Глава 1. Взгляд

Корпоративные праздники компания “Ле-Барр” всегда отмечала с размахом. Бесплатный бар, роскошный фуршет, выступления известных музыкальных групп. Танцпол, столики, шоколадные фонтаны, приватные кабинки.

Я терпеть не могла всей этой разноцветной суеты. Во-первых, от световых эффектов и громкой музыки у меня кружилась голова. А во-вторых, мне нельзя было пить, потому что моя работа – следить за тем, чтобы гости остались всем довольны.

А гости на таких мероприятиях попадались самые разные.

К примеру, тот мужчина за угловым столиком точно был драконом. Причем из старого поколения, а не той молодежи, что плевала на традиции предков. Об этом явственно свидетельствовал бирюзовый шелковый наряд с золотым поясом – ни один мужчина в зале не был одет так ярко и вычурно. Черные, синие и серые пиджаки, белые (без вариантов) сорочки, жилеты, брюки и даже джинсы – этого хоть отбавляй. А шелковое кимоно лишь одно.

И конечно, его выдавали глаза. Янтарно-желтые, чуть раскосые, с хищным вертикальным зрачком. Он даже не пытался скрыть их за зеркальными очками, как большинство его сородичей. Как правило, молодые драконы стесняются своих глаз, даже линзы носят – чтобы быть как все. Особенно здесь, на нашем континенте.

А в остальном – ничего интересного в драконе не было. Видала я и покрасивее, и покрупнее, и помоложе. Если б не его почти неприличное внимание, я бы его даже не заметила.

Дракон не сводил с меня глаз. В какой бы части зала я ни находилась, его взгляд я чувствовала всей кожей. Мне это не нравилось. Меня это ужасно бесило.

В конце концов я выловила Юлию, которая, к счастью, была трезва как стеклышко, и требовательно спросила:

– Тот в бирюзовом – он кто?

Ответ меня огорошил.

– Это Шумао Гардиани. Слышала про него?

Я сглотнула – а кто же не слышал? Самый богатый, самый хитрый, самый безжалостный дракон из снежного клана Гардиани. Лучшие в мире сейфы, самые надежные охранные системы. И их «торговщик» – настоящий монстр!

– А что он тут забыл? – испуганно спросила я нагиню.

– Приехал на переговоры к Маккао. Ты знаешь драконов, они помешаны на астрологии. Я слышала, что сейчас какой-то крайне благоприятный период для заключения важных сделок. А мой старый медведь давно мечтал обновить свою систему безопасности… и вот!

Я невольно поежилась. Медведь даже представить себе не может, чем чреваты личные переговоры с драконами. А я вот могу. И если бы я была его помощницей, то сделала бы все возможное, чтобы уговорить Трентина Маккао обсудить все нюансы в переписке. А встреча лицом к лицу – лишь в момент подписания документов.

– А он интересный, да? – Юлия хищно улыбнулась, продемонстрировав мне ядовитые клыки. – Тебе тоже понравился?

– О нет, – замотала я головой. – Я не сумасшедшая! Никаких больше драконов! Ты же знаешь, что я на их островах три года после колледжа работала! Насмотрелась всякого… Нет, Юль, будь моя воля, я бы и близко к ним не подходила больше! И тебе не советую.

– Тогда к чему твои вопросы?

– Смотрит он на меня, – призналась я. – Глаз не сводит.

Юлия тут же развернулась, прищурилась и с довольным видом кивнула:

– Ты права, смотрит. Должно быть, ты ему понравилась… как женщина.

– Сдурела? – вытаращилась я на подругу. – Во-первых, я слишком старая для него. Ты же знаешь, что драконов не интересуют женщины старше двадцати пяти! А во-вторых, я еще и толстая! И высокая! И оборотень!

– Все это правда, – вкрадчиво мурлыкнула Юлия. – Такую любовницу не захочет ни один дракон. Но, Софи, кто говорит, что ему нужна любовница?

– А кто, секретарша, что ли? – нервно прикусила губу я.

– Жена, – усмехнулась Юля.

И я с облегчением рассмеялась, поняв, что она просто издевается.

– Ха-ха-ха! У тебя отличное чувство юмора! Жена! Ха!

Юлия усмехнулась.

– Ты же лисица, Софа. А драконы нередко берут в жены лисиц.

– Я не того рода лисица, – фыркнула я. – У меня только один хвост. А вообще они и змей в жены берут. Не хочешь?

– Замуж за дракона? – вскинула брови Юлия. – Древнего, сильного, богатого? А кто ж не хочет? Да только мне никто не предлагает.

– Так и мне не предлагают! Ха-ха-ха!

– Это мы еще посмотрим!

И нагиня ускользнула от меня на танцпол.

Змеи – отличные танцоры, и Юлия не исключение. Теперь все взгляды прикованы к ней. Она – эффектная брюнетка в узком серебряном платье, тонкая, гибкая, очень красивая. Ей тридцать – самый расцвет.

А я – обычная лисица почти сорока лет. Даже не рыжая, а чернобурая. Дед мой был волком, и для оборотней-лисов я крупновата. Все мои младшие сестры уродились миниатюрными и рыженькими, а я, первенец, в деда пошла, как видно. Впрочем, мне это никогда не мешало.

Скосила глаза на дракона, выдохнула: как и все, он теперь пялился на танцпол, где Юлия, скинув туфли на немыслимом каблуке, извивалась под музыку. Ее красивые обнаженные руки сияли в свете софитов.

Что же, одной проблемой меньше. Внимание Шумао Гардиани – вовсе не то, что нужно в моем шатком положении.

Кстати, о шатких положениях: а куда запропастился мой блистательный шеф? Как бы не влез он в очередные неприятности!

Глава 2. Шаткое положение

Внутри все кипело от злости. Уволюсь, непременно уволюсь! Я – опытный помощник руководителя! Я почти двадцать лет занимаю эту должность! Я умею варить кофе десятком способов, я держу в голове расписание деловых встреч на полгода вперед, я владею четырьмя языками и печатаю со скоростью 300 знаков в минуту! В моей записной книжке есть контакты всех влиятельных лиц Сервении! Я способна дозвониться даже до президента, если мне пообещают хорошую премию!

Десять последних лет я работала с Сильвестром Лукьяно, я была его руками – и правой, и левой. Да у меня зарплата выше, чем у заместителя директора Ле-Барр!

А теперь я – нянька для бестолкового Рика Лукьяно. И вместо того чтобы готовить отчеты к очередному совещанию, вынуждена выслушивать нытье этого тигренка!

– Софья, сделай мне кофе. Сладкого, как твои губы, и горячего, как…

– Как будут ваши уши, когда ваш дед узнает о вашем вчерашнем поведении.

– О нет, ты же ему не расскажешь?

Я закатила глаза и последовала на кухню. Конечно же, не расскажу. В этом нет надобности. Ему все доложит служба безопасности. Уже доложила, я уверена.

Честное слово, я бы уволилась еще вчера, когда обнаружила своего юного босса в одной из приват-комнат с тремя абсолютно пьяными официантками, одна из которых и вовсе оказалась несовершеннолетней по меркам своей расы. Разумеется, для теплокровного оборотня двадцать лет – это уже солидный возраст. Но наги и драконы считали, что их детеныши не должны выходить во взрослую жизнь раньше двадцати пяти. Тот, кто нанял эту девочку в штат, пусть даже и временно, едва не подвел нашу солидную компанию под монастырь. А может, это хитрый план конкурентов?

В любом случае я появилась очень вовремя. Потребовала у девочек документы, попыталась привести в чувство Рикардо, а потом вызвала охранников, которые всегда решали столь щекотливые вопросы.

Сильвестр Лукьяно позвонил мне позже, после обеда. Пообещал премию, снова напомнил, что я дала ему слово не бросать непутевого внука. Будь проклято то обещание! Знала бы я, что наследничек – такая пакость, никогда бы не согласилась. Но я много лет работала с Сильвестром и была уверена: старый тигр никогда не передаст свою фирму какому-нибудь идиоту. Внук должен быть похож на деда. Иначе и быть не может.

Я ошиблась. И теперь расплачивалась за свою наивность очередной вспышкой мигрени.

Кофе Рикардо любил сладкий, приторный. С альтернативным молоком, карамельным сиропом, взбитыми сливками и тертым шоколадом. Сколько в этом слабеньком коктейльчике кофеина, я не знала. Возможно, он даже не заметил бы, если бы я вообще не добавляла кофе. Или насыпала растворимого вместо натурального. Но проверять я не стану, я ведь профессионал. Даже явная некомпетентность руководителя не должна отражаться на моей работе.

В любом случае – осталось всего восемь месяцев. Я обещала старому Сильвестру год. Как-нибудь продержусь.

– Софья!

Тигриный рев из кабинета директора заставил меня поморщиться. Какое все-таки свинство – так грубо со мной разговаривать! Мальчишка ко всем подчиненным обращается на “ты” и без “госпожа”, даже к тем, кто старше его втрое. Ладно я – привыкла ко всякому. Даже к тому, что он упорно обзывает меня секретаршей, а то и секретуткой (восемь месяцев, всего восемь!). Но как же мне стыдно, когда этот молокосос грубо отчитывает Элену, нашего лучшего специалиста по поставкам материалов! Матом, при всех – семидесятилетнего оборотня-косулю! Да, она не хищник по натуре и ответить не может. И контракт у нее на двадцать лет – работать еще и работать.

Но господин Сильвестр со всеми был неизменно вежлив, даром что клыки у него были куда крепче, чем у внука!

– Софья, твою мать да за хвост об стену!

Стиснула зубы, подхватила чашку (даже не плюнув в нее), поспешила в кабинет Лукьяно-младшего. Какая блоха его укусила на этот раз? Я рассчитывала, что после справедливой выволочки он еще неделю будет тише воды ниже травы.

– Господин Рикардо, ваш кофе.

– Можешь его вылить. Скажи, ты ведь разговариваешь на наречии Драконьего Архипелага?

– Да, разумеется, – я позволила себе немного приподнять брови. – Об этом указано в моем личном деле. Я проходила практику…

– Мне плевать на твое личное дело, – перебил меня Рик. – Тебя вызывают к Маккао прямо сейчас.

– Зачем? – удивилась я.

– Как секретаря на совещание. Там у них дракон. Престарелый. Который не слишком хорошо знает сервенский. Поэтому переговоры ведутся на языке острова Лунгхао. Которым, в свою очередь, не в полной мере владеет наш медведь. Так что пошли.

– Пошли?..

– Я тоже пойду. Не хватало еще мою секретаршу сманивать.

Я едва удержала вежливую улыбку. Только быстро спрятала руки за спину, чтобы Рикардо не увидел, как от злости отрастает сизая шерсть на лапах и появляются когти. Чтоб его! Два дня, как я сделала свежий маникюр! Теперь ему пришел конец.

Ничего. Хорошо смеется та гиена, которая осталась в живых. Будь Лукьяно-младший повежливее, я бы подсказала ему, что в словах Трентина Маккао имеется явный подвох. Чтобы дракон, да еще такой, как Шумао Гардиани, в совершенстве не знал сервенский? Я никогда в это не поверю. Все драконы – жуткие традиционалисты. Отправиться на переговоры к собеседнику, которого не способен до конца понять – смертельное оскорбление. Да и старик Маккао, насколько я помню, прекрасно владеет всеми тремя островными диалектами. Нет, тут что-то нечисто.

Но если уж Рик так хочет выставить себя идиотом – колокольчик ему на шею. Пусть себе звенит. Тем более на совещание его никто не приглашал.

Кстати, насколько я помню, Лукьяно-внук особых успехов в изучении иностранных языков во время учебы не проявлял. Да и зачем ему это – ведь в штате “Ле-Барр” есть переводчики!

– Шевели своей толстой задницей, Лапкина! Маккао сказал – немедленно. И дай сюда мой кофе!

Глава 3. Защитник

На совещание к Трентину Маккао мы опоздали. Я, сложив руки перед грудью, склонилась в традиционном приветствии и на чистейшем северном наречии извинилась:

– Нет мне прощения, многоуважаемый Гардиани-лунь. Позвольте искупить свою вину…

– Эта толстожопая лисица такая медленная! – ухмыльнулся Рикардо, не позволяя мне договорить. – Маккао, извини, немного опоздали.

Он говорил на сервенском, абсолютно уверенный, что гость с Архипелага ничего не поймет. А Маккао… Маккао стерпит. Маккао формально подчинялся Рику. Но я видела по злому взгляду старого медведя – ненадолго.

Мне вдруг стало весело, я даже улыбнулась совершенно искренне. Нет, в этой компании кресло шатается вовсе не подо мной. Еще немного – и Рикардо Лукьяно вылетит отсюда как пробка. Хамить самому директору по безопасности – это ж надо додуматься!

Я аккуратно опустилась на стул напротив господина Трентина. Поскольку в кабинете присутствовал дракон, нельзя было допустить ни малейшего нарушения протокола. Поэтому нужно выпрямить спину, расправить плечи и положить руки на стол. Колени вместе, лодыжки скрещены. Драконы не видят через предметы, но все же… И ни в коем случае не разваливаться в кресле, как Рикардо. Вот бы он еще ноги на стол закинул – тогда бы я знатно посмеялась. Но увы, даже этот дурак не посмел переступить черту.

Взгляд золотистых глаз я встретила с полной невозмутимостью: была готова. И даже немного разочарована: господин Шумао сегодня был в совершенно обычном черном пиджаке. Жаль. Уверена, мой болтливый босс отпустил бы какую-нибудь паршивую шутку про бирюзовое кимоно – и подписал бы себе окончательный приговор. Его дед никогда бы не простил ему оскорбления кого-то из драконов.

– Продолжим, – пробасил Трентин на северном диалекте. – Вы уверяете, что ваша новая компьютерная система способна без вмешательства оператора анализировать личную переписку сотрудников и прогнозировать их психологическое состояние?

Я с интересом склонила голову и сделала пометку в протоколе.

– Именно так. Здесь задействован искусственный интеллект, который…

Голос у дракона был потрясающий. Гулкий, глубокий, чуть вибрирующий. Колючий и мягкий, словно натуральный бархат. У меня по спине пробежали мурашки. Я подняла глаза от протокола и сглотнула: Шумао Гардиани вновь не сводил с меня взгляда, словно он рассказывал про свои программы не Маккао, а мне.

– И вы можете дать гарантию, что…

– Нет, я полностью согласен…

– Позвольте, это невозможно!

– Ах вот как!

Я едва успевала вести записи. Собеседники то и дело сыпали совершенно незнакомыми мне терминами. И когда господин Трентин предложил прерваться на несколько минут, испустила облегченный вздох. Слишком громкий. Слишком оскорбительный… по меркам драконов, конечно.

Но ни один дракон никогда не позволил бы себе прилюдно упрекнуть собеседника. Тем более женщину. Тем более – секретаря, то есть работника ниже его по положению. Но я-то знала, что Гардиани-лунь мог обо мне подумать! Будь я его подчиненной – получила бы вполне заслуженный выговор с занесением в личное дело.

Я с трепетом подняла глаза – и вздохнула вновь, на этот раз удивленно. Шумао улыбался. Мягко, спокойно и понимающе.

– Мы вас утомили, Лапкина-линь? Простите, я не подумал, что вести протокол на чужом языке, да еще в той сфере, где даже профессионал может не все понимать, чрезвычайно сложно. Благодарю вас за терпение и усердие.

И, поднявшись, поклонился – как равной.

– Это моя работа, – смущенно поклонилась я в ответ.

Слава всем богам, он не такой уж и упертый традиционалист, как я подумала!

– Может быть, вам нужна помощь? – этот вопрос господин Шумао задал совсем другим тоном, строгим и деловым. – Если что-то не поняли или не услышали – обязательно спросите.

– Благодарю, – на этот раз я не стала кланяться, а лишь кивнула.

Границы очерчены, он ясно дал понять, что считает меня недостаточно компетентной, но делает скидку на пол и происхождение. Разумеется, будь на моем месте драконесса, к ней бы он был менее снисходителен.

– Софья! – А вот мой непосредственный руководитель был куда менее вежлив. – Кофе совершенно остыл. Не стой как камень, свари свежий. Всем свари, разумеется.

– Если вы желаете кофе, господин Лукьяно, я попрошу Юлию его принести, – попытался поставить молодого тигра на место господин Маккао. – Госпожа Лапкина сегодня выполняет другие функции.

– Как будто у нее лапки отсохнут, – фыркнул Рикардо. – Ладно, пусть ваша девушка сварит. Только побыстрее.

Старый медведь смерил наглеца таким выразительным взглядом, что будь я на его месте – тут же уползла бы под стол. Но Рик даже не заметил.

– А эти двое забавно смотрятся вместе, – подкравшись, громко шепнул мне Рикардо прямо в ухо. – Маккао огромный, жирный, а этот дракон совсем задохлик. Как бы наш медведь не раздавил беднягу ненароком!

Я вздохнула, нашла глазами дракона и убедилась, что он все слышал. Хорошо. Мне это на руку. Чем больше проблем будет от Лукьяно-внука, тем быстрее у меня появится новый босс.

В какой-то мере тигр был прав, конечно. Шумао и в самом деле был значительно меньше, чем медведь. Трентин Маккао высок и грузен. Не то чтобы жирен, но весьма и весьма упитан. И невероятно силен, как и все оборотни-медведи. Драконы тоже бывают высокими и широкоплечими, но этот экземпляр, пожалуй, среднего роста. Но это совершенно не значило, что он не мог как следует навалять Рикардо, а может, и самому Маккао.

На самом деле у каждого вида оборотней есть свои особенности. Большинство лисичек, к примеру, миниатюрные, рыжие и с зелеными глазами. Волки – крупные, носатые, чуть сутулые. Медведи – массивные и неповоротливые. А змеи – стройные, гибкие и очень подвижные. А все же все оборотни разные, и в этом есть своя прелесть.

