Глава 1

— Клинок Системы? И что с того? Почему твоему слову стоит верить? Как вообще можно верить тому, кто связан с Системой?

Я мысленно зачеркнул козырь, который берёг для переговоров. В любом государстве после этих слов мне бы уже предлагали вино. Здесь же мой статус сработал в обратную сторону: глаза королевы сузились, а пальцы на рукоятях алых клинков сжались до побелевших костяшек. Первый народ на моей памяти, для которого связь с Системой считается клеймом. Ну, не считая всяких демонов…

Отвечать я не торопился. Вместо этого без лишних движений запустил связку из «Куда указывает клинок» и «Глубокого анализа». Раз собеседница не спешит опускать оружие, поработаю с тем, что вижу.

Тело: 30,28

Дух: 18,2

Маглио: 10,48

Ранг: отсутствует

Состояние здоровья: удовлетворительное; множественные застарелые повреждения

Ключевые способности: призыв оружия, магия воздуха, сверхчувствительный слух

Характеристики занятные… Тело под тридцатку, непропорционально раскачанное относительно всего остального. Не так много существ в этом мире вообще такие характеристики тела имеет. Дух весьма высокий, и Маглио вполне достойное как для отступников, или кто они тут.

Отдельно меня зацепила пустующая строка ранга. Систему такие, как она, не интересуют. Или интересуют настолько, что она вычеркнула их из своих списков вместе с рангами, наградами и послужными списками прошлого.

Застарелые повреждения тоже рассказали свою историю… Она боевитая, наглая, пережившая многих своих врагов. И среди них точно были люди. Так что лапы её по локоть в крови человеческой. Или руки? Непонятно как-то… Вроде больше на человеческие смахивают, но всё равно не изящные пальчики девушек и женщин.

Картина складывается, пусть в ней и множество пробелов. На этих территориях нет храмов и святилищ. А боги у нас кто? Проводники воли Системы в этот мир, гаранты стабильности, безопасности, те, кто обязан сражаться с тварями, против которых смертные бессильны. Даже в диких местах нет-нет да встретятся разрушенные руины бывшего храма. Здесь же… Кто-то разобрал всё на камни, стёр и замёл следы, отказавшись от божественных покровителей Системы. Но если здесь когда-то строили города, прокладывали дороги, вели торговлю, значит, боги были. Обязаны были быть…

Народ, чьи предки выбили на гербе гарпию с распахнутыми крыльями, собственными лапами избавился от всех проводников чужой воли. Сначала от богов, потом от аватаров и божественных избранных. Такая вот теория. Система в ответ вычеркнула их из разумных. Или, наоборот, сперва вычеркнула, а уже после полетели головы её ставленников.

Как ни крути, а раскол получился глубочайший, до самого основания. И правда: зачем народу храмы тех, кто списал его в расход?..

В её вопросах злость мешалась с обидой, и обида была застарелая, с личным оттенком. Гордости в этой даме на троих, упрямства — на весь её народ. Разговорить такую — задачка потяжелее штурма перевала будет.

Я неспешно двинулся вдоль полок, разглядывая корешки. Королева поворачивалась следом, удерживая на мне взгляд и контролируя каждый мой шаг. Тоже оценивала меня, следила, пыталась предсказать степень угрозы, что я несу для неё и для её народа.

— Задам встречный вопрос, — вытянул я приглянувшийся том, взвесил его в ладони и аккуратно вернул на место, пока хозяйка не занервничала сильнее. — Ваша обида связана с тем, что происходит в малом мире?

Клинки в её руках дрогнули. Попал прямо в цель…

— Я видел портал у статуи, — продолжил я, шагая дальше вдоль стеллажей. — Видел, как в него ныряли крылатые с корзинами, полными хлеба, мяса, овощей и фруктов. Еда уходит на ту сторону. При этом воины у тебя выглядят более-менее сытыми, а остальные ходят худыми и измождёнными. Выходит, голод у гарпий общий на два мира, и тянется он далеко не первый год. По-моему, у вас и так предостаточно проблем помимо войны. Так вот, я пришёл, чтобы не допустить её. Не горю желанием, знаешь ли, проливать кровь просто так.

Королева на секунду замерла, а потом рассмеялась, громко и зло.

— Просто так? Не допустить войны? Из какого места ты вылез, идиот? Война идёт уже тысячи лет! Вы не смогли одолеть нас за всё это время, так что и не надейтесь справиться теперь! Мы знаем всё о ваших передвижениях. Мы знаем ваши тактики и ваши слабости! Горы станут для вас могилой, а тела павших воинов удобрят долины. Мы ни за что не отступимся!

