Фамильяр для темной леди
Любовь Черникова

Дара Вайтстоун — студентка темного факультета, чья аура ужаса отпугивает всех вокруг. Два года назад она едва не погибла, защищая родной город от прорыва тьмы, и поглотила слишком много — теперь ее дар грозит выйти из-под контроля. Единственная надежда — призвать фамильяра, способного сдержать излишки. Но в академии «Талисман» ей отказывают, а отправляют гонять саблезубых кроликов в захолустье. Там Дара сталкивается с Зейдом Драксом — темным магом, чей фамильяр-дракон делает его неприкосновенным. Зейд едва не погиб на руинах поместья Даркхеймов, родового гнезда Дары, куда пробрался вопреки запрету. Теперь он намерен вернуться, а Дара решает: либо она первой найдет там осиротевшего фамильяра-предка, либо этот заносчивый чужак украдет у нее последний шанс обрести равновесие. Но руины охраняет нечто, что не признаёт ни кровь, ни кольца влиятельных родов.

====================

Глава 1. Пугало для кроликов

Глава 1. Пугало для кроликов Дара Вайтстоун
Второкурсники с разных факультетов, сидели кружком и травили байки. Страшилки, судя по таинственному голосу рассказчика.
— ...Тьма поднимается у ее ног, и все замертво падают! — вещал курносый парнишка с круглыми глазами, которого звали Ваниш. — А потом она оборачивается и как посмотрит прямо мне в душу!
Он сделал эффектную паузу, обводя взглядом два десятка ребят и девчонок, рассевшихся кружком на кроватях и прямо на деревянном полу. Все в общем доме, затаили дыхание, и было слышно, как пищит комар, выбирая жертву.
— Глаза! Черные-черные! Как бездонные колодцы! Я чуть богам душу не отдал! Клянусь дедушкиной бородой! — закончил Ваниш свой рассказ уже не так эффектно.
Я только покачала головой.
Ну, конечно же! Какие еще могут быть страшилки, когда одна из них спит на соседней кровати. И эта страшилка не кто иной, как я — Дара Вайтстоун. Студентка-второкурсница академии ТАЛИСМАН, темный факультет. Прошу любить и жаловать.
— У меня от нее мурашки! — пискнула Люси Мусси, блондиночка с кукольным личиком и таким количеством кудряшек, что, казалось, они толкаются у нее на голове.
Про себя я называла ее не иначе как Сюси Пуси.
Что общего между красноглазым саблезубым кроликом и моими товарищами по практике, вроде Люси Мусси?
И те и другие при виде меня сначала замирали, а затем с истошным визгом неслись прочь. Разница только в том, что кролики делали это молча, не изображая жертву, сбежавшую с алтаря некроманта прямо из-под кривого ножа.
Кстати, сегодня их было на удивление мало. За пять дней, что я торчала в этой забытой богами дыре с труднопроизносимым названием Уннерхуннер Хейл, по сравнению с которой мой родной Роузенкрик, казался столицей мира, кролики усвоили важный урок: видишь девицу с фиолетовыми прядями — вали в лес не оглядываясь. Что они успешно и делали. Хотя, не уверена, что кролики способны различать цвета. Скорее дело в моей особой ауре.
Я отметила, что сегодня их было всего лишь жалких штук триста, против нескольких тысяч в первые дни практики. Они просто глянули на меня своими красными глазами, недовольно дернули ушами и растворились в траве, словно их и не было. Даже на огороды не зашли. Мне снова не пришлось ровным счетом ничего делать.
Я ничуть на них не обиделась. Сорвала травинку, пожевала, размышляя, есть ли смысл торчать на границе огородов и дальше, или на сегодня все? Но ни через полчаса, ни через час, никто из живности, охочей до витаминного салата, который мы охраняли, так и не появился.
— Похоже, это был просто разведывательный отряд, — хмыкнула я, разговаривая сама с собой, как делала обычно.
А с кем мне еще разговаривать, когда я почти постоянно одна? Меня только родители и сестры рядом терпят, да и то не знаю, как это им удается?
Признаться, мне было жаль несчастных крольчишек.
Ну да, страшненькие с этими своими зубами и красными глазищами, но голодные же. Не просто так они сюда приходят — за едой. Я и в первый-то день по ним аурой шандарахнула нечаянно. Не насмерть, конечно. Так — слегка. Просто один такой ушастый меня за сапог цапнуть попытался. Потом, пришибленный, кое-как до леса доскакал и под кустом до ночи трясся. Заикается, наверное
Я тайком ему салатика отнесла, чтобы не помер, пока другие практиканты не видели. А то бы началось: «Темные — такие стра-а-анные!»
По мне, странными были как раз мои товарищи по практике. Они, благодаря мне, между прочим, день-деньской прохлаждались и, как оказалось, меня же обсуждали прямо за спиной.
Нет, точно мое направление на практику подменили, и портал открылся не туда, куда следовало. Но какие у меня варианты? Куратор и слышать ничего не захотел, когда я попыталась решить этот вопрос.
С делами было покончено, но я еще проболталась в округе до заката, прежде чем отправиться к нашей «гостинице», как гордо было написано в направлении.
По факту нас поселили в старом общем доме для работников фермы. От нескольких покосившихся домов, что еще остались в Уннерхуннер Хейл, он отличался достаточно крепкими стенами и пока не прохудившейся крышей. Его хоть как-то еще ремонтировали после того, как деревню забросили много лет назад по неизвестной мне причине.
Толкнув скрипучую дверь, я поморщилась. Пахло так, будто здесь лет сто не проветривали. Этот специфический запах намертво въелся в старое дерево, ничем его не выветришь. Даже магия не помогала надолго.
Хотела буркнуть, что дело сделано, и завалиться на свою кровать в самом дальнем углу, но замерла на пороге, прислушиваясь к разговору, который приобрел совсем уж неожиданный поворот:
— А вдруг это она и устроила прорыв в Роузенкрик? — предположила Люси Мусси.
Я даже глаза выпучила. С чего это такие выводы?!
Нет, я всегда знала, что она недалекая, но не настолько же?
— Прорыв? — переспросил худой носатый парень, сидящий в темном углу.
Его имя я не удосужилась выучить за пять дней практики, но в свое оправдание скажу, что и не старалась. Зато отлично запомнила его выразительный нос, который он любил совать, куда не следует.
— Вы что? Не знаете, ту историю, из-за которой сестры Вайтстоун оказались в ТАЛИСМАНе? — Удивленные глаза Люси стали еще больше, а вид, соответственно, глупее.
— Да все ее знают, — отмахнулся Ваниш, недовольный тем, что его рассказ прервали.
— Так вот, а вдруг это именно она там искала что-то такое... опасное! — предположила Люси.
— Опасное? — ахнул кто-то из девочек.
— Ну да! Старые свитки с ритуалами, темные артефакты, — принялась со знанием дела перечислять Сюси Пуси.
Говорила она авторитетно, и остальные слушали ее с открытыми ртами.
— А зачем ей это понадобилось? — наивно уточнил Тимми, субтильный парень, который казался младше прочих ребят лет на пять.
— Да кто знает этих темных магов? — небрежно заключила Люси, кокетливо поведя плечом.
Я медленно выдохнула. Ну все! Это уже слишком!
— Бу! — сказала негромко, почти ласково, стукнув по дверному косяку ладонью, и приотпустила ауру.
Всего на мгновение, но этого хватило. Эффект превзошел все ожидания.
Истошный вопль разорвал пространство. Кто-то грохнулся с кровати. Кто-то треснулся головой, слишком резво подскочив аккурат под полкой. Сюси Пуси визжала громче всех, а Ваниш держался за сердце и хватал ртом воздух.
Окинув студентов сочувствующим взглядом, я поцокала языком.
— Ваниш, это ты сейчас рассказывал, как испугался вчера ночью, когда увидел мой плащ на вешалке?
Я ехидно улыбнулась. Такой инцидент действительно случился, но я о нем никому не говорила до этого момента, пожалев самолюбие парня.
Ваниш кашлянул, глянув на меня с укоризной, и залился краской.
Дождавшись, когда суматоха уляжется, и все неодобрительно уставятся на меня, я припечатала:
— В общем, так. Я категорически не люблю сплетников. От слова совсем! Поэтому с завтрашнего дня кроликов гоняете сами.
— Как сами? — пискнула, спав с лица, Сюси Пуси, которая боялась ушастых до икоты и даже из дома не хотела выходить после того, как увидела, сколько их здесь.
— Сами, — подтвердила я. — Я пять дней этим занималась. Одна. Теперь ваша очередь.
Мои губы растянулись в ехидной улыбке.
— А почему это мы должны гонять их без тебя? — возмутился носатый.
— Ну, может, потому что не я перемываю вам кости за спиной? Или, потому что это справедливо? Кстати, вам будет легче. Вы отдохнувшие и полные сил, раз есть время чесать языками.
Ребята не нашлись что ответить, и лишь переглядывались. Многим из них действительно стало неловко, но они не решались выступить против заводил.
— Ладно, похоже, страшилок сегодня больше не будет? Тогда я спать.
В полной тишине я прошагала через длинный зал, заставленный рядами однотипных кроватей. Некоторые были оделены тряпичными пологами от прочего пространства — там спали девочки.
Мое спальное место располагалось в дальнем углу комнаты. Так, чтобы никого не задевать аурой, даже если во сне я слегка утрачу контроль.
— А если мы откажемся? — решился пободаться со мной носатый.
— Ну тогда у вас будет сильно болеть голова. Всю оставшуюся практику, — ответила я непринужденно.
— Это почему же? — не понял Тимми.
— От недосыпа, — ответила я, не моргнув глазом. — Когда снятся кошмары, высыпаешься так себе. Я-то знаю.
Не дождавшись извинений, я пожала плечами. Ничего нового. Все как всегда с тех пор, как я оказалась в ТАЛИСМАНе. Да и плевать. Темные всегда во всем виноваты, пока «воины света и добра» работают исключительно языками. Придется привыкнуть, раз уж так не повезло с даром.
Под недовольный гундеж плюхнулась на свою кровать не раздеваясь. Принялась разглядывать потолок, покрытый слоями копоти. В углу растянул ловчую сеть небольшой паучок и затаился в ожидании жертвы. Жертва вилась рядом, издавая жужжание, и вот-вот должна была попасться. Наблюдая за этой сценой, я позволила мыслям унестись в родной Роузенкрик, где прошло мое детство с папой, мамой и сестрами.
В тот роковой день два года назад я сидела во дворе под сиренью, которую обожала Эмили Вайтстоун — наша мама, и наблюдала, как она подправляет магией контуры роста розовых кустов. Ей помогала Морейн, моя старшая сестра.
Триша и Риана — мои сестры-близняшки, с которыми мы появились на свет втроем одновременно, тоже были с нами. Триша экспериментировала с моей прической, заплетая какую-то хитрую косу. Ри ухаживала за своим мечом, смазывая остро заточенное лезвие.
Морейн тогда училась на первом курсе факультета некромантии в ближайшей академии. За хорошую успеваемость ее отпустили на выходные домой.
— Не думала, что некромантов учат огородничать, — поддела ее Риана.
— Ты даже не представляешь, чему учат некромантов, — парировала Морейн.
— Чему? — переспросила Виолетта, доверчиво хлопая ресницами.
Нашей любопытной младшенькой было всего четырнадцать и интересовало ее примерно все на свете, так что спрашивала она искренне. Ее дар был пока слабым и без определенной направленности.
— Лучше тебе и не знать, — усмехнулась я.
— Почему?
Я только закатила глаза от такой недогадливости, а Триша хихикнула.
Наши мирные посиделки прервал отец:
— Дорогие мои, ужин готов!
Благоберт Вайтстоун, стихийный маг земли, прекрасно готовил, и мы без разговоров поднялись, спеша сесть за стол. Виолетта отложила очередную книгу, Триша спрятала в карман зеркальце и гребень. Ри, которая с мечом не расставалась с тех пор, как отец ей его подарил, сунула его в ножны.
И тут что-то произошло. Что-то такое, что я почувствовала сразу, но не сумела объяснить. Но, что ничего хорошего это не предвещает, я мгновенно поняла по изменившемуся лицу нашей мамы.
— Берт, ты тоже это заметил? — Она с тревогой посмотрела на папу.
Тот спустился с террасы и подошел к нам, внимательно глядя куда-то сквозь пространство.
— Да, милая. Только — Он бросил быстрый взгляд на нас. — Только не уверен, что правильно все понял, — закончил он.
— Мама, что произошло? — потребовала я ответа, ощущая усиливающуюся тревогу.
Родители переглянулись.
— Я тоже что-то почувствовала. Магию! Она отозвалась вот здесь!
Приложив руку к солнечному сплетению, я обратила внимание на Морейн. Сестра что-то тихо шептала, глядя сквозь пространство в сторону долины.
— Там. — Она подняла руку и указала на Запретный Лес. — Прорыв. Там прорыв тьмы!

----------

Глава 2. Что я сделала позапрошлым летом

Глава 2. Что я сделала позапрошлым летом
— Печати пали! — выдохнул отец. — Я боялся этого с тех самых пор, как поселился здесь. Но Полагаю, у нас есть немного времени, чтобы убраться из города. Эмили, бери девочек и
— Я остаюсь! — категорически воспротивилась Морейн, перебив отца.
— Нет, ты уходишь! — рявкнул на нее он.
Впервые на моей памяти папа разговаривал так жестко, но Морейн не испугалась.
— Папа, я тут некромант, и я чувствую, как повсюду поднимается нежить! Кто ее сдержит? Или в Роузенкрик появился еще один после моего отъезда?
Морейн была права. До того, как основали Роузенкрик, на месте долины было поле боя, и теперь прорыв темной магии поднимал похороненные в земле костяки, а из леса тянулись иные чудовища и сущности.
Родители переглянулись, и мама решительно тряхнула волосами.
— Похоже, мы все остаемся, — сказала она то, чего от нее никто не ожидал.
— Эмили? — выдохнул отец.
Его удивление было логичным. Прорыв — не то событие, на котором стоило бы поприсутствовать. Это едва ли не самое страшное, что могло здесь случиться. Но мама твердо сказала:
— Берт, не спорь. Просто послушай. Там, — она ткнула пальцем себе за спину, где деревенька за прошедшие годы превратилась в небольшой городок с десятком тысяч жителей, — люди. Простые. Есть маги, но совсем слабые и их мало. Мы должны их защитить.
— Но наши дочери, Эмили... — попытался воззвать отец к ее здравому смыслу.
— Они тоже маги! Я обучила их многому. Их резерв поможет сдержать тьму до прихода помощи.
— Аристократку включила? — недовольно проворчал отец, как обычно, когда сердился на маму, и вздохнул сдаваясь. — Ладно. Будь по-твоему, Эми. Командуй.
Мама кивнула, и я увидела, как подозрительно блеснули ее глаза. Но она тут же взяла себя в руки и гордо вскинула голову.
— Триша, бери Виолетту и
— Но, мама! Мы тоже никуда не пойдем! — наперебой завели сестры.
— Дослушайте! — рявкнула наша хрупкая, но порой такая строгая мамочка. — Бегите в ратушу. Свяжитесь со столичной канцелярией.
— Но как? Кто нас допустит к кристаллу связи? — растерялась Триша.
— Просто бегите и кричите во весь голос, что печати в Запретном Лесу пали, и скоро здесь будет тьма! Сообщи главе города, чтобы вызвал подмогу и начинал эвакуацию. Без паники, без вещей. Не до них сейчас. Делай что хочешь, создавай иллюзии, пугай, угрожай, уговаривай, но люди должны покинуть город в течение часа-двух. Поняла?
Триша неуверенно кивнула, осознав масштабы бедствия.
— Ви, помоги ей во всем, хорошо?
— Да, мама! — откликнулась наша младшенькая и первой бросилась к выходу со двора.
Триша — за ней.
Задача, которую поручила мама сестрам, показалась мне непосильной для двух девчонок семнадцати и четырнадцати лет от роду. Но никто и не подумал спорить. Проводив их взглядом, мы с Ри переглянулись и уточнили хором:
— А что нам делать?
— Мы пойдем туда и будем прикрывать Роузенкрик и наш дом, пока не придет помощь, — ответила мама.
Тьма пришла быстрее, чем мы полагали. И начался сущий кошмар.
Отец с помощью своего голема воздвиг каменный барьер на пути нежити, истощив свой резерв почти до донышка. Морейн не успела до конца покрыть его рунами по схеме, что подсказала мама, как древнее зло накатило, ударило запахом тлена и паникой, заставив нас скрючиться и зажать уши.
Оно шептало, норовя забраться в голову, и лишь защитное заклинание, совершенно новое, которому мама обучила нас каких-то полчаса назад, помогло хоть как-то справиться. К этому моменту солнце скрылось за черными тучами и стало так темно, словно и не день был вовсе, а ночь.
Мы стояли плечом к плечу с мамой и отцом. Перед нами каменный голем, на удивления изящный и похожий на рыцаря со щитом и короткой пикой. Между нами и древним злом — сияющий защитными знаками каменный барьер, раскинувшийся на несколько миль в обе стороны.
Барьер должен был задержать нежить и всех тех, кто ковылял, волочил ноги, шаркал и ползал. Но не тех, кто летал и прыгал. И не бестелесных духов, для которых такое и не считалось преградой.
Мама Наша любимая мамочка, которая отлично видела любые конструкции и потоки, беспрестанно командовала, помогая и подсказывая. Только благодаря ей мы, вообще, хоть как-то успели подготовиться, и орда восставшей нежити все еще не прорвалась дальше, захлестнув город и посеяв панику среди жителей.
Наверху земляного вала стояла Морейн, упокаивая нежить, но она и не думала заканчиваться. Мы с Ри и отцом перебрались на ту сторону и пытались проредить ряды чудовищ.
Отец бил нежить здоровенным топором и создавал каменные щиты, отражая удары. Не отставал и его голем, протыкая врагов насквозь своей пикой. Мы с Ри заметались, размахивая мечами. Отец научил нас всему, что знал сам. А чему не научил он, постарался магистр фехтования, который жил в Роузенкрик какое-то время.
Риана, точно богиня войны, разила созданий темной магии изящным клинком и ветвистыми молниями. От нее не отставала и я. Вот только с молниями у меня не получалось.
У меня, вообще, ни с чем не получалось.
Резерв был приличный, но я толком не умела его применять. Била чистой силой, расходуя ее направо и налево, вот и вся моя боевая магия. Но в тот момент мне не было до этого дела. Я сражалась, думая только о том, как продержаться до подмоги, и не позволить добраться тьме до близких.
Эмили Вайтстоун стояла позади барьера на высоком земляном постаменте, пока не ввязываясь в бой, и наблюдала за нами. В ее правой руке был тонкий длинный меч из белоснежной стали, на котором светились руны. Она что-то тихо шептала, создавая сложное заклинание.
Заметив, что папа стал сдавать, потратив много магии на строительство вала, я переместилась к нему ближе, чтобы помочь. И вдруг по ту сторону из-под земли вырвался высокий клуб дыма Нет! Это было существо, которое двигалось против ветра и размахивало когтистыми лапами, похожими на плети с крюками на конце!
Отец создал лестницу, и я рванула обратно через вал, наперерез твари, вокруг которой чернела земля, трава вяла на глазах, а мелкие букашки замирали и тлели.
Чудовище огляделось, а затем неожиданно ускорилось. На лице мамы появился испуг, она явно не успевала закончить заклинание. Я замахнулась мечом и рубанула тварь, вложив всю свою ненависть и страх.
Бесполезно! И, как назло, перестала работать моя магия. Я словно бы разучилась ее использовать совсем...
Ровно до этих пор мне казалось, что надежда еще есть, но теперь я окончательно ее потеряла. Вместе с Ри и папой я кричала и рубила монстра еще и еще. Плакала, пытаясь остановить тварь и уворачиваясь от теневых отростков, но понимала — бесполезно.
И вдруг я заметила, что Ри, мама и папа почему-то больше не двигаются, словно на них наслали стазис. Морейн бессильно лежала на вершине барьера, а теневых монстров вокруг становилось все больше и больше!
А мне — все страшнее и страшнее
Неуязвимое для моего меча существо уже почти коснулось маминого лица своими щупальцами, когда я прорычала исступленно, срывая горло:
— Стоять!
Внутри словно что-то взорвалось. На миг стало больно в груди. Очень больно! А потом я ощутила, как там раскрылось и развернулось что-то пустое и огромное
Тварь остановилась в нерешительности, так и не коснувшись маминой щеки, а затем, словно нехотя, изменила курс и поплыла в мою сторону. Одновременно очнулись родители. Что-то закричали мне, замахали руками, отступая, но я не обращала внимания.
— Ко мне, я сказала! Ко мне! — звала я тварь, потихоньку уводя ее подальше.
С кончиков моих пальцев закапало, не касаясь земли, что-то такое же темное, как и монстр, с которым я тщетно сражалась.
— На! — выбросила я вперед руки, действуя по наитию.
Тьма, порожденная моим источником, вырвалась наружу и схлестнулась с другой, на удивление легко смяв ее и поглотив. С остальными я поступила точно так же, очистив пространство перед барьером.
С каждой поглощенной тварью, я чувствовала себя все сильнее. Ощутив небывалое могущество, одним прыжком заскочила на вал, высотой с рост человека, и замерла, уставившись в ужасе на долину.
Целое полчище тварей, таких же, как те, медленно плыли в нашу сторону. Таких и других, страшнее и больше
Я поняла, что поглотить их всех не получится. Их было много. Очень. Настолько, что казалось, всю долину затянуло дымом! Но раздумывать было некогда. Я протянула руки и ударила по ближайшей. Потом по той, что была рядом с ней. И по следующей, которая уже поднималась, переваливая через воздвигнутую нами преграду слева от меня
Я била-била-била!
Била, пока в груди вдруг не стало больно и холодно. Руки уже не поднимались. Казалось, еще немного и я рухну вниз, где тьма меня поглотит, отомстив за все то, что я ей причинила...
В очередной раз я подняла руки и уничтожила подошедшую слишком близко теневую тварь одним залпом. Внутри совсем опустело, и я пошатнулась, но заставила себя держаться на ногах. А потом стали появляться маги. Их было много — из столицы, из гильдий, изо всех академий. Все явились на наш зов в Роузенкрик.
У Виолетты и Триши получилось!
Один из магов оказался совсем рядом, бросил на меня короткий взгляд, залитыми чернотой глазами. Всего мгновение, но внутри вдруг потеплело. Я словно ощутила в нем тоже, что было во мне. Чувство было такое, что его магия коснулась меня, точно погладив, и тут же отступила.
— Беги, мелкая. Дальше я сам, — бросил он нарочито небрежно и с показной легкостью выкосил целое полчище чудовищ перед барьером.
Я окинула помощника внимательным взглядом. Высокий и сильный. И очень-очень симпатичный. Он понимал, что делал, и ничего не боялся.
А я Я позволила себе на миг расслабиться и, теряя сознание, свалилась с барьера прямо в чьи-то ласковые руки. Узнала папины, после чего позволила миру померкнуть окончательно. Вот через что я прошла.
— А тут всего лишь какие-то несчастные кролики. Белые и пушистые — пробормотала недовольно под нос и перевернулась набок.

----------

Глава 3. Ночные приключения

Глава 3. Ночные приключения
Сон не шел. Мешали уснуть мысли.
Я долго сносила разного рода пересуды, не принимая их близко к сердцу, а тут вдруг стало обидно. Зря думала, что давно привыкла к шепоткам за спиной.
Все началось еще при награждении. Мы с родителями, наряженные в пух и прах, находились в большом зале приемов во дворце. Торжественная церемония уже закончилась, но уйти еще было неприлично. На нас пялились, словно на диковинных зверей, но мама уговаривала потерпеть и объясняла, что так полагается по этикету. Как оказалось, быстрым уходом мы нанесли бы оскорбление Его Величеству.
Тогда-то я и услышала:
— Это же дочка тех самых, верно? — шепнула какая-то леди другой.
— Молчи! Не произноси это имя! — прошипела ее собеседница, покосившись на меня.
Или на Тришу? А, может, и на Риану? Мы с сестрами стояли рядом, и я не поняла, о ком из нас шла речь.
Но следом услышала другое: «Тьма ее отметила! Бедная девочка»
А потом: «С ней так тяжело находиться рядом! Просто ужасно! Пока это еще она научится сдерживаться».
Ну это уже точно обо мне!
Моя аура и правда изменилась, внушая неподдельный ужас окружающим, и пока я не могла ничего с ней поделать. Даже советы мамы не помогали. Прежде чем пустить меня во дворец, надо мной поработали несколько темных магов, запечатав ауру на время. Но, похоже, до конца так и не справились. Или схалтурили? Или поступили так нарочно, чтобы окружающие не расслаблялись?
У темных магов специфическое чувство юмора — по себе знаю.
Я попыталась спрятаться от пересудов на террасе, но, как выяснилось, сплетничали во дворце повсюду:
— Пятеро? Аристократка родила пятерых?! Где это видано! Это простолюдины плодятся, как крысы. Таков их удел. Но чтобы благородная леди? Это даже неприлично!
— Неприлично обсуждать чужую семью! — отрезала я, не выдержав прямого оскорбления.
Две пожилые матроны поджали губы и поспешили ретироваться, обмахиваясь веерами, а я вернулась в зал приемов и нашла маму. Когда я ей пожаловалась, она только улыбнулась и велела нам не придавать значения пустой болтовне.
Позже в карете она рассказала, что она никакая не сирота из приюта. Точнее, уже, конечно, сирота. Но когда выходила за нашего отца замуж, таковой не являлась. Родители выгнали нашу маму из дома, лишив имени и своей заботы только за то, что она посмела влюбиться в неподходящего, по их мнению, мужчину.
Не могу сказать, что ее история меня потрясла. Чего-то такого я и ожидала, но теперь задумалась о другом. Мои дед и бабка по маминой линии погибли всего через несколько лет после того, как прогнали единственную дочь с позором. Как по мне, она от этого лишь выиграла. Осталась бы, и ее тоже поглотила бы тьма.
Да-да. Именно прорыв уничтожил все живое на милю вокруг резиденции Даркхеймов. В том числе и несостоявшегося сорокалетнего жениха, которого прочили нашей маме еще до того, как она сбежала к Благоберту Вайтстоуну.
Я резко села на постели, перепугав ворочавшуюся Сюси Пуси. Но, похоже, ее и без моей помощи мучили кошмары. Покосившись на меня недобро, Люси схватила графин и поторопилась в пристройку, служившую кухней, чтобы налить себе воды.
Проводив ее взглядом, я додумала мысль, которая меня так сильно взбудоражила.
Что они там болтали про темных? Что мы вечно шаримся по развалинам в поисках «чего-то опасного».
Мне вдруг ужасно захотелось пошарить на развалинах резиденции Даркхеймов. Вот просто до одури. Может, и правда найду что-то полезное? Например, фамильяра?
Мне не разрешили его призывать в академии, сказали потерпеть до второго курса. Да и, скорее всего, ничего бы толкового не вышло. Там такая защита от темных сущностей, туши свет! А где, как не в родовом гнезде матери, я смогу призвать самого сильного темного фамильяра? Такого, что сможет помочь справиться с аурой ужаса. Такого, кто сможет поглощать излишки и отдавать их при необходимости? Да мало ли что еще? Фамильяры существа весьма полезные.
В том, что мои дед или бабка, а то и оба сразу «баловались темненьким» я даже не сомневалась. Прорывы случаются обычно где? Правильно! На месте битв или магических катаклизмов. Но дома в таких местах не строят. Значит, рванула лаборатория, да не простая. Жаль, что мама наотрез отказывается говорить о своих родичах и просит забыть о них и жить с чистого листа.
Очень жаль
Прошаркала шлепанцами Люси, покосилась на меня и споткнулась, пролив половину графина себе на ночную рубашку. Выругалась. Ну нет бы зажечь магический огонь, а теперь будет трепаться, якобы это я ее прокляла!
Вздохнув, я легла и отвернулась к окну. Подложив руку под голову, уставилась на лунную дорожку в пожарном пруду сразу за домом.
Интересно, а какие у моих деда с бабкой по маме были фамильяры?
У мамы вот никакого, но вроде бы она и не страдала от его отсутствия. Или страдала, но не подавала вида? Фамильяр отца — каменный голем, помогающий ворочать глыбы, переносить тяжести и даже сражаться. Здоровенный такой, похожий на рыцаря.
Риана уже здесь — в академии призвала стихийного барса, который помогал ей с молниями. А Триша обзавелась самым настоящим морфом, способным принимать любую форму, какую только она пожелает. Но чего еще ждать от мага иллюзий?
А я? Я бы, наверное, хотела себе волка. Здоровенного и черного. Назвала бы его Мраком. К сожалению, я не призыватель, и пока мне остается только фантазировать
Как-то незаметно я уснула. Конечно, стоило бы раздеться, умыться и нормально улечься, но сон затянул меня в свои тенета раньше, чем успела заняться этими, несомненно, важными делами.
Проснулась внезапно, будто от толчка. Разбудила меня собственная магия. Она пульсировала у солнечного сплетения, подсказывая — что-то случилось. А так как это связано с тьмой, то вряд ли что-то доброе.
Сидя на кровати, я прислушалась. Что это было? Прорыв?
Нет. Скорее я уловила прокол пространства, да и то только потому, что магия была темной. Иначе бы дрыхла, как и остальные. Мои товарищи по несчастью, то есть по практике, спали так крепко, будто бы это они гоняли кроликов день деньской, а не прохлаждались в тенечке, маясь дурью. Даже Люси больше не ворочалась, а мирно посапывала в своей постели.
А вот с меня сон как рукой сняло. Я натянула сапоги, перевязала растрепавшийся хвост и, стараясь не шуметь, выскользнула из общего дома в ночь. Ноги сами понесли меня туда, где еще пульсировал отголосок чужого заклинания, отдаваясь у меня в груди.
Портал, основанный на темной магии, обнаружился сразу за амбарами. Но кто его открыл? Кому, вообще, пришло в голову открывать темный портал в такое место, как Уннерхуннер Хейл?
Я медленно приблизилась, изучая отпечаток структуры. Линии уже истаяли, но остаточная магия все еще отчетливо чувствовалась. Односторонний. Обратно через него не вернуться. Значит, тот, кто здесь прошел, этого и не планировал. По крайней мере, прямо сейчас.
— И где же ты? — прошептала я едва слышно, осматриваясь по сторонам.
У стены амбара почудилось какое-то движение. Я отлично видела в темноте, но здесь было слишком темно. Даже странно
— Эй! Кто там? А ну, выходи! — приказала строгим голосом и сделала шаг ближе.
В этот самый миг меня кто-то схватил прямо за горло, и я ощутила готовое сорваться с ладони атакующее заклинание. Темное! Способное уничтожить меня на месте, судя по отголоскам его мощи.
— Лучше не двигайся, — предупредил мужской голос. — Отвечай на мои вопросы коротко. Только «нет» или «да», поняла? — потребовал он, грубовато меня встряхнув. — Поняла?
А я молчала, не от страха, а от удивления, не способная поверить, что снова слышу тот самый голос

