Фея – катастрофа в Темном лесу
Татьяна  Серганова

Светлая фея Сэлли оказывается в Темном лесу — пристанище нечисти, куда её забросило проклятое зеркало. Оборотни хотят украсть, тролли — сварить, монстродеревья — сожрать, а светлая магия в этих местах ведёт себя как катастрофа: вместо защиты превращает врагов в розовых кукол и заставляет цвести от ужаса. Единственный шанс выжить — некромант Рей, выкупивший её у тролля за мешок медяков. Он хмур, груб и угрожает превратить в послушное умертвие, но его тёмная защита — единственное, что удерживает вампира Эллиардантона от обаяния Сэлли в рабство. Светлая фея вынуждена искать выход из леса под присмотром того, кого учили считать воплощением зла — и чья помощь обходится дороже, чем любой выкуп.

====================

Глава 1

Глава 1
— А-а-а-а-а!
Вылетев из зеркала, гладкая поверхность которого внезапно провалилась под моими руками, я с размаху упала на пол и ударилась коленями. Да так сильно, что перед глазами мгновенно вспыхнули искры и навернулись слезы.
— Чтоб вас харг загрыз! — от всей души выругалась я, хватаясь за ноющую коленку, на которой уже начала проступать кровь из некрасивых грязных ссадин.
«Надо же, даже через платье умудрилась повредить кожу».
В попытке хоть немного утихомирить боль я принялась отчаянно дуть. Занятая этим процессом, я не сразу осознала: что-то не так.
Во-первых, никто не бросился мне на помощь. Ни Дезере, ни служанки, которые находились в комнате. А они точно были и помогали мне одеваться к празднику. А сейчас никто не спешил меня утешать, поднимать и жалеть.
Во-вторых, откуда вдруг взяться грязи в комнате, в которой все поверхности буквально сверкали от чистоты?
В-третьих, почему так холодно, сумрачно и тихо? Где музыка, которая никогда не затихала в Вечном лесу? Где голоса и звонкий смех гостей? Где солнечный свет и яркие краски?
В-четвертых, что случилось с ароматами? Дома всегда пахло цветами, свежей листвой, землей, ягодами, фруктами и солнцем. Ведь солнце тоже имело неповторимый аромат. Сейчас же пахло… сыростью, тухлятиной и чем-то еще очень противным.
И, наконец, в-пятых, на чем таком склизком и противном я сижу?
Я взвизгнула и, забыв про ссадины на коленках, моментально вскочила. Озираясь по сторонам, попробовала оттереть разноцветную юбку. На ладони остался мерзкий зеленый след, как будто я села на огромного слизняка.
«Ой, неужели и правда села?»
Я закрутилась на месте, стараясь повернуться так, чтобы рассмотреть свою юбку, точнее, ее заднюю часть. С первого раза не получилось, со второго тоже, как и с третьего, а на четвертом круге я споткнулась о корявый корень, который торчал из-под земли, и снова упала, на этот раз приземлившись на попу.
Бам!
— Ай-я-яй!
Конечно, было не так больно, как с коленями, но тоже неприятно.
«Раскидали корней! Так и шею сломать можно! И не только шею, а еще…»
Я на секунду замерла.
«Так, стоп! Какие корни, какие слизни? Что вообще происходит? Где я?»
Подняв голову, я внимательно осмотрелась. И чем больше открывалось моему взору, тем страшнее мне становилось. Можно забыть про наш прекрасный особняк на огромном вековом дереве в самом центре Вечного леса, потому что от него не осталось и следа. От Вечного леса, кстати тоже.
Меня окружали уродливо скрученные деревья жуткого черного цвета. Листвы на них практически не было, а та, что еще не облетела, имела неприятный буро-коричневый оттенок. Из растительности наблюдались только пожухлые кустарники и длинные острые травинки, словно припорошенные пылью. Никаких ярких цветов и красок, все серо-черное, пугающее и отвратительное на вид.
Солнца я тоже не заметила, вместо него над головой нависали тяжелые серые тучи. Казалось, еще немного, и они заденут голые верхушки деревьев, разразятся проливным дождем. Погода тоже не радовала: было влажно и зябко. Особенно для феи, одетой лишь в платьице, которое состояло из корсета, унизанного драгоценными камнями, и разноцветной юбки из тонкого шелка.
— Мать моя фея! — прошептала я, поднимаясь и обнимая себя за плечи. — Это что… это как? Это же… Темный лес?
Темный лес представлял собой самое жуткое из всех возможных мест в мире. Пристанище темных магов, нечисти и всяких тварей. Обитель зла, чертог ужаса и просто кошмар наяву.
И как меня сюда занесло? Я ведь находилась дома, примеряла платье, готовясь к празднику. Внезапно почувствовала резкий толчок в спину, зеркало впереди исчезло, и вот… я оказалась тут, на краю мира.
— Так, спокойствие, только спокойствие. Безвыходных ситуаций не бывает. Надо просто… просто найти выход. Темный лес, хоть и темный, но лес. А, значит, из него можно выбраться.
В следующее мгновение гнетущую тишину нарушил леденящий кровь вой.
«А вот и первая нечисть на мою светлую голову».
В академии Уатерхолл, в которой я отучилась уже три с половиной года, преподавали боевую магию. Столь важный предмет вел грозный дракон, великий воин и просто обаятельный холостой мужчина профессор Мар. Только вот обладал он настолько неподкупным и дотошным характером, что это иногда злило.
Например, из-за его принципиальности я временно осталась без лучшей подруги. Бриана Уайт не сдала зачет и была вынуждена на все новогодние каникулы остаться в академии, среди холода и снега. А ведь могла перенестись со мной порталом в Вечный лес — царство лета, тепла и солнца.
Так вот, боевую магию профессор Мар преподавал даже феям. Правда, при моем появлении у него дергался глаз и скрипели зубы, но это не имело значения. Несмотря на вредность, он все равно оставался красивым молодым мужчиной с потрясающими синими глазами, устоять перед которыми было просто невозможно. Да я и не пыталась.
Почему я должна отказывать себе в удовольствии любоваться красивым мужчиной с хорошо развитой мускулатурой, крепким телом и бездонными глазами? Правильно, причин не было, поэтому я исправно посещала все его занятия. Даже дополнительные. И не только нашего курса, но и параллельных. Так что кое-какие знания имела. На их основе я и сделала вывод, что в данном случае лучше бежать. Причем быстро.
Подхватив юбку, я перепрыгнула через ближайший корень и понеслась вперед. Неважно куда, главное, подальше от воя, вновь огласившего округу.
Впрочем, услышав его в очередной раз, я притормозила и посмотрела по сторонам. Похоже, я выбрала неправильное направление. Точнее, я бежала прямо к монстрам. Следовало срочно сменить курс. Что я и сделала: рванула в противоположную сторону, ломая кусты, спотыкаясь о камни и коряги.
Снова раздался вой. Но не сзади, а справа. Меня окружали? Заходили с тыла? Этого нельзя было допустить. И я снова сменила направление. Потом еще раз. И, кажется, еще раз.
В общем, когда я остановилась и, тяжело дыша, оперлась о ближайшее дерево, то поняла, что вернулась на то же место, откуда начинала свой неудачный побег.
Больше никто не выл. Зато под чьими-то тяжелыми ногами сзади хрустнула ветка, а потом хриплый голос ласково так произнес:
— Попалась.
Подскочив на месте, я прижала руку к вздымающейся груди и медленно обернулась.
«Двуликие. Мать моя фея! Это ж надо так попасть и сразу же нарваться на двуликих!»
Они и в обычной-то жизни считались опасными, а тут, в Темном лесу, наверняка совсем одичали.
Их было трое. Все как на подбор гладковыбритые, светлоглазые и темноволосые. А еще высокие и мускулистые, у каждого кулак размером с мою голову. Из одежды на них были лишь жилеты из шкур какой-то твари и просторные темные штаны. Так что я имела возможность в подробностях изучить мощные торсы с восемью кубиками, огромные бицепсы с выступающими венами и прочие прелести, которые в другой ситуации непременно радовали бы взор, а сейчас ввергали меня в панику.
— Ой, ты посмотри-ка, и правда феечка, — белозубо оскалился тот, что стоял справа.
— А я что говорил, — кивнул двуликий посередине. От его пристального, по-настоящему звериного взгляда стало не по себе. Впервые в жизни мне захотелось прикрыться. — Самая настоящая феечка. У нее вон и крылышки есть.
Крылышки действительно имелись. Родные, любимые, полупрозрачные, с фиолетово-желтым узором и золотистой пыльцой. Стоило их сразу убрать, а не бегать по лесу, цепляясь за ветки деревьев.
Но лучше поздно, чем никогда. Я сделала небольшое усилие, и крылья начали быстро сворачиваться, уменьшаться в несколько раз и складываться в татуировку на спине. Очень удобный навык. Особенно, если приходится проводить много времени вне Вечного леса, где нет снега и морозов.
— Гляньте-ка, спрятала, — восхищенно присвистнул двуликий справа.
От своих друзей он отличался более тонкими чертами лица и родинкой на левой щеке.
— Добрый…
День? Вечер? Ночь? Утро?
Как понять, какое сейчас время суток, когда кругом сумрачно и уныло?
— Здравствуйте, господа, — наконец произнесла я и даже улыбнулась.
— Ух ты, говорящая! — восхитился левый. Его отличительной чертой являлись тонкие косички у висков, украшенные красными бусинами.
Бам!
Двуликий посередине отвесил своему другу такую звонкую затрещину, что я едва не оглохла. А тот лишь слегка покачнулся и даже не поморщился.
— Конечно, говорящая. Я слышал, они еще и песни петь умеют.
«Ага, умею. И на лютне играть. Только я им в этом не признаюсь».
— Чур, моя! — радостно воскликнул двуликий с родинкой на щеке и даже сделал шаг ко мне.
Я тут же сделала два шага назад. Уж очень алчно и нагло смотрели на меня его светлые глаза. Он еще и руки ко мне потянул.
— С чего вдруг? — рявкнул тот, что посередине, хлопнув друга по плечу и не давая дотянуться до меня.
— Вообще-то я ее первый заметил, — выступая вперед, возразил двуликий с косичками. — И она моя.
«Мамочки мои! Ну что, Сэлли мечта сбылась? Хотела, чтобы за тебя дрались молодые, красивые и сильные мужчины? Вот, радуйся, ты дождалась».
— А я ее нашел! — не согласился с родинкой.
— А я старший! И она моя! — рявкнул посередине, отталкивая обоих.
Они с такой силой врезались в соседние деревья, что в разные стороны разлетелись кора и щепки — несколько даже приземлилось возле меня. Деревья со скрипом начали медленно заваливаться, а двуликим хоть бы хны. Даже не отряхнувшись, сходу бросились на обидчика.
— Я сильнее!
— Нет, я!
— Я умнее!
— Ты? Да ты туп как сапог!
— Ах так! На тебе!
— И тебе!
— Моя феечка!
— Нет, моя!
Кто именно и что кричал, я разбирала с трудом, потому что троица принялась обмениваться ударами. Сначала руками. А после… после они прямо у меня на глазах обернулись. И вот в темном лесу, злобно воя и угрожающе рыча, ожесточенно вцепились друг другу в глотки три огромных серых волка.
А что сделала феечка? Правильно, подхватила юбку и со всех ног рванула прочь. Когда мужчины дерутся, умные девушки держатся подальше. А еще лучше спасают свою шкуру. Ну и остальные части тела тоже.
Ох, как я бежала! Честное слово, я никогда в жизни так не носилась, даже на занятиях по физподготовке. Петляла между деревьями, пробиралась через кусты, оставляя на скрюченных ветках куски многострадального платья, перепрыгивала через камни и корни, шлепала по грязным лужам, пачкая в грязи сверкающие туфельки.
Судя по тому, что вой и звуки борьбы утихли, зато послышались приглушенные, но очень витиеватые ругательства, выяснять, кто главный, двуликие перестали. Очевидно, и побег трофея они успели заметить.
Над темным лесом вновь раздался обиженный вой. Погоня за фечкой возобновилась.
Признаю честно, вероятность сбежать от трех огромных двуликих равнялась нулю. Но мне помог случай.
Вынырнув из-за очередного дерева, я лишь чудом сумела затормозить и не покатиться кубарем с небольшого обрыва, прямо под которым простиралось широкое болото. На его серо-буро-зеленой поверхности то и дело надувались пузыри и с противным звуком лопались, распространяя вокруг такое жуткое зловоние, что меня едва не стошнило. Из-за плотного сизого тумана с трудом можно было различить соседний берег.
Никакого мостика я не обнаружила, а значит, мне представился шанс на спасение.
Треск и вой раздавались все ближе.
Я призвала крылья, мысленно молясь, чтобы они раскрылись как можно скорее. А когда все получилось, шагнула вперед. Меня слегка качнуло, опустило на полметра, почти к самому краю болота, но тут крылышки заработали, унося меня от берега.
Я достигла примерно середины, когда оборотни появились на краю обрыва.
— Эй, так нечестно!
— Лови ее!
— Сам лови!
— Улетела…
— Это ты виноват!
— Нет, ты!
— Да я тебя!
Судя по звукам, на берегу опять началась потасовка.
Впрочем, мне было не до этого. Сверху ароматы только усилились. Глаза моментально наполнились слезами, легкими горели огнем, удушливый комок подступал к горлу. Я даже дышала через раз, но это практически не помогало. Крылышкам такая атмосфера тоже не пошла на пользу. Они стали дрожать, то резко опуская меня, то поднимая, из-за чего я слегка петляла. Передо мной замаячила перспектива не долететь и провалиться в эту жуткую, явно ядовитую слизь.
Последние метры до спасительного берега казались бесконечными. Крылышки почти не трепыхались. Так что за землю не приземлилась, а скорее спрыгнула, упав на колени. Однако я радовалась и этому. На четвереньках отползла подальше от зловонного болота и громко раскашлялась, не в силах отдышаться.
На противоположной стороне продолжали драться оборотни, но мне до этого не было никакого дела.
«Получилось. Я спаслась. Победа!»
За спиной противно заскрипели мертвые деревья, напоминая о том, что радоваться рано. Темный лес все еще крепко держал в своих объятиях и неизвестно, какие испытания и нечисть ждали меня впереди.
Очень хотелось поныть. Или даже поплакать. А еще лучше — порыдать.
«Я же фея. Фея! Хрупкая, нежная и воздушная. Обо мне нужно заботиться, мной надо любоваться, любить меня и жалеть. А они… бросили сюда на растерзание всяким тварям» — обиженно подумала я.
И сразу после в голове возник вопрос:«Кстати, а кто бросил и как?»
Рыдать моментально расхотелось. А вот вернуться домой, в Вечный лес, и найти гадину, которая сотворила со мной такое, наоборот. Для исполнения моего желания и требовалось-то всего ничего — выжить.
От дальнейших раздумий меня отвлек скрип дерева, о которое я опиралась спиной. Затрещали скрученные ветки, зашелестела листва.
«Странно, ветра нет, но откуда тогда этот звук?»
Внутри все похолодело от предчувствия чего-то очень нехорошего и даже опасного.
Выпрямившись, я начала аккуратно подниматься.
Скрип повторился. Только на этот раз он звучал громче и протяжнее, а потом… потом корни под моими ногами зашевелились. Словно это не подземные части растения, а толстые змеи.
Я прикусила язык, чтобы не закричать, и быстро шагнула в сторону, стараясь ни на что не наступить. Сложнее всего было поднять взгляд от корней. Но это стоило сделать. Хотя бы для того, чтобы увидеть, в какую очередную неприятность я вляпалась.
Дерево оказалось живое. И то, на которое я опиралась. И соседнее. И три, что росли за ними. На огромном стволе начало отчетливо проявляться уродливое человекоподобное лицо. С кривым ртом, косыми глазами и корявыми ветками вместо носа. Раскидистые толстые ветки по бокам стали похожи на руки, а крона с сухой листвой вполне могла сойти за волосы.
Ладно, если бы деревья просто ожили и пугали своим не слишком эстетичным видом, но они явно не собирались на этом останавливаться. Угрожающе скрипя, потянули ко мне ветки, а вскоре снова зашевелились корни, подбираясь ко мне сквозь землю. Когда один из них вынырнул рядом с моей ногой, я не выдержала. Подхватив подол юбки, отпрыгнула в сторону и умудрилась наступить на другой корень.
А вот отскочить не успела — покрытый тонким слоем липкой почвы корень шустро извернулся и крепко схватил меня за лодыжку.
— Отпусти! — велела я, запрыгав на одной ноге и пытаясь стряхнуть корень с другой. — Отпусти, кому говорю!
Однако он не только не отпустил, но и сжал покрепче. После чего еще и дернул на себя. Да так, что я лишь чудом устояла на ногах.
— Да пусти же ты!
Ситуация из сложной медленно переходила в катастрофическую, ведь со стороны шелестящих деревьев ко мне уже потянулись другие корни. Похоже, меня планировали обездвижить и сожрать.
Плюхнувшись на землю, я двумя руками уперлась в корень и попробовала вытащить ногу из западни. Но тот не отпустил, обвив лодыжку вторым плотным кольцом.
— Нет-нет-нет… — забормотала в отчаянии.
Деревья скрипели, листва шелестела, корни со зловещим шорохом подползали все ближе, нога онемела, и я понятия не имела, что делать.
— Чтобы вас хварги сожрали! — ругнулась я, решив прибегнуть к самому последнему средству — к магии.
Вообще феи обладают исключительно светлой магией. Мы созданы для того, чтобы нести в мир добро и благополучие. Мы не умеем калечить, обижать и причинять страдания. Напротив, всеми силами стремимся дарить окружающим радость.
Вот я и подумала, если тут все темное, мрачное и жуткое, то оно наверняка не любит светлое и чистое. Вдруг это поможет мне спастись.
Прижав ладони к корню, который начал оплетать лодыжку третьим кольцом и усиливать давление, я быстро прочитала самое простейшее заклинание живительной магии. С пальцев соскочил золотистый импульс и проник прямо в моего противника.
Сначала ничего не происходило, но вскоре… корень резко замер, перестав сдавливать ногу, и задрожал. Его грязная темно-коричневая кора покрылась крохотными блестками.
Мгновенно наступила тишина, даже листва перестала шелестеть. Корень внезапно развязался, отпустив меня, и затрясся, завертелся, задрожал. Словно пытался что-то с себя стряхнуть.
Я незамедлительно воспользовалась случаем и быстро отползла назад, не отрывая глаз от происходящего. А посмотреть было на что. Корень трясся-трясся, а после вдруг застыл ровной палкой, вздрогнул и весь от кончика до земли покрылся нежно-розовыми бутонами.
Монстродеревья синхронно скрипнули и застыли. Но на этом моя магия не остановилась. Светлая благодать поползла по всему корню, даже под землей прошлась и наконец добралась до ствола.
Огромное скрипучее дерево задрожало и принялось яростно бить себя ветками по стволу. Только это не помогало. Сначала на его веточке распустился один цветок, потом второй, затем сразу пять. А после со смешными шлепками злобное дерево пышно зацвело. Выглядело это довольно мило, хотя и странно. Уродливая рожа и розовые цветы — то еще сочетание.
Дерево замерло, растопырив ветки и боясь шевельнуться. Только безумные глаза бешено вращались по сторонам.
Остальные монстры тоже на миг остолбенели, а потом… потом случилось нечто невероятное. Дружки несчастного монстродерева вдруг обхватили себя сухими ветками и затряслись так сильно, что с них облетела последняя сухая листва. Клянусь, в их шелесте я отчетливо улавливала смех. Они смеялись над своим дружком!
Тот моментально ожил, возмущенно заскрипел и обиженно затряс ветками, от чего бутоны начали осыпаться, покрывая все вокруг розовым покрывалом.
Остальные деревья затряслись еще сильнее. Правда, смеялись они недолго. Потому что соседнее дерево вдруг испуганно скрипнуло и застыло, покрываясь мелкими фиолетовыми цветочками. Последние бутоны выросли прямо на кривом носу.
Теперь настала очередь смеяться розовому дереву.
Раздался хлопок, и желтыми цветами от земли до самой макушки покрылось еще одно монстродерево.
Остальные два с паническим скрипом попробовали отползти, но не успели — цветочное безумие накрыло и их. Теперь в Темном лесу стояло пять цветущих деревьев.
Они некоторое время таращились друг на друга, а после синхронно повернулись ко мне. И их перекошенные от гнева рожи ничего хорошего мне не обещали.
— Только попробуйте! — предупредила я, поднимаясь и стараясь, чтобы голос звучал как можно более грозно. — Будете цвести вечно. Каждый день, круглый год! А так… через пару дней сойдет и снова станете жуткими и уродливыми.
Они ничего не ответили, но попыток достать меня больше не предпринимали. А потому я развернулась, поправила платье и гордо зашагала прочь.
«Будут знать, как связываться с феями!»
Вдохновленная победой, я смело двинулась сквозь Темный лес, готовая противостоять любой нечисти, которая встретится на пути.

----------

Глава 2

Глава 2
Словами не передать, как я гордилась собой. Ну а что? Имела полное право. От оборотней сбежала? Сбежала. Через ядовитое болото перелетела? Перелетела. Правда, крылышки теперь висели и практически не подавали признаков жизни, даже складываться не хотели, но ничего, отдохнут и все будет хорошо. Я еще и деревья плотоядные победила. И главное, как красиво и эффектно. Цветами их украсила!
«Разве я не молодец? А говорят еще, что феи — слабые существа. Ха! И еще раз ха! Видела бы меня сейчас Бриана. И профессор Мар! Он вообще никогда в меня не верил».
Впрочем, моя эйфория длилась недолго. Минут двадцать, наверное. А после реальность начала постепенно давить на плечи.
Вокруг было довольно тихо, мрачно и уныло. Из плюсов — за мной больше никто не гнался с намерением убить, сожрать или взять в рабство. Из минусов — я валилась с ног от усталости, замерзла, дико проголодалась и хотела пить. Домой хотелось еще сильнее, но сейчас стоило подумать о том, как удовлетворить хотя бы базовые потребности.
Местность не менялась от слова совсем: все те же деревья, те же камни, кустарники и серое небо над головой. Пахло здесь тоже по-прежнему: сыростью и гниением.
Если поначалу я радовалась, что мне никто не попадался на пути, то сейчас это уже настораживало и даже слегка раздражало. В конце концов, не могло здесь быть настолько плохо. Должно же найтись хоть что-то светлое и приятное. Ну кроме меня, разумеется.
Однако я шла, а лес светлеть и наливаться красками не торопился. Пейзаж вокруг становился все мрачнее, и я вместе с ним. В голове назойливо крутилась мысль, что с двуликими было бы веселее.
«И чего я от них сбежала? Нормальные же парни…»
Думая так, я обошла большое ветвистое дерево, свернула в сторону и внезапно оказалась на полянке, сплошь покрытой мухоморами.
Меня, как жительницу леса, такие грибочки не пугали. У нас их тоже немало росло. Только в Вечном лесу они выглядели иначе: с ярко-красными шляпками в белое пятнышко, которые красиво сверкали на солнце, и белыми кружевными юбочками на тоненьких изящных ножках. Смотреть на них было одно удовольствие.
Чего не скажешь о мухоморах, которые предстали предо мной сейчас. Кривые, кособокие, пожухлые, с уродливыми шляпками не красного, а скорее серо-бурого цвета и блеклыми пятнышками. Вместо юбочек на ножках висели какие-то лохмотья, больше похожие — простите! — на сопли. Плюс ко всему вокруг них вилась мошкара и висело множество паутины.
Следовало пойти дальше, но…
— Все, я устала, — произнесла я, опускаясь на большой серый камень.
Правда, почти сразу встала, поскольку поверхность оказалась влажной и холодной. Сидеть на такой никакого удовольствия.
«Хватит, настрадалась! Пора действовать. Если лес не желает быть дружелюбным, я ему в этом помогу. И для этого не надо далеко идти. Вот же, все под рукой».
Положив руки на ближайший большой мухомор, я прошептала заклинание трансформации. Мы таким иногда баловались, превращая грибы или ягоды в цветок или бабочку. Сейчас передо мной встала задача посложнее: я задумала превратить некрасивый мухомор в стул, а еще лучше в мягкое кресло.
Процесс занял довольно много времени и забрал кучу сил. Но оно то стоило. Когда я со стоном разогнулась и смахнула со лба капельки пота, на серой земле стояло самое настоящее кресло. С изогнутыми ножками и мягким сидением, с аккуратными подлокотниками и удобной спинкой.
«Ну красота же!»
Я тут же села, расправила юбку и с наслаждением прикрыла веки.
«Хорошо-то как. Мягко, удобно. Вот только… кое-чего не хватает. Наверное, пуфика под ногами. Тоже мягкого и удобного, а то ноги гудят после путешествия».
Для новой затеи я выбрала другой мухомор. Такой же блеклый и неприглядный, как и первый, но раза в три меньше. Из него получился чудесный пуфик.
Положив на него ноги, я снова откинулась на спинку кресла, закрыла глаза и….
«Все равно не то! Как наслаждаться отдыхом, когда вокруг все серое и невзрачное? Нет, надо что-то с этим делать!»
Немного магии, чуть-чуть усилий, и над головой, сотканная из паутины, появилась уютная беседка из живых лиан, которые в одно мгновение распустились белыми цветами, наполняя окружающее пространство чудесным ароматом. Никакой вони, никакой затхлости — практически идеально. Еще бы глоток чистейшей воды и корзинку сочных ярких фруктов. Однако этого я наколдовать не могла, а жаль.
«Ну ладно, пока отдохну, а потом посмотрим».
Впрочем, посидела я так совсем недолго. Только устало прикрыла веки, только расслабилась и настроилась на отдых, как рядом что-то хрустнуло, потом раздался легкий хлопок и чей-то громкий рык.
Вздрогнув, я резко распахнула глаза, вскочила на ноги и заозиралась по сторонам. Кто нарушил мой покой? Двуликие? Монстродеревья? Или еще какая нечисть подоспела?
Ответ на мои вопросы обнаружился очень быстро.
На краю полянки стояли самые настоящие тролли.
Кстати, многие думают, что орки и тролли — это одно и то же, но нет. Это совершенно разные существа.
«Откуда у феи из Вечного леса такие познания?» — спросите вы. Все очень просто: проучившись три года в академии, с представителями каких только рас я ни встречалась. Попадались среди них и орки. Кроме того, владельцем «Крикливого гуся» — самой любимой таверны студентов Уатерхолла — являлся огромный одноглазый орк с выпирающими из пасти клыками, которого все звали дядюшка Сэм. Так что в орках я разбиралась.
А те существа, что сейчас топтались у полянки, явно к расе орков не относились. Значит, тролли. Всего я насчитала четверых. Один был очень высокий и мощный. Второй пониже и поскромнее размерами. Остальные еще меньше. Все с торчащими в разные стороны ржаво-коричневыми волосами и покрытой то ли наростами, то ли бородавками серо-зеленой кожей. Они стояли, сгорбившись и чуть наклонившись вперед. Их непропорционально длинные руки болтались до самых колен. Ноги, наоборот, короткие и слегка согнутые в коленях, выглядели так, словно их обладатели хотели присесть, но почему-то не смогли. Одежду тролли носили из шкур каких-то животных с серым мехом. На ум сразу пришли двуликие, те как раз имели похожий окрас.
Лица широкие, лбы узкие, брови кустистые и нависающие над крохотными глазками, носы приплюснутые, подбородок выпирающий, а изо рта виднелись клыки — на первый взгляд казалось, что все они одинаковые. Ну кроме роста, разумеется. Но стоило присмотреться, как я поняла, что самый большой тролль явно мужчина. Рядом с ним в шкуре, которая фасоном чем-то напоминала платье, стояла женщина. Видимо, жена. А рядышком их дети.
По всему получалось, что семейство троллей вышло собрать к столу мухоморов (вон и корзинки валялись на земле), а тут я… отдыхаю в цветах.
— Здравствуйте, — доброжелательно произнесла я, взмахнув рукой.
Ничего плохого я не хотела, но, похоже, перенервничала, потому что в следующую секунду с пальцев сорвалась золотистая пыльца живительной, чистейшей (отец бы точно мной гордился) светлой магии! И главное, так много.
Семейство троллей синхронно шарахнулось назад, но уходить не торопилось, на безопасном расстоянии с любопытством наблюдая за происходящим.
— Мамочки, — прошептала я и попыталась поймать пыльцу. Но сделала только хуже, поскольку ее стало в три раза больше. — Стой… стой же!
В этот момент откуда ни возьмись налетел ветер. Не было и на тебе! В самый неудачный момент! Порывом золотистую пыльцу развеяло по всей поляне. Медленно кружась и сверкая, она начала оседать на мухоморах, камнях, засохших кустах и опавшей листве, на моем импровизированном троне и беседке из паутины, на распустившихся цветах и пуфике.
Тролли вновь синхронно сделали шаг назад. Один из мелких повернулся к отцу и что-то пробулькал, тыча пальцем в мою сторону. Не поняла, ругался он или нет, да и в тот момент меня это не волновало.
Пыльца постепенно опустилась, и ветер сразу утих. Как будто его и не было.
А я даже дышать боялась.
«Может, обойдется? Все будет хорошо…»
Хлоп.
«Нет, не будет».
Хлоп-хлоп-хлоп… Хлоп-хлоп…
«Точно не будет. Ой-ей-ей!»
Все мухоморы, как бы измученно и уродливо ни выглядели, были живыми. До сих пор. А теперь под воздействием пыльцы часть из них лопнула и осыпалась, часть сдулась. В общем, как-то так получилось, что полянку с мухоморами я уничтожила. Одним взмахом руки.
Я медленно повернулась к застывшим троллям, которые продолжали молча наблюдать.
— Послушайте, случилась неприятность, — пробормотала я.
— Гур-мург-гур, — прорычал мужчина.
— Буру-гуру-дугу, — сердито подхватила женщина, тыча пальцем в мою сторону.
— Бур-бур! — вторили дети, подпрыгивая на месте и тоже показывая на меня.
— Я абсолютно не виновата…
А сама принялась медленно отступать назад. Осторожно, не торопясь. Хотела тихо, но не вышло: погибшие мухоморы громко шуршали под ногами.
— Бур-магар! — рявкнул огромный тролль и понесся на меня.
На вас когда-нибудь бежал дракон? Или огромный бык? Ну вот, примерно так и выглядело. Те же самые непередаваемые ощущения.
— А-а-а-а-а! — закричала я и рванула прочь.
Один раз ведь получилось. От оборотней удрала и сейчас тоже рассчитывала.
Только на этот раз меня быстро поймали, перевернули и грубо закинули на плечо. Головой вниз, а попой вверх.
«Все… добегалась».
— Урма-гурба! — довольно выдал серо-зеленый тролль и потащил меня куда-то в лес.
Видимо, мстить за мухоморы.
Разумеется, я не собиралась бездействовать, смирившись со своей судьбой. О нет, феи просто так не сдаются! Даже вися вниз головой. Даже болтаясь на плече тролля, словно тряпичная кукла, и задыхаясь от не слишком приятного аромата, который от него исходил. Не знаю, он так… благоухал или шкура зверя, но у меня от этого амбре заслезились глаза и перехватило дыхание.
Пальцами одной руки зажав нос, вторую я сжала в кулак и принялась изо всех сил лупить тролля.
— Отпусти! Слышишь, морда зеленая, отпусти меня сейчас же!
Голос из-за зажатого носа звучал странно, смешно и совсем не грозно. Удары тоже не помогали. С таким же успехом я могла бы стучать по камню. Результат получился бы примерно такой же. То есть никакой. Только руку отбила.
— Отпусти! — снова потребовала я и ахнула, почувствовав наглое прикосновение к одному из самых чувствительных мест на моем теле.
Не знаю, о чем вы подумали, но я имела в виду крылья.
Мои чудесные крылышки, которые настолько ослабли и измучились, что никак не могли превратиться в татуировку, безжизненно свисали вниз. И сейчас их кто-то нагло и бесцеремонно трогал!
Такой дерзости по отношению ко мне еще никто и никогда не допускал. Все знали: крылья фей священны. Касаться их можно лишь с разрешения собственника. И то, подобная вольность позволялась даже не каждому близкому.
Из-за упавших на лицо волос рассмотреть наглеца не получалось. Стоило бы убрать их и взглянуть, кто посмел коснуться святого, но рук катастрофически не хватало. От чего-то одного следовало отказаться. Хотя особого выбора и не было, поскольку от ударов все равно никакого толку.
Поэтому нос остался зажатым, а свободной рукой я отодвинула волосы, слегка повернула голову и нос к носу столкнулась с одним из мелких троллей. Именно он держал мои многострадальные крылышки своими грязными пальцами и бесстыдно улыбался.
— А ну… лапы убрал! — рявкнула я. И опять грозно произнести не получилось, помешал зажатый пальцами нос.
Вместо того чтобы выполнить мой приказ, наглый мелкий тролль улыбнулся еще шире, что-то пробулькал и требовательно потянул на себя крыло, с которого тут же посыпалась золотистая пыльца, и оно задрожало.
— Ой!
В ответ на мой испуганный вопль раздался дружный хохот. Второй мелкий тролль, набравшись храбрости, тоже решил меня потрогать. И схватил за волосы. Да так, что у меня чуть искры из глаз не посыпались.
— Ай! — возмущенно воскликнула я.
Ну а дальше… дальше сработал рефлекс. Я тут совершенно ни при чем. Потому что когда кто-то делает мне больно, разум отключается, и я начинаю действовать на рефлексах. Вот и сейчас с моих губ сорвалось простенькое светлое заклинание. Подпитавшись пыльцой с крыльев, оно неожиданно обрело силу и с размаха ударило в смеющиеся лица маленьких троллей.
Бум!
Крылья и волосы тут же обрели свободу.
Бум-бам!
Лица мелких негодников из серо-зеленого окрасились в ярко-розовый цвет. И это была не краска, они действительно порозовели. Как оказалось, не только лица. Потому что стоило мне моргнуть, как их тела от макушки до пяток стали розовыми.
Однако магии этого показалось мало. Потому что следом за кожей начали окрашиваться и волосы. Если раньше они были ржаво-коричневыми, спутанными и весьма неряшливыми, то теперь распутались, став гладкими и блестящими, а после окрасились в ярко-желтый.
Застыв на тропинке, мелкие тролли пару секунд смотрели друг на друга, вытаращив глаза, а затем в один голос закричали:
— А-а-а-а-а! Ба-а-а-а-ма-а-а-а-а!
Та самая бама не заставила себя долго ждать. Правда, этого я уже не увидела, поскольку тут вмешался бапа (или как там его зовут на их языке). Остановившись, он резко крутнулся, чтобы взглянуть на дело моих рук, а меня саму развернул в обратную сторону. Да так резко, что я клацнула зубами, едва не лишившись парочки. Окружающий мир расплывчатым пятном мелькнул перед глазами, прежде чем волосы опять упали на лицо, лишая меня обзора.
Что происходило за моей спиной, я не знала, но могла представить.
Обиженный рев порозовевших детишек, гневные вопли тролльчихи, которую не порадовал внешний вид потомства, а после виноватое бормотание отца семейства, уже раз десять пожалевшего о решении забрать меня с собой, звучали весьма красноречиво.
В идеале ему сейчас бы просто отпустить меня во избежание дальнейших недоразумений. Но судя по крикам, такого исхода ждать не следовало. И как спастись, я не представляла.
Слава Светочам, думать именно сейчас об этом не пришлось. Тролль снова резко повернулся и стремительно пошел дальше. Каждый его шаг болезненно отзывался во всем теле, поскольку я моталась туда-сюда и билась о мощную спину как о скалу. Так что к концу пути я приобрела не только головную боль, но и десяток синяков и ушибов.
Пальцы от носа я убрала, так удобнее было держать равновесие, поэтому запах гнили и болота уловила сразу. Похоже, мы приближались к месту назначения.
«Светочи, сейчас самое время привести для меня спасителя. Любого. Хоть самого простенького. Я на все согласна. Лишь бы он меня спас» , — мысленно взмолилась я, ни на что особо не надеясь.
Еще пара шагов вперед, очередной рывок, и меня бесцеремонно сбросили на землю. От удара у меня второй раз за день посыпались искры из глаз, а с губ сорвалось болезненное: «Ай!».
Убрав волосы с лица, я осторожно осмотрелась.
Мы действительно находились возле болота. Конечно, не такого ядовитого и страшного, как то, через которое я перелетала, но все равно мутного и покрытого тонким слоем ряски. Берега его заросли высоким камышом.
С левой стороны я заметила огромный пень с выдолбленными дверцей и окошком — явно жилище. Рядом над огнем висел огромный котел, в котором бурлила какая-то жидкость. Судя по потекам на металлическом боку и лопающимся пузырькам, насыщенного зеленого цвета.
Очевидно, тролли собирались приготовить себе на обед (или все-таки ужин) мухоморы, но не получилось. И теперь вместо грибов у них была я.
Догадка, которая пронеслась в моей голове, заставила охнуть и быстро поползти назад.
— Даже не думайте! Меня нельзя есть!
— Гардагар! — велела тролльчиха, обнимая своих розовых детишек.
Она явно торопила супруга, который стоял чуть в стороне с огромной дубиной в руках.
— Только попробуйте! Я вас… я…
Что именно сделаю, я так и не придумала. Сбежать, уклониться или хоть как-то защититься я не могла. Магия после всплеска отказывалась подчиняться и лишь слегка искрила на пальцах. Кажется, мне настал конец.
Тролль сделал шаг вперед и замахнулся. Я зажмурилась, вжала голову в плечи и тихо прошептала:
— Мамочка…
Мамочка на помощь не пришла.
Но неожиданно, в самый последний момент, явился герой, чтобы выполнить свою самую главную функцию — спасти девушку в беде.

----------

Глава 3

Глава 3
— Надо же, как я вовремя, — послышался насмешливый голос.
Человеческий. Без рычащих ноток, так характерных для двуликих. Говорил незнакомец с легким незнакомым акцентом, немного растягивая гласные, но самое главное, я его понимала.
Я резко распахнула глаза и принялась осматриваться.
Первое, что я заметила — главный тролль уже не замахивался дубиной. Он вообще подозрительно быстро отошел от меня на пару шагов и убрал оружие за спину, старательно делая вид, будто ничего не происходило. Его супруга широко улыбалась, демонстрируя сразу все острые клыки. Детки прятались за мать и старались не показывать свои розовые тельца.
Слева обнаружился герой и спаситель, явно присланный Светочами для моего освобождения. По-другому я его просто не воспринимала.
Честно говоря, рассмотрев незнакомца как следует, я испытала нечто похожее на разочарование. Мужчина оказался совершенно не в моем вкусе. Слишком высокий, слишком тощий, слишком бледный, с длинными черными волосами, которые лишь подчеркивали белизну его кожи. В черной одежде без единого светлого или яркого пятнышка. И с кривой ухмылкой, от которой по телу пробежала дрожь. Но куда больший страх вызывали его бездонные глаза с настолько темной радужкой, что зрачка было не видно. От его мрачного взгляда пробирало до костей, а ведь такое меня давно не пугало.
Все ясно, к нам явился некромант, прислужник Гаргарда и темных богов. Самый неудачный претендент на роль спасителя, который можно себе представить.
И вообще, где мои оборотни? Почему они до сих пор меня не нашли? Так уж получилось, что сейчас мне хищники нравились куда больше таинственного и мрачного незнакомца.
— Доброго вечера, Урух, — с усмешкой поздоровался некромант, выходя вперед и напрочь игнорируя мою светлую персону.
«Ага, значит, сейчас все-таки вечер, и зелено-розовое семейство собирались готовить меня на ужин. Может, попробовать уговорить их оставить меня на завтрак? Так больше шансов на побег. Уснут, а я потихонечку дам деру».
— Гур-гуру, — почтительно отозвался тролль.
— Гуру-гуру-мугуру, — быстро проговорила тролльчиха и даже попыталась поклониться.
Вышло весьма неуклюже. Она лишь чудом не упала.
Розовые детишки продолжили прятаться за ее спиной, то и дело высовывая любопытные носы. По всей видимости, мрачный тип пугал их до дрожи.
— Надеюсь, я успел к ужину? — поинтересовался незнакомец, продолжая меня игнорировать.
Мысль о том, что он никакой не спаситель, а я рано обрадовалась, начала потихоньку овладевать сознанием. То есть вместо двух зеленых неприятностей я получила еще и третью — некромантскую.
— Армаха, — заявил тролль и указал на меня.
Как раз в тот момент, когда я вознамерилась ползти в сторону леса. Пришлось снова застыть и напустить на себя невинный вид. Судя по усмешке, которая тронула тонкие губы некроманта, он мне нисколько не поверил.
Осмотрев меня с ног до головы, он покачал головой.
— Не советую. Она ведь светлая. Мало ли где она росла и что ела. Несварение еще себе заработаете или аллергию.
«Что? Он намекает… Вот я ему сейчас!»
Я уже хотела вскочить и высказать некроманту все, что думаю, но вовремя прикусила язык.
Зато оживился тролль.
— Бурга мурга. Армаха дырдурнал! — громко возмутился он и выдал целую тираду другими, еще более непонятными и труднопроизносимыми словами. А после вообще достал дубину, взвесил ее в руке и ткнул кривым пальцем в мою сторону.
— Понимаю, — кивнул темный.
Тут вмешалась тролльчиха. Отчаянно жестикулируя, она принялась жаловаться магу, периодически показывая то на меня, то на своих детишек, которые от такого внимания неожиданно растерялись, а затем и громко разревелись.
— Бургых! — грозно рыкнула она, хватая рыдающих детей под мышки и утаскивая в пень, который служил им домом.
— Бурмунгу, — тоскливо констатировал тролль, почесав лысый затылок.
— Причем полный, — согласился некромант, бросая на меня любопытный взгляд. — Но есть ее я бы все равно не советовал.
— Нарганда? — Тролль пожал плечами и облизнулся. Очень плотоядно облизнулся. И дубинку свою взял двумя руками.
Судорожно сглотнув, я мотнула головой и выпалила:
— Меня нельзя есть.
— Буль-буль-ган, — возразил тролль.
«Еще как можно», — читалось в его взгляде.
Надо было что-то придумать, но в голове неожиданно не осталось ни одной мысли. Все исчезли под натиском страха и накатившей паники.
— У меня предложение, — неожиданно подал голос некромант. — А давай я ее у тебя выкуплю.
— Бута?
— Что? — одновременно воскликнули мы.
И неизвестно кто удивился сильнее.
— Предлагаю хорошую цену, — лениво продолжил темный.
— Вы что обалдели? — возмутилась я. — Меня нельзя продавать. Я своб…
Договорить мне не позволили. Щелчок пальцев, и мой рот захлопнулся сам собой, а губы сомкнулись так, словно их склеили. Как я ни старалась, но разлепить так и не смогла. Членораздельная речь стала мне недоступна. Вместо слов раздавалось приглушенное мычание.
— Ну так что? — спокойно спросил некромант. — Восстановление вашей поляны и мешок медяков, на которые можно купить много чего интересного? И все это за одну тощую, громкую и опасно светлую фею.
— Нумрыги, — снова почесав затылок, кивнул тролль.
— Отлично.
Вот так меня и продали. И кто? Тролль некроманту! Честное слово, расскажи мне кто-то такое пару дней назад, я бы прилюдно его высмеяла. Но факт оставался фактом.
Все произошло так быстро, что я не знала, смеяться мне или плакать.
«Ну ладно, — в конечном итоге решила я. —Продали и ладно. Главное не сожрали. С некромантом есть шанс договориться».
Тролль получил выкуп и, радостно скалясь, уступил меня некроманту.
— Вставай, — велел тот.
Хмыкнув, я поднялась на ноги и демонстративно поправила разноцветную юбку. А потом ткнула указательным пальцем себе на рот, не забыв добавить многозначительный взгляд.
«Давай, пошевеливайся, мне так много надо тебе сказать!»
— Молчаливой ты мне нравишься больше, — отозвался некромант и равнодушно добавил: — Пошли быстрее. У меня и так много дел.
«Что? Нет! — Я даже ногой топнула от возмущения. —Никуда не пойду! С места не сдвинусь! Верни мне голос!»
Именно это я мысленно прокричала, а вслух получилось только промычать. Негромко, нестрашно и совсем негрозно.
Тут ожил тролль.
— Кургулы нумрыги конгуру! — сообщил он, пряча мешок с монетами за спину и явно давая понять, что покупка обмену и возврату не подлежит.
— Не будешь слушать, скормлю тебя троллям, — любезным тоном пригрозил темный. — Совершенно бесплатно. Не захотят есть они, сожрет кто-нибудь другой. Здесь, в Темном лесу, много… любителей экзотики. Даже такой… разноцветной.
Я опасливо осмотрелась. Сейчас лес казался еще более мрачным и зловещим.
Поняв, что выхода нет, я послушно поплелась за некромантом. Он пока выигрывал.
«Ну ничего, еще не вечер. Нет, сейчас как раз вечер, но он еще у меня получит».
Некоторое время мы шли по извилистой тропе, которая петляла между корявых стволов Темного леса. Довольно быстро скрылись за поворотом болото и огромный пень. Вместе с ними пропал и неприятный запах болота.
Странности начались почти сразу. Перед некромантом деревья как будто расступались, а вот я то и дело цеплялась за ветки-щупальца. Они дергали за волосы, отрывали куски от моей многострадальной юбки и вообще всячески мешали двигаться. Я постоянно спотыкалась о корни, царапалась и раздраженно мычала, а некромант даже не оборачивался. Шагал вперед легко и уверенно.
Словами не описать, как мне хотелось взять камешек и запустить ему в голову. Или хотя бы в спину. А еще лучше бросить в него заклинанием. Однако магия упрямо отказывалась подчиняться. Я попробовала призвать ее пару раз, но кроме пары светлых искр ничего не добилась. Дело наверняка пошло бы лучше, если бы мне вернули голос.
«Ну и куда он меня тащит? Для какого-то ритуала? Или просто будет держать в качестве экзотической зверушки?»
Ни один из вариантов меня не устраивал. А значит, надо было делать ноги. Тем более что некромант почти не обращал на меня внимания.
От оборотней я сбежала и от этого смогу. Оставалось лишь выбрать удобный момент. И местность подходящую. Еще одна зловонная река мне бы не помешала. Крылья вроде отошли. Но вокруг был лишь лес, темный, мрачный, немного жуткий.
Я внимательно осматривалась по сторонам и потихоньку отставала от некроманта. То тут задержусь, отбирая подол у очередной колючей ветки. То там прислонюсь к шершавому стволу, делая вид, будто вынимаю камешек из туфельки. То демонстративно вздохну, показывая, как тяжело дается мне путешествие.
Некромант все шел и шел вперед.
«Может, он забыл обо мне?»
Встав у очередного корявого дерева, я снова попробовала разомкнуть губы. Бесполезно. Магия держала крепко, словно невидимыми нитями стянув рот. Раздраженно фыркнув, я повернулась и…
Это хорошо, что мои губы оставались склеенными, иначе я бы точно заорала. Громко и не по-фейски неприлично.
Просто я была уверена, что темный далеко, а он внезапно оказался рядом. Стоял себе у соседнего дерева, скрестив руки на груди, и рассматривал меня как диковинную зверушку.
— Не советую, — тихим вкрадчивым голосом произнес он.
Я нахмурилась, давая понять, что не понимаю.
— Сбегать не советую.
«Но как?..»
Впрочем, я быстро справилась с удивлением и, состроив невинное выражение лица, удивленно распахнула глаза.
«Я? Сбегать? Как ты мог подумать? Я хрупкая, несчастная феечка. У меня ножки устали, ручки болят, крылышки вообще отваливаются».
— Во-первых, далеко не убежишь. Найду, — любезно предупредил некромант, на которого мои невинные глазки не произвели никакого эффекта.
Вроде голос не повысил, не угрожал, напротив, даже улыбнулся, но у меня холодок пробежал по позвоночнику. И я сразу поверила: найдет. Надо будет, из-под земли достанет.
— Во-вторых, мое терпение небезгранично, фея. Ты и так наследила здесь так, что месяц придется разгребать.
«Я?»
Я прижала руку к груди и попыталась пустить слезу. Одну крохотную, маленькую слезинку. Но она, как назло, отказывалась наворачиваться на глаза.
— Хм, — покачал головой некромант и добавил нечто совсем непонятное: — Нет, тихо, конечно, хорошо, но скучно. Давай договоримся, я возвращаю тебе голос…
«Уи-и-и-и-и!»
Забыв об усталости, я запрыгала на месте и тихонько захлопала в ладоши.
Правда, под суровым взглядом некроманта радость пришлось немного утихомирить.
— Но если ты начнешь кричать, болтать, орать, спорить и всячески меня раздражать, замолчишь навеки. Мой вопрос — твой ответ. И ничего больше. Поняла?
Я усиленно закивала. Чтобы вернуть способность говорить, я согласилась бы на все. Ну или почти на все.
— Надеюсь, я об этом не пожалею, — пробормотал он и снова щелкнул пальцами.
Я успела заметить черный дымок, который появился и пропал. В следующее мгновение по моим губам словно провели холодной ладонью, вызвав неприятную дрожь по всему телу.
— О-о-о-о, — с трудом ворочая непослушным языком, протянула я и тут же закрыла рот.
— Продолжаем нашу беседу. В-третьих…
«В-третьих? А что мы считаем? Ой, я же забыла, он объясняет, почему мне не стоит мечтать о побеге. Сосредоточься, Сэлли!» — мысленно приказала я себе.
— Мне все равно, останешься ли ты живой в конце пути. В качестве игрушки меня устроит и умертвие. Разницы почти никакой. Только умертвие послушное, не шумит, не доставляет проблем и не болтает. А поднять твое тело я смогу по щелчку пальцев. Ясно?
Я снова закивала.
— Хорошо. Значит, побег отменяется?
Я снова кивнула.
— Как тебя зовут?
— Сэлли, — выдохнула я. — А тебя?
Некромант выразительно посмотрел на меня.
— Я же предупреждал: никаких вопросов. Но ты можешь звать меня господин, — добавил он с издевательской улыбкой.
«Да никогда в жизни! Пусть сразу умертвим делает. Я свободная фея!»
Честное слово, если бы язык не онемел так сильно, я бы высказала это вслух. Но сейчас ограничилась лишь злобным взглядом.
— Не нравится, Сэлли? А ведь так и есть. Я тебя купил.
— Меня нельзя купить, — с трудом выговорила я.
— Как видишь, можно. За мешок медяков и восстановление грибной поляны. Между прочим, за такое вредительство полагается серьезное наказание. Ты уничтожила экосистему целой поляны, лишила пропитания множество живых существ.
— Я случайно, — прохрипела я.
— Ну конечно. А деревьям за что досталось? — задал следующий вопрос темный.
— Какими деревьям?
— Тем самым, над которыми сейчас весь Темный лес смеется, — хмыкнул он.
— А-а-а, ты про монстродеревья, — протянула я. — Так я не виновата. Они сами на меня напали. Явно хотели сожрать. Я просто отбивалась.
— Как у тебя все легко. А им месяц цветы сводить!
— Предлагаешь мне их пожалеть? — искренне удивилась я.
— Для начала извиниться.
— Я к ним не пойду! — быстро выпалила я. — Не заставишь.
Некромант многозначительно на меня посмотрел, а потом насмешливо поинтересовался:
— Это вызов?
Я дрогнула. Этот темный мог и в самом деле утащить меня к плотоядным деревьям и заставить перед ними извиняться. А мог и оставить им на съедение. Просто так… шутки ради.
— Нет.
Я лихорадочно пыталась придумать, как выбраться из ловушки, в которую угодила.
— А тролльчата? Ты зачем покрасила их в розовый? Тоже случайно?
— Да!
Не поверил.
— Страшно представить, что случится, если ты начнешь что-то делать не случайно, — хмыкнул некромант.
— Не знаю, — вздохнула я и неожиданно призналась: — Светлая магия здесь меня совсем не слушается.
— Это Темный лес. Светлых тут не жалуют.
Это мне и без него было известно.
— Если я такая… неугодная, может, вернешь меня домой? — с надеждой произнесла я и даже сложила ладошки в молитвенном жесте. — Я довольно знатного происхождения. Моя семья хорошо тебе заплатит. Намного больше, чем ты отдал за меня троллю. Тебе же явно нужны деньги.
Последнюю фразу мне явно не стоило озвучивать.
— Мне? — переспросил он.
— Ну да. Ты ведь темный. Некромант. А вам вечно… денег не хватает, — принялась оправдываться я.
Все знали, что темным очень сложно найти работу, да и платили за нее не так много, как им хотелось. К тому же выглядел некромант немного… потрепанно. В темный костюм не самого лучшего качества, стоптанные ботинки и видавший виды плащ, пыльный и затертый. Без сомнений, его не раз чинили. Мой неожиданный спаситель явно нуждался в деньгах, и моя семья могла ему в этом помочь.
— Некромант, — повторил он, бросив на меня странный взгляд. — Значит, ты действительно не знаешь, кто я такой?
— Откуда? Ты же отказался представиться, — напомнила я. — А господином я тебя точно звать не буду. И не мечтай. Можешь сразу в умертвие превращать.
— В умертвие я тебя всегда успею превратить. Как и получить за тебя выкуп. А пока…
Некромант специально замолчал, оттягивая момент.
— Что? — тут же насторожилась я.
— А пока мы идем дальше, — ответил он, отступая от дерева. — И больше не отставай.
Я кивнула, но следовать за ним не спешила. Сначала хотела прояснить одну деталь. Кое-что очень важное.
— Слушай, ты, конечно, меня купил, но это совсем не значит, что ты и я… что мы… — я многозначительно на него посмотрела, — ну ты понял…
Еще как понял, судя по искоркам, которые на миг вспыхнули в глубине его глаз и почти сразу погасли. Я лишь чудом успела отследить его реакцию. И то не уверена, что она мне не приснилась.
— За кого ты меня принимаешь? — фыркнул некромант.
— За темного, — парировала я.
— Вот именно, я темный, а ты… светлая фея. — Из его уст это звучало как обвинение. И я даже почти устыдилась из-за своего светлого происхождения. Почти. Потому что следующая фраза наотрез отбила желание извиняться. — Таким, как ты, не место в моей постели.
Так грубо и некрасиво меня еще не отшивали.
Все обещания молчать и быть послушной девочкой моментально вылетели из головы. Меня накрыло такой волной ярости, что перед глазами будто опустилась красная пелена.
— Да я… да ты… да никогда!
— Вот и договорились, — равнодушно отозвался некромант. — И раз у тебя больше нет вопросов, то пошли. Скоро ночь. Мне-то все равно, а тебя и сожрать могут.
— К-как сожрать? — заикаясь переспросила я.
— Быстро и со вкусом.
— А разве я не под твоей защитой? Как собственность?
— Значит, ты признаешь себя моей собственностью?
Пришлось вновь прикусить язык, чтобы не ляпнуть что-нибудь едкое. Хотела я этого или нет, но сейчас моя жизнь действительно зависела от этого наглого темного.
— Я признаю, что нуждаюсь в твоей помощи, — улыбнулась я.
Мне очень хотелось верить, что в тот момент я выглядела милой и очаровательной. Как и подобает принцессе фей. Обычно одной моей улыбки хватало на то, чтобы любое (или почти любое) мужское сердце дрогнуло.
У мрачного некроманта ни один мускул на лице не дрогнул, не то, что сердце.
— Точно сожрут, — с тоской заметил он и покачал головой. — Или сам скормлю кому-нибудь.
— Угрожаете? — вскинулась я.
— Предупреждаю. Идем уже… светлая.
И мы пошли. Некромант впереди, а я сзади, то и дело спотыкаясь о коренья и цепляясь юбкой за острые ветки.

