Пролог

Бинхуа мне достался — тот ещё противоречивый фрукт.

То отказывается говорить, то сам лезет с разговорами. То не помогает, то тут же помогает. Крайне непостоянный зверь.

Это его вмешательство в мой переход на ранг Короля запустило целый ряд самых разных процессов, которых я никак не ожидал. Это совсем не походило на тот опыт переходов, который у меня имелся. Зато это походило на продвинутый алхимический процесс, когда пилюля обретает свою волю. И этой пилюлей был я сам. Пройдя через все стадии, когда чужая сила сжигала, закаляла, преобразовывала.

Не ожидал, что сам проживу то, через что проводил алхимические сокровища.

И ещё больше не ожидал, что сила бинху-бинхуа забурлит внутри, сольётся с силой природы и печатями, а потом из меня начнёт рваться нечто такое, чему объяснение было трудно подобрать.

Уже после дошло, что это частица отца пробудилась. Что-то звериное. Попыталось захватить контроль над моей личностью. Да и наследственность матери дала о себе знать. Если бы не обширный опыт подавления алхимических процессов, кто знает, как бы оно прошло. Теперь я куда лучше понимал, как мучаются члены клана Бинхуэм.

И есть у меня подозрение, что старшие особи им тупо мстят. Когда доходит до прорыва на следующий ранг, щедро делятся силой, а там как повезёт.

Как бы там ни было, трансформацию я прошёл успешно. Внутренний храм перестроился. Я бы сказал — переродился. Пространство внутри расширилось, купол вокруг храма заметно окреп. Чаши со стихиями стали ощутимо больше, увеличился доступный объём. Подрос и мой бинху. Он прошёл путь от мелкого хомяка, до сытого котяры, а сейчас по размеру мог потягаться с молодым телёнком. Жирным телёнком. В форме любопытного облачка.

Закончив, я оказался в небе. Или не оказался, как туда попал, прекрасно помнил, но… В общем, я оказался в небе. Прямо над главным древом. Прямо под взглядами, казалось, всей Академии. Сейчас я куда отчётливее ощущал потоки чужого внимания. Зрение моё тоже обострилось. Я увидел и Мирия, и Кардыша, что наблюдал за мной с крыши павильона алхимии, и многочисленных учеников с наставниками, что оторвались от занятий, чтобы разглядеть любопытный феномен.

Не став ничего делать, отправился вниз.

Поесть, поспать и отдохнуть. Вот, что мне требовалось.

И если кто-то думает, что я занялся именно этим, то он сильно ошибается. Я спикировал к нам в поместье, увидел весь отряд Маркуса, что развалился на крыше, и часть учеников, что собрались во дворе. Махнул им всем рукой. Сам же приземлился рядом с Маркусом и остальными.

— Итак, — сказал я, лучась довольством. — Кто-то объяснит мне первые шаги в жизни молодого Короля?

— Первый шаг — не выпендриваться, — ответил Дзендао лениво. — Второй — проставиться перед друзьями. А третий — потренироваться в тишине, перед тем как бросать вызовы.

— Да хотя бы про ауру расскажите! — взмолился я, терзаемый любопытством.

Я и до этого вопросы задавал, но ответ всегда был один — вот станешь Королём…

Королём я стал, и меня решили обломать? Хорошо, вызов принимается.

— Сначала пить! — заявила Дарсия.

— Пить так пить, — кивнул я. — Тогда начнём с ресторана Цветов, а дальше будем понижать уровень заведений, пока администрация академии не попросит прекратить буянить… — усмехнулся я.

— Погнали! — поднялся Дзендао.

И мы погнали.

Правилами академии пьянки среди учеников были запрещены, но это во внутреннем городе. Во внешнем правила не такие строгие. Да и у нас три Короля собралось. Остальные тоже не последние люди.

Если честно, последствий бояться стоило не нам… хе-хе.

Глава 1 Молодой Король, или Когда планы поменялись

Проснулся я у себя в спальне. Это хорошая новость. Рядом лежала голая и сопящая Династия. Это я тоже счёл хорошей новостью.

Попытка вспомнить, как она здесь оказалось, отозвалась головной болью и смутными обрывками воспоминаний. Где-то встретились, а дальше пошли всей толпой кутить. Всей — это всеми Затейниками. А у нас большинство парней, напомню.

Кажется, по пути мы клеили девчонок…

Наверное, я бы посмеялся, вспомнив какие-то детали, но голова продолжала гудеть. Прикрыл глаза, принялся гонять энергию по телу. А там и Династия заворочалась, открыла глаза, меня толкнула.

— Проснулся, похабник? — ткнула она меня сонно.

— Чего это сразу похабник? — удивился я, покосившись на неё.

— А кто мне вчера предлагал и то, и это! — мигом растеряла девушка весь сон. — Нет, я о многом слышала, но ты, Лай… — сказала она осуждающе.

— Река, что я там тебе предлагал? — испуганно и в то же время смущённо поинтересовался я.

— А ты не помнишь? — приподнялась девушка.

— Неа, — честно ответил я.

— Как тебе сказать… — хихикнула Династия. — Ты использовал моё нежное тело и так… и сяк.

— Это как?

— А вот так, — рассмеялась она. — Своё получил, а то, что не помнишь, не мои проблемы.

— Так ты не в обиде?

— Думаешь, я бы дала себя в обиду? — фыркнула она.

— Тогда мне теперь жутко любопытно, что же мы делали и так, и сяк.

— Ничего не скажу, — продолжила она посмеиваться.

— Тогда, может, покажешь?

— Нет уж. Мне теперь неделю отдыхать… — вздохнула она. — Принесёшь воды? А то после этого вашего алкогольного похода…

Щелчком пальцев я сконденсировал влагу, очистил её, подал даме. Династия отказываться не стала, напилась, облегчённо выдохнула и завалилась обратно.

— Уф… — выдохнула она. — Напомни мне потом больше с вами не пить…

Когда выбрался из комнаты, застал образцовую пустоту и тишину. Моё восприятие вместе с переходом на новый ранг заметно расширилось. Я вдруг обнаружил, что поместье почти пустое.

Внутри шевельнулось беспокойство, но память сжалилась, и я вспомнил, что большинство остались по ту сторону стены. По романтическим причинам — большинство дам, которых мы встретили, были из внешнего города, и тащить их всех сюда… Тут я впал в ступор, потому что не смог найти ответа, а почему, собственно, не потащили.

Я точно знаю, что мой организм способен обычный алкоголь переработать на раз, и если такие провалы в памяти… Да что мы вчера пили⁈ Нет, всё. Хватит с меня такого.

Кое-как я выбрался во двор. Хорошо, что про штаны не забыл, а то в таком состоянии мог бы. Уселся медитировать, принялся дальше приводить себя в порядок. Пустил в ход восстанавливающую пилюлю, прогнал несколько волн по организму, почувствовал себя куда лучше.

— Лай! — позвала меня Династия.

Я открыл глаза, уставился на девушку.

— Я пошла, — сказала она. — У меня-то учёбу никто не отменял.

— О-о, — только и смог выдать я.

— Ещё раз поздравляю, — подошла она и чмокнула меня в губы. — Приходи в себя и не забудь про турнир.

Я вяло покивал, рефлекторно проследил взглядом, как она ушла, и снова прикрыл глаза. Что же за состояние такое поганое… Вроде бы почистился, а ощущение — будто и спать хочется, и вроде бы делать что-то надо.

Утро было раннее, судя по солнцу. Чем заняться сегодня?

Настроение было ленивым, поэтому снова в медитацию погрузился. Надо бы разобраться со своими новыми возможностями…

Запас стихий у меня существенно вырос. Как и восприятие. Как и многое другое. Осмотрел храм, отметил, что сила бинху частично слилась… со всем. Хм. Приоткрыл глаза, выставил ладонь и без напряжения призвал чёрное пламя. Небольшое усилие, и пламя стало обычным.

Вот оно как. Получается, у меня теперь продвинутые стихии и напрягаться ради этого не нужно?

Снова погрузился в медитацию, но на этот раз обратился к стихии природы. Раскинул восприятие, постарался настроиться. Поместье, которое раньше принадлежало Алии Бинхуэм, а сейчас моей фракции, находилось в окружении сада-леса, за которым давно никто не ухаживал. Что-то я уже успел восстановить. Где-то треть от общего массива, пока тренировался. Сейчас же… Мне не потребовалось много времени, чтобы обхватить всю природу вокруг. А там и землю с водными потоками внизу.

Потрясающе. Я сидел возле поместья, но прямо отсюда мог манипулировать самыми дальними деревьями. Чем и занялся. Совсем трухлявые стволы уничтожил. Сломил, перемолол, пустил на удобрения. Безжалостно прошёлся по сорнякам, истребляя их. Больше времени потребовалось уделить живым, но большим деревьям. Работа, с которой я ранее успел ознакомиться, да и какие-то знания здесь были не нужны. Я чувствовал, что не так с деревом, ощущал, как ему помочь. Таким образом я переходил от одного участка к другому. Наполнял деревья силой. Перемешивал почву, чтобы обеспечить необходимыми элементами. Поднял влагу с глубины, чтобы напитать водой.

Не знаю, сколько прошло времени, но солнце сместилось не так уж далеко, когда я закончил. Как открыл глаза, увидел совсем другую картину. Вокруг был не старый, заброшенный лес, а полноценный сад, цветущий, яркий и зелёный.

И на такое способны Короли?

Повернувшись, увидел на крыльце Дзендао, который лениво жевал яблоко.

— Мог бы и отдохнуть сегодня, — сказал он мне.

— Я и отдыхаю.

— А то, что лес распустился? — вскинул он бровь. — Хотя кого я спрашиваю. Яблочко будешь?

— А давай.

От метнул мне целое яблоко, которое припрятал. Я поймал, откусил. Неплохо…

— Дзен, у меня вопрос, — сказал я.

Но тут скрипнула дверь, наружу вышел Маркус, на ходу потягиваясь.

— Не помешал? — спросил он.

— Нет. У меня как раз вопрос, — повторил я. — А местные Короли, насколько они сильны?

— Почему спрашиваешь? — уточнил Дзендао.

— Потому что не напрягаясь переработал весь этот участок леса. Это же круто. В смысле это… — покрутил я рукой, пытаясь подобрать слова, но не смог. — В общем, такое чувство, что местные Короли какие-то слабенькие.

— Так и есть, — кивнул Маркус. — Точнее так, да не так. Здесь хватает своих сложностей.

— Каких, например? — посмотрел я с интересом.

— Взять того же Даррана. В чём его особенность? — спросил Маркус. — Его главная фишка — это способность ускорять полёт камня в любом направлении, частично игнорируя законы физики. Насколько это круто, как думаешь?

— Раз он чемпион арены… — начал было я.

— Не такой уж он чемпион, — перебил Дзендао. — Точнее, так было до последнего месяца. Сейчас всё куда неоднозначнее. А так да. Способность хороша, когда нужно снести гору. Если точечно убить — есть способности и покруче.

— Хм, — задумался я.

Покосился на Маркуса. Его главная сила — Разрез. Если сравнить, то, по идее, Разрез куда круче, чем какие-то там быстро летящие камни.

А что у меня? У меня бинху, природа и печати. Насколько это круто? Уж точно есть простор, чтобы разгуляться, но надо проверять на деле. Предположу, что чёрные стихии теперь будут сильнее обычных. Но что это даст на практике?

— Ясно, что ничего не ясно, — вздохнул я.

— Мир культиваторов сложен, — ответил Маркус. — Есть по-настоящему гадские способности, которые точечно легко перекроют любую подавляющую мощь. Это если подобраться успеешь. Если смотреть в целом, то ранг Короля — это когда у практиков уже хватает убийственных козырей и всё сводится к тому, кто лучше их разыграет.

— А что насчёт ауры? — спросил я.

— Да ничего, — пожал Маркус плечами. — Ты ведь ощущает внутри себя… Тепло, зуд, напряжение. У всех по-разному, но это новое чувство.

— Что-то такое есть, да.

— Считается, что это сердце твоей воли. Воли Короля, — уточнил Маркус. — Именно оно создаёт ауру. — Выставив ладонь, он призвал темно-серое нечто, что окутало кисть.

Я невольно хмыкнул. Ну вот, рядом Король выпустил свою ауру, а это давление ощущается как мягкое поглаживание. Обратившись к своему напряжению внутри, легко выпустил уже свою ауру. На этот раз густо-чёрную.

— Как мрачно, — хмыкнул Дзендао. — И ощущается зловеще. Ох уж эти наследники из могущественных семей…

— Тебе ли говорить, — отмахнулся я. — Устроим испытания?

— Отстань ты, — отмахнулся парень. — У меня голова раскалывается после попойки… — поморщился Дзен.

— Я тоже пас, — выставил ладони Маркус.

И поспешил вернуться в поместье.

Предатели!

Свои новые возможности я опробовал. Столкнувшись с проблемой новичка, когда идей много, а запаса сил — мало. Касалось это исключительно ауры. С остальным, наоборот, был полный порядок.

Но аура…

Это было нечто среднее между мышцей и энергией. В том смысле, что я и какой-то резерв при её использовании тратил, и физически уставал. Довольно быстро, замечу. На две-три минуты активного боя меня хватит, но не больше.

На что способна аура? Я обнаружил, что она усиливает тело, ускоряет восприятие, выступает как броня. А также способна усилить стихии и любые атаки. Здорово? Да, только усиление тратило запас особо быстро. В некотором смысле аура была аналогом духовной силы, только более высокого уровня. А я находился на нулевом слое, пока не накопив эту силу.

Интересно, многообещающе и требует самого тщательного изучения. Как в бою, так и в алхимии.

Н-да, алхимии.

Один вопрос влёк за собой другой, а все они приводили к главному. Срок моего нахождения здесь подходил к концу. Осталось не так много до момента, когда Бинхуэм пожалуют, чтобы спросить с меня и потребовать лечение.

Какого-то мнения по этому поводу я не выработал. Если честно — запутался ещё больше. А если уж совсем-совсем честно, то всё было предельно ясно, но я с этим упорно не хотел соглашаться, чем и запутывал себя.