Юлия, как всегда эффектная и яркая, принесла всем кофе. И мне тоже, за что я была ей весьма благодарна. И как только эта змеюка ухитряется выглядеть сногсшибательно даже в офисной одежде? И ведь ничего непристойного: юбка ровно по колено, блузка строгая и закрытая, короткий пиджак… А все же каждое ее движение столь соблазнительно, что бедняга Рикардо, который, словно мартовский кот, готов задрать хвост рядом с любой привлекательной особью женского пола, заглядевшись на нее, наткнулся на стул, потом на меня… и горячий кофе со сливками выплеснулся на его штаны.

– Ах ты криволапая дура! – рыкнул он. – Что ты наделала!

Я глубоко вздохнула и потянулась за салфетками, но он не умолкал:

– Ты это сделала специально?

– Рик, ты бы сходил переоделся, – попытался урезонить его Маккао. – Уверен, у тебя есть запасной костюм в шкафу.

– Зачем только дед ее держал при себе? – Рикардо схватил салфетки и прижал их к паху. – Никакого проку от этой лисицы! Должно быть, она хорошо работала под столом!

Это оказалось последней каплей. Больше молчать я не собиралась, он перешел все границы.

– Завидуете, господин Лукьяно? Вам никто подобных услуг не предлагает?

– Ах ты дрянь! Ты уволена!

– Вот и прекрасно!

– И никто тебя больше не возьмет работать в “Ле-Барр” даже поломойкой!

– Одна новость лучше другой! Мне больше не придется терпеть ваши истерики!

Радовалась я совершенно искренне. Сам того не понимая, этот дурачок оказал мне огромную услугу. Теперь моя совесть чиста. Я обещала Лукьяно-деду не увольняться. Но я ведь и не увольнялась – меня выгнали!

– Ты вообще не найдешь больше приличной работы в Сервении! Пойдешь торговать овощами или подметать улицы, на большее не рассчитывай!

– А вот в этом я очень сомневаюсь.

Руки коротки, господин Лукьяно. Вы в бизнесе всего четыре месяца, вас никто не любит и не уважает. А у меня много знакомых в самых разных сферах.

– Я тоже в этом сомневаюсь, – вдруг подал голос дракон, про которого в пылу боя я совершенно забыла.

И мне тут же стало очень стыдно. Вся эйфория развеялась как дым. Боги, что он теперь о нас подумает? Ни за что на свете я не хотела бы сорвать сделку господина Маккао! А драконы крайне щепетильно относятся к субординации. По всем их традициям я должна была упасть в ноги своему боссу и униженно просить прощения. Но к счастью, мы не на Архипелаге, а Лукьяно – всего лишь тигр!

– Прошу простить мое недостойное поведение, Гардиани-лунь, – пробормотала я на северном наречии. – Мне очень жаль, что вы стали свидетелем столь недостойного инцидента.

– Не стоит извиняться, госпожа Лапкина, – неожиданно дракон ответил мне на чистейшем сервенском. – Вы все сделали правильно.

– Даже так? – хмыкнула я польщенно.

Юлия, с жадным любопытством наблюдавшая за этим цирком, одобрительно вскинула вверх большой палец в извечном жесте поддержки.

– Но на вашем месте я бы сделал кое-что еще, – продолжал дракон с самым невозмутимым видом.

– Что же? – заинтересовалась я.

– Возьмите ваш кофе… да, вот так. А теперь вылейте его на голову этому индюку. Смелее, госпожа Лапкина. Клянусь, если вы это сделаете прямо сейчас, я возьму вас к себе на работу.

Не сказать, чтобы я жаждала работать с драконами. Снова. Я отлично усвоила урок, преподанный мне восемнадцать лет назад. Но устоять я не смогла. Уж очень заманчивым было предложение Шумао.

Да, я вылила свой кофе на голову Рикардо Лукьяно.

Глава 4. Песец или сова?

Спустя три недели я поняла, что Рикардо Лукьяно, при всех его многочисленных недостатках, слов на ветер не бросает. И еще – он, как и все знакомые мне тигры, мстительная и злопамятная сволочь. Его дед тоже был таким, просто мы с ним отлично ладили. Но с врагами Сильвестр Лукьяно расправлялся с изощренной жестокостью, которая меня тревожила, но не настолько, чтобы отказываться от должности. Тем более что я в этих вопросах права голоса не имела и повлиять на планы и решения Лукьяно никак не могла.

У меня была любимая работа, отличная зарплата и прекрасный начальник, поэтому я без труда закрывала глаза на все, что меня напрямую не касалось.

Теперь же мне «повезло» на собственной шкуре узнать, каково это – поссориться с одним из тигров. Несмотря на солидный опыт и достойное резюме, я все еще оставалась безработной. Нет, мне никто ничего не говорил в лицо. Наоборот, на собеседованиях передо мной растекались патокой. И сочувственно кивали: да, поганый характер Рикардо Лукьяно известен всем. Разумеется, он перешел все границы. Мы видим, какой вы ответственный и грамотный работник и будем рады видеть столь ценного специалиста в своих рядах. Мы обязательно вам перезвоним. Но почему-то ни разу не перезванивали.

Сначала я пыталась «продаться» в крупные корпорации. К змеям в «Мио-био», к рысям в «Хэй-индастрилс», в «Волчьи тропы» и «Вулф-моторс». Потом отправляла резюме в компании поменьше (оттуда даже не приходило автоматических ответов). И только в маленькой фармацевтической фирме молодой наг сказал прямо:

– Мы очень хотели бы Вас взять, госпожа Софья. Но сами понимаете, тигры… Сильвестр Лукьяно с высокой долей вероятности станет следующим президентом Сервении, а его единственный внук Вас ненавидит. Простите, но нет.

С этого собеседования я вышла совершенно опустошенной. Да, я догадывалась, почему мне отказывали раз за разом, но… Пожалуй, я ожидала от господина Сильвестра большего благородства. Все же мы с ним отлично ладили. Он мог бы вмешаться и приструнить своего любимого внука. Но не вмешался. Возможно, та чашка кофе была лишней. Но я не жалела.

В какой-то степени я даже его понимала: семья важнее всего. Кто я такая? Всего лишь лисица. К тому же – отработанный материал. Теперь у Лукьяно куда более надежные и грамотные помощники. А секретарши – исключительно молодые красотки. Я ему не нужна. А внук нужен.

И все же… это нечестно!

Домой идти не хотелось. Совсем скоро мне придется съехать из любимой норки, ведь снимать квартиру в престижном жилом комплексе больше не было смысла. Я жила там еще и потому, что до работы можно было дойти пешком за каких-то двадцать минут. Теперь жилье в центре столицы мне не по карману. Конечно, у меня есть деньги, но рано или поздно они закончатся. К тому же около года назад я отдала значительную часть своих сбережений на учебу младшей сестры. Тогда я считала это справедливым. Родители когда-то не жалели денег на мое образование. А сейчас они уже не молоды. Отец пару лет назад вышел на пенсию, а мама никогда не работала, занимаясь домом и воспитанием детей. Нас в семье шестеро – это много даже для оборотней.

Так что пока у меня были деньги на чашку кофе в хорошей кофейне. Но что будет через пару месяцев?

– Капучино с корицей, пожалуйста. И слойку с кленовым сиропом.

Я не столько любила кофе, как этот маленький волшебный ритуал. Если летом, то непременно за уличным столиком, среди белого дня. А в снежном ноябре – у широкого окна. Медленно кружащийся снег, пока еще робкий, несмелый, красивая чашка, один стик сахара. Никуда не торопясь, лениво разглядывая прохожих. Хорошо бы еще дольку горького шоколада, но и слойка годится.

И плевать, что я немолодая, толстая и безработная. Главное, что здесь и сейчас я счастлива. Все обязательно наладится. Прямо сегодня. Я в это верю!

В сумочке зажужжал телефон, я неторопливо его достала. А куда мне теперь спешить?

«Мама»? Хм. Мы ведь только вчера с ней проболтали почти целый час. Надеюсь, ничего серьезного не случилось. Впрочем, самое страшное – это ночные звонки.

– Софка, ты еще не знаешь?

– А что я должна знать?

– Алиска замуж выходит!

Я нахмурилась. На третьем курсе колледжа? В неполные девятнадцать лет? Что это она выдумала?

– Беременна? – недовольно спросила я маму.

– Ну да. Двойня, представляешь? Это так прекрасно!

– Мама, а как же учеба?

– Об этом я и хотела с тобой поговорить! Ей никак нельзя бросать учебу!

Страшное подозрение зародилось у меня в душе. Вот же… Алиска!

– Ты не справишься сразу с четырьмя внуками, – пробормотала я.

В просторном мамином доме постоянно жил кто-то из ее детей. Сейчас – Мариша со своими подростками. Она недавно разошлась с мужем. Я подумывала о том, чтобы помочь сестре с покупкой квартиры, но увы, уже не смогу.

– Конечно не справлюсь! – радостно согласилась мать. – Поэтому ты переедешь к нам!

– Что?

– Места всем хватит! Найдешь работу в родном городе, поможешь Алисе с малышами. Нечего тебе делать в столице, тигры все равно не дадут тебе жизни.

Кофе вдруг осел на моем языке скрипящим горьким порошком. Возвращаться домой? В наш крошечный городишко? Да еще – бесплатной нянькой? Чтобы каждая соседка знала, какая я неудачница? О, лисы так любят сплетни!

– Мам, ну что ты в самом деле! – бодро засмеялась я. – Какая от меня помощь? Я совершенно не умею с детьми! К тому же… прости, я не говорила тебе…

– Что? Что не говорила? – взволнованно дышала в трубку госпожа Лапкина-старшая. – У тебя появился мужчина?

– Нет! Мне уже предложили работу. Очень хорошую.

– Почему же ты молчала? Где предложили?

– На Островах.

Я скрипнула зубами и подцепила ногтем визитную карточку, которую хранила в кошельке. «Полярная сова. Лучшие в мире охранные системы». А на обратной стороне – личный номер Шумао Гардиани.

– Зарплата достойная? – осторожно спросила мама после долгого молчания. – Ты уверена, пушистик?

Уверена ли я? Ха-ха! Что безопаснее – холодные безжалостные драконы или орущие младенцы? Два сразу?

– Зарплата очень хорошая.

– Ну… возможно, ты захочешь помочь Алисе? Еще чуточку? Мы могли бы нанять няню хотя бы на пару дней в неделю. Это было бы просто замечательно.

– Конечно, – криво улыбнулась я. – Без проблем. Только, пожалуйста, пока никому не говори. Я еще не подписала контракт.

– Конечно, пушистик, я нема как рыба об лед. Пообещай только, что приедешь домой хоть на пару дней перед тем, как лететь на Острова!

– Обещаю.

Положив трубку, я долго крошила пальцами несчастную слойку и разглядывала остатки пены в чашке. Почему я не заказала нефильтрованный кофе? С гущей? Сейчас бы и погадала заодно.

Хотя чего тут гадать…

– Счет, пожалуйста.

– Желаете печенье с предсказанием?

– Давайте.

Я разломила невкусное сухое «лисье ушко», достала сложенную бумажку и грустно усмехнулась:

«Если в вашей жизни махнул хвостом полный песец – не печальтесь. Скоро появится и птица счастья».

Песец уже пришел, да. А птица счастья, видимо, полярная сова. Есть такая опасная тварь на севере – гигантская белая сова. Даже самого толстого песца сожрет и не поморщится. Видимо, Гардиани назвали свою корпорацию в ее честь.

Глава 5. Судьбоносное решение

Господину Шумао я позвонила из дома. Обычно решительная и даже жесткая на работе, в повседневной жизни я всегда стеснялась вести важные разговоры на улице или в торговых центрах, в присутствии других двуликих. Конечно, им нет до меня никакого дела, но я очень не любила ощущать себя уязвимой при свидетелях. Лисица никому не должна показывать свое мягкое брюшко.

К звонку я долго готовилась. Приняла ванну, заварила себе травяного чая, смыла макияж. Побрила ноги, нанесла увлажняющий крем, укуталась в любимый мягкий халат. Даже мои немногочисленные любовники не видели меня такой. Их я встречала при полном параде. Гордитесь, господин Шумао! Пусть звонок будет и не по видеосвязи, а все равно волнительно.

Разница во времени с Архипелагом – шесть часов. У нас уже восемь вечера, а на Островах самый разгар рабочего дня.

– Софка, ну не съест же он тебя! – Я держала в руках мобильный телефон с набранными уже цифрами и отчаянно трусила. – Не дотянется! В конце концов, ты профессионал. Он не просто так оставил свой личный номер! Он и вправду тебя хочет… как специалиста.

Боги, почему дракон? Терпеть их не могу! Лучше бы волк, медведь, даже койот! Они простые, понятные. У оборотней нет никаких заморочек, никаких строгих традиций, никаких ритуалов. Они не уволят тебя за неуместную улыбку!

Все, довольно трястись! Хищник я или заяц дрожащий? Нажимаю кнопку вызова. Ладони потеют, сердце колотится в горле. Один гудок, другой… Не отвечает? Ну и хорошо. Я ведь могла бы работать бариста! Я знаю миллион способов варки кофе, в сортах разбираюсь, в степенях обжарки. Наверное, это даже весело. И совсем не трудно – та же самая работа с людьми.

– Госпожа Лапкина? – загудела трубка. – Я ждал вашего звонка. Когда вы готовы приступить к работе?

– Э-э-э, здравствуйте.

От такого приветствия у меня закружилась голова. Я растеряла все заготовленные речи.

– Простите, я был груб. Доброго… вечера вам. В Сервении ведь уже вечер?

– Да, уже стемнело, – зачем-то ляпнула я и потерла зудящий нос рукавом халата.

– Сколько вам нужно времени, чтобы собрать вещи?

– Я… пару часов, не больше, – зажмурилась я.

– Отлично, мне нужен помощник как можно быстрее. Я закажу вам билет на завтра. Успеете?

– Да.

Происходящее удивляло меня все больше. Ему? Помощник? Вот прямо ему самому – директору “Полярной совы”?? Закажет мне билет – лично?

– Все подробности обсудим при встрече. Это не телефонный разговор. Если не договоримся, я полностью оплачу ваше пребывание на Островах и обратный билет.

А вот это мне уже нравится. У меня будет шанс выйти из игры? Превосходно! Да еще и гостиницу оплатят! Я еду в отпуск! Пусть на несколько дней, но зато к морю! Интересно, какая сейчас погода на Островах?

– Спасибо, вы чрезвычайно любезны.

– Пришлите мне фото удостоверения личности на этот номер. Это, конечно, простая формальность…

Да уж конечно! На Островах есть мои личные данные, я ведь там несколько месяцев работала. А если бы и не было, для Гардиани совсем не проблема их достать.

– Да, я все сделаю.

– В таком случае доброй ночи, госпожа Лапкина. Увидимся завтра вечером.

Я отложила телефон с самым задумчивым видом. Развязала пояс халата.

Это что сейчас было? Вербовка? Так меня еще ни разу не приглашали на работу. Я, конечно, знала, что драконы бывают очень напористыми, но не до такой же степени! У меня не было ни одного шанса отказаться! Потрясающе!

С постели я так и не встала. Фотографии нужных документов нашлись в телефоне, я отправила их господину Гардиани. Спустя несколько минут на мою личную почту пришел билет на самолет. Вылет завтра в полдень. Ну… успею. Не так уж много у меня вещей. Тем более что большинство из них на Острова брать бессмысленно, там женщины не носят ни джинсы, ни так любимые мною яркие клетчатые рубашки. Да и черный цвет считается исключительно мужским. И зимы там почти не бывает, так что можно не брать с собой шарф, пуховик и зимние сапоги.

Ох, я же обещала навестить маму! Ну ничего, она поймет. Приеду к ней на новогодние праздники. Драконы не работают зимой целых две недели, традиционно встречая Новый год с семьей. Меня, конечно, тоже отпустят. И ждать-то всего ничего, чуть больше месяца! Да, это лучшее решение.

Чуть поколебавшись, я позвонила Юлии.

– Дорогая, какие новости?

– У Лукьяно новая секретарша, – радостно сообщила мне змеюка. – Выше его на голову, худая как палка и с накачанными губами.

– Умная?

– Понятия не имею. При мне она рот еще не раскрывала. Мне кажется, это из-за силикона в губах, или чем там они их увеличивают?

Мы радостно похихикали, а потом я призналась подруге:

– Я завтра улетаю на Острова. Первым классом, чтоб ты понимала.

– Кру-у-уть! – одобрила Юлия. – К Гардиани?

– Ага.

– Какие условия?

– Пока неясно. Но, полагаю, весьма неплохие.

– Думаю, ты не будешь разочарована. Этот Шумао определенно положил на тебя глаз. Не зря же он потребовал тебя секретарем на переговоры!

– Юля! Ты говоришь ерунду! Я старая, толстая и на полголовы его выше!

– Тебе всего тридцать девять, Софка. Для оборотня – самый расцвет сил. И ты не толстая, а сочная.

– Будь я медведем или хотя бы львицей, я бы согласилась, – вздохнула я. – Только ведь я лисица. Мало того что мастью не вышла, так еще и слишком крупная. Мой бывший…

– Твой бывший – импотент и придурок, – перебила меня Юлия. – Не смей о нем вспоминать! Какая разница, что он о тебе думал, главное, что дракону ты нравишься.

– Проехали, – буркнула я, чувствуя, как вспыхнули уши. – Я точно не в его вкусе. Все драконы любят хрупких и бледных девочек. Я тебе не для этого звоню. Подстрахуешь меня с квартирой?

– Конечно, – тут же согласилась подруга. – У тебя она до конца года оплачена?

– Да. Я оставлю ключи в почтовом ящике. Если все получится, то отправишь мои вещи к родителям и закажешь клининг? Хозяйке я позвоню сама.

– Без проблем. Софка, слышишь, выше нос! Ты у меня умница, красавица и ценный специалист. Не вздумай в себе сомневаться!

– Спасибо, Юля, ты замечательная подруга.

– Все, пока, не кисни!

Я с улыбкой откинулась на подушки. А ведь она права. Я действительно хороша! Лукьяно еще сто раз пожалеет, что уволил меня! Даже драконы готовы взять меня на работу – это о чем-то да говорит!

Возможно, я еще засранцу Рику спасибо скажу за его грубость.

Точно. Пошлю ему с Островов подарок на Новый год. Какое-нибудь тамошнее средство для поддержания потенции. Говорят, у драконов такого добра много.

