Пепел и корица
Татьяна  Этерра

Она упала в обморок в московском метро. А проснулась в теле неверной жены дракона.
Теперь её зовут Элиандра. У неё роскошные покои, дорогие наряды и муж с горячим характером. Вот только она не помнит, как изменяла ему с конюхом, не знает, как пользоваться магией, и вообще — она Алиса, кризис-менеджер из кофейни, которая просто хотела доехать до дома после смены.
Вельзор — Верховный Хранитель Южных Пепельных Земель, восьмисотлетний дракон с острым языком и ещё более острыми клыками. Он не верит ни единому её слову и грозит заточением за измену. Единственный, кто верит — шестилетняя Лили, его дочь. Она чувствует, что «новая мама» пахнет хлебом, а не злостью.
И Алиса сбегает. С собой — только Лили и страх.
Они находят заброшенную таверну «Сгоревший Пень» с прохудившейся крышей, вековой пылью и магическим существом в подвале. Ворчливая Жужа становится их проводником в этом мире. Алиса решает открыть кафе.
«Пепел и Корица» — так она называет своё новое место. Здесь пахнет свежим хлебом, заваривается самый вкусный кофе в Этерре, а по вечерам горит камин.
Но дракон не сдаётся. Вельзор идёт по следу, меняет обличье и входит в её кафе как обычный путник. Чтобы убедиться. Чтобы узнать правду. Чтобы… не уйти.

====================

"Не её утро".

"Не её утро".
Этерра. Дворец Огненной Гряды. День первый.
Сначала была темнота. Потом — голос.
— Мама? Мамочка, ты проснулась?
Голос был тонким, детским, с каким-то смешным присвистом на конце. Алиса хотела сказать: «Иди отсюда, я сплю», — но язык не слушался. Вес валил её в матрас, будто она спала три часа после недели без сна.
Она с трудом приоткрыла глаза.
Потолок был не белый и не серый, как в её съёмной квартире. Он был тёмно-синим, с золотыми узорами, которые мерцали, словно живые. По углам висели светильники в виде маленьких драконов, из пастей которых лился тёплый жёлтый свет.
«Это сон, — подумала Алиса. — Я переработала. Нервный срыв с галлюцинациями. Или меня сбила маршрутка».
— Ма-а-ам?
Она повернула голову.
У кровати стояла девочка. Лет пяти-шести, в розовом платьице, с каштановыми волосами, заплетёнными в смешные косички. Но самое странное — её глаза. Они светились изнутри, как два маленьких янтаря, и из ноздрей время от времени вылетали крошечные струйки дыма.
— Ты какая-то странная, — сказала девочка, наклоняя голову набок. — Не мамина.
Алиса села.
И тут же пожалела.
Она посмотрела на свои руки. Тонкие, бледные, с длинными ухоженными ногтями, покрытыми красным лаком. На запястье — золотой браслет с рубином. На груди — кружевная ночная рубашка, которая стоила, наверное, как её месячная аренда.
Она подбежала к зеркалу.
Из отражения на неё смотрела незнакомая красавица. Огненно-рыжие волосы, огромные зелёные глаза, острый подбородок. Холодное, высокомерное лицо аристократки.
Алиса открыла рот. Отражение открыло тоже.
— Кто я? — прошептала она.
Девочка подошла ближе и тронула её за руку:
— Ты Элиандра. Моя мама. Но ты… ты не пахнешь как мама.
Алиса опустилась на колени перед ребёнком. Сердце колотилось где-то в горле.
— А как пахнет твоя мама?
Девочка задумалась.
— Табаком и злостью. А ты пахнешь… — она принюхалась, как маленький зверёк, — хлебом и дождём.
Дверь распахнулась без стука.
Алиса подняла голову и замерла.
На пороге стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, в чёрном камзоле с золотыми драконьими гербами. Тёмные волосы падали на острые скулы. Глаза — холодные, серые, с вертикальными зрачками, как у змеи. Или дракона.
Он посмотрел на Алису так, будто хотел испепелить её на месте.
— Элиандра, — голос низкий, вибрирующий, будто внутри него горел огонь. — Ты осмелилась показаться мне на глаза?
Алиса медленно встала, прижимая к себе девочку.
— Я… простите, а вы кто?
Мужчина шагнул вперёд.
— Прекрати притворяться. Я знаю про Рундара. Я знаю про ваши ночные встречи в конюшне. Ты опозорила мой род, и ты заплатишь.
Алиса попятилась. Спиной она упёрлась в подоконник. За спиной — окно, а за окном — пропасть и скалы.
— Послушайте, — сказала она дрожащим голосом, — я не знаю никакого Рундара. И я не Элиандра. Меня зовут Алиса. Я из Москвы. Я… я просто потерялась.
Дракон прищурился.
— Ты думаешь, я куплюсь на эту глупую игру?
— Папа, — пискнула девочка из-под руки Алисы. — Она правда не мама. У неё сердце бьётся по-другому. Слышишь?
Он замер.
Прислушался.
Алиса смотрела в его глаза, боясь дышать. И вдруг среди страха она почувствовала что-то странное. Запах. От этого мужчины пахло пеплом и мятой. Гнев, смешанный с чем-то горьким и тёплым.
Она не знала, как это поняла. Просто знала.
— Ты не врёшь, — тихо сказал дракон. Его лицо дрогнуло. — Совсем не врёшь.
Девочка отпустила Алисину руку и подошла к отцу.
— Пап, она испугана. Она плакала во сне.
Алиса моргнула. Она не плакала. Но щёки были мокрыми.
Дракон посмотрел на неё, и в его глазах впервые мелькнуло что-то человеческое. Растерянность.
— Тогда… кто ты?
Алиса открыла рот, чтобы ответить. И тут мир перед глазами поплыл.
Она не успела сказать ни слова — темнота снова накрыла её, мягкая и тёплая, как старое одеяло.
Последнее, что она услышала, был голос девочки:
— Папа, она упала. Не дай ей разбиться.
И чьи-то сильные руки поймали её за талию.

----------

«БЕГЛЯНКА С РЕБЁНКОМ»

«БЕГЛЯНКА С РЕБЁНКОМ»
Алиса очнулась от того, что кто-то гладил её по голове.
Она лежала на мягкой кушетке у камина. В камине горел огонь — необычный, золотисто-синий, и от него не шло жара, а разливалось ровное, уютное тепло, как от пухового пледа.
— Вы пришли в себя, госпожа.
Алиса моргнула. Над ней склонилась служанка в тёмно-зелёном платье, с простым лицом и настороженными глазами. Она держала в руках серебряный поднос с кубком.
— Пить, — сказала служанка. — Вам нужно попить.
Алиса взяла кубок. Внутри оказался тёплый травяной отвар, пахнущий мёдом и чем-то горьковатым. Она сделала глоток. Горло перестало саднить.
— Где… где он?
Служанка опустила глаза:
— Его светлость уехал в Совет. Вернётся к вечеру. Велел вам ждать в покоях и не выходить.
«Ждать, — пронеслось в голове Алисы. — Ждать, чтобы меня наказали за то, чего я не делала».
Она поставила кубок и оглядела комнату.
И только теперь увидела, где оказалась.
Это была спальня — нет, не спальня. Это был зал для сна, отделанный тёмным деревом с золотой резьбой. По стенам висели гобелены с изображениями драконов, парящих над горами. Пол был устлан толстым ковром цвета бордового вина, настолько мягким, что ноги тонули в нём по щиколотку.
Кровать, на которой она проснулась утром, стояла у дальней стены — огромная, под балдахином из бордового бархата, расшитого золотыми нитями. Подушки лежали горой, все разных размеров, в шелковых наволочках. Простыни были такими гладкими, что скользили под пальцами, как вода.
Алиса провела рукой по своему платью. На ней была длинная ночная сорочка из тончайшего шёлка цвета слоновой кости, с кружевными манжетами. Она стоила, наверное, больше, чем её гардероб за последние пять лет.
Служанка перехватила её взгляд:
— Хотите переодеться, госпожа? Ваш утренний туалет готов. Платье для прогулок.
Она указала на спинку кресла. Там висело платье — изумрудно-зелёное, с корсетом, расшитым серебряными драконами, и пышной юбкой, которая, казалось, жила своей жизнью. Рядом лежали туфли на небольшом каблуке, расшитые бисером.
— Прогулки, — горько усмехнулась Алиса. — Он что, думает, я пойду гулять в саду, пока он решает мою судьбу?
Служанка побледнела:
— Госпожа, не говорите так. Его светлость гневлив, но справедлив.
— Справедлив? — Алиса встала с кушетки. Ноги дрожали. — Он сказал, что я изменщица. Он пригрозил мне наказанием. И это справедливо?
Служанка молчала, глядя в пол.
Алиса подошла к окну.
За окном открывалась пропасть. Дворец стоял на скале — высоченной, чёрной, сколотой временем и ветрами. Внизу клубился туман, и только где-то далеко виднелась зелёная полоса леса. Небо было пепельно-серым, с низкими облаками, и в их просветах мелькали тени — огромные, крылатые.
Драконы.
Алиса отшатнулась от окна.
— Мне нужно уйти, — прошептала она. — Прямо сейчас.
Она начала лихорадочно оглядываться. Где выход? Она помнила, что утром вбежала сюда из коридора, того самого, где её встретил Вельзор. Если она выйдет в ту же дверь, её увидят. Но есть ли другой путь?
— Госпожа, — испуганно сказала служанка. — Вам нельзя покидать покои. Его светлость приказал…
— Его светлость не имеет права запирать меня, как преступницу! — Алиса сама удивилась своей злости. В голосе зазвенели металлические нотки, и служанка отшатнулась.
Но в этот момент Алиса поняла одну вещь: она не знает дворца. Не знает, где лестницы, где стража, где выход. Она проиграет, если побежит вслепую.
Нужен план.
Она села на край кровати и закрыла глаза. Вспомнила свою прошлую жизнь. Кофейня. Кризисные ситуации. Сотрудники, которые впадали в панику. Она всегда умела находить выход, когда казалось, что его нет.
«Во-первых, — сказала она себе, — нужно не паниковать. Во-вторых, нужно изучить местность. В-третьих, нужно дождаться удобного момента».
Она посмотрела на платье.
— Помоги мне одеться, — сказала она служанке. — Я не пойду гулять. Но я хочу выглядеть прилично.
Служанка облегчённо вздохнула и принялась помогать.
Одевание заняло почти час. Корсет затягивали так туго, что Алиса едва дышала, но когда она увидела себя в зеркале, ахнула. Зелёное платье сидело идеально, подчёркивая талию и плечи. Юбка шуршала при каждом шаге, а рукава спускались до запястий, оканчиваясь кружевными манжетами.
Волосы служанка уложила в высокую причёску, украсив гребнем с рубинами.
Алиса смотрела в зеркало и видела не себя. Она видела Элиандру. Холодную, красивую аристократку, которая предала мужа и сбежала с конюхом.
«Но я не она, — подумала Алиса. — И я не позволю умереть за её грехи».
Остаток дня она провела в покоях, делая вид, что покорна. Она попросила принести книгу из библиотеки, чтобы изучать карты дворца. К счастью, среди книг оказался путеводитель по Огненной Гряде — с иллюстрациями, описаниями залов и, самое главное, с планом этажей.
Алиса выучила наизусть пути к главному выходу. Через внутренний сад, мимо кухонь, через хозяйственный двор. Там, если верить карте, были конюшни — и дорога в лес.
К вечеру, когда за окнами стало темнеть, она услышала шаги.
Тяжёлые, размеренные. По коридору.
Она спрятала карту под подушку и замерла у камина, делая вид, что читает.
Дверь распахнулась.
Вельзор вошёл в комнату, и воздух вокруг него будто нагрелся. Он был всё в том же чёрном камзоле, но теперь без верхней накидки — в одной рубашке с высоким воротником и кожаных штанах, заправленных в высокие сапоги. От него пахло дымом и дорогим деревом.
Он посмотрел на Алису тяжёлым взглядом.
— Ты выглядишь лучше.
— Спасибо, — сухо ответила она, не поднимая глаз.
Он подошёл ближе. Остановился в трёх шагах.
— Я был в Совете. Обсуждал, что делать с тобой.
Алиса подняла голову. Внутри всё похолодело.
— И что решили?
Он скрестил руки на груди. На его скулах заиграли желваки.
— Ты изменщица. Ты опозорила мой род перед другими Хранителями. Законы Этерры гласят: за измену супруга, особенно в высшем роду, полагается либо изгнание в ледяные земли, либо заточение в башне до конца дней.
Алиса почувствовала, как дрожат колени. Но она заставила себя смотреть ему прямо в глаза.
— А дочь? — спросила она голосом, которого сама не узнала. — Что будет с Лили?
Вельзор нахмурился.
— Лили останется со мной. Ты не увидишь её. После того, что ты сделала…
— Я ничего не делала! — Алиса вскочила с кресла. Платье взметнулось вокруг неё, как зелёная волна. — Я не знаю твоего конюха! Я не твоя жена! Я проснулась сегодня утром в этом теле и не понимаю, где я! Как ты можешь наказывать меня за то, чего я не совершала?!
Вельзор смотрел на неё с холодной усмешкой.
— Ты хорошо играешь, Элиандра. Дочь говорит, что ты пахнешь иначе. Но запахи обманчивы. Магия может изменить всё. Ты могла наложить на себя иллюзию, чтобы избежать наказания.
— Иллюзию? — Алиса рассмеялась. В голосе звучала истерика. — Я даже не знаю, как колдовать в этом мире! Я из другого мира! Из Москвы! У нас нет драконов, нет магии, есть только метро, кофе и одиночество!
Она замолчала, тяжело дыша.
Вельзор смотрел на неё странным взглядом. Что-то в его глазах дрогнуло. Но он быстро взял себя в руки.
— Ты лжёшь, — сказал он глухо. — И за это тоже будешь наказана. Завтра утром я приду за тобой. Жди в покоях. Не вздумай сбежать — тогда наказание будет вдвойне.
Он развернулся и вышел, хлопнув дверью.
Алиса стояла посреди комнаты, и слёзы текли по щекам, оставляя дорожки на дорогой косметике.
«Я не хочу умирать в башне, — думала она. — Я не хочу быть заточена. Лучше я рискну».
Она ждала.
Когда свечи догорели до половины, а за окнами наступила глухая ночь, Алиса встала.
Она накинула тёплую шаль, оставленную служанкой, и выбралась из покоев через маленькую дверь, которую заметила за гобеленом. Карта подсказала, что это был служебный ход.
Коридоры были пустынны. Только факелы горели в нишах, отбрасывая длинные тени. Алиса шла быстро, стараясь не стучать каблуками по каменному полу. Она обошла кухни, миновала кладовые, и наконец оказалась у выхода — небольшая дверь вела в сад.
Она толкнула её — и вдохнула холодный ночной воздух.
Драконий сад был странным. Растения шевелились без ветра, а какие-то цветы светились в темноте голубоватым светом. Но Алиса не стала разглядывать — она побежала по дорожке, стараясь держаться тени.
Впереди показались ворота хозяйственного двора.
Она почти добежала до них, как вдруг услышала за спиной тонкий голосок:
— Мама?
Алиса замерла.
Она обернулась. На дорожке, босая, в одной ночной рубашке, стояла Лили. В руках она сжимала маленького плюшевого дракончика.
— Мама, ты уходишь? — спросила девочка. Губы её дрожали. — Ты меня бросаешь?
Алиса подбежала к ней и опустилась на колени.
— Лили, — прошептала она. — Я не твоя мама. Я чужая. Твой папа… он хочет наказать меня.
— Он не злой, — сказала Лили, и из её ноздрей вылетела струйка дыма. — Он просто боится. Он думал, что мама его любит. А она ушла с дядей Рундаром.
Алиса посмотрела в янтарные глаза девочки и увидела в них страшную вещь: одиночество. Такое же, какое она сама носила в себе всю жизнь.
Лили подошла ближе и обняла её.
— Возьми меня с собой, — сказала она шёпотом. — Пожалуйста. Я не хочу оставаться. Он будет меня воспитывать. Он станет меня учить быть драконом. Но я хочу с тобой. Ты пахнешь хлебом. Ты тёплая.
Алиса закрыла глаза. Сердце разрывалось.
«Я не могу взять ребёнка, — думала она. — Я даже не знаю, куда иду. У меня нет ни дома, ни денег, ни магии. Я опасна для неё».
Но Лили сжимала её так крепко, что казалось, если Алиса уйдёт, девочка рассыплется на кусочки.
— Хорошо, — сказала Алиса. И сама удивилась своему голосу. — Хорошо, Лили. Мы пойдём вместе.
Она накинула шаль на плечи девочки и подхватила её на руки.
— Только тихо, слышишь? Мы должны быть как мышки.
Лили кивнула и спрятала лицо у неё на плече.
Алиса побежала.
За воротами кончился сад, и начался спуск — каменистая тропа, которая вела вниз, к лесу. Ночной ветер бил в лицо, и Алиса сжимала девочку, чувствуя, что у них есть только этот шанс.
Она не знала, что Вельзор стоял у окна своей башни и смотрел на две маленькие фигурки, исчезающие в темноте. И не знала, что впервые за восемьсот лет его сердце сжалось от боли и любви одновременно.
— Беги, — прошептал он в пустоту. — Но я найду вас. И тогда… тогда я всё выясню.
Над лесом взошла луна — огромная, золотая, похожая на драконий глаз.

----------

«ВЕЛЬЗОР. НОЧЬ ПОСЛЕ ПОБЕГА»

«ВЕЛЬЗОР. НОЧЬ ПОСЛЕ ПОБЕГА»
Он не пошёл за ними.
Вельзор стоял у окна в своей башне — высокой, круглой, продуваемой всеми ветрами. Отсюда был виден весь двор: и сад, и конюшни, и тропа, уходящая в лес. И две крошечные фигурки, которые исчезали в темноте.
Его пальцы сжимали каменный подоконник так сильно, что пошли трещины.
— Ваша светлость, — раздался за спиной робкий голос. — Прикажете догнать?
Вельзор не обернулся. Он знал, что это капитан стражи, верный пёс, готовый выполнить любой приказ. Но сейчас он не хотел отдавать приказы.
— Не надо, — сказал он тихо. — Отойди.
Капитан поклонился и вышел.
Вельзор остался один.
Он поднёс ладонь к стеклу. На той стороне отражалось его лицо — суровое, уставшее, с глазами, которые видели слишком много за восемьсот лет.
«Она не моя жена, — пронеслась в голове мысль. — Иначе она бы не взяла Лили. Настоящая Элиандра ненавидела дочь. Она говорила, что девочка мешает ей жить. Она хотела бы оставить её здесь, одну, если бы сбегала».
А эта, «Алиса», как она себя назвала, взяла Лили на руки и побежала. Она не оставила ребёнка. Она сжала её так, будто защищала от целого мира.
Вельзор закрыл глаза.
Он увидел, как утром она стояла перед ним — растерянная, испуганная, но не сломленная. Она не просила пощады. Она требовала справедливости. И он не поверил ей.
«Ты пожалеешь, — сказал он тогда. — Завтра утром я приду за тобой».
Он собирался наказать её. Хотел заточить в башне, чтобы она запомнила, как предавать дракона.
Но она сбежала. С его дочерью.
И странное дело — он не чувствовал гнева. Только боль.
Вельзор провёл рукой по лицу. Пальцы дрожали.
— Я найду вас, — прошептал он. — И тогда я спрошу тебя, кто ты на самом деле. Но не как судья. Как мужчина, у которого ты украла сердце.
Он сам не понял, что сказал это вслух.
Луна висела над лесом, и он, дракон, Хранитель Пепельных Земель, впервые за много столетий чувствовал себя растерянным мальчишкой.
— Дочь, — выдохнул он. — Вернись.
Но лес молчал.

----------

«ДОРОГА В НИКУДА»

«ДОРОГА В НИКУДА»
Часть 1. Лес и воспоминания
Сначала они просто бежали.
Алиса несла Лили на руках, спотыкаясь о корни и камни, пока лёгкие не начали гореть огнём. Тропа вилась между деревьями, и казалось, ей нет конца. Ночь стояла тёмная, звёздная, но луна светила ярко, выхватывая из темноты серебряные силуэты.
— Ты устала, — сказала Лили, когда Алиса остановилась, чтобы перевести дух.
— Немного, — выдохнула та, сгибаясь и упираясь руками в колени. — Но я справлюсь.
— Мы можем отдохнуть, — предложила девочка. — Я не замёрзну. Я же дракон.
Алиса улыбнулась. У неё не было сил смеяться, но эта детская серьёзность согрела.
Они сели на пенёк у дороги. Ночной воздух был холодным и пах мокрой корой. Где-то ухала ночная птица, и Алиса вздрогнула.
— Спать хочешь? — спросила она.
— Немножко, — зевнула Лили и прижалась к ней.
Алиса обняла девочку, накинула на неё шаль, которую взяла из покоев, и сама легла спиной на ствол старого дуба. Она закрыла глаза — и перед ней, как плёнка, поплыли воспоминания.
Земля. Пять лет назад.
Маленькая кухня в съёмной квартире. Течёт кран. На столе — вчерашний ужин, который она не успела убрать. Она только что вернулась с работы, ноги гудят, голова раскалывается.
— Алиса, — раздаётся голос мужа из комнаты. — Ты принесла деньги? У меня завтра встреча с партнёрами, мне нужен новый костюм.
— У нас нет денег на костюм, — тихо отвечает она. — Мы еле до зарплаты дожили.
— Так работай больше! — голос становится грубым. — Что ты вечно ноешь?
Она закрывает глаза, считает до десяти. На кухне пахнет остывшим кофе и обидой.
— Я устала, — говорит она.
— Все устали, — отмахивается муж. — Будь взрослее.
Алиса открывает глаза.
Она сидит в лесу Этерры. На руках спит драконья девочка. Где-то далеко — прошлая жизнь, где её никто не ждал, где она была никому не нужна, даже мужу, который обещал любить вечно.
«Я больше не хочу туда возвращаться, — думает она. — Даже если здесь меня хотят убить или заточить. Здесь хотя бы есть выбор».
Лили всхлипнула во сне.
— Мама, — прошептала она, — не уходи.
Алиса погладила её по голове и поцеловала в макушку.
— Я здесь, — сказала она. — Я никуда не уйду.
Часть 2. Нападение
Они шли уже несколько часов, когда лес начал редеть. Впереди показался тракт — широкая дорога, ведущая к горным перевалам. Алиса обрадовалась: может быть, они встретят повозку или путников, которые помогут.
Но не успела она выйти на дорогу, как из кустов выскочили трое.
Они были одеты в потёртые кожаные доспехи, вооружены короткими мечами и выглядели так, будто не мылись неделю. Глаза блестели жадным блеском.
— А ну стой! — крикнул один, высокий и худой. — Куда это мы спешим, красавица? И что за ребёнок с тобой? Аристократка, видать, по виду.
Алиса попятилась. Она прижала Лили к себе.
— У меня нет денег, — сказала она твёрдо, хотя голос дрожал. — Я беглая. За мной охотятся. Не впутывайтесь.
— Охотятся? — рассмеялся второй, коренастый с кривым шрамом на щеке. — Значит, за тебя заплатят. Хорошо. Мы тебя продадим, красавица. А девчонку — в рабство. Драконья кровь дорого стоит.
Лили зашипела и выпустила из ноздрей дымок. Но это только развеселило разбойников.
— Ой, смотрите, малышка кусается! — загоготал третий.
Они двинулись вперёд.
Алиса сжалась. Она подумала: «Господи, даже в этом мире я не могу защитить ребёнка. Я ничтожество». Она уже хотела прикрыть Лили собой, как вдруг...
— Руки прочь от женщины, господа.
Голос раздался из темноты — низкий, спокойный, с лёгкой хрипотцой.
Разбойники замерли.
Из-за деревьев вышел мужчина. Он был невысоким, коренастым, с седой бородой, заплетённой в косицу. На плече — старый, видавший виды арбалет. В руке — фляга, из которой он невозмутимо отпил перед тем, как навести оружие на разбойников.
— Я сказал, руки прочь, — повторил он, и голос его стал стальным. — Или я ваш маленький спор решу по-своему. У меня сегодня плохое настроение.
Разбойники переглянулись. Тот, что с кривым шрамом, оскалился:
— Один против троих? Ты, дед, самоубийца?
— Один против троих? — старик усмехнулся. — Дружок, я гном. Мы в одиночку по пять орков укладываем. А вы — так, мелочь пузатая.
И он выстрелил.
Арбалетная стрела пролетела в сантиметре от уха главаря и вонзилась в дерево. Гном даже не дрогнул.
— Уходите, — сказал он весело. — Иначе следующая — между глаз.
Разбойники мигом исчезли в кустах.
Алиса выдохнула и чуть не села на землю.
Старик подошёл к ней, убрал арбалет за спину и оценивающе посмотрел на неё.
— Ну, красавица, ты в порядке?
— Спасибо, — выдохнула Алиса. — Вы спасли нас.
— Не за что, — он махнул рукой. — Я вообще не люблю, когда обижают женщин и детей. И что ты такая разодетая делаешь в лесу ночью?
Алиса хотела соврать, но посмотрела на Лили, на её испуганное лицо, и сказала правду:
— Я сбежала. Меня хотят наказать за преступление, которого я не совершала. Мне нужно найти место, где меня не найдут. Есть тут что-нибудь? Заброшенный дом, таверна, что угодно?
Гном задумался. Почесал бороду.
— Таверна есть, — сказал он задумчиво. — Дорога к ней три дня. Но она заброшена. Крыша течёт, в подвале кто-то водится. Называется «Сгоревший Пень». Слыхала, поди?
Алиса замерла.
«Сгоревший Пень». Таверна, которую она видела на карте. Место, где она сможет начать всё сначала.
— Я знаю её, — сказала она. — Мы пойдём туда.
— Э нет, — покачал головой гном. — Пешком вы три дня не дойдёте. Особенно с малышкой. Я вас подвезу. У меня есть телега с припасами. Еду в те края. Заодно и покажу дорогу.
Он улыбнулся и протянул руку:
— Меня Торбин зовут. Гном-отшельник, по совместительству торговец приправами.
Алиса пожала его мозолистую ладонь и улыбнулась. Первая улыбка за этот бесконечный день.
— Алиса, — сказала она. — А это Лили.
— Очень приятно, — Лили чинно кивнула.
Торбин подмигнул ей и тихо сказал Алисе:
— Хорошую ты дочку вырастила. Драконья кровь видна. Смотри, чтобы она не подожгла мои припасы.
Он хохотнул и повёл их к телеге, спрятанной за кустами.
Лили уже тянула его за рукав, расспрашивая, что такое «приправы» и почему они так странно пахнут. А Алиса смотрела на них и думала: «Кажется, я нашла свой путь».
Часть 3. Первая ночь на колёсах
Телега Торбина была старой, но крепкой. Внутри пахло травами, мёдом и чем-то дымным. Гном уложил Лили на мягкий тюк с сеном, укрыл своей накидкой и сел рядом с Алисой, натянув вожжи.
— Ну, рассказывай, — сказал он, когда телега загромыхала по дороге. — Не каждый день встречаешь беглянку с драконьей дочкой. Как ты оказалась в таком переплёте?
Алиса вздохнула.
— Если честно, я и сама не знаю. Я из другого мира. Я проснулась сегодня в теле драконьей жены. Настоящая сбежала с конюхом. А я осталась за неё отдуваться.
Торбин хмыкнул.
— Занятно. Я слышал о попаданцах, но никогда не верил. А ты не врёшь. Я чую.
— Чуешь?
— Гномы чувствуют ложь, как запах гнилого мяса, — он улыбнулся. — Так что ты в безопасности. Но скажи мне, красавица: что ты будешь делать в таверне?
Алиса посмотрела на спящую Лили и улыбнулась.
— Я открою кафе. Сделаю из «Сгоревшего Пня» место, куда будут приезжать путники за вкусной едой и теплом. Я это умею.
— И что же ты умеешь?
— Я делаю кофе, который согревает душу. И сырники, от которых хочется жить.
Гном рассмеялся низким, гулким смехом.
— Ну, — сказал он, — тогда нам точно по пути. Я люблю хороший кофе.

----------

«ДОРОГА И ПЕРВЫЙ ГОРОДОК»

«ДОРОГА И ПЕРВЫЙ ГОРОДОК»
Часть 1. Утро в телеге
Алиса проснулась от того, что кто-то щекотал ей нос.
Она открыла глаза и увидела перед собой смеющуюся физиономию Лили. Девочка держала в руке соломинку и явно только что пыталась засунуть её Алисе в ноздрю.
— Доброе утро, мама! — радостно объявила Лили. — Ты храпела!
— Я не храплю, — сонно пробормотала Алиса, но улыбнулась. — Маленькие драконы не должны врать.
— А я не вру! — возмутилась Лили. — Ты храпела как гном!
— Эй! — донёсся с козел голос Торбина. — Я слышу! Я вообще-то тихо сплю!
Алиса села, потянулась и огляделась.
Телега стояла на поляне. Утро было золотым — солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, и капли росы на листьях переливались, как маленькие драгоценности. Откуда-то пахло дымком — Торбин уже развёл костёр и подогревал в котелке что-то, что источало аппетитный запах трав и овощей.
— Оладьи? — спросила Алиса, принюхиваясь.
— С грибами, — кивнул гном. — Садись, кормить буду. А то ты вчера так и не поела.
Алиса подошла к костру. Торбин протянул ей деревянную миску с горячими оладьями и травяной чай в глиняной кружке. Она взяла и вдруг почувствовала, как глаза защипало.
— Спасибо, — сказала она тихо.
— Нечего, — буркнул гном, но в его голосе было тепло. — Ты, главное, ешь. Дорога дальняя.
Лили уже уплетала оладьи за обе щеки, измазавшись в грибном соусе. Алиса смотрела на неё и понимала: этот ребёнок, такой доверчивый и тёплый, стал её точкой опоры. Смешно, наверное, но именно ради этой девочки она хотела выжить и построить что-то хорошее.
— Торбин, — сказала Алиса, откусывая кусочек оладьи. — Расскажи мне об этом мире. Я ведь совсем ничего не знаю.
Гном отхлебнул чаю, почесал бороду и начал:
— Мир этот называется Этерра, как ты уже знаешь. Делится на пять земель. Мы сейчас в Южных Пепельных Землях — здесь правит твой дракон, Вельзор. Хранители есть в каждой земле. Драконы — они вроде местной знати. Но не все они люди. Полудраконы, как твоя Лили, живут везде.
— А обычные люди? — спросила Алиса.
— Есть, конечно, — кивнул гном. — Но они в основном селятся в городах. Драконы живут в замках, на скалах. Мы, гномы, — в горах. Эльфы — в лесах. Все друг друга недолюбливают, но торгуют мирно. В общем, как везде.
— И магия?
— Магия есть у всех по-разному. Драконы — сильные. Эльфы — природные. Гномы — мастера. А люди... люди почти без магии. Но ты, я смотрю, особенная.
Алиса удивлённо подняла брови:
— Почему?
— У тебя глаза светятся, когда ты злишься, — сказал он спокойно. — Я вчера заметил. И запах от тебя идёт — сладкий. Знаешь, такие только у тех, кто умеет влиять на еду.
Алиса вспомнила: утром во дворце, когда она испугалась, заварился чай. Когда она была счастлива у костра — оладьи пахли особенно вкусно.
— И что с этим делать?
— А ничего, — пожал плечами гном. — Привыкай. Это твой дар. Учись им пользоваться. Это поможет тебе в твоём кафе.
Алиса улыбнулась.
— А ты, Торбин, умеешь колдовать?
— Немножко, — он заговорщицки подмигнул. — Могу найти потерянное, могу определить, врёт человек или нет. И ещё — я варю пиво. Это высшая магия.
Они рассмеялись. Даже Лили хихикнула, хоть и не поняла шутки.
Часть 2. Первый городок — Зелёный Дол
К полудню дорога вывела их к небольшому городку, уютно приютившемуся в низине между двух холмов.
— Зелёный Дол, — объявил Торбин. — Самое зелёное место в Пепельных Землях. Удивительно, как здесь выживают растения, учитывая характер нашего дракона.
Алиса выглянула из телеги и ахнула.
Городок был действительно зелёным. Домики из светлого камня и дерева стояли вдоль широких улочек. Между ними росли старые ивы, плакучие ветки которых касались земли. Повсюду цвели цветы — нежные, розовые и жёлтые. Под ногами бегали курицы, у дверей домов сидели старики, а где-то вдалеке журчал ручей.
— Как в сказке, — прошептала Лили.
— Это потому что здесь нет драконов, — усмехнулся Торбин. — Даже твой папа обходит этот город стороной. Говорят, тут слишком пахнет людьми. А ему нравится пепел.
— Он не такой, — вдруг сказала Лили тихо. — Он просто боится.
Алиса посмотрела на девочку и ничего не ответила.
Телега остановилась у небольшой лавки с навесом. На вывеске было нарисовано веретено и написано «Ткани и одежда для всех».
— Здесь можно купить одежду, — сказал Торбин, спрыгивая с козел. — И обувь. Заодно и тебе, Алиса, что-нибудь попроще. А то в этом зелёном платье ты выглядишь как беглая герцогиня. Сразу видно.
Алиса покраснела, но согласилась.
Они зашли внутрь. Лавка была маленькой, но уютной — везде висели ткани, ленты, рубашки, плащи. Хозяин, худой человек с ласковыми глазами, сразу оживился, увидев гнома.
— Торбин! Давно не видел! Что привёз?
— Приправы, — ответил гном. — Но сначала дай девчонкам одеться. Дороги дальняя.
Через час Алиса и Лили вышли из лавки совершенно преображёнными.
На Лили теперь было простое, но красивое платье цвета мёда, с длинными рукавами и кармашками для всяких сокровищ. На ногах — мягкие кожаные сапожки, которые не будут натирать. В руках — маленькая сумочка, которую она уже наполнила камешками.
Алиса выбрала себе тёплое шерстяное платье вишнёвого цвета, с поясом и длинной юбкой. Удобное, тёплое, не слишком броское, но смотрелось хорошо. Она чувствовала себя почти как дома.
— Спасибо, Торбин, — сказала она, когда они вышли на улицу. — Я верну тебе деньги. Как только…
— Не надо, — махнул рукой гном. — Это мой подарок. Ты понравилась мне, Алиса. Ты не просто беглянка. Ты — человек, который строит дом. Пусть и с нуля.
Алиса не нашлась с ответом — просто сжала его руку.
Они прошли через весь городок. Алиса любовалась домами — все они были такими аккуратными, с резными ставнями и балконами, увитыми плющом. На площади стояла каменная чаша с водой, а вокруг неё ворковали голуби. Где-то играла музыка, и дети бегали с деревянными мечами.
— Здесь хорошо, — сказала она.
— Ага, — кивнул гном. — Но твоя таверна ещё лучше. Ты увидишь.
Они загрузились обратно в телегу и поехали дальше.
Часть 3. Разговор о прошлом
В дороге, когда Лили утомилась и задремала на сене, Алиса заговорила.
— Торбин, — начала она, — ты знаешь, что я с Земли. Ты не удивлён.
— Удивился, но не сильно, — пожал плечами гном. — Такое иногда бывает. Миры пересекаются. Магия течёт между ними, как вода. Если человек потерян, его может выкинуть в Этерру.
— Потерян... — повторила Алиса. — Да, наверное, я была потеряна.
Она замолчала, глядя на дорогу.
— На Земле у меня не было ничего, — сказала она вдруг. — Я сирота. Выросла в детских домах. Ни мамы, ни папы. Когда вышла замуж, думала, что нашла дом. Но муж оказался... ну, не тем, кем хотелось.
— Он был жесток?
— Не бил, — покачала головой Алиса. — Но он не видел меня. Я для него была как предмет мебели — что-то, что должно стоять на месте и не мешать. Я работала в кофейне с утра до ночи. Он тратил деньги на друзей. Мы жили в маленькой квартире с текущим краном, и я всё ждала, что он хотя бы скажет «спасибо» за ужин.
— Говорил?
— Ни разу, — усмехнулась Алиса горько. — Я развелась. Осталась одна. Работа, дом, кофе. Иногда мне казалось, что я растворилась. Что меня нет. Я шла в метро и думала: если я исчезну, никто не заметит.
Торбин слушал молча, не перебивая.
— А потом я упала в обморок в метро, — продолжила она. — И вот я здесь. В теле женщины, которую ненавидят. С ребёнком, которого я не рожала. И знаешь что?
— Что?
— Я счастлива, — сказала Алиса. — Мне страшно, я не знаю, что будет завтра. Но у меня есть Лили. У меня есть цель. И я впервые за много лет чувствую, что живу.
Гном посмотрел на неё и улыбнулся.
— Тогда мы правильно встретились, — сказал он. — Хочешь, я помогу тебе с кафе? Я живу недалеко от «Сгоревшего Пня» — вон за теми холмами. Приду на открытие. И приведу своих друзей. Мы, гномы, любим уют и хорошую еду.
Алиса кивнула.
— Спасибо, Торбин. Ты — мой первый друг в этом мире.
Гном смутился и отвернулся, делая вид, что правит лошадью.
— Ладно, — проворчал он. — Друзья так друзья. Только Лили мои припасы не подожги. Она уже на них смотрит с подозрением.
Часть 4. Город у таверны — Тёплый Луг
К вечеру третьего дня они добрались до места.
Телега спустилась с холма, и Алиса увидела внизу долину. Небольшое поселение — совсем крошечное, всего пара десятков домов — лежало среди зелёных полей. Дома были сложены из светлого камня с красными черепичными крышами. В центре стояла деревянная церквушка с острым шпилем, а вокруг цвели яблони — даже сейчас, когда уже близилась осень, на них висели маленькие красные яблоки.
— Это Тёплый Луг, — сказал Торбин. — Самое маленькое поселение в этих землях. Здесь живут в основном фермеры и пастухи. Но люди добрые. И главное — здесь никто не знает твоего дракона. Дворец далеко.
Алиса смотрела на городок, и сердце её наполнялось радостью.
Домики были аккуратными, с резными ставнями, покрашенными в голубой и белый цвета. У каждого дома — маленький палисадник с цветами. Дороги — чистые, утрамбованные. На окраине, у леса, стоял старый колодец. А дальше, чуть в стороне, виднелось здание, которое Алиса узнала по карте:
Таверна «Сгоревший Пень».
Она была старой, с покосившейся крышей и выбитыми окнами. Стены из серого камня поросли мхом, а вывеска висела на одном гвозде. Но Алиса увидела её иначе.
Она увидела, как здесь будет пахнуть хлебом. Как будут гореть свечи в окнах. Как на вывеске появится новое название — «Пепел и Корица». Как Лили будет помогать ей месить тесто, и как они будут счастливы.
— Ну что, — сказал Торбин, останавливая телегу, — приехали.
Алиса выдохнула и улыбнулась.
— Да, — сказала она. — Мы дома.
Лили проснулась, потёрла глаза и спросила:
— Это здесь? Мы будем тут жить?
— Здесь, — ответила Алиса и обняла её. — И это будет самое лучшее место на свете.

----------

«ЗНАКОМСТВО С ЖУЖЕЙ»

«ЗНАКОМСТВО С ЖУЖЕЙ»
Часть 1. Таверна «Сгоревший Пень»
Телега Торбина остановилась у покосившегося забора.
— Ну, вот мы и на месте, — сказал гном, спрыгивая на землю. — Встречай свою новую жизнь, Алиса.
Алиса вылезла из телеги и замерла.
Перед ней стояла таверна. Она была... старой. Очень старой. Двухэтажное здание из серого камня, поросшего мхом, с высокой черепичной крышей, местами провалившейся внутрь. Окна были заколочены досками, но кое-где доски отвалились, и в проёмах зияла темнота.
Вывеска висела на одном гвозде, скрипя при каждом дуновении ветра. На ней едва можно было разобрать облупившиеся буквы: «Сгоревший Пень». Рядом с вывеской — дверь, тяжёлая, дубовая, с железными петлями, покрытыми ржавчиной.
Вокруг таверны рос бурьян — выше пояса. Где-то под ногами хрустел битый кирпич. Из открытого окна на втором этаже свешивалась тряпка, когда-то бывшая занавеской.
— Мама, — прошептала Лили, прижимаясь к Алисе, — а здесь страшно.
— Ничего, — ответила та, стараясь, чтобы голос звучал бодро. — Это просто старое здание. Мы его отремонтируем.
Но внутри у неё всё сжалось.
«Господи, — подумала она. — Как я это восстановлю? У меня нет ни денег, ни материалов, ни инструментов. У меня даже еды нет. Я не смогу».
Торбин, словно прочитав её мысли, подошёл ближе.
— Эй, — сказал он мягко. — Не раскисай. Всё наладится. Хочешь, переночуете у меня? У меня дом недалеко — вон за теми холмами. Там тепло, есть печь, я вас накормлю.
Алиса посмотрела на него. Добрые глаза, седая борода, мозолистые руки. Он уже столько сделал для них — довёз, одежду купил, разбойников прогнал.
— Торбин, — сказала она, — ты уже сделал для меня больше, чем кто-либо за всю мою жизнь. Я не могу больше тебя обременять. Мы останемся здесь. Справлюсь.
Гном хотел возразить, но увидел в её глазах упрямство и вздохнул:
— Ладно, упрямая ты женщина. Но я завтра приду — посмотрю, как вы. И принесу хлеба и крупы. Не спорь! — поднял он руку, когда Алиса открыла рот. — Это не тебе. Это ребёнку. Лили надо есть.
Лили подняла голову и серьёзно посмотрела на гнома:
— Спасибо, дядя Торбин. Я не буду есть твои припасы. Я буду есть только то, что мама приготовит.
Гном рассмеялся:
— Ну, ты боец, Лили. Ладно, прощайте. Завтра ждите.
Он запряг лошадь и уехал, оставив их одних перед огромной тёмной таверной.
Алиса взяла Лили за руку, глубоко вздохнула и толкнула дверь.
Часть 2. Внутри
Дверь открылась с протяжным скрипом, и внутрь хлынул запах пыли, старого дерева и сырости.
Алиса шагнула внутрь.
Просторный зал первого этажа. Высокий потолок с тёмными балками. В центре — массивный дубовый стол, за которым могли бы сидеть двенадцать человек. Вокруг — стулья, часть из них сломаны, часть перевёрнута. В дальнем углу — камин, огромный, из тёмного камня, с кованой решёткой. В камине лежали обгоревшие поленья.
Справа — барная стойка, тоже дубовая, с потускневшей от времени столешницей. За ней — шкафы с посудой. На полках стояли глиняные кружки, тарелки, несколько стеклянных бутылей с чем-то мутным.
На стенах висели старые картины — пейзажи, которые Алиса почти не рассмотрела из-за слоя пыли. Где-то в углу висели доспехи — старые, ржавые, они казались игрушечными.
Слева от входа — лестница на второй этаж. Деревянные ступени поскрипывали даже от ветра.
— Мама, — прошептала Лили, — тут как в сказке. Но старой и страшной.
Алиса усмехнулась:
— Это мы превратим её в добрую сказку. Давай посмотрим, что у нас есть.
Она прошла за стойку и заглянула в шкафы. Пусто. Только несколько глиняных кружек с отбитыми краями и ржавый нож.
В зале — ни крошки. Ни одной банки. Ничего.
Алиса обвела взглядом помещение и почувствовала, как к горлу подступает отчаяние.
— Боже, сколько же всего надо сделать, — прошептала она. — Окна заделать, крышу починить, мебель привести в порядок, купить продукты, посуду... У меня нет ни монеты.
Она опустилась на стул, который чудом не сломался под ней, и закрыла лицо руками.
— Мы не справимся, — тихо сказала она. — Я не могу.
Лили подошла и положила маленькую руку ей на колено:
— Мама, не плачь. Мы справимся. Я буду помогать. Я сильная.
Алиса подняла голову и посмотрела на девочку. В её янтарных глазах светилась такая вера, что Алисе стало стыдно за свою слабость.
— Ты права, — сказала она, вытирая глаза. — Мы справимся. Давай осмотрим второй этаж и подвал. Может, там есть что-то полезное.
Они поднялись по скрипучей лестнице.
На втором этаже было четыре маленькие комнаты для постояльцев. В каждой — кровать с облезлым матрасом, тумбочка и маленькое окно. Пыль лежала слоем в палец.
— Здесь будем жить, — сказала Алиса. — Выберем самую чистую комнату. А остальные — для гостей.
— А где мы будем спать сегодня? — спросила Лили.
Алиса вздохнула:
— На полу, на сене. Но я обещаю, завтра у нас будут нормальные кровати. Или хотя бы матрасы.
Они спустились вниз. Теперь оставался только подвал.
Дверь в подвал находилась за барной стойкой — низкая, деревянная, с железным засовом. Алиса дёрнула за кольцо — дверь открылась, и оттуда пахнуло холодом и землёй.
— Лили, постой здесь, — сказала Алиса. — Я спущусь первая.
— Нет! — Лили вцепилась в её юбку. — Я с тобой. Вдруг там что-то страшное?
Алиса улыбнулась и взяла её за руку:
— Хорошо. Идём вместе.
Они начали спускаться по каменной лестнице, которая уходила в темноту. Ступени были влажными, покрытыми мхом. Алиса держалась за стену — камень был холодным и шершавым.
Внезапно снизу донёсся странный звук.
— Шурх-шурх-шурх...
Алиса замерла.
— Ты слышала? — шёпотом спросила она.
Лили кивнула, прижимаясь к ней.
— Там кто-то есть, — прошептала девочка.
Сердце Алисы заколотилось. Она вспомнила, что Торбин говорил — в подвале кто-то водится. Может быть, крысы? Или что-то хуже?
— Шурх-шурх-шурх... — повторилось в темноте, теперь ближе.
Алиса хотела уже развернуться и бежать, как вдруг увидела внизу, у подножия лестницы, два светящихся глаза. Маленьких, круглых, жёлто-зелёных.
— Кто здесь? — крикнула она, пытаясь придать голосу храбрости. — Выходи!
Из темноты высунулась мордочка.
Это было существо — размером с небольшого кота, но с пушистым хвостом, как у лисы. Голова напоминала совиную — с большими круглыми глазами и острыми ушками с кисточками. Тело было покрыто серым мехом с серебристым отливом, лапки — короткие, с чёрными коготками.
Существо наклонило голову набок, моргнуло и... заговорило.
— Ты новенькая? — спросила она тонким, чуть скрипучим голосом. — А я думала, никто сюда уже не придёт. Я тут уже... даже не помню сколько.
Алиса открыла рот от удивления.
— Ты... ты говорящая?
— Ну да, а ты что думала? — существо обиженно фыркнуло. — Я не просто зверёк. Я Жужа. Хранительница этой таверны. Вернее, когда-то была.
Она спрыгнула с нижней ступеньки и подошла ближе, забавно перебирая лапками. Лили ахнула и потянулась, чтобы погладить её.
— Какая пушистая! — воскликнула девочка.
— Руки! — Жужа отскочила. — Я не игрушка! Я магическое существо! Между прочим, здесь уже пятьдесят лет живу. Одна. И никто меня не гладит, спасибо большое!
Алиса присела на корточки, разглядывая её.
— Жужа, — сказала она, — ты правда хранительница этой таверны?
— Была, — вздохнуло существо. — До того, как старый хозяин умер. Его звали Корнелиус. Он был классный — варил самое вкусное пиво на все Пепельные Земли. А я помогала ему — искала потерянные вещи, замки открывала, за порядком следила. Мы вместе жили, вместе работали... — голос Жужи дрогнул. — А потом он ушёл. Сказал, что идёт в лес за травами и больше не вернулся.
— Он погиб? — тихо спросила Алиса.
Жужа опустила глаза:
— Не знаю. Он не вернулся. А без него таверна пришла в упадок. Люди перестали приходить. Я осталась одна. И вот теперь я здесь, сторожу пустой дом, который когда-то был лучшим местом на свете.
Лили присела рядом и положила руку на голову Жужи. На этот раз она не отскочила — только вздохнула.
— Ты скучаешь по нему, да? — спросила Лили.
— Скучаю, — прошептало существо. — Очень. Но теперь вы здесь. И ты, — она подняла глаза на Алису, — чем-то на него похожа. Он тоже входил сюда и смотрел так, будто видел, какой таверна станет. Только он видел это за всех.
Алиса улыбнулась.
— Жужа, — сказала она, — мы здесь, чтобы оживить «Сгоревший Пень». Хочешь помочь нам?
Жужа посмотрела на неё своими жёлто-зелёными глазами, и в них зажглась искра.
— А ты умеешь варить пиво? — спросила она.
— Нет, — честно ответила Алиса. — Но я умею делать кофе. И сырники.
Жужа задумалась.
— Кофе... — протянула она. — Я слышала о нём. Старый хозяин говорил, что это напиток, который согревает душу. Это правда?
— Правда, — сказала Алиса.
— Тогда остаюсь, — объявила Жужа и гордо подняла хвост. — Но учти: я буду проверять качество. И я буду есть только то, что вкусно пахнет.
Лили захлопала в ладоши:
— Ура! У нас будет Жужа!
Часть 3. Находки в подвале
Жужа провела их в глубь подвала.
Здесь было темно и сыро, но когда существо коснулось лапкой каменной стены, вдруг зажглись маленькие светящиеся шарики — магические лампы.
— Это сохранилось от Корнелиуса, — сказала Жужа. — Он был добрый, заботился о магии.
Алиса оглядела подвал.
Вдоль стен стояли деревянные бочки — старые, но не гнилые. Рядом — стеллажи с банками и бутылями, покрытыми толстым слоем пыли. В углу лежали мешки — большие, плотные, завязанные верёвками.
— Что здесь? — спросила Алиса, подходя к одному из мешков.
— Продукты, — ответила Жужа. — Корнелиус всегда делал запасы на зиму. Они законсервированы магией — поэтому не испортились.
Алиса развязала мешок и заглянула. Мука. Белая, чистая, пахнущая свежим зерном.
— Боже, — выдохнула она, — это же спасение!
Она открыла банки. В одной — квашеная капуста. В другой — солёные огурцы. В третьей — мёд. Нашлись и сушёные травы, крупы, даже банка с каким-то вареньем.
— Жужа, — сказала Алиса, — ты гений.
— Я хранительница, — гордо ответила Жужа. — Я знаю, где что лежит. И ещё я знаю, — она хитро прищурилась, — где Корнелиус прятал свой тайник с золотом.
Алиса замерла.
— Что?!
Жужа подошла к старой бочке, ткнула её лапкой, и та отъехала в сторону, открывая небольшую нишу. Там стоял железный сундук, покрытый ржавчиной. Но когда Жужа дотронулась до замка, он щёлкнул и открылся.
Внутри лежали монеты. Золотые и серебряные, старые, с драконьими гербами.
— Это небольшие сбережения, — сказала Жужа. — Корнелиус копил их на расширение. Они нам пригодятся.
Лили ахнула и заглянула в сундук:
— Мы богатые!
— Не очень, — усмехнулась Жужа. — Но на первое время хватит. Купить материалы для крыши, инструменты, ткани. И немного сладостей для малышки.
Лили взвизгнула от радости и обняла Жужу. На этот раз существо не сопротивлялось — только вздохнуло и прикрыло глаза.
— Ладно, — пробурчала она, — может, не такие уж вы и плохие эти новенькие.
Алиса смотрела на Жужу, на Лили, на запасы в подвале — и чувствовала, как отчаяние уходит, сменяясь тёплой уверенностью.
«У нас есть всё, чтобы начать новую жизнь, — подумала она. — И я не дам этой таверне умереть».
Она опустилась на колени и обняла Жужу, которая сначала дёрнулась, но потом обмякла и тихонько замурлыкала.
— Спасибо, — прошептала Алиса.
— Не за что, — буркнуло существо, но в голосе слышалась улыбка.