Сказано ведь было многое. Понятно, что и Нада, и её папаша Шелиот манипулировали мной. Но как это отменяет то, что у них своя правда? Вполне возможно, обоснованная. Я ведь и сам, когда похитили Маяду, без всяких сомнений убил похитителей. Расследование привело в тупик, кто всё это организовал, какие ученики отвечали за вывод девушки из города — я так и не узнал. А узнал бы — без жалости избавился бы и от них. Несложно развить эту мысль дальше и задуматься о всяких вещах. Таких, какие олицетворяет Дзендао, к примеру. Он ведь из клана. А конкретно его семья отвечает за устранение угроз. И если три года назад, вступив на эти земли, я не мыслил такими категориями, то сейчас уже думал о том, как устранять угрозы заранее. Не давая ситуациям дойти до того, что моих подопечных похитят.

А дальше ситуация и вовсе раскладывалась элементарно. Если моя мать предала клан и нарожала детей врагу, то… Это как минимум неоднозначный поступок. За который я её винить не буду, конечно же. Но это само по себе означает, что я ставлю свои интересы выше клана Бинхуэм. Они же ставят свои интересы выше моих.

И, как говорила мать, насилие порождает насилие.

Поэтому и говорю. Было от чего запутаться.

Как бы там ни было, расклад оставался прежним. Нужно стать сильнее. Настолько, чтобы они со мной считались. Тогда у меня появится хоть какое-то влияние на ситуацию.

Всё просто, если бы не одно но.

Я подозревал, что причина отсутствия целителей и алхимиков у Бинхуэм заключается в подавлении бинху и бинхуа. Разумная сила катализатор, у которой хватает причин для ненависти. Как с такой работать? Наверное, есть способы, но это надо догадаться и быть достаточно умело-удачливым, чтобы преодолеть все препятствия. Видимо, никому из Бинхуэм не повезло пройти этим путём.

Для меня же главная дилемма была связана с другим. Если причина верна и я прав, то как мои собственные силы поведут себя, когда начну лечить угнетателей? Точнее, не так. Как себя поведёт мой бинху? Как отреагирует бинхуа? Да и как я сам отреагирую, когда почувствую в телах членов клана запертых существ, полных боли и ненависти?

Ух, голову сломать можно.

Поживём — увидим, а сейчас надо делом заняться.

План у меня был следующий. До главного турнира алхимиков, когда в битве сойдутся лучшие таланты трёх королевств, оставалось всего ничего. Там я собирался сделать пилюлю Пробуждения Родословной. Что должно вывести меня на новый уровень. После чего отправиться на Битву Королей, где добыть кое-какие ингредиенты, из которых сделать пилюлю для усиления Королевской ауры. Надеюсь, время у меня для этого будет и Бинхуэм не заберут раньше.

Также нужно было подготовиться к уходу в принципе. Фракцию-то я оставлю. Как и всех своих подопечных.

Кто же знал, что у судьбы свои планы и всё пойдёт сильно не так, как ожидалось.

Кривая дорожка привела меня к Даррану через пару дней.

Я ведь обещал его ещё разок вызвать на поединок. Тем более мне требовался серьёзный противник, чтобы закрепиться на ранге.

Парня я нашёл на тренировочной площадке его фракции. Увидел с воздуха. В смысле взлетел, огляделся и нашёл его. Приземлился рядом, дождался, когда он опустит меч и повернётся ко мне.

— Подраться не хочешь? — спросил я любезно.

— Нет, — коротко ответил он.

И продолжил махать тяжёлым мечом. Я же застыл, хлопая глазами.

— Да как нет⁈ — удивился я. — На арене, ты и я, как в старые добрые времена!

Дарран снова опустил меч, вздохнул, медленно повернулся ко мне.

— Приди ты раньше, я бы принял вызов. Сейчас я ничьи вызовы не принимаю. Слишком мало времени осталось до Битвы Королей, чтобы рисковать.

— Битвы? — нахмурился я. — Так до неё почти месяц ещё!

— Это кто тебе сказал? — посмотрел он на меня снисходительно. — Если собираешься участвовать, то лучше иди, готовься. А меня не отвлекай. Если так хочешь подраться — встретимся на Битве.

Озадаченный, я не стал настаивать и свалил. Это как понимать вообще?

В тот же день меня пригласил Саркаш. Учителя я побаивался в последние дни. Слишком мы с Династией засветились на общей попойке, и как бы наставник мне… Ну, не знаю. На что способен целитель высшей категории? Отрезать в одном месте, пришить в другое. Оно мне надо?

Позвали меня в середине дня, сразу в кабинет. Там и застал учителя.

— Проходи-проходи, — поторопил он меня. — Эта крыса всё же обыграла нас, — цокнул он недовольно и не сказать, что ласково.

— Крыса? — не понял я. — Учитель, о ком вы?

— Да о Кардыше! Выкрутился, плут!

— А можно поподробнее? — напрягся я.

— С турниром ты пролетаешь. Или с Битвой Королей, — глянул на меня наставник колючим взглядом. — Вдруг в последний момент выяснилось, что уважаемые алхимики задерживаются, Кардыш никак не успевает подготовить турнир в обозначенное время и откладывает его на три недели. Битва Королей же наоборот. Звезды так совпали, что проход откроют раньше. По датам ты можешь принять участие только в чём-то одном.

— О как, — выдал я. — Неожиданно.

— Что выберешь?

— Турнир или Битву? — уточнил я, хотя мог бы этого и не делать. — Надо подумать…

— Времени у тебя не то чтобы много, — вздохнул наставник. — Заявку на Битву ты должен подать до заката завтрашнего дня. Как и те, кто пойдёт с тобой. Но я бы на твоём месте дважды подумал, стоит ли принимать участие. Что-то у меня предчувствие плохое.

— А Сердце Древа получилось добыть? — уточнил я.

— Нет. Я поспрашивал, ни у кого нету, — качнул старик головой.

— Тогда Битва, — решил я. — Плевать на Кардыша.

— Почему-то я был уверен, что ты так и поступишь. Что ж, мальчик. У тебя осталось восемь дней на подготовку. Три недели в опаснейшей зоне, где даже Король не может чувствовать себя уверенно. Подготовься. Можешь привлечь к помощи кого угодно. Если что-то нужно — возьми со склада. Разрешение я выдам.

— Спасибо, учитель, — поклонился я.

Решение принять было просто. Для пилюли Родословной требовались специфические дорогие ингредиенты. Которые я надеялся купить через наставника. И мы собрали почти всё. Кроме того самого Сердца Древа. От Эссера я знал, что такое можно найти в долине Демонов. Собственно, где Битва и пройдёт.

Получается, если останусь, всё равно не смогу сделать то, что хочу. Вероятность есть, но… Теперь и у меня ощущение появилось, что тут сама судьба направляет.

Ох-ох-ох. Надо поторопиться!

Новости своим я сообщил. Решение озвучил. Списки членов отряда утвердил и в администрацию отнёс.

А дальше от меня потребовалось как следует поработать. Ничего такого. Моя обычная жизнь, обычный режим, когда я чередовал алхимию, учёбу и тренировки.

Первым делом сделал пилюлю Рождения Короля для Галии. Минус полтора дня. Спустя сутки Галия сообщила, что прорвалась и приступила к своим тренировкам, чтобы закрепиться на новом ранге и подготовиться к выходу. Ещё полтора дня, и я сделал такую же пилюлю, на этот раз для Династии. Если Бинхуэм не пожаловали сейчас, то стоило их ожидать сразу после Битвы. Там уже не до подарков своим девушкам будет.

Династия поняла всё правильно, и между нами состоялась жаркая ночь, полная и того, и сего, и даже ого-го чего.

Я же переключился на подготовку к самой вылазке. Точной информации удалось добыть довольно мало. Нас отправят в так называемые демонические земли, что бы это ни значило. Зону с высокой плотностью энергий и стихий, где обитают самые разные твари, регулярно появляются новые виды и в принципе обстановка может сильно измениться между вылазками. Я слышал, что те, кто оттуда смог вернуться, могли полностью окупить затраты на подготовку и восхождение к рангу Короля. Более удачливые, бывало, поднимали несколько слоёв да окупали затраты в несколько раз. Всерьёз воспринимать эти слухи как-то не получилось. Кто-то когда-то что-то притащил. Как всерьёз полагаться на такую информацию?

Саркаш сказал, что там по-настоящему опасно и что никакими усилениями пренебрегать не стоит. Всё бы хорошо, но любое преимущество стоило денег и времени. Поэтому оставшиеся дни я по большей части провёл за созданием алхимии. Что-то готовил для отряда, что-то продавал. Всякие усиливающие пилюли, целебные, работающие со стихийными отравлениями — удалось собрать небольшую сокровищницу и обеспечить членов отряда всем необходимым.

Замечу, что члены отряда и сами серьёзно вложились финансово, поэтому лямку я тянул не один.

Облом вышел с артефактами и нормальной броней, хотя как посмотреть. Выяснилось, что артефакты — это не только преимущество, но и уязвимость. Так, напялив на себя металлическую кольчугу, есть риск нарваться на кого-то со старшей стихией металла. На того же Ардеуса, к примеру. Который вполне способен превратить броню на тебе в шипы, которые пронзят тело. Такая броня прикрывалась духовной силой и королевской аурой. Если готов постоянно держать защиту и окажешься сильнее противника, то никаких проблем. Если же тебя подловят…

В общем, ничего металлического я цеплять на себя не стал. Ограничился кожаным доспехом охотничьего типа из особо прочной кожи какой-то твари. Помимо этого, мы набрали всяких бытовых артефактов, защитных, для разбития лагеря и всякое такое. Причём этим ещё Дарсия начала заниматься за пару месяцев до выхода. И правильно. Перед самим выходом цены на всё взлетели в разы. Где-то в десятки раз. На чём я тоже заработал, продавая алхимию, но не суть.

Состав у нас получился следующий. Помимо меня отправится вся команда Маркуса. Двое Королей и трое Старших Мастеров. В принципе, рабочая и распространённая связка, как я понял. Вылазка продлится от недели до месяца, а продержаться одному… Да тут банально вопрос сна может доконать. Хотя лично я чувствовал, что сейчас способен неделю без сна провести. Но перетерпеть и сохранить эффективность — это разные вещи, как ни крути.

Также с нами отправятся Аскл и Толиан. Это если из состава Затейников. Галия же Белая… Я спросил у коллектива, против ли кто её кандидатуры. Никто восторга не выразил, но Аскл высказался, что лояльный мастер ядов нам не помешает.

Так что решение осталось за мной. Которое было напрямую связано с готовностью обеспечить лояльность девушки.

Кстати, Аскл и Толиан тоже прорвались. Всего за несколько дней до выхода стали Королями. Поэтому состав у нас что надо собирался. Я, Маркус, Дзендао, Аскл, Толиан и Галия — итого шесть Королей. Плюс трое Старших Мастеров.

Часть времени мы потратили на отработку боевого слаживания. Хотя и здесь были свои нюансы. За основную ударную силу у нас выступали я и Маркус. Остальные тоже могут подраться, но, если дойдёт до этого, значит, что-то пошло не так и надо валить. Толиан — следопыт. Аскл — специалист по тёмным направлениям, а, с его слов, там нам этого добра в избытке встретится. Кария — целительница. Галия — тоже скорее целительница, только с уклоном в яды. Левану отвели роль защиты тыла. Дарсия ещё может издалека поддержать, но… По факту, любой член команды может поддержать как угодно, и вблизи, и издалека, просто лично я в этом не видел смысла. Да о чём речь, если я могу вдарить так, что ландшафт изменится. Как тут командный бой вести? Особенно против какой-нибудь большой твари, которая и сама всё в округе перекроить способна.

Ладно, это всё домыслы. Как оно будет — время покажет.

Все приготовления были сделаны. Я опасался, что заявятся Бинхуэм и заберут меня раньше Битвы Королей, но нет. Не заявились они. Зато пришёл кое-кто другой. На этот раз хотя бы не по мою душу.

За пару дней до начала, когда вышел утром во двор, я обнаружил, что в небе висят пара десятков летающих лодок и даже тройка каменных крепостей.

А вот и другие желающие прибыли.

Интересно, сколько же народу в итоге соберётся? Чувствую, будет жарко.

Глава 2 Подготовка, или Когда собрались на Битву Королей

В академии странная ситуация возникла. У меня сложилось впечатление, что большинство учеников вообще не в курсе, что происходит и что Короли куда-то там собрались. Также, возможно, никто не был в курсе, что это за гости пожаловали.

Так-то турнир лучших алхимиков скоро, логично было предположить, что туда народ и прибыл.

Этот вопрос я адресовал Асклу, когда мы в точке сбора встали. Мог бы спросить и у Толиана, как у местного, но этот бездельник вместе с Дзендао сидел на травке, и оба жевали соломинки, поглядывая на облака.

— Что тебя удивляет? — не понял Аскл. — Про Битву Королей действительно мало кто знает. Это информация для самих Королей и их окружения, а не для всех.

— Меня в этом удивляет то, — потянулся я из в стороны в сторону, едва удержав зевок, — что Короли не пользуются такой возможностью для укрепления славы.

— Аргумент, — задумался Аскл и поправил очки.— Тогда не знаю.

— Ты и не знаешь? — вскинул я бровь.

— Я и не могу знать всё, — невозмутимо ответил парень.

— Это не самая сложная задача, — раздался голос у меня из-за спины.

Я обернулся, увидел Галию, которая к нам подошла.

Собственно, сюда все подходили. Не конкретно ко мне, а в точку сбора, что располагалась за академии, в лесу Чудовищ. Пришли мы одними из первых и сейчас дожидались, что будет дальше.

— Ты знаешь, в чём причина? — глянул я на девушку с интересом.

— Точно не знаю. Могу предположить. Много ли крестьян знают о жизни благородных?