----------

Глава 4

Глава 4
— А привал скоро?
С каждым пройденным шагом лес становился все более мрачным (если такое вообще возможно в Темном лесу, который сам по себе жуткий и недружелюбный) и густым. Если раньше между деревьями оставался проход, то сейчас они стояли плотно, словно стражи. А крохотное пространство между ними облюбовал колючий кустарник. Впереди была лишь узкая, извилистая тропа и полная неизвестность.
Здесь практически утихли звуки. Да и запах сменился: перестал быть таким неприятным и удушливым. А еще весьма отчетливо потянуло холодом.
Оставалось надеяться, что меня ведут не на кладбище. А то, по слухам, некроманты любят приносить жертвы на кладбище, чтобы вызвать какого-нибудь особо мощного духа. Представляю, какого духа можно вызвать, принеся в жертву глупую, но жутко очаровательную светлую феечку.
— Ты обещала молчать, — даже не обернувшись, напомнил некромант.
— Помню, — вздохнула я, останавливаясь у ближайшего дерева и опираясь на его шершавый ствол.
Приподняв ногу, рукой стащила туфельку, вытряхнула из нее камешки и снова надела. От долгой ходьбы стопы слегка отекли и обувь начала натирать. На пятке уже появился болезненный волдырь.
В сложившейся ситуации все сложнее было оставаться оптимисткой. Ноги болели, исцарапанные до крови руки горели, а голова раскалывалась на части. Я проголодалась, мучилась от жажды и мечтала посидеть. А еще лучше полежать. Можно даже вот тут… на камешках.
Угроза стать умертвием уже не выглядела такой страшной. Их ведь ничего не беспокоило. В еде они не нуждались, в отдыхе тоже. Так что, возможно, такое превращение было бы к лучшему.
— А ты не устал?
Подпрыгивая на одной ноге, я кое-как догнала некроманта, который почти скрылся за поворотом. Он, конечно, бука, но без него в лесу еще страшнее.
— Нет.
— Совсем? — спросила я и страдальчески вздохнула.
«Должен же он понять, как мне тяжело, и сжалиться. Ну хоть чуть-чуть. Ну не может он был совсем темным. Должна же найтись в его душе хоть капелька сострадания».
— Нет.
«Очевидно, состраданию в его душе места не нашлось. Вот же харг! Что ж он такой неразговорчивый? Лишнего слова не вытянешь».
— Ни капельки? — не сдавалась я.
Он промолчал, но в воздухе явно запахло раздражением. Похоже, перспектива превратиться в умертвие стала более реальной.
— Даже совсем чуть-чуть?
Наконец терпение некроманта лопнуло.
— Так! — рявкнул он, останавливаясь и резко поворачиваясь.
От неожиданности я испуганно дернулась, и сама не поняла, как оказалась за ближайшим деревом. Даже на кустарник не обратила внимания, хотя его ветки продрали юбку и оставили на лодыжках глубокие царапины. Прижалась к стволу и замерла, боясь даже лишний раз вдохнуть.
«Надо же, довела. Сейчас точно в умертвие превратит!»
Время длилось томительно медленно, складываясь в секунды.
— Светлая, вылезай.
Желание прибить меня из его голоса исчезло, и я даже уловила насмешливые нотки. Или мне почудилось от усталости. В любом случае вылезать из своего укрытия я не торопилась.
— Мне и тут хорошо.
— Не испытывай мое терпение.
— А почему ты мне опять угрожаешь? — неожиданно осмелев, возмутилась я.
— Я ведь тебя предупреждал, — подозрительно ласково произнес некромант.
Раздался тихий щелчок, который я не услышала, скорее, почувствовала. А после рядом с моим лицом внезапно возник знакомый черный дымок. Я даже сделать ничего не успела, как он ринулся вперед и коснулся губ в ледяном поцелуе, вновь лишая меня голоса. Впрочем, на этот раз действовало заклинание немного иначе: рот открывать я могла, губы он мне склеивать не стал, а вот говорить не получалось.
— Это предупреждение номер один, светлая. Второго не будет. Для того чтобы исполнить свою угрозу, мне даже не надо тебя видеть.
«Раньше надо было предупреждать! — Я вышла из-за дерева и возмущенно посмотрела на некроманта. —Так нечестно!»
— Какой честности ты ждешь от некроманта? — поинтересовался он, словно прочитав мои мысли. — И, прежде чем ты вновь примешься испытывать на прочность мое терпение, я скажу, что привал скоро. Тебя опять подвела твоя болтливость, светлая.
«Вот же харг!»
— Вперед.
Он изобразил издевательский поклон, пропуская меня первой. Я даже пожалела, что родилась светлой, так сильно мне захотелось чьей-то крови. Желательно некромантской и побольше!
Я гордо вскинула подбородок, подхватила разноцветную юбку и зашагала по узкой тропинке, стараясь при этом не хромать и не спотыкаться.
Шли мы действительно недолго. В какой-то момент деревья расступились, открыв нашим взорам небольшой одноэтажный домик. Черный, страшный, кривобокий, с покосившимися ставнями, с крышей, которая заросла темно-серым в белую крапинку мхом, и дверью, на которой кто-то белым нарисовал перевернутую пятиконечную звезду.
В общем, домик выглядел под стать своему хозяину: бедный, жалкий и неказистый. Увидев его, я даже приободрилась. Такими темпами выкуп за меня некромант запросит намного быстрее, чем угрожал. Я даже была готова отсыпать ему из своих карманных денег, если это произойдет в ближайшие сутки.
— Заходи, — скомандовал он.
Я послушно сделала два шага вперед и застыла, когда звезда на двери угрожающе зашипела и приобрела ярко-красный цвет. По ней словно пробежали огненные искры Гаргарда. Я быстро отступила назад и возмущенно уставилась на некроманта.
«Ты что, поджарить меня решил?»
— Ах да, совсем забыл. — Он подошел ближе. — Тут стоит защита от светлых. Любит ваш брат в гости без спросу заходить, да утаскивать все, что плохо лежит.
Я лишь фыркнула.
«Да, конечно, так я и поверила. Как будто в этой хибаре есть что взять. Опять он издевается».
— У нас два варианта. Заметь, светлая, я предоставляю тебе выбор. Такое редко бывает, но сегодня я добрый. Вариант первый: ты позволяешь поставить на тебя метку…
У меня от ужаса даже коленки задрожали, а сердце забилось так быстро, что я по-настоящему испугалась, что оно выскочит из груди.
Темная метка! Это же кошмар! Никто из светлых в здравом уме ни за что не позволит поставить на себя темную метку. Это ведь не просто знак на коже, написанный на древнем языке Гаргарда. Это метка подчинения. С помощью нее темный способен сотворить такое… такое… я точно не знала, что именно, но что-то очень жуткое.
В учебниках об этом ничего не говорилось. А в детстве нас часто пугали жуткими рассказами о темных, которые ставили метки на магов. Последствия у этого были самые разные. Одни утверждали, что таким способом темные высасывают жизнь из своей жертвы, другие — что магию. Мол, поставят тебе метку, и лишишься дара и волшебной сущности. Станешь человеком или даже хуже — оболочкой без души и смысла жизни. Третьи шептались о том, что помеченный навеки превращается в раба и теряет волю. Четвертые рассказывали, что с помощью метки темный способен вызвать своего раба в любую точку мира и сам перенестись к нему. А зачем темному переноситься в девичью спальню? Правильно, для удовлетворения своих низменных желаний. Ну а пятые клялись, что метка позволяет обычному человеку или светлому магу выносить отродье темного. Посадят разом и метку, и темного младенца.
Я не знала, кто из рассказчиков говорил правду, и знать не хотела. Единственное, что понимала: вариант номер один мне совершенно не подходит. А потому протестующе замычала, отчаянно замотала головой и отступила, выставив перед собой руки. Как будто это могло меня спасти от некроманта.
— Я так понимаю, это нет, — констатировал он, и насмешка в его глазах стала еще более явной.
Я закивала… потом замотала головой, снова закивала и в отчаянии замычала, не представляя, как показать, что метить себя не дам. На всякий случай отступила еще на шаг назад, спрятала руки за спиной и испуганно на него уставилась.
Ждать реакции пришлось долго. Я опасалась, что некромант разозлится, начнет угрожать, принуждать и так далее. Однако он лишь равнодушно пожал плечами, а на его худощавом лице промелькнуло нечто похожее на легкое недовольство. И все.
— Хорошо. Твой выбор. Жаль, конечно, это был бы самый простой выход.
«Простой выход? Превратить меня в живую куклу, высосать мои мозги и извлечь душу! Да лучше сразу в умертвие, чем все это!»
— Прошу заметить, ты сама от него отказалась. Так?
Я вновь закивала. Правда, уже не столь уверенно. В голове вдруг промелькнула мысль о том, чем же так жуток второй вариант, если по сравнению с ним первый кажется простым.
— Чтобы не было обид, — продолжил некромант, бросив на меня выразительный взгляд.
Мне стало совсем страшно. Я замычала, желая выяснить о втором варианте.
«Почему я не дослушала? Почему не узнала про второй вариант, на который так глупо согласилась, отказавшись от первого?»
Ну, а дальше… дальше произошло то, что выбило все мысли из моей головы.
Не представляю, как, но я внезапно оказалась рядом с некромантом. Только нас разделяло несколько шагов, а в следующее мгновение я видела свое растерянное лицо в глубине его черных глаз. Причем это не он ко мне придвинулся, а я к нему. Но как и когда это случилось, я понятия не имела. Впрочем, уже в следующее мгновение мне стало не до этого.
Пробормотав что-то себе под нос — я уловила не слишком лестные эпитеты в адрес светлых в общем и фей в частности, — некромант схватил меня за талию и рывком притянул к себе. Да так, что я буквально налетела на него.
Замычав, выставила ладони в попытке отстраниться и вдруг осознала, что не могу этого сделать. Попросту не хватает сил. Хлипкий и тощий с виду мужчина, судя по каменным мышцам под моими руками, был весьма крепок.
Некромант тем временем взял меня за затылок. Не больно, но способности вырываться и крутить головой лишил. Стремительно приблизился и поцеловал.
Неожиданность и шок сыграли со мной злую шутку. Да, я не могла сопротивляться, не могла кричать, но зубы то у меня имелись! Вот и укусила бы его. За губы, которые оказались на удивление мягкими, с легким привкусом терпкого кофейного напитка, который так любил папа; за язык, который, воспользовавшись моим замешательством, нагло скользнул мне в рот, вызвав такую бурю чувств, что словами не описать.
Я могла и должна была сопротивляться. Но не стала. Испуганной птичкой замерла в его сильных руках. Сначала от шока, потом от избытка противоречивых эмоций. А когда ощутила, как по венам начинает разливаться знакомое тепло желания, испытала колоссальный шок.
Это же темный! Нищий некромант, который воспользовался бедственным положением девушки и нагло выкупил ее у троллей, угрожал превратить в умертвие и использовал темную магию! Да он за эти часы нарушил сотню законов нашего мира. Будь моя воля, я бы лично отправила его в тюрьму. А вместо этого я… мне… мне жутко хотелось, чтобы этот поцелуй все длился и длился.
Неизвестно, чем бы все закончилось, но некромант резко отстранился, выпустил меня из рук и отступил на два шага назад.
А после… демонстративно вытер губы!
— Все не так плохо, — как ни в чем не бывало заметил он.
У меня как будто красная пелена опустилась перед глазами. Я моментально забыла о том, что являюсь светлой феей, что милая, добрая и жизнерадостная, люблю цветы, птичек, зверей и вообще оптимистка. Все это ушло на второй план. Во мне проснулась жажда крови. Темной некромантской крови.
Меня в жизни никто так не унижал!
«Я тут взволнована от поцелуя, — насильного, между прочим, — а он… демонстративно вытирает губы! Как будто я тварь какая-то! Грязное отребье! Да как… как он посмел⁈»
Крутнувшись на месте, я быстро осмотрелась в поисках чего-нибудь тяжелого. Палка, камень — не имело значения. Лишь бы потяжелее. И било побольнее!
Однако ни первого, ни второго я не обнаружила.
Лес вокруг нас вообще исчез. Теперь мы стояли внутри домика. Прямо посередине. Как и когда мы сюда попали, я понятия не имела. Похоже, переместились во время этого унизительного, — да-да, а еще и отвратительного, — поцелуя.
— Ты сама выбрала второй вариант, — невозмутимо пожал плечами некромант.
«Да чтоб тебя харг загрыз! Чтоб ты в Гаргард провалился! Чтоб тебя василиски всю жизнь искали, а потом нашли и в долину Забвения отправили! Светлого благословения тебе на всю твою темную сущность!» — мысленно проорала я.
Вслух сказать не получилось: мой рот открывался и закрывался, но ничего кроме мычания не издавал.
— Из-за охранной магии ты могла попасть сюда либо через метку, либо через связь со мной, — продолжил некромант, игнорируя мои испепеляющие взгляды.
«Прекрасно! Для этого дома и его охранки я стала любовницей некроманта. Позор-то какой! И все из-за одного поцелуя!»
— У меня еще есть незаконченные дела. Твое разноцветное появление в Темном лесу расстроило мои планы. Кое-что пришлось отложить и отправиться вытаскивать тебя из котла троллей. Так что ты снова мне должна, светлая. Я ухожу, вернусь поздно. А ты осваивайся. Наведи порядок и приготовь что-нибудь на ужин.
«Что? Я? Готовить для него? Да никогда!»
— Продукты в хладнике. И еще, светлая: я не твои светлые родственнички, траву не ем. Приготовь мясо, — направляясь к двери, распорядился некромант.
Я скрестила руки на груди и посмотрела на него с вызовом.
«Не дождешься!»
— Если я приду, а еды не будет, съем тебя.
«Мамочки!»
— Из дома не выходи. Охранка тебя все равно не выпустит. Будешь настаивать — сожрет, — бросил он напоследок.
«Да что это за лес такой? Словно и не лес вовсе, а огромная столовая, где каждое существо, — живое и неживое, — только и ждет, чтобы меня сожрать. Ни капли воспитания! И отвратительные гастрономические предпочтения!»
Пока я мысленно ругалась, некромант ушел, оставив меня одну в пустом черном доме. Тот состоял из одной большой комнаты, которая была поделена на три зоны: кухня с очагом, гостиная с диваном и спальня.
Никогда прежде мне не доводилось видеть столько черного и темно-серого одновременно. Эти цвета были везде: стены, ковер, стол, стулья, узкая кровать, даже шторы на окнах висели серо-черные. И посреди всего этого монохромного безумия — разноцветная я.
«Ну и местечко. Хороший дизайнер тут бы точно не помешал. Желательно с целой палитрой красок».
Я зябко повела плечами и принялась осторожно осматриваться. Трогать ничего не спешила. Мне всюду мерещились пауки, мыши, змеи и еще какие-нибудь недружелюбные создания, которых так любят темные.
На удивление, в домике царила чистота. Ни в одном углу я не заметила паутины. Мебель пусть и старая, с потертостями, выглядела крепкой и добротной. Покрывало на кровати — мягким, а черная посуда — блестела. Здесь даже пахло довольно сносно: травами и ягодами. Уж точно лучше, чем в лесу, где разило то болотом, то прелыми листьями, то еще какой-нибудь гадостью.
Веник черного цвета нашелся в углу. Там же черное ведро и серая тряпка. Смахнув пыль, я налила воды и протерла пол. Затем чистой тряпочкой прошлась по поверхностям, стирая пыль, которой оказалось немного.
«Может, у некроманта хобби такое: отлавливать девиц, приводить в дом и использовать в качестве слуг? Ну и ладно. Какая мне разница? Лишь бы домой вернул».
Небольшая уборная тоже была серо-черная. Вместо ванной — узкая душевая.
Я не особо разбиралась в коммуникациях, но наличие водопровода удивило. Честно говоря, я ожидала увидеть таз для купания и ведро для других потребностей.
«Хм… странно. Может, где-то поблизости есть город? В Темном лесу вообще есть города? Это место с каждым мгновением становится все загадочнее и загадочнее».
Закончив уборку, я поставила инвентарь на место, вымыла руки черным мылом и отправилась в кухонную зону.
Честно признаться, повариха из меня была… не слишком хорошая. В Уатерхолле мне не приходилось готовить, поскольку в академии имелась отличная столовая и ничуть не уступающая ей таверна дядюшки Сэма поблизости. А в Вечном лесу — множество слуг, готовых исполнить любой приказ.
«Только вот некроманту этого не объяснить, он хочет мясо. Живодер!»
Открыв хладник, я обнаружила ровные ряды освежеванной дичи, среди которой нашлись не только тушки куропатки и индейки, но и зайчика. Убийца зачем-то оставил нетронутыми его лапки.
Меня резко затошнило и закружилась голова. Захлопнув хладник, я прижалась к нему спиной и глубоко задышала. На глаза навернулись слезы.
«Бедный, милый зайчик. С ушками, лапками и глазками. Как он мог?»
Нет, я не относилась к поклонникам исключительно растительной пищи, и с удовольствием ела мясо и птицу. Но зайчик — это же совсем другое!
Я жутко разнервничалась и не сразу осознала, что нахожусь в доме не одна. Мое внимание привлек легкий скрип половиц. Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и застыла.
Передо мной стоял незнакомец: высокий, очень худой, бледный. Его кожа сияла, словно посыпанная жемчужной пудрой. С длинными белоснежными волосами, убранными назад и открывающими красивое аристократическое лицо. В черном, расшитом серебром камзоле, бордовых брюках и распахнутой на несколько пуговиц белой рубашке. На его груди висел кулон с кровавым камнем. А еще его зрачки окружала алая радужка. Так необычно и так волнующе прекрасно!
— Приве-е-е-е-ет, — промурлыкал незнакомец и широко улыбнулся, продемонстрировав мне белоснежную улыбку с удлиненными острыми клыками.
Наши взгляды встретились. В глубине его глаз мелькнула яркая вспышка, и я пропала.

----------

Глава 5

Глава 5
Я считала, что знаю если не все, то очень многое. И уж точно прекрасно разбираюсь в особенностях собственного характера. Я никогда не была идеальной девочкой, совершала глупости и ошибки. Влюблялась и разочаровывалась, дружила и даже немного ненавидела. Просто жила, как хотела и радовалась каждому моменту, не думая об ошибках.
Но сейчас… в это самое мгновение, я внезапно поняла, что ничего не знала.
Вот совсем ничего.
Вся моя предыдущая жизнь показалась мне… серым скучным пятном. Совсем как этот домик в Темном лесу. Мои желания, мои мечты — глупостью, не стоящей внимания, да и весь мир — нелепой картинкой. Как будто я не жила, а лишь существовала в ожидании этого момента. Момента, который навсегда изменит мою жизнь, раскроет ее по-настоящему.
Я смотрела в алые глаза и понимала: влюбилась. Так, как никогда в жизни! Да, я и раньше влюблялась, но все те чувства меркли перед тем, что я испытывала сейчас.
Это была не просто любовь. К ней примешивались восхищение и покорность, которой мне так не хватало, восторг и поклонение, обожание и трепет.
Незнакомец представился мне самим совершенством, а все прежние предпочтения — глупостью и ребячеством.
«Вот он! Идеальный, шикарный, великолепный, восхитительный и невероятный! И он мне улыбается! О-о-о-о-о, как же я счастлива! Не хочу возвращаться домой. Хочу остаться здесь. С ним. Пусть только скажет. Любое желание! Любая просьба! Любой каприз! Я для него сделаю все и даже больше!»
— М-м-м-м-м, — с трудом выдала я, прижимая руки к груди.
— Кажется, у тебя проблемы, птенчик, — ласково заметил незнакомец.
«Светочи, какой у него шикарный голос! Не голос, а песня! Такой красивый, бархатистый, пробирающий до дрожи. Так бы слушала и слушала! Всю жизнь! Или сколько он позволит».
Подняв руку, он щелкнул прекрасными длинными пальцами, унизанными массивными кольцами с драгоценными камнями.
Ох, как же изящно он это сделал! Как плавно и совершенно! Я аж засмотрелась. И не сразу осознала, что ко мне вернулся дар речи.
— Как тебя зовут, птенчик?
— Сэлли… Сильвия, — прохрипела я, дрожа от волнения.
— Какое милое имя, Сэлли.
Светочи, я едва не потеряла сознание от восторга.
«Ему нравится! Нравится мое имя! О-о-о-о-о, ну что за мужчина! Что за голос! И как он произнес мое имя. Словно пропел!»
— А вы… а вас? — робко спросила я.
И тут же себя одернула:«Да кто я такая, что посмела обратиться к НЕМУ? Кто я такая, что подала голос без разрешения? А вдруг он рассердится? Вдруг уйдет? Я же… как я буду жить без его улыбки? Как буду жить без этих глаз и голоса?»
— Зови меня Эллиот, птенчик, — пророкотал он.
«Эллиот! О-о-о, какое шикарное, мужественное и восхитительное имя! Самое великолепное из всех возможных! А как оно ему идет! Эллиот… Эллиот… Эл-ли-от!»
Мне хотелось прокричать это имя на весь мир. Чтобы все и каждый его услышали.
— Как ты сюда попала, Сэлли? — поинтересовался он, плавно двигаясь ко мне.
Он не шел, а как будто танцевал, поражая своей грацией.
— Я… не знаю. Сама не понимаю. Просто… провалилась.
— Провалилась? К Рею?
Еще один шаг ко мне.
«Рею? Кто такой Рей?»
В голове было пусто и как-то… воздушно. Прошлая жизнь отошла на второй план. Хотя какой на второй, она просто исчезла. Вечный лес, родители, друзья, семья, Уатерхолл, Бри и наша комната с говорящей ручкой на двери — все пропало, растворившись в алых глазах моего повелителя.
«Да, именно так, повелитель. Мой повелитель! Я ради него готова на все. Пусть только прикажет. Одно его слово!»
— Как ты обошла его защиту?
«Защиту? Какую защиту?»
Внутри что-то шевельнулось. Из белесого тумана всплыло мрачное лицо темноволосого некроманта.
«Его защита… его дом… его поцелуй».
Воспоминания будто обожгли, заставили встряхнуться, моргнуть, ощутить властное прикосновение чужих губ.
Нахмурившись, я подняла глаза за Эллиота и… снова пропала.
— Что такое, птенчик? — пропел он, сокращая расстояние между нами. — Зачем ты мне сопротивляешься?
Пришлось задрать голову, чтобы не потерять зрительный контакт.
— Такая милая, такая свежая… светлая, — прохрипел Эллиот, медленно наклоняясь ко мне.
В глубине его глаз мелькнуло что-то хищное и опасное. Раньше, заметив такое, я бы бежала без оглядки, но теперь не могла даже пошевелиться, зачаровано любуясь совершенным лицом. Да и не хотела.
«Все, что прикажет мой повелитель. Все, что он захочет и как он захочет», — билось в голове.
— Впервые вижу такую нежную кожу. Ты как будто светишься. А как вкусно пахнешь! Это будет интересный опыт.
Я уже чувствовала его горячее дыхание на шее.
— Не бойся, птенчик, тебе понравится. Я умею быть нежным.
Веки опустились сами собой. Я судорожно вдохнула и наклонила голову, открывая для него шею, дрожа от нетерпения и возбуждения.
«Еще немного… еще чуть-чуть…»
Неожиданно налетел ветер и раздался оглушительный рев. И это в доме!
Распахнув глаза, я успела пронаблюдать, как Эллиота буквально оторвало от меня и швырнуло в сторону. С жутким грохотом он врезался в стену, обмяк и быстро сполз на пол.
— Не-е-е-ет! — закричала я, бросаясь вперед.
Хотелось поднять его, помочь, закрыть своим телом, если понадобится. Спасти от любой угрозы. Пожертвовать собой!
Однако я не успела сделать и шага. Кто-то сильный схватил меня за талию и не дал шанса на побег.
— Пусти! Пусти меня! Пусти к нему! — отчаянно кричала я, отбиваясь и пытаясь вырваться из крепкого захвата.
— Глупая, — тихо, но четко произнес знакомый голос у моего уха, — ты же попалась.
— Пусти, — рыдала я, отказываясь слушать некроманта.
Тем временем Эллиот медленно поднялся. Длинные белые волосы упали на лицо, скрывая его. Но я видела его глаза, которые горели кровью.
«Живой… слава Светочам, живой!»
Я опять зарыдала. На этот раз от счастья.
— Ты негостеприимен, Рей, — пророкотал Эллиот, убирая волосы с лица.
— Я тебя не звал, — мрачно отозвался некромант, продолжая удерживать меня за талию. — И не разрешал трогать мои вещи.
— Вещи? — хмыкнул Эллиот. — Откуда у тебя такая очаровательная игрушка? Я хотел бы ее купить. Какую цену назовешь, старый друг?
«Да! Да, я согласна! Прямо сейчас!»
— Думаешь, она захочет?
— А ты разве не видишь? Она уже хочет, — довольно усмехнулся он. — Иди ко мне, птенчик.
Я снова принялась извиваться и дергаться. Даже собралась укусить некроманта за руку. А тот вдруг схватил меня за подбородок и заставил посмотреть в его бездонные черные глаза.
Секунда, вторая… и меня будто окатило ледяной водой.
Я задрожала всем телом, задыхаясь. Пелена спала разом, возвращая утерянные воспоминания и чувства. Следом проснулся и разум. Наваждение развеялось, а вместе с ним безумное влечение и поклонение.
«Светочи, какой же идиоткой я выглядела!»
— Ну что? Пришла в себя? — хмыкнул некромант, убирая руки и позволяя мне отстраниться.
Я осторожно кивнула. А потом медленно и неуверенно подняла глаза на Эллиота. Посмотрела и с трудом сдержала крик.
Он уже не казался таким прекрасным и шикарным. Волосы не выглядели сияюще белыми. Кожа не блестела, а больше походила на старый пергамент. Алые глаза не вызывали восторга, скорее ужас и отвращение, как и длинные изящные пальцы, скорее напоминавшие пальцы мертвеца.
Тощий, худой и жуткий… самый настоящий вампир. И я, наивная дурочка, попалась на его гипноз!
Шмыгнув носом, я шустро спряталась за некромантом. Уж лучше он, чем вампир.
— Она не продается.
«Да-да, не продаюсь! Светочи, я обожаю этого некроманта! Каждый день молиться буду за его здоровье. Только пусть не отдает меня этому!»
— Зачем она тебе? Ты ненавидишь светлых, — не сдавался Эллиот.
— Еще не решил.
— Ты же не любишь игрушки, Рей, — мягким, вкрадчивым голосом произнес вампир, и я вновь почувствовала ЭТО.
Внушение накатило мягкой волной, уговаривая отступить, сдаться, поверить, пойти с ним. Там будет легко и спокойно, никаких проблем и тревог — только лишь счастье. Счастье рядом со своим повелителем. Дарить ему радость, удовольствие и кровь…
Стиснув зубы, я схватила некроманта за руку, зажмурилась и прижалась к его плечу, словно это могло помочь мне преодолеть внушение.
Что удивительно, действительно помогло. Его спокойствие, его уверенность и сила словно бы передались мне.
— Не тебе решать, что я люблю, а что нет. Ты забываешься, Эллиардантон, — резко припечатал некромант.
В его голосе неожиданно прозвучали властные нотки. Как будто он был не простым некромантом, а кем-то более… значимым.
— Я прошу прощения за свою дерзость, — тут же отозвался вампир.
«Ого! Это как? Неужели Рей действительно не так прост, как я думала? И чем это может мне грозить?»
— Я отзываю свое разрешение, Эллиардантон, — продолжил некромант. — Пока на месяц. Будешь и дальше меня разочаровывать, отзову насовсем.
— Этого больше не повторится.
— Свободен.
Я так и не открыла глаз, отчаянно прислушиваясь и пытаясь уловить хоть что-то еще. Звук шагов, скрип двери. Но ничего. Вокруг стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь моим громким сопением.
— Успокойся, светлая, злюка ушла, — хмыкнул некромант, отстраняясь.
Оставшись без поддержки, я осторожно открыла глаза и медленно осмотрелась. Я бы с радостью и под кровать заглянула, и в уборную, но не стала: уж слишком насмешливым взглядом провожал меня некромант.
— Вот скажи мне, как у тебя так получается? Ты не фея, ты какая-то светлая катастрофа.
— Это еще почему? — мгновенно оскорбилась я.
— Ты меньше суток в Темном лесу, но за столь короткое время умудрилась поднять на лапы оборотней, потравить монстродеревья, уничтожить популяцию редких поганок, перекрасить троллей и угодить в лапы вампира.
— Я не виновата! С этим кровососом так точно. Я делала все, как ты сказал. Пыль вытерла, полы помыла, мясо собиралась доставать, а тут этот… глазами сверкает. — Меня передернуло от воспоминаний. — И вообще… почему его твоя охранка не сожрала?
«Главное меня все хотят сожрать, шагу ступить нельзя, а этот кровосос ходит и ничего. Ну и где справедливость?»
— У него имелось разрешение на доступ. Ты же от него отказалась.
Я даже задохнулась от такой наглости.
— Что? Я? Отказалась? Да не было такого!
— Было.
— Не было! — настаивала я, чувствуя, как от гнева и возмущения у меня загорелось лицо.
— Было, — спокойно возразил некромант.
— И когда же?
Я уперла руки в бока и с вызовом уставилась на него.
«Ну давай! Докажи!»
— Недавно. Когда отказалась от первого варианта.
Я открыла рот и закрыла. Потом снова открыла. С губ сорвалось недоверчивое:
— Метка?
— Метка, — согласился некромант. — Стояла бы она на тебе, Эллиардантон не смог бы применить гипноз. Сработала бы моя защита.
— То есть метка — это защита?
Я не желала верить его словам. А как же все ужасы, о которых рассказывали? Как же душа, сердце, почки, печень и все остальные органы? И походы к юным девам по ночам? Неужели это ложь? Даже обидно стало.
— Одно из свойств, — пожал плечами некромант, усаживаясь на диван.
— А другие свойства? — не унималась я. — Что ты потребуешь за свою защиту? Душу?
Он бросил на меня недоуменный взгляд.
— Зачем мне твоя душа?
Теперь пришла моя очередь удивляться.
— Ну как же… — начала я и запнулась.
«Хм, а действительно, зачем ему моя душа?»
Некромант молча ждал продолжения. И чем больше проходило времени, тем ехиднее становилась улыбка на его губах.
— Для экспериментов, — выпалила я. — Жутких некромантских экспериментов.
— Для жутких некромантских экспериментов твоя душа точно не подойдет.
— Это еще почему? Она, знаешь, какая светлая!
— Угу. И абсолютно бесполезная.
За свою светлую душу стало очень неприятно.
— Это еще почему? — насупилась я.
Нет, я радовалась, что на нее не покушаются, но… звучало оскорбительно. Чем она… то есть я… то есть мы обе не устроили этого темного?
— А какой от тебя толк? Ну, возьму я твою душу и что? Знаний у тебя нет, способностей тоже. Будешь летать вокруг, ныть и в неприятности влезать.
— Ныть? Влезать? — прошипела я. — Ну знаешь…
— Знаю, — перебил некромант. — В качестве умертвия ты намного удобнее. Хотя бы потому, что будешь молчать и слушаться. Так что нет, мне твоя душа без надобности.
— Ну и отлично! — с вызовом прошипела я и озвучила следующее предположение: — Тело?
— Это мы уже обсуждали. Светлой не место в моей постели.
То есть вариант с вынашиванием злобного темного младенца отпадал.
— Тогда в чем смысл? Ты даешь мне защиту просто так? По доброте душевной?
— В доброте меня еще не обвиняли, — пробормотал некромант.
— И почему я не удивлена?
Мы обменялись взглядами.
— Нет, не бесплатно. Ты будешь мне должна.
— Что должна? — тут же спросила я.
— Не знаю. Что-нибудь, — неопределенно отозвался он.
— Нет, так не пойдет. Я должна знать все условия.
— Слушай! — возмутился он. — Я могу вернуть Эллиардантона. Он даст за тебя хорошую сумму денег и избавит от кучи проблем.
Я мгновенно умерила свой пыл. Отступила и миролюбиво улыбнулась.
— Даже спросить нельзя, сразу начинаешь угрожать. Не надо звать этого Элли… как его там. Что за имечко такое дурацкое?
— Нормальное имя. Как и положено принцу крови.
«Ой…»
Я медленно опустилась на стул и тихонько спросила:
— Принцу?
«То есть вот этот кровосос королевских кровей? Да что же мне так „везет“⁈»
— Именно. Слушай, не хочешь ты ставить эту метку, и не надо. Только я не стану больше тебя спасать. У меня из-за тебя и так проблем выше крыши.
«Так, надо договариваться. А то я один раз уже отказалась и ничем хорошим это не закончилось. Причем два раза!»
— Я не буду убивать, — заявила я.
— Кого? — удивился некромант. — Эллиардантона? Так тебе это и не удастся. Он ведь принц, а не обычный вампир.
— Да нет. Я вообще не буду убивать из-за метки. Так что если мой долг будет заключаться в этом, то не выйдет.
— Убить я и сам способен.
Я бросила на него быстрый взгляд.
Действительно способен. В этом я не сомневалась.
— Шпионить заставишь? — сделала я следующее предположение.
— Шпион из тебя тоже не выйдет. Ты слишком болтлива. И у тебя на лице все написано.
— У меня? — возмутилась я. — И что же сейчас у меня написано?
— Что ты боишься, но стараешься этого не показать.
— Подумаешь! — фыркнула я, не подтверждая и не отрицая. — Но я все равно не понимаю, чем смогу отплатить за твою помощь.
— Может, и ничем. Возможно, я никогда не стребую с тебя долг, а метка останется как напоминание о твоих приключениях в Темном лесу.
Я прикусила губу и несколько секунд смотрела перед собой, взвешивая все «за» и «против». Страшно было согласиться, но и отказаться — еще страшнее. Я слишком ярко помнила эмоции, которые вызывал вампир. А ведь он не один такой. Какой нечисти тут только не водится. Так и хотят сожрать меня, бедную.
«Да, защита мне точно не помешает. Вдруг он действительно не потребует исполнение долга? А если и потребует, то буду решать по ситуации».
— Хорошо, — кивнула я, резко поднимаясь. Шагнула к некроманту, протянула руку и выпалила на одном дыхании: — Я согласна!
Некромант, скрестив руки на груди, откинулся на спинку дивана и медленно осмотрел на меня с ног до головы. И чем дольше он меня изучал, тем тревожнее мне становилось.
«Неужели откажет? — с тоской подумала я.— Ну что, довыделывалась? Отправят тебя сейчас за дверь какой-нибудь твари на ужин и все»
— Я буду слушаться, — пообещала я, чувствуя, как уверенность сменяется отчаянием. — Правда.
Темная бровь медленно поползла вверх, а насмешка в глазах стала особенно отчетливой.
— Не давай обещаний, которых не сможешь сдержать.
— Я очень постараюсь слушаться и не спорить, — исправилась я, не опуская руку.
— А вот это другое дело.
Некромант поднялся рывком. Я с трудом устояла на месте, так хотелось сделать шаг назад. Но удержалась.
— Твое решение добровольное?
— Да.
— Без принуждения?
— Да.
— Отлично, — оскалился он и схватил меня чуть выше запястья. — Не переживай, светлая, больно не будет.
Я кивнула. Говорить ничего не стала. Боялась, что голос выдаст мое волнение и страхи.
Некромант хмыкнул и его глаза полностью заполонила тьма.

----------

Глава 6

Глава 6
Когда ты фея, магия не просто витает вокруг. Она живет и существует внутри тебя. Феи сами по себе — средоточие магии, ее светлое воплощение и продолжение. Ее суть.
Всю жизнь, с самого рождения, меня окружал свет. Я не представляла иной судьбы. Да, тьма встречалась, без нее никак. Например, в Уатерхолле учились темные, а библиотекаршей работала самая настоящая суккуб. Рыжеволосая Фауста шикарными формами сводила с ума большую часть студентов мужского пола. Хотя следует отдать ей должное, своим даром она не пользовалась и жила вполне спокойно. Бри, моя подруга и соседка по комнате, с ней очень хорошо общалась.
Но вот сейчас… в это самое мгновение я полностью погрузилась во тьму.
Она окружила меня облаком, неожиданно мягким и бархатистым, плотным и непроницаемым, отсекающим все звуки, ароматы и свет, заполнила собой пространство. И в самом сердце остались мы, освещенные странным сумеречным светом.
Я ждала боли. Все знали, что свет и тьма — противоположности, не способные сосуществовать. Их встреча непременно должна породить бурю или какой-нибудь другой катаклизм.
Затаив дыхание, я ждала реакции, каких-то неприятных ощущений, разлетающихся в разные стороны искр, грохота разрядов, вспышек пламени. Хоть чего-нибудь такого. Однако чувствовала лишь мягкость и тепло. Еще осторожное, едва уловимое прикосновение по всему телу. Тьма словно ощупывала меня в попытке узнать получше.
Мне не было больно, скорее щекотно. Щекотка возникала как раз в том месте, где некромант касался моей руки, и быстро расползалась по всему телу.
Улыбка сама собой заиграла на губах. Страх исчез, зато подняло голову любопытство. Поняв, что угрозы ждать не следует, я начала тихонько изучать обстановку. Сначала скосила глаза, а после, осмелев, завертела головой.
Ничего особенного увидеть не удалось. Нас окружало черное облако, которое клубилось, поднималось и опадало, надвигалось и тут же отступало.
Я осторожно перевела взгляд на некроманта и выяснила, что он за мной наблюдает.
На вас когда-нибудь смотрела сама тьма во всем ее темном великолепии? На меня сейчас посмотрела. И это оказалось… просто невероятно! Такая первозданная энергия, такой размах, и все в руках обычного темного мага. Или не совсем обычного?
Лицо Рея, — мысленно я позволила себе называть его по имени, — оставалось непроницаемым, только сильнее побелело, и теперь смотрелось, словно высеченное из мрамора. Черты острые, угловатые, немного резкие. Но они не отталкивали, не вызывали отторжения, а притягивали. Особенно черные глаза, в глубине которых как будто сверкали звезды.
Застыв, я не представляла, как себя вести. Подать голос? Или лучше молчать? Не двигаться или надо что-то делать?
И… почему он так странно уставился, словно хотел заглянуть мне в душу? Что он там искал? Сам же сказал, что я вся как на ладони.
И заклинания… Разве данное действо не требовало заклинаний? Я внезапно осознала, что с самого начала не слышала от него ни слова. Неужели они ему не требовались?
Я знала не так много магов, которые обладали достаточной силой, чтобы использовать невербальные заклинания. В основном это были светлые, а что касается темных… на уроках по темной истории называли лишь одно имя.
По телу прокатилась дрожь такой силы, что мне пришлось прикусить губу, чтобы сдержаться и не произнести ни звука.
Тьма медленно отступала. Постепенно проявлялись очертания комнаты, звуки и запахи. Некромант медленно отпустил меня и отступил. Темнота полностью ушла из его глаз.
Взглянув на руку, я увидела на коже темную кляксу неправильной формы. Сначала подумала, что это просто пятно. Однако чем дольше я смотрела, тем больше странных символов и выполненных на древнем языке знаков различала. Осторожно погладила метку, но ничего нового не ощутила. Просто кожа: мягкая и гладкая.
«Ну вот и все, я теперь с темной меткой. Что скажет папа?» — запоздало спохватилась я.
Впрочем, куда больше меня сейчас волновало другое.
Медленно подняв голову, я встретилась с темными глазами некроманта. Он молча стоял рядом, словно ждал.
— Ты Грейнар, — едва слышно прошептала я.
Тонкие губы искривились в легкой усмешке.
— Приятно познакомиться, — подтвердил он и шутливо поклонился.
А у меня сердце ухнуло вниз.
Грейнар. Хозяин Темного леса, хранитель мертвой воды и один из смотрителей Гаргарда, величайший маг и защитник темных. Носитель древней крови, прямой потомок выходцев из Гаргарда. Титулы можно было перечислять до бесконечности, но моя память оказалась не столь хорошей и отыскала в своих закромах лишь эти.
(от автора: Персонаж Грейнара уже встречался и был одним из героев романа «Узнай меня» из цикла Уатерхолл)
«И этого мага я назвала нищим. Светочи, какая же я дура!»
Сейчас я не понимала, как сразу не догадалась. Кто еще мог легко и просто гулять по Темному лесу? Кто знал обо всем, что в нем происходит? Кого слушали тролли? Кому еще мог подчиниться принц вампиров?
«И этому мужчине я теперь должна!»
— Закончила? — поинтересовался он.
— Что? — прохрипела я, пытаясь понять, как теперь быть.
О выкупе можно забыть. Как и о свободе. Такому магу точно не нужны мои деньги.
— Трястись от страха. Я, конечно, знаю, что моим именем пугают светлых, но мне казалось, что ты другая.
— Какая другая?
— Та, что сбежала от двуликих, заставила цвести монстродеревья, не испугалась троллей и пробовала удрать от некроманта. За все это время ты не упала в обморок и ни разу не устроила истерику.
— Сомневаюсь, что это помогло бы мне здесь выжить.
— Именно. Так что расслабься, — усмехнулся он, присаживаясь на диван. — Я все еще не желаю твою душу и тело. А вот поужинать я бы не отказался. Что собираешься готовить?
Первый шок еще не отошел, поэтому я и ляпнула, не подумав:
— Ничего.
Он выразительно на меня посмотрел.
— И почему же?
— Потому что я не умею готовить, — призналась честно. А потом решила использовать свою излюбленную стратегию — нападение. — И вообще, с чего ты решил, что я обязана уметь готовить? — уперла я руки в бока, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал. Все-таки отчитывать одного из самых могущественных и опасных темных магов нашего мира чревато большими проблемами. — Из-за того, что я девушка? Так вот, не знаю, как у вас тут, в Темном лесу, но в остальном мире моя половая принадлежность не гарантирует кулинарных талантов. Это позапрошлый век какой-то!
«Зря я про век напомнила. Сколько Грейнару вообще лет? Кажется, нам об этом не рассказывали».
Поговаривали, ему перевалило за пять сотен. И все благодаря источнику мертвой воды. Именно она поддерживала своего хранителя, даря ему бессмертие. По слухам. Правду-то никто из светлых не знал. Темные хорошо умели хранить секреты.
— Закончила? — обманчиво ласковым тоном поинтересовался Грейнар.
«Ну раз начала, то стоит идти до конца».
— Нет. Если ты действительно Грейнар, то почему живешь в этом… домике? А где твой замок? Слуги, залы и прочее?
— В гости напрашиваешься?
«Не допустите такого Светочи!»
— И, если честно, одежда у тебя… не очень.
— В шелках и бархате по лесу сложно ходить. А бегать за чокнутой феей тем более.
— Почему это я чокнутая? — тут же оскорбилась я.
— А ты догадайся.
— И не подумаю. Что за привычка говорить намеками? И вообще, ты перевел тему разговора. А я не закончила.
— Ах, простите. Умолкаю. — Сарказма в его голосе звучало столько, что на троих бы хватило.
— Благодарю. Так вот. Если ты Грейнар и у тебя есть замок, то должны быть и слуги. Те самые, которые сумеют приготовить вкусный ужин, а не кошмар, что сотворю я. Поверь мне. — Я приложила руку к сердцу и сделала самое честное лицо. — То, что приготовлю я, не будут есть даже тролли.
— А ты откровенна.
— Сама не хочу отравиться, — призналась я.
Грейнар смотрел на меня несколько секунд, а потом вдруг откинул голову назад и громко расхохотался.
Я ожидала от него любой реакции: гнева, раздражения, усталости, возмущения, сарказма. Но не смеха. И теперь никак не реагировала. Не хохотать же вместе с ним.
Именно поэтому я терпеливо дождалась, когда он отсмеется, и только после сухо поинтересовалась:
— Все?
— Это я у тебя должен спросить, — хмыкнул он.
Я откашлялась и продолжила:
— Если ты все-таки хочешь заработать несварение и кучу прочих осложнений, то ладно, так и быть. Но прежде чем приступить к отравлению, — ах, простите! — к готовке, я бы хотела привести себя в порядок. — С очаровательной улыбкой я вытянула руки вперед и покрутила запястьями, демонстрируя грязь, царапины, кровь, мусор и прочую гадость, которая толстым слоем покрывала мою кожу. — Мне не мешает принять душ и переодеться. У вас случайно не найдется чего-нибудь моего размера? — невинно уточнила я.
— Такое впечатление, будто не я тебя выкупил, а ты сама пришла сюда и заявила права.
— Никогда не поздно вернуть меня назад, — мгновенно нашлась я.
— На полянку, куда тебя выкинуло? — насмешливо предложил Грейнар. — К оборотням?
Улыбка на моих губах сразу увяла.
«Ну ладно. Не сейчас, так после. Не сегодня, так завтра».
— Подумаешь! — фыркнула я, тряхнув золотистыми волосами. — Так что насчет душа и сменной одежды? И тогда, так и быть, буду тебя… кормить.
«Так покормлю, что на всю жизнь запомнишь!»
— Что ж, пожалуй, откажусь от твоего варева. Замок у меня есть, но не для тебя. Он не любит светлых.
— Дай угадаю, — хмыкнула я. — Сожрет?
— И не подавится, — кивнул Грейнар, поднимаясь. — И раз тебе нужна одежда, то придется вызвать кое-кого из замка. Заметь, ты сама попросила.
Я насторожилась. Точно какую-то гадость замышляет.
— Тогда пусть и обувь захватит, — произнесла я, старательно делая вид, что не боюсь.
— Осторожно, светлая, мое терпение не безгранично.
— Сэлли, — поправила я. — Это мое имя.
Грейнар лишь хмыкнул и неожиданно хлопнул в ладоши.
Получилось громко. Значительно громче, чем я ожидала. По домику как будто прокатилось эхо и затерялось за его пределами.
Второй хлопок вызвал легкий ветерок. Он пронесся по комнате, поиграл с моими волосами, растрепал занавески, мелодично звякнул ложками и исчез.
Третий хлопок, и в дверях заклубились тени. Они поднялись с пола, закружились, уплотняясь и превращаясь в… маленькую девочку.
Я ждала скелет, умертвие, вампира или еще какую-нибудь неживую тварь. Даже пришлось ущипнуть себя за руку, чтобы удостовериться: увиденное — правда. На пороге действительно стояла маленькая девочка. Лет семи, не больше. Бледная кожа, словно не знавшая солнечного света, алые губки и черные глазки с густыми ресницами делали ее похожей на куколку. Черные волосики гладко причесаны и собраны в две длинные косички, завязанные красными бантиками. Черное платьице, украшенное белым кружевом, и полосатые черно-белые гольфики дополняли образ. Эта малышка ну никак не походила на монстра, которого с испугу нарисовала моя фантазия.
«Неужели Грейнар еще и детей эксплуатирует?» — пронеслось в голове.
— Вы звали, повелитель?
Не голос, а колокольчик. Так и захотелось ее потискать. До чего очаровательная малышка!
— Что за вид, Марсия? — покачал он головой.
— Вы же сами велели не нервировать ваших гостей женского пола, — произнесла девочка, бросив в мою сторону выразительный взгляд.
Очень взрослый взгляд. Дети так не смотрят. У меня аж мурашки побежали от несоответствия образа и поведения.
— Это не тот случай.
«Хм… а какой случай тот? И на что намекала девочка?»
— Ладно, — пожала плечами малышка и снова превратилась в черное облачко, которое начало увеличиваться в размерах и приобретать иные формы.
Весьма выразительные формы, надо сказать.
Через несколько секунд перед нами стояла самая ослепительная женщина, которую я когда-либо видела. Я всегда считала Фаусту — нашего суккуба-библиотекаря, — одной из самых красивых представительниц слабого пола. Однако Марсия выглядела ничуть не хуже: тонкая талия, округлые бедра, высокая грудь, длинные черные волосы, бледная кожа, глаза цвета спелой вишни, алые губы, длинные ресницы. На что ни посмотри — само совершенство. Длинное черное платье с высоким разрезом на боку демонстрировало стройную ножку, глубокое декольте открывало верхнюю часть груди.
— Так лучше? — низким грудным голосом поинтересовалась она.
На таком шикарном фоне любая девушка почувствовала бы себя ущербной.
— Вполне, — кивнул Грейнар, на которого преображение не произвело ни малейшего впечатления.
— Чего желаете, повелитель? — улыбнулась Марсия, продемонстрировав ровные белые зубы. Вроде без клыков.
— Светлой нужна одежда и обувь, нам — ужин.
— У вашей гостьи есть предпочтения?
Я только открыла рот, как некромант меня опередил:
— Предпочтений нет. Что-нибудь удобное и черное. От ее юбки у меня уже рябит в глазах.
— Будет исполнено, — кивнула она и исчезла в клубах дыма.
Я некоторое время пялилась на дверь, а потом тихо спросила:
— А кто это?
— Марсия служит в замке, — ответил он, вновь присаживаясь на диван.
— А там, в замке… они все такие?
— Какие?
«Совершенные».
— Странные.
— Они обычные для Темного леса. Единственная странная здесь ты. И то ненадолго.
— Отправишь меня домой? — тут же вскинулась я.
— Переодену. Слушай, не пойму, чего ты так рвешься в Вечный лес? — огорошил меня Грейнар.
Я посмотрела на него как на сумасшедшего.
— Издеваешься? Там мой дом.
— Хорош дом! — фыркнул он.
Смолчать я просто не могла.
— Много вы, темные, понимаете в прекрасном! У вас тут тускло, темно, сыро, грустно и противно пахнет. А у нас в Вечном лесу яркие цвета, растения, праздник, улыбки и счастье.
— Неужели? И кто же тот счастливец, что пытался тебя убить?
Я моргнула.
— Убить? Здесь? Да каждый! Даже этот дом!
— Я про твой светлый и прекрасный лес. Неужели ты еще не догадалась, как сюда попала? — закинув ногу на ногу, спросил Грейнар.
Его вопрос поставил меня в тупик.
Честно признаться, постоянные усилия, направленные на спасение своей светлой головки, не способствовали размышлениям о том, как и почему меня занесло на другой край мира. Не до этого мне было. Жить очень хотелось.
А ведь действительно, почему и как?
Мы с Дезире находились в комнате, готовились к празднику, вокруг сновали слуги. Окна были распахнуты и отчетливо слышались песни, шум и смех. Я помнила, как подошла к огромному зеркалу, рассматривая очередное платье. Никак не могла выбрать, в чем пойти. А потом резкий толчок в спину. Зеркало впереди исчезло, и в следующее мгновение я упала в Темном лесу, ободрав колени и расцарапав ладони. После уже появились оборотни, деревья, полянка, тролли и так далее.
— М-м-м, кажется, сообразила, — усмехнулся Грейнар, который все это время с интересом за мной наблюдал. — Тебя сюда выкинули. Не призвали, а выкинули. Одноразовый портал был построен со светлой стороны. Мой тебе совет: прежде чем рваться домой, подумай, кого ты настолько достала, что от тебя решили избавиться таким интересным способом. Потому что следующего раза ты можешь не пережить.

