Во власти князя Севера

Северная Виктория

Пролог

Край вечной зимы, которая укутывала своими белоснежными объятиями землю почти весь год, только иногда позволяя почве узреть солнечные лучи. Здесь жил древний не слишком дружелюбный народ, закаленный постоянной борьбой за выживание. Характер они имели твердый, как сталь, и были физически сильны и выносливы. Отличали их от остальных белоснежные волосы и высокий рост. У каждого из рожденных на этой земле имелся свой тотем. Особо сильные могли оборачиваться в своего зверя. От того и не решались другие народы идти войной на эту страну. даже несмотря на богатство этих земель. Горы в своих недрах хвалили чистейшие кристаллы илиума. Один такой камешек стоил целое состояние, а тут их были тысяч. Страна называлась Скадия, народ, населяющий ее, скадами. Правил здесь Альрик, великий князь Севера. Правил жестко, но справедливо. Было у него три сына Андреас, Аксель и Агвид, а рядом с ним всегда восседала его любимая женщина, мать его детей Сольгерда. Прекрасная госпожа его сердца. Двадцать лет она была рядом с ним, поддерживая и согревая своей любовью, но так и не стала полноправной женой и правительницей, хотя власть имела большую. Альрик не планировал женится на Сольгерде, а потом просто не мог, так как дал слово, а своё слово великий князь не нарушает. Никогда. Однажды его спас один из младших сыновей соседнего княжества, и он с дуру пообещал, что выполнит любое его желание. И Томас воспользовался своим правом. Взял с князя слово, что тот женится на его новорожденной дочери, когда той исполнится восемнадцать лет. Жизнь свою сохранил, а свободу нет. Альрик был в бешенстве, но его успокаивало только одно - время еще есть. Однако, есть у времени одно свойство - оно заканчивается. Вот и срок его свободы закончился, и в назначенный час к его замку была привезена совсем юная невеста, совсем скоро ставшая женой. Нежеланной женой. Нелюбимой.

Глава 1

Первый снег выпал совсем недавно, укрыл своими белыми объятиями заснувшую почву, украсил хвойные деревья и крыши зимним покрывалом.

Зима окончательно заявила права на эти земли и вступила в силу. Горы, возвышающиеся совсем рядом, стали выглядеть ещё более хищно и внушительно. Ветер завывал свою пронзительную, будоражащую душу песнь. Всё это вместе создавало праздничную атмосферу приближающегося Йоля. Больше не нужно было спешить на поля, чтобы сеять и пахать землю, заготавливать провизию, не нужно гнать скот на выпас на дальние поля. Все припасы уже сделаны, а плодоносный период завершен. Еды еще пока достаточно, чтобы ни в чем себе не отказывать, как это бывает поздней зимой и в начале весны, можно отдыхать и веселиться.

К тому же и повод соответствующий был. Великий князь Севера наконец женился на дочери аристократа соседней страны. Народ был крайне удивлен его внезапным решением. У Альрика уже было трое сыновей от его любовницы Сольгерде. Её не слишком любили люди за строптивый нрав. Многие в шутку говорили, что тотем её змея и оборачивается она в гадюку. Тем не менее, власть она имела вполне реальную, Альрик ни в чем не отказывал своей фаворитке. Бывало заводил интрижки с понравившейся красоткой, но всё быстро завершалось, и он снова возвращался к своей ледяной некоронованной королеве.

Не последнюю роль в этом постоянстве играло то, что Сольгерда была очень ревнива и плохо переносила, когда Альрик уделял свое драгоценное внимание кому-то другому, но несмотря на свою эмоциональность, она была еще и очень умна, коварна, терпелива. Другая бы просто не удержалась столь продолжительное время около Альрика, слишком дерзкого, свободолюбивого и вспыльчивого. Она не устраняла соперниц, пока мужчина не утолит первоначальный интерес, чтобы не вызвать в нем гнев. Мужчина, не получивший и не отведавший желаемого, слишком непредсказуем. Сольгерда начинала действовать чуть позже, жёстко избавляясь от очередной любовницы и завершая тем самым очередную интрижку Альрика. Она зорко следила за тем, чтобы ни одна из них не понесла от него, чтобы никто не смог создать конкуренцию её сыновьям за трон. Некоторые из особо стойких девиц даже умирали внезапной смертью.

