Катя выросла в посёлке за стеной хрустального города, где вечное лето и роскошь — удел горожан, а её людей считают низшими, пригодными лишь для охоты и порабощения. Когда родителей и брата похитили, девочка поклялась их вернуть. Годы тренировок сделали её бойцом, способным противостоять взрослым мужчинам, но не сломили упрямство. В буран, спасая единственного оставшегося деда, она находит в лесу бездыханного горожанина — и решает: спасённый отведёт её в город. Северный держит слово, но его услуга оборачивается ловушкой. Правитель Владморий давно ждал девушку с такой кровью и такими способностями, и теперь Катя — пленница лабораторий, где из низших делают оружие. А тот, кто поклялся защищать её, вынужден молчать в присутствии силы, способной сжечь разум одним взглядом.
Пролог
Пролог
Ветер с севера разогнал тяжёлые тучи, обнажив колючие россыпи звёзд.
Антон замер на вышке, вдыхая морозный воздух. В чёрной униформе он казался частью ночи, неподвижной тенью на фоне металла. Впереди расстилалась пустота, тихая и обманчивая. После прошлой стычки с дикарями внутри поселилась тревога. Тогда их едва удалось развернуть – приказы сверху были однозначны: «низших» не трогать. Каждый из них считался ценным образцом для Проекта.
«Лишь бы не полезли снова, – подумал Антон. – Я ведь доходчиво объяснил, что ворота закрыты для всех».
– Антон! – гулкий голос снизу разрезал тишину.
Он перегнулся через перила. Внизу маячил силуэт коллеги.
– Похоже, дикари сегодня спят? – спросил Лёха.
– Похоже на то, – отозвался Антон.
– Спускайся, есть дело.
Антон не стал возиться с лестницей. Перемахнув через ограждение, он мягко приземлился в глубокий снег, едва качнув плечами.
– Не тратил бы ты потенциал попусту, Тоха, – проворчал Лёха, глядя, как тот отряхивает штанины.
– Да я их и без способностей раскидаю, если сунутся, – Антон коротко хохотнул и изобразил непристойный жест в сторону леса.
– А если аномалии? – Лёха понизил голос.
Хохот оборвался. Оба синхронно повернулись на восток, где непроглядным пятном чернел дикий лес.
– Приборы покажут, – Антон коснулся пальцем матового чёрного браслета на запястье.
– Я бы не был так уверен. Ты тут недавно, многого не видел. Бывало, датчики молчат, а потом…
– Хватит, – отрезал Антон.
– Ладно, остынь, – Лёха примирительно хлопнул его по плечу. – Я чего звал: у жены в понедельник день рождения, подменишь?
– Без проблем.
– Выручил! Я в долгу.
Антон хотел ответить, что готов брать любые дежурства, лишь бы не сидеть в казармах, но внезапно осекся. Цепкий взгляд уловил движение у основания стены. Тень среди теней.
– Что там? – Лёха мгновенно подобрался, рука легла на рукоять парализатора.
– Эй! Кто здесь? – крикнул Антон, вскидывая ружьё. – Выходи с поднятыми руками!
Из мглы, точно соткавшись из инея, вынырнул старик. На нём был лишь белый балахон, совершенно нелепый для такого мороза. Седые волосы стояли дыбом, а глаза горели лихорадочным блеском.
– Кто такой? – Антон сделал шаг вперёд, держа мушку на груди незнакомца.
Старик замер, а в следующую секунду с поразительной прытью бросился на стражника.
– Не стреляй! – выкрикнул Лёха, боясь задеть своего.
Но Антон и так не нажал бы на курок. Тело вдруг налилось свинцом, мышцы онемели, отказываясь подчиняться воле. Старик вцепился в его рукав ледяными пальцами и указал на восток:
– Они там! Они управляют аномалиями! Древние, со дна! Они мстят! Их нужно остановить!
Безумец тряс Антона с невероятной силой, брызгая слюной. Оцепенение спало так же внезапно, как и появилось. Едва вернув контроль над пальцем, Антон выстрелил в упор.
Треск разряда. Старик замер. Его бесцветные глаза на миг прояснились, а затем тело рассыпалось мириадами огненных искр, бесследно растаяв в воздухе.
– Какого… – Лёха попятился. – Куда он делся? Телепортация?
Антон не ответил. Он смотрел на горизонт. Там, над верхушками деревьев, полыхнуло алым. Мерцающая красная дымка, похожая на живой туман, с бешеной скоростью неслась в их сторону, пожирая лес.
– Бежим! К куполу! – заорал Лёха.
Они неслись к воротам, чувствуя спиной жар наступающей гибели. И уже там, за прозрачной и надёжной преградой городского щита, глядя на бушующую снаружи красную смерть, каждый из них подумал об одном: как там, внизу, выживают дикари?
Глава 1
Глава 1 Маленькая девочка
Солнце приблизилось к горизонту. Снежный пейзаж и хрустальные башни города вдали заблестели в лучах оранжево-малинового заката. В этот час природа застыла в тишине, ожидая наступления ночи. Все звуки смолкли, и в студёном воздухе раздавался лишь треск деревьев. Температура опускалась. Морозы свирепствовали уже несколько дней, откладывая приход весны, которая, согласно календарю, уже давно началась.
Невзирая на холод, Катя каждый вечер выходила ко двору и смотрела через бескрайнее заснеженное поле на стеклянную зеленоватую «гряду». Где-то там, в одной из тех башен, держали её брата и родителей.
Тяжёлый вздох вырвался сам собой облачком пара. Маленькое сердечко опять заныло от тоски. Воспоминания о недавнем несчастье не давали покоя.
Пару месяцев назад из хрустального города нагрянули люди. Они неистовыми бандитами ворвались в дом, схватили папу с мамой и увезли на рычащих чёрных машинах.
В посёлке все говорили, что родители не вернутся. Утверждали, что надеяться и ждать их бесполезно. Из города никто не возвращался. Включая брата Кати, Гошу. Его тоже забрали год назад.
Похищения случались нечасто, и в основном воровали одного члена семьи. Никто и не думал, что Сильвестровых враг навестит дважды, особенно этого не ожидала маленькая Катя.
Девочке быстро пришлось повзрослеть. Кучка немногочисленных игрушек много времени не покидала свою коробку в углу. Единственной забавой осталось рисование. На всех рисунках красовалась чудесная воительница, запечатлённая в сражении с безликими врагами в чёрных доспехах. Иногда Катя вырезала героев из бумаги, а потом рвала и тыкала гвоздём злодеев, раскрашенных углём. Но больше всего доставалось картонной фигурке Владмория, правителю страны. Катя изображала его в короне и королевской мантии, подсмотренных со страниц старых книг. Одни говорили, что Владморий прекрасен, другие описывали шрамы и бородавки на его лице, а Кате он представлялся злым Кощеем, как в сказке.
В посёлке о правителе судачили разное. Делились историями о его кровожадности. Люди знали, что это он разрешил и узаконил охоту на жителей посёлка.
Катя снова вздохнула и потопталась на месте. Ножки в худых валеночках начали замерзать.
На башнях города моргали огни. Они манили Катю своим светом.
– Всё глядишь туда, – раздался хрипловатый голос совсем рядом.
Девочка обернулась. Дед Кузьма, добрый сосед их семьи, стоял, облокотившись о плетень. Когда родителей Кати похитили, он единственный, кто помог ей. Остальные соседи, куда более сильные и крепкие люди, нежели тщедушный дед Кузьма, попрятались по своим избушкам, точно трусливые зайцы. Хотя, все в посёлке состояли в одной общине и обязались помогать друг другу.
– Гляжу, – кратко ответила Катя.
Старый плетень под локтями старика тихонько скрипнул, клочки снежной пелены упали с прутьев.
– Пойдём в дом, Катенька. Простудишься! – позвал дед.
– Дедушка, дай, пожалуйста, мне ещё маленько тут постоять, – заканючила Катя. Облачка пара от её дыхания участились.
Дед Кузьма прищурился, отчего морщины на его лице стали глубже. Невыносимая грусть накатывала каждый раз при виде печали на детском лице. Эта девочка отказывалась верить в то, что она осталась без семьи и не расставалась с надеждой о её возвращении. Да и не хотелось деду Кузьме рушить эту надежду, ведь тогда Катеньке может стать совсем худо.
– Дедушка, а знаешь что? – вдруг встрепенулась Катя.
– Что, моя хорошая? – поинтересовался дед.
– Когда я вырасту, я пойду в тот город и найду там маму с папой и Гошу! – звонким голоском произнесла она.
– Глупенькая, – с печалью улыбнулся дед Кузьма. – Туда нет дороги!
– Как это нет? – удивилась Катя, и детские бровки встали домиком. – Горожане сюда приезжают, значит, есть дорога!
– Я не это хотел сказать, – покачал головой старик. – Дорога-то есть, но пройти её нельзя! Только горожане могут! Там охрана. Стража кругом. Никого не пускают. Никакие уговоры не помогают. Наши-то вон, пробовали! И что? Вернулись все побитые.
Катя округлила глаза и поджала губы.
Лёгкий ветерок дохнул в лицо, от чего щёки защипало.
Она снова посмотрела вдаль на город. Он зловеще сверкал весь в огне заката.
– А вот у меня получится туда попасть! – воскликнула Катенька после непродолжительного молчания. – Когда я стану взрослой, я пройду так, что меня не заметят! Я придумаю как! А ещё я убью Владмория, и людей больше не будут похищать!..
– К тому времени правитель, может, и сам помрёт от старости, и не нужно будет никого убивать. Да, ты подрасти сначала, а там видно будет, – сказал дед, качнув головой. Он ни за что не позволит этой девочке совершить такую глупость, да она и сама вырастет и всё поймёт. А пока дед просто не хотел огорчать и без того грустного ребёнка.
– Ну, да, – согласилась Катя. – Я вырасту и стану быстрой, сильной…
– Сила и скорость тут ни при чём, – возразил дедушка Кузьма, посмотрев вдаль.
– А что при чём? – спросила Катенька, и её глазки-угольки загорелись любопытством.
Но дед, казалось, не услышал вопроса. Он уставился куда-то вдаль.
– Дедушка! – крикнула Катя. – Ответь!
– А? – заморгал старик рассеянно.
– Ты сказал: сила и скорость – не при чём! А что при чём!
– Вырастешь, и я тебе скажу.
– Нет! Так не пойдёт! Ты сейчас скажи! – заупрямилась Катенька.
– Так! Всё! Скажи, да скажи… Давай быстро домой! Ноги, пади, закоченели уже! – вдруг прикрикнул дедушка.
Катя тут же скисла. Всё упрямство разом улетучилось. Ноги и впрямь замерзли, и маленькие пальчики начали неметь. Она понуро повесила голову и зашагала с дедом к дому.
Солнце меж тем совсем скрылось, и яркая полоса малинового заката постепенно угасла. Небо потемнело. Наступила морозная ночь.
Зажглись огни мегаполиса, и световые столбы вспыхнули в ночном небе над ним, подобно северному сиянию. Этой красотой хотелось просто любоваться, если бы этот город не являлся обиталищем врага.
Катя росла на страшных историях про хрустальный город. Ей рассказывали о невероятных богачах, что жили там, в роскоши, со всеми удобствами. Наука, культура, медицина – там всё было. А ещё лето! Вечное, тропическое, под куполом! Какие диковинные растения там могли расти, оставалось только представить.
Вот только хозяева города слыли злыми и жестокими. Они не считали за людей тех, кто не жил с ними. Кате рассказывали, что горожане ели похищенных маленьких девочек и мальчиков, били и заставляли много работать похищенных взрослых. И много ещё, каких страшных вещей наслушалась Катенька про города и их жителей.
А самым жутким человеком считался правитель Владморий. Дед Кузьма говорил, что он похищает людей для того, чтобы играть с ними, как с живыми куклами! Когда Владморий садится обедать, перед ним избивают пленников, и пища ему кажется вкуснее. Даже сами горожане подчас страдали от Владмория. Днём и ночью велась пристальная слежка за каждым. И когда Катя спросила однажды, почему горожане не свергнут Владмория, дед Кузьма ответил, что они сами выбрали себе путь, ведущий в погибель. А тот, кто не захотел идти этим путём и желал свободы, покинули города, как Катины прабабушки и прадедушки и другие жители их посёлка.
Но существовали и другие истории. Например, о том, как люди жили раньше до Разделения и великих аномалий. Мир цвёл изобилием, возможностями и свободой. Доступом к наукам, медицине, электричеству и прочему обладал каждый, кто хотел. И территория обитания любого человека не ограничивалась лишь клочком леса, маленьким посёлком и городом вдали. Люди путешествовали. Ездили из города в город и даже летали на самолётах.
Кате такое представлялось сложно. Её маленький мир, посёлок да окрестности, не составляло труда обойти весь пешком за день. На границах стояли опознавательные столбы, за которыми простирались земли со смертельно опасными аномалиями. Туда ходить не следовало никому, и община жила в изоляции уже много лет, не имея возможности переселиться подальше от города.
Она ещё долго сидела у окошка, всё смотрела и смотрела сквозь заросли кустов перед окном, сквозь сумрак на сверкающие огоньки ночного города у горизонта. Папа, мама и Гоша живы, и она обязательно их отыщет. А правителя Владмория ждёт расплата! Страшная и мучительная!
Вдруг что-то блеснуло.
– Дед, дед, посмотри! – заголосила Катя.
Дед, который, было, занялся, накрывая скромный ужин на стол, забеспокоился и подошёл к окну.
– Что, моя хорошая? – Сквозь ласковый тон в его голосе прослеживалась тревога.
– Огоньки! Там, в поле!
Дед Кузьма помрачнел.
– Опять едут, бестии! Скорее, надо проверить дверь! Заперто? – спохватился он.
Катя мигом подбежала и толкнула входную дверь.
– Всё закрыто! – объявила она.
Дед дунул на свечу. Вся изба погрузилась в темноту.
– Идём, Катенька, скорее! Спускайся.
Он открыл крышку подпола. Катя привычно юркнула вниз. Дед спустился следом, закрыв за собой вход. Они с Катей замерли. Девочка даже дышать старалась, как можно тише, прислушиваясь к любому звуку в тревожной тишине. Лишь свист от дыхания деда Кузьмы раздавался рядом. Она во все глаза глядела сквозь черноту абсолютного отсутствия света, но даже очертания предметов растворились во тьме. Нос щекотал запах земли и съедобных корнеплодов, что хранились здесь в ящиках. Больше всего в эту минуту Катя боялась чихнуть.
Сверху раздались чьи-то крики. Катя отчаянно напрягла слух в надежде понять, чей это голос, но звук едва слышался.
– Дед, кто это? – шепнула она.
– Кажется, соседка Глафира Петровна. Вроде это её голос, – ответил дед, прошептав так тихо, что Катя еле разобрала слова.
– Неужели её забирают?!
– Или её дочь…
Сердце сжалось. Только не Света! Сначала братик, потом родители, теперь и лучшая подруга!.. Горожане хотят разрушить её жизнь до основания! Что она будет делать без Светы?! В посёлке и так мало детей, а ровесников Кати и того меньше, и из них лишь дочка Глафиры Петровны жила ближе всех. Они вместе любили играть в снежки, строили баррикады из снега, весной пускали кораблики. Света часто брала Катю к себе в гости, и Глафира Петровна с радостью угощала пирогами, вкусным соком из яблок, салатом из капусты и много ещё чем. Она подарила Кате красивое тёплое пальто, которое сшила сама из шерсти своих коз.
Девочка не на шутку разволновалась. Хотелось выбежать из погреба и посмотреть, что там. Неужели горожане и впрямь решили забрать Глафиру Петровну или Свету!
– Дедушка, я не хочу! Не хочу, чтобы их забирали! – запричитала Катя.
– На всё воля Божья, – вздохнул дед. – Молись.
Катя замолчала, произнося про себя молитвы, заученные наизусть.
Крики и плач всё ещё доносились.
– Дед, а может, выйдем и пойдем, поможем? – встрепенулась она снова.
– Да, что ты, Катя! Даже не думай про это! Что мы с тобой можем против вооружённого отряда?! – раздался быстрый шёпот деда Кузьмы, полный волнения.
Катя вздохнула.
– Дед, но ты ведь – чемпион! – напомнила она.
– Был им когда-то. А теперь я стар и слаб, чтобы вступать с кем-то в схватку.
Что, правда, то, правда. Дед Кузьма еле ходил от боли в коленях. Куда уж ему бросаться на подвиги!
– Дед, а научи меня тому, что знаешь сам! Я буду прилежной ученицей!
– Чему? Драться?!
– Да!
– Но ты же девочка, Катя!
– А, что, девочки не могут драться? – возмутилась Катя.
– Девочки – будущие женщины. Дело женщины – дом, семья, очаг. Дерутся мужчины, Катя!
– Ничего подобного! Даже, вот, у нас в общине есть боевые женщины. А среди горожан, которые на нас нападают, тоже есть женщины!
– Но это неправильно, Катя! – вздохнул дедушка Кузьма.
– Неправильно, дедушка, что горожане нападают и похищают людей, а мы молчим, трясёмся от страха и не даём никакой отпор! Вот это неправильно!
Повисла тишина.
Крики, доносящиеся с улицы, смолкли.
Они с дедом ещё какое-то время отсиживались в подполе, боясь выйти.
Катя обхватила себя ручками, думая о судьбе Светы и её мамы. Как же не хотелось, чтобы они пропали.
Ах, вот если б вдруг стать взрослой и сильной!
Катя замечталась, представляя, как в одиночку побеждает всех врагов и спасает своих друзей! Она бы и папу с мамой спасла, и брата, вот только… пока Катя маленькая и слабая. Но, ничего, она уговорит деда Кузьму обучить её драться! И станет сильной и смелой! Обязательно станет!
Глава 2
Глава 2 Незнакомец
Пурга за окном немного утихомирилась. Катерина дочитывала роман, сидя у печи. Она перечитывала старые книги по нескольку раз, обменивалась ими с соседями и другими членами общины. Хоть литературы в посёлке водилось и не мало, новых книг всё же не хватало.
Иногда так хотелось чем-нибудь себя увлечь! Катя представляла, сколько книг могло оказаться в мегаполисе: огромные библиотеки, высоченные стеллажи!.. И там, ведь, ещё могли печататься новые… Но Катерина тут же обрывала такие фантазии у себя в голове. Горожане разрушили её семью, жизнь, психику… До сих пор по ночам лились горячие слёзы. Все детские забавы позабылись, и Катя больше не тыкала гвоздями в бумажных горожан, она теперь занималась этим в своих мечтах.
Катерина нервно сглотнула и захлопнула книгу. Стоило только подумать о городе или о Владморие, внутри появлялось неприятное чувство.
Взгляд застыл на тлеющих головешках. Может, добавить ещё поленьев, чтобы на ночь хватило?
Нет. Дрова надо экономить.
В последнее время нападения горожан участились. Они заявлялись каждые пару недель, никого не похищали, но ужас наводили ни с чем несравнимый. То ранят кого-нибудь, то схватят, потом отпустят – и только им самим было ведомо в какие игры они играют.
Факт того, что возможность сбежать и спрятаться отсутствовала, ввергал некоторых жителей посёлка в депрессию. За лесом простирались болота с аномалиями в виде ядовитых облаков и необъяснимых явлений. Много кто пытался пройти их, и потом одни умирали, а другие возвращались все в смертельных язвах. Если бы не это, община давно бы покинула эти места и жила в безопасности. Но о безопасности оставалось только мечтать.
– Напоминаю каждому, в ночное время покидать дома запрещено, если вы конечно не собрались стать лёгкой добычей для горожан! – объявил староста на последнем собрании.
Катерина сидела в самом дальнем углу и сверкала оттуда недовольным взглядом. Как же хотелось услышать что-нибудь наподобие: «Братья и сёстры! Сколько можно терпеть такое жалкое положение! Давайте уже дадим отпор этим змеям! Я вот тут не спал сегодняшней ночью и разработал блестящий план…»
Но ничего такого никто не говорил. Все понимали, что обречены на проигрыш заранее, вот и выживали до последнего, как могли, каждый с надеждой на то, что это его не коснётся.
Все, кроме Катерины и ещё некоторых, кто думал, как она. Но таких смельчаков проживало в посёлке до смешного мало, чтобы кому-то давать отпор. Вот и терпели все набеги «разбойников» из города молча. И каждый раз, когда это случалось, Кате приходилось запираться в подполе и тихо там скрипеть зубами, сдерживая порывы отчаянной злости. В одиночку вступать в схватку с вооружённым отрядом, не имея при этом элементарного оружия, гарантировало неминуемую гибель.
Но мечты никто не отменял, и Катерина жаждала разобраться с горожанами. Особенно ей хотелось добраться до правителя Владмория. Она в своих снах то и дело видела себя победительницей. Снилось, будто Катя умеет летать и будто она неуязвима. В одиночку расправляясь с целым войском врага, Катерина жестоко убивала правителя в конце. Но чаще всего во снах являлись родители, и иллюзия счастья ненадолго утешала. Как же хотелось их вернуть! Катя горела этим желанием, но суровые условия жизни диктовали другие правила.
И всё же надежда жила глубоко в сердце, и следуя лишь ей, Катя на протяжении нескольких лет училась сражаться. Дед Кузьма, в прошлом боец и чемпион, щедро делился знаниями, а она старательно выполняла упражнения. Не всегда всё получалось с первого раза, и дед много раз предлагал оставить занятия, но упорство Кати не знало границ, и спустя время Катерина уже показывала такие успехи, о которых не все могли мечтать. Это подстегнуло заниматься ещё чаще и ещё старательнее.
Годы в посёлке слились в бесконечную череду холодных рассветов и изнуряющих тренировок. Дед Кузьма был немногословен, но требователен. Он никогда не бился с ней сам, считая, что его отеческая жалость только помешает. Вместо этого он находил ей учителей среди тех, кто привык выживать в лесах – суровых охотников и заготовщиков леса.
Особенно Кате запомнился вечер, когда ей исполнилось четырнадцать. На заднем дворе, где снег был утоптан до состояния льда, её ждал Архип – лучший следопыт посёлка, мужчина с кулаками размером с её голову.
– Кузьмич, ты в своём уме? – Архип недовольно сплюнул, глядя на худенькую девочку. – Она ж рассыплется. Я её одним щелчком пришибу.
– Не рассыплется, – дед Кузьма стоял у забора, спрятав руки в рукава тулупа. Его взгляд был жёстким. – Если пришибёшь – значит, она не готова. А не готова – значит, не жилец. Нападай, Архип. Не как на соседа – как на вора, что пришёл за твоим последним куском хлеба.
Охотник нехотя двинулся вперёд. В тот вечер Катя впервые поняла, что её единственное оружие – не сила, а гнев и скорость. Когда Архип, потеряв терпение от её маневров, рванул на неё всем телом, Катя не отступила. Она кожей почувствовала момент, когда он потерял равновесие. Нырок под тяжёлую руку, резкий удар ребром ладони в открытую шею и подсечка. Огромный мужик рухнул в сугроб, подняв облако ледяной пыли.
– Неплохо, – Кузьма даже не шелохнулся, лишь прищурился. – Но в Городе тебя будут бить не для того, чтобы повалить, а чтобы убить. Вставай, Катерина. Ещё раз.
С того дня в посёлке перестали смотреть на неё как на сироту, которую нужно жалеть. В её глазах появилось что-то такое, от чего даже взрослые мужчины невольно отводили взгляд. Она больше не была «былинкой». Она становилась клинком, который дед Кузьма год за годом затачивал для одного-единственного удара.
Пришло время, когда Катя стала уметь противостоять нескольким здоровым мужчинам, но и на этом она не останавливалась, продолжая совершенствоваться от раза к разу. Дед Кузьма в шутку заявил однажды, что лучше бы Катя родилась мальчиком с такими-то наклонностями. Она ни сколько не обижалась и привыкла к всеобщему убеждению, что занята неженским делом. Не обращая внимания на разные толки, Катерина постепенно шла к своей цели.
Унылая тишина повисла в избе.
Что-то дед Кузьма давно не заходил. Взгляд метнулся к стареньким часам на стене, стрелки которых показывали без четверти семь вечера.
Катя встала с кресла, оделась и отправилась в соседний дом.
– Дедушка? – позвала она с порога, входя в избу вместе с клубами пара от ледяного воздуха.
Внутри царил полумрак. Помещение освещалось лишь одной тусклой лампадой, что висела перед образами.
Из дальнего угла раздался сухой кашель.
– Проходи-проходи, Катя! Я как раз чай поставил, – прозвучал хриплый голос.
Катя поёжилась. Огонёк в голландке еле тлел, требуя свежей охапки дров.
Катерина мысленно пожурила себя за то, что за целый день пришла к деду только сейчас. Она подошла ближе и села на краешек кровати.
– Как-то ты неважно выглядишь! – обеспокоилась Катя, увидев бледное неподвижное лицо.
– Видно простудился немного, – ответил дедушка Кузьма, прокашлявшись. – Зима-то затянулась…
– Дайка я… – Рука сама дёрнулась и дотронулась до дедова лба. – Что-то мне это не нравится. Горячий ты.
Беспокойство вошло в сердце неистовым штормом.
– Ерунда! – махнул дед рукой. – Обычная простуда!
– Какая же это ерунда! Ты огненный! – Голос поднялся на два тона.
Дед Кузьма улыбнулся, а потом снова закашлялся.
Катя без промедлений встала и бросилась на кухню. В ящиках хранились травы и настои от бабушки-травницы и от врача. Она взяла те, что помогают при простуде и высокой температуре, и ринулась обратно к постели.
Стоило откупорить один из пузырьков, как в нос ударил резкий горьковатый запах. Несколько капель Катерина отмерила в стакан с водой.
– Пей! – велела она.
Не дожидаясь очередного приступа кашля, Катя сбегала за дровами. Гаснущий огонь в голландке живо вспыхнул, побежав по свежим поленьям.
Старик молча наблюдал за суетой вокруг него. Хрупкая девушка воробышком порхала по избе туда-сюда. Своих-то детей у деда Кузьмы не осталось, единственная дочь умерла ещё в младенчестве, жена погибла в аномалии, а ему так хотелось внуков. Вот, и привязался он к Кате.
До самой полуночи Катерина не покидала дедушку, поила его настоями, лекарствами и отварами. Но во втором часу лихорадка усилилась.
За окном весь мир растворился во тьме, и огни ненавистного города вдали поглотила разбушевавшаяся снежная буря. А надо бы за врачом сбегать…
– Я сейчас вернусь, – протараторила Катерина, набрасывая на себя старенькую дублёнку.
– Ты куда? – забеспокоился дед, приподняв голову.
– Сейчас врача приведу.
Он кивнул, снова опустившись на подушку.
Катя вышла под снежный занавес. Вихрь с силой бросил снежинки в лицо и закрутил длинные косы. Натянув на ходу шапку, Катерина заторопилась по заметённой дорожке.
Дом врача находился на другом конце улицы. Свет в окнах не горел. Тёмные кирпичные стены чернели в неярком свете масляного фонаря.
Катя забежала по ступенькам. Промёрзшее деревянное крыльцо громко заскрипело под ногами. Кулак судорожно забарабанил по двери.
Секунды превращались в минуты. Никто не спешил открывать. Неужели врач ушёл?
Вьюга выла, закручивая снежные вихри, и пела свою неистовую песнь.
Катерина по-новой забарабанила кулаком в дверь. Скрипнула щеколда, и в дверях появился парнишка лет четырнадцати, сын врача.
– Где твой отец? – закричала Катя.
– Так, уехал он к травнице. Сказал, вернётся, как погода утихомирится, – растолковал парнишка, шмыгая носом.
Катя зашипела от негодования.
– Проклятие аномалий! Какая необходимость-то в такую погоду к травнице! – выругалась она.
Пришлось срочно соображать, что делать дальше.
Доктора нет! И если погода не улучшится, он и завтра не приедет. А лихорадка деда ждать не может! Уж сколько отваров и настоев она ему дала, а толку нет!
В раздражении пнув ступеньку, Катя, ни слова больше не сказав, устремилась к дому старосты.
Сквозь бурю раздавались звуки скребущей о снег и лёд лопаты. Пожилой дворник, как мог, боролся со стихией.
– Опять в библиотеку? – Дядя Митя, тяжело дыша, отвлёкся от работы.
– Мне Иван Фёдорович нужен. Он у себя? – Голос заметно дрожал.
– Конечно! Погода-то! И темень какая! Нынче все по домам… А Иван Фёдорович тебе сейчас на что?
– Я к нему по личному делу.
– Боюсь, будет мало толку. Праздник в самом разгаре…
– Какой ещё праздник? – удивилась Катя.
– Ты не читаешь объявлений? День рождения сегодня у Натальи Михайловны.
Катя поджала губы. Как же она могла забыть, что жена старосты отмечает сегодня свой день рождения? Из головы вылетело совсем. И подарок не подготовлен. А ведь приглашали всех жителей посёлка. Воображение сразу нарисовало огромный зал собраний, до отказа набитый празднующими. Кто-нибудь из подвыпивших гостей обязательно к ней прицепится и начнёт звать танцевать. А какие танцы! Деду Кузьме плохо. Ей придётся каждому растолковывать об этом. Так и настроение у людей испортится. Не хотелось срывать праздник. Может, получится как-то тихо пробраться к старосте. Дай Бог, он не сильно пьян и вникнет в суть проблемы…
Катерина мухой влетела в ворота и бегом пересекла просторный двор.
– Катюха пожаловала! – рассмеялся брат старосты басом. Шаткой походкой он брёл по коридору в сторону туалета. Запах самогона тянулся за ним шлейфом.
– Олег Фёдорович! – кивнула Катя. – Где ваш брат?
– На кой он тебе? Иди лучше к Никитке. Мальчишка уже весь иссохся по тебе! – усмехнулся Олег Фёдорович и икнул. Ещё один шаг, и он привалился к стене, чуть не задев бра со свечой. Старые доски под выцветшими обоями пронзительно скрипнули.
Катерина сморщилась и проскочила мимо.
– Молодёжь! – прогремело вслед.
Из зала собраний доносились смех и музыка. На гитаре обычно играл сам Иван Фёдорович, но и Никита порой не уступал отцу в умении обращаться с инструментом. Катя мысленно взмолилась, чтобы не столкнуться с последним, особенно сейчас, когда нервы напряглись до предела, а беспокойство съедало изнутри.
Она тихонько заглянула в щель между дверями. Потоки тёплого воздуха с запахами пота и шашлыка обдали холодное лицо. Празднество шло в самом разгаре. Большинство гостей скакало под весёлую мелодию. За прыгающими фигурами едва можно было разглядеть музыканта в тусклом свете. Зато Катя увидела Димку, внука дяди Мити.
Димка топтался возле двери. Катерина просунула руку и схватила его за плечо.
– Пойди-ка сюда!
Она вытянула мальчика из зала в коридор.
– Катька? А ты чего здесь? – испуганно заморгал Димка.
– Не мал ты ещё для этих праздников? – грозно нависла над ним Катя.
– Вообще-то мне летом будет четырнадцать! И мне дед разрешил! А ты чего сама-то здесь?.. Чего не веселишься вместе со всеми? Наташка с Оксанкой про тебя спрашивали, и Никита тебя ищет…
– Так! – шикнула Катерина. – Потише можешь говорить? Деду Кузьме стало плохо, а доктора нет дома. Можешь Ивана Фёдоровича позвать? Я не хочу появляться в зале. Мне не до праздника сейчас. Его жену я потом поздравлю лично.
Выражение на мальчишеском лице сменилось на серьёзное. Димка молча кивнул и юркнул обратно в зал собраний. Через некоторое время он появился в дверях не один, а вместе с Иваном Фёдоровичем.
Катя вмиг выпрямилась под строгим и внимательным взглядом.
– Ко мне в кабинет, – велел староста, указав кивком головы за поворот.
Катя, морщась от алкогольного шлейфа, молча последовала за Иваном Фёдоровичем. Внутри закипел интерес, как можно обзавестись таким чудесным умением, как мобилизовать себя в любой ситуации. Ведь, не считая запаха спиртного, со стороны Иван Фёдорович выглядел вполне трезвым и собранным.
– Итак, что случилось? Расскажи по-порядку, – попросил он, как только они вошли в кабинет.
– У деда жар. Лекарства не помогают, а доктора нет! – затараторила Катя.
– Как давно это случилось?
– Я пришла к нему вечером и застала в постели. Дед кашляет и температурит.
– Виктор уехал к травнице ещё с утра. Странно, что он не вернулся… Видно, из-за погоды.
Иван Фёдорович в задумчивости погладил аккуратно подстриженную седеющую бороду и нахмурил острые брови.
– Прошу, Иван Фёдорович, помогите! Что мне делать? – взмолилась Катерина.
Староста вздохнул. Слегка подёрнутые дымкой опьянения светлые глаза наполнились сочувствием.
– Молиться Богу и ждать возвращения врача! – ответил он со вздохом. – А что тут ещё? Я не врач, ты – тоже. Да будет на всё воля Божья!
Беспокойство внутри усилилось.
– Но, Иван Фёдорович, прошу! Дед Кузьма единственный, кто у меня остался. Если и с ним что-то случится, я не переживу!
К глазам подступили слёзы.
– Катя, я был бы рад тебе помочь, но ночь и погода… Сейчас куда-то ехать – самоубийство! – покачал головой Иван Фёдорович. – Жизнь каждого в общине максимально важна и значима. Ты, ведь, не хочешь подвергнуть кого-то риску?
Катя до боли стиснула зубы и кулаки.
– Вы правы, Иван Фёдорович. Я не хочу никого подвергать риску. Я пойду домой. Бог не оставит нас, – произнесла она сухо и ровно.
Староста кивнул в знак одобрения, и Катерина убежала из кабинета.
Ветер немного ослаб, а снежная пелена утратила свою густоту. Катя поспешила воспользоваться этим моментом и направилась к конюшням. Решение оформилось на ходу. Она сама привезёт деду врача.
До дома травницы верхом в хорошую погоду весь путь занимал минут сорок езды. Дорога вела через лес. Благодаря тому, что люди ходили и ездили по ней довольно часто, полотно хорошо утаптывалось, уплотнялось и расширялось. Много раз травницу хотели переселить из лесу в посёлок для удобства поближе, но целебные травы здесь не росли.
Пока Катерина седлала лошадь, вдруг раздались чьи-то скрипящие по снегу шаги.
Катя резко метнулась вглубь стойла. В свете фонаря мелькнула широкоплечая фигура с кудрявой головой.
Сын старосты. Его-то ещё и не хватало!
Катя замерла, не дыша. Сердце подсказывало, что он ищет именно её, и зная из своих наблюдений за её характером, мог предположить, что Катя сама поедет за врачом.
Неужели Иван Фёдорович всё рассказал Никите! Конечно же, да. Мужская солидарность! Отец во многом поддерживал своего сына. Особенно он одобрял союз Никиты с дочерью давнего друга. Вот только с Катиным мнением почему-то считаться никто не хотел.
До чего же раздражал этот самодовольный и упрямый парень! Никита в посёлке считался самым завидным женихом и он уже давно оказывал Катерине знаки внимания. То ведро с водой поможет донести, то дров наколет, то ещё что-нибудь по хозяйству. Но Катю такая упорная осада злила до гневной дрожи. Ей совсем не требовалась помощь в отгрузке вёдер или поколке дров. С такими делами она и сама шутя разбиралась, а, вот, что, действительно, для неё требовалось, старательный ухажёр не замечал и не хотел заметить, или хотя бы поинтересоваться. Выводила из себя эта его уверенность в собственной правоте и непогрешимости. За раздутым тщеславием Никита не видел настоящую Катю, а лишь упрямо верил в придуманный собою образ.
Катерина затаилась и старалась раствориться с самой тенью. Никто не помешает ей уехать сейчас. Пусть этот кудрявый индюк даже не надеется!
Никита замер у входа, явно прислушиваясь и всматриваясь в темноту. Господи, да ведь он же сейчас увидит её следы на снегу, которые ослабшая метель ещё не успела сравнять!
Но, может, Никите не хватало ума, или слишком густая тень не давала разглядеть что-либо – он ничего не заметил, потоптался у входа и зашагал прочь, скрипя сапогами.
Катя с облегчением выдохнула. Убедившись, что Никита больше не вернётся, и поблизости никого нет, она поспешила закончить приготовления к поездке.
Лошадь бодро затрусила по начищенной тропе, но в лесу её прыть слегка поубавилась. Дорогу там успело замести.
Свет фонарей посёлка остался позади, и темнота едва развеивалась далёкими огнями мегаполиса. Летящий реденький снежок превратился опять в плотную завесу метели. Ветер усилился, и буря по-новой взялась за своё буйство.
Глаза заслезились. Катя с упорством вгляделась сквозь непогоду, улавливая знакомые силуэты деревьев. Лошадь пришлось повести медленно, чтобы ничего не пропустить. Внутри зашевелился страх сбиться с пути и замёрзнуть, но Катерина приказала себе ничего не бояться, потому что кроме неё деду Кузьме больше никто не поможет.
Ледяные порывы грозили выбить из седла и замести снегом. Резкие потоки рвали шапку и морозили лицо с шеей. Разум стал твердить о глупости решения ехать ночью по лесу в такую метель.
Тоненькая иголочка паники вонзилась в сознание. Сколько же времени прошло с момента отъезда?! Как жаль, что старенькие отцовские часы сломались ещё прошлым летом, сейчас они бы здорово пригодились. Такой аксессуар в посёлке слыл большой редкостью.
Катя притормозила лошадь и пристально пригляделась. Сквозь тьму ночи и снегопад чернели силуэты корявых дубов. Ветви сетью опутывали слабо подсвеченное огнями мегаполиса небо. Меж стволов стеной кустилась поросль.
Она знала это место. Летом здесь росло много грибов, и чтобы добраться сюда, приходилось сворачивать с дороги и углубляться в чащу.
Сердце ёкнуло. Неужели она где-то пропустила поворот?!
Катя повернула лошадь обратно, чтобы найти дорогу. Сохранять спокойствие теперь стало сложно, ведь утекало драгоценное время.
Глаза заболели от перенапряжения и усталости.
Вот, тот куст рябины. От него нужно идти пятьдесят шагов в сторону тех стройных сосен, которые теперь терялись во мгле. У сосен растёт старая приметная берёза, её и-образная ветвь указывает направление к дороге.
Так двигаясь от ориентира к ориентиру, Катерина не теряла уверенность, что вот-вот окажется снова на дороге, но этого не произошло. Со всех сторон сгустился непролазный бурелом.
Как же так?! Она знала этот лес лучше, чем саму себя! Каждое дерево, пенёк и куст… Точно неведомые силы принялись мешать и сбивать с пути. Но всё объяснялось куда проще: темнота и пурга не давали определять точно, куда следовать.
Не смотря на тёплую одежду, холод пробрался к коже. Дублёнка, доставшаяся от матери, равно как и шерстяные гамаши, спустя столько времени поизносились и уже не так сберегали тепло. Пальцы в истончившихся варежках онемели.
Впереди блеснули яркие огни. «Добралась!» – обрадовалась Катя и замолотила пятками лошадиные бока.
Но радость продлилась до момента, как пришло понимание того, что фонари горят слишком ярко для масляных ламп, а их свет не рыжеватый, а синий.
Катерина притормозила лошадь.
Уж не горожане ли там?
Глаза напряглись в поисках деталей, но кроме огней ничего подозрительного меж деревьев не замечалось.
Снег вокруг мерцал синеватой россыпью звёзд. Блестящие искорки танцевали в воздухе.
Волосы на затылке зашевелились, а дыхание сбилось. Тело теперь задрожало не только от холода, но и от страха, что накатил при виде необъяснимого явления. Неужели аномалии добрались до этих мест?!
Лошадь шагнула на полянку, закрытую пышными елями от ветра, и остановилась. Катя застыла в седле. Посреди поляны чёрным пятном на снегу лежал человек.
Непослушное сердце зашлось в неистовом ритме.
Незнакомец не шевелился.
Катя спешилась и прокралась к распластанному телу, стараясь не скрипеть сапогами. Она присела на корточки и склонилась над лежащим. Им оказался молодой мужчина. Призрачно белое лицо напоминало облик алебастровой скульптуры в главном зале у старосты.
Катя стянула с руки варежку, и осторожным движением дотронулась до холодной шеи незнакомца. Под пальцами ощущался едва уловимый пульс. Жизнь висела на волоске. Вот-вот замёрзнет! Но как же он здесь оказался? А самый главный вопрос: кто такой этот мужчина?
Взгляд скользнул по волосам и одежде. В посёлке мужчины подстригались всегда коротко, и редко кто носил отросшие волосы. А незнакомец мог похвастаться шёлковыми блестящими прядями, которые ветер перебирал словно перья. Все Катины соплеменники носили одежду, повидавшую виды, местами заплатанную, местами грубую и затёртую, и ни у кого не водилось таких дорогих собольих воротников на мягком длинном чёрном пальто, замшевых перчаток и новых сапог.
Неужели это горожанин?! Но откуда он здесь взялся, один и без транспорта?
От волнения стало жарко. Руки вспотели, щёки запылали, пульс застучал в висках. Прежде горожан никто просто так не видел. Это случалось лишь во время их нападений. Враги являлись группой, все экипированные в чёрную форму наподобие доспехов, и лица всегда закрывали специальные маски.
На миг пришли мысли добить недруга, пока он так беспомощен: достать нож и зарезать. Рука уже потянулась к рукояти, но дотронувшись до холодного металла, остановилась.
А вдруг это подарок судьбы? Что, если с помощью него можно попасть в город и найти родителей с братом?
Катерина вскочила на ноги, подбежала к лошади и принялась мастерить импровизированные носилки из волчьих шкур, что везла с собой на всякий случай. Закоченевшие пальцы едва подчинялись движениям, и узлы вязались с трудом, но лучше так, ведь, взвалить тяжёлое тело мужчины на спину животному она точно не смогла бы, а вот аккуратно перекатить незнакомца на шкуры получилось. Концы носилок Катя привязала верёвками к седлу.
Взяв лошадь под уздцы, она неторопливо повела животное с осторожностью, чтобы носилки с мужчиной не размотало по сугробам.
Идти по глубокому снегу в метель давалось непросто. Катя то и дело спотыкалась и падала. Ветер продолжал свирепствовать. На тело навалилась усталость. Разум окончательно запутался в ориентирах, и лишь свет со стороны города подсказывал приблизительное направление.
В сознание уже давно стучалась паника. Как там дедушка? Обещала вернуться быстро и оставила его одного так надолго!.. Надо было хоть кому-нибудь сказать о своей отлучке, чтобы приглядели за дедом, пока Катя не привезёт доктора. А что, если она сгинет здесь вот так глупо, заблудившись в родном лесу, а дедушка так и не дождётся врача?!
Сама того не замечая, Катя начала тихонько напевать молитву, которой её обучили ещё родители.
Впереди сквозь тьму и снежную пелену замаячил просвет среди деревьев. Ноги сами собой ускорили шаги. Зрение не обмануло: там, действительно, заканчивался бурелом, и на поляне располагался дом травницы.
Катя выдохнула с облегчением, но внутри закралось чувство, что ещё рано расслабляться. Отчего-то масляные фонари у домика, призванные всех встречать своим тусклым светом, не горели. Дверь в избу хлопала на ветру.
Мышцы напряглись. Беспокойство неприятно шевельнулось внутри.
Катя обернулась. Мужчина на носилках не подавал признаков жизни. Оставалось совсем мало времени для того, чтобы внести его в тепло и отогреть. Да и сама Катя нуждалась в тепле не меньше.
Пришлось набраться мужества и подойти к хлопающей двери.
Сердце бешено колотилось. Внутри царила непроглядная тьма.
Руки сами потянулись в карманы за спичками. Слава Богу, в одном из них лежал коробок. Это всё Никита – подарил сразу целую упаковку. Не смотря на дефицит, у старосты хранились огромные запасы спичек. Катя быстренько зажгла огонёк и в его неярком свете отыскала лампу, которой тут же воспользовалась.
Как только мрак в избе развеялся, перед глазами предстала пугающая картина: перевёрнутая мебель, разбросанная одежда, разбитая посуда и тёмные лужицы чего-то вязкого на полу.
Мгновенное понимание случившегося тут же нарисовало в воображении нападение горожан и сцены борьбы.
Конечно же это их почерк! И на сей раз они похитили травницу и доктора! Без них теперь посёлок обречён! Кто же будет лечить?! Кто теперь поможет деду Кузьме?!
Тело колотила усилившаяся дрожь. Но обстоятельства с детства научили брать себя в руки в любой ситуации.
Не помня себя, Катя механическими движениями разожгла голландку, затащила на шкурах в дом незнакомца и принялась шаркать по полу в поисках уцелевших лекарств от жара, от простуды и от воспалений. Найдя нужные пузырьки, она сложила их в сумку. Стоило немедленно возвращаться обратно к деду, но мужчина не приходил в себя, хотя изба прогрелась достаточно. По всем правилам, чтобы человек скорее согрелся, его надо раздеть, но дотрагиваться лишний раз до предполагаемого горожанина не хотелось.
Катя налила себе чаю и заняла место в кресле. Тело наконец-то согрелось. На веки навалилась тяжесть, и Катя не заметила, как провалилась в сон.
Глава 3
Глава 3 Хрустальный город
Дрёму пробил толчок в плечо. Катя распахнула глаза и заморгала. Сквозь темноту горели два синих огонька.
Опять аномалии!
Страх пригвоздил к креслу.
В лунном свете, льющимся сквозь маленькие окошки, темнела высокая фигура. Незнакомец из леса. Он пришёл в себя.
В груди застучала дробь. Что же она не догадалась его связать! Непростительная ошибка.
Лёжа на снегу без сознания, мужчина казался не таким внушительным, а теперь скалой навис над ней.
Господи! Так, огоньки – это глаза! Никогда в жизни не приходилось видеть ничего такого.
Незнакомец отвернулся, отошёл к окну и застыл, вглядываясь в ночь.
Что же он молчит? Неужели не интересно, что происходит?
Катя решила первой нарушить тишину, надеясь разогнать неистовый ужас в душе.
– Кто вы? – спросила она и вздрогнула от собственного голоса.
Мужчина бросил взгляд из-за плеча. Глаза больше не светились. Катя нервно сглотнула.
Угольки в голландке ещё тлели, отдавая тепло, но вопреки этому засквозило прохладой.
– Сама как думаешь? – пронёсся мягким бархатом голос в полумраке.
Катя замерла. В посёлке лишь Гришка, артист, мог похвастаться приятным тембром, но и его голос не шёл ни в какое сравнение с этим величественным, тягучим и тёплым баритоном.
– Я… эм,… – замямлила Катерина, на мгновение забыв, как разговаривать.
Она поднялась из кресла. Хотелось как можно скорее вернуть себе уверенность и контроль над ситуацией, иначе, чего доброго, всё пойдёт не так, как надо. Да и времени оставалось совсем мало. Там дедушка ждёт помощи, а она тут раскисла…
Незнакомец опять отвернулся. Обстановка за окном волновала его куда сильнее.
– Вы не ответили на мой вопрос, – напомнила Катя.
Ей показалось, что мужчина взглянул на неё с интересом, хотя в скудном свете луны попробуй разгляди, что там у него на лице.
Он молчал и, похоже, не собирался говорить.
– Я вам, вообще-то, жизнь спасла!
– Спасла, – согласился незнакомец и усмехнулся.
Он со вздохом оторвался от окна и устремился в сторону Кати.
Все мышцы разом напряглись, готовясь к молниеносной контратаке. Адреналин побежал по венам. Но мужчина не атаковал. Скупым движением он снял с запястья металлический браслет и продемонстрировал его Катерине.
– Вот. Замечательная вещь! Показывает погоду, время, карту,…
Стоило незнакомцу лишь провести пальцем по гладкому металлу, как вдруг браслет засветился голубоватыми всполохами и в воздухе вокруг него побежали цифры и рисунки.
Дыхание спёрло в груди. Взгляд приковала удивительная вещь.
Волшебство! Такого в посёлке точно ни у кого нет. А, главное, сколько пользы!
Дрожащие ладони потянулись к чудо-браслету, но разум завопил, что цель – совсем не эта вещица.
Сомнений не осталось – перед ней горожанин. Только у них водились такие технологии.
– Оставьте себе, – сдавленным голосом произнесла Катерина, пряча руки в складках одежды. – Раз уж вы хотите отблагодарить за спасение, то я с удовольствием приму от вас благодарность в виде того, что вы возьмёте меня с собой в город.
Тонкие пальцы перестали перебирать удивительное плетение и замерли. Исчезли свет, рисунки и обозначения. Изба опять погрузилась во мрак.
Темнота скрывала выражение лица мужчины, но Катя почувствовала на себе тяжёлый взгляд.
– Как интересно. – Бархатный голос наполнился льдом. – Впервые встречаю кого-то из низших с желанием попасть в город.
Глаза напряглись в попытке разглядеть, что написано на его лице. И почему так темно? Неужели в лампах закончилось масло?
– Это всё, что мне нужно. – Её собственный голос выдал слабость и страх.
На минуту воцарилось молчание. Горожанин одел браслет обратно себе на руку и отошёл снова к окну.
– Низшие не могут диктовать высшим свои условия, – объявил он. – Но тебе везёт, что я высоко ценю свою жизнь и своё дело, и отблагодарю тебя.
Сердце подпрыгнуло от радости. Не может этого быть! Она попадёт в город! Бог услышал её молитвы!
– Собирайся, сначала мы сходим на то место, где ты меня нашла.
Катерина замерла в смятении.
– А зачем? – Голос дрогнул. Она с таким трудом отыскала дорогу средь непогоды и ночи, что теперь даже помыслить боялась вернуться в чащу.
– Не задавай вопросов, – отрезал мужчина.
Хотелось ещё что-то сказать, но Катя себя тут же пресекла, а то, чего доброго, он ещё передумает брать её.
– Вы позволите мне только отнести вот эти лекарства моему дедушке? Они нужны ему срочно, и я…, – замямлила она.
– Понимаю, – отозвался горожанин. – Зайдём по пути.
В происходящее с трудом верилось. Катерина вот так просто разговаривает с живым горожанином почти что на равных, и тот ведёт себя вежливо и благосклонно, вопреки всем слухам о таких, как он, и вопреки всему тому, что горожане творили все эти годы.
Катя быстро одела верхнюю одежду и отправилась на выход, следом за мужчиной.
Погода прояснилась. Небо медленно светлело. Лишь выросшие сугробы напоминали о ночном буйстве стихии.
Следов от Кати, лошади и носилок на снегу не осталось – всё замело, но теперь стало возможно следовать по ориентирам и не бояться сбиться с пути.
Синие огни в ельнике больше не горели.
Горожанин принялся что-то искать в снегу.
– Вам помочь? – спросила Катерина.
– Помогай, – согласился он.
– А что надо искать?
– Всё, что не похоже на хвою и шишки.
На чистом небе таяли звёзды, уступая место розовой заре. В еловых ветках бодро защебетали пробудившиеся синицы, нарушив тишину зимнего леса.
Катерина молча принялась разгребать снег и заглядывать под ели.
Вдруг под кучкой хвои что-то вспыхнуло.
– Я что-то нашла! – объявила Катерина, не рискуя прикоснуться к неведомой вещи.
Мужчина подбежал и ловким движением поднял плоский блестящий предмет.
– Езжай к своему дедушке. Я буду ждать за деревней у края полей, – скомандовал горожанин, принявшись водить пальцем по светящейся поверхности своей вещи.
– Как же вы без лошади?
Он ничего не ответил.
Катя удивилась, но больше ничего не спросила. Мужчина молча отвернулся и уверенной походкой, какой только можно было идти по глубокому снегу, направился через лес. Полы чёрного пальто поползли за ним по снежным покровам. Может быть, у этого горожанина вдруг помутился рассудок?! Как он собрался пешком идти через лес по непролазным сугробам? Неужто ли снова хочет попасть в беду где-нибудь там?! И что? Потом прочёсывать лес в его поисках? Ну, уж нет! Или да?…
Катерина прыгнула в седло и поскакала через лес, взметая за собой снежные клубы в голубовато-розовом свете зари.
Дед Кузьма крепко спал, когда Катя приблизилась к нему. Она первым делом потрогала ему лоб. Негорячий.
– Дедушка, – позвала Катерина, тормоша старика, – проснись. Я принесла лекарства.
Дед Кузьма открыл глаза.
– Как ты себя чувствуешь? – тут же спросила она.
– Да вроде ничего, – улыбнулся дедушка. – Видимо настои, которыми ты вчера меня поила, начали действовать.
– Замечательно! – просияла Катерина. – А я тут ещё лекарств привезла.
Дед Кузьма посмотрел на бутылочки, которые Катя звеня начала выкладывать из сумки на столик.
– Ты была у врача? – спросил дедушка.
– У травницы, – поправила его Катя.
– Ты ездила в такой буран, через лес?!..
– А что оставалось делать? Доктор ушёл к ней, и мне пришлось ехать туда.
Катя немного помолчала, собираясь с мыслями.
– Но дома ни травницы, ни врача не оказалось, – мрачно продолжила она.
– Их забрали! – догадался дед Кузьма, прижав ладонь ко рту, сдерживая ужас на морщинистом лице.
– Да, – кивнула Катя.
Они молча смотрели друг на друга, словно общаясь без слов, а потом первой тишину нарушила Катя.
– Я направляюсь в город, дедушка.
Дед Кузьма в один миг поменялся в лице.
– Катя! – задохнулся он потрясённо. – Каким бы сильным отчаянием ты не была охвачена, не надо чудить!… Там ведь на посту стреляют пушки без разбора. И это страшное оружие! У человека загорается голова! Даже близко нельзя подходить к мегаполису, даже на поле перед ним выходить нельзя!..
– Деда, деда, успокойся! – тряхнула его Катя за плечо. – В лесу я встретила горожанина. Настоящего!
– Что?! – не поверил своим ушам дед, и лицо его вытянулось от изумления. – И горожанин тебя не похитил?!
– Это какой-то другой горожанин! Он без снаряжения… и вообще без всего! И он согласился взять меня в город в награду за спасение!
– За спасение?
– Да. Я нашла его в лесу без сознания и не дала замёрзнуть насмерть.
– Надо было его добить, Катя! Горожанам нельзя верить!
– Нет! Хотя, я хотела это сделать, но…
– Столько лет горожане здесь появлялись только в качестве разбойников, – потрясённо выдохнул дед Кузьма, и взгляд его провалился куда-то в неведомую бездну, а потом он схватил Катю за руку и затряс. – Не вздумай! Катя, не вздумай! Это ловушка! Я не хочу, чтобы ты погибла. Горожане – все безумцы. Они живут по своим страшным законам! Ловушка, это ловушка! Очередная игра! Эти богачи растеряли последние крохи нравственности! Мы для них ничто! Они играют в какую-то игру, когда охотятся или похищают нас! Попадёшь к ним и погибнешь!
– Не тут-то было, дедушка! Я найду маму, папу и брата, заберу их и покину город! – твердила своё Катерина.
– Не будь такой наивной, Катя! Ты даже не представляешь, с чем тебе придётся столкнуться!
– А ты откуда знаешь, с чем мне придётся там столкнуться? И вообще, если в городе никто из нас не был, откуда знания о нём?
Дед вдруг затих, а взгляд его сделался настолько грустным, что казалось, он вот-вот заплачет.
– Просто послушай меня. Не ходи в этот окаянный город!
Она фыркнула от возмущения.
– Ну, вот, я тебя, например, сейчас послушаю, а что дальше! Как жить потом с этим? Какие у меня тут перспективы? До старости доживать с сожалением, что я могла отправиться в город за родителями и братом, и не отправилась? Папа с мамой живы, я знаю! И Гоша жив! Я обязана пойти за ними!
– Да откуда ты можешь это знать! – возразил дедушка. – Никто не знает, что делают с пленниками в том городе. А то, что говорят, это лишь часть того, что может быть!
– Поверь мне, я чувствую душой, что они живы, и я их найду, – со всей серьёзностью сказала Катя, а её глаза загорелись уверенностью.
Дед Кузьма, поджав губы, посмотрел на Катерину пристально.
– Да. Ты всегда об этом говорила, – согласился он, вздохнув. – Вижу, не удержать тебя. И мне так страшно! Но я понимаю. Это твой путь, который ты должна пройти, но сердце не хочет тебя отпускать. Увижу ли я тебя снова, прежде чем отойду в мир иной?
– Что ты такое говоришь, дедушка! – воскликнула Катерина.
– А ничего! Стар я. Уже очень стар.
Дед замолчал, а Катя, сорвавшись, бросилась ему на шею.
– Всё будет хорошо, дедушка! Мы ещё увидимся! Ещё заживём! И не так, как сейчас, а по-человечески!
Дедушка похлопал её легонько по спине.
– Что ж, дорогая, иди. Иди. Не буду тебе мешать.
– Дедушка!
Эмоции превратились в слёзы, и Катя крепче обняла старика.
– Ну, всё, всё. Иди.
Катерина поднялась, чмокнула деда в щёку на прощание, схватила со стола пару пирожков с мясом, один из которых тут же съела, и уже с порога крикнула:
– Спасибо, тебе дедушка!
– За что?
– За всё спасибо! Я скажу старосте – в общине о тебе позаботятся.
– Не вздумай! – вскричал дед, приподнявшись на постели. – Уходи молча, Катя, иначе будут проблемы. А община и так обо мне позаботится.
– Ты прав, – улыбнулась Катя, представив реакцию сынишки старосты, если он узнает обо всём. А ведь Никита её и запереть может где-нибудь в конюшне и не пустит никуда, хотя, какое он вообще имеет право, шут гороховый.
– Катя! – позвал дед, едва Катерина не закрыла за собой дверь.
– Что? – спросила она, заглянув в дверной проём.
– Ты бы взяла что-нибудь из вещей!
– Ты прав! Надо взять летнее платье, там же ведь у них жара под куполом!
Катя бросилась к шкафу и достала оттуда синее старенькое платьишко, запихала его в сумку и готова была снова пойти на выход, как дед Кузьма опять её остановил.
– И что, больше ничего не возьмёшь?
– Нет! Зачем мне с собой тяжёлая сумка? И одного платья вполне хватит.
Знания о том, что может понадобиться в длительной отлучке, напрочь отсутствовали не только у Катерины, но и у остальных её земляков. Опыт путешествий жителей посёлка равнялся нулю.
– Присядь на дорожку… А лучше подойди, я благословлю тебя, – велел дедушка, протягивая руку.
Катя молча подошла под благословение. Дед крепко сжал её ладонь.
– Хорошо бы зайти в храм, Катя.
– Уже некогда дедушка. Я боюсь, горожанин не даст мне столько времени. Помолюсь по дороге.
Сердце билось всё сильнее. Внутреннее волнение рвалось наружу и искало выход через слёзы или нервный смех, но Катя силой воли давила в себе эмоции. Дедушка не должен видеть её слабость, иначе будет переживать ещё сильнее.
– Ступай, Катенька.
Он перекрестил Катерину несколько раз, пока она не переступила порог. По телу побежала лёгкая дрожь. Неужели происходит то, что происходит, и замысел начал сбываться? Катя некоторое время постояла на обледенелом крыльце, глядя на древесный рисунок входной двери. Мысли путались. Перед глазами застыла надолго картина деда с тревожным взглядом творящего крестное знамение в воздухе. Она вынуждена оставить его, сейчас, в таком состоянии… Правильно ли это?
Катя тряхнула головой и зашагала прочь от дома.
– Готова? – раздался голос горожанина совсем рядом, как только Катерина отошла на достаточное расстояние от посёлка и остановилась у края леса.
Напряжённые мышцы дёрнулись. Катя не ожидала, что горожанин так скоро явится. Он подошёл совсем близко, отчего она невольно шарахнулась в сторону, увеличивая расстояние между ними. Наверное, хорошая погода способствовала тому, что мужчина пешком добрался по сугробам так быстро.
– Да, – ответила Катерина, пряча волнение в голосе.
– Тогда не будем терять времени. Пойдём.
– Пешком?! Так ведь снега по пояс, а до города километров пять, а может и больше…
Раздражённый взгляд горожанина заставил Катю стушеваться.
– Сейчас вызову такси, – объявил он.
Мужчина достал из кармана ту самую вещицу, которую Катерина помогала искать в ельнике. Любопытство сразу приковало её взгляд к яркому экрану, но звук шагов позади заставил отвлечься.
– Эй! Катя? Кто это с тобой? – раздался знакомый голос, от которого дёрнулись уши и волосы на затылке зашевелились.
Катя с опаской обернулась.
Никита замер в нескольких шагах в напряжении, не сводя взгляда с горожанина.
Дыхание перехватило. Господи! Сейчас Никита всё испортит! Её единственный шанс попасть в город грозит исчезнуть навсегда.
– Кажется, твой знакомый, – прозвучал ровный голос мужчины.
Катя окаменела.
А Никита меж тем устремился в их сторону, и настороженное выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
– Никита! – кликнула она. – Тебя твой дядя искал. Сказал немедленно явиться, у него беда случилась!
Но Никита не поддался на уловку. Он впился взглядом в горожанина и продолжил приближаться.
– Этого не может быть! Чужак! – выдохнул он наконец, выпучив глаза.
– Никакой это не чужак! – На адреналине мозг стал подкидывать обманные манёвры. – Помнишь Зинаиду Гасилину? Все говорили, что её сын сгинул тогда за Чертой. А, нет! Не сгинул! Вот он!
– Ванька?! – Никита нахмурил брови, припоминая.
Он наконец поравнялся с Катей и горожанином. Его глаза старательно выискивали в мужчине за что зацепиться.
– Ванька! Где тебя носило! Откуда на тебе эти шмотки? Неужто ли снял их с мёртвого горожанина? А лицо… Это аномалии похоже так меняют внешность!
Кате казалось, что горожанин вот-вот взорвётся от возмущения. Он замер, убрав вещицу с экраном в карман. Бледное лицо стало ярче от румянца и потемневших кругов вокруг глаз.
Мужчина вопросительно посмотрел на Катю.
– Мне не к чему участвовать в вашем цирке, – процедил он сквозь зубы. – Такси сейчас уже подъедет. Будь готова вовремя запрыгнуть.
– А? – Никита на мгновение застыл, явно пытаясь понять правильно то, что только услышал.
– Я потом всё объясню! – Катя поспешно хлопнула его по плечу как можно сильнее. – Не волнуйся!
Никита мигом поймал её руку налету.
– Что происходит? Кто это такой? – В голосе прозвучала сталь от строгости.
– Твоё какое дело!
Катя резко вырвала руку из его ладони в тот миг, когда на поле показался чёрный нейромобиль в клубах снежной пыли.
– Горожане! – вскрикнул Никита. – Скорее бежим отсюда!
Он снова протянул руку, чтобы схватить Катю, но она увернулась.
Никита распахнул глаза от непонимания, переводя взгляд то на Катю, то на мужчину.
– Катя, не дури! Надо быстрее прятаться!
– Так беги и прячься!
Он раскрыл рот, чтобы ещё что-то сказать, но слова точно застряли в горле.
– Так это… – Эмоции на лице Никиты сменяли одна другую. – Это никакой не Ванька! Горожанин! И ты с ним заодно!
Его дурная натура переходить сразу от слов к действиям вырвалась в ту же минуту. Никита прыгнул к горожанину. Крепкий кулак полетел в лицо чужака, но ладонь в замшевой перчатке молниеносным движением поймала его.
Никита вытаращил глаза, а в следующую секунду скорчился от боли, когда пальцы захрустели в чужом захвате. Мужчина заломил его руку и без усилий толкнул Никиту в сугроб.
Ошалелый и раскрасневшийся Никита поспешил выбраться из снега, но его накрыло густой волной от подъехавшего транспорта, похожего на небольшой блестящий локомотив.
Мужчина шагнул на подножку к открывшейся двери.
– Что стоишь! Запрыгивай! – с раздражением крикнул он оторопевшей Кате.
Она встретилась с яростным взглядом из сугроба и в тот же миг вспорхнула на подножку нейромобиля. Сильная рука схватила её за локоть и втянула внутрь, после чего блестящая чёрная дверь закрылась сложившимся крылом. Транспорт понёсся, скользя по снежным покровам, точно по водной глади.
Катя только теперь смогла выдохнуть. Как же быстро эта штука примчалась за ними! Если бы не это, то неизвестно, чем дальше обернулась схватка горожанина и Никиты, и, могло бы случиться так, что кто-нибудь ещё в посёлке их увидел и вмешался.
Краем глаз она осторожно посмотрела на мужчину, сидящего на сиденье напротив. Яркие глаза смотрели прямо и открыто без гнева или негодования, но выражение алебастрового лица ей не понравилось. Так обычно смотрел староста на провинившегося прислужника. Взгляд без ярких эмоций, но открыто предупреждающий о дальнейшем наказании.
– У этого парня будут большие проблемы, – заявил горожанин.
Внутри всё съёжилось. Как бы Никита не надоедал, Катя не желала ему зла. Всё-таки он не виноват в том, что она не испытывает к нему взаимных чувств.
– Пожалуйста, не причиняйте ему вреда! Он не виноват…
– Он запрыгнул на крышу, – перебил её мужчина.
Смысл слов дошёл до осознания с опозданием. Катя не поверила своим ушам. Она замерла, широко раскрыв глаза.
Никита! Что же он творит!
Катя сняла варежки, освобождая вспотевшие ладони.
– Я прошу вас, придумайте что-нибудь, лишь бы он не пострадал! – взмолилась она. – Этот парень – дурачок, он сам не понимает, что творит.
Горожанин забарабанил длинными пальцами по тёмному кожаному сиденью.
– Интересная ситуация, – отметил мужчина с напряжением.
Катерина вгляделась в его лицо в попытке распознать настроение и предугадать дальнейшее решение. Горожанин отвёл взгляд в задумчивости куда-то влево. Это был хороший знак, указывающий на то, что он что-то обдумывает, а значит мужчина внял её просьбе. Но нейромобиль продолжал мчаться вперёд к городу.
– Прошу вас! Остановите эту штуку! – повысила она голос.
Мужчина отрицательно покачал головой.
– Нейромобиль не остановится теперь до самого города. Я ничего не могу поделать.
– А где водитель?!
– Такси управляется искусственным интеллектом по заданному маршруту.
Катя так и застыла, хлопая глазами.
Солнце, которое до этого светило в глаза, скрылось за высоченными башнями. Снежные покровы вокруг объяла тень от небоскрёбов.
Катя глянула в окно. Они больше не скользили по просторам, а ехали по широкому мосту над головокружительной пропастью навстречу сверкающим зданиям. Поле казалось всегда таким необъятным, а это такси преодолело его так быстро…
Катя нервно сглотнула. Сейчас горожане заметят Никиту.
Сердце сжалось. Если этот господин напротив не поможет, то…
За окнами заискрились тысячи стёкол на мраморных стенах. Катя невольно глянула ввысь, заметив купол по зелёным отблескам в небе.
Нейромобиль остановился. Дверца открылась, и в проёме нарисовался человек, похожий на солдата – весь в боевой экипировке.
Горожанин с непринуждённым видом достал какую-то карточку из внутреннего кармана пальто и показал солдафону на вытянутой руке. Человек в экипировке быстро глянул в книжечку, потом расслабился и с улыбкой произнёс:
– Добро пожаловать, господин Северный! Проезжайте.
Господин Северный убрал карточку обратно во внутренний карман пальто, и дверь закрылась. Транспорт тронулся дальше.
Господин Северный…
Катерина во все глаза посмотрела на него. Северный пожал плечами.
– Может быть, он сорвался. Как ни как скорость у этих такси высокая…
Слово «сорвался» прозвучало, как удар молота в подсознании. Если Никита сорвался, то он мог погибнуть! Так глупо… из-за неё. А этот Северный продолжал сидеть так, словно ничего не случилось.
Перед глазами поплыли белые пятна. Стало нечем дышать, точно воздух сгустился. Катя замахала ладонью перед лицом, как веером.
Северный покосился на неё, сдвинув брови. Он что-то нажал в стене, после чего перед Катей появился на подставке стакан с водой. Она быстро схватила и осушила его.
– Полегчало? – поинтересовался Северный.
Катя замотала головой.
Меж тем виды за окном сменились. Похожие на дворцы здания зазолотились на фоне пронзительно голубого неба. Кате всегда так хотелось увидеть это великолепие, а теперь она лишь мазнула равнодушным взглядом по картинке за стеклом.
– Что же мне делать? – вырвался у неё отчаянный возглас.
– Это ты меня спрашиваешь? – усмехнулся Северный. – Послушай. Я, конечно, премного благодарен тебе за спасение, и согласился взять тебя в город в благодарность, но ты ведь не собираешься пользоваться моим расположением и наглеть. Я ведь тебе особо больше ничего не обещал. Сейчас мы доедем до квартала низших. Там ты выйдешь из этого нейромобиля и на том мы попрощаемся.
– Но я ведь здесь ничего не знаю! – Язык вдруг стал плохо слушаться.
– Ну, и что? Меня это не интересует.
Горожанин говорил всё правильно, и разум с ним соглашался, но страх опутал нутро ядовитой змеёй.
Нейромобиль снова затормозил. За распахнутой дверью ждало несколько человек в униформе.
– Сиди тут молча, – велел Северный и вышел наружу. Дверь закрылась.
Катя тихонько посмотрела в окно. По широкой цветущей улице не спеша прогуливались горожане в нарядных одеждах. Некоторые из них с любопытством поглядывали на разговаривающих с Северным сотрудников. Катино сердце подпрыгнуло, когда она увидела Никиту. Его с закованными руками подвели к Северному. Как ни старалась Катерина расслышать хоть слово, окно не пропускало ни звука снаружи нейромобиля.
Северный кивнул, взял Никиту за локоть и подвёл к транспорту. Они залезли внутрь вместе, после чего нейромобиль помчался дальше.
Никита занял своё место на сиденье рядом с изумлённой Катей. Он молча подмигнул ей, отчего она удивилась ещё больше. Катя во все глаза посмотрела на Северного и напряглась, увидев нахмуренные брови и сжатые в одну линию губы.
– Квартал низших пока отменяется. Если кто-то спросит, вы говорите, что вы мои слуги. – Бархатный голос превратился в сухой и холодный.
Северный больше ничего не сказал. Он молча нажал кнопку на маленьком устройстве в руке, после чего наручники Никиты расстегнулись.
– Как ты сюда попал? – От изумления во рту пересохло, и фраза прозвучала сдавленно.
– Не спрашивай «как», спроси «зачем»! – ответил Никита вполголоса.
Катя в раздражении прошипела.
– Чего ты ко мне прицепился! Тебя здесь только не хватало! Ты же мог погибнуть, сорвавшись с нейромобиля!
– А ты, что удумала, Катя! Связаться с горожанином, отправиться в город!.. Да, ты… вообще… Ты хоть понимаешь!.. Это же… Я даже слов подобрать не могу! Добровольно сдаться горожанам! И я, по-твоему, должен был спокойно смотреть, как ты садишься в этот транспорт?.. – В глазах Никиты плескалась ярость.
Катерина съёжилась, отодвинувшись поближе к окну, увеличив тем самым расстояние между собой и Никитой.
– Ты не мой опекун! – фыркнула она.
– И что!
– А я взрослый человек!
– Ну, так…
– И мне никто не нужен, чтобы что-то делать и куда-то идти! Мне не нужна твоя забота!
– Вы! Оба замолчали! – вмешался тут Северный, не повышая тон, но сказал так властно, что всем стало не по себе.
Никита молча продолжил сверлить Катю взглядом, но она в раздражении отвернулась к окну. Он жив, значит можно выдохнуть.
Куда они едут? Какая уж теперь разница. Город огромен. А она то представляла его не таким масштабным. Как теперь найти свою семью среди тысячи гигантских зданий и миллиона людей? Никакой зацепки, никакой наводки – ничего!..
Взгляд свободно поплыл по видам за окном. Нет-нет, он да цеплялся за примечательные вещи. Иллюстрации из книг точно ожили. Катя впервые увидела розы на клумбах, пальмы и высокие, похожие на пики, деревья. Иногда на глаза попадались яркие тропические птицы.
– Назовите мне ваши имена, – велел Северный спустя минуту.
Узнав имена, он одобрительно кивнул и задумался, устремив свой взгляд вдаль через стекло.
– А нам как к вам обращаться? – поинтересовался Никита, насупив брови.
– Ваше обращение ко мне «господин», и никак иначе.
Никита хмыкнул, но больше ничего не сказал.
У Кати вертелось в голове множество вопросов к господину Северному. По выражению его лица, она догадывалась, что из-за выходки Никиты возникли какие-то проблемы, но какие именно? И что теперь будет с ней и с Никитой? Но спросить об этом прямо мешал страх вызвать раздражение к себе. Катя лишь нервно кусала губу и поглядывала то в окно, то на Никиту, то на Северного.
Солнечный свет залил салон, когда нейромобиль выехал на открытую площадь. Катерина с любопытством прильнула к стеклу. В центре площади на массивном пьедестале возвышалась чья-то величественная статуя. Катя сжала зубы, заметив корону на голове. Расстояние мешало разглядеть черты лица, но Катерина не сомневалась в том, что там отвратительная физиономия.
За площадью последовал сад. Сердце замерло. Вот она, тропическая зелень! Диковинные деревья с оранжевыми плодами красовались в солнечных лучах. Цветочные поляны горели сочными красками. Захотелось присесть в одной из беседок посреди роскошных растений и забыть обо всём на свете!
Нет! Как можно думать о таком! Катя тряхнула головой. Она в обители врага, об этом не стоит забывать.
Транспорт остановился на подъезде к ослепительному дворцу. Дверь открылась. Первым вышел Северный.
– Не отстаём, – бросил он Кате с Никитой.
Катерина вдохнула полной грудью оказавшись на свежем воздухе. От обилия кислорода и цветочного благоухания закружилась голова. От ярких красок и солнечного света заслезились глаза.
Нейромобиль укатил обратно к дороге.
– Не хило! – присвистнул Никита окинув оценивающим взглядом сверкающий дворец с изумрудными окнами и белоснежными колоннами. – Уж ни Владморий ли здесь живёт?
– Здесь живёт мэр города, – пояснил Северный.
– И вы нас ему хотите передать?
– Вы – последнее, о чём я сейчас думаю. Таскать вас везде за собой не входило в мои планы. Что мне с вами делать… Ладно. Потом разберусь. Идёмте пока за мной.
Катя и Никита последовали за Северным. Швейцары в зелёной униформе, поклонившись открыли перед ними двери.
Внутри Катерина ожидала увидеть убранство, как на старинных фотографиях дворцов прошлой эпохи, но вопреки её ожиданиям просторный светлый холл приветствовал гостей строгостью дизайна. Взгляду здесь оставалось только зацепиться за хрустальную многоярусную люстру, что напоминала о минувших временах, когда холлы дворцов украшали лепниной, коврами, вазами и картинами.
– Господин, ваши слуги… Может, они подождут вас тут? Их одежда… Боже! – раздался брезгливый голос.
По подсвеченной зелёным цветом лестнице спускался старичок в белой униформе. Он окинул Катю с Никитой тяжёлым взглядом, поправил свой атласный пиджак и вопросительно посмотрел на Северного.
– Останьтесь здесь, – велел Северный и пошёл к лестнице. Старичок последовал за ним, едва успевая.
– Ну, и где ты собираешься искать свою семью? – зашептал Никита, повернувшись к Кате, едва они остались одни в холле.
Катерина растерянно посмотрела в серые, как грозовое небо, глаза.
– Не смотри на меня так, я всё помню! До сих пор надеешься, что найдёшь свою семью? Я тебя понимаю, но…
– Ничего ты не понимаешь! – огрызнулась Катя. – Если бы понимал, то не путался бы вечно под ногами!
Никита скривил губы и покачал головой.
– Давай хотя бы здесь ты будешь вести себя прилично! Сейчас не время ругаться.
– Да что ты!
Катя хотела снова огрызнуться, но сдержалась и выдохнула. А ведь Никита дело говорит!
– Ладно. Если честно, я понятия не имею где их искать и кто мне может помочь. Всё тут не так, как я себе представляла. Единственное, что приходит на ум, попросить этого Северного… Хотя вряд ли он мне поможет. Уговор был только о том, что он привезёт меня в город.
– Уговор? Как вообще тебе удалось найти живого горожанина, да ещё и о чём-то договориться с ним?!
– Я ему жизнь спасла. – Катя хотела рассказать дальше, но услышала приближающийся звук шагов. – Потом расскажу.
Никита сдвинул брови и обернулся.
– Кто вас сюда впустил? – фыркнула подошедшая женщина.
Катя растерялась с непривычки, увидев ухоженную особу в строгом белом костюме. Уход за собой женщин в посёлке сводился лишь к тому, чтобы просто умыться и расчесаться. Никаких кремов, шампуней, косметики, тем более фена со средствами для укладки! Катя вытаращила глаза на светлые блестящие локоны, алые губы и чётко-расчерченные брови и почувствовала маленький укол зависти.
– Языки проглотили? Отвечайте, а то немедленно…
– Мы с господином Северным! Его слуги… мы, – на одном дыхании ответила Катерина.
– Хм, слуги! – цокнула языком женщина. – Идёмте за мной, «слуги».
– Куда?! Нам господин велел остаться тут! – воскликнул Никита.
– Не важно. С вашим господином я потом поговорю. Ваше дело подчиняться высшим. Он вас, похоже, в посёлке недавно подобрал, если вы не знаете правил. Северный, должно быть, не слышал о действующем режиме…
– Мы вас не знаем и никуда с вами не пойдём, – отрезала Катя.
Женщина скривилась, а густо подведённые глаза потемнели от злости. Она поднесла какое-то устройство к губам и что-то произнесла на непонятном языке.
В холл вбежали двое мужчин в зелёной униформе. Никита одним движением закрыл собой Катю, шагнув перед ней.
Времени подумать, как лучше поступить, совсем не осталось. Один из мужчин замахнулся на Никиту дубинкой, и тому пришлось контратаковать в ответ. Никита умело перехватил руку врага, выхватил дубинку и нанёс удар. В тот самый момент второй противник хотел ударить его в бок, но Катя подпрыгнула, пнула руку мужчины, и дубинка отлетела в сторону.
– Охрана! ОХРАНА! – закричала женщина, отбежав в сторону.
В холл явились ещё пятеро мужчин, на этот раз, в блестящих чёрных доспехах.
По телу прошла дрожь. В памяти вспыхнули живые воспоминания: предпраздничный вечер, на маленькой ёлочке блестит пяток уцелевших стеклянных игрушек, в воздухе витает аромат печёных яблок и утки. Не завися от условий жизни, родители старались устроить праздник для Кати. Никто и не ожидал, что враги нападут прямо в канун Рождества.
Катерина сидела у окошка и искала первую звезду на небе, как вдруг дверь распахнулась, ломая задвижку, и в дом разом вбежали люди. Их угольно-чёрные доспехи зловеще заблестели в тусклом свете керосиновых ламп. Отец, не раздумывая ни минуты, бросился на защиту семьи с тем оружием, что у него было: топор да охотничий нож. Тем временем мама укрыла Катерину в подполе, приказав сидеть тихо.
В темноте своего убежища Катя слышала все звуки, раздававшиеся в доме. Шла борьба. Её родители отчаянно сопротивлялись, а потом всё резко смолкло. Когда Катерина выглянула из укрытия, в доме царили беспорядок и непривычная тишина. Перевернутая ёлка, разбитые ёлочные игрушки – всё, что осталось от наступавшего праздника.
Дикой кошкой Катя бросилась на охранников. Даже Никита не успел сориентироваться так быстро.
Уроки деда Кузьмы не прошли даром. Одному из пятерых мужчин в прыжке она сломала ногу. Второму вывернула руку, когда тот попытался схватить за косы.
Оставалось ещё трое. Один из них замахнулся дубинкой, второй целился электрической палкой, но Катя увернулась так удачно, что они поразили друг друга.
Она сосредоточилась на последнем. Он замер подле женщины, на лице которой мелькнула кривая усмешка.
Живот кольнуло. Рука машинально дёрнулась к нему и нащупала инородные предметы. Снотворные дротики.
Катя выдернула дротики.
– Я тебя прикрою! – раздался голос Никиты.
В холл прибежали ещё пять горожан в чёрных доспехах.
– Катя, беги, найди этого Северного, пока снотворное не начало действовать! Я отвлеку их! – Никита прыгнул вперёд, давая возможность прошмыгнуть на лестницу. Но кто бы подумал, что снотворное мгновенного действия давно изобретено!
