Глава 1 Мнение совета

Кинуар

Сидя в непомерно огромной комнате, за рабочим столом своего отца, девочка с длинными, светлыми, постоянно кудрявыми волосами, откинувшись на спинку, продолжала держать в руках письмо. Она перечитывала строчки раз за разом, никак не меняясь в лице. Миг истерики уже прошел. Страх тоже отступил. Осталось лишь опустошение и растерянность.

Солдаты Кинуара вернулись из похода раньше времени. Причем их число очень сильно сократилось. Когда она и приближенные увидели шествие, то сначала подумали, что Кинуар захватил Норвелл, ведь армию не вел за собой лорд города. Он должен был остаться там и отправить сюда часть солдат для донесения. Однако вскоре все изменилось.

Лили прекрасно помнила, с какими глазами смотрела на одного из солдат, что посетил их поместье. Он сообщил о том, что произошло на самом деле. Лорд Норвелла воспользовался неведомой силой. Ему был подчинен могущественный демон. Огромная армия Кинуара пала меньше, чем за день. Лорд Кинуара же погиб в честном бою с лордом Норвелла. Его тело доставлено в город вместе с новостями. Именно эти новости сейчас и не выходили из головы девочки.

В письме было сказано о желании встретиться и провести переговоры для заключения мира. В случае же отказа, Кинуар падет, а власть будет передана Норвеллу. Так же говорилось о том, что лорд Норвелла, некий Эрик Мортейн, прекрасно знает о дочери Освальда. Его последние строки цепляли больше всего: «В случае отказа от переговоров, я позволю юной наследнице жить».

Лили с малых лет изучала все, что может пригодиться на будущем посту лорда города. Ей всегда говорили, что отец, в силу своего упрямства, не отступит и посадит ее на свое место. А ведь так не принято. Лордами должны становиться сыновья, которых у Освальда попросту не было. Именно поэтому ей приходилось учиться вдвое больше, чтобы просто не пасть в глазах и отстоять честь великого военного города.

Лили была готова занять трон. Была даже готова продолжить войну, если на то будут причины. Однако эти строки спутывали мысли. Если Эрик Мортейн убил нынешнего главу города, тогда почему предложил мирные переговоры после такого наглого нападения без предупреждения? Почему решил сохранить жизнь десятилетней девочке? Без споров, возраст, возможно, сыграл свою роль. Но в таких случаях детей обычно отдают в детские дома или же бордели на потеху. Этакое наказание за неудавшихся родителей. Здесь об этом не говорилось ни строчки. Лили не могла прочувствовать мотивы. Не могла понять, что в голове у этого человека.

Продолжая думать об этом, она внезапно услышала стук в дверь. Сразу за ним в кабинет вошел высокий мужчина в черном костюме. Он подошел ближе и поклонился.

— Госпожа, как вы и приказывали, я пришел сообщить вам о том, что подготовка тела завершена.

— Прекрасно, — произнесла девочка. Она отложила письмо и, спрыгнув с кресла, обошла стол. — Веди меня.

— Госпожа, позвольте спросить в последний раз. Вы уверены, что хотите присутствовать на сожжении? Все-таки это ваш отец, а вам…

— Я теперь правлю целым городом, а ты боишься, что моя детская натура не выдержит подобного зрелища?

— Нет, что вы, госпожа. Прошу, следуйте за мной.

Мужчина развернулся и направился на выход из кабинета. Лили пошла за ней. Вскоре они покинули основное здание и вышли на задний двор. Традиции Кинуара жестоки и в чем-то даже омерзительны. Одна из них — захоронение всех правителей происходит на территории поместья. Тела сжигают, а прах прячут в склепе. С самого детства это место пугало Лили, но отец раз за разом водил ее внутрь, чтобы она была готова к своему будущему.

Кинуар, будучи военным городом, строится на справедливости и жестокости. Каждый правитель этого города готов к смерти от клинка врага. Иная же смерть считается позорной. Частично, именно из-за таких привычек этот город еще никогда не знал горечи поражения. Не знал до этого дня.

Встав в первом ряду, Лили смотрела за процессом сожжения до самого конца. Она ни на миг не изменилась в лице, не считая того, что поежилась от дыма. А как все закончилось, ее окружили трое советников. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять — все только начинается.

Как бы сильно Лили не хотела, ей пришлось вернуться в кабинет. Советники составили ей компанию и, когда девочка залезла на кресло, положили на стол документы.

— Госпожа, — начал первый, стоящий левее остальных, — здесь собраны бумаги о произошедшем вблизи Норвелла. Если позволите, я перескажу вкратце.

— Говори.

— Господин Мерсон пал в равном бою с лордом Норвелла, Эриком Мортейном. Однако на этом все не закончилось. Стражники доложили, что его последним приказом было избавиться от лорда Мортейна в случае поражения в поединке. Однако этот человек воспользовался неведомой нам магией. Стражники говорят, что он призвал настоящее чудовище, которое за считанные минуты проредила армию и полностью разрушила строй. Она убивала только вооруженных.

— Вот как. Продолжай, — кивнула Лили.

— После окончания сражения, лорд Норвелла объявил о своих намерениях. Он указал срок на принятие решения и отпустил часть солдат, дабы те вернулись сюда и передали его слова. Так же он позволил забрать тело господина Мерсона.

— Я уже читала о его условиях, но скажи, не стало ли известно что-то еще?

— Нет, госпожа. Лорд Норвелла пожелал встречи для проведения переговоров. Он желает мира между нашими городами. В случае же отказа, на город выдвинется объединенная армия Норвелла, Сорана и Астарии.

— Каковы наши шансы?

— Учитывая потери… боюсь, город падет, и очень быстро.

— Я тебя поняла.

— Госпожа! — в разговор вмешался второй советник, стоявший по центру. Он взмахнул руками, нахмурившись. — Мы не можем сидеть сложа руки! Сами подумайте, этот чертов лорд Норвелла воспользовался невиданной магией. Уверен, ее можно отнести к запретной! Стоит доложить об этом церкви, как нам тут же отправят подмогу. Если мы позволим лорду Норвелла устанавливать свои правила, то…

— Да что вы несете⁈ — оскалился третий советник, справа. — Нам действительно нужно доложить о случившемся церкви, но, в первую очередь, необходимо разобраться с самим лордом Норвелла! Пускай приходит. Мы подпустим его поближе и устраним! Как только врага не станет, церковь и столица быстро во всем разберутся!

Слушая их, Лили лишь вздохнула. Ее совершенно не волновали слова ни одного из советников. Была другая проблема — папаша был тем еще дураком. Он оставил власть дочери, но до совершеннолетия разрешил принимать указы именно советникам. Другими словами, что бы они не решили, ей останется только делать вид, будто все идет по плану.

— Господа, — произнесла Лили, — я считаю, что нам нет смысла пытаться навредить Норвеллу и его лорду. Нам предложили мирные переговоры, и отказываться от них глупо.

— Госпожа, простите, — улыбнулся советник по центру, — но вы, может, не понимаете, какие последствия могут ждать нас город. В Норвелле люди могут жить хорошо, однако мы напали на них без предупреждения, а потому ни о каком мире на самом деле и речи идти не может. Единственное, что нам остается — дать отпор.

«Как я и думала», — пронеслось в мыслях Лили.

— И что вы предлагаете? — уточнила она. — Уйти в оборону или согласиться на переговоры?

— Ну…

— Мне нравится третий вариант, — добавила Лили. — Я хочу принять предложение Эрика Мортейна. Выслушать его. Если после этого вы посчитаете, что он лжет, поступайте, как знаете.

Услышав ее, советники заулыбались и закивали. Лили прекрасно понимала, что ни страна, ни жители ни даже она сама их совершенно не заботят. Война позволит выиграть время и, в случае проигрыша — а он неминуем — получится разграбить сокровищницу и уйти, отказавшись от своих положений. Кинуар множество раз участвовал в сражениях. Брать там есть что.

Еще немного пообсуждав происходящее, Лили проводила советников взглядом. А как двери за ними закрылись, она спрыгнула с кресла и, потянувшись, добралась до документов. Вернулась на прежнее место, открыла папку и принялась читать. С каждым словом сердце сжималось все сильнее. Ее беспокоил неведомый никому прежде тип магии. Способность взять под контроль демона-командира… Одного такого создания может хватить для взятия даже самой столицы. А если и нет, то после убийства монстра город придется восстанавливать не один год.

Добравшись до последней страницы, Лили подняла взгляд, уставившись в потолок.

— Эрик Мортейн, — произнесла она со вздохом. — Я знаю, как поступить. Но согласишься ли ты исполнить каприз маленькой девочки…

Глава 2 Ответ из Кинуара

Несколько позже

Сидя в своем кабинете и глядя на кучу бумаг на столе перед собой, я нехотя проставил очередную печать и, окончательно задолбавшись, откинулся на спинку кресла.

— Все, не могу и не хочу, — произнес со вздохом. Следом взглянул на девушку, стоявшую рядом, желая найти в ее глазах поддержку и понимание. Но столкнулся лишь с такой же усталостью и раздражением.

— Эрик, — натянула Агата улыбку, от которой откровенно стало не по себе, — прошу, прекрати уже ныть.

— Это так ты со своим лордом общаешься? — усмехнулся я.

Агата вздохнула и, взяв со стола один лист, свернула его. Не успел я ничего добавить, как она замахнулась и долбанула меня им по макушке.

— Мой дорогой лорд скоро действительно напросится. Вот скажи мне, почему ты такой спокойный и беспечный?

— А с чего мне напрягаться? — хмыкнул я, снова взглянув на бумаги.

— С чего? — Агата вскинула бровь, явно сдерживая порыв ударить снова. — Дай-ка подумать. Во-первых, ты совсем недавно вернулся с поля боя. Во-вторых, в открытую предложил продолжить войну и захватить Кинуар, в случае их несговорчивости. В-третьих, раскрыл всем свои способности! Мне продолжать⁈

— Ну я же не пошел на них сразу войной.

— Нет, разумеется, усмехнулась девушка, продолжая сверкать глазками. — Ты всего лишь разбил их армию и отправил мертвого лорда в качестве подтверждения своих намерений. Я напомню, что сейчас место лорда в Кинуаре занимает, черт возьми, десятилетний ребенок!

— Слушай, Агата, я понимаю, что ты возмущена. Но, скажи, как я должен был поступить? Армия пришла к нашим воротам без предупреждения. Лорд Кинуара отказался сдаваться. Так еще и приказал убить меня даже в случае своего поражения. Ну и напоследок добавил, что его дочь может стать моей наложницей.

— Извращенец, — буркнула Агата.

— Так, — вздохнув, я резко схватил ее за руку и дернул на себя. Агата охнула и приземлилась прямо мне на колени, начав краснеть. — Хватит уже строить из себя непойми кого, поняла?

— Да как я могу? — она попыталась высвободиться, но, стоило мне покрепче приобнять ее, как сразу сдалась. Грозное выражение испарилось с лица. — Эрик, ты же понимаешь, насколько все серьезно? Как можешь оставаться таким спокойным? Допустим, Кинуар откажется от переговоров. Нам же придется идти на них войной. И ладно еще это. Твоя сила, Эрик. Сам ведь знаешь…

— Да, знаю, — перебил я ее, закатив глаза. — Ее могут посчитать запретной.

— В нашем мире, если ты не забыл, церковь стоит после короля. Не после лордов, а после короля! У них власти будет больше, чем у тебя, даже если все города континента захватишь!

— И что с того?

— Как это?

— Ты ведь помнишь, что по возвращению мы разослали письма.

— Да. Ты направил во все города письма с намерениями, а в столицу сообщил о новом типе магии. Но разве ж это что-то меняет⁈

— Церкви придется принять то, что моя сила не считается запретной. В конце концов, я указал, что подчинять демонов могут только после их свержения. А вот то, как я использую такую силу, совсем другой вопрос.

— Я смотрю, ты готов идти до конца.

— Хочу спокойно жизни.

— В каком месте это спокойная жизнь⁈ — взвизгнула девушка, мотнув ногами.

— Я не собираюсь брать другие города силой. Если они согласятся на мир, то присоединятся ко мне. Если откажутся, останутся в стороне.

— Будто у них будет выбор. Лорды Астарии и Сорана уже ответили на твои письма. Они согласились на изменения договоров, и совсем скоро власть над этими городами перейдет под твое управление.

— Да, но они останутся на своих местах.

— Помимо этого, совсем скоро решится судьба Кинуара. А затем, если не ошибаюсь, ты собираешься разобраться с Мидрихом. Как думаешь, что останется остальным лордам, когда у тебя будет власть минимум над пятью городами? Напомню, один из них до недавнего времени считался военным городом без единого поражения, а второй до сих пор носит титул самого ценного в плане ресурсов и технологий!

— Ну… есть ведь еще Эстия со своим подземельем.

— Ты неисправим, — вздохнула Агата, прижавшись головой к моему плечу. — Даже не верится, что позарился на власть над всем континентом. Если у тебя получится, никто не сможет остаться в стороне. Столице придется принять такие правила игры. И это я не говорю о Флаинсе.

Флаинс — крупная восточная страна, граничащая с нами. Пока что они еще ни разу не давали о себе знать. Насколько мне известно, они сотрудничают со столицей, но и только. По большей части, держатся в стороне.

— Возможно, в будущем удастся наладить с ними контакт.

— Не возможно, а точно. Еще никогда один лорд не владел как минимум двумя подземельями сразу. И ладно еще это. Подземелье Эстии считается самым исследованным из всех. А в нашем появился способ быстрого спуска. Если честно, я не знаю, почему они до сих пор сами не попытались связаться с тобой.

— Всему свое время. Ну что, успокоилась?

— Да, — буркнула девушка, продолжая уже самолично прижиматься ко мне.

— Вот и умница. Послушай, ситуация и правда напряженная, но я знаю, что делать. В любом случае, Норвелл останется на вершине.

Девушка уже хотела ответить, как вдруг в дверь постучали. Не дожидаясь моих слов, в кабинет вошла одна из служанок — Сандра. Она подошла ближе и, взглянув на нас с Агатой, поклонилась. Девушка на моих ногах тут же вскочила и, поправив наряд, встала рядом, краснея.

— Господин Мортейн

— Сандра, есть новости?

— Да, господин. К нам прилетела магическая птица с письмом. Адресат — Кинуар.

— Отлично, — улыбнувшись, я выпрямился. — Их срок на ответ уже почти вышел. Я волновался, что задержатся. Давай сюда.

Служанка достала конверт из передника и протянула его мне, оставшись на своем месте. Сейчас она исполняет обязанности управляющей, а потому имеет право присутствовать.

Вскрыв конверт и достав лист, я начал читать вслух. Написано от руки, причем достаточно элегантным, но простеньким почерком. Видна неопытность молодой руки. Это меня порадовало.

'Кинуар Норвеллу

Лично в руки лорду Мортейну

Доброго дня, Эрик Мортейн. Мое имя — Лили Мерсон. Я — дочь Освальда Мерсона и, в данный момент, нынешняя правительница Кинуара.

Во-первых, позвольте вас поблагодарить за то, что вернули тело моего отца. Мы чтим традиции, а потому это для меня многое значит.

Во-вторых, мне доложили о ваших намерениях. Обсудив все со своими советниками, я пришла к выводу, что наилучшим решением будет согласиться на встречу с вами и провести переговоры о дальнейшей судьбе наших городов.

Прошу принять к сведению, что переговоры должны пройти в нашем городе. Я понимаю и извиняюсь за свою дерзость в этом вопросе, но, в виду моего возраста и нынешнего положения, покинуть Кинуар я не могу.

Если вы готовы пойти на это, мы обещаем вам самый теплый прием, на какой только способны. Однако, я прекрасно понимаю, что верить моим словам вы не обязаны. Наш город готов принять вас вместе с армией, но только при условии, что за ворота пройдете вы и доверенные лица. В противном случае мы посчитаем это нападением.

Прошу учесть все вышесказанное и ответить, как можно быстрее. Мне не терпится встретиться с вами!

Со всем уважением, Лили!'

Пробежавшись по строчкам взглядом, я хмыкнул, отложив письмо на стол.

— Ну, что думаете, дамы?

— Что мы думаем? — Сандра удивилась, уставившись на меня.

— Расслабься, Сандра, — Агата улыбнулась, взглянув на подругу. — Раз ты теперь исполняешь мои обязанности на постоянной основе, то привыкай к такому нашему лорду.

— Не ворчи, — вздохнул я. — Давайте свое мнение.

— Мне кажется, — Агата задумалась, скрестив руки на груди, — письмо писала не Лили.

— Я тоже так думаю, — кивнул в ответ. — Не сомневаюсь, она прошла подготовку и знает, как себя вести. Но написано слишком…

— Слощаво, — закончила Агата.

— Да, точно. Сандра, а ты что скажешь?

— Ну… — девушка замялась, но быстро собралась и снова взглянула на меня. — Насколько я могу судить, у Кинуара не осталось вариантов. Если они откажут от переговоров, город совершенно точно падет. С другой же стороны, репутация Кинуара говорит сама за себя. Если честно, мне не очень верится, что они вот так просто пошли нам на встречу. Даже не выдвинули никаких условий.

— Ну, в их положении, это не удивительно.

— Ошибаетесь, господин, — покачала Сандра головой. — Они согласились принять вас, и даже предложили прийти с армией. Подумайте сами, если переговоры провалятся, вы сможете в тот же миг напасть на них. Разумнее всего было бы встретиться где-нибудь на нейтральной территории с защитой с обеих сторон. Пусть и ненадолго, но это обезопасило бы их.

— Хочешь сказать, они пытаются втереться в доверие?

— У меня на этот счет два мнения. Во-первых, что, если позволите, маловероятно, они хотят показать свою искренность, чтобы хоть немного изменить положение.

— А во-вторых? — уточнил я.

— Есть вероятность, что таким письмом они хотят заставить вас расслабиться. Поверить в то, что они более не готовы сражаться. Другими словами…

— Это может быть ловушкой, — закончил я за управляющую. — Я тоже подумал об этом. — Даже если они убьют меня, солдаты могут напасть на город, но, в таком случае, технически, Кинуар не будет взят до момента, пока мое место не займет следующий лорд и не примет соответствующее решение. Не верится мне, что дочь Освальда, эта Лили, может быть такой же кровожадной и безрассудной.

— Она его дочь, вы сами это сказали.

— В общем, я решил, — достав из первого ящика письмо, я написал несколько строк. Быстренько свернул его и вручил Сандре. — Отправь в Кинуар. Мы отправимся туда без солдат.

— Чего⁈ — Агата уставилась на меня с расширенными глазами.

— Хватит и моей Кассии. Я в любом случае решил раскрыть миру карты.

— Да, но, в таком случае, в Кинуаре могут решить, что ты ни во что их не ставишь, раз даже армию не привел.

— Знаю. Этого я и хочу добиться. Мы с первых минут покажем свое отношение. Пускай знают, что не стоит принимать глупых решений.

Глава 3 Отъезд

На следующее утро все было готово. Пришлось поднапрячься и перераспределить некоторые дела, чтобы спокойно отправиться в Кинуар. Дорога займет несколько дней только в одну сторону. Если, пока меня не будет, что-то произойдет, Сандра и остальные должны быть готовы.

Нацепив свободный, но достаточно строгий костюм, я повесил меч на пояс. Агата взяла сумку со всеми необходимыми документами. Изначально она должна была остаться здесь, но я решил взять ее с собой. Теперь она моя правая рука, так что пусть привыкает.

Выйдя из главного здания и выйдя за ворота, мы заметили подогнанную карету, запряженную двумя крупными лошадьми. Хотелось бы ускорить маршрут настолько, насколько возможно, но это и так предел. Можно было бы использовать демонического скакуна, но колеса кареты не выдержат ее скорости, а если просто поедем верхом, не выдержит уже Агата.

Открыв дверь, я помог девушке залезть внутрь. Сам сразу забираться не стал. Перед этим обернулся и взглянул на провожающих.

— Сандра.

Девушка вышла вперед и, сложив руки вместе спереди, поклонилась.

— Можете не волноваться, господин. Я исполню свои обязанности в лучшем виде.

— И все же напомню на всякий случай. Если придет какой-либо ответ из других городов, сразу отправляй магическую птицу.

— Да, — кивнула она.

— Если возникнут проблемы в городе, можешь использовать любые ресурсы. В крайнем случае…

— Так же связаться с вами, — закончила девушка за меня, а затем улыбнулась. — Вы слишком сильно беспокоитесь.

— Да, наверное. И все же мне непривычно, что ты стала относиться ко мне так официально. Давай-ка как раньше.

— Но как я могу?

— Вот так и можешь, — подойдя ближе, я опустил руку ей на голову, погладив по макушке. — Не вредничай. Для меня главное, чтобы ты справлялась с обязанностями. А «выкать» будешь тем, кому до этого есть дела.

— Я… поняла, — Сандра улыбнулась, взглянув мне в глаза. — Буду ждать вашего с Агатой возвращения.

— Мы не задержимся.

Забравшись в карету, я закрыл дверь постучал по боковой стенке. Кони заржали и сдвинулись с места. Карета направилась в сторону ворот. Усевшись рядом с Агатой, я взглянул в окно, вздохнув.

— Волнуешься? — произнесла девушка.

— Немного.

— Вот теперь ты еще больше походишь на лорда.

— Ой да брось. Я действую достаточно агрессивно. К тому же, в городе все еще могут быть шпионы других городов.

— Новости о том, что Соран и Астария решили подчиниться Норвеллу уже разлетелись по городу. Вряд ли кто-то решит напасть на нас.

— И все же может.

Дождавшись, когда мы покинем город и немного отдалимся, я снова постучал по стенке. Карета остановилась. Открыв дверь и выбравшись, снял с пояса книгу. Агата уставилась на меня с удивлением. Кучер так же повернулся. В следующее мгновение печать на третьей странице засветилась, и передо мной возникла птица с вытянутой шеей и одним глазом. Она выгнулась и начала увеличиваться. А как закончила меняться, взмахнула крыльями. Я отдал мысленный приказ. Достаточно простой — лететь впереди, следить за происходящим и предупреждать меня.

Взмыв в небо, демон быстро исчез за облаками. Скорость у этого создания невероятная. К тому же, на большом расстоянии она ничем не отличается от самых простых птиц. Можно было бы, конечно, еще и демона-хищника вызвать, но это уже перебор. Не хочу параноить из-за ерунды.

Вернувшись в карету и подав сигнал кучеру, я сел рядом с Агатой. Она не стала ничего говорить, просто прижалась ко мне плечом и улыбнулась. Так наше путешествие в Кинуар началось. Мы отправились лишь вдвоем. Никакого сопровождения, никакой охраны. В случае чего, я всем покажу, что не стоит меня недооценивать.

Примерно в то же время

Проснувшись ближе к восьми часам, Лили откинула в сторону одеяло и приподнялась. Зажмурившись, она потянулась, отгоняя сон, и пробежалась взглядом по комнате. С недавних пор ее переселили в спальню родителей. Точнее, в последние годы здесь жил только отец. Мать уже давно скончалась. И комната это, надо сказать, была невероятно огромной. Для десятилетней девочки любые вещи казались слишком крупными.

Ящики комода были тяжелыми и открывались с трудом. Дверца шкафа весила столько, что приходилось тянуть двумя руками. Оружие на стенах и картины увлечений отца наводили ужас. Освальд обожал охоту. Лили, напротив, никогда не переносила насилия, но всегда скрывала это. Она с детства привыкла смотреть на истязания с хладнокровием. Прекрасно помнила, как отец впервые привел ее на чужую казнь, как обучал искусству пыток, как водил на охоту. Все это закаляло характер и медленно, но верно убивало ребенка внутри маленькой девочки.

Окончательно выбравшись из одеяла, Лили подползла к краю кровати и уже хотела спрыгнуть, как вдруг заметила на тумбе поднос с чашкой чая и письмом с красной печатью. Она знала, что с утра к ней может зайти только личная служанка, обладающая достаточно высоким статусом. Ей дозволено лично сообщать о последних новостях, чего бы они не касались.

Улыбнувшись и схватив письмо, Лили достала лист. Она совсем не удивилась, что конверт уже был вскрыт. Как и предположила, пришел ответ из Норвелла. Магические птицы творят чудеса.

Норвелл Кинуару

Лично в руки Лили Мерсон

Доброго дня или вечера, Лили. Я рад получить от вас ответ и направлюсь в Кинуар как можно скорее. Ждите меня через несколько дней.

С уважением, Эрик Мортейн!

Перечитав строки несколько раз, девочка снова улыбнулась. Ей понравилось то, что Эрик ответил коротко и ясно, без лишних слов и, в особенности, без угроз и прочего давления. Это лишь подтверждало то, что он действительно хотел мирных переговоров. Только вот, договоренность о встрече — это лишь первый шаг в ее плане. Советники уже прочли полученный ответ, а значит сидеть на месте не станут. Вот и ей нельзя.

Спрыгнув с кровати и с трудом выдвинув первый ящик комода, Лили достала бардовое платье. Она быстренько оделась, затянула ткань поясом на талии и, выбрав туфли, вышла из комнаты. В ту же секунду встретилась со служанкой, что ждала ее у дверей

— Госпожа, Лили.

— Доброе утро, Силия. Снова на ногах с самого утра?

— Это моя обязанность.

— Не перетруждайся, хорошо? Ты мне нужна бодрая и улыбчивая, — хихикнула девочка. — Все-таки, ты последняя, с кем я могу общаться искренне.

— Я всегда буду рядом, — улыбнулась служанка. — Завтра уже подан.

— Отлично, но давай сначала зайдем в кабинет моего отца.

— Конечно.

Направившись в самый конец коридора, Лили встала у двери. Силия открыла для нее дверь. Ручка была старой и заедала, а сама дверь утолщенная, отчего у Лили попросту не хватало сил открыть ее, не наваливаясь плечом.

Заскочив внутрь и убедившись, что здесь никого, Лили обошла стол и достала из самого нижнего ящика небольшой мешочек с монетами. Она вернулась к служанке и, указав взглядом дверь, дождалась, когда та закроет ее.

— Силия, возьми.

— Что это? Деньги? Но зачем?

— Я хочу, чтобы сделала кое-что. Передай эти деньги своей семье. Так же оставь из них и немного для себя. Через несколько дней состоится моя встреча с лордом Норвелла. Я хочу…

— Я поняла, к чему вы клоните, — перебила ее служанка, нахмурившись. — Я не оставлю вас, это понятно?

— Вот теперь я тебя узнаю, — улыбнулась Лили. — На самом деле, я и сама хотела попросить, чтобы ты была рядом во время нашей встречи. Но если что-то пойдет не так, ты покинешь город в тот же день. Ты и твоя семья.

— Но госпожа…

— Это не обсуждается, Силия.

— Я… поняла вас. Скажите, что произойдет на самом деле?

— Если говорить откровенно, — она приблизилась и махнула служанке. Силия пригнулась, позволив прошептать на ухо. — Я надеюсь на свержение.

— Что⁈ — служанка вздрогнула, прижав руки к груди.

— Не волнуйся, это взвешенное решение. Ты сама все узнаешь во время наших переговоров. А до тех пор, прошу, сохраняй молчание. Совет ни в коем случае не должен узнать о происходящем.

— Я поняла вас. Госпожа, вы уверены, что хотите пойти на такие крайние меры?

— Я хочу спасти наш город, и это единственная возможность. Если все пойдет хорошо, прошу, оставайся и дальше моей личной служанкой.

— Конечно.

Забрав мешочек, Силия спрятала его в передний карман фартука, а после открыла дверь и пропустила вперед Лили. Она сосредоточилась и убрала с лица всякие эмоции, чтобы никак не выдать услышанного.

За многие годы службы рядом с Лили, Силия успела повидать такое, что никакими словами не описать. Маленькая девочка прошла через ад. Именно поэтому сейчас, в шаге от войны, она способна сохранять спокойствие и принимать взвешенные решения. Силия ничуть не сомневалась в своей госпоже, однако порой ее пугали мысли о том, какое же будущее ждет этого ребенка. И ждет ли вообще.

Глава 4 Переговоры о будущем

Дорога, как я и думал, заняла чуть меньше двух дней. Мы доехали без особых проблем. Демоническая птица также не сообщила ни о чем подозрительном. Это даже удивило. Я подозревал, что нас попытаются преследовать или же отправят кого-то со стороны Кинуара.

Когда на горизонте показался город, я искренне восхитился. В этом мире совершенно нормально отделять города высокими стенами. Но если брать в сравнение Норвелл, Кинуар совершенно на ином уровне.

Стены с виду выше десяти метров. Через каждые два-три расположены круглые стрелковые вышки, встроенные прямо в камень. Полноценные вышки расположены уже на дороге. Справа и слева от дороги расположились поля, но на них ничего не выращивают, как у нас. Вместо этого поля огорожены заборами. За ними палатки и самые настоящие полосы испытаний. Полевые лагери для тренировок. Вот он, военный город.

Чем ближе мы подъезжали, тем напряженнее становилась обстановка. Я специально не стал ничего скрывать. На нашей карете расположился герб Норвелла. Стоило местным увидеть его, как с нас уже не сводили взглядом. Когда мы добрались до главных ворот, которые имели сразу три уровня безопасности — две стальные решетки и широкие двери между ними, нас остановили стражники. Карету буквально окружили около двадцати человек. Агата напряглась, а я приготовился воспользоваться книгой, если потребуется. Но все обошлось.

Открыв дверь и выбравшись наружу, я заметил перед собой трех стражников. Они разом прижали руки к груди и поклонились. Заговорил центральный.

— Судя по вашей палатке, вы и есть приглашенный в наш город гость, Эрик Мортейн, лорд Норвелла! — отчеканил он, глядя мне куда-то в район груди.

— Гость? — усмехнулся я, не сдержавшись. — Давай без лишнего пафоса. Я прекрасно чувствую, что мне здесь не рады.

— Прошу простить! — стражник ничуть не изменился в лице. — Война всегда забирает жизни, а потому нет смысла смотреть на нее лишь с одной стороны. Если позволите, я попрошу вас пересесть в нашу карету.

— Зачем это?

— Местные жители в городе могут что-то устроить, если увидят герб Норвелла.

— Вообще, логично. Хорошо. Я прибыл не один, — развернувшись, я заглянул внутрь и, подав руку Агате, помог ей спуститься.

Стражник взглянул на девушку и вернулся ко мне.

— Позвольте вопрос, вы прибыли без сопровождения?

— Именно так.

— Я… понял вас. Прошу за мной.

За следующие пять минут нашу карету отогнали с дороги и скрыли под плотной тканью. Нас же пересадили в другую, с гербом Кинуара. Когда мы въехали в город, я сразу взглянул в окно. Стоит признать, ожидая оправдались.

Я изначально понимал, что военный город должен отличаться от торговых или инженерных. Кинуар превзошел сам себя. Дома здесь высокие, расположены тесно друг к другу. Переулков меж ними нет совершенно. По крайней мере, на главной улице. Сами дороги широкие, освещены фонарями. Магазинов не так много. Большая часть — оружейные, кузницы и артефакторные и тому подобное. Но самое интересное скрыто дальше. И слева, и справа виднеются высокие трубы, из которых в небо устремляется черный дым. Огромные печи для производства оружия и брони. Возможно, здесь создают даже артефакты.

Когда мы проехали первый перекресток, главная улица тоже изменилась. На замену жилым домам пришли общежития, помеченные особыми знаками на стенах. Выглядят они не так ухоженно. Рядом и сами учреждения. Военная академия, тренировочные помещения, огромные склады, охраняемые большим количеством солдат.

— Я смотрю, у вас все заточено под военное дело, — прижавшись к спинке кресла, я взглянул на солдата.

— Вы правы, — кивнул он в ответ. — В Кинуаре не так много развлечений. Мы не занимаемся полноценной торговлей и не изготавливаем слишком много разнообразных товаров. Однако все это позволяет сосредоточиться на наращивании боевой мощи.

Хотелось мне сказать, что им это не помогло, но я сдержался. Солдаты не виноваты в том, что их командир думает только о победах. Кинуар действительно заточен под военное дело, и этого не изменить. По крайней мере, не сразу. Если вдруг получится так, что война продолжится, можно будет задуматься об изменении города.

Мы двигались по главной дороге около десяти минут. Город оказался достаточно большим. А затем достигли высоченного каменного забора, за которым виднелись наблюдательные вышки. Прежде чем выпустить нас, стражник отдал приказ проверить безопасность. В итоге нашу карету окружили местные солдаты. Выстроились стеной, закрыв нас от лишних глаз. Мы с Агатой выбрались из кареты и направились в уже открытые ворота.

Поместье лорда тоже отличалось от тех, что я видел. Хотя, видел я не многие. Само по себе здание было вполне обычным, если не считать башни, расположенные у левого и правого краев. Внешняя территория так же была занята палатками и длинными помещениями, которые, скорее всего, отходили под тренировочные залы.

Стражники сопровождали нас до самого входа. Уже здесь, стоило дверям открыться, показались служанки. Сначала прием показался мне достаточно теплым, но стоило приглядеться, как все встало на свои места. Служанки пытались улыбаться, но на меня смотрели пустыми глазами. Все они знали, что произошло, и имели право на ненависть.

Поднявшись по ступеням и переступив порог, мы с Агатой остановились в центральном зале. Нас уже встречали. У дальней лестницы расположились несколько десятков солдат. Все они стояли у стен, но сразу было ясно, что готовы кинуться на нас и разорвать в любой миг. По центру же — трое высоких мужчин в одинаковых костюмах и маленькая девочка. Она была одета в белоснежное платье с черным поясом. Кудрявые локоны лежали на плечах и спине. Пусть ростом она была и не велика, но по ее глазам я сразу понял — это и есть Лили. Она смотрела на меня, совсем не как ребенок. Это глаза, принадлежащие давно созревшему человеку.

Подумав об этом, я отринул лишние мысли и собрался. С этого момента мне предстоит отыгрывать роль сурового правителя, который прибыл сюда с конкретной целью.

Мы простояли друг напротив друга несколько секунд, а затем вперед вышел один из советников.

— Добро пожаловать в поместье семьи Мерсон, господин Мортейн, — он поклонился и снова выпрямился. Смотрел на меня, как на монстра, но тщательно пытался это скрыть. — Перед вами нынешняя правительница Кинуара, госпожа Лили Мерсон. А также трое ее главных советников. Думаю, нам представляться смысла нет.

— Ты прав, — ответил я спокойно. — Я приехал сюда не ради знакомства.

— Раз так, прошу, проследуйте за нами в переговорную. Ваша служанка может подождать нас в гостевой комнате.

Услышав его, я, конечно, оскорбился, но, в первую очередь, уловил в этом моменте выгоду для себя.

— Ты сказал, служанка? — повторил я грознее.

Все трое советников разом замерли. А вот у девочки, на мое удивление, совершенно не изменилось выражение лица.

В следующую секунду уже сама Агата коснулась моей руки, встав ближе.

— Эрик, прошу тебя…

— За оскорбление моей женщины, я могу потребовать твоей головы, — добавил я, не обращая на Агату внимания. — Думаю, так будет честно.

— Я… я приношу свои извинения! — советник поклонился. Было видно, как он задрожал. Каким бы напыщенным индюком не был, но вся его спесь держалась на одном — он был уверен, что здесь, в поместье родного дома, с ним ничего не случится.

— Ну да ладно. В знак признательности того, что ваша госпожа лично меня встретила, я прощу твою глупость.

Он выпрямился и отступил, встав к остальным. Советники развернулись и направились наверх вместе с девочкой. Мы пошли за ними следом. Стражники остались на своих местах. Сначала меня это удивило, но я быстро понял, почему нет необходимости в сопровождении. На каждом этаже здесь огромное количество солдат. Случись что, поможет только Кассия. Сам я только подставлю Агату под удар. Нужно оставаться начеку.

В итоге мы поднялись аж на четвертый этаж. Прошлись по длинному коридору и зашли в самую дальнюю комнату. Я примерно прикинул, где она расположена снаружи. Надо признать, подготовились в Кинуаре знатно. Если не ошибся, комната справа от главного входа. Там как раз палатки для солдат. Да и расположена она очень далеко от входа. Если начнется шумиха, нам придется либо пробиваться наружу силой, либо прыгать с окна, где уже будут поджидать. Отличная ловушка.

Сама комната тоже оказалась длинной. По центру расположились два дивана, столик. У стен книжные шкафы и полки с безделушками и декоративным оружием. Статусное место, ничего не скажешь.

Советники встали за левым диваном. Девочка села по центру. Мы с Агатой расположились с правой стороны. Стоило одному из советников щелкнуть пальцами, как в комнату вбежала служанка. Она поставила на столик перед нами бутылку с каким-то алкоголем, две чашки чая и стеклянную бутылку с чем-то темным. Возможно, сок или другой похожий напиток. Именно его налили в чашку девочки. Нам же с Агатой предложили выпивку, но мы к бокалам не притронулись.

Когда дверь снова закрылась, Лили взяла чашку, сделала небольшой глоток и, вернув ее на стол, взглянула на меня.

— Наконец я могу поприветствовать вас лично, Эрик Мортейн. Меня зовут Лили Мерсон. Я рада нашей встрече.

— Это взаимно, Лили, — я намеренно опустил фамилию, насладившись реакцией советников. Они постарались не кривиться, сдерживаясь. — Ну что ж, давайте сразу к делу. Я приехал сюда, потому что вы сообщили, что готовы провести переговоры.

— Да, это так, — кивнула девочка. — Во-первых, позвольте принести свои извинения.

— Извинения?

— Мой отец поступил бесчестно, направив на ваш город армию и не сообщив об этом. Но даже так вы вернули нам его тело и часть солдат. Не передать словами, насколько я вам благодарна за доброту.

— Простите, Лили, но я руководствовался не добротой. Тело вашего отца послужило доказательством моих намерений, а солдаты, которых я отправил, добровольно отказались от продолжения битвы. Я не посчитал нужным казнить их.

— Вот как. Я вас поняла. И все же это не изменит моего мнения, лорд Мортейн.

— Прошу, просто Эрик.

Услышав меня, девочка наконец улыбнулась. Мне почему-то показалось, что она чувствует себя совершенно спокойно.

— Раз уж вы начали называть меня по имени, я приму ваше предложение и поступлю так же. Эрик, прошу, назовите мне ваши требования. Хотя, правильней будет выразиться намерения.

— Я не хочу продолжать эту бессмысленную войну. Мы лишь увеличим количество жертв.

— Здесь вы правы. Кинуар и так серьезно пострадал после…

— Прошу прощения! — один из советников внезапно вмешался, нагло перебив Лили. Но удивился я даже не этому. Девочка ничего ему не сказала, сжав губы. — Господин Мортейн, я бы хотел присоединиться к переговорам. Видите ли, госпожа Лили все еще юна и…

— Юна, говоришь? — я взглянул на него, нахмурившись. — Может и так, но у нее, в отличие от тебя, хватило ума вести себя достойно. Почему ты нагло вмешиваешься в нашу беседу?

— Простите, но я один из советников, и имею на это право. На данный момент, именно мы принимаем большинство решений.

— Вот как. Лили?

— Я… не могу спорить, — кивнула девочка.

В переговорах между лордами, как и между простыми торговцами, каждое брошенное слово имеет свой вес. Я бы посчитал, что Лили сказала «не могу» из-за юного возраста, но она совсем не кажется мне ребенком. К тому же, советник сам признался, что сейчас город держится именно на них. Догадка лишь подтверждается.

— Раз так, я не против.

Советник кивнул и, обойдя диван, сел рядом с девочкой. Он продолжил:

— Я бы хотел опустить формальности и перейти сразу к делу. Господин Мортейн, вы предлагаете нам мирный договор. Но на каких условиях он будет построен?

Сразу видно, ему не в первой вести подобные беседы.

— Условия простые. Мы заключим союз с уклоном в мою сторону. Кинуар будет поставлять нам оружие и броню. Мы в ответ готовы делиться другими материалами в меньших количествах. Это поможет вам восстановить город. Также следующие три года Кинуар будет выплачивать Норвеллу налог с общей суммой в шестимесячную прибыль города.

— Шести… — советник поперхнулся, начал краснеть от злости. — Вы хотите, чтобы мы отдавали вам половину от всего, что зарабатываем за год? Господин Мортейн, прошу вас, одумайтесь. Вы же видите, в каком положении наш город.

— Вижу, а потому в первый год сумму можно разбить на шесть частей. В случае неуплаты, договор будет разорван. Это два первых условиях.

— Что-то еще?

— Разумеется, — я усмехнулся, расправив плечи. Мне в голову уже давно пришел план, как бы заставить их замедлить происходящее, в случае если Лили будет выполнять роль куклы. — Последнее и главное условие завязано на словах вашего бывшего правителя, Освальда. Перед нашим боем он предложил мне вашу дочь в качестве наложницы.

— Что? — советник замер. Лили и сама раскрыла глаза.

— Конечно, это в случае, если город будет взят мною. В случае мирного договора, я хочу, чтобы по достижению совершеннолетия, Лили вышла замуж за меня или выбранного мною человека. Простыми словами, мы объединим наши города.

— Это невозможно! — советник не выдержал, вскочив с места. — Вы не можете предлагать объединение таким способом!

— Почему же? Судьба Лили принадлежит только ей, а не вам.

— Да, но…

— Я согласна, — внезапно Лили ответила сама. Советник замолчал, уставившись на нее. Я же улыбнулся, упрямо игнорируя гневный взгляд Агаты, который она безуспешно пытается скрыть. — Но у меня есть ответное предложение, Эрик.

— И какое же?

— В нашей стране возраст согласия составляет пятнадцать лет. Прошу вас определить мне жениха к этому времени. Взамен же сократить выплату налога до года.

— Вот как, интересно. Три года собственной жизни в обмен на два с уплатой. Не пожалеете?

— Нет, — ответила она с улыбкой.

— Нам… нам нужно обсудить это! — снова вмешался советник. — Ваши условия… серьезны, господин Мортейн.

— Знаю. Но прошу не забывать, что именно вы сейчас ходите по тонкому льду.

— Это… так, — процедил он сквозь зубы.

— Советник, — Лили перевела на него взгляд, продолжая улыбаться. — Я полностью доверяю вашему мнению. Прошу, оставьте нас с Эриком и его спутницей наедине для простой беседы. А сами пока обдумайте предложение.

— Но госпожа…

— Я настаиваю. В любом случае, окончательное решение за вами.

— Раз так… — советник переглянулся с двумя другими и, развернувшись, направился на выход. Вскоре дверь за ними закрылась. В ту же секунду мне показалось, что атмосфера в комнате изменилась. Лили наконец расслабилась, взглянув на меня совершенно иным взглядом.

— И что же вы задумали? — я не удержался и спросил напрямую, глядя на девочку с такой же улыбкой, что и у нее.

— Могу спросить у вас то же самое, Эрик. Специально предложили последним условие, которое не принять сразу?

— А вы проницательны. Еще и подыграли мне, — я усмехнулся. — Даже моя спутница не догадалась.

— Эрик! — смутилась Агата.

— Должна вас поблагодарить, — продолжила Лили. — Я тоже думала, как бы остаться с вами наедине. Скажите, Эрик, вы доверяете женщине, сидящей рядом с вами?

— Так же, как и себе.

— Тогда я буду с вами откровенна. На данный момент, как вы, думаю, и сами уже поняли, я нахожусь в крайне шатком положении. Все решения принимают советники моего отца. И они, к сожалению, уже сделали свой выбор.

— Дай-те угадаю, они не собираются подписывать мирный договор?

— Верно. Но это не все. Мои советники решили напасть на вас и в данный момент, скорее всего, собирают стражу. Я сама выбрала комнату для переговоров. Здесь мой отец когда-то провел тайный ход. Вы сможете выбраться из поместья, не пострадав.

— Значит, решили оттянуть войну. Но почему помогаете мне? Понимаете ведь, если я сбегу, то сразу направлю на вас войска.

— Именно этого я и хочу, Эрик.

Она произнесла эти слова с таким спокойствием, что мне стало не по себе. В прошлом мире, да и в этом тоже я видел отчаянных людей. Видел, кто до последнего готов стоять на своем, даже если решение неверное. Однако Лили всех их превзошла. В свои десять лет она добровольно готова сдать город ради его спасения. Готова отказаться от власти и даже собственной жизни.

— Лили, вы ведь осознаете, какие последствия будут ждать вас?

— Разумеется. Смерть, изгнание или рабство. Я готова на все, если мой город сможет начать новую главу под вашим правлением.

— А если я окажусь ужасным правителем?

— Будь это так, вы бы не дали нам возможности провести эти переговоры. Не вернули бы тело моего отца. И уж точно не написали бы о том, что не собираетесь убивать меня в случае взятия города.

— Нашли, за что зацепиться, — усмехнулся я.

— Эрик, мне кажется, мы с вами похожи. Да, мне не достает опыта, но цель у нас с вами одна. Мы оба хотим мирной жизни для нас и для и тех, кто в нас верит.

— Здесь вы правы, Лили. Я действительно рад, что мы встретились.

— Это взаимно. Ну, Эрик, как вы поступите? Больше тянуть не стоит. Уходите, пока есть возможность. Единственное, о чем хотела бы попросить — дайте нам день, чтобы моя служанка покинула город вместе со своей семьей.

— Вы не беспокоитесь о себе, но печетесь о служанке?

— Она заменила мне мать.

Выслушав девочку, я тяжело вздохнул. Признаться, переговоры закончились совершенно не так, как планировал. Но одного из двух исходов мы все же достигли.

— Знаете, Лили, — поднявшись и снова улыбнувшись, я снял с пояса книгу. Заметив это, Агата замерла, раскрыв глаза. Но я не обратил внимания на ее реакцию, продолжая смотреть на девочку. — После окончания сражения вблизи моего города я поговорил с одной девушкой. Ее имя — Розмарин. Оно ведь вам знакомо?

— Розмарин из Сорана? — удивилась Лили.

— Верно. Она попросила меня кое о чем. Видите ли, ее очень беспокоит ваша судьба. Я дал обещание, что вы никак не пострадаете, чем бы все не закончилось. А обещания я держу.

— Эрик…

— Как вам такие условия. Я возьму ваш город силой, он перейдет под мое правление. Ну а после этого вы вернетесь на свое законное место.

— Что? Вы… постойте, вы серьезно? Готовы оставить правление мне?

— Под моим началом, разумеется. Я приставлю к вам человека. Но все решения, которые в будущем повлияют на судьбу Кинуара, принимать вы будете сами. Я дам вам полную свободу.

— Считаете, что десятилетняя девочка справится с городом?

— Ваш отец был упрямым человеком. Он до конца верил, что решение передать вам власть правильное. И сейчас, глядя вам в глаза, я понимаю, что он был прав.

Услышав меня, Лили прижала руки ко рту. Ее глаза заблестели от слез.

— Эрик, я… я согласна на ваше предложение. Прошу, обеспечьте мой город будущим.

— Ну уж нет, — ухмыльнулся я. — Будущим его обеспечите вы. А я всего лишь расчищу для вас путь.

Глава 5 Смена власти

Ждать долго не пришлось. Минут через пять после принятия решения, двери распахнулись. Комнату заполонили солдаты в полном обмундировании, со сверкающими печами и копьями. Они направили оружие на нас. Под конец зашли и все трое советников. Один из них, держащий в руке какую-то сферу, вышел вперед. Весь его страх исчез, на лице расплылась мерзкая, самодовольная ухмылка.

— Эрик Мортейн! — выдал он уверенным голосом. — Мы приняли решение. К сожалению, ваши условия нас не устраивают.

— Да что вы говорите, — я усмехнулся, раскрыв книгу в своих руках. — Вы же понимаете, что это нападение на лорда. Войны вам теперь не избежать.

— Пусть так. Вы приехали к нам совсем без солдат. Еще и притащили с собой свою женщину. Я заставлю вас зауважать наш город!

— Думаете, солдаты справятся?

— В моих руках сокровище нашего города. Эта сфера способна на короткий срок заблокировать любую магию, даже запретную. Каким бы сильным воином вы не были, сегодня ваша жизнь оборвется!

Услышав его, Лили вскочила с диванчика, испугавшись. Она неосознанно подошла ближе ко мне, уперевшись спиной в ноги. И советник заметил это.

— Госпожа, отойдите от него, иначе вы можете пострадать, — рявкнул он, закипая от гнева.

Я так же взглянул на нее, а затем перевел взгляд на солдат. Они не понимают тонкостей происходящего. Просто выполняют приказ. Чтобы все только не ухудшить, я решил идти до конца.

Схватив Лили за руку, я отдернул ее на себя и взглянул на Агату. Она поняла меня без слов. Поднялась и, достав из-под подола платья нож, встала рядом. В следующую секунду девушка прижала Лили уже к себе, приставив лезвие к ее горлу. Постановка сработала, стражники напряглись.

— Раз все сложилось подобным образом, — начал я с улыбкой, снова взглянув на советников, — я беру вашу драгоценную Лили в заложники, а городу объявляю войну.

— Ты умрешь здесь! — оскалился советник, направив на меня руку. — Стража, избавьтесь от него и спасите нашу правительницу!

Солдаты стали приближаться, как вдруг страницы моей книги начали перелистываться сами собой. Одна из печатей засветилась. Через мгновение рядом со мной возникла Кассия. Девушка поняла мои намерения. На ее лице расплылась довольная ухмылка, на голове возникли рожки, а за спиной огромные черные крылья. Как и ожидалось, все солдаты вместе с советниками замерли в ужасе.

— Ты сказал, что твоя сфера блокирует любую магию, — произнес я, вернув книгу на пояс. — Как видишь, это не так.

— Как… как же это… — советник сделал полшага назад, явно собираясь сбежать.

— Слушайте все! — оглядел я стражников. — Прямо сейчас перед вами стоит демон-командир, моя дорогая Кассия. И она безумно голодна. У вас есть пять секунд, чтобы бросить оружие. В противном случае…

— Это… это блеф! — советник окончательно сломался и начал уже визжать, теряя контроль над ситуацией. — Невозможно подчинить себе такого демона! Убейте его уже!

Глядя на то, как солдаты, замерев на месте, наставляют на меня клинки, я вздохнул. Да, им страшно, но передо мной не рядовые солдаты Кинуара, а личная армия лорда. Точнее, уже леди.

— Агата, — произнес я спокойно, не отводя взгляда от солдат, — отойдите с Лили подальше. А еще закрой ей глаза.

— Я поняла, — кивнула девушка, начав отдаляться.

Когда они достигли стены за мной, я поравнялся с Кассией, добавив:

— Советников разрешаю только ранить, чтобы не сбежали. С остальными разбирайся, как душе угодно.

— Спасибо за угощение, — Кассия облизнулась. Ее глаза налились ярким оттенком, крылья расправились. В следующую секунду она сорвалась с места.

Все закончилось за пару мгновений. Назвать это сражением у меня бы язык не повернулся. Кассия пронеслась по комнате, исполнив мой приказ. Длинные когти демоницы без труда резали как броню, так и плоть с костями. В последнюю очередь она взялась за советников. Те собирались сбежать, но демоница полоснула их по ногам. А как все было кончено, встала в стороне, довольно облизываясь.

Оглядевшись, я убедился, что закрыть Лили глаза было верным решением. Комната превратилась в место побоища. Останки стражников валялись повсюду. Кровь была на всех поверхностях, источая омерзительный запах.

Обойдя стол и приблизившись к кричащим от боли советникам на полу, я взглянул на сферу, что выронил один из них. Подобрал и осмотрел ее, а после вручил демонице.

— Вы все еще думаете, что напасть на меня было верным решением? — произнес я с серьезностью.

— Чертов… монстр! — прошипел мужик, держась за окровавленную ногу. — Ты… ты поплатишься!

— Знаешь, что меня бесит? Подобных вам даже ненавидеть не получается. Вы всего лишь жалкие ничтожества, упивающиеся властью. Кассия, — выпрямившись, я снова взглянул на демоницу, — зачисти поместье и внутренний двор от стражи. Однако убивать запрещаю. Если откажутся сражаться, не трожь и предложи перейти на мою сторону.

— Как прикажешь, — поклонившись, она спокойно переступила через раненных и исчезла в коридоре. Вскоре послышались мужские крики.

Советники, понимая, что произошло, уставились на меня. Двое из них замахали руками, начали кланяться. А центральный, самый упертый, продолжил скалиться.

— Это не сойдет тебе с рук! — выдал он.

— Знаю. Но мне плевать, — сняв с пояса меч, я взмахнул им и отсек его голову. — Вы двое, готовы присягнуть?

— Д-да, господин! Мы… мы сделаем все, что вы попросите! — первый подполз ко мне ближе, даже коснулся сапога, продолжая кланяться.

— Как и ожидалось. Да только смена правителя не изменит вашей гнилой натуры.

— Ч-что вы…

Не позволив ему закончить, я отрубил вторую голову. Следом пронзил грудь третьего советника. А как с ними было покончено, вернул меч в ножны и обернулся.

— Агата, за мной.

Девушка, глядя на все происходящее с расширенными глазами, кивнула. Продолжая прижимать руку к глазам Лили, она аккуратно переступила через чью-то конечность и подошла ближе. Мы покинули комнату и направились вдоль коридора. Довольно скоро нам встретились прочие солдаты. Кассия, как и приказал, никого не убила. Большинство были ранены, но встретились и целехонькие. Все они смотрели на меня с ужасом и отчаянием в глазах, боясь шевелиться.

Спустившись на первый этаж, мы вышли на улицу. Картина здесь ничем не лучше, чем в поместье. Однако кое-что меня удивило. Кассия уже закончила. Она стояла чуть дальше, а напротив нее куча безоружных солдат. Заметив нас, демоница заняла покорную позу, склонив голову.

Подойдя ближе, я оглядел солдат.

— Предполагаю, это те, кто решил переметнуться?

— Верно, — кивнула Кассия. — Некоторым даже предлагать такую возможность не пришлось. Сами согласились служить вам.

— Что с них взять. Кассия, слетай в город. Разрушь все вышки с колоколами, но постарайся не слишком увлекаться. Не хочется потом тратить баснословные деньги на восстановление.

— Постараюсь, — девушка снова кивнула и, взмахнув крыльями, взмыла в воздух.

Помимо захвата поместья, нам нужно дать понять народу, что происходит. Рассчитывать на поддержку местных я уже все равно не могу.

— Эй, ты, — взглянул я на одного солдата. — Шаг вперед.

— Д-да, — продолжая дрожать, он вышел из строя, глядя на меня.

— Приведи сюда всех служащих поместья.

— Будет исполнено!

— Остальные — направляйтесь в город. Сообщите о том, что леди Кинуара, Лили Мерсон, стала моей заложницей и была смещена с власти. С этого момента Кинуар принадлежит лорду Норвелла, Эрику Мортейну. Если кто-то решит воспротивиться, леди будет казнена на площади.

Солдаты поспешили удалиться. Уверен, никакого восстания не будет. Сейчас, когда местным надеяться уже попросту не на что, весть о том, что Лили жива, станет для них спасительной тростинкой.

Когда все разбежались, я повернулся к девушкам и, встав рядом, опустился на колено. Агата отпустила Лили, шагнув в сторону. Девочка взглянула на меня все таким же спокойным взглядом. Пусть она ничего не видела, но точно слышала и чувствовала. Из нее вырастет прекрасная правительница.

— С этого момента город принадлежит мне, — произнес я с улыбкой.

— Да, спасибо вам, — ответила она, так же улыбнувшись.

— Какое-то время вам еще придется побыть моей заложницей. Вы уж потерпите.

— Конечно.

Вскоре вернулся солдат, которого я послал за работниками поместья. Он вывел за собой множество женщин и мужчин. Все они были напуганы, однако одна выделилась сильнее прочих.

Стоило заметить нас, она оттолкнула солдата и, наплевав на страх, подбежала ближе.

— Госпожа Лили! — крикнула служанка, прижав руки к груди. Затем ее взгляд устремился на меня. — Прошу вас, не делайте ей больно! Я готова принять любое наказание вместо нее!