----------

Глава 7

Глава 7
Дезире. Любимая кузина, сестра по духу, подруга по играм. Та, с которой я провела все свое детство. Которую любила и которой верила. Неужели она?
Эта мысль просто не укладывалась в голове. Мы дружили, сколько я себя помню. Даже мое обучение в Уатерхолле не повлияло на наши отношения. Она всегда искренне радовалась, когда я приезжала на каникулах, с интересом слушала, задавала вопросы, смеялась и шутила. Ни капли фальши и лжи в ее поведении я не замечала.
Я бы почувствовала. Обязательно почувствовала!
Или не Дезире? Она не могла так жестоко со мной поступить. Да и не за что. Я ведь только недавно вернулась домой на каникулы.
Тогда кто-то из слуг? Но кто? Кому могли заплатить за предательство? Я перебирала в памяти знакомые с детства имена, представляла лица, ставшие уже родными, и не верила.
И вообще, мы, феи, другие. Нам чужда враждебность и ненависть. Да, мы умели раздражаться, обижаться, но все претензии сразу высказывали, не таили зла, не искали выгоды. Большинство из нас жили одним днем, наслаждаясь жизнью и служению Вечному лесу.
Может, Грейнар ошибся? Да, звучало невероятно, ведь такие маги не ошибаются. Особенно, когда дело касается темной магии. Но ведь все бывает в первый раз.
А вдруг он вообще солгал? Решил подшутить надо мной или отомстить за непослушание и доставленные проблемы? Я тут стою под струями не самой теплой воды в темной тесной душевой, натираюсь черным мылом в стремлении стереть грязь и кровь и перебираю в голове все варианты, а он там радуется, что обманул наивную феечку?
Закрыв кран, я слегка сдвинула занавеску, нащупала полотенце, — само собой серое с черной каемкой, — и обмотала вокруг тела. Вторым полотенцем принялась сушить волосы. После местного мыла они стали жесткими, непослушными и не слишком приятными на ощупь.
«Эх, сюда бы отвар из цветов, который делают в Вечном лесу… Интересно, а у некроманта есть расческа?»
Выпрямившись, я откинула мокрые кудряшки с лица и… едва не заорала.
Передо мной на расстоянии шага стояла Марсия. Ее взрослая версия с фигурой, губами и огромными глазами.
— Я принесла одежду, — равнодушно сообщила она.
В ее руках действительно обнаружились вещи. Небольшая стопка чего-то черно-серого. Я даже не удивилась. Успела уяснить, что яркие цвета здесь не в почете.
— С-с-спасибо, — пробормотала я, принимая одежду.
— Напугала? — склонив голову набок, поинтересовалась Марсия.
В глубине ее глаз промелькнуло и почти сразу исчезло какое-то странное выражение.
— Надо было постучать, — проворчала я.
— Зачем?
Вопрос вогнал меня в ступор.
— Эм… так принято.
— Кем? — тут же спросила она.
Странно было слышать такие вопросы от взрослой женщины. Они больше подходили маленькому ребенку, который торопился познать мир, а потому интересовался всем вокруг.
— Правилами.
— Чьими?
— Общими.
Марсия на мгновение замолчала. Я уже думала, что допрос закончился, но нет.
— А где они написаны?
— Кто? — растерялась я.
Я испытывала дискомфорт, стоя перед ней мокрой и практически голой, замотанной лишь в одно полотенце. Марсия еще и смотрела… странно как-то. Съедать меня вроде не собиралась, но все равно взгляд ее мне не нравился.
— Правила. Общие.
— В книгах по этике, — выдала я первое, что пришло в голову.
— Этика? — медленно повторила она, явно стараясь запомнить новое слово, и кивнула. — А что это такое?
— Наука такая. Учение о жизни. Что правильно, что неправильно.
Наша беседа раздражала. Я все никак не могла понять: темная играет со мной или действительно такая не от мира сего.
— Интересно, — задумчиво протянула Марсия, а потом резко вспомнила о своих обязанностях. — Я принесла вещи, белье и обувь. Несколько пар. Часть сложила в шкаф, часть принесла сюда.
— Спасибо, — отозвалась я, переминаясь с ноги на ногу. — Это все?
— Все? — переспросила Марсия.
— Я хотела бы одеться. Одна. — Я особенно выделила последнее слово.
— Хорошо, — равнодушно отозвалась она. — Если нужна помощь, зовите. Услышу.
«Интересно…»
— А кто ты? — не удержавшись, поинтересовалась я, пока она не исчезла.
— Марсия.
— Это понятно. А происхождение? Ты не похожа на вампира или оборотня. На тролля тем более. Может, ты суккуб?
— Нет. Я тьма.
— Тьма? Это что… какая-то разновидность темных магов? — нахмурилась я, поскольку впервые о таком слышала.
— Нет. Я не маг. Я тьма. Меня создал хозяин.
Тут у меня, как говорится, чуть челюсть на пол не упала.
— Как создал? Разве можно создать кого-то… каким-то другим путем, кроме естественного?
— Не знаю, — пожала плечами Марсия. — Я не интересовалась. Он меня создал, вдохнул жизнь, дал плоть и кровь.
«Интересно, у кого он ее отнял, чтобы отдать тебе?» — промелькнуло в голове.
— Понятно, — пробормотала я.
Хотя на самом деле ничего не поняла. Наоборот, я еще сильнее запуталась. И испугалась. Потому что если Грейнар действительно способен создавать из тьмы такое… то он намного сильнее и опаснее, чем о нем говорили.
Пока я размышляла и обдумывала услышанное, Марсия пропала. Просто растворилась в черной дымке, оставив меня одну.
«Ну и хорошо».
Я положила вещи на полочку и на цыпочках, стараясь не поскользнуться на мокром полу, подошла к зеркалу. Повернувшись к нему боком, попробовала рассмотреть рисунок крылышек на своей спине. Выглядел он не очень: тусклый, блеклый, с кривыми линиями.
Для того чтобы вызвать крылья, потребовалось намного больше времени, чем обычно. Они упрямо отказывались вылезать. Пришлось поднапрячься.
В запотевшем стекле я мрачно изучала свои скрюченные, практически лишенные красок крылышки. Тут обычным отдыхом не отделаться. Надо проводить целый комплекс целебных процедур: специальные мази, крема и так далее. Вряд ли в Темном лесу найдется что-то подобное. Мне следовало как можно быстрее вернуться в Вечный лес. Осталось придумать, как это устроить.
Одевшись, я попыталась с помощью магии высушить волосы, однако не вышло. У меня не получилось вызвать даже крохотные искорки. Это проклятое место будто высасывало из меня жизнь.
Раздраженно топнув ногой, я провела ладонями по влажным кудряшкам и вновь осмотрела свое отражение.
Удивительно, но черный наряд мне даже шел. Оттенял смуглую кожу, добавляя в нее золотистых бликов. Глаза как будто стали больше, ресницы гуще и темнее, а губы краснее, словно их накрасили алой помадой. Платье выгодно подчеркивало фигуру, делая талию тоньше, а грудь — выше. Глубина квадратного декольте балансировала на грани приличий, а длинные узкие рукава обтягивали руки как вторая кожа. Юбка умеренной пышности не мешала ходить и сидеть, красивыми складками спадая до самого пола. Туфельки были аккуратные, с низким каблучком, мягкие и довольно удобные.
— А все не так плохо, — хмыкнула я и послала отражению воздушный поцелуй. — С этим еще можно работать. Такую красоту даже черным не испортишь!
Из уборной я выходила королевой. Придерживая пальчиками подол платья, высоко подняв подбородок, расправив плечи и выставив грудь, выплыла в гостиную. Если честно, я ожидала если не комплиментов, то хотя б восхищенных взглядов.
Ну ведь хороша же! Изящная, грациозная. Почти темная принцесса.
Не дождалась.
Грейнар спокойно поедал ужин и на мое появление не отреагировал. Точнее, отреагировал, но совсем не так, как мне хотелось.
— Долго будешь там стоять? — наливая себе в кружку какую-то бурду, ехидно поинтересовался он. — У нас в Темном лесу действует одно хорошее правило: кто не успел, остался без всего. Так что если ты голодна, садись.
Скрипнув зубами, я направилась к столу.
Стул отодвигать мне никто не собирался, как и ухаживать. Пришлось справляться самостоятельно. Осмотревшись и принюхавшись, я положила себе на тарелку кусок хорошо прожаренного мяса, салатик из овощей, а в стакан налила простой воды.
— Марсия сказала, что ее создал ты, — аккуратно разрезая мясо на кусочки, заметила я.
Он даже не думал это отрицать.
— И что?
— Из тьмы.
— Естественно. Я ведь темный маг, не создавать же мне кого-то из света, — усмехнулся Грейнар.
— Разве такое возможно? — не успокаивалась я.
— Как видишь.
«Чего ж он такой спокойный! Ничем его не проймешь».
— А другие знают?
— Если ты решила меня этим шантажировать, то зря стараешься. Во-первых, знают. Во-вторых, не имеют права вмешиваться в дела Темного леса. В-третьих, мне абсолютно все равно, что они об этом думают.
— Да не собиралась я тебя шантажировать! — возмутилась я. — Просто спросила, а ты сразу подозреваешь меня невесть в чем.
Некоторое время мы ели молча.
Потом я опять не выдержала.
— Ты точно уверен, что портал построен из Вечного леса?
— Абсолютно.
— Но разве это возможно?
— Как видишь.
Я кивнула, прикидывая, как провернуть задуманное. Лучше бы действовать осторожнее, аккуратнее. Но как? Этот темный словно читал мои мысли, угадывая каждый мой шаг.
— Говорят, след от чужой магии остается довольно долго. Правда, прочитать спустя сутки или двое способен лишь очень сильный маг, — равнодушно произнесла я, взяв стакан с водой. — У нас, в Вечном лесу, живет маг, который может прочитать след трехдневной давности. Василиски вообще способны унюхать недельный след. Но это понятно, это их работа, выискивать и вынюхивать… — выдержав небольшую паузу, я с самым невинным видом поинтересовалась: — А ты способен отследить старый след?
Я быстро сделала глоток, стараясь за этим движением скрыть напряжение и эмоции.
Некромант не спешил с ответом. Откинувшись на спинку стула, он с кривой усмешкой несколько секунд изучал мое лицо, а потом протянул:
— До чего же вы, светлые, скользкие…
От неожиданности я едва не поперхнулась. Закашлявшись, отставила стакан в сторону.
— Что? Мы скользкие? — едва слышно просипела я, а про себя подумала:«Кто бы говорил!»
— Именно. Почему вы все время ходите кругами? Скрываете истинные мысли и чувства, прячась за формальностью и никому не нужной вежливостью?
— Ну, конечно, тебя-то в вежливости сложно обвинить.
— А тебя в честности, — парировал он. — Неужели так сложно сказать прямо?
— И о чем же я, по-твоему, должна сказать? — съязвила я.
— Что просчиталась. Что тебе не хватило ума вычислить, кто именно хотел тебя убить, отправив сюда. Что тебе нужна моя помощь, но ты не знаешь, как попросить. Потому что расплачиваться тебе нечем. На тебе уже стоит моя метка. И второй не будет. Так что ты можешь мне предложить, светлая?
Каждое слово било больнее самого сильного удара. Жгло нутро, заставляя краснеть от гнева и отчаяния. Потому что он был прав.
— Как интересно, — с трудом сдерживая гнев, прошипела я. — Ты говоришь о честности и искренности, но сам юлишь. Ты ведь уже придумал, что стребовать за свою услугу, не так ли? Придумал, но специально тянешь время? Может, сразу скажешь?
— А ты быстро учишься, — с одобрительной улыбкой кивнул некромант.
Но я не собиралась радоваться.
— А вдруг тебе так хочется получить от меня новую услугу, и ты решил солгать? И на самом деле никакого предательства нет? — глядя ему в глаза, громко и четко проговорила я. — Портал был построен отсюда, а не из Вечного леса? Может… может ты сам меня вызвал?
— Тебя? — хмыкнул Грейнар и покачал головой. — Поверь, такое разноцветное наказание мне и за тысячу услуг здесь не нужно.
— Не верю. Уж слишком удобно для тебя все сложилось: мое неожиданное появление, метка, а теперь еще и услуга. Может, и вампира ты на меня натравил?
— Проблема в том, что ты никак не можешь проверить свои подозрения, светлая. Ты либо принимаешь правила игры и веришь мне, либо…
— Либо?.. — сощурилась я.
— Либо долго ты не продержишься.
— Это угроза?
— Констатация факта.
«Вот до чего же вредный, а? Я ему слово, он мне — десять. Я обвинение, он выставляет меня дурой! А со мной так нельзя. Со мной вообще никто так не поступал! Я же могла уболтать любого… до этого самого момента. И что теперь прикажете? Сдаться? Да никогда!»
— Ты переводишь тему. — Я отложила в сторону столовые приборы. — Так что ты придумал? Что хочешь за свою помощь? И, чтобы ты там ни рассказывал, мне нужны доказательства.
— Доказательства? — задумчиво повторил Грейнар.
Щелчок пальцев, и на его ладони материализовался крохотный золотистый шарик. Он с каждым мгновением становился все больше и больше. Загорался, словно маленькое солнышко. Затаив дыхание, я следила за ним, не в силах оторвать глаз.
За светом появились ароматы: солнца, лета, цветов, трав, ягод, фруктов и растений. Такой родной и знакомый до боли аромат, что у меня защипало в глазах и защекотало в носу.
Вечный лес. Мой дом.
Звуки… пение птиц, журчание чистейшей воды, смех, музыка и приглушенные разговоры, слова в которых не разобрать.
Я моментально забыла обо всем на свете и невольно подалась вперед, жадно вслушиваясь в голоса, вдыхая привычный сладкий аромат и тоскуя всем сердцем.
Вскоре шарик стремительно уменьшился в размере и исчез.
— Здесь считан магический слепок того, кто открыл портал в Темный лес. Я сделал его сразу, как нашел место твоего приземления.
— И ничего не сказал? — тут же возмутилась я.
— А почему я должен был тебе говорить? — искренне удивился Грейнар. — Слепок я сделал для себя. Светлый без разрешения построил портал в мой дом и что-то выбросил. Я очень сильно не люблю, когда покушаются на мою собственность. Хотел найти сам и наказать. Но могу предоставить это право тебе.
— Взамен…
Предложение заканчивать я не стала, предлагая это сделать Грейнару.
— Ты исправишь все, что успела натворить.
«Но я ничего не делала. И вообще, это не я, а та гадина, что отправила меня сюда. Вот с нее и требуй свой долг!»
Все эти слова — и кое-какие другие, не слишком вежливые, — так и вертелись у меня на языке, но я сумела сдержаться. Проглотила гнев и обиду и сдержанно заметила:
— Пожалуйста, подробнее.
— Ты станешь моим помощником.
— Помощником? — кисло переспросила я, не выказав ожидаемого энтузиазма. — То есть слугой?
— Тебе и это объяснять надо? — покачал головой Грейнар. — И чему вас только в ваших академиях учат? Слуга — это тот, кто прислуживает, выполняет определенные работы. А помощник помогает в решении конкретных задач. Твоя задача исправить все, что натворила и… немного больше.
— Насколько немного?
— Пока я не решу, что достаточно.
— И долго ты так решать будешь? Может, ты меня решил взять в помощники на год, — не успокаивалась я.
Его предложение мне категорически не нравилось. Чувствовался какой-то подвох. Но вот какой?
— На год? — картинно ужаснулся он, а в глубине темных глаз зажглись крохотные смешинки. — Столько я с тобой точно не выдержку. Думаю, дней семь-десять будет более чем достаточно.
«Это же почти все оставшиеся каникулы!»
— А ты продержишься? — ехидно поинтересовалась я, надеясь хоть немного сократить срок.
— Постараюсь.
— И в чем будут заключаться мои обязанности?
Прежде чем соглашаться на сделку с темным, я решила выяснить все нюансы.
— Ничего особенного. Будешь сопровождать меня по Темному лесу, помогать, молчать и не мешать, — перечислил некромант.
— Хм…
Вроде звучало безобидно, однако темные славились своей хитростью.
— А метка? — прищурилась я.
— Останется на тебе. До лучших времен.
Хотелось верить, что эти «лучшие» времена никогда не наступят.
— Время, светлая. Оно бесценно. Решай скорее.
— Хорошо, — после небольшой паузы кивнула я, поднимаясь и протягивая ему руку через стол. — Я согласна. Неделя отработки твоей помощницей в Темном лесу, и ты возвращаешь меня домой и говоришь, кто тот гад, что отправил меня сюда.
— Именно так, — согласился Грейнар, но руку пожимать не спешил.
Разглядывал ее с таким видом, словно ждал подвоха. А ведь это мне стоило паниковать. Это я заключала сделку с сильнейшим темным магом. Вторую за последний час.
— Что? — нервно спросила я, не выдержав молчания.
— Надеюсь, я об этом не пожалею, — выдохнул он, поднимаясь. И, пожимая мою руку, добавил: — Поздравляю с поступлением на темную службу, светлая.

----------

Глава 8

Глава 8
— Раз ты закончила ужинать, то приступим. Из-за появления Эллиардантона я не успел выгулять питомцев. — Некромант отпустил мою руку и неспешно направился к выходу. — Этим и займемся.
Есть действительно больше не хотелось. От этих разговоров аппетит напрочь пропал.
— А кто у нас питомцы? — обходя стол, поинтересовалась я.
Мало ли, вдруг какие-нибудь жуткие монстры типа крокодилов или трехглавых змей. Я бы, честно говоря, ничему не удивилась. От этих темных всего можно ждать.
— Гончие, — просто ответил он.
«Гончие? То есть собаки? Собаки — это хорошо. Я люблю собак! Вот только…»
Что-то внутри меня, наверное, здравый смысл, настойчиво шептало, что все не так прекрасно, как мне представляется.
— А они уже ели? Или их тоже надо будет кормить? — быстро спросила я, когда мы оказались на улице.
Там нам открылся все тот же унылый пейзаж, серое небо, неприятные запахи и скрюченные деревья. Скукота и безнадега.
— Не надо, — качнул головой Грейнар и обернулся ко мне. — Как у тебя с порталами?
— Нормально, — пожала я плечами, но тут же насторожилась: — А что?
Внезапно темнота рядом с нами зашипела. Появился легкий черный дымок. В следующее мгновение мелькнула алая полоса. Словно кто-то рассек воздух, оставив на нем рваную рану. А затем пространство с шипением разорвалось на части, открывая проем с искрящимися и сверкающими красным краями, которые очень походили на лохмотья.
— Не хочу, чтобы тебя стошнило, — беспечно пояснил некромант. — Или ты упала в обморок. А то еще покалечишься.
«Пожалел меня? Неужели?»
Но рано я поверила в человечность некроманта. Темный он и есть темный.
— Тащить тебя я не стану, — продолжил Грейнар. — Помрешь прямо там и потравишь половину нечисти, которая решит сожрать твое светлое тело.
Не знаю, на что я рассердилась больше: на хамские слова или на портал, который он создал с такой легкостью. Наверное, все-таки на второе.
— Ах ты, харг ползучий! — процедила я сквозь зубы, сжимая кулаки и поворачиваясь к нему. — Гад темный! Ты умеешь строить межпространственные переходы!
— Да. И не делаю из этого тайны. Училась бы лучше, знала бы.
И снова он оказался прав. И это разозлило еще сильнее. Клянусь, еще мгновение, и я закипела бы как самый настоящий чайник на плите.
— Все эти часы ты тащил меня по лесу, заставил страдать, стереть ступни в кровь, оцарапать руки и ноги, испачкаться, испортить красивое платье, а сам ПРОСТО МОГ ПОСТРОИТЬ ПОРТАЛ И ДОСТАВИТЬ НАС СЮДА! — прорычала я.
На Грейнара мое негодование не произвело никакого впечатления.
— Мог. И прежде чем ты скажешь еще что-нибудь, напоминаю: я твой хозяин. У нас сделка. Хочешь шипеть и ругаться, забудь про порталы. Будем ходить пешком. Долго и упорно.
Я закусила губу и резко отвернулась. На всякий случай еще и руки убрала за спину.
— Сама пойдешь или помочь?
Продолжая кусать несчастную губу, я бросила в его сторону убийственный взгляд, расправила плечи и быстро шагнула вперед.
«Подумаешь, темные порталы! Да я после всего случившегося вообще ничего не боюсь!»
И снова самоуверенность меня подвела.
Межпространственный переход я перенесла довольно сносно. Меня не замутило, голова не закружилась, я даже не покачнулась. Проблема заключалась в другом — на выходе нас ждали питомцы Грейнара.
«Как там он их назвал? Гончие? Собачки?.. Кхм, я бы сказала собачища».
Передо мной стояли создания, которые по размерам напоминали молодых бычков. Они имели гибкие, стройные тела насыщенного стального цвета, мощные лапы, узкие морды с ушами на затылке, чуть раскосые глаза, в которых горело жуткое зеленое пламя, и белые клыки, которые ярко выделялись в сумраке.
Настоящие жуткие монстры Гаргарда. Под стать своему хозяину.
— Они тебя не тронут, — заявил некромант, останавливаясь рядом со мной.
— Да неужели?
При появлении хозяина гончие в количестве двух штук мгновенно сели, склонили головы и, прижав уши, испуганно уставились на меня.
— На тебе моя метка, — пояснил Грейнар, выходя вперед.
Протянув руку, он коснулся ближайшей гончей, сдержанно погладил ее по голове и повернулся к другой, что смиренно ждала своей очереди на ласку. Со стороны это выглядело странно и даже немного жутко.
— А чем они питаются?
Судя по размерам, питались они троллями. Причем все зелено-розовое семейство такому созданию было на один зуб. Это же где столько еды набраться?
— Тьмой, — ответил некромант.
А ведь нечто похожее я уже слышала.
— Их создал тоже ты? — догадалась я. — Как Марсию?
— Не совсем создал, скорее, вытащил из Гаргарда. Именно этих привел я. Но в замке еще живы гончие, которых подчинил мой отец и даже дед.
— То есть у вас семейный подряд, — пробормотала я, настороженно наблюдая за ним и его питомцами, которые с радостью принимали скупую ласку хозяина.
— Можно и так сказать, — хмыкнул Грейнар и неожиданно предложил: — Не хочешь погладить?
«Я? Руками? Их? Да никогда!»
— Не очень, — призналась я и даже осторожно отступила на полшага назад.
— Боишься?
Если хотел взять меня на «слабо», то зря старался. Я не собиралась рисковать своей жизнью и конечностями лишь для того, чтобы что-то кому-то доказать.
— Разумеется. Ты видел их зубы? А когти?
— Я же сказал, что они тебя не тронут. Или ты мне не веришь?
«Ну вот, снова провокация».
— Если ты не хочешь исполнять условия соглашения, то так и скажи, — парировала я. — А я рисковать не стану.
— Как хочешь.
Грейнар отступил ко мне и что-то быстро произнес. Вроде бы какое-то слово на древнем. Какое именно, я, в отличие от зубастых созданий, не разобрала. Гончие же сразу оживились, вскочили и бросились в ближайшие кусты, с громким хрустом ломая ветки.
— И куда они делись?
— Я же говорил, отправились гулять.
— Не боишься, что они на кого-нибудь нападут?
— На темного без команды не нападут, а вот светлому эта встреча не понравится. И нет, не жалко. Чужакам запрещен вход в Темный лес без разрешения.
— Я бы по своей воле сюда никогда не зашла, — пробурчала я.
— Ну это ты. А охотников за мертвой водой всегда было много.
Точно, мертвая вода — эликсир невероятной силы, способный оживить даже мертвого. Вот только радости и счастья такой поступок никому еще не принес. С помощью воды просыпалось лишь тело — пустая оболочка, лишенная чувств, эмоций и желаний. Просто кукла, игрушка, которая ломалась через пару недель. Максимальный срок жизни такого создания составлял месяц. Но чаще всего ее убивали. Потому что невыносимо было смотреть в глаза родного человека и видеть в них пустоту.
— Но если гончие не трогают темных, то тогда зачем ты здесь? Отпустил бы их гулять и все, — нахмурилась я.
Некромант хмыкнул, а потом словно прислушался. На губах мелькнула и тут же исчезла кривая усмешка.
— За этим, — ответил он, хватая меня за руку.
Я и пискнуть не успела, как вновь открылся портал, в который Грейнар меня и затащил.
На этот раз переход получился резким и неожиданным. Я не успела подготовиться и моментально отхватила последствия: оглохла на оба уха и слегка потерялась в пространстве. Даже картинка перед глазами поплыла. Именно поэтому я не сразу сориентировалась.
— … и не подумаю! — донесся до меня возмущенный женский голос.
Пелена постепенно спала с глаз, и я увидела перед собой маленький деревянный домик. Довольно симпатичный и аккуратный. С резными ставнями, которые украшали простые, но оттого не менее симпатичные рисунки, и ухоженным крыльцом, на ступеньках которого пестрел домотканый половик. Крыша из дранки немного потемнела от времени, и кое-где на ней вырос яркий зеленый мох. За окошками виднелись пестрые занавески, а в нос ударил приятный аромат сладкого варенья. Такой яркий и аппетитный, что рот мгновенно наполнился слюной.
Мне бы хоть ложечку.
— Вэйла, я же тебя предупреждал, — произнес некромант.
В его голосе я не уловила угрозы, злости, неприязни или раздражения. Скорее усталость и, возможно, смирение. Странное сочетание для грозного хозяина Темного леса.
— Ну предупреждал, — воинственно отозвалась незнакомка, — и что дальше? В подземелье отправишь? Или ищеек своих натравишь? Так они меня боятся не меньше, чем тебя. Вон как скулят!
«А она мне нравится. Очень-очень. Настолько, что я готова с ней дружить».
Обладательницу командного голоса я нашла довольно быстро. Она стояла по другую сторону плетеного забора, на котором висел ловец снов, уперев руки в бока, и грозно смотрела на некроманта.
Одного взгляда на ее красивое румяное лицо с васильковыми глазами и черными волосами, украшенными разноцветными лентами, хватило, чтобы понять, к кому мы нагрянули в гости.
Ведьма. Настоящая темная ведьма.
Почему темная? А потому что другие здесь бы точно не выжили. Хотя, насколько я помнила, они не любили разделения на темных и светлых, называя себя нейтральными.
Жажда дружить немного поутихла. И дело не только в том, что она была темной. Просто ведьм опасались, причем намного сильнее, чем тех же драконов и орков с троллями. Страшнее считались только василиски. Эти создания, закрыто жившие в долине, которую со всех сторон окружали неприступные скалы, внушали ужас каждому живущему. Василиски были первоклассными наемниками, которые не знали поражения. Могли выследить и найти кого угодно и где угодно. Если они вышли на ваш след, то спасения не будет.
Но вернемся к ведьмам.
Их особенность заключалась в том, что даже при самом крохотном уровне дара с помощью древних заговоров и зелий ведьмы творили невероятные чудеса. Они умели общаться не только с животными, но и слышали шепот растений, читали послания ветра и даже предсказывали будущее по камушкам и перьям. А еще обладали способностью так проклясть одним словом, что даже древняя кровь не могла защитить несчастного.
Еще одной отличительной чертой являлось то, что ведьмы никогда не учились в академиях. Уатерхолл был известным, почетным и довольно популярным учебным заведением. Кто только ни проходил обучение в его древних стенах. Но ведьм не было никогда. Хотя я слышала, что несколько лет назад ректор пробовал набрать небольшую группу, но у него так ничего и не вышло.
Ведьмы редко делились своими тайнами и секретами. Все знания и дар они передавали лишь той ученице, которую на склоне лет лично выбирали из множества претенденток. При этом счастливице совсем не обязательно было родиться с даром. Достаточно лишь попасть в услужение и хорошо поработать несколько лет, выполняя приказы наставницы и во всем ее слушаясь.
И, конечно же, ведьмы были невероятно красивы. Вэйле на первый взгляд я не дала бы больше тридцати, а на самом деле она могла уже давно отметить сотый день рождения.
— Закон есть закон.
— Ты меня законами не пугай, Грейнар, — усмехнулась она, тряхнув черными кудрями. — Я их не хуже тебя знаю. И могу напомнить один, который ты так старательно избегаешь.
Я невольно залюбовалась ее красотой и грацией. Яркая, смуглая, синеглазая, дерзкая и бесстрашная. Ах, как Вэйле шла светлая блузка, широкая юбка и платок с разноцветными цветами, которым она подпоясалась, подчеркивая талию!
Я-то думала, что в Темном лесу все серо-черное и унылое. А сейчас выяснилось, что не всё и не все. Вот, например, какая яркая женщина. Живая и настоящая. И то, что ведьма, ее ничуть не портило. У каждого есть недостатки.
— Речь сейчас идет не обо мне, а о тебе. Ты же знаешь, что эти ягоды собирать запрещено.
— У меня есть разрешение, — заявила она, — подписанное твоим отцом.
«Отцом? Так и знала, что этой ведьме уже много лет».
— Именно из-за этого разрешения я еще с тобой разговариваю, а не приказываю гончим нападать, — устало ответил Грейнар.
— Ты меня своими шавками не пугай.
«Шавки» обиженно зарычали, но остались стоять на месте — за нашими спинами. Я так увлеклась изучением ведьмы, что только сейчас их заметила.
— Разрешение тебе выдали, я не отрицаю. Но сейчас ситуация изменилась.
— А из-за кого она изменилась, а? Видел бы тебя отец!
— Отца не трогай, — отозвался некромант. — Лучше верни все, что собрала.
— Если только в банках. По десять золотых за штуку.
Клянусь, в этот момент мне захотелось ей поаплодировать. Даже пришлось убрать руки за спину, чтобы не натворить глупостей. А вот смешок сдержать не получилось. И это, конечно же, привлекло внимание.
Взгляд васильковых глаз остановился на мне.
— А это что за чудо разноцветное?
Я не поняла: то ли обидеться, то ли рассмеяться. Зато на губах ведьмы уже сияла широкая улыбка, а глаза лукаво блестели.
— Сэлли, — представилась я.
— Сэлли. Ты же фея, да? Из Вечного леса?
— Да.
Отрицать было глупо. Хотя, судя по взгляду некроманта, он хотел именно этого. А еще лучше, если бы я молчала и вообще не открывала рот.
— И с каких это пор великий и ужасный Грейнар ходит по Темному лесу в компании светлой феи? — насмешливо поинтересовалась Вэйла.
— С недавних. И ненадолго, — сухо бросил он.
— Я тут на практике от академии. Зимней, — выдала я. — По обмену, так сказать, опытом.
Такое объяснение показалось мне вполне удачным. Однако вышло не очень. Я поняла это, как только закончила фразу. И чего мне не молчалось? Зачем влезла?
Взгляд некроманта стал еще более выразительным. Похоже, он всерьез раздумывал над тем, чтобы снять метку и скормить меня своим собачкам. Пока я опять что-нибудь не ляпнула.
— По обмену? Это что за академия такая?
— Уатерхолл, — упавшим голосом произнесла я и закусила губу, чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь.
— Надо же, не слышала о таком. У меня подружка живет в городе рядом с вашей академией. Тоже ведьма. Надо будет у нее поинтересоваться о новых правилах академии.
Ведьма рядом с Уатерхоллом? Никогда бы не подумала. Ведьмы не любили города и предпочитали селиться в лесах или на окраине деревни, поближе к природе и силам стихий. Интересно, а эта что забыла рядом с академией? Может, решила принять предложение ректора и возглавить факультет ведьм?
— У нее там внук учится, — пояснила Вэйла, словно прочитав мои мысли. — Поругался с семьей, сбежал из дома, поступил в вашу академию. Вот она и присматривает.
«Внук ведьмы? В Уатерхолле? Вот это новости. Бриана мне точно не поверит».
— Раз мы не сумели договориться, и ты продолжаешь упорно таскать запретные травы и ягоды, я буду вынужден поставить ловушки, — заявил Грейнар. — Гончих ты не боишься, моего гнева тоже. Тогда придется действовать по-другому.
— Думаешь, ловушки меня испугают? — усмехнулась она, вновь обратив внимание на некроманта.
— Эти испугают. У каждого из нас есть слабости, и я знаю твои.
Ведьма шумно вздохнула, и вокруг нас тут же взвыл ветер. Налетел, закружил, растрепал волосы, поднял мою юбку и скрылся, чтобы налететь на некроманта. Впрочем, тот даже не пошевелился, вызвав в глубине васильковых глаз короткую вспышку злости.
— Лес затихает, Грейнар, и твое упрямство лишь усугубляет ситуацию. Я слышала, твой замок уже почти полностью подчинился тьме.
— С каких пор ты веришь сплетням, Вэйла? — усмехнулся он.
— Не верю. Я слышу. В шепоте ветра, в шелесте трав, в стонах земли. Ты выбрал опасный путь, некромант.
— Возможно. Но это мой путь и мое решение.
— Но оно отразится на каждом из нас.
Я абсолютно не понимала, о чем речь. Но было жутко интересно.
— Хочешь ставить ловушки — ставь. Кто я такая, чтобы спорить с хранителем Темного леса, — пожала плечами ведьма. — Но знай: двери моего дома всегда открыты для тебя. — Быстрый взгляд в мою сторону. — И для тебя, Сэлли, фея Вечного леса.
Я едва не задохнулась от восторга.
«Ничего себе! Это же приглашение! Официальное приглашение от ведьмы!»
Без него попасть в дом ведьмы очень и очень сложно. А тут она дала сама, по доброй воле. И бессрочно.
— Спасибо, хозяйка, — склонила я голову.
Все-таки кое-что из уроков я помнила.
Когда вновь на нее посмотрела, на губах ведьмы играла одобрительная улыбка.
— Благодарю, хозяйка, — кивнул Грейнар. — Хотя, надеюсь, это приглашение мне не понадобится.
В ее глазах вновь вспыхнули и погасли огоньки.
— Кто знает… кто знает, — нараспев отозвалась Вэйла. — Лишь время покажет.
И я внезапно подумала о том, уж не заглянула ли она в будущее? Вдруг увидела там что-то такое. Неужели мне когда-нибудь понадобится ее приглашение? Но зачем?
Однако ответов на мои вопросы не было. Даже задай я их вслух, никто ничего не скажет. Лишь время покажет.

----------

Глава 9

Глава 9
Следующей неожиданностью стало приглашение от ведьмы на чай. И это после небольшого скандала, который произошел между ней и Грейнаром. Только ругались, глазищами сверкали, а уже мило общаются, словно ничего и не было. Какие интересные у них взаимоотношения.
— В другой раз. У нас дела, — отказался некромант, бесцеремонно хватая меня за руку.
Я успела лишь кивнуть на прощание, и он затащил меня в открывшийся портал.
И снова неприятные ощущения: дискомфорт в животе и пляшущие искорки перед глазами. А еще раздражение, которое за последние сутки стало моим неизменным спутником. Просто катастрофа для светлой феи!
— Аккуратнее можно? — буркнула я, вырывая руку. — В конце концов, я девушка.
— В первую очередь ты мой помощник, — равнодушно отозвался он. — Кроме того, спешу напомнить: ты сама на это согласилась. Так что не жалуйся.
— Как будто у меня был выбор.
— Выбор есть всегда, светлая. — Грейнар бросил на меня короткий взгляд. — И ты свой сделала.
Я уже открыла рот, чтобы высказать все, что думаю о нашей сделке, но в этот момент раздался приглушенный вскрик, а следом утробное рычание.
— Это что такое? — ахнула я, осматриваясь.
Однако ничего нового не заметила: все те же деревья, сумрак, туман и запах сырости. По-моему, Темный лес везде был одинаковым. Менялась лишь живность, которая в нем обитала.
— Работа, — коротко бросил некромант и рванул вперед через колючие кусты.
Которые послушно расступились, пропуская хозяина вперед, и тут же сомкнулись перед его помощницей, то есть мной.
— Вот же… — пробормотала я, продираясь сквозь колючий кустарник, вновь царапая руки и оставляя на ветках крохотные клочки ткани.
С трудом, но мне удалось продвинуться вперед. Еще шаг, и я оказалась на небольшой полянке. Первое, что я увидела — внушительные туши гончих, которые сидели у огромного толстого дерева и, задрав узкие морды, тихо рычали.
«Как они успели так далеко убежать? И главное когда?» — пронеслось в голове.
А потом я подняла глаза и обнаружила на дереве маленькую худенькую фигуру, которая отчаянно цеплялась за ветки, боясь упасть вниз. Все ясно, эти твари загнали на дерево какого-то несчастного и теперь нетерпеливо рычали.
— Тихо! — скомандовал Грейнар, подходя ближе.
Гончие мгновенно перестали рычать и, прижав уши к головам, негромко заскулили.
— Слезай, — велел он потенциальной жертве.
— Не слезу! Лучше сразу в Гаргард! — прозвучал тонкий и нежный голосок.
Неужели девушка? Я осторожно приблизилась и попыталась рассмотреть незнакомку, но ничего не увидела, кроме старых штанов с заплатами на коленках и стоптанный ботинок с рваной подошвой.
— С Гаргардом мы успеем. Ты нарушила границу кланов.
Незнакомка шмыгнула носом и выдала:
— И что? Убьете меня? Или этим отдадите? Решайте уж, только домой я не вернусь! Лучше сразу сожрите!
Девушка явно старалась говорить решительно, но ее голос предательски дрожал от волнения и непролитых слез. Сколько же ей лет? Судя по всему, не больше пятнадцати-шестнадцати. Совсем ребенок. Здесь, в Темной лесу, и одна!
Меня буквально накрыло волной жалости, и я не сумела сдержаться. Даже про ищеек забыла.
— Никто тебя не будет сжирать. — Я решительно шагнула вперед. — Я тебе обещаю.
Ответом мне стало молчание и удивленное сопение.
Грейнар, который стоял так близко, что я почти касалась его плеча своим, слегка наклонился и тихим, вкрадчивым голосом произнес:
— Интересное заявление… от той, которая не способна обеспечить даже собственную безопасность.
— Это ведь ребенок, — повернувшись к нему, яростно прошипела я. — Она боится. Чего ты хочешь добиться угрозами и своими зверюгами?
— А ты просто защитница слабых и обездоленных, — ядовито усмехнулся он.
Я тоже не осталась в долгу.
— Ну ты ведь не справляешься со своими обязанностями. Значит, это буду делать я, твой помощник.
В его глазах всколыхнулась тьма, на мгновение заполнила белок непроглядной чернотой и тут же схлынула.
— Осторожнее, светлая, я все еще могу превратить тебя в умертвие. Из них тоже получаются замечательные помощники. Хорошие, послушные и молчаливые.
— И скучные, — парировала я и вновь повернулась к дереву и девчонке, которая пряталась в его ветвях: — Спускайся, мы тебя не тронем.
— Ага, просто вернете дядьке! — выкрикнула она.
— А кто у тебя дядька? — поинтересовалась я.
Надо же знать, против кого собралась идти.
Незнакомка снова засопела, а потом нехотя ответила:
— Глава клана Быстрых.
Сдается мне, речь шла о двуликих. Ну не о троллях же. Их язык не повернется назвать быстрыми и ловкими.
— Как же ты умудрилась от них сбежать? — хмыкнул Грейнар, а после что-то резко и отрывисто приказал на древнем языке.
Гончие поднялись и мгновенно удалились, ломая кусты. Явно отправились на поиски новой жертвы. Сразу стало спокойнее и легче. А то рядом с собачками у меня не получалось сосредоточиться. Тут либо за чужую жизнь борись, либо свою спасай.
— А я умная и способная, — донеслось с дерева.
— Очень умная, — согласился некромант, — раз сумела не только сбежать из клана, но и запутать следы. Двуликих сложно обмануть, а ты хорошо скрыла след. Они ведь так и не вышли на него, плутают в другой стороне. Только как ты собралась сбегать от плотоядных пауков?
Я сглотнула и нервно заозиралась по сторонам.
Пауков я не любила. Никаких. Даже самых маленьких. Про плотоядных и говорить нечего. Эти твари были намного больше своих мелких сородичей, водились лишь в Темном лесу и очень любили ловить зазевавшихся путников, которые посмели попасть на их территорию. Сворачивали в кокон и потом… буээээ.
— Пауков? — пискнула девочка.
— Спасаясь от Оргайла Быстрого, ты умудрилась сбиться с пути и угодить на территорию пауков. Еще и сигнальную паутину задела. Они уже рядом. И лишь мое присутствие их останавливает от атаки.
Я придвинулась к некроманту еще ближе и нервно огляделась. Теперь мне чудилось, будто из каждого куста, из-за каждого дерева за мной наблюдают крохотные глазки. Наблюдают и облизываются.
— Вы… вы обманываете, — нервно проговорила она. Правда, уверенности в ее голосе не было совсем.
— Мы можем уйти, и ты сама во всем убедишься, — многозначительно заметил Грейнар.
И даже сделал шаг назад. Я быстро последовала за ним. Лишь чувство гордости не позволило мне схватить его за руку и прижаться всем телом. Все-таки пауков я боялась больше, чем некроманта.
— Не надо! — в панике вскрикнула девушка.
Послышался хруст ломающихся веток, нервный шепот, и спустя пару секунд к нам спрыгнула юная двуликая.
У меня в который раз сжалось сердце. До чего же мелкой и болезненно худой она выглядела! Словно и не девушка вовсе, а ребенок. Изможденное лицо с острыми скулами, на одной из которых желтел синяк, разбитая губа со следами запекшейся крови, огромные серые глаза, густые брови, одну из которых пересекал рваный белый шрам. Короткие темные волосы подстрижены рвано и неуклюже. Одежда, состоящая из старых, грубо залатанных штанов, серой рубахи с бурыми пятнами и облезлого жилета, была больше на пару размеров и висела на ней мешком.
— Не отдавайте меня дядьке, — глядя на нас исподлобья, попросила она.
Пришлось закусить губу, чтобы сдержаться. Так хотелось подойти ближе, обнять двуликую, утешить и пообещать, что будет все хорошо.
— Я не имею права вмешиваться в дела кланов, — покачал головой Грейнар. — Ты должна вернуться в семью. Таков закон.
«Ну это уже слишком!»
— Домой? — прохрипела я, поворачиваясь к некроманту. — Неужели ты не видишь? Да ее голодом морили, били, издевались и унижали. Разве можно возвращать ее назад?
«Как же можно быть таким черствым и бессердечным? Неужели ему не жалко испуганного ребенка?»
— Есть закон, светлая, — отрезал Грейнар. — Двуликая принадлежит клану. Ее дядя за нее отвечает как ближайший родственник.
— А твои родители? — торопливо спросила я, взглянув на девочку.
— Мамка в родах ушла. А папка умер три года назад, и изба досталась мачехе и братьям. Как мачеха меня выгнала из избы, дядька приютил. Я по дому помогала, щенят его нянчила. А неделю назад он решил выдать меня за Грума, нашего кузнеца. А я не хочу. Он уже три жены похоронил. Никто не выдержал. Говорят, за любую провинность кузнец любит кулаками махать и зверя выпускать. Ему уже сорок лун миновало.
— То есть выдают за старика, — поняла я. — Тебя как зовут?
— Аррия.
— И сколько тебе лет, Аррия?
— Семнадцать недавно исполнилось.
А выглядела она и того младше. Бедный ребенок!
— А дядя твой, он по отцу или по матери? — неожиданно поинтересовался Грейнар.
И я возликовала. Вдруг все не так плохо, и он найдет способ спасти девчонку от злобных родственников?
— Папкин брат старший. А у мамки не было родственников. Когда папка ее в дом привел, бабка сильно осерчала, выгнать все пыталась. Говорила, она из худого клана и я такая же.
— Почему из худого? — тут же вскинулась я.
— Так заговоры я знаю… сама не знаю, откуда, а знаю. А двуликие магию не любят, — потупившись, пояснила Аррия.
«Какая талантливая девочка!»
— Мы должны ее оставить, — обратилась я к некроманту.
— Мы? Оставить? Интересное замечание. Двуликая не игрушка и не подарок на день рождения. Кого ты собралась оставлять? Или хочешь забрать в Вечный лес?
— А если и так? Все лучше, чем у главы клана. Ты посмотри, до чего он довел ребенка.
— Есть закон, светлая, — ледяным тоном повторил Грейнар.
«Ух, так бы и стукнула его по голове!»
— Идем. — Он протянул руку двуликой.
Та сжалась и прошептала упавшим голосом:
— Вы вернете меня дядьке?
— Сначала я должен его найти. А ты пока побудешь с моей помощницей.
Аррия всхлипнула, но спорить не стала, вложив ладонь ему в руку.
Мне же пришлось самой хватать его за локоть, пока они не исчезли. В душу закралось подозрение, что некромант собирается нарочно оставить меня здесь с пауками.
Портал перенес нас прямо к знакомому черному домику.
— Светлая, займись нашей гостьей, а я скоро вернусь, — велел Грейнар и миг спустя пропал в новом сверкающем портале.
— Как будто я сама не знаю, — проворчала я. Потом повернулась к двуликой и с улыбкой произнесла: — Я Сэлли, фея Вечного леса, и обязательно тебе помогу.
Аррию мои слова не впечатлили. Наоборот, она нахмурилась, осмотрела меня и недоверчиво поинтересовалась:
— А где твои крылья? У темных фей они есть.
— Они и у светлых есть, но мы умеем скрывать их под одеждой.
— Зачем?
— Чтобы не мешали вне Вечного леса.
— Странно.
«Замечательно! Даже несчастная двуликая, которая чуть ли не с детства привыкла к унижениям и побоям, считает меня странной и смотрит сочувственно. А ведь это я должна ее жалеть».
— Пойдем в дом. — Я взяла ее под руку. — Ты голодная? Конечно, голодная. Я тебя сейчас покормлю. А еще ты искупаешься, смоешь с себя пыль и грязь и переоденешься. У меня здесь не так много одежды, но, уверена, мы что-нибудь обязательно найдем.
Первая проблема возникла почти сразу.
Мне нечем было ее накормить. Точнее, продукты имелись, но ничего приготовленного. Аррия, конечно, двуликая, но не могла же я предложить ей погрызть сырую тушку кролика вместе с сырой морковью и запить все холодной водой? Она в первую очередь человек, а потом уже зубастый зверь.
— Так, — широко улыбнулась я, поворачиваясь к девушке, которая застыла у дверей, неловко переминаясь с ноги на ногу, — ты иди в душ, а я приготовлю что-нибудь перекусить.
— Душ? — недоуменно переспросила она и сморщила носик. — А это что? Вы корыто вроде обещали, чтоб отмыться. Но не переживайте, — добавила поспешно, — мне много воды не надобно. Я и в старой могу ополоснуться.
«У меня сейчас случится приступ! Вот честное слово! Бедная малышка! Не знать, что такое душ и купаться в использованной, грязной воде! Своими руками придушила бы ее родственничков. А еще лучше одарила их благодатью. Такой, чтобы весь Темный лес на них начал охотиться».
— Душ… это что-то вроде водопада, — начала я и едва не стукнула себя по лбу.
«Ну да, хорошо объяснила, ничего не скажешь. Где тут в лесу водопад?»
Судя по растерянному лицу двуликой, я еще сильнее ее запутала.
— Давай так. Лучше один раз увидеть, чем слушать мои объяснения. Пойдем, это не страшно, а очень даже удобно.
Обняв за плечи, я повела ее в сторону уборной.
Посвящение в прелести цивилизованной жизни заняло довольно много времени. Сначала Аррия наотрез отказалась лезть в непонятную прозрачную коробку. Пришлось на личном примере показывать, что это не опасно.
Правда, забираться в кабинку, будучи на каблуках и в одежде было не слишком хорошей идеей. Потому что одно неловкое движение, и я задела кран локтем. Мгновение — и мне на голову сверху полилась холодная вода.
— Уи! — взвизгнула я, выскакивая наружу.
— О-о-о, — выдохнула двуликая, с восторгом рассматривая водяные брызги. — Вода. Как дождик. Это какая-то магия, да?
— Не совсем.
— Только маги могут засунуть дождь в такую маленькую металлическую трубку.
Она шагнула вперед и подставила руку под капли, набирая полную ладонь. А потом потянулась к ней губами, явно собираясь сделать глоток.
— Стоп! — рявкнула я. — Сначала надо вымыть руки! И искупаться!
Следующие десять минут я объясняла, как поворачивать краны, чтобы добиться комфортной температуры.
— Она еще и теплая? — ахнула Аррия. — Я о таком только в сказках слышала. Про волшебные источники, в которых вода теплая как парное молоко и нежная как руки матушки.
— Это просто нагретая вода. Она не имеет к источникам никакого отношения… наверное.
Прежде чем оставить её одну, я попросила девушку последовательно показать, что она будет делать и как. Убедившись, что она всё запомнила, я показала ей на мыло. Эх, жаль больше ничего у Марсии не попросила.
— Это чёрное мыло. Оно отлично отмывает. И пахнет довольно сносно.
— А зачем?
— Чтобы быть чистой и свежей.
Двуликая принюхалась к своей плешивой жилетке.
— Пахнет домом и костром. Привычно. А это… чужой запах… мёртвый.
— Ну как знаешь, — пожала я плечами. — Только грязь без этих штук отмыть будет сложно.
Аррия замешкалась. Вновь осмотрела свои вещи. А потом принялась решительно стягивать жилетку.
— Дом… он чужой. И одежда чужая. И я там тоже… чужая. Не хочу больше этим пахнуть. Новая жизнь и новый запах. Пусть даже и такой.
«До чего смелая и решительная девочка. Прямо горжусь ей».
— Верное решение. Вещи бросай на пол. Воду не жалей, ее много. Купайся, сколько хочешь. Полотенца вот здесь. А я пока займусь едой и твоей одеждой.
Оставив Аррию одну, я вышла на середину комнаты, осмотрелась и осторожно позвала:
— Марсия.
Ничего не произошло.
Собственно, а на что я надеялась? Что создание тьмы отзовется?
— Марсия, — позвала я чуть громче, почему-то уверенная, что она меня слышит, — мне нужна помощь. Очень.
Ничего. А потом…
— Для чего? — раздался тихий голос за спиной.
Охнув, я схватилась за сердце и быстро повернулась. Передо мной стояла детская версия Марсии. Девочка, склонив голову, изучала меня.
— У нас гости.
— Ты тоже гость.
— Да. Но я теперь еще и помощница Грейнара.
— Интересно, — протянула она. — И что ты хочешь?
— Нам бы еды. Бутерброды, может, какие. Или еще что-нибудь. Девочка, двуликая, вечно голодала, подвергалась насилию со стороны родственников. Ей надо помочь.
— Почему надо?
Я тяжело вздохнула, пытаясь подобрать слова.
— Потому что так правильно.
— Снова эта странная итика?
— Этика, — поправила я и кивнула. — Да. Этика и просто… надо помогать тому, кто в этом нуждается.
— Почему?
— Потому что мы можем это сделать. Помочь, защитить, обогреть и утешить. И это не доставит нам никакого беспокойства, а наоборот, будет в радость, — терпеливо пояснила я.
— Делиться продуктами и вещами? Разве это радость? — нахмурилась Марсия. — Это все принадлежит господину.
— С твоего господина не убудет. А мы сделаем Аррию счастливой.
— Ты меняешь вещи на чужие эмоции? И говоришь, что это правильно?
В ее трактовке звучало действительно странно и немного глупо.
— А ты никогда никому не помогала просто так?
— Нет.
«Это сложнее, чем я думала».
— А чувствовать ты умеешь? — решила я зайти с другой стороны.
— Чувства — это слабость.
— Возможно. Но это и большое счастье. Эмоции — это жизнь.
— Я не могу жить. Я создание тьмы, — равнодушно ответила Марсия.
— Легенда гласит, что первые темные произошли из пламени Гаргарда много веков назад. И тем не менее, они способны чувствовать. А ты чем хуже?
Марсия нахмурилась, силясь переварить сказанное.
— Если я помогу тебе и двуликой, то я буду чувствовать?
— Не знаю, — честно призналась я. — Но ты можешь попробовать. Не выйдет сейчас, получится в другой раз. Главное не сдаваться. И ещё принеси шампунь, гель, крем, молочко для тела. Мыло — это прекрасно, но уж слишком мало. Девушка должна вкусно пахнуть и сиять. Мыло для этого мало подходит.
Она кивнула. Ничего не ответив, растворилась в клубах темного дыма. А я так и не поняла, согласилась Марсия помочь или отказалась.
Только взглянув на стол, поняла, что сумела убедить создание тьмы. Там, где еще мгновение назад ничего не было, появились тарелки с румяными пирожками, различные бутерброды, зажаренные до хрустящей корочки, голени куропатки, фаршированные яйца, холодный мясной рулет и ажурные блинчики.
— Спасибо. Большое спасибо, — улыбнулась я, зная, что Марсия меня услышит.
Взяв бутерброд с копченым мясом, горчицей и зеленью, я села в кресло и принялась ждать. Оставалось надеяться, что Грейнар явится сюда позже и даст Аррии нормально отдохнуть и поесть, а заодно и обсудить дальнейшие действия.
Какие бы законы тут ни действовали, я не собиралась так просто сдаваться и возвращать двуликую в руки ее семейству.