----------

Глава 4. Старый новый знакомый

Глава 4. Старый новый знакомый
— Кто ты такая? Отвечай! Ну же! — снова тряхнул меня незнакомец.
Учитывая, что держал он меня за шею, было не слишком-то приятно. А еще показалось, что он слегка не в себе. Как будто его тьма на миг взяла верх и требовала принести жертву — меня!
— Роузенкрик. Два года назад! — затараторила я, ощущая, как все сильнее сжимается его рука на моем горле. — Прорыв! Тебя прислали на подмогу в составе
Быстро скосив глаза на его вторую руку, где ощущалось характерное напряжение магии, я постаралась не шевелиться. Одно лишнее движение, и его голодную тьму будет не остановить!
— Ты сказал: «Беги, мелкая!», — просипела, пытаясь по-тихому оторвать его пальцы от горла, и не выдержала: — Пусти! Ты меня задушишь!
Готовое ударить по мне заклинание развеялось, а густая тьма превратилась в самую обычную ночную темноту. Я снова смогла различать очертания дворовых построек, увидела звездное небо над головой. Воспользовавшись замешательством противника, скинула его руку и отступила подальше.
Тяжело дыша, мы уставились друг на друга. Я не успела его разглядеть толком в прошлый раз и все равно отметила, что он повзрослел и стал еще симпатичнее. Тьма, заливавшая его глаза, схлынула, и во взгляде отразилось узнавание:
— Ты та самая девчонка?
— Как видишь! — Я развела руками.
Парень беззвучно выругался, отвернувшись в сторону.
— Мне кажется, или ты не слишком рад меня видеть? — проворчала я, потирая горло.
Надеюсь, синяков не останется
— Это действительно так. Ничего личного, — бросил он и быстро прошагал мимо.
Проводив его взглядом, я не выдержала:
— Эй! А можно как-то повежливее?
— Позови кого-нибудь на помощь. Со мной двое раненых. Им срочно нужен целитель, — проигнорировал мой выпад парень.
Он остановился возле лежащих на земле людей, которых я только что заметила. Оба, похоже, были без сознания. Шагнув ближе, я ощутила запах свежей крови и, не задавая больше вопросов, бросилась обратно.
— Подъем! Просыпайтесь! — закричала, ворвавшись в общий дом.
Сюси Пуси подскочила от моего ора, как ошпаренная. Завертела головой спросонья, пуча и без того огромные глаза.
— Что? Кролики? Только не кролики?
— Совсем полоумная? — проворчал кто-то из девчонок, натягивая на голову одеяло. — Ночь на дворе!
— Вайтстоун, что случилось? — прозвучал первый толковый вопрос.
Задал его тот самый носатый парень.
— Там раненные студенты, им нужна помощь. Срочно! У нас есть кто-нибудь с факультета целительства?
Оказалось, что как раз носатый и был с целительского. А еще Люси Мусси, к моему удивлению.
— Отлично, тогда за мной! И... нам понадобятся крепкие руки или кто-то, кто владеет левитацией или телекинезом, чтобы перенести их в дом.
Целители, не сговариваясь, бросились за мной прямо в пижамах, даже не озаботившись одеться.
Надо же! Я посмотрела на них с толикой уважения.
Мы высыпали за дверь, и я направилась туда, где лежали пострадавшие.
— Подождите меня! — раздался позади окрик, когда мы уже вышли из дома.
За нами следом в одном ботинке и в кое-как застегнутой наперекосяк рубашке спешил Тимми.
— Ты тоже целитель? — уточнила я.
— Нет, но я отлично умею переносить грузы, — похвастался он и неожиданно сконфуженно добавил: — Спина у меня слабая, вот и развил эту способность.
Вместе мы быстро доставили пострадавших в общий дом.
— Боги! Это же Зейд Дракс! — тихо всхлипнула одна из девушек и спряталась за пологом, когда мы все вместе ввалились в общий дом.
Это имя я не раз слышала, но не связывала его со старым знакомым по битве в Роузенкрик. Да и не были мы представлены.
Парень хмуро осмотрел пространство, и его желваки дернулись.
Тем временем носатый указал на пустующие кровати рядом с моей.
— Тимми, опускай их на свободные места. Вот сюда.
Едва раненых уложили, они с Люси занялись ими, назначая себе помощников и отдавая распоряжения.
Зейд подошел чуть ближе и негромко спросил:
— Вы что, практиканты?
— Ага. Второй курс, — ответила я.
— А поопытнее здесь никого? Может, позовешь куратора?
— Он заглядывает к нам. Изредка, — ответила я и усмехнулась.
— Куратор живет не здесь?
— Это же Уннерхуннер Хейл. Мы и сами прекрасно справляемся. Он появляется на полчаса-час раз в несколько дней, чтобы узнать, все ли у нас в порядке, и только.
— М-да — вздохнул Зейд и озабоченно уставился на своих товарищей, над которыми хлопотали целители.
— Боги! — воскликнула Люси, уверенным движением разрезав форму на одном из парней. — Не уверена, что у меня хватит резерва на это
Раздался всхлип и глухой удар — упала в обморок одна из девчонок-помощниц. Ребята и правда выглядели не слишком презентабельно. Их раны оказались пустяковыми, но куда страшнее выглядели чернильные пятна на коже. На бледной-бледной коже
— Кто их так? — поинтересовалась я, коротко глянув на Зейда.
— Неважно, — буркнул тот и, развернувшись, направился к выходу.
Я снова уставилась на пострадавших. Один пришел в себя и тихо постанывал. Второй все еще пребывал в отключке.
— Сиала, Мелони, вы должны сформировать питающий контур, и тогда я смогу очистить их каналы, — скомандовала Люси, совершенно преобразившись.
— Ой! А я его знаю, — заметила одна из ее подружек, указав на парня слева. — Это Кристиан Вейн с некромантского. Пятикурсник. А кто второй? Вы его знаете?
Второй парень оказался с факультета призыва, но что с ними обоими случилось, пока оставалось загадкой, в которую Зейд Дракс не захотел нас посвящать.
Девушки образовали питающий контур, и дело пошло на лад. Пятна медленно светлели, а на щеках у пострадавших появился румянец. Оглянувшись, я нигде не увидела Зейда. И куда он подевался?
Странная тревога поселилась в душе. Он вытащил этих ребят из неприятностей, перенес сюда и явно был слегка не в себе, когда мы столкнулись. Это наводило на мысли о невероятном напряжении магических сил. А значит, не могло пройти бесследно и для него.
Кстати, а почему он оказался именно здесь и куда ушел? Неужели скинул раненых на нас и свалил со спокойной душой? А если они загнутся, что мы будем делать? Как объясним все это куратору?
Ноги сами понесли меня к выходу. Распахнув дверь, я выскочила из общего дома в ночь. Осмотрелась по сторонам, но нигде не увидела высокой фигуры.
— И куда ты подевался, Зейд Дракс, темный маг? — пробормотала себе под нос.
Нет, я не собиралась за ним бегать. Тем более что он такой заносчивый и явно не особенно желает иметь со мной дело. Хотя могу понять. Моя аура действует на всех без исключения. Может, потому он и вышел подышать? Слишком долго простоял со мной рядом
Ну и ладно!
Тогда лучше тоже побуду снаружи, чтобы не мешать остальным. Целителям во время работы уж точно не стоит отвлекаться и вздрагивать из-за моего присутствия.
Я направилась к колодцу, чтобы умыться, как вдруг услышала какое-то шипение с той стороны и прибавила шагу. Зейд Дракс сидел прямо на земле, прислонившись спиной к каменному основанию, и его бледность была заметна даже при свете звезд.
Только сейчас я поняла, что он тоже пострадал. Похоже, он был ранен, несмотря на то что его черная форма была с виду целой, а на коже не наблюдалось зловещих темных пятен.
— Что ты, тьма тебя побери, здесь делаешь?! — выругалась, увидев того, о ком только что думала.
— Умираю от жажды, — криво усмехнулся он. — Разве не видно?
— Видно, что и тебе нужен лекарь! — огрызнулась я и бросилась к нему, доставая кинжал.
— Ты чего, мелкая, добить меня решила? — перехватил он мою руку в районе пряжки своего ремня и криво ухмыльнулся. — По горлу быстрее, разве ты не знаешь?
— Тебе говорили, что у тебя с юмором так себе? — пробурчала я и попыталась вырвать руку, но пальцы парня крепко держали меня за запястье.
Глубоко вздохнув, я пояснила:
— Я просто хотела разрезать форму, чтобы осмотреть твои раны. — Осторожно прикоснувшись к его груди, я подтвердила свои подозрения, основанные на характерном запахе железа: — Ткань уже промокла!
Он как будто только заметил это и снова беззвучно выругался.
— Просто расстегни пуговицы. Это совсем новая форма. Мне влетит, если испорчу очередной комплект.
Я закатила глаза, но потянулась к верхней. Для этого пришлось встать рядом с ним на колени. Наши лица оказались совсем близко. Так близко, что я ощутила горячее дыхание парня на коже. Зейд смотрел на меня не отрываясь, и мне стало неловко.
— Чего? — спросила я, уставившись на него в ответ.
— Ничего. Я сам!
Грубовато оттолкнув мою руку, он быстро справился с застежкой.
— Тьма! — выругалась я, осознав, что его рубашка промокла от крови. — Во что вы трое ввязались?
— Не задавай вопросов, на которые не получишь ответ, мелкая.
— Меня зовут Дара. Дара Вайтстоун. Поднимайся, Зейд, и идем в дом!
Долгое мгновение мы мерялись взглядами, а затем парень тяжело поднялся, опираясь на колодец. Все это время, мы не разрывали зрительного контакта. Но сделав шаг, он пошатнулся, и мне показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Миг, и я подставила ему плечо, охнув от обрушившейся на меня тяжести.
— Не надо! Я в порядке. Я сам! — тут же взял себя в руки Зейд.
— Знаешь, иногда не стыдно принять помощь, — проворчала я и повела его к общему дому.

----------

Глава 5. Несносный пациент

Глава 5. Несносный пациент
Перед входом в общий дом Зейд выпрямился, перестав опираться на меня, и толкнул дверь. Хмыкнув, я последовала за ним.
— Ребята, у нас еще один раненый, — сообщила присутствующим, выглянув из-за могучего плеча.
Носатый, который сидел прямо на полу у одной из кроватей, поднял на меня измотанный взгляд. Люси, уже лежащая на собственной постели, покачала головой, состроив извиняющуюся гримаску:
— Простите, я не могу
Встревоженный взгляд Зейда метнулся к кроватям с пострадавшими студентами.
— Что с моими друзьями?
— Живы. Им ничего не угрожает, но мы с Люси больше ни на что не способны. У меня резерв на нуле, — пояснил носатый.
— И у меня, — добавила Люси. — Если с тобой то же, что и с ними, лучше нам позвать куратора.
— Не надо куратора. Сам справлюсь. Спасибо, что сохранили им жизнь, — поблагодарил их Зейд и добавил жестко: — Думаю, не нужно говорить, что о случившемся не стоит распространяться?
Он обвел тяжелым взглядом помещение, в котором повисла напряженная тишина.
— Не за что, — вяло отмахнулся носатый с запозданием.
— Была рада помочь, — ответила Люси, смерив Дракса кокетливым взглядом. — Ребята, кто-нибудь сможет его перевязать? Похоже, здесь ничего настолько же серьезного. Обычные раны и царапины. Просто их нужно обработать.
Похоже, она не просто так его рассматривала, а проводила диагностику по ауре. Стало быть, и на такое способна? Хм
Пока остальные раздумывали, я зачем-то вызвалась:
— Я его перевяжу.
— Отлично, Дара! — обрадовалась Люси. — Я подскажу, как правильно все сделать. Вот только обычная аптечка находится в домике куратора, а он заперт
— Это не проблема, — отмахнулась я и позвала: — Идем, Зейд.
Парень, который так и стоял, словно невзначай опершись на косяк, внимательно посмотрел на меня нечитаемым взглядом. А затем лениво оттолкнулся и двинулся следом без разговоров.
Когда дверь за нами захлопнулась, я подхватила его за талию. Он не стал отказываться от помощи и легонько оперся мне на плечи, стараясь сильно не давить. Ощущая его так близко, я невольно улыбнулась, но тут же постаралась это скрыть.
— И зачем этот фарс? — не удержалась, чтобы не поддеть.
— Какой именно?
— Ну, может, этот: «Я способен передвигаться без посторонней помощи». — Я старательно скопировала его невозмутимое выражение лица.
— Но я действительно способен передвигаться без посторонней помощи, — ответил Зейд с усмешкой. — Но с помощью, конечно, полегче.
— И зачем тогда играть на публику и изображать из себя неизвестно кого?
— Запомни, мелкая, темные маги не показывают слабости. Для остальных — мы неуязвимы. Не испытываем ни боли, ни страха, ни жалости.
— Ты сейчас шутишь?
— Я серьезен.
— Ну-ну — пробормотала я, помогая Зейду подняться на невысокое крыльцо. — Осторожно, тут ступенька.
— Я отлично вижу в темноте, — самонадеянно заявил парень и тут же треснулся лбом о покосившийся навес.
— Это тебе кара за гордыню, — ехидно заметила я и прикоснулась к дужке навесного замка кончиком указательного пальца, приотпустив тьму.
То, что осталось от запора, с грохотом упало на пол. На самом деле ключ был спрятан под крышей у водостока. Просто протяни руку и возьми, но я зачем-то решила покрасоваться.
— Разве можно использовать тьму в бытовых целях?
— А кто узнает? — ответила я вопросом на вопрос.
— Куратор?
— Да он в этот дом и не заглядывает, — отмахнулась я и, осмотрев небольшую захламленную комнату с несколькими кроватями, помогла Зейду сесть на ближайшую.
Распахнула окна, чтобы проветрить — внутри воздух был затхлым. Зажгла несколько магических светильников, и пространство залило теплым светом. Все, что нужно для перевязки, нашлось в одном из шкафов. Приготовив бинты и снадобья, сбегала к колодцу, принесла воды и вскипятила. Раны Зейда требовалось промыть и обработать.
Парень наблюдал за мной, сидя на кровати, и казался спокойным, но по его стиснутым кулакам было заметно, что он едва держится. Он уже успел расстегнуть пуговицы на рубашке и выглядел довольно неприлично, если не учитывать контекст.
— Помогу тебе снять одежду, — предупредила я на всякий случай и, обойдя кровать, забралась на нее, чтобы дотянуться. Принялась осторожно стягивать рукава по очереди. На спине ткань местами уже присохла к коже, пришлось ее отдирать.
— А ты точно умеешь делать перевязки? Может, лучше позовем ту целительницу, чтобы она все проконтролировала? — проворчал Зейд.
— У меня сестра — боевой маг. Мне не раз доводилось иметь дело с ранами, — пробурчала я, совершенно не желая, чтобы Сюси Пуси чирикала над ухом, пока я буду заниматься таким важным делом, как перевязка моего ночного кошмара.
Ну а как еще назвать парня, который снится мне уже второй год подряд? И бесит этим. Ужасно раздражает!
— Надеюсь, я не умру от заражения крови к утру — пробормотал он с таким сомнением в голосе, что я больше не церемонясь, сорвала с него рубашку одним движением.
Зейд вздрогнул, но ничего не сказал. Некоторое время я молча занималась его ранами. Парень, не издавая ни звука, терпел экзекуцию. Мое раздражение очень быстро сменилось сочувствием. Его тело словно исполосовали, столько на нем было неглубоких, но многочисленных порезов!
Как это сделали, не повредив одежду, мне было неясно. Не мог же он предварительно ее снять, а потом снова надеть? Странно это все
Я принялась промывать и обрабатывать раны, жалея, что так и не смогла освоить целительские чары, хотя бы на начальном уровне, который доступен практически для каждого мага.
Заметив, как Зейд стискивает зубы, попыталась его подбодрить:
— А ты отлично справляешься, раз до сих пор не убежал.
— Почему я должен куда-то бежать? — удивился он.
— Ну Может, потому что со мной рядом невозможно находиться?
— Ты, конечно, та еще заноза, но пока что полезна. Я готов потерпеть сколько нужно, — улыбнулся этот засранец, подтрунивая надо мной.
— Ну раз моя аура ужаса нисколько тебя не беспокоит, продолжу надоедать.
Закончив с его спиной, я не сразу решилась заняться повреждениями на груди. Все же я не целитель и больше имела дело с сестрами, а не с незнакомыми полуголыми парнями. Мои пальцы легко касались его теплой кожи, и я старалась не замечать, что Зейд состоит из одних мышц.
Смутный образ, который не давал мне спокойно спать, превратился в реальные твердые и теплые бицепсы, трицепсы и кубики на животе Ну хоть там не было ни одной царапины, и то — хлеб.
Игнорировать щекотливость момента было все сложнее и сложнее Мягко говоря.
Ночь. Пустой дом. И я наедине с тем самым парнем, и это больше не сон, а реальность. Его зовут Зейд Дракс, и мы учимся в одной академии, хотя до этого момента никогда не пересекались. Подумать только!
— Нет, правда. Ты хорошо держишься. По тебе даже не скажешь, что ты терпишь.
— Терплю я разве что твою болтовню, мелкая. Хотя, пожалуй, она меня немного отвлекает. Продолжай.
Я неодобрительно покачала головой.
— Я помню, что темные должны строить каменную рожу в любой ситуации, по-твоему мнению. Но мне прекрасно известно, какой эффект оказывает моя аура ужаса, поэтому, прошу тебя, не геройствуй. Лучше скажи, и я ненадолго отойду, чтобы дать тебе передохнуть и прийти в себя.
— Аура ужаса?! Завязывай выпендриваться! Я был в Роузенкрик и видел, на что ты способна. Ты молодец. Для девчонки, которая едва инициировалась, конечно же. Так что не обязательно пытаться меня впечатлить.
— С чего ты решил, что я пытаюсь тебя впечатлить? — вспылила я и от негодования, сильнее нажала на рану.
Зейд зашипел.
— Мелкая, осторожнее!
— Меня зовут Дара Вайтстоун, пора бы запомнить! — бросила я. — И мне нет нужды выпендриваться перед тобой. Еще чего!
— А мне нет нужды запоминать имена всех встречных девчонок. Еще чего! — парировал он раздражающе спокойным и самодовольным тоном.
Я уставилась на него, понимая, что тьма заливает мои глаза, и я уже совершенно не контролирую свою ауру, которая стремительно развернулась далеко за пределы дома. Испугавшись, что могу навредить Зейду, бросилась прочь, но умудрилась задеть ногой за стоявшее на дороге ведро с остатками воды. Оно с грохотом улетело к двери, а на следующем шаге я, самым что ни на есть идиотским образом, поскользнулась и, взмахнув руками, полетела навзничь.
Успела только подумать в полете, что так я еще не позорилась ни разу в жизни, как вдруг меня подхватила сильная рука. И вот я оказалась у Зейда Дракса на коленях!
Долгое мгновение мы таращились друг другу в глаза.
— Доделай то, что начала, прежде чем бросать меня здесь, — не то попросил, не то приказал он изменившимся голосом.
Я дернулась, собираясь вскочить, но Зейд придержал, прижав крепче, и попросил едва ли не шепотом:
— Пожалуйста
И это его «пожалуйста» подействовало, будто какое-то заклинание подчинения. Точно в трансе я встала и, стиснув зубы, закончила перевязку. После чего направилась к двери и, распахнув ее, остановилась на пороге. Мне самой требовалось подышать и прийти в себя.
До рассвета осталось не так уж и много времени. Следовало бы провести его с пользой — лечь спать. Я обернулась, чтобы попрощаться с вредным пациентом, но тот умудрился меня опередить и уже мирно посапывал.
Потратил оставшиеся силы на браваду? Или это его «пожалуйста» так вымотало?
Но я так и не сдвинулась с места, не в силах отвести взгляд от его расслабленного во сне лица, утратившего раздражающее саркастическое выражение.
— В общий дом мне нельзя, — по привычке пробормотала вслух, понимая, что не смогу быстро справиться со своей аурой. — Я же никому выспаться нормально не дам, а им еще завтра кроликов гонять
Отступать от сказанного я не собиралась несмотря на ночное происшествие.
Снова посмотрела на спящего Зейда и тихонько прикрыла дверь, возвращаясь в дом.
— Пожалуй, останусь здесь. Все равно нужно приглядывать за пациентом
Я вылила остатки теплой воды из чайника в примитивный деревенский умывальник, который здесь был вместо нормального водопровода, вымыла руки и лицо. А затем заняла соседнюю кровать и тоже моментально отключилась.

----------

Глава 6. Должник темной леди

Глава 6. Должник темной леди
Проснувшись, обнаружила, что осталась одна. Зейд Дракс куда-то пропал, и даже его испачканная рубашка исчезла. Решив, что он направился в общий дом проведать товарищей, я тут же представила, как Люси проверяет качество перевязки, ощупывая его спину и плечи, и поспешила туда же.
Люси и правда была в общем доме, как и носатый. Целители мирно отсыпались на своих кроватях, восстанавливая силы. Но остальных ребят, а вместе с ними и вчерашних пострадавших, нигде не было видно.
Хмыкнув, принялась приводить себя в порядок и переодеваться. А когда закончила, настроение так и осталось паршивым. Почему-то было неприятно из-за того, что Зейд ушел не попрощавшись.
А еще я не знала, куда себя деть.
Пять дней подряд я поднималась первой и шла на поля отпугивать кроликов. И теперь жалела о вчерашнем демарше. Мне ведь ничего это не стоило на самом деле. Зато я гуляла на свежем воздухе. Одна. Никто мне не мешал, и я никому не досаждала. Общалась с природой и все такое прочее. А теперь чем себя занять?
Маясь от скуки, решила поискать остаточный след портала, который создал Зейд Дракс. Вдруг получится выяснить, откуда явились вчерашние гости? Или, куда они ушли? Если, конечно, они и правда отправились по своим делам.
Когда приблизилась к месту, где мы вчера столкнулись, услышала доносившиеся из ближайшего сарая голоса:
— Вам вчерашнего мало? Нет и еще раз нет! Вы сейчас же вернетесь в академию и пообещаете мне не приближаться к поместью Даркхеймов, до самого выпуска. Точка!
Услышав родовое имя своих бабки с дедом, я встала в стойку, будто гончий пес.
Какое отношение эти студенты имеют к моим почившим родственникам? Что им понадобилось на развалинах их дома? И главный вопрос: откуда они знают, где эти самые развалины находятся?
Затаив дыхание, я на цыпочках подкралась ближе и тихонько присела на старую, посеревшую от времени лавку у стены.
— У нас почти получилось, Зейд! Еще немного и — спорил один из парней.
— Еще немного и я бы не успел тебя вытащить, придурок! — жестко оборвал его тот.
— Кристиан, он прав! Вчера мы все могли погибнуть! Нет, я туда точно не вернусь, и не уговаривай! Жуткое место! Там обитает нечто такое Нечто — кажется, парень не мог подобрать подходящие слова, чтобы описать увиденное.
— И это нечто едва нас всех не уничтожило, Грэм, — подлил масла в огонь Дракс.
Повисло тягучее молчание. В тишине было слышно, как все трое недовольно сопят. Я, напротив, вдыхала и выдыхала медленно, чтобы не пропустить ни единого слова. И чтобы себя не выдать.
— Ладно, ты прав. Возвращаемся в академию, — согласился наконец тот, кого звали Кристианом.
Некромант. Значит, Грэм — это призыватель.
— Сможете самостоятельно открыть портал? — спросил Зейд.
— Без проблем. Люси неплохо нас подлатала. У меня даже резерв на четверть пополнился, — похвастался Грэм. — А я думал, что выжег себя вчера, к низшим бесам.
— Все равно загляните к настоящему целителю, как вернетесь, — с усмешкой заметил Зейд Дракс.
— Тебе самому к настоящему целителю не помешало бы заглянуть, — парировал Кристиан.
А Грэм спросил:
— Я что-то не понял, а разве ты не с нами?
— Побуду здесь еще, пожалуй, — отозвался Зейд.
— Признайся, что просто не способен открыть портал после вчерашнего, — поддел его некромант.
— Ты меня раскусил. А теперь оба проваливайте! — беззлобно огрызнулся темный маг.
— Мы можем прихватить и тебя, если откроем два отдельных портала, — предложил альтернативу Грэм.
Видимо, они, в отличие от Дракса, не могли открывать порталы на троих или больше человек.
— Это ни к чему. Резерв скоро восстановится, и я тоже вернусь в академию.
Услышав его слова, я обрадовалась. Вдруг получится что-нибудь выяснить у него о Даркхеймах.
— Ну, как знаешь, — первым сдался призыватель.
Парни один за другим показались снаружи. За миг до этого я бесшумно юркнула за угол и теперь осторожно разглядывала их, оставаясь незамеченной.
Высокие, статные. Симпатичные. И не скажешь, что вчера были похожи на серые помятые тряпочки. Разве что их форма пострадала куда больше, чем у Зейда. Да к тому же целители ее еще и порезали. Так что оба выглядели забавно в лохмотьях вместо курток и рубашек, под которыми виднелись обнаженные торсы, перемотанные бинтами.
Открыв один портал на двоих, Кристиан и Грэм скрылись в его сиянии, а Зейд остался. Постоял немного, глядя, как угасает контур, а затем лениво произнес:
— Выходи уже. Чего прячешься?
Помедлив мгновение, я вышла из своего укрытия.
— Тебе говорили, что подслушивать некрасиво? — поинтересовался он, медленно обернувшись.
— А тебе говорили, что обманывать нехорошо? — парировала я, шевельнув бровями.
— О чем ты?
— О твоем резерве. Признайся, ты готов открыть портал прямо сейчас.
Зейд вдруг повернулся всем телом и уставился на меня пытливым взглядом.
— Как ты это поняла?
Я пожала плечами и бросила небрежно:
— Просто блефовала, а ты повелся.
На самом деле нет. Я действительно чувствовала, что его резерв полон. Не понимаю, как именно, но рассказывать об этом парню я не собиралась.
Теперь Зейд смотрел на меня чуть свысока, и это немного раздражало. Приблизившись на шаг, я выше задрала подбородок, скопировав его взгляд из-под ресниц... Длиннющих, тьма его побери, на зависть любой девчонке!
— Тебе говорили, что ты странная? — спросил он, так и продолжая смотреть.
— И не раз. Не заметил, что остальные меня сторонятся?
— Правда? Хотя я бы их за это не винил
— Я и не виню. Ауру ужаса тяжело игнорировать долго.
— Мелкая, прекрати молоть эту чушь!
Зейд поморщился, будто услышав первосортную ругань из уст леди. Я вздохнула и уставилась на него прожигающим взглядом, пытаясь понять, нарочно он надо мной подтрунивает, или у него действительно иммунитет?
Судя по тому, что он не отступил ни на шажок и продолжает непринужденно болтать, кажется, все-таки второе.
Остальные, если я подходила ближе, чем следовало, и оставалась дольше, чем на несколько минут, обычно находили безотлагательные дела и ретировались почти со стопроцентной вероятностью. Даже преподаватели, кроме нашего декана, пожалуй, да еще нескольких темных магов и ректора. Даже сестры
— Кстати, как тебе спалось? — спросила, чтобы поймать его на лжи.
Спящих поблизости от меня неизменно мучают кошмары.
— Отлично! Давно так славно не высыпался. — Зейд растянул губы в хищной ухмылке и спросил: — А ты почему не пошла в общий дом ночевать? Хотела воспользоваться моей беспомощностью, я прав?
На что намекает этот Этот
От негодования у меня едва дым из ушей не повалил. Психанув, я отпустила ауру. Все равно не получалось ее сдерживать толком. А так хоть полюбуюсь на его сверкающие пятки, если повезет
Не повезло.
Глаза Зейда заволокло тьмой. Он вдруг оказался совсем близко. Я отскочила, не понимая, что именно он задумал, и ощутила спиной деревянную стену сарая, нагретую солнцем. А в следующий миг он меня поцеловал!
Долгое мгновение я ничего не могла предпринять от шока, а Зейд целовал меня, не останавливаясь и углубляя поцелуй с каждым мгновением! Лишая дыхания и воли
Странный трепет в груди, волна чувств, захлестнувших меня с головой. Легкая паника, смешанная с острым удовольствием, и что-то еще. Что-то, чего я раньше никогда не испытывала А потом нас отпустило.
Зейд отступил на несколько шагов. Его грудь часто вздымалась, будто после быстрого бега. Он обвел глазами пустой двор, посмотрел на небо. Мотнул головой, словно прогоняя наваждение.
Я наблюдала за ним, не произнося ни слова и пытаясь уложить в голове тот факт, что это был первый в моей жизни поцелуй.
Настоящий поцелуй!
Я с трудом удержалась от того, чтобы не потрогать свои губы, как романтичная дура.
— Довольна? Это то, чего ты добивалась? — спросил он зло, заставив мои брови удивленно подскочить.
Прежде чем ответить, я проанализировала свое состояние. Папа всегда учил меня думать, потом действовать. А его этому научила мама. Она у нас в семье самая умная.
Довольна?
Не очень. Как будто бы хочется продолжить, но я даже под пытками в этом не признаюсь.
Добивалась ли я этого?
Точно нет! Хотя инициативу все же одобряю.
Мне понравилось, сделала я вывод и тряхнула головой.
Нет, это просто сумасшествие какое-то! Зейд Дракс меня неимоверно раздражает, но целуется отменно. Хотя мне и не с кем-то сравнивать. Но почему-то я готова поставить на это всю свою копилку.
Бесит! Бесит! Бесит!
С трудом сладив с эмоциями, бурлящими в крови, и мыслями, толкающимися в голове, я сладко улыбнулась и ответила:
— Я осталась с тобой, Зейд, чтобы убедиться, что ты не помер от заражения крови к утру, как собирался.
— Как видишь, я жив, здоров и полон энергии. — Зейд пошевелил бровями, намекая на то, что только что произошло.
— Прекрасно! Значит, готов отплатить мне добром за добро?
Парень приподнял одну бровь, вопросительно взглянув на меня.
— Отплатить?
— Да. Ты мне должен.
— Хм. Мне кажется, я только что отдал тебе все долги, — самонадеянно заявил он, чем снова меня выбесил.
Вдох-выдох. Я изобразила недоумение.
— Ты серьезно считаешь, что твой язык у меня во рту, достойная оплата за спасение твоей тушки?
— А разве нет? — Нахал улыбнулся.
Ух, как же мне хотелось его треснуть! Стереть эту самодовольную гримасу с его смазливой рожи! Жаль! Жаль, что на нем не работает моя аура. Вот я бы оторвалась по полной, гоняя его, точно кролика по полю.
Но я снова совладала с эмоциями.
— Зейд-Зейд, а я было подумала, что ты эталон темного мага, — протянула разочарованно. — А ты, оказывается, ничем не отличаешься от какого-нибудь боевика или иллюзиониста. Полагаешь себя неотразимым, как и половина парней в академии. Считаешь, что каждая девчонка только и мечтает броситься тебе на шею — пожурила я его.
— Ты меня не оттолкнула, — заметил он самоуверенно.
— Резонно. Но я просто растерялась. Еще вчера я практически вымыла руки твоей кровью. Это было мерзко. Так что ты теперь не годишься в герои-любовники с моей точки зрения.
Я наморщила носик, нарочно поддразнивая его.
— Ха! Пожалуй, из тебя все-таки получится темный маг. Характер подходящий, — заметил Дракс.
— Спасибо за комплимент, — поблагодарила я вполне искренне. — Но не уходи от темы.
— А на чем мы остановились, напомни?
— Ты мне должен.
Я довольно улыбнулась, понимая, что веду себя предельно нагло, но боялась, что в ином случае не получу ответа. А так, мне кажется, ему стало интересно. Интересно узнать, что же я у него попрошу.
— Ненавижу быть должным. Чего тебе нужно, мелкая? Скажи, и покончим с этим фарсом, — не замедлил он с нужной реакцией.
— Расскажи, чем вы вчера занимались на развалинах дома Даркхеймов?
Зейд тут же стал серьезным.
— Это тебя не касается, — бросил он и направился прочь.
Я успела ухватить его за руку. Выпалила, когда он обернулся:
— Еще как касается! Напрямую! Это дом моих деда и бабки по матери!
Парень остановился, пристально посмотрев мне в глаза, а затем перевел взгляд на наши руки. Я торопливо выпустила его и, подойдя на шажок ближе, положила ладонь ему на плечо.
— Расскажи мне, что там случилось? Пожалуйста!

