ГЛАВА 1

Моя первая брачная ночь… На мне шелковый пеньюар до пола, скрывающий до обидного мало. А у ног мой муж: самый любимый и желанный мужчина на свете. Он стоял на коленях, обхватив мою ладонь, и смотрел горящими глазами. Вот только…

— Ингриэль… любимая… — Муж страстно целовал мою руку, шепча обрывки фраз: — Я знаю, ты сможешь мне помочь!.. Ведь сможешь, любимая?..

Я с непониманием смотрела на него, холодея от нехорошего предчувствия.

Всегда одетый с иголочки, сейчас он выглядел неопрятно. Идеально уложенные волосы были растрепаны, а в глазах горел лихорадочный блеск. Сюртук на муже, как и жилетка, распахнут. Шейный платок был развязан, и концы его небрежно свисали. На светлой рубашке отсутствовала парочка верхних пуговиц, и в открывшемся вырезе я видела четкий след помады.

Правда, сейчас было не до него. Меня ужасала огненная магическая удавка на шее мужа. А еще пугали бандитского вида головорезы, расположившиеся по периметру кабинета и без стеснения меня разглядывавшие.

Стало противно под их похотливыми, липкими взглядами. Захотелось обхватить себя руками, закрыться, спрятаться от посторонних мужчин.

Думала ли я ещё пять часов назад, что окажусь почти раздетой неизвестно где и в окружении жутких мужиков? И ведь определить, где нахожусь, не представлялось возможным.

Вокруг — погруженный во тьму типичный кабинет аристократа республики Шталь. Из-за плотно задернутых штор сложно было определить время и местоположение. Магические светильники хоть и разгоняли мрак, мне в полутонах сумрака мерещились чудовища.

Поборола подступающую истерику, но с дрожью не смогла совладать. Переступив босыми ногами по пушистому ковру, сцепила в замок подрагивающие руки и сдавленно спросила:

— Лоранэл, что случилось?..

— Ингриэль, я тебя очень люблю, — сбивчиво заговорил муж. — Понимаешь, я видел, что ты волновалась насчет первого раза… Но я же не монстр! Вот, хотел дать тебе время подготовиться…

От пикантности темы разговора щеки вспыхнули румянцем стыда. Я кожей почувствовала на себе жадные взгляды посторонних мужчин.

Не удержалась и обняла себя руками. В груди защемило. Вспомнилось, как мы с мужем покинули свадебное торжество, чтобы остаться наконец наедине.

Я понимала, чего ждать от первой ночи с мужчиной. Но, несмотря на то что я целительница, видавшая раны и болезни, в вопросах любви оставалась неискушенной, наивной девушкой, какой и полагалось быть аристократке. И теперь, когда этот миг настал, меня охватывал страх.

Муж видел моё состояние и проявил чуткость, за что я была ему благодарна.

Он привез меня в свой особняк, где нам предстояло провести нашу первую ночь. В спальне обнял и так страстно поцеловал, что по телу разлилась слабость, а ноги держали с трудом. Чтобы не упасть, я вцепилась руками в лацканы парадного сюртука мужа.

Довольный произведенным эффектом, он улыбнулся и с явной неохотой выпустил меня из объятий.

— Я не буду тебя смущать, любимая… У тебя два часа. Спокойно готовься и жди меня… — провел руками по моему телу Лоранэл.

Показалось, его прикосновения обжигали даже через ткань платья. Дыхание сбилось.

— А ты? — вырвалась хриплое у меня.

— Я пока с друзьями встречусь… Скоро вернусь.

Лоранэл ушел. Служанка помогла раздеться и принять ванну, а потом покинула особняк, как и другие слуги, отпущенные на сегодня.

Я надела самый красивый мой пеньюар и принялась ждать. Вот только муж не вернулся ни через два часа, ни через три. Не пришел он и через четыре…

Зато спустя пять часов, за которые от волнения я вся извелась, ко мне в дом ворвались бандиты. Я так растерялась, что не смогла сотворить ни одного защитного заклинания. И пикнуть не успела, как меня, в чем была, спеленали магией. Обездвиженную, завернули с головой в покрывало, чтобы ничего не видела, и поволокли в неизвестном направлении.

Ужас от понимания, что меня похитили, пришел с опозданием, отключив разум и парализовав волю.

Потому, когда меня поставили на пол и сдернули покрывало, первым, кого я увидела, был муж. Но, находясь в шоке от происходящего, я не сразу осознала, что он мне не мерещится.

Зато Лоранэл, стоило ему меня увидеть, радостно воскликнул и рухнул передо мной на колени. А потом принялся умолять его спасти.

Вот только чем больше он говорил, тем меньше я понимала его.

— Лоранэл… я не понимаю… Поясни простым языком, что произошло?

— Я проиграл довольно крупную сумму штальцев в золоте… — вздохнув, обреченно произнес муж. — У меня сутки, чтобы её отдать. Иначе меня показательно казнят.

От ужаса я зажала рот рукой.

— Но твой отец?.. Попроси его… и тогда… — с надеждой выпалила я.

— Не даст он мне денег, — нервно перебил меня муж. — Да и там слишком большая сумма… У нашей семьи нет столько.

— А сколько там?.. — еле слышно прошептала.

Лоранэл помедлил, но все же с досадой в голосе произнес:

— Полмиллиона штальцев в золоте.

ГЛАВА 2

С непониманием я смотрела на мужа. Это был вздор. Сказанное им не укладывалось у меня в голове.

У меня вырвался истеричный смешок.

Ну конечно же, Лоранэл не мог мне это предложить. Я ошиблась. Мне просто показалось… Мой муж, мой любимый мужчина не мог бы пойти на то, чтобы я с другим… с кем-то… первый раз…

Нет, нет, нет! Это какая-то глупая шутка! Жестокий розыгрыш его противных дружков, что меня не любят.

— Это… шутка такая?.. — с трудом выдавив из себя слова, с надеждой спросила у мужа.

— Ингриэль, все серьезно. Это очень суровые господа, — трясся Лоранэл, умоляюще заглядывая мне в глаза. — Они просто меня убьют… Ингриэль, ты же меня любишь. Ты ведь не допустишь, чтобы меня убили?

Коктейль эмоций переполнял, разбивая на осколки. Меня, словно щепку в бурю, швыряло из одного чувства в другое. И это мешало трезво оценить ситуацию.

Мне хотелось сказать, что шутка затянулась. Хотелось возразить на слова мужа, закричать, чтобы прекратил этот фарс. Хотелось рассмеяться от идиотизма ситуации, а ещё хотелось плакать… Это все неправда. Однозначно неправда. Я сплю, и мне снится кошмар. Просто, пока ждала Лоранэла, заснула, вот и привиделось странное.

Растерянно обвела взглядом окутанный сумраком кабинет. По периметру комнаты, у стен и книжных шкафов стояли жуткого вида бандиты и ухмылялись. Их моя трагедия забавляла.

Страх, отчаяние, непонимание — за что мне все эти беды, накатил с новой силой. Мой мозг отказывался верить в то, что сейчас происходит.

— Я люблю тебя Лоранэл, но все это…

— Ингриэль, ты не понимаешь, — грубо перебил муж и до боли сжал мои руки. — Меня сейчас убьют!.. Если ты добровольно не дашь своего согласия — меня казнят! Ты этого хочешь? Тогда моя смерть будет на твоей совести, Ингриэль! Неужели твои слова о любви в Едином храме ничего не значат?! Неужели моя жизнь не стоит твоей жертвы?..

— Лоранэл, ты… — Я отказывалась верить в то, что слышу. — Ты действительно отдаешь на ночь меня… свою жену, другому мужчине?.. Как после всего этого мы потом будем жить?

— Нормально будем жить. Главное — жить, Ингриэль, — отмахнулся муж и поспешно заверил: — Я решу все трудности. Тебе, если захочешь, почистим память. Сейчас это не так важно. Просто знай: если ты согласишься, у нас будет это потом, как и жизнь.

Я хотела возразить на эти чудовищные доводы логики мужа. Но тут дверь кабинета с легким скрипом отворилась, и внутрь зашел суровый оборотень со шрамом на лице. Он обвел вмиг подобравшихся бандитов суровым взглядом, а потом уставился на нас.

— Хозяин передал, у вас осталось десять минут, — сказал как отрезал оборотень и вышел из кабинета.

Обстановка вмиг изменилась. И до этого тяжелая атмосфера давила монолитной плитой, а теперь стало сложно дышать от осязаемого ужаса и безысходности.

После слов оборотня со шрамом Лоранэл затрясся, словно в истеричном припадке. Его идеально-красивое лицо исказилось, глаза загорелись безумным блеском, рот перекосился, губы задрожали.

Мне стало страшно, и я неосознанно начала пятиться от такого Лоранэла. А он, не вставая с колен, пополз за мной, тараторя и проглатывая слова:

— Ингриэль, прошу тебя… умоляю… Только ты можешь!.. Спаси меня… прошу… умоляю… Что хочешь проси взамен… Все отдам! Только помоги мне…

— Осталось три минуты, — разрезал пространство грубый голос одного из бандитов.

Лоранэл замер и как-то осел на ковер, словно кукла, у которой резко кончился завод.

— Я ведь так тебя любил, Ингриэль… — убитым, безэмоциональным голосом произнес муж.

Наверное, я глупая влюбленная дура. Но я не могла допустить, чтобы любимого мужчину убили. Ведь я целитель и давала клятву богине Жанэшь, что жизнь священна. Пусть мне страшно и противно от всего, но моя честь и гордость, действительно не стоят жизни мужа.

В конце концов, и правда есть зелья забвения — они помогут стереть воспоминания. Ещё можно попросить менталистов их подкорректировать.

От стены отделился один из бандитов и сделал шаг в сторону Лоранэла.

— Я согласна! Что нужно делать? — пока не передумала, поспешно выпалила я.

♦ ♣ ♠♛♠ ♣ ♦

Дорогие читатели, приветствую вас на страницах моей новинки. Ставьте лайк, добавляйте книгу в библиотеку. Впереди нас ждут невероятные приключения и любовь.

ГЛАВА 3

Дальнейшее произошло так быстро и неожиданно, что я едва успела осознать.

Головорез, уже протянувший руку, чтобы схватить Лоранэла, от моего возгласа замешкался. Мой муж, не теряя ни секунды, воспользовался этой заминкой. Я не успела даже испугаться, а бандиты — среагировать, как он резко рванул ко мне. Выдернув из лацкана мужскую декоративную булавку, воткнул её в мою руку. Острая боль мгновенно пронзила от ладони до плеча.

— Ай!.. — испуганно отдернула я руку и сжала её в кулак.

В ответ на атаку Лоранэла трое жуткого вида бандитов набросились на него, чтобы обезвредить.

— Она согласилась! Пустите меня!.. Она добровольно согласилась! — перешел на ультразвук муж, когда ему выкрутили руки, уткнув лицом в пол.

Бандиты, которые при близком рассмотрении оказались оборотнями, на крики Лоранэла не обратили никакого внимания. Они с остервенением продолжили заламывать ему руки.

— Ингриэль!.. Ингриэль, скажи, что ты согласна! Скажи им… — истерично кричал муж, безрезультатно пытаясь вырваться из захвата. — Ингриэль, ты же согласилась отдать свою первую ночь в оплату за мою жизнь! Скажи это им! Ингриэль!..

От крика Лоранэла и шума борьбы, входная дверь с оглушительным грохотом распахнулась, ударившись о стену.

— Что у вас тут происходит? — гневно рыкнул оборотень со шрамом. — Почему эта падаль ещё здесь?..

— Она согласилась! — предпринял новую попытку вырваться мой муж. Все же вывернувшись в захвате, он встретился со мной взглядами и рявкнул: — Ингриэль, да скажи ты уже!

— Да… я согласна, — медленно, как зачарованная, произнесла, а потом, словно очнувшись, посмотрела в глаза Шраму и уверенно повторила: — Я добровольно меняю первую ночь на жизнь Лоранэла Сельвидерха.

Наверное, от шока я неосознанно запустила магию. Но стоило моим словам слететь с губ, как кровь с окровавленной руки поднялась в воздух и закрутилась в воронку. Удар сердца, но кажется — прошла вечность. Сверкающий туман опал на кожу и впитался без следа. На мгновение я почувствовала, как по жилам пробежал огонь. А следом ощутила, как стальные тиски сжали сердце и тут же разжались, но тяжесть, словно внутри меня появилась невидимая цепь, осталась. Сделка была скреплена. Теперь пути назад не осталось.

— Договор подкреплен магией, теперь сделка нерушима, — вторя моим ощущениям, произнес Лоранэл. — Отпустите уже меня!

Он дернулся, и головорезы, после дозволяющего кивка Шрама, выпустили его из болевого захвата.

Муж гордо поднялся с пола, нервно одернул полы помятого сюртука и дрожащими пальцами пригладил всклоченные волосы.

— Вы не можете больше меня удерживать и обязаны отпустить, — высокомерно заявил он и смело посмотрел на бандитов.

Заступившие проход оборотни глянули на Шрама, не решаясь освободить выход из кабинета.

— И раз вы притащили в логово мою жену, то потрудитесь после завершения сделки доставить её в мой особняк, — надменно заявил Лоранэл.

— С этим будут некоторые сложности, — прозвучал спокойный баритон, и в кабинет уверенно вошел демон.

Высокий, широкоплечий, он завораживал и отталкивал своей экзотической красотой, которую усиливала элегантная, но все равно вызывающая одежда. Не каждый король мог похвастаться такой дорогой отделкой костюма, как вошедший. Довершали дерзкий образ демона рога, покрытые орихалком — лунным золотом. Иссиня-черные волосы, уложенные в идеальную стрижку. Правильные, аристократические черты лица, прямой нос, чувственные губы и миндалевидные глаза. Вот только они пугали меня до одури.

— Видите ли, господин Сельвидерх, вы должны мне сумму годового дохода маленького островного государства, — с ленцой в голосе произнес демон, проходя и садясь за стол. Мне показалось, что весь свет кабинета устремился к нему, чтобы подчеркнуть его величие. — Думаю, с моей стороны будет разумно даже после выполнения сделки оставить леди Ингриэль де Ла'Фанэт в гостях. Пока весь долг не будет погашен.

Демон холодно посмотрел на меня разноцветными глазами, и мне показалось, что голубой глаз замораживает изнутри, а зеленый лишает воли.

Еще когда я только услышала голос вошедшего, сердце сбилось с ритма. Когда увидела этого демона, возникло ощущение, что из легких разом выкачали весь воздух. Но сейчас, когда заглянула в глаза собственному кошмару из прошлого, мне показалось, что я провалилась сквозь пол и лечу в бездонную пропасть.

ГЛАВА 4

На меня накатила волна воспоминаний. Первая встреча с юным демоном, у которого были разного цвета глаза, и череда событий, последовавших в моей жизни.

Картинки менялись калейдоскопом, но одна, особенно яркая, занозой застряла в голове. Моё восемнадцатилетие, гости, среди которых оказался и парень с разноцветными глазами. Он разговаривает с моим отцом — тот зол и кричит на демона, чтобы он убирался. Но демон настаивает на разговоре со мной. Тогда кто-то из гостей вышвырнул парня из нашего особняка.

Я в тот момент стояла у окна и наблюдала из-за штор за всем происходящем. Именно потому и смогла услышать гневное обещание демона: «Я всегда получаю то, что желаю. Вопрос лишь во времени».

Уже позже я узнала от мачехи, что демон приходил ко мне свататься. Но мой отец с позором его выбросил. Мачеха тогда сильно возмущалась, что всякая бандитская шантрапа, которую облачили в шелка, обнаглела настолько, что решила свататься к благородным леди.

Помню, я сильно испугалась, что демон ко мне решил свататься, и была благодарна отцу за защиту.

Из болезненных воспоминаний меня выдернул голос мужа.

— Господин Шэн'Зот, условия были четкими — одна ночь. Я настаиваю на их соблюдении.

Неожиданная забота мужа удивила. Но мне стало горько от того, что он не нашел способа избавить меня от договора первой ночи с демоном. Почувствовала себя товаром и, поежившись, обхватила плечи руками.

Этот жест не укрылся от хозяина кабинета. Он окинул мою фигуру пристальным взглядом, задержался на голых ступнях и нахмурился.

— Вы не в том положении, чтобы что-то требовать, господин Сельвидерх, — холодно заявил демон. А потом без всяких переходов строго обратился к Шраму: — Люциан, почему леди Ингриэль стоит, и почему она босая?

Я ощутила на себе взгляды всех присутствующих. Мгновение, и один из головорезов уже поставил возле меня стул. Не стала отказываться — все же после пережитых потрясений ноги дрожали, и я боялась некрасиво рухнуть на ковер.

— Спасибо, — сдавленно поблагодарила и уставилась на свои подрагивающие сцепленные руки.

Краем глаза увидела, как демон встал из-за стола. Как уверенно направился ко мне, отчего я внутренне насторожилась. Ловким движением он снял с себя сюртук и набросил мне на плечи, встав позади.

Меня окутал аромат демона — гвоздики и кедра, — а озябшие несмотря на лето плечи ощутили тепло его тела.

— Вы вся дрожите, Ингриэль, — так тихо, что, кажется, услышала только я, произнес он, и я почувствовала вокруг себя, от макушки до ног, кокон из теплого воздуха.

Его тяжелые руки собственнически легли мне на плечи. Демон так и стоял за спинкой моего стула.

— Господин Шэн'Зот, смею напомнить — я муж Ингриэль, — подчеркнул свой статус Лоранэл.

— И что? — невозмутимо поинтересовался демон.

— Я должен выполнять долг мужа и заботиться о жене! — После этого заявления я впервые за столько лет нашего с ним знакомства осознала, что мой любимый мужчина — лицемер.

— Что-то я не припомню вашу заботу, когда вы подчистую проигрались и поставили на кон собственную брачную ночь, — съязвил демон.

— Я был одурманен азартом и не отдавал себе отчет, — пылко возразил Лоранэл, и на его щеках проступил румянец.

— Сельвидерх, я неоднократно вам говорил: карты не прощают эмоциональности. Но вы, как всегда, предпочли меня не услышать, — холодно произнес этот Шэн'Зот, и его ладони погладили мои плечи. — Результат вашей несдержанности — огромный долг. Так что я ставлю под сомнение вашу способность заботиться о ком-либо и забираю леди Ингриэль себе.

Взглянула на Лоранэла, отмечая на его лице бурю эмоций от досады до гнева.

— Кроме того, мне стало известно, что ваш отец и отец леди Ингриэль подписали договор о её полном переходе в вашу семью.

— И что с этого? — нервно дернул плечами муж.

— А то, что именно этот договор позволил вам так смело поставить на кон собственную жену. И вы, Сельвидерх, это прекрасно знали, — продолжал говорить жестокую правду демон. — И если бы не мои условия, что леди должна дать добровольное согласие, вы бы её просто подложили под кредитора. Ведь так?

Я в шоке и с недоверием подалась вперед и посмотрела на мужа, взглядом умоляя его опровергнуть жуткие слова демона. Но Лоранэл просто молча отвел глаза.

Зато демон с садистским удовольствием продолжил обличать моего мужа. При этом его сильные руки мягко, но настойчиво, вернули моё тело обратно, прижав к спинке стула.

— Скажите, Сельвидерх, вы же изначально планировали подкладывать свою жену под нужных людей? Интимная связь с такой сильной целительницей — хорошо для резерва любого мага. Особенно если этот маг старый и больной. Пару ночей в постели с молодой целительницей — и несколько лет прекрасной жизни обеспечены. — Жестокие слова били в самое сердце. — Я прав, Сельвидерх? В этом был ваш план, когда вы купили леди Ингриэль у её разорившейся семьи? А чтобы у общественности не возникло претензий, даже брак заключили.

Я с ужасом уставилась на мужа, отказываясь верить услышанному.

Лоранэл стоял красный, со сжатыми до побелевших костяшек кулаками, и с ненавистью смотрел на демона. Именно эта его реакция и подтвердила, что все сказанное было правдой.

ГЛАВА 5

Сильные пальцы демона сжали, а потом погладили мои плечи. Это помогло взять себя в руки. Я украдкой вытерла слёзы. Не стоит показывать собственную слабость в этом жестоком обществе.

— Сельвидерх, вы меня утомили, — скучающим тоном заявил демон. — Ваша никчемная жизнь остается при вас. А вот прекрасная супруга отправляется ко мне в гости на неопределенный срок.

Лоранэл бессильно сжимал и разжимал кулаки. Его взгляд метался по сторонам в поисках выхода, которого не было.

— Но... господин Шэн'Зот... вы же демон слова. — От напряжения его голос сделался высоким. — Вы чтите кодекс Изнанки Шталя. Сделка была на одну ночь... Вы же не станете нарушать закон?

В кабинете повисла гнетущая тишина. Я чувствовала, как напряглись оборотни. Зато демон казался обманчиво расслабленным и спокойным. Он обошел стул и встал рядом.

— Господин Сельвидерх, я всегда следую закону. И вам советую делать то же самое, — раздался его вкрадчивый голос. — Обмен вашей жизни на брачную ночь с леди Ингриэль закреплен магически. Но в соглашении не оговорены сроки взыскания оплаты…

Я настороженно посмотрела на демона, пытаясь понять, на что он намекает. На его губах играла приветливая улыбка, но мне от неё хотелось поежиться.

— Давайте лучше вернемся к вашему долгу, Сельвидерх. — Улыбка демона стала похожа на оскал хищника, загнавшего дичь. — Как вы сами сказали, я чту законы Изнанки Шталя. Закон един для всех, и меня не поймут, если я его нарушу. Я не могу простить вам полмиллиона штальцев золотом. Это очень много. Столько не стоит ночь ни с одной женщиной. Срок уплаты карточного долга — неделя. Потому вернемся к насущному… Так как отдавать будете?

Муж побледнел и растерял весь свой пыл. Его глаза забегали, руки стали нервно подрагивать.

— Я… — сиплым, каркающим голосом заговорил он, — я… у меня сейчас нет такой суммы, господин Шэн'Зот. Мне нужна отсрочка…

— Сельвидерх, я могу отодвинуть сроки оплаты, но это уже будет под проценты. Потому у меня новый вопрос. А их вы чем покрывать будете?

Лоранэл пыхтел, набирал полную грудь воздуха, чтобы что-то сказать, но тут же молча сдувался. Было кристально ясно, что платить ему нечем и придумать выход из ситуации он сейчас не может.

Он бросал на меня сначала умоляющие взгляды, а потом отчаянные. Вот только мне уже было безразлично.

Мой уютный, выстроенный мир с идеальной семьей разбился на тысячи осколков, открыв для меня мерзость реальности. Все, во что я верила, оказалось ложью. Потому я не желала больше спасать мужа, сожалея, что узнала правду так поздно и мы оказались уже женаты.

— Какие есть варианты решения моего вопроса? — надломлено произнес Лоранэл.

В этот момент я смотрела в сторону, так что увидела, как глаза демона блеснули победным торжеством. Но это длилось лишь мгновение.

— Ну… я бы мог большую часть долга обменять, например, на… — задумчиво протянул демон, и при этом у него было такое скучающе-утомленное выражение на лице, словно он предлагает это нехотя.

— На что обменять?.. — мгновенно ухватился за возможность Лоранэл. — И на какую сумму?

Шэн'Зот нахмурился, сосредоточенно посмотрел на меня, словно раздумывал: а стоит ли ему это делать? Он не спешил с ответом, доводя своим молчанием Лоранэла до неконтролируемого состояния. Вот только я отлично видела, что демон мастерски манипулирует, вызывая нужную реакцию.

— Господин Шэн'Зот, так что я могу вам предложить?.. — ожидаемо не выдержал Лоранэл.

— Ваш брачный договор, Сельвидерх, с леди Ингриэль, — будничным тоном произнес демон. — Я предлагаю его переоформить на меня.

— Но… — растерялся Лоранэл. — Я не могу переоформить статус мужа… За такое можно и на каторгу попасть.

— Этого и не требуется. Мы поступим по закону. Заключим пожизненный эксклюзивный контракт на целительские услуги от леди Ингриэль де Ла'Фанэт мне, Айдеру Шэн'Зоту. Так вас устроит, господин Сельвидерх?

— Вполне…

— Прекрасно, — скупо улыбнулся демон. — Тогда до конца недели сходите в Единый храм и расторгните свой брак. Как только вы это сделаете, ваш карточный долг составит всего лишь сто тысяч золотых. Что скажете?

— Прекрасная сделка! Я согласен! — выпалил пока ещё муж, как только демон закончил говорить.

— Нет!.. — вырвалось у меня прежде, чем успела подумать. Просто услышанное сильно ошарашило и потрясло.

Оба мужчины повернулись ко мне. Но если в глазах Лоранэла я увидела лишь раздражение, то во взгляде Айдера — холодное предупреждение.

Протест утонул в гнетущей тишине кабинета. Я была всего лишь разменной монетой, и моё мнение никого не интересовало. И в кошмарном сне я не могла представить, что в законопослушной Республике Шталь так изощренно и просто будут продавать разумного. Я почувствовала себя бесправной рабыней.

— Рад, что мы смогли договориться, — демон расправил плечи, поправил бриллиантовые запонки на манжетах идеально сидящей рубашки. — Мои законники с вами сейчас обсудят некоторые моменты по контракту. Ну а я вас покидаю.

Демон повернулся ко мне и протянул руку:

— Идемте, моя дорогая. Незачем вам больше тут мерзнуть.

ГЛАВА 6

Ладонь демона оказалась теплой и имела характерные мозоли воина. Сразу становилось понятно, что, несмотря на лощеный вид, он не пренебрегает физическими тренировками с оружием.

Мысль о последнем напомнила мне, с кем иду, держась за руку, и я попыталась забрать собственную кисть. Но кто бы мне это позволил сделать? Мы вышли из кабинета и направились вглубь дома по мрачному коридору, устланному пушистым ковром.

— Ингриэль, прекрати пытаться забрать руку, — не оборачиваясь, произнес демон. — Я все равно не отпущу.

По-хорошему, мне бы воспротивиться такой авторитарности. Но сегодня было столько потрясений, что я не выдержала и ещё в кабинете сама на себя наложила успокоительное заклинание. После всего открывшегося не скатиться в банальную женскую истерику было почти невозможно. Но я интуитивно понимала: так делать нельзя. Потому и применила к себе самое сильное заклинание.

Как итог, эмоции ушли. Вот только усталость осталась. Все же сейчас уже утро, а я на ногах вторые сутки после празднования собственной свадьбы.

Смирившись с тем, что меня ведут как маленькую, я принялась рассматривать окружающую обстановку. Навстречу иногда попадались слуги. Я отметила, с каким обожанием они приветствовали демона и как настороженно смотрели на меня. Я же изображала интерес к убранству дома и делала вид, что не замечаю косых взглядов прислуги.

Особняк явно был старинный, если судить по характерным элементам декора и архитектуре. И огромный, исходя из того, сколько мы уже прошли коридоров.

Не решусь утверждать, но предположу, что дом построен первыми переселенцами в период образования Республики Шталь. А это означало, что мы в элитном квартале: Верхнем Райх-Сити. Здесь проживали самые богатые и почетные граждане республики.

Потому у меня возник вопрос: каким образом логово преступников может находиться в этом богатом квартале?

Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что демон, периодически косившийся на меня, произнес:

— Спрашивай.

Если бы не двойное успокоительное заклинание, я бы не решилась. А так, мне было море по колено.

— Как так получилось, что логово преступников находится в Верхнем Райх-Сити?

— А оно здесь и не находится.

— В смысле?.. А как же тогда… все то, что было в кабинете?

— Это дом моего приемного отца. Я периодически сюда приезжаю, но постоянно уже не живу, — пояснил демон и добавил: — Ты тоже теперь будешь приезжать сюда вместе со мной.

Шли мы долго, петляя по бесконечным коридорам. В итоге поднялись по лестнице на третий этаж. Демон отворил двери в просторные роскошные апартаменты. Решительной походкой вошел сам и меня затащил.

Хорошо рассмотреть первую комнату я не успела. Не сбавляя хода, демон потащил меня в соседнюю, которая оказалась спальней. Увидев огромную кровать, на которой спокойно поместится до пяти разумных, я встала как вкопанная. Тащивший меня демон руку выпустил, а сам направился в одну из боковых комнат.

Я же уставилась на кровать. Тут же вспомнился мой магический договор с демоном на первую брачную ночь. Для чего меня привели в спальню, дураку понятно. Этот Шэн'Зот хоть и сказал Лоранэлу, что сроков взыскания долга нет, но мог же и передумать. Кто ему запретит? Вот только я не была к этому готова. И пусть провести ночь с законным мужем я планировала, демон в этот план не входил.

Осознание, что сейчас должно будет произойти, всколыхнуло страх. Он, в свою очередь, разрушил успокоительное заклинание, и ничем не сдерживаемая паника потоком эмоций накрыла с головой.

Меня затрясло, как в лихорадке. Слезы хлынули из глаз, выплескивая весь пережитый за сегодня ужас, волнения и унижения. Обхватив себя руками, я стояла и давилась тихими рыданиями.

— Ингриэль, что случилось? — спросил озадаченный демон, увидев мою истерику.

Разумеется, я ему не ответила. Даже если бы хотела, то не могла.

Демон сам проследил за моим взглядом, нахмурился и, тихо выругавшись, обнял, заслонив собой огромную кровать. Он так и стоял, обнимая и успокаивающе поглаживая, согревая теплом рук и мощного тела.

Когда истерика начала уходить, а я почти перестала плакать, демон произнес:

— Ингриэль, сегодня между нами ничего не будет. Тебе нужно отдохнуть, выспаться и прийти в себя. О том, как мы будем с тобой жить дальше, поговорим завтра.

С предложением демона я была согласна. Хотя не была уверена, что смогу заснуть после такого дня. Но стоило голове коснуться подушки, как я мгновенно провалилась в сон.

Уже качаясь на волнах грёз, мне померещился лёгкий поцелуй и уверенный шёпот: «Спи… Теперь ты под моей защитой».

ГЛАВА 7

Вначале я услышала звуки. Мелодичная симфония в исполнении певчих птиц мягко, но настойчиво прогоняла остатки сна. Фоном раздавался размеренный шелест тканевых полотнищ. Лицо обдувал прохладный ветерок. Нос улавливал свежий цветочный запах, который смешивался с едва уловимыми нотками гвоздики и кедра.

Давно я так не высыпалась. И давно мне не было так спокойно.

Я приоткрыла глаза. Вокруг незнакомая просторная спальня с выходом на балкон, сейчас распахнутый. Сквозь неплотно задернутые, колышущиеся от легкого ветерка шторы в комнату проникали звуки и запахи.

В первое мгновение я не понимала, где нахожусь. Но очень быстро сонные мысли разогнались и события прошедших суток лавиной обрушились на меня. Перед глазами мелькали фрагменты воспоминаний: свадьба, подготовка к брачной ночи, похищение, предательство мужа и мой магический договор…

Все это казалось дурным сном, вот только я никак не могла проснуться.

Было очень больно, но истерить уже не хотелось. Все случилось, и теперь нужно жить дальше, приспосабливаясь к моей новой реальности.

Осторожно привстала на постели и осмотрелась. В спальне я была абсолютно одна. Но место на кровати рядом со мной было примято, намекая, что тут ещё недавно кто-то спал. Несложно догадаться, кто именно. Но радовало, что сейчас демон ушел: проснуться одной было гораздо лучше.

Откинула пахнущее гвоздикой и кедром одеяло и встала. Босые ноги мгновенно утонули в мягком ворсе ковра. Я как вчера была в пеньюаре и шелковой ночнушке, так и заснула. И если честно, мне очень хотелось снять с себя эту одежду и непременно помыться.

Судя по розовому сиянию, сейчас раннее утро. Прислуга явно ещё спит. Значит, я могу осторожно осмотреться, не боясь каждую секунду с кем-то столкнуться.

Конечно, ещё оставался демон, в чьей спальне, в доме его отца, я сейчас и находилась. Но у меня имелось четкое ощущение, что его сейчас не встречу.

Набравшись смелости, я начала изучать помещения. Спальня оказалась просторной комнатой, оформленной в чисто мужском стиле. И что удивительно, мне понравилось убранство. Темный пол был покрыт огромным длинноворсным ковром. С одной стороны находилась широченная кровать с тумбочками и старинными магическими светильниками. С противоположной стороны у стены стоял полукруглый диван.

Всё убранство спальни — от темного паркета до покрывал — было выдержано в насыщенных, коричневых тонах, разбавленных серебристой отделкой.

Из комнаты вели три двери. Одна была выходом в холл апартаментов демона. Туда я не планировала идти. А вот за двумя другими нашлось то, что мне было нужно: ванная комната и гардеробная.

В просторной гардеробной обнаружила женскую одежду. Я бы предположила, что это вещи одной из любовниц демона, вот только одежда была моего размера. Кроме того, на ней имелись бирки из элитных бутиков. Все эти вещи, как и обувь и женские аксессуары, были для меня. И я понятия не имела, когда демон их заказал.

Сначала удивилась такой заботе. Потом разозлилась тому, что мне, как содержанке, покупают одежду. Но, поразмыслив, успокоилась и приняла действительность. Других вещей у меня нет и не будет. Я не поеду в особняк к отцу за одеждой, как и не вернусь за вещами и в дом мужа.

Быстро освежившись, оделась в красивое домашнее платье из мягкой, тянущейся ткани и решила изучить пространство за окнами. Отдернув в стороны шторы, я вышла на широкий балкон, увитый плющом.

Виды, которые мне открылись, были поистине прекрасны. Спальня демона находилась на третьем этаже и выходила окнами в парк. Среди пышных изумрудных крон деревьев в отдалении виднелись крыши соседних особняков. Земля в Штале стоит очень дорого, и обладатели таких просторов были баснословно богаты.

Хотя это невероятно красиво. Утренние лучи золотили верхушки деревьев и крыши домов. Воздух чистый. Уютная тишина располагала к умиротворению.

Неожиданно ухо уловило странный звук. Словно кто-то сражался на мечах. Удивленная, я пошла по балкону, тянувшемуся вдоль фасада дома. Пройдя метров десять, уперлась в тупик, откуда открывался вид на большую площадку, покрытую песком вместо травы.

В центре площадки, с широкой черной повязкой на глазах, стоял по пояс обнаженный демон с двумя мечами. А вокруг него, заключив в кольцо, с не менее внушительным оружием стояли восемь суровых воинов.

ГЛАВА 8

Сверху было отлично видно все пространство. Потому я отметила, что против демона выступали очень сильные воины. Но больше всего меня удивляла повязка на его глазах.

Как можно так сражаться?

Короткий, резкий приказ демона. Один из воинов отделился от группы и начал медленно приближаться, обходя по кругу соперника. Демон стоял неподвижно. Мне показалось, он вслушивался в пространство. Стоя спиной, он «видел» нападающего.

В это же время с другой стороны отделился ещё один воин. Зеркально отражая первого нападающего, он двигался синхронно с ним. Вроде бы даже оба нападающих воина двигались в такт, чтобы производить шум одновременно.

Первый воин резко атаковал. Замах. Выпад. Лезвие нападавшего прошло вблизи от лица демона, но было успешно отбито.

Второй воин зашел сзади и нацелился мечом в неприкрытую спину. От удара демон увернулся в последний момент, отбив вторым мечом атаку.

И в этот момент присоединились оставшиеся воины.

Кажется, до этого была всего лишь разминка. А настоящий бой начался сейчас.

Демон двигался на запредельной скорости. Он уклонялся. Подныривал под мечи. Падал на землю и с перекатом уходил от града ударов. А потом ускорился настолько, что его движения стали смазанными. Он крутился волчком, отражая сразу все нападения.

Только сейчас я поняла, что бой хоть и учебный, но максимально приближен к реальному. И вероятность получения травмы в таком сражении весьма велика.

Я с ужасом и восхищением наблюдала за тренировкой. Даже представить не получалось, какой нужно обладать физической подготовкой, чтобы так мастерски владеть собственным телом. И ведь демон даже не использовал магию! Он сражался на чистой силе и расовых способностях.

Прекратился бой так же неожиданно, как и начался. Воины синхронно опустили оружие и сделали шаг назад. Демон стащил с глаз повязку и что-то сказал им — слов я вновь не разобрала, как и ответ.

Шэн'Зот резко обернулся и посмотрел в упор на меня. После боя он дышал тяжело. Обнаженный торс блестел в утренних лучах от пота, а в глазах горел азарт. От него исходила такая мощная звериная энергетика, что у меня перехватило дыхание, а в теле появилась легкая слабость.

Чтобы не упасть, я вцепилась в перила балкона и гордо вздернула подбородок. Демона моё действие явно позабавило. Он чарующе улыбнулся и театрально отвесил приветственный поклон.

Разумеется, наши переглядывания не остались без внимания. Воины, что бились с ним, тоже повернулись в мою сторону и с интересом уставились.

Фыркнув, я кивнула демону в ответ и, развернувшись, величественно пошла обратно в спальню. Зашла внутрь и сделала всего несколько шагов по комнате, как одна из стен бесшумно отъехала в сторону и в проеме тайного хода возник Шэн'Зот.

Он все так же был без рубашки. Но теперь, при близком рассмотрении, я видела множество порезов на теле. Некоторые были весьма глубокими, и их нужно было зашить.

— Вам нужно обработать раны, — нахмурилась, позабыв, кто передо мной.

— Это не раны, а просто царапины, — отмахнулся демон.

— Если эти «просто царапины» не обработать, они могут стать настоящей проблемой, — тоном строгой целительницы сообщила я.

— Ну, значит, займись, — неожиданно согласился он и направился в ванную комнату.

Он почти скрылся за дверью, но потом, словно вспомнив, обернулся ко мне:

— Лекарственный чемодан стоит в гардеробной.

Искомое нашлось быстро. А когда я вернулась в спальню с чемоданом, демон, успевший смыть с себя грязь и пот после тренировки, уже ожидал меня в кресле. Он молча наблюдал, как я открываю чемодан, приходя в восторг от его содержимого, как профессионально обрабатываю раны и накладываю скрепляющие заклинания на особо глубокие порезы.

— Тебе нравится целительство? — неожиданно спросил он.

— Да. Очень, — ответила, не переставая работать.

— А чем ты мечтала заниматься, когда получишь диплом? — снова задал он вопрос, пристально меня рассматривая.

— Хотела стать известным целителем. Благодаря сильному магическому дару, я училась в Академии бесплатно. И по договору с академией должна отработать на благо Шталя пять лет.

— И как ты планировала отрабатывать, выходя замуж? — нахмурился демон.

— Лоранэл обещал мне частную практику, — сообщила, припомнив наши разговоры с мужем о моем будущем.

Настроение тут же пропало. То настоящее будущее, что для меня приготовил муж, было подобно смерти.

— Ингриэль, а тебя не смутило то, что вчерашняя адептка без стажа неожиданно будет вести практику? — вкрадчиво произнес демон.

— Ну… я интересовалась у преподавателя, и мне сказали, что так можно.

— Даже так?.. — удивленно приподнял бровь демон. — А скажи-ка, драгоценная моя, имя того преподавателя.

— Зачем?

— Хочу с ним побеседовать о честности и совести, — холодно произнес он.

ГЛАВА 9

Я критически осмотрела дело рук своих и осталась довольна. Магические заклинания хорошо легли поверх целебных мазей. С учетом расовой регенерации демона от порезов через пару дней и следа не останется.

Закрыла магический чемоданчик и отступила от Шэн'Зота.

— Все. Теперь вам ничего не угрожает.

На мои слова демон лишь насмешливо вскинул бровь. Мол, он, такой могучий и сильный мужчина, точно не боится каких-то там царапин.

Мне такое отношение к собственному здоровью не понравилось, и назидательно, словно на экзамене, я произнесла:

— Раны, как и порезы, — это повреждение кожного покрова. Необработанные раны являются «вратами» для любой инфекции. А это, в свою очередь, может вызвать столбняк, газовую гангрену, сепсис…

— Стоп, стоп, стоп… — перебивая, поднял руки ладонями вверх Шэн'Зот. — Хватит! Я все понял и осознал. Ты у меня ответственная и очень умная целительница. Но прошу избавить меня от подробностей.

Я недовольно поджала губы и скрестила руки на груди. Чего-то подобного я и ожидала. К молодым целительницам, только выпустившимся из академий, всегда такое вот снисходительное отношение. Без практики и наработанного опыта нам, молодым специалистам, очень сложно.

— Вот что, Ингриэль, предлагаю спуститься в столовую и позавтракать, — произнес демон, надевая рубашку.

Только тут я сообразила, что касалась, трогала обнаженное тело Шэн'Зота. И пусть, оказывая лекарскую помощь, я была целительницей, существом бесполым, сейчас-то я понимала, что касалась мужчины. Очень красивого, хотя и пугающего меня мужчины.

Демон, не догадываясь о моих мыслях, продолжал:

— Ингриэль, нам нужно будет поговорить о нашем совместном будущем. С сегодняшнего дня у тебя появятся обязанности, которые ты должна будешь выполнять, — строго произнес Шэн'Зот, а у меня вмиг испортилось прекрасное после целительской практики настроение.

— Конечно, — глухо ответила и отвернулась к окну.

— Но это все после завтрака, — произнес он и протянул руку.

Её я видела краем глаза и даже если захотела, не смогла бы проигнорировать. Пришлось со вздохом вкладывать ладонь в руку демона.

— Тебе понравился целительский чемоданчик? — ведя по коридору вниз, спросил он.

— Это настоящая мечта любой практикующей целительницы. Я о таком мечтала с первого курса, — честно призналась, не видя смысла скрывать.

— Рад, что смог тебе угодить, — искренняя улыбка скользнула по его губам, сделав черты лица мягче. — Там, кстати, в комплекте должна быть и целительская сумка. Не видела её в чемодане?

Я удивленно посмотрела в ответ и отрицательно покачала головой.

Мы пришли в просторную столовую. Возле стола, накрытого на несколько персон, выстроились лакеи в черно-серебристой форме этого дома.

Из-за отделки помещения темным деревом пространство казалось мрачным. Но интерьер разбавляли светлые пятна: серебристо-зеленые шторы, обрамляющие широкие стрельчатые окна, белоснежная скатерть на длинном столе и серебряная посуда. Вдоль стен, расписанные светлой глазурью, стояли вазы-амфоры с огромными букетами белых, розовых и кремовых пионов. Их нежный запах ненавязчиво заполнял помещение.

Демон проводил меня к одному из мест и помог сесть, сам расположился рядом. Лакеи синхронно сняли с наших блюд крышки-клош. На тарелке была злаковая каша с кусочками фруктов и ягод. Мою кружку наполнили кофе, и нос тут же уловил бодрящий аромат напитка.

Шэн'Зот покосился на пустующее место во главе стола. Взял белую салфетку, встряхнул её и расстелил на коленях.

— Герод, а что мой отец?.. Он спустится к завтраку? — поинтересовался он у пожилого лакея, стоявшего в стороне и наблюдавшего за завтраком господ.

— Господин Арэс собирался, юный господин. Он даже оделся и вышел из комнаты… — тихим, спокойным голосом произнес Герод.

— Но ему стало плохо, — закончил за камердинера Шэн'Зот.

— Все так, юный господин, — учтиво поклонился Герод.

Я слушала разговор и пыталась понять, что происходит. Хотела уже предложить помощь, даже воздуха набрала в легкие, но выдохнула и промолчала. Я здесь никто, и мое мнение не интересно. Шэн'Зот прекрасно знает, что я целительница, и если не предложил, значит, или не нуждается в моих услугах, или не доверяет. И это странно, ведь себя он мне доверил, а вот своего близкого — нет.

Дверь столовой распахнулась, и внутрь уверенной походкой вошел оборотень, что я про себя называла Шрамом. Следом за ним шел здоровый бугай, в котором я опознала одного из своих похитителей.

— Айдер, нам донесли, что в «Златы Эмас» нагрянули стражники с проверкой, — с хода заявил Шрам. — Приветствую вас, леди, — кивнул он мне и вновь уставился на демона.

— Основания? — подобрался Шэн'Зот.

— Убийство. Вчера в нашем казино один гном поднял крупный выигрыш. От нас он ушел на своих двоих, а вот домой не вернулся. Его труп нашли сегодня утром на ступенях Гномьего Национального Банка.

— Ни минуты покоя, — удрученно вздохнул демон и распорядился: — Люциан, садись, позавтракай, и после мы отправимся в казино. Зигмунт, тебя это тоже касается, — обратился он к суровому здоровяку.

ГЛАВА 10

Остаток завтрака прошел скомкано. Хмурый Шэн'Зот сосредоточился на своих мыслях и просто пил кофе. Кажется, он ждал, когда его люди закончат завтрак, чтобы отправиться в казино. У меня же аппетит и вовсе пропал. Навалились тревожные мысли о собственном будущем.

Когда оборотни покончили с едой, демон одним глотком допил кофе и внимательно посмотрел на меня.

— Ингриэль, я жду тебя в «Златы Эмас» к обеду. Не опаздывай. Вещей для себя на первое время собери по максимуму. В ближайшее время посетить модные магазины не получится.

— Хорошо, господин Шэн'Зот. — Я учтиво склонила голову, наблюдая за демоном из-под опущенных ресниц.

Демон от моего показной покорности скривился, но никак не прокомментировал. Вместо этого он сказал к камердинеру:

— Герод, позаботься о моей леди.

— Не извольте беспокоится, молодой господин, — несмотря на преклонный возраст грациозно поклонился камердинер.

— Ингриэль, к сожалению, наш разговор придется отложить до вечера, — обратился снова ко мне демон.

Шэн'Зот встал из-за стола и стремительной походкой направился на выход из столовой. Собранный, серьёзный Люциан последовал за ним. А мой похититель-телохранитель, Зигмунт Вульф, остался на месте, внимательно за мной наблюдая. И под его пронзительным желто-зеленым взглядом было не по себе.

Отодвинув от себя тарелку, я встала. Герод, тут же отреагировал:

— Госпожа, вас сейчас проводят до комнат господина.

От этих слов старого лакея я покраснела. Это же вся прислуга в доме в курсе, где и с кем я провела ночь. Ну и кем они меня считают? Очередной подстилкой своего хозяина?

Великие боги! Как же стыдно…

Конечно, со мной держались учтиво, но я видела в глазах прислуги осуждение, слышала шепотки за спиной.

Вздернула подбородок, расправила плечи. Не позволю им увидеть, насколько глубоко это ранит. Пусть думают, что мне всё равно. Пусть видят леди, а не испуганную девочку.

Комната Шэн'Зота напоминала склад дорогого бутика. Горничные с легкостью оперировали армией чемоданов, в которые аккуратными рядами укладывались платья, шляпные коробки и десятки пар обуви. За всю жизнь у меня не было и десятой доли того, что они считали «самым необходимым для леди на первое время».

— Госпожа, — при моем появлении присела в книксене улыбчивая веснушчатая рыжеволосая гномочка, — мы тут взяли на себя смелость и сами собрали все необходимое для леди. Вам нужно только выбрать остальные платья.

При этом девушка так стреляла глазками в Вульфа, что не заметить это было сложно. Но оборотень делал вид, что не видит старания рыженькой. Вульф был собранным и ни на что не отвлекался. И если бы я не рассмотрела его в день похищения, то подумала бы, что мне все померещилось.

Выяснилось, что горничные знают лучше, что мне потребуется из одежды. От меня требовалось лишь молчаливое согласие.

Единственное, что я не позволила трогать, — это целительский чемодан и лекарские одежды. После недолгого размышления я забрала все.

Через час сборов многочисленные чемоданы были спущены вниз и на мобиле отправлены в казино. Мне же и пяти моим охранникам, если считать и Вульфа, предстояло ехать в карете. И от осознания, что буду ехать в одном транспорте со вчерашними похитителями, становилось не по себе.

Я настолько погрузилась в собственные переживания, что, когда на первом этаже услышала властный голос демона, вздрогнула.

— Герод, это и есть та самая девица?

— Все так, старший господин, — поклонился камердинер.

Пожилой широкоплечий демон стоял в холле этажа и бесцеремонно меня рассматривал. Повелительный тон, суровый взгляд. Вот только впечатление портила трость с серебряной отделкой, за которую до побелевших костяшек вцепился демон. Да и массивные рога покрывали микротрещины, а сами они имели бледный цвет.

— Ну эта хоть на леди похоже. С этой будет не стыдно выйти в свет, — вынес вердикт демон.

А меня неожиданно такая злость взяла. Я расправила плечи, вздернула подбородок и гордо произнесла:

— Меня зовут Ингриэль де Ла'Фанэт, — по привычке я представилась по девичьей фамилии. — Я из древнего эльфийского рода, господин…

Намеренно сделала паузу на последнем слове, чтобы демон представился. Конечно, он хозяин в доме, но манеры и его касаются.

— Де Ла'Фанэт… — задумчиво протянул демон, поглаживая подбородок и не спеша представляться. — Что-то знакомое. Не ваш ли батюшка должен кредиторам внушительную сумму?

Разумеется я промолчала. Отец действительно дважды заложил наш дом в Айронграде. И долгов у нас было столько, что я и не представляла, как можно быть столько должным.

— Все же мой сын так и не научился выбирать себе женщин, — с тяжелым вздохом произнес демон. — Одну с виду приличную нашел, да и та вся в долгах оказалась. Ладно, — махнул он рукой, — Айдер сам эту кашу заварил, вот пусть сам и расхлебывает.

На этих словах демон развернулся и неспешно пошел внутрь дома.

— Госпожа, — обратился ко мне Вульф, — если мы не поторопимся, то опоздаем. А хозяин этого очень не любит.

ГЛАВА 11

Я быстро пересекла холл и вышла на улицу. В лицо подул теплый ветерок с ярким цветочным ароматом. У мраморного крыльца стояла черная лакированная карета с золотой отделкой и гербом на двери: на щите была изображена шахматная доска, а поверх неё — ворон. Ехать до «Златы Эмас» мне предстояло именно в ней.

Возле кареты по стойке смирно стояла четверка оборотней: те самые похитители, что выкрали меня из дома мужа. И вновь стало неловко от того, что посторонние мужчины меня чуть ли не голой видели.

При моем появлении оборотни синхронно повернули в мою сторону головы и с шумом втянули воздух. Их глаза с вертикальными зрачками вспыхнули легким магическим сиянием и потухли. Они одновременно поклонились мне, признавая своей госпожой.

Сначала такое поведение оборотней меня удивило. Но вспомнив их расовую особенность, все поняла. От меня пахло Шэн'Зотом, а он для них альфа-патриарх. Вот и сработала двойная установка: защищать меня и инстинкт подчиняться, замешанный на обонянии.

— Прошу вас, госпожа. — Вульф распахнул передо мной дверь.

Протянутую руку оборотня я проигнорировала и залезла в карету сама. За мной последовали два оборотня и Вульф, а ещё двое сели на место кучера. Смотреть на оборотней не хотелось, потому я уставилась в окно.

Интересно, что в технологичной Республике Шталь, где мобили, аэростаты и дирижабли были общественным транспортом, квартал Верхнего Райх-Сити оставался консервативным, предпочитая кареты. Прогресс почти не наследил в нем. Здесь, в Райх-Сити, казалось, словно ты вернулся на несколько столетий назад. И сейчас мне чудилось, что, если мы свернем за угол, увижу галантных джентльменов и прекрасных дам в пышных платьях. Именно таких, что я видела на семейных портретах в галерее предков нашего особняка.

Погруженная в мысли и созерцание красот Айронграда, я не заметила, как мы въехали в Страйт-Авеню — квартал развлечений. Опомнилась, лишь когда цокот копыт стал звонче, а пышные кустарники сменились кирпичной кладкой. Наша карета въехала в огромную конюшню.

— Приехали, госпожа, — произнес Вульф. — Дальше пешком.

Ну пешком так пешком. Не помешает ноги размять.

Я снова проигнорировала руку оборотня. Спустилась и осмотрелась, отмечая, что лошади стоят по стойлам, за ними ухаживают мальчишки-конюхи. А вот кареты отгоняют в крытый манеж, где те стоят в ряд.

Сейчас насчитала пять карет, если без нашей. И, как я заметила, все с гербами старой штальской аристократии. У моей семьи тоже был герб: огненный чертополох, лежащий поверх эльфийского лука.

— Госпожа, следуйте за мной, — обратился ко мне Вульф, больше не предлагая руку.

Мы шли странной процессией: Вульф впереди, от меня по бокам четверка оборотней, а в внутри этого «охранного контура» — я. Но больше, чем наша композиция из геометрических фигур, меня удивило то, что мы пошли не наружу, а вглубь конюшни.

Миновав длинный коридор, зашли в дверь с табличкой «Служебное помещение. Посторонним вход запрещен».

Вульф приложил к плоской панели, прикрепленной к стене, артефактный ключ, и дверь со щелчком отворилась. За нею обнаружилась небольшая площадка и лестница, уходящая вниз, в темноту. Стоило Вульфу ступить на первую каменную ступень, как на стенах начали медленно загораться магические кристаллы, освещая лестницу.

— Будьте осторожны, госпожа, тут очень крутые ступени, — предупредил оборотень и начал спускаться.

Мне ничего не оставалось делать, как, держась за шершавые стены, спуститься следом.

Внизу спуска нас снова ожидал длинный коридор с разгорающимися осветительными кристаллами. Они позволили мне рассмотреть ответвления коридоров, отходящие в разные стороны. А ещё спустя некоторое время я заметила, что от коридора идут вверх лестницы.

«Интересное, кто создал это место? Оно уже было и служило тайным ходом для бандитов? Или эти коридоры организовал сам Шэн'Зот?» — кружились мысли в голове.

Шли мы долго. Постоянно куда-то сворачивая и петляя по коридорам. Мне даже стало казаться, что мы никогда не выберемся из этого подземного города. Но наконец-то Вульф остановился у кирпичной стены с пластиной, к которой он опять приложил артефактный ключ.

Я с любопытством смотрела на стену, ожидая, что она раскроется, ну или рассыпется песком, пропуская нас, чтобы потом встать обратно. Не знаю, с чего появилась такая фантазия. Хотя я прекрасно знала, что таких магических заклинаний нет.

Стена действительно открылась. Но не та, на которую я смотрела. Обычная железная дверь, замаскированная под кирпичную кладку, бесшумно отворилась за нашими спинами. За дверью виднелась лестница, ведущая вверх.

Кажется, знаменитый квартал развлечений Страйт-Авеню имеет два уровня. И я только что познакомилась с нижним.

Ещё на последних пролётах лестницы до меня начали доноситься приглушённые звуки: сдавленные всхлипы, нервный гул голосов, резкие стуки. Моя охрана мгновенно насторожилась. Втянув воздух, оборотни подобрались, их движения стали чёткими, словно они готовились к броску.

Мы вышли в подсобное помещение, но мне показалось, что попали на поле боя, а не в тылы казино. Наше появление не заметили. Всем было не до нас.

Присутствующие в помещении разумные пребывали в стрессе. Работники казино «Златы Эмас» — на это указывала яркая одежда и вышитая эмблема, — нервно поглядывали на дверь, ведущую в соседнее помещение. Чуть в стороне на диване сидела рыдающая девушка. Рядом с ней стоял бледный до белизны парень с трясущимися руками.

ГЛАВА 12

Небольшая комната без окон напоминала кладовку для вещей. Хотя тут имелся стол, парочка стульев и диван, основное направление помещения — хранение запасной формы для персонала на непредвиденный случай.

— Мне жаль, леди, что в первый же день у нас вы стали свидетелем этой безобразной сцены, — произнес Корги и заботливо развернул для меня стул. — Присаживайтесь.

Низкий голос этого демона звучал мягко. Он говорил тихо, успокаивающе. И я ощутила, как из меня уходит напряжение, как отступает страх. Хотя настороженность, замешенная на смятении, что я что-то упускаю, осталась. Какой-то обертон показался в голосе демона до боли знакомым. Но я никак не могла уловить его.

— Спасибо, — поблагодарила и, покосившись на стоящего рядом демона, села на предложенный стул.

— Меня не нужно бояться, Ингриэль, — прозвучал у самого уха глубокий мужской голос, от которого у меня по телу побежали мурашки.

Я судорожно вздохнула, и нос уловил запах кедра, исходящий от демона.

«У этого мужчины запах, как у Шэн'Зота…» — пронеслась и пропала мысль в голове.

— Но ведь другие вас боятся, — еле слышно проговорила, чувствуя беспокойство от близости этого мужчины.

— Меня боятся те, кто нарушает законы Теневого мира. Но вы же правильная девочка, Ингриэль, и не будете нарушать закон? — иронично хмыкнул он и, обогнув мой стул, присел на край стола.

— Вы о чём, господин Корги? — напряглась я.

Видя жуткую маску-артефакт с черными провалами глаз, я снова начала нервничать.

Демон склонил голову набок, магический свет кристаллов бликовал на стальных насадках. Он сложил руки на груди и вкрадчиво произнес, озвучив мои самые потаенные мысли:

— Я о том, что одной талантливой, но глупенькой целительнице, может прийти в голову навредить её непосредственному господину и работодателю.

Неожиданно я поняла, отчего этого демона так боялись разумные. Он же способен на раз прочесть мысли, заглянуть в самую душу и вытащить из потаенных мест неприглядные тайны.

И снова Корги будто прочел меня. По его губам скользнула и пропала ухмылка.

— Милая Ингриэль, пока ваши мысли вас же и страшат и не переходят в действие, вам нечего опасаться. Я прекрасно понимаю, что разумные подвержены эмоциям, и не караю их за это.

Не знаю, что на меня нашло в ту минуту, но вдруг такая ярость накатила. Наверное, повлияло то, что темные мысли, за которые мне было стыдно, вытащили наружу, препарировали и поставили диагноз. Хотя дальше просто мимолетной идеи в голове они не пошли.

— А вы, господин Корги, эмоциям не подвержены? — вскочила со стула и уставилась в лицо, скрытое маской. В эту минуту я не видела артефакт, мне мерещилось вполне человеческое лицо. — Вы настолько идеальны? Вы не совершаете плохих поступков и не допускаете запретных мыслей?..

— Ну отчего же, милая Ингриэль, — опасно мурлыкнул демон и плавно стек со стола. Это движение, грациозное и бесшумное, напомнило мне сражающегося на мечах Айдера. — Я совершаю много плохих поступков, леди…

Он начал медленно, словно тигр, загоняющий лань, надвигаться на меня. А до меня с запозданием дошло, что я сделала и на кого наорала. Смелость, подпитанная яростью, схлынула так же неожиданно, как до этого появилась.

Сглотнув, я начала пятиться, а демон продолжил наступать.

— А ещё у меня очень грязные мысли, милая Ингриэль…

Показалось, что демон смотрит на мои губы, и я ускорила отступление. Вот только не учла, что комната маленькая, и ожидаемо уперлась в стену.

Демон нагнал меня и оперся руками по обеим сторонам от моего лица. На его губах играла самодовольная улыбочка.

— Но разница в том, Ингриэль, — он наклонился ко мне, и снова я уловила аромат кедра, — что я все делаю сознательно, осознавая последствия своих поступков.

Я замерла, не дыша и боясь пошевелиться. Сердце колотилось так, что казалось — оно меня оглушит. В теле разливалась предательская слабость, и я с трудом стояла на ногах.

— Если я что-то хочу, леди, то я это делаю, — хрипло произнес Корги и склонился еще ниже. Его теплое дыхание скользнуло по моему лицу, защекотало губы. — Я не стесняюсь своих желаний…

Он подался вперед, и его сухие губы нежно, словно крылья бабочки, коснулись моих.

И в этот миг мир словно сместился. В висках застучало знакомое, запретное узнавание. Текстура его губ, едва уловимый вкус — всё это отозвалось эхом в глубине памяти.

Сон… Кажется, эти прикосновения я уже чувствовала во сне…

А это точно был сон?..

ГЛАВА 13

Резкий, настойчивый стук в дверь заставил вздрогнуть. Я моргнула, и наваждение, навеянное прикосновениями, ушло. Как и прежде, я стояла, вжавшись в стену, а Корги находился непростительно близко, но больше не касался меня.

Я видела, как у него в вороте небрежно расстегнутой рубашки пульсировала жилка на шее. Чувствовала его жадный взгляд, направленный на мои губы.

Хотя как я могу быть в этом уверенной? Может, мне все это кажется?

Артефактная маска надежно скрывала глаза демона, демонстрируя миру зияющие тьмой пустые глазницы. Но моя интуиция вопила, сообщая, что демон смотрит… Он желает и с трудом сдерживает собственное влечение. Нужно быть осторожной, чтобы не спровоцировать его.

Стук повторился.

Корги плавным, слитным движением сделал шаг назад. И вновь это грациозное действие показалось мне знакомым. Однозначно, я его уже видела.

— Войдите, — от мощного спокойного голоса демона веяло властью.

После разрешения дверь с жалобным скрипом отворилась, и в комнату вошел Люциан. Он и бровью не повел, что я испуганно вжалась в стену, а демон стоял возле меня.

— Господин Корги, — с уважением поклонился оборотень. — Вас просил зайти к нему господин Айдер.

Демон кивнул и направился на выход, бросив на ходу, как мне показалось, насмешливое:

— До новых встреч, леди.

Корги ушел, а у меня словно силы закончились. Резко накатила слабость. Судорожно выдохнув, я обессиленно сползла по стенке на пол.

«Что это вообще сейчас было?..» — стучала в голове недоуменная мысль.

Этот демон Корги ужасал меня своей страшной внешностью. Железные насадки на рога были смертоносным оружием, а жуткая артефактная маска, скрывающая пол-лица, пугала до дрожи. Но хуже всего была хищная энергетика мужчины. Она лишала меня воли, и я, несмотря на страх, хотела подчиниться этому властному мужчине.

«Пожалуй, посоперничать с Корги по силе властной энергии мог лишь Шэн'Зот с его подавляющей мощью», — промелькнула неожиданная мимолетная мысль.

Я разозлилась на саму себя. Мне не нравилось, что сегодня я так часто вспоминала Шэн'Зота и что он мне мерещился в жестах постороннего мужчины.

Но ведь это не просто так. Меня к этому подтолкнули странности… У этого Корги был запах, как у Шэн'Зота. Пусть легкий, едва уловимый, но он был. Я уверена в этом. А ещё движения... Отчего они мне кажутся такими знакомыми?

Видимо потому, что Корги тесно связан с Шэн'Зотом, он его мне и напоминает. Складывалось такое впечатление, что Корги — это Шэн'Зот. Но это же глупость! Такого не может быть. Зачем бы ему такая сложная игра?..

Мысли одна другой невероятнее крутились в голове, вызывая недоумение и шок от собственных предположений.

Закрывшаяся было дверь снова скрипнула, отвлекая от мыслей, и в комнату заглянул Вульф. Увидев меня, сидящую на полу, он метнулся ко мне.

— Госпожа, вам плохо? Позвать целителя? — обеспокоенно заглянул он мне в глаза. — Общение с господином Корги не каждый взрослый мужик выдержит, а вы все же девушка… юная и хрупкая.

— Я сама целительница и способна сама себе помочь, — напомнила оборотню, удивляясь такому проявлению заботы.

Что-то позавчера, когда он со своей бандой меня похищал, не проявлял заботы. Или все дело в том, что тогда я была никем, а сейчас принадлежу Шэн'Зоту?

Новый всплеск злости придал сил, чтобы взбодриться, но до полного восстановления сил ещё не дошло.

«Нужно будет организовать сумку целителя с дежурным комплектом», — дала я себе мысленную установку. Иногда зелья лучше магических заклинаний могут поставить на ноги.

Вульф протянул руку, чтобы помочь мне подняться. И я не стала отказываться — приняла её.

— Госпожа, давайте я вас провожу к хозяину, — предложил оборотень, на что я лишь согласно кивнула.

Петляя по коридорам, мы вышли к подъемникам. Вульф сдвинул в сторону грохочущую дверь, а когда мы очутились внутри, захлопнул её и нажал на кристалл пятнадцатого этажа. Кабина дернулась и медленно, слегка поскрипывая, поползла вверх.

На нужном этаже она с тихим сигналом остановилась. Но не успел оборотень открыть дверь, как та сама с грохотом отъехала в сторону. И мы лицом к лицу столкнулись с Корги.

Я почувствовала, как в кабинке подъемника насторожились оборотни. Повисло напряженное молчание. Никто не двигался.

Корги безэмоционально осмотрел нас пугающими черными глазницами и отошел в сторону. Вульф поблагодарил его легким поклоном и первым вышел в коридор. Мы быстро последовали за ним.

Все это время я пристально следила за Корги. Он просто прошел мимо, словно мы незнакомы. Даже не взглянул на меня, когда захлопнул дверь подъемника.

Такое отношение демона больно царапнуло изнутри. Все же вначале он без спроса поцеловал меня, а теперь демонстративно игнорирует, словно я для него пустое место.

Досада на себя за собственную глупость перемешалась со злостью. В голове прочно засела мстительная мысль: «В такие игры с пренебрежением можно играть вдвоем, господин Корги».

ГЛАВА 14

Живя в Айронграде, конечно я слышала про казино «Златы Эмас». Снимки этого элитного заведения часто мелькали на страницах печатных изданий. По форме оно напоминало белоснежный усеченный конус в двадцать этажей.

На первых десяти этажах размещались игровые залы казино, и тут чем выше, тем престижнее. Разумеется, последний этаж для самых высоких ставок, и сюда вхожи были лишь избранные игроки.

Над игровыми залами пять этажей занимали законники, финансисты и администраторы отделов казино. В этой части на пятнадцатом этаже находился и кабинет самого Айдера Шэн'Зота.

На этажах с шестнадцатого по восемнадцатый проживали охранники казино и некоторые разумные из персонала. Также на этих этажах имелась пара комнат для особых гостей, ценящих свое инкогнито очень щедро.

Апартаменты Шэн'Зота находились на последних двух этажах казино «Златы Эмас». Попасть в них постороннему было сложнее, чем грабителю проникнуть в Гномий Национальный Банк. Удачливые шпионы и наемные убийцы от конкурентов добирались только до поста охраны на восемнадцатом этаже, где и были радушно встречены службой СБ казино.

Все это мне, как «веселые» истории, рассказал Шэн'Зот, пока мы добирались до его этажа. Он специальным артефактным ключом активировал кристалл девятнадцатого этажа и лишь тогда подъемник поехал в его апартаменты.

— Добро пожаловать домой, моя дорогая. Видишь, я позаботился о безопасности дома? — самодовольно улыбнулся демон, сдвигая дверь в сторону и приглашая меня внутрь.

Стало не по себе. Шэн'Зот говорил о безопасности, но каждая деталь в интерьере кричала: это не просто дом, это крепость. А если он пожелает, то «Златы Эмас» станет для меня идеальной тюрьмой. И даже армия Шталя не возьмёт эти стены штурмом.

По толстому ковру мы пересекли небольшой холл, отделанный светлым мрамором и позолотой. Шэн'Зот распахнул двери и произнес:

— Уверен, Ингриэль, тебе тут понравится.

Я несмело шагнула в огромную комнату. На полу толстые восточные ковры, по разным углам расставлены диваны разных размеров. Возле них стояли различные столы с игровыми атрибутами. Шахматы, шашки, игральные кости, карты… Предметы были разные по материалу изготовления, и от взгляда на них становилось понятным, что привезены они из разных частей света.

— Это гостиная, где мы с тобой просто будем вместе проводить время и общаться. Там библиотека, совмещенная с кабинетом, — махнул Шэн'Зот рукой в сторону дальнего коридора. — Кстати, я распорядился одну из комнат переделать под целительский кабинет для тебя. Хочешь посмотреть?

Сказанное демоном не сразу до меня дошло. А все потому, что неожиданно я поняла: Шэн'Зот всегда говорил «мы». Он вел себя так, словно мы супружеская пара. И это открытие меня шокировало. Потому на напряженный, выжидательный взгляд демона кивнула не сразу.

— Господин Шэн'Зот, вы обещали, что мы поговорим о моем будущем и моих обязанностях, — спросила я, не выдержав внутреннего напряжения.

То, как демон сейчас показывал мне собственные апартаменты — пугало. Это была демонстрация силы и возможностей. Я четко осознала: пожелай демон, и меня отсюда никто не вызволит. Хотелось понимания ситуации, хотелось знать собственный статус. Потому что обычной целительнице не показывают собственное жилье так, словно она в нем будет полноценной хозяйкой, а не работником по договору.

— Ну раз обещал, то давай поговорим, — пожал он плечами.

— Сейчас?

— Можем и сейчас, — отстраненно согласился, распахивая двери. — Вот твой кабинет. Я распорядился подготовить все необходимое. Если места будет мало, можно использовать и смежное помещение.

Увиденное поразило. Тут было все необходимое для практикующего целителя: начиная от рабочего стола для приготовления зелий и заканчивая шкафом, заполненным разными артефактами для диагностики. И это не считая обычных, немагических лекарских вещей.

Поборов первый шок, я внимательнее осмотрела комнату. Просторная, светлая за счет огромных окон. Имелся письменный стол, на котором стоял целительский чемоданчик, презентованный мне Шэн'Зотом. Пожалуй, это единственный предмет, который не отдам ни за какие сокровища мира.

Я обошла помещения, внимательно рассматривая полки с пузырьками различных настоек, отваров и зелий. Выдвинула несколько ящиков в комодах и полюбовалась на хирургические инструменты.

«Да с такой комплектацией можно госпиталь открывать!» — подумала, ошарашенно посмотрев на демона.

— Нравится?.. — тихо спросил он.

— Впечатляюще, — призналась, подошла к окну и отодвинула тюль.

Вид на Айронград завораживал. До самого горизонта раскинулся красивый современный город с многоэтажками, утопающими в зелени. Над городом летали небольшие аэростаты, а высоко в небе величественно парили огромные дирижабли.

С дальнего пейзажа мой взгляд сместился к подножью «Златы Эмас». Здание казино находилось на Игровой улице, в самом начале квартала развлечений. Оно было окружено широким водным каналом, окаймленным великолепным парком. За пышными деревьями расположился гномий банк «Щедроты Даурланда».

Поднявшееся настроение после осмотра кабинета резко упало. Невольно вспомнился отец, ненавидевший азарт. Он считал его распущенностью, ведущей к кредитам и большим проблемам. Хотя сам вложился в рискованное предприятие и потерял состояние семьи.

ГЛАВА 15

Эмоции подобно урагану бушевали внутри. Меня швыряло то в отчаяние, то следом накрывала волна злости, а потом отступала, оставляя после себя упрямое желание добиться своего.

Я развернулась и в упор посмотрела на Шэн'Зота. Он стоял слишком близко, подавляя властной энергетикой. Я с трудом сдержала порыв отступить на шаг.

Действительно, что я могу предложить этому демону? По договору я как целитель и так принадлежу ему. И моя первая ночь тоже будет только с этим демоном. А то, что он пока не воспользовался своим правом и не сделал меня своей, то это лишь потому, что играет со мной. Пожелай он, и стану его прямо здесь и сейчас. И тогда магический договор будет исполнен.

Вот только, потребовав долг, Шэн'Зот лишится причины удерживать меня возле себя, и я смогу от него уйти. Стану свободной, хотя и останусь его целительницей.

Отчего-то я была уверена, что демона такое не устраивало. Он желал видеть меня рядом ещё очень долго. Ему было интересно со мной играть.

И если мои выводы верны, то в ближайшее время не стоит бояться интимной близости. Демон не тронет меня, чтобы удерживать возле себя неисполненным магическим договором и дальше.

— Так почему я должен тебя делить с другими разумными? — видя моё молчание, повторил вопрос хмурый демон.

«Нужно срочно что-то придумать! Но что?!» — суетились в голове мысли, но спасительных идей не появлялось.

— Ну… — закусив губу, я лихорадочно искала достойную причину, — мне нужно отработать на благо Шталя пять лет. Иначе у меня будут большие проблемы с законом.

— Дорогая, я выкупил все права на твой договор с Республикой, — произнес демон, в его глазах вспыхнул собственнический блеск. — Ты ничего не должна Шталю. Так что отработка только на меня. Ингриэль, ты моя личная целительница.

— Но… — опешила я.

В горле встал горький ком. Богиня Заяна, прядильщица судеб, проучила меня за былые мысли. Ирония судьбы была совершенна: я, осуждавшая однокурсниц за торговлю даром, теперь сама стала товаром. Более того, теперь я пыталась торговать собой с куда большим мастерством, чем те, кого я за это порицала.

Резко отвернулась от демона. Сжала руки в кулаки и тихо произнесла:

— Целительство — это моя мечта. Я хочу им заниматься и помогать разумным.

— Я не запрещаю тебе заниматься любимым делом, — тихо произнес Шэн'Зот, положив теплые руки мне на плечи. — Для этого я тебе и организовал кабинет лекаря.

— Но лечить в конечном итоге мне придется исключительно вас? Ведь так? — с горечью произнесла я.

— Ингриэль, у меня эксклюзивный договор на лечение от сильнейшей целительницы. Я собственник. Я желаю пользоваться только сам. Зачем мне с другими делиться? — спокойно произнес Шэн'Зот и резко сменил тему: — Твои вещи доставили, и служанка должна была их уже развесить. Пойдем в спальню…

Он потянул меня в сторону выхода. Его теплая ладонь скользнула вниз. Я покорно позволила переплести наши пальцы, а потом решительно спросила:

— Неужели господина Шэн'Зота ничего не сможет убедить исполнить мою просьбу?

— Ну… Если ты предложишь мне что-то очень интересное, — нехотя, словно переступает через себя, произнес демон, — тогда… так уж и быть… мы обсудим.

Мы неспешно шли по коридору в сторону винтовой лестницы, ведущей на второй этаж апартаментов демона мимо гостиной. Мой взгляд зацепился за шахматную доску на одном из журнальных столиков. И в голове словно что-то щелкнуло.

Неожиданно вспомнилось время, когда мама была жива. Тогда по вечерам мы втроём собирались в гостиной: мама вязала, а меня отец учил играть в шахматы. Как наяву почудился его голос:

— Сила не в том, чтобы брать чужие фигуры, Ингриэль. Она в том, чтобы заставить противника отдать их самому. Шахматы — больше чем просто игра: это навык расчета, что пригодится и в обычной жизни.

Я остановилась. Сердце колотилось, но голос прозвучал ровно:

— Господин Шэн'Зот, ведь вы любите играть? Я предлагаю пари! Если я выиграю, то вы исполните мою просьбу!

Он замер. Его рука сильно сжала мою кисть и тут же расслабилась. Лишь секундная реакция, но это выдало эмоции демона.

Затаив дыхание, я ожидала ответ Шэн'Зота.

Очень медленно он повернулся. В его разноцветных глазах не было ни насмешки, ни злости — лишь испытующий взгляд, интерес исследователя.

— Любопытно, — произнёс он наконец, и в голосе зазвучала новая, опасная нота. — Не боишься играть с Королем азарта?

Он отпустил мою руку и начал неспешно обходить по кругу, словно хищник, решающий, с какой стороны откусить от добычи.

— Моя дорогая Ингриэль, а что ты поставишь на кон?..

— На ваше усмотрение, — решительно заявила я, вздернув подбородок. Хотя никакой смелости у меня не было.

— Опрометчивое и рискованное обещание, — вкрадчиво произнес Шэн'Зот. — Я могу пожелать чего угодно.

В его голосе я отчетливо услышала интерес, а разноцветные глаза блеснули азартом.

— Я рискну…

— Пожалуй, это будет даже забавно, — усмехнулся демон, и его взгляд скользнул по мне с ног до головы, будто оценивая будущий выигрыш. — Начинаем игру?..

ГЛАВА 16

Мы прошли в гостиную, и Шэн'Зот, остановившись в центре, спросил:

— И во что ты хочешь сыграть?

Я оценила поступок демона. По идее, так как я вызвала его на игру, именно он должен был выбрать «оружие» нашего сражения. Но демон дал мне шанс на выигрыш.

Не медля, выпалила:

— Шахматы!

— Хм… Я так и предполагал…

Шэн'Зот подвел меня к небольшому шкафу и, открыв дверцы, предложил:

— Выбирай.

Увидев содержимое, я застыла. На полках стояли сделанные из разных материалов коробки для шахмат разных размеров. А на них сверху частично были выставлены шахматные фигуры.

Такой невероятной красоты я ещё не видела. Здесь были шахматы, сделанные из драгоценных и полудрагоценных камней, вырезанные из кости бивней олифантов и редчайшего мраморного дерева. Были отлитые из лазурного железа и даже сделанные из морских раковин.

— Невероятно… — с восхищением произнесла я, погладив бриллиантовые фигуры.

— Берём эти?.. — спросил Шэн'Зот и, не дожидаясь ответа, потянулся за коробкой.

Мы расположились прямо тут же, на удобных диванах, стоящих напротив друг друга. Демон ловко расставил шахматы на низеньком столике и развернул доску белыми фигурами ко мне.

— Полагаю, ты выбираешь светлую сторону? — скорее утвердительно сказал, чем спросил, он и приглашающе повел рукой: — Ходи.

Мысленно попросила у богов помощи в игре и передвинула королевскую пешку с e2 на e4. Демон, не отводя от меня взгляда, ответил симметрично, походив черными с e7 на e5. Вывела королевского коня. Ответ Шэн'Зота был молниеносным — защита конём.

Я сосредоточилась на игре и свой следующий ход пешкой уже продумывала более тщательно. Примечательно было то, что демон делал ответные ходы молниеносно. И при этом я чувствовала: он изучал не доску, а меня. Каждый его ход был не атакой, а укреплением обороны. Он не стремился сокрушить, он выстраивал неприступную стену, ожидая, когда я сама разобьюсь о неё. Демон целенаправленно загонял меня в ловушку.

Каждый последующий ход требовал от меня все больше и больше времени, чтобы подумать. Ладони вспотели от волнения, в висках пульсировало от напряжения. Я старалась просчитать защиту на несколько ходов вперед. Но несмотря на все мои старания и продуманные обороны, я теряла свои фигуры.

Моя рука подняла фигурку олифанта, поставила её на клетку, и в этот момент я перехватила горящий предвкушением взгляд демона. Только это не позволило мне разжать пальцы и тем самым сделать ход окончательным и бесповоротным.

В животе ощущалась тяжесть, во рту появилась горечь. Сглотнув, я сосредоточенно посмотрела на шахматный расклад, интуитивно чувствуя, что сделай я намеченный уже ход — проиграю.

Вот только я не могла проиграть! Не имела на это право. Я была обязана победить!

Вернув олифанта на прежнюю позицию, я внимательно стала просчитывать варианты ходов. Но все шаги с большей вероятностью вели к моему проигрышу. Шах моему королю противник мог поставить уже через три хода, а через пять был бы Мат.

Скрипнув зубами, я сжала виски пальцами и уставилась на шахматную доску. Тут должен быть для меня спасительный выход. Должен!