— Намекаешь, что обычные Духи и Старшие Мастера слишком далеки от таких тем? — с сомнением спросил я. — Но слава…

— А где тут слава? — посмотрела девушка снисходительно, — Сам подумай. Это ты на арену можешь выйти и показать себя перед другими людьми. Здесь же ты куда-то уходишь. Туда, где тебя будут видеть такие же Короли и их окружение. Понимаешь? Эта Битва — ступень на пути к рангу Императора.

— Признание Королей, — понимающе кивнул Аскл и посмотрел на девушку с одобрением.

На что та фыркнула и закатила глаза. Мол, не смотри на меня свысока, умник.

— Есть ещё кое-что, — добавила Галия. — На этом испытании Короли часто мрут. Такое событие способно подкосить чей-то род. Вот ты, любитель несуществующих очков, если помрёшь, что с твоей семьёй станет?

— Переживут, — чуть смутившись, ответил Аскл. — Они сильно вложились, но потратили не всё, а лишь часть. Не критично.

— А для многих критично. Да для всех, пожалуй. Урон-то всё равно будет.

— Логично, — кивнул парень.

— Слушай, а реально, почему ты очки постоянно поправляешь? — задал я вопрос.

Если сваливать скоро, надо бы прояснить и этот вопрос.

— Это… привычка, — ответил он уклончиво.

— Понятно, что привычка. Ты носил раньше очки?

— Носил.

— И-и?

— И привык к ним, — невозмутимо ответил Аскл и сменил тему: — Какие люди пожаловали.

Я проследил за его взглядом и увидел, как на поляну вышли представители Чёрной Орхидеи. Так-так-так… Дармаус во главе, с ним его отряд, а также Ардеус. Нас они заметили и свернули в сторону, чтобы не пересекаться.

Только что же с их стороны столько внимания, которое они пытаются скрыть? Неужели в мои фанаты заделались?

Дармаус все эти дни меня избегал. Или просто старался не пересекаться. Лично мне было на него плевать. Как-то после появления здесь Нады Бинхуэм на обычные разборки мне стало лень реагировать, они отошли даже не на второй план, а куда-то в зону безликого фона. Поэтому сейчас я про Чёрную Орхидею ничего сказать не мог. Вроде у них только Дармаус Король.

— Никто больше у них Королём не стал? — уточнил я Аскла.

— Не слышал, — ответил он. — Короли — это редкость, вряд ли.

— Этот Дармаус себе на уме, — добавила Галия.

— Ты имеешь в виду что-то конкретное? — спросил я.

— Только то, что жизнь сложная штука, милый, — хмыкнула она. — Тут лучше твой друг ответит, — кивнула она в сторону Дзендао, который её проигнорировал. — Но этот Дармаус какой-то мутный. Моё женское сердце чует, что у него к тебе счёты.

— Ерунда, — отмахнулся я.

Пока говорили, на поляну ещё несколько групп вышло. Заявились представители Хребта Радагана. Дарран во главе, за ним Лира Эхо, Боргар Темница, Сельена Ловушка и ещё пара человек калибром поменьше. Король и его свита, стандартная группа, в общем. Насколько я знал, новых Королей в их фракции не появилось, хотя казалось бы. Главная радаганская фракция.

Пришёл и Вейрон Зов Бури со своими офицерами. Вроде среди них тоже только он Король.

Логично было предположить, что будут присутствовать и скрытые Короли. В последние пару недель битвы между элитой сошли на нет. Скрывались и наши. Я вот не уверен, что народ в курсе про Галию, Аскла и Толиана. Маркус и Дзендао — они да, на арене ауру демонстрировали, поэтому народ знает, а так…

Да и ладно. Плевать на самом деле.

Вейрон к нам направился, приветливо рукой махнул.

— Серьёзную ты компанию собрал, — сказал он мне подходя. — Как насчёт союза?

— Смотря что предлагаешь, — пожал я плечами. — Толпой бегать тоже не очень интересно.

— Ничего такого, — ответил степняк. — Не нападаем друг на друга. Если у кого неприятности, прикрываем.

— Что с вами, слабаками, возиться, — подал голос Дзендао.

— Пфф, — смерила его взглядом Тала. — Смотрите, кто зазнался.

— Просто я крут — это факт, — усмехнулся Дзен.

На что Тала закатила глаза. Напомню, что они вместе того самого. И какие у них отношения — одним богам известно. Мы, в смысле остальной наш коллектив, за спиной у Дзена шушукались на эту тему, но никто так и не смог определить, что между этой парочкой происходит. То они цапались на людях, то их вдвоём замечали.

— Такая сделка меня устроит, — ответил я Вейрону. — А на этого не обращай внимания.

— Да на него только Тала и смотрит, — хмыкнул глава Алого Вихря. — Договор?

— Договор, — пожал я протянутую руку.

Довольный сделкой Вейрон ушёл в сторону.

— Союзы — это хорошо, — высказался Аскл.

— Союзам нет веры, — вставила Галия.

— Кто бы говорил, — глянул я на неё. — Добрее надо быть, добрее.

— Я-то в своей преданности тебе не сомневаюсь, — обозначила она улыбку.

А улыбки у Галии такие, специфические. Змеиные, я бы сказал.

— Это хорошо, — ответил я.

— А вот насчёт остальных не уверена. Я не про твоих людей, — уточнила она. — Про всех остальных. Всё же это Битва Королей. Будут сводить счёты, бить в спину, заманивать в ловушки.

— А вы двое в наших гостях разбираетесь? — поинтересовался я.

— Слабо, — ответил Аскл.

— Кое-кого знаю. Если посмотришь на тех, с эмблемой красного цветка, то это члены клана Красной Розы.

— Очередная фракция с любовью к цветам? — хмыкнул я.

— Вроде того, — без улыбки ответила девушка. — Я про них только слышала. Не уверена, что это они. Но если они, то их клан не из Содружества. Тоже в ядах разбираются, поэтому я и в курсе.

— Не ожидал, что допускаются люди не только из академии. Ещё, кроме них, и бывшие выпускники… — пробормотал я медленно, наблюдая за тем, как разворачиваются события.

Пока говорили, кто только не появился. Прибыла фракция Глубины, представители Озёрного Королевства во главе с Элианой Хлад. Это та самая хамоватая девушка, которая ко мне за системной развития Онио заходила.

Замечу, что единственным из Королей, кто не отметился, был Дарран. Также до меня дошли слухи, что он ездил к кому-то из мастеров Онио, которые проживали в радаганском королевстве. Уж не знаю, правда это или нет, но когда ещё на арену выходил, парень успел снова забраться на первую позицию. Сейчас же я увидел кое-что интересное. К его группе подошёл какой-то другой тип, в золотых доспехах, чем-то похожий на самого Даррана.

— Это кто? — спросил у Галии.

— Кимбрий Радаганский, — хмыкнула та. — Кузен Даррана. Выпустился два года назад. На тот момент ещё был Королём.

— Императором стать не успел? — заинтересовался я.

— Да кто его знает, — пожала девушка плечами. — Официально у нас только один Император. У нас — это в Радаганском королевстве.

— А почему выглядит так, будто этот Кимбрий унижает Даррана?

— Потому что высокие семейные отношения, — ответила Галия тихо, прикрыв рот ладошкой. — А вот и на тебя внимание обратили, — заметила девушка.

— Правильнее сказать, здесь все друг на друга внимание обращают, — ответил я.

Что было правдой. Оба утверждения. Кимбрий уставился на меня, что-то обсуждая с Дарраном. От остальных групп я тоже внимание чувствовал. Не какое-то прицельное, а скорее просто оценку, с кем столкнуться придётся.

Согласно правилам, которые я недавно узнал, к испытанию допускались, помимо действующих студентов, ученики бывшие и представители других учебных заведений. О последних ничего выяснить не удалось. Только какие-то обрывочные слухи. К текущему моменту на поляне больше сотни человек собралось, и это ещё не все. Подходят и подходят. Огромная толпа практиков, если подумать и учесть их ранги.

Тем временем этот Кимбрий со своей свитой направился ко мне.

Вёл он себя как… Хотел сказать, как король, но с этими обозначениями, в окружении десятков Королей, какое-то неподходящее слово. В общем, этот молодой мужчина выглядел как тот, кто привык считать себя главной силой на районе. С поправкой на то, что здесь таких ещё пара десятков и каждый со своей гордостью. Поэтому Кимбрию дорогу не уступали, отчего он хмурился, явно внутри испытывая раздражение. Если у Даррана обычно морда кирпичом была, без каких-либо эмоций, то тут, пока радаганский наследник топал в нашу сторону, при желании все его переживания можно было легко разглядеть.

— Это ты Лай? — спросил он, остановившись передо мной.

— А кто спрашивает? — лениво поинтересовался я.

— Меня зовут Кимбрий, — несколько горделиво ответил он, отчего сложилось впечатление, что парень тащится от своего имени. — Кимбрий Радаганский.

— И чего тебе надо, Кимбрий? — ещё более лениво спросил я.

На это он ещё сильнее нахмурился, между бровей складка пролегла. Члены его свиты и вовсе руки на рукояти мечей положили.

— Слышал, что ты ответственен за разрушение Приюта, — сказал он, наклонив голову вперёд, будто бык, готовящийся к удару. — Ещё слышал, что ты смел высказываться в сторону нашего королевства, и в том числе правящей семьи.

— Что-то не припомню такого. Возможно, ты путаешь меня с сестрой. Но она не выражалась нелестно. Она обещала вырезать всю вашу семейку, если Дарран не принесёт извинения, — любезно сообщил я. — А так мне нет дела до вас.

Это был тот самый случай, когда видишь человека и понимаешь, что друзьями вы не станете, а раз так, то… Вежливый Эл давно закончился, бегая по этим землям.

— Нужно быть из очень могущественной семьи, чтобы сметь так со мной разговаривать, — потяжелевшим голосом сказал Кимбрий.

— Мне не нужно могущество семьи за спиной, чтобы так разговаривать. Если хочешь что-то сказать, вскоре тебе представится шанс. А сейчас иди куда шёл.

— Смело, смело, — выставил он руку, притормаживая своих людей, которые дружно запылали возмущением. — Ещё увидимся, Лай.

Я промолчал, потому что было лень отвечать. Кимбрий развернулся и ушёл быстрым шагом, лавируя между других групп. Странный он.

— Умеешь ты проблемы создавать, — недовольно сказала Галия. — Сам уйдёшь, а кому-то здесь ещё жить.

— Ты сама выбрала этот путь, — спокойно ответил я.

Галия промолчала, не стал и я тему развивать. Наверняка у Кимбрия есть возможности причинить неприятности Белой Лилии, но Галия уже стала Королевой в юном возрасте, а значит, потенциал свой ещё не раскрыла. Не та фигура, которую получится легко загнать в угол.

Пока я размышлял о всяком разном, все участники собрались на поляне. Не так уж мало. Человек двести здесь точно набралось. Сколько здесь Королей? Не меньше тридцати, а то и больше. Возможно, что и Императоры скрываются.

Готов спорить на что угодно, вскоре на той стороне бойня разразится.

Наконец, ожидание закончилось. Появился почтенный Мирий в компании двух таких же, предположу, почтенных. Я не знал, кто это, но двое мужчин плавно двигались по воздуху вместе с главой академии. Один был облачён в чёрные одежды, второй — в серые.

— Ученики! — прокатился над поляной голос Мирия. — Скоро вы отправитесь в путь.

Все замолчали, наступила полная тишина. Если не считать дыхания да жужжания насекомых.

— Сейчас я перемещу вас в место, откуда будет открыт путь в Демонические Земли, — продолжил Мирий. — Там вы услышите правила и что вас ожидает. Не толпитесь, постройтесь друг за другом, сохраняйте спокойствие и порядок.

Построить такую толпу — это надо уметь. Я ничуть не удивился, когда в процессе возникли споры, задержки и даже кто-то ругаться начал. Как начал — так и закончил, когда Мирий всех разом своей силой придавил.

После этого было свёрнуто пространство. Или развёрнуто? Что бы там Предки ни сделали, но они открыли проход совсем в другие места. С зелёного луга мы переместились куда-то на голые скалы, где пахло пылью и гуляли ветра. А там снова разбрелись, принялись ждать.

Заняли и мы свою позицию, скучковавшись в одном месте.

— Ученики! — вновь заговорил Мирий. — Вас ждёт тяжёлое испытание. Земли Демонов настолько обширны, что добычи там хватит всем. Я не буду говорить, что не нужно сражаться между собой. Знаю, что это бессмысленно… — сказал он, и в этих словах чувствовался отголосок большого опыта.

Сколько раз Мирий отправлял учеников на убой? И сколько раз видел, что вернулись далеко не все? Волновало ли это его?

— Всё, с чем вы столкнётесь — станет испытанием, — продолжил мужчина. — Будьте готовы ко всему. Там вы можете встретить Королей, Императоров и даже Предков. Если углубитесь достаточно и будете невезучи, то и Основателя. Правила там не действуют. Местность часто меняется. Ориентироваться на старые карты, если вам удалось добыть такие, — нет смысла. Есть только один закон, справедливый для всех земель Реки: чем ценнее сокровище, тем сильнее монстры его охраняют. Также помните о том, что нужно не только добыть нечто ценное, но и вернуться с этим.

Мирий замолчал, дал нам осмыслить эти простые слова, которые наверняка окажутся не такими уж и простыми на деле.

— В этот раз испытание продлится семнадцать дней. Через столько будет открыть проход вновь. К этому времени вы должны вернуться на то же самое место, где появитесь. Не успеете — останетесь там до следующего открытия портала, который произойдёт через десять лет. Скрывать не буду. Вряд ли вы столько продержитесь. А если и продержитесь, то проходы каждый раз открываются в разных местах, так что… Будьте осторожны и думайте наперёд.

Семнадцать дней, значит? А неплохо, неплохо. Лично я смотрел на поход оптимистично и, отведи нам там неделю, скорее бы расстроился.

Когда говорил, что почти ничего не знаю о Землях Демонов и что слухам верить нельзя, я лукавил. У меня ведь был один достоверный источник информации. Эссер Хонг. Основатель академии. Точнее, его духовный слепок с большей частью памяти. Который рассказал, что это за земли такие, какими они были пятьсот лет назад.