— Тысячи лет… Бла-бла-бла… — Я вздохнул и потёр переносицу.

Про разведку она не приукрасила, учёт чужих патрулей у крылатых поставлен образцово. Только вот против собранных в кулак армий с огнестрелом одной разведки маловато…

— Самомнение у вас, гарпий, надо признать, знатное. Открою страшную тайну: люди существуют в этом мире всего восемьдесят лет. Драконидам до ваших гор никогда не было дела, а их вассалы оказались слишком тупыми и слабыми, чтобы завоевать горы, вот их сюда и не отправляли. Люди посмотрели на вашу решимость, пожали плечами и ушли захватывать земли получше и побогаче. Только вот беда, свободные земли закончились. Нежелательными вас объявили лишь в этом году, когда сильные мира сего взялись за монстров, мешающих торговле двух регионов. Для них вы не древний гордый народ, а разбойники на тракте. Они увидели возможность заработать и вспомнили о вас. Армии уже собираются, и место гарпий в новом мире определено. Скажу прямо, место незавидное.

И на этих словах гарпия сорвалась с места без замаха и предупреждений, только воздух свистнул вдоль лезвий. Я провалился в тень за миг до того, как алые дуги вспороли место, где я стоял, и соткался из сумрака уже снаружи, на площадке перед домом. Бросок вынес королеву к окну, и через стекло мы встретились глазами.

— А ну, вернись!

Раму вместе с куском кладки она вынесла одним ударом: явно не хочет меня терять из виду ни на мгновение.

— Ты сильная, я не спорю, — приподнялся я над площадкой, чтобы меня было видно со всех ярусов котловины. — Но думаешь, этой силы хватит, чтобы противостоять соседям, когда те начнут войну по-настоящему?

— Как будто ты не такой же, как все! — Она била крыльями, набирая высоту и заходя выше меня. — Думаешь, сможешь убить меня?

— Хотел бы — давно бы это сделал. Я пришёл познакомиться, узнать вас и этот мир. У меня тоже есть малый мир, и ему тоже угрожает опасность. Я хочу понять, что с вами случилось, пообщаться и договориться, но…

Договорить она не дала. По её телу побежали магические потоки, и перья налились алым сиянием сродни её клинкам. Фигура раздалась в плечах, а вокруг корпуса уплотнилась воздушная броня. Цифры в её статусе дрогнули, и значения поползли вверх, Тело и Дух прибавляли на глазах. Переговоры перешли в стадию демонстрации бицепсов…

— Но тебе, видимо, на мои слова плевать, — закончил я и повёл плечами. — Ладно. Давай сразимся.

Щит сияющего Муримфорта привычно лёг на левую руку, в правой устроилась рукоять «Эха Гор и Пламени».

«Достань пистолет и застрели эту истеричку, — деловито предложила Алиса. —Сэкономим время и нервы».

«Тогда нас точно ждёт война, причём кровавая. А мне действительно интересно, что с ними случилось».

«И что ты тогда хочешь сделать? Победить эту стерву?»

«Победить её будет мало. Её надо покорить. Её же оружием и в её же стихии».

«Воспарение» подняло меня над крышами, и я призывно махнул королеве рукой.

— А если я тебя одолею, стану королём гарпий?

— И не мечтай, урод бескрылый!

Снизу долетел возмущённый рёв сотен глоток. Похоже, я только что выдвинул свою кандидатуру на выборы, которых здесь отродясь не проводили. Жаль, вот так на корню зарубили идею стать «царём зверей»… В интерпретации Системы, конечно же. Какие из них звери?

Первое столкновение разошлось по котловине громовым раскатом. Алые дуги хлестнули сверху крест-накрест, я принял их на щит, и отдача швырнула нас в разные стороны: её — к статуе, меня — к жилым ярусам. Бьёт она мощно, с такой скоростью и массой любой гарнизонный ветеран сложился бы после первого обмена. Мне же пока хватало щита и потоков ветра, что послушно смещали меня в стороны, стоило только пожелать.

Королева развернулась в воздухе и пошла на второй заход, пикируя от статуи с набором скорости. «Воспарение» снимало с меня вес, перевёрнутое «Воспарение» возвращало его с добавкой, и я камнем ушёл вниз под самый росчерк алого серпа. Клинок срезал пару волосков с макушки.

Со стороны это наверняка выглядит так, будто бескрылый издевается над законами неба… Нарастающий клёкот с ярусов лишь подтвердил мою догадку.

Минут десять мы сходились и разлетались от сильных ударов, оставляя за собой воздушные волны, от которых дрожали навесы на крышах. Королева вкладывалась в каждый замах, я же вкладывался в наблюдение. «Боевой транс» набирал обороты, с каждой минутой сражения тело откликалось быстрее, а траектории противницы читались всё проще.