Лили взглянула на девушку, заулыбавшись. Видя это, я коснулся ее плеча и кивнул. Девочка тут же сорвалась с места и побежала к служанке. Та опустилась на колени, прижав ее к себе. По щекам потекли слезы радости. Видимо, это и есть та, кого Лили так сильно хотела спасти.

— Как поступим дальше? — Агата подошла ко мне, взглянув в глаза. — Одного только захвата поместья может оказаться мало.

— Знаю. Отправим магическую птицу с приказом о том, чтобы армии Сорана и Астарии выдвигались сюда. А как установим контроль, прилюдно сообщим о смене власти. Факт того, что Лили и дальше будет править городом, пусть и под моим началом, облегчит положение.

— Смотрю, ты все продумал, — улыбнулась девушка. Однако я заметил, как подрагивают ее плечи.

— Мне пришлось действовать радикально, — протянув руку, я коснулся женской щеки. — Сильно испугалась?

— Нет, просто… не волнуйся. Пока ты рядом, мне спокойно. К тому же, я очень обрадовалась, что ты решил не убивать всех солдат.

Улыбнувшись, я поцеловал ее в тыльную сторону ладони, а затем развернулся и подошел к кучке служащих. Та служанка, заметив это, сильнее прижала Лили к себе. Она всеми силами пытается уберечь ее. Это достойно похвалы.

— Слушайте внимательно, я не собираюсь причинять никакого вреда ни вам, ни вашей леди. После смены власти Лили вернется на свое место и будет управлять городом под моим началом. Вы можете прямо сейчас покинуть территорию поместья раз и навсегда, либо же остаться и служить ей дальше.

Народ начал переглядываться, шептаться. Они явно не понимали, что происходит и почему я готов их вот так спокойно отпустить. В итоге ко мне обратилась служанка, держащая Лили.

— Скажите, господин, — произнесла она серьезным тоном, глядя на меня. — Если вы приняли такое решение, к чему все это? Почему не заключили мирный договор?

— А ты не глупая. К сожалению, ваши советники отказались от предложенного мною мира.

— Хотите сказать, вам не оставили выбора?

— Можно и так.

— Тогда позвольте мне и впредь быть рядом с Лили. Я готова служить вам.

— Как тебя зовут? — улыбнувшись, я подошел к ней ближе и протянул руку. Девушка, ничуть не колеблясь, приняла ее и поднялась с колен, продолжая приобнимать Лили.

— Силия, господин.

— Силия, я должен поблагодарить тебя за то, что не позволила Лили сломаться под тяжестью ее обязанностей.

Услышав меня, служанка раскрыла глаза и даже смутилась.

— Что… что вы такое говорите.

— Я бы хотел обсудить с тобой твою должность, как все закончится.

— Конечно. Мне достаточно просто быть рядом с госпожой.

— Об этом можешь не сомневаться. Уверен, Лили желает того же. Ну, на этом все. Как и сказал, — обратился я ко всем, — желающие могут покинуть территорию. Остальных я попрошу дождаться здесь уборки в поместье.

— П-прошу прощения, — поднял руку один из дворецких. — Но сейчас в поместье никого.

— Знаю, — ухмыльнувшись, я снял с пояса книгу и раскрыл ее. Частицы энергии сформировались, рядом со мной возникли демон-хищник и волчок. Толпа служащих снова замерла. — Приберитесь внутри.

Существа склонили головы и помчались в здание. Уверен, они с радостью слижут всю кровь и избавятся от останков солдат в переговорной. Начнем с этого.

Глава 6 Прибытие солдат и командиров

Следующие четыре дня прошли, как на пороховой бочке. Я, конечно, предполагал, что и угроза казнью Лили и появление в городе Кассии не гарантирует наше спокойствие в ожидании солдат. Но Кинуарцы оказались совершенно отчаянными. В первую же ночь после захвата поместья прогремел взрыв. Главные ворота разлетелись, на территорию вошли солдаты в черных накидках и с масками на лицах. Прежде чем их остановили, они успели поджечь несколько палаток и один из залов для тренировок. Проблема заключалась в том, что я отдал переметнувшимся солдатам приказ о запрете убийства жителей города. Об этом меня попросила Лили.

Ближе к утру нападение повторилось, но в этот раз горожане сбежали сами. На второй день на площади собрались бунтовщики с факелами, вилами и полноценным оружием. Многие из них оказались солдатами и авантюристами. Они требовали двух вещей — покинуть город и вернуть им Лили. Меня даже удивило, насколько преданны горожане этой маленькой девочке. А ведь она совсем недавно заняла место отца.

В итоге пришлось действовать самой Лили. Она уговорила меня на это. Вместе с Кассией, ради ее защиты и показа нашей силы, Лили вышла за ворота и предстала перед жителями. Девочка говорила прямо — свержение случилось из-за того, что советники города отказались от мира. Поверили в это не все, однако большая часть все же успокоилась. Свою роль сыграл внешний вид Лили. Девочка улыбалась, была одета в яркое платье, на теле ни единой, даже самой легкой травмы. Мало того, она еще и Кассию держала за руку, подкрепляя это тем, что, пусть она и демоница, но совсем не плохая. Обо мне она не сказала ни слова. Это было моим условием.

И вот, под конец четвертого дня, в город наконец прибыли объединенные силы Сорана и Астарии. Нам заранее пришло письмо от правителей. Каждый город отправил по три тысячи солдат. Этого было вполне достаточно.

Как только армии пересекли ворота, они столкнулись с моей демоницей, которая уже получила точные приказы. Кассия распределила войска по районам, объяснила их обязанности и сделала акцент на том, что воровство, насилие или какое-либо другое притеснение местных жителей будет караться незамедлительной казнью без суда. Пусть солдаты и наши, но они могут начать наглеть, а мне этого не нужно.

Вместе с ними среди солдат были приближенные правителей. Розмарин и Винс. С первой я знаком давно, а вот второго видел лишь раз, после победы над армией Кинуара вблизи моего города. Их Кассия сопроводила в поместье. Она сообщила мне об этом мысленно.

Спустившись на первый этаж вместе с Агатой, мы встали у лестницы. Горничные раскрыли главные двери и поклонились. В зал вошли демоница и наши дорогие гости. И, если Винс выпрямился, сохраняя хладнокровие, то Розмарин заулыбалась и подбежала ближе.

— Эрик, я так рада тебя видеть! — произнесла она с улыбкой, совершенно не обращая внимания на Агату.

— Я… тоже, — нервно посмеявшись, я взглянул боковым зрением на девушку рядом с собой, но, на мое удивление, Агата ничуть не изменилась в лице. Она смотрела на Розмарин с улыбкой и каким-то пугающе-хладнокровным взглядом.

Все же переведя взгляд, Розмарин склонила голову.

— Агата.

— Розмарин, — ответила она спокойно. — Смотрю, ты в приподнятом настроении.

— Дорога выдалась легкой. Мы прибыли даже раньше, чем планировали. К тому же, у меня появилась возможность повидаться с Эриком.

— Смотрю, ты уже совсем не скрываешь своих намерений, — Агата сделала шаг вперед, глядя ей прямо в глаза.

Я хотел вмешаться, но, стоило открыть рот, как вдруг почувствовал какую-то убивающую ауру. Причем от обеих девушек. Решил просто понаблюдать. Розмарин тоже шагнула к Агате. Они встали так близко друг к другу, что даже грудью столкнулись на мгновение.

— Совсем недавно меня повысили в статусе, — ухмыльнулась Розмарин. — Я решила, что больше не стану мелочиться в действиях.

— Прости уж, но место рядом с Эриком занято, — ответила Агата, так же ухмыльнувшись.

— Я прекрасно это понимаю, — Розмарин склонила голову набок, ничуть не уступая. — Однако в нашей стране многоженство — дело привычное.

— Даже так? — усмехнулась Агата, уперев руки в бока. — Можешь не сомневаться, тебя я не приму.

— А это и не тебе решать, милая, — хихикнула Розмарин.

Стоя в стороне и глядя на них, мне почему-то захотелось сбежать или хотя бы спрятаться за каким-нибудь укрытием от греха подальше.

История с Розмарин началась с простой фальши. Мне нужно было ее расположение, и я его добился. Только вот, расставить все точки вовремя не получилось, и сейчас девушка уже сама взялась действовать. Причем она прекрасно понимает о положении Агаты, но ее это не волнует.

С другой стороны, Агата тоже понимает, чего желает Розмарин, и почему у нее возникли чувства. Я рассказывал ей о нашем знакомстве. Но уступать она не собирается. Уже вжилась в роль моей правой руки и будущей жены, хотя деталей мы не обсуждали.

Продолжая смотреть на то, как девушки уничтожают друг друга взглядом, я все же решил вмешаться. Подошел ближе и, коснувшись их плеч, развел в стороны.

— Так, девчата, расходимся, — взглянул я сначала на Агату, а затем и на Розмарин. Обе девушки хмыкнули и уже сами сделали по шагу назад. — Во-первых, Агата, будь добра, сообщи Лили о прибытии гостей.

— Конечно, — кивнула она и, развернувшись, направилась наверх.

— Во-вторых, Розмарин и Винс, вы пойдете со мной в переговорную. Обсудим происходящее в городе и дальнейшие действия.

— Эрик, а Лили… — Розмарин подошла ближе ко мне, хлопая глазками.

— С ней все хорошо. Я ведь обещал тебе.

— Спасибо, — она коснулась моей груди, вздохнув с облегчением.

Следующие два часа мы провели в комнате на третьем этаже. Все началось с того, что, стоило Розмарин войти в комнату и встретиться с Лили, как они подбежали друг к другу и обнялись. Эти двое и правда близки. С Силией Розмарин тоже оказалась знакома. Ее порадовало то, что я оставил служанку при девочке. Мало того, еще и сделал ее главной помощницей во всех делах юной леди Кинуара.

Стоило занять место на диване рядом с Агатой, как девушка прижалась ко мне плечом, с превосходством глядя на раздраженную Розмарин. Я попытался не обращать на это внимания и начал обсуждение.

Во-первых, мы затронули тему дальнейшей судьбы города. Я объяснил, что надолго задерживаться здесь не стану. Первостепенная задача — объявить о полном захвате города и установке власти. Место леди Кинуара займет Лили. С учетом того, что ей всего десять, и рядом должен находиться хотя бы один советник, я предложил эту роль Розмарин. В прошлый раз она отказалась, но сейчас все же сдалась. Честно призналась, что хотела бы служить в Норвелле, но готова помочь Лили. Мы сошлись на том, что я лично сообщу об этом лорду Сорана. Раз уж он теперь служит мне, то и противиться не станет.

Во-вторых, мы обсудили пользу города. Кинуар подходит под военные цели, но сейчас армия здесь слабая, да и связь очень хрупкая. Необходимо время, чтобы Лили укрепилась на своем месте. До тех пор объединенная армия будет следить за порядком и состоять в рядах Кинуара. Другие города могут позариться на это место, поэтому контроль нужен серьезный.

С другой стороны, мне бы не хотелось в будущем отдавать Кинуару лишь роль огромной казармы. Здесь изготавливают отличное снаряжение, которое можно продавать. Как только все успокоится, наладим торговлю с Сораном, Астарией и Норвеллом.

В-третьих, сам договор и возможности Лили. Будучи леди города под моим правлением, она получит всевозможные права. Сможет поступать так, как захочет. Сама Лили просила меня задуматься об этом, так как в силу возраста может совершить ошибок. Но я ответил, что буду готов помочь в любой момент. Но вмешиваться напрямую не стану. Это станет для нее отличным уроком на будущее. Хотя, конечно, рискованно учиться на полноценном городе.

Под конец беседы мы обсудили некоторые другие мелочи. Я пообещал организовать поставки всего необходимого на первое время. Следом окончательно утвердил положение Силии. Она перестала быть служанкой и получила права правой руки наряду с советниками. Повлияло на это еще и то, что, как оказалось, Силия была достаточно обучена в прошлом. Я не ошибся в ней, когда мы впервые встретились.

Когда все вопросы были решены, я распорядился, чтобы служанки подготовили гостям комнаты, а местные стражники отнесли в здание управление новые приказы. Одним из них стало открытие складов. Мы решили поделиться с горожанами запасами и снизить цены в магазинах. Разумеется, лишь на первую неделю, чтобы не опустошить город. Это слегка угомонит их. Ну и, конечно, приказы подписала сама Лили. Я вообще никак не светился.

Ближе к вечеру, когда наконец удалось отделаться от работы, я вернулся в выбранную комнату и с довольным вздохом завалился на кровать. Политические дела выматывают гораздо сильнее сражений с монстрами и демонами. Уж лучше бы в подземелье спустился, чем вот это вот все. Но ничего не поделаешь. Теперь задач будет становиться все больше.

Продолжая лежать и раздумывать об этом, пялясь в потолок, я услышал скрип двери. А как приподнялся, заметил Агату. Девушка зашла в комнату, закрыла за собой дверь и подошла ближе ко мне.

— Агата, — произнес я с улыбкой. Хотел подняться, но не успел.

Оказавшись рядом с кроватью, девушка забралась на нее с коленями. Она толкнула меня в грудь, уложила обратно и уселась сверху. А как я хотел что-то добавить, склонилась и с жадностью впилась в губы.

Поцелуй заставил расслабиться и забыться. Я полностью отдался моменту и, продолжая наслаждаться возлюбленной, коснулся ее талии. Одна рука протянулась ниже. Пальцы сжались на упругом заду.

Вздрогнув и ненадолго прервавшись, девушка расплылась в улыбке.

— Наконец выдалась свободная минутка, — произнесла она, облизнувшись.

— Что, так терпелось остаться наедине? — усмехнулся я.

— Не терпелось, — девушка приподнялась и приступила медленно расстегивать пуговицы моей рубахи. А как справилась, взялась уже за свою блузку. — К тому же, Розмарин меня раззадорила.

Закончив с пуговицами, Агата сняла блузку и отбросила ее в сторону. Сразу после этого отцепила лямки лифчика и так же сняла его. Взгляду предстала прекрасная грудь. Я не удержался и протянул руки, сжав на ней пальцы. Девушка выгнулась, издав тихий стон.

— Раззадорила, говоришь, — добавил я, наслаждаясь упругостью груди. — Ты беспокоишься о ней?

— А я должна? — насильно убрав мои руки, Агата снова пригнулась, прижавшись ко мне грудью. Она выдохнула горячий воздух прямо мне в губы, коварно улыбнувшись.

— Нет, совсем нет.

— Вот и правильно, — прошептала она. — А теперь хватит болтать и возьми уже меня.

Не став ничего говорить, я усмехнулся и резко перевернулся, прижав девушку к кровати. Мы слились в очередном поцелуе, продолжив наслаждаться друг другом.

Глава 7 Нападение за стенами

После прибытия Розмарин и солдат двух городов прошло еще четыре дня. Единственный плюс из этого — прошли они более-менее спокойно. Новые поправки в правилах и объявление о моем решении оставить Лили сделали свое дело. А когда пришло время, мы провели официальные переговоры, пригласив в поместье работников из здания управления. Двое из них, самые мудрые на мой взгляд, стали новыми советниками, но с урезанными правами. Я лишил их возможности принимать указы вместо Лили и навязывать какие-либо собственные правила.

Мы с Лили подписали договор. В нем было сказано, что город переходит под управление лорда Норвелла — Эрика Мортейна. Лили снова становится леди Кинуара и имеет право управлять городом, как сама того пожелает. Единственное, все указы и прочие решения она обязана согласовывать со мной перед их выходом в свет. Мы прописали этот пункт, чтобы ни у кого не возникало вопросов. Горожане и так начали шептаться по поводу моего выбора.

Еще одним пунктом стало то, что Кинуар будет обязан сотрудничать с моим городом, делится солдатами, если это необходимо, и, конечно, поддерживать торговлю. В свою очередь я не стану урезать цены или еще как-либо влиять на политику Кинуара. Простыми словами, не изменилось практически ничего. Просто теперь у Лили есть непосредственный начальник.

Силия, как и планировалось, подписала бумаги и стала официальной правой рукой Лили. Сначала я думал оставить все как есть, но решил все же подкрепить слова документами. Так же досталось и Розмарин. Она сама согласилась остаться здесь, но на протяжении всех переговоров сверлила меня взглядом. Будто ждала, что я передумаю и изъявлю желание забрать ее с собой в Норвелл. А уж как они с Агатой переглядывались… Мороз по коже шел.

Все закончилось ближе к вечеру, когда солнце уже начало клониться к закату. А уже утром перед воротами в поместье собралась огромная толпа. Люди были счастливы тому, что их жизнь никак не изменится, и Лили продолжит править городом. Я искренне не понимал этого, ведь у них еще не было возможности оценить ее на посту леди Кинуара. Возможно, они думали, что девочка, еще и такая юная, будет мягче и разумнее своего отца и его предшественников.

Стоило солнцу подняться над городскими крышами, как наша карета уже была готова. Я получил сообщение от Сандры еще позавчера, но не мог приехать сразу. В город пришло три ответа от других городов. Двое из лордов предложили заключить мирный договор, а вот третий поинтересовался, что я буду делать, если они откажутся. Спросили именно то, что я в подробностях расписал в своих письмах. Чертовы недоверчивые снобы. Ну да и ладно, их можно понять.

К восьми утра сумки были собраны. Мы с Агатой спустились на первый этаж, собравшись уезжать. Здесь уже собралась толпа. Во-первых, у дверей выстроились служанки, а за их спинами — дворецкие. У стен расположились стражники. На всякий случай, я отдал приказ усилить охрану поместья, поэтому солдат стало больше.

Во-вторых, в самом центре зала встала Лили, Розмарин и Силия. Заметив нас, девочка улыбнулась и подбежала ближе. Я заметил, что она протянула руки, желая, видимо, обняться, но в последний момент остановилась в полуметре от меня, отказавшись от спонтанного порыва. Это показалось мне милым.

Лили выпрямилась и улыбнулась, склонив голову набок.

— Эрик… Значит, на этом все? — произнесла она ласковым голоском.

За время, пока я здесь был, мы с Лили успели сдружиться. Отринули официальное обращение, узнали больше друг о друге. Как и думал, жизнь у девочки была непростой, но оттого она и стала такой сильной.

— Да, — ответив на улыбку тем же, я протянул руку и погладил ребенка по голове. Лили хихикнула, раскрасневшись. Пусть она и стала леди целого города, но все еще юна. — Я буду периодически связываться с тобой и узнавать, как идут дела.

— Лучше приезжай лично, — Лили убрала руки за спину, продолжая глядеть меня. — Обсудим все лично. К тому же, тет… Розмарин будет рада повидаться не меньше моего.

— Госпожа! — тут же пискнула сама Розмарин, покраснев.

— Хорошо, — посмеявшись, я выпрямился. — Как будет возможность, приеду. Если у тебя возникнут проблемы, пиши мне.

— Обязательно!

После этого я попрощался с Силией, наказав ей следить за Лили и обнял Розмарин. Агата, конечно, побухтела, но не стала меня останавливать. Мне показалось, что эти двое даже немного сблизились, начав соперничать.

Выйдя из поместья, мы спустились на площадь и сразу сели в карету. Ее окружили солдаты, среди которых были как местные, так и приезжие. Помахав девушкам из окна, я откинулся на спинку и довольно вздохнул. Потребовалось чуть меньше десяти дней, чтобы разобраться с целым городом. Мне бы, конечно, хотелось, чтобы все закончилось иначе и быстрее, но как получилось, так получилось. Пусть забот и стало больше, но военный город со своими технологиями может пригодиться в будущем. Вместе с ним сейчас мне подчиняются уже три города. Еще два решили сотрудничать. Пока что все идет хорошо. Даже слишком хорошо. Лишь бы все не изменилось, когда нам придет ответ из столицы. А еще — церковь. Я искренне думал, что, пока буду торчать здесь, они сами приедут в Норвелл для встречи или хотя бы отправят весть. Но они молчат. Объявление о новом типе магии точно не пройдет мимо. Проблемы еще будут, но волнует меня не это. Будем ли мы готовы, когда к нам заявятся с вопросами или требованиями.

Когда городские улицы, а следом и стены Кинуара остались позади, я думал, что немного успокоюсь. Все ждал нападения, но ничего не произошло. Думал, что уж на главной дороге получится расслабиться, однако чутье било ключом. Меня словно что-то беспокоило. И, как оказалось, не зря.

Спустившись с пригорка и выехав на главный тракт, справа и слева от которого расположился лес, мы вдруг начали замедляться. Болтая с Агатой о том и этом, я не сразу заметил подвох. А затем снаружи послышался мужской крик. Мгновенно отвлекшись, я взглянул в окно и ужаснулся. Стражники, сопровождающие нас, были сплетены в один отряд. Это стало ошибкой. Люди Кинуара нагло напали на солдат Сорана и Астарии. Причем не только они. Из леса с обоих сторон от дороги повыскакивали другие противники. Первая линия сформировалась из арбалетчиков. Они начали вести прицельный огонь.

Я попытался выскочить наружу, но двери оказались закрыты с обоих сторон. А как уже сорвал с пояса книгу и раскрыл ее, ощутился странный запашок. Вскоре внутрь кареты начал проникать дым. Агата испугалась и, прикрыв рот с носом рукой, закашлялась. Я снова выглянул. На смену арбалетчикам, пришедшим из леса, вышли их товарищи, маги. Причем много магов. С каждой минимум по двадцать человек. Это уже не простое нападение, а тщательно спланированная операция.

Маги воспользовались огнем. Когда стражники отошли от нас, карету окутал барьер из пламени. Дышать быстро стало нечем. Карета стала смертельной ловушкой.

Бросившись к Агате, я снял пиджак и накрыл ее с головой. Девушка опустилась к полу, чтобы не надышаться слишком быстро. Я встал перед дверью и выбил ее ударом ноги. А как выскочил наружу, меня накрыло волной огня. Барьер оказался непростым. Он начал сужаться, увеличивая температуру.

Все-таки раскрыв книгу, я влил жизненную энергию. Одна из печатей засветилась, и рядом со мной появилась Кассия. Демоница не стала вдаваться в подробности и, оскалившись, расправила крылья. Одного взмаха хватило, чтобы полностью развеять пламя. Но на этом сюрпризы не закончились. Стражники, сопровождающие нас и убившие товарищей из других городов, уже достигли леса. Они решили сбежать. Маги тоже развернулись и побежали к чаще. А вот арбалетчики с нашей стороны ждали прорыва. Стоило огню уйти, как нас накрыл дождь из стальных болтов. Это, конечно, тоже не сработало. Кассия взмахнула рукой и сожгла все снаряды. Ее ноготки вытянулись и заострились, сквозь локоны пробились рога. Девушка опустилась к земле, взглянув на меня.

— Убей всех, — прокашлялся я, поддавшись гневу.

Демоница кивнула и сорвалась с места. Я не сомневался, она сумеет найти каждого из предателей. Для Кассии их сердца бьются, подобно колоколам в полнейшей тишине.

Когда девушка исчезла в лесу и послышались первые крики, я заглянул в карету и вытащил Агату. Девушка прижалась ко мне, продолжая кашлять.

— Ты как? Не успела надышаться? Не обожглась?

— Все хорошо, — кивнула она, сняв с головы мой пиджак и накинув его на плечи.

— Прости, Агата. Я ожидал нападения, но не успел отреагировать.

— За что ты извиняешься? — улыбнулась девушка. — ты ведь защитил меня, еще и так быстро справился с противниками.

— Кассия ни одного не упустит. И все же подготовились они хорошо. Большой отряд собрали, — отойдя от Агаты, я обошел карету и осмотрелся. Солдат Сорана и Астарии убили за считанные мгновения. Кого-то закололи, кого-то подстрелили. Нападение явно планировали не один день. Они отвезли нас подальше от города и подготовили пути отхода. Правда…

Заметив, как над головой пронеслась Кассия, направившись за убежавшими с другой стороны леса, я улыбнулся. Не имея возможности разузнать о моей силе побольше, солдаты Кинуара просто рискнули. Скорее всего, они и не надеялись убить меня. Решили припугнуть или хотя бы ранить. Пускай Кассия вдоволь насладится этими глупцами.

Помимо убитых солдат, у нас появилась еще одна проблема, о которой попросту забыл в суматохе. Среди солдат лежат и наши лошади. Мы остались без скакунов. Вернувшись к Агате, я заметил, как подрагивают ее плечи. Она пытается казаться спокойной, но сильно испугалась. Отринув лишние мысли и искренне улыбнувшись, я коснулся ее талии и приобнял.

— У нас есть небольшая проблемка.

— Я уже поняла, что лошадей у нас больше нет, — уставилась на меня девушка. — Как поступим?

— Когда кассия закончит, я призову другое существо.

— Того жуткого волка?

— Ну… — я задумался. Есть целых два варианта. Волчок достаточно быстрый, но привлекает много внимания. А вот проклятый скакун… Нет, точно нет. С его скоростью либо поводья отлетят, либо колеса разлетятся в щепки. — Да, пожалуй, его.

— Карета, запряженная демоном, — вздохнув и улыбнувшись, Агата прижалась головой к моей груди. — Да уж, необычный мне возлюбленный достался.

— Я тебя еще удивлю.

— Пожалуйста, не надо.

Переглянувшись, мы уже вдвоем посмеялись. А затем забрались обратно в карету, дожидаясь возвращения моей демоницы.

Глава 8 Согласна ли ты…

За время нашего отсутствия в Норвелле было достаточно спокойно. Точнее, спокойно в самом городе. А вот в поместье творился ад. Это, разумеется, со слов Сандры.

Когда мы прибыли, Рури с двухвостым котом на руках рассказала об обстановке вкратце. Не став тянуть, я оставил Агату и поднялся в свой кабинет. Стоило открыть дверь, как мы с Сандрой встретились взглядом. Девушка выглядела… изнеможденной. На секунду мне показалось, что она готова убить меня, но управляющая сдержалась.

За следующие полтора часа девушка в подробностях рассказала о том, что здесь происходило. Проблемы начались уже на следующий день после нашего отъезда. Во-первых, в поместье пришло сообщение из гильдии о том, что группа авантюристов смогла открыть новый этаж. Уже это удивило меня. На данный момент пределом был двенадцатый этаж. Уже там, в небольшом отдельном мирке, на каждом ходу могут поджидать высшие демоны. В Норвелле не особо много авантюристов с высоким рангом. Однако насчет этого у Сандры тоже были новости. Спустя несколько дней после нашего отъезда в город прибыли три группы авантюристов из других городов. Все они подали прошение на возможность переехать в Норвелл и зарегистрироваться в наших гильдиях, чтобы получить все права на спуск. Одна из этих групп и совершила рывок, открыв тринадцатый этаж.

Третья новость Сандры тоже была посвящена подземелью. А именно — нашему лифту. Пока мы отсутствовали, работа не прекращалась, но и особо не продвигалась. Техника из Мидриха сильно помогает, однако большую часть работы делала Кассия. Но рабочие все же сумели пробиться на целый уровень самостоятельно. В документах было сказано, что почва оказалась хрупкой. То ли они нарвались на пещеру, то ли им просто «повезло». Только вот, вместе с отчетом о продвижении, Сандра показала мне и второй, с жертвами. Расстояние между этажами может разниться, но оно в любом случае смертельно для человека. Соответственно, когда дыра была проделана, снаряжение и рабочие полетели вниз. Как итог — шестнадцать погибших и две сломанные машины. А ведь у нас их всего три! Осталась только та, что я припрятал у Сицилии.

Сандра не стала сообщать об этом, потому что понимала, чем мы занимаемся в Кинуаре. Она действительно справилась, но, как я и говорил, сдерживаться не стала. Погибших уже похоронили, что обошлось городу в копеечку. Обе машины разобрали и передали кузнецам на восстановление. Возможно, получится собрать одну из двух. В подземелье же начали углублять лифт.

Но происходящее под землей — далеко не самое интересное. Пока нас не было, в город пришли ответы из других городов. Я уже знал о том, что два из трех решили с нами сотрудничать. Но вот чего я не знал, так это того, что пришло еще два письма. Одно из них из Мидриха. Меня пригласили для встречи. А вот второй — из столицы. В нем говорилось о том, что в Норвелл в течение месяца прибудут какие-то важные люди. Подробностей не указали. Самое интересное, что нам ясно дали понять — грызня между городами короля никак не интересует. А вот подземелье и новый тип магии — более чем. Приедут к нам разобраться как раз с этими вопросами. Написано было, конечно, довольно строго, но что-то меня смутило.

Сандра не отвечала на письма сама. Она аккуратно сложила их и просто тряслась, потому что боялась, как бы наше молчание не сделает хуже. Из нее получилась хорошая управляющая. Надо будет увеличить права. Агата в свое время делала все, что необходимо. Но в ее мозгах я не сомневаюсь, а вот Сандра на этом месте совсем недавно. В вопросах городов каждое лишнее слово может стать решающим. Опасно доверять ей вообще все.

Когда наш разговор подошел к концу, Сандра буквально засыпала. Я похвалил ее и, пообещав вознаградить за труды, отправил к себе. Девушка не стала сопротивляться. Она поплелась на выход из кабинета, подобно зомби. Пару раз даже чуть не упала. Эти дни выдались для нее особенно тяжелыми.

Скинув пиджак и повесив меч на стену, я занял место за столом. Еще раз изучил все письма. Итак, что мы имеем:

Первый ответ пришел из Ронора. Этот город считается одним из самых малых на континенте. Он расположен у моря. Преимущественно там занимаются рыбалкой и перевозкой товаров во Флаинс. Но перевозки сильно ужаты и имеют ограничения, потому как Флаинс торгует только со столицей. Глава города, Тион Эйберт, изъявил желание посетить Норвелл и подписать мирный договор. Он написал, что хочет занять положение, как и у Сорана с Астарией. Другими словами, готов мне подчиниться. Это хорошо.

Второй ответ пришел из Норуна. Честно говоря, я слышал об этом городе всего пару раз. Он такой же маленький, как и Ронор. Еще и расположен далеко в горах. Жителей там немного, торговли почти нет, зато имеются пещеры с минералами. Но не так много. Город напрямую подчиняется столице, но толком ничего не поставляет. Соответственно, и не получает. Можно назвать Норун закрытым городом. Когда я писал им, не думал, что получу положительный ответ, однако же получил. Они хотят сотрудничать на равных правах, и даже готовы предложить торговлю.

Ответ с желанием сохранить дистанцию пришел из Эстии. Как раз этот город мне бы хотелось видеть среди прочих в моей власти, но я понимал, что они не станут сближаться. Эстия сотрудничает со столицей, их подземелье считается самым изученным на континенте, так еще и сам город большой и богатый. С одной стороны у них горы и возможность добывать драгоценные камни. С другой — обширные поля для посадки культур. Возможно, в будущем получится переубедить лорда.

Два новых письма я взял в последнюю очередь. Первый из Мидриха. Тамошний лорд, гном по имени Торин Эйнхард, возжелал встретиться со мной. Однако он ни слова не написал о желании присоединиться или остаться в стороне. Помнится, я отправлял им письмо с предложением присоединиться или, если не хотят, хотя бы наладить полноценную торговлю. Я везде старался быть нейтральным. Правда, из-за конфликта с Кинуаром, мою «доброту» начали видеть по-разному.

В этом мире гномы — достаточно скрупулезные, противные ребята. Они талантливы, но, чтобы работать с ними, нужны либо железные нервы, либо огромные мешки золота и выпивки.

Торин не уточнил деталей, но желание встретиться со мной можно считать победой. Отправлю ответ на днях, чтобы не заставлять его ждать. Дальше будет видно.

И, конечно, письмо из столицы. К нему мне даже прикасаться не хотелось. С одной стороны, заключить договор о подземелье было бы неплохо. Часть выручки и так отправляется в столицу, но если там захотят получить привилегии на спуск или что-то еще, я останусь в плюсе. С другой стороны, их слова о новом типе магии. Странно, что церковь не заинтересовалась этим раньше. Чего хотят в столице? Подробностей или возможности использовать магию подчинения? Я могу представить, как у короля с королевой загорелись глаза, когда они узнали о том, что мне даже демон-командир подчиняется. Хотя, возможно, все было иначе. Такая сила может нанести непоправимый вред всему континенту. Как бы меня не сделали врагом…

Написав несколько ответов и запечатав письма, я уже отложил их в сторону, как в кабинет вошла Агата. Девушка уже переоделась в свою излюбленную блузу со свободной юбкой. В руках держала поднос, на котором расположились несколько бокалов и бутылка с чем-то крепким и, похоже, дорогим.

Девушка подошла к столу, поставила поднос и, откупорив бутылку, наполнила бокалы. Один из них протянула мне, мило улыбаясь. Такая доброта даже странной показалось.

— Агата, — вскинул я бровь, приняв бокал. — Ты уже успела что-то натворить?

— Почему сразу натворить? — вздохнула девушка, но быстро вернула улыбку. — Рури рассказала мне вкратце, что здесь происходило, и как вымоталась Сандра. Я не удивилась тому, что ты так и не вышел из кабинета после разговора с ней. Сразу взялся за работу. А ведь мы только с дороги.

— Работы и правда прибавилось. Придется отдохнуть попозже.

— Это из нашего погреба. Хорошая выдержка, — Агата чокнулась со мной бокалами и сделала глоток. Я поступил также, взглянув сначала на сверкающий напиток, а затем и на возлюбленную.

— Слушай, дорогая моя, — произнес, задумавшись.

— Да? — Агата развернулась и, сдвинув поднос чуть дальше, уселась прямо на стол.

Я неспециально пробежался взглядом по стройным ножкам в чулках, задержался на слегка натянувшейся юбке, перешел на гладкую блузку, под которой, при должном старании, можно было разглядеть белоснежный лифчик.

— Положение у нас сейчас немного стабилизировалось, так ведь? — произнес, сделав еще один глоток.

— Я уверена только в том, что с Кинуаром теперь будет попроще. Ответы из других городов ты тоже получил и, по твоей довольной моське, — ухмыльнулась девушка, — могу сказать, что у нас все не так плохо. Но, Эрик, к чему ты это? Решил заняться чем-то…

— Станешь моей женой?

— Что… — Агата замерла, уже поднеся бокал к губам. В следующую секунду он выпал из разжавшихся пальцев и, достигнув пола, разбился.

— Эй, ты чего? — сдвинул я кресло чуть назад, чтобы не наступить на стекло.

— Что ты… сейчас… — она пропустила мой вопрос мимо ушей, пялясь на меня расширенными, уже сверкающими глазами.

Поняв, в чем дело, я улыбнулся и поднялся. Отпнул кусок стекла в сторону и встал прямо перед девушкой, опустив руки на ее талию.

— Пора уже объявить о первой женщине Норвелла.

— П-постой… почему так… внезапно? Я же… я… как бы…

Глядя на нее, я не сдержался и посмеялся. Агата, вечно такая хмурая, серьезная и собранная, сейчас полностью растерялась.

— Говорил ведь, что это случится. Не вижу смысла тянуть. С Кинуаром мы разобрались, а остальное…

— Замолчи! — перебила меня девушка, зажмурившись. — Просто… дай мне минуту.

Она подалась вперед и, ударив меня ладонью в плечо, прижалась. Я хотел продолжить, но вдруг почувствовал легкую прохладу. Ткань намокла из-за проступивших слез. Агата задрожала, издала первый всхлип.

— Агата… — улыбнувшись, я прижал ее к себе сильнее. — Ну ты чего?

— Д-дурак, — шмыгнула она носом. — Мог бы… и поромантичней это преподнести.

— Не дается мне романтика.

— Знаю, — еще немного посидев так, Агата все же отринула и подняла голову, встретившись со мной взглядом. Слезы продолжили течь по щекам, но девушка улыбалась. Так искренне, что и самому стало теплее на душе. — Эрик, я… счастлива.

— Значит, ты согласна? — Так же улыбнувшись, я коснулся ее щеки.

— А сам как думаешь? — она посмеялась и уже сама прижалась к моей ладони сильнее.

Сократив остатки расстояния, мы поцеловались. На эти мгновения я позабыл обо всем. Будущие задачи и проблемы перестали иметь всякий смысл.

Агата была со мной с самого первого дня, как я открыл глаза в этом мире. Сначала мы не ладили, но все изменилось. И вот сейчас я, охотник на монстров и демонов, который в прошлом даже не задумывался о серьезных отношениях, больше всего на свете хочу видеть рядом с собой эту девушку.

Я сделаю все, чтобы мы смогли жить так, как сами того хотим. Никто и ничто не сможет встать у меня на пути.

Глава 9 Просьба первой леди

Решив взять заслуженный выходной и переродившись в этом мире, пусть и не на лучших условия — спасибо моей дорогой, крылатой подруге — я принялся изучать место, куда попал. Многое оказалось довольно привычным. Клинки, магия, демоны. Все это было и у меня. Я, конечно, потерял свои способности, но и противники здесь оказались на порядок слабее. Те же демоны быстро стали желанной добычей.

Со временем моя книга обзавелась множеством печатей. Сначала я мог призывать только слабых, а после открылась и Кассия. Сейчас я уже спокойно могу обращаться к ней и даже призывать еще одного-двух демонов помимо командира. Тело крепнет, жизненной энергии становится больше, как, к слову, и проблем. Это значит, что пора двигаться дальше.

Мысль вернуться в подземелье меня посетила еще по дороге в Норвелл. Но стоило выслушать Сандру в кабинете и выпить вместе с Агатой, как я, сам от себя не ожидая, предложил скрепить наши отношения. Это в любом случае произошло бы, но чтобы так спонтанно… Хотя, я ни о чем не жалею. Единственное, я совершенно не знал, как в этом мире проводят подобные церемонии. Одно дело обычные свадьбы, и совсем другое появление леди.

Леди, или же первая женщина, практически не уступает во власти лорду. Другими словами, эта та, кто, в случае чего, может взять на себя управление. Разумеется, обычно этого не происходит. В книге по истории я нашел всего несколько случаев, когда леди продолжали войны за своих лордов и пытались править. Но долго такое правление не длилось. Первая, лишившись мужа, сама отказалась от своего поста, усадив на трон сына. Вторая погибла в сражении, отомстив за любимого. С другой стороны, даже если они продолжат править, какой шанс, что их примут? Первая женщина, пусть и обладает властью, но в глазах горожан выглядит, скорее, как самая обычная супруга правителя. Леди редко занимаются делами, а некоторые и вовсе не появляются на улицах, потому как они — легкие мишени для врагов лордов. А враги у нас есть всегда.

Сразу после моего предложения я решил не медлить и провести церемонию. Агата, в отличие от меня, слышала об этом и рассказала детали. Церемония проводится либо на главной площади перед народом, либо в поместье, в «своем», так сказать, кругу. Мне было без разницы, какой вариант выбрать, а вот Агата сама предложила обойтись без изысков и лишнего шума. В этом плане мне с ней повезло. Агата не простодушная дурочка. Если меня не станет, она спокойно сможет занять место лорда.

Уже на следующий день, подготовив в здании управления бумаги, мы собрались в кабинете. По сути, заключение брака и становление леди подкрепляется обычным договором с условиями. В последнее время таких договоров в моей жизни стало даже как-то много.

Будучи лордом, я наделяю леди почти всеми правами, какими обладаю сам. Управление, растраты, подписание новых законов и так далее. А еще — выбираю один из двух вариантов будущей жизни. Это меня удивило. Леди имеют право на свое мнение в вопросе многоженства. То есть, если Агата поставит галочку насчет «против второй жены», моя измена будет считаться нарушением договора. Если же даст добро, я смогу привести другую женщину и сделать ее второй женой. Когда я увидел этот пункт, сразу подумал о Розмарин. У меня не было в планах брать ее в жены, но после встречи с Кинуаре не подумать об этом я не смог. И, на мое искреннее удивление, Агата поставила галочку напротив строки «не против». Когда я взглянул на нее, она лишь улыбнулась, однако в глазах снова плясали те самые огоньки, как когда они с Розмарин стояли друг напротив друга. Агата решила соперничать честно.

Помимо этого, в договоре были и другие пункты, но серьезными я их не посчитал. Вопрос о наследнике, о расторжении договора, о наложницах, о распределении обязанностей и так далее. Агата почти все заполнила сама. И когда все было готово, мы оба поставили подписи. Все это время в кабинете присутствовал один из советников из здания управления. Он произнес короткую клятву и, забрав бумаги, испарился. Стоило двери закрыться, все служанки, так же собравшиеся здесь, одновременно завизжали. У меня чуть перепонки не полопались от их искренней радости, но говорить я ничего не стал. Если для меня брак с Агатой — что-то обычное, что должно было случиться. То для нее и остальных девушек — великое, праздничное событие.

Весь остаток дня мы отдыхали. Служанки были освобождены от работы, стражники разошлись раньше, а в городе объявили трехдневные выходные и понижение цен. Больше я позволить просто не мог. Союз союзом, а проблемы никуда не делись.

Ближе к вечеру, когда служанки напились, натанцевались и отправились спать, я подхватил Агату и утащил ее в спальню. Мы тоже насладились алкоголем, расслабились и позабыли о делах.

Уже в комнате, уложив девушку на кровать, я хотел раздеться, как Агата схватила меня и повалила. Следом, не позволив и слова вставить, забралась на меня сверху и поцеловала. Причем так страстно, что на мгновение я даже забылся.

Закончив поцелуй и отстранившись, девушка облизнулась. Она протянули руки за спину и медленно опустила молнию на платье. Ткань сама сползла с плеч и опустилась вниз, открыв взору черный бюстгальтер.

— Ого, какая пылкая, — усмехнулся я, глядя на невероятно красивую девушку.

— Заслужил, — Агата подмигнула мне и, щелкнув крючками, отстегнула лямки. Лифчик полетел на пол. Грудь колыхнулась, возбуждение начало нарастать.

Я уже протянул руки, чтобы коснуться Агаты, как вдруг она схватила меня за запястья и завела руки за голову, нависнув прямо надо мной.

— Даже так?

— Смотреть, но не трогать, — хмыкнула она.

— Не понял.

— Сначала мы кое-что обсудим, дорогой мой. Я действительно счастлива, что ты решил сделать меня своей женщиной. Но теперь я имею право влиять на твои решения.

Пусть и всего на мгновение, но Агата заставила меня напрячься. Она ведь права. До этого я мог поступать, как сам того захочу. А теперь…

— Что именно ты имеешь в виду?

— Я тебя уже хорошо выучила. До приезда в Норвелл других лордов, как и до твоего… точнее, нашего отъезда в Мидрих, еще достаточно времени. Все верно сказала?

— Да, — кивнул я. — продолжай, моя леди.

— А мне нравится такое обращение, — улыбнулась Агата. Она выпрямилась и подсела чуть ближе. Сама взяла одну мою руку и прижала ее к груди. Словно наградила за верный ответ. — К чему я это все. Скажи-ка, милый мой, чем ты собрался заняться в свободное время?

И тут до меня дошло, к чему все это. Сегодня утром, еще до начала условной церемонии, я попросил Эбигейл сходить в гильдию и разузнать детали о том, что сообщили Сандре. Она в просьбе не отказала. Даже согласилась умолчать об этом на время, чтобы Агата не возмущалась в важный для себя день. Видимо, я недооценил свою женушку.

— Так ты уже все узнала, — произнес я со вздохом. — Не волнуйся, по-тихому бы не ушел.

— Понимаю, — Агата улыбнулась и снова убрала мою руку за голову, нависнув надо мной. — И все же я бы хотела сразу узнавать о том, что ты задумал.

— Не хочу показаться грубым, но контролировать полностью ты меня не сможешь.

— Знаю. Я и не собираюсь, — девушка и сама сосредоточилась. — Но уже несколько раз, спускаясь в подземелье, ты был в шаге от смерти.

— Ты преувеличиваешь.

— Эрик.

— Ну хорошо, — я снова вздохнул, взглянув девушке в глаза. — Я и правда рисковал. Но все закончилось хорошо.

— Да, только я чуть не поседела. Послушай, — она легла на меня, прижавшись грудью, а затем чмокнула в щеку. — Я не хочу сказать, что требую контроля или чего-то еще. Я пытаюсь донести, что волнуюсь и не хочу, чтобы ты однажды остался там, глубоко под землей. Просто… просто помни, что здесь тебя ждут.

— Так значит, ты не станешь меня отговаривать?

— Нет. Ни отговаривать, ни ругаться, ни делать что-либо еще. Ты очень силен сам по себе. К тому же, на твоей стороне могущественные существа. О чем речь, одна из них может город разнести, не напрягаясь. Все, чего я прошу — в момент, когда нужно будет рискнуть для достижения цели, вспомни обо мне и подумай еще раз, стоит ли это того.

— Я тебя понял. Хорошо, — я сам не понял, как улыбнулся. Не ожидал, что Агата не станет спорить с моим решением. Она, конечно, все еще против, я это чувствую, но верит в меня. А это многого стоит.

— Спасибо.

— Знаешь, — ухмыльнувшись, я все же коснулся женской талии, прижав Агату к себе сильнее, — не думал, что ты решишь завести подобный разговор в таком виде.

— Нужно ведь было как-то отвлечь тебя, — девушка протянула руки и, коснувшись моих ладоней, спустила их ниже, на упругий зад. Я сжал пальцы, добившись первого, мелодичного стона. — Последний вопрос. Уйдешь завтра?

— Хотел.

— Тогда возвращайся ко мне поскорее.

— Обязательно.

Слившись в очередном поцелуе, мы закончили разговор и продолжили наслаждаться друг другом. Вскоре на пол полетела остальная одежда. Спальня наполнилась страстью и непрекращающимися женскими стонами.

Агата действительно меня удивила, но я рад ее заботе. В прошлом полагаться приходилось только на себя. Я привык действовать наверняка, не думая о последствиях. Но сейчас все иначе. У меня есть место, куда хочется возвращаться. Есть та, ради кого я готов беречь собственную жизнь. Есть цели, которых я обязательно добьюсь вместе с ней.

Моя жизнь обрела смысл, и это придает сил.

Глава 10 Работа в подземелье (часть 1)

Ранним утром, стоило солнцу взойти, как я уже был собран. На поясе висели книга и меч. Тело укрывала кожаная броня и темный плащ. В груди горело желание. Вчерашний разговор с Агатой зарядил меня силами, а слова Сандры о происходящем в подземелье позволил принять решение. Раз уж теперь о моей силе знают, мне не за чем вести скрытую работу.

Перед уходом я в последний раз поговорил с Сандрой. Предупредил о своем отбытии и о том, что могу задержаться. Агата сказала, что поможет ей и, в случае чего, отправит магическую птицу в лагерь у подземелья. Благодаря лифту, со мной смогут связаться.

Поблагодарив ее и поцеловав, я еще раз дал обещание, что не стану рисковать. Агата проводила меня с улыбкой и направилась в кабинет. Теперь она могла официально исполнять мои обязанности.

Покинув территорию поместья, я сразу направился на выход из города. По пути пришлось немного задержаться и заглянуть в несколько мест. Во-первых, я проведал Сицилию. Ее компания расширилась, обороты увеличились. Мы обсудили закупку и перевозку материалов в подземелье. Следом я заглянул к кузнецу и лично убедился в состоянии поврежденных машин. Падение с пятого на шестой этаж сделали свое дело. Кузнец порадовал меня и сказал, что одну машину из двух собрать удастся, но на это потребуется время.

Последним местом стала гильдия. Я давно не видел Софи. Она тоже обрадовалась моему визиту и рассказала, как обстоят дела. Поделилась и тем, что меч, висящий над стойкой, собирает все больше внимания. Он уже давно стал визитной карточкой нашего города, подталкивающий авантюристов к спуску. Так же свою роль сыграло и открытие нового, тринадцатого этажа. Сейчас в подземелье много народу. Первый лифт, ведущий на пятый этаж, спускается и поднимается почти без перерыва, перевозя большие группы людей и авантюристов прочих рас. Когда же девушка спросила, чего хочу добиться я, ее глаза округлились. Я не стал увиливать и честно признался, что сегодня шахта для второго лифта будет углублена.

В итоге город я покинул почти через два часа. Отойдя подальше от ворот и лишних глаз, я снял с пояса книгу и открыл тринадцатую страницу. Рядом со мной возник проклятый скакун. Громадный конь заржал, встав на дыбы и снова опустившись. А когда я забрался на него, тут же сорвался с места.

До подземелья я добрался очень быстро. Правда, дорога была адской. Скорость этого демона просто невероятно. Одно дело удержаться, и совсем другое банально не помереть.

Я доскакал прямо до ворот у второго лагеря, основанного вокруг лифта. Стражники пропустили меня, поделились ситуацией, а как лифт поднялся, я встал на него с очередной группой людей. По пути мне задавали множество вопросов. Признаться, я не удержался и похвалился планами. Ни для кого уже не было секретом, какой силой я обладаю. Именно поэтому, когда мы достигли пятого этажа, мне составила компания огромная толпа. Все хотели насладиться зрелищем.

Палатки и смотровая вышла показались почти через сорок минут дороги. Когда мы добрались до лагеря, я сразу заметил местных. Кто-то работал у деревянной стены, за которой находилась яма. Кто-то заготавливал материалы. Кто-то с головой ушел в готовку. Лагерь жил своей жизнью. Приятное зрелище.

Первым делом со мной решил поговорить местный лидер. Он объяснил ситуацию. Второй лифт уже установили. Спуск на шестой этаж так же практически готов. Но сейчас он еще не стабилен. Веревки протянули, платформу закрепили, но большой вес она не выдержит. Именно поэтому, первым рейсом, спустился я и несколько рабочих. Следом еще две группы авантюристов. На шестом этаже успели поставить несколько палаток и установить колья, чтобы огородить безопасную зону. Шестой этаж является первым, что начинает отличаться от прошлых. Здесь уже растут деревья и чаще встречаются высшие демоны. Уровень угрозы выше, а потому и за безопасностью приходится следить более опытным авантюристам. Плюс для нас — этаж давно зачищен, а недавно появившиеся монстры истребляются авантюристами вне лагеря.

Когда все было готово и обсуждено, я решил приниматься за работу. Несколько авантюристов отправились на лифте наверх с моим указом — с этого момента использование платформы запрещено. На какое-то время она останется на пятом этаже.

Я остановился рядом с огороженной, круглой площадкой. Авантюристы убрали снаряжение и все лишнее, буквально окружив меня и саму площадку. Всем было интересно понаблюдать за моей работой. Я их понимал и решил не сдерживаться.

Раскрыв книгу и ухмыльнувшись, я влил жизненную энергию. Частицы сорвались со страницы и в самом центре зоны для копания возникла Кассия. В то же мгновение по толпе прошелся радостный возглас. Кто-то охал, кто-то присвистывал, кто-то в открытую обсуждал внешность дамочки. Открыв глаза и пробежавшись взглядом по собравшимся авантюристам, Кассия хмыкнула, отчего шум за моей спиной лишь усилился.

Я тихо посмеялся и подошел ближе к ней.

— С добрым утром, Кассия.

— Вы решили сделать меня цирковой зверушкой, господин? — произнесла она спокойным тоном. Глаза начали светиться кроваво-красным.

— Мне и самому не хотелось бы привлекать лишнего внимания, но сегодня сделаем исключение.

— Я вас не понимаю.

— Подумай хорошенько, Кассия. Собравшиеся здесь авантюристы прямо сейчас смотрят на величественного демона-командира. Когда ты покажешь им свою силу, они поймут, насколько могущественное существо находится на их стороне. Это придаст сил и уверенности.

— А еще ослабит их бдительность, — добавила демоница, вздохнув. — Ну да и ладно. Раз вы решили похвастаться, я подыграю вам.

— Буду благодарен, дорогуша.

— Что мне с ваших слов благодарности. Лучше призовите в нужный момент и позвольте отобедать кем-то достойным.

— Обязательно. Не забывай, что где-то там, в глубине этого подземелья, нас дожидается еще один демон-командир.

Услышав меня, Кассия улыбнулась и даже облизнулась. Ее глаза снова сверкнули. Не став больше ничего говорить, я отошел назад и встал за перегородкой. Остальные так же увеличили дистанцию. Об этом их даже просить не потребовалось. Прямо на наших глазах за спиной у девушки возникли огромные крылья. Сквозь локоны пробились рога. Девушка направила руку вниз и начала высвобождать энергию. В то же мгновение я почувствовал медленно нарастающую слабость. Чем больше Кассия тратит сил, тем больше жизненной энергии я расходую. Но сейчас мое тело уже привыкло к ней. Мы сделаем много.

У ладони демоницы сформировался красный шар. Кассия в последний раз взглянула на меня, а затем взмахнула крыльями и, зависнув в трех метрах над землей, высвободила энергию. Луч чистого пламени ударил в землю. Нас накрыло мощной волной земли с пылью. Огонь невероятной температуры начал буквально прожигать почву. Уже через несколько минут Кассия сложила крылья и камнем полетела вниз. Работа продолжилась. Авантюристы подбежали к краю, выглядывая. Жар огня заставлял их жмуриться, прикрываться тканью, чтобы не опалить волосы и брови. Но они не могли оторваться от зрелища. Я же спокойно сидел рядом с краем, сохраняя спокойное дыхание. Расход жизненной энергии зависит и от меня. Контроль над телом и мыслями необходим.

Примерно через десять минут шум снизу прекратился. Я открыл глаза, оглядел толпу и уставился на дыру. Вскоре из нее вылетела Кассия. Она приземлилась рядом со мной и прижала руку к груди.

— Я пробилась на седьмой этаж.

— Как и думал, ты справилась быстрее, чем раньше, — ответил я с улыбкой, поднявшись. Следом оценил свое состояние. Сил ушло много, но их все еще достаточно. Обернувшись на толпу, я добавил: — С этого момента мы продолжим работать сами. Возвращайтесь к своим обязанностям и к исследованию этажа.

Авантюристы, конечно, расстроились, но спорить не стали. Довольно скоро шумная толпа разошлась. Мы же с Кассией спустились вниз. Девушка подхватила меня и быстро достигла дна.

Встав на ноги и отойдя от Кассии, я осмотрелся. Седьмой этаж является продолжением шестого. Если представить общий вид со стороны, этажи подземелья находятся друг под другом, постоянно смещаясь в сторону. Спуски не всегда расположены в самом конце того или иного этажа. Где-то они по центру, где-то слева, где-то вообще неподалеку от входа на этаж. Все это позволяет нам копать вниз. Однако даже двумя лифтами не ограничимся. Если повезет, сможем добраться до девятого или даже десятого этажа. Дальше придется организовывать еще один центральный, крупный лагерь и готовить третью платформу вдали от этой. Каждый такой лагерь, по сути своей, является небольшим поселком, где можно отдохнуть и купить необходимое для исследования. Еда, вода, оружие, снаряжение, даже карты. В будущем я хочу еще и организовать на каждом перевалочном пункте лавку, где можно будет продать или обменять материалы. Так авантюристам не придется подниматься на самый верх. Ну и, разумеется, нужно будет организовать безопасный тракт между лагерями. Дорога от лифта к лифту не слишком дальняя, но все равно могут встретиться монстры и демоны.

— Ну что, готова продолжать? — взглянул я на Кассию.

— Да, — кивнула девушка. — Восьмой этаж находится несколько ближе. Пробьюсь быстрее.

— Отлично. Если не изменяет память, он представляет из себя голую равнину на возвышенности. А вот девятый — уже склон, испещрённый широкими и узкими тропами. Там могут возникнуть проблемы с лагерем. К тому же, десятый сильно смещен. Ну да ладно, разберемся на месте. Приступай.

Девушка встала в центре, дождалась, пока я отойду, снова взлетела и ударила магией в землю. Высвобождая определенное количество и направляя поток самостоятельно, она создает ровную дыру. Это тратит больше сил, зато туннель получается идеальным для лифта.

Усевшись на землю, я закрыл глаза и постарался расслабиться, чтобы сэкономить растраты жизненных сил. Работы предстоит много.

Глава 11 Работа в подземелье (часть 2)

Говорят, время в подземелье не подчиняется логике. Здесь нет солнца, нет луны, нет привычных нам погодны условий. На одном этаже может быть ветрено, на другом солнечно. Но все это создается искусственным путем. Сталактиты на потолке действительно светятся в определенное время, но это лишь вводит в заблуждение. Если на одном этаже они начинают мерцать, когда на поверхности темнеет, то уже на следующем все наоборот. Подобное невероятно сильно сказывается на организме. Авантюристам приходится разбивать лагери чаще.