----------

Глава 10

Глава 10
Аррия вышла минут через тридцать. Посвежевшая, с румяными щеками и блестящими от восторга и возбуждения темными глазами. Короткие мокрые волосы рваными прядями обрамляли симпатичное личико с молочного цвета кожей. На ней было серое платье с длинными рукавами, которое красиво облегало сформировавшуюся фигурку, подчеркивая тонкую талию, округлые бедра и небольшую грудь.
Заметив мой заинтересованный взгляд, Аррия смущенно улыбнулась.
— Никогда не носила таких нарядов, — призналась она и осторожно провела ладонью по юбке, коснулась талии. — Ткань такая мягкая и совсем не колючая. А еще есть пуговицы. И нижние юбки. Мне даже дали чистое белье.
Мне стало немного неловко. Все блага, которыми она так открыто и искренне восторгалась, для меня были естественными и привычными.
— Надеюсь, ты проголодалась, потому что Марсия накрыла на стол, — произнесла я, отступая в сторону.
В глубине ее глаз промелькнул настоящий звериный голод. Аррия быстро закивала и шагнула вперед.
— А Марсия… — неуверенно произнесла Аррия, присаживаясь за стол. — Это та, что принесла одежду и странные тюбики для мытья?
«Принесла всё-таки!»
— Да.
— Она странная.
Аррия жадно осматривала стол, но не решалась взять хоть что-то, и лишь добела сжимала кулаки.
«Нет, так не пойдет».
Пришлось брать дело в свои руки. Взяв тарелку, я положила пару бутербродов, голени, яйца и пирожки. Всего по чуть-чуть, но блинчикам все равно места не хватило.
— Ешь, — велела я и уселась напротив.
Дважды Аррию просить не пришлось.
Схватив пирожок, она ловко разломила его пополам и, прежде чем начать есть, глубоко вздохнула сладкий аромат выпечки и ягодной начинки. Сглотнув, торопливо откусила и принялась быстро жевать.
Подперев голову рукой, я внимательно наблюдала за ее действиями. В душе царила радость и какое-то странное умиление. Как будто я смотрела на собственное дитя. Никогда не испытывала подобных эмоций. И они показались мне… интересными.
Я старалась не мешать, давая возможность Аррии утолить первый голод. Подкладывала кусочки в тарелку, выбирая самые лучшие, потом налила морс и поставила стакан рядом. И лишь когда она слегка насытилась и перестала с жадностью набрасываться на еду, осторожно поинтересовалась:
— Ты назвала Марсию странной. Почему?
— У нее нет запаха, — ответила Аррия, облизав пальцы от жира, который остался после поедания сочной голени. — У всех есть запах. Личный и уникальный. Его сложно спрятать и замаскировать. Даже дорогими вонючими мылами. Даже тогда он останется.
— Правда? И чем же пахну я?
Она бросила на меня короткий взгляд.
— Солнцем. — Ее лицо озарила счастливая улыбка, преображая черты лица и убирая тревогу из глаз. — Ягодами и лесом. Не таким, как наш. Другим лесом. Живым, ярким, светлым.
— А Марсия, значит, без запаха?
— Да. Даже мертвые пахнут сырой землей и гнилью, а у нее ничего. Непривычно, — отозвалась Аррия, макая сложенный треугольником блинчик в пиалу с ароматным оранжевым медом.
Так прошло еще полчаса. Грейнар все не появлялся. Я даже успела заварить себе чай и выпить половину, когда снаружи послышался какой-то шум.
Аррия замерла испуганной птицей и побледнела. В глубине глаз застыл такой ужас, что я моментально догадалась: это не некромант.
— Тихо! — резко поднимаясь, скомандовала я.
Шум повторился, а затем раздался грубый мужской голос, в котором явно улавливались командные рычащие нотки.
— Хр-р-ранитель, я пр-р-ришел за своей собственностью! Верни ее!
— Дядька, — прошептала Аррия и вся буквально сжалась от страха.
Казалось, еще секунда и она вскочит, метнется под стол, лишь бы хоть как-то спрятаться от злого родственника.
— Ничего не бойся. Я тебя не отдам, — поспешно заверила я.
Она не поверила. В глазах промелькнула такая тоска, отчаяние и безысходность, что у меня сжалось сердце.
— Он глава клана. Ему нельзя перечить.
— Это мы еще посмотрим. Сиди здесь и, что бы ни случилось, не смей выходить из дома. Здесь ты под защитой Грейнара, и даже глава клана ничего не может сделать.
Оставалось надеяться, что некромант не перейдет на сторону этого двуликого.
— Вер-р-рни! — тем временем продолжал он драть глотку.
— Размечтался, — едва слышно прошипела я и приблизилась к двери.
Поправила платье, разгладила складки на юбке и после недолгих раздумий закатала рукава, обнажая темную метку. Пусть знает, какие силы стоят за моей спиной.
Наконец я открыла дверь и вышла на крыльцо, стараясь при этом выглядеть уверенной, смелой и бесстрашной. Совсем как некромант, чьи спокойствие и невозмутимость неизменно вызывали у меня зависть.
Оказавшись за порогом, я осмотрелась по сторонам и с трудом удержалась, чтобы не броситься обратно в дом, закрыть дверь на все замки и подпереть ее диваном. Лучше бы шкафом, но его я не дотащу.
У домика некроманта собрались десятка два крепких, сильных и, судя по выражению лиц, весьма недружелюбных двуликих. Впереди, в паре ярдов от крыльца стоял их вожак — мужчина около пятидесяти, с седыми волосами до плеч, короткой аккуратной бородой и светло-карими глазами. Его грубое обветренное лицо пересекал уродливый шрам, который тянулся по диагонали от уголка брови через нос в уголок губ. Одет вожак был в коричневые кожаные штаны, темно-серую рубашку и кожаный жилет с серым меховым воротником. На его груди висел металлический кулон в виде оскалившейся морды волка, глаза которого сверкали ярким алым светом.
Остальные двуликие такими украшениями похвастать не могли, как и меховым воротником и заклепками на жилете. Именно поэтому я и решила, что этот седовласый тут главный. Да и держался он вызывающе и нагло.
— С бабой говорить не буду, — раздраженно рыкнул он и демонстративно сплюнул себе под ноги. — Где твой хозяин и эта гадина, что посмела нарушить вековой закон и пойти против клана?
От него и всей толпы двуликих исходила такая первозданная мощь, что даже коленки задрожали, а сердце рухнуло в пятки и там забилось. А еще меня пугали их глаза: желтоватые, светящиеся в сумраке ночи.
— Ой, а повежливее можно? — демонстративно поморщилась я. — Ты не со своей бабой разговариваешь, а с личной помощницей Повелителя Темного леса, Хранителя мертвой воды, великого и всесильного Грейнара.
Вообще у него еще какие-то титулы имелись, но я их забыла. Ну и ладно, самые главные-то я назвала.
— Помощница? Ты? — скривился глава. — Тощая, бледная, немощная, еще и светлая к тому же. Нет в тебе ничего. Ночью не согреешь, ласку не подаришь, кашу не сваришь, взор не усладишь.
«То есть этот зверь сейчас назвал меня страшной? Вот гад!»
Его свора громко засмеялась. Кое-кто даже присвистнул и заулюлюкал. Кроме того, сквозь гогот я услышала парочку сальных шуточек в свой адрес.
«То есть они посчитали меня не только страшной, но и распутной?»
— Слова выбирай, — припечатала я. — Ты сам кто такой? И чего шумишь и угрожаешь? Здесь не твоя земля.
Я очень надеялась, что не его, поскольку понятия не имела, так оно или нет.
— С бабой говорить не буду, — повторил двуликий. — Где Грейнар?
Еще и женоненавистник. Этот тип нравился мне все меньше и меньше.
— Нет его. Ушел.
— Девчонка где?
— Какая девчонка? — невинно поинтересовалась я.
Оргайл из клана Быстрых изучал меня несколько секунд, а потом оскалился.
— Врешь. Здесь она. По запаху чую.
— Нюх проверь, — огрызнулась я. Сама не знаю, откуда во мне взялось столько решительности и уверенности. Другая бы на моем месте давно валялась в обмороке, а я ничего, стояла. Еще и умудрялась двуликому грубить. Хотя сам виноват, нечего было выставлять меня уродливой распутной девкой. — Здесь лишь я. Попробуешь напасть или навредить, кара последует незамедлительно. Этот дом и я под защитой Грейнара. Ты же умный, прекрасно понимаешь, что это значит.
Судя по ярости, которая все сильнее загоралась в глубине его светло-карих глаз, он понимал и очень хорошо.
— Грейнар не всесилен. Есть закон древних. Против него не пойти. Поэтому девчонка принадлежит мне. Отдай ее и мы, так и быть, уйдем.
— Сказала же, здесь лишь я. А если не веришь, то это не мои проблемы.
Мой ответ вожаку не понравился, как и его стае. Оргайл утробно зарычал, глядя исподлобья, сверкнул золотистыми глазами и оскалился, обнажая выросшие клыки. Следом за ним начали меняться и остальные двуликие. До полного оборота было еще далеко, но и на людей они уже мало походили.
Сглотнув и мгновенно утратив всю браваду, я осторожно шагнула назад. Еще не бросилась бежать, но уже находилась на грани. И, конечно же, это не осталось незамеченным. Оргайл оскалился еще сильнее. На его руках начала пробиваться густая серая шерсть, позвоночник изогнулся, а лицо исказилось, превращая его в жуткого получеловека-полуживотное.
— Наглая девчонка! — прорычал он. — Да я тебя одной рукой схвачу, а другой прихлопну. Думаешь, эти стены спасут тебя и эту гадину? Мы с ребятами их враз разрушим. По бревнышкам разберем. Твой хозяин не так силен, как пытается показать. Лес все видит, и мы тоже. Настала пора перемен.
За вожаком продолжила превращение его свора. Если Оргайл еще стоял на двух ногах, то остальные уже обернулись в огромных хищных волков.
Ситуация становилась критической. И неизвестно, чем бы все завершилось, если бы внезапно не раздался спокойный и уверенный мужской голос:
— Решил бросить мне вызов, Оргайл?
«Грейнар!»
Мать моя фея, никогда не думала, что буду так рада видеть этого некроманта!
Двуликие словно по команде расступились, образуя проход, который начинался от их вожака и заканчивался кромкой леса, откуда спокойно шагал Грейнар. Склонив к самой земле огромные морды, волки припадали на лапы и тихо скулили. То ли от страха, то ли от боли. Каждый шаг некроманта, каждый хруст веток под его ногами заставлял их вздрагивать и прижимать уши к голове.
— Думаешь, выстоишь? — все также невозмутимо спросил он, приближаясь.
— Я лишь хочу вернуть свою собственность. Как того требует закон, — огрызнулся Оргайл, но норов поубавил.
— Интересно. Это ведь я послал тебе весточку, где искать пропажу, которую вы всей стаей не сумели найти. И после этого ты смеешь обвинять меня и угрожать моей помощнице?
Вроде голос не повысил, но появившиеся в нем металлические нотки рождали в душе легкую панику. В этот момент я радовалась, что злость хозяина Темного леса направлена не на меня. Ведь несмотря на спокойствие, легкость и некую безалаберность в одежде и жизни, этот маг обладал невероятной силой. И сейчас от него исходила такая мощь, что воздух начинал едва заметно искрить.
— Я не угрожал, — стараясь устоять на месте, отозвался Оргайл.
Он уже почти полностью вернул себе человеческий облик. Но как ни старался выглядеть спокойным, у него не получалось. Его выдавала дрожь в руках, сгорбленная спина, поникшие плечи и голова, которую он порывался втянуть в плечи.
— Хочешь сказать, я вру? — сухо поинтересовался Грейнар.
По воздуху будто пронесся порыв ледяного ветра. Резкий и пробирающий до самых костей. Стая завыла, падая на землю и утыкаясь носами во влажную землю и гниющую листву. У крыльца остались стоять лишь некромант и дрожащий вожак клана, с которого тот не сводил жуткого взгляда.
— Прости, если мои слова и поступки огорчили тебя, Хранитель, — просипел Оргайл, пошатываясь, но все равно удерживаясь на ногах.
— Огорчили, — согласился темный.
А я порадовалась тому, что его взгляд все еще прикован к двуликому. Боюсь, обратись он ко мне, я бы точно не выдержала и рухнула на пол, как и остальные. Я уже находилась на грани и держалась на голом упорстве.
— Зачем тебе девчонка? — задал Грейнар неожиданный вопрос, и искры в воздухе вспыхнули чуть ярче. — Оборачиваться толком она не умеет, тощая, бледная, брошенная всеми. Почему ты так отчаянно стремишься ее вернуть? Даже сильнейших клана для этого поднял?
«А ведь действительно. Не слишком ли много шума из-за одной двуликой?»
Оргайл побледнел и с усилием сглотнул.
— Есть закон… древний закон… я имею право… духи предков…
— Закон есть. И право ты имеешь, никто не спорит, — согласился некромант, слегка ослабевая напор.
Сразу стало легче дышать. Как будто с плеч упал тяжелый груз. Судя по пронесшемуся по полянке многоголосому вздоху, свободу ощутила не только я. Искры в воздухе мигнули в последний раз и с едва слышным шипением погасли.
— Так верни мне ее, Грейнар, — попросил вожак клана Быстрых. — По закону…
— Как же ты любишь ссылаться на древний закон, Оргайл, — усмехнулся тот. — Особенно когда тебе это выгодно. Только ты кое-что забыл. Если на двуликую претендуют двое, то выбор остается за ней.
— Какой выбор? Кто претендует? — выдохнул вожак. — Я ближайший родственник.
— Оказалось, что не совсем.
От волнения у меня даже дыхание перехватило. Я подалась вперед и жадно наблюдала за развитием событий, боясь пропустить даже малейшую деталь.
— Это ложь! — прорычал двуликий. — Кто посмел претендовать?
— Я!
В поле зрения появилось новое действующее лицо. Тоже двуликий. На вид около сорока, может, сорока пяти лет. Высокий, стройный, ловкий и грациозный. Если Оргайл был мощным, привыкшим брать напором и грубой силой, то незнакомец скорее напоминал дикую кошку. Опасную дикую кошку, которая привыкла побеждать ловкостью и хитростью. С густыми черными волосами и светящимися в темноте изумрудно-зелеными глазами. На нем были черные брюки и темно-бордовая рубашка, в вырезе которой виднелся кусочек загорелой кожи.
А еще на его груди висел кулон в виде оскалившейся дикой кошки. Надо же, как я угадала.
Оргайл мгновенно подобрался и ощетинился, показывая клыки.
— Тар-р-р-р-рус, — прорычал он.
— Здравствуй, Оргайл.
— Что ты забыл здесь, так далеко от западной границы?
— Я пришел заявить права на Аррию Быструю, — ответил Таррус, подходя ближе.
— На основании чего? — тут же вскинулся Оргайл.
— На основании кровного родства. Она моя внучка.
«О-о-о-о-о! Вот это поворот!»
Я прижала руку ко рту, чтобы не выдать себя лишним вздохом и продолжила во все глаза следить за разыгравшейся драмой.
— Более семнадцати лет назад моя единственная дочь пропала. Разорвала связь и исчезла. Мы месяцами искали ее, но так и не смогли напасть на след. Она просто исчезла. Все решили, что Шеррия погибла. Мы все так считали… Но оказалось, что моя дочь пошла против воли семьи, против родного клана и сбежала с твоим братом, Оргайл. Сбежала в ваш клан, где родила дочь. Аррию. И ты скрыл это от меня, Оргайл.
— Это ложь! — прорычал тот, не желая отступать.
— Спросим у Аррии, — вмешался Грейнар, застыв между двуликими как судья. — Выходи. Я знаю, что ты все слышала. Иди к нам.
Дверь за моей спиной едва слышно заскрипела, открываясь. Оглянувшись, я отступила в сторону, пока не наткнулась на перила крыльца.
На пороге стояла бледная Аррия. Она застыла, не сводя возбужденного взгляда с вновь обретенного родственника. Тот при виде внучки слегка побледнел, а потом осторожно улыбнулся.
— Здравствуй, Аррия. Ты очень похожа на мать.
— Вы… вы правда мой дедушка? — все еще боясь поверить, спросила она.
— Правда, — кивнул Таррус.
— Это еще надо доказать. Аррия, немедленно сюда! — шагнув вперед, приказал Оргайл.
Она вздрогнула и затравленно заозиралась по сторонам. Даже сделала шаг в мою сторону, словно хотела спрятаться, обрести защиту.
Ситуация накалялась. В воздухе вновь предупреждающе засияли искры.
— Закон, Оргайл, — хмыкнул Грейнар. — Тот самый закон, о котором ты так кричал. Аррия — внучка Тарруса Черного. Он имеет те же права, что и ты. Выбор за ней. Смирись. Итак, Аррия, с кем ты сегодня уйдешь? В чью семью вернешься?
— Черных, — облизав губы, едва слышно прошептала она, а потом более уверенно произнесла: — Я вернусь в клан Черных, в клан моей матери Шеррии.
Оргайл тихо зарычал, сжимая кулаки. Однако сейчас его нахрапистость ничего не могла изменить. И он отлично это понимал.
— Древний закон един для всех, — продолжил некромант. — Если ты не хочешь навлечь гнев предков и всех темных на свой клан, то я советую тебе принять выбор племянницы. И еще рекомендую тебе и твоим волкам пару лун не появляться мне на глаза. Чем дольше, тем лучше. Мне не понравился твой выпад, я такое еще не скоро забуду.
— Как скажешь, — глухо отозвался Оргайл.
Бросив на девушку последний мрачный взгляд, он развернулся и зашагал прочь. Следом отправились его волки, исчезая в густых зарослях. Прошло совсем немного времени, и мы остались вчетвером.
Молчание затягивалось. Никто не решался сделать первый шаг. Аррия дрожала и нервничала, не сводя глаз с деда. А тот молчал и ждал.
Пришлось помочь, иначе мы так до утра простояли бы. А лично я сгорала от любопытства.
Шагнув вперед, я осторожно обняла Аррию за плечи. Она вздрогнула всем телом, дернулась, словно порывалась убежать, а потом затихла.
— Все в порядке. Ты теперь не одна.
Она с благодарностью посмотрела на меня и шагнула вперед. Медленно, осторожно двигалась навстречу новому будущему.
Честное слово, у меня даже слезы на глаза навернулись.
«Моя девочка!»
— Добро пожаловать в семью, Аррия, — тихо проговорил Таррус, раскрывая объятия.
Всхлипнув, она тут же бросилась к нему и замерла, потерявшись от ласки, которой никогда не знала.

----------

Глава 11

Глава 11
Момент получился таким глубоким, таким невероятно личным и нежным, что я все-таки не сумела сдержать эмоции и смахнула пару слезинок, которые навернулись на глаза и запутались в ресницах. Моя девочка нашла семью. Настоящую семью, где ее будут любить, холить и лелеять. Что еще нужно для счастья?
Единственное, что расстраивало — двуликие отказались поужинать с нами и сразу засобирались в путь.
— Может, все-таки чай? — с надеждой предложила я.
Расставаться с Аррией было сложно. Я всей душой прикипела к этой девочке. Но, с другой стороны, я знала, что ей будет лучше с дедушкой и новой семьей. Одного того, как светилось счастьем ее лицо, как горели глаза, мне хватило, чтобы понять: теперь у нее все будет хорошо.
— Нам пора, — покачал головой Таррус. — Чем быстрее мы пересечем свои границы, тем лучше. И безопаснее.
Пока он говорил, его взгляд почти не отрывался от внучки. Такие эмоции невозможно подделать.
Аррия кивнула, соглашаясь с дедом. И уже собиралась уйти, как вдруг сорвалась с места, бросилась ко мне, рывком обняла и забормотала срывающимся от эмоций голосом:
— Спасибо тебе… за все спасибо.
Я обняла ее в ответ и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь столь прекрасным моментом.
— Будь счастлива.
— Спасибо. — Аррия отстранилась и взяла меня за руки, потом неловко обернулась и произнесла: — Я буду очень рада, если ты меня навестишь.
— Мы будем рады, — поддержал ее Таррус.
Я покосилась на Грейнара, в темных глазах которого отчетливо читалось: «И не мечтай!»
— Спасибо за приглашение. Если появится такая возможность, то обязательно.
Однако все присутствующие понимали: нет, не появится. И от этого стало еще более грустно.
Аррия вновь обняла меня, нехотя отстранилась и, шмыгнув носом, вернулась к деду.
— Прощайте, — проговорил оборотень, нежно ее обнимая.
Двуликие отправились в путь, а я еще долго стояла и смотрела им вслед. Простояла бы дольше, да темный не дал.
— Пошли уже, — проворчал он, подталкивая меня к входу, чем сам не понимая, привлек внимание к своей темной персоне.
«Как же я могла забыть! Я ведь его не поблагодарила! Какое упущение, тем более для светлой!»
— Грейнар, у меня нет слов.
— Если бы… — проворчал он.
Но я проигнорировала его сарказм.
— Ты такой молодец! — воскликнула я, заходя за ним в домик. — Такой смелый, такой решительный! Как ты пошел против целой стаи оборотней! Как смело смотрел в глаза вожаку! У тебя даже ни один мускул на лице не дрогнул!
— Мускул? — Грейнар бросил на меня странный взгляд из-за плеча.
— Да! Удивительное самообладание. Мне бы так! И вообще, какой же ты потрясающий! Так рисковал всем ради спасения девочки. Признаюсь честно: не ожидала.
— И правильно делала, — отозвался он, усаживаясь за стол, который за время нашего отсутствия пополнился свежими и горячими блюдами. Мои пылкие комплименты, высказанные от чистого сердца, не произвели на него ни малейшего впечатления. — Ты приписываешь мне те качества, которыми я не обладаю.
— Еще и скромный, — восхитилась я, устраиваясь напротив.
Поставила локти на стол, оперлась на ладони и тихонько вздохнула, не сводя с него благодарного взгляда.
Грейнар на мое заявление чуть не подавился. Кашлянул и нахмурился.
— Осторожнее, светлая, еще немного и я решу, что ты в меня влюбилась.
— Вот еще! — возмутилась я, выпрямляясь. — Просто хвалю. И, между прочим, по делу.
— Сказал же, зря. Я ничего особенного не сделал.
— Сделал, — настаивала я. — Ты спас Аррию от злобного дяди.
— Я просто наказал Оргайла и все, — лениво заметил темный. — Этот двуликий давно напрашивался. Возомнил, будто может тягаться со мной, начал проявлять неуважение, перестал слушаться. Пришлось наказать. Вот я и лишил его самого дорогого.
Грейнар положил себе в тарелку щедрую порцию мяса и дольки румяного сладкого картофеля, а сверху налил щедрую порцию острого соуса.
— Дорогого? — нахмурилась я. — Если Аррия для него настолько дорога, то почему он к ней так относился? Почему бил, издевался, недокармливал? А потом и вовсе за какого-то кузнеца отдать хотел. Не стыкуется как-то.
— Все там стыкуется. Аррия — истинная дочь своей матери.
Как будто это что-то объясняло. Да и Грейнар не торопился рассказывать, с аппетитом поедая мясо. Наверное, надо было позволить ему утолить голод и только после приставать с вопросами, однако любопытство родилось раньше меня.
— А кто ее мать? — не удержалась я.
— Шеррия была шаманкой.
— О-о-о-о-о, — протянула я.
Шаманами называли людей, которые обладали совсем небольшим даром, но умело его использовали, общаясь с духами лесов, полей, гор и рек. А еще они умели с помощью транса вступать в контакт с предками. То есть вроде ничего особенного шаманы сотворить не могли, но умудрялись делать всего по чуть-чуть. Для мелких кланов и степняков, где маги почти не рождались, каждый одаренный шаман был на вес золота.
— Шеррия исчезла как раз накануне посвящения. Она готовилась принять дар своей бабки и занять ее место, но брат Оргайла сумел задурить ей голову и увести. В их стае шаманок никогда не было.
— А ведь Аррия упоминала, что способна делать странные вещи, — вспомнила я и от возбуждения хлопнула ладонью по столу. — Заговоры всякие знает. И говорила, что за это ее обижают, потому что не принимают магию.
— Не обманывайся, светлая, — хмыкнул Грейнар. — Все они принимают. Твою Аррию легко было обмануть. Она же ребенок, правды не знает, дальше территории клана не выходила. Вот и верила всему, что ей рассказывали.
— Все равно не понимаю, — вздохнула я. — Если Аррия шаманка, если она нужна, то почему…
— Потому что, — немного раздраженно перебил темный. — Аррия всего лишь сосуд, инструмент для достижения цели. Им нужна не она, а ее дети. Дети, наделенные магией, сильные и непобедимые. Те, которых она родит. А Оргайл воспитает.
Я нервно хохотнула.
— Что за глупости? Дар шаманов так не передается. Да, что-то наследуется потомками, но основная сила переходит не так. Это все знают.
— Все образованные маги, — возразил Грейнар. — А Оргайла и его стаю я к таким не стал бы относить. Но кое-что они придумали. Например, морить девчонку голодом и избивать, чтобы у нее не оставалось сил на использование дара.
У меня от этой информации перед глазами будто красная пелена встала.
— Что? — свистящим шепотом переспросила я.
— Что слышала, — зло усмехнулся Грейнар. — Если бы у девчонки проснулся дар, то остановить ее было бы невозможно, как и удержать, и принудить к браку.
— Ах он… пес плешивый, кобель блохастый, старый хрыч! — прорычала я. — Интриган проклятый! Ты все это знал с самого начала?
Некромант лишь пожал плечами.
— И не вмешался?
— Закон.
— Да ну вас… с вашими законами! — выкрикнула я. — Так ведь нельзя! Почему ты его не наказал? Почему позволил ему уйти? После всего? Да я бы… его.
Я замолчала, пытаясь сформировать мысль и придумать самые страшные кары из возможных. Однако сущность феи требовала совсем другого. И ничего кроме вечного заточения на хлебе и воде не предлагала. И то… хлеб как-то жестоко, надо выбрать рацион получше. Чтобы сидел в тюрьме, ел, жил и думал над своим поведением.
— Что я слышу? — коротко рассмеялся Грейнар. — Светлая фея жаждет крови? Разве такое возможно? А где ваша хваленая любовь и всепрощение?
— Не будет ему прощения! — вновь воскликнула я. — Как ты мог его отпустить и не наказать как следует?
Он отложил вилку и откинулся на спинку стула. На его губах играла легкая улыбка. Не зря говорят, что сытый мужчина — довольный мужчина. Темный даже слегка подобрел.
— Не переживай, он свое получит.
— Это как?
— Очень просто. Стая не прощает слабости, а Оргайл ее показал. Мало того, что бросил мне вызов и отступил, так еще и отдал важную волчицу другой стае. Дни его власти сочтены.
— Его свергнут? — с надеждой поинтересовалась я.
— Можно и так сказать. — Темный встал и направился к кровати. — Поверь, Оргайл не уйдет от возмездия.
— То есть ты наказал его чужими руками, — восторженно ахнула я, поворачиваясь и следя за ним взглядом.
— Да.
Остановившись у кровати, Грейнар принялся расстегивать пуговицы на рубашке. Я некоторое время наблюдала за его действиями, а потом, будто очнувшись, спросила:
— А что ты делаешь?
— А ты как думаешь? — усмехнулся он, продолжая свое занятие.
— А зачем?
Некромант хмыкнул и выразительно на меня взглянул, слегка приподняв бровь:
— Серьезно?
Ну да, глупый вопрос. Но что поделать, раз уж я чемпион по глупым вопросам и странным ситуациям, то от еще одного хуже не станет.
— А я? — медленно поднимаясь со стула, спросила я.
— А что ты?
— Я тоже хочу спать. А кровать одна.
— Вот и спи, — усмехнулся Грейнар и ехидно добавил: — На диване.
— А ты на кровати? Так нечестно.
— Все честно. Это моя кровать. И это мой дом.
— Но я девушка. И твой гость.
Хотела добавить, что воспитанные лорды так себя не ведут, но… это же темный. Откуда у него воспитание и манеры?
— Ты не мой гость. Я тебя не звал, не ждал и не приглашал. — Он принялся стягивать с себя рубашку, демонстрируя мне обнаженный торс. — И твоя половая принадлежность ничего не меняет.
Я быстро отвернулась, чувствуя, как начинают гореть от смущения и возмущения щеки. Вытянула руки по швам и сжала кулаки, чувствуя себя героиней плохого любовного романа. Потому что в хорошем все герои были прекрасно воспитаны. Они предпочитали спать на полу у ног возлюбленной, делая все, чтобы она была счастлива.
«Так он не твой возлюбленный, а ты не его героиня», — противно хихикнув, напомнило сознание.
Пришлось мысленно шикнуть на саму себя и задать новый вопрос:
— Ты ч-что собираешься спать так? Без одежды?
— Я собираюсь спать так, как мне удобно, — отозвался Грейнар и зашуршал одеждой.
Моя фантазия разыгралась не на шутку, рисуя картины того, какой именно предмет одежды он снимает. И чем больше я представляла, тем сильнее горело лицо. Пришлось ущипнуть себя за запястье, чтобы слегка прийти в себя.
«Сэлли, ты с ума сошла? Он ведь тебе не нравится. Мало того, что темный, наглый, самоуверенный, так еще и тощий… и вообще!»
Что вообще я не понятия не имела, но сжала кулаки и застыла в ожидании, когда это безобразие закончится.
— Так и будешь стоять или все-таки ляжешь спать? — ехидно поинтересовался Грейнар, укладываясь на кровать.
Я слышала, как тихо скрипнул матрас под его весом, но все равно не сразу решилась обернуться. Лечь-то он лег, но вполне мог не прикрыться.
Фантазия тут же нарисовала соответствующую картинку. Я фыркнула сама на себя и медленно побрела к дивану, старательно глядя себе под ноги. Сев, поправила подушку и разложила плед.
— Раздеваться не будешь? — осведомился некромант.
— Не дождешься, — буркнула я, укладываясь и накрываясь пледом.
Грейнар коротко хохотнул и щелкнул пальцами. В ту же секунду свет погас, погрузив домик в темноту.
Обняв подушку, я закрыла глаза и довольно быстро уснула. Правда, проспала недолго. Оказалось, платье — жутко неудобное и вообще неподходящее одеяние для сна. Длинное, неудобное, тесное. В его подоле можно было с легкостью запутаться, узкие рукава сдавливали запястья, поясок впивался в талию, а ворот душил.
Я повертелась в попытке поправить одежду, но ничего не вышло. Платье мне мешало. Очень. Я встала и, раздраженно что-то прорычав, стянула его. Оставшись в одном белье, платье бросила на пол. А после забралась на диван, укрылась, счастливо вздохнула, почувствовав желанную свободу, и наконец-то уснула.
Пробуждение сложно было назвать приятным.
— Вставай! Просыпайся!
«До чего же противный голос!»
— Подъем!
Я спряталась под плед, но это не помогло. Пришлось накрывать голову подушкой.
Жутко хотелось спать плюс еще этот мерзкий голос. Каждое слово эхом отдавалось в гудящей голове.
— Повторять не буду!
«И не надо. Просто замолчи!»
Несколько секунд блаженной тишины, а после что-то темное и холодное пробралось ко мне под плед и схватило за лодыжку.
— Уи-и-и! — завизжала я, моментально забыв про сон.
Подскочила на месте и попробовала стряхнуть непонятную гадость. А та вдруг обхватила ногу еще сильнее и дернула на себя, стаскивая меня вниз.
— А-а-а-а-а!
Бам! И я с размаха плюхнулась на пол. Боль стрелой промчалась от копчика вверх по позвоночнику и взорвалась новым приступом головной боли.
— Ой!
Звездочек перед глазами кружилось столько, что я едва не ослепла от их сияния.
— Проснулась? — раздался над головой ехидный голос, заставивший меня мгновенно собраться и забыть обо всем.
Открыв глаза, я увидела некроманта, который с ехидной улыбкой склонился надо мной. Свежий, отдохнувший, явно выспавшийся и довольный жизнью. Чего не скажешь обо мне.
— Ты-ы-ы-ы! — прохрипела я, сжимая кулаки.
— Я, — согласился он. — А ты выбрала не самое удачное время для соблазнения. И кандидата, кстати, тоже.
Вот как у него так получалось? Только я злилась по одному поводу, а теперь — совсем по другому.
— Соблазнить? Тебя? Размечтался!
— Тогда прикройся, — посоветовал Грейнар.
Я пискнула, внезапно осознав, что сижу перед ним почти голая. Плед я потеряла где-то в полете и теперь сверкала юным светлым телом в сексуальном черном белье.
— Отвернись! — скомандовала я, лихорадочно пытаясь прикрыться.
— Только об этом и мечтаю. — Некромант демонстративно повернулся ко мне спиной и замер, скрестив руки на груди. — У тебя пять минут на приведение себя в порядок и десять на завтрак.
— А почему так мало? — осторожно поднимаясь, возмутилась я.
— Достаточно. Надо было раньше вставать. Кроме того, твое наказание само тебя нашло.
— Это как?
— Вот позавтракаешь и узнаешь.
— Тоже мне… какая таинственность, — проворчала я.
Обмотавшись пледом, подняла с пола платье и пошлепала в сторону уборной.
Во время сборов я буквально изнывала от любопытства. Что за наказание придумал Грейнар и почему говорит, что оно само меня нашло? Было волнительно и интригующе.
А потому растягивать завтрак я не стала. Быстро съела яичницу, бутерброд с копченым окороком, закусила румяным пирожком с лесными ягодами и запила все крепким чаем не самого лучшего качества.
— Я готова! — торжественно объявила я, поднимаясь.
— Тогда идем. — И, не дожидаясь меня, Грейнар направился к выходу.
Мне оставалось только последовать за ним. Выходя на улицу, я едва не налетела на Грейнара. Отступила в сторону и осмотрелась в попытке выяснить причину задержки.
На первый взгляд ничего не изменилось. Но это только на первый. Потому что вскоре я боковым зрением уловила буйство красок и застыла. Повернувшись в ту сторону, увидела собравшиеся у домика монстродеревья. Те самые, которых я одарила цветочками.
— Ой! — пискнула я и поспешно спряталась за спину некроманта.
Оказавшись в безопасности, я осторожно выглянула и с удивлением обнаружила, что деревья тоже порываются сбежать. Правда, быстро двигаться они не умели. Приоткрыв рот от удивления, я наблюдала, как они медленно ползут назад, как сталкиваются друг с другом, цепляются кронами и вырываются, осыпая все вокруг разноцветными лепестками, а после снова устремляются к кромке леса. Со стороны это выглядело довольно забавно.
— Прекратить панику! — гаркнул Грейнар.
Деревья послушно застыли.
— Она вас больше не обидит. Обещаю.
«Это он про меня сейчас?»
Я осторожно вышла из-за его спины, готовая при любой угрозе броситься наутек.
«То есть монстродеревья меня боятся? Вот это да!»
Сразу прибавилось уверенности. Я горделиво выпрямилась, расправила плечи и окинула окрестности победным взором.
— Кроме того она готова извиниться за причиненное… добро.
«Ага, разбежался!»
Некромант так выразительно на меня посмотрел, что я тут же сделала виноватое лицо и закивала, подтверждая его слова. Но этого оказалось мало, и взгляд Грейнара стал еще более выразительным.
— Мне очень-очень жаль, — поспешно произнесла я, наконец догадавшись, чего он от меня хочет. — Обещаю, я так больше не буду.
Деревья застыли на мгновение, а потом возмущенно заскрипели, заухали и зашелестели разноцветными цветами, которые, не выдержав такого издевательства, вновь начали опадать.
— А еще она готова исправить все, что натворила.
— Да? — удивилась я.
— Да, — припечатал Грейнар.
— Да, — со вздохом согласилась я. — Готова.
Еще бы знать, как это сделать.
— Ручками, — словно прочитав мои мысли, посоветовал он.
— Не поняла.
— Берешь и ручками срываешь каждый цветок, который вырастила на этих несчастных. Так уж вышло, что если это делает кто-то другой, на месте сорванного вырастает два новых.
— Правда? — обрадовалась я.
А что? Имела полное право. Это же такой взрыв силы, новый вид магического благословения. Да я по нему могла бы дипломную написать!
— Правда, — подтвердил некромант, только радости в его голосе я не заметила.
А деревья вновь обиженно заскрипели и заухали.
Пришлось срочно изобразить раскаяние.
— Жаль.
— Раз задача понятна, выполняй, — велел он и начал спускаться с крыльца.
Я последовала за ним.
— А ты?
— А у меня другие дела.
Грейнар быстро создал портал и тут же в него провалился, оставив меня в полной тишине с обиженными монстродеревьями, которые мне же и предстояло ощипывать.
— Ну что, — тихо произнесла я, закатывая рукава и демонстрируя печать на руке, — кто первый?
Подопытные сделали шаг назад. Очень медленно, но синхронно.
Это придало мне уверенности.
— А кто самый смелый?
В ответ послышался лишь неуверенный скрип.
— Больно не будет. Правда.
Я на это надеялась. Хотя с уверенностью утверждать не могла, поскольку еще не пробовала.
Результат остался тем же. Никто не желал первым попасть в руки светлой фее.
— Тогда придется использовать старый, проверенный временем и светлыми феями способ.
Деревья содрогнулись и снова отступили на шаг назад.
— Считалочка! — торжественно закончила я.

----------

Глава 12

Глава 12
Конечно, поначалу мне было страшно. Меня, добрую и милую фею, просто лучик света в этом темном враждебном мире, вынудили ощипывать плотоядные деревья, которые я сама же и прокляла, когда они порывались меня сожрать.
— Брианна мне не поверит, — выдохнула я, в который раз вспомнив лучшую подругу из академии.
А потом осторожно направилась в сторону застывших в ожидании деревьев.
Они смотрели на меня. Я на них. И каждый ждал какой-нибудь пакости от другого.
— Грейнар оставил меня за старшую. Я его помощница. — Я продемонстрировала метку на руке, решив, что лишний раз упомянуть о своем статусе не помешает. — И обижать меня нельзя. Кроме того, я же извинилась.
Не очень искренне. Но сам факт!
Они приглушенно зашелестели листвой. Что это означало, я не знала и уточнять не собиралась.
— Значит, договорились. Начинаем считалку.
Я глубоко вздохнула и быстро произнесла стишок, который знала с самого детства:
— Фея, фея, не зевай,
Лепесточки посчитай:
Раз — ромашка, два — тюльпан,
Три — горошек-великан.
Четыре — мак, а пять — пион,
Шесть — колючий репейон.
Семь — фиалка, восемь — мята,
Девять — ты идешь куда-то?
Десять — хватит нам считать,
Выходи, пора летать!
Мой указательный палец остановился на дереве с белыми цветами. Оно задрожало, испуганно зашелестело и замотало кроной, явно отказываясь быть первым. Даже попробовало сбежать.
— Со считалочкой не спорят. — Я уперла руки в бока и грозно нахмурила брови. — Это самое сильное заклинание фей. Вы ведь не хотите покрыться не только цветами, но и ягодами, да?
На деревья было страшно смотреть. Их лица исказила гримаса настоящего ужаса, и мне пришлось прикусить щеку с внутренней стороны, чтобы не расхохотаться. А я их еще боялась!
— Мы друг друга поняли? Отлично! Ты, — я ткнула в дрожащее белое дерево, — иди сюда. Будем тебя ощипывать.
Начала я с нижних цветочков.
Один, второй, третий… скоро под моими ногами образовался целый ковер из белоснежных, хрупких и невероятно красивых цветов с нежно-розовой сердцевиной и серебристой каемкой. Я никогда таких не видела, и тем обиднее было их срывать. Сердце кровью обливалось, когда я видела, как они падали на землю и буквально тускнели на глазах.
Однако, тяжело вздыхая, я продолжала делать свою работу. Когда цветы закончились на нижней части ствола, я нацелилась на ветку с верхнего яруса.
И в какой-то момент не выдержала.
— Жалко как… красивые…
Дерево возмущенно затрещало и зашелестело цветами, как и его сородичи, явно не соглашаясь со мной.
— Красивые-красивые! — уверенно повторила я.
Сорвала ближайший цветок и ткнула его в лицо монстродереву.
— Ты только посмотри, какой хрупкий и нежный. Посмотри, как плавно нежно-розовый цвет сердцевины переходит в белый. А это серебро на кончиках! Да такой красоты даже в Вечном лесу не встретишь. Такое счастье досталось просто так, а вы хотите от него избавиться!
Дерево вновь зашелестело, но уже не так агрессивно. Я бы даже сказала задумчиво.
— Не веришь, да? — догадалась я, принимаясь за цветы с другой ветки. — А феи не врут. Ну почти не врут. И уж точно никогда не обманывают, когда речь идет о красоте. Окажись вы в Вечном лесу, все местные деревья обзавидовались бы, а нимфы бы так и кружились вокруг в танце. А как пахнет! — Я поднесла сорванный цветок к лицу и сделала глубокий вдох. — Какой аромат… м-м-м. Прозрачный, как утреннее небо. Легкий и воздушный, деликатный и свободный. И все это пропадет и останется только болото. Эх!
Бросив цветок на землю, я убрала золотистые пряди, которые упали на лицо и мешали обзору.
— Конечно, вы тут привыкли к темноте и… грязи. Хотя я абсолютно не представляю, что в ней хорошего. Так все блекло, скучно и одинаково. А вы… вы индивидуальность! Да все сородичи вам должны завидовать!
Кажется, усталость взяла свое, потому что фантазия разыгралась не на шутку.
— Хотя… я бы кое-что все-таки изменила, — задумчиво протянула я. — Ведь нет предела совершенству. Побольше бы цветов у верхушки и немного меньше посередине. Это добавляет объема, а он тут не нужен. И внизу тоже надо убрать. Некрасиво смотрится. И еще нужны ленты. — Взмах рукой. — Больше лент с блестками. И сверкающих фонариков. О да… это было бы шикарно… — я тяжело вздохнула, — но не будет.
Я только потянулась к следующему цветку, чтобы его вырвать, как внезапно меня остановили. Дерево резко подалось вперед и крепко обвило лианой мою руку.
А ведь нечто подобное уже происходило. Вчера, когда меня хотели съесть.
Я дернулась и подняла взгляд. Сейчас самое главное было не показать страх.
— Что я говорила о своем положении? — тихо спросила я. — Вы уже все забыли? Я личная помощница Грейнара, повелителя Темного леса. Меня нельзя есть. И трогать тоже.
Хватка мгновенно ослабла, а дерево принялось скрипеть и увлеченно размахивать ветками.
— Урмгух! — выдало оно, пытаясь мне продемонстрировать что-то странное.
— Ага, — кивнула я, но если честно, ничего не поняла.
К белому дереву почти сразу присоединились остальные. Тоже затряслись, поднимая ветки вверх и опуская вниз, и завершили свое выступление громогласным: «Урмгух!»
«Может, у них несварение от моей болтовни? Или началась аллергия на светлых фей? Вон как трясутся. Если с ними что-то случится, Грейнар меня точно в умертвие превратит» .
— Водички? — осторожно предложила я.
Они отрицательно замотали кронами, снова затряслись и громко заскрипели, силясь объяснить, в чем проблема.
Будучи феей, я частично понимала язык растений. Считывала его по запаху. Однако этих считывать по запаху не хотелось. Они же плотоядные! Мало ли чем завтракали этим утром. Вполне возможно, это что-то бегало или прыгало. Аромат цветов, конечно, заглушил бы, но не настолько.
Наконец фиолетовое дерево догадалось, как поступить. Со скрипом наклонилось, подхватило тоненьким сучком с земли один из белых цветков и торжественно налепило его себе между глаз.
— Эм… — пробормотала я, опешив от этого представления.
Угрожающе зашелестев, белое дерево стукнуло собрата по стволу. Да так, что тот выронил белый цветок. Затем белое дерево подхватило с земли сразу несколько бутонов и кое-как прицепило себе на крону. И замерло, разведя ветки в сторону и выжидательно уставясь на меня.
— Ты… ты хочешь, чтобы я вернула цветы? — недоверчиво пробормотала я.
И они тут же закивали. А потом вновь принялось что-то изображать. Не сразу, но я разобралась.
Этим плотоядным понравились мои рассказы о Вечном лесе, о зависти собратьев и индивидуальности, и они решили оставить все как есть. Мало того, они хотели, чтобы я навела им на ветках настоящую красоту. С лентами и фонариками.
— Серьезно? — переспросила я.
Они закивали и забухтели. То ли я начала понимать их язык, то ли просто привыкла, но общаться становилось все легче.
— Нет, я не лгала. Таких цветов нет ни у кого в Вечном лесу. Я точно знаю, я там всю жизнь прожила. Кроме последних трех лет. Но неважно. И да, вы правда были бы там звездами.
— Бухтыбух!
— И здесь вы тоже хотите быть уникальными и красивыми, — догадалась я.
— Фрууух!
— А как же остальные? Пусть завидуют?.. Конечно, я согласна.
Украшать деревья, выращивать на них новые цветы — это ведь куда интереснее, чем ломать все и уничтожать. Я даже запрыгала от радости и захлопала в ладоши.
— Сейчас я из вас таких красоток сделаю! Все обзавидуются!
Развернувшись к домику, я набрала полную грудь воздуха и закричала:
— Марсия!
Сначала ничего не происходило и лишь после небольшой паузы раздалось равнодушное:
— Ну и чего кричишь? Тут я.
И действительно, темная обнаружилась совсем рядом. Облаченная в черный шелк, с алыми губами и бездонными глазами, она, сложив руки на груди, наблюдала за мной.
— Хозяин велел присматривать за тобой.
— Боялся, что меня съедят? — растроганно выдохнула я.
— Боялся, что ты их покалечишь. Этим деревьям и так досталось.
— Хм…
Звучало обидно.
«Я же фея! Светлая! Это меня надо спасть, а не от меня. Ну и ладно. Позже пообижаюсь. Сейчас не это главное».
— Мне нужны разноцветные ленты. Чтобы обязательно с блестками. И крохотные фонарики.
— И где я их достану?
— Ну ты ведь все можешь. А нам очень надо. Правда, ребята?
Я обернулась к деревьям. И те энергично закивали, подтверждая мои слова.
— Хм… это будет даже интересно, — пробормотала Марсия и исчезла в клубах дыма, даже не попрощавшись.
— Ну что, пока нам ищут вся необходимое, начнем наращивать цветы и формировать прическу? Кто первый?
В этот раз первыми желали все.
— Считалка? — с лукавой улыбкой предложила я.
Дальше время не просто побежало, оно понеслось и совсем перестало иметь какой-то смысл. Какой от него прок, если я в творчестве? Творила красоту и получала от этого удовольствие.
Стоило Марсии явиться с черными коробками, в которых лежали разноцветные ленты и хрустальные шарики, как я отправила ее за зеркалом.
— И зачем оно? — поинтересовалась она.
— Клиенты желают видеть себя со стороны.
Я как раз забралась на самую макушку и, страхуемая монстродеревом с помощью живых лиан, балансировала на одной ноге, приводя в порядок самую верхнюю ветку. Никакого страха при этом я не испытывала.
— Какие клиенты? Ты же выполняешь приказ Грейнара.
— Самые лучшие клиенты. Грейнар приказал угодить, я угодила. А все остальное неважно. Так что тащи зеркало.
Марсия закатила глаза, но зеркало принесла. Большое такое, овальное, с тяжелой кованой рамой, украшенной черными розами. Темная словно играючи приставила его к домику, чтобы не упало, и спокойно отошла в сторону. А через некоторое время и поднос с обедом доставила.
— Не хватало, чтобы ты раньше времени загнулась от голода, — ответила она на мой удивленный взгляд.
— Ага.
Меня так захватило развешивание гирлянд, что я даже не подумала обидеться. Не до того было. Даже обедом не смогла толком насладиться, крутясь от одного дерева к другому, от коробки к подносу. Откусив бутерброд, бросала его на тарелку и бежала обратно что-то подправить, убрать, перевесить. Новое занятие поглотило меня целиком и полностью.
Закончив с лентами, я взяла лампочки и задумалась. В Вечном лесу они загорались благодаря светлой магии и солнцу. Здесь не имелось ни того, ни другого. Не просить же Марсию напитать их тьмой. Получится совсем не то и испортится весь вид. Требовался источник света, и я знала здесь только один такой.
— Так, смотрим на себя в зеркало и любуемся, а я скоро вернусь. Марсия, мне нужна твоя помощь.
— Надо еще что-то достать? — кисло отозвалась она, мрачной статуей застыв в сторонке.
— Вроде того. Идем.
Я первой вошла в дом и, приблизившись к дивану, принялась быстро расстегивать пуговички на платье. Полностью раздеваться я не собиралась, лишь обнажить спину. Сделав это, прижала к груди платье и слегка напряглась.
И тут же почувствовала отклик. Крылья медленно расправлялись и увеличивались в размерах, обретая размер и форму. А еще осыпаясь легкой волшебной пыльцой.
— Собирай! Собирай ее! — велела я, заглядывая себе за плечо.
— Кого?
— Пыльцу, конечно. Возьми какую-нибудь миску и собери в нее пыльцу.
Скосив взгляд, я попробовала рассмотреть свое отражение в мутном окне. Что-то мне все больше не нравилось состояние моих крылышек. После того полета над зловонным болотом они так и не пришли в себя. Вон как повело линии, как слегка поблекли краски по контору. Им бы света и целебного источника Вечного леса. Но пока я не могла им дать ни то, ни другое.
— Хм… жжется, — сообщила Марсия, вырвав меня из размышлений.
— Что?
Я повернулась в другую сторону.
Темная стояла с миской, в которой сверкала и переливалась всеми цветами радуги пыльца, и изучала свою руку. На светлой коже виднелись красные следы как от ожогов.
— Ой, как ты так?
— Видимо, свет и тьма плохо взаимодействуют, — криво усмехнулась она. — Повернись, я еще не все собрала.
— Но тебе же больно.
— Мне не больно, лишь неприятно. И интересно. Незнакомые ощущения.
Я с сомнением на нее покосилась, однако возражать не посмела. Кто я такая, чтобы разбираться в состоянии существа, созданного некромантом из кусочка самой настоящей тьмы. Поэтому я шевелила крылышками, рассыпая пыльцу, а Марсия ее осторожно собирала.
И в конечном итоге дошевелилась.
Боли я не испытала. Просто в какой-то момент внутренности пронзил холод. Резкий, колючий и совершенно неожиданный. Ойкнув, я резко отшатнулась и развернулась.
— Что случилось?
— Я случайно коснулась крыла, — спокойно отозвалась Марсия. — Извини.
Очень сложно принимать извинения от того, кто практически лишен эмоций.
— Угу, — кивнула я и рванула в уборную к зеркалу, чтобы оценить повреждения.
Я заглянула с одного бока, потом с другого, но никаких повреждений не заметила. Крылышко не почернело, не порвалось, не осыпалось. И выглядело вполне нормально, учитывая сложившуюся ситуацию. Я осторожно пошевелила ими, но неприятных ощущений больше не возникло.
«Уф, обошлось».
Я осторожно убрала крылышки. А когда процесс почти завершился, неожиданно вновь ощутила холод. Он колкой иголкой прошелся по ребрам и замер в районе лопатки.
«Да что же это такое?»
Обернувшись, я вновь принялась изучать в отражении свою спину. Рисунок крыльев остался все тем же: никаких новых мазков, ничего черного. Тогда откуда холод?
Я повела плечами, но на этот раз ничего такого не почувствовала.
«Ну и ладно. Понаблюдаю», — решила я и взялась приводить одежду в порядок.
Мне не терпелось как можно скорее закончить работу.
Забрав у Марсии миску с пыльцой, я посмотрела на ее руки. От покраснений не осталось и следа. Кожа по-прежнему выглядела белоснежной и ухоженной, словно Марсия только что вышла из эльфийского, — самого дорого и известного! — салона красоты. Высшие эльфы вообще славились уходовой косметикой, курортами, термальными источниками и банно-оздоровительными комплексами.
— Быстро ты себя залечила, — уважительно присвистнула я.
— Это не я. Это тьма.
— Мне бы так. Слушай, Марсия, у меня к тебе просьба… — Я слегка замялась.
— Еще одна? — хмыкнула она, и в ее голосе я уловила нотки иронии.
Похоже, я хорошо на нее влияла. Вон сколько новых эмоций познала. И даже научилась применять.
— Небольшая. Ты не могла бы достать мне пижаму?
— Что есть пижама?
— Эм… — растерялась я, поскольку такого поворота точно не ожидала.
Неужели у них тут совсем не носили пижамы? Только соблазнительные сорочки и сексуальные комплекты нижнего белья?
— Это такие шорты и майка для сна.
— Зачем спать в шортах и майке? — нахмурилась Марсия. — Без одежды удобнее.
— Не сомневаюсь. Но не в одной комнате с посторонним мужчиной.
— Тебе не нравится Грейнар? — спросила она, слегка склонив голову.
Кажется, наш разговор повернул не в ту сторону.
— Разумеется, нет.
— Почему? Он сильный. Смелый. Хозяин Темного леса.
— Очень за него рада, — раздраженно буркнула я. — Но мне нужна пижама.
— И холост, — не сдавалась темная. — Никаких обязательств перед дамами.
— За дам рада вдвойне. Так что насчет пижамы? — не уступала я.
У меня в прямом смысле слова глаза полезли на лоб от следующего ее вопроса:
— Ты невинна?
— Чего?
— Ты делила ложе с мужчиной?
— Ну знаешь… — вспыхнула я. — Это очень личный вопрос! И я не желаю его обсуждать. Даже с тобой.
— Почему?
— ЭТИКА! — буквально прорычала я, уже жалея, что начала этот разговор. — Правила поведения! Мораль, в конце концов.
— Какая скучная этика.
— Так пижама будет?
— Найду.
«Уф, добилась!»
— Тогда пошли?
Нацепив на лицо широкую улыбку, я выскочила на крыльцо и громко провозгласила:
— А вот и я!
К счастью, за время моего отсутствия ничего страшного не случилось. Цветы не сорвали, украшения не сломали. Разве только чуть не подрались за зеркало — так хотели рассмотреть себя в новом облике.
— Ну что, давайте вешать гирлянды?
Следующие полтора часа я аккуратно насыпала в каждый светильник пыльцу, крепила его на веревочку, формируя длинные гирлянды. И так пять раз. Не буду говорить, что к концу у меня рябило в глазах, болела спина и онемели пальцы. Но зато как красиво получилось!
— Не волнуемся, — предупредила я, хватая гирлянду. — Каждый светильник я хорошо закрыла, пыльца не просыплется. Светить будет очень и очень долго. Ну что, кто первый?
Деревья осторожно переглянулись, а после розовое дерево осторожно подняло ветви.
Украшение заняло еще где-то час. Мне пришлось забираться на каждое дерево и там осторожно развешивать и закреплять гирлянды, чтобы ни один шарик не сорвался и не разбился. Ну и, конечно же, чтобы выглядело красиво.
— Хороши! — подытожила я, отступая в сторону и оценивая результат своих трудов. — Просто шикарны. Всем лесам на зависть. Такого даже в Вечном нет. И не будет, уже поверьте.
Деревья приосанились, гордо строя ужасные рожи.
— Хм… а вот это проблема.
Они тут же застыли и недоуменно заскрипели.
— А вы не пробовали… улыбаться?
Скрип и шелест приобрели еще более удивленный окрас.
— У-лыб-ка, — по слогам произнесла я и, взмахнув рукой, продемонстрировала.
Монстродеревья некоторое время таращились на меня, а после все же попробовали изобразить нужную эмоцию. Однако их рожи стали еще более жуткими и устрашающими.
— Тут без помощи не обойтись, — тихонько вздохнула я и полезла на ближайшее дерево.
Наверное, я за всю свою жизнь столько не лазила по деревьям, как сегодня.
— Расслабляемся. Расслабляемся!
Я настолько осмелела, что даже постучала по коре.
— Откуда столько напряжения? После всего, что мы пережили. Где радость и счастье? Где восторг и хорошее настроение? Улыбка должна идти от сердца! У вас есть сердце?.. Неважно! Улыбка — это состояние души. Вы же теперь такие красивые, такие яркие! Покажите ваше состояние! Откройтесь миру!
И тут…
— Что здесь происходит?