В глазах резко потемнело, и Катя даже не заметила момент, когда отключилась.
Глава 4
Глава 4 Лаборатории
Он вовремя поймал Катю и не дал ей удариться о пол, но этим воспользовалась охрана. Все пятеро разом навалились и обездвижили Никиту. В какой-то момент показалось, что под масками и доспехами скрываются не люди, а злые духи. Попытки вырваться ни к чему не привели. Спустя мгновение руки и ноги оказались связаны. Глаза в спешке отыскали Катю. Её поднял другой охранник, который всё время стоял возле командирши.
Никита дёрнулся изо всех сил. Куда этот тип понёс Катю?!
Ему не дали досмотреть и выволокли из дворца. Солнечный свет и свежий воздух придали новых сил для борьбы, но безрезультатно. Какими бы крепкими мышцами не обладал Никита, тягаться с пятью профессионалами со связанными руками и ногами тщетно.
Сердце стучало в голове и в ушах. Он пошёл за Катей, чтобы не дать попасть ей в беду. А теперь что? Беда всё же случилась, и кто знает, что теперь сделают с ней эти горожане! Как он сможет жить, если её убьют! Никита даже думать об этом боялся.
За садом, прячась в тени густой зелени, показалось небольшое двухэтажное здание с маленькими тёмными окнами. Туда-то его и несли. Ум лихорадочно стал подбрасывать предположения о том, чем могли заниматься внутри, и, что ждало Никиту.
Душа заныла, предчувствуя большую опасность, когда Никиту затащили в мрачное помещение с пустыми стенами и множеством серых дверей. Охранники, нёсшие его, заспешили по коридору к лифту. По характеру движения, Никита понял, что лифт спускает их под землю.
Прохладный воздух охладил потное горячее лицо и тело. По коже побежали мурашки.
После спуска его потащили по множествам коридоров. С грохотом открывались и закрывались железные двери, звенели какие-то механизмы в замках, мелькали одна за другой холодным светом лампочки на шершавых низких потолках. И ни одного живого человека навстречу.
Путь закончился маленькой, пустой комнатой. Никиту швырнули на холодный бетонный пол и оставили, хлопнув дверью.
Под серым потолком гудела лампа.
Катю сюда не привели.
Беспокойство кольнуло в груди.
Где же она?
Спустя некоторое время дверь со стуком распахнулась.
– Вот он голубчик! – объявил крикливый голос.
Никита приподнял голову, чтобы видеть пришедшего.
В дверном проёме нарисовался низенький пухлый мужчина с лощёным лицом, полным презрения. Следом за ним вошёл Северный, пригнувшись, чтобы не удариться о дверной косяк.
– А где девушка? – спросил он и бросил на Никиту оценивающий взгляд.
– Она оказалась опасна, господин! К счастью вы её больше не увидите. Правитель пообещал отправить вам новую низшую, обученную и покладистую.
Повисло напряжённое молчание. Никита, вперившись взглядом в господина, увидел, как замерцали зловещим блеском тёмные глаза.
– А в чём дело? Что случилось? – Голос Северного обманчиво прозвучал спокойно.
– Пятерых охранников отправила в госпиталь! Эта низшая очень опасна! Она вам не подходит!
– Я сам буду решать, кто мне подходит, а кто нет! – рявкнул Северный. – Тебе ли, мелкому прислужнику, решать то, чего тебя вообще касаться не должно! Ты как вообще разговариваешь с высшими! Немедленно приведи её ко мне!
– О, простите меня господин, – заныл прислужник, поклонившись. – Я ничем вам помочь не смогу, я всего лишь делаю свою работу. Если вы хотите её забрать, вам лучше поговорить с начальницей службы безопасности.
Северный посмотрел на прислужника так, словно желал лишь взглядом, как бетонной плитой, придавить этого неприятного типа, от которого разило страхом. По выражению лица горожанина легко читалось – он не привык к подобного рода отказам. Даже Никите стало не по себе – он не хотел бы оказаться в таком же жалком положении и чтобы на него так же смотрели.
– Веди тогда к своей начальнице! Но прежде развяжи его! Он мне нужен, – велел господин, кивая на Никиту.
Прислужник лихо расправился с путами, и Никита с радостью поднялся на ноги, чувствуя, как нормализуется кровоток в затёкших мышцах.
– За мной! – велел ему Северный.
Он, как и все горожане, не внушал доверия. Но выбирать не приходилось, и Никита повиновался. Самое главное – найти Катю, а там можно и сбежать.
Покинув здание, они долго шли по саду, пока не очутились перед сверкающей башней. Никиту ослепило от отражённого голубоватым стеклом солнечного света. Он опустил глаза и встретился взглядом с одним из охранников у входа. Тело инстинктивно напряглось, а охранник и не шелохнулся, стоя неподвижным истуканом.
Напряжение никуда не делось, даже когда Никита с прислужником и Северным миновал вход. Наоборот, оно возросло ещё больше, стоило лишь оказаться внутри башни.
Он никогда не страдал агорафобией, но отчего-то стало трудно дышать, а голова вжалась в плечи в просторном помещении с высоченными потолками и большим скоплением работников в черно-белой униформе. Оно и понятно! Всё в городе приходилось в новинку для выросшего средь деревянных домов и лесов человека.
Рука сама взметнулась к шее и потянула за ворот свитера. И как эти горожане обитают в такой духоте! Спину под одеждой защекотало от побежавших по ней крупных капель пота.
Прислужник завёл их в маленькую стеклянную кабинку, нажал на кнопочку в стене, и двери закрылись. Если бы не прозрачные стены, за которыми всё понеслось вниз, Никита и не сразу догадался б, что это лифт, о котором он знал лишь из литературы.
Он тайно мечтал, чтобы вот так вот подняться на такое высокое здание в прозрачном лифте и увидеть вид сверху. Но всё оказалось не так, как в мечтах. Желудок болезненно сжался, и Никиту замутило. Он схватился за прохладную стену потной ладонью и прикрыл глаза, чтобы не видеть высоты.
Лифт домчал их на самый верх башни. Прислужник поклонился и поехал обратно вниз, а Никита с Северным зашли в просторный круглый кабинет. За большим полированным столом сидела седовласая женщина в очках. Она в задумчивости смотрела сквозь панорамное окно, что давало хороший обзор на сад внизу, город, и снежный пейзаж за пределами города. Услышав шаги, женщина отвлеклась и пристально посмотрела на вошедших.
– Господин Северный? – с лёгким удивлением спросила начальница службы безопасности, и уголок чётко очерченных губ дрогнул в кривой улыбке.
Никита присмотрелся получше к женщине. Седина в её волосах не вязалась с моложавостью и стройностью.
– Я пришёл забрать низшую, которая была со мной, – объявил Северный.
– Боюсь, это невозможно.
– Я уже в курсе, что она сделала, но забрать и наказать её сам, я имею полное право!
Начальница службы безопасности с шумом вздохнула и вышла из-за стола. Никита едва удержался, чтобы не присвистнуть при виде спортивной фигуры в строгом брючном костюме. С грацией кошки она подошла и встала напротив Северного, посмотрела на него в упор, сощурив глаза.
– Мне жаль, господин Северный, но вашу низшую мы вам вернуть не сможем. И вообще вы нарушили правила, взяв в услужение этих низших.
– Я могу выбирать любого, кого захочу!
– Вы – да, – подтвердила начальница службы безопасности. – Но не из тех, кто находится за пределами этого города. Там специальное экспериментальное поселение.
Она, красуясь, с горделивой осанкой отвернулась, прошла, обогнула стол, встала лицом к окну, за которым вдалеке в золотистой дымке виднелась полоска леса за белоснежным простором. Над едва различимыми с такого расстояния домиками у опушки клубился дымок.
– Низшие из того поселения живут в диких условиях и приобретают подчас выдающиеся способности. Екатерина Сильвестрова особо отличилась такими способностями и определённым составом крови. Правительство давно ждало индивида с такими особенностями.
Она повернулась сверкнув глазами.
– Если бы дело было решаемо только на местном уровне, возможно, мы бы с вами могли договориться. Но сам правитель заинтересован этой низшей. Поэтому, поищите себе другую служанку.
Никита скрипнул зубами и посмотрел на Северного. Тот держался спокойно и уверенно. Ему-то какое дело до Кати?
А и вправду! Какое дело Северному до Кати? Зачем она ему, что он так добивается её вернуть? Для них, горожан, просто низшая… Или нет?
На мгновение повисла пауза, а потом Северный молча развернулся и зашагал к лифту. Никита в растерянности поспешил за ним.
– Всего хорошего, господин Северный! – раздался голос позади.
Они вдвоём шагнули в лифт.
– Господин, вы сдались так легко, – вырвалось у Никиты, едва дверки сомкнулись. – Господин?
Северный глянул свысока. Никита в страхе отшатнулся, ударившись о стеклянную стену. Никогда за свою жизнь он не видел, чтобы у человека светились глаза!
Горожанин смотрел на него пугающими синими огнями, словно его радужки превратились в два уголька синего цвета.
Никита сразу вспомнил все молитвы, которые учил когда-то наизусть, и стал их мысленно произносить одну за другой.
– У тебя нет прав даже разговаривать со мной, низший, – процедил сквозь зубы Северный. – Ты ещё жив только благодаря своей подружке. Помалкивай и держись рядом со мной, если хочешь, чтобы всё хорошо закончилось для тебя.
– Плевать на меня! – воскликнул Никита. – Помогите Кате!
Горожанин вздохнул и закатил глаза.
– На что ты готов, ради неё?
– На всё! – без раздумий выпалил Никита.
Жуткие глаза сощурилась. Северный усмехнулся и молча похлопал Никиту по плечу.
Хотелось здесь и сейчас задать этому горожанину не один вопрос, но Никита только кивнул, решив, что пока не время для этого. Если Северный поможет вернуть Катю, то ему придётся быть паинькой и делать всё, что попросит его этот странный тип.
Сквозь сон Катя услышала, как гремит посуда. Опять дедушка Кузьма пришёл побаловать её плюшками на завтрак.
– Дед, ты так рано,… – промямлила Катя, завертевшись спросонок, и открыла глаза.
– Опять, – улыбнулась женщина в белом чепце. Бордовые, чётко очерченные, губы обнажили жемчужный ряд поблёскивающих зубов. Усмехаясь, незнакомка раскладывала какие-то приборы на железном подносе, и каждый гремел, словно стальные колёса поезда под названием «жизнь», что вся пронеслась у Катерины перед глазами.
Внутри похолодело при виде белого врачебного халата на женщине. А когда взгляд невольно прошёлся по строгому серебристому интерьеру, сердце застучало быстрее. Пространство вокруг занимали странные металлические аппараты разных форм и размеров. Катерина боялась даже представить, для чего они предназначались.
Она потянулась вверх, хотела приподняться, но тело, руки и ноги оказались связаны. Катя осмотрела себя и ахнула. До этого она приехала в город в стареньком шерстяном платье, потертой дублёнке, тёмных гамашах и в поношенных сапогах, но кто-то переодел Катерину в бесформенную голубоватую сорочку, поверх которой темнели натянутые ремни, что не давали подняться.
По коже побежали мурашки.
Катя заглянула в лицо женщины, которая уже почти закончила раскладывать приборы.
– Что происходит? Почему я связана? – Голос задрожал.
– Буйная потому что. – Незнакомка прожгла электрическим взглядом Катю, отвернулась и зашагала прочь.
Внутри всё оборвалось.
– Погодите! Постойте! – закричала Катя взволнованно. – На меня первые напали! Я защищалась! Что вы собрались делать со мной?
– Ничего. Я всего лишь лаборантка, – ответила женщина и вышла за дверь.
– Нет! Подождите!
Лаборантка её не услышала или сделала вид, что не слышит.
Неумолимый животный ужас захватил сознание. Что эти проклятые горожане собрались с ней делать? Пытать? Мучить? За то, что она дала отпор охранникам?
Перед глазами ожили картины из жутких баек о горожанах, о том, что они делали с похищенными людьми по слухам.
А это… лаборатория… Катя читала о них в книжках. Неужели она сама теперь выступит объектом исследований или опытов!
Сердце сжалось.
Необходимо освободиться как можно скорее! Чутьё подсказывало, что немедленно надо бежать. Видать Катя сильно насолила, разобравшись с охранниками.
Она подёргалась в попытке раскачаться и ослабить путы, но ничего не вышло. Тот, кто связал Катю, постарался на совесть.
Через некоторое время дверь открылась и в помещение вошли несколько человек в белых одеждах. Они что-то весело обсуждали на немецком. Катерина знала, как звучит этот язык, так как староста и вся его семья общались на нём между собой. Сама она не понимала ни слова.
Мышцы напряглись.
Люди в белом обступили её со всех сторон. Один из них с белыми мохнатыми бровями взял какой-то прибор из тех, что разложила лаборантка на столе.
– Эй! Что происходит?! – вскрикнула Катерина.
В руках белобрового блеснул шприц и какой-то пузырёк. Запахло спиртом, к коже руки прикоснулись холодной мокрой ваткой и стали тереть.
Катя дёрнулась изо всех сил.
– Да что вы все молчите! Что вы собрались мне колоть?! Не смейте! Слышите! – закричала Катерина во весь голос и задёргалась так, что ремни затрещали.
Незнакомцы переглянулись, обменялись какими-то фразами опять на немецком. Белобровый отложил шприц и заглянул Кате в глаза. Она вопросительно уставилась на морщинистое лицо.
– Развяжите! – скомандовал мужчина остальным на чистом русском.
– Вы уверены, господин Гридманн? – спросил его кто-то из людей в белом.
– Абсолютно, – подтвердил господин Гридманн, распрямившись.
Кто-то что-то нажал на кушетке и ремни разом все раскрылись. Катя приподнялась на локтях и с недоверием обвела всех взглядом.
– Не волнуйся, Катенька, никто тебя здесь не обидит, – заверил господин Гридманн, опустив с лица марлевую маску. Он улыбнулся широким ртом, отчего морщины на его лице стали глубже.
– Что-то мне в это с трудом верится, – нахмурилась Катя, спрыгнув с кушетки. – И откуда вы знаете, как меня зовут?
– Мне рассказали. Всю информацию о тебе мне передали. Ты ведь за родителями сюда пожаловала, не так ли?
Катерина замерла.
Кто мог передать о ней информацию? Это значит, что кто-то следил за Катей всё время? И для чего? Она, ведь, просто девушка!
– Кто передал? Какую информацию? – забеспокоилась Катя.
– Так твои родители рассказали мне, – ответил господин Гридманн.
Сердце ухнуло.
– Мама и папа?! – Дыхание перехватило.
– Да, – кивнул белобровый. – Они живут в городе. Я сам разговаривал с ними. И брат твой… Все здесь. Ты увидишься с ними, как только выполнишь мои требования.
– Так просто?!
Ещё немного, и сердце грозило выпрыгнуть из груди от волнения. Столько лет Катерина жила мечтой о том, что она спасет маму, папу и брата, и вот этот день наступил. Неужели? Она не могла в это поверить. Так просто?
– Откуда мне знать, что вы говорите правду? – пытаясь выровнять взволнованный голос, спросила Катерина. – Докажите.
– Иван, отдай ей,… – дёрнул он рукой по направлению к одному из коллег.
Высокий, худой сотрудник подошёл к Кате и протянул ей какую-то карточку. Она с опаской помедлила, но потом протянула ладонь и взяла предмет в руки.
Карточка оказалась фотографией. Мама, папа и брат улыбались, сидя на лавочке в саду, на фоне городских зданий. Мама сменила причёску, папа отпустил бороду, а Гоша возмужал и лишь улыбкой и глазами походил на себя прежнего.
Катерина задрожала от потрясения, отчего фотография в её руках затряслась.
Это была её семья! Жива, здорова! Катя задохнулась, попыталась что-то сказать, но слова не шли, на глазах выступили слёзы.
– Фотографию сделали неделю назад, – прозвучал голос господина Гридманна, как будто в отдалении. – Они живут и работают при одной уважаемой семье. Семья эта очень добрая.
Катерина смотрела на снимок не отрываясь. Её родители живы!
На какой-то миг она перестала соображать.
– Я хочу их увидеть! – пискнула Катя не своим от накативших эмоций голосом. – Как можно скорее!
– Конечно ты с ними увидишься, Катя, – с улыбкой пообещал господин Гридманн, – но при одном условии…
Она подняла удивлённый взгляд на мужчину, готовая его слушать.
– Вот и хорошо! – с воодушевлением воскликнул господин Гридманн. – От тебя нужно совсем немного, Катерина. Всего-навсего мы проведём кое-какие манипуляции с твоим телом – это не страшно и совсем не больно. Наша организация заинтересована в здоровье всех. Нас, людей, ведь, и так осталось очень мало на планете. Пока ты жила в своей деревне без нормальной медицины, без должных обследований, сама не знала, что у тебя серьёзная патология, и если мы тебя немедленно не вылечим, то ты умрёшь. Понимаешь, что тогда ты уже вряд ли увидишься со своей семьей! А если и доживёшь до того момента, то омрачишь всех своей скорой кончиной. Ты ведь не хочешь, чтобы так было?
Катерина сдвинула брови и сжала зубы. Господин Гридманн говорил монотонно. Слова смешивались в один поток. Его зрачки подобно гвоздям вкручивались через глаза прямо в мозг. Катя почувствовала тяжесть от этого взгляда, но неведомая сила не давала отвести глаза.
– Пара манипуляций! Мы тебя вылечим, – продолжал он. – Клянусь, никакой боли ты не испытаешь и в скором времени увидишь свою семью.
Какой-то тоненький голосок завопил на краю сознания, но Катя не поняла, что он говорит. Её семья жива и здорова – это главное, и она наконец-то увидится с ними.
– Да, конечно, – согласилась Катерина, кивнув.
Она не до конца соображала, на что соглашается, но мысли о страшной болезни, о смерти и о встречи с семьей затмевали собой всё.
– Это правильно! – просиял доктор. – Коллеги, слышали? Давайте начнём.
Все тут же столпились возле Кати. Она теперь не отняла руку от укола.
Подошла лаборантка, снова чему-то усмехнулась, закатила глаза и покачала головой. Кате не понравился этот жест – от него в душу закралось странное предчувствие.
– Теперь тебе нужно зайти вон в ту кабинку, милая, – улыбнулся господин Гридманн.
Причудливая стеклянная кабина стояла чуть поодаль. Снаружи у неё громоздились какие-то приборы, провода и датчики.
Катя помедлила, потом опять посмотрела на фотографию, вздохнула и зашла туда, куда ей велели. Створки сомкнулись. Господин Гридманн взял в руки планшет с бумагами и стал что-то записывать. Лаборантка подошла к консоли снаружи кабины и её пальцы забегали по кнопкам.
В глазах у Катерины зарябило. Воздух запах грозой. Тело закололо невидимыми иглами, но эти ощущения не причиняли боли, а скорее походили на лёгкую щекотку. Стало интересно, как этот аппарат работает, и, как воздействует на её организм, но Катя побоялась спросить. Она посмотрела на свои ладони, и на секунду показалось, что они светятся.
Наконец, всё прекратилось, и двери кабины распахнулись выпуская Катю наружу.
– Вот видишь! А ты боялась! – ободрил господин Гридманн.
Тело перестало дрожать. Внутри поселилась надежда.
Катя посмотрела на доктора, пытаясь уловить хоть один намёк на ложь, но господин Гридманн выглядел вполне убедительно, и это укоренило уверенность, что она не зря ему доверилась.
– А теперь я могу увидеть свою семью? – спросила она.
Доктор рассмеялся.
– Так пока нет! Одной процедуры не достаточно! Потребуется ещё несколько сеансов! Это ведь не так долго, по сравнению с тем, сколько ты уже ждёшь, правда?
Катя нахмурилась.
– Понимаю твоё нетерпение, но надо немножко подождать. Такое заболевание с одного раза не лечится.
– А что это за заболевание?
– Опасная опухоль. Весьма опасная. И после нашего лечения она должна уменьшиться либо исчезнуть.
Катерина задумалась.
– Ты, главное, не переживай, – продолжал господин Гридманн, – это всё пройдёт. А сейчас, ты наверное устала и проголодалась? Лерочка, отведи, пожалуйста, нашу гостью в жилой покой, распорядись чтобы накормили. Ах, да, и одели поприличнее.
Лерочкой оказалась та самая лаборантка. Она отвела Катерину через тёмный холодный коридор в, так называемый, жилой покой. На деле это оказалось тесное помещение без окон, со стенами, выкрашенными в противный синий цвет. Небольшой столик уже был накрыт. Скромная трапеза, но Катя не привыкла к излишествам. Она и впрямь успела проголодаться и накинулась на еду, как только лаборантка оставила её одну. Ей ещё никогда не приходилось есть ничего подобного: тропические фрукты, зелень, паста с морепродуктами и какая-то запечённая птица. И всё это оказалось весьма приятно и вкусно. А кофе с молоком и сахаром поданный с клубничными пирожными прекрасно завершил партию вкусов.
Когда тарелки и чашки были опустошены, снова зашла лаборантка. На этот раз она тихонько ворчала себе под нос, что она лаборантка, а не санитарка. В руках Лерочка держала наряд на вешалке.
– Тебе велено это надеть, – пробурчала она и повесила вешалку на крючок в стене. – Но прежде помойся. Душ там. Надеюсь, сумеешь разобраться, как пользоваться кранами.
Катерина кивнула. Она читала про душ, и на деле пользоваться им оказалось делом нехитрым. Помывшись, она оделась в приготовленный спортивный костюм синего цвета. Ткань приятно прилегла к телу. Стало интересно, что это за ткань, но мысли переключились на более важные вопросы. А точно ли она встретится здесь со своей семьёй? Катя так легко поверила этим докторам… Но, ведь, у них фотография! И информация.
Она прилегла на односпальную кровать и погрузилась в размышления. Царящая тишина нарушалась лишь собственным мерным сопением. Катерина сама не заметила, как уснула.
На следующий день, или ни день (ведь нигде не было ни единого кусочка неба, чтобы определить время суток), Катю ждало всё то же самое. В помещениях, в которых ей приходилось находиться, всегда светили холодные лампы, а часы и окна отсутствовали. После скромного завтрака и быстрого душа её принялись водить по всяким процедурам, кабинкам и прочим аппаратам. Всё брали кровь, слюни, мочу. Всё что-то исследовали и исследовали, проверяли и проверяли. Потом заботливо кормили, одевали.
Катя мылась, одевалась, ела, пила и снова шла на процедуры. И она уже не могла определить, разные это дни или один бесконечный длинный день.
– Ну, как, доктор, у вас получается меня уже вылечить? – решила спросить Катя на четвёртый «день» манипуляций.
Господин Гридманн что-то всё писал и писал в своём планшете и не сразу обратил на Катю внимание.
– Господин Гридманн? – настойчиво окликнула Катя.
– А? – заморгал господин Гридманн.
– Я задала вам вопрос.
– А-а, – протянул доктор, улыбнувшись, и посмотрел на Катю с умилением, словно на несмышлёного ребёнка. – Конечно! Конечно!
Катя нахмурилась.
– Вы хоть вопрос мой услышали?
– Конечно!
Опять эта дурацкая улыбка!
– И как скоро я увижу родителей и брата?
– Скоро, моя хорошая, скоро.
– Господин Гридманн, вас к телефону, – раздалось у входа в лабораторию.
Доктор, всё ещё улыбаясь, подмигнул Кате и ушёл к выходу, оставив её в недоумении.
Сомнение вошло в сердце ржавой иглой. Но подумать над этим опять не дали. Катю снова отвели в комнату, накормили, и едва она поела, сон тяжёлой пеленой накрыл с головой.
Катерина проснулась с мыслью о том , что ей подмешивают в еду снотворное для того, чтобы она не бодрствовала, когда не на процедурах. Но зачем?!
– Господин Гридманн! – позвала она доктора, как только он появился в поле зрения.
Господин Гридманн внимательно изучал бумаги, которые ему подавал долговязый мужчина в плотном сероватом костюме. Доктор так дивился написанному в этих бумагах, что у него время от времени подпрыгивали на носу очки.
Он, как обычно, не сразу услышал голос Кати, но не потому, что был сильно увлечён или старался её проигнорировать, а из-за шума царящего в новом зале. Шумел аппарат, под которым лежала Катя, пристёгнутая ремнями к специальному креслу. Гигантский железный кулак «смотрел» сверху своим блестящим чёрным глазом-стёклышком и гудел так, что закладывало уши.
Доктор заметил Катю лишь тогда, когда та начала биться в кресле.
– Эй! Услышьте вы меня уже наконец! – кричала Катя. – Выключите эту штуку, иначе я оглохну здесь!
Господин Гридманн сделал знак лаборантке, и та нажала кнопку у стены.
Когда машина смолкла, доктор подошёл к креслу и посмотрел на Катю. Натянутая улыбка на морщинистом лице начала раздражать.
– Доктор, можно попросить вас перестать так улыбаться, когда я к вам обращаюсь? – вылепила Катя. – Я хотела спросить вас, сколько уже дней вы меня лечите?
– Сегодня пятый день, – ответил господин Гридманн, погасив улыбку.
– И что? Есть улучшения?
– Определённо есть.
– Ну, так… Опухоль-то уменьшилась?
– Уменьшилась, но не до конца.
– Что «не до конца»? Господин Гридманн, расскажите конкретнее, не заставляйте тянуть из вас каждое слово! – рассердилась Катя. – Почему у меня такое чувство, что вы от меня что-то скрываете? Я хочу подробно всё знать! Что эти ваши машины делают с моим телом? Что за опухоль, где она находится? Я так волнуюсь… Я так хочу увидеть свою семью… А вы морочите мне голову! Я не могу уже больше ждать, сколько там ещё осталось, этих, ваших процедур?
Доктор понимающе закивал.
– У тебя, дорогая моя, запущенная форма, – начал он объяснять, помолчав немного. – Я думал, как раз хватит пять сеансов, но нет! Здесь понадобится ещё дней пять. Опухоль она… у тебя в голове. Если её до конца не убрать, то ты сначала сойдёшь с ума, а потом умрёшь.
– Видите ли, доктор, я просто в этом ничего не понимаю, но я так поскорее хочу увидеть своих родителей и брата, что…
– Понимаю, понимаю, – снова закивал господин Гридманн.
– И ещё вопрос! Почему я всё время сплю? – насупилась Катя.
– Это из-за лечения. Всё пройдёт, когда всё закончится. Не переживай, дорогая, скоро ты увидишься со своей семьёй.
Глава 5
Глава 5 Побег
Сон без сновидений прошёл. Катя вздохнула и поднялась с постели. Маленькая комната, противный синий цвет и тишина. Сколько дней оставалось здесь провести? Неужели она опять сбилась со счёту.
В животе неприятно заныло.
Взгляд скользнул по столу, который перед Катиным пробуждением всё время кто-то накрывал. Теперь там стоял только стеклянный графин с водой.
Что же это, про неё забыли? Где лаборантка, что всё время является, чтобы принести ей свежую одежду и отвести на процедуры?
Катерина потянулась, растёрла затёкшие мышцы ладонями, затем встала и неспешно прошлась по кругу.
Слух невольно пытался уловить шаги за дверью. Но никто к ней не спешил. Наверное, Катя проснулась раньше намеченного времени.
А не позвать ли самой кого-нибудь? Едва она подумала про это, как взгляд уловил что-то белёсое в зеркале. Катерина удивилась и подошла поближе, чтобы рассмотреть.
Она ахнула!
Прежде прекрасные чёрные волосы теперь белели точно серебро!
Катя в испуге отшатнулась и тут же взяла себя за косу. В руку белой змеёй легли её обновлённые волосы. В исступлении от охватившего ужаса, Катерина уставилась на косу, перебирая пальцами белоснежные пряди. Это что же… она теперь седая?!
Катя зажмурилась, а в голову полноводной рекой хлынули мысли.
У неё никогда ничего не болело, ни на что не жаловалась, и тут горожане утверждают, что у Кати смертельная болезнь. Такой недуг по-любому давал бы о себе знать! Что это за лечение, от которого седеют? Почему её никто не предупредил? Так и должно быть, или что-то пошло не так? Что, если её обманули? А если обманули, тогда для чего все эти процедуры на самом деле? И фото с семьёй ненастоящее, а каким-то образом подделанное! Зачем Катя этим горожанам на самом деле?
Рука с её волосами задрожала. Катя разжала пальцы. Дрожь объяла всё тело.
А, может быть, она ошибается, и побелевшие волосы это часть лечения?
Ну, да, конечно! С каких это пор горожане стали добрыми! Как так получилось, что Катя дала запудрить себе мозги? Всё из-за той фотографии, которую, между прочим, ей не дали взять с собой!
Желудок заурчал, перебив все мысли.
Катя приблизилась к столику и, налив воды в стакан, залпом осушила его.
Что-то где-то заскрежетало. Странный звук откуда-то сверху. Катя насторожилась и подняла взгляд. Решётка вентиляции в стене у потолка качалась потоками воздуха.
Почему она качается? Может, потому, что она плохо прикручена? А вдруг это выход? Шанс улизнуть по-тихому…
Катерина взяла стул, поставила его на стол, придвинула конструкцию к стене и забралась наверх к решётке. Сквозь щели труба, наполненная тьмой, выдыхала свежий воздух.
Куда могла вести вентиляция? Только на улицу? Или в недра крутящихся механизмов, что нагнетают воздух? Чтобы проверить, надо рискнуть забраться туда и проползти до конца. Воображение тут же нарисовало сцены с перемещением в тёмной и грязной трубе. Неизвестно сколько придётся ползти, и везде ли она такая широкая.
Катя вздохнула и спрыгнула на пол, а потом осторожно убрала стул со стола. Для начала она попробует поговорить с доктором Гридманном. Проползти по этой трубе в неизвестность она ещё успеет.
Пока никто не пришёл, Катя прибрала себя в порядок, умылась, распустила белые волосы и расчесала.
Прошло ещё немного времени, прежде чем пришла лаборантка Лерочка и принесла серебристый комбинезон.
– Сейчас я скажу там, чтобы тебя покормили, – объявила она скрывшись за дверью.
Через какое-то время работник в скромном синем комбинезоне принёс еду. Обычно Катя не видела, кто ей накрывает на стол, но в этот раз она застала этот момент. Этот работник принадлежал к тем, кого горожане считали низшими. Об этом говорил его робкий и смиренный взгляд, потуплённый в пол. Катерина хотела поговорить с мужчиной, но не решилась при лаборантке.
После завтрака Лерочка отвела Катю длинными серыми коридорами в зал с аппаратами. Уже привычные запахи хлора и спирта ощущались не так сильно.
Катерина вдохнула поглубже, наполняя лёгкие воздухом. Она волновалась. Сейчас явится господин Гридманн, и она должна будет с ним поговорить. Взгляд блуждал по залу не фокусируясь на деталях.
Но господин Гридманн не явился. Вместо него в ангар пришёл другой доктор: коренастый, смуглый мужчина средних лет.
– Где господин Гридманн? – опешила Катя.
– Его вызвало начальство по важному делу, – ответил новый доктор. – Сегодня я за него.
– А как вас зовут?
– Для тебя я господин Круглов.
– И что вы будете со мной сегодня делать, господин Круглов?
– Наращивать потенциал, конечно! – улыбнулся доктор, надевая резиновые перчатки.
– Какой потенциал? – не поняла Катя.
– Твой потенциал.
Катерина нахмурила брови.
– Погодите, доктор, – замотала головой она, пытаясь собраться с мыслями. – Мне говорили, что опухоль должна уменьшаться. А вы говорите «наращивать»…
– А-а, – протянул господин Круглов, словно что-то вспомнив, – опухоль! Ну, да! На финишной прямой, Катерина! Скоро увидитесь с вашей семьёй!
Катя продолжила хмуриться.
Что за ерунда! Сначала какой-то потенциал, теперь… Последние слова господина Круглова прозвучали настолько фальшиво, что даже доверчивый ребёнок засомневался бы.
– Я, вот, хотела расспросить господина Гридманна о некоторых вещах. Могу я тогда задать эти вопросы вам?
– Конечно, Катерина, задавай. – Он копался в ворохе бумаг на столе, периодически заглядывая в документы.
– Я бы хотела знать, что с моими волосами? Почему они побелели?
Доктор вздохнул.
– Такое лечение. У каждого есть побочные эффекты.
Господин Круглов сложил бумаги стопкой, постучав ею по столу, чтобы выровнять листы.
– Ступай в кабинку, – указал он.
Катя замешкалась.
– Расскажите мне о потенциале. Что вы имели в виду?
– Давай не будем затягивать с процедурой. У нас всё по времени. Закончим и поговорим. Идёт?
– Докажите мне, что вы меня, действительно, лечите, – произнесла Катя максимально серьёзно.
Господин Круглов выпучил круглые глаза.
– Могу показать тебе результаты обследований, но не имея медицинского образования, вряд ли ты что-то там поймёшь. – Голос доктора прозвучал ровно и уверенно.
– Не держите меня за дурочку. Если вы доходчиво объясните мне, я всё пойму.
– Что ж, попробуем! – с усмешкой согласился господин Круглов. – Лерочка, принеси, пожалуйста, чёрную папку!
– Подай, принеси,… – раздался ворчливый голос лаборантки из дальнего конца зала, а затем показалась его обладательница. – Нашли девочку на посылках! Вот, ваша папка!
Лерочка с недовольной гримасой на лице подошла, вручила папку в руки доктору и сразу направилась обратно. Господин Круглов не сделал ей ни одного замечания.
– И так, – начал он, раскрыв бумаги, – вот, это снимок твоего головного мозга. Здесь, вот, хорошо опухоль видно. Это в самом начале снимок был сделан. Вот дальше… Вот, последний снимок. Смотри, насколько уменьшилось образование! Видишь?
Он по-очереди подавал снимки Кате с комментариями. Выглядели они вполне убедительно.
Катерина растерялась. Раньше она интересовалась медицинской литературой от праздного любопытства и время от времени листала потрёпанные учебники и энциклопедии, в которых не хватало страниц. Снимки, что показывал господин Круглов, и иллюстрации из энциклопедий совпадали. Отсутствовала лишь гарантия того, что на снимках именно Катин мозг.
– Всё? Теперь поскорее заходи в кабину, – улыбнулся господин Круглов.
Катя с минуту колебалась, потом подчинилась требованию.
Сомнения так никуда и не ушли, но хотелось до конца разобраться, где правда, а где ложь. При том, что ставки высоки. Если горожане говорят правду, а она сбежит, то умрёт и не увидится с семьёй.
– Господин Круглов, вас там срочно вызывают, – объявила Лерочка из своего угла, когда Катя вышла из кабинки после окончания процедуры.
– Кто? – удивился доктор.
– Начальство. Не волнуйтесь, я отведу Катю в бокс.
Господин Круглов отложил бумаги, посмотрел на Катю, кивнул и ушёл из зала.
– Идём, – велела Лерочка, подойдя.
Катерина пошла вместе с ней.
У выхода лаборантка остановилась. Катя удивлённо подняла глаза и дрогнула наткнувшись на пронзительный, решительный взгляд. Накрашенный губы изогнулись. Они что-то говорили.
– Ты, что? Оглохла? Скорее беги в тот угол. Забирайся к балкам. Там прошмыгнешь в шахту и выберешься по ней наверх. Я тебе этого не говорила!
Так значит её опасения не напрасны! Отсюда нужно бежать! Но зачем эта Лерочка ей помогает?
Подумать не дала лаборантка, она стукнула Катю по плечу.
– Давай, девочка, ну!
Катя вздрогнула, но не столько от того, что Лерочка её ударила, а сколько от громкого звука шагов за дверью. Ноги сами понесли её в указанное лаборанткой место.
Когда дверь распахнулась, Катя уже пролезла вглубь между стеной и гигантской кабиной. Разглядеть, кто вошёл мешали другие аппараты, стоящие у входа. До ушей донёсся взволнованный голос Лерочки:
– Скорее! Она пытается бежать! Она ударила меня!
– Охрана! – закричал господин Круглов без промедлений.
Катерина вскарабкалась на стену, цепляясь за увесистый кабель, и смогла увидеть сверху, как в зал энергично вошли человек восемь крепких мужчин в белых врачебных костюмах. Меж ними с беспокойным лицом стоял доктор Круглов.
– Куда она побежала? – обратился он к Лерочке.
– Туда куда-то. – Лаборантка махнула рукой в сторону Кати.
Сердце ёкнуло. Так Лерочка на её сторона или нет?!
– Что встали? Слышали? Бегите, разыщите девчонку, пока она куда-нибудь не залезла! – крикнул Круглов на охранников.
Мужчины тут же разгруппировались и бросились к Кате.
Она подтянулась ещё выше. В нос ударил химический запах технической смазки смешанный с пылью.
Вдруг чья-то рука схватила за ногу и потянула вниз.
Изо всех сил Катерина пнула свободной ногой не глядя по напавшему. Хватка тут же прекратилась. Раздался крик боли смешанный с ругательствами.
– Вы, что, кретины?! – закричал доктор. – Что вы возитесь, она сейчас заберётся не пойми куда! Скорее хватайте её!
– Там слишком узко, доктор, – ответил кто-то.
– Так отодвиньте этот чёртов агрегат! – не в себе кричал Круглов.
– Смеётесь, профессор! Он весит почти двадцать тонн!
– Да вы что, самому мне предлагаете её ловить?!
Тем временем Катя добралась до стальных балок на потолке. От высоты закружилась голова.
– Где вот она теперь! Да, что вы кружитесь, как бараны! Упустили? Упустили я вас спрашиваю?! Это, идиоты, правительственный заказ! Вы хоть соображаете! Головы полетят у всех!
Голос господина Круглова разносился эхом по всему огромному помещению. Сверху Катя увидела, что это не зал, а целый ангар невероятных размеров.
Она затаилась на одной из балок. Скользко, опасно и темно. Лампы горели лишь внизу, в то время, как высоченный потолок оставался во мраке.
Сердце бешено колотилось. Серебристый комбинезон и белые волосы могли в любой момент выдать Катю.
Внизу суетились охранники с доктором. Они таращились по верхам, задрав головы, кружили по всему ангару.
Правительственный заказ… Что бы это значило? Катю зацепила эта фраза, относящаяся к ней. Это, получается, она – тот правительственный заказ! Но заказ на что? Чёртов правитель Владморий! Что он задумал? Катя с удовольствием оторвала бы ему голову. Останется без своего заказа этот упырь!
– Она не могла исчезнуть. Где-нибудь на балках прячется! – предположил один из охранников.
По телу пронеслась дрожь. Тревога всколыхнула сознание. Нельзя сидеть на одном месте, рано или поздно они её так найдут, а потом придумают, как поймать.
Катерина медленно поползла вперёд.
Только не смотреть вниз!
– Ну, что! Кто-нибудь видит, где она? – прокричал господин Круглов.
Сердце вот-вот готовилось выскочить из груди.
Лёгкое дуновение воздуха прохладило потное лицо. Впереди над балками громоздилась квадратная труба вентиляции. Поток ветра шёл из неё. Катя уже представила, как будет карабкаться внутри этой трубы, но вдруг снизу кто-то прокричал:
– Вон она! Вон! Я вижу! Смотрите! Меж тех балок!
– А-а-а! – раздался победный клич доктора. – Скорее растягивайте полотно под ней! Несите битнок! Сейчас мы её!..
Страх схватил электрическим разрядом прошёл по всему телу. Внизу, прямо под Катей, мужчины растянули какую-то тёмную ткань. Один из охранников прибежал к Круглову с предметом в руках, очень похожим на маленькую пушку.
Они, что, хотят её сбить с этой высоты?!
Катя вскочила на ноги и побежала вперёд по балке. Перспектива быть сбитой из неизвестного орудия оказалась куда страшнее простой боязни высоты.
– Стреляй, стреляй! Чего ты ждёшь! – закричал доктор.
Раздался резкий гулкий звук, словно ударили по бутылке с водой, а затем металлическая конструкция под ногами содрогнулась с характерным стуком, словно по ней попали мячом.
Катя чуть не оступилась, но пригнулась и продолжила движение вперёд.
– Мазила! Дай мне! – зарычал господин Круглов.
– Стреляйте скорее, Антон Иванович, иначе дальше ребята уже не поймают её полотном! Там стоит аппарат! – сказал кто-то.
Снова прозвучал гулкий выстрел, и в туже секунду Катя почувствовала, как в колено врезалось что-то мягкое, как тесто. Нога запнулась. Катерина потеряла равновесие и с криком полетела вниз, но в последний миг схватилась руками за край балки.
– Ах, лиса! – злобно заворчал Антон Иванович.
– Перезаряжайте скорее! – велел кто-то.
Катя изо всех сил сопротивлялась падению. Потные ладони скользили по металлу. Напуганной кошкой она цеплялась за балку. От адреналина боль в ноге едва ощущалась. Дыхание сбилось. Глаза искали за что зацепиться рукам, но видели лишь гладкую металлическую поверхность.
– Ах! Заела, собака! – слышалось возмущение господина Круглова снизу, у которого не получалось перезарядить орудие.
Катерина собралась с духом и постаралась подтянуться. И к её удивлению получилось! Катя не ожидала узнать, что она такая сильная. Через пару движений обе ноги снова оказались на балке.
Не тратя время, она нырнула в тень за массивную бетонную колонну.
– Чёрт! Я её не вижу! – раздалось снизу. – Куда она подевалась?
– Кажется, вон туда! – закричал кто-то.
– Ну, что вы её видите? – спросил Антон Иванович.
– Не видать!
– Глядите лучше, парни! Отсюда ей бежать некуда! Испариться она не могла!
Сердце гнало кровь с бешеной силой.
Что же делать? Она отрезана! К трубе хода нет, её сразу увидят.
Катя принялась выглядывать и высматривать путь отступления. И он нашёлся совсем близко. Прямо в колонне, к которой она прижималась, оказалась маленькая дверца. Руки тут же потянулись к ней. Торк! Закрыто. На петлях висел замок.
С досады Катерина схватилась за замок и дёрнула. Хлипкий металл лопнул, и замок остался у неё в руке. Дверца открылась, явив узкую шахту с лестницей, уходящей вверх. Катя нырнула во тьму, прикрыв за собой обратно неприметную дверь.
Глава 6
Глава 6 Сверхъестественное
Звуки голосов снизу постепенно угасли. Наверху маячил слабый свет. Подняться оставалось совсем чуть-чуть.
Главное, чтобы на выходе из шахты никто не поджидал.
Катя на одном дыхании преодолела путь до крышки люка, через дырочки в которой пробивались дневные лучи. Повеяло свежим воздухом, смешанным с запахами дыма и ароматами выпечки.
Сердце радостно подпрыгнуло.
Неужто ли она выбралась!
Катя тихонько толкнула крышку и заглянула сначала одним глазком. Взгляду открылся кусочек ржавых стен и полов, на которые падал маленький солнечный зайчик. До ушей донеслись далёкие крики птиц сквозь монотонный гул чего-то техногенного. Где-то лаяла собака.
Вроде, всё безопасно.
Она открыла крышку люка до конца.
Никого. Только пустое, глубокое, грязное помещение. Наверху, на самом потолке, отверстие с решёткой дразнило свободой, ласковым солнцем и клочком голубого неба.
Неужели это тупик!
Катерина со вниманием осмотрелась.
Высокие стены покрывала ржавчина, видимо, от того, что сюда не раз попадала дождевая вода. На полу лежал слой из мусора и грязи, за которыми едва различалась труба для выхода той воды.
Катя повернулась, и взгляд наткнулся на огромную железную дверь со здоровенным вентилем посередине.
Она кинулась крутить вентиль. Уж до решётки в потолке точно не достать!
Вентиль с трудом поддался, кое-как прокручиваясь со скрежетом ржавого металла. Пыхтя и наваливаясь на него всем телом, Катерина крутила против часовой стрелки причудливый запор. Ещё и ещё, и вдруг «бамс»! Лязг металла, и вентиль остался у Кати в руках отдельно от двери…
Она в растерянности посмотрела на обломок, потом на дверь. Видимо, тут всё окончательно проржавело. Вентиль обратно уже не приделать, и дверь не открыть.
Катя отбросила железяку и со вздохом опустилась на грязный пол. Она взялась за голову и уставилась прямо перед собой.
Путь назад отрезан. Если спуститься обратно в шахту, там непременно схватят.
Звуки, свет и запахи сверху дразнили и манили.
В голову пришла идея покричать – кто-нибудь наверху и услышит?.. Но что тогда? Горожане зададутся вопросом, что низшая делает в подземелье… А вдруг там наверху её тоже ищут и ждут, когда она появится. А ещё этот дурацкий комбинезон на ней… Катя никого не видела, чтобы кто-то так одевался в этом городе. Все взгляды будут прикованы к девушке в необычной одежде и с белыми, как чистый лист, волосами. И тогда её опять заберут в подземные лаборатории. Уж лучше она умрёт от голода, чем вернется обратно на место подопытной!
Взгляд замер на кусочке неба в решетке.
Эх, мама, папа!.. Где же вы? И Гоша…
Время шло. Солнечный луч сначала перемещался по полу, а потом угас. Стало заметно темнее.
В животе заурчало, но больше всего хотелось пить.
Нога, в которую ударили из орудия, начала ныть. Катя приподняла штанину и увидела обширный красный след на икре. Будет синяк.
Надо выбираться отсюда, как можно скорее.
Катерина вскочила со своего места и попробовала забежать на стену, чтобы добраться до решётки. Да, куда уж там! Слишком высоко…
Она ещё раз подошла к массивной двери и постаралась приладить вентиль. Тщетно. Тогда Катя попыталась толкнуть дверь, навалившись всем телом. Ничего и с места не сдвинулось. Бесполезно. Такую массивную глыбу взрывом-то не пробьёшь, где уж ей, тщедушной…
Чувство страха и обречённости вползло в душу едким туманом. Что теперь с ней будет? Не может же так всё глупо кончиться! Она только попала в этот город! Ещё даже понять ничего не успела, и вот!..
Катя уже не сидела сложа руки. Она не находила себе места, и перемещалась по помещению туда сюда, пиная мусор, и, не обращая внимания на боль в ноге. Что же делать? Как выбраться?
Наверху день превратился в вечер. В проклятой яме стало темнее. Ржавые стены сделались чёрными. По коже поползли мурашки от надвинувшейся прохлады.
Нет, это не конец! Она не сгинет в этом подземелье! Возможно, её кто-нибудь найдёт… Её же ведь ищут…
Её и вправду ищут! И если она останется здесь, её рано или поздно найдут и вернут в лаборатории!
Катя бессильно застонала. Горечь разлилась в груди. Горячие слёзы потекли от обиды, страха и боли.
Она постаралась вспомнить лицо матери, тепло и нежность её рук, её любовь. Потом Катя попыталась вспомнить отца. Как весело было играть вместе с ним. Папа всегда придумывал что-нибудь интересное: то снеговика слепит, то шалаш смастерит, то ещё что-нибудь.
Родителей украли на седьмом году жизни Кати, остальное время она жила без них каждый день чувствуя боль от потери. И хотя дед Кузьма сильно старался опекать Катю, ему не удавалось заменить маму и папу. В душе кровоточила рана, и не желала затягиваться. А тут фотография… Фотомонтаж. Сколько чувств Катя испытала, когда спустя столько лет увидела свою семью, пусть и изображённую на бумаге. Сколько надежды… и вот… всё оказалось ложью мерзких горожан.
А дедушка Кузьма… Как он там? Прошла его болезнь? Кто о нём заботится? Совесть и тревога грызли душу за то, что пришлось оставить его в таком состоянии.
Вдруг раздался лёгкий щелчок откуда-то сбоку. Катерина вздрогнула и в испуге глянула в сторону источника звука. Раздался ещё один щелчок. От двери. Массивной. Ржавой.
Ужас холодной водой окатил с головой.
Они нашли! Они её нашли!
Катя вскочила на ноги. Она им так просто не сдастся. Она будет драться не на жизнь, а на смерть!
Механизм в двери продолжал поворачиваться с железным скрипом.
Катя обняла себя руками. Она вжалась в противоположную стену. С каждым звуком от двери её сердце грозило вот-вот остановиться.
А механизм всё вращался и вращался. Кто-то поворачивал его с противоположной стороны.
Дыхание участилось. Пульс застучал где-то в голове.
Наконец, замок перестал греметь. Дверь толкнули, и она отворилась, впустив поток холодного воздуха с запахом сырости.
Из темноты кто-то вышел. Кто-то высокий, в капюшоне и чёрной накидке с заострёнными полами, точно крылья летучей мыши.
Катя в страхе замерла, приглядываясь.
Незнакомец откинул капюшон. Сгустившийся сумрак мешал разглядеть его лицо, но общие очертания показались знакомыми, особенно причёска с торчащими прядями, похожими на кончики перьев ворона.
Северный?!
Смятение завладело чувствами. Не получалось сразу определить радоваться сейчас или паниковать. На чьей стороне этот горожанин? Он пришёл спасти или вернуть её обратно в лаборатории?
Северный шагнул ближе, и Катя тут же отпрыгнула в сторону.
– Спокойно! Это я, – вполголоса сообщил он.
– Я вижу, – ответила Катерина.
– И? Чего убегаешь?
– Может, вы хотите вернуть меня обратно тем врачам?
Северный вздохнул и покачал головой.
– Нет. Я не с ними.
Внутри немного отлегло. Забрезжил луч надежды.
– Вы пришли, чтобы вытащить меня отсюда?
– Да. Именно этим я сейчас и занимаюсь.
Так хотелось в это верить. Хоть кому-нибудь верить в этом проклятом месте. А другого выбора она и не видела в сложившейся ситуации.
– Но почему? Вы же сказали, что…
– Т-с-с! Потом, – шикнул он, не дав договорить.
Катя кивнула. Она будет максимально послушной, только пусть Северный заберёт её отсюда!
– Сними с себя эту ерунду и надень вот это, – велел Северный, вручая девушке стопку с одеждой.
Катя взяла тёмный свёрток. В полумраке вся одежда казалась чёрного цвета. Дай Бог, что это что-нибудь простое, с чем не придётся копаться, думая, как правильно надеть.
Северный демонстративно отвернулся, предоставив Кате возможность спокойно переодеться.
Она молча приступила к делу, и потянулась рукой к молнии, но не тут-то было. Замок заело, как Катя не старалась дёргать за бегунок. Ситуацию ухудшало то, что молния располагалась на спине, и это мешало разобраться и узнать, почему бегунок не поддавался.
Катерина вздохнула и покосилась в спину Северного. Похоже придётся его попросить помочь.
– Молнию заело, – произнесла она.
Северный повернулся и жестом руки показал Кате встать спиной.
Катерина напряглась в ожидании, что сейчас до неё дотронуться чужие руки. Она ненавидела прикосновения. Как-то раз Никита схватил Катю за локоть в шутку и пытался поцеловать. Другая на её месте, возможно, оценила бы это. Но не Катя. Она видела, как Никита обращался со скотиной, когда ухаживал за ней, как чесал собак и лошадей, гладил их. Теми же грубыми и сильными движениями рук он обращался и с людьми. Никакой нежности, никакой деликатности. И не он один таким являлся. В посёлке считали дурным тоном, если мужчина воспитан, утончён и деликатен, так как такими качествами могли обладать лишь городские. Только Катерина с этим не соглашалась. Женщина – это не лошадь или собака, а человек. Любой человек заслуживал хорошего к себе отношения. Но её взгляды никто не разделял, однако Катя так просто не собиралась с этим мириться, и Никите тогда она чуть не вывернула палец.
Спустя время в подсознании отложилась установка, что все мужчины – неотёсанные грубияны, и от них надо держаться подальше. И сейчас Катерина по привычке ожидала, что тяжёлые молотки вот-вот пройдутся по спине и вырвут чёртову молнию с корнем. Но вопреки ожиданиям лёгкие пальцы легли на позвоночник, нащупали бегунок и одним движением расстегнули молнию.
– Волосы спрячь под капюшон, – велел Северный и снова отвернулся.
Оторопевшая Катя ожила, быстрым движением стянула с себя лабораторный наряд и оделась в новый: тёмные брюки, кроссовки и удлинённое худи с просторным капюшоном. Ткань приятно прилегла к телу. Стиль одежды повторял наряд самого Северного облегающими рукавами и асимметрично удлинённым подолом с заострёнными уголками. Странно. Но Катерина не стала задавать лишних вопросов. Она натянула капюшон на голову, но непослушные волосы всё равно выпадали вперёд серебряными прядями.
– Завяжи их, – сказал Северный, повернувшись, и, глянув на Катю.
– Нечем, – развела она руками.
– В кармане заколка.
И вправду. Катя достала из кармана худи металлическую заколку и сразу же воспользовалась ею, после чего волосы уже не торчали из-под капюшона.
– За мной. – Он зашагал к двери. – Не отставай, иди рядом.
Катерина поравнялась с Северным и пошла за ним в узкий неосвещённый коридор за дверью. Подземная тьма застелила собой всё пространство. Без единого источника света Катя не видела ровным счётом ничего. Оставалось гадать, как Северный идёт так уверенно, ни на что не натыкаясь.
Она не смогла пройти и десяти метров, как споткнулась обо что-то и полетела вперёд. К счастью Северный остановил её падение, вовремя поймав.
Катерина застыла, осознавая, что горожанин находится непозволительно близко, да ещё и держит её за локти. Чужой запах парфюма с нотами вишнёвого дыма и вечернего воздуха затмил сознание и выбил из колеи.
Голова закружилась. От смущения кровь прилила к щекам, они запылали, и как хорошо, что темнота скрывала это.
– Ой, я ничего не вижу, – проговорила Катя полушёпотом.
Она ожидала, что Северный сейчас возмутится её неуклюжестью, ещё раз напомнит, кто тут низший, а кто высший, и что-нибудь ещё в таком духе. Во тьме ни то, что выражения его лица не получалось разобрать, даже силуэта разглядеть не удавалось. Катя лишь догадывалась, что он, наверное, недоволен и смотрит свысока. Звук его ровного дыхания ни о чём не говорил, но повисшая пауза, казалось, не к добру.
– Зато я всё вижу. Держись за меня, – прозвучал приятный тихий голос.
Чужая рука взяла её ладонь горячими пальцами и положила на локоть горожанина.
– Надо двигаться в темноте и очень тихо. Если ты, конечно, не хочешь, чтобы нас обнаружили.
По коже побежал мороз.
– В такой темноте невозможно что-то видеть, – замотала головой Катерина. Ей хотелось отдёрнуть руку, но тогда снова будет трудно идти, не упав.
Северный молча повёл Катю дальше. Коктейль из смущения, удивления и страха рвал разум на части. Щёки всё ещё предательски горели. Казалось немыслимым идти под ручку с горожанином. И в принципе с чужаком.
Да, она спасла его. Да, он отблагодарил её, взяв в город. И со слов самого Северного, на этом его благодарность заканчивалась. Почему же он сейчас спасает Катю?
Пытаясь ответить самой себе на этот вопрос, Катя углубилась в размышления, но вопросов в голове стало ещё больше.
Не взирая на подземную прохладу и сырость, тело вспотело. Ладонь, лежащая на сгибе локтя горожанина, стала мокрой, и мягкая гладкая ткань под ней намокла.
– Долго ли ещё идти? – в нетерпении прошептала Катерина.
– Т-ш-ш, – зашипел Северный.
Катя сжала зубы. Эта дурацкая ситуация начала надоедать. Хотелось поскорее выбраться на свет, так как не только глаза, но и психика устала от непроглядной черноты. Стало чудиться, что тьма вокруг материальна и чёрным дымом окутала со всех сторон. Померещилось, что кто-то шевелится во мраке. Внутри росла тревога от того, что враги могли вот-вот выскочить и перегородить путь.
Впереди раздался резкий стук. Катя вздрогнула, и непроизвольно вцепилась в локоть Северного пальцами.
– Что это? – пискнула она.
Сердце участило удары.
В этом узком коридоре врагам ничего не стоит схватить Северного и её.
– Крыса, – ответил, наконец, Северный. – Идём дальше.
– Откуда вы знаете, что это крыса? Не видно же ничего!
– Я уже понял, что тебе ничего не видно.
Катя стиснула зубы до скрипа. Напряжение немного отпустило, сердце потихоньку начало успокаиваться, но осознание того, что Северный, действительно, видит в такой кромешной тьме, принялось терзать воображение и подкидывать новые вопросы, на которые никак нельзя ответить. Как этот человек мог видеть без света? Такого даже нельзя представить. И тем не менее, Северный ведь как-то ориентировался, вёл её и знал, что впереди крыса, а не кто-нибудь ещё.
Новый звук долетел до ушей, едва уловимый, похожий на плеск воды.
Северный остановился, затормозив Катю.
– Что такое? – забеспокоилась она.
– Впереди кто-то есть, – ответил он, прошептав Кате на ухо.
– Может, это снова крыса?
– Нет. Сюда направляется вооружённый отряд.
По коже побежал холодок. Катя на миг замерла, не веря услышанным словам.
– Откуда вы знаете?! Вам видно?
– Слышно. Скорее! Нужно спрятаться!
На последнем слове крепкая ладонь схватила Катю за руку и потянула за собой.
Они протиснулись в какой-то узкий проход меж холодных шершавых стен.
Отблеск луча холодного света скользнул по стенам.
Ледяные щупальца страха захлестнули сердце. Даже дышать стало страшно, лишь бы только не издать какой-нибудь звук, по которому её и Северного сейчас же найдут.
Господи! Только бы враги их не обнаружили!
Свет перемещался по стенам. Кто-то ходил там. Выискивал.
Катя встретилась глазами с Северным, который посмотрел на неё из-под надетого капюшона. Его спокойный взгляд не имел в себе и тени страха. Тёмные глаза блестели, наполненные жизнью и интересом.
Кате хотелось спросить, что он будет делать, если их сейчас обнаружат? Как они смогут вдвоём дать отпор вооружённому отряду? Она-то и смогла бы ввязаться в драку, но до первой пули.
Северный перевёл взгляд и стал следить за движением света на шершавых бетонных стенах. На алебастровом лице затанцевали блики от лужи под ногами. Грунтовая вода сочилась из стен.
– Капитан, я что-то нашёл! – раздался резкий громкий голос на всё подземелье.
Каждое слово отозвалось эхом внутри. Катя вздрогнула так, что аж подпрыгнула. Северный схватил её за локоть, поднёс палец к губам и одним лишь взглядом приказывал не издавать ни звука. Катя застыла ни живая, ни мёртвая.
– Что это? – прозвучал другой голос. – Молодец, солдат! Ищем парни, ищем! Она где-то тут!
Солдат?! Это, что же! Её ищет армия?!
Катя запаниковала ещё сильнее, о чём тут же свидетельствовало её участившееся дыхание.
– Ч-щ-щ, – раздалось едва слышимое шипение Северного над ухом. – Мне не хочется пачкать руки.
Катерина нервно сглотнула. Ей не послышалось: он не думает, как одолеть вооружённых военных в одиночку безоружным и выжить при этом, а боится лишь запачкать руки! Может, Северный психически не здоров?
Лучи света в закутке, где они стояли, стали ярче.
– Тут, кажется, следы! – закричал голос совсем близко.
Северный переместился вперёд в ту же секунду, спрятав Катерину за свою спину.
Внутри у неё всё оборвалось.
Это конец.
Сейчас они пристрелят Северного, а её заберут обратно в лаборатории, и Катя уже больше никогда не увидит дневного света.
Северный, словно услышав её мысли, обернулся. Коварная улыбка заиграла на его лице, а прежде тёмные глаза зажглись синим светом.
Катя в ужасе отшатнулась.
Так ей не показалось тогда! Глаза у этого горожанина и вправду светились! Как такое возможно?
В проходе нарисовался шустрый человек с фонариком, но не успел он что-либо понять и произнести, как Северный бросился на него. Катя прежде не видела такой скорости у людей, она едва разобрала его движения. Северный мгновенно прикончил врага, и тот бесшумно сполз по стене бездыханным, оставляя на бетоне кровавую дорожку.
– Побудь пока тут, – велел Северный и скрылся из виду за стеной.
Катерина круглыми глазами уставилась на труп. Она не боялась ни мертвецов, ни вида крови. Её пугала сила Северного. У него ведь в руках отсутствовало оружие… Тогда, как он расправился с этим солдатом? И при чём с такой скоростью…
Воздух подземелья сотрясли множество криков и выстрелов. Блики заметались по стенам.
Катя вне себя от страха вжалась в стену, зажмурилась и закрыла уши руками. Но это не помогло. Она видела сквозь веки вспышки света и сквозь ладони слышала стрельбу и крики. На миг показалось, что всё кончено и солдаты стоят перед ней. Катя даже открыла глаза, чтобы убедиться в том, что её пока не спохватились.
Звуки смолкли. Все разом. Свет перестал метаться по стенам. Катерина посмотрела в сторону выхода из своего укрытия. Труп солдата всё также лежал на полу, прислонившись к стене. Катя осторожно перешагнула через него и выглянула наружу. Взгляду предстала жуткая картина.
Помещение представляло из себя какой-то склад, пространство вокруг заполняли железные контейнеры. На полу, растянувшись в разных позах, лежали поверженные тела. Фонари продолжали гореть, разбросанные то тут, то там. В их свете Катя увидела прохаживающегося Северного, который что-то искал на полу меж трупов. Заметив Катерину, он выпрямился. Одежда на нём сидела всё также отменно: на мантии ни капельки крови, ни пылинки, ни затяжки, будто бы этот человек не положил только что целый отряд в одиночку.
– Как?.. – вырвалось у потрясённой Катерины.
Северный осторожно подошёл. Его глаза больше не светились. Катя застыла, глядя в эти глаза, ожидая ответа.
Он первым отвёл взгляд и принялся опять что-то искать на полу.
– Столько людей погибло из-за меня, – дрожащим голосом произнесла Катерина, не дождавшись ответа на свой вопрос. – А ведь у них, наверное, есть семьи: жёны, дети, родители…
– Людей я бы не стал убивать, – оборвал её Северный. – Нас и так мало на планете.
– А это кто? Не люди?
– Нет, – ответил он. – Искусственные копии.
– Клоны?
– Не совсем. – Северный, наконец, что-то нашёл, наклонился и поднял какую-то вещицу. – У нас уже давно не используют человеческий ресурс в армии.
– А вы тоже не человек?!
Северный выпрямился, посмотрел на Катю и, не отрывая взгляда, подошёл к ней.
– Я научу тебя отличать. – Он больше не шептал, позволяя магии своего голоса действовать. – Дай сюда свою руку.
Он бесцеремонно взял Катину ладонь и положил себе на грудь.
– Чувствуешь?
– Что я должна чувствовать? – растерянно заморгала Катя и отвела взгляд в сторону.
Для смущения уже не осталось ресурсов после перенесённого ужаса, но разум возмутился тем, что Северный себе такое позволяет.
– Сердцебиение. У копий нет такой функции. – Он выпустил её ладонь. – Я такой же человек, как и ты.
– Человек не может такое… И у людей не светятся глаза! – возразила Катя. – И при том, у вас, ведь, не было времени определить у них наличие сердцебиения… Так как вы поняли?
– Светящиеся глаза – побочный эффект, как твои белые волосы. А удары сердца я слышу за несколько метров.
– Вы тоже жертва научных экскрементов в лаборатории?..
– Нет.
– Тогда что?
– Ничего, – отрезал Северный. – Надо уходить отсюда, пока не нагрянула подмога к этим…
Он повёл её опять во тьму.
– Может, возьмём фонарик! – предложила Катя, пытаясь ухватить один на ходу.
– Никакого света, – возразил Северный и подтолкнул Катю в спину, не дав ухватиться за фонарик.
Катя лишь нервно сглотнула. Опять придётся мучиться от темноты и цепляться за горожанина, чтобы не упасть.
Источники света остались позади. Непроглядная чернота обступила со всех сторон.
Глава 7
Глава 7 Происхождение
Северный вывел Катю из подземелий, минуя множество ходов и лестниц. Они попали на поверхность через маленькое кирпичное строение, которое снаружи выглядело, как хозяйственная постройка.
Несмотря на тусклый свет ночи, Катерина заморгала, посмотрев на звёзды. Глаза устали от тьмы. В сердце пришла маленькая радость от того, что снова можно видеть.
Глубокий вдох наполнил лёгкие свежим воздухом. Голова слегка закружилась.
Катя осмотрелась. Кругом росли деревья.
– Это лес? – вырвался у неё вопрос.
– Городской парк, – ответил Северный.
Уставшие от напряжения, мышцы дёрнулись. Что, если их сейчас здесь схватят?!
Вопреки опасениям, парк оказался пуст. Царила глубокая безлунная ночь, пели цикады, лёгкий ветерок перебирал листву деревьев.
Катя поплелась за Северным по тропинке. Нога, в которую её ударили, чтобы сбить с балки, заломила.
– Надо как можно быстрее покинуть это место, – скомандовал Северный.
– У меня не получается идти быстрее, – пожаловалась Катерина.
Северный обернулся и окинул её удивлённым взглядом.
– Что такое?
– Кажется, адреналин развеялся, и теперь болит, что должно болеть. – Голос Кати прозвучал вяло.
– Знаешь про адреналин? Интересно… – усмехнулся Северный. – И что же у тебя болит?
– В меня стреляли из какого-то орудия и попали в ногу.
Северный застыл, раздумывая секунду, другую, и, сверля Катерину взглядом.
– У нас совсем нет времени. Сейчас сюда нагрянут.
Она никак не ожидала в ту же секунду оказаться на руках у горожанина. Он поднял Катю, точно куклу, и понёс. Смущение обдало жаром лицо, которое сейчас же захотелось спрятать, но Катя лишь сжала челюсти и отвернулась. В иной ситуации она бы принялась возмущаться и вырываться, но не в этот раз. Северный прав, нужно поскорее убраться отсюда, иначе их опять настигнут, и, кто знает, удастся ли выкрутиться.
Выход из парка оказался недалеко. Они вышли на открытую площадку, где стояли нейромобили. Северный поднёс Катю к одному из них, усадил внутрь, после чего сам сел за руль.
– Вы сами будете управлять этой штукой? – удивилась она.
– На этот раз да. Это специальная модель: без роботов, без навигации. Если кто-то захочет отследить перемещение – не сможет этого сделать, – коротко пояснил он.
Синие глаза опять вспыхнули. Северный прикоснулся к приборной панели пальцами, и она зажглась, окрасив салон голубоватым и оранжевым свечением. Сколько разных кнопочек, указателей и индикаторов зажглось. Не хотелось видеть жуткие светящиеся глаза, но тем не менее Катя с интересом наблюдала за Северным, чтобы видеть, как именно он будет управлять этим транспортом. Когда горожанин положил руки на руль, тут-то она и увидела на его мизинце серебряное кольцо с гербом. И герб показался до боли знакомым, только никак не получалось вспомнить откуда именно она знала это изображение льва и человека, что держали вместе книгу.
– Откуда у вас это кольцо? – не выдержала и спросила Катя.
Северный бросил на неё настороженный взгляд.
– Герб моей семьи, – коротко пояснил он и плавно повёл нейромобиль по дороге.
Катя нахмурилась. Ну, уж нет, семью Северного она точно никогда не знала. Откуда же она помнила это изображение?
Катерина отвернулась к своему окну. По телу побежал озноб. Она устала от напряжения, устала от стресса, устала думать и бояться. Взгляд приклеился к проносящимся видам. Ночью город поражал не меньшей красотой. Здания имели подсветку. Горели вывески, реклама, фонари. Это ж сколько электричества!
Нейромобиль нёсся по широкой дороге. Северный сосредоточенно смотрел вперёд и молчал. Катя сама не заметила, как стала клевать носом и уснула. Но ненадолго. Она проснулась, когда они ехали по уютной улице утопающей в зелени. Оказывается мегаполис состоял не только из небоскрёбов. Он простирался дальше на восток уютными жилыми кварталами с виллами, особняками, поместьями. К одному из особняков они и приехали.
В голубовато-рыжеватом свете занимающейся зари здание выглядело райским местом. Дворец, в котором Катя расправилась с охраной, поражал своей помпезной роскошью, а этот особняк наоборот – сдержанной красотой. Большие окна, белокаменные стены, ступенчатая крыша. Вокруг высились цветущие и тонко пахнущие деревья, а за самим домом виднелся сад с озером.
– Вы здесь живёте? – спросила Катерина сонным голосом.
– Гощу иногда, – ответил Северный. Он убрал руки от руля и приборная панель погасла, а жуткие глаза вернули свой обычный вид.
Северный первым выбрался из нейромобиля, подошёл к двери Кати, открыл её и подал руку. Вот она, галантность горожан. Катя глянула на протянутую ладонь и вопрос, который всё это время крутился на задворках сознания, сформировался и обрёл ясность. Она же низшая, так почему Северный ни с того ни с сего ведёт себя с ней, как с равной?
– Хочешь остаться в нейромобиле? – прозвучал вопрос сверху.
Катя заморгала, взялась за протянутую руку и осторожно поднялась на ноги. Через мгновение она снова очутилась на руках у Северного.
– Как же так получилось, что вы, высший, носите меня, низшую, на руках? – промямлила Катя крутившийся в голове вопрос. – Вы вытащили меня из передряги, рискуя собственной жизнью, привезли меня к себе домой… Что всё это значит? Только не говорите, что вы по гроб жизни обязаны мне помогать из-за того, что я спасла вас в том лесу.
– Я сейчас не готов тебе всё рассказать, – вздохнул он. – Это серьёзный разговор и не на бегу его вести.
Катерина поджала губы и отвернулась. Внутри что-то болезненно встрепенулось при словах «серьёзный разговор». Какое-то щемящее чувство, будто гроза над головой нависла. Это какой же серьёзный разговор намечался у него к ней?
– С возвращением, Ариан Мстиславович, – сказал кто-то, открывая двери.
Так вот, как зовут Северного! Какое редкое имя!
– Приведи врача, – обратился Ариан Мстиславович к приветствовавшему его слуге.
Катя нервно сглотнула. Ей больше всего хотелось смыть с себя пыль и паутину, напиться воды и отдыхать, приходить в себя. Хотя, разум подсказывал, что ногу всё-таки вылечить куда важнее, чем всё остальное.
Внутреннее убранство дома Ариана Мстиславовича радовало простотой, а, как правило, красота и таилась всегда в простоте. Гостиную, куда Северный принёс Катерину, украшали пальмы в горшках, мебель из натуральных материалов и большие панорамные окна. Но главным украшением являлся внушительных размеров аквариум с морской живностью. Он поглотил всё внимание Кати. Она слышала, что моря где-то есть, и видела морских рыб на иллюстрациях потрёпанных энциклопедий, а здесь эти рыбы предстали перед Катей живыми и плавали. А кораллы… Креветки… Актинии…
– Невероятно, – восхитилась она, кивая на аквариум.
Ариан Мстиславович ничего не ответил.
– Катя? Что с ней? Что с Катей? – вдруг раздался громкий знакомый голос.
Никита вбежал в гостиную с террасы заднего двора и хотел немедленно подойти к Северному, чтобы забрать у него Катерину, но Ариан Мстиславович посмотрел на него так, словно мог взглядом превратить человека в пепел.
– Отойди, – процедил он сквозь зубы.
– Дайте, я хоть помогу!
– Ты будешь более полезен, низший, если возьмёшь себя в руки и помолчишь! Высшие разберутся без тебя!
Катя ожидала, что Никита сейчас вспыхнет от гнева и выкинет какую-нибудь глупость, но этого не случилось. Он покорно потупил взгляд и отошёл. Но удивляло отнюдь не это, а то, что Ариан Мстиславович сказал «высшие» во множественном числе, когда здесь он один таким являлся. Это что же? Как это понимать?!
Ариан Мстиславович с осторожностью усадил Катю на софу, затем ещё раз бросил на Никиту испепеляющий взгляд.
– Сходи в термы, скажи чтоб всё приготовили, – с пренебрежением бросил он.
Никита повиновался и ушёл из гостиной. Катя не могла поверить в увиденное. Что же Ариан Мстиславович с ним сделал, что Никита стал, как шёлковый?!
Двери в гостиную снова открылись и вошёл седовласый мужчина в строгой форме серого цвета. Ариан Мстиславович кивнул вошедшему.
– Антон Иванович, рад вас видеть!
– Взаимно, Ариан Мстиславович! Что случилось? – по-деловому заинтересовался Антон Иванович.
– Её ударили в ногу и она не может ходить. Посмотрите?
– Без проблем!
Антон Иванович, подойдя, наклонился к Кате, улыбнулся и произнёс:
– Как зовут?
– Катерина.
– Показывай, Катерина, где болит.
Катя со вздохом наклонилась и подняла вверх штанину на правой ноге. Покраснение на икре стало выглядеть страшнее с синевой и кровоподтёками.
– Ерунда! Перелома нет, так что я справлюсь своими силами! – объявил Антон Иванович, беря Катю за ногу шишковатыми пальцами.
По телу побежала дрожь. Катя поморщилась и в напряжении проследила за действиями врача, который к её удивлению стал просто гладить ушибленное место, слегка надавливая. Она удивилась ещё больше, когда красное пятно стало бледнеть, а боль уходить. Катя во все глаза посмотрела на Антона Ивановича, затем на Ариана Мстиславовича.
– Это магия! – выдохнула она в восторге, когда нога стала полностью здорова.
Антон Иванович усмехнулся.
– Когда не знаешь науки, вся жизнь становится сплошной магией! – проговорил он, поднявшись на ноги.
– Благодарю, Антон Иванович, как обычно, выручаете. – Ариан Мстиславович пожал врачу руку.
– Да не за что, Ариан Мстиславович! Для меня радость вам помочь! – улыбнулся врач, потом его лицо стало серьёзным. – Птичка вылетела из клетки, но на свет Божий показываться не спешит.
Ариан Мстиславович переменился в лице. Он настороженно покосился на Катю, потом кивнул Антону Ивановичу.
– Ещё раз спасибо, Антон Иванович, приму к сведению, – кивнул он, нахмурившись.
Катерина на миг задумалась, что бы это означали такие странные слова про какую-то птичку и почему эта пустяковая фраза так задела Северного, что он весь помрачнел?
Не успела Катерина, как следует, поразмыслить, как в гостиную снова пришёл Никита и объявил, что термы готовы.
– Великолепно. – Ариан Мстиславович всё ещё в напряжении хмурился. – Проводи туда свою подругу, вели служанкам помочь ей там. И помни, Никита, я слежу за тобой.
Никита молча кивнул и позвал Катю за собой.
Как только они вышли в сад, Никита резко остановился и бросился к Кате. Он сгрёб её в охапку, заключив в свои объятия.
– Катя! Ты жива! – воскликнул Никита, прижимая смущённую Катерину к себе.
Катя упёрлась в широкую грудь руками, вырываясь на волю.
– Э! Полегче!
– Ты не представляешь, как я волновался!
Никита ослабил хватку, и Катя тут же отшатнулась, увеличивая расстояние между ними. Она посмотрела на Никиту осуждающе, но едких фраз решила избежать.
– Что эти ублюдки сделали с тобой! – Он поймал выбившуюся прядь белоснежных волос. – Господи, Катя, ты вся седая! Ты скажи, они тебя пытали?
– Никто меня не пытал! – Она выдернула свои волосы из Никитиных пальцев.
– Нет? А что же?
– Они меня чем-то облучали, я не знаю что это.
– И всё?
– А этого мало?
– Нет, я просто… Горожане, они же чёртовы извращенцы! Всё могло бы быть хуже, Катя! Я молился, чтобы они не смели причинить тебе боль!
Катерина закатила глаза и скривила губы.
– Ты лучше расскажи, что с тобой сделал этот Северный, что ты теперь у него, как верный паж!
Никита вздохнул и замолчал.
– Обо мне потом, Катя. Ты лучше поскорее смой с себя эту грязь, потом, когда поешь и отдохнёшь, тогда, надеюсь, поговорим.
Катя не стала возражать на этот счёт. Грязь с себя смыть хотелось, а ещё больше хотелось есть и спать.
Никита привёл её к одноэтажному зданию с колоннами. Катя не ожидала, что внутри этого неприметного строения окажется целый комплекс из всяких бань, умывален и бассейнов. Ещё в холле её удивило большое дерево с фонтаном прямо внутри помещения. Жаль не осталось сил оценить весь комплекс, и Катя лишь смогла выполнить то, зачем пришла. Она вымылась в бане, после чего Никита проводил её обратно в особняк.
В гостиной ждал накрытый стол.
Катя, как увидела еду, почувствовала запах, так и потеряла голову. Хотелось наброситься и всё разом в себя запихнуть, но она не могла себе этого позволить на глазах у Ариана Мстиславовича, который сел подле неё на соседнее кресло. Этикету её никто не учил, но Катя читала когда-то учебник по нему.
– Обычно, в этом доме не едят по ночам, – объявил Ариан Мстиславович. – Но сегодня сделаем исключение.
Чувство неловкости защемило изнутри. Как это она будет есть вместе с горожанином за одним столом! Катя относилась к тем людям, что любят есть в одиночестве и сильно стесняются поглощать пищу в присутствии кого-либо.
Ариан Мстиславович поймал её, застывший в замешательстве, взгляд.
– Я понимаю, что после пережитого стресса кусок в горло не лезет, но постарайся хоть что-нибудь съесть. Силы тебе понадобятся.
Катя опустила глаза и последовала совету. Голод победил её устои, неловкость и страх.
После ужина прислужница отвела Катю в комнату. Кое-как раздевшись, она упала на кровать и заснула.
Проснулась Катерина под вечер. Отдохнувший мозг принялся бешено обрабатывать то, на что не хватило сил вчера. Только сейчас Катя обратила внимание на изысканное убранство комнаты, шёлковое постельное бельё, роскошную кровать и великолепную штору на большом окне. Через приоткрытую створку доносился шум дождя и дивный аромат мокрых цветов.
Могла ли она представить себе такое у себя в посёлке? Нет. Таких тканей у них не водилось, впрочем не только тканей, а всего остального тоже. Из архитектуры – деревянные дома, из тканей – шерсть и лён, из еды то, что выращивали сами. Но зато жители посёлка могли похвастаться свободой.
Свободой от чего?
Катя никогда не задавала себе этот вопрос, в привычке деля мир на чёрное и белое. Городские всегда считались однозначным злом, а посельчане – противовесом этому злу. Ни у кого не возникало сомнений, что предки приняли абсолютно мудрое решение, обособившись от «горожан-варваров».
Дед Кузьма вместо сказок перед сном рассказывал Кате о диких порядках в городах, о царящем там духе погибели, и она с детства росла с чувством гордости и благодарности своим прадедам за то, что она свободна. Свободна в вероисповедании, свободна во взглядах, свободна от контроля и насилия. Но так ли обстояли дела на самом деле?
А на деле всё оказывалось не так, как хотелось бы. В посёлке существовало запретов больше, чем свобод. Инакомыслие презиралось. Катя верила в Бога и с радостью ходила в церковь. Но если бы она вдруг начала пропускать богослужения, то за это пришлось бы стать изгоем.
И так во всём…
Кате нравились традиционные ценности, но не фанатизм, с которым многие старались эти ценности соблюсти. Люди хотели постоянно загнать себя в рамки, тем самым осложняя жизнь не только себе, но и другим. Сколько Кате пришлось выслушать мнений о том, что женщине не положено драться. А сколько приходилось выкручиваться, чтобы не выйти замуж против воли, из-за убеждений их общества, что молодая девица её возраста не может ходить незамужней и рискует остаться старой девой. Её насильно сосватали с Никитой. Слава Богу, дед Кузьма придерживался отчасти либеральных взглядов, а то бы совсем пришлось несладко, и Катю уже бы выдали замуж за сына старосты.
Подумать только! Взять Катю под опеку, когда она лишилась родителей, никто не захотел, кроме деда Кузьмы, но зато совать свой нос в личную жизнь Кати, советовать ей, воспитывать её считал своим долгом в посёлке чуть ли не каждый.
Поразмышляв ещё немного, Катерина пришла к выводу, что прадеды поступили правильно, в своём стремлении сохранить свою веру и традиции, отказавшись от благ цивилизации и технического прогресса. Но они никак не предвидели, что их правнуки доведут их идеи до абсурда, и за это Бог попустит притеснения и неприятности от горожан. Это говорило о том, что наступила пора, что-то менять, и менять глобально, вот только как, Катя пока не могла ответить себе на этот вопрос. Ей бы хотелось жить в условиях города, но по своему укладу.
Катерина подошла к зеркалу, глянуть на себя хоть одним глазком. Из отражения смотрела исхудавшая и бледная девушка со снежными волосами.