Кто-то скажет — достаточно взять с собой часы или какой магический артефакт. Да только подземелье — место, основанное на магии. Здесь никогда нельзя быть уверенным в том, что ты видишь, слышишь или чувствует. Начнешь на что-то полагаться, и обязательно пожалеешь.

В прошлом я частенько думал о том, как бы исправить аномалии, связанные с этим местом. Однако так ни к чему и не пришел. Единственный плюс — люди привыкают. Чем дольше находишься в подземелье, тем легче тебе становится. Пусть лучше какое-то время будет непривычно там, на поверхности, после выхода, зато безопасно здесь.

Раздумывая об этом и пялясь в темный потолок девятого этажа, на котором тут и там уже начали сверкать яркие кристаллы, растущие прямо из камня, я услышал звук.

Кассия вылетела из дыры передо мной и, закрыв собой часть тусклого света, приземлилась у моих ног. Я приподнялся на локтях, взглянув на запыхавшуюся демоницу.

— Пробила, — прошептала девушка, вздохнув. Ее официальный тон испарился еще пару часов назад, когда мы делали передышку.

— Умница, — улыбнулся я. — Сядь, передохни.

Спорить она не стала. Убрала крылья и села в позу лотоса прямо передо мной. Я заметил, как по ее шее потекла капелька пота. Она скатилась по ключице к груди и скрылась прямо в ложбинке. Интересное зрелище.

— Я могу раздеться и показать все, что вас интересует, — внезапно произнесла демоница, заставив меня отвлечься.

Вздрогнув и посмеявшись, я отвел взгляд.

— Подловила. Лучше скажи, как дела внизу?

— Вы были правы. Этаж сильно смещен, но нам повезло пробиться на равнине. До спуска совсем недалеко.

— Это, конечно, хорошо. Только вот, следующий лагерь придется делать достаточно далеко.

— Угу, — кивнула девушка. — К тому же, если не подгадаем с местом, можем вырыть дыру прямо над рекой одиннадцатого этажа. А перекрытие потока или осушение займет много времени и может изменить экосистему этажа. Демоны и монстры могут направиться вниз или же наверх.

— Короче, нужно будет изучать карты, — снова вздохнув и не выдержав, я рухнул спиной на голый камень. — Как думаешь, сколько прошло времени?

— Больше пяти часов, господин. Хотя… я не уверена.

— Вот и я тоже. Ты работала достаточно долго, плюс мы делали перерывы, чтобы я мог восстановить немного сил. Повезло, что осталось немного на подъем. Было бы неприятно застрять здесь.

— Это не главная проблема, господин, — переведя взгляд куда-то вдаль, Кассия нахмурилась.

Я и сам приподнялся, повернув голову. Темные, ненормально огромные кусты вдали зашевелились. В следующую секунду сквозь них показались красные глаза. Демон медленно вышел из зарослей. Его длинные, изогнутые лапы, похожие на лапы скорпиона или паука, заскрежетали по камню.

Я узнал существо. Он не раз встречался мне как в прошлом мире, так и в этом. Крепкий панцирь, два скорпионьих хвоста, кислотная слюна. В этом мире его считают высшим демоном. В моем он был только средним.

Но проблемы на этом не закончились. Вскоре за его спиной послышалось что-то еще. В следующую секунду справа и слева выскочили более мелкие создания, чем-то напоминающие моего волчка. Они были меньше размером, не обладали остроконечными хвостами. Зато пасти раскрывались так, что монстры могли бы человека целиком проглотить. Еще и клыки сверкают под светом сталактитов.

Вскочив на ноги и шатнувшись из-за слабости в теле, я схватился за меч. Хотел уже достать его, как прямо над плечом пролетело что-то красное. Так быстро, что рассмотреть не успел.

Кассия воспользовалась своей силой. Сгусток пламени влетел в одного из монстров, разорвав его тушу на мелкие куски. Кровь и ошметки полетели во все стороны. Демон и второй монстр напряглись, но отступать не решились. Монстр начал оббегать меня по дуге. Демон же направился по прямой.

Кассия встала рядом со мной, сжав пальцы в кулаки.

— Господин, ваших сил хватит еще на парочку применений моей магии. Затем мне придется уйти, а вам ждать восстановления жизненной энергии в одиночку.

— Тогда не используй магию, — цыкнул я, проклиная самого себя. Знал же, что могут появиться противники. Но когда Кассия сказала, что мы можем рискнуть и попытаться пробиться на десятый этаж, позабыл обо всем. — С высшим демоном я сейчас не справлюсь, поэтому разберись с ним без магии.

— Так и собиралась, — девушка кивнула и сорвалась с места. Она максимально ограничила свою силу. Крылья окончательно втянулись в тело, рога пропали, даже кожа стала светлее. Кассия начала напоминать обычного человека. Но ее сила не испарилась.

Подбежав к демону, девушка ловко подпрыгнула, избежав попадания одного из хвостов. Она тут же схватила его и, приземлившись прямо на тело демона, дернула с яростным криком. Вырвала хвост с корнем, отбросив в сторону. Демон завизжал, начал крутиться. Кассия спрыгнула с него и, увернувшись от очередного замаха, ударила кулаком в бок. Пробила панцирь с первого раза. Правда, отскочив, начала махать рукой, скалясь. Кислота обожгла незащищенную кожу. Раны сразу начали затягиваться, но боль никуда не делась.

Глядя на все это, я услышал шум рядом и пришел в себя. Мгновенно вытащил клинок и, сделав шаг назад, выставил его перед собой. Монстр подскочил достаточно близко и, прыгнув, ударил когтистой лапой. Лезвие защитило, но из-за силы удара я сдвинулся на полметра, с трудом устояв на ногах. Сердце начало биться чаще, перед глазами все поплыло. Я усмехнулся и схватил меч двумя руками. Монстр остановился передо мной, скалясь. В моей голове была лишь одна мысль — бесит!

Жизненная и магическая энергия в корне отличаются друг от друга. Раньше, еще в прошлом мире, когда я только начинал постигать свою силу, у меня были серьезные проблемы с контролем. Запасы жизненной и магической энергии связаны лишь косвенно, и развиваются отдельно друг от друга. К примеру, запас магической энергии практически нельзя повысить своими силами. А вот жизненную можно, если тренироваться и укреплять тело и разум. С другой стороны, если магической энергии останется мало, ничего страшного не случится. Достаточно отдохнуть, и она сразу начнет восстанавливаться. С жизненной все куда сложнее. Если она закончится, человек умрет. Жизненная энергия поддерживает работу всего организма. Обычно маги в принципе не обладают возможностью использовать жизненную энергию, но охотников в моем мире обучали этому смертельному умению. Обучали и магов, и недомагов, вроде меня. Я с рождения не обладал предрасположенностью ни к одному из типов. И все же это не помешало мне стать сильнейшим.

Раздумывая об этом, я усмехнулся, глядя на монстра. Тот выпустил когти, медленно приблизился на пару метров и сорвался с места. Боковым зрением я увидел и Кассию. Она хотел броситься мне на помощь, но остановилась и даже улыбнулась. Кто как не она понимает меня.

Вдохнув и выдохнув, я на мгновение закрыл глаза. Монстр приблизился, раскрыл пасть и уже приготовился вгрызться мне в шею, но не успел. Выждав момент, я резко сдвинулся в сторону. Монстр пролетел в сантиметрах от меня. В ту же секунду я замахнулся и с силой ударил его по спине. Монстр заскулил и, рухнув на землю, прокатился с полметра.

Повторив вдох и выдох, я перехватил клинок и замахнулся. Когда монстр поднялся и взглянул на меня, я метнул меч. Лезвие вонзилось в шею твари. Монстр закатил глаза, закрутился и издал последний рык.

Опустив руку, я несколько раз сжал и разжал пальцы. Следом подошел и, уперевшись ногой в тушу монстра, вытащил меч. Вот оно, привычное мне чувство. Слабость из-за растраты жизненной энергии сковывает движения, замедляет реакцию, ослабляет. Однако все это мелочи. Охотников в моем мире обучали сражаться на пределе своих возможностей. Если заканчиваются силы, если с трудом стоишь на ногах, если смертельно ранен — подави все свои мысли и чувства, кроме одного — желания жить. Ну а если понимаешь, что жить осталось недолго, сделай все, чтобы забрать противника с собой. Нас учили, что охотники не сдаются, в какой бы ситуации не оказались. В том мире именно мы были теми, кто избавлялся от демонов и очищал мир. Именно поэтому мы не могли позволить себе расслабляться.

Оперевшись на меч и немного отдышавшись, я выпрямился. Сунул клинок обратно на пояс и развернулся. Кассия как раз подошла ко мне. Она хотела что-то сказать, но немного подумала и сначала выпрямилась, взглянув на меня, как прежде. С уважением и страхом, запрятанным глубоко внутри.

— Господин.

— А неплохо ты его, — усмехнулся я, взглянув на демоницу.

— Благодарю. Однако поблизости ощущаются другие демоны. Нам лучше уходить.

— Да, ты права. Давай вернемся на пятый этаж.

— Не на поверхность? Я бы могла…

— Нет. На пятом есть и еда, и выпивка, и спальные места. Давно ты не наслаждалась человеческим алкоголем?

Услышав меня, Кассия охнула и, кажется, даже покраснела.

— Давно, господин. Но вы ведь…

— Пропустим пару бокалов, — понимая, что она хочет сказать, я перебил ее и, подойдя ближе, коснулся плеча. — Хочу тебя хоть как-то отблагодарить за труды. А потом можно будет и передохнуть.

— Я… признательна. Раз так, хочу самое крепкое, что найдется, — хмыкнула она, совсем не скрывая улыбки.

— Вот она, моя Кассия, — посмеялся я. — Пошли. Точнее, полетели.

Глава 12 Работа в подземелье (часть 3)

Когда мы вернулись на пятый этаж, нас почти сразу окружили авантюристы. Само собой, все здесь слышали, какой грохот стоял в подземелье, а потому им было интересно, чего мы успели добиться за долгие часы работы. Хотя, это не все. Когда мы пришли, внимание охотников за приключения было приковано не ко мне, а как раз к Кассии. Забавное зрелище, учитывая, что она на них смотрит, как на насекомых и даже не скрывает этого.

Первым делом, как и планировали, мы отправились в широкий шатер, что установили у самой защитной стены лагеря. Здесь расположился самый настоящий палаточный бар. Я поразился, как же хорошо авантюристы обставили заведение. Множество длинных столов для компаний и одиночных в углу. Барная стойка, за которой множество полок с разным алкоголем. В углах стоят светильники с яркими сталактитами, заряженными магией. Атмосфера прямо как на поверхности. В подземелье достаточно легко лишиться воли, а потому подобные места необходимы. Нужно будет организовать бары в каждом из лагерей. Уверен, заработаем просто прекрасно.

Мы с Кассией изначально не стали садиться за общий стол, хотя нас все звали. Чтобы слишком не отстраняться, просто заняли ближайший одиночный столик. Но это не помогло. Как только нам принесли несколько бутылок выпивки с кружками, авантюристы начали подтягиваться. Кто-то спрашивал о том, как глубоко мы углубились. Кто-то интересовался, чего я вообще хочу добиться. Были и те, что пытались навязать свою помощь, как бы ненароком намекая на будущую поддержку и процент. Но больше всего меня удивил достаточно молодой на вид авантюрист с двумя мечами на поясе.

Когда за наш столик уже бесцеремонно подсели несколько пьющих мужиков, смеясь, к ним присоединился этот фрукт. Он поставил нам на стол еще одну бутылку, будто хотел задобрить. А затем залпом выпил свою кружку и уставился на Кассию. Моя демоница пила прямо из бутылки, поражая взгляды окрепших мужиков. Она сделала очередной глоток и так же взглянула на него, слегка наклонив голову вбок.

Продолжая смотреть на нее, он наконец перевел взгляд на меня.

— Меня Айтер звать. Авантюрист четвертого ранга. Я прибыл в ваш город не так давно. Приехал из Астарии.

— Вот как, — ухмыльнувшись и сделав очередной глоток, я поставил кружку на стол. — Айтер, не нужно официальщины. Сейчас я не лорд Норвелла, а простой авантюрист.

— Вот как… хорошо. Эрик, а можно задать личный вопрос? Чисто из интереса, — его взгляд снова метнулся к Кассии, на щеках проступило смущение. Глядя на это, мне даже стало интересно.

— Хочешь поинтересоваться насчет этой милашки? — усмехнулся я, заметив на себе хищный, но самую малость захмелевший, отчего и расслабленный взгляд Кассии.

— Да, верно! — Айтер прямо воспрял, снова взглянул на Кассию, а затем на меня. — Я понимаю, что передо мной сейчас сидит самый настоящий демон-командир, однако вы ведь с ней… товарищи. Да и она… твой демон-командир в красоте не уступает любым красавицам Норвелла!

Он выпалил последние слова, чуть было не зажмурившись. Прочие авантюристы вокруг нас заинтересовались и уставились на него, моментами глядя на Кассию. Кажется, они уже поняли, что он хочет спросить. Хотя, до меня тоже успело дойти. Пусть Кассия и демон, но выглядит она и впрямь чудесно. Одно дело форма демоницы, но без крыльев, хвоста и рогов практически не отличима от обычной девушки.

— Айтер, — я усмехнулся и, слегка приблизившись, взглянул ему в глаза. — Говори уже прямо.

— Если… если вы надолго спускались в подземелье, были ли случали… ну… — он снова смутился. Видать, сыграло то, что еще достаточно молод. Авантюристы, которые годами посещают подземелье, напрочь забывают о манерах и приличиях. А этот все еще скромничает. — Были ли случаи, когда вы с ней…

И тут вмешалась Сама Кассия. Видимо, устав ждать, она вздохнула так, что все обратили на нее внимание, и взглянула на меня.

— Этот человек хочет узнать, не трахали ли вы меня в наших путешествиях, господин.

— Кассия! — я раскрыл глаза от внезапного выпада, а затем в голос рассмеялся, не сдержавшись. — Ты же леди, что за выражения?

Вскинув бровь, демоница закатила глаза и продолжила пить. Авантюристы вокруг нас так же расхохотались, а Айтер окончательно раскраснелся. Я заметил, что он чуть сдвинулся. Видимо, решил сбежать, чтобы и дальше не позориться. Его вопрос и впрямь… необычен. Хотя, я могу понять. Вижу же, что не только он интересуется. Да и подобное в подземельях — дело обычное. Не секс с демонами, конечно, а сам секс. Уверен, многие авантюристы высоких рангов, которые спускаются в глубины не на дни, а на недели, позволяют себе расслабиться подобным образом, просто чтобы немного расслабиться и не сойти с ума. Да и, если уж совсем откровенно, в прошлом мире у меня даже проскакивали подобные мысли. Тогда испытания были гораздо сложнее, а мы с Кассией проводили больше времени вместе.

— Я тебя понял, — отсмеявшись и снова взглянув на Айтера, я подсел ближе к Кассии, по-дружески задев ее в плечо. — Подруга, ответишь ему?

Сделав очередной глоток, Кассия взглянула на меня, на авантюристов с круглыми глазами и наконец на красного Айтера.

— Демонам чуждо само понятие размножения. Мы созданы с помощью магии, и нам это не необходимо. Однако демоны-командиры обладают полноценным разумом и, как видишь, телами, подходящими для соития с людьми. Если подумать… — Кассия коснулась губ указательным пальцем. — Меня может хоть немного заинтересовать лишь кто-то сильный. Господин сумел одолеть меня и подчинить, а потому, если бы он попросил, я бы без задней мысли разделась перед ним. Могу и сейчас.

— Эй-эй, полегче, — я снова рассмеялся, коснувшись ее плеча. — Боюсь в нынешней ситуации, этого хотят все, кроме меня.

— Никаких проблем, — хмыкнула девушка. — Я просто выжгу глаза всем присутствующим.

Услышав ее, авантюристы на миг сосредоточились, а затем переглянулись и, видимо, посчитав ее слова шуткой, снова расхохотались на весь шатер. Когда приступ смеха закончился, я снова взглянул на Айтера, добавив.

— Кассия мне дорога. Она не только мой товарищ, но и подруга. Если хочешь прямого ответа — нет, мы ни разу не спали. Хотя, пару раз я об этом думал. Чисто из интереса, на что способно такое могущественное существо в постели.

— Только попросите, — фыркнула Кассия. Я заметил, как на ее лице на долю секунды проявилась хитрая ухмылка. Вот же девчонка, специально подкидывает дров в разгорающееся пламя.

Благо, сразу после этого тему замяли. Ну как, замяли. Постарались замять. Авантюристы продолжили разглядывать демоницу и даже начали обращаться к ней напрямую, спрашивая о том и этом. Расслабились в нашей компании. Это хорошо. Демоны-командиры в этом мире считаются чуть ли не выдумкой из-за крайне редких встреч. Было бы неплохо, чтобы доверяющие мне привыкли к ней.

Мы просидели в подземном баре больше трех часов. За это время часть моих сил восстановились. Кассию я не отозвал, но свою силу она не использовала, вот и энергия по каплям возвращалась в тело. Затем, как большинство наших собеседников напились, мы с Кассией решили отправиться в палатку. Девушка почти не опьянела. На меня алкоголь тоже подействовал слабо. Старые привычки, что тут скажешь.

Мы уже поднялись из-за стола, как вдруг ткань палатки сдвинулась. Внутрь вошли трое авантюристов. Своим видом они мгновенно привлекли всеобщее внимание. Двое из них с трудом держались на ногах. Третьего держали под руку. Одежда была грязной, в крови и еще каких-то пятнах. Обстановка почти сразу изменилась. Более-менее трезвые авантюристы сразу подбежали к ним, забыв о веселье. Раненным помогли сесть за стол. Нашелся даже маг лечения. Он принялся залечивать раны.

Мы с Кассией так же взглянули на них, сосредоточившись. Подошли ближе и встали напротив. Я сел за стол, взглянув на самого крупного из троицы.

— У вас что-то случилось?

— Демоны, чтоб их, — оскалился авантюрист, закашлявшись. Я заметил на его боку обширную рану от когтей. Маг уже принялся заживлять ее, но с такой травмой удивительно, что он вообще добрался сюда. Остальным тоже нехило досталось. Все они изнемождены.

— Вроде бы этажи более-менее зачищены, — добавил я. — Где наткнулись?

— На шестом. Почти… шесть часов назад. Кое-как добрались.

— Почему не пошли в тот лагерь?

— Нам отрезали путь. Демоны побежали за нами к спуску. Даже до этого лифта… не добрались. Благо, здесь, на пятом, отстали.

— Погоди, они здесь?

— Убежали вглубь этажа. Словно что-то почувствовали. Это нас и спасло.

Я задумался. Скорее всего, они ощутили присутствие Кассии, вот и не стали рисковать. Но интересно не это. Откуда здесь вообще демоны. Я бы еще понял, если бы авантюристы нарвались на монстров. В подземелье они появляются чаще. Но ближайшие этажи зачищены. Стычек с серьезными противниками не было уже давно.

Стоило перевести взгляд на Кассию, как она закрыла глаза, а через пару мгновений посмотрела на меня.

— Нашла. Шесть особей. Слабенькие.

— Для тебя все слабенькие. Ранг?

— Если судить по этому ми… по местным правилам, средние. Однако пахнут они не как твари, которые здесь водятся. Запах более концентрированный. Видимо, пришли с нижних этажей. Может, их привлек шум?

— Может, — поднявшись, я вздохнул и потянулся. — Эй, авантюрист, это вся ваша группа?

— Нет. Мы… потеряли одного. Его на месте сожрали! — он оскалился, ударив кулаком по столу.

Как и думал. Подобное в подземелье случается достаточно часто.

— Ясно. Мы разберемся с угрозой.

— Господин, — Кассия сделала шаг ко мне. — Вы так и не отозвали меня.

— Не беспокойся. Мы ведь оба немного отдохнули. К тому же, — я улыбнулся ей и развернулся к выходу, — после хорошего алкоголя немного размяться будет даже приятно. Идем.

— Да.

Глава 13 Работа в подземелье (часть 4)

Шум палаточного бара на пятом этаже начал медленно затихать за нашей спиной, сменяясь привычным эхом подземелья. Выйдя из освещенного кристаллами шатра, где подвыпившие авантюристы все еще увлеченно обсуждали мою крылатую спутницу, я полной грудью вдохнул затхлый воздух. Алкоголь, который мы распивали последние несколько часов, приятным теплом растекался по телу, слегка притупляя ноющую боль в мышцах.

Жизненная энергия — это не магия. Она так же восстанавливается спустя время, но организм страдает сильнее. После того, как Кассия своей разрушительной силой пробила для нас шахту лифта, я чувствовал себя так, словно пробежал марафон в тяжелых латах. Алкоголь немного расслабил, но и только. В любом случае, сейчас не время жаловаться.

Я похлопал себя по щекам, сбрасывая остатки хмельной расслабленности, и проверил, легко ли достается меч из ножен. Клинок со звонким шипением скользнул обратно. Отлично.

— Господин, вы уверены, что в таком состоянии готовы сражаться? Я могу справиться сама, — раздался сбоку мелодичный, но пропитанный едва уловимой усмешкой голос Кассии.

Высший демон-командир шла рядом, грациозно покачивая бедрами. Сейчас при ней не было ни черных крыльев, ни рогов, она выглядела как человеческая девушка с бархатистой кожей. Вела себя расслабленно, но я-то знаю, что она уже сгорает от нетерпения перекусить и развлечься после алкоголя.

— Ты во мне сомневаешься, дорогуша? — усмехнулся я.

— Ни в коем случае. Волнуюсь, скорее, о том, позволите ли вы и мне развлечься.

— Вот, другое дело, — я посмеялся, взглянув на нее. — Рано или поздно эти демоны наткнутся на другую группу или поднимутся сюда. К тому же, авантюристы потеряли одного из своих. Отомстим за беднягу.

Мы подошли к недавно организованному спуску. Платформа второго лифта пока была не готова к полноценным нагрузкам, но двоих выдержит. Мы с Кассией встали на платформу и начали спуск по темному провалу в тишине.

Шестой этаж встретил нас разительным контрастом. Если пятый представлял собой преимущественно голые каменные пустоши, то здесь, во мраке подземелья, царила искаженная, мертворожденная природа. Из каменистой почвы росли кривые, искрученные деревья с неестественно темной листвой, а зловещий свет редких сталактитов отбрасывал на землю длинные тени. Здесь всегда было темнее, холоднее и опаснее.

— Ну и где наши гости? — тихо спросил я, ступив с платформы на землю.

Кассия закрыла глаза, ее нос слегка дрогнул, втягивая воздух. На долю секунды зрачки вспыхнули кроваво-красным в полумраке пещеры.

— Сюда, — она уверенно махнула рукой с заострившимися ноготками в сторону зарослей черного кустарника. — Они недалеко. Я чувствую запах свежей крови. Человеческой крови.

Мы двинулись вперед, стараясь держаться в тени деревьев. Мой охотничий опыт из прошлой жизни обострил все инстинкты. Я ступал мягко, перенося вес с носка на пятку, чтобы ни одна сухая ветка не выдала нашего приближения. Вскоре смрад серы, смешанный с тошнотворным запахом вскрытых внутренностей и железа, ударил в ноздри. Пройдя еще около сотни метров, мы вышли к отвесной каменной стене, усеянной мелкими пещерами. И там, в тусклом свете синеватого кристалла, мы увидели их.

Шесть демонов среднего ранга. Они были отвратительны. Их тела напоминали гибрид перекачанного человека и богомола: горбатые спины, покрытые блестящим хитиновым панцирем, длинные мускулистые лапы, оканчивающиеся острыми когтями, и вытянутые пасти, полные клыков. Подобные особи встречаются не часто. Не сказать, что очень сильные, но достаточно быстрые. Еще и водятся в стаях, загоняя добычу.

Демоны копошились вокруг бесформенной груды костей. С отвратительным хрустом обгладывали их, рыча и огрызаясь друг на друга из-за кусков окровавленного мяса и изодранной брони. Сначала я подумал, что наткнулись на старые останки, но запах слишком уж сильный. Мысль о том, что они успели сожрать еще кого-то, разгневала меня.

Зрелище было мерзким, но в моей прошлой жизни я видел вещи и похуже. Гораздо больше меня беспокоило собственное состояние. Сердце предательски бешено стучало. Жизненной энергии было в обрез. Если Кассия сейчас использует свою магию, то, скорее всего, сразу вернется в книгу, а я отключусь или просто рухну на землю.

Я положил руку на меч и, не сводя глаз с пирующих тварей, прошептал так, чтобы меня услышала только демоница:

— Слушай внимательно, Кассия. Никакой магии.

Она лишь ухмыльнулась, глядя на демонов, как на представленный ужин.

— Поняла вас, — ее улыбка стала по-настоящему садисткой. Глаза вспыхнули ярким, безумным огнем, а на лице появилось выражение детского восторга.

— А можно мне взять хотя бы четверых? Или пятерых? — промурлыкала она, облизнув пересохшие губы. Ее голос дрожал от возбуждения.

— Двоих оставь мне. С остальными можешь развлечься.

Демоны у стены внезапно замерли. Один из них, самый массивный, принюхался. Его голова на длинной, жилистой шее резко повернулась в нашу сторону. Узкие, полные злобы глаза уставились прямо на нас. Он издал рык, и остальные пятеро мгновенно побросали кости, разворачиваясь.

— Понеслась! — крикнул я, крепче перехватив рукоять меча.

Кассия сорвалась с места первой. Без своих крыльев и рогов, опираясь исключительно на физические характеристики своей демонической природы, она двигалась с такой скоростью, что казалась смазанным пятном.

Демоны бросились навстречу, оглашая своды шестого этажа пронзительными визгами. Кассия влетела в их строй подобно пушечному ядру. Она не стала уворачиваться от удара первого демона, который замахнулся на нее своей огромной когтистой лапой. Вместо этого просто шагнула ему навстречу, перехватила лапу в воздухе и с хрустом вывернула ее в обратную сторону. Демон заверещал, но звук тут же оборвался. Свободная рука Кассии пробила его грудь насквозь. Она вырвала пульсирующий сгусток плоти и, слизав с него кровь длинным языком, отбросила в сторону.

— Один! — радостно крикнула она, залитая черной кровью твари.

Времени наблюдать за ее весельем у меня не было. Двое демонов, послушно следуя нашей негласной договоренности — или просто посчитав меня более легкой добычей — обогнули эпицентр резни и бросились ко мне.

Я сделал глубокий вдох, концентрируя силу в мышцах ног и рук. Алкоголь уже почти отступил, заставляя мозг работать на полную. Первый демон прыгнул на меня, широко разинув пасть, рассчитывая вцепиться мне прямо в горло. Я не стал отступать назад. Вместо этого сделал резкий выпад в сторону и вниз, пропустив летящую тушу над собой. Развернувшись, нанес рубящий удар мечом снизу вверх. Сталь со свистом распорола мягкое брюхо твари. Демон рухнул на каменный пол за моей спиной, силясь запихнуть вываливающиеся внутренности обратно и оглашая пещеру хриплым предсмертным рыком.

— Один готов, — пробормотал я, выравнивая дыхание, но тут же пришлось блокировать удар.

Второй демон оказался хитрее. Он не стал прыгать, а атаковал серией быстрых, размашистых ударов когтями, заставляя меня уйти в оборону. Лезвие моего меча скрежетало о когти, высекая искры. Каждый удар отдавался болью в плечах. Чертова усталость! Руки наливались свинцом, легкие жгло от нехватки кислорода. В голове невольно всплыли слова Агаты и ее испуганные, полные волнения за меня глаза.

«Не волнуйся, моя дорогая, — пронеслась мысль в голове. — Я не собираюсь здесь умирать!»

Сжав зубы, я перестал отступать. Демон замахнулся правой лапой, рассчитывая снести мне голову. Я принял удар, скрестив клинок с лапой почти у самой гарды. Сила удара заставила меня проехаться сапогами по полу, но я устоял. Воспользовавшись секундной заминкой твари, чья лапа отскочила от стали, я резко пнул демона сапогом прямо в место, где должно быть колено.

Демон потерял равновесие и завалился набок, рефлекторно взмахнув второй лапой, но было уже поздно. Перехватив меч двумя руками, я вложил в удар весь вес своего тела и с силой обрушил клинок. Острое лезвие вошло точно в макушку твари, пробив прочный череп.

Демон дернулся, его когти судорожно заскребли по камню, вырывая куски мха, и окончательно затих. С трудом выдернув меч из пробитого черепа, я пошатнулся. Адреналин начал стремительно покидать меня, уступая место усталости. Сделав пару неуверенных шагов назад, я споткнулся о какой-то корень, плюхнулся на задницу прямо на холодный камень и… рассмеялся.

Смех вырвался сам собой. Ситуация меня больше забавляла, нежели угнетала. Я сидел в луже чужой крови, с перепачканным мечом в руках и просто хохотал во все горло, глядя в темный потолок подземелья.

Вскоре звуки битвы стихли окончательно. Ко мне подошла Кассия. Она выглядела так, словно только что искупалась в чане с черной краской. Ее одежда, руки, лицо — все было покрыто кровью демонов. На земле позади нее валялись растерзанные тела оставшихся четырех тварей. Она даже не запыхалась. Ни капли пота, ни одного сбитого дыхания. Для высшего демона-командира сражаться врукопашную с существами среднего ранга было не сложнее, чем человеку давить муравьев.

Кассия на мгновение закрыла глаза и высвободила толику своей силы. Все ее тело покрылось пламенем. Кровь испарилась, источая мерзкий запах. Вскоре на одежде не осталось и пятнышка. Она склонила голову набок, удивленно глядя на меня.

— Господин? — она пригнулась и изящным жестом стерла каплю крови с моей щеки. А после слизала ее с пальца.

— Не обращай внимания, — наконец успокоившись, я улыбнулся ей. — Просто вспомнил, как недавно сидел в чистом кабинете с бумагами, а теперь сижу в кишках на шестом этаже. Вот оно, мое место. Ты как?

— Получилось… неплохо, — призналась Кассия, но ее садистская улыбка куда-то исчезла. Она повернулась и посмотрела на куски растерзанных ею тел. — Но, господин, поведение этих существ показалось мне крайне странным.

Я сосредоточился и так же поднялся, сунув меч обратно в ножны.

— Что-то почувствовала?

— Вы ведь и сами знаете, что эти твари водятся группами и редко выходят на свет. Тем более, пусть они и среднего ранга в этом мире, но слишком слабы. Странно, что объявились здесь.

— Мы ведь думали об этом. Они бежали?

— Скорее всего. Демоны бились на пике своих сил, но явно были измотаны.

Я нахмурился, задумавшись. Если их погнали с нижних этажей, то должен быть кто-то сильнее. Вплоть до десятого этажа высшие демоны практически полностью были истреблены. Да и в таком случае эти твари просто спрятались бы где-нибудь, а не бежали сюда.

— Как думаешь, может ли это быть…

— Вероятно, — кивнула Кассия, поняв меня. Когда мы пробивали подземелье, я высвобождала много магии. Ничего удивительного, что кто-то сильный мог ее ощутить.

В голове сразу всплыла мысль, которую я еще совсем недавно озвучивал демонице. Где-то там, в глубине этого подземелья, нас дожидается еще один демон-командир. Что если это именно он? Что если наш бурный инфраструктурный проект по расширению и громкие взрывы привлекли его внимание? Я прекрасно помню, что из себя представляет Маркунт. Он появляется сразу в образе старика, но сам по себе не стареет и не слабеет. Его способности позволяют исследовать монстров, магию. Создать гибрид из двух тварей или новый вид магии — плевое дело. В прошлом мире он был мне не нужен, но в этом… Черт, да я бы с радостью засунул его к себе в книгу!

Но не сейчас. Если он объявится, когда в мире все так нестабильно, то лишь прибавит мне проблем. Уверен, Кассия сможет разобраться с ним, но сражение будет непростым. Дело здесь даже не в силе. Маркунт редко прибегает к ближнему бою.

— Знаешь, Кассия, — я тяжело вздохнул, коснувшись ее плеча, — у нас еще будет время столкнуться с Маркунтом. Даже если мы привлекли его внимание, сам он не появится. Уверен, сидит где-то в глубине. Да и этих тварей, скорее всего, погнал не он, а его игрушки.

— Разумно. Этот старик труслив.

— Мы сделали то, за чем пришли. Группа авантюристов отомщена, угроза ликвидирована, путь к лифту снова безопасен. Пора возвращаться в лагерь на пятом. Там тепло, там палатки, и, что самое главное, там еще осталась выпивка.

— Позволите мне еще немного выпить? — глаза демоницы снова блеснули.

— Ну а чего нет?

Мы в последний раз окинули взглядом место недавней бойни. Растерзанные тела демонов медленно остывали на камнях. Я развернулся и захромал в сторону лифта. Кассия бесшумно двинулась следом за мной, словно телохранитель, готовый в любой момент разорвать каждого, кто посмеет на меня косо посмотреть.

«Возвращайся ко мне поскорее», — всплыли в голове слова Агаты. Я непроизвольно улыбнулся.

Подземелье для меня — родное место. Здесь все знакомо, в отличие от поверхности, где царствуют политические интриги. Но порой нет ничего лучше, чем просто вернуться к любимой женщине и увидеть ее счастливое лицо.

Глава 14 Возвращение

Шум подземелья, стоны монстров и лязг стали сменились расслабляющим гулом человеческих голосов. Мы с Кассией задержались в палаточном баре на пятом этаже еще часов на пять. Алкоголь лился рекой, авантюристы приходили и уходили, принося с собой запахи сырости, пота и свежей крови убитых тварей. Моя демоница, вдоволь насытившись недавней резней на шестом этаже, сидела напротив меня, закинув ногу на ногу, и лениво потягивала пойло. К нам еще не раз подходили, желая разузнать о ней побольше, но каждый раз Кассия либо отшучивалась, либо угрожала.

За эти часы моя жизненная энергия начала медленно возвращаться. Это не быстрый процесс. В отличие от магов, чьи резервы восстанавливаются после хорошего сна, моему организму, работающему на чистой энергии самого тела, нужен основательный покой. Но плотная еда, выпивка и отсутствие необходимости каждую секунду ждать удара в спину сделали свое дело. Жжение в легких утихло, а забившиеся мышцы вновь обрели былую легкость. Единственное — я намеренно не отзывал Кассию, чтобы она отдохнула, а потому восстановление проходило медленнее.

В один момент я откинулся на шаткую спинку деревянного стула, наблюдая за тем, как группа авантюристов на другом конце шатра пытается перепить парочку гномов.

— На сегодня хватит. Пора возвращаться, — произнес, отодвигая от себя опустевшую кружку.

Кассия чуть приподняла бровь, недовольно цокнув языком. Ее глаза, в которых все еще плескались остатки безумия, блеснули в полумраке.

— Уже уходим, господин? Может, дождемся, когда кто-нибудь из этих пьяных глупцов решит снова подойти, и переступит черту? Мне бы не помешал ужин перед сном.

— Обойдешься, дорогая моя, — усмехнулся я, поднявшись и выйдя из-за стола. Алкоголь приятно кружил голову, но рассудок оставался ясным. Охотничья выучка не позволяла мне напиваться до беспамятства. — Мы сегодня и так знатно повеселились.

Кассия не стала спорить. Одарив напоследок многообещающим взглядом парочку замерших авантюристов за соседним столом, она грациозно поднялась. Я снял с пояса книгу, страницы зашелестели сами собой, откликнувшись на крохи моей воли, и в следующее мгновение демоница распалась на частицы, втянувшихся обратно в артефакт. В баре сразу стало как-то уютнее, несколько человек откровенно выдохнули с облегчением. Никто так и не привык к соседству с высшим демоном-командиром. Она им нравилась, но еще сильнее пугала.

Покинув шатер, я сразу направился к платформе лифта. Заняв свое место вместе с десятком других авантюристов, возвращающихся с добычей, подал сигнал. Подъемный механизм скрипнул, и мы начали медленный путь наверх. Тяжелый воздух подземелья постепенно разбавлялся свежестью. Когда мы наконец достигли поверхности, и я шагнул за пределы кратера, в легкие ударил прохладный ночной воздух. Небо было усыпано звездами. Лагерь наверху жил своей привычной жизнью: горели костры, стражники патрулировали периметр, из какой-то палатки доносились задорные стоны. Ночные бабочки Норвелла быстро смекнули, что здесь можно хорошенько подзаработать.

Не желая привлекать лишнего внимания и пугать местных лошадей, я быстрым шагом миновал палатки и деревянные заграждения лагеря, углубляясь в темноту тракта. Отойдя на приличное расстояние, где меня уже никто не мог увидеть, вновь открыл книгу на тринадцатой странице. Влив часть восстановившейся за вечер жизненной энергии, произнес короткий приказ. Воздух передо мной исказился, запахло серой, и из темноты соткался проклятый скакун. Громадный, устрашающий демонический конь тихо всхрапнул, перебирая копытами, от которых в землю уходили тонкие струйки черного дыма. Я запрыгнул в седло, натянув поводья.

— Домой, — коротко бросил питомцу, похлопав его по боку.

Скакун встал на дыбы и сорвался с места. Дорога до Норвелла, которая на обычной лошади или в карете заняла бы немало времени, превратилась в смазанное пятно. Скорость этого демонического создания была просто невероятной. Деревья по бокам сливались в сплошную темную стену, а ветер свистел в ушах так, что закладывало перепонки. Сквозь эту бешеную гонку я позволил себе расслабиться, предвкушая горячую ванну и мягкую постель.

Я отозвал скакуна за пару сотен метров от городских стен, чтобы не провоцировать панику, и преодолел оставшийся путь пешком, накинув капюшон плаща. Город встретил совиной трелью, редким лаем собак и размеренным стуком сапог патрулей. Прежде чем направиться в поместье, я решил сделать крюк. Внутри почему-то скоблило легкое чувство тревоги. Нужно было лично проверить, ничего ли не изменилось, пока я находился под землей.

Ноги привели меня к зданию гильдии авантюристов. Несмотря на поздний час, окна первого этажа светились теплым, желтым светом, а из приоткрытых дверей доносился приглушенный гомон. Толкнув двери, я вошел внутрь. Привычная картина сразу бросилась в глаза. Длинные столы, исчерканная ножами доска с заказами, стойка регистрации, над которой красовался меч демона-командира — своеобразная визитная карточка нашего города. Народу было немного. Парочка молодых оборванцев делила жалкие монеты за убитых монстров, да какой-то пьяница спал прямо на скамье. Но вот в конце зала…

Мой шаг замедлился сам собой. Охотничьи инстинкты, выкованные за долгие годы в прошлом мире, внезапно взвыли. Я не знал, в чем дело, глаза воспринимали обычную картину, но чутье кричало об опасности. В самом темном углу, подальше от камина, сидели пятеро. Все облачены в плотные черные плащи, глубокие капюшоны скрывали лица. С виду ничего особенного. В подземелье каждый второй носит плащ, чтобы скрыть хорошую броню или уберечься от монстров. Но дьявол крылся в деталях. Авантюристы так не сидят.

Они не пили, как пьют обычные наемники после сложного похода — шумно, с хохотом, размахивая кружками. Они лишь делали вид. Их движения были расчетливыми, синхронными. Никто не опирался локтями на стол, спины прямые, как у солдат. Ноги расставлены так, чтобы в любую секунду можно было вскочить и выхватить оружие. А самое главное — тишина. Никаких споров о добыче, никаких хвастливых баек. Они просто молча цедили эль и внимательно сканировали каждого, кто входил в здание.

Я прошел до стойки, стараясь выглядеть расслабленным. Софи, стоявшая за ней, подписывала какие-то бумаги. Заметив меня, она просияла и уже открыла было рот, чтобы радостно поприветствовать, но я быстро приложил палец к губам. Ее улыбка тут же исчезла. Софи была умной девушкой. Она сделала вид, что продолжает работать, и склонилась над стойкой понизив голос до шепота:

— Эрик, ты уже вернулся, — все же не выдержала и улыбнулась девушка.

— Ага. Что за компания в углу? — шепнул я, указав взглядом на компанию.

— Они прибыли совсем недавно, — Софи нервно сглотнула и отвела взгляд. — Буквально за пару часов до заката. Дорогие лошади, много золота, но гербов нигде нет. Сами тоже не сказали, откуда приехали. Заявили, что обычные авантюристы-одиночки, решившие объединиться в группу.

— Зарегистрировались у нас? — уточнил я. Это было бы логично.

— В том-то и дело, что нет, — еще тише прошептала Софи, бросив хмурый взгляд в их сторону. — Я предложила им пропуск, но они отказались. Не взяли ни одного задания с доски. Ни на сбор материалов, ни на устранение тварей. Просто сняли самую большую комнату на втором этаже, заплатили золотом вперед за целую неделю. И вот, сидят, выпивают. Причем им уже третий кувшин эля принесли, а они даже не захмелели.

— Интересно.

— Еще кое-что, — Софи приблизилась ко мне сильнее. — Они расспрашивали про тебя, Эрик. О твоем положении, о том, как идут дела в городе.

Я непроизвольно напрягся. В памяти мгновенно всплыло письмо из столицы. Хотя, дело даже не в этом. В город могли послать шпионов откуда угодно. Из той же Эстии, например. Или из Мидриха. Один вопрос — чего хотят.

Первой мыслью было подойти и прямо спросить, кто такие. Будучи лордом, я имею полное право интересоваться подозрительными незнакомцами. Однако, авантюристы бывают всяких сортов. Скорее, я буду выглядеть глупо. А если они и проявят себя, резня в гильдии пользы не принесет. Если они шпионы и пока не делают резких движений, пусть сидят. Если же пришли за моей головой, я приму бой на своих условиях.

— Понял тебя, Софи. Спасибо. Веди себя с ними как с обычными посетителями. Если начнут задавать вопросы про подземелье или снова спросят обо мне, отправь весточку в поместье со всеми подробностями.

— Как скажешь, Эрик, — кивнула она с улыбкой.

Я кивнул ей, развернулся и направился к выходу. Спиной чувствовал, как пять пар внимательных, холодных глаз провожают меня до самых дверей. Они точно знали, кто я. А я знал, что они за мной наблюдают. Это определенно не простые посетители города. Чувствую, они еще доставят мне проблем.

Выйдя на улицу, я плотнее натянул капюшон и быстрым шагом направился в сторону своего поместья. Мысли крутились в голове, выстраивая одну стратегию за другой. Можно было бы усилить стражу… Хотя, какой смысл, если я почувствую угрозу. Так же можно увеличить число стражников в лагере вблизи подземелья. Но это только напряжет остальных. Нет, лучше не буду подавать виду.

Добравшись до поместья, я непроизвольно улыбнулся. Стражники у ворот, заметив меня, удивленно расширили глаза, но тут же синхронно ударили кулаками в грудь, отдав честь. Я лишь коротко кивнул им, проходя на внутренний двор. Толкнув двери главного здания, шагнул в освещенный холл. Мои сапоги, испачканные грязью и высохшей кровью демонов, застучали по полу. Скинув пропахший подземельем плащ прямо на скамью у входа, я протер уставшие глаза.

В главном зале было пусто, но из левого коридора, доносились тихие голоса. В следующее мгновение в дверном проеме появилась фигура. Я сразу ее узнал, Агата. Она была одета в простое, но невероятно идущее ей платье, волосы слегка растрепались после долгого дня, проведенного, скорее всего, за бумагами. В руках она держала стопку каких-то отчетов.

Ее взгляд, до этого увлеченно скользивший по строчкам на пергаменте, поднялся и встретился с моим. И тут время словно замедлилось. На секунду Агата застыла. Ее глаза широко распахнулись, губы слегка приоткрылись. Казалось, она просто не могла поверить, что я стою здесь, перед ней, целый и невредимый. Я видел, как в ее взгляде мелькнул страх, а затем…

Стопка отчетов с шелестом выскользнула из пальцев. Белые листы разлетелись по холодному полу веером. Но Агате было плевать на важные бумаги.

— Эрик… — произнесла она так тихо, что я скорее прочитал имя по ее губам, чем услышал.

В следующую секунду она сорвалась с места. Никаких формальностей, никакой сдержанности, которой Агата так отчаянно пыталась придерживаться в обычное время. Она просто бросилась ко мне через весь огромный зал. Я едва успел расставить руки, как девушка буквально влетела в меня. Удар был такой силы, что я сделал полшага назад, чтобы не упасть. Агата обхватила меня за шею, прижимаясь всем телом, уткнувшись лицом в мою грудь. Я чувствовал, как дрожат ее плечи, как судорожно вздымается грудь.

— Ты вернулся! — всхлипнула она. Ее пальцы сжались на моей кофте. — Так быстро вернулся! Я думала… думала, что тебя снова не будет долго! Что ты снова…

— Обещал же, что не буду рисковать попусту, — перебил я ее с улыбкой и зарылся носом в растрепанные волосы, пахнущие чем-то цветочным и неуловимо домашним. Запах, который напрочь гасил все мои инстинкты и заставлял расслабиться.

Я чувствовал себя ужасно грязным. Моя куртка была измазана пылью, потом и остатками внутренностей демонов, а ее платье сияло чистотой. Раньше меня бы это не волновало, но все изменилось.

— Агата, постой, я же весь в грязи… — начал я, попытавшись слегка отодвинуть ее.

— Плевать мне, — она замотала головой, улыбаясь. Следом сама чуть отстранилась, чтобы заглянуть мне в глаза. Ее собственные блестели в полумраке, казались такими глубокими и очаровательными.

Не дав мне вставить и слова, Агата приподнялась на носочки, обхватила мое лицо ладонями и жадно впилась мне в губы. Поцелуй показался невероятно страстным, отчаянным, полным страха и безграничного облегчения. Я ответил ей с не меньшим пылом, сжав талию так сильно, что она тихонько пискнула, но ни на сантиметр не отстранилась.

В этот момент меня перестало волновать все остальное. Возможные шпионы, риск нарваться на демона-командира, чертова политика, церковь. Все это стало чем-то далеким, ненужным. Волновали только эти мягкие губы, сбивчивое дыхание и тепло тела, греющее меня сквозь грубую броню.

Оторвавшись от моих губ, Агата начала тяжело дышать. Она все так же смотрела на меня. На ее щеке остался грязный смазанный след от моей перчатки.

— Добро пожаловать домой, мой лорд, — прошептала она, улыбнувшись.

— Я дома, моя леди, — ответил я, продолжая прижимать возлюбленную к себе.

Глава 15 Городская охота (часть 1)

Ранним утром, когда свет начал проникать в комнату сквозь незашторенные окна, я медленно открыл глаза, моргнув пару раз, чтобы прогнать остатки сна. Тело все еще слегка ныло после вчерашних приключений, но это была приятная усталость. Жизненная энергия, истощенная Кассией, за ночь почти полностью восстановилась. Но самым главным источником моего спокойствия сейчас была девушка, мирно посапывающая прямо у меня под боком.

Агата спала, свернувшись калачиком и опустив голову мне на плечо. Одна ее рука нежно обнимала меня за торс. Горячее дыхание было спокойным, щекотало мне шею. Волосы растрепались по подушке, а на губах застыла милая полуулыбка. Взглянув на нее, я почувствовал, как в груди разливается тепло, ради которого и стараюсь. В прошлой жизни у меня не было никого и ничего, кроме долга и бесконечной охоты. Я не позволял себе привязанностей, потому что любая слабость делала тебя уязвимым. Да и мне это было не нужно. Но здесь, в этом мире, я обрел нечто куда более ценное, чем слава сильнейшего охотника. Девушка, которая сначала смотрела на меня с презрением и ненавистью, теперь стала не только моей правой рукой, но и любимой женой, ради которой я готов поставить этот мир на колени.

Я провел свободной рукой по ее шелковистым волосам, аккуратно заправив непослушную прядь за ухо. Кожа, как и всегда, была бархатистой, словно фарфоровой. В этот момент мне совершенно не хотелось вставать, не хотелось думать о политике, о столице и церкви, о жутких тварях из подземелья. Хотелось просто остаться здесь, в этой постели, слушать ее ровное дыхание и чувствовать себя не лордом Норвелла, а просто мужчиной.

Но реальность, увы, сама напомнила о себе. Солнце уже поднялось достаточно высоко, а у нас с Сандрой был запланирован утренний доклад о городе за время моего отсутствия.

— Агата… — тихо позвал я, погладив ее по плечу. — Эй, соня, пора просыпаться.

Она смешно сморщила носик, протестуя против пробуждения, и издала тихий, недовольный стон. Вместо того чтобы открыть глаза, девушка лишь сильнее вжалась в меня, закинув на мои бедра свою стройную ногу.

— Еще… пять минут, — пробормотала она сонным голосом, не открывая глаз.

Я тихо усмехнулся и, потянувшись, поцеловал ее в щеку. Следом сместился чуть ниже, чмокнул уже в шею.

— Ты ведь потом сама будешь отчитывать меня, — прошептал ей на ухо, продолжая поцелуи.

— Ммм…

Повернувшись на бок, я навис над девушкой. Одна моя рука легла ей на живот и начала подниматься выше. Агата расплылась в улыбке, все еще не открывая глаз. Однако, стоило мне коснуться груди, как она тихо простонала и все же взглянула на меня.

— Только за грудь потрогал? Бессердечный правитель, вот ты кто.

— Будешь болтать, и я действительно продолжу.

— Это угроза, или… — она ухмыльнулась и, обхватив мою шею руками, притянула меня к себе. Мы слились в страстном поцелуе, окончательно проснувшись.

Примерно час спустя, приняв душ и наскоро перекусив, мы с Агатой и Сандрой собрались в моем кабинете. Воздух в помещении был прохладным и свежим из-за приоткрытого окна. Я сел в кресло, откинулся на спинку и вздохнул. Все же это место мне не подходит.

Агата села на стул напротив стола. Раньше она всегда стояла рядом, но теперь это не необходимо. Сандра же расположилась в стороне от нас, чтобы мы могли видеть и слышать ее.

— Итак, господин, — начала девушка. — Пока вы находились в подземелье, в самом Норвелле было спокойно. Я бы даже сказала — подозрительно спокойно.

— Никаких стычек или бунтов? — уточнил я.

— Ага, — Сандра кивнула, переложив один лист на другой. — Доходы от использования вашего лифта растут. Поток авантюристов так же увеличился. Стража докладывает, что даже мелких карманников в последнюю неделю поубавилось. Город процветает.

Я задумчиво потер подбородок. Если все идет слишком хорошо, значит, что-то идет не так. Затишье — это всегда предвестник бури.

— А что другие города?

— Писем не поступало. Мы все еще не знаем точных дат приезда лордов.

— Отсутствие конкретики раздражает. Ладно, тогда слушай меня, — произнес я серьезнее, жестче. Агата сразу отвлеклась и подняла на меня тревожный взгляд. — Вчера, вернувшись в город, я зашел в центральную гильдию. Встретил там пятерых странных типов в черных плащах. Они сняли комнату на втором этаже гильдии. Ни с кем не разговаривали, не брали заказов и, что самое интересное, они интересовались у Софи лично мной.

Сандра побледнела, папка в ее руках слегка дрогнула.

— Шпионы? Может, столица кого-то прислала? Или другие лорды?

— Вчера я тоже подумал на других лордов, но они совершенно не скрывались и точно понимали, что привлекают внимание. Скорее всего, столица или именно церковь. Нам писали, что из столицы прибудут в течение месяца, но каков шанс, что они не захотят разведать обстановку?

— Но зачем так сразу показываться?

— Как раз это намекает на церковь. Их власть стоит даже выше короля, им незачем скрываться. Может, решили дать понять, что мы у них на крючке? — я оперся локтями о стол, сцепив пальцы в замок. — Я приказал Софи делать вид, что все в порядке, и отправить весточку сюда, если они начнут наглеть. Сандра, будь начеку. Если получишь письмо, немедленно сообщи мне или Агате, если я буду не на месте.

— Я поняла, — тихо отозвалась девушка, нервно сглотнув. — Я немедленно распоряжусь…

И тут, словно чувствуя атмосферу нашего разговора, со спины послышался чудовищный грохот. Агата вскрикнула от неожиданности и инстинктивно вжалась в спинку стула. Сандра выронила свои бумаги, замерев. Я мгновенно вскочил и обернулся, глядя в окно.

— Какого черта, — процедил, устремив взгляд в одну точку. Прямо над крышами центрального района, где располагались склады, в небо поднимался черный дым.

— Взрыв? В самом центре? — Агата тут же оказалась рядом со мной. Ее пальцы с силой впились в мое предплечье, в глазах плескался искренний страх.

— Это не случайность, — процедил я сквозь стиснутые зубы, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Кто-то решил заявить о себе. Агата, Сандра, оставайтесь здесь и готовьтесь к тому, что может понадобиться помощь.

— Эрик, но… — начала Агата.

— Никаких «но», милая моя, — отрезал я, шагнув к выходу. — Ты первая леди. В случае чего, успокоишь местных. А я проверю, что случилось.

Агата прижала руку к груди и кротко кивнула. Сандра поступила так же.

— Эрик, будь осторожен.

— Не волнуйся ты так, — улыбнувшись, я покинул кабинет. Через мгновение уже был во внутреннем дворе. Стражники уставились на меня с немым вопросом.

— Если придут жители города — пропустить, но проверить!

— Есть! — в один голос ответили они.

По центральным улицам уже носились люди. Жители Норвелла, напуганные внезапным шумом, но сломленные любопытством, выскакивали из домов. Женщины прижимали к себе детей, торговцы панически запирали лавки. Я бежал, игнорируя толпу.

Обогнув главную улицу, выскочил на просторную площадь складского района. Картина, представшая передо окончательно вывела из себя. Один из главных складов — длинное двухэтажное здание, где хранились запасы провизии, дорогой ткани и закупленного оружия — превратился в полыхающий ад. Взрыв произошел изнутри, выбив двери и расшвыряв осколки стекла и кирпичей на десятки метров вокруг. Здание уже наполовину обрушилось, перекрытия проседали под напором пламени.

Здесь уже работала пара десятков стражников и неравнодушных горожан. Они выстроились в цепочку, передавая друг другу ведра с водой из ближайшего колодца. Маги собирались с другой стороны, готовясь использовать свою силу. Я подлетел к одному из стражников, который с перекошенным от копоти лицом пытался организовать людей.

— Что здесь произошло? Отчет! — рявкнул я сквозь шум.

Стражник вздрогнул, обернулся и, узнав меня, отдал честь.

— Господин Мортейн, мы… мы не знаем! Караул делал обход десять минут назад, все было тихо. Склад был заперт на два замка, внутри никого. А потом раз, и взрыв! Нескольких моих людей отбросило!

— Погибшие есть? — я напряженно всматривался в дым, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь пламя.

— Внутри никого не должно было быть. Из стражи только тех двоих оглушило. Господин, мы не можем туда сунуться, крыша вот-вот обвалится! Товар не спасешь!

Я сжал пальцы в кулаки, сдержав желание выругаться. Кто-то очень профессионально подошел к делу. С момента окончания войны с Кинуаром, я усилил стражу у складов и лагерей стражи. Понимал, что что-то подобное может случиться. Но неизвестные все равно проникли на закрытую территорию и устроили подрыв.

— Продолжайте поливать соседние здания. Не дайте огню перекинуться на жилой квартал, — скомандовал я, направившись к периметру разрушенного склада. Нужно было найти хоть какую-то подсказку. Не мог преступник не оставить никаких следов. Достаточно простого использования магии. Мои питомцы почувствуют это.

Обогнув цепочку людей с ведрами, я нырнул в тень между горящим складом и кирпичной стеной соседнего здания. На эту сторону выходили два окна, а потому и дым был особенно едким. Медленно пошел вдоль стены, вглядываясь в каждый сантиметр земли. Никаких следов сапог, никаких личных вещей. И тут мой взгляд зацепился за старую, ржавую решетку водостока, выпирающую из основания стены на высоте колена. На остром, изогнутом пруте что-то болталось.