----------

Глава 13

Глава 13
В повисшей тишине я слышала стук собственного сердца.
— Я не виновата, — поспешила оправдаться Марсия. — Мне велели беречь деревья, я и берегла. Все, что здесь произошло, произошло лишь с их разрешения. Я уточняла. И даже советовала так не делать.
Вот же… темная! Сразу сбросила с себя ответственность.
— Ой, привет, — проговорила я, прикидывая, как быстрее сползти со ствола и не сломать себе шею, поскольку забралась довольно высоко.
На помощь мне пришло голубое дерево, которое я как раз учила улыбаться. Оно подало ветки, чтобы я могла держаться за них, лозой обхватило талию и аккуратно опустило на землю.
— Спасибо, ты чудо, — поблагодарила я дерево и с широкой улыбкой на лице повернулась к Грейнару. — Ты рано.
— Сейчас уже вечер. Мы не виделись десять часов, — мрачно отозвался он.
Некромант стоял чуть в стороне, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. За его спиной застыли гончие, которые с любопытством принюхивались.
— Надо же, как быстро пролетело время! Правда, ребята?
Монстродеревья осторожно закивали и зашуршали листьями.
— Это… что? — сделав неопределенный жест руками, спросил Грейнар.
— Это мы, — с готовностью ответила я. — Работали.
— Тебе было сказано снять с несчастных все цветы.
— Я и снимала. Честное слово! — Для достоверности я даже ладонь к груди приложила. — Но потом они передумали. И захотели… изменений.
Грейнар смотрел на меня секунды три, потом перевел взгляд на деревья и тихо поинтересовался:
— Она пытала вас светом?
Улыбка медленно сползла с моего лица, и я обиженно выпалила:
— Как ты мог такое обо мне подумать?
— Тебе лучше не знать, что я о тебе в данный момент думаю. Итак, она вас пытала? Угрожала? Шантажировала?
Я возмущенно запыхтела, но промолчала. Хотя сказать хотела многое.
Деревья переглянулись и заскрипели, зашуршали, заухали. И самое странное, что Грейнар их понимал. Я поняла это по его лицу, которое все больше вытягивалось в процессе беседы.
— Заткнуть за пояс этих выскочек из Вечного леса? — переспросил он и повернулся ко мне: — Серьезно?
— Серьезнее не бывает, — закивала я. — Между деревьями тоже существует конкуренция. Ты не знал? И как фея Вечного леса, торжественно заявляю: у нас получилось. Они по всем фронтам обошли конкурентов. Ты только посмотри, какие они красивые! А как сверкают! Это же шедевр! Ребята, ну-ка, покрутитесь, пусть он вас рассмотрит.
Деревья послушно начали крутиться. Медленно, но довольно красиво, переливаясь и сверкая фонариками и блестящими лентами. Давно я так не гордилась творением своих рук.
Только вот Грейнар моего восторга не разделял. Лицо, с которым он изучал деревья, выражало крайнюю степень удивления, недоумения и раздражения одновременно.
— Нам осталось только научиться улыбаться, — бодро продолжила я. — А то такими гримасами только путников пугать. Но это в следующий раз. И я бы хотела обсудить с ними диету. Питаться живыми существами как-то… не очень. Как ты думаешь, грибочки им подойдут? Я слышала, мухоморовая диета очень полезна…
— Светлая… иди в дом, — велел некромант таким тоном, что я моментально закрыла рот и поплелась в указанном направлении.
Поднявшись по ступенькам, обернулась, послала своим подопечным воздушный поцелуй и пошла в дом ждать Грейнара и наказание, которое точно последует.
Хотя я искренне не понимала, в чем виновата. Он же сам сказал «помоги деревьям». Я помогла. Да, немного не так, как он предполагал. Но в итоге-то все остались довольны… ну, кроме некроманта. Хотя он всегда недоволен.
Повелитель Темного леса вернулся через пару минут. Молча переступил порог, снял плащ и повесил на гвоздь. Потом так же молча прошагал и сел на диван. Откинувшись на спинку, закинул ногу на ногу и только потом поинтересовался:
— Ты всегда такая или только мне повезло?
Я замолчала, обдумывая вопрос и как лучше на него ответить. По всей видимости, придется признаться в страшном.
— Всегда.
— Ясно.
Что именно ему ясно, я не поняла, а потому терпеливо ждала продолжение.
— Как тебе удалось это провернуть?
— С деревьями? — уточнила я и, получив утвердительный кивок, пожала плечами. — Никак. Я просто разговаривала.
— То есть заболтала до помешательства.
— Почему сразу помешательства? — возмутилась я.
— Светлая, это плотоядные монстродеревья. А ты превратила их… даже не знаю, как это цензурно назвать.
— В красивые и очень модные монстродеревья.
Грейнар нахмурился и задал следующий вопрос:
— Как ты заставила фонарики гореть?
— Насыпала в лампочки свою пыльцу.
Некромант открыл рот, потом закрыл, снова открыл и выдавил:
— Серьезно?
— Я все хорошо закрыла. Она не рассыплется, честное слово.
Он устало потер виски и произнес:
— Ну и что мне с тобой делать?
Вряд ли он ждал ответ, но я все-таки осмелилась озвучить свое мнение.
— Не надо со мной ничего делать. У нас соглашение. Я отрабатываю положенное время, ты отдаешь мне отпечаток ауры того, кто на меня покушался. Или ты решил сократить время моего пребывания здесь? — с надеждой поинтересовалась я.
Грейнар вскинул голову, осмотрел меня с ног до головы и заявил:
— Ну уж нет. Завтра отправишься со мной к нагам.
Вот тут-то моя уверенность и закончилась.
— Зачем?
— Ты же моя помощница, не так ли? Хочу воспользоваться твоим даром.
— Светом? — с сомнением уточнила я.
— Болтливостью, — едко отозвался он, а после отвернулся и громко позвал: — Марсия!
Темная в облике роскошной женщины в ту же секунду материализовалась возле дивана, почтительно склонив голову.
— Ужин. И приготовь нам на завтра парадную одежду. Мы со светлой отправляемся с официальным визитом к нагам.
Марсия бросила на меня короткий взгляд. От моего внимания не укрылось, как на ее алых губах расцвела предвкушающая улыбка, от которой у меня по спине прошелся холодок.
— А может, я тут побуду? Сниму с деревьев всю красоту, которую сегодня создала. Я все осознала и готова исправить. Правда-правда.
— Ты идешь со мной, и это не обсуждается, — припечатал Грейнар, поднимаясь.
«Вот же влипла!»
Единственным плюсом этого вечера стала пижама, которую мне принесла Марсия, когда я собиралась принять душ.
— Уверена? — хмыкнула она, вручая мне желаемое — Я могу принести что-нибудь более… кружевное.
— Не стоит. Спасибо.
Пижама оказалась симпатичной и без особых изысков: черный шелк, мягкий и очень нежный, да простой, не сковывающий движения, крой. Шорты, конечно, коротковаты, ну и ладно.
Искупавшись, я переоделась в обновку. Из ванной комнаты выходила походкой от бедра, гордо подняв голову и выпрямив спину. Приблизилась к дивану и обернулась, взмахнув волосами.
Однако никакой реакции не получила. Грейнар сидел на кровати и с мрачным видом вчитывался в какие-то бумаги.
«Вот же!»
— Спокойной ночи! — громко проговорила я.
— Угу, — отозвался он, так и не подняв глаз.
«Ну и ладно! Подумаешь! И даже не хотелось совсем!»
Я легла на диван, укрылась пледом и уставилась в потолок. Уснуть не получалось. Я повернулась в одну сторону, потом в другую, затем легла на живот и обняла подушку. Одним словом, долго ворочалась, пока, наконец, не уснула.
Следующее утро началось бодро. После первого же крика: «Подъем!» я вскочила и сонно заморгала.
— Надо же, быстро ты, — раздался насмешливый голос Грейнара. — Собирайся. Марсия поможет тебе одеться.
В следующее мгновение я услышала легкий хлопок, после которого воцарилась тишина. Похоже, некромант воспользовался порталом прямо из домика. Раньше он хотя бы выходил на улицу.
Широко зевнув, я села на диване и зябко поежилась.
— Наряд готов, — сообщила появившаяся Марсия.
Помимо шелеста ткани я уловила какой-то странный звук.
Открывала глаза я с некоторой опаской. Мало ли, во что некромант решил меня нарядить. Не зря же он так выделил этот факт.
Однако платье выглядело обычным: черная парча, которая красиво переливалась на свету, тяжелая пышная юбка, вышитый черными сверкающими камнями корсет, подчеркивающий талию, скромное декольте и пышные рукава с узкими манжетами, которые оставляли плечи обнаженными.
Странный звук, который я услышала, издавали украшения. Очень много украшений. Целая горсть.
— Мне надо выбрать? — осведомилась я, изучая драгоценные камни: сияющие бриллианты, ярко-красные рубины, черные алмазы.
— Нет. Будем надевать все.
— К-куда? — ахнула я и внезапно почувствовала странный холодок в районе лопатки. Меня как будто укололи ледяной иглой.
Ощущение пропало так же быстро, как и появилось. А потом мне стало не до него.
— Сейчас увидишь.
Тяжелое ожерелье опустилось мне на грудь и сковало шею. Массивные длинные серьги с крупными камнями оттянули мочки ушей. Голову сдавил обруч дорогой диадемы. Запястья обхватили браслеты. Ансамбль дополнял пояс, унизанный сверкающими черными алмазами и кольца.
Я, конечно, любила украшения, но это явный перебор. Мне даже ходить было тяжело.
— А нельзя что-нибудь убрать?
— Ты сопровождаешь Грейнара к нагам. Конечно, нужны украшения. И побольше! — заявила Марсия, поправляя крупный рубин ожерелья, чтобы он лег ровно в ложбинку на груди.
— Он тоже будет так сверкать?
— Нет.
И действительно, Грейнар, который явился через пять минут, был облачен в черные одежды, расшитые серебром. Из украшений он надел лишь массивное кольцо в форме черепа.
— Мило, — быстро осмотрев меня, заключил он.
— Я выгляжу, как… как будто меня облепили светлячки!
— Интересное сравнение, — хмыкнул Грейнар, подавая мне руку. — Идем. Нам уже пора.
Я послушно приняла помощь. Придерживая тяжелую юбку, шагнула к нему. Некромант активировал портал, и мы тут же в него провалились.
Раз, — и мы уже не в нашем доме.
Вокруг лес. Но совсем не тот, к которому я привыкла. Деревья здесь имели черный окрас, но на них сияла свежая темно-зеленая листва. Имелись и растения, пусть не такие яркие и сочные, но уж точно не пожухлые и засохшие. Над головами настоящее небо. Пусть и мутное, звезд не различить, но небо, а не серая непроглядная мгла. Да и дышалось здесь намного легче. Никакого аромата прелой листвы, болота и прочих не очень приятных запахов.
— Где это мы? — оглянувшись по сторонам, поинтересовалась я.
— На границе с нагами.
— Они ведь в Темном лесу живут, да?
— Какое интересное образование в вашей академии, раз ты не знаешь столь элементарных вещей.
— Просто мне это неинтересно, — фыркнула я, ничуть не смутившись. — И что? Куда теперь идти? Только имей в виду, у меня туфельки. Далеко не уйду. Будешь меня нести?
— Нет.
— Бросишь здесь? — ахнула я.
— Слушай, светлая, постой на месте и наберись терпения, — мрачно ответил он. — Никуда идти не надо.
— Это хорошо, — кивнула я и задала новые вопросы: — А почему здесь так свежо? Листья вон на деревьях. И травка растет. А цветы тут есть?
— Увидишь.
Как информативно!
— Такой Темный лес мне больше нравится, — от нетерпения переступая с ноги на ногу, проговорила я и снова закрутила головой.
— Как будто меня это волнует. Да стой же ты! За нами уже едут.
— Кто? — растерялась я. — Где?
— Перестанешь болтать, услышишь и увидишь.
Я мгновенно закрыла рот и принялась вслушиваться. И точно. Я уловила шум колес. Не прошло и пары минут, как к нам подкатила открытая повозка, которая ехала сама по себе. А далее сама собой распахнулась дверь, предлагая нам забраться внутрь.
— Вперед, — скомандовал Грейнар.
Я послушно забралась внутрь и, усевшись, расправила складки на пышной юбке. Последовавший за мной некромант расположился напротив. Стоило ему закрыть дверцу, как карета пришла в движение.
На первых порах пейзаж не отличался разнообразием: кругом виднелись одни деревья. А поскольку любоваться было не на что, я решила, что беседа — лучший способ скоротать время.
— И что мне понадобится делать?
— Ты вообще молчать не умеешь? — хмыкнул Грейнар.
— Не знаю, не пробовала. Так что?
— Ничего. Терпение, светлая, терпение.
— Сэлли. Меня зовут Сэлли. Когда ты назовешь меня по имени?
— Не вижу в этом необходимости… светлая.
— Ну ты и грубиян! — фыркнула я.
— Я темный. Ты ждала чего-то другого?
— Как минимум вежливости.
Некромант лишь снова хмыкнул, так ничего и не ответив. Я открыла рот, чтобы обличить его еще в каком-нибудь грехе, но в этот момент деревья закончились, и мы неожиданно оказались на берегу огромного, почти бескрайнего озера, на котором и располагалось королевство нагов.
— Великие Светочи! — ахнула я и замерла.
Плавучие кварталы начинались прямо от берега. Они представляли собой ряды аккуратных домиков из белого дерева в один или два этажа. Каждый украшали террасы с лианами и серебристыми цветами, которые мягко светились в сумраке. Сами дома до самого дна уходили под воду.
По широким улочкам между ними скользили легкие узкие лодки, но большинство нагов передвигались самостоятельно, то есть вплавь.
Как бы красиво и необычно ни выглядел город на озере, вся красота скрывалась под поверхностью. Сквозь толщу воды, словно сквозь увеличительное стекло, я различала целые улицы, дома, парки, скульптуры, скамейки, магазинчики, лавки и даже фонари. А на илистом дне быстро плавали мелкие рыбы и сами волшебные существа.
В самом центре озера возвышался королевский дворец, который сверкал и переливался разными цветами. Острые шпили трех башен поднимались вверх и терялись в облаках. Сам дворец был выложен из белого камня и тоже уходил под воду.
— Это… это, — зашептала я, прижав руки к груди и не находя слов.
— Вот оказывается, что надо сделать, чтобы заставить тебя замолчать, — хмыкнул Грейнар. — Поспеши. За нами прибыла лодка.
И действительно. Пока я с восторгом глазела по сторонам, от ближайшего плавучего причала отделилась лодка — изящная, с закругленным носом, который напоминал лепесток водяной лилии, и лавочками с мягкими сидениями. Весел у нее не было. Она двигалась сама, точнее, ее двигали. И только когда лодка приблизилась к берегу, я увидела того, кто ею управлял.
Это был наг. Он оставался по пояс в воде, мощным хвостом, покрытым изумрудно-зеленой чешуей, лениво рассекая прозрачную гладь. Каждая чешуйка переливалась, будто драгоценный камень, и казалась не просто природным узором, а искусной броней. Торс у него оставался обнаженным. Рельефные мышцы на широких плечах двигались под бледной кожей с едва заметным зеленым отливом. Длинные черные волосы были заплетены в сотню тонких косичек, каждую из которых украшала крохотная жемчужинка. На лбу у него был тонкий золотой обруч с вырезанными письменами на незнакомом языке.
— Король ждет вас, — низким грудным голосом сообщил наг, бросив на меня любопытный взгляд.
Мы забрались в лодку. Мне пришлось постараться, чтобы уместить на сидении пышную юбку, которая так и норовила выбраться наружу и намокнуть. Наг схватился за привязанные к носовой части веревки и, приложив усилие, потянул. Лодка послушно заскользила по прозрачным водам. Наг направлял ее, как обычную ездовую лошадь, мощными, размеренными рывками.
— Вот это сила… — восхищенно выдохнула я и закрутила головой.
Я не знала, куда смотреть. Глаза в прямом смысле слова разбегались. По обе стороны высились дома из белого дерева с утопающими в зелени террасами. Возле них простые наги занимались своими делами: кто-то читал свитки или растил светящиеся водоросли, одни пели, вторые рисовали. Детеныши с маленькими, еще не окрепшими хвостиками гонялись друг за другом, то поднимаясь на поверхность, то опускаясь ко дну и пытаясь поймать проплывающую мимо рыбку.
Впрочем, наибольший интерес у меня вызвало то, что не все наги обладали хвостами. Некоторые из тех, кто находился на поверхности, имели обычные человеческие ноги. Они ходили, сидели, переговаривались, и только по глазам — слишком ярким и слишком зеленым — и легкому чешуйчатому узору на скулах можно было догадаться об их истинной природе. Столь удивительной особенностью могли похвастаться только представители их расы. В воде они получали хвост, а на суше — ноги.
Здешние женщины выглядели не менее привлекательно, чем мужчины. Свои длинные светлые волосы с отдельными прядями голубого, синего или зеленого цвета они тоже заплетали в множество кос и украшали те не только жемчугом, но и драгоценными камнями и ракушками.
Если мужская половина предпочитала ходить с голым торсом и свободных брюках, то их половинки предпочитали расшитые жемчугом узкие лифы и легкие юбки. Это в человеческом облике, поскольку с хвостом юбки были совершенно не нужны.
Я периодически опускала глаза, силясь высмотреть, что происходит под водой, но это из-за ряби занятие давалось с трудом. Одно понятно — на глубине кипела особенная жизнь.
— Ты долго будешь сидеть с открытым ртом? — раздался голос Грейнара. Он сидел напротив, скрестив руки на груди, и с легкой насмешкой смотрел на меня. — Мы почти прибыли.
Я моргнула и перевела взгляд вперед. Ладья плавно приближалась к главному входу во дворец — огромной арке, вырезанной в белом камне, из которой струился мягкий золотистый свет. У входа, по обе стороны, застыли два стража с копьями — оба с хвостами, с суровыми лицами и с золотыми обручами на головах, в центре которых сияли одинаковые сапфиры. А еще они были в сверкающих латах.
— Добро пожаловать к королю нагов, — произнес некромант, и наша лодка причалила к пирсу, вверх от которого вела широкая мраморная лестница, — светлая…

----------

Глава 14

Глава 14
Осмотреться в замке толком не получилось.
Навстречу нам выполз мрачный мужчина с сияющим орденом на обнаженной мускулистой груди — явно важная дворцовая персона, перед которой тут же почтительно раскланялись стражники, — и быстро провел нас внутрь. Кстати, передвигался он намного быстрее, чем я в туфельках, с трудом удерживая подол пышного платья и изнемогая от количества драгоценностей. Меня не покидало желание выбросить парочку в озеро, да вряд ли это понравилось бы Грейнару. Он и так схватил меня за локоть и чуть ли не силой тащил следом за нагом.
— А можно чуть помедленнее? — задыхаясь от быстрого шага, потея и натирая пятки неудобными туфлями, пропыхтела я.
— Нельзя, — отрезал он, ускоряясь.
Чтобы не отстать, мне пришлось почти бежать.
— Ты это… спе… специально!
Говорить становилось все труднее: тут либо успевать за некромантом, либо общаться. Два дела одновременно делать уже не получалось.
— Мир не крутится вокруг тебя, светлая, — сухо отозвался он.
«У него даже дыхание не сбилось. Вот же деревяшка бесчувственная!»
В общем, когда мы добрались до шикарной гостиной, где уже ждал король нагов, я едва дышала.
— Грейнар, ты наконец-то почтил нас своим присутствием! — громогласно поприветствовал король, подползая ближе.
Королевское происхождение приближающегося к нам нага бросалось в глаза сразу: его чешуя отливала чистым золотом, волосы тоже сияли благородным металлом, а зрачки цветом напоминали расплавленный янтарь. Под стать им выглядели массивная корона на голове, украшенная огромными бриллиантами, перстни на пальцах и трезубец в руках.
От такого обилия роскоши легко ослепнуть или умереть от зависти. Теперь понятно, почему Марсия так меня нарядила. Они тут помешаны на драгоценностях. Чем важнее персона, тем их больше.
— Хаарнар, рад тебя видеть, — скупо улыбнулся Грейнар, выходя вперед и пожимая руку королю.
Я осталась у дверей с одышкой, головокружением и мечтой упасть на пол, раскинуться звездой и не двигаться минут десять. Однако и этих мучений некроманту показалось мало. Легкий щелчок пальцев — и мой голос пропал.
Темный опять лишил меня возможности говорить! И главное за что? Я ведь ничего не сделала. А еще говорил, что ему нужна моя болтливость. Интересно получается, болтливость нужна, но способности говорить меня лишили. Это как?
Я вытаращила глаза и захрипела, пытаясь незаметно подать некроманту знак.
«Верни мне голос! Сейчас же!»
Тот мои гримасы видел, но демонстративно игнорировал. Я успела заметить, как уголки его губ приподнялись в легкой усмешке. Этот тип явно наслаждался моим бедственным положением!
— А кто это с тобой? — Взгляд золотистых глаз остановился на мне.
— Помощница.
— Что-то… хилая у тебя помощница. Едва на ногах стоит.
— Светлая, — безразлично отозвался некромант, как будто это что-то объясняло.
Похоже, Хаарнару объясняло, поскольку он сделал понимающее лицо и глубокомысленно протянул:
— А-а-а-а-а!
«А я не могу даже ответить им! Ну ничего, я запомнила. Сейчас только отдышусь и даже запишу. А потом как отомщу! Мужланы! Темные, разрази их Светочи!»
— Значит, слухи не врут. В Темном лесу появилась светлая фея, — произнес король, с любопытством рассматривая меня. — Ты насовсем ее принял или планируешь просто поиграть?
«Та-а-а-к, король мне тоже не нравится».
— Еще не решил, — уклончиво ответил Грейнар. — Я бы хотел обсудить с тобой дела. Наедине. Не возражаешь, если светлая побудет здесь? Не переживай, она воспитанная и ведет себя прилично… временами.
Как будто пуделя описал.
— Кхе-кхе, — прокашляла я, ведь это единственное, на что я была способна.
— И не заразная, — добавил некромант, заставив меня задрожать от злости и досады.
Силы постепенно возвращались, как и жажда темной крови. И для того, чтобы ее пустить, голос не требовался.
— Слушай, — оживился наг, — мои никогда светлых не видели. Не возражаешь, если твоя помощница отдохнет пока с женами?
«Женами?»
— Ты уверен? Она хоть и не заразная, но жутко деятельная, — с сомнением протянул Грейнар.
«Женами⁈»
— Тем интереснее, а то девочкам скучно в гареме.
«Гареме? То есть про жен Хаарнар не пошутил?»
— Что ж, если ты настаиваешь…
«Жены? Гарем? Ах ты, змей золотозадый! Ах ты, гадюка-переросток! Да будь у меня светлые силы, я бы тебе твою корону знаешь, куда надела? А трезубец тебе не засунуть… куда-нибудь?»
— Она точно не больная? — неожиданно засомневался король. — Вся покраснела и начала задыхаться.
— Это она от счастья, — нашелся Грейнар. — Вот понравится ей, будет проситься к тебе в жены. Какой, кстати, по счету?
— Девятнадцатой.
«Какой? Девятнадцатой? Да как… да как он смеет?»
— А ты отдашь? — тут же оживился Хаарнар и посмотрел на меня более заинтересованно и многозначительно. — Светлых у меня еще не было.
«И не будет. Раскатал губы, змея-переросток!» — мысленно рявкнула я.
— Это мы обсудим, — беспечно пообещал некромант.
— А чего она молчит? Немая что ли?
Король продолжил внимательно изучать мою внешность. Так обычно лошадь выбирают.
— Если бы. Болтает, как не в себя. Это она потрясена твоим видом, — серьезным тоном пояснил Грейнар, а в глубине его черных глаз плясали смешинки.
«Издевается, гад!»
Хаарнар довольно улыбнулся и приосанился. Кажется, с каждым мгновением я нравилась ему все сильнее.
— Интересно…
— Позже насладишься ее обществом. У нас дела. Светлая, будь хорошей девочкой.
Я в ответ быстро кивнула и улыбнулась. Хотя, думаю, моя улыбка больше походила на оскал.
«Обязательно, хозяин. Я буду о-о-о-очень хорошей девочкой. Настоящей феей, которая причиняет добро всему живому. Я непременно перетяну вас на светлую сторону. Дотащу и допинаю, если понадобится!»
— Вот и молодец.
Судя по взгляду, некромант мне ни капли не верил.
— Аанду, проводи светлую в гарем, — велел король, жестом подозвав того мрачного нага с орденом на груди. — Пусть ей окажут прием, достойный госпожи и нашей почетной гостьи.
— Да, повелитель, — почтительно склонил голову слуга, а после повернулся ко мне: — Прошу за мной, госпожа.
Я напоследок полоснула некроманта злым взглядом, подхватила юбки и направилась прочь из комнаты.
Стоило мне пройти по коридору всего пару шагов, как по губам прошелся холодок, означающий, что речь ко мне вернулась.
— Вот гад, — прошипела я себе под нос.
Точно, вернулся!
— Вы что-то сказали? — поинтересовался мой сопровождающий.
— Говорю, что буду рада познакомиться с восемнадцатью женами короля. Очень и очень рада!
«Я вам тут устрою… гарем! Даешь женскую светлую революцию в отдельно взятом королевстве!»
Большинство существ нашего мира считают фей, да и других жителей Вечного леса, ветреными, легкомысленными и чересчур любвеобильными существами, вся жизнь которых — сплошной праздник и удовольствие.
Я не собираюсь опровергать это мнение.
Да, мы веселые, добрые, мягкие, нежные, светлые и искренние существа. Настолько искренние, что чувства сразу выставляем напоказ и не считаем это проблемой. Если мне нравится парень, я не постыжусь подойти к нему и сказать, что у него красивые глаза или мужественный подбородок, могу даже отметить аппетитную попу.
Искренность и честность. Мы любим всех и несем любовь в мир, пытаясь сделать его немного светлее и прекраснее.
Да, и я обладала влюбчивой натурой. А как иначе, когда вокруг так много потрясающих холостых мужчин? Один профессор Мар чего стоил. За его бездонные синие глаза я не пожалела бы и крыльев.
Драконы вообще жуть как привлекательны. И у нас, в Уатерхолле, училась троица особенно симпатичных: рыженький Хантер Корф, темненький Гелларх и светленький хладнокровный Каррос.
Корф считался лучшим студентом боевого факультета и до недавнего времени я на него даже не смотрела. Ладно, вру, посматривала. Но осторожно. И причина на то имелась достаточно веская — Ливана Сайтери, единственная дочь герцога Сайтери, носительница древней крови и жуткая зазнайка. Эти двое были королем и королевой академии. Но как раз перед отъездом они расстались. Прекрасная новость для женской половины Уатерхолла. Вот вернусь в академию и, возможно, обращу внимание на огненного красавчика. Вдруг он и есть моя судьба. Осталось только вернуться.
А с этим могли возникнуть проблемы. Грейнар вот вместо того, чтобы помогать, решил отдать меня нагу в гарем. Девятнадцатой женой! Обидно, потому что феи могли быть исключительно первыми и единственными.
Ой, я, кажется, немного отошла от темы!
Так вот. Несмотря на природную ветреность, как только феи встречают своего любимого, того, ради которого готовы на многое, они буквально преображаются.
Союз фей у священного дерева вечен и нерушим. Все остальное отходит на второй план. Есть только он, она и их чувства. Другие просто перестают существовать. Отныне и до конца их дней. Кстати, этот самый конец наступает для обоих одновременно.
Так что да, мы любвеобильные и легкомысленные, но священный брак нас меняет. А тут этот король женился восемнадцать раз! Восемнадцать! Это же просто… возмутительно!
— … спуститься на дно, — вывел меня из раздумий голос Аанду.
Встрепенувшись, я застыла на полпути и повернулась к нагу.
— Что? Простите, я не расслышала.
— Жены повелителя находятся на нижнем ярусе замка.
Я, не сводя с него глаз, пальцем указала на пол и тихо уточнила:
— Там? Под водой?
— Именно так.
— Но… я фея. Я не способна дышать под водой!
«Неужели Грейнар задумал утопить меня? И все из-за деревьев? Подумаешь, красоту навела. Это слишком даже для темного. Нельзя быть таким злопамятным».
— Не переживайте, госпожа, не все жены повелителя нагини. Среди них есть суккуба, вампирша и даже одна человеческая женщина.
— Какой у вашего короля… необычный вкус.
«Извращенец!»
— Покои расположены внизу, но лишь половина из них наполнена водой. Вторая половина и центральная часть пригодны для дыхания.
— Это радует, — вздохнула я, подхватила юбку и побрела дальше.
У меня болели руки, ноги, голова, шея, спина, пятки. В общем, я ощущала себя сплошным сгустком боли. И все из-за этого глупого наряда!
Увидев ведущую вниз лестницу, я едва не разрыдалась. Я умру на этих ступенях. Будь мои крылышки в порядке, я могла бы слететь. Однако они до сих пор болели. И, активируй я их сейчас, не полетела бы, а сорвалась вниз.
— Слушайте, а у вас тут есть способ спуститься быстрее и не свернуть при этом шею? — спросила я, опираясь на перила и продолжая рассматривать чудовищно длинный спуск. — Честно признаться, я устала. Очень. Светлые феи вообще очень хрупкие. Мы мало ходим и большей частью летаем. Но здесь нельзя. Может, у вас есть предложения?
Аанду ответил мне удивленным взглядом.
— Госпожа не должна ходить пешком. Для госпожи есть капсулы.
Наг подполз к стене, на которой висела металлическая табличка с неизвестными мне символами. Что-то ткнул пару раз, и стена пришла в движение. За ней обнаружилась маленькая комнатка. Настолько маленькая, что внутри помещалась всего одна лавка, обитая изумрудным бархатом. Противоположная стена оставалась полностью прозрачной, и оттуда открывался просто чудесный вид на озеро нагов. Действительно самая настоящая капсула.
— Прошу, госпожа.
Мне уже было плевать, даже если это ловушка. Я безумно жаждала сесть на лавку и откинуться на спинку.
Стоило мне опуститься на мягкое сидение, как Аанду вполз следом и встал позади меня. Не знаю, что он там делал и какие манипуляции производил, но дверца закрылась, и капсула пришла в движение. Поехала вдоль стены и медленно погрузилась в озеро.
Если честно, я слегка испугалась. Особенно когда вода сомкнулась над головой, заглушая звуки, а мы продолжили спуск на дно. Впрочем, скоро я убедилась, что капсула водонепроницаема.
Волшебные фонари освещали окружающее пространство, давая возможность полюбоваться подводными садами с диковинными цветами, кружевными арками и беседками. А еще здесь имелось множество скульптур, которые красиво обвивал морской плющ с мелкими белыми цветами.
Какое-то время спустя капсула дернулась и остановилась.
— Мы прибыли, госпожа.
Вставать не хотелось. Еще больше не хотелось куда-то идти. Но я напомнила себе, что являюсь взрослой феей, которая жаждет мести. Именно это и подняло меня.
— Благодарю. Ну и где тут ваш гарем и жены короля? Я оче-е-е-е-ень хочу с ними познакомиться. И как можно скорее.
«Пока внутри еще кипит злость, а сущность светлой феи не проснулась и не потребовала простить всех и сразу» , — мысленно добавила я.
Если нага и удивила моя активность, то вида он не подал.
— Прошу за мной.
Мы уже не спешили, и мне представился шанс осмотреться. Обстановка тут выглядела более роскошной, но вместе с тем и более нежной. Если интерьер наверху был мужским, брутальным, с резкими и четкими линиями, спокойными оттенками преимущественно белого, голубого и зеленого цветов, то женская часть дворца производила совершенно другое впечатление.
Здесь было много тюля и воздушных полупрозрачных тканей с золотыми блестками и вышивкой. В каждом углу стояли изящные вазы с невероятными, незнакомыми мне цветами, от которых исходил легкий ненавязчивый аромат. На стенах висели зеркала в узорчатых рамах и красивые гобелены с изображением сцен из жизни нагов. Высокий потолок украшали фрески, изображающие небо с пушистыми облаками, а под ногами разными оттенками зеленел мраморный пол.
Аанду остановился перед большими двустворчатыми дверьми.
— Прошу, госпожа. Дальше мне идти нельзя.
— Благодарю за сопровождение, — милостиво кивнула я.
Створки медленно распахнулись. Сделав шаг вперед, я попала в королевский гарем.
Я замерла на пороге, и в следующее мгновение на меня уставились десятки пар глаз. Обитательниц гарема затихли, в один миг смолкли разговоры и смех. В воздухе разлилось любопытное молчание, нарушаемое лишь журчанием бассейна, расположенного в самом центре огромного круглого зала, и тихой мелодией.
Жены короля лежали на низких широких диванах с разноцветными подушками, сидели у бассейна или даже плавали в нем. Я не могла не признать, что выглядели они прекрасно. Особенно нагини с разноцветной чешуей, длинными змеиными хвостами, плавно перетекающими в изгибы человеческих тел. На некоторых были легкие полупрозрачные туники, расшитые золотом, другие щеголяли лишь массивными драгоценными украшениями, оставляя нежную кожу открытой.
На низких столиках стояли всевозможные яства: сладости, фрукты, напитки.
— Ой, смотрите, человек, — звонким голосом произнесла девушка с белоснежными волосами, в которых виднелись розовые пряди. Она плавала в бассейне среди цветочных лепестков. — Совсем как ты, Маргери.
— Не совсем, — отозвалась рыжеволосая девушка с изумрудными глазами. Ее молочную кожу подчеркивала легкая туника цвета мяты с разрезами по бокам. — Это магичка.
— Светлая фея, — поправила я.
— Фея, — оживилась девушка с темными прямыми волосами, которая полулежала на диване. Отставив кубок, она подалась вперед и спросила: — А крылья есть?
— Есть, — кивнула я, шагая вперед. Калечить и ревновать к королю меня тут никто не собирался, поэтому я позволила себе немного расслабиться. — Показать?
В итоге королевские жены оказались довольно милыми и интересными девушками. Любопытными, яркими, занимательными, по-детски невинными и открытыми. Даже первая жена короля — красавица Ивитта с изумрудно-зеленым хвостом и черными кудрями — отнеслась ко мне спокойно. Видно было, что девушки ее уважают, ценят и слушаются, признавая авторитет и положение.
А еще, что мне совсем не понравилось, они радовались своему статусу жены и ничего менять не собирались. Женская революция задохнулась в зародыше, погибла под натиском обстоятельств и отсутствием слабых и угнетенных. Но я все равно не планировала сдаваться.
— Неужели у вас никогда не возникает споров и ревности? — поинтересовалась я, прежде чем отправить в рот сочную виноградинку.
Сняв туфли, я чувствовала себя намного лучше. Даже драгоценности так не раздражали. Светлая сущность начала просыпаться и настойчиво шептать смириться и всех простить. Но я раздраженно отпихнула ее назад.
— Повелитель добр ко всем нам, — уверенно заявила Ивитта.
— Он любит нас и дарит подарки, — поддержала одна из девушек с огромными глазами красивого бирюзового оттенка. Имени ее я не запомнила, как и большей части остальных.
— Мне вчера подарил браслетик. Смотри, какой!
Хрупкая блондинка с родинкой над розовыми пухлыми губами протянула руку, на которой красовался массивный золотой браслет с полупрозрачными голубыми камнями под цвет ее глаз.
— Красиво. И он всем дарит подарки?
— Повелитель щедр, — степенно кивнула первая жена.
— Неужели ко всем? — не сдавалась я, пытаясь найти хоть каплю недовольства.
— Ко всем. По заслугам, — вновь кивнула Ивитта. — Особых подарков удостаивается та, что подарила ему великое счастье.
Я едва не подавилась виноградинкой. Просто на этом моменте моя фантазия дала сбой. Не думала, что королевский наг… такой затейник.
— Это какое счастье? — откашлявшись, задала мучивший меня вопрос.
И неожиданно вновь почувствовала холод в районе лопатки. Совсем как утром. Кольнуло и пропало. Я даже отреагировать не успела.
И вновь меня отвлекли.
— Дитя, конечно, — пожала плечами рыжая Маргери.
Она напоминала яркий огонек. Неудивительно, что король ей увлекся.
— А-а-а. И много у короля детей?
— Семь сыновей и десять дочерей, — отозвалась блондинка с бело-розовыми волосами. — Мне еще не довелось познать радость материнства, но я очень надеюсь.
«Какой плодовитый!»
— Ясно.
Я вновь потянулась к винограду, прикидывая, как повернуть разговор в нужное русло.
— У вас, наверное, все четко и точно. Ведутся какие-нибудь записи, — с невинным видом продолжила я.
— Записи? Какие записи? — удивилась нагиня в серебристой тунике с темно-синим хвостом.
— Мы ничего не записываем, — слегка нахмурилась Ивитта.
— Правда? Удивляюсь вам. Вы такие милые, такие дружные, так гармонично существуете и не конкурируете. Неужели никто не считал, кто больше бывает у повелителя, а кто меньше.
— Я первая жена, мать наследника и имею право.
— Зизи новенькая, — подала голос девушка с бирюзовыми глазами, кивнув на притихшую блондинку с золотистыми кудрявыми волосами, что расположилась с краю. — Повелитель зовет ее чаще всего. Мы все, когда были новенькими, посещали покои чаще обычного.
— Я бы не смогла, — улыбнулась я. — Точно завела бы журнал посещений.
— А что это такое? — тут же вскинулась любопытная блондинка с бело-розовыми волосами.
— Вайонна! — строго прикрикнула на нее Ивитта.
А мне только этого и надо было.
— Сейчас покажу. Есть у кого-нибудь лист бумаги и карандаш?
Довольно быстро нашлось и одно, и второе.
— Не уверена, что это правильно, — с сомнением протянула первая жена.
— Это просто шутка, — отмахнулась я, не став уточнять, что в каждой шутке есть доля истины.
Сверху большими буквами я написала: «Журнал учета супружеских визитов». Затем разделила лист на столбики, создав нечто вроде таблицы. Девушки внимательно следили за моими действиями. Те, кто не видел, спрашивали у других.
— Первое — это порядковый номер. Вот здесь можно писать дату. Дальше имя счастливицы.
— А если нас несколько? — подала голос одна из девушек. Кажется, кареглазая нагиня, которая плавала в бассейне и оттуда наблюдала за нами.
Я от неожиданности дернула рукой, оставив на листе некрасивую кривую линию.
— Несколько? — осторожно переспросила я.
— Повелитель сильный мужчина, — с гордостью произнесла Ивитта. — Он может пригласить двух девушек за ночь.
— Разом? — пискнула я.
— И разом, и по очереди. Вечером одна, утром другая, — поддержала ее сероглазая девушка с изумрудными прядями в светлых волосах.
— Какой… выносливый.
«Змей похотливый! Козел распущенный! Гад ненасытный! Кобель озабоченный! Ничего… я тебе устрою счастливую жизнь, извращенец!»
— Ну тогда можно писать тут имена нескольких девушек, — с улыбкой нашлась я. — Дальше графа с подарками. Что подарил и сколько.
— Как интересно, — заметила вампирша с длинными черными волосами и алыми губами. На ней единственной из всего гарема была алая туника.
— Мы все равно не будем это делать, — строго проговорила Ивитта. — Нам нечего делить. Повелитель великодушен ко всем.
— Правильно. Делить нечего. Но любопытно же, — беспечно улыбнулась я. — Я всегда любила цифры и статистику.
Отложив лист в сторону, я снова потянулась к корзинке с фруктами.
За листок я не беспокоилась. Точно знала: девочки его не выбросят, а изучат и непременно воспользуются.
Почему я была в этом уверена? Потому что им скучно. Здесь, на дне озера, в их крохотном мирке все одинаково и монотонно. А так они нашли новую забаву. Кроме того, я собиралась подкинуть им еще парочку интересных идей для воплощения.
— Кстати, а вы следите за здоровьем своего мужа? — невинно поинтересовалась я и вгрызлась в яблоко.

----------

Глава 15

Глава 15
— Ну рассказывай, — велел Грейнар.
— Чего рассказывать? — проворчала я, падая на диван и стаскивая туфли.
Следом на пол полетел тяжелый пояс с драгоценными камнями, ожерелье и колечки одно за другим. А вот с браслетами пришлось повозиться.
— Что ты успела натворить в гареме.
Я запнулась на мгновение, а потом равнодушно поинтересовалась:
— С чего ты взял, что я что-то натворила?
— Потому что это ты.
Замок на браслете наконец-то поддался и открылся. Сняв золотую побрякушку, я положила ее на столик у дивана и обернулась.
— Это комплимент или обвинение?
Грейнар выглядел устало, очевидно, переговоры с королем нагов дались ему нелегко.
— Это констатация. Ну так что?
— Абсолютно не понимаю, о чем ты.
Я снова сконцентрировалась на снятии драгоценностей.
— Ты. Гарем. Неприятности. Ты ведь отомстила Хаарнару?
— С чего бы вдруг мне мстить твоему другу?
— Он мне не друг, — заявил некромант, обходя диван и усаживаясь в кресло.
— А вы так искренне улыбались друг другу, — заметила я.
— Именно поэтому тебе и стоило насторожиться. Не знаешь, что темные никогда ничего не делают честно и искренне? Особенно, улыбаясь.
— То есть вы не друзья, и ты… — Меня внезапно осенило. — Ты специально меня взял!
— Я так и говорил с самого начала, — развел руками Грейнар.
— И отправил в гарем! — ахнула я, всматриваясь в его лицо.
Детали головоломки моментально сложилась в голове.
— В гарем отправил тебя Хаарнар, а я его предупреждал. Так что это исключительно его решение.
— И поэтому ты лишил меня дара речи. Чтобы я что-то не сболтнула. Чтобы король точно отправил меня к своим женам. Но… как ты догадался, что я это так просто не оставлю?
— У тебя на лице было написано, когда ты узнала про жен.
Я хмыкнула, продолжая изучать некроманта. Кое-что я все-таки не понимала.
— Но зачем тебе это?
Грейнар откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. Череп на его руке зловеще мигнул зеленым и погас.
— У правителя не должно быть слабостей. Хаарнар хорош, не спорю. Он силен, но… его слабость — красивые женщины.
— И ты решил на этом сыграть, — кивнула я. — А какой результат хотел получить? Спешу тебя разочаровать: они его любят. Боготворят и обожают. Восстания не случится.
— Не случится, — кивнул некромант. — Но нервы они ему попортят. Не так ли?
Я пожала плечами и принялась стаскивать с себя диадему, которая упорно отказывалась покидать мою голову, цепляясь за волосы.
— Злишься?
— Ты собирался отдать меня змею, — напомнила я. — Девятнадцатой женой!
— Но не отдал же.
— Но предложил! — рыкнула я. — Я свободная фея!
— Портал в Вечный лес открыть? — любезно предложил Грейнар.
Я тут же замолчала и запыхтела, стаскивая диадему с клоками своих золотистых волос.
— Ничего особенного я не сделала. Просто сформировала «Журнал учета супружеских визитов», где учитывается кто, когда, с кем и какой подарок получил.
Некромант хмыкнул и велел:
— Дальше.
— С чего ты взял, что это не все? — с невинным видом спросила я.
В ответ получила такой насмешливо-многозначительный взгляд, что сдалась.
— Напомнила им о мужском здоровье, — призналась я. — О том, что надо мужа беречь, холить и лелеять. Рассказала пару душещипательных историй о смерти пышущих здоровьем магов, которые не выдерживали страсти дам сердца и уходили из жизни в самом расцвете лет. Расписала диету, дала список полезных настоек.
— Настоек? — Грейнар даже слегка подался вперед.
— Абсолютно безвредных. Успокоительное, снотворное, ну и так… по мелочи. Но только полезное, из лекарственных трав. А еще напомнила, как мужчины не любят лечиться, и посоветовала действовать хитрее.
— Дальше.
«Вот же… темный! В кого он такой проницательный?»
— Мы составили «Внутренний распорядок для лиц, состоящих в браке с королем», где указали сорок пять пунктов. Больше не успели.
Грейнар смотрел на меня несколько секунд, а потом запрокинул голову и громко расхохотался. Мне пришлось подождать, пока он успокоится и задаст очередной вопрос:
— Как тебе это удалось? Сама же сказала, что они его любят.
Я пожала плечами.
— На этом и сыграла. Они любят и хотят как лучше. Кроме того, им скучно. А нет ничего страшнее скучающей женщины. Твой Хаарнар, конечно, гигант, но он один, а жен восемнадцать. Всех разом не удовлетворишь. И теперь они нашли развлечение… на его голову. Так что пройдет неделя, две, три, и его гарем начнет меняться.
— И это всего за пять часов, — довольно хмыкнул некромант. — Поразительно!
— Но ты не надейся, я все равно на тебя обиделась. — Я поднялась и отпихнула туфли в сторону, чтобы не мешали. — И сильно.
— Эти драгоценности помогут простить меня, — кивнул он на побрякушки, которые валялись на полу и на столике.
Я уперла руки в бока и прищурилась, глядя на некроманта.
— Купить меня решил?
— Просто хотел извиниться. Разве девушки не любят украшения?
Но я его не слушала.
— Меня таким не купишь.
— А чем же? — полюбопытствовал он.
Я лишь улыбнулась и, подхватив юбку, пропела:
— Ты сказал, что знаешь меня. Тогда мой ответ тебе не нужен.
И отправилась в уборную, чтобы переодеться в обычное, не столь громоздкое и тяжелое платье.
Когда я вернулась в дом, Грейнара уже не было. Зато появилась Марсия в образе маленькой девочки с темными косичками.
— Ты все раскидала! — Она с обидой посмотрела на меня.
— Ну извини. Проходи целый день в этих оковах, и ты меня поймешь, — отозвалась я, шагая вперед. — А где твой хозяин?
— Ушел на вечерний дозор. Опять сигналки сработали. Кто-то вновь пытается проникнуть за границу.
— А я?
— А тебе приказано отдыхать. Хозяин решил, что ты сегодня хорошо поработала и имеешь право на отдых.
Отдых — это хорошо, но неожиданно стало обидно. Я же помощница, должна помогать.
— Что тебе приготовить? Есть пожелания? Ведь у нагов ты так толком и не поела.
— Не поела, — подтвердила я, направляясь в зону кухни-столовой.
Грейнар забрал меня из гарема, и мы сразу откланялись, отказавшись от ужина в обществе повелителя. Впрочем, меня это только порадовало. Видеть лицо короля мне хотелось меньше всего.
Ужин прошел тихо и скучно.
— Сегодня монстродеревья приходили, тебя спрашивали, — сообщила Марсия, устраиваясь за столом напротив меня.
— Просили снять цветы вместе с украшениями? — ковыряя в тарелке ломтик картофеля, равнодушно спросила я.
— Не совсем. Друзей привели.
Я подняла на нее глаза и осторожно поинтересовалась:
— Бить будут всей компанией?
— Не угадала. Хотели, чтобы ты их тоже осчастливила, — усмехнулась темная.
— Чем?
— Красотой, цветами, фонариками и лентами.
Я изучала ее довольное лицо несколько секунд.
— Издеваешься?
— Нисколько. Говорю как есть. Деревьям понравилась новая мода. Поздравляю, завтра тебя ждут новые клиенты.
— Спасибо. Только если Грейнар позволит.
— А ты попроси, — хитро улыбнулась Марсия. — Он не откажет.
— Вот еще! Не буду я ничего у него просить! Твой хозяин сегодня собирался меня отдать в жены королю нагов. А еще лишил голоса и отправил в гарем.
— Но забрал же назад, — философски заметила она.
— Кому я говорю! — отмахнулась я. — Ты всегда будешь на его стороне. Он ведь твой создатель. Спасибо за ужин. Пошла я купаться и спать.
Грейнар так и не явился. После водных процедур я погасила свет, легла на диван и замерла, прислушиваясь к звукам, которые доносились из Темного леса. Однако ничего не слышала. Так и уснула, не дождавшись его.
Проснулась я резко. Сначала не поняла, что именно меня разбудило, а потом ахнула от неприятных ощущений в районе спины. Только вот сейчас это был не просто укол ледяной иглой, а самая настоящая боль. Я застонала и выгнулась, силясь хоть немного ее ослабить. Приступ длился всего несколько секунд и быстро закончился.
Я замерла на диване, скрючившись и боясь лишний раз вдохнуть. Вдруг боль вернется. И что тогда? Как с ней справиться?
Какое-то время спустя я приняла сидячее положение, откинула покрывало в сторону и опустила ноги на пол, раздумывая, что делать дальше.
И тут тишину разорвал хриплый, полный боли, стон.
Подпрыгнув на месте, я сразу же забыла о своих тревогах и неприятностях. Вскочила и быстро осмотрелась в попытке выяснить, откуда идет звук. Сознание еще не отошло от сна, и я не сразу поняла, где нахожусь и что происходит.
В доме царила темнота. Вроде ничего удивительного, все же ночь на дворе. Однако эта темнота ощущалась иначе. Как пронзительная, жуткая и непроглядная тьма. Та самая, которую чувствуешь кожей.
Сглотнув, я присмотрелась и увидела, как из каждого угла по полу, стенам, мебели и потолку медленно ползут тени. И направляются они к кровати, откуда раздался очередной полный боли стон.
Тьма здесь копошилась, дрожала и шипела, словно клубок змей. Это выглядело так страшно, что я невольно отступила назад и зацепила туалетный столик, который очень громко и противно скрипнул ножками о пол. Тьма на мгновение замерла. Мне даже показалось, будто из черноты на меня смотрят жуткие глаза. А потом она снова зашевелилась.
Грейнар. В этой гуще находился он. Я в этом не сомневалась. И ему было больно. Это его стоны и тяжелое дыхание слышались сквозь шипение тьмы.
— Марсия, — прошептала я.
Никакой реакции.
— Ма-а-арсия.
Я слегка повысила голос, но совсем чуть-чуть. Боялась, громкий звук привлечет тьму и тогда… тогда светлой фее точно несдобровать.
Наконец легкий дымок заструился рядом со мной. Марсия в облике шикарной дамы бросила на меня короткий взгляд и скомандовала:
— Прячься!
Куда? Тут было негде, а до уборной я не добежала бы.
В итоге я не придумала ничего лучше, как спрятаться за ближайшее кресло, сев прямо на прохладный пол. Однако любопытство оказалось сильнее, поэтому я осторожно высунула нос.
Правда, в следующее секунду шарахнулась назад, ведь красавица Марсия… перестала быть Марсией. Теперь на ее месте стояло странное человекоподобное существо. Руки в два раза длиннее людских почти волочились по полу, а длинные пальцы заканчивались острыми когтями. Ноги, наоборот, меньше и в коленях сгибались в обратную сторону. Тело вытянутое, голова непропорционально узкая, волосы длинные и шевелились сами собой, словно змеи. Кожа была абсолютно черная, глянцевая, по ней бегали искорки, которые то исчезали, то вновь вспыхивали. Смотрелось и страшно, и до жути красиво.
Я вновь осторожно выглянула, жадно изучая происходящее.
Марсия или то, кем она теперь стала, остановилась у края кровати. Тьма клубилась вокруг нее, но не смела коснуться. Наоборот, отступала, освобождая пространство и открывая кровать, на которой лежала мужская фигура. Тело Грейнара было выгнуто дугой, пальцы вцепились в простыни, а глаза — широко распахнутые, белые, без зрачков — уставились в потолок.
Тело свело очередной судорогой, и с его губ вновь сорвался тихий сон.
Марсия подалась вперед. Ее пальцы вместе с ногтями удлинились еще сильнее, расползлись, касаясь некроманта. Руки, ноги, шею, пальцы, голову.
А дальше… дальше она словно начала впитывать в себя тьму. Медленно, но неотвратимо. И чем больше Марсия вбирала в себя, тем светлее становилось вокруг, тем меньше теней опутывали кровать, тем слабее вздрагивал на кровати Грейнар. Тьма скручивалась, сворачивалась в жалкие клочья, которые с шипением исчезали у самых пальцев темной.
Некромант уже почти пришел в себя. Его тело медленно расслабилось, пальцы разжались, выпуская измятую простыню. Дыхание стало ровным и спокойным.
Марсия еще какое-то время впитывала в себя тьму, а потом замерла. Ее жуткое черное тело медленно менялось, принимая привычные очертания.
Я осторожно поднялась и, шагнув к ней, шепотом спросила:
— Что это было?
Она вздохнула и повернулась ко мне. Лицо стало обычным, ничего не напоминало об ужасе, которому я стала свидетелем.
— Сказала же, спрячься и не высовывайся.
— А я высунулась, и скрывать уже нет смысла. Это ведь тьма? Она вышла из-под контроля, да?
— Не моя тайна, и не мне тебе ее открывать.
Марсия шагнула, явно собираясь исчезнуть в клубах дыма. Но я оказалась проворнее и успела схватить ее за запястье.
— Подожди, ты не можешь так просто исчезнуть, — горячо зашептала я.
— Еще как могу. Вот отпустишь меня, и я покажу.
— Оставишь меня с ним? — Я ткнула свободной рукой в сторону кровати. Второй продолжала крепко держать темную. — А вдруг это повторится?
— Не повторится.
— Откуда ты знаешь?
— Знаю.
— Ага, — протянула я, догадавшись. — Это происходит не в первый раз!
— Что ж ты такая приставучая, — вздохнула она, покрываясь черным дымком и уменьшаясь на глазах. Теперь я удерживала маленькую девочку с косичками. Марсия, меняя облик, явно планировала давить на жалость. — Все равно не скажу. Опасности больше нет. Хозяин будет спать до утра. Хочешь что-то узнать, спрашивай у него.
— Он не скажет.
— А ты попробуй.
Девочка каким-то странным образом умудрилась вырваться из моих рук. Не успела я опомниться, а она уже на противоположной стороне комнаты.
— Спи. Скоро вставать.
И исчезла в клубах дыма.
— Вот же… темная! — проворчала я и настороженно покосилась в сторону кровати.
Грейнар спал.
Я еще потопталась на месте, зябко повела плечами и направилась к дивану. Села и снова посмотрела на кровать. Там ничего не изменилось.
«Ложиться или нет?»
Зевнув, я забралась под плед. Лежала, прислушиваясь к каждому шороху, каждому вздоху, готовая в любой момент вскочить и сбежать. Однако этого не потребовалось. Тьма затихла. А я, убаюканная тихим дыханием некроманта и стуком собственного сердца, все-таки уснула и проспала до самого утра.
В этот раз пробуждение можно было назвать приятным. Никто не кричал над ухом, не требовал вставать, не хватал меня за ногу.
Проснулась я самостоятельно. Сладко, до хруста косточек, потянулась. Протерла глаза. И только после вспомнила ночное происшествие. Резко села на диване и повернулась в сторону кровати, ожидая увидеть… сама не знаю, что я ожидала. Но там уже никого не обнаружилось. Грейнар проснулся и ушел.
«Без меня? Опять? Сам назначил помощницей и сам не выполняет наших соглашений. И как это называется? Отлынивание от своих обязанностей? А потом скажет, что я ничего не делала и не заслуживаю знать имя того, кто на меня покушался».
— Ну уж нет! Так просто ты от меня не избавишься! — вслух погрозила я, поднимаясь.
На улице послышался неясный шум, гудение и хруст.
— Ага! Вот ты и попался!
Времени на переодевание не было. Как и на поиск обуви.
Наклонившись, я взяла покрывало, как могла, укуталась в него и быстро пошлепала в сторону выхода. Открыла дверь и вышла на крыльцо, готовясь высказать некроманту все, что о нем думаю.
Снаружи оказалось довольно свежо. Особенно стоять босиком на влажном от росы полу.
— Грейнар, даже не надейся бросить меня здесь, — грозно проговорила я. — У тебя ничего не выйдет!
Вновь послышалось странное шуршание, а после повисла звенящая тишина, от которой внезапно стало немного не по себе. Сам некромант так и не появился.
Прищурившись, я осторожно осмотрелась. Спросонья никак не могла понять, что же изменилось в пейзаже вокруг и почему сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
— Грейнар? — позвала я уже намного тише и осторожно подошла к ступенькам. — Ты где?
Неприятное чувство не покидало, напротив, с каждым мгновением становилось все сильнее. Ну а потом я наконец поняла, что не так. Деревьев вокруг нашего домика стало больше. Намного больше. Это они шуршали и скрипели, медленно подбираясь к крыльцу.
Они были так близко, что я различала их жуткие уродливые лица с вращающимися глазами и провалами вместо ртов. Монстродеревья тянули вперед скрюченные ветки и лианы, явно собираясь дотянуться до меня и схватить в свои смертельные силки.
— Мамочки! — взвизгнула я, резко развернулась и бросилась в дом.
Поскользнувшись на влажном полу, едва не упала. Нелепо замахала руками и, стараясь при этом не потерять покрывало, попробовала удержать равновесие. Но провидению будто этого было мало, ведь только я сделала еще один шаг, как тут же со всего размаха на кого-то налетела. Этот кто-то крепко схватил меня за плечи.
Я снова взвизгнула. На этот раз от неожиданности. Хотела уже начать сражение за свою жизнь, кусаться и благословлять всех светом, как, подняв глаза, обнаружила перед собой мрачное и осунувшееся лицо Грейнара. Сейчас он выглядел бледнее обычного, черты лица заострились, нос стал больше, а под глазами залегли темные круги.
Весь мой боевой пыл моментально угас.
— Осторожнее, светлая…
— Там… там, — захрипела я, не в силах сдержать вздох облегчения.
Теперь я в безопасности. Он не даст меня в обиду.
О том, что в обиду меня не даст его метка на руке, я от страха благополучно забыла.
— Знаю. Там твои поклонники, — усмехнулся некромант, убирая руки. — С самого утра ждут, когда ты проснешься. Уже изнывают от нетерпения.
— Кто? — растерялась я, придвигаясь к нему ближе.
— Поклонники. Ты ввела в Темном лесу новую моду, тебе и разбираться с этим.
Осторожно оглянувшись, я куда внимательнее изучила застывшие у крыльца монстродеревья. Они шуршали и больше не делали попыток до меня дотянуться. В какой-то момент мне даже почудилось, будто на их жутких мордах застыло виноватое выражение.
И только после мне удалось рассмотреть сквозь густые заросли и ветки знакомые яркие пятна и огоньки. Это же моя разноцветная пятерка! И, похоже, они привели с собой друзей. Марсия ведь вчера об этом упоминала.
— Ой! — смутилась я. — Здрасте.
М-да, как-то неудобно получилось.
Деревья приветственно зашелестели ветками. И, кажется, попытались улыбнуться. Но вышло еще более жутко.
— Они тоже хотят стать красивыми, — усмехнулся Грейнар.
— Кхм… — Я зябко поежилась, быстро переступила босыми ногами и поправила покрывало, которое так и норовило сползти с плеч. — Правда? Надо же… какая неожиданность.
Счастья по этому поводу я не испытывала. Нет, мне не было жалко, и я бы хотела им помочь. Нести в мир свет и красоту — моя прямая обязанность. Вот только… моя магия в Темном лесу почти не работала. И как снова заставить кого-то зацвести, я понятия не имела.
— Проблемы? — поинтересовался Грейнар, продолжая стоять за моей спиной.
— Можно и так сказать… Я не знаю, — прошептала я с натянутой улыбкой.
— Не знаешь чего?
Очевидно, он не собирался мне помогать. Мало того, открыто наслаждался моим смущением и неловкостью.
— Как это сделать. В прошлый раз монстродеревья на меня напали, и магия сама вырвалась, — призналась я.
— Предлагаешь им снова на тебя напасть? — мгновенно вскинулся Грейнар.
Деревья тут же радостно потянулись ко мне отросшими лианами. Сомнений в их намерениях не оставалось никаких. Ради красоты и блеска они готовы были душить меня в объятиях до характерного хруста. Не ведая, что хрустнувшая фея уже работать не будет.
Ахнув, я спряталась за спиной некроманта и быстро выдала:
— Не надо.
— Давай сделаем так, — предложил Грейнар. — Ты приведешь себя в порядок, оденешься и позавтракаешь. А затем мы разберемся с твоим даром и с тем, что ты тут устроила.
— Но я ничего не устроила! — возмутилась я. — И никого не звала. Они сами сюда пришли.
— Из-за тебя и твоих передовых идей, — напомнил он и, обращаясь к деревьям, скомандовал: — Так, ребята, все отошли от дома! Не хватало еще, чтобы вы нанесли ему повреждения. Отошли и ждем, ваша светлая фея скоро вернется.
После чего схватил меня за плечи, развернул и буквально силой затолкал дом.
Да, весело начался мой третий день отработки. Даже страшно представить, что будет дальше.