И я решила атаковать.

Вновь взяла олифанта и уверенно сделала ход. Шэн'Зот, помедлив, совершил первый неочевидный ход — увёл у меня шахматного коня. Игра завязалась. Я теряла пешки, но вынуждала его фигуры занимать неудобные позиции. А потом — увидела шанс. Его ферзь был неудачно расположен.

Сердце заколотилось. Я могла пожертвовать олифантом, чтобы выманить его короля. Это был рискованный, красивый ход, которому когда-то обучил меня отец.

Рука дрогнула, но я сделала его. Я пожертвовала сильнейшую фигуру, чтобы нарушить безупречный порядок демона.

Впервые за игру он замер. Его пальцы на мгновение зависли над доской. В глазах вспыхнул не гнев, а... восхищение.

— Смело, — тихо произнёс он. — Глупо, но смело.

Шэн'Зот принял жертву. А я вновь застыла, напряженно размышляя над следующим ходом.

В какой-то момент осознала, что смотрю на шахматы, попивая ароматный чай из изящной чашки глаческого фарфора. Характерный неповторимый морозный рисунок покрывал тончайшую чашку. Казалось, чуть сильнее сожми пальцы, и фарфор раскрошится, словно ледяные пластины.

В моей семье когда-то тоже был такой вот чайный сервиз, принадлежащий моей матери. Но когда отец впервые погорел на сделке, нам пришлось его продать, чтобы погасить часть убытка.

Удивленно посмотрела на демона.

Ну не ожидала я, что Шэн'Зот проявит внимание и позаботится о чае и перекусе. Как-то такое поведение не вязалось с его властным характером.

— Пожалуйста, — ответил он, чуть улыбнувшись, и пододвинул в мою сторону серебряный поднос.

Тот, ранее не замеченный мною, стоял на краю столика. На нем расположились: заварник, из носика которого поднимался пар, сахарница, до краев наполненная кубиками кленового сахара, блюдце с чайными ложечками и щипцами для сахара. А вот вазочку с крохотными печеньками, посыпанными сахаром и корицей, Шэн'Зот снял с подноса и переставил поближе ко мне.

ГЛАВА 17

Мне не спешили давать ответ, а я, замерев, боялась дышать. Сердце колотилось как ненормальное, ладошки вспотели, и мне хотелось их вытереть о платье. Но я держалась, боясь отвлечь демона и спугнуть его решение.

Шэн'Зот окинул нашу шахматную партию придирчивым взглядом и произнес:

— Давай так поступим. — Он поставил локти на колени и сложил пальцы домиком. — В этой партии, несмотря на безнадежность, у тебя есть шанс победить. Если ты это сможешь сделать, то наша договоренность в силе.

— А если нет? — напряженно спросила, боясь на что-то надеяться.

— Ну… — Демон ещё раз окинул оценивающим взглядом шахматную доску. — Если ты проиграешь, я все же дам разрешение на твою целительскую практику. Но за проигрыш ты мне будешь должна одно желание, — коварно произнес он, хитро сверкнув глазами.

— А что за желание? — напряглась я.

— Пока не знаю. Но как только оно появится, я тебе сообщу. — По красивым губам скользнула улыбка.

— Пока что его я вам еще не проиграла, господин Шэн'Зот, — строго ответила, чем вызвала на лице демона широкую улыбку.

Кто в здравом уме согласится на желание в долг Айдеру Шэн'Зоту? Я была наслышана о его неординарности, но готова была рискнуть. Хотя, конечно, от неопределенности было страшно. Есть ли у меня выбор? Конечно есть. Вот только он для меня неприемлем. А это значит: я должна победить.

Поудобнее уселась и сосредоточилась на шахматной доске. Если демон сказал, что эту партию можно выиграть, значит, так и есть.

Мой последний ход принес нужный результат. Немного подумав, я увидела уязвимость короля Айдера Шэн'Зота. И сделала этот ход.

Разумеется, демон начал контратаку. Я ходила, а он отвечал, выстраивая комбинации и жертвуя своими фигурами с пугающей легкостью. При этом он одну за другой забирал моих пешек, коня и олифанта. Доска пустела. А давление игры росло.

Я бросила взгляд на Шэн'Зота. Он смотрел не на доску, а на меня. В его горящем взгляде отчетливо виделось предвкушение развязки.

Значит, все решится в несколько ходов. Я растерянно осмотрела шахматное поле. Но нужного хода не видала.

Взяла фигуру башни, чтобы атаковать. И снова посмотрела на демона. А увидев хищный блеск в его глазах, тут же поставила фигуру обратно.

Не тот ход!

Во рту пересохло. Я взяла чашку с чаем, чуть не расплескав кипяток из-за подрагивающих рук. Голова пульсировала от боли — сказывалось перенапряжение. А ведь я даже не могла отвлечься, чтобы помочь самой себе. Не хотела сбиваться с настроя.

Конечно, можно было сдаться, ведь желанную практику демон мне пообещал. А что я точно знала, так это то, что он выполняет свои обещания. Но истина заключалась в том, что я хотела сама получить это разрешение.

С еще большим вниманием я уставилась на доску. Мой король был почти без защиты. Но у меня еще оставались фигуры, чтобы его защитить. Черная королева, башня и олифант Айдера Шэн'Зота атаковали мои фигуры.

Я перевела взгляд на белую фигуру на краю доски.

— Башня на Аш 8… — прошептала одними губами и посмотрела на фигуры черных. — Конь на Эф 7…

Робкая надежда зародилась у меня в душе. Это был единственный возможный путь.

Попросив всех богов помочь мне, я передвинула башню. При такой атаке демон своего короля мог прикрыть только пешкой. Король черных был вынужден отойти. И тогда мой конь, жертвуя собой, вскрыл последнюю линию защиты.

— Шах… — хрипло произнесла я, не узнавая собственный голос.

Королю чёрных некуда было деваться от моей башни. Он оказался в патовой ситуации, заперт своими же пешками на краю игральной доски.

Это был эндшпиль — заключительная часть партии.

— Мат!.. — выдохнула, не веря в случившееся.

Подняла глаза и посмотрела на демона. Он искренне улыбался и смотрел на меня с восхищением и уважением во взгляде. Потом, подняв руки, захлопал.

— Браво, моя дорогая! Я восхищен твоей игрой!..

Я чувствовала, что демон не врет. Он действительно рад за меня и гордится моей победой. Даже странно, что он так реагирует и не злится.

— Ты честно заслужила выигрыш. Что намерена делать?

А я до этого даже не задумывалась, как же мне лечить разумных в казино Шэн'Зота. И кого, собственно, лечить?

Но одно я знала точно: шикарный кабинет, что мне оборудовал Шэн'Зот в своих апартаментах, нужно из них переносить. Что, собственно, я и озвучила.

— Слушаю и повинуюсь, моя госпожа, — с изяществом поклонился Шэн'Зот, подражая жителям халифата Алишефир.

Ну а я не смогла сдержаться и расхохоталась. Настолько комично выглядел грозный демон, изображающий подчиненных джиннов.

Наверное, это нервное. А может, просто я счастлива, что моя мечта сбывается.

— Завтра начнём обустраивать твой кабинет на административной части, — сообщил демон, шагнув ко мне. Взял мою руку и поцеловал. — Знаешь, мне понравился способ решения наших спорных вопросов. Будем им пользоваться, — хрипло произнес он.

ГЛАВА 18

Мы стояли очень близко друг к другу. Я видела, как в разноцветных глазах демона вспыхивает и гаснет магия. Это придавало его пристальному взгляду ещё больше таинственности. Он так и не выпустил мою руку, удерживая и поглаживая большим пальцем.

— Я обещал тебе разговор, — хрипло сказал Шэн'Зот.

— Да, — произнесла, не в силах оторваться от гипнотического взгляда демона.

— Тогда присаживайся, Ингриэль, — он разорвал зрительный контакт, и я смогла вздохнуть, — разговор будет долгим.

Я послушно заняла свое место на диване, ощущая легкую тревогу. Эйфория, охватившая меня после выигрыша, начала отступать, уступая место настороженности и сосредоточенности.

Шэн'Зот расположился напротив, но не спешил начинать. Прищурив разноцветные глаза, он изучал меня, словно выжидал подходящего момента.

— Ингриэль, надеюсь, ты понимаешь, что теперь ты со мной навсегда? — сурово спросил демон.

Понимала ли я это? О да, ещё как. То, что я после замужества очутилась не в родовом гнезде Сельвидерхов, а во владениях Шэн'Зота, не удастся скрыть. Как и то, что Лоранэл со мной развелся, едва взяв в жёны. Такое не утаишь.

И в аморальном поведении наверняка обвинят меня, а Лоранэла начнут жалеть. Ведь я, аристократка, стала содержанкой мужчины, чья репутация оставляет желать лучшего. Как только отец все узнает, он от меня отречется, лишив рода. Да захоти я в дальнейшем вернуться в отчий дом, путь для меня туда будет заказан.

— Я осознаю это… — с горечью в голосе произнесла, но спину продолжила держать ровно.

— Хорошо… Рад, что понимаешь, Ингриэль, — сухо произнес Шэн'Зот. — Я не хочу, чтобы ты питала иллюзий. У тебя ничего не могло быть с Лоранэлом Сельвидерхом, — всматриваясь в мое лицо, произнес он. — Ты должна знать, что он поставил тебя на кон осознанно. Он озвучил, что ты целительница и что невинна. Этой информацией он повысил ставку.

Демон говорил зло. И хоть его эмоции были направлены не на меня, все равно слушать жестокую правду было больно.

— Если бы я не вмешался, ты была бы не целительницей, а дорогой батарейкой в позолоченной клетке. Всё, ради чего ты училась, — твой ум, твои навыки — было бы выброшено на помойку эгоизма и азартной слабости твоего мужа. Он купил бы твой дар Ингриэль. Лоранэлу Сельвидерху были не нужны твой ум, твоё упрямство, твой блеск в глазах, когда ты ставишь диагноз пациентам. Он бы это в тебе убил. Медленно и необратимо.

Стало противно и горько от услышанного. Где были мои глаза, что я не видела всю эту подлость и гниль в Лоранэле? Как я могла влюбиться в такого подонка?

И все же я не понимала, зачем демону понадобилась именно я. Несмотря на всю его авторитарность, для меня он за пару дней сделал больше, чем Лоранэл на несколько лет. Такие усилия и просто так? Не верю!

— Зачем я вам?.. — не выдержала и спросила напрямую.

— Зачем ты мне? — повторил за мной Шэн'Зот и откинулся на спинку дивана. Его взгляд стал отстранённым, будто он смотрел сквозь годы. — По двум причинам, Ингриэль. Первая — прагматичная. Мне нужен целитель, и не просто лекарь, а лучший. Тот, чей дар с годами будет только крепнуть. Тот, кому я могу доверить не только свои раны, но и раны своих людей, не опасаясь, что назавтра об этом станет известно стражам или газетчикам Шталя. Ты лучшая выпускница Академии, потому ты — идеальная инвестиция.

Шэн'Зот протянул руку к краю дивана, на котором лежала папка, ранее не замеченная мной, и извлек из неё документ.

— Есть ещё и вторая причина. Семь лет назад, когда я пришёл к тебе свататься, твой отец вышвырнул меня из своего дома. Он отказал мне, как отребью, недостойному его дочери. С тех пор я следил за каждым твоим шагом, Ингриэль. И когда узнал, что Сельвидерхи начали охоту на тебя, я понял: они погасят твой внутренний огонь. Они превратят тебя в разменную монету в своих грязных играх.

Голос демона стал тише, но от этого только весомее. С опаской я расправила договор и вчиталась.

«В случае расторжения брака по инициативе семьи супруга и погашения всех долгов рода де Ла'Фанэт права владения девицей рода де Ла'Фанэт переходят к тому, кто выплатил долги по векселям рода», — строчки документа прыгали из-за подрагивающих рук.

Всё внутри сковал холод ужаса от цинизма мужчины, в которого, как я думала, была влюблена. Что же до отца, было страшно представить, что его толкнуло подписать этот договор. В душе теплилась надежда, что он не увидел или не понял, о чем этот пункт. О другом варианте я не хотела думать.

— Да, Ингриэль, я заявил на тебя свои права. Но не как на вещь, а как на союзника. Они, — Шэн'Зот ткнул пальцем в договор, — написали здесь, что по брачному договору ты переходишь к тому, кто заплатит долги твоего рода. Я вижу в этом пункте шанс свободы для тебя. Ты будешь моей целительницей. Моим доверенным лицом. Моей публичной парой. Я погасил долги твоего отца. И теперь, по законам Шталя, твой род в долгу передо мной. А значит, и ты. Но этот долг я предлагаю отработать не на коленях, а плечом к плечу. Что скажешь на это, Ингриэль де Ла'Фанэт?

ГЛАВА 19

Сердце грохотало в ушах. Мозг, разогнавшись на шахматной игре, просчитывал варианты оптимального решения. Демон выжидательно смотрел на меня, а я медлила, не спешила отвечать. Все было слишком быстро, неожиданно и непривычно.

Чтобы дать себе для ответа больше времени, я потянулась за заварником.

— Чаю, господин Шэн'Зот?

— Не откажусь, — с лукавой улыбкой ответил он.

Казалось, что демон читает меня, словно открытую книгу. Для него мои сомнения не секрет, и ему интересно, что же я выберу. Вот только у меня было стойкое ощущение, что мой выбор без выбора и в конечном счете я приму то решение, что необходимо ему.

Я разлила ароматный чай по чашкам. Одну пододвинула демону, и он поблагодарил меня кивком. Вторую чашку, обжигая пальцы о горячий фарфор, взяла сама. От тёмной жидкости поднимался пар, нос щекотал фруктово-цветочный аромат.

«А ведь именно такой чай я люблю…» — подумала, делая глоток.

Внимательнее взглянула на Шэн'Зота. Когда-то он хотел на мне жениться настолько сильно, что даже после отказа отца не отказался от идеи заполучить меня. И заполучил. По магическому договору я принадлежу ему. А когда Лоранэл расторгнет брачный договор, окончательно перейду во власть Шэн'Зота.

Этот демон таки добился того, чего хотел. Он заполучил меня себе. Пусть не женой, а целительницей, но чем дольше я буду оставаться возле него, тем сильнее буду погружаться в его мир, из которого так просто не выбраться.

Впрочем… а чем теневой мир Шэн'Зота отличается от светлого публичного мира? По сути ничем. И после всего, что со мной случилось за последних три дня, я уже не знаю, на какой стороне нахожусь. Все встало с ног на голову.

Вот как мне правильно поступить? Как снова не ошибиться и принять нужное решение? Ведь я не знаю, могу ли доверять Айдеру Шэн'Зоту. Слишком долго мне втолковывали в голову, что этот демон и его семья — монстры. Но именно этот мужчина, которого отец искренне ненавидит, не допустил того, что уготовил мне Лоранэл.

Неожиданно я поняла, что никогда даже не задавалась вопросом, из-за чего именно мой отец так относился к семье Айдера.

«А не может так статься, что и тут я ошиблась, как и с Лоранэлом Сельвидерхом?» — промелькнула мысль, и я в упор посмотрела на демона.

— Какие-то вопросы? — изогнул бровь тот.

— Да, — не стала я отпираться.

Пора бы уже принять решение и определиться, какой станет моя жизнь. И раз демон готов к переговорам, стоит этим воспользоваться.

— Вы говорите о партнёрстве плечом к плечу, господин Шэн'Зот. Но партнёрство начинается с правды. Я понимаю ваши мотивы получить себе перспективную целительницу. Поправьте меня, если я не права. Но ведь это не единственная причина вашего ко мне интереса?

Разноцветные глаза демона вспыхнули магическим светом и погасли. По красивым губам скользнула улыбка и пропала. Он пригубил чай и ответил с ленцой в голосе:

— Ты права, Ингриэль, причин гораздо больше. Некоторые могу озвучить сейчас. Я уже говорил тебе, что желаю видеть тебя моей официальной парой. С этого года я приглашен в Палату Собраний демонов, и Ксайран Гейд'Шайн пророчит мне место следующего архонта, — ошарашил меня новостью Шэн'Зот. — Так что мне нужна надежная спутница.

— Но… моя репутация… — растерялась я, как-то не ожидая такое услышать. — Сомневаюсь, что женщина, с которой развелся муж, подойдет для будущего архонта.

— Это затруднение вполне решаемо. — Демон допил чай и поставил чашку с блюдцем на стол. — Просто нужная статья в «Столичном сплетнике», и ты уже жертва, чудом избежавшая страшной жизни с коварным обманщиком Сельвидерхом.

— «Сплетнику» не поверят…

— Возможно, не сразу, — пожал плечами демон. — Но парочка свидетельниц… дача показаний. И твоим бывшим мужем заинтересуется штальская стража. Дальше больше. В деловом мире достаточно одного слуха о коммерческой нечистоплотности, и с Сельвидерхами поостерегутся иметь партнерство.

У меня был шок. Я и подумать не могла, что демон способен на такое коварство.

— И для чего все это нужно вам, господин Шэн'Зот?

— Чтобы обелить имя моей леди перед обществом, — спокойно пояснил демон. — Ингриэль, у меня достаточно инструментов и средств, чтобы решить этот вопрос.

Айдер Шэн'Зот замолчал, ожидая моей реакции. А я задумалась над тем, что чувствую. Мне хотелось понять, как отношусь ко всей ситуации в целом.

Было ли мне жалко Лоранэла? Оказывается, нет. Наверное, от потрясений последних дней и вскрывшейся правды во мне не осталось светлых чувств к мужчине, ставшему моим мужем. Я считала, что Лоранэл получит по заслугам.

Но одна мысль не давала покоя.

— Господин Шэн'Зот, ответьте мне еще на один вопрос. За что мой отец вас так ненавидит? Мне с детства вбивали в голову, что вы и ваша семья — настоящее зло.

— А как ты сама думаешь, кто я? — склонив голову набок, спросил демон.

Я посмотрела на шахматную доску, на которой стояли белые и черные фигуры. Всего лишь цвет, и он не гарантирует, что их обладатели соответствуют Свету и Тьме.

ГЛАВА 20

Закусив губу, я смотрела на демона и размышляла.

Стоит ли заключать магический договор, особенно с Айдером Шэн'Зотом? Такой документ, с одной стороны, — гарантия, но с другой — зависимость. Если пункты будут составлены неудачно, их выполнение станет настоящим мучением. Ну как же мне лучше поступить?

— Дорогая, что тебя беспокоит? — спустя пару минут спросил демон. — Просто поделись сомнениями…

Озвучить свои страхи было непросто. Как непросто и доверять тому, кого меня учили ненавидеть последних десять лет. Но кажется, после всего того, что со мной произошло, доверять я могу лишь ему.

— Я боюсь ошибиться… Как выяснилось, я совсем не разбираюсь в разумных, — с трудом произнесла, выдавливая слова из себя.

По непроницаемому лицу Шэн'Зота было сложно понять, о чем он думает. А вот он меня явно читал словно открытую книгу. И его следующие слова подтвердили это:

— Хорошо… Я об этом пожалею, но все равно предложу. Мы заключим договор о партнерстве на год. По его истечении, мы или составим новый, или продлим этот. Что скажешь?

Доверять Айдеру Шэн'Зоту было безумием. Но договор был единственным щитом для меня в мире, где все договоры против меня были уже подписаны. Я понимала: у меня просто не осталось выбора, мне придется играть по его правилам, чтобы добиться для себя хоть каких-то возможностей.

— Нужно сначала все пункты оговорить. Потом прочесть итоговый документ, и лишь после этого я смогу хоть что-то сказать.

— Отлично.

Демон вытащил из папки обычный лист бумаги и взял стилус-карандаш. Выжидательно посмотрел на меня и, не дождавшись реакции, произнес:

— Ингриэль, предлагаю первым обсудить наше партнерство по твоему целительству.

Вот это я готова была обсуждать и отстаивать собственные интересы долго. Правда, тогда я ещё не знала, что вести переговоры о пунктах договора с Шэн'Зотом — то ещё развлечение.

Вначале все было хорошо. Мы обговорили мою целительскую практику на административном этаже казино. Там я буду принимать сотрудников казино, пожелавших получить лекарскую помощь.

— Но ведь можно лечить не только работников казино, но и их семьи, — задумчиво произнесла я, смотря, как демон ровным аккуратным почерком записывает оговоренные пункты. — Это поднимет желание работать лучше, да и вообще работать у вас, господин Шэн'Зот.

— Идея интересная, но в «Златы Эмас» не так просто попасть. Даже клиенты у нас проходят несколько уровней проверки. Если мы начнем пускать в здание посторонних, это затруднит охрану периметра. Вдобавок этим тут же воспользуются частные детективы, шпионы и наемные убийцы. Так что это не подойдет.

— Ну… тогда можно организовать мой кабинет за пределами здания. Все же казино — это место отдыха, и организовывать тут территорию для приема больных не самый лучший вариант.

Я так задумалась, как все устроить, что не сразу отреагировала на категоричный отказ демона.

— Что?..

— Я сказал нет!

— Но почему?

— Ты мне нужна здесь! Если что-то случится, ты должна сразу же прибыть на помощь.

Демон злился. Его черты лица стали заостряться, а глаза полыхали магическим огнем. И вот такую его реакцию на свое предложение я не понимала.

— Ну так я и прибуду. Из соседнего здания. В чем проблема? — резко ответила, ощущая, как меня саму начинает распирать от злости.

Для меня этот вопрос был важен, и казалось, что Шэн'Зот это понял. Он даже сделал шаг навстречу, пообещав мне собственную целительскую практику. Но когда дело дошло реальных вопросов, решил мне отказать.

Не знаю, чем бы все закончилось, но к нам после сигнала-оповещения вошел Люциан. Оборотень был хмур и явно нервничал, хотя это мастерски скрывал.

— Господин, мне доложили, что в нижнем зале замечен Райден Ван'Мортис.

— А этот что тут забыл? — с Шэн'Зота мгновенно слетела вся беззаботность, превратив его опасного хищника.

— Неизвестно. Но с ним пришел его побратим Амель Эль'Воркс. А ещё с ними полковник Грэй Варг-Ли.

— Хм… все интереснее и интереснее, — нахмурился демон.

Он встал, поправил идеально сидящий китель и, посмотрев на меня, произнес.

— Моя леди, я вынужден вас покинуть. Дела. Вы не скучайте. Можете пока ознакомиться с уже составленным текстом нашего договора.

Не успела я опомниться, как Шэн'Зот вместе со своим начальником СБ покинул гостиную, оставив меня одну. Негодуя на демона, я потянулась к исписанным листам с множеством зачеркиваний и принялась читать.

«Стороны, руководствуясь принципами взаимной выгоды, профессионального уважения и осознанной необходимости, заключают настоящий Договор о Партнёрстве (далее — Договор).

РАЗДЕЛ 1: ПРОФЕССИОНАЛЬНЫЕ ОБЯЗАТЕЛЬСТВА И ГАРАНТИИ (Зона Ингриэль)

1. Статус и автономия. Ингриэль де Ла'Фанэт признаётся Главным Целителем предприятий Айдера Шэн'Зота. Она имеет полную профессиональную автономию в вопросах диагностики, методик лечения и этики. Айдер Шэн'Зот не имеет права принуждать её к действиям, противоречащим её Целительской Клятве».

ГЛАВА 21

— Сколько пострадавших? Какова тяжесть ранения? — задавала я вопросы на бегу, мчась в свой кабинет.

— Много, госпожа. Ранения разной тяжести, — скупо ответил Вульф.

Эта новость ещё больше взволновала. Влетев в кабинет, я судорожно начала хватать все, что может пригодиться, и скидывать это в сумку.

У меня даже нет нормального места для приема пациентов. Как я буду лечить пострадавших? Не мог Шэн'Зот организовать мой кабинет в нормальном месте?

Схватив тяжелую от инструментов и зелий сумку, подхватила чемоданчик и поспешила на выход. Правда, Вульф перехватил у меня тяжесть, и я налегке помчалась к подъемнику.

Стоило выйти на десятом этаже, как к нам подскочила заплаканная демоница в вызывающе-открытом платье и затараторила:

— Зигмунт, госпожа, поторопитесь… Там такое творится… — закрыв руками лицо, зарыдала демоница.

В коридоре, где мы очутились, царила легкая паника и толчея. Стражи Шталя в черной форме перемешались с охраной казино и ходили туда-сюда. Прислонившись к стене стояли, сидели раненые. Раздавались стоны, бормотание и всхлипы.

— Розалин, что произошло? — строгим голосом спросил Вульф.

— Высшие демоны… Он обернулся… и кинулся на господина. А господин Айдер тоже обернулся… Так страшно!

Демоницу трясло словно в лихорадке, она вцепилась в руку Вульфа до побелевших костяшек и рыдала, рассказывая о происшествии.

Я залезла в сумку, что висела на плече у оборотня, и вытащила из неё успокоительное зелье.

— Выпей, — приказала я девушке, протягивая откупоренный флакончик.

Та взяла трясущимися руками и залпом осушила тару. При этом её зубы клацали по стеклу.

Закинув пустой пузырек в сумку, я принялась осматривать пострадавших. В основном были достаточно серьезные рваные раны, пара вывихов и один перелом. Но хуже всего был один мужчина: лицо белое, в испарине, на губах кровавая пена, глаза закрыты, при выдохе слышались свистящие хрипы. Я как только взглянула на пострадавшего, поняла, что всё очень и очень плохо.

Не мешкая, я бросилась к раненому. Его уложили на полотняный настил, расположив прямо на полу. Рядом сидел перепачканный в крови, бледный, похожий на пострадавшего парень. Он с силой прижимал к груди мужчины окровавленное полотенце.

— Сайр, держись, брат. За целителем уже отправили. Ты главное держись…

Я плюхнулась на колени рядом с раненым, не особо заботясь об одежде. Сзади раздался истеричный вопль демоницы:

— Госпожа, нет!.. Господин вас ждет! Нельзя задерживаться!

Она попыталась схватить меня за плечо, наверное, намереваясь силой тащить к Шэн'Зоту. Но коснутся меня ей не дал Вульф, перехватив руку.

— Зигмунт, пусти меня!.. Госпоже нужно к господину Айдеру! — принялась истерично выдергивать руку демоница.

Раненный хрипел, его брат начал на одной ноте подвывать, девица истерила, а вокруг нас стала собираться толпа народа. Это взбесило меня окончательно.

— Хватит! — рявкнула я на девушку, и та затихла, выпучив на меня глаза. — Господин подождет! А этот мужчина, если я его не стабилизирую, умрет через десять минут.

От моих слов брат раненого взвился. Он бросился к моим ногам и принялся умолять.

— Госпожа, спасите брата! Я вам жизнью буду обязан! Что хотите, для вас сделаю, но спасите его…

— Сделаю все возможное, — серьезно пообещала я. — А пока помоги мне его приподнять. Ему нельзя лежать.

Пока парень бережно приподнял брата, укладывая его частично на себя, я повернулась к Вульфу и забрала у него целительские сумки.

А дальше окружающий мир перестал для меня существовать. Была задача: спасти раненого. И были отточенные и привитые на практике движения. Я открыла сумку, извлекла из него горсть целительских амулетов и принялась делать диагностику, попутно оказывая первую лекарскую помощь.

У мужчины было пробито легкое, именно отсюда и кровавая пена. Тут нужна операция и срочно. Ну а пока я положила на грудь раненому артефакт, создающий отрицательное давление в плевральной полости, чтобы расправить лёгкое и откачать кровь. На рану положила кровоостанавливающий артефакт. Теперь мужчине не грозила мгновенная смерть, и он мог дожить до операции. Вот только где мне её проводить?

Снова такая злость на обстоятельства накатила, вперемешку с раздражением на Шэн'Зота. Зачем он мне организовал целительский кабинет в своих апартаментах, если туда никого из пациентов нельзя привести? Вот если бы у меня был кабинет для приема, который мы так и не дообсуждали, я бы уже могла оказывать помощь пострадавшим. Увы, обстоятельства были против меня.

Я встала, выпрямилась и обвела собравшуюся толпу взглядом. Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что окружавшие нас разумные попятились.

— Господин Вульф, насколько я могу вам доверять?

— Всецело, госпожа Ингриэль.

— Тогда мне нужно, чтобы вы организовали кабинет с операционным столом. На все про все у нас… — я глянула на раненого, что был по-прежнему очень плох, — максимум двадцать минут.

ГЛАВА 22

Я неслась вперед, лихорадочно перебирая варианты, где могла ошибиться. Но ничего не приходило на ум. Вульф бежал рядом, указывая путь и давая краткий отчет.

— Артефакт изменил цвет, и он стал синеть, госпожа… Дышит, как рыба на берегу…

Моё волнение было таким сильным, что я совсем не запомнила, как мы преодолели расстояние в один этаж. Коридор оказался переполнен взволнованными работниками. Но, завидев меня, они расступались, образуя живой коридор. Это не только облегчило мне передвижение, но и дало понять, куда бежать.

Влетев в огромную комнату, я быстро осмотрелась. У одной стены сидели пострадавшие, а в противоположной стороне находился тяжело раненый. Его уложили на составленные письменные столы.

Я бросилась к раненому. Пациент без сознания и смертельно бледен, губы с синевой.

Вытащила из сумки целителя пригоршню артефактов, нашла парочку нужных, а остальные бросила обратно. Грубейшее нарушение, но времени совсем не было. Я чувствовала, что счет идет на минуты и если не потороплюсь, то этот Сайр увидится с Богом Андромахом раньше положенного срока. А его рыдающий рядом брат будет раздавлен от горя.

Зажав в одной рукой артефакт для просматривания внутренностей, другую руку я положила на грудь пациента. Кожа под пальцами оказалась холодной и липкой. Сосредоточилась на артефакте и тут же получила картинку: нарастающее давление в грудной полости. Оно уже сдавливало сердце, мешая крови его наполнять.

В голове, словно я на экзамене, пронестись мысль о диагнозе: «Тампонада. Источник не перекрыт. Причина: Артефактный гемостат не справился с калибром сосуда. Вердикт: Нужно вскрывать грудную клетку. Сейчас. Здесь».

На осознание всего и принятия решения у меня ушло мгновение. А дальше все закрутилось в бешеном темпе.

— Зигмунт, мне нужно много света! — приказала оборотню, метнувшись к целительскому чемодану и вытаскивая оттуда зеленый комплект лекарской одежды. — Всех посторонних — вон.

— Но… госпожа, я хочу быть возле брата, — хлюпая носом, заканючил парнишка, держа за руку раненого.

— У тебя есть опыт ассистировать целителям при операции? — спросила, не глядя на него и повязывая на голову лекарскую косынку.

— Н-нет…

— Значит, на выход!

— Но…

— На выход! — рявкнула я. — Тут останется только тот, кто может помочь мне при операции.

Я подняла целительский чемодан и со звоном поставила его на длинную тумбу. Требовалось подготовить набор инструментов для срочной операции.

— Зигмунт, вы же бывший военный?

— Да, госпожа, — с заминкой ответил оборотень, скрипнув зубами.

— Значит, вам и ассистировать, — распорядилась я.

Хотя судя по реакции, с этим у Вульфа были какие-то трудности.

Оборотень начал натягивать лекарскую форму, а я принялась выкладывать инструменты для операции.

— Инструмент для торакотомии, — бубнила я, доставая из чемодана железный расширитель рёбер. — Также шовный материал на шелке, ещё два артефакта-гемостата.

В который раз я мысленно поблагодарила Шэн'Зота да подготовленный для меня целительский чемодан. В нем под заклинанием обеззараживающего целительского стазиса находились стерильные инструменты.

— Зигмунт, ваша задача — попеременно вливать раненому кровозамещающее зелье и адреналиновый эликсир. Последний — исключительно капельно, чтобы сердце не остановилось. И следите за пульсом на сонной артерии. Каждую минуту — доклад. Все! Начинаем…

Внешний мир отошел на второй план. Время для страха и сомнения прошло. Пришла пора действовать.

Моё тело работало по привычной схеме. Я быстро помыла руки в антисептическом растворе и наложила на них заклятье стерильности. Сделав глубокий вдох, мысленно повторила анатомию, по которой, кажется, только вчера сдавала экзамен.

«Вот здесь сделать разрез… Ребра. Межреберья. Сосудисто-нервный пучок, идущий по нижнему краю каждого ребра. Источник кровотечения где-то там. Классический доступ для торакотомии — по пятому или шестому межреберью, чуть сбоку. Там можно избежать крупных мышц, минимально травмировать лёгкое и быстро добраться до повреждения. — Взгляд скользнул по телу раненого, мысленно прочертив линию — от соска вниз и чуть назад. — Вот здесь».

Я взяла скальпель от известной мастерской. На его блестящей поверхности были нанесены руны. Они уменьшали риск дополнительного повреждения крупных сосудов: лезвие притормаживало у них и резало исключительно мягкие ткани.

— Великая Жанэшь, помоги, направь мои руки!.. — прошептала я обращение к богине жизни и сделала резкий глубокий надрез.

Из разреза потоком хлынула скопившаяся кровь. Я бросила заклинание «вихря», отсасывая кровь, чтобы увидеть источник.

Сердце, сдавленное кровью, билось слабо. Но я быстро нашла пульсирующий фонтанчик крови, хлещущий из повреждённой межрёберной артерии. Прижала сосуд пальцем, а второй рукой сплела магическую нить. Она не только свяжет, но и «спаяет» ткани.

— Пульс?..

— Слабый… нитевидный.

— Давление?

ГЛАВА 23

Сознание возвращалось медленно. Я словно плавала в океане, носимая волнами в разные стороны. Первыми появились звуки: монотонный ритмичный стук. Вторыми пришли запахи: гвоздика и кедр. Они успокаивали, расслабляли. Третьими и последними стали ощущения. Осознала, что лежу, прижатая сильной рукой к мужскому телу, а стук, что я слышу, — это сердце.

Открыла глаза и медленно стала осматривать незнакомую комнату. Просторную, что позволяло добротной массивной мебели теряться на просторах. Достаточно светлую из-за огромных окон, в которые проникали лучи заходящего солнца, играя на темной поверхности мебели. Обстановка в комнате была чисто мужская.

Я осторожно, без резких движений подняла голову и встретилась взглядом с хмурым Шэн'Зотом. Судя по выражению его лица, мне сейчас устроят выволочку.

— Ингриэль, как ты себя чувствуешь?

Прислушалась к себе. Состояние было бы отличным, не будь такой слабости. Все же на операции я действительно выложилась как эмоционально, так и магически.

— Нормально чувствую, — осторожно ответила, наблюдая за реакцией демона.

— И почему я тебе не верю? — вскинул он бровь.

На этот вопрос я лишь слегка пожала плечами, не зная, что тут ответить.

— Ингриэль, вот скажи мне… Ты же ведь желаешь иметь собственную целительскую практику? — Я осторожно кивнула, подтверждая слова демона. — Тогда поясни мне, как я могу дать тебе это, если ты себя не бережешь? Ты же сегодня себя до магического обморока от перенапряжения довела, — злился он. — И это пока что только первый пациент.

— Я случайно, — ответила хриплым голосом.

— Мне страшно представить, что будет, если ты это сделаешь специально, — проворчал Шэн'Зот и строго добавил: — Ингриэль, целитель не может выкладываться во вред себе. Я все понимаю, что спасти того разумного для тебя было важно, но ты чуть себя не угробила. Ты понимаешь, что так нельзя делать?

— Понимаю, — вздохнула и отвела взгляд.

Все, что сейчас говорил демон, было правдой, и оттого особенно стыдно. Я поступила опрометчиво, но по-другому в тот момент действовать не могла. Так что стало очень обидно. На глаза навернулись непрошеные слезы.

Шэн'Зот не стал ничего больше говорить. Он тяжело вздохнул и сильнее меня обнял. Его руки просто гладили мою спину: большие тёплые ладони выписывали медленные, успокаивающие круги.

— Ингриэль, пойми, я испугался за тебя. — Его голос смягчился. — Магическое перенапряжение — это серьезно. Ты могла выгореть…

Я прижалась лбом к его груди, слушая ритм сердца. Оно билось ровно, но чуть быстрее, чем раньше, когда я проснулась. Он и правда испугался. И в этом эгоистичном страхе демона за меня было что-то, что заставляло мои собственные обиды исчезнуть.

— Знаю… — вздохнула, ощущая, как внутри зарождается стыд за чрезмерный риск, — но поступить по-другому я не могла. Этот разумный был в тяжелом состоянии и до прихода целителей просто бы не дожил… А я давала клятву Жанэшь: «Жизнь разумного бесценна».

— И все равно это тебя не оправдывает. Толку от самого искусного меча, если он сломается в первом же бою? Если бы ты выгорела, то Сайр стал бы единственным твоим пациентом, — проворчал Шэн'Зот, сильнее сжимая меня в объятиях, словно боялся, что я сейчас исчезну. — Хотя Сайру несказанно повезло, и он обязан тебе жизнью…

Я неопределенно пожала плечами. Работа целителей — спасать жизни. Таково наше призвание, дарованное Богиней. Потому я никогда не буду взыскивать долг с разумных за их спасение. Для любого целителя важно, чтобы его пациент поправился. Хотя то, о чем говорил демон, я прекрасно понимала.

— Я все понимаю, поэтому мне и нужна практика. Молодому целителю порой сложно рассчитать силы, особенно если пациент тяжелый, — принялась пояснять, надеясь в душе, что демон не откажет мне в целительском кабинете после всего случившегося.

Шэн'Зот тяжело вздохнул и зарылся носом в мою макушку. И наверное, мне показалось, что он издал звук, похожий на довольное урчание.

— Ингриэль, после твоего магического обморока мне очень сложно разрешить тебе практиковаться, — спустя минуту заговорил демон, а я замерла, боясь дышать. — Но после сегодняшнего случая я также понимаю, что тебе необходима практика. Потому… как бы мне ни хотелось запереть тебя в безопасном месте, я разрешаю тебе вести настоящую лекарскую практику.

— Спасибо… — тихо пискнула, ощущая в душе огромную благодарность демону.

Я уже поняла, что Шэн'Зот жуткий собственник. Да, ранее он дал согласие организовать кабинет целителя, но где гарантия, что там были бы у меня пациенты?

— Но чтобы случившееся не повторилось, я предпринял упреждающие действия, — строго произнес Шэн'Зот.

— Какие?..

— Твой наставник, Эдмунд де Ла'Воркс…

— Вы лично знакомы с Главным Целителем Айронградского Госпиталя? — Я невежливо перебила Шэн'Зота, а сообразив, что сделала, поспешила извиниться: — Простите… Просто это все неожиданно.

— Да, Ингриэль, я знаком с этим эльфом. Мой отец с ним дружен с давних времен, потому и я его отлично знаю. Просто мы не ладим с его приемным сыном, потому наши семьи редко встречаются, — сдержанно пояснил он.

ГЛАВА 24

В этот раз я проснулась одна, заботливо укрытая одеялом. Через неплотно задернутые шторы приоткрытого окна проникали розовые утренние лучи, играя зайчиками на темном паркете. Легкий ветерок шевелил тончайший тюль, донося до моего уха звуки пробуждающегося Айронграда.

В спальне я была одна. На то, что Шэн'Зот провел ночь со мной, указывала примятая подушка. Я протянула руку и дотронулась до прохладного шелка. Раннее утро, а демон давно уже ушел.

Потянувшись, встала и, шлепая босыми ногами, прошла к окну. Отдернула шторы, отодвинула тюль и вышла на просторный балкон. Прикрыла глаза, раскинула в сторону руки и с наслаждением втянула чистый воздух, пропитанный свежестью и цветочным ароматом.

В отличие от утра, когда я проснулась в доме приемного отца Шэн'Зота и застала сражение, сейчас моему взору предстала прекрасная столица Шталя. Облокотившись на кованые перила, я рассматривала невероятный город, который любила всем сердцем.

Окутанный золотисто-розовой утренней дымкой, он был прекрасен. Зеленый океан деревьев разбавляли яркие цветущие пятна и блестящие крыши домов.

В небе величественно парили рейсовые дирижабли, разлетающиеся по своим маршрутам. А на горизонте бликовала водная гладь Западного залива.

Невероятное и прекрасное зрелище. Я знала, что «Златы Эмас» стоит на Этонийской возвышенности, самой высокой точке Айронграда. Но знать и видеть — разные вещи. С вершины казино открывался потрясающий вид на столицу.

Сзади раздался шорох. Я вздрогнула и резко обернулась.

— Простите меня, госпожа… Не хотела вас напугать, — повинилась гномочка, приседая в книксене. — Я Беатрис… Меня господин забрал из особняка, чтобы я вам прислуживала.

Девушка взглянула на меня через рыжую челку и, не дождавшись реакции, пояснила:

— Я услышала шаги и решила, что вы проснулись. Вот и заглянула к вам.

— Понятно, — сдержанно кивнула. — А где господин Шэн'Зот?

— Так он ещё ночью ушел, госпожа. Наказал мне во всем вам помогать и ушел.

Ну, что-то такое я и ожидала. Дела у демона разные проворачиваются. А судя по вчерашнему происшествию, они явно связаны с криминалом. Не уверена, что хочу про это знать.

— Ясно. Помоги мне переодеться и распорядись подать завтрак.

— Будет исполнено. — Быстрый книксен, и гномочка помчалась организовывать завтрак.

Я же снова посмотрела на столицу Республики. Вот только её необычная красота меня больше не трогала. В моей голове уже составлялся план действий на сегодня.

Вздохнув, направилась в ванную комнату. Контрастные водные процедуры окончательно взбодрят меня и прогонят остатки сна.

Завтрак мне накрыли в просторной столовой. Здесь панорамные окна, ведущие на террасу, распахнули, открыв прекрасный вид на город. Потому возникало ощущение, словно я завтракаю в каком-то невероятном месте.

— Госпожа, к вам Зигмунт Вульф, — доложила Беатрис. — Пустить его?

Из слуг на всё огромное пространство двухэтажных апартаментов Шэн'Зота был его приходящий камердинер и моя Беатрис. Из нашей личной охраны сюда имели допуск лишь Люциан и теперь мой личный глава охраны Вульф. Но даже они без разрешения не могли пройти дальше гостиной.

— Конечно, Беатрис, — распорядилась я, отпивая горячий ароматный кофе, и, помедлив, добавила: — И ещё… Поставь главе моей охраны прибор. Он составит мне компанию за завтраком.

Я видела, как смешно расширились от удивления глаза гномочки, и поспешила спрятать зарождающуюся улыбку в чашке с кофе.

Странное чувство быть той, кто диктует правила в этом доме. Используя этот жест — приглашение к столу, — я действовала неспроста. Я ещё по особняку приемного отца Шэн'Зота поняла, что демон предложением разделить с ним еду выказывает не только заботу, но и доверие своим работникам.

Чеканя шаг, Вульф стремительно вошел в столовую.

— Госпожа Ингриэль, господин Айдер оставил распоряжения насчет организации целительского кабинета, — с порога начал докладывать он. — Хотел спросить, когда вам будет удобно начать обустройство?

Я внимательно посмотрела на оборотня. Впервые взглянула на него без эмоций страха и злости. Крепкого телосложения мужчина средних лет, с проседью в кротких темно-каштановых волосах. О принадлежности к расе оборотней говорили лишь желтые глаза с вертикальными зрачками. В его скупых движениях чувствовалась скрытая мощь. Широкие плечи и выправка выдавали в нем военного.

— Мистер Вульф, присаживайтесь, — указала оборотню на расставленные Беатрис столовые приборы, — позавтракайте со мной.

Мужчина на секунду стушевался, но быстро взял себя в руки.

— Спасибо, госпожа, — поблагодарил он, садясь напротив меня.

Место во главе стола принадлежало Шэн'Зоту, потому я сидела по правую сторону стола.

Думала, что Вульф будет стесняться, но он явно привык к таким приглашениям и быстро наполнил свою тарелку. Я дала мужчине утолить первый голод и лишь потом спросила:

— Мистер Вульф, где вы научились так хорошо ассистировать целителям?

— Я всю свою жизнь прослужил в армии, госпожа. На границе всякое бывало, и не всегда целитель мог оказать своевременную помощь. Вот и научился всякому.

ГЛАВА 25

Чтобы не выдать волнение трясущимися руками, я их сцепила в замок и спрятала под стол. Вульф почувствовал моё состояние и насторожился.

— Госпожа Ингриэль, вы ожидаете проблем от вашего отца?

Оборотень мгновенно забыл про завтрак. Он отодвинул от себя тарелку и пристально посмотрел на меня, словно пытался прочесть мысли.

— Возможно, Зигмунт, — кусая губу, ответила я, вставая. Сердце ёкнуло от дурного предчувствия. — То, что я живу с Айдером Шэн'Зотом, знает, кажется, весь Айронград. И сейчас вопрос в том, отец пришёл выяснять отношения... или предъявлять новые претензии. Пойдём.

Я поспешила к подъемнику. Вульф не отставал, шагая за мной. И стоило приблизиться к дверям подъемника, он меня опередил, быстро их открыв.

Спускались мы в полном молчании. В горле стоял ком, мешающий дышать. Меня потряхивало от волнения. В такое состояние я не впадала со времен практики в госпитале, когда приходилось проводить первые в жизни операции.

Кабинка дернулась, и подъемник остановился. Серьезный Вульф с грохотом отворил дверь и первым шагнул в холл этажа. К нему тут же подбежали четверо из моей охраны и, плотно обступив, принялись тихо что-то рассказывать.

О чем они говорили, я не очень поняла. До меня долетали лишь обрывки тихих фраз: «угрозы» «стражники» «скандал»… Вульф слушал и все больше и больше хмурился. Когда я уже хотела спросить, что же происходит, оборотень ко мне обернулся и строго произнес:

— Госпожа Ингриэль, ваш отец дожидается нас в кабинете управляющего. Он настаивает, чтобы говорить с вами с глазу на глаз. Но это неприемлемо. Вы не останетесь наедине с посторонним мужчиной, пусть он и ваш отец, — безапелляционно заявил оборотень.

Я смогла лишь кивнуть. Никогда бы не подумала, что буду так волноваться.

Вдохнула и быстро выдохнула, в надежде найти побольше смелости.

— Показывай дорогу.

Мой голос прозвучал увереннее, чем я себя чувствовала. Шагнула, и Вульф, отдав распоряжение, встал за моим плечом — в защитной стойке телохранителя. Понимание, что я под защитой, придало сил. Колени дрожали, но спина выпрямилась.

Дверь в кабинет управляющего казино была уже близко. Охранники по бокам замерли. Вульф подошел к двери, но не спешил её открывать. Он вопросительно глянул на меня, спрашивая одними глазами: «Вы готовы, госпожа?»

Замерла на миг. Кем я войду в эту дверь? Испуганной дочерью, оправдывающейся за позор, в котором нет моей вины? Или гордо войду, как главный целитель Айдера Шэн'Зота? От того, кем я себя сама буду считать, зависит исход моей встречи с отцом.

От переживаний даже вспотели руки. Вздохнув, постаралась незаметно вытереть их о платье.

— Госпожа, я буду рядом, — тихо произнес Вульф.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась на поддержку и, посмотрев на дверь, уверенно произнесла: — Открывай.

Кабинет управляющего мало чем отличался от кабинета обычного счетовода. Вдоль стены стояли шкафы со множеством шкатулок и сундучков. Были там и толстые, похоже для записи, книги. По центру помещения — огромный стол, за которым сидел гном-полукровка, если судить по его росту.

Рядом, игнорируя предложенный стул, сложив руки на груди, стоял мой отец. Красивый, статный эльф со светлыми, словно лунное золото, волосами и серыми, как ртуть, глазами.

Стоило войти, как он посмотрел на меня холодным, препарирующим взглядом, а мое сердце пропустило удар.

— Значит, это правда, Ингриэль… Ты действительно живешь с этим чудовищем? Такого я от тебя, дочь моя, не ожидал.

Он атаковал меня с порога. Вся его напряженная поза, взгляд, полный презрения, ледяной голос говорили о том, что он невероятно зол.

— Леди пришла, как вы и просили… Пожалуй, я вас оставлю, — тут же встал из-за стола гном и спешно покинул кабинет.

Я бы тоже хотела так вот уйти. Но понимала: мне это не позволят сделать.

Отец недовольно посмотрел на моих охранников, расположившихся по периметру помещения.

— Я же просил дать мне поговорить с дочерью наедине, — сквозь зубы процедил отец и требовательно произнес: — Ингриэль, прикажи своим цепным псам выйти.

— Нет, отец, они останутся. Это моя личная охрана.

— Охрана от кого? От собственного отца? — скривился он и зло добавил: — Желание поговорить с тобой наедине, дочь моя, продиктовано исключительно заботой о тебе. Но если ты, Ингриэль, желаешь позориться и дальше… Это твое решение.

Отец замолчал, обдумывая, с чего начать, а я внутренне подобралась, готовясь к неприятностям. И они не заставили себя долго ждать.

— Ко мне домой сегодня пришел Имбрадин и сообщил страшную новость. Знаешь какую?

Я догадывалась. Но предпочла сделать вид, что не понимаю, о чем он говорит. Потому отрицательно мотнула головой.

— Имбрадин сообщил мне, что его сын под давлением этого чудовища расторг с тобой брак. Более того, ты согласилась работать на этого подонка. Это так, дочь моя?

— Отец, Лоранэл проиграл меня в карты господину Шэн'Зоту. Он обменял меня на огромный долг. А вообще, ты знал, что он планировал меня сдавать в пользование больным и престарелым богатеям? — тихо произнесла, всматриваясь в реакцию отца на услышанное.

ГЛАВА 26

Мир покачнулся. Или это меня качнуло. Из меня словно выбили весь воздух. Исчезли звуки, выцвели краски, ушло понимание реальности. Мраморный пол начал стремительно приближаться.

Как сквозь вату я услышала взволнованный крик Вульфа:

— Госпожа моя!..

Он подхватил меня на руки, не дав упасть.

Я слышала крики, ругань и топот ног. Меня усадили на стул, всунули в руки какой-то предмет, а потом заставили глотнуть из него.

Горло обожгло. Показалось, что я проглотила живой огонь, и он жаром прокатился по внутренностям. Я закашлялась. На глаза навернулись слезы. Это привело меня в чувства. Утерев выступившие слезы, осмотрелась.

Меня действительно усадили на стул. Держа в руках фляжку, возле меня на корточках сидел Вульф. Двое других оборотней из охраны заломили руку моему отцу, уложив его лицом в пол. Именно он так кричал и ругался.

— Госпожа Ингриэль, как вы себя чувствуете? — с беспокойством заглянул он мне в глаза.

Прислушалась к своим ощущениям. Голова кружилась, а тело начало расслабляться.

— Гномий самогон? — кивнула я на флягу.

— Да, — улыбнулся оборотень. — Самый лучший.

— Я почувствовала, — произнесла, ощущая, как слегка заплетается язык. — Зигмунт… отпустите, пожалуйста, отца.

Оборотень бросил острый взгляд в сторону своих бойцов, а потом посмотрел на меня.

— Госпожа, этот господин очень зол. Я боюсь, что он может вам навредить.

— Словами он меня и на расстоянии ранит. А в остальном… Ты же рядом.

Я видела, как Вульфу не хочется отпускать моего отца. Но он, хоть и нехотя, подчинился. Короткий рык, и удерживающие моего отца оборотни отпустили его, шагнув в сторону.

Отец вскочил и с перекошенным от ярости лицом уставился на меня.

— Ингриэль, я думал, что ниже ты уже пасть не сможешь. Но я ошибся, дочь. Ты смогла!

— Почему ты обвиняешь в смерти мамы семью Шэн'Зотов? — перебила я отца, поразившись тому, как безжизненно прозвучал мой голос.

— Потому что это правда, Ингриэль!

Он стал поправлять покосившийся из-за борьбы сюртук и стряхивать с него пылинки. Я терпеливо ждала, когда он продолжит. Одернув одежду в последний раз, отец величественно сел в ранее игнорируемое им кресло. Удобно расположившись, он поднял на меня холодные глаза и заговорил:

— За шесть лет до того, как твоя мама заболела, я и ещё четверо разумных организовали свою компанию. Наше дело по оказанию бытовых магических услуг процветало и приносило огромный доход.

Отец замолчал, его невидящий взгляд был устремлен перед собой, а голос стал тихим. Он словно опять вернулся на десятки лет назад и заново переживал то, что случилось с его семьёй.

— Ты тогда была слишком маленькой и не помнишь… Но нас выставили из нашего особняка за долги. Мы несколько лет ютились в крохотной комнатушке на окраине Айронграда, а чтобы открыть то дело, я продал все драгоценности твоей мамы.

— А почему ты не продал их раньше, чтобы погасить долги по дому? — тихо спросила, не особо надеясь на ответ.

— Потому, что они не покрывали и половины долга, — горько усмехнулся отец. — Но этой суммы хватило на вклад в новое дело. Оно оказалось настолько прибыльным, что уже через год я смог выкупить собственный особняк и вернуть себе честное имя. Несколько лет все шло отлично. Дело процветало, наши счета пополнялись прибылью.

— Если все было хорошо, как так получилось, что стало снова плохо?

— Не знаю, дочка… — Он запустил руку в волосы, чем растрепал их ещё сильнее. — Я потом много раз все анализировал, но так и не нашёл точку, когда все сломалось. — Отец яростно скрипнул зубами, но продолжил: — За год до трагедии с твоей мамой один из партнеров пригласил всех нас на бал «Летнего самоцвета». Этим партнером, которому я всецело доверял, был Арэс Шэнз… Это потом я узнал его настоящее имя — Арэс Шэн'Зот, Высший демон из империи Хар-Шади-Рон.

— А что не так было с балом? — искренне не понимала я.

— Да все так… — тяжело вздохнул отец. — На балу мы познакомились с разумными из аппарата управления. Слова за слово, и нам предложили расслабиться в казино. Тогда «Златы Эмас» только как пару лет открылся на месте старого дома развлечений. Разумеется, мы согласились.

Отец замолчал, словно произносить слова ему приходилось с трудом. Чуть ослабив шейный платок, он продолжил.

— Я слабо запомнил тот день… Слишком много было выпито алкоголя. Помню, что мы играли. Я даже выиграл пару раз. Но после того как проиграл пусть и небольшую сумму, но три раза подряд, я вышел из игры. А вот мои партнеры остались. Так вышло, что я пропустил тот момент, когда эти идиоты поставили на кон нашу фирму. И проиграли. Арэс вспылил, обозвал того, кто выиграл, шулером и вызвал его на поединок. — Отец обхватил голову руками и уставился в одну точку, но продолжал рассказывать: — Дальше все понеслось как лавина с горы. Смертельный поединок… Арэс вышел победителем. Но тогда выяснилось, что убитый им шулер был из приближённых к аппарату управления Шталя и хозяином всего игрового бизнеса Республики.

— Отец, я все равно не понимаю, при чем тут мама и семья Шэн'Зотов?

ГЛАВА 27

При появлении Корги моя охрана мгновенно подобралась, словно перед командиром.

— А ты кто такой? — мгновенно напрягся отец. — И почему моя дочь не может уйти?

— Надо же… — лениво протянул Корги, — ещё есть те, кто меня не знает. Плохо я работаю над репутацией, — с наигранной скорбью вздохнул он.

— Я не знаю всех преступников, — пренебрежительно фыркнул отец.

— А всех и не нужно. Достаточно знать их короля, — улыбнулся Корги, но я увидела лишь хищный оскал.

— Ты… Корги?.. — неверяще спросил отец, во все глаза смотря на демона.

— О! Так значит, про меня все же слышали. К вашим услугам, Талартэн де Ла'Фанэт, — театрально взмахнул рукой демон.

Отец нахмурился и, сложив руки на груди, рассерженно произнес:

— Повторюсь… Почему моя дочь не может уйти от мелкого ублюдка?

— Следите за словами, Талартэн, — вкрадчиво произнес Корги, а у меня волосы встали дыбом.

Демон одним слитным движением оттолкнулся от стены и плавной походкой хищника направился ко мне.

— У Ингриэль договор с моим хозяином.

— Что за договор? — нахмурился отец, а я залилась краской стыда и склонила голову, чтобы это не заметили.

— Об этом спросите вашего бывшего зятя, — сообщил демон, а потом строго спросил: — Зачем вам Ингриэль? Опять желаете её продать?

Слова Корги болью отозвались в груди. Меня начало знобить, и я обхватила себя руками.

— Что?! Нет! — возмутился отец. — Я заботился о своей дочери! Я хотел обеспечить её будущее.

— Весьма странная забота, — хмыкнул Корги.

Он остановился за спинкой стула и положил руки на мои плечи. Мгновение, и меня, словно коконом, обволокло тепло. Нос уловил еле слышный пряный аромат гвоздики.

— Клан Сельвидерхов… — начал говорить отец, но Корги грубо его оборвал:

— Известны как дельцы с сомнительной репутацией.

— И это мне говорит король преступного мира. — Отец с неприязнью посмотрел на Корги. — Сельвидерхи в любом случае лучше, чем Шэн'Зоты.

— Из-за вашей ненависти к Шэн'Зотам вы чуть не погубили собственную дочь. Лоранэл известный в столице кутила и бабник. — Голос Корги звучал как сталь. — К женитьбе на Ингриэль его подтолкнул отец, который пожелал заполучить в личное пользование сильнейшую целительницу. О чем вы вообще думали, подписывая договор?

— О спасении дочери и думал! — зло рыкнул отец. Он посмотрел на меня странным взглядом и тихо заговорил: — Ингриэль, у нас было совсем бедственное положение. Нам грозили отобрать дом и лишить титула. Кредиторы требовали выплат. Но самое страшное — угрожали моей семье. Мне никто не желал помогать!

— Но, папа, зачем тогда в договоре пункт о разводе и правах на меня? — Мой голос прозвучал натужно: мне было сложно говорить и обсуждать с отцом его поступок. — Ты же, по сути, продал меня, подписав этот договор.

— Повторю, у меня не было выбора, дочь. Мой бизнес рухнул за год. Кредиторы не давали прохода. Я стал получать угрозы тебе. — Отец обхватил голову руками, и его голос стал глухим, полным боли и отчаяния. — Имбрадин пришел на помощь. Его единственное условие — свадьба наших детей. Но даже тогда я медлил с решением о твоем браке, Ингриэль. Потом эти твари-кредиторы напали на Вериэль, и она чудом осталась жива.

Да, помню тот случай. Мачеха месяц назад вернулась домой в разорванном платье в сопровождении патруля. Мне сказала, что лошади понесли и экипаж перевернулся.

Я ещё тогда удивлялась, что нет ушибов, зато много порезов. И почему поверила в ту небылицу? Почему все не разузнала?

— После того случая я и стал задумываться о вашей свадьбе. Тем более что ты хорошо ладила с Лоранэлом, он тебе нравился. Но потом Имбрадин стал настаивать на внесении в договор пункта о разводе. Мне это не понравилось, и я хотел было отказаться от свадьбы. Но эти твари предприняли попытку похитить близнецов, — ошарашил отец.

— Что?! — вскочила я со стула. — Папа, почему ты не сказал, что мальчикам угрожали? Когда это было? С ними все хорошо? Ты поэтому отправил их к бабушке в поместье?

То, что сейчас услышала, повергло меня в шок. Мне очень хотелось мчаться в поместье, чтобы проверить, как братья. Меня одолевало чувство вины. Младших братьев я любила и ни за что бы не позволила им навредить.

— Поэтому и отправил. Мальчишки испугались, но целители-менталисты скорректировали воспоминания. — Отец отвечал на мои вопросы с конца. — А не сказал, потому что у тебя были итоговые экзамены. Не хотел тебя волновать.

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Как ты понимаешь, после того случая я согласился и подписал предварительное соглашение на свадьбу. Правда, в отместку за пункт о разводе внес поправку, про погашение долга. Я рассчитывал на то, что у Сельвидерхов таких денег нет и они откажутся от идеи о разводе. Ту приписку о тебе Имбрадин добавил позже, — с тяжестью в голосе произнес отец. — Но самое главное: после подписания предварительного соглашения Имбрадин выдал небольшую сумму на погашение части долга.

Сзади прозвучало фырканье и едва различимые слова:

ГЛАВА 28

Моих плеч коснулись теплые ладони и успокаивающе погладили.

— Ингриэль, думаю, нам пора, — голос Корги прозвучал мягко, но настойчиво.

Я лишь кивнула, поднимаясь со стула. Рука Корги скользнула по спине и легла мне на талию. Удивительно: хоть этот демон пугал, сейчас совершенно не хотелось от него отстраняться. Наверное, потому, что он был островком надежности, в котором я нуждалась.

Встреча с отцом произошла, и то, что я узнала, требовало осмысления и принятия. Теперь, зная причины поступков отца, я понимала его мотивы и желание нас, его семью, защитить.

Но… в памяти было свежо то ощущение после прочтения контракта, когда я осознала, что отец продал меня. Для меня это было предательством. И пусть он действовал из лучших побуждений и во благо мне, для меня такой его поступок — это вероломство. Возможно, объясни он все с самого начала, я бы поняла и не чувствовала сейчас горечи разочарования.

Впрочем, после всего, что сейчас услышала, в душе был полный раздрай. Мне необходимо было побыть в одиночестве, чтобы все переосмыслить.

— Ингриэль, дочка, ты куда?.. — встрепенулся отец.

До этого он сидел потерянный, раздавленный открывшейся правдой о том, кого считал близким другом. Он словно ещё больше постарел. Хотя за последний год и так сильно сдал.

— Я провожу её в апартаменты господина Айдера, — будничным тоном сообщил Корги.

— Что?! — вскочил он с места, снова пылая гневом. — Моя дочь — любовница этого ублюдка?!

— Я же просил следить за словами, — угрожающе зашипел Корги, и я ощутила, как его рука на моей талии напряглась.

Любовница. Слово ударило, как пощёчина. После всего, что натворил отец, он смеет меня стыдить? Меня, которую он сам поставил в такую ситуацию?

Неожиданно ярость поднялась из глубины души и волной прокатилась по венам. Я выпрямилась и в упор посмотрела на отца.

— Папа, ты назвал меня любовницей? — голос прозвучал тихо. — Но ты сам, собственными руками создал эту ситуацию. К чему теперь твой праведный гнев? По крайней мере, Айдер Шэн'Зот никогда не обманывал меня насчёт своей сути. Он взял то, на что ты сам подписал права.

От моих слов отец дернулся как от пощечины. И наверное, в другое время я бы устыдилась своего поведения, но не сейчас. Что-то сломалось внутри, изменив безвозвратно.

— Я не этого хотел для тебя, дочка, — глухо ответил он. — Я думал, что защищаю тебя.

— А чего вы ожидали, господин де Ла'Фанэт? Вы же сами предпочли видеть дочь в законном браке за тем, кто проиграл её в первый же день. Для вас было главным, что ваша дочь в браке и что она не с моим господином. Вы не допускали даже мысли об их союзе. Странная забота, не находите? — язвительно заявил Корги.

— Младший Шэн'Зот не достоин моей дочери, — упрямо заявил отец, поджав губы. — Этот демон непонятных кровей не ровня эльфийке старинного рода.

Я только головой покачала. Отец упорно не желал ничего видеть, кроме старой обиды на Шэн'Зотов.

— Папа, я связана с Айдером Шэн'Зотом магическим договором. По этому договору я полностью принадлежу ему… — запнулась, ощущая под взглядами всех присутствующих, как мои щеки заливает румянец. — И предупреждая твой следующий вопрос. Нет, в том, кем я стала для него, он не виноват. Все претензии высказывай себе и Лоранэлу.

К горлу подступил комок, а на глаза так и норовили набежать слезы. Повернулась к Корги. Он стоял рядом, и, несмотря на жуткую маску, закрывающую половину лица, мне чудилось его беспокойство.

— Отведите, пожалуйста, меня наверх, — произнесла, и голос, к моему удивлению, звучал твёрдо, а не умоляюще. — Мне нужно подумать и решить, как быть дальше. Мой разговор здесь закончен.

— Конечно, — улыбнулся демон, подставляя мне локоть.

Мы успели сделать несколько шагов к выходу, когда сзади раздался растерянный голос отца:

— Ингриэль… ты что, вернешься к нему?..

Под моей ладонью рука Корги напряглась, и я увидела, как заострились черты его лица. Он явно собирался ответить что-то резкое. Я чуть сжала его руку, а когда демон на меня посмотрел, качнула головой. Это моя «битва», не его.

Вдохнув и выдохнув, повернулась к отцу. Он стоял с оскорбленно-обиженным видом. Покачала головой.

— Да, папа, я вернусь к Айдеру Шэн'Зоту. Наш договор с ним другого не предполагает, — скупо ответила, смотря отцу прямо в глаза.

— Дочка… ты, эльфийская дева из благородного рода, согласна быть просто любовницей для этого… бандитского выскочки?

— Да, согласна! — рявкнула я. — Если тебя коробит от такой дочери, как я, то можешь отречься!

Резко отвернулась и поспешила прочь из кабинета. На глаза все же навернулись слезы, и я с трудом сдерживала их. Горло свело от спазма, и, даже захоти, я не смогла бы ничего сказать.

— Ингриэль! Я не о том!.. — услышала я крик отца сзади, но сил, как и желания останавливаться не было.

Раздался скрип, а следом — грохот упавшего стула. Торопливые шаги, догоняющие нас с Корги.

— Господин де Ла'Фанэт, прошу вас не преследовать мою госпожу, — раздался твердый голос Вульфа.

ГЛАВА 29

Слезы потоком лились из глаз. Я плакала с надрывом, захлебываясь собственными слезами. Зарылась лицом в рубашку на груди Корги и рыдала так, будто хотела выплакать душу.

Корги не пытался утешить. Он просто молчал и держал меня, прижимая к себе. В его сильных, надежных руках я чувствовала себя защищенной. Одна его рука, на затылке, успокаивающе гладила по волосам, другая плотно обнимала за спину. Он, словно каменная скала, принимал бурю моей истерики, разделяя со мной поток горя и отчаяния.

Когда сил рыдать больше не осталось, я просто стояла, прижавшись к этому необычному мужчине. Всхлипывая, прислушивалась к его тихому шепоту, вдыхая тонкий запах кедра. И вот странность: вроде Корги недавно пах гвоздикой, а сейчас кедр…

— Моя нежная, милая Ингриэль. Моя храбрая, стойкая леди, — шептал он, а я, наверное, впервые за последние дни чувствовала себя в безопасности. — Тебе нужно вымыть из своей души всю боль… Потому плачь, милая, плачь.

Слёзы иссякли, оставив странное состояние. Боль ушла, сменившись ноющим жжением в груди. Чувство было сродни тому, как будто сбросил каменную тяжесть, чтобы обнаружить вместо неё бесплотную, ватную лёгкость.

Подъемник давно уже остановился, а мы все так и стояли в кабинке. Все потому, что Корги пережидал приступ моей истерики.

— Спасибо, — произнесла сиплым голосом, не спеша отстраняться от демона.

— Всегда к вашим услугам, милая Ингриэль. — В его обычно сухом голосе сейчас я слышала мягкость.

— Наверное, я вас отрываю от дел…

Пошевелилась и попыталась выбраться из уютных объятий. Демон хоть и нехотя, но отпустил меня.

— Мои дела не могут быть важнее твоих, Ингриэль.

Отступила на шаг, чтобы взглянуть в лицо, скрытое жуткой артефактной маской. Удивительно, но впервые я не боялась.

«Интересно, что скрывается за маской?.. Уродство? Или иная тайна?»

Смотрела в черные провалы глазниц, но вместо них мне чудились внимательные мужские глаза. И от этого видения что-то внутри меня дрогнуло, высвобождая нечто новое и непривычное для меня. Вот только понять это новое не получалось. После недавней истерики мысли были ещё слишком медленными.

Корги шагнул к дверям подъемника и резко раскрыл их. Громкий звук отвлек от мыслей.

— Я тебя провожу. — Голос Корги вновь стал отстраненным и глухим.

Вздохнув, пошла на выход. Мгновения нашего с демоном единения прошли. Вернулась реальность.

Нам навстречу выбежала воодушевленная Беатрис.

— Госпожа, вы вернулись… — начала тараторить гномка, но, увидев Корги, запнулась на полуслове и испуганно уставилась на демона.

Когда же она взглянула на мое заплаканное лицо, то и вовсе попятилась.

— Сделай своей госпоже успокаивающий чай, — холодно приказал Корги.

— Д-да, господин, — нервный, дерганный книксен, — будет исполнено.

Беатрис мгновенно исчезла. И мне показалась: она не столько спешила выполнить приказ Корги, сколько поскорее исчезнуть с его глаз.

— Почему вас так все бояться? — спросила, смотря вслед гномке.

— Потому, что я страшный, — прозвучал вкрадчивый голос над ухом, отчего я вздрогнула. — Ты меня ведь тоже боишься, милая Ингриэль.

Отчего-то в голосе демона мне послышались боль и сожаление. Я развернулась и прямо посмотрела в закрытое маской лицо Корги.

— Не буду лгать. При первой нашей встрече я вас испугалась.

— А сейчас?

— Сейчас…

Я задумалась, прислушиваясь к собственным ощущениям. Мой мир в который раз за последние дни перевернулся с ног на голову. То, о чем я мечтала, оказалось иллюзией, обманом, приведшим меня в ловушку. Те, кого я любила, предали, растоптав мои светлые чувства, любовь и доверие. И сейчас, находясь на руинах собственной жизни, я поняла, что тот, кого все боятся, роднее мне, чем те, кого я считала семьей.

— А сейчас я поняла, что не боюсь, — ответила, смотря прямо в лицо демону.

— Господин Корги, я все сделала, как вы и просили, — пролепетала сзади Беатрис.

— Хорошо. Можешь идти, — небрежным жестом отпустил гномку он и, подставив уже мне локоть, произнес: — Прошу, моя смелая Ингриэль.

В столовой, куда меня привел Корги, давно был убран завтрак. Но возле моего места ожидали чайник и чашки.

Демон сел возле меня и сам разлил горячий напиток по чашкам. Нос уловил букет трав, добавленных в заварник. И вкупе с заботой самого Корги это было очень приятно. Особенно просто молча сидеть рядом и пить чай.

— Тебе лучше?

— Да. Спасибо за заботу, господин Корги.

— Что будешь делать дальше?

Милая светская беседа, где у простых вопросов имеется двойное, а порой и тройное дно. Вопрос про мои планы куда глубже и затрагивает решение моего будущего. Но на него я не знаю ответа.

— Как и планировала, буду оборудовать целительский кабинет в казино, — пожала плечами. — А ещё обдумывать причины, которые смогут убедить господина Айдера Шэн'Зота открыть мне кабинет вне стен казино.

ГЛАВА 30

Корги давно ушел, а я смотрела в одну точку, пила чай и думала. Моя жизнь резко изменилась, и я оказалась не готова к таким переменам. Но разве был выбор? Его мне не дали. Да и та информация, те горькие откровения, что я узнала от отца, тоже не давали опомниться и прийти в себя. Я прекрасно понимала, что дальше все будет только усугубляться.

Потому у меня было только два пути. Сдаться. Но этому противилось все мое естество. Или бороться, добиваясь счастья и благополучия. И вот вторая дорога, несмотря на то что она будет сложной, мне нравилась больше.

— Беатрис, — позвала гномочку.

Раздались торопливые шаги, и служанка вошла в гостиную.

— Что желаете, госпожа?

— Позови мне, пожалуйста, мистера Вульфа.

— Будет исполнено. — Гномка присела в книксене, а потом убежала выполнять распоряжение.

Оборотень пришел спустя десять минут.

— Госпожа Ингриэль, вы меня звали? — внимательно меня рассматривая, спросил Вульф.

— Да, Зигмунт, вы поможете мне упаковать и перенести лекарское оборудование вниз, в кабинет.

— Госпожа… вы уверены, что сейчас время этим заниматься? — осторожно поинтересовался он.

— Ну а когда ещё этим заниматься? Идемте, Зигмунт.

Я думала, что вдвоем с Вульфом мы все упакуем за пару часов, а в итоге провозились до глубокого вечера. Не думала, что Шэн'Зот действительно столько всего для меня купил.

В основном я все перекладывала в коробки, а Вульф переносил их к подъемнику. Потом спускал все вниз, а там уже ребята быстро разбирали коробки.

Пока собирала лекарства и инструменты, вспомнила, что давно хотела собрать целительскую сумку. Её, как и говорил Айдер, я нашла в чемоданчике. Вместительная белая сумка через плечо, с изображенным на боку целительским символом: ветка дуба, а поверх нее — красный лекарский крест.

— Госпожа, а когда мы это все будем разбирать? — спросил оборотень, пока я рассматривала ряды коробок, которыми был заставлен кабинет.

— Завтра будем. А сейчас всем нужно отдохнуть.

Давно наступила ночь, а Шэн'Зот так и не появился. Пока мы переезжали в новый кабинет, к нам пару раз заглядывал Люциан, чтобы спросить, не нужно ли чего. Его Айдер оставил присматривать за казино, пока сам отсутствует.

Днем, когда была занята делом, я не думала ни об Айдере Шэн'Зоте, но о его тени Корги. Но стоило остаться наедине с собой, как в голове появились мысли, которые старательно гнала от себя весь день.

Я не понимала, что со мной происходит. Возможно, виной тому все те события, что произошли. Но у меня больше не получалось ненавидеть Айдера. Как не получалось бояться Корги. Парадокс, но этим мужчинам я доверяла. Хотя, наверное, зря.

Одолеваемая противоречивыми мыслями, я долго ворочалась с боку на бок, но все же смогла заснуть. И мне приснился странный, реалистичный сон.

Дверь спальни скрипнула, и в проеме появился темный мужской силуэт. Он долго стоял у кровати и смотрел на меня. А потом осторожно прилег рядом, приобнимая и прижимая к себе. Его губы скользили по моей щеке, дыхание шевелило волосы.

Я все силилась рассмотреть мужчину. Но как ни пыталась, видела лишь темноту вместо лица. А ещё ощущала запах кедра и гвоздики — он воспринимался мной как защита и надежность.

— Моё строптивое сокровище… Моя леди, — прошептал мужчина голосом Корги. — Что же ты со мной делаешь, любимая…

«Странные слова… Приснится же такое», — мелькнула мысль, и я окончательно расслабилась и провалилась в сон без сновидений.

Проснулась утром в одиночестве. О том, что ночью Шэн'Зот приходил и спал со мной в одной постели, свидетельствовала мятая простыня и его запах.

Я рассчитывала увидеть демона за завтраком. Но Беатрис сообщила, что он ушел очень рано. Потом надеялась встретиться с ним в казино, но Люциан доложил, что он слишком занят помощью одному демону.

Удивившись этому, я весь день занималась устройством кабинета, надеясь поговорить вечером.

Вот только демон не появился и к вечеру. Поужинав, отправилась спать. А ночью мне опять приснился Корги в образе Айдера Шэн'Зота.

В таком ритме и при отсутствии зримого Шэн'Зота прошло несколько дней. Я окончательно обустроила кабинет и даже стала принимать первых своих пациентов. Ими оказались те самые разумные, которые пострадали при драке двух демонов.

А ещё я беспокоилась за своего тяжелого пациента и хотела его навестить. Вот только без разрешения господина Шэн'Зота никто меня из казино выпускать не собирался. Желание увидеть демона возросло ещё сильнее.

Но Айдер так и не появлялся. А я все чаще и чаще слышала про какого-то опасного сбежавшего преступника, которого ищет вся Республика. Разумные переговаривались, что Айдер ищет его на пару с Корги, потому их и не видно в казино.

Увидеть демона у меня получилось лишь через неделю и то чисто случайно.

ГЛАВА 31

Шуршание ткани. Еле слышные щелчки закрывающихся застёжек. Эти едва различимые звуки пробились сквозь сон. На мгновение задержались в моем сонном мозгу и активировали желание увидеть демона.

— Айдер!..

Я подскочила с постели, моргая сонными глазами и силясь увидеть демона. Сердце бешено колотилось, тело слушалось плохо. Мысли в голове вяло ворочались.

Внимание привлек шорох со стороны гардеробной. Посмотрела в ту сторону и увидела Шэн'Зота. Он стоял в дверном проеме, застегивал запонки на манжетах и смотрел на меня странным взглядом.

— Ингриэль, что-то случилось? — Он удивленно вскинул бровь.

— Да… Я хотела поговорить. Вернее, попросить…— сбивчиво принялась объяснить. — Но тебя все время нет, а Люциан мне не может помочь…

Обнаженного плеча коснулся прохладный ветерок. Я поежилась, и взгляд опустился на собственное тело, слегка прикрытое шелковой ночной сорочкой.

Понимание, что сижу почти обнаженной перед мужчиной не мужем, пришло мгновенно. Посмотрела на Шэн'Зота. Он пожирал меня таким жадным взглядом, что я поспешила закутаться в одеяло.

— И в чем тебе нужна помощь? — хрипло спросил демон.

— Айдер, позволь мне посетить госпиталь. Хочу проверить моего пациента — того, что я оперировала.

Демон подошел к кровати и сел на её край, рассматривая меня пристальным взглядом. Отчего-то под его взглядом, даже укутанная в одеяло, я чувствовала себя словно голая.

— Ингриэль, я спрашивал о самочувствии Сайра, — спустя минуты молчания сообщил демон. — Он идет на поправку. Господин де Ла'Воркс, снова тебя очень хвалил. Ты провела отличную операцию в полевых условиях. Зачем тебе ехать в госпиталь?

— Айдер, пожалуйста, я хочу самолично проведать больного и посмотреть, как он, — взмолилась я. — Да и с учителем мне бы не помешало побеседовать. Пожалуйста, разреши.

Я видела, как демон борется с самим с собой. Он хотел запретить мне покидать казино, и немалых усилий ему стоило смолчать и не отказать мне.

— Айдер… пожалуйста…

— Хорошо, — нехотя сдался он. — Но ты возьмёшь с собой усиленную охрану.

— Ура! Спасибо! — радостно взвизгнула, подскакивая с кровати. — Я сегодня поеду!

— Я предупрежу Люциан. — По губам демона скользнула улыбка.

Он встал, одернул идеально сидящий камзол, обтягивающий широкие плечи, и спросил:

— Позавтракаешь со мной?

— Да!

— Тогда жду тебя в столовой.

— Я быстро, — сообщила демону и, все ещё завернутая в одеяло, поспешила в ванную комнату.

Управилась с водными процедурами быстро. Но все равно, когда я пришла, Шэн'Зот уже почти расправился с завтраком.

— Ингриэль, ты уже обжилась? Тебя все устраивает? Может, есть какие-то вопросы… или просьбы? — поинтересовался демон, стоило мне сесть за стол.

— Спасибо, все прекрасно, — улыбнулась Шэн'Зоту, подтягивая к себе злаковую кашу.