----------

Глава 7. От флирта до ненависти

Глава 7. От флирта до ненависти
Солнце начало припекать, и мы с Зейдом разместились на старой занозистой лавочки у стены того самого сарая.
— Все, что тебе нужно знать, это то, что там опасно. Развалины дома охраняет нечто...
— Нечто? — осторожно уточнила я.
Зейд немного помолчал, прежде чем ответить.
— Темный дух невероятной силы. Возможно, родовой хранитель или осиротевший фамильяр, который не смог разорвать связь с погибшим хозяином по какой-то причине. Так иногда бывает.
Я повернулась и схватила парня за руку.
— Можешь меня туда отвести?
Он посмотрел на меня, как на умалишенную.
— Нет.
— Почему?
— И правда, почему нет? — Парень сделал вид, будто глубоко задумался. — Хм. Может, потому, что я не рискну отправиться туда, где едва не погиб опытный некромант и талантливейший призыватель, с тобой?
Я отметила, что себя он не причислил к «едва не погибшим» и обрадовалась. Значит, для него там не так уж и опасно? Значит, у меня есть надежда!
— Уверена, со мной ничего страшного не случится, — заверила его слегка самонадеянно.
На самом деле, я надеялась, что сущность, связанная с моими предками, признает мою кровь и не станет нападать.
— Я не стану этого делать. И не проси.
— Но почему? — возмущенно вскрикнула я.
Зейд резко поднялся, развернулся. Наклонившись, положил два пальца на мой подбородок и, глядя мне прямо в глаза, четко и холодно заявил:
— Может, потому что ты неудачница, которая ни на что не способна?
Взбешенная его неожиданным выпадом, я ударила по его руке и тоже вскочила.
— Почему это я неудачница? С чего такие выводы?
— Потому что в Уннерхуннер Хейл отправляют тех, кому нельзя поручить ничего серьезного. Вот скажи, у тебя есть фамильяр? — ударил он по больному, даже не дав мне объяснить, что я здесь из-за административной ошибки.
Конечно же, у меня не было фамильяра.
Как и ни у кого из тех, кто был со мной на практике. Но я только сейчас осознала, почему здесь сборная солянка. Ребята с самых разных факультетов, и все не блещут способностями, хотя я в этот момент до сих пор не вникала.
Впрочем, Люси и носатый оказались приличными лекарями. Но, возможно, они исключение из правила? Может, потому их с «неудачниками» сюда и отправили? Чтобы приглядывать и лечить, если кто-то споткнется или загонит занозу под ноготь?
— Так, какой у тебя фамильяр, Дара Вайтстоун? — продолжал давить Зейд. — Сможет он защитить от того, кто охраняет руины дома Даркхеймов, а?
Я молчала, плотнее стискивая зубы.
— Вот и ответ, — сделал вывод из моего молчания парень.
Он уже развернулся, чтобы уйти, но я не выдержала и крикнула:
— Я твоего фамильяра тоже не видела, и что?
Перед моим носом тут же оказался палец. Я уже почти решила вызвать нахала на дуэль за оскорбление леди, как вдруг заметила черное кольцо в виде драконьей морды.
Знаменитое черное кольцо!
Фамильяров-драконов очень мало. Во всем мире они наперечет, так что о каждом рано или поздно становится известно. Теневой дракон Драксов не самый большой и могучий, но один из самых знаменитых. Потому что он — чистая тьма, принявшая облик могучего существа, и по какой-то причине подчинившаяся отпрыскам этого рода несколько веков назад.
— Зачем ты тычешь мне в лицо символом дома Драксов? — поинтересовалась я, отодвигаясь подальше.
— Это не просто символ. Это мой фамильяр, Дара.
— Поздравляю! — сказала я с толикой зависти. — Тебе достался редкий и невероятно сильный фамильяр. Повезло.
— Повезло, что он был со мной вчера! Иначе мы трое так и остались бы тлеть на руинах твоих предков.
— Вот именно! Это руины моих предков! И я запрещаю тебе туда соваться без меня, понял? А если ты попробуешь снова
— Что ты мне сделаешь? — прорычал парень, грозно наступая. — Что. Ты. Мне сделаешь?
Вот теперь я действительно испугалась.
— Пожалуюсь ректору! Вряд ли у тебя есть разрешение на посещение мест, где случился прорыв!
Глаза Зейда Дракса нехорошо сузились. Он наставил на меня указательный палец и прошипел, едва ли не с ненавистью:
— Только попробуй меня остановить, и ты сильно об этом пожалеешь!
Мы еще какое-то время буравили друг друга негодующими взглядами, а затем Зейд просто развернулся и ушел.
— Тьма! — выругалась я. — Ну почему он такой вредный?
Как так вышло, что мы от мирного подтрунивания докатились до взаимных угроз? Разве я этого хотела? Я просто мечтала получить шанс обзавестись фамильяром
Возвращаться в общий дом в таком взвинченном состоянии я не стала. Одно неосторожное слово, ненужный вопрос или какая-то колкость, и я сорвусь. Перед глазами так и вставала черная воронка, крушащая и без того дышащие на ладан дома в деревне
Но если я ослаблю контроль и позволю своей тьме вырваться наружу, последствия будут ужасными. Это как раз то, о чем говорили преподаватели за закрытыми дверьми. Результат того, что я поглотила слишком много темных тварей в момент инициации. Я во что бы то ни стало должна сдерживать свои порывы.
Ради мамы и папы. Ради сестренок. Ради себя
Понимая, что мои глаза залиты чернотой, отправилась в дом, где провела ночь. Лучше было бы затеряться в окрестностях, но сегодня был велик шанс наткнуться на кого-то из наших.
Забравшись на пыльную постель с ногами, оперлась спиной о стену и попыталась успокоить воронку, что спиралью закручивалась у солнечного сплетения. Над домом пронзительно громко каркали вороны. А я сидела и дышала по квадрату, пытаясь убедить себя, что нельзя так реагировать на зазнавшегося мальчишку.
Почему-то его слова меня сильно обидели. Вот прямо до глубины души.
Ну да, не у каждого фамильяры такие знаменитые и крутые, и что? Теперь на каждом углу ими хвастаться, что ли?
— Чтоб тебе пусто было, Зейд Дракс! Пусть тебе несвежая рыба на ужин попадется!
Теперь я уже не радовалась тому, что он остался. Меня жгла мысль, что он где-то здесь неподалеку.
— Кстати, где? — пробормотала я. — Зачем он, вообще, остался? Нарочно, что ли? Чтобы меня выбесить? — бубнила себе под нос.
Я сейчас сама себе напомнила классического темного мага из сказок. Непременно злого и обиженного на весь мир. Осталось только сшить черную мантию и нацепить на палку какой-нибудь череп пострашней. И все — картина маслом: встречайте злую волшебницу по кличке Кроличья Погибель!
Я прыснула.
Ну точно нервишки ни к хаосу. Надо успокоительных трав заварить себе, что ли
— И Зейду тоже плеснуть немного в клизму. Ему не помешает. Это к испорченной рыбке бонусом.
Придумав такую страшную кару для нахала, я немного успокоилась. А потом вернулась к мысли о том, зачем он здесь остался?
— Что ты задумал Зейд Дракс и почему так сильно разозлился, когда я запретила тебе возвращаться на развалины Даркхеймов?
От осенившей меня догадки, я даже вскочила.
— Ты собрался туда вернуться! Да так, чтобы твои друзья ничего не узнали!

----------

Глава 8. Попытка не пытка, или Привет, дисциплинарный комитет!

Глава 8. Попытка не пытка, или Привет, дисциплинарный комитет!
Я так и просидела в домике куратора до самого вечера, не обращая внимания на голод и жажду. Пришлось знатно попотеть, чтобы создать аналог поисковой сети, и теперь я сама себе напоминала жирную паучиху, затаившуюся в центре гигантской паутины. Тщательно прощупывала пространство, пытаясь определить, куда подевался темный маг Зейд Дракс.
Но все мои усилия были напрасными. Зейд точно в воду канул.
Иногда я представляла, что мое проклятие подействовало, он пошел в кусты, недооценив кроликов, и те его уже доедают.
Но конечно же, кролики с ним не справятся. Это я фантазировала от злости. На деле я не желала ему смерти.
Одно я знала наверняка — портал Зейд не открывал, я бы точно заметила. Версию, что это кто-то сделал за него, я исключила. Такая возможность была только у старшекурсников.
Неужели он убрался из Уннерхуннер Хейл пешком?
Жажда мучила меня все сильнее, и я все же выбралась наружу. Осмотрелась, отметив, что на небе уже появились звезды, а двор укутали уютные сумерки. Напившись ледяной до ломоты в зубах воды из колодца, умылась. Ужасно хотелось нормально помыться, а не возиться каждый вечер с бадьями и тазиками, но выбора не было.
Я вернулась в общий дом, где уже собрались уставшие, грязные после беготни по полям студенты. Удивительное дело, но на меня большинство из них смотрело с уважением, хотя и не все. Прониклись, видимо, тем, что я для них все это время делала.
— В помывочной свободно? За кем занимать очередь? — спросила я.
— Иди первой, — предложил кто-то из девочек. — Воду уже натаскали и нагрели.
— Почему это она должна первой идти? — возмутился Ваниш, но тихо.
— Потому что девочки моются первыми, и очередность между собой тоже наше дело, — отрезала Люси и кивнула мне.
Чего я не ожидала, так это поддержки именно от нее. Но отказываться не стала и, прихватив чистое белье и полотенце, отправилась в жарко натопленную помывочную. Быстро разделась и принялась за дело. Обычно я ходила сюда последней, и мне доставались едва теплые остатки, но сейчас горячей воды было вдосталь. Я использовала ее экономно, чтобы и остальным тоже хватило.
Когда вышла, из кухни выглянул Тимми и жизнерадостно сообщил:
— Дара, будешь ужинать? Мы рагу приготовили. Из крольчатины.
Я слегка округлила глаза, осознав, что саблезубым беднягам сегодня не повезло, и некоторые попали к нам на стол. Ну и ладно. У меня нет предубеждения против кроличьего мяса.
Парень отодвинулся подальше, но не ушел из кухни, когда я села на дальний край длинного стола. Рагу было вкусным, а я — голодной. Съела все до крошки, похвалив повара. Тимми довольно зарделся и предложил добавки, а я не стала отказываться. Сытая и сонная, вернулась в общую комнату и, присев на краешек свеой постели, принялась расчесываться. На удивление душевный вечер портила лишь одна мысль, так и не позволяя полностью расслабиться: где Зейд?
— Ребята, вы не видели Дракса? — поинтересовалась, между прочим. — Ему бы поменять повязку.
— Когда мы уходили на поля утром, его товарищи еще спали, а вечером их уже не было, — ответил один из парней.
— Ушли, не поблагодарив, — подтвердила Люси чуть обижено.
— Как некрасиво! — поддержала ее одна из подружек.
— Может, они торопились и в академии поблагодарят? — предположила я. — Ты сделала все, чтобы их вытянуть. Вы оба. — Я покосилась на носатого.
Люси неопределенно повела плечом и принялась укладываться. Я тоже решила сегодня выспаться. Опустив полог, прикрывающий мою кровать, скинула халат и осталась в ночной рубашке — белой с рюшечками и розовыми ленточками. Мне ее подарила Триша, а Ри засмеяла, сказав, что более неподходящей вещи для темного мага еще поискать. Мне было все равно. Главное, что рубашка удобная и приличная. Все, что от нее требовалось, на мой взгляд.
Я уже почти уснула, слушая, как сопят мои товарищи по практике, когда почувствовала характерный всплеск магии. Портал!
Кто-то поблизости открывал портал с помощью темной магии!
Не сомневаясь, что это Зейд Дракс, вскочила с постели и, не тратя время на то, чтобы одеться и обуться, бросилась к выходу. Где именно открылся портал, я не сомневалась. Меня тянуло туда точно на аркане, и через минуту я выскочила к хозпостройкам, где мы беседовали с Зейдом этим утром.
Прямо на моих глазах парень шагнул в темный зев портала, мягко мерцающий от переполняющей его магии по контуру. Не раздумывая, я рванула вперед, успев проскользнуть следом за миг до того, как портал схлопнулся.
Не то, чтобы мне часто доводилось проходить через порталы, но я сразу поняла, что что-то пошло не так. Вместо мгновенного перехода меня словно тянуло и тянуло через густой кисель. Заложило уши, перед глазами заплясали фиолетовые искры Воздуха не хватало. Показалось, что вот-вот моя жизнь будет кончена.
— Идиотка! — одними губами сообщил Зейд Дракс, которого я почему-то видела напротив, и яростно замахал руками, выписывая прямо в воздухе какие-то символы.
Они прожигались голубым пламенем и тут же срывались и падали в черную бездну. А следом и мы грохнулись туда же И на твердый пол со всего маху!
Точнее, Зейд упал на пол, а я — прямо на него. Мы оба шумно втянули в легкие воздух и закашлялись, пытаясь отдышаться.
— Совсем рехнулась?! — поинтересовался парень, завозившись подо мной.
— Ч-что произошло? — спросила я, подняв голову.
Мой взгляд уперся в чьи-то колени.
— Что произошло? Ты еще спрашиваешь?! — возмутился Зейд.
А я медленно прошлась глазами вверх, до пряжки форменного ремня академии и выше, пока не столкнулась взглядом с незнакомым блондином. Сухой, с острыми чертами лица и выступающим кадыком. Он делал вид, что не слишком рад нас здесь обнаружить, но старался скрыть свои чувства за маской.
Рад он! Рад, как садист, в руки которого попалась свежая жертва!
Надеясь, что он мне привиделся, быстро осмотрелась, отметив кованые светильники, в которых неярко теплился магический огонь, и знакомую дверь — в мою комнату. Снова уставилась на парня, лицо которого выражало напускное недовольство.
— Зейд — позвала тихонько, почти нараспев.
— Как тебе только в голову пришло вытворить такое?! — продолжал возмущаться тот.
— Зейд! — рявкнула я, прервав поток его негодования.
— Значит, Зейд Дракс. А вы Дара Вайтстоун, я полагаю? — утвердительно сказал дежурный.
— Они самые, — проворчал Зейд, неторопливо поднимаясь.
Почему-то при этом он оценивающе смерил меня взглядом, и его лицо на миг отразило нечто такое
А я вдруг осознала, как выгляжу, и сильно пожалела, что не накинула хотя бы халат. В легкомысленной сорочке ночью с двумя парнями наедине в коридоре общежития, я ощутила себя совершенно беззащитной. А еще позавидовала своей сестре Трише, фамильяр которой умел становиться любым предметом гардероба.
Моя тьма не умела превращаться в наряды, но тут же отреагировала, окутав меня плотным маревом, скрывшим все, кроме блестящих глаз. Зейд прыснул, а парень из комитета плотнее сжал губы. Было заметно, что он с трудом удерживает себя на месте под влиянием моей ауры.
— Итак, что мы имеем? — проговорил блондин, нарочито медленно доставая записную книжку. — Студентка Вайтстоун, в качестве привилегии вам была выделена отдельная комната без соседей, верно?
— Верно, — буркнула я.
— И вот как вы этим воспользовались? — Блондин неодобрительно покосился на невозмутимого Зейда.
Тот демонстративно зевнул, прикрыв рот ладонью.
— Хватит изгаляться, Нейт. Давай без нотаций. Спать охота, — проворчал он.
— Хорошо, не буду изгаляться, — покладисто согласился парень. — Просто внесу запись о нарушении правил и распорядка академии. О наказании узнаете завтра. Доброй ночи.
Козырнув, он развернулся и с видимым облегчением направился прочь по коридору.
— Зря ты с ним так, — заметила я с тревогой, проводив взглядом его спину.
— Тебя не спросил, — буркнул Зейд и, не прощаясь, последовал в ту же сторону. Но затем остановился и, чуть повернув голову, бросил: — Милые рюшечки.
Дрожа от негодования и прохлады, я отправилась к себе. Двери открывались, реагируя на магию. Я порадовалась, что ключи не нужны. Не хотелось бы в такое время упрашивать Модесту Крок, нашу вахтершу, дать мне запасной. И тем более объяснять, как так получилось, что я оказалась снаружи в таком виде. Она и без этого меня за что-то недолюбливала.
Оказавшись в своей комнате, я немного успокоилась и принялась думать. Вернуться в Уннерхунер Хейл самостоятельно я не могла. Значит, придется завтра сдаться куратору. Наверное, он заставит меня писать объяснительную о том, как я оказалась в академии раньше срока. Сдавать Зейда Дракса не хотелось, но какой у меня был выбор?
Все это усугубляла встреча с противным Нейтом из дисциплинарного комитета. Ясно как день, что у него к Зейду какие-то счеты.
Так я и проворочалась до самого утра и, разбитая и невыспавшаяся, потащилась в столовую. Не глядя набрав какой-то еды на раздаче, села за самый дальний стол, где обычно завтракала с сестрами. Но сегодня их не было. Как и большинство второкурсников они проходили летнюю практику. Так что завтракала я в гордом одиночестве, если не считать таращащихся на меня студентов. К счастью, таких было мало.
— Чего вылупились? — проворчала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Словно в ответ на мой вопрос на меня спикировал бумажный самолетик. Увернувшись от удара в глаз, я ловко смяла и отшвырнула его в сторону. Ничего важного там быть не могло. Кто-то на постоянной основе публиковал колонку сплетен о студентах и преподавателях, но я хлебнула всего этого еще на первом курсе, так что старалась их не читать.
Второй самолетик со знаком темного факультета на крыле с достоинством опустился на стол рядом с моей тарелкой. Его я не посмела проигнорировать. Внутри было официальное требование явиться в деканат как можно скорее.
— Началось — пробормотала я со вздохом и поднялась из-за стола, так толком и не позавтракав.
Впрочем, аппетита все равно не было.
— Не страшно. Зато потом плотнее пообедаю.

----------

Глава 9. Наказание для темной леди

Глава 9. Наказание для темной леди
Когда я шла на завтрак, стояла чудесная погода, но теперь небо затянули тяжелые тучи, такие черные, что утро превратилось в ночь. А стоило пройти половину пути к административному корпусу, как меня ослепила ветвистая молния. Оглушительный раскат грома, заставил присесть от неожиданности.
Моя сестра Ри обожала такую погоду и могла час простоять под проливным дождем с придурочной улыбкой, радуясь молнии, как ребенок новой игрушке.
Меня ливень и молнии совершенно не радовали. На территории ТАЛИСМАНа это означало, что кто-то с самого утра основательно довел ректора. Сила погодного мага Торвальда Фрейра просто поражала. Мне и раньше доводилось видеть ее проявления, но сегодня было что-то с чем-то. Не завидую тому, кого он вызвал на ковер.
Надеясь, что самовольное досрочное завершение практики решается выговором на уровне деканата, я припустила бегом. Ливень хлестал упругими струями по лицу. Ветер трепал промокшие волосы так сильно, будто хотел снять с меня скальп. В итоге в административное здание я ворвалась, как заполошная мокрая курица. Разве что кудахтала недовольно про себя, а не вслух. В сапогах премерзко хлюпало. С носа капало, по спине текло ручьями. Вокруг на гладком до блеска полу тут же образовалась самая настоящая лужа.
Меньше всего мне сейчас хотелось встретить кого-нибудь знакомого, но По коридору мимо меня пронесся, чеканя шаг, хмурый, словно те самые грозовые тучи, Зейд Дракс. Покосившись недобрым взглядом, он вымелся наружу в непогоду, хлопнув дверью.
— И тебе доброе утро — проворчала я, уставившись в закрывшуюся за ним створку.
— Какой невежливый молодой человек! — заметил приятный мужской голос.
Рядом остановился высокий блондин, травянисто-зеленые глаза которого глядели на меня с легкой усмешкой. Точеные скулы, тонкий благородный нос, собранные в высокий конский хвост волосы, и дерзкая прядка, словно невзначай выбившаяся из гладкой прически. В руках он держал какую-то папку.
Формы на нем не было, так что в равной степени этот мужчина мог оказаться как студентом, так и преподавателем. Навскидку он был старше меня всего на несколько лет, но возраст магов, как известно, понятие расплывчатое и не всегда соответствует внешности.
А еще он показался мне смутно знакомым, или просто напомнил кого-то?
— Доброе утро, прекрасная незнакомка! — поздоровался блондин, когда пауза затянулась.
— Здравствуйте, — ответила я на всякий случай нейтрально и покосилась на знакомый лист бумаги, лежащий поверх папки в его пальцах.
Блондин кивнул и представился:
— Меня зовут Элиан Стэр, я магистр артефакторики и новенький в ТАЛИСМАНе. У меня пока еще испытательный срок.
Он неожиданно мило смутился, и я решила быть вежливой:
— Очень приятно. А я Дара Вайтстоун, второй курс, темный факультет. Добро пожаловать в нашу академию, магистр Стэр, — выдала скороговоркой. — Хорошего вам дня. Извините, я спешу в деканат.
— Так это о вас писали в этом отвратительном издании? — он махнул листом, который еще недавно был сложен в бумажный самолетик, а затем смял его в кулаке и сунул в карман. — Дара, знайте, я не поверил ни единому слову. А как вас увидел, так сразу же и укрепился в мысли, что все это просто наветы. Не обращайте внимания на завистников и злопыхателей.
— Значит, сегодняшняя сплетня была обо мне — констатировала я, неприятно пораженная.
Что ж. Следовало ожидать после вчерашнего залета.
— Подождите, студентка, — остановил меня магистр. — Вот, возьмите. Просто сожмите это в кулаке.
Он протянул мне небольшой округлый камень, похожий на янтарь.
— Что это?
Я не торопилась принимать подарок.
— Сушильный артефакт. К сожалению, одноразовый. Меня предупреждали о характере нашего ректора, так что я соорудил на скорую руку несколько. Полагаю, получать выговор удобнее в сухом виде, — скаламбурил он, подмигнув с видом заговорщика.
Похоже, он и правда сочувствовал мне и не желал ничего плохого.
— Спасибо, — поблагодарила я, приняв подарок.
Сжала камень и ощутила, как меня окружило теплом. Несколько мгновений, и одежда если не высохла полностью, то перестала быть мокрой, холодной и липкой. Камень рассыпался песком, и ощущение тепла потихоньку пропало.
— Ну вот. Так намного лучше, верно? Хорошего вам дня, студентка Вайтстоун!
Магистр Стэр кивнул на прощание и направился к деканату артефакторов, а я, сжимая песчинки в кулаке, чтобы не мусорить, зашагала по коридору вперед. Там в самом конце была лестница в цокольный этаж, где располагался деканат нашего факультета.
Через пятнадцать минут я вышла оттуда несколько удивленная тем, как развивались события.
Мои доводы о том, что с практикой получилась ошибка, не только приняли, но и подтвердили. Оказывается, я должна была усилить группу боевых магов, которая сокращала популяцию расплодившихся на западной границе чудовищ, а не гонять кроликов. Пусть и саблезубых, но практически безобидных.
А вот доклад из дисциплинарного комитета не мог остаться без внимания, и теперь мне придется несколько недель провести в библиотеке, помогая делать копии обветшавших манускриптов до конца практики и потом, пока не закончится очередная партия. Не самое веселое занятие, конечно
Что я там говорила? Не самое веселое занятие?
Скука смертная!
Уже на втором часу работы я начала страшно зевать и терять нить повествования. Наказание, которое сначала показалось легким, превратилось в настоящую пытку. Глядя на скачущие перед глазами едва видимые местами строчки, я ощущала, как снова превращаюсь в карикатурного темного мага.
— Еще один свиток, и меня потянет уничтожить мир-другой — пробормотала я и потерла глаза.
Нет, так не могло продолжаться. Если я допущу помарку, придется все переписывать заново.
Сетуя, что для такой работы мне не выдали артефакт, создающий копии, я вышла из тесной каморки, куда меня определил библиотекарь, и столкнулась нос к носу с Зейдом Драксом, в руках у которого была целая груда свитков.
— Что ты здесь делаешь? — спросила я.
— Что я здесь делаю? — повторил он холодно, буравя меня взглядом. — Пытаюсь сделать так, чтобы меня не отчислили!
Я хлопнула глазами, ощутив неприятный холодок в груди.
— Тебя отчисляют? Но Почему?
— Потому что кое-кто полез не в свое дело! С дороги, Вайтстоун! Не попадайся мне на глаза больше! — прорычал угрожающе Зейд.
Мне стало не по себе. И от его тона, и оттого, что я, пусть и косвенно, но виновата в его проблемах. Причина же была очевидна: ректор узнал, что он побывал в Даркхейме, и рассердился. Вот только при чем тут, собственно, я?
— Да пошел ты, Зейд Дракс! Сам не попадайся мне на глаза! Это я за себя не ручаюсь! — прошипела я ему в спину и направилась в противоположную сторону.

----------

Глава 10. Неожиданное внимание. Совсем неожиданное

Глава 10. Неожиданное внимание. Совсем неожиданное
Не знаю, как так вышло, но я банально проспала. И ладно бы мне снилось что-то хорошее, но нет. Я и во сне переписывала свитки, написанные на незнакомом языке мелким почерком, который невозможно было разобрать. Кошмар достиг апогея, и я проснулась с пониманием, что мне предстоит пережить еще один невероятно нудный день.
Нехотя я поднялась с кровати и, быстро собравшись, потащилась на завтрак. Опаздывать было нежелательно, иначе наказание могло затянуться.
— Надо потерпеть. Немного потерпеть — повторяла, уговаривая себя не раздражаться.
Во взвинченном состоянии ауру сдерживать намного сложней.
Похоже, это утро у ректора выдалось прекрасным, никто не испортил ему настроение, и погода соответствовала. Светило солнышко, дул легкий летний ветерок, пели птицы. В общем, сразу захотелось гулять и наслаждаться жизнью. Например, тренироваться на полигоне до самого вечера. Но стоило подумать, где я в итоге проведу этот чудесный день, и настроение снова испортилось.
Пока шла в столовую, навстречу попадались студенты, которые уже закончили завтракать и разбредались по своим делам. Они шли парами и группами, весело беседуя, и сегодня их было значительно больше, чем вчера. У многих закончилась практика.
У дверей корпуса, где находилась святая святых всех факультетов и традиционное место ежедневного паломничества во имя желудка, застыла девушка. Ее изумрудные волосы, собранные в небрежный пучок, торчали в разные стороны. Сея незамысловатая прическа была живописно украшена цветными перышками и... маленькой отверткой.
Я мгновенно поняла, что это Тея Талвин с факультета артефакторики. Даже я, нелюдимая бука, знала об этой неординарной студентке.
Тея что-то бубнила себе под нос, сосредоточенно разглядывая устройство, которое держала в руках. Стояла она в опасной близости к двери. Я опасалась, что следующий, кто выйдет, обязательно ее стукнет.
— Лучше бы тебе отойти, — постаралась я ее предостеречь.
— Что? А? — девушка вздрогнула и сделала, как я говорю, но скорее из-за действия моей ауры. Она оглянулась на дверь, снова посмотрела на меня и улыбнулась. — Ой, спасибо! Я бываю рассеянной.
В тот же миг наружу вывалилась новая группа закончивших завтрак студентов. Весело гомоня, они прошли мимо нас.
— Ой, ты же Дара Вайтстоун, — узнала меня Тея и поморщилась. — От души тебе сочувствую.
— В каком это смысле? — насторожилась я.
Сдув прядку, упавшую на лицо, Тея пояснила:
— Похоже, и тебе тоже теперь придется идти на бал в одиночку
Не дожидаясь ответа, она достала из кармана артефакт и, вынув отвертку из волос, прямо на ходу принялась что-то подкручивать в том самом устройстве, неразборчиво бормоча что-то себе под нос. Обо мне она, похоже, уже позабыла.
Совершенно сбитая с толку, я проводила ее взглядом и, пожав плечами, вошла в здание.
В коридоре тоже было довольно людно, студенты двигались на выход мне навстречу. Мимо пролетел бумажный самолетик. Инстинктивно я его перехватила.
— Эй! Он летел ко мне! — возмутилась какая-то девушка.
Я подняла бровь, коротко глянув на нее. Незнакомая первокурсница с факультета иллюзий, судя по форме. Кто она, я не знала, да и мне было все равно. Не обращая на нее внимания, я развернула лист и пробежала глазами по строкам.
«Кто следующий? Рэйнар Эшвуд начал охоту на кавалеров Теи Талвин. Любой, кто попытался пригласить ее на летний бал, получает вызов на дуэль».
— Верни, это мое! — не отставала все та же студентка.
— Да, пожалуйста! — Я протянула ей лист.
Вместо того чтобы его взять, девушка отшатнулась. Затем посмотрела на меня повнимательнее, и быстро схватив выпуск «Сплетника», поспешила прочь.
— Бал Вот оно что! — пробормотала я.
Мне тут же стало понятно, что имела в виду Тея, вот только не припомню, с кем на него я могла бы пойти и почему мне придется туда идти в одиночку «тоже»? Я и в прошлом-то году пошла только из-за сестер. Уж очень они меня уговаривали. Особенно Триша, которая от балов и всякого такого просто в восторге.
Ожидаемо получилось так себе. Вокруг тут же образовалась зона отчуждения. Ко мне подходили разве что сестры, да и то ненадолго. Оно и понятно. Кто станет танцевать с девушкой, от которой так и тянет сбежать подальше уже через минуту?
В голове тут же возникло имя — Зейд Дракс. Надо ли говорить, что настроение, и без того поганое, испортилось еще сильнее?
Скрипнув зубами, я вошла в столовую, к счастью, уже почти опустевшую. Я сегодня припозднилась. Раздумывая, стоит ли, вообще, заморачиваться с завтраком, без энтузиазма направилась к раздаче. Все оставшееся время я не могла отделаться от мыслей о предстоящем бале. Впереди было еще несколько спокойных дней, а потом вернутся сестры и заставят меня выбрать платье.
Ну, по крайней мере, попытаются это сделать. Триша точно не отстанет. В этом я не сомневалась и даже немного позавидовала Морейн, которая училась отдельно от нас.
Семья — это главное в жизни. А у нас отличная семья, и сестры просто стараются меня поддержать, как умеют. Пожурила я сама себя и вздохнула. Ладно, буду снисходительной.
Ограничившись яичницей с овощами, запила все компотом и поспешила на выход. Пора приступать к выполнению повинности. И хоть я не чувствовала себя ни в чем виноватой, поставила себе мысленную пометку не связываться в следующий раз с сомнительными личностями вроде известных темных магов.
С этими мыслями я направилась к выходу из здания. Едва перешагнула порог, как на меня спикировал призрак, оглушительно вопя:
— Падшая женщина! Позор! Позор!
Он пронесся над моей головой и растворился в стене. Уставившись на место, куда он просочился, я задумалась, принимать ли на свой счет его слова, и что это, вообще, было?
— Вон она! Та самая Вайтстоун! — женский голос отвлек мое внимание.
— Получи!
Студентка-старшекурсница с темными прямыми волосами и густо подведенными глазами плеснула на меня чем-то алым. В ту же секунду кто-то схватил меня за талию, разворачивая и закрывая собой.
— Ой!
Послышались перепуганные голоса:
— Простите!
— Простите, мы нечаянно...
— Что здесь происходит? — задал вопрос магистр Стэр, по-прежнему не выпуская меня из объятий.
Именно он оказался рядом и даже успел за меня заступиться. Правда, стоять вот так было неловко, и я, под ненавидящим взглядом двух девушек, осторожно высвободилась и отступила на шажок.
— Я жду объяснений! — надавил магистр, глядя на напавших на меня студенток.
Я аккуратно заглянула ему за спину и обнаружила, что его роскошный блондинистый хвост пострадал, как и форма. Алое пятно расплывалось по ткани. Судя по характерному запаху и консистенции, это была самая обычная краска для стен.
— М-да — протянула я тихонько, размышляя, возможно ли это отмыть или как-то очистить магией, или ему придется постричься?
— Мы Мы нечаянно, — бормотала перепуганная подружка брюнетки — девушка с каре и тонкими чертами лица.
— Студентки, — голос магистра звучал твердо. — Надеюсь, вы осознаете, что такие выходки недопустимы в стенах академии, что бы вами ни двигало. Я буду вынужден доложить о вашем поведении в дисциплинарный комитет, — пригрозил Элиан Стэр.
Девушки переглянулись, но ничего не сказали. Только брюнетка прожгла меня ненавидящим взглядом. А ее подружка определенно хотела поскорее уйти.
В повисшей тишине снова раздался вопль, вырвавшегося из стены, призрака:
— Дара Вайтстоун, падшая женщина! Позор! Позор!
На этот раз никаких сомнений по поводу адресата его слов не было, и губы брюнетки презрительно скривились.
— Вот именно! Ты такая и есть! — вызверилась она.
— Поосторожнее с обвинениями! — огрызнулась я. — Ты, вообще, кто такая? Я тебя даже не знаю!
— Ты покусилась на то, что принадлежит мне! Думала, я это так и оставлю?
Она угрожающе шагнула ближе, магистр предупреждающе поднял руки, снова выходя вперед, чтобы погасить конфликт. Но брюнетка и сама уже остановилась, изменившись в лице.
Дело в том, что я уже совсем плохо контролировала ауру ужаса, и она заметно раздалась в стороны. Взвизгнула подружка брюнетки и припустила прочь, не разбирая дороги. Я зажмурилась, пытаясь совладать со своей тьмой. Получалось не очень. Может, потому что дурацкий призрак так и продолжал вопить, кружа надо мной?
— А ну, кыш! — попытался прогнать его магистр и, кажется, ему это удалось.
Вопли прекратились, привидение куда-то улетело, и я наконец взяла себя в руки, обуздав ауру ужаса, насколько это было возможно.
Брюнетка, все еще оставалась на месте. Все же она была темным магом, как и я. Смерив меня презрительным взглядом, она выплюнула:
— Даже не надейся, что он пригласит тебя на бал!
— Еще как пригласит! Вот увидишь, — выпалила я исключительно ей назло.
Честно признаться, я даже не поняла, о ком именно она говорит. Но пусть побесится, если уж на то пошло.
Фыркнув, девица зашагала прочь, стуча каблучками по плиткам дорожки, а мы с магистром, не спеша, направились в том же направлении. Губы Элиана тронула легкая озорная улыбка.
— Не понимаю, за что она на меня так взъелась? — пробурчала я.
— Подозреваю, что некоторые девушки излишне эмоционально отреагировали на вчерашнюю сплетню, — ответил магистр.
— Да уж
— Дара, я с удовольствием станцую с вами, если вы, конечно, позволите, — заявил он негромко.
Я слегка оторопела от такого предложения. Это он что, пытается меня поддержать?
— Даже не — пробормотала я и замолчала на полуслове, почувствовав вдруг что-то.
Странное ощущение Почти физическое. Как будто бы от меня к кому-то позади протянулась невидимая нить, и ее натяжение было таким сильным, что она звенела и вибрировала.
Обернувшись, я увидела Зейда Дракса. Парень быстро приближался, прожигая меня взглядом. Казалось, будь его воля, я бы испарилась или истлела на месте.
Разозлившись, я тоже уставилась ему прямо в глаза. Зейд прошагал мимо так близко, что едва не задел меня плечом. Я ощутила аромат его парфюма и невольно сглотнула. Стоило моргнуть, и он отвернулся. Наваждение тут же пропало, а я вдруг поняла, что все это время не дышала.
Нагнав наглую девицу, он подхватил ее под локоть и потащил за собой. О чем они говорили, я не слышала. И тут до меня дошло: она говорила о Зейде! Может, она его девушка и, возможно, прямо сейчас он приглашает ее на бал?
Что ж, вполне логично. Это при условии, что его не отчислят из академии раньше.
«Ну и пусть отчисляют к хаосу!» — ревниво подумала я, наблюдая, как Зейд с брюнеткой поворачивают к учебному корпусу и исчезают за деревьями.
— Не переживайте, студентка Вайтстоун. Знайте, не все относятся к вам предвзято. Если вам понадобится помощь, обращайтесь в любое время, — предложил магистр Стэр, который по неведомой для меня причине встал на мою сторону с самого начала.
— Спасибо. Буду иметь это в виду, — поблагодарила я его и спросила: — Магистр Стэр, вы не сохранили тот лист? Мне необходимо узнать, что же там такого написали?
Я жалела, что так и не удосужилась прочесть вчерашнюю сплетню. Теперь бы хоть знала, чего ожидать от поклонниц Зейда Дракса.
Элиан покачал головой.
— Я его уничтожил. И жалею, что не могу уничтожить память о гнусной сплетне в головах у прочитавших этот бред.
— То есть, мне вы не расскажите?
— И не просите. Вам же спокойнее будет.
Вот как раз наоборот. Теперь мне стало жизненно важно узнать, за что поклонницы Зейда готовы облить меня краской, а невесть откуда взявшееся приведение необоснованно обзывается?
Мы как раз дошли до перекрестка дорожек, и я остановилась.
— Спасибо вам за все, магистр Стэр. Я, пожалуй, пойду. Опаздываю в библиотеку.
— Похвальное рвение к учебе, студентка.
— Рвение здесь ни при чем. Я отбываю наказание за нарушение распорядка академии. Переписываю ветхие свитки, и это невероятно скучная работа.
— Вот как? Ну тогда желаю вам удачи. И Относитесь к наказанию как к возможности. Уверен, из этой ситуации тоже получится извлечь пользу.
— Ага, — не стала я с ним спорить.
Магистр направился в административный корпус, а я — к библиотеке.
— Дара, — окликнул он меня, едва мы разошлись. — Насчет бала. Я не шутил. Имейте это в виду.
Мужчина очаровательно улыбнулся, и я постаралась ответить тем же, почему-то ощущая неловкость.
— Спасибо за предложение, магистр. Я обязательно над ним подумаю.
На этом мы и расстались.