----------

Глава 16

Глава 16
Первый сюрприз ждал меня в уборной.
Там на вешалке Марсия каждое утро оставляла платье. Почищенное, расправленное и ждущее меня, свою новую хозяйку. На этот раз платья я не нашла. Вместо него на полке обнаружилась стопка аккуратно сложенной одежды.
Сначала я вытащила тонкую и довольно длинную светло-серую тунику, следом корсет из черной ткани, шнуровка у которого находилась спереди. Последними лежали черные кожаные брюки. Вместо туфелек в углу стояли высокие сапожки на среднем, устойчивом каблучке.
— Хм… интересно.
Мне уже приходилось носить брюки. Особенно в те дни, когда я набивалась в ученицы к профессору Мару. Но чтобы такие обтягивающие… и кожаные…
Прежде чем одеться, я сняла пижаму. Оставшись в одних трусиках, повернулась спиной к зеркалу и попыталась рассмотреть, что стало с моими крыльями. Я не забыла жуткий холод и боль, пронзившую меня среди ночи.
Однако как ни вертелась, как ни старалась, ничего нового увидеть не удалось. Татуировка на спине осталась такой же бледной, как и вчера.
Надо было вызвать крылья, но я долго не решалась. Вдруг это спровоцирует новую волну боли? Немного подумав, взвесив все «за» и «против», я все-таки попробовала. Напряглась и осторожно их активировала. Медленно и плавно они раскрылись, осыпаясь блестками.
И снова ничего. Никаких заломов, подпалин или повреждений. Крылья как крылья.
— Странно, — пробормотала я, убирая их.
Привидеться мне не могло. Я отчетливо помнила жуткий холод и боль. Но может все произошло не из-за крыльев, а из-за Грейнара и тьмы, которую он не удержал под контролем? Вдруг пока я спала, она начала на меня охоту?
Вполне разумное объяснение. Именно его я и собиралась держаться. По крайней мере, пока не узнаю правду и не поговорю с некромантом. А для этого мне надо было одеться и выйти из уборной.
На примерку нового наряда мне понадобилось не так много времени. Туника достигала середины икр. Ее украшали длинные разрезы по бокам, а широкие рукава заканчивались узкими манжетами. Корсет, который я затянула, сделал талию очень узкой и приподнял грудь, увеличив ее практически на размер. Кожаные штаны эффектно обтянули попу, сделав ее более округлой и аппетитной.
В общем, из зеркала на меня смотрела не светлая феечка, а настоящая роскошная фея. Вызывающе сексуальная и очень опасная.
Я даже захихикала от такого описания, которое сама же и придумала. А еще мне не терпелось показаться в новом образе Грейнару.
— Ну как тебе? — поинтересовалась я, выходя из уборной.
В три шага оказалась у дивана и медленно повернулась вокруг своей оси, давая ему возможность хорошенько все рассмотреть. А после застыла и широко улыбнулась, ожидая… ну хоть чего-нибудь.
И дождалась.
— И какой ответ ты от меня хочешь услышать? — с любопытством спросил некромант.
«Да что ж он такой непробиваемый!»
Да, я была светлой, но все равно ведь девушкой. К тому же привлекательной. Даже красивой. Обладательницей необычных фиолетовых глаз, золотых локонов и белоснежной улыбки. Конечно, о страсти и желании не могло идти речи, но неужели нельзя хоть немного симпатизировать? Грейнар тоже был не в моем вкусе и ничего. Я смотрела на него как на таракана и искренне улыбалась и кокетничала.
— Честный. — Я снова сделала круг вокруг своей оси. — Твоя темная помощница обладает интересным вкусом. Никогда бы не подумала, что мне такое подойдет.
— А ты уверена, что тебе это идет?
Если он надеялся меня смутить, то зря. Я прекрасно знала, что красивая. И ни капли в этом не сомневалась. Мало того, я обожала всем об этом рассказывать и доказывать.
— Конечно! Ты посмотри, какая у меня талия.
— Какая? — равнодушно поинтересовался Грейнар.
— Тонкая. А грудь!
— Тоже тонкая?
Я бросила на него гневный взгляд, но комментировать не стала. Вместо этого провела ладонями от груди до бедер и гордо выдала:
— Она стала больше!
— Марсия наколдовала тебе большую грудь? — удивился Грейнар. — Не знал, что она так умеет.
«До чего бестолковый темный! Элементарных вещей не понимает!»
— Ничего она не колдовала, — принялась объяснять я. — Это все одежда. Правильно подобранная, она способна творить чудеса.
— Да неужели?
Судя по кислому тону, он не очень-то мне поверил.
— Именно так. Благодаря корсету талия стала тоньше, грудь больше, а попа округлее.
Я повернулась к Грейнару спиной, позволяя по достоинству оценить красоту моих ягодиц. Даже тунику приподняла, чтобы лучше было видно. Хотела повилять, но… наверное, это будет слишком. Еще решит, будто я его завлекаю.
— Ну как? — поторопила я, когда молчание затянулось, а нужного восторга темный не выказал.
— Что как?
Обернувшись, я увидела, что Грейнар изучает какую-то бумажку в руках. Что это такое и откуда взялось, я не знала. Да и знать особо не хотела.
— Фу быть таким вредным! — возмутилась я, уперев руки в бока.
— Я темный, мне можно.
Ох, как же я устала от этого ответа!
— Знаешь что? Сдается мне, ты используешь эту фразу лишь с одной-единственной целью — прикрыть свою невоспитанность.
— Знаешь что? — в тон отозвался некромант и неожиданно усмехнулся: — А мне все равно, что ты думаешь.
«Вот что за темный? Я ему слово, он мне десять. И ни капли такта и воспитания!»
— Садись завтракать. Тебя там ждут. Не забыла? — проговорил Грейнар, пока я возмущенно пыхтела, пытаясь придумать достойный ответ.
— А толку-то, — проворчала я, подходя к столу. — Помочь им все равно не смогу. Здесь мой дар не работает. А пугаться ради его активации я не хочу.
Сев за стол, я придвинула к себе тарелку каши с лесными орешками и сушеными ягодами. На вкус она оказалась довольно съедобной.
— Ты не хочешь меня еще о чем-то спросить? — внезапно поинтересовался Грейнар.
Расположившись на противоположном конце стола, он внимательно за мной наблюдал. Бумаги в его руках уже не было.
— Хочу. О многом, — с готовностью кивнула я. — Но не уверена, что ты ответишь хоть на один. Ты же те-е-е-е-е-е-мный!
— А ты попробуй, — хмыкнул он.
— Говоришь совсем как Марсия.
Я отправила в рот очередную ложку с кашей.
— А как иначе? Она ведь часть меня.
— Видимо, самая положительная.
— Не уверен, — усмехнулся Грейнар. А потом почти сразу посерьезнел. — С сегодняшнего дня кровать в твоем полном распоряжении.
Я застыла с ложкой в руке и недоверчиво спросила:
— Дело ведь не в благородстве и доброй воле, не так ли?
— Мы взрослые люди, светлая, давай говорить откровенно. Без ужимок и притворства. Ты видела, что произошло ночью? Видела. Выводы какие-то сделала? Сделала…
— Попыталась, — возразила я, осмелев настолько, что не постеснялась перебить хозяина Темного леса. — Очень сложно делать выводы, когда не понимаешь, что происходит, и не имеешь исходных данных.
— Пусть так, — согласился Грейнар. — Но ты же понимаешь, что я не позволю тебе рассказать о случившемся. Никому. Никогда.
— Боюсь, мне никто и не поверит.
Мой ответ ему явно не понравился.
Некромант моментально побледнел, черты лица заострились, а в глубине глаз полыхнула жуткая непроглядная тьма.
— Ты же помнишь, что у тебя на руке стоит моя метка. Та, которая обеспечивает тебе защиту. Так вот, имей в виду, именно по этой метке, которую ты сама и никто другой не сумеет снять, я могу найти тебя где угодно. Даже в Гаргарде. Особенно в Гаргарде, одним из смотрителей которого я являюсь. Я найду тебя, приду и… заставлю пожалеть о том, что ты открыла свой очаровательный ротик.
Я слушала речь Грейнара очень внимательно и очень вдумчиво. Признаюсь, его спокойный вкрадчивый тон и слова, которые он произносил, заставили меня занервничать. А как иначе, когда мне угрожают?
И я уж точно не собиралась спрашивать:
— Ты считаешь мой ротик очаровательным?
«Упс…»
Темный моргнул раз, другой… и тяжело вздохнул. Потом опустил глаза и прошептал:
— Ну почему именно она?
Не знаю к кому он там обращался, может, к демонам Гаргарда. В любом случае, ему не ответили. А я успокоилась и широко улыбнулась.
— Не волнуйся, я поняла, что должна молчать, как рыбка и не рассказывать о твоих проблемах с контролем тьмы.
Зря я расслабилась.
Не успела закончить фразу, как вокруг меня заклубились тени. Одна из них черной плетью обвила мою шею и слегка сжала. Две других обхватили запястья, лишая меня возможности двигаться.
Дышать я могла. Но знала, что одно его движение и все…
— В первый и последний раз я позволил тебе произнести это вслух, светлая, — прорычал Грейнар. — В первый и последний раз.
Я осторожно кивнула.
— Надеюсь, ты уяснила, что шутки кончились? — ледяным тоном спросил он. — Я не твои дружки из Вечного леса. Я Грейнар. Хозяин Темного леса, Хранитель мертвой воды и один из смотрителей Гаргарда. Я темный, который не знает пощады. И то, что я позволяю тебе… некоторые вольности, не означает, что я другой. Я зло. И всегда им останусь. Помни об этом и не строй иллюзий.
Давление на горло и запястья медленно ослабло. А затем темные путы и вовсе исчезли. Я подняла руку и осторожно коснулась шеи, будто хотела стереть неприятные воспоминания.
— Мы друг друга поняли, светлая? — вежливо поинтересовался Грейнар.
— Вполне, — тихо отозвалась я.
— Отлично. Ешь свой завтрак, а то остывает.
Я кивнула и взяла ложку.
Напугал ли меня темный? Не уверена. Наверное, я все-таки безмозглая фея, которая привыкла видеть во всем и во всех только хорошее. Но при всей своей ярости, при всем том, что он сказал, я не могла отделаться от одной-единственной мысли: Грейнар чересчур настойчиво утверждал, что он зло. Интересно, кого он пытался в этом убедить? Меня или все-таки себя?
Конечно, спрашивать его об этом я не собиралась. Но кое-какие выводы сделала. Хочет играть в большого злюку — пожалуйста. А я понаблюдаю и только после приму решение.
— Ты готова?
Я как раз доела последний кусочек сладкой булки с желтым ароматным маслицем и запила все чаем. Вопрос некроманта застал меня врасплох.
— К чему? — растерялась я.
— К работе.
— А-а-а. Да, готова. А что мы будем делать?
Я быстро поднялась со стула и замерла в ожидании дальнейших указаний.
— Деревья калечить, — сообщил он, вставая.
— З-зачем?
— А я откуда знаю? Они сами этого хотят.
Я в течение нескольких секунд таращилась на Грейнара, пытаясь понять, что он имеет в виду, а потом нервно протянула:
— А-а-а, ты про цветы.
Шутки у него были, конечно, так себе.
— Именно.
Монстродеревья ждали нас на краю поляны. Стоило мне выйти на крыльцо, как они синхронно сделали шаг вперед. Очень медленно, но одновременно.
А я сделала шаг назад. Очень быстро и нервно. И сразу налетела на Грейнара.
— Ну что опять? — проворчал он.
— Я не смогу.
— Это еще почему?
— Их… их же так много.
Я быстро обежала поляну глазами, силясь посчитать уродливые лица. Однако на втором десятке каждый раз сбивалась. Это же целый плотоядный лес! На одну светлую фею!
— Ты боишься количества? Или качества?
— Не знаю, — выдохнула тихо. — Я и с привычным уровнем дара со столькими бы не справилась. А сейчас… мне хотя бы штуки три озеленить.
— Что ж, давай попробуем.
Грейнар взял меня за плечи и легонько подтолкнул вперед.
Я тут же затормозила.
— А ты… поможешь? — с надеждой спросила я.
И почти смирилась с тем, что услышу насмешливое «нет». Я ведь все это затеяла и мне разгребать последствия добрых дел.
— Конечно.
Столь неожиданный ответ заставил меня резко обернуться и забыть о собственных страхах, о сомнениях и о том, что за нами наблюдает огромное количество жутких деревьев.
— Правда?
И снова голову поднял страх услышать отрицательный ответ. Некромант вполне мог воспользоваться моей доверчивостью и пошутить.
— Разумеется, — спокойно кивнул он, убирая руки за спину. — Без меня ты не сможешь воспользоваться даром. Я могу отогнать тьму и дать тебе доступ к свету.
— О-о-о, — восторженно выдохнула я. — Спасибо-спасибо-спасибо!
И даже слегка запрыгала на влажном крыльце, отчего древесина болезненно застонала и заскрипела. Хотела броситься на шею Грейнара, но сдержалась. Уж очень выразительным взглядом он меня одарил.
— А как ты это сделаешь?
— Сейчас узнаешь. Идем.
Я послушно спустилась по ступенькам и двинулась вперед. Когда за спиной такая мощь, — а я точно знала, что Грейнар идет следом, — ничего не страшно. Я остановилась, когда до монстродеревьев оставалось всего пара шагов.
— Выбирай несчастного, — поторопил меня некромант.
Я наугад ткнула в ближайшее дерево, которое тут же довольно запыхтело. Несчастным оно точно не выглядело.
— Отлично, — хмыкнул Грейнар и шагнул еще ближе, уменьшая расстояние между нами до минимального.
Его ладонь легла мне на живот, а другая обхватила правое запястье. Я настороженно замерла. Страшно не было. Холодно тоже. Наоборот, на удивление от некроманта шло тепло. Такое неожиданное, такое… правильное, что к нему хотелось прижаться сильнее и наконец согреться.
Но вместо этого я невольно отпрянула. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы он заметил.
— Тебе неприятно? — раздался у уха насмешливый голос.
Такой проникновенный, мощный, с глубокими нотками.
— Нет. Удивительно, но нет. Даже тепло.
Лежавшая у меня на животе рука дрогнула.
— А ты откровенна, фея.
— Я честна. Разве это плохо?
— Это… странно. Итак, готова?
Я кивнула, отчего-то чувствуя, что слова сейчас не нужны, он и так все поймет. Да и не требовался Грейнару мой ответ. Он сам знал как, когда и что ему делать.
Поэтому в сложившейся ситуации я решила прислушаться к себе и новым ощущениям. Сначала я почувствовала легкое покалывание на запястье, в том месте, где его осторожно сжимала рука некроманта. После возникло тепло, которое так быстро разбежалось по всему телу, что я не сдержала удивленного вдоха. В этой застывшей тишине он прозвучал чересчур громко и очень уж откровенно. Даже для феи.
Я ощущала у себя за спиной не просто мужчину, а очень сильного и опасного мужчину. Такого, с которым нельзя играть и притворяться. Такого, который знает, чего хочет и получает желаемое. Такого, которому приятно сдаться и наслаждаться мощью его власти и всепоглощающего огня.
— Дыши глубже, светлая, — прохрипел Грейнар.
Его губы не касались кожи, всего лишь волос, но и этого хватило, чтобы по позвоночнику пробежала дрожь. Пришлось закусить губу, чтобы сохранить ясность ума. Мне срочно требовалось прийти в себя и сосредоточиться на происходящем, а не на мужчине, от которого так соблазнительно пахло холодом и тьмой.
— Ты дрожишь.
«Скажи мне то, чего я не знаю».
Зажмурившись, я попыталась восстановить дыхание.
«Ну же, Сильвия! Это ведь Грейнар. Темный, злой, опасный Грейнар. Он ведь даже не в твоем вкусе. Приди в себя! Приди в о-о-о-о-о!»
Свет! Такой яркий, что я увидела его даже сквозь закрытые веки. Открыв их, я не ослепла. Наоборот, едва не расплакалась от счастья, почувствовав родную магию. А следом и силу, которая щекоткой побежала по венам, заполняя собой сознание.
«Я фея! Я светлая! Я сама жизнь!»
И все бы ничего, но за спиной все еще стояла тьма. И это неожиданно… возбуждало.
Не знаю, в какой момент мы оказались лицом к лицу. Это произошло как будто само собой. Теперь я видела мужчину весьма и весьма отчетливо. Не Грейнара, а то, чем он был на самом деле. И вместо отторжения, вместо ужаса и паники, меня безумно влекло к нему.
— Ты отвлекаешься, светлая…
«Даже и не пыталась».
Еще никогда в жизни я не испытывала такого всепоглощающего, невероятного, неповторимого и восхитительного притяжения. Оно заполонило собой все и лишило рассудка. Наверное, именно так чувствует себя мотылек, который летит на огонь.
— Светлая…
— Темный, — прошептала я.
Моя сверкающая и искрящаяся всеми цветами радуги рука коснулась его темного лица, которое сейчас казалось гладким и блестящим, словно высеченным из цельного куска черного мрамора. Грейнар вздрогнул, но остался на месте. Глаза, полные первородной тьмы, встретились с моими, в которых сиял свет.
— Играешь с огнем, светлая.
— Да, — счастливо улыбнулась я.
«Играю. И, о Светочи, как же мне это нравится!»
Некромант не делал попыток меня остановить. Но и не стремился что-то сделать, оставив за мной право выбора. И я его сделала!

----------

Глава 17

Глава 17
Закинув руки ему на шею, встала на цыпочки, прижалась к сильному твердому телу и поцеловала со всем пылом, на который была способна.
Сначала ничего не происходило. Рей не торопился отвечать на поцелуй. Но меня это не остановило. Запустив пальцы в его волосы, я прижалась еще теснее. Ласкала его губы своими, а после и вовсе осмелела настолько, что коснулась кончиком языка.
И тут он потерял контроль. Судорожно вздохнул, и сильные руки легли на талию, буквально впечатывая меня в мужское тело. Я задрожала и шумно задышала, ожидая продолжения, ярости, огня, безумства.
Однако выдержке некроманта можно лишь позавидовать. То, как он поцеловал меня, то как скользнул по губам… словно пробовал меня на вкус, смакуя каждое мгновение, неторопливо, но требовательно.
Признаюсь честно, эта медлительность цепляла. С каждой секундой я загоралась все сильнее, томление внизу живота становилось болезненнее, а жажда — невыносимее.
А потом Рей меня укусил. Нет, совсем не больно. Просто прихватил зубами нижнюю губу, дразня и играя на расшатанных нервах.
Но как это подействовало! У меня перед глазами будто фейерверк взорвался! Не выдержав, я громко застонала и до такой степени растворилась в чувствах, что потерялась в окружающем пространстве.
Наверное, со стороны это выглядело невероятно красиво: свет и тьма сплелись в безумном танце страсти.
И расплелись…
Исходящий от меня свет в буквальном смысле обрубили. Только был, и нет. Как и дара. Охнув, я застыла, слепая, беспомощная, одинокая и несчастная. Такой резкий контраст ощущений вызвал боль. Громко ахнув, я задрожала теперь уже от холода и потянулась к некроманту.
Только вот Рей уже отступил. А вместе с ним ушло и тепло.
— А ты говорила, что не справишься, — хрипло произнес он, нарушая тишину.
Обняв себя за плечи, я осторожно разлепила веки. Голова гудела, мысли путались, щеки горели, а тело била дрожь. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы сфокусировать взгляд и осмотреться. Но первое, что я увидела, заставило меня вновь зажмуриться и начать сомневаться в собственных умственных способностях.
Я осторожно открыла глаза.
Нет, маленькое рыжее солнышко перед носом никуда не делось. Наоборот, оно стало больше и ярче.
— Эт-то что такое? — прошептала я.
За этим солнышком появился еще десяток похожих. И еще… и еще…
— Апельсины, — с готовностью ответил Рей.
— Что? Ап-пельсины?
Да, действительно на ближайшем дереве между зелеными сочными листочками висели яркие оранжевые апельсины.
Не знаю, кто больше удивился: я или дерево. По-моему, оно даже шевелиться боялось, застыв с растопыренными ветками.
Но не это было самое интересное. Позади апельсинового дерева росло вишневое, за ним яблоня, а дальше слива, парочка абрикосовых, грушевое и даже персиковое. В общем, все деревья, которые пришли ко мне за цветами, обзавелись листочками и плодами.
— Великие Светочи, это как же так вышло? — прошептала я, прижимая руки к груди.
— Хороший вопрос, — усмехнулся некромант.
Обернувшись, я посмотрела на Грейнара и тут же вспомнила, как всего пару минут назад самозабвенно вешалась ему на шею. Испытывала ли я стыд по этому поводу? Ни капли. Мне же понравилось. Ему тоже. Так что жалеть не имело никакого смысла. Все участники получили удовольствие.
— Я не виновата. Это все ты!
— Я? А я тут причем?
— При всем. Из-за тебя они… заплодоносили.
— В таком меня еще не обвиняли, — хмыкнул Грейнар.
Я лишь отмахнулась и вновь принялась изучать последствия своей магии. Изучали себя и деревья. Похоже, они пребывали в таком шоке, что не абсолютно не представляли, как реагировать на новый облик.
«Интересно, а они съедобные? Выглядят довольно… аппетитно».
Не удержавшись, я сорвала ближайшее яблоко и с улыбкой протянула некроманту.
— Угощайся.
— Не хочется.
— Боишься, да? — прищурилась я.
— Аппетит не хочу портить, — отозвался Грейнар. — А за них не переживай. Эти фрукты намного лучше, чем просто цветочки. От них хоть какая-то польза.
— Неужели? И какая же?
— Приманивать жертву, — пояснил он и, развернувшись, зашагал в сторону дома.
Я вздрогнула, а деревья заметно приободрились и громко заскрипели. Идея некроманта им явно понравилась.
— Какую жертву? Ты… ты вообще, чему их учишь? — вспыхнула я и бросилась следом.
— Ничему я их не учу, — не оборачиваясь, заявил он. — Это плотоядные деревья. Плотоядные. Своих жертв они и раньше ловили. Теперь это будет легче делать.
— То есть… ты говоришь, что этими плодами мы… то есть я… поможем им убивать зверюшек? — в ужасе прошептала я.
— Можно и так сказать.
Для меня была невыносима даже мысль о подобном.
Я быстро догнала некроманта и схватила его за руку, заставляя остановиться.
— Немедленно убери это!
Грейнар медленно обернулся. В его глазах плескалась ярость такой силы, что я моментально убрала руку и отступила на шаг, пробормотав виноватое:
— Прости…
Но поздно.
— Тебе не кажется, что ты зарвалась, светлая? — ледяным тоном поинтересовался некромант.
Вокруг нас моментально поднялся ветер. Он появился ниоткуда, налетел, закружил, ударил в спину и понесся дальше наводить суету, холод и страх.
Сзади послышались нестройный шорох, скрип и испуганный шелест. Деревья, почуяв гнев своего хозяина, решили спасаться бегством. Причем настолько быстро, насколько могли. Жаль, мне не имело смысла следовать их примеру. Найдет ведь и в умертивие превратит. На этот раз точно превратит.
— Прости, я… перешла грань, — прошептала я, опустив глаза и всем своим видом демонстрируя смирение и покаяние.
— Этого мало, светлая. Ты подумала, что можешь мне приказывать? Интересно почему? Дай угадаю. Из-за поцелуя? Твоя наивная светлая душа решила, будто он что-то значит?
Я еще ниже опустила голову и сжала кулаки, мысленно приказывая себе молчать и слушать. Сейчас от меня требовалось просто переждать грозу.
— Так вот… нет, не значит, — резким тоном продолжил он. — Хотя… признаю, думал, будет более… отвратительно. Но от светлой я не ждал иного.
«Гад! Негодяй! Мерзавец! У-у-у-у-у, а я еще искала в нем светлые черты! Нет их и быть не может! Гаргардское отродье, чтоб тебя Светочи осветили!»
— Есть что сказать мне, фея?
«О, да!»
Я медленно выпрямилась и подняла голову. Посмотрела некроманту прямо в глаза и набрала в легкие воздуха, чтобы высказать все, что думаю. И плевать на последствия! Так меня еще никто не унижал.
— Ты… — прошипела я на выдохе.
В этот момент тишину леса пронзил жуткий, леденящий кровь вой. Он эхом пронесся над лесом. Следом за ним раздался другой.
— Это что? — едва слышно прошептала я, придвигаясь ближе к Грейнару.
— В дом. Живо! — скомандовал тот, делая шаг, чтобы уйти.
И снова не смог. Я совершила ту же ошибку, что и раньше — схватила его за руку, останавливая.
Он быстро обернулся, явно намереваясь сказать что-нибудь едкое. Но сейчас, когда снова послышался вой, я уже не боялась некроманта. Я боялась за него.
— А ты? — спросила я.
Грейнар нахмурился, словно не понял вопроса. А потом в глубине его глаз что-то промелькнуло и пропало.
— Иди в дом, светлая. Я скоро вернусь, — уже значительно мягче произнес он.
И я позволила ему уйти. Грейнар раскрыл портальное окно и исчез, оставив меня одну у крыльца.
— Светочи… пусть все будет хорошо! — прошептала я в пустоту и направилась к дому.
Только я поднялась на одну ступеньку, как уловила поблизости странный жалобный писк. Остановилась и недоуменно огляделась по сторонам, силясь понять, откуда идет звук. Деревья медленно уходили с полянки, шелестя, скрипя и что-то бормоча. А я старалась не думать, что упростила охоту хищникам. По всей видимости, они остались довольны моим неожиданным подарком.
Писк повторился снова. В любом случае, монстродеревья такие звуки издавать не могли.
— Эй, кто здесь? — тихо позвала я.
Сначала ничего не происходило. После ухода последнего монстродерева вокруг дома воцарилась гнетущая тишина. А потом снова послышался этот жалобный, полный горя и отчаяния плач.
Ну как я, светлая фея Вечного леса, могла пройти мимо страдающего? Правильно, никак.
— Малыш, ты где?
В том, что пищал именно малыш, я ни капли не сомневалась. Такие звуки способен издавать только маленький, потерявшийся и несчастный ребенок.
— Иди сюда, я тебя не обижу, — тихим ласковым голосом проговорила я и принялась осторожно осматривать кусты рядом с крыльцом. Звук шел откуда-то оттуда. — Выйди ко мне. Я тебя уберегу от опасностей. Покормлю.
Писк послышался совсем рядом. В ближайших зарослях мелькнуло что-то рыжее и снова обиженно заплакало. Похоже, малыш налетел на острый сучок или на колючку.
— Осторожнее, — прошептала я, присаживаясь на корточки.
Аккуратно, стараясь не пораниться, одну за другой раздвинула ветки. Но как ни старалась, все равно оцарапала пальцы в кровь. Зато сумела добраться до маленького, совсем крошечного рыжего котенка. Он шипел и жалобно пищал, пытаясь вырваться из лианы, что крепко обхватила его заднюю лапку.
При виде меня котенок прижал ушки к голове, угрожающе оскалился, демонстрируя ровные белые зубки, и задергался еще сильнее. Конечно, из-за этого стало больнее. Перестав шипеть, малыш пискнул и снова дернулся.
— Не бойся, маленький, я тебя не обижу, — ласково забормотала я, медленно протягивая к нему руки. — Все будет хорошо. Я тебе помогу.
Над лесом пронесся очередной жуткий вопль. Котенок дернулся, заметался от страха и еще сильнее запутался в цепких путах.
— Тихо-тихо. Не переживай, я не дам тебя в обиду.
Я осторожно коснулась спинки и едва успела увернуться от острых коготков. Маленький хищник не собирался сдаваться без боя.
— Какой ты смелый, малыш. Не сдаешься. Это очень хорошо. Но я правда не причиню тебе вреда. Смотри, ты совсем запутался. И лапка болит, вон даже кровь выступила. Позволь, я тебе помогу.
Однако котенок все никак не успокаивался. Он и шипел, и махал свободными лапками, и даже пробовал кусаться. А еще дергался и жалобно мяукал от боли. От этого звука мое сердце обливалось кровью.
Тогда я быстро стащила жилетку и набросила малышу на голову, лишая обзора и дезориентируя. Он забился, зарычал, потом зашипел и тут же жалобно заплакал. И пусть мне не хотелось его мучить, но сейчас это было необходимо.
Осторожно придерживая жилетку с котенком одной рукой, другой я отчаянно пыталась освободить его кровоточащую лапку из захвата колючей лианы. Но чем больше я дергала, тем сильнее она сжималась. Малыш дрожал и плакал от боли, разрывая мне сердце на части.
— Сейчас… маленький. Прости… сейчас, — шептала я виновато.
У меня никак не получалось освободить его. Может, действуй я двумя руками, стало бы легче, но в данной ситуации это было невозможно.
— Ах ты куст-переросток! — не выдержав, рявкнула я. Да так, что малыш дрогнул и затих, даже шипеть перестал. — А ну живо убрал свои конечности от ребенка! Иначе я тебя так благословлю, всю жизнь светиться будешь!
Подействовало.
Растение нехотя разжало тиски, и я ловко размотала лиану, освобождая лапку котенка. Сгребла его в кучу и вместе с жилеткой рывком потянула на себя, еще сильнее расцарапав себе руки. Впрочем, сейчас это меня не беспокоило.
Прижав притихшего малыша, я поднялась и быстро осмотрелась. Злобный вой послышался совсем рядом, заставив испуганно вздрогнуть. Следовало действовать быстрее.
Я обогнула крыльцо и взбежала по ступенькам, громко стуча каблучками. Распахнула дверь и буквально ввалилась внутрь. Закрыв засов, прижалась к створке спиной и замерла, чтобы перевести дыхание. Потому что в какой-то момент мне даже почудилось, будто из сумрака леса на меня кто-то смотрит. Кто-то очень большой и злой.
— Ничего, малыш, я о тебе позабочусь, — прошептала я, поглаживая дрожащего котенка через жилет.
Он уже не шипел и лишь периодически всхлипывал. То ли смирился с участью, то ли устал, то ли просто ждал момента, чтобы сбежать.
— Надо тебя покормить и посмотреть, что там с лапкой. Надеюсь, повреждения минимальны и кость не сломана.
Я медленно подошла к дивану и осторожно села.
Сначала хотела вызвать Марсию. Уверена, она бы обязательно мне помогла и утихомирила дикого детеныша. Но делать этого не стала. Темная могла сейчас помогать Грейнару с жутким монстром или монстрами. Именно поэтому не стоило ее отвлекать.
— Ничего, мы сами справимся, да, малышок? — проворковала я, осторожно переворачивая его.
Пара манипуляций, и мне удалось вытащить его мордочку и спеленать как младенца. Ему, конечно, это не понравилось. Котенок завозился, зашипел, но вырваться не сумел.
— Сначала ты должен подтвердить, что будешь хорошим малышом и не станешь меня кусать и царапать, когда я тебя освобожу. А заодно не перевернешь здесь все вверх дном и не заставишь бегать за тобой и лазить под столом, кроватью и стульями.
Он снова оскалился, прижав ушки к голове.
— А еще мне надо осмотреть твою лапку. В Уатерхолле у нас были курсы по целительству, и я даже кое-что знаю. Пусть ты и не человек, но лечение помогло бы. Проблема в том, что моя магия тут почти не действует. А я не хотела бы превратить тебя в кустик с цветочками или кактус в горшке.
Малыш перестал угрожающе шипеть и внимательно слушал, словно понимал.
— На двуликого ты не похож. Там детки явно побольше будут, — принялась я рассуждать вслух. — Наверное, считаешь меня глупой, раз я с тобой разговариваю. Возможно, так и есть. Но дело в том, что обычное лечение очень болезненное. Мне надо обработать ранку, нанести мазь, забинтовать. А мне так не хочется причинять тебе боль.
Не удержавшись, я коснулась указательным пальцем его черного носика. Странно, но котенок не попробовал меня укусить и даже не зашипел. Просто с любопытством таращился на меня своими черными глазками-бусинками.
— Хочешь сказать, что ты все осознал? — хмыкнула я. — А может, ты просто хочешь усыпить мою бдительность? Я тебя отпущу, и ты тут же сбежишь под кровать. Или залезешь на карниз.
Он молчал. Да я и не ждала ответа.
— Хотя, возможно, я просто немного сошла с ума. — Я едва слышно хихикнула. — Ну и что нам делать?
Котенок тихонько мяукнул. Уже не так агрессивно и злобно.
— Давай пока оставим все как есть. А как только я обработаю и забинтую твою лапку, то отпущу. Обещаю. И покормлю. Ты же любишь молоко?
Он лишь вздохнул и устало прикрыл глазки.
Необходимые мази нашлись в одном из ящиков на кухне. Продолжая прижимать к себе малыша, я достала все необходимое и поставила на стол. Сев на стул, погладила его сквозь жилетку и виновато предупредила:
— Прости, малыш, но будет немного больно.
Удивительно, но котенок словно и в самом деле все понимал. Да, он шипел и злился, мяукал от боли и дрожал, но больше не старался вырваться, позволяя мне лечить себя. Так что неприятные процедуры довольно быстро закончились.
За стенами все так же периодически выло и рычало чудовище. Но здесь, в домике, было тихо, уютно и безопасно.
Кстати, повреждения у котенка оказались не такими серьезными: рана поверхностная и неглубокая, а кость и вовсе цела. Поэтому, завязав бантик на повязке, я осторожно ослабила хватку и распустила свою самодельную пеленку из жилета.
Котенок быстро выбрался и отряхнулся. Осторожно изучил и обнюхал свою раненную лапку. Попробовал на нее наступить, но тут же зашипел от боли. После чего уселся у меня на коленях и выжидательно посмотрел, явно чего-то требуя.
— Что? — растерялась я.
— Мяу.
«Хм… что же?.. Ах да!»
— Точно! Молоко! — выпалила я. — Я же обещала тебя покормить!
Аккуратно поставив малыша на стол, я вскочила и бросилась к хладнику. Достала стеклянную бутылку с молоком. Следом вытащила из шкафа глубокую тарелку, налила туда молоко и поспешила назад.
Поставив тарелку рядом с малышом, я села на стул и приготовилась за ним наблюдать. Котенок принюхался и осторожно попробовал. Потом еще. Наконец, распробовав, принялся с аппетитом лакать.
Он выглядел так мило и очаровательно!
С рыжими бочками, довольно крупными белыми лапками, которые напоминали носочки, и белой грудкой. Темные глазки обрамляли черные круги, делая взгляд глубже. Кончики ушек заканчивались симпатичными черными кисточками. Хвостик был совсем небольшим, словно его обрубили.
Не удержавшись, я протянула руку и осторожно погладила его по гладкой шерстке.
— Кушай, маленький. Кушай, мой хороший… Как бы тебя назвать?
— М-м-м-м-мур, — проурчал тот, не отвлекаясь от еды.
— Может, Рыжик? Как тебе? — продолжая поглаживать котенка по спинке, поинтересовалась я.
— Мур.
— Будем считать, что это положительный ответ. Привет, Рыжик. А я Сильвия. Но все зовут меня просто Сэлли.
И тут я внезапно нащупала странные бугорки по бокам. Их там точно не должно быть.
— А это что такое?
«Надеюсь, это не паразиты. Они ведь не могут быть такими большими? Или могут?»
Рыжик тем временем доел и потянулся, царапая коготками поверхность стола. Ну а дальше… дальше случилось нечто совсем неожиданное. Котенок припал на лапы и повел крохотным хвостом из стороны в сторону, словно прицеливаясь для прыжка. В следующее мгновение раздался странный звук, больше похожий на шелест, и бугорки по бокам превратились в небольшие светло-бежевые перепончатые крылышки, которыми он радостно помахал, демонстрируя мне.
— Ну ничего себе, — выдохнула я с улыбкой, — ты умеешь летать!
Вот тебе и маленький миленький котенок.
— А ты не так прост, как я думала.
Внезапно жуткий вопль раздался совсем рядом, прямо под окнами. Я даже подпрыгнула от неожиданности. Но не это было самое страшное. Не прошло и секунды, как дверь нашего домика сотряслась от сильнейшего удара.
Кто-то большой и жуткий старался попасть внутрь, и плевать он хотел, кому принадлежит домик. Так и выяснилось, что авторитет Грейнара не столь неоспорим, как он думал.

----------

Глава 18

Глава 18
У меня мгновенно сработал инстинкт. Нет, не самосохранения. Наверное, его можно назвать материнским.
— Рыжик, я тебя спасу!
Я схватила котенка и прижала к себе. Тот от неожиданности лишь сдавленно мяукнул и шустро сложил крылышки.
Входная дверь снова подверглась атаке. Затрещала, заскрипела, но устояла. А вот с потолка посыпались пыль и кусочки древесины.
— Бежим!
Правда, куда именно бежать, я не представляла. Не в уборную же. Там даже окна нет. А если этот монстру удастся выбить входную дверь, то дверь в уборную он вообще сдует. Поэтому я не нашла ничего лучше, как встать за кровать и громко выкрикнуть:
— Марсия!
Темная меня не бросит и спасет. И Грейнара приведет.
Снова раздался удар. От грохота ломающейся двери я ахнула и теснее прижала к себе котенка, готовая защитить его от любой угрозы.
— МА-А-А-АРСИЯ! На помощь!
Однако темная так и не появилась. Предательница, бросила в самый ответственный момент.
Зато на дверь больше никто не кидался. Наступила тишина, которую нарушил жуткий протяжный вой. Его тут же подхватил рыжик, задорно и даже радостно мяукнув.
— Молчи, глупый, иначе нас точно сожрут, — зашептала я, прикрывая ему рот.
В отместку котенок цапнул меня за большой палец. Не больно, но ощутимо. Скорее всего, это был предупредительный кусь.
— Рыжик! — возмущенно прошипела я. — Кусать руку, которая тебя кормила и лечила? Вот бессовестный!
Тот фыркнул и предпринял новую попытку укусить меня за палец.
Именно в этот момент дверь распахнулась и с грохотом врезалась в стену. Последняя защита пала. Вскрикнув, я попятилась назад, пока не наткнулась на стену. Дальше идти было некуда.
— М-марсия, — прошептала я, уже понимая: это не поможет.
Пыль рассеялась, и в дом шагнула высокая, до боли знакомая фигура. Узнав некроманта, я едва не упала от облегчения. Ноги подкосились, а на глаза навернулись слезы. Мне хотелось броситься к нему на шею и разрыдаться от счастья, но я почему-то медлила. Наверное, боялась, что ослабевшие ноги не донесут меня до спасителя, и я грохнусь где-то посередине пути.
— Рыжик, мы спасены! — сообщила я, целуя малыша в мордочку.
Однако моя радость оказалась преждевременной.
Грейнар быстро нашел меня взглядом. И чем дольше он на меня смотрел, тем тревожнее становилось.
— Так и знал, что без тебя тут не обошлось. Светлая, ты хоть соображаешь, что творишь? — ледяным тоном поинтересовался он.
Желание броситься некроманту на шею никуда не пропало. Оно просто немного изменилось. Теперь мне хотелось не обнимать его, а хорошенько придушить.
— Но я ничего не делала! — возмутилась я.
— А это как понимать? — рявкнул Грейнар и ткнул пальцем в котенка.
Который мгновенно зашипел на него. То ли от страха, то ли желая меня защитить.
«Мой герой!»
— Рыжик-то тут причем?
— Харгово пламя, ты и имя ему дала!
Услышать от некроманта ругательство было так неожиданно, что я на мгновение растерялась.
— Конечно, дала. Смотри, какой он хорошенький!
Я продемонстрировала ему котенка, а потом, не удержавшись, поднесла к своему лицу и поцеловала в носик. Рыжик довольно замурчал, перебирая лапками.
Впрочем, на Грейнара наши обнимашки произвели противоположное впечатление.
— Светлая, брось его на пол. Сейчас же, — велел он.
«Ну это уже слишком».
— Вот еще! Как можно быть таким живодером? Он ведь совсем маленький. И у него больная лапка. Мне пришлось ее забинтовать. И вообще, не переживай, он не будет тебе мешать. Я решила забрать Рыжика с собой в Вечный лес.
— В Вечный лес? Это? — процедил некромант и закатил глаза. — Ты вообще думаешь, прежде чем что-то сделать?
— А вот оскорблять меня не надо. Это не красит мужчину, — обиделась я. — Ты лучше скажи, тебе удалось избавиться от монстра, который пытался сюда залезть? Кажется, защита его не остановила.
— Его вообще мало что способно остановить, — сообщил он и злорадно добавил: — Нет, не уничтожил. И не буду.
— Не поняла. — Я с опаской покосилась на дверь. — То есть оно… еще живое?
Нет, я все еще любила зверушек и желала всем долгой и счастливой жизни, но… но сейчас речь шла о выборе: либо моя жизнь, либо этого чудища. Свою жизнь я любила чуть больше.
— Живое. Злое. И ждет вот это.
Некромант ткнул на Рыжика, который занимался тем, что играл с тесемками моей туники.
— Что? — ахнула я, поворачиваясь к нему боком и пряча котенка. — Малыша? Этому чудищу? Да никогда!
— Решила поставить свою жизнь против его?
— Если потребуется. Это ведь ребенок, Грейнар. Малыш. А ты этому… на съедение.
Я почти плакала от жалости к своему питомцу. Но и сдаваться не собиралась. Тем более что мне пришла в голову новая идея.
— Давай ты откроешь портал и отправишь его в Вечный лес, а я после отработаю. Буду тебе служить хоть целый год.
— Боюсь, целый год я не выдержу, — пробормотал некромант и покачал головой.
На улице вновь утробно зарычал монстр, словно напоминая о том, что его терпение не бесконечно, и если жертву не принесут, он зайдет за ней сам.
— Кроме того, отправление этого… существа в Вечный лес может спровоцировать самую настоящую войну между светлыми и темными.
Я, забыв о слезах, удивленно заморгала.
— Котик? Войну? Что за глупости?
— Никаких глупостей. Видишь ли, в чем дело, светлая… Отправку мантикоры в Вечный лес легко можно трактовать как объявление войны.
«Мантикора?»
Конечно, я слышала об этих существах. О них все слышали.
Жуткие, смертельно опасные и не подлежащие дрессировке монстры с головой льва с роскошной гривой, хвостом скорпиона, который стрелял ядовитыми жалами, и крыльями летучей мыши. Злобная тварь, которую почти невозможно убить, ведь она не поддавалась магии и имела толстую шкуру, которую сложно чем-то пробить. Хорошо, что водилась она лишь в Темном лесу и никогда не покидала родных мест.
Видимо, именно она сейчас ревела на улице, требуя свою жертву — маленького беззащитного котенка.
«Да… против такого мне не выстоять».
— Мантикоры? А причем тут мантикора? — нахмурилась я, прикидывая, как перетянуть на свою сторону хозяину Темного леса.
— Потому что именно ее детеныша ты сейчас держишь на руках, — любезно пояснил Грейнар.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.
— Рыжик? — нервно хихикнула я, все еще отказываясь верить.
«Милый, очаровательный Рыжик, мягкий пушистик и просто солнышко. Да, у него есть крылышки. И что? Хвоста-то нет. Точнее, он есть, но не как у скорпиона».
И чем дольше я смотрела на некроманта, тем яснее понимала: он не шутит.
— Но… он же такой… хорошенький.
— Он мантикора. И его маме не нравится то, что ты его держишь. Единственная причина, по которой она не разнесла этот дом в щепки — это то, что ты его вылечила.
— Тоже мне мать! — растерянно проворчала я. — Ребенка потеряла.
— Не потеряла. Его пытались выкрасть.
Я еще крепче обняла котика, хотя никакой опасности для него больше не было.
— Кто?
— Неважно. Она их нашла. Всех до единого. Уже после бросилась на поиски сына. И ее терпение небезгранично, светлая. А мне совсем не хочется убивать молодую мать и оставлять этого зверя сиротой.
Да, против такого аргумента возразить было нечего. Как бы мы ни привязались друг к другу за это время, мама ему Рыжику была нужнее. Даже такая жуткая.
Я вздохнула и, прежде чем отдать котенка Грейнару, вновь поцеловала его в нос и шепнула:
— Будь хорошим мальчиком, Рыжик.
— Мяу! — радостно выдал он, пытаясь поймать прядь моих волос.
— Я буду скучать.
Быстро подойдя к некроманту, я вручила ему котенка и шмыгнула носом. Однако Грейнар не торопился уходить. Держа Рыжика на вытянутой руке за загривок, бросил на меня странный взгляд и поинтересовался:
— Ты действительно готова была рисковать собой ради этого?
— Ребенка, — поправила я. — Может, когда-нибудь он и станет большой и страшной мантикорой, но пока это ребенок. Ему было больно и страшно. Можешь сколько угодно кричать, но я не могла бросить его в опасности.
— Странные вы… светлые.
И это мне говорил он?
— Поверь, вы тоже не лучше, — парировала я.
Грейнар хмыкнул и направился к выходу. А мне только и оставалось, что смахивать слезинки с ресниц и махать котенку на прощание.
— А ты умеешь удивлять! — раздался голос со стороны кухни.
Марсия в облике ослепительной брюнетки сидела на стуле, закинув ногу на ногу, и с любопытством меня изучала.
— Явилась, предательница, — беззлобно проворчала я и прошагала к дивану.
Сердце сжималось от тоски. Руки помнили тепло и мягкость маленького тела, его черные глазки и крохотные зубки.
— Почему предательница?
— Потому что не явилась на зов. Дважды.
— Поверь мне, не стоит стоять на пути некроманта. Особенно, если он твой создатель. Когда хозяин узнал, куда именно несется мантикора, его уже было не остановить.
— Угу. Боялся, что снесут его драгоценный домик, — фыркнула я.
— А, по-моему, он больше боялся за чью-то светлую голову.
Я подняла на нее глаза и скривилась, догадавшись, к чему Марсия клонит.
— Тебе не идет роль сводницы.
— Что такое сводница? — тут же вскинулась она, слегка склонив голову на бок.
— Та, кто пытается свести мужчину и женщину. Чтобы они стали парой, — ответила я. — Поверь, мы не тот случай. Слишком разные.
Марсия на мгновение задумалась.
— Сводница. А мне нравится это название.
— А мне нет. И название не нравится, и то, что ты решила ею стать, — буркнула я и вздохнула, услышав громкое урчание за стеной. Похоже, мать воссоединилась со своим ребенком: — И Рыжика жалко.
— Он в безопасности с матерью, — поднимаясь, заметила она.
— Только это и радует.
Именно в этот момент вернулся Грейнар. Он молча прошел через дом. В гнетущей тишине пыль, грязь и осколки древесины под его сапогами скрипели особенно громко. Он сел на стул, устало откинулся на спинку и тихо приказал:
— Марсия, обед.
— Да, господин, — кивнула темная и исчезла в черном дыме.
Мы с Грейнаром остались одни. Он смотрел на меня. Я — на него. Оба молчали. Напряжение между нами усиливалось, тишина давила, а я злилась все сильнее и в конечном итоге не выдержала.
— Ну давай же! — выпалила раздраженно.
— Что? — равнодушно поинтересовался он, продолжая сверлить меня нечитаемым взглядом.
— Отчитывай. Расскажи, какая я безмозглая светлая, что не сумела отличить котенка от детеныша мантикоры. Как притащила хищника и подвергла опасности твой дом.
— Себя, — перебил меня Грейнар.
Я сбилась с мысли и, растеряв запал, растерянно спросила:
— Что?
— Ты подвергла опасности себя, — пояснил он. — Скажи, светлая, у тебя совсем нет чувства самосохранения?
— Есть. Видел бы ты, как я убегала от двуликих. А как заставила расцвести плотоядные деревья! Конечно, есть.
— Но ты готова была отдать свою жизнь ради какого-то… зверя.
— Он ребенок, — устало поправила я. — И я не рассчитываю, что ты меня поймешь.
— Не пойму, — согласился некромант. — Никогда не пойму, как можно свою жизнь ставить ниже жизни и потребностей других. Если ты не будешь себя ценить и любить, то кто это будет делать?
— Но я себя люблю, — возмутилась я.
Никто и никогда не упрекал меня в подобном. И тут на тебе… сюрприз.
— Если любишь, то почему готова жертвовать собой ради других?
Его непонимание и вопросы раздражали все сильнее. Как темному объяснить очевидные истины о том, что нельзя быть эгоистом, что надо дарить свет и тепло каждому?
— Когда по-настоящему любишь, то твоя жизнь меняется. Ты перестаешь существовать. Появляются мы.
Судя по выражению лица, Грейнар не понял.
— Глупо. А ты не думала, что твоя жертва уничтожит это «мы», и все будет напрасно?
— Ты просто никогда не любил по-настоящему! — фыркнула я.
— А ты? — неожиданно спросил он, изучая меня своими темными глазами. — Ты любила? По-настоящему?
— Любила, — с готовностью кивнула я. — Каждый раз по-настоящему. Каждый раз искренне и до конца. И верила, что он тот самый. Единственный, желанный. И вообще без любви нельзя жить. Любви к миру, себе, к утру, солнцу, небу, к друзьям, к приключениям.
— И как тебя… не разорвало от всей этой… любви? — саркастически поинтересовался он, явно стараясь меня задеть.
— А как тебя не утопила эта тоска зеленая? — не осталась в долгу я.
И неизвестно, чем бы закончился наш спор, если бы не появилась Марсия, а вместе с ней и обед.
Она замерла, оглядывая нас, и тихо проговорила:
— Пойду… дверь подправлю. Порядок наведу.
И снова исчезла.
— Есть будешь? — В голосе некроманта звучала неприкрытая насмешка. — Или боишься, что тоска зеленая и на тебя перекинется?
— Не перекинется. Она боится искренности, честности, любви…
— И отсутствия здравого смысла, — закончил за меня Грейнар.
Я аж зубами скрипнула от злости. Но сдержалась. Вместо этого широко улыбнулась и, откинув волосы назад, пропела:
— Не переживай, темный. Возможно, когда-нибудь и тебя кто-нибудь полюбит… с твоей тоской и странной логикой.
То, что снова перешла черту, я поняла практически сразу.
Глаза некроманта потемнели и слегка сузились. Напряжение в воздухе достигло предела. Мало того, я заметила, как задрожали тени, как они начали медленно выбираться из углов и ползти в сторону своего хозяина.
— Я пошутила. Глупая шутка вышла, — нервно пробормотала я. — Хотя чего ожидать от светлой, не так ли?
Не помогло.
— Думаешь, она мне нужна, эта твоя любовь?
Я молчала, решив, что в данной ситуации лимит глупости превышен. И надо просто молчать и ждать, когда он успокоится.
— Не нужна. Любовь для глупцов. Мою постель согреет любая. Для этого любовь не понадобится, достаточно лишь желания, — припечатал он и встал.
А я тут же села на диван и посмотрела на него снизу вверх.
— Аппетит пропал, — буркнул Грейнар и вышел.
Я так и осталась сидеть одна в пустом домике. Правда, не совсем одна, потому что, как выяснилось, Марсия никуда не делась.
— Надо же… его еще никто так не доводил, — протянула она.
— Я не специально. И вообще… чего он разозлился? Не нужна ему любовь и ладно.
Марсия предпочла промолчать.
Вторая половина дня прошла довольно буднично, скучно и однообразно. Больше никто к нам, — слава Светочам! — в гости не приходил и разборки устраивать не собирался. Марсия на все вопросы о некроманте отмалчивалась, лишь бросала на меня странные взгляды.
Вечером, искупавшись и переодевшись в пижаму, я потопталась у кровати, где темная уже успела сменить белье, но так в нее и не легла. Перед глазами еще стояли события прошлой ночи и Грейнар, который метался в постели, силясь удержать тьму. Поэтому я вернулась на свой диван. Взбила подушки, укрылась пледом и легла спать.
Не помню, что мне снилось. Я вообще плохо спала, балансируя между сном и явью. Помню, меня то трясло от холода, то я изнывала от жара, потея так, что пижама промокала насквозь, как и волосы. А потом снова был ледяной холод, от которого я дрожала и стучала зубами.
Нормально я забылась лишь под утро. Да и то долго это забвение не продлилось.
Стоило разлепить веки, я некоторое время лежала на спине, чувствуя, как от боли пульсируют виски. Кое-как сев, протерла глаза и поднялась.
Первое, что я увидела, были шторы. Ярко-зеленые с солнечными ромашками. Они висели на кухонном окне как раз над раковиной и ярко выделялись на всеобщем серо-черном фоне.
Сначала я испугалась, что у меня галлюцинации от бессонницы. Моргнула пару раз и даже ущипнула себя за запястье, однако шторы никуда не делись.
— Это что… проверка какая-то? — пробормотала я, подходя ближе.
Осторожно коснулась яркой ткани, пощупала. Шторы были реальными и все такими же жизнерадостными.
— Что ты делаешь?
Вопрос Грейнара застал меня врасплох. Как и он сам. Подпрыгнув на месте, я быстро отпустила шторку, отскочила назад и спрятала руки за спину.
— Ничего. Это не я. В смысле это ты? Ты попросил Марсию их сюда повесить?
Грейнар, все больше мрачнея, несколько минут изучал шторки. Потом меня. Снова шторки. А лишь после отрывисто произнес:
— Собирайся, я нашел тебе работу.