Меня действительно хорошо принял коллектив казино. Возможно, этому способствовала охрана, ходившая за мной по пятам. Мне даже любовницы Шэн'Зота не устраивали сцен ревности, лишь злобно зыркали и молчали. Хотя об интересе ко мне самого господина судачили все в казино. А возможно, на работников казино повлияла лояльность ко мне Корги.

Воспоминания о загадочном демоне напомнили о его обещании.

— Господин Айдер…

— Ингриэль, зови меня просто по имени.

— Кхм… — откашлялась я и острожно продолжила: — Айдер, а господин Корги с тобой говорил?

Если до этого демон сидел и расслабленно попивал кофе, то после упоминания имени его Тени, мгновенно подобрался.

— О чем именно? — прохладно поинтересовался он.

— О моей просьбе, — с надеждой всмотрелась в лицо Шэн'Зота.

— Что-то такое говорил… Я спрошу у него при случае повторно.

Я лишь кивнула. Хорошее настроение стало падать.

— Ладно, я уточню у него сегодня и вечером дам ответ, — недовольно пояснил демон, залпом допивая кофе и вставая из-за стола. — До вечера Ингриэль.

Демон ушел, а я быстро проглотила завтрак и поспешила в спальню, чтобы переодеться для посещения госпиталя.

Шэн'Зот на охрану не поскупился. Когда я, в сопровождении Вульфа и его ребят, вышла из казино, то обнаружила у казино небольшой отряд из десяти воинов. Не привлекать к себе внимание при таком количестве охраны было сложно. Особенно если учитывать, что до Центрального Айронградского Целительского Госпиталя нам пришлось ехать на трех машинах.

— С чем пожаловали? — спросила у меня серьезная гномочка за столом справки.

Я видела, как она беспокойно косилась на сопровождающую меня охрану. Но храбро не подавала вида.

— Хорошего времени. Я к господину Эдмунду де Ла'Воркску.

— Вы записаны? — строго спросила она.

— Нет. Я его ученица и пришла в госпиталь, чтобы проведать бывшего пациента. Его сейчас курирует мой учитель.

ГЛАВА 32

В себя я пришла внезапно. Распахнула глаза, но мир вокруг смазался в нечеткую картину. Резко встрепенулась и, порываясь подняться, рванула вперед.

Меня тут же дёрнуло назад. Руки обожгло болью, голова закружилась, а к горлу подкатил ком. Тяжело дыша, я завалилась набок, ободрав связанные за спиной руки о шершавую стену.

В нос и рот забилась пыль, и я закашлялась, чем, кажется, и привлекла внимание своего похитителя.

— Без резких движений, — раздался грубый, словно наждачка, голос. — Хотя… все равно не убежишь, а на твоё самочувствие мне плевать.

Лоб покрылся испариной. Сердце колотилось как бешеное. Несмотря на подташнивание, пить хотелось жутко.

И судя по состоянию, у меня была сильная интоксикация — явно от той лекарственной дряни, которой надышалась. А раз я не чувствовала магии, но ощущала обжигающий холод кожей шеи, на мне был блокиратор магии.

Мерзкая дрянь, от которой очень много тяжелых последствий для мага. Именно потому их давно запретили и применяли лишь к приговоренным к смертной казни преступникам.

Снова к горлу подкатила волна, и, чтобы справиться с тошнотой, я постаралась дышать.

В глазах прояснилось, и я смогла увидеть окружающую обстановку. Мы находились в каком-то заброшенном, полуразрушенном бараке. На стенах были развешаны полные прорех рыбацкие сети. По центру помещения стоял грубо сколоченный, почерневший от времени стол. Над ним, склонившись, стоял спиной ко мне здоровенный мужчина в потёртом кожаном плаще.

От фигуры похитителя веяло такой опасностью, что если бы я могла вскочить и бежать, то уже мчалась бы отсюда быстрее ветра. Но увы, я лежала связанная на грязных досках и даже не могла нормально пошевелиться.

А судя по тому, что тело затекло, я в таком состоянии уже давно. И это было плохо.

Сквозь выбитые окна ветер доносил морской запах, слышался приглушенный крик чаек. Из всего увиденного и услышанного сделала вывод, что мы находимся в пригороде Айронграда. Но раз это так, то каким образом я могла тут оказаться? От Центрального Госпиталя до предполагаемого места моего нахождения не один километр, и я не понимала, как похититель смог меня сюда притащить. Особенно если учитывать, что охрана бросилась меня спасать. Я тот треск двери хорошо помнила.

Похититель, до этого что-то делавший на поверхности стола, выпрямился. Я вновь поразилась, какой же он мощный. Склонив голову набок, он удовлетворенно хмыкнул. А потом обернулся ко мне.

Вскрикнув от ужаса, я отпрянула назад, врезавшись в стену, но даже не заметила этого. Холодея от страха, смотрела в жуткое лицо, покрытое шевелящимися черными татуировками, а в моей голове панически билась мысль: «Ренегат!»

Об этих жутких монстрах, их способностях и планах мир узнал пять лет назад. Тогда прибывшая в Республику Шталь на магический турнир иномирянка Кирьяна Астон сражалась с их предводителем и победила, хоть и ценой больших потерь.(*) Последующее раскрытие всей отвратительной правды о ренегатах стало страшной страницей в истории многих стран. Несколько лет велась война на полное истребление остатков ренегатов. И если честно, я считала, что этих монстров всех победили, потому-то увидеть живое воплощение кошмара любого мага было особенно страшно.

— Как же приятно видеть правильную реакцию, — довольно заявил ренегат.

Его черные губы растянулись в жуткой улыбке, обнажая острые, похожие на иглы зубы. Хуже этого были лишь глаза монстра. Он смотрел на меня как на насекомое черными, без белка, глазами. Аж волосы встали дыбом от этого взгляда.

— И все же я везучий, — самодовольно произнес ренегат.

Прихрамывая на правую ногу, тяжелой поступью он двинулся в мою сторону. Если бы могла, я бы просочилась сквозь щели в досках.

— Трех волков одним выстрелом убью, — сообщил ренегат.

Он наклонился, огромной лапищей схватил за плечо и, вздернув, поставил на ноги. Голова закружилась, мир покачнулся, но мне не дали упасть, больно держа за руку.

«Синяк останется», — невпопад мелькнула мысль в голове.

Ренегат осмотрел меня с головы до ног, довольно прицокнул и грубо потащил к столу.

— Как же все удачно сложилось. Меня точно бог Фатон одарил удачей, — бубнил монстр, переходя порой на фырканье, похожее на смешки. — Это я не только с выродком Корги за предательство поквитаюсь, но восстановлю и повышу собственный магический резерв. Целительница, да ещё и такая сильная. Как же мне повезло. Одарил меня Фатон удачей, точно одарил…

От услышанной речи мне стало еще страшнее. Этот монстр явно был сумасшедшим. Однако об этом я мгновенно забыла, увидев стол, к которому меня приволокли. Он весь был исписан вырезанными рунами и пентаграммами, напоминая импровизированный жертвенный алтарь.

— Радуйся, ты послужишь великой цели, — сообщил мне ренегат.

Подхватив, он уложил меня на столешницу. Не успела опомниться, как мои руки были уже привязаны так, что и не вырваться.

— Ты напитаешь меня магией. — Монстр достал кривой кинжал и приставил его к моей руке. — Когда твои покровители примчатся тебя спасать, я их убью. Корги — за то, что нарушил кодекс и стал стражем своих же собратьев. А шархова Игрока, эту тварь Шэн'Зота, убью за то, что позволил своей шавке Корги нарушить устав.

ГЛАВА 33

Мыслей не было. Пропало время. Все смешалось в один размытый образ. Исчезло ощущение реальности. Была лишь боль. Всепоглощающая, всеобъемлющая, мешающая дышать и лишающая воли боль. Она оставляла лишь одно желание: просто ничего не чувствовать. Хотелось, чтобы эта нестерпимая пытка, разрывающая меня на миллионы частей, поскорее закончилась.

Наверное, поэтому я не сразу осознала, что моего мучителя снесла какая-то тень. В мой одурманенный болью мозг прорывались звуки драки, грохот и жуткий рёв. Было так плохо, что осознать происходящее не получалось. Хотелось лишь свернуться клубочком и исчезнуть из этого места туда, где не будет этой боли.

— Ингриэль!.. — прозвучал рядом мужской, полный отчаяния голос, и я ощутила руки, шарящие по моему телу.

Через мгновение меня осторожно подхватили и куда-то понесли. С огромным усилием я смогла разомкнуть веки и сквозь ресницы посмотреть на размытый профиль мужчины.

Мое движение было замечено. Мужчина бережно прижал меня к своей широкой груди и прошептал:

— Потерпи, любимая… Сейчас станет легче…

Смысл услышанного не желал восприниматься.

Боль больше не выворачивала внутренности и не ломала кости, но была все ещё сильной. А ещё к ней добавилась усталость.

У меня было такое ощущение, словно в сосуде пробили отверстие и из него теперь выходят мои силы.

Кажется, мой спаситель также определил мое состояние.

— Шарх! Люциан, мне нужен целитель! Самый лучший! Срочно!

Казалось, словно я тону. Вот только силы, как и желания сопротивляться закончились. Я устало вздохнула и беспомощно прижалась к мужчине, несшему меня на руках. Нос уловил запах кедра.

«Корги…», — промелькнула мысль облегчения.

Мы куда-то бежали. Потом ехали, кажется очень быстро, потому что нас трясло и швыряло в разные стороны. Словно через вату я услышала металлический скрежет механизмов. Транспорт остановился. Мужчина, прижимая меня к себе, выскочил наружу.

Он отдавал короткие, но яростные приказы. Смысл сказанного ускользал от разума, но я слышала интонацию. И даже удивлялась ей.

— Ингриэль, потерпи немножко, мы почти приехали, — пробился в моё воспалённое сознание встревоженный голос, и меня обдал запах гвоздики.

На этом запахе я и сконцентрировалась. Он странным образом немного прояснил сознание, возвращая в реальность.

— Я же просил тебя не появляться в этом доме в подобном обличии, — прозвучал уверенный суровый голос.

— Отец, на Ингриэль блокиратор «упира». Он её убивает! — в голосе слышалось отчаяние.

— Быстро в мой кабинет! — минутная заминка, и четкий приказ.

Правда, теперь и в этом голосе слышалось беспокойство.

Торопливые шаги гулом разлетались по пространству. Я хотела открыть глаза, чтобы посмотреть, но сил не было. Все они уходили на то, чтобы заставлять легкие набирать и выдыхать воздух.

— Клади её на стол, — властный приказ.

Меня бережно положили на твердую поверхность. У головы поставили как-то короб, судя по методичному постукиванию — с инструментами.

— Кто на твою женщину надел эту дрянь?

— Ренегат!.. — выдохнул, как выплюнул.

— Что?! Откуда?.. — Моей шеи коснулись холодные, словно облаченные в металл, пальцы и стали проворачивать обруч. Когда он касался кожи, её обжигало льдом. — И как, шарх тебя побери, ты это допустил, сын?

— Потому что я был дурак! Я думал, что контролирую всё, а потерял самое главное за секунду! — в голосе отчетливо слышались боль и раскаяние. — А как, это я обязательно выясню. И тогда смерть для предателя покажется самой сладкой в сравнении с тем, что я с ним сделаю, — зло прошипел мой спаситель.

— Я тебе говорил: с твоей работой у тебя всегда будет много врагов.

Уверенные пальцы перестали вращать на моей шее артефакт. Прошло мгновение, и я услышала, как что-то скребет по металлу в попытке открыть замок. Щелчок — и я смогла облегченно вдохнуть полной грудью.

Это забрало последние силы, и я провалилась в темноту беспамятства.

В сознание пришла от того, что меня профессионально осматривали. Хотела открыть глаза, но сил не было, потому могла только слушать.

— Лорд Эдмунд, что скажете? — раздался напряженный мужской голос, в котором проскальзывало волнение.

Вот странно: мне казалось, что меня спас Корги. Но говоривший сейчас мужчина был не им. Голос скорее напоминал Айдера Шэн'Зота.

«Два разных голоса... один запах…» — мой мозг отказывался складывать этот ребус.

— Сильное магическое истощение. Аура разорвана в клочья. — Сухой голос, в котором я узнала своего учителя, Эдмунда де Ла'Воркса. — Арэс, вы вовремя успели снять этот шархов артефакт.

— Мои умения даже проклятие не забрало, — самодовольно фыркнули в ответ.

— И что нам делать, лорд Эдмунд?..

— Для начала рассказать мне, что случилось, — прозвучал с другой части комнаты новый уверенный голос. — Айдер, меня интересуют все подробности.

ГЛАВА 34

Слабость была настолько сильной, что я с трудом удерживала сознание. Держалась на упрямстве и любопытстве. Просто чувствовала, что должна услышать то, о чем будут говорить.

— Айдер, так я жду доклад о происшествии, — прозвучал уверенный голос. — В особенности хочу знать, как ты умудрился упустить ренегата.

Это говорил тот мужчина, что недавно пришел. Как его там называли? Полковник Варг-Ли, кажется…

— Как, как… Портал у него был, — недовольно проворчал Айдер.

— Ого!.. — кто-то присвистнул.

— Неожиданно, — прозвучал голос Арэса Шэн'Зота. — У верхушки ренегатов была такая редкость, но я думал, что подобные артефакты давно закончились.

— Нет, отец. Не закончились, — зло рыкнул Айдер. — Но я надеюсь, что эта тварь все же сдохнет. Я его основательно ранил.

— Я бы на это не рассчитывал, — сухо прокомментировал Арэс.

— Согласен с Арэсом, — вступил в диалог мой наставник. — Этого ренегата вы не смогли завалить всей группой, когда спасали истинную пару Райдена… Кстати, я все хотел тебя поблагодарить, что помог ему.

— По-другому и быть не могло, — ответил Айдер. — Тем более, что я был в ответе за ту девочку-артефактора.

— Ты мне об этом не рассказывал, — в голосе полковника промелькнула сталь.

— Так это дела Корги, не мои, — пояснил Айдер. — Господин Грэй, я не могу вам всего сообщать. — Отчего-то мне представилась, что демон развел руки в стороны. — Если я расскажу, вашему ведомству придется реагировать. И поверьте, полковник, народ, живущий на теневой стороне, очень быстро вычислит, кто их сдает. И тогда меня свергнут.

Отчего-то услышанное напомнило мне слова того монстра. Как он там сказал? «…Я их убью. Корги — за то, что нарушил кодекс и стал стражем своих же собратьев. А эту тварь Шэн'Зота, убью за то, что позволил своей шавке Корги нарушить устав».

Из сказанного получалось, что ренегат уже прознал про предательство и решил поквитаться.

— Грэй, не дави на мальчика, — произнес Арэс Шэн'Зот. — Я же тебя учил. Те возможности, что дает контроль над Теневым миром Шталя, нужно использовать разумно. Понимаю твое стремление искоренить криминал под ноль. Но сделать это не удастся. Зато потеряешь этот козырь. Потому смирись и используй в самом редком случае.

— Я так и делаю, — проворчал полковник. — Но порой мне сложно сдерживаться, когда вижу, какой беспредел творят бандиты.

— Так накручивай хвосты своим подчиненным, — предложил Арэс. — Пусть лучше работают и хорошо ловят преступников. Сам в их работу не лезь, — наставлял он.

— Учитель, вы моим наставником всегда были и остаетесь, — растроганно произнес полковник.

Неожиданно в дверь громко постучали, и разговор в комнате мгновенно затих. После дозволения войти в соседней комнате послышались торопливые шаги, звон посуды. Молодым мелодичным голосом поинтересовались, нужно ли ещё что-то.

Служанку отпустили. Какое-то время раздавался только стук столовых приборов об фарфор. Усталость стала брать свое, и я начала проваливаться в сон. Но неожиданно прозвучавший голос резко выдернул меня в реальность.

— И все же я хочу услышать с самого начала, — потребовал полковник.

— С начала, так с начала, — как-то устало произнес Айдер. — После того как ренегат сбежал из-под стражи, банды, подвластные Корги, принялись его искать. Я ни на секунду не сомневался, что он пожелает отомстить. Это было логично. И раз до Ван'Мортиса с Янией не может добраться, то мишенью стану я.

— Почему, раз ты знал про возможное покушение, позволил своей женщине разгуливать по Айронграду? — сухо спросил полковник.

— Потому, что с ней была охрана, и потому, что мишенью был я, а не она, — зло рыкнул Айдер.

А дальше демон пересказывал то, что произошло со мной. Просьба посетить госпиталь, в которой он не смог мне отказать, хотя и очень хотел. Мой приезд в госпиталь, а потом похищение.

Новым из рассказа для меня был процесс поисков. Оказывается, Вульф почувствовал появление ренегата (монстр, кстати, пришел в госпиталь и ушел из него порталом) и рванул меня спасать. Но не успел.

Мне повезло, что мы находились в госпитале и там была телефонная линия, потому Вульф оперативно все сообщил Айдеру Шэн'Зоту. И то демон чуть не опоздал. А все потому, что портал выкинул ренегата далеко за пределы столицы. И если бы не особая связь демона со мной, меня бы не нашли. Живой так точно.

На этой информации про «особую связь» мой мозг впал в легкий ступор, оказываясь понимать. Но я постаралась её запомнить, чтобы потом все обдумать.

Дальше был пересказ, как Айдер сразился с ренегатом и несколько раз его сильно ранил. Примечательно, что самого Шэн'Зота не задели.

Этому я очень обрадовалась. Будь все иначе, моя целительская суть пожелала бы помочь демону.

— Та гномка, что отвела госпожу Ингриэль в раздевалки, уже в ведомстве и беседует с дознавателями, — сообщил полковник.

— Хорошо. — В голосе Айдера звенела сдерживаемая ярость. — Я буду благодарен, если вы, лорд Грэй, поделитесь сведениями.

— Сын, ты же понимаешь, что это не гномка все организовала? Она исполнитель и не факт, что добровольный, — произнес Арэс Шэн'Зот.

ГЛАВА 35

В какой-то момент сон изменился. Корги и Айдер исчезли. Вокруг меня заклубился молочный туман, в котором виднелись очертания черных теней. Они, напоминающие копошащихся змей, постоянно двигались, создавая жуткие образы.

И хоть я четко понимала, что сплю, ощущения были странными. Слишком реалистичным был этот сон, ярко передавая ощущения, звуки и запахи.

Но хуже всего было то, что мне начал мерещиться шепот, от которого у меня волосы дыбом встали. Слов было не разобрать, но где-то на подсознательном уровне я понимала смысл произнесенного.

Неожиданно в тумане появилась и стала расти, приближаясь, какая-то зловещая тень.

Меня охватил животный страх. В ужасе, уже догадываясь, кто идет за мной, я попыталась убежать. Но как ни старалась, как ни рвалась в разные стороны, напрягая все мышцы, так и не могла сдвинуться с места. Меня словно неведомая сила приковала к месту, в насмешку оставив возможность лишь беспомощно махать руками.

Я отчетливо слышала приближающиеся шаги. Монстр был близко. А я все никак не могла сдвинуться с места даже на сантиметр. Хотела было закричать, позвать на помощь, но горло словно сжала чья-то рука, не позволяя произнести и звука.

Он был уже близко. Я слышала его дыхание: оно вырывалось со свистом и неким подобием урчания. Я ощущала эмоции чудовища: предвкушение, азарт, нетерпение и голод. Нестерпимый голод по магии.

Меня затошнило. Из глаз брызнули слезы отчаяния и беспомощности. Тело затопила паника, и казалось, что от ужаса сердце выскочит из груди.

Неожиданно туман расступился, и я увидела его. Настоящего. В истинном обличии. Без остатков человеческой оболочки.

Застыв на месте, в ужасе смотрела на монстра. Некогда обычный человек и наверняка слабый маг, он добровольно выбрал стать чудовищем в обмен на запредельную силу. Вот только цена, как и поступки этого мага, была страшная.

Магия, насильно вытянутая из сотен разумных, не только изуродовала тело мага физически, она переплавила его в жуткое уродство. Чужая магия оставила на чудовище видимые следы: по деформированной плоти бесконечно ползли, извиваясь, чёрные рунические узоры.

Казалось, сама украденная сила не желает сродниться с новым вместилищем, не может найти покоя и постоянно движется в поиске выхода.

— Вот ты и попалась! — оскалилось чудовище и бросилось на меня.

— А-а-а!.. — подскочила я на постели.

Мой сиплый, почти беззвучный отчаянный крик, заполнил пустую комнату. Все ещё пребывая в ужасе, я кричала, судорожно отползая в сторону. Я все ещё видела перед глазами монстра, чувствовала его зловонное дыхание, ощущала липкое прикосновение влажных ладоней.

На осознание реальности, что монстра нет, а мне приснился кошмар, ушло несколько долгих мгновений. Я замолчала, тяжело дыша. Тело сотрясалось от дрожи, сорочка промокла от пота и прилипла к телу.

Неожиданно дверь распахнулась, заставив меня вздрогнуть, и в комнату влетел Айдер Шэн'Зот. Над его ладонями бешено вращались два искрящихся огненными всполохами боевых смерча.

Демон, готовый сражаться с врагами, хищно осмотрелся. Никого не увидев, он встревоженно посмотрел на меня.

— Ингриэль, ты кричала. Что случилось?

— Кошмар приснился, — прошипела я, поражаясь, как скрипуче и сипло звучит мой голос.

Меня колотило словно в ознобе. Сердце бешено стучало, отбивая барабанную дробь в ушах. Обхватив себя руками, я пыталась унять сердцебиение. По привычке попыталась наложить на себя успокаивающее заклинание. Но ничего не вышло.

Голова закружилась. К горлу подкатила тошнота. И я со стоном рухнула обратно на кровать, закрывая глаза, чтобы не видеть карусели. Но от этого стало ещё хуже.

— Тише, Ингриэль, тише… — успокаивающе зашептал Айдер.

Он оказался рядом. Осторожно приподнял за плечи и, подтянув вверх, уложил себе на грудь.

— Тебе нельзя пока пользоваться магией. — Он бережно убрал со лба прилипшие пряди волос. — Я сейчас позову Эдмунда, пусть он тебя осмотрит.

Мне было очень плохо и просто хотелось провалиться в беспамятство, чтобы прийти в себя, когда все закончится. Но я упрямо раскрыла глаза и уставилась в светлый потолок с лепниной.

Почувствовала спиной, как Шэн'Зот потянулся вбок и, кажется, дернул шнур, вызывая служанку. Та появилась через несколько секунд.

— Слушаю, молодой господин, — присела в книксене симпатичная демонесса, с любопытством косясь на меня.

— Марсель, позови господина Эдмунда де Ла'Воркса.

— Будет исполнено, — снова присела в книксене девушка и, прикрыв за собой дверь, помчалась выполнять поручение.

Служанка убежала, а я осталась с Шэн'Зотом наедине. Страх и паника с неохотой отступали, оставляя после себя предчувствие опасности. И даже осторожные объятия демона не давали мне спокойствия.

Послышались торопливые шаги. В комнату стремительной походкой вошел мой учитель в наспех накинутом поверх ночного костюма стеганом халате.

— Айдер, что случилось? Ингриэль стало хуже?

ГЛАВА 36

Проснулась я от мелодичного стеклянного позвякивания. Вслед за звуками пришли резкие запахи. Распахнула глаза и увидела моего бывшего наставника. Серьезный эльф стоял чуть в стороне и сосредоточенно смешивал зелья.

Уловив шевеление, он повернулся ко мне и с улыбкой произнес:

— Светлого утра, Ингриэль. Как ты себя чувствуешь?

Я прислушалась к себе. Слабость была жуткой, хотя сесть в кровати сил хватило. А ещё в висках отдавало слабой ноющей болью. Это все я и озвучила.

— Зато голос стал гораздо лучше, — улыбнулся наставник. — Дай-ка я тебя осмотрю, а потом выпьешь лекарство.

Диагностику Эдмунд проводил долго. Порой хмурился и перепроверял некоторые показатели по несколько раз. Наконец, спустя долгих тридцать минут он произнес:

— Восстановление идет очень медленно, Ингриэль. Тут отрицательно, усилив негатив друг друга, сработало два фактора. Начало ритуала отъёма силы и артефакт «упиры». — Эльф замолчал, а потом, остро посмотрев на меня, спросил: — Ингриэль, что ты помнишь из последнего?

От вопроса наставника удивилась, но потом нахмурилась и попыталась вспомнить. Виски тут же прострелило болью, и я со стоном откинулась на подушки.

— Выпей. — К моим губам поднесли стакан с пахнущей мятой жидкостью.

Я послушно выпила лекарство и, тяжело дыша, уставилась в потолок.

— Что со мной? — спросила сдавленно.

— Из-за физического, магического и нервного потрясения у тебя легкая амнезия, — пояснил Эдмунд.

— Легкая амнезия, — повторила я за наставником.

В груди ёкнуло странное чувство. Это был не только страх, что я могу не вспомнить. Неожиданно внутри появилась обида за утраченное: у меня украли что-то ценное, а я даже не могу вспомнить, что именно.

— Насколько все плохо? — спросила спустя минуту, за которую пыталась прийти в себя от услышанного.

— Что ты вообще помнишь? — спросил эльф и тут же добавил: — Ингриэль, вспоминай осторожно и, как только почувствуешь сильную боль, отпускай воспоминания.

— Хорошо, — пообещала я и принялась за упражнение.

Через полчаса мне удалось невероятным усилием вспомнить часть вчерашнего дня. Правда, фрагментарно, но это уже было что-то. Хотя само похищение я помнила плохо, и ничего не могла вспомнить, что было после.

— Может, это пока и к лучшему, — заключил наставник, пристально глядя на меня. — Тебе нужно восстанавливаться. А некоторые воспоминания... могут быть опасны, пока ты так слаба.

Но у меня отчего-то было ощущение, что те воспоминания важны и их нужно попытаться вернуть. Только вот сил уже никаких не осталось.

Наставник дал мне новую порцию лекарства и, пообещав завтра заглянуть, покинул комнату. И то ли это произошло из-за усталости, то ли в питье, что дал Эдмунд, было снотворное, но я провалилась в сон, стоило моим глазам закрыться.

Снова проснулась ближе к вечеру. На удивление слабость немного прошла, и я ощутила зверский аппетит. Вызвав приставленную ко мне горничную, попросила принести поесть.

Девушка нервно теребила передник и была напряженной. Но, выслушав просьбу, тут же бросилась её исполнять.

Мой лечащий целитель распорядился о диете, потому мне принесли суп-пюре на рыбном бульоне. Показалось, что эту чашу-супницу я проглочу и не замечу, но осилить смогла лишь половину.

Пока ела, наблюдала за горничной. Она нервничала, и я не удержалась и спросила:

— Что тебя так пугает?

От моих слов девушка вздрогнула и посмотрела на меня огромными глазами.

— П-простите леди, но ничего.

Я видела, что она врала, потому нахмурилась.

— Не ври! — строго произнесла, а девушка неосознанно втянула голову в плечи. — Тебя что-то пугает, я это вижу. Чего ты боишься?

Девушка опустила глаза в пол и, помолчав немного, произнесла:

— Г-господина Корги…

— И чего его бояться? Он же не монстр какой-то…

На мои слова девушка сглотнула и сделала шаг назад, а потом тихо произнесла:

— Господин решил казнить провинившихся в вашем похищении.

— Что?!

От услышанного меня неведомой силой сдернуло с кровати. Откуда только силы появились? Но суть от этого не менялась. Миг — и я уже на ногах.

— Провинившихся на закате убьют. Господин Корги самолично проведет казнь, — сообщила девушка и разрыдалась. — Мой Сариб… он среди приговоренных! — взвыла она и рухнула на колени.

Пребывая в шоке от услышанного, я не сразу сообразила, что уже вечер. А когда до меня дошло, спросила глухим голосом:

— И где произойдет казнь?

— На тренировочной арене, — запинаясь от рыданий, сообщила девушка.

Я была в ужасе от таких новостей. Хотелось бежать и пытаться предотвратить катастрофу. Вот только голова слегка закружилась.

Переждав это состояние, я, держась за мебель, неуверенной походкой двинулась в сторону балкона.

ГЛАВА 37

Я неслась вниз не разбирая дороги. Перескакивала через ступеньки, скользя по мраморному полу и чуть не падая. Но мне нельзя было останавливаться. Любое промедление могло стоить кому-то жизни.

Не встретив никого на своем пути, я выскочила на парадное крыльцо. В два прыжка преодолела лестницу, чуть не подвернув лодыжку на последней ступеньке. Чтобы сэкономить время, не стала бежать по тропинкам в обход декоративных зарослей, а рванула напрямик через них.

Повезло, что кустарник был не очень разросшимся, и я смогла прорваться через его заслон. Правда, в какой-то момент потеряла домашнюю туфельку и пеньюар, оставшись в длинной ночной сорочке. Но мне было не до таких мелочей.

Запыхавшаяся, я вывалилась из кустов. Оборотень по-прежнему стоял на коленях, смиренно склонив голову. Он принял наказание и покорно ждал расправы.

Корги занес меч для удара над головой Вульфа.

— Нет!.. — Крик вышел слабым, и его услышали лишь ближайшие охранники.

Ужас, страх и отчаяние придали мне сил. Я даже смогла увернуться от захвата одного из охранников, бросившегося ко мне с явным намерением поймать.

Шум и сумятица, что я создала, на мгновение отвлекли Корги. Мне этого времени и хватило. Я поднырнула под руку с мечом, перехватывая ее.

— Нет, Корги, нет!..

— Ингриэль! Куда под меч бросаешься, идиотка! — яростно рыкнул демон.

Только мое близкое нахождение и удержало Корги от того, чтобы обрушить меч на Вульфа. Иначе остановить сильного демона я бы не смогла.

Бросившись Корги на шею, я повисла на нем, мешая пользоваться мечом.

— Прошу! Пожалуйста, не делай этого! Не надо!.. — зачастила я хриплым, срывающимся на шепот голосом.

Корги, который повергал разумных в ужас, удивительным образом меня сейчас не пугал. Я ощущала его бешенство, чувствовала жажду утопить в крови особняк, чтобы обезопасить меня. И это стремление Корги ужасало.

Но ещё я непонятным образом знала, что, пока нахожусь так близко, он не будет применять меч.

— Ты не вовремя! — зло прошипел демон.

Он весьма настойчиво, но очень осторожно, попытался одной рукой отстранить меня от себя. Разумеется, безрезультатно, потому что я придвинулась ещё ближе.

— Умоляю тебя, не делай этого, — заглядывая в черные провалы глазниц маски, взмолилась я.

— Они виноваты и должны понести наказание!

— В чем их вина? — не отступала я, повиснув на шее у демона, мешая замаху меча. — Что они могли такого сделать, чтобы заслужить подобную участь?

— Я… — начал говорить он, запнулся и быстро исправился: — мы чуть тебя не потеряли! — рыкнул тише.

— Ну не потеряли же, — начала было я, но, увидев, как Корги вновь свирепеет, быстро исправилась: — Не их вина, что на меня напал ренегат. Он через меня мстил тебе и Айдеру, — напомнила настоящую причину нападения.

От моих слов демон ещё больше напрягся. Его плотно сжатые губы превратились в тонкую линию.

— Без помощи кого-то изнутри ренегат не смог бы до тебя добраться, — зло произнес он, хотя говорил уже тише.

— Так найди истинного виновного и покарай по закону, — предложила я, заглядывая в лицо демону.

И удивительно: на Корги была его ужасная артефактная маска, вот только я словно видела сквозь неё. Пусть нечетко, все было сокрыто туманом, но черты красивого, смутно знакомого лица просматривались.

— Ингриэль, мы живем по законам изнанки Шталя, — фыркнул демон. — У нас свои правила и наказания.

— Пусть так, — тут же согласилась я. — Но наказывать нужно настоящего преступника, а не всех одним махом.

— Зато такое показательное наказание отобьет охоту у других даже думать о предательстве, — жестко заявил Корги. — Так что, Ингриэль, будь хорошей девочкой. Отойди в сторонку и не мешай.

Мной вновь завладела паника и отчаяние. Я почувствовала, что проигрываю, и Корги просто прикажет увести меня в безопасное место, а сам продолжит казнь.

— Пожалуйста, Корги, я прошу проявить милосердие к этим разумным, — умоляюще посмотрела в глаза демону. — Ты же можешь помиловать их. Ведь ты король изнанки!

— Ингриэль, в моем мире милосердие воспримут за слабость. Теневым миром может править только жестокое, лишенное сердца и сострадания чудовище, — тихо произнес Корги, и я услышала в его словах горечь.

— Неправда! — запротестовала я, а когда он хотел возразить, уверенно добавила: — Я видела настоящее чудовище, — намекнула про ренегата. — Так вот, ты не чудовище.

Корги хмыкнул, и я почувствовала, как его тело немного расслабилось.

— Моя упрямая леди… — прошептал он, качая головой. — Ингриэль, мои подданные утверждают, что у меня вместо сердца в груди кусок стали. Потому мне и неведома жалость.

— Это все глупости. Как целитель я тебе ответственно заявляю: жить со стальным сердцем невозможно, — попыталась пошутить, но потом серьезно произнесла: — Корги, позволь тогда мне стать твоим милосердием и состраданием.

Демон молчал, внимательно меня рассматривая и не спеша давать ответ. Я стояла в его объятиях и даже не сразу почувствовала, что он прижимает меня к себе двумя руками.

ГЛАВА 38

Корги принес меня в спальню и бережно уложил на кровать. Затем заботливо укрыл одеялом. Он хотел было отстраниться, но я ухватила его за руку, не позволяя уйти.

— Не уходи, — прошептала, заглядывая демону в лицо. — Побудь со мной.

— Тебе нужно отдыхать, — тихо произнес он, заправляя мне за ухо выбившуюся прядь.

— Я и так отдыхаю.

Меня начала бить нервная дрожь. Адреналин схлынул, и наступил откат. Знобило, и, кажется, повышалась температура. И без того магически истощенный после встречи с ренегатом организм мстил мне за опрометчивую выходку.

Дрожащей рукой я потянулась к стоявшим на прикроватной тумбочке флаконам с лекарствами. Но из-за того, что меня всю трясло, чуть их все не разлила.

— Дай помогу, — предложил Корги, подхватывая упавшие пузырьки. — Что и сколько добавлять?

— Вот это и это по тридцать капель, — указала я на самые маленькие флаконы. — А этого мерный стаканчик. Все разбавить водой на две трети.

Демон быстро все смешал и протянул мне стакан. Правда, видя моё состояние, он помог ещё и выпить смесь. Сама бы я нормально удержать стакан не смогла — обязательно разлила. А так обошлась только клацаньем зубов по стеклу.

Смотря на все это, Корги покачал головой и принялся расстегивать китель. Его он аккуратно повесил его на спинку стула. Затем снял и поставил у стены высокие, начищенные до блеска сапоги.

Догадываясь, что будет дальше, я, кутаясь в одеяло, отползла от края кровати. Демон действительно расположился рядом поверх одеяла.

— Иди сюда, согрею, — сообщил он, раскрывая объятья.

Вот странность: раньше я бы ни за что не позволила себе лежать в одной постели с мужчиной — не мужем. Не позволила обнимать меня, небратскими объятиями. Сейчас же я, не задумываясь, прижалась к мужчине, которого недавно боялась до жути и который не был моим мужем. Вот только меня это уже не беспокоило.

«Как же меняются взгляды на жизнь, когда чуть не отправился в чертоги бога Андромаха», — промелькнуло в голове.

Стоило мне оказаться в объятиях демона, как вокруг нас вспыхнула огненная сфера. Огонь, не задевая мебели и спальных комплектов, мгновенно согрел пространство.

— Не знала, что ты маг огня, — стуча зубами, произнесла я, уткнувшись демону в плечо и вдыхая запах кедра.

— Я редко использую магию, — сообщил Корги, поглаживая меня горячими ладонями.

Не знаю от чего именно, но я начала согреваться и стала меньше дрожать.

— Можно вопрос?

— Говори, — разрешил Корги. В его голосе слышалось умиротворение.

— Что сейчас будет с оборотнями из моего отряда?

— Они будут жить… — дернул плечом Корги.

— Я не об этом. Меня интересует их судьба. Несправедливо из-за одного предателя, наказывать всех.

Я подняла голову и заглянула в черные провалы глаз артефактной маски. Никогда не думала, что к такой жути можно привыкнуть, но, видимо, я смогла. Меня больше не пугал страшный образ Корги.

Кажется, это понял и демон. Он хмыкнул и задумчиво проговорил:

— Вот даже и не знаю, хорошо это или плохо, что ты меня перестала бояться.

— Просто все познается в сравнении, — ответила и поняла, что меня снова начало трясти, и причиной этого были воспоминания.

— Все хорошо, Ингриэль, я больше никому не позволю тебя обидеть, — твердо заявил Корги, и я ему сразу поверила. — Что же до твоего вопроса… Пока предатель не будет выявлен, они отстранены от охраны. Будут жить в казарме на территории особняка.

— А когда найдут виновника, что будет? — спросила, затаив дыхание и страшась услышать ответ.

Корги молчал, а я ждала. Наконец он заговорил:

— Судьбу предателя будет решать Айдер. Я уже даровал им помилование и не могу взять собственное слово обратно.

Неожиданно поняла: я совсем позабыла о том, что все решает Шэн'Зот. Он главнее Корги и является высшей инстанцией. Стало очень страшно.

— Он… — начала я говорить, но не смогла: голос сел

Корги подал стакан с водой, я жадно отпила и смогла закончить вопрос:

— Он может приказать всех казнить?

— Всех — нет. Айдер не настолько кровожаден, в отличие от меня.

И вновь странность. От таких речей прежняя Ингриэль упала бы в обморок. Но нынешняя я даже не высказала ничего Корги за чрезмерную жестокость, хотя целительница во мне возмущалась обесцениванием жизни разумных.

— Скажи, а есть шанс оставить Вульфа моим главным охранником?

Корги от моего вопроса мгновенно напрягся.

— Не думаю, что это хорошая идея. Он не справился. Его оплошность чуть не стоила тебе жизни, — зло прорычал демон.

— Ладно… Тогда можно хотя бы оставить его просто в моей охране?

— Зачем тебе рядом этот оборотень? — с подозрением спросил Корги.

— По многим причинам. — Я постаралась придать собственному голосу строгости. — Во-первых, я к нему привыкла. Во-вторых, у него отличные навыки ассистента для целителя. В-третьих, у него имеются магические повреждения, полученные на границе, и я бы хотела попытаться его вылечить.

ГЛАВА 39

Мои губы встретились с жесткими губами застывшего Корги. Я чувствовала, как он напрягся, не спеша отвечать. А я целовала — пусть неумело, но с энтузиазмом. И мне нравилось.

Наверное, другая бы девушка на моем месте обиделась, что ей приходится проявлять инициативу, а её мужчина сдержанно-инертен. Вот только меня это не задевало. Мне, наоборот, казалось, что Корги специально ничего не делает, чтобы не спугнуть меня. Он словно отдавал себя мне в полное владение.

Отстранившись, я села и посмотрела на Корги, так и лежавшего на кровати.

Солнце уже село, и вечер окутал комнату темным покрывалом. Жаль, в наступившей сумрачности я не могла четко рассмотреть лицо мужчины. Скрытое артефактной маской, оно сливалось с мраком спальни.

Не удержалась и потянулась к маске Корги. Мне позволили дотронуться до гладковыбритой щеки, а вот снять артефакт не дали.

— Не надо, — хрипло произнес он.

Перехватив мою ладошку, Корги поцеловал её.

— Ты не можешь снять маску? — догадалась я.

— Можно и так сказать, — помолчав, согласился он.

Я лишь кивнула, принимая это правило. Раз не может, то и я не буду настаивать. Все же этот артефакт весьма непрост.

Мысли о маске Корги сами собой сменились на тему нашего разговора. И я вновь попросила:

— Так можно Вульфу остаться при мне?

Сначала Корги удивился. Потом подобрался, словно хищник перед прыжком. Меня это мгновенно насторожило, и я попыталась отстраниться. Вот только мне не дали. Перехватив за руку, Корги потянул меня на себя, заставляя упереться свободной ладошкой в его торс.

— Моя леди, одного поцелуя в таком вопросе явно недостаточно, — в его насмешливом голосе проскакивала хрипотца. — Но вы на правильном пути.

Намек я поняла. Довольно улыбнувшись, начала медленно склоняться к Корги. При этом неотрывно смотрела туда, где должны были быть глаза. Мне казалось, что вижу его горящий предвкушением взгляд.

Наклонившись, я прихватила нижнюю губу мужчины своими и провела по ней языком. При этом моя ладонь, до этого момента мирно лежавшая на его груди, бесстрашно нырнула в расстегнутый вырез рубашки и нежно погладила кожу.

Дыхание Корги участилось. Под моей ладонью в сумасшедшем ритме стучало его сердце. Показалось, что Корги весь напрягся, словно боролся с собой, чтобы оставаться на месте и не схватить меня.

Не знаю, что на меня нашло. Но что-то дерзкое и незнакомое поднялось внутри вместе с волной тепла. Я никогда не позволяла себе такого... Неожиданно даже для самой себя несильно царапнула демона.

Корги от моих действий рыкнул. Последовал внезапный полет, и вот я уже лежала, прижатая к постели мощным мужским телом. А моими губами в бешеном поцелуе завладел демон.

Меня закрутил водоворот чувств. А еще я ощущала, как в бедро упирается нечто твердое. Корги меня хотел. На это красноречиво указывало его желание. С одной стороны, это пугало, а с другой — я предвкушала эту нашу близость.

— Моя леди… — прохрипел Корги, жадно покрывая моё лицо поцелуями.

Горячие ладони скользили по моему телу, вызывая целые толпы мурашек. Теперь Корги целовал не только губы.

Его внимание перешло к шее. Затем он жадными поцелуями покрыл мою ключицу.

Не знаю как и когда, но верх сорочки для сна оказался приспущен. Язык мужчины вырисовывал на коже только ему известные руны, заставляя меня стонать и выгибаться от удовольствия.

Я плавилась в сильных руках Корги. Млела от нежных касаний. А если он убирал руку, то, как кошка, тянулась следом.

Разум отключился, оставив лишь желания и потребность в прикосновениях этого демона. Они были мне нужны так же, как воздух.

— Какая же ты невероятная… — шептал демон, и в его голосе сквозь хрипоту страсти прорывались нотки неверия, смешанные с нежностью. — Ты доверяешься мне. Этого… этого я никогда не забуду. Моя! Наконец-то моя!..

Горячие ладони демона гладили мои ноги, медленно задирая подол сорочки. Неспешно его пальцы пробирались все выше и выше. А вот язык, наоборот, спускался все ниже и ниже, даря невообразимые ощущения.

Во мне бушевали эмоции. Тело потряхивало от предвкушения чего-то фееричного. Внутри в спираль закручивалось желание, и мне нестерпимо хотелось эту спираль отпустить. Выплеснуть наружу собравшееся внутри давление.

Целуя и прихватывая губами враз ставшую слишком чувствительной кожу, Корги проложил влажную цепочку поцелуев до моей груди. Я это отметила отстраненно, испытывая лишь нестерпимое желание сбросить накопившееся напряжение.

Внезапно Корги припал к моей груди и втянул в рот упругую горошину соска. Я застонала, и меня выгнуло в дугу. Тело затрясло от переизбытка ощущений.

В этот момент шустрые пальцы демона скользнули по внутренней стороне бедер вверх. Не успела я отреагировать на чересчур интимные прикосновения и понять, что происходит, как настойчивый палец неожиданно нащупал ту самую чувственную точку на моем теле и надавил на неё.

Меня словно молнией прошило, а следом я взорвалась запредельным удовольствием. Демон продолжал легонько нажимать на ту же точку, и от его действий по телу волна за волной пробегало удовольствие.

ГЛАВА 40

Удивительно, но ночь прошла спокойно и почти без сновидений. Лишь под утро мне приснился странный темный туман, в котором мелькали пугающие тени. Но не успела я испугаться, как меня окутал теплый кокон и туман отступил. А я, почувствовав себя в безопасности, продолжила спать.

Проснулась с чувством, что прекрасно выспалась и полна сил. Вот только открывать глаза не хотелось. Утро принесло смущение и стыд. Разум подкидывал обрывки вчерашнего: жаркие прикосновения, смутный силуэт в маске, собственные стоны. Я не помнила деталей, но тело помнило каждый след его пальцев, и от этого воспоминания было не сбежать.

Я лежала обнаженная. От сорочки осталась лишь память. Нос ловил шлейф кедра и гвоздики. Сильные руки обнимали меня, бережно прижимая со спины к обнаженному торсу. В поясницу недвусмысленно упиралось мужское желание.

Именно это окончательно меня и пробудило. Щеки вмиг вспыхнули от смущения. Сейчас я была не целительницей, повидавшей обнаженные тела пациентов, а невинной девой, у которой не было связи с мужчиной.

Распахнула глаза и уставилась на колышущиеся на окнах шторы. Судя по розовым предрассветным сумеркам, ещё было раннее утро. Хотя первые пичуги уже заливались в песне под окном особняка.

Придерживая одеяло на груди, я немного отодвинулась от мужчины. Осторожно и очень медленно развернулась и вздрогнула. Сердце замерло, а потом пустилось вскачь.

Моё ерзанье не осталось незамеченным.

— Хорошего утра, Ингриэль, — хриплым со сна голосом произнес мужчина.

— Г-господин Айдер?.. — запинаясь, обескураженная от шока выпалила я. — К-как вы тут оказались? И где Корги? Ой… Вам тоже хорошего дня, господин Айдер.

На сонном лице Шэн'Зота на миг промелькнула растерянность, ее сменило недоумение. Он моргнул. Его тело мгновенно напряглось, и на меня уже посмотрели выжидательно.

Не знаю, что демон увидел на моем лице, он он весь словно заледенел. Его черты застыли, разноцветные глаза полыхнули магией. Воздух в комнате стал густым и колким. Айдер был в ярости.

Я видела на дне этих глаз ураган эмоций. Его одолевали противоречивые чувства: разочарование, душевная боль и горькая досада. Сжав губы в тонкую линию, Шэн'Зот молчал, сверля меня тяжелым взглядом.

Поежилась под пылающим взглядом. Вцепившись в одеяло на груди, я начала медленно отползать от демона на другой край кровати. Это и стало моей ошибкой. Не учла, что демон тоже спал со мной в одной постели и тоже был без одежды. Моё паническое отступление стащило с демона одеяло, полностью обнажив накачанное идеальное тело. Такое же красивое, как и у Корги.

Судорожно вздохнув, я резко отвернулась, чувствуя, как жаркая волна заливает щёки, шею, грудь.

— Ингриэль, как это понимать? — прозвучал сзади ледяной голос Шэн'Зота.

— Вы не одеты… — мой собственный голос прозвучал жалко и глупо.

— Да. Я сплю без одежды. И что?.. — в тоне демона сквозило раздражение и недовольство. — Ты тоже, кстати, без одежды, — заметил он.

— Это случайно получилось, — смутилась я.

— Случайно, говоришь, — зло прошипел демон, а я неосознанно втянула голову в плечи.

— Простите, господин Айдер, не могли бы вы одеться? Мне… неловко.

В висках стучало, и в голове крутилась одна мысль: «Как? Вот как умудрилась заснуть с одним мужчиной, а проснулась в постели с другим?»

Сзади раздался сдавленный рык, и кровать слегка спружинила. Прозвучали шлепки босых ног по паркету, а следом с хлопком закрылась дверь.

Я облегченно выдохнула, ощущая, как отступает волнение. Все же не такого пробуждения ожидала. Нужно было все обдумать. И в особенности попытался вспомнить, когда Айдер занял место Корги. От напряжения в висках болезненно запульсировало.

Дверь отворилась, и раздался холодный голос демона, от которого внутри все сжалось.

— Я вызову Марсель, чтоб она помогла тебе. Жду к завтраку.

Шэн'Зот ушел, на прощание хлопнув дверью, а я со стоном откинулась на кровать.

«Что это было? — с недоумением спрашивала сама у себя. — Игра? Обещание наказания? Или что-то ещё, чего я не понимаю?»

Я не понимала поведения Айдера. Да в казино в его апартаментах мы спали вместе. Об этом свидетельствовала примятая кровать. Но когда я просыпалась, его уже не было рядом. Потому сегодня внешний вид демона для меня стал сюрпризом. Хотя, чего душой кривить, Айдер — невероятно красивый демон. Но это не отменяет того, что засыпала я не в его объятиях.

Часть воспоминаний хоть наверняка и терялась, но мне казалось, что события вчерашнего дня получилось запомнить. Пусть и не все, пусть частично и фрагментами. Но память явно восстанавливалась, и это радовало. Огорчало лишь, что при попытке вспомнить моменты похищения начиналась сильнейшая мигрень.

Скрипнула дверь, и прозвучал мелодичный голос служанки-демонессы:

— Госпожа Ингриэль, младший господин прислал меня вам помочь. Примете ванну?

— Да. — Я села на кровати, все ещё завернутая в одеяло. — И подай мне халат.

Девушка шустро выполнила просьбу. А когда я направилась в ванну, она неожиданно меня обняла и затараторила:

ГЛАВА 41

Марсель довела меня до дверей столовой, но заходить не стала, лишь открыла дверь.

При моём появлении голоса стихли. Мужчины, следуя этикету, поднялись со своих мест.

— Господа, светлого утра, — тихо сказала я, приседая в лёгком реверансе.

Лишь после этого мужчины кивнули в ответ и вновь уселись. А я осмотрелась.

В этой столовой я уже была. Стоило осмотреться, как вспомнила то самое первое утро в особняке Шэн'Зотов. Даже пожилой Герод стоял на своем месте, зорко следя за действиями слуг.

Единственное отличие, что бросилось в глаза, едва я вошла в столовую: место во главе стола теперь не пустовало. Его занимал глава рода — Арэс Шэн'Зот. По правую руку от него сидел Айдер.

А вот по левую руку за столом восседал мужчина средних лет в чёрном мундире госбезопасности Шталя. И было в его пронзительном взгляде и обманчиво расслабленной позе что-то, от чего хотелось скрыться, желательно — в соседнее государство.

Айдер встал со своего места и подошел ко мне, так в нерешительности и стоявшей у дверей. Он протянул руку, которую я приняла, позволяя проводить себя на отведенное место.

Стоило сесть, как шустрый лакей поставил передо мной тарелку с кашей из дробленых злаков с ягодами. Следом мне налили травяной отвар.

Все это время за мной наблюдали три пары внимательных, оценивающих глаз. От такого пристального интереса было не по себе.

— Приятного аппетита, господа, — пожелала я мужчинам, беря ложку.

— Спасибо, леди, — ответил за всех хозяин дома, и все действительно вернулись к завтраку.

Я сидела рядом с Айдером и украдкой наблюдала за присутствующими. Меня одновременно пугал и интриговал военный из госбезопасности. Статный, красивый мужчина, от которого так и веяло опасностью. Он иногда бросал на меня пристальные изучающие взгляды, но продолжал негромко переговариваться с хозяином дома.

А вот тот наблюдал открыто, даже не пытаясь скрыть интерес к моей персоне. От такого внимания у меня кусок в горло не лез. Я ощущала этот взгляд, даже если не смотрела в сторону хозяина.

Интересный разговор начался, лишь когда мужчинам подали кофе, а мне — очередной укрепляющий отвар.

— Айдер, как продвигается внутреннее расследование? — попивая кофе, спросил госбезопасник.

Услышав смутно знакомый голос, я замерла. Где-то я его слышала. Но где? При каких обстоятельствах? Несмотря на проблемы с памятью, я была уверена, что этого мужчину раньше точно не встречала.

— Благодаря предоставленной вами информации, господин Грэй, в расследовании наметился существенный сдвиг, — сдержанно ответил Шэн'Зот. — Сейчас мои люди допрашивают подозреваемую, что, предположительно, передала ренегату сведения о леди Ингриэль.

— И кто же это? — с любопытством спросил хозяин дома.

В его тихом голосе сквозила власть и сила уверенности. Чувствовалось, что этот мужчина привык повелевать.

— Розалин… — нехотя ответил Айдер.

— Твоя бывшая, — кивнул Арэс Шэн'Зот, словно ожидал этого. — А ведь я тебя предупреждал, сын.

«Розалин…» — нахмурилась я, вспоминая демоницу из казино.

Из услышанного выходило, что Шэн'Зот держал свою пассию под боком, когда я уже жила у него.

— И как же она узнала о передвижениях леди? — продолжил расспросы госбезопасник.

— Проболтался один влюбленный идиот из охраны, — зло скрипнул зубами Айдер.

— Любовь, ненависть и месть — три ключевых элемента многих преступлений, — задумчиво произнес Арэс.

Неожиданно в висках кольнуло, а у меня в голове начали всплывать обрывки фраз. Словно фрагмент важного разговора, который я забыла.

Игнорируя боль, постаралась напрячь память. Вот только ничего не получалось. Память показывала некоторые фразы лишь осколками, но и этого хватило, чтобы понять.

«Мальчик мой, а ты своих любовниц убрал из казино, когда привел в него Ингриэль?.. Виновного нужно искать среди женщин, что вращаются вокруг тебя, сын… Ревность, мальчик мой, — мотив древнее, чем магия».

От боли на глазах выступили слезы. И я судорожно вздохнула, чем и привлекла к себе внимание.

— Ингриэль, тебе плохо? — Айдер обеспокоенно заглянул мне в глаза.

— Все в пределах нормы, — вымученно произнесла я, с трудом сдерживаясь, чтобы не поморщиться от все усиливающейся боли.

— Сын, ты бы сходил со своей леди на свежий воздух прогуляться, — предложил Арэс, пристально меня рассматривая. — Только отчеты по расследованию нам с полковником оставь, мы почитаем.

— Да, отец, — кивнул Айдер, поднимаясь со стула и протягивая мне руку. — Ты отличную идею предложил. Пока господин де Ла'Воркс не приехал с визитом, нам стоит погулять.

И снова мне была заботливо предложена рука. Ничего не оставалась делать, как принять её.

Пришлось молча следовать за Шэн'Зотом в прилегающий к особняку парк, отчего-то казавшимся мне безлюдным. И чем дальше мы заходили в темную чащу рощи, тем сильнее я нервничала. Интуиция вопила, что скоро что-то должно произойти.

ГЛАВА 42

Позднее утро, но солнечные лучи ещё не разогнали ночную прохладу. Она пряталась в сумраке рощи под сенью огромных деревьев.

Я поежилась, обхватив себя руками. Айдер это заметил. Молча снял китель и накинул на плечи, и меня тут же окутал аромат кедра и гвоздики.

Идя по петляющей дорожке, мы неожиданно вышли на поляну у небольшого прудика с лилиями. Солнце высоко поднялось над горизонтом, и его золотые лучи бликовали на водной глади пруда.

Дорожка, по которой мы шли, вынырнув из рощи, устремилась к пруду. Она вилась вдоль берега и упиралась в белоснежную ротонду. Та стояла на выступе, уходящем прямо в пруд, — казалось, будто она парит над водой.

Это ощущение усиливалось при нахождении внутри ротонды. В этом я смогла убедиться, когда Шэн'Зот привел меня в беседку. Внутри находились скамейки с многочисленными подушками и пледами. Сквозь кованые перила я видела цветущие лилии, ощущала их нежный аромат.

Айдер усадил меня на одну из скамеек и сам сел рядом. Между его бровей залегла морщинка, а на дне разноцветных глаз бушевали эмоции. И тем необычнее было услышать его спокойный голос.

— Ингриэль, мне очень жаль, что тебе пришлось перейти через весь тот ужас. Хотел бы я повернуть время вспять и все исправить, — тяжело вздохнул он. — Но увы, таких способностей мой божественный покровитель не дал.

— Божественный покровитель? — Я вскинула в удивлении брови.

— Да… Бог удачи, Фатон, — мой покровитель. Потому я, если того не захочу, никогда не проигрываю.

Сказанное Шэн'Зотом, удивило меня. Всё же не так часто боги нашего мира явно выказывают покровительство разумным. А ещё слова демона что-то всколыхнули в памяти. Но не успела я поймать ускользающую мысль, как меня отвлекли.

Айдер переплел наши руки и большим пальцем начертил на моей ладони круг, вызывая толпу мурашек.

— Ингриэль, тебе тут нравится? — сменил тему он.

— Да… Здесь очень красиво, — обвела я взглядом ротонду и пруд, виднеющийся за перилами.

— Я вообще про особняк спрашиваю, — улыбнулся Шэн'Зот. — Мне придется уехать на неделю. Возможно, на две. И я хочу, чтобы все это время ты провела в особняке моего отца. Здесь ты в полной безопасности.

— А разве вы, господин Айдер, не говорили то же самое про казино? — припомнила его слова и заверения.

— Персонал в «Златы Эмас» нужно перепроверить, — нахмурился он. — А в особняке отца тебе точно нечего бояться. Несмотря на слабость из-за болезни, Арэс Шэн'Зот был и остаётся опасным и грозным противником.

— Господин Айдер, скажите… а Корги в ваше отсутствие будет…

Договорить я не успела: Шэн'Зот меня резко перебил.

— Корги отправляется со мной, леди! — Его губы недовольно поджались, а взгляд заледенел.

Под испытующим взглядом демона захотелось поежиться. С трудом устояла. Попыталась забрать ладонь из его рук, но тот не отпустил.

— Ингриэль, я тебе неприятен? — спросил напряженный Шэн'Зот, всматриваясь в моё лицо.

Был ли демон мне противен? Однозначно нет. И хоть сейчас мои мысли занимал один необычный демон в маске, Айдер не вызывал отторжения.

Это разумом я понимала, что от него стоит держаться подальше. А вот что-то внутри меня, наоборот, тянулось к нему. И это было неправильно.

— Вы мне не неприятны, господин Айдер, — все же ответила ожидающему демону.

— Но Корги тебе нравится больше, — резюмировал он, а я лишь промолчала, склонив голову.

Между нами повисло напряженное молчание — такое, что ощущалось в воздухе. Потому, когда возле моего уха прозвучал голос Айдера, я вздрогнула.

— Ингриэль, я схожу с ума, когда тебя долго не вижу. Меня ломает от того, что я не могу к тебе прикоснуться, моя леди.

От жаркого шепота меня бросило в жар. В голове хаотично замелькали неприличные картинки с прошлой ночи. Щеки мгновенно заалели краской смущения.

Моя рука уперлась в грудь Шэн'Зота, чтобы оттолкнуть его. Но я не смогла. Что-то внутри меня противилось этому. Потому ладонь так и осталась прижатой к мужчине, а я чувствовала под пальцами его бешено колотящееся сердце.

— Моя Ингриэль… моя леди…

Губы Айдера прошлись по раковине уха и прикусили мочку. Медленно, наслаждаясь каждым прикосновением, спустились по скуле к уголку губ и оставили там легкий, словно крылья бабочки, поцелуй.

Я сидела, не в силах оттолкнуть Айдера, но и не отвечая на его прикосновения. Хотя поцелуй демона был приятен. И от этого мне было ужасно стыдно.

Подняла глаза и встретилась с потемневшими от желания разноцветными глазами демона. Не знаю, что он там увидел, но дальше он не медлил ни секунды. Айдер меня поцеловал.

Сначала нежно, бережно. А потом все более и более страстно и напористо.

В тот самый миг, когда я сдалась и приоткрыла губы навстречу поцелую Айдера, где-то на краю сознания мелькнула мысль:

«Его поцелуй… Его запах. Порой его голос… Почему всё это до мурашек, до дрожи напоминает мне Корги?»

ГЛАВА 43

Поцелуй Айдера подчинял. И у меня не было ни сил, ни желания сопротивляться. Мне нравился этот властный поцелуй, нравилась та напористость, что сейчас чувствовалась в демоне.

— Ингриэль… моя Ингриэль… — хрипло шептал Айдер, сжимая меня в объятиях.

Он покрывал поцелуями мое лицо, шею, ключицы. Горячие руки гладили плечи, руки, бедра и скользили по ноге вниз.

Не знаю, когда это произошло, но я осознала себя лежащей на скамье. Айдер, прожигая голодным взглядом, навис надо мной. Его рука, ранее достигшая моей ступни, теперь, забравшись под платье, скользнула обратно. И от этих прикосновений я начинала дрожать в предвкушении.

Не знаю, чем бы все закончилось, но со стороны рощи послышались громкие крики: Шэн'Зота звали.

Эти окрики мгновенно отрезвили меня. Я дернулась в объятиях демона и попыталась оттолкнуть его. Вот только проще было сдвинуть скалу, чем отодвинуть Айдера Шэн'Зота.

Вскинув голову, я посмотрела в потемневшие от страсти разноцветные глаза и сглотнула. Демон смотрел на меня, словно хищник.

— Господин Айдер, вас зовет к себе старший господин, — проорал вышедший из рощи оборотень.

Парень демонстративно отвернулся в противоположную от нас сторону. Такое поведение наводило на мысль: он прекрасно знал, где мы и чем тут занимаемся. Но предпочел притвориться слепым.

— Надо же, какие тактичные, — съязвил Айдер.

Он, как и я, смотрел в сторону оборотня.

Вспыхнув от смущения, я настойчивее попыталась отпихнуть от себя Шэн'Зота. С тяжелым вздохом он подчинился.

Сев на скамейке, трясущимися руками попыталась поправить на себе одежду. Сердце грохотало. Голова кружилась, и я не знала отчего. То ли это от поцелуев, то ли от накатившей слабости. Последствия сильнейшего магического истощения быстро не проходят.

Наверное, Айдер что-то такое почувствовал, потому что подхватил взвизгнувшую от неожиданности меня на руки и направился прочь из ротонды.

— Господин Айдер, что вы делаете? Поставьте меня на место, — попыталась я отвоевать себе свободу.

— Ты себя плохо чувствуешь, — хмуро сообщил демон. — Я не подумал, что длительная прогулка может тебя утомить. Потому обхвати меня за шею для удобства, — скомандовал он.

Мне бы возмутиться, но силы резко закончились, и пришлось подчиниться. Прикрыв глаза, я обхватила Айдера руками и положила голову ему на грудь, слушая стук сердца. На руках этого демона мне было спокойно.

В особняке Шэн'Зот поднялся со мной в спальню и бережно уложил на кровать.

— Приехал лорд де Ла'Воркс, он сейчас тебя осмотрит, — сообщил демон, не собираясь уходить из комнаты.

Мой бывший наставник пришел следом за нами и сразу же приступил к осмотру. Его беспокоила моя слабость, особенно с учетом, что магический резерв восстанавливался быстро.

Когда наставник замерил магический резерв, его брови удивленно взметнулись. Он выразительно посмотрел на так и не ушедшего Шэн'Зота, а мне захотелось провалиться под землю.

Разумеется, наставник быстро понял, каким образом Айдер заполняет мой резерв. Интимная связь, взаимные ласки и просто соприкосновение тел способствовали быстрому и естественному процессу восстановления магии. Вот только это не отменяло моего смущения.

— Ну что ж, Ингриэль, продолжаем лечиться, как и до этого. Я проведаю тебя через пару дней.

Наставник хитро глянул на Шэн'Зота и вышел. С его уходом в комнате повисло неловкое молчание.

— Ингриэль, я хочу, чтобы в мое отсутствие ты постоянно носила и не снимала один артефакт, — разбил тишину демон.

Он запустил руку в карман сюртука и достал небольшой бархатный футляр. Подойдя ко мне, открыл его, позволяя полюбоваться с виду обычным украшением. На тонкой цепочке висел кулон в виде кругляша из золота. Испещрённый мелкими, словно трещинки, рунами, он был инкрустирован крошечными драгоценными камнями.

Перейдя на магическое зрение, смогла увидеть полупрозрачные магические линии заклинаний. Я не была артефактором, но прекрасно осознавала, что кулон очень мощный.

— Пока меня нет, я хочу знать, что ты под надежной защитой, — пояснил Айдер. — Прошу тебя, носи не снимая.

— Хорошо…

— Позволишь мне надеть на тебя украшение?

Кивнула, поворачиваясь к демону спиной. И затаив дыхание прислушивалась к собственным ощущениям.

Пальца Айдер погладили шею и откинули в сторону мои локоны. По коже скользнул прохладный металл и юркнул в ложбинку между грудей.

— Ты невероятно красивая женщина, Ингриэль, — хриплым голосом произнес Шэн'Зот.

Он наклонился ко мне. С шумом вдохнул воздух у шеи, а потом легонько поцеловал.

Но зайти поцелую куда-то дальше было не суждено. В дверь настойчиво постучали.

ГЛАВА 44

Мы замерли, будто застигнутые на чем-то противозаконном. Оба дышали так, словно марафон пробежали. И когда нас успела накрыть такая страсть?

Стук повторился. А потом из-за двери слуга зачастил извиняющимся голосом:

— Господин Айдер, к вам пришли. Это срочно. А ещё старший господин вас ждет.

Шэн'Зот со стоном уткнулся мне лбом в плечо.

— Вот поэтому я предпочитаю жить отдельно. У отца тут настоящий проходной двор.

— Но и в казино вас могут выдернуть в любой момент, — возразила я.

— Там у меня есть Люциан, он решает многие вопросы. А у отца уже мне приходится решать.

Айдер с неохотой поднялся и теперь приводил в порядок одежду.

— Я постараюсь недолго. — Он наклонился и поцеловал меня в губы, а потом ласково провел рукой по щеке. — Жди меня, моя леди.

Шэн'Зот ушёл, а я задумалась. Про «недолго» он говорил, имея в виду решение вопросов сейчас, или речь про поездку? От осознания, что долго не буду видеть Айдера, становилось грустно.

Я потянула за цепочку подаренный демоном медальон. Так с ходу и не скажешь, что это обычное с виду украшение — артефакт. Сейчас, в неактивном состоянии, вещица не излучала никакого магического фона. Что ещё раз указывало на её мощь.

От заботы Айдера на душе стало приятно. Вот странность: ещё недавно я ненавидела этого демона. Считала его настоящим злом. А сейчас грущу, что долго не увижу. Ну не странная ли я?

Впрочем, ответ на этот вопрос очевиден. Да, странная! Как ещё можно назвать девушку, которой нравится Корги? Демон, от имени которого разумные начинали трястись как осиновый лист, у меня таких чувств не вызывал. И это при том, что за глаза его называли Палачом. Такие прозвища на пустом месте не рождаются: думаю, Корги его получил вполне заслуженно.

Пугало ли это меня? Нет, как это ни странно звучит. Скорее, меня это беспокоило. Хотелось стать для этого мужчины тем светом, что он потерял в своем мире теней. Если Корги позволит, я готова на это.

«А как же Айдер?» — ехидно задал вопрос мой внутренний голос.

Айдер… Стало грустно. К этому демону меня тоже тянуло со страшной силой. Я бы даже согласилась быть с обоими демонами!

От последней мысли щеки покраснели.

«Ингриэль, как низко ты пала, — с осуждающим, менторским тоном прозвучал голос в моей голове. — Раньше таких мыслей у тебя не было. А ещё эльфийка древнего рода. Какой позор…»

Я фыркнула и перевернулась на другой бок. Чтобы прогнать нехорошие мысли, сжала в руке подарок Айдера. Отчего-то он действовал на меня успокаивающе.

Ветер колыхал невесомый тюль на распахнутом балконе. Я смотрела на его размеренное успокаивающее движение, мысли в голове тоже текли неспешно. Начинало действовать принятое недавно лекарство.

И все же как я изменилась, раз готова быть сразу с двумя демонами. Возможно, все дело в том, что и Корги, и Айдер похожи. Даже слишком похожи. Они словно братья-близнецы…

Последняя мысль вспышкой сверкнула в уплывающем в сон сознании. Я было дернулась, в намерении её запомнить, а лучше записать. Но лекарства оказались сильнее, и я провалилась в сон без сновидений.

Проснулась под все то же заливистое пение птиц от сильного голода. Через приоткрытое окно в спальню проникала утренняя прохлада. Ветерок шевелил плотные шторы, и через них в комнату проскальзывали золотисто-розовые лучи.

«Неужели снова проспала сутки?» — проскользнула беспокойная мысль.

Если это так, то мой организм восстанавливается слишком медленно. И как целительница я понимала — это плохо.

Я обернулась. Место возле меня было измято. Протянула руку и погладила холодную простыню. Шэн'Зот тут спал, но давно ушел.

Отчего-то стало грустно. Мне казалось, что с уходом демона в душе словно что-то натянулось, грозя оборваться. Странное ощущение.

А ещё в голове зудела какая-то мысль. Она не давала покоя, но я, к собственной досаде, её забыла. Помнила только, что это важно, а вот что именно — нет.

Но хуже всего было то, что при попытке напрячь память и вспомнить, у меня началась головная боль.

Недовольно цыкнула на это свое состояние, и на то, что снова проспала сутки, раздраженно откинула одеяло и поспешила в ванную. Валяться и дальше в постели не видела смысла. Кроме того, так сильно хотелось есть, что перед голодом отступали все остальные чувства.

Через полчаса я была готова. Успела сделать легкую гимнастику, принять водные процедуры и самостоятельно одеться в домашнее платье.

И вскоре, прихватив лекарство, тихонько кралась на кухню. Идти по пустому, погруженному в тишину и полумрак пустынному дому, было страшновато. Тем более что я понятия не имела, где именно находится та самая кухня.

Но как говорят орки, «доверься голоду — и он тебя приведет к еде».

Странным образом, но спустя двадцать минут блужданий я вышла к кухне. На огромных настенных часах показывало без десяти пять. Раннее утро, оттого на кухне ещё никого не было.

Я обошла просторное, светлое помещение, блистающее чистотой. Ведомая любопытством, открыла пару дверей. За одной такой обнаружила холодильный шкаф, наполненный сырами, копченой колбасой и бужениной. В другом шкафу лежал черный хлеб. Свежие овощи обнаружились в нижних ящиках.

ГЛАВА 45

— Прошу прощения, не хотел вас испугать, леди, — произнес демон и сделал шаг внутрь.

Свет упал на лицо мужчины, и я узнала в пришедшем Арэса Шэн'Зота — отца Айдера.

— Это вы простите меня, что без спроса хозяйничаю в вашем доме.

Облегченный вздох мне удалось сдержать, а вот дрожь в руках — нет. Потому я поспешила положить на стол нож и разделочную доску.

— Леди, вы избранница моего сына, так что вправе тут хозяйничать. — Он махнул в воздухе рукой, указывая на кухню.

— Что вы, я лишь гостья в вашем доме.

Демон промолчал. Опираясь на трость, снова сделал шаг вперед. А я заметила, что он сильно хромает.

Целительница во мне тут же встрепенулась. Хотелось помочь дойти, передвинуть стул, но я задавила в себе этот порыв. Арэс пусть и двигался медленно, и каждый шаг явно причинял ему боль, но он шел расправив плечи с гордо поднятой головой. Кинься я помогать этому демону, он бы счел это оскорблением. Такие мужчины не позволяют слабости.

Забывшись, по привычке перешла на магическое зрение, чтобы посмотреть на повреждения. Картинка перед глазами мелькнула, подсвечивая магические каналы, и пропала.

Я досадливо поморщилась. Забыла, что сама ещё не восстановилась и привычно пользоваться магией не могу.

Демон величественно дошагал до стула и присел на него, словно на трон. Склонив голову набок, он без стеснения принялся меня рассматривать.

Под внимательным цепким взглядом отца Айдера мне было не по себе. Я смущенно переступила с ноги на ногу, не зная, как себя вести. Молчание затягивалось, а я все сильнее нервничала.

— Леди, вы же пришли перекусить? Так?.. — разбил давящую тишину демон.

— Д-да… Я же вчера проспала и обед, и ужин, вот и… проголодалась, — начала оправдываться я.

— Леди, вам нужно хорошо питаться, — отмахнулся демон. — Я тоже проголодался и не прочь составить вам компанию, потому что сам готовить не умею.

— Хорошо, тогда сделаю на двоих. Мне не сложно. — Я осмотрела продукты, перевела взгляд на нагревательные панели и спросила: — Вам сделать чай? Или лучше кофе?

— Кофе, пожалуйста.

Кивнула. Поискав глазами, джезву не нашла, потому поспешила поставить чайник. Из подвесного шкафа достала простые чашки. Их я поставила нагреваться на панель, возле чайника.

В другом шкафу нашла тарелки. На них я стала нарезать хлеб, сыр, колбасу с бужениной и овощи. Все красиво раскладывая на блюде.

Пока готовила, постоянно ощущала на себе пристальный взгляд Арэса. Он неотрывно следил, словно оценивал, гожусь я для его сына или нет.

Я прекрасно помнила нашу первую встречу в этом особняке и холодность и пренебрежение демона ко мне. Зато в нашу вторую встречу участия было больше.

И вот третья встреча, на которой мне явно устроили проверку. Понять бы ещё какую.

Стараясь скрыть нервозность, я засыпала кофе в кофейник и залила его крутым кипятком, оставив на нагревательной панели. Себе же заварила чай. Кофе мне пока был противопоказан. О чем я сильно сокрушалась: пах он умопомрачительно.

Спустя минут пять, когда кофе начал тихо булькать в кофейнике, а перелила его в кружку и поставила на стол перед демоном. Рядом разместила тарелку с нарезкой и столовые приборы.

— Приятного аппетита, — с улыбкой пожелала демону.

— Спасибо, — величественно кивнул он, не спеша есть.

Все ещё ловя на себе изучающие взгляды, я поспешила организовать перекус и себе. Для себя на кусочек хлеба положила зелень, потом разных мясных продуктов, а сверху все украсила овощами и ломтиком сыра. Вышло красиво и аппетитно.

— Леди Ингриэль, а можно и мне сделать такую башенку? — неожиданно попросил Арэс, рассматривая мой хлеб с закуской.

Удивилась просьбе. Но молча пододвинула тарелку к демону. Для себя принялась готовить новую еду.

— Хм… Вкусно, — удивился он, откусывая от моей башни внушительный кусок. — Леди, вы прекрасно готовите.

— Спасибо за комплимент, господин Арэс, — смутилась я.

Какое-то время мы ели молча, погруженные каждый в свои мысли. Демон быстро расправился с едой и довольно отставил тарелку.

— Спасибо, леди, накормили старика, не дали умереть с голоду, — улыбнулся он. — Вижу, вы неплохая девушка, Ингриэль. Кажется, в этот раз моему сыну действительно повезло.

Щеки вспыхнули румянцем, и я поспешила спрятаться за чашкой с чаем. Думала, что демон поест и уйдет, но он не спешил.

Задумчиво посмотрев в окно, где ранние солнечные лучи разогнали туман, отец Айдера произнес:

— Берегите его, леди. Особенно сейчас, когда врагов у моего сына прибавилось. К сожалению, Айдер наследует не только моё состояние, но и кучу проблем и врагов, — тяжело вздохнул демон, и в его глазах отразилась такая душевная боль, что мне стало не по себе.

Не знаю, что меня сподвигло спросить то, что я спросила. Но слова вылетели быстрее, чем я осознала, что говорю.

— Господин Арэс, расскажите, пожалуйста, историю Айдера. То, как он стал вашим сыном.

ГЛАВА 46

Во взгляде отца Айдера читалось сомнение и что-то ещё. Померещилось, что мне заглянули в душу, взвесили, оценили и вынесли вердикт. Но вот только сейчас раздумывают, насколько стоит раскрывать правду.

— Господин Арэс, — решила я подтолкнуть демона к положительному решению, — я с Айдером надолго… Возможно, даже навсегда. Мне нужно понимать, что он за демон.

— А разве вы, леди, ещё не поняли? — прищурился демон.

Кажется, он читал меня как раскрытую книгу. Впрочем, мне нечего было скрывать.

— Поняла, — согласно кивнула. — Но мне нужно больше. — Замолчала, подбирая правильные слова. — Айдер — непростой мужчина, и для его понимания я хочу узнать, каким он был в детстве.

— Отчего же сами у него не спросите?

— Спрошу. Но позже. И сейчас Айдера все равно рядом нет.

Демон нахмурился и в задумчивости постучал костяшками пальцев по столешнице. Снова осмотрел меня острым взглядом и кивнул своим каким-то мыслям.

— Может, так и правильно будет… — тихо проговорил он.

Тут со стороны коридора послышались шаркающие шаги и, зевая, в кухню вошел полуорк. В руках он держал поварскую косынку. Белый незавязанный фартук висел на шее, словно некий щит, а тесемки волочились по полу. Орк снова зевнул, и я услышала, как хрустнуло у него в челюсти.

Сделав ещё пару шагов по кухне, он наконец-то увидел за дальним столом меня и хозяина дома.

— Старший господин?.. — Бедолага аж с шага сбился.

Он во все глаза уставился на демона. В его картине мира хозяин дома никак не мог быть на кухне. Мне показалось, что полуорк себя ущипнул, чтобы убедиться в реальности видения. Потом его ошалелый взгляд сместился в сторону, и он увидел меня, а рядом — продукты и пустые тарелки. Глаза орка стали ещё больше, хотя до этого мне казалось, что это невозможно.

Стало жаль полуорка, и я поспешила все объяснить, пока несчастный работник окончательно не впал в шоковое состояние.

— Простите, я тут у вас похозяйничала немного. Просто есть очень захотелось, — сообщила мягким голосом, стараясь очаровательно улыбаться.

Орк от моих слов застыл, пытаясь осознать сказанное. Потом моргнул и запинаясь произнес:

— Г-госпожа, ну зачем вы сами-то?.. Нужно было разбудить кого-нибудь, и вам бы приготовили завтрак.

— Понимаете ли, мистер… — Я начала сортировать продукты, чтобы убрать их обратно в холодильный шкаф.

— Ырыст, госпожа, — тут же представился полуорк и замахал ручищами. — Не утруждайтесь, госпожа, я сам все уберу.

— Так вот, мистер Ырыст, я не хотела лишать работников законного сна, — не переставая улыбаться, продолжила. — Тем более что сама в состоянии справиться. Тут нет ничего сложного.

Мама умела и любила готовить сама, а я помогала ей с раннего детства. Потом, когда в семье начались проблемы с деньгами и платить кухарке не было возможности, да и мама заболела, я готовила сама.

— Может, что-то ещё желаете? — растерянно спросил Ырыст.

— Передай Героду, чтобы через час в библиотеку подали кофе мне и укрепляющий чай для леди, — сухо распорядился Арэс.

Он встал и протянул мне руку, словно мы на светском приеме.

— Идемте, леди. Не будем мешать моим работникам.

Я спешно поднялась и положила руку на предложенный локоть. И так мы, словно на променаде, неспешно двинулись из кухни. Демон сильно хромал — я видела, как он до побелевших костяшек сжал набалдашник трости. Но на лице у него не дрогнул ни один мускул, и лишь зрачки расширились, указывая на сильную боль.