Беспокоила меня в этом танце единственная вещь — запас маны. Полёт и ветер тянули её понемногу, зато постоянно. Хорошо, что Маношар залит под завязку, а от боевых заклинаний я честно воздерживаюсь.

Уклонялся и экономил, экономил и уклонялся. Иногда блокировал или парировал собственным клинком.

— Какого чёрта ты со мной играешься⁈ — рявкнула она после очередного разрыва дистанции. — Ты даже не атакуешь!

Отвечать я не стал, лишь улыбнулся, и это взбесило её похлеще пощёчины. Королева взмыла выше, распахнула крылья на всю ширину, и небо вокруг неё пошло рябью. Воздух свернулся в тугой вращающийся жгут и рухнул на меня сотней незримых лезвий. Часть я разбил встречной стеной ветра, остальные прошлись по мне сверху донизу. Доспех обзавёлся свежими зарубками, кожа отделалась парой белых полос. Магия против меня не лучшее оружие.

«Она злится, — заметила Алиса. —Причём на себя не меньше, чем на тебя».

«Вот и славно. Пусть злится дальше: злость жрёт силы быстрее любых заклинаний. За всё это время я потратил маны меньше, чем уходит на одну приличную молнию, а она уже тяжко дышит».

Второй десяток минут собрал вокруг всю столицу. Крылатые облепили карнизы и дальние крыши, никто не подлетал близко, все прикрывались щитами. Зато гомон и клёкот катились со всех сторон, оглушая не хуже яростных воплей моей соперницы и звуковой волны, расходившейся из точки столкновения. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец…

Я заметил, как разом лопнули металлические застёжки на наруче и экстренно снял его, уклоняясь от очередной атаки, пока прочность не упала до нуля и предмет не превратился из легендарки в мусор. Но где первый, там и второй, и третий… Пришлось прямо посреди битвы раздеваться, и местные заверещали ещё пуще прежнего.

«Эй, стриптизёр… Совесть-то имей! Устроил тут при живой богине…»

«Ты где такие слова выучила?» — удивился я реплике Алисе.

«Где надо…»

«Больше без меня по городам не гуляешь».

«Ой, а мы что, ревнуем? ТЫ КУДА ШТАНЫ СНИМАЕШЬ НА ЛЕТУ!»

«Мне ждать, пока они сами треснут в причинном месте? Хочешь, чтобы эта гарпия умерла от смеха? Всё, не отвлекай…»

Печально, но факт. Износ артефактов лишь ускорился, а я ведь только недавно их надел, прямо с ремонта… Каждый каст «Воспарения» и контроль потоков ветра гоняет по телу Эфир, а тот исподтишка грызёт всю мою экипировку. Кроме разве что моей семейной реликвии.

«Слушай, ты становишься слабее… Как бы это боком не вышло…» — распереживалась Алиса.

«Это компенсируется. Чем дольше идёт бой, тем сильнее транс меня разгоняет, сама знаешь».

«Будь осторожен. Резкая просадка в характеристиках может подвести тебя под черту…»

«Не переживай, я нахожусь в оптимальном состоянии».

На этой фразе я крутанулся и отбил скрытую воздушную атаку, прилетевшую со спины. Кто-то из зрителей не выдержал и вмешался.

— Не влезать! — рёв королевы прокатился над крышами до самых дальних ярусов. — Это мой бой!

«Глубокий анализ» услужливо развернул передо мной её эмоциональный фон.

Эмоциональный фон: боевой задор, тревога, страх.

Страх в этом списке смотрелся неожиданно. Он не сковывал её и не гнал прочь, атаки шли всё так же плотно. Похоже, передо мной редкий тип страха, когда боишься за тех, кто вокруг, а не за себя. Она уже поняла, что я сильнее, что при желании я дотянусь и до зевак на карнизах, и до её города. И после чужого вмешательства строка страха на моих глазах поднялась выше тревоги, лишь подтверждая мою догадку.

Бой продолжался. Я стянул с себя практически всё, даже кольца некоторые пришлось убрать. С каждым снятым элементом клёкот вокруг набирал силу, отдельные зрительницы на карнизах прикрывали глаза крыльями, подглядывая в щели между перьями. К исходу получаса я остался в одних трусах, и столица гарпий получила зрелище, которое местные сказители теперь будут пересказывать внукам. Надеюсь, куплет про трусы из будущей песни всё же вырежут.

«Между прочим, приличные дипломаты так себя не ведут, — ехидно подметила Алиса. —Хотя чего это я… Где ты и где дипломат? И уж тем более приличный…»

— Да ты издеваешься⁈ — выпалила королева и зависла напротив.