Глава 6. Гардиани

Маме я позвонила уже из аэропорта. Скомканно объяснила ситуацию, получила родительское благословение, с аппетитом позавтракала в бизнес-зале (в стоимость билетов входило и это). Самолеты я не любила и летала редко. Работа с Лукьяно-старшим полноценного отпуска не подразумевала. Иногда я вырывалась к родителям на несколько дней, но в их городке аэропорта не было, зато туда ходил скоростной поезд. Сам же господин Сильвестр летать боялся, да и не имел на это времени. С партнерами он предпочитал встречаться на своей территории.

Поэтому так и получилось, что я заказывала билеты и организовывала трансфер сотню раз, не меньше. А вот сама бывала в аэропорту гораздо реже и не дальше зала прибытия.

Кажется, последний раз я куда-то летала лет двенадцать назад… И уж точно не бизнес-классом.

Сказать, что мне понравилось – это ничего не сказать. Удобнейшее кресло, тапочки, плед, маска для сна… Душевая – если вдруг понадобится. Вежливые красотки-стюардессы, вкуснейший обед, шампанское, клубника в шоколаде! Перелет длился семь часов, а отдохнула я так, словно побывала на курорте. А я так боялась, что семь часов в воздухе окажутся слишком утомительными!

С самолета я сходила в самом радужном настроении, свежая, бодрая и веселая.

Хоннэй, второй по величине северный остров Драконьего Архипелага, встретил меня ясным небом и теплым ветром. Столицу Сервении завалило снегом, а здесь – золотая осень. Можно не надевать пальто и расстегнуть верхнюю пуговку на блузке. Пока еще можно. В офисе такие вольности недопустимы.

Меня встречали. К счастью, не Шумао Гардиани лично. Если бы я увидела его в аэропорту – перепугалась бы до икоты и тут же улетела обратно. Руководитель его уровня никак не должен встречать подчиненного лично. Ни по каким регламентам.

Симпатичный молоденький дракон забрал у меня чемодан и пальто, помог сесть в автомобиль (корпоративного белого цвета, с эмблемой полярной совы на дверцах) и доставил в гостиницу – на соседний остров Лунгхао по огромному мосту, кажется, самому длинному в мире. Я успела увидеть и океан, и некоторые местные достопримечательности.

– Гардиани-лунь ждет вас сегодня на ужин в местном ресторане, – сообщил юноша. – В шесть вечера. Не забудьте про разницу во времени.

– Благодарю вас, я помню, – царственно кивнула я.

Забавная это штука – путешествия во времени. Улетала я в полдень, летела семь часов, а прилетела… в час дня. И времени, чтобы подготовиться к встрече с потенциальным боссом, у меня предостаточно.

Все же, учитывая весьма комфортный перелет и предоставленный мне номер люкс, я склонна ответить на предложение господина Гардиани положительно. Он очень высоко меня ценит.

Номер в ретро-стиле был прекрасен. Не слишком большой – здесь вообще не бывает больших комнат – но очень удобный. Роскошная кровать с шелковым покрывалом ручной вышивки, вместительный дубовый шкаф, толстый ковер на деревянном полу. Стены украшены традиционными островными орнаментами, а люстра выполнена в виде каскада бумажных фонариков. В уборной – медные вентили и глубокая ванна на львиных лапах, белоснежные пушистые полотенца, полный набор элитной косметики.

Я заказала обед в номер, с аппетитом перекусила, приняла ванну и даже подремала пару часов. В конце концов, все проблемы я буду решать завтра, а сегодня моя главная задача – выбрать подходящий наряд для ужина в ресторане.

К счастью, у меня достаточно приличных платьев. Спасибо господину Лукьяно, он никогда не скупился на мой гардероб. Итак, бирюзовое – в тон фамильному цвету клана Гардиани, или нежно-лиловое, цвет, который любили все драконы? А может быть, синее – оно подчеркнет белизну моей кожи и цвет глаз?

Путь будет бирюзовое. Оно самое удобное. И к нему подойдут бежевые туфли на каблуке. Или все же синее? К нему лучше черные туфли, а у них каблук ниже. А Шумао – невысокий. Ростом ненамного выше меня. Стоит ли подчеркивать этот факт?

Лиловое! Нет, оно меня полнит. И кожа теперь кажется тусклой.

Бирюзовое? А вдруг он сам явится в том же цвете? Я буду выглядеть смешно. Синее? Слишком короткое. Его хорошо с сапогами, а в сапогах в ресторан не стоит. Итак, все же лиловое?

В общем, я спустилась в ресторан ровно в 18.00. И на мне был темно-серый деловой костюм. С узкой юбкой и белой блузкой. Униформа. Привычная броня. Формат “босс и секретарша”.

– Лапкина-линь? Вас ожидают. Прошу сюда.

Вышколенный мальчик-официант провел меня к столику возле окна. Шумао Гардиани был уже там.

– Мне очень нравится пунктуальность сервенских женщин. Любая драконесса опоздала бы не меньше, чем на сорок минут, – поднялся с легким поклоном Шумао. – Приветствую вас, Софи-линь. Великолепно выглядите. Как долетели?

– Благодарю, с большим комфортом.

– Понравился ли вам номер?

– Да, он очень красивый.

– Я взял на себя смелость заказать блюда самому. Вы ведь лисица, верно? Должны любить рыбу. В этом ресторане она лучшая в городе.

Я задумчиво на него поглядела. Безусловно, я обожаю и рыбу, и морепродукты. И да, в Лунгхао принято, чтобы мужчина на свидании не только платил за свою девушку, но и делал выбор за нее. Но ведь у нас не тот формат встречи!

– Благодарю вас, Гардиани-лунь. Но впредь я бы предпочла чуть больше свободы. И, конечно, я предпочитаю платить за себя сама.

Во взгляде золотистых глаз мелькнуло недовольство, тут же скрытое под густыми ресницами.

– Ваш упрек справедлив, Софи-линь. Но пока вы не моя подчиненная, я прошу позволить мне немного поухаживать за красивой женщиной. Хотя бы на правах хозяина этого отеля.

Я почувствовала, как щеки заливает краска. Он – хозяин? Ну откуда же мне было знать об этом? Меня никто не предупредил! Тогда да, тогда он в своем праве. В этих дурацких драконьих традициях столько нюансов! Впредь нужно быть сдержаннее!

– Вина?

– Нет, спасибо. Предпочитаю решать деловые вопросы на трезвую голову.

– Тогда зеленый чай со льдом? Мята, лимон, верно?

Я снова напряглась. Откуда он знает мои вкусы? Сомневаюсь, что в личном деле восемнадцатилетней давности упомянуты такие нюансы! Да существует ли оно вообще, это пресловутое личное дело?

Нам принесли рыбу с овощами: выглядело очень вкусно. Аппетита у меня не было, к тому же я страшно боялась нарушить какой-нибудь пункт драконьего этикета. А вот Шумао разделывался со своей порцией абсолютно непринужденно: он ел рыбу прямо руками.

– Невкусно? – прищурился он. – Может быть, вы хотите заказать что-то другое?

– Буду с вами откровенна, – вздохнула я. – Я не умею красиво есть рыбу. К тому же у драконов наверняка есть правила на этот случай. У вас ведь на все действия есть правила? Я знакома с офисным регламентом, а в дорогих заведениях не была ни разу. Не хочется вас пугать своей невоспитанностью.

Он вытер пальцы салфеткой и тихо засмеялся:

– Вы очаровательны в своей искренности, Софи-линь. Да, вы правы, у нас очень строгий этикет. Но он никоим образом не касается иностранцев. К тому же я и сам не владею им в полной мере.

Я попыталась скрыть свое удивление. Он ведь – Гардиани! Отпрыск одного из самых знатных и богатых кланов в северной части Архипелага! Как так может быть?

– Так что, рискнете попробовать? Или велеть официанту принести меню?

И тут я догадалась, что это – экзамен. Наверное, он меня проверяет. Откажусь от этой проклятой рыбы – потеряю несколько баллов. Возможно, это даже скажется на моей зарплате!

Я заставила себя улыбнуться и отломила кусочек вилкой. Между прочим, безумно вкусно! Зря я выделывалась. И овощи тоже волшебные! И хлеб такой мягкий, будто его испекли не больше часа назад!

– Десерт? Есть какие-то пожелания?

– На ваш вкус. Я думаю, что вы разбираетесь в здешнем меню гораздо лучше меня.

– Тогда я предлагаю вам традиционное островное мороженое.

– Я согласна.

Кажется, этот Шумао не такой уж и страшный. Во всяком случае, он не собирается меня запугивать. И сладкое он любит даже больше меня, потому что мороженого он слопал три вида, тогда как я довольствовалась одним лишь шариком. Нечего перед сном наедаться! Между прочим, в Сервении уже за полночь!

Словно прочитав мои мысли, дракон выложил на стол тонкую синюю папку со знакомым мне уже логотипом белой совы.

– Здесь ваш контракт. Знаете, Софи-линь, уже поздно. Вы, должно быть, устали. Возьмите сейчас документы в номер, прочтете на свежую голову. Если вас все устроит – приезжайте в офис после обеда. Администратор предоставит вам автомобиль.

– А если не устроит? – на всякий случай уточнила я.

– Все равно приезжайте. Обсудим все вопросы и, быть может, придем к компромиссу.

Глава 7. Контракт

Спать мне вроде как не хотелось: в самолете выспалась и перед ужином подремала. И я заглянула в контракт. Занимательное чтиво перед сном, очень веселое. Особенно раздел “Внешний вид сотрудника”.

Не допускаются: шорты, джинсы, брюки, короткие юбки, юбки длиннее колена более чем на ладонь. Не допускается платье, даже деловое. Блузка должна быть только классическая, без декольте и объемных украшений, однотонная, белая либо пастельного оттенка. Корпоративные цвета (белый, синий, бирюзовый) приветствуются. Категорически запрещен черный цвет в одежде (обувь можно). Колготки или чулки – только нейтрального телесного цвета. Юбка должна быть зауженная или прямая, длина – по колено или на ладонь выше-ниже. Фасон пиджака не регламентируется, но он должен соответствовать размеру.

Обувь – классические туфли с закрытым носом, черные, серые, бежевые или коричневые, каблук не ниже пяти сантиметров.

Из украшений допустимы серьги (не яркие, не крупные, строго из драгоценных металлов), кольца (не больше двух). Браслеты, цепочки, брошки недопустимы (за исключением корпоративной символики). Татуировки и пирсинг – строго под одеждой.

Волосы исключительно естественного цвета, распущенные или в строгой прическе, никаких бантов и ярких заколок. Маникюр нюдовых тонов или без покрытия, ногти не длинные.

Перечисление прочих тонкостей (вплоть до перечня марок духов) заняло еще полтора листа. Я все это уже знала, потому что подобные требования предъявляли и к практиканткам. А еще я знала, как можно даже в классическом образе выглядеть сногсшибательно. Правильный фасон юбки, пикантный разрез, блузка, подчеркивающая пышную грудь, яркая помада (это разрешено) – и никто не посмел бы назвать меня серым песцом.

Вот только соблазнять я никого не собиралась, да и с моим ростом и весом это совершенно безнадежно. Это для медведей и волков я считаюсь привлекательной. А у драконов совсем другие стандарты красоты.

Пожалуй, это и к лучшему. Пусть лучше во мне видят личность и специалиста, чем сексуальный объект. Этого же принципа я придерживалась последние пять лет – после тяжелого развода мне не хотелось никаких отношений. Юлия, правда, говорила, что “клин клином вышибают”, что “новая любовь убивает старую” и что служебный роман никогда еще не вредил карьере, а очень даже наоборот. Главное, разумно выбирать тот самый объект. Я с ней не спорила, зачем? Каждому свое.

Итак, с дресс-кодом все ясно. А что у нас в служебных обязанностях?

Тоже ничего нового. Драконы очень ценят субординацию, поэтому моя главная задача – выполнять все, даже самые бредовые поручения непосредственного руководителя, а чужие поручения не выполнять, но делать вид, что ты послушная девочка. Улыбаться по команде, хвостиком вилять по команде, приносить кофе и раздвигать ноги, если руководитель прикажет.

Ладно, про ноги тут ничего не было написано, но я помнила свой шок, когда узнала о том, что практически каждая молодая секретарша оказывает сексуальные услуги своему боссу. Тут это было в порядке вещей. Именно поэтому драконессам до двадцати пяти лет родители работать не позволяли. И именно поэтому драконы охотно приглашали на практику молоденьких оборотниц. Служебные романы тут не только не возбранялись, но даже приветствовались.

Но мне бояться нечего, женщина после тридцати (а частенько и после двадцати пяти) на Островах заинтересует только извращенца.

Продолжим.

Рабочий день – с 9 до 15. Перерыв на обед – 40 минут. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, в чем подвох? Ага, вот оно: переработки оплачиваются в двойном размере, ночные переработки – в тройном. Значит, тут они есть, эти переработки.

Корпоративные мероприятия… пропустим, по закону иностранные работники не обязаны на них присутствовать. Обучение… с этим разберусь в процессе. Социальный пакет, пенсионные отчисления… Ага! Заработная плата!

Увидев цифру, я отложила контракт и принялась нервно грызть ноготь. Неплохо, очень неплохо. А мои должностные обязанности точно не включают секс? Потому что старик Лукьяно платил мне больше, чем в среднем по рынку – но переработки оплачивались по обычному почасовому тарифу. А тут сумма больше в полтора раза. А рабочий день меньше. Это с лихвой перекрывало все неудобства, связанные с жесткими традициями, которые, в принципе, не такие уж и страшные. Я работала со многими руководителями – и у каждого были свои загоны. Здесь эти загоны хотя бы унифицированы.

Выдохнув, я снова сунула нос в контракт. Что там с жильем? Предоставят ли мне служебное? Или, может быть, выделят компенсацию за съем квартиры? Про это – ни слова. Оно и понятно, с такой-то зарплатой. Перелистнув последнюю страницу, я кивнула с удовлетворением. Контракт предполагался на год – с возможностью продления. Испытательный срок стандартный – три календарных месяца.

Пожалуй, меня все устраивает. И на переработки я вполне согласна. Все равно никакой личной жизни не предвидится, разве что найду себе какого-нибудь оборотня, такого же иностранца, как я. Впрочем, это маловероятно. Всех нормальных тут разбирают только в путь, драконессы любят все экзотическое. Двадцать лет назад подобное и представить себе было немыслимо, девушек из хороших семей замуж выдавали рано. Но теперь все изменилось. Молодые драконы жениться не спешили, да и договорные браки постепенно уходили в прошлое.

Хорошо это было или плохо – судить не мне. Но тот факт, что на Драконьем Архипелаге мне придется окончательно похоронить мечту о семье и детях, непреложен.

Оборотни – существа семейные. Мы любим детей, у нас большие и дружные семьи. Все мои сестры и братья уже обзавелись потомством, даже самая младшая, Алиска, беременна. Я же – белая лисица в стае. Тридцать девять лет – и одинока! Нет, я не какая-то там чайлдфри или безумная карьеристка, я даже замужем была целых шесть лет. И верила, и ждала, и постоянно слышала: “пока не время для детей”, “подожди, нам нужно жилье, дети должны расти в собственной норке”, “ничего не могу поделать, дорогая, снова командировка”. А потом оказалось, что его “командировка” беременна. И нам нужно расстаться. А те деньги, что мы откладывали на свой домик, ему, конечно, нужнее. И вообще – это только его деньги. Ведь свои я тратила на хозяйство, пока он копил…

Впрочем, все давно в прошлом. Я это пережила и, наверное, стала сильнее. И умнее. И самую чуточку несчастнее.

А вот дурь никуда не делась, и поэтому я, ухмыльнувшись, поставила размашистую подпись на контракте.

Глава 8. Мой босс – дракон

Хотя на календаре был конец ноября, офисное здание “Полярной совы” уже сверкало новогодними гирляндами, что на фоне алых кленов смотрелось довольно необычно. На Драконьем Архипелаге Новый год – самый главный праздник. К нему начинают готовиться едва ли не с сентября. Украшают дома и офисы, готовят подарки, ставят везде разлапистые сосны (елки тут почти не растут). Пожалуй, мне повезло устроиться на работу именно сейчас: можно быть уверенной, что я получу хорошую премию, да еще и парочку неплохих подарков. Помнится, когда-то меня поразило до глубины души то, что даже практиканткам принесли корзины с фруктами и сырами и презентовали сертификаты в ювелирный магазин. Хотя мы даже не считались полноценными работниками.

Надо же, оказывается, у меня есть и хорошие воспоминания о том непростом периоде жизни!

Здание “Полярной совы” находилось в самом центре острова Лунгхао. Построенное из стекла и бетона, оно гордо возвышалось над более традиционными домами. Я уверенно шагнула в прозрачные крутящиеся двери и подошла к ресепшн. Молодой дракон за стойкой окинул меня внимательным взглядом, широко улыбнулся и кивнул:

– Светлого дня, госпожа Лапкина, вас ожидают. Вот ваш временный пропуск.

Меня узнали, это приятно. Впрочем, вряд ли тут каждый день появляются немолодые крупные лисицы! А еще он приветствовал меня на сервенском, и это было приятно вдвойне.

– Четырнадцатый этаж, самый верхний. Там вас встретят.

Четырнадцатый… высоко. На Островах иногда бывают землетрясения, и постройки здесь обычно не такие высокие. Впрочем, я слышала, что новые дома ставят на какой-то хитрый фундамент, которому не страшны природные катаклизмы. Думаю, “Полярная сова” – одно из таких зданий.

В холле уже стояла сосна, украшенная синими, белыми и бирюзовыми шарами. Красиво – в корпоративном духе. Больше всего мне понравилось то, что дерево было живое, в огромной кадке. Драконы бережно относятся к природе. Мертвых деревьев в их домах не встретишь. И даже цветы они предпочитают дарить в горшках.

Огромный зеркальный лифт тоже был украшен разноцветными гирляндами. Мой полет на четырнадцатый этаж не занял много времени. Только я успела представить себя в кабине ракеты (а огоньки вокруг – капитанским пультом), как двери открылись.