----------

«ПЕРВЫЙ УЖИН И ПЕРВЫЙ РЫНОК»

«ПЕРВЫЙ УЖИН И ПЕРВЫЙ РЫНОК»
Часть 1. Ужин при свечах
Они вышли из подвала, и Алиса впервые почувствовала, что таверна может стать домом.
Жужа спрыгнула с её плеча, куда забралась по дороге, и важно оглядела зал.
— Тут пыльно, — заявила она. — Ужасно пыльно. Корнелиус никогда не позволял такой грязи.
— Мы всё уберём, — пообещала Алиса. — Но сначала — ужин. Я голодна как волк. Лили, ты как?
— Я хочу есть, — честно призналась девочка. — Очень-очень.
Алиса улыбнулась и направилась на кухню.
Кухня оказалась за барной стойкой — небольшая, но уютная. Там стояла массивная печь из тёмного камня, похожая на ту, что была в зале. Рядом — стол для разделки, полки с посудой и медный чайник.
— Жужа, — позвала Алиса, — у нас есть вода?
— Конечно, — ответила та. — За таверной есть колодец. Вода чистая, я проверяла.
Алиса нашла вёдра, вышла во двор и набрала воды. Потом вернулась и принялась за дело.
Она замесила тесто на оладьи, достала из запасов мёд и сушёные ягоды, развела огонь в печи. Лили сидела на табурете и смотрела, как Алиса колдует над сковородой. Жужа устроилась на подоконнике и наблюдала с любопытством.
— Ты умеешь готовить, — сказала она с одобрением. — Ты пахнешь как Корнелиус. Ну, когда он был в хорошем настроении.
Алиса усмехнулась и перевернула оладьи.
Через полчаса на столе дымилась тарелка с румяными оладьями, стояли плошки с мёдом и ягодами, а в кружках — травяной чай с мятой. Лили уплетала за обе щёки, а Жужа аккуратно отщипывала кусочек за кусочком.
— Вкусно, — мурлыкнула она. — Можно оставить тебя здесь.
— Спасибо, — улыбнулась Алиса, садясь за стол. — Жужа, скажи, а здесь есть рынок? Где можно купить продукты и вещи?
— Конечно, — Жужа оторвалась от еды. — В Тёплом Луге каждую субботу бывает ярмарка. А завтра как раз суббота. Там можно найти всё — овощи, мясо, ткани, посуду.
— Отлично, — обрадовалась Алиса. — Значит, завтра мы идём на рынок.
Она посмотрела на Лили, которая начала клевать носом.
— А сейчас — спать. Я подготовлю комнату.
Они поднялись на второй этаж. Алиса выбрала самую чистую комнату — с окном, выходящим на восток. С помощью Лили и Жужи она смахнула пыль с матраса, который, к счастью, оказался не слишком изношенным, и застелила его чистым бельём, найденным в старом шкафу.
— Лили, давай мыться, — сказала Алиса.
Она нагрела воду, умыла девочку и уложила её в постель. Лили моментально уснула, сжимая плюшевого дракончика, которого прихватила из дворца.
Алиса посидела рядом с ней, гладя по голове, а потом спустилась вниз. Жужа ждала её у камина.
— Ты хорошо с ней обращаешься, — сказало существо. — Лучше настоящей матери.
— Я не её мать, — тихо сказала Алиса. — Но я постараюсь стать ей хорошей мамой и другом.
Жужа посмотрела на неё долгим взглядом, а потом спрыгнула с подоконника и устроилась у неё на коленях.
— Спи, — сказала она. — Завтра будет длинный день.
Алиса погладила её тёплый мех и впервые за много дней почувствовала, что она со всем справится.
Часть 2. Утро — завтрак и магия
Алиса проснулась с первыми лучами солнца.
Она тихо спустилась на кухню, разожгла печь и принялась готовить завтрак. На этот раз — каша с мёдом и сушёными ягодами, травяной чай и свежеиспечённые лепёшки.
Запах разбудил Лили и Жужу.
— Ой, как вкусно пахнет! — закричала Лили, сбегая по лестнице.
— Я же говорил, что она умеет готовить, — важно сказала Жужа, спрыгивая следом. — Только, Алиса, ты не умеешь пользоваться магией. А так долго не наготовишься.
Она подошла к кухонному столу, прикрыла глаза, и её лапки засветились серебристым светом. Вокруг закружились маленькие искры — и через мгновение вся кухня сверкала чистотой. Грязные тарелки вымылись сами, пыль исчезла, а на столе появилась свежая скатерть.
— Ого! — восхитилась Лили. — Ты волшебница!
— Я же говорила, — с достоинством ответила Жужа. — Я магическое существо. Между прочим, я ещё умею находить потерянные вещи и открывать замки.
Алиса с благоговением смотрела на чистую кухню.
— Жужа, — сказала она, — ты не представляешь, как я тебя люблю. Готова завтрак? Я испекла лепёшки.
— Ну... раз ты просишь, — важно сказала Жужа, но в глазах у неё заплясали огоньки.
Они позавтракали, умылись, оделись — и отправились на рынок.
Часть 3. Тёплый Луг — утро на рынке
Рынок в Тёплом Луге оказался небольшим, но удивительно живым.
Он находился на центральной площади, где стояли деревянные прилавки под навесами. Крестьяне продавали овощи, зелень, мясо, хлеб, цветы. В воздухе пахло свежим мёдом, молоком и дымком.
Алиса с Лили и Жужей (которая устроилась у неё на плече) медленно шли между рядами, рассматривая товары.
— Сначала молочные продукты, — сказала Алиса, — потом ткани, потом всё остальное.
Она подошла к прилавку, где сидела крепкая румяная женщина с платком на голове. Перед ней стояли горшки с молоком, творогом, сметаной и маслом.
— Доброе утро, — улыбнулась Алиса. — Вы торгуете молочными продуктами?
Женщина окинула её взглядом — удивлённым, но добрым:
— Торгую. А ты, видать, новенькая. Я тебя раньше здесь не видела.
— Я только что переехала в «Сгоревший Пень», — сказала Алиса. — Я хочу открыть Таверну. Мне нужен постоянный поставщик молочных продуктов. Будете мне продавать?
Женщина радостно закивала:
— Ой, как хорошо! А то у нас в Тёплом Луге нет Таверны. Только старый трактир, и там ужасно. А ты... ты хорошая, я вижу. Меня зовут Марфа. Продаю молоко, творог, сметану, масло. Для тебя буду делать скидку, если будешь брать регулярно.
— Договорились! — обрадовалась Алиса. — Я буду брать каждую неделю. Как мне вас найти?
— Приходи на рынок, я здесь каждую субботу. А в другие дни — живу вон в том доме с синей крышей. Спросишь Марфу — все знают.
Алиса купила у неё молоко, творог и масло, уложила всё в корзину и двинулась дальше.
Лили тащила её в сторону сладостей, но Алиса пока не поддавалась — сначала нужны были вещи для дома.
Они искали лавку плотника, когда Алиса увидела прилавок, который заставил её сердце забиться чаще.
Маленький деревянный столик был завален мешочками. Из одного пахло так, что Алиса забыла, как дышать.
— Кофе, — выдохнула она.
На прилавке лежали зёрна — тёмные, маслянистые, настоящие. Рядом — плитки шоколада, завернутые в вощёную бумагу. И палочки корицы.
Продавец, худой мужчина с острыми глазами, приподнял бровь:
— Интересуетесь, госпожа? У меня лучший кофе в Пепельных Землях. Прямо из южных колоний.
— Сколько? — спросила Алиса, чувствуя, что сейчас услышит цену, которая ударит по карману.
Продавец назвал цену. Она была высокой — почти половина тех монет, что они нашли в сундуке.
Алиса задумалась.
— Я возьму немного, — сказала она. — На пробу. Если будет хорошо — буду брать постоянно.
Она купила небольшой мешочек кофе, три плитки шоколада и пару палочек корицы. Положила их в корзину, чувствуя себя почти счастливой.
— Зачем ты это купила? — спросила Жужа, которая не понимала, что за радость в этих зёрнах.
— Это будет наша магия, — улыбнулась Алиса. — Ты увидишь.
Часть 4. Лавка тканей и матрасы
Наконец они нашли лавку, где продавали постельное бельё, матрасы, подушки и одеяла.
— Нам нужно три комплекта белья, два матраса, подушки и одеяла, — перечислила Алиса. — И полотенца. Много полотенец.
Продавец, удивлённый таким заказом, но обрадованный, быстро собрал всё. Алиса заплатила и уже думала, как всё это дотащить до таверны, как вдруг услышала знакомый голос:
— Алиса! А я гляжу, ты уже хозяйничаешь!
Она обернулась. К ней шёл Торбин, улыбаясь во весь рот. За ним — его телега, гружённая мешками.
— Торбин! — обрадовалась Алиса. — Ты как здесь оказался?
— За приправами приехал, — сказал он. — И заодно решил проведать вас. Хорошо, что встретил. Грузи всё в телегу — довезу до таверны.
Алиса с благодарностью загрузила покупки. Торбин подмигнул ей и сказал:
— А у меня для тебя подарок. Вот, — он протянул ей большой мешок. — Приправы. Соль, перец, несколько трав. И сахар. Ну и корицы — целый мешочек.
Алиса открыла мешок и ахнула. Пахло так вкусно, что она чуть не заплакала.
— Торбин, я не знаю, как тебя благодарить...
— Просто накорми меня, когда откроешь таверну, — улыбнулся гном. — И будем в расчёте.
Они доехали до таверны. Торбин помог разгрузить покупки, похвалил чистоту кухни и, попрощавшись, уехал.
Алиса осталась в пустом зале, посмотрела на гору покупок, на спящую у камина Жужу и уснувшую прямо на мешке с мукой Лили.
И в этот момент она приняла решение.
— Я не буду открывать таверну, — сказала она себе вслух. — Я открою кафе.
Она посмотрела на второй этаж, где ждали пустующие комнаты.
— В одной я сделаю детскую для Лили. В другой — свой кабинет, где буду писать рецепты и планы. А в зале будет тепло, вкусно пахнуть, и сюда будут приходить люди за счастьем.
Она закрыла глаза и улыбнулась.
— Это будет «Пепел и Корица».

----------

«ВЕЛЬЗОР. ДЕЛА И ДРУЗЬЯ»

«ВЕЛЬЗОР. ДЕЛА И ДРУЗЬЯ»
Часть 1. Утро во дворце после побега
Вельзор не спал всю ночь.
Он сидел в своём кабинете — высокой комнате с огромными окнами, выходящими на пропасть. За окнами медленно вставало солнце, окрашивая небо в цвет ржавчины и золота. На столе перед ним лежали свитки, карты, письма — дел было невпроворот. Но он смотрел в одну точку и видел только две фигурки, исчезающие в лесу.
— Ваша светлость, — раздался голос адъютанта. — Советники ждут. Река вышла из берегов в северных деревнях. Крестьяне просят помощи.
Вельзор моргнул, возвращаясь в реальность.
— Пусть ждут, — сказал он глухо. — Я приду через час.
Адъютант поклонился и вышел.
Вельзор провёл рукой по лицу. Он чувствовал странную пустоту — такую, будто у него вырвали кусок из груди. Лили. Его дочь. Она ушла с этой женщиной, этой самозванкой, и он даже не попытался её остановить.
«Почему? — думал он. — Почему я не бросился за ними?»
Ответ пришёл сам собой: потому что впервые за сотни лет он увидел в глазах женщины не страх. Уважение? Заботу? Что-то, что он никогда не видел у Элиандры.
Но он не мог позволить себе думать об этом. Он — Хранитель. У него — земли, люди, долги.
Вельзор встал, поправил камзол и вышел из кабинета.
Сегодня он займётся делами. А завтра — поисками.
Часть 2. Совет и проблемы земель
Зал Совета находился в нижней части дворца — огромный, с каменными колоннами и гербами всех драконьих родов. За длинным столом сидели советники: старые, седые, в тёмных мантиях. При входе Вельзора они встали.
— Сидите, — бросил он, проходя к своему креслу.
Совет длился три часа.
— Северные деревни затоплены, — докладывал главный советник, старый дракон по имени Таргор. — Люди теряют урожай. Если не помочь, зимой начнётся голод.
— Отправьте строителей, — ответил Вельзор. — Пусть укрепят дамбы. Выделите зерно из моих запасов.
— Южные рудники сообщают о нехватке рабочей силы. Гномы ушли — им не нравится плата.
— Увеличьте плату, — отрезал Вельзор. — Я не хочу, чтобы мои рудники стояли.
Советники переглянулись. Они знали своего Хранителя — он никогда не был щедрым. И сейчас они видели, что с ним что-то происходит. Он был рассеян, резок и отмахивался от вопросов, которые раньше обсуждал часами.
— Ваша светлость, — осторожно начал Таргор. — Может быть, вы устали? Мы можем перенести заседание.
— Нет, — Вельзор поднялся. — Заседание закончено. Исполните мои приказы.
Он вышел, не оглядываясь.
В коридоре его догнал адъютант:
— Ваша светлость, ещё одно дело. Мы нашли следы Рундара. Конюха, с которым…
— Я знаю, с кем, — перебил Вельзор. — Где он?
— Последний раз его видели в Зелёном Доле. Он пересекал границу в сторону Северных Земель.
Вельзор сжал кулаки. Рундар. Тот, кто помог его жене опозорить род. Если бы не он, Элиандра не сбежала бы. И сейчас Вельзор не искал бы двух беглянок в лесу.
— Отправьте людей, — сказал он. — Найдите его. Живым. Я хочу поговорить с ним лично.
— Слушаюсь.
Адъютант ушёл, а Вельзор остался стоять в пустом коридоре. Где-то внизу, в саду, плакали птицы. Он вспомнил, как Лили любила кормить их по утрам.
— Я найду тебя, дочь, — прошептал он. — Но сначала мне нужно навести порядок в доме.
Часть 3. Приезд друга — Ивар Ветреный
На следующий день во дворце появился гость.
Он прибыл на коне — белом как снег, с гривой, развевающейся на ветру. Сам всадник был высоким, светловолосым, с вечной улыбкой на лице. Его плащ развевался за спиной, а на поясе висел меч с рукоятью, украшенной изумрудами.
— Вельзор! — закричал он ещё с ворот. — Ты стал ещё мрачнее! Я думал, ты уже давно сожрал своих советников!
Вельзор вышел на крыльцо и, вопреки себе, усмехнулся.
— Ивар. Ты всё так же шумен, как ветер с твоих земель.
— А ты всё так же угрюм, как скалы, — усмехнулся друг, спрыгивая с коня. — Ну, обнимать будешь или так и будешь стоять истуканом?
Они обнялись. Ивар был единственным, кому Вельзор позволял эту фамильярность. Сосед по землям, хранитель Западных Ветреных Холмов, он был другом детства — и единственным, с кем Вельзор мог быть собой.
Они прошли в кабинет. Ивар скинул плащ, развалился в кресле и немедленно потребовал вина.
— Рассказывай, — сказал он, когда слуги принесли кубки. — Я слышал, у тебя случилась катастрофа. Твоя жена сбежала с конюхом?
— Бывшая жена, — холодно поправил Вельзор.
— Бывшая, будущая — не суть, — отмахнулся Ивар. — Я видел её пару раз. Красивая, но пустая, как тыква. Я удивлён, что ты женился на ней.
— Я был молод и глуп, — буркнул Вельзор.
— А теперь ты стар и глуп, — усмехнулся Ивар. — Ну, и что с ней? Нашёл?
— Нет. Она исчезла. Но в её теле проснулась другая женщина.
Ивар поперхнулся вином.
— Что?
Вельзор рассказал всё: про утро, про Алису, про её странные слова о Москве, про то, как она пахла хлебом, а не табаком и злостью. Про побег с Лили. Про ночь, когда он стоял у окна и не остановил их.
Ивар слушал, не перебивая. Когда Вельзор закончил, он свистнул.
— Старый дракон, — сказал он, качая головой. — Ты влюбился.
— Я не…
— Влюбился, — настаивал Ивар. — Ты не догнал её, потому что впервые в жизни поверил женщине. Ты позволил ей уйти с твоей дочерью, потому что знал — она не причинит ей вреда. И теперь ты сидишь тут и страдаешь, занимая себя делами и поисками конюха.
Вельзор мрачно посмотрел на него:
— Ты слишком много говоришь.
— А ты слишком мало делаешь, — парировал Ивар. — Хочешь совета?
— Я не просил.
— Я всё равно дам, — ухмыльнулся друг. — Найди их, но не как Хранитель. Как мужчина. Узнай её. Пойми, кто она на самом деле. А конюх подождёт. Конюхи не сбегают — они либо прячутся, либо уже мертвы.
Вельзор задумался.
Ивар допил вино и поднялся.
— Я останусь здесь на несколько дней. Помогу тебе с делами. А потом, если хочешь, мы отправимся на поиски. У меня есть чутьё на женщин, которые могут изменить жизнь.
— У тебя нет чутья, у тебя есть только распущенность, — буркнул Вельзор, но в голосе проскользнула благодарность.
Ивар рассмеялся и хлопнул его по плечу:
— Зато я не пишу стихи в одиночестве, в отличие от некоторых.
— Откуда ты знаешь про стихи?!
— Твои слуги болтливы, — подмигнул Ивар. — Ладно, завтра начнём. Отдыхай, старый друг. Утро вечера мудренее.
Он вышел, оставив Вельзора наедине с мыслями.
Дракон взял перо и чистый лист. Он не знал, зачем, но хотел написать письмо. Простое, короткое.
«Лили, дочка. Я приду за тобой. Не бойся. И передай своей новой маме — я хочу узнать её настоящую. Жди меня».
Он не отправил его. Просто положил в ящик стола, рядом с картой леса, где была отмечена старая таверна.
«Я приду, — подумал он. — Но не как судья. И не как враг».

----------

«ВЕЛЬЗОР. РЕШЕНИЕ И ПЛАНЫ»

«ВЕЛЬЗОР. РЕШЕНИЕ И ПЛАНЫ»
Часть 1. Разговор в кабинете
Прошло три дня с тех пор, как Алиса и Лили сбежали из дворца.
Вельзор сидел в своём кабинете, уставившись в окно. За ним клубился туман, скрывая скалы и пропасть. На столе лежали свитки — отчёты, просьбы, срочные дела. Он не притронулся ни к одному.
Дверь открылась без стука.
— Вельзор! — раздался бодрый голос Ивара. — Ты уже третий день сидишь как истукан. Советники говорят, что ты не ел и не спал. Я пришёл тебя спасать.
Вельзор медленно повернулся к другу.
— Ивар, — сказал он глухо, — я не знаю, что делать. Я Хранитель. У меня земли, люди, долги. А я думаю только о Лили. И о ней. Об этой женщине.
Ивар подошёл к столу, сел напротив и внимательно посмотрел на друга.
— О ней? О какой — о настоящей или о той, новой?
— О новой, — сказал Вельзор, и в голосе его впервые за сотни лет послышалась растерянность. — Я не могу перестать думать о ней. Она пахнет хлебом. Она взяла Лили на руки и не бросила. Она смотрела на меня так, будто я был человеком, а не чудовищем.
Ивар усмехнулся:
— Чудовищем? Друг мой, ты самый красивый дракон в Этерре. Но да, ты ведёшь себя как чудовище. Ты пригрозил ей заточением, и она сбежала. Умная женщина.
— Я знаю, — глухо ответил Вельзор. — И я хочу всё исправить.
— Тогда что тебя держит?
Вельзор вздохнул и указал на свитки:
— Работа. Земли. Наводнение на севере, нехватка руды на юге, споры на границе с эльфами. Я не могу бросить всё и уехать.
Ивар задумался:
— Ну... ты можешь всё решить быстро. Или можно распределить часть дел на меня и советников. Я останусь здесь и помогу. А ты — поедешь.
Вельзор посмотрел на друга с благодарностью:
— Ты готов остаться?
— Для такого случая — да, — усмехнулся Ивар. — Покажи мне свои свитки, я разберусь. Но сначала скажи: ты знаешь, где они?
Вельзор кивнул:
— Мои люди нашли их. Они в Тёплом Луге. В старой таверне «Сгоревший Пень». Но... — он помедлил, — я не могу просто так явиться к ним.
— Почему? — удивился Ивар.
— Потому что она боится меня, — тихо сказал Вельзор. — Я пригрозил ей, обвинил в измене, напугал до смерти. Если я приеду как Хранитель — она сбежит. Я потеряю её навсегда.
Ивар присвистнул:
— Вельзор, ты серьёзно?
— Серьёзно, — ответил дракон. — Поэтому я придумал другой план.
Он поднялся и подошёл к шкафу, где висела простая одежда — недорогой плащ, кожаные сапоги, серая рубашка.
— Я изменю внешность. Возьму личину обычного человека. Буду наблюдать за ними, видеть, как она живёт, как говорит, как относится к Лили. Я должен убедиться, что она не врёт.
Ивар встал и подошёл к нему:
— Ты хочешь притвориться простолюдином?
— Да.
— И как ты собираешься это сделать? Ты же дракон, Вельзор. Ты пахнешь пеплом и огнём. Твои глаза горят. Тебя любой узнает.
— Я могу наложить на себя иллюзию, — сказал Вельзор. — Я Хранитель. Я умею скрывать свою сущность. Сменю цвет глаз, приглушу голос, уберу ауру. Стану другим человеком.
Ивар смотрел на него с восхищением и ужасом:
— Ты готов на это ради женщины, которую знаешь три дня?
Вельзор повернулся к нему, и в глазах его горела такая решимость, что Ивар невольно сделал шаг назад.
— Да, — сказал Вельзор. — Готов.
Часть 2. Дела, которые нельзя бросить
Ивар сел за стол и начал перебирать свитки:
— Тогда давай решать всё быстро. Воды — я отправлю строителей. Рудники — подниму цену. Эльфы — пошлю гонца с предложением о мире. А ты пока доделай самые важные дела.
Вельзор кивнул и взял перо.
Три дня он работал без остановки — подписывал указы, встречался с советниками, разбирал жалобы. Он отправил людей на поиски Рундара — конюха, с которым сбежала настоящая Элиандра. Он приказал укрепить дамбы и выделить зерно для голодающих. Он договорился с гномами о поставках руды.
Всё это время Ивар был рядом — помогал, советовал, подбадривал.
— Ты как будто заново родился, — заметил он однажды. — Раньше ты был как камень. Теперь... ты горишь.
— Я не горел сто лет, — ответил Вельзор. — И теперь, когда я снова могу гореть, я не хочу это терять.
Ивар хмыкнул:
— Она точно тебя изменила. И ты даже не видел её нормально.
— Но я помню её запах, — тихо сказал Вельзор. — Хлеб и дождь. Так пахнет надежда.
Ивар хлопнул его по плечу:
— Ладно, романтик. Заканчивай дела. Через два дня ты свободен.
Часть 3. Последняя ночь перед отъездом
Вельзор стоял у окна, глядя на луну, которая уже начала прятаться за облаками.
Завтра он отправится в путь. Сменит внешность, возьмёт с собой немного монет и поедет в Тёплый Луг.Найдёт дом рядом с таверной. Он будет наблюдать, не показываясь. Он увидит, как она живёт, как говорит, как смеётся.
И если она окажется настоящей — он подойдёт к ней и скажет правду.
— Если она будет той, кем кажется, — прошептал он, — я сделаю всё, чтобы она стала моей.
Где-то внизу, в дворцовом саду, шелестели листья. Ветер приносил запах цветов и влажной земли. Вельзор прикрыл глаза и вдруг почувствовал, что впервые за долгие годы он хочет жить.
Не быть Хранителем. Не быть драконом.
Просто быть мужчиной, который пришёл за своей семьёй.
Он повернулся к столу, где лежал уже упакованный мешок. В нём — простая одежда, немного еды, карта Тёплого Луга и маленький портрет Лили, который он нарисовал сам, стараясь, чтобы дрожащие пальцы не испортили его.
— Я иду к вам, — сказал он в пустоту. — Ждите меня.

----------

«ПЕРВЫЙ ДОМ»

«ПЕРВЫЙ ДОМ»
Часть 1. Вечер. Алиса готовит комнату
Алиса сидела у камина, глядя на спящую Лили и Жужу. Девочка свернулась калачиком прямо на мешке с мукой, прижимая к себе плюшевого дракончика. Жужа спала рядом, на тёплом камне у камина, тихо посапывая.
— Ну, — прошептала Алиса, — если мы будем спать на мешках всю зиму, то не выживем. Нужно подготовить комнату сегодня.
Она тихонько поднялась и взяла ведро, тряпку и новые покупки — матрас, бельё, подушки, одеяло. Поднялась на второй этаж.
Здесь было темно и пыльно. Дверь в комнату, которую она выбрала днём, была приоткрыта. Алиса вошла и огляделась: старое, пыльное помещение с облезлыми обоями, грязным полом и пустым оконным проёмом без штор.
— Ну, — сказала она себе, — начнём с чистоты.
Она принялась за уборку. Вынесла старый, рассыпающийся матрас во двор, вымыла пол, стены, подоконник. Пыль лежала повсюду, но Алиса упорно тёрла каждую доску, каждую щель. Вода в ведре стала чёрной, тряпка — серой, но комната постепенно преображалась.
Она уже заканчивала, когда услышала за спиной знакомое шуршание.
— Ты меня разбудила, — раздался сонный голос Жужи. — Я услышала, как ты гремишь ведром.
Алиса обернулась. Жужа стояла в дверях, сонная, взъерошенная, с сердитым видом.
— Прости, — улыбнулась Алиса. — Я хотела сделать комнату для Лили, чтобы мы могли сегодня нормально лечь спать. Не на мешках.
— Понимаю, — буркнула Жужа, но в голосе слышалась теплота. — Но ты делаешь это слишком медленно. Давай помогу.
Она вошла в центр комнаты, зажмурилась, и из её лапок полился мягкий золотистый свет. Он разлился по комнате, оседая на стенах, потолке, полу. И Алиса с изумлением увидела, как комната преображается: стены становятся светлыми и гладкими, потолок — чистым, на полу появляется тёплый деревянный узор.
— Я сделала магическую уборку, — гордо сказала Жужа. — Теперь здесь всегда будет чисто.
Алиса открыла рот от восхищения.
— Жужа... — выдохнула она. — Ты волшебница.
— Я же говорила, — важно ответила та, но глаза её блестели от удовольствия.
Алиса принесла новый матрас, постелила свежее бельё, положила подушки и одеяло. Комната стала выглядеть как та, в которой хочется жить.
Она повернулась к Жуже:
— Спасибо. Ты даже не представляешь, что это для меня значит.
— Представляю, — тихо сказала Жужа. — Я видела много людей, которые пытались спасти эту таверну. Но ты — первая, кто делает это из любви, а не из наживы.
Они спустились вниз. Лили уже проснулась и сидела на мешке с мукой, протирая глаза.
— Мама, — сонно спросила она, — а где ты была?
— Я готовила комнату для нас, — улыбнулась Алиса. — Хочешь взглянуть?
Лили вскочила и побежала наверх. Через мгновение сверху раздался восторженный визг.
— Мама! Мама, это наша комната?!
Алиса поднялась к ней и присела на корточки.
— Да, малышка. Это наша комната. На первое время мы будем спать здесь все вместе. Но я обещаю: скоро у тебя будет своя детская, с игрушками и кроваткой.
Лили обняла её так крепко, что Алиса чуть не задохнулась.
— Спасибо, мама, — прошептала девочка. — Это лучший подарок в моей жизни.
Жужа сидела на подоконнике и смотрела на них с улыбкой.
— А ты, — сказала Алиса, обращаясь к ней, — тоже будешь жить здесь. Я сделаю тебе лежанку у камина в зале. Согласна?
— Конечно, — с достоинством ответила Жужа. — Я же хранительница.
Часть 2. Уборка в зале и на кухне
— А сейчас, — сказала Алиса, когда они спустились вниз, — нам нужно привести в порядок зал и кухню. Прямо сейчас, чтобы завтра начать день с чистого листа.
Зал был огромным. Пыль лежала на всём — на стульях, на стенах, даже на потолочных балках. Окна были грязными, и через них почти не проходил свет.
— Как мы это вымоем? — растерянно сказала Лили.
— Мы справимся, — уверенно ответила Алиса. — Жужа, поможешь с магией?
— Я могу сделать чистоту в один миг, — сказала Жужа. — Но, Алиса, ты ведь хочешь сама почувствовать, что это твой дом. Давай сделаем так: я уберу пыль с потолка и стен, а пол и окна ты вымоешь сама.
Алиса улыбнулась:
— Согласна.
И они принялись за работу.
Жужа взмахнула лапкой — и пыль с балок и стен исчезла, будто её никогда не было. Зал наполнился светом, воздух стал свежим.
Алиса взяла ведро, тряпку и принялась мыть полы. Лили помогала ей — протирала стулья и стол. Они работали, шутили, смеялись, а Жужа руководила процессом, сидя на барной стойке.
— Ты пропустила тот угол! — кричала она. — И под столом ещё грязь!
— Командирша, — усмехалась Алиса, но делала всё, как велела Жужа.
Окна они мыли вместе. Лили стояла на табурете и тёрла стекло изнутри, а Алиса — снаружи. Солнце уже садилось, но последние лучи заливали зал, и грязные стёкла засверкали.
К вечеру зал преобразился. Дубовый стол заблестел, пол засветился чистотой, стулья стояли ровно. Камин почистили, и Алиса зажгла в нём огонь.
— Ух, — выдохнула она, падая на стул. — Я устала как собака.
— Собака не устаёт, — серьёзно сказала Жужа. — У неё всё просто: спать и есть. А ты — молодец.
Часть 3. Вечерние планы
Они ужинали в чистом зале — Алиса приготовила тушёные овощи с мясом из запасов. Было вкусно и тепло. Зажгли свечи, и они сидели в полумраке, слушая, как за окнами затихает ветер.
— План на завтра, — сказала Алиса. — С утра мы косим траву возле дома. Потом идём в Тёплый Луг — я хочу найти плотника.
— Плотника? — спросила Лили. — Зачем?
— Нужно починить крышу, — ответила Алиса. — И сделать новую вывеску.
— Вывеску? — встрепенулась Жужа. — С новым названием?
— Да, — улыбнулась Алиса. — «Пепел и Корица».
Жужа покачала головой:
— Теперь я точно вижу — ты не просто беглянка. Ты строишь дом.
Алиса погладила Лили по голове и тихо сказала:
— Потому что я никогда не имела своего дома. А теперь — хочу. Настоящего. Навсегда.
Они замолчали, глядя на огонь в камине.
Лили начала клевать носом. Алиса взяла её за руку:
— Пойдём, малышка. Пора спать. Сегодня у нас будет настоящая кровать.
Они поднялись на второй этаж. Лили ахнула, увидев преображённую комнату:
— Мама, она красивая!
— Это твоя, — улыбнулась Алиса. — Ну, пока наша общая.
Она уложила Лили на свежий матрас, укрыла тёплым одеялом и поцеловала в лоб.
— Спи, малышка.
Лили мгновенно уснула.
Алиса спустилась вниз и села у камина. Рядом с ней свернулась Жужа.
— Ты справишься, — тихо сказала Жужа. — Я знаю.
— Откуда ты знаешь?
— Я чувствую, — ответила Жужа. — Ты пахнешь домом.
Алиса улыбнулась и погладила её по голове. Свечи догорали. За окнами шумел ветер.
Где-то далеко в небе пролетела тень — возможно, дракон. Но Алиса не видела её.
Она уже была дома.

----------

«УТРО, СЫРНИКИ И ПЕРВЫЕ ГОСТИ»