Мне как целительнице немалых сил потребовалось, чтобы не броситься помогать Арэсу. Сдержалась лишь потому, что дар все ещё сбоил и ничем помочь я бы не смогла. А вот оскорбить этого гордого демона неуместной помощью — запросто.

Мы пришли в восточное крыло особняка, где располагалась библиотека. Просторная комната, сейчас наполненная рассеянным утренним светом. От стены к окну ровными рядами до потолка стояли стеллажи с книгами. На полках имелись пометки, создающие отличную навигацию при поиске.

Пройдя вдоль полок, подошли к одной паре кресел. Они, как и длинный диван с письменным столом, стояли под окнами, что тянулись по всей восточной стороне комнаты.

Арэс усадил сначала меня, потом сел сам. Какое-то время молчал, смотря на меня немигающим взглядом. И когда я решила, что разговора не будет, он произнес:

— Однажды поздно вечером я возвращался домой через бедняцкий квартал Айронграда. Настроение было скверное, очень хотелось подраться, чтобы выпустить пар. Я даже раздумывал развернуть коня и отправиться на подпольные бои, как услышал в одной из подворотен звуки драки. Не думая, развернул коня и рванул на шум, предвкушая развлечение для своих кулаков. Вот только открывшаяся картина меня удивила.

Демон замолчал. Отрешенный взгляд говорил о том, что сейчас мыслями он не здесь — его захватили воспоминания. Он снова оказался в той подворотне и, словно вживую, видит те события.

От нетерпения я сцепила руки в замок и с жадностью всматривалась в лицо демона. Очень хотелось напомнить о себе, но я держалась, понимая, что нельзя спугнуть и сбить с мысли.

ГЛАВА 47

В бедняцких районах Айронграда существовали места, куда, если дорога жизнь, старались лишний раз не заглядывать. Но даже эти жуткие трущобы не шли ни в какое сравнение с поистине гиблыми закоулками Айронграда. От таких мест держались подальше даже самые безбашенные преступники.

С виду обычный, мрачный закоулок трущоб смердел отбросами и кишел крысами. Правда, воняло тут всегда сильнее, чем в других подобных местах. Спасаясь от зловония, прохожие часто теряли бдительность и сворачивали не туда. А когда же они понимали, что очутились в замкнутом пространстве, напоминающем каменный мешок, было уже поздно.

В народе такие подворотни называли «Утроба смерти». Окруженное со всех сторон глухой стеной в три этажа, это уединенное место имело только один вход. Попав сюда, разумный мог не выйти живым, а уж прежним — никогда.

«Утробы смерти» проглатывали всякого, кто по глупости вступал в их нутро. И лишь спустя время у входа в подворотню могли видеть разрозненные кости. Да и те очень быстро растаскивали крысы.

В таких проклятых местах обитали те, кого даже тьма не желала призывать к себе. Сбившись в стаи, эти монстры превращались в самых жестоких хищников с извращенным умом безжалостных садистов. Они часто выбирали себе жертву на улице, осторожно заманивая её в подготовленный капкан. И когда добыча оказывалась в нужном месте, начиналась охота.

Жертву травили, загоняя в подворотню, из которой ей уже не сбежать. Высокие стены напоминали колодец и были неприступны. А ещё они гасили любой крик. Именно тут банда выродков могла безнаказанно развлекаться с беззащитной жертвой, истязая её. В то время как всего в ста шагах от жуткого места текла обычная повседневная жизнь.

Арэс Шэн'Зот все это знал не только по донесениям своих подчинённых. Он сам, как глава госбезопасности республики, не раз участвовал в зачистке таких вот территорий обитания измененных.

Подъехав на максимально допустимое расстояние, Арэс спешился. Ехать дальше, пусть и на верном, выдрессированном жеребце, было опасно.

Конь прядал ушами, нервно всхрапывал и косил на хозяина лиловым глазом. Животное чувствовало смертельную опасность и боялось. Передвигаться дальше верхом глупо: конь мог испугаться и понести.

На мгновение демона охватило сомнение: идти одному против целой банды изменённых выродков было верхом безрассудства. Все же неспроста облавы на такие банды устраивали несколько отрядов. Он мог не справиться и погибнуть. Хотя собственной жизнью давно не дорожил. Вот только бог Андромах не спешил забирать его в свои чертоги.

Арэс мотнул головой, прогоняя сомнения. Сегодня, в день годовщины смерти его семьи, он пылал от ярости. Она сжигала изнутри, требуя отмщения.

Так почему бы не выпустить собственного монстра на волю? Пусть хоть пользу принесет, а заодно и утолит свой кровавый голод возмездия.

— Жди здесь, — приказал он, смотря прямо в глаза верному коню.

Жеребец всхрапнул, мотнул головой, отчего черная грива взметнулась вверх подобно черному пламени и опала. Нетерпеливо переступая с ноги на ногу, конь остался на месте. Ослушаться приказа хозяина он не сможет.

Арэс извлек из-за голенищ сапог длинные иссиня-черные родовые кинжалы. Не издавая ни звука, медленно двинулся в темную пасть подворотни.

Через несколько шагов ему пришлось остановиться и прислушаться.

То, что он вначале принял за обычную драку, действительно оказалось охотой выродков. На этот раз банда ублюдков загнала девушек. Их тонкие голоса и плач еле слышно пробивались сквозь грубые рычащие слова.

Бешенство всколыхнулось в душе демона и осело холодной яростью и желанием убивать. Беззвучной тенью он скользнул за угол.

Увиденное поразило четырехсотлетнего демона, повидавшего за свою жизнь многое. В одной части подворотни, рыча и скалясь, стояли трое обезображенных изменениями молодых полукровок с полузвериной внешностью. Еще двое, сильно раненные, сидели прислонившись к стене. Остальные оборотни трусили подойти к мальчишке-демону лет восьми и на безопасном расстоянии рассказывали, что они сделают.

«Он такого же возраста, как был твой сын, Арэс», — прошелестел тихий голос в голове.

— Ты труп, проклятый ублюдок! — рычал самый высокий из оборотней. — Я порву тебя на лоскутки! Я заставлю сожрать собственную печень!

— Порвешь, как эти двое пытались? — ровным голосом спросил демоненок, намекая на двоих раненых.

Стоя в позе, словно готовый прыгнуть в любой момент, он скалил на противника клыки. Худой, в грязных лохмотьях демоненок сжимал в каждой руке по ножу и не сводил немигающего взгляда с врагов.

Было что-то в этом взгляде такое, что мешало измененным оборотням напасть. Впрочем, Арэс неоднократно видел какой же взгляд в отражении зеркала.

Он пристально посмотрел на мальчишку. Внешне — ярко выраженный демон. Но Арэс готов был поклясться, что по крови демоненок — полукровка оборотней.

— За них я тебя, проклятый, буду рвать голыми руками, тварь! Да я сожру твоих же дружков у тебя на глазах! А ты будешь смотреть на это! — пуская пену изо рта, ярился измененный.

В темном углу за спиной демоненка кто-то всхлипнул и заскулил.

Арэс всмотрелся во тьму, и у него по спине побежал липкий пот страха. Трясясь от ужаса, в стену вжимались дети. Две девочки и мальчик. А ещё у ног детей лежал раненый оборотень в ипостаси волчонка.

ГЛАВА 48

И снова, затаив дыхание, я ждала. Очень хотелось поторопить Арэса Шэн'Зота с ответом. Но сдерживалась. Понимая откуда-то, что если этот демон пожелает, то даже самый мощный менталист ничего не сможет у него узнать.

Но мне нужна была правда о прошлом Айдера. Внутри росло четкое понимание, что именно сейчас смогу узнать много. Мне станет известно то, что навсегда изменит и мою жизнь.

Готова ли я была к этому? Не знаю… Пугало ли меня это? Да! Хотела ли я сбежать от этого? Нет!

Секунды текли бесконечно медленно. Сердце бешено грохотало, грозя прорвать грудную клетку и вырваться наружу.

— Пожалуй, начнем издалека, — произнес демон и потянулся за кофейником.

Он неспешно налил себе кофе, наполнив библиотеку неповторимым ароматом этого напитка. Сделал пару глотков и лишь после этого заговорил:

— Шэн'Зоты — это древнейший демонический род воинов из Хар-Шади-Рона. По древности и родовитости мы не уступаем императорскому правящему дому Аяр. Все Шэн'Зоты всегда были воинами. Самыми лучшими, быстрыми, сильными и выносливыми. Очень долго наш род был опорой и защитой империи демонов и правящего Дома.

Арэс говорил тихо, но его голос, казалось, гремел. Блеск в его глазах красноречиво говорил: он гордится тем, кто он.

— Когда пришло моё время и я с блеском окончил Первозданную Академию Магии, то сразу же поступил на службу. — Тут демон замолчал, делая глоток кофе, а я затаила дыхание. — После учебы меня взяли в Секретную службу империи. Где я два столетия верой и правдой служил императору Хар-Шади-Рона.

— Императору Шеардхану?.. — невольно вырвалось у меня из-за шока от услышанного.

Все же не каждый день видишь разведчика.

— Нет. Его отцу.

Ответ Арэса был ровным, но внутри меня шевельнулось чувство: последнего императора демонов, казнённого при перевороте собственным сыном, Арэс не любил.(*)

— С принцем Шеардханом у нас были принципиальные разногласия. Он делал ставку на клан, который десятилетиями враждовал с нами. Я считал это ошибкой и не скрывал своего мнения. Во дворце таких не любят. — Демон слегка нахмурился, а потом продолжил: — В итоге меня сослали наблюдать, за образованием республики. Когда в империи сменилась власть, меня попытались устранить, как и других из моего рода. Правда, наши враги очень скоро поняли: чтобы убить Шэн'Зота, нужно положить очень много воинов. В итоге, значительно проредив клан, от нас все же отстали.

В горле пересохло, и я потянулась за чаем. Для меня, как для целительницы, любая жизнь священна. Потому слушать про клановые войны, приводившие к многочисленным смертям, было больно.

— Когда в Штале сформировалось правительство, я пришел к ним с предложением, от которого они не смогли отказаться, — усмехнулся Арэс. — Так что очень и очень долго я был главой Министерства безопасности Шталя.

Разведчик из империи демонов, сменивший родину из-за отречения от него его императора. Это многое объясняло. Но тут я вспомнила про отца и его лютую ненависть к Шэн'Зотам.

— Лорд Арэс, а можно еще вопрос? — Он вопросительно выгнул бровь, и я продолжила: — Из-за чего именно у вас произошла размолвка с моим отцом.

От моего вопроса демон чуть напрягся. Его губы слегка поджались.

— Умеете вы, леди, задавать неудобные вопросы, — вздохнул он и потянулся к кофейнику, чтобы снова налить себе кофе.

На этот раз Арэс молчал ещё дольше. А когда заговорил, его голос звучал глухо, безэмоционально:

— О том, что в нашем мире появились ренегаты, разведки всех стран знали ещё лет пятьсот назад. Но серьёзно с ними бороться начали только сто лет назад. Вот только борцы не были готовы к последствиям. За каждого уничтоженного ренегата из высшего эшелона управления мстили уничтожением всей семьи борца. Очень скоро желающих сражаться просто не осталось. Никто не желал рисковать собственной семьей.

Я во все глаза смотрела на демона, ощущая, как от ужаса холодеют пальцы. И даже горячий фарфор не мог их согреть.

— Ситуация выходила из-под контроля, и было принято решение создать особую группу в борьбе с ренегатами. Туда в основном входили воины, у которых не было семьи. Для остальных немногочисленных родственников менялись документы, а потом — и места проживания. Но молодые не справлялись, — вздохнул демон. — Я и ещё несколько опытных разведчиков под прикрытием внедрились в сеть симпатизирующих ренегатам. Конечно, мы обезопасили наши семьи. Я был уверен, что надежно спрятал свою семью…

Арэс замолчал, уставившись невидящим взглядом перед собой. Я видела, что он горел изнутри агонией трагедии, результат которой не мог изменить.

— Я, как и другие разведчики, проработал под прикрытием пять лет. А потом мне доставили посылку с двумя локонами. Я их узнал сразу: супруга и сын… — Он замолчал, собираясь с духом. — Позже я узнал, что никто не выжил. Нашли и уничтожили все семьи. А потом взялись и за нас… Вот только меня отыскать не смоги: я слишком глубоко проник в их сеть. Желание отомстить у меня было такое огромное, что было плевать на сопутствующие потери.

Демон ещё не закончил рассказ, а я уже знала, что услышу.

— Твой отец оказался в разработке случайно. Я проверял двух других компаньонов и не планировал брать в дело четвертого. Но по воле случая, на одном из балов твоего отца познакомили с одним из подозреваемых. — Арэс тяжело вздохнул. — Я не хотел вредить ни твоему отцу, ни твоей семье. До последнего думал, что ренегаты проигнорируют его компаньонство с нами. Ошибся… Они наказали его просто за то, что был рядом. Наказали за присутствие на казни того ренегата, что был виновен в смерти моей семьи.

ГЛАВА 49

Я действительно не рассчитала собственные силы. Слишком много физической и особенно эмоциональной нагрузки. Об этом мне сообщил бывший наставник, пришедший вечером проверить моё состояние.

— Ингриэль, тебе нужен отдых и покой, — строго посмотрел он на меня.

Мы сидели на террасе в удобных плетеных креслах, любовались прекрасным видом на цветущий парк и пили душистый чай. На низеньком столике в корзине, источая невероятный аромат, лежали сахарные рогалики с корицей. Но даже они не спасали меня от выговора наставника.

— Тебе прописан покой. А что наблюдаю я? Эмоциональное переутомление. Ты же сама целитель и сама прекрасно все знаешь, но нарушаешь предписание! — журил меня он. — Вот истинно говорят, что целители — самые худшие пациенты.

— Понимаю, наставник, но так получилось. — Я виновато опустила голову, но почти сразу вскинула и прямо посмотрела на него. — Просто… лорд Арэс рассказал кое-что.

— Ингриэль, я знаю Арэса очень давно и… нас многое связывает. Он никогда ничего не делает просто так, — тихо произнес наставник, глядя мне в глаза.

Понимала ли я это? Прекрасно. После откровенного рассказа отца Айдера многое встало на свои места. Уже то, что он при такой работе дожил до своих лет, говорило о многом.

Я нервно закусила губу и перевела взгляд на парк, вдыхая полной грудью вечерний воздух, насыщенный калейдоскопом запахов. Солнце величественно катилось к закату, поливая землю красно-оранжевым светом. А в тенях деревьев уже сгущался сизый сумрак.

Отряды охраны неспешно шагали по аллеям, проверяя территорию особняка. На мгновение мне даже почудилась знакомая спина Зигмунта Вульфа. Я моргнула, пригляделась — нет, показалось.

Вздохнув, обернулась к эльфу.

— У меня были вопросы, и лорд Арэс мне на них ответил.

— И насколько откровенно? — вкрадчиво спросил наставник, застывший с поднесенной к губам чашкой.

— Настолько, насколько это возможно и безопасно, — пожала я плечами.

Повисла напряженная пауза. Мы оба понимали, что больше, чем положено знать, мне бы не сказали. Но и того, что я уже узнала, было много. А все потому, что бывших разведчиков не бывает.

— Господин Эдмунд, а что вы знаете про проклятие?

— Того, что на Арэсе? — спросил наставник, а когда я кивнула, ответил: — До обидного мало.

Он поставил звякнувшую о блюдце чашку на стол. Я видела, что наставник обдумывает, насколько стоит открывать мне информацию.

— Ингриэль, я уже говорил, что знаю Арэса очень давно. Он умнейший демон, который даже сейчас, в отставке, обладает немалой властью. Такие личности неизменно имеют очень много врагов, — вздохнул он. — Как друг и целитель я изучал его проблему. Но увидел обидно мало из-за особого плетения проклятия. Сам Арэс не распространяется, но, по моим наблюдениям, на нем их три. Два старых — их можно увидеть при проверке. А еще одно — очень странное. Арэс никогда не говорил о нем прямо, но я видел, как оно себя ведет в период активности.

Услышав это, я зажала рот рукой. Одно сильное проклятие было способно уничтожить живое существо за короткое время. А тут сразу больше двух. В такое сложно поверить, но, зная наставника, он бы не шутил подобными вещами.

— Предполагаю, что проклятия вошли в резонанс и частично нивелируют действие друг друга.

— И никаких шансов их снять?

— У меня в свое время не получилось снять проклятие даже по горячим следам, — грустно произнес наставник. — А я очень старался.

— Я понимаю, но целительство не стоит на месте. Оно развивается, и то, что еще век назад убивало, сегодня успешно лечится. Так неужели и в этом направлении нет изменений?

— Ну как тебе сказать… — задумчиво протянул наставник, глядя в одну точку. — До меня доходят слухи… В общем, в Артании разрабатывают метод помощи в борьбе с проклятиями у таких, как Арэс. Но официального заключения пока нет.

— А как можно познакомиться с результатами этого исследования? — с надеждой уставилась я на наставника.

— Быть знакомой с иномирянками Артании, — хмыкнул он. — Вроде как это они придумали этот метод.

Я погрустнела. Кто же меня подпустит к этим леди, считающимся достоянием нашего мира? Жаль, а надежда только проклюнулась в душе.

— Мой воспитанник Райден скоро женится, — с гордостью сообщил наставник. — Насколько я знаю, он пригласил на свадьбу торговых компаньонов из Артании. Я могу достать для тебя и Айдера приглашения на свадьбу, и там у тебя будет шанс увидеться и поговорить с иномирянками. Но уговаривать своего Айдера будешь сама, — деловито сообщил он. — Он с моим Райденом непримиримые враги еще с тех пор, как впервые друг друга увидели. Ты, кстати, должна помнить тот день — вы с отцом тоже были на том приеме. Эти горячие головы тогда повздорили из-за тебя, учинив знатный погром в саду.

Я нахмурилась, вспоминая далекое прошлое. И да, драку демонов я тоже вспомнила. Но скорее тот факт, что по приезде домой отец впервые в жизни меня жестоко наказал, выпоров ремнем. Именно это событие наложило на мои чувства и воспоминания ненависть, которую я раньше испытывала к Айдеру.

— Да… что-то такое я припоминаю… — потерла лоб ледяными пальцами. — Наставник, я буду очень благодарна, если вы достанете мне два приглашения. И если можно, впишите в приглашение только заглавную букву имени.

ГЛАВА 50

Первое, что я увидела, был уже знакомый клубящийся молочный туман, в котором виднелись очертания черных теней. Следующим пришло понимание, что я не одна. Чудовище стояло прямо за моей спиной, и любое неверное движение будет стоить мне жизни.

И хоть я понимала, что это всего лишь сон и со мной ничего не случится, одна часть меня вопила, что все не так просто и сейчас я в смертельной опасности.

— Попалась?.. — раздался скрипучий шепот за спиной.

Я отчетливо слышала радость в тоне монстра. Он был уверен, что я в его власти, и это пугало до жути. Он явно знал то, чего не знала я.

— Он тебя надежно спрятал, — жуткий голос, кажется, звенел везде, — но я настойчивый. — Послышался мерзкий смешок. — А еще знаю, как войти с черного входа.

Мое сердце грохотало так, что, казалось, выскочит из груди. Все чувства обострились до предела. Нос улавливал тошнотворный запах тления. Глаза видели в тумане пугающие образы, а до слуха долетали чавкающе-хлюпающие звуки, от которых кровь стыла в жилах. Я отчаянно желала проснуться, но не могла.

— Ну что, вернемся к тому моменту, когда нас так нехорошо прервали? — прямо мне в ухо произнесло чудовище, и я забыла, как дышать.

В следующий момент произошло несколько вещей. Монстр положил, вернее попытался положить руку-лапу на мое предплечье. Кулон, висевший на моей шее обычным украшением, полыхнул золотым светом так, что я зажмурилась от рези в глазах. Нос уловил запах кедра и гвоздики. В этот момент чудовище завизжало от боли и отшатнулось от меня, если судить по движению тумана.

— Нет!.. Этого не может быть! — бесновался монстр, оглушая своим ревом.

Я осмелела и приоткрыла глаза. Вокруг меня мерцал золотистый кокон, а за его пределами неистовствовали тени. Они черной волной накатывали на защиту. При их приближении золотой свет начинал сиять, и тени в страхе отползали от меня.

— Нет! Не позволю! — проорал монстр, от злобы полностью утративший остатки человеческой внешности, и бросился на меня.

От ужаса я зажмурилась и, кажется, закричала.

В следующую секунду подскочила в постели. Сердце бешено колотилось. Грудь ходила ходуном, а я хватала ртом воздух. Ночная сорочка вся промокла, и тело холодил прохладный ветерок предрассветной поры.

Трясущейся рукой я провела по лбу, покрытому испариной. Мне все еще сложно было отделаться от жутких ощущений сна.

— Ну и приснится же такое… — прохрипела сухим горлом, чтобы хоть как-то разбить пугающую тишину комнаты.

Сильно хотелось пить. На прикроватной тумбочке стоял графин с водой и пузырьки с назначенными мне лекарствами. Я потянулась за стаканом, чтобы попить, — кулон выскочил из-за ворота, и мой взгляд уловил свечение. Перехватив украшение, поднесла его к глазам, рассматривая затухающие золотистые руны.

Понимание наконец накрыло меня с головой: «Это был не сон! Это астральное путешествие…»

Страх с новой силой запустил адреналин в крови, заставляя бешено стучать сердце. Произошедшее не на шутку испугало. У меня были все шансы не проснуться сегодня, если бы не подарок Айдера. Он каким-то образом догадался, что ренегат способен добраться до меня через астральный мир Изнанки, и обезопасил.

Волна тепла и благодарности к этому демону захлестнула с головой. В душе запульсировала безграничная признательность Айдеру. Его не было рядом, но он продолжал меня оберегать и заботиться.

— Ты невероятный мужчина, Айдер Шэн'Зот, — прошептала я, сжимая в руке кулон.

Возможно, мне казалось, но от украшения по телу разливалось умиротворяющее тепло. Страх уходил, а ему на смену приходила твердая уверенность в защите. Вместе с ней в моей душе расцвело и другое чувство. Слабый росток, проклюнувшийся на месте сожженного предательством сердца.

И когда почувствовала его в груди на месте, где когда-то зияла дыра, — не поверила ощущениям. Я искренне считала, что больше не способна полюбить.

Ошеломленная открытием, покачала головой и, откинув одеяло, решительно встала с постели. Пытаться и дальше спать не было смысла. Потому я направилась в ванную комнату, обдумывая, стоит ли спускаться на кухню, чтобы приготовить себе завтрак. Когда желудок решил все за меня, стала обдумывать другое: а спустится ли на завтрак Арэс?

Дни летели за днями. Я добросовестно проходила лечение, потому очень быстро восстанавливалась. Моя память почти вернулась. И я даже вспомнила часть разговора в спальне, когда лежала в полубессознательном состоянии.

Но, к моему разочарованию, часть воспоминаний, касавшихся пленения, так и не вернулась. Наставник советовал ждать и не торопиться. Я вздыхала, но ничего не могла поделать.

Утренние пробуждения, как и завтрак на кухне, для меня уже стал традицией. Иногда ко мне присоединялся и отец Айдера. Поначалу Ырыст страшно нервничал от нашего присутствия в его вотчине, но очень быстро смирился и даже стал оставлять нам в холодильном шкафу готовую еду.

Еще я много читала. В особняке была прекрасная библиотека, и в ней нашлись экземпляры книг, которых не было даже в Национальной Штальской Библиотеке.

А еще в библиотеке мы часто беседовали с Арэсом. О разном. Он рассказывал, какие страны повидал, с их красотами, культурой и местной кухней. Иногда я просила рассказать что-то про детство Айдера, и, прежде чем исполнить просьбу, демон пристально меня изучал и лишь потом рассказывал.

ГЛАВА 51

Губы Айдера на моих. Жадные, нетерпеливые прикосновения, сводящие с ума. Самые правильные, честные, нужные нам обоим и абсолютно верные касания.

Поцелуй поглотил меня всю без остатка. Где-то на краю сознания билась мысль, что мы с Айдером стоим посреди холла, и мы тут не одни. И мне бы отстраниться, все же это неприлично, но я не могла. Да и не хотела.

Прежняя я никогда бы не осмелилась на такое публичное проявление чувств к мужчине, не являющемуся мужем. Но я-нынешняя больше не желала прятаться за правилами приличия.

События последнего месяца меня изменили, а похищение ренегатом завершило трансформацию. Теперь я была и собой, и другой одновременно.

Айдер сжимал меня в объятиях, прижимая к собственному телу, а мне было мало. Я дышала одуряющим запахом кедра и гвоздики и не могла надышаться. Хотелось ближе. Хотелось влезть под кожу и раствориться в этом мужчине. И эти мои желания одновременно пугали и ошеломляли.

Словно чувствуя моё настроение, Айдер сильнее сжал в объятиях и углубил поцелуй. Я отвечала ему с неменьшим жаром. Эмоции переполняли настолько сильно, что мне казалось, скоро взорвусь.

От настойчивого громкого покашливания я вздрогнула и поспешила отстраниться от Айдера. Он нехотя, но отпустил меня.

Когда обернулась, то увидела у лестницы холла Арэса. Он стоял, опираясь на трость, и улыбался. Во взгляде мелькнуло что-то тёплое, почти отеческое, но он тут же спрятал это за привычной непроницаемой маской.

— С возвращением, сын, — кивнул он. — Рад видеть тебя в здравии.

— Спасибо, отец, — улыбнулся Айдер, переплетая наши пальцы.

— Приводи себя в порядок, я распоряжусь подать обед раньше, — кивнул демон и, развернувшись, слегка прихрамывая, величественно отправился вглубь дома.

Я посмотрела на Айдера, а он улыбался мне так, что сердце пропустило удар. Сейчас, рядом с ним, я поняла, как же сильно соскучилась.

— Твой порез затянулся.

— Это все благодаря твоему дару.

Не удержалась и провела рукой по щеке демона.

От прикосновения он блаженно закрыл глаза. На миг чуть сильнее прижался щекой к моей ладони и нехотя отстранился, так и не открыв глаза. Словно сделай он иначе, и тут же потеряет контроль.

— Тебе нужно переодеться с дороги и отдохнуть перед обедом, — напомнила я.

Мне хотелось и дальше вот так стоять посреди холла и касаться Айдера. Абсолютно не желала его отпускать. От одной мысли, что нам вновь придется расстаться, пусть и ненадолго, сердце сжималось от боли.

— Нужно, — подтвердил он, обнимая меня за талию. — Но я согласен на все вышеперечисленное, только если ты будешь со мной.

— Мыться?.. — Вопрос вырвался раньше, чем я сообразила, что говорю.

Айдер приоткрыл левый глаз, голубой, и оценивающе посмотрел на меня.

— А ты согласишься? — изогнул он бровь.

— Кхм… нет, — ответила, смутившись и чувствуя, как заливаюсь краской.

— Я так и думал. Пойдем.

И снова мой взгляд прикипел к невероятной улыбке Айдера. Он осторожно потянул меня в сторону лестницы, и я послушно пошла следом.

«Ингри, ты ведешь себя странно!» — орала одна часть меня.

«Возможно… Но мне все равно. Я хочу быть с ним… Мне нужно быть с ним. Я не могу без него», — отвечала не задумываясь, понимая, что это все правда.

Когда и как я так изменилась? Что со мной произошло, что так жажду быть с Айдером?

Всё это слишком странно. Я понимала, что со мной что-то не так, но сейчас, в этот момент, не желала ни о чём думать — лишь быть рядом.

Мы поднялись на третий этаж. Да, я так и жила в комнате Айдера, по праву уже считая её своей.

— Ты мне расскажешь, где был? Или это государственная тайна?.. — обернувшись, спросила у демона и тут же забыла о вопросе.

Айдер, не сводя с меня горящего взгляда, неспешно раздевался. Он медленно расстегнул пуговицы на кителе и небрежно сбросил его на кресло. Затем длинные пальцы умело расстегнули бриллиантовые запонки и небрежно бросили их на трюмо. Я проследила за поблескивающим под лучами солнца украшением и чуть не пропустила момент, когда Айдер стал расстегивать рубашку, неторопливо обнажая великолепное накачанное тело.

Когда рубашка соскользнула с широких плеч и отправилась на кресло к кителю, а Айдер взялся за ремень брюк, я отвернулась.

Щёки пылали от смущения, но внутри все замирало в удовольствии от увиденного. И, о ужас, я хотела ещё. Мне было мало увиденного. Я желала подойти к прекрасному мужчине и провести рукой по его груди, спуститься на упругий пресс и проверить его на ощупь. Руки чесались от стремления дотронуться до Айдера, хотелось погладить его широкие плечи, а потом прижаться щекой к широкой спине, слушать бешеный стук его сердца и вдыхать умопомрачительный запах.

Я так задумалась, что вздрогнула от голоса демона, когда он ответил.

— Теперь это уже не тайна. Я входил в отряд по поимке ренегата и остатков его банды. — Послышался плеск воды, раздался блаженный стон удовольствия и еле различимый шепот: — Как же мне этого не хватало…

ГЛАВА 52

Наверное, так, обнимаясь, мы бы стояли очень долго. Но в дверь деликатно постучали, а потом приглушенный голос сообщил:

— Господин Айдер, вас и госпожу Ингриэль старший господин ожидает к обеду.

— Нужно идти, — прошептал Айдер на ухо, зарываясь носом мне в волосы и сильнее сжимая плечи. — Но боги свидетели, как же мне не хочется это делать.

— Тебе нужно поесть, — напомнила я, разворачиваясь в кольце его рук. — И мне тоже.

Айдер стоял в одном полотенце, повязанном поверх бёдер. Красивое мощное тело, местами покрытое сеткой блеклых шрамов.

Моё восхищение фигурой быстро переключилось на шрамы. Как целительница, я читала все повреждения, оставшиеся на теле демона. Не удержалась, подняла руку и провела по тонким линиям, с ужасом понимая, сколько раз этот демон был на волосок от смерти. Чудо, что он до сих пор не встретился с Андромахом.

— Так много шрамов… — прошептала, обходя его по кругу и рассматривая спину.

— К сожалению, даже вампирские саркофаги для восстановления неспособны все убрать, — вздохнул Айдер.

Он оглянулся, напряженно за мной наблюдая.

Я прислонилась лбом к спине, где был заживший свежий шрам, прошедший в паре сантиметров от позвоночника.

— Мне страшно представить, сколько боли ты пережил…

— Физическая боль ничто в сравнении с душевной, — хрипло произнес он.

В дверь снова постучали, напомнив, что хозяин дома уже ждет.

— Я спущусь в столовую, а ты одевайся и догоняй меня. Иначе лорд Арэс нас заждется, — прошептала, вдыхая одуряющий запах Айдера.

Мне совершенно не хотелось уходить. Не знаю, что на меня нашло, но тянуло к этому демону со страшной силой. И мне бы разобраться в причинах такой одержимости, но не было ни сил, ни желания.

С немалым усилием я отстранилась от Айдера и вышла из комнаты.

«С тобой определенно что-то не так, Ингри», — стучала мысль в голове, но я отмахнулась от неё и поспешила вниз.

Уже на подходе к столовой я услышала знакомые голоса и невольно прислушалась к разговору.

— Говорю тебе, Арэс, истинность в паре — действительно высший дар богов, — запальчиво говорил мой бывший наставник. — Вон мой Райден и Яния — истинная пара. Они не только друг друга дополняют, но и усиливают магические способности.

— Я все это понимаю, Эдмунд. Но, согласись, у полукровок почти не бывает истинных. Твой воспитанник скорее исключение из правил. Я настаиваю, что это случайность.

— Да нет же, мой старый друг, все не так. И крылья твоего приемного сына указывают на то, что это не случайность.

— Второй случай оборота у всей расы демонов-полукровок. Эдмунд — это совпадение.

Со стороны лестницы послышались торопливые шаги. Я обернулась и залюбовалась Айдером в идеально сидящей белой рубашке и облегающих длинные ноги черных брюках.

— Ты чего не заходишь? — удивился демон и, подойдя, переплел наши руки. — Идем.

При нашем появлении Арэс и Эдмунд замолчали.

— Ингриэль, ты выглядишь здоровой, — удовлетворенно кивнул наставник и посмотрел на Айдера. — Вам обоим полезно быть вместе. Рядом быстрее восстанавливаетесь.

Айдер подвел меня к стулу и помог сесть, заняв место рядом. Слуги тут же сняли с наших блюд клоши. Нос уловил аромат пряного овощного супа-пюре, посыпанного поджаренными до золотистой корочки сухариками. Рот тут же наполнился слюной, и я поспешила взять ложку.

— Кстати, Ингриэль, я пришел не только проведать тебя и проверить здоровье, — произнес наставник, когда с первым блюдом было покончено. — Как и обещал, я принес приглашение.

Де Ла'Воркс вытащил из нагрудного кармана два приглашения прямоугольной формы с золотыми вензелями по бокам. Покрутив их в пальцах, положил на край стола возле старшего Шэн'Зота.

Арэс скользнул по приглашениям взглядом, но не тронул их — лишь едва заметно приподнял бровь.

— Что за приглашения? Куда? — поинтересовался Айдер, споро орудуя ножом и вилкой.

Было видно, что он изрядно проголодался.

— Приглашения на свадьбу Райдена Ван'Мортиса и Янии Ардан, — любезно сообщил наставник, а Айдер подавился стейком и закашлялся.

— Куда приглашение?.. — просипел он.

Схватив стакан с водой он залпом осушил его. При этом не сводил взгляда с пригласительных, словно это была ядовитая змея.

— На свадьбу к моему воспитаннику.

— Это шутка такая?

— Нет. Всё правда. Ингриэль желает поговорить с иномирянками: эти леди приглашены на свадьбу.

Айдер с шумом втянул воздух и посмотрел на меня. В его глазах бушевали противоречивые эмоции.

— Душа моя… — начал ласково говорить он, — моя неугомонная леди. Зачем тебе идти на эту свадьбу?

— Поговорить. В Артании успешно прошло лечение проклятия, и я хочу знать подробности. Это прорыв в целительстве, потому мне важно знать детали.

ГЛАВА 53

Я постаралась выглядеть непринужденной. Хотя внутри все напряглось в нервном ожидании реакции.

— И как это понимать? — Айдер поднял на меня полыхающие глаза.

— Что именно? — Я постаралась изобразить непонимание.

— Вот это?! — он потряс в воздухе красивыми именными карточками с позолоченными вензелями.

— Приглашение на свадьбу — на моё имя и на имя господина Шэн'Зота.

— Я это вижу, — сквозь зубы процедил Айдер.

— Прости, но если ты видишь, тогда я не понимаю твои вопросы.

Он медленно закипал, а я старательно играла роль глупышки и очень надеялась, что получается. Напротив меня, прижав кулак к губам, сидел Эдмунд де Ла'Воркс. Внешне он выглядел серьёзным, но его плечи подрагивали. Мой наставник тихо смеялся.

— Ингриэль, ты собралась идти на свадьбу к тому, с кем у меня давний конфликт.

— Айдер, ты правильно заметил, конфликт у тебя, а не у меня. Я прекрасно понимаю твое нежелание идти и принимаю его.

— Дело не в этом, — отмахнулся он.

— А в чем?..

Он промолчал, недобро прищурившись и изучая меня так, словно впервые видел. Потом перевел требовательный взгляд на Арэса и спросил:

— Отец, может, ты мне объяснишь необходимость этого? — он снова помахал пригласительными.

— Лорд Арэс ничего не знал про приглашения, — вступилась я за демона. — Я надеялась, что пойдешь ты, Айдер. Раз ты отказываешься, я попрошу твоего отца. Надеюсь, он согласится меня проводить.

— Это неприемлемо! — рыкнул Айдер, и позолоченная вилка в его руке начала гнуться.

— Почему?..

Выдержка трещала по швам. Мне надоело играть. Такое лицедейство не моё: куда проще говорить прямо то, что чувствуешь.

— Мне нужно попасть на эту свадьбу. Ты не можешь пойти из-за своих убеждений. Я не настаиваю. Уважаю твоё решение. Потому, раз ты не можешь, я и попрошу помощи у лорда Арэса, твоего, между прочим, отца и главы рода, — под конец я говорила излишне эмоционально.

После моих слов за столом повисло молчание. Айдер сверлил меня тяжелым взглядом, но молчал. И лишь его тяжелое дыхание говорило о том, что он в ярости.

— Если Ингриэль желает, я могу сопроводить её на свадьбу Райдена Ван'Мортиса, — произнес Арэс, когда молчание за столом затянулось. — Мне это будет несложно сделать.

— Не нужно, отец, — не сводя с меня глаз, произнес Айдер. — Если моя леди желает пойти на свадьбу к этому… — он запнулся на имени, вздохнул и с усилием процедил сквозь зубы: — к Стальному Райдену, то я буду её сопровождать. А сейчас простите, у меня испортился аппетит.

Айдер отбросил от себя погнутую вилку и встал из-за стола. Ножки стула с противным скрипом проехались по мраморному полу. Чеканя шаг, он, не оборачиваясь, быстро покинул столовую.

Проводив напряжённую спину Айдера, я уставилась на подрагивающие руки, лежащие на коленях. Было неудобно перед лордами за случившееся. Я не думала, что все так обернется и Айдер так отреагирует.

Но хуже всего мне было от того, что он ушел, а я осталась. Душа словно разрывалась на части. Отсутствие Айдера причиняло почти физическую боль.

Собравшись с силами, я взглянула на оставшихся за столом мужчин. Мой бывший наставник смотрел с сочувствием. А вот понять отношение к случившемуся Арэса я не могла. Он никак не выказывал своих чувств, демонстрируя холодную выдержку.

— Простите, кажется, я испортила всем обед, — попыталась выдавить из себя улыбку.

— Ингриэль, с Айдером непросто, — произнес Арэс. — И если ты всерьез намерена остаться надолго с моим сыном, учись договариваться. Его можно переубедить, и тебе сделать это проще, чем другим.

Подумав, я кивнула. Отодвинула от себя тарелку с недоеденным стейком и медленно поднялась с места.

— Спасибо за совет, лорд Арэс. Пожалуй, поступлю так, как вы говорите. — Я попыталась улыбнуться, но чувствовала, что вышло нервно. — Приятного аппетита, если это ещё возможно.

Стараясь сохранять спокойствие, поспешила из столовой вслед за Айдером. Выйдя в холл, задумалась, куда же он мог пойти.

Стояла и думала, вертя головой в разные стороны. И уже было направилась к распахнутым дверям, собираясь искать Айдера на улице, но тут же замерла. До моего уха долетели слова Арэса, которые я сначала не разобрала, но от которых сердце пустилось вскачь. Сама не знаю отчего, но я напряженно вслушалась в разговор.

Мужчины в столовой говорили так тихо, что я с трудом различала слова.

— Увы, но истинность не гарантирует счастья…

— Но она подталкивает упрямцев к нему…

«Кажется, мне что-то не то показалось. А они просто продолжили ранее прерванный разговор», — подумала я про услышанное и тут же выбросила странный разговор из памяти, сосредоточившись на мыслях об Айдере.

Сделала несколько шагов на выход, как сердце тревожно сжалось. Оно будто сигналило мне, что иду не туда. Замерев на месте, прислушалась к себе, а потом развернулась и уверенно пошла в противоположную от выхода сторону.

ГЛАВА 54

Айдер не ответил. Лишь его спина напряглась, показывая эмоции.

— Я не хотела, чтобы ты расстраивался из-за обычного приглашения на свадьбу, — извиняющимся тоном произнесла я.

Он тяжело вздохнул и осторожно развернулся. Мне при этом пришлось разжать объятия, чтобы дать ему пространство.

— Дело не в этом шарховом приглашении, Ингриэль, — произнес Айдер, заправляя за мое ухо выбившуюся из прически прядь волос.

— А в чем? Расскажи мне, чтобы я могла понимать.

— Все сложно… — прижал он меня к себе.

Я не стала сопротивляться. Лишь сильнее прижалась щекой к мощной груди мужчины, слушая, как громко стучит его сердце.

— Понимаешь… мы с Ван'Мортисом враждуем с нашей первой встречи, — голос Айдера звучал ровно, но в нем слышалась сдерживаемая ярость. — Он заносчивый, самовлюбленный ублюдок, считающий себя лучше всех. Хотя в своей области он гений, тут я признаю.

— А из-за чего у вас вражда?

— Из-за тебя, — спокойно произнес он.

Вначале я подумала, что ослышалась. Но судя по напряженному Айдеру, мне не показалось. Я отстранилась и заглянула в разноцветные глаза.

— В каком смысле из-за меня?.. Когда вы могли поссориться… — я начала говорить и осеклась.

Вспомнила, как Арэс упоминал некий светский прием, воспоминания о котором у меня были весьма смутные. Я нахмурилась и вопросительно посмотрела на Айдера.

— Мне было пятнадцать, когда отец пришел со мной на прием к губернатору. Все было скучно и неинтересно до того момента, как я увидел тебя. — Взгляд демона потеплел, а на губах заиграла улыбка. — Когда это случилось, я забыл, как дышать. Ты стояла в стороне от всех детей возле роз и была прекраснее, чем эти цветы. Правда, выглядела грустной. И я решил тебя во что бы то ни стало развеселить. Я шел к тебе и ничего не видел по сторонам, только золото твоих локонов.

Я слушала затаив дыхание, поражаясь тому, как этот мужчина смог запомнить столько деталей. Тот эпизод в моей памяти плохо сохранился, я смутно помнила лишь некоторые моменты.

— Когда ты посмотрела на меня своими ореховыми глазами, я снова забыл, как дышать. В тот момент мне показалось, что я тону, и лишь твой взгляд не давал уйти в пучину…

Айдер замолчал, а между его бровей залегла глубокая морщина. Мне захотелось разгладить эту морщинку, но я сдержалась.

— А потом я увидел возле тебя этого наглого, самодовольного демона. Он тянул к тебе руку, а в твоих глазах был лишь страх… — взгляд Айдера заледенел, а голос зазвучал жестко. — Я не знаю, что на меня в тот момент нашло. Но всё воспитание, все манеры были мгновенно забыты, осталось лишь одно желание — уничтожить противника…

В словах Айдера было столько сдерживаемого гнева, что я неосознанно поежилась. Этот жест вывел Айдера из воспоминаний, и его взгляд сосредоточился на мне.

— Я напугал тебя, прости.

— Нет… Дело не в этом, — вздохнула, подбирая правильные слова. — Просто я плохо помню тот день, а сейчас вдруг осознала, что ты был подростком.

— Ну да, мне было пятнадцать, я прошел первое совершеннолетие. А Ван'Мортису исполнилось девятнадцать, так что у него было второе совершеннолетие, — недовольно поджал губы Айдер. — Ты ему тоже понравилась. И этот гад заявил, что присматривает себе будущую жену и ты в его вкусе… В общем, после этих слов я и сорвался. Мы с Ван'Мортисом наговорили друг другу столько всего, что такое простить невозможно. А потом устроили знатную драку и разворотили всю поляну в саду губернатора.

— Но… он же был взрослым демоном?.. — прошептала с ужасом, осознавая, сколько же им было лет.

— Ну да, был, — пожал плечами Айдер. — Но меня победить не смог, ни тогда, ни потом. Отчего всегда и бесился, — усмехнулся он.

У меня в голове не укладывалось. Два демона, находящихся в юном нестабильном состоянии, подрались из-за девочки, то есть меня. Но этого им оказалось мало, и они начали полномасштабную затяжную вражду. И это вот противостояние было уже не из-за меня. Просто эти два демона не желали уступать и идти на компромисс, им требовалось доказывать себе и сопернику, что они лучше.

— Все это случилось очень давно. Может, пора уже прекратить бессмысленную вражду? — осторожно спросила я.

— Это сложнее сделать, чем кажется, — поджал губы он.

— Но попробовать-то стоит.

Айдер посмотрел на меня долгим, пристальным взглядом, а потом спросил:

— Зачем тебе идти на свадьбу к Ван'Мортису?

— Твой отец болен. На нем, по мнению моего бывшего наставника, три проклятия.

— Я это знаю. Де Ла'Воркс — давний друг отца и не раз пытался избавить его от проклятий. Но ничего не помогало.

— Знаю. Но ещё я узнала, что в Артании была проведена удачная операция по избавлению от подобных проклятий. Её провели иномирянки. Потому я и желаю попасть на свадьбу, чтобы с ними встретиться и расспросить.

— Думаешь, это сможет помочь моему отцу? — спустя минуту спросил он.

— Не знаю. — Я нервно дернула плечами. — Надежда есть. И пока она не погасла, нужно верить. Но я не говорила об истинных причинах твоему отцу, чтобы зря его не обнадеживать.

ГЛАВА 55

Стоять в обнимку с Айдером было очень приятно. Его сильные руки, неповторимый запах — всё это давало ощущение надежности. Я даже не думала, что так сильно соскучилась по этому мужчине, пока не увидела его.

Как же всё изменилось в наших отношениях… И самое поразительное, что процесс прошёл для меня незаметно.

Раньше я испытывала к Айдеру ненависть. Сейчас, думая об этом, уже с трудом могла объяснить, почему позволяла отцу так влиять на моё мнение.

Конечно, можно сказать, что отец с его утверждениями влиял на моё отношение к Айдеру. Но почему я слепо верила высказываниям и сама не составила собственного мнения об этом демоне? Потому что мне было удобно? Потому что я не хотела даже допускать мысли, что этот необычный демон был мне интересен с самого начала?

Если быть честной с самой собой, то, что я слышала и читала в газетах про Айдера Шэн'Зота, всегда вызывало эмоции. И не всегда они были отрицательными. Просто я сама, осознанно, делала их такими. Возможно, чтобы угодить отцу, а возможно, я просто боялась собственных чувств и своего отношения к Айдеру.

Нужно признать это хотя бы сейчас: это не Айдер был монстром, каким его мне рисовал отец, — это я его сделала таким в собственных мыслях. Для чего? Чтобы была возможность держаться на расстоянии, чтобы был повод его бояться.

Вздохнув, сильнее прижалась к мощному мужскому телу. Айдер вызывал у меня целый калейдоскоп разных чувств. Зная историю его детства, я восхищалась им, его целеустремленностью, силой духа и упорством. Лишь отбросив наносную злость и предубеждение к этому демону, увидела его заботу обо мне. Это вызывало в душе ответную нежность и теплоту.

Однозначно, к Айдеру я испытывала глубокую симпатию. Рядом с ним мне было спокойно, я доверяла ему. Схожие чувства вызывал лишь ещё один неоднозначный демон: Корги — тень и правая рука Айдера.

Воспоминания об этом непростом демоне отозвались легкой тревогой в душе. Айдер вернулся, а Корги — нет. Возможно, его не жаловали в этом особняке, потому он и не пришёл. Хотя это странно, что доверенное лицо и правая рука Айдера был в этом доме изгоем.

Очень хотелось спросить про Корги и где он. Но помня, как в последнее время Айдер остро реагировал, стоило мне упомянуть его подчиненного, решила не портить наше с ним только что достигнутое перемирие.

Я скучала по Корги и волновалась — он стал мне родным, почти как Айдер. Но сейчас, в присутствии Айдера, его образ померк. Айдер заполнил собой всё: мои мысли, мои желания, моё внимание.

— И что теперь будет? — спросила, имея в виду наши с ним дальнейшие планы.

Айдер ответил не сразу. Покрепче обнял, с шумом втянул мой запах, словно не мог надышаться, и лишь потом задумчиво произнес:

— Сначала думал вечером вернуться в «Златы Эмас». Но сейчас уже сомневаюсь.

— Почему? — Я вскинула голову и посмотрела в разноцветные глаза Айдера.

Он смотрел в ответ с такой нежностью, что у меня перехватило дыхание.

— Я не видел отца больше недели, а когда увидел сегодня, то поразился тем изменениям, что с ним произошли. Он выглядит лучше, чем до моего отъезда.

Порыв ветра бросил мне в лицо выбившуюся прядь. Айдер заправил её за ухо, а потом костяшками пальцев погладил по щеке.

— Общение с тобой пошло ему на пользу. Потому вот и думаю: как быть дальше? — он вздохнул и посмотрел в сторону небольшой рощи.

— Мы можем часть времени проводить в казино, а часть — тут, в особняке, — подумав, предложила я. — Мне тут нравится: уединенно, спокойно, много места и зелени. Для меня сама местная атмосфера исцеляющая. Уверена, лорд Арэс не откажет нам в гостеприимстве.

— С такой формулировкой точно не откажет, — с улыбкой произнес Айдер.

Он хотел сказать что-то ещё, но со стороны выхода на балкон раздалось тактичное покашливание. Я оглянулась и увидела Герода.

Слуга, опустив глаза в пол, чинно стоял в дверях, демонстрируя полную невозмутимость.

— Что, Герод?

— Господин Айдер, к вам пришли. Я проводил гостей в зеленую гостиную.

— Спасибо, Герод, сейчас спущусь. Ты пока предложи моим гостям напитки.

Слуга ушёл, а Айдер вместо того, чтобы идти за ним, сильнее прижал меня к себе.

— Не хочу с тобой расставаться ни на секунду, моя леди, — горячо прошептал он мне в ухо. — Даже мгновение без тебя — настоящая мука.

— Я здесь и никуда не денусь, — потерлась щекой о шёлковую рубашку Айдера. — А тебя ждут дела.

Вздохнув, он поцеловал меня в лоб и нехотя отпустил. Задержал на мне взгляд на мгновение, а потом, словно через силу, развернулся и ушёл.

Я проводила его взглядом, чувствуя, как внутри всё стремится следом. Немалым усилием воли заставила себя остаться на месте и отвернуться от балконной двери.

Внизу на арене по-прежнему тренировались воины, но мои мысли были далеко. Я всё ещё чувствовала тепло и силу рук Айдера, ощущала его одуряющий запах.

Хотела было вернуться в комнату, как до моего слуха долетел обрывок спора. Слов я не разобрала, а вот злые, резкие интонации услышала.

ГЛАВА 56

Время словно замедлилось. Как во сне я видела один за одним перевоплощение оборотней. По цепочке оборачивались почти все воины: арену заполняли преимущественно волки, но среди обернувшихся был медведь, два тигра и один снежный барс. Лишь несколько мужчин, среди них был и Вульф, сохраняли человеческую ипостась, хотя и приняли боевую стойку.

Удар сердца, и время словно схлопнулось, промчавшись на невероятной скорости. Словно по сигналу одна часть оборотней бросилась на другую. Рычание, визг, рык и арена превратилась в жуткое зрелище. А из казарм на шум к арене уже бежали воины-демоны.

Я моргнула и пришла в себя от шока. Не думая, что творю, сорвалась с места и бросилась бежать на выход.

Вбежала в комнату и на мгновение посмотрела на стену, через которую тайным ходом некогда вернулся Айдер. Знай я, как попасть в этот ход, использовала бы его. А так любое промедление на поиск рычага может стоить кому-то жизни.

Я и так слышала отчаянный крик боли, доносившийся через распахнутую дверь. Поэтому не стала останавливаться и опрометью кинулась в коридор, оттуда — вниз, на выход из дома.

Внизу лестницы чуть не сбила Герода, неспешно идущего по холлу. Обогнуть слугу успела в последний момент.

— Герод, зови Айдера! На арене драка! — крикнула ошеломленному слуге, не сбавляя хода.

Показалось, что за моей спиной раздался топот ног, но оборачиваться и смотреть не стала. Меня подгоняли вперед душераздирающие крики боли, доносившиеся с арены.

За ту неделю, что провела в особняке Шэн'Зотов, мне удалось хорошо исследовать местную территорию. Потому стоило выбежать на улицу, как я юркнула в небольшой лаз в живой изгороди у крыльца и по каменной отмостке бросилась бежать вдоль дома.

Выскочила из кустов возле самой арены и в первую секунду растерялась. То, что открылось моему взору, ужасало. Это была самая настоящая резня. Оборотни, словно обезумевшие, рвали друг друга на части. Окровавленные клочья шерсти летели в разные стороны.

Доставалось и демонам, решившим разнять оборотней. Порой им приходилось вдвоем, а в некоторых случаях и втроем отражать атаки агрессивного зверя.

Ошеломленная увиденным, я стояла и оторопело смотрела на дерущихся. Моя целительская часть требовала немедленно бежать и помогать раненым. А вот моя рациональная эльфийская часть заставляла оставаться на месте и не лезть в гущу событий.

Неожиданно от одной из групп сражающихся отделился огромный черный волк и прыгнул в мою сторону. В ужасе я уставилась на разинутую в оскале пасть, на горящие безумным блеском глаза. Страх сковал меня, и я не могла даже пошевелиться, не то что уйти с траектории полета. Хотя и понимала, что такая махина меня просто сломает.

Когда до столкновения остался метр, оборотня на подлете сбил белый волк. Злобно рыча и воя, оба зверя покатились по траве, сражаясь друг с другом. А я подумала, что теперь уже двое волков в пылу драки могут меня снести и не заметить.

Сильные знакомые руки обхватили меня за талию и прижали к себе. Правда, от неожиданности я все равно вздрогнула. Нос уловил запах кедра и гвоздики, и я тут же расслабилась.

— Прекратить немедленно! — рыкнул Айдер, и большая часть оборотней прекратила драку.

Но не все. Еще оставалась небольшая группа оборотней, продолжающих сражаться. Они словно не слышали приказ Айдера.

То, что произошло дальше, произвело на меня неизгладимое впечатление.

Айдер задвинул меня к себе за спину. Отстраненно я отметила, что он изменился: тело раздалось в плечах, отчего ткань рубашки затрещала и стала расползаться по швам.

Он сделал шаг вперёд, и пространство огласил оглушительный рёв. Показалось, что от этого звука сама земля завибрировала. С ближайших деревьев стаей вспорхнули испуганные птицы, а мне захотелось зажать уши руками.

Но самым поразительным было другое: все оборотни прекратили сражаться и припали брюхом к земле. Когда рёв прекратился, я услышала, как два волка — чёрный и белый, — вжимаясь в землю, жалобно скулят. Отчего-то не сомневалась, что и другие оборотни ведут себя так же.

Но на этом мой шок не закончился. Все воины-демоны, преклонив колено, стояли, почтительно склонив голову.

— Приказываю обернуться! — прозвучал властный голос Айдера, и мне показалось, словно невидимая волна прокатилась по округе.

Он уверенной походкой двинулся к арене. И при его приближении оборотни трансформировались, принимая обратно человеческий облик.

Открывшаяся картина ужасала. Все оборотни были ранены, различия между ними были лишь в тяжести ранения.

— Я никогда не останусь без работы, — обреченно вздохнул де Ла'Воркс. — Арэс, где можно организовать операционную?

Я обернулась и посмотрела на стоявшего уже рядом со мной хмурого наставника и собранного лорда Арэса с холодным взглядом.

— В казармах есть оборудованный целительский блок. Там все есть и для операций, — сдержанно ответил он, с недобрым прищуром рассматривая воинов.

— Хорошо, — кивнул наставник и обратился ко мне: — Ингриэль, будешь мне ассистировать.

Кивнула, но ответить ничего не успела. Моё внимание привлек стон. На месте белого волка в ободранных лохмотьях лежал Зигмунт с множественными ранами. Он корчился от боли, держась за левую ногу, на которой виднелся уродливый бордовый шрам от укуса. От него в разные стороны расползались тонкие черные нити.

ГЛАВА 57

Тренировочная арена напоминала древнее поле сражений. Песок местами был орошен кровью. Прямо на земле сидели или лежали раненые. Кто был легко ранен, помогал своим менее удачливым товарищам. Со всех сторон раздавались стоны пострадавших, слышалась тихая ругань.

Над всем этим гомоном разносился четкий и уверенный голос Айдера, отдававшего приказы.

— Кто зачинщик драки?

— Это Зуфред, господин. — Голос отвечавшего дрожал.

— Где он?

— Так он больше всех пострадал. Его первым унесли…

Наставник уверенно шел за магами, нёсшими пострадавшего Вульфа. При этом он ещё и успевал отдавать распоряжения по раненым, четко выстраивая очередность приема.

Мне хотелось помочь каждому, но в этом хаосе было сложно кого-то выделить. Поэтому я делала что могла, не отставая от наставника.

Казармы встретили нас организованной суетой. Сюда уже доставили первых раненых, и вокруг них суетились два молодых лекаря. Один — коренастый, с копной рыжих кудрей. Второй — светловолосый, явно человек, но с эльфийской кровью, если судить по ушам.

— У всех оборотней взять слепок ауры и кровь, — прозвучал за моей спиной властный приказ Арэса.

Я вздрогнула и оглянулась на демона.

Арэс стоял, сложив руки на трость, поставленную перед собой. Его цепкий взгляд скользил по толпе. Уверена, он анализировал и запоминал каждую мелочь.

— Ты, — демон посмотрел на эльфа-лекаря.

Парень весь подобрался, преданно уставившись на демона. Он был готов выполнить любой приказ.

— Замеры и пробы. Бегом.

Не задавая лишних вопросов, лекарь метнулся выполнять приказ Арэса.

— Где тут место под операции? — спросил наставник у рыжего лекаря.

— Там, — указал парень в соседнюю комнату, косясь на Вульфа с черной сеткой вен на теле. — Но там уже все занято…

— Заносите сюда! — проигнорировав последнее замечание лекаря, скомандовал Эдмунд магам, несущим потерявшего сознание Вульфа.

— Но, господин де Ла'Воркс, там только три стола, и они все заняты! — возразил рыжий лекарь, бросаясь вслед за нами. — Все пациенты тяжелые, и они…

— Не все из них умирают прямо сейчас!

Наставник жестко оборвал лекаря. Подойдя к каждому из пострадавших, он пристально их осмотрел.

— Вот этот тяжелый, — указал на окровавленного мужчину без сознания, на теле которого не осталось живого места. — Остальные вполне могут подождать час, другой. Этого снять со стола.

— Но… — начал возражать парень, но быстро осекся под тяжелым взглядом наставника.

Я прекрасно знала такой взгляд Эдмунда де Ла'Воркса. Когда в моем академическом прошлом на практике он так смотрел на нас, тогда ещё адептов целительского факультета, то хотелось спрятаться под стол. Уже потом мы, практиканты академии, выяснили: если Эдмунд де Ла'Воркс что-то приказал, его распоряжения выполняются и не обсуждаются.

Пострадавшего оборотня быстро сняли со стола, посадив на стул у выхода. Мне было жаль парня, но он действительно не находился в критическом состоянии, в отличие от Вульфа.

— Ингриэль, осмотри тяжелого, — распорядился наставник.

Кивнула и, схватив с крючка целительский костюм, быстро в него облачилась. Плеснула на руки раствор антисептика и наложила заклятье стерильности. И лишь тогда подошла к столу, где без сознания лежал пострадавший парень.

— Мне нужно, чтобы этот оборотень выжил, — прозвучал сбоку голос Арэса.

Мне не нужно было оборачиваться или спрашивать, о ком речь. Было и так понятно, что демону интересен именно мой пациент.

— Я постараюсь. Но повреждения слишком серьёзные.

Это была правда. Парня порвали очень сильно, не говоря уже о колоссальной кровопотере, раны были очень глубокие и опасные для жизни. Если этот оборотень выживет, то всю жизнь будет ходить в шрамах. При таких повреждениях их полностью убрать не получится.

— Леди, вы уж постарайтесь. Считайте, что это дело государственной важности, — сообщил угрюмый Арэс, выдергивая меня из задумчивости.

Демон стоял напротив меня, потому я бросила на него недоумевающий взгляд. Но спросить ничего не успела. За меня это сделал наставник.

— Даже так?.. Позволь спросить, на чем основано твое утверждение?

Наставник говорил, а его руки уверенно срезали с Вульфа одежду, раскладывали артефакты диагностики.

— Помнишь Баровир? — просто спросил Арэс, а наставник замер.

Название показалось мне смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, где именно его слышала. И я, может быть, не обратила бы на название внимание, если бы не реакция наставника.

— Мы же тогда устранили всю заразу. Там точно ничего не осталось! Не могло остаться… — не веря, произнес наставник. — Арэс, это не может быть «поветрие безумия»! Хотя…

Наставник развернулся и внимательно уставился в показатели диагностических артефактов.

Я застыла с кровоостанавливающим артефактом в руке. Услышать про самую страшную болезнь, которой могли болеть лишь оборотни, и остаться при этом невозмутимой — невозможно.

ГЛАВА 58

Айдер в изумлении остановился и посмотрел на меня.

— Любовь моя, и как это понимать? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Тебе сюда нельзя! — нервно повторила я, оглянувшись на пациента, которого пришлось оставить.

— Почему?

— Айдер, ты частично оборотень, а у нас вероятная эпидемия…

— О чем речь? — вмиг подобрался он.

— Пока точно не установлено, но симптомы похожи на «поветрие безумия», — ответил спокойный Арэс, так и стоявший в стороне от операционных столов. — Сын, ты бы послушал свою леди и отправился бы в особняк…

— Я не брошу своих людей, — твердо ответил Айдер. — Кроме того, я уже контактировал с оборотнями, и если инфекция есть, то уже всё равно заболел.

От услышанного у меня сжалось сердце. Я не учла, что Айдер действительно уже может быть заражен.

В отчаянии посмотрела на Арэса, ища у него поддержки.

— Ну хотя бы не подходи к первоисточнику, — с холодной отстраненностью сказал он.

— Айдер, не отвлекай мою ученицу, — вмешался в разговор Эдмунд. — Ингриэль, вернись к пациенту, пока он не отправился в чертоги к Андромаху.

— Хорошо. Я буду снаружи, — нехотя произнес Айдер, а я смогла наконец-то облегченно выдохнуть и вернуться к пострадавшему.

Мой пациент был очень плох — слишком много повреждений. Мне приходилось заново собирать мужчину, соединять порванную плоть и зашивать её. Пришлось исправить переломы рёбер.

Конечно, пару дней походит в фиксирующей повязке, но хоть теперь не проткнет осколками костей собственные легкие.

Руки действовали механически, заклинания слетали по отработанной схеме. Обеззараживание, соединение плоти, зашить, наложить фиксирующее заклинание на рану, и так дальше.

Когда у оборотня были обработаны торс и спина, я практически всего его обмазала заживляющими мазями и забинтовала. Теперь предстояло лечить конечности, где были порваны сухожилия и имелась трещина в берцовой кости.

Я закончила со своим пациентом и скомандовала, чтобы его унесли в одну из лекарских палат. Их организовали прямо в казарме на первом этаже. Сама же планировала заняться другим оборотнем, которому срочно требовалась помощь. Хотя легкую слабость уже начинала чувствовать, как и головокружение.

К этому времени в помещении, если не считать пострадавших оборотней, остались только я и наставник. Лорд Арэс давно ушел, и лишь иногда я слышала его уверенный властный голос, отдающий приказы.

Но тут я услышала надрывный голос Вульфа.

— Лучше убейте меня, чем такое.

Накинув на руки обеззараживающее заклинание, я поспешила туда.

— Плоть сильно поражена, я не могу убрать яд. Он тебя убивает. Ты превращаешься в живой труп. Ты понимаешь это? — строго говорил наставник.

— Понимаю. Но жить калекой не хочу. Лучше смерть, — упрямо стоял на своем Вульф.

Он выглядел очень плохо. Глаза горели лихорадочным блеском. На лбу проступила испарина. Дыхание частое и поверхностное. Чернота, несмотря на все старания наставника, продолжала поражать его тело.

— Лорд Эдмунд, что случилось? — спросила, подходя к столу с Вульфом.

— Предлагаю частичную ампутацию конечностей. Яд от укуса нежити не получается остановить, — сообщил наставник. — Как я понял, на границе капитана укусила нежить, и её яд не смогли убрать сразу, когда тот был в звериной форме. Он перевоплотился в человека, и действие яда практически прекратилось. Оборот спровоцировал новую активацию яда и перевёл на человеческую ипостась. Капитану вообще нельзя было оборачиваться. Этот яд способен поражать и человеческую форму, а не только звериную ипостась.

Понимание случившегося накрыло меня с головой. Если бы Вульф не обратился, то такой ситуации не случилось бы. И да, этот мужчина лучше умрет, чем станет жить калекой.

На глаза навернулись непрошеные слезы.

— Зачем?.. — только и смогла произнести, вглядываясь в лицо Вульфа.

— На вас леди напали, а мой долг — защищать вас даже ценой собственной жизни.

Это всё я виновата. Это из-за меня Вульф в таком состоянии.

— Итак, капитан, у нас ещё есть шанс спасти вам жизнь, если экстренно проведем ампутацию…

— Нет! — жестко ответил Вульф, и на его щеках заходили желваки. — Лучше смерть, чем то, что вы предлагаете.

— Это неразумно, — принялся убеждать оборотня наставник.

Я же стояла рядом, глотала слезы и лихорадочно думала, чем помочь Вульфу. В голове ураганом проносились разные варианты лечения, но ни один не мог помочь. Потом в памяти стали всплывать теории, что мы, адепты академии, выстраивали под индивидуальные целительные дары каждого. И вот одна из гипотез меня и заинтересовала.

— Лорд Эдмунд, скажите, я достаточно восстановилась как целитель? — осторожно спросила, боясь спугнуть надежду.

— Да, — осмотрел он меня с ног до головы и, прищурившись, спросил: — И что ты задумала, Ингриэль?

— Выжечь заразу…

ГЛАВА 59

Все слилось в один сплошной поток. Свет. Крик боли. Волны накатывающей слабости. Мне казалось, что я потерялась во времени и в пространстве. Был лишь свет и желание помочь Зигмунту любой ценой.

— Ингриэль, всё, хватит! — Голос наставника пробился в моё сознание словно сквозь вату.

Привыкшая слушаться Эдмунда де Ла'Воркса во время целительской практики, я мгновенно прекратила лить магию в поток света. Открыв глаза, с надеждой и с замиранием сердца уставилась на Вульфа.

На его теле не осталось ни одной черной вены. Все прошло. И самое главное — оборотень был жив. Его грудь вздымалась в такт дыханию, хотя сам он и был без сознания.

— Ну что же, метод действенный. Пациент жив, а яд от укуса нежити нейтрализован, — довольно произнес наставник. — Ингриэль, ты можешь этот способ лечения записать в свои личные целительские возможности. Теперь капитан снова сможет полноценно оборачиваться.

— Спасибо, господин Эдмунд, — улыбнулась наставнику.

Меня затопила радость от того, что у нас всё получилось. Я повернула голову, чтобы посмотреть, как там другие пострадавшие. И это была моя ошибка. Голова резко закружилась, и меня повело.

Но упасть мне не дали. Сильные, надёжные руки подхватили и прижали к мощной груди. Нос уловил запах гвоздики и кедра.

— Любовь моя, почему ты себя не бережешь? — строго спросил Айдер.

Я подняла глаза и утонула в разноцветном омуте его обеспокоенных глаз.

— Тебе нельзя тут находиться, — забеспокоилась, вспомнив, что у нас возможная эпидемия. — Для тебя опасно…

— Можно, — перебил он меня. — Ингриэль, если тебе что-то угрожает, я приду к тебе, невзирая ни на какую опасность.

— Но… — попыталась я возразить против такого безрассудства.

— Кроме того, пришли первые результаты проверки — это не «поветрие безумия», — успокоил меня Айдер. — Так что, хоть мне и приятна твоя забота, но не волнуйся за меня.

— А что там вообще показали анализы? — присоединился к нашей беседе наставник.

Он подошел к оставленному мной ради Вульфа пострадавшему и быстро оказывал ему помощь.

— А там, мой друг, странность, — произнес от двери лорд Арэс.

Демон стоял, опираясь на трость, на входе в помещение. Между его бровей залегла глубокая морщинка, а пальцы выстукивали тревожный ритм по набалдашнику трости.

— И в чем это заключается? — спросил наставник.

Он закончил латать раненого оборотня и махнул магам-воздушникам, чтобы унесли его в палату. Пока одних пострадавших забирали, а их место занимали другие, наставник подошел к лорду Арэсу.

Айдер, чтобы лучше слышать, тоже сделал шаг к отцу. И при этом все ещё со мной на руках.

Мне же и дальше сидеть у него на руках при разговоре показалось неправильным. Я заерзала в попытке слезть, но добилась лишь того, что Айдер сильнее прижал меня к себе.

— И не надейся — не отпущу! — прошептал он мне на ухо.

Спорить с ним на глазах у оборотней, наставника и лорда Арэса не стала. Всё же Айдер — лидер, и своим поведением я могу подрывать его авторитет. В этом плане беседы с лордом Арэсом не прошли для меня даром. Основную мысль о моём влиянии на Айдера я уяснила.

— Так в чем выражается странность, мой старый друг? — спросил наставник, протирая руки полотенцем, смоченным в обеззараживающем зелье.

— В том, что это, скорее, искусственная имитация заболевания. Созданная гибридным способом на основе смешения трав и зелий с усилением посредством заклинаний, — сухо ответил лорд Арэс.

— Пути распространения? — нахмурился наставник.

— А вот тут, Эдмунд, всё ещё интереснее. — Арэс бросил по сторонам внимательный взгляд и, понизив голос, произнес: — Анализы по первоисточнику показали воздействие через воду. Но последние пострадавшие были отравлены через воздух.

Айдер, услышав эту информацию, тихо выругался, но комментировать не стал. Наставник поджал губы и сосредоточенно посмотрел на новых пострадавших оборотней, что уже ждали своей очереди для лечения. Я же не удержалась и задала очевидный вопрос:

— Но кому и для чего это было нужно?

Наставник очень внимательно на меня посмотрел, потом глянул на Арэса. Тот в ответ чуть заметно кивнул. Но ответил мне не он, а Айдер.

— Это явно был эксперимент, Ингриэль. Пробный тест формулы. Представь, что может случиться, если эту заразу запустить в толпу на празднике.

Осознание сказанного дошло до меня подобно удару заклинания «таран». В конце лета в Республике Шталь отмечают день образования. Это национальный праздник, и вся столица будет его отмечать. Я даже не хочу представлять, что будет, если эту заразу распылят среди гуляющих.

— Думаю, стоит вызывать полковника Варг-Ли, — заключил наставник.

— За Грэем я уже послал, — сообщил лорд Арэс. — Он скоро будет.

— Айдер, — обратился к демону наставник, — забирай Ингриэль и уноси её отсюда. Ей нужен отдых после такого перенапряжения.

— Но наставник, я могу помочь, — возмутилась я.

ГЛАВА 60

Из-за происшествия прислуга в особняке была вся взбудораженная. Как только Айдер со мной на руках вошел в холл дома, к нам навстречу поспешил Герод.

— Я могу быть чем-то полезен, господин?

— Да. Распорядись наполнить ванную в моих покоях, — не останавливаясь, ответил Айдер.

— Хорошо. Я отдам распоряжение Марсель, — с готовностью отчитался камердинер.

Айдер неспешно пересек холл и поднялся по лестнице на третий этаж.

— Может, ты меня спустишь с рук на землю? Я могу и сама идти.

— Конечно можешь, — пожал плечами Айдер, продолжая идти.

— Тогда отпусти. Зачем несешь?

— Не хочу. — Он теснее прижал к себе и прошептал в ухо, отчего у меня побежали мурашки: — Может, мне нравится носить тебя на руках.

Ну и вот что на это ответить? Тем более что близость Айдера мне была очень приятна. Вот только это неприлично. Хотя я и стала свободнее относиться ко многим вещам, но вбитые годами нормы этикета так просто не уходят.

— Это неприлично, — прошептала в ответ.

— Ингриэль, мы у себя в доме, так что вправе делать, что пожелаем.

Мы подошли к нашей комнате. Айдер открыл её плечом и, только зайдя внутрь, поставил меня на пол.

— Господин, я включила воду. Ванна наполнится через пятнадцать минут.

Стоило войти, как нам навстречу выбежала Марсель и тут же присела в книксене. При взгляде на меня глаза у демоницы округлились, и она спросила:

— Госпожа Ингриэль, вам помочь переодеться?

Я посмотрела на себя, к каком виде нахожусь. Костюм целителя я не сняла — Айдер меня так и нес в окровавленной одежде. Потому вид у меня был не для слабонервных.

— Спасибо, но я сам помогу госпоже переодеться, — не смотря на служанку, ответил Айдер. — Принеси нам лучше фруктов.

Марсель пискнула, что все сделает, снова присела в книксене и убежала выполнять поручения. А до меня с опозданием дошел смысл сказанного Айдером.

— В каком смысле ты мне поможешь переодеться?

— В прямом, — обворожительно улыбнулся Айдер и сделал шаг ко мне. — Если тебе нужна горничная — я за неё.

— Я могу и сама справиться, — ответила, неосознанно делая шаг назад. — И вообще, тебе не нужно быть там, внизу, со своими подчиненными? Там же расследование идет.

— Если я понадоблюсь, меня позовут. — Еще небольшой шаг в мою сторону. — Сейчас моё присутствие будет только мешать.

— Почему? — Я отступила.

— Для оборотней по силе я как патриарх. И сегодня, чтобы остановить одурманенных подчиненных, я применил силу. Это сродни магии иерархии, которую используют наши архонты, — пояснил Айдер. — Так что моё присутствие будет только мешать и отвлекать.

Дверь отворилась, и в комнату вошла Марсель с большим подносом, заставленным вазами с ягодами и фруктами.

— Господин, куда это поставить?

— Неси в ванную комнату, — небрежно махнул Айдер. — И добавь в воду пены.

— Будет исполнено.

Служанка присела в книксене, отчего посуда на подносе тонко зазвенела.

— Айдер, что ты задумал? — насторожилась я.

— Ничего такого, просто совместное купание.

— Что?! Нет!

— Почему?..

— Это неприлично!

— Да брось… — закатил глаза Айдер. — К нам условности неприменимы.

— Это почему ещё? — Я уставилась на демона, сложив руки на груди.

— Ингриэль, мы с тобой больше месяца живем вместе, спим в одной постели. Все знают, что ты не только моя целительница, но и моя леди, моя женщина.

— И что? — перебила я Айдера. — Мы не женаты, чтобы ещё и ванну принимать вместе.

— А чем это отличается от того, что мы вместе спим в одной постели? — удивился он.

— Ну хотя бы тем, что я сплю и не отдаю отчет в своих действиях! — разозлилась я. — И вообще, Айдер, ты говорил, что тебе нужна помощь целительницы. Так в чем она заключается?

— Шарх! — ругнулся Айдер и нервно провел рукой по волосам. — Ингриэль, ты на пустом месте раздула скандал!

Он прошелся по комнате туда-сюда. Губы недовольно поджаты, на скулах желваки ходят ходуном.

— Так, дальнейший спор не имеет смысла, потому поступим проверенным способом, — спустя минуту сообщил он.

— Это каким таким способом? — насторожилась я.

— Мы решим вопрос игрой. Если я выиграю, то мы с тобой идем принимать вместе ванну. Если ты, то…

— Тогда я моюсь одна! — перебила Айдера.

— Хорошо! — принял он правила. — Играем.

Вот только я не учла, что играть мы будем не в шахматы. Потому искренне удивилась, когда Айдер подошел к одной из шкатулок и достал оттуда колоду карт.

— А разве мы будем играть не в шахматы? — спросила, наблюдая, как демон садится в кресло у низенького столика.

ГЛАВА 61

Айдер замер с вытянутой рукой, ожидая моей реакции. А я медлила. Отчего-то стало и страшно, и волнительно одновременно.

Словно что-то почувствовав, Айдер вмиг стал серьезным, но руку не опустил.

— Ингриэль, сейчас у нас будет только совместное купание и ничего больше, — глядя мне прямо в глаза, сообщил он.

— Тогда зачем это совместное купание? — Мой голос дрогнул, хотя я очень старалась не показать эмоций.

Я смотрела на протянутую Айдером руку и не решалась вложить в неё свою. Во мне боролись два чувства: желание довериться ему без остатка и иррациональный страх, который всё ещё сдерживал меня.

— Ингриэль, — он опустил руку и сделал шаг ко мне, — я никогда не обижу тебя и не стану принуждать. Ты мне веришь?

Для Айдера это был не просто вопрос. Я чувствовала: для него важно моё полное доверие. Вот только нужных слов, чтобы выразить чувства, у меня не находилось. Поэтому, когда он снова протянул в приглашении руку, просто вложила свою в его. А потом молча последовала за ним в ванную комнату.

В помещении было жарко и пахло жасмином. Поверхность огромной наполненной ванны была покрыта густой пеной. Чуть в стороне на широком бортике стоял принесенный Марсель поднос с фруктами. Рядом — запотевший графин с водой.

Когда руки Айдера потянулись к пуговицам на моем платье, я вздрогнула и схватилась за одежду. Развернувшись, умоляюще посмотрела в разноцветные глаза.

— Я сама, и… не смотри, пожалуйста.

— Хорошо, не буду, — выдохнул он и отвернулся. — Или мне выйти, чтобы тебя не смущать?

Очень хотелось сказать, что да, выйди. Но я понимала, что от смущения нужно избавляться.

— Не нужно… — ответила, переборов собственные желания. — Просто не смотри.

— Я же сказал, что не буду смотреть. Когда закончишь и будешь готова, просто скажи мне.

Инстинкты все равно взяли своё. Не сводя взгляда с затылка Айдера, я быстро сняла платье, которое тоже оказалось запачкано чужой кровью, и бросила его в угол. Следом туда же полетело и нижнее белье.

Борясь с иррациональным желанием прикрыться руками, я села на бортик ванны и шустро нырнула по шею, немного расплескав воду.

Внутри ванной — хотя по объему это был скорее небольшой бассейн — по всему периметру тянулось три уровня ступеней, которые можно было использовать как сиденье. Я села на нижнюю. Здесь вода доходила мне почти до шеи. Надежно скрытая густой пеной, я почувствовала себя относительно защищенной.

— Ты все? — поинтересовался Айдер, услышав всплеск. — Я могу оборачиваться?

— Д-да…

Он глянул на меня через плечо и, недолго думая, начал раздеваться. Жилетка была небрежно отброшена в сторону. Длинные пальцы, расстёгивая пуговицы, быстро пробежали по рубашке. Сдернув, Айдер отшвырнул её к жилету.

Моему взору предстала картина накачанного мужского торса — слишком прекрасного, чтобы так легко отвести взгляд. Айдер был невероятно красивым мужчиной. Про таких говорили: «Он как произведение искусства». Услышь я, что этот демон позировал для скульптора, чтобы с его образа сваять одного из богов нашего мира, даже не удивилась бы.

Словно красуясь передо мной, Айдер как бы невзначай поворачивался то в одну, то в другую сторону, демонстрируя великолепную фигуру. Но когда мускулистые руки медленно потянулись к ремню брюк, я поспешила отвернуться. Сердце колотилось как бешеное, щёки пылали от смущения. Но в душе зрело предвкушение чего-то необычного, что меня ждало впереди.