И снова – мальчик, который с поклоном забрал у меня пальто.

Странные они, эти драконы. Где все девушки? Официанты в ресторане – мужчины. Хостес – мужчины. Даже уборщики – и те в брюках. И я тут заявилась, такая красивая и походкой от бедра!

– Гардиани-лунь ожидает вас в своем кабинете. Позвольте вас проводить.

– Скажите, а на этом этаже есть еще люди?

– Да, разумеется. Здесь работают разработчики программного обеспечения. Наши самые ценные и высокооплачиваемые специалисты.

– Среди них есть женщины?

– Около тридцати процентов наших разработчиков – женщины. Самой молодой двадцать восемь лет. Самой старшей – около шестидесяти.

– Мне нравится такой расклад.

Юноша вежливо улыбнулся и жестом пропустил меня вперед, в светлую приемную с огромным панорамным окном. Мне очень хотелось подбежать к нему и насладиться прекрасным видом. Да отсюда даже океан можно разглядеть!

Итак, это мое предполагаемое место работы? Впечатляет! Стены светлые, потолок высокий. Несколько абстрактных картин на удивление неплохо сочетаются с рядом традиционных гравюр. Деревянный стол (хвала небесам, что не стеклянный!), аккуратные стеллажи, небольшая сосна в углу – куда же без нее! – парочка кожаных диванов и круглый столик для посетителей. Стильно, в меру роскошно и ничего лишнего.

Дверей… раз-два… целых три. Одна, очевидно, ведет в уборную, а другая в кухню. А где тут шкаф для одежды?

– Вам сюда, госпожа.

Не без трепета я шагнула в директорский кабинет. Обстановка почти та же, только абстракции меньше, а гравюр больше. И еще длинный стол со стульями имеется.

– Подождите минутку, Софи-линь. Сейчас я отправлю письмо – и весь ваш.

Шумао Гардиани сидел за большим столом, и перед ним стоял не какой-то навороченный компьютер, а потертый ноутбук довольно старой модели. Босс что-то быстро и сосредоточенно печатал, а я присела на краешек стула (как и положено приличной девочке – с прямой спиной, сомкнутыми коленями и скрещенными щиколотками) и с любопытством его (дракона) разглядывала.

Интересно, сколько ему лет? Не меньше сорока и не больше пятидесяти, похоже. Женат? Большинство драконов в таком солидном возрасте уже обзаводятся семьей. Тем более те, у кого есть деньги. А Гардиани, несомненно, богат. К тому же он принадлежит к сильнейшему северному клану. Было бы странно, если б эту золотую рыбку не поймала одна из хорошеньких рыбачек!

Столкнувшись взглядом с янтарными драконьими глазами, я быстро опустила ресницы. Какое неприличие! Я не должна была на него пялиться так явно!

– Софи-линь, садитесь рядом со мною. Я рад вас видеть. Не будем терять времени – задавайте ваши вопросы.

– Вопросы?

– Да, у вас же есть вопросы? Обещаю честно ответить на все, даже самые неприличные.

– Вот как? – я на миг задумалась. – Куда делся ваш предыдущий секретарь?

– Я отправил его учиться. Должность вакантна с конца августа.

– Его?

– Да. У меня был секретарь-мужчина. Вас это удивляет?

– Пожалуй, нет. Надолго?

– На три года.

– Выходит, я нужна вам на три года?

– Если мы сработаемся, я вас не уволю, не волнуйтесь.

– Почему вы предложили мне работу? Разве в Лунгхао закончились секретари?

Дракон усмехнулся одним уголком рта, откинулся в кресле, разглядывая меня с некоторым удивлением.

– У меня на то есть свои причины. Когда-нибудь вы о них узнаете.

– Вы же обещали честно ответить на все вопросы, – не удержалась я.

– Да, верно. Тогда так: вы – отличный профессионал. И я некоторым образом виноват в вашем увольнении. Считайте мое предложение искуплением грехов.

Я прищурилась. Дракон явно врал – ведь он заинтересовался мною еще до глупого инцидента с кофе. Но прямо заявить об этом я не могла, это будет уже совершенно неприлично.

– Допустим, – кивнула я. – Вы женаты?

– Что? – вот теперь он удивился. – А какое это имеет отношение к вашему трудоустройству?

– Я много лет работала с Трентином Маккао, – пояснила спокойно. – И во многих моментах мне приходилось учитывать и требования его жены тоже. Например, я всегда согласовывала с ней рабочие поездки ее мужа. И даже советовала, какое платье будет более уместно на том или ином мероприятии. Простите, я пока не знаю, как принято здесь, на Архипелаге…

– Я понял. Нет, я не женат.

А вот это любопытно. Ну что ж, значит, мне предстоит знакомство с вашими любовницами, господин Шумао? Не уверена, что так будет проще.

– Кто же сопровождает вас на тех встречах, где требуется присутствовать с дамами?

– Вы.

Я хлопнула глазами. Помолчала немного. Положила на стол папку, которую до этого судорожно сжимала в руках.

– Еще вопросы есть?

– Какой вы любите кофе?

Он вдруг улыбнулся.

– Я люблю чай. Зеленый. С лимоном и имбирем. Горький и кислый, чтобы челюсть сводило. Поэтому в холодильнике всегда должен быть запас свежих лимонов.

– Я это учту.

– Я буду называть вас Софи, вы не против?

– А как мне обращаться к вам?

– Можно просто по имени. Поверьте, мы с вами станем едва ли не ближе, чем муж и жена. Босс и его помощник – это особые отношения. Весьма и весьма доверительные.

Он говорил это с таким серьезным видом, что я никак не могла понять, шутит он или нет. Особые отношения? Ближе, чем муж и жена? Опять? Очуметь.

Шумао быстро пролистал документы, нашел мою подпись и кивнул с довольным видом.

– Софи, вам нужна будет помощь с подбором гардероба? Я попрошу кого-нибудь из девочек сопроводить вас в магазин.

– Благодарю, думаю, что справлюсь сама. Язык я знаю, правила тоже. Ничего нового: на моей прежней работе тоже был строгий дресс-код.

– Хорошо. Завтра вам выдадут некоторую сумму на приобретение одежды и обуви. И корпоративный мобильный телефон с безлимитным тарифом. Компьютер выберете сами.

Безлимитные звонки? Новый мобильник? Крутяк!

– Что касается жилья, есть два варианта. Вы можете остаться в гостинице. Или переехать в служебную квартиру. Разумеется, оба варианта оплачивает работодатель. Кстати, на третьем этаже у нас прекрасная бесплатная столовая. Вы хмуритесь? Что-то не так?

Внимательный… гад!

– Слишком хорошие условия. В чем подвох? – прямо спросила я.

– За последние два месяца от меня сбежали четыре секретаря. По их мнению, я веду себя слишком… нетрадиционно. – И пояснил с насмешкой: – Выхожу за рамки служебных полномочий. Много переработок. Иногда командировки. Ну и еще… разное.

Хм. Вряд ли он страшнее Рикардо Лукьяно!

– У меня высокая стрессоустойчивость, – пообещала я. – Полагаю, что мы сработаемся.

Глава 9. Корпоративные традиции

Вот она – моя награда за все страдания! И новый офис, и целая гардеробная за одной из дверей, и вид из окна, и новый шеф – все это приводило меня в восторг. Я работала с Шумао вторую неделю и готова была поклясться: это самый лучший из всех моих начальников!

Неизменно вежливый, спокойный, с тонким чувством юмора. От него не услышишь сальных намеков, он предельно аккуратен с документами и всегда безупречно выглядит. И он не выпивает на рабочем месте, что тоже огромный плюс.

Единственное, что меня смущало – отсутствие обещанных проблем. Мне еще ни разу не пришлось задержаться после работы.

Ситуация с секретаршами несколько прояснилась в женском туалете – месте, где раскрываются самые страшные тайны. Тоненькие миниатюрные драконессы сначала косились на меня с подозрением, а потом спросили прямо:

– Ты – новая секретарша Шумао?

Босса здесь называли по имени, потому что “Полярная сова” – это семейная корпорация. Гардиани тут имелось несколько, а вот Шумао лишь один.

– Да.

– Оборотень?

– Лисица.

– Ясно. У тебя очень красивые волосы.

– Разве?

– Они… разноцветные, – пояснила бойкая желтоглазая девушка. – Такое строго запрещено. Но если это естественный цвет – то можно.

У меня и вправду был интересный цвет волос – каштановые с белыми и бурыми прядями. В Сервении это не редкость. У тигриц и вовсе частенько бывают полосатые шевелюры!

– Это любопытный ход с его стороны.

– Что?

– Ты оборотень. И не слишком молодая, верно? Не обижайся, я не хочу тебя обидеть. Просто Шумао – он терпеть не может женщин.

Я вытаращила глаза. Утверждение драконессы звучало… дико.

– Все его секретарши жаловались, что он не обращал на них внимания. Никаких дополнительных обязанностей, если ты понимаешь, о чем я.

– Э-э-э, они хотели стать к нему… ближе? – максимально деликатно обозначила я.

– Именно так. Он ведь не женат. Конечно, они на что-то рассчитывали. Премии, подарки, а быть может, и самый ценный трофей – обручальное кольцо.

– В Сервении это называют харрасментом, – усмехнулась я.

– А в Лунгхао это часть традиционной корпоративной культуры. Я Мия, будем знакомы.

Пожав узкую твердую ладонь, я кивнула:

– Я – Софья.

– Увидимся! – драконесса задорно мне подмигнула и поправила блузку.

На свое рабочее место я вернулась задумчивая. Двери в кабинет Шумао были плотно закрыты. Покрутившись на стуле, я проверила почту – ничего. Сварила себе кофе и выпила его. Вымыла чашку.

Меня распирало. Часть традиционной корпоративной культуры, вы только подумайте! А часть сервенской корпоративной культуры – сплетни и обсуждение начальства! А мне совсем не с кем поделиться новыми фактами!

Юля! Она совершенно точно уже дома.

Я набрала номер подруги и приготовилась слушать гудки, но змеюка взяла трубку сразу же.

– Софка, наконец-то ты про меня вспомнила!

– Эй, полегче, я только-только акклиматизировалась!

– Ну как там на Островах? Тепло? На море была? Уже купалась?

– Сдурела? У нас тут снег обещают. Осень кончилась как-то очень быстро.

– Да? Жаль. А я хотела прилететь к тебе на пару дней. Приютишь?

– Конечно. У меня очуменная служебная квартира с огромной кроватью. На кухне есть диван.

– Супер, жди! А как обстановка в целом?

– Слушай, тут, оказывается, есть корпоративная традиция – все секретарши спят со своими боссами!

– Серьезно? И ты?

– Ну нет, я не такая! Да мне и не предлагали, если честно.

– А если бы предложили?

Я на миг задумалась.

– Соглашайся, дура! Драконы – лучшие в мире любовники. Поверь мне, я точно знаю!

– Откуда?

– Оттуда! Была на практике на Драконьем Архипелаге. И поверь, ни один мужчина с драконом не сравнится!

– Юль…

– Молчи! И пользуйся моментом! Он ведь тебе нравится?

– Ну… пожалуй да.

Тут я не лукавила: Шумао мне и вправду был интересен, и как дракон, и как личность. Он разительно отличался от большинства знакомых мне мужчин. Возможно, будь я лет на пятнадцать моложе… и на двадцать кило легче… и сантиметров на десять ниже…

– Ну и все! Это же не всерьез, Софа! Это для здоровья нужно!

– Погоди, у меня босс на связи.

Я ткнула в тревожно мигающую желтую кнопку на селекторе.

– Софи, вероятно, я забыл вас предупредить. Все ваши разговоры с корпоративных устройств прослушиваются.

– Что? – прохрипела я. – Вы не имеете права!

– Что там? – нетерпеливо спросила Юлия. Я быстро сбросила звонок.

– Ваш контракт, пункт 12.42. Можете убедиться сами.

Щеки вспыхнули огнем, ладони вспотели. Он все слышал? Меня теперь уволят?

– Я…

– Впредь будьте внимательнее. И принесите мне чаю, пожалуйста.

Кнопка погасла. Меня заколотило. Он все слышал! Стыд-то какой! Я ведь практически прямым текстом сказала Юлии, что была бы не против с ним переспать! Конечно, это была шутка: мы слишком разные. К тому же я не сплю с кем попало. Хотя Шумао – не кто попало, он классный. И юморной. И не урод. Но никакой химии между нами нет, а значит, и секса быть не может.

И вообще мне никто не нужен! Ни для здоровья, ни для души! Мне и одной хорошо!

Я медленно поднялась и отправилась на кухню – заваривать боссу чаю. Разумеется, порезала палец, ведь руки у меня все еще тряслись. И когда я вошла к нему в кабинет, чашка противно задребезжала.

– Господин Шумао, я должна извиниться…

– Вы мне ничего не должны, Софи. Я вам переслал техническое задание, посмотрите как можно быстрее. К концу дня жду ваши замечания.

– Да. Спасибо, – зачем-то сказала я.

А в голове мелькнула предательская мысль: с таким мужиком не грех и переспать! Если бы Лукьяно услышал, как я обсуждаю его с подругой – он бы долго и громко орал. Про остальных и говорить нечего. А Шумао деликатно сделал вид, что ничего не было. Ну разве он не душка? И за что его оборотни так боятся?

Глава 10. Идеальный шеф

Шумао был потрясающе работоспособен. Этот дракон никогда не сидел на месте без дела. Он носился по этажам, вникая в проблемы каждого отдела, к нему постоянно прилетали партнеры как с континента, так и с других островов, на рабочую почту непрерывно поступали коммерческие предложения, какие-то новые планы и прожекты, куча отчетов от всех филиалов корпорации и просто гора спама. К счастью, у меня была возможность активно пользоваться разработками “Полярной совы”. Не понимаю, почему мои предшественницы не догадались подружиться с отделом компьютерных разработок! Это же самое простое и удобное для всех решение!

Я прогулялась по всему четырнадцатому этажу, познакомилась с юными и не очень драконами (заодно узнав, что даже в такой серьезной корпорации есть отдел, где можно не соблюдать дресс-код), угостила всех великолепным кофе и даже разрешила иногда приходить в гости. Осторожно – когда Гардиани-лунь отсутствует на рабочем месте. Да, конечно, запасы кофе у меня не ограничены. И в холодильнике всегда есть сливки и свежие лимоны. А еще в кухонном шкафчике имеется с три десятка сортов чая, сахар и печенье.

Программисты с восторгом согласились установить на мой компьютер несколько новейших программ – исключительно для тестирования. И теперь даже спам автоматически рассортировывался по категориям, технические документы отправлялись прямиком на печать, а финансовые отчеты заносились в базу без моего участия. Я лишь проверяла выскочившие ошибки.

Шумао был мною доволен и не стеснялся об этом напоминать.

– У меня никогда не было такого порядка в документации, Софи. Вы – лучший помощник в мире.

Я только улыбалась и нажимала очередную кнопочку.

За окном шел снег – первый в этом году на Островах. Резко похолодало. Ребята из отдела разработок уверяли, что это ненадолго. Через неделю все растает и снова станет тепло. И к Новому году, вероятно, снега можно не ждать. Здесь так всегда бывает. Я вздыхала и рассказывала им, как хороша заснеженная столица Сервении.

– Софи, закажите два билета на самолет до Циньмана. На завтра. На “Си-Мот” серьезная утечка персональных данных.

– Два?

– Вы полетите со мной.

– Хорошо, – ничуть не удивившись, я бодро застучала пальцами по клавиатуре. – Один бизнес, один эконом?

– Два бизнес, – удивленно поглядел он на меня. – Что вы о себе возомнили? Думаете, я полечу эконом-классом, в то время как мой помощник будет пить шампанское с красивыми стюардессами?

Я весело фыркнула – его шутки всегда меня забавляли. А непринужденная атмосфера, царившая на четырнадцатом этаже, здорово расслабляла. Тут не увольняли за “не тот” взгляд или неуместную улыбку. Я даже позволяла себе скинуть туфли под столом – тем более что возле лифта имелись камеры, а маленькая экспериментальная программка сигнализировала мне о приближении посетителей.

– Оформлять командировку?

– А это обязательно? – Шумао на миг задумался, а потом тряхнул головой. – Куча лишней документации. Отчеты писать, опять же. Думаю, мы справимся за один день.

– Это ужасное нарушение регламента, – щелкнула языком я. – Вас за это уволят, Шумао-лунь.

– У меня контрольный пакет акций. Максимум – оштрафуют в пользу директора.

– Есть билеты на шесть утра. Прилет в семь тридцать.

– Отлично, выкупайте. Успеете?

– Разумеется. Обратные брать?

– Нет, не стоит. Разберемся с этим на месте.

– Форма одежды?

Мне страх как не хотелось лететь в тонких чулках и узкой юбке. Все-таки там снег. Холодно и скользко.

– Наденьте брюки. Классические. Не джинсы.

– Слушаюсь, шеф! – расплылась в довольной улыбке я.

– И с обеда можете быть свободны.

Очень хорошо! Подберу подходящие брюки. И приготовлю сумку в дорогу. Вдруг придется остаться на ночь?

Мечтательно улыбнулась, представив себе классическую ситуацию из любовного романа: босс и секретарша летят в командировку вдвоем. Сначала пьют шампанское в самолете и мило болтают. Потом плодотворно работают. Ужинают тоже вместе. А вечером обнаруживается, что в отеле только один свободный номер – люкс для новобрачных. А в нем – огромная кровать в виде сердца. И непременно с зеркальным потолком.

Да ну нафиг! Зеркальный потолок – это смешно и пошло.

На всякий случай я проверила остров Циньман. Отелей там – тьма тьмущая. Только в районе головного офиса “Си-Мот” три штуки. Люкс для новобрачных отменяется. Не бывать мне героиней любовного романа. Наверное, даже жаль.

Теперь я в какой-то мере понимала обиженных секретарш Шумао. Я работала с этим драконом всего три недели и уже представляла его в роли любовника. Хотя он вообще не в моем вкусе! Я люблю оборотней, могучих и крупных, чтобы меня на руках носили и р-р-р, могли швырнуть на постель. Впрочем, Шумао было бы достаточно одного взгляда – и я упаду сама.