Расчесавшись, она вышла на просторный балкон.
Слабенький дождик закрапал по коже. Катерина подставила лицо прохладным каплям.
– Катя! Катя! – позвали снизу.
Голос доносился из-под дерева.
Катя перегнулась через перила.
Намокая, под дождём внизу стоял Никита. Его мокрые кудри наполовину распрямились. Обеспокоенные глаза моргали от попадавших в них дождевых капель.
– Катя! Наконец-то! – просиял Никита.
– Что ты там делаешь? – удивилась Катерина. – Хочешь простыть?
– Нам надо поговорить! – объявил он. – Горожанин этот, Северный, что-то узнал о твоём происхождении!
– О моём… О папе с мамой? А что? Что он узнал? – волнуясь спросила Катя. – Не тяни! Говори скорее!
– Не могу, Катя! Давай встретимся у умывален этих… Я тебе всё расскажу! Катя! Это очень важно! Нам с тобой надо как-то бежать отсюда! Здесь нельзя оставаться ни минуты. Северный – он не тот, кем кажется! Он что-то задумал! Горожанам нельзя верить!
Катя закусила губу.
– Хорошо. Я приду к термам, поговорим, – согласилась она в итоге.
Никита кивнул и скрылся за ветками.
Катерина повернулась, чтобы уйти с балкона в комнату и ахнула. Прямо за спиной стоял Ариан Мстиславович со строгим выражением на лице.
– Служанка сейчас принесёт тебе одежду, а когда она тебя накормит, то проводит ко мне в кабинет. Нас ждёт разговор, – без приветствий объявил он и вышел, покинув комнату.
Катя с облегчением выдохнула. Она и сама не поняла, чего так напугалась, что внутри била дрожь. Разве ей кто-то запретил общаться с Никитой? Или она не вольна делать всё, что захочет? Разве ей кто-то, что-то запретил? Нет. Так почему же Катя так испугалась того, что Ариан Мстиславович мог услышать их с Никитой?
В комнату постучались. Служанка принесла одежду.
Катя, зайдя с балкона, встретилась с прислужницей взглядом, и в памяти зашевелились искры воспоминаний. Сведя вместе брови, она застыла, в напряжении глядя на полноватую седеющую женщину, и, вспоминая, где могла видеть её лицо.
– Что-то не так, госпожа? – забеспокоилась служанка.
Из воспоминаний Катю вернуло в реальность то, что её назвали госпожой. Она смутилась. Ну, какая из неё госпожа! И ни к чему ей это! Она не одна из этих чванливых горожан!
– Да никакая я не госпожа, – замотала головой Катерина.
Служанка нахмурилась и ничего не сказала.
– Как вас зовут? – решилась спросить Катя.
Женщина удивлённо посмотрела, раскладывая платье.
– Глафира.
Сердце застучало.
– Петровна?!
– Да, это моё отчество, – кивнула Глафира Петровна.
На мгновение Катя оторопела.
– Глафира Петровна! Вы меня помните?! Это я, Катя! – воскликнула она, прыгнув перед служанкой.
– Я вас вижу впервые, госпожа, но рада нашему знакомству. – Глафира Петровна наморщила лоб, стараясь вспомнить Катю.
– Вы видели меня маленькой девочкой, Глафира Петровна. Вы жили с нами по соседству, помните? Я дружила с вашей дочкой, Светой.
– Боже! Катя! Ты! – Глафира Петровна зажала щёки между ладонями, глядя так, словно увидела привидение. – Как ты стала горожанкой?
– Я ей не стала. Я сама не совсем понимаю, что происходит.
– Тебя тоже похитили?
– Нет! Я сама сюда пришла. Этот Северный помог.
– Как он тебе помог? Что, теперь людей из посёлка не похищают? Всё нормализовалось? – Глаза Глафиры Петровны зажглись светом надежды.
– Нет, Глафира Петровна. Как похищали, так и похищают.
– Тогда, ничего не понимаю. Как вообще такое возможно, что господин тебе помогает, да ещё и велит обращаться с тобой, как с высшей…
– Я пока сама ничего не знаю. Да, Бог с этим, Глафира Петровна! – махнула рукой Катя. – Вы лучше скажите, где Света? Она жива?
Глафира Петровна переменилась в лице. Между бровями глубокой бороздой пролегла морщина.
– Мою девочку забрали месяц назад для модификаций. – Она сжала пальцы в замок и потупила беспокойный взгляд в пол.
– Что это значит, Глафира Петровна?
– То и значит, что её изменили и отправили в армию, куда-нибудь за Периметр! – Голос Глафиры Петровны стал плаксивым. – Когда нас похитили, сначала не разлучали. Так и отдали на служение в это имение. Мы жили и радовались, что удалось миновать разлуки и страдания. И кто мог подумать, что настоящие испытания ещё впереди! Сюда нагрянули специальные люди. Они искали детей с определённым составом крови. Ариан Мстиславович не возражал. И, вот, когда они проверили кровь моей доченьки, они её забрали!
– Я сейчас же пойду к Ариану Мстиславовичу и попрошу вернуть Свету! – воскликнула Катя.
Глафира Петровна вытаращила глаза.
– А он тебя послушает?
– Я здесь, чтобы вернуть свою семью, Глафира Петровна. Если Света жива, я и её найду тоже, чего бы мне это не стоило.
Глафира Петровна просветлела. На печальном лице зажглась улыбка.
– Катенька, милая! Спасибо тебе! Я думала уже никакой надежды, и вдруг появилась ты! Такая же отважная, как твои родители!
– Вы их всё ещё помните?
– Как же мне их не помнить!
– Расскажите мне о них! Сядьте, давайте поговорим!
– Некогда, Катенька! Если не успею переделать все дела или заболтаюсь где-нибудь, экономка меня прибьёт! Душ вон там. Приводи себя в порядок, одевайся, я пойду привезу еду. Ариан Мстиславович велел накрыть тебе здесь.
Катя вздохнула.
– Нам потом всё равно надо с вами поговорить, Глафира Петровна.
– Конечно, Катенька!
Глафира Петровна ушла, оставив Катю с бурей в душе. Теперь к ряду существующих вопросов к Ариану Мстиславовичу добавилось ещё несколько.
Катерина привела себя в порядок, оделась в приготовленное для неё прямое синее платье средней длины с v-образным вырезом горловины, второпях поела, а потом пошла за Глафирой Петровной к кабинету Северного.
Идти пришлось аж в другой конец здания, но зато по пути подвернулась возможность подивиться роскошным интерьерам. Чуть ли не в каждом помещении обязательно присутствовал аквариум один другого грандиознее. Катя сделала вывод, что хозяин особняка, очевидно обожает либо рыб, либо воду.
В кабинете Ариана Мстиславовича аквариума не оказалось, видимо, для того, чтобы рыбы не отвлекали от дел. Стены здесь, подобно библиотеке, представляли из себя сплошные стеллажи из книг. В большое круглое окно заглянули красные лучи закатного солнца, пробившиеся сквозь уходящую пелену дождя, и осветили хозяина кабинета, сидящего в кресле, и, листающего какие-то бумаги в папке.
Ариан Мстиславович отвлёкся на Катю, когда она вошла, и пригласительным жестом указал на стул возле большого стола.
Катя почувствовала себя неуютно от тревожного ожидания, гадая, что ей скажут. Она молча заняла предложенное место и нахмурилась. Взгляд упал на журнальную вырезку на, единственной без книг, стене. Заголовок «Океанское чудо» сразу бросался в глаза над иллюстрацией с коллажем из водной глади, красного облака и аппарата, похожего на тот, что она видела в лабораториях. Ниже мелким шрифтом шла статья.
– Я готова вас слушать, господин, – не выдержав затянувшегося молчания, произнесла Катерина.
Раздался шелест бумаги.
Ариан Мстиславович положил папку на стол перед Катей и поднял взгляд.
– Ты можешь обращаться ко мне просто – Ариан, – объявил он.
Катя удивлённо заморгала.
– Хорошо, Ариан. – Она помолчала, потом спросила. – Я так понимаю, я теперь не низшая?
– Правильно понимаешь.
– И как мой статус изменился?
– Он, оказывается, с твоего рождения такой.
– Ничего не понимаю, – помотала головой она.
Ариан улыбнулся, сощурив глаза. Он положил ладонь на папку и постучал по ней ногтями.
– Здесь результаты исследований твоей крови на наличие потенциала.
Катя напряглась на последнем слове.
– Доктор из лаборатории тоже говорил про какой-то потенциал… Что это?
Ариан встал из-за стола и, пройдясь по кабинету, остановился у журнальной вырезки и вздохнул.
– Поразительно узнать, что есть место на земле, где люди не слышали про потенциал. А про аномалии ты знаешь?
– Как же про них не знать! Жуткая необъяснимая вещь, от которой люди умирают!
– И всё? Это всё, что ты про это знаешь?
– У нас говорят, что это вы, горожане, виновны в том, что по всей земле появились аномалии.
Он с насмешкой глянул на Катерину и помотал головой.
– Невероятно! Ваши старики специально вычеркнули эту информацию, предпочтя не рассказывать ничего молодому поколению, чтобы дальше держать свою секту без лишних вопросов и проблем!
– Что это вы такое говорите! Мы – не секта!
– Ну, да! Не собираюсь тебя в этом разубеждать. Сама всё поймёшь.
Катерина от напряжения вцепилась в подлокотники. Хотелось немедленно броситься на защиту своих взглядов и убеждений, попутно обличая горожан в грехах. Она стиснула зубы, едва сдержавшись.
– Эта статья – копия вырезки из журнала столетней давности. – Ариан провёл ладонью по глянцу. – Она посвящена открытию кристаллов, излучающих невиданную энергию. На дне Атлантического океана тогда нашли древние строения с образцами этих кристаллов. Члены экспедиции спустя время умерли от неизвестной болезни, но они успели поднять образцы со дна и передать для дальнейшего изучения. Оказалось, что энергия, сокрытая в них, при правильном использовании даёт людям с потенциалом раскрытие способностей. Так началась новая эра человечества. Наличие потенциала определяет статус человека. Чем потенциал выше, тем выше статус. Самый высокий у правителя. Самый низкий – у простых граждан. У тебя потенциал оказался слишком высок для простой девочки из посёлка низших. Твой состав крови – копия того, что был у брата правителя. Я подозреваю, что ты его дочь.
Катя в изумлении вытаращила глаза. Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле. В только что услышанное с трудом верилось. Разум отказывался постичь и принять информацию о Катином происхождении.
– Этого не может быть. Здесь какая-то ошибка, – смогла выдохнуть Катерина, замотав головой.
– Я тоже усомнился, когда мой союзник передал мне эту информацию, – продолжал Ариан. – Я десять раз всё проверил. Ошибки нет. Твой отец не тот, кем его считали многие годы, и его с твоей матерью похитили не для того, чтобы изучать в лабораториях или подарить, как рабов. Они, скорее всего, или мертвы, или Владморий держит их в плену.
– Нет! Они живы! – вскрикнула Катя. – Я чувствую это.
– Ну, если так, значит я их найду.
– Я не понимаю. А зачем тебе всё это, Ариан? Кто ты такой?
Синие глаза стали неестественно яркими.
– Я тот, кто узнал настоящего Владмория, прочувствовав на своей шкуре его натуру!
Он замолчал.
Повисла гнетущая тишина.
Катя прочистила горло и слабым голосом произнесла:
– Это всё невероятно – то, что я сейчас узнала. Больше всего на свете я хочу вернуть свою семью – для меня это самое главное. И ещё меня волнует вопрос, хотя я и так уже догадываюсь из того, что только что узнала. Мне, вот, только не понятно… Получается, в лаборатории узнали о моём потенциале, сообщили потом правителю обо мне. А дальше что они со мной хотели сделать?
– Раскрыть весь твой потенциал, стереть память и отправить на Периметр, охранять пробоины.
Катя заёрзала на стуле. Спина затекла от напряжения.
– Господи! – ахнула она. – А что за Периметр?
– Энергетическая стена, ограждающая города от аномалий, мутировавших животных и людей. В некоторых местах её пробили монстры и стихия. Владморий постепенно растаскивает казну неизвестно на что, а на ремонт Периметра выделяются крохи. Дешевле отправлять к трещинам могучих модификантов на охрану. А ещё удобно ссылать туда тех, кто не угоден, например, политических преступников. Земли за Периметром – опаснейшее место на земле. Даже я страшусь там оказаться.
– Боже! – фыркнула Катерина. – Кто бы сомневался!
– Ты это про что! – удивился Ариан.
– Я это про то, что ваш правитель – упырь! И меня ни сколько не удивляют его преступления! Другой вопрос, когда наступит конец его злодействам?
– А вашему посёлку он чем насолил? – Он усмехнулся.
– Так ведь это он же виновен в том, что нас похищают!
Ариан засмеялся, обнажив зубы.
– Отчасти это он виноват, но вообще… Ваше поселение – это эксперимент местного уровня.
– О чём это ты?
– Это долгая история. – Он вынул из стола ещё одну папку. – Сама прочитаешь. Да, и статью эту поподробнее.
Ариан снял со стены журнальную вырезку, вложил её в папку и вручил всё Катерине.
– Хорошо, я ознакомлюсь, – кивнула Катя. – Скажи, а это правда, что Владморий тиран и узурпатор? Говорят, когда он садится ужинать, вместо театра смотрит на истязания пленников? А ещё…
Снова раздался смешок.
– Владморий, конечно, плохой правитель и человек, но не до такой степени! – улыбаясь, отвечал Ариан. – Хотя, по его указу забирают детей из хороших семей, и дальше их судьба неизвестна. Он ведёт очень странную политику. При нём всё пришло в упадок. А, главное, что сам Владморий прячется, и никто не знает где. Ещё хуже то, что он решил, будто высших слишком много и нужно сократить их число до горстки избранных, а остальные должны будут вместе с низшими обслуживать избранных. Это список его настоящих злодеяний.
Катя хмыкнула. Какая-то часть её всегда знала, что часть слухов о Владмории, по типу того, что он свихнувшийся тиран, выдумка.
– Как у него получилось прийти к власти? Странно. Папа с мамой никогда ничего не говорили.
– Официально твой отец погиб от аномалии за Периметром, после чего Владморий объявил себя правителем перед всем народом.
– А как папа оказался за Периметром, будучи правителем?
– По официальной версии отправился посетить стройку нового масштабного генератора защитного поля Периметра.
– Так, вот, оно что, – задумавшись, протянула Катерина. – А ты хочешь вернуть мою семью и устроить госпереворот?
– Твой отец создан, чтобы править!
– Не знаю, – покачала головой Катя, – мы жили просто. Я немного, но помню своих родителей. Скромные, тихие, рассудительные…
– Лучшие качества правителя, – прервал её Ариан.
– Хм, и как же ты собираешься найти моих маму и папу? А ещё моего брата…
– Да. Твой брат тоже важен.
Ариан снова сел в своё кресло и в задумчивости свёл вместе пальцы.
– Кажется, я знаю, как, – в итоге выдал он.
– А мне можно узнать?
Душа словно встрепенулась от радости. Катя, наконец, сможет увидеться со своей семьёй! Владморию придёт конец, а её папа, став правителем, наведёт порядок. Воображение принялось рисовать её новую жизнь в роли дочери правителя.
– Пока нет, – отрезал вдруг Ариан.
– Но почему?! – удивилась Катерина.
Ариан не спешил отвечать на вопрос. Его взгляд стал тяжёлым, наполнился сталью, отчего вновь возникло желание обращаться к этому человеку по имени-отчеству.
– Я не готов ответить на этот вопрос.
Катя пожала плечами и отвернулась.
– Ладно, – буркнула она. – Тогда пойду читать всё это.
Катя потрясла папкой и поднялась на ноги. Ариан молча кивнул.
– Я приставлю к тебе служанку на случай того, если тебе что-нибудь понадобится.
– Кстати! – вспомнила тут Катя и повернулась. – Могу я попросить так же найти мою подругу…
– Нет, – сразу отказался он. – Я не бюро по розыску всех пропавших людей.
– Но, ведь, она работала здесь, в твоём доме, а потом её забрали…
– Ну, и что? – пожал плечами Ариан.
Катя задержала свой взгляд на нём дольше, чем требовали нормы приличия.
– Как дочь истинного правителя, я требую! – выступила вперёд она.
Ариан с удивлением поднял глаза. Его левая бровь изогнулась, подскочив вверх.
Он поднялся, подошёл ближе и пристально посмотрел свысока.
– Ты сейчас полностью зависишь от меня, дочь истинного правителя! – В бархатном голосе появилась жёсткость. – За пределами моего дома ты низшая. Скажи кому-нибудь о твоём происхождении, и тебя тут же схватят. Не забывайся!
Катя молча сглотнула, вжав голову в плечи. Её попытка уговорить Ариана найти Свету провалилась, но надежда ещё теплилась. Катерина решила притворяться покорной девочкой до поры, до времени.
После того, как Ариан вызвал Глафиру Петровну, Катя пошла с ней в сад. Там ждал Никита.
На землю опустился сумрак. Вместе с вечерней прохладой по округе растелился туман и тонкий аромат цветущих деревьев.
– Катька! Как я снова рад тебя видеть! – обрадовался Никита.
– Ты хотел поговорить, – тут же напомнила Катерина.
– Именно! – Никита переменился в лице, став серьёзным. – Мы должны бежать отсюда! Вот, о чём я хотел с тобой поговорить. Северный этот – само зло! У него светятся глаза и он ещё много чего может нечеловеческого! С ним нельзя связываться, понимаешь?
Катя вздохнула и закатила глаза.
– Это всё, что ты хотел сказать?
– Тут опасно. Этот Северный что-то задумал. Мы теперь пешки в его игре!
– Никита…
– Катя! Я сомневаюсь, что он будет помогать нам, мы ему зачем-то нужны, но ни как прислуга, а как…
– Никита, я дочь истинного правителя. Мой отец – брат Владмория, – вздохнула Катя, перебив Никиту.
– Что?!
Никита застыл, обдумывая услышанное.
– Ошибки нет, Ариан всё выяснил.
– Ариан? Ты теперь по имени к нему можешь обращаться! – Серые глаза похолодели. – Это значит, ты никуда не побежишь…
– Он вернёт мою семью. Мой отец станет правителем и…
– Ты саму себя слышишь? – забеспокоился Никита. – Катя, как ты себе представляешь то, о чём говоришь? Это же теперь… Тут даже горожанином не надо быть, чтобы предвидеть бурю, которая начнётся! И ты теперь станешь маленькой бабочкой среди внезапно начавшейся грозы!
– Мне не до поэзии…
– Мне тоже. Я хочу, чтобы ты…
– Нет! – вскрикнула она. – Я прошу тебя, не начинай! Ты не знаешь, что такое потерять родителей! Не понимаешь какого это, жить вот так, каждый день думая, как их вернуть. Не знаешь, как болит душа… Я наконец-то, спустя столько лет увижусь с семьёй и мне плевать на всё остальное! И ты не сможешь мне помешать! Никуда я не побегу. Ты, если хочешь, уматывай! И оставь меня в покое!
– Вот, значит, как! – Глаза Никиты зло заблестели. – Ну, хорошо! Замечательно! Я, значит, втянулся во всё это, из-за тебя!..
– А я тебя об этом не просила!
Он замолчал. Лишь крылья носа раздувались от нахлынувшего негодования.
– Давай выдохнем, – предложила Катя. – Ничего плохого уже не случится. Всё будет так, как нельзя лучше, вот, увидишь!
– Почему ты вечно во что-нибудь ввязываешься, и я потом всё разгребаю, вытаскивая тебя из передряг? – с нотами обречённости спросил Никита ослабшим голосом и добавил. – Можешь не отвечать.
– Не собираюсь.
– И правильно. Не забывай про нашу помолвку.
– Про какую помолвку?! Вы сами всё придумали. Я своего согласия не давала!
– Ты не можешь отвергать наши законы. Ты сирота, Катя, а сирот женит староста. Мой отец принял решение, и ты не уйдёшь от этого! Я тебя увезу отсюда, чего бы мне это не стоило! И мы поженимся!
– П-ф-ф! – фыркнула Катерина. – Какой из тебя жених, если тебе плевать на невесту, на её дела и на её чувства!
– Ты запуталась в своих делах и чувствах, Катя! Посмотри на себя! Вырядилась, как горожанка!
– Ну, извини, мою одежду, вообще-то, выбросили! – съехидничала она.
– Катя! – Никита схватил Катю за плечи. – Ты можешь быть счастлива только со мной! Только я могу дать то, что тебе нужно на самом деле! Прекрати уже гоняться за призраками прошлого! Твои родители уже давно мертвы, как ты не понимаешь!
– А, ну, пусти! Мне больно вообще-то! – Катя зашипела и стукнула его по рукам. – Псих! С такими, как ты, бесполезно разговаривать! Не смей так говорить о папе с мамой! Они живы!
– Давай, обойдёмся без оскорблений! – Никита выпустил её плечи. – Что ж! Вижу слова тебя не вразумляют… Хорошо…
В темнеющем сумраке его недовольное лицо стало похоже на злую гротескную маску.
– Мне плевать, что ты там задумал. У тебя всё равно ничего не получится! – прокричала Катя.
Она, вскинув кверху подбородок, отправилась к термам. Больше всего хотелось окунуться в воду и остудить разгорячённую голову, прежде чем приступить к изучению той папки, что ей дал Ариан. Никита не стал её больше задерживать и даже не окликнул. Широко шагая, он унёсся к особняку.
Дурачок. Небось думает, что сможет выкрасть Катю и вернуть в посёлок. Как бы Ариан его не убил!
Катю передёрнуло.
Придя в термы, она плюхнулась в холодную воду, выбрав ледяной бассейн. Это взбодрило и охладило пламя внутри. Назад, в отведённую ей спальню, Катя вернулась полной сил, чтобы начать читать материал из папки.
Первую страницу венчал заголовок «Проект №А1.1». Далее шёл обширный список терминов. Катя перелистнула страницу сразу к общему положению.
Разум охватило новое потрясение от прочитанного. Из общего положения стало ясно для чего горожане периодически увозят людей из посёлка. Вся их община, жизнь и все установки – это один большой научный эксперимент!
Катя читала дальше и не верила глазам. Горожане без зазрений совести решили эксплуатировать, пожелавших свободы от их цивилизации, людей таким гнусным образом! Научный проект нацеливался на выявление высокого потенциала, чтобы в дальнейшем превращать этих людей в мутантов, стирать память и отправлять в армию Владмория!
Катя с гневом захлопнула папку. В руках осталась лишь журнальная вырезка со статьёй. Эмоции захлестнули ещё больше, когда из неё стало известно, как появились аномалии. Неведомая энергия, с которой столкнулись учёные на дне океана, вырвалась на поверхность и превратилась в неуправляемую стихию, губящую на своём пути всё живое.
В мыслях завертелся вопрос, кто же построил те неведомые здания, использовав такой опасный материал? Кем являлись те люди древности? Чем служили такие постройки? И как они оказались на дне океана? Такая информация в статье отсутствовала.
Катерина вздохнула и отложила прочитанную статью в сторону.
Стало интересно, как древние люди справлялись с аномалиями. Раз они использовали эти загадочные камни, значит они умели осторожно с ними обращаться, иначе человечеству тогда пришёл бы конец! Если бы горожане заполучили те знания, то смогли бы очистить планету от аномалий. Но, судя по тому, что аномалии до сих пор гуляли по земле, учёные умы так и не нашли способ, как решить эту проблему. Что-то подсказывало, что горожане не преследовали такую цель. Они неплохо устроились в своих городах, в то время, как весь мир лежит в руинах. Аномалии выкосили треть человечества.
Она не заметила, как стала смотреть в зеркало на своё отражение, пока не встретилась с самой собой взглядом.
Вот, она, дочь правителя этого государства. Неужели судьба дарит такой щедрый подарок – шанс навести порядок в мире, который столько раз грезился во снах! Шанс вернуть семью. Шанс жить полной и счастливой жизнью. Да будет так!
Глава 8
Глава 8 Формулы
Катерина сидела на террасе верхнего этажа и смотрела вдаль. Зелень рощ и садов горела сочными красками под полуденным солнцем. С первого взгляда любой бы сказал, что она любуется видами. Но Катя скучала по дому. По лесу, ставшим ей вторым домом. По деду Кузьме. Как он? Как его здоровье? Господи, только бы с ним всё было хорошо!
Катя отвела взгляд и зажмурилась.
Издали послышался гул. Какой-то аппарат летел над городом. Нейролёт.
Хозяин поместья улетел на таком же. Он не сообщил куда, но Катя знала зачем. Наводить справки о её семье. Как именно Ариан будет это делать, она не имела ни малейшего представления, но надеялась, что всё получится.
– Вот ты где! – воскликнул Никита, показавшись в дверях. – А я бегаю тебя ищу.
Катя вяло посмотрела на него, поморщилась и снова отвернулась.
– Разве Северный не оставил тебе поручения? – буркнула она.
– Какая тебе разница? – огрызнулся Никита.
Он подошёл к перилам, облокотился и вздохнул.
– Катя, знаешь… Я хотел сказать…
– Что?
Никита замялся и отвернулся.
– Прости меня, – выдал он тихим голосом. – За всё.
Катя молча посмотрела на него исподлобья и с шумом выдохнула.
– Как христианка, я обязана тебя простить, – пробубнила она. – Допустим, я тебя прощаю. Что потом? Ты от меня, наконец, отстанешь?
Никита взглянул напряжённым взглядом.
– Я бы хотел знать, чем я так плох?
– Всем. Ты неотёсанный, невоспитанный грубиян и нахал! – выпалила Катерина.
– Вот как?
– Да.
– А тебе горожане эти манерные нравятся что ли?! – полыхнул Никита.
– Возьми себя в руки. Я всего лишь ответила на твой вопрос! – отмахнулась Катя.
Никита сжал губы и сверкнул глазами.
– Ты права, Катя. Абсолютно права. – Он скрестил руки на груди и потупил взгляд.
Катерина вздохнула.
– Как жаль, что ты не унаследовал ум своего отца. В отличие от тебя, твой папа обладает всеми теми качествами, которых тебе так не достаёт.
– Да, наверное, – согласился Никита и замолчал, о чём-то задумавшись.
Пауза затянулась. Катя смотрела вдаль вместе с ним.
Тишину первым нарушил Никита.
– Северный этот сказал, что отошлёт меня на раскрытие потенциала. Он грозился передать меня тем учёным… Я до конца не понял. Он говорил про какого-то мастера… Сказал, что мне надо у него подучиться. И потом он мне всё расскажет…
– Так у тебя тоже есть потенциал? – удивлённо заморгала Катерина. – Хм!
– Да при чём здесь это! Катя, мне этого ничего не надо! Я хочу вернуться в посёлок! Мне не нужны эти дела горожан! – вспылил Никита.
– Об этом нужно было раньше думать, когда ты за мной увязался! – фыркнула Катя.
Он поморщился и сжал кулаки.
– Если бы ты только знала,.. – начал Никита и осёкся. – Да что тебе говорить!
Он махнул рукой.
– Послушай. – Катя придвинулась ближе и заглянула в бесцветные глаза. – Никита, я не та, кто тебе нужен. Пойми, у нас с тобой ничего не выйдет. Не стоит больше бегать за мной, не стоит унижаться. Есть более важные дела. Я, вот, что узнала. Наш посёлок – это не место для жизни. Все, кто там, находятся в опасности. Горожане, оказывается, проводят над нами свои опыты. Вот, для чего эти похищения! Эти дурацкие слухи, которыми мы закормлены с детства – ложь. На самом деле, похищенным людям стирают память, превращают в мутантов и отправляют в армию. Они и со мной делали тоже самое. Хорошо, хоть, память стереть не успели. А ты о какой-то ерунде мечтаешь! Опомнись! Нельзя возвращаться в посёлок!
– Но там же моя семья! Там и дед Кузьма. Ты, что, про него уже забыла?
– Конечно, нет! Надо думать, как всех спасти. Теперь, у нас есть шанс. Когда власть перейдёт моему папе, тогда и…
– А если нет?
– Что нет?
Никита прищурился.
– Катя, ты наивна и глупа. Ты веришь этому Северному? Нет никаких гарантий, что всё случится именно так, как ты говоришь. Да может он безумен или ещё что-нибудь!
– В любом случае надо использовать выпавший шанс…
– Но я не хочу стать мутантом. Я не хочу, чтобы нас разлучали, я не хочу играть преданного раба!
– У тебя нет другого выбора.
– Выбор есть всегда.
Катерина вздохнула.
– Не делай глупостей. – Её взгляд стал мрачным. – Ты знаешь, о чём я.
– Я сам решу, что делать.
Он первым ушёл с террасы. Катя проводила Никиту настороженным взглядом. Как же не хотелось, чтобы он всё испортил.
Остаток дня Катерина бродила по особняку туда-сюда, слонялась от скуки, смотрела на рыб в аквариуме, ела, пила, купалась в бассейне. Она никогда и представить не могла, что можно так вот провести день бездельно и праздно.
Так прошла неделя. Никита больше не появлялся, всячески избегая встречи с Катей. Она от этого только радовалась и благодарила Бога за то, что ей больше не приходится придумывать, как избавиться от надоедливых приставаний. За это время Катя старалась больше общаться с Глафирой Петровной. Вместе они предавались радостным воспоминаниям о былой жизни. Глафира Петровна рассказывала о Катиных родителях, какими их запомнила, о своём муже, который погиб от аномалии, попытавшись исследовать дальние участки округи. Катя же рассказала ей всё, что узнала сама в недавнее время, вызвав потрясение у Глафиры Петровны.
– А мама с папой что-нибудь говорили о своём прошлом? Как вообще они появились в посёлке? – решила спросить Катерина в ходе беседы.
Глафира Петровна поправила коричневый передник и задумалась.
– Они родились в посёлке. Мы ещё детьми дружили все, – ответила она.
– Тогда я ничего не понимаю! – Катя закусила губу и уставилась в чашку с чаем.
Глафира Петровна присела на стул рядом с ней.
– Если над жителями посёлка проводят опыты, как ты говоришь, то, вполне возможно, что учёные распылили там этот свой порошок и заставили всех думать, что… Нет! Что я несу! – Она зажала рукой рот.
Катя подняла круглые глаза.
– Вполне возможно! Всех заставили думать, что папа не пришлый, а коренной житель с помощью какой-нибудь технологии!
Катя принялась с жадностью есть булочки и запивать чаем, не чувствуя при этом вкуса еды из-за поглощённости в собственных мыслях.
Спустя ещё пару недель, когда скука от безделья уже в конец замучила, вечером воскресного дня вернулся Ариан. Катя увидела его, сидящим у пруда, и вихрем помчалась узнавать новости.
– Ну, что? Удалось найти мою семью? – сходу спросила она.
Ариан бросил на неё тяжёлый взгляд и жестом руки пригласил сесть рядом на скамью. Он тянул с ответом, уставившись куда-то в траву под ногами.
– Я узнал, где они, – ответил он наконец.
Волна радости разлилась теплом в груди.
– Они живы! – просияла Катерина. – Господи! Я знала!
Ариан снова посмотрел на неё исподлобья.
– Лучше быть мёртвым, чем быть там, где они, – процедил он сквозь зубы и вздохнул с печалью.
Улыбка Кати угасла.
– Ты что такое говоришь?! – возмутилась она.
Два синих огня строгих глаз резанули осуждением.
– Я знаю, что говорю! Твой брат давно у Периметра. Родители у Антея.
– Гоша у Пери… Это значит, что моему брату стёрли память?! – поникла Катерина. – А папа с мамой у… Как ты сказал? Анте…
– Антей.
– А что это?
– Не «что», а «кто»! Антей – мой злейший враг.
Ариан помрачнел ещё сильнее.
Катя напряглась.
– Но он, ведь, просто человек… твой злейший враг, – неуверенно замямлила она, собираясь с мыслями.
– Если бы это было так, то твои родители сегодня же приехали бы сюда.
– И, что это значит? Ты не освободишь моих родителей?!
– Я что-нибудь придумаю.
Порыв ветра донёс раскат грома.
Ариан, прищурившись, посмотрел на небо.
– Сегодня ко мне приедет друг, – объявил он. – Будем думать, как вызволить твоих родителей у Антея.
– А Гоша? —напомнила Катя.
– Его начальник – мой человек. Дней через пять твоего брата привезут сюда.
Сердце Катерины забилось чаще. Она увидит своего брата! Спустя столько лет!
Мир перед глазами закружился.
– Эй! С тобой всё в порядке? – Ариан поддержал Катю за локоть.
– Не знаю, – неуверенно произнесла она. – Что-то голова кружится.
– Это последствия. В лабораториях тебе давали препараты… – Ариан замолчал, когда Катерина посмотрела на него круглыми глазами.
– Так, вот, оно что!
– Скорее всего они подмешивали лекарства в еду.
Катя сжала челюсти до хруста. Так она и думала!
– Что они со мной сделали? Это навсегда?
– Пройдёт. Нужно время.
Катя кивнула и схватилась за голову. Вокруг всё закружилось ещё сильнее, а потом в воздухе поплыли тёмные пятнышки. Стоило к ним присмотреться, как стало видно крошечные надписи с формулами. Надписи заполнили собой весь воздух вокруг.
Катерина замахала руками, точно прогоняя надоедливую мошкару. Формул стало ещё больше, а сад вокруг потемнел, словно солнце кто-то выключил.
Страх сжал грудь. Хотелось закричать, но в лёгких не осталось воздуха. Кругом всё закрыла непроглядная тьма. Сад, скамейка и Ариан исчезли.
– Катерина! Катя! Ты меня слышишь? – закричал голос где-то на краю сознания.
Катя хотела ответить, но с удивлением отметила, что рот не хочет слушаться. Она словно тонула в тёмной жиже. По коже лица и плеч побежала холодная вода.
– Катя! Катя! – звал голос.
Тело будто растворилось и смешалось с тьмой, а сознание повисло в пространстве. Пропал язык, которым можно ответить. Пропали конечности, которыми можно шевельнуть.
Нет, нужно выбираться! Надо выплыть из этой темноты, иначе ещё чуть-чуть и раздавит…
– Катя, очнись! Прошу!
Катя зацепилась за звук знакомого голоса, как за спасательный канат.
Во тьме забрезжил свет. Он разгорался всё ярче и ярче.
Катя резко открыла залитые водой глаза. В золотых лучах закатного солнца над ней склонился ангел.
Нет! Этого не может быть! Она умерла?!
Катя протёрла глаза пальцами. Это Ариана она приняла за ангела.
– Катя, ты меня слышишь? – спросил он.
Катерина окончательно пришла в себя, вздрогнула и в изумлении захлопала глазами.
– Почему я вся мокрая?
– Надо же было привести тебя в чувства, – пояснил Ариан.
Катя приподнялась на локтях. Она лежала на бортике фонтана. Над водой возвышалась золотая скульптура: какой-то мускулистый мужчина, застыв, удерживал сопротивляющуюся девицу, а вокруг били фонтаны дельфины.
– Что случилось? Как я здесь оказалась? – затараторила Катерина.
– Ты отключилась, – ответил Ариан, отряхивая воду с рубашки. – Я пытался привести тебя в чувства и принёс сюда.
– Ты поливал меня водой из фонтана? – с лёгким возмущением удивилась Катерина.
– Она чище, чем в пруду!
– Ну, да. В пруду много вредных веществ… – поморщилась Катя, вспомнив формулы.
Ариан поднял удивлённый взгляд.
– А тебе откуда знать? – прищурился он.
– Перед тем, как мир выключился, вокруг появились какие-то формулы… Я не сильна в химии, но мне пришло осознание того, что меня окружает. – Катя нахмурилась. – Что это? Что со мной было?
Ариан вздохнул, посмотрев вдаль. Ветерок выбил несколько тёмных прядей и набросил поверх задумчивых глаз.
– Это, похоже, одна из твоих способностей начала работать. Всё-таки, что-то из твоего потенциала успели раскрыть в научном центре, – предположил он.
Катя часто заморгала в изумлении.
– А это навсегда? Теперь со мной будут случаться эти припадки?! Боже мой!
– Подожди! Успокойся. Потеря сознания случается не всегда. Когда способность начнёт нормально работать, ты привыкнешь и будешь спокойно относиться, как к части себя.
– Но я не хочу этого! – воскликнула Катерина. – Как вернуть всё обратно?
– Уже никак.
– Великолепно!
Ариан пожал плечами и поднял мечтательный взгляд к небу.
– Определённо! Это великолепная способность в наше время. Сможешь видеть невидимые аномалии издалека. Я бы тоже так хотел.
Катя замерла, а потом улыбнулась.
– Серьёзно?
– А почему нет?
Он посмотрел на неё с одобрением. В ярких лучах закатного солнца Катя впервые заметила, что глаза Ариана не чисто синие, а с зелёными переливами, как воды тропического океана с фотографии старого журнала.
Она первая отвела взгляд, почувствовав, что краснеет от смущения, так как эта «игра в гляделки» затянулась.
– Ты когда-нибудь видел океан? – произнесла Катя первое, что пришло в голову, лишь бы отвлечь от себя внимание.
– Конечно. Я родился и вырос на берегу океана. Какое это имеет сейчас значение? – пожал плечами Ариан.
– А там тоже есть города?
– К чему ты клонишь?
– Праздный интерес, навеянный настроением, после прочтения той статьи…
– Города есть у северных морей. Ты ни разу не видела карту? Ах, да. О чём это я! Откуда ты могла её видеть в вашем этом посёлке!
Он поднял руку с металлическим браслетом на запястье, нажал на одно из звеньев, после чего в воздухе появились континенты, острова и океаны.
Катерина открыла рот от восхищения и замерла, глядя на проекцию карты, как на чудо.
– Вот, это всё, что осталось от нашего государства, но несколько городов на севере уцелели. Сильнее всего аномалии выжгли западную часть, самую густонаселённую. А это вот город Амарак, в котором мы сейчас находимся. – Ариан водил пальцем по воздушной карте, время от времени проверяя Катину реакцию.
– Почему такое странное название у города? – поморщилась Катя.
– Он так назван в честь фамилии первого мэра, вступившего в должность после Большого собрания.
– Что за собрание?
– Это событие. После аномалий страна находилась в эпохе хаоса. Потом состоялось Большое собрание лидеров отдельных городов… Это я, так, вкратце. Тебе не мешало бы подучить историю.
– Когда моя жизнь наладится, я обязательно этим займусь, – скорчила гримасу Катерина.
Ариан усмехнулся и выключил карту.
– Пора идти и приводить себя в порядок. Уже скоро приедет мой друг, – скомандовал он.
Катя спрыгнула с бортика фонтана и пошла за Арианом в дом.
Глафира Петровна принесла для неё изысканное платье мягкого вишнёвого оттенка. Когда Катя увидела своё отражение в нём, ахнула от восхищения. Она никогда и не думала, что может быть такой красивой. Вишнёвый цвет подчеркнул приятный тон кожи, покрой платья выгодно обозначил спортивное телосложение, а распущенные волосы легли великолепными прядями. Под действием дорогих шампуней и средств они преобразились в упругие и блестящие локоны.
– Ты, как принцесса из сказок, Катя, – улыбнулась Глафира Петровна. – Настоящая красавица! Вот, возьми, надень ещё это. Ариан Мстиславович велел.
Она подала Кате бархатную коробочку. То, что оказалось внутри, окончательно сразило Катю. Колье и серьги из белого золота с прекрасными камнями, горящими радужными искрами.
– Вот это да! – выдохнула Катя. – Это же ведь настоящие драгоценности!
С украшениями она стала ещё ослепительнее.
– С тебя теперь только картины писать, – восхитилась Глафира Петровна.
– Глафира Петровна! – Катерина переменилась в лице. – Мне страшно!
– Что случилось?
– Как что! Я такая красивая, но, ведь, я совсем не хочу мужского внимания. А вдруг Никита встретит меня в коридоре! Он вроде только, только немного остыл со своими дурными чувствами! Я не хочу никого в себя влюблять, Глафира Петровна!
– Катя! Здесь так принято выглядеть. Это этикет. Каждое мероприятие требует соответствующего наряда, и если это званый ужин или встреча гостей… Тем более, если ты хочешь, чтобы Ариан Мстиславович тебе помогал, то не стоит его оскорблять, тем, что…
– Да, я понимаю, Глафира Петровна, – перебила её Катерина, – но… Я не привыкла так выглядеть, потому что я никогда так не одевалась! Вы помните? У нас в посёлке и нарядов-то таких ни у кого не водилось!
– Я понимаю. Но, если ты теперь высшая, Катя, то привыкай.
– Я высшая? Нет. Я не привыкну к этой формулировке. Когда мой папа возьмёт власть в свои руки, то покончит с высшими, низшими… Я имею в виду, что все станут равны. Какая разница, есть у человека потенциал или нет!
Малиновыми красками горящее от заката небо окрасило крыши зданий и кроны деревьев. Катя неуверенно кралась по коридору в направлении гостиной. Она то и дело прислушивалась не идёт ли кто ещё. Только бы не встретить Никиту! Но, к счастью, его в коридоре не оказалось, и Катя спокойно дошла до гостиной, где уже присутствовал Ариан.
Увидев Катерину, он окинул её оценивающим взглядом и улыбнулся.
– Теперь ты выглядишь так, как и подобает выглядеть дочери истинного правителя страны, – произнёс он.
Катя молча улыбнулась в ответ.
– Где же гость? – кратко спросила она.
– Будет здесь с минуты на минуту. Идём, встретим его.
Они вдвоём вышли на крыльцо. Катя заметила, как придверный с интересом посмотрел на неё. Стало не по себе. Сказывалась непривычка привлекать к себе столько внимания.
Гость спешил по дорожке в направлении дома. Это оказался лысый полноватый мужчина лет сорока.
– Это и есть ваш друг? – удивилась Катерина.
– А что-то не так? – Ариан прожёг Катю острым взглядом.
– Ничего. Я просто думала, что друзья обычно близки по возрасту…
– А мы близки, – усмехнулся Ариан. – Я даже старше.
Катерина смутилась и внимательно посмотрела в синие глаза с целью выявить намёк на шутку.
– Тебе на вид лет… Двадцать пять или тридцать,.. – попыталась угадать она.
– Тридцать девять.
Катя смутилась ещё больше, пытаясь отыскать, в чём подвох. Ариан засмеялся, увидев её напряжённое лицо.
– Думаешь я шучу? Может, это и смешно – вечная молодость…
– То есть… Ты, получается, ненастоящий? Это всё… – Она старалась подобрать слова.
– Почему же? Я вполне настоящий, просто состарюсь позже и не так, как большинство. Это мой потенциал.
– Но какой в этом смысл?
– Тебе-то смысла не видно в твои… Сколько там тебе лет? Шестнадцать?
– Двадцать вообще-то! – дёрнув носом кверху, ответила Катя.
Ариан кивнул, но больше ничего не сказал, так как гость уже приблизился к ним.
– Надо же, какие люди встречают меня прямо с крыльца! – обрадовался подошедший мужчина.
– Здравствуй, Мирон, – поздоровался Ариан, и его лицо озарила ослепительная улыбка.
– Это она?!. – переменившись в лице, спросил Мирон, указывая рукой на Катю.
Ариан кивнул.
– Поразительно! – в восхищении протянул друг Ариана.
Катя почувствовала, как кровь прилила к лицу. Она не привыкла, чтобы незнакомые люди вот так оценивающе смотрели на неё, тем более люди такого возраста. Если бы дело не касалось освобождения и возвращения её родителей, она могла бы уйти прямо сейчас, подальше от этих взглядов.
После всех приветствий, они зашли в гостиную.
– Так значит это правда! Александр с женой сейчас в рабстве у Антея? – удивился Мирон, в ходе беседы, после того, как Ариан коротко рассказал о всём случившемся.
– В рабстве, или есть вариант ещё хуже, что Антей проводит над ними какие-нибудь опыты, – вздохнул Ариан.
– Если так, то не факт, что правитель с женой живы до сих пор.
Катя слушала разговор двух друзей молча, и вздрогнула, когда прозвучало предположение о смерти родителей.
– Кто-нибудь мне объяснит, наконец, кто такой Антей! – вмешалась она, обратив на себя внимание мужчин.
– Ты, что, ничего не рассказал ей? – насмешливо спросил Мирон у друга.
На лицо Ариана набежала тень.
– Ариан, – улыбнулся Мирон с лукавством, – когда ты начнёшь свободно говорить о своём враге, он перестанет казаться тебе столь могущественным.
Ариан фыркнул.
– Он мне таким не кажется. Хотя ему недавно почти удалось со мной покончить. Дело вовсе не в этом, и ты это прекрасно знаешь.
– Что ж. Давай, тогда, просветим Катерину Александровну. Она обязана быть в курсе вещей.
Ариан стрельнул глазами в сторону Кати.
– Я не горю желанием делиться подробностями своей жизни, – скривился он.
– Все и так всё знают, и со временем узнает и Катя. Что тут такого? Ты же публичная личность!
– Был когда-то таковой личностью.
Катя почувствовала напряжение.
– Я вовсе не нуждаюсь в подробностях чьей-то личной жизни. Вы мне просто расскажите, кто такой Антей! – воскликнула она.
Ариан бросил на своего друга тяжёлый взгляд.
– Это целая история! – усмехнулся Мирон. – Её не рассказать, не задействовав биографию Ариана! Там такая сказочка! Жил-был Ариан, богатый промышленник из знатного рода. Жил, не тужил, не знал никаких бед. И вот однажды попал он по воле случая на закрытую вечеринку богатых особ. Веселился там, выпивал… и познакомился с одной очень интересной молодой особой.
Ариан с раздражением закатил глаза.
– Я надеюсь, ты не собрался глумиться над покойной?
– Боже упаси! – схватился за грудь Мирон и с лукавой улыбкой продолжил. – Бедная Анна, упокой Бог её душу. Так вот. Она присутствовала на той вечеринке. Ариан влюбился в неё с первого взгляда. Откуда было знать, что Анна – дочь Владмория! Никто же не видел, как его дочь выглядит! Владморий заботился о том, чтобы подробности его жизни никуда не просачивались. Анне тоже очень понравился Ариан. Они решили пожениться. Ариан и не думал становиться зятем правителю, а когда узнал всю правду, отказываться было уже поздно. Они поженились, и стали жить-поживать…
– Что?! Не может быть! Так ты – зять Владмория! – опешила Катя и посмотрела на Ариана округлыми глазами.
Внутри гадким червём завертелось неприятное чувство. Что же получается! Всё это время она находилась в обществе родственника того, кого с детства считает своим злейшим врагом. И этот человек обещает вернуть ей семью?!.
– Давно уже нет. – Ариан опустил мрачный взгляд.
– Слушай дальше, Катя, – продолжал Мирон. – У этой сказки есть и продолжение. Ариан с детства дружил с Антеем. Они были лучшими друзьями до тех пор, пока Ариан не узнал, что лучший друг и его жена – любовники. Эта правда вскрылась, когда произошёл несчастный случай. Анна поругалась со своим отцом. Владморий на поверку оказался прогнившим на столько, что даже додумался ударить свою беременную дочь. Удар был несильный, всего-навсего пощёчина, но Анна потеряла равновесие, споткнулась и вылетела в окно. Это по официальной версии. А так никто не исключает, что Анне помогли выйти в окно. Кто и зачем – это другой вопрос. Расследования так ни к чему и не привели. И попробуй расследуй, если там замешан правитель! Когда тело Анны обследовала экспертиза, оказалось, что ребёнок внутри не являлся сыном Ариану.
– Мне очень жаль, – перебила Катя. – Но зачем вы мне всё это рассказываете? Я лишь хотела узнать, кто такой Антей.
– А вот мы и подошли к самому интересному, – подмигнул Мирон. – Антей с тех пор и стал врагом Ариана.
– Я хотел его уничтожить, – вмешался Ариан, подняв синие электрические глаза. – С дружбой раз и навсегда было покончено. Я никогда не прощу ему такого предательства. Но Антей всё просчитал. Чёртов гений. Он – главный учёный страны. Величайший ум. Это его потенциал. И с помощью своего интеллекта, Антей обрёл такое могущество, каким ещё никто не владел. Естественно, я потерпел поражение, просто заявившись к нему с целью задушить. Но на этом мои попытки не закончились. Из опасений, что я всё-таки своего однажды добьюсь, Антей поставил себе цель лишить меня моего потенциала.
– А это возможно? – удивилась Катя.
– Пока ему это не удавалось, но в последний раз у него почти получилось убить меня. Дочка истинного правителя нашла меня и спасла мне жизнь.
– Это тогда-то?! – опешила Катерина.
– Да.
Она на мгновение задумалась.
– А Владморий, получается, тоже стал твоим врагом?
– Ещё каким! – Синие глаза заполыхали ярче. – Анна, хоть и предала меня своей неверностью, не заслуживала смерти. А Владморий убил её. Я поклялся, что он пожалеет об этом!
– Так и будет! – кивнул Мирон. – Владмория надо казнить за все его злодеяния.
Катерина закашляла и отпила воды из стакана.
– С этим всё понятно, – кивнула она. – Не понятно только, что теперь делать! Как освободить моих маму и папу от Антея?
– Сотрудники и слуги Антея неподкупны, – скривил с досадой губы Ариан. – Есть лишь один вариант – пробраться к нему во владенья и выкрасть правителя с женой.
– Хах! – громко усмехнулся Мирон. – Ты не ищешь лёгких путей!
– Тогда какое у тебя есть предложение? – Ариан скрестил руки на груди и пристально посмотрел на друга.
– Во-первых, нужно убедиться, живы они ли вообще!
Повисла пауза.
– Что, если послать к нему человека, которого Антей не знает? – предложил Мирон.
– Боюсь, у меня нет таких людей.
– Зато у меня есть! Я могу взять это всё на себя.
– Поэтому я и позвал тебя, друг! У тебя всегда найдутся рычаги, которых нет у меня. К тому же наши общие враги не догадываются о нашей дружбе.
– Всё будет в лучшем виде, Ариан! Я завтра же полечу в столицу! – Мирон подмигнул.
– Будь осторожен, Мирон.
– Само собой.
Ночевать у друга Мирон не остался, а поехал к себе в поместье, сославшись на то, что ему нужно подготовиться перед вылетом.
– А у него точно всё получится? – спросила Катя, едва Мирон скрылся за воротами.
Ариан, провожая взглядом друга, вздохнул. Смешанные источники света от тёплых фонарей и синих сумерек придали его облику ореол таинственности.
– Шансы высоки.
Глава 9
Глава 9 Дикие земли
На следующий день Катерина проснулась весьма рано. Заря лишь только тронула неярким светом небо на востоке.
Её опять разбудил этот тревожный сон. Отец, мать и брат в слезах, связанные по рукам и ногам, ждут смертного приговора и кричат, чтобы Катя их спасла. На протяжении жизни один и тот же регулярно повторяющийся кошмар, после которого потом уже нельзя уснуть.
Пришлось встать с постели, привести себя в порядок и ждать завтрака.
Катерина поднялась на террасу на крыше встречать рассвет. Свет набирал силу, пока восток не зарозовел огнями на перистых облаках, а потом и солнце выкатилось из-за горизонта.
Она тихо вздохнула. Эх, как там дед Кузьма… Здоров ли? В общине ведь не осталось ни одного врача!
Сердце заныло.
Подул ветерок, донёсший удивительный, тонкий аромат с дерева неподалёку, что цвело изящными жёлтыми цветами. Те самые ноты она ощутила в духах, что носил на себе Ариан.
Захотелось узнать название дерева тотчас же.
Она перегнулась через перила.
Внизу работал садовник.
– Эй, можно спросить вас? – крикнула Катерина. – Как называется это дерево?
– Кананга душистая, – подняв голову, прокричал смуглый мужчина.
– Как-как? Душистая,.. – переспросила Катя, не разобрав название.
– Иланг-иланг.
Об удивительном запахе иланг-иланга она знала лишь из потрёпанных журналов, и представляла его себе как смесь сирени и ландышей. Но в жизни этот удивительный аромат оказался ещё лучше, и захотелось надышаться им досыта.
Катя отправилась в сад к дереву, но не успела подойти, как её поймали за руку и остановили.
– Ариан? Я не ожидала тебя здесь,.. – Она удивилась, столкнувшись с встревоженным взглядом.
Ариан, всегда безупречно одетый и сосредоточенный, сегодня выглядел иначе. Его не расчёсанные волосы, тёмные круги под глазами и рубашка, застегнутая не на все пуговицы, создавали впечатление небрежности.
– Скорее! Бежим! – бросил он и потянул её в сторону сада.
Тень от тропических деревьев распахнула свои объятья.
– Что случилось? – Заволновалась Катя, спотыкаясь в туфлях-лодочках. Она попыталась вырвать руку, но Ариан крепче сжал пальцы.
– Некогда! – отрезал он, мельком оглянувшись. Его светлая кожа стала ещё белее. Прежде розовые губы приобрели сиреневатый оттенок.
– Да, хоть, куда мы бежим?
Но Северный даже и произнести ничего не успел.
С неба чёрными пауками спустились люди в доспехах с оружием в руках. Они окружили Ариана и Катю, замкнув кольцо.
– Северный Ариан Мстиславович, вы арестованы по обвинению в государственной измене, попытке организовать восстание и в укрывательстве опасной преступницы. По приказу правителя Владмория, вы и ваша сообщница будете отправлены на Периметр! – прогремел голос из рупора.
Катя содрогнулась от каждого громогласного слова. Сердце провалилось.
Внезапный порыв ветра чуть не снёс с ног, разметав траву и ветви.
Над головами гигантской птицей повис огромный нейролёт.
– Ваши способности сейчас вам не помогут, Ариан Мстиславович. Приберегите их для Периметра, – прозвучал издевательский женский голос откуда-то сбоку.
Катя повернула голову и увидела седовласую женщину в строгом костюме. Её колючий взгляд пронизывал насквозь.
Живот неприятно скрутило.
Периметр. А вдруг там тоже лаборатории. Да и какой Периметр… То самое опасное место, про которое говорил Ариан?!
Один из воинов в чёрных доспехах подошёл к женщине и подал металлический чемоданчик. Ловким движением она открыла крышку. Изнутри вылетели, как мухи, два металлических шарика с синими огоньками. Ужас холодком побежал по спине. Диковинное изобретение не предвещало ничего хорошего. Шарики с быстротой насекомых взвились и бросились ей и Ариану на шеи, вцепившись и присосавшись.
Катерина взвизгнула от укола и хлопнула ладонью по шее. Она попыталась отлепить от себя чужеродную штуку, и шею пронзила острая боль подобно укусу от десятка пчёл. Катя закричала, затряслась и чуть не упала на землю, но Ариан вовремя её поддержал.
– Ничего не делай – будет хуже, – коротко шепнул он, взглянув глазами полными сожаления.
Катя, придя в себя, с испугом посмотрела на женщину. Та скривилась.
– Любой твой преступный шаг, Катерина, будет наказан болью мгновенно. Чем сильнее ты будешь сопротивляться, тем сильнее будешь получать!
Чувство беспомощности неприятно царапнуло изнутри. Всё пропало. Рухнуло в одночасье. Их раскрыли. Но как?!
К глазам подступили слёзы, и Катя сильнее сжала губы, чтобы во что бы то ни стало не показать слабость врагам.
Она обернулась и посмотрела на Ариана. Его взгляд поник.
– Поднимай! – закричал кто-то.
Люди в чёрных доспехах схватили Катю и Ариана за локти.
Земля задрожала. Катерина чуть не потеряла равновесие, но крепкая рука сжала локоть до боли, не дав и пошатнуться. Соткавшись из воздуха, под ногами появился огромный круг. Он замерцал, точно паутина в росе, а затем пришёл в движение и начал поднимать всех, кто оказался на нём. Сад вокруг поплыл вниз. Наверху ждал открывшийся проём в нейролёте.
Катя почувствовала, что ей становится дурно. До конца не верилось в то, что происходит. Сердце зашлось в бешеном ритме. Стиснутые руки заломили. Катя искала возможность вырваться и спрыгнуть, но когда небо полностью заслонило железное чрево нейролёта, последняя искра надежды угасла.
Глаза в ужасе следили за каждым движением, пока тело оставалось беспомощным. Холодные наручники сомкнулись на запястьях, а затем их зафиксировали на стальных креплениях, вмонтированных в стену.
Страх заставлял вздрагивать от каждого звука или движения. Встреча с самым опасным местом на земле грозила состояться через считанные мгновения. Только-только дела наладились, и Катя готовилась воссоединиться со своей семьёй, как опять всё пошло наперекосяк и стало ещё хуже, чем когда она попала в лаборатории.
Она взглянула на Ариана в поисках поддержки, объяснения ситуации или хотя бы простого уверенного взгляда, но столкнулась лишь с нежеланием реагировать на неё. Ариан отвёл взгляд в сторону и молчал.
Ему стыдно?
Так и не получив никакого отклика, Катя принялась озираться по сторонам.
Женщина-командир вместе с несколькими воинами ушла куда-то в другой отсек. С Катей и Арианом осталось лишь несколько человек.
Нейролёт летел практически неощутимо. Интересно, а долго ли придётся вот так стоять, не имея возможности куда-нибудь присесть?!
Катерина с обречённостью вздохнула. На этот раз беда, в которую она угодила, оказалась многократно серьёзней, чем когда-либо. Утешало лишь то, что на этот раз не придётся всё сносить в одиночку. С ней Ариан, а он наверняка что-нибудь придумает… если сможет…
Нейролёт вздрогнул. По центру пола появился прозрачный круг, и через него стало видно зелёное море бесконечных лесов.
Катя прижалась к стене. Измученное волнением сердце забилось сильнее от боязни высоты. Прежде ей не приходилось находиться так высоко над землёй. И тем не менее, несмотря на страх, взгляд прилип к открывшемуся виду.
Нейролёт всё нёсся над лесами.
Спустя несколько часов ноги заныли от усталости. Приходилось стоять в неудобном положении из-за наручников. Катя глянула на Ариана. Он прислонился спиной к стене и прикрыл глаза.
Наконец, к ним подошёл один из мужчин в чёрных доспехах, что-то нажал в стене, и из неё плавно выплыли похожие на лавки сиденья, потом он пристегнул наручники Ариана и Кати к лёгким длинным цепочкам, дающим больше свободы для движений.
Катя с облегчением опустилась на сиденье. Она чувствовала себя разбитой и опустошённой. От тревоги и страха во рту пересохло и разболелась голова. Захотелось пить.
Нейролёт опять задрожал. Свет погас, и всё погрузилось в сумрак.
Катя наконец-то встретилась с Арианом взглядом. В тёмных глазах загорелся огонь решительности. Неужели у него теперь созрел план? Сердце согрелось надеждой.
Зажглись красные лампы. Алые отблески заплясали на металлических стенах.
Вояки вокруг засуетились. Повеяло паникой.
– Надеюсь, это не твои проделки, Северный! – закричала прибежавшая женщина.
Она приблизилась к Кате с Арианом и окинула их грозным взглядом. Отблески от лампочек сделали её резкие черты лица гротескными.
– Во-первых, не Северный, а господин Северный. – Ариан бросил на подошедшую презрительный взгляд. – А, во-вторых, если бы я силой мысли мог сбить этот нейролёт, то уже давно бы это сделал. Так что, не смей так со мной разговаривать, Алина. Даже обвинённый в преступлении, я статусом всё равно выше, чем ты. И всегда буду выше.
Алина сощурилась.
– О своём статусе вы, господин Северный, теперь будете рассказывать разве что только изгоям и монстрам за Периметром!
– Разве вы не объявили, что нас ссылают на Периметр? Причём здесь земли за Периметром? – вмешалась Катя с волнением.
Алина с ехидством улыбнулась.
– Приятного полёта!
Она сорвалась с места и подбежала к прозрачному кругу. Пелена, разделявшая воздух снаружи и внутри, исчезла. Ворвался неистовый поток воздуха. Алина шагнула прямо в дыру и унеслась, подхваченная бешеными ветрами. Следом за ней выпрыгнули друг по другу солдаты и весь экипаж.
Сердце оборвалась. Дыхание участилось до панической хрипоты.
Пол под ногами наклонился. Катя зацепилась за крюк в стене и в ужасе поняла, что нейролёт падает.
Ариан одним движением разорвал на себе металлические оковы и без проблем к изумлению Кати отцепил шарик от шеи. В следующие секунды он освободил и её.
– Почему сразу так нельзя было?! – поразилась Катерина.
Ариан взял её за руку.
– Скорее! Надо прыгать!
– С ума сошёл! – закричала Катя. – Мы же разобьёмся!
– Нейролёт падает.
Он повёл её к отверстию в полу.
– Нет! – Катерина вцепилась пальцами в рубашку Ариана. – Я не смогу! Мне страшно!
Бесконечный ковёр леса внизу сменился снежными шапками гор и тёмными ущельями.
Стоило только представить прыжок вниз, и внутри всё похолодело от ужаса.
Ариан с осторожностью отцепил от себя Катины руки и посмотрел со всей убедительностью.
– Катерина, надо прыгать! Только так мы выживем.
– Нет!
– Мы разобьемся, если останемся здесь!
– Я боюсь высоты! – завопила Катерина не своим голосом.
Ариан замер на мгновение, подбирая слова. Потом он сжал холодные пальцы Кати и заглянул в наполненные ужасом глаза.
– Верь мне и ничего не бойся. Я не позволю тебе погибнуть.
Катя замерла и на мгновение выбыла из реальности, посмотрев в завораживающие горящие глаза. Даже если бы она захотела в ту минуту усомниться в Ариане, то не смогла бы этого сделать.
– Хорошо, – кивнула Катерина, сама не веря в то, что соглашается.
– Это не так страшно, как ты думаешь. Ты полюбишь высоту.
Он подвёл Катю к краю отверстия, встав позади, обхватил руками и спрыгнул вместе с ней.
Бешеный ветер захватил дыхание и ослепил глаза. В ушах засвистело. Сердце зашлось.
Катерина зажмурилась.
Но в следующий миг раздался хлопок позади, и мучения прекратились, как и стремительное падение.
Катя разомкнула веки и увидела краем глаз развёрнутые крылья за спиной Ариана.
– Парашютные крылья, – пояснил Ариан.
– Откуда? – изумилась Катя.
– Я всегда ношу их с собой на всякий случай.
– Но на тебе ведь была только рубашка…
– Компактная наноткань незаметна под одеждой.
В плавном парении сердечный ритм немного выровнялся, хотя всё равно захватывало дух от осознания того, что под ногами километра четыре пустоты. Вокруг возвысились исполинские горы, сверкая шапками из снега и ледников. От потрясающего вида душа затрепетала. Катерина не могла представить, что когда-нибудь окажется вот так в воздухе и будет парить, как птица.
Нейролёт нёсся дальше никем не управляемый. Ещё миг, и он врезался в гору. Прогремел взрыв, и облако из фиолетового огня и дыма взметнулось огромным шаром в воздух, устремляясь к небу.
Катя представила, чтобы с ней стало, если бы она не послушала Ариана и осталась бы на борту. Сердце сжалось, и на взрыв смотреть больше не захотелось.
Поверхность земли с каждой секундой приближалась. Горные пики становились выше, их обширные тени ползли по долине.
Они приземлились в ущелье, на берегу горной речки. Коленки подкосились, едва ступни коснулись мокрого песка. В очередной раз Ариан поддержал Катю и, убедившись, что она твёрдо стоит на ногах, отпустил.
Катя окинула взглядом округу и поджала губы, увидев непроходимый густой лес и стремительную горную реку с каменистыми берегами.
Дикая, девственная природа. Из всех звуков только журчание воды и крик орла где-то высоко над лесом. Ни малейшего признака цивилизации.
Мышцы дёрнулись от прохладного воздуха. Катя потёрла голые плечи ладонями и посмотрела на Ариана.
Он с тяжёлым вздохом опустился на бревно упавшего дерева. Крылья за его спиной превратились в плащ.
– Что теперь нам делать? – разрушила тишину Катерина.
Ариан окинул напряжённым взглядом Катю, её лёгкое платье, туфли-лодочки и опять вздохнул, закатив с обречённостью глаза.
– Надо как-то выжить в этой проклятой глуши, – покачал головой он. – Или гуманно поубивать друг друга, чтобы не достаться аномалиям и могущественным монстрам.
Катя обхватила себя руками и нахмурилась.
– Надеюсь, до второго варианта не дойдёт. У нас ведь есть планы, ты забыл?
– Эти планы можно похоронить. Посмотри вокруг. Мы за Периметром, отсюда ещё никто не вернулся живым. Будь у тебя хоть трижды высокий потенциал.
– Это не правда! – воскликнула Катя. – Ты можешь нас вытащить отсюда!
– Каким образом?
– Не знаю! Придумай что-нибудь! Ведь, у тебя же все сверхспособности раскрыты!
– Не могу, – поморщился Ариан. – Блокиратор способностей отнимает много сил на долгое время.
Катя удивилась.
– Это… те присоски, что прицепили к нам на шею?
– Именно.
– Но как ты это допустил? Ведь ты мог покончить со всеми, кто на нас напал, как тогда в подземелье…
– Риск оказался слишком высок. Я не закрыл бы тебя от всех выстрелов. Физически не смог бы. И тебя бы убили. Даже если бы я попытался бежать с тобой в руках, нас бы догнали, и опять бы исход получился с твоей гибелью.
– Подожди! – Катя хмурилась сильнее. – Если бы не я, один ты бы смог сбежать?
– Несомненно.
– Тогда тебе нужно было бросить меня.
Ариан рассмеялся.
– А если мне не удастся вернуть твоих родителей, вдруг они всё же мертвы? И брата не удастся найти, вдруг его тоже постигла та же участь? Тогда у меня есть только ты – единственная кандидатура на роль истинного правителя.
Катя всплеснула руками.
– Теперь от моей кандидатуры здесь мало толку. Ведь ты не веришь, что мы здесь выживем. А если бы меня захватили одну и бросили сюда, то ты бы нашёл способ, как меня спасти.
– Нет, не нашёл бы. Всё, что попадает за Периметр, уже не найти. Из-за аномалий здесь плохая связь, время течёт по другому, люди здесь чувствуют себя по-другому, сходят с ума, и каждая живая клетка здесь работает по-другому.
– А как же эти деревья? – Катя махнула рукой в сторону пихт. – Что-то они не выглядят шибко другими.
– Растения быстрее всего адаптировались к аномалиям.
Катерина со вздохом покачала головой.
– Ты не дал отпор, потому что меня бы убили. Ты не убежал, потому что меня бы убили. Ну, а теперь меня так и так убьют аномалии или чудовища. И тебя они тоже не пощадят. Бесспорно, это лучший вариант! – с сарказмом проворчала она.
Ариан с усмешкой пожал плечами.
– Скажи, что у тебя есть план! – с нажимом велела Катя.
– Я не могу тебе этого сказать, потому что плана нет.
– Класс! – Катя хлопнула руками.
Он посмотрел на неё с кислым выражением лица.
– Всё должно было быть не так, Катя. Меня кто-то предал. Если выберемся, я найду предателя.
– Ты только что говорил, что отсюда нельзя выбраться, и мы здесь умрём.
– Я погорячился. Надежда есть. Попробуем двигаться в ту сторону, откуда летел нейролёт. Нам повезёт, если мы поймаем связь, – потряс своим браслетом Ариан.
Они отправились по берегу реки. Катя с опаской поглядывала на непролазные заросли сбоку. Лес, который она привыкла видеть рядом с посёлком, походил больше на парк, а не на лес. Весь хворост и шишки тщательно собирали, кусты вырубали – всё по максимум использовали на нужды общины. Катя и не представляла, как может выглядеть дремучий, девственный лес. Непроходимая чащоба, с разросшимся подлеском, бесконечным валежником, непролазными зарослями с кишащими в них змеями и насекомыми.
Пока они шли по песку, Катя не испытывала особых проблем, пока берег не превратился в каменный ад. Ноги в изящных туфлях стали застревать между валунов, а иной раз острая порода чувствовалась через тонкую подошву и больно колола ступни. Хуже стало, когда налетела кровососущая мошкара и стала кусать голые руки и ноги, жужжать и лезть в лицо. Меж тем Ариана мошки не трогали, он передвигался без проблем.
– Меня сейчас сожрут! – простонала Катерина.
Ариан взглянул на неё и, увидев, как насекомые облепили Катю, подошёл ближе. Он молча снял с себя плащ и накинул ей на плечи.
Длинное одеяние закрыло почти всё тело. Стало тепло и уютно. Там и капюшон имелся, который Катерина с радостью натянула до самых глаз.
Тонкий аромат знакомого парфюма окутал невидимым шлейфом. Вдохнув, Катя на какой-то миг выпала из реальности, оказавшись в саду с удивительными деревьями в жёлтых цветах. Как же хорошо ей стало! Мошкара перестала кусать и совсем не подлетала. Неужели это от духов?
– Интересно, – решила прокомментировать она, – мошки больше не достают…
– Я рад, – усмехнулся Ариан.
– Я думаю, это из-за духов.
– Возможно.
– Это специальные духи?
Ариан ничего не ответил, лишь загадочная улыбка заиграла на его лице.
– Что же ты молчишь? – пристала Катя.
– Я думаю о том, где поскорее найти укрытие. Ночь наступит быстро. Очень опасно оставаться под открытым небом в темноте. Да и что-нибудь съесть не мешало бы. Сколько идём и ни одного намёка на дичь.
Катя поморщилась. А, ведь, и правда. Она тоже заметила, что вокруг нет никого живого: ни птиц в небе, ни рыб в реке, ни животных. Из фауны им попались только мошки, и где-то далеко кружил орёл.
– Хочется пить. Интересно, вода в реке сильно отравлена? – Катя махнула рукой в сторону реки.
– А что твоя способность? – спросил Ариан.
– Пока ничего.
– Что ж. Я думаю, у нас нет другого выхода. Пить всё равно придётся. Будем надеяться, что в горах всё таки чище, чем в остальных местах Земли. – Он на ходу зачерпнул ладонью воду и выпил.
Катя последовала его примеру. Ледяная голубоватая вода оказалась сладковатой на вкус.
Она хотела идти дальше, но заметила, что Ариан замер и пристально смотрит на лес.
Катя проследила за его взглядом, стараясь заметить то, что привлекло внимание, но среди веток и стволов она не увидела ничего необычного.
– Что такое? – обеспокоилась она.
Ариан вздрогнул.
– Бежим! – крикнул он.
Позади раздался треск. Из леса выбежало животное. Крупное, чуть больше лося. Катя бросилась бежать со всех ног, забыв про боль и камни. Мохнатый зверь с мощными челюстями и лапами походил на барса и медведя одновременно. Сколько энциклопедий она прочитала, но ни в одной из них не упоминалось о таком животном.
Зверь кинулся за ними. Когти застучали по камням.
– Он нас сейчас догонит! – завизжала Катя.
И правда. Проворное животное тотчас за пару прыжков достигло цели и напало на Катю. В последний миг Ариан смог её оттолкнуть и сам бросился на зверя.
– Катя, уходи! – приказал он.
Катерина от ужаса застыла на месте. Зверюга сбила Ариана с ног и хотела укусить, но тот обхватил морду руками.
– Беги! – закричал он.
Катя повиновалась и понеслась к лесу.
Куда бежать, она понятия не имела. Совесть вопила вернуться и помочь Ариану. Но разум подсказывал, что с тем чудищем ей не справиться. Катя скорее станет обедом, а не помощником. Дед Кузьма учил её драться с людьми, а не с животными. Лишь иногда приходилось охотиться на некрупных зверей, на зайцев или уток. Временами к посёлку подступали волки с аномальных земель, но с ними разбирались мужчины.
Позади раздавалось рычание зверя и ни одного человеческого вскрика.
Катерина устремилась в глубь леса. Колючие ветки больно хлестали по телу, прикрытому лишь лёгким плащом и шёлком платья, но она продолжала бежать, не обращая внимания, сквозь кусты, бурелом и заросли высоких трав.
Мчалась Катя до тех пор, пока не споткнулась. Нога запнулась об корень, торчащий из земли, и Катерина упала и покатилась по склону. Мир вокруг закрутился. На ходу какой-то сук вонзился в плечо. Мелькнула мысль, что сейчас она расшибётся о камни или об дерево. На рефлексах удалось схватиться за толстую ветку.
Падение прекратилось. Всё тело сотрясала мелкая дрожь. Катя трижды прокляла свой изысканный наряд. Были бы сейчас на ней её удобные ботинки, и старенький, но износостойкий, мамин спортивный костюм, застревать и падать не пришлось бы.
Звериные крики позади смолкли. Внутрь закрался ужас от мысли, что хищник убил Ариана, но Катя поспешила выкинуть это из головы, вспомнив, как Ариан расправился с вооружённым отрядом в подземельях.
Она тяжело поднялась на ноги и с сожалением отметила, что стоит босиком. Туфли слетели, когда она катилась вниз. Они пусть и не предназначались для путешествий по дикой природе, однако служили какой-никакой, но обувью. Катя и представить не могла, как теперь будет идти босиком по всем этим камням, палкам и колючкам.
Со вздохом она огляделась. В пролётах меж стволов впереди блестело небо. Туда Катя и направилась.
Постепенно открылся фантастический вид на ущелье. Река падала шумными водопадом с обрыва и текла по этому ущелью дальше на запад.
Не успела Катя толком сориентироваться и понять, куда двигаться дальше, как позади раздалось звериное рычание. Цепенея от ужаса, она медленно повернулась. Тот самый хищник осторожно приближался, готовясь к прыжку. С его морды и шерсти на груди капала свежая кровь.
Сердце оборвалось.
Ариан!
Неужели этот зверь выиграл борьбу!
Но хищник не желал давать Кате на размышления и осознание ни минуты. Он прыгнул.
Пути отступления не осталось. Она шагнула прямо навстречу пропасти.
Глава 10
Глава 10 Бетон
Сердце подхватило. Катерина полетела вниз. Нутро заполнило неприятное чувство, словно внутренности собрались выскочить.
Катя в ужасе закричала. Она разобьётся!
Земля резко приближалась. До встречи с ней оставались секунды.
Нет! Всё не может закончиться так!
Тут Катя вспомнила: на ней ведь плащ-крылья!
Она завела руки за спину и схватила ткань. Как же он активируется?!
Плащ тряпкой трепыхался над головой. Острые скалы и пики елей неслись навстречу.
И тут пальцы нащупали кнопочку!
Плащ в мгновении ока с хлопком развернулся. Великолепные крылья распростёрлись за спиной, и падение прекратилось. Катя плавно полетела над ущельем.
Волна облегчения позволила дышать ровнее. Только…
Только Кате во что бы то ни стало хотелось вернуться обратно. Ариан остался в большой опасности. Если он ранен, и зверь вернётся к нему…
Чёрные мысли заполонили голову. Если она срочно не поймёт, как управлять крыльями, чтобы вернуться обратно, Ариан, возможно, погибнет!
Катя попыталась нащупать ручки или другие элементы управления, но руки лишь скользнули по гладкому материалу, не найдя никаких зацепок. Как же Ариан управлял ими, когда они покинули падающий нейролёт?
С каждым ударом сердца расстояние между ней и Арианом увеличивалось, а полёт всё продолжался.
Катя с тоской взглянула на покинутый уступ над обрывом, на высоченный водопад, напоминающий её собственные длинные белоснежные волосы, на отвесные скалы и в отчаянии застонала, осознав, что вряд ли вскарабкается обратно.
Это конец. Без Ариана и его сверхъестественных способностей здесь не выжить. За Периметром люди с раскрытым потенциалом с трудом могут спастись, а что говорить об обычных людях.
Крылья несли Катю всё дальше. Они поймали поток тёплого воздуха, и Катя воспарила ещё выше. Она догнала стену из облаков и влетела прямо в них. Мир вокруг исчез за туманом.
Горькие слёзы встали в глазах.
Мерзкий зверь! Катя мысленно пожелала самую страшную погибель хищнику. Она растёрла слёзы по лицу, но новые – опять заполнили глаза. Хотелось рыдать.
Катя ещё раз вытерла глаза. Приступ рыдания стих, когда она вылетела из облаков и увидела внизу меж крон деревьев странные очертания.
В море зелени тонули серые бетонные стены. Зияли пролёты окон и дверей.
Сердце подпрыгнуло от радости. Они спасены, здесь люди! Можно попросить их о помощи, и тогда они помогут спасти Ариана!
Катя прищурилась, разглядывая населённый пункт. Какое разочарование она испытала, когда увидела среди деревьев торчащий вздыбленный настил на крышах, едва проглядывающие меж трав и кустов полузаросшие дороги, огромные дыры в стенах и поняла, что среди этих руин уже давно никто не жил. Некоторые здания больше походили на разрушенные временем и стихиями природы груды камней. Из расколотых бетонных плит выпирала ржавая арматура. Огромные блоки и кирпичи лежали так, будто их кто-то раскидал гигантской рукой.
Катерина напряглась. Посещать этот пугающий город-призрак не хотелось, мало ли какие монстры могли поселиться средь этих заброшенных стен, но упрямый поток ветра нёс прямо туда. На ум пришла мысль, что над ней глумится злой демон, когда Катя пролетела над бетонными руинами и оказалась над обширными ямами, затопленными странной чёрной жидкостью. Чутьё подсказывало, что попади она в одно из этих жутких озёр, и её постигнет участь куда страшнее той, что ждала бы среди заброшенных строений. Жидкость могла оказаться не просто грязью или нефтью, а страшным ядом, созданным аномалиями.
Катя начала молиться, чтобы приземлиться на безопасное место.
Полёт закончился на окраине заброшенного городка. Солнце уже почти скрылось за горными вершинами, и она осознала, что не успеет оглянуться, как на землю опустится тьма. Придётся заночевать где-то здесь. Вернуться к Ариану не получится, и с этой мыслью предстояло свыкнуться. Теперь придётся стараться выживать одной в этих местах и найти спасение. И даже, если ничего не получится, она решила всё равно не сдаваться до последнего.
Гонимая страхом и тревогой, Катерина поспешила найти укрытие. Она окинула взглядом полуразрушенные здания с окнами, в которых уже давно не было стёкол. Придётся подыскать ночлег в одном из них.
С осторожностью, озираясь и смотря под ноги, Катя пошла в сторону ближайшей постройки из силикатного кирпича. Как она не старалась не наступать на осколки и острые камни, голые ступни всё равно кололо. Приблизившись к заброшенном дому, Катя остановилась. Из тёмного проёма с, давно слетевшей с петель, дверью сквозило холодным воздухом с запахом плесени. По коже побежали мурашки.
Катя поморщилась и решила, что заходить внутрь – плохая идея, потому что есть опасность провалиться куда-нибудь, или что-нибудь упадёт на голову.
Пришлось идти дальше осматривать другие постройки.
Наконец, на глаза попалась маленькая будка, стоящая посреди пустыря, поросшего колючками. Туда Катя и направилась.
Будка представляла из себя нечто вроде киоска с маленьким оконцем. Как ни странно стекло в нём каким-то чудом сохранилось, хоть и покрылось толстенным слоем пыли и птичьего помёта.
Катерина толкнула шершавую дверь с облупившейся синей краской. В нос ударил затхлый воздух. Взгляду открылось окутанное полумраком маленькое помещение с выцветшим диванчиком, полуистлевшим деревянным столиком и металлическим шкафчиком в углу.
С осторожностью Катя вошла.
Дверь изнутри закрывалась на стальную щеколду, однако ржавые гвозди, на которых она держалась, выглядели ненадёжно. Катерина понадеялась, что не придётся испытывать дверной запор на прочность.
Медленным движением она присела на краешек дивана опасаясь, что он провалится. Пружины скрипнули, но нагрузку выдержали.
Катя с облегчением вздохнула. Уставшие от напряжения, мышцы расслабились. С минуту она сидела и слушала тишину, пока не раздалось урчание её собственного желудка. Есть хотелось невмоготу. Голые ноги мёрзли и покалывали. Катя решила игнорировать весь этот дискомфорт, потому что голову заняли куда более важные мысли. Что будет дальше? Погиб ли Ариан, или он всё-таки выжил и найдёт её?
Когда в последний раз она попадала в подобную передрягу? Никогда. В посёлке ни с чем похожим сталкиваться не приходилось. Все жили общинными строем и друг другу помогали. Лишь один раз Катя ушла в лес в четырнадцать лет из-за интереса провести ночь под открытым небом. Она построила шалаш, наловила рыбы в озере, разожгла костёр при помощи подручных средств – но всё это доставляло удовольствие и развлечение. Катя в любой момент могла прийти домой, где её ждали дед Кузьма, еда и тёплая постель.