----------

Глава 11. Сплетни — повод для размышлений

Глава 11. Сплетни — повод для размышлений
Остаток дня я провела в библиотеке, переписывая свитки. Работа шла медленно, потому что перед глазами то и дело вставал взгляд Зейда, одно лишь воспоминание о котором заставляло мурашки бежать по спине. Внутри тут же начинало пульсировать, глухо и требовательно, словно я все еще чувствовала отголоски чужой магии тьмы, бегущей по крови.
— Тьма! Что со мной? — шептала я, прижимая ладонь к ключицам. — Что ты со мной делаешь, Зейд Дракс?
Кое-как я заставила себя работать дальше и к концу дня сложила все, что переписала, на стеллаж для готовых свитков, с радостью покинув пыльную каморку, не дожидаясь библиотекаря. Обед я пропустила и теперь ужасно хотела есть, поэтому направилась прямиком в столовую.
Я была такой голодной, что лучше бы всем орущим призракам и недоброжелателям не вставать на моем пути. Тьма радостно встрепенулась, поддержав мою решимость дать отпор любому.
Такое состояние меня озадачило. Раньше я боролась лишь с аурой ужаса, пытаясь никому не навредить, но в последнее время разрушительные мысли посещали меня все чаще. Может, не так уж и неправы были преподаватели, изолировавшие меня от остальных студентов на ночь? Кто знает, что я могу натворить во сне, когда контроль ослабевает?
Необходимость обзавестись фамильяром стала актуальной как никогда. И ключом к этому был, конечно же, Зейд Дракс, которого, кажется, отчисляли. Если он не обманул.
Захотелось ознакомиться со вчерашним выпуском «Сплетника». Я догадывалась, что написанное там напрямую связано с нашим с Зейдом появлением в преподавательском крыле — там всегда писали правду. Но как именно это преподнесли? Видимо, не слишком приглядно, иначе с чего бы той девице на меня нападать?
Но сперва я желала подкрепиться и направилась к раздаче. Небывало такого, чтобы во время ужина у меня отсутствовал аппетит.
«— Запомни, мелкая, темные маги не показывают слабости. Для остальных — мы неуязвимы. Не испытываем ни боли, ни страха, ни жалости», — зазвучал в моей голове голос Зейда.
— Ни отсутствия аппетита, — добавила я, как обычно, бормоча себе под нос.
Пока ела, вспомнила о Синтии Верест — призывательнице со второго курса, которую не раз упоминала Триша. Как и моя сестричка, Синти обожала «Сплетник» и не пропускала ни одного номера. Возможно, она запомнила, что там было написано, или даже сохранила выпуск.
Сестра упоминала, что у Синтии приятный характер и общаться с ней одно удовольствие. А самое удачное, вчера я видела ее в столовой. Значит, она в академии. Осталось только выяснить, где живет. Найти комнату Синтии оказалось нетрудно. Подсказали первые же встречные студенты с ее факультета, не задавая вопросов, лишь бы побыстрее от меня отвязаться.
Подойдя к двери с нужным номером, я постучала.
— Войдите! — раздался жизнерадостный голос.
Осторожно толкнув створку, я перешагнула порог и остановилась.
— Привет!
Миниатюрная блондинка, одетая в домашнее платье, беззаботно сидела на кровати, скрестив ноги. При моем появлении она отложила в сторону толстую книгу в зеленой обложке и выпрямилась, слегка побледнев.
— Ой
— Я ненадолго. У меня к тебе небольшое дело, а потом я уйду, и станет легче.
— Ничего-ничего! Я потерплю. Ты же Дара Вайтстоун? Триша о тебе рассказывала. Уверена, ты скоро научишься контролировать свою ауру полностью. Я даже не сомневаюсь. В ТАЛИСМАНе очень хорошие преподаватели.
— Я тоже на это надеюсь. Но я по другому вопросу.
— Что-то случилось?
— Вроде того. Я слышала, ты собираешь выпуски «Сплетника». Это так?
Приветливая улыбка сползла с лица Синти. Она посмотрела на меня с подозрением.
— Зачем это тебе?
— Хочу прочитать вчерашний выпуск.
Продолжая хмуриться, призывательница отступила к окну, чтобы увеличить расстояние между нами, и спросила с недоверием:
— Ты не шутишь?
— Не шучу. Там писали обо мне, и я хочу знать, что именно.
— Ну Я слышала, что все вчерашние выпуски куда-то пропали. То ли были уничтожены, то ли кто-то все собрал? Сегодня невозможно найти ни один.
Призывательница явно беспокоилась, что лишится и своего экземпляра.
— Я ни при чем. Можешь даже подержать его, пока буду читать, — предложила я, пряча руки за спину.
Синти внимательно на меня посмотрела, что-то решая.
— Ну, ладно, — выдохнула она и принялась рыться в тумбочке. — Вот.
Она извлекла довольно пухлую подшивку. Слухи не врали!
Доверив ее мне, Синти снова отступила на шажок, обхватив себя руками.
Я прочитала на верхнем листе:
«Год назад сестер Вайтстоун приняли в ТАЛИСМАН без экзаменов. Между тем с Дарой Вайтстоун невозможно находиться рядом. Второкурсница темного факультета, которая до сих пор не научилась сдерживать ауру ужаса, уже вызывает вопросы, не правда ли? Но, может, она просто притворяется ради отдельной комнаты?В любом случае стоит присмотреться, кто навещает ее по ночам? Ходят слухи, что пятикурсника Зейда Дракса видели рядом с ее комнатой после отбоя».
— Что это за бред? — возмутилась я.
— Не пожалели строчек, да? — Синтия грустно улыбнулась, наблюдая за моей реакцией. — Ни строчек, ни тебя — проговорила она с сочувствием.
Я только покачала головой.
— Надеюсь, ты не веришь в то, что здесь пишут? — тряхнула я подшивкой, возвращая ее хозяйке.
— Ты же знаешь, что «Сплетник» не врет, хоть и преподносит факты... Кхм! В оригинальной форме.
Я кивнула, благодарная Синтии за то, что она старается не выказывать дискомфорта от нахождения рядом со мной.
— Спасибо, что выручила. Я пойду.
— Не за что! Обращайся, если снова что-нибудь понадобится.
Я кивнула и толкнула дверь, и тут Синти меня окликнула:
— Дара, хочешь прочесть, что написали про меня?
Не то чтобы я хотела читать сплетни, но отказаться не повернулся язык, и я просто кивнула. Синти пролистала подшивку и снова протянула ее мне.
«Не нашлось ни одной организации, которая приняла бы на практику Синтию Верест, и теперь она проходит практику в академии под личным присмотром преподавателя на замену. Он красавчик и не женат. Везет же некоторым! Причем не тем, кто этого бы заслуживал».
— Хм. — Я посмотрела на призывательницу, и та слегка покраснела. — Знаешь, Синти, мне кажется, тот, кто это написал, просто тебе завидует.
— Думаешь? — Она отошла и положила подшивку на стол у окна.
Это был повод отойти от меня, но я не обиделась. Напротив, отнеслась с пониманием.
— Уверена, — подтвердила я. — И мне, похоже, тоже. Вот ты как считаешь, возможно ли приводить парней в общежитие после отбоя?
— Нет, конечно! — тут же откликнулась Синти.
— Вот! А я и вовсе живу в преподавательском крыле. За мной постоянно наблюдают. Точнее, за моей тьмой. Поверь, я бы и рада жить с соседками, как остальные. — Я покосилась на пустующие кровати. — Мне ни к чему отдельная комната.
— Хочешь сказать, что и Зейда Дракса с тобой не было? — Синти подозрительно прищурилась.
— Был. Мы просто вывалились из портала в коридоре ночью, и только. Не спрашивай, как так вышло.
— Не буду! — заверила меня Синти и спросила: — Но как об этом узнали? Вас увидели преподаватели?
— Хуже. Парень из дисциплинарного комитета, у которого какие-то разногласия с Драксом.
— Понятно — протянула Синтия. — Поэтому его отчисляют?
— Так его и правда отчисляют?
— А ты не слышала?
Я мотнула головой.
— Что-то такое слышала, но не знала, так ли это на самом деле. Я же почти ни с кем не общаюсь. Не знаешь, за что именно?
Синти метнулась к столу и, снова пролистав подшивку, протянула ее мне.
— Тут без подробностей.
«Зейд Дракс, известный своим непростым характером, переполнил чашу терпения ректора и будет отчислен. Пять лет в стенах академии впустую — позор для славного рода Драксов. Надо было давно это сделать и не тратить время преподавателей на нерадивого студента».
Синти поморщилась.
— Представляю, что скажут его родители. Слышала, что у его отца непростой характер
— Да уж — пробормотала я. — Темные маги, вообще, мягкими характерами не отличаются. А отчисление — это очень серьезно. Неужели, у него нет никаких шансов дотянуть до диплома?
Призывательница пожала плечами. По ее бледному виду и стиснутым кулакам, я поняла, что мучить ее своим присутствием не стоит.
— Спасибо еще раз, Синти. И за то, что терпишь меня так долго. Прими на ночь что-нибудь успокаивающее. Ромашковый чай хотя бы выпей. Не хочу, чтобы тебя мучили кошмары из-за моего визита.
— А что, так может быть? — удивилась она.
— Может. А еще лучше загляни перед сном к целителям, пусть тебе ауру почистят. Я не шучу.
— Спасибо за совет, Дара. Ты заходи, если захочешь. Это неправильно, чтобы человеку не с кем было дружить, — решительно предложила призывательница.
Благодарно кивнув ей, я направилась к себе, размышляя над тем, что узнала.
Если Зейда и правда отчисляют по моей вине, могу понять, почему он так злится. Надо как-то это выяснить и постараться помочь.

----------

Глава 12. Древние ритуалы и инстинкты

Глава 12. Древние ритуалы и инстинкты
Автор «Сплетника» зачастую преувеличивал, а то и вовсе облекал все в такие слова, что волосы дыбом вставали от возмущения. Одного у него было не отнять — он писал правду и ничего, кроме правды. Зейд Дракс действительно был возле моей комнаты после отбоя. А значит, ему на самом деле грозило отчисление.
— Беда — протянула я, ворочаясь в кровати.
В том, что он достоин получить диплом и выпустится, я не сомневалась и не была согласна с формулировкой «нерадивый студент». Зейд сильный и талантливый темный маг, который может принести много пользы.
На следующий день, работая в библиотеке, я уже почти смирилась со своим положением. Копии, сделанные моей рукой, будут сброшюрованы и размножены, чтобы выдавать студентам. Почему нельзя сделать тоже со свитками, я не знала. Наверное, потому, что эта процедура — одно из наказаний, и всем будет лень придумывать что-нибудь еще?
Мои размышления прервал скрип двери, и на пороге появился библиотекарь Арчибальд Кроу. По рассказам он уже был старым, когда здесь училась моя мама. Кудлатые седые волосы и поношенный костюм давно устаревшего фасона делали его похожим на привидение, которое меня намедни обругало. Не удивлюсь, если они, вообще, ровесники с тем почившим господином.
— Как у вас дела, студентка Вайтстоун? — поинтересовался он скрипучим голосом.
— Заканчиваю, — показала я ему последнюю работу, надеясь, что он смилостивится и отпустит меня сегодня пораньше.
— Отлично! Значит, успеете переписать еще несколько, — обрадовался он. — Хотя бы парочку свитков. А лучше три.
Я не стала скрывать выражение страдания на лице, но библиотекарь его и не заметил.
Как не замечал моей ауры. Он был одним из немногих, на кого она практически не действовала.
— У вас прекрасный почерк. Такой четкий и разборчивый, не то что у некоторых, — похвалил он.
Мы вместе покосились на свиток, лежавший передо мной. Я трижды прокляла эти витиеватые закорючки и писца, который больше внимания уделял красоте завитушек, а не читабельности текста.
— Да уж
— Как закончите, верните свитки в секцию четыреста три. Положите прямо на стол, позже я сам их рассортирую. И возьмите те, что лежат на втором слева стеллаже. Там, где хранятся истории древних родов — на самом верху.
— Хорошо, — ответила я без энтузиазма.
Библиотекарь ушел, а я осталась заканчивать работу. После того как дописала последнюю строчку, с облегчением свернула свиток и вложила в специальный тубус. Сгребла в охапку остальные и направилась в указанную секцию, радуясь хотя бы такой прогулке. Хотелось побыстрее закончить, чтобы не опоздать и сегодня на ужин. А обеды я стабильно пропускала в эти дни.
В хранилище было прохладно и сухо. Пахло старой бумагой, чернилами, немного воском и полынью для защиты свитков от вредителей. Тусклый магический свет, едва разгонял полумрак в помещении с высокими потолками. Ровно настолько, чтобы можно было ориентироваться, но не вредить древним трудам.
Сгрузив свитки на стол, я повернулась и замерла, наткнувшись взглядом на знакомую мужскую фигуру в черной форме, которая только что спустилась с лестницы, перемещающейся между стеллажами по рельсам. Даже со спины я узнала Зейда Дракса и поняла, что сделала бы это даже с закрытыми глазами по одной только его магии, отдающей приятным эхом в моих жилах.
Он тоже мгновенно меня почувствовал. Я поняла это по его напрягшейся спине. Не оборачиваясь, Зейд поинтересовался:
— Преследуешь меня, мелкая?
Вопрос прозвучал на удивление без агрессии, скорее с ноткой усталости, и я решилась:
— Зейд, нам нужно поговорить.
Он обернулся с ленивой грацией крупного хищника.
— Правда? И о чем же?
— О твоем отчислении.
Зейд приподнял бровь.
— Каким боком это касается тебя?
— Если это из-за меня, я пойду к ректору и постараюсь ему все объяснить. Наверняка, тот парень из дисциплинарного наплел с три короба. Я сразу поняла, что у вас с ним какие-то разногласия.
— Разногласия? — Зейд усмехнулся. — Я просто увел у него девушку на спор, а потом еще и на дуэли взгрел трижды.
— Угу. Я уже поняла, что ты умеешь заводить друзей. Ты, конечно, засранец, но я не хочу, чтобы из-за меня твоя жизнь полетела кувырком. По меньшей мере это будет справедливо.
Зейд шагнул ближе, и теперь нас разделял только стол. Опершись на него руками, он исподлобья уставился на меня. Наклонил голову чуть набок и осмотрел таким взглядом, что мне захотелось прикрыться, несмотря на то что я была одета в форму, а не в ночную рубаху, как тогда.
— Мелкая, неужели ты всерьез полагаешь, что меня отчисляют из-за какой-то там девицы? Даже если бы я тебя в том коридоре Кхм! Максимум сейчас удобрял бы клубнику тролльим навозом.
От такого заявления мои щеки полыхнули румянцем. Захотелось залепить нахалу пощечину, да мешал стол.
А еще я чувствовала, что он бравирует. Прикрывается маской отвязного типа, но дело в том, что я видела его настоящего. Пусть на секундочку, практически через замочную скважину, но видела. И знала, он не из тех, кто бросает друзей.
Да он практически невозможное сделал, чтобы меня защитить — изменил точку выхода из портала, уже находясь в нем! Я до сих пор не поняла, как это, вообще, возможно!
А еще он обвинил меня после разговора с ректором и сделал это искренне, поддавшись эмоциям. Значит
— Значит, дело в Даркхейме, да? Тебя наказали за то, что ты оказался там без разрешения, верно? — догадалась я и поняла, что права, по его изменившемуся взгляду.
— Это не твое дело! И, вообще, я предупреждал, чтобы ты не показывалась мне на глаза!
— Я не виновата, что ты оказываешься там же, где и я. Если ты забыл, я наказана, потому и нахожусь в библиотеке.
Говоря это, я медленно обошла стол, плавно покачивая бедрами, как учила Триша. Не удержалась. Не знаю почему.
Напряжение в хранилище достигло апогея, когда я остановилась рядом. Совсем близко к парню. Долгое мгновение мы мерились взглядами.
— Отойди. Ты мне мешаешь. — Я указала глазами на лестницу, проход к которой он мне перекрыл.
Зейд хмыкнул и отступил на шаг, а я принялась забираться, чувствуя его взгляд пятой точкой. Буквально.
Блин! Ну почему штаны у формы излишне обтягивающие? И чего я не дождалась, пока он уйдет?
— Да какого!.. — пробормотала едва слышно, выбрасывая из головы ненужные мысли.
Получалось так себе, поэтому я не сразу осознала, что на верхней полке только два свитка, вместо трех.
— Ну и ладно. Значит, смогу закончить работу пораньше.
Я достала оба свитка и, зажав их подмышкой, принялась спускаться. Дверь секции скрипнула — сюда заглянул кто-то еще. Я обернулась и увидела магистра Стэра.
— Студентка Вайтстоун, и вы здесь? Какое чудесное совпадение! — обрадовался он.
Зейд, зыркнув на меня, направился к выходу. Они с магистром едва не столкнулись в узком пространстве между торцом стола и стеллажом. В этот момент раздался угрожающий хруст, и я, вскрикнув от неожиданности, рухнула вниз.
Падение длилось мгновение, но мне показалось, что целую вечность. Я сгруппировалась, готовясь встретиться с каменным полом, но сильные руки подхватили чуть раньше. Одной магистр Стэр придерживал меня за плечи, второй — под бедра и не торопился отпускать. От легкого шока я продолжала сжимать в руках свитки.
— С вами все в порядке, Дара? Отнести вас к целителям?
— Нет-нет. Я не ушиблась. Вы подоспели вовремя, — заверила я его и попыталась высвободиться.
Зейд наблюдал за нами, опершись плечом на косяк и сложив на груди руки. Он бы точно не стал меня ловить. Уверена.
Или стал бы?..
— Где болит? Только не молчите! У вас, возможно, перелом. Переломы — дело такое. Сразу их не ощущаешь, а потом обопрешься на ногу, и кость — хрясь! — суетился магистр. — Кажется, у вас кровь.
Он усадил меня на стол и попытался ощупать колено. От двери раздался грубоватый смешок. Вскинув голову, я встретилась с Зейдом взглядом, и мне почудилось, что там отразилась досада или ревность? Неважно!
— Магистр Стэр, со мной все хорошо, уверяю!
— А, нет. Нет крови. Показалось.
Поведение преподавателя меня сильно смущало. Пожалуй, не стану с ним танцевать, даже если пригласит. Лучше, вообще, не пойду на этот дурацкий бал!
Я снова бросила взгляд на дверь, но Зейда там уже не было. Он ушел, оставив меня один на один с Элианом Стэром.
— Прекратите! — повысила я голос, уклоняясь от новых попыток преподавателя ощупать мои лодыжки.
— Если вы настаиваете. — Блондин поднял руки, будто сдаваясь, и отступил в сторону. Затем мотнул головой и зажмурился. — Простите, студентка Вайтстоун. Я просто испугался за вас, и только. Я не должен был быть навязчивым. Кажется, я вас смутил, — заявил он, убирая за ворот рубашки какой-то амулет, показавшийся мне знакомым.
— Есть такое, — не стала я отрицать и спустилась со стола.
— Больше не буду.
Мне захотелось уйти побыстрее, но было бы невежливо сделать это молча.
— Вы меня искали, магистр?
— О нет. Я просто возвращал свиток. — Он посмотрел наверх, затем на сломанную лестницу и констатировал: — Если она не выдержала вас, хрупкую леди, я и пытаться не стану. Пожалуй, просто оставлю его здесь.
Магистр указал на горку свитков, которые я принесла. Теперь рядом лежал еще один отдельно от прочих. Видимо, Стэр успел его туда положить, чтобы освободить руки, прежде чем меня поймать.
— Погодите. Где вы его взяли?
— Вон там, — Стэр указал на пустую ячейку на самом верху по центру.
Похоже, это был один из тех, что мне поручили переписать. Испытав искушение оставить свиток на столе, чтобы не добавлять себе работы, я вспомнила, что Зейд спускался по лестнице именно здесь, когда я вошла. Не его ли он искал? Ведь ушел с пустыми руками. Пожалуй, стоило проверить, что там.
— Он-то мне и нужен! — заявила я радостно и, схватив принесенный Стэром свиток, поспешила ретироваться из хранилища.
На пороге я коротко обернулась и отметила, что артефактор провожает меня каким-то особенным взглядом. Так преподаватели на студенток не смотрят
— Он что, влюбился? Еще не хватало! — возмутилась я, торопливо шагая по коридору к выходу.
Отношения студентов и преподавателей не запрещались, но и не поощрялись. Да и не хотела я никаких отношений с этим блондином.
Вернувшись в каморку, впервые с энтузиазмом выудила свиток из защитного тубуса. Пожелтевшие и местами осыпавшиеся края свидетельствовали о том, что это настоящая древность. Чернила основательно выцвели, словно хранили свиток неправильно, зато почерк был изящный, каллиграфический и, что немаловажно, разборчивый. С таким я справлюсь моментально.
Я принялась читать текст, и чем дальше читала, тем выше поднимались мои брови.
— Не может быть! — воскликнула я, добравшись до очередного абзаца.
В свитке были описаны события почти тысячелетней давности, но главное, речь шла о двух родах темных магов — Даркхеймах и Драксах. Главы родов решили объединиться для того, чтобы упрочить свое влияние. Они заключили магическое соглашение и, чтобы лучше контролировать тьму, призвали сильных фамильяров-двойников.
В тексте они были описаны как теневые драконы, способные менять форму и значительно усиливать магов, которым присягнули на верность. И случилось все это ни где-нибудь, а во владениях моей бабки с дедом!
— Тьма! Так вот откуда у Драксов такой редкий и могущественный фамильяр!
Ритуал удался, каждый род получил то, что хотел, вот только было одно условие: раз в триста лет представители обоих родов должны были встречаться и проводить ритуал единения, в противном случае связь фамильяров со своими хозяевами слабела с каждым новым поколением. Слабели и сами фамильяры. Почему так происходило, никакого объяснения не было.
В документе лишь упоминалось, что после каждой такой встречи магические существа восстанавливали силы, продолжая служить магам, к которым были привязаны древней клятвой.
Я быстро подсчитала, что очередной ритуал единения должен был быть проведен еще два года назад. Вот только была одна проблемка — темных магов рода Даркхеймов больше не существовало.
Не считая меня