Послышался всплеск воды, и через мгновение ко мне со спины прижался Айдер.

— Расслабься, Ингриэль, — произнес он хриплым голосом на ухо. — Мы просто купаемся и восстанавливаем магический резерв.

Его руки заскользили по коже моих предплечий, вызывая толпу мурашек.

— Р-резерв?.. — глупо переспросила, чтобы отвлечься.

Мысли путались. Приятные ощущения рождали во мне неожиданные желания, хотя и знакомые уже с недавнего времени.

— Да… — Хрипотца в голосе Айдера меня будоражила. — Я не шутил, когда говорил, что мне нужна помощь.

— И какая? — Я сглотнула, чувствуя, как во рту пересохло.

Айдер потянулся к графину (он точно читает мои мысли!) и налил мне стакан воды.

— Спасибо, — поблагодарила враз севшим голосом.

Выпив залпом прохладную воду, я почувствовала себя лучше. Даже, кажется, в голове прояснилось.

— Так какая тебе нужна помощь?

— Целительская…

— Ты ранен? — всполошилась я.

Забыв про смущение и собственную наготу, я, крутанувшись (благо размеры ванны позволяли это сделать), развернулась и уставилась на Айдера. Мой взгляд зашарил по мокрому телу мужчины, покрытому местами пеной. Он сидел на первой ступени, потому до пояса я прекрасно его видела.

— Со мной все в порядке, — поспешил он меня успокоить. — Я имею в виду магический резерв. Он у нас с тобой изрядно потратился. Потому нужно его пополнить. Думаю, тебе не нужно напоминать, как маги пополняют резерв? — изогнул он бровь.

ГЛАВА 62

Застыла в нерешительности, не зная, что предпринять. Идея накормить Айдера уже не казалось такой хорошей. Неосознанно я запустила флирт, а в нём Айдеру не было равных. Против его умений я наивная девчонка. Но удивило меня не это, а собственные эмоции и желания.

Пока я медлила, раздумывая, Айдер просто сидел и смотрел на меня. И от его взгляда огонь внутри разгорался все сильнее.

Подумав, протянула виноградинку прямо к лицу Айдера. Он взял её губами, при этом прошелся языком по пальцам, заставив меня вздрогнуть.

— Вкусно… — хрипло произнес он, а я от двусмысленности намека смутилась.

Чтобы не показывать, как сильно он меня волнует, взяла следующую виноградинку и снова скормила её ему. Затем последовали ещё ягоды. И каждый раз этот несносный мужчина умудрялся приласкать мои пальцы.

Когда я поднесла к губам Айдера очередную ягоду, он неожиданно отклонился.

— Не так…

Его голос будоражил, затрагивая внутри что-то глубинное. Моя застывшая с виноградинкой рука чуть подрагивала.

Во рту пересохло, потому мой голос тоже прозвучал хрипло.

— А как?..

— Губами…

Помедлив, я прикусила виноградинку и чуть придвинулась к Айдеру. Он не пошевелился, так и остался неподвижно сидеть, прислонившись к бортику ванной.

Я придвинулась ещё ближе, и мне пришлось вынужденно привстать из воды. Чувствовала, как по коже скользит пена, укрывающая меня от жадного взгляда Айдера. И это невероятно заводило.

Оперлась руками о бортик ванны за спиной демона. Какое-то время просто смотрела в его потемневшие глаза, а потом наклонилась к его губам, предлагая виноградинку.

Моё лицо обдало дыханием, нос уловил запах гвоздики и кедра. В разноцветных глазах Айдера вспыхнул огонь.

В следующий миг его рука зарылась в мои волосы, и он впился в губы требовательным поцелуем, удерживая меня за затылок. Впрочем, я и не спешила отстраняться. Наоборот, придвинулась ближе, теснее прижавшись к мужскому телу.

Мы целовались как одержимые. Все смущение ушло на второй план. Я обхватила лицо Айдера и сама целовала его с не меньшей страстью, чем он.

Руки демона скользили по моей чересчур чувствительной коже, вызывая табуны мурашек. Голова кружилась, сердце грохотало в ушах. Я дышала так, словно пробежала кросс.

— Ингриэль… моё наваждение… моя любовь… моя леди… — шептал Айдер, покрывая моё лицо поцелуями.

Сильные руки погладили мои плечи, прошлись по спине, спустились на талию и медленно двинулись вниз. Он аккуратно съехал вниз по ступенькам-сиденьям, положив голову на бортик ванной, и теперь смотрел на меня снизу вверх.

То ли от воды, то ли от жаркого взгляда, но прикосновения Айдер заводили меня, заставляя гореть от желания. Хотелось быть ещё ближе к этому мужчине, хотелось большего. Желание затмило голос разума.

Сама не понимая, что творю, я потерлась грудью об Айдера и оседлала его живот. Отстраненно отметила, что от моих действий мужчина напрягся, но не придала этому внимание. А все потому, что не учла: мы в воде, потому я заскользила вниз.

— Ингриэль, ты что делаешь?.. — зашипел он, обхватив руками мои бедра, чтобы я не соскальзывала вниз.

— Так мне удобнее, — объяснила свои действия.

— Я не железный, — тяжело дыша, рыкнул Айдер.

— Вижу, что не железный, — очертила я пальцем овал его лица и сама потянулась за поцелуем.

Сквозь затуманенное желанием сознание настойчиво пробивалась мысль, что моё поведение неправильно. И смутно тревожила мысль, что я не могу себя так вести.

Но прежде чем осознание происходящего дошло до одурманенного страстью мозга, снова случился наш поцелуй. На сей раз Айдер не сдерживался, и мы целовались так, словно этот поцелуй был последним.

— Ингриэль, прекрати на мне ерзать, — порычал Айдер.

— Что?.. — переспросила, не понимая, чего от меня хотят.

Он обеспокоенно заглянул мне в лицо.

— Шарх! Зеркальное влечение истинных… — тихо выругался он.

Я не воспринимала смысл слов Айдера. Меня распирало от желания, и я остро нуждалась в освобождении.

Неожиданно демон ссадил меня в ванну, а сам прижался со спины.

Хотела было запротестовать, но его рука, лаская, заскользила по моему телу вниз. Все мысли мгновенно испарились, осталось лишь желание. Оно росло, увеличивалось, грозя разорвать меня.

Но когда пальцы Айдера скользнули в самый низ и надавили на чувствительную точку, произошел взрыв. Волна удовольствия просто смела меня, закружила в водовороте ярких ощущений. Кажется, я перестала существовать.

В себя приходила медленно. Во всем расслабленном теле ощущалась нега. Я полулежала спиной на демоне, потому могла отлично чувствовать его бешено колотящееся сердце.

— Айдер, почему ты не воспользовался своим правом первой ночи?

Хоть я и была во многих вопросах невинной девой, но как целитель знала о физических потребностях мужчин. Потому искренне удивлялась, как он смог сдержаться сейчас. Да и до этого, находясь ночами со мной в одной постели, не домогался меня. Как минимум это странно.

ГЛАВА 63

Проснулась поздно. Стрелки часов показывали полдень. Ночь прошла спокойно и без сновидений. Я давно заметила, что рядом с Айдером мне не снятся ни сны, ни кошмары.

Через распахнутые балконные двери в комнату проникала радостная птичья трель и теплый ветерок. Настроение, как и самочувствие, было отличное. Только есть хотелось.

В постели я была одна. Закутавшись в одеяло, села на кровати и поискала глазами Айдера. Увидела его в гардеробной через распахнутую дверь — он там заканчивал надевать костюм для встречи и улыбнулся, увидев меня.

— Проснулась? Как ты себя чувствуешь?

Вышел из гардеробной в спальню, на ходу поправляя рубашку. Подойдя к трюмо, открыл шкатулку из черного резного дерева, инкрустированного перламутром, и достал запонки с крупными бриллиантами.

— Радостного дня, Айдер. Чувствую себя хорошо, — улыбнулась в ответ демону. — Позволишь помочь?..

Он хмыкнул и подошел ко мне. Протянул руку и положил в мою раскрытую ладонь запонки. Потом вытянул вперед руки, подставляя запястья с расстегнутыми манжетами.

Я взяла красивые запонки и вдела их в шелковые манжеты. Айдер был невероятно красив. Помпезность одежды, крупные украшения прекрасно гармонировали со сверкающими рогами, покрытыми орихалком, и придавали образу невероятный шарм. И при этом выглядел демон весьма мужественно.

— Спасибо. — Он наклонился, обдав меня ароматом гвоздики и кедра, и быстро поцеловал в губы.

— Я могу спросить, куда ты идешь? — поинтересовалась у демона, не особо надеясь на ответ.

Ни отец, ни Лоранэл никогда не делились своими планами, даже если я спрашивала. Потому ответ Айдера меня удивил.

— Сегодня я встречаюсь с Райденом Ван'Мортисом. Он сам назначил мне встречу, — сообщил не очень довольный происходящим демон.

Я закусила губу, посматривая на собирающегося Айдера и не решаясь спросить. Наверное, на моем лице все было красноречиво написано, потому что демон вздохнул и произнес:

— Ингриэль, если ты что-то хочешь спросить, то спрашивай. В самых спорных вопросах мы сможем решить всё при помощи игры.

Невольно я вспомнила, как вчера проиграла Айдеру. И вновь возникло ощущение, что меня надурили с этой игрой.

— Айдер, а ты можешь научить меня игре в покер? — неожиданно попросила я. — Вообще всем играм, какие только знаешь.

Демон на мою просьбу удивленно вскинул бровь. Потом осмотрел с головы до ног и задумчиво сказал:

— Хорошо. Раз ты желаешь, то научу всему, что умею сам. Что-то еще?

А ведь я изначально совсем другое хотела спросить. Заданный вопрос просто сам вырвался. Ну вот как у Айдера Шэн'Зота это получается? Он словно мои мысли читает.

— Да, — помявшись, все же спросила: — Так мы пойдем на свадьбу?

— Пойдем… — поджал губы демон.

— Ммм… У меня платья нет, — смущаясь, сообщила я.

— Будет, — усмехнулся Айдер. — Я вызвал в особняк модную госпожу. Она прибудет после обеда, и ты сможешь заказать себе все, что пожелаешь.

— Спасибо, — искренне обрадовалась я прежде всего тому, что мы все же идем на свадьбу.

— Все, любовь моя, не скучай.

Айдер снова подошел ко мне, все ещё сидящей укутавшись в одеяло, наклонился и поцеловал. От поцелуя закружилась голова, а дыхание перехватило. Когда он отстранился, я почувствовала досаду.

Стоило Айдеру покинуть комнату, как ко мне впорхнула счастливая Марсель.

— Госпожа Ингриэль, давайте я помогу вам одеться. Старший господин передал, что очень ждет вас к обеду. Тем более что у нас гости, — защебетала демоница.

— Гости?..

— Да! У нас все еще гостит господин Эдмунд де Ла'Воркс. А еще у нас после вчерашнего остался господин Грэй Варг-Ли. Господа до поздней ночи занимались вчерашними пострадавшими. Один лечил, второй допрашивал, — округлив глаза, заговорщическим шепотом произнесла демоница.

— Марсель… — начала я, не зная, как аккуратно все выведать у служанки. — А что про вчерашний случай говорят в особняке?

— Ой, госпожа, говорят всякое, — всплеснула руками демоница. — Я в половину сказанного не верю. Но ведь нет же дыма без огня.

Девушка болтала без устали и при этом шустро помогала мне привести себя в порядок.

Пока я умывалась и одевалась, узнала, что всем пострадавшим успели оказать помощь. Приезжали маги из дознавателей и долго всех расспрашивали. Оборотень, что учинил драку, пришел в себя, и его допрашивал сам полковник Варг-Ли, а после допроса его забрали. Теперь все гадают куда. А все потому, что нашли и источник «заражения». Им оказалась бочка с питьевой водой, в которой стражники обнаружили запрещенное зелье. Это оно вызвало всеобщее безумие оборотней-воинов.

— Многие говорят, что это все происки ренегатов, — понизив голос произнесла Марсель, а я вздрогнула при упоминании этого монстра. — Есть ещё версия, мне её мой Сариб сказал… В общем, многие думают, что это проделки недругов младшего господина. Но вот зря они это затеяли. Ведь если это так, то господин Корги со всеми ими разберется, — подытожила она.

ГЛАВА 64

Заявление модной госпожи удивило. Все же я сама ещё не знала, какое платье хочу, а она уже все решила, только взглянув на меня. Даже интересно.

Посмотрела на помощниц, что пришли вместе с модной госпожой. Их оказалось гораздо больше, чем я заметила сразу. Просто Жозефина затмевала всех, притягивая к себе внимание.

— Айдер рассказал, на какую церемонию вы идете, поэтому я знаю, чего ожидать, — уверенно заявила она.— Времени мало, но мы справимся.

Я заметила, как просто демоница назвала Айдера по имени. И мне это не понравилось. Такое обращение свидетельствовало о хорошем знакомстве демона с модной госпожой.

— Девушки, работаем! — хлопнула в ладоши Жозефина.

Все мгновенно пришло в безумное движение. Со стороны это могло показаться стихийным хаосом, но это было не так. Всем процессом руководила Жозефина, мастерски управляя действием всех и сразу.

Меня раздели, оставив лишь в нижней рубашке, и заставили встать на низенький пуфик. Его по просьбе демоницы принесла Марсель. И теперь одни девушки снимали мерки, другие — подносили ко мне и прикладывали отрезы ткани. От разнообразия цветов и фактур у меня очень скоро закружилась голова. Очень хотелось сбежать, но я боялась даже пошевелиться.

— Эти ткани не подходят! — гневалась Жозефина, и её девушки-помощницы начинали бегать ещё усерднее. — Для госпожи Ингриэль нужно особенное платье, а значит, и особенные ткани. Такой невинный цветок нельзя облачать в эльфийскую вульгарность, что в моде этого сезона.

По правде сказать, я понятия не имела, что сейчас в моде. Это моя мачеха, госпожа Вериэль де Ла'Фанэт, следила за модными веяниями, а мне последние несколько лет было не до этого. Учеба в Штальской Академии Магии, как и целительская практика в госпитале, занимала все мое время. На тот момент я мечтала сдать зачеты и получить диплом с отличием.

Серьезно о моде я задумалась лишь два года назад, когда познакомилась с Лоранэлом. Правда, он с горящим взглядом заверил, что я невероятно прекрасна в форме целительницы. Мой бывший так смотрел, так ухаживал за мной, что я ему поверила.

Это сейчас понимаю, что он сказал то, что я хотела услышать. Но своего Лоранэл добился: я спокойно погрузилась в учебу, переложив покупку нарядов на мачеху.

Возможно, не поступи я так, то теперь хоть что-то понимала бы в моде. А так пришлось молча стоять и слушать, когда решали за меня. Тем более что госпожа Жозефина внушала мне легкий страх своей активностью и решительностью.

Когда через четыре часа вернулся Айдер, мне уже хотелось выть как оборотню. От долгого стояния подобно статуе нещадно ломило спину. Рук я уже тоже не чувствовала от постоянных подъемов и опусканий.

Но словно и этого было мало, модная госпожа приказала Марсель принести всю обувь, что у меня есть. Когда служанка поставила коробки с новенькими туфельками, я опешила от их количества. Не ожидала, что Айдер столько всего закажет для меня.

Среди обуви нашлись и невероятно красивые туфельки, которые одобрила Жозефина. Она указала на бежевую пару на высоком каблуке и распорядилась:

— Ингриэль, наденьте эту обувь. Мы платье будем шить под их высоту.

И теперь, простояв на высоких каблуках пару часов, я не чувствовала ноги. Казалось, что я не на примерке платья, а на пытках.

Потому, когда в комнате появился Айдер, я на него умоляюще посмотрела. Мне нужно было, чтобы он меня спас из цепких рук Жозефины.

— Айдерчик, вот и ты, — обрадовалась демоница и, раскрыв объятия, направилась к мужчине.

Меня же, несмотря на усталость, одолела злость. Мне категорически не нравилось, как фамильярно вела себя Жозефина. И даже ее материнский взгляд на Айдера не очень успокоил.

— Мне нужно увидеть, в каких украшениях твоя женщина пойдет на свадьбу к Райдену Ван'Мортису.

— Она будет в бриллиантах, — улыбаясь сказал Айдер, глядя на меня.

К слову, я была укутана в шелковую ткань чуть ли не до макушки.

— Колье там будет? — деловито поинтересовалась Жозефина.

— Будет, — ответил Айдер, так и не смотря на демоницу.

Он смотрел только на меня, а я, любуясь, на него. Вокруг бегали портнихи и помощницы Жозефины, но нам двоим ни до кого не было дела.

— Девочки, собираем ткани, — распорядилась демоница. Повернувшись ко мне, она добавила: — Примерка будет через день, Ингриэль.

Марсель передала мне длинный халат, в который я и закуталась, пока с меня стягивали отрезы ткани.

— Спасибо за работу, госпожа Жозефина, — вспомнила я о правилах этикета и попрощалась с демоницей.

Комната опустела, и я осталась с Айдером наедине. Тяжело вздохнув, дерганно спустилась с пьедестала, на котором стояла, и, сев на него, сбросила туфли, не сдержав стон наслаждения.

— Кажется, твой день тоже прошел напряженно, — хмыкнул он, внимательно меня рассматривая.

Тут я вспомнила, что Айдер был на встрече с тем самым Райденом Ван'Мортисом, к которому мы собираемся идти на свадьбу.

— А как прошла твоя встреча? — поинтересовалась у демона, растирая затекшие ноги.

ГЛАВА 65

Сказанные Айдером слова не выходили из головы все последующие дни. Наверное, только мысли про госпиталь и поддерживали меня в это сумасшедшее время.

Свадьба, на которую мы шли, уже через неделю, и нужно было успеть сшить мне платье, а Айдеру — подходящий костюм. Правда, демону повезло больше. Его так долго примерками не мучили.

— Жозефина, я всецело тебе доверяю, — очаровательно улыбнулся Айдер, целуя демонице руку. — Мерки у тебя мои есть, моя женщина уже в твоих умелых руках. — На этих словах он посмотрел на меня. — Что ещё нужно?

— Оговорить, например, фасон и цвет костюма? — лукаво выгнула бровь Жозефина.

— Ты прекрасно знаешь мои вкусы, — беззаботно пожал плечами он. — Ну если только сделаешь меня красивее Райдена Ван'Мортиса. Против такого я не возражаю.

— Мальчишки… — покачала головой Жозефина. — Когда же вы оба повзрослеете и перестанете вести себя по-ребячески? Что один упрямец, что второй. Вместе вы — невероятная сила! Как вы это не поймете?

Меня такая отповедь демоницы очень удивила. Думала, что Айдер разозлится, ответит что-нибудь высокомерное на обвинение. Но он только поморщился, словно тема была ему неприятна, и серьезно произнес:

— Мы со Стальным Райденом уже работаем над этим.

Жозефина от новости замерла, а потом расплылась в счастливой улыбке.

— Прекрасно, мой мальчик.

После признания Айдера демоница выглядела крайне довольной и будто бы на крыльях порхала. Что это несвойственное для неё поведение, говорили озадаченные взгляды её помощниц.

Меня же больше интересовала другая информация. Какие именно отношения связывают Айдера и Жозефину?

Вечером, когда я ложилась спать, а демон собирался в казино на работу, не выдержала и спросила:

— Айдер, а что тебя связывает с Жозефиной?

Он поправлял перед зеркалом шейный платок. При моем вопросе глянул на меня через зеркало, прищурился, а потом, улыбнувшись, спросил:

— Ингриэль, неужели ты ревнуешь?

— Нет конечно же, — поспешно возразила и поспешила пояснить: — Просто все очень странно, ну это ваше общение. Слишком… вольное.

— Жозефина — давняя знакомая моего отца. Она часто бывала в нашем доме, — хмыкнув, пояснил Айдер.

После объяснения я еще присматривала за манерой общения демоницы и Айдера. Но очень быстро убедилась, что оно действительно обычное.

Погруженная в частые примерки, в совместную с наставником работу по проверке пострадавших, я не замечала, как проносится время. Ещё и мысли о госпитале не отпускали. Было невероятно страшно, но желание помогать неимущим росло.

Я общалась не только с пострадавшими оборотнями, но и с их семьями. Многие из тех, кто работал и жил в особняке, происходили из бедных кварталов. И лишь работа на семью Шэн'Зотов помогла им выбраться из нищеты. А ведь были и те, кто упал на социальное дно из-за травм, как, например, Зигмунт Вульф.

К слову, оборотень действительно вылечился и теперь мог спокойно оборачиваться. Раньше он этого не мог делать, чтобы не запустить распространение отравления на обе ипостаси. Что и произошло, когда бросился меня спасать.

Мне до сих пор страшно от мысли, что же было бы с оборотнем, не помоги мое лечение. Теперь же Вульф был полностью здоров и, учитывая его военный опыт, мог идти работать в городскую стражу. Но он не хотел, мотивируя желанием служить мне.

— Госпожа Ингриэль, если разрешит господин Айдер, то я хочу остаться возле вас. Моя жизнь теперь принадлежит вам, — упрямо твердил оборотень.

— Но ведь в городской страже у тебя больше возможностей приносить пользу, — попыталась я вразумить упрямца. — Ты там нужен.

— Вам я тоже нужен, госпожа. Особенно если вы планируете открывать госпиталь.

«Ну вот и откуда он это может знать?» — удивлялась я такой осведомленности.

И да, Айдер разрешил оборотню вернуться к моей охране. Это говорило о том, что он его простил и снова доверяет. Правда, Айдер не был бы собой, если бы не подстраховался.

— Дашь моей леди клятву верности на крови — я разрешу её охранять, — буднично заявил демон, когда Вульф явился к нам в особняк со своей просьбой.

Я в шоке смотрела на Айдера, вспомнившего такой архаизм чистокровных рас. Ну а Вульф, не теряя времени, достал из-за голенища кинжал и полоснул им по раскрытой ладони. Быстрым речитативом произнес древние слова клятвы оборотней о долге, вере и служению подданного своей хозяйке. Я и моргнуть не успела, как все закончилось.

— Ну что же, можешь приступать к охране, как только де Ла'Воркс даст разрешение, — благосклонно произнес Айдер. — Я подумаю, кто ещё будет входить в охрану. Но точно будет Сайр. Он тоже уже принес такую же клятву.

— Сайр?.. Это кто? — с недоумением посмотрела на Айдера.

— Тот оборотень, что ты спасла в казино, — напомнил мне он.

Отказываться от охраны, после того как на меня напал ренегат, я не собиралась. И раз Вульф и тот мужчина желают быть моими охранниками, это их выбор. В конце концов, все они взрослые личности и понимают, что делают.

ГЛАВА 66

На меня из зеркала смотрела поразительно красивая эльфийка. Все в моем образе было необычным. Начиная от сияющих волос, собранных в высокую элегантную прическу, и заканчивая изысканным платьем из атласа и шифона невероятного фасона и цвета «пыльной розы».

Необыкновенная ткань бликовала на свету и имела легкий перламутровый оттенок. Она завораживала игрой цвета. При движении ткань естественным образом меняла окрас от пепельно-розового до верескового, потом переходила в глубокий винный оттенок.

Отдельного внимания заслужил фасон платья. Оно имело небольшие плечики, переходящий в шифоновый рукав, и не спадало с плеч лишь благодаря магии. Спереди платье пересекалось в запа́хе, мягко драпировалось на груди и спускалось до самого пола. Платье сидело плотно по фигуре, при этом не сдерживало движение, а книзу расходилось, создавая объем.

Талию перехватывал вшитый в платье пояс с большой пряжкой, инкрустированной бриллиантами. Множество бриллиантовой россыпи украшало края платья и шифоновые рукава. Плечи были полностью открыты, а на спине имелся глубокий вырез.

Как по мне, очень вызывающе и откровенно. Хоть эльфийские модницы в этом сезоне появлялись на приемах и в более откровенных фасонах. Чего только стоили шифоновые платья из живых цветов или листьев.

Я хоть и была эльфийкой, но отец воспитывал меня в строгости. Потому, когда шили моё платье, просила Жозефину убрать вырезы или сделать их максимально закрытыми. Но на это модная госпожа лишь отмахнулась и авторитетно заявила:

— Это испортит фасон. И вообще — обнаженные части прекрасно закрываются драгоценностями.

На такой довод мне нечего было сказать. Из-за стесненных обстоятельств в моей семье почти не было драгоценностей, а то, что было, не подходило к такому роскошному платью.

Покрутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон. Раньше я опасалась, что буду выглядеть вульгарно в таком открытом платье, но мои опасения не оправдались.

«Я выгляжу как принцесса», — пронеслось в голове.

Впрочем, как думала не только я. Девушки, что помогли мне собраться на праздник, считали так же. Восхищение отчетливо читалось в их глазах.

— Госпожа Ингриэль, вы настоящая принцесса! — восторженно произнесла Марсель.

Другая девушка, помощница от Жозефины, энергично закивала.

В дверь постучали, и Марсель бросилась открывать. И хоть я знала, кто пришел, ждала Айдера и его реакцию на меня с замиранием сердца.

— Ингриэль, ты готова? — с такими словами демон вошел в комнату.

Сделал шаг, а после замер, во все глаза смотря на меня. Восхищенно осмотрел с головы до ног и обратно и хрипло произнес:

— Моя королева, ты прекрасна!

Но не только демон с восторгом меня рассматривал. Я, тоже восхищенная тем, как он выглядит, смотрела в ответ.

На Айдере был идеально сшитый черный китель, украшенный по лацканам и плечам серебряной вышивкой (под цвет рогов, покрытых орихалком). Под ним, поверх белоснежной рубашки, надет расшитый жилет стального цвета. Завершал модный образ демона шейный платок, украшенный бриллиантовой брошью.

— Но к твоему образу, моя леди, кое-чего не хватает.

Только сейчас я заметила продолговатую резную шкатулку в его руках. Он подошел ближе и открыл её. А у меня перед глазами зарябило от искрящихся в солнечном свете бриллиантов.

Внутри шкатулки на черном бархате лежала бриллиантовая парюра из белого золота. Затейливые узоры напоминали цветы, но не ярко выраженные.

Брошь, украшавшая шейный платок, была из этого ювелирного комплекта.

— Конечно, ни одна драгоценность не сравнится с твоей красотой, Ингриэль. — Айдер поставил шкатулку на столик трюмо и извлек колье. — Позволишь?..

Я лишь кивнула и повернулась к нему спиной. Сзади послышался шумный выдох. Мне на шею легло колье, обдав кожу прохладой металла, а после я ощутила, как вдоль позвоночника, щекоча кожу, расположилась нить драгоценности.

Айдер застегнул на мне украшение, но руки не убрал. Погладил плечи, а потом медленно провел по обнажённой спине вниз, вызывая толпу мурашек.

Я стояла, вслушиваясь в ощущения от прикосновений. Было очень приятно, хотя присутствие служанок меня смущало. Правда, девушки стояли, потупив глаза, но все равно было неудобно.

Зато Айдера все устраивало и ничего не смущало. На колье он не остановился. Извлек из шкатулки длинные серьги в форме висюлек с крупным камнем и сам вдел их мне в уши. При этом ещё и шею погладил. Последними были браслет на руку и пара изящных колец на пальцы. Которые Айдер не преминул поцеловать.

— Украсьте прическу госпожи Ингриэль драгоценностями, — распорядился он, не сводя с меня восхищенного взгляда.

Обе девушки поспешили выполнить распоряжение. Для украшения была выбрана заколка в форме цветка и надежно закреплена на волосах.

Поблагодарив служанок, я покрутилась возле зеркала, рассматривая себя со всех сторон. С драгоценностями я ещё больше стала напоминать принцессу.

— Мне сегодня будут завидовать все мужчины на свадьбе. Ну, кроме жениха, — улыбнулся Айдер, предлагая мне локоть. — Прошу, моя королева!

ГЛАВА 67

Жаркая середина лета давно прошла, и уже маячила осень. Ветра, дующие на Айронград с Западного моря, стали холодными. Однако сейчас они не спасали. Начало серпеня — последнего месяца лета — выдалось непривычно знойным. Вот только это не мешало жителям республики следить за свадьбой года.

Мы ехали с Айдером в чёрной закрытой карете Шэн'Зотов, на дверце которой красовался фамильный герб. Думаю, если бы не он, на нас пялились бы куда меньше. Хотя карета в столице республики, где основным транспортом был мобиль и аэростаты, всегда привлекала внимание. А если учитывать, что ехали мы в сопровождении шести конных охранников, то внимание нам было обеспечено повышенное.

Дорога к Единому храму была долгой. Все потому, что многочисленные горожане спешили посмотреть на церемонию вживую, а не через панель визуаловещателей.

— Ингриэль, ты такая красивая, что сегодня мне самому хочется стать женихом — с тобой в качестве невесты, — неожиданно произнес Айдер.

Я непонимающе на него посмотрела.

— Зачем? — только и смогла сказать.

Тема замужества и брака вызывала у меня неприязнь. Без содрогания я не могла даже думать о браке, не то чтобы обсуждать. И уж тем более не была готова к очередному замужеству.

— Чтобы такая прекрасная женщина была моей по божественным законам, — подумав, пояснил Айдер.

— Я уже была замужем, с меня достаточно, — резче, чем хотела, ответила демону.

Говоря это, я смотрела на него, поэтому увидела, как тень пробежала по красивому лицу.

— Поговорим об этом позже, — примирительно предложил он.

— Не о чем говорить! — сказала как отрезала, отворачиваясь к окну. — Но ты прав, сейчас не время и не место.

Дальше мы ехали в полной тишине. Я с повышенным вниманием рассматривала улицы, заполненные мобилями, которые тоже направлялись к храму. Разглядывала и спешащую в том же направлении толпу.

— Свадьба Ван'Мортиса стала почти национальным праздником, — хмыкнул Айдер.

Наша карета уже двигалась со скоростью улитки, а вскоре и вовсе остановилась. Выглянув из окна, я увидела впереди вереницу из мобилей и редких карет.

— Дальше не проедем, господин Айдер, — подъехал на вороном жеребце Вульф.

— Значит, пойдем пешком, — невозмутимо ответил демон и открыл дверцу кареты.

Выбравшись наружу, Айдер внимательным взглядом окинул пространство вокруг. И, лишь когда убедился, что все в порядке, подал руку мне, помогая выбраться из кареты.

— Вульф, оставайтесь конными и внимательно следите за периметром, — распорядился серьезный Айдер, предлагая мне локоть.

Услышав это, я не могла не разволноваться. Хотя Айдер с группой воинов и устроили охоту на ренегата и даже почти поймали, но это чудовище скрылось на территории Артании. Преследовать ренегата там, не вызвав политический скандал, они не могли. Но сведения о том, кто к ним пожаловал, пограничникам передали.

Айдер словно почувствовал моё волнение и успокаивающе улыбнулся.

— Ингриэль, все хорошо, это просто перестраховка.

Я натянуто улыбнулась и кивнула, принимая его объяснения. Хотя все равно какое-то время шла, внимательно всматриваясь в лица разумных вокруг. Но очень скоро волнение начало меня отпускать, и я поддалась всеобщему настроению.

Вульф и ещё трое оборотней неспешно ехали по бокам от нас. Впереди тоже ехал оборотень, и ему уступали дорогу, позволяя нам беспрепятственно идти за ним в сторону Единого храма. Завершал нашу процессию последний, шестой оборотень. Очень скоро мы выбрались на относительно свободную дорогу и пошли к храму.

Со всех сторон долетали обрывки фраз и восторженные вздохи. Вначале я вслушивалась, но потом перестала — было слишком шумно, да и тему уже уловила. Обсуждали знакомство сегодняшних молодожёнов. Эта история больше походила на сказку: злой «колдун» вынудил принцессу скрываться, а «принц» увидел красавицу, упавшую прямо ему в машину, и влюбился с первого взгляда.

Неожиданно по спине полоснул злой, полный ненависти взгляд. Я даже вздрогнула и заозиралась. Но вокруг были лишь восторженные глаза и улыбчивые лица. Толпа в своей массе смотрела то в сторону храма, то в противоположную сторону, откуда должна была появиться карета с невестой. Того, кто смотрел на меня враждебно, нигде не было видно, хотя я продолжала ощущать его взгляд.

Когда уже решила, что мне всё показалось, среди толпы, стоявшей у обочины, я увидела Лоранэла. Бывший находился в компании своих дружков и не сводил с меня полного ненависти взгляда. Он посмотрел на Айдера, и на его щеках заходили желваки от ярости. Лоранэл перевел на меня убийственный взгляд, и я вздрогнула от той неприкрытой бешеной злобы, что читалась в его глазах.

— Ингриэль, что случилось? — мгновенно отреагировал Айдер.

Он обеспокоенно осмотрел меня, а когда я не ответила, проследил за моим взглядом. Увидев Лоранэла, демон помрачнел и холодно распорядился, не глядя на оборотня:

— Вульф, разберись.

— Не беспокойтесь, господин. Все будет сделано, — мгновенно отреагировал оборотень.

Он направил жеребца к компании моего бывшего, и перед ним разумные безропотно расступались, бросая опасливые взгляды.

ГЛАВА 68

Встреча с бывшим мужем испортила мне настроение. Ушла беззаботность и веселье. Я раз за разом возвращалась к мысли: «Что Лоранэл забыл на свадьбе года?»

Неужели он искал меня? Зачем? И вообще, после того, как он со мной поступил, как смел вообще на глаза показываться! Ведь он не просто мелькнул в толпе — явно искал встречи. Но с другой стороны, откуда он мог знать, что я и Айдер будем на этой свадьбе?

В голове крутилось слишком много вопросов. Они отвлекали, мешали сосредоточиться на праздничной атмосфере.

— Ингриэль, твой бывший муж никогда к тебе не подойдет, — отвлек от беспокойных мыслей серьёзный Айдер. — Так что не нужно беспокоиться, моя леди.

«Ну вот как этот невозможный демон всегда знает, о чем я думаю?» — мысленно покачала головой.

Врать, что не думала, не стала. На свадьбе принято веселиться, а не переживать.

Я огляделась по сторонам. Оказывается, пока я предавалась размышлениям, мы прошли приличное расстояние. Плотность народа увеличилась настолько, что оборотни больше не могли ехать на лошадях. Трое из нашей охраны спешились, перебросили поводья своим товарищам, оставшимся в седле, и пошли за нами.

Это действо как раз происходило на моих глазах. Я увидела, как трое конников с дополнительными лошадьми развернулись туда, откуда мы пришли. А вот трое остальных воинов, среди которых был и Вульф, направились к нам.

— Все исполнено, господин Айдер, — склонив голову, отчитался Вульф, стоило ему к нам подойти.

— Проблемы были? — ровным голосом спросил демон.

— Незначительные, — поколебавшись, признался оборотень и, глянув на меня, тихо добавил: — Младший Сельвидерх требует встречи с леди. Он заявил, что не отступит, пока не поговорит с госпожой.

— Этот червяк может заявлять все что угодно, — оскалился Айдер. — Ему никто не позволит встречаться с моей женщиной.

На этих словах демон с нежностью посмотрел на меня и, взяв за руку, поцеловал подрагивающие пальчики.

Именно в этот момент с разных сторон, ослепляя, засверкали световспышки запечатлителей. На мгновение я растерялась, ошарашенно смотря на окружившую нас толпу журналистов.

— Господин Шэн'Зот, как вы можете прокомментировать, что вы, извечный противник и оппонент Райдена Ван'Мортиса, приглашены на его свадьбу? — перекрикивая коллег, задал вопрос журналист.

Молодой демон направил на Айдера записывающий кристалл и смотрел горящими азартом глазами. Вокруг нас с демоном образовалась толпа из зевак и журналистов, жаждущих сенсацию.

— В такой день неправильно вспоминать нашу вражду с господином Райденом, — надменно осматривая собравшуюся толпу, произнес Айдер.

— Так между вами теперь дружба? — не унимался дотошный репортер.

— Нет.

Улыбка у Айдера вышла жуткой, но и это не проняло приставучего журналиста. Игнорируя намеки, он продолжал засыпать вопросами.

Меня такая настойчивость пугала. Не привыкшая к подобным сценам, я неосознанно сделала шаг к Айдеру. Он тут же приобнял за меня талию, успокаивающе погладив большим пальцем по обнаженной коже спины.

— Господин Шэн'Зот, ответьте журналу «Звёздная леди», — оттолкнув бедром не в меру ретивого демона-журналиста, вперёд вырвалась бойкая гномка с очаровательными рыжими кудряшками. — Кто эта прекрасная госпожа возле вас?

— Это моя леди, — скупо улыбнулся Айдер.

— Но раньше вы говорили, что никогда не женитесь. Что изменилось сейчас? — не унималась гномочка.

Опережая других коллег, теперь нас доставала уже она. Демону пришлось отвечать на каверзные и провокационные вопросы.

Он вытерпел такое отношение к себе лишь пять минут, а потом сделал незаметный жест Вульфу, и тот на пару с оборотнями разогнал толпу журналистов, расчистив нам дорогу к Единому храму.

— Господин Шэн'Зот, последний вопрос! — выкрикнула гномочка. Она дождалась, чтобы Айдер посмотрел на неё, и спросила: — А когда будет ваша свадьба?

Если я от слов журналистки вспыхнула, то Айдер промолчал. Он загадочно улыбнулся и величественной походкой пошел к храму. При этом руку с моей талии так и не убрал, прижимая меня к себе. Хотя места вокруг хватало. А нас со всех сторон снимали запечатлители.

Я то и дело ловила на себе любопытные взгляды и слышала за спиной перешептывания:

— Это же игорный Король, сам Айдер Шэн'Зот, — с восторгом говорил кто-то о демоне.

— Интересно, а кто эта девушка рядом с ним? — ревниво произнесли другим голосом.

— Говорят, что это его невеста! — ответил кто-то третий.

— Кто говорит?!

Услышав это, я обернулась, но понять, кто разговаривал, было сложно. Хотя и мне тоже был интересен ответ на последний вопрос.

ГЛАВА 69

Народа вокруг было много. Свадьба одного из завидных женихов Шталя вызвала в обществе огромный ажиотаж. Потому, чтобы сдержать натиск толпы на празднике, отряд магов, отвечающих за безопасность, создавали воздушные барьеры, которые обычные зеваки не могли преодолеть.

Куда проще было приглашённым гостям — таким, как мы с Айдером.

Мы миновали пропускной пункт. Это была огромная артефактная арка, украшенная цветами, — через неё и проходили приглашённые гости. Арка пропускала только тех, у кого были особые приглашения. Пройти на свадьбу без них никто бы смог.

А всё потому, что на приглашения с помощью рун было нанесено особое заклинание, которое и считывала арка. На тех, у кого приглашение оказывалось поддельным, артефакт начинал сиять красным светом.

Перед нами как раз по такому ненастоящему приглашению и пытался пройти один ушлый журналист. Но был оперативно взят под стражу и по-тихому уведен в сторону.

— Эль'Воркс с командой как всегда на высоте, — проводил взглядом незадачливого журналиста Айдер.

— А это кто? — спросила, рассматривая невероятно красивую арку из цветов. Так и не скажешь сразу, что это артефакт.

— Друг и безопасник Стального Райдена.

— А почему жениха зовут Стальным?

— Есть несколько версий, но я думаю, что правдивы две. Первая, и самая вероятная — это из-за его коммерческой деятельности. Он создатель дирижаблей и мобилей. А другая предполагает, что у Ван'Мортиса стальной характер, — пояснил Айдер.

За разговором и под вспышки запечатлителей мы прошли под аркой. С нами дальше на праздник смог пройти лишь Вульф. Двое других охранников остались за периметром.

— Они нас потом заберут со свадьбы, — сказал Айдер, увидев, куда я смотрю. — Я и для Вульфа разрешение с трудом выбил. И то он с нами в храм не пойдет, так что ни на шаг от меня.

Я и не собиралась куда-либо отходить от моего демона. Давно поняла, что только рядом с ним мне спокойно.

За аркой уже было полно гостей. Высокопоставленные лица нескольких государств, влиятельные бизнесмены, удачливые дельцы, крупные финансисты, владеющие миллионными активами по всему континенту — на свадьбе присутствовали самые влиятельные и богатые разумные. Непростых мужчин сопровождали не менее шикарные дамы, блиставшие безупречной красотой и драгоценностями. Даже стало как-то не по себе, когда я увидела этот элитный богатый мир. Я же в своем наряде выделялась среди присутствующих дам, вызывая завистливые взгляды.

Впрочем, так они могли смотреть и не на меня, а на Айдера, притягивающего к себе всеобщее внимание. Наверное, поэтому я плотнее прижалась к нему.

Демон, до этого вновь шедший со мной под руку, приобнял за талию и так двинулся в толпу гостей. Он шел неспешно, словно король среди подданных. Плечи расправлены, подбородок вздернут, холодный взгляд лениво скользит по толпе.

На нас обращали внимание. Кто-то здоровался с Айдером, перебрасываясь ничем не примечательными фразами. Были и те, кто отходил в сторону при приближении демона, смотря нам вслед или настороженно, или неприязненно. Вот только моего спутника эти взгляды никак не трогали и не задевали.

— Айдер, мальчик мой, я рад тебя видеть, — раздался сбоку властный, пригибающий к земле голос.

Вздрогнув, я посмотрела на говорившего. Перед нами стоял Ксайран Гейд'Шайн, архонт демонов, и радостно улыбался Айдеру. Вот только улыбка была фальшивой, а в глазах демона, как мне показалось, плескалась ледяная бездна.

— Я тоже рад вас видеть, господин Ксайран. — Мой демон приветливо улыбнулся архонту.

— Что-то ты подзабросил свою политическую карьеру. Давно не появлялся в Палате Собраний демонов, — пожурил архонт. — Или передумал баллотироваться на мою должность?

— Нет, что вы! — горячо заверил демона Айдер. — Моё решение без изменений. Я был занят вашими рекомендациями.

— Да?.. — изогнул бровь архонт, а мне этот жест показался отрепетированным. — И как обстоят дела?

— В процессе исполнения, господин Ксайран, — доброжелательно улыбнулся Айдер. — Я четко следую вашим рекомендациям.

По губам Ксайрана Гейд'Шайна скользнула мимолетная самодовольная улыбка. И именно она показалась мне самой настоящей за весь разговор.

Архонт перевел взгляд на меня и, словно только сейчас увидел (конечно, я же такая невидимая стою возле Айдера), произнес:

— Мальчик мой, представь мне свою очаровательную спутницу.

Рука моего демона по-прежнему лежала на моей талии, потому от меня не укрылось то, как она напряглась от вопроса архонта.

— Это Ингриэль де Ла'Фанэт, моя личная целительница, — нейтрально произнес Айдер.

— Вот как. Она очень красивая. И целительница еще к тому же… — окинул меня заинтересованным взглядом архонт. — Береги её.

От этих слов Айдер весь словно закаменел и плотнее прижал меня к себе.

— Конечно, — выдавил он из себя ответ и улыбку.

Такая реакция моего демона заставила подобраться и тоже внимательно посмотреть на Ксайрана Гейд'Шайна. Со стороны он казался приятным, заботливым правителем, вот только я нутром чувствовала: архонт опасен. Более того, он смертельно опасен для нас с Айдером.

ГЛАВА 70

Ксайран Гейд'Шайн нарочито медленно скользнул по мне цепким холодным взглядом. Меня внутренне передернуло, захотелось обнять себя руками, закрыться от неприятного взгляда. Я кожей ощущала давящую, подчиняющуюся энергетику мужчины. И она была темной.

Айдер переступил с ноги на ногу и, словно невзначай, сдвинулся вперед, прикрыв меня собой. Этого оказалось достаточно, чтобы архонт переключился на него. А я смогла облегченно выдохнуть.

— Мальчик мой, надеюсь, я увижу тебя на следующей неделе в Палате Собраний демонов? — с милой улыбкой спросил архонт, изображая заботливую заинтересованность.

Вот только я отчетливо видела, что демон какой угодно, но не заботливый.

— Конечно, господин Ксайран. Я буду непременно.

— Хорошо… — Улыбка архонта стала напоминать мне оскал. — Помни, я выбрал тебя, Айдер.

Ксайран Гейд'Шайн склонил голову набок и вновь холодно посмотрел на меня. Переведя взгляд на Айдера, архонт произнес:

— Власть — очень ревнивая дама. Она не терпит конкуренции. И, если ты не принадлежишь ей всецело, она может тебя уничтожить…

Не услышать в сказанном завуалированную угрозу было сложно.

— До скорой встречи, мальчик мой.

На этих словах Ксайран Гейд'Шайн развернулся и величественно направился к стоявшим недалеко архонтам эльфов и гномов. На свадьбе Райдена Ван'Мортиса присутствовали правители Шталя в полном составе.

С уходом демона даже дышать стало легче. Только сейчас я поняла, насколько была в напряжении, интуитивно ожидая от демона нападения.

Когда архонт демонов удалился на достаточное расстояние, Айдер, напоминающий каменное изваяние, подозвал к нам Вульфа. И тихо сказал подошедшему оборотню:

— Зигмунт, никогда, ни при каких обстоятельствах не оставляй Ингриэль наедине с Ксайраном Гейд'Шайном.

— Будет исполнено, господин, — ответил серьезный оборотень.

Айдер выдохнул и окинул острым взглядом окружающих гостей. Секунда, две… Я отчетливо ощутила, как он расслабляется.

— Идем, моя любовь, — улыбнулся мне Айдер, мягко увлекая подальше от архонта.

— Айдер, ты мне ничего не хочешь рассказать? — тихо спросила у демона.

— Не здесь, — шепнул он мне на ушко. — Ничего не бойся. Просто наслаждаться праздником.

Следовать этому совету было сложно. Наверное, впервые я осознала, что мир богатых и могущественных разумных невероятно жесток и опасен. Здесь каждый — хищник, готовый сожрать того, кто послабее.

Я внимательно посмотрела на Айдера. Уверенный, импозантный демон, позволяющий себе вызывающий образ. Невероятно красивый, харизматичный. Неудивительно, что Айдер приковывал к себе многие взгляды. И не все они были добрыми.

«Насколько же он авторитетен, раз единицы способны с ним потягаться…»

— Любовь моя, ты так на меня смотришь, словно видишь впервые, — произнес Айдер, посмотрев на меня.

— Знаешь… ты прав, — призналась я, смотря на Айдера Шэн'Зота совсем другими глазами.

Он только хмыкнул и потянул меня в Единый храм.

— Хочу представить тебя своему покровителю.

Гости преимущественно находились на улице, ожидая приезд невесты в карете. Мне, с одной стороны, тоже хотелось посмотреть, но с другой — хотелось пусть ненадолго, но укрыться от пристальных взглядов окружающих.

Огромный мраморный храм со стеклянным куполом вместо потолка казался пустым. Хотя редкие разумные и присутствовали внутри. По окружности зала, в специальных нишах, располагались двенадцать внушительных (в четыре роста) статуй богов нашего мира.

Сколько бы я ни приходила в Единый храм, а все равно робела, при виде скульптур богов. Мы прошли мимо закованного в латы мужественного мужчины, это Саваш, Бог войны. По одну руку от него стояла статуя задумчивого мужчины с печалью во взгляде. Это был Андромах, Бог смерти. По другую руку стоял могучий мужик в одежде, украшенной шестеренками, — Гильмес, Бог науки.

Айдер протащим меня мимо Старших Богов и направился дальше, к Младшим божествам. Среди статуй стоял мраморный юноша с лукавой улыбкой. Для друзей эта улыбка сулила защиту и помощь, а для врагов была погибелью. Молодым красивым богом был Фатон, Бог удачи и азарта.

Подойдя к божеству, Айдер достал из нагрудного кармана несколько фишек высокого номинала из казино и положил к ногам божества.

— Мой покровитель, Великий Фатон, позволь показать тебе мою избранницу. Прошу и для неё тоже твоего покровительства.

Стоя чуть в стороне, я с любопытством рассматривала статую бога и Айдера рядом. Потому отчетливо увидела, как засветились и пропали «жертвенные» фишки.

Боги уже давно не показывали свой лик простым смертным. Они даже перестали отзываться на просьбы. Потому, когда подношение исчезло, я удивилась. Но когда показалось, что на меня внимательно посмотрел бог, я и вовсе потеряла дар речи.

ГЛАВА 71

Показалось, что на меня посмотрела вселенная. Всего лишь мимолетный взгляд, а я ощутила, что на плечи положили мироздание. От шока забыла, как дышать. Но не успела испугаться, как тяжесть пропала и я снова смогла вдохнуть.

Ощутила себя в надежных руках Айдера, прижатой к его могучей груди. Не знаю, то ли это он защитил меня от мощной энергетики бога, то ли сам Фатон перестал давить, но мне стало легче.

«Она мне нравится, — показалось, прошелестел звонкий голос в моей голове, и я вздрогнула. — Она подходит тебе, мой любимчик».

— Благодарю, Великий Фатон, — поклонился божеству Айдер.

Раз мой демон разговаривает со статуей бога, значит, мне не показалось. А это значит, что Фатон явил свой дух в Едином храме.

Недолго думая я присела в глубоком реверансе, почтительно склонив голову перед божественной сущностью. Я не была уверена, но мне казалось, что за нами наблюдают. И это были не разумные, пришедшие на свадьбу. Казалось, что на нас смотрели статуи других богов.

В голове раздается хмык, а следом меня словно волной окатило. На душе неожиданно стало радостно. Захотелось смеяться и раскинув руки кружиться. Если бы не сильные руки Айдера, я бы так и сделала.

Миг и эйфория спала, а я начала четко ощущать окружающих. Желание смеяться и танцевать ушло, но ощущение легкости осталось. В душе поселился отголосок озорства, дающий уверенность, что все будет хорошо. Странно это все.

— Ингриэль, идем, займем наши места, — мягко подтолкнул меня в спину Айдер.

— Это… это ведь было?.. Мне не показалось?.. — тихо, чтобы нас никто не услышал, спросила у демона.

— Было, — ответил Айдер, приобнимая меня за талию.

Мы неспешно двинулись вдоль статуй по залу храма.

Через стеклянный купол храма проникали солнечные лучи. Они, попадая на розовый мрамор стен с золотой и перламутровой отделкой, заставляли камень сиять. Создавалось невероятное ощущение чарующей сказки.

Единый храм, всегда сияющий роскошью, сегодня был особенно торжественно-наряден. На светло-серый мрамор пола постелили пурпурную дорожку. Она шла от входа в храм до изогнутого полумесяцем алтаря. Тот располагался в самом сердце храма, и на его поверхности стояли миниатюрные статуи двенадцати богов.

В честь свадьбы и присутствия очень высокопоставленных гостей жрецы разрешили поставить в Единый храм стулья. И сейчас некоторые разумные уже начали занимать свои места.

— Мой покровитель тебя принял, — продолжил Айдер прерванный разговор, неспешно идя по храму. — Теперь ты станешь более удачливой, Ингриэль.

— И смогу даже обыграть тебя в карты? — неожиданно для самой себя спросила у него.

— Если научишься играть, то сможешь, — сверкнул белозубой улыбкой он.

— А почему именно сегодня мы подошли к твоему покровителю? — поинтересовалась. Это мне казалось странным.

— Потому что боги любят свадьбы. Они часто присутствуют на них, чтобы благословить истинную пару. И в такие дни в храме гораздо проще дозваться божественную сущность.

— Но ведь они нечасто встречаются… Истинные пары я имею в виду.

— Все верно. Нечасто. Но они все же есть, — загадочно посмотрел на меня Айдер.

Мы подошли к центру храма, где располагался алтарь. Там уже стояли двое архонтов Шталя, беседуя с двумя парами.

— А вот те, кого мы ищем, — тихо произнес Айдер, смотря в сторону говоривших.

Я тоже внимательно посмотрела на разумных. Дракона, лорда Индарэш аш Драгона, я узнала. Он был именно таким, каким его изображение печатали в газетах. А вот красивую шатенку я хоть и видела шесть лет назад на турнире академий, но узнала не сразу. Вживую Кирьяна аш Драгон была куда красивее и обаятельнее, чем на снимках газет.

Рядом с Кирьяной стоял величественный Ледяной демон, в котором я тоже быстро опознала кронпринца Ская Тар-Нэш. Он бережно придерживал за руку хрупкую брюнетку. Полагаю, это была его невеста Дарья.

Только сейчас, смотря на этих разумных, я поняла одну вещь. Я ведь не продумала, как именно подойду и начну расспрашивать Кирьяну аш Драгон о борьбе с проклятиями. Встреча с божеством была вмиг забыта, и я начала лихорадочно обдумывать, как подобраться к нужной мне особе.

Время шло, храм заполнился разумными, церемония должна была уже скоро начаться, а мне так в голову ничего не пришло. К нам подходили, с Айдером здоровались, разговаривали, но чета аш Драгон даже не взглянула в нашу сторону.

Впервые я поняла, что бизнес моего демона весьма специфический, и он не все двери может открыть. При огромном влиянии в криминальном мире Шталя, для легального мира Айдер Шэн'Зот оставался малозаметной фигурой.

— Идем на наши места. Скоро начнется церемония, — мягко потянул меня в сторону Айдер, когда через открытые двери храма внутрь ворвались торжественные звуки.

При звуках присутствующие оживились. Многие стали посматривать на вход в храм. Пока я была занята своими мыслями, жених в богатом белом камзоле встал у алтаря и теперь вместе со всеми напряженно следил за входом. Глядя на Райдена Ван'Мортиса, никто не смог бы сомневаться, что этот мужчина безумно влюблен в свою леди.

ГЛАВА 72

Я тоже пребывала в шоке, что вижу истинную пару. Но пульсирующая боль в запястье меня беспокоила сильнее.

«Наверное, кто-то шутки ради бросил в меня заклятие», — подумала, поднося к глазам руку.

Ожидала увидеть магический ожог, но на запястье ничего не было. Я смотрела на абсолютно чистую кожу руки.

В недоумении покрутила кистью. В этот момент рука попала под солнечный луч, и на коже я увидела серебристо-бронзовую вязь. От неожиданности вздрогнула, и узор пропал.

«Это что ещё такое?..» — в недоумении смотрела на собственную руку, где заметила странный узор.

Но если раньше что-то и было, то теперь я ничего не видела. Нахмурилась и подняла другую руку, чтобы рассмотреть и её. Ничего. Подумав, подставила руки под солнечный свет. И снова ничего. Руки по-прежнему оставались обычными, без странной вязи на коже.

«Показалось, что ли?..»

— Ингриэль, что случилось? — тихо спросил у меня Айдер.

— Ничего. Просто показалось… — покачала головой.

Странно все это. Неужели рисунок мне померещился? Просто по-другому то, что он был, а потом исчез, объяснить не могу. Я бы решила, что у меня появилась метка истинности, но… Они не могут исчезать. Это невозможно! Знак истинной пары или есть, или его нет. Я совсем запуталась.

«Может, мне все же это показалось?» — пыталась себя убедить. И хоть странный рисунок упорно не выходил из головы и не давал расслабиться, чтобы в полной мере наслаждаться праздником, я постаралась отрешиться.

Подняв глаза на молодоженов, сосредоточилась на них и на мысли, что вижу истинную пару. Это явление действительно было большой редкостью.

Истинные очень долго не появлялись в Нурхадаре. Еще каких-то десять лет назад истинные пары встречались лишь в легендах и мифах древности. А все потому, что наш мир погибал, лишаясь магии. Но все изменилось шесть лет назад, когда к нам попала первая иномирянка.

Жрец что-то восторженно говорил, завершая свадебный ритуал. Воздух звенел и словно искрился от переизбытка эмоций.

Я снова посмотрела на Кирьяну аш Драгон. Не знаю как, но мне нужно подойти к ней, познакомиться и расспросить про метод лечения проклятия.

«А если она ничего не знает по этой проблеме?» — зашептал внутренний голос. Но я поспешила от него отмахнуться.

Даже если предположить, что Кирьяна ничего не знает, она сможет разузнать о том, что мне нужно. Главное — найти повод к ней подойти и поговорить.

Церемония закончилась, и молодожены двинулись прочь из храма. Гости размеренной вереницей потянулись следом.

— Идем, Ингриэль, — потянул меня к выходу Айдер.

Погруженная в собственные мысли и ведомая демоном, я шла на выход. Когда мы проходили мимо статуи бога Фатона, я отчего-то подняла голову и посмотрела на неё. И чуть не вскрикнула, когда статуя мне озорно подмигнула.

От увиденного запнулась, и, наверно, упала бы, но Айдер успел меня подхватить.

— С тобой точно все в порядке? — обеспокоенно заглянул он мне в глаза.

— Д-да… — кивнула, внимательно вглядываясь в статую бога.

Айдер проследил за моим взглядом, нахмурится и произнес:

— Пошли на свежий воздух, тебе там станет легче.

Против этого я не возражала, так что поспешила на улицу вслед за гостями. Тем более что свадебная церемония продолжалась. До меня доносились восторженные крики толпы.

Когда мы с Айдером вышли из храма, то застали картину всеобщего восхищения. Райден и Яния, сцепив руки, демонстрировали журналистам и всем присутствующим метку истинной пары, чем и вызвали шквал восторга.

Жрец стоял рядом и излучал радость. Он поднес руку к собственному горлу, и в следующий миг над храмовой площадью пронесся его громкий голос, усиленный магией:

— Все незамужние девушки, становитесь у подножия храма. Невеста будет бросать букет.

Радостная и веселая обстановка вмиг изменилась. По толпе пробежала волна оживления. Гости засуетились, и скоро около сотни дам разного возраста замерли в ожидании букета. Новая добрая традиция, которую иномирянки подарили нашему миру.

Интересно, что я на собственной свадьбе букет не бросала. Лоранэл заявил, что это глупая бабья блажь и не пристало благородной эльфийке уподобляться простолюдинам.

Сейчас же, наблюдая, как с надеждой смотрят девушки и женщины на невесту и вожделенный букет в её руках, подумала, что это чудесная традиция. И даже если неправда и замуж поймавшая букет дева не выйдет, этот букет дает надежду на любовь. А порой достаточно и этого.

— Ты не пойдешь в их ряды? — голосом искусителя на ушко спросил Айдер.

— Нет! — ответила твердо.

— Почему? Ты же не замужем, а значит, можешь ловить букет.

— Я не хочу больше замуж. Да и в магию букета не особо верю, — ответила, а у самой сердце от волнения чуть из груди не выпрыгивало.

От дыхания Айдера на моей шее по спине бегали мурашки, вызывая томление в теле. Запястье вновь стало жечь. Я нахмурилась и посмотрела на руку. Ничего. Я не могла понять, с чего эти фантомные боли.

ГЛАВА 73

Удар сердца, а я в замешательстве и не знаю, что сказать. С шумом втянула воздух, лихорадочно ища подходящие слова, ощущая, как утекает время для разговора.

— Леди Кирьяна, — слегка поклонился Айдер, — безмерно рад знакомству. Для меня честь общаться с первой иномирянкой.

Плавным движением он перехватил руку и поцеловал, не сводя глаз с Кирьяны. Она спокойно приняла комплимент, лишь слегка улыбнувшись уголками губ, — явно привыкла к таким знакам внимания.

— Позвольте представиться, Айдер Шэн'Зот. А это леди Ингриэль. — Демон повернулся ко мне и слегка улыбнулся.

— Очень приятно, лорд Шэн'Зот. Леди Ингриэль, — кивнула мне Кирьяна.

— Я тоже рад знакомству, лорд Шэн'Зот, — раздался рядом прохладный баритон.

К нам шагнул Индарэш аш Драгон, на лице которого явственно читалось недовольство, что его женщине оказывает почести посторонний мужчина. Лорд приобнял жену за талию и прямо посмотрел на Айдера.

Мой демон выдержал пристальный тяжелый взгляд дракона и, приветственно склонив голову, невозмутимо произнес:

— Рад личному знакомству с первым воплощенным драконом, лорд аш Драгон.

Я стояла рядом и всё ещё не могла найти нужных слов, чтобы спросить о волнующем меня моменте про лечение проклятий. И снова мой демон взял инициативу на себя.

— Лорд аш Драгон, можно у вас спросить совета? — смотря прямо в глаза дракона, спросил Айдер. И когда тот вопросительно приподнял бровь, пояснил: — Речь о свете моей души. У меня в этом вопросе возникли некоторые трудности…

На этих словах демона Кирьяна удивленно вскинула брови. А вот лорд Индарэш, посмотрел на меня, потом на Айдера и расслабился. Давящая мощь дракона пропала из пространства. Думать и дышать стало легче.

— Тем более что нашим леди тоже найдется о чем поговорить, — улыбнулся Айдер. — Моя Ингриэль целительница, и сейчас она, под руководством наставника, усиленно занимается методикой лечения проклятий.

— Это очень смелое решение, леди Ингриэль. — Дракон, не выпуская из рук жену, скупо мне улыбнулся и вновь обратился к Айдеру: — Постараюсь помочь в вашем вопросе, лорд Шэн'Зот. И зовите меня просто Индарэш.

— Благодарю за оказанную честь, — благодарный кивок моего демона. — Тогда и я просто Айдер для вас.

Мужчины отошли, а я осталась один на один с Кирьяной. На мгновение повисло неловкое молчание.

— Леди, — мягко начала она, — про магию букета — это правда. Уже неоднократно проверено.

— Мой недавний брак плохо закончился, поэтому я не планирую выходить замуж, — не знаю, с чего решила откровенничать, но ответила чистую правду.

— Если не повезло с первым замужеством, это не значит, что не повезет со вторым, — улыбнулась Кирьяна и посмотрела в сторону разговаривающих мужчин. — Я знаю, что такое неудачный брак. В прошлой жизни я ушла от мужа, заплатив высокую цену. Да и в этом мире со своей половинкой я не сразу нашла общий язык. Ничего просто так не бывает: нужно работать, чтобы что-то было. Но если отказываться от всего заранее, то точно ничего не будет — ни счастья, ни неудач.

Кирьяна мне явно на что-то намекала, но понять на что я пока не могла. Она словно осознала это, потому сменила тему:

— Так о чем вы, леди, хотели у меня спросить?

— Я слышала, что у вас в Артании успешно борются с проклятиями. Это так? — закусив губу, спросила я.

— Ну… есть некоторые успехи по отдельно взятым проклятиям. Они слишком опасны, а потому не изучены. И говорить, что у нас единая успешная процедура, пока рано, — подумав, ответила Кирьяна. — А вас что-то конкретное интересует?

— Можно и так сказать, — ответила растерянно, понимая, что, вполне вероятно, я не узнаю то, что хочу.

— Леди Ингриэль, я же вижу, что вас что-то гнетет, — внимательно посмотрела на меня Кирьяна. — Может, расскажете всё как есть? А я подумаю, как вам помочь.

Подумав, я решила рассказать. От моих признаний Арэсу Шэн'Зоту хуже не станет, а вот от бездействия — вполне.

Выслушав рассказ про состояние Арэса и про то, что мой наставник предположил и как пробовал вылечить демона, Кирьяна надолго задумалась.

— У вас явно не то проклятие, с которым мы сталкивались у себя, — наконец-то произнесла она.

— Значит… у нас без шансов. — Я расстроенно опустила голову.

— Сдаваться ещё рано, — укоризненно произнесла Кирьяна. — Есть у меня источники информации, которые могут помочь.

Я вскинула голову и с надеждой посмотрела на неё.

— Вот что, леди, мы с Селестином… то есть с лордом Индарэш пока не улетаем из Шталя. Вы напишите подробно все, что мне рассказали, а лучше с целительскими терминами, и пришлите к нам в гостевой дом. Мы остановились в «Злато Дракона». Я попробую всю информацию переслать рунограммой.

— Спасибо! — от переизбытка чувств я схватила Кирьяну за руку. — Спасибо, что взялись помочь.

— Пока не за что, — улыбнулась она.

К нам подошли наши мужчины, и лорд Индарэш приобнял жену, посмотрев на неё с такой любовью, что у меня ёкнуло сердце.

ГЛАВА 74

Думала ли я ещё пару месяцев назад, что моя жизнь настолько изменится? Не только не думала, но и предположить не могла такого.

Заканчивая Штальскую Академию Магии, я готовилась к свадьбе с Лоранэлем. Думала, что мы будем жить долго и счастливо. Но не вышло ни того ни другого.

Когда оборотни Айдера Шэн'Зота притащили меня к нему в особняк, думала, что у меня огромные неприятности. А когда узнала, что муж решил мной же расплатиться за долги, решила, что мне конец… Но прошло уже полтора месяца, и я поняла — это начало.

Посмотрела на Айдера. Некогда я его ненавидела. Он казался мне воплощением порока и продажности. А теперь знаю, что в нём больше честности и благородства, чем во всех моих бывших знакомых разом.

— Ингриэль, всё хорошо? — спросил как всегда внимательный ко мне Айдер.

Вокруг ходили приглашённые гости, вспыхивали осветительные кристаллы запечатлителей вездесущей прессы. Лорд Индарэш со своей женой привлекали очень много внимания. Ну и мы тоже, находясь в непосредственной близости к дракону Артании.

— Всё хорошо, — улыбнулась своему демону.

Прочь сомнения. Прочь тяжёлые воспоминания и разбитые мечты. Пусть это моё прошлое остаётся в прошлом. Не хочу его вспоминать. Не хочу жить потерями и устаревшими обидами. Кирьяна права: нужно идти к новому. Ведь впереди обязательно может быть что-то хорошее и светлое, раз в прошлом его для меня не нашлось.

— Спасибо, — проговорила я одними губами, посмотрев на Айдера.

Нас, идущих следом за драконом к каретам, как раз принялся снимать репортер. Поэтому Айдер ничего не сказал, а просто поцеловал мою руку.

Богатые кареты, отделанные золотом, цветами и лентами в честь свадьбы, стояли в ряд на боковой дороге у Единого храма. Все они были выдержаны в едином стиле — даже четверки серебристо-вороных жеребцов с белой гривой были как на подбор.

Кареты, предназначенные для почётных гостей, отличались простором и вместительностью. Возле второй в свадебном кортеже и стоял кронпринц Скай Тар-Нэш, Ледяной демон. Он бережно приобнимал красивую девушку, свою невесту, и смотрел на нас. От назойливых посторонних его охраняли двое воинов из свиты принца.

Вблизи принц и его невеста выглядели невероятно очаровательной парой. Принц Скай — необычайно красивый мужчина с белоснежными волосами — смотрелся словно прекрасная ледяная статуя. На его фоне эмоциональная жгучая брюнетка была слишком контрастной. Она, активно жестикулируя, живо общалась с одним из воинов из свиты принца.

Сам принц Скай лишь снисходительно посматривал на спорщиков. Но стоило нам подойти, как всё его внимание переключилось на нас.

— Скай, позволь представить тебе Айдера Шэн'Зота и леди Ингриэль, — представил нас принцу лорд Индарэш. — Айдер, познакомься — это принц Скай Тар-Нэш и его очаровательная невеста Дарья.

Принц слегка удивлённо приподнял бровь, но на нас посмотрел вполне дружелюбно. Дарья, как и воины из свиты принца, тоже глянула в нашу сторону.

— Тут у Айдера обнаружилась проблема, схожая с нашими в своё время, — пояснил дракон на немой вопрос принца. — Совета просит.

— И о чём? — поинтересовался принц уже с большим любопытством, осматривая нас.

— Как покорить свет души, который закрылся от мира, — хмыкнул лорд Индарэш.

Принц бросил на меня пристальный изучающий взгляд. А я внутренне нахмурилась. Интуиция шептала, что речь обо мне.

— Сил и терпения тебе, дружище, — с сочувствием похлопал он Айдера по плечу. — Одно могу сказать. Оно того стоит, чтобы ждать и чтобы бороться.

Принц приобнял Дарью за талию и так нежно ей улыбнулся, что у меня перехватило дыхание. Вот только это не отменяло того, что вокруг меня что-то происходило, о чем говорили иносказательно. Я переводила взгляд с одних говорящих на других и все больше внутренне паниковала.

Разговор точно связан со мной, но все вероятности, о которых я могла бы подумать, были невозможны, так как мы полукровки. Хотя… У молодоженов же получилось невозможное.

Домыслить появившуюся идею мне помешала смена темы разговора.

— Айдер, а чем ты занимаешься? — светским тоном спросил принц.

— У меня игровой бизнес, — озвучил своё легальное занятие мой демон.

— Вот как?.. — удивился лорд Индарэш и, понизив голос, спросил: — А выход на криминального короля у тебя есть?

Я держала Айдера под локоть, потому отчетливо почувствовала, как его мышцы напряглись. Но он ничем не выдал своей настороженности, а на лице играла беззаботная улыбка.

— А с какой целью лорд интересуется?

Судя по глазам окружающих, этот вопрос желали задать дракону все. Но мой демон оказался шустрее других.

Я же закусила губу, чтобы промолчать и не спросить у Айдера про Корги, о котором из-за круговерти последних событий и думать забыла. Просто понимала: сейчас не место и не время.

— Мне просто вот интересно, — как бы не замечая наших взглядов, рассуждал лорд, — общаются ли между собой криминальные короли? И могут ли они взаимодействовать?

— Индарэш, если бы я был тем самым королём, тогда смог бы ответить, — пожал плечами Айдер. — А так, прости, я без понятия о возможностях криминальных глав.

ГЛАВА 75

Свадебный кортеж неспешно двигался по проспекту Айронграда. Нас радостно приветствовали клаксоны встречных мобилей, а прохожие останавливались и махали вслед.

Меня не переставал впечатлять размах торжества. Я непроизвольно сравнивала эту свадьбу со своей. Поймала себя на мысли, что слова отца бывшего мужа о «шикарности» нашей свадьбы были сильно преувеличены.

Я верила всем словам бывшего и его родни. Верила и не сомневалась. Как до этого верила отцу. А ведь именно он говорил, что Айдер Шэн'Зот — истинное зло. Он убедил меня, что от этого демона нужно держаться подальше, внушил ненависть и страх.

Посмотрела на Айдера, и в моём сердце словно распустился цветок.

Айдер был не таким, как я его представляла. Этот невероятный мужчина, минуя все преграды, пробрался в мое сердце и сумел обосноваться там. Теперь я не представляла свою жизнь без него.

Вот только в моем сердце Айдер был не единственным владельцем. До этого в него вошел и прочно поселился Корги: умный, сильный, опасный, но такой привлекательный демон.

Я очень скучала по нему, хотела увидеть ещё раз. Хотела поговорить, прикоснуться, поцеловать, но он с того памятного дня больше не появляется в особняке. И я даже догадывалась о причине: ему наверняка запретили приближаться ко мне.

Много раз я собиралась спросить у Айдера о Корги. Но страх, что мой демон может в отместку за интерес как-то навредить Корги, останавливал. Последние же события на какое-то время вытеснили мысли — ненадолго. Мысленно я звала Айдера моим демоном, но ирония была в том, что и Корги был моим темным демоном. И его я тоже, кажется, люблю.

От размышлений о неразделенной любви и сложном выборе между двумя такими разными мужчинами отвлекли новые громкие возгласы. Я моргнула и сосредоточилась на происходящем вокруг.

Свадебный кортеж съехал с проспекта и теперь двигался по брусчатой мостовой в сторону трехэтажного здания элитной ресторации — «Штальский бриллиант». За окном открывался невероятно красивый пейзаж. Я во все глаза рассматривала прекрасный цветущий парк, фонтаны и пруд, в котором плавали лебеди.

Ресторация «Штальский бриллиант» считалась лучшей среди лучших и была достойна любого короля. Тут можно было поесть и комфортно отдохнуть не только в здании, но и на природе. Прекрасный оазис в самом сердце Айронграда. Только в такое чудесное место молодожены могли пригласить своих высокопоставленных гостей.

Еще раз окинула взглядом роскошную красоту. Было сложно представить, сколько тут может стоить отдых. Но мне однозначно нравилось тут находиться.

— Мы потом обязательно придем сюда с тобой вдвоем, — шепнул на ухо Айдер.

В который раз я убедилась: «Этот демон точно читает мои мысли». Просто иначе не могла объяснить, как он всегда угадывает то, о чем думаю или хочу.

Кареты подъезжали к ресторации, выпускали пассажиров и уезжали, чтобы дать место следующим. Пространство у ресторации медленно, но верно заполнялось гостями. Мы тоже уже покинули карету и оказались в окружении гостей свадьбы.

Я обернулась и посмотрела на длинную вереницу вначале карет, а потом — ехавших следом мобилей. Кортеж растянулся на несколько километров, уходя за поворот. Кажется, на свадьбе присутствовал весь город.

— Айдер, предлагаю тебе вместе с леди Ингриэль в ресторации присоединиться к нашему столу, — неожиданно произнес лорд Индарэш. — У нас будет о чем поговорить.

— Отличная идея! — присоединился к нам принц Скай. — Кстати, познакомьтесь с моими побратимами. Это И́нис Йен-Ларэ́ш, а это Вью́жин Йен-Наэ́ш, — представил он по очереди воинов из своей свиты.

Пока мы знакомились, я упустила из вида молодоженов. Зато они нас не теряли.

— Мы с Райденом рады, что вы посетили нашу свадьбу. Надеемся, что вам все нравится, — обводя нашу компанию сияющим от счастья взглядом, на правах невесты первой заговорила Яния.

При этом жених в основном молчал, давая возможность руководить своей прекрасной половинке.

Разумеется, всем все нравилось. О чем мы не преминули заверить молодоженов.

Кирьяна, пользуясь тем, что Яния и Райден сами к нам подошли, принялась воплощать в жизнь идею делового знакомства.

— Леди Януэль, лорд Райден, кажется, я нашла для вас партнера по целительным артефактам. Я узнала, что мои новые знакомые собираются открывать госпиталь для малоимущих. Уверена, что среди этих разумных отыщутся те, кто согласится на эксперимент.

— Это же прекрасная идея! Правда, любимый? — Яния посмотрела на мужа с восторгом.

— Думаю, да, — согласился он и посмотрел на Айдера. — Нам действительно стоит обсудить вопрос, Шэн'Зот, раз это порадует наших женщин.

Айдер кивнул. Набрал воздуха, чтобы ответить, но так ничего и не сказал. К нам присоединился ещё один участник, от которого у меня по позвоночнику пробежал холодок.

— Господин Райден, госпожа Яния, поздравляю со свадьбой, — произнес с улыбкой Ксайран Гейд'Шайн, архонт демонов. — Прекрасное торжество. А вы замечательная и красивая пара.

Архонт встал возле меня. Неосознанно, но я придвинулась ближе к Айдеру. Это не укрылось от архонта, и он окинул меня ледяным взглядом.

ГЛАВА 76

Никогда бы не подумала, что свадьба может стать прекрасной возможностью завести деловые знакомства. Но за час, пока гости молодожёнов собирались у ресторации «Штальский бриллиант», Айдер смог обзавестись тремя спонсорами для будущего госпиталя.

Принц Скай и лорд Индарэш пообещали, что пришлют от своих стран на первое время парочку добровольцев в помощь госпиталю, оформив все как командировку.

Я слушала разные предложения разумных и чувствовала, что глаза становятся с блюдце. Разве такое возможно? Я с детства мечтала лечить разумных, но понимала, что мой максимум — просто талантливая целительница. И тут такое. Мой собственный госпиталь. Мне, вчерашней адептке ШАМа без опыта, до сих пор не верилось, что мечта станет возможной. Но когда за дело берутся могущественные и опытные разумные, результат получается быстро.

К моменту, когда все гости прибыли на свадьбу, у нас уже была договоренность на аренду здания под госпиталь. Оно располагалось аккурат на линии, условно отделявшей окраину Страйт-Авеню и бедняцкий район, примыкающий к кварталу развлечений. По словам владельца здания, оно большое и удобно расположено.

С артефактами для госпиталя нам пообещали помочь молодожены и мой наставник. Именно он пообещал также помочь мне по первости с работой в госпитале.

Я слушала, кивала, соглашалась, пребывая в полном шоке от происходящего. Да я даже на откровенный ледяной взгляд архонта демонов в какой-то момент перестала реагировать — настолько была под впечатлением.

Состояние шока не прошло, даже когда нас рассадили по столикам. Как и пожелал лорд Индарэш, мы сели за их с принцем Скаем столик. И если мужчины обсуждали дела, финансы и немного политику, то мы, девочки, говорили обо всем и сразу. При этом не забывали поздравлять молодоженов.

А вскорости и вовсе произошло невероятное. Кирьяна, когда штальская аристократия попросила её рассказать интересную историю, поделилась традициями своего мира. Она рассказала об обычаях и о том, что на свадьбах кричат: «Горько!» Дарья её поддержала, и иномирянки на пару стали кричать «Горько!»

Их мужчины, чтобы показать личным примером, как нужно в таких случаях поступать, просто встали и поцеловали своих леди. Райден Ван'Мортис быстро оценил потенциал традиции иного мира и присоединился к целующимся.

В результате старая аристократия в лице матрон была в шоке. Разумные из простых — в восторге. Ведь на свадьбе у Стального Принца Шталя присутствовала не только аристократия. Тут были и работники из «МортиСтали», и деловые партнеры из простых, которым было все равно на чопорные правила этикета.

В итоге те гости, что уже изрядно приняли на грудь, за компанию весело горланили: — «Горько!»

— Знаешь, Ингриэль, я очень хочу, чтобы и у нас была такая же свадьба, — тихо произнес Айдер мне на ухо.

Именно эта его реплика вывела меня из транса всеобщего веселья. Я моргнула, прогоняя безудержную радость, и повернулась к Айдеру. Ему свадьба нравилась: он будто находился в своей стихии всеобщего веселого безумия и хаоса.

— Зачем тебе это? — спросила тоже тихо, хотя понимала, что нас не услышат.

Вокруг стоял такой шум, что мы даже себя с трудом слышали.

— Я хочу, чтобы моя любимая женщина принадлежала мне законно, — серьезно ответил мой демон.

— Я и так тебе принадлежу, — смотря в разноцветные глаза мужчины, так же серьезно ответила ему. — Мы с тобой заключили договор… Вернее, это ты заключил, а у меня не было выбора, и я стала пожизненно твоей целительницей.

— Одно не отменяет второго, — не сдавался Айдер. — Или ты настолько не хочешь замуж за меня? — неожиданно нахмурился он.

Я смотрела ему в глаза, потому увидела, как на их дне появляется обжигающий лёд. И чувствовала: мой отказ выходить за Айдера замуж причинял ему боль.

Захотелось взвыть. Вот дался ему этот брак со мной! Ну чего он уперся и настаивает? В основном мужчины избегают женитьбы, и леди нужно изловчиться и постараться, чтобы их окольцевать. А в нашей паре все с точностью до наоборот.