Тоже не очень надёжная информация, учитывая, сколько времени прошло, но всё же кое-что.

Лично я собирался использовать все свои преимущества, чтобы набрать как можно больше добычи. На других участников мне плевать. Ни с кем счёты я сводить не собирался. Не сомневаюсь, что кто-то другой точно полезет, но… Это ведь надо ещё найти нас. Выследить. Ловушку подготовить. У нас достаточно сильная группа, чтобы только самые отмороженные в лоб атаковали. Догнать же и выследить, я надеялся, будет той ещё задачкой.

Маяду бы ещё сюда, совсем хорошо было бы, но она слишком слаба.

— Последнее, — подошёл к финалу своей речи Мирий. — В месте выхода боестолкновения запрещены. Нарушивший это будет казнён, вне зависимости от своего статуса. Если кто-то думает, что сможет утаить злодеяние — то лучше вам отказаться от этих мыслей. К тому же… — Мирий обвёл всех тяжёлым взглядом. — Любое применение сил в месте перехода способно нарушить проход и закрыть вам путь назад. На этом всём. Удачи вам всем. Сейчас будет открыт проход…

Он отлетел в сторону. К нему присоединились те двое почтенных. Вся троица выставила руки, пространство задрожало и… Был открыт проход. А чего ещё следовало ожидать? Один за другим группы начали переходить туда. Перешли и мы. Вскоре снова оказавшись в толпе, только уже на совсем других землях.

Ну что, игра на выживание началась?

Кардыш дождался, когда человек, принёсший послание, выйдет из кабинета, и довольно потёр руки.

Участники Битвы Королей ушли в полном составе. Каждая кандидатура была отобрана заранее и правильно продвинута. Более того, некоторым неугодным семья были обеспечены возможности вложиться в своих наследников, чтобы они прорвались на ранг Короля.

А что может быть лучше, чем когда сначала заставляешь неугодных выкладывать свои богатства, а потом заманиваешь их наследников в ловушку? Идеальный способ лишить силы, влияния и надежд на будущее тех, кто мешает. Кардыш был очень доволен этой частью плана. Теперь остался последний шаг. Свергнуть зарвавшегося Мирия. Отомстить ему за все унижения.

Глава 3 Далеко не ушли, или Когда чудовищем за глаза называют

Мы перешли куда-то в тёмное место. Что стало понятно уже после того, как закрылся проход, который давал свет. Совсем тьма не наступила, но полумрак — вполне себе.

Я раскинул восприятие, чувствуя, как чужое многослойное внимание сканирует всё вокруг. В новом месте пахло сыростью и плесенью. Над головой не было видно неба — только свод пещеры.

— Мы в пещере. Выход там, — первым высказался Аскл.

Он самый высокий из нас, поэтому неудивительно, что увидел выход. Да и мы увидели. Людей много, но и пещера большая, все начали расходиться, чтобы не толпиться, так обзор и открылся.

— Уходим, — скомандовал я.

Перед отправкой мы самые разные планы обсуждали. В том числе не спешить, подождать да посмотреть, как и кто себя проявит. Но лично мне находиться в пещере было неуютно. Дзендао тоже не удержался, плечами передёрнул, на всё вокруг с откровенной неприязнью косился. Всё же не отпустила до конца его та история с застреванием под землёй.

Скользнуло по нам и чужим убийственным намерением. Нет, оставаться здесь, под землёй, не самая лучшая идея. Не то чтобы это критично. У меня-то стихия земли есть, я здесь преимущество получу. Только не у всех так в нашем отряде, поэтому…

До выхода из пещеры мы дошли без всяких проблем. Не такое уж и большое здесь расстояние. Дошли не первыми. И, как и первые группы, мы замерли на краю. Уставившись на синее небо, которое частично перекрывали бордовые облака, и на бескрайнее, зелёное, по всей видимости ядовитое облако, закрывающее, что там внизу.

Какого-то другого выхода здесь не наблюдалось.

— Мне это не нравится и нравится одновременно, — удивлённо произнёс Дзендао. — Не могу промолчать и не сказать, как рад, что вы все вместе со мной это проживёте, — нервно хмыкнул он.

— О чём это он? — спросила Галия тихо.

— Не обращай внимания, — ответила ей Дарсия. — Просто эти два придурка регулярно куда-то влипают. То есть мы и так все, здесь собравшиеся, влипли, но эти двое, будь уверена, влипнут… Ну, в квадрате?

— Скорее уж в кубе, — подсказал ей Леван.

— В четверорубе, — передразнил их Дзендао. — Держитесь меня, сосунки. Папочка Дзендао о вас позаботится.

— Меня сейчас стошнит, — поморщилась Дарсия.

— Не хочу говорить банальности, но, если началась тошнота, меня лучше предупреждать сразу, — заметила Галия.

— Да-да, — отмахнулась Дарси. — От этой тошноты нет спасения. Только если Дзена скинуть вниз.

— Хватит болтать, — сказал я. — Уходим наверх. Тактика быстрее неприятностей.

— Уф-уф-уф, — выдала Дарсия. — Веди.

Перед тем как уводить отряд, я оглянулся, окинул беглым взглядом толпу. У кого-то здесь точно имелись злые намерения, но они не дали им воли, видимо, решив сначала разобраться в обстановке. Умно. Пока всё выглядит как не очень хороший расклад. Повезло ещё, что сама пещера находится выше ядовитого облака. Возможно, зелёный туман не ядовит, но я почему-то в это не верю.

Пробежавшись взглядом по толпе, задержался пару раз.

Первый — когда вдруг увидел Динару. Бывшую главу Перевёрнутого котла. Победительницу турнира молодых талантов в алхимии. Ту, с которой я успел неплохо провести время, в результате обменявшись рецептами.

Девушка была в чёрном плаще, с накинутым капюшоном. Лицо её закрывала маска, которую она сняла, поймала мой взгляд и подмигнула, после чего вернула маску обратно.

Она-то что здесь делает? Пусть она и талантлива в алхимии… Точнее, как раз поэтому, ей здесь делать нечего. Ибо талантливый алхимик — это обычно далеко не боевик, а и без того богатый человек, которому просто так рисковать смысла нет.

Едва заметно кивнув, давая понять, что узнал её, я прошёлся взглядом дальше и увидел Амасту, которая прямо уставилась на меня. Всё же пошла. И, в отличие от Динары, без команды сопровождения.

Печально, но брать на себя чужие проблемы я не собирался.

Больше не задерживаясь, я первым прыгнул прямо со скалы. Секунда падения, и я оттолкнулся от воздуха, взмыл вверх.

Когда встретился с Шелиотом, он упомянул одну важную вещь. Контроль своего положения в пространстве. Одна оговорка, а это открыло передо мной целый пласт знаний. Я это потом и с командой обсудил, и к наставникам обращался. Хах. Бинхуэм. Как же далеко простирается их могущество. То, что у них считалось базовым навыком, для других было высшим умением, а то и вовсе вершиной, к которой можно только стремиться.

С ветром понятно, он сам по себе давал возможность чувствовать потоки. Земля — она выступала опорой, относительно которой можно было задать своё положение. Духовная сила — это более универсальная штука, открывающая путь к полётам. А уж на ранге Короля полет становился чем-то обычным.

Поэтому я оттолкнулся от воздуха только для того, чтобы придать себе ускорения. Дальше разогнался, взлетел. Увидел, что скала постепенно загибается, уходит наверх, пока не превращается в ровную площадку. Площадку? Я взмыл в небо, окинул взглядом вид и невольно охнул.

Слышать о чём-то — это не то же самое, что видеть.

От Эссера я знал, что нас здесь ждёт… окаменелый труп гигантского змеиного бога. А как ещё назвать существо, чьи размеры были… Были… с гору? Нет, не так. С гору, которая занимает половину горизонта. Пещера, из которой мы выбрались, оказалась малой щелью между чешуйками. Я пролетел дальше, приземлился рядом со своим отрядом, который тоже покинул пещеру и забрался наверх. Мы встали на каменную, ровную площадку… Не совсем ровную. Это была чуть изогнутая чешуйка.

— Глаза меня не обманывают? — спросила Дарсия. — Мы реально на здоровенной змеюке?

Опасаясь, что меня подслушивают, я не делился секретами Эссера. Не только поэтому. Отчасти ещё и потому, что ничего такого не узнал. Так, интересные детали, но не факты, влияющие на наши планы.

— Да, и нам надо к голове, — указал я направление. — Стандартное построение, двигаемся в среднем темпе, не забываем посматривать по сторонам. Здесь могут быть свои монстры.

— Стоп-стоп-стоп, — замахала руками Галия. — Ты уверен, что нам к голове? Я точно знаю, что чем ближе к ней, тем опаснее.

— Ты зачем вообще сюда пошла? — смерила её взглядом Дарсия.

— Неужели Эл во время ваших утех не сказал, какой он отморозок? — подначил Дзендао.

— А я хочу туда, — оживлённо добавил Толиан.

Глаза у него так и сверкали.

— Я не спорю. Просто предупредила, — сдала Галия. — Решения командира не обсуждаются.

— Время, — бросил я.

И сам пошёл дальше, задавая темп.

Моя сторона — левая. Маркус на себя взял правую. Девушки встали в центр. Остальные парни выстроились сзади.

Так и побежали дальше. Со скоростью… Если обычный человек разгонится, то, может, и поравняется с нами. То, что для смертных предел, для нас средний темп без использования техник шага.

Я тем временем раскинул чувствительность на полную. Колебания стихий, духовной силы, энергетические потоки, запахи, звуки, обычный взгляд — я жадно впитывал информацию, стремясь поскорее разобраться, с чем нам придётся иметь дело.

Мы пробежали штук двадцать чешуек — каменных островков, которые разделяли трещины глубиной с человека. Вдали летали птиц. С правой стороны не было никаких ядовитых облаков, только огрызки скал да бескрайний лес. Бежали бы и дальше, но тут впереди показалась тварь. Она просто выпрыгнула откуда-то снизу, приземлилась на туловище каменного змея, уставилась на нас.

— А вот и первый местный житель, — пробормотал Леван где-то сзади.

— Я о таких и не слышал, — высказался Толиан.

Между прочим, показатель. Галия, Толиан и Аскл имели свои представления о прекрасном. Галия была из тех, кто в свободное время читал о ядах. В том числе из демонических земель. Аскл специализировался на тёмных аспектах. В том числе с этих земель. А Толиан обожал сокровища и всяких монстров. И да, в том числе о тварях отсюда. Полных сведений ни у кого не было, так что неизвестный монстр не особо-то удивил.

Из примечательного — уродливая морда со свиным пятаком. Тело как у гориллы. Существо опиралось на мощные передние лапы-руки. А ещё у него имелось два крыла за спиной.

Тварь перестала рассматривать нас, взревела и бросилась вперёд. Вместе с рёвом мне в мозг прилетело послание. Не полноценная речь, а посыл: еда, жрать, чужаки.

— Я разберусь, — ответил остальным. — Про тылы не забываем.

Я пока не все свои новые возможности освоил. О каких-то даже и не подозревал, как выяснилось прямо сейчас.

Стоило мне выйти вперёд, как внутри что-то щёлкнуло. Я подобрался, посмотрел на противника не как на обычного монстра, а как на зверя, что посмел бросить мне вызов. Духовная сила сама запылала вдоль моего тела, смешиваясь с королевской аурой. Это было что-то вроде объявления о том, кто сюда заявился.

Сын царя зверей пришёл в чужие угодья и обозначил своё присутствие, готовый бросить вызов.

В этом состоянии я принял как должное то, что зверь понял меня. Он притормозил, рыкнул ещё раз, но я спокойно продолжил идти ему навстречу. Тогда он окутался своей королевской аурой, обрушил на меня давление. Камень подо мной затрещал, но я продолжил идти вперёд. Хочешь мускулами поиграть? Я добавил силу бинху, моя аура налилась чернотой и густотой.

Зверь затих, припал к земле, попятился.

Но намёка не понял. Бросился вперёд, попытался обрушить кулак сверху.

Я легко сместился в сторону, перехватил его у основания локтя. Со стороны это точно выглядело несуразно. Тварь была раза в два выше, чем я. Уж молчу про общую массу. Но тем не менее попытка вырваться монстру ничего не дала. Теперь уже моя духовная сила обрушилась на него сверху, заставила припасть на колени, испуганно зарычать.

Продемонстрировав силу, я оттолкнул тварь.

— Уходи, — скомандовал, вкладывая и мысленный посыл.

Тварь жалобно рыкнула и попятилась.

Я проводил её взглядом, проследил, как отступает, да повернулся к своим.

— Я же говорил, — донёсся до меня голос Дзендао. — Твой хахаль с тварями королевского ранга как с щеночками обращается.

— Ты всегда такой грубый? — прозвучал холодный голос Галии.

— Не обращай на дурака внимания, — посоветовала Дарсия. — Дзен у нас за шута.

— А ты тогда за кого? За любительницу крепкой мужской любви?

— Что? — опешила Дарсия. — Да при чём здесь это⁈

Пока я разбирался со зверем, а они болтали, на каменного змея выбрались и другие участники. Я ничуть не удивился, когда увидел знакомые лица.

— Вы посмотрите, какие люди, — заметил их и Толиан. — Дармаус бежит поквитаться. Ничему его жизнь не учит.

— Что делаем? — спросил Маркус.

Я направился вперёд, обошёл свой отряд и вышел навстречу гостям.

— Как думаете, может, их сразу того? — задал я риторический вопрос.

— Куда делся тот славный мальчишка, — вздохнул Дзендао сзади.

— Это какой? — заинтересовалась Галия.

— О-о, ты не представляешь, каким девственным лапочкой был наш Эл, — хмыкнул парень.

— А ты его лишил девственности, — хохотнула Дарсия. — Не раз пытаясь убить.

— Вот! Вот! — воскликнул Дзен. — Я же говорил! Извращенка ты! К тому же ты и сама не раз подумывала его убить!

— Не было такого, — невозмутимо ответила девушка.