Она уставилась на темнеющий пейзаж за закопчённым окном, чувствуя, как ноет душа. Если Ариан всё-таки погиб, то это значит, что придётся остаться одной в этих неизведанных землях, лицом к лицу со страшными монстрами, которые здесь обитают. И тогда предстоит попрощаться не только со своими целями и мечтами найти родителей и брата, но и с собственной жизнью. Лишь только малая часть разума верила в то, что получится выжить в одиночку.
Уставшая от потрясений психика желала разгрузку. Веки затяжелели. Катерина запланировала переждать ночь в будке, а утром отправиться к водопаду, чтобы попытаться вскарабкаться вверх по обрыву туда, где она видела Ариана в последний раз. Другого выбора не осталось. Катя легла, свернувшись от холода в позу эмбриона, укуталась плащом и закрыла глаза. Сон настиг незаметно.
Проснулась она от солнечного луча, бьющего сквозь грязное стекло прямо в лицо. Поднявшись, Катя растёрла, затёкшие от неудобной позы, бока и спину и посмотрела на запачканное порванное платье и голые грязные ноги. Пришла мысль пройтись по заброшенному городку и поискать какое-нибудь подобие обуви. Разум тут же подсказал, что маловероятно то, что спустя столько лет что-нибудь из вещей уцелело. И всё же Катерина слышала о материалах, способных не разлагаться долгое время.
Она медленно выбралась из будки, то и дело оглядываясь нет ли поблизости опасности. Холодный горный воздух забрался под плащ и прохладил кожу до мурашек. Поёжившись, Катя укуталась плотнее в шерстяную ткань и зашагала босыми ногами по щебёнке, оставшейся от разбитого асфальта на дороге.
Утреннее солнце золотило насыщенно зелёные кроны деревьев и угрюмые бетонные да кирпичные стены. Пейзаж вокруг заиграл новыми красками на фоне пронзительно голубого неба, особенно выделились сверкающие снежные вершины и ледники. Но любоваться этим не было времени. В душе царило беспокойство. Катя остерегалась, что заброшенные здания могли служить пристанищем для разных животных, но вопреки опасениям предстояло рискнуть. Без обуви она собьёт ноги в кровавое месиво.
Она шла вглубь городка, ища глазами дома, уцелевшие лучше, чем все остальные. Хотелось найти здание магазина со стеллажами обуви, но разум спешил отметать несбыточные желания.
Голова кружилась от горного воздуха и голода. Гравий и колючки кололи босые ноги.
Из зданий Катя видела лишь, заросшие деревьями, руины, местами без крыш, иногда без некоторых стен и без лестниц. Пока самым уцелевшим домом среди всех оставалась будка, в которой она ночевала. Неизвестно, жили ли в этом городке вообще когда-нибудь люди.
Катя дошла до области с чёрными озёрами. Сердце кольнуло страхом. Неприятный резкий запах обжёг ноздри. Уткнувшись носом в плащ, она поспешила скорее пройти этот неприятный участок пути, не приближаясь к затопленным ямам. Впереди маячили хорошо сохранившиеся дома.
Приходилось то и дело прислушиваться, не крадётся ли кто-нибудь за ней. В траве громко стрекотали насекомые, какая-то птица кричала в зарослях, издалека ветер доносил вороньи крики.
Катерина миновала ядовитые озёра и сразу приметила, стоящий в разросшемся ельнике, двухэтажный дом с хорошо сохранившейся облицовкой розоватого оттенка. На втором этаже в маленьких оконцах даже уцелели стёкла. Туда-то Катя и направилась поискать что-то, чем можно хотя бы замотать босые ноги.
Открыв старую металлическую дверь со вспученной обшивкой и сломанными замками, Катерина заглянула внутрь и увидела заваленное разными вещами и мусором помещение. Под слоем пыли покоилась сгнившая мебель, разбитая посуда и другие элементы былого интерьера. Кое-где пробивались ростки деревьев и травы, проросшие из, надутых ветром через большие окна, семян.
Катя прокралась внутрь, каждым шагом проверяя старый пол на прочность. Она прошла вглубь, осматривая вещи в кавардаке, но видела лишь непригодный хлам. Многие вещи настолько обезобразились временем и агрессивной средой, что в них едва угадывался первозданный вид.
Не тратя времени, Катя решила отправиться на второй этаж, решив что там вряд ли похозяйничали силы природы благодаря закрытым окнам. Путь туда лежал по ржавой кованой лестнице.
Оказавшись в коридоре второго этажа, Катя сразу приметила маленький узкий шкафчик, похожий на обувницу. Выглядел шкафчик не таким ветхим, как мебель первого этажа, лишь немного покоробленным и изъеденным древоточцами. Бросившись к нему, она принялась проверять содержимое, не без труда открывая заклинившие ящики. Внутри оказалась обувь.
Катерина обрадовалась, схватилась за первую пару кроссовок и в ужасе отбросила, вляпавшись в разлагающуюся резину. Она взяла следующую пару обуви, на сей раз ботинки. Изъеденная насекомыми кожа стала рваться прямо в руках.
Вся обувь в шкафчике оказалась непригодной.
С досады Катя распинала вывалившиеся ботинки, туфли и кроссовки и пошла дальше проверять комнаты. Но заходить больше никуда не пришлось. Она нашла ещё один такой же шкафчик в конце коридора. На сей раз внутри оказались мужские сапоги, ботинки и берцы. На глаза сразу попалась пара берцев, сохранившихся лучше всех. Ни время, ни насекомые, ни колебания температур не смогли испортить неизвестный жёсткий материал.
Катя с облегчением натянула обувь на озябшие и грязные ноги и пошла дальше осматривать дом на наличие полезных вещей. Она нашла рюкзак, который ещё мог послужить, синтетическую верёвку, леску, ножи, пакеты, бутылки и кучу полезных мелочей, которые уцелели спустя столько лет после катастрофы, когда аномалии уничтожили большинство городов.
Выбравшись из дома, Катерина смастерила лук и стрелы из найденных ею подручных средств. Раньше она проделывала это много раз, поэтому затруднений не возникло. Всё, как учил дед Кузьма: она нашла за домом подходящее дерево с гибкими ветвями, срезала прут, очистила и обработала, потом нанесла ножом насечки и натянула тетиву, которую сплела из лески и синтетических нитей. Затем Катя приступила к изготовлению стрел. Для этого здесь также нашлось всё необходимое.
Катерина торопилась. Руки работали быстрее, чем она успевала подумать. Закончив, Катя пошла через город, надеясь, что по пути попадётся какое-нибудь мелкое животное или птица, которых можно будет подстрелить. Голод уже давно не давал покоя.
Но сколько бы Катерина не бродила, выискивая свою добычу, ни одна живая тварь так и не встретилась на её пути. Это настораживало. Может, дикие создания не зря избегали эти места? Может, и Кате не стоило долго оставаться в этом заброшенном городе?
Она бы с радостью покинула городок, но за его пределами царила такая непролазная чащоба, что соваться туда даже не стоило.
Катя продолжала путь, ища глазами, что можно съесть. И, о, чудо! Она обнаружила дерево, на котором висели крупные красные плоды!
Подбежав ближе, Катерина увидела яблоки. Она с жадностью принялась рвать и есть их. Кислые и терпкие плоды казались слаще мёда. Они помогли притупить чувство голода и жажды.
Закончив жевать, Катя подняла глаза к небу, благодаря Господа, и вдруг взгляд упал на круглую башню из седого рыжеватого кирпича. Строение светлело на фоне гор, возвышаясь над лесом одиноким великаном. Почти у самой крыши из единственного окна висел кусок красной ткани и развевался на ветру.
Взгляд так и прилип к этому куску алой материи. Непреодолимое любопытство захватило сердце. Авось там что полезное! Да и ткань очень даже сгодится. Непременно захотелось достать её.
Катя приняла решение сходить в башню и осмотреть её.
Дорога к строению лежала через заросли высоких колючек со стрекочущими в них насекомыми. Вооружившись длинной палкой, Катя принялась на ходу бить ею по растениям, расчищая себе путь.
Вблизи башня оказалась ещё выше, чем прикидывала Катя. Оставалось совсем чуть-чуть пролезть по кустам, чтобы подойти к ней. Колючки цеплялись за одежду и набивались под неё, неприятно царапая кожу.
Тут Катерина остановилась от пришедших в голову мыслей. Откуда там в окне может висеть ткань, если прошло столько лет, и за это время многие вещи истлели! Особенно ткани! Стало быть, эту материю кто-то туда повесил. И судя по тому, что ткань совсем ещё не растрепалась на ветру, это сделали недавно. И кто же это мог быть: зверь или человек?
Катя замерла. Взгляд упал ниже и засёк вытоптанную тропинку чуть поодаль от бурьяна, в котором она стояла. Дорожка вела к башне. На влажной земле прослеживались следы от ботинок.
Пульс участился.
Кто может жить в заброшенном, полуразрушенном городе за Периметром? Отшельник? Или такой же человек, как она, попавший в беду?
Что, если хозяин следов на земле уже заметил Катино присутствие? Будет ли он рад внезапному гостю?
Катя больше склонялась к той мысли, что на этих проклятых землях можно ждать любой беды, и ей не мешает соблюсти осторожность. Она подумала, что наиболее правильнее будет затаиться и понаблюдать за обитателем башни, как знать, может он окажется хорошим человеком.
Пока Катерина раздумывала, как лучше поступить, стоя в зарослях высоких трав, в глазах зарябило. Она потрясла головой, и увидела крошечные надписи из формул. От неожиданности Катя не удержалась и, замахав руками, вскрикнула.
У башни раздался собачий лай.
Сердце пропустило удар.
Её засекли!
В панике Катя кинулась прочь. Но по бурьяну быстро не побегаешь, и лай позади становился всё ближе. Большая белая собака мчалась во всю прыть. Катя почувствовала, как внутри похолодело. От собаки она убежать не сможет! Разве что попытается обмануть собаку, спрятавшись…
Времени действовать не осталось. Катя спрыгнула на ходу в попавшуюся глубокую яму. Через секунды над краем показалась громко лающая собачья голова.
Катя оказалась в ловушке.
Глава 11
Глава 11 Отшельник
Злая собачья морда залилась лаем, брызжа слюной. Катерина застыла в растерянности. Она боялась, что собака спрыгнет в яму и нападёт. Но, если попробовать выбраться и бежать, то зверь догонит быстро. С каждым громким «пёсьим словом» сердце замирало.
– Молодец, Волчок! Молодец! – раздался торжествующий, но грубоватый, будто простуженный, мужской голос сверху.
В поле зрения возник человек.
– Ох, ничего себе! – в изумлении воскликнул он, почесав затылок.
Незнакомец походил на бродягу: весь худой, замотанный в какое-то цветастое тряпьё, небритый и нестриженый. Катерина никогда и не видела, чтобы кто-то так выглядел, даже при недостатке гигиены и одежды.
– Волчок, а Волчок! И это же живой человек!.. – Мужчина разевал рот от потрясения.
Волчок успокоился и потерял интерес к объекту своей агрессии.
Оценив взглядом незнакомца, Катя поняла, что особо бояться нечего. С таким-то она уж точно справится, если вдруг что-то пойдёт не так – она даст отпор. Когда собака ушла, Катя повернулась, разбежалась и выбралась наверх.
– Здравствуйте, – поздоровалась Катя.
– Ничего себе! Ишь, ловкая! Она ещё и здоровается! «Здравствуйте» – говорит! С ума сойти можно! Двадцать лет… Двадцать лет, и хоть бы кто… А тут вдруг она! А ты кто такая будешь? И откуда ты тут взялась? – заикаясь, спросил отшельник, глядя на Катерину круглыми глазами.
– Меня зовут Катя. Нейролёт, на котором я летела, упал. И, вот, я здесь.
– Э-э-э, так ты одна из тех, от которых цивилизация избавляется и выкидывает, как мусор? Преступница, значит. Ну, понятно, понятно… Что ж, выбор у тебя теперь невелик. – И мужчина замолчал, кивая.
– Нет, нет! Я вовсе не преступница!.. И… какой выбор? Что… в смысле… я не понимаю вас. – Катерина часто заморгала и нахмурилась. – И… что вы знаете?.. От вас тоже цивилизация избавилась?
– Звать меня Сергей. Двадцать! Двадцать лет я тут! Нет, научная экспедиция… Мы отправились исследовать забытые земли… Все члены моей группы мертвы. Один я остался. Слава тем, кто построил этот город! Здесь мне удалось уцелеть! Вышка… это всё она! Излучатель. Каким-то чудом до сих пор работает. Работает! Исправно! Странно. Ничего не понятно. Двадцать лет в этом городе ни одного зверя, который мог бы меня съесть. Город служил когда-то научно-исследовательским центром. Мутанты уже тогда появились… и надо было от них защищаться. Ну, вот, излучатель тут есть. Работает. Сделан на века! Иначе меня давно бы уже сожрали! Так же, как всех остальных. Так что… тебе два пути: либо выйти из города и быть съеденной, либо остаться тут со мной. – Сергей говорил рассеянно. Он то усмехался, то в печали опускал взгляд.
Катя поморщилась на последнем слове.
– Что? Нет! Я не… Я тут не останусь. Мне нужно вернуться! Я должна найти друга! Он там, наверху, за тем водопадом. Это, вроде, недалеко. Вы можете мне помочь?
– Твоего друга уже давно съели. Почём зря умирать такой красотке? – махнул рукой Сергей. – Оставь и забудь. Да, и чем я тебе помогу? Я столько лет здесь выживал, чтобы теперь подвергнуть риску свою жизнь?
– Нет! – воскликнула она и почувствовала, как внутри всё встрепенулось. – Мой друг жив! Вы его совсем не знаете! Но…возможно он в беде…
– Девочка, ты то ли наивна, то ли глупа! Допустим, жадные твари тебя не найдут, но горы точно убьют! Как ты собираешься взобраться наверх?! Подъём в ту гору смело можно считать сложным. Осыпи, ломкие скалы, возможны камнепады, трещины глубиной с дом, крутые скальные стенки…
– Я не брошу своего друга! – стояла на своём Катерина.
Она даже и слышать не хотела про опасность, таящуюся в этих местах.
– П-ф-ф, – фыркнул Сергей. – Ты не поднимешься туда. Да, даже если предположить, что в какой-то фантастической реальности ты туда и заберёшься без всякого снаряжения, только вот уйдёт на это как минимум дня три, не меньше!
– Это не может так долго ждать!.. Я… Проклятье! – Катя схватила себя за волосы.
Нет! Каких три дня! Она видела кровь на том звере. Ариан ранен. И так прошло уже много времени, пока она тут пробирается. Но, что, если Ариана и правда уже нет в живых? Каким бы он не обладал способностями, зверь ей казался в сто раз мощнее и опаснее…
Ну, нет! Пока она сама не увидит, и не убедится в том, жив ли, или мёртв Ариан, она не будет считать, что он сгинул бесследно, и шанс есть.
– Почему вы меня отговариваете? Вам что с того? И вообще… что вы знаете про подъём туда, сами уже пробовали подняться? – задалась Катерина вопросом.
– Я же ведь профессиональный альпинист! Эх! Было время! – печально улыбнулся Сергей, отчего его сухая, обветренная кожа на лице покрылась частыми морщинами.
– Так, значит у вас есть снаряжение? Вы одолжите мне?
Сергей рассмеялся.
– Откуда ты знаешь, как им пользоваться?
– Ну, так вы расскажите!
– Ага, если бы это было всё так просто! В итоге ты сгинешь с моей снарягой, а я останусь ни с чем!
Надежды рушились прямо на глазах.
– Пожалуйста! – взмолилась Катя.
Сергей вздохнул и отрицательно покачал головой.
– Да что б вас! – зарычала Катерина, рассердившись.
Топнув ногой, и, сжав губы, она резко развернулась в сторону дороги. Не имело смысла терять время на одичавшего человека, который двадцать лет жил в страхе, что его съедят и не покидал заброшенного города весь этот срок. Надо действовать. Если станет нужно, она зубами будет грызть горную породу, и взберётся наверх, и найдёт Ариана.
– Да подожди ты! Куда ты направилась, дурочка! Это же совершенно необоснованная трата жизни! И в добавок, куда ты в таком виде? Ведь горы не прощают ошибок. В таком платьице!.. Это же просто смешно! – закричал вслед Сергей с насмешкой.
– На вас так посмотреть – вы идеально одеты! – зло ответила Катя через плечо.
– Так я-то не собираюсь горы покорять!
Катя остановилась. Сергей прав. Она не готова карабкаться по отвесному склону пару тысяч метров вверх, не имея при этом ничего для этого: ни одежды, ни снаряжения. Единственная вещь, на которую Катерина возлагала свои надежды, это возможные физические сверхспособности, которыми её могли наградить в лаборатории. Она надеялась, что в экстремальной ситуации они могут проявить себя. В памяти всплыло, с какой лёгкостью удавалось бегать под потолком в лаборатории, как получилось сорвать замок с двери, ведущей в шахту, и как удалось сломать вентиль гермодвери. Катя чувствовала, что стала сильнее и ловчее.
– Я до конца не знаю, на что способна, – почти шёпотом произнесла Катерина. – Может быть, у меня и ничего не получится, может быть я и погибну. Но у меня нет другого выбора. Я либо добьюсь того, что мне нужно, либо умру!
Она обернулась и посмотрела на Сергея, который щурился со скептицизмом.
– Ты, что одна из тех?.. Из облучённых?! – догадался он. – Хотя это и так понятно, не может быть такого цвета волос, если ты не альбинос. А ты с такими чёрными глазами и смуглой кожей точно не то.
– Да. Ну, и что?
– А друг твой такой же?
– Он гораздо круче! – вскинув подбородок кверху, бросила Катерина.
– Хм, – потёр лоб Сергей над чем-то размышляя.
Катя прищурилась, наблюдая за ним.
– Я пойду с тобой. Снаряжения хватит на нас обоих, – выдал в итоге Сергей.
Катерина недоверчиво сверкнула глазами исподлобья.
– С чего вдруг такая перемена?
– Я чую шанс вернуться в цивилизацию. Только такие, как вы и можете преодолеть эти дикие страшные испытания.
Катя вдохнула полной грудью. Слова Сергея придали уверенности.
– Хорошо.
Сергей приободрился, его лицо снова озарила блаженная улыбка.
– Жди здесь, – велел он и быстрым шагом пошёл к башне.
Прошло немного времени, пока Катя стояла, пялясь на груду кирпичей и раздумывая о восхождении на гору. Сергей вернулся преображённым. Одетый в куртку кислотно-оранжевого цвета, шелестящие серебристые штаны, он нёс на себе два больших рюкзака. Катя глянула на него и заметила, что Сергей даже успел привести себя в порядок: подстриг косматую бороду и убрал длинные волосы в тугой хвост на затылке.
– Вот! Оденься. – Он грохнул тяжеленный рюкзак рядом с Катей. – Там вся необходимая одежда.
Она молча достала из рюкзака зелёную куртку и синие штаны, а также скальные туфли и каску.
– Туфли и каску можешь пока не одевать. В них нельзя ходить просто так. Ну,… в туфлях, в смысле. Это только для подъема, – пояснил Сергей.
Катя кивнула и принялась снаряжаться.
Она последовательно оделась не снимая платья, а плащ-крылья нацепила поверх куртки и рюкзака.
– Эта ерунда тебе будет мешать, – ткнул пальцем в плащ Сергей.
– Не будет, – отмахнулась Катя. Она поняла, что он не знает про свойства плаща, и на всякий случай решила умолчать о крыльях.
– Решай сама. Я предупредил. Эй, Волчок! Там, куда мы идём, для тебя опасно, малыш. Оставайся тут, тебе нельзя с нами.
Пёс заскулил и ближе подошёл к хозяину.
– Эх, ладно. Придётся взять тебя с собой, всё равно тут ты без меня пропадёшь, – вздохнул Сергей и погладил собаку.
– Он не сможет вскарабкаться вместе с нами, – отметила Катерина.
Сергей покачал головой.
– Пусть сам выбирает. Я ему ведь не хозяин, а лишь только тот, кто приютил его.
Они направились к дороге. Впереди всех бежал Волчок. Сергей шёл следом. Катя двигалась за ним. Плащ за её спиной развевался поверх рюкзака.
Катя время от времени поглядывала на пса, гадая что это за порода. Книг про собак в библиотеке старосты не водилось, но в журналах и художественных текстах то и дело мелькали разные названия пород. Да и в посёлке некоторые люди держали собак. И Катя не понаслышке знала, что ни одна собака не способна прожить двадцать лет.
– Если вы здесь пробыли двадцать лет, то,… – с неуверенностью начала Катя, догнав Сергея. – Откуда у вас собака? Они ведь не живут по двадцать лет.
– Я же уже сказал, что приютил его, – усмехнулся Сергей. – Щенок сам меня нашёл. Прибежал шесть лет назад. Сказать, что я сильно удивился – ничего не сказать! Собаки без людей не могут ведь. Я искал по округе возможных хозяев Волчка, но так никого и не нашёл. Загадка!
Вскоре они вышли на дорогу. Солнце поднялось высоко. Подняв голову, Катерина увидела, как красиво в ярких лучах ветер сдувает снег с горных вершин. Прежде она не могла представить такую завораживающую красоту. Сейчас, когда она шла в компании нового знакомого, страх немного отпустил, и город перестал казаться таким пугающим. Заброшенное поселение тянулось на север, зажатое между лесными массивами. Всё, что Катя видела сверху, теперь предстало перед ней под другим углом обзора.
Они дошли до котлована, наполненного всё той же тёмной густой жидкостью. Катерина поморщилась и зажала нос. Она не помнила, что видела вчера этот котлован, кроме тех, что остались позади.
– Вы знаете, что там за жидкость? – решила поинтересоваться Катя.
– Эти ямы остались после обрушившихся аномалий, – отвечал Сергей. – Откуда ни возьмись появилось ядовитое масло и заполнило их. Плохо впитывающая почва сильно им пропитана, и этой гадости некуда деться.
– Но, ведь, столько лет прошло!
– Это надолго, – махнул он рукой. – Здесь всё отравлено. Поразительно, как я прожил двадцать лет тут и не окочурился от какой-нибудь болезни!
Катя покачала головой и прикрыла нос рукой. Взгляд приклеился к блестящей масляной поверхности ядовитого озера и уловил подписи. Маленькие тонкие буковки и цифры складывались в формулы. Катя заморгала, посмотрела в сторону, но формулы тонкой сетью опутали всё вокруг. На сей раз никакого дискомфорта она не ощутила. Ни тошнота, ни слабость, ни предобморочное состояние не последовали. Катя удивилась и продолжила рассматривать подписанное окружение. Надписи не мешали что-либо видеть, а наоборот помогали ориентироваться в пространстве. Благодаря им она поняла насколько всё вокруг отравлено. И формулы подсказывали, что это не те яды, которые убивают мгновенно, а те, что накапливаются в теле человека и постепенно разрушают его изнутри. Надписи также подсказывали, что и где есть в пространстве, и разум каким-то образом легко и естественно начал в этом ориентироваться.
Катя принялась с увлечением изучать формулы. Урокам химии в детстве её учил врач, как и многих детей из посёлка, поэтому Катя знала, как читаются многие формулы и какие элементы они обозначают. Но те элементы, что она не знала или забыла, неведомым образом подсказывало подсознание, точно кто-то невидимый нашёптывал их на ухо.
Тут с деревьев вдалеке полетели птицы, и взглянув на них Катя увидела другие подписи, обозначающие живых безобидных существ. И даже, когда пернатые скрылись из виду, она продолжила видеть подписи сквозь деревья. Невероятно! Значит можно увидеть приближение кого угодно сквозь предметы! Хищника, врага, человека! Заранее!
Катерина воспрянула духом и продолжила изучать окружающую местность. Помешало лишь вновь накатившее чувство голода. Насыщение от диких яблок прошло, и в животе ощущалась пустота.
– Проклятье! – ругнулась Катерина.
– Что такое? – насторожился Сергей.
– Есть хочется. Невозможно просто, – объяснила она.
– Давай сделаем привал. Пока мы в городе, безопасно можно покушать. Я положил кое-что съестное в рюкзаки.
Они остановились на обочине дороги возле давно неработающей электрической подстанции. Волчок уселся рядом, капая слюной с высунутого языка.
– Не понимаю, – покачала головой Катя, глядя на подстанцию, – как ещё может работать вышка, про которую вы говорили, когда электричества давно нет?
– Я думаю, что это как-то связано с электрическими аномалиями, – пожал плечами Сергей. – Я хотел изучить этот феномен, но рядом с вышкой такое сильное электромагнитное поле, что к ней опасно подходить.
– А где она, эта вышка?
– Отсюда не видно. Это в той стороне, за башней, где я жил.
Катерина хмыкнула и в задумчивости приступила к поглощению пищи. Из еды Сергей взял вяленые куски мяса, яблоки, сушёную рыбу, варёные птичьи яйца и сушёные ягоды. Подписи над продуктами указывали на их безопасность.
– А соль откуда? – удивилась Катя, попробовав мясо.
В их поселении соль строжайше экономили. У старосты водились небольшие запасы, но и тех оставалось лишь на пару лет. Катя помнила рассказы о том, как тяжело достались те запасы. Соль, сахар, консервы, лекарства, спички и много ещё чего полезного нашлось в упавшем недалеко от посёлка нейролёте. Пятеро мужчин погибли, столкнувшись с защитой внутри. Но те, кто выжил, доставили ценные вещи в посёлок и спрятали в общественных погребах, ключами от которых заведовал лишь староста. Это сейчас стало понятно, что нейролёт со всей необходимой провизией упал неслучайно, а его отправили те, кто заботился о том, чтобы ценные «подопытные кролики» не страдали сверх положенной меры.
– Набрёл на пещеру, а там соль! – коротко пояснил Сергей.
Катя с пониманием кивнула и больше ничего спрашивать не стала. Внимание полностью захватило поглощение пищи.
Насытившись, они продолжили путь. На выходе из города начинался пихтовый лес. Путь к водопаду лежал именно через него.
– И, всё-таки, за что тебя и твоего друга выгнали за Периметр? – спросил Сергей, развеяв тишину.
– Я не говорила, что нас выгнали. Нейролёт упал, – насупилась Катя.
– Нейролёты не падают. Если они и падают, то это обязательно для чего-то. Настолько совершенная техника, стоимостью не одну сотню миллионов риктоинов, не ломается.
– Так вон оно что. – Она сдвинула брови, задумавшись.
– Что? – решил уточнить Сергей. – Так, за какое преступление вас сослали?
– Нас обвинили в государственной измене, – решила признаться Катя.
– Серьёзное обвинение. А кто там у власти. Всё ещё Владморий? Или кто-нибудь другой?
– Владморий.
– Чёртров мерзавец! – усмехнулся Сергей. – Ему уже давно на пенсию пора! Ему, наверное, уже лет шестьдесят…
Катерина с удивлением посмотрела на собеседника.
– Он, действительно, уже у власти очень давно, но… не думаю, что ему столько лет… Он, вроде, не ветхий…
Сергей засмеялся.
– Из какой ты глуши, если не знаешь, что люди уже давно смогли победить старость и отсрочить смерть от неё! Я с детства это уже знал. А тебе на вид тоже лет двадцать…
– Просто я не горожанка. Я всю жизнь жила в посёлке изгоев.
– А! Тогда понятно. Хм.
Катя заметно помрачнела, погрузившись в мыслях. А ведь и правда, сколько уже Владморий стоял у власти? Когда она родилась, он уже правил. А если её отец брат Владмория… Какой брат, старший или младший? Она не уточнила тогда у Ариана. Катя запомнила отца молодым, лет двадцати.
– А ты, что-нибудь знаешь о брате Владмория? – решила поинтересоваться Катя.
Сергей кинул на неё насмешливый взгляд.
– Что? В вашем посёлке даже этого никто не знает?! Что ж! Давай тебе расскажу. Когда я учился в школе, страной правил на тот момент Александр, младший брат Владмория. А потом во всех СМИ объявили, что правитель Александр умер от аномалии за Периметром. И тогда борозды правления взял в свои руки Владморий.
– А когда страной правил их отец?
– Лет тридцать тому назад он умер. Вот, выберемся отсюда, и я подарю тебе учебник истории.
Катерина фыркнула.
– Большое спасибо.
Они покинули город. Катя с тревогой обвела взглядом высокие деревья, и по коже побежали мурашки.
– Ну, всё! Хорошая дорога кончилась, – объявил Сергей. – Дальше пойдем через лес. Причём, лес этот изрезан глубокими оврагами и обрывами. Готовься.
Катерина нервно сглотнула. Она плохо помнила тот отрезок пути, так как, когда летела над ним, попала в облако и ничего не видела вокруг.
– А влияние вышки тоже заканчивается здесь?
– Я точно не знаю. Не замерял. Надеюсь, звери леса не кинутся сразу все за нами!
Сергей улыбнулся и первым зашагал к опушке вместе с Волчком. Катя поспешила за ними не отставая.
– Ах, да! Я же взял мачете! – спохватился Сергей, когда плотная стена зарослей преградила им путь.
Одним движением он снял с себя рюкзак, открыл, покопался в нём и достал две пары ножен, одни из которых вручил Катерине. Она с радостью взяла орудие, вытащила из ножен и с ловкостью фехтовальщика принялась расчищать путь. Увидев её отточенные движения, Сергей присвистнул.
– Так рубить кусты учат в вашем посёлке? – улыбнулся он.
Катя пожала плечами.
– Кусты рубить мне не приходилось, этим занимались другие. А вот драться и сражаться меня научили.
Несмотря на наличие мечете, идти стало трудно, и не столько из-за непроходимой чащи, сколько из-за того, что земля под ногами стала круто уходить под уклон, и дно оврага терялось где-то далеко внизу, за деревьями.
Голова закружилась, когда Катерина глянула вниз и представила, каково сорваться туда и покатиться…
– Ужас! – чертыхнулась она, выравнивая равновесие.
– Просто не смотри вниз, – порекомендовал Сергей.
– Я, вроде как, научилась не бояться высоты совсем недавно, но здесь… Это что-то…
– Ты побледнела. Дыши и не думай о высоте. Не смотри туда!
– А спускаться как? Ползком?
– Потихонечку. Смотри на меня и делай, как я.
Он боком стал продвигаться вниз по склону, с осторожностью преодолевая каждый метр, используя по пути ветки и стволы как поручни, за которые можно держаться.
– Почва достаточно рыхлая и, в целом, нескользкая, – отметил Сергей.
Катя последовала его примеру и стала копировать движения. Одному Волчку легко удавалось бегать по склону. В то время, как Катя и Сергей двигались медленно, пёс убежал вниз.
– Волчок не потеряется? – поинтересовалась Катерина, заметив, как белый хвост скрылся за кустами.
– Не думаю, – отмахнулся Сергей.
Химические формулы плавали перед глазами, давая чёткую картину окружающего мира. Катя с удивлением отметила, что природа в горах почти не отравлена. Она считала, что вся земля сильно ядовита и непригодна для жизни, так все говорили в посёлке.
Стараясь не смотреть вниз, Катерина преодолела половину спуска вместе с Сергеем. Взгляд машинально всё же упал вперёд, и то, что подсказали там формулы, обеспокоило.
– Стой! – воскликнула она, стараясь не кричать во весь голос.
Сергей с недоумением посмотрел на Катю снизу вверх и удивился напуганному выражению её лица.
– Что такое? – спросил он.
Катя застыла с округлившимися глазами.
– Там на дне агрессивно настроенные вооружённые люди!
Лицо Сергея вытянулось от изумления. Он сразу же глянул вниз.
– Но я ничего не вижу!
Сергей взглянул на Катю вопросительно.
– А я вижу!
– Я понял. Это твоя сверхъестественная способность. – Он с пониманием кивнул, а потом его лицо снова накрылось маской изумления. – Но откуда им здесь взяться?
– Я не знаю. Но я бы к ним не стала спускаться.
– Идём обратно, – нахмурил брови Сергей.
– А где Волчок?
Он округлил глаза, замерев на мгновение.
– Только бы этот дурень не сунулся туда! Пристрелят же!
Он сжал губы в ниточку и посмотрел вниз, ища глазами собаку.
– Я тоже не вижу его, – огорчилась Катя, сверившись с формулами.
– Ну, и чёрт с ним! – плюнул Сергей.
Они принялись карабкаться обратно наверх. Их никто не заметил, но сердце Кати всё равно ускорило ритм от подкатившего страха. Вооружённый отряд за Периметром! Откуда? Для чего? Неужели они ищут её и Ариана? Может быть, Сергей не прав, и нейролёт упал непреднамеренно? И теперь их ищут, чтобы забрать и отправить туда, куда изначально хотели?
Сергей с ловкостью взобрался выше и поравнялся с Катей. Она посмотрела в выцветшие глаза, и только подумала о том, что не смотря на пожилой возраст, он не растерял свой профессионализм, как вдруг нога Сергея соскользнула. Он схватился рефлекторно за корягу, но та оказалась гнилой и сломалась.
Сердце ухнуло и дыхание захватило. Катя метнулась с вытянутой рукой, чтобы поддержать Сергея, но схватила лишь воздух в паре сантиметров от его плеча. Сергей потерял равновесие и ухнул вниз, скользя по рыхлой почве. Комки земли, камней и веток покатились по склону, набирая скорость.
Вековое дерево остановило падение Сергея примерно на том же уровне, где его окликнула Катя. Он поднял вверх беспокойные глаза, и Катерина увидела в них не страх от падения, а ужас от того, что скорее всего снизу их услышали.
– Эй! – раздался сквозь лес пугающий клич. – Там наверху кто-то есть?
Внутри похолодело. Катерина увидела, как Сергей быстрыми движениями выровнялся рядом со стволом, прячась за него, как за щит.
– Скорее прячься! – сказал он ей одними лишь губами.
Едва Катя сообразила, какое дерево к ней ближе, как раздались громкие выстрелы. Снизу полетели красные световые заряды. Изумрудным дождём посыпалась хвоя и листья.
Катерина в ужасе метнулась к стволу сосны. Молодое дерево оказалось тонким, но выбора не осталось.
Гремели выстрелы. Летели брызги из щепок, падали ветки, осыпалась земля. Катя закрыла уши и глаза. Она с ужасом осознала, что деревья их не спасут. Пара световых зарядов попала в Катину сосну, чуть выше её головы, тут же образовав две обугленных дыры.
– Лучше попробовать лечь! – тихонька крикнула она Сергею и сама сразу упала на землю, вжимаясь всем телом в лесную подстилку.
Сергей ничего не ответил.
Катя подняла голову, чтобы посмотреть на него, но там, где Сергей только что стоял, осталось пустое место.
Неужели случайный заряд задел его, и Сергей сорвался вниз?
Выстрелы смолкли вместе с криками внизу. На лес опустилась тишина.
Катерина во все глаза таращилась, ища хоть где-нибудь подпись, обозначающую Сергея. Она отказывалась верить в то, что он погиб.
Сверху раздалось шуршание листьев от чьих-то шагов. Катерина в испуге дёрнулась и посмотрела в сторону звука. Меж деревьев мелькала чья-то фигура и подписи с формулами вокруг неё отсутствовали.
Незнакомец приближался, шагая с такой ловкостью, будто он с рождения ходил лишь по горным склонам и оврагам.
Катя застыла не дыша.
Глава 12
Глава 12 Поиски
Зверь оказался более сильнее и проворнее, чем ожидал Ариан. В нём чувствовался безграничный животный потенциал, раскрытый спонтанной аномалией. Хищник чуть не отгрыз руки, пока Ариан пытался остановить его. Он вцепился так, что зубы пронзили мышцы до костей. Ариан привык абстрагироваться от боли, но ему редко доводилось иметь дело с дикими животными, что наносят рваные раны зубами и когтями. Он почувствовал, что может и не справиться, и тогда зверь перекинется на Катю.
Ариан велел ей бежать. Катерина колебалась. Он крикнул ещё раз, и тут она поняла, что лучше повиноваться.
Как только Катя забежала в лес, животное отвлеклось и посмотрело ей в след. Для него она изначально представлялась желанной добычей. Хищники всегда выбирают слабых.
Ариан воспользовался заминкой врага и вырвался из когтей.
Зверь опомнился и попытался схватить ускользающего противника. Мощные когти вцепились в плечо. Хищник повалил Ариана с ног.
За долю секунды пришло осознание, что если зверь вцепится в голову, то выбраться из захвата не удастся.
Ариан схватил первый попавшийся камень и со всей силы ударил им о мохнатую морду. Хватка тут же ослабла, но животное не слегло. Хитрый хищник почувствовал силу противника и отпрыгнул. Ариан с ужасом понял, что животное не будет тратить на него своё время и побежит за Катей.
Так и произошло. Зверь бросился в лес. Не помня себя, Ариан кинулся вдогонку, но не тут-то было. Тело не слушалось. Сил оставалось лишь на то, чтобы кое-как волочиться по камням. Чёртов блокиратор способностей! Изобретение Антея. И как он допустил применение этой штуки на себе! Очередное фиаско.
Ариан брёл по кровавому следу, проклиная всё и всех. В голове крутился вопрос Кати о том, как он допустил случиться тому, что они оказались за Периметром. Может, действительно, стоило дать отпор, когда силы ещё не иссякли? Но случайная пуля или заряд убили бы дочь истинного правителя, а её смерть допустить никак нельзя. Но теперь-то Катя умрёт от лап зверя-мутанта. Что, если судьбой предначертана её кончина? А он, мешая этому случиться, только отсрочивает неизбежный конец…
Ариан помотал головой, вытряхивая дурные мысли, пытаясь сосредоточиться на главном, но тьма всё равно лезла из подсознания, подкидывая один вопрос за другим, на которые не находилось ответа, а сердце наполнялось тоской, сожалением и злостью.
Он добрёл до обрыва. Зверь замер у самого края. Заметив своего врага, животное унеслось прочь и скрылось в чаще.
Где же Катя? Неужели сорвалась?!
Взгляд тут же метнулся вдаль и поймал удаляющуюся фигуру. Свободной птицей Катерина неслась над долиной.
От сердца отлегло, но лишь на краткий миг. Там, куда она приземлится, ей придётся в одиночку столкнуться с новыми опасностями, а Ариан не сможет ей помочь.
Глаза в напряжении провожали крылатый силуэт. Хорошо, что, он догадался отдать ей плащ – пригодился.
Катя скрылась в облаках, ползущих над долиной. Обострённая ориентация в пространстве, обычно подсказывавшая кто и где находится, на этот раз молчала. Ему придётся искать, где закончился её полёт. Только бы у девчонки хватило ума где-нибудь спрятаться, сидеть там и ждать, пока он не найдёт её. Но она могла действовать и вопреки уму и надеждам. И так случится скорее всего. Катя опять куда-нибудь вляпается, а ему потом опять придётся её вытаскивать. Хотя, если бы она не натворила в прошлый раз, когда угодила в научный центр, он и не узнал бы кто она и под какими именами живут правитель и его жена. Всё случилось так, как должно было. Однако, это не отменяло факта, что могло бы быть всё и лучше. А теперь, не имея сил, с ограниченными возможностями, с болью, ранами и капающей кровью нужно придумать, как спуститься с обрыва и добраться до Кати.
Выругавшись, Ариан побрёл вдоль обрыва. Хотелось спуститься как можно быстрее и легче, насколько это возможно при нарастающей боли в ранах. В обычном режиме повреждения уже бы затянулись за счёт ускоренной регенерации, но эффект после блокиратора способностей мешал этому. Ариан не привык думать о такой ерунде, как карабканье по скалам – обычно для него не существовало преград в пространстве, а теперь он мучился от беспомощности. Хороший отдых и еда могли бы помочь вернуть силы и ускорить регенерацию, но о каком привале могла идти речь, когда поблизости бродит опасный хищник, а Катя в беде.
Солнце приблизилось к горизонту, а это значило, что в горах в скором времени стемнеет.
Ариан принялся кое-как спускаться по скалам, так и не найдя лёгкого пути. От каждого движения боль в ранах нарастала так, что в глазах темнело. Камни, которых он касался, окрашивались кровью. В голову пришла страшная мысль о смерти. Что, если способности не вернутся? Что, если он сейчас сорвётся?
Ариан стал торопиться спуститься, чтобы мучения скорее кончились. Где-то соскальзывая, где-то проваливаясь, он преодолевал каждый метр с трудом. Ариан не помнил, когда в последний раз чувствовал себя настолько плохо.
На середине пути накатила непреодолимая слабость. Хотелось закрыть глаза и опустить руки, повиснуть на скалах или упасть. Превозмогая это желание, Ариан продолжал движения, стиснув зубы до ломоты в челюстях. Солнце окончательно провалилось за горы, когда он оказался внизу. Сил больше не осталось, чтобы продолжать путь. Мучившая боль превратилась в нестерпимую. Он осознавал, что, если что-нибудь немедленно не съесть, то силы могут и не вернуться. Обычно несовершенство способностей не напрягало так сильно, и Ариан мирился с тем, что чтобы они работали требовалось поспать, поесть, отдохнуть или выпить. Но теперь он видел, что иметь такой недостаток может стоить жизни, поэтому решил, когда выберется, пойдёт на улучшение своего потенциала.
В надежде поймать рыбу, Ариан побрёл на шум водопада. Он приказывал себе не сдаваться, но измученное тело валилось от боли и усталости. Еле-еле удалось доползти до воды. Сквозь прозрачную воду виднелись проплывающие рыбы. Требовалось напрячь остатки сил, чтобы с помощью сверхбыстрой реакции поймать лосось голыми руками. Не с первой попытки, но всё же у Ариана получилось схватить крупную рыбину.
Весь мокрый от воды и от крови, он вылез на берег с лососем в руках. Дрожа от холода, Ариан попытался вызвать огонь, чтобы поджечь сухой хворост, но способности продолжали не слушаться. Как развести костёр с помощью древних методов его никогда не обучали. Считалось, что аристократам его уровня не придётся заниматься такой чепухой. Чёртовы убеждения! Придётся есть лосось сырым.
Неприятный рыбий запах ударил в нос. Ариан зажмурился и приступил к дикой трапезе. Превозмогая брезгливость, он глотал куски сырой рыбы не живавши. И это помогло. Через пару мгновений, как пришло насыщение, почувствовался прилив сил. Покалывая, повреждения затянулись прямо на глазах. Не выдержав, Ариан улыбнулся от приятного чувства. Кровь в венах побежала быстрее. Зрение стало чётче. Боль отступила. Наконец-то! Эффект от блокировки способностей улетучился.
В отражении водной глади он увидел свои светящиеся глаза и рассмеялся, вспомнив, как девчонка пугается, когда видит этот эффект. Теперь найти её будет проще, когда все способности при нём.
Ариан свежим взглядом окинул местность. Дальше путь лежал по склону через смешанный лес. Мрак загустел. Небо почернело подобно ониксу, и лишь россыпь звёзд не давала тьме превратиться в кромешную. Температура опустилась, и стало заметно холоднее. От дыхания вырывались в воздух облачка пара.
Он пустился бежать сквозь лес. Тьма нисколько не мешала. Ночью Ариан видел так же хорошо, как и днём, и даже лучше. Дикие зверушки испугано разбегались на его пути, застигнутые врасплох нежданным вторжением. Потревоженные птицы метались с криком в темноте. Ариан и сам чувствовал себя зверем, во много раз сильнее и быстрее многих людей, ориентируясь в лесу также хорошо, как у себя дома. Единственное, что мешало, это холод. Бег помог немного согреться, но всё равно Ариан дрожал всем телом в мокрой, рваной одежде посреди ночного горного леса, блестящего от инея.
Он гадал, куда могла приземлиться Катерина и мысленно просчитывал траекторию её полёта.
А не использовать ли запрещённые способности? Всё равно здесь никого нет, никто и не увидит…
Нет. Потом силы иссякнут и снова придётся искать способ побыстрее их восстановить. Лучше уж он всё сделает как-нибудь с базовыми способностями.
Ариан прибежал к небольшому роднику. Захотелось пить. Он наклонился, чтобы зачерпнуть воды и остолбенел от увиденного. На камнях лежали двое людей. Кровь ручейками растеклась по базальту. Осторожно подойдя ближе, Ариан узнал в погибших своих знакомых из советников Владмория. Кто-то застрелил их здесь.
Шокированный и ошеломлённый, он не поверил своим глазам. Тревожные мысли хлынули потоком и наводнили голову. Предатель раскрыл не только его и Катерину, но и этих тоже… Кого ещё?! А другой вопрос, почему именно здесь, недалеко от места, где упал нейролёт, перевозивший их? Совпадение? Или всех выбрасывают в одном месте? Он с Катей уже считается погибшим, или по его душу тоже кто-то придёт сюда, и потом также придётся лежать здесь с дыркой в голове? Пусть только попробуют его тронуть! На это будет смешно посмотреть. Теперь-то Ариан ни за что не пропустит блокиратор способностей или энергетическое облако!
Поразмышляв над телами погибших знакомых ещё немного, он почувствовал, что снова начинает мёрзнуть без движения. Взгляд приклеился к одежде умерших. Она идеально подходила для путешествий по горам. Так, значит, они намеренно сюда попали? Но зачем? И кто их здесь убил? Ариан надеялся получить ответы на эти вопросы, а пока он решил переодеться в одежду одного из погибших – покойнику она всё равно уже никогда не пригодится.
Стиснув зубы, Ариан наклонился к одному из советников и принялся снимать с него «умный» костюм. Освободившись от рваных обносок, он переоделся торопливыми движениями. Напряжение в мышцах пошло на убыль, как только стало теплее.
Закончив с переодеванием, Ариан решил, что не оставит тела погибших вот так лежать на земле, а предаст погребению. Но вряд ли удастся найти лопату в необитаемых горах, чтобы выкопать могилы. Да, если бы и нашёлся инструмент, не так-то просто получилось бы вырыть яму в скальных породах. Но Ариан придумал похоронить мёртвых по-другому. Приложив усилия, он отнял огромный кусок скалы от земли. На месте камня осталась глубокая впадина. Ариан сложил погибших в эту яму и вернул скалу обратно. Теперь дикие животные не растащат их тела.
Он прикоснулся ладонью к холодному базальту, послужившему могильным камнем, склонил голову и постоял так немного, закрыв глаза. Они не являлись близкими друзьями, но их объединяла общая идея и общая цель. Мысленно, Ариан пообещал убитым, что он довершит их общее дело до конца. Владморий поплатится за свои преступления, и на земле наступит порядок. Никто не смеет преступать закон и убивать людей, даже правитель.
Но для начала надо найти Катерину. Чутьё пространства подсказывало расположение немногочисленных зверушек вокруг, но только не её след. Ариан уже добежал до того места, над которым Катя, пролетая, скрылась за облаками. Единственным решением оставалось двигаться вперёд и надеяться, что он всё же найдёт её до того, как какой-нибудь зверь решит съесть Катю.
Ариан обследовал местность до самого рассвета, пока не почувствовал усталость. Мышцы заныли, веки наполнились тяжестью. Он со вздохом опустился на землю и прикрыл глаза. Душа заныла от отчаяния. Ариан задал себе вопрос, что он будет делать, если Катерины уже нет в живых? Половина самых мощных способностей всё ещё не работала после блокировки. Когда они станут вновь доступны, он конечно же вернётся в цивилизацию. Но что дальше? Раньше Ариан всегда прятался за чьими-то спинами, чтобы не раскрыть себя. Может, в связи с тем, что он теперь вне закона, пора действовать самому? По силе ему почти нет равных, но Антей со своими изобретениями может помочь не только выиграть Владморию, но и убьёт Ариана.
Он открыл глаза и взглянул вперёд. В просветах меж деревьев, освещённая лучами утреннего солнца, виднелась противоположная сторона глубокого ущелья. Снова предстоит спускаться, потом опять подниматься…
Внезапное чувство защекотало внутри, когда Ариан хотел продолжить поиски Кати. В сознании точно вспыхнула молния, на краткий миг залив мир ослепительной вспышкой. Он остановился и замер. Чутьё подсказало, что впереди кто-то есть.
Ариан вскочил на ноги и напрочь позабыл об усталости. Неужели там Катя?!
Дно ущелья терялось в утреннем тумане и сотни деревьев на пути мешали что-либо увидеть, что там внизу.
До ушей долетели обрывки человеческой речи.
Там не Катя. Там много людей!
Сердечный ритм ускорился. Ариан всегда считал, что за Периметром людей нет, но тогда кто же там внизу?
Он с осторожностью стал бесшумно спускаться по крутому склону.
Попав в туманную область, Ариан мысленно выругался. Даже острое зрение и сверхъестественное чутьё пространства едва могли пробиться сквозь серую пелену. Но он не привык сдаваться и спустился ещё ниже, пока не увидел очертания предметов с прямыми углами. Техника, роботы, гигантские контейнеры и отряд вооружённой охраны – целое переносное горнодобывающее предприятие раскинулось по всему ущелью. Зияющей дырой чернел вход в шахту.
Ариан даже дышать перестал. Одна из крупнейших компаний по добыче полезных ископаемых принадлежала его семье. Он, как никто другой, с полной уверенностью мог сказать, что за Периметром есть лишь несколько мест где ведётся добыча полезных ископаемых и при этом без участия людей, даже без копий людей. И все те места известны и занесены на карту. Тогда что же здесь? Чья это компания? И что они добывают? Захотелось получить ответы на эти вопросы немедленно, но сейчас важнее всего поиски Кати.
Ариан чувствовал, что ещё немного, и он упадёт и не встанет до тех пор, пока не наберётся сил. И это не удивительно. Колоссальное количество энергии он потратил, пока искал информацию о брате Владмория. Пришлось попотеть и пустить в ход запрещённые способности, чтобы пробраться в хранилище архива компании «Оазис», той самой, что занимается проектом №А1.1. Именно эта компания забрала брата и родителей Кати в самом начале, а потом продала родителей Антею, а брата отправили на Периметр. Глупо тратить сейчас последние остатки сил на драку с охраной. Лучше вернуться сюда позже, когда девчонка будет найдена.
Ариан оставил ущелье и направился обратно вверх, чтобы осмотреться и понять в каком направлении двигаться дальше, но когда он поднялся, по горам поползли тучи, усугубив видимость.
Снова навалилось отвратительное чувство собственной беспомощности, совсем как в детстве.
В минуты неудач накатывали эти неприятные воспоминания.
Приёмные родители не питали особой любви к Ариану. Но он был им очень нужен. Очень. Из-за своего потенциала. Родные дети Северных родились пустыми. Низшими. Позор для такой уважаемой семьи. Клара, Маргарита и Валентин – все без единой способности. Они не имели права претендовать на наследство и продолжать семейное дело. Но Северные нашли выход из положения, купили мальчика-сироту с колоссальным потенциалом в научном центре и стали выдавать его за родного сына. Тайну о покупке тщательно скрыли.
Только лишь потом Ариан отыскал информацию о своём истинном происхождении. В лабораторных отчётах говорилось о найденном на берегу моря мальчике. Ни родителей, ни имени, ничего. Ариана хотели вырастить и отправить в телохранители правителю, но Северные предложили хорошие деньги за него. Сделку провели тайно. В документации навели такой порядок, словно никакого мальчика, найденного на берегу моря, не существовало.
Так он стал жить в знатной семье и расти в атмосфере холода и снобизма. Родные дети Северных частенько подставляли Ариана. Они чуть ли не всегда выходили сухими из воды, сваливая всю вину на сводного брата. Виктор Павлович Северный наказывал Ариана порой чрезмерно строго и жестоко. Ариан до сих пор видел кошмары, где его избивали, оставляли голым в холодной комнате одного, морили голодом и обливали ледяной водой. Если бы не престижная школа-интернат, в которую отдали Ариана в девять лет, сложно представить, что бы с ним случилось, останься он в такой ужасной обстановке.
Воспоминания о школе вызывали тоску по беззаботной и светлой полосе жизни, несмотря на то, что одним из друзей, которых он там обрёл, являлся Антей. Ариан хорошо запомнил его того, каким он был, маленьким, слабым, смуглым мальчиком, с которым мало кто хотел общаться. Это Ариан вселил в Антея уверенность в себе не смотря на его сомнительное происхождение. Он видел в Антее родственную душу, брата по несчастью. Друг, совсем как он, являлся приёмным в семье Степновых. Антея также усыновили из-за потенциала. Но в отличии от Ариана, про него все знали, что Антей не сын Степновых, и за это в лучшем случае дразнили, а в худшем – били. Но когда они стали лучшими друзьями, с Антеем уже никто не смел связываться из-за страха и уважения перед Арианом, хотя за спиной говорили всякое.
В клуб друзей входила и Мира. Первая любовь.
Ариан усмехнулся. Как давно это всё было. Он вспоминал свою глупость и детскую наивность, которые в общении с Мирой проявлялись лучше всего, но Ариан не считал эти качества слабостью, и жалел, что с годами утратил их.
С Мирой он был собой. Настоящим. Как жаль, что она умерла так рано. Если бы тогда не эта никому ненужная экскурсия в аномальной зоне, то Мира осталась бы живой. Хотя отчасти она сама сделала ошибку. Ведь предупреждали же, ничего не есть в лесу, но бунтарская черта характера Миры заставляла переступать через правила. Она сорвала ягоду ежевики, отравленную аномалией, съела и заболела.
Мира угасла за неделю. Её кончина стала первой серьёзной скорбью в жизни Ариана. Беспомощность перед судьбой – самая сильная из всех случаев. Самая худшая боль, когда что-то идёт не так, как нужно, и ничего с этим нельзя сделать. Ариан делал себе ещё хуже тем, что не мог примириться с событиями идущими вразрез с его планами. Сколько раз он пытался воспитать в себе смирение, но это ни к чему не привело. Душа жаждала выхода и избавления от мучений. Особенно эта потребность души обострилась после смерти жены и предательства лучшего друга. В один из вечеров во время депрессии пришла идея. Она поселилась в душе, пустила корни и проросла. Идея всё исправить, став правителем. Только заполучив абсолютную власть над всем и всеми, можно будет придумать свои правила, свои законы и все станут делать то, что нужно Ариану. В мире наступит порядок, благодаря ему. Никаких больше родственных связей, никаких друзей, которые умирают, никаких предательств.
Как только Ариан представил свою мечту сбывшейся, на душе стало тепло. Осталось только выполнить план, чтобы она сбылась. Он найдёт Катю. Найдёт её родителей. Целая компания будет запущена по информированию населения о найденном настоящем правителе. И когда отец Кати станет правителем в результате массовых беспорядков, которые организуют его союзники, вот тогда-то Ариан женится на дочери правителя. Он придумает, как устроить так, чтобы самому всем управлять. Ариан верил, что настоящий правитель не захочет власти, не для того же он прятался столько лет.
Звук выстрелов прорвал пелену грёз.
Ариан вздрогнул и напряг все свои органы чувств. Ощупав пространство невидимыми щупальцами, он узнал её.
Там внизу Катя!
Глава 13
Глава 13 Ученик
Яркое тропическое солнце заливало светом просторное помещение через панорамные окна, что служили для демонстрации пышной зелени за их пределами. Нос щекотали ароматы кофе и пряностей, а от чьих-то дорогих сладких духов слегка кружилась голова.
Никита с настороженностью косился на собравшихся людей в ресторане. Странно, что в такой ранний час заняли все столики.
Кто только не собрался в зале, горожане от мала до велика. Одни увлеклись чтением новостей, позабыв о завтраке. Другие, наоборот, с аппетитом поглощали еду. Третьи беседовали за чашкой кофе. Кто-то пришёл с семьёй, кто-то – с подругами или с друзьями, третьи – по одиночке… Всех объединяла изысканная одежда, манеры и поведение. Никто не кричал, не шумел и не чавкал, не заглушал тихую музыку, льющуюся откуда-то сверху. Даже дети вели себя, как взрослые.
Никита не смел задавать лишних вопросов учителю, который принялся обучать его всему, от боевых искусств до правил этикета. Хотелось ругаться от непонимания того, как знания поведения за столом в приличном обществе помогут победить врагов, когда придёт время.
Печальный вздох вырвался сам собой. Старый узкоглазый мастер, сидящий напротив, прожигал насквозь драконьим взглядом. Рядом с его правой рукой на столе покоился небольшой прут. Ладони Никиты заныли, стоило только бросить один мимолётный взгляд на этот прут. И, ведь, всего один раз Никита перепутал вилки, за что и получил по рукам, словно мальчишка за шалость.
Несмотря на достойное воспитание при статусе сына старосты, выяснилось, что навыки Никиты никуда не годятся.
К столику, за которым они сидели, подошёл официант с гружёным подносом и с деловитым видом расставил различные яства.
Рот наполнился слюной при виде аппетитных угощений. Перед этими дурацкими уроками культуры за столом учитель специально выдерживал Никиту сутки без еды, тренируя выдержку. Так хотелось накинуться на еду, подобно бродячей собаке, но Никита держался. В конце концов он не ребёнок, чтобы его позорно охаживали розгами, точно провинившегося мальчишку. Да ещё и на глазах у этих самодовольных и брезгливых горожан. Он тоже имел в себе гордость. И ни что не помешает сдать экзамен в этот день, даже аппетитный вид запечённого петуха, дымящегося сладким паром после фламбе.
Руки задрожали.
Только бы ничего не перепутать с голодухи!
В памяти всплыло воспоминание, причиняющее боль и лишающее аппетита, сна, радости и всего светлого, что есть в жизни. Последнее воспоминание о Кате. Как холодно она попрощалась с ним. Как легко сбросила со счетов, будто Никиты никогда не существовало. Как просто она объявила об отсутствии чувств к нему. Её безразличный и недовольный взгляд.
Последнее время Никита всё чаще возвращался к этому воспоминанию, чтобы пробудить злость и холодность, когда это необходимо. И сейчас воспоминание снова помогло. Он, будто прирождённый господин, положил себе на колени салфетку, подождал немного, пока еда остынет, взял нож в правую руку, а вилку в левую, и принялся не спеша есть пищу маленькими кусочками.
Драконьи глаза напротив смягчились и с одобрением моргнули.
Наконец-то удалось сдать этот экзамен.
Внезапно пришла мысль о доме. Как бы там отнеслись к его завтракам с горожанами?
Внутри что-то зацарапалось. Родной посёлок остался далеко на Севере. Непросто будет туда вернуться из столицы. Может, и вовсе никогда не удастся попасть домой… И всё это из-за Кати! Никита увязался за ней. Хотел уберечь. Защитить. И думал только о ней, и как бы с ней ничего не случилось. И никак не представлял, как изменится его собственная жизнь от этого.
И что в итоге? Он среди тех, кого до недавнего времени презирал. Выполняет приказы тех, кого его народ поклялся ненавидеть. Никита не мыслил, как дошёл до такого в погоне за этой Катей, но пускай горожане думают, будто затуманили ему разум своими сказками. Он будет выполнять их требования до тех пор, пока есть, что с них брать, включая хорошую возможность получить новые знания, стать сильнее, умнее и проворнее. Всё это ему пригодится, чтобы потом вернуться домой и помочь своим. Ведь Никита будущий староста. И если тот горожанин, чванливый павлин, Северный думает, будто Никита станет бегать у него на посылках, то он заблуждается.
Следуя за учителем, Никита вышел из ресторана с поднятой головой.
Он им не низший и не будет ни перед кем пресмыкаться!
С виду Никита ничем не отличался от типичного горожанина благодаря зачёсанным волосам, лёгкой шёлковой рубашке, заправленной в клетчатые брюки из переливающейся ткани, и, поблёскивающим серебром, часам на руке. Северный велел не выделяться, чтобы у других горожан не возникало вопросов, почему этого низшего обучают наравне с высшими.
На глаза попалась девушка. Она шла босиком по лужам после дождя и выкрикивала какую-то песню. Ещё одно убеждение Никиты рухнуло. Он считал чопорных горожан неспособными к проявлению ярких эмоций и подобного рода безумств. И это не первый случай, когда ему приходилось пересмотреть свои взгляды. К примеру Никита так и не встретил ни одного жёсткого и ненасытного горожанина, как не увидел ни одного случая насилия или расправы над теми, кого называли низшими. В посёлке он наслушался с детства историй о кровожадных горожанах, о том, что они уже не люди, что все находятся под контролем и влиянием Владмория и лишены свободы. Но подтверждений этим рассказам Никита так и не получил. Горожане ничем не отличались от него самого и других обычных людей.
Никита на первых порах пытался выведать правду у своего учителя, расспрашивал его то и дело о порядках, об ограничениях, искал в ответах подвох, что-то, что обличало бы дьявольскую натуру всех горожан, но безуспешно.
После ресторана мастер повез его в школу управления нейролётами. Потом по плану следовал спортзал, где он обучал Никиту боевым искусствам.
Постепенно выработалась привычка к рутине. Никита старался быть прилежным учеником, а вечером, когда наступало свободное время, появлялась возможность расслабиться. Он наслаждался уединением, выходил на балкон, смотрел сверху на вечернюю столицу и думал о Кате. Снова и снова.
Так хотелось отпустить её, перестать о ней вспоминать, но ничего не получалось. Сердце тревожили беспокойные мысли. Как она? Что с ней? А вдруг Катя опять попадёт в беду, а его рядом нет! За три недели, пока Никита находился в столице, он не получил ни одной весточки о ней. И ему оставалось только гадать и надеяться, что всё в порядке.
Зажигались звёзды. Не спеша прогуливались семьями горожане внизу. Никита блуждал в думах, пока не отвлёкся на вошедшего мастера Силудана.
Никита поклонился в приветственном жесте, как его научили при встрече тех, кто выше по рангу, потом вопросительно уставился на учителя.
Драконьи глаза заполнила чернота, белые брови сдвинулись в одну линию.
Никита в напряжении нахмурился. Память торопливо зашевелилась, пытаясь отыскать тот момент, где он мог ошибиться.
– Господина Северного раскрыли. Его и ещё некоторых наших союзников отправили на Периметр, – объявил Силудан.
Никита обмер, застыв на месте, словно живое изваяние. От того, как потемнело в глазах, показалось, что мир обрушился.
– Что вы сказали? – переспросил он одними лишь губами, не в силах выдавить из себя ни звука.
– Ты только не переживай на этот счёт. Наши уроки продолжатся в том же ключе. Про нас с тобой никому ничего не известно, и я продолжу выполнять указания Ариана Мстиславовича до конца. Если его сослали, это не значит, что он не вернётся.
Никиту меньше всего волновало, продолжатся ли уроки с мастером Силуданом или нет.
– Катю тоже с ним сослали? – просипел он.
– Это даже в газетных новостях. – Учитель нажал на кнопочку на своём браслете, из которого вырвались голубоватые лучи и сложились в газетную статью. На полстраницы пестрела фотография: горожане в доспехах держат Северного и Катю посреди сада.
Никита прикрыл глаза и сжал кулаки. Сердце зашлось бешеным ритмом. Хотелось вспыхнуть и кричать до тех пор, пока голосовые связки не надорвутся.
Он уже знал, что такое Периметр. Уроки просвещения также входили в его программу, как и искусство боя и этикета.
– В какое место за Периметром их сослали? – Голос прозвучал неестественно низко.
– Нейролёт, на котором их переправляли, потерпел крушение в зоне 55 Чурского хребта. По официальной информации выжила начальник службы безопасности города Амарак и несколько сотрудников. Об остальных нет информации, но я с уверенностью могу заявить, что господин Северный не может погибнуть столь банальным образом. Я уверен, что он жив, равно, как и дочь настоящего правителя, которой он не даст умереть по понятным причинам.
Никита смотрел перед собой стеклянными глазами, пока слушал учителя. В груди всё сжалось в жёсткий ком.
– Чурский хребет – это, ведь, не так уж и далеко от столицы! Как мы можем помочь им? – Он с мольбой посмотрел на мастера Силудана.
– Продолжить заниматься тем, чем нам велел Ариан Мстиславович, чтобы, когда он вернётся, ты был готов к службе.
– Какое!.. Что вы говорите! Катя в опасности! Я должен её найти! – вдруг вскрикнул Никита. – Может, есть шанс кого-то отправить… У господина Северного, я слыхал, много друзей и союзников…
Учитель сжал губы и бросил рассерженный взгляд.
– Вот, именно, много! И не тебе этим заниматься! Твоё дело пока маленькое, и ты должен посвящать себя ему! – грозно утвердил мастер Силудан.
Никита с покорностью опустил глаза, жестом давая понять, что он в полном повиновении у своего учителя. На самом деле Никита и не думал смиряться с безысходностью и намеревался действовать.
– Советую тебе ложиться спать, – велел учитель. – Завтра предстоит насыщенный день.
Силудан развернулся и вышел из комнаты, оставив Никиту одного с тревогой и ужасом в душе.
Мозг без устали подкидывал варианты того, что могло произойти с Катей за Периметром, и каждый вариант представлялся хуже другого в тысячу раз.
Нет, он не сможет сидеть сложа руки. Он поклялся защитить Катю от всякой беды, когда поехал вместе с ней к горожанам.
Никита лихорадочно соображал, напрягая свой разум изо всех сил. Но что он мог? Всего лишь обычный человек. Подневольный в этом проклятом городе. Суперспособностей он пока ещё не получил. Ариан Мстиславович увидел в нём какой-то там потенциал, уникальность, но сейчас это никак не могло помочь. Он – недоучка. Даже если и удастся каким-то фантастическим образом попасть за Периметр, в зону, куда попала Катя с Северным, что дальше? В лучшем случае он проживёт там минут пять, пока какой-нибудь зверь-мутант не съест его. Нет, Никита сам по себе оказавшись за Периметром, абсолютно бесполезен. Но есть те, кому все ужасы, таящиеся в диких, отравленных землях, нипочём! Есть люди, которые запросто смогли бы организовать целый поисковый отряд при желании. И такие водились среди сторонников Северного.
Никита не пытался постичь загадку харизмы Ариана Мстиславовича, но это и не требовалось для того, чтобы умудриться мимолётно схватить смартфон мастера Силудана и с него разослать сообщения друзьям господина Северного. Но, увы, эта задача оказалась также невыполнима, как и самому отравиться выручать Катю из беды.
Учитель всегда держал свой смартфон при себе и никогда его нигде не оставлял. Три дня Никита пытался завладеть устройством, но тщетно. Все попытки выкрасть телефон заведомо увенчивались провалом.
Отчаявшись он в один из дней вновь предпринял попытку поговорить с мастером и уговорить сделать хоть что-нибудь, чтобы помочь Кате.
– Мастер Силудан, послушайте! Хотя бы скажите мне, что господина Северного и Катю ищут. Что есть те, кто отправился за ними! – взмолился Никита. Его голос эхом прозвучал в зале тренировок.
– Я не могу тебе такого сказать, – с холодностью бросил учитель и замахнулся своим посохом.
Никита во время увернулся кувырком.
– Но почему?
– Все нейролёты контролируются государством. Абсолютно все полёты у службы безопасности, как на ладони. Ни у кого не получится тайно организовать спасательную миссию.
Мастер опять замахнулся посохом. Никита на силу увернулся.
– Следи за своими движениями. Почему ты не применяешь то, чему я тебя учил?
Силудан после порицания виртуозно взмахнул палкой, закружился, мимолётными движениями очутился подле Никиты и нанёс ему удар по спине.
Никита вскрикнул и весь скривился от боли.
– Ты рассеян, – констатировал учитель.
– Конечно рассеян! – повысил голос Никита, потирая ушиб. – Моя подруга в беде! А ведь я поклялся защищать её!
– Так тем более ты обязан научиться сражаться! То, как ты дерёшься пока сейчас, сгодится защищать только детей в детсаду от друг друга, и то, детишки тебя одолеют!
В глубине души приходилось признавать, что Силудан оказался куда более виртуозным учителем, нежели Катин дед Кузьма или Антон Гаврилыч, друг отца, но сейчас все мысли занимало лишь одно.
Никита зарычал и бросился на мастера, но тут же упал, сражённый посохом.
– Завтра у тебя выходной. Сможешь отдохнуть и перевести дух, – объявил Силудан, глядя свысока. – На сегодня тренировки окончены.
Мастер отвернулся и зашагал к выходу из зала.
Никита коварно улыбнулся, глядя ему вслед исподлобья. Под рукавом кожу прохладило гладкое стекло смартфона, выхваченного у учителя из кармана во время падения. В распоряжении имелось лишь несколько минут, прежде чем мастер Силудан хватится искать пропажу.
Чтобы продлить время, он в спешке выбежал из зала в другую дверь, проскочил вверх по служебной лестнице, очутился в каком-то помещении с неоконченным ремонтом, влез по лесам ещё выше и забравшись в вентиляционный люк, затаился.
Никита старался не думать о том, что будет, когда Силудан обо всём узнает. Он взял смартфон в ладонь. Устройство давно устарело и уступило своё место высокотехнологичным браслетам, но Северный и его команда продолжали пользоваться такими, чтобы их никто не мог выследить. Учитель сам рассказал ему об этом в процессе обучения.
В темноте загорелся яркий экран. Система требовала ввода пароля. Никита знал его. Он неоднократно видел, как учитель включает телефон, и запомнил пароль. От чего-то мастер Силудан не использовал свои биометрические данные, а вводил каждый раз шесть цифр. Никита потёр, зачесавшийся от пыли, нос и напечатал эти цифры. Он знал чьи контакты ему нужны. Некий Протопов Мирон Алексеевич. Никита слышал, как о нём говорил господин Северный, и слышал разговоры мастера Силудана с Протоповым. Из всего этого он узнал, что Мирон Алексеевич лучший друг Ариана Мстиславовича.
Никита нашёл его номер в книге контактов и сразу нажал кнопку вызова.
– Здравствуйте, Мирон Алексеевич! – поздоровался он, услышав из динамика усталое «алло».
– Силудан? – удивлённо раздался голос в трубке.
– Нет, это Никита, его ученик. Вы меня не знаете, но зато я слышал о вас…
– Погоди, погоди, ученик Никита, – торопливо раздалось в трубке. – Не смей говорить ничего лишнего. Я знаю о тебе. Знаю для чего твой господин отправил тебя учиться. Слышал. И догадываюсь для чего ты стащил у своего учителя телефон и набрал меня в свете последних событий. Это не телефонный разговор. Встретимся завтра в парке рядом с тобой в полдень у фонтана Трёх роз. Тебе, низший, я уделю время.
Сразу после последнего слова зазвучали короткие гудки.
Никита выдохнул, сбрасывая напряжение.
Он выбрался из своего укрытия и спустился по лесам вниз. Мастера Силудана здесь не было, однако это не значило, что он его не ищет.
В голову пришла мысль самому отдать смартфон учителю и сказать, что мастер сам его обронил. Авось Силудан поверит…
Никита прибежал к выходу из здания другим путём и стал, как ни в чём не бывало, дожидаться учителя.
Через какое-то время в дверях показался мастер. В драконьих глазах сверкали молнии.
– Учитель! Я как раз вас искал! Вы обронили! – с серьёзностью выпалил Никита, вручая Силудану его смартфон.
Учитель застыл. На лице читалась жёсткая гримаса.
– Так искал, что набрал паутины на волосы? – сквозь зубы процедил мастер Силудан.
Никита дрогнул. Учитель обо всём догадался.
Глава 14
Глава 14 Снег
– Ариан?! – Катин голос задрожал.
Она вытаращила глаза от изумления.
Он жив, или это всё наваждение? Почему Ариан одет по-другому? Он встретил людей или отыскал одежду там же, где и она?
Ариан выглядел так, будто сидел где-то в тепле и сытости, вымылся и привёл себя в порядок, пока Катя блуждала одна.
– Идём, нужно уходить отсюда, – без всяких приветствий, велел он.
Ариан протянул руку, чтобы взять Катерину за локоть, но она увернулась. Он замер с протянутой рукой. Бледное лицо вытянулось в удивлении.
Внизу ущелья что-то грохнуло, и громкий звук разлетелся эхом.
– Скорее, Катя, нужно уйти отсюда, – заторопил Ариан и на сей раз ему удалось поймать Катину руку.
– Так ты настоящий! – выдохнула Катя.
Ариан молча сверкнул глазами из-под нахмуренных бровей.
– Подожди. Не тащи меня. – Она упёрлась ногами в землю.
– С ума сошла?
– Может, сначала объяснишь, где ты был, и что на тебе такое одето и откуда взялось? – прошипела Катя.
– Нашла время! Внизу вооружённый отряд!
– Я это и без тебя уже знаю! – Катя высвободила руку.
Ариан покосился на неё с подозрением.
– Где ты был? – с упрямством продолжила она, и слова посыпались как песок. – Ты хоть знаешь, что мне пришлось испытать? Я думала ты умер! А теперь ты появляешься, словно… Я требую объяснений сейчас же! Нет, я…
– Возьми себя в руки. – Чёрные брови соколиными крыльями нависли над его глазами. – Давай сначала уйдём с опасного места, потом поговорим.
Катерина сжала челюсти. Внутри поднялся огненный шторм. Хотелось ругаться и кричать. Она ведь мысленно похоронила его. Смирилась под конец, что, возможно, не найдёт его и готовилась выживать.
– Здесь со мной был Сергей… альпинист… он помог мне. – Тихий голос надломился, словно внутри что-то царапнуло. – Он, кажется, упал вниз! Ему надо помочь! Пожалуйста! Мы должны ему помочь.
Ариан в удивлении поднял брови, а потом снова нахмурился.
– Катя, там особо охраняемый объект, огонь ведётся сразу на поражение. Если туда кто-то упал, его уже нет в живых! И высота слишком велика, чтобы, упав с неё, выжить.
– Я тоже думала, раз на тебя зверь напал, значит ты погиб! И я пошла тебя искать! А он согласился помочь! Мой долг отплатить ему тем же.
Ариан ненадолго задумался, поморщился и со вздохом посмотрел вниз.
– Ты пуленепробиваема? Нет? И я нет. Что ж. Давай иди. Будешь лежать там так же на дне, как и твой недавний знакомый…
Катя округлила глаза.
– Ты хочешь сказать, что…
Она не договорила, в страхе закрыв рот ладонью.
– Но ты не можешь отсюда видеть! – спохватилась Катя. – Столько деревьев…
Ариан покачал головой.
– Ты меня обманываешь, да? Чтобы я тебе поверила и мы просто ушли отсюда? Я хочу сама увидеть его тело! – настаивала Катерина.
– Я не хочу рисковать ни тобой, ни собой!
– И не нужно! Мы просто спустимся тихонько поближе и посмотрим.
– На кону стоит всё! Неужели ты готова погибнуть ради какого-то сомнительного едва знакомого? При том, что его сто процентов убили!
Катя колебалась. Погибать так глупо не хотелось. Она ещё не нашла своих родителей и брата!
– Моя совесть не даёт мне покоя. Ты хочешь, чтобы я вот так бросила человека, который мне помог, а потом занималась самоедством!
Ариан с тяжестью вздохнул, уперев руки в бока.
– Ну, хорошо. Спустимся, но только очень тихо! – согласился он в итоге, скорчив мину.
– Правда?! – просияла Катя.
– Чему ты радуешься! Давай спускаться. Покончим с этим поскорее.
Ариан взял под руку Катю и стал помогать ей спускаться. Она обратила внимание, как легко стало шагать по склону с его помощью, без боязни поскользнуться или сорваться. Ариан сам ловко двигался и помогал Катерине.
Они приблизились ко дну ущелья так, что стало видно людей, машины, контейнеры, технику и штольни. Катя перестала дышать от удивления.
– Что это? – шёпотом спросила она.
– То, что видишь! – огрызнулся Ариан.
Глаза принялись бегать в поисках распластанного тела внизу.
– Посмотрела? Можем убираться отсюда? – с раздражением прошипел Ариан.
– Может они его унесли? – шепнула Катя. – Это как-то нужно выяснить.
– Я не хочу рисковать тобой!
Он посмотрел тем колючим взглядом, что пронзал насквозь, и она только сейчас заметила, что под покрасневшими глазами залегли чёрные круги.
– Хотя бы ради интереса узнать, что здесь творится, на забытых Богом землях, я прошу тебя спуститься и посмотреть. Может, ты найдёшь там Сергея заодно, а? – продолжала Катя. – Здесь ведь, как бы не должно быть людей и уж тем более никакой человеческой деятельности… Вроде, как, опасно тут находиться… мутанты, аномалии… Не хочешь узнать ради чего эти люди жертвуют жизнями?
– Я планировал узнать, но… – Ариан схватился пальцами за переносицу и поморщился, словно от резкой головной боли.
– Планировал? Ты здесь уже был? – удивилась Катя.
– Странно, что с тобой не встретился сразу.
– Интересно…
– Я потом тебе всё расскажу, – заверил он.
Катя кивнула.
– Оставайся тут и чтобы ни звука! – велел Ариан.
Он прыгнул вниз. Катя зажала рот рукой в ужасе наблюдая, как Ариан полетел в ущелье. Любой бы разбился, прыгнув с такой высоты, но он приземлился за кучей огромных цистерн, как ни в чём не бывало. Катерина в очередной раз подивилась его умениям.
Взгляд метнулся к охранникам, что патрулировали территорию вокруг, не заметил ли кто Ариана? Но, нет, он двигался невероятно ловко, быстро и незаметно. Доли секунды хватило, чтобы Катя потеряла его из виду.
Как ни старалась она отыскать Ариана, ничего не получалось, не смотря на подсказки в виде формул. Не смотря на это, в душе залегла уверенность, что Ариан сделает всё, как надо, и вернётся. Сердце больше волновалось из-за вопроса, куда же пропал Сергей. Катя продолжала присматриваться и приглядываться ко всему, что творилось в ущелье в надежде, что Сергей всё же найдётся живым или мёртвым. Но он, как сквозь землю провалился. Как и его пёс.
Лёгкий ветерок качнул деревья. Листья зашелестели тысячами голосов. Солнечные лучи залили всё ущелье. Обоняние уловило лёгкий запах дыма от костра. Катерина поморщилась. Прошло минут десять. Где же Ариан?
Наконец, она увидела его взбирающимся вверх лёгкими движениями. Он шутя преодолел расстояние снизу до неё.
– Вот тебе сувенирчик. – Он вручил небольшой чёрный блестящий камень.
– Что это? – озадачилась Катя, разглядывая породу.
– То, что они добывают.
– Я не знаю, что это такое. Объясни.
Взгляд Ариана стал серьёзным.
– Антрацитовый мезальт.
– Первый раз слышу, – пожала плечами Катерина, вертя камень в руках. Формулы показывали, что он безопасен.
– Раньше этот простой булыжник, ни кем не известный, не добывали. Относительно недавно благодаря современным технологиям люди узнали, что это за камни. С помощью них создаётся такая пыль, которая, попав в организм живого существа, делает его послушным зомби. Антрацитовый мезальт официально запрещён в государстве. Это добыча неофициальная…
– Владморий хочет сделать из людей зомби?! – тут же подытожила Катя, подняв круглые от осознания глаза.
– Не обязательно это может быть он.
Внизу раздался грохот. Огромная машина перевозила гигантские кубы.
– У меня есть идея, но,… – начал было Ариан и осёкся.
Катя вопросительно посмотрела на него, ожидая, что он скажет дальше.
– Я не уверен, что это осуществимо.
– Что за идея? – Катерина от нетерпения и нарастающей тревоги сложила руки на груди крест накрест и поёжилась.
– Я видел аккуратно сложенную породу, готовую к транспортировке. За грузом должен прилететь нейролёт. Может быть, даже сегодня… Мы проберёмся незаметно на борт и улетим отсюда обратно в цивилизацию.
– В таком случае, нам надо быть возле того груза. Но кто знает сколько нам там придётся ждать…
– И оставаться незамеченными…
Катя нервно закусила губу.
– Почему нельзя стащить там у них такую же одежду и замаскироваться под рабочих? – спросила она, разведя руками.
– Шутишь? Тебя в два счёта вычислят! – с горечью поморщившись, объяснил Ариан.
– Может, тебе тогда разобраться со всеми, как тогда ты сделал, когда спас меня в подземелье? – предложила Катерина.
– Нет! Исключено! Я не буду трогать людей.
Он стал растирать виски пальцами, прикрыв глаза.
– У тебя, что, болит голова? – с удивлением поинтересовалась Катя, проследив за его движениями.
Ариан, открыв красные, слезящиеся глаза, лишь отмахнулся.
– Будем ждать здесь. Отсюда нас не видно. Неплохое место, безопасное, не смотря на близость с ними. Когда прилетит нейролёт, успеем пробраться, пока будет идти погрузка.
По горам поползли низкие тучи. Солнце скрылось, и на ущелье легли голубоватые тени.