Айдер молчал, лишь требовательно смотрел мне в глаза. А я все медлила с ответом, не зная, как правильно подобрать нужные слова, чтобы все объяснить, не обидев этого мужчину. И с каждой секундой моего молчания в глазах Айдера ширилась ледяная бездна.

В итоге плюнула и сказала как есть:

— Дело не в тебе, Айдер, а во мне. Я вообще не хочу выходить замуж.

— Все женщины хотят замуж, — нахмурился он, не желая принимать мой ответ. — Это женская природа. Кажется, ты просто не желаешь принять моё предложение.

— Я просто не могу.

— Ну почему?.. Почему не можешь, Ингриэль? — В его голосе слышались отголоски ярости. — Ты молода, тебе нужна семья…

— Потому что я боюсь! Боюсь выходить замуж! Боюсь, что меня снова предадут или продадут, или еще что-нибудь, — выпалила, перебивая демона, и отвернулась.

Сказать правду, признаться в собственных страхах оказалось очень сложно. Но я смогла озвучить настоящую причину. Только легче мне от этого не стало.

Я постаралась отвлечься от признания и посмотрела на гостей.

Музыканты играли веселую, заводную мелодию, и многие разумные пошли танцевать вслед за молодоженами и иномирянками. За столами остались лишь самые голодные, стеснительные или не умеющие танцевать.

ГЛАВА 77

Время на свадьбе пролетело незаметно, весело и интересно. Мы с Айдером вволю натанцевались: начав с вальса, потом не могли остановиться. Когда же вернулись за свой столик, то ещё раз обсудили ключевые моменты по госпиталю. Я договорилась с Кирьяной, что завтра ей доставят целительские описания по проклятиям.

Поздно вечером в честь свадьбы Райдена Ван'Мортиса над Айронградом дали салют. Для этого невероятного зрелища воздушное пространство над столицей на полчаса закрыли для полетов. Но салют того стоил.

Маги постарались на славу. Тёмное небо озаряли не просто цветные огни — на нём появлялись настоящие чудеса.

Огромные цветы вспыхивали бутонами, распускались, чтобы потом осыпаться лепестками. На смену цветам по небу, рассыпая брызги звёзд, бежала львица. Прыгали величественные олени, плавали невероятной красоты экзотические рыбы.

Всё это стало возможным благодаря использованию сложного заклинания ожившей иллюзии.

— Я живу на Нурхадаре шесть лет, но не перестаю поражаться магии и чудесам этого мира, — завороженно смотря на небо, произнесла Кирьяна.

— Не ты одна, — поддержала её Дарья. — Я постоянно изумляюсь результатам соединения знаний нашего мира и возможностей этого.

После салюта гости стали потихоньку разъезжаться. Я за сегодня порядком устала, потому попросила Айдера поехать домой.

— Как скажешь, моя любовь, — приобнял меня за талию демон. — Пошли попрощаемся с молодоженами и поедем домой.

Райдена и Януэль мы нашли быстро, а вот подойти и попрощаться сразу не получилось. Всё потому, что с парой разговаривали архонты демонов и эльфов. Пришлось стоять в стороне и ожидать своей очереди.

Пока мы ждали, я непроизвольно следила за молодожёнами и архонтами. Вначале заметила, но не придала значения, как Януэль сторонится Ксайрана Гейд'Шайна, а потом стала следить внимательнее.

Очень скоро поняла: Януэль опасается архонта демонов — это читалось в её жестах. А в Арониэле де Ла'Траэне, наоборот, видит защитника. Я не знала, к чему мне это наблюдение, но постаралась на всякий случай запомнить.

Попрощаться у нас получилось спустя двадцать минут.

— Спасибо, что пришли и разделили с нами этот радостный день, — улыбнулась Януэль, когда мы подошли к молодоженам.

— А мы благодарим вас, что пригласили, — склонила я голову в ритуальном поклоне.

— Госпожа Ингриэль, мне было очень приятно с вами познакомиться, — улыбнулась она и, стрельнув глазами в сторону моего демона, добавила: — Я рада, что господин Айдер согласился прийти сегодня. Очень надеюсь на наше тесное сотрудничество в дальнейшем.

— Шэн'Зот, как бы это странно ни звучало, — фыркнул Райден Ван'Мортис, — но я действительно рад видеть и тебя, и особенно твою спутницу на нашей с Янией свадьбе. Может, наши опекуны были правы, и нам нужно дружить, а не враждовать?

— Ван'Мортис, у нас с тобой есть кого защищать, — многозначительно сказал Айдер. — И враг у нас один. Так что нам точно нужно объединиться, а не враждовать.

— Обсудим, — хмыкнул Райден и протянул руку для пожатия.

— Непременно, — ответил в тон ему Айдер.

Мы распрощались с молодоженами и отправились к подъездной аллее, сейчас битком заставленной разным транспортом. Гости расходились, потому на аллее было не протолкнуться: все искали свой транспорт. Так что гости ходили везде, мешая передвижению карет и мобилей при выезде.

Свою карету, как и нашу охрану, мы смогли найти только через полчаса. К этому моменту уезжающего народа стало так много, что нам грозило застрять тут до самого утра. А спать-то мне уже хотелось нестерпимо. Как и просто посидеть, скинув туфельки и вытянув ноги.

Стоило нам расположиться в карете, как я плюхнулась на сиденье и со стоном блаженства скинула туфли. Ноги гудели, и их хотелось засунуть в холодную воду.

Пристроив трофейный букет невесты (его мне Кирьяна наказала сохранить как особо магическую вещь) на соседнее сидение, я откинулась на спинку.

— Устала? — участливо спросил меня Айдер.

— Очень, — честно призналась я. — Но рада, что мы с тобой попали на эту свадьбу, — не удержалась и зевнула.

— Иди ко мне, — притянул меня Айдер, смещаясь в угол кареты. — Ложись. Судя по затору, дорога предстоит долгой.

Долго меня упрашивать не пришлось: я поджала ноги и положила голову на колени Айдера. Он тут же положил одну руку мне на предплечье, приобнимая. А другой рукой начал поглаживать по голове.

— Я не кошка, — фыркнула на его действия.

— Тебе не нравится? — Его рука замерла.

— Нравится, — призналась я и тут же получила новую порцию нежности.

За стенами кареты слышались голоса и хохот расходящихся гостей. Раздавалось конское ржание, рёв моторов и гудки клаксонов. Мы то ехали, то стояли, то снова ехали.

Я закрыла глаза и вслушивалась в шум на улице. Айдер перебирал мои волосы, и это действие вкупе с усталостью усыпляло. Я уже почти заснула, когда Айдер тихо спросил:

— Ингриэль, ты спишь?

Хотелось ответить, что нет. Но сил не было. В итоге я промолчала.

ГЛАВА 78

Проснулась я ближе к полудню и одна в постели. Хотя примятая простынь и тонкий запах гвоздики и кедра, исходящий от подушки, говорили о том, что Айдер все же спал. Я поражалась тому, как много этот демон работает. При этом не забывая уделять внимание и мне.

Как бы мне ни хотелось ещё понежиться в постели, но нужно было вставать. Письмо для Кирьяны аш Драгон с описанием вероятных проклятий лорда Арэса само собой не напишется.

Я потянулась до хруста в костях, откинула одеяло и встала. Успела сделать пару шагов в сторону ванной, как дверь отворилась и в спальню тихо скользнула Марсель.

— Госпожа, вы уже проснулись? — ойкнула демоница. — Или это я вас разбудила своей деятельностью? Мне убраться нужно было в соседних комнатах. Я же тихо все делала, — затараторила она. — Младший господин строго-настрого запретил вас будить.

— Все хорошо, Марсель, я сама проснулась, — поспешила успокоить девушку. — И раз уж ты тут, то подготовь мне платье для выхода в город. Оно понадобится после обеда. Кстати, — спросила, заходя в ванную и оставляя дверь открытой, — а чем заняты лорды?

Я открыла вентили на латунных кранах и принялась умываться прохладной водой. Через приоткрытую дверь раздавались торопливые шаги Марсель.

— Молодой господин с самого утра уехал по делам, — принялась отчитываться мне служанка. — А старший господин в библиотеке.

— Понятно. Спасибо.

Пока мылась и одевалась в домашнее платье, прикидывала, как же лучше поступить. Очень хотелось поскорее приступить к написанию целительского отчета для Кирьяна. Но сначала нужно было перекусить.

— Марсель, принеси мне завтрак в гостиную, — распорядилась, выходя из ванной комнаты и направляясь в гардеробную. — Поем тут.

— Конечно, госпожа.

Служанка присела в книксене, а потом выпорхнула из покоев.

Домашние платья, заказанные для меня Айдером, были невероятно элегантные и красивые. Но самое важное: с ними я вполне могла справиться одна без помощи служанок.

Застегнув последние пуговки, осмотрела себя в зеркале. Мысли с целительства соскользнули на Айдера и его предложение. Ну вот как мне объяснить этому демону, что не хочу замуж?

«А может, наоборот, хочешь, потому и бежишь от предложения?» — прозвучало в моей голове голосом Жозефины — модной госпожи.

От этого заявления я на миг замерла, а потом фыркнула и нервно поправила платье.

Я точно не желала вновь выходить замуж. И не только из-за плохих ассоциаций и травмирующих воспоминаний. Неожиданно для себя поняла неоспоримое: сейчас, по договору принадлежа Айдеру Шэн'Зоту, я более свободна, чем когда жила в отчем доме и считала себя таковой. И терять это состояние не хотелось.

«А может, все дело в том, что тебе просто мало одного Айдера? Может, ты хочешь, чтобы и Корги стал тебе мужем? Либо оба! Либо никто...» — снова прозвучал в голове голос.

От такого выверта собственного сознания аж с шага сбилась. Такого я подумать точно не могла. Или могла?

Потрясла головой, прогоняя странные мысли. Мне нужно думать, как описать проклятия лорда Арэса, а в голову нелепые мысли о двойном замужестве лезут.

«Так за двоих бы замуж пошла?..»

И мне показалось, что очень далеко прозвучал задорный юношеский смех.

— Переутомление, — заключила я.

Дверь отворилась, и в комнату вошла Марсель с подносом еды. Под мышкой у неё была зажата стопка газет.

Девушка решила поставить поднос с едой на журнальный столик, расположенный возле длинного дивана. Но в этот момент поднос опасно накренился, и кофе выплеснулся из чашки. Марсель дернулась, чтобы все исправить и убрать последствия, но не удержала газеты, и они веером разлетелись по ковру.

— Ох! Ну что я за неуклюжая такая! — всплеснула она руками.

На миг Марсель замерла в нерешительности, не зная, что спасать первым: завтрак госпожи или газеты. С последним я решила за неё.

Меня привлек крупный заголовок: «Враги или тайные друзья?» Я наклонилась и подобрала газеты, чтобы прочитать статью.

— Это я несла старшему господину, — пролепетала служанка, нетерпеливо заламывая пальцы. — Он утомился и решил отдохнуть у себя. Заодно и свежие газеты почитать. Вот Герод и распорядился отнести господину прессу. А я все равно к вам шла, решила все сразу и сделать…

— Марсель, успокойся, — остановила словесный поток служанки. — Я сейчас быстро гляну и верну тебе газеты. Ты лучше распорядись на кухне, чтобы мне сделали укрепляющий отвар.

— Госпожа, вы заболели? — встрепенулась демоница. — Может, вызвать господина де Ла'Воркса?

— Не нужно тревожить наставника, — ответила, разворачивая газету. — Просто неделя выдалась очень напряженной, потому и нужен отвар.

«А заодно и нервы с мыслями он успокоит, а то мерещится всякое», — отстраненно подумала и вчиталась в статью.

«Самый загадочный и импозантный демон Шталя пришел на свадьбу к своему заклятому врагу. Это что, начало дружбы? Мы с вами станем свидетелями самого необычного сотрудничества двух враждующих сторон? Что даст Шталю дружба таких непохожих и могущественных демонов? Особенно с учетом того, что оба они будут баллотироваться осенью в архонты демонов. Давайте порассуждаем, чего же нам ждать…»

ГЛАВА 79

Я читала статью из «Звёздной леди» и не знала, как на это реагировать. Репортерша — Эстери Бронцвег, миловидная рыжеволосая гномочка из журнала, — действительно разузнала много информации обо мне. И теперь она, без моего на то позволения, делилась подробностями моей жизни со всей республикой.

Она рассказывала о моих семейных тайнах, о которых я предпочитала молчать. Скелеты в шкафу, на то и в шкафу, что они спрятаны от глаз посторонних. Теперь же их извлекли на свет и обсасывали каждую косточку.

Эстери Бронцвег с воодушевлением пересказывала детали моей личной жизни. Читателям журнала рассказали про свадьбу, про то, как игровой Король хитростью заставил моего мужа отказаться от меня в свою пользу.

Удивительно, но в статье не было ничего написано об истинной причине, как и в какой ситуации я перешла в собственность Айдера Шэн'Зота. Лишь сам факт свершившегося эпизода. А после следовали длинные и витиеватые речи, что Лоранэл Сельвидерх — жертва изворотливости игрового Короля, а я ценный трофей.

Именно к этой мысли журналистка и подводила читательниц журнала. Я женщина, из-за которой «сцепились в драке» двое мужчин.

Поразительным образом такой поступок только добавил симпатий Айдеру, подтвердив его роковую привлекательность. Шэн'Зот ещё раз доказал, что является одним из опаснейших демонов Шталя.

Однако если Айдера Шэн'Зота статья в «Звёздной леди» сделала запретно-желанным для женщин республики, то меня она деморализовала.

Эстери Бронцвег ради сенсации с холодной циничностью выставила мою боль напоказ.

Казалось, что меня раздели, лишили защиты и швырнули на потеху толпе. Это было тяжело и… унизительно. Я ещё сама не пережила до конца, не отпустила некоторые события, а их уже вывернули и выложили на всеобщее обозрение.

Хотелось то ли плакать, то ли орать от отчаянья, то ли крушить все вокруг, давая выход разрывающим изнутри эмоциям. Останавливало лишь понимание: все уже свершилось и я ничего не изменю. А потакая собственным желаниям, лишь добавлю Марсель работы с уборкой.

Я дошла до очередного абзаца и глухо застонала, схватившись за голову: «Боги!.. Ну вот за что мне это?»

Самым ужасным являлось то, что статья во многом была правдива. Умалчивая многие подробности, она отражала истинную историю.

Каким-то образом Эстери узнала (и я даже догадывалась, кто ей это сообщил), что я происхожу из древнего эльфийского рода. Род де Ла'Фанэт был некогда богат и весьма уважаем в Эйнланде — королевстве эльфов. Но ровно до того момента, пока мой прадед пятьсот лет назад не отправился с дипломатической миссией в Хар-Шади-Рон, империю демонов. С того события и начался обратный отсчет для моего рода.

Вернулся на родину прадед спустя три года. Вот только, кроме выгодных контрактов для королевства Эйнланд, он привез ещё и младенца — незаконнорожденного сына.

Законная супруга, как и истинные наследники, скрепя сердце приняла бастарда. А для легитимности мальчика в обществе пустили слух, что это ребенок четы де Ла'Фанэт. Мол «леди соскучилась по мужу, тайно приехала к нему в империю и от большой любви и разлуки тут же понесла».

В историю поверили и приняли. Ведь мальчик был точной копией отца.

Правда вскрылась спустя двести пятьдесят лет. Мой дед женился по большой любви на девушке из древнего эльфийского рода, кичившегося чистотой крови.

После свадьбы жена деда родила в положенный срок. Вот тут и вскрылась неприятная правда о демоническом происхождении деда (наследство моей прабабки). У новорожденного эльфёнка оказались карие до черноты глаза, которые присущи огненным демонам.

Скандал в высшем эльфийском обществе вышел резонансный. Моя бабка отказалась от ребенка (моего отца) и потребовала развода. Неслыханный поступок по тому времени. Но с учетом обстоятельств Владыка эльфов удовлетворил просьбу моей бабки и расторг брак с «грязным полукровкой».

Деда же с новорожденным ребенком просто выгнали из королевства. Ну а прадеда и его жену внесли в список нежелательных персон.

Так из уважаемой семьи древнего эльфийского рода де Ла'Фанэт превратились в изгоев. И чтобы выжить, оставшимся родственникам пришлось отречься от рода де Ла'Фанэт и сменить фамилию. Правда, некоторым даже такие меры не помогли, и им пришлось и вовсе покинуть королевство навсегда.

Моему деду несказанно повезло. На тот момент уже как несколько десятков лет образовалась государство: дом для отверженных полукровок — Республика Шталь. Он с сыном перебрался сюда, начав жизнь заново.

Больше величия у нашей семьи не было. Прадед все свое состояние завещал носителю фамилии де Ла'Фанэт. Возможно, он надеялся, что его законные чистокровные дети одумаются и хотя бы ради денег вернут себе фамилию. Но просчитался. Все состояние, родовые артефакты и семейные портреты в итоге перешли моему деду, как единственному де Ла'Фанэт.

Я откинула журнал и закрыла лицо руками. Меня потряхивало, а под пальцами чувствовалась влага.

Кажется, приходила Марсель и звала меня. Но я была слишком эмоционально раздавлена, чтобы реагировать на служанку. В её голосе явно слышалось беспокойство. И мне бы ответить, успокоить девушку, но сил не имелось. Нужно было время, чтобы прийти в себя.

Служанка убежала, а я облегченно выдохнула. Хотелось тишины и уединения. Хотелось побыть одной, спрятаться от всего мира в надежде, что про меня забудут.

ГЛАВА 80

Обуреваемая смешанными чувствами, я нехотя оторвала руки от лица и взглянула на демона. Он величественно стоял с прямой спиной и немигающе смотрел на меня. При взгляде на мои мокрые щеки поджал губы, но ничего не сказал.

Я сидела на диване перед журнальным столиком, где валялся брошенный журнал с недочитанной статьей. На подносе рядом стояли недопитый кофе и нетронутая еда.

По всему этому Арэс Шэн'Зот мазнул лишь безэмоциональным взглядом. А после он просто посмотрел на Марсель, нерешительно мявшуюся в стороне.

— Ой… простите меня, госпожа, — запинаясь, начала пятиться служанка. — Я там на кухне забыла…

И не успела я спросить, что она забыла, как Марсель и след простыл.

Арэс бросил через плечо быстрый взгляд и, опираясь на трость, прихрамывая подошел к столу. Он сел с идеально прямой спиной в кресло напротив и строго посмотрел на меня.

Отчего-то показалось, что меня сейчас начнут отчитывать за слезы, выставленные напоказ. Но следующие слова демона удивили:

— Ингриэль, вы знаете любимое выражение нагов?

— Н-нет…

— То, что не убило, — нас закалило.

Произнеся это, он выразительно посмотрел на меня, явно ожидая какую-то, одному ему ведомую реакцию. Вот только я понятия не имела, как должна отреагировать. Потому просто спросила:

— И что это значит?

— А то, девочка, что ты должна быть сильной, — в упор посмотрел мне в глаза демон. — Ты избранница моего сына. И раз в обществе Шталя его называют игровым Королем, то ты — его королева. Тебе нельзя публично показывать слабость…

— Почему?.. — грубо перебила я демона.

Но потом вспомнила наш разговор несколько недель назад. Горько усмехнулась и сама же пояснила:

— Потому что это нанесет урон репутации Айдера?

Не утверждение, а констатация факта.

Стало обидно. Все же я женщина, а не специальный агент, которого научили отключать эмоции и чувства.

— Не только поэтому. Твои эмоции, твоя реакция — это слабость. А любую слабость можно использовать как оружие. И в первую очередь — против тебя же. Это я молчу уже о том, что таким своим поведением ты делаешь Айдера уязвимым.

Сказанное Арэсом, словно магический скальпель, больно резануло по нервам. Неприятные слова вторили собственным мыслям, оттого были неприятны вдвойне.

— Я не агент безопасности, а целитель! — резче, чем хотела, ответила демону. — Меня такому не обучали. Я не умею скрывать чувства, когда мне сделали больно.

— Значит, учись. Какие твои годы? — пожал плечами Арэс и откинулся на спинку кресла. — Сейчас от твоей реакции будет зависеть, как к тебе отнесется штальское общество. Ты или станешь жертвой, и тогда тебя растопчут, — Ледяной голос и острый взгляд заставляли всё внутри холодеть. — А заодно уничтожат и моего сына. Или…

— Но почему?.. — возмутилась я, вновь перебив демона.

— Айдер не будет стоять в стороне, когда на его женщину начнутся нападки. Он станет защищать тебя любой ценой. А значит, рано или поздно перейдет границы дозволенного и его прикажут ликвидировать.

Я слушала и не верила в услышанное. Вернее, не хотела верить в то, что слышу. Но тихий внутренний голос нашептывал: слова Арэса Шэн'Зота — правда. Именно так всё и будет.

Будучи лучшим агентом, Арэс явно обучил своего приемного сына тому, что и сам знает. Зато теперь я четко поняла, каким образом пять лет назад Айдер смог возглавить игровой бизнес.

— Потому я хочу спросить у тебя, Ингриэль. Ты хочешь быть слабой жертвой?

Разумеется, не хотела, о чем тут же и сообщила.

— Прекрасно. Иного ответа я от тебя и не ожидал. — По губам Арэса скользнула улыбка.

— Но толку от моего желания? — вздохнула я, смотря на журнал.

Там на странице красовался мой снимок со спины. В лучах солнца между лопаток блестела цепочка с огромным бриллиантом на конце. Под красивым и очень удачным снимком красовался заголовок: «Наследие не всегда бывает чистым».

— Твое желание — это уже полдела, Ингриэль. Не стоит прятаться в моем особняке, как улитка в раковине. Ты, как никогда, обязана выходить в общество с гордо поднятой головой, — строго произнес демон, видя, как расширились мои глаза. — Пусть судачат. Будут шептаться за спиной, пристально следя за каждым движением. Даже будут провоцировать, чтобы проверить твою реакцию. И пережить это, не сломаться, не сдаться — твой единственный шанс доказать силу.

— Не уверена, что у меня получится и хватит сил, — прошептала, потупив взгляд, отчего вновь уставилась на статью в журнале.

— Хватит, — безапелляционно отмахнулся демон. — Используй одежду как броню, а против эмоций пусти злость. Ты должна стать настолько сильной, чтобы тебя стало неинтересно обсуждать.

Озвученный план казался логичным, а советы — бесценны. Вот только я не была уверена, что смогу со всем справиться.

Дверь отворилась, и в гостиную вошел чем-то довольный Айдер. Он безошибочно нашел меня взглядом. Но увидев моё состояние, изменился: радость на его лице сменилась беспокойством.

ГЛАВА 81

Пока я писала письмо, Айдер о чем-то тихо переговаривался с отцом. Шуршали газеты. Звенел фарфор (краем глаза заметила, что Айдер решил допить мой кофе). Я старалась абстрагироваться, уделив все внимание письму. Слишком ответственный момент, где недопустимы ошибки.

Привычное целительское дело, пусть и изложенное письменно, вернуло меня в стабильное состояние. Конечно, не последнюю роль сыграло то, что я на себя наложила успокаивающее заклинание. Но мысли о том, как помочь отцу Айдера, вытеснили все прочие ненужные.

Закончив писать письмо, обнаружила себя в одиночестве в гостиной. Когда именно ушел старший Шэн'Зот, я не заметила. Впрочем, не было и Айдера. Но доносившийся до меня плеск воды сообщал, где мой демон.

На столе отсутствовали газеты. Зато теперь по центру стояла ваза с огромным букетом чайных роз.

В воздухе расплывался тонкий аромат, разгоняемый легким сквозняком. Я не удержалась, подошла и с наслаждением втянула нежный запах цветов.

Тюль на приоткрытых окнах сильно колыхнулся. По комнате пронесся порыв ветра, и дверь, ведущая в спальню, отворилась. Сквозь приоткрытую щелку я увидела со спины Айдера.

Он стоял перед зеркалом, задумчиво изучая собственное отражение. Черные брюки обтягивали узкие бедра. Длинные красивые пальцы скользили по шелку белоснежной рубашки, застегивая пуговицы.

Как завороженная я следила за движениями рук. В какой-то момент подняла глаза и встретилась в зеркале с внимательным взглядом Айдера.

Он взял из шкатулки запонки с огромным черным камнем. Не отрывая взгляда и не поворачиваясь ко мне, спросил:

— Поможешь?

Я не слышала голоса наяву. Слишком большое расстояние между нами. Возможно, прочитала по губам, а возможно, догадалась. Но в любом случае я поняла и молча двинулась в спальню.

Айдер без слов вытянул руки, а я застегнула на манжетах запонки с черным бриллиантом.

— Ингриэль, чем планируешь заняться во второй половине дня?

— Не знаю, — пожала плечами.

— Тогда, может, займешься составлением документов по госпиталю?

— Серьёзно? — не поверила услышанному.

— Ну а почему нет? Их все равно нужно подготовить. А пока ещё свежо в памяти то, что нам предлагали и советовали, стоит все оформить.

— Хм… Я с радостью.

— Значит, договорились, — подмигнул Айдер.

Он нежно, почти невесомо коснулся моих губ. Потом подхватил написанное письмо и вышел из спальни. А я направилась в библиотеку, как в самое удобное место для работы с бумагами и документами.

То, что Айдер решил меня отвлечь от неприятной статьи, переключив на любимую работу, — поняла сразу. Вот только я не была против. Прежде всего я целительница, а потом уже аристократка.

Арэс прав. Нужно идти с гордо поднятой головой. Да и мне стоит помнить, что те, кто сейчас строят против меня козни, тоже болеют. Посмотрим, как они мне в глаза смотреть будут.

В библиотеке я оказалась одна. Потому, взяв толстый справочник по целительству, засела у окна. Первым делом занялась составлением плана по развитию госпиталя. Затем набросала список первого необходимого среди лекарских инструментов и артефактов для работы. Дальше последовал перечень тех направлений, в которых будет работать госпиталь.

Я так увлеклась составлением, что не заметила, как наступил вечер. И то, если бы не Марсель, прибежавшая меня позвать на ужин, так бы и заснула в библиотеке за столом.

На ужине присутствовало лишь двое: я и лорд Арэс. И отчего-то отсутствие Айдера заставляло меня грустить. Может, по этой причине разговор за столом сегодня не клеился. Хотя обычно мы с лордом, когда ели, любили разговаривать о разном.

После ужина я попрощалась и отправилась к себе. Долго не спала, ожидая Айдера. Но он все не шел и не шел. В какой-то момент энциклопедия по магическим травам все же усыпила, и я без сновидений проспала до самого утра.

А утром меня ждало разочарование. Айдера не было в кровати, хотя помятые простыни и подушка говорили о том, что дома он ночевал. Но очень рано ушел. Об этом сообщила Марсель.

И если поначалу я расстроилась, то после завтрака скучать уже не пришлось. В особняк к Арэсу Шэн'Зоту доставили рунограмму из Артании с ответами по моим запросам.

С момента получения первой рунограммы я была потеряна для общества. Всем вниманием завладели новые знания. Кроме того, Айдер сутками где-то пропадал, приходя домой лишь переночевать. Ну а я общалась с Кирьяной и через неё — с целителями и магистрами из Артании.

Материалы, присланные мне лордом Эврихолом ле Азарэлом, магистром темных наук в Дальбругской Академии Магии, оказались настолько подробными, что разобраться в них не составляло труда. Куда сложнее обстояло дело с определением, какие именно проклятия были на Арэсе Шэн'Зоте.

Так продолжалось до конца недели. А перед выходными случились сразу две вещи.

Вначале со мной связалась Кирьяна и пригласила на прощание всем встретиться и пообщаться в ресторане.

Очень хотелось согласиться, но без Айдера я на такие мероприятия не могла идти. Потому пообещала Кирьяне дать ответ, как только уточню все у Айдера.

ГЛАВА 82

Я давно поняла, что Айдер Шэн'Зот — самый неординарный и непредсказуемый мужчина. Но, даже зная это, я оказалась неготовой к тому, что прочитала в папке с «подарком».

— И что мне с этим делать?.. — озадаченно спросила.

Закрыла папку с документами и отодвинула её в сторону Айдера.

— Что захочешь, то и сделаешь, — небрежно пожал он плечами.

В столовую вошел лакей с подносом. Он шустро поставил перед Айдером на подставную тарелку бульонницу. Нос уловил запах сырного супа-пюре, посыпанного ароматной зеленью и румяными сухариками.

Мы с отцом Айдера решили составить ему компанию за столом, хоть сами и поели. Я пила вторую чашку чая, а старший Шэн'Зот — ещё одну порцию кофе.

— Если захочешь, то можешь всех уволить, — продолжая разговор, сообщил мне Айдер, берясь за серебряную ложку. — А можешь оставить как есть. На все твоя добрая воля.

Пребывая в шоке, я перевела ошарашенный взгляд на старшего Шэн'Зота в надежде найти у него поддержку.

— Не смотри на меня так, — поднял руки ладонями вверх лорд Арэс. — Я тут тебе не помощник.

Даже в самых невероятных фантазиях я не смогла бы предположить, что Айдер подарит мне «ПечатьИндастриас». Я была хозяйкой одной из крупнейшей в Штале типографии. Кроме того, как выяснилось, дополнительно стала обладательницей контрольного пакета акций сети крупных печатных изданий, среди которых была и «Звёздная леди».

В душе был полный раздрай. Умом я понимала, почему демон так поступил. Меня расстроил журнал, и Айдер, явно на пару с Корги, разобрался с обидчиком. Никто и никогда в жизни за меня так не заступался. Это было очень приятно. Вот только всё портило одно большое «но»… Ну какой из меня издатель? Я целительница, и моё призвание — лечить разумных, а не газеты издавать.

— Айдер, я понятия не имею, что делать с этим печатным производством, — попыталась объяснить свою позицию. — Я считаю, что каждый должен заниматься своим делом. Я целительница, а не журналист. Так что все это, — я махнула на черную папку, лежащую между нами на столе, — неправильно…

— Все правильно, Ингриэль. Все так, как и должно быть. Теперь ты владелица «ПечатьИндастриас», — Айдер постучал пальцем по папке, — и любое твое слово теперь для них будет правильным. Ну а то, что ты ничего не понимаешь в издательском бизнесе, не беда. Я рядом и помогу. Кроме того, мы просто поставим хорошего управляющего и будем следить за делом со стороны.

— Но…

— Любимая, не стоит так беспокоиться. — Айдер взял мою руку и поцеловал пальчики. — «ПечатьИндастриас» я присоединил к финансовой империи Шэн'Зотов. Повторюсь, их работу буду контролировать я и мои помощники. Ты просто хозяйка с контрольным пакетом акций.

— Тогда зачем все это нужно? Зачем дарить мне издательский бизнес, в котором я ничего не понимаю и которым не буду заниматься?

— Ингриэль, пойми, тут дело не в понимании бизнеса, — произнес Айдер.

В дверях снова появился лакей. Он заменил пустую бульонницу на тарелку со стейком и овощным гарниром. Когда лакей ушел, я спросила:

— А в чем тогда?

Я видела, как Айдер переглянулся с отцом. Когда же оглянулась на лорда Арэса, то все, что увидела: он изучал содержимое папки. За спором со своим демоном даже не заметила, когда он её забрал.

— Понимаешь, моя любовь, штальское общество воздержится от колкостей в твой адрес, зная, что ты владеешь самыми известными газетами и журналами Шталя.

На это у меня не было слов. Защита в духе моего демона: дерзко, жестко и самоуверенно. Но суть в том, что в исполнении Айдера это выглядит естественно.

— Ингриэль, мне лорд Индарэш передал сегодня на вечер приглашение в ресторан, — решил сменить тему мой демон. — Мы идем?

— Конечно, — приняла эту смену разговора и я. — Как раз хотела дождаться тебя, чтобы спросить, а потом уже отвечать Кирьяне.

— Значит, сообщай наш положительный ответ, — подмигнул Айдер. — До вечера как раз почитаю, что ты там по госпиталю придумала, ну и отдохну.

— Я бы рекомендовал начать с отдыха, — нейтрально произнес лорд Арэс.

— С вашего позволения, я вас покину, — встала из-за стола. — Пойду сообщу Кирьяне, что мы вечером встречаемся.

В особняке Шэн'Зотов была проведена телефонная линия. О ней я узнала через пару дней случайно, когда пересекала холл дома. Телефонный аппарат как раз звонил, чем и привлек мое внимание. Зато стало ясно, каким образом так оперативно получалось доставить информацию до некоторых адресатов. И теперь я радовалась, что смогу связаться с гостевым домом «Злато Дракона» и передать весточку.

Когда вернулась в наши с Айдером комнаты, меня встретила тишина, а моего демона нигде не было видно. Искать его по огромному особняку не видела смысла, потому прошла в спальню, да так и застыла на пороге.

Айдер спал на спине, растянувшись поперек кровати и раскинув руки в стороны. Походу, он присел, чтобы раздеться. Об этом свидетельствовала расстегнутая, но не снятая рубашка. Вероятнее всего, он на миг прилег, а потом отключился, заснув.

На спинке стула висел китель. У кровати лежали небрежно скинутые лакированные монки. На большее моего уставшего демона не хватило.

ГЛАВА 83

Встреча с четой аш Драгон была назначена в «Механических цвитериях» на семь часов вечера. Чтобы из нашего элитного района вовремя добраться до расположенной в Старом городе Набережной, нам пришлось выезжать значительно раньше. Многомиллионный Айронград занимал огромную площадь.

Именно потому мы сменили конный экипаж на быстроходный мобиль. Солидного размера машина — длинная, черного цвета, со стальными вставками, — внушала трепет.

Уже по внешнему виду мобиля было понятно, что он не рядовой. Вся мощь машины транслировала, что это не просто элитный транспорт люкс-класса. Каждая деталь словно говорила: «Я принадлежу влиятельной семье». Но чтобы уж точно не ошибиться, какому роду принадлежит мобиль, на его дверях был изображен герб Шэн'Зотов. Родовой символ семьи: щит с изображенной на нем шахматной доской, поверх которой был ворон. В республике мало найдется разумных, не знающих этот герб.

— Никогда бы не подумала, что у вас есть мобиль, — призналась, рассматривая внушительную машину.

— Любая респектабельная семья в Штале обязана иметь мобили и аэростаты, — пожал плечами Айдер и галантно открыл мне дверь. — Шэн'Зоты не исключения. Но иметь и постоянно пользоваться — это разные вещи.

«Ну да, это так. Иначе мы не передвигались бы на карете», — подумала, принимая руку демона, чтобы сесть в транспорт.

В контраст черному верху, внутри мобиль был оформлен в бежевой цветовой гамме. Пахло кожей. Просторный салон был отделан эксцентрично-дорого. Перламутр и золото присутствовал на декоративных заклепках, пластинах, ручках и держателях. Сзади располагался просторный диван. Впереди салона спинками к нам в два ряда шли кресла с проходом между ними. Еще четыре кресла примыкали к месту водителя и смотрели на нас.

Я и Айдер сели на заднее сидение. Впереди, если не считать водителя расположились шесть наших охранников. Трое из которых были моими персональными: Зигмунт, выздоровевший Сайр и ещё один телохранитель. Им оказалась женщина-воин — оборотница из клана медведей по имени Берта. Её специально для меня нанял Айдер, чтобы она могла быть в тех местах, куда мужчинам вход запрещен.

Возможно, кому-то другому такая опека могла показаться чрезмерной. Но я не возражала, доверяя моему демону.

После похищения ренегатом все меры по моей безопасности, предпринимаемые Айдером, я воспринимала положительно. Меня не тяготила охрана. Наоборот, её присутствие внушало спокойствие. Да и не могла я вечно прятаться в особняке Шэн'Зотов. Лорд Арэс прав: мне нужно вести светскую жизнь, а не отсиживаться за надежными стенами.

Мобиль, шурша по гравийной дорожке, медленно выехал с территории особняка и покатил по дороге в сторону центра Айронграда.

Старинные величественные особняки, построенные в силе домов Великих рас, мелькали за окном мобиля. Я сидела и с любопытством рассматривала пейзаж за окном. Все воспринималось по-другому. Одно дело, когда ты едешь в карете, украдкой посматривая в окно. И совсем другое — когда сидишь у окна в мобиле.

Проехав Верхний Райх-Сити насквозь, мы выехали на одну из дорог, пересекающих насквозь столицу республики Шталь. За окнами стали мелькать современные высокие дома богатеев. Тут жили те, кто выбился вверх при помощи больших денег. И об их достатке говорила кичливая отделка домов, порой доходящая до вульгарной безвкусицы.

В какой-то момент рассматривать эти дома мне надоело, и я посмотрела на Айдера. Он сидел и сосредоточенно читал документы по госпиталю, составленные мной и с которыми не успел ознакомиться из-за того, что уснул. Разложив листы на боковом откинутом столике, он попеременно брал то один лист, то другой, вчитываясь, сравнивая и кивая своим мыслям.

— Ингриэль, ты все прекрасно изложила, — не отрываясь от бумаг, произнес Айдер. — Отличная модель развития предприятия.

Он посмотрел на меня, и в его глазах отражалось восхищение.

— Я удивлен. Честно.

— У нас в ШАМе был отличный профессор, старый гном. Он вел «Финансовые дела» и гонял нас так, словно мы не зачет сдавали, а экзамен, причем профильный.

— Он дал тебе прекрасные знания.

Айдер улыбнулся, взял мою руку и поцеловал. А потом погладил большим пальцем, не спеша отпускать.

Мой демон снова вернулся к изучению документов, внося какие-то пометки на полях. Хоть и было интересно, что же такого он там пишет, я удержалась от того, чтобы подсматривать. Вместо этого отвернулась к окну и стала смотреть на прекрасный Айронград.

Столица республики Шталь бурлила жизнью и пестрила от ярких красок. Усиливали красочность разноцветные клумбы с пышно цветущими растениями.

Я не удержалась и, покрутив ручку, немного опустила стекло. В салон мобиля тут же ворвался ветерок, принесший благоухание цветов. Я вдохнула полной грудью пьянящий воздух.

Смотря на это буйство красок, сложно было поверить, что меньше чем через месяц в республику придет осень с её проливными дождями. Осень я не любила. Слишком тяжелые воспоминания были у меня связаны с нею.

К ресторану «Механические цвитерии» мы подъехали к назначенному часу, останавливаясь у парадной лестницы. Дежурившие поодаль журналисты, завидев наш транспорт, вскинули запечатлители, направив их в нашу сторону.

В это же время с другой стороны подъехал еще один не менее представительный мобиль. Я сидела у окна, потому отчетливо увидела, как журналисты, словно по команде, рванули к нашим мобилям. Одна часть представителей пера атаковала соседний мобиль, а другая часть застыла у нашего.

ГЛАВА 84

Стоило Айдеру выйти из мобиля, как к нему рванули репортеры. Вопросы посыпались как весенний дождь.

— Господин Шэн'Зот, как так получилось, что вы оказались в одном ресторане и в одно и то же время с Райденом Ван'Мортисом?

— Господин Шэн'Зот, нам ждать новой потасовки?

— Господин Шэн'Зот, с какой целью вы решили посетить «Механические цвитерии».

Сверкали вспышки запечетлителей. Перекрикивая друг друга, журналисты задавали вопросы. Их натиск сдерживала наша охрана. Оборотни вышли из мобиля и теперь мягко, но настойчиво теснили назойливых репортеров.

Смотря на все это, я испытывала легкий ужас.

Зато Айдеру было комфортно. Мой демон величественно обошел мобиль и открыл дверь. В салон тут же ворвались громогласные звуки улицы. Он галантно протянул мне руку, помогая выйти.

Поколебавшись, я вложила подрагивающие пальчики в мужскую ладонь. Помня предупреждения Арэса, что своим поведением могу навредить Айдеру, постаралась изобразить уверенность и спокойствие. Хотя ни то ни другое не испытывала.

Мой демон словно это почувствовал и ободряюще сжал мою ладонь.

На моё появление репортеры отреагировали мгновенно. С новой силой они рванули к нам, но были остановлены нашей охраной.

— Господин Шэн'Зот, кто эта прекрасная леди? — спрашивал мужчина с задних рядов.

— Господин Шэн'Зот, это ваша невеста? — бойко выкрикивала вопрос девушка.

После этого журналисты мгновенно сориентировалась, и на нас обрушился шквал вопросов. Всех интересовало: кто я, чем занимаюсь, какие у меня отношения с Айдером Шэн'Зотом…

Вопросы я гордо игнорировала, молча идя рядом с Айдером. Перед поездкой он подробно проинструктировал меня, объяснив как могу себя вести с репортерами.

— Скажите, господин Шэн'Зот, это правда, что вы планируете сотрудничать с господином Ван'Мортисом?

Неожиданно прозвучавший голос, перекрыл весь гомон. На миг воцарилась тишина, и в ней Айдер спокойным голосом четко произнес:

— Мы ведем переговоры относительно одного социального проекта.

— А что это за проект? Господин Шэн'Зот! Господин Шэн'Зот, скажите больше подробностей!

— Господин Шэн'Зот, дайте интервью газете «Штальские новости» о новом проекте.

Не отвечая на вопросы, мы Айдером поднимались по лестнице.

Я украдкой бросила взгляд в сторону другой машины. Там ситуация повторилась. Журналисты донимали вопросами чету Ван'Мортисов, а те поднимались по лестнице.

У двери ресторана с парой «вчерашних» молодоженов мы встретились одновременно. И если я и Яния обменялись дружескими улыбками, то наши демоны смотрели друг на друга напряженно.

И все это снимали репортеры, радуясь тому, что словили нужный скандальный снимок.

Первой сориентировалась Яния. Она провела ладошкой по предплечью мужа и тихо произнесла:

— Милый, нас ждут.

— Конечно, любимая, — улыбнулся ей мужчина и, посмотрев на Айдера, произнес: — Господин Шэн'Зот, рад нашей встрече.

— Взаимно, господин Ван'Мортис, — кивнул в ответ мой демон.

Внутри «Механические цвитерии» поражали красотой и необычностью. Оформление ресторана напоминало сад, но только механический. Среди многочисленных зеркал, помпезной позолоты и отделки тигровым мрамором (черным с золотыми прожилками) распускающиеся механические цветы выглядели уместным декором.

На входе нас встретил улыбчивый эльф и попросил следовать за ним. Поднявшись на третий этаж, мы прошли по длинному коридору вдоль индивидуальных кабинетов и остановились у дальнего.

— Прошу вас, господа, — распахнул перед ними дверь эльф.

В просторной комнате с видом на вечернюю набережную стоял уже накрытый стол. А ещё нас уже ждали.

Завидев нас, Кирьяна заулыбалась и поспешила навстречу.

— Рада вас видеть! — воскликнула она. — Когда я увидела, что вас атаковали журналисты, то испугалась, что встречу придется отложить. Но вы справились.

— Скорее, просто отложили неприятный момент до лучшего времени, — произнесла Яния.

— Да, я понимаю. Но сейчас давайте забудем о прессе и займемся делами научными. Я знаю, что вы обе — очень талантливые леди. Потому хочу вас взять в разработку некоторых проектов, если поможете их завершить.

Я обернулась и посмотрела на мужчин. Лорд Индарэш о чем-то увлеченно говорил с Айдером и Райденом. Они явно нашли общий язык и в нашу сторону лишь изредка поглядывали.

— В общем, девочки, у нас в Артании зашли в тупик некоторые разработки. Думаю, вместе мы сможем их завершить. Они прибыльные и принесут пользу нашим странам, — деловито пояснила Кирьяна. — В моем мире пользуются спросом кредитные карты для расчета при покупках. Это удобно и надежно. Что-то подобное, но уже через кристаллы, мы с моим другом Стефаном хотели сделать и в Нурхадаре. Но застряли на артефактной начинке. Если получится решить некоторые спорные моменты, то у нас выйдет востребованный продукт. Кроме того, это будет грандиозный проект трех стран: Артании, республики Шталь и королевства Даурланд.

ГЛАВА 85

Сидя за столом, мы с девочками бурно обсуждали «проблемные» проекты Кирьяны, предлагая решения. Процесс так увлек, что мы даже не заметили, когда к нам присоединились наши мужчины. Просто в какой-то момент лорд Индарэш произнес:

— Любовь моя, ты обсуждаешь слишком серьезные вопросы в месте, лишенном защиты.

Только тут я заметила, что мужчины сидят рядом за столом, не вмешиваясь в наши девичьи споры.

— Все в порядке. Как только мы сюда вошли, я активировал артефакт от прослушивания, — это уже произнес Райден Ван'Мортис.

Я посмотрела на мужчин напротив и словно прикоснулась к чему-то личному. Лорд Индарэш приобнял жену за плечи и смотрел на неё, как дракон, созерцающий своё сокровище. В его взгляде было обожание, любование, нежность и любовь. Но что примечательно, Кирьяна так же смотрела на своего мужчину. Их искрящиеся взгляды говорили больше, чем тысячи слов.

Стало неловко, словно подглядываю за чужим счастьем, и я отвернулась. Но тут же наткнулась на другую пару. Наши молодожены, Яния и Райден. Понятно, что, когда разумные женятся, они выглядят счастливыми. Вот только у этой пары все чувства были острее, ярче и глубже. То, как они смотрели друг на друга, наводило на мысль, что они две половинки одного целого.

Повернулась и посмотрела на сидящего рядом со мной Айдера и вздрогнула. Во взгляде моего демона был весь мир, готовый упасть к моим ногам. Он смотрел так, как смотрят на единственное, что позволяет дышать. Взгляд Айдера отражал весь спектр эмоций: трогательная нежность, боготворение, восхищение мной. А ещё в его глазах была легкая грусть, и показалось, что он хочет мне что-то сказать, но не может решиться.

Я не выдержала этого пронзительного взгляда, протянула руку и переплела наши с ним пальцы. От этого простого жеста в глазах Айдера зажглась надежда на пару с радостью.

— В общем, у нас вырисовывается вот такая картина, — продолжала говорить Кирьяна. — Жаль, что проект с татуировками пока продвигается медленно, — вздохнула она.

Как это обычно бывало, когда при мне упоминали ренегатов, пусть и косвенно, я напряглась. Слишком свежи были воспоминания о встрече с монстром, чуть не лишившим меня жизни.

Впрочем, такой же опыт имелся у всех нас, девочек, сидящих за этим столом. Янию тоже, как выяснилось, похищали. Да и Кирьяне, как она по секрету нам рассказала, досталось от этих монстров.

Так что не удивительно, что мы очень хотели использовать оружие ренегатов против них же самих. Но пока что не знали как.

— Ну, думаю, такие гениальные леди точно найдут отличное решение этого вопроса, — произнес Райден.

— А мы всячески поможем нашим женщинам, — поддержал лорд Индарэш.

В ресторане мы пробыли до самого его закрытия. Очень не хотелось расставаться. Совместное общение дало нам всем столько идей и возможностей, что дух захватывало.

Но, увы, нам предстояло расстаться. Чету аш Драгон в воздушном порте Шталя ждал личный дирижабль, готовый к отбытию. И задерживаться больше чем нужно они не могли. Но нас всех сердечно приглашали посетить Артанию.

После того как мы простились с четой аш Драгон, пришла очередь молодоженов. И вот тут мы с Янией немного напряглись, ожидая срыва. Все же наши мужчины слыли непримиримыми врагами.

Но демоны удивили. И кажется, не только нас. Парочка вечно бдящих журналистов из укромного места тайком (ага вспышек кристаллов в темноте совсем не видно) снимала наше прощание.

— Знаешь, Шэн'Зот, на удивление ты стал меня меньше бесить, — произнес Райден. — Оказывается, с тобой можно вести дела.

— Ну так и ты, Ван'Мортис, оказался не таким уж законченным гадом, как я о тебе думал. Оказывается, у тебя есть здравомыслие, — не остался в долгу мой демон.

На улицах Айронграда была уже поздняя ночь. Дороги свободны, потому в особняк мы вернулись быстро. Но я так устала, что клевать носом начала уже в пути. То, как мы приехали, отложилось в моей голове плохо.

После встречи в «Механических цвитериях» время словно понеслось вскачь. Дни летели за днями, закручивая нас в водовороте дел.

Мы с Айдером по-прежнему жили в особняке Арэса. Так мне проще было пробовать его лечить.

Получив достаточно данных и советов, я на пару с наставником предприняла первые попытки устранить проклятия. И да, их оказалось действительно три. И если от одного мы избавились довольно быстро, то устранить два других так просто не получалось.

Но мы с Эдмундом де Ла'Ворксом не сдавались и день за днем по крупицам удаляли проклятия.

Другим не менее важным делом, что поглощало меня, стала организация госпиталя. Мне чуть ли не каждый день приходилось мотаться на окраину Страйт-Авеню, где мы его организовывали.

Все же я была слишком наивной, полагая, что открыть целительское учреждение будет просто. Знай я заранее, что потребуется так много времени, нервов и финансирования, то трижды бы подумала, стоит ли начинать.

Хотя кого я обманываю? Даже знай я заранее, все равно бы не отказалась.

С Айдером мы стали видеться очень мало. Мой демон постоянно пропадал или в казино, или в Палате Собраний Демонов, готовясь к выборам в архонты.

ГЛАВА 86

Казалось, в холле все наэлектризовалось, как перед грозой. Неясная угроза будто лишала последней надежды. Она давила, словно упавшая на спасительный выход базальтовая плита. Напряжение ощущалось физические.

Шумно выдохнув, Айдер чуть крепче сжал меня в объятиях, а потом аккуратно поставил на пол. Нехотя разжал руки и отступил на шаг. Казалось, ему сложно оставить меня и он делает все через силу.

Вернувшись к Люциану, он протянул руку и взял конверт.

— Когда? — только и спросил Айдер, вскрывая послание.

— Час назад обнаружили в казино на одном из игральных столов, — глухо ответил Люциан.

Опираясь на трость, лорд Арэс пересек холл, остановился возле Айдера и требовательно спросил:

— Ну?.. И сколько уже вызовов?

— Пока что шесть, — сквозь зубы процедил Айдер и сжал послание в кулаке, словно это что-то могло изменить.

С колотящимся от тревоги сердцем я непонимающе смотрела то на одного Шэн'Зота, то на другого. Что-то происходило, и это что-то явно было опасным.

— И кому именно?

— Один лично мне, остальные адресованы Корги, — вздохнул Айдер. — Думаю, это не последние вызовы для него.

При упоминании имени Корги я забыла, как дышать.

— Не последние, — согласился напряженный Арэс. — Даже я не могу просчитать, сколько их в конечном итоге может быть.

Хмурый Айдер стоял и смотрел перед собой в пустоту. На его скулах ходили желваки.

— Сын, я тебя предупреждал, что так будет, — сурово произнес Арэс.

Демон смотрел строго, но я отчетливо видела обуревающие его беспокойство.

— Я все решу, отец, — скрипнул зубами мой демон. — Не беспокойся, я со всем разберусь.

Мое волнение достигло наивысшей точки. Я не могла больше молчать и сдавленно спросила:

— Айдер, что случилось?..

Он посмотрел на меня, и его взгляд тут же смягчился. Перехватив мою руку, он поцеловал её и попытался ободряюще улыбнуться.

— Все хорошо, моя любовь. Не стоит волноваться.

— Поздно. Я уже беспокоюсь, — до боли сцепила я пальцы в замок. — Так что лучше мне все рассказать — может, я смогу помочь.

Меня трясло. Я не понимала, что именно происходит, но чувствовала: и Айдеру, и Корги грозит смертельная опасность.

— Ингриэль, — он шагнул ко мне и нежно коснулся щеки, — нет ничего, что я не смогу решить. Потому самой лучшей помощью станет твоя безопасность. Если я буду знать, что тебе ничего не угрожает, то смогу устранить любую проблему, — тихо произнес он.

— Но… — попыталась я возразить, ощущая, как моё сердце разрывается от отчаянья.

— Тсс… — приложил он палец к губам. — Просто будь в безопасности, Ингриэль.

В ответ я лишь кивнула. Сил говорить не было, да и горло словно сжала чья-то невидимая рука.

Айдер бросил на меня еще один взгляд, развернулся и уверенно зашагал на выход.

— Люциан, усиль охрану особняка, — отдал он распоряжение на ходу.

— Уже. — Оборотень торопливо шел рядом.

— Что с безопасностью в казино? — донесся подслушанный вопрос с улицы. Айдер спускался с крыльца и явно отходил от дома.

— Все отряды подняты по команде, господин. В казино объявлен…

Мужчины удалялись, и их разговор сложно было расслышать. Но и то, что я услышала, не придало мне спокойствия. Развернувшись к старшему Шэн'Зоту, я умоляюще на него посмотрела.

— Лорд Арэс, что происходит?..

— Ты слышала, девочка, это поединок. Вызов на дуэль, — нехотя ответил он.

— На какую именно дуэль? Из-за чего она… — спросила я, а потом исправила вопрос: — Вернее, почему она происходит?

Отчего-то этот вопрос мне казался важным. Словно получи я на него ответ, и пойму причину нынешней ситуации.

— Ингриэль, ты слышала моего сына, — поджал губы лорд. — Ты должна оставаться в безопасности. И я с ним в этом согласен.

Давая понять, что разговор закончен, демон развернулся и тяжело опираясь на трость пошел прочь. А я осталась стоять в холле особняка, раздираемая чувством надвигающейся катастрофы.

Сердце так грохотало за ребрами, что казалось, проломит грудную клетку и выскочит наружу. Я не могла стоять на месте. Внутри все требовало действия. Я понимала, что если что-нибудь не предприму, то сойду с ума от страха и плохого предчувствия.

Заламывая руки, нервно прошлась по холлу особняка. В голове вертелись идеи, одна безумнее другой. Я искала причину, почему должна быть рядом с Айдером. Просто понимала: должна. Иначе точно случится что-то непоправимое.

На очередном витке по холлу я развернулась и зашагала вглубь дома с твердым намерением найти лорда Арэса и уговорить его отправиться в то место, где будет проходить поединок.

Лорд нашелся в библиотеке. Он стоял у окна мрачнее тучи и смотрел, как на улице бегают всполошенные оборотни, вооруженные до зубов. Эта картина ещё раз убедила меня: происходит что-то опасное.

ГЛАВА 87

После моего признания, прозвучавшего неожиданно и отчаянно, старший Шэн'Зот откинул меня с ног до головы пристальным взглядом.

— Леди, мой сын — весьма непростая личность, — скупо произнес он. — Вы уверены в своих чувствах?

— Уверена, — выпалила, не отводя взгляда.

Не было никаких сомнений, что мне нужно попасть на арену. Если я этого не сделаю, то потеряю тех, кто мне дорог. Об этом орала моя интуиция, а ей я доверяла.

— Леди Ингриэль, любить — это значит принимать любым. А вы готовы к темной стороне моего сына? — продолжал упорствовать лорд Арэс.

Нервы натянулись так, что грозили вот-вот порваться. Внутри от возмущения все клокотало и хотелось закричать: «Нет времени на рассуждения!»

Но я сдержалась. Медленно вздохнула, с шумом выдохнула и постаралась ответить уверенно:

— Лорд Арэс, любое промедление может стоить Айдеру жизни. — Я смотрела прямо в глаза демону, стараясь взглядом передать то, что у меня в душе. — Нам нужно поторопиться. И если для этого нужно принять плохое в Айдере, то я приму.

Старший Шэн'Зот прищурился, помолчал с минуту, а после произнес:

— Хорошо, леди Ингриэль, я вас отведу на арену. Надеюсь, что не пожалею об этом решении.

— Не пожалеете, лорд Арэс! — быстро выпалила я.

— Надеюсь, — поджал он губы и строго произнес: — Вам стоит переодеться, леди. Трущобы с ареной, где происходят бои без правил, — весьма злачное место. Оденьте что-то невзрачное и желательно брючный костюм. Целительские инструменты переложите в саквояж без лекарских обозначений.

— Хорошо!..

Я развернулась и чуть ли не бегом направилась на выход из библиотеки. Выскочила в коридор, но до того, как двери закрылись, услышала:

— Надеюсь, леди, вы правы. Иначе сын меня не простит…

Чего не простит, услышать не успела — дверь закрылась. Впрочем, сейчас было не до выяснений. Время стремительно утекало, и нужно спешить, пока не стало слишком поздно.

Я плохо запомнила забег по особняку. Правда, в наших с Айдером покоях на мгновение растерялась, не зная, что неприметное можно надеть. Весь мой гардероб стараниями Айдера состоял из дорогой, эксклюзивной одежды.

— Госпожа, вам помочь? — поинтересовалась с порога Марсель.

— Да, — не стала отмахиваться от служанки. — Мне нужен брючный костюм для посещения трущоб.

Девушка испуганно пискнула, и я отвлеклась от нервного подергивания нарядов на вешалке.

— Что-то случилось, Марсель?

— Да! То есть нет… — залепетала служанка, испуганно смотря на меня огромными карими глазами. — Просто вы сказали, что собрались в трущобы.

— Все верно. И мне нужен подходящий костюм. Лорд Арэс сказал, чтобы он был неприметным.

— А… — облегченно вздохнула она, — так вы со старшим господином идете. Сейчас все будет, госпожа Ингриэль.

Затем нырнула в самый дальний угол гардеробной, где стояли большие короба. Я всегда полагала, что там находилась обувь. Хотя сложно было представить, что это может быть таких размеров.

— Вот, госпожа, примерьте.

Марсель предложила мне костюм из плотной ткани насыщенного серо-коричневого оттенка. Удобные штаны — не облегающие, но и не свободные, — а сверху туника до середины бедра. Завершал образ длинный кожаный плащ со вшитым в него заклинанием, облегчающим вес.

Но примечательно было другое. На всей одежде обнаружилось так много карманов, что после тридцатого я сбилась со счета. И на плаще они были в основном со стороны подкладки.

Пока я сосредоточенно изучала карманы, обдумывая, как можно их использовать, Марсель заплела мои волосы в косу, создав на голове корону.

— Готово, — сообщила служанка.

— Спасибо, Марсель. Узнай, где господин Арэс.

Служанка убежала выполнять распоряжение, а я спешно начала рассовать по карманам диагностические артефакты, флакончики с зельями, маленькие баночки с мазями и небольшие инструменты. Повезло, что они хранились под обеззараживающим заклинанием и не в коробках, а были просто уложены в стерильные чехлы.

Когда все распихала, то почувствовала на себе дополнительных, наверное, килограмма три. Но это ерунда, если спасет жизнь Айдеру.

Правда, все равно все не влезло. Пришлось большие инструменты, артефакты и бутылки с зельями собирать в саквояж.

К тому моменту, когда вернулась Марсель с новостями, что старший господин ожидает меня в холле, я была уже готова.

Внизу ждали только меня. Лорд Арэс сменил одежду аристократа на добротную, но неприметного цвета. А ещё он был без трости, и меня очень беспокоило, как он будет ходить.

Наверное, что-то отразилось на моем лице, потому что лорд ответил:

— Я чувствую себя хорошо. Кроме того, дополнительно выпил укрепляющее и обезболивающее зелье. Так что справлюсь.

В ответ лишь кивнула и принялась рассматривать наше сопровождение. В том, что мы не отправимся в трущобы в одиночку, — даже не сомневалась. Но не думала, что лорд возьмет с собой аж восемь оборотней в охрану, среди которых была и моя личная.

ГЛАВА 88

Наш с Айдером госпиталь стоял на границе с бедным кварталом. И отчего-то раньше я думала, что это и есть бедность. Как сильно ошибалась, поняла только сейчас. Впрочем, до этого так глубоко заходить в этот квартал мне не приходилось.

Оказывается, и у бедности тоже есть расслоение. На вершине стояли малоимущие, за ними шли бедные, а в самом социальном низу были нищие. И именно их я сейчас могла лицезреть… Это было ужасно.

Покосившиеся от времени и коррозии дома первых поселений вызывали отторжение. Иначе на грязные, обветшалые жилища смотреть было невозможно. Казалось, что подуй ветер чуть сильнее и дома сложатся, словно карточные.

Когда Шталь только создавался, спасаясь бегством от преследования на его территорию прибывало очень много полукровок. Тогда возведенные из железа и стали дома, соединенные деревянными брусьями, были необходимостью. Иначе всех укрыть от непогоды не получалось.

Сейчас же жить в этих домах было не только невозможно, но и опасно. Вот только разумные жили.

Дома располагались близко друг к другу. Возможно, по этой причине они ещё не рухнули. Сквозь ржавые прорехи в стенах я видела урывками быт их обитателей. В домах в основном спали, ибо делать там что-то ещё не позволяло место.

Под открытым небом у входов в жилища располагалась зона готовки. Там, ругаясь между собой, готовили женщины. У их ног крутились чумазые дети, играющие в догонялки. За что часто получали подзатыльники и ор, чтобы не мешали и не путались под ногами.

Чуть поодаль от зоны готовки расположился длинный, грубо сколоченный обеденный стол. Там сейчас азартно играли в кости потрепанного, из-за тяжелой работы, вида мужчины. Слышалась ругань, иногда переходящая в потасовку. Правда, быстро заканчивающуюся.

Но хуже всего были узкие подворотни между домами. Из них по брусчатке сбегали зловонные ручьи нечистот, и приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не вляпаться. Пару раз я видела, как туда, за угол, мужики ходили справить нужду. В такие моменты с трудом получалось удерживать желудок на месте.

Узкая шумная улица жила своей привычной жизнью. Для её обитателей все происходящее было обыденностью. Они не обращали внимания на жуткий кашель детей. Не замечали алых пятен на щеках и лихорадочного блеска в глазах некоторых разумных. Обитатели трущоб были глухи к плачу младенцев, лежащих завернутыми в дырявые тряпицы на бочках у входа в подворотни, пока их матери телом зарабатывали на пропитание для себя и дитя.

А вот для меня все это видеть было слишком. И не только как для леди и женщины, но и как для целительницы. Моя маска давно пропиталась слезами и противно холодила кожу.

Из последних сил я боролась с собой, чтобы не броситься помогать заболевшим. Очень хотелось, но от неразумного поступка меня удерживало предупреждение лорда Арэса и напоминание себе, из-за чего, вернее кого, мы тут.

Кроме того, видя нашу группу, местные уходили с пути, провожая настороженными взглядами. Мы сильно выделялись на их фоне. Это чувствовалось во всем — не только в одежде, отличающейся добротностью материала. Наше поведение, охрана, магическая сила и оружие заставляли местных отступать.

Мы почти прошли эту улицу, когда нам наперерез, истошно крича, выскочила женщина. Охранники мгновенно образовали вокруг нас круг, не позволяющий приблизиться.

— Господин! Прошу вас! Спасите! — взвыла рухнувшая на колени женщина.

Она придерживала за ворот хлипкую, разорванную блузу. Но даже это не скрывало многочисленных побоев на её теле. Были следы и на лице: заплывающий от удара глаз, жуткая гематома на пол-лица и разбитая губа.

— Мавела, стой, гадкая баба! — пошатываясь и с трудом держась на ногах, следом за женщиной на улицу вывалился нетрезвый мужик. — Иди сюда, потаскуха! Я научу тебя уважать мужа, дрянь!

Женщину трясло, словно в припадке, и она не поднимаясь стала отползать от мужика, тонко воя на одной ноте.

Я так испугалась, что в какой-то момент показалось, что мир покачнулся. Видеть это было выше моих сил, и я неосознанно сделала шаг вперед.

— Без глупостей, — ухватив меня за локоть, прошипел лорд Арэс. — Ингриэль, держи себя в руках.

— Но… ей нужно помочь, — с мольбой уставилась я в прорези маски лорда.

— Шарх! Целители, чтоб вас! — яростно прошипел лорд Арэс и тихо приказал: — Грог, разберись.

— Пусть её отведут ко мне в госпиталь, — выкрикнула я оборотню, отделившемуся от нашей группы.

— Тише! — встряхнул меня лорд и быстро зашагал вперед, таща за собой. — Ингриэль, не привлекай ещё больше внимания.

Лорд Арэс быстро шел вперед, а я спотыкаясь бежала следом. Мне было сложно понять, что происходит и отчего лорд так напряжен.

Когда, задыхаясь, я была уже готова просить остановиться, мы замедлились. А все потому, что вышли к огромному зданию заброшенной фабрики. К её распахнутым входам, похожим на разинутые пасти чудовищ, тянулась толпа.

У входов стояли здоровенные амбалы, собирая плату. А ещё, если им кто-то не нравился, они бесцеремонно выдергивали его из толпы. И, несмотря на ругательства, сопротивление и вопли, грубо утаскивали в сторону неприметной двери. И если вначале до слуха ещё доносились крики, потом слышались мольбы, то жутко становилось потом. Когда голос резко умолкал.

ГЛАВА 89

— Что в сумке?

От неожиданного вопроса, заданного сиплым голосом, я вздрогнула. Слишком ушла в себя, стараясь быть незаметной.

Мы почти дошли до входа, когда нам резко заступили дорогу. Сердце испуганно пустилось вскачь, и я ниже опустила голову. В пределах видимости появились большие рабочие ботинки на толстой подошве. От тяжелой поступи их владельца содрогалась мостовая.

— Что несете? Показывай! — рыкнул другой, с грубым голосом.

В руках лорда Арэса был мой саквояж с целительными инструментами. Он отобрал его ещё в мобиле.

— Инструменты, — с показательным спокойствием ответил лорд.

— Целительские, что ли? — уточнил сиплый и сообщил: — Запрещено проносить на арену.

— Всегда можно было. Почему нельзя сегодня? — с безразличием спросил лорд Арэс.

— А ты что, из этих?.. Из практиков? — встрял в разговор обладатель грубого голоса. — Ты Черный лекарь?

— Нужны мои услуги? — ласково поинтересовался лорд.

— Нет! — поспешно выпалил «грубый» и даже на шаг отступил.

Этого мужчину я прекрасно понимала. И если бы точно не знала, что старший Шэн'Зот не связан с Черным лекарством, тоже предпочла бы отойти как можно дальше. Этих безумцев боялись все.

В академии нам читали целую лекцию о Черных лекарях. Их боялись. Ненавидели за бессердечные эксперименты над разумными. А ещё поговаривали, что ренегатов создал один из них, выпустив в мир истинное чудовище.

Интересно было то, что обычные лекари — не всегда маги. Чаще всего наоборот: отсутствие магии давало им возможность помогать разумным, отучившись в школе лекарей. И в маленьких селениях такие специалисты часто восполняли вечную нехватку целителей.

Но иногда лекари преступали закон и начинали искать сверхспособности через запретные ритуалы. Это и называлось Чёрным лекарским делом. И тогда лекари обретали силу, сравнимую с нами, целителями, а порой и превосходящую нас. Но цена таких возможностей была запредельной.

— Так почему нельзя? — напомнил свой вопрос лорд Арэс.

— Распоряжение оргов. На бой нельзя целителям. И нельзя проносить инструменты.

— А лекари тоже под запретом? — скучающе спросил лорд, и я услышала звон монет, перебираемых пальцами в кармане.

Чуть приподняв голову, исподлобья глянула на бугаев, заступивших нам дорогу. Обладателем огромных ботинок был коротко стриженный здоровенный орк — полукровка, судя по светло-зеленой коже. А вот расу другого амбала сложно было определить, так много там было намешано. Вот только эта смесь взяла все самое худшее, отчего мужчина казался безобразным.

Бугаи переглянулись, и тот, что был ужасен лицом, произнес грубым голосом.

— Нет. Но…

Лорд хмыкнул.

В напряженном пространстве разлилась мощная властная сила. Такая, что способна склонить к земле. К ногам охраны с металлическим лязгом упал брошенный саквояж.

— Инструменты можете забрать. Они мне без надобности.

Сказано это было так, что даже у меня по спине пробежал холодок страха. Что уж говорить про посеревших бугаев. Было видно: они через силу остались на месте.

— А это, — лорд извлек из кармана мешочек, и тот оказался в огромной лапище орка, — пропуск для меня и моего сопровождения.

Звякнув на прощание, мешочек мгновенно исчез в кармане.

— Проходите! Не задерживайте очередь, — сипло распорядился орк, и мы двинулись к входу в здание.

Все пространство внутри ангара было битком забито галдящими разумными. Они были везде, куда ни посмотри. Подростки облюбовали балки-перекрытия под дырявым потолком. Занимали пространства на проржавевших балконах-переходах. Ютились на хлипких лестницах.

Окружающие делали ставки и на разные лады кричали, явно кого-то подбадривая. А ещё все смотрели куда-то в центр ангара.

Что там находилось, я не могла увидеть из-за широких плеч здоровенных мужиков. Даже на цыпочки привстала, чтобы хоть что-то увидеть. Но ничего, кроме прутьев в огромной клетке, не смогла рассмотреть.

«Наверное, это и есть та самая арена», — мелькнула догадка.

— Не отставай, — схватил меня за руку лорд Арэс и потащил вперед, отталкивая с пути разумных.

Хоть я едва поспевала за лордом, но все равно не прекращала осматриваться по сторонам. Внутри ангар бывшей фабрики был таким же убогим, как и снаружи. Но имелась одна особенность, неприятно меня удивившая.

В стороне на возвышении находилась платформа для богатых посетителей. Она была огорожена и хорошо охранялась. Даже со своего места я отлично видела обтянутые пурпурным бархатом диваны и стоящие между ними столы, ломящиеся от деликатесов. И это в то время, как за стенами ангара дети бедняков буквально умирали от голода.

Глухое раздражение поднялось изнутри, преобразовываясь в злость. После того как я недавно увидела ту нищету, в которой жили разумные, такую демонстрацию богатства считала циничностью.

По платформе в масках (не таких закрытых, как у меня) дефилировала изысканная публика. Дамы блистали драгоценностями и роскошностью нарядов. Мужчины похвалялись, демонстрируя окружающим своих спутниц. Как товар — красиво упакованный, дорогой товар, купленный для статуса.

ГЛАВА 90

— Быть королем Теней — это большая честь! — продолжал ведущий. — Титул нужно не только завоевать, но и суметь защитить. Сейчас, дамы и господа, мы проверим нашего короля на прочность, — с ехидством в голосе сообщил он. — Вы готовы?!

— Да!!! — взревели разумные.

От безумного рева заложило уши и захотелось их закрыть руками. По телу волной пробегала вибрация буйствующей толпы. Казалось, вся земля сотрясается в предвкушающей агонии.

Корги никак не реагировал на окружающее безумие. Он стоял с показательным равнодушием в центре арены, расправив плечи и поставив ноги на ширине плеч.

«Такое знакомое поведение, так напоминает Айдера», — мелькнула в голове мысль.

Казалось, Корги было все равно, что происходит вокруг. Он вел себя как король, делавший для подданных одолжение своим присутствием в этом ужасном месте. И лишь легкие повороты головы выдавали, что он цепко осматривал присутствующих.

«А ведь Корги ведет себя как Айдер», — возникла мысль, но не успела до конца оформиться в понимание из-за нового поворота.

— Сегодня любой может бросить вызов королю и побороться за право носить корону Теней. До начала первого из трех боёв остаются минуты. Вы можете сделать ставки и выиграть! — Ведущий заговорщически замолчал, выдерживая паузу, а потом все усиливающимся голосом продолжил: — Или вы ещё можете бросить вызов действующему королю, победить и стать следующим! Есть среди вас желающие это сделать?

— Есть! — раздался могучий голос.

Толпа радостно взревела. А из её бурлящей массы появился здоровенный орк и направился в сторону клетки.

— Дамы и господа, поприветствуем этого смельчака! Ещё один участник первого боя! — захлебываясь радостью говорил ведущий.

Меня накрыл шок. На собственное бешено колотящееся сердце уже не обращала внимания — не было сил. Я пребывала в ужасе от всего происходящего. Но даже в таком состоянии смогла уловить то, что царапнуло изнутри.

Повернувшись к лорду Арэсу, я схватила его за руку и, стараясь перекричать толпу, спросила:

— Что значит «ещё один участник»? Разве дерутся не один на один?

— Нет, — прокричал в ответ лорд, а я словно окаменела от ужаса. — На этот бой против короля выходит толпа.

— Но это же нечестно!

— Здесь нет честности. Это красочное зрелище по свержению власти в криминальном мире. Все это, — лорд указал подбородком в сторону арены, — попытка придать убийствам легитимность. Мир Теней подчиняется только сильному и жестокому королю. Другие просто не выживают.

Я не могла поверить в услышанное. Не хотела верить. Для меня все это было слишком. За гранью.

Целителей учили спасать жизни. Нам постоянно твердили: жизнь бесценна. А тут она обесценивалась. Её превратили в разменную монету, играя ради удовольствия толпы.

Такое отношение было сложно понять и принять. Но все это отходило на второй план, когда я думала, что против Корги выйдет целая толпа.

— Напоминаю, первый бой немагический. А вызов королю бросили и люди. И чтобы уравнять шансы, на короле цепи, блокирующие магию и сдерживающие его силу, — продолжал развлекать толпу ведущий, поясняя особенности первого сражения. — Итак, дамы и господа, давайте поприветствуем бойцов. Возможно, кто-то из них наш будущий король.

Дверь, ведущая в клетку, распахнулась, и на арену, скалясь и поигрывая мышцами, стали выходить соперники Корги. Появление каждого сопровождалось ликованием и восторгом. Толпе нравилось то, что она видела.

Бойцы выходили, а я считала: «Первый, второй, третий, четвертый… Десять!» — с ужасом завершила счет.

Противники Корги были массивнее демона. Здоровенные амбалы внушали страх. Я не могла представить, как связанный Корги сможет разом всем противостоять.

Бойцы рассредоточились по периметру клетки. Они скалились и с предвкушением посматривали на Корги. А тот так и стоял показательно-расслабленно в центре арены, и лишь еле заметные повороты головы говорили о том, что он следит.

— Напоминаю: сегодня бьются не на жизнь, а на смерть! Больше нет правил! Нет пощады! Носить корону Теней может только сильнейший! Только тот, кто докажет это в бою! — эмоционально произнес ведущий, а толпа радостно взревела.

Я смотрела на лица разумных и не понимала, как можно быть такими? Как можно потехи ради желать кому-то смерти?

— До начала первого боя остаются секунды. Дамы и господа, у вас ещё есть время сделать ставки! Последние секунды. Спешите! — подогревал азарт толпы ведущий. — Пять… Четыре… — Толпа подхватила счет и стала орать в унисон. — Три… Два… Один! Да начнется бой! — проорал ведущий, и мир рухнул в безумие.

То, что происходило дальше, я бы предпочла никогда не видеть. Смотреть было страшно. Не смотреть — жутко. Казалось, мои эмоции лопнули, не выдержав внутреннего накала и переживания. Всё видя и слыша, я в то же время будто разом оглохла и ослепла. Это не просто страшно, это невыносимо кошмарно — видеть, как на Корги разом набросилась толпа обезумевших от ярости и ненависти противников.

Драка началась. Все смешалось в кучу. Разобраться в мешанине тел, кто где находится, стало сложно. Зрители визжали от восторга. Ведущий комментировал происходящее, ещё больше распаляя азарт.

ГЛАВА 91

Страх. Липкий, всепоглощающий ужас стал моим спутником. Я забыла, как дышать. Казалось, сердце сейчас разорвется на части от тех эмоций, что раздирали меня изнутри.

Наверное, я окаменела от увиденного, потому что пошевелиться не получалось. Все смешалось в одно сплошное пятно.

На Корги со всех сторон сыпались удары, а он их отражал. Создал огненный меч и щит и защищался, давая отпор. Один, уставший, раненый против троих полных сил магов.

Хотелось зажмуриться, чтобы не видеть того ужаса, что творился на арене. Но веки, как и все тело, не слушались. Кроме того, я не могла себе позволить не смотреть. Просто понимала, что, если закрою глаза, спрячусь в темноте, сойду с ума от беспокойства за Корги. И за Айдера, которого, возможно, тоже где-то держат в этом жутком месте.

Каждый удар по Корги я ощущала, как если бы ударили по мне. Каждая его рана, казалось, кровоточит на моем теле. Я смотрела на бой, и мне было физически больно.

В голове набатом бились слова лорд Арэса: «Свержение власти… легитимное убийство».

С пониманием, что тут происходит, в моей душе поднималось и расправляло крылья что-то темное. Злость и ярость медленно расползались по венам, трансформируя, изменяя, подстраивая под жуткую реальность.

Неожиданно пришло понимание, что мне под силу остановить это безумие. Просто сосредоточиться на сердцах магов и остановить их. Я могу это сделать. Но хочу ли?..

Да!

Нет!

Не знаю…

Во мне ещё жив целитель с твердой установкой: «Жизнь бесценна!»

Потому мне было мучительно больно, что Корги сейчас убивают на арене, а я не могу решиться и помочь ему. Не могу переступить через себя и навредить разумному. Несмотря на то что маги ранят дорогого мне демона, я не могу остановить их сердца.

«Зато моё сердце остановится, если Корги не станет», — четкое понимание этого накрыло меня с головой.

Слезы наполнили глаза, размывая реальность. Сквозь искажение я увидела огненный взмах мечом. Крик боли. И один из противников рухнул на песок арены.

Я проморгалась, чувствуя, как слезы сорвались с ресниц и тут же их впитала маска. Спиной ко мне без движения лежал маг земли. Маг огня был сильно ранен в руку и теперь вел бой другой рукой. И, судя по скорости, второй рукой он фехтовал плохо.

Зато Корги владел двумя руками в совершенстве. Он трансформировал щит в ещё один меч и теперь сражался сразу двумя.

Маги наступали с двух сторон. Корги крутился вокруг своей оси на запредельной скорости, отражая атаки.

Выпад. Секира мага-огневика встретилась с мечом Корги. Обманное движение, и меч ушел в сторону. Секира мага устремилась следом. Удар сверху — и секира отлетела в сторону. А маг кинулся к своему оружию.

Разворот. Взмах меча Корги очень близко от мага-огневика и тот замер. А потом, покачнувшись, упал лицом на арену.

Последний маг бросился на Корги, но ему не дали даже шанса приблизится. Серия атакующих приемов, и воздушник тоже упал на песок арены. Из его груди торчал огненный меч.

Толпа взревела, скандируя имя Корги. Некоторые разумные начали бросаться на клетку, поздравляя с победой.

— Дамы и господа, ещё одна победа нашего короля! — захлебываясь от переизбытка чувств, кричал ведущий. — Остался последний бой! И Корги подтвердит свой статус короля Теней!

Вновь на арену выбежали охранники и утащили с арены тела поверженных магов. Снова Корги принесли воды и ритуал повторился.

Меня трясло. Колотило так, что зуб на зуб не попадал. Я плохо воспринимала окружающую обстановку, словно наступило какое-то отупение.

Потому, когда мою руку сжали теплые, сухие ладони лорда Арэса, заметила это не сразу.

— Ингриэль, ты как, девочка? — обеспокоенно заглянул мне в глаза лорд.

— Н-не знаю… — честно ответила, пребывая в шоке.

— Идти сможешь? — нахмурился лорд.

— К-куда?