----------

Глава 13. Игры с огнем

Глава 13. Игры с огнем
Торопясь, я переписала все самое важное и спрятала листы во внутренний карман форменной куртки. Сердце отчего-то колотилось так, словно я убегала от погони. Потребовалось усилие, чтобы взять себя в руки и продолжить работу.
Едва закончила, как появился Арчибальд Кроу. Он хотел что-то сказать, но уставился на лежащий в стороне от прочих свиток о Даркхеймах и Драксах и нахмурился.
— А это здесь откуда?
Что-то в выражении его лица, заставило меня соврать:
— Вы сами сказали взять три верхних свитка и переписать их. Два уже готовы, а третий… Займусь им завтра.
— Нет-нет! Это была бы работа впустую. Похоже, кто-то перепутал секции хранилища и положил его не на то место. Отдыхайте сегодня, Вайтстоун. Спасибо за работу.
Попрощавшись с библиотекарем, я метнулась на выход. Ужасно не терпелось найти Зейда и показать ему, что я обнаружила. Теперь-то он поймет, что я задаю вопросы не из досужего любопытства. То, что он считал своей тайной, на деле касалось нас обоих.
Поиски я решила начать со столовой. Сегодня с практики вернулось большинство студентов, и было людно, почти как в обычный учебный день. Как я и предполагала, Дракс тоже был здесь. Ужинал в компании Кристиана и Грэма. Выглядел он расслабленно, словно перспектива отчисления его не слишком-то беспокоила.
Кстати, почему в таком случае он все еще в ТАЛИСМАНе?
Впрочем, это мне на руку. Пока Зейд в академии, у меня куда больше шансов добиться желаемого.
Я было направилась к его столу, но меня опередили. Катишь Дюваль — та самая брюнетка и ее подруга, которые пытались облить меня краской, уверенно подсели за стол к парням, заняв свободные места.
Интересно, а их как-нибудь наказали за тот случай с волосами магистра Стэра, или нет?
Брюнетка что-то спросила у Зейда. Тот ответил, улыбнувшись вполне дружелюбно. Парни рассмеялись, подружка Катишь смутилась. О чем именно они говорили, я, конечно же, не слышала, но все очень напоминало дружеские посиделки. Ощутив внезапный укол ревности, я направилась к раздаче.
Ну и ладно. Подойду позже, когда он останется один.
У меня к нему деловое предложение, а не шуры-муры. Да и обсуждать то, что я узнала, при посторонних было бы неправильно.
Положив на тарелку отварное мясо с гарниром из овощей, налила себе ароматного чаю с травами и отправилась к своему излюбленному столику в углу — на отдалении от остальных.
Все время, что ела, аккуратно наблюдала за компанией Дракса и раздражалась все больше. Катишь поменялась местами с призывателем и уселась по левую руку от Зейда. Они откровенно флиртовали, никого не стесняясь. И за столом компашка задержалась дольше, чем было нужно.
Наконец они поднялись и направились к выходу. Я тут же последовала их примеру, держась на отдалении. Катишь бесстыдно повисла на руке у Зейда. Ее подружка тащилась сзади в компании призывателя и, кажется, не слишком была этому рада. Некромант шагал наособицу, но активно участвовал в беседе. Он первым покинул друзей, потом отвалилась подружка Катишь, которую подрядился проводить Грэм.
В итоге Зейд с брюнеткой остались вдвоем, и та уверенно потянула
— Решили подышать свежим воздухом перед сном? — Я застыла в нерешительности, размышляя, не стоит ли перехватить Зейда, когда он будет возвращаться?
Вот только уверенности, что это произойдет скоро, у меня не было, а шарахаться у мужского общежития в такое время, я посчитала недостойным леди занятием. Чуть более недостойным, чем шарахаться в парке, где это не так заметно.
Было сумеречно. Заливалась песней ночная птица. Легкий ветер шевелил кроны деревьев, пахло цветами и зеленью. Сплошная романтика! Похоже, у нашего ректора тоже выдался тихий и уютный вечер, что отразилось и на погоде. Нырнув под сень деревьев, я бесшумно ступала по мягкой, влажной от росы траве, не выпуская сладкую парочку из вида.
Брюнетка вцепилась в руку Зейда и переплела пальцы, утягивая его за собой в сторону от дорожки. Сгорая от необъяснимой ревности и с трудом подавляя желание прибить эту дуру гвоздями к старому дубу, к которому та прижалась спиной, я скользнула ближе.
А потом еще ближе, потому что с места, где я находилась, не было слышно, о чем они разговаривают. Катишь откровенно красовалась, томно изгибаясь, строя глазки и принимая соблазнительные позы. Зейд медленно водил пальцем по ее плечу…
Меня это ужасно бесило!
— Ты мне не жена, не невеста и даже не являешься моей девушкой, Катишь. Ты не смеешь мне указывать, — услышала я, затаившись за ближайшим деревом с толстенным стволом в три обхвата.
Надо же! А по расслабленной позе темного и по его выражению лица нельзя было заподозрить подобное содержание беседы.
— Но, Зейд! — пищала Катишь, теребя ворот его расстегнутой на две пуговицы рубашки.
— Только постель. Это все, что я готов тебе дать. Удовлетворишься этим?
— Нет! Конечно, нет! — возмутилась брюнетка. — Ты прекрасно знаешь, что мне нужно!
Дракс отступил и усмехнулся.
— Я рад, что мы все выяснили.
— Я заставлю тебя передумать! — повысила голос Катишь.
— У тебя ничего не выйдет. Не ходи за мной хвостом и не смей делать вид, будто бы мы вместе. — Брюнетка хотела возразить, но Зейд не дал ей сказать. — И прежде чем наговоришь глупостей, за которые тебе самой будет стыдно, уясни вот что: твой отец не сможет на меня повлиять. Ни на меня. Ни на мою семью. Я вправе сам себе выбрать невесту. — Зейд сжал руку в кулак и демонстративно поцеловал свой перстень с черным драконом.
Катишь рассерженно засопела.
— Это все из-за нее, да? — выпалила она, и ее лицо исказила уродливая гримаса ненависти. — Из-за этой сучки Вайтстоун?
— Даже если так, тебя это не касается, — ответил Зейд равнодушно.
Катишь гордо задрала подбородок, но ее собеседник уже повернулся, чтобы уйти.
— В таком случае ты должен знать, что она не особенно разборчива в связях! — выпалила Катишь ему в спину.
— Что ты сказала? — угрожающе тихо спросил Дракс не поворачиваясь.
— Что слышал! Сначала — ты, потом Элиан Стэр. Может, кто-нибудь еще, о ком я не знаю? И как вы только ее терпите? С ней же невозможно находиться рядом!
Зейд медленно обернулся, растянув губы в улыбке, и ответил:
— Это точно… Дара Вайтстоун невыносима.
Не выдержав, я шагнула из-за дерева и рявкнула:
— Бу!
Брюнетка подпрыгнула и, опалив меня ненавидящим взглядом, выплюнула:
— Ты еще пожалеешь об этом! Сильно пожалеешь, дура!
Ее глаза залила тьма. Кажется, она собралась использовать против меня магию.
— Только попробуй ее тронуть, Катишь! — прорычал Зейд, инстинктивно вклиниваясь между нами.
— Ты меня защищаешь? Как приятно! — подлила я масла в огонь.
— Да… Да пошел ты, Дракс! — выкрикнула брюнетка, и тьма отхлынула от ее зрачков.
Она взяла себя в руки и, смерив ненавидящим взглядом, круто развернулась на вязнущих в земле шпильках, с похвальной поспешностью оставив нас вдвоем.
— Отлично. Не придется терять время, чтобы от нее избавиться, — констатировала я сей факт, ощутив в душе торжество. — Странно, что она до сих пор не вызвала меня на дуэль.
— Думаешь, много желающих вызвать на дуэль «ту самую из Роузенкрик»?
— Эй! Она старше меня на три курса! — возмутилась я. — Это мне стоит бояться.
— Не она живет в отдельной комнате под надзором лучших темных магов академии, — парировал Зейд.
Я засопела и привела еще один аргумент:
— Как ты там недавно сказал?
«Ты молодец. Для девчонки, которая едва инициировалась, конечно же».
Зейд только хмыкнул и сменил тему:
— Ты следила за мной, мелкая. Зачем? Тоже станешь приставать?
— Ага, — согласилась я, плотоядно осматриваясь по сторонам.
— С огнем играешь! — как-то многообещающе пригрозил Зейд, поворачиваясь ко мне всем корпусом и глядя из-под ресниц.
Что-то на меня нашло от этого его взгляда, и я шепнула, облизнув пересохшие губы.
— Ты даже не представляешь! Идем, покажу, что у меня есть.
Не разрывая зрительного контакта, я отступила к деревьям, одновременно расстегивая верхнюю пуговицу куртки. За ней последовала вторая. Затем третья…
Зейд, точно завороженный, следовал за мной. Его глаза полыхнули темным пламенем, и мне стало не по себе.
Не слишком ли далеко я зашла?
Не рискуя затягивать опасное, хоть и волнующее, представление, извлекла из внутреннего кармана куртки исписанные листы. Шагнув навстречу, впечатала их парню в грудь.
— Вот. Ты должен это прочесть.
Дракс инстинктивно их прижал рукой. А заодно и мою ладонь тоже…
Долгое мгновение я на нее смотрела, ощущая, как часто и сильно бьется его сердце под моими пальцами, а затем снова рискнула встретиться с Зейдом взглядом. Голова кружилась от собственной смелости. И оттого что мы были совершенно одни в этом укромном уголке…
— Пусти, — шепнула, чувствуя, как пульс зашкаливает, а в крови вскипает опасный коктейль из магии и… чего-то еще.
Зейд не торопился, и каждая секунда с ним рядом приближала меня к точке невозврата. Казалось, еще чуть-чуть и наш поцелуй повторится… Но к чему это приведет?
— Кажется, ты хотела о чем-то поговорить? — глухо напомнил Зейд, касаясь губами моих волос на виске.
Я отодвинулась, ощутив лопатками шершавый ствол дерева. Лицо Зейда оказалось снова совсем близко, и когда он попытался меня поцеловать, я неимоверным усилием воли отвернулась в сторону.
— Прочти это, тогда поговорим, — заявила твердо, насколько могла в таком состоянии.
Выпустив меня, парень уперся ладонью в древесный ствол. Его грудь тяжело вздымалась и опускалась, словно он только что бежал.
— Вали! Вали отсюда, мелкая! Пока я еще способен держать себя в руках! — выдохнул он хрипло.
На меня он больше не смотрел.
Повторять мне не требовалось. И без того я чувствовала его магию и что-то, что заставило меня бежать во весь опор, совершенно этого не стесняясь.
Остановилась я, только оказавшись в своей комнате. Проверила трижды замки и поблагодарила богов за то, что слева и справа живут преподаватели с нашего же факультета.
Вот так…

----------

Глава 14. Тьма в моем сердце

Глава 14. Тьма в моем сердце Зейд Дракс
Легкие шаги Дары Вайтстоун удалялись по дорожке. Она послушала меня и сбежала, инстинктивно чувствуя, что я сейчас опасен. А я так и остался стоять, прислонившись лбом к шершавому стволу старого дуба и едва удерживаясь, чтобы не сорваться следом. Запрещая себе даже смотреть в ее сторону.
Шаги стихли, и больше ничто не нарушало предночную тишину, кроме заливистого пения птахи, да моего шумного дыхания.
— Что ты со мной делаешь, мелкая? — пробормотал я.
Когда я впервые встретил эту девушку два года назад, ощутил нечто странное. Что-то случилось со мной и с моей тьмой. После той мимолетной встречи я не мог выбросить ее из головы несколько недель, но расстояние сделало свое дело.
А теперь все началось с новой силой. Это был ураган. Стихия! Магия…
Очень острая реакция. Почти неконтролируемая. Я всегда гордился своей выдержкой, но Катишь была права. Сохранять самообладание рядом с Дарой Вайтстоун было очень сложно.
Я постоял еще какое-то время, пока не смог нормально воспринимать реальность, и ходить так, чтобы ничего не мешало. Посмотрел в недоумении на несколько исписанных листов, рассыпавшихся по земле.
«Прочти это, тогда поговорим» , — словно наяву прозвучал голос дерзкой на язык темной.
Собрав листы, быстро пробежался глазами по строкам и замер в изумлении, а затем засунул бумаги во внутренний карман.
Она не просто флиртовала, она изменила все…
Через четверть часа, сидя за столом в своей комнате, я таращился на разложенные на столе листы, от которых пахло свежими чернилами и едва заметно — духами Дары. И от того и от другого голова шла кругом. Соблазнительный образ туманил разум, моя кровь кипела от одной мысли о ней. Магия сходила с ума, требуя немедленно присвоить девушку себе и не давая сосредоточиться.
— Дара Вайтстоун будет моей.
Как только принял это решение, сразу полегчало, и я смог вдумчиво перечитать все еще раз, осознавая всю глубину проблемы.
Даркхеймы и Драксы... Ритуал единения... Фамильяры-двойники...
Вскочив, я в ярости смел все со стола на пол.
— Тьма! Почему же я этого не знал раньше?
Я получил не все ответы, но это был ключ к былому могуществу рода Драксов.
— Спасибо тебе, мелкая. Ты очень помогла.
Мы жили закрыто. Мало кто знал, но мой дед, а затем и отец утратили былое влияние. Фамильяр, который переходил к главе рода больше десяти веков подряд, перестал откликаться на их зов. Отец так и вовсе никогда с ним не общался, просто носил кольцо как фамильную драгоценность и символ. Я всерьез опасался, что еще немного, и мы окажемся за чертой круга, в котором когда-то имели большой вес. Партнеры отца по бизнесу уже о чем-то догадывались, позволяя себе диктовать условия.
Скрипя зубами, мы шли на уступки, но этого было мало. Наше состояние стремительно таяло из-за попыток демонстрировать былое благополучие. Отцу приходилось показывать уверенность, но наши предприятия находились в упадке и давно не приносили прежних доходов. И лишь мой уровень дара помогал ставить на место зарвавшихся ублюдков, которые то и дело испытывали мою семью на прочность.
Я должен все исправить! Просто обязан. Иначе…
Иначе нас ждет участь рода Даркхеймов. Драксы же живы лишь потому, что у моих предков хватило ума не пойти по их стопам. Такова плата за попытку диктовать тьме свои условия…
Но что же случилось? Почему наши предки поставили на карту все, а потомки плюнули на их заветы и утратили то, что получили в наследство? Ритуалы единения были забыты, связи — разрушены… Неужели последствия необратимы, и нам суждено сгинуть?
— И почему я — тот, кому присягнул Хейл, — до сих пор ничего не знал о его двойнике?
Я ударил кулаком в стену. Отец мне этого не рассказывал… По какой причине?
Мысли плавно перескочили от прочитанного к событиям двухлетней давности. Я учился на третьем курсе, когда впервые встретил Дару Вайтстоун. Мы проходили практику в местечке на границе Запретного Леса, поэтому наша группа оказалась в Роузенкрик одной из первых.
Мне доводилось видеть многое, но такого, как там — никогда. Живые мертвецы, чудовища и темные сущности шли сплошным потоком, пробужденные прорывом. Кто-то нарушил печати в Запретном Лесу, подняв нежить и пробудив древних чудовищ и темных существ.
На закрытие прорыва были брошены лучшие маги королевства, но даже представить было страшно, что до их появления несколько часов город защищала единственная семья…
Перед глазами возник образ Дары, какой я увидел ее впервые: легкомысленное белое платьице в цветочек, забрызганное слизью. Волосы теплого русого оттенка, заплетенные в косу. В одной руке изящный тонкий меч, в другой — тьма, лениво ворочающаяся на ладони…
Она посмотрела на меня залитыми чернотой глазами, и я сразу понял, что девушка едва инициировалась. И часа не прошло. Ее пробудившаяся тьма с жадностью поглощала ближайших созданий, наполняя и расширяя резерв. Вот только их было слишком много, а голодная тьма не знала меры. Но Дара Вайтстоун не осознавала, чем это грозит. Она просто защищала свой дом и семью.
— Беги, мелкая, — сказал я, но она и с места не сдвинулась.
Тогда это и случилось — Хейл пробудился, а девчонка вдруг потеряла сознание.
Убедившись, что теперь она в безопасности рядом со своей семьей, я бросился в бой. Мой фамильяр, приняв облик теневого дракона, разил нечисть и тварей, словно был самой смертью. Ненадолго мне показалось, что он обрел былое могущество. Мы вместе напомнили всем сомневающимся, что род Драксов по-прежнему силен. Благо зрителей хватало. На какое-то время слухи о том, что теневой дракон больше не приходит на зов Драксов, заглохли.
Вот только за прошедшие два года Хейл пробуждался всего трижды — последний раз, когда спасал наши задницы из Даркхейма той ночью. Лишь благодаря ему мы остались живы. А еще он помог мне изменить точку выхода из портала, проявив одно из своих секретных умений.
С тех пор Хейл не откликался ни разу. И лишь когда я оказывался рядом с Дарой, подавал хоть какие-то признаки жизни — перстень едва заметно холодил мне палец.
Дара сильно изменилась. Не понимаю, почему до нашей встречи той ночью я ее не замечал. Видимо, по какой-то причине мы не пересекались. В ТАЛИСМАНе учится несколько сотен студентов, и у темных магов очень много занятий за ее пределами. Или же я не сопоставлял темную магичку с фиолетовыми прядями, яркой внешностью и в коже с той милой девочкой, о которой я и думать забыл?
А ее аура?
Почему я ощущаю неконтролируемое, безумное влечение к ней? Просто умопомрачение какое-то…
Кажется, я понял, чем руководствовался Хейл, когда перенес нас с парнями именно в ту деревню. Мой фамильяр подстроил нашу встречу. Дара — потомок Даркхеймов. Она нужна ему. И мне…
Я снял перстень и, положив на стол перед собой, взглянул в черные глаза дракона.
— Ты чувствуешь ее?
Бриллианты сверкнули. Хейл мне ответил.
Вздохнув, я вернул перстень на палец и стиснул кулак. Собрал разбросанные по комнате листы. Цветные карандаши обнаружились в ящике стола, и я принялся перечитывать написанное снова, делая пометки. Закончив, вышел в ночь и открыл портал. Предстояло сделать очень многое.

----------

Глава 15. Завтрак втроем и принц за углом

Глава 15. Завтрак втроем и принц за углом Дара Вайтстоун
Этой ночью я не сомкнула глаз.
Голодный взгляд Зейда, какой-то звериный… От которого внутри все сворачивалось в тугой узел, и тянуло одновременно сбежать и броситься в его объятия, будил меня снова и снова.
Проснувшись, обнаружила, что простыня сбилась, а с одеяла слез пододеяльник, словно я боролась с ним всю ночь. Немного больная и слегка сумасшедшая, я смаковала каждую подробность вчерашнего разговора, лежа на разоренной кровати и глядя в потолок.
Радоваться было чему. Как минимум Зейд отбрил Катишь, а за меня заступился.
Как там она сказала?
«Ты покусилась на то, что принадлежит мне!»
— Как будто речь о вещи. Поделом ей! — сказала я вслух и представила, что мы с Зейдом встречаемся.
Ощущение трепетного тепла тут же разлилось по телу, но я заставила себя остановиться.
— Он невыносим! Так что никаких «мы». По крайней мере, пока все так неопределенно…
Зарывшись лицом в подушку, я нечленораздельно закричала, выпуская напряжение. Все было слишком сложно. Слишком запутанно. И слишком... волнительно.
Немного успокоившись, принялась одеваться. Интересно, Зейд уже ознакомился с бумагами, что я ему передала? Что он скажет?
Предвкушая наш разговор, я торопилась на завтрак. Но чем ближе была наша встреча, тем больше я тревожилась. Вчера в полумраке парка легкий флирт казался мне уместным, но при свете дня я задумалась, не было ли это глупо?
— Интересно, неловко будет нам обоим, или только мне?
Отмахнувшись от очередного выпуска «Сплетника», посмотрела на стол, за которым завтракали некромант и призыватель в компании неизвестных мне ребят и девчонок, но Зейда с ними не было. Зато в столовой оказались мои сестры. Риана в форме факультета боевиков, чем-то напоминающей мою, а Триша, как обычно, в симпатичном платье.
— Дара! — завопила она, бросаясь мне на шею.
— Наконец-то ты проснулась, — проворчала Ри, дожидаясь, пока Триша перестанет меня тискать и придет ее очередь сделать то же самое.
— Вы отлично себя контролируете, девочки, — похвалила их я, жадно разглядывая.
Мы не виделись чуть меньше двух недель, но успели ужасно соскучиться друг по другу.
— Ты загорела, — заметила я, подмечая, как светлые волосы Рианы контрастируют с ее посмуглевшей кожей.
Магия изменила нас с Ри. До битвы в Роузенкрик наши волосы были теплого русого оттенка, но я сильно потемнела уже через несколько дней. Глаза изменили цвет на карий, а волосы стали черными с фиолетовыми прядями, количество которых постоянно менялось. Риана посветлела уже в академии под влиянием своих молний. И лишь Триша сохранила природный окрас, полученный от нашего отца.
— Свежий воздух, много солнца — вот и результат, — бодро ответила Ри.
— Надо было пользоваться солнцезащитными средствами! — возразила Триша. — Кожа настоящей аристократки должна быть цвета слоновой кости, свежих сливок или близкой к ним по оттенку.
Я только хмыкнула, осознав, что после практики на салатных полях даже сидение в библиотеке и моя тьма не смогли сделать меня достаточно бледной, чтобы соответствовать высокой планке, которую задавала наша сестричка.
Болтая, мы вместе отправились к раздаче.
— Сначала вы, я не буду мешать.
— Ты нам никогда не мешаешь, сестренка! — тут же возразила Риана.
— Ни капельки! — подтвердила Триша.
Я невесело усмехнулась.
— А то я не знаю!
— Дара, ты и правда уже намного лучше контролируешь свою ауру. Я почти ее не ощущаю, — заверила меня Ри.
Сестры врали. Я видела, как они стараются не показывать, что им тяжело находиться рядом со мной. Но любые мои попытки облегчить им жизнь натыкались на фамильное упрямство.
— Хорошо. Тогда просто принесите мне что-нибудь на свой вкус, а я пока займу нам столик, — небрежно бросила я и отправилась к своему излюбленному месту, прихватив по пути два стула.
В том, что Триша и Риана будут завтракать со мной, я даже не сомневалась. Они и раньше это делали, чтобы показать крепость семейных уз. Ну и, чтобы не орать из-за соседнего стола при разговоре.
Сестры подошли через несколько минут. Риана поставила передо мной два подноса. Триша не любила носить тяжести, так что ее завтрак уместился здесь же.
— Смотрите-ка, что тут пишут, — привлекла она наше внимание, разворачивая бумажный самолетик с очередным выпуском «Сплетника».
«Линна Вейл, девушка из обычной семьи, получила направление на элитную практику — закрытый остров, куда попадают только самые привилегированные лица. Все в недоумении, что происходит и не связано ли это с Леоном Грейвеном, которого этой практикой "наказали"».
Я только закатила глаза.
— Наша сестренка подсела на любимого конька, — проворчала Ри.
— Да вы что! Неужели вам совсем неинтересно, что творится в академии? Я столько выпусков пропустила, не терпится заглянуть к Синти и полистать ее подшивку. Тем более что она все это время оставалась здесь.
Представив, что Триша прочтет там и про меня тоже, я поперхнулась компотом, который едва успела отпить. Риана от души хлопнула меня по спине.
— Осторожнее!
— Девочки, прекратите! Вы ведете себя, как плебейки! — отчитала нас Триша, сунув мне в руку салфетку. — С такими манерами не видать нам приглашения на бал!
— О боги… — протянула Риана. — Бал!
Похоже, как и я, она про него пока еще не думала.
— Может, ну его? — попыталась я слиться.
Возмущенный взгляд Триши дал понять, что не выйдет.
— Уже знаете, с кем туда пойдете?
— Я с вами, как обычно, — перевела я все в шутку.
— А я с вами. И с… Не знаю с кем. Меня пригласили трое парней из моей группы, но я всех отвергла.
— Ри… — с жалостью выдохнула Триша. — Неужели никто из них тебя не привлекает?
— Вроде того, — ушла от ответа сестра.
Риана обладала приятной внешностью и всегда интересовала парней, конкурируя в этом с Тришей. А я… Ну, как говорил папа: язык мой — враг мой. А тьма, похоже, мой щит.
Я снова вспомнила о Зейде, и приятная истома пробежала по телу.
Кстати, где он?
В столовой Зейда Дракса по-прежнему не было, сколько я ни вертела головой по сторонам, надеясь, что вчера он зачитался моей рукописью и опоздал к завтраку.
— Кого-то ищешь? — поинтересовалась внимательная Триша.
— Угу. Того, кто жаждет пригласить меня, но не решается, — пошутила я.
Сестер мое шуточное объяснение удовлетворило, и Триша принялась рассказывать нам о новых фасонах нарядов, прикидывая, во что нарядить нас с Рианой. Ее фамильяр-морф, повинуясь желанию хозяйки, принимал формы миниатюрных нас, дефилируя прямо на столе.
— Мне нравится, — похвалила я очередное платье, отметив бледность сестры.
— Тогда остановимся на этом варианте, — обрадовалась Триша, на лбу которой уже выступили бисеринки пота.
Риана выглядела чуть лучше, но и ее побледневшие губы были стиснуты в жесткую полоску.
Едва не выругавшись, я зажмурилась. Да они же скорее сдохнут, чем признаются, как им тяжело выносить мою ауру и делать вид, что все прекрасно.
— Спасибо, что позавтракали со мной. Я вас очень люблю и ценю, но мне пора бежать.
Поднявшись, я сунула в рот остатки сдобной булочки и залпом допила компот.
— Куда? Практика же закончилась. Разве сейчас не время для небольшого отдыха и подготовки к балу? — удивилась Ри.
— Ну… Я как бы наказана. Потом расскажу, — опередила я все вопросы. — Увидимся вечером! Отдыхайте.
Махнув сестрам на прощание, я поспешила из столовой, замечая, как вздрагивают против воли студенты, мимо которых я прохожу. Совсем избегать контакта с моей аурой было невозможно.
Ну и ладно. Не мои проблемы.
По пути в библиотеку я размышляла о том, куда же подевался Зейд? До самого вечера я не смогу заняться его поисками. Но, может, он сообразит найти меня сам? Благо знает, где искать.
У входа в мою каморку меня встретил Арчибальд Кроу.
— О, студентка Вайтстоун! — воскликнул он приветливо.
— Доброе утро, господин Кроу! — поздоровалась я, покосившись на горку свежих свитков.
— Не пугайтесь. Они здесь не для вас. Вы славно потрудились, сделали всю работу на отлично, Вайтстоун. А главное, я не услышал от вас ни одной жалобы. Это очень похвально, и я посчитал несправедливым лишить вас возможности подготовиться к балу. Так что можете идти, студентка. Вы свободны.
— Правда? — я не поверила своим ушам.
— Правда-правда. Отдыхайте, вы это заслужили. — Библиотекарь тепло мне улыбнулся.
— Спасибо! — радостно воскликнула я, торопясь на волю.
На улице я снова наткнулась на сестер и остановилась в нерешительности. Слишком много времени рядом со мной не пойдет им на пользу. Ри и Триша об этом, похоже, не задумывались и тут же направились ко мне.
— Дара? Ты же собиралась весь день провести в библиотеке, насколько я помню? — попыталась уличить меня в жульничестве Риана.
— Меня отпустили и велели идти готовиться к балу, — сказала я правду, а заодно переключила внимание Триши с причины моего наказания на ее излюбленную тему.
— Кстати! Я тут подумала… Что если спереди подол твоего платья сделать чуть короче? — предложила она.
— Не слишком ли провокационно? — засомневалась я.
— Да, но в меру. Ты же темная магесса. Провокация вполне в твоем стиле.
Я рассеянно кивнула, переживая за сестер, которые сегодня уже и так превысили все лимиты нахождения рядом со мной.
— Девочки, может…
— Может, мне вообще пойти в брючном костюме? — перебила меня Риана.
— Ты что! Бал — это единственный повод надеть красивое платье, нельзя его упускать! — возразила Триша.
— Ты и так ходишь в платьях в любое время, когда это возможно! — парировала Ри.
— Это не одно и то же! — Триша многозначительно подняла указательный палец.
С соседней аллеи вывернул чем-то глубоко озабоченный Элиан Стэр. Увидев нас, он расплылся в приветливой улыбке.
— Доброе утро, магистр! — поздоровалась я первой.
— Доброе утро! — нестройным хором присоединились ко мне сестры, пожирая мужчину глазами.
— Доброе утро, студентки!
Артефактор легким кивком поприветствовал нас и поспешил к административному корпусу.
— И-и-и-и-и! — тихонько завопила Триша.
— Ты чего? — спросила я, оглянувшись по сторонам.
— Вы видели? Видели-видели?
Сестренку так трясло от эмоций, что даже моя аура ужаса больше не действовала. Таким восторгом лучились ее глаза.
— Погодите. Мне же не показалось? — Риана ткнула большим пальцем себе за спину — в сторону ушедшего Стэра.
— Не показалось. Это он! — подтвердила Триша.
— Да о чем вы? Что не так с магистром Стэром?
— Все с ним так. Просто мы не ожидали, что принц станет работать преподавателем, — ответила Ри.
— Принц? — Я обернулась и уставилась на прилично отдалившуюся от нас спину магистра. — Он что, принц?
— Дара, тебя где держали все это время, в подвале? — возмутилась моим невежеством Триша.
— Это же Элиан Виртэс, младший сын короля Эргана! — пояснила Ри.
— Тьма! Хочешь сказать, тот самый, за спасение которого наша семья получила награду и от эрганцев в том числе?
— Да! — хором выпалили сестры.
Награду-то мы получили, но лично при этом принц не присутствовал. Вручили нам ее во время награждения во дворце вместе со всеми прочими почестями за подвиг в Роузенкрик.
— Он же не похож на свой портрет. И прическа у него другая…
Триша закатила глаза.
— Дара! Мало кто похож на свои портреты. Даже если эти портреты сделаны с помощью магии!
Риана рассмеялась и акцентировала:
— Особенно если портреты сделаны с помощью магии.
На магических портретах все всегда получались намного красивее, чем в реальности. И иногда разница была такой сильной, что человека невозможно было узнать.
— Ты права. — Улыбнулась я и пробормотала: — Теперь хотя бы понятно, чего он ко мне клеится…
Сестры переглянулись.
— Повтори-ка? — попросила Риана.
— К тебе клеится младший принц? — одновременно с ней воскликнула Триша.
Она снова взвизгнула от восторга, едва не запрыгав вокруг меня. Удержало ее только стремление выглядеть благородной леди.
— Не понимаю, чего ты так радуешься?
Триша уставилась на меня с недоумением.
— К тебе клеится целый принц, а ты еще и недовольна?
— Тьма! Можешь забрать его себе, если хочешь.
— Знаешь, что, сестра? Если он пригласит тебя на бал, не вздумай отказываться! — строго заявила Ри.
— Это еще почему?
— Потому что я хочу однажды стать сестрой королевы. Это же так здорово! — пояснила она.
— Ты забыла, что он младший принц? — напомнила ей я.
— Подумаешь! Младший, старший. Вдруг старшего не станет? Он, кстати, еще не женат и не имеет наследников.
— Триша! — возмутилась Риана. — Слышала бы тебя сейчас Морейн.
— Наша сестричка Морейн некромантка, если ты помнишь. Она бы со мной согласилась.
Я только покачала головой.
— Девочки, я пойду. А вам стоит сходить в лазарет и почистить ауру, а то неделю теперь нормально спать не сможете. Я не шучу. Сестры согласно кивнули, а потом Триша сказала:
— Дара, мы тебя очень любим. Нам так хочется проводить с тобой больше времени, как раньше.
Ри кивнула и добавила.
— Поскорее бы ты разобралась с этой своей аурой. Ну невыносимо ведь…
Они обняли меня с двух сторон, и в носу закололо, а в груди появилось то самое щемящее чувство.
— Я работаю над этим. Правда, — заверила я сестер дрогнувшим голосом.