Катя поёжилась от холодного ветра. Они с Арианом присели на бревно упавшего дерева.
Она достала из рюкзака сушёной рыбы и предложила Ариану. Тот лишь вяло качнул головой, поморщившись.
– Собрался голодать? – с негодованием фыркнула Катерина.
– Меня тошнит от рыбы, – объяснил Ариан.
Катя ещё раз залезла в рюкзак и, покопавшись, достала мешочек с сушёными яблоками, от которых Ариан не отказался.
– Так, как ты поборол зверя, когда я убежала? – спросила Катерина, жуя кусочки сушёной рыбы.
Ариан коротко рассказал, как отбивался от хищника, как зверь убежал, и как потом Ариан спустился с обрыва и блуждал в поисках Кати.
– А откуда на тебе другая одежда? – продолжила расспросы Катерина.
– Снял с трупа.
Катя вытаращила глаза, соображая, правильно ли она услышала ответ. На миг повисла тишина, и лишь монотонный шум ветра в ветвях высоких сосен не давал ей стать абсолютной.
– С какого трупа? – переспросила Катерина с настороженностью.
– Пара государственных советников. Мои союзники. Я нашёл их застреленными в лесу. – Ариан осторожно положил кусочек сушёного яблока в рот.
– Как? – вырвалось лишь у Кати, и она растерянно заморгала.
– Вот так. Я лишь могу представить насколько всё плохо. Всё пошло коту под хвост. И это всё из-за того, кто выдал весь наш секрет.
Ариан поднял глаза, вспыхнувшие синим свечением.
– Я найду его или её, неважно. Я разорву предателя собственными руками! Наивный глупец думает, что смог сбросить с себя ярмо. От моего меча возмездия ещё никто не уходил! Они не знают, с кем связались. Очень скоро я вернусь, и наведу порядок. Владморий думает, что спрятался от меня. Он считает, что спрячется за спиной моего врага Антея. О, я сделаю так, что эти двое будут умолять меня о пощаде! Их ничто не спасёт!
Катерина уставилась испуганными глазами на нового человека рядом с собой, лицо которого сделалось настолько ожесточённым, что вкупе с бледностью казалось, будто оно из снега и льда, и перед Катей не Ариан, а зимний дух из сказки.
Заметив ужас в глазах Катерины, Ариан зловеще усмехнулся.
Катя смутилась. Аппетит пропал.
Ариан, довольный собой, отвёл взгляд вниз и улыбнулся, как будто самому себе. Свечение в его зрачках угасло и лицо перестало казаться неживым.
– Не делай так больше! – возмутилась Катерина, приходя в себя.
– Страшно? – поинтересовался он с усмешкой.
– Ужасно!
– Рад, что ещё могу производить такое впечатление! А то я уж думал, что уже ни на что не гожусь.
– Ты казался… не человеком, а… не знаю, – замялась Катерина, поняв, что это был всего лишь трюк, на который она поддалась. – Как ты это сделал?
– Я должен раскрыть тебе все свои секреты? – прищурился Ариан.
– Я не,… – Катя отвернулась, пряча взгляд за густыми ресницами, но бравада и горячность, которые были частью её личности, в миг покончили со смущением. – Вообще-то, как дочь правителя, я должна знать!
– Ну, ещё чего! – рассмеялся Ариан. – Даже если ты решишь отрубить мне голову, я всё равно не выдам всех своих секретов!
Катерина дёрнула носом кверху, и ничего больше не говоря на этот счёт, вернулась к своей трапезе.
– Ты был в заброшенном городе? – меняя тему, спросила она и сделала глоток воды из бутылки.
Блеск глаз Ариана вдруг исчез, и зрачки потемнели.
– А здесь есть такой? – Он задумчиво вертел ломтик сушёного яблока в пальцах.
Катя кивнула.
– Хм. Интересно. Так вот где ты встретилась с тем… Как его звали?
– Сергей.
Катя поведала Ариану, где провела ночь, как бродила по городу и нашла Сергея.
– Куда он мог деться… – хмуро произнесла она.
– Может, убежал?
– Был такой залп, – покачала головой Катя. – Как бы он смог под выстрелами, да ещё так быстро, что я даже не заметила?..
– Ну, не знаю… Может, он ещё объявится, хотя уже вряд ли. Если у нас всё получится и мы с тобой улетим… – Ариан мечтательно поднял глаза. И вдруг выражение бледного лица переменилось. Он посерьёзнел и напрягся.
– Что такое? – встревожилась Катерина, пряча остатки пищи обратно в рюкзаке и застёгивая молнию.
– Этого ещё не хватало, – прошипел Ариан.
Стало ещё темнее, и в воздухе закружились белые мухи.
Снег. Настоящий. Повалил сразу, точно из прорвавшейся подушки перья. Пушистые хлопья стали покрывать зелёную траву, листву, закрывая белой пеленой яркий летний наряд гор. Воздух за несколько минут сделался ледяным. Запахло настоящей зимой.
Катя задрожала. Альпинистские штаны и куртка вроде казались тёплыми, но под ними кроме лёгкого платья тело больше ничего не согревало.
– Этого не может быть! – пискнула она, кутаясь в плащ-крылья.
Ариан со вздохом опустил голову. Снежинки заблестели, запутавшись в тёмных волосах.
– Надеюсь, это ненадолго, – поморщился он.
Глядя на него, Катя скисла.
– Это просто фантастическое невезение, – вздохнула она, выпустив облачко пара изо рта. Снег налип на шерстяной плащ. От этого немного сделалось теплее, но потом могло стать наоборот, когда снег начнёт таять.
Ариан ничего больше не сказал. Посмотрев на него, Катерина заметила, что он замер, к чему-то прислушиваясь. Катя тоже застыла и услышала лишь тишину. Звуки работающей техники внизу, обрывки речи, стук – всё смолкло. Может, пелена снега погрузила мир в безмолвие?
– Что-то не так! – воскликнул Ариан, вскакивая с места и таращась с тревогой вниз, сквозь снежную завесу и заросли. Его тело напряглось.
– А что может быть? – в испуге пискнула Катерина, тоже встав на ноги.
Она с непониманием посмотрела во мрак.
Снег повалил ещё гуще. За короткое время весь мир вокруг точно перекрасили в белый. Внизу зажгли фонари. Холодный белый свет прорезал сумрак и отразившись от снега заполнил всё пространство ущелья.
Формулы сообщили, что снег радиоактивен. Они заполнили собой всё, куда бы не посмотрела Катерина. Каждая снежинка отметилась тонкой тревожной подписью. Осталось лишь надеяться, что здоровье выдержит такую атаку, но разум подсказывал, что вряд ли. Однако, не радиоактивность осадков встревожила Ариана, и Катя поняла это, когда множество красных подписей рекой хлынули в ущелье сквозь мрак под снежной пеленой. Она в ужасе застыла, глядя во все глаза, как нечто страшное несётся по ущелью.
Разглядеть, люди там или стая диких животных, никак не удалось.
– Нам лучше затаиться! – шепнул Ариан, оказавшись совсем близко.
– Кто это? – Катя не могла спрятать волнение в голосе. – Скажи, Ариан, ты видишь?
Он молчал. Катя лишь слышала его участившееся дыхание у себя над ухом.
– Я вижу, но не могу поверить глазам, – наконец, полушёпотом произнёс Ариан.
– Скажи, как есть, – дрожащим голосом велела Катерина.
– Это люди, но двигаются, как хищные звери!
В ущелье раздались крики, а потом протяжный вой сирены поглотил все звуки.
Катя смотрела на происходящее, затаив дыхание. Немыслимая орда напала на предприятие внизу. Началась стрельба. Вся охрана в ущелья, открыла огонь. Синюю мглу прорезали красные вспышки. Казалось, напавшие бегут с пустыми руками на встречу со смертью, но Катя заметила, что огненные заряды не ранят их. Она проследила взглядом за одним из загадочных штурмовиков. Он бежал на четвереньках с ловкостью пантеры, и, настигнув одного из охранников на своём пути, получил несколько зарядов из оружия, но не пал, а бросился на врага, и ударом одной руки отбросил его на несколько шагов от себя.
Атакующие наступали синхронно и сверху выглядели одним целым, чёрной лавиной, сметающей всё на своём пути.
– Выстрелы их не ранят! – выдохнула поразившись Катерина. – А, что, если они нас обнаружат?!
– Нет, не думай об этом! – тут же велел Ариан. – Ничего не бойся! Слышишь меня!
– Может, нам убежать, пока нас никто не видел?
– Тогда мы упустим нейролёт, а следующий неизвестно когда прилетит. И потом, наше движение может привлечь их внимание, – шептал Ариан, выдыхая облака пара над плечом Катерины.
– Какой уж теперь нейролёт!
Меж тем Катя во все глаза продолжала смотреть вниз и наблюдать. Нападающих стало ещё больше, а многочисленная охрана сильно поредела.
От наблюдения за сражением отвлёк внезапно появившийся фиолетовый луч в небе. Таинственный свет разверз снежную завесу.
– Что это? – прошептала Катя одними лишь губами, охваченная страхом.
Лучей стало больше. Они забегали в облаке, словно усики кузнечика, прощупывая пространство. В клубах из снега и дыма над ущельем появилась гигантская тень. Огромный корабль повис над «полем брани».
– Это и есть тот самый грузовой нейролёт? – Катерина напряглась.
Ариан с изумлением и тревогой смотрел на небо.
– Нет! Я не видел таких! – В его взволнованном голосе сквозили нотки восхищения. Пурпурные отблески заиграли бликами в распахнутых глазах.
Катя и Ариан прятались в зарослях густой зелени, припорошенной снегом, в месте достаточно далёком от гущи событий, но с воздуха их могли заметить. Прожекторы с нейролёта мощными лучами белого, голубоватого и фиолетового цвета осветили всё вокруг. Оставалось надеяться на сильный снегопад, который делал видимость равной нескольким метрам.
– Проклятье! Да что б их! – выругался Ариан.
По телу пробежала дрожь. Катерина вытаращила глаза, глядя на него. Теперь рядом сидел не то человек, не то сказочное существо со светящимися глазами и мерцающими рисунками на коже и одежде, будто кто-то разрисовал лицо Ариана и его костюм флуоресцентной краской.
– Поверь, ты сама выглядишь не лучше, – качнул головой Ариан, заметив её реакцию.
Она глянула на ладони. Кожа, словно чешуя рептилии, заиграла светящимися пятнышками. Засветились и волосы, и куртка, и штаны.
– Что происходит? – Голос задрожал от тревоги.
– Система обнаружения противника. Мы, как на ладони!
– А рисунки на коже откуда?
– Они остаются после облучения энергией для раскрытия потенциала…
– Это навсегда?
– Да.
Последнее слово прозвучало, как приговор. Может, Ариан и по доброй воле стал таким, но вот Катю изменили без её согласия. Она не ведала, как сильно её коснулись изменения, но теперь это стало понятно. И ничего не изменить.
По телу пробежала дрожь. Воздух запах, как после грозы, и на душе стало ещё тревожнее.
– Может, сюда никто не посмотрит? Вроде заросли хорошо нас скрывают, – прошептала Катя, стараясь больше всего успокоить саму себя.
– Нас увидели! – с поражением выдохнул Ариан, и кивнул в сторону нескольких фигур, бегущих вверх по-волчьи в их сторону.
Катя ахнула.
– Давай! Бежим скорее! – велел Ариан.
Он парой движений закинул её себе на спину и побежал вверх, словно ноша ничего не весила. Страх настолько охватил сердце, что для смущений и глупых мыслей не осталось места. Катя вцепилась в одежду Ариана и молилась, чтобы их не догнали. Она обернулась с надеждой увидеть, что удалось оторваться от погони, но заметила за снежной завесой меж сосен и елей движущиеся силуэты. Преследователи нечеловеческими прыжками взбирались вверх по склону.
– Скорее! Они сейчас нас догонят! – взвизгнула Катя.
Ариан перепрыгнул огромный валун и в следующий миг они оказались на ровной площадке. Он побежал ещё быстрее, длинными и лёгкими прыжками перелетая с Катей у себя на спине через брёвна и кусты. Но недруги двигались не менее ловко. Один, самый быстрый, запрыгнул на высокую сосну. Он враз вбежал на самую макушку и прыгнул. Словно белка-летяга, враг долетел до Ариана с Катей. Снежные клубы взметнулись, когда он приземлился за их спинами. Чёрная рука в перчатке схватила Катерину за плащ и с силой опрокинула её на землю.
Ариан тут же остановился, почувствовав, что потерял свою ношу и вмиг обернулся, ища Катю.
– Отойди от меня! – завизжала она, извернувшись. Преследователь снова рванул плащ, и Катя опять упала.
Сомкнув зубы и тяжело дыша, она отстегнула плащ и вскочила на ноги. Враг замешкался лишь на секунду, но Кате этого хватило, чтобы с разбега пнуть его в челюсть. Удар получился такой силы, что противник отлетел и упал.
Катерина в изумлении раскрыла рот и посмотрела на Ариана. Тот кивнул, замерев в боевой стойке.
– Так ты умеешь за себя постоять, – констатировал он, и уголок его губ дёрнулся в одобрительной улыбке.
Катя не успела ничего ответить. Остальные преследователи настигли их. Она подбежала к Ариану и спряталась за его спиной. Может, одному и получилось дать отпор, но целой группе сильнейших мутантов Катя противостоять боялась. Неизвестно насколько силы изменились после облучения в лаборатории, но проверять, рискуя жизнью, не хотелось.
Ариан молниеносно сломал шею одному из противников, что кинулся первым. Со вторым расправился также неуловимыми для глаз движениями. На белый снег полилась бордовая кровь. Какими бы не казались опасными и неуязвимыми враги, Ариан превосходил их по всем параметрам. Голыми руками, он рвал и ломал их, словно игрушечных. А они нападали без оружия, лишь полагаясь на свои нечеловеческие возможности.
Катя надеялась, что Ариан сейчас без проблем расправится со всеми, но нападающих становилось только больше. Всё новые и новые взбирались вверх и бросались в драку. Противники окружили со всех сторон и Катя оказалась без защиты. У Ариана не получалось огородить её ото всех в одиночку.
Пока он дрался с одними, на Катерину напали другие. Она с ужасом почувствовала, как её ухватили за волосы.
Взвизгнув, Катя попыталась вырваться, но её резким движением бросили наземь. Она поспешила подняться. Лицо и глаза залепил снег. Враг воспользовался этим. Пока Катя в спешке тёрла глаза, он набросился сверху. Чьи-то руки сдавили горло и стали душить.
Злость тут же вскипела в груди. Она не даст себя убить так глупо. Она дочь истинного правителя!
Но хватка оказалась слишком сильной. Стало совсем нечем дышать.
– Мутанты, – услышала Катя рычащий голос над собой, – присоединитесь к нам или умрите!
Катерина ничего не могла вымолвить в ответ. Лёгкие стали гореть. Ей бы глоток воздуха…
Увидев Катю в беде, Ариан рванул и одним движением отшвырнул противника.
Кашляя и тяжело дыша, она вскочила на ноги. Но опомниться толком не дали. На Катю вновь накинулись, а Ариан не смог этому помешать. Враги напёрли на него всей гурьбой, свалив с ног. Катя кинулась на помощь Ариану, но пришлось отбиваться от нападающих. Её хотели схватить за руки, но она вырвалась, разметав противников. Пришлось драться. Она с удивлением поняла, что, действительно, может отбиваться от этой своры, пока не даст себя схватить.
Катя и Ариан вновь оказались спина к спине.
На миг показалось, что вражеские ряды редеют. Ариан воспользовался этим, схватил Катю, и хотел бежать с ней на руках, как вдруг упал, повалив Катю и себя на снег.
– Ариан! – Катерина бросилась к нему, помогая встать.
Он хватался рукой за сердце и судорожно дышал.
– Ариан, что с тобой?! – закричала в панике Катя.
Ариан обмяк, потеряв сознание.
Катерина в ужасе уставилась на закрытые глаза, не веря в происходящее.
– Ариан! – снова закричала она. – Ты должен встать немедленно! Они убьют нас!
Но он ничего не слышал. Снег налип на чёрные волосы и одежду, а метель торопилась скорее замести их обоих снежинками, словно чтобы поскорее списать со счетов, точно природа сговорилась с противниками.
От шока, Катя не сразу поняла, что её схватили и сажают верхом на лошадь. Лишь, когда несколько рук подняли Ариана, она закричала не своим голосом:
– Не смейте! Оставьте его! Не смейте!
Тело ни с того, ни с сего сделалось слабым, точно из мышц резко ушли силы. Катя завизжала, но на голову сейчас же набросили мешок.
Кричать было бесполезно.
Глава 15
Глава 15 Семейка
Катерина не понимала, что случилось с телом. Мышцы стали ватными. Попытки сопротивления ни к чему не привели. Сильные руки всадника сдавили тело, но это не мешало врагу управлять лошадью, которая помчалась вперёд. Катя не смогла двигаться в такт с лошадью, отчего подверглась сильной тряске.
Неизвестно сколько прошло времени. Казалось оно тянется бесконечно. От неудобной езды в спине появились неприятные ощущения.
Катя надеялась, что Ариана везут вместе с ней. Душа рвалась и металась. Что могло с ним случиться? Когда Ариан упал, он держался за сердце. Это был очень плохой знак. Но как такое возможно, с его-то силой и неуязвимостью?!
Когда безумная езда верхом закончилась, и Катю поставили на землю, затёкшие ноги подогнулись. Кто-то вовремя схватил за плечи, не дав упасть. С головы сорвали мешок, растрепав серебряные волосы.
Яркий свет ослепил. Катерина заморгала привыкшими к темноте глазами, торопясь поскорее осмотреться. На землю успела опуститься ночь, но яркие фонари мешали тьме распространиться.
Её привезли в город?! Но в какой? Тут не пахнет тропическим климатом под куполом. Купол отсутствовал совсем. По пустой, заметённой снегом, земле бежала лишь позёмка, и ни одной живой души. Глаза постепенно адаптировались, и Катя поспешила осмотреться. Её и в правду привезли в город, но без купола, без обилия освещения в каждом здании и без толп горожан. Серые дома, похожие на гигантские коробки, выглядели нежилыми. Лишь в немногих окнах горел свет, и несколько фонарей освещали дорогу.
Ветер с запахом дыма и чего-то химического бросил растрепавшиеся волосы в лицо. Катя затряслась от тревоги, усталости, холода и страха. Она не увидела рядом Ариана, хоть и старалась взглядом найти его, но натыкалась лишь на своих безмолвных стражей. Они все, как один, укутанные до самых глаз, плечистые и высокие мужчины, в строгих длинных униформах, вели её куда-то по дороге. Каждый шаг давался с трудом от слабости. В мыслях замаячили воспоминания об удобной кровати и тепле тропиков в гостевом доме Ариана, а ещё… тёплая печь, ласковые материнские руки, что убаюкивали её в детстве. Сердце сжалось.
Здание, в которое привели Катю, выглядело чуть менее мрачным, чем все остальные. Она оказалась в просторном помещении с окнами от пола до потолка и гигантскими растениями в громоздких горшках. Катерина порадовалась теплу внутри, но это не помогло справиться с дрожью. Сердце билось так бешено, что стучало в ушах.
По лестнице из чёрного мрамора плавно спускался человек в длинном тёмном пальто, полы которого волочились по полу. Катя подняла на него свой взгляд и опешила. Она узнала этого мужчину.
– Сергей! – выдохнула Катя, вытаращив глаза.
Сергей перестал быть похожим на того бродягу, которого она повстречала в заброшенном городе. Перед ней предстал другой человек с чистыми уложенными волосами, причёсанной бородой и холодным блеском в глазах. Казалось, он даже помолодел: морщины, синяки и шрамы исчезли с лица. Сергей выглядел так, словно всю жизнь занимался своей внешностью и здоровьем. От прежнего бродяги остались лишь общие черты лица. Даже фигура изменилась. Этот мужчина оказался высоким и широкоплечим, в отличие от прежнего исхудалого Сергея из заброшенного города.
Рядом с ним послушно шагал белый пёс, с которым тоже произошли волшебные метаморфозы. Собака оказалась крупнее и благороднее. Шёлковая шерсть мерцала, словно свежий снег, а глаза блестели, как у волка.
Катя обмерла от изумления. Она раскрыла рот, но слова не шли. Сергей усмехнулся.
– Сергей, что происходит? – совладав с речью, воскликнула Катерина. – Я думала вас убили!
– Я не Сергей, – спокойно отозвался мужчина. – Меня зовут Святослав. А Сергей – мой безумный брат. Вы с ним встречались?
На мгновение Катя застыла, переваривая услышанное. Назвавший себя Святославом моргнул и радушно улыбнулся в усы.
– Что это за игры! – закричала Катерина. – Я требую объяснений! Где я? Что это за место? Кто вы такой? Почему у меня такая слабость?
Святослав, игнорируя её вопросы, прикрыл глаза и сделал знак рукой, после которого Катю развязали.
– Это не игры. Мои люди выполняли важную миссию. Вышло недоразумение, когда они на вас напали, но думаю, тот факт, что вы убили из них двадцать человек, можно смело отнести к плате за доставленные проблемы.
Катя застыла. Усталость мешала думать и формулировать вопросы, поэтому она решила узнать необходимое.
– Кто вы и что вам от нас нужно? – Голос потерял силу и стал звучать ровно и равнодушно. – Где Ариан? Что с ним? Что вы с ним сделали? Что вы сделали со мной?
– С твоим другом всё в порядке.
– Где он?
– В госпитале.
– Я должна его увидеть!
Мелкая дрожь прошла по телу.
– Без проблем, – кивнул Святослав. – Но только после того, как тебе самой окажут помощь.
– Мне ваша помощь не нужна. Отведите меня немедленно к Ариану, – набычилась Катя.
Святослав опять сделал знак рукой своим служителям. Мужчины, держащие Катю за локти, тут же убрали руки. Слабые ноги подкосились, и Катерина рухнула на пол.
– Говоришь, не нужна помощь? – Острая седая бровь взметнулась вверх от лёгкой усмешки.
Упираясь руками, Катерина попыталась встать с гладкого, холодного пола. Тело не слушалось. Её мутило, голова шла кругом.
Маленькие, тонкие руки с нежностью взяли за запястья. Катерина с удивлением подняла растерянный взгляд. Перед ней оказалась девушка, на вид лет шестнадцати, с, заплетёнными в косы, рыжими волосами.
– Не бойтесь, – улыбнулась она, завораживая своими большими, искренними глазами. В её ладонях блеснуло бело-красное устройство, которое девушка тут же поднесла к Катиному плечу.
Катерина почувствовала укол и зашипела.
– Это хорошее лекарство. От вредных аномалий никто не защищён, даже люди с раскрытым потенциалом. Есть лишь лекарство, которое быстро восстанавливает организм. Приём такого на постоянной основе помогает выжить, – заботливо пояснила врачевательница.
Облегчение пришло мгновенно. Тошнота и дурнота отступили и силы вернулись. Катя с радостью поднялась на ноги.
– Большое спасибо, – поблагодарила она девушку.
– Не стоит, госпожа принцесса, вас снабдят такими, сможете делать себе уколы самостоятельно, – отмахнулась незнакомка, пряча взгляд за длинными ресницами.
Катя с опаской сглотнула, и удивлённо уставилась на целительницу. Это её в шутку назвали принцессой, или им что-то известно о её происхождении?
– Да, мы знаем о тебе всё, – раздался выразительный голос Святослава, будто он прочитал мысли Кати.
По телу побежали мурашки.
– Кто вы такие? – надвинула она брови.
– Мы такие же, как ты, изгои, заслуживающие лучшей жизни, – развёл руками Святослав. – Не переживай, дочь истинного правителя, мы, как и ты, ненавидим Владмория и всю его шайку.
Катя в изумлении заморгала, соображая. Что значит, такие, как она, изгои? Они относят себя к высшим или низшим? Ненавидят правителя… Значит ли это, что его правление распространяется и сюда? Или это значит что-то другое? И откуда они узнали, что она дочь истинного правителя? Ариан пришёл в себя и всё им рассказал? Или у них другие возможности докопаться до истины? Как бы не так, но если бы их воины-мутанты убили Катю и Ариана в горах, с кем бы сейчас они разговаривали…
– Ваши воины пытались меня убить, а один чуть не задушил! – сквозь зубы прошипела Катерина.
– Извините их, они не знали ничего, – вступилась вдруг рыжая девушка. – Они просто проверяли…
– Моя дочь говорит правду, – перебил её Святослав. – Вася, отведи её к Ариану Мстиславовичу, мы должны снять с себя все подозрения, а то Катерина смотрит на нас, как на разбойников.
Вася кивнула.
– Пойдёмте, Катерина.
Катя застыла в замешательстве. Она ещё ни в чём не разобралась и не успела понять, в какие руки попала. Почти все её вопросы пока оставались без ответа. Но больше всего хотелось узнать, что с Арианом всё в порядке. Из головы не шло то, что с ним могло случиться. Сердечный приступ? Возможно ли…
Тряхнув волосами, точно белой гривой, Катерина прогнала прочь дурные мысли и поспешила за Васей по мраморным ступенькам.
Тревога не оставляла в покое и голодной собакой грызла сердце. Вопросы один за другим возникали в уме и не давали покоя. Катя снова оказалась безвольной и в чьих-то руках. Пережив неприятный опыт в лабораториях, она больше никому не доверится. Больше всего хотелось просто взять и сбежать с Арианом от этих загадочных людей и не разбираться кто они и что хотят. Ей всего-то надо вернуть родителей и брата. Конечно же очень хотелось поквитаться с правителем Владморием, но только тогда, когда её семья будет в безопасности, и сама Катерина ничего не потеряет. Владморий заслуживал меча возмездия за всё, что сделал, за многочисленные злодеяния, за то, что оставил тысячи детей без родителей и разрушил десятки тысяч судеб, но в первую очередь Катя хотела бы вернуть ему должок за свою разрушенную жизнь и искалеченную детскую психику. А ещё бы хотелось сровнять с землёй тот научный центр, что ставит свои опыты над посёлком и его жителями.
Катерина не считала, сколько коридоров они миновали, сколько экзотических растений в кашпо ей попалось на глаза – всё это не имело никакого значения. Сейчас она увидит Ариана, поговорит с ним, и они обсудят, как сбежать отсюда.
И сбегут! Ариан обязательно что-нибудь придумает.
Ноги в отсыревших ботинках неприятно хлюпали, платье под курткой липло от пота, но Катя изо всех сил старалась не обращать внимания на эти мелочи.
Дочка Святослава привела Катю к большим дверям и открыла их, коснувшись браслетом маленькой пластинки на стене. Они вошли в помещение с искусственным освещением, в котором одна из стен представляла из себя стеклянную перегородку, разделяющую пространство на два кабинета. За стеклом убранство больше походило на больничное, с койкой посередине, на которой неподвижно лежал человек. Ариан.
Катерина подбежала к стеклу, уперевшись в него руками.
– Что за?.. Эй, мне вообще-то нужно к нему! – воскликнула Катя, и в слабом отражении увидела своё бледное уставшее лицо.
– Папа сказал, что пока от него нужно держаться на расстоянии, – не теряя самообладания, пояснила Вася ровным тоном.
– Это ещё почему? Что всё это значит? Что с ним? Почему он до сих пор без сознания? – затараторила Катерина, чувствуя, что сейчас вспыхнет.
– Потому что он восстанавливается, – вмешался знакомый голос.
Катя вмиг обернулась, как от удара током.
В дверях стояла та самая лаборантка Лерочка из лабораторий.
Дыхание застряло в груди.
Это обман! Она снова попала в лаборатории, и на этот раз вместе с Арианом! Но почему Лерочка не в халате?
Катя с настороженностью прошлась взглядом по чёрному платью лаборантки, по распущенным пепельным волосам, жемчужным украшениям и смутилась.
Что всё это значит?
Лерочка с улыбкой подошла к стеклу и остановилась перед Катей.
– Здравствуй, Катя, – поприветствовала она
Внутри похолодело. Сердце в груди принялось стучать, как ненормальное. Дар речи пропал.
Лерочка улыбнулась шире.
– Мама, папа велел открыть дверь, – прочистив горло, сказала Вася.
– Мама?! – поражённо ахнула Катя, уточняя не послышалось ли ей. – Так вы жена того?..
– Мой муж – главный в этом городе.
– А что это за город? Мне кто-нибудь скажет? – Катерина со старанием пыталась унять волнение в душе, чтобы голос перестал выдавать её страх.
– Город Призрак тебе о чём-нибудь говорит? – усмехнулась Лерочка.
– Мне без разницы, как он называется! Я хочу знать, кто вы все такие, что здесь происходит, и что вам от меня нужно! Это опять какие-то лаборатории?
– Разве папа не сказал – мы изгои! – напомнила Вася, разведя руками. – Какие лаборатории!
– Ну, и что? Что значит изгои?
– Все, кого выкинули на задворки цивилизации, нашли здесь приют. Низшие, высшие… – мы все объединились здесь, – разъяснила Лерочка.
– Но вы же ведь лаборантка в городе,… – насторожилась Катя. – Вы же ведь одна из высших.
– Я родом из очень уважаемой семьи… Вернее, которая когда-то была уважаемой. Владморий хотел забрать мою младшенькую сестрёнку, как многих детей высших. Мой отец не дал этого сделать. За неповиновение расплатилась вся семья. Нас выкинули за Периметр. Папу сожрал огромный медведь. Мама умерла от укуса змеи. Сестра погибла от аномалии. Я укрылась в заброшенном городе. Потом примкнула к изгоям. Тем изгоям, что когда-то вели обычную жизнь и жили в научном городке, пока аномалия не превратила их в опасных мутантов. Освоившись и повзрослев, я вернулась в город высших под другой личностью, устроилась лаборанткой в научный центр, чтобы быть в курсе новых технологий и передавать всю информацию сюда. Мой муж Святослав когда-то был начальником охраны Периметра, а потом к нему вернулась память. Он вспомнил, как его украли в двенадцать лет из семьи фермеров, раскрыли потенциал, обучили и к совершеннолетию стёрли память, а потом отправили на Периметр. Он вспомнил всё и оставил должность. Спустя пару лет скитаний, Святослав примкнул к изгоям. Мы познакомились, полюбили друг друга и поженились. У нас родилась чудесная дочь. Святослав возглавил изгоев, как самый сильный и опытный начальник.
Она вздохнула и закусила губу.
– Так вы не Лерочка? Как вас зовут?
– Раиса, но это ничего не меняет. На Валерию я тоже откликаюсь. Не суть.
Катя выдохнула.
Она не в лабораториях.
– Так вы сотрудничаете с Арианом?! – догадалась Катерина. – Вы знали, да?.. В лаборатории у вас был доступ… Это вы распространили информацию здесь о том, кто я.
Раиса хитро улыбнулась.
– Всё верно. Я сделала так, чтобы у тебя получилось сбежать. Я зашифровала сведения о тебе и спрятала их, чтобы никто не узнал, кто ты на самом деле. Всего несколько человек владеют информацией об особенностях крови семьи правителя. Я сделала анализы и скрыла их. Я подменила чертежи здания научного центра, чтобы никто не понял, в какую трубу ты прошмыгнула.
– Я впечатлена! – выдохнула Катя.
– Да уж. – Она громко вздохнула, будто рисуясь. – Жаль только с Арианом конечные цели у нас не совсем совпадают. Я забочусь об интересах своей семьи и мы все считаем, что если Северный под шумок захватит власть…
– Погодите! Ариан хочет стать правителем?!
– А он не сказал? – вскинула тонкие брови Раиса. – Милое, наивное дитя, держу пари, что Северный представился тебе благородным рыцарем, который лишь хочет отомстить, да мир во всём мире!
Катя в смятении потупила взгляд в пол.
– Он обещал вернуть мне мою семью, а этого достаточно. Если он хотел сам править государством, я уверена, мой бы отец уступил…
– На это и расчёт! Ариан догадывается, что вы все откажитесь от этого и передадите ему добровольно борозды правления! – эмоционально всплеснув руками, воскликнула женщина.
– Ну, и хорошо, пусть, – пожала плечами Катерина. – Что в этом плохого?
– Ты просто не знаешь, какие порядки Северный хочет навести!
– А вам откуда это знать? Он обсуждал это с вами?
– В этом нет секрета, большинство его сторонников согласны с ним.
– И какой же порядок хочет навести Ариан? – Катя скрестила руки на груди, чувствуя, как внутри растёт беспокойство.
– Он хочет лишить всех людей свободы напрочь, хочет чтобы жизнью каждого управляло государство. Низшие все будут загнаны в рабство, и у них будет меньше всего свободы.
– Не может быть! – выдохнула Катерина, хлопая глазами.
Она с недоверием глянула на Ариана сквозь стекло, словно пытаясь в нём увидеть подтверждение прозвучавшим словам.
– Я вам не верю, – покачала головой Катя.
– Твоё право, – фыркнула Раиса.
– Мама, я открою дверь, папа… – встряла Вася.
Мать сверкнула глазами на дочь.
– Хорошо, пускай, – согласилась она.
Катя не знала, какую кнопку они там нажали, но стекло поползло вверх, открывая путь в палату. Она тут же подбежала к койке.
– Ариан! – позвала Катерина.
– Не трудись, он тебя не услышит, – бросила Раиса.
– Почему? Что с ним?
– Сказали же, восстанавливается. В его теле под влиянием той снежной аномалии и усталости произошёл сбой, не смотря на его мощные регенеративные способности, – пояснила Вася, закатив глаза.
Кате показалось, что девушка важничает в присутствии матери.
– И сколько это будет продолжаться? Когда он очнётся? – поинтересовалась Катерина.
– Доктор сказал, в ближайшие часы, – ответила дочь Святослава и Раисы.
Катя вздохнула и снова приклеилась взглядом к Ариану.
– Ну, ты, ведь, не собираешься сидеть тут с ним всё это время вот в таком состоянии? – поморщилась Раиса.
– Мама, я могу отвести Катерину помыться, привести себя в порядок, поесть,.. – предложила Вася.
Лишь только оставалось представить, как Катя выглядела со стороны. Порванные и грязные полы шёлкового платья торчали из под нелепой куртки поверх ещё более нелепых штанов. В несуразных ботинках ноги уже совсем продрогли и устали, к тому же один ботинок порвался и оголённую кожу холодил ветер. Растрепавшиеся волосы перепутались вместе с сосновыми иголками. И чувствовала Катя себя так же, как и выглядела, но вопреки всё в ней противилось тому, чтобы принять помощь от новых знакомых. Катерина ещё не решила для себя, можно ли им доверять, а она ни за что на свете не смогла бы воспользоваться поддержкой врага… И тут Катя чуть не ударила себя. Уж она-то и не воспользовалась помощью супостата?! Она спала и ела в ненавистном мегаполисе и в плену лабораторий… Одевалась во вражескую одежду…
– Хорошо, – промямлила в итоге Катя, кивнув.
– Пойдёмте со мной, – пригласила Вася.
Она привела туда, куда обещала. В скором времени Катерина сидела чистая, причёсанная и одетая по местной моде за столом с едой. Она не потратила много времени на приведение себя в порядок, не понежилась в тёплой ванне, не покрасовалась перед зеркалом, а лишь быстрыми спартанскими движениями сделала всё необходимое. Новая одежда приятно прильнула к чистой коже. Изящная туника с длинными рукавами и гладкие брюки идеально подчеркнули её фигуру, но Катя отметила, что в этой одежде не походишь по морозу, так, что побег в ближайшее время отменялся. Да и был ли в этом смысл!
Не мешкая, Катя торопилась съесть всё, что ей подали. Желание расслабляться отсутствовало напрочь, пока над ней висела неопределённость. Да и сильный голод заставлял поскорее заполнить пустота в желудке.
– Ариан ещё не очнулся. Советую тоже поспать, – объявила Вася, приведя Катерину в какую-то комнату с маленьким окном, кроватью и зеркалом с комодом. – Ведь ночь глухая.
Ночь и впрямь царила глухая, и при виде уютной постели у Кати подкосились ноги. Тело отказывалось слушаться и отчаянно хотело сна и отдыха.
Вася ушла. Катерина прямо в одежде упала среди подушек и одеяла, и провалилась в сон, как под лёд, неожиданно и быстро.
Глава 16
Глава 16 Ясновидение
Катя редко видела цветные сны. В основном только чёрно-белые. Но зато цветные, хоть и бывали нечасто, хорошо запоминались.
Вот и в этот раз цветной сон запомнился от начала до конца.
Она шла через лес в тумане. Медленно пробираясь сквозь ельник, Катерина увидела солнечную полянку в просвете меж деревьев и поспешила выйти на открытый участок. Откуда ни возьмись посреди лужка появилась лавочка, а на ней светлый старичок.
– Дед Кузьма! – воскликнула Катерина, подбегая к нему.
Дедушка обернулся, и Катя увидала незнакомое лицо.
– Присядь со мной, девочка, – с нежностью позвал старичок, похлопав ладонью по пустому месту рядом с собой.
Катерина подошла и села на предложенное место.
– Ну, как ты, Катенька? – спросил незнакомец так, словно знал Катю всю жизнь.
– Тяжело, – вздохнула Катерина.
– Это потому, что оставила ты, чего оставлять было нельзя.
Катя нахмурилась.
– Но не ты одна. Многие. Почти все, – продолжал он.
– О чём вы говорите? – с непониманием спросила Катерина.
Голубые глаза старичка засияли. Казалось, он весь засветился, а потом свет наполнил всё вокруг, и Катя открыла глаза.
Чувство недопонятого осело глубоко неприятным осадком. Что бы мог значить такой странный сон? Про что сказал незнакомый старец?
Поразмыслить помешал Ариан. Катя столкнулась со скучающим взглядом и вздрогнула. Он сидел на краешке кровати и выжидающе смотрел на неё.
– Ты меня напугал, – пожаловалась Катерина. – Давно ты здесь сидишь?
Ариан поморщился от солнца, вышедшего из-за туч. Яркие лучи ворвались в незанавешенные окна, наполнив пространство светом и бликами.
– Нет, – отозвался он. – Зашёл узнать о твоём самочувствии.
Катя в недоумении пожала плечами.
– Со мной всё в порядке. Это ты, ведь, потерял сознание. Что с тобой было?
– Наложилось одно на другое, – отмахнулся Ариан.
Катя ожидала, что он расскажет больше, но Ариан видимо не собирался делиться подробностями о своём здоровье.
– А сейчас ты восстановился?
– Лекарства Святослава хорошо помогают.
Катя кивнула.
В чём причина такой немногословности?
– Нам надо кое-что обсудить, – решил добавить он.
– Что-то не так? – встревожилась Катерина, увидев серьёзность, граничащую с тревогой, в его взгляде.
– Не здесь. – Ариан с поспешностью встал и направился к выходу. – Пока приведи себя в порядок и приходи в столовую. Я буду там.
Он вышел.
Катя встряхнулась и выпрыгнула из постели. Какое облегчение – Ариан здоров, но не смотря на это, что-то колючее и гадкое царапалось в душе. Странный сон. Тревожный взгляд Ариана. Незнакомые люди, что сначала напали на них, а теперь приютили.
Взгляд скользнул по чужой комнате. Минувшие события лентой пронеслись в памяти. Катя поморщилась при воспоминании всех ужасов, что ей пришлось пережить за короткий срок в ближайшее время.
Она глянула на отражение в зеркале и пригладила растрепавшуюся причёску.
Неподалёку на вешалке висели её постиранные и высушенные вещи вместе с рюкзаком и его содержимым. Рядом красовался другой наряд благородных тёмных оттенков, который гостеприимные хозяева, очевидно, предлагали вместо старых лохмотьев.
Катя привела себя в порядок и решила примерить новую одежду. Это оказался красивый костюм из ткани напоминающей замшу и бархат. Одежда облегала фигуру, как влитая.
За дверью послышались шаги, а затем рыжая голова показалось в проёме. Вася заглянула и, увидев Катерину уже на ногах, вошла.
– Нравятся мои подарки? – с приятной улыбкой спросила она.
Катерина впилась взглядом в вошедшую. Ей хотелось побыть немного одной с утра, чтобы привести мысли в порядок.
– Большое спасибо! – коротко поблагодарила она.
– Я буду рада тебе послужить, Катя! – слегка поклонившись, произнесла Вася.
– Это до той поры, пока твоей матушки нет рядом?
Дочка Святослава и Раисы стушевалась и опустила голову.
– Мама хочет, чтобы я стала такой, как она, – промямлила Вася.
– Да? А ты сама-то чего хочешь? – открыто спросила Катя.
Девица подняла взгляд золотистых глаз и удивлённо посмотрела на неё.
– Свободы.
– Как дочь истинного правителя, я разрешаю тебе быть тем, кем захочешь! – произнесла Катерина, и её губы дёрнулись в улыбке.
Взгляд Васи загорелся.
– Давай я тут всё покажу! У нас есть один очень талантливый портной и дизайнер, это его детище. Вот, посмотри, какие замечательные перчатки. Правда милые! А если тут нажать…
Она, демонстрируя, одела одну из перчаток себе на руку и что-то нажала сбоку, от чего из пальцев тут же выстрелили когти.
– Ничего себе! – подивилась Катерина, усмехнувшись. – А зачем это?
– Ну мало ли! Пригодится в бою. А вот посмотри. Куртка! Я не буду ничего активировать, просто скажу, что она превращается в крылья.
– Ну, такую я уже видела, – покачала головой Катя.
– Что ж, а вот это ты вряд ли видела.
Она взяла рюкзак и выложила оттуда всё содержимое на стол.
– Всё современное, высокотехнологичное! – объявила девица.
Катерина скользнула взглядом по ножам, пакетикам с едой и прочему, что могло помочь выжить в диких условиях.
– Может, тебе и не придётся выживать, – пожала плечами Вася, – но мало ли… Не дай Бог, непредвиденные обстоятельства! О, кстати, зацени сапоги с шипами! Пнёшь оземь носком – шипы! Пнёшь ещё раз – нет!
– Полезная вещь, – согласилась Катя.
– И самый немаловажный момент, эти ткани и материалы особо прочные и в некоторых случаях могут послужить бронёй.
– Круто.
– Правда?
– Не то слово! – Она хлопнула Васю по плечу. – В жизни не представляла ничего подобного!
На лице Васи засияла довольная улыбка.
– Но пока ты здесь, необязательно надевать это всё на себя. Можешь ходить в домашнем. – Она показала Катерине чудесное зелёное платье, не сковывающее движений. – Рекомендую надеть его сейчас. И браслетик ещё не забудь – связь со всеми нами. Знаешь, как пользоваться?
Катя глянула на серебряное плетение в руках Васи.
– Видела.
– Замечательно! – одобрила дочка Корольковых и помогла застегнуть браслет на запястье.
Катерина облачилась в предложенное платье, а когда посмотрела в зеркало, обомлела. Но не от того, как здорово она смотрится в изумрудном одеянии, а от того, что увидела в своей внешности очередные изменения. Её смуглая кожа приобрела белизну, а чёрные глаза стали серебристыми с перламутровым отливом, чего не могло существовать в природе.
Катерина в испуге отшатнулась от своего отражения.
– Не нравится? – расстроилась Вася.
– Да нет, что ты! – через силу улыбнулась Катерина. – Просто я сильно изменилась. Я только что смотрела в зеркало и не заметила…
– Мама сказала, что тебя совсем недавно облучили.
– Ну, да, – кивнула Катя, путаясь в мыслях, а потом встряхнулась и резко объявила. – Что ж, я должна идти. Надо перекусить.
– Да, конечно. Я больше не буду тебя задерживать.
– Проводишь?
– Само собой!
Они пошли по солнечному коридору. Взгляд метнулся к большим окнам. Солнце растопило снег, и от зимы не осталось и следа – снова царило лето.
– Хм, – удивилась Катерина. – Впервые такое вижу, чтобы времена года менялись так быстро.
– Чёрт знает, что происходит здесь с погодой! – бросила Вася через плечо. – Мало того, что горы, так ещё и аномалии прилетают.
– Там, где я выросла, зима была самым долгим временем года. Но чтобы такая разница… То тепло, как летом, то холодно, как зимой!
– Ну, а здесь случается. И довольно часто.
Взгляд скользнул по бесконечным серым крышам, которым лишь солнце давало хоть немного красок. Положение спасали горы. На их фоне всё, что угодно могло показаться сносным и даже красивым. Катя посмотрев на снежные пики, сразу вспомнила, как собиралась выживать среди них. Память тут же переключилась на Сергея. Неужели он погиб?
– Вася, могу я что-нибудь узнать о твоём дяде? – спохватилась Катя.
Вася улыбнулась и пожала плечами.
– Жаль моего дядю.
Сознание прошибло молнией.
– Неужели он всё-таки погиб из-за меня! – Она остановилась, схватившись за стену.
Вася нахмурилась.
– Мы его видели сегодня ранним утром. Жив, здоров. Про тебя говорит. Просто, жаль, что он так безумен. Это ж надо так сильно выпасть из реальности! Дядя думает, что он член погибшей экспедиции, живёт, как отшельник и верит в то, что в округе нет никакой цивилизации. Папа много раз звал его в город, но он не узнаёт папу. Каждый раз удивляется, почему папа так на него похож. Он никого из нас не узнаёт, думает, что мы все преступники, от которых избавилось государство. И каждая встреча, как впервые… Удивительно, что тебя он запомнил.
Катя хлопнула глазами и выдохнула. От сердца отлегло.
– А я-то думала, что его застрелили!
– Ах! Он рассказал о ваших приключениях! Сокрушался, что дал дёру, бросив тебя там одну! – усмехнулась Вася.
Так, вон, оно что!
– А почему Сергей не узнаёт своего брата? Ему тоже когда-то стёрли память?
Она пожала плечами.
– Их с папой похитили ещё мальчишками. Папу за физические способности распределили на охрану Периметра, а дядю за аналитические и умственные способности отправили изучать аномалии. Это только к папе память о прошлой жизни вернулась, а дядя не помнит, что когда-то у него были родители-фермеры и брат…
– Как он сошёл с ума?
– Во время экспедиции их группу настигла аномалия. Она как-то повлияла на голову моего дяди… Я могла бы изучить, но дядя и близко меня к себе не подпускает, почему-то боится.
– Да, уж!
Катя не заметила, как опустила взгляд, погрузившись в мыслях.
– Да, ладно, не напрягайся! – Вася тронула её за плечо. – Мы за дядей приглядываем, чтобы с ним ничего не случилось, а он верит в то, что вышка его бережёт! Хотя, вышка и вправду – весьма необычная технология…
– Хм. Надо же.
Они прошли коридор, и скоро оказались в безлюдной столовой. Лишь один столик оказался занят, и там расположился Ариан. Видимо, время приёма пищи для всех остальных, кроме них двоих, или ещё не пришло, или уже прошло.
Катерина поспешила занять своё место, а Вася кивнула и ушла.
– О чём ты хотел поговорить? – сходу поинтересовалась Катя.
Ариан показался расстроенным, несмотря на зажёгшийся взгляд при её появлении.
– Отлично выглядишь, – улыбнулся он.
Катя, решившая попить воды, подавилась.
– Спасибо, – ответила она, прокашлявшись. – Ты серьёзно считаешь, что это красиво?! Я похожа на привидение!
Катерина тыкнула пальцами себе в глаза и продемонстрировала призрачно-белую кожу на руке.
Ариан усмехнулся.
– Катерина, мутация – это не так уж и плохо!
– Я нравилась себе такой, какая была! А это… Это – не я!
– Если так не нравится, я слышал здесь можно переделать внешность на ту, что была до облучения. На счёт этого можешь поговорить с Василисой.
– Слава Богу! Я обязательно попрошу, чтобы мне вернули всё, как было.
Внутренний бунт угас.
– Но ты ведь не о моей внешности позвал меня разговаривать?
От затянувшегося молчаливого взгляда захотелось спрятаться. Катя сделала вид, что отвернулась посмотреть не идёт ли по залу официант.
– Катя, твои родители не у Антея, – объявил Ариан.
Она повернула голову с такой быстротой, что шея хрустнула.
– Это как? – выдохнула Катерина, разволновавшись.
– Они сбежали.
– Откуда ты узнал?
– Святослав с Василисой видели их.
– Что?!
Катя задохнулась, замахала ладонями у лица, продышалась и выпила залпом целый стакан воды.
– Как это видели? Где? Когда? Как они поняли, что это мои мама и папа?
– Мы со Святославом видели твоего отца неоднократно до того, как он стал считаться пропавшим без вести.
– Но за столько лет папа с мамой изменились, постарели…
– С таким потенциалом, как у них, не стареют. Пару дней назад Святослав и Вася дежурили в том городе…
– В том заброшенном? – перебила она.
– В нём самом…
– Как это, дежурили? Что там такое?
– Мы продолжим про твоих родителей, или обсудим работу Святослава? – Ариан нахмурился.
– Извини, я волнуюсь. – Катя опустила взгляд и потёрла виски. – Подумать только! Два дня назад… Это сразу перед тем, как нас сюда отправили!
– Твои родители появились в городке неизвестно откуда. Они дошли до вышки, работающей на энергии аномалий, и исчезли.
– Что значит исчезли?!
– Оказывается вышка – это портал.
Катерина застыла в недоумении.
– Портал? – переспросила она, озадачившись.
– Устройство, позволяющее телепортироваться…
– Это невозможно!
– Оказывается возможно.
Волнение внутри забурлило кипящей пеной.
– Так значит надо отправиться вслед за ними! – загорелась Катя.
– Вышка убивает всех, кто к ней подходит.
– Но мама и папа…
– По-видимому они знают, как ей пользоваться.
– Откуда? Что это за вышка? Что там за город на самом деле? Хотя… меня это волнует не столько, сколько вопрос, почему Святослав их не остановил!
– Он бежал за ними, кричал, но они его словно не слышали!
Катя уставилась ничего не видящим взглядом перед собой.
– Необходимо понять, как действует это ваша чёртова вышка! – произнесла она медленно.
– Василиса работает над этим. Она гений научного мира с таким же потенциалом, как у Антея.
Потрясение от новостей о родителях выбило Катю из реальности. Взгляд приклеился к крышке стола, и аппетит пропал.
– А что, если они теперь будут разыскивать меня и Гошу? Они же ведь могут отправиться в посёлок, а меня там нет…
Ариан с шумом вздохнул и побарабанил пальцами по столу.
– Что-то мне подсказывает, что твои родители преследуют какую-то другую цель. И вряд ли они телепортировались в посёлок.
Она в напряжении закусила губу.
– Катя, – Ариан заглянул ей в глаза со всей серьёзностью, – если не удастся найти твоих родителей… Предположим, они сами не хотят, чтобы их нашли, то тогда я прекращу эту гонку, подготовив тебя или твоего брата на место правителя…
Катерина замерла, усваивая услышанное.
– Мы так не договаривались! – выпалила она, насупившись. – Если ты откажешься помочь мне найти папу с мамой, я сделаю это и без твоей помощи!
– Катя, послушай…
– Это ты послушай! – Внутри неведомый лев выпустил когти и стал рваться на волю. – Я знаю, какие цели ты на самом деле преследуешь. Мне тут кое-что рассказали про тебя! Немного, но достаточно, чтобы понять твою сущность.
Ариан рассмеялся.
– Дай-ка угадаю кто! Раиса! Могу дать тебе совет поменьше её слушать. Она считает, что я плохо влияю на её мужа и на всю их семью. Женские штучки, в них нет логики.
– Да! А, может, в том, чтобы самому стать правителем, есть логика! Чтобы низших сделать рабами? Что-нибудь ещё? – хлестнула словами Катя.
Улыбка сползла с лица Ариана, уступив место угрюмой маске.
– Возьми себя в руки. – Слова сквозь зубы прозвучали угрозой. – Я постараюсь найти твоих родителей, но растягивать всю операцию по свержению Владмория никто не собирается. Я не допущу, чтобы это дело умерло. С твоими родителями или без, но я осуществлю задуманное. А то, что ты услышала от Раисы, ещё раз прокрути в своей голове и хорошенько обдумай, так ли всё или ты чего-то не расслышала.
– Я расслышала всё так, как надо, – буркнула она, затухая. – Раиса сказала, что о твоих намерениях стать правителем знают все.
– Все знают, что я готов им стать, если больше будет некому, потому что обладаю достаточным потенциалом. Да, это не секрет. И я не вижу в этом ничего предосудительного.
За столом повисло напряжённое молчание. Неприятное чувство закопошилось внутри.
– Ты что-то скрываешь, – выдала Катя. – Я что-то чувствую…
Ариан со свистом выдохнул воздух из лёгких и в раздражении скривил губы.
В висках закололо.
Что-то здесь не так.
– Ты давно знаешь Раису и Святослава?
– Давно.
– А про этот город ты знал?
– Нет. Для меня – это сюрприз. Меня конечно посвятили в то, что Святослав готовит целую армию и технику для восстания, но я понятия не имел где это. Святослав сильный союзник, мой давний приятель.
– Ты считаешь, ему можно доверять?
– К чему ты клонишь? – Ариан с подозрением прищурился.
– Если его жена наговаривает на тебя…
– Раиса всегда была импульсивна, однако это не мешает ей участвовать в нашем общем деле. – Он со вздохом покачал головой. – Боже, как же долго они искали хоть кого-нибудь из твоей семьи, ведь они мечтают свергнуть Владмория гораздо дольше, чем я. Неудивительно, что за такой срок они хорошо подготовились.
– Поразительно! Хм. А если бы ты не оказался за Периметром, то, получается, и не узнал бы об этом месте.
– Каждый имеет право на свою тайну. Но, признаться я удивлён. Больше чем удивлён. Этот город – фантастика. Я и подумать не мог, что за Периметром есть подобные!.. Святослав сказал, что он скрывает его существование даже от друзей и союзников по соображениям безопасности. Мало ли что… Ведь это их дом.
– Неужели этот город так и не обнаружили! – подивилась Катя. – Ни один нейролёт…
– Он скрыт экранном невидимости, вот, почему вездесущие глаза и уши правителя его не нашли! А знаешь, кто изобретатель этого поля? Как думаешь?
– Василиса?
– Она самая. Её потенциал – сокровище. Такие мозги равны целой армии. Ей ничего не стоит создать такие устройства, которые обойдут всю правительственную защиту в два счёта!
– Это хорошая новость, – кивнула Катя вяло. – Значит, у Васи получится понять, как работает вышка в заброшенном городе.
– Должно получиться.
Катя поджала губы и выдохнула.
Подумать только, родители находились так близко! И окажись она тут днём раньше, то встретилась бы с ними!
В сердце наконец-то зацвела настоящая радость от того, что папа с мамой живы и свободны.
– Интересно, – хмыкнула Катерина, – как же маме и папе удалось бежать и почему только что, спустя столько времени… И вообще, вот что не стыкуется… Потенциал папы был раскрыт, когда ему стёрли память… Почему же тогда он…
– Я думаю, что твоего отца лишили способностей, когда поселили в вашем посёлке. Почему ему с твоей мамой удалось сбежать от Антея сейчас? На это пока нет ответа. – Он задумался.
– Значит, он женился на маме уже в посёлке… Моя землячка из твоего дома в Амараке сказала мне, что знала родителей с детства…
– Твоя землячка, это часть проекта. Жителям твоего посёлка могли внушить всё, что нужно. Так, что им запросто могло казаться, что они знают твоего отца с детства.
– Мы с ней так и подумали.
Она помолчала, потом решила прояснить:
– И всё-таки, что за дежурство у Святослава и Васи в заброшенном городе?
– Всё дело в добыче мезальта. Тот, кто ведёт её, не жалеет ни сил, ни ресурсов, потому что минерал очень редок, найти месторождение крайне тяжело. Их я знал всего два далеко на севере с совсем маленьким запасом, но достаточного для того, чтобы использовать антрацитовый мезальт в официально разрешённых целях, а их всего две: научная, для изучения, и секретная, для служб безопасности, которые превращают антрацитовый мезальт в сыворотку правды. А здесь, как рассказал Святослав, месторождение крупное, и заказчик бросает ресурсы для добычи снова и снова, не смотря на то, что Святослав с периодичностью срывает добычу набегами своих отрядов изгоев. Так, вот, Святослав часто осматривает территорию, чтобы не подпустить врагов близко к своему городу. А Вася ходит с ним для изучения аномалий и прочего. Но теперь её цель – изучить портальную вышку.
– Но кто заказчик?
– Так и неизвестно.
Катерина посмотрела на Ариана со всей внимательностью. Что-то изнутри не давало покоя. В душу закрались сомнения. Плавающие в пространстве, формулы окружили фигуру Ариана, сложились в слова, и Кате осталось лишь зачитать текст.
– Ты всё-таки хочешь стать правителем, это твоя главная цель, ставшая смыслом жизни.
Он замер, вытаращив на неё потемневшие глаза.
– Кто тебе это сказал? – В голосе зазвучала сталь.
– Формулы.
– Твоя новая способность? Занятно.
– Так это правда? – Катя поморщилась, словно почувствовала горечь на языке.
– А что в этом особенного? Ты узнала мои тайные желания, но это же не означает, что я собрался воплощать их в реальность. У всех есть такие мечты, которые обычно и озвучить-то в приличном обществе стыдно, но они так и остаются мечтами без возможности реализации.
– Формулы говорят, что именно «это» ты хочешь воплотить в реальность. – Катя нажимом в голосе ударила по слову «это», как молотком. – Интересно только, для чего тебе я и моя семья!
Сердце зажгло, точно облитое кислотой. Ариан казался порядочным. Казался.
Пока он собирался с ответом, она выпалила:
– Тебе никогда не лишить людей свободы, ясно! У тебя ничего не получится!
Огонь, вспыхнувший в груди, стал жечь всё сильнее.
Синие глаза Ариана сделались почти чёрными. Повисшая тишина вакуумом поглотила все звуки.
– Ты хоть понимаешь, что пытаешься обвинить меня в том, что вряд ли сбудется? Способности от потенциала, они, как органы чувств, не всегда точны, иногда ошибаются. Тебе ещё предстоит научиться правильно их использовать.
– Это всё, что ты можешь сказать?
– Я не знаю, что ты хочешь услышать. Я не отрицаю, что хотел бы власть и хотел бы… – Он не договорил и нахмурился. – Я бы на твоём месте был бы просто счастлив, не обращая ни на что внимания. Ведь я помогаю тебе найти семью и без меня ты бы не продвинулась и на сантиметр. Так что будь добра, не копайся в моей голове, а не то сильно пожалеешь, что вообще связалась со мной.
Не смотря на спокойный тон, последняя фраза прозвучала так страшно, что захотелось немедленно всё бросить и сбежать. Катя ощутила себя целиком и полностью зависящей от Ариана и его действий. С его могуществом, с его мощью и связями любое противостояние обречено на провал. Ариан приготовился тягаться с Владморием, с непобедимым Антеем и ему ничего не стоит прихлопнуть какую-то девчушку из посёлка, даже если она дочь настоящего правителя, которого ещё надо найти.
Катя заёрзала на стуле из-за внутреннего желания спрятаться, закрыться, исчезнуть.
Как она сможет доверять Ариану, зная, что он собирается сам захватить власть? Получается, он хочет воспользоваться ею и её семьёй. Но что потом?! Каким образом он хочет стать правителем? Если есть такое сильное желание, значит у Ариана есть и непоколебимая надежда, что у него всё может получиться.
– Я пойду, – объявила Катя, полная желания не видеть больше перед собой Ариана.
– Сидеть! – рявкнул Ариан.
Катерина с выпученными глазами застыла.
– Я тоже кое-что умею.
Синие глаза стали теперь необычайно яркими.
В мыслях кинолентой понеслись желания и страхи. Всё, о чём когда-либо думала Катя, всплыло, как мусор по весне. Она увидела себя ненавидящую всех горожан, но симпатизирующую Ариану. Она так тщательно скрывала желание быть с ним кем-то больше, чем просто партнёры или друзья, и тут увидела себя в его объятиях. Увидела своё желание властвовать и миллионы людей перед собой со склонёнными головами. Желание убить Владмория, выпустить ему кишки и отрезать голову заиграло живыми красками, и Катя замотала головой.
– Хватит! – вскрикнула она.
– Почему? Мы остановились на самом интересном! – прозвучала злая усмешка. – Ты это всё собралась исполнить? Или выборочно?
Видения растворились, как утренний туман, оставив после себя чувство наготы и стыда, словно Катя пришла голая в общественное место.
– Ладно, – выдохнула она, пряча раскрасневшиеся щёки за ладонями, – я поняла.
Ариан опустил взгляд, над чем-то задумавшись.
– И ты часто видишь чужие желания? – решила прояснить Катя.
– Терпеть не могу заниматься такими грязными делами. И тебе не советую. Есть бесполезные способности. Способность видеть чьи-то желания или подноготную можно отнести к бесполезным.
– Так, значит ты не собираешься…
– Не собираюсь.
– Что ж…
Она выдохнула и посмотрела на нетронутый омлет. Может, стоило всё-таки как следует позавтракать?
– Поговорим тогда о том, на чём остановились. Что всё-таки за заброшенный город с вышкой-телепортом? – решила сменить тему Катя.
Ариан бросил салфетку на стол.
– Поговори об этом с Васей. Уверен, она с большим удовольствием тебе расскажет, – процедил он сквозь зубы и вышел из-за стола.
Приветливое солнце зашло за тучи. Мрачный бетонный город снова погрузился в серость. Дохнул северный ветер, и воздух опять наполнили танцующие снежинки, которые таили, превращаясь в дождик над мрачными улицами.
Мерзкое чувство от того, что Катя задела Ариана, возможно обидев или сделав больно, заныло внутри. Захотелось побежать, тот час извиниться, но тогда она будет выглядеть совсем глупо и навлечёт на себя ещё больше раздражения.
Катя молча принялась есть омлет в одиночестве, не чувствуя вкуса.
Большие оконные стёкла «заплакали». Сквозь них глядели встревоженные глаза Раисы Корольковой. Пугающее сообщение ещё горело в воздухе синеватой голограммой. Необходимо было, как можно быстрее разнести всем пришедшую из столицы новость.
Глава 17
Глава 17 Отступник
Золотистые облака разбросало ветром по лазурному небу перьями гигантских птиц.
Хорошая погода. Как всегда под куполом.
Стайка ярких попугаев, вереща, пронеслась над головой Никиты. Ему повезло, что этот день совпал с выходным, и в распоряжении имелась куча времени, чтобы явиться в парк пораньше. Он с ужасом боялся пропустить друга Ариана. Поэтому с раннего утра Никита уже сидел в парке у фонтана Трёх роз. Фонтан не зря получил своё название – три алых розы из неизвестного Никите металла вплетались в композицию, сквозь которую били струи воды.
Когда живот заурчал от голода, напоминая, что Никита умчался в парк без завтрака, и голова разболелась от недосыпа, вот, тогда он стал ругать себя за то, что пришёл к рассвету вместо полудня.
Глаза забегали в поисках места, где можно что-нибудь взять и съесть на ходу. К счастью прямо неподалёку от фонтана стоял автомат с пирожками и напитками. Никита воспользовался этим и купил на выделенные Северным деньги пирожок с мясом и сок из тропических фруктов.
Солнце приближалось к высшей точке неба. Высоко в голубой дымке поблёскивал изумрудными переливами прозрачный купол. Откинувшись на спинку лавочки, Никита, сытый и довольный, поднял лицо к небу и посмотрел ввысь, мысленно торопя движение солнца. Не терпелось поскорее встретиться с Протоповым.
Горожане неспешно прогуливались по парку. Никита то и дело поглядывал на прохожих в надежде первым заметить Мирона Алексеевича, которого он знал по фотографии из телефонного справочника Силудана.
Прошло ещё немного времени, прежде чем в тени деревьев показался человек.
Никита прищурился. Он узнал друга Северного издалека по блестящей на солнце лысине и по округлым красным щекам. Горожане в основном все выглядели весьма ухоженными, и Никита редко видел среди них кого-нибудь, кто имел бы хоть какой-то изъян, как отсутствие волос и лишний вес. Так, что без сомнений, это оказался тот, кого он ждал.
– Никита? – осведомился мужчина, подойдя к фонтану.
– Да!
– Идём за мной, – велел Протопов.
Они пошли по аллее туда же, откуда пришёл Мирон Алексеевич.
– Мы с тобой обо всём поговорим в более безопасном месте, – с улыбкой пояснил Протопов. – Ты не представляешь, как ты мне был нужен! Я всё гадал, куда тебя отвезли, Силудан-то мне ведь ничего не рассказывал! Я-то думал, что Ариан отдал тебя Медведеву, вроде, как собирался к нему тебя определить…
– Правда? – Никита смутился, не понимая, зачем он мог понадобиться другу Ариана, и как так получилось, что Мирон с Северным не договорились на счёт него…
– Правда, мой мальчик, правда.
Они вышли из-под тени шелестящих крон, попав на залитую солнцем парковку с разными нейромобилями. Мирон Алексеевич подвёл Никиту к одному из них.
– Садись внутрь, парень, – велел мужчина.
Никита послушно залез в транспорт. Чёрное кожаное сиденье встретило его скрипом и холодом. Мирон Алексеевич занял своё место рядом, и нейромобиль тронулся.
– Мы уже можем поговорить? – поинтересовался Никита.
– Нет, ещё нет, здесь ненадёжно.
Никита сжал зубы, кинул взгляд на приборную панель, догадываясь, что внутри могут оказаться подслушивающие устройства. Со вздохом он откинулся на спинку, поглядывая в окна.
Они покинули район красивых домов и зданий. Авто неслось по магистрали меж высоких бетонных заборов, за которыми высились великанами разные промышленные объекты с трубами, ангарами и большими зданиями.
– Куда мы едем? – озадачился Никита, хмуро поглядывая на градирни.
– Увидишь, Никита, увидишь. – Протопов, сцепив ладони в замок, водил большими пальцами, описывая круги. Мужчина загадочно улыбался, от чего его глаза превращались в узкие прорези между жировых складок.
Транспорт остановился посреди пустыря рядом с неказистым бетонным зданием без окон.
Никита с подозрением огляделся. Внутри кольнуло беспокойство. Он перевёл взгляд на друга Ариана. Протопов опять заулыбался. Никита постарался унять тревогу, откуда бы она ни взялась: Мирон Алексеевич знает, что делает, – он всё‑таки лучший друг Северного.
– Приехали! – радостно объявил Протопов.
Дверь нейромобиля открылась, откинувшись кверху. Никита и Мирон Алексеевич вышли наружу.
– Идём, мой мальчик.
Протопов повёл его внутрь здания.
Вопреки тому, что снаружи строение производило впечатление неказистого и полузаброшенного, внутри оно оказалось кипящим жизнью, при чём в самых разных её проявлениях… Никита никогда не видел роботов, только слышал о таких, что помогают людям на предприятиях, а в коридоре с белыми стенами и наполированным до блеска полом, парень увидел сразу двух железных «работяг», гружёных тяжёлыми коробками. Эти высокотехнологичные представители не походили ни на животных, ни на людей. Они имели прямоугольные тела и странные конечности для передвижения, однако Никита отметил, что всё же они чем-то напоминали собак.
Коридор вывел к лифту, из которого вышли две симпатичные девушки в белых униформах. Они весело обсуждали какой-то препарат и спорили про то, как его нужно правильно вводить пациенту.
– Это больница? – тут же спросил Никита, когда они с Протоповым зашли в лифт.
Мирон Алексеевич лишь молча улыбнулся.
– А для чего мы здесь? Это по-вашему безопасное место? – продолжал с удивлением Никита.
Лифт повёз их вниз, под землю.
– Сейчас увидишь. Не торопи с расспросами, – спокойно сказал мужчина.
Они миновали ещё пару коридоров, пока не вошли в какой-то кабинет.
Помещение оказалось довольно просторным. В противоположном конце за большим блестящим столом из стекла и металла сидел важный господин с изящно подкрученными чёрными усами и безупречной стрижкой. Он что-то неотрывно писал в раскрытой книге.
– Артём Валерьевич, я вам привёл, – объявил Протопов.
– О! Ну, наконец-то! – воскликнул усатый мужчина, оторвавшись от своих записей. – Этот образец – то, что нужно. Начальство будет довольно.
– Самое главное, что правитель обрадуется, – отозвался Мирон Алексеевич, усмехнувшись.
Сердце Никиты провалилось. Он напряжённо выдохнул и круглыми глазами посмотрел на друга Северного.
– Что здесь происходит? – выкрикнул Никита с волнением. – Мирон Алексеевич, вы же… На вас вся надежда! А вы…
Мирон Алексеевич улыбнулся кривой улыбкой, поклонился Артёму Валерьевичу и, ни слова не говоря, зашагал к выходу.
– Мирон Алексеевич! – Никита бросился за ним. – Куда вы? Как же так! Погодите… Вы и есть, тот предатель, из-за которого Катю и Северного отправили за Периметр?!
Он сорвался на неистовый крик.
– Счастливо оставаться! – бросил Протопов, и дверь за ним автоматически закрылась.
– Нет!
Никита стукнул в дверь кулаком, затем навалился на неё всем телом, пытаясь открыть.
– Пожалуйста, успокойтесь, – раздался умиротворённый голос за спиной парня.
Никита обернулся, застыв у двери. Он тяжело дышал, словно рыба, выброшенная на берег.
– Поверьте, не стоит так переживать. – Голос усатого звучал монотонно, будто его обладатель хотел погрузить в сон разбушевавшегося парня. Но Никита не собирался успокаиваться.
– Меня вам сдали! – прорычал он сквозь зубы. – Для чего я вам? Отпустите меня, пожалуйста!
Никита переключился на мольбу.
– Моя подруга в беде, и я нужен ей! Пожалуйста! Поймите меня! Я не должен здесь находиться.
Артём Валерьевич усмехнулся в усы и нажал на какую-то кнопку на крышке стола.
Дверь распахнулась, и в проеме показались двое рослых детин в белых костюмах из хлопковой ткани. Артём Валерьевич кивнул в сторону Никиты, и они тут же, поняв этот жест, грозно пошли на него. Но Никита не собирался им так просто сдаваться.
Он бросился на врагов. Со всего размаху Никита врезал в нос тому, кто подошёл ближе. И хотел также ударить второго. Но противник оказался проворней и сильнее. Он одной лишь ладонью поймал кулак Никиты и скрутил руку.
Никита чуть не вскрикнул. Показалось, что плечо вот-вот вылетит из сустава.
Меж тем второй противник, с залитым кровью ртом и подбородком из разбитого носа, бросился на помощь своему коллеге.
Никита оттолкнулся ногами от пола, перевалил свой вес на обидчика и пнул в живот подошедшего на подмогу врага.
– Ишь, какой прыткий! – прозвучала на фоне усмешка Артёма Валерьевича. – Любочка, позови-ка охрану.
С кем или чем говорил Артём Валерьевич, Никита не видел. Он пытался высвободить свою руку: пнул противника пяткой и ударил локтем свободной руки. Детина второй рукой схватил Никиту за шею и принялся его душить.
Обезумев, Никита вывернулся и зубами вцепился в запястье врага. Здоровяк отдёрнул руку и ослабил хватку, отчего его пленник тут же вырвался и кинулся к двери.
Никита уже мысленно представлял, как выпорхнет в открытую дверь и побежит по коридору.
Трое мужчин в чёрных доспехах перегородили путь.
Кулак в черной перчатке, возникший перед глазами Никиты, – последнее, что он увидел, перед тем, как наступила беспроглядная тьма.
Никита пришёл в себя связанный по рукам и ногам в какой-то палате, лежа на жёсткой кушетке.
В нос ударил густой запах хлора и спирта.
Никита принялся извиваться в своих путах, пытаясь хоть как-то ослабить хватку. Ремни оказались довольно прочными.
Голова гудела. Изображение из серых стен, шкафа и металлического столика в глазах подёргивалось рябью.
Память явила минувшие события.
Протопов оказался предателем. Тем самым.
Но почему?!
Почему, он, лучший друг Ариана, стал отступником? Какой мотив толкнул Мирона Алексеевича на этот поступок?
Плавно все мысли перетекли к Кате. К этой девушке стекались любые размышления, чем бы не занимался Никита и где бы он ни находился.
Как он теперь спасёт её? Ему самому теперь нужна помощь!
Никита вздохнул. Тугие ремни заскрипели.
Если бы он не гонялся за этой безрассудной девкой, то не ввязался бы ни во что! И сейчас ему бы ничего не угрожало. Хотя, он так и не узнал бы, что его посёлок – это научный проект.
Никита покачал головой.
Нет. Он никогда не жил в безопасности. Ни он, ни его семья. И всё случилось так, как должно было случиться. Кто-то должен спасти посёлок!
Перед Никитой стояла задача выбраться из того дерьма, в которое его в очередной раз закинула судьба.
Раздался звук хлопнувшей двери и приближающегося топота каблуков.
В поле зрения Никиты появилась женщина лет сорока. Белый халат, застёгнутый на все пуговицы. Строгие черты лица. Жгучие карие глаза оценивающе скользнули по его лицу, которое украшал огромный синяк.
Наконец, она улыбнулась.
– Как себя чувствуешь, Никита? – по-доброму спросила незнакомка, как будто обращалась не к пленнику, а к давнему другу.
Никита лишь молча сверкнул бешеным взглядом.
– Должно быть, у тебя болит голова. Признаться честно, тот солдафон крепко тебя приложил. Ничего, мы это исправим. Не переживай. Аркадий! Приготовь полкубика сыворотки!
В другом конце палаты, за полем зрения кто-то молча закопошился, стуча какими-то штуками по металлическому столу. После Никита увидел подошедшего паренька. Он протянул руку со шприцем женщине.
– Это лекарство, – пояснила она, – исцеляет любые повреждения, улучшает регенерацию. Не беспокойся.
Никита не мог сопротивляться, скованный путами.
Женщина тихонько побрызгала на его плечо какой-то жидкостью. Запахло чем-то резким. Затем Никита почувствовал едва заметный уколол.
Он злобно сверкнул взглядом и продолжал упорно молчать.
– Вот и всё, – пропела, улыбнувшись, незнакомка. – Это действует быстро. Твоя голова, наверное, уже сейчас не болит.
И, правда, боль ушла, сознание прояснилось.
Не обманула, стерва!
– Где я, и что здесь со мной будут делать? – решил теперь задать вопрос Никита.
– Даже если я тебе скажу, это ничего не изменит. Хотя, почему бы и не сказать… Ты в научном центре. Здесь мы делаем суперсолдат. У тебя большой потенциал, а такие люди нужны армии. Мы сделаем тебя гораздо сильнее и быстрее. Возможно, ты приобретешь парочку новых умений – облучение покажет, кто ты на самом деле. Но так, как ты низший, тебе сотрут память и всю твою личность перепрограммируют. Ты будешь трудиться на благо страны и выполнять все приказы руководства, не задавая лишних вопросов.
– Вы сказали, мне сотрут память! – закричал Никита, и внутри всё похолодело.
– К сожалению, да, – ответила незнакомка. – Если бы ты был высшим, это не понадобилось бы. Но так, как ты низший, обретя суперсилы, ты можешь обратиться против высших.
– Да, как вы смеете! – заорал Никита. – Это преступление против человека! Против Бога! Нельзя вот так вмешаться в чью-то жизнь и стереть её! Я вам не позволю! Идите вы к чёрту!
Никита заколотился в своих путах, от чего кушетка под ним заходила ходуном.
Улыбка сошла с лица женщины.
– Что ж! – вздохнула она. – Другой реакции я не ждала.
Незнакомка усмехнулась и зашагала прочь. Звук каблуков постепенно затих.
Глава 18
Глава 18 Решение
Погода разбушевалась. Плотный ливень стеной накрыл город Призрак.
Катя доела завтрак и хотела отправиться обследовать дом, но в коридоре её подловил Ариан. Оказалось, он никуда не ушёл, а дожидался Катю за дверями столовой.
– Ты же ведь понимаешь, что о твоей новой способности надо помалкивать? – Взгляд синих глаз сквозил арктическим холодом.
– Это ещё почему? – вскинулась Катерина.
– Чтобы не попадать в неприятные ситуации.
Звук приближающихся шагов заставил обернуться обоих.
– Пойдёмте скорее! Мои родители хотят вас видеть! – Объявила подбежавшая Вася.
Ариан с Катей переглянулись.
– Что случилось? – насторожился Ариан.
– Важная новость. Сообщили маме с папой только что. Тот, кто передал сообщение, поплатился жизнью, – коротко объяснила Вася. – Идите за мной, я вас отведу.
Ариан пропустил Катю вперёд и молча пошёл следом.
Пребывая в смятении, Катерина старалась держаться ближе к Василисе, нежели к Ариану. В мыслях то и дело прокручивались её сбывшиеся желания. И самое поганое, что и Ариан их видел, и теперь Катя сгорала от стыда. Теперь он знал, что она неравнодушна к нему. Катя сама от себя скрывала это запретное и неразумное чувство, и тут оно всплыло. Что теперь Ариан думает обо всём этом? Может, и ничего. С его внешностью, манерами и статусом ничего удивительного нет в том, чтобы пользоваться успехом у противоположного пола. Но Катя видела в своей симпатии к этому человеку непростительную ошибку. Большая разница в возрасте, в статусе, в манерах и поведении заведомо обрекали любые отношения между ними на провал. Отсутствовали любые сомнения в том, что Ариана никогда бы не заинтересовала такая особа, как Катерина. Люди его круга ищут спутника по себе, а судя по настроению Ариана, ему спутница вообще не нужна, разве что только для лёгкой интрижки.
Катя росла в простоте и бедности. Пусть она начитанная и многое знает, но этого никогда не будет достаточно.
Безжалостный стыд терзал изнутри. Она бы предпочла, чтобы запретные чувства остались в тайне и со временем угасли бы.
Катя тряхнула головой, изо всех сил стараясь абстрагироваться от мыслей.
Взгляд упал на зелёные ели доходившие высотой до крыш. Захотелось выбраться на свежий воздух и полететь к своей семье.
Катя много раз представляла свою встречу с родителями и братом. Какой она будет? Бросится ли она сразу им на шеи, или будет стоять в ступоре, как статуя…
Они пришли в просторное помещение с абстрактными витражами на окнах. Лучи неяркого света, что просачивались сквозь тяжёлые краски, добавляли мистическую атмосферу этому залу с кожаными диванами и большим столом посредине. Беловолосый Святослав со своей женой Раисой в этом интерьере казались вампирами, живущими в древнем замке.
Катя нахмурилась, выбросив из мыслей сказочный налёт. Взглянув на Раису и её мужа свежим взглядом, она заметила их встревоженные лица.
Корольковы поклонились.
– Что случилось? – бросил Ариан на ходу.
– Стало известно, для чего забирали детей из семей высших, – коротко анонсировал Святослав.
Ариан застыл на месте.
Катя заинтригованная, вцепилась взглядом в градоправителя.
– Неужели,… – с долей скептицизма в голосе протянул Ариан.
– Двое советников узнали об этом, побывав в резиденции Владмория. Мы теперь знаем, где эта резиденция…
Ариан опустился на диван со стеклянным взглядом в потрясении от услышанного.
Катерина замерла, сжав ладони в кулаки.
Она не ослышалась. Место, где прячется гнусный Владморий, рассекретили. Если только, конечно, этот змей не скрылся где-нибудь ещё!
– Советники Кульков и Свет? – уточнил Ариан.
– Откуда тебе известно?.. – встрепенулась Раиса.
– Я видел их тела в лесу. Интересно. Мир такой большой, а их выбросили там же, где и нас… – он нахмурился. – К чему бы это… Крушение нейролёта, на котором нас переправляли, случилось недалеко от места добычи мезальта и заброшенного города с работающим порталом… И советников там убили… Совпадение?
– Нет, не совпадение, – покачал головой Святослав. – Это из-за вышки, она имеет свойство путать навигацию пролетающих мимо нейролётов. Её излучение выводит из строя любую технику поблизости, отпугивает животных и много чего ещё. Мы до сих пор не можем разгадать её секрет, потому что к ней невозможно приблизиться…
– Но мои родители смогли. – Катин голос вышел звонче, чем обычно.
– Смогли, – кивнула Раиса.
– Я разгадаю это, – поспешила всех заверить Василиса.
– Мы надеемся, – вздохнул Ариан с сомнением и тут же сменил тему обратившись к Раисе. – Как там обстановка в городах?
– Озёрский хорошо поработал. Город Восточный полностью вышел из подчинения. Туда направлена армия. Что там сейчас – неизвестно. Связи больше нет ни с кем. К Периметру никого не подпускают.
– Получается, мы сейчас полностью отрезаны? – вздохнул Ариан.