Я присел на корточки, не обращая внимания на падающие с крыши тлеющие угли, и снял обрывок черной ткани. Исключительно качественная материя, пропитанная водоотталкивающим составом, который почти не брала ни грязь, ни влага. Дорогая вещица, не для всех. Обычные авантюристы на такое поскупятся.

В голове всплыла вчерашняя пятерка в черных плащах. Однако это не вязалось с моими догадками. Если они шпионы, зачем устраивать диверсию? Может, их все-таки послали не из столицы или церкви? Может, люди Кинуара? Они уже пытались наказать меня за взятие города.

«Вы решили поиграть с охотником на его территории?» — мысленно усмехнулся, сжав ткань в кулаке.

Отойдя глубже в переулок, где за пеленой дыма меня точно никто не мог увидеть, я снял с пояса книгу. Есть у меня один чудесный песик-ищейка. Правда, не совсем песик, но неважно.

Открыв нужную страницу, я влил часть энергии. Сложная печать, состоящая из переплетений рун, вспыхнула. Частицы высвободились и возникли прямо на стене справа от меня. Через мгновение демон-хищник, покрытый чешуей, вынырнул из кладки, словно находился в воде.

— Слушай внимательно, дружок, — я поднес к его морде обрывок ткани. — Нужно найти владельца.

Демон раскрыл пасть и аккуратно подхватил лоскут языком, проглотив его. Следом опустил морду, издал тихий рык и нырнул в стену, исчезнув. Вернув книгу обратно на пояс, я поправил воротник рубашки и вышел обратно на площадь, дабы присоединиться к стражникам. Мы затушили огонь, растащили некоторые балки, чтобы освободить проход, обрушили крышу, чтобы она сама не упала и не придавила кого-нибудь. Стража, видя, что сам лорд таскает ведра и доски наравне с ними, работала с удвоенным рвением. В итоге, когда закончили, взялись за оценку ущерба. Пусть человеческих жертв мы и избежали, но финансовые потери исчислялись почти тремя сотнями золотых.

Еще минут через двадцать я наконец почувствовал своего демона. Он проник мне в голову и позволил видеть собственными глазами. Мне предстали узкие, кривые улицы бедного района Норвелла. Впереди, достаточно близко, находилась стена. Следом я заметил чью-то фигуру. Стоит признать, зрение у демона-хищника то еще. Оно отличается от человеческого, лишено почти всех цветов. Приходится напрягаться.

Сосредоточившись и приглядевшись, я рассмотрел плащ с глубоким капюшоном и обрывком снизу. Это точно наш виновник. Я уже обрадовался, как вдруг случилось еще кое-что. Человек в плаще, бегущий по безлюдному переулку бедного района, внезапно остановился. Он не просто обернулся, а посмотрел именно в то место на стене, где засел демон-хищник. Тот выглянул лишь на пару сантиметров, чтобы открыть глаза, еще и находился в тени. Заметить его можно было бы, только если точно знаешь, куда смотреть. Этот тип знал.

Словно издеваясь, незнакомец усмехнулся и, развернувшись, побежал дальше. Я открыл глаза, чувствуя дикое напряжение. Он точно воспользовался какой-то магией, чтобы обнаружить моего питомца. Подойдя к стражнику, я коснулся его плеча, чем привлек внимание.

— Не расходитесь. Следите за всем подозрительным.

— Слушаюсь, лорд Мортейн! — выпрямился он.

Отдав мысленный приказ демону, чтобы и дальше следил, я поправил ножны и направился в переулки бедного района. Не знаю, кто нам попался, но это и неважно. Простые наемники, служители церкви или шпионы столицы — я раздавлю каждого, кто посмеет смотреть на меня свысока.

Настало время показать заносчивым выродкам силу того, кто раздавил армию Кинуара всего за день.

Глава 16 Городская охота (часть 2)

Трущобы Норвелла всегда жили по своим собственным, негласным законам. Эта часть города была полна кривых, покосившихся лачуг и старых двух и трехэтажных зданий. Улицы были заполнены узкими переулками, в которых даже в полдень оставалось темно. Местные жители, не занимающиеся криминалом, редко покидали дома. А сейчас, услышав грохот с центральной улицы, и вовсе позакрывали все окна.

Я двигался сквозь лабиринт быстро, но бесшумно. Постоянно проверял местонахождение своего демона, сокращая между нами расстояние. Понимаю, что его заметили, и я иду, скорее всего, в ловушку, ну и пусть. Свернув на очередном повороте и перемахнув через невысокий сетчатый забор, почти вышел на соседнюю улицу, как вдруг замер. По спине пробежался холодок. Связь оборвалась…

Убийство моих демонов отличалось от момента, когда я сам возвращал их в книгу. Питомцы пропитаны жизненной энергией, а потому подобное больше походит на укол в самое сердце. Давно же я не испытывал чего-то подобного. Причем никакой угрозы демон-хищник не чувствовал. Все случилось внезапно.

Закрыв ненадолго глаза, чтобы подумать, я снова вспомнил ту пятерку в плащах. Мои инстинкты начали вопить, стоило только нам встретиться. Но я не ощущал грозной силы. Было что-то другое. Они словно… изучали. Готовились к охоте. Одно из правил моей профессии из прошлого — до последнего не выдавать своих мотивов и оставаться незримым даже у всех на глазах. Это помогало, когда целью становились не демоны, а люди. Если нет жажды крови, то тебя не опасаются. Не думал, что снова испытаю нечто подобное после перерождения. Забавно.

Улыбка на лице возникла сама собой. Я испытал не страх или гнев, нет. Во мне начало бурлить любопытство, смешанное с азартом. Я снова открыл глаза и направился дальше. Спустя несколько минут достиг очередного переулка, заваленного гнилым мусором. Именно здесь от моего демона и избавились. Но я не понимаю, как. Противник специально зашел сюда, чтобы избавиться от него? Впереди же тупик…

Подумав об этом, я подошел к стене впереди и присмотрелся. Она была сложена из камня, но снизу справа, за горой мусора, виднелся просвет. Отбросив мешки, я усмехнулся. Небольшая щель. Пригнувшись, пролез в нее и, пройдя еще с десяток метров, оказался на дальней улице. Стена города находится всего в нескольких домах впереди. Бедный район сам по себе особо не отличается, но у самой стены уровень жизни падает до минимума. Здесь сосредоточено все то, о чем в центральном районе боятся даже думать.

Прямо передо мной находилось двухэтажное строение, которое, казалось, держалось лишь на честном слове и грязи. Здание выглядело до безобразия старым. Первый этаж покосился под тяжестью времени, отчего вся конструкция заметно кренилась влево. Окна на обоих этажах были наглухо заколочены досками. Крыша во многих местах провалилась, а часть черепицы валялась прямо на земле.

Дверь, давно частично сгнившая, висела лишь на одной ржавой петле. Снизу она опиралась на каменный порок, а сверху слегка пошатывалась на ветру, отчего и скрипела, привлекая внимание. Отличное место, чтобы устроить засаду. Я опустил руку на рукоять меча, но не стал его доставать. Медленно направился вперед и остановился у самой двери, заглянув в небольшую щель. Внутри была непроглядная тьма, но, что более жутко — совершенно никаких звуков. Аккуратно надавив плечом на дверь и сдвинув ее с тихим скрипом, я переступил порог, готовясь, к чему угодно. В нос тут же ударил мерзкий запах плесени, крысиного помета и крови.

Медленно пройдясь по коридору, я остановился у первого поворота. Передо мной возникла гостиная. В самом центре стоял стол. Ножки стола были прибиты к полу, чтобы, видимо, не шатался. Но мое внимание привлекло не это. Вся столешница была покрыта старой, запекшейся кровью. Она давно въелась в дерево, образовав темные, уродливые узоры. Запах стоял настолько мерзкий, что утренний завтрак готов был полезть наружу. Даже думать не хочу, для чего это место использовалось. Хотя, догадаться не сложно.

В голове возникла мысль — а правда ли та пятерка прибыла в город прошлым вечером? Может, они уже давно здесь? С другой стороны, они могли просто занять это место или связаться с местными бандами.

Не найдя больше ничего примечательного, я бесшумно скользнул к проему, ведущему во вторую комнату. Здесь света было еще меньше, но обстановка выглядела куда безумнее. Если в первой комнате все ограничивалось страшным столом, то вторая комната напоминала последствия атаки монстра. Посреди помещения стоял старый, растерзанный диван. Кто-то буквально выпотрошил его. Пружины были вывернуты наружу, пожелтевшая набивка устилала весь пол, собираясь комьями по углам. Обои на стенах висели лохмотьями, а под ними, на штукатурке и бревнах, виднелись глубокие борозды. Мечом такие не оставишь.

Сглотнув и отступив, я развернулся. Взглянул на лестницу, ведущую на второй этаж. Ступени были узкими, изогнутыми и не внушали никакого доверия. Каждая доска выглядела так, словно готова была рассыпаться от малейшего давления. Я сделал первый шаг и тут же замер. Дерево сразу отозвалось скрипом, но никаких других звуков не прибавилось. Все так же тишина. Сделал второй шаг, третий. Моя правая рука все еще сжимала рукоять меча. В левой покоилась книга. Я просунул один палец меж страниц, чтобы быстро открыть гримуар в случае чего.

И вот, когда до второго этажа мне оставалось не больше пяти ступеней, давящую тишину дома внезапно разорвал пронзительный, полный ужаса крик. Женский крик. Он резанул по ушам, заставил напрячься. Крик был настолько искренним, что ненадолго я забылся, подумав о возможной жертве где-то там, в одной из комнат. Холодный расчет дал сбой, уступив место человеческому фактору. Я не стал тратить ни секунды на раздумья. Если они пытают кого-то из местных жителей, ждать нельзя! Плевать, если меня так выманивают!

Я выхватил меч и буквально взлетел по оставшимся ступеням. А как уже достиг ровного пола одной ногой и потянул за собой вторую, инстинкты снова дали о себе знать. Но было поздно. Справа, из-за поворота, вырвалась чья-то рука с каким-то предметом, зажатым в пальцах. Я не успел понять, что это было. В то же мгновение в грудь мне прилетел мощный удар. Сердце болезненно сжалось, а тело потеряло равновесие. Я раскрыл рот, вдохнув полной грудью и полетел назад. Влетел спиной в ступени, несколько раз крутанулся и с силой впечатался затылком в пол первого этажа. Перед глазами все поплыло, грудь зажгла.

— Твою ж… — прошипев и приоткрыв один глаз, я коснулся пораженного места и взглянул на пальцы. Они были покрыты моей же кровью.

Оперевшись на локти и с трудом приподнявшись, я оглядел себя. Рубаха была изорвана, грудь кровоточила, заставляя подрагивать. Меня словно битой с гвоздями приложили. А затем послышался скрип досок. Подняв взгляд наверх, я заметил и того, кто меня ударил. Это была девушка в длинной, свободной юбке и черной кофте. Растрепанные волосы ложились на плечи и спину, а на лице застыла кровожадная улыбка. В руке она держала длинную доску, на конце которой расположились вбитые ржавые гвозди. С предположением попал прямо в точку.

Продолжая глядеть на меня, она внезапно рассмеялась, и облокотила доску о плечо.

— Лорд Мортейн, вы в порядке? — произнесла девушка, продолжая лыбиться.

— Кто ты… черт возьми… такая? — помотав головой, я оперся рукой о стену и начал подниматься. И тут скрипы повторились уже за мной.

Понимая, что обернуться и среагировать не успею, я метнулся взглядом к валяющейся на полу книге и пнул ее. Мне было плевать, на какой именно странице она раскроется. В следующую секунду меня с силой впечатали в стену и завели обе руки за спину. А как оттащили, накинули на запястья нечто тяжелое, вроде кандалов. Вперед вышел мужчина в черном плаще. Он усмехнулся и, сжав пальцы в кулаки, вдарил мне в живот, выбив воздух из легких. Я согнулся, раскрыв рот. Тело начало изнывать от боли.

— Рады снова с вами увидеться, лорд Мортейн, — произнес он и, замахнувшись, ударил во второй раз. Теперь уже по челюсти.

Дернувшись и сплюнув собственную кровь, я оскалился. Так, Эрик, соберись. Баба на лестнице, еще один спереди. Третий держит меня. Причем держит так, что не пошевелиться. Это все?

Только подумал об этом, как сбоку показался еще один в плаще. Он не стал стоять в стороне и тоже ударил мне в бок, рассмеявшись. Я прокашлялся, подняв взгляд на противников. В голове уже начал зреть план. Всего четверо, а что же книга… Бросив взгляд на гримуар, я с трудом сдержал ухмылку. Книга раскрылась. Номер страницы не вижу, но печать знакомая.

Начав спускаться с лестницы, девушка снова заговорила, глядя на меня:

— Так, так, так. Лорд Мортейн — монстр, владеющий ужасающей магией. Монстр, за день расправившийся с целой армией. Монстр, в одиночку захвативший военный город. Неужто ты настолько правильный, что поддался на крик девчонки?

— Что поделать, — улыбнулся я, не сводя с нее взгляд. — Подумал, помощь нужна какой-нибудь милашке, а тут всего лишь грязная падаль.

Спустившись с лестницы, она оскалилась и уже сама врезала мне ребром доски, заставив снова согнуться.

— Грязная? Да мое происхождение почище твоего будет, выродок!

— Раз так, что же ты… здесь забыла… со своими щенятами?

Она собиралась ударить еще раз, но остановилась, усмехнувшись.

— Гляжу, ты быстро сообразил, с кем нужно говорить. Хвалю, Эрик. Меня зовут Рика Мариас. Я и мои ребятки прибыли сюда за тобой по заказу.

— По заказу? И кто же… наниматель? — я снова сплюнул накопившуюся во рту кровь, глядя на нее.

— Это тебя не касается. Главное одно — нам сказали доставить тебя либо живым, либо мертвым. Видишь ли, заказчику нужна не твоя тушка, а твои способности. И так уж вышло, что я видела, как ты призывал ту тварь, которая по стенам ползала. Точнее, прямо в стенах, — она взглянула на раскрытую книгу и, ухмыльнувшись, снова перевела глаза на меня. — Это какой-то артефакт?

— Можно сказать и так.

— Значит, если мы доставим книгу, то ты нам без надобности. Единственное — придется объяснить, как она работает. Будешь послушным, и я, так уж и быть, не стану тебя пытать слишком сильно, — приблизившись ко мне, Рика коснулась моего подбородка. Она облизнулась, проведя пальцем по моим губам. — Даже могу наградить.

— Звучит… заманчиво. Но, боюсь, долго ты со мной не продержишься.

— Какой заносчивый, — усмехнулась девушка. — Не волнуйся, я на многое способна.

— Запомни эти слова, милочка. А пока, хочешь скажу, в чем вы… ошиблись, схватив меня?

Напрягшись и отстранившись, Рика поудобнее перехватила доску. Она явно приготовилась бить, в случае угрозы.

— Ну и?

— Во-первых, как бы вы не старались, книгу унести не сможете. Она привязана ко мне.

— Вот как. Обидненько.

— Это не все. Ты ведь сама сказала — я тот, кто в одиночку разобрался с целой армией и захватил город. Серьезно думаешь, что вы сумели меня вот так легко взять?

— Что ты…

Стоило на мгновение закрыть глаза, как частицы жизненной энергии перенеслись в книгу. Печать начала светиться. Заметив это, Рика напряглась и отскочила в сторону. Она снова уставилась на меня, прошипев:

— Ты что сделал⁈

— Не волнуйся, тебя он не убьет. Нам еще предстоит поговорить.

— Он? О ком ты…

Со страницы вырвались частицы энергии. Они за долю секунды сформировались в громадный образ. Волчок занял собой почти все свободное пространство рядом с нами, но это ему не помешало. Поняв мысленный указ, демон раскрыл пасть, зарычав. В следующее мгновение оба его хвоста дернулись. Первый пронзил голову одного мужика, второй — шею другого. Третий, держащий меня, взвизгнул от страха и отскочил. Я усмехнулся и, развернувшись, пнул его, впечатав в стену. Следом отошел в сторону, освободив путь. Волчок бросился на него, разорвав на части.

Стоя на ступенях и глядя на все это с раскрытыми от ужаса глазами, Рика начала пятиться назад. Доска выпала из ее рук, ноги сами собой подкосились. Она упала на одну из ступеней, но продолжила ползти наверх. Встав спиной к волчку, я отдал второй приказ. Хвост пронесся в сантиметрах от запястий и рассек кандалы. Потерев запястья и вздохнув, я взглянул на девушку.

— Эй, Рика, ты уже уходишь?

— Что… что это… такое… — сглотнула она и, не выдержав, завизжала. Сразу же вскочила и побежала наверх.

— Убивать запрещаю, — произнес я серьезно. Волчок зарычал и бросился за ней. Вскоре послышался очередной крик.

Я не стал сразу подниматься. Все равно эта дамочка никуда не денется. Вместо этого, осмотрел тела убитых. Как и думал, при себе у них обнаружился и контракт на мое устранение, и какие-то жетоны. Чем-то они схожи с теми, что выдают в гильдии. Может, какая-то организация наемных убийц.

В контракте, к сожалению, ничего полезного не обнаружилось. Лишь пару строк с моим именем, названием города и предполагаемой силой. Заказчик написал, что я просто могу призывать демонов. Об условиях призыва он ничего не знал, и все же рискнул. Ну что за кретин.

Сунув лист в карман, я подобрал собственный меч и поднялся на второй этаж. Как и ожидалось, Рика даже до комнаты добежать не успела. Волчок прижал ее лапой к полу в коридоре. Правда, здесь довольно узко, так что подойти я не смог.

— Возвращайся, — хлопнул питомца по боку. Волчок довольно рыкнул и растворился на частицы.

Заметив, что монстр исчез, Рика попыталась подняться, но не успела. Сняв ножны с пояса, я с силой вдарил ей по позвоночнику. Вскрикнув и снова рухнув, девушка задрожала, скребя ногтями по доскам.

— Тварь… Какая же ты…

Опустившись перед ней на корточки, я коснулся женского подбородка, заставив взглянуть мне в глаза.

— Как ты там сказала… Будешь послушной, и я, так уж и быть, не стану пытать тебя слишком сильно. Возможно, даже награжу.

— Пошел к…

Следующий удар в шею вырубил ее. Подхватив ее и бросив на плечо, я осмотрелся. В первой комнате оказалась спальня с перевернутой кроватью. Во второй кладовка. А вот третья, еще одна спальня, мне приглянулась. Небольшая кровать, отличный рабочий стол и, что самое главное, удобное кресло прямо в центре комнаты, на подлокотниках которого расположились ремни.

Повеселимся.

Глава 17 Послушная игрушка

Несколько часов спустя

В очередной раз проведя тряпкой по лезвию меча, я насладился блеском металла, улыбнувшись. А как собирался продолжить, услышал долгожданный скрип. Подняв взгляд и заметив, что Рика мотанула головой, я сунул меч в ножны на поясе и облокотился на стол позади себя, скрестив руки на груди.

Простонав что-то и помотав головой, девушка наконец приоткрыла глаза. Она сразу дернулась и, поняв, что пошевелить конечностями не получилось, осмотрелась. Руки прикованы к подлокотникам кресла, ноги я стянул веревкой уже сам. Окончательно придя в себя и раскрыв глаза, она снова дернулась.

— Какого…

— С добрым утром, — произнес я.

Девушка сразу подняла на меня взгляд, оскалившись.

— Ты…

— Что, неужто забыла? Мне представиться?

— Сраный лорд! Что ты задумал⁈

— Как это что? — усмехнувшись, я оторвался от стола и, подойдя ближе, встал перед ней. — Буду тебя пытать.

— Пы… пытать? Разве… разве этим лорды занимаются? — она нервно посмеялась, боясь отвести от меня взгляд. Ее испуганные глазки приносили мне невероятное удовольствие.

— А я необычный лорд, — пригнувшись и уперев ладони в колени, я слегка приблизился к ней. — Начнем с главного, милочка. Из какой ты организации?

— Я… не могу сказать. Меня убьют.

— Ты не осознаешь, в каком положении находишься?

— Поверь, смерть от рук моих господ куда хуже, чем от твоих.

Услышав ее, я искренне рассмеялся, выпрямившись. Рика же удивилась, хлопая глазками.

— Хуже, говоришь? Ну ты выдала, подруга.

— Что… что ты…

Резко вынув меч из ножен, я развернулся к ней и взмахнул клинком. Лезвие прошло в сантиметрах от пальцев, срезав ноготки. Рика вздрогнула и впилась пальцами в подлокотники.

— В следующий раз не промахнусь.

— Ты… ты ничего не добьешься, Эрик! Я с детства в организации! Меня готовили ко всему!

— Ошибаешься. С такими, как я, ты еще не встречалась. Но я дам тебе шанс подумать. Задам другой вопрос. Вас было четверо. Где пятый?

Будто только что вспомнив о нем, Рика улыбнулась.

— А ведь точно. Какой же ты глупец, Эрик. Мы оставили его в стороне на случай, если все пойдет не по плану. Когда он вернется домой, то сюда отправится уже целая армия наемных убийц!

— Надо же. Будет досадно.

— Ты умрешь, а мы выполним контракт!

— Не торопись ты так, — медленно подойдя к двери, я открыл ее и отошел в сторону. И тут в комнату вошла Кассия. Заметив ее, Рика замерла. Пусть Кассия и выглядела, как человек, но опыт позволил сразу ощутить ауру демоницы. К тому же…

Медленно опустив взгляд с лица Кассии на ее руки, Рика приоткрыла рот, начав дрожать. Демоница держала за волосы отрубленную голову мужчины. Кровь уже давно перестала капать с места разреза.

— Не… не может…

— Это ваш пятый? — уточнил я с ухмылкой, указав взглядом на голову. — Моя верная подчиненная без труда вычислила его. Он направлялся на северо-восток. Точно определить, куда держал путь, сложно, но я надеюсь, ты мне в этом поможешь.

— Я… нет. Ни за что. Я лучше сдохну!

— Это ты пока так думаешь. Видишь ли, — отойдя к стене и облокотившись на нее, я скрестив руки на груди, — Кассия у меня немного… кровожадная. А еще очень избирательная. Она любит людей, но не целиком. Ей больше нравятся… деликатесы.

— Ч-что? Де… деликатесы? О чем ты…

— Кассия.

Демоница улыбнулась и подошла к девушке ближе. Она медленно пригнулась, протянула руку и коснулась ее груди. Палец начав плавно ползти вниз.

— Сердца имеют сладковатый вкус, — произнесла демоница, облизнувшись. — Но если сразу его вырвать, все остальные лакомства быстро испортятся. В особенности мне нравятся печень и почки. Ребра тоже хороши, если дать немного подсохнуть.

— Не… не трогай меня! — рявкнула Рика, дрожа все сильнее.

— Но больше всего, — Кассия уперлась коленом в кресло между ее ног и коснулась щеки, — мне нравятся глаза. Они у людей такие нежные. Жаль, что их всего два.

Кассия высунула язык и лизнула ее щеку, улыбнувшись. А затем вдруг раскрыла глаза и отдалилась.

— Ой, какая жалость.

— Что-то не так? — обратился я к ней, наблюдая за происходящим. Но уже вскоре и сам понял, в чем дело. По комнате начал разноситься кисловатый запах.

— Она слишком сильно меня испугалась, — Кассия рассмеялась и, выпрямившись, отошла в сторону.

Я оторвался от стены и приблизился к Рике. Она снова уставилась на меня. Ее грудь начала бешено вздыматься от частого сердцебиения. Руки уперлись в ремни, но вытащить их не получилось. Ноги так же задергались.

— Ну что, появилось желание гово…

— Безмолвные! — Рика перебила меня, прокричав это слово и зажмурившись. — Наша… наша организация… Безмолвные.

— Вот, уже лучше. Итак, вам пришел заказ на меня.

— Д-да, — девушка кивнула и, бросив взгляд на Кассию, вернулась ко мне. — Не так давно к нам пришел… один человек. Он… он был облачен в черное, скрывал лицо, ничего не говорил. Но это… это нормально. Мы не интересуемся личностями заказчиков. Лишь бы… платили.

— Так, продолжай.

— Он… он заплатил двести золотых. Дал конверт нашему лидеру с краткой информацией. Имя, город, причина и пожелания. Все по правилам.

— И какова причина с пожеланиями?

— П-причина… твоя сила. Она… опасна. А пожелания — привести живым или же мертвым, если сила будет заключена… в артефакт.

— Что-то еще? Пока что не тянет на помилование.

— Постой! — она задрала голову, раскрыв глаза. — Я… я не знаю личности, но… но я видела кое-что! Когда он доставал деньги и конверт, под… под плащом была метка. Я уверена, что он из церкви!

Услышав ее, я отошел на полшага и сам не заметил, как усмехнулся. Догадка подтвердилась. Из столицы ко мне решили направить людей для встречи, а вот церковь сохранила молчание. Сначала я думал, что они решили посмотреть, как пройдут переговоры, и начать действовать уже после, но все оказалось куда интереснее. Если бы меня взяли в рабство или убили, завладев моей силой, проблема бы отпала сама собой. К тому же, церковь бы завладела силой управлять демонами, среди которых есть и командир. Даже как-то приятно на душе от того, насколько Кассия ценится в этом мире.

— Молодец, Рика. Можешь ведь, когда хочешь.

— Ты… ты не станешь…

— Считай, что свои печень и почки ты спасла.

— Что? Но… но я все сказала! Я больше ничего не…

— Не смей перебивать меня, шавка, — произнес я уже серьезнее. Девушка тут же поджала губы, вжавшись в спинку кресла. — Скажи, насколько влиятельна твоя организация? Я о ней не слышал.

— Б-безмолвные… мы действуем в столице.

— Ого, прямо там?

— Да, — закивала она. — Наша организация существует уже много десятилетий. Мы не трогаем ни корону, ни церковь, а также тех, кого они покрывают. Беремся… беремся за любую работу, но их заказы… в приоритете.

— Значит, корона и церковь прикрывают любимчиков и устраняют недовольных. Численность?

— Больше… тысячи.

— Неплохо, — присвистнул я. — Но возникает вопрос. Почему послали всего пятерых? К тому же, таких слабаков.

— Мы… мы из шпионского отряда. Наш лидер посчитал, что условия призыва должны быть… серьезными. К примеру, время или… жертва какая-нибудь. Нам приказали убедиться в этом и напасть внезапно.

— И правда логично. Однако ты сама сказала, что видела, как я призвал одного из демонов. Раз поняла, что ни жертва, ни время не необходимы, почему решила напасть?

— Ты пошел по следу, было поздно разворачиваться. Да и… — она отвела взгляд, закусив нижнюю губу до крови. — Плата была высока.

— Серьезно? — я рассмеялся, запрокинув голову. — Повелась на золото? Ну что за дура.

— Мы без труда справились с тем демоном, вот я и подумала… что справимся. Но когда… когда ты призвал ту тварь с хвостами…

— Мнение быстро изменилось, я тебя понял. Итак, я узнал все, что требовалось. Считай, что сердце ты тоже спасла. Остались только ребра и глаза.

— Прошу! — Рика подалась вперед, уставившись мне в глаза. — Я… я еще могу быть полезной!

— В каком плане?

— Я… точно! Я ведь убийца! Я опытный шпион! Я могу… могу послужить тебе!

— Послужить, говоришь. А это хорошая идея. Если твоя организация посчитает, что ты сдохла с остальными, то искать не будет.

— Да, верно! — закивала она, расплывшись в жуткой улыбке. — Я… я могу узнать, о чем угодно! Только отдай приказ!

— На что только люди не готовы, чтобы сохранить жизнь, — усмехнувшись, я сунул руку в карман и достал небольшой черный браслет с красным камнем сверху. Простая побрякушка. Сбегал на рынок и купил его, пока Рика была в отключке. — Угадаешь, что это?

— Какой-то… артефакт?

— Правильно. Можешь считать, что это маячок. Пока он на тебе, моя дорогая Кассия видит и слышит все, что ты делаешь. Если снимешь или заставишь хоть на мгновение усомниться в тебе, она начнет охоту. И будь уверена, — я приблизился к Рике, добавив уже тише, растягивая удовольствие, — она достанет тебя, где бы ты не спряталась. Разделит на кусочки и приступит к трапезе так, чтобы ты до последнего оставалась в сознании.

— Я… я поняла. Я ни за что не сниму! Буду… буду верна! Сделаю… — сглотнула Рика, — сделаю все, что угодно!

— Хорошая девочка. Кассия.

Кивнув, демоница подошла ближе. Ее ноготки удлинились. Заметив это, Рика зажмурилась, в страхе, но все обошлось. Кассия взмахнула рукой и за мгновение разрезала ремни на руках и веревку на ногах. А после снова отошла.

Открыв глаза и взглянув на собственные запястья, Рика потерла их, все так же дрожа. Она медленно подняла на меня взгляд и тут же опустилась на колени, склонив голову.

— Я… я буду полезной. Только… только сохрани мне жизнь.

— Все зависит от тебя. У меня уже есть первая работенка.

— Да? — подняв голову, Рика заулыбалась.

— Отправляйся в столицу, в свою организацию. Передай мои слова о том, что я предлагаю сотрудничество.

— Но… но они…

— Если они откажутся, решат рассказать об этом короне или церкви, или же соберутся убить тебя — поведай о своем чудесном браслете и намекни, что выбора я не даю.

— Я… поняла.

— У тебя месяц, начиная с этой минуты. Задержишься с возвращением хоть на долю секунды, понесешь наказание.

Вздрогнув, Рика подскочила с колен и, поклонившись мне, выбежала из комнаты. Я подошел к заколоченному окну и сквозь щель увидел, как она скрылась в переулке. Это заставило усмехнуться.

— Господин, — внезапно послышался голос Кассии.

Я обернулся на нее, скрестив руки на груди.

— Только не обижайся из-за того, что я не отдал ее тебе.

— Да сдалась мне эта костлявая девка. Органы и тело давно провоняли алкоголем и табаком. Вкус, уверена, был бы мерзким. Меня интересует другое. Тот браслет — это ведь простая игрушка.

— Да, ты права.

— Если она его снимет и поймет, что ничего не произошло, то вы можете пожалеть.

— Поверь мне, — расплылся я в улыбке, — она его ни за что не снимет. Будет хранить, как зеницу ока. Страх — невероятно удобный инструмент для манипулирования. И ты, дорогая моя, прекрасный генератор этого страха.

Глава 18 Встреча, несущая перемены (часть 1)

Все последующие дни после поимки наемных убийц слились для меня в один сплошной белый шум. Работы было много, но я уже настолько к ней привык, что перестал удивляться. К тому же, часть обязанностей на себя брала Сандра. Со второй половиной мне помогала Агата. После получения нового статуса ее слово обрело куда больший вес, пусть и принимаю решения все же я.

Первым делом мы занялись гильдией. Решили вопросы по поводу новеньких, прибывших из других городов, выдали некоторым разрешения, а некоторым отказали в посещении без группы из нашего города. Авантюристы-одиночки, прибывшие к нам, считают, что спуск без местных гораздо выгоднее, и я могу их понять. Да, они отдают гильдии повышенных процент, но, с другой стороны, за ними никто не наблюдает. Одно дело, если они будут прятать часть добычи и сдавать меньше, чем есть на самом деле. Но есть шанс, что участятся убийства. Напасть на уставшего авантюриста в подземелье — дело нехитрое. Зачем искать материалы, если их можно отобрать. Докажи потом, кто и как умер.

После этого пошли городские дела. Налаживание торговли, распределение материалов по складам, запросы торговцев на посещение разных городов и изменение цен. Среди них была и Сицилия из торговой компании «Роун». На данный момент она одна из ближайших моих торговцев. Ее вопрос был решен раньше остальных, и связан он был с переправкой материалов для строительства под землей. Помимо этого, были и другие вопросы, но я особо не вникал в них. Честно говоря, почти всю подобную работу выполняли Сандра с Агатой.

Через три дня после встречи с наемными убийцами к нам в город прибыли двое из Ронора — Тион Эйберт и его ближайший помощник. Это стало первым важным, пусть и не очень, событием. Подписание мирного договора прошло даже слишком спокойно. Они практически не выдвинули своих условий. Возжелали получить статус, как и у Сорана с Астарией. Другими словами, Тион сам принес мне свой город на блюдечке, оставшись в нем фактическим правителем. С его стороны нам будут поступать морепродукты, приправы, ткань, а также девки. Последнему пункту я и сам удивился, но, как оказалось, из соседствующей с нашей страны в Ронор частенько приплывают проститутки. Они ищут здесь работу и легкую жизнь. Право раздвигать ноги в городе того, кто завоевал Кинуар, показалось им почтительным. Ну а я и не против. Авантюристы — частые гости в домах удовольствий.

С нашей стороны Ронор получил свою защиту, материалы из подземелья по сниженной цене или бартером и, конечно, металл. Остальное уже по накатанной. Дружеские отношения, поблажки для тех, кто посещает нас или Ронор и так далее. Все закончилось даже раньше, чем я успел втянуться в процесс.

Еще через два дня прибыл посол из Норуна, однако сам лорд не присутствовал. Я не стал зацикливать на этом внимание. Маленький горный городок предложил торговлю. Они сотрудничают со столицей, но поставки редкие и небольшие. Металл у них превосходный, да и кузнецы работают на совесть. С нашей стороны они попросили сотрудничества, поддержки и поблажки для их жителей. Однако отдавать город отказались. Норун никому не подчиняется. Они пользуются тем, что их город тяжело взять из-за расположения. Неприступные горы делают их настоящей крепостью, пусть и почти бесполезной для захвата.

Когда оба города стали нашими друзьями, я позволил себе расслабиться. Распределил часть дел, выделил больше времени на отдых, проводил время с Агатой. Все это продолжалось еще около пяти дней. В какой-то момент я даже расслабился, забыв о том, что ждет впереди. Но жизнь напомнила мне об этом.

Утром на шестой день в поместье принесли письмо, в котором было сказано, что в ближайшие несколько суток нас посетят служители церкви. Они наконец добрались, и я честно не знал — радоваться этому или готовиться к худшему.

Позже

Сидя в своем кабинете в кресле и держа на коленях собственный клинок, я в очередной раз провел по лезвию тряпкой, насладившись блеском металла. Уже и почистить успел, и наточить, а в городе все тихо.

Прямо сейчас по Норвеллу слоняются несколько моих демонов. Один пристально следит за воротами, а второй выискивает подозрительные следы. Служители церкви должны прибыть сегодня, но это лишь по бумажкам. Будь я на их месте, тоже скрыл бы настоящее время приезда, чтобы понаблюдать. Но мне этого не нужно. Уверен, переговоры с ними пройдут тяжело, да и велик шанс, что мы вообще ни к чему не придем. Власти у церкви много, и я мой город для них ничего не значит. А вот тип магии, который могут назвать запретным, совсем другое дело. Но я почему-то уверен, что они не станут делать из меня врага. Куда более вероятно, что попытаются посадить на цепь.

Избавив себя от этих мыслей, я снова протер лезвие, а как поднялся, чтобы вернуть меч на пояс, по телу вдруг пробежались мурашки. Один мой глаз на долю секунды перестал видеть, а затем картинка изменилась. Я увидел городские ворота с высоты здания. Сразу стало ясно — на связь вышел один из демонов. Моя верная, пусть и страшная с виду пташка заметила подозрительных людей. Демоны не люди, а потому им сложно объяснить, чего именно я хочу в тот или иной момент. По этой причине на связь со мной выходили уже трижды, и все впустую.

Вернувшись в кресло, я закрыл второй глаз, подключив полное зрение. Видит птица не так, как мы, поэтому приходится концентрироваться.

Через главные ворота заехали две кареты. Выглядели они достаточно богато. Даже слишком, если честно. Красное дерево, резьба, темные стекла. Поводья лошадей сверкали на солнце. Были чем-то украшены, но рассмотреть детали не удалось. Кучера и сопровождающие повозки стражники тоже богато вырядились. Первые ничем не уступают успешным купцам, а вторые тянут на личную стражу лордов. Черные доспехи, качественное оружие, плащи. Столько показухи, что даже смешно.

Кареты не свернули с главной дороги, направившись вверх по улице. Уже это стало знаком, что прибыл кто-то значимый. Обычно кареты оставляют в конюшне. По улицам ездят только торговцы и вот такие вот шишки.

Птица продолжила наблюдать. Она держалась на расстоянии, перелетая с одной крыши на другую. Я уже хотел отозвать ее, подумав, что кареты поедут прямо до поместья, но не ошибся, задержавшись. В один момент кареты остановились чуть ниже центральной площади. Стражник открыл дверь и наружу выбрался полноватый мужичок в строгом костюме, пуговицы которого едва выдерживали нагрузки. Он вразвалку дошел до двери лавки и скрылся внутри. Вышел снова через пару минут с каким-то мешочком. Видать, проголодался, бедняга.

Эта простая остановка сама по себе ничего не значит, однако лишь на первый взгляд. Если намечается встреча с лордом, важные люди едва ли будут останавливаться для того, чтобы потратить золотишко в лавках. Негласное правило, показывающее уважение и важность встречи. Здесь же никаким уважением и не пахнет. Этот толстяк сначала заглянул во вторую карету, сказал что-то, посмеялся, затем пошел к себе. Медленно, вальяжно. Так, словно весь мир у его ног. Уверен, характер у него тот еще. Но это не пугает. Скорее, веселит.

Подумав об этом, я разорвал зрительный контакт и раскрыл книгу. Оба демона сразу же вернулись на страницы. Поднявшись и поправив воротник у зеркала, я вышел из комнаты, направившись вниз. По пути зашел в архив, где с самого утра торчала Агата. Когда она услышала о новостях, сразу бросила пыльные бумаги и пошла за мной. Также мы нарвались и на Сандру. Я передал свои распоряжения для служанок, и моя управляющая убежала.

Спустившись на первый этаж и встав у лестницы, я скрестил руки на груди и стал ждать. Благо, достопочтенные гости не стали слишком наглеть. Уже через несколько минут главные двери раскрылись. Внутрь вбежал стражник и, заметив меня, тут же выпрямился.

— Господин…

— Пусть заходят, — опередил я его.

— Да, — он поклонился и спешно выбежал. Следом уже два других стражника раскрыли двери и в проходе показались прибывшие. Тот самый пухлый мужичок оказался не одним таким экземпляром. Рядом с ним возникли еще двое интересных кадров. Первый — такой же пухленький, богато одетый мужик лет сорока. Возраст выдавала легкая щетина, седые волоски и слишком уж самоуверенная ухмылка. Второй, наоборот, худой и высокий. В руках у него несколько папок, на плече сумка, костюм куда более строгий. Лишь его взгляд показался мне серьезным, оценивающим. Он не кричал о самоуверенности. Мужчина смотрел на меня, как на равного себе. На того, с кем можно вести осмысленную беседу.

Ну что ж, приступим.

Опустив руки, я прошел вперед и остановился в полуметре от прибывших гостей. Сразу протянул руку.

— Добро пожаловать в поместье Мортейн.

Представление началось сразу. Пухленький мужичок, брезгливо взглянув на мою руку, а затем протянул свою тыльной стороной ладони кверху, желая, видимо, чтобы ее поцеловали.

— Можете называть меня господином Виссарионом. Я один из жрецов церкви нашего континента. Справа от меня стоит Астор, еще один жрец. Слева наш помощник Густав.

Стоя с протянутой рукой и глядя на него, я подумал лишь об одном — как же хочется впечатать его в пол и посмотреть на то, как скривится это круглощекое личико. Но так поступать нельзя. По крайней мере, не сразу. Я могу понять, почему они такие напыщенные индюки. Власть церкви абсолютна. Эти два жреца привыкли к подобному отношению. Но, увы, они приехали не в тот дом и не к тому лорду.

— Прошу прощения, — я улыбнулся, опустив свою руку. — Вы сейчас находитесь в Норвелле, в поместье лорда Мортейна. Здесь есть лишь один человек, к которому должно обращаться, как к господину. И это я.

— Вот как, — усмехнувшись, Виссарион опустил свою руку, обтерев ее о свой наряд, словно измарался воздухом. — Я в курсе, кто вы такой, лорд Мортейн. Но и вы должны понимать, с кем говорите. Имейте уважение перед…

— Разумеется, Виссарион, — я перебил его и намеренно сделал акцент на имени, с трудом сдержав смешок. — Уважение к вам проявят. Столько, сколько я посчитаю нужным. Если мы закончили со знакомством, прошу следовать за мной.

Заметив, что он уже начал краснеть от злости и даже открыл рот, чтобы ответить, я сразу развернулся и направился к лестнице. Коснулся руки Агаты, поцеловал ее в тыльную сторону ладони и повел за собой. Намеренно поступил так, чтобы показать — даже моя женщина стоит выше приехавших павлинов.

Поднявшись на нужный этаж, мы прошли в дальнюю комнату, в мой кабинет. Я пропустил гостей внутрь, пригласил Агату и зашел сам. Сандра прибыла почти сразу. Она принесла несколько бутылок крепкого алкоголя и сок, о которых я попросил заранее. Девушка расположила все это на столе и, отложив поднос, встала за диванчиком. Мы с Агатой сели на него. Двое жрецов расположились напротив. Их помощник также встал за их спинами.

— Итак, Виссарион, Астор, для начала позвольте поблагодарить вас за такой скорый визит.

— У нас были дела поважнее встречи с вами, лорд Мортейн, — хмыкнул Виссарион. Он щелкнул пальцами, и Густав протянул ему одну из папок. Она оказалась на столе, но сразу тянуться к ней я не стал. Продолжил смотреть жрецу в глаза. — Церковь распорядилась выяснить все детали насчет вас, вашей магии и ваших целей. Сами понимаете, то, как вы проявили себя, не могло остаться незамеченным.

— Это только ваше мнение, или короны тоже? — уточнил я.

— И наше, и короны. Однако представляем интерес правителей именно мы. Понимаете, насколько важна наша встреча?

— Догадываюсь. И чего же вы хотите? Об этом мне так и не сообщили.

— Во-первых, лорд Мортейн, сообщите нам подробности о вашей магии, — сказав это, Виссарион снова щелкнул пальцами. Густав достал блокнот с пером прямо из кармана, готовясь записывать. Удобный подручный.

— В письме, которое я отправлял в столицу, все было предельно ясно расписано. Я объявил о виде магии, который прежде был неизвестен этому миру. А именно — призыв, подчинение и контроль демонов.

— Именно демонов?

— Да, — кивнул я. — Как слабых, так и сильных. А еще…

— Командиров, так ведь? — закончил за меня жрец. — Нам доложили, что именно командир демонов помог вам в завоевании военного города и расширении власти с другими.

— Вы правы. Моя Кассия — одна из командиров демонов.

— И что же требуется для подчинения и призыва такого могущественного существа?

— Сила, очевидно, — усмехнулся я. Знал, что это не понравится жрецу, и не ошибся.

— Лорд Мортейн, — нахмурился он, — я прошу вас отнестись к нашему разговору серьезно. Вы ведь понимаете, какими могут быть последствия?

— Понимаю, разумеется. Но еще я понимаю, что вам на данный момент мы с вами в равных положениях.

— В равных? Я спрошу еще раз — вы понимаете, какими могут быть последствия?

Вздохнув, я откинулся на спинку дивана, закинул ногу на ногу и приобнял Агату за талию, прижав ее к себе. Моя дерзость заставила жрецов нахмуриться, но мне было все равно. Я прекрасно понимаю, что сейчас стоит быть осторожным. Агата тоже это понимает. Видно по ее лицу, как она нервничает. Но смысла стелиться перед священниками или хотя бы вести себя скромно просто нет.

— Я отвечу на ваш вопрос, Виссарион, — произнес я с улыбкой. — Для подчинения и призыва такого могущественного существа, как командир демонов, требуется сила, чтобы его одолеть, а еще много энергии, чтобы призвать и удерживать достаточно долго. Видите ли, командиры демонов отличаются от простых демонов. Они обладают разумом, что не уступает человеческому. Их характер достаточно высокомерен, а требования высоки. Даже после призыва, если я буду мягкотелым, демон потеряет ко мне уважение. Я ни в коем случае не хочу оскорбить тех, кто обладает властью, не уступающей власти короны, но, Виссарион, и вы должны понимать разницу между вами, уважаемой церковью, и той, кто способен разорить весь континент.

— Так значит, вы считаете, что власть над командиром демонов дает вам право делать, что хочется?

— Да, это так.

— Ваш ответ можно считать за оскорбление церкви и короны. Что если мы посчитаем вас нашим врагом?

— А вам хочется так считать?

Виссарион хотел ответить, но замялся, цыкнув. Он явно не привык к тому, что его не боготворят. И тут в разговор вступил его товарищ. Астор взглянул на меня с улыбкой. Правда, в глазах плескалась точно такая же ненависть и высокомерие, что и у его дружка.

— Лорд Мортейн, кажется, мы не с того начали. Давайте говорить на чистоту. Очевидно, что ни нам, ни вам не интересна эта встреча.

— А вы мне нравитесь, — я усмехнулся и, в знак уважения, отпустил Агату и выпрямился. — Я не питаю ненависти к церкви, и, скажу прямо, не хочу с вами враждовать. Но все ведь зависит от того, как пройдет эта встреча, я прав?

— Да, именно так. Мы прибыли сюда, чтобы понять, как относиться к вам в дальнейшем. По этой причине я прошу вас быть сдержанней. С нашей стороны тоже было неучтиво проявляться неуважение.

— Продолжайте.

— Я благодарен, что вы ответили на наш вопрос. Но у нас есть и другие. Вы сказали, что для подчинения демона необходимо его одолеть.

— Это так.

— Значит, вы действительно справились с командиром, которого можете призвать. Позвольте узнать, тот ли это демон, о котором до нас доходили слухи? В вашем подземелье ведь объявлялся командир.

— Объявлялся. В доказательство победы над ним в нашей гильдии вы сможете увидеть клинок демона-командира. Подобное оружие не выковать никому из людей или прочих рас. Слишком много рун. Но вас ведь интересует не это. Убитый в моем подземелье демон-командир не имеет отношения к той, кого я призываю.

— Что вы имеете в виду? — насторожился жрец.

— В тот раз я не смог его подчинить. Мне прислуживает другой демон-командир.

— Другой? То есть, вы сумели одолеть уже двоих? И откуда же взялся ваш?

— Это долгая история.

— Это не ответ, лорд Мортейн.

— Знаю, — я улыбнулся и добавил. — Будьте уверены, до тех мест вам не добраться.

Не говорить же ему, что Кассия пришла со мной из другого мира. Будь она мертва, то, скорее всего, уже возродилась бы в этом, подобно Адриану. Но, пока она со мной, этого не случится.

Немного помолчав, Астор потянулся к папке и, раскрыв ее, достал один из листов.

— Лорд Мортейн, сегодня нам необходимо принять решение, которое, вероятно, повлияет на весь мир. И связано оно с вами. Продолжим же нашу беседу.

Глава 19 Встреча, несущая перемены (часть 2)

Следующие секунд двадцать Астор глядел в лист, будто впервые его видел и пытался понять смысл текста. А затем опустил бумагу и взглянул уже на меня.

— Нам интересно… нет, не так. Нам важно знать все о вашей способности, лорд Мортейн. Это связано с тем, что нам необходимо принять решение, действительно ли способности к призыву и подчинению демонов не относятся к запретной магии.

— Я уже объяснил, как работает моя магия.

— Что насчет ограничений, лорд Мортейн? Что вам требуется для призыва?

Примерно о том же говорила и Рика. Не удивительно, ведь столица их и отправила сюда. А если точнее — кто-то из церкви. Вот бы выяснить, кто именно. Но если расскажу о встрече с убийцами, то о сделке с Безмолвными можно будет забыть. Если церковь узнает, что их поймали на горячем, сидеть на месте они не станут. Хотя, они в принципе не оставят меня в покое. Вопрос только, к чему мы придем, и насколько моя жизнь усложнится.

— Призыв простых демонов не требует практически ничего. Разве что, небольшой передышки. А вот призыв демона-командира гораздо более сложен. Она требует жертвы.

— Жертвы? — священник чуть придвинулся, внимательно слушая меня.

Само собой, правду говорить я не стану. Пусть думают, что магия имеет серьезные ограничения. Но не для меня, а для других. Страх — прекрасный инструмент.

— Демон-командир должен поддерживает свои силы и получать награду. Это условия сделки. Простыми словами, каждый раз, когда я ее призываю, мне необходимо заплатить жертву

— О какой жертве идет речь, лорд Мортейн?

— Человеческие жизни, конечно.

— Что… что вы…

— Впервые на людях я призвал своего демона-командира во время осады моего города. Хотя, едва ли ту стычку можно назвать осадой. Уверен, вы уже выяснили, сколько солдат погибло меньше чем за двое суток.

— Хотите сказать, они и стали жертвой?

— Верно. Демон-командир расправился с огромной армией. Все они стали подношением для призыва.

— Как-то странно, что подношение нужно уже после призыва.

— Сам призыв я контролирую, но количество сил демона зависит от жертвы. Представим ситуацию, что я решу захватить город. Скажите мне, сколько примерно солдат может располагаться в среднем по размеру городе? Скажем, сколько их в моем?

— Уверен, что больше десяти тысяч.

— Верно. Достаточно призвать демона и отдать приказ убивать только вооруженных солдат. Таким образом я и от врага избавлюсь, и жертву уплачу. Удобно, не правда ли?

— Действительно, — священник, сжав пальцы в кулаки, но постарался успокоиться. Уверен, он думает сейчас о том, что подобная жертва очень уж удобна для захватчика. Если брать в пример войну — воевать без людей не получится, а значит и демон сможет разгуляться. Этого я и добивался.

— А что по поводу времени на призыв?

— Этого я сказать не могу, Астор. Считайте, что мой предел — несколько раз в день.

— Несколько раз? Вы ведь не просто так скрываете подобную информацию. Ну хорошо. Раз так, я перейду к следующему пункту нашей встречи. Он связан с короной.

— Так.

— Буду говорить прямо, вы прекрасно понимаете, как мир может отнестись к подобной силе. К тому же, по нашим данным, прямо сейчас вы наращиваете боевую мощь и…

— Нет, вы ошибаетесь.

— И в чем же? — нахмурился жрец.

— Моя боевая мощь без сомнений растет, но я заключаю договора с другими городами не ради этого. Можно сказать, армия меня интересует в последнюю очередь. Все, чего я хочу — спокойной жизни.

— Спокойной? Раз так…

— Скажите, Астор, — перебил я его. — Почему лорд Кинуара, Освальд Мерсон, решил напасть на меня?

— Деталей я не знаю. Военный город на окраине континента всегда жил по своим правилам. Со столицей у лорда Освальда не было конфликтов. Скажу больше, нам было выгодно поддерживать с ним мир из-за армии и успехов в военном деле.

— Да, но почему он напал на Норвелл? Может, из-за подземелья? Или ему просто захотелось больше власти?

— Как и сказал, деталей я не знаю, лорд Мортейн.

— И правда, откуда бы вам знать о целях города, коим вы так интересовались. Ну да неважно. Суть одна — мой покой потревожили. Мало того, я даже не получил письмо о начале войны. К моим стенам просто направили армию. А незадолго до этого был убит мой отец. И, надо же, его труп обнаружили как раз в том направлении.

— К чему вы клоните?

— Я хочу спокойной жизни, но, скажите мне, возможно ли это, когда тебя окружают люди, думающие только о власти?

— Вы считает, что если подчините все города вокруг, то и опасаться будет некого?

— Именно, — кивнул я, откинувшись на спинку дивана.

— Помимо нашей страны, лорд Мортейн, есть и другие. Также есть столица, в которой придерживаются несколько других взглядов и правил. Это я уже не говорю о том, что союзник всегда может обернуться врагом. Вы правда считаете, что захват континента принесет в вашу жизнь спокойствие?

— Да, считаю. Другие города меня не предадут. Знаете, почему?

— И почему же?

— Потому что они знают цену своей жизни. Кинуар стал прекрасным примером того, как легко жизни обрываются. Только представьте — прекрасный военный город, который не знал ни единого поражения, был поставлен на колени за считанные дни. Армия была разбита, а город взять. Причем даже без армии.

— Но одной силой многого не добиться, лорд Мортейн.

— Знаю. Именно поэтому Кинуар остался в руках юной леди, дочери Освальда. Да, город принадлежит мне, но правит им она. Что касается Сорана и Астарии — ситуация аналогичная. Больше скажу, совсем недавно я заключил дружбу с еще двумя городами — Ронором и Норуном. И ни в одном из городов я не посадил на трон своего человека.

— Мы знаем об этом, — процедил священник сквозь зубы. Он более сдержан, чем его товарищ, но уже и сам на грани.

— Также вы упомянули другие станы и столицу. Действительно, враг может объявиться, где угодно. Но, скажите, Астор, что мне помешает развязать очередную войну ради спокойной жизни?

— Вы ведь сейчас о других странах?

— Разумеется, — я улыбнулся. Ждал этого уточнения. — Что же касается столицы. Мне кажется, королю с королевой нет дела ни до моего города, ни до меня. Волновать может лишь магия, а если точнее — власть над демоном-командиром. И корона, и вы сейчас видите во мне отнюдь не своего союзника.

— С чего вы это взяли?

— Потому что это логично. Позвольте предположить, самую интересную тему для обсуждения вы оставили на десерт, так ведь?

Цыкнув, Астор наконец положил лист на стол и пододвинул его ко мне.

— Вы проницательны, лорд Мортейн. Мы прибыли сюда с двумя целями. Во-первых, нам необходимо было понять, является ли ваш тип магии запретным. Ну а во-вторых, как вы поступите в отношении столицы и нашего континента. Скажу прямо — первое тесно связано со вторым.

— Вот мы и подошли к главному. На самом деле, вас не интересует, запретная моя магия или нет. Вас интересуют ее возможности. Сейчас вы предложите мне варианты, я прав?

— Да, вы правы. Закрыть глаза на такую силу не может ни корона, ни церковь. Вы должны это понимать. А потому мы бы хотели заключить с вами договор, благодаря которому вы наконец обретете ту спокойную жизнь, о которой грезите.

— Я слушаю.

— Первый вариант — вы станете священным рыцарем. Знакомый титул?

— О, ну еще бы, — усмехнулся я. — Солдат, подчиняющийся напрямую королю. Великая честь получить такое предложение. Это вы хотели от меня услышать?

— Если вы согласитесь, — проигнорировал он мою несерьезность, — то сможете и дальше править Норвеллом. Однако сам город перейдет под власть столицы. Города, с которыми вы заключили мирные договора, останутся при вас. По сути, ничего не изменится.

— И что же будет со мной?

— Вы будете обязаны исполнять приказы короны. Сражаться и защищать нашу страну.

— Другими словами, вы хотите, чтобы моя сила принадлежала короне. Но разве простой сделки будет достаточно для этого?

— Нет. Вам придется заключить магический контракт подчинения.

— Вот, уже больше похоже на правду. И какой же второй вариант?

— Вместо короны вы подчинитесь церкви. Наша власть абсолютна, а потому король дал на это добро. Ваш город и все остальные, заключившие с вами мир, останутся при вас. Жизнь не изменится. Единственное…

— Моя сила будет принадлежать вам. Скажите, Астор, — я приблизился к нему, сосредоточившись, — В чем же разница между этими двумя предложениями?

— В руководителях, лорд Мортейн. Во втором случае вы не получите титула короны, однако и служить напрямую вам не придется. Достаточно будет исполнять распоряжения церкви.

— Избавляться от недругов?

— Я не о

И тут Виссарион не сдержался. Он ударил по столу кулаком, вспылив.

— Да сколько можно этого фарса⁈ Лорд Мортейн, вы с самого начала держали нас за дураков! Уже одного этого достаточно, чтобы мы могли назвать вас изменником и врагом церкви!

— Надо же, — выпрямившись, я взглянул на него. — И что же я нарушил, раз вы готовы обвинить меня в таком серьезность проступке?

— Проявили неуважение к нам.

— Я уже объяснял, что вы получаете столько моего уважения, сколько я считаю нужным.