----------

Глава 16. Осколки правды

Глава 16. Осколки правды
Покинув сестер, я решила найти Зейда и направилась к мужскому корпусу общежития. Парни с темного факультета, которых я встретила у крыльца, с утра его не видели. По их словам, в комнате его тоже не было. Кто-то заходил к нему по делам перед завтраком.
— Получается, он так и не вернулся к себе? — пробормотала я задумчиво и попросила ребят передать ему, что я его искала.
Где еще Зейд может быть? На тренировочной площадке? Или в библиотеке?
— В библиотеке! — осенило вдруг меня.
Тренироваться ему сейчас незачем, зато он мог искать там информацию. Не зря же именно там мы сталкивались уже дважды.
Я повернулась, чтобы уйти, как вдруг заметила Катишь.
— Эй, Дюваль, ты не видела Дракса сегодня? — поинтересовался у нее тот же парень, который искал его перед завтраком.
Брюнетка ему не ответила, лишь пожала плечами и одарила меня каким-то странным взглядом, проходя мимо.
Вчера после нашего короткого, но экспрессивного разговора она ушла расстроенная, а сейчас так и лучилась превосходством. Хм… Интересная, однако, смена поведения. Словно Катишь знала что-то такое, чего не знала я.
Некстати вспомнились подслушанные слова Зейда про постель. Может, она согласилась на его условия, чтобы получить над ним больше власти и добиться своего?
Эта мысль заставила свернуть с намеченного пути и тихонько последовать за Катишь. Что мной двигало? Не знаю… Наверное, жгучая ревность.
Тем временем брюнетка все дальше удалялась от кампуса — туда, где были расположены многочисленные оранжереи природных магов. Она то и дело оглядывалась, и это укрепило меня в мысли, что дело тут нечисто.
— Похитила Зейда и держит его где-нибудь здесь? — предположила я вслух.
Представить подобный расклад было сложно. Но наш громила-отец часто повторял, что обиженная женщина способна на многое, и поэтому никогда нас не обижал.
Оранжереи на отшибе выглядели совсем заброшенными и нуждались в ремонте. К одной из них и направлялась Катишь. В очередной раз оглянувшись по сторонам, она юркнула внутрь, притворив за собой покосившуюся дверь.
Больше не сомневаясь, что она задумала что-то недоброе, я подобралась ближе, собираясь выяснить, что именно.
— Что ты там трешься, Вайтстоун? — окликнула меня Катишь, стоило подойти поближе. — Твою ауру я чувствую за километр. Сделай уже с ней что-нибудь.
Моя пятая точка настойчиво подсказывала, добром дело не кончится, но я все равно шагнула через порог. Стеклянный потолок оранжереи был грязным и местами потрескался, приглушая солнечный свет.
Оглядевшись, я отметила, как много тут засохших растений, а бодрых сорняков — еще больше.
— Значит, это здесь ты спрятала труп Дракса?
Брюнетка залилась истерическим хохотом.
— Ну что ты! На душечку-Зейда у меня другие планы. Хотя… — Она презрительно поморщилась. — Так и быть, можешь оставить его себе.
Не знаю, планировала ли она меня разозлить, или это была ее обычная манера общения, но я решила не возражать на всякий случай. Наверняка она этого только и ждет.
— Спасибо, ты так добра. Обязательно воспользуюсь твоим предложением. Если это все, что ты хотела мне сказать, могла бы сделать это сразу. Зачем было так далеко идти?
— Не все! Прежде чем ты бросишься в объятия Зейда, хочу предупредить: роду Драксов кранты. Теневой дракон, который их прославил, больше не откликается на зов. А завести другого фамильяра мешают какие-то древние клятвы или что-то в этом роде, — небрежно бросила брюнетка, словно говорила о чем-то непринципиальном. — Но тебя я позвала сюда за этим! — выпалила она с ожесточением и вскинула руки, направив потоки тьмы вверх.
Потолок взорвался осколками.
— Ты что творишь, идиотка?! — Крик девушки с седой прядью в волосах, которая вдруг появилась в другом конце помещения, потонул в звоне битого стекла.
Студентки прикрылись магическими щитами. И я тоже, но с опозданием. Защитные плетения мне удавались хуже прочих, и несколько острых осколков пробили кожу форменной куртки, воткнувшись в предплечье, а упавшая балка ударила по плечу и сбила с ног.
— Жаль… Я надеялась, эффект будет чуть более «на лице», — неуклюже скаламбурила брюнетка, аккуратно ступая по битому стеклу туфельками.
— Ты с ума сошла? Это же применение темной магии в стенах академии! — возмутилась незнакомка, торопясь мне на помощь.
Катишь смерила ее взглядом, но ничего не ответила, лишь растянула губы в ядовитой улыбке, а потом посмотрела на меня, и в ее глазах плескалась тьма.
— Это только начало, Вайтстоун. Поверь, твоя жизнь превратится в бездну боли и отчаяния, — шепнула она, направляясь мимо меня к выходу.
— Ты как? — подскочила ко мне студентка с факультета природной магии, судя по форме.
— Ну… Она не решилась продолжить при свидетелях, значит, жить буду… — пробормотала я, пытаясь избавиться от балки.
Рука слушалась плохо. От шока я сначала ничего не почувствовала, но теперь боль разливалась по предплечью кипятком.
— Не двигайся! У тебя кровь хлещет! Боги…
Природница отскочила в сторону, чтобы отдышаться. Моя аура ужаса заставила ее отойти подальше.
— Ты Дара Вайтстоун, — сказала незнакомка утвердительно. — А я — Каролина Васкес. Да-да, та самая, что взорвала лабораторию зельеварения. Ну, ты, наверное, слышала?
Я кивнула, а Каролина собралась с силами и, превозмогая страх, который нагоняла моя аура, снова попыталась поднять балку.
— Она слишком тяжелая. Лучше позови кого-нибудь, а я здесь подожду.
Каролина усмехнулась и снова отошла подальше.
— Так. Попробуем иначе.
Природница повела руками и что-то шепнула. Из земли полезли толстые зеленые побеги, которые приподняли балку достаточно, чтобы я смогла из-под нее выбраться.
— Ребра не сломаны? — поинтересовалась Каролина с тревогой.
— Не знаю… — ответила я и уставилась на раненую руку, из которой торчал крупный осколок стекла и несколько поменьше.
Представив, что, по задумке Катишь все это должно было воткнуться мне в лицо, я передернулась. В голове вдруг помутилось, в ушах зазвенело… Не думала, что грохнусь в обморок при виде собственной крови. Но вот этот осколок стекла…
Очнулась я уже на руках у магистра Стэра, который куда-то меня нес.
— Дара, как вы? — спросил он с участием. — Мы почти на месте. Сейчас вами займутся целители.
Отчего-то мне стало смешно.
— Магистр, похоже, ваша мечта исполнилась, — пробормотала я, плохо ворочая языком.
Во рту было сухо-сухо.
— Моя мечта? — удивился тот.
— Угу. Помнится, вчера вы стремились затащить меня в лазарет, и вот я здесь.
Мужчина улыбнулся.
— Мне нравится ваше чувство юмора, — заметил он, и я смутилась.
— Может, я дальше сама?
— Ну уж нет!
Стэр отпустил меня, лишь усадив на кушетку в процедурной комнате. Ко мне тут же подскочила рыжеволосая целительница Линна Вейл, дежурившая сегодня. Мы уже были знакомы. Правда, чаще сюда попадали мои сестры, чем я. А еще все те, кто приходил чистить ауру после длительного контакта со мной.
— О! Как же пробирает, — оценила эффект моей ауры ужаса целительница, осматривая руку. — Перевязка сделана на двоечку. Толку-то от нее, пока стекла не извлечены, — заметила она, разматывая насквозь пропитанный кровью белоснежный платок с кружевом и вышитой золотой нитью монограммой «ЭВ».
— Простите. Я далек от лекарского дела, — смутился Элиан.
При виде торчащих из моей руки осколков у меня снова начала кружиться голова, и я отвернулась.
А что бы сейчас сказал Зейд?
Наверное, что-то вроде: «Запомни, мелкая, темные маги не показывают слабости. Для остальных — мы неуязвимы. Не испытываем ни боли, ни страха…
«Ни отвращения к торчащим из руки стеклам», — добавила я от себя.
— Магистр, выйдете, пожалуйста. Мне нужно осмотреть пациентку, вы свою миссию выполнили.
Линна прямым текстом выставила за дверь преподавателя и целого принца!
— Да-да. Прошу прощения. Студентка Вайтстоун, вас подождать?
— Спасибо, не стоит. Я справлюсь. И потом, вдруг меня оставят здесь до утра? — поспешно отказалась я, испытывая двоякие чувства.
Несмотря на весь восторг моих сестер по поводу принца и его повышенного внимания ко мне, мое сердце уже бессовестно украл один несносный темный маг.
Стэр вышел, а Линна взялась за меня всерьез.
— Потерпи немножко. Сейчас будет больно, — сказала она, готовя инструменты и снадобья.
— И ты. Будет немного страшно, — пошутила я. — А потом много.
Целительница посмотрела на меня и заливисто от души расхохоталась.
— Хорошо, что я сама могу почистить свою ауру. Но, похоже, работать и правда придется с передышками, но не переживай, я не позволю тебе истечь кровью. Не двигайся, сейчас тебя просканирую.
Я замерла, ощущая мягкое тепло, окутывающее все мое тело.
— На плече только синяк. Ушиб серьезный, но перелома нет. Несколько царапин и вот это. — Линна указала на мою руку.
Осторожно вынув самые крупные стекла пинцетом, она помогла мне снять куртку и, разрезав рукав рубашки, принялась за мелкие осколки, внимательно проверяя, чтобы не оставить ни единого в теле. Все это время целительница отвлекала меня разговором и больше ни разу не отошла, чтобы справиться со страхом, который неизбежно испытывали все находящиеся рядом со мной.
Разговор плавно коснулся магистра Стэра.
— Так значит, он принц? Хм, — Линна задумчиво сузила глаза, глядя куда-то сквозь пространство.
Она уже перебинтовала мне руку и отошла, чтобы немного прийти в себя.
— Ага. Я тоже не сразу его узнала. Честно, даже не знаю, зачем Элиан устроился преподавателем? Он хоть и младший, но все же принц.
— Думаю, это из-за тебя.
— И ты туда же?
— А кто еще? — с искренним интересом спросила целительница.
— Мои сестры — Триша и Риана.
— Знаю-знаю, они мои частые гостьи. Особенно Ри.
Я пожала плечами.
— Боевики чаще попадают в лазарет, чем мастера иллюзий.
— Темные маги тоже. Но, возвращаясь к теме нашего разговора, я почти уверена, что принц здесь все-таки из-за тебя. Если не ошибаюсь, он был в Роузенкрик во время прорыва и знает, что ваша семья сделала и для него в том числе.
— Сестры тоже думают, что Элиан проникся ко мне после того, что случилось. Хотя… Он ведь даже меня ни разу не видел. С чего бы ему воспылать чувствами?
— Почему бы и нет? Может, он думал о тебе все это время и решил понаблюдать за тобой в естественной среде? В конце концов, он тоже сильно рисковал в Роузенкрик, а вы его спасли.
— Мы сделали то, что должны. Любой на нашем месте поступил бы так же.
— Вовсе нет! — возразила Линна. — Да ты только представь, какой романтический образ мог создать в своей голове Элиан Виртэс! В отличие от старшего брата, он-то может выбрать себе невесту по сердцу.
— Зачем принцу невеста из простой семьи? — отмахнулась я.
— Иногда аристократы влюбляются и в простых девушек.
Говоря это, Линна чуть покраснела и принялась тщательно убирать рабочее место, складывая все испачканные кровью бинты в специальный поддон.
— Тогда он выбрал бы Тришу. Из нас троих она больше всех похожа на настоящую леди, — пробормотала я.
— Вовсе не обязательно. Я вот уверена, что ему нужна именно… — Линна вдруг замолчала на полуслове и завертела головой. — А где?..
Она заглянула под кушетку, под стол и даже проверила мусорную корзину.
— Ты что-то потеряла?
— Платок. Тот самый, которым была перевязана твоя рука. Я бросила его в поддон первым. Я уверена в этом на все сто.
— Платок магистра Стэра? Тот, которым он меня пытался перевязать?
— Именно!
Линна тряхнула рыжей шевелюрой и нахмурилась.
— Я не знаю наверняка, какого рода интерес испытывает к тебе его высочество принц Эрганский, но теперь мне все кажется крайне подозрительным.
Слова целительницы окончательно сбили меня с толку, как и поворот нашей беседы.
— В каком это смысле?
— Знаешь, Стэр ведь заходил сюда на днях. Я застала его у двери хранилища образцов крови.
— Чего?!
— Да-да. Мне показалось, что он хотел проникнуть внутрь. Когда я спросила, что он здесь делает, Стэр забубнил что-то невнятное про эксперименты с артефактами. А потом уточнил, есть ли у нас образцы крови темных магов и не может ли он получить некоторые. Ты же знаешь, что все студенты должны сдать образцы?
Я согласно кивнула.
— Таковы правила.
— Вот! Но доступ к ним строго ограничен. Они могут использоваться лишь главными целителями, и то только в случаях крайней необходимости. Например, для активации родовой магии или поиска, если на то будет воля родственников. Но ни я, ни кто другой из младшего персонала лазарета не имеет доступа к хранилищу. Только главный целитель и ректор!
— Хочешь сказать, Элиана интересовала кровь магов с темным даром?
— Да. Он этого не скрывал. Правда, потом он извинился и сказал, что не знал, что использовать эту кровь запрещено.
В груди нехорошо екнуло. Кровь мага — один из сильнейших ингредиентов. Несколько капель еще ничего, но определенное количество можно использовать во вред умеючи. Особенно если кровь свежая. А с того платка разве что ручьем не текло!
— Что-то мне все это не нравится… — пробормотала я.
— И мне. На твоем месте я бы нашла магистра и потребовала отдать тебе платок, а потом сожгла бы его, как поступаем мы с отходами.
Подтверждая свои слова, Линна щелкнула пальцами, и бинты вспыхнули ярким пламенем, которое за секунды уничтожило и их, и даже осколки стекол, извлеченные из моего тела.

----------

Глава 17. Три платья, три пропажи, ни одного ответа

Глава 17. Три платья, три пропажи, ни одного ответа
Принца я так и не нашла. Он словно в воду канул вместе с пропитанным моей кровью платком. Как и Зейд. Меня тревожило отсутствие обоих мужчин. Казалось, над головой сгущаются тучи, сворачиваясь в зловещую черную воронку, готовую засосать меня в любой момент.
Ощущение томительного ожидания усиливалось с каждым мгновением. Я места себе не находила, за что получила выговор от Триши на примерке бальных платьев, которая проходила в ее комнате. Расположившись в самом дальнем углу, чтобы как можно меньше угнетать сестер аурой, я наблюдала, как Триша поправляет складки платья Рианы.
— Не вертись! Стой прямо! — командовала она. — А теперь вытяни вперед руку.
Триша что-то записала в блокнотик.
— Мне надоело. Когда уже все будет готово? — ныла Ри.
— Сегодня вечером.
— А по мне, и так все хорошо.
Риана красовалась перед зеркалом в длинном нежно-голубом платье, облегающем фигуру. Два весьма провокационных разреза на бедрах с каждой стороны не только добавляли ему пикантности, но и позволяли ей двигаться нормально.
— Пока всего лишь «хорошо». А должно быть — идеально! — возразила Триша и, обращаясь к нам обеим, добавила: — Все. Можете снимать.
Мое платье было черным с серебряно-фиолетовой искрой. Сестра не стала рушить мой образ темного мага. Дополняли наряд классические лодочки на шпильке с вышивкой.
— Надо помнить, что это не свадебный бал и не королевский. Следует соблюдать меру и не надевать ничего слишком помпезного. Никаких корсетов, кринолинов. И никакой демонстрации драгоценностей. Наш девиз — легкость и женственность! — менторским тоном внушала нам сестра.
— И тьма, — добавила Риана, покосившись на меня.
Схватив подушку с кровати, я швырнула ее в несносную сестричку. Ри легко, почти лениво перехватила ее, прежде чем та снесла с полки все, что там стояло. Включая пышный цветок.
— А ну, перестаньте! Вы… Вы ведете себя, как мальчишки! — рассердилась Триша, которая боялась, что мы порвем свои новые платья раньше, чем наступит время бала.
— Не секрет, что наш папочка мечтал о сыновьях, — парировала Ри.
— Кстати, о сыновьях. Точнее, о парнях, — тут же перескочила Триша на излюбленную тему. — Риана, чье приглашение ты в итоге приняла?
— Ничье. Я просто пообещала встречаться целый месяц с тем, чей танец мне больше понравится.
Совершенно недостойно леди я заржала в голос. Триша поморщилась.
— Ты с ума сошла? Теперь с тобой перетанцует половина академии! Тебя же другие девушки возненавидят!
— Пусть ненавидят сколько угодно, — легкомысленно отмахнулась Ри. — Я же не виновата, что им подобное не приходило в голову. Зато я смогу оценить плечи и бицепсы всех, с кем потанцую.
— С тобой все понятно. А ты? С кем ты пойдешь, Дара? — вкрадчиво поинтересовалась Триша.
— Я же сказала, что с вами, — отшутилась я, благодаря богов, что она еще не добралась до подшивки «Сплетника» и не знает про Дракса.
— Сестричка, ты неверно задаешь вопрос нашей хитрой темненькой. Смотри как надо: Дара, с кем бы ты согласилась пойти на бал, если бы он тебя пригласил?
Перед глазами тут же возник образ Зейда.
Оказывается, я ужасно по нему соскучилась за прошедшие дни, но и надеяться не смела, что он меня пригласит. Кстати, после того инцидента в оранжерее Катишь тоже куда-то запропастилась. Все это было очень подозрительно…
Жестокое воображение рисовало ужасную картину, где эти двое идут под венец…
— Ну же, сестренка! Колись! — надавила Риана.
— Полагаю, это магистр Стэр? — попыталась подвести меня к нужной мысли Триша.
— Нет. Это не магистр Стэр! — Я даже поморщилась от такого предположения.
Младшему принцу Виртэс я больше не доверяла.
— Тогда это тот загадочный пятикурсник с отвратительным характером — Зейд Дракс! — победно выдала Триша.
Похоже, я ошиблась с выводами насчет нее.
— Откуда такое предположение? — удивилась Риана.
— Прочла подборку «Сплетника» у Синти, — выдала я сестру, прежде чем та успела ответить.
— О-о… О-о-о-о! — протянула Риана, глядя на меня округлившимися глазами.
Глаза Триши полыхнули демоническим огнем от любопытства.
— Боги! Дара, я так за тебя рада! Скажи, вы с ним уже целовались?
Я глубоко вздохнула и ответила.
— Да, если тебе так интересно.
— И как? — спросили сестры в один голос.
— Пойдет.
— А долго он способен выдерживать твою ауру? — с подозрением спросила Ри.
— Если как мы, значит, он тебя любит! — захлопала в ладоши Триша.
— Он считает, что я вру, и никакой ауры ужаса у меня нет.
Я старательно удерживала лицо, пока Зейд в моей голове говорил менторским тоном:«Темные маги не тушуются и не стесняются…»
— Подожди... Зейд Дракс? Он же из тех самых Драксов? — уточнила Риана.
— Из тех самых, — подтвердила я.
— Конечно, не принц, но тоже неплохо, — резюмировала Триша и весьма меркантильно поинтересовалась: — Значит, магистр Стэр тебя больше не интересует?
— Тьма! Забирай его себе, если так хочется. Я и слова не скажу. Хотя…
— Хотя? — насторожилась Триша.
— Пожалуй, мне нужно вам кое-что рассказать.
Я выложила сестрам все как в детстве. Ближе них у меня никого не было, ведь мы были вместе еще в мамином животе. Упомянула и о наших предках по маминой линии, и о связи Даркхеймов и Драксов.
— Ничего себе! — воскликнула Триша, прижимая ладони к щекам. — Наша сестренка — последний Даркхейм. Обалдеть!
— Фактически мы все, — возразила я.
— Но тьма отметила только тебя, сестричка, — заметила Ри. — Тебе и отдуваться.
— Значит, ты считаешь, что если сможешь попасть на руины наших предков, сумеешь обрести фамильяра и овладеть своей магией полностью? — пришла к верному выводу Триша.
— Я так думала, пока не прочитала тот свиток. Теперь мне кажется, что без Зейда мне там и делать нечего.
Триша задумалась, а потом выдала:
— Слушай, у меня появилась идея!
— Какая? — спросили мы с Ри хором.
— Ты же слышала про Эйдена и Грейс Холлен с факультета поддержки? — Глядя на дремучее лицо Рианы, она топнула ногой. — Вот что бывает, когда игнорируешь «Сплетник»! Если бы вы не пропускали ни одного выпуска, то знали бы, что Грейс сумела призвать… человека!
— Чего-о-о? — протянула Ри.
— О Боги! За что мне это? Вы что, правда не слышали? Фамильяр Грейс — человек! Он немного странный, но очень симпатичный. Я слышала, что он едва не прибил преподавателя, который ей докучал.
— Хочешь сказать, ему ничего за это не было? — с сомнением заметила Риана.
— Ничегошеньки! У ректора к нему особенное отношение. Ему все можно.
— Так уж и все? — не поверила Ри, но на ее лице заиграла мечтательная улыбка. — Я тоже хочу себе парня-фамильяра. Красивого, сильного. И чтобы выполнял любые мои желания.
— Риана просто мечтает о муже, похожем на нашего отца, — засмеялась я.
— Так вот, о чем это я? — вернула нас к теме Триша. — Тебе нужно поговорить с Грейс. Может, она что-нибудь посоветует?
— И как ты себе это представляешь? Привет, Грейс. Меня зовут Дара Вайтстоун, и я тоже хочу необычного фамильяра. Ты сможешь помочь с заклинанием призыва? — продолжала сомневаться Ри.
— Ну… Что-то в этом роде, — не смутилась Триша. — В конце концов, за спрос денег не берут.
— Я знакома с Грейс Холланд. Мы даже общаемся. Да-да, не думайте, что без вас мне не с кем словом перемолвиться. Спасибо за идею, Триша. Пожалуй, нелишним будет обсудить ее с Грейс. И почему мне самой не пришло это в голову?
Мы замолчали, думая каждая о своем, и вместе — об общем.
— Полагаю, все-таки стоит сообщить родителям о пропаже платка? — сказала я, нарушив паузу.
— Или хотя бы декану. Уверена, это не первый случай, и у преподавателей есть отработанная схема, как действовать, — выразила здравую мысль Триша.
— Полагаете, стоит трястись из-за каждой капли крови? — со скепсисом отнеслась к нашим опасениям Риана.
— Из-за своей можешь не переживать, но Дара — темный маг, это другое! — осадила ее Триша.
Послушав сестер, а заодно дав им передохнуть от моего общества, я отправилась в деканат. К моим словам там отнеслись двояко. С одной стороны, магистру Стэру доверяли, но мне порекомендовали не покидать академию в ближайшие дни.
— Вам ничего не грозит, пока вы в этих стенах, студентка Вайтстоун. В чьи бы руки ни попал платок, пропитанный вашей кровью, он будет иметь силу не больше трех дней, — объясняла Тереза Гросс-Вейланд, преподавательница защитных плетений.
Яркий макияж, эффектная внешность и характер записной стервы удивительным образом сочетались в ней с высоким профессионализмом.
— Но с чего вы, вообще, решили, что кому-то понадобилось вам вредить?
Преподавательница окинула меня полным скепсиса взглядом.
— С того, что мне на голову обрушили стеклянный потолок оранжереи вместе с главным перекрытием, которое меня едва не прибило.
— И только? — магистр Гросс-Вейланд презрительно наморщила нос. — Вам нужно совершенствовать защитные плетения, студентка.
— Я работаю над этим, — не стала я с ней спорить.
Закончив разговор, я подошла к секретарю деканата и поинтересовалась, где сейчас Катишь Дюваль?
— Официальная версия: она отправилась домой. Но судя по всему, студентка Дюваль сбежала после того инцидента с вами, — поделилась она шепотом. — Вчера мы получили от ее семьи сообщение, что она так и не появилась дома. Ее родные беспокоятся и уже организовали поиски.
— Вот как? Странно…
Череда пропаж, с виду никак не связанных, меня настораживала. Сначала исчез Зейд Дракс. Потом магистр Стэр, а следом и Катишь аккурат после того, как пообещала устроить мне проблемы.
Подумав, я еще раз обратилась к секретарю.
— А что насчет Зейда Дракса?
— А что насчет студента Дракса? — переспросила она.
— Ну… Он тоже куда-то исчез.
— Студент Дракс был отчислен по приказу ректора и задержался в стенах академии лишь потому, что ему это было дозволено. Возможно, он решился наконец нас покинуть? — Секретарь пожала плечами.
Внутри стало холодно. Так холодно, будто я проглотила кусок льда целиком, и теперь он лежал камнем в желудке, не желая таять…

----------

Глава 18. Привет, мелкая!

Глава 18. Привет, мелкая!
День бала наступил слишком быстро, вот только я не испытывала никакого трепета и предвкушения. Ровно до тех пор, пока не обнаружила у порога своей комнаты черный конверт с печатью знакомых очертаний. Слишком хорошо я выучила это изображение, когда переписывала свиток.
А еще печать напоминала мне о кольце — том самом, что носил Зейд…
Оглядевшись по сторонам, порадовалась, что живу в преподавательском крыле. Никому и в голову не пришло тронуть конверт или куда-нибудь его спрятать. Дрожащими пальцами схватила письмо и юркнула обратно в комнату, захлопнув дверь. Долго стояла, разглядывая печать с драконом и не решаясь заглянуть внутрь.
Словно подгоняя, печать полыхнула и развеялась, приглашая ознакомиться с содержимым конверта. Я извлекла записку, написанную твердым почерком уверенного в себе человека.
«Привет, мелкая! У меня для тебя две новости. На самом деле три, но это секрет. Уверен, все три тебя порадуют».
— Какой ты самоуверенный, Зейд Дракс. Бесишь! — пробормотала я почти с нежностью.
В груди сладко затрепетало от предвкушения. Я даже губу закусила и оторвала глаза от строчек, позволяя себе насладиться моментом.
«Дара Вайтстоун, официально приглашаю тебя на бал. Все равно тебе больше не с кем туда пойти. Смею заметить, что я единственный смогу танцевать с тобой до потери пульса. Ну или пока тебе не надоест. Кстати, я неплохо танцую».
В конце предложения была нарисована подмигивающая рожица.
— Бесишь! Бесишь! — бормотала я, чувствуя себя отчего-то счастливой.
Улыбка не сходила с моих губ, а я и не пыталась с ней бороться.
«Новость номер два: я добился официального разрешения посетить Даркхейм для нас с тобой. Ты же этого хотела? Мы не успели обсудить бумаги, что ты мне дала, но я тебе благодарен за них. Теперь я твой должник, невзирая на то, какое ты примешь решение. Ты рада? Уверен, ты рада, мелкая».
— Как же ты меня раздражаешь, Зейд!
Ну конечно, я была рада. Рада до помутнения в глазах.
«А третью новость сообщу лично. Это чтобы ты точно появилась на балу».
И еще одна улыбающаяся рожица.
Я покачала головой и спрятала письмо под подушку, после чего отправилась завтракать. Впереди ждал непростой день — Триша будет наряжать нас, и видят боги, впервые я готова последовать всем ее советам.
Сестры ждали меня в столовой. Каждое утро они продолжали мужественно меня терпеть и, похоже, у них постепенно вырабатывалось что-то вроде иммунитета.
— Дара, ты поговорила с Грейс? — сходу поинтересовалась Триша.
Я не удержалась и широко улыбнулась.
— Кажется, в этом больше нет необходимости.
— Сестричка, мне кажется, или с нашей темненькой что-то не то? — заметила Ри, пихнув Тришу локтем.
— Прекрати вести себя как плебейка! — прошипела та сквозь зубы, одновременно вглядываясь мне в лицо. — Дара?
Я глубоко вздохнула и призналась:
— Зейд пригласил меня на бал!
— Не может быть! Значит, он нашелся?
— Ну… Он прислал письмо. А еще добился разрешения посетить Даркхейм и обещал взять меня с собой! Девочки, возможно, у меня совсем скоро появится фамильяр!
— Вот это поворот! — обрадовалась Ри.
— Не только фамильяр, но и парень! — Триша назидательно подняла указательный палец. — Дара, я так за тебя рада!
— Кстати, а он здесь? Интересно, как выглядит парень, который заставляет мою суровую сестричку смущаться? — поинтересовалась Риана, прочесывая взглядом заполненную студентами столовую. — Он красивее принца?
— Кхм… Ну… Он брюнет, — выдавила я, не в силах словами описать впечатление, которое Зейд Дракс на меня производил. — А еще он ужасно меня раздражает!
— Ну точно влюбилась! — воскликнула с восторгом Триша.
На ее возглас обернулись девочки, сидевшие ближе всех к нам, но тут же отвернулись, стоило встретиться с моим вопросительным взглядом.
Я ковырялась в тарелке без энтузиазма, даже не понимая, что именно ем. От волнения кусок вставал поперек горла.
— Отдохните от меня, девочки. Подожду вас на улице.
Оставив сестер заканчивать завтрак, я покинула столовую и принялась прогуливаться вдоль дорожки, ведущей к учебным корпусам, пытаясь успокоить нервы. Эйфория внезапно схлынула, и в голову пришла здравая мысль:
— А если послание было не от Зейда? Вдруг это Катишь морочит мне голову?
Оставался еще пропавший платок. Но, если верить магистру Гросс-Вейланд, воздействие на меня с его помощью уже невозможно.
А, может, зря я думаю плохо об Элиане?
Да, он его забрал, но не для дурных целей, а для эксперимента с артефактами. Артефакторов считают тихонями, а на деле они те еще отморозки. Ради нужного эффекта способны на то, что другим и в голову не придет. И правда, не мог же он просто подойти к первому попавшемуся темному магу и попросить у него немножко крови? Я бы точно не дала. Это первое, чему нас здесь учили.
Может, он и пробовал, да был послан и попытался заполучить кровь в хранилище?
Едва вспомнила о принце, успешно притворяющемся магистром артефакторики, как он возник передо мной, легок на помине!
— Студентка Вайтстоун! Безумно рад вас видеть! — Элиан галантно поклонился.
— Доброе утро, магистр Стэр. Давненько вас не было видно.
— Отлучался по важным государственным делам. Польщен, что вы обо мне думали, Дара.
Губы мужчины изогнулись в неоднозначной улыбке.
— Можете не притворяться, ваше высочество. Я вас узнала, — призналась я.
— Тем лучше. Но прошу вас, не раскрывайте тайну моей личности и продолжайте обращаться по имени, под которым я здесь известен. Не хочу, чтобы что-то менялось.
— Да без проблем. Но только если вы пообещаете честно ответить на один мой вопрос, — решила немножко обнаглеть я.
Принц улыбнулся, чуть наклонив голову.
— Я отвечу на любые ваши вопросы, студентка Вайтстоун. Ну почти. Спрашивайте.
— Это вы забрали платок, пропитанный моей кровью?
Не отрываясь, я смотрела принцу в глаза, стараясь заметить малейшие изменения во взгляде.
Элиан смутился и покаянно опустил голову.
— Да, это сделал я, и мне безумно неловко за этот недостойный поступок. Но надеюсь, вы простите мне эту провинность?
— Зачем вам это понадобилось, Элиан?
— Только не подумайте ничего дурного. Я просто хотел провести эксперимент. Я работаю над недорогим амулетом, защищающим от магии тьмы. Такое изобретение принесло бы много пользы, особенно во время прорывов. Вы, как никто другой, знаете, как это могло бы помочь простым людям.
Похоже, принц не врал и искренне старался быть полезным. Амулеты на крови действительно неплохо работали, да и цели принца были благими. И все же мне было неприятно.
— Это похвально, но использовать кровь мага без дозволения… неприемлемо.
— Полностью согласен. Воспользоваться вашей ситуацией было гнусно с моей стороны. Я готов понести любое наказание, что вы назначите. Почти…
Голова принца все еще была покаянно опущена, но в этот момент он как-то порочно сверкнул зелеными глазами из-под длинных ресниц, и мне стало неловко.
— Ладно. Просто скажите, ваш эксперимент удался? — пробубнила я.
— Не совсем. Мне не хватило материала…
Я уже испугалась, что он попросит еще моей крови, и я попаду в идиотское положение, когда и давать ужасно не хочется, и в то же время ощущение, будто я препятствую открытию, которое может сберечь много жизней.
Ситуацию спасли мои сестры.
— Дара, вот ты где! — воскликнула Ри, выходя из столовой. — Ой… — добавила она, уставившись на принца.
На нее едва не наткнулась Триша. Изящно обогнув Риану, она плавной походкой приблизилась к нам и почти пропела:
— Доброе утро, магистр Стэр!
Ну точно, сестричка нацелилась на принца, узнав, что мне он неинтересен.
— Доброе утро, студентки Вайтстоун! — поклонился Элиан, одарив моих сестер очаровательной улыбкой. — Рад видеть ваше трио в полном составе. Это невообразимое удовольствие созерцать таких красавиц! У меня даже сердце замирает!
Я мысленно поморщилась от такой неприкрытой лести. Красивых девушек в академии магии было пруд пруди. Тут скорее уродину днем с огнем не сыщешь.
Риана только хлопнула глазами, потеряв дар речи, а Триша сделала книксен.
— Вы так галантны, ваше высочество. Благодарю вас за комплименты.
Кажется, ее совсем не смутило, что эти самые комплименты делает преподаватель. Главное, что это принц!
— Ну, мне пора. Увидимся на балу, студентки. Надеюсь, вы подарите мне по танцу? — Стэр подмигнул.
— Несомненно! — пообещала я, подхватывая сестер под руки. — Мы тоже спешим. Нам еще нужно подготовиться.
— Получается, принц Элиан ни при чем? — уточнила Триша, когда мы ввалились в ее с Ри комнату.
Здесь уже стояли манекены с тремя готовыми платьями, занимая почти все пространство.
— Это действительно он взял платок. Утверждает, что использовал мою кровь для создания амулета против темной магии, но ее не хватило, — поделилась я с сестрами деталями нашего с магистром Стэром разговора.
— Я так и знала, он ничего плохого не хотел! — обрадовалась Триша и подняла к потолку глаза. — Боги! Он пригласил нас танцевать! Я и мечтать об этом не смела…
— Уверена, что стоит влюбляться в преподавателя? — усомнилась Ри.
— В принца! — поправила ее Триша.
— Ну раз в принца, то можно, — поддела ее я.
— Ой! Идите вы! — послала нас сестрица, на миг забыв о своих любимых манерах.
А затем настало время страданий во имя красоты.
До самого вечера мы готовились к балу, безропотно выполняя инструкции Триши. Я старалась держаться в дальнем углу, чтобы их не сильно напрягать, но все равно время от времени то одна, то другая выбегали из комнаты под разными предлогами, и мне было ужасно неловко.
Наконец был нанесен последний штрих. Три последних штриха — по одному на каждую из нас.
— Девочки, вы у меня самые красивые! Помните об этом!
Триша смахнула с ресниц слезинку, не позволяя ей испортить макияж, и первой вышла из комнаты, стуча тонкими каблучками.