«УТРО, СЫРНИКИ И ПЕРВЫЕ ГОСТИ»
Алиса проснулась от того, что кто-то дышал ей в лицо.
Она открыла глаза и увидела перед собой янтарные глаза Лили. Девочка стояла на коленях на большой кровати, прижимая к груди плюшевого дракончика, и улыбалась во весь рот. Уже несколько дней они спали в этой комнате — на одной широкой кровати с мягким матрасом, пуховыми подушками и тёплым одеялом, которую купили на рынке в Тёплом Луге. Кровать была большой, на двоих, и они с Лили уже привыкли засыпать рядом, чувствуя тепло друг друга.
— Мама, ты проснулась? — прошептала Лили. — Я уже давно не сплю. Мне хочется есть.
Алиса улыбнулась, потянулась и посмотрела в окно. Сквозь чистое стекло, которое они мыли накануне, пробивался солнечный свет. Где-то за окнами пели птицы. Было раннее утро, и в таверне стояла та особенная тишина, которая бывает только в домах, где уже начали жить по-настоящему.
За несколько дней они успели привыкнуть к этому месту: к низкому потолку, к тёплому свету из окна, к запаху старого дерева и свежего белья. Вчера они так устали после уборки и покоса травы, что просто рухнули на кровать и уснули, даже не успев поговорить.
— Доброе утро, малышка, — сказала Алиса, притягивая Лили к себе и целуя в макушку. — Ты уже умылась?
— Нет, — честно призналась Лили. — Я ждала тебя.
Алиса села на кровати, поправила одеяло и оглядела комнату. Они уже обустроились: на подоконнике стояла ваза с полевыми цветами, которые Лили нарвала по дороге из леса, на стуле висела одежда, а в углу лежала мягкая лежанка для Жужи — правда, та предпочитала спать на подоконнике.
Кровать была большой, деревянной, с резными ножками. Она занимала почти половину комнаты, но это было даже хорошо — Алисе нравилось просыпаться рядом с Лили, чувствовать, как девочка прижимается к ней во сне, как её маленькая рука ищет её ладонь.
— Тогда пошли умываться, — сказала Алиса, вставая. — А потом я сделаю нам завтрак. Такой, что ты пальчики оближешь.
Лили радостно подпрыгнула на кровати, чуть не свалившись, и побежала вниз по лестнице, громко топая босыми ногами. Алиса улыбнулась и пошла следом.
Внизу их уже ждала Жужа. Она сидела на подоконнике и смотрела в окно с важным видом, как будто охраняла таверну от незваных гостей. При звуке шагов она обернулась и фыркнула:
— Ну наконец-то! А я уж думала, вы проспите до обеда. Хорошая хозяйка встаёт с рассветом.
— А хорошая хранительница таверны могла бы и помочь накрыть на стол, — парировала Алиса, но в голосе у неё звучала улыбка.
За несколько дней они привыкли к этим шуткам. Жужа стала частью их маленькой семьи — ворчливой, но преданной. И хотя она постоянно делала вид, что ей всё равно, Алиса видела, как существо светится, когда Лили приносит ей ягоды или гладит по пушистой голове.
— Я уже сделала самое главное, — гордо заявила Жужа. — Огонь в печи развела. Магия, знаешь ли, устаёт, но я постаралась.
— Спасибо, — улыбнулась Алиса. — Ты наша волшебница.
Жужа довольно прищурилась, но ничего не ответила.
Алиса подошла к кухне. За несколько дней они уже обустроили её: расставили посуду по шкафам, повесили на крючок медный чайник, который нашли в подвале, и поставили на стол глиняные кружки. Печь уже весело потрескивала, выбрасывая тёплый свет. Окна были чистыми, и солнечные лучи заливали деревянный стол, делая его почти золотым.
Лили уже сидела за столом, болтая ногами, и с нетерпением ждала завтрака. Алиса закатала рукава, надела передник и принялась за дело.
Она смешала муку, молоко и яйца, добавила щепотку соли и сахара. Когда тесто для сырников было готово, она разогрела сковороду, бросила кусочек масла и начала жарить. Сырники зашипели, и по всей кухне разлился аппетитный запах — такой родной и уютный, что Алисе на миг показалось, будто она снова в своей маленькой квартире в Москве. Но нет. Она была здесь, в Этерре, в своей таверне, с девочкой и магическим существом.
Лили принюхалась:
— Мама, это пахнет так вкусно! Что это?
— Сырники, — улыбнулась Алиса. — Это такие маленькие лепёшки из творога. Меня научила их делать одна добрая женщина, у которой я жила в детстве.
Она произнесла это легко, почти без горечи. Странно, но в этом мире боль прошлого казалась не такой острой. Здесь всё было новым, и даже воспоминания не ранили. Здесь у неё был дом, были люди, которым она была нужна.
Лили наклонила голову:
— А ты скучаешь по ней?
— Немного, — призналась Алиса. — Но теперь у меня есть ты. И это гораздо важнее.
Лили спрыгнула со стула, подбежала к Алисе и обняла её за талию.
— Ты самая лучшая, — сказала она, уткнувшись носом в её передник. — Ты всегда такая тёплая.
Алиса почувствовала, как что-то тёплое разливается в груди. Она гладила Лили по голове, и в этот момент ей казалось, что всё правильно. Что она на своём месте. Что у неё есть дом и ребёнок, и эта девочка ей не чужая.
Жужа смотрела на них с подоконника, и в её жёлто-зелёных глазах блестели слёзы.
— Ну всё, — сказала она, стараясь говорить бодро. — Хватит сюсюкаться. Сырники сгорят!
Алиса рассмеялась и вернулась к плите. Она перевернула сырники, и те зарумянились, покрываясь золотистой корочкой. На столе уже дымился травяной чай, стояли плошки с мёдом и ягодами.
— Так, — сказала Алиса, подавая сырники на стол. — Завтрак готов. Лили, бери ложку. Жужа, не спи на подоконнике, иди за стол.
— Я не сплю, я медитирую, — возразила Жужа, но всё-таки спрыгнула и с достоинством устроилась на краю стола.
Они сели завтракать. Окна были открыты, и в комнату влетал свежий утренний ветер, принося запахи трав и влажной земли. Солнце уже поднялось выше, заливая тёплым светом зал, который за несколько дней преобразился до неузнаваемости: чистые окна, вымытый пол, отполированный до блеска дубовый стол, свежие цветы в вазе на подоконнике.
— Вкусно, — сказала Лили с набитым ртом. — Очень-очень вкусно!
— Не говори с полным ртом, — наставительно заметила Жужа. — Я-то веду себя как леди, а ты как маленький дракон.
— Я и есть маленький дракон! — возразила Лили, и из её ноздрей вылетела струйка дыма.
Алиса подавилась чаем от смеха. За эти дни она привыкла к маленьким драконьим выходкам Лили, но каждый раз это выглядело так забавно, что она не могла сдержаться.
— Лили, дыши носом, а не дымом, — сказала она, вытирая слёзы. — А то мы сожжём наш новый дом.
— Прости, — смутилась Лили. — Я нечаянно.
— Ничего страшного, — улыбнулась Алиса. — Так, давай составим план на сегодня. Первое: мы должны скосить траву вокруг дома. Второе: я пойду в городок и найду плотника, чтобы починить крышу. Третье: нам нужно сделать вывеску. «Пепел и Корица».
Жужа одобрительно кивнула:
— Отличный план. Но учти, я не умею косить траву. Я не создана для таких низких работ.
— А я помогу! — воскликнула Лили. — Я умею!
— Конечно, поможешь, — улыбнулась Алиса. — Но сначала мы должны переодеться в что-то более удобное. А то в твоём мёдовом платье не очень удобно косить.
Лили кивнула и побежала наверх переодеваться.
Жужа посмотрела ей вслед и тихо сказала:
— Она очень привязалась к тебе. Я чувствую это. И я вижу, как она на тебя смотрит. Настоящая мать… она не любила её. Это видно по тому, как девочка тянется к тебе.
Алиса вздохнула:
— Откуда ты знаешь?
— Я не знаю, — честно ответила Жужа. — Но я вижу, как Лили боится, что её бросят. Как она прижимается к тебе. Как ищет твоей руки. Такое не случается с теми, кого любили. Я живу долго, я видела много детей. И я знаю, что такое страх в глазах ребёнка.
Алиса опустила голову:
— Она заслуживает любви.
— Ты даёшь ей это, — сказала Жужа. — Ты добрая. Даже слишком.
— Разве доброта может быть слишком большой?
— Может, — Жужа усмехнулась. — Когда ты доверяешь людям, которые могут тебя подвести. Например, твоему дракону.
Алиса замерла. Вельзор. Его имя прозвучало как удар колокола.
— Он не мой дракон, — сказала она медленно.
— Он ищет тебя, — заметила Жужа. — Я чувствую. Ты ведь тоже это знаешь.
Алиса подошла к окну. За стеклом расстилался зелёный луг, и где-то вдали чернела полоса леса. Там, за лесом, был дворец. И он.
— Почему я о нём думаю? — тихо спросила она. — Он угрожал мне. Хотел заточить меня. А я всё равно вспоминаю его глаза.
— Потому что ты чувствуешь, — ответила Жужа. — У тебя доброе сердце. И ты видишь то, что другие не видят. Ты увидела в нём не монстра. Ты увидела одиночество.
Алиса обернулась:
— Жужа, ты мудрая.
— Я просто старая, — фыркнула Жужа. — И я знаю, что такое скучать по кому-то. Даже когда это глупо.
Алиса ничего не ответила. Она стояла у окна и смотрела вдаль, чувствуя, как внутри неё разгорается маленький тёплый огонёк. Странный. Непонятный. И очень знакомый.
Они вышли во двор уже через час.
Алиса нашла старую косу на заднем дворе, заросшем крапивой. Коса была ржавой, но после того, как Жужа провела по ней лапкой и прошептала что-то магическое, она засверкала как новая.
— Теперь ты умеешь косить, — важно сказала Жужа.
— Я и так умела, — улыбнулась Алиса. — Ну, почти.
Лили уже вооружилась маленькими граблями, которые нашла в сарае, и деловито стояла в центре двора, ожидая команды.
— Начинаем! — скомандовала Алиса.
Она замахнулась косой. Трава подалась неохотно, но после нескольких взмахов пошла легко. Алиса чувствовала, как напрягаются мышцы, как солнце припекает спину, как пахнет скошенной травой — горько-сладко, напоминая о лете и покосах в её прошлой жизни. Лили таскала срезанную траву в кучу, по пути разглядывая каждого жучка и паучка.
— Мама, а это кто? — кричала она.
— Жук, — отвечала Алиса.
— А это?
— Кузнечик.
— А это?
— Я не знаю, Лили, просто неси траву! — смеялась она.
Жужа сидела на крыльце и наблюдала за ними, время от времени давая ценные указания:
— Слева осталась полоса! Правее! Вот тут большой корень, выкопать бы!
Алиса косила, а мысли её блуждали где-то далеко. Она думала о том, как быстро меняется её жизнь. Ещё несколько дней назад она была уставшей москвичкой в душном метро. А сейчас она стоит в чужом мире, с чужой дочкой, с магическим существом и косит траву для своей новой таверны.
И в этом была своя странная, щемящая красота.
Закончив с травой, они взялись за порядок в доме. Алиса поднялась на второй этаж и заглянула в комнаты. В одной они спали — там уже стояла большая кровать, шкаф и даже маленькое зеркало на стене. В другой — пока пустой, но Алиса уже видела, как она будет выглядеть: детская Лили с игрушками, мягким ковром и яркими занавесками. В третьей — её будущий кабинет, где она будет записывать рецепты и вести дела.
Она вернулась в зал и принялась наводить порядок на кухне: расставила кружки, разложила приправы по мешочкам, проверила запасы муки и крупы. Всё было на своих местах.
Стук в дверь раздался уже после полудня.
Алиса вздрогнула. Она ещё не привыкла к тому, что к ним могут приходить гости. Она открыла дверь и увидела Торбина, который стоял на пороге с огромной корзиной в руках. Гном улыбался во весь рот, а от его корзины пахло так вкусно, что у Алисы заурчало в животе.
— С приездом! — громко провозгласил он. — Я принёс приправы, сахар, корицу и ещё кое-что! А заодно хочу посмотреть, как вы тут устроились.
Алиса почувствовала, как на душе стало легко. Торбин был похож на тёплый плед — от него веяло надежностью и покоем.
— Торбин! — воскликнула она. — Заходи скорее!
Гном вошёл в зал, огляделся, свистнул:
— Ничего себе! За несколько дней так всё прибрать! Вы героини, а не беглянки.
— Это Жужа помогла, — улыбнулась Алиса.
Жужа гордо выпрямилась.
— Я — хранительница таверны, между прочим, — сказала она. — Без меня тут всё развалилось бы.
Торбин рассмеялся:
— Ну, хранительница, давай знакомиться. Я Торбин, гном-торговец. Я привёз вам гостинцы.
Он поставил корзину на стол и начал выкладывать содержимое: мешочки с приправами, большую пачку сахара, палочки корицы, сушёные ягоды, копчёное мясо и даже небольшую бутылку мёда.
— Тебе, Алиса, пригодится для кафе, — сказал он. — И Лили — сладости.
Лили тут же подбежала и уставилась на мёд.
— Спасибо, дядя Торбин! — сказала она, обнимая его за ногу.
— Какая вежливая! — улыбнулся гном. — А ты, Алиса, чем меня угостишь?
— Я сделаю кофе, — сказала Алиса. — И сырники. Вот увидишь, ты пальчики оближешь.
Она засуетилась на кухне. За несколько дней она уже освоилась: знала, где лежит мука, где масло, где мёд. Она растопила масло, разогрела печь, налила воды в чайник. Заварила кофе — ароматный, крепкий, с добавлением корицы. В воздухе разлился тёплый, пряный запах, который сразу заполнил весь зал.
Торбин принюхался:
— Это что за магия? Я такого не слышал за всю свою жизнь! Что это за напиток?
— Это кофе, — улыбнулась Алиса. — С корицей. Пей осторожно, горячий.
Она поставила перед ним чашку, и он сделал осторожный глоток. Его глаза расширились, он отпил ещё, потом ещё, и вдруг рассмеялся:
— Это божественно! Алиса, если ты будешь делать такой напиток, твоя таверна никогда не опустеет.
Алиса улыбнулась. Она чувствовала, как в ней просыпается уверенность, которой раньше не было.
— Давай я ещё сырников сделаю, — сказала она, доставая муку.
Пока она готовила, Торбин рассматривал таверну, качал головой и восхищался:
— Я помню это место, когда оно было «Сгоревший Пень». Здесь было темно, грязно, и пахло так, что даже я, гном, не хотел заходить. А теперь... — он развёл руками, — здесь светло, чисто и пахнет как в лучшем доме!
— Это Алиса так умеет, — важно сказала Лили. — Она делает везде красиво!
— Спасибо, — смутилась Алиса, подавая сырники на стол. — Ешьте, пока горячие.
Торбин сидел за столом и с удовольствием уплетал сырники, запивая их горячим кофе. Лили сидела рядом, грызла сушёную ягоду и слушала его рассказы. Жужа устроилась на краю стола и с достоинством поедала кусочек сырника.
— Твоя идея с кафе — отличная, — говорил гном. — В Тёплом Луге нет ничего подобного. Только трактир, и там подают такое, что даже гном бы не съел.
— У нас будет красиво, — мечтательно сказала Лили. — И вкусно.
— И я буду помогать, — важно добавила Жужа. — Я уже придумала, как украсить зал к праздникам.
Торбин откинулся на стуле и улыбнулся:
— Я так и думал, что ты не пропадёшь, Алиса. У тебя есть характер. И сердце. Это важнее денег.
— Характер — это хорошо, — усмехнулась Алиса. — Только вот крыша течёт, а плотника я ещё не нашла.
— Найдёшь, — сказал Торбин. — В Тёплом Луге есть кузнец и плотник в одном лице. Старый Мартин. Я скажу ему, чтобы заглянул к тебе завтра.
— Спасибо, Торбин, — сказала Алиса. — Я не знаю, как тебя благодарить.
— Ты уже отблагодарила, — улыбнулся гном. — Эти сырники и кофе — лучшее, что я ел за последние сто лет. Я серьёзно.
Они ещё долго болтали. Торбин рассказал, как лучше вести хозяйство, где покупать дрова и чем торговать на ярмарке. Он объяснил, что в Тёплом Луге есть несколько фермеров, которые продают свежие продукты, и что лучше всего договариваться с ними напрямую.
— И ещё, — сказал он, понизив голос, — если ты хочешь, чтобы твоё кафе стало популярным, пригласи местных музыкантов. Гномы, знаешь, умеют играть на дудках. А люди любят веселье.
— Я запомню, — улыбнулась Алиса.
Внезапно в дверь снова постучали.
Алиса открыла и увидела молодую женщину с ребёнком на руках. Она была румяная, с добрым лицом, с выбившейся прядью волос из-под платка. На вид ей было лет двадцать пять. За её юбкой прятался ещё один ребёнок — мальчик лет четырёх, с любопытными глазами.
— Ой, здравствуйте! — сказала она звонко. — Я Марта. Живу через два дома. Слышала, что кто-то заселился в «Сгоревший Пень». Решила познакомиться, а то мы тут скучаем!
— Я Алиса, — сказала Алиса, улыбаясь. — Проходите, я как раз испекла сырники.
— Ой, неудобно... — начала Марта, но Алиса уже взяла её за руку:
— Даже не думай! Я рада гостям. У нас много всего, и Лили будет рада поиграть с вашим сыном.
Марта вошла в таверну и ахнула:
— Как у вас красиво! Всё так чисто! А вон тот зверёк — это кто?
— Я Жужа, — гордо ответила та. — Хранительница.
— Ой, какая прелесть! — Марта, не удержавшись, погладила Жужу. К её удивлению, существо не сопротивлялось, а только важно прикрыло глаза.
Дети разглядывали друг друга. Лили с удивлением смотрела на маленького мальчика, а он тыкал в неё пальцем:
— А у тебя дым из носа!
— Это магия, — важно ответила Лили. — Я полудраконица.
— Ого, — восхищённо сказал мальчик. — А я Мишка!
— А я Лили! Хочешь посмотреть мою комнату?
— Хочу!
И они тут же убежали наверх, громко топая по деревянной лестнице.
Алиса и Марта сели за стол. Торбин с интересом наблюдал за ними, прихлёбывая кофе.
— Так вы теперь здесь живёте? — спросила Марта, откусывая сырник. — Ой, как вкусно! Я никогда такого не ела!
— Мы открываем кафе, — сказала Алиса. — «Пепел и Корица». Если у вас есть фермерские продукты, я буду покупать.
— Ой, да я как раз продаю молоко и яйца! — обрадовалась Марта. — И у меня есть козы! Будете брать козье молоко?
— Всё буду брать, — улыбнулась Алиса. — Мы договоримся о поставках. Сколько у вас коз?
— Три, — с гордостью сказала Марта. — И они дают много молока. Я смогу приносить вам каждое утро.
— Договорились, — сказала Алиса. — Приходи завтра с утра, я буду ждать.
— Ура! — захлопала в ладоши Марта. — Значит, мы соседи и компаньоны!
Они ещё долго болтали. Марта рассказывала о жизни в Тёплом Луге, о своих детях, о муже, который торгует овощами. Она была открытой и доброй, и Алиса чувствовала, как в душе появляется что-то, чего у неё никогда не было — чувство общности. Чувство дома.
К вечеру гости разошлись.
Марта ушла с Мишкой, пообещав зайти завтра с утра и принести свежее молоко. Торбин попрощался, пообещав заглянуть через пару дней и проверить, как идут дела.
Лили утомилась и уснула прямо на стуле, уронив голову на стол. Алиса аккуратно подняла её, отнесла наверх, уложила на большую кровать и укрыла тёплым одеялом. Девочка сонно улыбнулась, прижала к себе плюшевого дракончика и сразу же провалилась в глубокий сон.
Алиса постояла рядом с кроватью, глядя на спящую Лили. Она уже привыкла к тому, что просыпается рядом с ней, слышит её ровное дыхание и чувствует тепло маленького тела. Она гладила девочку по голове и думала о том, как быстро она стала ей родной.
— Спи, малышка, — прошептала она. — Я рядом.
Потом она спустилась в зал, села у камина. Жужа свернулась клубочком у её ног. Огонь в камине весело потрескивал, отбрасывая на стены золотистые тени.
— Думаешь о нём? — спросила Жужа, не открывая глаз.
Алиса не ответила. Она просто смотрела на огонь, и в тишине таверны ей слышался его голос — низкий, вибрирующий, с лёгкой хрипотцой.
«Ты не врёшь, — сказал он тогда. — Совсем не врёшь».
Она закрыла глаза и вспомнила его лицо. Серые глаза с вертикальными зрачками. Тёмные волосы до плеч. Острые скулы. Он был красив — по-страшному, по-драконьи. И в его взгляде она увидела не гнев. Она увидела боль и одиночество. То же самое, что она носила в себе всю жизнь.
— Почему я о нём думаю? — тихо спросила она.
— Потому что ты его чувствуешь, — сказала Жужа. — Даже сквозь страх и расстояние. Ты чувствуешь его сердце.
Алиса помолчала.
— Он обещал наказать меня, — сказала она. — Он угрожал мне заточением. И я всё равно... я не злюсь на него. Я боюсь, но не злюсь.
— Потому что он не просто дракон, — сказала Жужа. — Он мужчина. И ты это знаешь. Ты увидела в нём не чудовище, а того, кто тоже страдает.
Алиса посмотрела в окно. Там, за тёмным лесом, горели звёзды.
— Что, если он придёт? — спросила она.
— Он придёт, — уверенно сказала Жужа. — И тогда ты сама решишь, что делать. Но я знаю одно: если ты его полюбишь, Этерра станет для тебя настоящим домом.
Алиса прикрыла глаза. Она представила его лицо, его руки, его тихий голос. Она вспомнила, как он смотрел на неё тем утром во дворце, когда она только очнулась в этом теле. В его взгляде не было злобы. Только боль и что-то ещё — что-то, что она боялась назвать.
— Я уже полюбила, — прошептала она. — Кажется.
Она не поняла, откуда взялись эти слова. Они просто появились, как осенние листья, упавшие на землю. И она позволила им быть.
Пламя камина танцевало перед её глазами. Где-то в лесу шумел ветер. И Алиса чувствовала, как в груди разгорается тёплый огонь — не от камина, не от солнца, а от него. От того, кого она даже не знала по-настоящему. От того, кто пригрозил ей заточением. От того, кто смотрел на неё так, будто она была его последней надеждой.
— Вот так, — сказала Жужа, сворачиваясь плотнее. — Быть влюблённой — это как быть в таверне. Сначала страшно, потом тепло, а потом уже не хочется уходить.
Алиса рассмеялась — тихо, чтобы не разбудить Лили.
— Ты философ, Жужа.
— Я всего лишь старая хранительница, — ответила Жужа, тихо урча. — Но я знаю, что любовь — лучшая магия в этом мире. И если ты полюбишь его, даже твоя магия кофе станет сильнее.
Алиса прикрыла глаза. Она думала о Вельзоре, о его запахе — пепле и мяте, о его голосе, о его руках, которые могли быть такими тёплыми, если бы он позволил себе быть человеком.
— Я боюсь, — призналась она.
— Бойся, — согласилась Жужа. — Но не переставай чувствовать. Потому что чувства — это единственное, что делает нас живыми.
Алиса обняла себя за плечи и улыбнулась. Где-то там, за лесом, спал дракон. И она чувствовала, что он тоже думает о ней.
В этом мире всё было возможно. Даже любовь к тому, кто должен быть её врагом.
И она позволила себе верить, что это возможно.

----------

«СКАТЕРТИ, СВЕЧИ И ПЕРВАЯ МАГИЯ»

«СКАТЕРТИ, СВЕЧИ И ПЕРВАЯ МАГИЯ»
Часть 1. Утро в таверне
Утро в таверне «Сгоревший Пень» пахло деревом, мёдом и предвкушением.
Алиса проснулась раньше Лили. Она лежала на большой кровати, глядя в потолок, и чувствовала, как внутри неё разливается странное, почти забытое чувство — предвкушение. Завтра они открывают кафе. Настоящее кафе. Её кафе.
Она повернула голову. Рядом, свернувшись калачиком, спала Лили. Девочка прижимала к груди плюшевого дракончика, и из её ноздрей время от времени вылетали крошечные струйки дыма — она видела драконьи сны. Алиса улыбнулась и тихонько погладила её по голове.
— Мама, — сонно пробормотала Лили, не открывая глаз. — Ты уже встаёшь?
— Ещё нет, малышка. Спи.
— Не хочу спать, — Лили открыла глаза и улыбнулась. — Я хочу на рынок.
Алиса рассмеялась:
— Откуда ты знаешь, что мы идём на рынок?
— Ты говорила вчера. Сказала, что будем покупать красивые скатерти и салфетки. Я запомнила.
— Память у тебя драконья, — улыбнулась Алиса. — Ладно, поднимаемся. Умываемся, завтракаем — и в путь. Но сначала нам нужно зайти к плотнику. Без крыши и вывески мы не откроемся.
Жужа, которая уже сидела на подоконнике, важно кивнула:
— Наконец-то ты заговорила о деле. Я уже думала, ты забыла, что у нас течёт на кухне.
— Я помню, — улыбнулась Алиса. — Сегодня мы это исправим.
Часть 2. Плотник Мартин
Они вышли из таверны и направились к дому плотника, который, по словам Торбина, жил на окраине Тёплого Луга. Дом Мартина стоял у самого леса, окружённый грудами досок, стружек и старых бочек.
Мартин оказался невысоким коренастым мужчиной с седой бородой и цепкими, живыми глазами. Он стоял у верстака и строгал доску, насвистывая какую-то мелодию.
— Здравствуйте! — поздоровалась Алиса. — Вы плотник Мартин?
— Он самый, — улыбнулся тот, откладывая рубанок. — А вы, видать, та самая хозяйка из «Сгоревшего Пня». Торбин мне о вас рассказывал.
— Я Алиса, — она протянула руку. — А это Лили и Жужа.
— Очень приятно, — плотник пожал её руку и подмигнул Лили. — А ты, видать, драконья кровь. Я чую.
— Я полудраконица! — гордо заявила Лили, и из её ноздрей вылетела струйка дыма.
Мартин рассмеялся:
— Вот это я понимаю! Ну, рассказывайте, какая помощь вам нужна.
Алиса вздохнула:
— Крыша течёт. И вывеска нужна — новая. Мы открываем кафе, а не таверну.
— Кафе? — удивился Мартин. — Это что за зверь такой?
— Это место, где подают кофе и сырники, — объяснила Алиса. — Где люди могут посидеть, отдохнуть, согреться. Уютное место.
Мартин задумчиво почесал затылок:
— Кофе... слышал от Торбина, что у тебя он волшебный. Ладно, я помогу. Крышу сегодня починю, вывеску сделаю. У меня есть магия — не такая, как у драконов, но для дерева она подходит.
— У вас магия? — удивилась Лили.
— Небольшая, — признался плотник. — Я могу заставить дерево слушаться меня. Доски сами ложатся, гвозди сами забиваются. Этому меня мой дед научил.
— Тогда мы спасены! — обрадовалась Алиса.
Часть 3. Чиним крышу
Мартин пришёл в таверну уже через час. С ним был его ученик — молодой парень с веснушками, который почтительно нёс инструменты.
Алиса показала им дыры на крыше и в кухне. Мартин огляделся, присвистнул:
— Ну, работа есть работа. Поднимаемся.
Он взял молоток и несколько досок, поднялся на леса, которые быстро соорудил его ученик, и начал работать. Алиса наблюдала за ним, и у неё захватывало дух.
Доски ложились ровно, как по волшебству. Гвозди сами входили в дерево. Стружка падала ровными кучками, а Мартин насвистывал ту же мелодию, что и утром. Иногда он проводил рукой по доске, и она подчинялась ему — изгибалась, срасталась, становилась ровной и гладкой.
— Это так красиво, — прошептала Лили.
— Это настоящая магия, — ответила Алиса, и в груди у неё вновь потеплело. Она смотрела на плотника и чувствовала, что её собственная магия, та — с кофе и уютом, — тоже где-то рядом. Просто пока спит.
Через два часа крыша была починена. Ни одной дыры, ни одной щели. Мартин спустился и вытер лицо рукавом:
— Готово. Теперь дождь не страшен.
— Вы чудо! — сказала Алиса. — Я не знаю, как вас благодарить.
— А ты меня кофе напоишь, — улыбнулся плотник. — Когда откроешься. И тогда мы в расчёте.
— Договорились! — рассмеялась Алиса.
Часть 4. Вывеска
Теперь оставалось самое важное — вывеска.
Мартин принёс большую доску из светлого дуба — ровную, гладкую, с едва заметным рисунком древесных волокон.
— Это лучшая доска, — сказал он. — Пять лет сушилась. Она будет служить долго.
— А как на ней написать название? — спросила Лили.
— Я вырежу, — ответил Мартин. — Буквы сами лягут, как я прикажу.
Он взял стамеску и начал работать. Его руки двигались быстро и уверенно, и Алиса видела, как под его пальцами возникают буквы:
«ПЕПЕЛ И КОРИЦА»
Красиво, с лёгкой вязью, которая делала название одновременно и уютным, и величественным.
— Теперь её надо покрыть маслом, чтобы не боялась дождя, — сказал Мартин. И провёл рукой по доске. Дерево засветилось, и буквы стали золотистыми.
— Это магия, — сказал он. — Теперь вывеска простоит сто лет.
Алиса смотрела на неё, и на глазах у неё выступили слёзы. Настоящие слёзы радости.
— Спасибо, — прошептала она.
— Погоди, — улыбнулся Мартин. — Её ещё повесить надо.
Часть 5. Как вешали вывеску
Это было целое событие.
Мартин поставил лестницу, взял вывеску и полез наверх. С ним пошёл ученик с молотком. Они долго прилаживали её, проверяли, чтобы висела ровно.
Алиса стояла внизу и смотрела вверх, затаив дыхание. Лили сжимала её руку. Жужа сидела на крыльце и смотрела с гордостью — как королева на церемонии.
— Левее, — командовала Жужа. — Нет, правее. Ещё немного. Теперь прямо. Вот так.
Мартин усмехнулся:
— Командирша у вас, хозяйка.
— Я хранительница! — гордо ответила Жужа.
Наконец вывеска была закреплена. Мартин спустился, и все отошли назад, чтобы взглянуть.
Дубовая доска с золотыми буквами висела над дверью. Она сияла на солнце, и казалось, что сама таверна улыбается.
«ПЕПЕЛ И КОРИЦА»
— Она выглядит как настоящая! — сказала Лили. — Мама, смотри!Это же мы!
— Это мы, — выдохнула Алиса. — Это теперь наш дом.
Она посмотрела на здание. Оно уже не выглядело старым и заброшенным. Крыша блестела свежими досками, окна сверкали чистотой, а теперь над дверью красовалась вывеска. Таверна «Сгоревший Пень» умерла. На её месте родилось кафе «Пепел и Корица».
Алиса подошла к двери и провела рукой по дереву вывески. Она чувствовала, как её магия, та, которую она только начинала понимать, откликается на дерево, на буквы, на название. «Пепел и Корица» — это больше, чем слова. Это её новая жизнь.
— Завтра мы откроемся, — сказала она. — Настоящее открытие.
— Я приду! — пообещал Мартин. — И Торбина приведу. Мы будем первыми гостями.
— Я буду ждать, — улыбнулась Алиса.
И, глядя на вывеску, она поняла: всё получится. У неё есть дом, есть цель и есть магия — та, что просыпается внутри, когда ты делаешь мир чуточку теплее.
Часть 6. Дорога на рынок и обратно
Они всё-таки пошли на рынок — за скатертями, свечами и платьем для Лили. Но теперь всё было по-другому. Алиса шла по улице с чувством, что она хозяйка своего мира.
Дорога в Тёплый Луг была узкой, но красивой. Она шла через луг, усеянный полевыми цветами, потом сворачивала в берёзовую рощу, где стволы деревьев отливали серебром. Солнце пробивалось сквозь листву, и на земле танцевали золотые пятна света.
— Смотри, мама! — крикнула Лили, показывая на маленького зайца, который сидел у дороги и настороженно поводил ушами. — Заяц!
— Тише, не спугни, — улыбнулась Алиса.
— Я не буду, — прошептала Лили, но заяц уже присел и скрылся в траве.
Дорога вывела их к полю, где паслись козы. Одна из них, белая с чёрным пятном на лбу, подошла к калитке и уставилась на них с неподдельным любопытством.
— Это коза Марты, — сказала Жужа. — Я её узнаю. Она всегда суёт нос не в свои дела.
— Как ты, — усмехнулась Алиса.
— Я не сую нос, я слежу за порядком, — гордо ответила Жужа. — Это разные вещи.
Лили остановилась и погладила козу через калитку.
— Привет, коза. Мы идём покупать скатерти. Тебе, наверное, скучно одной, да?
Коза моргнула и фыркнула.
— Она сказала, что ей не скучно, — перевела Лили. — У неё есть козлята.
— Ты понимаешь коз? — удивилась Алиса.
— Я понимаю животных, — серьёзно сказала Лили. — Я же дракон. Мы все понимаем.
Жужа с одобрением посмотрела на неё:
— Верно. Драконья кровь — это не только дым из носа. Это и язык зверей.
Алиса улыбнулась, и они пошли дальше.
Часть 7. Рынок
На рынке они купили всё, что нужно.
Скатерти — кремовые, с тонкой белой вышивкой по краю. Когда Алиса коснулась ткани, она почувствовала то же тепло в ладони. Ткань будто откликнулась на её прикосновение, и Алиса точно знала: именно эти скатерти будут создавать уют в её кафе.
Салфетки — такие же, льняные, мягкие, с лёгким рисунком.
Свечи — с запахом ванили и мёда. Два десятка.
Корзинки — для хлеба, для яблок, для салфеток.
Платье для Лили — лесного зелёного цвета, с кармашками. Лили кружилась перед зеркалом и не могла нарадоваться.
И четыре маленькие салфетки с вышитыми драконами — для украшения столов.
— Драконы будут на почётном месте, — улыбнулась Алиса.
— Вельзор бы оценил, — неожиданно сказала Лили.
Алиса замерла. Это имя прозвучало так неожиданно, что она растерялась.
— Ты по нему скучаешь? — тихо спросила она.
Лили на секунду задумалась, потом пожала плечами:
— Немножко. Он же мой папа. Но он грустный. Он не умеет радоваться. А ты умеешь.
Алиса ничего не ответила. Она только взяла Лили за руку и они пошли дальше.
Часть 8. Возвращение домой
Домой они возвращались с полными корзинами. Солнце клонилось к закату, и оно заливало всё вокруг тёплым золотым светом.
Когда они подошли к таверне, вывеска сияла — дубовая доска с золотыми буквами, и она пахла свежим деревом и маслом.
— Красиво, — выдохнула Лили. — Очень красиво.
— Да, — согласилась Алиса. — Это наш дом.
Они вошли внутрь. Запах свежей стружки смешивался с ароматом скатертей и свечей. Алиса поставила корзины, огляделась.
Завтра здесь будет пахнуть кофе. Завтра здесь будут люди. Завтра начнётся её новая жизнь.
Она подошла к окну, посмотрела на вывеску, и в груди у неё разлилось тепло. Оно было слабым, едва заметным, но Алиса знала: это её магия. Магия уюта. Магия дома.
— Знаешь, — сказала Жужа, подходя к ней, — ты справишься.
— Откуда ты знаешь?
— Я чувствую, — просто ответила Жужа. — Ты пахнешь домом. А дом — это лучшее, что есть в этом мире.
Алиса улыбнулась и погладила её по пушистой голове.
— Завтра мы откроемся, — сказала она.
— Я буду ждать, — сказала Жужа.
И они стояли у окна, глядя на вывеску, на закатное солнце, на дорогу, которая вела к их новому дому.

----------

ВЕЛЬЗОР. ПОЛЁТ И ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД»

ВЕЛЬЗОР. ПОЛЁТ И ПЕРВЫЙ ВЗГЛЯД»
Часть 1. Сборы
Вельзор стоял у окна своей башни и смотрел на закат. Пепельные Земли тонули в оранжево-алом свете, и где-то далеко, за лесом, лежал Тёплый Луг. Там была она. И Лили.
Он не спал уже третью ночь. Мысли о них не давали покоя.
Ивар стоял рядом, скрестив руки, и с улыбкой наблюдал за другом.
— Ты так и будешь стоять? — спросил он. — Или уже полетишь?
— Я не знаю, — честно ответил Вельзор. — Я не могу просто явиться к ней. Она испугается. Она сбежит.
— Так не являйся как Хранитель, — пожал плечами Ивар. — Ты же умеешь менять обличье. Стань кем-то другим. Или просто посмотри на неё издалека. Убедись, что они в порядке.
Вельзор повернулся к другу. В его серых глазах горел странный огонь — не гнев, а что-то новое, чему он не мог дать имя.
— Я хочу увидеть её, — сказал он. — Просто увидеть. Убедиться, что она не врёт. Что Лили счастлива.
— И что потом? — спросил Ивар.
Вельзор не ответил.
Он подошёл к шкафу и начал собирать вещи. Простая одежда — серая рубашка, кожаный жилет, тёмный плащ. Всё, что не привлекает внимания. В дорожную сумку он положил немного монет, карту и маленький портрет Лили, который нарисовал сам.
— Я изменю обличье, — сказал он. — Буду выглядеть как обычный странник.
— А как же крылья? — усмехнулся Ивар.
— Я полечу ночью, — ответил Вельзор. — В темноте меня никто не увидит. А на земле я буду человеком.
Ивар подошёл к нему и положил руку на плечо:
— Будь осторожен. Ты дракон, но ты не бессмертен.
— Я знаю, — тихо сказал Вельзор. — Но я должен это сделать.
Он надел плащ, взял сумку и вышел из башни. Ивар остался стоять у окна и смотрел, как друг исчезает в сумерках.
Часть 2. Полёт
Ночь была тёплой и тихой. Луна висела высоко, заливая землю серебряным светом.
Вельзор вышел на балкон башни, снял плащ и оглянулся на дворец, который был его домом сотни лет. Сейчас он казался чужим.
Он закрыл глаза, и его тело начало меняться. Кожа покрылась чешуёй, руки вытянулись в крылья, глаза засветились золотым огнём. Он превратился в того, кем был на самом деле — в чёрного дракона с золотыми глазами.
Он взмахнул крыльями. Воздух наполнился гулом, и дракон взмыл в небо.
Земля уходила вниз. Луга, леса, реки — всё проплывало под ним, уменьшаясь до размеров игрушечных. Вельзор летел быстро, разрезая ночной воздух, и ветер свистел в его ушах. Он был свободен. Он был дома. И он летел к ней.
Через час он увидел внизу огни Тёплого Луга. Он снизился, сделал круг и приземлился в лесу, в полете превращаясь обратно в человека. Теперь он снова был просто Вельзором — в серой рубашке, тёмном плаще, с сумкой за плечами.
Он вышел на опушку. Впереди, в долине, лежал Тёплый Луг. Маленькие домики с красными черепичными крышами, тёплые огни в окнах.
Часть 3. Поиски жилья
Вельзор не хотел пугать Алису. Он не мог просто войти в её кафе — не сейчас. Сначала он должен был понять, как она живёт, кто она на самом деле.
Он пошёл в Тёплый Луг. На улицах было тихо — уже вечер, и жители расходились по домам. Он остановил пожилого мужчину, который нёс дрова:
— Простите, я ищу жильё на несколько дней. Где можно остановиться?
Мужчина оглядел его с ног до головы:
— Ты не здешний?
— Я путник, — сказал Вельзор. — Мне нужно тихое место. Недалеко от города.
Мужчина задумался, потом махнул рукой в сторону леса:
— Есть дом на окраине. Раньше там жил старый пастух, умер. Дом пустой, но крыша целая. Можешь переночевать там. Никто не против.
— Спасибо, — сказал Вельзор.
Он нашёл дом. Маленький, деревянный, с покосившимся крыльцом. Внутри было сухо и чисто — видно, что дом недавно убирали. На столе стоял кувшин с водой, на кровати лежал старый, но чистый плед.
Вельзор поставил сумку, сел у окна и посмотрел в сторону кафе. Огни горели. Там была она.
Он сидел и смотрел, пока последний огонёк не погас.
«Завтра, — подумал он. — Завтра я увижу её».
Часть 4. Утро и первое наблюдение
На следующее утро Вельзор проснулся рано.
Он вышел из дома и направился к опушке, откуда открывался вид на таверну. Он сел на старый пень под дубом и стал смотреть.
Окна были чистыми, на подоконниках стояли цветы. Где-то внутри слышался смех.
Вскоре из дверей вышли две фигуры. Он узнал их сразу.
Алиса. В простом вишнёвом платье, с корзиной в руках. Рядом с ней бежала Лили — в старом мёдовом платье, с косичками, которые развевались на ветру. На плече у Алисы сидела Жужа.
Вельзор смотрел на них, и сердце его колотилось.
Они шли по дороге в Тёплый Луг. Лили кружилась, ловила бабочек. Алиса шла рядом, улыбалась, поправляла косички дочери. Она смеялась. Она была счастлива.
«Ты не моя жена, — подумал Вельзор. — Ты совсем другая. Ты… настоящая».
Он наблюдал, как они пошли на рынок. Он не мог видеть, что они покупают, но видел, как Алиса выбирала ткани — касалась их, улыбалась, будто чувствовала что-то важное. Видел, как Лили прыгала вокруг неё, что-то показывала.
Он смотрел на них, и внутри него разливалось тепло, которого он никогда не знал.
Когда они возвращались с рынка, Вельзор затаился в тени старого дуба. Он видел, как Алиса несла корзины, как Лили бежала впереди, как они подошли к таверне и остановились.
Они смотрели на новую вывеску — ту самую, что он видел вчера, ещё в темноте. «ПЕПЕЛ И КОРИЦА». Алиса провела рукой по дереву, улыбнулась и сказала что-то Лили. Девочка обняла её.
Вельзор видел это и чувствовал, как его сердце разрывается на части.
— Ты счастлива, — прошептал он. — Ты и Лили. Вы счастливы.
И он понял, что не может разрушить это. Он не будет являться к ней. Не сейчас.
Но он останется. Будет наблюдать. Будет ждать. И когда придёт время, он подойдёт к ней и скажет всё.
Он не знал, что это будет за время. Но он знал, что будет ждать.

----------

«ОТКРЫТИЕ»

«ОТКРЫТИЕ»
Часть 1. Утро перед открытием
Алиса проснулась за два часа до рассвета.
Она лежала на большой кровати, глядя в темноту, и чувствовала, как сердце колотится где-то в горле. Завтра — нет, уже сегодня — они открывают кафе. Настоящее кафе. Её кафе.
Рядом тихо посапывала Лили, прижимая к себе плюшевого дракончика. Девочка спала безмятежно, и из её ноздрей время от времени вылетали крошечные струйки дыма. Алиса улыбнулась, погладила её по голове и тихо встала.
Она подошла к окну. За стеклом было ещё темно, но на горизонте уже начинала светлеть полоска неба. В воздухе пахло утренней свежестью и травой.
— Не спится? — раздался голос с подоконника.
Алиса обернулась. Жужа сидела на подоконнике, поджав под себя пушистый хвост, и смотрела на неё своими жёлто-зелёными глазами.
— Нет, — честно призналась Алиса. — Волнуюсь.
— Это нормально, — сказала Жужа, спрыгивая на пол. — Я тоже волновалась, когда Корнелиус в первый раз открывал таверну. Но у него всё получилось. И у тебя получится.
— Откуда ты знаешь?
— Я чувствую, — просто ответила Жужа. — Ты пахнешь домом. А дом всегда притягивает людей.
Алиса усмехнулась, но на душе стало немного легче.
— Знаешь, — сказала она, — я ведь ещё не умею готовить так, как хотелось бы. Я умею делать сырники и блинчики, но это же не магия.
— А ты попробуй, — сказала Жужа. — Твоя магия — в желании сделать других счастливыми. Она есть. Просто дай ей проявиться.
Алиса посмотрела на свои руки. В груди разливалось то самое тепло — слабое, но уже знакомое.
— Ладно, — сказала она. — Будем пробовать.
Часть 2. Подготовка к открытию
Она спустилась вниз и зажгла свечи. Их ароматный свет озарил зал, и Алиса с гордостью оглядела всё, что они сделали за эти дни.
Кафе выглядело как сказка. Четыре стола стояли в центре зала, накрытые кремовыми льняными скатертями с тонкой белой вышивкой по краю. На каждом столе стояла ваза с полевыми цветами, которые Лили нарвала вчера, и три свечи — две высокие и одна маленькая. Салфетки были аккуратно сложены в корзинки, а рядом с ними лежали маленькие ложки.
На подоконниках стояли вазы с сухоцветами, которые Алиса нашла в подвале и отмыла до блеска. На стенах висели старые картины в рамках — горы, леса, драконы, парящие в небе. И в углу зала стоял огромный камин, в котором уже горел огонь, хотя утро только начиналось.
— Красиво, — прошептала Алиса.
— Это ты сделала, — сказала Жужа, сидя на барной стойке. — Ты.
Алиса улыбнулась и принялась за дело.
Она замесила тесто для блинчиков. Мука, молоко, яйца, немного сахара — всё как учила её та добрая женщина из детского дома. Но сегодня она чувствовала что-то другое. Когда она касалась теста, в ладонях разливалось тепло, и ей казалось, что она знает, сколько нужно добавить муки, чтобы блинчики получились идеальными.
— Жужа, — сказала она, — мне кажется, у меня получается.
— Не кажется, — ответила Жужа. — Ты просто дала себе разрешение почувствовать.
Алиса улыбнулась и перевернула блинчик. Он получился золотистым, тонким, с кружевными краями. Идеальным.
Она испекла целую стопку блинчиков, затем принялась за сырники. Творог она купила у Марты на рынке, и он был таким свежим, что таял во рту. Алиса добавила туда немного муки, яйцо и сахар, сформировала круглые лепёшки и обжарила их на сковороде до золотистой корочки.
— Пахнет невероятно, — сказала Жужа, принюхиваясь. — Я хочу сырник.
— Ты его получишь, — улыбнулась Алиса. — Но позже. Сначала работа.
Она принялась за пирожные «корзинки». Это было её любимое угощение из прошлой жизни. Она растёрла масло с сахаром, добавила яйцо и муку, замесила тесто, а затем разложила его по маленьким формочкам. Внутрь положила немного варенья, которое нашла в подвале, и поставила в печь.
— Сейчас будет вкусно, — сказала она.
— Уже вкусно, — отозвалась Жужа.
Алиса разлила по кувшинам лимонад — с мятой и лимоном, который тоже купила на рынке. На стол поставила сметану и свежие ягоды, которые принесла Марта.
— Кажется, всё готово, — сказала она, вытирая руки о передник.
— Почти, — сказала Жужа. — Осталось только поверить в себя.
Алиса обернулась и посмотрела на зал. Всё было готово. Всё было идеально.
Часть 3. Первые гости
Стук в дверь раздался ровно в восемь.
Алиса открыла и увидела Марту. Соседка стояла на пороге с корзиной, полной молока и яиц, и с сияющей улыбкой.
— С открытием, Алиса! — сказала она, обнимая её. — Я принесла молоко. Свежее, утреннее, козы только что подоены.
— Спасибо, Марта, — улыбнулась Алиса. — Вы как раз вовремя.
Она взяла корзину и пригласила соседку войти.
Марта вошла в зал и ахнула:
— Боже, как красиво! Алиса, ты сделала это! Настоящее чудо!
— Я только попыталась, — смутилась Алиса.
— Нет, — покачала головой Марта. — Ты сделала это. Здесь так уютно, что хочется остаться навсегда.
Она поставила корзину на стол и огляделась.
— А что у тебя на завтрак? Пахнет невероятно!
— Блинчики со сметаной и ягодами, — сказала Алиса. — Сырники. Пирожные корзинки с вареньем. И лимонад.
— Я остаюсь, — заявила Марта. — Ты же угостишь свою первую посетительницу?
— Конечно, — улыбнулась Алиса. — Садись, я всё принесу.
Она накрыла стол на одного человека, поставила блинчики, сметану, ягоды, положила пирожное. Марта сделала глоток лимонада и закрыла глаза:
— Это божественно. Алиса, это божественно.
Вскоре пришли и другие гости. Торбин появился с бутылкой мёда в руках и широкой улыбкой:
— С открытием, Алиса! Я принёс подарок. Настоящий гномий мёд. Ты таких не пробовала!
— Спасибо, Торбин, — сказала Алиса. — Ты самый лучший друг.
— Знаю, — усмехнулся он. — Ну, давай, угощай.
Он сел за стол, и Алиса поставила перед ним тарелку с сырниками, полив их мёдом.
— Ого, — сказал он, попробовав. — Это магия?
— Возможно, — загадочно улыбнулась Алиса.
Вскоре зал наполнился людьми. Пришли жители Тёплого Луга — кто с цветами, кто с хлебом, кто просто с любопытством. Алиса подавала блюда, разговаривала, улыбалась, и чувствовала, как её магия просыпается внутри, делая всё вокруг теплее и уютнее.
Часть 4. Незнакомец
Алиса уже начала выдыхаться, когда в дверь снова вошли. Она подняла глаза и замерла.
В дверях стоял мужчина. Он был высок, широкоплеч, с тёмными волосами до плеч и серыми глазами, которые смотрели на неё с лёгкой настороженностью. На нём была простая серая рубашка, кожаный жилет и тёмный плащ. Он выглядел как обычный путник, но что-то в нём показалось Алисе знакомым.
Она не могла понять, что именно. Может быть, его походка? Или взгляд?
— Доброе утро, — сказала она, стараясь говорить ровно. — Вы к нам впервые?
— Да, — сказал он. Голос у него был низким, с лёгкой хрипотцой. — Я слышал, здесь открылось новое кафе. Решил зайти.
— Проходите, — сказала Алиса, чувствуя странное тепло в груди. — Садитесь у камина. Я принесу вам меню.
Он кивнул и прошёл к свободному столику у камина. Алиса заметила, как он остановился на мгновение и посмотрел на Лили, которая сидела на подоконнике и рисовала.
— Папа? — тихо спросила Лили, поднимая голову.
Алиса замерла.
— Что, дорогая? — спросила она, стараясь не показывать волнения.
— Ничего, — сказала Лили, нахмурившись. — Мне показалось.
Алиса перевела взгляд на незнакомца. Тот сидел у камина, рассматривая меню, и в его лице не было ничего необычного. Но внутри у Алисы зародилось странное чувство — знакомое и тревожное одновременно.
Она подошла к нему с блокнотом.
— Что будете заказывать? — спросила она.
Он поднял на неё глаза. Серые, с вертикальными зрачками. На мгновение Алиса забыла, как дышать.
— Кофе, — сказал он тихо. — С корицей. И сырники. Мне сказали, что у вас они самые вкусные в Этерре.
— Я... — Алиса сглотнула. — Хорошо. Сейчас принесу.
Она развернулась и пошла на кухню, чувствуя, как колотится сердце.
«Кто это? — думала она. — Почему у него такие глаза? Почему он так смотрит на меня?»
Она не знала ответа. Но внутри неё разгорался тот самый тёплый огонёк — магия, которая откликалась на него.
Часть 5. Кофе с корицей
Алиса стояла у плиты и пыталась успокоиться.
— Это просто посетитель, — шептала она. — Просто путник, который хочет кофе.
— Ты врёшь самой себе, — сказала Жужа, сидя на подоконнике. — Ты знаешь, кто это.
— Я не знаю, — сказала Алиса, хотя внутри неё всё кричало, что она знает.
— Ты знаешь, — повторила Жужа. — Просто пока не хочешь признаваться.
Алиса закрыла глаза и взяла чашку. Она заварила кофе — ароматный, крепкий, с добавлением корицы. Когда она наливала его в чашку, она почувствовала, как её магия просыпается, делая напиток особенным.
Она поставила чашку на поднос, положила рядом тарелку с сырниками и пошла к нему.
— Ваш кофе, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — И сырники.
Он поднял на неё глаза, и на мгновение их взгляды встретились.
— Спасибо, — сказал он тихо.
Она хотела уйти, но он добавил:
— Вы не боитесь?
— Чего? — спросила она, замирая.
— Что люди не придут, — сказал он. — Что всё будет зря.
Алиса на секунду задумалась.
— Боюсь, — честно призналась она. — Но я всё равно делаю. Потому что если не делать, то ничего и не будет.
Он улыбнулся. Это была лёгкая, почти незаметная улыбка, но Алиса заметила её.
— Вы правы, — сказал он. — Иногда нужно просто сделать шаг, даже если страшно.
Она почувствовала, как в груди разливается тепло. Она не знала почему, но этот незнакомец казался ей родным.
— Приятного аппетита, — сказала она и пошла к другим гостям.
Весь день она чувствовала его взгляд на себе. Он не смотрел на неё навязчиво, но она знала — он наблюдал за ней. И это пугало, и грело одновременно.
Часть 6. Вечер
К вечеру гости разошлись.
Алиса стояла у камина, глядя на огонь. Первый день открытия прошёл. Кафе было успешным. Люди улыбались, возвращались за добавкой, оставляли монеты на столе.
Но мысли её были о нём.
— Ты думаешь о нём, — сказала Жужа, подходя к ней.
— Да, — призналась Алиса. — Я не знаю почему, но он кажется мне... знакомым.
— Может быть, потому что он и есть тот, кого ты ждёшь? — спросила Жужа.
Алиса повернулась к ней:
— Что ты имеешь в виду?
— Ничего, — хитро улыбнулась Жужа. — Просто смотри на свой мир. Он становится больше. И он тебя любит.
Алиса ничего не ответила. Она просто стояла у камина и чувствовала, как внутри неё разгорается огонь — не от камина, а от него. От незнакомца, который вошёл в её кафе и перевернул её мир.

----------

«ВЕЛЬЗОР. ОСОЗНАНИЕ И ВЫЗОВ»

«ВЕЛЬЗОР. ОСОЗНАНИЕ И ВЫЗОВ»
Часть 1. После кафе
Он вышел из кафе и остановился на крыльце.
Солнце уже клонилось к закату, и его золотистые лучи падали на вывеску, заставляя буквы сиять. «Пепел и Корица». Вельзор смотрел на неё и не мог отвести взгляд.
Внутри всё ещё звучал её голос. Он слышал, как она разговаривала с гостями, как смеялась, как шутила. Он видел, как она гладила Лили по голове, как поправляла её косички. Как она улыбалась — искренне, тепло, будто весь мир принадлежал ей.
— Это не она, — прошептал он. — Это не Элиандра.
Он прошёл несколько шагов и остановился у старого дуба, за которым скрылся от посторонних глаз. Прислонился спиной к шершавому стволу и закрыл глаза.
Воспоминания нахлынули.
Он вспомнил Элиандру. Холодную, высокомерную, всегда недовольную. Она никогда не улыбалась Лили. Она смотрела на дочь как на досадную помеху, как на обузу, которую ей навязали. Она никогда не готовила — для неё это было ниже её достоинства. Она требовала, чтобы слуги приносили ей еду в постель, а если что-то было не так, она кричала.
— Она не моя жена, — сказал он вслух. — Она — другая.
И он понял это не потому, что она сказала ему. Он понял это по тому, как она смотрела на Лили. По тому, как она держала кружку с кофе — бережно, будто это было что-то важное. По тому, как она пахла — хлебом и дождём, а не духами и злостью.
Он открыл глаза и посмотрел на вывеску.
«Алиса, — подумал он. — Тебя зовут Алиса».
И это имя звучало в его сердце как музыка.
Но тут он вспомнил, что Лили чуть не назвала его. Она посмотрела на него, и на мгновение её глаза засияли узнаванием. Ему пришлось отвернуться, чтобы она не увидела его лица.
«Я не могу явиться к вам, — думал он. — Не сейчас. Я должен понять, кто ты на самом деле. И почему ты здесь».
Он знал только одно: она не его жена. И это знание одновременно радовало и пугало его.
Радовало, потому что он мог любить её без чувства вины.Пугало, потому что он не знал, откуда она взялась и зачем судьба привела её в его мир.
Часть 2. Возвращение в дом
Вельзор вернулся в свой маленький дом на окраине Тёплого Луга. Он сел у окна и посмотрел в сторону кафе. Огни уже горели, и он знал, что там, внутри, она сейчас улыбается, подаёт кофе, гладит Лили по голове.
Он сжал кулаки.
— Я хочу быть рядом, — прошептал он. — Но я не могу.
Внезапно он почувствовал странный зов. Магический импульс, который шёл откуда-то издалека. Он нахмурился, прислушиваясь, и понял: это Ивар.
Он закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько мгновений он услышал голос друга:
— Вельзор, я знаю, что ты там. Но нам нужно поговорить. Срочно.
Вельзор открыл глаза и нахмурился. Ивар никогда не звал его так, если не было серьёзной причины.
— Что случилось? — мысленно спросил он.
— Нападение на южные рудники, — ответил Ивар. — Кто-то уничтожил три шахты. Мои люди нашли следы тёмной магии. Это не случайность. Вельзор, тебе нужно вернуться.
Вельзор почувствовал, как в груди похолодело. Южные рудники были его землями. Его отвественностью.
— Я понял, — сказал он. — Я выезжаю.
Он положил руку на сердце, где только что теплилось новое чувство, и позволил себе ещё один взгляд на кафе.
«Я вернусь, — пообещал он мысленно. — Я вернусь, как только смогу».
Он взял сумку, надел плащ и вышел из дома. В небе уже загорались звёзды, и луна серебрила крыши Тёплого Луга.
Но он знал: он вернётся.