— Значит вы глупец, раз не понимаете, напротив кого сейчас сидите! — он поднялся с места, уперев руки в стол. Навис над ним, брызжа слюной. — Скажу прямо, выбор у вас небольшой. Вам придется подчиниться короне или церкви, иначе…

— Иначе что? — также поднявшись, я приблизился к нему, заглянув прямо в глаза. На мое удивление, Виссарион не струсил и не отдалился.

— Иначе вы будете объявлены врагом! Нам придется принять меры. Сколько бы вы не заключили мирных договоров, если вас признает врагом сама столица, это не поможет. Так может пора прекратить строить из себя важную персону⁈

Глядя в глаза Виссариона, я вздохнул и вернулся на свое место.

— Видимо, пришло время говорить мне. Слушайте внимательно, жрецы.

— Да как вы…

— Закрой пасть и слушай, — оскалился я, взглянув на Виссариона. Он замер и медленно опустился на свое прошлое место. — Вы приехали сюда, в мой дом, и заявляете, что я обязан стать цепным псом либо для столицы, либо для вас. Лично мое мнение — особой разницы нет. И вы, и корона делаете одно дело. Просто подходы разные. Так мне кажется. Однако подчиняться и использовать свою силу на благо других я не стану.

— Вы понимаете, что из этого…

— Я, кажется, сказал тебе заткнуться.

— Да как ты смеешь⁈ Я жрец церкви и…

Сняв книгу с пояса, я раскрыл ее и влил свою энергию. В то же мгновение частицы сформировались и за нами с Агатой возникла Кассия. Она получила мысленный приказ, а потому появилась в своем истинной облике. Темная кожа, огромные черные крылья, рога на голове и глаза, заглядывающие в самые глубины человеческих душ. Оба жреца и их помощник замерли.

— Раз спокойной беседы у нас не получается, я буду говорить с вами так, чтобы вы поняли с первого раза. Я не дурак и понимаю, что вражда с вами усложнит мне жизнь, а потому ухудшать отношения не хочется. Но, как и сказал, ни корона, ни церковь не получат мою силу в свои руки. Мы можем заключить мирный договор, но на моих условиях. Пункт первый — мы продолжаем сосуществовать. Вы обещаете не лезть ко мне, к моему городу и к моим соседям. Я, в свою очередь, даю слово, что не стану вашим врагом и не развяжу войну против короны или церкви. Пункт второй — я готов стать защитником столицы и короля с королевой, если на них кто-то пойдет войной. Другая страна или какой-то город нашей страны — не имеет значения. И, уж поверьте, я смогу защитить и город, и правителей. Взамен же я потребую сотрудничества как в торговле, так и в других вопросах. Все в разумных пределах, разумеется. Ну и третий пункт — никакого подчинения меня или моих сил. Никаких требований о передаче моих демонов в другие руки для изучения, сражений или чего-то еще. Если вы согласны, то мы сможем сохранить дружеские отношения.

— Вы считаете, что… — Виссарион сглотнул, взглянув на Кассию, а затем снова на меня, — нам разумно угрожать?

— Прокрутите мои слова в голове еще раз, жрец, — ответил я, приблизившись к нему. — Я сказал, что вражда с вами усложнит мне жизнь. Это правда. Но что же эта вражда сделает с вашими жизнями?

— И как же вы поступите… если мы откажемся от ваших условий?

— Как поступлю, спрашиваете. Видите эту девушку, — указал я пальцем на Кассию. — Как и сказал, для призыва нужна жертва. Почему бы мне не отправить ее в сторону столицы прямо сейчас? Будьте уверены, скорость она развивает невероятную. Думаю, уже к вечеру вы поймете, как сильно ошиблись, позволив себе повысить на меня голос.

— Это… это прямая угроза и…

— Хватит прикрываться своим положением, жрец, — вздохнул я. — Понял ведь уже, что мне плевать, кто ты и у кого в ногах ползаешь. Суть такая — если потребуется, я развяжу войну. Если мы сумеем договориться, то все останется, как прежде. Точнее, почти все. У вас появится возможно попросить меня о помощи в случае войны. Именно попросить, а не приказать. Видите, все куда проще, чем кажется.

— Мы… мы…

— Разумеется, — я поднялся и, взяв Агату за руку, помог встать и ей. Снова приобнял и улыбнулся испуганным жрецам, — я понимаю, что такие решения быстро не принимаются. Вы можете остаться в моем поместье до завтра. Мы примем вас, как гостей. Если не желаете, можете найти комнату в городе. Ну или вовсе отправиться в свои дома. Только знайте — если выберете последнее, и я не получу ответа в ближайшее время, то буду расценивать это как отказ и готовиться к войне. А как известно, лучшая защита — это нападение. На этом мы закончили.

— Постойте…

— Щедрым я бываю нечасто. Выбирайте скорее.

— Комната, — Виссарион стиснул зубы, пялясь в собственные колени. — Комната в… поместье.

— Славно. Сандра, — перевел я взгляд на управляющую, — подбери им местечко.

— Да, господин, — поклонилась девушка. Я заметил, как она и сама подрагивает. Что тут скажешь, Кассия внушает страх у всех, кроме меня.

Открыв дверь, мы с Агатой покинули комнату. Уже в коридоре она остановилась и взглянула на меня широко раскрытыми из-за произошедшего глазами.

— Эрик…

— Чего? — улыбнулся я.

— Я… я даже не знаю, что сказать. Это ведь… не сон, да? Ты… ты только что…

— Поступил так, как мне хочется.

— Да, но… вот же ж, — прижавшись ко мне и уткнувшись носом в плечо, она посмеялась. — Теперь мне даже интересно, что будет дальше.

— Мне тоже, дорогая моя. Ну, идем в комнату. Я утомился, и ты поможешь мне расслабиться.

— С радостью, мой лорд, — она подняла на меня глаза, улыбнувшись.

Глава 20 Пламя во тьме

После нашей продуктивной беседы с жрецами и вплоть до вечера ничего особенного не происходило. Я оставался настороже довольно долго, но в итоге расслабился. Изначально думал, раз эти шарики на ножках решили остаться на ночь в поместье — пусть у них и был выбор — то они собираются дать мне ответ на предложение до рассвета. Однако этого не произошло. Мало того, пусть жрецы и не были заперты или как-то ущемлены, они покинули выделенную им комнату лишь раз. Виссарион и Астор вышли на улицу и проверили свои кареты. Их оставили у стены, рядом с конюшней. Они заглянули внутрь, проторчали там минут пять, а затем вернулись с какими-то книгами. Еще и на глаза мне попались, объяснив, что это их церковные записи. Будто намеренно объяснились, только сильнее запутав меня.

Я пришел к выводу, что они просто сдались. Я поставил их перед выбором. Ни лесть, ни угрозы не помогут исправить ситуацию. К тому же, я ясно дал понять, что готов пойти на крайние меры. А вот они, очевидно, к такому прибегать не желают. Пусть у меня всего один демон-командир, но он стоит целой армии. К тому же, если его, а точнее ее, убить, то я просто смогу призвать демона заново. Достаточно лишь жертвы. Конечно, так думают сами священники. Сейчас у меня достаточно жизненной энергии на то, чтобы призвать Кассию минимум три раза и позволить ей достаточно долго резвиться со своей силой наперевес. К слову, о том, что я использую жизненную энергию, а не магическую, я тоже умолчал. Что не говори, но я простой человек, пусть и достаточно сильный. Если меня ранить, то и призыв демонов сильно усложнится. В случае с магической энергией травмы ни на что не повлияют. Именно поэтому я и не уточнял, что использую для призыва.

Стражники, что пришли с Виссарионом и Астором, расположились вне поместья. Я выделил им казарму, где сидят мои солдаты. Разумеется, отдал и указание следить за ними. Единственное, что осталось загадкой — почему они прибыли на двух каретах. С учетом того, что я видел с утра, ехали Виссарион и Астор в разных каретах. Неужто они даже в одном замкнутом пространстве сидеть не могут? Или им нельзя? Черт его знает, какие правила в этом мире относительно церкви и их магии. В моем прошлом все было куда проще.

Когда солнце начало клониться к дальним горам на западе, а город все сильнее погружался в полумрак, я передал Сандре, что на сегодня она свободна. Девушка с превеликим удовольствием отправилась к себе в комнату. Агата тоже бросила бумаги и пошла в нашу спальню. Я собирался присоединиться к ней, но перед сном решил прогуляться. Сам не знаю, с чего бы вдруг. Будто что-то почувствовал.

Обойдя первый этаж и убедившись, что все в порядке, я поднялся на второй. Здесь по большей части расположены комнаты служанок. Место, куда поселили священников, тоже на этом этаже. Я распорядился, чтобы лишь их дверь снаружи охраняли стражники. Не слишком дружелюбно, но мне плевать. Эта троица здесь не в почете, и я ясно дал это понять.

Пройдясь до конца этажа и заглянув на склад, я закрыл дверь, зевнул и направился обратно к лестнице. И вот, примерно на полпути, послышался скрип. Я остановился у одной из дверей, повернув голову.

Дверь приоткрылась, и в коридор выглянула Рури. Служанка, узнав меня, сразу же улыбнулась и открыла дверь шире.

— Господин Эрик, так и знала, что это вы.

— Рури, — ответил я на улыбку тем же. — Все хорошо?

— Да, но… — девушка замялась, начав накручивать локон волос на ухо. — Я не знаю, можно ли спрашивать у вас о таком… сейчас.

— Что случилось? — насторожившись, я огляделся по сторонам и подошел к ней ближе.

Улыбка пропала с лица Рури. Она отошла в сторону и указала мне рукой в комнату. Стоило зайти, как я понял, в чем дело. Демонический кот, который теперь постоянно с этой девушкой, лежит на кровати, слегка помахивая хвостом. В первые секунды мне показалось, что он просто спит, но чутье снова дало о себе знать.

— Эй, — подойдя ближе к кровати и опустившись на колено, я коснулся демона. Кот приподнял голову, уставившись на меня. Его хвост крутиться быстрее, но вскоре опустился на кровать. Выглядело существо измотанным.

— Он такой часа три, — Рури подошла ко мне сзади, теперь уже откровенно нервничая. — Я не знаю, в чем дело. Думала, устал за день, но…

— Он не должен был, — хмыкнул я, погладив питомца. Демонические коты по своей природе очень выносливые. Они мало спят и много охотятся. Постоянно в движении. А этот так и вовсе особенный случай. Его жизнь поддерживается моей магической энергией. Ни заболеть, ни ослабнуть он не может. Да и я не чувствую ничего странного. — Рури, ты не против, если я ненадолго заберу его у тебя?

— Если это поможет, конечно. Я так волнуюсь.

— Не бойся, — поднявшись и развернувшись, я погладил девушку по голове. Она сразу улыбнулась, пожмурившись.

— Я знала, что вы успокоите меня.

Сняв с пояса книгу, я раскрыл ее на первой странице.

— Возвращайся, — произнес, взглянув на кота. Тот лишь приподнял голову, а затем распался на частицы. На странице возникла печать. Давно ее здесь не было. — Рури, я его скоро верну. Поспи.

— Да, спасибо.

Оставив девушку и прикрыв за собой дверь, я направился в свой кабинет. А как поднялся, запер дверь и подошел к столу, заняв свое место. Снова снял книгу и раскрыл ее на шестнадцатой странице. По телу прошлась волна слабости. Частицы сформировались, и рядом со мной возникла Кассия. Она сложила руки вместе и взглянула на меня.

— Господин.

— Только что я вернул в книгу ослабшего демонического кота. Впервые видел его в таком состоянии. Скажи, как такое может быть?

— Ослабшего? — она вскинула бровь, искренне удивившись. — Эти существа слабы по своей природе, но они очень выносливы и крепки здоровьем. Ослабнуть могут из-за травмы. И то несмертельные ранения заживают на них очень быстро.

— Он не был ранен. Лежал и еле шевелился. К тому же, я не чувствовал, что у него проблемы.

Снова задумавшись, Кассия вдруг развернулась и подошла к окну.

— Возможно, дело не в самом демоне, а в чем-то вокруг нас.

— Вокруг нас?

— Я чувствую нечто… странное. Это не похоже на магию. На тело будто что-то давит.

— Серьезно?

— Совсем нет. Но, скорее всего, эффект постоянный. Он накапливается в теле. Чтобы я ослабла, мне придется просидеть рядом с источником несколько суток. В случае же с демоническим котом, хватило бы и двух-трех часов.

— Похоже на правду. Что с остальными демонами?

— Средние продержатся часов шесть, а высшие около десяти. Это давление не убьет их. Оно… точно, — Кассия взглянула на меня. — Оно схоже со способностью демонической мыши.

— Мыши распространяют особые феромоны. Он ослабляет тело и влияют на разум. Раньше здесь такого не было. Каков шанс, что наши новые друзья постарались?

— Если я скажу, что уже поняла, откуда идет запах, это сойдет за ответ?

— Да.

Кассия подошла ближе к окну и указала куда-то пальцем. Я поднялся и взглянул. Девушка указывала прямо на кареты, стоящие у стены.

— И почему я не удивлен? — усмехнулся, скрестив руки на груди. — Меня как раз мучил вопрос, что же побудило наших друзей отправиться на двух каретах. Возможно, они подготовили для нас подарочек.

— Я могу убить их и…

— Не торопись так. Сначала мы выясним, в чем дело. Идем.

— Да.

Покинув кабинет, мы спустились на первый этаж и вышли на улицу. Сразу направились в сторону карет, однако на полпути я остановился. Развернувшись, взглянул на окна. И тут шторка в одном из них дернулась.

— Окна комнаты, куда поселили жрецов, выходят на эту сторону. Как интересно, — сняв с пояса книгу и раскрыв ее, я призвал второго демона. Через мгновение рядом с нами возник здоровенный черный волк с остроконечными хвостами. Подойдя к нему, я погладил существо по морде. — Отправляйся на второй этаж и покарауль наших гостей. Только не приближайся к двери. Я хочу знать, если они решат покинуть комнату.

Волк поклонился и, развернувшись, побежал в здание. Мы с Кассией пошли дальше и остановились у карет. Тут же подошел один из солдат, отдав честь.

— Господин.

— Открывай двери.

— Да, — подойдя к первой карете, он дернул за ручку, но дверь не поддалась. — Господин…

— Кассия.

Девушка подошла к стражнику. Он сразу же отступил от нее на полшага, подрагивая. Взявшись за ручку, демоница дернула ее на себя. Замок щелкнул и разлетелся на части. Следом Кассия отошла в сторону. Я заглянул внутрь, нахмурившись. Карета была полна книг и каких-то коробок. Места здесь всего на одного. А ведь в этой карете ехал Виссарион.

— Дальше, — отдал я новый приказ.

Кассия подошла ко второй карете и также выломала дверь. Я заглянул внутрь. Ситуация идентичная, но места немного больше. Здесь ехали Астор и помощник Густав. Но к чему столько книг…

Погодите-ка.

Задумавшись, я забрался в карету и начал открывать одну книгу за другой. Сначала мне попадались всякие рассказы и прочее. Но вдруг я нашел кое-что интересное. Мне попалась книга с абсолютно чистыми страницами. Я начал листать ее и примерно на середине наткнулся на нарисованную магическую печать. Она едва заметно светилась, источая странный кисловатый запах.

Магия алхимии в этом мире существует уже давно. Чаще всего ее используют для создания артефактов. Также с помощью алхимии наносят руны на оружие и броню. Эти самые руны не особо отличаются от таких вот печатей. Эффекты разные, а способ создания один. Мои печати в книге тоже считаются магией алхимии, но она куда более древняя. Не слышал о подобных печатях в этом мире.

Выбравшись из кареты, я показал книгу Кассии. Она протянула руку, но стоило только коснуться корешка, как печать на странице почернела и начала дымиться.

— Надо же, — усмехнулась девушка.

— Что произошло?

— Судя по эффекту, эта печать влияет на демонов. Однако она достаточно слаба, поэтому, стоило мне прикоснуться, как не выдержала и распалась.

— Ослабление исчезло?

— Нет. Скорее всего, печать не одна.

— Вот как. Кассия, будь добра, откати кареты от стены ближе к центру, а затем сходи в казармы. Пусть солдаты свяжут прибывших. Я скоро вернусь.

— Да.

Оставив ее, я направился обратно в поместье. Стоило начать подниматься по ступеням, как послышалось рычание волчка. Я тут же ускорился и, добравшись, заметил Рури и остальных служанок. Девушки начали выглядывать из своих комнат, подрагивая.

— Господин! — первой меня заметила Миранда. Она хотела выйти, но снова взглянула на демона и осталась на месте. — Тут такое…

Повернув голову, я замер на интересной картине. На полу лежат те самые двое стражников, которых я приставил защищать комнаты жрецов. Сами священники рядом. Один прижат к стене, а второй лежит на полу. Волчок наступил ему на грудь, удерживая.

Тяжело вздохнув, я убрал руки за спину и медленно, вальяжно подошел к ним ближе.

— Добрый вечер, уважаемые. И что же здесь произошло?

— Убери эту тварь! — завизжал лежащий на полу священник, Виссарион. — Он… он покалечит меня! Я не…

— Я спросил, что произошло? Почему стражники мертвы?

— Господин! — позади послышался голос. Я обернулся, взглянув на Эбигейл. — Я видела, как дверь комнаты открылась, а затем они упали. Эти двое…

— Заткнись, девчонка! — рявкнул на нее Астор, прижимаясь к стене и дрожа.

Услышав его, я раскрыл глаза и взглянул на священника.

— Что ты сейчас сказал? — Подойдя ближе и похлопав волчка по боку, я заглянул в комнату. Густав сидит на полу у дальней стены с широко раскрытыми глазами. Как и думал, он простая шестерка. А вот эти двое… Остановившись рядом с Астором, я взглянул ему в глаза. — Ты только что посмел рявкнуть на мою служанку?

— Ты… ты монстр! Ты ничего не…

Схватив его за горло, я развернулся и швырнул священника, как игрушку. Он прокатился по полу, закашлялся и попытался подняться.

— Видимо, вы заметили, что я и моя демоница вышли на улицу, вот и засуетились. Сразу истинное лицо показали. Как интересно.

— Ты… ты не…

Направившись к нему и намеренно наступив по пути на руку Виссариона, заставив его закричать, я остановился рядом с Астором. Схватил его за волосы и потащил к лестнице. Но у самых ступеней остановился, взглянув на Эбигейл.

— Он тебя оскорбил. Прости за это.

— Что вы… — захлопала девушка глазами. — Я… я не оскорбилась, господин.

— И зря. Если я позволяю повышать голос на своих служанок, какой же я лорд, — улыбнувшись, я направился вниз по лестнице, добавив: — Возвращайтесь в комнату. И еще — лучше зашторьте окна. Сейчас будет ярко. Волчок, хватай второго и за мной.

Демон сжал пасть на одежде священника и потащил его следом. Вскоре мы снова оказались на улице. Я сбросил Астора со ступеней, отряхнув руки. Следом поступил также и со вторым, когда подоспел волчок. Оба священника поднялись, держась друг друга. Они заметили, что их кареты теперь стоят в центре внешнего двора, а рядом с ними демон-командир. Они уставились на меня.

— Что… что вы творите⁈ Мы выслушали ваши условия, но сейчас вы…

— Закрой пасть, я не разрешал говорить.

Виссарион стиснул зубы, оборвав предложение. Спустившись со ступеней, я взглянул в сторону окон, усмехнувшись. Предупредил своих девочек, но они, конечно же, не послушали. Все припали к окнам, наблюдая. А как я спустился со ступеней, у главных дверей показалась и Агата. Она выскочила в ночнушке с шалью поверх.

— Эрик?

— Подожди там, — ответил я, не оборачиваясь. Обошел священников и, взяв книгу из руки Кассии, бросил ее этим двоим. — Объясните, что это?

— Это… это наши личные вещи! — оскалился Астор. — Вы не имеете право…

— Эта печать ослабляет демонов, я прав? Вы поэтому решили остаться в стенах поместья? Решили, что за ночь эффект будет достаточно сильным?

— Мы… мы ничего такого не замышляли!

— Одного я не понимаю — вы правда думали, что Кассия все время будет здесь? Или, может, что ослабление подействует на нее, даже если я не призову ее? Наверное, в ваших глазах сама моя книга является демоническим артефактом. Хотя нет, — посмеявшись, я подошел к ним ближе, опустившись на корточки. — Вы предполагали, что ослабление подействует на меня, раз я призываю демонов. Угадал?

— Лорд М-Мортейн… — начал Астор, запинаясь. — Эти книги… это священное писание, да! В нашей карете много разных книг с разными печатями. Мы… мы всегда возим их с собой. Это… правило.

— Правило, говоришь. Раз так, мы найдем там и другие печати, я прав?

— Да, разумеется. Мы…

— Поставишь на это свою голову?

— Что? — он замер, глядя мне в глаза. — Я… понимаете, я не уверен. Вещи собирал Густав и…

— Это тот, что даже из комнаты не вышел? Кстати говоря, как вы разобрались со стражниками?

— Мы не…

Внезапно Виссарион перебил его, начав смеяться. Расхохотался так, будто ему представление показывают. Взглянув на священника, я поднялся, сделав полшага назад.

— Да чего ты оправдываешься перед этим монстром? — выдавил он из себя, продолжая смеяться. — Да, мы привезли сюда печати сдерживания из церкви. Достаточно слабые, но раз ты, Эрик Мортейн, почувствовал их, то они работают. Это значит, что у твоей силы есть слабые места.

— Так вы прибыли, чтобы выяснить это?

— Ну разумеется! А ты думал, что церковь действительно пойдет у тебя на поводу? Захочет заключить мир с тем, кто контролирует демона-командира? Да ты смешон!

— Поосторожнее с выражениями, Виссарион.

— Я прекрасно понимаю, что ты убьешь нас. Да и плевать. Твоим единственным шансом было нацепить на себя ошейник и подчиниться нам! Выполнял бы поручения церкви и короны, и смог бы жить спокойно, как сам того и хотел. Но теперь… — он снова рассмеялся, запрокинув голову. — С помощью артефактов мы уже передали нашим людям в твоем городе все то, что узнали. Да они и сейчас нас слышат! Ты не сможешь их найти. Они доберутся до столицы и…

— И что с того? — перебив его, я подошел ближе, схватив Виссариона за его жирный подбородок. — Вы пойдете на меня войной? Будете подсылать убийц?

— Ты станешь преступником нашего континента! Уж поверь, от тебя отвернутся все, с кем ты заключил договора! С короной спорить не станут.

— Ошибаешься, Виссарион.

— Это ты ошибаешься, Эрик Мортейн. Думаешь, столица тебе нипочем? Думаешь, церковь ни на что не способна? Да что ты вообще знаешь о нас⁈ Скоро твоя жизнь будет разрушена.

— Это мы еще посмотрим, — улыбнувшись, я отошел от него и взглянул на Кассию. — Порадуешь нас фейерверком?

— С радостью, — демоница отошла от карет и вытянула руку. Рядом с ладонью возник шар огня. Он устремился в кареты, и те мгновенно вспыхнули. Пламя с черным дымом устремились в небо.

Наблюдая за этим и за искривленными лицами священников, я рассмеялся, вновь подойдя к ним.

— Ты сказал, что моим единственным шансом было нацепить ошейник. А что насчет вас? Пусть ты и простая пешка, но там, далеко за горами, сидит твое начальство. Там же сидят и король с королевой. Вы упустили возможность подружиться со мной.

— Ты навеки враг короны! Ты не…

— Раз так, — перебил я его, оскалившись, — может, короля с королевой пора менять?

— Не… сможешь, — сглотнул Виссарион.

— Кассия, — выпрямившись, я отошел на пару метров, — Отведи Астора куда-нибудь подальше, где не будет лишних глаз. Он оскорбил мою служанку и должен понести наказание.

— Убить его? — уточнила девушка.

— Нет, он, как и его дружок, станут нашим сообщением. Что до наказания… ты, кажется, упоминала, что тебе нравятся глаза.

— Очень нравятся, — демоница подошла к священникам и, облизнувшись, схватила Астора за руку. Потащила его за собой на задний двор. Мужик завизжал, начал брыкаться, но было поздно.

Взглянув на Виссариона, а затем на стражника у стены, я добавил:

— Связать и бросить в казарму к его солдатам.

— Как прикажите, господин Мортейн! — солдат подбежал и уже потянулся к священнику, но я коснулся его плеча, остановив.

— Было бы неплохо, если бы вы объяснили ему, как следует себя вести в наших стенах. Только учти, что к рассвету он должен быть жив. Особо талантливых учителей я награжу.

— Конечно, — усмехнувшись, стражник схватил Виссариона и, заведя руки ему за спину, потащил к казарме. Тот начал кричать что-то вслед, но я уже не слушал.

Отойдя подальше от пылающих карет, я взглянул на пламя с улыбкой. В этот момент ко мне подошла все еще ошарашенная Агата.

— Эрик…

— Испугалась? — приобняв девушку, я прижал ее к себе.

— Не особо, — она опустила голову мне на грудь, расслабившись в объятиях. — Если честно, я предполагала, что эта ночь не пройдет спокойно. Больше волнует, чего теперь ждать.

— Я надеялся, что они правильное решение, но, как ты уже и сама поняла, все было решено уже давно.

— К сожалению. И как поступишь? Нет, как поступим мы?

Улыбнувшись, я взглянул на нее, запустив пальцы в растрепанные, шелковистые волосы.

— Все будет хорошо. Плевать, кто встанет у меня на пути. Я добьюсь своего и, если придется, займу место на самой вершине.

— Я буду рядом.

— Не сомневался, дорогая моя. Ну, пойдем в комнату?

— Еще минутку, — Агата прижалась ко мне сильнее, улыбнувшись. — Впервые наблюдаю за таким большим и красивым костром.

— Костром? — посмеялся я. — Да ты ж моя хорошая.

Глава 21 Страх

Ранним утром, когда солнечные лучи начали пробиваться в комнату, а легкий ветерок взбодрил, я окончательно вырвался из сна, неохотно открыв глаза и зевнув. После долгой ночи мне совсем не хотелось подниматься, но работы впереди много.

Повернув голову и заметив рядом с собой спящую Агату, я улыбнулся. Протянув руку, коснулся ее щеки, отчего девушка зажмурилась сильнее и, прошептав что-то, продолжила спать. Мы с ней наблюдали за костром до момента, пока пламя не ослабло. А затем, отдав распоряжение страже, чтобы следили, как бы огонь не перекинулся на что-нибудь, мы отправились в комнату. Агата до последнего момента сохраняла спокойствие. Она у меня, конечно, всегда была с характером, но в последнее время я стал замечать, что привыкла и к подобному. Ее совершенно не смутил арест жрецов и поджег карет. Мало того, девушка наслаждалась происходящим. Ну точное первая леди безумного лорда.

Аккуратно высвободив руку из-под женской головы, я поднялся, поправив одеяло. Агата протянула руку, коснувшись моей подушки, но так и не проснулась. Милое зрелище.

Натянув вчерашнюю одежду, повесив на пояс меч и книгу, я вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Прошелся по этажу, а как спустился по ступеням на этаж ниже, встретился с одной из служанок. Рури уже взялась за свои обязанности. Она как раз бежала куда-то с метлой в руках, как вдруг остановилась и улыбнулась.

— Господин, доброе утро.

— Доброе, Рури. Ты вовремя.

— А?

Сняв книгу и открыв ее, я влил жизненную энергию. Частицы высвободились и на полу появился черный кот с двумя хвостами. Он тут же соединил их в один и, даже не взглянув на меня, бросился к хозяйке. Рури раскрыла глаза, охнув. Она выпустила из руки метлу, отчего та упала на пол, и опустилась на колени. Кот прыгнул прямо на нее, начав тереться мордочкой.

— Он скучал по тебе, — произнес я с улыбкой.

— Господин, спасибо вам! Я… я тоже скучала! Я так переживала!

— Теперь с ним все хорошо.

Решив не мешать их трогательному воссоединению, я спустился на первый этаж. Здесь меня ждали другие лица. Служанки исполняли свои обязанности с самого рассвета. Миранда натирала окна тряпкой, Эбигейл шла в левый коридор с горой тарелок в руках, а миниатюрная и все еще неопытная на их фоне Роза мыла пол. Все три служанки, заметив меня, разом поклонились.

— Доброе утро. Ничего не слышно?

— Стражник заходил с утра, — Миранда отвернулась от окна, сжав тряпку в руке. — Он спрашивал о распоряжениях, а еще говорил о том, что один из… жрецов просил о встрече.

— О встрече, значит. Спасибо.

Девушка снова поклонилась и продолжила натирать окно. Они напуганы. Все они. Я прекрасно это вижу, и могу понять их страх. Конфликт с церковью мимо нас не пройдет. Даже моей силы может не хватить, чтобы вырезать проблему на корню. Если положение не изменится, придется действовать радикально. Но я готов пойти на это.

Выйдя на улицу и спустившись со ступеней, я направился к казармам. На полпути меня встретил солдат и сообщил то же, что и служанка. Виссарион хочет увидеться. Может, решил что-то обсудить.

Пройдя с ним до казармы и зайдя внутрь, я замер, наблюдая интересную картину. Жрец сидит на полу рядом с одним из столбов в центре помещения. Руки связаны за спиной. Вокруг собрались свободные солдаты. Кто-то ухмыляется, кто-то потирает костяшки, кто-то смотрит с желанием убить.

Стоило мне подойти, как все солдаты выпрямились, отдав честь.

— Возвращайтесь к своим обязанностям. Позже я расспрошу о том, как прошла эта ночь, и награжу некоторых из вас.

Солдаты быстро собрали свои вещи и отправились на посты. Уже через полминуты в помещении остались только мы со жрецом. Глядя на него, я опустился на корточки и коснулся его плеча. Жрец вздрогнул, зажмурившись. Как и думал, лицо у него целехонькое, а вот телу нехило досталось. А солдаты молодцы. Знают, как сохранить приемлемый вид.

— Думаю, для тебя эта ночь была долгой, — произнес я.

— Г-господин… Мортейн, — выдавил из себя священник, закашлявшись. — Я… я желаю… говорить.

— Ну так говори. Я слушаю.

— П-прошу вас… дайте нам… еще один шанс. Я… я виновен в том… как мы поступили.

— В чем конкретно?

— Мы… мы были не до конца честны… с вами. Нам приказали провести… печати. Приказали… высказать мнение церкви. Вас… вас не оставят в покое.

— Насколько велика ваша власть?

— К-корона… король с королевой прислушиваются… к нам, — он снова закашлялся, жмурясь от не отпускающей боли. — Нам служат… убийцы и шпионы. Склады… склады полны артефактов и… оружия. Могущественного… оружия. Если вы пойдете против церкви, то обернете против себя и… корону. Не хочу… показаться грубым, но…

— Говори, как есть.

— Власть… неоспорима. Вы… вы можете победить. Без сомнений можете. Но… победа дастся не легко. Уверяю, вас не раз… предадут.

— Если правители сменятся, то и предавать будет незачем.

— Если… если напасть на столицу, против вас обернется… соседняя страна. А еще… жители городов. Вера сильна.

— Наш король как-то связан с соседями?

— Да, господин. У них… мало подземелий. Но сила… сила заключается в другом. Их армии велики, а магия… сильна.

— Как ты думаешь, церковь пойдет на мои условия?

— Нет, господин. Даже если… если вы вернете нас, верховный жрец…

— Верховный жрец, — усмехнулся я, поднявшись. — Скажи, он отдает все приказы?

— Да. Все… все подчиняются ему.

— И где он сидит?

— В храме… света, господин. В столице.

— Вот как. Значит, если он изменит обо мне мнение, то и проблема исчезнет?

— Да, но…

— Я как раз планировал завести друзей в столице. Спасибо тебе, Виссарион.

— Господин… — подался Виссарион вперед, скрипнув цепями. — Что… с нами будет?

— Я еще не видел твоего дружка, но, зная Кассию, могу с уверенностью сказать, что тебе повезло больше. Вы отправитесь в столицу. Передадите мое сообщение, что я желаю встречи с верховным жрецом.

— Он… откажет.

— Знаю. Это неважно. Пусть считают, что я готов дать им шанс на проведение еще одних переговоров. Вдруг выгорит. А если нет — поступлю иначе. Вскоре нас ожидают перемены, мой друг. Большие перемены.

Примерно в то же время

Столица

Бредя по одной из многочисленных улиц, девушка в черном плаще с глубоким капюшоном заметила нужный переулок и свернула в него. Прошла с половину, остановившись у неприметной двери. Постучав дважды, она сделала шаг назад, сжав левой рукой правое запястье.

Вскоре дверь открылась. На пороге показался мужчина. Он осмотрелся по сторонам и, замерев взглядом на девушке, нахмурился. Она приоткрыла плащ и, опустив ткань блузы, показала круглый шрам с символами. Мужчина отошел в сторону, пропустив ее.

Вдвоем они прошли в комнату, заставленную стеллажами и ящиками. Мужчина остановился у дальней стены и, сдвинув один из ящиков, указал рукой на люк в полу. Открыв его, девушка спустилась по скрипучей лестнице, оказавшись в темном коридоре. Прошлась по нему и наконец попала в просторное помещение, расположенное под одним из известных столичных заведений. В самом конце, за широким столом, сидел мужчина лет сорока с виду. Справа и слева от него люди в черном, на поясах которых висели мечи.

Взглянув на своего лидера, девушка сглотнула и подошла ближе. Остановилась по другую сторону от стола, наконец скинув капюшон.

— Рика, — мужчина улыбнулся, глядя ей в глаза. — Ты задержалась.

— Прошу простить, господин.

— Что с отрядом?

— Мертвы.

— Цель постаралась?

— Да, господин.

— Тогда как выжила ты?

— Я пришла сюда говорить… от его имени.

— Что? — вскинув бровь, мужчина выпрямился. Солдаты рядом с ним напряглись, но с места не сдвинулись. — Ты не только сбежала от цели, но и подчинилась ему?

— Лорд Норвелла, господин Мортейн, предлагает сотрудничество.

— Мы не сотрудничаем с врагами наших друзей.

— Господин Мортейн… — Рика вновь схватилась за правое запястье, начав учащенно дышать. А затем задрала ткань и показала присутствующим браслет. — Настаивает.

— Что это? Какой-то артефакт подчинения?

— Нет, слежки.

— Что⁈ — вскочив с места, мужчина уперся руками в стол. — Ты пришла сюда, зная, что за тобой следят⁈

— В случае отказа, сюда явится та, перед кем наши друзья не выстоят.

— Забрать браслет и уничтожить, — приказал лидер.

Солдаты переглянулись и приготовив мечи, двинулись на девушку.

— Нет! — Рика прикрыла запястье, попятившись назад. А как один из солдат приблизился к ней, резко ударила его в горло ребром ладони. Второй успел замахнуться, но Рика отпнула его от себя. Она схватила меч первого, заняв боевую стойку. — Вы не понимаете!

— Чертова предательница! — рявкнул на нее солдат.

— Если с браслетом что-то случится, она придет! — завопила Рика. — Не отдам!

— Кто она? — лидер взглянул на нее.

— Монстр… Сущий монстр. Демон-командир.

— Так это не сказки?

— О нет, — Рика рассмеялась, подрагивая. — Она убьет нас. Всех нас. Сожрет по частям! Глаза, печень, почки, ребра, сердце. Глаза…

— Да что ты несешь⁈

— Глаза, печень, почки, ребра, сердце! — закричала девушка, повторяя одно и то же. Она прижалась спиной к стене, выронив меч. Медленно скатилась по ней к полу и начала покачиваться, потирая браслет большим пальцем.

— Что с тобой сделали? — лидер раскрыл глаза, глядя на Рику. Он медленно обошел стол, остановив солдат. Остановился рядом с девушкой, опустившись на корточки.

— Рика…

— Господин… господин Мортейн… предлагает сотрудничество. В случае отказа… сюда явится она. Если… если об этом узнает корона или церковь, или если я не вернусь и не сообщу ответ…

— Ты была одной из самых преданных Безмолвным и мне лично. Через что же тебе пришлось пройти?

— Господин Мортейн… предлагает сотрудничество, — продолжила она повторять.

— Позволь мне… — лидер протянул руку к браслету.

— Нет! — Рика оттолкнула его руку и прикрыла запястье, подрагивая. — Не прикасайся! Если… если с ним что-то случится… если я его сниму…

— Я тебя понял, — поднявшись, лидер сделал шаг назад, глядя на девушку. — Нам дали время на обдумывание предложения?

— Месяц… Месяц с момента, как я покинула господина. Ни секундой больше. Если я опоздаю…

— Ты, — лидер перевел взгляд на солдата справа. — Отведи Рику в комнату. Пусть ее накормят и напоят. К браслету не прикасаться. Стражу к комнате тоже не приставлять.

— Но господин…

— Взгляни на нее! — оскалился лидер. — Ты думаешь, она посмеет сбежать? Выполняй.

— Да, — вернув меч в ножны, солдат медленно подошел к Рике и протянул ей руку. Второй также приблизился. Рика отказалась от помощи и медленно встала сама. Вскоре они покинули комнату.

Оставшись наедине с собой, лидер обошел стол и сел на свое место. Уперевшись локтями в стол, он скрепил руки в замок, глядя на дверь.

Рика знакома ему с самого детства. Она родилась среди Безмолвных и стала одной из самых преданных шпионов организации. Исполняла любые приказы, была готова к смерти и никогда не повышала голос на того, кому служила. Именно поэтому, увидев ее сейчас, он понял, насколько опасен их враг.

— Сотрудничество, значит, — прошептал лидер. — Похоже, придется мне с ним встретиться.

Глава 22 Один день из жизни правительницы (часть 1)

Лили

Управление городом — отнюдь не простая задача. Порой вопрос можно решить одним кивком или подписью на листе, но бывает и так, что ситуация загоняет в тупик, не позволяя лишний раз вдохнуть. В такие моменты хочется нащупать чью-нибудь руку помощи, прислушаться к хорошему мнению со стороны. Но правильно ли полагаться на других, если бремя ответственности слишком тяжелое, а последствия слишком непредсказуемые?

Проснувшись ранним утром из-за мелодичного пения канарейки в клетке, я открыла глаза, уставившись в потолок, испещренный мелкими трещинками. Каждая из низ уже стала мне родной. Я гляжу на них по утрам, по вечерам, иногда это занимает столько времени, что я ненадолго забываю обо всем, что меня окружает.

Приспустив одеяло и расправив руки, я коснулась мягкой перины, тяжело вздохнув. Кровать столь огромная, что, кажется, однажды я в ней утону. Вот бы вернуться в родную комнату…

Снова прикрыв глаза на несколько мгновений, я мысленно смирилась с тем, что наступило очередное утро, и наконец поднялась. В комнату уже начал проникать свет из окна, впуская в этот склеп толику жизни.

Откинув в сторону тяжелое одеяло, я подползла к краю и спрыгнула на пол. Потянулась, зевнула и направилась к шкафу. Огромная конструкция возвышалась надо мной и почти достигала потолка. Взглянув на него, хлопая глазками, я ухватилась за ручку и потянула. Дверца поддалась не сразу. Она начала медленно сдвигаться, издавая противный скрип просевшего дерева и старых, давно несмазанных механизмов. Но это лишь разогрев.

Пододвинув к шкафу небольшую ступень и забравшись на нее, я стянула с вешалки белоснежное платье, поясок, несколько лент. Следом остановилась у зеркала и начала переодеваться. Даже оно было слишком большим, выхватывая часть комнаты позади меня.

Покои моего отца всегда пугали меня. Раньше, когда он еще был жив, я старалась сюда не заходить. Мебель здесь старая, сделанная руками мастеров из крепкого, тяжелого дерева. Каждая вещь несет свой собственный смысл и историю. Точнее, несла. Сейчас все это простое напоминание о том, кем я стала и что меня ждет.

Натянув платье и затянув пояс, я уже отделила часть локонов, зажав в зубах одну из лент, как вдруг раздался стук в дверь. Зная, кто там, я промычала «войдите», продолжая делить волосы. В следующее мгновение ко мне заглянула девушка в черном свободном платье. Она тут же поклонилась, на лице появилась улыбка.

— Доброе утро, госпожа.

— Угу, — кивнула я, мучаясь с волосами.

Девушка сдержала смешок и, подойдя ко мне, перехватила локоны. Я не стала сопротивляться, лишь устало опустила руки.

— Сегодня у вас много дел. Вы не забыли об этом? — Силия коснулась края ленты, что я держала и, заполучив ее, ловко обернула вокруг локонов, собрав один из хвостиков. Следом приступила ко второму.

— Как о таком забудешь, — вздохнула я. — Намечается совет.

— Верно. Выбранные командиры хотят встречи с вами, дабы обсудить некоторые вопросы. Следом вас будет ждать встреча с владельцами крупных торговых точек города. А затем…

— У меня уже голова закипает, не так быстро.

Силия посмеялась и, закончив со вторым хвостиком, встала спереди. Следом опустилась на колено, коснувшись моих плеч.

— С вами буду я, ваша правая рука, и госпожа Розмарин. Она многое понимает, и окажет вам поддержку.

— Да, но решения принимать мне.

— Таков удел леди города. Жители Кинуара надеются на вас.

— Они шепчутся о том, что десятилетняя девочка всех их погубит. Я прекрасно об этом знаю.

— Ну и пусть шепчутся, — Силия хихикнула, вновь поднявшись. — Их недоверие понятно. Когда вы проявите себя, мнения изменятся.

— Если проявлю. Ладно, идем уже.

Когда-то давно, еще от отца, я слышала, что правитель определяется всем, начиная с малого и заканчивая великим. Как он начинает день, что он есть, пьет, прогуливается ли по территории своего поместья, посещает ли город, какие решения принимает, на что опирается. И, конечно, к чьему мнению прислушивается. Разумный правитель с уважением относится к своим слугам, к горожанам, к тем, кто проливает за него кровь. Мой отец не был разумным. Он придерживался единственного своего правила — управлять городом можно лишь с помощью силы. Не поспоришь, благодаря этому Кинуар ни разу не был взят. Точнее, ни разу до появления лорда Норвелла. Мы славились силой, войсками, даже женщинами. И, конечно, сталью. Но все изменилось.

Первым на повестке дня был завтрак. Когда мы с Силией спустились на первый этаж, для нас уже накрыли огромный стол. В длину он достигал пяти метров. Стоило нам зайти, я заметила Розмарин. Она встала у своего места и сразу же поклонилась.

— Госпожа.

— Прекрати, — вздохнув, я подошла к девушке и взглянула ей в глаза с улыбкой. — Доброе утро.

— Доброе, — она выпрямилась, ответив на мою улыбку тем же. — Выспалась?

— Честно? — я посмеялась и, взглянув на стол, снова вздохнула. Служанки нашего поместья привыкли к управлению моего отца, а он любил пышные трапезы.

Стол ломился от еды. Несколько огромных тар с мясом, разные салаты, морепродукты, сладости. Помимо всего этого на столе расположились три бутылки вина и две с соком.

— Силия, — перевела я взгляд на девушку.

— Да?

— Сколько в нашем поместье сейчас служанок?

— Тридцать шесть, госпожа Лили.

— Сходи за ними.

— Что вы…

— Я уже не раз говорила, чтобы они не готовили столько блюд. И здесь вопрос не только о моих предпочтениях. Скажи мне, как в нашем городе обстоят дела с припасами?

— Ну…

— Ты ведь моя правая рука, — я улыбнулась ей, заглянув в глаза. — Говори честно.

— Как вы знаете, целую неделю наши склады были открыты, запасы сильно исхудали. Сегодняшний совет поможет разобраться с поставками, но…

— Запасы скудные, а на моем столе пир для целого отряда. Зови сюда служанок.

— Да.

— Решила их отчитать? — произнесла Розмарин, когда двери за Силией закрылись.

— С чего ты это взяла?

Вскоре Силия вернулась. Вместе с ней в помещение зашли тридцать шесть девушек разных возрастов. Все они были облачены в простые платья с белыми воротниками. Кто-то отводил глаза, кто-то смотрел прямо на меня. Сама я заняла место во главе стола и, дождавшись, когда зайдут все, указала на стол.

— Прошу вас, присаживайтесь.

— Госпожа, — Силия вышла вперед, хлопая глазами.

— Я мало ем. Даже если растянуть все это на день или два, многое останется и, в итоге, испортится. Когда завтракают служанки?

— После вас, госпожа.

— Сегодня мы поедим вместе. Или вы не хотите разделить хлеб с вашей правительницей?

После этих слов многие из служанок вздрогнули. Силия, понимая, к чему я клоню, первая прошла за стол и села рядом. Вслед за ней свободные места на лавках начали занимать остальные. Я наблюдала за этим и коснулась своей вилки лишь в момент, когда уселись все.

Первые двадцать минут за столом царила угнетающая атмосфера. Служанки боязливо накладывали себе блюда, ели скромно. Наблюдая за этим, у меня и самой пропадал аппетит. Если честно, подобное поведение пришло мне в голову не само по себе. Не так давно, общаясь с Розмарин, я узнала кое-что интересное. Она рассказала мне об одном из своих разговоров с Эриком. Как-то он поделился, что поступил точно также. Правитель ничего из себя не представляет, если смотрит на своих служащих свысока. Проблема лишь в том, что нужно грамотно видеть границу между добротой и слабостью. Дашь слабину, и тобой начнут пользоваться.

Продолжая наблюдать за столом, я наколола на вилку очередной кусочек мяса и отправила его в рот. Следом снова оглядела толпу и расплылась в улыбке.

— М-м-м, невероятно вкусно. Мясо такое нежное, — произнесла, театрально коснувшись щеки и расплывшись в улыбке. — Скажите, кто это готовил?

Служанки снова замерли. Все, как одна, опустили взгляды в тарелки. А затем одна из них поднялась.

— Я, госпожа.

— Одна?

— Нет, мне… помогали.

— У вас настоящий талант. Где вы купили такое мясо? Как готовили? Наверное, сложно было сложно добиться такого результата.

Услышав меня, служанка подняла взгляд. В ее глазах плескалось искреннее удивление.

— Ну… на рынке, госпожа, есть один торговец. Он привозит мясо из небольшой деревни, что в горах на юге отсюда. Там выращивают скот. Он уже давно делает нам скидку.

— А рецепт?

— Мы с девочками… то есть, мы с…

— Прошу, говори спокойно. Мы ведь за столом.

— А… да.

И она продолжила. Сначала рассказала о том, кто ей помогал. Затем о том, как они подготовили мясо, какие специи использовали, сколько запекали. С каждым словом она немного расслаблялась, а под конец и вовсе заулыбалась. Следом я похвалила другое блюдо. Затем спросила, что слышно в поместье. А закончила темой о мужчинах со своей юной точки зрения. И это сработало. Служанки начали перешептываться, говорить открыто, посмеиваться. Понемногу атмосфера расслабилась, а слова полились рекой. Единственный мой приказ был о том, что служанки могут притронуться к вину. Мне всего десять. Даже если бы я не была правительницей, разговор поддержать было бы сложно. И все же мне удалось сделать этот маленький шаг.

Когда завтрак подошел к концу, на столе остались лишь объедки и пустые тарелки. Почти все напитки закончились, а настроение било через край. Служанки улыбались, свободно болтали меж собой, не замечая меня и Силию. А я наблюдала за ними, чувствуя себя просто прекрасно.

— Ох, я наелась, — в один момент произнесла, откинувшись на спинку стула. В тот же миг все служанки смолкли и разом поднялись. Они уже хотели начать убирать со стола, как я подняла руку. — Не торопитесь так. Посуда никуда не денется, а после хорошей еды стоит отдохнуть. Выделите себе час на перерыв.

Девушки начали переглядываться, заулыбались. Они поблагодарили меня и направились на выход из комнаты. Вскоре остались лишь я, Силия и Розмарин. Моя правая рука взглянула на меня, но не успела ничего сказать. Розмарин хлопнула в ладони, чем привлекла наше внимание.

— Интересный ход ты сделала.

— Я не ошиблась?

— Поставить себя на одну ступень с подчиненными не каждый способен, — Розмарин поднялась и, подойдя ближе, села рядом со мной. — Если позволишь совет — наблюдай, Лили.

— Наблюдать?

— Как бы ты не была добра, как бы не поступала, всегда найдется тот, кто решит проверить границы дозволенного. Дашь слабину, и твоей добротой начнут пользоваться. Если говорить совсем честно, мне кажется, этот момент настанет скоро.

— Все эти служанки прислуживали моему отцу. Иногда они трудились сверх меры, иногда не получали оплаты, а иногда…

— Дай угадаю, — закончила Розмарин, нахмурившись. — Твой отец велел им составить компанию на ночь?

— Не только на ночь. Признаться, я удивлена, что осталось столько людей. Когда Эрик… когда лорд Мортейн захватил поместье, он позволил всем желающим уйти. Больше половины покинули эти стены. И все же служанок аж тридцать шесть.

— Сказала бы, что они верны тебе, но… — Розмарин замялась.

— Да. Сейчас в городе непростое положение. Они могут уйти в любой момент, но чем займутся там? Кинуар известен своими кузнями, военными лагерями и борделями. Покинуть город непросто даже с большой суммой денег. Но я изменю это. Со временем.

— Правильно.

— Что ж, — Силия поднялась, вмешавшись в беседу. — Через час начнется первый совет, госпожа.

— Силия, я бы хотела, чтобы и ты обращалась ко мне на «ты». Хотя бы наедине.

— Прошу прощения, — улыбнулась она. — Но так мне привычней и приятней. Я горжусь тем, что служу вам, госпожа Лили. Нет, госпожа.

— Спасибо.

Глава 23 Один день из жизни правительницы (часть 2)

Лили

Советы — неотъемлемая часть жизни любого правителя. Необходимо встретиться с желающими, обсудить те или иные вопросы, и прийти к выводу. Порой нужно проявить жестокость, а порой мягкость. Единственное, что не меняется никогда — театральщина. Я множество раз присутствовала на советах отца. Торговцы, военные, другие лорды — каждый из них высказывает свою точку зрения, пытаясь добиться желаемого. И каждый преследует свою собственную цель. Частенько эти цели никак не связаны с процветанием города.

После того, как Эрик захватил город и ввел свои войска, положение сильно изменилось. У нас осталась армия, но многие из командиров либо покинули свои посты, либо начали мериться клыками с прибывшими. Их можно понять, они всегда здесь были, но теперь должны прислушиваться или даже подчиняться тем, кто на эти земли не имеет никаких прав. Мне же выпала доля разнимать их, словно дерущихся за игрушку детей.

Сидя в зале для приема гостей за длинным столом, я наконец услышала стук в дверь. В следующую секунду они открылись. В помещение зашли Силия с Розмарин, а вслед за ними мужчины. Одни только мужчины. Кто-то еще молод, кто-то уже в возрасте. Все в строгой военной форме, с оружием на поясах. У кого-то во взгляде плещется уважение, у кого-то презрение, а кто-то вообще не понимает, что он здесь делает.

Силия и Розмарин сели по бокам от меня. Командиры заняли остальные места. Лишь после этого я поднялась и уже хотела начать, как вдруг заметила одну неприятную вещь. Здешний стол достаточно высок. Спустившись со стула, на котором в прошлом восседал мой отец, я чуть ли не подбородком уперлась в твердую поверхность.

Нахмурившись и решив поступить по-своему, я забралась на стул с ногами, возвысившись над прибывшими.

— Добро пожаловать, уважаемые. Я рада видеть всех вас здесь. Прошу, давайте начнем обсуждения. Я желаю выслушать вас.

Вернувшись на место и игнорируя удивленные взгляды, я заметила, как поднялся один из мужчин. Молодой с виду, со шрамом на шее, он взглянул на меня, поклонившись.

— Леди Мерсон, позвольте представиться. Меня зовут Барт Оурин. Я являюсь командиром шестого отряда солдат Кинуара. В мои ряды входит четыре тысячи солдат.

— За что отвечает ваш отряд?

— За охрану стен и городских ворот, госпожа. Помимо этого, мы патрулируем ближайшие улицы по ночам.

— Хорошо.

— Я пришел к вам с вопросом о перераспределении. Как вы знаете, сейчас в нашем городе… — он замялся, стрельнув глазами в мужчину, сидящего напротив. Я сразу поняла, в чем дело. — В нашем городе много солдат, прибывших из других городов. Их назначением занимался… лорд Мортейн.

— Продолжай.

— Часть солдат уже покинули город по его приказу. Оставшиеся же занимаются патрулированием улиц и защитой важных мест. В прошлом, когда лишь мы, жители Кинуара, оберегали город, ваш отец, почивший лорд Мерсон, перераспределял солдат время от времени. Простыми словами…

— Люди, защищающие стены и ворота, меняли свои обязанности и уходили в город. Я понимаю, о чем ты, — хмыкнула я, глядя на командующего.

— Да, леди. Сейчас же мои солдаты почти не покидают стен. Позвольте высказаться прямо.

— Позволяю.

— Пока мы защищаем город, прибывшие солдаты позволяют себе развлекаться в борделях и отлынивать от обязанностей.

— Ложь! — в то же мгновение со своего места вскочил тот, второй. Он указал пальцем на Барта, нахмурившись. — Мои люди с честью исполняют свои обязанности! Мы защищаем ваш город и…

— Вы защищаете и свой город тоже, — вмешалась я, перебив его.

Командир осекся и тут же поклонился.

— Прошу простить, леди, я неверно высказался.

— Скажите…

— Мое имя Морис, леди.

— Скажите, Морис, считаете ли вы справедливым, что солдаты Кинуара остаются на стенах, пока ваши, прибывшие к нам, обходят улицы города?

— При всем уважении, леди Мерсон, город большой, а стена, пусть и длинная, гораздо меньше. Четыре тысячи человек пусть и сменяют друг друга, толпятся на ней, ничем особым не занимаясь. Мы все прекрасно знаем, что поблизости попросту не осталось врагов. Не считая, конечно, всяких бандитов, — усмехнулся он, взглянув на пылающего яростью Барта. — Как по мне, им не на что жаловаться.

— Морис, когда у ваших людей кончается смена, и их сменяют товарищи, чем они занимаются?

— Я… не могу сказать наверняка, леди. Отправляются в казармы или…

— На улицы, чтобы отдохнуть?

— Верно.

— Скажите, какова высота стены нашего города?

— Свыше десяти метров.

— А сколько на ней спусков?

— Больше двадцати.

— Сколько из них выходят на центральный район?

— Четыре, леди, — солдаты цыкнул, стараясь не меняться в лице.

— Большая часть ваших людей, заканчивая со сменой, могут перейти дорогу и оказаться в баре, борделе или гостинице. Солдаты, защищающие стены, тоже обладают правом отдохнуть и заняться своими делами. Однако для этого им нужно спуститься со стены. Как вы сами сказали, всего четыре лестницы ведут в центральный район. Воспользовавшись остальными, они окажутся в отдаленных и бедных районах города. Не против, если я выскажусь прямо?

— Конечно, леди, — вновь поклонился солдат.

— Чтобы вашему человеку развлечься с девкой за серебряник, ему достаточно сделать два шага. Чтобы коренному солдату Кинуара развлечься с девкой, ему нужно преодолеть большое расстояние до ближайшего спуска, затем больше десяти метров крутой вертикальной лестницы, и, конечно, добраться до центрального района.

— Леди, я прошу прощения, но в отдаленных районах тоже…

— Я прекрасно понимаю, что свои тела продают повсюду. Но, скажите, ваши люди предпочитают женщин из центрального района или из отдаленных?

— Не могу сказать наверняка, — процедил он сквозь зубы.

— Еще как можете. А что насчет еды и пойла? Вы пьете то же, что и люди из бедного района? Или, может, стремитесь попасть в центральный, где крепленые напитки лучше, а еда вкуснее?

— В… центральный, леди.

Кивнув, я снова забралась на стул и продолжила.

— Я ваша правительница, этого не отнять. Но в подобных вопросах, уверена, вы, в первую очередь, видите во мне десятилетнюю малявку.