----------

Глава 19. Артефакт для темной леди

Глава 19. Артефакт для
темной леди
Бальный зал академии сиял мириадами магических огней, которые отражались в хрустальных подвесках люстр, преломлялись на стеклах витражей и сверкали на драгоценных украшениях разряженных студентов.
Мраморные колонны были увиты цветами, начиная от бордовых, почти черных роз, и заканчивая кипенно-белыми, а между ними был плавный переход из всех возможных оттенков. Цветы гармонично увивали все арки и проходы. Стояли в вазах на столах и полу, источая нежный аромат, кружащий голову и будоражащий разум. Природники в этом году постарались на славу, создав настоящий шедевр.
Но как будто всего этого было мало, зал наполняли иллюзии. Стены и потолок искрились от магии, перенося танцующих то в дивный лес, то на другую планету, то в полную драгоценностей пещеру, в зависимости от того, какая играла музыка.
Почти не замечая всей этой красоты, я остановилась у входа, оглядывая присутствующих, но не могла найти того, кого искала.
— Ну и где же он? — поинтересовалась Ри, тоже шаря по залу глазами.
Заметив ее, к нам тут же направились трое парней с факультета боевиков.
— Ты обещала потанцевать с нами, — заявил один еще издалека.
— Удачи в поисках! — шепнула сестра и пошла им навстречу, гордо вскинув подбородок. — Потанцую. Бросайте жребий, кто первый. Но, если мне не понравится, прерву танец и приглашу следующего, — заявила она.
— А я пока поищу принца Элиана, — шепнула в другое ухо Триша и скользнула в противоположную сторону.
Я их прекрасно понимала. За сегодняшний день моя аура доконала сестер. Им как воздух требовалась передышка и позитивные эмоции.
Неторопливо шагая вдоль зала, я принялась высматривать Зейда. Отыскать его взглядом в такой толпе оказалось непросто, потому я больше полагалась не на глаза, а на магию, которая еще ни разу меня не подводила. Если он здесь, я обязательно его почувствую, как это было уже не раз.
То, что он не встретил меня у входа, настораживало. Мы нарочно немного припозднились, на этом настояла Триша. Но, может, зря? Может, он устал ждать и отошел что-нибудь перекусить? Или вовсе отлучился в уборную?
Передо мной расступались, давая дорогу. Студенты и преподаватели отодвигались на безопасное расстояние, где моя аура не вызывала ощущения, что от ужаса вот-вот остановится сердце.
Но была от нее и польза. Одна парочка замешкалась, увлеченная беседой, и когда я приблизилась, девушка ойкнула, прыгнув к парню в объятия. С совершенно счастливым видом уводя ее в сторону, тот одними губами шепнул мне: «Спасибо!»
Постепенно я добралась до противоположного конца зала, но так и не обнаружила Зейда. Во рту от разочарования появился кислый привкус.
С чего я, вообще, решила, что это он прислал мне записку? Из-за печати, так похожей на его кольцо? Но ведь любой иллюзионист мог ее легко повторить. Она даже развеялась раньше, чем я успела что-то с ней сделать.
Или же я купилась на манеру письма?
Но если подумать, та же Катишь вполне могла ее воспроизвести. Зейда она знала куда дольше, чем я. Ничего удивительного, если и о его визите в Даркхейм смогла что-нибудь выяснить. Намекнула же она мне на проблему с фамильяром в оранжерее?
— Тьма! — выругалась я, ощутив, что задыхаюсь.
Круто развернувшись на каблуках, практически врезалась в кого-то, кто оказался прямо за моей спиной.
— Простите, магистр… — буркнула, пытаясь вывернуться из рук Элиана.
Тот придержал меня за плечи, заглядывая в лицо.
— Дара, что-то случилось? Вам плохо?
— Вроде того. Мне нужно на воздух…
— Я провожу.
Принц выпустил меня, но направился следом. Остановившись на верхней ступеньке лестницы, я снова обернулась.
— Магистр, я хотела бы побыть одна. Потанцуйте пока с моей сестрой Тришей, если вам совсем нечем заняться.
Да, грубо получилось. Но у меня совершенно не было настроения цацкаться с кем-либо. Даже если это заграничный принц.
— Дара, вы так расстроились из-за студента Дракса?
Я вскинула голову и удивленно уставилась на мужчину, отметив, что и он выглядит взволнованным.
— Откуда вы знаете?
— После нашей утренней встречи меня вызвал ректор и попросил о содействии студенту Драксу.
— Попросил о содействии?
— Да. Дело секретное и беспрецедентное. Мне доверились исключительно как специалисту — потребовалась моя консультация. После студент Дракс отправился в Даркхейм. Вам что-то говорит это название?
Я кивнула.
— Отлично! Тогда мне не нужно долго объяснять, почему вы должны пойти со мной? Зейду нужна ваша помощь, Дара. Прямо сейчас!
От его слов у меня в ушах зашумело, и во рту стало сухо-сухо.
— Зейд… Он в Даркхейме?
— Да. К сожалению, пытаясь решить свой вопрос, студент Дракс оказался в смертельной ловушке. Освободить его можете только вы. Ваша темная кровь — ключ ко всему. Но у нас очень мало времени.
Зейд попал в безвыходное положение и рискует погибнуть! Паника осела на языке кислым привкусом.
— К-конечно! Конечно, я сделаю все, что смогу!
— Тогда следуйте за мной, студентка!
С террасы прямо в парк вела маленькая лестница. Мы спустились по ней, и Элиан подал мне руку. Тонкие шпильки, на которых так настаивала Триша, совершенно не годились для прогулок по рыхлой земле. К счастью, далеко идти не пришлось. Мы свернули за угол здания и, немного углубившись, вышли к зоне отдыха с живописными лавочками и фонтаном.
— Думаю, это подходящее место, — пробормотал Элиан.
— Для чего? — уточнила я, осматриваясь по сторонам.
— Для портала.
Принц бережно снял с шеи какой-то амулет и, держа за цепочку, показал мне.
— Этот ключ мне дал Торвальд Фрейр, с помощью него мы переместимся сразу в Даркхейм. Ректор уже там. Только его сила и поддерживает жизнь студента Дракса… — говорил Элиан, открывая портал.
У меня едва ноги не подкосились от таких новостей, и перед глазами потемнело от страха за Зейда.
Когда портал наконец развернулся, я первой ринулась внутрь.
— Стойте! — Элиан ухватил меня за руку. — Это же Даркхейм, студентка! Мы не знаем, как именно он вас встретит. Так что сначала наденьте амулет защиты.
Он достал из кармана браслет и одним ловким движением надел на мое запястье. Что-то зловеще щелкнуло, и разъем исчез, словно его и не было. По широкому металлическому кольцу, больше напоминающему обруч кандалов, вились выгравированные рунические знаки, которые зловеще полыхнули зеленью. В тот же миг по коже пробежала невидимая волна, поднимая дыбом волоски. Одновременно навалились дурнота и слабость. Но самое ужасное — я больше не чувствовала свою тьму!
— Что это? Что это такое? — пробормотала я, инстинктивно пытаясь стянуть браслет, но он так плотно облегал кожу, что не сдвинулся ни на миллиметр. — Элиан, что вы делаете? — выдохнула я, подняв глаза на принца.
— Как и всегда — то, что хочу.
Блондин неприятно осклабился и грубо толкнул меня в портал.
Я вывалилась на каменную площадку, больно ударившись бедром. Приподнявшись на руках, попыталась встать на ноги, но принц наступил мне на подол. Раздался треск. Чтобы не остаться в белье, я замерла. А потом осторожно развернулась, одновременно подхватив острый каменный осколок, об который ударилась, пряча его под тканью платья.
Элиан стоял надо мной, презрительно разглядывая, точно мелкую зверушку. Затем осмотрелся по сторонам и заявил:
— Вот что случается, когда забывают о заветах предков.
Мы находились посреди некогда роскошного зала приемов, ныне пришедшего в упадок. Каменные стены оплавились, сквозь пробоины в них внутрь просачивался свет. Высокий потолок местами обвалился, фрески потускнели, а природа взяла свое, украсив некогда помпезное помещение на свой вкус — сухими листьями и плющами.
По центру зала на дыбах стоял гигантский каменный дракон, охраняя проход, ведущий куда-то в подземелье. Крылья дракона были обломаны, а их осколки — разбросаны по мраморному полу. И, похоже, я как раз сжимала в кулаке один из украшавших его шипов.
Вместо головы у дракона было большое птичье гнездо, из которого выглядывали три орущих птенца. Крупная птица приземлилась на его край и принялась кормить своих детенышей. Из-под ног принца с писком бросилась прочь полевая мышь. Живности совершенно не было дела до разворачивающейся у подножья статуи драмы.
— Значит, Зейда здесь нет, — констатировала я с горечью.
— Верно. — Элиан растянул губы в улыбке. — Но тебе не стоит о нем волноваться. Он в безопасности. Наверное, прямо сейчас нетерпеливо ждет, когда же ты появишься на балу.
Удивительно, но от его слов мне и правда полегчало.
— Надеюсь, ты не врешь.
— Я, вообще, никогда не вру. Почти никогда.
— А кто же мне только что рассказал целую небылицу, чтобы сюда заманить?
— Это была полуправда. Я действительно использовал твою кровь для защитного артефакта. — Он указал на браслет, блокирующий мою магию. — Он защищает меня от твоей тьмы.
Правы были преподаватели, когда учили нас не разбрасываться такими вещами, как кровь. Особенно, если ты темный маг!
— А если бы меня не ранили, что бы стал делать?
— Признаюсь, это была самая шаткая часть моего плана. Заполучить твою кровь оказалось непросто, а действовать грязно не хотелось. Еще какое-то время я собираюсь работать в ТАЛИСМАНе. У вас прекрасная библиотека и просто шикарные лаборатории. Я как раз ломал голову, как лучше все провернуть, когда мне попалась эта глупышка Катишь.
— Значит, вы вместе подстроили нападение в оранжерее?
— Весьма удачно я оказался в нужном месте в нужное время. Утешил рыдающую из-за разбитого сердца девушку, пообещал сделать королевой, и вуаля! Она рассказала мне о вашей с Драксом интрижке, а я надоумил ее тебе отомстить, не пачкая рук.
— А если бы я ей тогда ответила?
— Ты бы не стала использовать темную магию против студентки не на арене для дуэлей. Ты и так под пристальным наблюдением, Дара. Вот только тебе, как потомку Даркхеймов с пробудившейся тьмой, грозит не отчисление, а в лучшем случае заточение с лишением дара. В худшем — ликвидация.
У меня внутри похолодело, и сердце неприятно екнуло.
Если Элиан не лгал, то все, что со мной происходило, включая запрет на обретение фамильяра и пристальное наблюдение, предстало совсем в ином свете.
Принц криво усмехнулся.
— А ты, наверное, полагала, что они о тебе заботятся?
Я беззвучно выругалась и, схватив свободной рукой за подол, резко дернула, высвобождая платье из-под его ступни.
Элиан пошатнулся, а затем шагнул ближе и, грубо схватив за плечо, вздернул меня на ноги. В босую пятку что-то больно впилось — одну туфельку я потеряла еще когда он толкнул меня в портал. Сбросив вторую, чтобы не ковылять, я засеменила, не успевая за широкими шагами мужчины. В руке я по-прежнему сжимала каменный шип, дожидаясь удобного для удара момента.
Элиан подтащил меня к подножию статуи дракона и грубо швырнул на пол. Прямо туда, где за едва заметно мерцающей пленкой клубилась непроглядная тьма, в которой тонули ступени выщербленной каменной лестницы.
— Открывай! — приказал он.
— Эм… Что? — переспросила я, ощущая мощнейший магический фон.
Мне не доводилось видеть печати, удерживающие прорыв, но интуиция подсказывала, что это она и есть.
— Сними защиту, я сказал!
Принц шаркнул ногой по земле, отправив сухую листву, мелкий мусор и камешки в сторону проема. Я инстинктивно отвернулась, прикрывшись рукой, чтобы мне не попало в глаза. Печать ярко вспыхнула магическими знаками, не пропустив мусор дальше, а затем развернулась, разделив на две половины некогда помпезный зал, способный вместить несколько сотен гостей. Магические знаки на ней постоянно двигались, выписывая сложные узоры.
Сложнейшее плетение, что мне когда-либо доводилось видеть, внушало ужас и священный трепет перед талантом того, кто ее установил, запечатав прорыв.
— Ну! — поторопил меня Элиан, отвлекая от величественного зрелища.
— Ты с ума сошел? Если нарушить эту печать, случится прорыв тьмы! Будет много жертв и среди мирного населения, и среди тех, кому придется его устранять!
— Да мне плевать! Меня интересуют только тайные знания и артефакты, что скопили Даркхеймы в этом хранилище.
— Ты же артефактор! Зачем тебе знания темных магов?
Принц смерил меня снисходительным взглядом.
— Я темный артефактор, но не афиширую то, что позволит мне в ближайшем будущем занять трон. А что до прорыва — ради короны Эргана я готов на что угодно.
Меня вдруг осенила ужасная догадка.
— Это был ты! Ты разрушил печать в Роузенкрик!
— Верно. И раз уж ты об этом заговорила, мне вовсе не требовалась помощь твоей семейки. К сожалению, по независящим от меня причинам, пришлось задержаться в вашем поганом городишке, где и таверны нормальной-то нет.
— Поганом городишке?! — возмутилась я, обидевшись за малую родину. — Да наш Роузенкрик больше, чем вся твоя страна, придурок!
Вскочив на ноги, я попыталась ударить его тьмой, но она так и не отозвалась на мой зов. Казалось, она ворочается внутри, пытаясь найти выход, но… Ничего не вышло, а принц отшвырнул меня снова. На этот раз магией.
— Не хочешь по-хорошему?
— Никак не хочу! — огрызнулась я.
Признаться, если бы даже я пожелала всей душой снять эту долбаную печать, то не смогла бы. Просто понятия не имела, как именно это делается. Естественно, спрашивать совета у Элиана я не собиралась.
Принц тем временем достал очередной артефакт, похожий на закрепленный на конусообразной рукояти кристалл. Он был размером чуть меньше его кулака и имел неправильную форму. Размахнувшись, Элиан что-то прошептал и всадил кристалл в центр печати. За миг до этого я бросилась к нему и ударила каменным шипом, куда смогла дотянуться из своего положения — в бедро.
Шип неожиданно легко пробил модные брюки принца и вошел в тело. Брызнула кровь, попав на печать и на кристалл, который тут же из грязно-серого, словно лед на сточной канаве весной, стал набираться багрянцем. Внутри него заворочались какие-то тени.
Принц выругался и попытался пнуть меня, но я легко увернулась и снова вскочила на ноги. Постанывая и зажимая рану на бедре, Элиан визгливо заорал:
— Дура! Это должна была быть твоя кровь! А теперь нам обоим крышка!
Прикрывшись магической сферой, Элиан Виртэс вынул брючный ремень. То и дело косясь на меня, перетянул ногу чуть повыше раны, а затем снял с шеи уже знакомый мне амулет и принялся открывать новый портал. Принц, устроивший второй прорыв подряд, позорно драпал, оставив меня погибать здесь, лишенную магии и какой-либо защиты!
Стены и пол зала мелко задрожали, по печати пошла рябь, а от воткнутого в нее артефакта во все стороны расползалась кровавая волна, меняя цвет магических знаков с зеленого на зловещий багровый. От этого жуткого зрелища было сложно оторвать взгляд, и лишь понимание последствий заставило меня взять себя в руки и начать думать.
— Эй! Где ты, хранитель? Почему чуть не убил хороших ребят и ранил Зейда, а этого ублюдка отпускаешь просто так? — заорала я, поворачиваясь вокруг своей оси.
Мой призыв остался без ответа, и лишь медленно и неотвратимо расползалась алая зараза по печати, удерживающей первозданную тьму…

----------

Глава 20. Влюбленный по уши темный маг

Глава 20. Влюбленный по
уши темный маг Зейд Дракс
Бальный зал ТАЛИСМАНа сверкал, переливался и дышал праздником. За годы обучения я видел его всяким, но преподаватели снова сумели удивить. Идеально для этого вечера!
Улыбка сама по себе появилась на моих губах.
Бал был в самом разгаре. Студенты танцевали под какую-то бодрую музыку. Все разбились по парочкам и лихо отплясывали, то и дело меняя позиции и стремительно перемещаясь по залу. Пытаясь угадать, в каком платье будет моя мелкая, я скользил взглядом по танцующим фигурам, заранее слегка ревнуя. Даже мысль, что вряд ли кто-то пригласит ее на танец, не помогала успокоиться.
В черном. Дара точно будет в черном. Или в ярком.
Перед моим мысленным взором цвета меняло вовсе не платье, а ее белье…
Не в силах определиться со своими предпочтениями, я рыскал взглядом по сторонам, а потом положился на инстинкты и магию. Каждый раз при нашей встрече в груди разливалось приятное тепло. То самое, которое я так старательно пытался игнорировать столько времени, придурок!
Теперь я с жадностью прислушивался к себе, но не улавливал даже отголоска желанных ощущений. Неужели мелкая не получила записку? Или из вредности решила ее проигнорировать? Обиделась, что я не встретился с ней, чтобы обсудить документы, и объявила бойкот? Она могла.
Причина, по которой я так поступил, была более чем уважительной.
Я успел побывать дома, где имел серьезный разговор с отцом. Получил доступ к фамильным документам, которые пылились в потайном отделении сейфа. В оправдание отца скажу, он никогда в них не заглядывал, потому что не мог его открыть. Для этого требовалась связь с Хейлом. В документах были описаны подробности ритуала единения, и стало намного понятнее, что делать.
Потом была аудиенция у короля. Повезло, что наш род сохранил право обращаться к Его Величеству в любое время в экстренной ситуации, иначе пришлось бы прождать не один месяц.
И последним этапом был разговор с ректором. Я передал ему письмо от короля, а потом мы обсудили мое положение в академии. Исключение отменялось в свете вскрывшихся фактов. Торвальд Фрейр так обрадовался, что сможет записать в свой послужной список еще двух беспрецедентно сильных и как минимум одного еще и талантливого темного мага, что проявил ко мне благосклонность и даже пообещал изменить ритуал единения на более приемлемый, когда я об этом попросил.
Мне хотелось обезопасить потомков от посещения места прорыва и от потери фамильяра и родовой магии. Требовался такой ритуал, который позволил бы избежать негативных последствий в долгосрочной перспективе. По приказу ректора собрался целый консилиум, и за несколько часов мы вместе разработали порядок действий, так что теперь мне предстояло продолжить то, что начали предки. И в то же время начать все заново, но это уже не сегодня.
Направляясь в бальный зал, я ощущал себя на вершине мира. За эти дни я практически свернул горы, так что не собирался обсуждать ритуалы, Даркхейм и фамильяров как минимум до завтрашнего дня. Я хотел отдыхать, танцевать с Дарой. Дразнить ее. Целовать. И не выпускать из объятий ни на миг.
Вглядываясь в лица танцующих, я проследовал вдоль увитых цветами колонн. Увидел Грэма. Призыватель кружил какую-то первокурсницу. Кристиан Вейн угрюмо стоял у стены с бокалом, демонстративно не замечая стайку девушек, которые обосновались поблизости, поглядывая на него. Заметив меня, некромант отсалютовал бокалом, но с места так и не сдвинулся.
Внимание привлекла эффектная блондинка в голубом платье с провокационными разрезами, очень похожая на Дару. Наверное, это была одна из ее сестер. Заливисто смеясь, она то и дело меняла партнеров по танцу. Казалось, ни один ей не подходит. Те разочарованные отступали в сторону, что-то бурно обсуждая.
Когда добрался до противоположного конца зала, то и дело отвечая на приветствия знакомых и друзей, заметил упоенно целующуюся парочку. Парень и девушка обосновались у лестницы на террасу за напольной вазой с цветами и были так увлечены друг другом, что ничего вокруг не замечали.
У девушки были черные с фиолетовым пряди, из-за чего я моментально озверел. Оторвав парня от его пассии, я занес кулак и замер. Девушка в зеленом платье вскрикнула и удивленно хлопнула глазами, заливаясь краской. Парень возмущенно промычал что-то нечленораздельное. Узнав меня, он передумал грубить, но возмутился:
— Какого хаоса, Дракс?
— Прошу прощения, я искал Дару Вайтстоун. Знаете ее? — спросил я раньше, чем он успел сделать какую-нибудь глупость.
— Я знаю! — тут же откликнулась девушка, едва ли не повиснув на парне. — Она пошла вон туда с магистром Стэром. — Девушка указала на лестницу, ведущую к выходу на террасу.
— С магистром Стэром? — переспросил я. — И давно?
— Не очень. Минут пятнадцать назад. Или десять… — не слишком уверенно ответила она.
Сердце стиснула удушливая ревность. Прекрасное настроение улетучилось, как дым. На смену ему пришло глухое бешенство. Захотелось ушатать этого хлыща. Впечатать кулак в его смазливую морду.
Я едва удержался от подобного поступка в библиотеке, когда он посмел лапать мелкую под предлогом «стихийного медосмотра». Но тогда ситуация была патовой. Меня отчисляли, и я кое-как выторговал разрешение остаться в академии до бала. Мне требовалось найти данные о собственном фамильяре. Но если бы я ударил препода, то вылетел бы тем же днем. К тому же я не был уверен, что стоит ввязываться в отношения.
Но сейчас все изменилось.
Словно в подтверждение правильности моих намерений на пути попался новенький — Эйден, тот самый, который не постеснялся дать в зубы зарвавшемуся инструктору боевиков.
Кстати, ему за это ничего не было. Может, и меня тоже пронесет?
Мощный брюнет, на полголовы выше и шире в плечах, прошел мимо, ревниво зыркая по сторонам. Он сопровождал хрупкую блондиночку, готовый прийти ей на помощь в ту же секунду, если она оступится, попросит стакан сока или кого-нибудь убить. Я считал это моментально на инстинктах.
Девушку звали Грейс Холланд. Я столько раз слышал разговоры об этих двоих, что даже запомнил ее имя. Что ж, повезло ему. Она красавица, да еще и умница, по слухам. Совет да любовь!
Благодарно кивнув, я оставил сладкую парочку, подсказавшую мне направление, и поднялся по лестнице. Троица девушек и два парня в дальнем от них углу — вот и все, кого я обнаружил на террасе. И ни одной Дары Вайтстоун.
Я снова замер, прикрыв глаза, и попытался ощутить ее тьму. Аура ужаса, которая заставляла других едва ли не писаться, действовала на меня совсем иным образом. Радикально иным.
По-прежнему ничего не ощутив, едва не взвыл от разочарования. Дара нужна была мне немедленно! Я сходил с ума от желания увидеть ее и прикоснуться. И особенно от мысли, что она с магистром Стэром.
— Хейл, тьма тебя побери! Проснись и найди мою мелкую! — прорычал я.
Признаться, я не ждал, что фамильяр подчинится, но кольцо на моем пальце дрогнуло и соскользнуло, превратившись в тень, очертаниям напоминающую маленького дракона с очень растянутым телом. Паря над землей, он сделал круг над террасой, а затем, извиваясь и виляя, точно гончий пес, вставший на след, полетел в сторону парка.
Под восхищенный вздох девушек я перемахнул балюстраду и отправился за ним следом. Совсем скоро Хейл привел меня к фонтану, вокруг которого разместились несколько скамеек. Вода тихо журчала, на ее поверхности серебрились отблески фонарей. Фамильяр остановился, медленно кружась вокруг чего-то…
Туфля! Это была черная женская туфелька. Классической формы на тонком каблуке-шпильке, украшенная изящной серебряной вышивкой. Она сиротливо валялась на мокрой от росы брусчатке, словно кто-то потерял ее в спешке.
Я подошел ближе и поднял туфлю. Фамильяр с чувством выполненного долга вернулся в форму кольца.
— Это… Дары?
Я осмотрел туфельку со всех сторон, но ничего, что помогло бы мне отыскать мелкую, в ней не было. Но Хейл не мог ошибиться. Он чувствовал Дару еще лучше, чем я.
Сунув пальцы внутрь, обнаружил, что обувь все еще хранит тепло своей хозяйки. Значит, Дара потеряла ее совсем недавно. Я завертелся, осматриваясь по сторонам, но тут же осадил себя. Если бы она была где-то здесь, пусть даже в виде бездыханного тела, Хейл бы ее нашел.
Заставил себя успокоиться и включить мозг. Отголоски недавно открытого портала обнаружились мгновенно. Здесь. Прямо на этом месте!
Если бы для его открытия использовали темный дар, я сумел бы восстановить точку выхода без особых проблем, но здесь было что-то иное. Хитрое.
— Артефакт! Портал открыли при помощи артефакта! Стэр! — последнее я прорычал.
Не зря этот маньячелло мне сразу не понравился. А теперь он неизвестно куда утащил мою мелкую!
— Хейл, помоги! — Фамильяр не откликнулся. — Хейл!
Я понимал, что ничего не добьюсь, сколько ни приказывай. Сил теневого дракона не хватит, чтобы открыть новый портал, а две попытки в день, что у меня были, я уже потратил на визит к королю, а потом на возвращение в ТАЛИСМАН.
Вымещая злость, я ударил кулаком по фонарному столбу. Металлическая стойка жалобно загудела, и на костяшках выступила кровь. Рука тут же окуталась тенью, и ранки затянулись на глазах. На фонарном столбе тоже следов не осталось. Ну хоть об этом мой фамильяр позаботился.
Мне нужен был кто-то, кто сможет открыть проход по горячим следам. Кто-то достаточно сильный, чтобы это сделать прямо сейчас. Я вернулся в бальный зал, планируя попросить о помощи Кристиана, но передумал, наткнувшись взглядом на танцующих Эйдена и Грейс.
Пятикурсник, неизвестно откуда взявшийся, не только находился на особом положении в академии, но и обладал внушительным магическим резервом. Искать кого-то еще было бы слишком долго. Я и так не знал, сколько у меня осталось времени, прежде чем след от портала окончательно истает.
Пока спускался по лестнице, музыка сменилась. Эйден и Грейс отошли к столу. Парень подал девушке стакан сока, и его плечи расправились, а корпус развернулся так, чтобы моментально заслонить Грейс от опасности, стоило мне к ним приблизиться. Кто-то другой этого и не заметил бы, настолько все выглядело естественно, но только не я.
Продолжая сжимать в левой руке туфлю, я протянул правую для рукопожатия.
— Привет! Я Зейд Дракс. Темный факультет, пятый курс. Тот самый, которого хотели отчислить, но передумали, — представился я.
Использовать информацию из «Сплетника» у многих вошло в привычку за время обучения. Так было куда легче идентифицировать тех, с кем раньше не имел дела.
Парень не торопился принимать мою руку, глядя на нее, словно на что-то недостойное.
— Эйден, — наконец представился он. — Тот самый, кого считают ее фамильяром. — Он криво усмехнулся, указав глазами на Грейс. — Я привык вырывать руки темным магом, а не пожимать их.
Грейс легонько шлепнула его по плечу.
— Не будь грубияном! Темный факультет имеет равные права со всеми остальными. Забудь уже о консервативных предрассудках, — сказала она строго.
Мы все-таки пожали друг другу руки. Показалось, что ладонь попала в тиски, которые вот-вот раздробят мне все кости, но на моем лице не дрогнул ни один мускул.
— Раз мы теперь официально знакомы, предлагаю расширить горизонты и помочь влюбленному по уши темному магу.
Грейс прыснула, а Эйден спросил с легкой иронией:
— И почему же влюбленный по уши темный маг решил просить о помощи именно меня?
При этом его кулаки инстинктивно сжались.
— Ну, может, потому что ты рискнул надрать зад преподавателю, защищая свою девушку. Я планирую провернуть нечто подобное.
— Так тебе нужен совет, как правильно это сделать?
— С этим я как-нибудь разберусь, но мне нужна помощь в открытии портала по горячим следам.
— Погоди. Кого это ты собрался поколотить, Дракс? Уж не магистра ли Стэра? — уточнила Грейс, чуть нахмурившись.
— Восхищен вашей проницательностью, леди. — Я шутливо поклонился. — Именно ему я и собираюсь пересчитать зубы.
— Но… За что? — возмутилась девушка. — Он же такой обходительный и вежливый.
— Он похитил Дару!
Я продемонстрировал туфельку в качестве доказательства.
— Дару? Дару Вайтстоун?
Брови девушки удивленно поползли вверх.
— Именно! Да еще и в день, когда я собрался сделать ей предложение.
— Веская причина для того, чтобы его проучить, — тут же встал на мою сторону Эйден.
— Стоп-стоп-стоп-стоп! — Подняла руки Грейс. — А ты уверен, что Дару твое предложение заинтересует? Может, она предпочитает магистра Стэра? Или, вообще, не собирается замуж? Мы с ней отлично ладим, и я не хочу, чтобы случилось недоразумение или кто-нибудь пострадал ни за что.
— Даже не знаю, как тебя убедить. Ну, хочешь, я не стану бить магистра, пока Дара не скажет, кто из нас ей больше по душе? А потом стану.
— Вы целовались? — спросил неожиданно Эйден.
— Конечно!
— Не врет.
— О! — протянула Грейс, но ее глаза тут же сузились: — А как же аура ужаса? Как долго ты способен ее выдерживать?
— Она на меня не действует. Точнее, действует. Но иначе, чем на всех остальных. Радикально, — добавил я многозначительным тоном.
Щеки Грейс слегка порозовели, а я уже утомился, пытаясь заслужить ее доверие.
— Пожалуйста, давайте поспешим! Я не знаю, где сейчас Дара, и что с ней делает Стэр, и очень за нее беспокоюсь. Остаточный след портала вот-вот развеется.
Ребята последовали за мной, и вскоре мы пришли на то самое место. Не теряя времени, я принялся намечать структуру возвратного портала, вычерчивая прямо в воздухе мерцающие силовые линии, которые предстояло напитать магией.
Грейс внимательно наблюдала за тем, что я делаю.
— Погоди. Здесь лучше закольцевать. А вот эту линию, вообще, стереть. Она лишняя.
— Уверена? — уточнил я, не полностью доверяя второкурснице в подобном вопросе.
— На все сто. Это снизит энергопотребление контура. А если поменять местами вот эти символы и добавить здесь множитель, то позиционирование канала будет намного точнее. Процентов на семьдесят.
Эйден посмотрел на нее с неприкрытым восхищением.
Просчитав новую структуру, я с удивлением понял, что девушка права.
— Да. Действительно, так будет намного эффективнее. Спасибо, Грейс! Эйден?
Боевик сделал шаг вперед и вытянул руки, накачивая структуру магией. Получалось у него просто стремительно. Едва слышно загудел силовой контур, формируя портальное окно. Медленно, но верно выстраивался туннель сквозь пространство в неизвестную пока мне точку.
Когда портал развернулся полностью, я выругался, поняв, куда он ведет.
— Что такое? — насторожилась Грейс.
— Может, мне пойти с тобой? — предложил Эйден.
— Не стоит. Да и нельзя вам туда.
— Почему? — с искренним любопытством поинтересовалась девушка.
— Потому что конечная точка — руины Даркхеймов.
— Но... Это же запретное место! Что там могло понадобиться Стэру и зачем ему Дара Вайтстоун?
— Вот сейчас я это и выясню. А вы лучше сообщите обо всем кому-нибудь из преподавателей. Или лучше самому ректору.
С этими словами я шагнул в портал.

