<p>Песня Штормов. Возвращение</p>

<p>Глава 1</p>

Глава 1

— Неплохо вышло, — признала Анна, наконец-то закончив полноценный осмотр дома. Прежде, как ни странно, постоянно какие-то заботы отвлекали. — Не замок, конечно, но хотя бы свободное место появилось. Давно надо было большой дом построить, надоело в одной комнатушке ютиться.

— Нам, вроде, нормально, — пожал плечами старший Хингем. Стоявший тут же младший подтверждающе кивнул.

Девушка посмотрела на вассалов с иронией.

— Не все настолько неприхотливы. Вдобавок, вы почти всё время проводите на улице, а мне скоро бумаги станет некуда складывать. Плохо без кабинета.

Парочка дружно скривилась, обоим мужчинам было проще смотаться на другой конец Кольца, чем высидеть час за столом, разбирая документы. К счастью, делопроизводством занимался Фрэнк, и с работой он справлялся хорошо.

Именно управляющий убедил Анну построить нормальный деревянный дом, больше подходящий ей по статусу, да и просто удобнее. Раз уж с архитектором по-прежнему не складывается, и неизвестно, когда начнётся строительство нормального каменного особняка, то имеет смысл устраиваться с удобством. Подумав, девушка согласилась. Маленький домик, где она ютилась вдвоём со служанкой, её потребностям не отвечал — в нём находилась и спальня, и библиотека, и небольшая мастерская, и хранилище ценностей в подполе. Так что с её дозволения Фрэнк нанял хорошо себя зарекомендовавшую бригаду строителей, договорившись с ними о строительстве большого двухэтажного дома. С оборудованной кухней, столовой, ледником, десятком иных помещений разного назначения. Как раз к возвращению работы закончили.

Срочный заказ на состоянии кошелька леди Стормсонг не отразился никак, деньги имелись. После снятия осады Арабонна правители осыпали Анну милостями. Зачинщиком выступил август, одаривший её титулом баронессы и земельными владениями. Правда, чтобы вступить в полные права владения, следовало принести Алому курфюрсту вассальную присягу, а до тех пор новая хозяйка будет получать ренту, довольно приличную. Принять решение предстоит в течение года. Затем князь Альбрехт, чтобы верная слуга таковой оставалась, пожаловал наградную шпагу-артефакт в усыпанных драгоценными камнями ножнах, а заодно прирезал землицы к Черному Холму, тем самым превратив виллу в приличных размеров поместье. Его, конечно, ещё обустроить надо будет, и налоги платить, но доход от арендаторов вырос почти втрое. Вдобавок пошли платежи за продаваемые в Австразии кареты, кое-что приносил Воробьиный Луг, хотя и меньше, чем хотелось бы… Имелись и дополнительные доходы, за поступлением которых следила контора Вандербергов. Словом, впервые за долгое время Анна не беспокоилась о финансах.

Её тревожили иные вещи.

— Систему отопления соберу сама, — планировала, чем улучшить дом, девушка. — Артефактор я, или нет? Фон высокий, магии полно, обойдёмся без кристаллов. Накопитель перенесу в подвал, запитаю от него защиту. Хотелось бы, конечно, создать хранителя, только как? Описания ритуала у меня нет.

— Может, и не понадобится? — тихо заметил сэр Джон.

— Присяга уже принесена, — помолчав, ответил Анна. —Мне в любом случае жить здесь.

Два года назад никто не мог предсказать, что Серый курфюрст захочет посадить племянника на придийский престол. Предполагай Стормсонг нечто подобное, и действовала бы иначе. Теперь, увы, что сделано, то сделано. Обратного хода нет.

Зато Роберт не связан обязательствами. Младший брат, непризнанный наследник рода Стормсонг, о существовании которого знало меньше людей, чем пальцев на ладони, тихо жил с матерью в глубинке Скотии. Его детские интересы пока что заключались во вкусной еде и присутствии мамы поблизости, мальчугану ещё и трёх лет не исполнилось. Строить сложных планов, задумываться о будущем он не пытался — в отличие от сестры. Анна всерьёз собиралась вернуть роду поместье в Уинби, отобранное предыдущим королем. Что один король отобрал, то второй может вернуть, верно?

Поэтому леди была крайне заинтересована в том, чтобы Вильгельм Фризский занял ныне вакантный престол Придии. А свергнутый Генрих Девятый, в свою очередь, лишился возможности оный себе вернуть, желательно вместе с головой. Чему юная, хрупкая девушка намеревалась в меру скромных сил поспособствовать.

— Осталось внутренние помещения облагородить, и можно приёмы для гостей устраивать, — встряхнувшись, вернулась к прежней теме Анна. — Куплю в Ахене ткани приличной, обобьём ей стены в спальнях и гостиной. Мебель покупать смысла нет, всё нужное сами сделаем. Дядя Джон, ты, кажется, говорил, кто-то из новичков раньше работал краснодеревщиком?