— Нам нужно пробраться в комнату ведущего. После сражения Корги пойдет туда, и там ты сможешь его подлечить.

Я бросила взгляд на арену. Весь израненный, избитый Корги стоял, тяжело дыша, в центре арены и смотрел на незакрытый вход в клетку.

— Итак, дамы и господа, последний бой! Он решит исход сражения и определит нашего короля!

Взоры всех устремились на темный проем входа. Толпа затихла, вслушиваясь в приближающиеся шаги, и из проема появился здоровенный воин, судя по габаритам — оборотень из клана медведей. В руках у него был огромный двуручный меч, по лезвию которого пробегали магические разряды.

От увиденного пространство ангара взорвалось ликованием. Ведь настоящего оружия Корги никто не дал. Ему придется обороняться магическим мечом, против настоящего оружия, напитанного магией для усиления.

— Последний бой! И он будет самым опасным и кровавым! Вы все знаете свирепость Бёртауна Железная лапа! Сейчас мы и узнаем, кто же тут истинный король теневого Шталя, а кто даром занимает место! — восторженно орал ведущий.

Разумные принялись хлопать в ладоши, топать ногами и скандировать:

ГЛАВА 92

Время будто замедлилось. Пропали звуки, притупились ощущения. Реальность словно растянулась в бесконечном моменте, застыла в одной точке, в которой я неотрывно смотрела на Корги, а он смотрел в ответ. Его маска была повреждена, потому на меня беспрепятственно взирал левый глаз Корги, и он был голубого цвета.

Из-за отсутствия части артефактной маски я хорошо рассмотрела Корги и узнала того, кто скрывался под ней. Это был Айдер Шэн'Зот.

Мой мир взорвался. Разлетелся на фрагменты и тут же соединился обратно в единую правильную картину. Мне стали понятны одинаковые жесты, запах, слова этих, казалось бы, разных мужчин. Мозаика сложилась. Я прозрела. Все встало на свои места.

Раньше я ошибочно подозревала, что Корги и Айдер — близнецы. Как же я ошибалась. И какое это облегчение — осознать, что была неправа.

Время схлопнулось, пустившись вскачь.

Над бровью Корги, вернее Айдера, появился порез, и на открытую кожу хлынула кровь. Он поднял руку и провел по лицу, размазывая кровь, а потом изумленно посмотрел на измазанную руку.

— Ты?.. — с неверием произнес Бёртаун и сделал шаг назад. — Этого не может быть…

Его голос, благодаря усилению магией, разнесся по ангару. Моё сердце испуганно заколотилось от осознания, что тайна Айдера раскрыта.

Разумные с интересом уставились на Корги. Вот только кровь, залившая лицо, уже скрывала его личность не хуже маски. А ещё, Айдер понял всю катастрофу раньше, чем Бёртаун успел до конца осознать для себя выгоду от полученной информации.

В глазах оборотня загорелся победный блеск, а на губах появилась мерзкая ухмылка.

— Так значит, Корги — это…

В руке моего демона вспыхнул огненный меч, и он молниеносно вонзил его в грудь противника. Тот стоял опрометчиво близко, и Айдер этим воспользовался.

Бёртаун с шумом выдохнул, закашлялся. Из уголка его рта потекла струйка крови. Он опустил голову, посмотрел на торчащий из тела огненный меч. На его лице попеременно отразились непонимание, неверие, шок.

— Ты… ты… — силился сказать оборотень.

Его глаза закатились, и он с глухим ударом рухнул на арену, подняв облако мелких частиц.

— Шарх! Слишком рано! — тихо ругнулся Арэс. — Придется начинать раньше.

В ангаре наступила гробовая тишина. Взгляды всех присутствующих устремились к поверженному противнику, раздались всхлипы. Послышались перешептывания, превращая отдельные слова во всё нарастающий гул. Разумные приходили в себя.

Израненный, избитый Корги-Айдер, расправив плечи, стоял над телом поверженного противника и в упор смотрел на меня.

— Дамы и господа, мы с вами стали свидетелями невероятного сражения… — отмер ведущий, хотя его голос звучал сдавленно, отчетливо слышалось смятение и растерянность говорившего. — Наш действующий король подтвердил свой статус, выдержав три боя. Это… Это было поистине невероятное зрелище.

На арену вышли стражники и унесли поверженного бойца. А в толпе стали выкрикивать имя Корги. Вначале одиночно, а потом, все нарастая, имя слышалось со всех сторон.

— Корги! Корги! Корги! — скандировала толпа.

До разумных стало доходить, что бои закончились. В разных частях ангара начали происходить странные движения.

— Ингриэль, отсюда нужно уходить, — позвал меня лорд Арэс.

Нехотя оторвалась от Корги-Айдера и посмотрела на лорда.

— Твоя охрана знает, что делать. Следуй за ними и выполняй всё, что они скажут.

Всё ещё пребывающая в шоке от случившегося, я кивнула в ответ. Надо — значит, сделаю, как скажут. Я была готова на все, чтобы помочь Айдеру, потому не возражала, когда Вульф осторожно взял меня под локоть.

— Наш король по праву заслужил носить корону Теней. Думаю, пора ему прийти и забрать свою корону. — В голосе ведущего проскользнули саркастические нотки, и мне это очень не понравилось. — Ваши подданные желают видеть своего короля в короне. Ведь так, дамы и господа?

— Да!!!

Ангар словно взорвался от нового рева толпы. Среди криков опять слышалось имя Корги.

— Дамы и господа, для вас ещё одна приятная новость! — вновь распалялся ведущий. — Я только что узнал невероятное! Вы не поверите, даже когда я вам это сообщу! Вот я не верю…

Крики поутихли. Разумные стояли и внимали словам ведущего.

— Через два часа! На этой самой арене свершится легенда! — торжественно вещал ведущий, и его слушали затаив дыхание. — Вызов столетия! Боец по имени Темный Воин бросил вызов…

Ведущий замолчал, выдерживая эффектную паузу. Напряженную тишину в ангаре нарушало только возбужденное дыхание толпы.

— Айдеру Шэн'Зоту! — проорал имя ведущий, а я сбилась с шага и замерла как вкопанная. — Редкое, легендарное событий! Вызов на бой принял Высший аристократ! Напомню!.. Если кто-то вдруг не знал, — ёрничал ведущий, — Айдер Шэн'Зот связан с нашим вновь избранным королем Корги!

Вновь толпа радостно взревела, оглушая криком.

— Леди, нам надо поспешить, — позвал меня Вульф, утягивая за локоть в сторону — дальше на выход, сквозь рады разумных.

ГЛАВА 93

Жутко, когда ты наблюдаешь за чем-то страшным, и при этом не можешь повлиять на происходящее. Но это не идет ни в какое сравнение с тем, когда не видишь, что происходит. То, что не видишь, но слышишь, пугает еще сильнее.

Я стояла в кольце моей охраны в относительной безопасности и вздрагивала от каждого грохота. Когда же слышала выстрелы, то вначале сердце испуганно замирало, а потом пускалось в бешеный галоп. Напрягая слух, пыталась во всеобщем шуме расслышать голоса тех, кто стал мне близкими и родными. Я боялась за тех, кто сражался дальше по коридору.

Целители не участвуют в сражении. Мы ценный резерв, способный устранить последствия драки. Целители — это особая каста, в которых всегда нуждаются как победители, так и побежденные. Это делало нас неприкосновенными, но всегда что-то могло пойти не так. И потому, как бы ни хотела помочь, я была вынуждена переждать драку в безопасном месте.

Все закончилось так же неожиданно, как и началось. С колотящимся сердцем я вслушивалась в резко начавший затихать шум.

— Сайр, проверь, что там, — бросил напряженный Вульф.

Оборотень коротко кивнул и бесшумно двинулся вперед по коридору.

Закусив губу, я проводила взглядом Сайра, волевым усилием заставляя себя оставаться на месте. Хотелось броситься следом и самой проверить, что с лордом Арэсом и пострадал ли в заварушке Айдер. Отчего-то в том, что он там в образе Корги, я ни на секунду не сомневалась.

Сайр не возвращался долго. И хоть сражение прекратилось, но до нас доносилась грубая, эмоциональная речь. Оборотень появился тогда, когда я была уже на грани от волнения и переживаний.

— Безопасно. Можно идти, — отчитался Сайр и занял свое место.

Вульф повернулся ко мне и серьезно произнес:

— Леди, держитесь за мной. Это — арена трущоб, тут нельзя расслабляться.

— Зигмунт, я все понимаю, но давай уже пойдем.

Меня потряхивало от беспокойства, и просто стоять на месте было тяжело. Вульф, видя такое мое состояние, лишь головой покачал. Он сделал остальным телохранителям только им понятный знак, и мы наконец-то двинулись вперед по коридору. Завернув за угол, попали в большую обшарпанную комнату.

Картина, которая мне открылась, ужасала. Разгромленная комната была битком заполнена разумными. Воины Шэн'Зотов схватили бандитов и, заломив руки, поставили лицом к стенке. Кого-то уводили, кого-то допрашивали. Но самое жуткое — это окровавленные тела, лежащие в неестественных позах в дальнем углу. Мне даже не нужно было проверять — я и так чувствовала, что там нет живых.

— И ты здесь, маленькая дрянь!

С перекошенным от ярости лицом в мою сторону дернулся избитый эльф. Дорогу ему заступил Вульф, не давая даже шанса приблизиться. Хотя этого и не требовалось: эльфа, поставив на колени, удерживали два воина-демона.

Я во все глаза смотрела на избитого мужчину, с трудом узнавая в нем Имбрадина Сельвидерха.

— Что смотришь, гадина? — брызжа слюной от злобы, орал старший Сельвидерх. — Смелая стала? Без своих шавок ни на что не способна!

Неожиданно меня от озлобленного отца бывшего заслонил Сайр.

— Ты бы пасть свою прикрыл, мерзота. Эта леди поцелована самой богиней Жанэшь. Ты даже смотреть на эту леди не смеешь.

Сельвидерх старший посмотрел невидящим взглядом на Сайра. На его лице появилось странное выражение, а потом он расхохотался злым, безумным смехом.

Резко прекратив смеяться, отец бывшего посмотрел на меня с ненавистью и произнес:

— Когда-нибудь ты оступишься, и Жанэшь отвернется от тебя. Обещаю, так и будет!

— Имбрадин, ты как был мерзавцем, так им и остался. Но с годами стал только хуже, — прозвучал сбоку холодный голос лорда Арэса.

Он стоял расправив плечи и с каменным лицом смотрел на поверженного противника.

— А ты все не сдохнешь, погань демонова! — огрызнулся Сельвидерх и уже тише пробормотал, но я услышала: — Почему тебя до сих пор не убили проклятия? Не понимаю…

— Я лишь об одном жалею, что не убил тебя раньше, — безразлично произнес лорд.

— Так за чем дело стало? — оскалился отец бывшего. — Что мешает тебе это сделать сейчас? Ты же когда-то ради этого к нам в компанию и втерся. Жаль, что главный тогда приказал оставить тебя в живых, ограничившись твоей семьёй.

У лорда Арэса опасно блеснули глаза, и он сделал шаг вперед. По его лицу прошла судорога боли, но он даже не заметил того, что опять хромает.

Я перехватила полный предвкушения взгляд Сельвидерха, и в голове что-то щелкнуло. Лорд Арэс занес для удара трансформированную руку с огромными когтями, а я закричала, бросаясь вперёд.

— Лорд Арэс, стойте!

Он замер, посмотрев на меня пылающими гневом и магией глазами, и процедил сквозь зубы:

— Уйди!..

— Нет! Нельзя его сейчас убивать! — протараторила я. — Не сейчас! Потом!

Пелена бешенства стала спадать, и взгляд лорда Арэса стал осмысленным.

— Почему? — только и спросил он, но я поняла.

ГЛАВА 94

Я давно потеряла счет времени, так что сложно было сориентироваться, сколько уже нахожусь в этом жутком месте. Может, несколько часов. А возможно, несколько дней. Трущобы обладали одной пугающей особенностью: они существовали вне времени. Это место будто выпало из реального мира, постепенно поглощая попавшего в него разумного. Оно затягивало, отравляя своей жестокостью, цинизмом и отчаянием. И вот это было поистине страшно.

Наш отряд беспрепятственно двигался по коридорам, а вокруг происходили задержания бандитов, решивших свергнуть власть Корги. Я старалась отрешиться от происходящего, сосредоточившись на помощи Айдеру. Старалась не переживать, что мой демон сейчас в жутком состоянии среди врагов.

Иногда мы проходили мимо грязных, замызганных окон, в которых порой отсутствовали фрагменты. В них я могла видеть веселящуюся внизу толпу разумных. Им было все равно, кто станет их следующим королем, для них было важнее развлечения, удовлетворение голода и низменных потребностей.

Раньше, до того, как лорд провёл меня в трущобы через «чёрный вход», я бы осуждала тех, кто здесь живёт. Слишком сильно у аристократов убеждение: нищий потому бедный, что ленивый. Теперь же моё мнение изменилось. Я не смогла принять образ жизни разумных из трущоб, но поняла, отчего они такие. И мне очень бы хотелось это изменить.

Резкий, неприятный голос я услышала задолго до того, как мы завернули за угол и попали в рубку управления боями.

— Может, ты и король Теней, Корги, но я повелитель арены, — пафосно рассуждал ведущий, — и ты мне ничего не сделаешь. Я подчиняюсь твоему хозяину: Айдеру Шэн'Зоту. Кстати, а где он? Ему на ринг через полтора часа выходить.

— Скоро будет, — глухо, с натугой ответил Корги-Айдер.

От такого голоса моего демона сердце пропустило удар из-за переживаний.

— Надеюсь, он не передумает. А то некрасиво будет: вызов принял и вдруг испугался. Твоего хозяина после этого точно уважать перестанут, — глумливо продолжал рассуждать ведущий.

Злость медленно поднялась, затапливая душу тьмой. Я злилась, чувствуя боль Айдера, и от этого хотелось карать виновных в его состоянии. Мерзкий ведущий был одним из них.

— Жаль, что Айдер так и не прикрыл твой черный бизнес, — раздраженно ответил Корги.

— А он не может, мой слишком живучий враг, — хохотнул ведущий. — Хотел бы, но у него ничего не получится. Арена была, есть и будет всегда. Её не получится закрыть. Она просто появится в другом месте. Этим отбросам общества нужна кровь и зрелища.

В воображении я как воочию увидела, что ведущий кивает в сторону зала с разумными.

— Им нужны страдания! Нужна смерть! И чем изощреннее, тем лучше. Лишь так они могут понять, что ещё живут лучше подыхающего на арене неудачника.

Меня затошнило от такого цинизма и презрения к жизням разумных. Стало гадко на душе от того, что я вынуждена слушать эту извращенную философию сумасшедшего. Неприязнь к ведущему вышла на новый уровень.

Наш небольшой отряд во главе с лордом Арэсом вошел в рубку. Небольшая обшарпанная комната, погруженная в полумрак по углам, отличалась от остального запустения наличием чистых панорамных окон и дорогой мебели. Позолоченные диваны, обтянутые красным бархатом, смотрелись в пространстве бывшей фабрики инородно.

А ещё вся комната была заполнена воинами и бандитами, державшими друг друга на мушке. И среди этой застывшей угрозы на диване вальяжно развалился неказистый разумный.

— Господин Арэс, какими судьбами? — подскочил он с дивана, заговорив тем самым неприятным голосом. — Неужели тоже пришли посмотреть на бой вашего приемного сына?

Мне представилась возможность посмотреть на ведущего. Он вызывал отторжение ещё до того, как я его увидела, а сейчас так и вовсе неприязнь окрепла. В этом мужчине была намешана кровь многих рас, что в совокупности делала его уродливым.

Статусность ведущего подчеркивал расшитый золотом камзол, сшитый по последней эльфийской моде. Довершало чрезмерно щегольский образ обилие драгоценностей. На длинных костлявых пальцах поблескивали разноцветные перстни. На манжетах — огромные золотые запонки, инкрустированные бриллиантами. Такими же были и пуговицы на камзоле. Огромная, до неприличия тяжеловесная булавка для шейного платка оттягивала его вниз.

Из-под копны длинных рыжих волос поблескивали серьги, и я не была уверена, что это артефакты. Они больше походили на обычные украшения.

Но больше всего вычурность до безвкусия отразилась в инкрустации рогов. Закручивающиеся в диск из-за деформации, рога были покрыты золотом, а по бокам спираль украшали рубины.

Полагаю, глядя на ведущего, многие думали: чего в нём больше — демона, гнома или эльфа?

— Господин Флавин, ты сегодня чрезмерно утомителен, — лорд Арэс отмахнулся от подскочившего к нему ведущего.

На такое неуважение к нему глаза ведущего блеснули злобой, но он быстро подавил свои истинные чувства. Фальшиво улыбнулся, демонстрируя наигранное уважение.

Старший Шэн'Зот, глянув пренебрежительно на ведущего, прошел мимо и величественно сел в одно из бархатных кресел. Я, незамеченная в окружении восьми охранников, встала за спинкой кресла.

— Что за клоунаду ты устроил? — строго спросил лорд. — С каких пор на арене нельзя присутствовать целителям?

ГЛАВА 95

— С первой секунды хотела это сделать, — произнесла, с удовлетворением наблюдая, как ведущий беззвучно пытается что-то сказать.

Бандиты, стоявшие за спинкой дивана, на котором до этого сидел Корнелиус Флавин, отреагировали молниеносно. На меня направили десяток пистолей.

— Не советую, — жестко произнес лорд Арэс. — Если только не желаете умереть от остановки сердца.

Бандиты застыли в нерешительности, не понимая, что делать. С одной стороны, они защищали своего хозяина, но с другой… Эти разумные хотели жить, и они не были уверены, что я не приведу обещание старшего Шэн'Зота в исполнение.

Ситуацией тут же воспользовались воины Шэн'Зотов, отобрав у бандитов оружие и надев на них магические наручники.

— И сколько господин Флавин пробудет в таком состоянии? — скучающим тоном поинтересовался лорд Арэс.

Он откинулся на спинку кресла, закинул ногу на ногу и, сложив пальцы домиком, следил за ведущим.

— Пока не сниму. Можно так оставить до конца дней, — предложила я.

— Лично мне эта идея нравится, — иронично произнес Корги.

В глазах Флавина отразилась паника. Дрожащей рукой он начертил руну на горле и попытался заговорить. Разумеется, у него ничего не получилось.

Я сама от себя не ожидала такого поступка. Но волнение за Айдера вытеснило все сомнения.

— Мне тоже, — согласился лорд Арэс. — Это позволит сместить нашего бессменного ведущего за профнепригодность.

После этих слов на лице Флавина отразился неподдельный ужас.

— Грог, тут слишком оживленно, нужно очистить помещение.

Лорд только произнес, а десяток воинов уже принялись выполнять распоряжение. Одного за другим бандитов выводили из рубки.

— Господин Корги, проведите для моей подопечной экскурсию, — предложил старший Шэн'Зот.

— С удовольствием, лорд Арэс, — ответил Корги-Айдер глухим голосом и медленно поднялся с кресла.

Одни боги знают, каких усилий мне стоило не броситься помогать Айдеру. Было больно смотреть, как тяжело ему идти из-за ранений. Но он до конца отыгрывал образ Корги, маскируя чрезмерную медлительность под непринужденную манерность.

А у меня сердце кровью обливалась от жуткого состояния моего демона. Я же чувствовала, насколько ему плохо. Вообще непонятно, как он на ногах ещё держится! При таких ранениях даже стальной характер и железная сила воли не особо помогут выжить.

Закусив губу и радуясь, что маска и капюшон надежно скрывают моё лицо, я наблюдала, как к нам подходит Корги-Айдер.

— Моя леди.

Я улыбнулась — надеюсь, не слишком нервно — и приняла протянутую руку. Не удержавшись, погладила открытую часть кисти, вливая в Айдера целительскую магию, чтобы подпитать. Заодно сделала поверхностную диагностику его состояния.

Несколько воинов, увидев этот личный жест, ухмыльнулись. Но мне было все равно — я была в ужасе. Если проверка хоть наполовину верна, то состояние Айдера ещё хуже, чем кажется. Похоже, на одном из оружий, которым его ранили, был нанесен яд. Зато теперь становилось понятно, почему не срабатывает знаменитая демоническая регенерация.

Возможно, в другой ситуации я бы трижды подумала, прежде чем поступить, как поступила. Вероятно, при других обстоятельствах у меня бы не хватило духа. Но сейчас посторонние мысли просто вытеснил страх за любимого демона.

— Господин Корги, а у вас есть уединенные комнаты? Мы можем с них начать экскурсию?

На лицах воинах появилась похабная ухмылка, но меня она даже не задела.

Корги посмотрел на меня, а я непонятным образом ощутила его удивление.

— Конечно. — За лаконичностью ответа пряталась сложность говорить.

Мы двинулись на выход, моя охрана — следом, и в спину меня нагнала просьба лорда Арэса:

— Милая, верни господину Флавину голос. Но не сразу. Можно минут через десять.

Кивнув, я скорректировала наведенное заклинание немоты и поспешила увести с трудом стоявшего на ногах Корги.

— Ну что ж, Корнелиус, теперь поговорим о твоем будущем, — ласково произнес старший Шэн'Зот.

Мы вышли из рубки в узкий коридор. Я растерянно осмотрелась по сторонам, не зная, куда двигаться.

— Туда, — кивнул подбородком мой демон, указывая на неприметную дверь впереди.

— Я проверю безопасность, — сообщил Сайр и, обогнув нас, направился к двери.

Судя по оформлению и помпезной обстановке, комната, что пряталась за дверью, принадлежала Корнелиусу Флавину. Она оказалась пустой и вроде бы безопасной.

— У такого разумного должен быть запасной выход, — сообщил хмурый Вульф, осматривая комнату.

Нам повезло, что диван располагался близко от входа. Силы у Айдера закончились, и он, тяжело дыша, рухнул на диван. Не без усилий выровнялся, откинувшись на спинку.

— Вход… в шкафу, — глухим голосом выдавил ответ Айдер.

Пока Вульф искал тайный вход, а двое моих других охранников помогали ему, я спешно доставала из карманов пузырьки и флакончики с зельями и эликсирами. Айдеру срочно требовалось укрепляющее зелье и обезболивающее.

ГЛАВА 96

Некоторые разумные обвиняют целителей в бесчувственности. Если того требует спасение жизни пациента, мы можем быть жестокими и беспринципными. Но самое главное — нам прощают такое поведение.

— Зигмунт, я осознаю, где нахожусь. — От моего голоса веяло стужей, как от Вечных Льдов Нортланда. — Мне необходимо остаться с пациентом наедине. У тебя десять минут, чтобы организовать мне приватность.

Забыв про оборотней, я вернулась к Корги-Айдеру. Хорошо, что целителям для диагностики не всегда требуется контакт с кожей пациента.

Я достала из кармана связку амулетов, надела их на шею и, беря попеременно в руку амулеты, другой принялась обследовать моего демона.

— Никогда бы не подумал, что ты можешь быть такой, — тихо произнес Корги.

Зелье начало действовать, и у Айдера появились силы говорить.

— Какой такой?..

Сосредоточившись на диагностике, я отвечала машинально. Меня больше интересовала рана на торсе демона — она могла быть той самой, с ядом.

Но чтобы понять, та ли это рана, мне нужен визуальный осмотр. Желательно ещё провести магический анализ соскоба с раны на ядовитые токсины. Но в полевых условиях достойно это провести — проблемно.

— Такой строгой… Решительной… — Голос Корги звучал хрипло, а язык заплетался.

Нахмурившись, положила руку на лоб демону. Даже через маску я ощущала исходящий от него жар.

— Шарх! — выругалась, задавив поднявшуюся панику.

Все было ещё хуже, чем казалось до этого. Нужны были решительные меры.

— Зигмунт, что с моей просьбой? — спросила, не оборачиваясь к охране и смешивая для Айдера новое лекарство из зелий.

— Все готово! Безопасность периметра обеспечена, — отчитался оборотень.

— Молодцы! Попрошу у господина Айдера для вас награду за хороший труд, — решила я подбодрить оборотня. Мой демон при этом тихо фыркнул. — А теперь позаботьтесь, чтобы нам никто не помешал.

Послышались удаляющиеся шаги и щелчок закрывшейся двери. Я оглянулась, проверяя, чтобы в комнате больше никого не было.

— Раздевайся, — скомандовала Корги-Айдеру и снова уловила от него удивление.

Сама начала быстро извлекать из карманов перевязочные материалы и мази от ран. Достала несколько бутылочек с выявителями токсинов и, поискав глазами, взяла с полки хрустальный бокал. Графин с водой стоял в углу комнаты — его я тоже прихватила и поставила на журнальный столик.

Корги-Айдер снял рубашку, оставшись в штанах и неизменной маске. Раны на теле действительно были жуткими и кровоточили, кровь не сворачивалась.

— Выпей, — сунула ему в руки бутылочку темного стекла.

— Что это? — спросил он, крутя в руках бутылочку.

— Кровоостанавливающее зелье.

Наложив на руки обеззараживающее заклинание, я ватным шариком осторожно промокнула кожу по краю самой большой раны, расположенной на груди. В бокал плеснула немного воды и туда же забросила вату. Подумав, с какого выявителя начать, решила проверить на самые распространенные яды. Капнула в мутную от крови воду пару капель, но жидкость цвет не поменяла. Не помогла и толика пущенной магии.

«Жаль. Была надежда, что все окажется легко», — подумала я, осматривая комнату на предмет, куда вылить неудачный анализ.

— Ничего не хочешь сказать? — напряженно поинтересовался Корги-Айдер.

— Хочу, и очень много. Но это подождёт.

— Если женщина отказывается от скандала, значит, дело — дрянь, — сделал заключение он.

— Ты недалек от истины. Тебя отравили Айдер, и, если я не найду противоядие, ты умрешь.

— Ингриэль… Сейчас я Корги.

— Как скажешь, — покладисто согласилась я.

Моя проверка помещения помогла найти в дальнем углу за ширмой умывальник. Туда и вылила содержимое бокала. Рядом в шкафу обнаружила на удивление чистые полотенца и, прихватив парочку, вернулась к моему демону.

— Хм… Я думал, ты устроишь мне истерику, когда узнаешь, кто я под маской, — напряженно произнес Корги-Айдер.

— Очень хочется, поверь. А ещё хочу понять, почему ты мне сам раньше не рассказал о себе. У меня куча вопросов к тебе, но… сейчас не время. Вначале я тебя вылечу, а потом обязательно устрою и скандал, и допрос, и ещё много всего, — пообещала ему, наполняя бокал водой.

Снова взяла пробу, бросила шарик в стакан с водой и задумалась.

Насколько вероятно, что яд, которым отравили моего демона, будет редким? Они стоят очень дорого, и их сложно достать. Но с другой стороны, мы в криминальном мире, и тут всякое может быть.

Подумав секунду, все же взяла выявитель редких ядов и капнула в бокал три капли. Вода из мутной мгновенно стала черной. С колотящимся сердцем я пустила магию, и жидкость стала бурой, подтверждая мои худшие опасения: яд очень редкий, экзотической группы.

— Вот же гады! — ругнулась, увидев результат.

Дрожащими от подступающей паники руками я начала спешно выгружать на стол все, что у меня было по карманам. Пока что нужные ингредиенты — зелья, порошки и настойки — были в наличии.

ГЛАВА 97

Услышав мой ответ, Айдер замер. В его глазах отразились неверие, надежда и радость. Он молчал, а его взгляд говорил за него красноречивее тысячи слов.

— Айдер, я уже говорила, что не считаю тебя монстром, — тихо произнесла. — С настоящим чудовищем я встречалась. Ты и близко на него не похож.

Я взяла стерильную ветошь, чтобы обработать жуткую рану на лице.

У Айдера оказалась рассечена бровь, потому было столько много крови. Рану требовалось промыть заживляющим раствором. Потом зашить. В довершение — наложить поверх швов мазь для быстрой регенерации и усилить её действие целительской магией.

Все то время, пока я лечила моего демона, он продолжал молчать. Сидел и немигающе смотрел на меня в упор. Встречаясь взглядом с разноцветными глазами, я видела бушующий в его душе эмоциональный шторм.

— Ингриэль, я-Корги — король трущоб. Неужели тебе не противно от этого? — осторожно спросил Айдер, всматриваясь в моё лицо, чтобы прочесть эмоции.

— А почему мне должно быть противно?

— Я общаюсь с социальными отбросами. У живущих в этом месте серая мораль, они больше верят злу, чем добру. В трущобах выживают, у их обитателей весьма своеобразный взгляд на жизнь. И как их король, я должен понимать их чаяния и помогать по возможности. Хочу сказать, что я-Корги — один из обитателей трущоб. Тебя это не пугает?

— Хм. Не скажу, что в восторге, но… — Я закусила губу, пытаясь найти правильные слова.

Как назло, нужные, чтобы выразить мысли, не находились. Я взяла принесенное полотенце и намочила его раствором с противоядием. Очень осторожно, чтобы не причинить ещё больше боли, принялась очищать раны на теле.

Смывая кровоподтеки и грязь, размышляла над вопросом Айдера. Он не торопил меня, и я ощущала его напряженное волнение. Видела в глубине разноцветных глаз хорошо скрытое беспокойство.

Я прекрасно понимала, на что мне намекали. Он не идеален, и он часть мира Теней. Став их королем, он взял ответственность за разумных, живущих в трущобах. И другим для них, в отличие от общения со мной, Айдер не будет.

Неожиданно в памяти вспыхнул разговор: говорили Айдер и полковник Грэй. Было ощущение сна, но я откуда-то четко понимала, что все было в реальности.

«…Так это дела Корги, не мои. Господин Грэй, я не могу вам всего сообщать. Если расскажу, вашему ведомству придется реагировать.

…Народ, живущий на теневой стороне, очень быстро вычислит, кто их сдает. И тогда меня свергнут».

Нечеткие образы из дня моего похищения ренегатом потоком воспоминаний пронеслись перед глазами. В висках закололо от боли, и я пошатнулась.

— Ингриэль, тебе плохо? — взволнованно спросил Айдер.

Он удерживал меня за плечи, не позволяя упасть, и беспокойно заглядывал в глаза.

— Мне… — Голос сел, и я откашлялась, во все глаза смотря на демона. — Я вспомнила день похищения и… Ты спас меня в образе Корги.

Повисло молчание, но, думаю, наши глаза говорили за нас. Не знаю, что видел в моих Айдер, а в его я читала такую безграничную любовь, что дух захватывало.

— Нам нужно завершить твое лечение. — Я не узнала собственный голос. — Ты же не сможешь отказаться от ещё одного боя?

— Нет, — хрипло выдохнул он.

— Тогда садись обратно — я продолжу обработку твоих ран.

Не сводя с меня взгляда, Айдер сел. Я снова смочила полотенце в растворе и принялась дальше очищать торс моего демона. Принятое противоядие действовало, кровь сворачивалась.

На всякий случай раны не только обработала обеззараживающим зельем, но и полила их противоядием. А вот рану, через которую попал яд, пришлось так обрабатывать четыре раза: пока диагностика не показала, что она чистая. Только после этого я смогла зашить порез и наложить на шов регенерационную мазь.

— Выпей, пожалуйста, ещё раз противоядие, — передала Айдеру очередную бутылочку с лекарством. — Если бы у нас не забрали инструменты, я бы ввела антидот инъектором. Тогда бы тебе не пришлось его пить. Да и процесс лечения занял бы минут двадцать, а так будет долго, — вздохнула я с грустью.

— Раз нужно, то я выпью. Не переживай так, Ингриэль. — Он немедля выпил залпом лекарство и скривился, передернув плечами. — Ну и гадость же…

— Зато эффективное и спасает жизнь.

Все раны были обработаны. Теперь осталось магически усилить лекарства для ускорения процесса заживления. Вливая целительскую магию, я гладила лицо Айдера, потом шею, спустилась на плечи, торс, а потом перешла на руки.

От моих прикосновений взгляд демона потемнел, дыхание участилось.

— Ингриэль, ты же знаешь: самый лучший способ передачи магии — это близкий контакт, — хрипло произнес он.

— Так я очень близко от тебя и контактирую, — насмешливо сообщила, поглаживая кожу вокруг раны на груди. — Магией исцеляю твои многочисленные раны.

После всех моих действий они уже не выглядели так жутко, как в начале. Температура спала, взгляд прояснился — значит, действие яда нейтрализовано и угрозы жизни моего демона нет.

— Вообще-то, я говорил про поцелуй, — обворожительно улыбнулся Айдер.

ГЛАВА 98

Я потерялась в этом поцелуе, полном нежности и страсти. Растворилась в сильных руках, бережно прижимающих к себе. У меня кружилась голова. И я не могла понять, это из-за нашего поцелуя, или так на меня действует близость Айдера и его умопомрачительный запах кедра и гвоздики.

Мы увлеклись. Забыли обо всем на свете. Потерялись во времени. Жаль, что мир не забыл про нас.

От громкого настойчивого стука в дверь я вздрогнула. Сердце испуганно заколотилось, и я уставилась на Айдера. Он удерживал меня в объятиях, а я по-прежнему так и сидела у него на коленях.

Наши взгляды встретились, и я поразилась тому эмоциональному шторму, что бушевал в его глазах. Подняла руку и провела по небольшому шраму над бровью. Это все, что осталось от жуткой раны на лице.

Целительница во мне потребовала проверить состояние Айдера. Обхватив рукой один из диагностических артефактов, так и висевших у меня на шее, принялась обследовать демона. И результат мне понравился.

— Я довольна результатом, — улыбнулась в ответ на его улыбку. — Правда, как целитель я бы рекомендовала воздержаться от нагрузок. Особенно противопоказаны любые драки. — Улыбка сползла с лица, и я тяжело вздохнула: — Но ты же не откажешься от боя?

— Прости, любовь моя, но это магический вызов. Я принял его и не могу отказаться.

Стук в дверь повторился. Но Айдер словно его не слышал. Он, не разрывая зрительного контакта, переплел наши пальцы, а потом поднял и поцеловал мою руку.

— Все будет хорошо, не волнуйся. Я одержу победу над любым врагом.

— Айдер, тебе я верю, как и в тебя. Но я не верю этому вашему Корнелиусу Флавину. — Нахмурившись, серьёзно посмотрела в разноцветные глаза. — Мне кажется, он тот, кто держит в кармане запасной отравленный нож.

— Ты все правильно про него сказала, Ингриэль, — хмыкнул мой демон. — Но не волнуйся, за ним присматривает отец.

Не волноваться не получалось. Из того, что я уже видела и какие последствия устраняла, знала, насколько грамотно этот разумный расставил ловушку, в которую угодил Айдер. При других обстоятельствах задуманное им бы сработало. Но в дело вмешался лорд Арэс и я.

В дверь снова постучали. И, судя по настойчивости и упорству, уходить стучавший не собирался.

Вздохнув, Айдер позволил мне слезть с его колен. Потянувшись за рубашкой, отброшенной ранее на спинку дивана, попросил:

— Подай мне, пожалуйста, маску.

Я молча подала артефакт, лежавший на столике и казавшийся со стороны обычной маской.

Стоило его надеть, как демон неуловимо изменился. Осанка, разворот плеч, наклон головы — все в нем стало другим: и похожим на Айдера, и нет. Он стал тем, кого изображал, — Корги.

— Можешь открыть, — произнес Айдер, а я поняла, что артефакт изменил голос.

— У тебя голос стал другим, — сообщила, не спеша открывать дверь.

— Все верно, — кивнул он. — Маска меняет голос, чтобы нельзя было вычислить его носителя. А специальное заклинание, добавленное в структуру артефакта, лишает меня запаха.

— О! Значит, оборотни действительно не могли тебя унюхать?

— На таких, как наши оборотни, и рассчитано. Это древнее родовое заклинание отца. Оно скрывает запах разведчика, — пояснил Айдер.

— Понятно…

Я постояла, осознавая, насколько же профессионалами был род Шэн'Зотов, и пошла открывать дверь.

На пороге с холодно-отстраненным выражением лица стоял лорд Арэс. За его спиной стеной стояла наша охрана.

— Ингриэль, я же просил не снимать в этом месте маску и капюшон, — недовольно поджал он губы и шагнул в комнату.

— Ой, — прижала я к щекам ладони и бросилась к собственной маске.

— Теперь по главному вопросу, — обратился лорд Арэс к Корги-Айдеру. — Бой с Айдером через двадцать минут. Его все ждут, хотя противник так ещё и не появился. Я, Корги и ты, Ингриэль, будем смотреть бой с главной ложи.

Услышав, что Корги должен присутствовать открыто, на всеобщем обозрении, я встрепенулась. Испуганно посмотрела на лорда Арэса, потом на Корги и снова на лорда.

— Но… как же?.. Ведь Корги…

— Обязан присутствовать в ложе, — с нажимом произнес лорд Арэс.

Я замолчала, боясь сказать хоть что-то лишнее. Но думаю, мой взгляд был очень красноречивым.

— Думаю, нам всем пора идти встречать моего сына, — произнес лорд и первым вышел из комнаты.

Мне и Айдеру в образе Корги, пришлось последовать за ним.

Попетляв немного по коридорам, мы зашли в ангар, где стояли кареты приехавшей на арену знати. Разумеется, гербов на каретах аристократов не было. И лишь огромная черная карета, охраняемая воинами рода Шэн'Зотов, вызывающе демонстрировала свой герб: шахматная доска и ворон.

— Первой прошу леди, — произнес лорд Арэс, открывая дверь кареты.

Когда я забралась внутрь, то увидела сидевшего в углу Грога в такой же одежде, как на Корги. В углу висела одежда Айдера — как всегда вызывающе-шикарная.

Я непонимающе посмотрела на старшего Шэн'Зота. Наверное, мой невысказанный вопрос: «Что происходит?» — явно читался на лице.

ГЛАВА 99

Айдер быстро переодевался, а я тихо сидела в углу кареты и откровенно любовалась им. Все же он невероятно красивый мужчина. И как раньше я не замечала этого? Глупенькой была.

Сосредоточенный Грог, сделав надрез на ладони, читал заклинание клятвы. Лорд Арэс внимательно слушал слова и следил за процессом. По тому, что я услышала, Грог ни словом, ни действием, ни намеком не мог разглашать тайну личности Корги. Также никому он не сможет рассказать и о тех, кто посвящен в тайну Корги.

Мне сложно было разобрать структуру клятвы, но и того, что я услышала, хватило. Нарушить такую клятву невозможно. Более того, при попытке ментального взлома сознания память с информацией просто будет стерта, без возможности восстановления.

Вот после этого я окончательно прониклась серьёзностью ситуации. Как целитель я знала — невозможно удалить часть памяти, не задев при этом другие воспоминания. А лично побывав на месте разумного с частичной потерей памяти, испугалась вдвойне.

Я во все глаза уставилась на оборотня. Симпатичный мужчина, похожий телосложением на Айдера. Так с виду и не определишь, что же послужило причиной такого опасного решения.

Впрочем, Айдер тоже рисковал. Он обещал заботиться не только о Гроге и его безопасности, но и о его семье, если с оборотнем что-то случится.

Думаю, что и семья погибшего Сартифа теперь будет на пожизненном содержании у Шэн'Зотов.

Когда прозвучали последние слова клятвы Грога, а Айдер подтвердил, что принял ее, кровь спиралью устремилась вверх. На мгновение она замерла, а потом, вспыхнув, опала и впитываясь в кожу обоих.

— Прекрасно! Клятва принята, — подытожил лорд Арэс и обратился ко мне: — Ингриэль, проверь их состояние и залечи рану Грога.

Меня можно было и не просить. Как целитель я бы все равно проверила состояние мужчин. Но с позволения старшего Шэн'Зота сделала это не таясь.

— Время, господа, — торопил всех лорд Арэс. — Нам нужно ещё успеть создать образ Корги. Давай Грог, надевай маску.

Айдер передал маску, до этого лежащую в стороне. Грог взял артефакт, покрутил его в руках, словно примериваясь, как лучше надеть. А я озадачилась.

Неожиданно возник вопрос: а как оборотень станет демоном? У Корги же рога есть, а у Грога эта демоническая часть отсутствовала. Ответ на незаданный вопрос я получила быстро.

Оказывается, насадки для рогов могли использоваться как муляж. Они скреплялись между собой, что позволяло не соскальзывать с головы. Вся конструкция крепилась наподобие обруча, а крепления и переходы прятались под волосами. Если не присматриваться, то и не заметишь, что это все накладное.

Айдер только закончил с образом Корги на Гроге, как в дверь кареты постучали.

— Господин Айдер, мы вас заждались, — прозвучал слащавый до противности голос Корнелиуса Флавина, и мне вновь захотелось сделать его немым.

Не знаю как, но лорд Арэс словно что-то такое почувствовал. Потому что строго произнес:

— Ингриэль, держи себя в руках. Сейчас не время. Ты лучше во время боя проследи, чтобы наш «друг» не сказал ничего лишнего.

— Хорошо, — кивнула я, подавляя раздражение на ведущего.

— Если все готовы, то выдвигаемся, — скомандовал лорд. — Айдер, ты первый. Я с Ингриэль за тобой. Наш Корги идет последним. Всем все ясно?

Ответом были лишь молчаливые кивки. А затем игра началась. Айдер отворил дверь и вышел, дальше мы — в оговоренной последовательности.

Естественно, нелюбимый мной ведущий поджидал нас у кареты. Он был не один, а в сопровождении нескольких охранников. Это явно придавало противному Корнелиусу уверенности в неприкосновенности.

Правда, когда он заметил меня за плечом Айдера, то вздрогнул и неосознанно сделал шаг назад. И я очень надеялась, что это из-за моих возможностей, а не внешнего вида. Хотя моя светлая маска и глубоко натянутый капюшон плаща кого угодно могли напугать.

— Господин Айдер, мы вас так ждали, так ждали, — заливался соловьем ведущий. — Без вас никак.

— Что сегодня произошло на арене? — холодно спросил мой демон, направляясь в сторону ангара с боями.

— Да ничего особенного, — отмахнулся ведущий и, стрельнув в нашу сторону недобрым взглядом, продолжил: — Господин Корги, вот, подтвердил титул короля Теней.

— Я в нем и не сомневался, — скучающе произнес Айдер. — Моим помощником мог стать только лучший из лучших.

— Все так, но…

Дальнейший разговор свелся к тому, что Корнелиус жаловался, как его все обижают. А Корги, вместо того чтобы защитить «верного и преданного помощника», наоборот, сам же и издевается. И раз все так, то не помешало бы самому справедливому хозяину наказать своего помощника.

— Разберусь, — бросил Айдер

Мне, невольно слышавшей этот разговор, захотелось сделать Корнелиусу Флавину какую-нибудь пакость. Но мы пришли. Айдер должен был отправиться на арену. А нашей компании предстояло занять места в главной ложе.

Вот только я была сильно зла на Корнелиуса. Стоило мне оказаться в ложе, как я направилась к столу, за которым он сидел.

Сам ведущий, находящийся на всеобщем обозрении, решил, что ему ничего не угрожает. Он вальяжно сидел возле кристаллов-громкоговорителей и надменно рассматривал собравшуюся внизу толпу.

ГЛАВА 100

Раньше пространство ангара для боев без правил наполняли предвкушение и азарт. А сейчас в воздухе появился страх.

Он был осязаемый. Страх отражался в глазах, позах и жестах разумных. Подобно ядовитому туману он расползался по толпе, поражая все больше и больше присутствующих.

Сейчас зрители молчали. Они больше не подбадривали бойцов криками. Я видела, как женщины зажимали себе рукой рот, а здоровенные мужики были бледными, словно в обморок сейчас упадут. Разумные с ужасом смотрели на ренегата и пятились подальше от арены, тесня задние ряды. Никто не желал находиться близко к монстру, способному забрать жизненную силу разом у десятков присутствующих.

Многие ещё помнили Огненный Турнир, проходивший в Штале пять лет назад. Тогда миллионы разумных по всему миру видели трансляцию сражения адептов Магических Академий. В тот день ни у кого не осталось сомнений в мощи и смертельной опасности ренегатов.

Ренегатов боялись до ужаса. И я прекрасно понимала всех собравшихся. Мне самой становилось жутко при мысли о них. Особенно после того, как я чуть не стала жертвой одного из этих чудовищ.

Потому смотреть на скалящегося ренегата, довольного произведенным эффектом, было страшно. И до отчаяния хотелось хоть что-то сделать, видя застывшего в центре арены, словно памятник, Айдера, во все глаза смотрящего на противника.

— Корнелиус, как это понимать? — прошипел лорд Арэс, явно с трудом сдерживая ярость.

Пребывая в шоке, даже не заметила, когда лорд появился возле нас. Но сейчас лорд Арэс кипел от гнева, возвышаясь над Корнелиусом подобно утесу. В глазах его из прорезей маски пылала огненная магия.

Даже мне стало боязно от взгляда на такого лорда. Что говорить о трусливом ведущем? Казалось, что Корнелиус готов был упасть в обморок от ужаса.

— Л-лорд Ар-рэс, я… я… я тут ни при чем, — запинаясь, заблеял ведущий. Его маленькие глазки забегали, словно он что-то искал. — Я не знал! Честно!

— А кто знал?! — сквозь зубы прорычал лорд.

Корнелиус Флавин трясся и с неподдельным ужасом смотрел на старшего Шэн'Зота. Тот с трудом сдерживал полный оборот в боевую демоническую форму. Но частичная трансформация все равно произошла. Демон раздался в объеме, отчего одежда угрожающе затрещала. На руках появились длинные, словно кинжалы, черные когти. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: это смертельное оружие.

— Н-никто, л-лорд Арэс!.. Никто не знал! По дуэльному кодексу боец может сохранять тайну личности. Главное — указать уровень магической силы. А он совпадал, — зачастил ведущий.

— Дуэльный кодекс?! — разъярённо прошипел лорд и вплотную наклонился к лицу ведущего: — С каких пор ты стал чтить законы? Решил со мной поиграть? Это ты зря!

Корнелиус испуганно икнул. Он сначала побледнел, потом как-то посерел. В итоге весь сжался, отчего стал внешне ещё более неприятным. Его зубы застучали с такой силой, что казалось, начни он говорить, и откусит себе язык.

— Л-лорд Арэс, я бы никогда не посмел. Мне незачем вредить вашему роду. Вы же мои благодетели. Вы же все для меня, — мямлил оправдания ведущий, трясясь от страха.

Вот только если в искренность ужаса Корнелиуса Флавина перед старшим Шэн'Зотом я верила, то в его верность — нет.

Трусливый ведущий относится к той породе разумных, которые верны только себе. Если ему выгодно, он будет пресмыкаться, служить и клясться в верности сильному покровителю, но не задумываясь предаст его ради собственного блага.

Понимал это и лорд. Он положил руку с огромными когтями ведущему на плечо и слегка его сжал. Когти вспороли дорогую ткань сюртука.

— Корнелиус, ты не понимаешь всей серьезности. На арене находится ренегат, преступник, подлежащий немедленному уничтожению в любой точке континента. И это допустил именно ты!

— Я… я не этого хотел! Не думал, что все так получится!

— О твоём участии мы поговорим потом, — холодно перебил ведущего лорд. — Это можно остановить?

— Нет, — сдавленно произнес Корнелиус Флавин, безуспешно пытаясь отодвинуться от лорда. — Вызов на бой закреплен магически. Есть определенные условия дуэли. Бой не прекратится, пока всё не будет выполнено.

Как же мне все это не нравились. От слов ведущего засосало под ложечкой, а душу наполнил липкий страх нехороших предчувствий.

— Условия? Какие они? — собственный глухой, лишенный всяких эмоций голос я не узнала.

Корнелиус посмотрел на меня неприязненно. Но, после того как лорд Арэс сжал повторно ему плечо, ответил:

— В живых останется только один.

Мир качнулся перед глазами, и, чтобы не упасть, я до побелевших костяшек на пальцах вцепилась в спинку кресла.

А тем временем на арене началось оживление. Ренегат покрутил головой, помахал руками, разминаясь, попрыгал на месте и что-то сказал Айдеру. Тот ответил, продолжая неподвижно стоять в центре арены. Только пальцы его руки, обманчиво спокойно висящей вдоль тела, слегка сжались. Айдер незаметно готовился к атаке.

— О чем они говорят? — потребовал отчет лорд Арэс.

С нашей ложи, хоть в ангаре и стояла тишина, было невозможно услышать разговор. Корнелиус вставил в лежащую на краю стола пластинку кристалл, исписанный рунами, и комната тут же наполнилась узнаваемыми голосами.

ГЛАВА 101

Полукровок презирали не только за несоответствие расе. Будучи смесью разных рас, они порой обладали способностями, унаследованными от обоих родителей. Аномальные изменения иногда приводили к удивительным результатам. Но чаще всего полукровки оставались обычными разумными с заурядными способностями и одной, реже двумя искрами магии.

Во времена, когда на Нурхадаре магия стала исчезать, даже такие ее крохи считались невероятным везением.

Однако чистокровные расы воспринимали любые внешние изменения как уродство. Потому наличие у полукровок магии, когда чистокровные расы лишались всякой магической силы, вызывало у последних ещё большую ненависть.

Высшие, чистокровные расы считали, что смешение несёт угрозу их виду. И не только внешнему видовому признаку расы, но и обладанию магией.

По одной из гипотез, в исчезновении магии у чистокровных рас были виновны полукровки. В темные времена сторонники этой теории охотились на полукровок и особенно уничтожали одаренных, полагая, что таким образом восстанавливают магический баланс. С попустительства правителей так продолжалось веками.

Лишь с образованием Республики Шталь полукровки — истребляемые, гонимые отовсюду — обрели дом. За три столетия те, кого чистокровные считали недостойными, добились того, чтобы с ними стали считаться. Экономическое развитие республики сделало её весомым игроком на мировой арене. Но признания равными у чистокровных полукровки так и не получили.

Увы, но в чём-то чистокровные оказались правы. Смешение рас привело к тому, что полукровки потеряли уникальность Высших рас.

Например, демоны Шталя разительно отличались от своих чистокровных собратьев. У чистокровных демонов в первой ипостаси внешность была почти неотличима от людской. Отличие заключалось лишь в невероятной силе, расовой выносливости и красоте. Изменения внешности у чистокровных демонов, такие как появление рогов, происходили только в старости.

В отличие от чистокровных демонов у полукровок уже с рождения имелись внешние демонические признаки: высокий рост, развитая мускулатура, рога, а часто и когти вместо ногтей.

Внешний их вид был ближе к демоническому, чем к человеческому. Но самое главное: полукровки не могли перевоплощаться в боевую форму, как Высшие демоны. Именно этим отличием очень гордились чистокровные демоны.

До недавнего времени наличие боевой формы у полукровок считалось невозможным. Но Райден Ван'Мортис разрушил этот стереотип, став первым обратившимся демоном-полукровкой. Каково же было всеобщее удивление, когда перевоплощение в боевую форму продемонстрировал и Айдер Шэн'Зот.

Это случилось неожиданно.

Айдер стоял в центре арены в обманчиво-спокойной позе. Со стороны казалось, будто он вышел не на смертельный бой, а на светскую прогулку.

Когда ренегат атаковал, Айдер мгновенно изменился. Он увеличился в размере, отчего рубашка затрещала, расходясь по швам и превращаясь в лохмотья.

В следующее мгновение, под всеобщий изумленный возглас за спиной Айдера распахнулись черные кожистые крылья. Их размах был настолько огромен, что арена показалась маленькой.

Один мощный взмах и, подняв облако песка и опилок, Айдер взлетел над ареной. Но словно этого оказалось мало, в воздухе зазмеился чёрный хвост с опасным шипом-наконечником.

Ренегат сбился с шага, во все глаза уставившись на Айдера. Взлететь следом он не сможет, а атаки с воздуха явно давали преимущества в бою.

— Дамы и господа, это невероятно! Мы наблюдаем уникальный случай перевоплощения полукровки в Высшего демона! — восторженно произнес Корнелиус Флавин.

Кажется, он отошел от шока и вспомнил о своих обязанностях ведущего.

Изменение Айдера вызвали бурю эмоций у разумных. Впечатленные увиденным зрители на миг забыли про опасность и ренегата. В ангаре поднялся гомон — все обсуждали увиденное чудо.

Ренегат быстро справился с удивлением. Он взмахнул огненной плетью, намереваясь сбить летающего над ареной Айдера.

Со свистом магическая плеть полоснула по защите. Воздушный щит покрылся рябью, но устоял. Судя по силе отражения, щит был не меньше двенадцати искр магии.

Ренегат зарычал и со всей силы снова хлестнул огненной плетью по щиту. От мощи удара Айдера откинуло на край арены. Он взмахнул крыльями, подлетел к ренегату и замахом хвоста едва не снёс ренегату голову. Но монстр в последнее мгновение успел отшатнуться. Правда, по касательной шип на хвосте поцарапал щеку чудовища.

По ангару пронеслось дружное «Ах».

— Дамы и господа, первое ранение у Темного Воина! — прокомментировал ведущий.

Ренегат в неверии прикоснулся к окровавленной щеке. Потом удивленно посмотрел на руку, но уже через мгновение впал в ярость.

— Ты пожалеешь об этом! — взревел он и бросился в атаку.

Ситуация неожиданно изменилась. Ренегат словно обезумел. Удар за ударом огненной плетью монстр пытается повредить Айдеру именно крылья, понимая, что это главное его преимущество.

Мой демон умело уворачивался. Но ренегат был быстрее, яростнее и сильнее. Он не уставал.

Мощь ренегатов заключалась в рунических татуировках — магических печатях, сохранявших магию. Отобранная у мага-донора сила внедрялась в тело ренегата и запечатывалась там татуировками. Это они давали ренегатам невероятную силу, параллельно меняя и внешность самого мага.

ГЛАВА 102

Пространство вокруг меня словно перестало существовать. Посторонние звуки отошли на второй план. Корнелиус Флавин что-то вещал, комментируя бой, толпа восторженно реагировала, но для меня всё слилось в сплошной неразборчивый шум.

Зрение словно сузилось до туннеля: я видела лишь яростно сражающихся на арене бойцов. Чувствовала каждый удар, каждую рану, наносимые моему Айдеру ренегатом. Собственное тело пылало от фантомной боли. Казалось, что ранят не его, а меня.

Я молилась всем богам Нурхадара, чтобы они помогли Айдеру. Саваша, бога войны, просила дать ему силу, умения и ловкость. Андромаха умоляла не приходить. Но если он пришёл, то забрать к себе в чертоги душу ренегата. Вспомнив, что Айдеру покровительствует сам бог удачи Фатон, я со всем отчаянием стала просить его помочь моему демону.

Казалось, что бой длится вечность. Айдер слабел на глазах и все больше и больше пропускал удары — на нем уже живого места не осталось. Я вообще не понимала, за счет каких сил он ещё держится.

Зато ренегат был неутомим и продолжал агрессивно атаковать. При этом, довольно скалясь, монстр обещал, что скоро покончит с моим демоном.

Айдер попытался атаковать ренегата, но подлетел слишком близко. Чудовище отреагировало молниеносно. Взмахнув огненной плетью, ренегат рассек крыло демона пополам.

Потеряв возможность летать, Айдер рухнул на арену, подняв облако мелких частиц. Ренегат прыгнул на него и занес для удара черный меч, целясь в сердце.

Я закричала от ужаса, но мой крик потонул во всеобщем испуганном возгласе.

Время будто замедлилось. Я забыла, как дышать. Показалось, что у меня остановилось сердце. Во все глаза смотрела, как меч неумолимо приближается к лежащему на арене демону.

И тут произошло невероятное.

Хвост Айдера черной стрелой метнулся вперед, в раскрывшегося для удара ренегата, и со всей силы пробил ему грудную клетку.

Чтобы не попасть под удар меча, Айдер перекатился, и оружие вспороло песок арены. Вскочив на ноги, он активировал магический щит, закрываясь от атаки огненной плети.

Я во все глаза смотрела на ренегата и отказывалась верить увиденному. Чудовище с пробитой грудной клеткой все ещё продолжало сражение. Хотя теперь и он стал терять силы.

— Дамы и господа, кажется, Айдер Шэн'Зот вот-вот одержит победу над Темным Воином, — произнес Корнелиус Флавин, и все затаили дыхание.

Окровавленный, с трудом стоящий на ногах Айдер отразил ещё один удар огненной плети. Ударом хвоста он сбил ренегата с ног, повалив его на песок арены. Монстр попробовал подняться, но хвост пригвоздил его к земле. А в следующее мгновение в руках моего демона появился меч, сотканный из воздуха и огня, и он занес его над поверженным врагом.

Дожидаться развязки я не стала и, развернувшись, рванула из ложа. За спиной раздался топот ног. Мне не нужно было даже оборачиваться — и так знала, что это моя охрана.

То, что я не заблудилась в коридорах и сразу правильно свернула, иначе как чудом назвать нельзя. Впрочем, если Фатон услышал мои взывания к нему, то мог и мне помочь. А может, мне помогли возгласы толпы, на которые я и ориентировалась.

Выбежав на арену из врат, через которые сегодня выходили противники моего демона, я со всех ног бросилась к нему.

Пошатываясь Айдер стоял над трупом поверженного врага. Весь израненный, с порванным окровавленным крылом, он гордо смотрел на ликующую публику. Но стоило мне появиться на арене, как его взгляд уперся в меня.

Я бросилась к Айдеру со всех ног. Было все равно, что на нас смотрят, а с меня слетел капюшон во время забега. Не волновало меня и то, что в стороне лежал обезглавленный ренегат. А как целительница я должна осуждать любую жестокость.

Важно было одно: как можно скорее помочь любимому мужчине. Он стал моим приоритетом. Непривычное состояние, но что-то во мне неуловимо и безвозвратно изменилось от посещения трущоб.

Влетев в объятия Айдера, прижалась к нему и тут же пустила в его тело поток целительской магии.

— Моя леди… Ингриэль, любимая, я же весь в крови, — заплетающимся языком сообщил мой демон.

— Вижу, — ответила и усилила поток магии.

— Ты же испачкаешься.

— Мне все равно. — Я подняла голову и заглянула в любимые разноцветные глаза. — Поцелуй меня, пожалуйста.

Он помедлил лишь мгновение. Обхватив ладонями моё лицо в маске, он нежно прикоснулся к губам.

Я ответила с жаром, отпуская собственную целительскую силу, чтобы напитать Айдера магией.

ГЛАВА 103

Мы целовались. Самозабвенно, пылко и без стеснения. Меня распирало от чувств: беспокойство, радость, облегчение, ликование — все смешалось в единый коктейль. Очень не хотелось отпускать Айдера, я боялась потерять с ним контакт.

Толпа неистовствовала. Она с ликованием скандировала имя Айдера, оглушая радостными криками. Победа над ренегатом принесла моему демону всеобщую любовь, сделав его в трущобах национальным героем.

— Дамы и господа! Беспрецедентная честная победа! — услышала я радостный голос Корнелиуса Флавина. — Айдер Шэн'Зот по праву может считаться одним из сильнейших демонов!

Прервав поцелуй, но не разорвав наших тесных объятий, я заглянула в разноцветные глаза моего демона. Взгляд Айдера стал ясным, из него ушел туман боли.

Но все равно легкая диагностика показывала, что ему нужна серьезная целительская помощь. И меня беспокоило то, что мы ещё не в уединенной комнате, и я не лечу моего демона.

— А как вы считаете, дамы и господа, лорд Айдер Шэн'Зот достоин носить корону Теней? — провокационно спросил Флавин.

— Да!!! — взревела толпа. — Достоин!

От оглушительного крика Айдер поморщился. Я чувствовала, как он напряжен. Ему, как и мне, не нравилась та игра, что вновь затеял ведущий.

— Флавин все не угомонится…

— Давай я снова лишу его голоса? — предложила, заглядывая в глаза моему демону.

— Это не очень помогает, — вздохнул он и осторожно развернул меня к выходу с арены.

На арене мы были вдвоём — поверженного ренегата убрали. А я даже не заметила, когда это случилось.

Теперь из прохода к нам бежали двое оборотней. В руках они держали шест, на который была намотана широкая пурпурная дорожка. И пока оборотни двигались, она разматывалась, устилая землю арены ковром.

Именно на него величественно ступил лорд Арэс. За ним с одной стороны гордо шёл Грог в образе Корги. Если не знать, что это ненастоящий Корги, подмены и не заметишь — Грог отлично играл короля Теней. С другой стороны, шествовал невероятно довольный Корнелиус Флавин.

При его появлении толпа вновь радостно взревела, встречая любимого ведущего. Как разумный он был подлый и гнилой, но как ведущий на подпольных играх — отличный специалист. Толпа его любила. Кажется, Корнелиус Флавин решил, что разумные из трущоб защитят его от гнева лорда Арэса.

«Вот вроде же не глупый, но умудрился так непростительно просчитаться», — подумала я, смотря, как к нам приближается процессия.

Оборотни расстелили дорожку до нас. Мы с Айдером шагнули на неё, оставляя на красном полотне песок и опилки.

— Поздравляю, — с улыбкой произнес лорд Арэс, подходя к нам. — Блестящая победа.

Он так и находился в маске. Полагаю, почти все разумные уже догадались о его личности. Но традиция ношения маски в трущобах для благородных господ была обязательной.

— Господин, мое почтение вашей силе и ловкости, — склонился Грог-Корги. — Я рад, что вы мой покровитель.

В словах, сказанных от имени Корги, отчетливо слышалось искреннее восхищение настоящего Грога. Он действительно восторгался Айдером, потому, думаю, и вызвался играть роль двойника Корги.

— Лорд Айдер, примите моё искреннее восхищение вашими боевыми навыками! — заливался похвалой Корнелиус Флавин. — Думаю, все присутствующие на этой арене согласятся, что вы достойны носить корону Теней. Ведь так, дамы и господа?

— Да!!! — дружный рев со всех сторон.

— Тогда, думаю, стоит корону надеть именно лорду Айдеру! Принесите корону Теней! — чуть ли не подпрыгивая от радости, распорядился Флавин.

Меня такое поведение ведущего насторожило. Однозначно он задумал какую-то гадость, но я не могла понять, какую именно.

Посмотрела на напряженного Айдера и ещё больше уверилась в заготовленном подвохе от подлого ведущего. Очень захотелось с ним что-нибудь сделать — аж с трудом удержала себя в руках.

На арену четыре амбала вынесли квадратные носилки, на которых стоял внушительных размеров стеклянный короб. Внутри него на белоснежной бархатной подушечке лежала самая настоящая корона. Под светом магических кристаллов на украшении завораживающе переливались огромные черные камни. Я была уверена, что, судя по блеску, это бриллианты.

Ошарашенная увиденным, я во все глаза смотрела на корону. Такое украшение я была готова увидеть на королях нагов или джиннов, но никак не в злачных трущобах Шталя.

— Дамы и господа, вы все знаете, что корона Теней сама выбирает себе короля, — понизив голос до заговорщически-тихого, произнес Флавин.

Амбалы дотащили носилки до нашей компании. Расправив сложенные ножки, они поставили конструкцию перед нами.

В ангаре наступила гробовая тишина. Все с предвкушением следили за разворачивающимся действием.

— Этот древний артефакт обладает своей волей, и никто не сможет на него повлиять. Если недостойный короны Теней претендент наденет её, а артефакт его не примет — он умрёт.

Сердце испуганно дрогнуло. Услышанное словно выбило из меня весь воздух. Я только решила, что всё миновало и мы в безопасности, как появилась новая смертельная напасть.

ГЛАВА 104

Страх за Айдера взвился с новой силой, и я ничего не могла с ним поделать. Хотя понимала: у моего демона наверняка есть план и я должна в него верить, но… Понимание не мешало бояться за своего мужчину и желать хоть чем-нибудь помочь.

Проблема заключалась в том, что я не знала чем. Потому смотрела на артефакт в надежде, что ко мне придет идея.

Корона притягивала взгляды всех присутствующих, завораживала опасным блеском черных камней. И если неотрывно смотреть на нее, то в какой-то момент начинало казаться, что слышишь её шёпот. Он околдовывал, заставлял подчиняться этому тихому голосу.

Не без труда я отвела взгляд от артефакта. Он одновременно пленял своей красотой и пугал излучаемой опасностью. Теперь становилось понятно, почему на корону не покушались даже самые голодные нищие.

Зато мой демон собирался сам, добровольно надеть на себя этот артефакт. Паника захвалила с новой силой.

— Леди, успокойтесь, — прошипел лорд Арэс, взяв меня под локоть.

— Но… Айдер, — встревоженно глянул я в ответ.

— Все держит под контролем.

С дико колотящимся сердцем я смотрела, как Айдер подходит к стеклянному коробу. Как аккуратно отключает защитное заклинание и снимает крышку, как берет корону в руки. А когда он надел артефакт на голову, я и вовсе забыла, как дышать.

Улыбаясь, Айдер развернулся и медленно обвел взглядом окружающих. При каждом его движении черные камни в короне сверкали, добавляя величия.

— Корона Теней приняла лорда Айдера Шэн'Зота, — с плохо скрываемым удивлением произнес Корнелиус Флавин.

Ответом на замечание ведущего были перешептывания и почтительные взгляды разумных.

— Жители теневого Шталя, вы свидетели: меня приняла корона Теней, — уверенно произнес Айдер, и в ангаре наступила полная тишина. — Также я знаю, что корона принимает и Корги — вашего постоянного короля. Я не намерен менять устоявшиеся правила, и вашим королем останется Корги. Ну а я, как и прежде, буду покровителем. Только теперь всего теневого Шталя. Вы принимаете такие условия?

Из толпы внимательно слушавших разумных начали раздаваться одиночные выкрики согласия. На последних словах моего демона присутствующие принялись хлопать, а кто-то и стучать ботинками.

— Прекрасно, — улыбнулся Айдер. — В честь моей победы и коронации на улице всех ждет бесплатное угощение. Ешьте! Пейте! За здравие вашего короля!

— Да!!! — Радостное ликование разумных снова оглушило.

Поморщившись от крика, я бросила взгляд на редеющее пространство ангара. Толпа дружно устремилась на выход, создавая у распахнутых настежь дверей толчею.

Бесплатный пир произвел нужный эффект: все забыли про действующих лиц, оставшихся на арене. Даже аристократы, находящиеся на привилегированной платформе, и те скрылись. Хотя их явно интересовал не пир для бедняков, а собственная безопасность.

Айдер проследил за тем, как разумные покидают арену, и повернулся к Корнелиусу Флавину.

— Г-господин Айдер, — пятясь, начал запинаться ведущий, — я могу все объяснить.

— Конечно объяснишь, Флавин, — ласково произнес лорд Арэс, делая шаг к противному ведущему. — Вот прогуляемся с тобой до казематов Министерства госбезопасности, и ты все-все расскажешь.

— Нет! — взвизгнул Флавин, пошатываясь от лорда. — Вы не можете! Я душа этой арены! Я её голос!

— Могу. И сделаю, — спокойно проговорил лорд Арэс.

Он наступал на Корнелиуса Флавина, а тот с ужасом пятился. В какой-то момент он зацепился за неровность на ковре и упал. Но даже так не перестал отступать и, не вставая, отползал от приближающегося лорда.

— Лорд Айдер, спасите! Помогите мне! — трясясь от ужаса и глотая слова, обратился ведущий к моему демону. — Я же за вас… Я же все для вас…

— Флавин, какой же ты жалкий, — покачал головой Айдер. — У тебя даже не хватает смелости признать собственное поражение в заговоре против меня и Корги.

— Не было заговора!.. Богами клянусь! Это все наветы врагов! — пискляво тараторил ведущий.

На его бледном лице выступила испарина, а глаза хаотично бегали из стороны в сторону.

— Флавин, ты заврался, — жестко произнес лорд Арэс и приказал: — Уведите его.

Двое здоровенных демонов подхватили упирающегося и орущего о пощаде ведущего и потащили с арены.

— Айдер, тебе срочно нужна целительская помощь, — подошла я к демону. — Крыло нужно зашить, как и другие раны.

— Ну пошли лечиться в «нашу» комнату, — вздохнул Айдер.

Он предложил мне локоть, за который я тут же ухватилась и начала вливать в него магию.

— Отец? — оглянулся Айдер.

— Идите, дети мои, я тут с господином Корги пока наведу порядок, — вздохнул лорд. — Заодно найду преемника на должность ведущего.

Айдер кивнул, принимая информацию. Он сделал несколько шагов, но снова обернулся к отцу.

— Пусть доставят сменную одежду. Мне и Ингриэль. Эту уже никакая бытовая магия не восстановит.

ГЛАВА 105

История короны Теней оказалась занимательной. По одной из версий, артефакт относился к Легендарным вещам, созданным богами на заре времён. Корону из лунного золота и мерцающих бриллиантов выковал бог смерти Андромах для своей любимой супруги Жанэшь — богини жизни.

Богине так понравился подарок, что в ту же ночь она создала вторую корону — мужскую. Жанэшь хотела, чтобы они всегда были равны. Женская корона идеально входила в мужскую, образуя невероятно мощный артефакт.

Что именно закладывали в артефакт боги — неизвестно. Но по слухам, короны были способны поглощать направленные проклятия любой силы. Говорят, они приняли на себя удар проклятия Хаоса. Впитав тьму, артефакты почернели. Чтобы не омрачать своим видом божественный взор, короны рухнули в море.

— Так если короны упали в море, как они оказались на суше? — спросила я, утерев рукавом пот со лба.

Зашить крыло Айдеру потребовало невероятных усилий. Хирургическая игла очень быстро тупилась, и её приходилось часто менять. Кроме того, крылья имели свойство поглощать магию, и мне приходилось перед каждым проколом обновлять обезболивающее заклинание.

— Любовь моя, я могу терпеть боль. Не трать силы на обезболивание, — обеспокоенно произнес мой демон.

— Мне несложно, — мотнула головой.

Я просто не собиралась позволять Айдеру снова терпеть боль. Хватит её с него на сегодня.

— Вернемся к короне, — увела разговор в сторону. — Легенды говорят, как корона оказалась на суше? А как она оказалась в Штале? И если все же история — правда, то это мужская или женская корона? — засыпала я Айдера вопросами.

Он вздохнул и укоризненно покачал головой. Айдер прекрасно понял, что я отвлекаю его, но принял мои правила.

— По легенде, корону нашел бедный рыбак. Он поймал в Южном море огромную рыбу, в брюхе которой и был артефакт. Рыбак продал находку проезжему торговцу. Тот, в свою очередь, продал корону с аукциона.

Дальше я слушала невероятные приключения артефакта, за обладание которым князья, альфа-вожди и короли готовы были глотки друг другу перегрызть. В какой-то момент за короной закрепилась мрачная репутация убийцы. Якобы тех, кого артефакт считал недостойным, находили мертвым по той или иной причине. Очень скоро корона Теней стала считаться проклятой. А после одного масштабного кровавого происшествия артефакт исчез на несколько тысячелетий.

— Вновь корона Теней появилась у джиннов в халифате перед Божественными войнами. Но во время войны была похищена и, по некоторым данным, долгое время находилась в сокровищнице нагов, — удивил меня такими подробностями Айдер.

— Откуда ты это все знаешь? — покосилась на корону на его голове.

Я закончила зашивать крыло и приступила к другим ранам. Разговор с моим демоном хорошо отвлекал от беспокойства за него.

Слишком много за последние сутки у Айдера было повреждений, и слишком много целительской магии я влила в его тело. Организм мог начать отторгать магию в любой момент, и тогда лечение стало бы очень проблематичным.

— Так предки моего приемного отца когда-то украли её у нагов по приказу императора демонов, — спокойно сообщил Айдер.

— Однако… — удивилась я, на миг замерев над раной. — А как корона попала в Шталь?

— А вот это уже никто не знает, — вздохнул Айдер и стал рассказывать дальше: — Отец обнаружил её случайно. Он сразился с подельником ренегата и выиграл у него вначале казино, а потом и власть над теневым миром Шталя.

— А почему Флавин сказал, что корона может убить того, кто ей не нравится? — нахмурилась, вспомнив слова ведущего.

— Потому что это правда. Артефакт за долгие тысячелетия поглотил столько магии и силы, что обзавелся собственной волей. Корона Теней уничтожает любого, кто, по её мнению, не достоин.

Вот после таких новостей я не удержалась на ногах и рухнула на диван. Ужас понимания, что могла потерять моего демона, накрыл с головой. Меня вновь затрясло.

— Ингриэль, ну ты чего? — приобнял меня Айдер, заглядывая в глаза.

— Я осознала, что могло произойти, не прими тебя корона, — прошептала севшим голосом.

— Ну а с чего бы она меня не приняла? — удивился он. — Ещё мой отец разобрался с механизмом активации артефакта и привязки кроны к роду Шэн'Зотов. Так что для нашего рода артефакт почти безопасен.

В этот момент в дверь постучали, и после разрешения войти к нам заглянул один из воинов.

— Господин Айдер, доставили одежду, как вы и просили.

— Вовремя. Мы как раз закончили перевязку. Давайте, заносите.

Дверь распахнулась, и двое оборотней внесли коробки с одеждой. Айдер распорядился все поставить на столы и приказал всем дожидаться за дверью. С ним оборотни, в отличие от меня, не посмели спорить и мгновенно вышли.

Несмотря на внешнюю браваду, мой демон не восстановился до конца. Даже моё лечение не смогло стереть следы стольких боёв. Мне пришлось помогать ему одеваться, отчего он сиял.

— Ингриэль, если бы ты знала, как я люблю, когда твои руки касаются меня, — усмехнулся он и, перехватив руку, поцеловал её.

Моё переодевание было уединенным. Хотя Айдер изъявил горячее желание помочь, я переоделась сама за ширмой.

ГЛАВА 106

Заветные и желанные слова для любой женщины от её мужчины. Но у меня предложение Айдера вызвало ступор. А следом пришел страх. Умом я понимала, что такая реакция неправильная, но сделать с собой ничего не могла.

Посмотрела на напряженного Айдера. В его глазах плескалась надежда, ожидание и легкое беспокойство. Время шло, а я все молчала.

— Любовь моя, скажи что-нибудь, — в его голосе слышалось волнение.

Я хотела ответить, но горло словно сдавило. Не в силах смотреть в обеспокоенные глаза моего демона отвернулась к окну и уставилась на Единый храм.

Хотелось плакать. Я любила Айдера и хотела быть его, но из-за неудачного опыта первого замужества не могла решиться на согласие. Лоранэл Сельвидерх своим поступком нанес эмоциональную травму, которую я так и не смогла перебороть.

Мою руку погладили теплой ладонью, и Айдер мягко произнес:

— Ингриэль, посмотри на меня.

На просьбу я зажмурилась. Глубоко вздохнула, потом выдохнула и, наконец, посмотрела на Айдера.

В его грустном взгляде было понимание. Он догадался о моих трудностях и не упрекал в нерешительности. Расплакаться захотелось с ещё большей силой.

По губам Айдера скользнула печальная улыбка. Он переплел наши пальцы и тихо спросил:

— Ингриэль, ты меня любишь?

Говорить я по-прежнему не могла, потому кивнула. На лице демона появилась счастливая улыбка.

— Ты хочешь быть со мной?

И снова ответом был мой согласный кивок.

— Хорошо, — задумался Айдер, а потом неожиданно предложил: — Любовь моя, давай тогда просто поженимся. Заедем сейчас в Единый храм, и жрец проведет обряд.

От такого варианта я опешила. Как-то в голове у меня не складывалась картина замужества. От первого брака остался образ с длительной, во много месяцев утомительной подготовкой к торжеству. Свадьба — это, разумеется, пышное торжество и куча незнакомых гостей с фальшивыми улыбками. Ну и пышное, красивое, но крайне неудобное платье.

Я посмотрела на свое простое чистое платье, что мне доставили переодеться. Айдер проследил за моим взглядом и тут же нахмурился.

— Прости любовь моя, не подумал, как для женщины важно красивое платье, особенно на свадьбе, — повинился он. — Ты хочешь торжество и красивую свадьбу. Я предлагаю ерунду…

Договорить я ему не дала, закрыв ладошкой рот. Посмотрела открыто во встревоженные разноцветные глаза и произнесла:

— У меня уже было красивое платье, а через несколько часов меня продали. Так что нет, красивое платье не гарантирует счастья. — Попыталась изобразить улыбку, но на душе было слишком грустно от воспоминаний. — И нет, мне не нужно свадебное торжество. Потому…

Закусив губу, я оглянулась к окну и посмотрела на Единый храм. Мне нужно было решиться на предложенную Айдером спонтанную свадьбу. Казалось, это был единственный шанс обмануть мой страх.

— Потому, давай заедем в Единый храм, — закончила я, поворачиваясь снова к Айдеру.

Неверие, перемешанное с надеждой и радостью, озарило его лицо. Он наклонился ко мне, приобнял за талию и жадно поцеловал, лишая последних сомнений.

— Я самый счастливый мужчина на свете, — не скрывая довольной улыбки, сообщил он.

А дальше все завертелось так стремительно, что для сомнений просто не осталось времени.

Айдер, не выпуская мою руку, распорядился, и карета, свернув на боковую улицу, покатила к Единому храму. Если нашу охрану смена пути и удивила, то вида они не подали.

Правда, очень скоро послышался топот и конское ржание, к нашей карете прискакал охранник от лорда Арэса. Удерживая в узде гарцующего черного жеребца, мужчина заглянул к нам в окно кареты.

— Господин Айдер, старший господин желает знать, отчего вы свернули к Единому храму?

— Передай отцу, что мы с Ингриэль решили провести обряд заключения брака.

Охранник в изумлении посмотрел на нас, но ничего не сказал. Развернув коня, он галопом помчался обратно.

— Все хорошо, моя любовь. — Айдер, не расплетая наших пальцев, поцеловал мне руку.

Величественное здание, сияя в утренних лучах, приближалось, а меня начинала охватывать паника. Я старалась не думать, что еду на собственную свадьбу. В этом помогали воспоминания о том, как мы с Айдером также недавно ехали на свадьбу к Янии и Райдену Ван'Мортисам.

Мысли прыгали, проносясь в голове хаотичным калейдоскопом. Храм приближался. Я нервничала и всячески себя отвлекала.

— Знаешь, я подумала, что спрошу совета, как быть с «ПечатьИндастриас», у Кирьяны аш Драгон, — произнесла, неожиданно вспомнив про гномку репортершу и подарок Айдера.

Мой демон внимательно на меня посмотрел. Он явно догадывался, что я нервничаю и таким образом себя отвлекаю.

— «ПечатьИндастриас» — это твоя собственность, — сказал он, наклоняясь к моим губам. — Поступай с ней, как сочтешь нужным.

А дальше Айдер меня поцеловал, и все сомнения и сторонние мысли отошли на второй план. Все стало неважным, остались только надежные руки моего демона и его пылкий поцелуй.