----------

Глава 21. Не все принцы одинаково галантны

Глава 21. Не все принцы
одинаково галантны Дара Вайтстоун
Алых символов на печати, сдерживающей тьму, становилось все больше и больше. Принц и думать про меня забыл, пытаясь спасти свою никчемную шкуру. Нужно было срочно что-то предпринять, чтобы остановить распространение зловещего багрянца.
Я бросилась к печати и ухватилась за странный предмет, с помощью которого Элиан активировал ее разрушение. Попыталась его выдернуть, но ничего не вышло. Кристалл увяз в магической структуре печати намертво, но я не собиралась сдаваться. Потянула снова — двумя руками. Еще и ногой уперлась прямо в печать. Магическая преграда оказалась твердой и очень холодной.
Напрягая все мышцы, я принялась дергать и раскачивать предмет с кристаллом в навершии. Наконец он поддался и выскочил, оставшись у меня в руках. Не удержавшись, я шлепнулась на землю, но даже не обратила на это внимания. С замиранием сердца и надеждой уставилась на печать.
Не помогло.
Распространение пятна лишь замедлилось, но не прекратилось полностью. Символы так и продолжали менять цвет на багровый. Разве что теперь не так стремительно.
Я обернулась на Элиана. Принц все еще был здесь и, судя по залпам площадной ругани, с порталом у него что-то не заладилось.
— Удивительно, как критическая ситуация меняет человека, открывая его истинное лицо, — поддела я. — Лучше помог бы остановить то, что натворил.
— Еще чего! И можешь не стараться! Тебе уже ничего не поможет, — вякнул он из-под защитного купола.
Я молча размахнулась и со всей силы швырнула в него штуковиной, которую держала в руках. Артефакт ударился о магическую пленку и отлетел в сторону, не причинив Элиану вреда. Но в тот же миг рядом с ним развернулось окно нового портала. Краем оно задело защиту принца, и та с едва слышным звоном развеялась.
Из портала появился Зейд Дракс. Ему хватило короткого взгляда на меня и на печать, чтобы оценить ситуацию. Он размахнулся и зарядил принцу по смазливой роже. Тот даже прикрыться не успел. Отлетел, точно мешок с отходами жизнедеятельности, на несколько шагов и брякнулся на мраморный пол, заливая белоснежный ворот рубашки кровью.
Глаза Зейда заволокла тьма. Он выбросил вперед руку, и тени устремились к принцу, окутав его непроницаемым коконом. Только после этого он подскочил ко мне.
— Дара… — Зейд притянул меня к себе и крепко обнял.
Я прижалась к его груди, обвила руками, позволив себе это мгновение нежности.
— Как ты? — спросил он слегка хрипло.
— Я в порядке. Но это… — Указала на теряющую силу печать. — Скоро здесь снова случится прорыв!
— Вижу. Надо срочно уходить!
Зейд потянул меня к открытому окну портала. В этот момент кольцо на его пальце подернулось рябью и превратилось в теневого дракона. Он сделал виток вокруг моей правой руки, обдав холодком, и браслет, блокирующий мою тьму, рассыпался прахом.
С меня словно сняли пыльный мешок, и мир предстал ярким и полным красок, стоило почувствовать былое могущество. Только сейчас я осознала его в полной мере. Прилив сил одновременно оглушил и дал надежду.
— Стой! Мы же можем это предотвратить? Или хотя бы замедлить до прихода подмоги?
Зейд посмотрел на меня с непередаваемой смесью эмоций, а затем со вздохом оглянулся на истаивающий портал и хмыкнул.
— Вижу, почестей за Роузенкрик тебе мало?
— Ага. Хочу еще награду за Даркхейм, — пошутила я на грани нервного срыва.
Зейд быстро подался ко мне и прижался губами к моим в коротком поцелуе. Его глаза жадно сверкнули, и у меня счастливо встрепенулось сердце. А потом он отступил и вынул из-за голенища сапога маленький нож. Выбрав относительно свободное место на полу, принялся торопливо выцарапывать на камнях какую-то схему, то и дело останавливаясь и добавляя то линию, то символ.
Наблюдая за ним, я лишь раз оглянулась на печать, багровый цвет на которой занял уже почти все свободное пространство.
— Не понимаю, — поделилась я. — Почему вас тут чуть не убило чудовище, а этот гад жив, здоров и полон сил? Не считая раненой ноги и выбитых зубов, — добавила, покосившись на укутанного коконом теней принца. — Он не вырвется?
— Не, — отмахнулся Зейд. — Мы не на арене, я не планирую устраивать зрелищный поединок. Просто сдам его, куда следует, и пусть разбираются.
— Это же эрганский принц! Думаешь, ему это не сойдет с рук?
— Да? Ну если мы не справимся, то одним принцем в Эргане станет меньше, — пожал плечами Зейд, проверяя схему по третьему кругу.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась я, снова оглянувшись на печать.
На ней осталось меньше двух десятков зеленых знаков. Пол уже дрожал без перерыва. То и дело вниз срывались и падали осколки камней, но нас прикрывал Хейл, успевая перехватывать те, что представляли опасность. Над гнездом с криком кружила та самая птица, переживая за своих детей.
— Черчу схему призыва, — ответил Зейд. — Тебе ведь нужен фамильяр?
— О… Точно, схема! — шлепнула я себя ладонью по лбу.
— А ты думала, стоит здесь оказаться, и он сам объявится?
— Вроде того…
Я почувствовала себя ужасно глупо.
— Видишь, как хорошо, что у тебя есть я.
Несносный темный маг широко улыбнулся, будто и не творилось вокруг ничего страшного.
— А ты… Ты у меня есть? — спросила робко, делая шаг ему навстречу.
Сердце колотилось, в груди разгоралось жаркое солнце, в животе порхали мириады бабочек…
Зейд тоже подался ко мне, взял за руки и заглянул в глаза.
— Это будет зависеть от твоего ответа на один очень важный вопрос, мелкая, — сказал он серьезно.
— На какой? — прошептала, ощущая, как сладко замирает сердце от его взгляда и от особых интонаций, порождающих электричество в теле.
— Ты выйдешь за меня?
Справа, совсем рядом обрушилась каменная глыба, вздымая в воздух клубы пыли. Не обратив на нее внимания, я улыбнулась.
— Эффектно… Так и думала, что если ты когда-нибудь сделаешь мне предложение, это случится в необычной обстановке.
Я снова покосилась на печать, где зеленых символов осталось меньше десятка!
— Рад, что ты об этом думала, и хотел бы ответить, что я старался, но…
Еще одна глыба обрушилась слева, заставив меня броситься к Зейду в объятья, словно он мог защитить меня от всего на свете.
— Я согласна! Согласна!
— Да, Дара. Я твой. А ты теперь моя, — сказал парень, коварно улыбнувшись, и нежно меня поцеловал.
Нежно и одновременно властно. Так, что я забыла на это сладкое мгновение обо всем на свете.
— А теперь давай призовем тебе фамильяра. Встань вот сюда и повторяй за мной. Не забывай напитывать контур магией. Начинай слева — от самого центра и по кругу.
Я скрупулезно выполняла все его инструкции, стараясь больше не смотреть на печать. Когда вспыхнул и засиял последний символ схемы призыва, я произнесла завершающую словоформу, и мир вокруг исчез. Я очутилась в бескрайней черноте. Пропали все запахи и звуки. Пропала печать, и даже само время исчезло…
Мимо пронеслось что-то невидимое, обдав холодком.
Я круто повернулась, но так ничего и не разглядела.
Тень мелькнула с другой стороны, но я больше не поддалась. Просто замерла и закрыла глаза, позволив тьме свободно пронизывать мое тело. Вокруг прояснилось, хотя и не было заметных источников света, а передо мной возник гигантский черный дракон, глаза которого горели фиолетовыми огнями, а тело, сотканное из теней, рябило и плыло, словно не могло удержаться в одной форме.
— Дитя тех, кто предал! — раздался рокочущий голос с неожиданными интонациями. Как будто бы со мной говорило молодое существо. — Как ты осмелилась сюда явиться?
— Ну… Просто я смелая, наверное…
— Твои предки забыли данные ими клятвы, и ты поплатишься за это!
— Предлагаю начать с чистого листа, вместо того чтобы сыпать угрозами, — предложила я.
Теневой дракон резко подался ко мне, и стало слышно, как рокочет внутри него магия. Я заставила себя удержаться на месте. Фамильяр просто запугивал.
Существовали разные сценарии привязки, и мне выпал один из самых сложных — испытание воли. Вот только я и так находилась у места прорыва, рискуя погибнуть в любой момент. После такого никакое испытание воли уже не пугало. Моя воля, можно сказать, проходила двойную проверку — и там, и здесь.
— Как смеешь мне такое предлагать, предательница? — возмутился дракон.
— Не называй меня так! Мое имя Дара Вайтстоун, и я никого не предавала! — выкрикнула я твердо. — Мою мать изгнали из рода Даркхеймов, но я родилась с темным даром, а значит, теперь ты будешь служить мне так, как служил моим предкам. Или даже лучше, — прибавила, совершенно обнаглев.
Дракон немного помолчал, переваривая услышанное, а затем пафосным тоном представился:
— Я Хейди, рожденная Тьмой…
— Упс! — выдала я, осознав, что говорю с драконицей. — Прости. Продолжай.
Моя реакция вывела хранительницу Даркхейма из себя.
— Издеваешься надо мной, мелочь?
— Да что вы заладили! Один — мелкая, другая — мелочь. Нормальный у меня рост! Даже высокий. Это вы какие-то все здоровенные.
Драконица зарычала, демонстрируя гигантские зубы.
— Знаешь ли ты, сколько подобных тебе я уничтожила походя? Сколько самоуверенных магов пытались связать себя со мной? Хватит ли у тебя воли, чтобы выдержать нашу связь? Хватит ли резерва? Если нет…
— Прости. Не могу больше, — перебила я ее и отпустила свою магию, которую старательно сдерживала все это время.
Точно бескрайний океан, она выплеснулась наружу, и впервые я ощутила облегчение, не натягивая вожжи. Что-то произошло между нами в этот момент.
— Ты… И правда, меня не боишься? — удивленно спросила драконица.
— Слушай. Мне ужас как страшно на самом деле. Но не из-за тебя. Печать почти разрушена, вот-вот случится прорыв, и, боюсь, он будет одним из самых сильных, что знал наш мир. Погибнут люди. Много хороших людей. И плохих. Но хороших, как обычно, больше. А еще погибнет Зейд Дракс… Мы не поженимся, не заведем семью… Не будем счастливы вместе…
Слезы выступили от такой перспективы, но я прекрасно понимала, что какими бы мы сильными магами ни были, нам не выжить в эпицентре в одиночку.
— Прорыв остановят, но мы уже этого не увидим, если не сможем укрепить печать. И я не знаю, что тогда станет с Хейлом — фамильяром Зейда!

----------

Глава 22. Фамильяр для темной леди

Глава 22. Фамильяр для
темной леди
Драконица развернула крылья и, открыв пасть, выпустила струю призрачного огня, обдав меня с ног до головы.
Страх мог убить на испытании воли. Бояться было нельзя, что бы ни происходило. И я не испугалась. Все это только казалось реальным.
Вместо испепеляющего жара я ощутила бережные объятия Зейда и пришла в себя.
— Дара! Дара, очнись! — звал он, гладя меня по щекам. — Очнись, мелкая! Я не могу тебя вот так потерять! Ты должна бороться!
— Я борюсь, — пробурчала я и заслужила крепкие объятья.
— У тебя получилось, моя темная леди!
Я уставилась на теневую драконицу, зависшую над кругом призыва, и пробормотала восхищенно:
— Похоже на то...
Хейди ничем не напоминала гигантское чудовище, что говорило со мной мгновение назад. Миниатюрная драконица, с тоненькими рожками и вытянутым телом, сотканным из теней, была не больше кошки и как три кошки длиной.
— Это женская версия Хейла? — спросил Зейд, и я кивнула.
— Я признаю тебя хозяйкой, Дара Вайтстоун, — прозвучал в моей голове голос драконицы. — Теперь мы едины до самой смерти.
Круг призыва погас, повинуясь развеивающему жесту. Я обернулась и взглянула на печать. Осталось всего два символа, не залитых багрянцем. Щупальца первозданной тьмы вырвались наружу и хлестали по воздуху. Орала как безумная птица, кружа над своим гнездом. Жутко завывал ветер. Температура заметно упала, и отовсюду раздавался зловещий шепот.
— Темные сущности пробуждаются, нежить вот-вот восстанет, — почти буднично констатировал Зейд.
— Хейди знает, что делать, — обрадовала его я, только что получив эти знания от драконицы.
Я вытянула руку, направляя собственную тьму на печать. Ко мне присоединился Зейд. Его глаза затопило чернотой. Я знала, что и мои сейчас выглядят так же.
Наши драконы устремились вперед, закручиваясь спиралью друг вокруг друга в полете. Они с размаху врезались в печать и растворились в ней. Первозданная тьма столкнулась с разумной, подчиненной нашей воле, и вступила в битву. Я ощутила, как мой резерв стремительно пустеет.
Долгое время ничего не происходило. Два зеленых символа так и продолжали тревожно мерцать, но и багрянец больше не распространялся. Мигнул и позеленел третий символ, затем четвертый…
Я возликовала. У нас получалось если не остановить прорыв, то хотя бы отодвинуть его во времени…
— Не знаю, насколько меня хватит, — поделилась опасениями с Зейдом.
Мой резерв уже наполовину опустел, и это при том, что совсем недавно я сравнивала его с океаном.
— Мы справимся, мелкая. Продержимся сколько нужно. Помощь скоро придет. О нас уже знают.
— Знают? — переспросила я, отметив, что осталась всего четверть резерва, а нам удалось перекрасить лишь несколько десятков символов — жалкий процент от того количества, которое требовалось, чтобы восстановить печать.
— Конечно! После Роузенкрик придумали экстренную систему оповещения. Так что скоро здесь будут отряды магов уровнем куда выше нашего.
— Выше нашего? И много таких?
— Не слишком. Твой жених, между прочим, планирует стать архимагом.
Зейд многозначительно пошевелил бровями. Вкупе с залитыми тьмой глазами выглядело это довольно специфично.
— О… — протянула я, впечатленная подобным заявлением.
— Тебя это заводит? Заводит, признайся!
И как он только находил силы шутить в такой момент?
— Ну и ректору должны были передать, что мы здесь. С порталом мне помогли Грейс и Эйден, я попросил их сообщить ему, где мы.
— Ты такой предусмотрительный! Похоже, я сделала правильный выбор.
Символы медленно возвращали первозданный цвет. Слишком медленно... Зловещий багрянец не только не желал отступать, но и снова принялся отвоевывать свое. Я натянуто улыбнулась Зейду, ощущая, что еще немного, и выгорю...
— Да что же это такое? У него что кровь ядовитая? — не выдержала я, снова бросив короткий взгляд на замотанного в теневой кокон принца.
А ведь Зейд продолжает и его тоже поддерживать. При этом Элиан наверняка не лежал без дела, а пытался сопротивляться.
— Кровь — лишь катализатор, запустивший процесс. Дальше все идет само по себе, — пояснил мой теперь уже жених.
Позади нас открылся портал, а затем еще и еще. Порталы открывались повсюду, из них посыпались боевые маги из королевской гвардии. Женщины и мужчины серьезного вида в военных мундирах. Это напомнило мне Роузенкрик два года назад. И в то же время качественно от него отличалось. Впрочем, я не видела, что творилось тогда в эпицентре прорыва. Меня там не было.
— Все-все. Мы держим печать, — проговорил высокий, широкоплечий шатен, остановившись рядом с нами.
Я нервно усмехнулась, опустив руки. От океана осталась всего лишь одна жалкая капелька тьмы, отделявшая меня от погибели…
Открыв рот, я судорожно, со всхлипом, втянула воздух, и по щекам скатилось несколько слезинок. Зейд притянул меня к себе свободной рукой. Я обвила его талию, с ужасом понимая, что и его резерв уже почти на нуле.
— Зейд… — выдохнула, отстранившись и заглянув ему в лицо.
На мгновение меня одолела паника, стоило подумать о том, что сейчас может случиться.
— Парень, ты как? — присмотрелся к нам шатен. — Да отпусти уже, мы справимся.
Зейд выдохнул, прекратив поддерживать печать.
— Отлично! Не упустите Эрганского принца, который все это устроил, — сказал он, мотнув головой в сторону обездвиженного тенями Элиана.
— И в инциденте в Роузенкрик два года назад тоже виноват младший принц Эргана. Он сам признался, — мстительно сдала его я.
Шатен дал знак, и к Элиану подошли двое. Зейд развеял кокон, едва заметно вздохнув с облегчением. В тот же момент, вызвав удивленные возгласы, от печати отделились два фамильяра и полетели к нам. Хейл снова превратился в кольцо, а Хейди опустилась мне на шею красивым кулоном в виде черного дракона с распахнутыми крыльями.
Багрянец на печати радостно рванул в стороны, заново поглощая зеленые символы, но к шатену присоединились другие маги, и очень быстро с прорывом было покончено.
Со стоном облегчения я прижалась к груди Зейда лбом, вдыхая теплый, ставший вдруг родным запах. Он обнял меня, гладя по плечам, а затем снял свой пиджак и накинул, укрывая от пронизывающего ветра.
К нам подошел Торвальд Фрейр и, поздоровавшись, сказал:
— Вижу, все пошло слегка не по плану, студент Дракс?
— Простите, господин ректор, но вам следует тщательнее подходить к отбору персонала.
Мы все посмотрели на сопротивляющегося Элиана Виртэса, которого пытались затолкать в портал два дюжих молодца. На его запястьях красовались блокирующие магию браслеты.
— Это вам с рук не сойдет! Да вы знаете, кто я такой? — верещал он.
— Знаем. Предатель, который планировал заговор против короны, а также массовое убийство невинных людей. Одним словом — смертник, — спокойно ответил ему тот самый шатен и подошел к нам. — Вы растите отличные кадры, господин Фрейр. — Пожал он ректору руку и обратился к Зейду: — Молодой человек, не желаете поработать на мое ведомство?
— Очень лестное предложение. Я серьезно над ним подумаю после диплома, — ответил ему Зейд.
Они пожали друг другу руки.
— Кто это? — шепотом поинтересовалась я.
Определить, что за маг и какой у него уровень дара, я так и не смогла. Слишком уж необычно ощущалась его сила. У меня бежали мурашки от такой мощи.
— Новый глава тайной канцелярии, — ответил Зейд.
— О…
Пока прибывшие спецслужбы занимались проверкой территории, ректор отвел нас в сторону.
— Поздравляю, студентка Вайтстоун. Вы снова отличились, — похвалил он меня. — Но я бы предпочел, чтобы вы сейчас танцевали на балу. У вас очень красивое платье.
Торвальд Фрейр протянул мне мою туфельку.
— Спасибо большое! Где вы ее взяли?
— Она осталась на месте портала, — ответил ректор.
— А вот и вторая, — Зейд поднял с земли и подал мне пару.
К счастью, и платье, и туфли, и даже прическа с макияжем были защищены хранящими чарами и выглядели как новенькие.
«Леди должна быть безупречной до конца бала», — поучала нас Триша, и я была рада, что ее послушала.
— Студентка Вайтстоун, вы обрели фамильяра, да еще и такого необычного. Известно ли вам о последствиях этого поступка? — поинтересовался Торвальд Фрейр.
— Я… буду наказана? — предположила, учитывая, что мне отказывали в призыве второй год подряд.
— Учитывая обстоятельства, нет. Скажите, студентка Вайтстоун, что вы знаете о фамильярах Даркхеймов и Драксов?
— Мало. Только то, что прочла в одном из свитков, которые переписывала в библиотеке. Главным образом то, что раз в триста лет необходим ритуал единения, чтобы сохранить связь фамильяра с хозяином и его силу.
— Верно! Но вы должны знать, что два рода объединились не просто так. Они породнились. Ваши предки, которые не столько призвали, сколько создали эту пару драконов из первозданной тьмы и прочих энергий, заключив в них души магических существ, были могущественными магами. Сейчас подобные эксперименты строго запрещены, но тогда времена были дикие. Прав был тот, кто сильней.
— А еще они были влюбленными без памяти магами, и ритуал единения был завязан на их чувствах, — добавил Зейд.
— Дикие времена, дикие нравы… — пробормотал ректор.
— Почему? — не поняла я.
— Потом расскажу, — ответил Зейд. — Завязывать ритуал единения на брачные узы представителей лишь двух родов было весьма недальновидно. Поняли это, когда численность рода Даркхеймов сильно уменьшилась. Да и отношения между Даркхеймами и Драксами испортились.
Я посмотрела на Зейда и спросила:
— Наши предки поссорились?
Он сделал испуганное лицо и поднял открытые ладони:
— Я ни при чем!
Я закатила глаза, а ректор хмыкнул, едва сдержав улыбку, и продолжил рассказывать:
— Как это часто бывает, накопились обиды и недомолвки. Мы не знаем доподлинно, что случилось между Даркхеймами и Драксами, но ритуалы единения с тех пор не проводились ни разу. Как и не сочетались браком представители ваших родов. С тех пор и связь с фамильярами стала ослабевать.
— Дара, твои бабушка с дедом столкнулись с этой проблемой в полной мере. Но, обладая непомерной гордыней и знаниями предков, они попытались создать новых фамильяров.
— А в итоге инициировали прорыв и сами в нем погибли, — сделала я вывод.
— Верно, — снова подтвердил ректор.
— Да уж! Это не ритуал единения, а ритуал разъединения какой-то... — пробормотала я.
— В точку! — согласился со мной Зейд. — Но мы поступим иначе.
— К счастью, студент Дракс оказался намного мудрее ваших предков. Вместе мы придумали, как избавить вас в будущем от многих проблем. Я собирался помочь вам призвать фамильяра и изменить это правило, но с первой частью вы и сами прекрасно справились.
Я кивнула и положила ладонь на кулон, ощущая, как встрепенулась Хейди.
— Простите, но у меня не было выбора. Нужно было стать сильнее, чтобы помочь Зейду сдержать прорыв.

----------

Эпилог

Эпилог
— Мы изменим ритуал, — сказал ректор Фрейр. — Никаких обязательных брачных уз, никаких привязок к месту и времени. Только классическая связь между магами и их фамильярами.
Мы с Зейдом оказались в центре сияющего магического круга, держась за руки. Пахло озоном, тьма трепетала внутри, пока великий маг ронял незнакомые слова заклинания. Чужая магия казалась хирургическим скальпелем, неприятно касаясь моей ауры, но следом приходило облегчение.
«Что происходит?» — волновалась Хейди.
«Освобождение, — ответила я ей мысленно. — Не бойся, все будет хорошо».
«Больше никаких ограничений, из-за которых я теряю свою силу?»
«Больше никаких. Так сказал ректор. Ему можно верить».
Драконица замолчала, и я ощутила, как ее сомнения превращаются в надежду, а затем и в благодарность. Созданные нашими с Зейдом предками темные сущности, впервые за века почувствовали себя свободными, и это вызывало необычные ощущения.
«Хейди?» — позвала я, испугавшись, что освобождённая от магических цепей драконица покинет меня, признав недостойной.
«Ничего не изменилось. Я остаюсь с тобой по собственной воле, Дара», — уверенно откликнулась драконица, и я ощутила тепло ее благодарности.
Ритуал завершился, круг погас. Ректор одобрительно кивнул.
— Поздравляю, студенты! У нас получилось. Теперь ваши потомки могут сами себе призывать фамильяров, а темные сущности будут вольны являться на их зов, выбирая лишь достойных. Все. Возвращаемся в академию.
Одним легким движением он открыл портал и вошел в него первым. Мы с Зейдом переглянулись и шагнули следом. Бальный зал встретил нас шумом, музыкой и светом. И удивленными возгласами студентов.
За час, что мы провели в Даркхейме, здесь мало что изменилось. Парни и девушки танцевали, смеялись и веселились, не подозревая о том, какая катастрофа едва не испортила им праздник. Старшие курсы отправили бы на сдерживание прорыва, а вернуться смогли бы не все.
Зейд, так и не выпустив моей руки, развернул меня к себе и повел в танце. Оценив его мастерство, я мысленно поблагодарила маму, которая в свое время заставила нас с Ри заниматься. Тришу не нужно было заставлять. Она танцевала с удовольствием.
— Мечтал об этом с самого утра, — шепнул Зейд, щекоча мне ухо теплым дыханием.
— Правда?
— Ага.
— А я думала, ты мечтал сделать мне предложение посреди магической катастрофы, — пошутила я.
— Буду рассказывать об этом внукам. Естественно, в сильно приукрашенной форме. — Зейд улыбнулся.
Я не выдержала и рассмеялась, а потом стала серьезной.
— Думаешь, это правильно? Делать вид, что ничего не произошло? Хотя, это вполне соответствует твоему кодексу темных магов.
Зейд поцеловал меня в висок.
— Мы заслужили этот вечер, мелкая. Расслабься и наслаждайся танцами. И мной.
Он прижимал меня к себе слишком тесно, но мне было так хорошо, что я и не думала напоминать о приличиях. В конце концов, теперь я его невеста и могу себе позволить некоторые вольности.
Не сразу, но я заметила, что раздавшиеся в стороны пары, уже спокойно танцуют рядом с нами и не выглядят напуганными.
— Зейд? Что с моей аурой?
— Она никуда не делась, и меня по-прежнему возбуждает, если ты об этом.
Я шлепнула его ладонью за скабрезность и шепнула:
— Но остальные! Посмотри, они больше не шарахаются в стороны.
— Твой контроль вышел на новый уровень.
Словно доказывая его правоту, мимо прокружилась знакомая пара. Грейс отняла у партнера руку и показала мне большой палец, а Эйден как-то по-свойски кивнул Зейду.
Еще немного, и мы переместились за увитую цветами колонну.
— Ужасно хочу тебя поцеловать, — сообщил Зейд и тут же перешел от слов к делу.
Я чувствовала, как его руки сжимают мою талию, дыхание обжигает кожу, а тьма пульсирует с моей в одном ритме. Это был самый умопомрачительный поцелуй в моей жизни. Нежный и одновременно властный.
Первый из многих…
Он лишал меня дыхания, заставлял сердце колотиться быстрее, а кровь — кипеть. И это было невероятно хорошо! Каждая клеточка моего тела откликалась на прикосновения Зейда Дракса. Отзывалась на его ласку…
— Мелкая, нам стоит остановиться, — шепнул мой жених, с трудом оторвавшись от моих губ.
Часто дыша и не поднимая залитых тьмой глаз, я спросила также шепотом:
— А как же «темные маги не стесняются целовать своих невест прилюдно», или как там говорится в твоем кодексе?
— Боюсь, о том, что может произойти дальше, мой «кодекс темных магов» умалчивает. Но если ты желаешь добавить в него новые пункты, я готов. С превеликим удовольствием. Правда, придется уничтожить всех девчонок, кто посмеет о тебе сплетничать. И парней, которые увидят твое прекрасное тело. И тогда меня точно не возьмут на работу в тайную канцелярию.
— Зейд! — возмутилась я и рассмеялась, отчаянно краснея от возникших в голове картинок. — Ты самый бесячий и бесстыжий темный маг в мире!
— Но ты же меня любишь?
— Не знаю. Наверное. Позже скажу, — принялась поддразнивать его.
— А я вот точно знаю, что люблю тебя, мелкая, — признался Зейд. — Уверен, ты тоже меня любишь. Просто пока еще стесняешься сказать это прямо.
— Ар-р! — зарычала я и попыталась его треснуть, но оказалась в крепких объятиях.
— Вот они! — победно выкрикнул кто-то голосом Рианы.
— О боги! Чем это вы здесь занимаетесь? — присоединилась к ней Триша.
Зейд смерил их своим коронным взглядом из-под ресниц, отчего обе вдруг заметно смутились.
— Я так понимаю, это сестры моей невесты?
— Невесты?! — переспросила Триша. — Я не поняла, Дара, ты что, выходишь замуж?
— Похоже на то, — ответила я и представила их: — Знакомьтесь. Это Зейд Дракс — мой жених. А это мои сестрички Риана и Триша Вайтстоун. Мы тройняшки, если ты не знал.
— Уиии! — запищала Триша и бросилась мне на шею. — Я так рада! Так рада!
— Отлично! Но если обидишь мою сестричку, я пришью тебя вилами к забору за причиндалы, Зейд Дракс, — строго заявила Ри.
— Приму к сведению, — совершенно серьезно кивнул Зейд.
Я видела, что он искренне веселится. А Риана вдруг очаровательно улыбнулась и заявила со всей своей непосредственностью:
— Ну вот, Триша, а ты переживала, что Дара останется старой девой.
— Тш-ш! — зашипела на нее та, смущенно глянув на меня. — Это же только из-за ауры… — Она вдруг замолчала на полуслове. — Кстати! Ри, ты это чувствуешь?
— Нет. То есть да. В общем, меня больше не тянет обосс… — Она вдруг осознала, что ее слушаем не только мы, но Зейд. — Кхм. В общем, я не умираю от страха, когда нахожусь рядом с любимой сестрой.
— Эй! — возмутилась Триша. — Ты что, любишь Дару больше меня?
— Я люблю вас одинаково, — опровергла Риана.
— Вы такие забавные, — заметил Зейд. — У тебя замечательные сестры, мелкая.
Мы еще немного поболтали, я рассказала девочкам о прорыве и о моем фамильяре, пережив новый залп восторгов и поздравлений. Триша правда расстроилась из-за принца, который оказался тем еще гадом.
— И с кем мне теперь танцевать? Я уже всем отказала, кому только могла… — заявила она расстроенно.
А я увидела некроманта, который шел прямиком к нам.
— Кажется, тебя собирается пригласить Кристиан Вейн. Он прекрасно танцует, но делает это крайне редко. Рекомендую согласиться, — посоветовал Зейд. — Ну и, вообще, он приличный парень, хоть и кажется порой странным.
Триша круто обернулась и уставилась на Кристиана. Они таращились друг на друга некоторое время, а затем некромант протянул ей руку. Молча. Без единого слова! Сестра ее приняла, и они закружились в танце.
— А он неразговорчивый, — заметила Ри.
— Зато Триша болтает за двоих, — ответила я. — Не переживай.
Сестренка оглянулась, а потом шагнула за колонну, так, чтобы ее не было видно из-за нас.
— Ты чего? — удивилась я.
— Устала от танцев. Парни бывают такими навязчивыми. Не важно. Какие у вас планы на завтра? — сменила она тему.
— Сначала отправимся порталом в Роузенкрик знакомиться с вашими родителями, а затем навестим моих в Драксвелле. Хочу представить им свою невесту поскорей.
— Тьма! Предупреждать же надо! Я не готова! Не хочу! — заметалась я, перепуганная не на шутку, и попыталась убежать.
— Успокойся, мелкая. Моя мама будет на седьмом небе от счастья. Отец тоже. Они знают о предложении и ждут нас завтра на ужин. Я еще вчера все с ними обсудил.
— Обалдеть! — заметила греющая уши Риана. — А вас из академии-то отпустят?
— Конечно. Я обо всем договорился с ректором.
— Везет же… Ну, передавайте привет папе, маме и Ви. Я ужасно по ним соскучилась.
Риана оставила нас и, мастерски избегая ищущих ее кавалеров, выскользнула на террасу подышать воздухом. А мы с Зейдом снова закружились в танце. Зейд подкалывал меня в своей манере, и от его шуток на грани, голова шла кругом, а сердце сладко замирало в предвкушении чего-то прекрасного.
Мне не верилось, что еще сегодня утром я была «той самой Дарой Вайтстоун», которую все сторонились и обсуждали за глаза, побаиваясь связываться. А к вечеру выжила у места прорыва, обрела фамильяра, справилась со своей тьмой и стала невестой Зейда Дракса.
Может ли один человек столько выдержать и не умереть от счастья?
— Ты так улыбаешься… Что-то случилось? — спросил мой жених
— Ага. Я влюбилась!
— Да? И кто же этот счастливчик?
— Один совершенно бессовестный темный маг, — ответила я и первой поцеловала его.
Дорогие читатели, хотите узнать, о ком писал «Сплетник», и кто помогал Даре и Зейду?
В повестиДарьи Коваль «Опасная практика, или Как отворожить боевого мага» прочтете историю Теи Талвин – артефактора с изумрудными волосами, которая говорила с Дарой возле столовой читайте в повести
Я всего лишь хотела пройти практику, а в итоге получила древний артефакт, одержимого боевого мага и неснимаемое обручальное кольцо и 12 причин больше никогда ничего не активировать.
В повестиМатильды Старр «Магистр, я не виновата!» узнаете о Синтии Верест, поделившейся с Дарой не только подшивкой «Сплетника», но и участие, в отличие от призрака, которого она же призвала.
Одна ошибка в заклинании — и в академии появился призрак-сквернослов, а мой фамильяр выбрал себе в хозяева преподавателя, и теперь то и дело переносит меня к нему!
В повестиМиры Вишес «Не влезай, оно растет!»познакомитесь с природницей Коралиной Васкес, которая стала свидетельницей нападения на Дару
Когда твоя идеально спланированная жизнь трещит по швам из-за одного самоуверенного типа, остаётся только одно – вырастить хищное растение и надеяться, что оно его укусит.
В повестиИрины Коняевой «Не злите тихоню-целительницу» встретите Линну Вейл, которая не только вылечила, но и навела Дару на правильные мысли о принце
А в историиЛиры Алой «Не обижайте милую заучку — она умеет призывать» вас будет ждать колоритная парочка Грейс и Эйден, которые помогли Зейду.

----------