Никаких доказательств того, что к их смерти была причастна Сольгерда не было, но некая взаимосвязь была, так сказать, на лицо.

В прочем, сам Альрик всё спускал ей с рук. Она была рядом с ним с самого момента его коронации, когда Альрик вошел в полную свою силу, родила сыновей, полностью контролировала хозяйственные дела замка и сосредоточила в своих руках немалую власть. Она была настолько влиятельна, что её опасались даже военачальники Альрика. Сольгерда была крайне неудобным и весьма предприимчивым противником. И вот на её абсолютную женскую власть покушается более молодая, более родовитая официальная жена владыки. Тут и большого ума не нужно, что запахло жаренным. Сольгерда не потерпит соперниц за внимание мужчины, не станет добровольно делиться властью и сделает всё, чтобы уничтожить ту. Сам же Альрик, судя по всему, решил попытаться усидеть на двух стульях. И теперь жители всей Скадии, даже в ее отдаленных регионах, ждали развития событий. Впрочем, молодую жену, да к тому же не их рода, неприспособленную к их тяжелой жизни, никто не воспринимал всерьез. Вопрос больше стоял, как скоро от неё избавится Сольгерда. Сама невеста была очень юной, худенькой девицей, которую накануне привезли в замок. Сопровождал её лично отец и несколько прислуг, которые останутся тут с ней жить. Спокойная, безучастная. Ни капли радости на лице невесты. Она совсем не походила на княжну, совершенно обычная девица. Такую в рубаху нарядишь, да за парня её примешь...

В общем, неудивительно, что на самой церемонии бракосочетания её не было, только её отец, который официально отдал судьбы своей дочери в руки Альрика под взором древних богов, а сам князь пообещал любить и заботиться о своей новоиспеченной жене.

Эль же просидела в отведенных ей покоях всю церемонию и последовавший за ним пир, на котором по правую руку от правителя сидела недовольная Сольгерда.

Эль не находила себе места в последние сутки. Душу изматывало ожидание. Ей бы сбежать отсюда, устремиться вдаль, как перелетной птичке, но нельзя, она скованна данным ей словом. И теперь связанна узами брака с незнакомым ей холодным мужчиной-оборотнем. Как ни старалась она взять себя в руки и вести себя, как полагается девушке из высоко достопочтенного рода, но не могла. Уж лучше бы отец её в монастырь сослал... В главном зале играла музыка, смеялись гости, пели и танцевали, праздновали её свадьбу. Эти звуки действовали ей на нервы, только сильнее увеличивая тревожность. Неопределенность буквально терзала Эль изнутри. Ей казалось, что стены сдвигаются, хотят раздавить её, уничтожить. Она задыхалась в этой клетке. Время тянулось, словно резиновое, грозя ей сумасшествием. Долгое ожидание делало её нервной, взвинченной, но время шло, и никто не приходил. Быть может, новоиспеченный муж о ней забыл? Она очень надеялась, что это так! Добрая нянюшка обьяснила важность первой ночи, рассказала, что её ждет, но всё равно Эль было страшно. Сбежала бы, если бы могла. Пусть лучше неизвестность, голод и холод, чем эта золотая клетка, куда её заточили. Навязанная невеста, не нужная своему мужу.

Худенькая, чрезмерно хрупкая девушка заметалась по спальня, а потом остановилась у окна, вглядываясь в снежную ночь. В спальне было натоплено и тепло, горел камин. Сама комнате была богато украшена, как и полагается княжеской опочивальне. Богатая обстановка буквально кричала о могуществе и власти, и на этом фоне Эль чувствовала себя совсем маленькой, никому ненужной. Всем было плевать на неё и её чувства. Огромная кровать, где могли бы поместиться человек десять, с высоким балдахином с тяжелыми бархатными драпировками, имеющими цвета клана, в который она сегодня вошла, притягивали её взгляд. Эль так и не смогла себя заставить лечь в неё. Подсознательно понимала, что стоит ей это сделать, и назад пути не будет. Собственно, пути назад уже не было, но Эль малодушно хотела максимально оттянуть момент полного подчинения обстоятельствам, которые её связали с холодным и бездушным князем Севера, которому было абсолютно плевать на неё.