— Нет. У тебя свои проблемы, у меня свои. Ты не хочешь со мной разговаривать, вот и я не буду тебе ничего объяснять.

Взмах руки — и тьма обняла меня с ног до головы, стянувшись в чёрную броню. По сути, обычный барьер тьмы, причём слабенький. Плотняком такой вокруг тела не завяжешь. Пусть побудет в роли одежды, чтобы почтенная публика не краснела.

— Значит, ты скрывал свою силу… — Она проследила за потоками тьмы и фыркнула: — Плевать! Тебе ни за что не победить меня, пока я в небе! Это моя стихия!

На меня без пауз обрушилась серия внушительных и быстрых атак. Вспышки от попаданий по барьеру слепили наблюдателей, отражённые потоки срывали черепицу с ближайших крыш. Я смещался и считал её вдохи, они становились всё короче…

Гарпия выдохлась первой. Королева тяжело опустилась на крышу приземистого дома, встала на одно колено и выдернула из поясной сумки пузатую бутыль с зельем. Пот стекал по её лицу и шее, пальцы не слушались, и пробку она выковыривала зубами. Допить не успела. Я вынырнул из тени справа и перехватил сосуд, силой вырвал его из рук, изменившихся и ставших больше похожими на орлиные лапы с когтями.

— Я думал, у нас честный бой, без вот этого всего.

Контратака пришла мгновенно, но алое лезвие рассекло уже опустевшее место. Королева заозиралась, отыскивая меня, и нашла парящим в двадцати метрах над крышей.

— Вставай, мы ещё не закончили. Если ты не можешь победить даже меня, что ты будешь делать с остальными?

«С кем остальными?» — поинтересовалась Алиса.

«Тобой и твоим аппетитом. Они и так тут голодают, твоего пришествия точно не вынесут».

«Хочешь сказать, что я толстая⁈ Ну всё, Лисоглядов…»

«Ты единственная, кто тут хочет что-то сказать. Твои провокации на меня уже не действуют. Ты что ешь, что не ешь — не меняешься. Если рассказать это другим женщинам, они тебя проклянут. Ты ещё и форму тела можешь перекраивать по своему желанию. Так что заканчивай с этой ерундой и лучше подскажи, что ещё такого сделать или сказать, чтобы она сломалась и признала поражение».

«ВТАЩИ ЕЙ!»

«Втащить-то легко… Только после этого меня будут ненавидеть все, кто сейчас наблюдает».

«Да и плевать!»

«Думаю, они нам ещё пригодятся».

«С чего это вдруг?»

«Если бы не пригодились, Система давно позаботилась бы о том, чтобы гарпий в этом мире больше не было. Вместо этого она их наказала и убивает в своих испытаниях лишь самых одичавших — тех, что разлетелись далеко от королевы и потеряли контроль над собой».

«И как ты это понял?»

Ответ пришлось отложить: атака вышла по-настоящему жестокой. Алая дуга прошла в пальце от моей шеи.

«Потом поговорим».

Минуты текли одна за другой, тени в котловине вытягивались, а удары королевы понемногу теряли хлёсткость. Дожимать её силой смысла нет, от силы её гордость только каменеет. Пусть бьётся о мою выдержку, пока сама не признает, что этот бой ей не выиграть. С признанием у гордых обычно туго, значит, запасаемся терпением.

«Сколько ты ещё собираешься с ней возиться?» — уточнила Алиса и демонстративно зевнула в глубине моей души.

«Столько, сколько потребуется. В Тизалии работает хитрость, здесь сработает упрямство. Благо этого добра у меня побольше, чем у неё».

Солнце двигалось на запад, постепенно скрываясь за хребтами. А два упрямца продолжали сотрясать небеса гарпиевой столицы на глазах у многочисленных жителей и последней богини утратившего связь с Системой народа, чей лик был запечатан в статуе воительницы, выточенной в скале над портальным переходом. И пусть она давно исчезла и погибла, но не память о ней, высеченная в скалах и воле крылатого народа.

Королева врезалась всем телом в щит и сделала себе только хуже. Измождённое тело на мгновение отключилось, и она пошла вниз. Очнулась она уже у земли, подхваченная чьей-то сильной рукой. Картинка перед глазами плыла и упрямо не желала фокусироваться на лице напротив, руки бессильно метались в поисках выпавших из лап клинков. Чужой голос на первичном языке пробился к её сознанию сквозь пелену слабости:

— Ну что, успокоилась? Может, просто чаю попьём или что у вас тут принято? Алиса пирожками поделится.