– Меня теперь тоже раскусили, – пожаловалась Раиса. – В Амарак, как и в любой другой город, мне путь закрыт.
– Тот, кто предал нас, выдал все наши тайны! – прорычал Ариан.
– Мы так и не узнали, кто это, – констатировал Святослав, покачав головой.
– А, что Мирон? Есть от него известия?
– Уже давно никаких, – вздохнула Раиса.
Повисло недолгое молчание.
– Я думаю, что момент настал, пора действовать, – произнёс Ариан, задумчиво водя большим пальцем по губам.
Катя и семья Корольковых – все подняли на Ариана удивлённые и настороженные взгляды.
– Пора уничтожить Владмория, пока мы знаем где он прячется, – коротко разъяснил он.
Супружеская чета рассмеялась дружно в голос. Катя, Ариан и Вася с удивлением посмотрели на них.
– Думаешь, Владморий просто так наращивал силы все эти годы! Напоминаю, что у них с Антеем есть диактиватор всех способностей. К тому же, тебе не интересно узнать, что там случилось с детьми, которых забрали? – прищурилась Раиса.
– А это имеет отношение к нашей операции?
– Ещё какое! – Она села на краешек одного из массивных кресел.
– Ну, так… и что там?
Раиса фыркнула, а за неё продолжил муж.
– Всё это время Владморий собирал армию, – со всей серьёзностью произнёс Святослав.
– Ну, и что? – с пренебрежением бросил Ариан, пожав плечами. – Это и так можно было предположить и без разведки.
– А ты не задумывался, для чего это делается? – Корольков прищурился, скрестив руки на груди.
Ариан пожал плечами.
– Чтобы защищать рушащийся Периметр…
– Нет. Это ерунда, по сравнению с тем, что нас ждёт! Мы все всё время думали, что наше государство – единственный и последний оплот человечества, который уцелел на планете после аномалий. Энергия аномалий сделала нас сверхлюдьми, она многое дала, но и при этом многое забрала.
– Ближе к делу.
– Конечно. Далеко за океаном есть ещё одно государство. Огромное.
– Надо было полагать, что рано или поздно это обнаружилось бы. Но мир разделило энергетической стеной… Через неё не пробивалась ни связь, ни люди, ни техника…
– Их армия как-то нашла способ просочиться, – вздохнула Раиса.
– И?
– На Севере у границ собираются вражеские войска. Для какой цели неизвестно. Они не контактируют. Их правительство молчит.
– То есть, они молча объявились и собирают армию…
– Всё это очень странно. Но Владморий на всякий случай готовится к войне.
– Столько лет? Владморий давно собирает армию из исключительных. Может, он сам готовится напасть первым… Учитывая то, что он не делится информацией…
– Владморий безумен. Его срочно необходимо убрать, – отрезала Раиса.
– Если здравомыслящий человек не возьмёт на себя борозды правления – мы пропали, – вздохнул Святослав.
– Я должен взглянуть на то сообщение, что передали вам Свет и Кульков. Оно же ведь содержит данные про заокеанского врага и про их армию? Какими технологиями они вооружены? Такими, как у нас? Или лучше? – заинтересовался Ариан.
Катя переводила взгляд то с одного на другого, то обратно, следя за речью. Вася со вдохом опустилась на диван, уставившись в потолок со скучающим видом. Раиса покрутила браслет на запястье и из него вырвались лучи, рисуя в воздухе обширное послание. Катерина с интересом устремилась взглядом в текст, но ничего не смогла прочитать, не понимая незнакомых букв.
Она села на краешек дивана рядом с Васей и тихонько толкнула её в бок.
– Что это за странный язык? – спросила Катя шёпотом.
– А-а, – протянула Вася со вздохом, – это шифр.
– Ты его знаешь?
– Конечно.
– И что там?
– Ну,… много чего. Я же не буду всё это сейчас вслух зачитывать! – усмехнулась она.
– Я просто хочу знать про резиденцию правителя. Где она?
– Ты всё равно не поймёшь, где это, – махнула рукой Вася.
Катя посмотрела на Васино лицо, на котором всё ещё была усмешка с долей превосходства, и разозлилась.
– Это не тебе решать, что я пойму, а что нет! Просто назови место! – прошипела Катерина.
– Зона 556 к югу от Алексеевских пустошей. Убежище под землёй. – Вася прищурилась с хитрецой. – Вы же разбираетесь в географии?
Катерина сглотнула. Нет, не разбиралась. Книг в библиотеке старосты водилось много, но по географии имелся лишь ветхий атлас с миром из давно ушедшей эпохи. После всех землетрясений и наводнений, что произошли на Земле после вырвавшейся с глубин океана энергии, рельеф во многих местах изменился до неузнаваемости. Горожане владели всей информацией и знаниями об этом и они дали новые названия географическим объектам. В отрезанном поселении, в котором выросла Катя, хранились лишь крупицы знаний.
– Когда выйдем отсюда, ты покажешь мне карту, – распорядилась Катерина.
Вася кивнула, стушевавшись.
Меж тем Ариан дочитал сообщение от покойных советников.
– За океаном всегда всё было лучше! Не мудрено, что и сейчас там так. Если они вооружены так, как тут написано, то, что горстка модификантов и мутантов может сделать против них! – произнёс он с отчаянием в голосе.
– Не скажи! Если в армии есть те, что взглядом способны уничтожать любые технические устройства, то такая армия выиграет! – вмешалась Вася, отчего все тут же воззрились на неё.
– Насколько мне известно, такой способности не существует, – отчеканил Ариан. – Да и таковых, собственно, раз два и обчёлся.
– У вас устаревшие данные! – тряхнула кудрями Вася.
– Дочка, ты же ведь не бросаешь слова на ветер, лишь бы вставить свою умную речь, правильно? – спросила Раиса, изогнув бровь.
– Мама, ты же ведь не собираешься незаслуженно унижать свою дочь при всех? – фыркнула Вася, вскинув подбородок кверху. – Пока вы все слонялись туда сюда, я проверила потенциал Катерины своим устройством и выяснила, какие способности у неё могут открыться, если ей помочь!
Катя вытаращила глаза на дочь Корольковых, разволновавшись от её заявления.
– Ты изобрела прибор, которым сразу можно увидеть весь потенциал? – изумился Ариан.
– Да.
– Цены нет твоему изобретению! Только Катя не будет участвовать во всём этом. Даже, если у неё есть такая способность!
– Ты не можешь за меня решать! – сжала кулаки Катя.
– Ты не тот человек, кем можно рисковать. Ты дочь истинного правителя и займёшь своё положенное место, когда это станет необходимо!
Катерина сжала зубы, со злостью сверкнув глазами.
Заметив её взгляд, Ариан обратился к Святославу с Раисой:
– Вы, что, собираетесь отправить дочь правителя на войну с могущественным противником?
– Мы этого не говорили, – отказался Святослав. – Давайте, сначала решим текущие задачи, наши внутренние, то, что собирались сделать, а потом будем думать, как быть с новой угрозой. Может там и угрозы-то нет и всё можно будет разрешить дипломатически. У других наших союзников из городов, может быть, есть более лучшие идеи на этот счёт.
– Хорошая мысль, – похвалил Ариан. – Сначала «раздавим» Владмория, а потом созовём совет.
– А как же Катины родители! – воскликнула Раиса. – Дочка, всё зависит от тебя.
– Я разгадаю эту вышку, – кивнула Вася.
Сердце Кати радостно забилось, при упоминании родителей.
– Что ж, – протянул Ариан, погладив в лёгком волнении галстук и расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, – Владморий прячется за защитой из изобретений Антея. Антей могущественен, и в последний раз ему даже удалось меня… Он чуть меня… не убил. Хотя если бы не он, я бы не встретился с Катей, и у нас бы так и не было зацепки, где искать настоящего правителя…
– Тебе просто нужно идти туда с кем-то, кто также могущественен, – отметила Раиса.
– И это может быть Катерина! – опять вмешалась Вася с горящим взглядом. – У неё очень большой потенциал! Я всё измерила!
Катя с одобрением посмотрела на Васю взглядом полным благодарности за понимание её желания действовать самой.
Ариан с возмущением выдохнул.
– Дочь права, – решил поддержать Святослав. – Кровь семьи правителей содержит в себе, действительно, великий потенциал.
– Проклятье! – ругнулся Ариан. – Мне не хотелось рисковать дочерью истинного правителя и кем-то ещё из их семьи.
– Послушай, – с настойчивостью начала Раиса, – у нас нет другого выбора. Если у Кати есть способность уничтожать оружие и технику взглядом, то только так можно будет преодолеть защиту Антея.
– Не тебе мне указывать! – с раздражением отрезал Ариан.
– Не мне, – согласилась она. – Потом будешь вспоминать это, приняв поражение!
Ариан резко встал, угрожающе сверкая глазами на Раису. Святослав, который всё это время находился стоя возле жены, инстинктивно напрягся, в любой момент готовый встать на защиту Раисы.
– Слушай, Ариан, мы не возражали, когда ты взял всё в свои руки, сделав себя главой нашего движения, но не забывай, что ты такой же, как и все мы!
Ариан прошагал к окну, сцепив руки за спиной.
– Хорошо, испытаем Катю. Посмотрим, что она может, – выдал он своё решение.
Катерина заулыбалась. Наконец-то она по-настоящему в игре и теперь будет возможность идти самой к своей цели. А целей у Кати имелось три: спасти родителей с братом, убить Владмория и освободить свой посёлок.
Глава 19
Глава 19 Цех ужаса
На выходе Катерина столкнулась взглядом с Арианом. Он смотрел так, будто хотел лишь одними глазами остановить её. В глубинах тёмных зрачков блеснули синие огни. Катя выдержала этот взгляд. Она выше подняла голову, задрав подбородок кверху, и устремилась по коридору за Васей, что обещала отвезти её в испытательный цех.
Цех тот располагался на окраине города, но путь до него не должен был отнять много времени. Изобретённые Васей маленькие нейролёты доставляли пассажиров с одного конца города до другого за считанные минуты на высоте птичьего полёта.
Ариан не желал выпускать Катю из виду. Он шёл рядом по коридорам и лестницам, так как обещал сам курировать весь процесс по раскрытию её возможностей и способностей. Никто этому не возражал, кроме Катерины, но и ей пришлось с этим согласиться.
Коктейль из разных чувств и эмоций плескался в душе: радость предвкушения, волнение и боль – всё сплелось в непонятный сумбур, беспощадно терзавший нервы. Она боялась того, что может произойти, опасалась себя – другую. Изменения, которые происходили с телом, пугали. Но Катя согласилась заплатить любую цену, лишь бы только вернуть свою семью и покончить с врагами. Её радовала перспектива стать сильнее, перестать играть жертву, иметь возможность защищаться и самой строить решения. Но неизвестность последствий после всех изменений настораживала.
Она искоса поглядывала на Ариана, ощущая в нём беспокойство, скрываемое за каменной маской. Катя, как никто другой, понимала его. Когда ничего в жизни нет, кроме цели, к которой ты идёшь, можно впасть в отчаяние от любой мелочи, если что-то пойдёт не так. Эта операция – всё, что осталось у Ариана.
Нейролёт размером с нейромобиль поджидал на крыше здания. Сырой порывистый ветер подхватил волосы и полы одежды и стал трепать их, как взбесившиеся пёс. Пелену серых облаков прорвали светлые аневы. Время перевалило далеко за полдень. Солнце светило с западной стороны.
Сев в нейролёт, Катерина с интересом устремила взгляд через окно. Сверху город выглядел интереснее. Крыши разных зданий складывались в общую неповторимую мозаику, рисуя очертания небольшого, но сурового города. Мимолётный луч солнца, прорвавшись меж облаков, сразу раскрасил серый пейзаж тёплым золотом, и зелень тёмных елей стала сочнее и ярче.
– Какой сегодня день? – машинально спросила Катя, не отрываясь от вида.
На вопрос ей ответил Ариан:
– Двадцать девятое мая. А что?
– Просто хочу запомнить эту дату.
Он хмыкнул и над чем-то задумался.
На глаза попалось необычное сооружение колоссальных размеров. Над городской чертой вдалеке, на фоне неба в голубоватой дымке возвышалось огромное серое кольцо.
Катя заморгала, не веря, что ей не привиделось.
– Что это? – в удивлении выдохнула она, тыча пальцем в стекло.
– Это генератор невидимости, – пояснила Вася. – Эта та штука, благодаря которой про наш город никто не знает.
– Ты сама его сделала? – поразилась Катерина.
– Его сделали рабочие по моему проекту.
– Те, кого вы зовёте низшими? – Голос Кати выдал горечь на последнем слове.
– Тут нет таких, – отмахнулась Вася. – Генератор строили все, кто тут живёт. Каждый помаленьку. С участием роботов, конечно.
Катя на минутку задумалась.
– А что, если вдруг что-то там сломается? Как ремонтировать такую махину?
– Смотря какая будет поломка. С чем-то и роботы справятся в одиночку, а где-то только живые люди…
– В связи с чем такой интерес к технической части? – вмешался Ариан.
– Я просто хочу сопоставить и понять, как так получается, что в городах не ремонтируются Периметр и городские купола… Ведь эту работу могут выполнять не только низшие.
– Владморий оторвался от реальности. Нельзя столько лет занимать чужой трон. Оттого-то нет никакой организации и контроля за важными делами.
– То есть, он сознательно не замечает проблем внутри страны?!
– Да. Он лишь пытается усидеть на насиженном месте и устраняет только те проблемы, которые могут помешать ему в этом. Например, война с внешним противником. Вот, почему Владморий так сосредоточен на усилении армии и заполнении её сильнейшими людьми со способностями!
Катерина замолчала, уйдя в размышления. Закусив губу, она опять повернулась к окну, за которыми теперь внизу темнели полуразрушенные руины.
– А! – махнула рукой Вася, увидев хмурый взгляд Кати при виде разрушенного района. – Не весь город пока удалось восстановить. На это надо много сил и времени. И людей. А у нас тут нет такой плотности населения.
Наконец, летающий транспорт сбросил высоту, приближаясь к обширному строению, похожему на ангар.
Сердце ухнуло. Неужели вот сейчас произойдут необратимые изменения!
– А можно взглянуть на тот список со способностями? – быстро спросила Катерина так, точно словами хотела зацепиться, как утопающий за соломинку.
– Вот, смотри. – Вася достала бумажку из кармана и протянула Кате, но её перехватил Ариан.
– Прежде я должен всё проверить, – объяснил он свой жест.
Катя удивилась, но спорить и вырыть список не стала.
– Что там проверять? – пожала она плечами.
– Ты в этом не разбираешься. Тебе раньше не приходилось с этим сталкиваться.
– Да что там понимать…
– Так! Мы вообще-то прибыли! – объявила Вася, выпрыгивая на землю через открывшуюся дверь.
Сырой поток ветра влетел в салон, выхватил бумагу со списком прямо из рук Ариана и понёс на улицу.
Катя выбежала вслед за списком, пытаясь его поймать. Ариан цокнул языком, закатив глаза. Он, не спеша, вышел из транспорта, наблюдая, как Катерина гоняется за улетающей бумагой, словно ребёнок.
– Что ты делаешь! – засмеялась Вася, догоняя Катю. – У меня же там ещё есть! Ты в любом случае не останешься в неведенье.
Катерина остановилась и заправила за уши выбившиеся из причёски волосы.
– Может, ты боишься, что я стану сильнее, и ты не сможешь меня контролировать! – выпалила она, поймав взгляд Ариана.
Он усмехнулся и ничего не ответил.
– Ну пойдёмте уже! – позвала Вася в нетерпении.
Катя оторвала взгляд от Ариана и направилась за Васей.
Поднявшись по высокому просторному крыльцу, они втроём вошли в двери из стекла.
В холле их уже встречали Святослав и Раиса. Они прибыли в цех раньше.
– Готова? – с добродушной улыбкой спросил Святослав.
Катя колебалась. В душе бушевало волнение.
– Надо сначала посмотреть список, – ответила она.
– А, ну, да! – спохватилась Вася. – Идёмте!
– Я не понял, кто здесь главный? – в шутку спросил Ариан Святослава, косясь на его дочь при этом.
– На меня не смотри! – отмахнулся Святослав и указал на Васю. – Это всё её.
Вася горделиво дёрнула носом кверху и самодовольно засмеялась.
– Все вопросы ко мне, – объявила она. – Идёмте уже в зал!
Раиса усмехнулась. Катя нервно сглотнула и пошла вместе со всеми в огромный зал из гладкого матового камня.
Вася взяла несколько листов со списками на столике в углу. Катя с подозрением окинула взглядом все эти готовые распечатки.
– И давно ты узнала о моих способностях? – нахмурилась она.
– Я всех проверяю. Потом изучаю. Это моё хобби. Тем более, новые люди – такой соблазн, как не проверить! И твоё раскрытие не завершили, как следует, – пожала плечами Вася.
– Почему это всё на бумаге? Ведь есть же у вас эти браслеты…
– Такую информацию нельзя никуда… – начала объяснять Вася, но Ариан её перебил.
– Какая тебе разница. Читай. – За его спокойным будничным тоном скрывались волнение и злость.
Каждый получил по экземпляру. Катерина заметила, как Ариан с быстротой пробежал список глазами и с облегчением выдохнул, прикрыв глаза. Чтобы это значило?
Она решила, наконец, сама прочесть то, что её ждёт.
Определённо в списке оказались сила, скорость и ловкость, как она мечтала когда-то в детстве. Быстрая регенерация. Как и говорила Вася, способность взрывать взглядом технику. Остальное в списке вызвало вопросы, как например скачок молнией, хождение по наклонным поверхностям и другие, но тянуть время с расспросами не хотелось.
– Давайте начнём! – велела она. – Что от меня нужно?
Все замерли, взглянув на неё.
– Похвальна такая готовность, – одобрила Вася, кивнув.
– Вообще надолго это всё?
– Я не могу так сказать. Будет зависеть от тебя, – пожала плечами Вася.
– Ладно, – кивнула Катя, махнув рукой.
– Иди в центр зала. Там круг на полу. Встань в него.
Маленькая иголочка страха уколола изнутри при виде пустого огромного пространства и гигантских неведомых устройств, скрывающихся за линией света.
Катя ускорила шаг, чтобы поскорее найти указанное место. Заметив упомянутую окружность на полу, она шагнула в неё.
Яркий свет ослепил глаза. Жар обжёг кожу.
Катя с испугу закрыла лицо руками, но кожа продолжала гореть от зноя.
Когда глаза привыкли к яркому солнцу, стало понятно, что произошло. Она оказалась среди пустыни. Ангар и Ариан с Корольковыми исчезли. Ветер гнал золотой песок. Бело-голубое небо светилось точно раскалённый металл, а палящее солнце служило сердцем зноя.
Катерина ахнула в потрясении. Она видела пустыню лишь на книжных иллюстрациях.
Но что происходит?
Катя сделала шаг в сторону. Пустыня не исчезла. Она сделала ещё шаг. Пустыня так и осталась.
Когда Катерина читала про то место, в котором только песок, адская жара, и нет ни воды, ни деревьев, вообще ничего, она страшилась там оказаться. А теперь этот страх воплотился!
Катя побежала, в надежде, что сейчас снова окажется в ангаре. Но по песку и по жаре долго не пробежать – жар жёг невыносимо, по коже побежал пот. А бежать-то оказалось и некуда, вокруг глаза видели лишь песочные барханы и безжизненные просторы.
Дышать стало нечем. Одежда тёмных цветов впитывала в себя солнечные лучи, нагревая тело. Катя стянула с себя плащ, но это нисколько не помогло справиться с жарой.
Она шла едва волоча ноги, до последнего надеясь, что скоро эти мучения прекратятся.
Захотелось пить, но воды с собой она не прихватила.
Время шло.
Сердце дрогнуло. Её, что, хотят убить в этой пустыни, замучив жаждой и зноем?! Это всё так должно быть? Или это не реально, и она вскоре очнётся?
Катя брела, куда глаза глядят, не имея ни малейшего представления, что же будет дальше.
Воды! Ну, хоть глоток!
Ещё никогда не приходилось так мучиться от жары. Лето, которое она встречала в посёлке из года в год всегда выдавалось прохладным. Катя и предположить не могла, что где-то может быть такая неописуемая жара. На ней осталось только платье и ботинки, но хотелось снять с себя всё. Содрать кожу.
Она посмотрела ещё раз по сторонам, куда бы спрятаться от солнца. Но ничего не изменилось.
Как же решить эту головоломку? Наверняка тут что-то нужно сделать, чтобы всё закончилось…
– Эй! Что я должна делать? – прокричала Катя в небо. – Мне жарко! Я хочу пить!
Вася, Ариан, Святослав и Раиса где-то рядом, они её слышат и не дадут достигнуть критического состояния, а уж тем более погибнуть.
Тут что-то мелькнуло средь золотистых дюн. Катя на радости встрепенулась. Она приложила ладонь ко лбу на подобии козырька от солнца для глаз и напрягла зрение. Приближалось что-то большое. По металлическому блеску показалось, что это транспорт, который едет забрать её.
Очертания стали чётче. Катя ужаснулась. Нечто из груды металла имело четыре лапы и перемещалось прыжками по песку. Зверь. Тот самый, что атаковал их с Арианом! Но теперь его шкура блестела металлическим блеском, точно броня.
Робот в облике страшного зверя.
Вмиг забыв про жажду, жару и изнеможение, Катя со всех ног кинулась наутёк.
Она бежала, что есть мочи, но ноги вязли в песке.
До ушей донёсся металлический лязг и стук.
Хищник вот-вот догонит.
Могучие лапы взметали песок. За зверем шлейфом тянулся столб пыли.
Катя взмолилась всем святым, каких только могла вспомнить. Страх приблизил к отчаянию. Она не сможет убежать! Не сможет дать отпор этой машине убийств.
Дыхание сбилось. В боку закололо. Катерина в страхе обернулась отследить железное чудовище. Оно бежало совсем близко!
Робот прыгнул.
Всё произошло очень быстро. Катя даже не поняла, что конкретно случилось. В какой-то момент она отчаянно впилась глазами в несущегося на неё, как метеорит, монстра и вдруг он загорелся и взорвался. Горячая волна воздуха окатила запахом гари. Пылающие осколки рассыпались градом вокруг.
Всё завертелось. Тонны песка поднялись вверх от мощных потоков ветра. Земля смешалась с небом, и в следующую минуту Катя оказалась на горной скале, среди снега и вечных ледников. Зной пустыни превратился в холодный горный ветер.
Разгорячённое, потное тело задрожало под ледяными порывами. Катя обхватила себя руками и присела к земле.
Испытания не кончились.
Глаза забегали в поисках плаща, который она с себя сняла в пустыне. Тонкая ткань платья не могла защитить от холодного ветра. Увидев расщелину меж скал, Катя под стук собственных зубов устремилась к ней, в надежде укрыться от прямых потоков.
Представления о том, что раскрытие всех способностей будет происходить таким жестоким образом, напрочь отсутствовали. Может, стоило отказаться от этих истязаний.
Она кое-как спустилась в расщелину, скользя по камням на трясущихся ногах. И хоть Катя и укрылась от ветра, мёрзнуть не перестала.
Резкий звук прорвался сквозь вой ветра. Катерина вскинула голову и выглянула из-за камня.
– Вон она! – донёсся до ушей незнакомый мужской голос.
По горному склону с криками и гиканьем в её сторону спешил целый отряд. Вооружённые мужчины в чёрной экипировке шустро поднимались вверх единым строем.
Сердце дрогнуло.
Катерина выскочила из расщелины и кинулась вниз по скалам.
– Быстрее! Скорей, скорей! Не упустите её! – кричали позади.
Раздался выстрел. Красный световой заряд прошиб каменную породу над плечом, и пыль с осколками обсыпала волосы. Острая крошка царапнула лицо. Следующий световой заряд вышиб огромный камень, который чуть не придавил Катю.
Не помня себя от ужаса, Катерина горной ланью понеслась по скалам.
Преследователи не отрывались. Расстояние между ними сокращалось. Страшная опасность становилась ближе с каждым ударом сердца.
Злой ветер принялся дуть навстречу. Руки и ноги начали неметь от холода, а лицо гореть. Катерина задыхалась, но продолжала бежать.
Алые заряды свистели над головой.
Что, если один из них попадет в неё?!
Так и случилось.
Катя почувствовала, как ногу пронзила нестерпимая боль. Она закричала и упала. Чёрная обугленная рана обезобразила колено. Резкий запах горелой плоти ударил в нос. Катя вся скорчилась от боли, которая поглотила всё сознание.
Безжалостные преследователи настигли. Один из них схватил Катю за волосы и оторвал от земли.
– Попалась! Ну, наконец-то! – победно прогремел раскатистый голос.
Катерина взвилась от боли и подняла руки в попытке высвободить волосы. Коренастый детина ухмыльнулся и одним движением перекинул Катю через плечо.
– Идёмте! – бросил он остальным.
Они всей толпой устремились вниз по склону.
Катерина замолотила кулаками спину противника, но он лишь посмеялся над её слабыми попытками высвободиться и продолжил идти.
Кровь прилила к голове, и, казалось, она вот-вот лопнет, но нестерпимая боль в ноге затмевала всё. Не смотря на это, Катя попыталась узнать, куда её несут. Адреналин притупил боль, и она вскинула голову поглядеть по сторонам.
Отряд с поспешностью спускался вниз и вскоре он оказался на дне ущелья перед огромным входом в пещеры.
Катю несли внутрь, в темноту.
Для чего?!
Страх подстегнул дёрнуться изо всех сил. Она упёрлась руками в спину противника. Мужчина не предал значения этому движению, решив, что у Кати не хватит сил вырваться. Он посмеялся и покрепче обхватил ношу. Но Катя приподнялась повыше и ударила врага по голове.
Тут озверевший от злости мужчина швырнул её наземь. Остальные неприятели сразу повернули головы на то, что происходит. Обозлённый детина хотел пнуть Катю, но она перекатилась в сторону. Кто-то позади ухватил её за локти и поднял на ноги, подставляя под удар отмщения.
Но что-то как будто щёлкнуло внутри. Боль в ноге вмиг прошла, и Катя с помощью боевого приёма вырвалась, ударила того, кто уже замахнулся кулаком и принялась сражаться со всеми остальными, что стали кидаться на неё, как стая волков.
– Откуда в тебе столько силы, зараза?! – раздалось со стороны.
Краем глаза Катя увидела, что в неё целятся из ружей.
Она метнулась в сторону. Огненные заряды попали в камень, за который Катя прыгнула. Вход в пещеры находился совсем рядом, и она бросилась туда со всех ног. Катерина рассчитывала нырнуть в темноту и слиться с ней.
– Вот, гадина! – пронёсся гневный возглас, отразившийся от каменных стен эхом.
Когда густая тьма облепила со всех сторон, Катя выдохнула с облегчением, успокоившись, что её не найдут, но тут что-то с грохотом упало на каменный пол, задребезжав.
Катерина вздрогнула. Световая вспышка пронзила тьму, озарив высокие своды. Стало светло, как будто кто-то зажёг прожектор.
– Ты не скроешься! – закричал один из преследователей, заметив Катю.
Сердце пропустило удар.
Она бросилась в глубь разветвлённых ходов. Звук от множества ног понёсся следом.
Только бы успеть добежать до области тьмы.
Жжёная рана на ноге чудесным образом затянулась. Тело наполнилось силой. Способности пробуждались.
Катерина свернула в ответвление сбоку. Мрак снова укрыл, но ненадёжно и ненадолго. Преследователи опять бросили штуковину со светом, отчего и в этом рукаве стало светло в каждом углу.
Сердце неистово колотилось. Внутри всё дрожало.
Когда же всё закончится?!
Противники никак не выпускали её из виду. Она надеялась, что оторвётся от них, что вот-вот забежит в какую-нибудь расщелину и враги не заметят её, но подземный коридор закончился тупиком. Бежать дальше оказалось некуда.
Эхом пронёсся в каменных сводах радостный смех предвкушения.
– Попалась! – закричал кто-то с ликованием.
Вражеский отряд настиг Катю. Никто из них уже не целился. Они смеялись.
Катерина в страхе вжалась в стену. Может, в драке она им и даст фору, но противостоять оружию не получится.
Тяжело дыша, Катя повернулась к ним лицом. Просто так она ни за что не сдастся!
По телу разлилось непривычное, но приятное чувство того, как мышцы наполняются неведомой силой.
Сама от себя не ожидая, Катя первая бросилась в атаку. Как фурия, она принялась раскидывать сильных мужчин словно кегли.
Один из врагов выстрелил. Заряд попал прямо в грудь, но не прожёг, а лишь неприятно кольнул.
На миг Катя удивилась и тут же обрадовалась, увидев с какой скоростью затянулся ожёг. Так больше незачем бояться выстрелов!
Она кинулась на выстрелившего и ударила его так, что он отлетел и упал навзничь. Остальные враги дрогнули, увидев на что способна их жертва, а когда Катерина бросилась на них, остатки мужчин кинулись бежать прочь.
Снова всё завертелось и закружилось. Вихрь из камней и пыли окутал Катю. В следующее мгновение угрюмый оранжевый луч заходящего солнца ударил в глаза.
Она оказалась на крыше какого-то очень высокого здания. Кругом высились небоскрёбы незнакомого города.
Оглядевшись вокруг, Катерина увидела у края знакомого человека.
– Ариан! – крикнула она.
Радость от облегчения разлилась в груди. Наконец-то всё закончилась.
Ариан повернулся. Чёрный плащ всколыхнулся явив под собой сверкающие чёрные доспехи.
– Что это? – ахнула Катя, таращась на шокирующий наряд.
Ариан посмотрел Катерине в глаза.
– Ты здесь? – спросил он, изумившись так, словно увидел призрак.
– Здесь… Я точно не знаю… Вихрь принёс меня сюда… Ариан, что происходит? – пролепетала она.
Ариан пожал плечами.
Катя подбежала к нему ближе.
– Я так рада, что ты пришёл освободить меня! Пожалуйста, скажи, что происходит! Я уже больше не могу это терпеть. Сначала меня чуть не разорвал заверь, потом банда, целый вооружённый отряд… они стреляли в меня! Пожалуйста, уведи меня отсюда! – взмолилась она, тараторя от нахлынувших эмоций.
Сейчас он вытащит её отсюда. Как же хорошо, что он появился!
Но Ариан не сдвинулся с места. Катя посмотрела в тёмные глаза, полные холода и отчуждения, и изумилась.
– И ты надеешься получить от меня помощь, после всего, что ты сделала? – с горечью усмехнулся Ариан.
По коже побежали мурашки. Ей ещё не приходилось видеть такое глубокое разочарование на его лице.
– А что я сделала? – пропищала Катя.
– Предательница! – Ариан словно выплюнул это слово, как самое худшее оскорбление, которое только могло существовать.
– Что?! – Изумление достало до глубины души.
– Не притворяйся! – качнул головой Ариан. – Какая же ты – дрянь.
Катерина от растерянности округлила глаза, искренне не понимая, что случилось.
– Ариан, что происходит? Чем я тебя обидела?
Ариан шагнул ближе к ней. В его взгляде запылала злость.
– Ты же знаешь, что я делаю с предателями! Ведь мы же были друзьями. И даже больше, чем друзья! – Он тяжело вздохнул. – Как ты могла предать наши отношения? Как же это низко с твоей стороны. Я никак не ожидал, что ты так поступишь. Спутаться с моими врагами… Чем я это заслужил?! Сначала Анна. Теперь ты…
Ариан грустно покачал головой. Печаль, казалось, вот-вот польётся из его глаз через слёзы. Но ни слезы, а синее свечение заполнило зрачки.
Хотелось броситься к нему, утешить, но угрожающий синий свет в глазах заставил почувствовать новый страх. Катя сделала несколько шагов назад, увеличивая расстояние между ними.
– Да что я сделала?! Я не понимаю! – закричала она. – Я тебя не предавала! Что происходит?!
– Жалкая попытка оправдаться. Даже не пытайся её предпринять! Всё кончено.
Катя задрожала.
– Ариан! Я ничего не делала! Ты, видимо, сошёл с ума!
– Это твои дурацкие придумки, попытаться объяснить мои действия, которые тебя не устраивают! О чём ты думала, когда предавала меня?
Он ещё сделал один шаг по направлению к Катерине. Она в страхе шарахнулась в сторону.
Сердце принялось стучать, как бешеное, чуя угрозу.
– Ариан, остановись! Опомнись!
– Просишь о пощаде? Не нужно этого делать. Не превращайся в ничтожество. Прими смерть достойно, как и подобает дочери истинного правителя.
Он подался вперёд, бросившись на Катю.
– Нет! – закричала она.
Отступать оказалось больше некуда. Катерина прыгнула с крыши. Ариан шагнул за ней.
Он схватил её налету. Чёрные крылья распахнулись и с шумом замолотили воздух.
Ариан взлетел обратно на крышу вместе с Катей. Он бросил её на шершавый холодный бетон.
Не чувствуя боли, Катерина, как можно быстрее поднялась на ноги и обернулась. Ариан мгновенно оказался рядом. Он взял её за плечи. Синие глаза полыхнули гневом.
– Ты мне противна! – прошипел он сквозь зубы.
Катя почувствовала, как на глазах наворачиваются слёзы.
В каком предательстве он её обвиняет?
Холодные ладони вцепились в шею. Сильные пальцы начали сдавливать горло. Стало нечем дышать.
Катя в ужасе стала с отчаянием сопротивляться. Она тыкнула ногтями в горящие глаза.
Хватка прекратилась. Ариан зашипел и прижал ладони к повреждённым глазам.
Катерина вскочила и побежала искать выход с крыши.
Ариан с ненавистью уставился на Катю. Его глазам хватило пяти секунд, чтобы восстановиться.
– Отцепись ты от меня, сумасшедший! – крикнула она.
Как будто тяжелая каменная плита, он упал сверху, прижав к бетону.
– Хотелось убить тебя красиво. Но уж теперь, как придётся! – прозвучала злая усмешка над ухом.
Катя извернулась и в последний момент заметила в руке Ариана черный кинжал, которым он в ту же секунду воспользовался.
Острая боль разлилась в груди и поглотила сознание.
Рука метнулась к рукояти. Катя резко выдернула оружие.
Рана вместе с болью исчезла, как и не бывало.
– Значит я разорву тебя руками! – зарычал Ариан.
– Ты не сделаешь этого! – замотала головой Катя, отступая назад.
Но он снова бросился на неё. Однако в этот раз Катя во время сориентировалась. Не смотря на то, что Ариан молниеносно перемещался в пространстве, она поймала его за руки, не давая схватить себя и толкнула, сбив с ног.
Ариан вскочил, полный звериной злости.
– Разжилась парочкой чудесных способностей? Думаешь, теперь ты сильнее?! – бросил он.
Катерина не хотела с ним сражаться. Тем более она не хотела его ранить, но понимала, что по-другому не остановит Ариана. Или он убьёт её, или она – его.
Синие всполохи побежали по чёрной броне. Ариан весь загорелся синим огнём, раскинул руки, точно птица, и оторвался от земли, как по волшебству.
Катя ахнула, уставившись на невероятную способность.
– Этого не может быть! – выдохнула она. – Ты летаешь.
– Левитация – одна из моих способностей, – усмехнулся Ариан.
– Но почему я никогда не видела, чтобы ты ей пользовался?
– Дурочка! Левитация, телекинез, возможность ходить сквозь стены и прочие – такие могущественные способности запрещены в нашем государстве. Только правитель может их иметь. Для всех остальных полагается смертная казнь. Я храню это в тайне. Но ты всё равно сейчас умрешь, поэтому – ничего страшного.
Синий огонь взвился вокруг него, и Ариан бросился на Катерину.
Глаза не успели за таким быстрым движением, чтобы увидеть, что случилось. Весь воздух вышел из лёгких от сильного удара. Синее пламя обдало невыносимым жаром. Земля словно ушла из-под ног.
Она попыталась сосредоточиться хоть на чём-то и поймала взгляд чудовищных и жестоких глаз. Ариан вцепился в Катю мёртвой хваткой. Тонкая кожа лопнула под его пальцами. Ещё немного, и он точно разорвёт её на клочки!
Катя дёрнулась, выбросила вперёд руки… Показалось, что из них торчат лезвия.
Ариан не успел увернуться.
Синие глаза, наполненные ужасом, изумлением и болью, широко распахнулись. Он попытался что-то сказать, но воздуха не хватило в пробитой насквозь груди.
Катя завизжала, как в кошмарном сне, и в следующий миг вокруг снова всё завертелось и закрутилось. Город, крыша и смертельно раненый Ариан исчезли.
Глава 20
Глава 20 Левитация
Ариан наблюдал за тем, как Катерина вошла в круг и замерла.
У него проявление чудесных способностей происходило совсем не так. Антей созвал профессиональных бойцов. Всё было по-настоящему, а, не как здесь, в мире снов и иллюзий, создаваемых машиной.
– Что с ней? Так и должно быть? – с беспокойством спросил он Васю, видя, как Катя перестала двигаться и застыла, словно статуя.
– Конечно, – кивнула Вася. – А почему ты спрашиваешь? У тебя больше всего способностей. Тебе разве не так их раскрывали?
Ариан не собирался отвечать на вопросы девочки. Он вообще не обязан кому-то что-то докладывать, тем более дочери Корольковых, будь она хоть трижды гением.
– И надолго?.. – задал Ариан новый свой вопрос.
– Для неё да. Для нас нет. Она очнётся через несколько секунд.
И правда, Катя очень скоро ожила с криком и непонятными движениями, словно она от чего-то отмахивалась.
Ариан мгновенно очутился возле неё, не дав упасть.
Увидев его, Катя истошно завизжала, швыряя руки Ариана и отталкивая от себя. Её глаза наполнил неведомый ужас.
– Всё хорошо! Всё закончилось, Катя! – поспешила успокоить Вася, которая подбежала сразу после Ариана.
Катерина бросилась к ней. Она пыталась что-то сказать, но лишь раскрывала рот, в страхе оглядываясь на Ариана.
Ариан смутился.
– Что происходит? – решил прояснить он.
– Похоже ты выступил в качестве одного из тех ужасов, что сгенерировала машина для раскрытия способностей, – усмехнулась Вася.
– Блестяще, – фыркнул Ариан.
– Катя, всё, что тебе пришлось пережить, просто было создано роботом в твоём сознании. Это ничего не происходило на самом деле. Если в тех иллюзиях Ариан был твоим врагом, в реале этого нет, – объяснил Святослав, который решил вмешаться, подойдя ближе вместе с Раисой.
Катерина немного успокоилась. Её дыхание постепенно выровнялось, хотя она продолжала коситься на Ариана глазами, полными тревоги.
– Ну, так, что, будем праздновать обретение тобой новых могущественных способностей? – прощебетала дочка Корольковых, спрашивая Катю.
– Я не хочу ничего праздновать, – отмахнулась Катерина. – И вообще, я хочу побыть немного одна и прийти в себя.
Она, покачиваясь, направилась к выходу. Ариан с беспокойством проводил её взглядом.
– Что ж, транспорт тебя довезёт, – крикнула Вася Кате вслед.
Ариан нахмурился. Катерина выглядела неважно. Вряд ли её можно отпускать одну. Но пока он сомневался, Катя ушла.
Он выдохнул и выбросил дурные мысли из головы. Катерина никуда не денется здесь. Ей, действительно, стоит побыть одной.
– Ну так что? Неужели мы не обсудим наш дальнейший план за бокалом отменного вина? – настаивала на своём Василиса.
Раиса со Святославом переглянулись.
– Идёмте, надо, действительно, кое-что прояснить и без присутствия дочери истинного правителя, – спохватилась Раиса.
Ариан с подозрением окинул её взглядом. Он время от времени гадал, как так вышло, что Раиса и её муж стали его союзниками. Ариану мешали их своевольность и самостоятельность. Раиса поддерживала не все его идеи, а в чём-то даже играла против. Но их связывали давние дружеские отношения, которые зародились ещё задолго до их рождения между семьями.
Они вышли из здания и сели в нейролёт.
Небо расчистилось. Солнце блестело меж высоких зданий. Лучи заглянули в окна, залив светом салон.
Ариана не заботил пейзаж за окном. Он полностью сосредоточился на своих мыслях.
Что значил взгляд Катерины после раскрытия способностей? Что-то таилось в её лице и глазах за ужасом и недоверием. Что-то ещё. Как будто она узнала какой-то ещё один шокирующий факт о нём. Но что?
Разве это важно?
Важно всё.
У него имелись такие секреты, что даже солнце, под которым все ходили каждый день, не знало их все.
Но Катя что-то узнала!
Ариан оттопырил ворот рубашки пальцем и посмотрел в окно. Транспорт тащился слишком медленно.
– Можно ли побыстрее? – попросил он.
Корольковы кинули на него вопросительные взгляды. Они о чём-то разговаривали, а он их перебил, даже не уловив тему разговора.
– Конечно! – кивнула Вася, среагировав раньше своих родителей.
Она что-то произнесла на языке роботов и транспорт ускорился.
Удивительная девушка. Но слишком раздражающая. Слишком много черт унаследовала от Раисы.
Неудобное сиденье заскрипело. Тёплый воздух сгустился. Не терпелось увидеть Катерину немедленно и выяснить, что она знает. Вдруг она начнёт кому-нибудь что-то про него рассказывать… Про то, о чём нельзя говорить никому.
Когда транспорт приземлился на крышу дома Корольковых, Ариан выбежал из него не слова никому не говоря.
Чутьё пространства не улавливало присутствия Кати в доме. Но на всякий случай надо всё проверить.
Он молниеносно прибежал к апартаментам, выделенным для Катерины, и постучался.
Тишина. Абсолютная. Даже для его обострённого слуха слишком тихо.
Кати не было внутри. Ариан не услышал её дыхания.
На всякий случай он всё же ворвался в комнату и осмотрел её.
Пусто.
Ариан побежал в ресторанный зал, где собрались Корольковы.
– Скорее, проверь камеры на крыше! – велел он Васе с ходу.
– Это ещё зачем? – вмешалась Раиса, сидя с чашкой кофе в руках.
– Затем, что Катерина исчезла.
– Как это исчезла? – не поверила она.
– Её транспорт приземлился, она вышла… Но через некоторое время она, переодетая в костюм и с рюкзаком, опять пришла на крышу и улетела! – выдохнула Василиса, уже посмотрев запись с камеры у себя на браслете.
Корольковы подскочили со своих мест.
– Улетевший транспорт в зоне А. Это ещё недалеко. Траектория полёта задана до… тайной резиденции Владмория! – сообщила Вася, не отрываясь от изображения на своём браслете. – Что она творит!
– Похоже наша маленькая принцесса решила взять всё в свои руки, – усмехнулся Святослав.
– Это не она. Это побочный эффект после раскрытия способностей. Действует как алкоголь, – пояснил Ариан.
– Странно. Я такого раньше не наблюдала, – сощурилась Вася.
– Такое редко, но бывает.
– Откуда ты знаешь?
– Слышал об этом.
– Её нужно непременно остановить, пока она не наломала дров! – не скрывая волнения в голосе, воскликнула Раиса.
– Я возьму это на себя, – ответил Ариан, который стоял уже у выхода.
Никто ничего и сказать не успел, как Ариан умчался прочь. Он чуял опасность. То, что могла задумать Катя, грозило неприятно сказаться на всех и на всей операции.
Выйдя в коридор, он схватился за сердце. Дурацкий побочный эффект. Как что, так сердце давало о себе знать. Только не сейчас.
Тот час в коридоре появился Святослав.
– Вот. – Он протянул Ариану пистолет со шприцем.
Ариан тут же взял пистолет и уколол себя в плечо. Мгновенно стало легче.
– Это аномалии всё, – заверил Святослав.
– Ага, – кивнул Ариан.
– Так что ты собрался делать? Сам хочешь полететь за ней?
– Я остановлю её.
– Или присоединишься.
– Как пойдёт, – пожал плечами Ариан.
– Главное, не сорвите то, к чему мы так долго шли, а то всё станет напрасным.
– Нет. Конечно, нужно сначала готовиться. Одних сверхспособностей мало.
– Так останови её!
Святослав хлопнул Ариана по плечу и одобрительно кивнул. Он был намного старше Ариана. Один из первых, кому раскрыли потенциал. Один из самых сильных, но всё же проигрывал Ариану по нескольким параметрам, так как способности его раскрывались устаревшим методом, как, например, чтобы видеть в темноте, приходилось сначала пить много воды, в то время, как Ариан пользовался этой способностью без каких-либо приготовлений.
По пути на крышу, Ариан заскочил к себе и сменил пиджак на чёрную накидку с узкими рукавами.
Он сел в транспорт и велел ему лететь из города. Нейролёт помчался на максимальной скорости, и всё равно для Ариана это казалось слишком медленно.
Он принялся нервно теребить браслет на руке.
Наконец, городской пейзаж за окном сменился на природный. Солнце неумолимо двигалось к закату.
Что задумала Катя? Зачем она отправилась одна к Владморию? Хочет его убить, или заключить с ним сделку?..
Он принялся массировать виски, углубившись в раздумья.
Отчего-то в памяти всплыл тот безумный вечер. Первое знакомство с Анной.
Внизу веселье шло в самом разгаре, а Ариан поднялся повыше на балкон, чтобы сделать передышку. Он усмехнулся, видя, как несколько охотниц за богатыми женихами принялись искать его. От них нигде нет покоя.
В ту ночь разум не хотел отключаться, не давая ему расслабиться. Волновали мысли о будущем.
Анна застала его в раздумьях. Она подкралась незаметно и подошла к перилам.
– А здесь тихо.
Ему казалось, что он до сих пор иногда слышит музыку её голоса по ночам. И тогда, когда Ариан услышал этот сладкий голос первый раз, встрепенулся и поднял взгляд на вошедшую с интересом.
Светлое платье с серебряными украшениями предавали её образу сходство с ангелами, но чёрные волосы и глаза своей жгучестью приближали к земному.
Ариан застыл, гадая почему он раньше не видел эту особу на празднике вместе со всеми. Такую сложно не заметить.
– Вы тоже не в восторге от этого балагана, раз сбежали сюда? – продолжала она.
– Даже не знаю, что и ответить, – улыбнулся Ариан. – Грех жаловаться на праздник по случаю дня рождения правителя.
– Эта вечеринка устроена потому, что так надо. Это же просто обычай. Обычаи выполняются, нравится это или нет.
– А вы готовы были бы нарушить их?
– Я готова идти против системы. Мне плевать. – Она с коварством улыбнулась, откинув волосы с плеч. Взгляд прилип к этому движению и застыл на чёрных глазах.
– Как твоё имя? – решил выяснить он.
– Меня зовут Анна. А ты, должно быть, Ариан.
– Даже не буду уточнять, откуда ты, Анна, знаешь моё имя.
– Тебя все знают, самый завидный жених. Только мне это мало интересно.
Ариан усмехнулся.
– Вот как?
– Да. Моя судьба предрешена. Отец выбрал, за кого выдаст меня. – Она пожала плечами. – Только вот он не учёл моих интересов. Это последний вечер, когда я здесь. И ты, дорогой Ариан, будешь последним, кто видит меня.
– Надумала сбежать?
– Настолько далеко, что всем шавкам моего отца никогда меня не сыскать.
Ариан глянул с завистью. Он бы тоже мечтал стать свободным, взять, и всё бросить. Но бежать было некуда.
– Разве есть такое место на земле? – покачал Ариан головой.
– Есть, – кивнула девушка.
– Неужели за Периметр собралась?
– Может, и туда.
Маленький нейролёт без освещения и сигналов завис над балконом. Она прыгнула в раскрывшуюся дверь, и транспорт бесшумно взмыл в небо.
Сам до конца не поняв, какие мотивы заставили его кинуться в погоню, но Ариан пренебрёг всеми правилами и безопасностью, догнал нейролёт и забрался на борт.
Они с Анной уставились друг на друга, ни слова не говоря, точно их души уже связались друг с другом по невидимой связи и обо всём договорились, а телам осталось лишь молча броситься друг другу в объятия.
Не было на земле девушки, которая могла бы хоть как-то сравниться с Анной. Внешность богини, грация кошки, неземной магнетизм и очарование, несгибаемая решительность и смелость – мало у кого присутствовали эти качества все разом. Мало у кого. Кроме Катерины. Она даже внешне оказалась похожа на свою двоюродную сестру. Ариан сразу заметил это внешнее сходство, но решил, мало ли кто на кого похож, у него самого есть куча двойников.
Но нет. Катя оказалась похожа на Анну настолько сильно, что у него в последнее время даже начало возникать сомнение, а не Анина реинкарнация ли это. Несмотря на то, что облучение сильно изменило внешность Кати, он то и дело глядя на неё, видел Анну. И способность видеть тайные желания других людей, в точности как у Анны…
Ариан поморщился, как от боли, потёр лицо и глянул в окно. Город остался далеко позади, а внизу проносились гектары дикого леса.
Он открыл дверь транспорта, и вышел прямо на ходу в свежий ветер.
Левитация – одна из запрещённых способностей в государстве. За неё и ещё за несколько запрещённых способностей его давно полагалось выселить за Периметр или стереть память и отправить в ряды армии. Специальный независимый отряд занимался этим. Но Ариан держал в секрете свои возможности. Знал о них лишь один Антей. Он давно бы сдал Ариана, если бы сам не обладал парочкой запрещённых способностей. Поэтому они хоть и сделались врагами, однако продолжали хранить секреты друг друга.
Ариан паря между небом и землёй, вгляделся в область за туманом впереди. Оранжевый луч заходящего солнца не мог туда пробиться. Зона А начиналась там. Необходимо, как можно скорее догнать транспорт Кати, пока она не улетела дальше.
Он устремился стрелой, разрезая воздух.
Ничего не стоило найти и догнать медленный нейролёт Кати. Он открыл дверь на лету и сел внутрь.
Дежавю.
Катерина в страхе дёрнулась и уставилась на Ариана круглыми глазами, вжавшись в сиденье транспорта и часто дыша, как пойманная птица.
На какой-то миг стало не по себе. Ариан бы предпочёл, чтобы недруги пугались вот так в его присутствии, а не дочь истинного правителя.
– Далеко собралась? – бросил он, надеясь непринуждённым тоном немного развеять тревожный настрой Катерины.
Она нервно сглотнула, словно в горле давно пересохло, но не вымолвила ни слова. Взгляд перламутровых глаз превратился в стеклянный, как у приговорённой к расстрелу.
– Может, объяснишь хоть, чем я тебя так напугал? – продолжил Ариан, всё так же держась бодрого тона в голосе.
Катя медленно произнесла осипшим голосом:
– Откуда ты здесь взялся?
Действительно!
– Это неправильный вопрос. – Ариан улыбнулся. – Правильный вопрос «зачем». Зачем я рискую собой, используя одну из запрещённых способностей, чтобы догнать тебя?
Опять повисла тишина.
Катерина захлопала длинными ресницами и нахмурилась.
Похоже, нормального диалога не получится.
– Мне уже сказали, что машина могла сгенерировать в иллюзиях меня, как твоего врага. Вообще она генерирует самые сильные страхи испытуемого. Это получается, для тебя я один из тех страхов?
– Всё было, как по-настоящему! – выдохнула Катя, наконец, внятно заговорив. – И меня смущает то, что часть из того правда…
Так, вон, что показал ей робот! Оказывается, Ариан летал в её иллюзиях.
– Ты про мои тайные способности? Ну, и что! Машина настроена на работу с глубинным подсознанием, и она волей не волей может выдать чьи-то секреты, создавая достоверный образ…
– Хорошо. Я задам правильный вопрос. Зачем ты сейчас показал мне свою запрещённую способность? Я же ведь могла просто решить, что то, что было со мной в иллюзорном мире – вымысел. Зачем ты сейчас сюда прилетел?
Ариан ответил без колебаний:
– Я не позволю тебе рисковать собой, отправляясь в одиночку к Владморию! Ты, что, с ума сошла? Вообразила себя непобедимой?
– У меня теперь есть оружие, которым я его убью! – воскликнула Катерина.
Дрожи в её голосе больше не осталось.
Ариан почувствовал, как непроизвольно дёрнулась левая бровь.
– Сильнейшие люди планеты готовятся вот уже несколько лет, продумывая план свержения нынешнего правителя, а ты решила вот так прийти к Владморию и в одиночку всё порешать за пять минут?
Катя сжала губы, вздохнула и опустила глаза.
Ариан приказал нейролёту возвращаться домой. Транспорт замедлил ход и развернулся.
– Ты даже не представляешь, насколько тщательно защищён Владморий. Не выяснив этого, не потренировавшись со своими новыми способностями, ты отправилась бы сейчас на смерть. Я думал, ты умнее, – отметил Ариан, покачав головой.
– Я и есть умнее, – буркнула она.
Он рассмеялся.
– Сегодня ты отдохнёшь, поспишь, а завтра проснёшься, вспомнишь всё и поймёшь, насколько глупой ты выглядела.
Катя скривилась и отвернулась к окну.
– Тебе напомнить, что ты собираешься подчинить всех людей и лишить всех свободы! Куда уж глупее! – прошипела она.
– Да не собираюсь я этого делать, – закатил глаза Ариан.
Она покосилась на него.
– Но хотел бы.
Ариан хмыкнул и решил ничего на это не отвечать.
– Впредь все свои решения будешь обговаривать со мной, потом действовать, – улыбаясь, произнёс он сквозь зубы.
– С какой стати?
– С той, что я хозяин всей операции. Если бы не я, где бы ты была сейчас? Смогла бы хоть на сантиметр продвинуться в поисках своей семьи? Или превратилась бы в одну из тех подопытных, которых изъяли из вашей деревни? В лучшем случае тебе стёрли бы память и отправили в армию. А в худшем, с такой внешностью…
Он не договорил до конца, увидев, как меняется выражение её лица.
Глава 21
Глава 21 Своя кровь
Катя с шумом выдохнула.
А, ведь, Ариан прав. Он хозяин положения. Она обязана ему всем. Вот-вот Катя увидит брата. Вася разгадает загадку портальной вышки, и удастся найти её родителей.
– Хорошо, – процедила она сквозь зубы и вздохнула.
Чёрт дёрнул её немедленно отправиться убивать Владмория. И что на неё нашло?
Как только Катя пришла в себя после процедуры раскрытия способностей, голову посетила навязчивая идея. Показалось, что если срочно не начать действовать самой, время уйдёт.
– А если Владморий сбежит? Он же, получается, узнал, что его тайное логово раскрыли? – решила прояснить она.
Ариан позевнул, посмотрел в окно, потом медленно перевёл взгляд на Катю.
– Ему некуда бежать. Такого настолько хорошо охраняемого убежища больше нет. А если он всё же решит сменить локацию, у нас есть информация, куда он может переместиться.
Он убрал упавшие на лоб волосы и потёр покрасневшие глаза.
Ариан выглядел уставшим, не таким бодрым, как обычно. Наверное, способность полёта выматывала.
– Что ты знаешь о защите Владмория?
Он опять глянул на закат, потом на неё.
– Предлагаешь мне прочитать сейчас лекцию о всех методах охраны правителя?
– Я лишь хочу, чтобы поскорее всё закончилось. Мне всё это уже надоело. Думаешь, я жажду приключений? Нет. Я просто хочу всё сделать и жить спокойно. Мне не нужна ни война, ни способности, ни нервы. Я хочу поскорее начать нормальную жизнь! Или тебе это незнакомо?
– Нормальная жизнь?
– Да.
– Слишком провокационный вопрос. Для чего тебе это?
Катя не стала отвечать и отвернулась к окну.
Солнце село. Стало темнеть. Мир окрасили густые синие краски.
Ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая только мерной работой почти бесшумных двигателей и дыханием Кати и Ариана.
Горячий и сухой воздух из печи транспорта дул в лицо. Аромат духов Ариана постепенно заполнял салон, разносясь тёплыми потоками.
Безмолвие затянулось. Катерина украдкой покосилась на Ариана и поймала его тяжёлый взгляд на себе. Чернота крупных зрачков почти поглотила всю синеву в его глазах.
Глаза точно обожгло. Кровь прилила к лицу. Возникло жгучее желание спрятаться, выпрыгнуть из нейролёта прямо на ходу. Она поспешила повернуться к закату, ища глазами признаки того, что они уже приблизились к городу. Разум принялся в мучении подбирать подходящую тему для разговора, лишь бы разрядить эту сложившуюся интимную атмосферу.
И чего он на неё так смотрит? Это нехороший взгляд. Очень нехороший.
Катя заёрзала, зашуршала, увеличивая расстояние между собой и Арианом, но двигаться оказалось некуда, слишком маленькое пространство, их плечи всё равно соприкасались, и сквозь тонкую ткань костюма ощущалось тепло.
Тело бросило в жар. По лбу покатились капельки пота.
– Так ты расскажешь мне про Владмория? – разорвала она тишину, вспомнив наконец, на чём остановился разговор.
Но смущение так и продолжало жечь изнутри, потому что смоляной взгляд Ариана никуда не делся.
– Он защищён целой системой оружия, созданной Антеем. Я и сам до конца не знаю, как оно действует и что может… Да и времени прошло… Антей мог создать новое… – Несмотря на сомневающийся тон, красивый голос окутал слух бархатом.
– Великолепно! – цокнула она языком, изо всех сил стараясь не поддаваться этой незримой магии чужих чар. – То есть, даже ты до конца не знаешь, с чем придётся столкнуться! А Антей твой… Он что может?
– Антей может всё. – Ариан склонил голову, и на его лицо набежала тень.
Он отвлёкся. Катя поняла это по сузившимся зрачкам, что уступили место синему огню.
– То есть, он совсем не победим, получается?
– Его изобретения. Сам-то Антей физически не считается сильным. Зато он окружил себя мутантами-защитниками.
Катерина задумалась.
– А ты сильнее Антея?
– Мне нет равных.
Снова этот взгляд сверху вниз и зрачки опять расширились, как у хищника, что готов вот-вот броситься.
– Откуда у тебя такой большой потенциал? – Катя спешила закидать Ариана вопросами.
– От хорошей родословной. Обо мне поговорим? – Простой вопрос прозвучал так, словно Ариан произнёс что-то неприличное.
– А ты готов рассказывать о себе?
– Смотря что ты хочешь узнать.
– Я, вроде, как поняла, что только у семьи правителя может быть огромный потенциал.
– И?
– Ты не из семьи правителя.
– Ну, как сказать! Я был зятем Владмория.
– Но обстоятельства могли сложиться так, что ты мог бы им и не стать, а вот твой потенциал…
– Понимаю твоё удивление. Да, мой потенциал аномально высокий. Выше чем у правителей. Природа – хозяйка. У меня самого нет этому объяснения.
– А такое вообще разрешено, быть сильнее правителя?
– Нет.
– Тогда… Как ты скрыл этот факт, будучи женат на дочери Владмория.
– Я и не скрывал. Анна знала.
– Но Владморий нет?
– У них были тяжёлые отношения. Она доверяла мне больше, чем ему и старательно хранила мои секреты.
– А Антей… Вы были лучшими друзьями…
– Он тоже в курсе. С самого начала, когда помогал мне раскрывать потенциал.
– Но он тебя до сих пор не сдал.
– Потому что знает, что в ответ я сдам его. Запрещёнными способностями занимается независимая организация. Даже дружба с Владморием его не спасёт.
– А я теперь тоже вхожу в тот немногочисленный круг людей, кто знает о твоих способностях…
– Но, ведь, ты меня не выдашь.
– Откуда такая уверенность?
Загадочная улыбка промелькнула на лице Ариана.
– Мы с тобой плаваем в одной лодке, Катя. Начнёшь топить этот плот, и потонем вместе, – выдохнул он ей в лицо, приблизившись. Его взгляд бил, как луч прожектора, заглядывая в самые укромные уголки, не оставляя места тьме.
Катя интуитивно отпрянула назад, вжавшись в стекло затылком. По коже побежал холодок.
– Но, если ты решишь реализовать с таким потенциалом свои желания, то…
– Главное, следи за своими тайными желаниями. Мне-то нечего бояться.
Опять лицо словно обдали жаром изнутри и спрятаться на сей раз не осталось возможности.
Она бросила взгляд за его плечо в окно.
– О, что это? – использовала Катя отвлекающий манёвр.
И это помогло. Ариан отдалился и глянул сквозь сгустившийся сумрак.
– Город, – ответил он.
– Я хочу ещё кое-что прояснить, – опять заговорила Катя, меняя тему разговора. – У меня раскрылось мало способностей. В том списке их было больше…
– Обратись к дочке Корольковых. У неё должен быть ответ на этот вопрос.
Он вздохнул, положил голову на спинку сиденья и нахмурился, взявшись за переносицу.
– Что-то не так? – поинтересовалась она только ради того, чтобы не дать распространиться напряжённой тишине, зная ответ на свой вопрос.
– Левитация требует очень много энергии.
– Поэтому ты не вытащил нас с её помощью, когда мы попали за Периметр.
– Блокиратор способностей и эффект после него не дали мне этого сделать.
Нейролёт приземлился на крышу дома Корольковых под покровом сумерек.
Катя и Ариан вышли из транспорта и поспешили внутрь дома. После жаркого воздуха в салоне, прохладный ветер с гор показался ледяной стужей, и хотелось поскорее от него укрыться.
Едва они попали в дом, как навстречу примчалась Вася.
– Катя! – улыбнулась она. – Ты нас напугала! Это моя оплошность, не надо было тебя отпускать одну! Цех по раскрытию способностей затуманил тебе разум.
Катя хотела улыбнуться в ответ, но улыбка вышла кривой.
– Мой разум в порядке.
Вася кашлянула, стушевавшись под действием колючего взгляда Катерины. Она обратилась к Ариану:
– Пока вас не было, я кое-что подготовила лично для тебя.
– Так быстро?! – удивился Ариан. – Это интересно!
– Идём ко мне в кабинет, я покажу.
– С радостью! Катя, а тебе надо отдохнуть. Возвращайся в свои апартаменты. Увидимся завтра утром, – велел Ариан, окинув Катю пристальным взглядом.
Катерина молча отделилась от них и пошла на лестницу.
Что Вася подготовила для Ариана? Хотя, её это не должно интересовать, и всё же внутри, словно заворчала носатая бабка, желающая всё вынюхать. Но Катя сдержала этот нелепый порыв и пошла в комнату.
Оказавшись в тишине спальни, Катя с облегчением выдохнула, хотя голова бурлила, перегретым котлом, наполненная впечатлениями. Смятение чувств закручивалось в гремучем коктейле.
Безумный выдался день.
До сих пор перед глазами мерещились чёрные, как бездна, завораживающие зрачки, похожие на те самые чёрные дыры, засасывающие в себя всё, даже свет. Разум волновал не столько её собственный безумный поступок, не то, что она теперь получила могущественные способности, а то, что нашло на Ариана там в нейролёте. Его взгляд. Катя боялась и представить, что творилось в его голове в тот момент. Что человек собирался сделать, если его взгляд стал таким.
Служанка принесла скромный, но вкусный ужин с ароматным напитком из каких-то трав прямо в спальню. Катя оказалась чрезмерно этому рада, так как есть хотелось уже давно, а идти в столовую не осталось сил.
После насыщения, волнение в душе постепенно улеглось, давая разуму навести порядок в голове.
Сев за туалетный столик с зеркалом, она уставилась на своё бледное отражение. Из зеркала смотрела какая-то другая девушка, которой больше бы подошёл тихий образ жизни, полный лирики и романтики, а не лихие приключения с драками и резкими поворотами судьбы.
Катя вскочила на ноги, с грохотом отодвинув стул. Смотреть на себя не хотелось. Новая внешность раздражала. Она обязательно должна поговорить с Васей о том, как можно всё исправить.
Выпорхнув на балкон, Катя глубоко вдохнула прохладный свежий воздух, который остудил разгорячённую голову. Для последних дней весны стояла слишком низкая температура.
В чёрном небе моргали далёкие звёзды. Слабая полоска заката догорала на горизонте.
Внизу горел тёплый свет фонарей, освещая пустынные улицы.
Катя опустилась на стул, склонив голову на холодные мраморные перила. Набежала грусть.
Когда у неё начнётся нормальная жизнь? Когда она увидит, наконец, свою семью? Через что им пришлось пройти все эти годы? Как им сейчас? Чем занят её брат? Как папа? Как мама?
Мысли о семье мучили то и дело.
Невольно Катерина подумала о Никите. Он ведь увязался за ней, а теперь что с ним? Ариан отправил его на какое-то обучение. Интересно, это обучение продолжается, пока она с Арианом в изгнании? Об этом ведь нет никакой информации. А если с ним что-то случилось плохое? Она же ведь будет винить себя в этом. Из-за неё Никита влип в эти приключения, хотел её защитить, помочь, а она неблагодарная…
Катя тряхнула головой, в которую полезли и другие мысли об ужасах из цеха по раскрытию способностей, об Ариане…
Сама мысль о том, что человек может летать без всяких приспособлений, уже бередила воображение. И Ариан так мог. Он летал! Как птица, только без крыльев.
Что ещё он скрывал?
Теперь, когда она раскрыла столько его секретов, имело ли смысл хранить остальные тайны? Но по-честному, её больше заботили не его тайны, а другое.
И снова сознание пронзило воспоминание о том взгляде в нейролёте.
Она чувствовала себя так, слово оказалась перед ним голая. Слово Ариан увидел то, что не должен был. Отчего-то стыд жёг щёки, хотя Катя ничего дурного не сделала, чего можно стыдиться.
Размышления прервал шум, долетевший из окон снизу. Эхом прозвучал голос Васи. Слово, вроде «невообразимо» или «немыслимо».
Заинтригованной Кате немедленно захотелось разведать, что там случилось. Она ушла обратно в спальню, из которой отправилась в коридор.
Автоматические лампы вспыхивали по мере её продвижения. Катя хотела спуститься на лифте, но перед самыми дверьми она передумала и пошла к лестнице, чтобы удобнее прислушиваться, определяя источник шума.
В противоположной стороне коридора раздались чьи-то торопливые шаги. Женщина с зелеными волосами подошла и с ходу объявила:
– Катерина, меня отправили, как раз за вами. Пойдёмте со мной, я провожу.
– Что случилось? – напряглась Катерина.
– Мне запретили говорить, пока вы сами всё не увидите.
Заинтригованная ещё больше, Катя ускорила шаг, спеша за прислугой.
Они подошли к парадному залу. Катерина с осторожностью заглянула в дверь и робко вошла, увидев в центре зала столпившихся людей: Ариана, Корольковых, несколько мужчин-мутантов и какого-то незнакомца, стоящего рядом со Святославом и Раисой. Этот незнакомец сразу привлёк внимание незаурядной внешностью и знакомыми чертами.
Катерина вся напряглась.
– О! А, вот, и она! – воскликнула Вася, показав на Катю пальцем.
Не понимая, что происходит, Катерина нахмурилась, чувствуя, как кровь прилила к лицу. Краем глаз она увидела мимолётную улыбку Ариана.
– Ну, что ты, Катерина? Застыла в дверях! – произнесла Раиса, улыбнувшись. – Подойди ближе!
Горло сдавило от волнения и дышать стало труднее.
Что здесь происходит? Что это за человек?
С одной стороны не терпелось узнать, а с другой стороны Катя предчувствовала что-то невероятное, и душу наполнял страх.
Она подошла ко всем собравшимся. Незнакомец смотрел на неё, не мигая, с ужасом и удивлением на лице.
– Что здесь происходит? – спросила Катя. – Кто это?
– Это твой брат, Катя, – объявил Ариан.
– Это мой… – Голос застрял в горле.
Мощные эмоции всколыхнули сердце, как цунами.
Катя раскрыла рот, чтобы ещё что-то произнести, и только смогла пискнуть:
– Не может этого быть!
Пол под ногами, казалось, закачался, но Катя удержала равновесие.
– Сестрёнка!
Лицо молодого человека озарила улыбка счастья.
– Когда нас разлучили, мы были совсем детьми, а теперь столько лет прошло! Даже немыслимо! – выдохнул он.
Катя бросилась на брата с нечеловеческой скоростью. Она обняла его так, как не обнимала никого никогда. Слёзы хлынули из глаз и полились по щекам, как прорвавшиеся источники, не желая останавливаться. Дышать стало нечем. Она задыхалась и плакала. Плакала и обнимала, оставляя дорожки слёз на гладкой чёрной ткани одежды Гоши.
– Гоша! Неужели это ты! Это правда ты! – причитала Катя осипшим голосом. – Но, как? Какими судьбами… Как ты здесь оказался?
Сдержанный и спокойный голос Ариана прозвучал, как в отдалении:
– Мои друзья хотели переправить его в столицу, но вовремя спохватились, узнав, что меня изгнали. Нам удалось отправить им сообщение, о том, что я здесь. Ну, а дальше они прилетели сюда и привезли твоего брата.
Все мысли улетели из головы. Да и как можно было ещё о чём-то думать, когда восторг и радость настолько охватили сознание! Вот, маленькая частичка её семьи, родная кровь! Наконец-то, хоть кого-то она обрела из родственников в этом жестоком мире.
Брат! Родной брат!
Катерина не могла поверить, что это на самом деле случилось. Происходящее казалось ожившей сказкой или сном.
Она уткнулась лицом в куртку Гоши, что пахла елями и снегом, дымом и пожаром одновременно. Он, как будто только что пришёл из мира боевых сражений. Катя ощутила исходящую силу. Гоша стал таким же, как и она, человеком со сверхспособностями. Защитник Периметра, способный в одиночку справляться с теми жуткими тварями, которые обитали в неизведанных землях…
– Что ж, приятно видеть встречу брата и сестры. Но давайте всё-таки обсудим кое-что, – раздался нетерпеливый голос Раисы.
– Катя? – мягко сказал Гоша.
Он отстранил её от себя, заглядывая в мокрое от слёз лицо. У Гоши были такие же чёрные глаза, как у неё до облучения в лабораториях.
– Как же сильно ты изменилась! – вздохнул он, разглядывая Катю.
– Проклятое облучение! – выдохнула она. – А ты всё такой же, как я тебя запомнила, только старше и… с бородой…
Гоша засмеялся.
– Давайте ж обсудим! – обратился он уже к Раисе.
Глава 22
Глава 22 Новое лицо
Никита очнулся под монотонное гудение какого-то аппарата. Последнее, что он помнил, это как с ним совершали какие-то манипуляции в лаборатории, а затем двое сильных работников отнесли его в палату и положили на постель, после чего глаза сами собой закрылись, и всё тело прогрузилось в сон. Так происходило уже несколько раз. Едва он просыпался, его куда-то против воли тащили, затем чем-то светили, чем-то тыкали, заставляли есть какие-то таблетки. Никита уже не понимал, сколько так он находится в этом плену, совсем потерявшись во времени. В этих мрачных холодных стенах не было ни дня, ни ночи.
Запах выпечки и ещё чего-то съестного защекотал ноздри. Никита приподнялся на локтях. Кто-то накрыл завтрак на столике, пока он спал. Кормили его исправно, как быка на убой.
Никита поморщился и встал с кровати. Есть не хотелось. Хотелось выбраться из этих мест на волю.
Он зевнул и потянулся. Физически Никита чувствовал себя прекрасно, и даже лучше, чем всегда, а вот своё моральное состояние он оценивал, как паршивое. Учёные горожане что-то делали с его организмом раз за разом, от чего постепенно улучшались физические показатели. Доктора следили за его развитием. Приказывали бегать по беговой дорожке, бить по груше, отжиматься. Люди в белых халатах тщательно вели записи в своих планшетах, отмечая сколько он отжался или подтянулся. Никита радовался бы этому, если бы в перспективе не грозила потеря памяти.
Раз за разом во время своего бодрствования он взглядом ощупывал пространство в поисках путей для побега. Кате, ведь, удалось тогда сбежать из лабораторий, так почему у него не получится?
Но помещения, в которых приходилось бывать, тщательно охранялись, все двери запирались и нигде не находилось ни одной дыры, куда можно было бы прошмыгнуть. За пределами палаты его всё время связывали и не оставляли без присмотра. Разговорить кого-то не приносило результата. С Никитой не общались. Ничего не объявляли и не комментировали. Он боялся, что и память ему сотрут вот так без предупреждения.
Он прошёлся по палате туда сюда, глядя в серый потолок. Через вентиляцию не пролезть – туда едва можно просунуть руку.
За дверью раздались шаги.
За ним идут!
Никита кинулся к двери и прижался к стене рядом с ней.
Дверь распахнулась, и двое крепких мужчин-санитаров энергично вошли внутрь. Их глаза забегали, ища Никиту, а он со всех ног кинулся в открытый за их спинами проход.
Заслышав его шаги, работники обернулись и бросились вдогонку. Один из них чуть не схватил Никиту, но ему удалось увернуться.
В какой стороне здесь выход?
Он наобум побежал налево по коридору.
Впереди открылась дверь. Лицо молодой лаборантки исказилось в ужасе при виде мчащегося на неё Никиты.
Он сбил её с ног, забежал в раскрытую дверь и мигом её захлопнул прямо перед носами преследователей. Одним движением повернул замок, а другим – подпёр дверь подвернувшимся стулом.
Никита обернулся. Перед ним оказалась небольшая комната для хранения всякой медицинской утвари.
Куда же здесь двигаться дальше?
В коридоре раздался пронзительный вой сирены. В дверь изо всех сил с грохотом стали ломиться. Ещё немного, и её снесут!
Никита метнулся вглубь помещения. Меж шкафов в стене он увидел маленькую дверцу, выкрашенную, как и стены, в бежевый цвет. Должно быть, через эту дверцу что-то передавали со склада и обратно, но человек тоже мог просунуться сквозь узкое отверстие ползком.
Понятия не имея, что может оказаться за дверцей, Никита повернул ручку, оторвал её, и кинулся в открывшийся проём. Очутившись по ту сторону, он закрыл за собой дверцу, повернув ручку со своей стороны.
Взгляд забегал по помещению, похожему на кабинет. Кругом столы, бумаги, папки и ни души. Вот только это мало чем могло помочь. В единственную ведущую отсюда дверь уже пытались войти, открывая замок. Окошко, через которое он сюда попал тоже сотрясалось от ломящихся сотрудников.
Выхода нет!
Пикнул автоматический замок. Дверь открылась. Коренастые верзилы в белых костюмах вбежали толпой, повалили Никиту, заломили руки.
Из такого захвата не вырваться. Он всё ещё проигрывал им в силе. А когда могло стать наоборот, ему сотрут память.
Как же тогда Кате повезло? Почему у неё получилось сбежать? Ей помогли.
Наконец, его снова привели в зал с аппаратами. Как всегда, связав руки и ноги, Никиту бросили в стеклянную кабину. Он с обречённостью вздохнул воздухом, полным хлора и озона. Сквозь стекло равнодушно смотрели глаза людей в белом.
Пока тело покалывали невидимые лучи, Никита глядел сквозь стёкла на своих мучителей. И, казалось, всё идёт, как обычно в этих стенах.
Двери распахнулись. Сотрудница привела девушку в сером комбинезоне, таком же, как у него.
Подопытная?
Девушка шла сама. Её не тащили волоком со связанными руками и ногами, как Никиту. Может, эта уже лишилась памяти?
Никита пытливо уставился на неё, наблюдая за движениями и мимикой. Девушка тоже стрельнула глазами в его сторону. В пристальном взгляде читалось удивление и что-то ещё, едва уловимое, но Никите хватило разглядеть – она пока ещё вменяема и тоже хотела б сбежать. Но почему тогда ей оказывали больше доверия со стороны всех этих шакалов в белом? Она ещё не пыталась бежать?
Подопытная торопливым движением заправила, выбившиеся из причёски, золотистые пряди за уши и подошла к высокому учёному в очках и с планшетом в руках. Никита не слышал, о чём они говорят.
После разговора девушку так же, как и его, отвели в стеклянную кабинку. Никита продолжал краем глаза за ней наблюдать. А девушка с интересом поглядывала на него.
Её внешность ничем не выделялась, и встреться они в обычной жизни, Никита и не обратил бы на девушку никакого внимания. Но здесь его с этой незнакомкой объединяли обстоятельства. Ему бы не помешал союзник.
Поговорить с девушкой так и не удалось. Даже сблизиться не получилось. Как только кабина загудела, Никиту вывели из неё, развязали и отправили в другой зал, где делали какие-то уколы. А после всего, его снова отвели в палату, дав приличную порцию еды. Затем, как обычно, склонило в сон. Веки закрылись, не дав, как следует, поразмышлять о той девушке. Он всё гадал увидятся ли они вновь, но упрямый сон заставил ни о чём не думать.
Следующее пробуждение началось с необычной фразы сотрудника.
– Ну, что, засранец! Готов к новым горизонтам? – прозвучала рокотом насмешка здоровенного детины в белой форме, натянутой на выпирающих мышцах, как на барабане кожа.
Никита с непониманием уставился на санитара, который следом за фразой взял его за шкирку и вывел из палаты.
Привели Никиту на сей раз в огромный ангар. Может, ту девушку тоже приведут сюда? Но кроме него самого и кучки работников здесь никого не оказалось.
Никита с опаской смерил взглядом это гигантское помещение, потолок которого терялся во тьме. На противоположной стороне ангара возвышались какие-то роботы, словно диковинные животные с длинными шеями.
В этот раз никаких кабинок, кушеток – пустота, не считая пары столов с компьютерами перед входом.
– Веди его в круг, Алик, – велела важная седая женщина в очках сотруднику, который привёл Никиту.
Алик повёл ничего не подозревающего Никиту на середину этого огромного помещения. Никита увидел круг на полу, в который ему велели встать. И стоило ему только шагнуть в указанное место, как вдруг всё, что его окружало, исчезло.
Никита очутился посреди городской площади. Прямо над ним возвышалась каменная статуя какого-то политического деятеля.
Сердце ускорило ритм.
Никита отшатнулся от изваяния и в ужасе огляделся вокруг. Солнце играло лучами в чистых лужицах после дождя. По периметру на лёгком ветерке шелестели пышные деревья, за которыми высились разные дома.
Как такое возможно?! Где ангар? Никита уснул? Или это всё реально?
Он никогда прежде не видел этого места, такой площади не было ни в столице, ни в городе Амарак.
– Нет! Пусти! Кто-нибудь на помощь! – раздался жуткий крик – голос, который он так хорошо знал.
Никита мигом обернулся, ища глазами Катю.
Она здесь! Неужели!
В груди кольнуло. В ушах застучал собственный пульс.
Катин голос доносился из-за статуи.
Никита подбежал к пьедесталу. Он обежал статую кругом и увидел человека в чёрном плаще.
Когда незнакомец обернулся, Никита тот час узнал Северного.
– Господин Северный?! Слава Богу! – выдохнул Никита. – А где Катя? Что вы здесь делаете? Что случилось?
Глаза зацепились за пятна сажи на щеке горожанина, повисшие сосульками грязные волосы и пепел на плечах. Обоняние уловило едкий запах дыма.
Северный глянул из-под всклокоченных волос. Глаза вспыхнули дьявольским светом, а на губах заблестела капелька крови, которую горожанин тут же стёр кулаком.
Северный обнажил зубы в хищной улыбке.
Никита ждал ответа, но молчание затянулось.
– Господин Северный, что происходит? Где Катя? Я слышал её крик? – ещё раз произнес он.
– Как же я рад тебя видеть, парень! – процедил Северный сквозь зубы.
Никиту смутил недобрый взгляд и тон в голосе.
– Где Катя? – рявкнул он.
– Твоя подружка оказалась очень непослушна! – Северный улыбнулся шире.
В груди сдавило. Дышать стало трудней.
– Что вы с ней сделали?!
– Ты, ведь, умный, Никита, всё прекрасно понимаешь.
Что это за игры?
По телу пробежала дрожь.
А, что, если он причинил Кате боль?!
– В последний раз спрашиваю, где Катя? Я слышал её голос. Отдайте её мне и мы уйдём!
Северный взглянул исподлобья, подмигнул с кривой усмешкой и отошёл в сторону. Длинные полы его плаща скользнули по земле, явив то, что было скрыто. На земле лежала Катя.
Никита бросился к ней.
Красивые глаза оказались плотно закрыты.
Никита сейчас же припал к груди, чтобы послушать сердце и дыхание, но в ответ отозвалась лишь тишина.
Руки задрожали. Он затрясся весь, не веря в то, что видит. Происходящее просто не могло оказаться правдой. Ужас заполнил душу.
Катя мертва. Её больше нет.
Никита закричал так, словно его разрывало на части. Крик прокатился эхом по площади.
Неужели Северный убил Катю? Зачем? Почему?