— Только я здесь должным образом отношусь к опасности? — спросила Галия.

— Нет, — глянул на неё Аскл. — Просто они… специфические.

Мы все… В смысле, я и отряд Маркуса, дружно уставились на парня. На что он ничуть не смутился.

— Но-но, — вставила Кария. — Здесь есть и обычные люди.

— Думаешь? — посмотрел на неё Аскл. — Возможно, ты просто хорошо маскируешься.

— Уел, — хихикнула Дарсия. — А сам-то ты. Тот ещё чудик.

— Хватит болтать, — сказал Дзендао. — Давайте я поздороваюсь.

— А давай, — согласился я.

Дзендао хмыкнул, вышел вперёд, на ходу складывая ручные печати. И поздоровался. Эта техника называлась «Гнев Бури». Перепады давления создавали воздушные потоки, что в итоге порождало разряды молний. Процесс набирал силу в считаные секунды. Дзен выпустил нечто, и это нечто быстро разрослось, ушло вперёд гребнем разрядов, протянулось на добрую сотню шагов и заставило отряд Дармауса прикрыться щитами и броситься в стороны.

Я точно знал, что Дзен мог ужать эту технику до чего-то маленького, замаскировать подарочек и доставить адресату прямо в рожу. Знал по собственному опыту. Так что сейчас он и правда поздоровался.

— Давно не виделись! — крикнул Дармаус, когда разряды перестали гулять. — Не рады нам?

Техникой шага он резко ушёл вперёд, остановился перед нами где-то в тридцати шагах.

— Помнится, в прошлый раз я тебе навалял! — сказал я в ответ. — После чего ты не сдержал слово и не покинул фракцию!

Сейчас происходила, я бы сказал, обычная пикировка между культиваторами. Проще всего врага устранить сразу, и я был готов начать действовать. Если бы не парочка «но». В прошлый раз Дармаус смог продемонстрировать довольно ловкий трюк с переносом урона. А ещё он точно был в курсе, что я стал значительно сильнее.

Вопрос на миллион. Он настолько идиот, чтобы с пустыми руками прийти поквитаться? Или у него всё же есть план?

Я бы вдарил, но опасался, что перенос урона уже настроен. Поэтому и стоял, сканировал пространство на аномалии, выискивая особых существ, которыми управлял Дармаус.

Пока ничего не обнаружил.

А вот дальше произошло нечто странное. Я бы сказал, прямо неожиданное.

У Дармауса была своя группа, состоящая из пяти человек. Про них я ничего такого сказать не мог. Ученики и ученики. Ещё был Ардеус, но он чуть в стороне от общего отряда держался, что намекало: не всё в порядке в их компашке.

Так вот. Двое из приближенных обменялись фразами. Слух у меня отличный. Здесь гулял сильный ветер и, несмотря на это и на расстояние, я расслышал. Чужую речь. Не местное наречие. Один из парней что-то сказал, усмехнулся, поглядывая на меня. Дармаус же едва заметно дёрнулся, но коситься в ту сторону не стал. Будто… Будто подчинённый накосячил и ошибся, но показывать этого нельзя.

Чужая речь.

Да ладно. Неужели за похищением Маяды стоит Дармаус?

Это было веской причиной, чтобы перестать медлить и пойти отрывать врагам конечности, но тут появилась третья сторона.

Откуда-то снизу и сбоку вдруг вылетела Амаста. Ну, как вдруг… Я прекрасно ощущал все воздушные потоки где-то на полкилометра вокруг. Поэтому чувствовал-видел, что к нам несётся чужая одинокая фигура. Она приземлилась на камень, достала из артефакта-пространства большой меч. Девушка изначально была облачена в полный боевой доспех, а сейчас и вовсе продемонстрировала готовность к бою.

— Теперь тоже будешь избегать, Дармаус⁈ — крикнула она. — Мои вызовы ты отклонял! Чего же так?

— Это хорошо, что ты сама пришла, — повернулся к ней парень.

— Что, приготовился? — усмехнулась Амаста. — Так и я с новыми козырями явилась. Просто сдохните, — выдала она.

После чего продемонстрировала свою особую силу пожирания. И это был не тупой шар, который летит по прямой, а нечто более совершенное и опасное — сразу несколько змей, чёрных и голодных, что устремились к команде Дармауса. И к нему самому.

Только вот паренёк и правда смог подготовиться.

Не успела техника Амасты добраться до них, как Дармаус выхватил посох. Я невольно хмыкнул, когда отметил детали. Костяная основа и череп в качестве набалдашника. Посох вспыхнул зелёным, снёс технику Амасты, а дальше эта ядовитая зелень обхватила и саму девушку. Проломила щит, разъела духовную силу, взялась за уплотнённую ауру.

Может, и убила бы, но Амаста, видимо, реально тренировалась. Одна короткая вспышка — и она рывком ушла назад. Опалённая, подбитая, но живая. И тут же получила сразу несколько техник в корпус от остальных членов команды. После чего улетела в воздух с каменного змея, прямо в ядовитое облако.

— Что за морока… — сказал я.

И сошёл с места.

Там, где я только что находился, раздался хлопок. Я же рассёк воздух, влетел в ядовитый туман, выплеснул духовную силу и перехватил Амасту.

Боги, что за пафос…

Вверх я взлетел с девушкой на руках, будто герой какой-то. Спокойно пронёсся по воздуху, приземлился рядом со своими.

Положил закашлявшуюся Амасту, с которой уже начала кожа слезать, на камень.

— Займитесь ей, — сказал я. — Галия, не балуй.

— Ты меня просишь помочь ей? — сложила девушка руки на груди.

— Прошу? — посмотрел я на неё, поднимаясь. — Это приказ. А обсуждать будем, как вернёмся.

Сказав, что хотел, повернулся в сторону Дармауса и остальных.

— Как благородно! — крикнул Дармаус. — Хорошо, что ты её достал! Такая жертва нам лишней не будет!

— Ты опять много болтаешь, — направился я вперед.

— Могу себе позволить, — навёл он на меня посох. — Видишь ли, Лай. Это артефакт ранга Предка. Тебе нечего ему противопоставить.

— Внушает, — притормозил я. — Перед тем как начнём, скажи. Это ты ответственен за похищение Маяды?

Парень прищурился, и стало понятно, что я попал в яблочко.

— А, плевать, — сказал он. — Почему бы и не высказаться? Ты поломал мне все планы, Лай. Ты и эта дура Амаста. Клеус Агний пришёл в тот раз, чтобы купить меня пилюлей. Догадываешься, с какой целью? — хмыкнул он. — Но ты победил, а я остался должен. Похищением я списал часть долга перед главой павильона алхимии.

Всё же толстяк отметился. Я ему точно шею сверну, как вернусь.

— А иностранные наёмники?

— Всё куда сложнее, чем ты можешь себе представить, — улыбнулся Дармаус. — Думаешь, я просто поквитаться хочу? Да это смешно! О нет! — начал он заводиться. — Ты ещё не знаешь, но вы все здесь заперты! Со дня на день Мирий будет убит! Власть в академии сменится! А с этим будет создана новая империя, где почётные места займут самые достойные!

Судя по тому, как Ардеус покосился на него, о таком он слышал впервые.

— Заперт выход назад? — выделил я главное.

— Именно! — рассмеялся он. — Ты ещё не понял, что стал мертвецом, Лай! Но ничего! Умрёшь ты раньше, чем ощутишь обречённость! Видишь ли, этот посох особенный. Артефакт, который сделает меня Императором! Нужно всего лишь немного жертв…

— Да неужели, — улыбнулся я. — Осталось два вопроса, уж потерпи немного. Первый — Ардеус, ты с ними? Твоя сестра просила за тебя, но что-то ты вызываешь слишком большое желание разобраться с тобой.

— Я не знаю про эти планы, — процедил парень.

— Не будь идиотом, Ардеус, — сказал ему Дармаус. — Если поддержишь меня, твоя семья займёт достойное положение в новой империи.

— Да, Ардеус, не будь идиотом, — усмехнулся я, — прими правильное решение.

— Я пришёл сюда сразиться с тобой и Маркусом, — ответил Ардеус.

— Какой в этом смысл? — спросил я. — Ты мог легко вызвать нас в академии. В любое время. Но ты не вызвал. Решил напасть в компании друзей-неудачников. Знаешь почему, Ардеус? Потому что ты слишком слаб и сам знаешь об этом, — сказал я, констатируя факт.

— Бой покажет, — ответил он упрямо.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

— Но я… Не с ними, — добавил Ардеус.

— Тогда отойди в сторонку, — посоветовал я. — Потому что остался ещё один вопрос.

— И этот вопрос — кого из вас убить первым? — рассмеялся Дармаус. — Твои люди слишком беспечны.

Я покосился в сторону своих людей и увидел, как Дзендао достал копчёное мясо да жуёт себе как ни в чём не бывало.

— Ты развлекайся, развлекайся, — сказал мне Дзен, помахав солониной.

Покачав головой, я снова повернулся к Дармаусу.

— Вопрос следующий, — сказал ему. — Какой такой посох?

Он нахмурился, не поняв шутки.

Я же мысленно отдал приказ Афелии. После недолгого размышления я решил взять духа с собой. Афелия и сама просилась, не желая оставаться там, куда в любой момент могут нагрянуть Бинхуэм.

Протащил я духа с собой, как раньше змея Даля. Внутри себя.

Тёмное облако вырвалось у меня из-за спины, оформилось в красивую девушку. Которая ударила по пространству.

В один миг все существа Дармауса вывалились наружу.

Я же исполнил то, что называется мгновение-таран. Особый шаг, который делается на такой скорости, что расстояние сокращается в один короткий миг, а поднятая волна идёт следом и формирует таран, который врезается в противника.

Дармаус дёрнулся в тот момент, когда я оказался рядом. Моя рука перехватила его конечность, ту, что удерживала посох.

Теперь-то он понял шутку. Окутался аурой Короля, ударил духовной силой.

Я же первым движением метнул огненное копьё в очередное сердце, что отвечало за перенос урона, а вторым движением — окутав ладонь силой бинху, отрубил руку, что удерживала посох.

После чего с превеликим удовольствием впечатал лоб в переносицу Дармауса.

Всё произошло настолько быстро, что никто из его людей не успел отреагировать.

Посох отбросил назад, к своим. Пнул сложившегося Дармауса, и его откинуло назад. Он пронёсся мимо своих людей, покатился по камню.

— Вы что… — сказал я, шагнув к следующему противнику, который и выдал себя иностранной речью.

Один взмах, и его челюсть снесло, до того как он разрядил в меня технику.

Пригнувшись, пропустил над собой воздушное копье. Духовная сила сжала со всех сторон, но требовалось что-то большее, чтобы удержать меня.

— Совсем… — продолжил я.

Ещё один взмах и брюхо следующего парня… Не сказать, что разрезало. Просто разнесло, перерубило до самого позвоночника и тело отлетело назад, фонтанируя кровью и кишками.

— Меня…

Качнувшись в сторону пропустил мимо технику. Перехватил парня за руку, дёрнул на себя, подбил ему ноги так, что противника аж крутануло. Схватив за ногу, раскрутил и со всей силы приложил о полувеликана — сущность, которая вывалилась из тёмного пространства, но команды, видимо, получить не успела.

Полувеликан подставил щит, кромка которого и разрубила мой снаряд на две части.

Сменив стойку… Точнее, в принципе приняв эту стойку, отвёл кулак назад. Пустил в ход все усиления и ударил по щиту полувеликана. Раздался звон, щит лопнул, а существо унесло со змея куда-то в ядовитое облако.

— Не… — выдохнул я в лицо следующему парню, который, окутавшись пламенем, попытался наброситься на меня.

Я просто хлопнул в ладоши. Между ними оказалась его голова. От хлопка пламя сдуло, а череп — смяло.

— Уважаете? — закончил я вопрос.

Последний парень задрожал, попятился, бросился наутек.

— Куда это ты?

Печать огненного копья сама вспыхнула. Яркий очерк улетел вперёд, свистнул воздух. Тело дёрнулось, пробежало ещё несколько шагов и завалилось на камень. С дырой в груди не побегаешь.

— Что-то хочешь сказать? — повернулся я к Ардеусу.

— Только порадоваться, что не пошёл с ними до конца, — сглотнул он.

— Не ожидал, что ты обучаем, — бросил я и двинулся дальше.

Дармаус пришёл в себя, смог подняться. Его существа пришли в себя и… Их точечно накрыло техниками. Это Дзендао отстрелялся, мне даже поворачиваться не пришлось, чтобы понять это. Слишком хорошо знакомый стиль.

— Так что там посох? — подошёл я к парню.

— Сдохни! — выдохнул он в меня поток тьмы.

Рывок в сторону, вперёд, обратно, и вот я уже у него за спиной.

— Тебе не хватило ума понять, что если на ранге Старшего Мастера я Королей бил, то уж сейчас меня тем более лучше стороной обходить?

— Да кто ты вообще такой⁈ — крикнул он истерично.

— Достойный сын двух чудовищ, — честно и неожиданно для себя ответил я. — Твои последние слова? — выставил я ладонь.

— Не убивай! Я всё расскажу!

— Неинтересно.

— Ты не хочешь выбраться отсюда⁈ — выдал он, облизнув губы.

Его взгляд метался, он пятился от меня и явно просто пытался выиграть время.

— Зачем? Мне здесь нравится, — ответил я.

Один короткий росчерк духовной силы, и Дармаус упал на камень. Его взгляд остекленел, сердце перестало биться. Я сконцентрировал духовную силу, сдёрнул все артефакты, изолировал их. После чего коснулся рукой тела, прошёлся по нему целительским вниманием. Обнаружил несколько тайных, вживлённых артефактов. Их тоже достал. После чего отошёл, создал огненный вал и спалил тело.

Так, на всякий случай.

Галия ощутила раздражение, когда ей приказали заняться Амастой.

Буквально поставили на место одной фразой. Не то чтобы девушка всерьёз рассчитывала через постель получить какие-то преимущества, но… Но и не то чтобы не рассчитывала.