----------

ГЛАВА 10. «ПЕРВАЯ ТУЧА»

ГЛАВА 10. «ПЕРВАЯ ТУЧА»
Часть 1. Первый визит Грегора
Прошло три дня с открытия кафе.
Дела шли хорошо. С каждым днём приходило всё больше посетителей. Кто-то забегал на кофе по утрам, кто-то оставался на сырники и лимонад, а кто-то просто сидел у камина, грелся и читал книги. Алиса чувствовала себя счастливой. Она начала верить, что у неё действительно всё получается.
Но в один из вечеров, когда она уже собиралась закрываться, дверь распахнулась.
На пороге стоял мужчина. Он был грузным, с красным лицом и маленькими злыми глазами. Одет он был в дорогой, но неопрятный камзол, и от него пахло пивом и табаком.
— Это ты здесь хозяйничаешь? — спросил он, не здороваясь.
Алиса нахмурилась:
— Здравствуйте. Да, я Алиса. Чем могу помочь?
— Я — Грегор, хозяин «Пьяного Дракона», — сказал он, сжимая кулаки. — Я слышал, ты тут кофе варишь и у меня людей отбиваешь.
Алиса почувствовала, как внутри неё закипает раздражение. Но она заставила себя улыбнуться:
— Я не отбиваю людей, я просто делаю своё дело.
— Дело? — усмехнулся Грегор. — Ты пришла сюда, захватила таверну и теперь воруешь моих клиентов. Я не потерплю этого!
— Я никого не ворую, — спокойно сказала Алиса. — Люди сами выбирают, куда идти. Это здание много лет стояло пустым. Я просто привела его в порядок.
— Это не твоё здание! — рявкнул Грегор. — Оно принадлежит городу. И я могу сделать так, чтобы тебя вышвырнули отсюда.
Алиса почувствовала, как внутри похолодело. Она действительно не знала, кому принадлежит таверна. Она просто въехала в пустой дом, как делают многие в этом мире.
— Вы не имеете права меня выгонять, — сказала она, стараясь говорить твёрдо. — Я никому не мешаю. Я просто живу и работаю.
— Послушай меня, девка, — прошипел он, шагнув к ней. От него пахло перегаром, и Алиса отступила на шаг. — Убирайся из Тёплого Луга. Пока я не выгнал тебя силой. Это моя земля, мои люди, мои деньги. И я не потерплю конкуренции.
— У меня нет другого дома, — сказала Алиса, чувствуя, как дрожит голос. — Я не уйду.
— Тогда ты пожалеешь, — сказал Грегор. — Я сделаю так, что ты сама захочешь уйти.
Он развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.
Алиса стояла посреди зала, чувствуя, как колотится сердце. Её руки дрожали, но в груди уже зарождался гнев.
— Ты в порядке? — спросила Жужа, спрыгивая с подоконника.
— Нет, — честно сказала Алиса. — Но это только начало. Я чувствую.
— Это не просто трактирщик, — сказала Жужа. — Это Грегор. Он уже тридцать лет держит «Пьяного Дракона» и считает себя хозяином Тёплого Луга. Он дружит с бургомистром. Он может доставить тебе много проблем.
— А у меня нет ни договора, ни защиты, — сказала Алиса. — Я просто въехала в пустой дом, как бездомная кошка.
— Но теперь это твой дом, — сказала Жужа. — Ты сделала его живым. И ты не должна отдавать его никому.
— Я и не отдам, — сказала Алиса. — Я не для того строила это кафе, чтобы меня выгнали из-за какого-то злого толстяка.
— Я знаю, — кивнула Жужа. — Но будь осторожна. Он не остановится на словах.
Часть 2. Утро после угрозы
Алиса проснулась с первыми лучами солнца. Какое-то время она просто лежала, глядя в потолок, и слушала, как за окнами поют птицы. Рядом тихо посапывала Лили, прижимая к себе плюшевого дракончика.
Они спали в одной комнате на втором этаже — на большой деревянной кровати, которую купили на рынке. Кровать была широкой, с мягким матрасом и тёплым одеялом, и за несколько дней они уже привыкли просыпаться рядом, чувствуя тепло друг друга. Рядом с их спальней была пустая комната — Алиса планировала сделать там детскую для Лили. С игрушками, яркими занавесками и маленькой кроваткой. Но пока это были только планы.
Алиса тихо встала, накинула шаль и спустилась вниз.
Зал кафе встретил её тишиной и уютом. Свечи уже догорели, оставив после себя запах воска и ванили. На столах лежали вчерашние скатерти, и Алиса поняла, что сегодня ей предстоит много работы.
— Доброе утро, — сказала Жужа, сидя на подоконнике и глядя в окно. — Ты рано встала.
— Не спится, — призналась Алиса. — После вчерашнего...
— Ты не спишь, потому что боишься, что Грегор вернётся, — сказала Жужа. — Но он не придёт. Не сегодня.
— Откуда ты знаешь?
— Я чувствую, — ответила Жужа. — Он будет ждать. Наносить удары исподтишка. Но сегодня он не появится.
Алиса вздохнула и принялась за дело. Она сняла скатерти, перетряхнула их, поставила свечи на место. Лили спустилась через час, сонная, с растрёпанными косичками, и сразу же спросила:
— Мама, мы будем сегодня печь сырники?
— Будем, — улыбнулась Алиса. — Идём на рынок, купим свежего творога у Марты.
— Ура! — Лили захлопала в ладоши. — Я люблю рынок!
— Тогда собирайся, — сказала Алиса. — Идём за продуктами, а потом будем открываться.
Алиса оглянулась на лестницу, ведущую на второй этаж. Там, в пустой комнате рядом с их спальней, она планировала сделать детскую для Лили. Но пока они спали вместе, и Алиса была рада, что Лили чувствует себя в безопасности рядом с ней.
— Ты о чём задумалась? — спросила Жужа.
— О том, что когда-нибудь у Лили будет своя комната, — улыбнулась Алиса. — С игрушками и ковром. Но пока мы просто живём.
— Это правильно, — сказала Жужа. — Главное, что вы вместе.
Часть 3. Рынок и возвращение
На рынке было оживлённо. Алиса купила творог, яйца, зелень и несколько яблок. Лили, как всегда, крутилась рядом, разглядывая прилавки и здороваясь с каждой кошкой.
— Мама, посмотри! — крикнула она, показывая на старую женщину, которая продавала разноцветные ленты. — Можно мне одну?
— Только одну, — улыбнулась Алиса.
Они вернулись домой с полными корзинами. Алиса открыла дверь и замерла.
На дверях была вырезана огромная буква. Грубая, кривая, явно сделанная ножом.
Лили подошла ближе и испуганно спросила:
— Мама, что это?
— Ничего, — сказала Алиса, стараясь говорить спокойно. — Просто кто-то пошутил.
Она зашла внутрь и увидела, что все стулья перевёрнуты. Скатерти сброшены на пол. На стене маслянистыми буквами было написано:
«УБИРАЙСЯ, ПОКА ЖИВА»
Лили вскрикнула и прижалась к Алисе. Алиса обняла её и прошептала:
— Всё хорошо, малышка. Мы справимся.
Она сжала кулаки. В груди закипало что-то горячее. Она подошла к стене и закрыла глаза. Её магия — та самая, что просыпалась в ней — вдруг вырвалась наружу. Тёплая волна прошла через неё, и когда она открыла глаза, буквы исчезли. Стена снова стала чистой.
— Что это было? — спросила Жужа.
— Моя магия, — ответила Алиса, сама удивляясь. — Я не знала, что она так работает.
— Ты злишься, — сказала Жужа. — И твоя магия отвечает на твои эмоции. Ты чувствуешь угрозу, и твой дар просыпается.
Алиса повернулась к ней:
— Значит, я могу защищать себя?
— Возможно, — сказала Жужа. — Ты просто должна научиться управлять этим.
Алиса присела на корточки перед Лили и взяла её за руки:
— Слышишь, малышка? Я защищу нас. Никто не тронет наш дом. Обещаю.
Лили кивнула, вытирая слёзы:
— Я верю тебе, мама.
Алиса обняла её и почувствовала, как в груди разливается не только гнев, но и уверенность. Она защитит этот дом. Она защитит Лили. И она никуда не уйдёт.
Часть 4. Поддержка соседей
Через час в кафе пришли Марта и Торбин. Они увидели следы на дверях и побледнели.
— Это Грегор, — сказал Торбин. — Я знал, что он будет недоволен. Но чтобы так...
— Я не уйду, — сказала Алиса. — Я буду бороться.
— Мы с тобой, — сказала Марта. — Мой муж поможет. Он дружит с кузнецом, и многие в городе устали от Грегора.
— Мы поможем тебе, — кивнул Торбин. — Грегор силён, но он один. А у тебя есть друзья.
Алиса почувствовала, как на душе становится легче.
— Спасибо, — сказала она. — Спасибо, что вы со мной.
Часть 5. План
К вечеру они разработали план. Марта и её муж будут следить за «Пьяным Драконом», чтобы знать, когда Грегор замышляет новую пакость. Торбин будет распускать слухи о том, что Грегор завидовал успеху кафе.
Алиса решила не закрываться. Она покажет, что её не так легко запугать.
— Завтра мы откроемся как ни в чём не бывало, — сказала она. — И если он придёт снова — я встречу его с улыбкой.
— Ты смелая, — сказала Жужа. — Не все такие.
— Я просто не хочу сдаваться, — ответила Алиса.
Она знала, что это только начало. Но она была готова бороться.

----------

ГЛАВА 11. «НЕЗВАНЫЙ ГОСТЬ И ПЕРВЫЙ ОГОНЁК»

ГЛАВА 11. «НЕЗВАНЫЙ ГОСТЬ И ПЕРВЫЙ ОГОНЁК»
Часть 1. Утро. Неприятности с Лили
Алиса проснулась от странного запаха.
Сначала она подумала, что это горит что-то на кухне. Она резко села, огляделась — и увидела, что от Лили идёт дым. Настоящий, серый, тонкой струйкой из ноздрей девочки.
— Лили! — Алиса потрясла её за плечо. — Лили, проснись!
Девочка открыла глаза и удивлённо уставилась на неё:
— Мама, что случилось?
— Ты… у тебя из носа дым идёт.
Лили принюхалась и чихнула. Из её ноздрей вырвался маленький язычок пламени — настоящий, живой огонь, который тут же погас, оставив на одеяле крошечную чёрную отметину.
— Ой, — сказала Лили, широко раскрывая глаза. — Ой, мама, я нечаянно!
Алиса обняла её, чувствуя, как дрожит девочка:
— Тихо, тихо. Всё хорошо. Это твоя магия проснулась. Ты же у меня полудраконица, помнишь?
— Но я не хочу жечь всё вокруг! — заплакала Лили. — Я не хочу быть страшной!
— Ты не страшная, — сказала Алиса, гладя её по голове. — Ты просто растёшь. И твоя магия просыпается. Мы научимся с ней жить.
Она взяла Лили за руку и повела умываться, стараясь не показывать собственного волнения. Она не знала, как справляться с проснувшейся драконьей магией, но знала одно: Лили не должна бояться себя.
— Жужа, — позвала Алиса, спускаясь на кухню. — У нас проблема.
— Я уже вижу, — сказала Жужа, сидя на подоконнике. — Пахнет гарью. Это Лили?
— Да. Она случайно чихнула огнём.
— Первое пробуждение, — сказала Жужа спокойно. — Это нормально. У всех драконьих детей так. Просто пока она не научится контролировать себя, лучше держать её подальше от сухих занавесок.
— И что делать? — спросила Алиса.
— Кормить её чаще, — неожиданно сказала Жужа. — Драконья магия тратит много сил. Она голодна.
Алиса улыбнулась и принялась готовить завтрак, чувствуя, что хотя бы с этим она может справиться.
Часть 2. Бургомистр и Грегор
В то же время в доме бургомистра Тёплого Луга кипела совсем другая жизнь.
Бургомистр, старый седой мужчина с усталыми глазами, сидел за столом и пил чай, когда в дверь постучали. На пороге стоял Грегор — раскрасневшийся, злой, с перекошенным лицом.
— Я требую правосудия! — заявил он, не здороваясь.
— Что случилось на этот раз, Грегор? — устало спросил бургомистр.
— Эта девка из «Сгоревшего Пня»! Она захватила здание, которое принадлежит городу! У неё нет ни договора, ни разрешения, ни права торговать! Она ворует моих клиентов и портит мне жизнь!
Бургомистр вздохнул и отставил чашку:
— Грегор, это здание стояло пустым пятнадцать лет. Если бы ты хотел его снять — ты бы снял. Ты не хотел. А она пришла и сделала. Я не вижу в этом преступления.
— Она нелегально торгует! — крикнул Грегор. — У неё нет документов!
— Тогда мы проверим, — сказал бургомистр. — Я пошлю с тобой своего человека. Пусть он посмотрит, есть ли у неё право работать.
— А если нет?
— Если нет — значит, мы будем решать это по закону.
Грегор самодовольно ухмыльнулся:
— Вот и отлично. Я знал, что вы справедливый человек.
Через час в кафе «Пепел и Корица» вошли трое: Грегор, бургомистр и его помощник с бумагами.
Алиса стояла за стойкой, чувствуя, как холодеет внутри. Лили спряталась за её юбку, а Жужа сидела на подоконнике и настороженно смотрела на гостей.
— Доброе утро, — сказал бургомистр вежливо, но сухо. — Меня зовут Генрих, я бургомистр Тёплого Луга. Я здесь, чтобы проверить ваши документы на право заниматься торговлей и проживания в этом здании.
Алиса побледнела:
— У меня нет документов. Я просто въехала сюда, потому что здание было пустым.
— Вот видите! — воскликнул Грегор. — Я же говорил! Она незаконно здесь живёт!
Бургомистр посмотрел на Грегора устало, но строго:
— Грегор, я сам буду задавать вопросы.
Он повернулся к Алисе:
— Девушка, я понимаю, что ты привела здание в порядок, но по закону ты должна иметь разрешение. У тебя нет ни договора аренды, ни документа о праве собственности. Я вынужден попросить тебя временно приостановить работу, пока мы не разберёмся.
Алиса почувствовала, как земля уходит из-под ног:
— Но это мой дом! Я вложила сюда всё, что у меня было. Я не могу закрыться!
— Закон есть закон, — сказал Грегор с довольной улыбкой. — Надо было думать раньше, когда ты лезла в чужой бизнес.
— Какой же это бизнес? — раздался вдруг низкий, спокойный голос с порога.
Все обернулись.
На пороге стоял Вельзор. Он был в простой одежде путника, но в его осанке чувствовалась сила, от которой у Грегора перехватило дыхание.
— Кто вы такой? — спросил бургомистр настороженно.
— Я — тот, кто может подтвердить, что это здание принадлежит Алисе, — сказал Вельзор спокойно. — Я купил его несколько дней назад и передал ей в дар.
Алиса уставилась на него с открытым ртом:
— Что?
— Это правда, — сказал Вельзор, глядя ей прямо в глаза. — Ты владеешь этим зданием. У тебя есть все права.
Грегор побледнел:
— Это ложь! Кто вы такой, чтобы решать?
— Я человек, — сказал Вельзор с лёгкой усмешкой, — у которого есть документы. Бургомистр, я готов показать их вам.
Бургомистр перевёл взгляд с Алисы на Вельзора, потом на Грегора и вздохнул:
— Грегор, я думаю, нам нужно разобраться. Прошу вас, пройдёмте в мой кабинет.
Грегор побагровел, но промолчал. Он вылетел из кафе, громко хлопнув дверью. Бургомистр поклонился и вышел.
Алиса осталась стоять у стойки, чувствуя, как колотится сердце. Вельзор подошёл к ней и тихо сказал:
— Прости, что я не сказал раньше. Я хотел убедиться, что ты настоящая.
— Ты… ты купил эту таверну? — прошептала Алиса.
— Да, — сказал он. — Я знал, что тебе понадобится защита.
Алиса смотрела на него, чувствуя, как внутри неё разливается тепло — не магия, а что-то большее. Что-то, что она не могла объяснить словами.
— Спасибо, — сказала она.
Вельзор улыбнулся:
— Не за что.
Часть 3. Лили и магия
Когда все ушли, Алиса опустилась на стул и закрыла лицо руками.
— Ты в порядке? — спросил Вельзор, садясь рядом.
— Не знаю, — честно сказала она. — Всё так быстро изменилось. Грегор, угрозы, погром, бургомистр… и теперь ты.
— Я не мог оставить тебя одну, — сказал он просто.
— Откуда ты узнал, что мне нужна помощь?
— Я почувствовал, — сказал Вельзор. — Я не знаю, как это объяснить. Но я просто понял — тебе страшно.
Алиса подняла на него глаза и увидела в них не холод, а тепло. То самое тепло, которое она искала в этом мире.
— Спасибо, — сказала она.
— Ты уже говорила, — улыбнулся он.
Тут в комнату вбежала Лили. Она остановилась, увидев Вельзора, и на мгновение замерла. Он тоже замер.
— Папа? — прошептала Лили.
Алиса вздрогнула и посмотрела на Вельзора. Тот, не отрываясь, смотрел на дочь.
— Лили, — сказал он тихо, и в его голосе было столько боли и нежности, что Алиса почувствовала, как у неё защипало глаза.
— Я знала, что это ты! — закричала Лили и бросилась к нему.
Вельзор подхватил её на руки и прижал к груди. Она обняла его за шею и заплакала:
— Ты пришёл! Я так скучала!
— Я тоже скучал, — сказал он, гладя её по голове. — Прости, что я так долго не приходил.
— Ты останешься? — спросила она, шмыгая носом.
— Ненадолго, — сказал он. — У меня есть дела. Но я приду снова. Обещаю.
Лили прижалась к нему, и из её ноздрей вырвался маленький язычок пламени, опалив край его плаща. Она отшатнулась:
— Ой, папа! Прости!
Вельзор засмеялся — впервые за много лет:
— Ничего, дочка. Это значит, что ты растёшь.
Алиса смотрела на них, и внутри неё разливалось такое тепло, что она чувствовала, как её магия откликается на эту сцену. Всё в этом мире казалось правильным.
Вельзор посадил Лили на стул и подошёл к Алисе:
— Мне нужно идти. Но я вернусь. Когда будет нужно — я приду.
Он взял её руку и сжал:
— Ты не одна, Алиса. Запомни это.
Он развернулся и вышел.
Алиса осталась стоять у окна, глядя на дорогу, по которой он ушёл.
— Он придёт? — спросила Лили.
— Да, — ответила Алиса. — Он придёт.
— Ты его любишь?
— Не знаю, — честно сказала Алиса. — Но я чувствую, что он — мой дом.
И это было правдой.

----------

ГЛАВА 12. «ДЕТСКАЯ И НОВАЯ ЖИЗНЬ»

ГЛАВА 12. «ДЕТСКАЯ И НОВАЯ ЖИЗНЬ»
Часть 1. Утро
Алиса проснулась от того, что кто-то дышал ей в лицо. Она открыла глаза и увидела перед собой янтарные глаза Лили. Девочка стояла на коленях на кровати и улыбалась во весь рот.
— Мама, ты проснулась? — спросила она. — Я уже давно не сплю. Мне хочется есть.
Алиса улыбнулась и потянулась:
— Доброе утро, малышка. Как ты себя чувствуешь?
— Я перестала жечь вещи! — гордо заявила Лили. — Жужа научила меня делать так, чтобы не чихать огнём, когда я хочу чихнуть.
— Это отличная новость, — улыбнулась Алиса. — А теперь давай позавтракаем, и я хочу тебе кое-что сказать.
Они спустились вниз. Жужа уже сидела на подоконнике и смотрела на улицу.
— Доброе утро, — сказала она. — Вы сегодня рано.
— У нас много дел, — сказала Алиса. — Я хочу сделать для Лили детскую.
— Наконец-то! — воскликнула Жужа. — Это самая лучшая идея за последнее время.
— Мама, правда? — спросила Лили, широко раскрывая глаза.
— Правда, — улыбнулась Алиса. — У нас теперь есть право на это здание. И я хочу, чтобы у тебя была своя комната. С кроватью с балдахином.
Лили взвизгнула от радости и бросилась обнимать Алису:
— Я так тебя люблю!
— Я тебя тоже, — ответила Алиса, чувствуя, как от этих слов внутри разливается тёплое, почти забытое ощущение счастья.
Часть 2. Рынок
Они отправились на рынок, когда солнце уже поднялось высоко. Алиса взяла корзину, Лили — свою маленькую сумочку, а Жужа, как обычно, устроилась на плече Алисы.
На рынке было шумно и оживлённо. Продавцы выкрикивали товары, дети бегали между прилавками, а в воздухе пахло свежим хлебом, яблоками и мёдом.
— Мама, посмотри! — закричала Лили, показывая на прилавок с тканями. — Там такие красивые!
Алиса подошла к прилавку и ахнула. Там были рулоны тканей: нежные, как облака, и яркие, как летние цветы. Но её внимание привлёк лёгкий, почти прозрачный материал, который переливался на солнце.
— Что это? — спросила она продавщицу.
— Это фейская ткань, — улыбнулась та. — Её делают из паутины лунных мотыльков. Она лёгкая, прочная и очень красивая.
— Она идеальна для балдахина, — сказала Жужа. — Лили будет чувствовать себя принцессой.
— Мы берём, — сказала Алиса.
Затем они купили яркие занавески, мягкий ковёр для пола и несколько подушек. Алиса выбрала для Лили новое постельное бельё — с вышитыми звёздами и луной.
— Теперь кровать, — сказала Алиса.
Она нашла прилавок с деревянной мебелью. Там стояли кровати разных размеров, и Алиса долго выбирала. Наконец она остановилась на кровати с резными ножками и высокими столбиками для балдахина.
— Это та, — сказала она. — И мне нужен матрас, подушка и одеяло к ней.
Лили стояла рядом и смотрела на неё с благоговением:
— Это будет моя кровать?
— Да, — улыбнулась Алиса. — И мы сделаем её самой красивой в мире.
Продавец пообещал доставить всё к вечеру.
Они пошли дальше. На соседнем прилавке висели готовые платья. Алиса остановилась и задумалась. Она носила одно и то же вишнёвое платье уже много дней, и хотя оно было удобным, ей хотелось чего-то нового.
— Выбирайте, милая, — сказала продавщица. — У нас есть и простые, и нарядные.
Алиса выбрала простое, но красивое платье цвета лаванды, с длинными рукавами и мягким поясом. Оно было удобным и в то же время нарядным.
— И бельё, — сказала она. — Мне нужно новое бельё. И ночную сорочку для дочки.
Продавщица улыбнулась и достала несколько комплектов. Алиса выбрала для себя простое, но красивое бельё, а для Лили — нежную ночную сорочку с вышитыми цветами.
— Теперь мы будем самыми красивыми, — сказала Лили, прижимая к себе пакет.
— Самыми счастливыми, — поправила Алиса.
Они пошли дальше, и Алиса чувствовала, как внутри неё растёт лёгкость. Она не думала о Грегоре, не думала о проблемах. Она просто была здесь, с Лили, и покупала вещи для их нового дома.
Часть 3. Обустройство комнаты
Когда они вернулись, Алиса сняла скатерти и принялась за уборку. Она вынесла старую мебель, вымыла полы и стены, протёрла окна. Лили помогала ей, таская тряпки и моя полы.
— Мы делаем это для тебя, — сказала Алиса. — Это будет твоя комната.
— Моя комната, — повторила Лили. Она стояла посреди пустой комнаты и кружилась, как в танце.
Алиса наблюдала за ней, чувствуя, как внутри неё растёт удивительное чувство. Она не думала о том, что это только начало пути. Она просто чувствовала любовь. Любовь к этой девочке, к этому дому, к этой новой жизни.
Доставщик приехал к вечеру. Он привёз кровать, матрас, подушку и одеяло. Алиса расплатилась с ним, и он помог собрать кровать. Она стояла в центре комнаты, готовая принять новую жизнь.
— Какая красивая, — прошептала Лили.
— Да, — согласилась Алиса. — Но мы сделаем её ещё красивее.
Она взяла ткань для балдахина и провела по ней рукой. Она не была профессиональной швеёй, но она чувствовала, как её магия откликается на ткань. Она знала, что сможет сделать это — что это будет красиво.
Она провела тёплой рукой по ткани, и та словно засветилась. Алиса чувствовала, как её магия просыпается, готовая помочь ей создать красоту.
— Ты можешь это сделать, — сказала Жужа. — Это твой дом. И твоя магия.
Алиса улыбнулась и принялась за работу.
Через час она уже собрала балдахин. Он был лёгким, как облако, и переливался в свете свечей.
— Мама, это магия! — сказала Лили, глядя на него с восторгом.
— Да, — улыбнулась Алиса. — Это магия. Но не только моя. Это и твоя тоже.
Она застелила кровать, положила подушку и укрыла её одеялом с вышитыми звёздами. Всё было готово.
— Лили, ты можешь лечь сейчас, — сказала Алиса.
Лили забралась на кровать и заснула почти мгновенно, сжимая в руках плюшевого дракончика.
Алиса сидела рядом, смотрела на неё, и внутри неё было тепло. Она чувствовала счастье, которое не нужно было объяснять. Она любила эту девочку. Она любила этот дом. И она знала, что это — её место. Её дом. Её жизнь.
— Всё будет хорошо, — сказала она себе.

----------

«ГРЕГОР. НОВЫЙ ПЛАН»

«ГРЕГОР. НОВЫЙ ПЛАН»
Часть 1. Злость после поражения
Грегор сидел в своём трактире «Пьяный Дракон» и сжимал кружку с пивом так, что побелели костяшки.
— Она победила, — тихо сказала его жена, выглядывая из-за стойки. — У неё есть документы, она легально работает. Тебе придётся с этим смириться.
— Я не смирюсь! — рявкнул Грегор, швыряя кружку об стену. — Я не позволю какой-то девке отнять у меня клиентов!
— Она не отнимает, — осторожно сказала жена. — Люди сами к ней идут. У неё там вкусно, уютно, и она добрая.
— Добрая, — прошипел Грегор. — Я покажу ей доброту. Она не знает, с кем связалась.
Он подошёл к окну и посмотрел в сторону кафе. Там горел тёплый свет, и Грегор ненавидел этот свет. Он был другим, не таким, как у него. Он был живым.
— Ты хочешь её уничтожить, — сказала жена. — Но это бессмысленно. Она не уйдёт.
— Тогда я заставлю её страдать, — сказал Грегор. — Она узнает, что такое терять. Все узнают.
Он вышел из трактира и направился в сторону дома, где жил старый колдун. Колдун жил на окраине города, и его дом был обнесён высоким забором. Грегор постучал в дверь, и после долгой паузы ему открыли.
— Что тебе нужно? — спросил колдун хриплым голосом.
— Мне нужно зелье, — сказал Грегор. — Чтобы она страдала. Чтобы её кафе перестало существовать.
— Это будет дорого, — сказал колдун.
— Я заплачу, — ответил Грегор.
Он знал, что это плохая идея. Но он был слишком зол, чтобы думать о последствиях.
Часть 2. План
Грегор вернулся в трактир и сел за стол. Он думал о том, как навредить Алисе. Она не знала, что такое настоящая злоба. Но он знал. И он покажет ей.
— Что ты задумал? — спросила жена, садясь напротив.
— Я найду способ отравить её жизнь, — сказал Грегор. — Она думает, что она победила. Но это не конец. Это только начало.
— Ты хочешь её убить? — спросила жена, и в её голосе прозвучал страх.
— Нет, — сказал Грегор. — Я хочу, чтобы она сама ушла. Чтобы поняла, что она здесь чужая.
Он улыбнулся, и в его улыбке было что-то злое и холодное.
Часть 3. Зелье
На следующий день Грегор снова пошёл к колдуну. Тот протянул ему маленькую бутылочку с мутной жидкостью.
— Это зелье принесёт неудачу, — сказал колдун. — Если добавить его в еду, оно сделает так, что всё вокруг начнёт рушиться. Люди перестанут ходить в кафе, у них испортятся отношения, и они уйдут.
— А если добавить его в напитки? — спросил Грегор.
— Это вызовет болезнь, — сказал колдун. — Не смертельную, но достаточно неприятную. Она не сможет работать. И тогда она уйдёт сама.
Грегор сжал бутылку в руке:
— И как мне это сделать?
— Она любит свою магию, — сказал колдун. — Ты должен добавить его в её магию. В кофе. В еду. Всё, что она готовит с любовью, станет ядом. Она не сможет продолжать.
Грегор улыбнулся и спрятал бутылку в карман:
— Отлично. Я знаю, что делать.
Он ушёл, оставив колдуна одного. И в его голове уже созревал план, как разрушить то, что Алиса построила.

----------

ГЛАВА 13. «ОБЫЧНЫЙ ДЕНЬ С МАГИЕЙ»

ГЛАВА 13. «ОБЫЧНЫЙ ДЕНЬ С МАГИЕЙ»
Часть 1. Утро. Кафе просыпается
Алиса проснулась от того, что за окном пели птицы. Она улыбнулась, потянулась и посмотрела на дверь. Лили теперь спала в своей комнате — с балдахином, мягким ковром и новыми занавесками.
Алиса встала, накинула шаль и тихо вышла в коридор. Она заглянула в комнату Лили и улыбнулась. Девочка спала, прижимая к себе плюшевого дракончика, и её косички разметались по подушке. Во сне она улыбалась.
Алиса прикрыла дверь и спустилась вниз.
Зал кафе был залит утренним светом. Алиса разожгла печь, поставила чайник и принялась готовить тесто для сырников.
Через полчаса сверху раздался топот маленьких ног.
— Мама! — Лили вбежала в зал, сонная, но улыбающаяся. — Я спала в своей комнате! Всю ночь!
— И как тебе? — спросила Алиса.
— Мне нравится! — заявила Лили. — Там так уютно, и балдахин колышется, когда дует ветер. А ещё я смотрела на звёзды.
Алиса улыбнулась и подошла к ней:
— Ты моя большая девочка.
— Я уже большая, — важно сказала Лили. — Я же теперь в своей комнате. И я помогу тебе накрыть на стол.
Лили принялась расставлять салфетки, и Алиса чувствовала, как её сердце наполняется теплом. Она не могла поверить, что это всё происходит с ней. У неё была дочь, у неё был дом, у неё было кафе. И всё это было настоящим.
— Ты о чём задумалась? — спросила Жужа, сидя на подоконнике.
— О том, как я счастлива, — ответила Алиса. — Впервые в жизни.
Часть 2. Первые гости
С утра кафе наполнилось людьми. Пришли постоянные посетители: старый гном, который всегда заказывал чай с мятой, молодая пара с ребёнком, которая жила на краю Тёплого Луга, и несколько путников, остановившихся на ночлег.
Алиса подавала кофе, сырники и свежие пирожные. Лили помогала ей: носила салфетки, убирала со столов, здоровалась с гостями.
— Какая у тебя помощница, — сказала одна из посетительниц. — И такая вежливая!
— Это моя дочь, — улыбнулась Алиса. — Она у меня самая лучшая.
Лили покраснела и убежала на кухню. Алиса слышала, как она тихо хихикает с Жужей.
— Я вижу, у вас всё хорошо, — сказал Торбин, который зашёл за кофе. — Кафе процветает.
— Да, — улыбнулась Алиса. — Но я всё время жду подвоха.
— Грегор? — спросил он.
— Грегор, — кивнула Алиса. — Он не сдастся. Я знаю.
— Мы с Мартой следим за ним, — сказал Торбин. — Если что-то случится, мы предупредим.
— Спасибо, — сказала Алиса. — Вы моя опора.
Часть 3. Магия Лили
К вечеру кафе опустело. Алиса убирала со столов, когда услышала странный звук из кухни. Она подошла и увидела Лили, которая сидела на полу с Жужей и... зажигала огонь.
— Лили! — воскликнула Алиса. — Что ты делаешь?
— Я учусь, — сказала Лили. — Жужа говорит, что я должна научиться контролировать свой огонь, чтобы не обжигать всё вокруг.
— А что... — Алиса присела рядом. — Покажи.
Лили сжала кулачок, и из его центра вырвался маленький, но яркий язычок пламени. Через секунду он погас.
— Я умею зажигать свечи! — гордо сказала она.
Алиса посмотрела на Жужу:
— Ты её учишь?
— Она просила, — ответила Жужа. — И у неё хорошо получается. Она дракон, Алиса. Её магия не исчезнет. Её нужно направлять.
Алиса вздохнула:
— Я знаю. Но мне страшно.
— Почему? — спросила Лили.
— Потому что я боюсь за тебя, — сказала Алиса. — Боюсь, что ты можешь пострадать.
— Я не пострадаю, — сказала Лили. — Я буду учиться. Я обещаю.
Алиса обняла её:
— Я верю тебе. Но будь осторожна.
Часть 4. Вечер. Ожидание
Вечером Алиса стояла у окна и смотрела на дорогу. Она думала о Вельзоре. Он обещал вернуться, но не сказал когда. Она чувствовала его присутствие где-то рядом, но не могла понять — реально это или просто её воображение.
— Ты думаешь о нём? — спросила Жужа, садясь рядом.
— Да, — честно ответила Алиса. — Я не могу перестать.
— Он придёт, — сказала Жужа. — Я чувствую.
— Откуда ты знаешь?
— Я чувствую, — повторила Жужа. — Он не сможет остаться вдали. Ты — его дом.
Алиса улыбнулась и провела рукой по стеклу:
— Я тоже так думаю.

----------

ГЛАВА 14. «ПРАЗДНИК В ТЁПЛОМ ЛУГЕ»

ГЛАВА 14. «ПРАЗДНИК В ТЁПЛОМ ЛУГЕ»
Часть 1. Утро. Подготовка к празднику
Алиса проснулась оттого, что кто-то прыгал на её кровати. Она открыла глаза и увидела Лили, которая сияла как начищенный медный чайник.
— Мама, мама, просыпайся! Сегодня праздник! — закричала она. — Ярмарка приехала, я слышала, как лошади цокали ночью!
Алиса засмеялась, потянулась и села:
— Лошади цокали? Ночью?
— Да! Я слышала! И ещё музыка играла издалека, — сказала Лили. — Жужа сказала, что это праздник урожая. И будет много сладостей!
— И сладостей? — Алиса хитро прищурилась. — Значит, нам нужно обязательно туда пойти.
Лили захлопала в ладоши и побежала в свою комнату — наряжаться.
Алиса встала, умылась и спустилась вниз. Кафе уже было готово к новому дню: окна сияли чистотой, цветы в вазах пахли свежестью, а на стойке лежали аккуратно сложенные салфетки. Она разожгла печь и принялась готовить тесто для сырников.
Через час они вышли из дома. Алиса была в своём новом лавандовом платье, которое купила на рынке. Лили — в зелёном, с белой лентой в косичках. Жужа, как всегда, сидела на плече Алисы и выглядела торжественной.
— Ну что, идём покорять ярмарку? — спросила Алиса.
— Идём! — закричала Лили.
Часть 2. Прибытие на праздник
Праздник был в самом разгаре.
В центре Тёплого Луга стояли шатры и палатки. Площадь была украшена разноцветными флагами, которые трепетали на ветру. Слышалась музыка — весёлая, ритмичная, и кто-то играл на дудке. Дети бегали с сахарной ватой, взрослые пили медовый напиток и разговаривали.
Алиса огляделась вокруг и почувствовала, как её сердце наполняется радостью. Всё было таким красивым, таким живым, что она забыла о тревогах.
— Мама, смотри! — закричала Лили, показывая на большой деревянный карусель. — Можно мне покататься?
— Сначала найдём Марту и её детей, — сказала Алиса. — А потом покатаемся.
Они пошли по ярмарке, разглядывая прилавки. Торговцы зазывали покупателей, предлагая глиняные горшки, деревянные игрушки и вышитые платки. Алиса купила Лили леденец в форме дракона — большой, золотистый, на палочке.
— Он выглядит как мой папа! — сказала Лили, облизывая леденец.
— Твой папа не такой сладкий, — улыбнулась Алиса, но внутри почувствовала лёгкую тоску.
Вскоре они нашли Марту. Она сидела на скамейке, а рядом с ней крутились её дети — Мишка и маленькая Злата. Мишка держал деревянный меч, а Злата — леденец в форме цветка.
— Алиса! — закричала Марта, завидев её. — Я так рада, что вы пришли! Это настоящий праздник, правда?
— Правда, — согласилась Алиса. — Я никогда не видела такой красоты.
— Это наш ежегодный праздник урожая, — сказала Марта. — Весь город празднует. Музыка, еда, игры — всё для людей.
— А можно я покатаюсь на карусели? — спросила Лили.
— И мы! — закричал Мишка.
— Конечно, — улыбнулась Алиса. — Идём.
Часть 3. Праздничная прогулка
Карусель оказалась старой, но красивой. Она была сделана из дерева, украшена резными фигурками драконов, лошадей и птиц. Дети рассаживались на них, и карусель начинала медленно вращаться.
Лили села на дракона, Мишка — на лошадь, а Злата — на птицу. Алиса и Марта стояли в стороне и смотрели на них.
— Какая красота, — сказала Марта. — Как же я люблю этот праздник.
— Я тоже, — улыбнулась Алиса. — Здесь чувствуется, что все счастливы.
— А у тебя всё хорошо? — спросила Марта. — Грегор больше не беспокоит?
— Пока нет, — сказала Алиса. — Но я знаю, что он не сдастся.
— Мы следим за ним, — сказала Марта. — Если что-то случится, мы будем знать.
Алиса благодарно улыбнулась и посмотрела на детей. Они катались на карусели, смеялись, кричали от радости. Это был момент, который хотелось сохранить в памяти навсегда.
После карусели они пошли на представление уличных артистов. Жонглёры бросали горящие факелы, акробаты кувыркались, а музыканты играли так, что ноги сами пускались в пляс. Лили, Мишка и Злата бегали вокруг, смеялись и кричали от восторга.
Алиса смотрела на них и чувствовала удивительное спокойствие. Она не думала о Грегоре. Не думала о проблемах. Она просто наслаждалась моментом.
— Купить вам сладкой ваты? — спросила она.
— Да! — закричали дети хором.
Она купила им три больших облака сахарной ваты, и дети начали с аппетитом их поглощать.
— Вы как маленькие драконы, — сказала Алиса. — Только огонь не выпускаете.
— Я могу выпустить! — сказала Лили, но вовремя вспомнила, что она в городе, и зажала рот рукой.
Алиса рассмеялась.
Часть 4. Возвращение домой. Грегор в кафе
Праздник продолжался до позднего вечера, но Алиса и Лили устали и решили идти домой.
— Мы вернёмся завтра, — пообещала Алиса Лили. — Сейчас надо отдохнуть.
— Хорошо, — сказала Лили сонно. — Но я обязательно хочу ещё покататься на карусели.
— Конечно, — улыбнулась Алиса.
Они попрощались с Мартой и её детьми и пошли домой. Дорога была освещена фонарями, и в воздухе всё ещё пахло праздником.
Когда они подошли к кафе, Алиса на мгновение замерла. Ей показалось, что в окне мелькнула тень. Но она решила, что это игра света.
— Заходите, мои хорошие, — сказала она, открывая дверь.
Она зажгла свечи, и Лили побежала в свою комнату, чтобы умыться. Алиса прошла на кухню, чтобы проверить тесто для сырников.
Она открыла горшок и нахмурилась.
Тесто пахло странно. Не привычным молочным ароматом, а кисловатым, почти горьким запахом.
— Что за чертовщина? — пробормотала она.
Она поднесла горшок к свече и внимательно осмотрела. Творог был испорчен. Не просто скис — он выглядел так, будто в него что-то добавили.
— Жужа! — позвала она.
Жужа подлетела к ней:
— Что случилось?
— Посмотри на творог, — сказала Алиса. — Он испорчен.
Жужа принюхалась и нахмурилась:
— Это не просто скис. В нём есть что-то ещё. Что-то чужое.
— Грегор? — спросила Алиса.
— Скорее всего, — сказала Жужа. — Он не сдастся.
Алиса сжала кулаки. Она хотела заплакать, но вместо этого почувствовала гнев. Настоящий, холодный гнев.
— Он не остановится, — сказала она. — Но я не сдамся.
Она взяла творог и выбросила его в помойное ведро.
— Я не позволю ему разрушить то, что я построила, — сказала она.
Лили спустилась вниз:
— Мама, что случилось? Ты грустная?
— Всё хорошо, малышка, — сказала Алиса. — Просто у нас кончился творог. Завтра придётся купить новый.
— Хорошо, — сказала Лили. — Я помогу.
Алиса обняла её и почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Не магия, не гнев. Любовь. И она знала, что это чувство сильнее всех врагов.

----------

«ГРЕГОР. ВРЕМЕННОЕ ЗАТИШЬЕ»

«ГРЕГОР. ВРЕМЕННОЕ ЗАТИШЬЕ»
Часть 1. Утро после праздника
Грегор проснулся с чувством злорадства. Он встал, умылся и быстро оделся. Сегодня он должен был увидеть, как рушится кафе этой выскочки.
Он вышел из дома и направился к «Пеплу и Корице». Но чем ближе он подходил, тем страннее становилось его настроение. Вместо закрытых дверей и толпы недовольных клиентов он увидел, что кафе работает как обычно.
Из открытых окон доносился аромат кофе и свежей выпечки. Люди заходили и выходили с улыбками. Кто-то держал в руках чашку с дымящимся напитком, кто-то — кулёк с пирожными.
— Этого не может быть, — пробормотал Грегор.
Он подошёл ближе и заглянул в окно. Алиса стояла за стойкой, улыбалась и разговаривала с посетителями. Лили помогала ей, разнося салфетки. Жужа сидела на подоконнике и выглядела довольной.
— Что за чертовщина? — прошептал Грегор.
Он зашёл внутрь, надеясь увидеть хоть что-то плохое. Но всё было идеально. Скатерти белые, свечи горят, посетители сытые и довольные.
— Доброе утро, — сказала Алиса, увидев его. — Хотите кофе?
— Нет, — буркнул Грегор. — Я просто проверял, как у вас дела.
— Всё отлично, — улыбнулась Алиса. — Спасибо, что зашли.
Грегор вышел, чувствуя, как внутри закипает злость. Он пошёл прямо к колдуну.
---
Часть 2. Разговор с колдуном
Колдун встретил его с таким же хмурым лицом, как и в прошлый раз.
— Зелье не сработало, — сказал Грегор. — Почему?
— Потому что её магия сильнее, — ответил колдун. — Я предупреждал тебя. Она не простая девка. Её защищает что-то большее.
— Ты просто неудачник! — закричал Грегор. — Я заплатил тебе!
— Ты заплатил за зелье, — холодно сказал колдун. — И ты его получил. То, что оно не сработало, — не моя проблема.
Грегор сжал кулаки. Он хотел разбить что-то, но вместо этого глубоко вздохнул.
— Ладно, — сказал он. — Сегодня она победила. Но это не конец.
— Ты хочешь продолжать? — спросил колдун.
— Я хочу, чтобы она знала: я не сдамся, — сказал Грегор. — Я буду ждать. Случай обязательно представится. И тогда я нанесу удар.
Он развернулся и вышел, даже не попрощавшись.
---
Часть 3. Возвращение в трактир
Грегор вернулся в свой трактир и сел за стол. Его жена подошла к нему:
— Что случилось? Ты выглядишь уставшим.
— Её магия сильнее, — сказал Грегор. — Зелье не сработало.
— Может быть, тебе стоит оставить её в покое? — тихо спросила жена.
Грегор посмотрел на неё, и в его глазах промелькнула злость:
— Оставить? Нет. Я не оставлю. Я просто подожду.
Он встал и подошёл к окну. Вдалеке виднелось кафе «Пепел и Корица». Оно сияло тёплым светом, и Грегор ненавидел этот свет.
— Она думает, что победила, — сказал он. — Пусть думает. Время работает на меня. Случай представится, и я ударю.
Он улыбнулся. Это была холодная, злая улыбка человека, который не умеет прощать.
— Я подожду, — сказал он. — И когда она будет меньше всего готова, я напомню ей, кто здесь хозяин.
Он отошёл от окна и сел за стол. Его жена молчала. Она знала, что спорить с ним бесполезно.
Грегор взял кружку с пивом и сделал глоток.
— Скоро, — прошептал он. — Скоро я снова попробую.

----------

ГЛАВА 15. «ПРИГЛАШЕНИЕ»

ГЛАВА 15. «ПРИГЛАШЕНИЕ»
Алиса проснулась с чувством лёгкости. Кафе работало, посетители были довольны, Лили счастлива, а Грегор больше не появлялся.
— Доброе утро, — сказала она Жуже. — Какой сегодня день?
— День, когда ты поймёшь, что твоя жизнь меняется, — загадочно ответила Жужа.
— Опять ты за своё, — улыбнулась Алиса.
Но Жужа оказалась права.
Через час в дверь кафе постучали. На пороге стоял посыльный в форме королевского курьера. Он вручил Алисе свиток с сургучной печатью и улыбнулся:
— Вам письмо из Златогорья, госпожа.
Алиса открыла свиток и прочитала:
«Уважаемая Алиса!Вы приглашаетесь на ежегодный конкурс лучших заведений королевства, который пройдёт в столице Златогорье. Ваше кафе «Пепел и Корица» было рекомендовано как одно из самых уютных мест в регионе.Ждём вас!Оргкомитет»
Алиса перечитала письмо дважды, затем повернулась к Жуже:
— Ты знала?
— Нет, — улыбнулась Жужа. — Но я чувствовала.
— Я должна поехать, — сказала Алиса.
— Ты должна, — согласилась Жужа.
Лили вбежала в комнату и спросила:
— Мама, что случилось?
— Мы едем в Златогорье, — сказала Алиса, чувствуя, как внутри разливается волнение.
Она не знала, что её ждёт впереди. Но она знала одно: это будет приключение, которое изменит её жизнь.