Этого не может быть! Это неправда! Он не мог её убить!
Никита поднял коченеющее тело с земли. Он обнял мёртвую Катю, как живую.
Никита, ведь, пошёл с ней, чтобы защитить! Он не должен был дать ей умереть! Катя должна жить! Она должна жить.
Сам не зная, что делает, Никита положил Катю аккуратно обратно на бетон и вытянул над ней руки. Одну ладонь он положил на лоб Кате, а другую – на грудь и стал молиться.
Вдруг Никита почувствовал под ладонями нарастающий жар, как будто огонь разгорался под его руками.
Он зажмурился, потом открыл глаза.
Катя дышала и смотрела на него. Она в удивлении захлопала ресницами.
– Ты жива! – закричал Никита, бросившись обнимать Катю.
– Отвали от меня, урод! – дёрнулась она и толкнула его в плечо с такой силой, что Никита опрокинулся назад.
Катя вскочила на ноги, глядя с презрением сверху вниз.
Никита в недоумении уставился на неё. Только что Катя была мертва, а теперь жива и уже презирает его!
– Катя! Это же я, Никита! Ты не узнаешь меня?!
– У меня всё хорошо с памятью! – фыркнула она.
– Катя, ты чуть не умерла! Я спас тебя!
Катя ухмыльнулась. Северный засмеялся. Катя посмотрела в его сторону и улыбнулась, как самому дорогому другу. Затем она подошла к нему и положила ладонь Северному на плечо.
– Отлично сработано, – произнесла Катя.
Никита так и застыл, раскрыв рот и выпучив на них глаза. Так смерть Кати была всего лишь фокусом?! Но для чего?
– Катя, что это значит? – выдохнул он в изумлении.
– Ты просто дурачок, который всегда мне мешается, как камень в ботинке! – с надменным видом выдала Катя.
– И это твоя благодарность? Почему ты так ко мне не справедлива, Катя?! Я же хотел тебя защитить!
– Мне не нужен опекун. Дед Кузьма отлично с этим справился. Тем более детство давно кончилась, и я сама хозяйка своей жизни. Ты мне не нужен, уходи! Хватит таскаться везде за мной!
Буря чувств заклокотала внутри чёрной бурей, но Никита лишь с усилием сглотнул и хотел уйти.
Но не ушёл.
Сильная волна злости захлестнула чувства. Страшная ненависть накрыла с головой. Никита возненавидел Катю. А больше всего этого напыщенного горожанина. Если бы он не появился тогда, Катя бы так и не отправилась в город, и возможно всё было б по-другому. Может быть, у них с Катей что-нибудь и получилось бы в отношениях… Плевать на эксперимент в посёлке! Они бы с ней где-нибудь спрятались. Убежали бы в лес, и никто бы их не нашёл. И плевать на всё.
А этот «принц» явился и всё испортил!
Никита сам не понял, как и откуда взялся в ладони круглый увесистый предмет. Он тут же метнул рукой в сторону Северного. Белый светящийся шар оторвался от его ладони и стремительно полетел к своей цели. Вспышка на краткий миг всех ослепила. Никита увидел, как Северный отлетел и упал навзничь, а Катя, которая осталась стоять, уставилась на Никиту круглыми от испуга глазами.
И тут всё вокруг куда-то понеслось, как картонные декорации. Он снова оказался посреди просторного помещения, в которое его привели изначально.
Посмотрев по сторонам, он замер. К нему бежала вчерашняя загадочная девушка с золотистыми волосами.
– Скорее поднимайся! Надо бежать! – закричала ему она, и мелодичный голос пронёсся эхом в ангаре.
Никита глянул туда, где работали сотрудники.
Все лежали на полу без сознания.
Он улыбнулся незнакомке. Запахло свободой!
Глава 23
Глава 23 Сорок
Спустя неделю с момента прибытия в город Призрак, наступила по-настоящему летняя погода. Жёлтый шар на небе висел от рассвета до заката и редкий раз скрывался за облаками. Катя наслаждалась теплом. Хотелось напитаться солнечными лучами, проводя больше времени на свежем воздухе. Почти всё время занимали тренировки. Святослав настаивал, чтобы они проходили в специально оборудованном для этого здании, но Катя добилась того, чтобы тренировки всё-таки шли на улице, на площади, недалеко от дома Корольковых.
Хотелось, чтобы в качестве тренера выступал Гоша, однако, как выяснилось, у него оказалось не так много способностей, и он не мог изображать из себя достаточно могущественного противника, а вот Ариан вполне годился на роль достойного тренера со своим огромным потенциалом.
Всякий раз приходилось наступать на горло своему смущению, которое появлялось в его присутствии. Внешне Ариан вёл себя, как и всегда, но что-то менялось в его взгляде раз за разом, когда он смотрел на Катю. Она чувствовала, что что-то не так. Тело бросало и в жар, и в холод, по спине бежали мурашки, волосы шевелились на голове. Ариан мог говорить что-нибудь полезное, объяснять и показывать, а потом он замирал, стоило только допустить паузу, как он принимался пожирать её глазами, глядя пристально и долго.
Тренировки занимали львиную долю времени. Оказалось, что те способности, которые не раскрыл робот в цехе, предстояло обрести в жизни. Их оставалось пять: невосприимчивость к электричеству, щит из силового поля, молниеносный скачок, способность перемещаться по вертикальным и отвесным поверхностям и последняя, как казалось Кате, самая бесполезная – генерировать ладонями источник света. К тому же раскрытые способности требовалось отточить.
– Почему Вася до сих пор не разобралась с вышкой? – спросила Катя во время одной из тренировок.
Ариан задумался, остановившись.
Они трудились над раскрытием невосприимчивости к электричеству, и он убрал руку, чтобы не пустить в Катю молнию.
– Я даже не знаю, что тебе на это ответить, – вздохнул он. – Почему бы тебе самой у неё не спросить.
Катерина покачала головой.
– Уже спрашивала, но не получила в ответ ничего конкретного. Я почти всю жизнь жила надеждой увидеть и вернуть своих родителей, и так боюсь, что надежды не сбудутся! Сейчас, когда до часа икс осталось совсем ничего, я как никогда опасаюсь, что что-то может пойти не так.
Свежий ветерок зашевелил выбившиеся из косы волосы, словно желая утешить лёгким прикосновением прохлады в солнечный день. Катя тут же пригладила свою обновлённую косу. Теперь её волосы выглядели, как и прежде, того цвета, что и до облучения, чёрные с красноватым отливом. Вася помогла ей вернуть первоначальную внешность с помощью какого-то лекарства. Вот только кожа осталась бледноватой.
– Василиса гений технического мира, но если даже она не может справиться с этой вышкой, то дело плохо. Остаётся надеяться, что, может быть, твои родители снова там появятся и тогда мы уже не дадим им просто исчезнуть.
Сердце заныло.
Катя скисла и отвернулась.
– Сделаем перерыв, – объявил Ариан.
Они дошли до скамейки под деревьями и сели.
Ариан молча откинулся на спинку. Его взгляд принялся блуждать по пространству вокруг, гуляя вместе с ветром, а потом остановился на Катерине.
– Расскажи мне, как люди отстроили такие невероятные города и стали так могущественны, когда после катастрофы с аномалиями погибла большая часть человечества, а мир так сильно изменился? – решила спросить она, лишь бы не дать Ариану снова смущать её игрой в гляделки.
Задумавшись, он прищурился и посмотрел на небо.
– Каждый организм, стихия или материя по-разному отреагировали на аномалии. Кто-то умер, кто-то заболел, вода и земля стали отравленными, погода стала нестабильна, но… Часть мира улучшилась. У многих раскрылся потенциал, и те, у кого это оказался интеллект, физическая сила, способность видеть полезные ископаемые сквозь землю – эти люди быстро разобрались, как всё отремонтировать, отстроить заново, как обогатиться и как улучшить жизнь. Поэтому после катастрофы случился скачок развития человеческой цивилизации. Казалось бы в таком плачевном состоянии, в каком оказались люди, ничего невозможно было вернуть, как прежде, но аномалии показали, что со сверхспособностями возможно всё и даже лучше.
– Я не могу и представить, как это было.
– И не пытайся. Уже сто с лишним лет прошло с переломного момента.
Катя нахмурилась, снова ловя его внимательный и сосредоточенный взгляд.
– Что же там было, на дне океана? Почему люди не сталкивались с подобными вещами?
– Ты вроде прочитала статью…
– Там не оказалось подробностей. Что за камни на дне, какие-то руины… Что это значит? Что когда-то давно какая-то цивилизация использовала эту энергию?
– Скорее всего да.
– Но об этом нет никаких подробностей.
– Потому что это было миллионы лет назад, каких подробностей можно ждать!
– Хотя бы знать, что за цивилизация…
– Некоторые учёные предположили, что это Атлантида.
– О! Я читала про неё!
– О книгах поговорим?
Катя покачала головой. Уж точно не о них, но и паузу в разговоре делать не хотелось.
Жаркое солнце, казалось, застыло над бетонными крышами. Над горизонтом висел пояс Венеры.
Она устремилась взглядом вдаль.
– Почему у Гоши такой маленький потенциал?
– Его потенциал не считается маленьким? – покачал головой Ариан.
– Но меньше, чем у того же Владмория, как выяснилось, – поморщилась Катя.
– Это лишь пока. Есть способности, которые у него до сих пор не раскрылись. Это я от Васи узнал.
– А когда же они раскроются?
– Некоторые раскрываются с течением жизни.
– А у меня тоже так будет?
– Вполне возможно. Мы, конечно, приложим все усилия на тренировках, но гарантий нет.
– Отлично! – фыркнула Катя.
Ариан пожал плечами и развёл руками.
– Всему своё время.
Катерина хотела возмутиться, но сдержалась.
– Лучше скажи мне, куда ты хотела сейчас пойти? – Он заглянул ей в глаза.
– К брату. А что?
– Хотел попросить тебя составить мне компанию…
– Какую компанию? В чём? – озадачилась она.
– Идём сначала пообедаем, и я тебе расскажу.
– Что ж, ладно.
Они поднялись со скамейки и пошли в сторону дома Корольковых.
В скором времени они сидели в столовой за столом с едой.
– Так что ты хотел? – напомнила Катерина.
– Я задумал одно дело, которое в одиночестве совершать скучно. Мне нужна компания, – пространно пояснил Ариан.
Катя склонила голову на бок, с подозрением прищурившись.
– Что за дело?
Ариан поднял невинный взгляд.
– Ты сама как думаешь? – задал он вопрос вместо ответа.
– Я даже не знаю, что думать. И не собираюсь играть в «угадайку». Ты хотел рассказать, вот, и рассказывай.
Он улыбнулся, словно посмеявшись над собой.
– Я всего лишь хотел пригласить тебя на прогулку…
– А здесь есть, где гулять?
– А мы найдём.
– Что ж, заманчивое предложение! Я хотела бы посмотреть что за городом. Признаться, видеть одно и то же мне здесь, честно, надоело. И к тому же, это хоть немного отвлечёт от напряжения, от которого я уже устала, – поразмыслила Катя вслух.
– Вот, и хорошо!
Катя внимательно посмотрела на Ариана. Тёмные глаза напротив заблестели.
Зря она согласилась на эту авантюру. Как бы не пожалеть потом. Ариан что-то задумал. То, что ей может не понравиться. Или понравиться…
Ни в коем случае нельзя подпускать его к себе близко. Она не хочет, чтобы их сотрудничество во что-то переросло, эти метаморфозы могут принести вред. Но глупое сердце обрадовалось и забилось быстрее. Чему оно радуется, ненормальное! Это ловушка. Ни к чему хорошему не приведёт. Ариан слишком могущественный, от такого лучше держаться на расстоянии, а то мало ли что может произойти! Ему что-нибудь не понравится, и не дай Бог нажить себе врага в его лице!
Тогда почему она, дурочка, согласилась на прогулку?!
Кате захотелось ударить себя чем-нибудь тяжёлым, лишь бы начать слушать разум, а не подсознание или что-то там ещё.
Может, ещё не поздно сбежать и не ходить на эту прогулку, сославшись на усталость?
Нет, Катя, так не пойдёт. Обидишь Ариана, и тебе потом не миновать неприятных последствий.
Проклятье!
Они вышли из здания. У входа ждал транспорт.
– Чтобы прогуляться, надо куда-то ехать? – удивилась Катерина.
– Ты же сама сказала, что тут рядом не на что смотреть, – напомнил Ариан.
Катя пожала плечами и молча села в нейромобиль.
Плавно скользя, транспорт отвёз их на окраину. В этой части города уже никто не жил. Здесь росло столько зелени, что казалось войско леса вот-вот захватит кустами и деревьями остатки руин, зелёных от мха и лиан.
Городской человек удивился бы тому, что его привезли в эту глушь. Катя же наоборот обрадовалась возможности увидеть природу, так как она ассоциировалась с домом. Вот только это место вряд ли подпадает под категорию прогулочных – дороги и тротуары давно превратились в непроходимую чащобу.
– Интересный выбор, – нахмурилась Катя.
– Ну, тебе же нравится, – подметил Ариан.
– Что мы тут будем делать? Кругом заросли!
– Наслаждаться свободой от слежки.
– Слежки? – удивилась Катя.
– Ты не ослышалась. В городе Корольковых на каждому углу камеры.
– Для чего?
– Спрашиваешь! – фыркнул Ариан. – Город стоит посреди диких земель!
Они вышли из транспорта под яркие лучи солнца. Катя с удовольствием вдохнула свежий воздух с запахами прелой земли, зелени и каких-то диких цветов. С гор медленно и безмятежно ползли роскошные кучевые облака, верхушки которых напоминали раскрывающиеся косматые пионы.
– Но куда здесь можно идти? – развела руками Катя, посмотрев на неприступную стену леса.
– А мы и не пойдём, – прошептал Ариан у самого уха.
Пусть Катя и обрела нечеловеческие способности, однако не сразу почувствовала ловкие руки, обвившие торс. Ноги оторвались от земли прежде, чем она вздрогнула от неожиданности. Ариан легко удерживал её, прижав к себе.
– Сейчас ты увидишь это всё под другим углом! – прозвучало радостное объявление.
Волнение и восторг завладели сердцем. Разум запротестовал от того, что Ариан находился непозволительно близко, но Катя не сдержала улыбку, наблюдая с какой лёгкостью они набирают высоту.
Лес поплыл вниз. Вершины сосен оказались совсем близко, и Катерина увидела, как испуганные белки прыгают по ветвям.
Ариан поднимался выше и выше, не медленно и не быстро, так, что можно было не бояться высоты. За лесом и руинами показались окрестности: узкая горная речка, петляющая и ускользающая в долине, кольца-генераторы невидимости вдалеке, гигантами возвышающиеся за чертой города, и горы во всей красе.
Вольный ветер встретил свежим порывом. Орёл, круживший над развалинами, издал пронзительный крик, улетая прочь от непрошенных гостей в его стихии.
– В какую сторону полетим? – спросил Ариан.
– А куда можно? – задала встречный вопрос Катерина.
– Куда угодно, кроме города. Там никто не знает про мой секрет, пусть и дальше так будет.
– Тогда не имеет значения куда, я не знаю что там, за городом.
– Значит сейчас узнаем.
Ариан полетел выше и дальше. Он то плавно скользил, как тогда, когда они парили на крыльях, выпрыгнув из нейролёта, то необычно резко набирал скорость, так как летел Ариан не по законам аэродинамики, а по каким-то другим. И всё же Катя чувствовала себя птицей. Казалось, что это не Ариан несёт её, а она сама летит. Пейзаж плыл внизу. По ковру из деревьев вместе с ними неслась тень.
– Не понимаю, как это возможно! – выдохнула Катя под впечатлением. – Как ты это делаешь? Как ты летишь без крыльев?
– Я не силён в физике. Там что-то связано с магнетизмом… Спроси у Васи, она сможет тебе подробно рассказать, только вряд ли ты сможешь в этом разобраться, – посоветовал Ариан.
Теперь они летели над каким-то большим озером. Ариан опустился ближе к поверхности воды. Катя увидела их отражение в зеркальной глади. А ещё косяк рыб под водой.
– Ты прав, под таким углом я ещё мир не видела! – восхитилась она.
– Рад, что тебе нравится.
Он рад, что ей нравится? С чего бы? Катя нахмурилась. Горожане не делают ничего просто так. Какова же настоящая цель Ариана?
– Почему ты взял меня с собой? – решила прояснить она, когда они поднялись высоко, отчего облака оказались совсем близко.
– А что, нельзя было? – усмехнулся Ариан.
– Я не услышала ответ на свой вопрос, – настойчиво произнесла Катя.
– Какой ответ ты хочешь услышать?
Катя раздражённо закатила глаза, только Ариан этого не увидел.
– Что тебе от меня нужно?
– Мне должно быть от тебя что-то нужно?
– Не прикидывайся! – выпалила Катерина.
В ту же секунду, она сама не поняла как, оказалась повёрнута лицом к Ариану. Он развернул её прямо в воздухе, не боясь уронить. Катя тут же смутилась, встретившись взглядом с зеленовато-синими глазами.
– Что ты там сказала? – с усмешкой поинтересовался Ариан. – Что мне там должно быть от тебя нужно? Давай-ка говори, раз начала эту тему.
Катерина захлопала ресницами в растерянности, не зная куда спрятать глаза, лишь бы не встречаться взглядом с ним. Горожанам всегда что-то нужно, хотелось сказать ей, но она промолчала.
– Интересно, если упасть с такой высоты, ускоренная регенерация сработает? – спросил Ариан равнодушно.
Катя вцепилась в воротник его рубашки, распахнув круглые глаза.
– И пошутить нельзя? – улыбнулся Ариан.
– Своеобразное чувство юмора, – выдохнула Катерина. – Однако, я повторю свой вопрос, на который ты мне не ответил. Что тебе от меня нужно?
– Ну, и кто из нас зануда!
Катя нервно рассмеялась, в то время как голова закружилась.
– Ты будешь отвечать или нет?
– Мне нечего тебе ответить, Катя. Я просто взял тебя с собой, потому что мне так захотелось. Я не должен вести отчёт на этот счёт. Я в праве праздновать свой день рождения, как хочу!..
– Что? Де… День рождения! Я не ослышалась?! – воскликнула Катя в волнении. – Тебе исполнилось со…
– Не смей! – перебил её Ариан с улыбкой. – Не произноси это число!
– Почему? У тебя юбилей!
– Не имеет значения. Посмотри на меня хорошо. Сколько дашь мне лет? Тридцать?
– Даже моложе…
– Вот и замечательно. Возраст лишь число.
– Раз это лишь число, почему это число нельзя произнести?
– Проверим возможности ускоренной регенерации?
Катя усмехнулась.
– Погоди! Раз ты именинник, с меня причитается подарок! – спохватилась она.
– Мне не нужны подарки. У меня всё есть. И даже того чего нет, стоит лишь пожелать, и оно моё.
Катерина замерла в замешательстве.
– Но это неправильно! – воскликнула она.
– Что неправильно? Иметь всё на свете? – с насмешкой уточнил Ариан.
– Нет. Я про то, что я должна тебе что-нибудь подарить!
Ариан задумался на какое-то время посмотрев на облако, что закрыло солнце. Глаза наполнились теми тропическими бликами, как тогда у фонтана в городе.
– Что ж, один бесценный подарок ты мне можешь подарить, – сказал он ей и поцеловал.
Глава 24
Глава 24 Ядовитое облако
Разум завопил изо всех сил про опасность, про запреты и про последствия, но чувства вытеснили его голос на задний план. Пальцы запутались в прохладном шёлке чужих волос. Сердечный ритм сбился и кровь по венам побежала быстрее. Голова закружилась, и если бы ноги стояли на земле, то почувствовали бы, как твердь стала качаться. Никогда не приходилось испытывать подобных чувств, потому что теперь исполнилось тайное желание, и в глубине души Катя радовалась этому, хоть и понимала, что потом придётся пожалеть о случившемся. Но теперь думать ни о чём больше не хотелось, как только о нежном поцелуе.
Мир вокруг перестал существовать. Всё повисло в свободном парении и ушло, как второстепенное. Сквозь тонкую ткань костюма чувствовались интенсивные удары чужого сердца. Аромат духов с нотами дыма и тропических цветов затуманил разум. Прикосновение горячих и гладких губ Ариана напоминало тепло солнца и лепестки роз, только гораздо ощутимей и приятнее.
На задворках памяти всплыло воспоминание о поцелуе с Никитой. Он действовал быстро, горячо и бесцеремонно. Ни в какое сравнение не шла его животная страсть с тем, как целовал Ариан, который точно угадывал, чего хотела Катя. Но, ведь, так оно и могло случиться, раз ему тоже была доступна способность видеть тайные желания людей. И хорошо. И пусть.
– Дыши, – выдохнул Ариан, мягко отстранившись.
И правда, ещё немного и началась бы нехватка кислорода, ведь Катя забыла, как дышать. Она посмотрела в синие глаза, в которых отражалось небо. Дыхание участилось и воздуха вокруг показалось мало, чтобы надышаться.
С минуту они молча смотрели друг на друга. Катя старалась запомнить этот момент до мельчайших деталей, особенно то, как выглядел Ариан, раскрасневшийся, с горящими глазами и, растрепавшимися на ветру, волосами. Разум отказывался постичь, как этому человеку может быть четыре десятка, когда выглядит он, от силы, на двадцать пять лет.
– Не могу не сказать, что ты прекрасна, – прошептал Ариан.
Это она-то?! Хотя, как сказать, ему-то виднее, ведь Катя к себе самой привыкла и не считала свою внешность выдающейся. Но она слышала, что её всегда считали симпатичной особой.
Солнце выглянуло из-за облака, снова набросив на мир покров из золота и ярких красок.
– Не знаю, буду я жить дальше или нет, но если нет, то хотя бы последние воспоминания будут хорошими, – произнёс он с улыбкой, словно говорил не о своей возможной кончине, а о поездке куда-нибудь на окраину.
– Что ты говоришь такое, Ариан! – возмутилась Катерина, приходя в себя.
– Помнишь момент, когда ты нашла меня? Если бы не нашла, то Антей смог бы отпраздновать победу. Моя ускоренная регенерация несовершенна. Чтобы тело быстро залечило раны надо быть в тепле и сытости. Антей тогда применил на мне какое-то своё новое оружие. Ему почти удалось от меня избавиться, если бы ты не сорвала его удачу! Я просто б замёрз и всё, регенерация не запустилась бы в тот жуткий мороз. Он тогда напал первым… Знал, что я буду пролетать там… Откуда, не понимаю.
Взгляд Ариана поник, копаясь в воспоминаниях. Глаза потемнели.
– Я не допущу больше ничему такому случиться. Я взорву всё его оружие, все его приспособления! – воинственно воскликнула Катерина.
– Думаешь, Антей не предвидит, что мы скоро атакуем? – усмехнулся Ариан. – Они настолько спелись с Владморием, что стали одним целым. Антей лишь ждёт, что мы придём. Он подготовился. Я знаю. Он с нами будет играть. Испытывать на нас своё оружие!
– Разве мы не можем застать его врасплох? – предложила Катя.
Ариан легко рассмеялся над её предложением, как над шуткой.
– Нет.
Катя нахмурившись, задумалась.
– Не может быть такого, – покачала она головой и её голос стал жёстче. – Я смогу это сделать. Ты не знаешь на что я способна, когда речь идёт о том, что для меня дорого!
Красные надписи вдалеке заставили её отвлечься и повернуть голову. С севера приближалось невидимое облако из тревожных формул.
– Ужас! – выдохнула она в страхе.
– Что такое? – обеспокоился Ариан. Он проследил за Катиным взглядом, пытаясь понять на что она смотрит.
– Ветер несёт сюда… какую-то опасную аномалию!
– Но я ничего не вижу!
– Зато я вижу. И поверь мне, даже для таких, как мы, хорошего мало.
– Но ведь у города нет купола. Получается, это облако накроет всех!
– Надо срочно предупредить Корольковых!
Ариан падающим камнем понёсся вниз. У Кати захватило дух. Но она больше не боялась высоты. Сильнее страшило гигантское облако, движущееся по земле и по воздуху, как стена.
Оказавшись на твёрдой почве, Ариан сразу же сообщил обо всём Раисе через серебряный браслет, что украшал его руку. Тут же вышла на связь Вася и велела всем прятаться под землю.
– Если мы поедем на транспорте, мы не успеем, – объявила Катерина. – Ветер дует сильнее, облако набирает скорость.
Ариан застыл в ступоре с широко распахнутыми глазами.
– Ариан! Соберись! Полёт ослабил тебя, это облако может… – закричала Катя.
– Погоди, я и сам всё знаю, – перебил её он.
Ариан снова обхватил Катю руками и взмыл в воздух.
Они домчались до дома Корольковых за секунды и остановились у входа в бункер. Быстрее чем все остальные. Ариан искренне надеялся, что никто его не успел увидеть в суматохе, и камеры никто проверять не будет…
– Вот, вы уже где! – радостно воскликнул Гоша, когда он вместе с Корольковыми и другими людьми, слугами, солдатами и мутантами вбежали в бункер.
– Гоша, слава Богу! – выдохнула Катя.
– Вовремя успели, – с облегчением произнёс Ариан.
– А что это за облако? Катя, опиши мне формулы. Ну, хотя бы нарисуй! – тут же деловито заговорила Вася.
Она вручила Катерине планшет и ручку. Катя без труда перерисовала всё, что видела.
– Вот так дерьмо! – не сдержав ругательства, выдохнула Вася. – Пап, ты только посмотри!
Она передала планшет Святославу. Тот со знанием дела кивнул.
– Похоже, Катя сегодня многим здесь спасла жизни. Тут даже антидот не всем бы помог, – прокомментировал он.
Катя с Арианом переглянулись. Ей хотелось сказать, что если бы не его затея с прогулкой по воздуху, то что тогда… Но она промолчала, волей не волей собирая все лавры себе. Ариан предпочёл молча наблюдать за всеми, облокотившись о металлическую стену, переводя усталые и покрасневшие глаза с одного на другого.
Наконец, все рассредоточились по просторным помещениям бункера.
– Откуда берутся эти облака? – спросила Катя у Васи.
Катерина, Ариан, Гоша и Корольковы сели за круглым столом с чаем.
– Здесь часто бывают аномалии. Обычно датчики у окраин предупреждают заранее… Это мой промах, надо было лучше отслеживать, – проговорила Вася.
– Предыдущее облако пришло со снегом и тоже с севера.
– Вот это интересно! Значит, что-то эти облака генерирует… Надо бы разведать, где источник.
– Это может быть опасно! – вмешалась Раиса.
Вася постучала пальцем по столу в задумчивости.
– Я не понимаю, – покачала головой Катя. – Почему у города нет купола? Вы построили здания заново, вы построили даже бункеры, не говоря уже о гигантских генераторах невидимости…
– Купол – мега грандиозное сооружение. У нас никогда не хватит на это ресурсов, – ответил ей Святослав.
– Так уж и никогда!.. – фыркнул Ариан, положив голову на спинку дивана.
– Конечно, однажды, когда, наконец, к власти придёт нормальный правитель, – кивнул Святослав.
Катя вздохнула и вышла из общего стола.
– Ты куда? – спросил Гоша.
– Мне надо посетить одно место, – отмахнулась она, намекая на туалет, а сама, выйдя в коридор, встала у стены, прижавшись к прохладному бетону.
На губах до сих пор горел поцелуй Ариана, и Катя больше думала о нём, а не об ядовитом облаке. Она всё размышляла, как могло такое случиться. Неужели ей снова придётся залезть к нему в душу, чтобы выведать, чего он хочет. В серьёз ли Ариан увлёкся ей, или же это что-то другое?
Весь остаток дня, когда к тому времени все уже покинули бункер, Катя думала про Ариана.
– Ты такая задумчивая, Катя, – отметил Гоша, найдя свою сестру на одном из балконов.
Катерина провожала вечерние сумерки в одиночестве, когда он нашёл её.
– А как мне не быть задумчивой, когда мы… – Она запнулась.
– Катя, аномалии за Периметром – дело обычное.
– Я не про это…
– Если тебя тревожит наша операция, то ты не переживай, с Владморием мы покончим быстро, – поспешил успокоить он.
– А с Антеем? Это опасный тип, который поддерживает нынешнего правителя!
Гоша думал, что Катю тревожит лишь операция, которую они замыслили. Он и знать не знал, что у Кати может быть что-то другое в душе.
– Катя, всё будет хорошо! – заверил он.
– Я тоже надеюсь на это.
Ненадолго повисла тишина.
– Как ты жил всё это время? Как ты себя чувствовал, когда тебя похитили из семьи? – вдруг спросила Катя впервые за всё время.
– Словами не передать, – вздохнул Гоша. – Так страшно было… А ты как жила все эти годы? Одна…
– Помнишь деда Кузьму?
– Помню, – кивнул Гоша.
– Вот он помог.
– Никогда бы не подумал. А как же тётя Глафира?
Катерина опустила глаза, углубляясь в воспоминания.
– Она мне тоже очень помогала, но… её похитили с дочкой, в общем, где-то через пару месяцев после…
Она запнулась. Сколько времени прошло, а ей до сих пор страшно было вспоминать о трагедии из детства.
– После того, как забрали наших родителей? – догадался Гоша, продолжив за Катю.
Катя кивнула.
– Проклятый Владморий и ему подобные! – поморщился Гоша.
Катерина замотала головой.
– Ты знал, что наш посёлок всегда находился под колпаком? Оказывается мы все были проектом! Горожане наблюдали за нами и похищали, чтобы делать из людей солдат.
– Так вот оно что! – поразился Гоша. – Нет, не знал. Это тебе Ариан рассказал?
– Да.
– Катя, как так получилось, что ты находишься в сопровождении самого могущественного человека в государстве? Откуда вообще стало известно, что мы – дети брата Владмория, которого уже три десятка лет не могут найти после несчастного случая у границ?
– Мне просто повезло, – пожала плечами Катя и рассказала Гоше всё, начиная с того момента, когда она нашла Ариана едва живого в лесу.
– Удивительно! Знаешь, что это значит, сестра! Бог не оставил нас и ведёт своей дорогой. А мне как повезло, что у извергов не получилось стереть мне память! Мне доступен дар внушения, Катя. Они, конечно, проявили бдительность, но всё же у меня немножко получилось запудрить им мозги! Эх, ещё бы чуть-чуть, и я б сбежал, но… Они отправили меня на Периметр используя блокираторы способностей. – Он устало покачал головой. – Ты даже не представляешь, какие твари обитают там!
– Мы с одним из них столкнулись.
– Это ещё цветочки! Есть племена людей, чей разум повредился, но при этом у них открылись смертоносные способности. Они куда страшнее любого зверя, ведь не лишены интеллекта!
– Ужас! – выдохнула Катерина. – Даже не знала, что есть такие!
– Не то слово! – покачал Гоша головой. – Пойдёшь ужинать?
– Нет. Уже поздно.
– Что ж. А я пошёл. Так есть хочется! Быка бы съел!
Гоша ушёл.
Вечер запах дымом и липовым цветом. Солнце скрылось и знойный воздух уступил место прохладе, что потянулась с гор. На небе зажглись звёзды, а на земле включилось уличное освещение.
Она осталась стоять на балконе.
И тут появился Ариан. Он сошёл на балкон, словно по воздушной лестнице.
– Кто-то мог тебя увидеть, как ты летаешь? – встревожилась Катя, окинув взглядом новый наряд Ариана из длинной чёрной накидки, надетой поверх белой футболки.
– От Васи иголку в стоге сена не утаить, – фыркнул Ариан. – Весь город уже знает.
Катерина раскрыла рот.
– Господи! Что теперь будет?
– Святослав убедил меня в том, что бояться нечего. Здесь у многих есть запрещённые способности.
– Надо же! – удивилась она.
– Да, – кивнул Ариан. – Теперь я должник дочки Корольковых. Она помогла мне сделать мои способности совершенными. За пару часов. Мне нечего больше опасаться. Бояться теперь надо тем, кто отважится связаться со мной. В плохом смысле.
– Что это значит? Ты теперь неуязвим?
Ариан широко улыбнулся. Глаза засветились мягким светом. Лёгкий ветерок качнул пряди волос и полы накидки.
– А как же запрет на способности? – продолжала Катерина.
– Первое, что сделает твой отец, когда станет правителем, перепишет конституцию.
– Не сомневаюсь.
Они улыбнулись друг другу. Ариан протянул руку, Катя тут же взяла горячую ладонь, и вскоре они уже парили выше крыш в прохладном вечернем воздухе.
– Ты такая холодная, Катя. Сегодня довольно прохладный вечер. Почему ты не оделась теплее? – обеспокоился Ариан.
Катя пожала плечами. Она только сейчас обратила внимание на холод и поняла, как же приятно чувствовать согревающее тепло, исходящее от Ариана даже сквозь одежду.
– После того, как чуть не умерла от жары в пустыне, а потом намёрзлась в тех горах в мире иллюзий, я заметила, что не всегда замечаю жару и холод, – объяснила она.
– Значит невосприимчивость к экстремальным температурам… Интересно…
– Ты же видел список с моими способностями, – напомнила она.
– Я лишь пробежался глазами на наличие запрещённых.
Катя вспомнила, как он перехватил список, не дав ей прочитать его первой, и вздохнула. Воздух теперь пах тонким ароматом цветов и деревьев из солнечных стран. Аромат окутывал невидимым шлейфом, придавая этому вечеру атмосферу чего-то таинственного и далёкого.
Глаза Ариана светились, завораживали, точно две вселенные с далёким светом звёзд. Катя прежде никогда не видела их так близко, когда вокруг темно. Радужки и зрачки не просто светились, внутри каждого мерцал рисунок из всполохов и точек.
– Цех по раскрытию способностей показал мне, что ты можешь генерировать голубой огонь. Это правда? – сорвался вопрос.
– Правда, – подтвердил Ариан.
– Что ты ещё можешь, чего я не знаю?
Точёные губы Ариана изогнулись в усмешке.
– Я покажу как-нибудь потом.
Катя усмехнулась и отвела взгляд в сторону.
– Для Антея твоего будут сюрпризом обновлённые способности. Теперь у тебя нет слабых мест.
– Он их всё равно найдёт, даже если их нет.
Катя бросила на него тревожный взгляд.
– Как вообще можно блокировать способности? Смогла бы Вася изобрести какой-нибудь отражатель?
– Я думаю, она пыталась, но всё сложно, – поморщился он. – Антей использует в своих устройствах частички тех самых камней, что подняли со дна океана сто с лишним лет назад. Именно их ставят в аппараты по раскрытию потенциала и способностей. И таких камней осталось весьма мало. Львиную долю скупила компания Антея.
– Жаль. Получается, меня тоже могут блокировать, и тогда вся операция пойдёт наперекосяк.
– Ты со своим зрением увидишь эти устройства ещё до того, как враг решит ими воспользоваться.
– А вдруг Антей за это время смог изобрести что-нибудь новое?
Катя почувствовала, как напряглись мышцы Ариана. Свет его глаз стал тусклее.
– Такой вариант тоже возможен, – серьёзным тоном произнёс он. – Но мы не должны бояться.
– А ты боишься?
– Все психически здоровые люди боятся, Катя.
– Но с таким потенциалом, как твой, нечего бояться.
– Антей будет первым делом искать, как меня вырубить.
– Он боится тебя.
– И правильно делает. – Ариан сверкнул опасной улыбкой.
Над горизонтом поднялась золотая луна, полная и большая.
– Мне бы хотелось, чтобы ты не подвергала себя риску и не участвовала в нашей операции, – прозвучал его голос обволакивающим бархатом.
– Мне бы и самой не хотелось, – помрачнела Катя. – Если бы сейчас нашлись родители, мы бы сбежали все вместе, но… Во-первых, нет такой второй меня с таким набором способностей, которые вам нужны. Во-вторых, я не допущу, чтобы Антей убил тебя.
– Только во-вторых, – засмеялся Ариан.
Катерина стушевалась. Лицо бросило в жар и захотелось спрятать глаза.
Его горячие пальцы коснулись подработка и лёгким движением Ариан заставил смотреть себе в глаза.
– Это я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. – Его жаркое дыхание обожгло и без того горящее лицо.
Катя моргнула и в тот миг ощутила жаркий поцелуй на губах. Опять мир вокруг исчез, а сердце словно подпрыгнуло и зависло в невесомости.
– Твои способности подходят больше для защиты, а не для нападения, – защекотал лицо тёплый шёпот.
– У меня есть, чем отрезать голову Владморию и Антею. Это самое главное! – выдохнула Катя. – И там в цеху я убила тебя…
– Я знаю. Но в реальной жизни такое вряд ли бы случилось.
Повисла тишина. Они молча смотрели друг на друга.
– Откуда в тебе столько кровожадности? – спросил Ариан, погладив Катю по спине, отчего по телу пробежала лёгкая дрожь.
Она захлопала глазами.
И правда. Катя всю жизнь желала мести правителю и никогда не думала о том, что такая жажда сделает её, как сказал Ариан, кровожадной.
– Я никогда никого не убивала. Просто, сам знаешь,… – буркнула она. – Разве тобой не движет то же самое чувство?
Катя заглянула в бесконечный космос его глаз.
Ариан склонил голову на бок прищурился и загадочно улыбнулся.
– Было такое, – признался он. – Теперь нет. Я просто хочу уничтожить врагов государства. В твоих же глазах я вижу сильную жажду мести. Это плохое чувство, Катерина. Тёмное. Даже такой подлец, как я, это понимает.
Катерина нахмурилась. Внутри зашевелилось самолюбие. Уж она-то!.. Уж она-то столько убеждала себя в том, что желать гибели врагу – это правильно. Убедила себя в благородстве своих порывов. И тут появился Ариан, обличающий её… Ариан, который…
Катя подавила в себе восстание. Её заинтересовало другое.
– Зачем ты так, о себе самом?..
Ариан не ответил.
Они снова оказались на балконе. Полёт прекратился.
– Завтра подъём в шесть утра. Будь готова к этому времени, – произнёс бархатный голос, обладатель которого растворился в ночи, исчезнув, оставив Катю без ответа.
Глава 25
Глава 25 Похищение
Над городом разгорался рассвет. Оранжевые лучи пронзили утренний туман. Уличные фонари потухли, уступив дежурство по освещению небесному светилу. В яркое голубое небо со звонкими трелями полетели птицы начиная свой день.
Жители города: отверженные изгои и политические преступники, униженные и оскорблённые ещё пока мирно спали в своих домах. Население составляло всего пять тысяч человек. Из них старых, детей, беременных жило лишь несколько. Одна пожилая чета, две беременных и пять детей. Почти все горожане – готовая армия. Изгои, чьи способности были раскрыты случайной аномалией, имели отличительные от горожан особенности. Они могли быстро перемещаться не четвереньках, имели нечеловеческую силу, обладали инфракрасным зрением, а главное – неуязвимость. Способность, которая в дальнейшем приводила к бесплодию, зато ранить её обладателей считалось практически невозможно.
Голова у Кати бурлила с утра. Мало того, что грядущие события висели над ней дамокловым мечом, так ещё и все мысли занимал Ариан.
Получив с утра заряд бодрости от холодного душа, Катерина немного остудила разгорячённую голову. Однако, всё внутри вопило о том, что надо скорее бежать на тренировку. И ни столько из-за до сих пор нераскрытых способностей, сколько из-за нетерпения поскорее увидеть Ариана. Снова и снова память подкидывала ей воспоминания о вчерашнем дне.
Катя, тщательно приводя себя в порядок, задержалась у зеркала дольше обычного. Она заплела волосы в две тугие косы, нанесла лёгкий макияж, чего раньше никогда не делала, и оделась в облегающий комбинезон для тренировок цвета красного вина, который идеально гармонировал с цветом волос, кожи и глаз.
Катя невольно залюбовалась собственным отражением, чего раньше никогда не делала. Радовали прежние краски цвета волос и глаз. И, да, действительно, Ариан оказался прав, назвав её прекрасной.
Проходя залитым солнцем коридором, Катя отметила, что город за окнами не так уж и мрачен. С целью быстро восстановить разрушенное и создать базу сопротивления, строители не думали об украшательствах. Но лишь за простые формы и серые стены ругать это место не стоило. Катя сочла, что эти суровые очертания достойны уважения.
Ариан поприветствовал её скупым кивком, словно предыдущим днём не случилось ничего особенного. Словно не было никаких поцелуев и полётов.
Катя нахмурилась от, возникших в голове, вопросов. Он считает то, что произошло – несущественным? Или он не хочет, чтобы Вася либо кто-то ещё глазели на них через камеры? Может, он вообще бы не хотел, чтобы кто-то знал, как он относится к ней на самом деле? Тут-то и сама Катя его поддерживала, потому что боялась этих отношений и не хотела бы чтобы кто-то пока о них знал.
Всё утро пришлось выкладываться по полной. Прежде, чем Катя пробудила свою способность противостоять электричеству, ей пришлось не раз испытывать ускоренную регенерацию после ударов молнией от Ариана. Чтобы пробудить способность ходить по стенам пришлось бегать по одному из колец невидимости. Там Катя изрядно набралась впечатлений, начиная со страха и заканчивая головокружительной высотой. Осталось ещё три способности, одна из которых казалась неважной.
– Катя, завтра последний день, когда мы с тобой должны раскрыть оставшиеся способности, – вздохнул Ариан.
Время перевалило далеко за полдень. Солнце неспешно двигалось на запад.
– Давай продолжим сегодня, – предложила Катерина.
– Ты устала.
– Я в порядке, – настаивала она.
Ариан покачал головой.
– Мы не роботы, Катя, и не можем работать без продыху, не смотря на все свои сверхспособности. Тем более раскрытие новых талантов затрачивает огромные ресурсы организма.
Катя сморщилась. Она подавила внутреннее возмущение, сглотнула и спросила:
– Что такое «силовое поле»? Как оно действует?
– Это невидимый щит, который не позволит чему-либо к тебе приблизиться, – коротко пояснил Ариан.
– А молниеносный скачок?
– Мгновенное перемещение на несколько метров вперёд.
– Как развить эти способности?
– Узнаешь завтра, – отрезал Ариан. – Я иду на обед. Ты со мной?
– Нет. Хочу побыть одна.
Ариан застыл на миг в растерянности, но потом снова посерьёзнел.
– Не вздумай здесь заниматься в одиночку, – бросил он и зашагал прочь, оставив Катю на скамейке под деревом.
Она проводила Ариана взглядом.
Тревога разрослась в душе. Тренировки затянулись, а это значило, что задуманная операция оттягивается. Враг не будет ждать, пока она тут собирается с мыслями.
Катя боялась, что она может стать причиной неудач, поэтому решила не слушать Ариана, а попытаться самой раскрыть две очень важные способности. Вопрос состоял лишь в том, как это сделать без чьей-то помощи. Ответ – никак.
Она отправилась разыскать брата.
Гоша в этот период времени предпочитал отдыхать, как и все в доме Корольковых, но пойти вместе с Катей не отказался. Особенно, когда она сказала про свою задумку.
– Мне как-то не нравится, как Ариан на тебя смотрит, – признался он по пути на тренировочное поле.
– А что не так? – встрепенулась Катя с поддельным удивлением на лице.
– Катя, ты моя сестра. И пусть мы выросли порознь, но это не мешает мне волноваться за тебя. Этот Ариан пожирает тебя взглядом. Я не знаю, что у вас с ним за отношения, но позволь предупредить тебя: Северный – нехороший человек. Он бывший зять Владмория. Он один из тех, кто называет нищих, но свободных людей низшими. Он горожанин, а горожане все прогнившие, я в этом убедился. Им нельзя верить до конца, всегда нужно держать ухо востро, а оружие наготове. Пожалуйста, Катя, не попадись на его удочку. Я слыхал про Ариана много чего недоброго.
Катерина изо всех сил удержала маску невинности на лице, чтобы Гоша не догадался о её чувствах. Она спокойно и внимательно выслушала его, в то время, как внутри поднялась волна. Ей хотелось прокричать в ответ, что она всё знает, знает о чём говорит Гоша, но уже очень поздно – она попалась на удочку и сглотнула наживку. Она влюбилась в Ариана, а здравый смысл ушёл на второй план.
– Спасибо, Гоша! Я буду на чеку. Ты можешь ни о чём не волноваться, – соврала Катя.
– Это хорошо. – Глаза Гоши наполнились серьёзностью. – И так, твоя тренировка… С чего начнём?
– Понятия не имею. Хотела с тобой посоветоваться. Вот, например, силовое поле… – Катерина хмурым взглядом посмотрела на собственные ладони.
– Щит. Они вообще-то разные бывают. Есть от ментального воздействия, есть от физического. А есть тот, что включает в себя и то, и то.
Катя раздражённо цокнула языком.
– Понятия не имею, – вздохнула она. – Но судя по объяснениям Ариана, это связано с физическим воздействием.
Гоша задумался на некоторое время.
– Есть одна мыслишка, – улыбнулся он в итоге.
– Отлично! – взбодрилась Катя. – Что нужно делать?
– Я не могу тебе сказать. Здесь важен эффект неожиданности. Пойдём во-о-он в тот проулок.
Гоша завёл Катю на тихую безлюдную улицу меж высоких домов.
– Будь тут, а я пока отойду.
Катерина не успела и вымолвить что-нибудь в ответ, как Гоша исчез. Она вздохнула и решила довериться, оставшись стоять посередь узкой дороги.
Прошло несколько минут. Затем ещё несколько. Катя скользнула взглядом по серым стенам и тёмным окнам и прислушалась. Тишина. Сколько ещё ждать?
Раздался громкий хлопок.
Катя дёрнулась и посмотрела в сторону звука. В следующую секунду что-то маленькое врезалось в плечо.
Острая боль пронзила сознание.
Катя в ужасе увидела ручеёк крови на руке.
Это пуля!
Ноги сами понесли прочь, в укрытие между зданиями. Ускоренная регенерация начала выталкивать пулю из раны, отчего боль стала невыносимой.
Вся кривясь и скалясь Катя сунула пальцы в рану и вытащила пулю. Плечо сразу перестало болеть, а ранение исчезло на глазах.
Выстрел раздался снова. В ту же секунду Катя пригнулась и бросилась бежать по улице прочь.
Град выстрелов обрушился на неё.
Кошмарная мысль моментально вспыхнула в голове. Сейчас все эти пули превратят её в дуршлаг! Скрыться некуда! И адская боль неминуема! Но вместе с этим пониманием в тот же миг внутри что-то шевельнулось.
Необычное чувство охватило тело. Что-то затрепетало в ладони, которую Катя выставила вперёд. Пули остановились перед ней, столкнувшись с незримым барьером в воздухе. И всё это произошло так быстро, что в душе поднялось лёгкое волнение.
Восторг и мгновенное облегчение заставили озарить лицо блаженной улыбкой.
– Гоша! Ты гений! Получилось! Щит! Теперь он у меня есть! – закричала она.
Все пули со звоном посыпались на асфальт.
– Я и не думал, что это сработает настолько быстро, – подивился вдруг откуда взявшийся Гоша.
Катя, сияя, посмотрела на него.
– Прости, что пришлось,… – хотел извиниться Гоша, кивая на оружие в руках, но Катя его перебила.
– Пустяки. Теперь осталось раскрыть молниеносный скачок, или, как его там…
– Не многовато ли всего за один день?
– Я в себе уверена, – отрезала Катя. – Мы хоть и росли врозь все эти годы, но мне уже кажется, что ты понимаешь меня лучше, чем кто-либо. Мы тренировались с Арианом неделю с лишним, а если бы изначально со мной работал ты, дело бы шло куда быстрее!
Гоша заулыбался.
– Просто всё дело в мотивации. Ариан недостаточно тебя мотивировал, и, может даже где-то щадил. Но когда речь идёт про раскрытие способностей, то нет места для жалости.
Катя нервно сглотнула.
– Давай, просто, поскорее покончим с этим, – поторопила она.
Для раскрытия последней способности, они полетели на нейролёте подальше от города.
– Учти, если не раскроешь молниеносный скачок, не успеешь добраться до нас затемно, – объявил ей Гоша. – И тогда я скажу Ариану, чтобы летел тебя искать.
– Нет, Гоша, не говори ему! Он не велел мне переусердствовать!
– А ты его слушаешься, как родная дочь?
– Просто… – Катя растерялась, не зная что ответить.
– Ладно, расслабься! – засмеялся Гоша. – Он же твой тренер! Будь он моим тренером, я бы тоже его боялся. А в нашем сейчас случае для тебя это хорошая мотивация.
Он улетел обратно в город ждать Катю, оставив её одну посреди леса.
Сердце наполнилось тревогой при виде незнакомой местности. Высокий пихтовый бор, казалось, смотрит выжидающе множеством невидимых глаз. Одинокий ворон возвестил своим криком начало безумной гонки.
Катя сорвалась с места и побежала во всю прыть в сторону города. Лесная тропа, проторенная дикими зверями, петляла и вела по ухабам и зарослям. Ветки хлестали со всех сторон, будто желали помешать бегунье. Порезы и уколы острых коряг заживали набегу.
Где же то незнакомое чувство, которое должно появиться? Как именно должно работать молниеносное перемещение?
Катя тревожилась всё сильнее. Ариан не должен что-то заподозрить, затрубить тревогу и помешать ей. Но, если способность не проснётся, то это неминуемо случится. Ему не понравится, что она ослушалась.
Ничего не получалось. Способность молниеносных скачков не пробуждалась.
Катя остановилась на небольшом пригорке, что одинокой лысой шишкой возвышался над пушистым лесом. Она с унынием посмотрела на солнце у горизонта.
Сейчас заметят её исчезновение и эвакуируют обратно. Поэтому сердце дрогнуло, когда вдали блеснул летящий нейролёт.
Что ж пускай забирают. Всё равно на сегодня уже поздно.
Нейролёт оказался непривычно большим. Наверное, Вася решила похвалиться и показать новую модель.
Катя насупила брови, вглядываясь в бескрылый, бочкообразный, величиной с сам пригорок, транспорт. Он приблизился к месту, где стояла Катя.
Нутро распахнулось.
А дальше произошло то, чего Катерина не ожидала.
Наружу вылетел прозрачный шар, похожий на электрический, и поглотил Катю. Оказавшись внутри непонятной сферы, она повисла в воздухе, как под водой. Шар плавно понёс внутрь нейролёта.
Вася придумала что-то определённо новое!
Но ни Вася, ни Ариан, ни Гоша или кто-то из Корольковых не встретили на борту. Катя ахнула, заметив незнакомые лица.
Один из них, самый примечательный, посмотрел на неё с насмешкой разноцветными глазами, один из которых полыхнул тлеющим углём.
На мгновение тело взяла оторопь.
– Вы кто такие? – прокричала она.
Ответа не последовало.
Нейролёт ощутимо набрал скорость и понёсся в неизвестном направлении.
Ощущение опасности электрическим разрядом прошибло сознание. Это нейролёт не Корольковых! И эти люди в белых костюмах не из их города!
Катя замолотила ногами и руками, но не сдвинулась с места в этом странном мыльном пузыре с электрическими всполохами. Ни одна идея не спешила прийти в голову, как поскорее выбраться из западни. Молниеносный скачок мог бы помочь в этой ситуации. Но что нужно сделать, чтобы им воспользоваться?!
Незнакомец продолжал молча усмехаться, глядя на пустые попытки Кати выбраться. Она перестала барахтаться ему на забаву и тоже молча уставилась в ответ в надежде, что он что-нибудь расскажет. Но надежда не оправдалась. Незнакомец отвернулся и занял своё место на кресле у окна, как и другие незнакомые люди. Все молчали, но время от времени бросали на Катю любопытные взгляды.
Пульс набатом стучал в висках. Осмысление происходящего повергало в шок.
Её похитили!
Глава 26
Глава 26 Всё не по плану
После обеда голова сделалась тяжёлой. Что поделать, усталость есть усталость. Ариан поднялся к себе, упал на кровать и уснул.
Незадолго до пробуждения он увидел тревожный сон, лишённый смысла. В нём Ариан то и дело терял какую-то вещь, потом снова её находил, затем снова терял. А потом приснилась Катя, лежащая на земле в крови.
Ариан резко открыл глаза. За окнами давно царила глубокая ночь.
Переодевшись в одежду свободного стиля, он отправился на свежий воздух.
По пути встретилась Вася.
– Тоже не спится? – усмехнулся он.
– Я уже выспалась, – пожала плечами она.
– Сон гения краток?
– Мой мозг работает иначе и отдыха ему требуется меньше.
– Катя не попадалась?
– Она, наверное, спит.
Ариан кивнул и отправился дальше.
Невидимые щупальца кинулись обследовать пространство дома, но искомое отсутствовало. На всякий случай Ариан сходил к брату Кати, но тот лишь заверил, что Катя где-то дома.
Но её не было в доме Корольковых.
Он облетел весь город, но Катю так нигде и не нашёл.
По запястью пробежала вибрация от браслета.
– Катерина пропала! – раздался тревожный голос Раисы.
Ариан остановился и повис между небом и землёй. Тело окаменело от внезапного напряжения.
– Что значит «пропала»?! – Не смотря на захлестнувшее волнение, он постарался, чтобы голос звучал как можно ровнее.
– Она исчезла во время тренировки…
– Какой тренировки? Кто её тренировал?
– Брат. Он отправил её за пределы города, чтобы она добралась сама с помощью молниеносных скачков.
Ариан сжал зубы до скрипа.
– Немыслимо! – прошипел он. – Я же просил его…
Через секунды Ариан достиг дома Корольковых.
– Где Георгий? – сходу прорычал он, заметив всех троих Корольковых.
Катин брат сам попался на глаза. Он стоял с сокрушённым видом, прислонившись к большому окну.
– Я всё там прочесал, а её нет! Боже, зачем я только её туда направил! – причитал он, глядя в никуда.
– Я же тебя просил не вмешиваться в тренировки сестры! – рассердился Ариан и через два размашистых шага оказался прямо рядом с Георгием. – Ты отправил сестру в лес, а сам лёг спать?!
Георгий бросил тяжёлый взгляд, всем своим видом показывая свою обособленность. Ариан навис над ним, полный злости.
– Вот теперь ищи её. Где хочешь ищи! – процедил сквозь зубы он. – Если бы ты послушал меня, Георгий, твоя сестра не пропала бы сейчас. Куда ты её отправил?
– Зона одиннадцать к югу, – вздохнул Катин брат, отступив на шаг и поникнув.
– Ариан! – вскрикнула Вася. – Я уже отослала туда роботов – сведений никаких. Но у Кати такой же браслет, как и всех нас! По нему-то мы и вычислим, где она!
– А ты этого ещё не сделала?! Не понимаю, как это возможно! Катерина не вернулась за темно и все спокойно улеглись спать! Человек пропал!
Присутствующие опустили взгляд, стараясь смотреть куда угодно, но не на Ариана.
– Боже, как я мог! – вздохнул брат Кати полным боли голосом.
Вася судорожно затыкала пальцами в прозрачном планшете.
– Готово! – воскликнула она. – Вот, только сигнал очень слабый, но…
Она неуверенно замялась, растерянно глядя в экран.
Ариан и все остальные обступили её, пытаясь заглянуть в планшет.
– Что же там? – в нетерпении спросил Георгий.
Вася нахмурилась.
– Браслет выключен, – объявила она.
– Как это?! Ты только что сказала, что есть сигнал! – напрягся Ариан.
– Нет. Это был последний сигнал. Он шёл из… столицы!
Все оцепенели.
– Как Катерина туда добралась? Этого не может быть! – поразилась Раиса.
Тем временем Ариан отошёл ото всех, прикрыв глаза и схватившись за грудь. Остальные это тут же заметили.
– Ты думаешь тоже, что и я? – Святослав один из всех сохранял полное спокойствие и равновесие.
– У меня лишь один вопрос, – выдохнул в ответ Ариан, – как? Как они её нашли, и откуда они вообще знали, где искать. Значит они знают и про город! Антей знает всё!
– Но почему на нас до сих пор никто не напал? – изумилась Раиса.
– Они нас не боятся, и не считают за угрозу.
– Вздор! – фыркнула Вася. – Если это так, то они глупцы.
– Здесь всё не так, как кажется. Мозг Антея работает непредсказуемым, извращённым способом.
– Слушайте! – вмешался Георгий. – Давайте про Антея потом. Что с моей сестрой? Её нужно срочно оттуда вытащить!
Ариан громко и демонстративно вздохнул.
– Ты прав, – согласился он. – Чтобы не задумал мой бывший друг, Катерину не ждёт ничего хорошего.
– Но мы не можем просто так взять и заявиться в столицу! Наших способностей не достаточно! Без Кати нам не совладать с могущественным оружием Антея. – возмутилась Раиса.
– Ваших, да. Моих хватит, – усмехнулся Ариан. – Вася, ты придумала, как освободить меня от последнего изъяна?
Все глянули на Васю. Она вытаращила глаза.
– Есть лишь временное решение, – ответила Вася.
Ариан с досады скривил губы.
– Ну, хоть так, – согласился он, недолго поколебавшись.
– Папа… – Вася взглядом показала отцу что-то отдать Ариану.
Святослав достал из кармана белый тюбик и протянул Ариану. Это оказалась очередная доза сыворотки, которую он тут же вколол себе в плечо.
– Всё идёт не так, как мы планировали, – занервничала Раиса. – Наше дело может рухнуть, и всё, к чему мы шли…
Она покачала головой, поддавшись отчаянию. Ариан лишь молча окинул всех взглядом и остановился на тревожных глазах Георгия.
– Вася, проверь-ка его потенциал.
Вася встрепенулась. Взгляд забегал от Ариана к Георгию. Все застыли.
– Ты хочешь взять меня с собой? Но на раскрытие моих способностей нет времени, – отметил Георгий.
– Есть ускоренный способ, – заверил Ариан.
Вася навела на Георгия каким-то прибором, который один раз пикнул, выдав результат.
– Щит от энергетического воздействия плюс телепатическая ориентация в пространстве, – улыбнулась она.
Георгий посерьёзнел.
– Что значит второе? – спросил он.
– Как локатор можно определить где и кто находится.
– А что-нибудь из физических?.. – вздохнул Ариан, услышав про такую же, как у него, способность.
– Физические уже развиты, – ответила Вася.
– Что ж. Эти тоже весьма полезны. Делай.
– А что нужно от меня? – забеспокоился Георгий.
– Выдержка, – произнёс Ариан.
Георгия ждал цех по раскрытию способностей. Для него время в стране кошмаров растянулось на несколько часов, но в реальном мире прошло всего несколько минут.
– Он готов, – объявила Вася, когда Катин брат пришёл в себя и едва дышал.
– Ты в порядке? – спросил его Ариан.
– За всё время, охраняя Периметр, я не сталкивался ни с чем подобным. Это худшее, что могло бы со мной случиться, – выдохнул он, качая головой.
– Дело обычное. Разве до этого тебе раскрывали способности не с помощью цеха? – уточнила Вася.
– Меня облучили, а потом выбросили с нейролёта в лес.
– Так! У нас нет времени это обсуждать. Георгий, нам надо на нейролёт, – в нетерпении оборвал их Ариан.
Георгий с пониманием закивал.
– Я могу отправить с вами своих ребят, – предложил Святослав.
– Нет. Я планирую пробраться тайно. Я знаю лазейку, – отмахнулся Ариан.
Они вылетели в небольшом нейролёте. Георгий, сидя в кресле, то и дело нервно подёргивал и пристукивал ногой.
– Только бы не опоздать, – вздыхал он.
– Ни о чём не беспокойся. Я знаю, что делаю. И я не проигрываю. – Ариан поднял взгляд на светлеющую полосу над горизонтом. Беспокойство разьедало изнутри, но он настойчиво подавлял в себе эту эмоцию.
До столицы осталось совсем чуть-чуть, когда Ариан с Георгием покинули нейролёт. Они притаились в лесу на безопасном расстоянии. Острым гребнем впереди поблёскивали здания столицы.
Георгий поморщился и сплюнул, взглянув на город вдали. Ариан настороженно проследил за этими действиями презрения. Мало хорошего ждёт жителей городов, если власть перейдёт к такому правителю. Что он сделает? Казнит половину!.. В лучшем случае введёт какие-нибудь ограничения для них. Нет, этого человека до управления государством допускать ни в коем случае нельзя.
– Что теперь? – озадачился Георгий.
– Не отставай, – бросил Ариан и направился энергичным шагом вниз по склону крутого оврага.
Тучи заслонили звёзды. Заморосил мелкий дождь.
На дне оврага средь могучей породы между скалами зияла чёрная щель.
– Помогай, – велел Ариан, взявшись за позеленевший от мха монолит размером с нейромобиль.
Георгий мигом пришёл на подмогу, и вместе они, разбросав валуны, открыли проход под землю. Заглянув, Ариан увидел ту самую дверь, что и рассчитывал здесь найти. Рассказы деда про тоннель, построенный в старую эпоху, подтвердились, но Ариан никогда не думал, что придётся им воспользоваться для того, чтобы попасть в столицу.
Георгий присвистнул в удивлении, посмотрев на массивную дверь, украшенную барельефом из неизвестных символов.
– А нас тут точно не заметят? – решил уточнить он.
– Никто не знает про этот тоннель, – ответил Ариан.
– Как так получилось при нынешних-то технологиях?
– Без понятия. Идём.
Тяжёлую ржавую дверь из металла удалось открыть не без труда. Возникший проход дохнул холодным пещерными воздухом.
– Это, что же, до нас тут давно никто не ходил! – отметил Георгий.
– Ты даже не представляешь, как давно эта дыра не видела людей! – протянул Ариан, всматриваясь во тьму и прощупывая пространство впереди незримыми пальцами.
Они помчались по тоннелю, время от времени натыкаясь на завалы и расчищая их.
Выбрались Ариан и Георгий через канализационный люк в промышленной части города.
Тропический воздух привычно обдал теплом. Знакомый стрёкот цикад занял слух.
Ариан натянул капюшон до самых глаз. Георгий последовал его примеру.
– А этого достаточно, чтобы камеры не вычислили нас? – озадачился он.
– Наверное.
– А если полицейские захотят нас проверить?
– Молись, чтобы этого не случилось, – буркнул Ариан в ответ.
Георгий рвано выдохнул.
– Великолепно!
– У нас нет другого выбора. Если нас обнаружат, будем драться. Наших возможностей должно хватить.
Катин брат поморщился и посмотрел на утреннюю столицу, которая неспешно просыпалась.
Ариан и сам мучился сомнениями, но иного пути не осталось. Нужно найти Катерину, как можно быстрее.
Глава 27
Глава 27 Марионетка
Чтобы Катя не пыталась предпринять, шар не выпускал её. Чудесные способности внутри него не работали. Если бы только она знала, как обернуться молнией и выпрыгнуть, но эту способность так и не удалось освоить.
С Катей по-прежнему никто не говорил. Она не сразу поняла, что шар не пропускает звуки. Это стало известно лишь тогда, когда на глаза попались жесты и движения губ похитителей в полной тишине. Они общались меж собой, но всё, что слышала Катя, это лишь стук собственного сердца и учащённое дыхание.
Чувство обречённости обожгло изнутри. К глазам подступили слёзы. Вот и всё конечно. Эти похитители не оставят в живых, если они знают, кто она.
Нейролёт ощутимо стал сбрасывать высоту. За иллюминаторами, пронзив ночную тьму, нарисовались городские башни, подсвеченные сотнями огней. Небесный купол сверкнул зеленоватым всполохом, впуская непрошенных гостей.
Что это за город? Столица?
Катя занервничала ещё больше. Сердце застучало где-то в голове и в горле.
Тревога в душе усилилась, когда все встали со своих мест, а незнакомец с разноцветными глазами подошёл к шару. В руках он держал загадочное устройство, похожее на квадратный пистолет. В ту же минуту руки Кати соединились сами собой ладонями друг к другу. Откуда ни возьмись на запястьях появились фиолетовые наручники из неизвестного металла, и лишь формулы подсказали опасный ядовитый сплав.
Шар испарился, и она рухнула на пол.
– Невероятное сходство, – прозвучал глубокий голос. – Немыслимо.
Какое сходство? С кем? О чём он говорит?
Катя подняла голову, чтобы недруг увидел полный ярости и презрения взгляд, и никакого страха.
– Кто ты такой? – прочеканила она.
– Меня зовут Антей. Я правительственный учёный, – последовал простой ответ.
Внутри похолодело.
Так это, вот, и есть тот самый Антей?!
Катя рванула. Она уже представила, как заколет врага лезвиями из своих рук, но вместо этого тело неуклюже завалилось вперёд, и Катя упала, ударившись лбом.
– Погоди бить челом, успеешь ещё! – рассмеялся Антей.
Куда подевались её силы и способности?!
– Что происходит? Что вы со мной сделали? – Голос выдал нарастающую панику.
– Кое-что, чтобы ты не была здесь всемогущей героиней. – Победная улыбка заиграла на его лице.
Катя поднялась на ноги.
Страх схватил сердце. По телу пробежала дрожь.
– Для чего я вам? Что вы хотите от меня? – Она выровняла тон, пытаясь выглядеть уверенно, несмотря на царящий в душе хаос.
– Ты сама всё увидишь. Не хочу портить сюрприз. – Оранжевый глаз сверкнул не по-доброму. – Да, жаль нет смертной казни.
Катерина замерла. Внутри всё задрожало. Мозг начал бешено соображать и разложил фразу Антея на блоки информации.
Она поняла, что её ждёт экзекуция на подобии смертной казни. Только она останется жива. А значит страданий будет больше, чем если бы её просто казнили… А за что же такая участь? За то, что им известна правда о ней! Это логично! От неё желает избавиться Владморий.
– Ладно, – махнул рукой Антей, – идём, а то нас давно ждут.
Он схватил Катю за локоть и повёл к трапу.
Они вышли из нейролёта и оказались на просторной полукруглой площадке, примыкающей к красивому входу в высокое здание из стекла и мрамора.
Сердце колотилось в ускоренном ритме. Неестественная слабость в теле не давала возможности дать хоть какое-то сопротивление. Антей вёл Катю за локоть, с грубостью то и дело дёргая, будто она непослушная собака.
Они долго поднимались на лифте на немыслимую высоту. Катя держалась, привалившись к стене и пряча глаза от страшного смоляного взгляда Антея.
Он привёл её в мраморный зал с колоннами. У стрельчатого окна поджидал человек, свысока поглядывавший на город за стеклом.
Первое, что бросилось в глаза, это такие же плотные чёрные волосы с малиновым отблеском, как у Кати. А когда незнакомец повернул голову, Катя обнаружила ещё больше знакомых черт в лице.
– Мой повелитель, – поклонился Антей и понудил Катю тоже наклониться, дёрнув за наручники, – как вы просили. Мне удалось найти вашу племянницу.
– Дивно, – прозвучал холодный голос Владмория без единой эмоции.
Антей толкнул Катю, и она упала на колени, потеряв равновесие. Ещё никогда она не испытывала подобного унижения. От злости и грусти в глазах закололо. Слёзы норовили вот-вот выступить наружу, но Катя приказала себе ни в коем случае не давать им волю.
– Что прикажете дальше?
– Дождаться последнего.
– О! Он уже в пути!
– Ну, вот и всё. А дальше ты знаешь, что делать.
Голос правителя звучал неестественно равнодушно и монотонно.
Катя прищурилась, вложив во взгляд всю свою ненависть и фыркнула. Бездушный! Для него, что человека на муки отправить, что в окошко полюбоваться – всё равно.
Но кто тот «последний»? Может, речь о её брате? Он уже в пути… Ну, конечно, в пути, спешит на помощь к ней! Господи, да это же ловушка!
Катю отвели и бросили в какой-то маленькой каморке. Подумалось, что это тюремная камера. Здесь оказалось ещё теснее и скромнее чем в той палате, где её держали в лабораториях.
Она осталась одна.
Проклятые наручники по прежнему сковывали руки.
Усталая, потная, напуганная, но не сломленная. Нет! Она не сдастся.
Катерина принялась изо всех сил тянуть наручники, проверяя их на прочность. Конечно, просто так сломать их не получится, но это не значит, что она не освободится. Она делала это миллион раз. Дед Кузьма сковывал и связывал её и учил, как выбраться из пут. Чтобы снять наручники, и освободить руки, надо лишь вывихнуть большой палец.
В глазах потемнело от боли, когда несчастный палец оказался вывернут под ладонь, зато руки удалось разъединить. Быстрая регенерация не началась, как рассчитывала Катя – одна рука находилась по прежнему в злополучном браслете. Вернув большой палец левой руки обратно в сустав, она проделала болезненные манипуляции и с большим пальцем правой руки.
Наконец, когда оковы оказались сброшены, Катерина почувствовала приятный прилив сил.
Совсем другое дело!
Катя провела взглядом по серым стенам. Единственный путь на волю отсюда лежал через дверь, запертую электрическим замком.
Она вытащила лезвие из руки и вонзила в устройство. Рассыпались белые искры. Путь из камеры открылся.
Коридор, как ни странно, не охранялся. Вместо живых людей тут всюду висели камеры.
Вот если бы проскочить молниеносно до слепого пятна… Хотя…
Мимолётного взгляда хватило, чтобы все камеры с треском вышли из строя.
Только она собралась бежать дальше, как до ушей долетел звук десятков шагов из-за поворота.
Сердце, казалось, провалилось.
Уже не осталось времени концентрироваться. Она рванула прямо по коридору. Навстречу нёсся небольшой отряд.
Эффект неожиданности – единственное преимущество.
Катя вскочила на стену, пронеслась по потолку и напала на врагов сверху. Острые шипы вылетели из рук, и она принялась колоть ими налево и направо.
Оставалось действовать только на поражение, не разбирая люди это или копии. Катя торопилась покончить с ними прежде, чем противники применят к ней лишающие сил наручники или энергетический шар.
На пол полилась вражеская кровь. Красные брызги полетели на костюм, лицо и волосы.
Катя сама не ожидала от себя такой молниеносной смертоносности. Мастерство плюс новые возможности сделали её опасным противником.
Она даже не успела запыхаться, как весь отряд оказался повержен. Как только упал последний противник, Катя огляделась по сторонами и застыла. Ещё никогда в жизни не приходилось убивать так легко.
С волос слетела красная капелька и покатилась по щеке. Она смахнула её и с ужасом отметила, что стоит вся в чужой крови.
Опять послышались приближающиеся звуки бегущих ног.
Катя снова прыгнула на стену и бросилась навстречу врагам, надеясь повторить трюк с неожиданностью.
В конце коридора ждала новая драка с кучкой противников в чёрных доспехах. Они заметили Катю и тут же отреагировали, начав стрельбу. Щит сработал интуитивно. Катя едва дёрнулась, чтобы попытаться уйти от выстрелов, как огненные снаряды и обычные пули повисли в воздухе на миг, затем осыпались на пол.
Тогда воины в чёрных доспехах бросились на неё бешеной сворой, кто с дубинками, кто с электрошокерами, которых теперь Катя не боялась. Но противникам не хватало проворства и скорости, как бы хорошо они не были натренированы. Катерина прыгала, уклонялась от оружия и атаковала.
Один из противников незаметно достал то самое устройство, что сковывает наручниками, лишающими сил. Он стал прицеливаться.
Один взгляд на квадратное дуло, и устройство загорелось.
Враг выбросил горящий аппарат, а Катя, воспользовалась его замешательством. Она налетела и пронзила шипом грудь. Чёрные доспехи оказались бесполезны перед её лезвиями, и Катя получала удовольствие, протыкая эти, с детства ненавистные, панцири.
Сердце бешено колотилось и набатом стучало в ушах.
Добив последнего врага, она двинулась по бесконечному коридору, не помня, где выход. Впереди маячила металлическая дверь. Через неё Катя попала на пожарную лестницу. Сердце подпрыгнуло, стоило лишь обнаружить окно. Через него она вылезла и помчалась по фасаду здания. Головокружительная высота, когда-то пугающая до глубины души, теперь казалась родной стихией.
Внизу шумел и светил ночной город. Высокие дома горели огнями в окнах.
Сердце почуяло, что свобода близко, как откуда ни возьмись прилетели нейролёты, похожие на гигантских стрекоз. Один из них выпустил большой мерцающий шар, который поплыл в Катину сторону.
Ну, уж нет!
Один взгляд и желание уничтожить.
Нейролёты взорвались с оглушительным грохотом, который многократно отразился от бетонных фасадов. Посыпались разбитые стёкла из окон ближайших зданий. Раздались крики людей с улицы.
Но шар не исчез. Он как намагниченный настигал Катю.
Пришлось снова нырнуть внутрь вражеского логова через оконный проём. Шар, почти догнавший свою жертву, разбился о стену и лопнул – точь-в-точь мыльный пузырь.
Катя с облегчением выдохнула и осмотрелась.
Сердце глухо ударило о рёбра.
Она оказалась в том самом колонном зале, где находился Владморий. Он продолжал стоять истуканом у окна. Один.
Вот так удача!
Острый шип выпал из руки, стоило только подумать о расправе над этим человеком. Катя двинулась в его сторону, предвкушая вкус сладкой победы.
И тут её словно ударило током. Катя остановилась и замерла.
Способность видеть тайное внутри людей прошла невидимой нитью сквозь врага.
Владморий в ментальном плену уже много лет. Под действием снадобья из антрацитового мезальта он не является хозяином самому себе.
А кто хозяин?
Катя застыла.
Шип втянулся обратно в руку. Дыхание перехватило. Перед широко раскрытыми глазами понеслись моменты из жизни дядюшки.
Сумерки. Владморий сидит у окна и время от времени поглядывает на больного отца в постели и сидящего рядом с ним младшего брата. Негодование так и распирает изнутри. Отец умирает. Аномалия, с которой он столкнулся на Периметре пожирает тело изнутри и ничего нельзя сделать. Но ни это мучает Владмория. Он думает лишь об одном. Он старше. Следующим правителем должен стать именно он, а не брат. Но Сашка рождён в законном браке, а Владморий нет. Поэтому отец даже не стесняется напутствовать брата в его присутствии. Гнев и раздражение так и норовят выйти наружу.
Картина переменилась. Владморий гнёт непослушные губы в улыбке, когда обещает поддержать брата во время дополнительного раскрытия потенциала на новом аппарате, в то время, как в голове горит нарисованный план. План, который он исполнил.
Владморий тайком поменял кристаллы в излучателе и в нетерпении предвкушал, как Сашке сотрут память вместо раскрытия потенциала.
Чужие воспоминания полетели быстрее одно за другим.
Круглый зал тускло освещён настенными фонарями. Несколько человек собрались внутри. В центе блистает Владморий, на тот момент носящий имя Владимир. С его уст льются вдохновенные речи и обещания, в которые хочется верить без сомнений. Дар убеждения работает. Все согласны помочь.
Следующая вспышка. Владморий внимательно наблюдает за братом, стоящим в стеклянном ящике.
Александр теряет память.
По лицу Владмория растекается довольная улыбка, когда свои люди уводят брата. Рука поднимается, и Владморий издевательски машет ею ничего не понимающему Александру, которого послушные союзники обещали спрятать навсегда.
Вспышка.
Солнце висит в зените над столицей. Владморий со скорбным видом стоит перед тысячами человек на площади и перед камерами. Он объявляет о гибели брата. Люди слушают версию, в которой Александр отправился за Периметр посетить строительство нового масштабного генератора защитного поля и погиб от мощной аномалии, от которой не успел скрыться.
Вспышка. Инаугурация Владимира, объявившего себя выдуманным именем Владморий.
Вспышка. Владморий знакомится с лучшим учёным страны Антеем, на которого его дар убеждения не действует. Ему приходится сотрудничать, пообещав всё, что может попросить Антей.
Вспышка. Советники докладывают о замеченных чужаках у границ.
Владморий боится войны, боится потерять власть, боится всего. Сознание начинает мучить паранойя. Он отдаёт ряд безумных распоряжений, в том числе забирать детей с высоким потенциалом из всех семей для армии. Использовать любого с высоким потенциалом для защиты границ. Самого себя правитель окружает лучшими из лучших для охраны и защиты. Владморий заботится обо всём, что поможет держаться у власти, как можно дольше, хотя до него дошли слухи о недовольстве граждан. Свою дочь он решает выдать замуж за человека с самыми высоким потенциалом в стране, и Анна к счастью сама находит такого жениха.
Катя наблюдает глазами Владмория за свадьбой Ариана и Анны.
Картина снова меняется.
Владморий отдыхает после свадьбы, любуясь на ночной город. Дверь открывается. Придверник объявляет о визите Антея.
Вспышка.
Владморий запоздало понимает, что Антей применил на нём тайное оружие. Тело больше не слушается. Язык не подчиняется. Все его мышцы готовы делать только то, что велит Антей.
Катя замотала головой, не желая больше видеть безобразный спектакль чужой жизни у себя в голове. Она лишь выхватила то, что, действительно, волновало. Сцену, где Антей объявил, что брат Владмория каким-то образом всё вспомнил и сбежал вместе с женой.
Тяжело дыша, точно обессилив, Катя упала на мраморный пол.
Правитель с невидящим взглядом прошёл мимо, сам не понимая куда идёт. Его сознание напоминало сознание лунатика. Настоящий Владморий спал, в то время, как его тело двигалось, совершало действия и говорило.
Мерзавец. Он ещё хуже, чем она о нём думала.
Из руки выползло зазубренное лезвие. Злость обожгла грудь, заставила мышцы напрячься, вскочить на ноги.
Крадущимся шагом Катя двинулась в сторону противника.
Массивные двери распахнулись и в проёме нарисовалась высокая могучая фигура. Катя с тревогой обернулась. Кто этот непрошенный гость?
Сердце дрогнуло, чуя опасность. Красные подписи облаком закрутились вокруг незнакомца, шагающего уверенной поступью в военных ботинках на высокой подошве. Костюм из умной ткани, казалось, вот-вот лопнет, натянутый поверх груды мышц. Горящие красные глаза и лишённые пигмента волосы кричали о раскрытом потенциале обладателя.
Мутант Антея? Один из могучих защитников Владмория.
Внутреннее чутьё подсказало, что лучше бежать.
Катя сорвалась с места, прыгнула на стену и помчалась к потолку.
Здесь-то точно не достанут.
Лихая уверенность в успехе бегства рассыпалась в прах, когда ноги обвило что-то скользкое и рвануло вниз.
Она ударилась о пол. Воздух из лёгких вышибло. Каменное лицо с горящими глазами оказалось слишком близко.
Нет! Только бы не дать себя схватить!
Катя закрутилась и замахала лезвиями. Мужчина отпрыгнул и оскалился острыми зубами. Что-то выстрелило из его рук, и Катин щит вовремя отразил дротики с пурпурным содержимым. Формулы подсказали вещество для блокировки способностей.
Не давая перевести дыхание, противник взметнул руками. Длинные щупальца вновь взвились в воздух и устремились за Катей. Тело отреагировало быстрее, чем удалось что-либо обдумать. Катя подпрыгнула и на лету обрубила вражеские конечности.
Но это не решило проблему. На месте обрубков у мутанта моментально отросли новые щупальца и стали действовать проворнее. Одна из извилистых конечностей опутала ноги и перевернула Катю вниз головой.
Сердце зашлось. Верные ножи из рук снова принялись решать задачу, разрубая живые путы.
Враг завыл и втянул обрубки в ладони. Бесстрастное лицо теперь перекосило от гнева. Он разъярённым быком кинулся на Катю с кулаками. Дед Кузьма хорошо научил уходить от таких атак, а с новыми возможностями это стало ещё легче.
– Достойный противник, – прошипел враг сквозь зубы.
Катя ничего не ответила. Она вовремя спохватилась, что её загоняют в угол. Чутьё завопило о том, что если сейчас не попробовать бежать, то потом может стать слишком поздно.
С лезвиями наготове Катя кинулась на противника, но мужчина увернулся от атаки, схватил Катю за косу и рванул со всей силы.
Зал закружился. Затылок пронзила острая боль. Катя снова оказалась на полу, а руки с ножами заблокированы во вражеском захвате.
И тогда произошло то, чего сама Катя не ожидала.
Лезвия втянулись. Ладони обожгло. Из них вырвался ослепительный свет настолько яркий, что всё вокруг стало белым.
Враг закричал и ослабил хватку. Катя вырвалась и увидела, как отчаянно мужчина закрывает дымящиеся глаза руками.
Становилось всё светлее и светлее. Свечение из ладоней выходило настолько мощным, что Кате почудилось, будто в руках разгорается звезда.
Так вот зачем нужен этот свет! Саму хозяйку он не ослеплял, но противник отчаянно пытался спрятаться от него.