— Леди, что вы такое…

— Не перебивайте меня, — взглянула я на Мориса. Он тут же поклонился и вернулся на свое место. — Мне никогда не понять прелести развлечений с женщинами после тяжелого труда. Родилась не с тем, с чем нужно, что уж поделать. Однако я понимаю, что у солдат тяжелые обязанности. Пока я отсиживаюсь в поместье, вы патрулируете город и стены. Ветер, дождь, снег — не важно. Вы исполняете долг, а потому имеете право требовать хороших условий. Первоначальным назначением солдат после смены власти в Кинуаре занимался лорд Мортейн. Я уже давно планирую изменить его подход. Он работал лишь в первое время. Сейчас солдатам, прибывшим в город, и солдатам, служащим здесь с самого начала, нужно найти общий язык. Если мы продолжим враждовать, недолго и до гражданской войны. Мое мнение таково — Барт верно высказался, перераспределение необходимо.

— Спасибо, леди Мерсон, — улыбнулся мне сам Барт, прижав руку к груди.

— Однако, — продолжила я, — мне известно, что коренные солдаты Кинуара пренебрегают своими обязанностями ровно в той же мере, что и прибывшие в наш город.

— Что? Леди, о чем вы…

— Четыре тысячи на стенах и у ворот. На данный момент в ваши обязанности входит следить за происходящим снаружи. Противников поблизости у нас и правда нет. Чем солдаты занимаются в свободное время?

— Мы работаем, леди, — нахмурился Барт.

— Работаете, не сомневаюсь. Но скажите мне, Барт, не вы ли три дня назад прислали мне отчет о том, что именно было отправлено на стены из наших складов?

— Я, леди, — он склонил голову. Я заметила, как сжал кулаки. Понимает, к чему клоню.

— Больше всего позиций было отведено алкоголю. Вы жалуетесь мне на несправедливость, и я с ней согласна. Но если мы прямо сейчас пойдем на стену, каков шанс, что первый же встреченный нами солдат не будет пьян?

— На стене холодно, леди. Там сильный ветер и…

— Насколько метко стреляет из лука или арбалета пьяный солдат? Насколько ловко он управляется с мечом и копьем? Скольких трезвых солдат стоит один пьяный?

Барт хотел ответить, но вместо этого стиснул зубы и вернулся на свое место.

— Поступим так, — я продолжила. — На днях выйдет указ о том, что отряды солдат будут перераспределены. Те, что на стенах, начнут патрулировать улицы. Те, что работают в городе, будут отправляться на стены. Мы создадим справедливый график, и каждый поучаствует в жизни Кинуара. Однако, это не все. Следующее нововведение коснется и вас, Барт, и вас Морис. Я знаю, что вы, как командиры, поддерживаете ваших людей в притеснении друг друга. Если это продолжился, я сокращу поставки для стены и урежу график работающих в городе. Будете меньше пить и меньше трахаться.

— Леди! — охнула Силия, сидящая рядом со мной. А вот Розмарин лишь рассмеялась, прикрыв рот рукой.

— Мне нужно подбирать слова для солдат? — вскинула я бровь, взглянув на Силию.

— Нет, но… простите.

Улыбнувшись, я снова взглянула на вояк.

— Я знаю, почему вы друг друга недолюбливаете, и ничего поделать с этим не могу. Вы сражались друг против друга, но настало время пожать руки и смириться с необходимым для нас миром. Если жалоб о стычках станет меньше, то город быстрее встанет на ноги, а я постараюсь улучшить условиях всех солдат. Поставки не будут сокращаться, жалование вырастет, а командиры смогут сами назначать места для своих людей. Это вас устраивает?

Барт с Морисом переглянулись и снова уставились на меня. Они кивнули, не произнеся больше ни слова.

— Отлично, — усевшись на свой стул, я уперлась локтями в стол, сцепив пальцы в замок. — Что же, давайте продолжим. Сегодня я выслушаю всех.

Совет продолжался больше двух часов. Борьба двух армий, как оказалось, была меньшей из бед. Кто-то говорил о нехватке продовольствия, кто-то о сопротивлении местных, а кто-то о бытовых нуждах. За это время я, кажется, израсходовала весь запас храбрости со здравомыслием. Именно поэтому, когда последний командир покинул помещение и закрыл за собой дверь, я с облегчением опустила голову на стол, тяжело вздохнув.

— Неплохо, — произнесла Розмарин, подперев подбородок ладонью. — Ты справляешься.

— Это так называется? — улыбнулась я, взглянув на нее.

— Правителем быть непросто. Кто-то учится этому всю жизнь, а кто-то одарен с рождения. Ты, Лили, обучалась у своего отца, и, насколько я знаю, обучение было непростым.

— Мой отец был жестче и умнее меня.

— Без сомнений, и к чему это его привело?

Я хотела ответить, но слова не сорвались с языка. Розмарин была в чем-то права.

— Сейчас в городе непростое положение, — добавила Силия, переглянувшись со мной и Розмарин. — Нам нужно наладить поставки припасов, улучшить возможности торговли и разобраться со стражей. Город большой, но даже для таких размеров солдат у нас слишком много.

— Эрик заберет часть, если поймет, что мы справляемся, — подметила Розмарин.

— К этому я и веду. Когда воровства и стычек станет меньше, мы сможем подать прошение на то, чтобы отослать часть солдат Сорана и Астарии обратно в их города. Это так же откроет нам возможность снова начать набирать людей из нашего же города. Кинуар всегда славился большой армией, мы способны ее содержать. Но сейчас нужно сделать упор на другие направления.

— Ты права, — вздохнув, я выпрямилась. — Когда там придут главы торговых компаний?

— Через десять минут.

— Десять, — простонав, я снова рухнула головой на стол, запустив пальцы в волосы. — Да помогут мне боги.

Силия с Розмарин переглянулись и, посмеявшись, одновременно потянулись ко мне, погладив по голове.

Глава 24 Безмолвные

После отправки святош в столицу дни начали тянуться один за другим. Я снова взялся за обычную работу в городе и в подземелье. Правда, именно спуститься под землю мне не позволили. Постаралась здесь моя дорогая женушка. В городе столько всего накопилось, что отлучаться было никак нельзя. Во-первых, мы взялись за бумаги торговых компаний. Просьбы, изменение цен, привоз новых товаров и отказ от некоторых старых. Больше всего меня порадовала Сицилия. Снова. После присоединения к нам Сорана с Астарией, доставка материалов стала делом пустяковым. Но Сицилии и этого показалось мало. После стольких успешных сделок она скопила достаточно и в один из дней лично принесла мне документы о том, что планирует расширяться. Место, где мы заказывали дерево для лифта, теперь принадлежит ей. Сама Сицилия просила одобрить ее отправку для подготовки нового места, смены названия и так далее. Ну и, разумеется, выделить людей на помощь. Взамен наш город более не будет платить за хорошее дерево.

Следующим пунктом стала гильдия. Новоприбывшие авантюристы, желающие зарегистрироваться, просьбы на рассмотрение новых цен, зачистки и так далее. Обычная рутина, которой мне очень не хотелось заниматься. Я думал только о том, что подземелье изучено ее слишком плохо, и где-то там, в его глубине, меня ждет новая печать для книги.

Маркунт — демон-командир, способный совмещать разные типы магии. Еще в моем прошлом мире он обожал эксперименты, создавая неизвестную миру магию и страшных монстров. Демоны почти полностью созданы из энергии. Что это, как не идеальный материал для опытов.

Изначально я планировал, что мы с Кассией спустимся в подземелье, найдем его и убьем. От греха подальше, скажем так. Но, если подумать, будет куда логичнее одолеть его и заключить контракт. В этом мире я еще не пополнял свою книгу, но, думаю, принцип не изменился. Одна проблема — его еще найти нужно. Неизвестно, как глубоко он сидит. Возможно, Кассия сможет его найти с помощью своей силы, но расстояние все еще остается преградой. Да и сам бой, если так подумать, тоже не будет простым. Слишком уж мы не сочетаемся друг с другом.

Когда кончились и бумаги из гильдии, я планировал отправиться в комнату и банально отдохнуть, но в этот раз меня остановила уже Сандра. Кажется, в тот момент Агата даже посмеялись. Спелись дамочки.

В итоге за своим столом я просидел почти весь очередной день. А как солнце начало клониться к закату, и вся работа наконец кончилась, меня уже ничего не останавливало. Взглянув на Кассию, вчитывающуюся в какой-то лист, я вышел из-за стола, схватил ее за руку и потащил за собой. Девушка сопротивлялась всего несколько секунд, а затем сдалась и уже с улыбкой пошла за мной. Нам обоим нужен был отдых.

Но все снова пошло не по плану…

Уже в коридоре, почти добравшись до нашей спальни и успев представить, что там сейчас будет твориться, я услышал женский голос позади. Сразу узнал его и, остановившись, внутренне выругался.

— Господин… — повторила девушка.

— Сандра, если ты пришла не с чем-то важным, клянусь, я тебя отшлепаю, — обернулся я, взглянув на управляющую.

Она вздрогнула, захлопав глазками и смутившись. Следом в плечо меня со смешком ударила уже Агата.

— Господин, я понимаю, что вы устали, — Сандра подошла ближе, встав перед нами, — но к вам гости.

— Гости? Кто в этот раз? Из гильдии или какой-то торговец? Или стража?

— Не могу сказать, стража не пропустила их во внутренний двор. Они попросили кого-то из представителей, и я вышла к ним.

— Ну и? Не тяни, дорогая моя, — простонал я, поглощенный мыслями о постели и своей сексуальной жене.

— У ворот стояли двое человек в плащах. Я не разглядела их лиц. Они сказали всего одну фразу, которую я, если честно, не поняла. Безмолвные жаждут встречи.

Услышав ее, я раскрыл глаза. В моей голове мгновенно проскочили мысли о том, что происходило… А когда происходило-то? С момента, как я поиздевался над той девчонкой, Рикой, успело произойти много всего. Вроде бы, я давал ей месяц на исполнение приказа, но, честно говоря, почти сразу забыл о ней. А вот она отнеслась к предупреждению со всей серьезностью. Ну еще бы, я ведь пообещал, что Кассия устроит званый пир с их непосредственным участием.

— Безмолвные, говоришь. Женщина среди них была?

— Не поняла. Говорил один из них, он был мужчиной.

— Как интересно, — задумавшись, я повернулся к Агате и улыбнулся ей. — Придется немного отложить наш отдых.

— Кто это такие? — нахмурилась девушка.

— Старые знакомые. Я скоро вернусь.

Уже хотел пойти за Сандрой, но Агата схватила меня за руку, остановив.

— Это ведь какая-то организация? Может, я накручиваю себя, но звучат они, как какие-то убийцы или наемники.

— Я бы назвал их бесполезным сбродом. Так тебе спокойнее?

Агата прищурилась, будто пытаясь прочесть мои мысли, а затем все же отпустила руку.

— Не задерживайся.

— Конечно.

Вместе с Сандрой мы спустились на первый этаж. По пути я оглядел себя, вздохнув. Даже в душ сходить не успел. Одежда помятая, местами потная. Вряд ли эти Безмолвные пришли ради официальной встречи, и все же не терпится привести себя в порядок.

Когда мы вышли из здания, Сандра указала рукой на ворота. Дальше со мной не пошла, осталась на месте. Я же спустился и подошел к стражникам. Ворота были слегка приоткрыты. За ними стояли двое в темных накидках с глубокими капюшонами. Они скрыли все, что хоть как-то могло определить пол, возраст, даже точный рост.

— Я Эрик Мортейн. Снимите капюшоны, — произнес я холодным голосом.

— Безмолвные жаждут встречи, — произнес один из них, тот, что слева.

Не успел я ответить, как они вдруг развернулись и направились вниз по ступеням. Этот шаг меня нехило так удивил. Они буквально дают понять, чего хотят, и им плевать на мое мнение.

Черт возьми, как же увлекательно.

Отдав стражникам приказ закрыть за мной двери и следить за происходящим, я шагнул за ворота, направившись за этой парочкой. По пути можно было бы и капюшоны их сорвать попытаться и остановить. Вряд ли они смогут со мной справиться. Но я решил понаблюдать, что из этого выльется. В любом случае, книга при мне. Призвать Кассию или кого другого будет нетрудно.

Мы спустились на площадь и свернули на боковую улицу. Прошли еще три дома. Все это время неизвестные шли чуть впереди меня. Они не переговаривались, ни переглядывались, не делали вообще ничего. Только шли. А как мы добрались, в один момент остановились у обычного с виду двухэтажного дома. Лавок в нем не располагалось, лишь жилые комнаты. Эти двое встали по бокам от двери, глядя, кажется, куда-то в пустоту.

Я не стал ничего спрашивать и просто зашел внутрь. И тут картина начала приобретать краски. Вдоль коридора стояли еще шесть человек в таких же темных мантиях. Они ничем не отличались от уличных. Я направился дальше, пока не добрался до спуска в подвал. Сказать, что это похоже на ловушку — не сказать ничего. Но интерес взял вверх. На всякий случай я снял книгу с пояса, но открывать ее не стал. Медленно начал спускаться по скрипучим ступеням в подвал. Вскоре дверь за моей спиной закрылась.

Преодолев последнюю ступень и пройдя за угол, я заметил еще одного клоуна в том же наряде. Однако, стоило мне подойти, он сразу скинул с себя капюшон. Передо мной предстал мужчина лет сорока. Хмурый, с морщинками и пристальным взглядом. В волосах уже проглядывалась седина, а подбородок украшала щетина.

— Эрик Мортейн, — произнес он спокойным, хрипловатым голосом.

Я уже хотел ответить, как вдруг со всех сторон послышались шаги. Не удивительно, почему местом встречи стал старый, темный подвал. Из углов начали выходить другие люди в плащах. Они окружили нас, не делая ничего подозрительного. Однако под одеждой можно было бы спрятать любое оружие. Не самая благоприятная ситуация.

Оглядев появившуюся толпу, я снова взглянул на мужчину. Что ж, возможно, это рискованно, но мне безумно хочется взять все в свои руки.

— Безмолвные, так? Я наслышан о вас.

— Это взаимно, Эрик Мортейн. Мы пришли…

— Где Рика? — перебил я его, не меняясь в лице. — Насколько мне известно, у нее осталось не так много времени.

— Это не…

Не успел мужчина толком мне ответить, как из окружившей нас толпы, толкнув своего товарища, вырвался один из плащей. Неизвестный подбежал и тут же опустился передо мной на колени. Я сразу понял, кто это. Скинув капюшон, он, а точнее она, взглянула на меня сверкающими глазами, полными страха и жажды служить.

— Господин, простите меня! Я не смогла прибыть одна! Меня просто…

— Расслабься, — улыбнувшись, я протянул руку и коснулся ее головы. Погладил, словно послушную собачку, и ей это понравилось. Был бы хвост, она бы точно сейчас виляла им.

— Рика… — произнес мужчина со вздохом. — Я подозревал, что так будет, но решил проверить, как поведет себя моя подчиненная.

— Твоя? — усмехнулся я, подняв на него взгляд. — Ты зазнаешься, мужик. Эта девчонка принадлежит мне.

— Эрик Мортейн, — он продолжил, — мы прибыли, потому что получили от нее сообщение. Ты хотел встретиться.

— Не совсем так. Рика, — начал я мягче, но оттого еще более жутко, — я вроде бы дал тебе точные указания.

— Он врет! — чуть ли не взвизгнула девушка, сглотнув. — Я… я совершенно точно передала, что вы предлагали сотрудничество, господин!

— Слышал? — взглянул я на мужчину. — Прямо сейчас ты подставляешь ее. Это может плохо закончиться.

— Мы пришли сюда не угрозами обмениваться.

— Вы завели меня в здание, где полно ваших людей. Я вполне могу расценивать это, как угрозу.

— Мера предосторожности.

— Это вам не поможет, — поднеся книгу, я улыбнулся и раскрыл ее. В тот же миг Рика вздрогнула, опустив взгляд к полу. Остальные, видимо, тоже напряглись. А вот этот мужик крепче, чем кажется. Я совершенно не чувствую в нем страха. — Назовись.

— Глава Безмолвных.

— Имя.

— У меня его нет. Я отказался от имени, приняв эту должность.

— Ну хорошо, я готов тебя выслушать. Но учти, с терпением у меня все плохо.

— Думаю, ты уже знаешь, по какой причине мои люди пришли за тобой в прошлый раз.

— Кто-то из церкви нанял, так ведь?

— Именно. Это могущественные люди и…

— Не так давно эти ваши могущественные люди пришли в мой дом, — перебил я его, хмыкнув. — Двое жрецов. Хочешь знать, в каком состоянии и с какими приказами они отправились обратно в столицу?

— Значит, ты и правда готов пойти на все, Эрик Мортейн.

— Готов, если результат будет того стоить.

— Ты предлагал сотрудничество. Скажи, чего именно ты хочешь от нашей организации?

— Хочу, чтобы ты и твои люди продолжали выполнять свою работу.

— Корона и церковь платит нам. Что можешь предложить ты?

— Ваши жизни.

Услышав меня, все вокруг начали шептаться. Рика лишь сильнее вжалась в пол, продолжая дрожать. Глава молчал какое-то время, не отводя от меня взгляда.

— Эрик Мортейн, не расценивай мои слова, как угрозу, но избавиться от нас ты не сможешь. Напротив, сам себя загонишь в ловушку.

— Да ну?

— Даже если избавишься от всех здесь присутствующих, мое место займет новый глава, а место моих людей их товарищи. У нас есть глаза и уши повсюду.

— Это мне и нужно. Глаза, уши и ваши клинки. Но я могу тебя понять. Наверное, ты думаешь примерно так — появился какой-то высокомерный выскочка и начал устанавливать свои правила, думая, что ему все по плечу.

— Вроде того.

— Вот, уже лучше, — улыбнувшись, я подошел к нему ближе. Некоторые из Безмолвных засуетились, но глава поднял руку, остановив их. Я встал перед ним, взглянув в глаза. — Когда ко мне прибыли жрецы, они выдвинули невыполнимые условия. Если вкратце, и церковь, и корона желают владеть моей силой. Меня это не устраивает. Я отослал их обратно, сохранив жизни в качестве подарка.

— Думаешь, на это закроют глаза?

— Что ты, напротив, я надеюсь, что этот жест не забудут.

— Значит, готов к войне с короной и церковью?

— Я сам ее и разжигаю. А все почему? Стоило мне показать себя, как верхушка почувствовала легкую наживку. Их можно понять. Представь себе демона-командира и то, на что она способна. Такая боевая мощь перевернет этот мир с ног на голову и позволит установить новые правила.

— Это так. Но ты, Эрик Мортейн, простой человек.

— Я не боюсь смерти. Но если мне будет суждено уйти, то я заберу половину этого мира с собой. Смотри, — я поднес книгу, указав взглядом на печать. — Этот артефакт связан со мной. Я не способен расстаться с ним. Помимо этого, если я умру, он все еще будет работать, потому что пропитан моей жизненной энергией. Другими словами…

— Демон-командир продолжит буйствовать.

— В точку.

Разумеется, все это блеф чистой воды. Стоит мне умереть, и книга рассыпется в пыль. Единственный плюс — ее не смогут ни изучить, ни попытаться использовать. Но незнание позволяет мне говорить, что хочу.

— Ну хорошо, — глава вздохнул, отступив от меня на шаг. — И чего же ты хочешь? Если скажешь, чтобы мы перестали сотрудничать с короной и церковью, это принесет последствия.

— О нет, что ты. Уверен, для них вы очень удобный инструмент слежки и чистки. Я предлагаю вам работать со мной на том же уровне, что и с ними. Разумеется, ни корона, ни церковь об этом узнать не должны.

— Значит, сохранение нейтралитета.

— Разумеется, все их поручения, касающиеся меня, вы будете проваливать. Насчет этого даже врать не придется, — улыбнувшись и отойдя на пару метров, я открыл нужную страницу. Частицы энергии вырвались с пергамента и собрались в образ Кассии. Все Безмолвные тут же замерли. — Можете познакомиться.

Кассия оглядела толпу, а затем опустила взгляд и уставилась на Рику.

— Надо же, — улыбнувшись и пригнувшись, Кассия коснулась ее подбородка.

Рика вздрогнула и медленно подняла взгляд, сглотнув.

— Вы… вы…

— Твои глазки все также прекрасны, — произнесла демоница, облизнувшись.

Рика взвизгнула и снова припала к полу, задрожав с новой силой. Кассия же выпрямилась и встала рядом со мной.

— Это и есть демон-командир? — произнес глава организации.

— Кассия, моя верная помощница и подруга. Если желаете, она продемонстрирует свою силу. Кассия, ты ведь голодна?

— Очень, — улыбнулась девушка.

— Не стоит, — ответил глава, глядя то на меня, то на демона. — Как только ты призвал ее, я сразу понял, насколько она сильна.

— Умеешь определять количество магической энергии?

— Скорее, вижу очертания ауры. В моих глазах рядом с тобой сейчас стоит настоящий монстр.

— Приму за комплимент, — ответила ему демоница.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы выполняли твои поручения. Какие, например? Устранение?

— Возможно, — кивнул я. — Но на данный момент меня интересует кое-что другое. Те жрецы прибыли в мой дом с книгами, на страницах которых были печати, сдерживающие силу демонов. Разумеется, они оказались бесполезны, но мне стало интересно, владеет ли церковь чем-то более интересным.

— Хочешь выяснить о любом оружии, которое может встать у тебя на пути.

— Для начала. Возможно, в будущем придется зачищать остатки организации.

— Остатки? Эрик Мортейн, ты сейчас говоришь о церкви. Их власть стоит даже выше короны.

— Знаю. Ты, похоже, не до конца понял, чем я планирую заняться. Моя отправка жрецов обратно в столицу стала ответом на их предложения. Они не закроют на это глаза и, скорее всего, начнут действовать более нагло. Может даже снова к вам обратятся. Но это все временно. Мне нужен только повод.

— Повод напасть?

— Как пойдет. В столичном замке сидят король с королевой. В столице же верховный жрец. Именно им подчиняются корона и церковь. Узнать больше о верхушке тоже предстоит вам.

— Ты говоришь так, будто уже знаешь, что мы согласимся на твои условия.

— Иначе ты бы не продолжал меня слушать. К тому же, ты не глупый. Понимаешь ведь, что я готов предложить еще кое-что.

— Да.

— Как бы все не повернулось, и короне, и церкви придется пересмотреть свои решения по поводу меня. Они либо пойдут на мои условия и примут мир, либо я разворошу оба улья и займу пост повыше нынешнего. Хотелось бы пойти первым путем. Но в лобом из исходов вы получите то, чего захотите. Уверен, сейчас ваши действия скованы властью, пусть вы и получаете от них заказы. Вскоре это изменится.

— Легко говорить о власти и деньгах, когда ими не обладаешь.

— Это правда. Но, скажи, есть ли мне смысл врать?

Глава снова взглянул на Кассию, задумавшись.

— Я готов принять одно твое задание без платы. Его исход позволит нам принять решение.

— Ну хорошо. Отправь своих людей в храм света. Я хочу знать о верховном жрице все. Это позволит мне подобраться к нему и изменить мнение о себе.

— Если он умрет, на его место придет другой.

— А никто и не говорил об убийстве. Грех избавляться от столь полезных пешек. Гораздо выгоднее будет занять местечко рядом с ним.

— Вот как. В течение двух недель ты получишь ответы.

— Славно, — улыбнувшись ему, я развернулся и подошел к Рике. Следом опустился на корточки и протянул руку. — Рика.

— Д-да? — она подняла на меня взгляд, хлопая глазками.

Коснувшись ее запястья, я стянул с него браслет. Простая побрякушка прямо сияла. Рика явно о нем заботилась.

— Можешь считать, что я даю тебе возможность проявить себя. Как только твоя организация справится, ко мне с результатом придешь именно ты.

— К-конечно. Я… я не подведу. Я… все сделаю!

— Умница. Порадуешь меня, и я тебя награжу.

— Мне кажется, — подал голос глава, — с нее уже хватит.

— Ты забыл, что я только что сказал? — усмехнулся я, взглянув на него. — Я не избавляюсь от полезных пешек. А сейчас пользу из всех присутствующих несет только она. Надеюсь, ты понимаешь ее ценность?

— Она не заслужила такого.

— А кто ее отправил ко мне?

Ответить на это глава не смог. Он лишь стиснул зубы, продолжая пялиться на меня. Погладив девушку по голове, я направился к выходу. Безмолвные расступились, не смея препятствовать. Выйдя из подвала, а затем и из дома, мы с Кассией направились обратно на главную улицу. В образе человека моя демоница не привлекала лишнего внимания.

Встреча получилась занимательной. Интересно, как теперь все обернется.

Глава 25 Покушение

Несколько дней после появления Безмолвных

Норвелл

Спустившись со ступеней, что вели к поместью, Агата с Мирандой быстро достигли первой, центральной, городской площади. Обе девушки остановились неподалеку от большого фонтана, глядя на спадающую вниз воду.

— Красота, — произнесла Агата, улыбнувшись. — Его ведь совсем недавно перестроили?

— Умелые кузнецы закончили с месяц назад, — скромно ответила Миранда.

— Боже, как летит время. Я и не помню, когда в последний раз выходила в город.

— Госпожа, прощу прощения…

— Миранда, — Агата взглянула на нее, нахмурившись. — Сколько раз я просила не обращаться так ко мне? Мы делали одно дело, ты забыла?

— Да, верно. Но с тех пор многое изменилось. Вы теперь… — заметив недовольное лицо подруги, горничная сдалась и добавила со вздохом. — Ты первая леди, Агата. Мне по статусу не позволительно обращаться к тебе без должного уважения.

— Я и без этих выканий и подобного обращения знаю, что ты меня уважаешь. Хотя бы сейчас не нуди, — улыбнулась девушка.

— Хорошо, — Миранда посмеялась, прикрыв рот ладонью. — А ты совсем не изменилась, Агата.

— Ну еще бы. Что ж, идем?

— Я все еще считаю это плохой идеей. Можно было послать одну из служанок и…

— Устала я сидеть в поместье.

— Ты же знаешь, Агата, на это есть причины. Мы еще и Эри… господину Эрику не сказали. Чувствую, попадет…

— Я тебя прикрою. К тому же, мы только до центра управления и обратно. Десятиминутное дело.

— Хорошо.

Девушки направились дальше. Покинув площадь, они свернули на одну из боковых улиц. Солнце уже давно встало, город бодрствовал. Тут и там встречались существа разных рас. Людей все еще было больше других, но в сравнении с прошлым перемены значительные.

Когда Эрик встал во главе многих городов и прославил подземелье своим нововведением, сюда потянулись авантюристы разных мастей. Одни приезжали просто ради спуска, другие переезжали на совсем вместе со своими семьями. Среди них были и гномы, и зверолюди, и эльфы. Да все, кто только может. Помимо этого, другие расы просились и в стражу, и на работу в лавки. Население Норвелла сильно выросло и стало более… добрым, что ли.

Продолжая идти и наблюдая за происходящим, Агата не могла перестать улыбаться. Она все еще помнила, каким это место было в прошлом. Помнила главу Ариона, отца Эрика. Помнила его пьяницей и бабником. В те времена работы было много из-за постоянных отъездов Ариона. Эрик ведь ничем не занимался. Денег в городе тоже не хватало и приходилось выкручиваться. Однако все изменилось.

Сейчас Норвелл процветает. Сейф в поместье полон серебра и золота, лавки полны новых товаров хорошего качества, а дети больше не голодают. Даже стража… Раньше поместье никак не охранялось, а редкие солдаты в городе отлынивали. Сейчас стражники повсюду. Они с гордостью выполняют свои обязанности.

— Миранда, скажи, — начала Агата разговор, не сбавляя шага. Служанка поравнялась с девушкой, взглянув на нее. — Хватает ли тебе твоего жалования?

— Разумеется. С чего ты вдруг спросила о таком?

— Да просто подумала, что в последнее время в нашем городе стало много магазинов с одеждой и украшениями. На твоем месте тратила бы и тратила.

— Не люблю я шопинг, Агата. Но некоторые из нас другого мнения. Я не слышала, чтобы они жаловались.

— Может, заглянем куда-нибудь на обратном пути? Не хочешь что-нибудь купить? Я и деньги с собой взяла, — похлопала Агата по сумке на плече.

— Прошу, давай не будем лишний раз задерживаться.

— Чего ты так волнуешься?

— Ты ведь и сама знаешь.

Агата хотела ответить, но замялась. Поспорить было сложно.

— Знаю, да, — вздохнула она. — Пусть город и процветает, но ситуация у нас не простая. Я не скажу, что Эрик что-то делает не так. Его метод двигаться вперед достаточно… резкий и наглый. Но он добивается своего.

— Но это порождает врагов, — подметила Миранда.

— Верно.

— Именно поэтому он и просил тебя какое-то время оставаться в поместье. Да даже если бы все было спокойно, ты, Агата, первая леди. Тебе нельзя покидать поместье без охраны.

— Смотри, мы уже почти пришли, — улыбнулась первая леди.

Миранда лишь закатила глаза, вздохнув. Городское здание управления показалось через несколько минут. Именно здесь распоряжались о распространении новых указов и каких-либо других изменениях в городе. После изнурительной работы бумаг накопилось много. По большей части, изменения мелкие, но принять их нужно в короткий срок. Планировалось, что бумаги понесет Сандра, но Агата выхватила у нее бумаги и чуть ли не сбежала из поместья. Согласилась лишь на простое сопровождение. Вызвалась Миранда.

Зайдя в здание, девушки направились в главный кабинет. Там они провели не больше десяти минут. Агата вкратце рассказала о том, что принесла, поручилась, чтобы бумагами занялись сегодня же, а после девушки снова оказались на улице.

Подойдя к ступеням, Агата оглядела город, снова улыбнувшись. Здесь находилась своеобразная площадь. Дома расступались, располагаясь со всех сторон. Можно было выйти практически на любую из боковых улиц, а с них уже и на центральную.

— Ну что, идем обратно? — девушка повернулась, взглянув на Миранду. Служанка поправила платье и уже начала приближаться к подруге. Она подняла взгляд, как вдруг ее глаза округлились.

— Агата!

Все случилось за мгновение. На площади, в десяти-пятнадцати метрах от девушек, среди толпы показались неизвестные в плотных плащах. Миранда успела заметить, как ткань распахнулась и под ними что-то блеснуло. В эту секунду она забыла обо всем и просто бросилась на подругу… нет, на первую леди.

Протянув руку, Миранда уже коснулась ее плеча и толкнула, но немного опоздала. Первый выпущенный арбалетный болт успел достигнуть своей цели, пусть и не попал, куда должно. Острый наконечник вонзился в плечо Агаты, войдя в плоть почти на всю длину. Следующие два поразили саму Миранду, вошли в грудь и живот.

Брызнувшая кровь окропила ступени центра. Обе девушки упали на холодный камень. В следующее мгновение время словно продолжило свой ход. Жители города, заметив, что произошло, отреагировали по-разному. Кто-то закричал, кто-то бросился в сторону, а кто-то решил помочь. Неизвестные снова спрятали оружие и поспешили скрыться.

Ударившись головой о каменную кладку, Агата зажмурилась, простонав. А как открыла глаза, слегка приподнялась и заметила кровь на своем платье. Она тонкой струйкой стекала к груди. Правая рука практически не ощущалась и отказывала действовать. Дрожь никак не унималась. Но стоило только страху вернуться, как его поглотила паника. Миранда лежала рядом.

— Ми… — вскрикнув из-за боли, Агата прикусила губу. Она с трудом сдвинулась и протянула руку, но тщетно.

— Вы как⁈ — послышался мужской голос.

Агата с трудом перевела взгляд. Перед глазами уже начинало все плыть. К ним подбежали двое мужчин. Один помог ей сесть на колени и начал осматривать рану. Второй припал к Миранде. Ее перевернули на спину, медленно опустили голову на колени.

Заметив подругу, Агата раскрыла глаза. Кровь продолжала вытекать из тела. Руки Миранды дрожали, а глаза медленно закатывались.

— Ми… Миранд…

— Эй, позовите помощь! Сейчас же! — закричал один из мужчин. — Это Агата Мортейн! На первую леди напали! Ну же!

Началась паника. Вскоре на площади показалась и стража. Но ничего из происходящего не волновало Агату. Она смотрела на Миранду и не могла понять, что же произошло. В сознании просто не укладывалась информация. А затем…

Примерно в то же время

Выйдя из ванной, я сразу направился к себе в кабинет. Горячая вода расслабила и подняла настроение. Сегодняшний день обещал быть спокойным и продуктивным. От врагов ничего не слышно, срочной работы практически не осталось. Может, дать себе выходной и отправиться ненадолго в подземелье? Хочется продолжить работу над лифтом и углубиться еще сильнее. Как раз и силы восстановил.

Зайдя в кабинет и пройдя к столу, я обошел его. Собирался сесть на привычное место, как вдруг раздался стук в дверь. Меня будто ждали.

— Да?

Стоило двери открыться, как я заметил Сандру. Девушка прошлась внутрь, подошла к столу и, поклонившись, положила передо мной какую-то папку.

— Я закончила с последними документами, господин. Проверите?

— А это необходимо?

Сандра смутилась, улыбнувшись.

— Приятно, что вы мне доверяете, но порой вам все же нужно проверять, чем занимается ваша управляющая. А вдруг я решу подписать документ, в котором вы добровольно передадите мне все имеющиеся у поместья или даже у всего города средства?

— Если ты так поступишь, я похвалю тебя за находчивость, — я усмехнулся, уперевшись руками в стол. Пододвинул к себе папку, открыл ее и начал бегать взглядом по тексту. — Кстати говоря, ты уже вернулась?

— О чем вы? — склонила Сандра голову набок.

— Агата говорила, что сегодня ты должна была отнести готовые бумаги в центр управления. Хотел убедиться.

— А, вы об этом… — Сандра кашлянула в кулак, отведя взгляд. Это сразу показалось мне странным.

Подняв на нее взгляд, я вскинул бровь.

— Сандра?

— Ну я… как бы… да, господин, я уже вернулась.

— Врешь ведь. Говори, как есть.

— Меня… меня просили молчать.

— Чего? Я твой лорд, Сандра… — раскрыв глаза, я выпрямился, скрестив руки на груди. — Что Агата устроила?

— Ничего такого. Просто…

— Говори.

— Она… решила сама отнести документы, господин. Простите, я не могла ей отказать! — Сандра поклонилась, зажмурившись.

— Вот же ж. Ладно, не волнуйся, я не злюсь на тебя, — снова закрыв папку, я отодвинул ее. — Если с делами закончила, можешь отдохнуть.

— Спасибо вам. Я пойду, — она схватила папку, развернулась и быстро покинула комнату.

Проследив за тем, как дверь закрылась, я вздохнул. Понимаю, что Сандра ни в чем не виновата. Агата сама все устроила. Просил же ее посидеть на месте, чтобы не рисковать. Сейчас у нас слишком много врагов и, уверен, часть из них прямо в городе.

Думая об этом, я развернулся и подошел к окну. Норвелл жил своей жизнью. В последнее время все спокойно и…

Только подумав об этом, я заметил что-то странное. С площади в сторону боковой улицы побежала стража. Не парочка человек, а около десяти солдат. Всякое может случиться. Даже обычная стычка двух недовольных авантюристов могла их спровоцировать. Но что-то не давало мне покоя.

Решив проверить, я снял с пояса книгу и раскрыл ее. Уже через мгновение рядом появилась Кассия. Она поклонилась мне, а затем уставилась на окно с широко раскрытыми глазами. Это лишь сильнее напрягло.

— Кассия…

— Что-то произошло с вашей женщиной, господин. Я чувствую ее в…

— Живо туда!

Кивнув мне, демоница выбила стекло одним ударом и выпрыгнула. Прямо в полете вытащила крылья и взмыла в воздух. Одновременно с этим я выскочил из кабинета и побежал на улицу.

Взмахнув крыльями и снова ускорившись, Агата пронеслась мимо очередного здания, достигнув небольшой площади перед высоким зданием. Люди, собравшиеся здесь, заметили ее, испугавшись. Но Кассия не обратила на это внимания. Она увидела двух женщин, лежащих на земле и истекающих кровью. Тут же спикировала к ним и вонзилась в землю, подняв пыль. Стражники и мужчины, желающие помочь, отскочили в стороны, напрягшись.

Взглянув на Агату, Кассия нахмурилась. Она ухватилась за торчащий из плеча наконечник и вырвала его. Девушка выгнулась, вскрикнув. Кассия же надавила на плечо и снова уложила ее силой.

— Кас…

— Замолчи, — цыкнула демоница. В следующее мгновение сила восстановления подействовала. Рана начала затягиваться прямо на глазах. — Что произошло?

— На нас… напали. П-прошу… Ми… Миранда…

Переведя взгляд, Кассия оглядела ее. Она сдвинулась в сторону и резко выдернула оба болта из тела. Миранда издала тихий всхлип, едва заметно дернувшись.

— Она почти мертва, — произнесла демоница спокойным голосом. — Я не…

— Спаси ее… Прошу! — Агата приподнялась, коснувшись руки демоницы.

Кассия взглянула на нее, хмыкнув. Прежде никто не смел дотрагиваться до нее. Попросту боялся. Но эта женщина…

— Господин будет зол, если я не окажу помощь, — вернувшись взглядом к Миранде, Кассия коснулась ее ран обеими руками и закрыла глаза. Демоническая энергия начала перетекать из тела в тело. Раны быстро затянулись, однако сразу Миранда не отреагировала.

— Почему… — прошептала Агата дрожащим голосом. — Почему не…

— Раны серьезные. Я владею демоническим восстановлением. Если она слаба, то не справится и умрет.

Услышав ее, Агата раскрыла глаза, продолжая плакать. Но чудо случилось. Спустя секунд десять Миранда вдруг закашлялась, выгнувшись и снова опустившись на каменную кладку. Ее глаза медленно приоткрылись. Заметив перед собой демоницу с огромными крыльями, она никак не отреагировала.

— Миранда! — Агата припала к ней, схватив за руку. Ее не волновали ни кровь, ни остатки боли в теле.

— А… Агата… ты… в порядке? — произнесла служанка ослабшим голосом.

— Благодаря тебе. Как же я испугалась!

Наблюдая за ними, Кассия поднялась, взмахнув крыльями.

— Куда пошли напавшие? Как они выглядели? Сколько их было?

— Я… я не знаю, — взглянула на нее Агата. — Я ничего не…

— Их… было двое, — сказала Миранда. — Темные плащи с капюшонами, арбалеты. Они… скрылись в толпе.

Кивнув ей, демоница вновь подобрала один из болтов и взмыла в воздух, подняв ветер. Агата проследила за ней и вернулась взглядом к Миранде, снова улыбнувшись и продолжив плакать.

Глава 26 Мелкие сошки

Продолжая бежать по улице, я наконец добрался до городского центра. Здесь собралась настоящая толпа простых горожан и стражи. Пробившись сквозь них и выскочив вперед, я заметил двух девушек. Агата с Мирандой сидели на одной из ступеней. Кто-то накрыл их плащами. Со всех сторон, спиной к ним, стояли стражники, прикрывая от толпы щитами. Взяли в кольцо для защиты.

Заметив меня, двое из стражников расступились. Я подбежал к девушкам, опустившись на колено.

— Эрик… — произнесла Агата.

— Как ты? — коснувшись ее плеч, я осмотрел девушку. Сквозь пятна крови заметил дырочку на платье. Следом перевел взгляд на Миранду. Сразу стало ясно — ей досталось больше. — Миранда.

— Простите, господин. Я… должна была отговорить госпожу Агату и…

— Нет, ты ни в чем не виновата. Наоборот, я благодарен тебе, — коснувшись ее руки, я улыбнулся. — Ты ведь защитила ее.

— Я… я ничего такого… не сделала.

— Как себя чувствуешь? Восстановление демона может сказаться на состоянии.

— Голова кружится.

— Это пройдет, — посмеялся я с облегчения. А затем снова взглянул на Агату, нахмурившись.

— Эрик…

— Совсем дура⁈ — рявкнул я, не сдержавшись. Агата вздрогнула, сглотнув и хлопая глазками.

— Прости. Я… я не думала. Я просто…

— Говорил же, что опасно выходить! Вы могли умереть!

— Я… я не… не…

Я хотел продолжить отчитывать ее, поддавшись гневу со страхом, но все же остановился. Агата зажмурилась, по щекам потекли слезы. Понимаю, что она ни в чем не виновата. Просто решила прогуляться, а Миранда, скорее всего, не отпустила ее одну. Если бы не она…

— Как же ты меня напугала, — прижав Агату к себе, я вздохнул, закрыв глаза. Девушка сдалась и окончательно разревелась, вцепившись в меня. Никогда прежде не видел ее такой напуганной и потерянной.

В это мгновение в голове послышался женский голос. Кассия вышла на связь. Она сказала всего несколько слов, но этого было достаточно. В груди начал разливаться гнев.

Отпустив девушку и поднявшись, я взглянул на одного из стражников.

— Сопроводить их до поместья.

— Да, господин! — поклонился солдат.

— Эрик, — Агата взглянула на меня, хотела что-то добавить, но, видимо, не осмелилась.

— Возвращайтесь домой. Я скоро вернусь.

— Но…

— Помоги Миранде. Она спасла тебе жизнь.

Замерев, Агата взглянула на подругу, а затем снова на меня.

— Да.

Развернувшись, я направился вон с площади. Кассия сказала, что сумела найти тех, кто напал на Агату с Мирандой. Далеко они не ушли. В моей демонице сомневаться не приходится.

Несколько раз свернув и достигнув переулка, я остановился у входа, заметив противников. Оба они сидели на коленях, а рядом стояла Кассия. Чуть дальше виднелся приоткрытый люк городской канализации. Видимо, им не хватило времени, чтобы спуститься под землю.

Тяжело вздохнув и пытаясь хоть немного успокоиться, я направился к ним. Заметив меня, Кассия отошла в сторону. Один из мужиков с щетиной и шрамом на щеке уже открыл рот. Видимо, хотел что-то сказать. Судя по его ухмылке, ничего здравого. Но он не успел вымолвить и слова.

Приближаясь к нему, я ухватился за рукоять меча и, вытащив его из ножен, одним резким движением отсек голову. Она отскочила в сторону, ударившись о стену. Безжизненное тело, истекающее кровью, рухнуло на землю. Его товарищ, заметив жестокую казнь, завизжал, подобно свинье, и попятился назад, пока не уперся в стену. Я подошел к нему, сильнее сжав пальцы на мече. Мне безумно хотелось избавить и от него, но нельзя.

— Кассия, — произнес я, не отводя взгляда от мужика.

— Мне он ничего не сказал, — хмыкнула демоница. — Эти кретины даже от оружия не избавились. А нашла я их по запаху с одного из выпущенных арбалетных болтов.

— Ясно, — опустившись на корточки и вонзив кончик меча в брусчатку, я заглянул ему в глаза. — Ты знаешь, что сделал?

— Я… я ничего не…

Не позволив ему договорить, я поднял меч и снова опустил его, но уже в другое место. Лезвие вонзилось в ботинок мужика, заставив его закричать и задергаться от боли.

— Кто вас нанял?

— Не… не знаю! Мы… мы простые наемники! К нам пришли и… сказали убить леди Норвелла! Черт, как больно! Вытащи! Вытащи!

Надавив на рукоять, я вогнал лезвие глубже.

— Как давно вы здесь?

— Не… неделю! П-прошу…

— Продолжай говорить!

— Мы… мы ждали подходящего момента. Мы… наблюдатели. Увидели цель и… и решили…

— Не ждать остальных. Как глупо. Сколько заплатили?

— Пять золотых! — он начал мотать головой, даже потянулся к моему мечу. Я заметил это и, схватив его за руку, резко выгнул один из пальцев. Послышался мерзкий хруст кости. Мужик закричал с новой силой, но мне было плевать.

— К простым наемникам не обращаются, чтобы устранить первую леди. Из какой вы организации? Кто нанял⁈

— Не знаю я! Мы… мы из… Кровавого восхода! Прибыли из… из столицы! Мы мелкая организация!

— Из столицы, говоришь. Сколько еще ваших в городе?

— Три… тринадцать!

— База? Ну!

— В бедном районе. Неподалеку от… старой статуи!

Хмыкнув и поднявшись, я вытащил клинок. Следом развернулся и направился на выход из переулка. — Кассия, делай с ним, что хочешь. Как наиграешься, присоединяйся.

— Как прикажете, господин, — ответила она ласковым голоском. Я не видел, что там случилось, да и не волновало меня это. Знаю только, что быстро тот выродок не умрет.

Найти нужное место труда не составило. В бедном районе всего три статуи, но две из них находятся близь центрального районе. Третья же, самая старая, частично разрушенная, почти у стены. Здесь нет толком ничего. Несколько баров, простенькие, обветшалые дома, торгующие телом девки у переулков.

Добравшись до статуи и заметив одну из бабочек, я подошел к ней, взглянув в глаза. Она сразу подметила, что я могу хорошо заплатить, и хотела уже начать клеиться, но не успела.

— Здесь работаешь? — спросил я твердым голосом.

— Да, господин. Не желаете…

— Уверен, в последнее время твои подружки нарасхват, — я снял с пояса кошель и вложил в женскую ладонь две серебряные монеты. Девушка сразу меня поняла.

— Есть тут местечко, куда по три-четыре девчонки ходят, и уже не первый день.

— Веди.

Она кивнула и, взглянув на мой меч, направилась вперед. Я последовал за ней. Вскоре мы вышли к одному из зданий. Двухэтажная постройка с заколоченными окнами, ничего примечательного. Единственное — изнутри слышались тихие, веселые голоса. Опустив руку на рукоять клинка, я уже направился к зданию, как вдруг девушка меня окликнула. Она подбежала, взглянув мне в глаза.

— Господин, позвольте… Могу ли я вывести подруг? Прошу вас, они ни в чем не виноваты.

Умная девушка. Сразу поняла, что сейчас случится.

— Зайдешь со мной и выведешь.

— Спасибо вам!

Подойдя к двери, я не стал церемониться и выбил ее ногой. А как перешагнул порог, заметил двух мужиков в кожаных доспехах. Они стояли у стен, рядом с одним терлась девушка. Она испугалась, прижавшись к оплатившему.

— Ты еще кто…

Уставившись на второго, одинокого наемника, я вытащил меч из ножен и вогнал лезвие в грудь, прижав его к стене. Наемник раскрыл рот, начал кашлять кровью. В ту же секунду девушка завизжала. Показавшаяся на пороге ночная бабочка увидела подругу и, подбежав, схватила ее за руку.

— Веди к остальным! — шепнула она.

Девушка, пусть и испугалась, но быстро смекнула. Они побежали вглубь здания. Второй наемник, все еще не до конца понимая, что происходит — вероятно, из-за алкоголя — потянулся за ножом на поясе. Развернувшись, я взмахнул мечом и отсек ему кисть руки. Он закричал и тут же лишился головы, рухнув на пол. Взглянув на окровавленный труп, я пошел дальше. В первой же комнате мне попались еще четверо. Они уже «очнулись» и схватились за мечи, но с места не сдвинулись.

В этот момент со второго этажа спустились девушки. Я обернулся, услышав их.

— Я не нашла одну, Каюри, — произнесла главная, взглянув на меня со страхом в глазах.

— Найду. Она не умрет.

— Спасибо, — она с благодарностью поклонилась и повела остальных на выход. Стоило только двери за ней захлопнуться, как началась бойня.

Двое из наемников бросились на меня с правой стороны. Двое с левой. Они не были сильными или умелыми. И правда мелкая, позорная организация. Увернувшись от меча первого и пнув его в грудь, я пронзил второго. Следом вытащил клинок и с разворота нанес удар по второму. Оставшиеся двое кинулись с двух сторон. Стоило мне отпрыгнуть на метр, как они чуть не влепились друг в друга.

Вновь приблизившись и ударив по руке правому, я ушел от лезвия меча и, освободив свой клинок, вдарил второму концом рукояти. Добил первого, а затем и второго. А как выдохнул, за спиной послышались шаги. Обернувшись, я заметил на лестнице еще шестерых наемников.

— Вас вроде тринадцать, — произнес я, хмыкнув. А затем снял с пояса книгу и раскрыл ее. — Видимо, главный решил не показываться. Разумно.

Наемники уже собирались броситься на меня с воплями и сталью, но между нами из частиц жизненной энергии сформировался громадный черный волк с двумя скорпионьими хвостами.

— Сожри.

Волк зарычал и бросился на наемников. Вскоре кровь, лоскуты ткани и ошметки внутренних органов были повсюду. Похлопав волчка по боку, когда он закончил и принялся доедать остатки, я направился наверх. Двери всех комнат, кроме одной, были распахнуты. Как же очевидно и глупо.

Выбив дверь и зайдя в комнату, я заметил двух человек. Мужик в одних трусах вжался в стену, держа перед собой девушку. Приставил к ее горлу короткий нож, дрожа.

— Не… не подходи! Я убью ее, слышишь! Я ее…

Перехватив меч, я замахнулся и метнул его. Лезвие вонзилось в стену рядом с выжившими. Этого было достаточно. Девушка завизжала от страха, а мужик, оцепенев, отпустил ее и медленно скатился по стене к полу.

— Каюри? Твои подруги тебя заждались.

Взглянув на меня, девушка с дрожью кивнула и, схватив одежду с кровати, выбежала их комнаты. Я же подошел к наемнику и, вытащив меч из стены, опустился перед ним на корточки.

— Кровавый восход. Ты глава банды?

— Я… да. Я… я Ларс Эв…

— Плевать мне, как тебя зовут. Нам есть, о чем поговорить, глава.

Глава 27 Конец спокойствию

Оторвав кусок ткани от плаща и вытерев руки от крови, я вдруг услышал шум за спиной. Знакомые ощущения позволили понять, кто явился.

Поднявшись и бросив окровавленную ткань в сторону, я вытащил клинок, торчащий в полу, и вернул его на пояс.

— Кассия, — произнес, и только после обернулся. В дверном проеме стояла демоница, но смотрела она отнюдь не на меня, а на тело рядом. Именно тело. Назвать главу местной банды разумным человек было уже сложно. Физически он не особо пострадал, любые раны можно залечить. Однако сознание прежним уже не станет.

— Господин, я давно с вами знакома, но каждый раз вы умудряетесь удивить меня своей кровожадностью. А ведь это я — демон, любящий пытки.

— Я его совсем не пытал. Так, разговорил.

— Да ну? — она хмыкнула и, подойдя ближе, слегка пнула мужика по ноге. Он поднял взгляд, но никак не изменился в лице. Совсем ничего не осознавал. — И что вы узнали?

— Их нанял кто-то из столицы. Действовали через посредников, поэтому ни имени, ни внешности у меня нет. Но мы оба понимаем, кто это мог быть.

— Только отдайте приказ, господин.

— И что ты сделаешь? — я усмехнулся, взглянув ей в глаза. — Отправишься в церковь и разрушишь ее до основания?

— А выживших сожгу или сожру, не имеет значения. К тому же, мне казалось, что именно этого вы и добиваетесь.

— К цели можно прийти разными способами. Церковь еще послужит нам. Их власть абсолютна, и она нам нужна. Я уже придумал, как мы будем действовать дальше. По сути, ничего не меняется.

— О чем вы?

— Как только Безмолвные вернуться с информацией, и мы узнаем все о верховном жрице, ты, моя дорогая Кассия, сыграешь главную роль. Церковь изменит о нас мнение, и сама предложит сотрудничать. Как только это случится, короне придется пойти тем же путем. Но это не все. Мы подтолкнем их к правильному решению.

— Я не сильна в политике, господин, — хмыкнула Кассия, скрестив руки на груди.

— Это и не нужно. Наша следующая цель — заполучить нового демона для моей книги. Оставим пока Маркунта, он потребует много времени.

— Тогда кто?

— Тот, кого я планировал забрать себе в коллекцию еще в прошлой жизни — высший демон крот. Мы с тобой уже встречались с таким здесь. Он достаточно огромен и силен. Отлично подойдет для приветствия.

— Приветствия? — удивилась девушка.

— Чуть позже узнаешь. Кстати, что с тем наемником?

— Он больше не потревожит.

— Я в тебе не сомневался, — посмеявшись, я снял с пояса книгу и раскрыл ее. — На сегодня все. Скоро ты снова мне понадобишься.

— Буду ждать приглашения к столу, — Кассия поклонилась и растворилась на частицы. Все они влетели в книгу, превратившись в печать.

Покинув здание, я направился обратно в центральный район, а оттуда в поместье. Дорога заняла минут пятнадцать. Как добрался, стражники у ворот сразу пропустили меня и по приказу заперлись.

Уже во внутреннем дворе я ощутил небывалое напряжение. Городские солдаты уже ушли, передав моим личным о случившемся. Они насторожились и заняли места у главного здания. Четыре стражника у дверей, по двое у каждого из окон первого этажа, усиленный патруль. Даже моего приказа не потребовалось. Нападение на первую леди соразмерно нападению на лорда.

Зайдя в главное здание, я сразу направился в комнату оказания помощи на первом этаже. Не прогадал, Агата и Миранда были там. Первая леди сидела на стуле рядом с кроватью, в которой лежала служанка. Рядом с ними стояла женщина, видимо, пришедшая из города. В таких случаях маг с силой исцелять приглашается. Личного у нас нет.

— Как она? — спросил я, закрыв за собой дверь. Только сейчас на меня обратили внимание.

Агата тут же вскочила с места и, прижав руки к груди, подбежала ко мне.

— Эрик… — она прервалась, поджав губы. — Эрик, прости меня. Я…

— Не нужно извиняться, дурочка, — коснувшись головы, я погладил девушку по волосам, улыбнувшись. — Сама ведь напугалась.

— Угу, — Агата не выдержала и бросилась мне в объятия, уткнувшись носом в плечо. — Когда на нас напали… когда я видела лежащую рядом Миранду…

— Все уже хорошо. Но я надеюсь, что больше такого не повторится.

— Я просто хотела… хотела пройтись и…

— Послушай, — приобняв ее сильнее, я взглянул в женские глаза, — я понимаю, что тебе не сидится в поместье, но сейчас такие прогулки могут быть опасными. Потерпи еще немного, скоро все изменится.

— Скоро? Эрик, что ты… задумал?

— Завтра на рассвете я ухожу в подземелье. Пробуду там недолго.

— Подземелье? Снова? Но…

— Это необходимо. Пока меня не будет, ты будешь следить за всем. Сейчас городу как никогда нужна поддержка.

— Хорошо. Я… я больше не подведу тебя.

— Хватит уже, — снова улыбнувшись, я коснулся ее лба своим. — Не вини себя, поняла?

— Но…

— Это я допустил нападение на первую леди. На свою женщину. И, поверь мне, виновники понесут наказание.

— Из твоих уст это звучит… пугающе, — посмеялась девушка.

Улыбнувшись ей и наконец отпустив, я подошел к кровати. Кассия полностью исцелила Миранду, но ее способ изматывает тело, да и после таких ран боль сразу не исчезнет.

Взглянув на меня, служанка приподнялась, облокотившись спиной на подушку. Она уже хотела что-то сказать, но я ее опередил.

— Миранда, позволь еще раз сказать спасибо.

— Что вы, господин. Это все я…

— Ты защитила Агату, я этого не забуду. Если чего-то хочешь, то скажи об этом прямо сейчас.

— Мне ничего не нужно, — покачала она головой, улыбнувшись. — Я давно служу семье Мортейн, и всем довольна. Вы достойно платите и всегда добры. К тому же, защитить первую леди города… Мне достаточно славы.

Услышав ее, я усмехнулся и сел на край кровати. В одном она права — имя Миранды быстро разнесется по городу. Сейчас Норвелл процветает, я не раз и не два слышал шептания местных. Ко мне относятся с уважением, пусть и с легкой настороженностью. Но так и должно быть. А вот к Агате отношение совсем иное. Она помогает горожанам, старается прислушиваться ко мнениям, а в прошлом частенько лично выполняла поручения и со всем разбиралась. Ее по-настоящему любят.

— Слушай, — в голове мне пришла идея, — сейчас ведь у Агаты нет личной служанки?

— Что? — удивилась Миранда.