----------

ГЛАВА 16. «СБОРЫ В ДОРОГУ»

ГЛАВА 16. «СБОРЫ В ДОРОГУ»
Часть 1. Утро. Решение принято
Алиса проснулась с чувством, что сегодня всё изменится.
Она лежала в кровати, глядя в потолок, и перебирала в голове список дел. Конкурс. Златогорье. Дорога. Это было одновременно страшно и волнующе. Она встала, подошла к окну и выглянула на улицу.
— Ты уже решила? — раздался голос Жужи.
Алиса обернулась. Жужа сидела на подоконнике, поджав под себя пушистый хвост.
— Да, — сказала Алиса. — Мы едем.
— Я знала, — улыбнулась Жужа. — Ты слишком любопытна, чтобы сидеть на месте.
Лили вбежала в комнату, сонная, с растрёпанными косичками:
— Мама, мы правда едем?
— Правда, — улыбнулась Алиса. — В Златогорье!
Лили запрыгала от радости:
— Ура! Я никогда не была в большом городе! Там будут дворцы, да?
— И драконы? — подхватила Алиса, подмигивая.
— И драконы! — засмеялась Лили.
Они спустились вниз, и Алиса начала готовить завтрак. На плите шипели сырники, заваривался травяной чай, а на столе уже лежали свежие салфетки.
— Первым делом — Торбин, — сказала Алиса. — Он поможет нам с повозкой.
— Я уже послала ему весточку, — сказала Жужа. — Он будет через час.
— Отлично.
Часть 2. Торбин и повозка
Торбин появился с первыми лучами солнца. Он был в своей любимой кожаной куртке и с неизменной флягой на поясе.
— Ну что, собираетесь в столицу? — спросил он, улыбаясь.
— Да, — кивнула Алиса. — И нам нужна повозка.
— У меня есть одна, — сказал Торбин. — Она не новая, но надёжная. Я её чинил для поездок на ярмарку.
— Покажешь?
Они вышли во двор. Торбин провёл их к сараю, где стояла повозка — крепкая, с широкими колёсами и навесом из плотной ткани.
— Крыша защитит от дождя, — сказал он. — А внутри можно спать и складывать вещи.
— Это идеально, — выдохнула Алиса. — Спасибо.
— Не за что, — махнул рукой гном. — Только предупреждаю: дорога в Златогорье неблизкая. Через лес, потом через равнину, потом горы. Дней пять, если без задержек.
— Мы справимся, — сказала Алиса.
Они начали загружать повозку. Алиса упаковала одеяла, подушки, кухонную утварь, несколько мешков с мукой и крупой. Лили принесла свои любимые игрушки — плюшевого дракончика и несколько камешков, которые она собирала в лесу.
— Мне это надо, — серьёзно сказала она. — Это мои сокровища.
Жужа сидела на повозке и давала советы:
— Не забудь взять тёплые вещи. В горах холодно.
— Уже взяла, — сказала Алиса.
Часть 3. Марта и прощание
К полудню в кафе пришла Марта. Она принесла корзину с едой: хлеб, сыр, яблоки и кувшин козьего молока.
— Это вам в дорогу, — сказала она. — Чтобы не голодали.
— Марта, ты чудо, — сказала Алиса, обнимая её.
— А я присмотрю за кафе, — сказала Марта. — Буду поливать цветы и проветривать комнаты. Только возвращайтесь скорее.
— Мы обязательно вернёмся, — улыбнулась Алиса.
Они обнялись ещё раз. Марта вытерла слёзы:
— Я буду скучать. Но я так рада за тебя.
— Я тоже буду скучать, — сказала Алиса.
Они попрощались, и повозка тронулась в путь.
Часть 4. Дорога. Начало
Повозка покачивалась на ухабах, и Алиса держала Лили за руку. Дорога шла через лес, и солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, создавая на земле золотые пятна.
— Это начало нашего приключения, — сказала Алиса.
— Я так рада, — сказала Лили. — Я хочу увидеть замки и дворцы!
— Увидишь, — улыбнулась Алиса. — И ещё много всего.
Жужа сидела на переднем краю повозки и смотрела вдаль:
— Златогорье — красивый город. Я была там однажды, сто лет назад.
— И как он тебе? — спросила Алиса.
— Шумный, — сказала Жужа. — Но красивый. Там есть всё: магазины, театры, рынки, а в центре — королевский дворец.
— Мы обязательно посмотрим на него, — сказала Алиса.
Она чувствовала, как внутри неё разливается лёгкость. Это было начало чего-то нового. Пусть даже неизвестного.
Часть 5. Первый привал
К вечеру они остановились на лесной поляне. Алиса развела костёр, поставила чайник и достала еду. Лили собирала хворост, а Жужа сидела на пне и наблюдала за ними.
— У нас есть одеяла, еда и вода, — сказала Алиса. — Всё, что нужно.
— И огонь, — сказала Лили, щёлкнув пальцами и зажигая маленький язычок пламени.
— Эй, осторожнее, — улыбнулась Алиса. — Мы же не хотим сжечь лес.
— Я умею контролировать, — гордо сказала Лили. — Жужа научила.
— Она быстро учится, — сказала Жужа.
Они поужинали, и Алиса уложила Лили в повозку, под одеяла. Девочка мгновенно заснула, улыбаясь во сне.
Алиса сидела у костра и смотрела в звёздное небо. Она думала о том, что ещё неделю назад она была просто девушкой из кафе, а теперь она едет в столицу, на конкурс, с дочкой и магическим существом.
— Жужа, — сказала она. — Как ты думаешь, у нас получится?
— Я знаю, что получится, — сказала Жужа. — Потому что ты веришь.
Алиса улыбнулась и легла спать. Ей снились драконы и дворцы.

----------

«ВЕЛЬЗОР. ДОЛГ И ВЫБОР»

«ВЕЛЬЗОР. ДОЛГ И ВЫБОР»
Часть 1. Утро во дворце. Известие
Вельзор стоял у окна своей башни и смотрел на серое небо Пепельных Земель. Мысли его были далеко — в Тёплом Луге, в кафе, где пахло кофе и корицей.
Ивар вошёл без стука — как всегда.
— Ты слышал новости? — спросил он, и по его голосу Вельзор понял, что новости не те, что он хотел бы услышать.
— Что случилось?
— Твоя Алиса уехала, — сказал Ивар. — Сегодня утром. С дочкой и с этим зверьком. Гном помог с повозкой, но остался в Тёплом Луге. Они отправились в Златогорье вдвоём.
Вельзор замер. Сердце пропустило удар.
— Она уехала? — спросил он глухо. — Почему я не знал?
— Потому что ты сидел здесь и занимался делами, — ответил Ивар. — А она уехала. Жизнь не ждёт.
Вельзор сжал кулаки. Ему хотелось расправить крылья и рвануть в небо — догнать её, увидеть, убедиться, что с ней всё в порядке. Но он не мог.
— Я должен быть с ней, — сказал он. — Но у меня есть дела. Я должен закончить всё здесь.
— Ты прав, — сказал Ивар. — Реши свои проблемы, а потом лети к ней. Она будет ждать.
Вельзор кивнул, но в груди у него всё сжалось. Он знал, что она не будет ждать вечно.
Часть 2. Прибытие конюха
Через час в дверь постучал адъютант:
— Ваша светлость. Конюх Рундар пойман. Его доставили во дворце. Ждёт ваших указаний.
Вельзор поднял голову. Глаза его потемнели.
— Хорошо, — сказал он. — Я иду.
Он вышел из башни и направился в подземелье.
Рундар сидел в камере — бледный, грязный, напуганный. Его руки были скованы, а глаза бегали по сторонам, как у загнанного зверя.
— Ваша светлость, — начал он, когда Вельзор вошёл. — Я не виноват! Это она меня соблазнила!
— Молчать, — сказал Вельзор. Его голос был спокоен, но холоден. — Ты расскажешь мне всё. И если солжёшь — я узнаю.
Рундар сглотнул и начал рассказывать.
Часть 3. Допрос. Вся правда
— Она пришла ко мне сама, — сказал Рундар, не поднимая глаз. — Она боялась вас. Она говорила, что вы холодны и никогда не любили её. Она хотела сбежать. Но она не знала, как.
— Продолжай, — сказал Вельзор.
— Она сказала, что вы уезжаете по делам, — продолжал Рундар. — Она велела мне прийти в её покои ночью. Я не хотел, но она пригрозила, что скажет, будто я её изнасиловал, если я не приду. Я испугался и пришёл.
Вельзор побледнел. Так вот как это случилось.
— Она забеременела, — сказал Рундар. — От меня. Она испугалась, что вы узнаете, что ребёнок не ваш. Она сказала, что не может рожать, потому что вы убьёте её, когда узнаете правду.
— И что она сделала?
— Она нашла тёмного мага, — сказал Рундар. — Она хотела избавиться от ребёнка. Маг дал ей зелье. Но он сказал, что оно опасно. Она выпила его, и ей стало плохо. Она умерла у меня на руках.
Вельзор замер. В голове пронеслась картина: утро, он входит в спальню, она стоит у зеркала, живая. Она оборачивается, и в её глазах — страх, боль, непонимание. Он не знал тогда, что это уже не Элиандра. Он думал, что она просто притворяется.
— Она уже не дышала, — сказал Рундар. — Я испугался и сбежал. Я думал, что вы обвините меня в её смерти. Я просто хотел жить.
Вельзор закрыл глаза. В груди кипела ярость, но он чувствовал и боль. И жалость. И пустоту.
— Я вошёл в комнату, — сказал он тихо. — Она стояла у зеркала. Она была жива. Я думал, что она притворяется. Я думал, она играет со мной. Но это была уже не она.
— Я не знал, что она умерла, — сказал Рундар. — Я просто сбежал. Я не хотел умирать.
Вельзор сжал кулаки. Он смотрел на Рундара, и в его голове смешались мысли: гнев, жалость, усталость и отчаяние. Но главное — он понял, что Элиандра была несчастна. И что Алиса пришла в её тело, когда оно опустело.
— Ты свободен, — сказал он.
— Что? — не поверил Рундар.
— Ты свободен, — повторил Вельзор. — Ты не убивал её. Ты трус, но не убийца. Уходи. И никогда не возвращайся.
Рундар бросился к выходу, даже не взглянув назад. Вельзор остался один в пустой камере.
Часть 4. Осознание
Вельзор стоял в подземелье, глядя на пустую камеру. В голове его звучали слова Рундара. Элиандра была беременна. Она хотела избавиться от ребёнка. Она боялась его. Она умерла от зелья.
— Я не знал, — прошептал он. — Я не знал ничего.
Он вспомнил тот день. Он вошёл в её комнату, ожидая увидеть её спящей. А она стояла у зеркала, живая, испуганная, растерянная. Он не знал тогда, что она уже не она.
— Я видел её стоящей, — сказал он. — Я думал, она притворяется. Но она не притворялась. Она была другой.
Он вышел из подземелья. Ивар ждал его наверху:
— Ну что?
— Он свободен, — сказал Вельзор. — Он не убивал её. Она сама выпила зелье, боясь моего гнева. Она боялась меня.
— А теперь? — спросил Ивар.
— Теперь я хочу жить, — сказал Вельзор. — Я хочу догнать Алису и быть с ней. Но сначала я должен закончить дела здесь, чтобы не возвращаться.
— Я помогу тебе, — сказал Ивар. — Иди, разбирайся. Я прикрою тебя.
Вельзор улыбнулся:
— Спасибо, друг.
Он пошёл в свой кабинет, чтобы разобрать оставшиеся дела. Впереди его ждала дорога. И она.

----------

ГЛАВА 17. «ЛЕС ТЁМНЫХ ТЕНЕЙ»

ГЛАВА 17. «ЛЕС ТЁМНЫХ ТЕНЕЙ»
Часть 1. Лесная дорога
Утро встретило их прохладой и солнечными лучами, пробивавшимися сквозь кроны деревьев. Повозка покачивалась на ухабах, и Алиса смотрела на дорогу, уходящую вперёд. Лес был густым, но красивым — высокие сосны, берёзы с зелёной листвой, папоротники и мхи.
Но в воздухе чувствовалось что-то странное. Тишина. Слишком тихо.
— Жужа, тебе не кажется, что здесь слишком тихо? — спросила Алиса.
— Есть такое, — ответила Жужа, настороженно глядя по сторонам. — Лес должен шуметь. А он молчит.
— Может быть, звери спят? — предположила Лили.
— Звери не спят днём, — сказала Жужа. — Они просто прячутся. От чего-то.
Алиса нахмурилась и крепче сжала вожжи. Она чувствовала, что лес наблюдает за ними.
— Мы должны быть осторожны, — сказала она.
Часть 2. Тень в лесу
Они проехали ещё час, когда вдруг лошадь заржала и остановилась. Она встала на дыбы, испуганно прядая ушами.
— Что с ней? — спросила Лили.
— Она что-то чует, — сказала Алиса.
Вдруг из-за деревьев вышли они. Волки. Не обычные, а огромные, с серой шерстью и горящими зелёными глазами. Их было пятеро. Они стояли на дороге и не двигались, только смотрели на повозку.
— Они нас окружают, — сказала Жужа. — Не двигайся.
— Что делать? — прошептала Лили.
— Я не знаю, — ответила Алиса.
Волки начали медленно приближаться. Их глаза горели в темноте, и они не издавали ни звука. Алиса чувствовала, как внутри неё нарастает страх.
— Я не дам им вас тронуть, — прошептала Лили, и в её ладонях вспыхнул огонь.
Но волки не боялись огня. Они продолжали приближаться.
Алиса закрыла глаза и сосредоточилась на чувстве, которое росло в груди. Она не знала, что делать, но она знала, что должна защитить Лили. Она сжала кулаки и представила свет. Не огонь, а тепло. Дом. Уют.
Волки замерли, когда воздух вокруг них начал светиться мягким золотистым светом.
— Что это? — спросил один из волков хриплым голосом.
Алиса открыла глаза. Свет исходил от неё. Тёплый, мягкий, он разливался по всему лесу, и волки начали отступать.
— Уходите, — сказала Алиса. — Мы не хотим вам зла.
Волки зарычали, но в их рычании чувствовалась растерянность. Они отступили в лес и исчезли.
— Мама, ты сделала это! — закричала Лили. — Ты прогнала их!
— Я не знаю, как я это сделала, — ответила Алиса. — Я просто думала о тебе.
— Твоя магия сильнее, чем ты думаешь, — сказала Жужа. — Она не разрушает. Она защищает.
Часть 3. Встреча с феей
Они проехали ещё несколько часов, когда на дороге появилась женщина. Она была прекрасна — с длинными серебряными волосами и глазами цвета утреннего неба. Она стояла на дороге и улыбалась.
— Здравствуйте, — сказала она. — Я ждала вас.
— Вы ждали нас? — удивилась Алиса.
— Да, — сказала женщина. — Меня зовут Элира. Я фея, и я знаю, куда вы направляетесь.
— В Златогорье, — сказала Лили.
— Я знаю, — улыбнулась Элира. — Но там вас ждёт опасность. Не все хотят, чтобы вы победили.
— Что за опасность? — спросила Алиса.
— Там, в столице, есть те, кто не любит чужаков. Они попытаются помешать вам. Будьте осторожны.
— Спасибо, — сказала Алиса.
Элира улыбнулась и протянула ей маленький мешочек:
— Это защитный амулет. Носите его с собой. И помните: ваша магия сильнее страха.
Она исчезла, как будто её никогда и не было.
— Кто она была? — спросила Лили.
— Я не знаю, — ответила Алиса. — Но я верю ей.
Часть 4. Буря
К вечеру небо потемнело. Начался ветер, и в воздухе запахло дождём. Алиса поняла, что буря надвигается.
— Мы не успеем добраться до города, — сказала она. — Нужно найти укрытие.
— Вон там пещера! — закричала Лили, показывая на скалу.
Она привела лошадь к пещере. Она была маленькой, но сухой и защищённой от ветра. Алиса завела повозку внутрь и развела костёр.
— Мы здесь переночуем, — сказала она.
Ночью было холодно, и Лили дрожала под одеялом. Алиса обняла её и закрыла глаза. Она чувствовала, как её магия просыпается внутри неё. Она согревала Лили, не прикасаясь к ней.
— Мама, мне тепло, — прошептала Лили.
— Спи, — ответила Алиса. — Я рядом.

----------

ГЛАВА 18. «НОЧНОЙ ПУТНИК»

ГЛАВА 18. «НОЧНОЙ ПУТНИК»
Часть 1. Закат в лесу
Дорога уходила вперёд, извиваясь между деревьями. Лес становился гуще, и солнечные лучи с трудом пробивались сквозь кроны, превращая день в вечные сумерки. Повозка покачивалась на ухабах, и Алиса чувствовала, как усталость начинает накапливаться.
— Мама, я голодна, — сказала Лили, сидя рядом с ней.
— Я тоже, — ответила Алиса. — Давай найдём место для привала.
— Вон там, — сказала Жужа, указывая лапой на небольшую поляну у дороги. — Там сухо и есть вода.
Они остановились. Алиса спрыгнула с повозки, помогла Лили спуститься и начала разгружать вещи. Лес вокруг был тихим, но не зловещим. В воздухе пахло хвоей и влажной землёй. Где-то вдалеке пела птица.
Алиса развела костёр, поставила чайник и достала еду. Лили собрала хворост, а Жужа села на пень и наблюдала за ними.
— Сегодня мы не доедем до города, — сказала Алиса. — Но завтра будем ближе к горам.
— А там опасно? — спросила Лили.
— Не знаю, — честно ответила Алиса. — Но мы справимся.
— Конечно, справимся, — сказала Жужа. — Мы же команда.
Лили улыбнулась и прижалась к Алисе.
Часть 2. Появление путника
Они уже ужинали, когда из леса вышел человек.
Он был стар, но держался прямо. Седые волосы падали на плечи, а в глазах светилась усталая мудрость. На нём был старый плащ, изорванный на краях, и тяжёлый посох в руке.
— Добрый вечер, — сказал он хрипловатым голосом. — Не позволите ли погреться у вашего костра?
Алиса на мгновение заколебалась. Но в его глазах не было угрозы. Только усталость.
— Конечно, — сказала она. — Садитесь.
— Благодарю, — сказал незнакомец, опускаясь на землю у костра.
Он протянул руки к огню и закрыл глаза, словно впитывая тепло. Лили с любопытством разглядывала его.
— Вы кто? — спросила она.
— Я — просто путник, — ответил он. — Как и вы.
— Куда вы идёте? — спросила Алиса.
— Туда же, куда и вы, — сказал он, открывая глаза. — В Златогорье.
Алиса насторожилась:
— Откуда вы знаете, куда мы идём?
— Я не знаю, — улыбнулся он. — Я догадываюсь. Там сейчас готовятся к конкурсу, и многие едут туда. Вы похожи на участницу.
— Вы тоже участвуете? — спросила Лили.
— Нет, — ответил он. — Я уже слишком стар для этого. Но я помню, каково это — быть новичком в большом городе.
Он замолчал, глядя на огонь. Алиса чувствовала, что он знает больше, чем говорит.
Часть 3. Легенда о первом конкурсе
— Вы слышали историю о первом конкурсе? — спросил он вдруг.
— Нет, — ответила Алиса. — Расскажите.
— Это было много лет назад, — начал он. — В Златогорье приехала молодая женщина. Она открыла маленькую таверну на окраине города. Никто не верил в неё. Соседи смеялись, говорили, что она не продержится и месяца.
— И что случилось? — спросила Лили.
— Она участвовала в конкурсе, — продолжил путник. — И выиграла. Не потому что у неё были лучшие рецепты. А потому что она вложила в еду нечто большее. Она вкладывала любовь. И люди чувствовали это.
Алиса слушала его и чувствовала, как внутри неё разливается тепло.
— Но на этом история не заканчивается, — сказал он. — После победы у неё появились враги. Люди, которые не хотели, чтобы она побеждала. Они пытались её подставить, обвинить в обмане, испортить репутацию.
— И что было дальше? — спросила Алиса.
— Она выстояла, — сказал путник. — Потому что она не сдавалась. Но она поняла: победа — это только начало. Самое сложное — это удержать то, что ты завоевал.
Он посмотрел на Алису, и в его глазах промелькнула искра.
— Вы тоже столкнётесь с этим, — сказал он. — Будьте готовы.
Часть 4. Совет
— Что мне делать? — спросила Алиса. — Если кто-то попытается мне навредить?
Путник улыбнулся:
— Доверяй своей магии. Но не той, что пришла к тебе с этим миром. А той, что живёт в тебе самой. Ты знаешь, о чём я говорю.
Алиса почувствовала, как что-то откликнулось внутри неё. Она не знала, что это, но она чувствовала: он говорит правду.
— И помни, — сказал он. — В столице не все те, кто улыбается, желают тебе добра. Смотри в глаза. И слушай сердце.
Он поднялся, взял свой посох и поклонился:
— Благодарю за огонь. И за компанию. Удачи вам.
— Вы уходите? — спросила Лили.
— Мне пора, — сказал он. — Но мы ещё встретимся.
И он исчез в темноте, оставив после себя только запах дыма и мудрости.
Часть 5. Утро
Алиса проснулась на рассвете. Костер уже догорел, и в воздухе витал лёгкий туман. Она посмотрела на место, где сидел путник. Никаких следов. Только вытоптанная трава.
— Он был настоящим? — спросила Лили, протирая глаза.
— Думаю, да, — ответила Алиса. — Но даже если нет — его слова останутся с нами.
— Он говорил о магии, — сказала Лили. — О той, что внутри.
— Да, — кивнула Алиса. — И я думаю, он прав.
Она улыбнулась и собрала повозку. Впереди была дорога. И тайны, которые ждали их в Златогорье.

----------

ГЛАВА 19. «ПЕРЕПРАВА ЧЕРЕЗ РЕКУ»

ГЛАВА 19. «ПЕРЕПРАВА ЧЕРЕЗ РЕКУ»
Часть 1. Утро на берегу
Утро встретило их туманом и запахом мокрой травы. Они выехали из леса, и перед ними открылась широкая река. Вода была тёмной, почти чёрной, и текла медленно, но уверенно. На противоположном берегу виднелась дорога, ведущая в горы.
— Мама, а где мост? — спросила Лили, вглядываясь в туман.
Алиса тоже смотрела. Вместо моста — груда обломков, камней и перекрученного дерева. Мост был разрушен.
— Его смыло, — сказала Жужа. — Весенним половодьем. Я слышала, что это место теперь не проехать.
— Но как нам перебраться? — спросила Алиса.
— Только в обход, — ответила Жужа. — Через болото.
Лили испуганно посмотрела на неё:
— Болото? Там же страшно!
— Там не страшно, — сказала Жужа. — Там просто… другое. Там всё иначе. Но я знаю дорогу. Давно, правда. Но знаю.
Алиса задумалась. Других вариантов не было.
— Идём, — сказала она. — Мы справимся.
Часть 2. Болото
Болото встретило их тишиной и сыростью. Деревья здесь росли кривые, с облезлой корой, и их корни торчали из воды, как пальцы утопленников. В воздухе стоял запах гниющей листвы, и туман не рассеивался даже днём.
— Держитесь за мной, — сказала Алиса. — И не отставайте.
Лили шла рядом, сжимая её руку. Жужа сидела на плече и тихо давала указания:
— Налево. Там глубже. Направо — там трясина.
— Откуда ты знаешь? — спросила Алиса.
— Я чувствую, — ответила Жужа. — Болото само говорит.
Через час они увидели хижину. Она стояла на небольшом сухом островке, окружённая старыми ивами. Из трубы шёл дым, и в окне горел свет.
— Там кто-то есть, — сказала Лили.
— Знаю, — сказала Жужа. — Я знаю, кто там живёт.
Алиса удивлённо посмотрела на неё:
— Откуда ты знаешь?
— Потом расскажу, — тихо ответила Жужа. — Идём.
Часть 3. Хижина старухи
Они подошли к хижине. Дверь была старая, обитая кожей. Алиса постучала, и через мгновение им открыли.
На пороге стояла женщина. Она была очень старой — морщины покрывали её лицо, но глаза светились мудростью и теплом. Её седые волосы были заплетены в тугую косу, и она опиралась на деревянную клюку.
— Я знала, что вы придёте, — сказала она. — Заходите.
Они вошли в хижину. Внутри было тесно, но уютно. В углу горела печь, на столе стояла глиняная кружка с чаем, а на полках — сушёные травы и коренья.
Старуха перевела взгляд на Жужу и на мгновение задержала его. Глаза её чуть дрогнули.
— Ну здравствуй, — сказала она тихо. — Давно не виделись.
Жужа молчала. Она подошла к печи и села на тёплый камень, опустив глаза.
— Ты изменилась, — сказала старуха. — Стала мудрее.
— А ты всё та же, — ответила Жужа.
Алиса переглянулась с Лили. Она не понимала, что происходит, но чувствовала: за этими словами стоит что-то большее.
— Садитесь, — сказала старуха. — Вы устали и голодны. Сейчас я вас накормлю. А заночуете здесь — до утра болото не пройдёте.
Она поставила на стол горшок с ароматным супом, хлеб и мёд. Лили набросилась на еду, и старуха улыбнулась, глядя на неё.
— Она очень похожа на тебя, — сказала она Алисе.
— Она не моя по крови, — ответила Алиса.
— Я знаю, — сказала старуха. — Я знаю многое. Я живу здесь уже триста лет, и я видела много путников. Ты не такая, как все.
— Что вы имеете в виду? — спросила Алиса.
— Ты не из этого мира, — сказала старуха. — Я чувствую это. Ты пахнешь ветром, которого нет в наших лесах. Ты смотришь на вещи так, как будто видишь их впервые. И ты здесь не случайно.
Алиса замерла. Она хотела сказать, что старуха ошибается, но поняла, что это было бы ложью.
— Вы правы, — сказала она. — Я не из этого мира. Я из другого места. Где нет магии, нет драконов, нет таких лесов. Я попала сюда случайно. Или не случайно — я уже не знаю.
— Ты не знаешь, зачем ты здесь? — спросила старуха.
— Я думала, что знаю, — сказала Алиса. — Я думала, что я просто хочу выжить. Но теперь я чувствую, что я здесь ради неё.
Она посмотрела на Лили, которая доедала суп и улыбалась.
— Ты здесь ради любви, — сказала старуха. — Это самое важное, что есть в этом мире.
Алиса почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она посмотрела на Жужу, которая всё ещё сидела у печи, и поняла: старуха знает её не просто так.
Часть 4. Ночь в хижине
Когда стемнело, старуха постелила им на полу. Лили быстро заснула, утомлённая дорогой. Алиса сидела у печи, глядя на огонь. Жужа подошла к ней и устроилась рядом.
— Ты знаешь её, — сказала Алиса. — Вы уже встречались.
— Да, — сказала Жужа. — Это было давно. Я тогда только начинала свой путь. Она помогла мне.
— Почему ты не сказала мне?
— Потому что я не была уверена, что это та же женщина, — сказала Жужа. — Но когда я увидела её глаза, я поняла. Это она. Она не изменилась.
— Она живёт здесь уже много лет, — сказала Алиса.
— Она живёт здесь уже несколько веков, — сказала Жужа. — Я не знаю, как она это делает. Может быть, она связана с этим болотом. Может быть, она его хранительница.
Алиса задумалась. Она смотрела на Жужу и чувствовала, что это существо знает гораздо больше, чем говорит.
— Она знала, что я не из этого мира, — сказала Алиса.
— Она знает многое, — сказала Жужа. — Она видит то, что другие не видят. И она помогает тем, кто этого достоин.
— Ты думаешь, она поможет нам в Златогорье? — спросила Алиса.
— Она уже помогла, — сказала Жужа. — Она дала нам карту. И она дала тебе совет. Остальное зависит от нас.
Часть 5. Утро. Прощание
На следующее утро они собрались уходить. Старуха стояла на пороге и улыбалась.
— Ты многое видела, — сказала она Жуже. — Ты выросла.
— Я изменилась, — ответила Жужа.
— Все мы меняемся, — сказала старуха. — И это хорошо.
Она посмотрела на Алису:
— Ты сильная. Ты справишься.
— Спасибо, — сказала Алиса.
— И помни, — сказала старуха. — Дорога домой — это не место. Это люди.
Алиса кивнула, и они пошли по тропе. Жужа сидела на её плече и молчала.
— Почему ты не сказала мне, что знаешь её? — спросила Алиса.
— Потому что некоторые вещи лучше хранить в себе, — ответила Жужа. — Но теперь ты знаешь.
Алиса улыбнулась и погладила её по голове.

----------

«ЖУЖА. ПРОШЛОЕ У БОЛОТА»

«ЖУЖА. ПРОШЛОЕ У БОЛОТА»
Часть 1. Утро. Прощание с хижиной
На следующее утро они собрались в путь. Старуха стояла на пороге и смотрела на них с тёплой улыбкой.
— Я провожу вас до тропы, — сказала она. — Дальше вы справитесь сами.
Она вывела их через заднюю дверь хижины — туда, где за деревьями пряталась едва заметная дорога, проходимая для повозки.
— Здесь болото не такое глубокое, — сказала старуха. — Твоя лошадь справится. А ты, Жужа, знаешь эту тропу.
— Да, — тихо ответила Жужа. — Я помню.
Они погрузили вещи в повозку, запрягли лошадь, и старуха проводила их до края болота. Лили сидела рядом с Алисой и махала ей рукой.
— Спасибо вам! — крикнула она.
— Берегите друг друга, — ответила старуха.
Она долго стояла на краю тропы, глядя им вслед, пока повозка не скрылась за деревьями.
Часть 2. Дорога из болота
Тропа оказалась узкой, но крепкой. Лошадь шла ровно, и повозка не застревала. Через час они выехали на сухую дорогу.
Лили побежала вперёд собирать цветы, радуясь солнцу. Алиса остановила лошадь, чтобы дать ей отдохнуть. Жужа сидела на краю повозки и смотрела вдаль.
— Ты хочешь рассказать мне о ней? — спросила Алиса тихо.
Жужа повернула голову. Её жёлто-зелёные глаза были серьёзными.
— Да, — сказала она. — Думаю, пришло время.
Она помолчала, собираясь с мыслями.
— Это было очень давно. Ещё до того, как я попала к Корнелиусу. Я тогда была совсем молодой — если можно так сказать о магическом существе. Я путешествовала. Искала... не знаю. Себя, наверное. И однажды я забрела в это болото.
— Как и мы, — сказала Алиса.
— Да, — кивнула Жужа. — Я тоже думала, что это просто обходной путь. Но болото обмануло меня. Я шла по кругу, пока не выбилась из сил. А потом я увидела огонёк в окне. Это была её хижина.
— И она помогла тебе?
— Она накормила меня, согрела, дала воды. Она не спрашивала, кто я и откуда. Она просто сказала: «Ты потерялась. Посиди, отдохни, а потом я покажу тебе дорогу». Я осталась у неё на три дня.
— Три дня? — удивилась Алиса.
— Я устала, — сказала Жужа. — И она не торопила меня. Она слушала. И я говорила. Я рассказала ей обо всём — о своём одиночестве, о том, что я ищу дом. Она сказала мне тогда одну вещь, которую я запомнила навсегда: «Дом — это не стены. Это те, кто с тобой».
Алиса почувствовала, как эти слова отозвались внутри неё.
— Она была первой, кто сказал мне это, — продолжила Жужа. — Я не знала, что такое дом. Я жила на дороге, у меня не было хозяина. А потом я встретила Корнелиуса, и он дал мне этот дом — таверну. Но она была первой, кто научил меня тому, что дом — это люди.
— Ты скучаешь по ней?
— Скучаю, — честно сказала Жужа. — Я не видела её больше ста лет. И я рада, что она жива. Что она всё такая же.
— Почему ты сразу не сказала, что знаешь её? — спросила Алиса.
— Я не была уверена, — сказала Жужа. — Люди меняются. Места меняются. Но она не изменилась. Она всё так же живёт в болоте и спасает потерянных путников. И я рада, что я была права.
Алиса улыбнулась и погладила её по голове:
— Ты помогла нам найти её. Если бы не ты, мы бы плутали по болоту и никогда не вышли к хижине.
Жужа улыбнулась, и в её глазах зажглась тёплая искра:
— Может быть, я просто хотела, чтобы она помогла тебе так же, как когда-то помогла мне.
— Она помогла, — сказала Алиса. — Она дала мне карту. И она сказала мне то, что я должна была услышать.
— Что? — спросила Жужа.
— Что я здесь ради любви, — ответила Алиса. — Я здесь ради Лили.
Жужа посмотрела на неё и ничего не сказала. Она просто прижалась к Алисе и закрыла глаза.
— Спасибо, — сказала Алиса.
— За что? — спросила Жужа.
— За то, что ты есть, — ответила Алиса. — За то, что ты привела меня сюда. За то, что ты моя.
Жужа молчала, но Алиса знала: она чувствует то же самое.

----------

ГЛАВА 20. «ГОРНЫЙ ПЕРЕВАЛ»

ГЛАВА 20. «ГОРНЫЙ ПЕРЕВАЛ»
Часть 1. Утро перед горами
Они выехали из леса на рассвете. Солнце только начинало подниматься, и его первые лучи золотили вершины гор, которые высились впереди. Они были огромными, величественными, покрытыми снегом даже летом. Лили замерла, глядя на них.
— Это и есть горы? — спросила она с благоговением.
— Да, — сказала Алиса. — Это они.
— Они такие высокие, — прошептала Лили. — Я никогда не видела таких высоких гор.
— Я тоже, — призналась Алиса.
Она сжала вожжи и тронула лошадь. Повозка покатилась по каменистой дороге, которая постепенно поднималась вверх.
Дорога становилась всё круче. Лошадь шла медленно, и повозка покачивалась на камнях. Алиса чувствовала, как ветер становится холоднее, а воздух — тоньше.
Лили сидела рядом с ней, сжимая её руку.
— Мама, мне страшно, — сказала она тихо.
— Я рядом, — ответила Алиса. — Я не дам тебе упасть.
Часть 2. Камнепад
На середине подъёма они услышали странный гул. Алиса остановила лошадь и прислушалась.
— Что это? — спросила Лили.
— Я не знаю, — ответила Алиса.
Гул становился громче. Вдруг с вершины скалы посыпались камни. Они летели вниз, разбиваясь о землю с грохотом.
— Лили, пригнись! — закричала Алиса.
Она натянула поводья, пытаясь направить лошадь в сторону, но камни падали всё ближе. Один из них ударил в край повозки, и Лили вскрикнула.
— Мы не успеем, — сказала Жужа. — Давай сюда!
Алиса схватила Лили и прижала к себе. Жужа зажмурилась, и вокруг них возникла прозрачная стена света. Камни ударялись об неё и отскакивали, как мячи.
Через несколько минут всё стихло. Камнепад закончился. Алиса медленно открыла глаза.
— Что это было? — спросила она, тяжело дыша.
— Моя магия, — сказала Жужа. — Я не знала, что могу это сделать. Но она сработала.
— Ты спасла нас, — сказала Лили. — Спасибо, Жужа.
Жужа смутилась:
— Это я должна вас защищать. Так что… не благодарите.
Алиса обняла её:
— Спасибо. Ты наша защитница.
Часть 3. Встреча с караваном
Они проехали ещё немного, когда увидели впереди караван. Три повозки, гружёные тюками, медленно двигались по дороге. На первой сидел старый мужчина с седой бородой, рядом с ним — молодая девушка, а позади них — парень с весёлыми глазами.
— Эй! — крикнул старик. — Вы целы? Мы слышали камнепад!
— Да, — ответила Алиса. — Мы спаслись. Вы не знаете, как лучше перейти через перевал?
— Знаем, — сказал он. — Но предупреждаю: там опасно. Дорога узкая, с одной стороны — скала, с другой — обрыв. Лучше ехать вместе.
— Мы согласны, — сказала Алиса.
Они пристроились позади каравана, и поехали дальше.
Девушка обернулась к ним и улыбнулась:
— Меня зовут Лия. Это мой отец, Матиас, и мой брат, Ивар. Мы едем в Златогорье на ярмарку.
— Мы тоже едем в Златогорье, — сказала Алиса. — Меня зовут Алиса. Это моя дочь Лили и наша подруга Жужа.
— Очень приятно, — сказала Лия. — Вы на конкурс?
— Да, — удивилась Алиса. — Откуда вы знаете?
— В Златогорье сейчас все только об этом и говорят, — сказала Лия. — Там будет много участников. Но будьте осторожны: не все желают вам добра.
— Почему? — спросила Лили.
— Потому что в столице есть те, кто не любит конкурентов, — ответил Ивар. — Они могут попытаться вам навредить.
— Мы уже сталкивались с этим, — сказала Алиса.
— Тогда вы готовы, — улыбнулся Матиас. — Но помните: в Златогорье улыбаются всем. Не всем можно верить.
Часть 4. Разговор с Лией
К вечеру они остановились на ночлег. Лия подошла к Алисе, когда та сидела у костра.
— Можно я посижу с вами? — спросила она.
— Конечно, — улыбнулась Алиса.
Лия села рядом и посмотрела на огонь:
— Я чувствую, что вы не из этих мест.
— Почему ты так думаешь? — спросила Алиса.
— Ты смотришь на горы так, как будто видишь их впервые, — сказала Лия. — Ты не такая, как все.
Алиса засмеялась:
— Я и правда вижу их впервые. Я не из этого мира.
— Я знаю, — сказала Лия. — Я чувствую это.
Алиса удивлённо посмотрела на неё:
— Ты тоже?
— Я не из этого мира, — сказала Лия. — Я из другого места. Но я не хочу возвращаться.
— Почему? — спросила Алиса.
— Потому что здесь я нашла дом, — сказала Лия. — Здесь я нашла любовь.
Алиса посмотрела на неё и поняла: они одинаковые.
— Спасибо, — сказала Алиса. — Я тоже нашла свой дом.
Они сидели у костра, и Алиса чувствовала, что это была важная встреча. Возможно, именно эта девушка поможет ей в Златогорье.

----------

ГЛАВА 21. «ЗЛАТОГОРЬЕ»

ГЛАВА 21. «ЗЛАТОГОРЬЕ»
Они выехали на перевал на рассвете.
Воздух здесь был разрежённым и холодным, но небо было чистым и ярким. Внизу, под ними, лежало Златогорье — огромный город, раскинувшийся в долине. Его крыши сверкали золотом, когда солнце касалось их своими лучами. В центре возвышался королевский дворец с башнями, уходящими в небо.
— Мама, это город? — спросила Лили с благоговением.
— Да, — ответила Алиса, чувствуя, как внутри неё разливается волнение. — Это Златогорье.
— Он такой большой, — прошептала Лили. — Я никогда не видела таких больших городов.
— Я тоже, — призналась Алиса.
Караван остановился, и Лия подошла к ним:
— Мы доедем до городских ворот, а там нам нужно будет разделиться. Но я хочу дать тебе совет.
— Какой? — спросила Алиса.
— В Златогорье не всё так, как кажется, — сказала Лия. — Здесь красиво, но здесь жестоко. Не доверяй тем, кто слишком мил. И не бойся тех, кто кажется суровым. Часто они оказываются самыми честными.
— Спасибо, — сказала Алиса. — Я запомню.
— И ещё, — добавила Лия, улыбнувшись. — Если тебе понадобится помощь — ищи меня в «Золотом Драконе». Это таверна в центре города. Там я всегда буду.
Алиса кивнула, и они двинулись дальше.
Часть 2. Городские ворота
Ворота Златогорья оказались массивными, выкованными из тёмного металла и украшенными драконьими головами. Стража в форме с золотыми нашивками проверяла въезжающих. Очередь была длинной, и Алисе пришлось подождать.
— Куда направляетесь? — спросил стражник, когда они подъехали.
— На конкурс лучших заведений, — ответила Алиса.
— Давно ждём, — сказал стражник, улыбнувшись. — Проходите. И удачи вам.
Они въехали в город, и Алиса почувствовала, как её охватывает ощущение праздника и суеты. Узкие улочки были полны людей. Торговцы выкрикивали товары, дети бегали между ног, где-то играла музыка. Повозки, кареты и пешеходы теснились, создавая живой поток.
— Мама, смотри! — закричала Лили, показывая на здание, покрытое мозаикой. — Оно такое красивое!
— Красота, — сказала Жужа. — Это дом знатного купца. В Златогорье все дома такие.
Алиса оглядывалась по сторонам, пытаясь запомнить каждую деталь. Это был мир, которого она никогда не знала. Здесь пахло хлебом, мясом, сушёными травами и горелым сахаром. Здесь было шумно, ярко и странно.
— Куда нам идти? — спросила она.
— В центр, — ответила Жужа. — Там находится «Золотой Дракон». Лия сказала, что она будет там.
Часть 3. Таверна «Золотой Дракон»
«Золотой Дракон» оказался трёхэтажным зданием с черепичной крышей и большими окнами. Перед ним висела вывеска с изображением дракона, обвивающего золотую чашу. Дверь была открыта, и изнутри доносился шум голосов и музыка.
Алиса завела лошадь в конюшню, расположенную рядом, и, взяв Лили за руку, вошла внутрь.
Зал был огромным. В центре горел камин, вокруг стояли столы, за которыми сидели люди. Официанты сновали между ними, разнося тарелки и кружки.
— Алиса! — раздался голос Лии.
Алиса обернулась и увидела девушку, которая махала ей рукой от стойки.
— Я рада, что вы добрались! — сказала Лия, подходя к ней. — Проходите, я уже заказала вам комнату.
— Ты не должна была, — сказала Алиса.
— Я хотела, — улыбнулась Лия. — Я знаю, как трудно начинать в новом городе. Ты нужна мне как подруга.
Она провела их на второй этаж, где была небольшая комната с двумя кроватями, столом и окном, выходящим на улицу.
— Здесь вы будете жить, — сказала Лия. — А завтра я покажу вам город. И познакомлю с участниками конкурса.
— Спасибо, — сказала Алиса, чувствуя, как внутри неё разливается благодарность. — Я не знаю, как тебя отблагодарить.
— Просто будь счастлива, — ответила Лия. — Это лучшая награда для меня.
Часть 4. Первая ночь в городе
К вечеру Алиса уложила Лили спать и вышла на балкон. Она смотрела на город, который зажигался огнями. Внизу шумела ночная жизнь, а где-то вдалеке слышался смех.
— Ты чувствуешь это? — спросила Жужа, сидя на перилах.
— Что? — спросила Алиса.
— Магию, — ответила Жужа. — Она здесь везде. Город дышит ею.
— Я чувствую, — сказала Алиса. — Но я не знаю, что это.
— Это надежда, — сказала Жужа. — Ты приехала сюда не случайно. Ты здесь, чтобы победить.
Алиса улыбнулась и провела рукой по перилам:
— Я сделаю всё, чтобы у нас получилось.

----------

ГЛАВА 22. «ПЕРВЫЙ ДЕНЬ В ГОРОДЕ»

ГЛАВА 22. «ПЕРВЫЙ ДЕНЬ В ГОРОДЕ»
Часть 1. Утро. Первые шаги
Алиса проснулась от звуков города.
За окном уже кипела жизнь: цокали копыта, кричали торговцы, смеялись дети. Солнце пробивалось сквозь лёгкие занавески, и в комнате было тепло и уютно.
— Доброе утро, — сказала Жужа, сидя на подоконнике. — Ты спала?
— Почти, — улыбнулась Алиса. — Слишком много мыслей.
Лили заворочалась на кровати и открыла глаза:
— Мама, мы пойдём гулять?
— Пойдём, — ответила Алиса. — Одевайся.
Они спустились вниз. Зал «Золотого Дракона» уже был полон людей. Официанты сновали с подносами, кто-то громко смеялся за дальним столом, а в углу сидел старый музыкант и играл на лютне.
Лия ждала их за столиком у окна.
— Доброе утро! — сказала она, улыбаясь. — Как спалось?
— Хорошо, — ответила Алиса. — Здесь так уютно.
— Это мой любимый город, — сказала Лия. — Я здесь выросла, здесь я нашла себя. А сегодня я покажу вам его.
Они позавтракали свежими булочками, мёдом и травяным чаем. Лили была в восторге от булочек и съела две.
— Она у тебя с аппетитом, — улыбнулась Лия.
— Растёт, — ответила Алиса.
После завтрака они вышли на улицу.
Часть 2. Улицы Златогорья
Город был ещё красивее, чем вчера. Узкие улочки вились между высокими домами, украшенными резными балконами и цветами. Где-то играла музыка, а на каждом углу стояли торговцы с лотками.
— Здесь так красиво, — сказала Лили, кружась.
— Подожди, мы сейчас подойдём к центральной площади, — сказала Лия. — Там будет ещё красивее.
Они прошли через маленький мостик, перекинутый через канал с чистой водой, и вышли на площадь.
Она была огромной. В центре стоял фонтан — каменный дракон, из пасти которого текла вода. Вокруг него были расставлены прилавки с едой, тканями, украшениями и книгами. Люди суетились, смеялись, торговались.
— Это рыночная площадь, — сказала Лия. — Здесь можно найти всё, что угодно.
— Мама, смотри! — закричала Лили, показывая на прилавок с леденцами. — Можно мне?
— Иди, — улыбнулась Алиса, давая ей монетку.
Лили побежала к прилавку, а Лия взяла Алису под руку:
— А теперь я хочу тебе кое-что сказать.
— Что? — спросила Алиса.
— Здесь, на конкурсе, будут не только друзья, — сказала Лия. — Есть те, кто захочет тебя уничтожить. Будь осторожна.
— Я уже сталкивалась с этим, — сказала Алиса.
— Здесь всё будет иначе, — сказала Лия. — Здесь люди играют по-крупному.
Алиса задумалась. Она не знала, что ждёт её впереди. Но она знала, что должна быть сильной.
Часть 3. Знакомство с участниками
В полдень Лия привела их в здание, где проходила регистрация участников.
Это был красивый особняк с колоннами и мраморными ступенями. Внутри было полно народу. Алиса увидела людей в дорогих костюмах, в ярких платьях, в форме поваров и даже в кольчугах.
— Здесь много разных участников, — сказала Лия. — Сейчас я тебя познакомлю с некоторыми.
Она подвела Алису к группе людей, стоящих у фонтана.
— Это Эльвира, — сказала Лия, показывая на женщину в изумрудном платье. — Она владелица «Изумрудного кафе». У неё самые изысканные десерты в городе.
— Очень приятно, — сказала Эльвира, окинув Алису взглядом. — Вы новенькая?
— Да, — ответила Алиса. — Меня зовут Алиса.
— Я слышала о вас, — сказала Эльвира с лёгкой усмешкой. — Ваши сырники уже обсуждают в городе.
— Спасибо, — сказала Алиса.
— Не благодарите, — ответила Эльвира. — Ещё неизвестно, кто победит.
Она отошла, и Лия наклонилась к Алисе:
— Она опасна. Она не любит конкурентов. Будь осторожна.
Алиса кивнула.
Лия подвела её к молодому мужчине с добрыми глазами:
— Это Даниэль. Он владелец «Очага».
— Здравствуйте, — сказал Даниэль. — Я слышал о вашем кафе. Это правда, что вы варите кофе?
— Да, — улыбнулась Алиса.
— Я хотел бы попробовать его, — сказал он. — Может быть, вы угостите меня когда-нибудь?
— С удовольствием, — ответила Алиса.
Даниэль улыбнулся и отошёл.
— Он добрый, — сказала Лия. — Не бойся его. Он — настоящий друг.
Алиса чувствовала, как в груди разливается тепло. Она не знала, кто из этих людей станет её врагом, а кто — другом. Но она знала, что готова ко всему.
Часть 4. Вечер. Размышления у окна
Вечером Алиса сидела в своей комнате и смотрела в окно. Лили уже спала, и в комнате было тихо.
— Ты думаешь о конкурсе? — спросила Жужа.
— Да, — ответила Алиса. — Я боюсь, что не справлюсь.
— Ты справишься, — сказала Жужа. — Ты не одна. У тебя есть мы.
Алиса улыбнулась и погладила её по голове.
— Я знаю, — сказала она. — Но я всё равно боюсь.
— Это нормально, — сказала Жужа. — Страх — это часть пути. Главное — не дать ему управлять тобой.
Алиса закрыла глаза и почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Это была её магия — магия уюта и любви.
Она знала, что завтрашний день принесёт новые испытания. Но она была готова к ним.