ГЛАВА 107

Утренний храм вызвал в моей душе благоговейный трепет. Скульптуры богов, омытые золотисто-розовыми лучами, казались особенно величественными и живыми. Я ходила от статуи к статуе и всматривалась в мраморные черты богов. Отчего-то казалось, что если внимательно смотреть, то я смогу увидеть отражение эмоций на мраморных лицах.

— И невеста согласна выйти замуж в таком платье? — донесся до меня недоуменный голос жреца.

Вот уже как двадцать минут мы находились в Едином храме. Наша охрана разбудила и доставила в храм жреца и его помощников. И сейчас Айдер настойчиво договаривался о свадьбе. Вот только жрецу было непонятно: отчего такая спешка и почему невеста не в положенном по её статусу платье? Потому он упорствовал в проведении спонтанного бракосочетания.

— Ингриэль, ты точно не пожалеешь потом в будущем, что отказалась от торжественной свадьбы? — поинтересовался лорд Арэс.

Я и не заметила, когда он подошел и встал возле меня. Посмотрела на серьезного лорда и, подумав немного, ответила:

— Нет. Не пожалею, если буду счастливо замужем.

На мой ответ по губам лорда Арэса скользнула легкая улыбка. Он кивнул мне, давая понять, что принял ответ, развернулся и направился к спорящему со жрецом Айдеру.

Стоит ли говорить, что через десять минут жрец готовился к обряду?

Мы с Айдером подошли к алтарю в форме полумесяца. На его поверхность помощник жреца уже выставил статуэтки двенадцати богов Нурхадара. Отчего-то, после взгляда на них, в голове некстати появилась мысль, что в храмах так до сих пор и не ставят статуэтки трех изгнанных богинь. Следом пришло сожаление, что покровительницы всех целителей, богини Жанэшь, не будет на моей церемонии. Стало грустно, и, наверное, мне показалось, словно меня погладили по голове, утешая.

Сзади послышался шум. Я оглянулась и увидела спешащего ко мне Сайра. В руках он держал хаотично сложенные в букет цветы, явно сорванные с клумбы при храме. На последнее указывало неодобрение в глазах жреца.

— Госпожа, мы тут с ребятами подумали… — оборотень смущенно протянул мне цветы, перевязанные шнурком с его формы, — без букета невесты нельзя.

Букет не шел ни в какое сравнение с той цветочной композицией, с которой я первый раз выходила замуж. Лоранэл считал, что его невеста должна излучать достаток и изысканный вкус. Потому мой букет был из белых орхидей и фрезий: дорогой, помпезный и бездушный. Зато сейчас от мешанины разных цветов веяло душевностью и радостью. Ромашки, незабудки соседствовали с кремовыми бутончиками роз и веточками жасмина.

Не удержалась и вдохнула нежный аромат. Захотелось улыбаться, а на душе появилась легкость.

— Спасибо. Я искренне тронута вашей заботой, — поблагодарила Сайра.

Все присутствующие оборотни из нашей охраны довольно заулыбались. Стало понятно, что решение было общее, просто Сайр вызвался его реализовать.

У нас на свадьбе из «гостей» были наши охранники и лорд Арэс. И меня такое маленькое количество присутствующих устраивало. Этот факт, как и неожиданный букет, расслабили меня, прогнав легкую панику.

— Кхм… — откашлялся жрец, привлекая наше внимание. — Прошу молодоженов подойти к алтарю. Мы начинаем церемонию.

Взявшись за руки, мы с Айдером шагнули в полукруг, образуемый алтарем в форме полумесяца. На нас через стеклянный купол падали солнечные лучи, и в их свете Айдер словно был в сияющем ореоле. Даже так и не снятая корона Теней, казалось, торжественно мерцала.

— Дамы и господа, сегодня мы присутствуем на радостном событии в жизни этих двух разумных. Перед ликом всех богов этот мужчина и эта женщина решили сочетаться священными узами брака, — начал свою речь жрец.

Я слушала вполуха, смотря на Айдера и любуясь его красотой. В его глазах плескался океан из нежности, обожания, любви и страсти. И мне казалось, что я растворяюсь в этих чувствах.

— А сейчас клятвы молодоженов.

На этих словах я напряглась, и очарование момента начало гаснуть. Память некстати подкинула воспоминания моей клятвы, что я давала в этом храме Лоранэлу. Паника снова начала возвращаться, накрывая страхом перед замужеством.

Айдер словно почувствовал моё состояние. Он взял мои руки в свои теплые и такие родные и стал успокаивающе поглаживать большим пальцем.

— Ингриэль, посмотри на меня, моя леди, — тихо произнес он, а когда я, переборов себя, подняла глаза, начал говорить: — Любовь моя. Ты солнце и луна для меня. Моя Ингриэль, ты смысл моей жизни. Моё дыхание. Ты та, без которой для меня нет жизни. Я клянусь, что буду любить тебя так же сильно, как люблю сейчас. Обещаю всегда заботиться и оберегать. Моя леди. Моя королева, к твоим ногам я положу моё королевство, если ты того пожелаешь.

На этих словах Айдер под удивленный выдох жреца и его помощников снял с головы корону Теней и надел мне.

Если судить по реакции служителей храма, они до этого момента не видели ее на голове Айдера. Эта мысль мне показалась занятной, но решила подумать об этом позже.

— Я люблю тебя, Ингриэль, и хочу стать твоим мужем. Твоим единственным мужчиной, который сделает всё, чтобы ты была счастлива.

Слова клятвы, перемешанные с признанием, поразили меня до глубины души. Волнение отступило, уступая место благодарности и ответной нежности. Меня переполняли чувства, и главным из них была безграничная любовь к этому мужчине, занявшему собой в моей душе и сердце все место.

ГЛАВА 108

Первым с заключением брака нас поздравил лорд Арэс. Он подошел, по-отечески улыбаясь, и искренне произнес:

— Добро пожаловать в семью, дочка.

Вот не знаю, что на меня нашло. После слов старшего Шэн'Зота я шагнула вперед и обняла его.

— Спасибо, — прошептала, чувствуя, как меня распирает от переизбытка чувств.

На миг лорд замер, а я почувствовала, как он напрягся. Но потом его рука осторожно, почти неуверенно легла мне на плечо, приобнимая.

В этот момент показалось, словно меня настоящий отец обнимает. При том что родной папа после смерти мамы никогда не проявлял ко мне нежности как к дочери.

Наверное, это переутомление нервного дня. Но я не удержалась и всхлипнула. Сжала лорда в объятиях и шагнула обратно к моему демону.

— Ингриэль? — нахмурившись, обеспокоенно спросил Айдер.

— Все хорошо, — покачала я головой. — Просто переизбыток чувств.

Мы с Айдером двинулись к выходу из храма, принимая поздравления. Оборотни из нашей охраны наперебой желали счастья, любви и детей.

Стоило выйти, как со всех сторон раздались радостные восклицания и поздравления с бракосочетанием. На ступеньках храма и у его подножия стояла толпа адептов: девушки и парни. А если судить по горящим предвкушением глазам девушек, они собирались ловить букет невест.

Не знаю, как это удалось оборотням, но стало приятно.

Ещё на собственной первой свадьбе мне очень хотелось бросить букет. Но Лоранэл, скривив губы, раздраженно произнес:

— Ингриэль, не позорься! И прекрати вести себя как провинциалка. Не разочаровывай меня…

— Прости… Просто это модная традиция, — смущаясь, лепетала оправдания. — Вот я и подумала, что было бы неплохо…

— Любимая, — перебил меня Лоранэл со снисхождением в тоне и высокомерием во взгляде, — у тебя плохо получается думать. В нашей семье этим важным делом буду заниматься я.

Мотнула головой, прогоняя непрошеные картинки воспоминаний. В душе поднималось раздражение и злость на себя.

Ну сколько можно вспоминать неудачную первую свадьбу? Отчего не получается выкинуть из головы и забыть как кошмарный сон?

Айдер, будто почувствовав моё состояние, повернулся и озабоченно заглянул в глаза.

— Любовь моя, все хорошо?

Заглянула в полные обожания и любви разноцветные глаза моего демона и мысленно встряхнула себя.

Как в такой день я могу вспоминать подлого бывшего? Мало он мне гадостей сделал? Зачем я порчу мыслями о нем самый лучший день в моей жизни?

— Я люблю тебя! — выпалила, смотря на мужа.

Он расплылся в счастливой улыбке, а потом сгреб в охапку и, прежде чем поцеловать, прошептал в самые губы:

— Я люблю сильнее.

Под хлопки, улюлюканье и радостные крики поздравлений мы с Айдером самозабвенно целовались. И наверное, занятые друг другом, так бы и простояли до вечера. Но нас прервали.

— Кхм… Девушки ждут букет невесты, — напомнил жрец о своем присутствии, заставив меня смутиться. — Не стоит рушить такую замечательную традицию. Тем более букет будет от истинной пары.

Слова жреца подхватил ветер и донес до присутствующих. Адептки, услышав об истинной паре, подобрались. Их глаза хищно загорелись, а на лицах проступило упрямое желание во что бы то ни стало поймать заветный букетик.

Медлить я не стала. Развернувшись спиной, громко досчитала до трех, а потом не глядя размахнулась и швырнула цветы за спину.

Когда же обернулась, то увидела букет в руках красивой брюнетки. Невысокая стройная адептка смотрела на цветы в своих руках с искренним изумлением. Складывалось впечатление, что она мимо проходила, а букет на неё сверху свалился.

Разразившийся спор среди девушек подтвердил мои предположения.

— Шац! Немедленно отдай! Это не твое!.. — накинулась на брюнетку эльфийка.

— Да, Николь, отдай! — потянулась к букету миловидная рыжеволосая гномочка. — Тебе все равно замужество не грозит.

К чести брюнетки она сориентировалась мгновенно. Отпрыгнув от загребущих рук девчонок, надежнее перехватила цветы и, скорчив рожицу, весело сообщила:

— Ага, щас! Так я вам и отдала. Держите карман шире.

Под смех стоящих в стороне парней, разгневанные девушки, шипя и ругаясь, бросились на брюнетку. Та не стала их дожидаться и рванула прочь.

— Молодежь… — весело выдохнул стоявший возле нас жрец.

Обернулась и посмотрела на него. Сложив руки на пузике, он умильно смотрел на кутерьму возле храма.

— Спасибо, Великий жрец, — поклонившись, поблагодарил Айдер служителя храма.

Я тоже поклонилась.

Жрец, сложив вместе пальцы, правой рукой начертил круг, прошептав благословение.

Мы ещё раз поклонились и покинули Единый храм.

— Сын, вы сейчас в «Златы Эмас»? — спросил лорд Арэс, когда мы подошли к стоявшим в стороне каретам.

ГЛАВА 109

Было раннее утро. Айронград только просыпался, умываясь солнечными лучами. Птицы, радуясь новому дню, оглашали пением улицы. Порывы ветра доносили в открытое окно кареты аромат свежей выпечки и запах кофе.

На контрасте с остальным городом в квартале развлечений ещё кипела жизнь. Страйт-Авеню погрузится в сонную дрему лишь к обеду, чтобы проснуться к вечеру. И всю ночь напролет квартал будет блистать, прожигая жизнь за игрой, и веселиться, растворяясь в сладостных пороках.

В окно кареты я задумчиво смотрела на двадцатиэтажное белоснежное здание казино. Думала. Вспоминала моё первое появление в «Златы Эмас». Казалось, это было давно, словно в другой жизни. А на самом деле с того первого раза прошло чуть больше двух месяцев. За этот короткий срок в моей судьбе произошло столько событий, что в это трудно поверить.

Что я чувствую к этому месту? Мне сложно было дать ответ. В отличие от особняка Шэн'Зотов, в «Златы Эмас» я не чувствовала себя как дома. Не было отклика в душе, как и родного единения.

— Если тебе не нравится тут жить, то мы можем переехать в особняк к отцу. Он этому точно будет рад.

Айдер как всегда чутко уловил моё настроение. Посмотрела на моего демона и улыбнулась. Как же прекрасно, когда твой мужчина способен настолько хорошо тебя чувствовать. Не удержалась — протянула руку и сама переплела наши пальцы. Меня переполняло счастье и радость.

К казино мы подъехали с черного хода. Охрана, сопровождающая карету, рассредоточились вокруг, закрывая собой, внимательно осматривая пространство. Лица мужчин были слишком серьезные и напряженные.

Глядя на них, я удивлялась: отчего наши оборотни так тревожатся? И мне бы задуматься над этим, но я, увлечённая Айдером и свадьбой, быстро забыла о странностях. Ведь у нас все было хорошо.

Карета остановилась напротив мраморного крыльца. На нем, сложив руки на груди, нас поджидал серьезный Люциан — глава службы безопасности Айдера и его помощник.

Стоило двери кареты отвориться и моему демону выйти, как Люциан шагнул к нему.

— Господин Айдер, рад вас видеть в добром здравии, — с облегчением произнес оборотень. — Заставили вы меня переживать.

— Люциан, ты же меня знаешь, — усмехнулся мой демон. — У меня все было под контролем.

Вот после этих слов свадебная эйфория ослабла, и я вспомнила недавние события. Вызов на дуэль, заговор против Айдера и семьи Шэн'Зот — всё было организовано слишком хорошо, даже я это видела. И нет, ситуация не была под контролем у Айдера. Если бы мы с лордом Арэсом вовремя не появились, моего демона могли убить. Предчувствие чего-то нехорошего вернулось и, как бы я его ни гнала, не уходило.

— После того, что мне донесли шпионы, я в этом начал сомневаться, — проворчал оборотень.

— Люциан, это уже решенный вопрос, он не стоит твоего внимания, — отмахнулся Айдер и решил сменить тему. — Ты лучше поприветствуй свою госпожу.

Муж протянул мне руку, помогая выйти. Я вложила ладонь в его и ступила на мраморные ступени. Забота Айдера была невероятно приятна, как и его прикосновения.

— Госпожа Ингриэль, с возвращением, — торопливо начал говорить оборотень и осекся.

Его лицо вытянулось, он с изумлением смотрел на мою голову. Моргнув, перевел ошарашенный взгляд на Айдера и с сомнением спросил:

— Господин, это ведь корона Теней?

— Все так, Люциан, — кивнул Айдер. — Чему ты удивляешься?

— Но… это же корона Теней!

— Да. И она на моей королеве, — с улыбкой посмотрел на меня муж.

Я и забыла, что так и не сняла корону Теней, возложенную на меня в храме. Удивительный артефакт. Он не чувствовался на голове, не мешал, не доставляя никакого неудобства хозяину.

Под взглядом Люциана я подняла руку и потрогала артефакт. В этот момент его глаза расширились, шок в них смешался с неверием.

— Это… Господин, то, что я вижу… — запнулся оборотень.

Я не сразу поняла реакцию Люциана. А потом посмотрела на свою руку. По ней скользнул солнечный луч, заставив засиять руны браслета истинной пары.

— Браслеты истинной пары? Ты видишь правильно. Я женился, Люциан, на самой прекрасной женщине в мире.

Айдер посмотрел на меня со счастливой улыбкой. Поднес мою руку к губам и поцеловал.

— Поздравляю вас, господин Айдер и госпожа Ингриэль.

— Благодарю, — принял поздравление Айдер и тут же распорядился: — Люциан, передай Беатрис, пусть накроет завтрак на террасе и наполнит купальню. К вечеру подготовить торжественный ужин.

— Будет исполнено, — поклонился оборотень и принялся отдавать приказы.

Мы зашли в «Златы Эмас». До нас долетели голоса, смех и легкая музыка — казино жило своей привычной жизнью. В сопровождении охраны мы прошли коридор к подъемнику. Вульф вышел вперед и с грохотом отворил двери. Я уже и забыла, какие они шумные.

— Айдер, нам нужно в мой целительский кабинет, — встрепенулась я, заходя в подъемник.

— Зачем? — шагнул он следом.

— Хочу вколоть тебе на всякий случай антидот.

ГЛАВА 110

Осмотром я осталась довольна. И хоть артефакты показывали, что с Айдером все хорошо, я перестраховалась и вколола антидот. Просто решила, что лишним не будет, особенно если учитывать коварство яда, которым отравили моего демона. Дополнительно осмотрела почти затянувшиеся раны, на некоторых сменила повязки.

Пока я лечила мужа, он беседовал с Люцианом, рассказывая о своих приключениях. Когда дошло до момента ранения на арене ядовитым оружием, оборотень с трудом сдерживал ярость.

— Люциан, нужно разузнать, откуда в Штале появился этот яд, — нахмурился Айдер. — Не нравится мне эта история с ним.

— Конечно, господин, — склонил голову Люциан. — Но мне нужны сведения по яду.

— Любовь моя, можешь нам что-нибудь рассказать про него?

— Это очень редкий яд, — пояснила, раскладывая по местам артефакты и целительские инструменты. — Он экзотический даже для той страны, где его добывают. Потому цена на него невероятная. Но заказчики готовы платить любую цену, лишь бы заполучить его.

— Госпожа, а чем так опасен этот яд? — спросил Люциан.

— Многим. Приготовить для него антидот сложно. Выявить яд можно лишь в первые несколько часов отравления. Если не успеть, то наличие яда покажет лишь самый чувствительный магический тест. Сделать его в полевых условиях не представляется возможным. Но хуже всего то, что через сутки этот яд распадается и обнаружить его в теле жертвы невозможно.

— Инструмент идеального убийства, — буркнул оборотень.

— Именно так, — подтвердила я.

Сложив все инструменты, я посмотрела на Айдера, взглядом спрашивая: «Что дальше?»

— Люциан, нужно найти канал поставки этой дряни, — нахмурился мой демон. — Все результаты расследования дублировать полковнику Варг-Ли.

— Я понял, господин, — поклонился оборотень. — Если больше не нужен, то я пойду.

Айдер жестом отпустил его, потом повернулся ко мне и спросил:

— Моя леди готова?

Переспрашивать, к чему я готова, не стала. И так было понятно. Но под жадным, красноречивым взглядом Айдера смутилась и покраснела.

— Тогда пошли.

Демон протянул мне руку, и я без колебаний вложила свою.

В апартаментах нас встречала тишина и умопомрачительные запахи. Мой желудок тут же жалобно заурчал.

— Совсем я о тебе не забочусь, — покачал головой Айдер. — Будем исправлять.

С обворожительной улыбкой он потянул меня через столовую на террасу. За витым кованым балконом открывался пейзаж утреннего Айронграда. От солнечных лучей террасу закрывали похожие на паруса навесы. А вот под ними и стоял торжественно сервированный стол. Легкий ветерок трепал края белой скатерти и перебирал листочки на кремовых розах, стоявших в центре.

Беатрис постаралась на славу. Стол был заставлен корзинками со свежей выпечкой, от аромата которой все мысли из головы улетучивались. Рядом в креманках обнаружились разные пасты, муссы, джемы и варенья, а в стеклянной масленке лежал желтый брусочек сливочного масла. На краю стола, попыхивая паром из носика, стоял кофейник.

— Леди Шэн'Зот, позвольте за вами поухаживать, — отодвинул передо мной стул Айдер.

— Буду вам благодарна, лорд Шэн'Зот, — ответила в тон мужу.

Мы переглянулись, не удержались и прыснули со смеху. Меня окутала легкость, и я ощутила безграничное счастье от того, что Айдер тут, рядом со мной.

А дальше был самый необычный и восхитительный завтрак. Мой муж намазывал булочки маслом, джемом или сырной пастой и маленькими кусочками скармливал мне. Разумеется, я в долгу не осталась и тоже кормила в ответ. Никогда бы не подумала, что мне такое понравится.

Меня воспитывали в строгом соблюдении эльфийских традиций, где за столом не полагалось даже шептаться. А сейчас я сидела и скармливала мужу булочки с джемом, и мне это очень нравилось. Хотя увидь меня сейчас отец, не говоря уже про мачеху, точно заявили бы: «Леди себя не ведет как провинциальная простолюдинка». Вот только меня их убеждения уже не волновали.

Когда завтрак закончился, Айдер встал и протянул мне руку.

— Если моя леди утолила голод, то я приглашаю её в купальню.

Нужно было бы хоть что-то ответить, но я вновь начала смущаться. Стало волнительно от осознания, что скоро у нас все случится. Я этого и хотела, и боялась. Мысль, что Айдеру может не понравиться быть со мной, что он может разочароваться, пугала. Ведь я ничего не умею, а он опытный мужчина.

И так сильно задумалась, что пропустила момент, когда мы пришли в ванную комнату. Когда же осознала, где нахожусь, то как завороженная смотрела на окружающую красоту.

По периметру комнаты были расставлены зажженные свечи. От горячей воды в купальне поднимался пар. В его матовом облаке плавающие по поверхности лепестки роз создавали причудливые образы.

Моих рук невесомо коснулись пальцы и медленно заскользили вверх по предплечью. Кожу за ухом пощекотало дыхание Айдера, вызывая толпу мурашек.

— Любовь моя… — Хриплый шепот и горячие губы на шее. — Моя леди… — Легкий поцелуй, и у меня перехватило дыхание. — Кажется, я ждал этого вечность.

ГЛАВА 111

В академии некоторые девушки к последнему курсу уже познали близость мужчины. Так получалось, что я часто становилась невольной свидетельницей обсуждений интимных подробностей этих девиц. И пусть я не хотела этого, но некоторые моменты их рассказов все же запомнила. Наверное, оттого, что они чаще всего обсуждались и вызывали повышенное волнение.

Обстоятельство, которое беспокоило меня больше всего, была боль при первом контакте. Как целительница я могла наложить на саму себя точечную заморозку. Многие девушки с целительского факультета, когда заводили себе покровителя, именно так и делали. Но неожиданно выяснилось, что от заклинания в теле теряется чувствительность. Это может привести к нежелательным последствиям.

В такой ситуации логично было бы поставить заморозку позже. Но и тут случались неожиданные сложности. Заклинание «Заморозки», наложенное позже, было неэффективным. Более того, оно, наоборот, обостряло чувствительность. Из-за этого побочного действия девушки получали различные физические и душевные травмы.

За спорами и обсуждением, как же правильно поступить, многие проводили все свободное время. И на фоне главного вопроса терялись такие откровения, как грубость мужчин, эгоистичное отношение и равнодушие. Меня больше всего поражали именно эти эпизоды в общении девушек-целительниц с их покровителями.

Потому отношение ко мне Айдера, его забота, волнение, чуткость, нежность — подкупали. В каждом взгляде и жесте был океан любви, а в его центре находилась я. Не понимаю, как раньше не замечала этого?

— Ингриэль… — хриплый шепот околдовывал, — ты прекрасна, моя королева.

Платье с легким шуршанием опало к моим ногам. Горячие руки Айдера легли на плечи, вызывая толпу мурашек.

— Ступай в купальню, — прошептал в самое ухо муж.

Он погладил меня по спине и слегка подтолкнул вперед.

Не оборачиваясь и ощущая жадный взгляд Айдера на себе, я поднялась по ступенькам купальни, а потом спустилась в бассейн по внутренним ступенькам. Пока шла, боролась с желанием закрыться. Но я мысленно одергивала себя, прогоняя глупый порыв. Айдер — мой муж, и нехорошо его стесняться.

Правда, стоило опуститься в воду, как я подгребла к себе лепестки роз, скрывая за ними очертания собственного тела. А когда в поле зрения появились стройные мужские ноги, спускающиеся в воду по ступенькам, смущенно опустила глаза.

Айдер сел напротив меня, подняв легкую волну. Лепестки заколыхались, норовя расплыться в разные стороны. Я подняла из-под воды ладони, чтобы удержать цветочную массу, и некоторые лепестки тут же прилипли к рукам.

Я не смотрела на Айдера, но ощущала скользивший по мне взгляд. И от него у меня, кажется, горела кожа, щеки заливал румянец, а сердце грозило выскочить из груди.

— Какая же ты красивая, — хрипло прошептал Айдер.

Его рука под водой коснулась моей ступни. От прикосновения я непроизвольно вздрогнула.

— Если бы ты только могла видеть себя моими глазами.

Посмотрела на мужа, и у меня перехватило дыхание от пылающего желания в его глазах. Взгляд Айдера говорил больше, чем тысячи слов.

— Моя королева, ты прекрасна. — Он жадно осмотрел то, что было видно над водой. — Обнаженная… Среди лепестков. В одной лишь моей короне.

Я снова забыла, что артефакт у меня на голове. Потянулась, чтобы его снять, но Айдер меня остановил.

— Не надо. Оставь. Хочу видеть корону на тебе, Ингриэль.

Его пальцы ласково погладили ступню. Скользнули вверх по икре, и он потянул ногу на себя, извлекая из воды.

— Моя королева, я у твоих ног, — произнес Айдер и поставил мою ногу себе на грудь.

Я ощущала, как под ступнёй бьется мощное сердце моего мужа. Он смотрел так, что у меня от волнения и предвкушения внутри все переворачивалось.

Айдер погладил мою щиколотку, а потом наклонился и поцеловал. Потом ещё, и ещё, поднимаясь от ступни к колену.

У меня перехватило дыхание. Сердце грохотало в ушах. Как завороженная я следила за действиями мужа, не в силах отвести взгляд.

Каждый поцелуй обжигал. Нежные прикосновения будоражили, заставляя дрожать. Айдер ласкал, заставляя расслабиться в его руках. Я горела, отчего вода казалась прохладной.

— Ингриэль… моя леди, моя королева… — Муж навис надо мной, смотря голодным взглядом на мои губы. — Я люблю тебя так сильно, что готов к твоим ногам бросить весь мир, если попросишь.

— Мне не нужен мир, — прошептала, растворяясь в ярких самоцветах разноцветных глаз, — мне нужен лишь ты, Айдер.

— Я у тебя буду всегда! — произнес он и впился жадным поцелуем в губы.

Его руки были везде. Они гладили, ласкали, сжимали в крепких объятиях. Горячие, требовательные губы прокладывали на теле дорожку из поцелуев. А я отвечала не менее страстно. Смело касалась шикарного тела моего мужа, поражаясь его совершенству.

В какой-то момент мы из ванной переместились в спальню. Для меня это прошло фоном. Просто отметила, что Айдер подхватил меня на руки и, не разрывая умопомрачительного поцелуя, отнес на кровать.

Разгоряченную кожу опалила прохлада простынь. Это немного отрезвило. Я вздрогнула и, не сводя с обнаженного Айдера взгляда, отползла в центр. Волнение с привкусом страха первой близости вернулось.

ГЛАВА 112

Это просто невероятное удовольствие — лежать в объятиях любимого мужчины. Даже с закрытыми глазами чувствовать на себе его взгляд. Ощущать нежные прикосновения к обнаженной спине и млеть от этого.

— Любовь моя, ты голодна? — поцеловав за ушком, спросил меня Айдер.

— Ммм… — промычала в ответ и, не открывая глаз, потерлась щекой о грудь мужа.

— Я так полагаю, что это да, — хмыкнул он, поцеловав меня в висок. — Ингриэль, уже вечер. Так что предлагаю поесть, а потом мы можем продолжить спать дальше.

Мне было хорошо. Абсолютно не хотелось двигаться, хотя есть действительно хотелось. Но я так устала, что не было сил даже открыть глаза. И это неудивительно. За эти безумные сутки я успела побывать в трущобах, на подпольных боях без правил, спасти Айдера, выйти за него замуж и, наконец, провести с ним брачную ночь, пусть и днем.

Кому расскажешь — не поверят. Да я сама с трудом верила в то, что пережила.

— Ну хорошо, согласна, — разлепила веки и посмотрела в глаза мужу. — Но у меня нет сил. Даже чтобы одеться.

— Так и не надо, — пожал плечами Айдер. — Мы в своих апартаментах — ходи так, как тебе удобно. А вообще, знаешь что, любовь моя… — он лукаво улыбнулся, — тебе не потребуется ходить, я тебя буду носить на руках.

И в следующее мгновение меня действительно подхватили на руки. Я только и успела ухватить сползающую простынь, как меня уже понесли в столовую. На все просьбы поставить меня на место Айдер только смеялся и целовал так, что я быстро забыла о возражениях.

А дальше был самый необычный ужин. Я сидела на коленях у Айдера, и мы кормили друг друга. Но ему словно было мало есть с руки. Он взял в зубы виноградинку и предложил забрать её у него губами.

Стоит ли говорить, что про еду мы очень скоро забыли? А для меня стало открытием, что за столом можно не только есть.

Лишь на следующий день мы с Айдером вспомнили, что, вообще-то, собирались организовать праздничный ужин для работников казино. Но, разумеется, благополучно забыли.

— Господин, так я распорядился, и управляющий организовал праздник для персонала. Все же понимают: вы женились, и вам не до работы, — доложил Люциан, когда муж вызвал его для отчета и совместного позднего завтрака.

Я же, обняв кружку с кофе, слушала и краснела. Не привыкла к тому, чтобы за моей личной жизнью следили. Айдер, не прекращая пить кофе, слегка приобнял меня свободной рукой и начал успокаивающе поглаживать по спине. И я была благодарна ему за поддержку.

— Спасибо, Люциан, — склонил голову муж. — Мне повезло с таким помощником, как ты.

— Господин, новость о вашей женитьбе просочилась в общество. У нас сегодня была рекордная посещаемость «Златы Эмас». Мы с управляющим посоветовались, и, под мою ответственность, за счёт заведения всем гостям казино предлагался бокал игристого в честь вашей женитьбы, — бодро сообщил оборотень, хотя в его позе чувствовалось легкое напряжение.

— Отличный деловой ход. Вы поступили верно, — согласился Айдер. — Но было ведь что-то ещё?

— Да, — вздохнул Люциан и бросил в мою сторону настороженный взгляд. — Госпожа Ингриэль, приходил ваш отец. Скандалил, что вы вышли замуж без его дозволения за недостойного… — покосившись на Айдера, он умолк.

Мне озвучивать не требовалось, я и так знала, какими эпитетами мой отец награждает Айдера. Не думала, что на родовом древе так быстро появится информация о моем замужестве и вступлении в другой род. Вернее, я рассчитывала на то, что отец долго не будет замечать мой статус. Ошиблась.

А вот муж напрягся: я почувствовала, как его рука замерла на моей спине.

— Охране пришлось выставить его из казино, — продолжал оборотень.

— Вы все правильно сделали, мистер Люциан, — опередила я с ответом Айдера. — Раньше отца я постоянно слушала и делала, как он желал. Теперь же он не властен надо мной. Потому впредь не стоит пускать его на порог казино.

Айдер хмыкнул и принялся дальше пить кофе. Разговор вновь свернул на рутинное обсуждение работы.

Я слушала вполуха, размышляя о поведении собственного отца. Мне было грустно, что он так и не сделал выводы после всего того, что узнал про своих «прекрасных» друзей Сельвидерхов. Но если отец не желает признавать собственные ошибки, то это его выбор. Я не позволю ещё раз губить собственную жизнь из-за его убеждений.

Дни пролетали за днями. Все свободное время мы проводили вместе, и я влюблялась в собственного мужа все больше и больше. Не думала, что можно полюбить ещё сильнее, но с ним оказалось все возможно.

Так как Айдеру требовалось решать много вопросов с казино, а я занималась подготовкой открытия госпиталя, мы жили в «Златы Эмас». Но с каждым днем я понимала, что не хочу жить тут постоянно. Атмосфера казино отлично подходила для работы и временного недолгого проживания. На комфортное место жизни оно не тянуло.

Дом — место, в которое хочется возвращаться. В нем живет душа, и это сердце семье. «Златы Эмас» по определению таким домом стать не может.

Мои мысли подтвердил и Райден Ван'Мортис. Он вместе с Янией пришел к нам, чтобы ещё раз обсудить открытие госпиталя. Его запуск мы назначили на первый день осени.

ГЛАВА 113

Госпиталь ещё до открытия вызвал широкий общественный резонанс. Всё потому, что накануне Айдер объявил о своём выдвижении на пост архонта демонов и представил социальную программу, с которой собирался менять жизнь в республике к лучшему.

В первый день регистрации кандидатов у Палаты Собраний демонов собралось множество журналистов. Стоило одному из кандидатов выйти из здания, как его тут же обступали репортёры, засыпая вопросами. Однако стоило показаться следующему, и прежний кандидат мгновенно терял их внимание.

Ожидая Айдера, я стояла в стороне за колонной, окружённая кольцом охраны. С моего места было хорошо видно присутствующих. Благодаря акустике я могла отчётливо слышать как слова кандидатов, так и вопросы журналистов.

Когда на крыльце появился Айдер, к нему тут же бросились со всех сторон, на бегу выкрикивая вопросы.

— Господин Айдер Шэн'Зот, газета «Республиканец», — вперед вырвался худощавый демон. — Озвучьте ваши планы на ближайшее время. Чего нам ожидать?

— В моих планах присутствовать завтра на улице Первых поселенцев. Там состоится торжественное открытие госпиталя для малоимущих, — уверенно заявил Айдер под световспышки запечатлителей.

В своей импозантной одежде он был невероятно мужественен и красив. Айдер излучал энергию властности и твердости. От него волнами расходилась такая сильная притягательность, что дыхание перехватывало.

— Помощь нуждающимся в госпитале будет оказываться бесплатно, — решительно продолжал муж, а я им залюбовалась. — Если проект покажет отличную востребованность, то в планах открытие таких госпиталей по всей республике.

Журналисты загалдели, выкрикивая разные вопросы. Но тут, перекрикивая остальных, громко спросили:

— Господин Айдер, а как же ваш извечный соперник Райден Ван'Мортис? Он когда будет баллотироваться на пост архонта?

— Думаю, этот вопрос лучше задавать господину Ван'Мортису, — сдержанно улыбнулся муж.

— Господин Айдер, газета «Железные вести». Это правда, что госпиталь принадлежит вашей супруге? — прилетел следующий вопрос.

— Правда. Леди Ингриэль — целитель, она, как и я, желает помогать нуждающимся.

Дальше со всех сторон полетели вопросы уже про меня и моё прошлое. Но Айдер игнорировал любые, не связанные с предвыборной кампанией или открытием госпиталя.

Мои репортеры из «ПечатьИндастриас» тоже присутствовали сегодня на мероприятии. Но вели себя учтиво, а на коллег по перу смотрели осуждающе.

Благодаря советам Кирьяны (я отправила ей ругонрамму и получила ответ), Айдер правильно замотивировал наших журналистов. Сначала он доходчиво объяснил, что станет с их карьерой, если работники не будут в своей работе соблюдать этические нормы. Потом пообещал эксклюзивный материал для тех, кто примет правильное решение и останется.

Уволившихся было мало. А те, кто остался, дорожил своим местом. Ведь Айдер не только поднял зарплату, но и дал возможность бесплатно получать лечение в нашем госпитале.

Из Палаты Собраний демонов вышел действующий архонт — Ксайран Гейд'Шайн. И репортеры устремились к нему, позабыв Айдера. В этот момент на подъездную дорожку вырулил внушительный мобиль Райдена Ван'Мортиса, и часть репортеров мгновенно изменили траекторию, устремившись к нему. Но была и пара журналистов, что хаотично метались, не зная, кого атаковать первым.

Муж с усмешкой проследил за бегством журналистов. Встретившись взглядом с вышедшим из транспорта Райденом, он почтительно склонил голову, а потом развернулся и направился ко мне.

Действующему архонту задавали вопросы, он что-то отвечал. Я особо не вслушивалась. Краем глаза видела, что окруженный со всех сторон репортерами, Райден Ван'Мортис уверенно двигался к Палате Собраний. Всё это я воспринимала фоном. Для меня существовал лишь приближавшийся ко мне самый лучший мужчина на свете — мой муж.

Счастливая улыбка сама собой наползла на лицо.

— Не устала меня ждать? — спросил Айдер, предлагая мне локоть.

— Нет, — ответила, беря мужа под руку. — Но я очень скучала.

— Если бы ты только знала, как я соскучился.

— Мы сейчас куда?

— Поехали в госпиталь, ещё раз все перепроверим, — предложил он. — А то ты вся изведешься, думая, все ли готово для завтра.

На это я лишь заулыбалась ещё сильнее. Айдер хорошо меня изучил.

Когда мы садились в карету, я спиной почувствовала колючий, злобный взгляд. Вздрогнула, оглянулась. Но вокруг была обычная картина: суетящиеся журналисты и кандидаты в архонты. На нас никто не смотрел.

Но тот взгляд никуда не исчезал. Я искала его, но не видела никого, кто бы на меня смотрел. Решила, что мне показалось.

Однако когда я подняла глаза на балкон, то увидела Ксайрана Гейд'Шайна. Он смотрел на меня в упор яростным, сверлящим взглядом. Передернув плечами, поспешила сесть в карету, чтобы скрыться с глаз архонта.

— Ингриэль, что случилось? — нахмурился муж.

Вздохнув, пришлось рассказать, про Ксайрана Гейд'Шайна и его чувства ко мне. Услышанное Айдеру очень не понравилось. Он весь напрягся и безапелляционно заявил:

ГЛАВА 114

То, что происходило дальше, я бы предпочла забыть и никогда не вспоминать. Но увы. Именно этот день в моей памяти отложился в мельчайших подробностях. Даже с закрытыми глазами я видела жуткую сцену, а в полной тишине снова и снова слышала крики ужаса, звучавшие в моей голове.

Губы ренегата искривила жуткая улыбка. Он посмотрел на меня холодным взглядом безумца. Открыл рот, чтобы что-то сказать.

Но я не дала ему произнести ни звука. Не задумываясь, мгновенно остановила его сердце.

Ренегат замер. Его глаза расширились, он рухнул на колени. Из горла со свистом вышел воздух, и он замертво упал на мраморные ступеньки.

В нашу сторону из мечущейся в панике толпы бросились сразу три фигуры. С них слетела маскировка, и я увидела ренегатов младшего звена. Но и они рухнули, не добежав пары метров. Каждому из них я тоже остановила сердце.

Паника. Крики ужаса. Страх удушливой волной расползался по округе. Слышались резкие приказы: «Оцепить периметр! Никого не выпускать!» Но для меня все это было фоном. Отошло на второй план.

Айдер, стоявший до этого на ногах, начал оседать на ступеньки.

— Айдер! — Мой крик ужаса потонул в общем хаосе.

Я рванула к мужу, пытаясь удержать его от падения. И это на мгновение помогло. А потом вся масса его сильного тела обрушилась на меня. И уже мы вдвоем стали падать.

Будучи сильной целительницей, я, как эльфийка, была посредственным магом Земли. Но в Академии магии мы изучали случаи, когда у магов в моменты сильного стресса или смертельной опасности случались прорывы в стихии. Так случилось и со мной.

Целительница во мне молниеносно посчитала, что если Айдер упадет, это может необратимо усугубить ранение, и тогда шансов выжить у него не останется. Быстрее, чем я поняла, что делаю, магия земли рванула из меня. Разломав мраморные плиты, вверх устремились лианы, бережно укутав тело Айдера и не давая ему упасть.

Муж был в сознании, но неестественная бледность сделала лицо восковым. Одежда вся промокла от крови. Его бегающий взгляд искал меня. Я упала на колени рядом с ним и обхватила руками его окровавленную ладонь.

— Прости, моя любовь… я не сдержал обещания… быть с тобой всегда.

Слова Айдеру давались с трудом и забирали последние силы.

— Даже не думай! — крикнула я, не замечая, как слезы бегут по лицу.

Не отдавая отчета, как легко мне удалось перестроить зрение для глубокой диагностики без специальных амулетов, я стала проверять состояние мужа.

Кинжал вошел в сердце, нанеся Айдеру смертельную рану. Но у него ещё был шанс выжить. И его я не собиралась упускать. Счет шел на минуты. Кровь, вытекшая из раны в околосердечную сумку, уже давила на сердце. Она мешала ему сокращаться и перекачивать кровь.

Я положила правую ладонь на грудь Айдера и сосредоточилась. Целительская магия проникла внутрь, нащупывая источник угрозы. Сердце Айдера билось слабо, утопая в собственном выплеске крови. Я взяла её под контроль, и она, подчиняясь силе магии, тонкой струйкой потянулась из раны наружу.

Лианы, окутывающие тело Айдера, выпустили тончайшие побеги и облепили рану с кинжалом. Стоило крови, ведомой моей магией, проступить наружу, как побеги стали всасывать её, вытягивая из раны.

Медленно сердце Айдера освобождалось от смертельного сдавливания. Это давало нам больше времени, чтобы его спасти.

В поле моего зрения появилась чья-то рука и потянулась к рукояти кинжала.

— Не трогать! — рявкнула я, и мой рык слился с криком наставника.

Эдмунд де Ла'Воркс припал рядом на колени, спешно осматривая Айдера.

— Ингри, операционная уже готовится. Главное — удержи его. Ты сможешь!

На слова наставника я лишь кивнула, борясь с подступающей истерикой. Айдер потерял сознание, и мне казалось, что не справляюсь, что теряю его.

Я была в отчаянии. Дыхание мужа стало поверхностным. Давление падало. Сердце с трудом качало кровь, которая к тому же стремительно утекала через рану. Потому я решилась на то, что целителям строго-настрого запрещено делать. Но мне в тот момент было все равно на запреты. Без Айдера мне жить.

Раскрыв полностью свой целительский дар, я воспользовалась нашей связью истинных. Первым делом объединила наше дыхание. Теперь я дышала и за себя, и за Айдера — это было тяжело. Дальше соединила наш ритм сердца и тут же до крови закусила губу, чтобы не взвыть от лишающей чувства боли. Она оглушала, ослепляла, туманила рассудок. И вновь я пошла на нарушение, отключив рецепторы и заглушив боль.

«О последствиях я подумаю позже. Главное — жизнь Айдера», — мелькнула мысль и пропала.

— Ингриэль, нужно переложить Айдера на воздушные носилки, — начал говорить наставник и осекся. — Что же ты наделала, девочка!..

Даже в таком состоянии я услышала в голосе наставника панику, перемешанную с болью.

— Все, чтобы мой муж выжил, — произнесла сквозь зубы.

Дышать за двоих при сбивающемся ритме сердца было невероятно сложно. Сосредоточившись, я отдала лианам приказ, и они осторожно поместили тело Айдера на носилки.

ГЛАВА 115

Время имеет странное свойство. Иногда кажется, что оно способно ускоряться, а иногда оно течет, подобно киселю. Для меня же время застыло.

Я сидела с закрытыми глазами и держала Айдера за руку, чтобы поддерживать работу легких и сердца. Словно через вату слышала четкие распоряжения наставника. И в голове при этом вспыхивали образы действий оперирующего целителя.

— Скальпель.

Перед глазами видение, как на груди кожу Айдера четким движением рассекают по средней линии.

— Пила.

Грудина рассечена, и доступ к сердцу открыт.

— Ранорасширитель.

— Перикард вскрыт. Фиксируем края.

Я слышала слова Эдмунда де Ла'Воркса то чётко, то они становились едва различимыми.

— София, дай Ингриэль укрепляющий эликсир. — Сквозь туман в голове услышала распоряжение наставника.

Моих губ коснулись прохладные края флакона. Я покорно выпила горьковатую жидкость и уже через минуту ощутила прилив сил.

Раскрыв глаза, посмотрела на Айдера. У него из груди торчали артефактные трубки, перенаправляющие кровь из аорты в обход раны.

Смотреть на такого мужа было сложно. Я отвернулась, сосредоточившись на его состоянии. У него постоянно падало давление, и мне приходилось следить и поднимать, но из-за большой кровопотери это становилось проблематично делать.

— Что с артефактным сердцем? — спросил наставник.

— Доставили, — сообщила Элама.

— Его нужно подготовить. Будем заменять.

На этих словах я встрепенулась и посмотрела на наставника. Он явно почувствовал мой взгляд, потому что, не прекращая работу, пояснил:

— Ингриэль, кинжал хоть и попал в правый желудочек, но из-за нанесенных на него рун смерти повредил ткани без возможности восстановления. Кроме того, порвана артерия, и её стенки тоже не удается соединить.

— Но механическое сердце неидеальное… — произнесла я с отчаянием.

Вспомнила те протезы, что мы изучались в академии, и они не внушали мне доверия. Я до последнего надеялась, что наставник сможет спасти сердце Айдера.

— Это совсем другой уровень, не тот, что мы изучали, — правильно понял моё состояние наставник и поспешил успокоить: — Это артефакт нового поколения, созданный моим воспитанником и доработанный его женой. Яния — гений артефакторики. Вместе с Райденом она создала сердце, что будет лучше, чем родное.

Слова наставника немного успокоили, но я все равно сомневалась в том, что что-то может быть лучше своего, родного сердца.

Дверь в операционную отворилась, и внутрь вошли облаченные в целительские костюмы Райден и Яния. Перед ними летел исписанный рунами стеклянный цилиндр. Внутри него располагалось то, что должно было спасти моего мужа.

— Мы проверили артефакт, он работает, — сообщил Райден.

— Но, для того чтобы он прижился в теле, нужно контактирующие с плотью механизмы покрыть орихалком, — добавила нервничающая Яния.

— Так в чем проблема? — удивился Райден и кивнул в сторону Айдера. — Вон на голове у Шэн'Зота его предостаточно, чтобы покрыть весь артефакт.

Все, в том числе и я, посмотрели на рога, сияющие в свете магических кристаллов.

— Если это поможет, то конечно берите, — хрипло произнесла я.

— София, дай Ингриэль тонизирующее зелье, — нахмурился наставник и обратился к чете Ван'Мортисов: — Что вам нужно для работы?

— Точное время пересадки артефакта, — сообщил Райден.

— Максимум десять минут, — отозвался серьёзный наставник.

— Управлюсь за пять, — по-деловому сказала Яния.

— Отлично. Готовим пациента к пересадке. Ингриэль, на тебе контроль состояния. Сообщать о любых изменениях. Работаем, — распорядился наставник.

И все завертелось. Сосредоточилась на показателях Айдера, но краем глаза наблюдала за Янией. Я впервые видела работу мастера-артефактора такого высокого уровня.

Яния что-то тихо произнесла, дотронулась до рогов, и орихалк потек к ней. Она подставила цилиндр с артефактом, и металл стал обволакивать механическое сердце.

— Готово, — сообщила Яния.

— У нас тоже. Приступаем к пересадке, — произнес наставник и обратился ко мне: — Ингриэль, по моей команде ты должна будешь отсоединиться от Айдера.

Меня затопила паника. Если я перестану чувствовать Айдера, он умрет. Ведь это моя целительская магия удерживала его на грани между жизнью и смертью.

— Ингриэль, мы подготовили контролирующие артефакты, они поддержат функцию организма. Вспомни, что ты целительница, и отключи личное.

Это было сложнее сделать, чем казалось. Стоило мне просто подумать, что на операционном столе лежит мой муж, а не посторонний пациент, и меня начинало трясти.

Усилием воли взяла себя в руки. Вдохнув и выдохнув, кивнула наставнику, что готова.

— Всем приготовиться, — произнес наставник, и все замерли, ожидая распоряжения. — Ингриэль, давай.

ГЛАВА 116

Следующие сутки я не отходила от постели Айдера, постоянно контролируя его состояние. Несмотря на то что я энергетически отключилась от мужа, установленная мной связь до конца не разорвалась.

Если бы мы не были истинной парой, то эту связь могли приравнять к насильственной истинности, что сурово каралось законом. Не уверена, что даже сейчас за совершенное мне не предъявят обвинение в нарушении целительской этики.

Но, несмотря на возможное наказание, я не жалела о своем поступке. При необходимости, не задумываясь, поступила бы так же. Ведь ради любимого нужно быть готовой на всё.

Благодаря нашей сохранившейся связи я могла контролировать состояние Айдера без специальных артефактов. Потому, держа его за руку, проводила диагностику самочувствия каждые пять минут.

Тихо скрипнула дверь палаты, но я даже не обернулась. Во-первых, в палату может входить не так уж много разумных. А во-вторых, постороннего бы не пропустила охрана у двери, где был и Сайр — мой личный телохранитель. Кроме того, в самой палате у двери в человеческой ипостаси дежурила Берта, а в противоположном углу, перекинувшись в волка, нас охранял Зигмунт.

И судя по тому, как подобрался Вульф, словно перед начальством, в палату бесшумно вошел Арэс Шэн'Зот. Он приходил каждый час, подолгу стоял у кровати Айдера. Иногда, вот как сейчас, садился рядом со мной на соседний стул и просто молча смотрел на то, как дышит его сын. Как пульсирует артефакт, контролирующий ритм механического сердца.

Выглядел демон неважно: лицо осунулось, с него ушли краски, а под глазами залегли тени. Я могла только догадываться, что творилось в душе лорда Арэса.

Когда через шесть часов после операции в палату впервые пропустили посетителей — охрана не в счет, — то лорд тут же навестил Айдера. Я видела, как сжались от ярости в тонкую линию его губы, когда увидел бледное лицо сына с заострившимися чертами.

Старый демон взял мою руку и поцеловал её, а потом низко поклонился.

— Спасибо тебе, дочка, — произнес он, и я увидела блеснувшие в его глазах слезы.

Как же много смысла было в этих трёх словах. Арэс благодарил меня сразу за всё: за то, что я спасла его приёмного сына, и за то, что уничтожила ренегата — того самого, кто убил первую семью лорда и едва не отнял жизнь ещё одного, пусть и приёмного сына.

Было непривычно видеть проявление таких сильных эмоций у всегда хладнокровного демона.

Вот и сейчас, спустя двадцать часов после операции, серьёзный лорд Арэс смотрел на Айдера, а мне казалось, что у него в душе бушует ураган.

— В Нурхадаре мало разумных, способных ненавидеть ренегатов сильнее, чем я, — неожиданно произнес он, не отрывая взгляда от сына.

— Выяснили, как этот монстр попал в Шталь? — тихо спросила, не смотря на лорда.

Этот вопрос не давал мне покоя. Я отлично помнила из рассказов Айдера, как он с отрядом воинов долго гонялся за ренегатом, пока тот не скрылся на территории Артании. Наши стражи границ надежно охраняют рубежи. Так как чудовище смогло проникнуть на территорию Шталя?

— Ему помогли. — Лорд Арэс до побелевших костяшек сжал руки в кулаки. — Кто-то очень могущественный. Имеющий доступ к правящей верхушке.

Отчего-то на этих словах я вспомнила, как муж обсуждал с Райденом, что архонт демонов замешан в серьезном криминале. А ещё у них были подозрения, что тот как-то связан с ренегатами.

Следом мне вспомнился злой взгляд этого самого архонта Ксайрана Гейд'Шайна. По телу пробежал холодок, и я передернула плечами. Пусть у моего мужа не было доказательств вины правящего архонта, но моя интуиция кричала, что это он виновен в нынешнем состоянии Айдера.

— Есть предположения, кто это может быть?

— Предположения есть. Но без доказательств все они не имеют смысла, — скрипнул зубами лорд. — Однако я лично прослежу, чтобы это расследование не замяли из-за недостаточности улик. Задействую всех своих агентов, но докопаюсь до истины.

Один из артефактов на груди Айдера поменял цвет с зеленого на красный и тонко запищал. Я встала, взяла заранее приготовленный артефактный инъектор с лекарством и вколола его в мышцу руки. Следом, положив ладони на тело Айдера, стала потоком вливать целительскую магию.

Через пару минут артефакт перестал тонко пищать и вновь стал зеленым. Я облегченно выдохнула. Взяла с тумбочки восстанавливающее зелье и залпом выпила противную жидкость.

— Установили, кто провел ренегата на открытие госпиталя? — спросила, положив пустой флакон в корзину к таким же.

— Да. — На лице лорда заходили желваки. — Это Лоранэл Сельвидерх. Так он решил отомстить нашей семье за арест своего отца.

— Подонок! — зашипела я, ощущая жгучую ненависть к бывшему мужу.

Дверь в палату вновь скрипнула, и теперь я оглянулась. Внутрь вошел уставший наставник. Было видно, что он, как и я, вторые сутки работает на одних только тонизирующих и укрепляющих зельях.

— Арэс, тебя там Варг-Ли желает видеть, — сообщил он серьёзно. — Кстати, с тобой, Ингриэль, полковник тоже желает побеседовать насчет покушения.

— Я не могу оставить Айдера.

От одной мысли, что я должна оставить мужа и куда-то пойти, становилось не по себе.

ГЛАВА 117

В полном шоке я смотрела, как ко мне подходит отряд стражей и капитан достаёт магические наручники, чтобы арестовать меня. В голове панически билась мысль: «Меня нельзя арестовать! Айдер без меня не справится!»

Чем больше я осознавала происходящее, тем сильнее внутри бурлили эмоции. Хотелось одновременно бежать, защищаться и требовать, чтобы прекратили этот абсурд. Я не понимала, что происходит, но осознавала, что это может навредить моему мужу. И от этого по венам разливалась обжигающая ярость.

Душа рвалась к Айдеру. Я переживала за него каждую минуту, пока не была рядом. Мне нужно быть с мужем, вливать в него исцеляющую магию, пока она ещё есть. Но вместо этого меня собираются арестовать.

Захлестнуло желание уничтожить всех, кто встанет на моём пути. Но невероятным усилием я сдержала магию и не обрушила её на стражей.

«Ингри, держи себя в руках, — настойчиво стучало в сознании, и эта мысль удерживала меня от опрометчивых действий. — Если не будешь проявлять агрессию, есть шанс договориться мирно».

Путь стражам заступили лорд Арэс и полковник Варг-Ли и выглядели они грозно.

— На каком основании, капитан, вы решили арестовать жену моего сына? — с холодной угрозой властно спросил лорд Арэс.

— Да, капитан. Потрудитесь обосновать своё заявление. А то ведь я тоже могу вас арестовать за препятствие следствию по государственной безопасности, — жестко произнес Варг-Ли.

Капитан стражей, хоть и был молод для своего звания, не дрогнул перед грозным демоном и оборотнем. Будучи человеческим магом — на вид лет тридцати, — с небольшой примесью эльфийской крови, он изначально был слабее любого представителя высшей расы. Но то, как он смело посмотрел на моих защитников, когда его подчинённые явно стушевались, вызывало уважение. Однако это не отменяло того, что этот человек пришёл арестовать меня.

— Госпожа Ингриэль Шэн'Зот обвиняется в том, что она черный лекарь, — заявил капитан.

— Что?! — хором со мной воскликнули мои защитники.

Я могла ожидать ареста за убийство ренегатов. Могла предположить наказание за полное слияние во время операции. Хотя тут оставался вопрос: как они смогли так быстро узнать о нарушении?

Но чего я точно не могла ожидать, так это обвинения в чёрном лекарстве. А зря. Если подумать, такой исход вполне возможен.

Из-за нарушения запрета богини Жанешь я очень скоро лишусь целительской магии. Но знания и желание помогать разумным останутся. Таким, как я, без магии сложно. Потому неудивительно, что потерявшие магию целители часто становятся на путь чёрного лекаря, готовые на всё, лишь бы вернуть себе возможность лечить. Но это путь в монстры, подобные тому, что я уничтожила.

Хоть я и понимала, что медленно лишаюсь целительской магии, но становиться черным лекарем не собиралась. Как бы плохо мне ни было без магии, но у меня есть ради кого и чего жить.

— Нам в отделение поступило анонимное заявление, что госпожа Шэн'Зот является черным лекарем. И что все нужные доказательства мы найдем в госпитале на улице Первых поселенцев, дом двадцать один, — сообщил посуровевший капитан.

— Моя невестка не имеет отношения к черным лекарям, — жестко произнес лорд Арэс.

— Капитан, с каких пор стражи так реагируют на анонимные доносы? — недобро прищурился полковник. — Я так понимаю, что законных оснований для ареста у вас нет?

Капитан недовольно поджал губы и нехотя ответил:

— Это внутренняя информация отдела стражей. Я не вправе её разглашать.

— Вот как… — холодно протянул Варг-Ли, и в его тоне чувствовалась скрытая угроза. — Представьтесь, капитан.

— Городское управление стражей Айронграда, капитан Эдварт Дворжак, — отчеканил маг, но смотрел упрямо, уверенный в своей правоте.

— Так вот, капитан Дворжак, вы, как и все ваше подразделение, подчиняетесь мне.

С этими словами полковник извлёк из нагрудного кармана круглый жетон в форме шестерёнки. Я несколько раз видела его мельком, потому отчетливо представляла.

Золотой жетон был разделён на четыре цветных сектора — национальные цвета республики, символизирующие единство полукровок разных рас. В центре круга находился золотой щит и положенные на него крест-накрест два меча. На свободном пространстве отчётливо виднелась аббревиатура Министерства безопасности Шталя. А по всему периметру жетона была выгравирована должность и имя Варг-Ли.

— Высший эмиссар Шталя.

Стоило ему заговорить, как жетон в руке засиял. Артефакт подтверждал правдивость сказанного.

— Главный следователь по особым делам Министерства государственной безопасности, полковник Грэй Варг-Ли.

Стражи вмиг подобрались и вытянулись по стойке смирно, а в коридоре наступила полная тишина. Даже шептавшиеся в отдалении работники притихли, боязливо косясь на полковника.

Я их понимала. Хоть Грэй Варг-Ли часто бывал в доме Шэн'Зотов и я знала, что у него высокий пост в министерстве, но полной должности не знала.

— Итак, я слушаю вас, капитан Дворжак, — холодно произнес Варг-Ли. — На каких доказательствах основано ваше обвинение?

Капитан бросил на меня нечитаемый взгляд, на его скулах заходили желваки. Он помедлил, а потом сделал шаг вперед и тихо произнес:

ГЛАВА 118

Под суровым взглядом наставника все притихли. Эдмунд де Ла'Воркс был известной личностью в республике, и перечить главному целителю Шталя желающих не было.

— Я спрашиваю: что тут происходит?

Женский отряд под взглядом наставника растерял боевой запал. Но Мавела лишь сильнее сжала древко швабры и с упрямством произнесла:

— Господин главный целитель, мы тут защищаем нашу леди Ингриэль.

Наставник хмыкнул. Окинул меня строгим взглядом и, сложив руки на груди, поинтересовался:

— И от кого защищаете?

— Так вот от этих, — хмурая Мавела кивнула на капитана Дворжака. — Он хочет леди арестовать.

У наставника приподнялись брови от удивления. Он уже внимательнее посмотрел на меня, на лордов, заслонивших меня от стражей, и на самих стражей.

— Так. Мне нужны подробности, что тут происходит, — устало потер переносицу наставник. — Но прежде… Миссис Мавела, раз вы тут лидер, потрудитесь проконтролировать, чтобы пациентов покормили. Заодно и вашу леди накормите. Проверьте порядок в палатах. После я вас жду с отчётом, миссис Мавела.

— А-а-а…

— А за леди Ингриэль не беспокойтесь. Я о ней позабочусь.

— Слушаюсь, господин главный целитель! Все будет исполнено, — четко ответила женщина и, развернувшись к своему отряду, скомандовала: — Слышали, что лорд сказал? Бегом выполнять.

Наблюдая это, я лишь удивлялась, как наставник умело управляется с персоналом. Раньше я такое видела лишь в Центральном Айронградском Целительском Госпитале, которым руководил наставник, и всегда думала, что это — результат отлаженной работы.

Коридор опустел. Остальные работники тоже разбежались по делам. Охрана заняла свои посты, но внимательно следила за отрядом стражей. Меня от них, как и прежде, заслоняли лорд Арэс и полковник Варг-Ли. Берта тенью стояла за спиной, с подозрением смотря на всех присутствующих.

— Ну а теперь объясните мне, что за история с арестом Ингриэль?

— Прошу, капитан Дворжак, — приглашающе взмахнул рукой в сторону наставника Варг-Ли. — Поведайте причину вашего присутствия.

Я больше не могла находиться в коридоре вдали от Айдера. Меня начало ощутимо потряхивать.

— Прошу прощения, — вклинилась в разговор, — я очень переживаю за мужа. Наставник, можно я пойду к нему?

— Стоять! Ни с места! — крикнул капитан и активировал заклинание боевого лассо.

Все охранники молниеносно активировали атакующие и щитовые плетения на боевых артефактах. Берта обнажила меч, исписанный рунами, позволяющими использовать обычное оружие ещё и как магическое.

В ответ на эту агрессию стражи активировали все имеющиеся при них артефакты. А так как это были ещё и маги, то у каждого в руке сформировалось по боевому заклинанию.

— А ну, прекратить! — рявкнул взбешенный наставник, и ряды воинов дрогнули. — Немедленно все убрали оружие и магию. Это госпиталь, а не полигон.

— Простите, господин де Ла'Воркс, но госпожа Шэн'Зот может попытаться сбежать, — упрямо стоял на своем капитан.

В других обстоятельствах я бы восхитилась таким упрямством и целеустремленностью капитана. Но не сейчас. Не тогда, когда меня трясло от волнения за мужа.

— Капитан, при всем моем к вам уважении, если бы эта леди захотела сбежать, то уже бы сбежала, — холодно произнес наставник. — Она без колебаний уничтожила ренегата и его учеников, и вы с вашим отрядом ей не помеха. Пока в госпитале её муж, леди Шэн'Зот никуда отсюда не денется.

Капитан Дворжак посмотрел на меня так, словно я планировал исчезнуть прямо у него на глазах. Он колебался, время шло, а меня тянуло с невероятной силой к Айдеру.

Не выдержав, произнесла:

— Капитан, я могу вам поклясться на крови, что не имею никакого отношения к черным лекарям, которых вы ищите. — Я говорила и в упор смотрела в темно-зеленые глаза мужчины. — Могу поклясться, что никуда не денусь из госпиталя. Как могу гарантировать вам проблемы, если не отпустите меня к мужу.

— Вы мне угрожаете?

— Честно предупреждаю.

— Так, всё! Ингриэль, иди к мужу. — Наставник решительно шагнул вперед и, взяв меня за плечи, повел к палате Айдера. — Чтобы вы были спокойны, капитан, дверь в палату останется открытой, и вы сможете её видеть.

Меня долго уговаривать не пришлось. Скользнула в палату и устремилась к мужу. Моё зрение ещё на ходу перестроилось, и я стала сканировать, выискивая, что же меня взволновало.

Источник нашла спустя минуту. Кровь в одной из артерий начинала сгущаться, что могло привести к образованию тромбов. Я положила руки на тело Айдера и пустила через них поток целительской магии, внимательно следя за исцелением.

Голова начала кружиться через пару минут. Я отняла руки, взяла с тумбочки очередной флакон с укрепляющим зельем и залпом осушила его. Отправив пустой сосуд в заполненную корзину, устало уселась на стул возле кровати.

Слабость ощущалась сильнее с каждым часом. Это был первый признак потери магии. Но пока она у меня была, я хотела всю её без остатка отдать Айдеру. Вздохнув, взяла мужа за руку и стала медленно вливать в него целительские силы.

ГЛАВА 119

Мне снилась палата, погруженная в ночную тишину. На кровати лежал бледный Айдер, подключенный к множеству артефактов, пульсирующих и издающих тихий писк. Себя видела словно со стороны. Я сидела на стуле рядом с кроватью мужа и, положив голову на руки, спала.

В углу в кресле посапывала Берта в обнимку с мечом. Даже во сне она была словно начеку: казалось, в любой момент вскочит и бросится меня защищать.

Мой верный телохранитель Вульф, пребывающий в волчьей ипостаси, растянулся у моих ног и тоже спал. Сейчас звериное сознание полностью преобладало над человеческим. Вульф был больше волком, чем оборотнем. Ему что-то снилось, возможно погоня: он дёргал лапами, словно бежал, и то тихо порыкивал, то тонко поскуливал, виляя хвостом.

Пространство в палате сгустилось. Его словно заволокло дымом, размывая образы. Меня это насторожило. Но когда собиралась начать паниковать, туман рассеялся, и я увидела стоявшую рядом со мной богиню Жанэшь.

Неудивительно, что узнала ее сразу. Как целительница, я часто видела её образ в учебниках. Темноволосая, невероятно красивая, с голубыми глазами, богиня была эталоном женской красоты, нежности и сострадания. Даже на рисунках был виден несгибаемый характер Жанэшь. И хоть богиня была изгнана из мира после проигрыша в божественной войне, влияние сохранила и в своё отсутствие. Недаром все целители приносили клятву спасать жизни именно ей, опальной богине.

Жанэшь бесшумно подошла и посмотрела Айдеру в область сердца. Она простёрла руку над телом, и в Айдера полилась золотая энергия жизни. Откуда-то я знала, что теперь муж точно выздоровеет и его сердце будет работать лучше прежнего.

Закончив, богиня улыбнулась. А потом посмотрела на меня, и в её глазах появилась печаль. Жанэшь подняла руку и невесомо погладила меня по голове, словно мать, ласкающая своего ребенка.

— Моё бедное талантливое дитя, — грустно произнесла она. — Даже мне, богине, не подвластно изменить установленные законы. Прости, я не могу отменить наказание.

Богиня изящно стерла сбежавшую по щеке слезу и посмотрела на свои руки.

Я тоже посмотрела. В руках Жанэшь крутила какой-то предмет, напоминающий обруч. Мне захотелось его получше рассмотреть. Мгновение, и я тут же оказалась рядом, с удивлением опознав в предмете корону Теней.

Этот факт окончательно убедил меня в том, что сплю. Настоящая корона Теней лежала в сейфе наших с Айдером апартаментов в «Златы Эмас» и точно не могла быть в госпитале.

— Хм… Как же давно я не видела этот артефакт.

По губам богини скользнула горькая улыбка. Она нажала на самый крупный камень в короне, потом с противоположной стороны — на чуть поменьше. В артефакте что-то щелкнуло. Жанэшь, словно откручивая, крутанула корону, и в её руках оказались сразу две похожие короны: большая, явно мужская, и идентичная, но чуть поменьше женская.

— А ведь когда-то это был символ нашей с мужем любви. Нашего взаимного доверия и родственной близости. Жаль, что это оказалось ложью…

Пространство подернулось рябью, и в палату шагнул высокий, широкоплечий мужчина. Даже если не брать во внимание траурную темно-серую одежду, в прибывшем без труда можно было опознать Андромаха, бога смерти.

Его длинные чёрные волосы обрамляли бледное лицо и ниспадали до самой талии. Тёмно-синие глаза жадно смотрели на Жанэшь. Она не замечала его, но я со стороны видела всё отчётливо.

Медленно Андромах двинулся к Жанэшь. Его движения были плавными, изящными. Но при этом от силы бога мне даже во сне было не по себе.

— Это было правдой, Жанэшь. — Голос у него оказался низким, но при этом певучим. — Я всегда любил и люблю лишь тебя, моя жизнь.

Жанэшь напряжённо замерла и, не оборачиваясь, холодно спросила:

— Что ты тут делаешь, Андромах?

— Пришёл мириться со своей женой… Постой! Не уходи, — торопливо произнёс он, когда Жанэшь махнула рукой, искажая пространство, чтобы сбежать. — Жан, я был неправ и раскаиваюсь в содеянном… И чтобы тебе доказать серьёзность моих намерений, я помогу этой девочке и её истинному.

На этих словах Андромах шагнул к Айдеру, протянул над ним руку, как до этого делала Жанэшь, и с его ладони в район сердца полилась тёмная, как ночное небо, энергия.

Не успела я испугаться, как всё прекратилось.

— Всё! Теперь этому сердцу ничего не грозит. Ему даже удар молнии не страшен, — самодовольно заявил Андромах.

Покосился на Жанэшь, стоявшую со сложенными руками и с прищуром следившую за божественным мужем.

— Кхм… — стал серьёзным Андромах. — Теперь эта девочка.

Он произнёс непонятные для меня слова, а потом положил руку спящей мне на макушку. А дальше мне стало так легко, что казалось, я вот-вот воспарю над полом.

И вот странность: ранее прикосновения Жанэшь я не почувствовала, а касание бога смерти ощутила. Даже во сне меня озадачила эта мысль.

— Какого эффекта ты хочешь добиться? — спустя, кажется, вечность спросила Жанэшь.

— Чтобы твоя целительница сохранила возможность помогать живым.

— Это невозможно, — сказала она как отрезала. — Законы, установленные мирозданием, нельзя отменить. Кроме того, ты бог смерти.

ГЛАВА 120

С момента сна прошло несколько дней, но он так и не шёл у меня из головы. Хотя сразу после пробуждения я пришла к выводу, что сон — результат уставшего разума, пережившего сильнейший стресс.

Просто стоило мне проснуться, как я тут же проверила, осталась ли у меня целительская магия. Если честно, в глубине души надеялась, что увиденное во сне было взаправду. Но увы — магия, как и прежде, медленно и необратимо утекала из меня, оставляя резерв пустым.

Это напоминало высыхающий океан, чьё песчаное дно давало понять весь размах былого могущества. Было страшно, но я держалась и вливала всю оставшуюся магию в Айдера, укрепляя его организм с учётом работы механического сердца.

Расследование в отношении меня по обвинению в черном лекарстве продолжалось ещё три дня. А потом нашли неопровержимые доказательства моей невиновности, и Эдварт Дворжак самолично принес мне извинения.

Но если стражи Шталя больше не имели ко мне претензий, то у Совета целителей они появились.

Я теряла магию, и целители из Совета решили, что в дальнейшем могу стать очередным чёрным лекарем. Увы, история Нурхадара знала такие примеры.

Именно потому от бывших коллег стали настойчиво звучать предложения лишить меня госпиталя, передав его другому целителю. Аргументом стало то, что, лишившись магии, но имея доступ к пациентам, я сорвусь и начну применять чёрное учение.

Ситуацию усугубляло то, что я не могла присутствовать на заседании, находясь возле мужа. И если бы не Эдмунд де Ла'Воркс, вставший на мою защиту, Совет мог бы проголосовать за отстранение меня от работы в госпитале, как потенциально опасной. Для этого они даже хотели заручиться поддержкой в Совете Трёх.

Наставник заявил, что будет моим куратором. Кроме того, он отверг идею поставить меня на учёт как потенциально опасного выгоревшего мага. Некоторые особо рьяные коллеги предлагали и такое.

Всё это я узнала от Эдмунда спустя неделю. Мы с ним сидели в небольшом тупиковом коридоре, где на днях организовали зону отдыха для персонала и посетителей: с буфетом, удобными креслами и столиками.

— Что планируешь делать дальше? — спросил наставник, попивая ароматный кофе.

Я окинула взглядом свою мечту. За неделю работы госпиталь очень хорошо себя зарекомендовал.

Через день после его открытия адептка с пятого курса целительского факультета диагностировала у одного из детей из трущоб кровавый кашель. Опаснейшее заболевание, плохо поддающееся лечению. Семью малыша изолировали и своевременно провели лечение — больше никто не заболел.

Репортёры узнали о чуть не вспыхнувшей смертельной эпидемии, и новость мгновенно разошлась по республике, показывая практическую пользу таких госпиталей. Статьи о моем госпитале стали чуть ли не каждый день появляться на страницах газет.

— Буду руководить госпиталем и помогать Айдеру, когда он очнется.

Пошла вторая неделя с момента нападения. Механическое сердце прижилось и работало отлично, но Айдер так и не приходил в себя. Это вызывало у меня отчаяние.

Особенно тяжело стало вчера, когда моя целительская магия окончательно иссякла. Теперь от меня больше не было пользы — я сидела рядом с Айдером, но подпитывать его магией уже не могла.

На глаза навернулись слезы, и я подняла голову, смотря в потолок и быстро моргая.

Даже когда ты осознаёшь, что твоя жертва была ненапрасной и что, повторись всё, ты поступишь так же, от осознания потери легче не становится.

Я не жалела о случившемся, но сожалела, что потеряла дар целителя. Ведь до моего любимого мужа, целительство, как и помощь разумным, были смыслом всей моей жизни.

Боковым зрением увидела знакомую фигуру лорда Арэса. Старший Шэн'Зот шёл к нам, сильно хромая и опираясь на трость. Я повернулась к нему и, забыв, что лишилась магии, по привычке перешла на магическое зрение.

То, что увидела, заставило меня дернуться и испуганно пискнуть. Потеряв концентрацию, зрение вернулось в обычное состояние.

— Ингриэль, что случилось? — одновременно воскликнули наставник и лорд.

— Ещё не знаю, — призналась и вновь взглянула на лорда Арэса.

Все ещё сомневаясь в том, что видела, вновь перешла на магическое зрение. Правда, сейчас переход дался мне с трудом и не сразу. Но то, что вновь увидела, заставило меня сглотнуть.

— Г-господин Эдмунд, я вижу проклятия на лорде Арэсе, — запинаясь позвала наставника. — Их хоть и осталось два, но они очень мощные. Они срослись в одно, окутав все тело, как черная паутина, но их два. Я вижу два очага и…

Поддавшись порыву, потянулась и схватила торчащую «ниточку» проклятия. Дернула её на себя, и оно откликнулось.

— И я могу его снять! — не веря в то, что вижу и делаю, стала скручивать нить проклятия.

Ну а дальше все завертелось. Зону отдыха закрыли для посетителей. Лорд Арэс был мгновенно усажен на стул, а мне наставник принес кристалл, для сбора в него проклятий.

Чтобы убрать всё, таких кристаллов понадобилось четыре. Но спустя два часа застаревшие проклятия были полностью сняты. Эдмунд де Ла'Воркс вызвался провести полную диагностику.

— Невероятно, — произнес пораженный наставник. — Арэс, ты полностью освободился от проклятий. Нужно лишь немного подправить здоровье, устранив нанесенный ими вред.

ЭПИЛОГ

Я стояла у окна в особняке Шэн'Зотов и любовалась яркими красками осеннего парка. Когда Айдера выписали из госпиталя, мы решили жить тут. Апартаменты в «Златы Эмас» оставили как рабочую квартиру — на случай переночевать, если не будет сил вернуться домой.

В голове невольно всплыли воспоминания. С момента ранения прошло два месяца, и были они непростыми.

Новость о том, что Айдер Шэн'Зот пришёл в себя, мгновенно разнеслась по всему Шталю. В госпиталь хлынул поток репортёров, всем хотелось узнать о сенсации: первом разумном с пересаженным механическим сердцем.

Но эксклюзивные статьи, разумеется, были лишь у наших газет. Благодаря этому периодика «ПечатьИндастриас» стала самой популярной в Штале и за его пределами. Перепечатать статью можно было лишь через сутки после выхода официальной версии и только со ссылкой на источник. Но даже это приносило газетам небывалую востребованность.

Весь континент читал интервью с Айдером. Так читатели узнали, что самочувствие у демона-полукровки отличное. Сердце не мешает и работает, как отлаженные часы.

Это же в своих отчетах сообщал и Эдмунд де Ла'Воркс. Наставник постоянно наблюдал за Айдером и проводил тестирования, как муж будет себя чувствовать при нагрузках. Оказалось, что после выздоровления Айдер стал быстрее, сильнее и оборот в боевую демоническую ипостась проходил для него легче. Он даже как-то устроил спарринг в боевой форме с Райденом Ван'Мортисом.

Пользовалось спросом у читателей и сводки о результатах расследования нападения ренегатов на Айдера от полковника Грэя Варг-Ли. И хоть в прессу уходила только официальная версия, этого было достаточно, чтобы взволновать весь мир.

Так стало известно, что ренегат использовал артефакты, которые считались уничтоженными после разгрома верхушки ренегатов. Полная маскировка позволила монстру подобраться к Айдеру вплотную. Именно поэтому мой демон оказался не готов к встрече с врагом. Когда ренегат активировал поглотитель магии, чтобы кинжалом пробить защиту мужа, поглотитель уничтожил также магию в маскирующем артефакте. Именно так мы и смогли увидеть монстра, правда, уже в момент удара.

Следствие умолчало, не сделав достоянием общественности, об участии семьи Сельвидерхов. Оказывается, мой бывший муж не просто помогал ренегатам, а планировал в дальнейшем стать одним из них. Бывший свёкор в свое время тоже надеялся на это, но его оставили просто для помощи.

Всё это Сельвидерхи сообщили на допросах, как и имена других помощников. Их, к ужасу госбезопасности Шталя, оказалось немало. И хотя ячейку накрыли и всех арестовали, полковник Варг-Ли был уверен: это не все имена, и сеть сторонников ренегатов куда обширнее, чем известно.

Не миновала «популярность» и меня. Как единственный в мире тёмный целитель, теперь я тоже была в центре внимания. Весть о том, что могу видеть и снимать проклятия, быстро облетела весь Нурхадар, и меня стали заваливать письмами с просьбами о помощи.

Вот только всё было не так просто. Чтобы практиковать целительство в Штале, нужна лицензия, а её у меня аннулировали, когда я потеряла магию. Кроме того, на тёмных целителей не обучали, и, что со мной делать, Совет просто не знал.

Мы с наставником долго доказывали Совету целителей, что я по-прежнему маг, просто с тёмным даром. Привыкать работать с этим новым даром пришлось заново, постепенно постигая другие возможности моей магии. Ведь мой опустевший океан заполнился тёмной силой, и она, как оказалось, очень полезная.

Именно симбиоз моей тёмной магии и целительской магии жизни позволял протезам и имплантам без покрытия их орихалком срастаться с пациентами. И этот факт, как и то, что я действительно смогла снять неснимаемое (из-за смерти проклинателя) проклятие, заставил Совет восстановить мою лицензию.

Ну а дальше мы с наставником стали задумываться о том, чтобы открыть возле госпиталя корпус, в котором будут работать с проклятиями. Для этого мы вели переговоры с владельцем соседнего здания, чтобы его выкупить.

Правда, Айдер, как-то послушав нас с наставником, предложил выкупить все дома по улице Первых поселенцев.

— Любовь моя, прошел всего месяц, а у тебя столько проектов, — сказал муж. — Потому лучше выкупить один раз всю улицу сразу, а не заниматься этим каждые полгода.

Забегая немного вперед, скажу, что Айдер оказался абсолютно прав. Спустя время вся улица была занята разными госпиталями.

Мимо окон промаршировал отряд оборотней, привлекая мое внимание. Нам пришлось увеличить охрану особняка из-за того, что ушлые журналисты и просто «страждущие» с неснимаемым проклятием желали пробраться к нам в «гости».

Невольно вспомнилось, как спустя месяц, когда мы вернулись в особняк, к нам пожаловала моя родня. Вернее, мачеха и мои братья. По мальчишкам я очень скучала, потому согласилась с ними встретиться.

— Ингриэль, я пригшла по собственной инициативе. Мальчики по тебе очень скучали и давно просились к тебе, — сообщила Вериэль, отставляя фарфоровую чашку чая на блюдце.

Я принимала родственников в гостиной. Мачеха пила чай, а я сидела в обнимку с братьями.

— Талартэн не знает, что я тут, — заламывая пальцы, произнесла Вериэль. — Знаю, что не могу тебя об этом просить, но… твой отец переживает. Он искренне любит тебя, Ингриэль. Я знаю, что он не простой эльф, но все же попробуй простить его. Хоть Талартэн не говорит, но он хочет с тобой помириться.