— Что? — подскочила к нам Агата, удивившись куда сильнее.

— Сандра исполняет роль управляющей, а остальные служанки на одном уровне. Не хотела бы ты стать правой рукой Агаты? Можешь не волноваться, тебе не придется становиться выше остальных, а другим служанкам не придется тебе подчиняться. Просто будешь получать больше и во все помогать моей жене.

— Я… как же… — Миранда растерялась, хлопая глазками. Забавное зрелище. А ведь она самая зрелая из служанок поместья, если можно так выразиться. Помнится, в прошлом, когда я только появился в этом мире, именно она смотрела на меня, как на ничтожество. Она и Агата. Остальные скрывали свое истинное мнение, боясь быть искренними.

— Решено, — улыбнувшись, я поднялся. — С этого дня будешь первой служанкой первой леди. Но если у тебя будет собственное желание, я также его исполню.

— Мне… мне этого достаточно! — она поклонилась и тут же зажмурилась из-за боли в теле. Посмеявшись, я протянул руку и коснулся ее плеча.

— Еще раз спасибо, Миранда. Правда.

— Господин…

Стоило отойти от кровати, как Агата снова заняла свое прежнее место, взяв служанку… нет, подругу за руку. Я не стал им мешать и вышел из комнаты. Направился в свой кабинет. Нужно было хорошенько обдумать будущие действия. Я наконец определился со стратегией.

Церковь продолжит подсылать убийц. В этом плане они опаснее короны. Уверен, первому человеку страны нет смысла так поступать. Да, они видят во мне угрозу, но, помимо этого, и возможного выгодного союзника. Церковь же видит только цепного пса, который может услужить своим хозяевам. Но это мнение вскоре изменится.

Когда мы выясним, что из себя представляет верховный жрец, я отправлю в столицу Кассию. Она сумеет подобраться к нашей цели и встать за его спиной. Большое расстояние между нами увеличит растрату энергии, а потому, чтобы не возникло проблем, я тоже поеду туда. Мы сделаем все быстро. И как только церковь предложит мне выгодные условия для сделки, останется договориться только с короной. Возможно, наилучшим вариантом будет добиться аудиенции короля и поговорить напрямую, без посредников. Однако я не собираюсь идти на поводу. Пускай мой метод навсегда закрепит за мной статус опасного оружия и союзника, к которому лучше не лезть, но лучше так, чем врать самому себе.

Я — охотник. Я не привык лживо улыбаться и кому-то подчиняться. В прошлом мире охотники соблюдали правила страны, но не подчинялись власти. Мы действовали по собственной воле, и всех это устраивало, потому что корона и прочие знали — без нас им не справиться. Мне знаком лишь один способ выживать — идти по головам и стоять на своем. Его я и буду придерживаться в новой жизни.

До главных перемен осталось совсем недолго. Вскоре все изменится, и, буду честен, меня аж распирает от трепета в груди. Этому миру придется принять меня таким, какой я есть. Ему придется изменится, и эти изменения выведут нас на новый уровень.

Глава 28 Новый демон

Позже

Подземелье Норвелла

Преодолев последние ступени, я наконец достиг ровной поверхности, а как прошел немного вперед и остановился на уступе, не смог сдержать улыбки. Тринадцатый этаж подземелья. В этом мире, как и в моем прошлом, подземелья являют собой не просто подземные пещеры, а целый отдельный мир. Один этаж может быть равниной, другой рекой, а третий…

Глядя на обширные поля впереди, на которых росло что-то высокое и темное, лишь издали напоминающее пшеницу или подобные культуры, я сел на край, согнув одну ногу в колене.

— Вот и добрался, — произнес и снял с пояса книгу. Стоило открыть ее и влить энергию, как рядом возникла девушка. Она поклонилась мне и также осмотрелась.

— Надо же, целые поля.

— Удивлена, Кассия?

— Не то чтобы удивлена. В прошлом мире мы с вами уже встречали подобное. Там растут проклятые культуры. Демонам они нравятся.

— Верно. А вот для людей они смертельно опасны. С одной стороны, я рад, что мы нашли этот этаж, но вот с другой… Может, стоит какие-то указатели повесить на будущее или приказ издать, чтобы не обращали на поля внимания? Уверен, найдутся желающие продать местное достояние торговцам.

Поднявшись и вернув книгу на пояс, я снова подошел к подъему наверх. Справа на стене была выведена особая метка. А ведь на предыдущих почти везде моя. Авантюристы постарались.

— Слушай, — добавил, взглянув на демоницу, — Может, раз пришли, до четырнадцатого дойдем?

— Кажется, вы обещали своей женщине не задерживаться, — ответила Кассия, скрестив руки на груди и, кажется, даже усмехнувшись.

— Ты вообще на чьей стороне? Хотя, нам и правда нельзя задерживаться. До десятого мы дошли через дыры для лифта, а вот дальше пришлось пешком. Этажи сильно смещаются, будет непросто углубляться.

— Если вы закончили, — хмыкнула Кассия, — мне начать искать демонического крота?

— Да, приступай. Раз здесь растут подземные культуры, то и демонов должно быть много. К тому же, этот этаж осматривали всего несколько раз. До полной зачистки далеко.

Кассия повернулась в сторону обрыва и закрыла глаза. Ее магическая аура начала распространяться с такой силой, что даже я ее ощутил. Поиск продлился всего минуту, может, меньше. Кассия способна сканировать пространство вокруг себя и искать бьющиеся сердца. Но это у людей. Демоны выделяются еще и составом в своей крови. Все же Кассия одного с ними вида.

— Нашла, — открыв глаза, девушка указала пальцем куда-то вдаль. — Там, за стеной. Хватайтесь за меня.

— Я могу и сам спуститься.

— Дорога дальняя.

Подойдя к краю, я взглянул вниз. Спуск есть, но он достаточно извилистый и длинный. С Кассией и правда будет быстрее. Приобняв демоницу за талию, я приготовился. За спиной у девушки выскочили крылья. Она взмыла в воздух и полетела вниз. Приземлились мы секунд через десять. В первую очередь я почувствовал сильный запах. Демонические культуры растут прямо сквозь камни. Когда они достигают времени сбора урожая, то начинают источать ядовитые миазмы. Людям они не особо страшны, но при длительном нахождении может начаться тошнота, головокружение и даже помутнение рассудка. Но главная проблема этой растительности — ее не вырубить. Стоит очистить поля, как уже на следующий день проклюнется следующий урожай. Растут эти культуры очень быстро, давая демонам постоянный источник питания. Особо сильными они не становятся, но вот восстанавливаются на раз-два.

Направившись за Кассией, я заранее вытащил меч из ножен. Вскоре мы подошли к одной из стен. Демоница не стала ждать и, вытянув руку, высвободила пламя. Шар ударил по камню, отчего все вокруг затряслось. Она намеренно не стала пробивать стену. Просто дала знать, что мы пришли в гости.

Через пару мгновений тряска повторилась, а затем стена сама рассыпалась. Прямо из нее выскочил громадный демон с густой, темной шерстью. Он взревел, расправил лапы и попытался нас ударить. Кассия взлетела, а я отскочил.

— Помни, его нельзя убивать, — крикнул я девушке, начав оббегать существо. — И не наноси…

— Знаю! — ответила она, прежде чем я закончил.

Чтобы засунуть демона в книгу, нужно соблюсти несколько условий. Во-первых, душа демона — или что у них там — должна быть цела. Если он будет слишком сильно ранен, шансы на успех сократятся. Но главное — большую роль должен сыграть именно я. Во время подчинения наши души связываются воедино. Это что-то вроде контракта.

Продолжая бегать вокруг, избегая широких лап, я заметил демоницу. Кассия сделала круг над демоном и, зависнув за его спиной, спикировала вниз. Она ударила крота в спину кулаком и тут же отлетела. Крот снова начал верещать, повалившись на пузо. Кассия без труда с ним справится, но нам этого не нужно.

Сменив траекторию, я заскочил на лапу и, ухватившись за шерсть, начал подниматься выше. Демон почти сразу начал подниматься, но я успел забежать ему на спину. Ухватившись за клинок двумя руками и замахнувшись, я вонзил лезвие в шкуру. Как и думал, особого результата это не дало. Меч вошел в плоть по самую рукоять, но демон только сильнее разозлился. Он начал крутиться из стороны в сторону, пытаясь сбросить меня.

Успев ухватиться за шерсть, я поднялся и начал взбираться выше. Демон понял это и, выпрямившись, устремил морду вниз. Сразу стало ясно — сейчас нырнет. Для него сверлить землю проще простого.

— Кассия!

— Да! — демоница облетела монстра и в момент, как он уже направился мордой к каменному полу, подлетела и ударила его. Я снова вцепился в шерсть, чтобы не упасть.

Демон повалился набок, задергав лапами. Крепче схватив меч и наконец добравшись до морды, я вонзил клинок в ухо. Очередной рев оглушил, но я не растерялся и, вытащив меч, спрыгнул. Приземлившись на землю, отскочил от удара лапы и, выждав момент, метнул меч. Демон повернулся на другой бок, подставившись. Лезвие вонзилось во второе ухо. Они не особо выделялись из-за меха, но я давно выучил физиологию этих тварей. Демонические кроты слепы и полностью полагаются на слух с вибрациями. Одного мы его лишили.

Начав метаться из стороны в стороны и врезаться в стену за собой, крот ударил лапами перед собой, чуть было не задев меня. Как назло, меч вонзился даже слишком хорошо, и не выпал после удара.

Цыкнув и сняв с пояса короткий кинжал, я увернулся от очередного удара, а затем запрыгнул на лапу и бросился к его морде. Короткое лезвие вонзилось в черный нос, пустив такую же черную, густую кровь. Следом подтянулся и засел на морде, вцепившись в шерстку.

— Давай! — крикнул демонице.

Кассия кивнула и, подлетев, вдарила демону в живот ладонью. Он дернулся, подался назад и, влетев в стену спиной, рухнул на каменный пол. Его движения прекратились, но ненадолго. Кассия намеренно ударила так, чтобы пустить волну вибрации по телу.

Поднявшись и спрыгнув с крота, я встал у его морды, всмотревшись. Следом снял с пояса книгу, открыл двадцать четвертую, пустую страницу и протянул руку.

Коснувшись влажного от крови носа, я закрыл глаза и сосредоточился. Подчинение демона — занятие не из простых и уж точно не из приятных. Я пользуюсь не магической, а жизненной энергией. Чтобы все получилось, мне нужно пропитать демона. Заставить его принять меня.

Направив поток энергии в ладонь, я почувствовал, как она перекинулась на тушу. В этом мире это первый раз, когда я заключаю демона в книгу, так что даже не знаю, получится ли.

Энергия продолжила течь. Вскоре тело крота зашевелилось. Он задергался, начав рычать, но подняться не мог. Банально не хватало сил. Моя энергия одновременно и усиливает его, и подавляет. Главный вопрос — сдастся ли он. Вскоре по моему телу поползла волна слабости. Я стиснул зубы, удерживая руку на носу. В то же время в книге, на раскрытой странице, начал проглядываться рисунок. Сначала появился общий круг, затем дополнительные линии, и только после этого символы. Один, два, пять, десять, пятнадцать. В какой-то момент один из символов, завершившись наполовину, потемнел. Заметив это, я раскрыл глаза и уставился на демона. Даже в таком состоянии он продолжает сопротивляться.

— Чертов крот, смирись со своим поражением! Если ты не поддашься, нам придется тебя убить! Ты же не хочешь смерти, так? Если жизнь тебе дорога, подчинись мне и служи достойно!

В ответ на мои слова раздался громкий рык. Крот выпустил когти и вонзил их в камень, будто хотел начать копать. Я уже подумал, что не выйдет, но вскоре его движения прекратились. До сих пор я не знаю наверняка, способны ли демоны понимать меня до заключения контракта. Однако в прошлом мире парочка властных фраз помогали делу. Помогли и в этот раз, похоже.

Символ завершился, после чего начали появляться другие. Еще через минуту печать была закончена. Шерстка демона посветлела, начала светиться. А затем он внезапно распался на десятки тысяч частиц. Все они устремились на страницу с такой силой, что я ухватился за переплет двумя руками, чувствуя ужасающую внутреннюю боль. В первый раз, принимая демона, книга берет силу у меня напрямую.

Наконец принятие закончилось, и книга в моих руках закрылась сама собой, выпав из рук. Я хотел подобрать ее, но не устоял и рухнул на колени, тяжело дыша. Заметив это, Кассия приземлилась рядом, протянув руку. Приняв помощь и поднявшись, я усмехнулся. Следом подобрал книгу, заметив, как дрожат руки.

— Я и забыл, каково это.

— Позвольте поздравить, — улыбнулась демоница, взглянув мне в глаза. — В этом мире вы впервые заключили контракт. Все получилось довольно быстро и просто.

— Быстро — да. А вот просто или нет… Раньше я был гораздо сильнее. Сейчас подчинить кого-то вроде тебя будет почти нереально. Нужно возобновить тренировки для увеличения жизненной силы.

— Она растет сама собой, господин.

— Да, но медленно. Если мы хотим отловить Маркунта, потребуется куда больше. Ну ладно, об этом подумаем потом. Мы действительно быстро достигли своей цели. Всего два дня в подземелье.

— Что дальше?

— Этот демон сыграет свою роль, когда я отправлюсь в столицу. На данный момент они боятся только тебя, и это обоснованно. Но даже высший демон для людей этого мира представляет серьезную угрозу. К тому же, когда они поймут, что его призвал я, лишь сильнее убедятся в моей силе.

— Дайте угадаю, я эту сцену не застану, — вздохнула девушка.

— Верно. Как и сказал, ты тогда уже будешь в столице.

— Вы объяснили, как нужно будет себя вести, но если ничего не выйдет, я же могу прибегнуть к силе раньше времени?

— Можешь, но постарайся избежать этого. Уверен, подобраться к верховному жрецу будет непросто, а если кто-то поймет, что ты взяла его в заложники, наш план с треском провалится.

— Я помню, — Кассия снова вздохнула, крестив руки на груди. — Все должно выглядеть так, будто он по собственной воле решил изменить свое решение касаемо вас. Обольщению людей я не обучена, господин. Да и нужных способностей нет. Но… думаю, справлюсь.

— Справишься, — улыбнулся я ей. — А иначе нам придется идти другим путем, куда более кровавым.

— Не вижу минусов, — хмыкнула девушка.

— Кассия, — нахмурившись, я быстро расслабился и посмеялся. — Пошли, будем возвращаться.

Только я это сказал, как поблизости послышался чей-то рык. Мы с Кассией одновременно уставились в сторону звуков и заметили вдали несколько пару красных глаз.

— Похоже, придется немного задержаться, — хмыкнула демоница.

— Ага. Раз так, давай поохотимся.

Переглянувшись с Кассией и улыбнувшись друг другу, мы направились навстречу недоброжелательным гостям.

Глава 29 Ключевая поездка

С момента, как моя книга пополнилась новым демоном, прошло достаточно времени. К моему удивлению, ничего особенного не происходило. То ли церковь обдумала мой подарочек в виде своих жрецов, то ли неудавшийся план с нападением сработал. Честно — мне без разницы. Главное одно — наконец наступил день, когда ко мне должна прибыть Рика. Две недели с момента встречи с Безмолвными прошли. Я не сомневаюсь, что она явится именно сегодня. Просто не позволит себе опоздать после того, как я снял с нее браслет и дал шанс проявить себя. Она могла бы сбежать, но попросту не рискнет.

Лежа на кровати, убрав руки за голову, и просто пялясь в потолок, я в очередной раз вздохнул, ожидая хоть чего-то. С делами города специально разобрался пораньше, даже сумку уже собрал, а еще связался с несколькими городами и передал свои… мыслишки. Одним из них стал Кинуар. Жаль, конечно, что не получилось лично навестить юную леди города, но Лили справляется. Она разобралась с некоторыми вопросами, решила проблему стражи и даже начала наращивать финансовую мощь. С тех пор, как город перешел под мое правление, армия Кинуара больше не готовится к войне. В городе начала развиваться торговля. Часть отправляют нам, получая прибыль. Часть отправляют в другие одобренные мною города. К тому же, они занимаются личными заказами. Но самое главное — они не сотрудничают со столицей. Этот указ вышел не так давно. Как раз после того, как мне пришло письмо из Кинуара с требованиями наладить торговлю со столицей. Разумеется, короне не понравилось, что главный военный город отошел от дел. Они, конечно, могут ухудшить ситуацию, но не делают этого. На троне сидит не дурачок с раздутым эго. Интересно, как он поступит дальше.

Услышав скрип двери, я отвлекся от мыслей и перевел взгляд. В комнату заглянула Агата. Сначала показалась только ее голова с каким-то коварным взглядом. Но стоило двери открыться посильнее, как девушка заглянула и привлекла все мое внимание. На ее теле был черный халат с ремешком. Не сказал бы, что такой наряд подходит для прогулки по поместью.

— Агата, — слегка приподнявшись на локтях, я улыбнулся, глядя на девушку.

Прикрыв за собой дверь, девушка подошла ближе к кровати, ухватившись за края халата.

— Эрик. Если мне не изменяет память, ты говорил, что сегодня важный для тебя день. Ты ведь будешь занят, да?

— Скорее всего, уеду из города на время.

— Так и знала, — развязав поясок и стрельнув в меня глазками, Агата раскрыла халат. Ткань спала с ее плеч и спустилась к полу. Девушка осталась в комплекте черного кружевного белья. И бюстгальтер, и трусы идеально сидели на стройной фигуре, подчеркивая бедра и грудь.

Такое неожиданное зрелище заставило меня окончательно забыть о лишних мыслях. Я подался назад и облокотился спиной на заднюю стенку. Следом протянул руку. Агата улыбнулась и, забравшись на кровать с коленями, подползла поближе. Она уселась прямо на меня, опустив руки на плечи. Ее грудь колыхнулась, расслабляя одним только видом.

— Пользуешься своим положением, дорогая моя? — ухмыльнулся я, глядя то ей в глаза, то на пышные формы.

— Нет, что ты, — девушка закатила глаза, а затем протянула руки за спину, и я услышал тихий щелчок. В следующее мгновение она медленно спустила с плеча одну лямку бюстгальтера, а затем и вторую. Ткань медленно спала, открыв мне все совершенство первой леди Норвелла. — Просто решила, раз ты будешь занят, то мне нужно помочь тебе… подготовиться к делам.

— Даже не спросишь, что за дела и куда я собрался?

— Мне кажется, я только разнервничаюсь, если попытаюсь разузнать.

Интересный же подход она выбрала. Хотя, поспорить я с ней не смогу. Агата не знает, что я собрался в столицу, чтобы устроить шумиху и переманить на свою сторону власть церкви, что возвышается даже над короной. Все решится за следующие дни. Ну а пока…

Прильнув к девушке, я коснулся ее губ своими, начав сладостный поцелуй. В следующее мгновение повалил Агату на кровать, нависнув сверху. Она улыбнулась, с нежностью коснувшись моей щеки.

— Раз так, не буду отказываться…

И тут в дверь постучали. Не став ждать ответа, к нам заглянула Сандра. Правда, она почти сразу застыла, уставившись на нас.

— Г-господин. Простите, что…

— Подожди снаружи, лорд занят, — ответила ей Агата, выгнув голову и взглянув на управляющую.

— Да! — она поклонилась и тут же захлопнула дверь с той стороны.

— Ну даешь, — я усмехнулся, взглянув на Агату.

— Не отвлекайся, понял?

— Конечно.

Мы снова поцеловались, после чего я плавно начал спускаться ниже, ни в чем себе не отказывая.

Прошло как минимум несколько часов, прежде чем я сумел подняться с кровати. Агата удивила меня своей настырностью и жаром. Изрядно вымотала, надо сказать.

Потянувшись и повернув голову, я взглянул на такую же довольную девушку. Она оперлась спиной на заднюю стенку и, подтянув одеяло к груди, начала накручивать на палец взъерошенный локон. Вид потрясающий, не поспоришь.

— Тебе уже пора? — произнесла девушка, вздохнув.

— Меня кое-кто ждет, после чего я поеду в… впрочем, неважно. Ты же справишься здесь без меня?

— Куда я денусь. Все-таки первая леди. Постарайся не задерживаться.

— Не волнуйся, — сев на край, я потянулся к ней и нежно коснулся подбородка. — Я вернусь с хорошими новостями.

— Интересно, кому и чем придется ради этого пожертвовать? — улыбнулась девушка.

— Нас с тобой это волновать не должно.

— Ты прав. Делай, что должен, а я подожду.

Чмокнув ее в нос, я поднялся и принялся одеваться. Накинул черные штаны, кофту, кожаную куртку. На пояс прицепил ремень, меч и свою книгу. А как остановился у двери и уже собрался выйти, в последний раз взглянул на Агату.

Конечно, я уверен в том, что все пройдет хорошо, но на самом деле волнений у меня достаточно. План рискованный и закончиться может совсем не так, как планируется. Но сейчас, глядя на единственную во всем мире, кого мне хочется защищать и любить, я чувствую, что справлюсь с любым испытанием.

— До встречи, моя леди.

— До встречи, мой лорд.

Улыбнувшись и покинув комнату, я направился по коридору до лестницы. Спустился на первый этаж и почти сразу встретился с Сандрой. Управляющая, заметив меня, смутилась, опустив взгляд.

— Г-господин.

— Прости, что заставили ждать.

— Что вы, это мне… мне следовало быть тактичней. Ой, точно! Господин, в поместье прибыла некая Рика. Она попросила встречи с вами и сказала, что это очень важно.

— Вот и она. Веди.

Сандра кивнула и направилась в правую часть поместья, в комнату для гостей. Когда мы зашли, Рика, сидящая в кресле, тут же вскочила. Она подбежала и поклонилась мне. Хотела даже на колени опуститься, но я коснулся ее плеча, остановив.

— Не нужно. Когда я снял с тебя браслет, то дал право служить мне с достоинством.

— П-простите, господин, и спасибо. Я запомню ваши слова.

— Говори, с чем пришла.

— Да! Прошу вас, — она обошла диван и, достав из своей сумки какую-то папку, положила ее на стол. Следом вернулась в кресло.

Подойдя ближе и подхватив папку, я сел на диван, раскрыв ее. Увиденное заставило охнуть. Я, конечно, дал приказ разузнать о верховном жрице, но не думал, что она и ее товарищи сумеют накопать столько информации. Да здесь же буквально все, начиная с карандашного портрета и имени, и заканчивая временными рамками, когда он испражняется в своих покоях.

— Как интересно, — ухмыльнувшись, я начал листать страницы. — Вильям Рэстон. Пятьдесят четыре года. Если честно, думал, что он будет постарше, но по портрету выглядит достаточно молодо. Кто рисовал?

— Я, господин, — Рика заулыбалась и, кажется, даже смутилась.

— Неплохо. Сама наблюдала?

— Почти всю информацию собрала я, господин. Безмолвные помогли со слежкой в самом храме света. Туда я, к сожалению, проникнуть не смогла.

— Серьезная защита?

— Туда могут попасть только жрицы и приглашенные самим Вильямом. Огромное количество охраны как внутри, так и снаружи. В самом храме есть несколько потайных комнат и тайных выходов наружу. Все это есть на… на шестой странице, господин.

Я открыл шестую и продолжил читать. Сам храм света также расписали по деталям. Внутрь попасть можно только через главные или запасные ворота. Тайные выходы снаружи заблокированы магией. Пройти через них можно, только если разрушить. Но это поднимет шум.

— Ты сказала что-то о приглашенных.

— Да, — закивала девушка. — Мы выяснили, что что трижды в неделю верховный жрец со стражей покидает храм света. Они обходят город, дарят благословение, выслушивают просьбы и так далее. А по вечерам в тайне от городских наведываются в особый бар. Там собираются либо жрецы, либо наемники. Безмолвные тоже приходят, а потому нам не составило труда провести тщательную слежку.

— Так, продолжай.

— Иногда верховный жрец уводит с собой одну или двух девушек. Говорит о, что выслушает и одарить благословением, но на деле…

— Дай угадаю, все эти девушки — местные посетительницы или девицы на ночь.

— Почти всегда вторые, господин. Один раз за эти две недели в бар пришла заранее приглашенная девушка. Насколько я поняла, о встрече с ней договорились заранее.

— Отличный вариант, как можно провести Кассию в храм. Она у меня как раз не обделена внешностью.

— Кассия? Господин, — захлопала Рика глазками, — только скажите, и я с радостью стану жертвой, чтобы проникнуть в храм!

— Ты? С чего бы?

— Я готова на все! Проникну внутрь и устраню его, господин.

— Дурочка, — я улыбнулся и, закрыв папку, вернул ее на стол. — Если бы мне нужна была его смерть, я бы не запаривался с деталями.

— Тогда… что же? Возьмете в плен?

— Угадала.

— Господин, я смогу помочь и с этим. Я…

— Ты забыла, на что способна Кассия?

— Я… я никогда об этом не забуду. Простите! — она поклонилась, подрагивая.

— Ну все, успокойся. На чем ты прибыла?

— На карете, господин. Она ждет у ворот поместья и готова отправиться в столицу.

— Отлично. Мы отправляемся сейчас же. Составишь мне компанию? Нас ждет чудесное представление.

— Разумеется!

Поднявшись и снова взяв папку, я сунул ее под мышку. Обернувшись, взглянул на удивленную Сандру у дверей.

— Пока меня не будет, вместе с Агатой следите за городом. А еще не говори ей о том, с кем я встречался.

— Я вас поняла, господин, — поклонилась управляющая. — Долго ли вас не будет?

— Если все пройдет хорошо, то не слишком долго. Важно не это. Когда я вернусь, у нас прибавится работы, но я хочу, чтобы ты подготовилась к пышному празднику. Сначала мы отпразднуем.

— Отпразднуем… что именно?

— Скоро узнаешь. Возможно, даже раньше, чем я вернусь.

— Поняла. Все будет сделано, господин.

— Спасибо тебе. Рика, идем.

Выйдя в коридор, мы быстро дошли до главных дверей и оказались на улице. Страже я также передал распоряжение, чтобы за всем следили и усилили наблюдение. На самом деле, уже давно все готово, а потому в городе сейчас действуют вообще все солдаты, но случиться может всякое. Главное, что в столице нас не ждут, а потому такая предосторожность вряд ли пригодится.

Карета, на которой прибыла Рика, оказалась самой обычной. Она не выглядела, как транспорт, на котором передвигаются аристократы. Скорее напоминала карету успешных торговцев. В столице таких много. Стоит отдать Рике должное, она хорошо все подготовила.

Забравшись внутрь и ударив кулаком по стенке, я почувствовал толчок. Мы тронулись с места по направлению к городским воротам. Рика села напротив меня, опустил руки на колени. Глядя на нее, я положил папку рядом и улыбнулся.

— Можешь расслабиться, ехать нам долго.

— Как я могу!

— Рика, скажи, хочешь ли ты свободы?

— Что? Вы… вы о чем, господин?

— Ты достаточно сделала. Только скажи, и я отпущу тебя прямо сейчас. Вернешься к своей обычной жизни. Сможешь работать на организацию или заниматься еще чем-то. Кассия тебя не тронет, пока не представляешь для меня…

— Господин! — она зажмурилась, опустив взгляд. — Неужели, я… больше не нужна вам?

— Ты это о чем?

— Я… я уже пришла в себя и смирилась с произошедшим. И именно благодаря этому поняла, что служить вам гораздо выгоднее, нежели Безмолвным. Выгоднее и безопаснее.

— Ну, здесь не поспоришь. Значит, сама хочешь остаться?

— Да!

— Хорошо. Раз так, будешь и дальше рядом со мной.

— Спасибо! — она взглянула на меня и, к моему удивлению, улыбнулась. Не ожидал я такой преданности после того, как подчинил ее силой. Все же удивительные существа люди этого мира.

Глава 30 Небольшая заминка в дороге

С начала нашего путешествия прошло уже часов пять или шесть. Мерный, убаюкивающий стук колес кареты стал привычным фоном, заменяя собой шумную суету Норвелла. Пейзажи за окном медленно сменялись. Хвойные леса уступали место широким, незнакомым мне равнинам, испещренным редкими перелесками. Я никогда прежде не бывал в этих краях, но свежий ветерок, залетающий в приоткрытое окно, приятно холодил лицо.

Откинувшись на мягкую спинку сиденья, я позволил себе ненадолго погрузиться в мысли. Перед глазами стояло лицо Агаты, ее слегка обеспокоенный, но полный гордости и нежности взгляд перед моим отъездом. Оставлять город на нее было легко — моя жена со всем справится. Гораздо больше меня сейчас занимали мысли о нашем конечном пункте назначения. Я раздумывал о том, как лучше всего «поприветствовать» столицу и ее заносчивую верхушку. Основной ход будет сделан уже после того, как Кассия проникнет в храм света и подберется к верховному жрецу Вильяму. А до тех пор мне нужно было просто добраться до места, не наделав лишнего шума. Дальше свалю всю работу на своих помощников.

Отвлекшись от стратегических планов, я перевел взгляд на сидевшую напротив Рику. Девушка выглядела собранной, спина прямая, руки спокойно сложены на коленях. С начала нашей дороги она почти не шевелится. Привычки профессиональной шпионки и внутренний страх вперемешку с уважением давали о себе знать. Однако кое-что в ней кардинально изменилось. В ее глазах больше не было того страха перед лордом Норвелла, который заставлял ее вжиматься в пол и дрожать рядом со мной. Она сумела переступить через себя.

— Знаешь, — нарушил я тишину, решив немного сбавить висящее в воздухе напряжение, — мы уже давно знакомы, а о тебе почти ничего не знаю. Расскажи о своем прошлом, Рика. Каково это — расти среди убийц и шпионов?

Она слегка вздрогнула от неожиданного вопроса, но тут же подняла на меня ясный взгляд, хлопая глазками.

— Ничего такого, что бы вас заинтересовало, господин, — тихо, но твердо ответила она. — Я родилась в организации и почти не помню своих родителей. Моим миром были лишь суровые, изнуряющие тренировки с самого раннего детства. Нас учили скрываться в тенях, обращаться с ядами и клинками, выведывать чужие тайны так, чтобы жертва даже не догадывалась об этом. Единственным светлым пятном в той жизни была доброта нашего главы. Он заботился обо мне, когда я была совсем ребенком, и вырастил из меня ту, кем я стала.

— Вот как, — я задумчиво хмыкнул, скрестив руки на груди. — Если к тебе там так хорошо относились, и ты была предана своему лидеру… Уверена ли ты в своем решении служить мне?

Рика выдержала мой взгляд, не отводя глаз. В ней чувствовался внутренний стержень, который прежде я не наблюдал. Даже в прошлую нашу встречу она все еще казалась мне сломленной. Неужто снятие браслета так подействовало?

— Безмолвные навсегда останутся для меня домом, господин. Они мне дороги. Но нас в первую очередь обучали принимать хладнокровные и, что самое главное, верные решения. Вы показали мне силу, которая выходит за рамки понимания обычных людей. Мой дом всегда останется привычным и безопасным местом, где я чувствую себя в своей стихии. Но разве сумею ли я добиться чего-то в месте, где меня не ждет ничего нового? Я приняла решение и хочу стать лучше той, кем была.

Слушая ее, я мысленно восхитился такой логикой. Она подчинилась мне силой, стала послушной пешкой, но осознала, что эта сила способна не только вредить, но и приносить пользу. Возможно, мои действия повлияли на ее разум, но сейчас она в своем уме. Это действительно ее выбор.

— Хвалю, Рика, — я улыбнулся, глядя на нее.

— Что вы, господин!

В этот самый момент наш разговор прервали. Карета так резко затормозила, что Рика едва не слетела с сиденья. Снаружи раздалось истошное ржание испуганных лошадей, а следом — характерный свист арбалетных болтов, со стуком впившихся в деревянную обшивку кузова.

Рика мгновенно напряглась и, сдвинув шторку, взглянула в окно. Ее рука метнулась к поясу, пальцы сжались на кинжале. Меня удивила молниеносная реакция шпионки.

— Засада, господин, — процедила она ледяным тоном. — Карету окружили. Разрешите мне…

— Сиди, — спокойно остановил я ее, подняв руку. В отличие от девушки, я даже позы не поменял. — Не утруждай себя.

— Но…

Я потянулся к ручке двери и, расплывшись в предвкушающей улыбке, добавил:

— Мне как раз жутко захотелось размяться. Устал сидеть на месте.

Толкнув дверь ногой, я неспешно спустился на пыльную дорогу. Ситуация была донельзя классической: поперек тракта стояла старая повозка, нас окружил десяток бандитов в дешевой броне с кривыми мечами и заряженными арбалетами.

Вперед вышел крупный мужик с топором наперевес. Он усмехнулся и выглядел самоуверенным. Подобные ему всегда слишком уж переоценивают собственные силы.

— А ну, руки чтобы я видел! — рявкнул он, направив на меня топор. — Бросай оружие и вытряхивай золото. Если девки в карете есть, их тоже тащи сюда. И тогда, может, останешься живым.

— Парни, вы вообще не вовремя, — вздохнул я, поправляя воротник. — У меня впереди много забот. Не хотелось бы тратить время на сброд, вроде вас.

— Ах ты щенок! — взревел главарь, краснея от гнева. — Взять его!

Трое бандитов с воплями бросились на меня, занося клинки. Рика в карете наверняка ждала, что я достану свой гримуар, но я к нему даже не прикоснулся. Мой собственный меч тоже остался покоиться в ножнах на поясе. Наверное, именно потому, что я знал — она наблюдает, мне и захотелось покрасоваться. Пусть видит, к кому решила примкнуть.

Как только первый бандит оказался в радиусе поражения, я сделал шаг вперед, увернувшись от его клинка. Ударил открытой ладонью в кадык, заставив его захрипеть и выронить меч.

Подхватив его оружие в полете, я скользнул мимо бандита, нанеся быстрый удар. Оружие вонзилось в грудную клетку и вышло со спины. Моей силы уже сейчас достаточно, чтобы без труда пробить кожаные доспехи и кости с плотью.

Второй бандит, видя смерть своего товарища, ударил со стороны. Я ловко увернулся и пнул его в спину, уложив на землю. В следующее мгновение с силой наступил на шею, переломав позвонки.

Третий попытался ткнуть меня копьем, но я побежал прямо на него и, сдвинувшись в сторону в момент удара, ухватился за его копье. Ударом локтя переломил деревянное древко и вонзил отломанный наконечник ему же в шею.

Не прошло и минуты, как трое бандитов лежали на земле, истекая кровью. Но этого остальным оказалось мало. Я усмехнулся и двинулся к арбалетчикам.

Особые тренировки охотников в прошлом готовили ко всему. Моя жизненная сила заменяла магическую энергию и позволяла увеличивать показатели тела постоянно. Благодаря этому я без труда уклонился от нескольких выпущенных болтов на одних лишь инстинктах. А как сократил дистанцию, с силой ударил одному из арбалетчиком под дых, выхватив арбалет. Тут же выстрелил в ногу второму и отбросил оружие в сторону. Третий уже сам бросил арбалет на землю, опустившись следом. Его руки дрожали, а глаза бегали из стороны в сторону.

Оставшиеся бандиты примкнули к главарю. Тот ругался на них, скалился и брызгал слюной, но его уже не слушали. Осталось только одну — защищаться.

Усмехнувшись, я направился в его сторону и тут боковым зрением заметил окно кареты. Рика сидела, прильнув к стеклу. В ее глазах не было ни капли ужаса. Только искреннее, глубокое восхищение. Она видела во мне не просто хозяина жутких тварей, а хищника, ничем им не уступающего.

Покачав головой, я подошел к главарю бандитов. Думал, он сдастся, но нет. Стоило мне оказаться близко, как замахнулся своим топором, но промахнулся. Ударил, поддавшись страху, а потому не рассчитал. Лезвие вонзилось в землю. Этой заминки хватило. Я наступил на топор, втоптав его сильнее. А как бандит отпустил топор и отступил, я подскочил к нему и ударил в живот ладонью. Этого оказалось достаточно. Он согнулся и опустился на колени, закашлявшись.

— Вот и славно, — отряхнув руки, я отошел подальше, оглядев тракт. И тут заметил одну проблему. Повозка бандитов перекрыла тракт. Лошадей у нее не было. Видимо, намеренно вытащили из кустов. Уверен, уже не первых так ловят.

Вздохнув и все же сняв с пояса гримуар, я влил в него жизненную энергию. Страницы зашелестели, и на дорогу ступила моя очаровательная демоница в черном платье. Сейчас она выглядела, как человек, но все равно внушала ужас.

Кассия элегантно потянулась, но тут же недовольно сморщила носик, оглядев бандитов и происходящее вокруг.

— Господин, — фыркнула демоница, — я ведь просила вас не тратить лишние силы и не призывать меня, прежде чем мы доберемся до столицы. Мне придется довольно долго там пробыть.

— Не ворчи, Кассия, — усмехнулся я, подойдя к ней. — Я решил сделать тебе приятное перед основной работой. Выживших бандитов еще достаточно. Делай с ними, что хочешь, а взамен избавься вон от той повозки на дороге.

Глаза демоницы мгновенно вспыхнули кроваво-красным огнем. Ее недовольство как ветром сдуло. Она улыбнулась, предвкушая вкусный ужин.

— Вы знаете, как порадовать даму, господин.

Не став тратить время, Кассия изящно взмахнула рукой. У ее ладони сформировался шар пламени, который она швырнула прямо в повозку. Взрыв разнес преграду в щепки, освобождая путь для кареты.

Глядя на то, как Кассия вальяжной походной направилась к испуганным выжившим бандитам, я развернулся и пошел обратно к карете. Наблюдать за тем, как она будет их потрошить, мне не хотелось. Зрелище не для слабонервных.

Я запрыгнул внутрь и захлопнул за собой дверь. Рика сидела на своем месте, все еще тяжело дыша от увиденного. Она так ничего и не сказала, просто глядя на меня сверкающими глазами.

Когда снаружи затихли последние хрипы, дверца кареты скрипнула, и внутрь заглянула Кассия. На ее бледном лице не было ни капли крови — она умела оставаться опрятной даже после самых кровавых трапез.

Ее пронзительный взгляд тут же остановился на Рике. Демоница хищно улыбнулась, обнажив слегка заостренные клыки, и демонстративно облизала губы.

Рика инстинктивно сжалась, уставившись на демона. Я заметил, как ее начал заполнять страх, но, к моему удивлению, он почти сразу испарился. Рика взглянула на меня и, заметив мое спокойствие, слегка расслабилась. А затем сделала то, чего я никак не ожидал.

Шпионка глубоко вдохнула, набралась смелости и, расправив плечи, протянула Кассии руку.

— Я… Рика. Рика Мариас. Хочу… хочу служить господину Мортейну, а потому… позвольте познакомиться… как полагается! — под конец она зажмурилась, тяжело дыша. Само собой, сказать такое демону-командиру не каждый решится.

Кассия удивленно моргнула. Ее издевательская ухмылка дрогнула, уступив место неподдельному интересу. Уж чего-чего, а такой дерзости от запуганной шпионки она точно не ожидала. Я и сам тихо усмехнулся, оценив волю Рики.

Демоница несколько секунд разглядывала протянутую руку, а затем фыркнула, выражая нечто похожее на уважение.

— Какая храбрая маленькая мышка, — промурлыкала Кассия. Она протянула свою руку в ответ и крепко пожала ладонь девушки. — Хвалю.

— С-спасибо вам! — Рика даже улыбнулась, открыв глаза и снова взглянув на демоницу. — Постараюсь быть… быть полезной!

— Ну даешь, — я не сдержался, рассмеявшись. Рика взглянула на меня и покраснела от смущения, а затем и улыбнулась.

После этой сцены Кассия еще раз поблагодарила меня за угощение и вернулась в книгу. Я лишь раз взглянул в окно и, убедившись, что там никого, кроме кровавых пятен, не осталось, задернул шторку. Следом ударил по стенке, дав сигнал кучеру. Уж не знаю, что там с ним, но тронулся он секунд через десять. В себя пришел, и то хорошо. После увиденного не каждый очнется так скоро.

Мы с Рикой поехали дальше. Нас ждала долгая дорога, но теперь девушка вела себя спокойнее, раскрепостилась. Уверен, в будущем она еще не раз окажется мне полезна.

Глава 31 Скрытый талант Кассии

Наша дорога до столицы длилась долгих три дня. Я не раз ловил себя на мысли, что гораздо быстрее было бы добраться на демоническом коне, но привлекать внимание нельзя. К тому же, Рика оказалась на удивление интересным собеседником. Она подробнее рассказала мне о работе в столице, рассказала о себе и своей организации. Точнее, бывшей организации. Она решила остаться там, но только для того, чтобы быть полезной мне. Разумеется, остальные будут считать, что она все также верна Безмолвным.

И вот наконец дорога перед нами разделилась, а впереди показались яркие вспышки. На улице уже стемнело, отчего мы сразу заметили приближение. Я приказал кучеру свернуть с главного тракта.

Мы быстро поднялись на пригорок и остановились у деревьев, скрыв свое присутствие. Выбравшись наружу вместе с Рикой, мы подошли к крутому спуску, и я, признаться, залип. Впереди показалась столица — крупный город, окруженный высокими стенами. На ней, через определенное расстояние, расположились вышки. Чуть ниже места для стрелков. У самой стены был вырыт ров, отчего единственный путь внутрь — главные ворота с опускающимся мостом. Крепость, а не город.

За стенами виднелись высокие здания и тысячи огоньков. Но больше всего меня привлекла здоровенная статуя какого-то солдата с мечом на поясе. Одну руку он упирал в бок, а вторую держал на каменной рукояти. Сама статуя в высоту достигла тридцати метров, если не больше. Она расположилась совсем близко к главной дороге.

— А вот и отличный вариант поздороваться, — усмехнулся я. Следом снял с пояса книгу и раскрыл ее. Стоило влить частицы энергии, как перед нами с Рикой возникла Кассия. Она сразу выпустила крылья, но в остальном меняться не стала.

— Господин.

— Держи, — я протянул ей папку. — Готова постараться?

— Морально или физически?

— Раз шутишь, значит все пройдет хорошо, — усмехнулся в ответ. — Найди нужный бар. Как раз сегодня верховный жрец должен быть там. Ты должна втереться к нему в доверие и…

— Остальную часть я помню, — Кассия вздохнула, раскрыла папку и пробежалась взглядом по страницам. Изучение материалов заняло у нее секунд десять, после чего демоница отдала материла и отошла к краю. — Ждите меня здесь. Я свяжусь с вами мысленно.

— Иди и порадуй меня.

Кивнув, девушка взмахнула крыльями и взмыла в воздух. Мы с Рикой проследили за тем, как демоница скрылась в облаках, после чего я вернулся в карету и сел на свое место. Рика поспешила за мной, устроившись напротив.

— Господин, а сколько нам ждать?

— В идеале — до завтрашнего утра.

— Не расскажите, что именно вы задумали?

— Это не так важно, — улыбнулся я шпионке. — Если все получится, результат ты оценишь. Мы лично посетим столицу после… небольшого приветствия.

— Поняла.

Скрестив руки на груди, я расслабился и закрыл глаза. Теперь остается только ждать.

В то же время

Продолжая лететь на большой высоте, Кассия в очередной раз взмахнула крыльями, ускорившись. Она почувствовала легкую внутреннюю слабость. Из-за большого расстояния ее сила падает, а расход энергии увеличивается. Однако все это было заранее просчитано. Именно поэтому ее господин и отправился аж сюда. Главное не тратить время впустую. Все закончится за одну ночь.

Пролетев за стену и наконец замедлившись, Кассия медленно спустилась пониже. Она вспомнила название бара и, раскрыв глаза, выпустила больше энергии. Зрение мгновенно улучшилось. Девушка смогла рассмотреть каждую мелочь и вскоре заметила вывеску с похожими буквами.

Хмыкнув, демоница взмахнула крыльями и на невероятной скорости спикировала вниз. Никто не смог бы заметить ее, но, чтобы не рисковать, приземлилась Кассия на крыше вдали от бара. Ей нужно было подготовиться. В том числе и морально.

Оказавшись на крыше и выпрямившись, Кассия вздохнула. Ее крылья втянулись в тело, а затем черное платье, начало краснеть. Оно состояло из крови и ее собственной энергии, а потому без труда изменилось. Вскоре на девушке показалась блуза с пуговицами, верхние из которых Кассия расстегнула, а ниже волнистая темная юбка. Ноги покрыли черные чулки с туфлями на каблуке.

— Сойдет, — осмотрев себя, демоница сделала тон кожи посветлее, поправила прическу и подошла к краю. Взглянув вниз, в переулок, она спрыгнула и почти без шума, пролетев больше трех этажей, приземлилась на каблуки.

Убрав локон за плечо и, вскинув подбородок, девушка вышла на улицу. Ее тут же накрыл шум города и множество запахов. Пускай она и была демоницей, но всегда замечала детали. Столица кардинально отличалась от Норвелла. Улицы здесь были шире, народу больше, а заведения богаче. Местные шли по своим делам, смеялись, выпивали, обсуждали что-то. Жизнь била ключом, и никто из них не подозревал, что в скором времени произойдет.

Больше всего привлекали два здания вдали. Одно из них представляло громадное поместье, окруженное высокими стенами, у которых собралась многочисленная стража. Местный «замок» короля с королевой. А чуть дальше, правее, стоя сам храм света. Высокое, остроконечное здание с колоколом.

Взглянув на оба места, Кассия пошла вверх по улице. Она заметила, как многие на нее смотрели, но не обращала на это внимание. Ее радовало лишь то, что прикрытие работает. Раз заглядываются молодые и пьяные, то и цель не сможет оторвать глаз.

Довольно скоро, несколько раз свернув, она дошла до нужного заведения. Бар располагался в переулке и отличался от прочих зданий. Всего два этажа, богато украшенные стены, широкие, застекленные окна. У входа расположилась охрана с копьями в руках и с мечами на поясах. Облачены они были в сверкающие латы. Собравшись с духом и тяжело вздохнув, Кассия направилась к ним. По пути расстегнула еще одну пуговицу для уверенности. Стражники быстро ее заметили, перекрыв вход.

— Стой, милочка. Куда собралась?

— Ой, простите, — захлопала Кассия глазками, сделав вид, что испугалась. — Мне сказали, что сегодня здесь будет важный человек. Мне заплатили, чтобы я увиделась с ним.

Солдаты переглянулись, хмыкнув. С учетом того, что этот бар посещали далеко не все наемники, а еще жрецы и даже Безмолвные, вопросов у них не возникло. К тому же, сейчас Кассия выглядела совсем не угрожающе.

— Ну проходи, — усмехнулся один из солдат. — Порадуй нашего босса.

Улыбнувшись и подмигнув ему, Кассия направилась внутрь. Стоило зайти, как обстановка изменилась. Бар не особо отличался от любых других. Много столиков и отдельно стоящих столов с перегородками. Барная стойка по центру с разными напитками. А еще посетители. Солдаты в латах, бородатые, наглые наемники, пухлые и чересчур наглые жрицы и, конечно, Вильям Рэстон. Кассия сразу заметила его. Он занял один из дальних столиков с перегородкой, чтобы не мешали. По бокам от входа стоят солдаты. Сам он сидит вдали на мягком диване, наблюдая за происходящим. Точнее, взгляд его был устремлен на местных женщин, коих здесь было немного. Все они разгуливали в пышных платьях, соблазняя одним видом.

Сдержав желание поморщится от мерзости, Кассия снова вздохнула и направилась сразу к столику Вильяма. Как и думала, охранники напряглись, остановив ее. Один даже опустил руку на меч.

— Стоять, милочка, — произнес стражник. — Иди ищи клиентов у барной стойки.

Кассия ему не ответила. Она заглянула за мужское плечо, заметив, как взгляд Вильяма переметнулся и теперь был устремлен на нее. Ничего удивительного, она сильно выделялась среди местного колорита. Чулки, короткая юбка, блуза с явным декольте, еще и длинные черные волосы, спадающие по спине и плечам.

— Неужели такой важный на вид мужчина прячется за клинками цепных псов? — произнесла она, не сводя взгляда с верховного жреца.

Вильям застыл с кубком, полном вина, в руке. Его глаза расширились, а губы растянулись в мерзкой улыбке. Когда он облизнулся, Кассия чуть не вздрогнула, придерживаясь образа.

— Отойди, солдат, — наконец произнес жрец. — Не видишь, к нам пожаловала редкая птичка.

Стражник хотел возмутиться, но промолчал и ту же отошел в сторону. Кассия улыбнулась, подошла к столу и оперлась о него руками, подперев грудь по бокам так, что она начала выделяться сильнее.

— Редкая птичка? — повторила девушка, повторив жест и также облизнувшись. — Скорее, просто избирательная.

— Скажи, как тебя зовут?

— Кассандра, — девушка решила не раскрывать своего имени. Так, на всякий случай. — А ты у нас будешь?

Обращение без лишней вежливости определенно понравилось жрецу в возрасте. Он вальяжно развалился на диванчике, закинув руку на спинку.

— Вильям. Ну, присаживайся, Кассандра. Поболтаем.

В последний раз взглянув на стражника и даже подмигнув ему, девушка обошла столик и села рядом с мужиком, как бы неспециально задев его плечом.

— Скажи, Кассандра, — жрец не стал ждать и сразу опустил руку со спинки на женские плечи, подвинув ее поближе, — ты хоть знаешь, с кем говоришь?

— С тем, на кого остальные здесь поглядывают со страхом.

— А тебя я, значит, не пугаю?

Повернувшись бочком, Кассия коснулась его груди, заглянув прямо в глаза.

— Мне нравится, когда от взгляда на мужчину по спине пробегает приятный холодок. Очень уж… заводит, — прошептала она последнее слова мужчине на ухо, лизнув мочку.

Вильям вздрогнул, его улыбка стала еще шире.

— А ты смелая. Мне это нравится. Эй, ты, — взглянул он на одного из солдат, — принеси нашей гостье чего-нибудь выпить, да побыстрее!

Солдат кивнул и побежал к стойке. Вскоре вернулся с двумя бутылками вина и разлил их по бокалам. Кассия взяла свой и, чокнувшись бокалами с Вильямом, залпом осушила тару. Глядя на это, Вильям посмеялся, все сильнее прижимая ее к себе. Он то и дело заглядывался на ложбинку груди, на стройную талию и ноги.

— Вино здесь… так себе, — хмыкнула девушка. — А вот гости интересные. Посмотрим, сможешь ли ты меня удивить.

Вильям уже в открытую рассмеялся и жестом приказал повторить напитки. Эти двое продолжили пить, болтая. Вильям все спрашивал и подливал. Кассия же пила и постепенно начала притворяться, что алкоголь ударил в голову. Вскоре ее голос стал более нежным, притягательным, сама она раскрепостилась. Правда, все это время внутри царило одно желание — прикончить этого ублюдка. Каждое его прикосновение, каждое дыхание, направленное на нее, невыносимо раздражало. Неслыханно, чтобы демон-командир, кровавая Кассия, пожирающая людей целиком и по частям, строила из себя легкодоступную дамочку. Благо, уже через час это представление подошло к концу.

Когда вторая бутылка опустела, и Кассия с Вильямом выпили вино из бокалов, верховный жрец вдруг опустил руку и коснулся женского бедра, слегка сжав пальцы. Следом заглянул девушке в глаза, улыбнувшись.

— Что ж, дорогая моя, напитки — это не единственное, чем я могу тебя порадовать.

— Правда? — подсела она поближе, шепча. — Интригует.

— Предлагаю переместиться в мои покои. Поверь, равнодушной ты не останешься, и надолго запомнишь этот вечер.

— О, могу сказать то же самое, — облизнулась девушка.

Они не стали терять времени и сразу поднялись. Стражники, заметив это, собрались и направились на выход. Когда Вильям с Кассией, представившейся другим именем, вышли на улицу, их уже ждала богато украшенная карета и орава солдат вокруг.

Подойдя к двери и открыв ее, Вильям пропустил девушку внутрь. Еще и шлепнул ее, пока она забиралась. Кассия цыкнула, подавив желание отсечь ему руку, и с довольным видом села на свободное место. В голове пронеслась мысль, что ее господину придется хорошенько вознаградить ее за труды.

Вильям сел напротив. Он занял почти все свободное место на своей скамье, вальяжно развалившись. Мужик сам по себе был достаточно широким и совершенно непривлекательным, но Кассия держалась. Она была близка к своей цели. Карета тронулась с места. Они выехали на главную улицу и поехали вверх. Вскоре снова свернули, все сильнее приближаясь к тому самому храму. И вот, когда охраняемые ворота остались позади, Кассия мысленно связалась со своим господином.

«Я внутри, господин».

«Умница, я в тебе не сомневался», — сразу же послышался в голове мужской голос.

Кассия улыбнулась и уже сама коснулась ноги Вильяма.

— Долго нам еще? Мне не терпится продолжить наш вечер.

— Не беспокойся, почти на месте, — охнул жрец, чуть ли не пуская слюну. Для усиления эффекта Кассия еще и отогнула воротник, помахав на себя, будто ей жарко. Капелька пота стекла к груди и скрылась в ложбинке. Разумеется, она была создана искусственно. Все тело демоницы представляло из себя сгусток чистой силы и демонической энергии. Ей уже не терпелось показать себя настоящую перед этим куском свинины с похотливым мозгом.

Когда уже вторые ворота, ведущие во внутренний двор, остались позади, карета остановилась. Дверь открыли, и Вильям выбрался наружу. Он подал Кассии руку, помог ей спуститься и тут же приобнял. Демоница продолжила придерживаться образа, но и не забывала о своей цели. Она сразу осмотрелась. Стражи здесь просто невероятное количество. Только на пути к дверям центрального здания свыше пятидесяти человек в доспехах. Стражники и на стенах, и в окнах, повсюду. Мало того, защитные артефакты встроили в дорожку, в стену, да везде. Только вот, ни один из них не спасал от демонов. Даже не позволял их отследить. Хотя, против Кассии такие все равно не помогли бы, но девушку повеселил такой уровень подготовки.

Зайдя в главное здание, они сразу направились наверх. Стражи здесь тоже много. В какой-то момент Кассии даже пришло в голову, что эти Безмолвные неплохо постарались, раз сумели разведать место изнутри.

Поднявшись на самый верхний этаж и наконец остановившись у широких дверей, Вильям учтиво открыл их и пропустил девушку внутрь. Следом шепнул что-то солдатам и также зашел. Двери за ним сразу закрылись. Девушка поняла — никто их не побеспокоит, и это ей на руку.

— Ну что же, располагайся, Кассандра, — улыбнулся Вильям, снимая пиджак.

Кассия не стала тратить время. Она взяла его за руку и, найдя взглядом постель, повела мужчину к ней. Разумеется, Вильям не сопротивлялся. Он как миленький пошел за ней и сел на кровать, когда девушка намекнула на это.

— Я пришла сюда не красотами любоваться, — произнесла Кассия, облизнувшись. Она встала перед Вильямом и, мысленно убедившись, что мощных источниках вокруг нет, начала медленно расстегивать пуговицы блузы. Одну за другой, пока не справилась со всеми.

— Продолжай, — хохотнув и даже стерев с губ подступившую слюну, Вильям принялся расстегивать собственную рубаху, не сводя взгляда с девушки.

Разобравшись с пуговицами, Кассия медленно стянула блузу с плеч и позволила ей спасть на пол. Бюстгальтера на ней не было, а потому жрецу сразу предстал вид на упругую грудь. Следом девушка опустила молнию на юбке и вильнула задом. Юбка также оказалась на полу. Кассия улыбнулась и подцепив ее ногой, отбросила в сторону. Она сделала шаг на встречу жрецу, вскинув подбородок. Сейчас на ней остались лишь черные кружевные трусы.

— Хочешь увидеть больше, сладкий? — прошептала девушка, подавив подступивший приступ тошноты.

— Хочу увидеть все, — закивал Вильям. — Ну же, порадуй меня.

— Ты никогда не забудешь вечер, проведенный со мной.