Улыбнувшись глупым мыслям и даже им порадовавшись (кажется, мое разбитое сердце начало понемногу исцеляться), я отправилась домой. Корпоративный телефон пришлось бросить в сумочку – завтра нужно взять его с собой. Красивый, мощный, дорогой – но я его теперь ненавидела. И близким звонила исключительно из дома и со старого смартфона. Так безопаснее.

А снег все валил и валил. Всегда шумный и разноцветный Лунгхао вдруг потускнел, побледнел и растерял все свои краски. Прохожих на улице почти не было, должно быть, испугались непогоды. А может, это все потому, что сейчас разгар рабочего дня. Я же была абсолютно свободна.

Маленькая, но неприлично дорогая кофейня на пересечении Океанической и Третьей улиц была пуста. Я завернула туда, заказала себе кофе с миндальным круассаном и села возле большого окна. Вот оно – настоящее счастье! Как же мне нравилась моя новая жизнь! Говорят, от себя не убежишь. И если уезжаешь куда-то, то все свои проблемы, печали и комплексы тащишь с собой. Багаж у меня внушительный, что и говорить. Обиды, неуверенность в себе, горечь одиночества, боязнь новых отношений. Все эти сочувственные взгляды и шепотки за спиной: неудачница. Карьеристка. Брошенка. Одинокая лисица. Ни мужа, ни детей, ни собственной норы. Для оборотней семья – это самое главное, самое ценное. Лишь родители меня всегда поддерживали и утешали. Но иногда закрадывалось неприятное подозрение: они даже рады, что у кучи их внуков есть одинокая и состоятельная тетушка. Я ведь всегда помогала младшим. И на свадьбы дарила немалые суммы, и на дом подкидывала, и учебу не раз оплачивала. А будь у меня свои дети – я бы тратила деньги на них.

Но здесь, на Лунгхао, все обиды начали забываться. Возможно, виной всему был бескрайний океан, который я каждый день видела из рабочего окна. Или Шумао – со своими шутками и странными взглядами. Или этот снег, что отрезал сейчас остров от целого мира. Жаль, что он к вечеру растает. Или этот горячий кофе с нотками горького шоколада…

Я снова поймала этот момент абсолютного счастья и довольства собой. Весь мир сейчас существовал для меня одной.

Звякнул колокольчик над стеклянной дверью, разбивая красоту момента. В кофейню ввалились двое. Смеющиеся, заснеженные, шумные. Шумао Гардиани и с ним – молодая женщина в белой шубке. Судя по стройным ножкам в классических туфлях – одна из работниц ближайших офисных зданий. Сначала сердце пропустило удар, а потом девушка скинула шубку, оглянулась – и я ее узнала. Мия, очаровательная драконесса с нашего этажа. Секретарь начальника отдела тестирования. Та самая, что посвятила меня в тонкости корпоративных традиций.

Кофе вдруг стал горчить на языке. Кто сказал, что роман может быть только с собственной секретаршей? Чужие тоже подходят!

Они красиво смотрятся вдвоем. Она – совсем юная, миниатюрная, очень красивая. И он – умный, хищный, уверенный в себе. Что же, надеюсь, у них все сложится. Я уже знала, что Шумао в январе стукнет сорок пять. Это важная, даже сакральная дата для дракона. В этом возрасте о семье и продолжении рода задумываются даже самые закоренелые холостяки. Не уверена, что Шумао мечтает жениться. Но положено же! Быть не таким, как все, в традиционном драконьем обществе весьма чревато. Так что пусть у него все сложится с этой девочкой. Она милая.

Они меня заметили. Мия приветственно махнула тонкой ладошкой, предлагая к ним присоединиться. Я качнула головой и отсалютовала пустой чашкой. Извините, мне пора. Не хочу вам мешать.

Когда я уже подходила к дому, телефон в сумочке коротко зажужжал. Озябшими пальцами я мазнула по экрану и прочитала входящее сообщение:

“Мия – моя племянница”.

Облегчение нахлынуло сокрушительной волной. Я до этого момента и не знала, как напряжена.

“Зачем вы мне это пишете?”

“Во избежание сплетен, разумеется”.

Я невольно улыбнулась. Какой… заботливый. Сплетен он боится, как же! Да у Шумао такая репутация, что никто не смеет его обсуждать. Программисты шепотом спрашивали у меня:

– Как ты с ним работаешь? Он же монстр даже для дракона!

Но я только удивленно пожимала плечами:

– Идеальный шеф. Никаких проблем.

– Чокнутая.

Я на это лишь смеялась.

Глава 11. Командировка

Полтора часа полета Гардиани бессовестно проспал. Как только сел в кресло – так сразу же надвинул на глаза шелковую маску и мгновенно захрапел. Пришлось мне завтракать в одиночестве. И наслаждаться видом из иллюминатора в одиночестве. От шампанского я отказалась. Разрешения от босса не было. Лучше не рисковать.

Передвигаться в брюках оказалось на удивление удобно, я уже успела от этого отвыкнуть. Но был у брюк и существенный недостаток: ноги них выглядели не так красиво и соблазнительно, как в чулках. Впрочем, Шумао все равно спит…

Циньман – третий по величине остров Драконьего Архипелага. Размерами он уступает только восточному Бутугэ и северному Лунгхао. А всего в Архипелаге четырнадцать больших островов (три северных, шесть восточных и пять южных). Маленьких много, больше пятидесяти, и большинство из них не имеет названий. Некоторые и вовсе необитаемы. Южные и восточные острова омываются теплыми течениями, и здесь настоящей зимы не бывает вовсе. Только ледяные дожди – надо признать, что снег и мороз мне нравятся больше. Но нам повезло, сегодня небо ясное, хотя и дует сильный, почти ураганный ветер. Хорошо, что я крупнее, чем все эти маленькие драконессы – их бы точно снесло еще при выходе из самолета. А я ничего, твердо стою на ногах.

Шумао уверенно подхватывает меня под локоть, и это вовсе не жест вежливости. Вдвоем мы более устойчивы. Небольшое расстояние от трапа до встречающего нас авто мы преодолеваем без потерь.

– И почему у клана Гардиани нет личного самолета? – ворчу я, втискиваясь на заднее сиденье.

– Есть, – невозмутимо отвечает Шумао, открывая дверь с другой стороны. – И даже не один. Но мне он ни к чему. Не такая уж я и важная шишка.

– Это с какой стороны посмотреть!

В такой близости мы с ним оказались впервые. Плечо к плечу, колено к колену. От него пахнет какими-то странными духами. Сандал, кажется. И еще что-то древесное. Как любой оборотень, я очень чувствительна к ароматам. Его запах кружит голову. Ой-ой. Не к добру это! Нельзя влюбляться в босса, это не по регламенту!

И все же я невольно им любуюсь. Черные волосы торчат во все стороны, желтые глаза искрятся весельем.

– Чему вы так радуетесь? – с подозрением спрашиваю я.

– Вы похожи на лесного духа.

Найдя в сумке зеркальце, я разглядываю себя и вздыхаю. Еще как похожа. Ветер не оставил от моей прически даже следа. Помада размазалась, тушь потекла. Красотка, ничего не скажешь! И ведь даже салфеткой не воспользуешься, это лютое нарушение драконьего этикета! Любые гигиенические манипуляции совершенно невозможно проводить в присутствии мужчин! Накрасить губы при боссе – все равно что стянуть с себя трусы. Причем второе даже менее скандально.

Стойкая косметика нам в помощь. Я вот сэкономила и теперь страдаю.

И буду страдать еще больше, когда меня, такую красивую, увидит принимающая сторона. Честное слово, лучше один мужчина, чем целая толпа.

– Господин Шумао, отвернитесь.

– Что?

– Мне нужно привести лицо в порядок.

– Приводите, я вам не мешаю.

– По правилам этикета…

– А вы всегда им следуете, Софи?

– Я иностранка. Ко мне требования даже строже, чем к драконессам.

– Дайте мне салфетку, я вам помогу.

– Что? Ну нет!

– В Циньмане на прошлой неделе были подземные толчки. Сейчас будет весело. Вы сами только перемажетесь еще больше. Софи, сейчас не время для жеманства!

– Вы – натуральный псих.

– Я слышал это много раз. Дайте салфетку немедленно! Я приказываю!

Водитель, прислушиваясь к нашей перепалке, едва заметно усмехнулся. Стыд-то какой! Он теперь подумает, что мы с Шумао… в лучших корпоративных традициях!

Смирившись, я сунула в руки дракона упаковку влажных салфеток. Он очень осторожно и даже трепетно прикоснулся к моим губам.

Проклятье! Я прикрыла глаза, чтобы он не понял, что меня повело. Как давно я не позволяла мужчине подобных жестов!

Машину тряхнуло. Я повалилась прямо на колени к Шумао. Он был прав: мне нужна помощь.

– Осторожнее, Софи. Нужно пристегнуться. Осталось чуть-чуть.

Он помог мне сесть ровно, потянулся за ремнем. Я стиснула зубы: это уже ни в какие ворота! Знал бы Шумао, какие мысли крутятся у меня в голове!

Вернусь на Лунгхао и зарегистрируюсь в приложении для знакомств. Не такая уж я и старая. Не такая уж и страшная. Найдется и среди драконов любитель пышных форм!

– Повернитесь ко мне, я вытру тушь. Вот и все, так гораздо лучше.

Какой странный у него взгляд! И вертикальный зрачок пульсирует. Шумао быстро опускает ресницы и отворачивается. А у меня теплеет в груди.

Кажется, я ему все же нравлюсь. Но мы с ним такие тугодумы, что никогда не посмеем признаться друг другу во взаимной симпатии.

Дороги Циньмана и вправду местами потрескались, но ремонт идет полным ходом. Кое-где встречаются сломанные деревья. К счастью, здания вокруг целы. Если и были какие-то разрушения, то все они уже устранены.

Путь от аэропорта до головного офиса “Си-Мот” занимает больше часа. И все это время мы с Шумао дышим одним воздухом на двоих. Останавливаемся лишь один раз – водитель приносит нам кофе. Мне – приторно-сладкий капучино на кокосовом молоке. Гардиани – черный с кленовым сиропом. Понятия не имею, почему он сделал такой выбор. Мог бы и спросить. Переглянувшись, мы с боссом меняемся стаканами.

Да, так лучше.

Остров Циньман, как и все острова Драконьего Архипелага, поделен на промышленные и жилые районы. Автомобильный завод “Си-Мот” находится на восточной окраине. Часть его цехов и вовсе построена на воде. Не самое приятное место работы в такую мерзкую погоду.

– Завтра будет ледяной дождь, – предсказывает Шумао, выходя из машины и поднимая воротник пальто. – Хорошо бы сегодня улететь домой.

Я с ним совершенно согласна.

Конечно, все наши планы летят к чертям. Из-за землетрясения повреждено несколько подземных кабелей. В системе безопасности следы взлома настолько явные, что Шумао вызывает всю службу охраны данных и устраивает им лютый разнос. Я впервые вижу, как он запугивает людей: без крика, без брани, одним только взглядом и совершенно спокойным тоном. Опытные драконы, слушая его, краснеют и бледнеют. Некоторые с удовольствием упали бы в обморок, но регламент им не позволяет.

Я же тщательно записываю эмоциональную речь Шумао. Мне еще протокол печатать, а всем этим беднягам – его подписывать!

– Софи-линь, забронируйте нам два номера в отеле “Ледяная роза”. Сегодня мы точно никуда не улетим.

Глава 12. Подготовка к празднику

Мы не улетели ни завтра, ни послезавтра, ни через три дня. Разверзлись небеса, на грешную землю обрушился знаменитый ледяной дождь. За окном творился самый настоящий ад. Бушевал ветер, хлестал град.

А в отеле было тепло и сумрачно. Окна закрыли рольставнями, которые защищали постояльцев от непогоды. Местные давно привыкли к таким катаклизмам. Горничные только пожимали плечами и обещали: “Это ненадолго”.

Шумао уехал на завод один. Сказал, что не собирается рисковать своим лучшим секретарем. Ему будет спокойнее, если я останусь в отеле. И чтобы не смела даже носа высовывать на улицу! Я спорить не стала и провела день с пользой. Посетила массажный салон, подстригла волосы, сделала маникюр и пробежалась по сувенирным киоскам. Купила всем своим братьям, сестрам и племянникам подарки на Новый год – когда бы я еще нашла на это время? Вдоволь выспалась, немного сожалея о том, что отель оказался полупустым. Не сезон. Наши с Шумао комнаты были в разных концах коридора. Я все же решила сэкономить бюджет “Полярной совы” и заказала себе номер попроще. Шеф никак это не прокомментировал. Думаю, он даже не заметил.

Два дня я его не видела, он уезжал очень рано и возвращался поздним вечером. А потом дождь закончился, окна снова “прозрели”, и я заказала билеты на самолет.

– Да что вы за дракон такой неправильный! – ворчала я, заваривая боссу травяной чай с лимоном и имбирем и подсовывая таблетки от кашля. – Перед самым Новым годом умудрились простудиться! У вас корпоратив на носу!

– У нас, – гнусавил Шумао, глядя на меня воспаленными глазами.

– Ну нет, я один раз была на драконьем корпоративе, мне на всю жизнь хватило, – фыркнула я, протягивая ему салфетки. – Такого разврата я не видела даже на вечеринках в колледже.

– Сейчас все по-другому.

– Ага, как же. Я разговаривала с Мией, она рассказала мне, что происходило в прошлом году.

– Ее даже не было на празднике! – возмутился Шумао. – Откуда ей знать?!

– Ну да, в “Полярной сове” ведь никто не сплетничает!

Дракон пожал плечами, улыбнулся чуточку виновато и закашлялся. Я вздохнула:

– Перенести совещание на завтра?

– Отмени к чертовой бабушке. И встречу с “Соу-бир” перенеси на конец января. Пусть приезжают в следующем году.

Я кивнула. Все верно. Еще пару дней Шумао будет чихать и кашлять. А потом уже и Новый год. Какие там договоры, какие делегации! В здании “Полярной совы” вовсю готовились к празднику. Поистине ужасающие масштабы: все вокруг сверкало и искрилось. Мне с огромным трудом удалось отстоять свое панорамное окно, я запретила вешать на него гирлянду. Хватит с меня и сосны!

Отдел разработки пытался всячески поднять мое настроение. Они даже поставили мне на заставку компьютера елочку, обратный отсчет до Нового года и эффект падающего снега. Я злилась, пыталась отключить всю эту ерунду, но не смогла. И теперь, стоило мне отойти на минутку, все мои папки и ярлыки на рабочем столе заносило виртуальными сугробами.

А потом явилась Мия с ящиком разноцветных шаров и мишуры.

– У меня есть елка! – испуганно замахала руками я. – То есть сосна! И на ней шарик! Два! Мне хватит!

– Это не тебе, а господину Шумао.

– А ему зачем?

– Он очень любит Новый год. Мы с Витом всегда украшали кабинет босса. Теперь это будешь делать ты.

– Может, ты сама справишься? – тоскливо спросила я.

– Мне некогда! Мне еще к корпоративу готовиться. В этом году мне семья разрешила, ведь я совершеннолетняя. А ты себя в списки не внесла, а значит, тебе готовиться не нужно.

Сразив меня своей безупречной логикой, Мия гордо удалилась. Я заглянула в коробку, вздохнула и отправилась на ковер к шефу. Хоть бы он сказал, что ему это неинтересно!

Не повезло. Шумао очень обрадовался перспективе превратить свой кабинет в витрину новогоднего магазина.

– Так вот где были шары, – воскликнул он. – У Мии! А я все шкафы уже обыскал!

– Все ясно. Как оно должно выглядеть?

– Сделайте на ваш вкус. Я полностью вам доверяю.

Я заглянула в коробку. Окинула взглядом кабинет. Вздохнула и решительно поволокла тяжелый кожаный стул к шкафу.

– Вам помочь?

– Подстрахуйте меня.

То, что я делала дальше, было настолько скандально по меркам драконьего этикета, что меня могли депортировать с Архипелага. Я сняла пиджак и туфли. Поддернула юбку. И залезла ногами на стул.

– Передайте мне серебряную пушистую гирлянду, господин Шумао.

– Вот эту?

Вытянув руки и опасно балансируя на скользком стуле, я продела гирлянду в ручки верхнего яруса шкафов.

– Голубой шар. Потом синий. Потом белый.

Шумао послушно подавал шары и аккуратно придерживал меня за бедра. Его ладони обжигали. Потом мы передвинули стул и повторили операцию несколько раз.

– До потолка мы не достанем, нужна стремянка. Хотя вот на том светильнике гроздь шариков смотрелась бы вполне симпатично.

– Можно залезть на стол, – бодро предложил босс.

– Залезайте! – обрадовалась я.

– Ну нет, если я сниму обувь, вы задохнетесь. И, кажется, руки у вас длиннее.

– Не уверена, что это был комплимент.

– Еще какой. Высокие женщины очень сексуальны.

Даже так? Тогда я согласна! Гулять так гулять! Забравшись на деревянный стол, я потянулась к потолку. Блузка задралась, обнажая полоску живота. Горячие пальцы не то придерживали, не то ласкали мои лодыжки. Изловчившись, я прицепила крючок к светильнику и с облегчением выдохнула.

– Мне кажется, это красиво.

– Я в этом уверен, – пробормотал Шумао. На шары он даже не смотрел. – Позвольте помочь вам спуститься.

– Я и сама справлюсь.

– Нет, не справитесь.

Он подал мне руку, и я соскользнула прямо в его объятия. Дальше он меня не пустил. Какая двусмысленная поза! Я сидела на его столе, а Шумао опустился на стул. Моя пышная грудь оказалась прямо напротив его глаз, а ступня – на его бедре.

– Как жаль, что у меня сейчас нет кофе, – задумчиво произнес он.

– Кофе? – изумилась я. – Зачем? Я могу сварить.

– Мне не нужно потом, нужно сейчас. Я бы совершенно случайно вылил его на вашу блузку.

– З-зачем?

– Чтобы заставить вас ее снять.