----------

ГЛАВА 23. «ПЕРВЫЙ ТУР»

ГЛАВА 23. «ПЕРВЫЙ ТУР»
Часть 1. Утро перед испытанием
Алиса проснулась за два часа до рассвета.
Она лежала в кровати, глядя в потолок, и слушала, как за окном просыпается город. Где-то вдалеке кричали петухи, цокали копыта по мостовой, и слышался звон колоколов. В комнате пахло деревом и сухими травами.
Сегодня начинался конкурс. Сегодня она должна была доказать, что её место здесь.
— Ты не спишь? — раздался сонный голос Жужи.
— Нет, — ответила Алиса. — Волнуюсь.
— Это нормально, — сказала Жужа. — Я тоже волнуюсь, когда вижу, как ты волнуешься.
Алиса усмехнулась:
— Ты всегда знаешь, что сказать.
— Я старая, — сказала Жужа. — С возрастом приходит мудрость.
Она спрыгнула с подоконника и подошла к кровати Лили. Девочка спала, прижимая к себе плюшевого дракончика.
— Она верит в тебя, — сказала Жужа. — Она знает, что ты справишься.
— А если я не справлюсь? — спросила Алиса.
— Ты справишься, — сказала Жужа. — Потому что ты любишь то, что делаешь.
Алиса улыбнулась и встала. Она подошла к окну и посмотрела на город. Златогорье просыпалось, и его золотые крыши сверкали в лучах утреннего солнца.
— Сегодня всё решится, — сказала она.
— Сегодня ты покажешь им, кто ты есть, — ответила Жужа.
Часть 2. Сборы и прощание с Лили
Они позавтракали в тишине. Лили ела кашу с мёдом и смотрела на мать с беспокойством.
— Мама, ты вернёшься? — спросила она.
— Конечно, — ответила Алиса. — Я всегда возвращаюсь к тебе.
— Я буду ждать тебя здесь, — сказала Лили. — С Жужей.
— Ты будешь моей самой главной поддержкой, — сказала Алиса.
Она обняла дочь и поцеловала её в макушку. Пахло мёдом и утренним ветром.
Лия зашла за ней в комнату и улыбнулась:
— Готова?
— Почти, — сказала Алиса. — Я просто хочу убедиться, что Лили будет в порядке.
— Я присмотрю за ней, — сказала Лия. — И Жужа рядом.
Алиса сжала руку дочери и вышла из комнаты.
Лия проводила её до дверей.
— Всё будет хорошо, — сказала Лия. — Просто верь в себя.
— Я стараюсь, — ответила Алиса.
Она вышла на улицу, и солнечный свет залил её лицо.
Часть 3. Место проведения
Конкурс проходил в большом здании с колоннами и высокими окнами. Внутри был огромный зал, разделённый на десятки рабочих мест. В центре — сцена для жюри, а вокруг — места для зрителей.
Алиса вошла и почувствовала, как её охватывает волнение.
В зале было шумно. Участники суетились, раскладывая инструменты, проверяя ингредиенты. Кто-то нервно смеялся, кто-то сосредоточенно молчал.
Алиса нашла своё место у окна и начала раскладывать свои вещи. Она принесла с собой муку, яйца, масло, корицу, кофе и творог. Она хотела показать то, что умеет лучше всего — сырники и кофе.
— Привет, — раздался рядом голос.
Алиса обернулась и увидела Даниэля. Он стоял, улыбаясь, с корзиной свежих овощей в руках.
— Привет, — ответила она.
— Волнуешься? — спросил он.
— Есть немного.
— Это нормально, — сказал он. — Я тоже волнуюсь. Но это хороший знак. Если ты не волнуешься, значит, тебе всё равно.
Алиса улыбнулась:
— Ты прав.
Даниэль показал на её припасы:
— Что будешь готовить?
— Сырники и кофе, — ответила она.
— Сырники? — удивился он. — Это же так просто.
— Просто, — сказала она. — Но они умеют быть волшебными.
Он посмотрел на неё с интересом:
— Хочешь, я поделюсь с тобой парой секретов?
— Не надо, — ответила Алиса. — Я хочу показать то, что умею сама.
Даниэль кивнул:
— Удачи.
— И тебе.
Часть 4. Творчество на кухне
Через час начался первый тур.
Участники должны были приготовить одно блюдо, которое отражало бы их стиль и философию. Время ограничено — три часа.
Алиса взяла муку и начала замешивать тесто. Её руки двигались уверенно, и она чувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она закрыла глаза на мгновение, сосредоточившись на том, что делала. Когда она открыла их, тесто получилось идеальным — мягким, эластичным, светлым.
Она лепила сырники, жарила их на сковороде, добавляла корицу и мёд. Запах разносился по всему залу, и она заметила, как несколько членов жюри повернули головы в её сторону.
Она варила кофе, добавляя в него щепотку корицы, и разливала в маленькие чашки, украшая пенкой.
Когда сырники были готовы, она украсила тарелку свежими ягодами и мятой.
Она поставила блюдо на стол и выдохнула.
— Всё, — сказала она себе. — Я сделала всё, что могла.
Часть 5. Ожидание
Когда время истекло, жюри начало пробовать блюда.
Алиса стояла в стороне и наблюдала за их лицами. Она видела, как они улыбались, пробуя что-то вкусное, и как хмурились, когда что-то было не так.
Она смотрела на Эльвиру, которая подавала изысканное пирожное с золотыми листьями. Члены жюри восхищённо кивали.
— Она сильная, — сказал кто-то рядом.
Алиса обернулась и увидела молодую девушку с тёмными волосами.
— Я Лиана, — сказала она. — Я тоже участница.
— Алиса, — ответила она.
— Ты новенькая, — сказала Лиана. — Это заметно. Но ты не боишься.
— Боюсь, — сказала Алиса. — Но я делаю, что могу.
— Это главное, — сказала Лиана. — Удачи.
Когда жюри подошло к её столу, Алиса почувствовала, как сердце забилось сильнее.
Они попробовали её сырники, и на лицах появились удивлённые улыбки. Они попробовали кофе, и один из них закрыл глаза, наслаждаясь вкусом.
— Ваша магия, — сказал один из них, — не в ингредиентах. Она в том, как вы это делаете.
Алиса улыбнулась:
— Спасибо.
Когда жюри ушло, она почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она сделала это. Она показала им, что умеет.

----------

ГЛАВА 24. «РАЗГОВОР У ФОНТАНА»

ГЛАВА 24. «РАЗГОВОР У ФОНТАНА»
Часть 1. Вечер после первого тура
Вечер опустился на Златогорье мягким золотым светом. Алиса стояла у окна в своей комнате и смотрела, как город зажигается огнями. Первый тур остался позади, но напряжение ещё не отпустило.
Лили уже спала в своей кровати, прижимая к себе плюшевого дракончика. Жужа сидела на подоконнике и молча смотрела на улицу.
В дверь тихо постучали.
— Войдите, — сказала Алиса.
На пороге стояла Лия. Она была в простом платье, без украшений, и выглядела уставшей, но счастливой.
— Я не помешаю? — спросила она шёпотом, кивнув на спящую Лили.
— Нет, — улыбнулась Алиса. — Мы можем выйти. Я тоже не хочу её будить.
Они вышли в коридор и спустились вниз. В «Золотом Драконе» уже было тихо — посетители разошлись, остались только несколько путников, которые тихо беседовали в углу.
— Хочешь пройтись? — спросила Лия. — Здесь недалеко есть фонтан. Там красиво и тихо.
— С удовольствием, — ответила Алиса.
Они вышли на улицу и пошли по узкой улочке. Город дышал прохладой, а в воздухе пахло ночными цветами. Через несколько минут они вышли на небольшую площадь, где в центре стоял старый каменный фонтан. Вода тихо журчала, и в ней отражался свет луны.
Они сели на край фонтана, и Алиса почувствовала, как напряжение начинает отпускать её.
Часть 2. История Лии
— Ты сегодня была великолепна, — сказала Лия. — Я видела, с каким лицом ты выходила. Ты сияла. Я сразу поняла — всё прошло хорошо.
— Спасибо, — сказала Алиса. — Это было нелегко, но я сделала всё, что могла.
— Я знаю, — кивнула Лия. — Лили так переживала за тебя. Мы с ней сидели в комнате и гадали, как у тебя дела. Она всё время подбегала к окну и смотрела, не идёшь ли ты.
Алиса улыбнулась:
— Я так и знала.
— А когда ты вернулась, — продолжила Лия, — и Лили увидела твою улыбку, она запрыгала от радости. Она сказала, что ты всегда так улыбаешься, когда всё получается.
Алиса почувствовала, как внутри разливается тепло. Она представила, как Лили сидит у окна и ждёт её.
— Она верит в меня, — сказала Алиса.
— Она тебя любит, — ответила Лия. — И она гордится тобой. Мы обе гордимся.
Алиса посмотрела на неё и поняла, что Лия хочет сказать что-то важное.
— Ты хотела о чём-то поговорить? — спросила она.
Лия вздохнула и посмотрела на воду:
— Я хочу рассказать тебе свою историю. Не потому что я должна. А потому что я знаю: ты поймёшь.
Алиса молчала, давая ей пространство.
Лия начала говорить, и её голос звучал ровно и спокойно, как у человека, который уже прожил эту боль и принял её.
— Я не родилась в этом мире, — начала она. — Я родилась там, где нет магии. Где воздух пахнет не лесом, а городом. Где люди живут быстро и забывают друг друга.
— Ты тоже попаданка? — спросила Алиса, чувствуя, как внутри неё разливается удивление.
— Да, — кивнула Лия. — Мне было одиннадцать, когда я попала в Этерру. Я упала в реку во время шторма и очнулась на берегу — в чужом теле, в чужом мире. Я ничего не знала о магии, о драконах, о том, что здесь свои правила и законы.
— Как ты выжила? — спросила Алиса.
— Меня нашёл Матиас, — сказала Лия. — Он был старым торговцем, который путешествовал по землям. Он увидел меня, испуганную и голодную, и привёз с собой. Он не спрашивал, откуда я. Он просто сказал: «Ты нужна мне. Оставайся».
— Он стал твоим отцом?
— Да, — улыбнулась Лия. — Он дал мне имя. Он научил меня жить в этом мире. Он стал моим отцом — не по крови, а по духу. А Ивар — его сын — стал моим братом. Мы выросли вместе, и я никогда не чувствовала себя чужой.
— А твоя настоящая семья? — спросила Алиса. — Ты скучаешь по ним?
Лия покачала головой:
— В том мире у меня не было семьи. Только одиночество. Здесь я нашла дом. И я не хочу возвращаться.
— Я понимаю, — сказала Алиса. — Я тоже не хочу возвращаться.
— Ты здесь ради Лили, — сказала Лия. — Я вижу это.
— Да, — кивнула Алиса. — Она — моя жизнь.
Лия улыбнулась и взяла её за руку:
— Мы одинаковые. Мы обе нашли свой дом в этом мире. И я рада, что мы встретились.
Часть 3. Возвращение
Они ещё долго сидели у фонтана, глядя на воду и звёзды. Город спал, и только где-то вдалеке слышалась тихая музыка.
— Нам пора, — сказала наконец Лия. — Завтра тебе нужны силы.
— Ты права, — ответила Алиса.
Они пошли обратно. Алиса чувствовала, как внутри неё разливается лёгкость. Она узнала, что не одна. Она узнала, что у неё есть подруга, которая понимает её.
Когда она зашла в комнату, Лили спала, а Жужа сидела на подоконнике и ждала.
— Ты долго, — сказала Жужа. — Но я вижу, ты не просто так.
— Я узнала её историю, — сказала Алиса. — Она такая же, как я.
— Это хорошо, — сказала Жужа. — Теперь у тебя есть подруга. Это важно.
Алиса улыбнулась и легла в кровать. Завтра будет второй тур. Завтра она покажет им, что она умеет.

----------

ГЛАВА 25. «ВТОРОЙ ТУР»

ГЛАВА 25. «ВТОРОЙ ТУР»
Часть 1. Утро второго тура
Алиса проснулась от того, что кто-то тихонько дёргал её за руку.
Она открыла глаза и увидела Лили, которая стояла рядом с кроватью и смотрела на неё с тревогой.
— Мама, ты уже проснулась? — спросила девочка шёпотом.
— Да, — улыбнулась Алиса. — А ты почему не спишь?
— Я волнуюсь за тебя, — сказала Лили. — Сегодня же второй тур.
Алиса притянула её к себе и обняла:
— Не волнуйся. Я справлюсь.
— А если нет? — спросила Лили, уткнувшись носом ей в плечо.
— Если нет — значит, я попробую снова, — сказала Алиса. — Но я верю, что у меня получится.
Лили подняла голову и посмотрела ей в глаза:
— Я тоже верю.
Они встали, умылись и спустились вниз. «Золотой Дракон» уже гудел — посетители завтракали, официанты сновали с подносами, и в воздухе пахло свежим хлебом и мёдом.
Лия ждала их за столиком у окна. Она выглядела отдохнувшей и улыбалась.
— Доброе утро! — сказала она. — Как спалось?
— Хорошо, — ответила Алиса. — Только Лили переживала.
— Это нормально, — сказала Лия, подмигивая девочке. — Я тоже переживаю, когда мои близкие на важных делах.
Лили улыбнулась и взяла булочку.
— Сегодня я пойду с тобой, — сказала Лия. — Я хочу видеть, как ты побеждаешь.
— А как же ярмарка? — спросила Алиса.
— Ярмарка подождёт, — ответила Лия. — Сегодня важнее ты.
Алиса почувствовала, как внутри разливается тепло. Она не привыкла к тому, что кто-то ставит её интересы выше своих.
— Спасибо, — сказала она.
Часть 2. Дорога к месту проведения
Они вышли из таверны, и город встретил их шумом и суетой. Улицы были заполнены людьми, и Алиса с удивлением заметила, что многие из них направляются в ту же сторону, что и она.
— Сегодня финал, — сказала Лия. — Все хотят увидеть, кто станет победителем.
— А что, если я не выиграю? — спросила Алиса.
— Ты уже выиграла, — сказала Лия. — Ты дошла до финала. Это уже победа.
Алиса улыбнулась, но внутри неё всё равно было тревожно.
Они подошли к зданию, где проходил конкурс. Оно было ещё красивее, чем вчера — украшено цветами и флагами. У входа толпились люди, и Алисе пришлось пробираться через толпу.
— Я возьму Лили с Жужей, — сказала Лия. — Мы будем сидеть в зрительном зале и болеть за тебя.
— Спасибо, — сказала Алиса.
Она обняла Лили и поцеловала её в макушку:
— Я вернусь.
— Я знаю, — ответила Лили.
Часть 3. Начало второго тура
Второй тур был сложнее первого.
Организаторы объявили, что участники должны приготовить блюдо из незнакомого ингредиента. Им выдали коробки с лунным корнем — странным белым корнеплодом, который Алиса никогда не видела раньше.
Она взяла его в руки и почувствовала, как внутри неё просыпается магия. Она не знала, что это за корень, но она знала, что может сделать его вкусным.
— Лунный корень, — сказал кто-то рядом.
Алиса обернулась и увидела Даниэля. Он стоял у соседнего стола и улыбался.
— Ты знаешь, что это? — спросила она.
— Это редкий корень, — сказал он. — Он растёт только в горах. Его трудно готовить, но он может быть невероятно вкусным.
— Ты умеешь его готовить?
— Нет, — признался Даниэль. — Но я попробую.
Алиса улыбнулась:
— Удачи.
— И тебе, — ответил он.
Алиса посмотрела на свой корень и сосредоточилась. Она чувствовала, как её магия просыпается внутри неё, подсказывая, что делать.
Она нарезала корень тонкими ломтиками, добавила масло и мёд, и начала запекать его в печи. Запах разносился по залу, и она заметила, как несколько членов жюри повернули головы в её сторону.
Когда блюдо было готово, она украсила его свежей мятой и ягодами.
— Это просто, — сказала она себе. — Но это работает.
Часть 4. Ожидание
Члены жюри пробовали блюда один за другим. Алиса смотрела на их лица и старалась угадать, что они чувствуют.
Когда они подошли к её столу, её сердце забилось быстрее.
Они попробовали её блюдо, и на их лицах появились улыбки.
— Невероятно, — сказал один из них. — Вы превратили обычный лунный корень в магию.
— Спасибо, — ответила Алиса.
— Я не знаю, как вы это сделали, — сказал другой. — Но это восхитительно.
Алиса улыбнулась и почувствовала, как внутри неё разливается тепло.
Часть 5. Итоги второго тура
Когда все блюда были оценены, организаторы объявили результаты.
— В финал проходят: Алиса, Эльвира и Даниэль! — объявил ведущий.
Алиса почувствовала, как напряжение отпускает её. Она сделала это.
— Ты была великолепна, — сказал Даниэль, подходя к ней.
— Спасибо, — ответила она. — Ты тоже.
— Завтра финал, — сказал он. — Будет трудно.
— Я знаю, — сказала Алиса. — Но я готова.
Она посмотрела в зал и увидела Лили, которая прыгала от радости, и Лию, которая улыбалась и махала ей рукой.
— Я справилась, — прошептала она.
И она знала, что это только начало.

----------

ГЛАВА 26. «ТРЕТИЙ ТУР»

ГЛАВА 26. «ТРЕТИЙ ТУР»
Часть 1. Утро перед финалом
Алиса проснулась за два часа до рассвета.
Она лежала в кровати, глядя в потолок, и слушала, как за окном просыпается город. Где-то вдалеке кричали петухи, цокали копыта по мостовой, и слышался звон колоколов. В комнате пахло деревом и сухими травами.
Сегодня был финал. Сегодня всё решалось.
— Ты не спишь? — раздался голос Жужи с подоконника.
— Нет, — ответила Алиса. — Волнуюсь.
— Это нормально, — сказала Жужа. — Я тоже волнуюсь, когда вижу, как ты волнуешься.
Алиса усмехнулась и встала. Она подошла к окну и посмотрела на город. Златогорье просыпалось, и его золотые крыши сверкали в лучах утреннего солнца. Сегодня всё должно было решиться.
Рядом с ней заворочалась Лили. Девочка открыла глаза и сонно посмотрела на неё:
— Мама, ты уже уходишь?
— Скоро, — ответила Алиса, присаживаясь на край кровати и поглаживая её по голове. — Но я вернусь. Я всегда возвращаюсь к тебе.
— Я буду ждать, — сказала Лили, прижимая к себе плюшевого дракончика.
Алиса поцеловала её в макушку и вышла из комнаты. Лия уже ждала внизу с корзиной свежих булочек и травяным чаем.
— Ты сегодня сияешь, — сказала Лия. — Удачи.
— Спасибо, — ответила Алиса. — Я чувствую, что сегодня всё получится.
Она не знала, что в этот самый момент в трактире на окраине Златогорья Грегор допивал свою кружку и улыбался. Потому что он знал, что сегодня у него есть план. Настоящий план.
Часть 2. Утро Грегора
Грегор сидел в тёмном углу трактира «Усталый путник» и смотрел, как за окном просыпается город. Он приехал в Златогорье тайно, никто не должен был знать, что он здесь.
Напротив него сидел тощий человек с колючими глазами — мелкий жулик, который согласился помочь за горсть золотых.
— Ты уверен, что это сработает? — спросил жулик, потирая руки.
— Уверен, — ответил Грегор. — Сегодня у неё финал. Сегодня она будет так сосредоточена на победе, что не заметит ничего вокруг.
— А если её заметят?
— Не заметят, — сказал Грегор. — Ты подойдёшь к её столу как помощник, когда она будет отвлекаться. Ты подсыплешь порошок в её муку. А когда её блюдо будет испорчено, она будет опозорена на весь город. Она больше никогда не сможет открыть кафе.
Он улыбнулся. Эта улыбка была холодной, как сталь.
— После этого никто не захочет есть в «Пепле и Корице». Никто не захочет даже приближаться к ней. Я сделаю так, что она навсегда запомнит, кто здесь хозяин.
Он протянул жулику мешочек с золотом.
— Сделай это, — сказал он. — И ты получишь ещё столько же.
Жулик взял золото, кивнул и вышел. Грегор остался сидеть в тёмном углу, улыбаясь и глядя на улицу. Сегодня он разрушит всё, что она построила.
Часть 3. Финал. Начало испытания
Зал был полон. Зрители, жюри, участники — все ждали начала финала. Алиса стояла у своего стола и чувствовала, как напряжение нарастает. Она смотрела на свои ингредиенты: мука, яйца, масло, творог, кофе, корица.
Организаторы объявили задание: приготовить одно блюдо и один напиток, которые станут визитной карточкой их заведения.
Алиса закрыла глаза на мгновение и сосредоточилась. Она знала, что должна показать им свою душу.
Она начала готовить. Она просеяла муку, добавила яйца и масло, замесила тесто. Её руки двигались уверенно, но внутри она чувствовала странное беспокойство.
Вокруг было много людей. Помощники сновали между столами, принося дополнительные ингредиенты. Алиса старалась не отвлекаться.
В какой-то момент к её столу подошёл молодой человек в фартуке.
— Вам нужна помощь? — спросил он, улыбаясь.
— Да, — сказала Алиса, не глядя на него. — Принесите, пожалуйста, ещё масла.
— Сейчас, — ответил он.
Он подошёл к её столу, взял миску с мукой и на мгновение задержался над ней. Алиса не заметила, как его рука дрогнула, как он насыпал в муку что-то белое и мелкое. Через секунду он поставил миску на место.
— Держите, — сказал он и ушёл, растворившись в толпе.
Алиса даже не обернулась.
Часть 4. Крах
Она замесила тесто, раскатала его и начала лепить сырники. Они получались ровными и красивыми, но когда она опустила их в масло, что-то пошло не так. Сырники начали разваливаться. Тесто не держало форму. Оно было странным — слишком жидким, будто в него подмешали что-то.
— Что за чертовщина? — прошептала она, пытаясь исправить ситуацию.
Она добавила муки, но это не помогло. Сырники разваливались на глазах. Люди начали смотреть на неё.
— Что случилось? — спросила она себя, чувствуя, как паника подступает к горлу.
Она попробовала тесто на вкус. Оно было странным — горьковатым, с каким-то неприятным привкусом. Она поняла, что мука испорчена. Но как?
Она оглянулась вокруг. Помощники сновали между столами, но того юноши уже не было.
— Кто-то подсыпал что-то, — прошептала она.
Она чувствовала, как время уходит. Ей нужно было придумать, как спасти блюдо. Она попыталась начать заново, но у неё не было больше муки. Только та, что была испорчена.
Зал гудел. Кто-то смеялся. Кто-то шептался. Алиса стояла у своего стола и чувствовала, как земля уходит из-под ног.
— Простите, — сказала она, пытаясь взять себя в руки. — Я не могу продолжать. Моя мука испорчена.
— Это ваша проблема, — ответил член жюри холодно. — Вы должны были проверить ингредиенты заранее.
Алиса опустила голову. Она чувствовала себя разбитой. Все усилия, вся надежда — всё рухнуло в одну секунду.
Часть 5. Вельзор
В этот момент дверь зала распахнулась.
На пороге стояли двое мужчин. Один был высоким, с тёмными волосами и серыми глазами, которые сверкали серебром. Другой — светловолосым, с весёлой улыбкой.
Это были Вельзор и Ивар.
Вельзор прошёл через зал, не обращая внимания на толпу. Он подошёл к столу жюри и положил на него небольшой пакет.
— Я хочу, чтобы вы проверили это, — сказал он. — Это порошок, который был подсыпан в муку этой женщины. Я поймал человека, который это сделал. Он признался, что действовал по приказу трактирщика Грегора, который хотел её уничтожить.
Зал замер.
— Кто вы такой? — спросил член жюри, побледнев.
— Я — тот, кто не позволит невиновной пострадать, — сказал Вельзор. — Алиса не виновата. Её подставили.
Он повернулся к Алисе и встретился с ней взглядом:
— Ты справишься. Я знаю это.
Алиса почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Он пришёл. Он спас её.
— Спасибо, — прошептала она.
— Я всегда буду рядом, — ответил он.
Жюри начало совещаться. Зрители зашептались. Алиса стояла у своего стола, чувствуя, как напряжение отпускает её.

----------

ГРЕГОР. КОНЕЦ ИГРЫ

ГРЕГОР. КОНЕЦ ИГРЫ
Часть 1. Ожидание в трактире
Грегор сидел в трактире «Усталый путник» и ждал.
Он был уверен, что всё прошло по плану. Он не сомневался, что сейчас Алиса стоит у своего стола и не понимает, почему у неё всё валится из рук. Он представлял её лицо — растерянное, униженное. Он представлял, как она будет умолять дать ей ещё один шанс, и как жюри откажет ей.
— Что-то долго, — пробормотал он, поглядывая на дверь.
Он заказал ещё кружку пива, но даже не притронулся к ней. Внутри всё кипело. Он думал о том, как она будет страдать, как она поймёт, что он сильнее, что он всегда был сильнее.
— Она думала, что победила, — усмехнулся он. — Но я показал ей, кто здесь хозяин.
Он смотрел на дверь и ждал. Ждал вестей о том, что его план сработал.
Часть 2. Предательство
Дверь трактира распахнулась.
На пороге стоял тот самый человек, которого он нанял. Он был бледен, глаза бегали, и он сжимал в руках мешочек с золотом.
— Что случилось? — спросил Грегор, вставая. — Почему ты здесь?
— Всё пошло не так, — сказал тот дрожащим голосом. — Они всё знают. Они нашли меня. Я не хотел говорить, но они угрожали мне тюрьмой.
Грегор почувствовал, как в груди похолодело.
— Ты… ты предал меня?
— Я сделал это не ради тебя, — сказал тот, опуская глаза. — Мне заплатили больше.
Грегор хотел что-то сказать, но в этот момент дверь снова распахнулась.
В трактир вошли трое стражников. За ними — Ивар, спокойный и невозмутимый.
— Грегор, — сказал Ивар, — вы арестованы. Вы обвиняетесь в подкупе и попытке дискредитации участницы конкурса. У нас есть свидетель.
Грегор попытался вырваться, но стража схватила его за руки.
— Вы не имеете права! — закричал он. — Я ничего не делал!
— Вы подкупили человека, чтобы он испортил муку Алисы, — сказал Ивар спокойно. — У нас есть доказательства. Вы проиграли.
Грегор замолчал. Он понял, что его план провалился.
Часть 3. Уничтожение
Стража вывела его из трактира. Грегор шёл, опустив голову, и не знал, что ждёт его впереди. Он думал о том, как всё пошло не так. Он был уверен, что победит, но теперь он понимал, что проиграл.
— Она победила, — прошептал он. — Она победила меня.
Его вели по улицам Златогорья. Люди оборачивались, смотрели на него, шептались. Он чувствовал их взгляды на себе и ненавидел себя за то, что оказался в такой ситуации.
— Ты думала, что ты победила, Алиса? — сказал он. — Но я ещё вернусь.
— Нет, — сказал Ивар, идя рядом. — Ты не вернёшься. Тебя ждёт суд. И ты ответишь за всё, что сделал.
Грегор замолчал. Он знал, что это конец. Его трактир, его жизнь, его мечты — всё рухнуло. И он знал, что виноват в этом только он сам.

----------

ГЛАВА 27. «ПОБЕДА И ПЕРВОЕ ПРИЗНАНИЕ»

ГЛАВА 27. «ПОБЕДА И ПЕРВОЕ ПРИЗНАНИЕ»
Часть 1. Ожидание решения
Алиса стояла у своего стола и смотрела, как члены жюри совещаются в отдельной комнате. Её руки всё ещё дрожали, но внутри уже не было паники. Было странное спокойствие — как будто она сделала всё, что могла, и теперь оставалось только ждать.
Лили сидела в зале, сжав в руках плюшевого дракончика. Жужа сидела рядом с ней на скамье, и её пушистый хвост нервно подёргивался. Лия держала Лили за руку и что-то тихо шептала ей.
Вельзор стоял в углу зала, скрестив руки на груди. Он не подходил к Алисе, но она чувствовала его взгляд на себе. Это давало ей силы.
— Алиса, — раздался голос сбоку.
Она обернулась и увидела Даниэля. Он улыбался, но в его глазах было беспокойство.
— Как ты? — спросил он.
— Сама не знаю, — честно ответила Алиса. — Всё случилось так быстро.
— Ты была великолепна, — сказал он. — Ты не сдалась. Это главное.
— Спасибо, — улыбнулась она. — Ты тоже был великолепен.
— Я не выиграю, — сказал он. — Я знаю это. Но я рад, что ты здесь.
Алиса хотела что-то ответить, но в этот момент дверь комнаты жюри открылась. Все замерли.
На пороге стоял председатель жюри. В руках у него был свиток.
— Мы приняли решение, — сказал он громко, чтобы все слышали. — Победителем конкурса лучших заведений королевства становится...
Зал затаил дыхание.
— Алиса, владелица кафе «Пепел и Корица»!
Зал взорвался аплодисментами. Кто-то кричал, кто-то хлопал в ладоши. Алиса стояла, не веря своим ушам.
— Я выиграла? — прошептала она.
Даниэль обнял её за плечи:
— Ты выиграла.
Лили выбежала в центр зала и бросилась к Алисе:
— Мама, ты победила!
Алиса подхватила её на руки и прижала к себе. Она чувствовала, как слёзы текут по щекам, но это были слёзы радости.
— Я сделала это, — сказала она. — Мы сделали это.
Часть 2. Награждение
Председатель жюри подошёл к Алисе и вручил ей медаль — золотую, с изображением чаши и дракона.
— Это символ лучшего заведения королевства, — сказал он. — Вы заслужили его.
— Спасибо, — сказала Алиса, чувствуя, как её голос дрожит. — Я не знаю, что сказать.
— Вы показали, что даже в самое трудное время можно не сдаваться, — сказал председатель. — Это ценится больше, чем любые ингредиенты.
Алиса улыбнулась и взяла медаль в руки. Она была тяжёлой и холодной, но внутри неё разливалось тепло.
Она посмотрела в зал и увидела Вельзора. Он стоял у колонны и смотрел на неё с такой нежностью, что у неё перехватило дыхание.
— Я хочу сказать спасибо всем, кто был со мной, — сказала Алиса, обращаясь к залу. — Моей дочери Лили, которая всегда верила в меня. Моей подруге Лие, которая поддержала меня. И... — она посмотрела на Вельзора, — человеку, который спас меня сегодня. Без него я бы не стояла здесь.
Зал зааплодировал снова.
Часть 3. Разговор у фонтана
Вечером, когда празднование закончилось, Алиса вышла на улицу. Она села на край фонтана на площади, где они с Лией разговаривали несколько дней назад. Город затихал, и только звёзды светили в тёмном небе.
Через несколько минут она услышала шаги. Она обернулась и увидела Вельзора.
— Можно? — спросил он.
— Да, — ответила она.
Он сел рядом. Они молчали несколько минут, глядя на воду.
— Ты сегодня была невероятна, — сказал он. — Я горжусь тобой.
— Я не знаю, что бы я делала без тебя, — сказала Алиса. — Ты появился в самый нужный момент.
— Я всегда буду появляться, когда ты будешь нуждаться во мне, — сказал Вельзор. — Я обещаю тебе это.
Алиса повернулась к нему и посмотрела в его глаза. Они были серыми, но в них горел огонь.
— Я люблю тебя, — сказала она.
— Я тоже, — ответил он.
Он взял её за руку, и они сидели молча, глядя на звёзды.
— Что теперь? — спросила она.
— Теперь мы вернёмся домой, — сказал он. — И будем жить. Вместе.
Алиса улыбнулась и прижалась к его плечу. Она знала, что это только начало. Но она была готова к этому началу.

----------

ГЛАВА 28. «ПРОЩАНИЕ С ЗЛАТОГОРЬЕМ»

ГЛАВА 28. «ПРОЩАНИЕ С ЗЛАТОГОРЬЕМ»
Часть 1. Утро после победы
Алиса проснулась с чувством лёгкости. Она не сразу поняла, что произошло, а когда вспомнила, улыбнулась. Победа. Она выиграла конкурс.
Она повернулась и увидела Лили, которая уже стояла на коленях на кровати и смотрела на неё.
— Мама, ты проснулась! — сказала Лили. — А я уже давно не сплю. Я всё думала о вчерашнем дне.
— И о чём ты думала? — спросила Алиса, обнимая её.
— Я думала о том, как ты была красивая, когда стояла на сцене, — сказала Лили. — Ты была как королева.
Алиса рассмеялась:
— Я была просто счастливой.
— Ты всегда счастливая, когда я рядом? — спросила Лили.
— Всегда, — ответила Алиса. — Потому что ты — моя дочь. И я люблю тебя больше всего на свете.
Лили прижалась к ней и прошептала:
— Я тоже тебя люблю.
Часть 2. Знакомство Ивара и Лии
Они спустились вниз, и Лия встретила их с улыбкой.
— Доброе утро, победительница! — сказала она. — Я уже заказала завтрак.
За столом уже сидел Ивар. Он поднялся, когда они вошли.
— Доброе утро, — сказал он, улыбаясь. — Я надеюсь, я не помешаю.
— Нет, — сказала Алиса. — Садись, мы рады тебя видеть.
Лия села напротив Ивара, и их взгляды встретились. На мгновение она задержалась на нём, а потом смущённо отвела глаза.
— Вы уже знакомы? — спросила Алиса.
— Ещё нет, — сказал Ивар, протягивая руку Лие. — Я Ивар. Друг Вельзора.
— Лия, — ответила она, пожимая его руку. — Подруга Алисы.
Алиса заметила, как Лия задержала его руку в своей чуть дольше, чем нужно. Она улыбнулась про себя. Кажется, это начало чего-то интересного.
Когда завтрак закончился, Ивар предложил проводить Лию до рынка. Она согласилась, и они вышли вместе.
Алиса посмотрела им вслед и тихо сказала Вельзору:
— Кажется, у твоего друга появился интерес.
— Я заметил, — улыбнулся Вельзор. — Я рад за него.
Часть 3. Кто будет управлять кафе
После завтрака Алиса села за стол и задумалась.
— Я не знаю, что делать с кафе, — сказала она. — Я не могу просто закрыть его. Это было моим домом, моей жизнью. И я хочу, чтобы оно осталось.
— Ты можешь найти управляющего, — сказал Вельзор. — Кого-то, кто будет заботиться о нём так же, как ты.
— Но я не знаю никого, кому бы я доверяла так сильно, — сказала Алиса.
— А Марта? — спросил Вельзор. — Твоя соседка. Она часто заходила в кафе, помогала тебе. Она знает, как ты работаешь.
Алиса задумалась. Марта действительно часто заходила в кафе, помогала ей, советовала. Она была доброй и ответственной.
— Ты думаешь, она согласится? — спросила Алиса.
— Я уверен, — сказал Вельзор. — И ей будет хорошо. И кафе будет процветать.
Алиса улыбнулась:
— Спасибо. Я напишу ей письмо, когда мы вернёмся.
— Я помогу, — сказал Вельзор.
Часть 4. Разговор о бывшей жене
Вечером, когда Лили уже готовилась ко сну, Алиса и Вельзор сидели в комнате.
— Я хочу поговорить с тобой о Лили, — сказала Алиса. — Ты должен сказать ей правду. О её матери.
Вельзор задумался:
— Я знаю. Я должен. Но я не знаю, как.
— Просто будь честным, — сказала Алиса. — Она поймёт. Она умная.
Вельзор позвал Лили и посадил её рядом.
— Лили, — сказал он тихо. — Я хочу поговорить с тобой о твоей матери.
Лили насторожилась:
— О моей маме?
— Да, — сказал он. — Твоя мама... она ушла. Она была больна, и она ушла навсегда.
Лили опустила голову. На её глазах выступили слёзы.
— Она не любила меня, — сказала она. — Она всегда была злой.
— Она была несчастной, — сказал Вельзор. — Она не умела любить. Но это не твоя вина, Лили. Ты — моя дочь, и я люблю тебя.
Лили посмотрела на Алису:
— Но теперь у меня есть мама. Алиса — моя мама.
Алиса подошла к ней и обняла:
— Я всегда буду твоей мамой. Я буду любить тебя всегда.
Лили улыбнулась сквозь слёзы:
— Я тебя люблю.
— Я тебя тоже, — сказала Алиса.

----------

ГЛАВА 29. «ДОРОГА ДОМОЙ»

ГЛАВА 29. «ДОРОГА ДОМОЙ»
Часть 1. Сборы
Утро в Златогорье встретило их прохладой и лёгким туманом.
Алиса стояла у окна и смотрела, как город просыпается. Она уже собрала вещи, Лили сидела на кровати и держала плюшевого дракончика. Жужа, как всегда, сидела на подоконнике и смотрела вдаль.
— Грустно уезжать? — спросила Жужа.
— Немного, — призналась Алиса. — Этот город стал для меня важным. Но я хочу домой.
— Ты уже нашла свой дом, — сказала Жужа. — И он не здесь. Он в Тёплом Луге.
Алиса улыбнулась:
— Ты права. Я хочу увидеть кафе, хочу увидеть Марту, хочу снова вдохнуть воздух нашего города.
— Тогда идём, — сказала Жужа.
Они спустились вниз. Лия и Ивар уже ждали их у входа. Они стояли близко друг к другу, и Алиса заметила, как Лия улыбнулась, когда Ивар поправил ей плащ.
— Доброе утро, — сказала Алиса. — Вы уже попрощались?
— Да, — сказала Лия. — Мы увидимся снова. Ивар пригласил меня в гости в его земли.
— Я тоже буду рада увидеть тебя, — сказал Ивар. — Ты всегда будешь желанной гостьей.
Алиса улыбнулась и обняла Лию:
— Спасибо тебе за всё. Без тебя я бы не справилась.
— Ты бы справилась, — сказала Лия. — Но я рада, что была рядом.
Они обнялись, и Алиса почувствовала, как на душе стало тепло.
Часть 2. Дорога
Они выехали из Златогорья, когда солнце поднялось высоко. Алиса сидела в повозке рядом с Вельзором, а Лили сидела у неё на коленях. Жужа устроилась на плече у Алисы и смотрела вдаль.
— Мы возвращаемся домой, — сказала Лили, улыбаясь. — Я хочу увидеть наше кафе.
— Мы скоро будем, — сказала Алиса. — Я хочу увидеть его тоже.
— Мы будем жить вместе? — спросила Лили.
— Да, — ответила Алиса. — Мы все будем жить вместе. Ты, я, Жужа, и...
Она посмотрела на Вельзора. Он улыбнулся:
— И я.
— Я так рада, — сказала Лили. — Я хочу, чтобы мы всегда были вместе.
— Мы всегда будем вместе, — сказал Вельзор. — Я обещаю тебе.
Повозка покатилась по дороге, и впереди показались горы. Вельзор взял руку Алисы и сжал её.
— Я никогда не думал, что буду счастлив, — сказал он. — Но ты изменила всё.
— Я тоже, — ответила Алиса. — Я чувствую, что это только начало.
Часть 3. Возвращение
Через несколько дней они добрались до Тёплого Луга. Городок встретил их тишиной и спокойствием.
— Я так рада видеть это место, — сказала Алиса. — Это мой дом.
Повозка остановилась у кафе. Алиса спрыгнула и посмотрела на вывеску.
«Пепел и Корица» — надпись золотилась на солнце.
Она открыла дверь и вошла внутрь. Всё было как прежде. Камин, деревянные столы, свечи.
— Мама, мы дома! — сказала Лили.
— Да, — сказала Алиса. — Мы дома.
Она подошла к стойке и провела рукой по дереву. Её магия, та самая, что всегда была с ней, откликнулась на прикосновение.
— Всё будет хорошо, — сказала она.
Вельзор подошёл к ней и обнял:
— Мы справимся. Вместе.

----------

ГЛАВА 30. «ПРОЩАЛЬНЫЙ ПИР»

ГЛАВА 30. «ПРОЩАЛЬНЫЙ ПИР»
Часть 1. Утро после возвращения
Алиса проснулась от того, что солнечные лучи пробивались сквозь лёгкие занавески и падали на её лицо. Она открыла глаза и несколько мгновений просто лежала, глядя в потолок, вдыхая знакомый запах дерева и сухих трав. Они вернулись. Они были дома.
Рядом с ней спал Вельзор. Он лежал на спине, и его тёмные волосы разметались по подушке. Она смотрела на него и чувствовала, как внутри неё разливается удивительное спокойствие. Он был здесь. Он был с ней. Это не было сном.
— Ты долго будешь на меня смотреть? — спросил он, не открывая глаз.
— Всю жизнь, — тихо ответила Алиса.
Он улыбнулся и открыл глаза. В них было столько тепла, что у неё перехватило дыхание. Он притянул её к себе и поцеловал — медленно, нежно, как будто хотел запомнить этот момент навсегда. Алиса чувствовала, как его руки обнимают её, как его дыхание смешивается с её дыханием, и внутри неё разливалось удивительное чувство — будто она наконец-то оказалась там, где должна быть.
— Я хочу устроить пир сегодня, — сказала она, когда он отпустил её. — Отпраздновать победу. Со всеми, кто был со мной.
— Это хорошая идея, — сказал он. — Ты заслужила этот праздник.
— Мы заслужили, — поправила она. — Ты тоже был со мной.
— Я просто делал то, что должен был, — сказал он. — Я люблю тебя.
— Я тоже, — ответила она.
Они спустились вниз, когда солнце уже поднялось выше. Лили сидела за столом и с нетерпением ждала их. Увидев их, она подбежала и обняла их обоих.
— Доброе утро, — сказала Алиса, целуя её в макушку.
— Сегодня будет праздник? — спросила Лили.
— Будет, — сказала Алиса. — И мы его сами устроим.
Они начали готовиться. Алиса замесила тесто для пирогов, Лили помогала ей, а Вельзор носил дрова для печи. Жужа сидела на подоконнике и давала советы.
— Ты слишком много корицы кладёшь, — сказала она.
— Так надо, — ответила Алиса. — Это же «Пепел и Корица».
— Ты права, — согласилась Жужа. — Без корицы ничего не получится.
К полудню кафе преобразилось. Столы были накрыты белыми скатертями, в центре стояли вазы с полевыми цветами, а на стенах висели гирлянды. Пахло свежей выпечкой и мёдом. Даже Вельзор, обычно сдержанный, улыбался, глядя на результат.
— Ты создала чудо, — сказал он, обнимая её.
— Мы создали его, — ответила она.
Часть 2. Гости собираются
Первой пришла Марта. Она была в своём лучшем платье, а в руках держала корзину с яблоками и кувшин молока.
— Алиса, — сказала она, обнимая её, — у тебя дом стал ещё красивее. Я помню, каким он был, когда ты только приехала: грязный, сырой, с дырявой крышей. А теперь... — она обвела рукой зал, — это настоящее чудо.
— Это ты помогла мне в этом, — ответила Алиса. — Без твоего молока, без твоих советов я бы не справилась.
— Пустяки, — отмахнулась Марта. — Я рада, что у тебя всё сложилось. Ты заслужила это.
Вслед за ней пришёл её муж — высокий, молчаливый мужчина с добрыми глазами. Он пожал руку Вельзору и кивнул Алисе.
— Я слышал, вы теперь в замок переезжаете, — сказал он. — Будет скучно без вас.
— Мы будем часто приезжать, — сказала Алиса. — Обещаю.
За ними появился Торбин. Он был в своём лучшем камзоле с серебряными пуговицами, а в руках держал бутылку мёда, который привозил из самого дальнего улья. От него пахло сосной и травой.
— Алиса, — сказал он, обнимая её, — ты не перестаёшь меня удивлять.
— Ты первый, кто поверил в меня, — сказала она. — Спасибо тебе.
— Ты бы справилась и без меня, — сказал он.
— Но с тобой было легче, — улыбнулась она.
Пришли и другие соседи: кузнец с женой, пекарь, несколько фермеров, все те, кто когда-то помогал Алисе. Зал наполнился смехом и голосами. Лили уже водила детей наверх, показывая им свою комнату.
Алиса стояла у стойки и смотрела на всё это. Внутри неё разливалось спокойствие. Она чувствовала, что этот день останется в её памяти навсегда.
Часть 3. Праздник начинается
Когда все расселись, Алиса подняла кружку и произнесла тост. Её голос был спокоен, но в нём чувствовалась та сила, которую она обрела за это время.
— Я хочу поблагодарить вас всех. Без вас я бы не справилась. Вы были со мной в самые трудные моменты. И я никогда не забуду этого.
— Мы тоже, — сказала Марта, поднимая кружку. — Мы будем скучать по тебе, Алиса. Но мы знаем, что ты всегда будешь частью этого города.
— Я всегда буду возвращаться, — сказала Алиса. — Это мой дом.
— А где ваш дом теперь? — спросил Торбин.
Алиса посмотрела на Вельзора. Он взял её за руку:
— Наш дом теперь в замке. Я должен править своими землями. Но мы будем приезжать сюда так часто, как только сможем.
— Мы будем ждать вас, — сказал Торбин.
— Я знаю, — улыбнулась Алиса.
Праздник начался. Столы ломились от угощений: пироги, мясо, сырники, свежий хлеб и ароматный кофе. Гости смеялись, рассказывали истории, кто-то даже танцевал под старенькую лютню, которую принёс один из гномов.
Вельзор сидел рядом с Алисой и держал её за руку. Она чувствовала его тепло, его силу. Он не любил большие компании, но ради неё он был здесь, улыбался, разговаривал с гостями. И Алиса знала, что это было для него нелегко.
— Спасибо, — сказала она тихо.
— За что? — спросил он.
— За то, что ты здесь. Что ты с ними. Что ты вообще есть.
Он посмотрел на неё, и в его глазах она увидела бездну любви.
— Я всегда буду там, где ты, — сказал он. — Это не требует благодарности.
Лили спустилась и села на колени к отцу:
— Папа, а у нас в замке будет место для игр?
— Будет, — сказал он. — У нас будет всё. Я обещаю тебе.
Алиса улыбнулась, глядя на них. Она чувствовала, что это идеальный момент. Этот день был важен. Он был началом новой жизни.
Часть 4. Разговор у камина
К вечеру гости начали расходиться. В зале остались только самые близкие: Алиса, Вельзор, Лили, Марта, Торбин и Жужа. Огонь в камине мягко освещал комнату, создавая уютную, почти сказочную атмосферу.
— Я хочу сказать вам ещё одну вещь, — сказала Алиса, садясь рядом с Вельзором. — Я не могу остаться здесь. Мы уезжаем в замок. Но моё сердце останется здесь.
— Мы знаем, — сказала Марта. — И мы будем хранить это место. Как ты хранила его для нас.
— Я не знаю, как вас благодарить, — сказала Алиса.
— Ты уже отблагодарила нас, — сказал Торбин. — Ты сделала этот город лучше. Ты принесла сюда тепло и уют. И это останется навсегда.
Алиса посмотрела на Вельзора:
— А ты готов к новой жизни?
— Я готов, — сказал он. — Я ждал этого всю свою жизнь. Я просто не знал, что жду тебя.
Лили подбежала к ним и обняла их обоих:
— Я хочу, чтобы мы всегда были вместе.
— Мы будем, — сказал Вельзор. — Всегда.
Жужа сидела на подоконнике и смотрела на эту сцену. Она ничего не говорила, но в её глазах светилась мудрость, которую она обрела за долгие годы. Она знала, что они справятся.
Часть 5. Прощание с кафе
Ночью, когда все уснули, Алиса вышла в зал. Она подошла к стойке и провела рукой по дереву. Её магия откликнулась, и она почувствовала, как внутри неё разливается уют. Она знала, что это не конец.
— Ты не спишь? — раздался голос.
Она обернулась и увидела Вельзора. Он стоял на лестнице и смотрел на неё. В его глазах было столько нежности, что у неё перехватило дыхание.
— Я хочу попрощаться с этим местом, — сказала она. — Оно дало мне жизнь.
— Оно дало мне тебя, — сказал он, подходя к ней.
Он обнял её, и она прижалась к нему.
— Я люблю тебя, — сказала она.
— Я тоже, — ответил он.
И они стояли в тишине, глядя на огонь. Они знали, что их дом теперь — замок. Но их сердце останется здесь, в этом маленьком кафе.
— Я никогда не думала, что буду так счастлива, — сказала Алиса.
— Ты заслуживаешь счастья, — ответил Вельзор. — Ты сделала для этого всё.
— Мы сделали, — сказала она.
Он поцеловал её в лоб, и они ещё долго стояли у камина, глядя на танцующие языки пламени. Они знали, что завтра начнётся новая глава их жизни. Но этот вечер, этот момент, это прощание — они запомнят его навсегда.