Тяжелый, холодный взгляд въелся в душу, и стоило ей его вспомнить, по спине сразу же пробегали мурашки, и они вызваны были далеко не восхищением. Во-первых, Альрик был прилично старше неё самой, хотя и объективно красивым мужчиной. Только красота его была холодной, ледяной, как и местность, которой он правит. Во-вторых, рядом с ним всегда тенью следовала его фаворитка, от которой он и не думал отказываться. Сольгерда. Любимая женщина князя, родившая ему трех сыновей. По дороге в замок Эль многое о ней слышала и сразу поняла, что эта женщина не станет делиться ни мужчиной, ни властью. Если честно, то Эль и не хотела с ней соперничать ни в каких аспектах. Ей бы просто обосноваться здесь, а лучше, пусть дорогой муж ей вышлет в какое-нибудь поместье с её людьми через время и даст жить своей жизнью, а он пусть продолжает любить эту Сольгерду. Учитывая её характер и потребности, это был бы наиболее выигрышный для неё вариант. Вот только далеко не факт, что Альрик на это пойдет. Она не знала подробности его соглашения с её отцом, не знала, какая именно формулировка клятвы была произнесена. Томас защищал свою дочь, защищал, как умел, хоть сама Эль не одобряла его методов, но понимала, почему он так поступает, к чему стремится. С её новоиспеченным мужем она не могла быть уверена, что он не причинит ей вреда намеренно или по незнанию. Просчитать того, кого не знаешь, это как ткнуть пальцем в небо.

В общем, сейчас было слишком много неизвестных в её уравнении. Её учитель и наставник галь Эндо, который вызвался ехать с ней сюда, всегда учил её терпению, не спешить, учесть все условия задачки, и уже вникнув в суть проблемы, решить её. Он призывал её всегда смотреть глубже, не давать мелочам сбивать с толку. Иногда для этого требовалось время.

Сейчас Эль требовалось время, чтобы узнать лучше своего мужа, его любовницу и его приближенных, чтобы потом это знание использовать вс благо себе. Проблема в том, что ей вряд ли дадут это самое время. Эль снова огляделась вокруг и поморщилась от чрезмерной вычурности обстановки. Эта спальня отдана её, как жене Альрика, его Княгине. Она примыкала в опочивальне её мужа, чтобы он в любой момент мог присоединиться к ней. И это пугало. Отныне князь, будучи её мужем, может требовать регулярного выполнения супружеских обязанностей, хотя вроде наследники ему и не нужны, но мужчины есть мужчины. Она часто сбегала в конюшню к своей любимой лошади и пряталась там, а рабочие, не зная о её присутствии, говорили о своих отношениях с женщинам, чем смущали Эль, но она была от природы очень любопытна, поэтому слушала и делала выводы об услышанном. Как-то раз она случайно застала помощника конюха и одну из

горничных, занимающихся этим. Ничего кроме недоумения и брезгливости она не испытала. И не хотела делать то же с Альриком.

В таком состоянии Эль пребывала весь вечер, потом наступила ночь. Уставшая и измученная, она всё-таки не выдержала, села в просторное кресло у окна, накрылась пуховым пледом, а через время с трудом заснула.

В главном зале же проходило пиршество в честь женитьбы князя. Никого не смущало, что невесты не было на нем, а рядом с женихом сидела совершенно другая женщина. Сам князь не выглядел счастливым или окрыленным произошедшими изменениями в личной жизни. Он был хмур, немногословен и много пил. С другой стороны, подобное настроение было вполне себе частым явлением. Медведь зимой не самый лучший собеседник, именно так шутили те немногочисленные друзья, которые имели смелость высказать столь дерзкую правду ему в глаза. Таких, кстати, немного было. Даже Соль очень аккуратно подбирала слова в разговоре с ним. С придворными она могла быть резкой, язвительной, но рядом с

Альриком превращалась в ласковую кошечку.