Я застыла, глядя в янтарные глаза с пульсирующим зрачком. Невольно облизнулась. В голове некстати вспыхнули слова Юлии: “Драконы – лучшие любовники в мире”. И еще: “Спать с секретаршей – это часть корпоративной культуры”.

Глава 13. Приглашение

Боги звериные и драконьи, пусть он меня наконец поцелует! Может быть, тогда я избавлюсь от этого наваждения? Вижу же, что он тоже неравнодушен!

Это в девятнадцать-двадцать лет я была наивной дурочкой, которая не понимала, чего от нее хотят мужчины. Вся в учебе, в мечтах о блистательной карьере, я на мальчиков и внимания-то не обращала, уверенная, что в моей жизни все будет как положено. Сначала образование, потом та самая искра с одним из молодых оборотней моего маленького городка. Робкие поцелуи, походы в кино, родительское благословение – а все остальное уже потом, после свадьбы. Мне ведь даже в голову не приходило, что взрослые солидные драконы захотят от меня чего-то совершенно неприличного!

Но с тех пор много шерсти выпало, и теперь я хотела от взрослого солидного дракона… ну, для начала взрослого солидного поцелуя. А дальше – как карты лягут.

А он вдруг моргнул, отстранился и удивленно заметил:

– Софи, у вас ушки.

Я потрогала волосы: ну да, ушки. В минуты сильного душевного волнения у оборотня может запуститься непроизвольная частичная трансформация. Когда я злюсь – выпускаю когти. Когда сильно пугаюсь – хвост (очень неудобно, кстати). А когда возбуждаюсь – у меня вырастают ушки.

Давно, кстати, подобного не случалось. Даже в браке. Господин Шумао может собой гордиться.

– Такое бывает, – спокойно пояснила я, уже понимая, что момент упущен.

– А можно потрогать?

– Можно.

Он осторожно поднял руку и коснулся моего пушистого уха кончиками пальцев. Ухо вздрогнуло, и Шумао тоже.

– Красиво.

– Что, правда?

– Да. Вы вся красивая, Софи.

– Тогда почему вы до сих пор меня не поцеловали? – не выдержала я, нервно дернув ухом.

– Потому что я… апчхи!.. – Шумао громко чихнул и виновато улыбнулся, – еще не совсем выздоровел.

Я закатила глаза и попыталась слезть со стола, но он наклонился, прижался губами к моему колену и вдруг предложил:

– Не хотите пойти на корпоративный вечер? Вместе со мной?

От такого предложения я откровенно растерялась.

– Вы серьезно?

– Более чем.

– На официальную часть? Или… вообще?

– Вообще.

Это было почти признание. У драконов и змей совершенно иное отношение к интимной близости, не такое, как у оборотней. Для нас – это таинство. Закрытая от других территория. Мы не выставляем себя напоказ, не обсуждаем во всеуслышание любовников, не стремимся к разнообразию. Да у нас даже порнографические журналы продаются в непрозрачных пакетах! А тут, на Островах, все совсем по-другому. Секс для драконов вовсе не означает душевной близости, это лишь физическая потребность, не более. Да, они тоже влюбляются и заключают крепкие союзы, в которых недопустима измена. Но до этого момента – развлекаются направо и налево. Особенно, конечно, мужчины.

На корпоративные вечера, как правило, ходят парами. И заканчиваются подобные сборища всегда одинаково: в постели (в машине, в кабинке туалета, на столе или на кожаном диване – не важно). Потому-то я и не собиралась присутствовать на банкете и вечеринке. С меня довольно и официального выступления боссов. Разумеется, я могла бы прийти – и даже без труда найти там приключение себе на пушистую задницу. Ночью, знаете ли, все лисицы серые. Только я еще не настолько оголодала. К тому же молодым драконам я не интересна, а те, кто постарше, не интересны мне. Я, признаться, их все же остро недолюбливаю.

Кроме Шумао, разумеется.

Произнесенные им слова почти стопроцентно обозначали одно: он приглашает меня не только на вечеринку, но и в свою постель. Или в мою постель, не так уж это и важно. Черт побери, я не могу упустить этот шанс!

– Хорошо. Я с удовольствием пойду с вами на корпоративный вечер.

– Ух! – Кажется, Шумао все же не ожидал, что я соглашусь. – Я рад. Буду ждать с нетерпением.

– М-м-м, а где мои туфли?

– Я помогу.

Он очень бережно и нежно надел на меня туфли и помог спуститься со стола. Потянулся ко мне, потом сморщил нос и снова громко чихнул.

– Простите. Проклятая простуда! Мне нужны салфетки.

– И горячий ромашковый чай с лимоном, – согласилась я с ним. – Сейчас заварю.

Давно я не чувствовала себя живой. Много лет я не позволяла себе влюбляться. Сторонилась мужчин, безжалостно давила в себе все признаки интереса к противоположному полу. Мне нужно было время, чтобы зализать раны, оставленные предательством бывшего мужа. Но теперь я, кажется, исцелилась.

Это все потому, что Шумао был уникальным мужчиной. Не оборотнем, но и не таким драконом, которых я знала раньше. Те, другие, были наглыми, жадными, распущенными, с липкими похотливыми взглядами. Они намекали, они ожидали от нас, юных глупеньких практиканток, что мы согласимся на все ради денег и карьеры. Многие из тех, кто согласился лететь на Драконий Архипелаг, об этих условиях знали. Но не я.

Здесь, в “Полярной сове”, все было по-другому. Во всяком случае – на четырнадцатом этаже. Здесь никого ни к чему не принуждали. Нельзя было упрекнуть Шумао в том, что он пользовался служебным положением – не было такого! Он всегда был со мной честен, и я за это его уважала.

И готова была теперь принять его условия. С трезвой головой и холодным (ну почти) сердцем. Понятно же, что мы друг другу нравимся, но лишь на ограниченном временном этапе. Взрослые люди, имеем право. Ни мне, ни ему не нужно серьезных отношений. Только немного тепла и физического удовольствия.

Эх, позвонить бы сейчас Юлии и поделиться своими переживаниями! Но нужно потерпеть до вечера, тут все устройства прослушиваются.

О, Мия! Можно загрузить ее. Все равно в предпраздничные дни никто не работает! Пойду поблагодарю драконессу за украшения, спрошу, что принято надевать на корпоративные вечера и расскажу последние новости. Когда из первых уст – это ведь почти не сплетни, правда?

Глава 14. Кофе с лимоном

До Нового Года оставалось семь дней, а до корпоративного вечера – всего три. Я никак не могла найти подходящее платье. Мне хотелось купить что-то новое, но все фасоны, предлагаемые магазинами Лунгхао, смотрелись бы на мне смешно. Все же моя фигура значительно отличалась от параметров местных дам. А заказать что-то на континенте я уже никак не успевала.

Мия прислала мне ссылку на частное ателье. Там можно будет подогнать любое платье, но стоило это, конечно, запредельных денег. Особенно в канун Нового года. Впрочем, я могла себе это позволить.

С самым мрачным видом я разглядывала модели платьев (и плевать, что вся служба безопасности об этом знала!), когда мне пришло сообщение от администраторов сначала на почту, а потом и на селектор.

– Посетительница к Гардиани.

Я тут же закрыла каталог и выпрямила спину. Поглядела в зеркальце, поправила яркую помаду. С недавних пор я перестала стесняться своей внешности. Просто я не драконесса. Это вовсе не значит, что я некрасива.

Вошедшая в приемную невысокая женщина была немолода, но старушкой или даже бабушкой назвать я бы ее не посмела. Просто – дама неопределенного возраста. Одета просто и старомодно: в бело-розовый габардиновый пиджак с крупными деревянными пуговицами и прямую серую юбку ниже колена. Черные с проседью волосы убраны в тугой узел. Глаза скромно опущены.

Я прищурилась. Достойный маскарад! Но дама немного просчиталась: нужно было еще и серьги другие надеть. Небольшие лепестки из “мятого” серебра – это последняя коллекция известного дизайнера Стебьено. Я в этом уверена, потому что уже заказала себе нечто подобное. Надену на корпоративный вечер.

– Я бы хотела увидеть Гардиани-лунь, – тихо сообщила дама.

– Вы записаны? – уточнила я, прекрасно зная ответ.

– Нет. Но сейчас – время прощения. Гардиани-лунь никогда не отказывает тем, кто пришел к нему перед Новым годом.

Ах да, “время прощения”, еще одна странная драконья традиция. Они закрывают все накопившиеся за год долги – как обычно, в последний момент. Теперь ясно, почему ее вообще пропустили в здание.

– У него сейчас телефонные переговоры, – кивнула я. – Он освободится через тридцать минут. Назовите ваше имя, я внесу его в расписание.

– Сибелла, – помолчав, ответила дама. – Сибелла Мати.

Почему-то мне показалось, что это не ее настоящее имя. Но я ни в чем не могла быть уверена, ведь я совершенно не разбиралась в драконьих кланах. Зато отлично разбиралась в настроении посетителей. Эта женщина нервничала. Весьма сильно. У нее пульсировал зрачок и дрожали тонкие белые пальцы. Будь у нее сумочка – она бы вцепилась в нее. Но, скорее всего, ее попросили оставить личные вещи на стойке администратора, и теперь все, что она могла – лишь сжимать кулаки от волнения.

Я быстро напечатала сообщение боссу: “Сибелла Мати, лет шестидесяти на вид, нервничает. У вас есть тридцать минут на подготовку” и приветливо улыбнулась посетительнице:

– Вы можете присесть на диван. Желаете кофе?

– Да, пожалуй.

– Какой предпочитаете?

– Совершенно любой.

В серо-зеленых глазах мелькнуло отчетливое раздражение. Моя услужливость ее явно напрягала.

Я отправилась на кухню и, на миг задумавшись, достала с полки джезву. Дама непростая, подать ей растворимый кофе – явное оскорбление. Да и кофемашина тут не поможет. Пожалуй, черный нефильтрованный. Щепотка кардамона и красного перца. Сахар? Не уверена. Положу на блюдце пару стиков. И, пожалуй, лимон.

Вынесла небольшой поднос, поставила на столик для посетителей.

– Благодарю, Лапкина-линь, – неожиданно подала голос дама. – Ваш кофе великолепен. Как вы догадались, что я люблю кофе с лимоном?

– Моя матушка обожает лимоны, – не задумываясь, ответила я. – Чай с лимоном, кофе с лимоном, лимонные пироги и печенье.

– Я похожа на вашу матушку? – вскинула ухоженные брови дама.

Я вдруг поняла, что еще меня смущало все это время. Все драконессы выглядят молодо и очень берегут руки, лицо и волосы. Но над прической и макияжем этой женщины явно поработал искусный стилист. Дешевый пиджак и старомодная юбка могут обмануть даже внимательного мужчину, но женщину… нет.

– Вовсе нет, – развеселилась я. – Моя матушка – шумная лисица, мать шестерых детей и бабушка пятнадцати внуков. Но она всегда меня уверяла, что кофе с лимоном любят многие необычные женщины.

– О, ваша матушка, должно быть, очень счастливая? Большая дружная семья – это так прекрасно, – дама заметно расслабилась и даже улыбнулась вполне искренне. – Но чем же она необычна?

Я щелкнула по сообщению от Шумао: “Поглядел камеры. Пусть заходит”.

– Она – доктор наук по сервенской литературе, – сообщила я. – Шумао-лунь освободился и ожидает вас.

Женщина тут же окаменела вновь. Стиснула зубы так крепко, что на скулах заиграли желваки. Поднялась, коротко мне поклонилась и скрылась за дверями кабинета.

Я, немного подумав, набрала названное имя в поисковике. Разумеется, про Сибеллу Мати я ничего не нашла. Зато обнаружила фотографии Сибеллы Ортансэ, супруги владельца нескольких фармацевтических заводов и клиник пластической хирургии. Как любопытно! Что этой женщине могло понадобиться от Шумао, да еще в период “времени прощения”?

На селекторе вспыхнула желтая кнопка.

– Софи, зайдите ко мне прямо сейчас.

Нахмурившись, я выполнила приказ.

Сибелла Мати (точнее, Ортансэ) выглядела уже иначе. Плечи поникли, на бледном лице – выражение отчаяния. Должно быть, Шумао включил режим “безжалостного убийцы”. Мне ее стало даже жаль.

– Шумао-лунь?

– Мне нужен ваш совет, Софи, – совершенно спокойно заявил этот негодяй.

Глаза Сибеллы расширились в панике. Она явно не была готова к такому повороту беседы.

– Я слушаю, Шумао-лунь.

– Ситуация такова. Одна юная леди, внучка госпожи Сибеллы, обманом устроилась работать в “Полярную сову”. Подделала диплом, рекомендации и удостоверение личности. Служба безопасности, разумеется, обнаружила несоответствия, и тогда наша леди попросту взломала базу и исправила отчет в свою пользу. Профильного образования у девушки нет, она самоучка. Да ей даже двадцати пяти по факту нет! Ее семья была категорически против подобной карьеры, родители требовали, чтобы Лианна занималась семейным бизнесом.

– Девочка сбежала из дома? – уточнила я хладнокровно.

– И да, и нет. Родители были уверены, что сейчас она получает образование на материке. Оттуда еженедельно приходят отчеты и даже фотографии.

– Но все раскрылось?

– Да, наша служба безопасности все же обнаружила следы взлома системы, проверила всех новых работников и нашла, так сказать, мышку в холодильнике. Сейчас Лианна Мати находится под арестом.

– Что ей грозит?

– В худшем случае – шесть лет тюремного заключения, огромный штраф ее семье и, возможно, черная отметка в трудовой базе.

Я невольно поежилась. В Сервении не было такого понятия, как черная отметка, но я прекрасно представляла, что это значит, и даже испытала на своей шкурке.

– Какой совет вам нужен, Шумао-лунь?

– Что мне делать с этой девочкой? Ее бабушка очень переживает, знаете ли.

– Скажите, а к работе Лианны Мати есть какие-то претензии? – уточнила я с самым деловым видом.

Я видела, что Шумао уже принял решение. И, судя по лукавому блеску глаз, весьма неожиданное для встревоженной дамы.

– Нет. Лианна-линь – отличный работник, очень ответственный. Я бы даже сказал – увлеченный.

– Она подозревается в шпионаже? В диверсии?

Сибелла побледнела еще больше. Очевидно, такой вариант развития событий она не рассматривала.

– О нет. Лианна выполняла лишь те задачи, которые должна была.

– Позвольте подвести итог. Юная девушка без образования и опыта взломала компьютерную базу “Полярной совы”, что-то в ней поменяла, да так ловко, что лучшая на Островах служба безопасности заметила это далеко не сразу, а потом без нареканий работала на должности…

– Инженера-тестировщика.

– Поставьте ее начальником отдела тестирования и отправьте учиться заочно, – вынесла вердикт я. – Такого гения упускать нельзя.

Нервный выдох Сибеллы Ортансэ был настолько громким, что, без сомнения, нарушал правила этикета. Драконы, а тем более драконессы, должны быть предельно сдержанны, особенно в обществе незнакомых людей.

– Не могу, – с фальшивым сожалением развел руками мой невозможный шеф. – Должность занята не менее гениальным драконом.

– Поставьте заместителем, – не сдавалась я. – А когда ваш гений уйдет на повышение, Лианна займет его место.

– Но в административной сетке нет должности заместителя начальника отдела тестирования!

– А вы создайте такую должность. Вы же – самый главный босс.

– Пожалуй, я так и поступлю. Спасибо, Софи, вы свободны.

Я едва удержала ехидный смешок. Мне очень понравилось то, что он попросил совета. Уверена, исключительно для того, чтобы понервировать бедную госпожу Сибеллу. И все равно – приятно.

Посетительница вышла из кабинета Шумао спустя четверть часа. Глаза у нее были подозрительно покрасневшими, но походка – легкой, танцующей. Сибелла улыбалась.

Она остановилась напротив моего стола и поклонилась, сложив руки перед грудью. Почтительно и низко.

– Я навеки ваша должница, Софи-линь. Буду молить небеса, чтобы мне довелось расплатиться с вами за вашу доброту.

И тут в моей глупой голове что-то щелкнуло. Дежавю! Эту ритуальную фразу я уже слышала много лет назад. И ответила на нее почти так же, как отвечала сейчас:

– Надеюсь, что небеса не пошлют мне обстоятельств, в которых мне нужна будет помощь.

– Простите, я не это имела в виду, – вдруг растерялась Сибелла. – Это лишь традиционная драконья поговорка… Вы побледнели? Вам нехорошо?

– Голова немного закружилась, – вымученно улыбнулась я, скрывая вспыхнувший в груди пожар. – Это все магнитные бури. Наверное, давление упало. Сейчас выпью кофе, и все будет хорошо.

Драконьи бабушки ничуть не отличаются от оборотневых. Универсальная фраза про давление уместна во всех ситуациях.

Госпожа Ортансэ тут же сочувственно закивала:

– Да, давление – это серьезно. Здоровье – это самое главное. Погода, конечно, не радует: то снег, то дождь, то солнце. Скорее бы уже наступила нормальная зима.

– Да-да, – кивнула я.

Обменявшись еще несколькими вежливыми фразами, мы наконец расстались. И едва за ней закрылась дверь, как я подскочила и кинулась в кабинет Шумао с воплем:

– Так это был ты! Тогда, девятнадцать лет назад!

Он улыбнулся с самым довольным видом:

– Я. Вспомнила все же?

Глава 15. Ненавижу драконов

Восемнадцать лет назад, остров Тонли

В те дни я была свято уверена, что непременно сделаю все, чтобы остаться работать на Драконьем Архипелаге. Оборотней брали на работу редко и только самых способных. Я же считалась лучшей на курсе и знала два иностранных языка. Северодраконий диалект начала учить еще в младших классах, а потом, в старшей школе, увлеклась еще и южным наречием. Они были и похожи, и нет. Письменность вроде бы одна, но произношение зачастую совершенно разное.