----------

ГЛАВА 31. «НОВЫЙ ДОМ»

ГЛАВА 31. «НОВЫЙ ДОМ»
Часть 1. Дорога в замок
Утро после пира было тихим и ясным. Алиса стояла у дверей кафе и смотрела на него в последний раз. Вывеска «Пепел и Корица» сияла на солнце, и ей казалось, что она улыбается ей. Ветер шевелил листву старого дуба, росшего у входа, и где-то вдалеке пела птица. Алиса вдыхала этот воздух, впитывала этот момент, зная, что он останется с ней навсегда.
— Готова? — спросил Вельзор, подходя к ней.
— Нет, — честно ответила она. — Но я знаю, что это правильно.
— Мы будем возвращаться сюда, — сказал он. — Это твой дом. И он всегда будет ждать тебя.
Алиса улыбнулась и взяла его за руку. Его ладонь была тёплой и надёжной, и она чувствовала, как его сила передаётся ей. Лили подбежала к ним, держа в руках плюшевого дракончика.
— Мама, мы уезжаем? — спросила она.
— Да, — сказала Алиса. — Мы едем в замок.
Лили улыбнулась:
— Я так скучала по нему. Я хочу увидеть свою комнату, сад, башню, где мы играли с папой.
— Ты покажешь мне всё? — спросила Алиса.
— Конечно, — сказала Лили. — Я всё помню.
Вельзор улыбнулся, глядя на них:
— Она знает замок лучше меня.
Алиса обняла Лили:
— Тогда мы будем исследовать его вместе.
Они обернулись и посмотрели на кафе. Марта стояла у входа и вытирала слёзы. Она держала в руках передник, который всегда носила, и её плечи слегка вздрагивали.
— Я буду скучать, — сказала Марта.
— Я тоже, — сказала Алиса. — Но мы будем видеться. Я буду приезжать.
— Я буду ждать тебя, — сказала Марта.
Они обнялись, и Алиса почувствовала, как на душе стало тепло. Она знала, что это не конец. Это было начало новой жизни.
— Ну что, поехали? — сказала она, поворачиваясь к Вельзору.
— Поехали, — ответил он.
Они сели в повозку, и лошади тронулись. Алиса смотрела на удаляющееся кафе, пока оно не скрылось за поворотом. Внутри неё было спокойно. Она знала, что оставляет своё сердце здесь, но оно всегда будет ждать её.
Лили сидела на коленях у Алисы и смотрела на дорогу.
— Я покажу тебе свою комнату, — сказала она. — Там есть окно, из которого видно весь сад. И там живут совы.
— Совы? — удивилась Алиса.
— Да, — сказала Лили. — Они прилетают по ночам. Папа говорил, что они охраняют замок.
— Они и охраняют, — сказал Вельзор. — Но теперь у нас есть ещё один страж.
— Кто? — спросила Лили.
— Твоя мама, — сказал он, глядя на Алису.
Лили улыбнулась и прижалась к Алисе. Повозка покачивалась на ухабах, и ветер играл с волосами Алисы. Она чувствовала, как внутри неё разливается удивительное спокойствие. Она ехала домой. Настоящий дом.
Часть 2. Прибытие в замок
Когда они подъехали к воротам, Алиса посмотрела на замок с новыми чувствами. Она уже видела его — тогда, в самом начале, когда очнулась в теле Элиандры. Но тогда она смотрела на него со страхом и отчаянием. Теперь она возвращалась сюда по своей воле — как хозяйка, как часть этой семьи.
— Я помню эти стены, — тихо сказала она. — Когда я впервые увидела их, я хотела сбежать.
— А теперь? — спросил Вельзор.
— А теперь я хочу войти, — ответила она. — И остаться.
Вельзор сжал её руку, и они въехали в ворота.
Лили уже выскочила из повозки и бежала к двери.
— Я покажу тебе всё! — крикнула она. — Идём!
Алиса рассмеялась и пошла за ней.
Внутри замка было просторно и светло. Алиса вспомнила те коридоры, по которым она бежала, спасаясь от стражи. Теперь они казались ей родными.
— Это твоя комната! — сказала Лили, подводя Алису к большой двери. — Она пустовала всё время. Папа говорил, что она ждёт свою хозяйку.
— Я помню этот коридор, — сказала Алиса. — Я бежала по нему, когда уходила.
— А теперь ты идёшь по нему, чтобы остаться, — сказал Вельзор.
Лили открыла дверь, и Алиса вошла в комнату. Она была большой, с высоким потолком и большим окном, из которого открывался вид на сад. В углу стояла старинная кровать с балдахином, а у стены — массивный деревянный шкаф.
— Это моя комната, — сказала Алиса.
— Наша комната, — поправил Вельзор.
— И моя тоже, — добавила Лили. — Я буду приходить к вам каждое утро.
Алиса обняла их обоих и почувствовала, как внутри неё разливается тепло.
Часть 3. Прогулка по замку
Лили взяла Алису за руку и повела её по коридорам. Они прошли через большой зал, где висели старые портреты, потом поднялись по винтовой лестнице на башню.
— Смотри, — сказала Лили, показывая на окно. — Отсюда видно всё королевство.
Алиса подошла к окну. Внизу расстилались леса, поля и реки. Ветер дул в лицо, и она чувствовала, как её наполняет свобода.
— Это моё любимое место, — сказала Лили. — Когда я была маленькой, я часто сидела здесь и смотрела вдаль. Я представляла, что вижу драконов.
— А ты их видела? — спросила Алиса.
— Иногда, — сказала Лили. — Папа говорил, что они улетают далеко. Но я знала, что они рядом.
Алиса обняла её:
— Теперь я тоже буду смотреть с тобой.
— А ты видишь драконов? — спросила Лили.
— Я вижу тебя, — улыбнулась Алиса.
Лили засмеялась и побежала дальше.
Часть 4. Вечерний ужин
Вечером они сидели в большом зале. Стол был накрыт белой скатертью, на которой стояли свечи и деревянные тарелки.
— Я чувствую себя королевой, — сказала Алиса, садясь за стол.
— Ты и есть королева, — сказал Вельзор. — Моя королева.
— А я принцесса! — добавила Лили.
Жужа сидела на подоконнике и наблюдала за ними.
— Вы выглядите как семья, — сказала она. — Настоящая семья.
— Мы и есть семья, — сказала Алиса.
Они ужинали, смеялись, рассказывали истории. Вельзор рассказал о том, как впервые увидел Алису, когда она стояла у зеркала и смотрела на себя с ужасом.
— Я думал, что ты притворяешься, — сказал он. — Но я ошибался.
— Я и притворялась, — улыбнулась Алиса. — Но теперь я не притворяюсь.
Лили слушала их и улыбалась.
Часть 5. Ночь перед сном
Когда Лили уснула, Алиса сидела у камина с Вельзором. Огонь мягко освещал их лица.
— Я никогда не думала, что буду так счастлива, — сказала Алиса.
— Ты заслужила это, — сказал Вельзор. — Ты прошла через многое.
— Я прошла, — сказала она. — Но я не одна.
— Ты никогда не будешь одна, — сказал он.
Она положила голову ему на плечо и закрыла глаза.
— Завтра мы начнём новую жизнь, — сказала она.
— Мы уже начали её, — сказал он.

----------

ГЛАВА 32. «ПЯТЬ ДНЕЙ ДО СВАДЬБЫ»

ГЛАВА 32. «ПЯТЬ ДНЕЙ ДО СВАДЬБЫ»
Часть 1. Утро. Пять дней до свадьбы
Алиса проснулась от того, что солнечные лучи пробивались сквозь лёгкие занавески и падали на её лицо. Она открыла глаза и несколько мгновений просто лежала, глядя в высокий каменный потолок, вдыхая прохладный воздух замка. В замке пахло камнем, старым воском, которым натирали полы, и лёгкой свежестью, которая всегда идёт из глубоких оконных проёмов. Она была в замке. В своём замке.
Рядом с ней спал Вельзор. Его дыхание было ровным и спокойным, и Алиса улыбнулась, глядя на него. Она всё ещё не могла поверить, что это происходит с ней. Она выходит замуж. Через пять дней.
Она тихо встала, накинула шаль и вышла в коридор. Лили уже была на ногах и бегала по коридору с Жужей.
— Мама, сегодня мы поедем в город? — спросила она, подбегая к ней.
— Да, — сказала Алиса. — Мы поедем выбирать платье.
— Ура! — закричала Лили. — Я хочу увидеть город.
— Мы все поедем, — сказала Алиса. — И ты тоже, — добавила она, глядя на Жужу.
— Я уже готова, — сказала Жужа, гордо подняв хвост. — Я должна убедиться, что твой выбор будет правильным.
— Ты будешь моим главным советником, — улыбнулась Алиса.
— Это правильно, — сказала Жужа. — У меня есть вкус.
Алиса рассмеялась и пошла будить Вельзора. Он уже проснулся и лежал, глядя в потолок.
— Я слышал, вы собираетесь в город, — сказал он, поворачиваясь к ней.
— Да, — сказала Алиса. — Ты поедешь с нами?
— Конечно, — сказал он. — Я не пропущу твой день.
Он встал, оделся, и они спустились вниз. В большом зале их ждал завтрак: свежий хлеб, мёд, масло и травяной чай.
— Я так волнуюсь, — сказала Алиса, откусывая кусочек хлеба.
— Это нормально, — сказал Вельзор. — Я тоже волнуюсь.
— Ты? — удивилась Алиса. — Ты же дракон.
— Драконы тоже волнуются, — улыбнулся он. — Особенно когда ждут свою судьбу.
Лили смотрела на них и улыбалась.
— Я хочу, чтобы вы всегда были такими счастливыми, — сказала она.
— Мы будем, — сказала Алиса, обнимая её.
Часть 2. Дорога в город
Они выехали из замка, когда солнце уже поднялось. Дорога вилась между холмов, и Алиса смотрела на открывающиеся виды. Она чувствовала, как внутри неё разливается спокойствие.
Лили сидела на коленях у Алисы и смотрела по сторонам, но без прежнего любопытства. Она знала эти места.
— Мама, я так давно не была в городе, — сказала она. — Помню, мы ездили туда с папой, когда я была маленькой. Там есть фонтан с драконом, и мы бросали в него монетки.
— Ты помнишь это? — спросила Алиса.
— Конечно, — сказала Лили. — Я всё помню. Я хочу показать тебе его.
— Я хочу увидеть, — сказала Алиса.
Вельзор сидел рядом и улыбался, глядя на них:
— Там есть хорошие лавки. И кафе.
— Кафе? — удивилась Алиса. — В городе есть кафе?
— Да, — сказал Вельзор. — И оно считается лучшим в королевстве.
— Я хочу его увидеть, — сказала Алиса. — Я хочу сравнить.
— Ты всегда будешь лучшей, — сказал Вельзор. — Ты знаешь это.
— Но я всё равно хочу посмотреть, — сказала Жужа. — Я должна знать, с кем мы конкурируем.
Алиса улыбнулась и взяла Вельзора за руку. Повозка покачивалась на ухабах, и ветер играл с волосами Алисы. Она чувствовала, как внутри неё разливается удивительное спокойствие. Она ехала в город, который скоро станет ей родным, за платьем, которое изменит её жизнь. Она была счастлива.
Часть 3. Город
Город оказался маленьким, но уютным. Узкие улочки вились между домами, а на площади стоял старый фонтан с драконом. Люди ходили по улицам, смеялись, разговаривали.
Лили потянула Алису за руку:
— Смотри, это тот самый фонтан! Я помню его!
Она подбежала к фонтану и заглянула в воду.
— Мы бросали монетки, и папа говорил, что они приносят удачу.
— Тогда нам нужно бросить ещё, — сказала Алиса.
Она достала монетку и протянула Лили. Девочка сжала её, загадала желание и бросила в воду.
— Что ты загадала? — спросила Алиса.
— Чтобы мы всегда были вместе, — сказала Лили.
Алиса обняла её и поцеловала в макушку.
— А ты, Жужа? — спросила Лили. — Ты тоже хочешь загадать желание?
— Я уже загадала, — сказала Жужа, сидя на плече у Алисы. — Я загадала, чтобы этот день никогда не кончался.
— Он не кончится, — сказала Алиса. — Мы будем помнить его всегда.
Они прошли через площадь, и Алиса заметила небольшое кафе. Оно было уютным, с деревянными столиками и цветами на подоконниках.
— Пойдём, — сказала она. — Я хочу попробовать.
Они зашли внутрь. В кафе пахло свежей выпечкой и кофе. Алиса оглядела зал.
— Тут уютно, — сказала она. — Но у нас было лучше.
— Ты предвзята, — заметила Жужа. — Но я с тобой согласна. У нас было теплее.
— Почему ты так думаешь? — спросила Алиса.
— Потому что там пахло домом, — сказала Жужа. — А здесь пахнет просто кофе.
Алиса улыбнулась и погладила её по голове.
Они сели за столик, и Лили заказала себе чай с мёдом — как в старые времена. Алиса заказала кофе. Она сделала глоток и улыбнулась.
— Он хороший, — сказала она. — Но мой лучше.
— Я знаю, — сказал Вельзор. — Никто не умеет варить кофе так, как ты.
— А я хочу попробовать, — сказала Жужа. — Но мне нужно с молоком.
Алиса заказала ей маленькую чашку с молоком, и Жужа с достоинством отпила.
— Вкусно, — сказала она. — Но без твоей магии не то.
Алиса рассмеялась. Она чувствовала, как внутри неё разливается счастье.
Часть 4. Выбор платья
Они оставили Вельзора в небольшой чайной лавке на площади, пообещав вернуться через час. Он не спорил — только улыбнулся и сказал, что будет ждать их с нетерпением. Алиса знала, что он хочет, чтобы этот момент принадлежал только ей.
Лили взяла её за руку, и они пошли по узкой улочке, где находились лавки с тканями и платьями.
— Я хочу, чтобы твоё платье было самым красивым, — сказала Лили.
— Оно будет, — ответила Алиса. — Потому что ты будешь рядом.
— И я рядом, — добавила Жужа с плеча Алисы. — Я буду следить, чтобы выбор был правильным.
Они зашли в лавку. Она была небольшой, но уютной, с высокими окнами и старыми деревянными полками, на которых лежали рулоны тканей. В воздухе пахло шёлком и цветами.
Продавщица, пожилая женщина с добрыми глазами и седыми волосами, улыбнулась им:
— Вы пришли за платьем, милая?
— Да, — сказала Алиса. — Я выхожу замуж через несколько дней. Мне нужно платье.
— Тогда вы пришли по адресу, — сказала женщина. — У меня есть несколько платьев, которые ждали свою хозяйку.
Она подвела их к манекенам, на которых висели платья. Одно из них привлекло внимание Алисы сразу. Оно было белым, с длинным шлейфом и кружевными рукавами, которые напоминали крылья.
— Это оно, — прошептала Алиса.
— Я тоже так думаю, — сказала Жужа. — Оно пахнет счастьем.
— Ты чувствуешь запах платья? — удивилась Алиса.
— Я чувствую магию, — сказала Жужа. — Это платье ждало тебя.
Продавщица улыбнулась:
— Это платье сшито из шёлка и кружева, которое привозят из далёких земель. Оно невесомое, но прочное. И оно ждало свою хозяйку.
— Можно примерить? — спросила Алиса.
— Конечно, — сказала женщина. — Пройдите за ширму.
Алиса взяла платье и прошла за ширму. Лили и Жужа ждали её с нетерпением.
Когда она надела платье, время остановилось. Ткань легла на плечи как облако, кружево обвивало руки, а шлейф струился по полу, сверкая в свете свечей. Она смотрела на себя в зеркало и не узнавала себя. Она была красивой — не той красотой, которую даёт косметика, а красотой счастья и любви.
— Мама, ты как принцесса, — сказала Лили.
— Ты как королева, — поправила Жужа. — Ты — королева своего мира.
— Ты так думаешь? — спросила Алиса, поворачиваясь перед зеркалом.
— Я знаю, — сказала Жужа. — Это платье выбрало тебя. И ты выбрала его.
Алиса улыбнулась и погладила себя по плечу. Она чувствовала, как тепло разливается по телу. Это было её платье. Оно было идеальным.
— Я беру его, — сказала она.
— Оно подходит тебе, — сказала продавщица. — Я шила его для такой, как ты. Для той, кто наконец нашла свой дом.
Алиса почувствовала, как внутри неё разливается удивительное спокойствие. Она была готова.
Часть 5. Разговор с Жужей
К вечеру они вернулись в замок. Лили побежала к себе, а Алиса села на скамейку в саду. Жужа сидела рядом с ней.
— Ты сегодня была счастлива? — спросила Жужа.
— Очень, — ответила Алиса. — Я не думала, что так может быть.
— Ты заслужила это, — сказала Жужа. — Ты прошла через многое.
— Я бы не справилась без тебя, — сказала Алиса.
— Ты бы справилась, — сказала Жужа. — Ты сильная.
— Нет, — сказала Алиса. — Без тебя я бы не справилась. Ты была со мной с самого начала. Ты верила в меня. Ты научила меня верить в себя.
Жужа молчала, но в её глазах светилась теплота.
— Спасибо, — сказала Алиса. — За то, что ты есть.
— Я всегда буду с тобой, — сказала Жужа. — Ты моя семья.
Алиса обняла её и почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она знала, что этот день останется с ней навсегда.

----------

ГЛАВА 33. «НОВАЯ ЖИЗНЬ»

ГЛАВА 33. «НОВАЯ ЖИЗНЬ»
Часть 1. Утро в замке
Алиса проснулась от того, что кто-то тихонько дёргал её за руку. Она открыла глаза и увидела Лили, которая стояла рядом с кроватью и улыбалась. В руках девочка держала плюшевого дракончика, прижимая его к груди. Раннее утро золотило комнату мягким светом, и в воздухе витал свежий запах камня и чистой воды, которую слуги разносили по кувшинам.
— Мама, ты уже проснулась? — спросила Лили, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
— Да, — улыбнулась Алиса, потягиваясь. — Что случилось?
— Я хочу показать тебе замок! — воскликнула Лили. — Там есть кухня, где пекут самый вкусный хлеб, сад, где живут белки, и ещё башня, откуда видно всё королевство!
— Это замечательно, — сказала Алиса, садясь на кровати. — Но сначала мне нужно привести себя в порядок и переодеться. Я не могу ходить по замку в ночной сорочке и шали.
— Ах да, — сказала Лили, смеясь. — Я подожду!
Алиса встала, подошла к шкафу и выбрала простое, но красивое платье цвета лаванды. Она быстро умылась, расчесала волосы и заплела их в небрежную косу. Теперь она была готова к новому дню.
— Ну, теперь я готова, — сказала она, беря Лили за руку. — Показывай мне свой замок.
Лили взяла её за руку и повела по коридору. Они прошли через большую гостиную, где висели портреты предков Вельзора, затем спустились по винтовой лестнице вниз. Запах старого дерева и свежего хлеба становился сильнее.
— Смотри, это кухня, — сказала Лили, открывая дверь.
Внутри было тепло и уютно. В углу стояла большая каменная печь, в которой весело потрескивал огонь. На столе лежали свежие овощи, зелень, а на полках стояли глиняные горшки с приправами.
— Доброе утро, — сказала женщина, стоявшая у печи. Она была полноватой, с добрыми глазами и седыми волосами, заплетёнными в тугую косу. — Вы, наверное, госпожа Алиса?
— Да, — сказала Алиса. — А вы?
— Я Хельга, повариха, — сказала она, улыбаясь. — Я готовлю в этом замке уже тридцать лет. Я помню, как маленькая Лили впервые пришла на кухню и попросила пирожок с яблоками.
— И я до сих пор люблю их, — сказала Лили.
Алиса улыбнулась, глядя на них. Она чувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она хотела узнать этих людей, стать частью их жизни. Она хотела, чтобы этот замок стал её домом.
— Я хотела бы попробовать приготовить что-то сама, — сказала Алиса. — Если вы не против.
— Конечно, — сказала Хельга. — Я покажу вам, где что лежит. У нас есть всё: мука, масло, мёд, яйца.
Алиса подошла к столу и взяла муку. Она чувствовала, как внутри неё разливается тепло. Еда всегда была её языком любви. И она хотела, чтобы этот замок наполнился этим языком.
Часть 2. Кофе и сырники
Она замесила тесто для сырников, добавила яйца и сахар. Хельга смотрела на неё с удивлением, как она ловко управляется с тестом, как её руки двигаются уверенно и плавно. Лили села на табуретку и наблюдала за ней, болтая ногами.
— Вы умеете готовить? — спросила Хельга.
— Да, — сказала Алиса, улыбаясь. — Я открыла кафе в Тёплом Луге. Мы называли его «Пепел и Корица». Там я готовила сырники и кофе для всех, кто приходил.
— Это вы? — удивилась Хельга. — Я слышала о вашем кафе. Говорят, у вас был самый вкусный кофе во всём королевстве.
— Сегодня вы попробуете, — сказала Алиса.
Она заварила кофе, добавила корицу и подала Хельге. Аромат разлился по всей кухне, и Лили принюхалась.
— Пахнет так же, как в нашем кафе! — сказала она.
Хельга сделала глоток и закрыла глаза:
— Это невероятно. Я никогда не пробовала ничего подобного. Вкус мягкий, с нотками корицы и карамели. Это магия?
— Моя магия, — улыбнулась Алиса.
Она подала сырники с мёдом. Они были золотистыми, воздушными и таяли во рту. Хельга попробовала их и вздохнула:
— Это лучшее, что я ела за последние годы. Вы должны научить меня этому рецепту, госпожа.
— Научу, — сказала Алиса. — И с удовольствием.
— А я буду пробовать! — заявила Лили.
Алиса рассмеялась и поцеловала её в макушку.
Часть 3. Прогулка по замку
После завтрака Лили повела Алису в сад. Он был старым, но красивым. В нём росли розы, яблони и старые дубы, ветви которых касались земли. Дорожки были вымощены камнем, а в центре стоял небольшой фонтан с чашей, в которой плавали лепестки роз.
— Это моё любимое место, — сказала Лили. — Я часто сижу здесь и смотрю на облака. Иногда я представляю, что они похожи на драконов.
— Оно прекрасное, — сказала Алиса, оглядываясь.
— Мне нравится, как здесь пахнет, — сказала Лили. — Розы и трава. Я хочу, чтобы ты тоже полюбила его.
— Я уже полюбила, — сказала Алиса.
Она села на скамейку и закрыла глаза, вдыхая аромат цветов. Ветер играл с её волосами, и где-то вдалеке пела птица. Лили присела рядом и положила голову ей на плечо.
— Мама, а ты будешь жить здесь всегда? — спросила она, глядя в небо.
— Да, — сказала Алиса. — Я буду жить здесь. С тобой и с твоим отцом.
— А мы будем снова готовить сырники вместе? — спросила Лили.
— Будем, — сказала Алиса. — И печь пироги, и варить кофе. Я хочу, чтобы в этом замке всегда пахло уютом.
Лили улыбнулась и обняла её.
Часть 4. Знакомство со слугами
После прогулки Лили повела Алису в другие части замка. Они зашли в комнату, где работала ткачиха. Она сидела за станком и ткала полотно нежно-голубого цвета.
— Доброе утро, — сказала Алиса. — Я хочу представиться. Меня зовут Алиса.
— Я знаю, — сказала ткачиха, улыбаясь. — Меня зовут Эльза. Я тку ткани для замка уже двадцать лет.
— Вы делаете красивые вещи, — сказала Алиса.
— Спасибо, — сказала Эльза. — Если вам нужно что-то особенное для свадьбы — я могу сшить вам платье.
— У меня уже есть платье, — сказала Алиса. — Но спасибо за предложение.
Они пошли дальше. Познакомились с садовником, который ухаживал за розами, и конюхом, который заботился о лошадях.
Каждый из них был приветлив и рад познакомиться с новой госпожой. Алиса чувствовала, как замок постепенно становится её домом. Здесь жили люди, которые стали частью её новой жизни.
Часть 5. Вечер у камина
К вечеру Алиса сидела в своей комнате у камина. Огонь мягко освещал комнату, и в воздухе витал лёгкий запах дыма и трав. Лили уже уснула, уставшая от долгого дня, и Жужа свернулась клубочком на коленях Алисы.
— Ты сегодня была счастлива? — спросила Жужа.
— Да, — ответила Алиса. — Я чувствую, что я там, где должна быть.
— Это главное, — сказала Жужа. — Ты нашла своё место. Теперь ты должна просто жить.
— Я хочу, чтобы этот замок стал теплее, — сказала Алиса. — Я хочу, чтобы в нём пахло хлебом и уютом.
— Ты сделаешь это, — сказала Жужа. — Потому что ты умеешь делать уют. Даже из камня.
Алиса улыбнулась и погладила её по голове. Внутри неё разливалось удивительное спокойствие. Она знала, что это только начало. Но она была готова к этому началу.

----------

ГЛАВА 34. «ПОЛЁТ»

ГЛАВА 34. «ПОЛЁТ»
Часть 1. Утро. Приглашение
Алиса проснулась от того, что солнечные лучи пробивались сквозь занавески и падали на её лицо. Она открыла глаза и увидела, что Вельзор уже не спит — он лежал рядом, опершись на локоть, и смотрел на неё с улыбкой.
— Доброе утро, — сказал он.
— Доброе утро, — ответила она, чувствуя, как от его взгляда внутри разливается тепло.
— Я хочу пригласить тебя на пикник, — сказал он. — Только ты и я. Без Лили и Жужи.
— Пикник? — удивилась она. — Здесь, в замке?
— Нет, — сказал он, загадочно улыбаясь. — Я хочу показать тебе кое-что. Моё любимое место. Но для этого нам придётся немного… полетать.
— Полетать? — переспросила она, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.
— Я хочу, чтобы ты увидела мир с моих крыльев, — сказал он. — Ты готова?
Она посмотрела ему в глаза и увидела в них столько любви, что у неё перехватило дыхание.
— Я готова, — сказала она.
Он взял её за руку и повёл к выходу. Они прошли через сад, мимо старого дуба, и вышли на небольшую поляну, скрытую от посторонних глаз. Здесь было тихо и спокойно, только ветер шевелил листву деревьев.
— Что мы здесь делаем? — спросила Алиса, оглядываясь.
Вельзор остановился и повернулся к ней. В его глазах горел тёплый свет.
— Я хочу показать тебе мой мир, — сказал он. — Не тот, который ты видишь из окна. А тот, который я вижу, когда летаю.
Алиса замерла. Она поняла, что он предлагает ей. Он хотел, чтобы она полетела с ним. Настоящий полёт. На драконе.
— Я никогда не летала, — сказала она, и в голосе её послышалось волнение.
— Я знаю, — сказал он. — Но я буду держать тебя. Я никогда не дам тебе упасть.
Она посмотрела ему в глаза и увидела в них столько любви и нежности, что у неё перехватило дыхание. Внутри неё боролись страх и восторг, но она знала: она ему доверяет.
— Хорошо, — сказала она. — Я полечу с тобой.
Часть 2. Превращение
Вельзор отошёл на несколько шагов и закрыл глаза. Алиса чувствовала, как воздух вокруг него начинает вибрировать, как его тело меняется. Сначала она увидела, как его кожа покрывается чёрной чешуёй, как руки вытягиваются в огромные крылья, а глаза загораются золотым огнём.
Через мгновение перед ней стоял не мужчина, а огромный чёрный дракон. Его крылья были расправлены, и они сверкали на солнце, переливаясь металлическим блеском. Он смотрел на неё своими золотыми глазами, и в них была та же любовь, что и раньше.
— Ты… ты прекрасен, — прошептала Алиса, чувствуя, как внутри неё разливается благоговение.
Дракон наклонил голову и мягко коснулся её плеча. Алиса протянула руку и погладила его чешую. Она была тёплой и гладкой, как нагретый камень, и под ней чувствовалось биение его сердца.
— Как мне забраться? — спросила она.
Он опустился на землю и подставил ей своё крыло. Алиса забралась на него и устроилась у основания его шеи. Она чувствовала, как его тело вибрирует, как бьётся его сердце.
— Я готова, — сказала она, обхватив его шею руками.
Дракон взмахнул крыльями, и они оторвались от земли.
Часть 3. Полёт
Земля уходила вниз, и Алиса чувствовала, как ветер бьёт в лицо. Она закрыла глаза на мгновение, а когда открыла их, они уже были высоко над замком. Внизу простирались леса, поля, реки — всё, что раньше казалось ей маленьким и далёким, теперь открывалось во всей своей красоте.
— Это невероятно, — прошептала она, чувствуя, как внутри неё разливается восторг.
Ветер играл с её волосами, и она чувствовала, как её наполняет удивительное чувство свободы. Она никогда не испытывала ничего подобного. Это было больше, чем просто полёт — это было освобождение.
— Ты чувствуешь это? — спросил Вельзор. Его голос звучал в её голове, хотя она знала, что он не говорит вслух.
— Да, — ответила она, прижимаясь к его шее. — Я чувствую ветер, свободу… и тебя.
Он сделал круг над лесом, и Алиса увидела внизу озеро. Вода была ярко-синей, как сапфир, и на её поверхности играли солнечные лучи. Оно было окружено высокими соснами, и на его берегу виднелась небольшая поляна.
— Оно красивое, — сказала она.
— Оно моё любимое место, — сказал он. — Я часто прилетаю сюда, когда хочу побыть один.
— А теперь ты здесь не один, — сказала она, чувствуя, как внутри неё разливается тепло.
— Теперь я никогда не буду один, — ответил он.
Они пролетели над озером, и Алиса почувствовала, как ветер усилился. Она прижалась к его шее, чувствуя, как его тепло проникает в неё. Она чувствовала его силу, его мощь, его любовь — и это наполняло её уверенностью.
— Я люблю тебя, — сказала она.
— Я тоже, — ответил он.
Часть 4. Пикник
Они приземлились на небольшой поляне у озера. Вельзор снова стал человеком и помог Алисе спуститься. Её ноги слегка дрожали, но она улыбалась.
— Это место… оно волшебное, — сказала она, оглядываясь.
Вокруг них росли старые сосны, их ветви касались воды. Вода в озере была прозрачной, и в ней отражалось небо. Где-то вдалеке пела птица, и ветер приносил запах травы и цветов.
— Я знал, что тебе понравится, — сказал он, улыбаясь.
Он достал из корзины плед и расстелил его на траве. Затем выложил еду: свежий хлеб, сыр, фрукты, мёд и кувшин с вином. Всё выглядело так аппетитно, что у Алисы заурчало в животе.
— Ты всё это приготовил? — удивилась она, садясь на плед.
— Я попросил Хельгу помочь, — признался он. — Но идея была моя.
Алиса рассмеялась:
— Ты умеешь удивлять.
— Я хочу удивлять тебя каждый день, — сказал он, садясь рядом.
Они начали есть. Хлеб был свежим и хрустящим, сыр таял во рту, а фрукты были такими сочными, что сок стекал по пальцам. Алиса чувствовала, как внутри неё разливается счастье.
— Я никогда не думала, что буду здесь, — сказала она, глядя на озеро. — С тобой, в этом мире, на этой поляне.
— Судьба привела тебя сюда, — сказал он. — И я благодарен ей за это.
— А ты веришь в судьбу? — спросила она.
— Раньше нет, — сказал он. — Но теперь я верю. Потому что она привела меня к тебе.
Часть 5. Разговор у озера
Они сидели у озера и смотрели на воду. Алиса положила голову на плечо Вельзора и закрыла глаза.
— Что ты чувствуешь? — спросил он.
— Спокойствие, — ответила она. — Я чувствую, что я там, где должна быть.
— Я тоже, — сказал он.
Он обнял её, и они сидели в тишине, слушая, как вода плещется о берег. Солнце согревало их лица, и ветер играл с волосами Алисы.
— Я хочу, чтобы этот момент длился вечно, — сказала она.
— Он будет длиться вечно, — сказал он. — Потому что я запомню его навсегда.
Он повернул её лицо к себе и поцеловал. Поцелуй был мягким и нежным, как прикосновение ветра. Алиса чувствовала, как внутри неё разливается тепло.
— Ты — лучшее, что случилось со мной в этой жизни, — сказала она, когда он отпустил её.
— Ты — лучшее, что случилось со мной во всех моих жизнях, — ответил он.
Она рассмеялась и прижалась к нему. Они сидели у озера, и время словно остановилось. Алиса чувствовала, что этот момент останется с ней навсегда.
— Я хочу, чтобы ты знал: я никогда не сожалела о том, что попала в этот мир, — сказала она. — Даже в самые трудные моменты. Потому что я нашла тебя.
— Я тоже не сожалею, — сказал он. — Потому что я нашёл тебя.
Часть 6. Обратный полёт
Солнце начало клониться к закату, и небо окрасилось в золотистые и оранжевые тона. Алиса не хотела уезжать, но знала, что им пора.
— Нам нужно возвращаться, — сказала она. — Лили будет волноваться.
— Ты права, — сказал Вельзор.
Он собрал вещи, и они поднялись на его спину. Алиса обхватила его шею руками, и они взмыли в небо.
Обратный путь был не менее прекрасным. Солнце садилось за горизонт, и его лучи окрашивали облака в розовые и золотые тона. Алиса смотрела вниз на леса и реки, на замок, который становился всё ближе.
— Это был лучший день в моей жизни, — сказала она.
— Ты говорила это уже несколько раз, — улыбнулся Вельзор.
— Потому что это правда, — сказала она.
Он сделал круг над замком, и Алиса увидела внизу Лили, которая махала им рукой.
— Она ждала нас, — сказала Алиса.
— Она всегда будет ждать, — сказал он.
Они приземлились на той же поляне, где и взлетели. Вельзор снова стал человеком, и они пошли к замку.
Лили выбежала им навстречу и обняла их обоих.
— Я так рада, что вы вернулись! — сказала она. — Я видела вас с башни. Вы летали так высоко!
— Мы летали, — сказала Алиса, обнимая её. — И это было невероятно.
— Я тоже хочу полетать, — сказала Лили.
— Когда-нибудь, — сказал Вельзор, улыбаясь. — Когда ты вырастешь.
Лили надулась, но потом улыбнулась:
— Хорошо, я подожду.

----------

ГЛАВА 35. «ДЕВИЧЬЯ ПОЕЗДКА»

ГЛАВА 35. «ДЕВИЧЬЯ ПОЕЗДКА»
Часть 1. Утро. Разговор о бале
Алиса проснулась от того, что солнечные лучи пробивались сквозь занавески и падали на её лицо. Она открыла глаза и увидела, что Вельзор уже не спит — он сидел на краю кровати и смотрел на неё с улыбкой.
— Доброе утро, — сказал он.
— Доброе утро, — ответила она, потягиваясь. — Ты уже встал?
— Да, — сказал он. — У меня сегодня много дел. Земли требуют внимания.
— А что с балом? — спросила Алиса, садясь. — Ты говорил, что это важная традиция.
— Да, — сказал он. — Бал перед свадьбой — это древняя традиция в Этерре. Он проводится за два дня до свадьбы. Невеста танцует с теми, кто желает ей благословить её брак. Это символ уважения и принятия.
— Я должна танцевать с незнакомыми людьми? — спросила Алиса, чувствуя, как внутри неё разливается волнение.
— Это не страшно, — сказал он, улыбаясь. — Это просто традиция. Ты будешь танцевать с теми, кто пришёл пожелать тебе счастья. А после полуночи ты танцуешь только со мной.
Алиса почувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она не знала, что ей делать, но она знала, что доверяет ему.
— А что нужно для бала? — спросила она.
— Платье, — сказал он. — Туфли. И красивая причёска.
— Тогда я поеду в город, — сказала она. — С Лили и Жужей.
— Я бы поехал с вами, — сказал он, — но у меня дела. Земли не могут ждать.
— Мы справимся, — сказала она. — Это будет наш девичий день.
Он улыбнулся и поцеловал её в лоб:
— Тогда удачи. И не забудь, что я буду ждать тебя.
Она встала, оделась и спустилась вниз. Лили уже ждала её в прихожей. Она была одета в своё любимое зелёное платье, а волосы были заплетены в две аккуратные косички с белыми лентами. В руках она держала маленькую сумочку, в которую уже успела положить несколько монеток.
— Мама, я слышала, что мы едем выбирать платья на бал! — сказала она, подпрыгивая от радости.
— Да, — сказала Алиса. — Сегодня мы будем выбирать платья.
— А что такое бал? — спросила Лили.
— Это праздник перед свадьбой, — сказала Алиса. — Там будут танцы, музыка и много гостей.
— Я хочу танцевать! — сказала Лили.
— Ты будешь танцевать, — улыбнулась Алиса. — Но сначала нам нужно выбрать платья.
Они сели за стол, и Хельга подала им свежие булочки с мёдом и травяной чай. Лили ела с неохотой, то и дело поглядывая в окно.
— Не торопись, — сказала Алиса. — Город никуда не убежит.
— А если все красивые платья разберут? — спросила Лили.
— Тогда мы найдём ещё красивее, — ответила Алиса.
После завтрака они вышли из замка. На улице их ждала повозка, запряжённая парой белых лошадей. Вельзор настоял на том, чтобы они поехали на самой лучшей повозке, и Алиса не стала спорить. Она чувствовала, как внутри неё разливается лёгкое волнение.
— Ну что, поехали? — сказала она, помогая Лили забраться.
— Поехали! — закричала Лили.
Жужа уже сидела на сиденье и смотрела вперёд с важным видом.
— Я надеюсь, у них есть достойные платья, — сказала она. — Я не позволю тебе купить что попало.
— Я знаю, — улыбнулась Алиса. — Ты будешь нашим главным советником.
— Это правильно, — сказала Жужа. — У меня есть вкус.
Они тронулись, и лошади понесли их по дороге в город. Ветер играл с волосами Алисы, и она чувствовала, как внутри неё разливается счастье.
Часть 2. Дорога в город
Дорога была длинной, но красивой. Вокруг простирались зелёные поля и леса, а вдалеке виднелись горы.
— Мама, а что мы будем делать в городе? — спросила Лили.
— Сначала мы пойдём в лавку с платьями, — сказала Алиса. — Потом мы найдём красивые туфли. А потом мы пойдём в кафе и выпьем кофе.
— И я тоже выпью? — спросила Лили.
— Ты выпьешь горячий шоколад, — сказала Алиса.
— Я хочу попробовать, — сказала Жужа, сидя на сиденье. — У меня есть зубы.
— У тебя есть зубы? — удивилась Алиса.
— Конечно, — сказала Жужа. — Я всё могу.
Алиса рассмеялась:
— Хорошо, мы купим тебе горячий шоколад.
— С молоком, — добавила Жужа.
— С молоком, — согласилась Алиса.
Лили болтала ногами и смотрела по сторонам. Она знала эти места, но ей нравилось смотреть на них вместе с Алисой.
— Я помню эту дорогу, — сказала она. — Мы ездили по ней с папой, когда я была маленькой.
— Ты была маленькой, а теперь ты большая, — сказала Алиса.
— Я буду ещё больше, — сказала Лили. — Я хочу стать такой же красивой, как ты.
— Ты уже красивая, — сказала Алиса, обнимая её. — Ты самая красивая девочка в мире.
— А ты самая красивая мама, — сказала Лили.
Алиса почувствовала, как внутри неё разливается тепло.
Часть 3. Прибытие в город
Город встретил их шумом и суетой. Узкие улочки были полны людей, и Лили с любопытством разглядывала прохожих.
— Я люблю этот город, — сказала она. — Здесь всегда так весело.
— Сегодня будет ещё веселее, — сказала Алиса.
Они вышли из повозки и пошли по улице. Лавки были открыты, и торговцы зазывали покупателей.
— Сначала платья, — сказала Алиса. — Где здесь лавка с платьями?
— Я знаю, — сказала Лили. — Она вон там, за углом.
Они пошли туда. Лавка была небольшой, но уютной, с витриной, в которой висели красивые наряды.
Алиса открыла дверь и вошла внутрь. В воздухе пахло шёлком и цветами. Продавщица, молодая женщина с добрыми глазами, улыбнулась им.
— Доброе утро! — сказала она. — Вы ищете платья?
— Да, — сказала Алиса. — Нам нужно два платья на бал. Для меня и для моей дочери.
— Тогда вы пришли по адресу, — сказала продавщица. — У нас есть много красивых платьев. Выбирайте.
Часть 4. Выбор платьев
Лили уже рассматривала платья на вешалках. Она трогала их, принюхивалась, что-то прикидывала.
— Мама, смотри! — крикнула она. — Это платье как небо!
Алиса подошла к ней. Платье было нежно-голубым, с кружевными рукавами и пышной юбкой. Оно напоминало облака.
— Оно красивое, — сказала Алиса. — Но ты должна примерить его, чтобы понять, подходит ли оно тебе.
— Я примерю, — сказала Лили и скрылась за ширмой.
Когда она вышла, Алиса ахнула. Платье сидело на ней идеально, как будто было сшито специально для неё.
— Ты как принцесса, — сказала Алиса.
— Я чувствую себя принцессой, — сказала Лили, кружась перед зеркалом.
— Это платье создано для неё, — сказала продавщица. — Оно словно ждало её.
— Мы берём его, — сказала Алиса.
Теперь нужно было выбрать платье для себя. Алиса рассматривала платья, но ни одно не казалось ей подходящим.
— Это не то, — сказала она.
— А это? — спросила продавщица, показывая на тёмно-бордовое платье.
— Оно слишком тёмное, — сказала Алиса.
— А это? — спросила Жужа, показывая на платье нежно-розового цвета.
— Оно слишком светлое, — сказала Алиса.
— У тебя слишком много требований, — сказала Жужа.
— Я знаю, — сказала Алиса. — Но я хочу, чтобы оно было идеальным.
Она увидела платье, которое висело в углу. Оно было изумрудного цвета, с длинным шлейфом и вышивкой на корсаже, которая напоминала звёзды.
— Это оно, — сказала она.
Продавщица сняла платье и протянула ей. Алиса примерила его и встала перед зеркалом. Она была красивой.
— Оно идеально, — сказала она. — Мы берём его.
Часть 5. Туфли и аксессуары
Теперь нужно было найти туфли. Они зашли в лавку, где продавали обувь. Там было много туфель: кожаных, атласных, с пряжками и без.
— Нам нужны туфли к платьям, — сказала Алиса.
— Какие туфли вы ищете? — спросила продавщица.
— Что-то изящное, — сказала Алиса. — Но удобное.
— Тогда посмотрите на эти, — сказала продавщица, показывая на туфли из мягкой кожи.
Алиса примерила их. Они были удобными и красивыми, с небольшим каблуком.
— Эти, — сказала она.
Лили выбрала туфли белого цвета с маленькими лентами. Они отлично сочетались с её платьем.
— Теперь аксессуары, — сказала Алиса.
Они зашли в лавку с украшениями. Лили выбрала маленькие серебряные серьги в форме звёзд. Алиса выбрала подвеску с изумрудом, который напоминал цвет её платья.
— Теперь мы готовы, — сказала она.
Часть 6. Кафе и горячий шоколад
Они зашли в кафе, которое было открыто на углу. Внутри было уютно, пахло выпечкой и кофе.
— Я хочу горячий шоколад, — сказала Лили.
— И я, — сказала Жужа.
— Хорошо, — улыбнулась Алиса. — Мы закажем горячий шоколад и пирожные.
Они сели за столик, и официант принёс им шоколад в красивых чашках. Лили отпила глоток и закрыла глаза.
— Это волшебно, — сказала она.
— А что в моей чашке? — спросила Жужа.
— Горячий шоколад с молоком, — сказала Алиса.
Жужа отпила и довольно прикрыла глаза:
— Это лучшее, что я пила.
Алиса улыбнулась. Она чувствовала, как внутри неё разливается счастье.
Часть 7. Прогулка по городу
После кафе они вышли на улицу. Солнце уже поднялось высоко, и город был залит тёплым светом. Узкие улочки были полны жизни: где-то играла музыка, торговцы выкрикивали товары, а дети бегали между ног взрослых.
— Мама, я хочу посмотреть, что там, — сказала Лили, показывая на небольшую площадь, где собралась толпа.
— Пойдём, — сказала Алиса, беря её за руку.
Они подошли ближе и увидели уличное представление. На небольшом помосте стоял жонглёр. Он подбрасывал в воздух горящие факелы, и они кружились над ним, как огненные птицы. Лили замерла, глядя на него с восторгом.
— Как он это делает? — прошептала она.
— Это магия, — сказала Жужа. — Но не драконья. Это мастерство.
— Я тоже хочу научиться, — сказала Лили.
— Ты ещё маленькая, — сказала Алиса. — Но когда вырастешь — может быть.
Они смотрели представление несколько минут, а когда жонглёр закончил, Лили захлопала в ладоши.
— Ещё! — крикнула она.
— Мы посмотрим ещё что-нибудь, — сказала Алиса.
Они пошли дальше и увидели артиста, который играл на лютне. Мелодия была весёлой и задорной, и Лили начала танцевать под неё прямо на улице. Алиса смотрела на неё и улыбалась. Она чувствовала, как внутри неё разливается тепло.
— Ты умеешь танцевать? — спросила Алиса.
— Я умею танцевать, — сказала Лили. — Я хочу танцевать на балу.
— Мы будем танцевать, — сказала Алиса. — Ты и я. И твой папа.
Лили улыбнулась и обняла её.
Они пошли дальше и увидели лавку, где продавали сладости. На витрине лежали леденцы на палочках, похожие на маленькие драгоценности, и шоколадные конфеты в ярких обёртках.
— Мама, можно мне купить конфет? — спросила Лили.
— Можно, — сказала Алиса. — Выбирай.
Лили выбрала несколько леденцов в форме драконов и маленькую коробочку шоколадных конфет.
— А тебе, Жужа? — спросила Алиса.
— Я хочу что-то особенное, — сказала Жужа.
Они прошли дальше и увидели лавку, где продавали мёд. Жужа принюхалась:
— Мне нужно немного мёда.
— Тебе? — удивилась Алиса.
— Да, — сказала Жужа. — Это лучшее лекарство.
Алиса купила маленькую баночку мёда, и Жужа довольно прикрыла глаза.
Затем они зашли в лавку с женскими мелочами. Там были шелковые ленты, заколки для волос, маленькие шкатулки и духи. Лили выбрала голубую ленту, а Алиса — маленькую шкатулку из тёмного дерева с резным узором.
— Что в ней будешь хранить? — спросила Лили.
— Свои сокровища, — сказала Алиса. — Мои самые важные вещи.
Она достала из кармана маленький гладкий камешек, который Лили подарила ей в первый день их знакомства, когда они ещё только сбежали из дворца.
— Помнишь этот камешек? — спросила Алиса. — Ты сказала тогда, что он приносит удачу.
— Я помню, — сказала Лили, улыбаясь. — Я нашла его у дороги.
— Он принёс нам удачу, — сказала Алиса. — И теперь он будет лежать в этой шкатулке, чтобы мы никогда не забывали, как всё начиналось.
Она положила камешек в шкатулку и закрыла её. Лили обняла её, и Алиса почувствовала, как внутри неё разливается тепло.
Часть 8. Дорога обратно
Солнце начало клониться к закату, и небо окрасилось в золотистые тона. Алиса чувствовала, как день медленно уходит, и внутри неё разливалась лёгкая грусть.
— Нам пора возвращаться, — сказала она.
— Я не хочу уезжать, — сказала Лили. — Здесь так весело.
— Мы приедем снова, — сказала Алиса. — Обещаю.
Они сели в повозку, и лошади тронулись. Город медленно исчезал за поворотом, и Алиса смотрела на него, чувствуя, как внутри неё разливается спокойствие.
Дорога домой была тихой и спокойной. Лили задремала, положив голову на колени Алисы. Жужа сидела на сиденье и смотрела вперёд.
— Ты была счастлива сегодня? — спросила Жужа.
— Да, — ответила Алиса. — Я не думала, что это возможно.
— Это возможно, — сказала Жужа. — Ты просто должна разрешить себе быть счастливой.
Алиса улыбнулась и погладила её по голове.
Часть 9. Встреча дома
Когда они подъехали к замку, на крыльце стоял Вельзор. Он ждал их, опираясь на колонну, и улыбался.
— Добрый вечер, — сказал он, помогая Алисе спуститься.
— Добрый вечер, — ответила она.
— Вы долго, — сказал он. — Но я скучал.
— Мы тоже скучали, — сказала Алиса.
Он обнял её и поцеловал в лоб:
— Как прошёл день?
— Прекрасно, — сказала она. — Мы купили платья и туфли. И нашли много красивых вещей.
— Я хочу увидеть их, — сказал он.
— Ты увидишь их на балу, — сказала она, улыбаясь. — Это сюрприз.
— Я не люблю сюрпризы, — сказал он.
— Ты полюбишь этот, — сказала она.
Лили проснулась и увидела отца:
— Папа, мы купили мне платье! Оно как небо!
Вельзор улыбнулся, обнимая её:
— Я хочу увидеть его.
— На балу, — сказала Лили. — Это сюрприз.
— Все любят сюрпризы, — сказал он, смеясь.
Они вошли в замок. Там было тепло и уютно. Хельга уже накрыла стол, и оттуда доносился вкусный запах ужина.
— Я рада, что вы вернулись, — сказала Хельга, улыбаясь Алисе. — Ужин готов.
— Спасибо, Хельга, — сказала Алиса. — Вы так заботитесь о нас.
— Это моя работа, госпожа, — ответила Хельга. — И я делаю её с удовольствием.
Алиса улыбнулась и села за стол. Она чувствовала, как внутри неё разливается тепло.