Кто из женщин не будет ждать особого отношения к себе?

Неприятно. Ещё и на людях. Отчего вдвойне обидно.

Дурить Галия не стала. Не настолько дура, чтобы интриговать в боевом походе, в столь опасном месте. Следующие события показали, что решение абсолютно правильное.

Амасте было несложно помочь. Чем бы ядовитое облако ни было, яд там не настолько впечатляющий оказался. Галия опасалась, что придётся целительством заниматься прямо во время боя, но…

Она не стала задавать глупый вопрос, почему все бездействуют. На секундочку — Дармаус одним ударом отправил Амасту в полёт, чуть не убив. Лай же пошёл на него один. Пока остальные… Вообще не впечатлились?

Что произошло дальше, Галия разглядела обрывками. Просто потому, что Лай двигался слишком быстро. Абсолютная жестокость. В один миг не самый слабый отряд был уничтожен под ноль. Ардеуса так и вовсе парализовало от ужаса.

Да Галию и саму парализовало. Уж впечатлило — точно.

— Что, подруга, не поняла? — похлопал её Дзендао по плечу, когда всё закончилось, — Надо опасаться не местных монстров, а этого паренька. Он здесь главное чудовище.

Девушка хмыкнула, а потом задумалась. Может, парень не шутит, а говорит… Буквально?

Глава 4 Первая пробежка, или Когда ушли в леса

Вся разборка с Дармаусом заняла не больше двух минут, и это с учётом болтовни.

Когда я закончил сжигать чужое тело, наверх только начали выбираться новые отряды. Не особо-то они и спешили. Хотя это мы скорее ломанулись вперёд без нормальной разведки.

Первым на поверхность забрался Кимбрий Радаганский, который уже подходил ко мне. Взлетел, завис в воздухе, увидел меня рядом со сгорающим трупом, в окружении других мертвецов и кровищи, да спикировал на камень. Следом за ним приземлились и его люди.

А там народ особо кучно повалил. Не все наверх ушли, но сразу три группы залетело, а следом ещё пара десятков человек в воздухе показались. После чего я уже перестал считать, направился к своим.

— Ардеус, — притормозил я рядом с всё также стоящим на месте парнем. — А ты ведь не Король ещё?

— Нет, — дёрнулся тот.

— Получается, ты остался один, без прикрытия Короля, — покивал я. — Последние слова для сестры передашь? Мне не сложно, доставлю ей весточку.

— Да пошёл ты, — выпрямился он и, развернувшись, прыгнул с каменного змея прямо вниз.

Какой нервный тип. Стоп, а я ведь не спросил, причастен ли он к похищению Маяды. Выходка в его стиле. Догнать? Фигура уже скрылась за ядовитым облаком, и я махнул рукой. В любом случае Ардеус всего лишь исполнитель, и для него этот поход только что заиграл особыми красками. Если и выживет, то чудом. Или примкнёт к кому-либо. Если уцелеет, потом спрошу.

— Вы тут как? — дошёл я до своих. — Не сильно заскучали?

— Мы под впечатлением, — ответил Аскл. — Что-то это было круто даже по меркам Короля.

— Ну… — смутился я. — Вы сами слышали, что сказал этот урод. Не похищал бы Маяду, ушёл бы целым. Наверное.

— Ты так о всех своих девушках заботишься? — поинтересовалась Галия.

— Маяда моя подопечная, — уставился я на неё.

Гадая, будет ли дальше Галия проблемы доставлять или нет. Пока выглядит так, что нет. Молча кивнула, больше ничего не сказала.

Я же перевёл взгляд на Амасту. Та уже пришла в себя, сидела на камне, на меня уставилась.

— Я должна тебе жизнь, — сказала она, когда мой взгляд поймала.

— Не переживай, — ответил я с безразличием.

— Не подумал, что и дальше отказываться от моей помощи глупо? — спросила она в кои-то веки даже без вызова. — Я ведь слышала, что сказал Дармаус. В академии цветёт заговор. Выбраться отсюда будет проблематично.

— И что? — спросил я всё так же равнодушно.

— Тебя это не беспокоит? — удивилась она.

— А меня беспокоит! — заметил Дзендао. — Очень-очень беспокоит!

— Во-первых, — ответил я, помедлив. — Верить Дармаусу — гиблое дело. Во-вторых, не бывает запертых земель. В крайнем случае просто полетим куда-нибудь, а там что-нибудь да найдем.

— Не всё так однозначно, — сказал Маркус. — Я, кажется, понял, что это за место.

— Какое же? — заинтересовался я.

— Считается, — бросил он взгляд на Амасту, но, видимо, решил, что информация не очень секретная. — Что чем ближе к Реке, тем выше плотность энергии. Это действительно так, но не совсем. Река имеет множество ответвлений. Поэтому иногда встречаются особые места с повышенным количеством энергии, и находиться они могут где угодно. Вряд ли Мирий способен открыть проход, пусть и при помощи ещё двух Предков, далеко. Значит, это место где-то рядом. Точнее, точка, где был открыт проход — там короткий путь сюда. Что не означает, что мы физически близко с академией. Исходя из того, что я вижу, здесь вряд ли есть выходы в обычные земли. Вполне возможно, мы заперты.

— Это не так, — сказала Афелия, что встала рядом со всеми. — Я бывала здесь с господином Эссером и госпожой Алией. Они исследовали эти места. Выход есть. Правда, ведёт он в безлюдные земли.

— Кстати, по поводу тебя, — оживилась Галия. — А ты тут как оказалась?

— Фокус, — ответил я. — В любом случае торопиться нам некуда. Если задержимся, значит, просто больше сокровищ соберем.

— А потом придём на руины академии, — мрачно заметил Аскл. — Мало ли что там за империю создают.

— Разберёмся, — ответил я. — Не факт, что заговор удастся. Поэтому работаем с тем, что есть.

— Это ты про этих? — кивнул Толиан в сторону делегации, что направилась к нам.

Пока говорили, народу ещё больше собралось. Половина всех участников так уж точно. Из оставшихся часть не появилась, другая часть направилась в противоположную от нас сторону, по поверхности змея.

В нашу же сторону шёл Кимбрий со своими людьми. Да и остальные потянулись.

Я бы просто свалил, но, чувствую, это только больше проблем создаст. Будто преступники какие-то убегают. Снова пришлось выходить вперёд, принимать надменный вид. И чего всем всегда надо? Я сюда за сокровищами пришёл. Их здесь столько, что хватит на всех. Но нет. Надо обязательно разборки устроить. Бесит.

— Что здесь произошло? — спросил Кимбрий громко.

Он и меч обнажил, в целом выражал готовностью к бою.

— Что ты здесь устроил, чужак? — продолжил он.

Пытается настроить толпу против меня?

— Кто ты такой, чтобы задавать мне вопросы? — спросил я в ответ.

— Ты знаешь моё имя.

— Знаю, поэтому и удивлён, что ты так высокомерен.

После этих слов толпа за спиной парня зашумела. Кто-то сразу спрыгнул в зелёный туман. Пара групп нас по краю обошла и дальше побежала.

А я вынужден тратить время.

— Опять ты дерзок, — начал заводиться парень. — Я здесь сильнейший культиватор, и одно это даёт мне право задавать тебе вопросы, чужак!

— Сильнейший? — рассмеялся я. — А ты высокого о себе мнения. Перед тем как начнём, у меня есть объявление. Тут Дармаус сознался, что в академии созрел заговор против Мирия, и что выход обратно нам никто не откроет. Поэтому дальше каждый сам за себя и на лёгкое возвращение не рассчитывайте.

— Что ты несёшь? — нахмурился Кимбрий.

— Ещё и со слухом проблемы… Ладно, давай быстрее с этим закончим, а то мне время надоело терять. Один удар, Кимбрий. Прими один мой удар, а дальше посмотрим, хватит ли тебе духу называть себя сильнейшим здесь.

— Бросаешь мне вызов? — оскалился он.

А вот люди у него за спиной умнее оказались. Ну, ученики академии. Дружно в стороны прыснули. В отличие от незнакомых для меня лиц.

Я снова использовал шаг-таран. Ускорение, рывок, и мой кулак врезался в подставленный щит, который появился в последнюю секунду. «Это что ещё такое?» — подумал я.

Раздался хлопок, звон, треск, а Кимбрия в разрядах молний унесло назад. Равновесия он не потерял, как ни странно. Упёрся, но это не помогло. Его протащило по змее несколько десятков шагов, оставляя борозду. Тем, кто не успел убраться, достались разряды молний.

Я ничего такого не вкладывал, это была обычная сила, поэтому винить стоило артефакт Кимбрия.

— Я сказал, вы услышали, — повторил остальным. — А мне пора.

И именно этот момент выбрала вторая гаргулья. Такая же, как и первая. Морда со свиным пятаком, крылья за спиной. Только эта тварь была раза в два крупнее предыдущей. Взмыла в воздух где-то вдали, разорвала ядовитое облако, заложила пируэт. Мы все дружно уставились на эту махину, которая набрала скорость и полетела к нам.

— Уходим, — скомандовал я своим.

И сам прыгнул по другую сторону от ядовитого облака. Побегаем, разомнёмся.

Этот лес отличался от всего, что я когда-либо видел. Стоило нам спрыгнуть вниз да оказаться среди зарослей, как я буквально под ближайшим кустом нашёл ценную траву. Толиан подтвердил, эта штука на аукционе легко кристаллов за пятьдесят уйдёт.

Я не удержался, прихватил. Вскоре стало понятно, что здесь можно застрять, если собирать всё подряд. Подавив это желание и приказав остальным потные ручки не тянуть, повёл отряд дальше.

Всё рассказанное про эти земли оказалось правдой. Или лишь малой частью правды, как посмотреть.

Растительность здесь была куда крупнее, чем я видел в своей жизни. Лесные исполины легко достигали сотни метров в высоту и даже куда больше. Некоторые стволы мы бы не обхватили и все вместе. Впервые я видел, что деревья имели свою агрессивную ауру королевского ранга. Таких исполинов нам пришлось обходить, хотя я не сомневался, на них и вокруг этих гигантов скрывается много всего интересного.

Мы шли, пробирались вперёд. Пытались не сдохнуть под ближайшим кустом, и это не метафора, а суровая реальность, с которой мы столкнулись. Наш путь длился минут сорок до первого привала, и я устану перечислять, сколько раз мы встречали штуки, способные как минимум доставить неприятности всему нашему отряду.

Могучие деревья с королевской аурой. Зубастые растения. Ядовитые. Растения с различными стихиями. Десятки видов змей, сколопендр, скорпионов и тварей, которым ещё попробуй придумай название. Были и особи покрупнее. И совсем крупные. Встречали мы и следы, на которые, если встать… Да что там встать. Был один след, уходящий куда-то в глубь леса, на котором я бы лёжа легко поместился. Недалеко и соответствующая куча дерьма была.

А уж москиты… Да и просто насекомые. Нет, вру. Не просто. Мелкие злобные гады всех мастей, что постоянно сгорали в наших защитах. Некоторых приходилось целенаправленно убивать точными ударами. Комар размером с кулак — это не та штука, которую хочется подпустить к себе.

Я вёл отряд. Вглядывался в следы. Прислушивался к запахам. Раскинул своё восприятие на полную. Первое правило: если пришёл на новую территорию — изучай. Я хотел понять логику этого места. Она здесь точно имелась, потому что иначе не бывает.

У такого подхода был и минус. Слишком много информации требовало вдумчивого осмысления. Поэтому шли мы медленно. Часто останавливались. Ещё чаще прятались за щитами. Банально чтобы выгадать время и понять, с какой очередной гадостью столкнулись.

В то же время за эти сорок минут я по итогу не мог сказать, что Демонические Земли так уж впечатляют. Всё то же самое, только на другом уровне.

— Привал, — скомандовал я, после тщательного изучения площадки.

— За нами идут, — буднично заметил Дзендао.

— Да, я в курсе. — ответил ему.

— Тут все в курсе, — добавила Дарсия. — Наверное, — покосилась она на Галию.

— За меня не переживай, — обозначила та улыбку. — За нами упорно следует очередная подружка Лая. Предыдущая потерялась где-то. Её не надо спасать? — глянула девушка на меня.

— На всё воля господина, — смерила её взглядом Афелия.

— А может, не будем трепаться впустую хотя бы в походе? — устало спросил я.

— Это физически невозможно, — возразил Дзендао.

— Тогда, если достанете меня, заведу в такие дебри, что сто раз пожалеете.

— Понял, принял, — закивал Дзендао, — Слышали девки? Ротки на замок, альфа-самца не злим.

— Надо было его скормить тем растениям… — тихо, в сторону, сказала Дарсия.

Я же начал их игнорировать. И почему люди так любят трепаться и собачиться?

Амасту мы наверху оставили. Не то чтобы это специально вышло. Я, по правде говоря, не обратил на неё внимания, когда вниз прыгнул. Сама она промедлила, но в итоге за мной сиганула. Собственно, как и большинство учеников, спасаясь от той горгульи с крылышками, которая, по всей видимости, была в ранге Императора и это минимум. Возможно, что и на ранге Предка.

Как бы там ни было, Амаста по пути потерялась, свернув не туда. Навыки хождения по лесу у неё были удручающе плохи. Не скажу, что совсем не переживал из-за неё. Но и не волновался настолько, чтобы броситься снова спасать. Пусть меня назовут бессердечной тварью, но я следовал своим приоритетам, вот и всё. Команда уже собрана — это раз. Расширять её прямо в походе — так себе затея — это два. Ну и надо быть дураком, чтобы не догадаться, Галия с Амастой быстро поцапаются — это три.

У меня уже есть люди, которых я веду. Есть цели, которые я преследую. Все остальные, кто сюда пришёл, пусть сами разбираются.

Вот о чём я думал, когда к нам вышла Динара.

— Нападать не будете? — прозвучал её голос издали.

— Нападать-то не будем, но ты в сторону отойди, а то на тебя сейчас жёлтый питон свалится, — посоветовал я.

— Шкура питона очень дорога, — улыбнулась Динара, стянув маску.