— Ничего я не поделюсь! Это она тут хозяйка, вот пусть и ищет, чем нас угостить. Тем более после такого гостеприимства!

Сил ответить у гарпии уже не было, и сознание вновь покинуло её тело.

Глава 2

К утру я осилил по меньшей мере половину случайно выбранной книги из библиотеки крылатой. Это была «Торговая хроника 96-го столетия отречённых», и гарпии вели её очень дотошно: каждый караван и каждая пошлина удостоились отдельной строки, так что читать чужую бухгалтерию оказалось познавательнее иных приключенческих романов. По цифрам голод виден лучше, чем по лицам. Записи о сборах худели год от года, а списки погибших дозорных и отрядов добытчиков лишь увеличивались. И это ещё до людей!

Основными проблемами гарпий были ящеры, огры, гоблины и орки. За прошедшие годы для них мало что изменилось, но из соперников вычеркнули огров и гоблинов, а на их место пришли люди.

Кресло было спартанским. Голый табурет и то комфортнее получился бы… Я сидел в нём и читал книгу, пока вокруг суетились лекари. К утру их осталось всего двое — худощавые самцы с перьями мышиного окраса. И они старательно делали вид, что меня не существует. Каждые полчаса один из них склонялся над королевой, слушал дыхание и шёпотом докладывал второму.

Я перевернул страницу, и шелест бумаги заставил их нервно заскрести когтями по каменному полу. Нервные ребята попались… Хотя понять их можно. Ещё вчера перед закатом я гонял их владычицу по всему небу столицы, а сегодня сижу в её спальне и почитываю её же книги. Хорошо хоть им хватило ума осознать, что сражаться со мной — дело неблагодарное.

Комната была такой же, как и кресло, — суровой и пустой. Спальня воина, а не монарха.

Королева зашевелилась ближе к полудню. Ресницы дрогнули, пальцы сжали одеяло, дыхание стало прерывистым, шумным, а потом расслабленным. Проснулась и оценивает обстановку, не открывая глаз. Со слухом её уровня это самый логичный вариант поведения.

— С возвращением, — перевернул я страницу. — Рад, что ты очнулась. Хотя, честно говоря, могла бы так долго и не валяться. Я уже большую часть книги одолел, а она у вас не тонкая…

Королева взметнулась с постели. Крыло смахнуло с прикроватного столика плошку с отваром, ладонь взлетела в призывном жесте, но алой вспышки не последовало. Она встряхнула кистью и повторила жест с тем же результатом. Растерянность взяла верх над яростью, что было видно по лицу.

Лекари повисли на ней с двух сторон, заворковали на своём наречии и с усилием вдавили пациентку обратно в кровать. Я же заложил страницу пальцем, поднялся и вытянул руку. Парные клинки покинули ячейку «Длани» и легли в ладонь.

— Не это ищешь? — развернул я клинки плашмя, позволяя алым граням поймать свет из окна. — Если чувствуешь, что уже достаточно поправилась и готова ко второму раунду, пожалуйста, я не против. Но сперва ты должна мне разговор. Твоё прошлое желание я исполнил. Ты хотела сразиться — мы сразились. Теперь очередь моих желаний.

Она затихла и несколько долгих секунд изучала протянутые рукояти. Потом одно движение плеч раскидало лекарей в стороны, босые ноги коснулись пола, и королева пересекла спальню, не отрывая взгляда от моих глаз. Пальцы сомкнулись на рукоятях привычно и плотно, клинки ожили у моего горла на расстоянии ладони.

Я улыбнулся, после чего развернулся к ней спиной и неторопливо направился обратно к креслу. Она могла попытаться меня убить, но не стала, и это уже сам по себе знак, что сломить её броню недоверия мне удалось.

Я уселся, поднял хронику и с самым сосредоточенным лицом отыскал заложенную страницу. Пусть дозревает…

— Ты обещал не трогать мою библиотеку, — процедила она мне в затылок.

— Я её и не трогаю, я её читаю, — не оборачиваясь, отозвался я. — Верну в целости. Могу даже ещё книг принести, если скажешь, какие ты ищешь. И если я уйду отсюда, получив ответы на вопросы, конечно же.

— Почему я жива?

Голос после суток беспамятства слушался её плохо, на последнем слове дал слабину, перешёл на писк, после которого она прокашлялась и вырвала из рук лекаря протянутый бурдюк с напитком. Выпила немного, швырнула бурдюк в беднягу и снова встала в боевую стойку с клинками, направленными в мою сторону.

— Ты мог убить меня там, в небе. Почему не стал? Почему не сражался нормально? Почему подхватил, когда я падала? И почему… — короткая заминка — признавать собственное падение вслух её гордости давалось тяжело. — Почему мои воины не атаковали тебя, пока я лежала без чувств?