----------

ГЛАВА 36. «БАЛ ПЕРЕД СВАДЬБОЙ»

ГЛАВА 36. «БАЛ ПЕРЕД СВАДЬБОЙ»
Часть 1. Утро. Прибытие гостей
Алиса проснулась от того, что за окном было ещё темно, но в замке уже слышались голоса и шаги. Она открыла глаза и увидела, что Вельзор уже одевается.
— Ты встал? — спросила она сонно.
— Сегодня бал, — сказал он, улыбаясь. — Гости начали съезжаться.
— Уже? — удивилась она, садясь на кровати.
— Некоторые приехали с ночи, — сказал он. — Они хотят успеть отдохнуть и подготовиться к вечеру.
Он подошёл к ней и поцеловал в лоб:
— Сегодня будет долгий день. Ты должна быть готова. Я буду ждать тебя вечером.
Он вышел из комнаты, и Алиса осталась одна. Она встала, подошла к окну и увидела внизу несколько карет и повозок. Люди в дорожной одежде выходили из них, здоровались, смеялись. Многие были уставшими с дороги, но их глаза горели предвкушением праздника.
Она заметила Марту и её мужа, которые выходили из кареты. Марта была в простом дорожном платье, но уже улыбалась, глядя на замок. Торбин спрыгнул с повозки и поправил свой дорожный плащ.
В комнату вбежала Лили. Она была уже одета в простое утреннее платье, и её волосы были ещё не заплетены.
— Мама, я слышала, что приехали гости! — сказала она, подпрыгивая от радости.
— Да, — сказала Алиса. — Они приехали, чтобы быть с нами на балу и на свадьбе.
— Я хочу увидеть всех! — сказала Лили.
— Ты увидишь, — сказала Алиса. — Но сначала мы должны позавтракать и дать гостям время отдохнуть. К вечеру все будут готовы к празднику.
Они спустились вниз. В большом зале уже было шумно. Гости сидели за столами, пили чай, разговаривали. Многие ещё были в дорожной одежде — лёгкие плащи, простые платья, удобная обувь. Алиса увидела знакомые лица.
Марта и её муж стояли у окна, Торбин сидел за столом с другими гномами, а в углу она заметила Лию. Она стояла рядом с Иваром и улыбалась. Оба были в дорожной одежде — Лия в простом зелёном платье, а Ивар в удобной кожаной куртке.
— Лия! — сказала Алиса, подходя к ней. — Я так рада, что вы приехали.
— Я не могла пропустить твой бал, — сказала Лия, обнимая её. — Ты готова к вечеру?
— Пока нет, — сказала Алиса. — Но я надеюсь, что к вечеру буду готова.
— Мы все будем готовы, — сказал Ивар, улыбаясь. — Сейчас нам нужно отдохнуть с дороги, а к вечеру мы наденем свои лучшие наряды.
Алиса улыбнулась. Она чувствовала, как внутри неё разливается тепло. Её друзья были здесь. Они приехали, чтобы быть с ней.
Часть 2. Уход за собой
После завтрака Алиса поднялась в свою комнату. Ей хотелось провести этот день с удовольствием, и она знала, что уход за собой — это часть подготовки к вечеру.
В дверь постучали. На пороге стояла служанка.
— Госпожа, — сказала она с лёгким поклоном. — Ванна готова. Господин Вельзор сказал, что вы хотели бы расслабиться перед вечером.
— Да, — сказала Алиса, улыбаясь. — Спасибо.
Она прошла в комнату, где уже стояла большая медная ванна, наполненная тёплой водой. На столике рядом лежали флаконы с маслами — лаванда, роза, мята.
Алиса выбрала масло с ароматом розы и лаванды, добавила несколько капель в воду. Тёплый пар наполнил комнату, и она почувствовала, как напряжение начинает уходить.
Она погрузилась в воду и закрыла глаза. Она чувствовала, как масла смягчают кожу, как ароматы успокаивают её. Она думала о вечере, о бале, о Вельзоре.
— Сегодня будет важный день, — сказала она себе.
Она провела в ванне почти час. Затем она встала, завернулась в мягкое полотенце и села за маленький столик, где уже лежала пилочка и масло для кутикулы. Она аккуратно подпилила ногти, нанесла масло и с удовольствием посмотрела на свои руки. Они выглядели ухоженными и красивыми.
— Теперь я готова к обеду и к вечеру, — сказала она.
Часть 3. Обед
Она надела простое дневное платье и спустилась вниз на обед. Гости уже собрались в большом зале, и столы были накрыты. Алиса села между Лией и Мартой.
— Ты выглядишь отдохнувшей, — сказала Лия. — Как прошло утро?
— Прекрасно, — сказала Алиса. — Я приняла ванну и сделала маникюр. Теперь я чувствую себя готовой к вечеру.
— Ты будешь самой красивой, — сказала Марта. — Мы все будем смотреть на тебя.
Алиса улыбнулась и почувствовала, как внутри неё разливается тепло.
— А вы? — спросила она. — Вы готовы к вечеру?
— Мы уже начали готовиться, — сказала Лия, улыбаясь. — Я привезла с собой красивое платье. Я хочу быть достойной твоего бала.
— Ты всегда достойна, — сказала Алиса.
— Вы шутите, — сказал Торбин, подходя к ним. — Я тоже готов. Я привёз свой лучший камзол.
— Мы все будем выглядеть отлично, — сказала Алиса.
Они пообедали, и все начали готовиться к вечеру. Алиса поднялась в свою комнату, чтобы переодеться и сделать причёску.
Часть 4. Причёски
После обеда Алиса переоделась в лёгкий халат и села у окна, глядя на сад. Солнце уже поднялось высоко, и в комнате было тепло и уютно.
В дверь постучали. На пороге стояла молодая женщина с изящным саквояжем в руках. Она была одета в простое, но элегантное платье, и её волосы были аккуратно уложены.
— Добрый день, госпожа, — сказала она, слегка поклонившись. — Меня зовут Элина. Господин Вельзор пригласил меня, чтобы я помогла вам и вашей дочери с причёсками к вечеру.
— Добрый день, — сказала Алиса, чувствуя, как внутри неё разливается приятное волнение. — Я рада познакомиться с вами. Проходите, пожалуйста.
Элина вошла в комнату и аккуратно поставила саквояж на столик. Внутри лежали расчёски, шпильки, ленты и маленькие флаконы с блестящими составами.
— Сегодня мы сделаем вам красивую причёску, — сказала она. — Я слышала, что у вас сегодня бал.
— Да, — сказала Алиса. — Я хочу, чтобы моя причёска была изящной, но не слишком сложной.
— Я сделаю всё, что вы захотите, — сказала Элина. — У вас прекрасные волосы. Они будут отлично смотреться в лёгких локонах.
Она начала расчёсывать волосы Алисы. Её движения были мягкими и уверенными, и Алиса чувствовала себя спокойно. Она закрыла глаза и позволила себе насладиться этим моментом.
— Вы так хорошо заботитесь о своих волосах, — сказала Элина. — Они такие мягкие и блестящие.
— Спасибо, — сказала Алиса. — Я только начала уделять им внимание.
— У вас есть дар, — сказала Элина. — Вы умеете быть красивой.
Алиса улыбнулась и почувствовала, как внутри неё разливается тепло.
Лили сидела рядом и смотрела на них с любопытством.
— Я тоже хочу, чтобы у меня была красивая причёска, — сказала она.
— Для моей дочери, — сказала Алиса, — я хочу что-то нежное. Чтобы её волосы были собраны, но не слишком строго.
— Я знаю, что сделать, — сказала Элина, улыбаясь. — Я сделаю ей лёгкие локоны, а сверху соберу их красивой лентой в тон платья. Будет изящно и по-детски нежно.
— Это прекрасно, — сказала Алиса.
Когда причёска Лили была готова, Алиса ахнула. Волосы девочки мягко струились локонами, а голубая лента, переплетённая с ними, делала её похожей на маленькую фею.
— Я как принцесса! — сказала Лили, кружась перед зеркалом.
— Ты как настоящая леди, — сказала Алиса, обнимая её.
К вечеру причёска Алисы была готова. Алиса посмотрела на себя в зеркало и ахнула. Волосы были уложены в изящные локоны, а маленькие серебряные шпильки мерцали в свете свечей.
— Вы прекрасны, — сказала Элина.
— Спасибо, — сказала Алиса. — Вы сделали чудо.
Часть 5. Вечер. Бал начинается
К вечеру замок преобразился. В большом зале горели тысячи свечей, на столах стояли цветы, а на стенах висели гирлянды. Гости уже были одеты в свои лучшие наряды.
Алиса стояла в своей комнате и смотрела на себя в зеркало. Она была одета в изумрудное платье, которое купила в городе, и её волосы были уложены в изящные локоны. Она чувствовала себя королевой.
— Ты готова? — спросила Жужа, сидя на подоконнике.
— Да, — сказала Алиса. — Я готова.
Она спустилась вниз. В большом зале уже было шумно. Гости стояли группами, разговаривали, смеялись. Музыка играла, и в воздухе витал лёгкий аромат цветов.
Когда она вошла, все повернулись к ней. Она чувствовала на себе взгляды, но не боялась. Она была готова.
Вельзор ждал её у входа. Он был одет в чёрный камзол с серебряными узорами, и он выглядел величественно.
— Ты прекрасна, — сказал он, протягивая ей руку.
— Спасибо, — сказала она. — Ты тоже выглядишь потрясающе.
Он взял её за руку и повёл в центр зала. Музыка стихла, и все затаили дыхание.
— Дорогие гости! — сказал он громко. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы отпраздновать бал перед свадьбой. Это древняя традиция Этерры, и сегодня мы будем следовать ей.
Он повернулся к Алисе:
— Невеста будет танцевать с каждым, кто пожелает благословить её брак. Это знак уважения и принятия.
Алиса почувствовала, как внутри неё разливается волнение. Она не знала, что её ждёт, но она знала, что она не одна.
— Я буду с тобой, — сказал Вельзор. — Всегда.
Часть 6. Танцы
Первый танец она танцевала с Торбином. Гном был в своём лучшем камзоле с серебряными пуговицами и выглядел очень торжественно.
— Ты стала частью этого мира, — сказал он, когда они кружились в танце. — И мы рады этому.
— Спасибо, — сказала она. — Без тебя я бы не справилась.
— Ты бы справилась, — сказал он. — Ты сильная.
— Но с тобой было легче, — сказала она, улыбаясь.
Он рассмеялся и поклонился:
— Я рад, что смог помочь.
Второй танец она танцевала с незнакомцем — высоким мужчиной с добрыми глазами. Он был одним из соседей Вельзора.
— Вы прекрасны, — сказал он. — Я желаю вам счастья.
— Спасибо, — сказала она.
— Я слышал, что вы открыли кафе в Тёплом Луге, — сказал он. — Это правда?
— Да, — сказала она. — Я люблю готовить.
— Это видно, — сказал он. — У вас есть дар.
Алиса улыбнулась и поклонилась.
Она танцевала снова и снова. С каждым танцем она чувствовала, как внутри неё разливается уверенность. Она была частью этого мира. Она была его частью.
Когда она танцевала с Иваром, он улыбнулся ей:
— Вельзор счастлив, — сказал он. — Я никогда не видел его таким.
— Я тоже счастлива, — сказала она.
— Я рад, что вы нашли друг друга, — сказал он.
— А ты? — спросила Алиса, улыбаясь. — Ты нашёл своё счастье?
Ивар покраснел и посмотрел в сторону Лии.
— Возможно, — сказал он.
Алиса рассмеялась:
— Я рада за тебя.
— Спасибо, — сказал он. — Я тоже рад за себя.
Она танцевала с Мартой, с её мужем, с несколькими соседями. Каждый танец был наполнен теплом и благословением.
Часть 7. Танец с Вельзором
Когда часы пробили полночь, музыка стихла. Вельзор подошёл к Алисе и протянул ей руку.
— Теперь ты моя, — сказал он.
— Я всегда была твоей, — ответила она.
Он обнял её, и они закружились в танце. Алиса чувствовала, как внутри неё разливается счастье. Она была дома.
— Я люблю тебя, — сказала она.
— Я тоже, — ответил он.
Они танцевали, и всё вокруг исчезло. Был только он и она. Только их любовь.
Часть 8. Танец Лили с отцом
Когда Алиса закончила танцевать с Вельзором, Лили подошла к отцу и робко дёрнула его за рукав.
— Папа, можно я тоже с тобой потанцую? — спросила она, глядя на него снизу вверх.
Вельзор посмотрел на неё, и его лицо озарилось тёплой улыбкой.
— Конечно, дочка, — сказал он, протягивая ей руку. — Я только этого и ждал.
Лили вложила свою маленькую ладошку в его большую руку, и они вышли в центр зала. Музыка сменилась на более нежную, медленную мелодию.
Вельзор наклонился, подхватил Лили на руки и поднял её в воздух. Она взвизгнула от радости и рассмеялась, запрокидывая голову. Он начал кружить её, легко и плавно, словно она была невесомой. Её голубая лента развевалась, а локоны сверкали в свете свечей.
— Папа, я лечу! — закричала она, смеясь.
— Ты летишь, дочка, — сказал он, и в голосе его звучала такая нежность, что у Алисы защипало глаза.
Он поставил её на пол и снова взял за руки. Они продолжили танцевать — он, огромный и величественный, и она, маленькая и счастливая, кружились в центре зала, и все гости смотрели на них з атаив дыхание.
— Ты сегодня самая красивая, — сказал он, глядя на неё с такой любовью, что у Алисы на глаза навернулись слёзы.
— А ты самый лучший папа, — ответила Лили. — Я тебя очень люблю.
— Я тоже тебя люблю, дочка, — сказал он. — Ты — моё счастье.
Алиса стояла в стороне и смотрела на них. Она чувствовала, как внутри неё разливается тепло. Она видела, как Вельзор смотрит на Лили, как он держит её за руку, как он улыбается ей. Она знала, что это был один из самых важных моментов в их жизни.
Когда танец закончился, Лили обняла отца и прошептала:
— Спасибо, папа. Это был лучший бал в моей жизни.
Вельзор обнял её в ответ:
— Это только начало, дочка. У нас будет ещё много таких вечеров.
Часть 9. Завершение бала
Бал подходил к концу. Свечи догорали, и в зале становилось тише. Гости начали расходиться по комнатам, уставшие, но счастливые.
Алиса стояла у окна и смотрела на ночной сад. Вельзор подошёл к ней и обнял её сзади.
— Ты сегодня была прекрасна, — сказал он. — Я горжусь тобой.
— Я горжусь нами, — ответила она. — Мы прошли через многое.
— И мы справились, — сказал он. — Вместе.
Она повернулась к ним и положила голову на его плечо. Они стояли у окна, глядя на звёзды, и чувствовали, как внутри них разливается спокойствие.
— Завтра наша свадьба, — сказала она. — Я не могу поверить, что это происходит.
— Это происходит, — сказал он. — Потому что мы этого заслужили.
Лили подбежала к ним и обняла их обоих.
— Я хочу, чтобы мы всегда были вместе, — сказала она.
— Мы будем, — сказал Вельзор. — Всегда.
Алиса улыбнулась и поцеловала её в макушку. Она чувствовала, как внутри неё разливается счастье. Она была дома.

----------

ГЛАВА 37. «СВАДЬБА»

ГЛАВА 37. «СВАДЬБА»
Часть 1. Утро свадьбы
Алиса проснулась от того, что в комнату пробивался золотой свет. Она открыла глаза и увидела, что за окном занимается рассвет, окрашивая небо в нежные розовые и золотые тона. Где-то в саду пели птицы, и ветер доносил аромат роз и утренней росы.
Сегодня был день, которого она ждала всю свою жизнь — и даже не знала об этом. Она лежала в кровати, глядя в потолок, и чувствовала, как внутри неё разливается удивительное спокойствие. Не было страха, не было сомнений. Только счастье.
Рядом с ней никого не было. Вельзор, согласно традиции, ночевал в другой комнате, чтобы не видеть её до церемонии. Алиса улыбнулась, вспоминая его улыбку, его глаза, его прикосновения. Она закрыла глаза и представила, как он стоит у алтаря, как ждёт её, как смотрит на неё с той самой нежностью, которая сводила её с ума.
В дверь тихонько постучали, и в комнату вошла Лия. Она была уже одета в красивое платье цвета лаванды, которое подчёркивало её глаза, а в руках держала маленькую коробочку, перевязанную шёлковой лентой.
— Доброе утро, невеста, — сказала она, улыбаясь. — Я принесла тебе украшения.
— Какие? — удивилась Алиса, садясь на кровати.
— Ты увидишь, — загадочно ответила Лия.
Она села на край кровати и открыла коробочку. Там лежала изящная подвеска с изумрудом, который сверкал в свете утреннего солнца. Рядом с ней лежали маленькие серёжки, которые переливались серебром.
— Это... — прошептала Алиса.
— Это мой подарок, — сказала Лия. — Я хочу, чтобы ты знала: я всегда буду рядом. Ты для меня как сестра. Мы обе прошли через многое, чтобы оказаться здесь, и я хочу, чтобы этот день был идеальным.
Алиса почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она обняла Лию и прошептала:
— Спасибо. Ты — моя семья.
— Ты тоже, — ответила Лия, сжимая её руку.
— Я хочу, чтобы ты была рядом сегодня, — сказала Алиса. — Ты — моя свидетельница.
— Я буду рядом, — сказала Лия. — Всегда.
Они ещё немного посидели, разговаривая о том, как всё начиналось, как они встретились, как изменилась их жизнь. Алиса чувствовала, что этот день будет самым важным в её жизни.
Часть 2. Подготовка к свадьбе
Через час в комнату вошла Элина, чтобы помочь Алисе с причёской и макияжем. Она принесла с собой цветы и ленты, а также маленькие флаконы с блестящими составами, которые делали кожу нежной и сияющей.
— Сегодня вы будете самой красивой невестой в королевстве, — сказала она, раскладывая инструменты на столике.
— Я уже чувствую себя красивой, — улыбнулась Алиса. — Я чувствую себя любимой.
Она села перед зеркалом, и Элина начала расчёсывать её волосы. Они были мягкими и блестящими, пахли розами. Она уложила их в изящные локоны, украсив маленькими жемчужными шпильками. Каждое движение было точным и аккуратным, и Алиса чувствовала, как её образ медленно, но верно становится совершенным.
Лия стояла рядом и наблюдала, иногда подавая Элине заколки или ленты.
— Ты сегодня выглядишь как королева, — сказала Лия. — Я никогда не видел тебя такой сияющей.
— Я чувствую себя королевой, — ответила Алиса. — Я чувствую, что всё, что я пережила, привело меня к этому моменту.
Когда причёска была готова, Алиса посмотрела на себя в зеркало и ахнула. Волосы были уложены в изящные локоны, а маленькие жемчужные шпильки мерцали, как звёзды. Она была красивой.
Лия помогла Алисе подняться и подвела её к шкафу, где на деревянной вешалке висело свадебное платье — белое, с кружевными рукавами и длинным шлейфом, то самое, которое она выбрала в городе несколько дней назад.
— Я помогу тебе надеть его, — сказала Лия, и голос её дрогнул от волнения.
Алиса сняла халат и встала перед зеркалом. Лия аккуратно взяла платье и помогла ей шагнуть в него. Ткань была невесомой, мягкой, как шёлк, и она скользнула по телу, облегая плечи и грудь, струясь к талии и раскрываясь в пышной юбке, которая напоминала облако. Кружевные рукава мягко обвивали руки, а длинный шлейф струился позади, словно след, который она оставляла за собой.
Лия затянула шнуровку на спине, и Алиса почувствовала, как платье село идеально — нигде не жмёт, не давит, только подчёркивает каждую линию её фигуры.
— Оно идеально, — сказала Лия, отступая на шаг. — Посмотри на себя.
Алиса повернулась к зеркалу и ахнула. Она не узнавала себя. Перед ней стояла не просто женщина — перед ней стояла невеста. Её глаза сияли, кожа была нежной и светящейся, а белое платье делало её похожей на героиню древних легенд.
— Это магия, — прошептала она.
— Нет, — сказала Лия. — Это любовь.
Алиса взяла букет из белых роз и полевых цветов, который Лия принесла для неё, и улыбнулась.
— Я готова, — сказала она.
Лили вбежала в комнату, когда Алиса уже заканчивала. Она была одета в нежно-розовое пышное платье с кружевным воротником и множеством оборок на юбке. Волосы её были собраны в изящные локоны, а белая лента переплеталась с ними, делая её похожей на маленькую фею из сказки.
— Мама, ты как принцесса! — сказала она, подбегая к Алисе.
— Ты тоже, — сказала Алиса, обнимая её. — Ты самая красивая девочка в мире.
Лили покружилась перед зеркалом, и её пышная юбка взметнулась в воздухе, как облако.
— Я так рада, что ты выходишь замуж за папу, — сказала она, останавливаясь. — Теперь мы всегда будем вместе.
— Всегда, — сказала Алиса, целуя её в макушку.
Лили взяла её за руку, и они спустились вниз.
Часть 3. Прибытие в зал
Когда они спустились вниз, Алиса увидела, что замок преобразился. Большой зал был украшен цветами и гирляндами, а в центре стоял алтарь, увитый белыми розами. Свечи горели повсюду, создавая тёплый, золотистый свет, который делал всё вокруг волшебным.
Гости уже сидели на скамьях, и все улыбались, глядя на неё. Алиса увидела Марту и её мужа, Торбина в его лучшем камзоле, Ивара, который стоял рядом с Вельзором, и многих других людей, которые стали для неё семьёй. Она чувствовала, как внутри неё разливается счастье.
Вельзор стоял у алтаря. Он был одет в белый камзол с золотыми узорами, и выглядел величественно. Его глаза горели любовью, когда он увидел её, и улыбка, которой он улыбнулся ей, была самой тёплой, которую она когда-либо видела.
— Ты прекрасна, — прошептал он, когда она подошла к нему.
— Ты тоже, — ответила она.
Лили подошла к ним и встала рядом, держа Алису за руку. Жужа сидела на подоконнике и смотрела на них с улыбкой.
Часть 4. Церемония
Церемония началась. Старый маг, который венчал пару, поднял руки и начал говорить слова, которые звучали как музыка. Его голос был глубоким и мелодичным, и каждый звук отдавался в сердце Алисы.
— Мы собрались здесь, чтобы соединить две души, две судьбы, две жизни, — сказал он. — Алиса и Вельзор, вы готовы принять друг друга?
— Да, — ответили они хором.
— Тогда обменяйтесь кольцами.
Вельзор взял кольцо из белого золота с маленьким изумрудом и надел его на палец Алисы. Его руки были тёплыми и уверенными, и она чувствовала, как его любовь проникает в неё через это простое прикосновение.
— Я даю тебе это кольцо как знак моей любви и верности, — сказал он. — Я буду любить тебя до конца своих дней.
Алиса почувствовала, как слёзы текут по её щекам. Она взяла кольцо и надела его на палец Вельзора.
— Я даю тебе это кольцо как знак моей любви и верности, — сказала она. — Я буду любить тебя до конца своих дней.
— Я объявляю вас мужем и женой, — сказал маг. — Поцелуйте друг друга.
Вельзор наклонился и поцеловал Алису. Поцелуй был мягким и нежным, как прикосновение ветра. Она чувствовала, как внутри неё разливается счастье, как оно заполняет каждую клеточку её тела.
— Теперь вы одна семья, — сказал маг. — Навсегда.
Гости зааплодировали, и Алиса почувствовала, как слёзы счастья текут по её щекам. Она обняла Вельзора, и они стояли вместе, чувствуя, как этот момент становится вечностью.
Лили подбежала к ним и обняла их обоих.
— Теперь вы настоящие мама и папа, — сказала она. — Я так рада!
— Мы тоже рады, — сказала Алиса, обнимая её.
Часть 5. Празднование
После церемонии начался праздник. Столы были накрыты, и гости начали пить и веселиться. Алиса сидела рядом с Вельзором и чувствовала себя самой счастливой женщиной в мире.
Торбин подошёл к ним и поднял бокал:
— Я хочу выпить за Алису и Вельзора! За их любовь, за их счастье! Пусть их жизнь будет такой же вкусной, как сырники Алисы!
Гости засмеялись и поддержали тост.
Ивар подошёл к ним и улыбнулся:
— Я никогда не видел Вельзора таким счастливым, — сказал он. — Ты изменила его, Алиса.
— Он изменил меня, — ответила она, глядя на мужа.
Лили танцевала с Торбином, и её маленькое розовое платье кружилось в танце, делая её похожей на цветок.
— Мама, я танцую! — крикнула она.
— Я вижу! — ответила Алиса, смеясь.
Жужа сидела на подоконнике и смотрела на них с улыбкой. Она была тихой, но её глаза светились гордостью.
— Ты сделала это, — сказала она Алисе. — Ты нашла свой дом.
— Мы нашли его, — ответила Алиса.
Часть 6. Завершение свадьбы
Музыка стихла, и гости начали расходиться по комнатам, уставшие, но счастливые. Алиса стояла у окна в большом зале и смотрела на ночной сад. Вельзор подошёл к ней и обнял за плечи.
— Ты устала? — спросил он.
— Нет, — ответила она. — Я чувствую себя так, будто могу летать.
— Ты уже летаешь, — сказал он, улыбаясь. — Ты летаешь со мной.
Она повернулась к нему и положила голову на его плечо. Они стояли молча, глядя на звёзды.
— Завтра начнётся новая жизнь, — сказала она.
— Она уже началась, — ответил он. — Сегодня.
Он взял её за руку и поцеловал.
— Я люблю тебя, — сказал он.
— Я тоже, — ответила она.
Они стояли у окна, и их сердца бились в унисон. Алиса знала, что этот день останется с ней навсегда. И она знала, что впереди их ждёт ещё много таких дней.

----------

ЭПИЛОГ. «ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ»

ЭПИЛОГ. «ПЯТЬ ЛЕТ СПУСТЯ»
Часть 1. Утро в замке. Сборы
Алиса проснулась от того, что солнечные лучи пробивались сквозь занавески и падали на её лицо. Она открыла глаза и увидела, что Вельзор всё ещё спал рядом, раскинув руку на её подушке. Она улыбнулась, глядя на него. За пять лет он почти не изменился — разве что стал чуть мягче, чуть чаще улыбался. Его волосы чуть поседели на висках, но глаза оставались такими же пронзительными, какими она запомнила их в первый день. Он больше не был тем суровым драконом, который угрожал ей заточением. Он был просто Вельзором — её мужем, отцом её детей, её домом.
Она тихо встала, накинула шаль и подошла к детской кроватке, которая стояла в углу. Там лежал их сын — маленький Эдвард, которому было уже три года. Он спал, прижимая к себе плюшевого дракончика, точно такого же, как когда-то у Лили. Алиса поправила одеяло и поцеловала его в лоб. Он что-то пробормотал во сне и улыбнулся. Она вспомнила, как впервые взяла его на руки, как он смотрел на неё своими глазами — такими же серыми, как у Вельзора, но с тёплым оттенком, который она узнавала в себе.
— Он спит? — раздался сонный голос Вельзора.
— Да, — ответила она. — Как ангел.
Он подошёл к ней и обнял сзади, уткнувшись носом в её волосы. Его руки были тёплыми и надёжными, и она чувствовала, как внутри неё разливается спокойствие.
— Ты сегодня рано встала, — сказал он.
— Сегодня важный день, — сказала она, поворачиваясь к ним. — Мы едем в Тёплый Луг.
Вельзор улыбнулся. За эти пять лет они часто возвращались в тот маленький городок, где всё начиналось. Каждый раз, когда они приезжали, Алиса светилась изнутри, и он знал, что это место останется для неё особенным навсегда.
— Ты опять будешь плакать, когда увидишь Марту? — спросил он, усмехаясь.
— Не буду, — сказала она, хотя оба знали, что это неправда. Она всегда плакала, когда видела Марту. Это были слёзы радости, слёзы благодарности за то, что когда-то эта женщина поверила в неё и помогла ей.
— Конечно, — сказал он, целуя её в лоб.
В этот момент в комнату вбежала Жужа, встряхнув пушистым хвостом. За эти пять лет она почти не изменилась — разве что стала чуть мудрее и ещё более ворчливой. Её глаза всё так же хитро поблёскивали, и она всегда была в центре событий.
— Я уже всё проверила! — объявила она. — Повозка готова, Лили уже ждёт внизу, а Эдварду я положила любимую игрушку. Вы можете не торопиться, но я уже готова.
Алиса рассмеялась:
— Ты всегда готова.
— Я знаю, — гордо ответила Жужа. — Идите завтракать, я присмотрю за малышом.
Они спустились вниз. Лили уже сидела за столом и завтракала. За пять лет она выросла, стала выше, но её улыбка осталась такой же тёплой. Она уже умела летать и часто устраивала воздушные прогулки над замком, но в душе оставалась той же маленькой девочкой, которая когда-то поверила в Алису. Её волосы были заплетены в длинную косу, и она выглядела уже почти взрослой.
— Мама, я готова! — сказала она. — Я уже собрала свои вещи и даже помогла собрать вещи Эдварда.
— Ты моя помощница, — сказала Алиса, целуя её в лоб.
Вельзор спустился с Эдвардом на руках. Мальчик был уже одет и смотрел по сторонам с любопытством. Алиса посадила его на стул и пододвинула тарелку с кашей и ягодами.
— Ты должен поесть, — сказала она. — Дорога будет долгой.
— Хочу сладкого, — сказал Эдвард.
— Сначала каша, — твёрдо сказала Алиса. — А потом сладкое.
Эдвард вздохнул, но начал есть. Жужа сидела рядом на столе и наблюдала за ним с улыбкой.
— Он такой же упрямый, как ты, — сказала она Алисе.
— Я не упрямая, — сказала Алиса.
— Конечно, — сказала Жужа, подмигивая.
— Мы готовы, — сказал Вельзор. — Можно выезжать.
Они вышли из замка. Повозка уже ждала их у ворот. Лили запрыгнула первой, Жужа устроилась рядом с ней, а Алиса и Вельзор сели на переднее сиденье, рядом с ними положили Эдварда, который уже начинал клевать носом. Лошадь нетерпеливо перебирала копытами, и Алиса чувствовала, как внутри неё разливается предвкушение.
— В путь, — сказал Вельзор.
Часть 2. Первый день. Дорога и разговоры
Первый день дороги был наполнен солнцем и разговорами. Лили сидела с Эдвардом на руках и показывала ему птиц, которые пролетали над ними.
— Смотри, маленький, это ворона, — сказала она. — А это ласточка.
Эдвард тянул руки к небу и смеялся. Его глаза горели любопытством, и он пытался повторять звуки, которые издавали птицы.
— Он хочет летать, — сказала Алиса.
— Он будет летать, — сказал Вельзор. — Он же дракон.
— Когда я была маленькой, я тоже хотела летать, — сказала Лили. — И теперь я могу.
— Ты умеешь летать, — сказала Алиса. — Я горжусь тобой.
— А ты умеешь летать, мама? — спросила Лили.
— Я летаю, когда ты рядом, — улыбнулась Алиса.
— И когда я рядом, — добавила Жужа.
— И когда я рядом, — тихо сказал Вельзор.
Алиса взяла его за руку, и они поехали дальше.
Через несколько часов они остановились у небольшого ручья, чтобы дать лошади отдохнуть. Лили спустилась к воде и начала собирать плоские камешки. Она научилась этому ещё в детстве, когда они с Алисой путешествовали по Этерре.
— Я научу тебя пускать кораблики, — сказала она Эдварду.
— Кораблики! — обрадовался Эдвард.
Она отломила кусок коры от старого дерева, смастерила маленький кораблик и опустила его на воду. Эдвард с восторгом смотрел, как он плывёт по течению.
— Плыви! — кричал он. — Плыви!
Алиса смотрела на них и чувствовала, как внутри разливается тепло. Она вспомнила, как когда-то сама сидела у воды и думала, что её жизнь никогда не изменится. Но она изменилась. Она стала счастливой.
— О чём ты думаешь? — спросил Вельзор, подходя к ней.
— О том, как всё изменилось, — ответила она. — Я никогда не думала, что у меня будет это. Семья. Дом. Ты.
— Ты заслужила это, — сказал он. — Ты прошла через многое, чтобы оказаться здесь.
Они поехали дальше, и к вечеру остановились в маленькой гостинице у дороги. Там было уютно, пахло деревом и травами. Алиса уложила Эдварда спать, а сама вышла на крыльцо, где сидел Вельзор и смотрел на звёзды.
Они сидели на крыльце гостиницы, глядя на звёзды. Алиса вздохнула и тихо сказала:
— Знаешь, когда я первый раз оказалась в этом мире, я была так напугана, что не замечала красоты вокруг. А теперь я вижу её везде.
— Ты изменилась, — сказал Вельзор. — Ты стала сильнее.
— Я стала сильнее, потому что у меня есть вы, — ответила она.
Он обнял её, и они сидели в тишине, глядя на звёзды. Рядом на перилах устроилась Жужа и тихо сказала:
— Тогда я тоже была напугана. Но я знала, что ты особенная.
— Откуда? — спросила Алиса.
— Ты пахла домом, — ответила Жужа. — А дом никогда не врет.
Они сидели ещё долго, глядя на ночное небо, и Алиса чувствовала, как внутри неё разливается благодарность за всё, что у неё было.
Часть 3. Второй день. Встреча в пути
На второй день дорога привела их через холмы, поросшие дикими цветами. Алиса смотрела на открывающиеся виды и чувствовала, как внутри неё разливается спокойствие. Ветер играл с её волосами, и она вдыхала аромат трав и цветов.
— Здесь так красиво, — сказала она.
— Это одно из моих любимых мест, — сказал Вельзор. — Я часто летал сюда, когда хотел побыть один.
— А теперь ты не один, — сказала она.
— Теперь я никогда не буду один, — ответил он.
Они остановились на поляне, где Лили бегала с Эдвардом по траве, а Жужа сидела на пне и смотрела на них с улыбкой.
— Ты счастлива? — спросила Жужа у Алисы.
— Да, — ответила Алиса. — Я никогда не думала, что буду так счастлива.
— Ты заслужила это, — сказала Жужа.
Они поужинали у костра, и Лили попросила Алису рассказать историю о том, как они встретились.
— Это длинная история, — сказала Алиса.
— Я хочу услышать её, — сказала Лили.
Жужа подошла ближе и устроилась на коленях у Лили.
— Это моя любимая история, — сказала она. — Рассказывай, Алиса. Я буду слушать.
Алиса улыбнулась и начала рассказывать. Она говорила о том, как проснулась в теле Элиандры, как встретила Лили, как сбежала из замка. Вельзор сидел рядом и держал её за руку. Жужа слушала и иногда добавляла: «А я тогда подумала, что ты — сумасшедшая». Лили смеялась, Эдвард уже спал, утомлённый дорогой.
На следующее утро они встретили путников — семью, которая направлялась в сторону Тёплого Луга. Это были торговцы, которые слышали о кафе и хотели посетить его.
— Вы не из тех ли, кто открыл кафе «Пепел и Корица»? — спросила женщина.
— Да, — улыбнулась Алиса.
— Мы слышали о вас! — сказала женщина. — У вас теперь целая сеть кафе, но говорят, что самое первое — самое лучшее.
— Это правда, — сказала Алиса. — Там особенная атмосфера. Там пахнет домом.
Они поговорили ещё немного, и Алиса почувствовала гордость за то, что она создала. Её маленькое кафе стало чем-то большим, чем просто местом, где подают кофе. Оно стало символом уюта и надежды.
Часть 4. Третий день. Прибытие в Тёплый Луг
На третий день они наконец добрались до Тёплого Луга. Солнце уже клонилось к закату, и его лучи освещали крыши домов, делая их похожими на золото. Алиса узнавала каждую улицу, каждый дом. Всё было по-прежнему, но теперь она чувствовала себя здесь не чужой, а своей.
— Мы приехали, — сказала Алиса.
— Я так рада, — сказала Лили.
Жужа высунулась из повозки и принюхалась:
— Пахнет пирогами. И мёдом. И счастьем.
— Ты чувствуешь запах счастья? — спросила Лили.
— Конечно, — сказала Жужа. — Это запах корицы и улыбок.
Когда они подъехали к кафе, Алиса замерла. Вывеска сияла на солнце, а перед входом стояли столики с цветами. Кафе выглядело ещё красивее, чем когда-то. Стены были увиты плющом, а окна сияли чистотой.
— Это наш дом, — сказала она.
— Это наш дом, — сказал Вельзор.
Марта выбежала к ним, вытирая руки о передник. Она почти не изменилась — только волосы чуть поседели, а морщинки вокруг глаз стали глубже. Но глаза всё так же светились теплом.
— Алиса! — закричала она. — Я так рада вас видеть!
Они обнялись, и Алиса почувствовала, как на душе стало тепло. Она вдыхала знакомый запах выпечки и корицы, и ей казалось, что она вернулась домой.
— Кафе выглядит прекрасно, — сказала она.
— Это всё благодаря тебе, — сказала Марта. — Если бы не ты, мы бы никогда не решились на такое. Твоя сеть кафе «Пепел и Корица» теперь известна во всём королевстве, а это место остаётся самым любимым.
— Это место особенное, — сказала Алиса. — Здесь всё начиналось.
Они зашли внутрь. Всё было как прежде: деревянные столы, свечи, цветы. За стойкой стоял Торбин, который что-то записывал в толстую книгу. Он тоже почти не изменился, только борода стала длиннее, а в глазах появился блеск, которого раньше не было.
— Алиса! — закричал он, увидев её. — Как я рад тебя видеть!
— Я тоже рада тебя видеть, — сказала она, обнимая его.
Часть 5. Жизнь в Тёплом Луге
Они остались в Тёплом Луге на несколько дней. Алиса проводила время в кафе, помогала Марте и Торбину, гуляла с Лили и Эдвардом по знакомым местам. Вельзор помогал с делами, а Жужа снова заняла свой подоконник и следила за порядком.
Однажды утром Алиса решила прогуляться по городу. Она прошла по тем же улочкам, по которым когда-то ходила с Лили, и вспомнила, как они выбирали скатерти и ленты. Всё было по-прежнему, но теперь она чувствовала себя здесь не чужой, а своей.
Она зашла в лавку, где когда-то покупала ткани, и продавщица узнала её.
— Вы та самая Алиса! — сказала она. — Я помню вас! Вы купили у меня ткань для балдахина!
— Да, — улыбнулась Алиса. — Я помню тот день.
— Я так рада, что у вас всё получилось, — сказала продавщица.
Алиса почувствовала, как на душе стало тепло. Она купила ещё одну ленту для Лили и вышла на улицу.
К вечеру они снова сидели в кафе за столиком у окна. Свечи мягко освещали комнату, и Алиса чувствовала себя абсолютно счастливой.
— Я скучала по этому месту, — сказала она.
— Мы всегда можем сюда приезжать, — сказал Вельзор.
— Я знаю, — сказала она. — Но каждый раз, когда я здесь, я вспоминаю, с чего всё начиналось.
— С испорченного творога? — усмехнулась Жужа.
— С веры, — сказала Алиса. — С веры в то, что всё получится.
— Кстати, — сказал Вельзор. — Сегодня утром пришло письмо от Ивара. Он пишет, что они с Лией счастливы. Их земли процветают, а дети растут не по дням, а по часам. Лиза уже начала читать, а Томас бегает быстрее всех в округе.
— Я так рада за них, — сказала Алиса. — Они заслужили это счастье. Они так долго искали друг друга.
— Ивар говорит, что они скоро приедут к нам в гости, — добавил Вельзор. — Лия хочет увидеть тебя и Лили.
— Передай им, что мы будем ждать, — сказала Алиса. — Мы так редко видимся, а они стали для нас настоящей семьёй.
— Я уже написал им, — сказал Вельзор. — Они будут рады.
Часть 6. Вечер у костра
К вечеру все собрались у костра на заднем дворе кафе. Жужа сидела на коленях у Лили и грелась у огня. Она смотрела на всех с улыбкой и чувствовала, как внутри неё разливается тепло.
— Я так рада, что мы все здесь, — сказала она.
— Мы тоже, — сказала Алиса.
— Ты знаешь, — сказала Жужа, глядя на Алису, — я никогда не думала, что найду свой дом. Но я нашла его. И он — в вас.
Алиса почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Она обняла Жужу и прошептала:
— Ты — наша семья. Всегда.
Они сидели у костра, глядя на огонь, и чувствовали, как внутри них разливается спокойствие. Алиса знала, что этот день останется с ней навсегда. И она знала, что впереди их ждёт ещё много таких дней.
Конец

----------