Видимо, питон её понял, потому что передумал и уполз подальше. Между прочим, там тварь метров семь в длину. Динару заглотит, а потом и её отряд, да пойдёт на солнышке отлёживаться, переваривать сладеньких людишек.

— Не надо в лесу шуметь. Можете подойти, — сказал я.

Не став добавлять, что лучше обойтись без резких движений. Зачем? И так всё понятно. А если кому непонятно, что ж. Ему самая дорога вслед за Дармаусом.

— Мог бы и подождать, — подошла Динара ближе.

Ближе, но не вплотную. Метров десять между нами осталось. Её люди встали так, чтобы и сзади прикрыть, и от нас защитить, если что.

— Да мы и так еле шли, — ответил я, — Удивлён, что ты здесь.

— Так вышло, — улыбнулась девушка, — Я хотела кое-что прояснить и кое-что предложить, если договоримся.

— Внимательно тебя слушаю.

— Может, отойдём? — предложила она.

— Нет, — просто ответил я.

Девушка поджала губы, посмотрела с осуждением, вздохнула напоказ, но что-то поняла, не стала спорить.

— Бой наверху, — сказала она. — Не буду спрашивать, почему ты убил тех, кто побежал за тобой. Спрошу лишь про возвращение и заговор.

— Передаю со слов Дармауса, — пожал я плечами. — Перед смертью он хвастал, что нам всем конец и пути обратно не будет. Верить или нет, правда или нет — время покажет.

— Если это правда, как собираешься выбираться?

— И почему все хотят отсюда выбраться? — удивился я. — Замечательное же место!

— Очень смешно, — фыркнула Динара. — Я серьёзно. Такая новость меняет все расклады.

— Позволь тогда уточнить. Ради чего ты сюда пришла? — глянул я на неё исподлобья.

— Как и все, ради заработков.

— И только?

— Главная причина связана с моим предложением. Что ты знаешь о вихре?

Я хмыкнул. Вот как.

Эссер упоминал об этом. Среди обычных стихий есть особые подвиды. Я в своё время получил Мягкий Гранит, который позволяет особо легко делать любые каменные породы мягкими, проходить сквозь них. И Водоворот, что позволяет легко закручивать воду, как нетрудно догадаться. Не скажу, что у меня такие уж сильные особенности, но полезные — это факт.

Так как эти стихии я приобрёл, так сказать, с подачи тех закладок и тайн, которые оставил Эссер Хонг, то логично задаться вопросом. А что насчёт ветра и пламени?

На это был ответ, но он мало кому понравится, потому что искать его требовалось здесь, на Демонических Землях.

Огонь-Феникс и Ветер-Странник. Первое вроде как позволяет работать с температурой на новом уровне. Второе — быстро и легко перемещаться по небу. Круто, было бы неплохо их добыть, только вот гений-Эссер экспериментировал с этими стихиями, в результате чего пятьсот лет назад появился огненный смерч. Который, по всей видимости, бушует и до сих пор, раз им интересуются.

— Ты знаешь, где он? — спросил я.

— Ты про него слышал, — довольно кивнула девушка. — Собираешься добыть?

— Было бы неплохо, но не скажу, что это основная цель.

— Как алхимик может отказаться от такого? — удивилась она.

— Просто алхимик учился у Эссера Хонга, — ответил я. — И знает кое-что про этот вихрь. Заманчиво, но крайне проблемно. Хватает и других интересных задач. С другой стороны… — задумался я. — Если через семнадцать дней нам отсюда всё равно не выйти, то можно попробовать.

— В чём проблемность, по-твоему? — нахмурилась девушка.

— Ты не ответила на вопрос. Знаешь, где он?

— Где-то в стороне головы, — выдала она информацию, помедлив.

— О чём и речь, — кивнул я. — Я уже успел оценить скорость хождения по этому лесу и его опасности. Добтраться туда-обратно будет банально долго. Уложиться в семнадцать дней… Можно, если повезёт. Но там, где нужно везение, рука об руку идут и большие риски.

— Я здесь ради вихря, — прямо ответил она. — Буду признательна за помощь. Насколько знаю, эту силу могут получить и двое.

— Могут, — снова кивнул я. — Объединиться может быть интересно. Только, как и сказал, у меня другие планы. Возможно, встретимся ближе к голове. Если вы, конечно, сумеете дойти. Могу предложить вам присоединиться к нам, но только если твои люди для начала снимут маски, чтобы показать себя, и если вы пообещаете подчиняться моим решениям.

Вся пятёрка за спиной женщины синхронно повернулась в мою сторону. Посмотрели да снова переключились на обеспечение безопасности. Не понравились им мои слова.

— Я бы сказала, что ты самоуверен, — усмехнулась девушка. — Но ты одним ударом заставил отлететь Кимбрия. Жаль, что отказываешься. Надеюсь, увидимся позже. Как закончишь со своими делами, постарайся меня найти.

— Договорились, — ответил я.

Больше ничего не сказав, Динара увела своих людей в лес и скрылась из виду.

— Что за вихрь? — первой спросила Галия.

— Особые стихии, — ответил я. — Огонь и ветер. Собственно, нюансы вы слышали. Далеко, сложно, проблемно.

— Звучит, как твой типичный день, — вставил Дзендао.

— Именно, — улыбнулся я. — Итак, друзья. Давайте разбираться с насущными проблемами. Что будем делать? Как выживать? А главное, Аскл, ты уже скажешь, что за игрушка попала нам в руки?

Взгляды скрестились на парне, который стоял за спинами остальных. Как я понял, встал он так специально, чтобы не показывать перед Динарой посох. Отряд разошёлся, и я увидел, как он неспешно изучает нашу добычу.

— Могущественный артефакт, — ответил Аскл. — Завязан на тёмный аспект. Я чувствую, что посох способен поглощать чужое… всё. Силу, жизнь, дух, ауру. Очень опасный артефакт. Не уверен, что им стоит пользоваться. Можно и безумие словить.

— Тогда предлагаю уничтожить, — сказал я.

— Эй, эй, — возмутилась Дарсия. — Лучше продать! Артефакт ранга Предка стоит больших денег!

— Кто о чём, — закатил глаза Дзендао.

— Так ты же первый деньги клянчить будешь на своих девок и рестораны Цветов!

— Дзен, — позвал я. — Ты чужие артефакты взламывать умеешь?

Дзендао, который уже набрал в грудь воздуха, чтобы ответить Дарсии, заткнулся и направился ко мне. Я перед ним вывалил добычу с Дармауса.

— Разберусь, — ответил парень. — Заначек у него что надо. Посмотрим-посмотрим…

Глава 5 Добыча, или Появление родственника, которого пока не встретил

Узнать бы, как именно Дзендао вскрывал чужие артефакты, но справился он с этим быстро. Так нам стало известно содержимое хранилищ и то, что прямых ответов на интересующие нас вопросы там не было.

Припасы на пару недель или около того, сменная одежда, какие-то артефакты, оружие, алхимия. За исключением некоторых штук, чьё назначение мы не смогли определить, нам достался стандартный набор для вылазки. Жаль, жаль. Никаких тебе записей, как покинуть это место и в чём суть намечающегося заговора.

— Наверное, стоит обсудить новый план, — сказал Аскл, отложив в сторону посох, который так и изучал всё это время.

— Обсуждать особо нечего, — ответил я. — Есть два варианта. Первый — мы спокойно вернёмся через семнадцать дней. В этом случае мы также столкнёмся с последствиями заговора. Возможно, в академии ничего не поменяется, возможно, там будет новое руководство. Загадывать заранее бессмысленно.

— Ты забыл одну маленькую деталь, — вставил Дзендао. — В академии осталось множество твоих знакомых, которые могут пострадать.

— Это так, — кивнул я медленно. — И я вовсе не забыл об этом. На вещи надо смотреть реалистично. Через семнадцать дней мы узнаем, откроют проход обратно или нет. Во втором варианте, если его не откроют, я уже обозначил свою позицию. Не вижу в этом проблемы. Точнее, понятно, что проблема есть. Все мы, даже чужаки, что-то оставили там. В академии или, в вашем случае, — кивнул я в сторону Аскла, а с него перевёл взгляд на Галию и Толиана, — в королевствах. Слов утешения у меня для вас не будет. Встретить дома вас может что угодно. В такой ситуации единственное, что остаётся — это становиться сильнее. Настолько, чтобы по возвращении была возможность разобраться с проблемами.

— Кто о чём, а Эл о тренировках, — фыркнул Дзендао.

— Звучит отлично, — сказала Галия. — Стать сильнее — это всегда хорошо. Но… — начала было она, но задумалась и махнула рукой. — Проехали. Глупость подумала.

— Говори, говори, — предложил я. — Не надо стесняться. Лучше все моменты сразу обсудить.

— На нас в первую же минуту вышла тварь в ранге Короля, которая потом позвала тварь рангом повыше, — ответила Галия. — Этот лес кишит тем, что способно нас убить, несмотря на всю силу. Ты же предлагаешь культивировать… Нет, мысль здравая, но звучит дико. Так я подумала, а потом вспомнила, что ты просто прогнал монстра-Короля, потом перебил другой отряд, который шёл конкретно на тебя и у которого был артефакт ранга Предка, потом пнул потенциального Императора и… А, проехали, — снова махнула она рукой. — Предпочту больше ничему не удивляться.

— Это будет лучшим решением, — улыбнулся я. — И это… — невольно улыбка превратилась в усмешку. — Почему-то у меня есть подозрение, что план заговорщиков пойдёт не так, как они ожидают. И что нас отсюда вытащат раньше срока. Не факт, что так и будет, но основания так считать у меня есть.

Следующим рассмеялся Дзендао.

— Я об этом не подумал, — сказал он. — Бинхуэм точно обрадуются, когда узнают, что какие-то придурки заперли их сокровище.

— Вот-вот, — кивнул я. — А теперь идём дальше. Мы недалеко ушли от места высадки. Не хотелось бы с людьми разбираться снова. Толиан, ты ведь поставил маяк?

— Обижаешь, — ответил парень.

— Тогда уходим, — скомандовал я.

И сам первый пошёл прокладывать дорогу.

Данте Бинхуэм, сын главнокомандующего, старший брат Нады, с невозмутимым видом прошёл через портал и обвёл холодным взглядом лагерь.

Первыми сюда перешли солдаты. Они же расконсервировали оставленный отцом лагерь.

— Господин, — склонился один из офицеров. — Шатёр готов…

— Не нужно, — поднял ладонь Данте. — Оставайтесь здесь, мы пока проверим объект, — сказал парень равнодушным тоном.

После этих слов Данте взмыл в воздух, огляделся, приметил массивное дерево на горизонте и направился туда.

— Опять тебе не терпится, — догнал его Сдан Бинхуэм.

Официально Сдан был первым помощником. Адъютант, оруженосец, правая рука, мастер для всяких дел — назвать можно было как угодно. С точки зрения самого Данте, несмотря на всю сложность клановых отношений, Сдан был в первую очередь другом. С которым они регулярно влипали во всякие авантюры, но ведь для этого и нужна молодость, не так ли?

— Хочу посмотреть на братца, — хмыкнул Данте, чьё выражение лица и голос стали куда живее, чем на людях.

— Драться полезешь? Нада просила его не задирать.

— Да что сестра понимает, — отмахнулся Данте. — О, смотри. Там что-то происходит.

— Тогда, может, притормозить?

— Да ты шутишь.

— Кажется, там сразу четверо Предков.

— Вроде бы должен быть один, — заинтересовался Данте. — Давай быстрее.

Двое молодых людей ускорились, задействовали технику шага и оказались у академии, замерев в воздухе и следя за разгорающимся конфликтом.

Данте с любопытством огляделся. Внизу уже шли бои, полыхали здания. Без всяких сомнений, кто-то штурмовал академию.

— Кто из вас Мирий? — тем временем спросил Сдан на имперском.

— Мирий — это я, — ответил на имперском тот, чей образ отдалённо тянул на умудрённого жизнью старца в расцвете сил, как бы противоречиво это ни звучало.

— Что здесь происходит? — требовательно спросил Данте.

Расклад сил он уже успел оценить. Предок из академии противостоял трём другим Предкам. Внешне это выглядело так, что они замерли в воздухе, а на практике — шла тонкая борьба на уровне игр с пространством, давлением аурой и духовной силой.

Один из троицы что-то сказал, бросил раздражённо в сторону двух парней. Данте нахмурился. Местный язык, тем более языки, он учить не стал. Это у Нады была задача внедриться в окружение кузена. Данте же должен был прибыть, оценить успехи Эла и забрать. Или убить, если что-то пойдёт не так.

Если уж совсем точно, то планов было проработано великое множество. Даже то, что они сюда вдвоём со Сданом полетели — один из таких планов, рассчитанный на выманивание Дениэля, если вдруг тот устроил засаду. Дениэль не появился, а кто-то штурмует академию. Забавно.

— Почтенный господин, — сложил руки и поклонился Мирий. — Сейчас в академии… трудности. Её пытаются захватить.

— Да это и так понятно, — перебил Данте. — Где Эл?

— Боюсь, сейчас он недоступен, почтенный господин, — ответил Мирий.

— Объяснись, — сказал Данте, чувствуя, как теряет терпение.

— Эл принял участие в Битве Королей, которые проходят на закрытой территории, в особом месте, которое зовётся Демоническими Землями. Проход туда могут открыть только трое Предков, в определённое время.

— Ближе к сути, — поторопил Данте. — Раз это испытание, он же не навсегда туда направился.

— Не навсегда. Испытание должно было продлиться семнадцать дней, но, как только что выяснилось, меня обманули с этим. Мои враги заманили всех сильных учеников в ловушку и заперли их на тех землях.

— Заперли? — вскинул брови Данте.

В этот момент один из противников-старцев сказал что-то гневное на своём каркающем языке.

— Погоди, старик, — выставил Данте ладонь. — Я ослышался? Кто-то запер моего кузена? Члена клана Бинхуэм? Эти, что ли? — перевёл он взгляд на грубого старца.