— Длинный Ханс. Он был подмастерьем в Лиарской гильдии мебельщиков, пока его оттуда не попёрли.

— За что?

— Обвинили в колдовстве, — пожал мужчина плечами. — Ничего, конечно, не доказали, но из города Хансу с семьёй пришлось уехать. Повезло, что родственники здесь его приняли.

Анна поначалу поместье не узнала. Она покидала небольшую деревеньку с примерно тремя десятками жителей, а вернулась в крупное селение, с улицами и трактиром. Одних только одаренных, уходивших в лес за добычей, насчитывалось человек пятьдесят. С учетом их семей, а также ремесленников и прочего обеспечивающего быт люда, население Воробьиного Луга перевалило за две сотни. Леди даже немного растерялась, увидев десятки недавно построенных дворов. Однако, как выяснилось, Фрэнк показал себя неплохим старостой и переселенцами рулил уверенно, у него даже имелся приблизительный план размещения новоприбывших, которому он следовал. Не без огрехов, но получалось приемлемо. Тем не менее, планы ненадолго задержаться в поместье, а потом направиться в Букель, пришлось пересмотреть — увеличившееся хозяйство требовало пригляда, некоторые решения управляющий принять не мог.

Остаток ноября ушел на знакомство с людьми и вникание в дела. Здорово мешали соседи, с первых дней зачастившие в гости, они желали из первых уст услышать о снятии осады Арабонна. Битва под цитаделью являлась крупнейшим сражением десятилетия, о ней в проповедях рассказывали, священники называли торжество над рахмонитами знаком благоволения Спасителя. Участников прославляли. Так как леди Стормсонг сыграла достаточно важную роль в победе и получила приличную долю славы, слухи о примененном ею великом волшебстве разошлись широко. И теперь соседям хотелось подробностей. Счастье великое, что по пути домой удалось урвать пару дней, чтобы в медитации сбросить накопившееся напряжение, без короткого отдыха Анна могла бы сорваться.

— Кстати, по поводу святош, — вспомнил сэр Джон. — Снова приходили отцы из старой церкви, спрашивали, не передумала ли ты.

Леди чуть заметно поморщилась. Учитывая размеры разросшегося Воробьиного Луга, храм, объективно, нужен.

— Приоритет им отдавать нельзя. Сначала надо строить либо молельный дом церкви объединителей, потому что их признаёт наша, придийская реформированная церковь, либо тауферитский темплум. Последнее в столице особо отметят. Ладно, я подумаю, что лучше.

— Можем часовенку на центральной площади поставить, — предложил Хингем. — А священник пусть раз в неделю приезжает.

— Возле кабака нельзя. Если ставить, то рядом с кладбищем.

За прошедшие полгода похоронили двоих — умершую роженицу и неудачливого охотника, надышавшегося ядовитой пыльцой. Могилы выкопали на том же поле, где покоились прежние хозяева поместья. Такая вот преемственность.

— И что там за история вчера случилась? — спросила Анна. — Я краем уха слышала, кто-то с кем-то подрался, дело до боевых заклинаний дошло?

— Пауль Брух по пьяни заехал Курту Ваккеру в ухо, тот обиделся и не придумал ничего лучше, чем швырнуться «Пальчиком». Напортачил при создании, да ещё и промахнулся вдобавок. Им другие гуляки обоим рожи набили, а на Курта я штраф наложил — заплатит, когда проспится.

— То есть мне вмешиваться не надо, — сделала приятный вывод леди. — Прекрасно. В целом, есть что-то, что требует моего участия?

— В поселке — нет, — пожал плечами рыцарь. — А вообще хорошо бы от подчинителя избавиться, он здорово егерям мешает. Они боятся в ту сторону ходить.

— С удовольствием. Послезавтра втроём сходим, прибьём поганца.

В среде занятых добычей ингредиентов одаренных существа и сущности, воздействующие на ментальную сферу, пользовались особой нелюбовью. Потому что угроза нешуточная, а выхлоп сомнительный. Чтобы убить их, или хотя бы не поддаться чужому воздействию, требовалась основательная подготовка, включающая покупку специализированных амулетов, зачастую дорогостоящих. В то же время, добычу не всегда можно было выгодно продать, части тел существ-подчинителей алхимики брали неохотно.

Засевший на участке Анны чудинец — волшебница склонялась к мысли, что это живое существо, а не дух или одержимый зверь — представлял опасность по двум причинам. Он, во-первых, был достаточно умел, чтобы просачиваться сквозь естественную защиту магов, чем отличался от большинства собратьев. Они в основном били по сознанию, полагаясь на грубую силу. Во-вторых, подчинитель обитал относительно недалеко от поселка, тем самым мешая егерям. Они клялись, что ходили бы дальше и собирали больше, если бы им не приходилось огибать владения чудинца по краешку.

Леди не возражала помочь своим людям. Она обязана о них заботиться, в том числе помогая заработать.