На практику брали далеко не всех третьекурсниц. Мы прошли строгий отбор. Степенный седовласый дракон лично беседовал с каждой претенденткой. Как же я была горда, что стала одной из пятерых девушек, приглашенных на остров Тонли! Мне предложили временную работу на “Дис-Эрго”, небольшом заводе, где производились двигатели для самолетов. Проживание, питание, практические знания. И зарплата больше, чем у моего отца! Целых полгода, с сентября по март! Потом я должна была вернуться в колледж, защитить диплом и, кто знает, не пригласят ли меня в “Дис-Эрго” на постоянную должность!

Остров Тонли показался мне удивительным. Я ведь выросла в маленьком сонном городке и никогда не видела зданий выше трех этажей. И магазины у нас были совсем другие, и автомобили, и, конечно, люди. Какие же они красивые, эти драконы! Модные, яркие! А девушки такие хрупкие и нежные. В изысканных платьях, туфельках и шляпках!

А какое нам предоставили жилье! Собственная квартира – две комнаты на пятерых! Четыре кровати и диван на просторной кухне. Две уборные, постирочная, огромный балкон-терраса с видом на море! Меня, выросшую в большом доме с кучей братьев и сестер, бабушкой, дедом и двумя тетками с их семьями, все приводило в неописуемый восторг. Помню, как я пила на террасе фруктовый лимонад и обещала себе: “Софка, ты будешь жить так и еще лучше! Нужно только постараться! Первый шаг уже сделан!”

Кстати, обещание, данное себе в тот момент, я сдержала.

Завод тоже мне понравился. Чистые современные цеха, большие кабинеты, современная техника. Нам выдали телефоны с сенсорными экранами (дома я пользовалась стареньким кнопочным мобильником, перемотанным изолентой) и личные ноутбуки. Посадили в приемные и архивы рядом с опытными строгими драконессами, которые должны были учить нас всему, что знали сами. Меня прикрепили к начальнику одного из подразделений, высокому седовласому дракону с хищным профилем. Фунгай-лунь, вот как его звали. Он был ко мне внимателен и вполне снисходителен к неизбежным промахам. Часто хвалил и радовался, что я быстро учусь. А еще говорил, что у меня отлично получается соответствовать всем драконьим стандартам. Скромна, аккуратна и сдержанна – вот что он написал в моей характеристике.

Далеко не сразу я поняла, что его отеческая забота, комплименты и осторожные прикосновения то к плечу, то к волосам – это намек. Сегодня я бы дала старому извращенцу в морду не раздумывая. За один только сальный взгляд, не дожидаясь поглаживания по спине. Но тогда я старательно убеждала себя, что мне лишь кажется.

Помню, тогда тоже был декабрь. Не такой декабрь, как в Сервении, и даже не такой, как на Лунгхао. Год выдался теплым, даже поздние розы еще кое-где цвели. Здания все сверкали гирляндами, и везде стояли эти дурацкие сосны в горшках, большие и маленькие, и драконы радостно желали друг другу счастья, процветания и большой любви. В тот день Фунгай-лунь вызвал меня к себе в кабинет и сказал, что на Новый год выдаст мне приличную премию. И еще – он ждет нас всех на корпоративном вечере. Я, конечно, обещала прийти.

В обеденный перерыв я вышла на улицу. Мне так удивительно было видеть цветущие розы и мокрый от дождя асфальт вместо пушистых сугробов! Грязно вокруг, конечно… Лужи глубокие. Вот молодой человек… дракон… в строгом офисном костюме и белоснежной рубашке на миг замешкался, явно боясь запачкать сияющие ботинки, и проезжающий мимо автомобиль окатил его водой из лужи – буквально с ног до головы. Грязь оказалась даже на лбу и щеках.

Я уже знала, как трепетно относятся местные к своему внешнему виду. В таком виде ни один дракон не посмеет явиться на работу. Оборотень бы просто выругался, затем умылся и почистил как-нибудь свою одежду, а потом целый день в красках рассказывал всем, как ему не повезло и что он сделает с водителем, если его найдет. А дракона даже в здание не пустят, не положено. Отправят домой переодеваться.

Вид у молодого человека был поистине ужасен, и дело было даже не в грязи, а в выражении лица. Мне показалось, он сейчас расплачется.

– Плохой день? – сочувственно кивнула я бедняге.

– Ужасный! – простонал он. – У меня был единственный шанс попасть к… одному важному человеку. Сейчас “время прощения”, меня должны были пропустить, но…

Он развел руками. С рукавов капало.

– Проклятье. Значит, не судьба, – с горечью бросил юноша и безнадежно шмыгнул носом.

Я задумалась на мгновение.

– Я могу провести вас в курилку по своему пропуску. Там есть раковина.

– Вряд ли мне это поможет.

– Костюм серый. Если смыть грязь и немного подсушить феном, будет незаметно.

– Но рубашка!

– Что-нибудь придумаем. Идемте?

– Да.

Пока молодой дракон смывал с лица и волос грязь, я сбегала в приемную. У меня там в шкафу имелось несколько сменных рубашек. Я была так впечатлена драконьими правилами, касающимися внешнего вида, что жутко боялась опозориться, ненароком испачкав блузку. Еще в шкафу стояла запасная пара туфель, а в ящике стола было спрятано несколько пар колготок. Но колготки парнишке точно не пригодятся, а вот рубашка…

– Да, женская, – уговаривала я раздетого до пояса дрожащего беднягу, пытающегося выстирать рубашку в крошечном рукомойнике с холодной водой. – Ну и что такого, под пиджаком будет совсем незаметно. Вы не слишком крупный, не на много выше меня, вам мой размер вполне подойдет.

И ведь подошло! Пуговицы застегнулись, воротник лег как надо, пышные рукава с красивой вышивкой на манжетах скрылись под серой тканью пиджака. Если не присматриваться, мокрые пятна почти не бросались в глаза.

– Вы меня спасли, – взволнованно сжал мои пальцы дракон. – Я навеки ваш должник! Буду молить небеса, чтобы мне довелось расплатиться с вами за вашу доброту.

– Ой, нет-нет, – засмеялась я. – Надеюсь, что не понадобится!

Охрана пропустила его в здание, а я вернулась на свое рабочее место с чувством глубокого удовлетворения. Помогла парню, какая я молодец! Наверное, это хорошая примета.

Как же мне все-таки нравится на Драконьем Архипелаге!

Через два дня я тихо скулила на кухне служебной квартиры и пыталась стереть со своих губ чужие прикосновения. На плечах и запястьях наливались глубоким фиолетовым цветом синяки. Мой начальник, Фунгай-лунь, на корпоративном вечере сначала пытался за мной ухаживать, предлагал выпить, а потом попытался изнасиловать в коридоре, прошипев: “Какая же ты недотрога! Взрослая ведь девочка, должна понимать, что к чему! Премия просто так не дается!” Я кричала и брыкалась. Когда зарыдала в голос – отпустил, бросив с досадой: “Что за дура мне досталась! Нужно было брать рыженькую, она покладистая!”

30 декабря мы улетали домой. Двое из пяти. Я и рыженькая Анна, тоже лисичка. Нам обеим практику не засчитали и последний месяц не оплатили. Ее обвинили в некомпетентности – якобы перепутала важные документы. Меня – в более серьезном нарушении. Я по своему пропуску провела в здание посетителя. Пусть в отдельно стоящую курилку, но все равно – нарушительница.

Мы с Анной обе знали истинную причину увольнения. И обе молчали. Признаться в таком было стыдно.

“Вас никогда больше не возьмут на работу на Драконьем Архипелаге”, – заявил напоследок мой бывший начальник.

“Не больно-то и хотелось”, – огрызнулась в ответ я. Анна промолчала.

Если бы не услышанная сегодня фраза, я бы в жизни не вспомнила про тот инцидент! И уж точно никогда бы не подумала, что тем худеньким взъерошенным дракончиком был Шумао Гардиани, грозный директор “Полярной совы”!

Глава 16. Время прощения

Ненависть к лицемерным и озабоченным драконам всколыхнулась с новой силой.

– Это были вы!

– Софи, у вас лапки, – самым доброжелательным тоном сообщил мне Шумао.

Я опустила глаза и вспыхнула. Это еще не лапки! Это всего лишь когти. Были бы лапки – это было бы последнее, что его бы волновало.

– Вы на меня злитесь? – угадал он. – Почему? За что?

– Вы мне лгали!

– Вовсе нет. Даже не думал.

– Вы не признались, что это были вы!

– А должен был?

Я устало выдохнула. Конечно, нет. Просто я вдруг разозлилась невесть на что.

– Так, Софи, мне не нравится ваш вид. Садитесь. Да, вот сюда, на мое место.

Шумао поднялся и осторожно обнял меня за талию, подталкивая к столу.

– Не нужно, – вяло запротестовала я.

– Я приказываю. Садитесь. Хотите кофе?

– Да вы с ума сошли! – встрепенулась я, но две тяжелые ладони опустились на мои плечи, не позволяя встать.

– Не хотите? Очень хорошо. Я все равно не очень умею его варить.

Проклятый дракон нагло вторгся в мое личное пространство, начав разминать мне плечи. И откуда он знает? Я прикрыла глаза и откинула голову, наслаждаясь сильными плавными движениями.

Массаж я любила даже больше, чем секс.

– Что вас так расстроило, моя золотая? То, что я не всегда был сильным, умным и богатым?

Я дернулась было, но снова расслабилась под крепкими пальцами.

– Глупости говорите, – проворчала. – Мы все когда-то были глупыми и слабыми.

– Вы правы. Софи, простите меня.

– Прощаю, – великодушно усмехнулась я.

– Вы не поняли. Простите меня за тот день. Вас уволили из-за меня. Я не знал.

– Ой да бросьте! Меня уволили из-за того, что я не дала этому старому козлу Фунгаю.

– Что? – голос Шумао вдруг прозвучал сдавленно и хрипло.

– Ваши прекрасные корпоративные традиции предполагают, что секретарша должна спать с боссом. Я об этом и знать не знала. А Фунгай считал, что он имеет право…

– Это… работает по-другому. Никто никого не принуждает, Софи.

– Вы очень наивны, Гардиани-лунь. Мне потом рассказали, что драконы специально приглашают на практику хорошеньких юных оборотниц. И соблазняют их. Разве не поэтому драконесс не пускают работать до двадцати пяти лет?

– Нет. Им просто дают возможность получить образование и насладиться беззаботной юностью.

Я громко фыркнула.

– Клянусь, я и понятия не имел о такой мерзости, Софи-линь. Клянусь.

– Я вам верю, Шумао. – Приоткрыв один глаз, я нежно взглянула в обеспокоенное лицо дракона. – Вы и вправду не такой. Так что это вы меня простите. Неужели вы все это время винили себя?

– Не то чтобы я сильно страдал, – усмехнулся Шумао. – Благодаря вашей помощи я тогда получил работу. Какое-то время я был слишком занят своей карьерой, а когда у меня появилась возможность достойно отблагодарить свою спасительницу, было уже поздно. Я навел справки: вы работали в “Ле-Барр” и были уже замужем.

– Могли бы прислать коробку конфет, – проворчала я. – Этого было бы вполне достаточно.

– А потом вас уволили из-за меня второй раз.

– И я об этом ничуть не жалею.

– Поверьте, я тоже. И раз уж у нас время прощения, я буду откровенен до конца. Я специально это сделал. Предложил вылить кофе на голову этому ублюдку.

– Это одно из лучших моих воспоминаний, – хихикнула я.

– Я не закончил. Потом я немного… совсем чуть-чуть… взломал трудовые базы Сервении. И добавил пару строк в вашу характеристику.

– Что вы сделали? – взвилась я, откидывая его руки. – Да как вы посмели! Я три недели искала работу! Я чуть нервный срыв не заполучила!

– Я очень хотел вас украсть. Простите.

Виноватым он не выглядел.

Мне хотелось рычать. Хотелось уволиться немедленно. Хотелось…

– Жаль, что здесь нет чашки кофе! Я надела бы ее вам на голову!

– Я бы принял это со смирением.

– Знаете что, Шумао Гардиани? Вы, драконы, все одинаковые! Какая разница между вами и тем ублюдком, что пытался меня изнасиловать? Никакой! Вам обоим было плевать, чего хочу я! Ведь ваши желания всегда важнее, верно?

– Софи, послушайте…

– Ну нет, я больше не хочу вас слушать. Прощайте, господин Шумао!

– Что это значит? Вы увольняетесь?

– Нет, я беру отгул на сегодня. Мне нужно остыть!

Меня трясло от злости. Но все же я была уже не глупой восторженной девочкой, которая делит мир на черное и белое. Я прекрасно знала, что не бывает идеальных людей, тем более мужчин. Гардиани – упрямый и чертовски опасный тип. Я ведь видела, каким он может быть с другими. Провинившихся подчиненных он размазывал как масло по хлебушку. Менее жесткий человек не смог бы достичь таких высот. Кстати, а почему он сам устраивался на работу? Почему родной клан не пристроил его на теплое местечко? Нужно будет узнать. Сомневаюсь, что это была простая игра в независимость, среди драконов так не принято. Спрошу, пожалуй, у Мии.

В глубине души мне было даже чуточку приятно, что он выбрал меня. Насколько же сильно я ему нужна? Зачем? Только чтобы насильно отблагодарить? Тогда признаюсь честно: у него получилось. Я ни минуты не пожалела, что Рик Лукьяно меня уволил. И уж точно ни в одной фирме Сервении мне бы не предложили таких прекрасных условий.

Что же касается драконов… В любой нации есть хорошие и плохие люди. Среди оборотней немало моральных уродов, а весь четырнадцатый этаж “Полярной совы” (за небольшим исключением) – очень классные ребята.

Немного успокоившись, я набрала номер Мии:

– Ты говорила про ателье. Мне все еще нужно платье. Скинь адрес.

– Хочешь, поедем вместе? Я тебя отвезу. У меня куча отгулов накопилась.

– Хочу, спасибо.

Вот об этом я и говорила! Среди драконов встречаются нормальные. Даже среди Гардиани.

Машина у Мии была маленькая, юркая. Она вела ее так ловко, что я невольно пожалела о том, что так и не сдала на права. Пыталась трижды, все три раза завалила вождение и плюнула. Ездила на метро и на такси. А здесь, на Лунгхао, и вовсе везде можно было добраться пешком.

– Ты все же решилась?

– Угу.

– Одна пойдешь или с кем-то?

– С Шумао. Он меня пригласил.

– Ух ты! У вас… ну… все серьезно?

– С ума сошла? Конечно, нет!

– Уверена? Дядюшка всей семье обещал, что до своих сорока пяти приведет невесту.

– Что-о-о?

– Да. Я была уверена, что он… ну… за тобой ухаживает. Выбор, конечно, странный, но…

– Продолжай, – процедила я сквозь зубы. – Слишком старая, слишком толстая, слишком лиса?

– Ты не старая и очень красивая. А что лиса – это как раз никого не удивит. У него мать – тоже лиса.

– Это как?

Мия аккуратно припарковалась у сияющей огнями витрины, заглушила двигатель и развернулась ко мне с самым серьезным видом.

– Он, конечно, тебе ничего не рассказал?

– Нет.

– Ты всегда рядом с ним. У него есть другая женщина?

– Нет. – В этом я была абсолютно уверена.

– Вот именно. Обещаешь, что все это останется между нами?

– Конечно.

– Шумао – незаконнорожденный. Его мать – лисичка. У дедушки Эльдана был в юности роман, но у них ничего не вышло. Тетя Кумай родила сына и скрыла это, растила одна. И сказала Шумао, кто его отец, только после его совершеннолетия.

– Но Шумао – дракон!

– Да, в отца. Так бывает.

– Скажи мне, а его мать… она не была секретаршей его отца? – осторожно спросила я.

– Была, кажется. А как ты догадалась?

– Неважно, – вздохнула я. – Блин. Бедный Шумао!

– Вовсе нет! Дед им гордится больше, чем остальными сыновьями. Ведь Шумао всего добился сам! Он пришел к своему отцу, когда уже стал начальником службы безопасности на заводе “Дис-Эрго”.

Я криво улыбнулась. Я не это имела в виду. Уверена, сегодня мой босс догадался сложить два плюс два, и теперь у него есть серьезные вопросы к родителям. Возможно, ответы ему не понравятся.

– Ладно, нам пора за платьем, – закрыла неприятную тему Мия. – Ты должна быть сногсшибательной. Думаю, дядюшка собирается сделать тебе предложение.

Я очень в этом сомневалась, но готова была попробовать.

Мы зашли в ателье: там было пусто. Девушка на стойке с сожалением покачала головой:

– Извините, в этом году заказы больше не принимаются.

– Я хочу увидеть вашу хозяйку. Передайте ей, что пришла Гардиани-линь.

Мия вела себя непривычно властно. В ее голосе звенела холодная сталь.

– Простите, это исключено. Заказы не принимаются. Совсем.

Девушка улыбалась теперь уже с виноватым видом.

– Мия, пойдем, – прошептала я. – В конце концов, у меня есть синее платье. И лиловое. И даже бирюзовое. Что-нибудь придумаем.

– Я не уйду, пока не увижу хозяйку, – упрямо повторила драконесса.

– Я передам ей, – сдалась девушка.

Хозяйка, высокая и очень красивая женщина моего возраста, вышла к нам через несколько минут. Она была не одна, ее сопровождала… пожалуй, подруга.

– Гардиани-линь, я приношу вам самые глубокие извинения, но мы и вправду не принимаем больше заказов. Могу предложить вам что-то из готового. У вас ведь стандартная фигура, мы непременно подберем самое лучшее платье.

– Платье нужно не мне, а моей подруге.

Хозяйка окинула меня профессионально-цепким взглядом, чуть поморщилась и качнула уже головой, но ее спутница поприветствовала меня с легкой улыбкой.

– Софи, я рада вас видеть.

– Взаимно, Ортансэ-линь.

– Называйте меня просто Сибеллой. Лайна, дорогая, я прошу – сшей платье этой красавице. Я тебе только что про нее рассказывала, это та самая секретарша Шумао.

– Ах вот как! – тут же просияла хозяйка. – Та самая Софи? Конечно, я сделаю для вас исключение. Когда вам нужно платье? Надеюсь, не сегодня?

– Через три дня.

– Успеем. Пройдемте со мной, нужно снять мерки. Гардиани-линь, можете подождать свою подругу в зоне ожидания. Там есть чай, кофе и печенье.