----------

Глава 19

Глава 19
В уборной я быстро привела себя в порядок и переоделась в уже знакомые штаны, тунику и жилет. Причесав волосы, собрала их в косу и завязала тесемкой. А еще приняла решение быть сегодня хорошей и послушной девочкой.
Некромант ждал меня в кухонной зоне. Так и стоял, сложив руки на груди, и продолжал изучать несчастные шторы, словно они величайшая загадка этого мира.
— Грейнар, — тихо позвала я, подходя ближе.
— Готова? — не оборачиваясь, спросил он.
— Я бы хотела извиниться.
— За что?
Некромант все-таки обернулся. Равнодушный, спокойный и совершенно чужой. И эта отчужденность как-то особенно болезненно кольнула. За эти пару дней я привыкла видеть его другим. Более человечным что ли.
Тем, кто умеет смеяться. У кого в глубине черных глаз, словно звезды, вспыхивают лукавые смешинки. Тем, кто знал меня и понимал лучше, чем самые близкие друзья, пусть и использовал это в своих целях. Тем, кто своими ответами ставил меня в тупик и по щелчку пальцев заставлял меняться мое настроение.
А сейчас… сейчас хрупкое взаимопонимание, которое возникло между нами, как будто исчезло. И в этом была целиком и полностью моя вина.
— Мне не стоило говорить…
— О чем? О том, что мало шансов, что кто-нибудь меня полюбит с моим характером и тьмой за плечами? — безразлично поинтересовался он. — Я это и так знаю. Так что расслабься, я не собираюсь мстить и как-то тебя наказывать.
«Лучше бы наказал!»
— Все равно я поступила некрасиво, — не сдавалась я.
— Для светлой?
— Для любого. Это было очень жестко.
— Мне все равно. Идем, времени мало.
Он прошел мимо, и я послушно потопала следом. Стоило мне только спуститься с крыльца, как Грейнар уже активировал портал, который шипел и по краям вспыхивал огнем. Я невольно затормозила.
— В чем дело? — нахмурился он.
— Ни в чем, — отмахнулась я и вручила некроманту руку.
Через мгновение нас засосало в портал и выплюнуло из него в знакомом месте — возле аккуратного домика с резными ставнями, украшенными симпатичными рисунками. На сей раз крыльцо оказалось заставлено разнообразной глубокой посудой, ведрами и тазами. Впрочем, они теснились не только на крыльце, но и на земле, на лавке и даже у колодца. А вокруг всего этого безобразия, что-то бормоча себе под нос, суетилась ведьма.
— Я привел тебе помощницу и виновницу всего этого, — объявил Грейнар, слегка подталкивая меня вперед.
«Ну вот… опять он меня в чем-то обвиняет. Знать бы еще в чем».
— А, Сэлли! — широко улыбнулась Вэйла, выпрямляясь. — Ну здравствуй, светлая.
— Здравствуйте, госпожа ведьма. Вам нужна помощь?
— Не откажусь. Заходи. Мой дом открыт для тебя, фея Вечного леса.
Я быстро покосилась на Грейнара и дернула за калитку. Она легко поддалась, впуская меня. И только попав во двор, я уловила головокружительный аромат спелых и сочных фруктов и рассмотрела содержимое ведер, тазов, корзин и больших деревянных мисок.
Чего здесь только не было! Румяные яблоки с полосатыми бочками, крупные темно-бордовые черешни, абрикосы с пятнышками, которые очень напоминали веснушки, бархатистые персики, сочные желтые груши, глянцевые темно-синие сливы и даже шелковица.
Встретить такое в Темном лесу было бы весьма странно, если бы…
— Деревья? Это с них плоды? Они дали себя оборвать?
— Что значит дали? — хмыкнула ведьма. — Сами принесли и с радостью поделились. Мало того, большинство из них уже нашло свой дом.
— Это как? — не поняла я.
— А вот так. Думаешь, легко им здесь жилось? Никто не ухаживает, не пожалеет, не покормит. Живность пока найдешь, все корни засохнут. Еще и конкуренция такая. Приходилось воевать за хорошие места, объединяться в группы, чтобы спасти молодые побеги. А тут польза. Они же плодоносят круглый год. Вот их двуликие и расхватали. Ни одного не осталось. Даже те, что с цветочками, ушли. Для красоты. Теперь будут пользу приносить, плодами сочными радовать, а их за это мяском свежим подкормят или еще чем.
Я слушала ее и только диву давалась. Ни за что не подумала бы, что все так обернется.
— Кстати, двуликие клич кинули, — продолжила Вэйла. — Еще плотоядных по лесу ищут. Как соберут побольше, тебе приведут. Для озеленения.
Вот тут я вздрогнула, вспомнив, при каких обстоятельствах у нас заплодоносили монстродеревья, и нервно обернулась.
Грейнар никуда не ушел. Так и стоял по ту сторону плетня, убрав руки в карманы брюк, и смотрел. На меня смотрел. Да так, что сердце переворачивалось. В этом взгляде не было ни страсти, ни желания, ни вообще каких-то эмоций — лишь непроглядная тьма. Но именно она меня и манила к этому мужчине.
— Вряд ли у меня получится, — промямлила я, не в силах разорвать зрительный контакт. — Здесь магия меня не слушается.
— Получится. Обязательно получится. А если что, наш темный хозяин поможет. Да, Грейнар? — И ведьма бросила на некроманта лукавый взгляд.
«Поможет… еще как поможет!»
— Светлая у тебя до вечера. Надеюсь, вы вдвоем ничего не натворите, — сухо произнес он, проигнорировав вопрос.
— Натворим. Еще как. Но только полезное и очень вкусное, — рассмеялась Вэйла. — Иди уже. Слышала, к вампирам собрался. Ты вечерком зайди, я тебя чаем напою целебным, а то после кровососов с их ментальной магией вечно голова раскалывается.
Грейнар кивнул, в очередной раз коротко посмотрел на меня и исчез. Только когда портал за ним захлопнулся, я наконец-то смогла нормально выдохнуть и расслабиться. Даже не знала, что была так сильно напряжена все это время.
— Ну а теперь, Сэлли, рассказывай, — широко улыбнулась ведьма.
От ее проницательного взгляда мне мгновенно захотелось куда-нибудь спрятаться.
Она ждала от меня ответа. Только вот какого, если я сама многое не понимала? И чем больше старалась понять, тем сильнее запутывалась.
Однако что-то надо было ответить, и я на одном дыхании выпалила первое, что пришло на ум:
— Я вчера подобрала у крыльца котенка. Принесла его в дом, вылечила, назвала Рыжиком, а это оказался детеныш мантикоры.
Вэйла застыла с черпаком в руке.
— Что ты сделала? — ахнула она и медленно опустилась на ближайшую лавку. — Кого нашла?
— Рыжика. Ну я ведь не знала, что это детеныш мантикоры. На нем же не написано. В академии мы всегда изучали взрослых особей. Вот Грейнар и разозлился. Опять.
— Ему полезно. А то ходит как ледяная статуя, только глазами сверкает. Пусть растрясется и покажет эмоции, пока еще возможно, — заявила ведьма, поднимаясь.
— Почему? — тут же уцепилась я за странную фразу.
— Что почему?
Вэйла, покачивая бедрами, подошла к колодцу и принялась набирать воду.
— Почему «еще возможно»?
— Окаменеет и все, — хмыкнула она и, заметив мое недоумение, поправилась: — Шучу. Потом просто не вспомнит, каково это… быть как все. Так ты болтать будешь или помогать? Вон у нас дел сколько.
— И что мы будем делать? Зелье какое-нибудь? Отвар волшебный?
— Лучше. Компотик сварим, варенье закрутим, джемы приготовим. Можно и ассорти сделать. Чернослив засушим. Абрикосы, кстати, тоже можно высушить. Вкусно получится. Между прочим, я такой рецепт повидла знаю из яблок, м-м-м. А еще их надо замочить.
— Куда замочить?
— В бочку. Ты когда-нибудь пробовала моченые яблоки?
— Нет. У нас в лесу всегда свежие. Да и в Уатерхолле такого не было.
— Как же скучно вы живете, — выдохнула она, ловко накручивая барабан колодца. — Тут дерево одно приходило, я с него две корзины подходящих яблок собрала. Ты знаешь, что наколдовала разные сорта?
— Откуда?
В тот момент я думала о другом, а после и вовсе не до выяснения сортов стало'.
Вэйла легко подняла ведро и поставила его на лавочку, лишь слегка расплескав воду.
— Ну что? Начинаем?
Я и представить не могла, что заготовка фруктов занимает столько времени. Сначала я перебирала черешню и вишню, раскладывая в разные миски. Заодно выяснила, что они разные по вкусу и способу обработки. Затем вытаскивала из вишни косточки.
— Знаешь, что в этом деле лучший помощник? — усмехнулась ведьма и достала из волос самую обычную шпильку. — Вот!
— И что мне с ней делать? — нахмурилась я.
Что такое шпилька я знала, но применяла всегда по-другому.
— Смотри.
Вэйла взяла ее в одну руку, вишню в другую, воткнула, ковырнула и косточка выпала.
— Ого, — потрясенно протянула я.
— Держи, — улыбнулась она и отправилась чистить яблоки на джем.
В конечном итоге на переживания и тяжелые раздумья у меня попросту не нашлось времени. Я все время была чем-то занята: резала, чистила, перекладывала, крутила или носила воду в большой чан на костре. А еще ведьма постоянно что-то рассказывала или спрашивала меня о Вечном лесе, о том, как мы живем, как устроен наш быт и так далее.
Конечно, далеко не все мы делали руками. Например, в тазах фрукты сами тщательно мылись, а после укладывались на покрывало обсыхать. Старая мясорубка крутилась без посторонней помощи, а терка сама собой прыгала, превращая куски яблок в мягкую субстанцию. С части яблок кожуру Вэйла снимала ножом, а рядом с ней в воздухе застыло еще два, которые аккуратно, по спирали очищали другие яблоки.
— Вы смелая, — заметила я. — Совсем не боитесь Грейнара.
— А чего мне его бояться? Я прекрасно знала его родителей, а с матушкой так и вовсе дружила. Интересная была темная. Яркая. Жаль, что ушла так рано.
— Сколько же вам лет? — вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык.
Нашла о чем спрашивать ведьму. Хотя меня интересовал не столько ее возраст, сколько Грейнара. Не верилось, что ему пятьсот лет.
— Не бойся, я свой возраст не скрываю. Молода еще и полна сил. Даже преемницу еще не искала. Мне всего сто двадцать три.
— Тогда Грейнару точно не пятьсот.
Вэйла оторвалась от абрикосов, которые раскрывала и вынимала косточку, бросая ее в отдельную глиняную чашку.
— Конечно, нет. Всего восемьдесят восемь. По сути, еще ребенок. Правда, вредный. Хотя да, — она тяжело вздохнула, — рано ему пришлось власть забрать. Ему едва сорок исполнилось, когда его отец погиб. Вот и сказывается.
— Как сказывается? — моментально вскинулась я.
— А вот так. — Ведьма неопределенно махнула рукой. — И на нем сказывается, и на Темном лесе. Вон как все поменялось. Остался последний шаг, а Грейнар все медлит. Оно и понятно: такой груз. Поделиться бы ему с кем-нибудь, да не хочет… и найти не может.
— Поделиться чем?
Вэйла замолчала, в васильковых глазах промелькнуло и тут же погасло беспокойство. Она медленно покачала головой и с едва заметной улыбкой произнесла:
— Не стоит тебе это знать, Сэлли.
— Почему?
— Есть тайны, которых не стоит касаться. Так что давай поговорим о другом. Тем ведь полно. Как и работы. За один день точно не управимся. Надо будет наложить чары, чтобы не попортилось тут все.
«Ну о другом так о другом».
— А как вы стали ведьмой?
— Да так же, как и все: попала ученицей к ведьме. Она мне жизнь спасла.
— Это как? — заинтересовалась я.
— А вот так. Любимый у меня был. — Печальная улыбка осветила ее лицо. — Ванко его звали. Красивый, сильный, смелый. Ходил в учениках у кузнеца. Волосы будто пшеница спелая, глаза чистые, как горная река, а улыбка… от нее у меня сердце замирало. Только вот беда, небогатый он был. Мать да семеро младших по лавкам. Отец у них рано помер, пошел на рыбалку, да утоп по весне, как раз лед тронулся. Вот Ванко и взял на себя заботу о семье.
Отложив в сторону абрикосы, Вэйла погрузилась в воспоминания о прошлом.
— А моя семья была из зажиточных. Батька жениха среди друзей нашел. Федоуз сыном его побратима был. Хороший парень, добрый, мельницу свою имел, а значит, и стабильный заработок. Да не по сердцу он мне был. Но батька и слушать ничего не хотел, свадьбу уже назначил. Вот мы с Ванко и решили сбежать.
Она замолчала. Я не стала ее торопить, терпеливо ожидала продолжения, зная, что эта сказка не имеет счастливого конца.
— Мы через лес бежали. Думали так быстрее. И попали в руки к разбойникам. Ванко… он до последнего сражался. Да куда уж! Их так много, а он один. Повесили его на березке, а меня атаман своей сделать захотел. И тут вдруг земля ходуном заходила, деревья зашевелились и заскрипели, волки завыли, ветер закружил, срывая все и поднимая в воздух. Как будто весь мир всколыхнулся. Так ведьма меня спасла и к себе забрала. Я наотрез отказалась домой возвращаться. Не могла на них смотреть. Если бы батька и другая родня не настаивали, остался бы жив мой Ванко.
— Мне очень жаль, — прошептала я, сморгнув навернувшиеся слезы.
— Дело прошлое. Больше века прошло. Не осталось в живых уже никого, — блекло улыбнулась ведьма и печаль начала медленно уходить из ее глаз. — Я даже имя сменила. Ушла Лада, появилась Вэйла.
— И вы больше никогда не возвращались домой?
— Нет. За все надо платить, Сэлли, и за свой дар я заплатила прошлым. Счастливые ведьмами не становятся. Каждая из нас несет боль и груз прошлого. И моя преемница тоже будет такой. Сломленной, но выжившей.
— Как грустно, — вздохнула я.
— Такова наша ведьмина сущность, — улыбнулась Вэйла и, встрепенувшись, осмотрелась по сторонам. — Так, пора засыпать черешню. Будем варить варенье.
Я проработала у нее до самого вечера, конечно, с перерывами на отдых и на еду. Ведьма готовила ничуть не хуже, чем повара из темного замка: сытно и по-домашнему вкусно.
Вечером, когда уже сгустились сумерки, а туман подкрался к плетню, облизывая палки, но не решаясь ползти дальше, за мной явилась Марсия.
Я даже не сильно удивилась, увидев темную, которая в образе маленькой девочки застыла у калитки.
— Что, не хочет твой хозяин чай мой пить, — хмыкнула ведьма, взглянув на темную. — А зря, вкусный чаек. Сэлли, вон, оценила.
— Действительно вкусный, — согласилась я, вставая с лавки.
— Хозяин у вампиров остался. Просил доставить светлую домой, — тихо произнесла Марсия.
— До завтра, Вэйла, — попрощалась я и направилась в сторону калитки. — Спасибо за уют.
— А тебе спасибо за помощь.
Я так устала, что искупалась и сразу легла спать. Опять на диван. Не смогла уговорить себя расположиться на кровати. Да и привыкла.
И снова меня ждала беспокойная ночь, полная холода и жара, странных снов и шепота тьмы. Правда, я не уверена, что мне это не приснилось. Все было так странно, сумбурно и непонятно.
Утром к Вэйле меня отправляла Марсия и вечером встречала тоже она. На мой вопросительный взгляд она коротко ответила:
— На переговорах.
«Ну и ладно. Мне и так хорошо. Пусть сидит там со своими… кровососами…»
Следующая ночь выдалась еще беспокойнее, чем предыдущая. Я вроде спала, а вроде и нет. Мучилась, ворочалась, балансируя на грани сна и реальности. То звала кого-то, то прогоняла. Смеялась и плакала. В конечном итоге проснулась уставшая, разбитая и жутко злая.
Ну и конечно же именно это утро некромант выбрал для того, чтобы явиться пред мои очи.
— Надо же, кто почтил нас своим присутствием, — мрачно прокомментировала я, изучая его темную фигуру. — Сам Повелитель Темного леса. Даже не знаю, чем я заслужила такую честь?
— Да как тебе сказать… — с сомнением протянул Грейнар, и я внезапно осознала, что он в замешательстве. — Скажи мне, светлая, ты хочешь замуж?

----------

Глава 20

Глава 20
Вот кто задает вслух подобные вопросы? Да еще вот так запросто? Я же не подготовилась.
— Секунду, — сдавленно произнесла я, выставив руку вперед. На мгновение прикрыв веки, медленно вдохнула и выдохнула в надежде прояснить сознание. Оно, может, и прояснилось, но легче от этого не стало. Внутри все буквально вибрировало то ли от удивления, то ли от странного щемящего счастья. А еще я внезапно испугалась. Что ответить? Как ответить? И чего я на самом деле хотела? В этом и заключалась проблема. Я понятия не имела, чего на самом деле хочу. Да и хозяйкой Темного леса себя не представляла. — Мне надо сесть.
Я обогнула Грейнара по дуге, стараясь держаться как можно дальше. Хватит и того, что он такие вопросы задавал, нервы мои тревожил.
— Водички? — любезно предложил он, оставаясь на месте и наблюдая за моими передвижениями.
Я уселась в кресло и медленно покачала головой, не сводя с него настороженного взгляда. Кожей чувствовала подвох, но никак не могла понять, в чем он заключался.
— Ты не мог бы повторить свой вопрос?
Вдруг мне послышалось. Или я не так все поняла.
— Хорошо. — Он равнодушно пожал плечами. — Ты хочешь замуж?
Да, не таким я представляла свой первый раз.
В смысле первый раз, когда мне будут делать предложение. Так уж вышло, что до этого момента никто и никогда не звал меня замуж.
Между прочим, у нас, светлых фей, к такому относились серьезно. Если мужчина предложил, то нельзя было отказаться. Вернее, можно, но это будет позор для обеих сторон. То же самое с невестой: если согласилась, назад пути нет. Поэтому такими предложениями не разбрасывались. Брак для фей — дело очень важное, если не сказать священное.
В академии тем более никто не делал мне подобных предложений. Какая свадьба у студентов? У нас же впереди обязательная отработка. Кроме того, вряд ли кто-то из парней воспринимал меня всерьез. Я же была легкомысленной феей. И такой образ мне очень нравился.
В общем, я в первый раз попала в такую ситуацию. И все происходило совсем не так, как я рисовала себе в мечтах. Ладно, он на колено не опустился, но мог хотя бы радости добавить в голос, улыбнуться. Цветочки подарить. Я уж молчу про кольцо. Где все положенные атрибуты? Неужели не заслужила? Или у них тут, в Темном лесу, другие правила? Предложение сделал, на плечо закинул и унес в колючки отмечать и воплощать?
— Сейчас или в принципе? — осторожно уточнила я.
— Сейчас. Даже, я бы сказал, сегодня.
— О-о-о.
Вот это поворот! Никогда не думала, что этот темный такой… нетерпеливый. Несомненно, было приятно. Хотя и очень странно. Неужели соскучился за два дня, что мы не виделись?
«Интересно, а мне подойдет темная корона? Ох, Светочи! Не о том я думаю. Совсем не о том!»
И вообще, замуж надо выходить не из-за любопытства и интереса, а по любви. Той самой, настоящей. Когда не представляешь жизнь без него и дышать не можешь. Когда готов отдать все и даже больше.
Нет, Рей мне нравился. Весь такой загадочный, таинственный. Еще и взгляд такой… до мурашек. И целуется так, что голова кругом идет. Только вот… этого мало. Для меня мало.
— А к чему такая спешка?
— Сам не понимаю, — мрачно отозвался Грейнар.
Внутри что-то кольнуло: «не врет».
— Ты же в курсе, что это очень серьезный шаг?
— Еще как. Поэтому и спрашиваю.
— Но я не могу так сразу ответить.
— А придется.
Я тут же скрестила руки на груди и прищурилась.
— Ты же насильно не потащишь меня к алтарю?
— Не хотелось бы. Это вызовет скандал, — он вздохнул, — но ты вправе отказаться.
«Это очень хорошо, что некромант оставляет мне право выбора, только… откуда столько равнодушия?»
— А ты… не будешь возражать, если я откажусь? — осторожно спросила я.
— Честно говоря, я бы хотел, чтобы ты отказалась, — неожиданно признался Грейнар.
— Что? — опешила я.
Предложение все больше напоминало фарс.
— Ты прекрасно меня слышала. Тогда зачем спрашиваешь? Или работа у Вэйлы повлияла на твой слух? — ехидно предположил Грейнар.
— Ты мог хотя бы сейчас в этот… торжественный момент не хамить? — прорычала я.
— Обычный момент, — пожал он плечами.
«Ну никакой романтики!»
— Хорошо. Тогда почему ты хочешь, чтобы я отказала?
— Думаю, Темный лес не переживет такую принцессу. А я не справлюсь со всей благодатью, которую ты будешь раздавать направо и налево.
— Тогда зачем ты вообще это затеял? Зачем спросил, если хочешь, чтобы я отказалась?
— Меня попросили.
— То есть заставили.
«Отлично. Просто замечательно. Дожила, называется. Я настолько ужасна, что темного некроманта заставляют на мне жениться!»
— Попросили, — поправил Грейнар. — Меня невозможно заставить, светлая. Поэтому меня вежливо попросили, а я не нашел причин отказать.
— И кто же этот благодетель? Неужели Элли… как его там? Принц вампирский.
Имя того кровососа я так и не запомнила, уж слишком длинное оно было.
— Эллиардантон? А причем тут он? — удивился некромант.
— Ну ты же все эти дни гостил у них, переговоры вел. И вот результат. Пришел просить моей руки.
— Я не просил твоей руки. Я спросил, хочешь ли ты замуж.
— Да как скажешь, — отмахнулась я, проигнорировав поправку.
Смысл то один и тот же. Зачем заострять на этом внимание?
— Нет, вампиры не при чем. Тут руку приложил Хаарнар, — неожиданно сообщил Грейнар.
— Король нагов? Он таким образом решил отомстить за изменения в гареме?
— Не знаю, какие причины им руководили, но он рассказал о тебе дроу. И вот… они идут.
— Кто?
Я еще сильнее запуталась.
— Светлая, ты что, плохо спала? — мрачно усмехнулся некромант. — Мысль прямо на ходу теряешь. Дроу. Они идут.
— Сюда? Зачем?
«Надо прятаться? Баррикадироваться? Или накрывать стол?»
— То есть как зачем? Просить твоей руки.
— А ты что, сам не справишься?
— Я-то тут причем?
— Грейнар, ты издеваешься? — не выдержав, рявкнула я и вскочила на ноги. — Сначала ты просишь моей руки. Причем делаешь это совершенно отвратительно! Без цветов, кольца и нормального выражения лица. Затем говоришь, что тебя об этом попросили. А теперь оказывается, что ты вызвал на подмогу каких-то дроу.
— Прошу твоей руки? — переспросил темный. — Я же говорил, что просто спросил, хочешь ли замуж. И все. С чего ты взяла, что именно я хочу на тебе жениться?
— А кто⁈ — проорала я.
— Уль’шарак, принц дроу. Он попросил разрешения просить твоей руки. Я не нашел причин отказать. Ты моя помощница, а не рабыня.
Я медленно опустилась назад в кресло.
— Принц дроу?
Надо было отказаться. Прямо вот сейчас. В эту самую минуту.
Только вот я была зла, уязвлена и обижена. А еще жаждала отыграться.
— Замечательно. Тогда мне нужно переодеться, — с преувеличенной радостью сообщила я. — Не могу же я встретить принца дроу в этом. — Встав с кресла, я продемонстрировала Грейнару свою тунику и штаны. — Это позор. А я должна выглядеть шикарно! Как и подобает помощнице Темного Повелителя. Что ж, посмотрим, что за жениха ты мне нашел, Грейнар, — пропела я и с довольной улыбкой проплыла мимо него в сторону уборной.
«Я ему еще покажу! Он еще узнает… он еще поймет, чего лишился! Отдать меня за дроу!»
— Марсия! — взявшись за ручку, громко позвала я. — Марсия, ты мне нужна!
И только потом вошла в уборную.
Темная явилась уже туда. Замерла в образе эффектной дамы и ждала.
— Слышала, ко мне сейчас жених явится? Сам принц дроу.
— Слышала.
— Надо его встретить, чтобы было не стыдно. У тебя есть какое-нибудь платье красивое? И желательно не черное. А еще драгоценности на время.
— Решила стать принцессой дроу?
— Решила взглянуть на товар. Имею полное право.
— Товар? — с любопытством переспросила Марсия.
— На жениха, — пояснила я, изучая в отражении свое бледное лицо с темными кругами и возбужденно блестящими глазами.
А еще меня немного тревожили лихорадочные розовые пятна на щеках. Хотя, возможно, это от злости. Сейчас успокоюсь, — если успокоюсь! — и они пропадут.
— Ты будешь его покупать? Разве принцы продаются? — продолжила расспросы Марсия.
И я уже пожалела о том, что начала этот разговор.
— Продаются. За красивых, умных, невероятных, нежных, ласковых и просто совершенных светлых фей.
Темная смотрела на меня несколько секунд, а потом поинтересовалась:
— А где ты такую найдешь? Отправишься в свой Вечный лес?
Я с трудом подавила желание закатить глаза. Какая же она все-таки… странная.
— Принеси мне платье. И драгоценности. Иначе жених приедет, а я еще не готова.
— Хорошо, — кивнула Марсия, но прежде чем исчезнуть в черном дыме, тихо заметила: — Ты только не торопись с покупкой. Хозяину не понравится еще одна светлая фея в Темном лесу. Он с тобой-то с трудом справляется.
— Иди уже!
Она исчезла и вернулась минут через пять с платьем, туфельками и полной шкатулкой драгоценностей. Не думала, что Марсия выполнит мою просьбу и действительно найдет что-то не черное, но она это сделала.
Платье с открытыми плечами и узким корсетом переходило в пышную, ниспадающую до самого пола юбку. Оно было сшито из плотного шелка цвета полуночного неба, который в движении переливался от угольно-черного до глубокого темно-синего. А главным его украшением стали тысячи крохотных капелек горного хрусталя, сверкающих на ткани подобно маленьким звездам.
— Как красиво! — прошептала я, касаясь ткани.
Туфельки оказались под стать платью — из матовой черной замши, изящные, на невысоком устойчивом каблуке, с округлыми носками, расшитыми серебряной нитью.
— Есть пожелания по прическе? — спросила Марсия.
— Что-нибудь простое, но элегантное. Неброское.
— На тебя не похоже.
Я бросила на нее взгляд в отражении зеркала и хмыкнула:
— Это была шутка? Неужели ты научилась шутить?
— С тобой и не такому научишься, — мрачно проговорила она.
— Буду считать это комплиментом.
— А я проклятием.
Марсия усадила меня на небольшой табурет, который материализовался из воздуха, собрала мои светлые волосы в небрежный пучок, оставив несколько вьющихся прядей красиво обрамлять щеки и обнаженные плечи. Финальным штрихом стала тонкая серебряная диадема-обруч, вплетенная в прическу и сияющая холодным светом множества сверкающих камней.
Не буду рассказывать о наполнении шкатулки. Могу лишь сообщить, что изяществу и богатству драгоценностей в ней позавидовала бы любая королева.
Впрочем, я не заморачивалась с выбором, остановившись на простом, но красивом кулоне. На тонкой серебряной цепочке висел крупный аметист, который прекрасно сочетался с моими глазами. В уши я вдела длинные серьги-нити из черненого серебра, где каждый аметист висел на отдельной цепочке. Самые нижние из этих сверкающих капель даже касались плеч.
Но на этом мы не остановились. Марсия сделала мне макияж, черным карандашом нарисовав небольшие стрелки, подкрутив ресницы и нежно-розовым блеском проведя по губам. Пудра скрыла следы беспокойной ночи и некрасивые круги под глазами.
— До чего хороша! — выдохнула я, довольно рассматривая себя в зеркале.
— Мило, — сухо прокомментировала темная.
— Где там этот Ульев Шарик?
— Кто?
— Жених, — пояснила я, поправляя прядь. — Забыла его имя.
— Уль’шарак. Принц дроу. Тебе стоит запомнить его имя, если собираешься выйти за него замуж, — заметила она.
— Не собираюсь. Я просто хочу повеселиться.
«И показать одному некроманту, что он потерял», — мысленно добавила я.
— Дроу не любят шутки.
— Что ж, придется ему их полюбить, раз он решил взять в жены светлую фею. — И я предвкушающе улыбнулась.
Покидая уборную в полной, так сказать, боевой готовности, я не сомневалась, что Грейнар уже сбежал. Он вообще любил исчезать, оставляя меня одну. И чем дольше я его знала, чем чаще это случалось.
Однако на сей раз Хозяин Темного леса остался в доме. Он сидел за столом, расположившись вполоборота и закинув ногу на ногу, и пил чай из черной глянцевой кружки.
Я шагнула вперед, не сводя с него пристального взгляда и готовясь к безразличию. Именно так он чаще всего реагировал на мое появление в новом облике.
Но не сегодня.
— Очаровательно, — неожиданно похвалил Грейнар, осмотрев меня с ног до головы, и задержался глазами на декольте.
Заметив его внимание, я приосанилась и поправила корсет. Стало даже немного жаль, что у меня не такая большая грудь, как у некоторых.
— Тебе нравится? — спросила я, намереваясь стрясти с вредного некроманта как можно больше комплиментов.
— Конечно, — совершенно серьезно кивнул он. — Это ведь кулон моей матери. Отец подарил его на третью годовщину свадьбы.
— К-кулон?
— Да. Очаровательный кулон. У тебя хороший вкус, светлая.
«И это все? Все, что с его точки зрения, достойно похвалы? Серьезно?»
— А как тебе вообще мой наряд? Прическа? — не сдавалась я. — Похожа я на невесту принца дроу?
И осторожно покрутилась на месте, шелестя юбкой.
— Не очень.
Вновь повернувшись к нему лицом, я уперла руки в бока и воинственно поинтересовалась:
— Это еще почему?
«Пусть только попробует сказать, что я недостойна этого…шарика! Ему тут… восстание плотоядных деревьев устрою!»
— Дроу — темные эльфы, а ты светлая фея. Не сочетается.
— Нормально все сочетается, — мгновенно оскорбилась я. — Ты просто придираешься.
— Интересно, зачем мне это? — Он слегка приподнял брови в ожидании ответа.
— Просто потому что характер у тебя такой… вредный.
— Причем тут вредность? Ты в следующий раз предупреждай, что хочешь услышать лесть, а не правду. Тогда, так и быть, я попробую соврать и сказать то, о чем ты мечтаешь.
«Врет. Даже пытаться не будет».
— Есть разные способы подачи правды. — Я аккуратно поправила декольте. — Ты выбрал не самый лучший. Почему ты своей правдой так стремишься задеть? Неужели в тебе нет ни капли деликатности? Участия? Сострадания?
Грейнар смотрел на меня пару секунд, а потом равнодушно выдал:
— Нет.
— И чего я ждала от Хозяина Темного леса? — тихо вздохнула я и покачала головой.
— Это вопрос?
— Констатация факта.
Некромант пожал плечами, а я наконец заметила кое-что странное: столешница у окна вдруг стала коричневой. А ведь раньше дерево было угольно-черным. Причем вся остальная посуда и предметы остались неизменны.
Забыв о Грейнаре и бесконечных препирательствах с ним, я прошла вперед, обогнула стол и попала в кухонную зону. Действительно под зелеными шторками с радостными ромашками блестела темно-коричневая столешница. Если появление шторок я хоть как-то могла объяснить, то как можно за полчаса поставить другую столешницу? И главное, зачем?
Я повернулась к Грейнару.
— Ты ничего не замечаешь?
— Светлая, мы уже обсуждали твою внешность, — скучающим тоном отозвался он, продолжая сидеть ко мне спиной. — Я не буду делать тебе комплименты.
— Да и не надо. От тебя бы я их точно не приняла. Откуда здесь разноцветные шторки и новая коричневая столешница? Ее ведь не было утром, я точно помню.
Подхватив юбку, я приблизилась к столу и встала напротив.
— Ты решил устроить мне очередную проверку?
— А когда была предыдущая? — спросил Грейнар, разыгрывая непонимание. — Лично я не помню, чтобы устраивал тебе проверки.
— Ой, не надо! Ты всегда их устраивал, — отмахнулась я. — Только в чем смысл этой, я не понимаю.
— А смысла и нет.
— Думаешь, я поверю?
— Думаешь, мне есть до этого дело? — парировал он. — Перестань искать во всем смысл, светлая. Это просто… сбой системы.
— Чего? — нахмурилась я.
— Твое появление в Темном лесу вызвало цепную реакцию. Слишком сильную для этого места. Вот и результат.
Я перевела взгляд на занавески. Мне вдруг почудилось, будто ромашки озорно мне подмигнули. Все разом.
— Хочешь сказать, это я заставила их появиться?
— Нет, хочу сказать, что это ты заставила проявиться цвета. Занавески и столешница все те же. Просто раньше они были черные или серые.
— О-о-о-о-о, — протянула я, чувствуя, как внутри все дрожит от восторга и предвкушения. — А я могу еще что-нибудь проявить?
— Надеюсь, нет, — мрачно ответил Грейнар. — Мне мой дом нравится таким, какой он есть сейчас. Без этого взрыва цветов.
— Ты просто скучный и не представляешь, как красиво, когда кругом яркие краски.
— Я скучный, — согласился некромант. — И предпочитаю жить так же скучно, как раньше. Кроме того, по-моему, ты тут загостилась.
Грейнар встал со стула, а я невольно попятилась назад.
— В каком смысле?
— В прямом. Считай, твое наказание отработано. Завтра с именем своего врага ты вернешься домой.
— Домой?
Счастья я почему-то не почувствовала.
Я любила свой лес, любила семью, друзей, яркие краски, приятные ароматы, вкусную еду. Я скучала по веселью и танцам. Но при всем при этом не могла отделаться от мысли, что вернись я назад, потеряю нечто очень важное. Что именно, я не знала, но испытывала непреодолимое желание продлить пребывание здесь. Вот только не представляла, как это сделать.
— Домой, — подтвердил Грейнар. Склонив голову на бок, он с интересом за мной наблюдал. — В Вечный лес. Все как ты хотела.
«Хотела. Очень хотела… Но не сейчас».
— Отлично, — тихо произнесла я, даже не пытаясь изобразить радость. — Просто потрясающе.
— По твоему виду не скажешь. Считаешь, я опять придумал какую-нибудь гадость?
— А ты придумал? — с надеждой вскинулась я.
— Нет. Честно признаться, я бы отправил тебя к родственникам уже сейчас, но не хочу ссориться с дроу. Без понятия, с чего Уль’шарак решил, будто ты его судьба, но давай договоримся.
— О чем? — поинтересовалась я, а сама мысленно перебирала варианты, как бы здесь задержаться. Хотя бы на пару дней.
«Чисто в исследовательских целях. И только!»
— Что ты ему откажешь вежливо и без вовлечения меня в политический конфликт. Поверь, мне и без того хватает работы.
«О-о-о-о-о, а вот это интересно!»
— А почему ты думаешь, что я ему откажу? — кокетливо улыбнулась я и картинно приложила руку к груди. — Вдруг этот твой Шарик прав и мы созданы друг для друга?
— Шарик? — скривился Грейнар. — Светлая, ты даже не удосужилась запомнить его имя?
— Ты мое тоже не запомнил.
— Я не собираюсь на тебе жениться.
— Я на тебе тоже! И вообще, это так романтично… Шарик. Уверена, его никто так не называл.
— Даже не сомневаюсь, — съязвил некромант.
И сдержаться я уже не могла.
— Вот и отлично!
— Просто замечательно!
— Я рада, что ты рад!
— До Гаргарда и обратно!
— Прекрасно!
— Великолепно!
Мы застыли, сжимая кулаки и тяжело дыша. Занятая перепалкой, я не заметила, как расстояние между нами сократилось до минимального. Достаточно было сделать всего полшага, чтобы упасть в его объятия.
Это неожиданное сравнение оказалось слишком… ярким. Моментально загорелись щеки, сердце забилось сильнее и стало сложно дышать. Я тонула во тьме его взгляда. Как глупый светлячок полетела навстречу огонькам в глубине его глаз, мечтая в них раствориться.
Я почти чувствовала его прикосновения, хотя Грейнар до меня не дотрагивался. Но я ощущала нежность его прохладных рук на лице, дрожь от прикосновений пальцев к плечам… и ниже…
У меня перехватило дыхание, и я невольно подалась вперед, мечтая превратить фантазии в реальность…
И именно в этот момент тишину разрушил мощный звук горна.
Волшебство в одно мгновение растаяло, оставив после себя лишь холодную пустоту и болезненное одиночество.
— Твой Шарик прилетел… свататься, — зло усмехнулся некромант, отступая.

----------

Глава 21

Глава 21
Итак, как мне следовало действовать дальше? Выйти на крыльцо и встретить потенциального жениха или с гордым видом дождаться его здесь? Я бросила осторожный взгляд на Грейнара, но тот даже не думал мне помогать. Застыл, словно статуя, с каменным выражением лица. Вот только в глазах полыхала тьма, выдавая его эмоции и бурлящий внутри гнев.
Странно, но это не вызывало у меня страх. Наоборот, мне еще сильнее хотелось вывести его из себя, заставить обнажить чувства, выплеснуть эмоции.
И одновременно я осознавала, что это глупое желание. И опасное. Никогда не замечала за собой такой острой потребности ходить по грани и играть с хищником, дергая его за усы.
Тишину разорвал очередной нетерпеливый звук горна.
— А у принца есть разрешение заходить сюда? — невинно уточнила я.
— Нет, — сухо отозвался Грейнар.
— Тогда мне, наверное, стоит выйти ему навстречу и поприветствовать?
Ответом мне стало равнодушное пожатие плечами. Очевидно, некромант не собирался идти на контакт. Впрочем, если он рассчитывал, что меня это остановит, то ошибся. Разыгрывать гордость я не планировала.
— Не хочешь мне что-нибудь сказать или посоветовать?
Ответом мне стало удивление, промелькнувшее в его глазах. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем он поинтересовался:
— Разве тебе нужны мои советы?
— А разве не ты предупредил меня, что не хочешь, чтобы мое общение с принцем дроу закончилось дипломатическим скандалом?
— Политическим конфликтом, — поправил некромант.
— Какая разница, если итог один — серьезные неприятности. Итак, твое напутственное слово? Представь, что я твоя…
Кто? Неожиданно свалившаяся на голову надоедливая фея? Строптивая помощница, от которой вреда куда больше, чем пользы? Светлый ураган, который не поддается контролю? Или, может, та, кто приходит ему во снах, вызывая самые запретные и яркие желания?
Конечно, с последним пунктом я пошутила и добавила его просто так, ради смеха.
— Возвращайся домой, светлая, — тихо произнес Грейнар, к счастью, не догадывающийся о том, какие мысли витали в моей голове. — И забудь об этом месте, как о страшном сне.
— Я уже поняла, что тебе не терпится от меня избавиться, — лучезарно улыбнулась я. — Но прежде мне все-таки придется встретиться с принцем. Есть ли вещи, которые мне не стоит делать?
— Не говори ему «да».
У меня аж сердце екнуло, таким проникновенным и обжигающим взглядом он меня одарил.
— И все?
— Этого вполне достаточно.
Я кивнула и вздрогнула от очередного звука горна.
«Кто же там такой нетерпеливый? Иду я, иду! И вообще, девушкам пристало задерживаться особенно в такой важный момент в жизни».
— Мне стоит выйти первой или это сделаешь ты? — немного нервно спросила я, лихорадочно поправляя то юбку, то вырез, то кулон, то прическу.
Не забываем, что я в первый раз в такой ситуации. Рядом никого из родственников. Лишь темный некромант, характер которого я так и не сумела разгадать.
— Я, — коротко бросил Грейнар и шагнул к двери.
Я тут же отступила в сторону, освобождая дорогу.
Он распахнул дверь и быстро вышел на крыльцо. Закрывать за собой не стал, позволяя мне слышать происходящее.
— Приветствуем тебя, Грейнар, Повелитель Темного леса, Хозяин Мертвой воды, Смотритель Гаргарда и Властитель Тьмы, — раздался звонкий мужской голос, скорее всего, глашатая. — И благодарим за разрешение попасть в твои личные земли. Принц Уль’шарак Мирфийский прибыл сюда, чтобы лично просить руки твоей помощницы, несравненной светлой феи Вечного леса Сэлли. Дабы получить себе в жены прекраснейшую из дев и исполнить древнее пророчество.
«Чего? Какое пророчество?»
— Идиот! — тихо ругнулся Грейнар.
Но я услышала.
И окончательно убедилась, что темный скрыл от меня нечто очень и очень важное. И не только он.
«Ах, вот оно значит как. А я-то гадала, что заставило принца дроу отправиться в путешествие и явиться на порог некроманта с предложением руки и сердца. И сказки короля нагов тут совсем не при чем. Пророчество! Еще и древнее! Что же там такое в нем говорится? И почему они решили, что это про меня? Вот сегодня и узнаю».
В очередной раз поправив подол платья, я выпрямила спину, нацепила на лицо улыбку и шагнула вперед. Настала пора знакомиться с женихом.
— Доброго дня.
Ах да, я же совсем забыла рассказать, кто такие дроу. Вообще-то, по факту это эльфы. Светочи создали их в момент сотворения мира и много веков они поклонялись свету, считаясь носителями древней крови. А потом мир раскололся и появился Гаргард. Часть эльфов ушли, подчинившись пленительной тьме и отказавшись от света.
Они принесли клятву проклятому миру и внешне изменились. Их кожа потемнела, получив тот самый невероятный и необъяснимый оттенок, в котором удивительном образом сочеталось чернота ночи, серебро луны и синева сумерек. Их волосы побелели, утратив яркие краски. Чем чистокровнее был дроу, чем древнее его род, тем белее его волосы. Чем больше в крови примесей, тем чаще попадались темные пряди.
А еще дроу считались первоклассными воинами. Почти такими же могущественными и сильными, как василиски. И тоже жили закрыто, тщательно охраняя свои секреты. В Светлых землях их не жаловали, да и они не любили выбираться из Темного леса.
За свою короткую жизнь я не встречала ни одного дроу. А тут меня ждала целая делегация с принцем во главе.
Впереди, чуть поодаль от основной группы стоял чистокровный дроу. Я не взялась бы угадывать его возраст, но на вид не старше тридцати. Молодой, сильный и опасный.
Его белоснежные волосы сверкали и переливались лунным светом, темная кожа больше напоминала мрамор, а раскосые глаза имели ярко-алый оттенок. У него были четко очерченные губы, прямой нос и высокие скулы. А кончики заостренных ушей увешаны множеством сережек-колечек, которые слегка позвякивали при каждом движении.
На дроу словно влитая сидела легкая, почти невесомая, броня из черно-серого металла с выбитым узором и надписью на древнем языке. Она подчеркивала мышцы, но не сковывала их. Под доспехами виднелся черный шелк, который переливался, создавая иллюзию, будто принц дроу окутан самой ночью. На поясе висели два изогнутых клинка с серебряными рукоятями, которые венчали оскалившиеся змеиные морды. На плечах плащ. Черный снаружи и алый изнутри.
Он был красив, но какой-то своеобразной красотой. И также ужасен. Словно кто-то взял классический эльфийский образ и переписал его наоборот, сотворив темное отражение.
За его спиной, теряясь в деревьях, стояла процессия: глашатай — тощий дроу в темно-зеленом костюме, воины в парадных доспехах черного цвета и странные фигуры, закутанные с ног до головы в серые плащи, ткань которых поблескивала в темноте.
Интересно, кто это? Я бы с радостью изучила их детальнее, но не получилось. Уж слишком пристальному вниманию я подверглась, стоило появиться на крыльце и встать рядом с Рейганом.
Принц смотрел на меня в упор, не мигая. И его взгляд мне совершенно не нравился. Так обычно коллекционер изучает редкий экземпляр, пытаясь понять, стоит он своих денег или нет.
— Приветствую тебя, Сэлли, светлая фея Вечного леса, — поздоровался принц глубоким голосом с легкой хрипотцой, которая ему невероятно шла. — Я Уль’шарак Мирфийский, принц дроу, великого народа Темного леса, носитель древней крови, лучший меч королевства и Воин Шепчущей Долины, пять раз прошедший испытания Гаргарда.
— Эм… очень приятно, — пробормотала я, уже пожалев, что все это затеяла.
Да, с таким не пошутишь и не поиграешь. Я даже задумалась, а не лучше ли сразу сказать: «Спасибо, нет и до свидания». Вот только подозревала, что простого «нет» будет мало: дроу буквально пожирал меня глазами.
— Весть о твоей красоте дошла и до наших земель. Однако могу с уверенностью заявить, что все рассказы меркнут в сравнении с твоим луноликим обликом.
Слова, конечно, он подбирал красивые. Только произносил их таким холодным тоном, что по спине то и дело пробегала дрожь. А я еще считала Грейнара бесчувственным!
— Позволь выразить свое восхищение и преподнести дары, достойные твоего статуса и красоты.
— Спасибо, но это лишние, — пробормотала я.
— Так положено, — отрезал принц.
Пришлось прикусить губу, чтобы не сболтнуть лишнего. Как там говорил некромант? Не вызови политический конфликт? Почему-то мне начинало казаться, что с этим могут возникнуть проблемы. Мне очень не понравилось, как быстро принц взял на себя роль главного и принялся отдавать приказы. А ведь мы только познакомились.
Повинуясь приказу своего повелителя, вперед вышли трое мужчин. Каждый держал в руках по небольшому деревянному сундуку, обитому металлом. Их поднесли к самому крыльцу, поставили прямо на землю и одновременно открыли. В первом лежала гора драгоценных камней, во втором золотые монеты, в третьем какие-то баночки, склянки и мешочки. Видимо, ценные мази, составы и эликсиры.
Надо же, перед моими ногами сейчас лежало целое состояние, а я прикидывала, как бы избавиться и от него, и от того, кто его принес. И как назло Грейнар молчал и не собирался мне помогать!
— Большое спасибо за подарки, но это слишком щедро, — нервно улыбнулась я.
Блеск камней меня не прельстил, как и золото. Да и к сундуку со снадобьями я отнеслась равнодушно. Для нас, фей, счастье и красота заключались в другом.
— Ты сомневаешься в моей искренности? — вскинулся принц. — Или в своей ценности?
В воздухе повисла тишина. Процессия замерла, ожидая моего ответа. Учитывая, насколько резко они восприняли отказ принять подарки, страшно было представить, что произойдет, когда я отвечу «нет» и на самый главный вопрос.
— Я сомневаюсь, что могу принять столь щедрые дары без каких-либо обязательств, которые не готова выполнить, — искренне ответила я.
Принц с непроизносимым именем не мигая уставился на меня. Смотрел так долго, что я уже начала нервничать. Вроде все правильно сказала и вежливо, неужели он собирался обидеться на это?
А потом на его красивом лице заиграла легкая улыбка, которая вызвала у меня внутри неприятную дрожь. Она выглядела слишком идеальной. Слишком правильной. Слишком… пустой.
— Ты умна, Сэлли, и это хорошо. Глупая и жадная жена — обуза для любого мужчины, а умная — крепкий тыл и опора. Я не ошибся в своем выборе. Идем со мной, Сэлли, и пророчество свершится
Он протянул руку ладонью вверх, явно ожидая, что я брошу все и рвану к нему.
«Вот это самомнение! Интересно, на что он надеялся? Что все пройдет легко и просто? Увидел, три сундука сокровищ подарил, и я тут же пойду замуж?»
— Ты станешь принцессой великого народа, — продолжил он. — А потом и королевой. Матерью наследных принцев и великих воинов мира. И госпожой моего сердца.
Его голос стал ниже, бархатнее и сейчас очень сильно напомнил мед. Такой же сладкий и тягучий. Он обволакивал, дарил успокоение и веру в счастливое будущее в королевстве дроу.
Внутри что-то дрогнуло. Откуда-то возникло необъяснимое и опасное желание довериться и принять приглашение.
«Он ведь такой красивый, такой сильный, такой… правильный».
В попытке развеять наваждение, я даже слегка мотнула головой.
— Спасибо большое за приглашение. Я по-настоящему тронута вашим интересом и подарками. Но я… я вас совершенно не знаю. — Голос прозвучал неожиданно хрипло. Я буквально силой выталкивала из себя слова.
— У тебя будет целых два дня, чтобы меня узнать, Сэлли, — не сдавался принц. — Не переживай, церемонию бракосочетания мы проведем во дворце дроу. Так что по дороге мы успеем привыкнуть друг к другу.
Он сделал еще один шаг вперед, подходя вплотную к крыльцу. Взгляд его алых глаз не отпускал, не давая думать, мешая сосредоточиться.
— Два дня — это мало для столь важного шага. Иногда нужны месяцы, — пробормотала я. — А порой даже годы.
Стоило лишь на мгновение представить, что я соглашаюсь, вручая ему свою жизнь, и еду в неизвестность, как внутри все задрожало от паники. И ведь пути назад уже не будет. Принц не позволит мне сбежать, навеки поселив в золотой клетке. Девушка из какого-то пророчества, его трофей — вот какую судьбу он мне уготовил.
— Это для обычных существ. Однако мы с тобой особенные, Сэлли, — возразил дроу, и в его голосе зазвучали металлические нотки.
Он сделал еще шаг, наступая на первую ступеньку, и дерево жалобно скрипнуло под его ногами. Алые глаза смотрели в упор, не мигая и не отрываясь.
— Наш союз благословен через века.
— Это как? — растерялась я, не в силах избавиться от неприятного ощущения чужого присутствия.
А еще меня одолевало какое-то чужое, совершенно точно не мое желание шагнуть вперед, коснуться его руки и подтвердить помолвку. Пойти с ним и забыть о прошлом.
«И почему я считала его жутким? Красивый ведь мужчина. Почти в моем вкусе. Сильный, смелый, отважный. Еще и принц. А то, что кожа темная — так даже интереснее».
Его губы слегка приоткрылись, демонстрируя кончики белоснежных клыков. Удивительно, но и тут я не увидела ничего кровожадного. Наоборот, мне даже понравилось. Такая экзотическая, хищная красота.
— Дело в пророчестве, — внезапно подал голос Грейнар.
Я вздрогнула всем телом, словно меня окатили ледяной водой. И в тот же миг его рука цепко и немного болезненно схватила меня за локоть и резко потянула назад.
Оказывается, поддавшись чарам, я уже двинулась навстречу принцу дроу. Моя нога висела в воздухе, готовая сделать последний шаг, а рука почти дотянулась до его пальцев. Еще секунда и пути назад бы не осталось.
— Ментальная магия, — возмущенно ахнула я, сбрасывая остатки дурмана, которым меня пытались околдовать. Голова кружилась, в ушах звенело, а перед глазами все еще плыли радужные пятна. — Не ожидала такого от вас, принц.
Вот так и знала! Все мужики одинаковы: что дома, что здесь. Сначала задабривают подарками, а потом дурманят голову сладкими обещаниями. Не успеешь оглянуться, как ты мать троих детей, а также бесплатная экономка, кухарка, уборщица и любовница в одном лице, которая и шагу ступить не может без позволения своего деспотичного супруга.
Перед мысленным взором тут же предстала картина: я в роскошном платье стою на балконе темного дворца и смотрю на леса, которые не знают солнечного света. В груди моментально похолодело.
А еще меня разозлил Грейнар. Мало того, что его метка не сработала и не защитила меня, так и сам он до последнего медлил. Да, я знала, что он мечтал от меня избавиться. Но не таким же способом!
— Ваши обвинения необоснованны. Дроу не владеют ментальной магией, — ледяным тоном отозвался Уль’шарак. И пусть на его лице не дрогнул ни один мускул, но я заметила, как побелели костяшки пальцев, сжавшись в кулак. В алых глазах полыхнуло что-то темное и опасное. — Это лишь притяжение. Наше притяжение, Сэлли. Не надо ему сопротивляться.
— Простите, но я в это не верю, — мотнула я головой, стараясь не смотреть ему в глаза. — Это обман.
— Ты обвиняешь меня во лжи, Сэлли? — прорычал дроу, хватаясь за ножи.
Два изогнутых клинка, что висели у него на поясе, сверкнули в сумеречном свете, со свистом разрубая воздух.
— Просил же без дипломатических скандалов, — тихо простонал Грейнар.
Одно движение, и я оказалась за его спиной.
— Принц Уль’шарак, ты пришел свататься. — Голос некроманта звучал ровно, даже скучающе, но я чувствовала: под маской спокойствия скрывается ледяная ярость. — А сейчас стоишь на пороге моего дома с обнаженными клинками. Ты уверен, что готов отвечать за последствия своего решения?
— Никто не смеет обвинить принца во лжи и остаться при этом безнаказанным!.
Я вздрогнула, продолжая прятаться за спиной некроманта.
— Сэлли из Вечного леса, она не знает правил нашего мира. И того, что ментальной магией владеют лишь вампиры. Может, тебе стоит пересмотреть кандидатуру невесты?
— Пророчество. Именно оно соединяет нас и влечет друг к другу.
— Это не она, — устало возразил Грейнар.
«Да что же там за пророчество такое?»
— Но знаки…
— Знаки можно трактовать по-разному. Как и пение твоих жрецов.
«Пение? Они что, пели? А почему я не слышала? И что они пели, раз некромант насторожился?»
Я подавила желание выглянуть из-за его спины и внимательно изучить странные фигуры в серых плащах.
«Выходит, в них все дело? Так и знала, что с ними что-то не так».
— Не понимаю о чем ты, — отмахнулся Уль’шарак, но я уловила в его голосе тревогу и злость.
— Хорошая попытка. Только вот заклинание доверия я узнаю даже на смешанном диалекте дроу. У него весьма своеобразное звучание и ритм.
«Ага, значит, не ментальное внушение, а магия. Попытка заполучить меня с помощью чар доверия. Вот же… шарик с ульями! Тоже мне жених! Жулик! И обманщик!»
— Ты обвиняешь…
— Я констатирую, — оборвал его Грейнар. — И на этом разговор закончен. Как и эта встреча. Я отзываю разрешение.
Наступила оглушительная тишина, которую разорвал мой вздох облегчения.
Однако рано я обрадовалась.
— Ты не можешь это сделать, — заявил дроу. — Я не услышал ответа от Сэлли.
«Сейчас услышишь. И ответ, и вообще все, что я о тебе думаю!» — мысленно проорала я и уже хотела выглянуть из-за спины своего темного защитника.
Но не успела.
— И раз ты обвиняешь меня в применении магии, то сегодня ее ответ не засчитывается. Завтра я приду снова. На этот раз один. И буду говорить с Сэлли. Как мужчина с женщиной.
Почему-то мне не понравились эти слова.
— Как того требует закон, — закончил дроу.
«Закон?»
Меня уже порядком достали их местные законы, которые нарушали права женщин и возвышали мужчин. Как в случае с двуликой Аррией. Там ее вредный дядька тоже все на закон ссылался.
Я ожидала, что Грейнар возразит и выгонит этого белобрысого выскочку. Однако этого не произошло.
— Завтра. Ты один, — мрачно припечатал он. — В моем присутствии.
— Мы обойдемся без свидетелей, — попытался возразить Уль’шарак.
— Либо так, либо никак.
В конечном итоге принцу дроу пришлось согласиться на новые условия. Он действительно сразу же ушел вместе со своей свитой. И даже сундуки свои забрал, чему я была только рада. Не нужны мне были его сокровища. Свобода феи за стекляшки и блеск золота не продается.
Я внимательно вслушивалась в их шаги, в треск веток, шуршание листвы под ногами. А потом все стихло, и мы остались одни.
Настала пора задать вопросы и услышать на них ответы.