— Вообще-то, это я собирался задавать вопросы, — возмутился я. — Весь вчерашний день честно зарабатывал это право, а в итоге сижу и отдуваюсь на чужом допросе. Ладно, так уж и быть, отвечу… Я сегодня добрый, у меня книга интересная.

Хроника отправилась на столик, а я устроился поудобнее и закинул ногу на ногу.

— Отвечаю по порядку. Мёртвая королева не подписывает договоров, но и превосходно собирает народ на войну. Я прилетел остановить войну до её начала, и твой труп в этом деле — худший из помощников. Королева, разбившаяся о брусчатку собственной столицы на глазах у подданных — это ровно тот же труп, только с особо унизительной подачей. Лечить проще, чем хоронить, вот я и подхватил. Ну и последнее. Про своих воинов лучше спроси у них самих. Моя версия простая: они видели весь бой от начала и до конца. Видели, что убить тебя я мог не единожды, но вместо этого, спрятав оружие, держал тебя на руках, спокойно дождался лекарей и передал им, когда те прилетели. Бросаться после такого на чужака, что сумел победить их владычицу и не убил… Тут даже у самых горячих голов крылья не поднимутся.

Она слушала молча, и боевой хват на рукоятях понемногу слабел.

— Кстати, — кивнул я на её стойку, — ты так и собираешься стоять в боевой позе? Разговор у нас намечается долгий, ноги устанут.

Королева покосилась на собственные руки с клинками и шумно выдохнула. Затем бросила пару слов лекарям, и обоих сдуло из спальни быстрее, чем я успел с ними попрощаться. Дверь закрылась, хозяйка опустилась на край кровати. Оружие она так и не отпустила, пристроила на коленях.

— Кто такая Алиса? — подалась она вперёд. — Ты произносил это имя в хранилище, когда разговаривал с пустотой. И у земли, когда я… Когда закончился бой. Кто она?

— О, а вот это уже правильный вопрос, — не я сдержал усмешки. — Алиса, тебя зовут. Выходи, будем знакомиться.

Воздух рядом с креслом уплотнился, и Лисонька вышла на свет. Белоснежные волосы уложены волосок к волоску, ушки торчком, хвост мерно качается, на лице выражение самой примерной девочки в классе. Кого другого этот спектакль, может, и обманул бы…

— Здравствуйте, — чинно сложила Алиса руки перед собой. — Алиса. Присматриваю за этим обормотом, чтобы его не съели в очередных гостях.

Королева отреагировала на гостью занятно. Ноздри дрогнули, перья на крыльях приподнялись дыбом, и по спальне от неё пошла давящая волна, от которой у лекарей за дверью наверняка разболелась голова.

— Богиня… — выдавила она.

Столько брезгливости в одно слово умудрился бы вложить не каждый. Вот теперь верю, что храмы тут разбирали на камни сами гарпии и с удовольствием. Одно дело мои догадки, совсем другое — эта живая гримаса.

Алиса неспешно обошла кровать, разглядывая крылья хозяйки с чисто кулинарным интересом.

— Всё-таки надо было ей перья выщипать и сварить куриный супчик, — поделилась она выводом, повернувшись ко мне. — Ты слишком добрый для этого мира.

— Я называю это дальновидностью, — посмеялся я.

Королева дышала с усилием. Пальцы вжались в рукояти, но клинки оставались лежать на коленях.

— Что мне сделать, чтобы вы оба исчезли? — прикрыла она глаза и, судя по всему, мысленно считала до десяти, чтобы успокоиться.

— Поговорить со мной, — пожал я плечами. — Ответишь на вопросы, и я уйду по своим делам. Или ты думаешь, у меня свободного времени вагон? У меня дома дел невпроворот, а тут ты капризничаешь.

— Ладно… Задавай уже свои вопросы, — повернула она голову в сторону, чтобы не смотреть ни на меня, ни на Алису.

— Расскажи, как вы стали вне Системы. Почему разошлись с ней, что случилось с вашей цивилизацией. Вашу историю, какой вы сами её видите и помните.

Она долго молчала, поглаживая большим пальцем алую грань клинка. Взвешивала, сколько чужаку положено знать.

— Не знаю, зачем вам это… Но ты меня победил, сохранил мне жизнь и не тронул ни город, ни моих гарпий. Я отвечу. А потом вы уйдёте и перестанете меня тревожить.