И в этот момент началось самое интересное. Прямо на глазах у Вильяма оттенок кожи Кассии начал меняться. В следующее мгновение сквозь черные локоны пробили длинные рога. Глаза покраснели, стали кровожадными. Под конец за спиной появились крылья и, раскрывшись, перекрыли свет ламп за женской спиной.

Кассия улыбнулась, но эта улыбка была уже искренней. Глаза Вильяма раскрыли настолько, что могли выпасть и укатиться под кровать. Челюсть опустилась сама собой. Он больше не смотрел на обнаженную грудь с затвердевшими сосками. Его глаза метались от рогов к крыльям и наоборот.

— Какого… — мужик уже набрал побольше воздуха, но больше ничего сказать или закричать не успел.

Кассия подошла еще ближе и резко закрыла его рот своей рукой. Одновременно с этим она поднесла указательный палец к своим губам и с улыбкой произнесла:

— Т-с-с-с. Будешь шуметь, и я, — приблизившись сильнее, девушка прошептала ему на ухо: — разберу тебя на детальки, выберу самые лучшие и устрою ночной перекус. Я, знаешь ли, стараюсь следить за фигурой. Мы же не хотим, чтобы я набрала вес?

Продолжая глядеть на девушку огромными глазами, Вильям замотал головой из стороны в сторону, издав тихий, перепуганный писк.

— Хороший мальчик, — хихикнула демоница. А затем протянула вторую руку и одним движением разорвала его рубаху. Она слегка надавила ноготком на пухлый живот и провела пальцем вниз, оставив небольшую вертикальную царапину. — Давай-ка мы с тобой обсудим кое-что очень важное. Если мое предложение придется тебе по душе, я, так и быть, подумаю, доставать ли что-нибудь изнутри или нет. Мы друг друга поняли?

Кассия медленно убрала руку от его рта, но сама не отстранилась. Руку от живота также не убрала.

— П-поняли, — прошептал Вильям, начав дрожать всем телом.

— Какой умничка. Мое предложение касается Эрика Мортейна, лорда Норвелла. Он ведь вам интересен, я права?

— Он… он…

— Что ж, приступим к обсуждению, уважаемый верховный жрец.

Глава 32 Приветствие

Сидя на крыше кареты и глядя на город впереди, я в очередной раз вздохнул, растрепав волосы. С момента, как Кассия проникла в храм света, от нее не было ответа. Я, конечно, не сомневаюсь в том, что она сможет справиться с противниками, если на нее вдруг нападут, но и отрицать возможную силу церкви не могу. После того, как вернул им двух жрецов, они могли разговорить их и всерьез заняться изучением печатей против демонов.

Повернув голову и заметив, как солнце уже начало выглядывать из-за гор, я снова уставился на город. В этот момент снизу раздался тихий скрип, а затем и женский голос.

— Господин?

Сдвинувшись к краю и взглянув вниз, я улыбнулся.

— Рика. Смотрю, уже проснулась?

— Позвольте поблагодарить за то, что разрешили мне немного передохнуть.

— Брось, — поднявшись и размяв спину, я шагнул вперед, спрыгнув. Приземлился перед ней и, хлопнув по плечу, направился к краю возвышенности. Рика, хлопая глазами, направилась вслед за мной.

— Как там дела, господин?

— Тишина.

— Что будем делать?

— Подождем до момента, пока в городе не забьют утренние колокола, а затем…

В это самое мгновение в голове раздался женский голос. Голос моей демоницы. Я замер от неожиданности и сам не понял, как улыбнулся.

— Господин…

— Кассия, чтоб тебя, — произнес, усмехнувшись. — Долго же ты молчала.

— Прошу прощения, господин. Возникли некоторые… проблемы с бумагами.

— Какие еще проблемы? Верховный жрец отказался идти на условия? Пытала его там?

— Нет, что вы. Он, конечно, мямлил и раздражал меня, но как узнал, что я готова сохранить ему жизнь, сразу принялся ноги целовать. Причем в прямом смысле. Я с трудом сдержала желание размозжить ему голову.

— Спасибо за это, — нервно посмеялся я, вздохнув. — Итак, докладывай.

— Верховный жрец согласился на ваши условия. Не люблю и не понимаю я эту политику, поэтому скажу вкратце. С этого дня церковь более не станет предпринимать попытки навредить вам. Более того, они не станут поддерживать какую-либо другую сторону в этом вопросе.

— Умница, Кассия. Когда объявят?

— Примерно… сейчас.

Только она ответила, как по городу начали разноситься удары колоколов, оповещающих о службе, начале нового дня и прочем. Кто знает, что в головах у местных. Для меня же самое главное, что с этим вопросом наконец покончено.

— Можешь возвращаться. Посмотришь на представление из первых рядов.

— Конечно.

Связь прервалась. Секунд через двадцать я заметил вспышку над городом. Кассия достигла облаков, скрылась за ними, а затем появилась уже над нами. Демоница приземлилась у кареты, убрала крылья, рога, приняла человеческий облик и поклонилась мне.

Подойдя к ней и снова улыбнувшись, я коснулся женского плеча.

— Ты заслужила награду.

— Не стану отказываться и позволю себе наглость спросить — какую же?

— Сначала я думал скормить тебе половину столичной стражи, но передумал. Не будем слишком наглеть, чтобы не спровоцировать врага. Не волнуйся, я найду, как тебя отблагодарить.

— Господин, что именно вы запланировали?

— Раз церковь теперь вне игры, нам никто не мешает наведаться к королю. Разумеется, если он решит принять мое предложение о встрече.

— И как же вы его передадите? С помощью того жалкого демона?

— Ну не будь ты к нему так жестока, — усмехнулся я, развернувшись и снова подойдя к краю склона. — Сегодня он покажет все, на что способен.

Сняв с пояса книгу, я раскрыл ее на двадцать четвертой странице. Печать проявилась, начала светиться, после чего частицы сорвались и сформировали просто громадный образ. Перед нами возник демон-крот. Крупное существо с темной шерстью, с мощными лапами и длинными клыками. Эти твари агрессивные и готовы жрать все, что попадается им на пути. Именно поэтому сейчас настолько приятно видеть, как он склонил морду к земле, стараясь не шевелиться.

Рика, заметив демона, встала за моей спиной. Я заметил, как ее руки подрагивают, но не стал ничего говорить. Думаю, работая на Безмолвных, ей не часто приходилось сталкиваться с демонами из подземелий. Да и не справится она с высшим.

Взглянув на статую вблизи города, я обратился к демонице:

— Кассия, как по-твоему, верховный жрец уже закончил с прелюдией?

— Он подписал все необходимое и собирался передать указ своим людям как раз перед моим уходом.

— Замечательно, — вскинув руку, я указал пальцем на статую у города и обратился уже к кроту. — Вот твоя цель. Обрушь. И не забудь показаться нашим друзьям на стенах. Тебя должны хорошенько рассмотреть.

Демон издал рык и бросился вниз со склона. Уже на подлете к земле он выставил передние лапы и забурился в землю, продолжив свое путешествие под почвой. Кассия также подошла к нам, и мы вместе начали наблюдать. Крот не оставлял следов, никак не выделялся. Единственное — создавал легкую тряску. Никто, кроме животных, не почувствует его приближения, пока не будет слишком поздно.

— Значит, — начала демоница, продолжая смотреть вперед, — вы заставите короля с королевой напрячься и вынудите их связаться с вами?

— Верно. Они уже потеряли армию Кинуара. Возможно, если бы солдат там осталось достаточно много, они бы могли попытаться надавить на них властью вне зависимости от того, что город теперь принадлежит мне. Но сейчас в этом нет смысла.

— А что армия в столице?

— Солдат там много, не поспоришь. Но много лишь для того, чтобы защищать город, но не нападать. Если нашей страной правят не полные дураки, то они определенно захотят провести переговоры.

Наконец добравшись до своей цели, крот вынырнул из земли прямо у статуи. Он обполз ее со всех сторон, а затем снова нырнул. Мне было интересно, что предпримет. Может залезет наверх и разрушит какую-нибудь одну часть…

Стоило подумать об этом, как статуя видимо качнулась. В то же мгновение я понял, что стоило дать более подробные инструкции. Крот начал разрушать основание, копая под землей, моментами выглядывая и ударяя по каменным ногам. Статуя продолжила шататься и накреняться, пока одна из ног не дала трещину.

— Кажется, сейчас будет громко, — добавил я.

Нога не выдержала и разрушилась. Следом за ней по швам затрещала и вторая. А затем началось самое интересное. Не знаю, насколько много у крота мозгов, но он определенно намеренно воспользовался такой тактикой. Статуя полетела прямо в сторону города. Падение заняло секунд пять. Массивные каменные стены обрушились прямо на стены. Голова, перевалив за них, откололась и ударила по городу. Тело начало делиться на части, но из-за поднявшейся пыли и дыма было уже не разобрать, что к чему. Единственное, что меня позабавило — рука, упертая некогда в бок, также отвалилась и отлетела прямо на тракт, чуть не задев ворота. По стене поползли другие трещины. Дыра получилась просто огромной.

Почти сразу снова забили колокола. В городе началась паника. Глядя на все это, я снова влил в книгу энергию, почувствовав, что крот вернулся. Следом закрыл ее, вернул на пояс и направился в карету.

— Вот и поздоровались. Кассия, у меня будет к тебе еще одна маленькая просьба.

— Перехватить магическую птицу, отправленную из столицы? — уточнила она.

— Да, именно. Молодец.

— Я не так глупа, господин. Само собой, что связаться с вами решат именно таким способом. Будьте уверены, если все пойдет по вашему плану, вы получите письмо.

— Надеюсь, затягивать они не станут.

Примерно в то же время

Двигаясь по длинному коридору, устланному красным ковром, парень лет двадцати пяти в рубахе со штанами и богато украшенным плащом заметил впереди двери главного зала. Он зевнул, потерев глаза, и взглянул на девушку, идущую рядом. Она выглядела моложе, держалась строго, не выражала никаких эмоций. На ее голове находилась золотая тиара с несколькими драгоценными камнями.

Оглядев девушку с ног до головы и ухмыльнувшись, он снова взглянул вперед.

— Плохо спала?

— Что вы, мой король, — ответила она кратко, спокойным голосом.

— Тогда почему не в духе?

— Если позволите… У меня плохое предчувствие.

— Опять что-то приснилось?

— Да, мой король. Я видела, как в столице что-то происходит. Повсюду крики, паника, а еще…

— Ну все, не нагнетай, — король отмахнулся рукой, вздохнув. — Уверен, это очередной кошмар.

— Мой король, вы же знаете, что у меня есть…

— Это не дар, — он остановился и, повернувшись к ней, взглянул в глаза, — а простые фантазии юной девицы из-за моря. Ты меня поняла?

— Да, мой король, — девушка склонила голову, слегка сжав ткань платья в пальцах. — Прошу, простите за наглость.

— Вот и довелось же мне получить от почившего папаши… такой подарок. Ну ничего, тебе ведь исполняется двадцать через три месяца, верно?

— Да… мой король, — замялась на мгновение девушка, сглотнув.

— Наконец смогу отвести тебя в спальню. Хоть какой-то прок будет от бывшей принцессы другой страны.

Дойдя до дверей и раскрыв их, парень переступил порог, улыбнувшись. Многочисленные стражники разом поклонились и выдали в один голос «Ваше величество». Следом за ним зашла королева, но на нее толком и внимания не обратили.

— Итак, какие на сегодня планы? — направившись к трону в самом конце зала, король заметил скромно стоящего советника среди солдат.

Дождавшись, когда король займет свое место, советник подбежал к нему с бумагами в руках и поклонился.

— Ваше величество, доброго вам утра. На сегодня у вас запланировано… — внезапно он прервался. По городу начал разноситься гул колоколов.

Услышав их, король цыкнул, облокотившись спиной на спинку трона.

— Как же задолбали эти старые устои. Только проснулся, а здесь такой шум. Ну, говори, что там?

— Да, — заметив, как по ступеням поднялась королева и села на трон поменьше рядом с королем, советник достал один из листов. — Как вы и просили, я договорился о встрече с крупными главами торговых компаний. Они прибудут сегодня после обеда, ваше величество.

— Хорошо, дальше.

— Также сегодня вас ждет…

В это самое мгновение шум за окнами повторился. Но в этот раз он был куда громче и страшнее. Сразу после по залу прошла тряска. Король вздрогнул от неожиданности, выпрямившись.

— Какого… Что это было⁈

— Не… не знаю, ваше величество, — начал советник оглядываться, прижимая к себе листы.

Цыкнув, король, взглянул на встревоженных солдат.

— Стража, выясните, что…

Не успел он договорить, как двери главного зала раскрылись. Вбежали три солдата. Они остановились у самых ступеней и сразу опустились на колени, склонив головы.

— Ваше величество, у нас донесение! — произнес один из них с волнением.

— Говори.

— Статуя за городом, ваше величество.

— Что статуя?

— Статуя… обрушилась. Она упала на городскую стену. Юго-восточная часть города серьезно пострадала.

— Что? Как… обрушилась?

— Это не все, господин! — начал второй солдат. — За стенами видели демона. Просто огромного демона! Скорее всего, это его рук дело.

— Демон, говоришь? Но откуда здесь взяться… — король замолчал и, сглотнув, медленно повернул голову, уставившись на свою королеву. Она продолжала сидеть на троне с широко раскрытыми, совершенно пустыми глазами.

— Созовите стражу! — растерявшись, король вскочил с трона, подняв руку. — А еще… еще отправьте людей к верховному жрецу! Если здесь замешаны демоны, то мне понадобится поддержка церкви и…

— Прошу прощения, — внезапно по залу разошелся другой голос, женский.

Король, не ожидавший такой наглости, заметил у дверей девушку в белой мантии с капюшоном.

— Ты еще кто? Почему…

— Я пришла к вам по просьбе верховного жреца, — она в очередной раз перебила его и, улыбнувшись, подошла ближе. Стражники расступались перед ней, не смея вставить и слова. Остановившись у самых ступеней, девушка взглянула на советника, протянув ему свернутый лист, закрепленный печатью. — Меня попросили передать это лично в руки. Указ, вступивший в силу буквально только что.

— Какой еще указ? Сейчас не до этого, священница! — рявкнул на нее король. — Раз ты здесь, отправляйся к Вильяму и…

— К вашему сведению, я не священница, а жрица, ваше величество. Прошу вас проявить уважение к служителю церкви и ознакомиться с бумагами.

— Да ты… — цыкнув и сжав пальцы в кулаки от злости, король вернулся на трон, скалясь на девушку. — Что еще за указ?

— С этого дня взгляды церкви насчет человека по имени Эрик Мортейн пересмотрены.

— Что? Это… это еще как понимать⁈

— Неужели вам нужно разъяснять каждую мелочь? — она улыбнулась, откровенно наслаждаясь происходящим. — Был заключен союз. Мы более не станем вмешиваться в политические и военные действия, касаемо этого человека.

— Союз за моей спиной⁈ Да как вы…

— Вы забываетесь, ваше величество, — девушка развернулась и, сделав шаг, добавила: — Нам не нужно ваше одобрение.

— Чертова девка, — цыкнул король. Он хотел что-то добавить, но не смог подобрать слов.

Видя искаженное лицо правителя, королева не удержалась. Она подскочила с места и, сбежав со ступеней, схватила жрицу за руку.

— Постойте!

— Моя королева? — жрица обернулась, взглянув на девушку с улыбкой.

— Я бы хотела попросить вас о помощи с ситуацией в городе.

— Разумеется. Наши последователи уже отправились на помощь пострадавшим. Двери храма и остальных церквей в столице открыты.

— Большое спасибо. И еще… — замявшись, девушка приблизилась, добавив уже шепотом: — Здорово вы его.

Тихо хихикнув, прикрыв рот ладонью, жрица взглянула в глаза королевы, коснувшись ее плеча. Она тоже перешла на шепот:

— Назревают перемены. Сохраняйте бдительность, моя королева.

— Да.

Поклонившись, жрица направилась на выход. Королева проводила ее взглядом и, с трудом скрыв улыбку, вернулась на трон. В то же мгновение король накрыл ее руку своей, продолжая хмуриться.

— Она не поклонилась мне, своему королю, зато сделала это перед тобой. О чем таком вы говорили?

— Ни о чем серьезном, мой король, — ответила девушка. Она взглянула на руки, переборов желание избавиться от мерзкого прикосновения. — Как мы поступим?

— Нужно собрать совет. Хочу обсудить ситуацию, касаемо демона.

— А как же горожане?

— Да-да, — отмахнулся король, вздохнув. — Соберем отряды для помощи.

Прикрыв на мгновение глаза, королева повернула голову в сторону окна, задумавшись. По указу короля, ее не посвящают почти ни в какие вопросы. Конечно, так думает лишь сам король и верно преданные ему глупцы, вроде стражи.

Кое-что она уже давно выяснила, а потому прекрасно понимала, кто может стоять за этим нападением.

— Скорей бы… — едва слышно прошептала девушка.

Глава 33 Аудиенция (часть 1)

Ждать письма нам пришлось дольше, чем планировалось. Я, конечно, понимал, что фокус с демоном может не сработать. К тому же, еще и статуя упала прямо на стены, частично повредив город. Все это могло заставить медлить с решением, сделав ставку на помощь горожанам. Но вот уже снова начало подниматься солнце. Пусть король и должен заниматься городом, он же понимает, что я не стану сидеть на месте? Мне ничего не мешает отправить в столицу еще один подарочек и напасть уже полноценно. Неужто он решил дождаться этого момента?

Сидя в карете и раздумывая об этом, я сдвинул шторку с окна в сторону. Рика с самого утра стояла неподалеку с мечом в руках и повторяла взмах за взмахом. Простая тренировка, помогающая укрепить тело и отточить способности. Если вспомнить, в нашу первую встречу она была высокомерной и раздражающей. Сейчас же превратилась в покорную и полезную. Да, мне пришлось ее сломать, но она изменилась. Приняла собственное решение.

Внезапно где-то сверху раздался странный звук. Ветер усилился, ударив по стенкам кареты. Решив проверить, я открыл дверь и выглянул. Кассия как раз спускалась на землю. Все это время она была при мне. Можно было бы, конечно, призвать демоническую птицу, но она слаба, и могла бы упустить добычу. С Кассией это исключено. Чтобы не потратить всю энергию и не сделать из себя легкую добычу, нам с Кассией пришлось сидеть на месте и совершенно ничего не делать. Демоница лишь изредка выходила и прогуливалась. В любом случае почувствовала бы магическую энергию с большого расстояния.

Спустившись и убрав крылья, девушка подошла ко мне, протянув миниатюрный скрученный лист. Я заметил столичную печать и, улыбнувшись, развернул бумагу. Признаться, строчки меня удивили. Нет, я, конечно, ждал наглости или чего-то такого, но чтобы настолько…

'Лорд Норвелла, Эрик Мортейн, по приказу его величества, вас приглашают в столицу для личной встречи и переговоров.

Просим вас учесть — если вы приклоните колено и поклянетесь в верности, вам простят прошлые прегрешения и выслушают.'

— Приклонить колено и поклясться в верности? — усмехнулся я, скомкав письмо. — Похоже, придется взять свои слова назад.

— О чем вы, господин? — склонила Агата голову набок.

— Я, конечно, сам решил начать с агрессии, но, похоже, это не сработало. Не пустая ли это самоуверенность? Что ж, ладно. Возвращайся, Кассия. Если понадобится, я призову тебя позже.

— Вы потратили достаточно жизненной энергии. На еще один призыв хватит, но сил у меня будет меньше.

— С армией справишься, если потребуется?

— Разумеется, — кивнула она и, закрыв глаза, растворилась на частицы. Книга впитала их, дернувшись на поясе.

Коснувшись переплета, я развернулся и махнул рукой. Рика заметила жесть и, опустив меч, подбежала. Из-за того, что кучер давно ушел, ей пришлось занять его место. Хотя, девушка была и не против.

Выехав на главную дорогу, мы отправились в сторону столицы. До Норвелла магическая птица добралась бы за день. Плюс моя дорога оттуда сюда. Король, наверное, рассчитывает, что сумеет подготовиться. Удивим его.

Когда мы подъехали к главным воротам, стражники сразу напряглись. Они и без того были обеспокоены, а сейчас и вовсе задрожали. Благо, стоило показать смятую записку, как нас пропустили внутрь. Я не удивился, когда они, узнав мое имя, отстранились и стали глядеть пристальнее.

Въехав в город, мы немного ускорились, направившись прямо к замку. По пути я все время смотрел в окно. Падение статуи сделало свое дело. Некоторые лавки закрылись, народу на улицах стало больше. Стражников так и вовсе тьма. Дым все еще устремлялся в небо, но пожары уже локализовали.

Из-за того, что наша карета была обычной торговой, на нас не обращали особого внимания. Да и не до этого было простому народу. Не хотелось мне прибегать к лишним жертвам, но как получилось, так получилось. Правда, эффект все равно слегка разочаровал. Теперь только сильнее интересно, кто сейчас сидит на троне. Наверное, стоило заранее разузнать больше деталей. Чертова интрига переборола инстинкты.

Проехавшись по главной улице и преодолев широкую площадь, мы остановились у высоких каменных стен. За ними расположился замок. Отсюда он казался просто громадным, внушал трепет, но и только.

Выбравшись из кареты, я подошел к передней части, взглянув на Рику.

— Оставайся где-нибудь неподалеку. Если что-то случится, я пришлю к тебе демона и сообщу, куда двигаться.

— Может, мне пойти с вами, господин? Я бы могла сбежать и осмотреться.

— Нет, нам может потребоваться транспорт. Кто знает, чем все кончится.

— Поняла.

Направившись к воротам и показав письмо, я заметил удивление стражи. Они сразу поняли, в чем дело. Письмо только отправили, а я уже здесь. И дурак догадается, что нападение было моих рук дело. Ну и пускай. Никто не запрещает им смотреть на меня, как на монстра. Не я начал эту игру, но я ее закончу.

Ждать пришлось минут десять, пока обо мне сообщат. Следом ворота открылись. Стоило пройти за стены, как показались другие солдаты. Они окружили меня, но сохраняли дистанцию. Повели внутрь, где мы несколько раз свернули, поднялись на парочку этажей по богато украшенной лестнице и наконец достигли высоких дверей. Все это время я осматривался, изучая коридоры. Солдат много, служанки попрятались, потолки высокие, а на стенах то и дело встречаются разные артефакты. Какие-то для защиты, какие-то для оповещения.

Стоило дверям открыться, как мы попали в просторное помещение с высоко расположенными окнами и колоннами по бокам. Стражи здесь было еще больше. Первоклассная броня, несколько видов оружия, арбалеты. Последние были заряжены и стояли в ногах у каждого из солдат. Если все пойдет плохо, из меня просто сделают решето. Артефакт спасет жизнь, но это в теории. На призыв Кассии уйдет около пяти секунд. На всякий случай, нужно следить за происходящим, чтобы подгадать момент.

В самом конце зала стояли два трона. На правом, более крупном, сидел король. Точнее, вроде бы король. С виду это был молодой парень с легкой щетиной и горящими глазами. На голове сидела сверкающая корона. Одет он был в роскошный костюм.

Слева, на втором троне, расположилась королева. Она была еще моложе. Но, признаться, ее красота поражала. Светлые волосы, яркие глаза, легкая, совсем не вычурная тиара, подходящая к пышному платью. Да и взгляд ее отличался. Если король прямо сейчас смотрел на меня, как зверь смотрит на свою добычу, то она словно изучала.

Еще раз оглядев всех в зале и услышав, как двери за моей спиной закрылись, я начал приближаться. Прошел больше половины зала и, заметив, как напряглись солдаты, остановился. Не стал кланяться или отдавать честь. Пусть это и король, но отношения у нас напряженные. К тому же, волноваться мне попросту не о чем.

Я уже было открыл рот, чтобы начать, как по ступеням сбоку поднялся мужик лет сорока. Он выпрямился, прокашлялся и уставился на меня.

— Эрик Мортейн, лорд Норвелла и правитель других городов нашей страны, перед вами король с королевой нашей страны. Приклоните колено!

— Король? — произнес я с легкой усмешкой, не сводя взгляда с начавшего краснеть от злости пацана с короной. — Я думал, принц или вроде того. Когда ты сел на трон?

— Да как вы смеете⁈ — мужик начал кричать, но король поднял руку, заставив его замолчать. Он снова взглянул на меня, стараясь не меняться в лице.

— Меня зовут Джулиан. Эрик Мортейн, правильно ли я понимаю, что ты все это время находился вблизи столицы, а потому и сумел так быстро получить письмо и прибыть сюда?

— Разумеется, — развел я руками, продолжая улыбаться и вести себя свободно.

— Значит, и то нападение…

— Уж прости, — я перебил короля, моментами поглядывая на пышущего гневом мужика рядом. Видимо, его советника или вроде того. — Признаюсь, изначально я не планировал ронять статую прямо на стены. Жители не выбирают своего короля, так ведь?

— Как тебя понимать?

— После того, как я захватил Кинуар и объявил миру о появлении нового типа магии, моя жизнь… усложнилась. Назовем это так. Корона и церковь доставили мне много проблем. Слежка, наглые предложения и даже нападения. Но все это мелочи, — нахмурившись, я намеренно подошел ближе, не обращая внимания на стражников. Остановился прямо у ступеней. — В последний раз напали на близких мне людей. На это я закрыть глаза не смог.

— Поэтому ты решил действовать так нагло? Я не стану говорить о том, что ты обращаешься ко мне без должного уважения, пусть я и твой король. Эрик Мортейн, ты каким-то образом сумел подмять под себя церковь, а недавно напал на столицу уже в открытую. Скажи, ты же понимаешь, какое наказание тебя за это ждет?

— Подмял под себя церковь? О чем это ты? — я снова усмехнулся. — Насколько мне известно, верховный жрец сам решил придерживаться нейтралитета и не мешать мне.

— Я не знаю, что его толкнуло на это, но уверен, что решение он принял не по своей воле.

— Думаю, это не так важно. Главное, что теперь моей жизни угрожает только корона. Скажу честно, король, я не хочу войны, но если придется, оставаться в стороне не стану.

— Ты хоть понимаешь, что несешь? — Джулиан оскалился, сжав пальцы на подлокотниках трона. — Да я могу тебя прямо сейчас…

Не став его дослушивать, я вздохнул и, сняв с пояса кинжал, метнул его. Холодная сталь вонзилась в обивку задней спинки прямо у головы короля. Вздрогнув и достаточно громко пискнув, Джулиан медленно перевел взгляд, заметив покачивающуюся рукоять рядом с собой. В то же мгновение стражники подхватили арбалеты и нацелились на меня. Стрелять сразу не стали, но это было ожидаемо. Они ждут приказа.

— Эй, король, — обратился я к нему уже грубее, нахмурившись, — ты бы выбирал выражения.

— Ты… ты посмел напасть на меня? — процедил он сквозь зубы, подрагивая.

— Я же промахнулся. Слушай, когда я шел сюда, то рассчитывал на плодотворный разговор и заключение договора между нами. Но что в итоге? Меня встретил не мудрый правитель, а сопляк с короной на голове.

— Да ты…

— Дай угадаю, прямо сейчас ты думаешь о том, что можешь отдать приказ, и все закончится. Твои солдаты изрешетят меня, и проблем не останется. Но подумай вот о чем — если я выживу, что будет дальше?

— Ж-жалкий блеф!

— Я пришел сюда один, без всякого прикрытия. Я прекрасно знал, что меня встретит целая армия. Джулиан, уверен, ты знаешь, какой силой я обладаю. Готов рискнуть всем ради глупого, поспешного решения?

Король хотел ответить, но не смог подобрать слов сразу. Он задумался, не сводя с меня взгляда. А затем, повернувшись бочком и ухватившись за рукоять моего кинжала, дернул его. Правда, вытащить с первого раза не смог. И без того глупый правитель продолжил позориться на глазах у тех, кем должен править.

В это мгновение я заметил кое-что интересное. Королева, сидящая рядом и наблюдающая за попытками вытащить кинжал, поджала губы, едва заметно улыбнувшись. Она сразу же попыталась скрыть ухмылку, отвернувшись. Похоже, еще не все потеряно. За все время она не произнесла ни единого слова. Мало того, в ее глазах нет того безумия, что пылает в груди муженька.

Все же справившись с кинжалом, король цыкнул и бросил его на пол передо мной. Я подобрал оружие и, усмехнувшись, вернул его на пояс.

— Чего ты хочешь, Эрик Мортейн? — произнес правитель. — Каковы твои условия?

— Мир, король. Я готов сотрудничать со столицей. Разумеется, сотрудничать будут и другие города, находящиеся в моей власти. Торговля, солдаты и так далее. Мы сможем обговорить все детали. Уверен, столица многое потеряла, когда часть из городов перестали поставлять сюда свои товары. Также я буду готов оказать столице поддержку, если начнется война с другой страной. Но на саму войну я не отправлюсь. Мои демоны тоже. Поддержка будет заключаться лишь в защите города и его граждан.

— Это не…

— Я не закончил, — я перебил его, нахмурившись. — Если войну развяжет наша страна и я посчитаю, что причина недостаточно веская, я буду вправе отказаться от помощи столице.

— Ты просишь независимости и обещаешь только защиту. Этого недостаточно.

— Я обещаю защиту, торговлю и своих людей. Вполне выгодное предложение, учитывая, что именно из-за ваших действий я вообще стою сейчас здесь.

— И как ты поступишь, если я откажу тебе в твоих условия?

— Как поступлю? — заметив боковым зрением движение, я повернул голову. Один из солдат дернул спусковой крючок. Арбалет щелкнул, болт полетел в мою сторону.

Вовремя подавшись назад, я увернулся от выстрела, оскалившись. Солдат вздрогнул, прижав арбалет к груди. Видимо, перенервничал, вот и выстрелил. Но, черт, как же вовремя он ошибся.

Коснувшись книги на поясе, я влил магическую энергию. В то же мгновение гримуар дернулся. Частицы сорвались со страницы и сформировались в образ. Кассии даже приказа не потребовалось. Я всего лишь взглянул на осекшегося стражника. Демоница сорвалась с места и, за долю секунды добравшись до противника, ударила ему ладонью в грудь. Солдат с такой силой впечатался в стену, что его тело не выдержало. Сквозь стальные доспехи отовсюду брызнула кровь. Череп размозжило, а оружие выпало из рук. Остальные солдаты перепугались, отстранились от девушки, навели на нее арбалеты. Теперь все они дрожали от страха и понимания собственной беспомощности.

— Кассия, — произнес я спокойно.

Демоница выпрямилась и отошла от трупа, позволив ему скатиться по стеночке к полу. Следом развернулась и направилась в мою сторону. По пути она медленно, с извращенным удовольствием облизала собственные пальцы. Эффект подействовал как нельзя лучше. Король вжался в свой трон, не сводя огромных глаз с демоницы. Королева тоже смотрела на нее, но все же иначе. Даже сейчас она будто пыталась отыскать скрытый смысл или же собственную выгоду.

— А вот это нехорошо, — сказал я, улыбнувшись и покачав головой.

— Это… я не отдавал приказ! — вскрикнул король, слегка приподнявшись. — Это недоразумение и…

— Расслабься, правитель, я понимаю. Однако у любого поступка есть последствия. Ты спросил, как я поступлю в случае отказа от моих условий. Я не вижу смысла убивать всех подряд. Жителям столицы нет до меня дела, а солдаты подчиняются правителю. Другими словами, если мне продолжат доставлять проблемы, придется устранить тебя.

— Думаешь, на это просто закроют глаза⁈

— Если ты умрешь, решения будет принимать королева. Страна не останется без правителя. Да и что-то мне подсказывает, что она обдумала бы мое предложение.

— Эта девчонка из другой страны еще не является полноценной королевой. Да и нужными знаниями не обладает.

— Я бы поспорил, — взглянув на королеву, я улыбнулся. Заметив это, королева выпрямилась, не сводя с меня глаз. — Ну так что, король, мы сумеем прийти к соглашению?

— Мне… мне нужно время. Неделя.

— Два часа, — поправил я, развернувшись. — Пускай твои люди выделят мне комнату, где я смогу отдохнуть с дороги. Буду ждать ответа.

— Эрик Мортейн, — процедил король сквозь зубы, но более ничего не сказал.

Я мысленно усмехнулся, направившись к дверям. Кассия последовала за мной. Осталось подождать.

Глава 34 Аудиенция (часть 2)

Прошло всего несколько минут с момента, как мы с Кассией покинули главный зал, а нас уже нашли служанки. И не только они. Стоя неподалеку от дверей поместья в окружении стражи, я заметил трех девушек. Две из них были облачены в свободные черные платья с передниками. Сразу ясно — служанки. Но все внимание заполучила именно третья, стоящая между ними. Вслед за мной главный зал покинула сама королева. Сейчас она выглядела несколько спокойнее, чем на троне, но ее взгляд все еще казался мне слишком уж глубоким и проницательным.

Стоило королеве и служанкам показаться, как стражники разошлись в стороны. Некоторые из них встали у девушек за спиной. Другие окружили по бокам. Сразу ясно — от меня защищают. Остановившись в нескольких метрах, королева сложила руки на вместе в районе талии и улыбнулась. Служанки сразу поклонились. Подозрительно хорошее отношение к такому гостю. К тому же, королева совсем не волнуется рядом с демоницей.

— Эрик Мортейн, мне так и не довелось представиться вам лично, — произнесла королева. — Элеонора Легран.

— Очень красивое имя, ваше величество, — ответил я с улыбкой. Все же что-то в ней меня привлекает. Я словно стою перед клеткой в темноте, за решеткой которой никого не видно, но я точно знаю, что она не пуста.

— Приятно слышать. Мой король разрешил мне лично провести вас в комнату. Прошу, следуйте за мной.

Так уж и лично разрешил. Может, она напросилась? Или власть уже давно в ее руках? Хотя, нет. Король не постыдился оскорбить ее в зале перед стражей. Скорее уж, он еще и не догадывается, на что способна эта девушка.

Королева и служанки направились к лестнице наверх. Мы с Кассией последовали за ними. Также пошли и стражники, держась в стороне. Они боялись приближаться, но и не расслаблялись. Мы поднялись на четвертый этаж, прошли по длинному коридору, но на полпути остановились. Элеонора развернулась, взглянув на сопровождающих нас солдат.

— Вы можете возвращаться к своим обязанностям.

— Но ваше величество… — воспротивился один из стражников.

— Наш гость прибыл сюда для переговоров. Можете не беспокоиться, он не причинит мне вреда. Возвращайтесь вниз.

Они не стали спорить и, развернувшись, ушли. Остались только служанки. Я удивился поведению королевы. Решив понаблюдать, что будет дальше, взглянул на Кассию.

— Давай в книгу.

— Вы уверены, господин?

— Что-то мне подсказывает, — добавил я тише, усмехнувшись, — нас ждет разговор.

Поклонившись, Кассия превратилась в частицы энергии и вернулась в книгу. Наблюдая за этим, королева снова улыбнулась. Она развернулась и пошла дальше. Служанки побежали за ней. Когда мы дошли до самой дальней комнаты, девушка коснулась ручки и опустила ее. Открыла дверь, перешагнула порог и повернулась.

— Оставайтесь снаружи. Я сама покажу комнату, — обратилась она к служанкам.

Девушки удивились, но лишь поклонились и встали по обе стороны от двери. Понимая, что становится все интереснее, я взглянул на королеву и зашел в комнату. Она пропустила меня мимо и сама закрыла дверь. В следующее мгновение щелкнул замок.

Решив не мешать ее игре, я осмотрелся. Меня привели в самую обычную гостевую комнату. По центру расположились диван, несколько кресел, невысокий стол. У стен книжные шкафы и полки с разными произведениями. Вдали широкие окна.

— И что же вы задумали? — спросил, обернувшись на королеву.

— Присаживайтесь, — проигнорировала она мой вопрос и направилась к окнам.

Прищурившись, я прошел к дивану и сел на него, продолжая глядеть на девушку. Элеонора развязала узелки, освободила шторы и закрыла окна. Затем развернулась, подошла к шкафу и достала из него темную бутылку с двумя бокалами. Не сказал бы, что королеве стоит проявлять подобную заботу, но наша ситуация явно выходит за рамки нормального. Может, она решила меня отравить?

Подойдя ближе и поставив бутылку с бокалами на стол, девушка откупорила алкоголь и разлила его. Все это время она сохраняла спокойствие. Казалась даже какой-то чересчур довольной.

— Эрик Мортейн, вы пьете? — произнесла Элеонора.

— Иногда.

— Тогда вам определенно понравится сорт этого вина, — взяв свой бокал, она взглянула на меня, а затем сделала глоток.

Глядя на королеву, я оторвался от спинки дивана и уже потянулся к своему бокалу, как вдруг меня остановили. Элеонора перехватила руку, встала прямо передо мной, а затем одним движением, задрав пышное платье повыше, забралась прямо мне на колени. Уселась лицом к лицу, уткнув колени в диван по обе стороны от моих ног.

Не успел я даже растеряться, как она приблизилась ко мне и со страстью впилась в губы. В следующее мгновение не проглоченный ею алкоголь плавно начал перетекать мне в рот. Тоненькая струйка сорвалась с наших губ и потекла по моему подбородку.

Я, пожалуй, ожидал чего угодно, но только не такого развития. Мало того, только я пришел в себя, как мне в рот проник женский язык. Элеонора полностью завладела ситуацией, действовала нагло, самоуверенно. Мои руки сами собой легли на женскую талию. Я хотел отодвинуть девушку от себя, но Элеонора прижалась сильнее, окрутив руку вокруг моей шеи.

Когда воздуха стало критически не хватать, мы наконец прервались. Элеонора отстранилась от меня сантиметров на десять не больше, и, издав тихий, довольный стон, облизнулась.

— Ну как вам? Пришлось вино по вкусу?

— Просто… чудесное. Ваше величество, позвольте спросить…

Хихикнув, она подвела вторую руку, в которой все еще удерживала свой бокал, сделала глоток, и снова впилась в мои губы, повторив поцелуй. В этот раз я действительно смог распробовать крепкий напиток, но все еще не мог оторвать от королевы глаз. И тут в голове встал образ Агаты. Я будто очнулся.

Нахмурившись и самолично прервав поцелуй, я поднял руки чуть повыше, проглотив остатки алкоголя.

— Элеонора, позвольте спросить прямо — какого черта?

Услышав меня, девушка залпом допила свой бокал и бросила его на диван. А затем уставилась на меня уже другими, честными глазами.

— То, как вы говорили с королем… боже, никогда не забуду его выражение лица! — она выпалила эти слова, а затем искренне рассмеялась, опустив руки мне на плечи. — Эрик, я восхищена вами! Сидя там и слушая ваш разговор, я прямо-таки чувствовала, что схожу с ума!

— Я… не понимаю вас.

Она снова потянулась ко мне, чтобы поцеловать, но я остановил ее. Вздохнув, Элеонора слегка отстранилась, но с меня так и не слезла. Вместо этого убрала одну руку с моего плеча и, заведя ее за спину, опустила пониже. В этот момент я четко услышал, как молния на ее платье со скрипом поползла вниз. В следующее мгновение ткань на плечах ослабла. Грудь королевы освободилась и качнулась, зрительно увеличившись.

— Вы потребовали два часа на ответ. Этого времени вполне достаточно, чтобы мы с вами провели свои собственные переговоры. Прошу, позвольте мне…

— Элеонора, вы безусловно… очаровательны, но у меня есть жена.

— А у меня муж совсем неподалеку, — подмигнула она. — Я ведь не предлагаю вам брак. Меня просто распирает от желания узнать вас получше, Эрик.

Не успел я ответить, как она приблизилась и прижала губы к моей шее. Одновременно с этим ее пальцы коснулись собственных плеч, стянув с них ткань. Платье начало комкаться спускаясь ниже. Когда девушка отстранилась, грудь выскочила из-под платья, возникнув прямо перед моими глазами.

Никогда прежде женщина не использовала меня в своих целях. Особенно в вопросе, касающемся постели. Наверное, именно поэтому я так растерялся и не смог остановить ее сразу. Да и, не могу не признать, тело у нее сексуальное.

Так, Эрик, соберись!

Нахмурившись и ухватившись за сползшее платье, я взглянул девушке в глаза.

— Я люблю свою жену, Элеонора. И с вами ничего делать не стану.

— Любите? — захлопав глазками от удивления, она слегка приблизилась. Сама оторвала одну мою руку от платья и прижала к своей груди. Пальцы сжались на автомате. — Уверены в этом? Боюсь, вряд ли вам выпадет еще одна возможность насладиться королевой страны.

— Где же вы были раньше? — усмехнувшись, я медленно убрал руку от груди и вернул ее на платье. Начал поднимать ткань выше, натянув ее на аккуратные женские плечи. — И все же откажусь.

— Как жаль, — Элеонора вздохнула, наконец смягчившись. — Но я буду рада, если вы передумаете.

— Это вряд ли. Может, вы наконец объяснитесь?

— Я ведь уже все сказала. Видите ли… нет, Эрик, могу ли я обращаться к вам без этого пафоса?

— Конечно.

— Супер, — кивнула девушка. — Тогда и ты обращайся ко мне, как полагается. Можешь звать просто Нора.

— Не уверен, что это «как полагается», но хорошо. Итак, Нора?

— Думаю, ты уже и сам понял, на каком счету я здесь нахожусь.

— Есть догадки.

— Прошлый король заключил временный союз с моим отцом и привез меня в эту страну в качестве подарка для своего недалекого сына. Это было, кажется, пять с лишним лет назад. Разумеется, из-за того, что играть с новой игрушкой было нельзя, принц невзлюбил меня.

— Нельзя?

— По правилам этой страны, к королеве нельзя притрагиваться до ее двадцати лет. До тех же пор она считается неполноценной.

— Так вот, о чем говорил Джулиан. Значит, ты еще девственница?

— Что, передумал? — подмигнула мне Элеонора. — Будешь первым.

— Не дождешься.

Она рассмеялась, выпрямившись. Уже сама протянула руки и застегнула платье, поправив его.

— Ладно-ладно, шучу. На самом деле, я понимала, что ты откажешь мне, но удержаться не смогла. Решила понадеяться на удачу.

— Ты хоть понимаешь, чем это карается?

— Брось, Эрик. Будто тебя волнует дурак, сидящий на троне, и его гнев. К тому же, если бы ты согласился, мне было бы не так мерзко в будущем.

— О чем это ты… постой, ты ждешь своих двадцати лет?

— Разумеется, — вздохнув, девушка наконец соизволила встать. Она поправила платье, взяла свой бокал с дивана и наполнила его. Следом протянула мне мой, чокнувшись краями. — Как только я стану полноценной королевой, то смогу и в жизни страны участвовать. Правда…

— Ради этого придется раздвинуть ноги перед муженьком, — усмехнулся я, сделав глоток.

— Как грубо, — посмеялась девушка. — Но да, ты прав. От одной мысли о том, что придется отдать ему своей первый раз вздернуться хочется. Это же не правитель, а… даже слов не подобрать. Знаешь, чем он занимается в свободное время? Играет в карты со стражниками, постоянно пьет и приглашает к себе девиц для танцев. Служанки готовят больше двадцати блюд каждое утро и вечер просто за тем, чтобы Джулиан мог выбрать, чем же перекусить. В моей стране его давно бы перевоспитали. Не знаю, чем вообще занимался бывший король.

— Вот и у меня тот же вопрос. Ну да ладно. Нора, ты ведь хотела поговорить со мной, я прав? Ну, помимо своей основной цели.

— Да, — в этот момент Элеонора сосредоточилась. Она сделала очередной глоток, поставила бокал на стол и села на диван рядом со мной. — Эрик, скажи, как ты поступишь, если король не согласится на твои условия?

— Убью его.

— Меня не примут, как королеву, пока не стукнет двадцать. Правителя выберут из народа. Это тоже не так плохо, но хотелось бы остаться на этом месте.

— У тебя свои планы на страну, я прав?

— Да.

— Скажи, сколько тебе сейчас?

— Девятнадцать. До двадцатилетия меньше трех месяцев. Именно поэтому у меня есть несколько предложений.

— Я слушаю, Нора, — улыбнувшись и откинувшись на спинку дивана, я взглянул на нее.

— Если вдруг король не согласится на условия, прошу, не убивай его. Подожди, пока я не стану королевой. Я могу поклясться всем, что у меня есть, даже собственным телом, что все изменится. Корона больше не будет угрожать тебе. Я попытаюсь добиться перемирия и хороших условий для сотрудничества между нами.

— Если я оставлю его в живых и просто уйду, нападения на меня могут продолжиться.

— Ты же невероятно силен, Эрик, — улыбнулась Нора, подсев чуть ближе. — Что тебе способен сделать юнец, у которого в подчинении продажные солдаты? Даже церковь от него отвернулась. И, насколько я поняла, по твоей прихоти.

— В какой-то степени. Ну хорошо. А если он пойдет на мои условия?

— В таком случае вы заключите перемирие, но мы с тобой оба понимаем, что бешеного пса ошейник не остановит. Оставайся начеку, пока я не стану полноценной королевой. После этого я отправлю тебе приглашение для личной встречи, и мы проведем новые переговоры.

— Ты и впрямь достойна своего статуса. И чего хочешь?

— Хочу тебя, Эрик.

— Мы думаем об одном и том же? — усмехнулся я, глядя в хитрые глаза королевы.

— Сомневаюсь, — подмигнула она. — Ну ладно, если говорить серьезно, то я хочу тебя в качестве преданного союзника. Мы ведь оба понимаем, что даже если сегодня договор будет заключен, то ни о каком сотрудничестве и речи не пойдет.

— Это верно. Но я хочу услышать подробности.

— Ну… если навскидку, я хочу укрепить отношения с другой страной. Это поможет нам нарастить силы, обзавестись новыми товарами и расширить влияние. Если же говорить конкретно о пользе сотрудничать с тобой… Эрик, ты взял под контроль многие города. Одной торговлей и солдатами здесь дело не исправишь. А вот если сотрудничество будет… глубоким, — облизнулась Элеонора, — выгода для нас возрастет.

— Прекращай уже раздевать меня взглядом.

— Ничего не могу с собой поделать, — фыркнула девушка.

Посмеявшись, я окинул королеву взглядом и даже на мгновение задумался, что она не заслужила такой судьбы. Отдавать первый раз тому, кто этого не достоин… Нет, хватит думать о том, что стянуть с нее платье — не такая и плохая идея. Сама разберется.

— Значит, вне зависимости от того, чем сегодня все кончится, настоящее сотрудничество начнется позже. Слушай, Нора, не хочу показаться грубым, но ты ведь и сама понимаешь, что я не могу доверять тебе до конца.

— Конечно понимаю. И соблазнить тебя, и навешать лапшу на уши я бы могла по просьбе короля. Хотя, мы оба знаем, что ему бы не хватило мозгов отправить меня сюда с такими целями.

— Соглашусь.

— На данный момент я не могу заключить с тобой официальную сделку, но могу предложить кое-что иное. Как насчет слухов?

— Слухов?

— Я здесь уже давно и успела завести друзей. Глаза и уши у меня повсюду. В особенности в замке. Если согласишься, то обещаю рассказывать обо всем, что здесь происходит. Если Джулиан решит напасть, ты узнаешь об этом заранее. Ну а если и этого мало… — поднявшись с дивана, Элеонора подошла к шкафу, достав оттуда лист с пером. Она обмакнула кончик в чернила, подбежала ко мне и, прижав лист к столу, написала что-то снизу справа. — Вот. Я оставила свою подпись и инициалы.

— И зачем?

— Возьми этот лист. Ты сможешь написать на нем, что угодно, а моя подпись и инициалы послужат доказательством правдивости. К примеру, если почувствуешь, что я вру или что-то скрываю, можешь смело написать, как я оголилась перед тобой сегодня, а затем отправить письмо королю. Только в таком случае распиши все подробности. Забавно будет взглянуть на его выражение лица.

— Боюсь, проживешь ты в таком случае недолго.

— Ага, — подмигнула она.

— Хорошо, можешь считать, что мы договорились. Примет король мои условия или же нет, мы начнем сотрудничать позже. Но переговоры будут проводиться с тобой.

— Не волнуйся об этом.

— До тех пор сообщай мне обо всем, что так или иначе коснется меня или того, чем я владею, — сказав это, я потянулся к столу, взял лист и разорвал его.

Раскрыв глаза, Элеонора засмущалась, расплывшись в улыбке.

— Можно я буду иногда писать, что соскучилась?

— Боюсь, Агате это не понравится.

— Так ее Агата зовут. Эх, повезло же. Ну что ж, пора закругляться, — она поднялась с дивана, снова поправив платье. А затем, сдвинувшись на пару шагов, резко подалась вперед, уперевшись коленом прямо меж моих ног. Не успел я и слова сказать, как Элеонора коснулась своими губами моих и снова отринула, выпрямившись. — Буду ждать следующей возможности поболтать, Эрик.

— Коварная ты женщина, — усмехнулся я, чувствуя на губах вкус женской помады.

— Я ведь королева. Мне по статусу положено.

Проводив ее взглядом и дождавшись, когда дверь закроется, я наконец выдохнул. Встреча получилась… незабываемой. И это еще мягко сказано. В маленькой гостевой комнатушке мы с Элеонорой провели куда более продуктивные переговоры, нежели там, в главном зале. Уверен, в будущем она станет прекрасной королевой.

Становится все интереснее и интереснее.

Глава 35 Аудиенция (часть 3)

Несколько позже

Как только стражники открыли передо мной двери главного зала, я зашел внутрь и сразу осмотрелся. Как и предполагал, обстановка слегка изменилась. Солдат стало больше, вооружили их лучше. Теперь, помимо арбалетов и клинков у них в руках были щиты с изображением разных кругов. Видимо, решили перестраховаться.

Мысленно усмехнувшись, я направился вперед. Остановился снова почти у самых ступеней и поднял взгляд. Король с королевой сидели на своих местах. И если в глазах короля был гнев вперемешку с раздражением и страхом, то королева смотрела на меня, скорее, как на желанную добычу. Она старалась сдержать свою улыбку, но, честно говоря, получалось у нее так себе.

Платье королевы, к слову, изменилось. Это выглядело не таким роскошным, было покороче. Сначала я не понял, к чему она переоделась, а затем дошло. Продолжая глядеть на меня, королева ловко закинула ногу на ногу, отчего подол слегка приподнялся. Взгляду предстала лишь резинка на бедре, но уже это можно было считать откровенным заигрыванием. Благо, такой ракурс был доступен только мне.

— Эрик Мортейн, — произнес король. Услышав его, я отвлекся от королевы, уставившись на пацана.

— Слушаю.

— Мы согласны заключить союз, но сначала давай обговорим все условия еще раз.

— Без проблем. Я…

— Эрик Мортейн, — он перебил меня, хмыкнув. Сначала показалось, что набрался храбрости, но я заметил, как подрагивают его пальцы. — Как только соглашение будет подписано, корона не будет угрожать тебе и пытаться завладеть твоей силой. Можешь не беспокоиться об этом.

— А кто-то сказал, что я беспокоюсь? — усмехнувшись, я поднялся на несколько ступеней, не обращая внимание на стражу. — Послушай сюда, Джулиан, в соглашении должно быть прописано все до мелочей. Я прекрасно знаю о том, что у тебя на службе есть и наемники, и более влиятельные теневые организации. Учти, и моя демоница, и я прекрасно разбираемся в допросах. Если ты не сдержишь слово, наше соглашение будет незамедлительно расторгнуто.

— Не только дерзишь, но и угрожаешь королю, — оскалился Джулиан. — Храбрости тебе не занимать.

— Брось, я словно ребенка поучаю.

— Да как ты…

— Мы, кажется, не закончили. Продолжай, — добавил я, нахмурившись.

— Помимо нейтралитета, ты, Эрик Мортейн, будешь обязан прийти на помощь нашему городу в случае военных действий, направленных на нашу страну.

— На ваш город, не более. Города, которые служат мне, я защищу, но это в наше соглашение не войдет.

— Тебя совершенно не волнует, что может начаться война с другой страной⁈

— Волнует, конечно. Но я не уверен, что такое может случиться, — улыбнулся я, мельком взглянув на Элеонору. — Ну а если войне все же быть, прочим городам нашей страны придется задуматься, кому они собираются служить — столице или тому, кто защищает столицу.

— Казнить бы тебя.

— А силенок хватит, пацан?

— Последнее условие соглашения — в ближайшие месяцы мы наладим торговлю с Сораном и Ронором. Также часть солдат Кинуара поклянутся мне в верности и встанут на службу.

— Ну нет, — усмехнувшись, я поднялся еще на несколько ступеней. Джулиан видимо напрягся, вжавшись спиной в трон. — Никто из моих людей в верности тебе клясться не станет. Однако я готов выделить солдат для службы. Скажем, три тысячи человек.

— Всего три тысячи⁈

— А зачем тебе больше? Что ты с ними делать собрался?

— Я… я согласен. Три тысячи солдат.

— Славно.

— Если на этом все…

— Хотя, погоди, — задумавшись, я подошел уже вплотную и, покрутив головой, заметил, как солдаты также подступились. Оставшиеся на своих местах приготовили арбалеты. — Как тебе такое предложение. Я готов выделить не три, а пятнадцать тысяч солдат. Но с двумя условиями.

— И какими же? — глаза Джулиана сверкнули. Сразу попался на крючок.

— Первое — ты получишь их через четыре месяца. Сам понимаешь, нужно все подготовить, — только сказал, как Элеонора, сидящая рядом, оживилась. Она поняла, что я не просто так выбрал такой срок. После смены власти солдаты могут оказаться полезны столице.

— Не проблема. Какое второе условие?

Ухмыльнувшись, я уже в открытую взглянул на Элеонору и добавил:

— Хочу разок схватить твою жену за задницу.

— Что⁈ — Джулиан вскочил с места, раскрасневшись от смущения и гнева. — Да как… как ты только посмел предложить такое⁈ Пусть она еще не полноценна, но…

— Мой король, — подала голос сама королева, стараясь звучать испуганной. Но я то знал, что у нее в голове. — Ради такого количества солдат…

Взглянув на нее, король хотел что-то добавить, но не сумел подобрать слов. Следом он оглядел зал, тяжело дыша. Прекрасно ведь понимает, что я откровенно издеваюсь над ним. Это подорвет его власть, но жажда уже ударила в голову.

— Х-хорошо… — он вернулся на свое место, опустив взгляд.

— Чудесно, — не став медлить, я схватил Элеонору за руку и дернул на себя. Королева охнула и, потеряв равновесие, полетела в мои объятия. В то же мгновение я приобнял ее за талию одной рукой, а второй сжал упругий зад. Признаться, мне это было ни к чему, но я не удержался.

— Неужто передумал? — кокетливо шепнула она мне на ухо, продолжая прижиматься. Еще и незаметно руку на мои штаны опустила.

— Просто решил сделать подарок перед уходом, — ответил я так же тихо. А затем отпустил королеву и, поцеловав ее в тыльную сторону ладони, начал спускаться по ступеням. — Итак, на этом мы и закончим. Давайте наконец подпишем бумаги, и я покину это место.

— Эрик Мортейн, — добавил король, глядя на меня злобным взглядом. — Запомни этот день. Ты определенно снова окажешься в этом зале.

— Уверен, это случится даже раньше, чем ты думаешь.

Примерно в то же время

Подземелье Норвелла

Глубинные этажи

Медленно двигаясь по темному залу, опираясь на деревянную трость, старик в накидке с глубоким капюшоном подошел к большой дыре в полу. Он подался вперед, заглянул внутрь и прищурился. Там, глубоко во тьме, проглядывался чей-то силуэт. Вверх же поднималась концентрированная демоническая аура.

— Этот уже почти вырос. Хвост тоже прижился. Сойдет. Будешь под номером семь.

Улыбнувшись и отстранившись от дыры, старик поднял взгляд. Впереди виднелись другие дыры. Огромное множество глубоких дыр, и из каждой исходила жуткая аура, которую невозможно было приписать к какому-либо конкретному существу.

— Еще немного, и можно будет приступать к исследованию верхних этажей. У меня как раз кончаются свежие образцы.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Бездарный. Том 4