Который явно не был обучен манерам и не умел оценивать ситуацию, потому что вдруг решил атаковать двух гостей. Стоило пространству задрожать, Данте оказался рядом с наглецом. Один взмах, и левая рука старика отделилась от тела, а сам он отлетел в сторону.

— Итак, — сказал Данте, не обращая внимание на то, как два других захватчика бросились в стороны. — Когда вы вернёте Эла?

— Я обещаю разобраться в ситуации, как только улажу вопрос здесь, — ответил Мирий.

— Старик… Я в шаге от того, чтобы потерять терпение.

— Я понимаю, почтенный господин. Ситуация требует проверки, а минутой ранее мои враги сообщили, что запечатали проход. Если это правда, то возвращение Эла может занять время.

— Сколько?

— Несколько лет, если не повезёт.

Данте захлопал глазами, переваривая услышанное. Пару лет? Они тут издеваются все, что ли? Сестрёнка была так рада, когда целитель подтвердил, что этот Эл её подлечил. Ждать пару лет, пока он вернётся… Нет уж.

— Так… Так… — сказал Данте, потерев переносицу. — Старик, пока я совсем не разозлился, скажи, кто ответственен за закрытый проход?

— Так эти трое, — ответил Мирий.

— А они могут открыть проход обратно?

Мирий перевёл взгляд на троицу. Того, кому оторвали руку, задвинули назад. Двое других встали рядом, укрепили защиту. К ним подтянулись и другие силы. Пара Императоров, десяток Королей.

Глава академии честно задал им вопрос, готовы ли они открыть проход в Демонические Земли.

— Они меня обругали в ответ, — поделился Мирий. — Если дадите мне время, почтенный господин…

— Помолчи, — перебил его Данте.

— Размяться хочешь? — понял его мотив Сдан.

— Да я просто в шоке, что они тут такие непуганые. Нет, серьёзно? Заперли нашего человека? — сказал он, дивясь тому, что кто-то в принципе посмел.

Предки уловили его настрой. Стоило Данте направиться в их сторону, как они поймали его в ловушку пространства. Которая тут же треснула, рассыпалась осколками, показывая парня, которого покрыла чёрная дымка.

— Стоп-стоп, — сказал он себе. — Эй, Мирий. А кого из них не надо убивать? Вдруг я главного открывателя, или как вы их там называете, прибью.

— Открытие и закрытие прохода доступно только Предкам, почтенный господин, — смиренно ответил Мирий.

— Ага, — принял к сведению Данте. — Ноги-то вам, дуракам, не нужны…

Молодой с виду парень размылся в воздухе, а дальше количество врагов стало стремительно сокращаться. В одну сторону отлетали Предки, во вторую — их ненужные для дела конечности. Досталось и свите. Двое императоров просто испарились. Один прошил небо, врезался в небесную крепость, прошил и её. Крепость начала падать, и Мирий рискнул вмешаться. Не хватало ещё, чтобы эта летающая скала упала на академию, которой и так уже досталось. Второй император улетел вниз, врезался в землю рядом с озером во внутреннем городе, отчего просели ближайшие здания. Пока Мирий отвлекался, Короли закончились.

Что об этом думать, глава академии так сразу и не понял. Намёки на заговор они видели, но всё равно проморгали довольно серьёзную атаку. Сразу трое Предков? Да кто мог ожидать такого. Как никто не мог ожидать и появления членов клана Бинхуэм.

По всему выходило, что, если получится быстро вызволить Эла, можно рассчитывать на милость. Если же нет, тогда гнев этого парня может обрушиться на саму академию.

Мы продолжили наш путь. Как ни странно, второй переход дался куда легче. В некотором смысле я уже познакомился с этим лесом, понял его правила.

Присоединился ко мне и Толиан, который в чтении следов был очень неплох.

— Ты ведь понял, да? — подошёл он ко мне.

— О чём ты?

Во время перехода мы преимущественно молчали. Общались знаками, чтобы не привлекать лишнего внимания. Всё же человеческий голос слишком нетипичный звук для леса, особенно дикого. Это не железное правило, но нарушать его не стоит. Поэтому у Толиана, видимо, накопилось много впечатлений, раз он решил поболтать.

— Здесь настоящая империя. Со своими королевствами, — поделился парень восторженно. — Я такое уже встречал, но не в таком объёме и концентрации. Сильнейшие монстры охраняют сильнейшие сокровища. Это и есть их владения.

— Звучит интересно, но бдительности не теряй. Восторгаться будешь, когда вернёмся. Или хотя бы лагеря дождись.

— Да, точно, — смутился он.

И мы пошли дальше.

Я понял, о чём толкует Толиан. Если сравнивать людей и монстров, то первые являются доминирующим видом по той причине, что открыли более сложную алхимию. Звери же поглощают сокровища как есть. Никакой тебе тонкой настройки. Никакой алхимии, медицины, исправления ошибок, лишь слепое поглощение сокровищ с подходящими силами. Настолько знаю, у этого подхода были и свои плюсы. Часто у монстров дури немеряно. Но что толку, если ты приходишь на битву с большой дубиной, когда у противника лук, стрелы, тактика и самые разные боевые техники?

Другое дело — разумные звери. Разум обычные твари обретают где-то с ранга Короля, до которого ещё попробуй доберись. Та горгулья, будучи Королём, передала мне почти выраженную мысль. Наверняка её старшая особь была способна и на более осмысленную речь.

Только вот и здесь есть свои нюансы. Разум сам по себе — это хорошо, но ему нужна культура и знания, чтобы заостриться и принести реальную пользу. Иначе говоря, если разумному зверю не с кем поговорить, то и говорить он не научится.

А что касается владений, так всё просто. Некоторые сокровища формируются не то что десятки, а сотни лет. Некоторые звери живут не меньше. Поэтому неудивительно, что отдельные особи держат «поляны», защищая источник своей силы. Ещё и воюют наверняка между собой постоянно.

Мы ушли не так уж далеко, когда где-то впереди послышались звуки битвы. Я притормозил отряд, но ко мне Дзендао вышел.

— Там степняки. Бьют что-то золотое и большое.

— Золотое? — заинтересовался я. — Идём, глянем. Не бросать же твою подружку.

— Да иди ты. Сам-то вон сколько подружек набрал.

— И ты главная из них, — мерзко захихикала Дарсия у нас за спиной.

Эти двое опять начали собачиться, а я пошёл дальше. Отряд — за мной. Вскоре показался просвет, и вы выбрались на простор. Здесь лес заканчивался, а дальше начинались расщелины и скалы, которые тянулись на несколько километров, после чего снова виднелись макушки деревьев.

Интересно же было то, что Вейрон Зов Бури дрался с золотой…

— Это же Золотой Слизняк? — неверяще спросила Галия. — Ого, какой размер.

— Если не путаю, — высказалась и Дарсия. — Мера этого слизняка стоит где-то сто кристаллов.

— Около того, — кивнул я. — Только не слизняка, а его панциря.

— Это точно Слизняк, — восторженно произнёс Толиан. — Огромных размеров. Да там материала…

Я бы так оптимистичен не был. Про слизняков я знал. По той причине, что розовое золото… И да, на самом деле оно розовое, а не… эм… Жёлтое? Короче, тварь надо убить, панцирь отделить и сразу же обжечь при правильной температуре. Тогда получается не ржавое золото, которое тоже ценится у алхимиков, но не так сильно, а розовое. Часть примесей при этом сгорит. Если ничего не путаю, то уходит где-то треть.

Эссер поделился со мной своей библиотекой тварей, которых он здесь встречал, поэтому… Ну, просто повезло встретить что-то знакомое.

Тварь была размером с избу. Высотой в два человеческих роста. Четыре сегмента, которые покрывал золотой панцирь. Передвигалась эта гадость на многочисленных лапках. Так что это скорее сороконожка, а не слизняк. Хотя его так называли, возможно, по той причине, что оно слизью плевалось. Довольно ловко и быстро. Ну, ещё часть тела желешной была.

— Что делать будем? — спросил Маркус.

— Смотрим, изучаем, — ответил я. — Зачем лезть в чужую охоту?

— Чтобы Дзен предстал героем, — подсказала Дарсия.

— Он предстанет идиотом, если помешает, — покосился я на девушку.

И та, о чудо, перестала шутковать.

Тем временем битва продолжалась. Что сказать — ничего нового я не увидел. Все эти приёмы степняки уже демонстрировали на арене. Вейрон разошёлся и пустил в ход свой коронный удар — Танец Ста Клинков. Как и у Даррана, старшая стихия степняка усиливала основную младшую, только не землю, а ветер.

Танец Ста Клинков — это сто воздушных мечей. Звучит просто, но из-за скорости, прочности мечей, а также за счёт ювелирного контроля Вейрона эта техника была реально мощной и убийственной. Только в этот раз что-то пошло не так. Слизняк вжался, панцирем прикрылся, ауру вокруг себя уплотнил и продержался.

— Ещё один, — сухо заметил Дзендао.

Что мы и так все видели.

— А с другой стороны какие-то недоумки в засаде засели, — добавил он.

А вот этого я уже не заметил, так что Дзен молодец.

— Маркус, — сказал я. — Давай нашу двухходовку.

— По кому?

— По второй твари для начала, — хмыкнул я.

Техникой шага мы сместились вперед.

— Печать Подавления! — выставил я ладонь.

В тот же момент вперёд сорвались путы, наполненные силой бинху. Вложился я щедро, слизняка в один миг оплело, сжало, а главное, прожгло его аурную защиту вместе с духовной броней.

Маркус же просто мечом махнул. Рассчитал идеально. Техника Разреза ударила ровно в тот момент, когда печать Подавления сделала свою работу и распалась.

Хирургически точно слизняка разрезало по нижней части, не коснувшись панциря.

— Печать Огненного Копья! — выдал я.

Это уже не было частью нашей двухходовки. Так я перешёл к следующему этапу. У слизняка только панцирь ценен, а всё остальное… Проще сжечь, чтобы не мучиться с разделкой. Да и чем раньше начнётся обработка, тем лучше.

Слизняк запылал, поляна наполнилась запахом горелой плоти. Я послал порыв ветра в сторону засевших в засаде, давая понять, что мы их раскрыли.

Духовной силой подтащил тушу к себе, чтобы другим не мешать. Мало ли что со стороны степняков прилетит. Выпустил пламя, дожёг останки. Из духовной силы создал подобие котла, чтобы вонь не распространялась и жар не уходил. Добился нужной температуры.

— Командир, ты уверен? — нервно спросил Толиан, когда панцирь раскалился и трещать начал.

Я проигнорировал этот глупый вопрос. Странно думать, что я просто так чей-то труп решил сжечь.

Обработка заняла меньше двух минут. Всё же сейчас я на ином уровне с огнём управлялся. В итоге получилось несколько комков раскалённого металла. Я разделил их на равные части, окутал духовной силой, сформировал шары. Навскидку мер по двадцать получилось. Из расчёта, что достанется каждому члену отряда. Подумав, разделил каждый шар на две части. Сформировал слитки. И только после этого дал им возможность начать остывать.

— Отвечая на твой вопрос, — повернулся я к Толиану. — Этот материал требует обработки, чем раньше, тем лучше.

— Столько веса, — заметил Маркус. — Стоит ли оно того?

— Хороший вопрос, — ответил я. — Посмотрим.

Как место забьётся, так и будем переживать. А так, по двадцать мер на каждого, да по сотне за меру — это уже по две тысячи кристаллов на человека. На ранге Короля — достойные деньги. А вот на ранге Императора — уже не уверен. Ну да лёгкая добыча, чего жаловаться.

Пока занимался походной алхимией, степняки успели закончить со своей тварью. Вейрон уже направлялся ко мне, махнув рукой.

— Снова встретились, — широко улыбнулся он. — Хоть нам и не требовалось, всё равно спасибо, что помогли.

— Обращайтесь, — ответил я. — Там ещё зрители сидят, — указал я направление.

— Да, мы в курсе, — кивнул парень. — А не подскажешь, с какой целью ты жёг тварей?

— Так металл становится ценнее. Помочь?

— Если ценнее, то да. Буду должен.

— Не переживай, — отмахнулся я. — Это мелочь.

Вейрон ничего не ответил, но оно и не требовалось. Из таких мелочей складываются хорошие отношения. В спину не ударили, к их добыче не полезли. То, что другую тварь на себя взяли… Не, можно и подраться из-за этого, если жадность в голову ударит, но смысл? Тем более первого слизня они убивали медленно, и кто знает, как бы бой сложился, напади вторая тварь. Особенно когда рядом третья группа, которая всё ещё сидит в засаде.

«Сидела», — поправил я себя.

Техникой шага переместились к нам на скалы, когда я уже собирался призвать пламя.

— Эй, не надо портить нашу добычу! — крикнул их то ли лидер, то ли заводила. — Одну уже сжёг, вторую не трожь!

Я покосился на него, не узнал и к Веройну повернулся.

— Тут вашу добычу делят, — сказал ему.

— Не обращай внимания, — улыбнулся степняк. — Тала… — позвал он в сторону.

Тала по прозвищу Песчаная Буря не стала ничего говорить, двигаться, использовать ручные печати… Просто в один миг вся пыль, все мелкие камни, весь песок вокруг поднялись и на большой скорости направились к наглецам. Эту технику я уже видел в её исполнении на арене. С той разницей, что тогда Тала не была Королевой.

Однако. Дзен ничего не говорил. Сам не в курсе? Так-то многие свой прорыв скрывали до последнего.

К песчаной буре примешалась королевская аура, и, когда песок опал, мы все увидели вместо людей стёсанные скелеты. Жуть какая.

— Могла бы и поделиться, — недовольно сказал Дзендао.

Сказал он это тихо, и в стороне, но тут у всех слух хороший. Не обращая внимания на чужие разборки, я занялся делом. Немного пламени да духовной силы — и вот спустя пару минут появились новые золотые слитки.

Неплохо день начался.

До сведения счетов и пополнения казны дошло, а не прошло и двух часов. Хороший темп взяли, ничего не скажешь.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Мастер пилюль 8. Невозможный