– Как ты это сделала? – шепнула мне Мия.

– Секрет! – весело подмигнула ей я.

Глава 17. Я не договорила!

К моему облегчению и одновременно разочарованию, Шумао на следующий день не появился. Оставил мне сообщение на почте: «Уехал по семейным обстоятельствам на три дня».

А что делать с корпоративом? Я же заказала платье! Фееричное и безумно дорогое. Его, впрочем, оплатила Сибелла, так что насчет последнего я не уверена. Но я же видела цены в каталоге, а тут штучная работа в крайне сжатые строки. Я даже боюсь представить, во сколько оно бы мне обошлось.

И для чего все это? Показаться такой красавицей на официальной церемонии подведения итогов года? Ну свернут все драконы голову, ну обсудят меня все драконессы, и зачем мне этот перфоманс? Я вообще-то собиралась сразить одного-единственного мужчину. Сразить, обольстить и соблазнить. Надеюсь, он не думает, что наш разговор был закончен? Нет, я не договорила!

Мия уверила меня, что Шумао вернется: он же генеральный директор. Не может он не присутствовать на официальной части, это было бы вопиющим неуважением к своим сотрудникам! Я немного успокоилась. Не совсем, не до конца, но все же уже не тряслась. Даже если у нас с Шумао ничего не выйдет, я переживу. Я сильная.

Праздник был организован на третьем этаже. Здесь столовая, конференц-зал, огромный холл, в котором поставили сцену для приглашенной музыкальной группы. Мия заставила меня сесть рядом с ней – и обещала развлекать всю скучную официальную часть похабными анекдотами. Кстати, не обманула. Шептала мне на ухо всякую ерунду, а я, внимательно наблюдая за Шумао, произносившим торжественную речь об успешном завершении года, давилась от смеха. Босс на меня косился с подозрением и даже дважды запнулся, но честное слово, я не над ним смеялась!

Кстати, все драконы были в национальных нарядах: каждый в цвете своего клана. Я с любопытством разглядывала просторные шелковые брюки Шумао и бирюзовый халат с широкими рукавами. На мой взгляд – ужасно сексуально. Когда он взмахивал рукой, рукав халата сползал, обнажая жилистое предплечье, и я невольно думала: а что, у него под тонким слоем шелка больше ничего нет? Ну трусы – это понятно, а сверху? Вот прямо голое тело?

Спрашивать у Мии не стала, уверенная, что вечером непременно узнаю сама.

Драконессы же были в платьях разной степени открытости. Строгий дресс-код сегодня отменили, и девушки наслаждались восторженными взглядами. Обнаженные руки, плечи, коленки и лопатки, глубокие декольте, высокие каблуки и немыслимые прически – было на что посмотреть. В балетках была, кажется, я одна. Во-первых, мне не хотелось казаться выше, а во-вторых, я собиралась танцевать.

Когда закончилась официальная часть, и всех позвали на банкет, Шумао спустился со сцены прямо ко мне. Протянул руку – и я на глазах у всей “Полярной совы” вложила свои пальцы в его ладонь.

– Я думал, вы не придете.

– Разве Мия вам ничего не сказала?

– И не подумала, маленькая хитрюга. Значит ли это, что я прощен?

– Возможно.

– Что ж, это не самый страшный ответ.

Он осторожно приобнял меня за талию, а потом, оглянувшись и убедившись, что почти все уже разбежались, быстро поцеловал в шею. Я, кажется, покраснела, но отнюдь не от смущения. Дотронулась до волос и вздохнула: предательские уши!

– А полный оборот у вас бывает? – Шумао тоже заметил метаморфозы.

– Да, но я вполне его контролирую. Сейчас вторая ипостась не имеет смысла. Мир вокруг безопасен.

– Только не на Островах. Тут бывают землетрясения, цунами, ураганы и ледяные дожди. Животная ипостась – не такая хрупкая, как человеческая.

– А вы? Вы умеете в дракона? – тут же заинтересовалась я.

– Разумеется. Мой дракон не слишком большой, зато толстокожий, и потому не боится ни холода, ни воды. Даже в огне он некоторое время способен оставаться невредимым.

– Прекрасно, – похвалила я Шумао. – Покажете?

– Возможно. Пойдемте пировать. Вкусный ужин – неотъемлемая часть наших корпоративных традиций.

– Такая же неотъемлемая, как спать с секретаршами? – не удержалась я от злого укола.

Шумао поморщился.

– Все так быстро меняется… Если я до сих пор не затащил вас в постель, то не такая уж это и традиция.

– Просто вы не хотели! – обиженно надула губы я.

– Кто тебе такое сказал? Очень хотел. И сейчас хочу. Но сначала – ужин! – И добавил с хитрой усмешкой: – Мне очень нравятся твои ушки.

– Мы перешли на “ты”?

– Да. Называй меня просто Шу.

– Ладно… Шу.

Ужин я не запомнила. Вкусно… наверное. Много всего красивого. Но колено, касающееся моего бедра под столом, волновало куда больше.

Что же ты творишь, Шумао? Разве не знаешь, как опасны голодные оборотни? Пусть я не лев, не тигр, а всего лишь лисичка – у меня острые зубы и отменный аппетит!

В холле грохотала музыка. Столы опустели: все устремились туда. Мне тоже хотелось танцевать – давно я не чувствовала себя такой свободной.

– Шампанского, Софи?

– А давай!

Выхватила у Шумао высокий запотевший бокал, зачем-то понюхала, потом пригубила. Не люблю алкоголь, он кажется мне горьким и противным. Но шампанское пить могу, особенно хорошее. Пузырьки приятно щиплют небо, в груди становится тепло.

– Пойдем танцевать?

– Нет, я уже слишком стар для этой ерунды, – качнул головой Шумао. – Да и не умел никогда.

– Я научу. Знаешь, как говорят в Сервении? Танец – это вертикальное выражение горизонтального желания.

– А ты умеешь убеждать, – хмыкнул Шумао, протягивая мне руку. – Идем.

Как на заказ заиграла медленная мелодия, тягучая и завораживающая. Мы ввинтились в толпу, наверное, специально для того, чтобы прижаться друг к другу еще ближе. Меня уже не смущало, что он был не слишком высок ростом. Сам же Шумао бесстыже пользовался этим, пристально разглядывая декольте моего платья. Я в свою очередь скользнула ладонью в широкий рукав халата, ощущая гладкость мужской кожи и крепость мышц. Он тихо вздохнул. Я прильнула к нему всем телом, двигаясь в такт музыке и буквально ощущая, что он окончательно поплыл. Глаза Шумао совершенно затуманились, ноздри трепетали.

Я ощущала себя желанной, и это пьянило сильнее любого вина . Особенно в нашем с ним возрасте, когда буйство гормонов уже прошло, когда на первом месте всегда был разум. Потерять голову в тридцать девять куда сложнее, чем в двадцать. Но я успешно с этим справилась.

Сильная ладонь на моем затылке, твердые губы прижимаются к моему рту. Я проваливаюсь в поцелуй как в бездну. Мне плевать, что вокруг люди. Целого мира больше не существует. Только я, он и наше общее дыхание.

Если Шумао не уведет меня с танцпола, я начну его раздевать прямо здесь.

Глава 18. Еще ближе

Целовались мы не одни, и это меня чуточку радовало. На драконьих вечеринках вечно творится разврат и беспредел. В Сервении подобные мероприятия проходят куда скромнее и сдержаннее. Не уверена, что еще раз захочу стать частью подобного. Предпочитаю не выставлять напоказ свою интимную жизнь.

Именно поэтому я настойчиво подталкиваю Шумао к выходу. Плевать, что он обо мне подумает, я хочу продолжения. Но – наедине.

– В моем кабинете есть диван, – хрипло шепчет дракон, ощупывая мою грудь. – Какое потрясающее у тебя платье, Софи!

В этом я с ним согласна. Сама в восторге. Нежно-зеленое с едва заметными серебряными узорами, струящееся, подчеркивающее грудь. По сравнению с нарядами драконесс – на редкость целомудренное. По сравнению с тем, что я обычно носила – довольно откровенное. Самое красивое платье в моей жизни!

– Диван так диван, – покорно соглашаюсь я. – Он, конечно, холодный и скользкий…

– Тогда ко мне, – тут же передумывает Шумао. – Или к тебе?

– А куда ближе?

– В кабинет, – принимает решение мой босс.

Мы целуемся в лифте, целуемся в коридоре, целуемся на диване. И обоим плевать, что он холодный и скользкий.

– Мне нужно позвонить Юлии, – пробормотала я спустя довольно продолжительное время.

– Зачем?

– Сказать ей, что она была права.

Шумао тихо засмеялся.

– Потом расскажешь. Утром. Или после обеда. Если выживешь.

– А что, меня ждет еще и десерт?

– А ты думала, на этом наш ужин окончен?

– Ну…

– Я вызываю такси, едем ко мне. Не против?

– Нет, шеф.

– Прошу, не нужно, – поморщился Шумао, натягивая трусы. – Сейчас ты для меня – не подчиненная.

Я вздохнула, подошла к нему и нежно поцеловала:

– Прости, не хотела тебя уязвить. Просто пошутила.

– Я знаю, но все же…

– Шу, застегни мне платье, пожалуйста.

Отвлекающий маневр увенчался успехом. Шумао тут же заулыбался. Глупая шутка была забыта.

Квартира у Шумао была вовсе не такая большая, как я ожидала. Даже моя, служебная, показалась мне просторнее. И кухонька тут была совсем крошечная, вдвоем не развернуться.

– Я бы принес тебе кофе в постель, но у меня дома нет кофе. – виновато улыбнулся он мне поутру.

– Я бы поджарила тебе яичницу, но думаю, яиц тоже нет?

– Нет. Совершенно пустой холодильник. Я тут только ночую.

– А куда ты приводишь любовниц?

– Если прижмет, то в отель. Но вообще я даже не помню, когда я кого-то туда привозил. Я женат на работе.

Вероятно, он врал, но мне все равно было приятно.

– Она не будет ревновать, твоя работа?

– К тебе? Будет, и еще как. Но ты важнее.

Я польщенно улыбнулась:

– Если так, то кровать хотелось бы побольше. Можно в следующий раз остаться на ночь у меня.

– А можно купить просторную квартиру или дом… для нас двоих, – спокойно ответил Шумао. – Что думаешь?

– А… зачем? – растерялась я. – Ты что, хочешь жить вместе? Не рановато ли?

– Радость моя, я хочу на тебе жениться, – пожал плечами Шумао. – Но пока не знаю, сколько мне понадобится времени, чтобы тебя уговорить. Подготовлюсь заранее. Сколько ты хочешь детей?

– Сколько получится, – обалдело пробормотала я.

Разговора о женитьбе я хоть и не слишком ждала, но была к нему готова, спасибо предупреждениям Мии. Но дети застали меня врасплох.

– Великолепно, я люблю детей. Значит, лучше дом.

Нахмурившись, я толкнула Шумао в плечо.

– Эй! Мы так не договаривались! У меня карьера!

– Твой работодатель готов полностью оплачивать декретные отпуска. В “Полярной сове” отличный социальный пакет.

– Но у драконов не слишком часто бывают дети с другими расами!

– Моя мать – лисица. Как и ты. Не думаю, что у нас будут проблемы.

– Она – другая лиса! – не сдавалась я. – Многохвостая, островная!

– Генетически разницы практически нет. Главное, что против детей ты не возражаешь.

Он знал, куда бить. Ну конечно, я мечтала о детях! И была уверена, что Шумао станет прекрасным отцом, как, впрочем, и все драконы.

– И все же этот разговор несколько преждевременный.

– Вовсе нет. Я предпочитаю просчитывать все наперед.

– Ну-ка, ну-ка, – заинтересовалась я. – Что ты еще уже просчитал?

– Новый год мы встретим вместе. Сначала я познакомлю тебя с мамой, потом – с семьей отца. А потом мы поедем к твоим. Свадьбу сыграем на побережье Южных островов.

– Почему именно там?

– Там красиво… и тепло. Я люблю мороз и снег, но в ограниченном количестве. По-моему, океан, розовый песок и цветущие глицинии для столь важного мероприятия подходят больше.

– А если я захочу выйти замуж в Сервении?

Шумао вдруг тихо фыркнул:

– А ты захочешь?

– Не уверена. Мои родные совершенно точно будут за твой вариант. В нашем городке зима длится шесть месяцев. Уверена, если им предложить, да еще оплатить билеты… они будут прыгать от радости. Мы ведь можем себе такое позволить?

– Мы?

– Ну ладно, у меня есть накопления…

– Постой-ка, моя прелесть. Мы сейчас и в самом деле обсуждаем свадьбу? – Шумао вдруг сделался совершенно серьезным.

– Да… Что-то не так?

– То есть ты согласна?

Я захлопала глазами, а потом засмеялась. Он снова обвел меня вокруг пальца! Как любая женщина, я начала строить планы и выбирать платье, даже не получив официального предложения!

На самом деле я уже для себя все решила еще тогда, когда про это сказала Мия. Потому что я уже не юная девочка, терять мне особо нечего, в Шумао я влюблена едва ли не по уши – к чему тянуть лиса за хвост?

– Даже и не знаю, – я сделала вид, что задумалась. – А на что я должна быть согласна? Извини, я не помню, чтобы ты мне что-то предлагал. И кольца пока не видела…

– Кольца у меня нет, я не знаю твоего размера, – забеспокоился дракон. – Но мы непременно купим тебе самое красивое! Зато у меня есть рука, сердце и желание быть счастливым рядом с тобой до конца дней. Что ты на это скажешь?

– Я согласна.

– Уф, – Шумао смахнул со лба воображаемый пот и лучезарно улыбнулся. – Если бы я мог просто взломать систему и что-то прописать в коде… Но мне пришлось по старинке, лицом к лицу. Знаешь, это было сложно!

Эпилог

Матушка Шумао мне понравилась. Она жила на том самом южном побережье – вместе со своей матерью. Эти лисички были чрезвычайно похожи друг на друга: маленькие, кругленькие и очень уютные. Теперь я понимаю, почему Шумао не смущают мои объемы! Эти замечательные женщины предложили нам встретить Новый год в их доме, и я согласилась. А когда единственный сын и внук сообщил, что мы решили не тянуть с детками, Кумай-линь даже заплакала.

– Я так давно мечтала о внуках! Но Шу искал ту самую, единственную. Я уж думала, что он никогда не женится!

– Мои родители далеко, у мамы в доме – куча внучат, – улыбнулась я будущей свекрови. – Если вы поможете мне с малышами, я буду счастлива!

Я не лукавила. Некоторые оборотни – одиночки, но не лисы. Лисы живут большими семьями. Ни одна молодая мать не остается без помощи, рядом с ней всегда куча нянек. Я боялась, что не справлюсь, ведь моя мать если и прилетит, то лишь на пару недель, не больше. Но если рядом будет Кумай-линь, то все не так страшно.

– Сколько угодно! – просияла матушка Шумао. – Ах, это лучший день в моей жизни!

Мы остались друг другом совершенно довольны. Я готова была всей душой любить эту милую и деликатную женщину. Она воспитала прекрасного сына, а значит, и внуков ей доверить не страшно.

С отцом Шумао, Эльданом Гардиани, вышло чуточку хуже. Он вел себя безукоризненно вежливо, но рад мне явно не был. Лиса? Иностранка? Да еще и не первой молодости! Его сын мог бы найти невесту и получше. Но, к счастью, его совета никто не спрашивал и повлиять на решение Шумао он никак не мог.

Мачеха и два младших брата моего жениха едва ли обратили на меня внимание. Иного я и не ждала. Ужин с семьей будущего свекра прошел в весьма сдержанной атмосфере. Одна лишь Мия была за нас счастлива и требовала, чтобы я непременно шила свадебное платье в ателье госпожи Лайны.

– И стоит пригласить на торжество Сибеллу Ортансэ!

– И когда свадьба? – с кислым видом поинтересовался Гардиани-старший.

– В конце февраля, – любезно сообщил Шумао.

– Так быстро? Твоя невеста уже беременна?

– Нет, но мы над этим работаем.

Я изо всех сил пинала Шумао под столом, но он все равно по-идиотски улыбался. Кажется, ему нравилось злить отца. Мужчине почти сорок пять, а он все еще ведет себя как мальчишка! Впрочем, я тоже не считала себя взрослой и разумной барышней. Нам было весело и тепло вместе – разве это плохо?

– Не слишком ли поспешно? – шепнула я Шумао. – Все подумают ровно то же, о чем спросил твой отец!

– А какое тебе дело до всех? – с лисьей улыбкой мурлыкнул этот невозможный дракон. – Пусть думают, что хотят!

– И верно.

На Новый год от жениха я получила сразу три подарка.

Во-первых, он передал мне небольшой, но очень приятный конверт с извинениями от Сильвестра Лукьяно. Краткая записка гласила, что Рикардо после своей выходки не просто уволен с должности директора “Ле-Барр”, а переведен в глухомань, в северный филиал. И вот уже два месяца он работает там… секретарем у тамошнего директора, госпожи Калиновой. К записке прилагался чек на неплохую сумму.

Второй подарок порадовал меня не меньше. На моего незабываемого бывшего начальника Фунгая-лунь было заведено уголовное дело. Он обвинялся в ряде преступлений, среди которых значилось и “домогательство до подчиненных”.

– Но это ведь – драконья традиция! – не поверила я.

– Верно. Но сугубо внутри драконьего общества и исключительно с обоюдного согласия, – кивнул Шумао. – Мои люди подняли все переписки этого… нехорошего дракона за последние четверть века и нашли много всего интересного. Если девушки из Сервении дадут показания, ему грозит очень большой срок.

– Мне тоже придется… отвечать на неудобные вопросы?

– Если захочешь.

Я подумала и решила: я захочу. Он и его “друзья” заслужили наказание.

Ну а третьим подарком был дом на Лунгхао. Когда Шумао говорил, что просчитывает все наперед, он не лгал. Дом для нас он начал присматривать, кажется, в тот самый день, когда я вышла из самолета в аэропорту Драконьего Архипелага.

Стратег, однако!