— Посмотрим, — уклонился я от щедрых обещаний. — Я говорил тебе о войне, которая скоро может начаться. Так вот, чтобы её остановить, крутиться придётся именно тебе, а не мне. И нет, крылатая армия тебе не поможет, собственные силы тоже. В этот раз не помогут. Нам, людям, выбора тоже не оставили, а значит, выход придётся искать, и это в твоих интересах не меньше, чем в моих. Ну а теперь я слушаю.

— Мы пришли в этот мир давным-давно, — начала она, глядя в стену. — Из родного мира, мира гор и ветров. Прошли через трещины, что появились на склонах родного мира, и оказались здесь, рядом с этими горами. Они приняли нас. Мы строили города на склонах и растили птенцов. Через перевалы легли торговые тракты, караваны платили за проход и охрану, и обе стороны были довольны.

— Давным-давно — это сколько? — уточнил я. — Люди в этом мире восемьдесят лет, мне нужна точка отсчёта.

— Счёт идёт на тысячелетия. Всё шло замечательно. Ну, почти, — усмехнулась она краем рта. — То чужие боги явятся и потребуют храмы в свою честь, то очередной сосед решит, что платить за проход — ниже его достоинства. Где стычка, где война… Но заканчивалось всегда одинаково: наши небеса оставались нашими. Мы отстроили столицу в этой котловине, а над переходом высекли в скале Защитницу.

— Защитница — это ваша богиня? — пристроилась Алиса на подлокотник моего кресла. — Своя, не пришлая?

— Она не была нам навязана, — отрезала королева. — Она родилась среди нас и за нас сражалась. Первая из первых в этом мире. Мы жили здесь, пока в нашем мире шла война… Мы осваивались, пока горы меняли свой цвет на красный от пролитой крови. Прошли годы, она стала легендой далеко за пределами наших гор и получила право вернуться в родной мир. Она отправилась туда, чтобы защитить нашу родину. И провела там двадцать лет, прежде чем сумела открыть тот портал, что вы видели под её ликом. Мы вновь увидели свою чемпионку, свою Защитницу. Она постарела, она устала, но её глаза были полны решимости. Она издала клич и позвала на защиту родных гнёзд армию. С ней отправились лучшие из лучших.

— С кем воевали? Что за монстры?

— Черви гор… Жуткие монстры, что прогрызали хребты насквозь и пожирали всё, до чего дотягивались. Добрались и до наших городов, и до лесов. Им было плевать, чем питаться. Они уничтожали не только наши города, но и сам наш мир…

— Звучит неприятно… — скривилась Алиса.

— А выглядит ещё хуже, — покачала головой гарпия, и её крылья дёрнулись. — Война там шла долгие годы. Портал связал и объединил два мира, но не принёс нам победы. Про Защитницу здесь начали забывать, и наши предки решили высечь её лик в этой скале. Шло время, сменялись поколения, а потом пришла вестница и сообщила, что Защитницы больше нет… Оказалось, все те годы она вела войну, сражалась, защищала наш мир. Больше врага останавливать было некому в том мире. Баланс был нарушен, и монстров стало ещё больше. Наши предки воззвали ко всем в надежде сохранить родной мир.

— Только к гарпиям? — уточнил я.

— Зов услышали все, — продолжила королева. — И наши соседи тоже, но они не прислали подмогу… Не-е-ет. Пока наши тысячи воинов уходили каждый день через портал, эти строили свои планы и ждали, пока мы ослабнем. Из ушедших туда обратно возвращались единицы. Искалеченные. С рассказами, от которых седели перья.

Тварей было без счёта. Они убивали и разрушали, склоны стояли объеденные до голого камня. Мир менялся, воздух становился отравой. Но это был наш мир, и мы не могли его отдать.

Я слушал и мысленно примерял её рассказ на собственный дом. Замени горы на равнины, а гарпий — на людей, и получится история, которую я больше всего на свете боюсь однажды услышать о Земле.

— Соседи почуяли нашу слабость. Дозоры на границах редели, и внизу началось шевеление. Тогдашней королеве пришлось поднять в бой едва оперившихся птенцов. Других воинов у гор уже не осталось… Но вчерашние птенцы удержали рубежи, — стиснула она оружие на коленях. — Остановили вторжение армий. Но нас стало слишком мало, а твари в родном мире так и не были добиты. Их согнали с поверхности, загнали в самые глубокие пещеры, только мир уже не был прежним. Пища там больше не росла, и каждое поколение рождалось слабее предыдущего.

Гарпия немного помолчала, явно ощущая боль от этого рассказа.

— Спустя десять лет тишины, когда мы только стали приходить в себя, твари вновь полезли наверх и принялись обрушивать целые долины. И тогда Система не придумала ничего лучше, чем потребовать закрыть проход. Мир не освобождён, монстры не уничтожены. Подобные риски для неё недопустимы, так что приговор был готов, от нас требовалось лишь исполнить её волю.