----------

Глава 22

Глава 22
— Ты же сказал, что твоя метка защитит меня от всего! — произнесла я немного резче, чем планировала.
Но что поделаешь, у меня стресс. И вообще, что за темные личности правят здешними расами? Принц вампиров намеревался меня то ли сожрать, то ли сделать своей марионеткой, король нагов подумывал взять в свой гарем, а теперь еще и принц дроу захотел жениться, запудрив мне голову магией. Здесь вообще есть нормальные правители? Кстати, главы кланов двуликих тоже не внушали доверия. Разве что Таррус, ему я пока верила. И то не до конца.
Похоже, здесь неплохо бы провести масштабную революцию и сместить всех. Тоже мне охотники за светлой феей!
— И это твоя благодарность? — Грейнар повернулся ко мне: лицо бледное, взгляд усталый, голос безликий.
Только если он рассчитывал на жалость, то просчитался. Я была зла. Очень зла! А потому феечковское сочувствие засунула куда подальше.
— Благодарность? Да ты почти отдал меня этому… блондину! — возмутилась я.
— Но не отдал же.
— Неужели совесть проснулась? — съязвила я.
— Совесть? — хмыкнул некромант. — Нет. Здравый смысл. Ты в качестве принцессы и потенциальной королевы дроу меня очень сильно не устраиваешь. И я тебе об этом сразу сообщил.
«Да, сообщил. И что? А вдруг пошутил».
— Хоть в чем-то мы сошлись. Меня этот статус тоже не устраивает, — проворчала я, уперев руки в бока.
— Тогда нечего было все это начинать, светлая. Я ведь тебя предупреждал.
Однако я не собиралась так быстро и легко признавать его правоту.
— Предупреждал, но… но не сильно, — тут же выкрутилась я. — Почему ты сразу не сказал, что этот принц такой… — Эпитетов, характеризующих моего неожиданного жениха, на языке крутилось много. Настолько много, что я не сразу подобрала цензурные и выстроила их в правильном порядке: — Такой мрачный, властный, наглый, упертый, самоуверенный, бескомпромиссный, бесцеремонный, упрямый и циничный.
Произвела ли моя пылкая речь хоть какое-то впечатление на Грейнара? Нет, конечно.
— Он принц дроу, светлая, — издевательски усмехнулся некромант. — Ты же не ожидала восторженного юнца с букетом цветов и в сияющих доспехах?
Вот доспехи как раз таки были. Не сияющие, но были.
— Я ожидала хоть немного воспитания.
— Зря, — пожал плечами Грейнар. — Мы, темные, если чего-то очень хотим, то получаем это. И способы здесь не так важны. Главное результат.
— Какое варварство!
— Ну не скажи. Зато это весьма результативно.
— А как же желание другого?
— А как же мое желание? — парировал он. — Почему я должен ставить во главу угла чужое? Почему должен забыть о собственных интересах?
И я в который раз запнулась, не найдясь с ответом. Вот умел он так вывернуть слова и ситуации, что заставлял еще сильнее запутаться.
— Ну ты… ты, — задыхаясь от возмущения, спустя секунд тридцать произнесла я, — ну ты и… эгоист!
— Возможно, — равнодушно пожал плечами Грейнар. — Зато я успешный эгоист.
' Ну вот и как с таким разговаривать? Он же непробиваем!'
— Хорошо, пусть будет так, — проскрежетала я. — Тогда объясни, почему ты разрешил принцу прийти завтра? Почему не выгнал со своих земель после того, как он применил ко мне магию?
— Надо заметить, пустяковую и весьма безобидную. И будь ты более внимательна, сама бы ее уловила.
' Ну вот опять обвинения!'
— Обладай я своими силами полностью. Так ты хотел сказать? Потому что твой драгоценный лес блокирует мой дар, и я ничего не могу сделать. Даже выставить элементарную защиту. Правда, я надеялась на твою метку, а она не сработала. Интересно, почему?
И вот мы вернулись к началу разговора. И к вопросу, который он так и оставил без ответа.
— Я тебе уже сказал: потому что это не магия, не проклятия, не мощные заклинания, а всего лишь легкое внушение, которое тебе следовало отразить самостоятельно.
— Издеваешься? — рыкнула я. — Интересно, как я должна была это сделать без магии?
Не удосужившись даже раскрыть рот, Грейнар лишь равнодушно пожал плечами.
«Так бы и стукнула, да, боюсь, не поможет, только руку себе отобью!»
Мы застыли друг напротив друга на небольшом крыльце старого домика: невозмутимый некромант и светлая фея на грани.
— Ты вообще хоть на один вопрос можешь ответить нормально?
— А я чем занимаюсь? — удивился Грейнар.
— По-моему, испытываешь мое терпение.
— Поверь, у меня есть занятия и поинтереснее, — насмешливо фыркнул он. — Ты хотела знать, почему я разрешил ему завтра прийти? Во-первых, заклинание было пустяковое, за такое не наказывают. Во-вторых, он в своем праве.
— Каком таком праве? — нахмурилась я и скрестила руки на груди.
— Ты согласилась его выслушать, — пояснил некромант. — Согласно закону, он вправе говорить.
— Что за бредовый закон?
— Какой есть. Отказалась бы с ним встречаться и выслушивать не пришлось бы.
— Так и будешь в меня этим тыкать?
— Твоя ошибка, изволь принять наказание с достоинством. И, в-третьих, когда он утром явится сюда, тебя уже здесь не будет. На рассвете ты вернешься в Вечный лес. И я забуду обо всем этом как о кошмарном сне.
«Как же у него все продумано. Аж тошно! Мог хотя бы сделать вид, что будет по мне скучать».
— Хор-р-р-р-рошо. А про пророчество ты мне что-нибудь скажешь? Или тоже отделаешься общими фразами? — задала я следующий вопрос.
Судя по выражению лица, именно так он и собирался поступить.
— Это всего лишь глупая сказка, — отводя глаза, отмахнулся он.
— В которую верят дроу, — парировала я.
— Ты все равно завтра вернешься домой.
— И что? Если это всего лишь глупая сказка, то почему я не могу узнать ее содержание? Или тебе есть что скрывать?
— Хорошая попытка, светлая. — На губах Грейнара мелькнула усмешка. — Ладно, так и быть, удовлетворю твое любопытство. Это древнее пророчество сделала последняя из оракулов Темного леса.
— А куда делись остальные? — не удержалась я от вопроса.
На что получила грозный взгляд.
— Ты так и будешь меня перебивать?
— Прости, молчу. Так что за пророчество?
— Да обычное. О конце старого порядка и начале нового. О том, что в Темный лес явится светлая и всех спасет, — скучающим тоном перечислил он. — И, конечно, выйдет замуж за темного и будет править, неся свет и радость всем вокруг. Все, как всегда, — с сарказмом закончил он.
— И ты думаешь, что это не я? — осторожно поинтересовалась я.
Конечно, нести свет в этот лес и выходить замуж за темного я в данный момент не планировала, но любопытство взяло верх.
— Я знаю, что это не ты.
— Почему? — Как-то слишком категорично и уверенно Грейнар вычеркнул меня из списка возможных спасительниц Темного леса. — Все ведь совпадает. Я светлая из Вечного леса. Да и дроу считают так же.
— Дроу забыли о нескольких важных деталях. Светлая из пророчества должна быть отмечена не только светом, но и тьмой, которая признает ее равной.
— Это как? — нахмурилась я.
— Вот она появится и узнаем, — усмехнулся Грейнар. — Во-вторых, она должна будет пройти через пламя Гаргарда.
— Издеваешься? Это невозможно. Девушки не проходят испытание Гаргарда. Это запрещено. Ты, будучи смотрителем Гаргарда, знаешь это как никто другой.
— Поэтому я и говорю, что это не ты. Так что расслабься.
— Но почему об этом не знают дроу?
— Знают, но забывают. Просто хотят стать частью пророчества. А ты первая за несколько столетий светлая, что здесь появилась. И осталась.
— Ненадолго. Сам же собрался завтра меня возвращать домой.
— И отправлю. А теперь идем в дом. Нечего здесь стоять.
Внутри нас ждал новый сюрприз.
— Это не я, — выдала Марсия в облике маленькой девочки.
— О-о-о-о-о, — только и смогла прошептать я, уставясь на ярко-розовый диван с салатовыми подушками.
Я, конечно, любила яркие цвета, но тут прямо какие-то кислотные оттенки.
— Он сам, — продолжила темная. — Засиял, заискрил и превратился в это.
— Знаю, что сам, — мрачно отозвался Грейнар. — И знаю, кого за это надо благодарить.
Судя по брошенному взгляду, он раздумывал, а не отправить ли меня в Вечный лес прямо сейчас. Причем вместе с диваном и занавесками в ромашку.
— Пойду переоденусь, — произнесла я, медленно отступая. — Марсия, мне бы какое-нибудь простое домашнее платье. И тапочки домашние.
— Сейчас принесу.
Когда минут через десять я покинула уборную, переодевшись в простое светло-серое платье с короткими рукавами и юбкой до середины лодыжек, Грейнара уже не было. Впрочем, меня это не сильно расстроило.
— Марсия, — позвала я, присаживаясь на диван. — Мне скучно.
Девочка мгновенно материализовалась рядом со мной.
— И что? Ты сейчас раскрасишь в жуткие цвета весь дом?
— Мысль интересная, но я не представляю, как, — призналась я. — Оно само.
— У тебя все вечно само происходит, — проворчала темная.
— Возможно. Поэтому мне надо отвлечься.
— Рисование, вязание, вышивка… — перечислила Марсия и, на миг запнувшись, с подозрением покосилась на меня. — Надеюсь, ты не поешь?
— Надейся, — хмыкнула я. — Пою и танцую. Но не сегодня. Слушай, а ты можешь достать романы, а?
— Какие романы?
— Любовные, конечно, — улыбнулась я. — Про драконов, мускулистых эльфов, или горячих двуликих, про отношения и обязательно со счастливым концом, где в эпилоге указаны дети и прочее.
— Какая гадость! — скривилась девочка.
— Ничего ты не понимаешь. Так что? Найдешь?
— Боюсь, у хозяина такая… литература не водится.
— А зря. Из романов он мог бы почерпнуть много полезного. Например, как ухаживать за девушкой, — назидательно произнесла я.
— Хозяину это не надо. Любая готова разделить с ним постель.
— Фу! — скривилась я. — Я тебе про любовь, высокие отношения, а ты мне про физиологию. Никакой романтики!
Марсия равнодушно пожала плечами.
— Ладно, — сдалась я, — твоим просвещением займусь в следующий раз. Поищи что-нибудь, а? А то я за свою светлую сущность не отвечаю.
— Хорошо, — буркнула она и исчезла.
Отсутствовала она довольно долго. Я даже успела соскучиться и съесть четыре печенья, два пирожных и уже потянулась к третьему, когда темная наконец появилась. На диван опустилась целая стопка книг.
— Держи.
— О-о-о, спасибо. Ты просто прелесть! — радостно заявила я, усаживаясь обратно на диван.
Поправив подушку, устроилась поудобнее и взяла первую же книгу.
На обложке была изображена полуобнаженная вампирша на троне. В ее ногах сидел блондин и целовал ступни. С левой стороны брюнет целовал руку, а справа рыжий тянулся к губам.
— «Сладострастная неделя», — прочитала я, чувствуя, как загораются щеки.
— По словам вампиров, это лучший роман текущего года, — ехидно поделилась Марсия.
— Какой разврат, — выдохнула я и быстро убрала роман под подушку.
Вот останусь вечером одна. Лягу, укроюсь пледом и почитаю. Без лишних свидетелей.
На обложке второго, довольно пухлого и потрепанного томика полуголый брюнет страстно сжимал в объятиях томную деву с бирюзовыми волосами и в полупрозрачной тунике.
— О, это же «Подари мне поцелуй, наяда»! — воскликнула я. — Топ продаж в прошлом году. Там такая любовь, такие чувства! Она спасла его раненого, выходила, а потом ушла на дно моря. Он ее долго искал. И нашел. А ее уже хотели выдать замуж за другого. Но герой не сдавался. А потом ее соперница околдовала его, лишила памяти. Он забыл героиню. А она так страдала, но…
— Остановись, — взмолилась Марсия. — Я не готова это слушать!
— Правильно. Лучше почитай.
И с этими словами вручила ей томик. А сама взялась за следующую книгу.
— «В постели с драконом», — прочитала я. — Этот я тоже читала. Очень романтичная история. Он принц небольшого королевства на Пиковых островах, а она…
— Я же просила без подробностей, — напомнила темная. — Выбери уже что-нибудь.
— Подумаешь.
Четвертая книга называлась «Мой сладострастный эльф», пятая — «Истинная генеральша», шестым был томик «Хозяйка заброшенного замка». Но я выбрала последнюю историю с громким названием «Темный. Мой враг, моя любовь».
Ничего личного. Просто понравилась обложка с мрачным мужчиной и эффектной блондинкой. Никаких символов и сравнений. Просто ее я еще не читала.
— Возьму вот это, — максимально равнодушным тоном произнесла я.
И тут же заметила понимающую усмешку на губах Марсии.
— А ты читай про наяду. Просвещайся. Хотела чувств и эмоций? Там их предостаточно, — буркнула я, открывая книгу.
Она не должна была здесь оказаться. И уж точно не должна была стоять в кромешной тьме древнего замка, прижимаясь спиной к холодному камню, с занесенным над головой кинжалом, который дрожал в ее пальцах.
Голос раздался откуда-то справа, низкий, бархатный, пропитанный вековой усталостью и насмешкой:
— Ты думаешь, это меня остановит, Лира?
Лира до крови закусила губу. Она не видела его лица. Лишь смутный силуэт у распахнутого окна, где ветер трепал тяжелые шторы, впуская в зал свет трех кровавых лун. Но она чувствовала его. Этот холод, который разливался по венам всякий раз, когда он находился рядом. Этот запах — дождя, старой бумаги и железа.
— Я не боюсь тебя, Эрган , — выдавила она, хотя голос предательски сорвался на шепот.
Тьма в углу сгустилась, и через мгновение он уже стоял перед ней. Вплотную. Так близко, что она видела, как на его бледном виске пульсирует жилка. Темные волосы пребывали в беспорядке, а глаза … О , его глаза! Два бездонных омута, в которых словно утонули все звезды этого проклятого мира.
— Не боишься? — Му жские губы тронула кривая усмешка, когда он перехватил ее руку, которая сжимала кинжал. Его пальцы обожгли ледяным огнем. — Тогда почему твое сердце бьется так громко, что я слышу его сквозь гул ветра? Почему ты не вонзаешь клинок мне в грудь прямо сейчас?
Лира дернулась в попытке высвободить конечность, но не смогла. Он притянул ее еще ближе, и острие кинжала уперлось ему прямо в грудь. Туда, где под рваной черной рубашкой должно было биться сердце. Но она знала: его сердце давно не бьется. И все же он стоял, не отступая, и смотрел с вызовом.
— Ты права, — прошептал он, касаясь дыханием ее губ. — Я твой враг. Я убил твоего отца. Я сжег твою деревню. Я — темный, которого ты поклялась уничтожить. — Он переместил ее ладонь с кинжалом чуть выше, к своей шее. — Но скажи, Лира, если я твой главный враг, почему твоя рука замерла, а в глазах застыло это выражение?
«Хм… неплохое начало».
Встреча с Уль’шараком не прошла бесследно, как и его магическое воздействие. Пусть и слабое, но оно все равно имело место, и мой светлый организм выдал реакцию. Первой разболелась голова. Боль скапливалась в районе висков, а потом начала медленно расползаться по всему черепу и давить на глаза, мешая читать.
— У тебя нет какого-нибудь отвара? — Я поморщилась от очередного спазма и отложила книгу в сторону, остановившись на моменте, когда прекрасная Лира в очередной раз сбежала от очень страстного, но до мозга костей темного Эргана. — Голова что-то разболелась.
— Я не удивлена, если учесть, что именно ты читаешь, — хмыкнула Марсия.
Но все же подошла к дивану, на котором я сидела. Встав за спинкой, коснулась прохладными пальцами висков и слегка надавила.
Сначала ее действия принесли облегчение, но вскоре боль вернулась и даже усилилась. Охнув, я отстранилась и просипела:
— Не надо так. Лучше отвар.
Темная несколько секунд молчала, а потом спросила:
— Еще что-нибудь болит?
— Мне и головы вполне достаточно, — невесело улыбнулась я и приглушенно застонала.
— Надо вызвать хозяина.
Забыв о боли, я обернулась и бросила удивленный взгляд на Марсию. Девочка стояла, поджав губы, и мрачно на меня смотрела.
— Это еще зачем? Поверь, ворчание твоего хозяина точно не улучшит мое самочувствие. Просто принеси какой-нибудь обезболивающий отвар и все.
— Ты горишь.
— Что за глупости! — отмахнулась я и, прикрыв веки, снова принялась тереть виски. — Поверь, лихорадку я бы не пропустила. Я нормально себя чувствую. Только голова… ох, болит.
— Тьма не пускает, — продолжила Марсия.
— Куда?
— К тебе. Только вот ты светлая, и в тебе нет тьмы.
Приоткрыв один глаз, я настороженно уставилась на нее.
— Не поняла.
— Тьма внутри тебя. Она меня не пускает. Отталкивает. Не дает помочь.
— Очень смешно, — кисло улыбнулась я. — Во мне нет тьмы. Я от макушки до пяточек светлая. Ты, наверное, ошиблась.
— С таким нельзя ошибиться. Надо сообщить хозяину.
— О чем? — нервно хохотнула я. — О том, что ваша тьма заразна? Что передается по воздуху или через еду? Потому что других контактов у меня не было. Если не считать поцелуя. Двух поцелуев с твоим хозяином… Она ведь не передается таким способом, да?
Звучало крайне бредово.
— Нет.
— Вот и отлично. Неси отвар, а потом проверишь свои настройки и способности, — раздраженно велела я, поднимаясь с ярко-розового дивана.
То ли я слишком резко это сделала, то ли причина заключалась в другом, но голова неожиданно закружилась. Потолок с полом резко поменялись местами. Да так, что меня замутило.
— Остановите это безобразие, — возмутилась я, делая шаг вперед.
Но колени ослабли и, пошатнувшись, я начала оседать на пол. Почему-то очень медленно и плавно. Мне казалось, что в обморок падают быстрее.
Однако до пола я не долетела — сильные руки подхватили и прижали к крепкому торсу.
— Люблю сильных мужчин, — выдохнула я, изучая разноцветные круги, которые расплывались перед глазами, иногда принимая черты мебели.
— Что с ней? — донесся приглушенный голос некроманта.
— Тьма…
— Я свет, — возразила я.
И прижалась щекой к груди, вслушиваясь в гулкий стук.
— Надо же… а у тебя есть сердце, — доверительно сообщила Грейнару.
А потом разочаровано вздохнула, когда он отцепил меня и уложил на кровать. И нехорошо так уложил, на живот.
— Я в такие игры не играю, — мгновенно вскинулась я.
— Помолчи хоть немного, — рыкнул он.
Внезапно послышался треск разрываемой ткани. Кажется, меня только что раздели. Причем самым что ни на есть варварским способом.
— Платье жалко. Оно хоть и серое, но симпатичное, — пробормотала я, даже не думая сопротивляться.
Мне было до безумия жарко. А еще весело. Хотелось смеяться и танцевать. Правда, тело почему-то не слушалось, даже пальцы отказывались шевелиться.
— Знаешь, Эрган такой смелый, в отличие от тебя, — доверительно поведала я.
— Кто? — В голосе некроманта проскользнуло недоумение.
— Эрган. Он не отпустил Лиру. Каждый раз возвращал в свой замок. И был не против светлой в своей постели.
— О чем она?
Вопрос явно адресовали не мне, но я все равно ответила:
— О любви. Я тоже хочу такую любовь.
— У нее жар. И бред, — донесся приглушенный голос Марсии.
— Это ее обычное состояние.
Прохладные пальцы коснулись позвоночника, провели по лопаткам, заставив меня тихонько застонать.
— Проклятие, Сэлли… почему ты мне не сказала? — тихо произнес Грейнар.
«Ты назвал меня по имени! Впервые назвал!» — хотела крикнуть я, но не смогла.
Язык перестал слушаться, а сознание, вытесняя разноцветные шарики, медленно заполняла темнота. Я попробовала оказать сопротивление, но сделала только хуже.
В конце концов тьма заполнила каждый уголочек внутри меня, и я отключилась.

----------

Глава 23

Глава 23
Грейнар
— Зелье уже не помогает, — сообщила Вэйла, поставив перед ним небольшой стеклянный пузырек.
Золотистая жидкость внутри сияла и переливалась, словно пойманный в ловушку лучик солнца. Отбрасываемые ею блики сплетались на столешнице в причудливые узоры.
— Так свари новое, — равнодушно отозвался некромант.
Взяв пузырек, поднес к глазам и едва заметно усмехнулся.
Снова свет. Снова боль. Снова временное успокоение.
Сколько раз он через это проходил? И сколько раз еще пройдет?
— Уже пробовала. Ты же понимаешь, большая дозировка тебя просто убьет.
Ведьма села напротив, не сводя обеспокоенного взгляда с его лица.
— А может, это и есть выход? — Он вернул пузырек на место. — Вряд ли кто-то будет обо мне скорбеть.
Вэйла шутку не поддержала.
— Будут. Обязательно будут. Не сейчас, так потом. Когда привычный мир рухнет, и тьма вырвется наружу. У тебя нет наследника, Грейнар. На кого ты оставишь этот лес? Он и так чахнет. И все это видят, все чувствуют.
— Надеюсь, ты не собираешься заводить разговор о том, что мне надо жениться? — мрачно поинтересовался он, слегка склонив голову на бок. Темные глаза опасно блеснули.
Однако Вэйла слишком хорошо его знала и не боялась возможного гнева.
— Ты и сам знаешь, что надо. Ты должен разделить свою ношу…
— Эта ноша убьет любого, кто на это решится, — перебил Грейнар, убирая лекарство в карман. — Точно так же, как убила мою мать. Ты этого хочешь, ведьма? Еще одну мучительную смерть? Тьма нестабильна, коварна и прожорлива. Она уже плохо поддается контролю.
— Тем не менее, желающих девушек меньше не стало. Слышала, вчера тебе нелегко пришлось у вампиров. Их принцесса была весьма настойчива в своем желании стать хозяйкой леса и матерью наследника.
— Настойчива — это мягко сказано, — раздраженно проворчал он. — Мало того, что Рафаэлла голой забралась ко мне в постель, так еще и использовала ментальное воздействие. Потом целый день голова раскалывалась.
— Рафаэлла — сильная вампирша.
— И глупая, если считает, что справится. Никто из этих девиц, какой бы благородной и древней кровью ни обладали, не справится.
— А Сэлли? — осторожно спросила Вэйла. — Ты не рассматривал ее кандидатуру, раз уж сами боги привели ее сюда.
— Что тебе сделала эта светлая, если ты решила обречь ее на жуткую смерть? — хмыкнул Грейнар, откидываясь на спинку стула, который скрипнул и тут же затих.
— Ты не можешь этого знать.
— Могу и знаю. Ты не понимаешь.
Он помедлил, силясь подобрать слова. Любому другому достаточно было всего одного его взгляда, чтобы замолчать. Мало того, любой другой никогда бы не рискнул поднимать столь щекотливую тему, рискуя вызвать гнев повелителя. Кто угодно, но не эта ведьма.
Удивительно, но лишь рядом с ней Грейнар позволял себе слегка расслабиться. И только ей прощал мелкие нарушения. Наверное, потому что знал: Вэйла не предаст. Она может ругаться, вредничать, язвить, спорить, но только понадобится помощь, тут же окажется рядом.
Вот поэтому сейчас он подбирал слова, а не рычал, не желая ее обидеть.
— С каждым годом тьма становится все сильнее и опаснее, — устало пояснил Грейнар. — Ты права, это видят и чувствуют все.
— Не думал обратиться к светлым?
— Обойдутся. Только светлых мне не хватало в нашем лесу. Думаешь, они возьмутся помогать? Да они первым делом засунут свои носы везде и всюду. Их маги уже давно мечтают изучить свойства мертвой воды.
— Но что делать, если привычные способы уже не срабатывают?
Он ответил не сразу. Несколько долгих мгновений сидел, глядя в одну точку, а потом проговорил:
— Если свет уже не помогает, то надо идти другим путем.
Ведьма прищурилась. Ей абсолютно не понравились тон и настроение Хозяина Темного леса.
— Что ты задумал, Грейнар? — тихо поинтересовалась она. — Надеюсь, ты не собираешься творить какие-нибудь глупости?
— Никаких глупостей. Всего лишь хочу выполнить свой долг, — пожал он плечами.
— Твой долг состоит в том, чтобы произвести на свет наследника, следующего Хранителя Темного леса. Твоего преемника. Потому что лишь твоя кровь способна удержать тьму под контролем и не уничтожить всех.
Грейнар выпрямился и обжег ведьму таким взглядом, который заставил ее осечься.
— Ты права, — негромко и четко произнес он, — мой долг состоит в том, чтобы удержать тьму и поддержать порядок. И брак тут совсем не при чем.
— А как ты собираешься передавать свой дар? — грустно усмехнулась Вэйла. — Или решил жить вечно?
— Может, и решил, — уклончиво отозвался он. — Но я не приведу никого на смерть. И не подпишу приговор своему сыну. Ты же понимаешь, следующий хранитель уже не справится со всем этим.
Комната погрузилась в тягостное молчание. Первой не выдержала ведьма.
— Ты бы все-таки присмотрелся к Сэлли.
— Мы это уже обсудили.
— Но как же пророчество? — не сдавалась она.
— Всего лишь сказка, в которую все отчаянно хотят верить. Вон даже дроу явились, — усмехнулся Грейнар. — Уль’шарак настолько хотел стать частью легенды, что не побоялся использовать магию. Благо, ума хватило на простенькое заклинание доверия. Большее я бы не простил.
— Сложные времена требуют сложных решений. Особенно, если Сэлли — та самая.
Он поморщился, словно от боли и глухо произнес:
— Это не она.
— Ты так уверен. Почему?
— Она не отмечена тьмой и уж точно не проходила через огонь Гаргарда. Кроме того, ты забываешь еще об одной части пророчества.
— А вдруг ты ошибся, — продолжила наседать Вэйла.
Грейнар покачал головой.
— Марсия бы точно почувствовала в ней тьму. Даже крохотную каплю. Но ее нет.
— Так вот почему ты приставил к девчонке свою тень. А я все гадала, с чего ты ее так охраняешь. Даже заподозрила, что у тебя появились чувства.
— Появились, — мрачно кивнул Грейнар. — Раздражение и усталость. А еще постоянное беспокойство о том, что еще эта ненормальная успела натворить в мое отсутствие. Эта светлая любое дело умудряется перевернуть с ног на голову.
— Сэлли тебе нравится, — едва заметно улыбнулась ведьма.
— Как может нравиться существо, которое не слушается, спорит и творит добро направо и налево? Причем совершенно не задумываясь о том, что делает.
— А еще она оптимистка, — добавила Вэйла, продолжая внимательно за ним наблюдать.
— С отсутствием логики и инстинкта самосохранения. Это же надо было притащить в дом детеныша мантикоры!
Перед мысленным взором моментально всплыло испуганное и одновременно решительное лицо с огромными фиолетовыми глазами с серебристыми бликами и взъерошенными золотистыми кудряшками. С царапинкой на аккуратном носу, грязным пятном на щеке и опасным оскалившимся хищником в руках, которого она отчаянно прятала, стремясь защитить любыми способами.
«Это ведь ребенок, Грейнар . Малыш. А ты этому… на съедение. Давай ты откроешь портал и отправишь его в Вечный лес? А я потом отработаю. Буду тебе служить хоть целый год».
Грейнар тогда испытал странное чувство. Ему одновременно хотелось и наорать на нее, и отшлепать, и обнять от облегчения. Когда он понял, куда именно помчалась мантикора… ему даже вспоминать об этом не хотелось.
«Ненормальная, глупая девчонка. Светлая до мозга костей».
Он сам не заметил, как на губах заиграла едва заметная улыбка.
— Светлая даже имя этому монстру дала. Рыжик. Ты представляешь? Она назвала одного из самых опасных созданий Рыжиком и хотела переправить в Вечный лес. Представляю, как обрадовалось бы светлое сообщество, преподнеси я им такой подарок.
— С приветом от феи?
— Она сама с приветом, — хмыкнул Грейнар. — Ты же видела деревья? Где это видано, чтобы плотоядные деревья выращивали цветочки и плоды.
— Плоды ведь это и твоя заслуга, — хитро заметила Вэйла.
Взгляд некроманта сразу же стал острым и оценивающим.
— Разболтали, значит.
— Только мне. Остальные, к твоему счастью, их языком не владеют. Значит, ты ее поцеловал…
— Она меня, — поправил он.
— Но ты не сопротивлялся.
— А почему я должен сопротивляться? — хмыкнул Грейнар. — Это был… интересный опыт. Но повторять его мне не хочется.
— Мне-то не лги.
— А ты не забывай, с кем разговариваешь, — напомнил некромант. Существовали вещи, которые он не прощал даже Вэйле. — Я не тот мальчишка, который тайком прибегал к тебе по ночам и пытался пробить защиту.
— И таскал мои яблоки. Жаль, пропала та яблонька. Сочные были яблочки.
— Сочные и такие кислые, что зубы сводило, — улыбнулся Грейнар своим воспоминаниям. Тогда он еще верил, что со всем справится.
— Ты просто не давал им созреть и таскал зелеными.
— Терпением я никогда не отличался.
— И сейчас тоже. Ты ведь понимаешь, что Сэлли держит тебя в тонусе и не дает погрязнуть во тьме. Она первая за много лет, кто вызвал у тебя улыбку. Признай уже, что эта фея тебе нравится.
Он лишь покачал головой.
— Это не имеет значения. Завтра она вернется домой.
— Уже? — нахмурилась Вэйла.
— Так будет лучше.
— Для тебя?
— Для всех, — припечатал Грейнар. — Ей здесь не место.
— Боишься еще сильнее привязаться к девочке? — понимающе кивнула ведьма.
— Боюсь, что она что-нибудь натворит. Или что ее сломает тьма. Она уже присматривается к ней, оценивает. А мы оба знаем, чем чревато такое внимание. Темный лес не для светлой феи. И никогда им не станет. А я не ее герой.
Вэйла тяжело вздохнула.
— Мне очень жаль.
— А мне нет, — спокойно произнес он и осекся.
Боль ледяной волной прошлась по телу и сконцентрировалась в районе запястья, запульсировав.
— Что случилось? — встревожилась она, заметив его взгляд.
— Светлая… проклятие! — одними губами прошептал Грейнар, вскакивая на ноги.
Портал раскрылся прямо посреди домика, вызвав тревожный звон склянок и шипение древних артефактов, которым не понравился всплеск темной магии.
Один шаг — и он уже в домике.
Второй шаг — и поймал светлую, которая медленно заваливалась на пол. Поймал и, прижав к себе, почувствовал исходящий от нее жар и холодный запах тьмы.
Раньше фея пахла солнцем и цветами. Этот аромат уже почти неделю преследовал Грейнара. Мешал сосредоточиться, воскрешая в памяти лицо светлой с широкой улыбкой на губах и озорным блеском в глазах. Но сейчас она пахла холодом и… смертью.
Что-то невнятно пробормотав, светлая уткнулась носом в его грудь и тихонько вздохнула.
— Что с ней?
— Тьма, — выдохнула бледная как полотно Марсия.
Впрочем, Грейнар и без нее это знал.
Светлая снова завозилась и пробормотала что-то про сердце. Он не вслушивался. Внутри все застыло от странного, незнакомого ощущения беспомощности. Фея медленно таяла, и он ничего не мог с этим поделать.
— Почему сразу мне не сказала? — едва слышно прошипел он, с трудом сдерживаясь, чтобы не распылить собственную тень.
Вместо этого понес светлую к кровати.
Ладони горели от соприкосновения с тьмой. Значит, она рядом… на ее спине.
— Она велела, — виновато прошептала Марсия, пропуская его и направляясь следом.
Фея вяло сопротивлялась, когда Грейнар укладывал ее на матрас лицом вниз. Он рывком разорвал платье на спине. Ткань затрещала, но поддалась, обнажая кожу и узор, который пылал черным пламенем.
Светлая повернула голову и снова что-то забормотала. Среди бессвязных слов ему послышалось мужское имя: Эрган. От неожиданности он даже застыл.
— Кто?
Какой Эрган? Откуда он взялся? И как причастен к происходящему?
— Эрган… он… не от…тил Лиру… каж… раз… воз… щал в… замок. И… не против… свет… своей… стели… — выдала фея.
Грейнар повернулся к Марсии и резко спросил:
— О чем она?
— У нее жар. И бред.
— Это ее обычное состояние, — не удержался он от ворчания, стараясь не задеть, а скорее успокоить.
Пусть думает, что все как обычно, что в безопасности, и он сумеет все исправить.
Пальцы осторожно коснулись рисунка крыльев на спине. Тех самых, которые сейчас медленно пожирала тьма. И судя по всему, делала это уже давно.
— Проклятие, Сэлли… почему ты мне не сказала? — вырвалось у него.
Грейнар впервые произнес ее имя вслух. И от этого стало еще больнее.
— Хозяин… что теперь будет? — прошептала Марсия.
— Бегом за Вэйлой. Она нужна мне здесь и сейчас. Она и ее травы! — резко велел Грейнар, не в силах оторваться от узора, который медленно менялся на глазах.
Его тень кивнула и тут же исчезла.
Всего несколько минут один на один. Всего несколько минут, когда можно дать волю эмоциям и страху, который пожирал изнутри. Впервые в жизни Грейнар боялся. И боялся не за себя, а за хрупкую фею, которая металась в бреду.
— Не смей, слышишь… не смей сдаваться, — прохрипел он. — Ты фея Вечного леса. Ты — Сэлли, гроза двуликих и троллей. Ты та, что приручила плотоядные деревья и ввела новую моду на цветы и плоды. Ты спасла юную двуликую. Ты приютила и дала имя Рыжику. Ты… ты превратила мою скучную жизнь в разноцветное безумие…
Сэлли слабо застонала и затихла. Такая хрупкая, такая беспомощная и слабая…
— Мне стоило отпустить тебя сразу. Стоило открыть портал, вручить тебе сферу и выгнать. Но соблазн был так велик! Ты… ты вызывала во мне эмоции. Не всегда положительные, но зато настоящие. Ты заставляла меня с интересом встречать новое утро, гадая, что ты опять придумаешь.
Грейнар провел пальцами по черному контуру крыльев, чувствуя, как тьма откликается, как скалится, не желая отдавать свою добычу.
Они прекрасно понимали друг друга. Знали слабости и сильные стороны. Грейнар никогда не уступал ей, всегда держал оборону. И сейчас не сдастся.
— Я не должен был подвергать тебя риску, — прошептал он и кончиками пальцев дотронулся до щеки с лихорадочным румянцем.
Сэлли вздрогнула и часто задышала, но так и не очнулась.
— Не должен был… Твое место не здесь. Я и раньше это знал, а теперь окончательно убедился. Я спасу тебя, и ты уйдешь. Навсегда. Поверь, я могу устроить, что ты не вернешься в Темный лес. Никогда. И я сделаю так, что ты не захочешь возвращаться. Я это умею… делать больно… Но сначала я тебя вытащу из лап тьмы. Будет больно, но я постараюсь сделать все быстро. Ты только… только выдержи…
Грейнар рывком стащил с себя камзол и рубашку, обнажая торс и руки. На его предплечьях были выбиты рисунки — две части древнего заклинания. Шумно выдохнув, он прикрыл веки и соединил их, запечатав круг и активировав его силу.
Он изогнулся от боли, когда по обнаженному телу побежали тонкие нити силы. Серебристо-серые, сверкающие, они выступали, подобно венам и сосудам создавали собственный рисунок, стремясь к сердцу. Туда, где находилась еще одна татуировка — змей, кусающий себя за хвост. Только серебряные нити добрались до него, как змей ожил, закрутился, зарычал, наполняясь силой.
Когда Грейнар открыл глаза, цвет его радужки изменился. Из нее исчезла тьма. Сейчас его глаза были незнакомого холодного серо-голубого оттенка.
— А теперь посмотрим, кто кого, — прохрипел он.
Сев на кровать, положил сияющие холодным светом ладони прямо на рисунок крыльев. А затем слегка надавил, открываясь. Сэлли вздрогнула всем телом, изогнулась и слабо вскрикнула. Грейнар лишь сильнее стиснул зубы и усилил давление.
Тьма захлебывалась от жадности, не зная, кто вкуснее: светлая фея или давний враг, который с такой легкостью сейчас открывался, буквально приглашал на пир.
И приглашение было принято. Нехотя, осторожно, тьма поползла к нему, отпуская девчонку. Она не так вкусна, как некромант. Слишком чистая и светлая, хотя и сильная. Нет, не магией, духом.
Грейнар до скрипа сжал зубы, стараясь не двигаться. Все инстинкты кричали, требовали закрыться, от склизкого вкуса тьмы начало мутить, а в голове словно застучали десятки мелких молоточков. Но он держался.
Его вина. Его обязанность все исправить.
Сотрясаясь от дрожи, он снова сомкнул веки и воскресил в памяти фею.
… Вот она отчитывает его, хмуря брови и не представляя, насколько забавно выглядит со стороны, такая мелкая и такая боевая.
… Вот смеется, так искренне и задорно, что невозможно не улыбнуться в ответ.
… Вот сидит на плотоядном дереве, цепляясь за ветки, и учит его улыбаться.
… Вот прижимает к себе детеныша мантикоры, готовая бороться до конца, и даже предлагает год службы. Целый год рядом… Целый год вместе… Предлагает и не понимает, с каким огнем играет.
… Вот за мгновение до того поцелуя — с шальной улыбкой и сумасшедшим блеском в глазах.
Любовь? Нет, такие, как он, не умели любить. Это просто жажда. Видеть, слышать, чувствовать, дышать. Не любовь, а одержимость. Его боль и ее погибель. Она уже на грани… из-за него. Глупца, который решил, будто в его жизни может случиться такое светлое чудо.
Когда Марсия доставила ведьму с ее банками и склянками, зельями и травами, Грейнар почти закончил. Тьма ушла, оставив после себя лишь черный контур на теле — последний нежеланный подарок от Темного леса.
Бледный, дрожащий, некромант сидел на коленях на кровати, свесив руки и опустив голову. Серебро уходило из его сосудов, медленно наполняясь тягучей темнотой.
— Не смей, слышишь?
Вэйла подскочила к нему и заставила запрокинуть голову. С силой разжала зубы и влила из флакона золотую жидкость.
Грейнар вздрогнул всем телом, захрипел от боли и застыл, с трудом дыша.
Тьма серела, бледнела и в конечном итоге исчезла, оставив лишь небольшие красные следы на коже и легкие синяки.
— Держи своего хозяина, а я займусь нашей феей, — велела она, обращаясь к Марсии.
— Не надо, — простонал он, сползая с кровати.
Сел на пол, прислонился к ней спиной и вытянул ноги, чувствуя, как раскаленное золото медленно течет по венам, принося жуткую боль и долгожданный покой.
— Помоги ей, Вэйла… помоги…

----------

Глава 24

Глава 24
Ох, как же мне хорошо! Давно так прекрасно себя не чувствовала. Отдохнувшая, свежая, счастливая… Хоть сейчас петь и танцевать.
Потянувшись до хруста в косточках, я повернулась на живот и обняла подушку, которая пахла чем-то едва уловимым и таким знакомым. Но чем именно, не вспомнить.
Да и не до этого мне стало. Потому что внезапно я осознала, что лежу в постели голая. А подобное я себе никогда не позволяла. Я, конечно, любила свое тело. Однако наряжать его любила еще больше. Особенно в какие-нибудь кружева, шелк и струящиеся ткани.
С трудом разлепив веки, я попробовала сфокусировать зрение, чтобы осмотреться по сторонам, но не смогла. Все, что находилось дальше пары шагов, расплывалось темно-серым пятном.
Приподняв одеяло, я заглянула вниз.
Ощущения меня не обманули: я лежала в одних трусиках. Довольно симпатичных, черных и кружевных…
«Так, стоп! В черных? Я… я не дома. И даже не в Уатерхолле!»
Испуганно ахнув, я села в постели, прижала одеяло к голой груди и снова попыталась осмотреться. Только вот чем сильнее напрягала зрение, тем сильнее болела голова и слезились глаза. Единственное, что мне удалось различить — это кровать с золотым изголовьем и ярко-бирюзовое постельное белье.
У Грейнара такой красоты я никогда не видела.
«Тогда где я? С кем я? И что, в конце концов, произошло?»
Память наотрез отказывалась давать подсказки. Последнее, что я помнила — это сватовство дроу и его дорогие подарки.
«А потом? Что случилось потом?»
Я схватилась за голову.
Не может быть. Я не могла выйти замуж за того блондина. Никак не могла. Даже за все сокровища мира. И где Грейнар? Как он мог такое допустить?
«Так, спокойствие. Надо что-то придумать. Надо действовать. Интересно, а у дроу предусмотрены разводы? Если нет, то я готова стать вдовой. Прямо сегодня. Да что там говорить… прямо сейчас!»
Сморгнув слезы, я потерла глаза. Кажется, зрение постепенно возвращалось. Значит, имелся шанс на побег.
— Марсия, — тихонько позвала я, осторожно сползая с кровати и продолжая придерживать одеяло. — Марсия…
Оставалось надеяться, что темная меня услышит. Что она меня не бросила, в отличие от хозяина.
— Очнулась? — раздался над головой громкий голос, заставивший меня подпрыгнуть и испуганно сжаться.
— Тс-с-с, — испуганно зашептала я и закрутила головой в попытке хоть что-нибудь рассмотреть. — Ты чего шумишь? А вдруг услышат.
— Кто?
Сквозь пелену тумана мне удалось различить бледное лицо роковой красотки.
— Все. Марсия, ты должна найти мне одежду и помочь выбраться отсюда.
Темная посмотрела на меня секунды три и задумчиво протянула:
— О таком ведьма меня не предупреждала.
— К-какая ведьма? — растерялась я.
— Обычная. Светлая, как ты себя чувствуешь?
— Хорошо я себя чувствую, — огрызнулась я. — Но буду еще лучше, когда выберусь отсюда.
— Ага, — кивнула своим мыслям Марсия и потянулась к тумбочке.
Взяла оттуда какой-то пузырек и принюхалась.
— Это что? — тут же насторожилась я.
— Лекарство.
— Меня опоили! Я так и знала, что не могла по собственной воле выйти замуж. Опоили и похитили!
— Никто тебя не похищал.
— Но я же вижу. Ты только взгляни на эту кровать. Мы у дроу? Или… у нагов⁈
Я не знала, что хуже. Все плохо.
— Мы там, где и были, — отрезала темная. — Ну а кровать… это твоих рук дело. Ты тут сутки спала, вот и… осветлила кое-что.
— Что сделала? — нахмурилась я.
— Раскрасила кровать, постель, ковер и даже покусилась на обои. Я никогда не видела таких тошнотворных розовых лягушек.
— Каких лягушек?
От перенапряжения вновь заболела голова. Силясь сосредоточиться, я коснулась висков.
А ведь это уже происходило… головная боль… книги… история любви темного и Лиры. И это все случилось уже после того, как Грейнар выгнал наглого Шарика прочь, правда, пообещал, что тот сможет прийти на следующий день.
— То есть я не замужем?
— А ты хочешь замуж? — спросила Марсия.
«Та-а-а-ак, а вот этот вопрос я уже слышала».
— Стоп! Я больше не попадусь на эту уловку. Хватит твоего хозяина… — Я запнулась и подозрительно покосилась на темную. — Ты сказала сутки?
— Услышала наконец, — фыркнула она. — Именно так, сутки.
Я судорожно сглотнула, продолжая прижимать к груди одеяло.
— А что случилось? Это из-за того принца? Это он на меня как-то воздействовал?
— Думаю, хозяин сам тебе все объяснит.
— А почему этого не можешь сделать ты? — удивилась я.
Бежать уже никуда не требовалось, поэтому я позволила себе слегка расслабиться.
— Я здесь, чтобы помочь тебе привести себя в порядок и одеться.
— Да, одеться не помешает, — согласилась я.
Перед глазами промелькнуло воспоминание: я, кровать и треск разрываемой ткани. А потом: «Проклятие, Сэлли… почему ты мне не сказала?». Я замерла, силясь вспомнить еще что-нибудь, однако образ уже ускользнул.
— Ты чего застыла? — удивилась Марсия, подавая мне черный халат.
— Слушай, — я подняла на нее глаза, — а кто меня раздевал?
— Ведьма и я. А что?
«Неужели это все плод моего больного воображения?»
— Хм… а больше никто не принимал участие?
— Если ты хочешь что-то узнать, то спрашивай прямо, — проворчала она.
— Я помню, как трещало платье, когда его разрывали на части. И это явно сделали не вы.
— Ах, это! — протянула темная, помогая мне надеть халат и встать с кровати. — Это был хозяин. Ему понадобилось как можно скорее добраться до твоих крыльев.
— А это еще зачем?
Голова слегка кружилась, колени дрожали, но я шла. Правда, поддерживаемая темной.
— Потерпи, скоро все узнаешь.
Марсия провела меня в уборную и помогла привести себя в порядок и принять теплый душ, после которого я стала чувствовать себя значительно лучше. Даже зрение почти восстановилось. По крайней мере, мир дальше двух шагов уже не выглядел расплывчатым и туманным.
Когда я выбралась из кабинки, обмотанная полотенцем, меня ждал новый сюрприз.
— Мое платье!
На вешалке действительно висело мое платье. То самое, в котором я попала в Темный лес: узкий корсет, расшитый разноцветными камнями, и многослойная юбка из разноцветного шелка.
— Я была уверена, что его не восстановить, — едва слышно прошептала я.
Подойдя ближе, осторожно коснулась камней на корсете, словно проверяя, реальные они или привиделись. Но нет, платье было самым настоящим.
— Оно же было все измазано и порвано.
— Как видишь, смогли исправить, — отозвалась Марсия.
— И мне надо его надеть, — догадалась я, прекрасно понимая, что это значит.
Пришла пора вернуться домой.
Следующий сюрприз ждал меня, когда я надела платье и повернулась к зеркалу спиной, чтобы привычно изучить свои крылья. Наряды фей всегда шились так, чтобы можно было рассмотреть уникальный рисунок на спине.
Мои крылья тоже были хорошо видны. Как и черная каемка, которая теперь их обрамляла.
— Эт-то что? — прошептала я.
Повернулась в одну сторону, в другую, однако черная кайма никуда не делась. Словно кто-то взял краску и обвел крылья четко по контуру. Только я всегда считала, что такое невозможно. Это и было невозможно. Рисунок крыльев проявлялся сразу после рождения и не менялся до самого конца жизни. Уникальный, неповторимый, он был своего рода печатью каждой феи, их отличительной чертой. И моя сейчас была обведена черным.
— Хозяин все объяснит, — в который раз повторила Марсия.
— Ему придется очень многое объяснить. Ты хоть понимаешь, что случилось? Мои крылья… — От избытка эмоций у меня даже слова закончились.
Махнув рукой, я слегка напряглась и крылья тут же начали увеличиваться в размерах. Прошло всего несколько секунд, и они расправились — блестящие, сверкающие, осыпающие все вокруг золотой пыльцой и… все с той же черной каймой.
Это выглядело прекрасно и ужасно одновременно. Я не представляла, как на это реагировать, но знала одно: как раньше уже не будет. Такое скрыть нереально.
Неизвестные мастера починили не только мое платье, но и туфельки. Поэтому когда я оделась, обулась и причесалась, возникло странное ощущение, будто все эти дни в Темном лесу мне просто приснились, их не было. И я должна вернуться к точке, с которой все началось.
Грейнар ждал меня снаружи. Когда я вышла, он даже не повернулся, позволяя мне в полной мере насладиться видом на его спину и напряженные плечи.
— Марсия сказала, что ты мне все объяснишь. Я готова слушать, — произнесла я, подходя ближе.
— Присядь, — сухо скомандовал он.
Я открыла рот, чтобы возразить, но передумала. Действительно, в данной ситуации лучше сесть. Без сомнений, информация, которую мне откроют, будет очень и очень… интересной. А я еще неуверенно стояла на ногах.
Именно поэтому я устроилась в ближайшем кресле и осторожно осмотрелась. Интерьер впечатлял. Первыми в глаза бросались нарисованные на стенах розовые лягушки среди голубой воды и кувшинок. Они строили уморительные рожицы, а одна даже мне подмигнула. На полу пестрел ковер в мелкую розу, а напротив стояло малиновое кресло. В него-то некромант и опустился, спросив:
— Как твое самочувствие?
Теперь нас разделял небольшой столик и… огромная бездонная пропасть. Потому что сейчас на меня взирали абсолютно чужие, злые глаза, в которых полыхала тьма.
— Хорошо. А твое?
Тьма вспыхнула и тут же затихла.
— Прекрасно.
— Очень хорошо. — Я дежурно улыбнулась. — Теперь будем говорить о погоде? Или ситуации в магическом мире?
— Магический мир как-нибудь обойдется и без нашего обсуждения. А погода все та же — отвратительная, — ответил Грейнар. — Крылья видела?
— Такое сложно не заметить.
Он немного помолчал, а потом неожиданно произнес:
— Мне жаль.
От удивления я даже ненадолго потеряла дар речи.
— Ты… извиняешься?
— Я умею признавать ошибки, — отозвался он. Причем таким высокомерным тоном, что стало тошно. — Мне следовало отправить тебя домой еще в первый день. Больше такой ошибки я не совершу.
— Хорошо, что признаешь, — пробормотала я, силясь понять, почему не испытываю радости по этому поводу. — Но все-таки я хотела бы знать, что случилось.
— Тебя отметила тьма.
Наверное, это что-то означало, однако мне ни о чем не говорило.
— Зачем? — осторожно поинтересовалась я.
— Ты светлая. Очень редкая еда для нее. Своего рода деликатес. Она просто не смогла устоять.
— То есть и тьма хотела меня сожрать, — хмыкнула я. — Что ж, мне не привыкать. Здесь все хотят либо меня съесть, либо на мне жениться.
Шутка получилась неловкой. Да и Грейнар никак на нее не отреагировал.
— И что теперь со мной будет? — вздохнув, задала я следующий вопрос. — Это… это как-то убирается?
— Нет. Это плата за мою ошибку. И я готов это компенсировать.
Пока я старалась понять, что означают его слова, он трижды хлопнул в ладоши. В ту же секунду у моих ног материализовался сундук. Гораздо больше того, который предлагал принц дроу… ну тот, который Шарик.
— И что это? — подняв глаза, спросила я.
— Компенсация.
— Думаешь, я в ней нуждаюсь?
— Думаешь, меня это волнует? — парировал Грейнар. — Хочешь ты или нет, но этот сундук последует за тобой. А там уже сама решай, как с ним поступить.
— А можно я решу уже сейчас? Мне это не нужно. — Я ткнула носком в сундук и зашипела от боли.
Тяжелый какой и прочный! Такой пинком не сдвинешь.
— Нельзя, — отрезал некромант.
— Купить меня решил? Так зря. Слов извинения мне вполне достаточно.
— А мне нет. Все должно быть по правилам.
— Ты хотел сказать по закону, — протянула я и понимающе улыбнулась. — Опять все дело в законе, не так ли?
— Сутки назад тьма чуть тебя не погубила. Нам удалось ее остановить, но она все равно оставила на тебе отпечаток. Ты заслуживаешь компенсации, — прозвучало словно заученный текст.
«Вот же заладил!»
— А можно не по закону? — Я подалась вперед. — Ты сам что думаешь?
— То же самое, — припечатал Грейнар и, достав что-то из кармана камзола, бросил в меня через стол.
Я с трудом поймала. Оказалось, это шарик. Не дроу, а обычный шарик. Очень знакомый. Стеклянный с сизо-серым дымком внутри.
— Там отпечаток ауры твоего врага. Откроется только в Вечном лесу.
Я заглянула ему в глаза.
— Все предусмотрел?
— Да.
— И… это все?
Я не могла поверить, что наше знакомство закончится именно так. Не знала, как надо, но ясно чувствовала: не так.
— Тебе еще что-то надо? Еще один сундук с драгоценностями? — криво усмехнулся он.
А вот это было уже обидно.
— Ты же знаешь, что мне не нужны драгоценности.
— С чего вдруг? Я тебя совершенно не знаю.
— Знаешь. Мы целую неделю провели рядом. Ты должен был понять, что я не такая.
Я давала шанс расстаться по-хорошему, но некромант им не воспользовался.
— Для меня вы все одинаковые, — равнодушно пожал он плечами.
Зря он так. Вероятность расстаться мирно и по-дружески стремительно таяла.
— Ты только что сравнил меня со своими темными… дамами? — процедила я.
«Ну же, отрицай!»
— Разве я сравнивал? Просто сказал, что для меня вы все на одно лицо.
Чувствовала ли я боль? Нет, скорее в душу закралось подозрение.
— Что произошло за те сутки, что я спала? — потребовала я.
— С чего ты взяла, будто что-то произошло? — невозмутимо поинтересовался Грейнар.
— Ты сам на себя не похож. Отстраненный какой-то и чужой. Все ведь нормально было. Почему сейчас ты относишься ко мне как…
— Как? — резко переспросил он и тут же подсказал: — Как к светлой?
— Что ты привязался к цвету моей магии? — в сердцах воскликнула я. — А если бы я не была светлой? Что тогда?
— Тогда? — задумчиво протянул Грейнар и неожиданно выдал: — Тогда я затащил бы тебя в постель и не отпускал из нее пару дней. К нашему взаимному удовольствию.
— О-о-о, — выдохнула я, ощущая, как вспыхивают щеки.
«Я знала! Я знала, что нравлюсь ему. Правда не думала, что все настолько… горячо».
— А потом вручил шкатулку поменьше и отправил на все четыре стороны, — припечатал он, одним махом разбив все мои фантазии. — Вот и все. Или ты ожидала чего-то другого?
Я молчала. Румянец становился все ярче. Но на этот раз от гнева.
— Только не говори, что решила, будто я испытываю к тебе чувства, — коротко рассмеялся некромант. От насмешки в его голосе стало еще и стыдно. — Неужели? Как интересно! Ха-ха-ха. Надеюсь, ты сама не влюбилась? Хотя это было бы забавно.
— Не влюбилась и не мечтай, — буркнула я.
— Уверена? — не сдавался он.
Я смотрела на Грейнара и не узнавала. Что с ним случилось? Или таким он и был на самом деле, а все остальное я себе просто придумала? Он темный без души и сердца. Хозяин Темного леса, злобный некромант. И почему я посчитала, будто он другой?
— Да.
— Жаль.
— Этого никогда не произойдет, и не надейся. Мне нравятся абсолютно другие мужчины. Сильные, смелые, галантные, добрые, решительные и…
— Скучные, — насмешливо закончил он, давая понять, как относится к списку характеристик моего идеального парня.
— Самые лучшие.
— Говоришь, тебе нравятся решительные? — неожиданно переспросил Грейнар. — Возможно, ты права. В Гаргард все предрассудки!
И рывком поднялся с кресла. Я же застыла, наблюдая за тем, как он быстро приближается ко мне.
— Ты права: светлые, темные, какая разница?
Болезненно схватив за плечи, он поднял меня с кресла. А после застыл, не давая вырваться. На его губах играла злая улыбка, а глаза горели опасным огнем.
— Ты что творишь? — прошипела я, чувствуя, как учащается сердцебиение.
— То, чего ты хочешь. Брось, светлая, я же знаю твои желания. Вижу страсть в твоих глазах. Ты хочешь меня.
— Нет.
Прозвучало не очень уверенно, но это я просто растерялась.
— Врешь. Давай отложим твое возвращение на пару дней и ночей. Поверь, тебе понравится.
И руками заскользил по моим предплечьям вверх и вниз… вверх и вниз, вызывая мурашки по всему телу.
— Я умею доставить женщине удовольствие, — медленно наклоняясь, хрипло продолжил Грейнар.
— Прекрати.
— Хватит притворяться недотрогой. Ты же не такая. В тебе есть огонь. Поверь, тебе понравится. Начнем с дивана? Готова поработать яз…
Договорить он не успел. Не знаю, откуда у меня взялись силы, но я с неожиданной ловкостью высвободилась из захвата и влепила ему такую пощечину, что рука моментально онемела.
— Ты… ты что о себе возомнил? — дрожа от ярости, прохрипела я. — Немедленно убери свои руки, иначе я их засуну…
— М-м-м, светлая, хочет поиграть? — оскалился Грейнар, на щеке которого алел след от моей ладони.
— Я хочу забыть о тебе и об этом месте, как о самом кошмарном сне!
Меня душили боль, обида и гнев. А еще хотелось плакать от разочарования.
«Как я могла в нем так ошибиться?»
Некромант, несмотря на мое сопротивление, подался вперед и жарко прошептал на ухо:
— Это легко устроить, светлая.
И отстранился.
Поправляя камзол, отошел к столу, а рядом со мной сверкал и переливался портал, за которым виднелась знакомая комната. Та самая с большим зеркалом, в которое я провалилась.
— Уходи. Сейчас, — сухо и равнодушно велел Грейнар. — И никогда больше не возвращайся.
На его лице снова не отражались эмоции. Как будто это не он сейчас шептал мне все эти непотребства. Как будто не он предлагал мне такой… разврат!
— Прощай, — проговорила я.
А после шагнула в портал, стараясь как можно быстрее покинуть это место и мужчину, которого абсолютно не понимала.
«Какой же он настоящий?»
Портал с треском захлопнулся, и я оказалась дома.
Здесь все осталось по-прежнему: сладкие ароматы, радостные голоса, песни, музыка и лучи солнца, которые пробивались сквозь огромные окна.
— Я вернулась, — едва слышно прошептала, поднимая руку с зажатым в ней шариком.
И только тогда заметила черную кляксу на коже. Метка некроманта, о которой я забыла. Она так и осталась на мне, как напоминание о приключении.
— Что ж, до встречи, Грейнар, Хозяин Темного леса, Хранитель мертвой воды, один из смотрителей Гаргарда, величайший маг, носитель древней крови, прямой потомок выходцев из пламени Гаргарда и самый загадочный мужчина, которого я когда-либо встречала.
В том, что эта встреча состоится, я не сомневалась. Иначе бы он не оставил метку.
Шагнув вперед, я сжала шарик, и тот лопнул, открывая образ того, кто предал меня и пытался убить. Впереди меня ждал один из самых серьезных разговоров в моей жизни.
Я Сэлли. Сильвия. Светлая фея Вечного леса, студентка Уатерхолла. Я та, кто неделю прожил в Темном лесу в компании могущественного Грейнара.
Я та, кто получил метку не только света, но и тьмы.
И впереди меня ждало будущее, которое уже не представлялось таким уж простым.
Приключения Сэлли на этом не заканчиваются.
Она просто возвращается домой, как и было сказано в романе «(Не)Идеальная пара для дракона».
Грейнар ее выгнал, но сможет ли он её отпустить по-настоящему и забыть?
Об этом узнаем во второй части - «Фея - катастрофа в Темном лесу. Книга 2».

----------