Воспользовавшись слабостью врага, Катя снова вскочила на стену и, пробежав вверх, нырнула в вентиляционный люк.
Огонь в ладонях угас.
Снизу ещё раздавался рёв ослеплённого мужчины. Странно, но ускоренная регенерация не помогала ему исцелить обожжённые глаза. Стало быть, лучи из ладоней – не просто свет, а оружие!
Катя поспешила поскорее проползти вглубь шахты, пока ужасный мутант её не хватился. Он, конечно, мог догадаться, куда она подевалась, но вряд ли сможет отправиться за ней, не застряв своими широченными плечами.
Бешеный ритм сердца постепенно замедлялся, и переставало набатом стучать в ушах.
Катя выдохнула и остановилась, прислушиваясь. Звуки смолкли. Может, мутант решил, что она выбежала в дверь или в окно? Если так, то есть время обдумать дальнейшие шаги и перевести дыхание, пока её будут искать не в том месте. Она заползла достаточно далеко и предполагала, что уже находится совсем в другом помещении или где-то в стене.
Но что дальше? Стоит лишь выбраться из этой трубы, как опять нападут!
Катя напрягла глаза, в надежде увидеть сквозь стены предупреждающие подписи. Формулы подсказали внизу нескольких врагов, устройства слежения и опасное оружие, блокирующее способности.
Пришлось двигаться дальше.
Тревожные мысли зароились в голове. Что, если не удастся покинуть эту адскую башню? Вдруг, это конец? Она готова сражаться до последнего, но враг умнее и хитрее! Где ей тягаться с высшим интеллектом Антея!
Сердце заныло. Память подкинула короткий диалог Антея и его послушной марионетки, Владмория. Последний… О ком всё-таки шла речь? Если, точно о Гоше, то его необходимо как-то успеть предупредить! Но, вдруг не получится!
Тут Катя вспомнила про браслет на руке, по которому можно связаться с друзьями и братом. Она постучала пальцем по прохладному металлу, но устройство не подало признаков исправности. Свет не загорелся, сигналы не пошли. Видимо, сгорел под наручниками Антея.
В груди кольнуло. Никак не получится предупредить брата. И Ариана. Если Гоша решил отправиться ей на выручку, наверняка вместе с Арианом. Они могут угодить в такие же шары, лишающие способностей и сил, их скуют наручниками, Ариана убьют, а Гошу Антей сделает своим послушным рабом с помощью антрацитового мезальта.
Беспокойные мысли прервал глухой вскрик. Послышались звуки драки. Катя заторопилась продвинуться вперёд. Через сетчатый люк, в одном из помещений она увидела Ариана.
Сердце подпрыгнуло от радости.
Он пришёл за ней!
Катя немедленно спрыгнула вниз и заметила ещё и Гошу, который переменился в лице, увидев её.
– Катя! – просиял он, подбегая. – Ты жива!
– Как видишь, – улыбнулась Катя и почувствовала, как падает с души камень. Брат здесь, а значит, что…
– Слава Богу, ты цела! А то я думал Антей тебя уже пустил на опыты…
– О, нет! – воскликнула она, не дослушав Гошу. – Зачем вы пришли! Теперь ты в опасности! Антей что-то задумал, и Владморий его марионетка. Я видела их. Поразительно, я окунулась в сознание правителя и увидела не только его желания, но и те события его жизни, что меня интересовали. Послушайте, это он сделал так, что наш отец пропал тогда!
– Подожди, Катя, – прервал Ариан тираду волнения, – какая опасность? Что ты имела в виду?
– Я сама до конца не поняла. Владморий с Антеем говорили про какого-то последнего… Я почему-то сразу подумала про Гошу…
Волнение мешало думать и говорить связно. Сердце заходилось.
Катя заглянула в синие глаза и увидела в глубине рокочущий океан, таинственный и опасный.
– Почему ты меня не послушала? Я же не велел продолжать тренировки. Гляди, чем всё обернулось! – с тоской вздохнул Ариан. – Ладно… Теперь уже нельзя ничего повернуть назад. Будем решать, что дальше делать.
Внутри всё съёжилось от внезапно охватившего чувства вины. Ариан стоял совсем близко, и так захотелось снова его коснуться, прижаться к этой нерушимой скале, закрыть глаза и забыть все тревоги, но только не на глазах у брата. Поэтому Катя вскинула голову, скрестила руки и произнесла:
– Признаю, я повела себя неразумно. Что же теперь делать?
Гоша возмущённо покачал головой, а Ариан задумчиво отвёл глаза в сторону, и, проследив за его взглядом, Катя заметила, что он смотрит на устройства слежения. Она не стала дожидаться команды их уничтожить и молча выполнила всё наперёд.
– Молодец, сестра, – похвалил Гоша. – Теперь можно обсудить дальнейший план.
– Чтобы взять ситуацию под контроль, надо для начала выбраться отсюда. Мы в офисе Антея, а это значит, что у нас мало шансов уцелеть, пока мы тут, – объявил Ариан.
– У тебя есть план? – осторожно спросила Катерина.
Он молча покосился тяжёлым взглядом на большие окна, за которыми в воздухе плавали опасные энергетические шары.
– Пока есть то, что может сделать нас бесполезными куклами, у нас мало шансов хоть что-нибудь предпринять из того, что было запланировано. Но общий план такой. Мы захватим Владмория и заставим его рассказать всю правду в обращении к гражданам. В этот момент необходимо без шума расправиться с Антеем. Разумеется, он будет ждать нападения и постарается сбежать…
– Подожди, – замотала головой Катя, – у нас сейчас есть возможность убить Антея и Владмория! Почему сейчас нельзя этим воспользоваться.
– Потому что это так не делается.
– Катя, они объявили нас всех врагами государства. Людей эвакуировали в этом районе сегодня утром, объявив о том, что сегодня на башню Антея нападут, и всех попросили сохранять спокойствие. Если мы сегодня убьём Антея и Владмория без доказательств своей правоты, народ нас не примет и мы так и останемся изгоями, на которых будут охотиться, а в самом государстве без правителя наступит хаос, и тогда этим смогут воспользоваться чужаки из-за океана. Это вкратце. – В подтверждение словам Гоша нажал на свой браслет, и в воздухе одно за другим появились изображения новостей, а Катя увидела свой портрет с надписью «особо опасна».
– И люди в это верят? – поморщилась она. – Неужели никого не смутили преступные действия Владмория за столько лет?
– Грамотная пропаганда – сильная вещь, – отметил Ариан мрачным голосом.
Катя фыркнула.
– Получается, нам надо сейчас выкрасть Владмория?
Ариан кивнул.
– Ну, это просто! – обрадовалась она. – Я знаю, где он. Но там сильный мутант… и…
– Я бы не был так уверен на твоём месте в том, что это просто, – нахмурил он брови. – Владморий столько лет скрывался, а здесь он вдруг появляется и ходит у всех на виду. Надо для начала понять, что задумал Антей, прежде чем начать действовать.
Повисло напряжённое молчание.
Катя опустила глаза. В мыслях зазвучал голос Антея и Владмория. Его немногочисленные фразы. «Жаль нет смертной казни». «Последний. Он уже в пути». «Ну, вот, и всё.» Потом слова Гоши. Враги государства. Людей эвакуировали.
Догадка пронзила сознание, как молния тьму.
Но раньше, чем она успела высказать, заговорил Ариан.
– Этого не может быть! – выдохнул он, побледнев.
– Что такое? – напрягся Гоша.
– Ваши родители здесь.
Катя во все глаза уставилась на Ариана.
– Ты в этом уверен? – решил уточнить Гоша.
– Я чувствую их.
– Господи! – воскликнула Катя, схватившись за голову. – Всё сходится!
Ариан и Гоша покосились на неё с настороженностью.
– Говори! – велел Ариан.
– Антей собирается уничтожить нашу семью вместе с этим зданием! Всё сходится! Он привёл их в это здание раньше, чем меня. Последний! Оставался Гоша. Но теперь вы здесь! Антей вздыхал, что нет смертной казни! Если мы объявлены врагами государства…
– Он с лёгкостью потом объявит себя правителем, озвучив всей стране версию о том, как мы напали на них с правителем, взорвали эту башню и погибли, а Владморий по легенде должен пожелать оставить его после себя на месте правителя, – продолжил за неё Ариан.
– Но как он собирается нас уничтожить вместе со зданием? Мы все выживем после взрыва благодаря способностям! – вставил Гоша.
– У нас их не будет. – Ариан кивнул в сторону окна. – Вы думаете эти пузыри просто так летают там в таком количестве? Скорее всего, они скоро займут определённый порядок и тогда образуют энергетическое поле внутри здания, и все, кто внутри, окажутся беспомощны!
– А я то думала, почему охрана у Антея и Владмория такая слабая, – покачала головой Катерина с невидящим взглядом.
– Он все просчитал. Антей никогда не играл по-маленькому. – Голос Ариана стал жёстким. – Надо действовать быстро. Катя, сделай так, чтобы нейролёты, пускающие пузыри, исчезли навсегда?
Катя подскочила к окну. Шары перемещались в пространстве, словно обладали собственным разумом. Формулы кричали об опасности. Она присмотрелась, ища глазами хоть один нейролёт или устройство по контролю за шарами, но ничего не заметила.
– Их уже достаточное количество, видимо. Нейролёта нигде не видно!
– Надо сбить их чёткий строй! – Гоша запрыгнул на подоконник. – Предоставьте это мне!
– Как ты собираешься?.. – Ариан не успел закончить вопрос, как Гоша выпрыгнул.
– Гоша! – завизжала Катя.
Она бросилась следом, но сильная рука вернула её обратно.
Глава 28
Глава 28 Хаос
– Пусти! Он мой брат! Я не хочу его потерять! – дёрнулась Катя, готовясь выпрыгнуть в окно.
– Успокойся! – приказным тоном шикнул Ариан и за локоть развернул её лицом к себе.
Катерина уставилась на него широко раскрытыми глазами.
– Он же погибнет! – пискнула она.
– Ты не знаешь, на что он способен. Смотри.
Он позволил Кате высунуться в окно, и она принялась искать брата глазами, а найдя раскрыла рот от изумления.
За спиной у Гоши развернулись крылья. Но не парашютные, а настоящие, как у птиц!
Он соколом пронёсся меж шаров. Энергетические сферы ожили и все разом поплыли за «выскочкой».
Сердце дрогнуло.
– Господи! Они сейчас его догонят! – ахнула Катя.
Но, то ли от плохой управляемости, то ли от непродуманности, шары больше сталкивались друг с другом, а не с жертвой.
Гоша принялся кружить, закручивать петли, выписывать виражи. Всё больше и больше сфер рушилось друг об друга и о стены зданий, пока их не осталось лишь несколько штук самых манёвренных.
В другом конце коридора грохнула выбитая дверь.
Катя и Ариан, как по команде, повернулись в сторону звука.
Люди в чёрных доспехах хлынули в помещение подобно прорвавшемуся потоку.
Мышцы напряглись. Катя вся собралась. Цепкий взгляд вмиг взорвал все хитрые устройства врагов.
Ариан первым бросился в драку. Для него ничего не стоило перекидать противников по одному в разбитые окна.
– Да. Охрана слабая. Ценных сотрудников явно выслали из здания заранее, а эти циркачи лишь для отвлечения внимания, – отметил Ариан, отряхивая ладони друг об друга.
Катя нервно пожала плечами.
– Но их оружие… Может, Антей не знает, что я могу уничтожать технику взглядом?
– Погоди! Что это?..
Раздался оглушительный взрыв. Грохнуло так, что даже внутренности в теле задрожали. Катя в ужасе вытаращила глаза на небо.
Купол заморгал, впуская армаду чёрно-фиолетовых нейролётов.
Катя не сдержала улыбку.
– Флот Корольковых, – прошептала она.
– Очень кстати, – улыбнулся Ариан. – Да здравствует хаос!
– Интересно, Антей это предвидел?
Он напрягся. Красивая улыбка опять превратилась в маску серьёзности.
Дружественные нейролёты рассредоточились и каждый выпустил облако белой пыли.
– Что говорят формулы, Катя? Что это?
– Сейчас все очнутся, – объявила Катя. – Это лекарство от наваждения.
Белый порошок быстро опускался разносясь ветром. Противоядие против антрацитового мезальта, радиации и атмосферных ядов.
Подоспели вражеские военные нейролёты, но Катя уничтожила те, что попались в поле зрения.
– Остановись, заденешь своих! – предупредил Ариан. – Лучше идём, теперь у нас есть время для выполнения нашей задачи. Надо схватить Владмория.
Лицо Кати вытянулось.
– Мама с папой! Я должна освободить их.
Ариан взял её за руки.
– Если мы не заставим Владмория всё рассказать, то всё насмарку. Для всех мы по-прежнему остаёмся врагами, включая твоих родителей. Надо вернуть доброе имя. Пока сейчас для людей Владморий и Антей – герои, а мы – террористы. – Его искренний взгляд обезоруживал.
Катя выдохнула и на время прикрыла глаза, выравнивая сердечный ритм.
– Хорошо. Идём схватим Владмория. А куда потом его?
– Вызовем нейролёт Васи. Она знает, что делать.
Ариан потянул её за собой в сторону открытой двери.
– Ты что? Знаешь куда идти? – удивилась Катя.
– Я не говорил тебе про телепатическую ориентацию в пространстве?
– Нет.
– Я вижу, где и кто находится так, как если бы макет этого здания вместе со всеми был у меня в голове.
– Тогда, ты должен знать о приближении врагов.
– Не всегда. Они часто используют глушители.
– Что используют?
– Специальные устройства, чтобы их нельзя было обнаружить с помощью способностей.
Они вышли на лестницу.
– Помни, главное вести себя непредсказуемо и быстро, – напутствовал Ариан.
– Скорее покончим с этим, – в нетерпении тряхнула головой Катя.
Они примчались в зал с Владморием за секунды. И увидели совсем не то, что ожидали.
Катя остолбенела, зажав рот руками. Ариан оцепенел, вытаращив глаза.
Правитель лежал мёртвый на полу.
Показалось на миг, что время остановилось. Человек, который всю жизнь представлялся сосредоточием зла во всём мире, умер быстро и внезапно. Она даже не успела ничего предъявить ему из накопившихся обвинений. Не успела отомстить.
Катя стояла перед телом правителя, рассматривая неподвижную фигуру в дорогих одеждах, распластанных на полу. Её сердце бешено колотилось, но не от радости, а от растерянности и пустоты. Она столько лет мечтала о том, как Владморий будет наказан, как расплатится за свои преступления, и вот сейчас, видя его мёртвым, Катерина не ощущала ничего. Никакого удовлетворения, никакой радости от мнимой победы.
Разочарование заполнило душу, как снегом. Вместо сладости мести – опустошение. Долгие годы Катя мечтала увидеть страдания правителя, заставить его признать свои преступления, но он умер внезапно, не дав насладиться этим моментом. Его смерть не станет торжеством справедливости, а будет простым фактом, без публичного осуждения и наказания.
От острого осознания, что настоящая месть никогда не состоится так, как она мечтала, стало тошно.
Катя бросила взгляд на Ариана, чья маска невозмутимости свидетельствовала о глубоких переживаниях. Они оба стояли перед телом правителя, понимая, что все ожидания и фантазии о торжестве справедливости рухнули.
Первой пошевельнулась Катерина.
– И что теперь делать? – вздохнула она, глядя стеклянными глазами на бездыханное тело дяди с раскинутыми в разные стороны руками.
Ариан устало растёр лицо ладонями, с шумом выдохнул и покачал головой.
Не успел он что-либо ответить Кате, как его браслет вспыхнул и зазвенел. Ариан поднял руку, что-то нажал на гладком металле и в воздухе развернулось изображение. Катя ахнула, увидев перед собой сидящего за столом Антея. Угольный глаз блестел оранжевыми всполохами, тонкое лицо заострилось под маской скорби.
– Обращаюсь ко всем гражданам нашей страны, – объявил он. – Произошло по истине трагическое событие. Правитель Владморий несколько минут назад погиб от рук преступницы Сильвестровой Катерины Александровны, считающей себя истинной наследницей трона. Дорогие друзья, как мы с вами знаем, никакого трона нет. Право править страной всегда принадлежало достойным. Правитель Владморий за несколько дней до трагедии вызвал меня к себе и велел мне возглавить наше государство в том случае, если его самого вдруг убьют. И вот это случилось. Враги гнусным образом проникли сегодня ко мне в штаб-квартиру, как мы и предполагали. Правитель не желал оставаться в стороне. Он сам предпочитал бороться со злом своими руками, но к сожалению этот бой он проиграл и героически погиб. Друзья, завтра во всех новостях вы увидите доказательства всего, что я вам говорю. Фото, видео и последнее обращение Владмория ко всем. А сейчас я прошу вас не выходить на улицу из своих домов. Враг напал на столицу. Но это временно. Обещаю вам, вскоре он будет повержен, и у нас с вами вновь будет безопасно.
Катя фыркнула.
Ариан хлопнул по запястью с браслетом, и изображение исчезло. Синие глаза потемнели подобно грозовому небу.
– Он ни слова не сказал о моих родителях, – промямлила Катерина в растерянности.
– Потому что о них до сих пор никто не знает, что они живы. Но если бы люди увидели твоего отца, они бы сразу узнали его по старой памяти. План теперь такой. Освободим твоих родителей. Сделаем обращение твоего отца к людям. Он расскажет им всю правду о своём брате. А Антея просто нужно убить. Всё, на что он полагается, это его изобретения, но у нас есть ты, которая может уничтожать эти изобретения до того, как они начнут работать, – произнёс Ариан со всей серьёзностью.
Катя нахмурилась.
– А если опять что-то пойдёт не так? – Она прижала ладони к щекам. – Я боюсь.
Он тут же приблизился и крепко обнял Катю. На краткий миг она почувствовала себя в безопасности и покое, закрыла глаза, и, уткнувшись носом в мягкую ткань костюма Ариана, вдохнула аромат с нотами того цветка, название которого вылетело из головы, но вертелось на кончике языка.
– Ничего не бойся. Всё будет так, как должно быть, – сказал бархатный голос.
Катя мягко отстранилась и посмотрела в серьёзные глаза. Проскользнула пугающая мысль, что это последний раз, когда она видит их.
– Нам надо спешить. – Фраза прозвучала тихо, и он всё ещё не размыкал объятий.
– Ты прав, – вздохнула Катя и сама осторожно убрала с себя ладони Ариана. – Идём.
– Нам надо попасть в самый низ. Антей держит твоих родителей в бункере.
Они слетели по пожарной лестнице на сверхскорости. Катя судорожно выдохнула, увидев перед собой массивную стальную дверь, за которой начиналось подземелье.
Сердце стучало так, что закладывало уши. До последнего не верилось, что долгожданная встреча с родителями вот-вот состоится спустя столько лет. Воображение терзало душу пугающими картинами. А вдруг Антей успел убить маму с папой, как и Владмория?
Ариан открыл дверь, и Катя ахнула.
На месте дверного проёма мерцало фиолетовое энергетическое поле. Целое пространство впереди, заполненное враждебной энергией, лишающей сил и способностей. Шагнув туда, они не смогут противостоять даже ребёнку.
– Ужас! – выдохнула Катя.
Ариан помрачнел.
– Где-то должно быть устройство, которое генерирует поле, – предположил он.
– Вероятно, оно впереди не в зоне видимости.
Они уже собирались пересечь черту и броситься с головой в этот омут от безысходности, как вдруг позади раздался знакомый звонкий голос:
– Не вздумайте ходить туда без нас!
Тело дёрнулось от натянутых до предела нервов.
– Вася! Раиса, Святослав… Гоша! – Катя удивлённо распахнула глаза, обернувшись.
– Как вы тут оказались? – поразился Ариан.
– Мы знали, что вам будет нужна наша помощь, а тут нас нашёл Георгий и показал, где вы находитесь, – объяснил Святослав.
– Погодите, – воскликнул Ариан. – Святослав, но ведь твои модификации устарели! Раиса, у тебя всего две способности. Вася, ты вообще не облучалась!
– Не стоит меня недооценивать! – заговорщически подмигнула Вася и нажала что-то на своём объёмном браслете.
В тот же миг пелена в дверном проходе исчезла. Впечатлённый Ариан дёрнул бровью.
– У нас есть то, чего нет у вас. Дополняя друг друга – мы сила, – объявил Святослав.
Катя не сомневалась, что Вася найдёт способ деактивировать оружие Антея. Благодаря её интеллекту и изобретениям шансы на победу повысятся. Это воодушевило и вселило надежду, но маленькие иголочки страха всё же проскальзывали и больно кололи.
– Давай, Катя, смотри, что подсказывают формулы, – велел Святослав.
Ариан бросил на Катю одобрительный взгляд.
Она сосредоточилась. Формулы сообщили, что всё безопасно.
– Ничего нет, – пожала она плечами. – Вроде, как безопасно.
Повисло молчание. Бледные и серьёзные лица в полумраке нахмурились.
В бункере стояла тишина.
Скрипнула кожаная куртка. Гоша шагнул вперёд.
– Я невосприимчив ни к каким энергетическим полям, я пойду первый, – вызвался он.
Все тут же ожили. Сердце Кати дрогнуло и она последовала за братом, заметив, как поспешил за ней Ариан и все остальные.
Чувство беспокойства нарастало по мере продвижения вглубь. Тишина и отсутствие какой-либо охраны говорило о том, что Антей их ждёт и у него есть план. И тот факт, что с ними теперь такой же гений, который может противостоять изобретениям Антея, его не пугает.
Катя окинула взглядом группу.
– А где Раиса? – изумилась она, обнаружив отсутствие.
Вася испуганно посмотрела по сторонам. Святослав в растерянности замотал головой, ища взглядом жену.
– Она шла рядом, – сказал он в удивлении.
Гоша нахмурил брови.
Ариан замер. Светящиеся глаза расширились.
– Катя, щит! – внезапно закричал он.
Катя вздрогнула, и щит окутал пузырём всю группу.
Послышался странный звук, и стены задрожали.
– Что происходит? – От страха голос зазвенел.
Паника вот-вот обещала захватить сознание. Что-то не так. Катя в изумлении забегала глазами от одного к другому, пытаясь понять, что происходит.
Стены под действием неведомой силы дрожали сильнее и сильнее. Пол под ногами вздрогнул. Раздался грохот откуда-то сверху.
Вокруг всё стало рушиться. Потолок рухнул, и огромная плита легла сверху.
Катя изо всех сил держала щит, не давая никого завалить обломками.
Землетрясение?
Свет погас. Облако пыли закрыло мир вокруг. Оглушительный грохот едва давал сосредоточиться. Если бы не Катин щит, всех бы сплющило под тоннами камней и кирпичей. Она впервые увидела, как же великолепна эта способность и на что она способна.
Формулы вокруг сошли с ума, пытаясь показать каждую пылинку. Всё завертелось и закружилась, но Катя продолжала держать щит, пряча всех в безопасности, как в невидимом кармане.
Тут сквозь пелену прорезался луч. Они ещё под землёй или уже нет?
Воздух загудел от воя сирен.
Катя завертела головой, озираясь в надежде что-нибудь понять.
Чья-то рука высунулась из облака пыли. Цепкие пальцы схватили плечо и потащили. Сквозь редеющую завесу Катя различила седые волосы и бороду.
– Святослав, что происходит? Где все остальные? – закричала она.
Порыв ветра прорвал черноту, и стало видно весь масштаб разрушений вокруг. Катя в ужасе обнаружила, что бункера больше нет, а она стоит среди разверстой ямы, и над головой пролетают нейролёты, свистят заряды, грохают выстрелы.
Слова застряли в горле.
– Бежим, Катя! Скорее! – скомандовал Святослав, не давая опомниться.
– Подожди, а где же все остальные? Где Гоша?! Где Ариан?! Раиса! Вася! А папа с мамой! Они же были в бункере! – Голос сорвался на крик.
Над ними грохнуло. Катерина потеряла равновесие и упала.
– Быстрее Катя! Нужно убраться!
Святослав не обращал внимания на Катину панику. Он поднял её за плечи и потянул за собой на выход из котлована.
– Мама и папа? Где они?! – Закричала Катя вне себя.
Слёзы покатились по щекам.
– Они, ведь, были там! В бункере! Мы должны вернуться, обследовать обломки!
Она упиралась ногами и рвалась назад, но Святослав был сильнее и всё продолжал тянуть её за собой.
Над головой опять грохнуло так, что сотряслись внутренности. Один из нейролётов завис над ними. Он готовился применить своё оружие, как вдруг превратился во взрыв под Катиным взглядом. Горячая волна обожгла лицо.
Рука Святослава снова потянула вперёд. Они уходили от разрушенного штаба Антея всё дальше и, наконец, юркнули в какую-то дверь, оказавшись в тёмном пустом помещении.
Святослав нажал на браслет.
– Вася? Раиса? Отзовитесь!
Браслет молчал.
– Ариан! Георгий!
– Они все были рядом, – в потрясении просипела Катя. – Куда они делись? Я не понимаю…
Святослав замер, потупив взгляд. Тут она поняла, что у него нет ответов на её вопросы.
– Нам надо всех найти! Нужно вернуться!
Приступить от слов к действию помешала рука Святослава, сжавшая локоть. Взгляд серо-голубых глаз пригвоздил на месте.
– Катя, ты не должна подвергать себя риску. Если сейчас выяснится, что никого больше нет в живых, то ты – это всё, что у нас осталось. Поэтому позволь мне выяснить всё сперва. Жди тут. Я схожу на разведку. – Его голос прозвучал слишком серьёзно, по-военному.
Катя замерла в нерешительности. Одна часть разума соглашалась с адекватностью слов Святослава, а другая часть говорила о пустой потере времени.
– Ладно, – согласилась она в итоге, в то время, как внутри всё вопило, и сердце билось о рёбра, как сумасшедшее.
Святослав вышел и побежал. Катя с волнением проводила его взглядом через пыльное окно.
Воздух, казалось, загустел и дышать им стало трудно.
Неужели все погибли? Только не это!
Катя принялась перебирать в голове разумные доводы в пользу того, что исчезнувшие выжили. У всех есть ускоренная регенерация, кроме Васи, но и её могли легко спасти. Тогда куда все пропали? Возможно в момент взрыва Ариан кинулся спасать её родителей, а брат бросился вытаскивать Васю. Это разумное объяснение.
А куда же делась Раиса?
Она исчезла за секунды до взрыва.
Катя искренне надеялась, что она тоже выполняла свою миссию, а не угодила в какую-нибудь ловушку.
Сердце продолжало бешено колотиться в давящей тишине. Тело время от времени вздрагивало от взрывов снаружи.
Прошло около получаса, но Святослав не возвращался. С ним могло что-то случиться.
В нетерпении Катя выбежала на улицу, но тут объявился Святослав.
– Катя! Я не велел тебе выходить! – закричал он и принялся толкать Катю к убежищу.
– Подожди! – упёрлась она. – Тебе удалось что-нибудь выяснить?
– У Раисы получилось вывести твоих родителей до взрыва…
– Как?!
– Она использовала экспериментальный телепорт Васи.
Он вздохнул и прикрыл глаза.
– Что-то пошло не так? – догадалась Катя.
– С твоими родителями всё в порядке.
– А Раиса?
– Ей оторвало руку во время телепортации.
По коже пробежал мороз.
– О, Боже! – ахнула она, зажав рот ладонями.
– Ускоренная регенерация, конечно, затянула повреждения, но новая рука уже не вырастит, – покачал Святослав головой.
Катя выдержала паузу, во все глаза глядя в лицо, полное печали.
– А где Гоша? – задала она следующий вопрос.
– С ним связаться не удалось. Как и с Васей и Арианом. Но их нет среди обломков. Они, однозначно, не погибли, просто…
– Просто, скорее всего, они поспешили найти и убить Антея, – закончила за него Катя. – Я нужна им.
– Но ты не знаешь, где их искать!
Катя нахмурилась.
– Что ты предлагаешь?
– Мы не можем просто так бродить по улицам в их поисках, когда вокруг так опасно. Да, и где мы их найдём? У нас нет ни одной зацепки.
– Если бы ты был Антеем, чтобы ты делал? Главный ум страны, великий изобретатель, который терпит вдруг неудачу и чувствует, что пол под ним начинает сильно раскачиваться…
– А с чего ты взяла, что Антей потерпел неудачу? Пока что всё идёт так, как надо ему.
Она закусила губу.
– Ариан говорил, что надо транслировать речь моего отца, где он расскажет всем правду о Владморие. Как скоро Раиса сможет это сделать?
– Не думаю, что сейчас это возможно. Только Вася знает, как получить доступ к радиовышкам.
Катя топнула ногой и выругалась.
– Но мы не можем сидеть здесь сложа руки! А вдруг, прямо сейчас Антей убивает Ариана! Или Гошу!
Внутри похолодело, стоило лишь представить гибель брата.
– Господи! Мы должны их найти! – схватилась она за сердце. – А ещё пропала твоя дочь, неужели тебя не волнует её судьба?!
– Не говори ерунды! – шикнул Святослав. – Всё, что мы с тобой пока можем, это ждать, что с нами кто-нибудь свяжется.
Катя окинула его негодующим взглядом.
– Я с тобой не согласна. Ты жди, а я буду искать.
– Нет!
Святослав спохватился, но Катя прыгнула на стену и побежала по фасаду вверх.
– Катя, ты совершаешь ошибку! Вернись! – закричал он ей вслед, но Катя и не думала возвращаться.
Она добежала до самой крыши и глянула с высоты на столицу.
Повсюду царил хаос. Горожане высыпали на улицы, громко кричали, ударяли себя в грудь и крушили всё на своём пути. Происходящее напоминало ночной кошмар. Благодаря своей способности, Катя уловила общее настроение людей. Все знали, что находились под действием антрацитового мезальта, но ничего с этим не могли поделать, а теперь, когда оковы спали, народ негодовал, и конечно же ни о каком приемнике Владмория и его последнем желании и речи идти не могло.
Катя перепрыгнула на другое здание и побежала дальше над реками хаоса. Сердце стучало где-то в висках и в горле. Растрепавшиеся волосы мешали и лезли в лицо. Внутри всё горело. Казалось, что удаётся бежать слишком медленно, и времени не хватит, чтобы заглянуть в каждый закоулок и прислушаться к каждому зданию. Умом Катя понимала, что просто так найти Ариана с Гошей не получится, но она не желала расставаться с надеждой.
Шар, лишающий способностей, настиг сверху. Он метнулся за Катей точно живой.
Страх кольнул электрической иглой.
Резкий поворот, наклон, скольжение. Сфера пронеслась в сантиметре от плеча. Мгновение, и она приблизилась снова.
Всё, что угодно, только бы опять не попасться. Пусть даже смерть.
Катя прыгнула в пропасть.
Костюм для тренировок не имел встроенных крыльев. До встречи с асфальтом оставалась пара секунд.
Она не успела ничего толком понять. Тело само дёрнулось, воздух загустел, пространство вытянулось. Весь мир точно превратился в ползущую по стеклу каплю. А потом всё прекратилось, и Катя в изумлении обнаружила, что стоит на крыше соседнего здания, а сфера, лишающая способностей, ударилась о стену и лопнула.
Так, вот он! Молниеносный скачок!
Она побежала и на радостях снова прыгнула с крыши. Секунда, и триста метров пропасти над улицей Катя пронеслась, как скользя по льду, очутившись на фасаде следующего небоскрёба.
У сердца точно отрасли крылья. Она продолжила скачки по зданиям и наблюдения за улицами. Глаза в спешке искали знакомые лица в толпах внизу.
– Катя? – раздался вдруг знакомый голос на одной из крыш и заставил тут же обернуться.
Словно волна электричества пробежала внутри. Решительность уступила место изумлению.
– Никита?! – одними лишь губами произнесла Катя.
Не может этого быть! Откуда ему здесь взяться? И она тут вспомнила, что Ариан отправил до этого Никиту именно в столицу.
Они подбежали навстречу друг другу. Глаза Никиты зажглись радостью.
– Ты жива! – просиял он.
«Ты тоже», – хотела сказать Катя, но слова застряли в горле. Она поймала себя на том, что безумно рада этой встрече и рада видеть Никиту вопреки тому, что чувствовала неприязнь к этому парню. Но все неприятные чувства будто развеялись в ту минуту.
Весь переполненный радостью, восторгом и удивлением, Никита подался вперёд, чтобы обнять Катю, но за спиной прозвучал обеспокоенный голос:
– Никита, кто это?
Катя вмиг отстранилась от него, заглянула за широкое плечо и увидела светловолосую девушку, с подозрением глядящую в ответ.
– Это Катя, – объяснил Никита, улыбаясь во весь рот.
– Ка,… – заикнулась незнакомка.
Она ещё больше насупила брови, а потом глаза широко распахнулись.
– Катя! – воскликнула она и подалась вперёд. – Помнишь меня? Это я Света!
Улыбка озарила румяное лицо.
В груди кольнуло.
– Не может этого быть! – ахнула Катерина. – Света… ты!
Где-то в душе поднялась волна.
Это Света! Та самая подружка из детства, которую забрали, жива и стоит перед ней здесь и сейчас.
Мгновение, и они бросились в объятия друг другу.
– Поверить не могу! Света! Живая и невредимая! А я-то думала, гадала… Господи! До чего же я рада тебя видеть! – затараторила Катя.
– Господи, Катя! Ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти за эти годы. Я не думала, что когда-нибудь увижу хоть кого-то из нашего посёлка!
– Нам лучше уйти отсюда! – крикнул Никита, прерывая радость двух подруг.
Катя и Света отстранились друг от друга и посмотрели вокруг. Опасные огни синего цвета поднялись в воздух и поплыли над крышами. Такие же были в ту ночь рядом с Арианом, когда Катя нашла его замерзающего в лесу.
– Вниз! – скомандовала Света, вся переменившись в лице.
Они забежали внутрь здания через люк.
– Как выбраться из этого чёртового города?! – сплюнул Никита.
– Надо воспользоваться их транспортом. Я могу управлять любым устройством, – тут же ответила Света.
– Нет! Мне совсем не нужно уходить из города, – замотала головой Катя.
Никита со Светой окинули её хмурым взглядом.
– Послушайте, – начала она, но Никита тут же перебил.
– Нет, это ты послушай, Катя, хоть один раз выслушай меня. Ты идёшь сейчас с нами, и это не обсуждается. Тут горожане скоро поубивают друг друга, да и за нами со Светой погоня! Здесь уже не до твоих причуд. Я больше не допущу, чтобы мы разлучились, и ты снова попала в беду!
Он затих и посмотрел Кате внимательно в глаза, после того, как она осторожно взяла его за руку и поднесла палец к губам.
– Мне некогда тебе сейчас всё объяснять, но то, что происходит там сейчас, касается меня. Я должна идти.
– Катя, – покачала Света головой, не веря своим ушам.
– Дело жизни и смерти, подруга. Моей жизни и смерти, – вздохнула Катя, переведя на неё полный грусти взгляд.
Света вздрогнула, поджала губы, выдохнула и согласилась:
– Надеюсь, это того стоит.
– Эй, вы это о чём? – надвинул брови Никита, бегая взглядом между ними.
– Надо помочь Кате.
– И ты туда же! – фыркнул он. – Вы обе умереть решили?! С ума сошли?!
– Идёмте, я знаю, что делать. – Света подскочила и побежала вглубь помещения. Катя ринулась за ней.
– Да что б вас! – выругался Никита со злостью и помчался следом. – Чего решили? Куда несётесь?
Минуя просторные роскошные залы, распугивая горожан, что не желали участвовать в смуте на улице, Света на всех парах мчалась вперёд.
– Скорее, пожарная лестница где-то здесь, – бросила она нагнавшей её Кате.
Они втроём помчались по пожарной лестнице и спустя время вновь очутились на опасной улице.
– О! А вот и нейромобиль! – тыкнула пальцем Света в кабриолет лимонного цвета.
– Не будем терять времени, – кивнул Никита и первым поспешил к транспорту.
Каждый занял своё место. Света только прикоснулась к приборной панели, и та в ответ ожила, засветившись разными цветами. Нейромобиль бесшумно завёлся и тронулся с места. Дорога более или менее оказалась свободна, правда по обочинам попадались кучки кричащих горожан.
– Это слишком медленно, – нахмурилась Катя. – Света, я могу передвигаться в десятки раз быстрее.
– Ты, что, так ничего и не поняла? – усмехнулась Света, не отводя взгляда от дороги. – Сферы блокировок привлекает использование способностей. Если передвигаться, как обычный человек, они не будут за тобой гоняться!
– Вот оно что! – выдохнула Катя. – Тогда поехали быстрее!
– Ты не сказала куда!
– Мне надо найти друзей.
– Это где?
– Просто езжай!
Нейромобиль понёсся по широкой дороге в глубь столицы.
Никита с недовольной миной на лице поглядывал на Катю и молчал. Катя избегала встречаться с ним взглядом.
В следующую минуту по руке пошла вибрация. Катя ахнула и посмотрела на браслет. Он ожил! Засветился и зазвенел!
Волнение накрыло с головой. Молниеносным движением она нажала кнопочку, и услышала звонкий голос Васи:
– Катя, отзовись! Где вы?
– Вася? Вася! – взвизгнула Катя.
– Да-да, Катя, сейчас настрою твои координаты… Постой, с кем ты там? Папа с тобой?
– Нет, я с друзьями. Это не важно, скорее говори где ты? Где Гоша и Ариан?
– Я лечу к маме, нужно, как можно быстрее заняться посланием от твоего отца. Где твой брат и Ариан я не знаю, они исчезли в момент взрыва, и их браслеты не работают. Я догадываюсь, что они преследуют Антея в аэропорту. Если он решил сбежать, где ему ещё быть…
– Погоди, – затрясла головой Катя, – а ты сама как смогла выбраться?..
– Я встроила телепорт в браслет себе, маме и папе. Я хотела… Блин! Я ошиблась! Мама теперь без руки, а меня выбросило в лесу за городом! Хорошо, хоть успела настроить свой нейролёт, чтобы нашёл меня… В общем, не буду тебе всё это объяснять, у нас на это нет времени. Поспеши в аэропорт, я уверена, что они там. Сейчас сброшу тебе координаты на карте.
После слов Васи лучи из браслета нарисовали городскую карту в воздухе.
– Света, меняем направление, – велела Катя подруге, вытаращившей глаза на её браслет.
– Твои друзья – горожане?! – ахнула Света.
– Не время сейчас это разбирать! Быстрее в аэропорт!
От волнения внутри всё дрожало. Только бы успеть! Только бы все были живы!
Кабриолет нёсся по прямой, управляемый силой мысли Светы. Она лишь смотрела, куда ехать, ни до чего не дотрагиваясь.
Катя с беспокойством огляделась по сторонам, когда пространства вокруг стало больше. Дорога перешла в промышленный район, и небоскрёбы больше не возвышались по обе стороны улицы. Голова инстинктивно вжалась в плечи, особенно когда она заметила, что вокруг больше никто не едет, и их нейромобиль один на широкой автостраде.
Одинокий жёлтый кабриолет – замечательная мишень.
Стоило только Кате так подумать, как из-за крыш вылетел военный нейролёт.
Взгляд – взрыв. Она решила не выяснять, куда он полетит и не ждать его атаки.
Никита со Светой вскрикнули. Транспорт тряхнуло.
– Что это было! – воскликнул Никита, провожая взглядом чёрное облако от взрыва.
– Военный нейролёт, – ответила ему Катя.
– Это я и так понял. Почему он взорвался?
– Я взорвала.
Никита выпучил на неё глаза.
– Каким образом?
– Взглядом.
Теперь и Света раскрыла рот в изумлении.
– Круто! – выдохнула она и тонкие губы расползлись в улыбке.
– Там ещё один! – закричал Никита, тыча пальцем в сторону.
Над перекрёстком их нагнал шустрый маневренный нейролёт, но и он не смог скрыться от Катиного взгляда.
– Мы почти приехали! – сообщила Света звонким от волнения голосом.
Катя с беспокойством вгляделась в очертания крыльев и хвостов пассажирских нейролётов, прорисовавшихся сквозь голубую дымку.
– Встретимся там! – бросила она и выпрыгнула из сиденья, перемахнув пространство над оставшимся кварталом.
Обоняние уловило запах озона.
От волнения заложило уши.
Что там? Ничего не видно. Неужели она опоздала!
Сердце колотилось так быстро и интенсивно, что картинка в глазах пульсировала.
Только бы Антей не убил Ариана и Гошу!
В аэропорту царила тишина. Огромное пустое пространство и розовое от зари небо не задевал хаос, творящийся в остальной части города. В безмолвном величии блестело стеклом здание аэропорта.
Никого. Ни Ариана, ни Гоши. Ни Антея.
Что теперь делать? Куда бежать?
Тёплый ветер донёс запах гари. Катя нахмурилась и постучала по браслету.
– Вася, в аэропорту никого нет, – сообщила она дрожащим голосом.
Глава 29
Глава 29 Враг
Чутьё пространства разлилось облаком, ощупывая округу. Взрыв – это хороший манёвр, чтобы отвлечь от собственного побега. Ариан всегда знал Антея, как хорошего изобретателя. Но и не только. Бывший друг всегда слыл чудаком. Гений научного мира каким-то образом забыл, что у некоторых потенциал позволяет двигаться и думать быстрее, чем рушится здание. За доли секунды Раиса смогла освободить родителей Кати, а Ариан и Гоша бросились к телепорту, которым Антей воспользовался в момент взрыва. Вася – и та успела вовремя телепортироваться. Катин щит, конечно, был силён, но если бы он не выдержал, то дочка Корольковых вряд ли смогла бы пережить взвыв без способности ускоренной регенерации.
На какой-то миг всё пространство исказилось, превратившись в размазанное желе. В тот момент Ариану показалось, что он перестал существовать, словно тело растворилось вместе с душой. Секунда, и странный эффект исчез, а вместо стен бункера появилось другое окружение.
Перед глазами встала лесная полоса тёмных елей, что начиналась на окраине столицы. Испуганный нежданным вторжением пришельцев, олень подскочил вверх и прыжками унёсся в лесную чащу.
Антей обернулся. На лице отразилось удивление. Он пошатнулся и побледнел.
– Антей, дружище! – оскалился Ариан.
Разноцветные глаза забегали с беспокойством.
– Телепорт не должен был вас пропустить! – выдохнул Антей, хватаясь за голову.
– Видать, соскочили тонкие настройки. – Ариан улыбнулся и почувствовал, как внутри разгорается пламя, и глаза начинают светиться. Он проследил за реакцией бывшего друга, отметив, что изумление и страх исчезли. На что он надеется?
– Думаешь, я где-то просчитался? – На желтоватом лице Антея заиграла улыбка.
– А разве нет? – Ариан сделал шаг вперёд.
– А давай проверим! – хлопнул ладонями Антей. – Я сосчитаю до пяти, а ты напряги-ка своё пространственное чутьё! Один, два, три…
Ариан нахмурился. Чутьё и так работало без продыху, как и все органы чувств, но когда Антей досчитал до пяти, подсказало приближающуюся армаду в небе над лесом.
– Взволнован? – шире улыбнулся Антей, и его единственный светящийся глаз загорелся ярче рыжим пламенем. – Я тоже, честно, немного волнуюсь, хотя с чего бы? Я тщательно подготовил и столицу, и всю страну к приезду дорогих гостей.
Смутное понимание прострелило разум молнией.
– Что происходит? – раздался обеспокоенный голос Георгия. – Ариан, он блефует!
– А вот и нет! – ответил вместо Ариана Антей. – Всё по-настоящему.
По телу пробежала волна дрожи. Волосы на затылке зашевелились.
– Что ты сделал? – задохнулся Ариан. – Антей! Что ты сделал?!
– Ну, а что? Сам не догадываешься? Хотя вижу, догадался. Боже! Не надо смотреть на меня, как на злодея. Ариан, я не сошёл с ума, как ты привык про меня думать. Пойми, нашему государству нужно это сотрудничество! У них есть то, чего нет у нас! Не поверишь! Правитель страны Южных морей заявил, что готов положить конец аномалиям на нашей земле. У них есть научные разработки. Они любезно согласились поделиться ими в обмен на то, что наши страны объединятся. Ну, а что! Им надо где-то жить! Не на крошечных же островах в океане!
– И ты пообещал им наш континент с нашими городами?! – вспыхнул Ариан. – Да ты кто такой, чтобы брать на себя это и принимать такие решения!
Антей развёл руками.
– Он врёт! – закричал Георгий. – Они пообещали что-то лично для него!
– Да. Пообещали, – согласился Антей. – Но вам я этого не скажу.
Гигантские белые нейролёты, похожие на старомодные дирижабли, все в кровавых бликах алого рассвета, выплыли в зону видимости.
Внутри будто закололи электрические иглы. Осязание пространства не обмануло! Это и правда иностранные захватчики!
Не так Ариан это всё планировал. Не так.
– Ариан, дружище, послушай! Давай забудем старые обиды. Что прошло, того не вернуть. Прости меня. То, что случилось у нас с Анной…
– Заткнись! – рявкнул Ариан.
Гадкий червь, что грыз после момента, когда жизнь разделилась на до и после инцидента с женой, в последнее время затих и не тревожил, но стоило только кому-то произнести знакомое имя, принимался с новой силой точить сердце.
Антей посмотрел исподлобья полным затаённого коварства взглядом.
– А ты помнишь, как мы вместе мечтали навести порядок в этом мире? – спросил он. – Ариан, как ты мог перечеркнуть всю нашу дружбу?
– Ты сам её перечеркнул!
– Все ошибаются. Человеческой природе это свойственно.
Меж тем нейролёты иноземцев поплыли по воздушным просторам дальше, приближаясь к столице.
– Ариан, – осторожно позвал Гергий, чьё чувство опасности сходило с ума, предвидя беду.
– Не заговаривай мне зубы, – огрызнулся Ариан на Антея, не обращая внимания на нарастающую панику Катиного брата.
– Ариан! – уже вскрикнул Георгий – Они сейчас точно окажутся над Вантарией. Катя могла бы…
– Тихо! – шикнул на него Ариан. – Антей, как ты мог предать всю страну?! Хотя, чему я удивляюсь.
Антей помрачнел.
– Страна тут ни при чём. Предательство тоже. Не хорошо всё заграбастать в свои руки, Ариан. Мы же вместе мечтали править. Ты помнишь? Мы обещали друг другу! Я готов закрыть глаза на всё, если мы с тобой заключим сделку.
– Что ты придумал на сей раз?
Георгий, нервничая, топнул и всплеснул руками.
– Да он тянет время, Ариан! Давай уже покончим с этим.
Ариан кивнул.
– Наследный правитель прав, – хмыкнул он.
– Наследный правитель?! Этот? – Лицо Антея вытянулось, а взгляд застыл на Катином брате.
Ариан усмехнулся и сделал шаг вперёд.
Синяя вспышка ослепила как раз в тот момент. Мышцы дёрнулись от неприятного покалывания.
– Назад! – закричал Антей со злостью и страхом.
Синие огни окружили со всех сторон, затмевая свет от зари.
По телу разлилась губительная слабость. Ариан опустился с шипением на одно колено. Голова закружилась. Опять. Совсем как тогда в лесу.
Георгий прыгнул, взлетел на материализовавшихся крыльях и с криком ярости бросился на Антея. Ещё бы немного, но путь перегородил чей-то силуэт. Перед ним появился, точно морок, человек в белой униформе и отбил удар.
Георгий повалился наземь, но потом поднялся в ту же секунду.
– Гоша, пробей генератор! – закричал Ариан, заметив маленький нейродрон за деревьями.
Георгий сразу понял о чём речь. Устройство, которое делает шары энергии, забирающие способности и силы. Он уже приготовился лететь, но защитник Антея бросился на него и повалил на землю. Он явно отличался могучей силой.
Ариан стиснул зубы и приготовился подняться, преодолевая слабость, как бледное лицо Антея появилась прямо перед глазами.
– Так ты хочешь меня убить? – растерянно спросил Антей, мешая Ариану подняться.
– С предателями только так и поступают! – прорычал Ариан сквозь зубы.
В груди кольнуло.
Только не сейчас!
Ариан невольно схватился за сердце.
– Что? Старая болячка беспокоит? – ухмыльнулся Антей. – Бедный друг, я мог тебе помочь, только ты не захотел. Жаль.
Боль в сердце пронзила с новой силой. Дотянуться бы до кармана, там лекарство… Но только так, чтобы враг не видел. Эх, Вася, обещала, что этот недуг не будет больше беспокоить!
Браслет. Надо сорвать с Антея браслет, которым он руководит этими энергетическими шарами.
Он поднял мутный взгляд на бывшего друга.
– Катись в бездну! – выплюнул Ариан фразу и со всей силы рванул его за руку.
Разноцветные глаза расширились. Антей не предвидел, что, теряющий силы, и, мучающийся болью, человек способен выкинуть что-то такое, поэтому не опасался приблизиться вплотную. Он с ужасом в глазах увидел, как упал с руки серебристой змейкой разорванный пульт управления отрицательными аномалиями. В тот же миг синие шары затухли, точно растворившись в воздухе.
Боль сразу ушла, как и не было, и силы вернулись.
– Постой! Давай поговорим! – вытянул Антей вперёд руки, отпрыгнув.
В следующую секунду Ариан взял его за грудки и хотел свернуть шею, но услышал истошный крик.
Георгий!
Он лежал на земле с шипом, торчащим из живота, окружённый подоспевшими защитниками Антея. Они собирались добить Георгия. Счёт шёл на доли секунды.
Тело взяла оторопь. Надо покончить с Антеем. Надо спасти наследного правителя. Решение требовалось принять незамедлительно. Ариану ничего не стоило лишить жизни сначала одного, потом сразу вызволить другого, но…
Он взглянул в разноцветные глаза и застыл. Внутренний командир приказывал действовать незамедлительно, но руки не слушались.
В чём дело, Ариан?! Убей Антея!
Но он не мог. Лучший друг. Сколько всего они вместе пережили, и если бы не случилось то, что случилось, всё стало бы по-другому. Да, внутри кипел гнев, и буря рвала все мосты, но совесть, словно женщина в белом, положила свои мягкие ладони на сердце и отрицательно покачала головой.
Пальцы разжались. Антей выдохнул, сверкнул глазом.
– Я знал, что ты этого не сде,… – заикнулся он, но Ариан ударил его и прервал речь. Антей упал без сознания.
Снова раздался крик Георгия, которого пытались разорвать.
Ариан настиг его обидчиков, как шар для боулинга настигает кегли. Он любил эту забаву, и сравнение с ней ему понравилось. Защитники Антея являлись лучшими в стране, но и они не могли тягаться с Арианом в силе и способностях. И всё же им удавалось выстоять.
Георгий взял волю в кулак и вытянул из себя торчащий металлический осколок. Рана тут же затянулась, и он кинулся помогать Ариану.
Трое оставшихся в живых защитников обладали уникальными способностями, которым плохо удавалось противостоять. Невидимка, Телепат и Фокусник. Позывные, ставшие именами этих несчастных без прошлого. Когда-то эти люди жили по соседству с Катей и её семьёй. Но им убрали память и внушили, что единственный смысл жизни – защищать Антея любой ценой.
Над лесом пронёсся эхом неприятный для ушей визг. Нейродрон. Он не может работать без управления. Значит кто-то принял его на себя. Секунда осознания, и опять появились шары, лишающие способностей. На сей раз сферы оказались крупнее и ярче. Ариан глянул туда, где только что оставил Антея без сознания и увидел пустое место. Чутьё пространства затухло и опять навалилась слабость.
– Я разберусь! – крикнул Георгий и бросился догонять нейродрон.
Проклятье! Надо было всё-таки убить Антея!
Ариан стиснул зубы, глядя как нейродрон стал вертеться, уклоняясь от Катиного брата.
Синие огни медленно становились всё ближе. Часть сил всё ещё была доступна, поэтому сконцентрировавшись, Ариан со злостью выстрелил молнией в жужжащий аппарат. Но это не помогло. Нейродрон со свистом принялся выписывать круги, выпуская больше синих огней.
Чуткий слух уловил мерзкий смешок одного из противников. Фокусник! Возможно это он создаёт иллюзии чтобы сбить с толку.
– Занятная у нас будет игра, Ариан, – услышал он у себя в голове голос Телепата и увидел, как навстречу летят, словно копья, снаряды из веток и брёвен.
Тело среагировало раньше, чем разум успел что-либо обдумать. Ноги оторвались от земли, Ариан взлетел, но одно из брёвен успело настигнуть и прибить обратно к земле.
Опять мерзкий смешок прорезал слух.
Георгий, наконец, ударил по нейродрону камнем, и на миг все энергетические сферы исчезли.
Ариан вскочил на ноги и зашвырнул бревно в Телепата, но снаряд пролетел сквозь фигуру в чёрном плаще. Иллюзии фокусника обманывали не только глаза, но и пространственное чутьё.
Ни в коем случае нельзя было показывать, что у врага есть преимущество. Придётся принять крайние меры.
Ариан сконцентрировался, на миг закрыл глаза и уже собирался позвать синее пламя на помощь, как вдруг опять почувствовал слабость, будто жизненные силы стали утекать. Взгляд заметался вокруг и уловил едва заметное преломление света на фоне тёмных елей.
Невидимка. Энергетический вампир – запрещённая способность, как и невидимость.
– Эй, дамочка, а я вас вижу! – раздался голос Георгия сверху, и он сам камнем упал на Невидимку и вступил с ней в бой. С невосприимчивостью к энергиям, у него было больше шансов выиграть.
Силы тут же вернулись, и Ариан, наконец, позвал пламя. Синяя энергия, словно живая, обвила всё тело и встала на защиту хозяина.
– Впечатляет! – засмеялся Телепат.
Выскочка. Пора покончить с этим.
Глаза и чутьё пространства стали искать хитрого врага. Где он?
Ариан скрипнул зубами, ожидая очередную каверзу. И точно! Весь мир покрылся мраком, точно туманом. Плотная завеса застелила и взгляд, и способность прощупывать пространство, и обманула слух, погрузив Ариана в тишину.
Что-то сильное толкнуло в бок так, что он едва удержался на ногах.
Проклятье! Они тянут время. Пока они здесь, иностранцы меж тем уже в столице.
Ариан забегал пальцами по браслету. Необходимо связаться с союзниками как можно быстрее. Но устройство связи не откликнулось.
– Георгий, свяжись с кем-нибудь как можно скорее! – покричал он в пустоту, надеясь, что Георгий всё поймёт без лишних объяснений.
Враг был уже совсем близко.
Глава 30
Глава 30 Клятва
– Надо выяснить их новое местоположение. Дай мне время, – ответила Вася.
Катерина всхлипнула и опустилась на асфальт, потупив взгляд. Позади раздались шаги подбегающих Никиты и Светы.
– Катя! Ты ненормальная! Зачем ты выпрыгнула из нейромобиля? – пожурил Никита, заглянув Кате в лицо.
– Эх, зря сюда мчались. Похоже, тут никого нет, – протянула Света с сожалением.
Катя сидела выключенным из реальности истуканом, в беззвучии хлопая глазами, и, таращась на пустое пространство вокруг.
Никита тронул её за руку.
– Идём, – вздохнул он.
– Погоди минутку, – отозвалась Катя, указывая на браслет.
Никита, хмурясь, посмотрел на браслет, потом на неё, сжал челюсти и присел рядом.
– Я изо всех сил хочу надеяться, что ты знаешь, что делаешь, и всё будет так, как ты запланировала, но пока я вижу только хаос, который ты создаёшь вокруг себя, – покачал он головой.
Катя сжала губы и бросила на Никиту осуждающий взгляд.
Света опустилась рядом с ними.
– Мне-то кто-нибудь объяснит, что происходит? – вздохнула она.
Катя покосилась на них, нахмурив брови.
– Вы даже не представляете, насколько всё серьёзно, – покачала она головой. – Я нашла брата. Он жив. Но сейчас, боюсь ему угрожает серьёзная опасность.
Голос Кати прозвучал сдавленно. Она еле-еле сдерживала подступающие слёзы. Хотелось разрыдаться, закричать, упасть на землю и корчиться. Но это не поможет моментально найти брата и Ариана. Господи, только бы Вася поскорее ответила! Почему же она медлит?
– Так тебе удалось! – восхитился Никита. – Ты всё-таки нашла?.. А родители твои?..
– Тоже. Но пока я их не видела. Они в безопасном месте.
– Ничего себе! – выдохнула Света. – А, вот, моя мама… Кажется вечность прошла, когда я видела её в последний раз…
– Она жива и здорова, – поспешила объявить Катя, шмыгнув носом.
Света раскрыла рот и вытаращила глаза.
– Ты встречалась с мамой? – вскрикнула она.
– Да. Она работает в доме Ариана. С ней всё в порядке.
Лицо Светы озарила радостная улыбка.
– Боже! – выдохнула она. – Хорошо, хоть, её трогать не стали! Она всё там же, а значит, я смогу её снова увидеть! А где, этот, твой Ариан?
– Это я и пытаюсь сейчас выяснить. Мой брат и он отправились найти Антея, и я не знаю, где они.
– Кто такой Антей?
– Давайте я вам всё расскажу, пока есть время.
Катя поведала Свете и Никите всё, что с ней случилось, и всё что довелось узнать с тех пор, как она попала к горожанам. Никита сжимал и разжимал кулаки, когда слушал рассказ о приключениях Кати за Периметром.
– Катя! Да, что ты такое говоришь! Твой отец – правитель?! А ты… Боже! Я… – Света в потрясении не могла связать слова. – Посёлок – научный проект! Мы всю жизнь были подопытными крысами. А моя жизнь! А я то думала, что… Я столько провела в этих чёртовых лабораториях! Оказывается, всё не с проста.
– О, нет! А это ещё что? – напрягся Никита, посмотрев на горизонт.
Какой-то объект стремительно приближался.
– Это птица? – нахмурилась Света, заметив взмахи крыльев.
– Слишком уж большая!
– Погодите! – заволновалась Катя. – Это Гоша!
Она сначала не поверила своим глазам, но присмотревшись, увидела приближающегося человека, летящего, как птица на крыльях.
Сердце дрогнуло. Он один. А где Ариан?
Гоша подлетел к Кате и они сразу обнялись.
– Дело плохо, – объявил он упавшим голосом.
Она посмотрела на него во все глаза.
– Насколько плохо? Где Ариан? Ты оставил его одного? – забеспокоилась Катя.
– Иностранные нейролёты, – выдохнул Гоша.
Она проследила за его взглядом и увидела, приближающуюся по светлеющему небу, армаду.
– Господи! Где же Вася и Раиса с обращением нашего папы? – Катя постучала пальцем по браслету. – Вася, ты меня слышишь?
Браслет молчал.
Сердце глухо ударилось о рёбра.
– Почему она не отвечает? – Она подняла круглые, полные страха, глаза. Гоша выглядел ещё больше растерянным.
– Предлагаю уничтожить их, пока они не выступили и всё здесь не заняли. Именно это пообещал им Антей. Слияние государств, причём, править будет чужак страны Южных морей, – произнёс он ледяным голосом.
Катя ахнула.
– Если мы сейчас атакуем, тогда точно будет война!
– Она права, вопрос нужно решать дипломатически, – донёсся голос Святослава.
Все посмотрели в его сторону. Святослав долетел на маленьком нейролёте, который дребезжал и дымился, очевидно не раз попав в передрягу.
– Вася больше не выходит на связь! – затрясла Катя браслетом.
Святослав выдохнул, и на его лице отразилась боль.
– Раиса тоже. Мы не знаем, что там произошло. Остаётся надеяться, что ничего страшного не случилось. Я предлагаю встретить иностранную делегацию. Гоша, ты со мной.
– А как же Ариан?! Гоша, ты так и не сказал,… – встрепенулась Катя.
– Он за восточной стеной. Отвлекает Антея и его защитников. И, наверное, твоя помощь ему была бы весьма кстати, – кивнул Гоша.
– Ариан справится. Не стоит отвлекаться от основной миссии. Катя, будет куда лучше, если ты отправишься к Раисе и своим родителям и узнаешь, всё ли у них в порядке, – порекомендовал Святослав.
– А как я их найду? – растерялась Катя.
Он кивнул на нейролёт, на котором только что прилетел.
– Там карта. Вася переслала.
Катя посмотрела испуганными глазами на предложенный транспорт.
– А он не развалится по дороге?! – поморщилась она.
– Не волнуйся на этот счёт. Выдержит, – заверил Святослав.
Пришлось довериться. Не хватало только того, чтобы с родителями что-нибудь случилось. Столько стараний и мучений ради того, чтобы вновь воссоединиться с семьёй, и вдруг всё потерять почти в самом конце пути. Этого ещё не хватало. Но беспокойные мысли об Ариане тоже изъедали сердце. Надо бы хоть проверить по пути, всё ли в порядке. Предчувствие подсказывало, что нет.
– А нам что делать? – вымолвила Света. Они с Никитой стояли в стороне и переводили взгляд с одного на другого.
– Гоша, Святослав, это мои друзья из посёлка – Никита и Света, – представила Катя.
– Помогите Кате, – махнул рукой Гоша.
Катя даже не успела возразить, что ей не нужна помощь, но потом всё-таки прикинула, как можно развернуть ситуацию в свою сторону.
Едва они долетели до стены города в неисправном нейролёте, как Катя раскрыла дверцу на ходу.
– Катя! Какого?!. Сумасшедшая! Опять собралась куда-то прыгать на ходу! – закричал Никита и крепко сжал Катино плечо.
– Летите по заданному маршруту. Я уже посмотрела и запомнила карту, потом вас догоню. – Она вцепилась в крепкое запястье, но высвободиться из цепкого хвата не получалось.
– Не вздумай! – зарычал Никита. – Этот Северный не нуждается в твоей помощи.
– Мы союзники. Я своих не бросаю.
– Да что ты говоришь, а то я не вижу, что ты влюбилась!
Лицо бросило в жар. Щёки загорелись.
– Какую чепуху ты мелишь! – прошипела Катя, дёрнувшись.
– Ничего себе, – покачала головой Света, глядя на них двоих.
Никита бросил на неё тяжёлый взгляд, затем снова покосился на Катю.
– Ты так мечтала найти родителей! Через многое прошла, и что? А вдруг ты их так и не увидишь, если сейчас прыгнешь!
Катя сверкнула гневным взглядом.
– А вдруг я сейчас отрежу твой длинный язык, умник!
– Как хочешь. Дело твоё, – с горечью усмехнулся Никита и разжал пальцы.
Катерина просверлила его яростными глазами напоследок, кивнула Свете и прыгнула в открытую дверь. Способность молниеносного скачка вмиг подхватила тело и перенесла Катю на землю.
Внизу её встретил загустевший туман под лесным пологом. Непривычная тишина сдавила уши, точно Катя опустилась под воду. Это то место, которое указал Гоша, но всё могло измениться за тот период, когда он улетел. Густой подлесок мешал обзору, и Катя принялась приглядываться к формулам, надеясь найти следы присутствия Ариана или следы борьбы. Она направилась в сторону городской стены, как вдруг со стороны услышала шорох и резко повернулась в сторону звука. Из тени мрачных елей показался мерцающий огонёк.
Катя заморгала. Формулы взвились, указывая приближающегося противника.
Антей!
Ужас и удивление – два конца одной верёвки, что сдавила горло, не дав вскрикнуть. Сознание забилось отчаянной птицей, осыпая разум перьями из вопросов. Он жив? Он здесь? А где тогда Ариан? Что происходит?
Катерина качнулась в сторону, внимательно следя за движениями противника: нет ли у него в руках устройств, способных превратить в беспомощную куклу. Она попыталась заглянуть в его суть, увидеть тайные желания, прошлое, но столкнулась с непреодолимым барьером.
Антей сделал шаг вперёд и усмехнулся, заметив испуг на лице Кати.
– Я чувствую, как ты пытаешься заглянуть внутрь меня, – промурлыкал он. – Не выйдет. Тебе не по зубам моя ментальная защита.
Враг подошёл ещё ближе.
– Хочешь убить меня?
Хотелось ответить «да», но вышло лишь невнятное сипение. У Кати не получалось объяснить самой себе своё странное трусливое поведение. Враг беззащитен. Безоружен. Нужно действовать. Но ни одна мышца не хотела слушаться и работать в этом направлении.
– А зачем тебе убивать меня? Я не сделал тебе ничего плохого. Не я предал твоих родителей. Не я их похитил. Не я виноват в твоих злоключениях. Я, наоборот, всегда желал сделать всех в своей стране счастливыми. Для этого все мои изобретения. Это я изобрёл невидимый барьер, который защищает такие, как твой, посёлки! Да-да! А вы-то, небось, всегда думали, что это чудо, когда аномалия надвигается на вас, а потом меняет своё направление! – Голос Антея звенел в давящей тишине.
И вправду, лично для Кати этот человек не сделал ничего дурного. Он враг Ариана, но не её.
– Разве не ты держал моих родителей у себя, пока они не сбежали! – бросила Катя.
– Лишь для того, чтобы уберечь!
Она скривилась, как от горечи.
– Разве не ты похитил меня, чтобы убить! А кто сделал из моего посёлка научный эксперимент?
– Я не думал тебя убивать! – Антей сделал ещё несколько шагов, приближаясь. – А таких посёлков, как твой, сотни. Низшие для того и низшие, чтобы служить на благо высшим!
Катя сплюнула и совсем не по-женски шмыгнула носом. Обычно, так всегда делал брат старосты, перед тем, как кого-нибудь хорошенько ударить.
– Где Ариан? – просверлила она Антея тяжёлым взглядом.
Сам страх съёжился где-то в уголочке души, столкнувшись с беспокойством за Ариана.
Антей замер, а затем хитрая улыбка зажглась на его лице.
– Вы с ним сдружились? Надо же… – Он пробежался по Кате оценивающим взглядом, словно увидел её впервые.
– Я задала вопрос.
– А я должен ответить?
– Правильно. Не должен. Тебя уже давно не должно быть в живых!
Она сорвалась с места, подпрыгнула к Антею и схватила его за шею, сдавив горло. Разноцветные глаза округлились и вытаращились на Катю.
– Ты всё равно не убьёшь меня, – прохрипел он, хватая ртом воздух и пытаясь вырваться. Его человеческих сил не хватало, чтобы тягаться с силой увеличенного потенциала Катерины.
– Это ещё почему?
– Потому что твои родители, Ариан и многие люди в городах больны смертельным заболеванием и только я знаю, как его вылечить.
– Что?!
Пальцы разжались и Антей, освободившись, закашлялся.
Катя с ужасом уставилась на него, не веря в услышанное.
– Дуришь меня? – с надеждой спросила она.
– Нет. Иди, вон, посмотри, – махнул Антей рукой в сторону елей.
Катя глянула в указанном направлении, но ничего не рассмотрев, бросилась сквозь ельник.
Она нашла Ариана, лежащим на земле без сознания. Катя в волнении подлетела к нему и принялась осматривать. Сердце билось слабо, дыхание было поверхностным, а в целом Ариан выглядел как и всегда безупречно, словно просто задремал во время светского раута.
– Что ты с ним сделал? – зарычала Катя, обернувшись на подходящего Антея.
– Ничего. Говорю же тебе – болезнь.
– Вылечи его немедленно! – голос сорвался на крик.
Антей пригладил волосы, и на его лице заиграла довольная улыбка.
– Только, если дашь клятву!
– Какую клятву?
– Слово дочери истинного правителя.
– Хорошо. Что я должна пообещать?
Антей стремительно подошёл. В руке у него сверкнул маленький предмет.
– Это клятвоприёмник. Полезная вещь, когда даёшь клятву. Я сделаю тебе маленький укольчик, ты дашь клятву и всё. Если вдруг ты решишь нарушить свою клятву, навсегда исчезнут твои способности, а сама ты превратишься в сморщенную старуху. Крошечные нанороботы вытянут из тебя здоровье и силы, и их нельзя будет никак деактивировать, потому что они работают на энергетических кристаллах со дна океана.
– И в чём же я должна поклясться?
Довольный собой, он вдохнул полной грудью и выдохнул.
– В том, что никогда не попытаешься меня убить. Будешь защищать меня ценой собственной жизни. Будешь сотрудничать со мной и выйдешь за меня замуж.
– Что?! – Катя в ужасе отшатнулась. – С тебя хватит и первых двух пунктов.
Антей схватил её за запястье и заглянул в глаза так, что его лицо оказалось непозволительно близко.
– Мне нужны железные гарантии. И брак с дочерью правителя – это как раз то, что нужно.
– Ах, вот оно что! – оскалилась Катя. – Да катись ты к чёрту! Не ты один великолепный гений, у нас есть ещё один!
Антей ухмыльнулся.
– Это тот, что уже пытался лечить Ариана? Ну, да. Ну, да. Гений хоть куда.
Катя снова глянула в бледное лицо Ариана. Он так и лежал не шевелясь и, казалось, умирал.
– Что это за болезнь? – спросила она упавшим голосом.
– Побочный эффект после раскрытия потенциала. Видишь ли, поколению Ариана и твоих родителей не повезло, потому что их потенциал раскрывался на устаревшем оборудовании, которое пропускало вредные аномалии из кристаллов. С этим практически невозможно бороться, но я нашёл выход совсем недавно и уже опробовал моё новое изобретение на себе. Теперь я здоров.
Чем больше Катя слушала Антея, тем больше на душе становилось паршиво. Кровь застывала в жилах от ужаса перспективы стать женой Антея. Она всегда верила в то, что выйдет замуж по любви, а не вот так, по сделке.
Катя подняла взгляд на Антея и хотела дать своё согласие, но глаза засекли движение. Формулы очертили силуэт человека. Волна дрожи пронеслась по телу, когда Катя увидела лицо того незнакомого старика из своего сна. Она вытаращила глаза и раскрыла рот.
– Куда ты смотришь? – напрягся Антей и обернулся.
С минуту он озирался вокруг, потом снова перевёл взгляд на Катю.
– Ты отвлеклась.
А Катя меж тем не сводила взгляда с незнакомца, который был скрыт от глаз Антея, но она его видела.
Старик улыбнулся и отрицательно покачал головой.
Кто он? Что это значит? Почему его видит только она? Это знак, что не надо соглашаться с клятвой? Но Ариан и родители тогда умрут. Пока они будут искать другой выход, пройдёт время, а болезнь ждать не будет. Она здесь и сейчас убивает Ариана. Как знать, может, он всегда был такой бледный, потому что эта болезнь выпивает из него жизнь…
Катя зажмурилась.
Уходи, уходи, незнакомец! Всё равно придётся решать всё самой.
Обжигающие слёзы проступили из глаз и побежали по щекам. Проклятый Антей! Будь он трижды неладен!
– Катя? – позвал Антей, и к своему ужасу Катерина почувствовала, что чужая ладонь гладит спину.
Она распахнула глаза и отбросила от себя руку Антея, окинув его яростным взглядом.
– Ненавижу! – выдохнула Катя.
– Я уверен, мы подружимся, – сверкнул он пылающим глазом. Второй глаз чернел непроницаемой тьмой. – А иначе все, кем ты дорожишь умрут. Один из них прямо сейчас.
– Ты, ведь, помог ускорить этот процесс! Ариану стало хуже после стычки с тобой! – процедила она сквозь зубы.
– Он сам напал. Что мне оставалось делать кроме того, что защищаться? – развёл он руками.
Катя нервно сглотнула и поморщилась. Она взяла холодную и бледную руку Ариана, сжала в ладонях, пытаясь согреть и вздохнула.
– А себе ты клятвоприёмник приготовил? – уточнила Катерина и почувствовала, как по коже побежали мурашки.
– Разумеется у меня два.
Катю бросило в дрожь от его радостного тона в голосе.
– Давай. Ты первая.
Он взял её руку и поднёс к запястью маленький блестящий цилиндрик. Тонкая игла пронзила кожу.
Мышцы дёрнулись. Катя посмотрела на тонкие пальцы Антея, и они показались длинными лапками паука, захватившими её в плен.
Мерзкий тип! Что б ему пусто было! Она устроит ему «счастливую» семейную жизнь!
От мыслей о браке с Антеем потемнело в глазах. Голова закружилась. Внутри всё противилось предстоящей сделке. Но Ариан и родители должны жить, и по-другому никак. Если Ариан умрёт прямо сейчас, всю оставшуюся жизнь она будет корить себя, и покоя не будет.
– Клянёшься ли ты, что будешь защищать меня ценой собственной жизни? – прозвучал ненавистный голос Антея, словно откуда-то со стороны.
Кате показалось, что происходящее нереально, словно это всё сон, и она вот-вот проснётся.
– Клянусь, – ответил собственный голос, сухой, лишённый эмоций и красок.
– Клянёшься ли ты, что никогда не попытаешься убить меня, станешь сотрудничать со мной и станешь моей женой?
– Клянусь.
– И последнее…
Катя подняла взгляд, полный недоумения и боли.
– Больше пунктов мы не оговаривали! – оскалилась она.
– Но без этого никак! Тебе нужно поклясться, что об этой клятве ты никому не расскажешь! Иначе всё без толку!
Она мучительно сглотнула вставший в горле ком. Набрала полную грудь воздуха, с шумом выдохнула и поморщилась. Последняя клятва даже не оставит возможности всё исправить. Никто из её друзей не будет знать, что происходит и никто не сможет помочь выбраться из этого капкана. Рот наполнился горечью. Казалось, что земля под ногами закачалась.
– Ну же! – поторопил Антей.
– Клянусь! – выкрикнула Катя.
Алчная улыбка засверкала на лице ненавистного человека. Он отнял клятвоприёмник от Катиной руки и она с грустью посмотрела на красное место от укола.
– Великолепно! – произнёс Антей с такой радостью, что Кате стало тошно. – Теперь моя очередь.
Он приложил блестящий цилиндрик к своему запястью.
– Клянусь, что исцелю всех от побочного эффекта после облучения на старых аппаратах, в том числе твоих родителей и Ариана.
Антей убрал клятвоприёмники в карман белого пиджака, затем достал оттуда другую вещь, похожую на шприц с ярко синим содержимым и сделал укол в плечо Ариана.
– Ну, вот! Спасён твой драгоценный Ариан. Попрощайся на дорожку. Может, это последний раз, когда ты его видишь.
На сердце стало невыносимо тяжело, точно его похоронили под каменной плитой.
Катя окинула Антея ледяным взглядом и повернулась к Ариану. Он выглядел всё ещё бледным, но дыхание выравнивалось. Через мгновение Ариан пошевельнулся и открыл глаза.
Катя заглянула в почти чёрные зрачки и удивилась, заметив, что глаза поменяли цвет на темно карий.
Ариан посмотрел на Катю, потом на Антея и дёрнул бровью.
– Только не говори мне, что подружилась с этим обманщиком, – догадался обо всём он.
Катя сжала губы. Хотелось сказать всё, что требовалось, но только что данная клятва не позволяла этого сделать.
– Катя? – Ариан мигом поднялся и одним движением схватил Антея за горло. – Что ты сделал, гадёныш?
– Э, полегче! – Антей без труда вырвался из захвата и одёрнул одежду. – Между прочим тебе жизнь только что спас!
– Ты лишил меня способностей!
– Что? – выдохнула Катя и в изумлении захлопала глазами.
Ариан перевёл на неё полный ужаса взгляд.
– Это ты с ним договорилась? – в потрясении выдохнул он. – Что ты наделала!
Внутри что-то надломилось и треснуло. Катерина перестала дышать. Она замотала головой. Слёзы встали в глазах.
Её обманули.
– Ну, вот скажи: неужели ты бы предпочёл лучше быть мёртвым, чем живым, но без способностей? – Гадкий голос Антея звучал где-то на краю сознания. Катя окаменела, не отводя взгляда от чёрных глаз, что смотрели на неё, как на предательницу.
– Лучше бы я умер. – В красивом голосе слышалось столько разочарования, что Кате захотелось провалиться на месте.
Антей подошёл и взял её за руку.
– Ну, вот. Жив, здоров. Теперь нам пора.
К горлу подкатила тошнота.
– Ты не говорил, что он потеряет способности! – выгоревшим голосом произнесла Катерина.
– Что бы я оживил Ариана, да с его способностями!.. Девочка, в каком мире ты живёшь! Да он укокошил бы меня сразу, как открыл глаза, а ты даже бы не успела выполнить свою клятву!
– Так ты шантажировал Катю моей болезнью? – процедил Ариан сквозь зубы.
– Я никого не шантажировал!
– Что она тебе пообещала? – Ариан готов был лишь одним взглядом прожечь в недруге дыру.
Антей отпустил Катю и подошёл вплотную к Ариану.
– То же, что и Анна когда-то пообещала мне, – прошептал он ему в лицо.
Катя замерла, боясь даже подумать, что произойдёт дальше. Внешне Ариан казался спокоен, но она знала точно, внутри бушует яростный шторм, который ищет выход.
Мгновение и Ариан замахнулся, чтобы нанести удар, но Катя подлетела и перехватила кулак.
И снова этот взгляд, от которого стало больно, точно в рану в груди набили стекла.
Он молча опустил руку и сделал шаг назад.
Антей хихикнул.
Сверху послышался гул. Подлетел небольшой блестящий нейролёт.
– Катя, нам пора лететь. – Антей тронул её плечо.
– Никуда она с тобой не полетит! – огрызнулся Ариан.
Катя потупила взгляд и замотала головой.
Повисло молчание, словно отравляющий атмосферу яд.
Рвалось наружу желание всё объяснить, обнять Ариана и убить Антея, всё вместе или по отдельности.
Боль стала сильнее. В груди неприятно сдавило. Дышать стало нечем, и когда Антей снова позвал за собой, хотелось закричать. Но Катя молча сглотнула, борясь со своими желаниями и зашагала к подлетевшему нейролёту, стараясь не смотреть в, полные боли и гнева, чёрные глаза Ариана. Он не старался задержать их с Антеем, замерев каминным изваянием. Катя боялась представить, что творится у него внутри.
Она посмотрела на него лишь тогда, когда заняла своё место в нейролёте у окна. Точнее на место, где стоял Ариан, но его самого там уже не оказалось.
Острая игла кольнула внутри, пронзив сердце и душу.
– Куда мы? – спросила она сдавленным голосом.
Антей сел к ней и прижался плечом к плечу.
– Это сюрприз, моя невеста!
Эпилог
Эпилог
Огонь в костре трещал и искрил, нехотя поглощая сырой валежник. Языки пламени танцевали в зрачках Никиты, который не мигая смотрел в одну точку. В ночи заухала сова, нарушив его транс.
– Как думаешь, сегодня тихо будет? – Света старалась заглянуть ему в лицо, но Никита отвернулся.
– Думаю, да.
Она опустила голову и принялась рисовать на песке.
– Ночь сегодня будет холодная.
Никита ничего не ответил.
– Хватит думать о Кате, – спокойно рекомендовала Света.
Он молчал.
– Её не вернуть. Перестань уже себя казнить!
Никита закусил губу, набрал воздуха в лёгкие и с шумом выдохнул.
– Проклятье! Я не могу.
– Лучше давай подумаем, как выбраться-то отсюда. Месяц, ведь, уже торчим в этих развалинах.
– Зато здесь безопасно.
– Но мы не можем… – Она осеклась и покачала головой.
Света посмотрела на свои руки: за этот месяц кожа огрубела, а под ногти намертво въелась пыль мертвых камней. Ровно тридцать рассветов назад их надежды разбились вместе с двигателем нейролёта, который не дотянул до цели всего несколько часов лёта. Мир за пределами этих заброшенных высоток перестал существовать, превратившись в бесконечный кошмар, населенный голодными тенями. Каждая попытка прорваться сквозь кольцо тварей заканчивалась паническим бегством назад, под защиту древних стен. Странно, но здесь, в самом сердце развалин, царила мёртвая тишина, которую лесные монстры почему-то боялись нарушать.
– Ты права. Права. – Он вздохнул. – Знаешь, к югу мы ещё не ходили, вроде. Вот, завтра сходим.
– Но там же горы!
– Способностей хватит. Физическая сверхсила, ловкость…
– До сих пор не привыкла. В лабораториях как-то не доводилось этим всем пользоваться.
– Ничего. Привыкнешь.
Они оба замолчали.
Меж деревьев в темноте что-то мелькнуло.
Света схватила Никиту за руку.
– Света, ты же видишь! Скажи, что там? – попросил Никита. – Света?
Он бросил взгляд на неё, ловя блаженную улыбку.
– Это свои! – с радость выдохнула Света.
Никита снова перевёл взгляд на лес и попытался разглядеть того, о ком она говорила.
– Ты уверена? – уточнил он.
– Абсолютно.