— И королева отказалась, — договорил я за неё.

— Ещё бы! — распахнула гарпия крылья во всю ширь, перья хлестнули по покрывалу. — Мы не имели права отказываться от своего мира! От своей родины! Там оставались наши сёстры и наши мёртвые!

— И Система отказалась от вас в ответ, — подытожил я. — Мир объявили потерянным, а портал…

— Срывом, — выплюнула она слово. — Обычным Срывом, дырой, из которой лезут чудовища. Нас вычеркнули отовсюду. Ни рангов, ни наград. Для неё мы перестали быть разумными. Она не любит лишних рисков, твари из нашего мира не должны были попасть в этот. И к нам пришла война.

— Очередная…

— Вечная… С каких-то пор мы стали жить в вечной войне сразу на два мира. Слабых принято покорять, а на наши перевалы внизу облизывались всегда. В самые суровые годы мы потеряли плодородные предгорья, все земли у подножия, но сами горы удержали. И никто не заберёт у нас их, — решительно сказала королева.

Интересно, а император Дракории в курсе этой истории, или он свято верит, что здесь самый обычный Срыв, а гарпии — самые обычные монстры? Почему-то мне кажется, что знает…

— И вы начали грабить караваны, — вставила Алиса. — Слухи о крылатых разбойницах гуляют далеко за пределами Домена.

— Начали, — не отвела королева взгляда. — Прокормить два мира без пахотных долин невозможно. По ту сторону прохода до сих пор стоят гарнизоны, стерегут пещеры, и их нужно кормить и лечить. Мы просили помощи у соседей. Хоть у кого-нибудь. Никто не пришёл. Все хотели одного — забрать горы и подчинить тех, кому в одиночку не хватило сил справиться с монстрами. Тогда мы стали брать сами. И будем брать столько, сколько потребуется.

Она замолчала и вскинула подбородок, ожидая осуждения или жалости. Ни того ни другого у меня для неё не нашлось. Я откинулся на спинку кресла и не спеша разложил услышанное по полочкам. Картина сложилась занятная.

— Познавательно и поучительно, — подвёл я итог. — И очень обнадёживающе!

— Что же здесь обнадёживающего? — Её пальцы снова сжали рукояти.

— Твоя история, если ты ничего не выдумала, означает ровно одно: для Системы вы не вычеркнуты навсегда. Вы — заблудшие овечки, которых надо вернуть на путь истинный. Закройте переход, и вас снова назовут достойными. Обратная дорога у вас есть, ей просто никто не хочет пользоваться.

— Мы не для того отдали миллиарды жизней, чтобы отказаться от родного дома! — Клинки взлетели вместе с хозяйкой.

Моя догадка из вчерашнего боя обрела фундамент. Система не стирает гарпий подчистую, хотя возможностей у неё предостаточно. Она наказывает и ждёт, когда блудный народ приползёт обратно на её условиях. А то, что ждать приходится тысячелетиями, её не смущает, времени у неё в достатке.

— Значит, нужно этот дом очистить от паразитов, только и всего, — я даже не шелохнулся. — Мир снова станет чистым и безопасным, и портал закрывать не потребуется. Требование Системы исполнено, родина при вас — все довольны.

— Ха! Как будто это так легко!

— Никто не говорил, что будет легко. Я говорю о другом. Сами вы этого не сделаете никогда, вам нужны союзники. — Я поднялся с кресла и прихватил со столика недочитанную хронику. Надеюсь, хозяйка переживёт, если я одолжу её на время… — Давай-ка прогуляемся в твой мир. Хочу своими глазами оценить его масштабы и посмотреть на гадов, которые прогрызают горы насквозь. Заодно подышу вашим отравленным воздухом, для полноты впечатлений.

— Ты… — она моргнула, и клинки в её руках дрогнули уже не от злости. — Ты собрался помочь нам?

— Как же долго до тебя доходит, королева… — вздохнул я. — Кстати, а зовут-то тебя как? Твои подданные, когда тебя спасали, разговорчивостью не отличались. Я задал им десяток вопросов, но не получил ни одного ответа.

Она выпрямилась во весь рост, развернула крылья, и в спальне разом стало тесно.

— Вален Тайни! Королева этих гор и этих небес!

— Отлично, рад знакомству, Валентина. Меня зовут Алексей Ковалёв. И, прежде чем мы отправимся на экскурсию, рекомендую заскочить на кухню и прихватить что-нибудь перекусить. Пока этого не сделала сама Алиса. А то, боюсь, в ваших кладовых после неё совсем ничего не останется…

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Статус: Разумеется – Клинок Системы