Родственники невесты также находились здесь и располагались слева от князя. Максимально близко к нему сидел отец невесты. По лицу Томас невозможно было хоть что-то прочитать, хотя и весельчаков его в этот вечер, как и самого Альрика, трудно было назвать. Зато его окружение вполне себе успешно ладило контакт с местными, ели, смеялись и угощались горячительными напитками.

Сольгерда была третьим лицом в зале, чье настроение трудно было назвать праздничным и радостным, хотя она тщательно это скрывала, искусно перетягивала на себя внимание и любезничала с Альриком. И всё же женщина, несмотря на тревожащую её ревность, была довольна. Своим поступком её мужчина показал, кого на самом деле считает дамой своего сердца. Альрик всё еще принадлежит ей, и это не изменит никакая свадьба. К тому же через время, когда всё уляжется, можно будет устроить небольшой несчастный случай, итогом которого станет вдовство князя. И больше не будет у него никаких сдерживающих клятв, не будет преград к их свадьбе. Избавившись от этой бледной моли, Сольгерда расчистит себе путь, станет второй и последей женой князя и официальной княгиней Скадии. Нужно только немного терпения..

Сольгерда, несмотря на то, что всё происходящее было ей крайне неприятно, чувствовала себя победительницей. Она уже спланирована своё будущее возвышение и считала его неотвратимым, а все сопутствующие жертвы являлись для неё лишь пустяками. Цель полностью оправдывает средства её достижения. Айварс, когда в лицо заявил ей, что она никогда не станет женой его сына, окажется в дураках. Отец Альрика делал всё, чтобы отвадить от своего молодого наследника придворную красотку, нацелившуюся на него. Её даже выслали в другую страну, но она достаточно быстро вернулась. Что до бедной Эль, то участь её уже решена. Соль не считала достойной соперницей, но при этом ненавидела лишь за её существование.- Дорогой зять Альрик, - когда слово взял Томас, она вздрогнула. Не нравился ей этот человек. Интуитивно Соль чувствовала, что тот многое скрывает, да и не походил он на обычного вельможу, одного из младших сыновей. Слишком умные глаза, слишком властные повадки. Этот человек был не так просто, каким казался, и это настораживало. С другой стороны, он скоро уедет отсюда, так что никак помешать ей в реализации её планов не сможет.

Сам Альрик отвлекся от Сольгерды и недовольно посмотрел на новоиспеченного тестя. Он до ужаса не любил, когда власть находилась в чьих-то чужих руках, а вся эта свадьба была свидетельством его бессилия повлиять на происходящее, и это его раздражало. Томас же был тем самым человеком, который умудрился перехватить у него контроль и заставил делать то, что он делать не хотел. Сама ситуация бесила его неимоверно, а невозможно изменить что-то приводила в ярость.

Жену ему навязали. Мелкое, худое существо с огромными голубыми глазами, которое совершенно не приспособлено к их жизни. Он даже не заговорил с ней, проигнорировал, смотреть на эту Эль не хотел. Взглянул лишь раз, кивнул и сразу же ушел, сопровождаемый Сольгердой. Альрик целенаправленно дал понять, какая жизнь ожидает её здесь. Часть него хотела, чтобы та устроила скандал отцу и потребовала бы отменить свадьбу, или сам Томас, задетый столь бесцеремонным отношением без капли уважения, забрал свою дочь и уехал, но нет. Свадьба состоялась и теперь девица, больше похожая на зашуганного подростка является его женой. Сомнительное приобретение во всех отношениях.

Что ж, он сразу указал той на её место, очертил границы и продемонстрировал, что менять свою жизнь не намерен, а значит, никаких претензий со стороны новоиспеченных родственничков и самой жены быть не должно. Что касается Томаса, то тот спас ему жизнь. Долг крови он приоритетный, хотя сам факт, что он, князь северных земель, оборотень-медведь обязан какому-то человечишке жизнью, доставлял ему уйму дискомфорта. Тем не менее, он слово дал, и Альрик его сдержит. Жизнь всегда требует жертв. Для него этой жертвой стала свобода. Да, лорд Томас? - поинтересовался он довольно мирно, при этом несколько вызывающе взял руку Сольгерды и поцеловал.

Выглядело это со стороны, что это для него привычное действие, но сам Альрик хотел посмотреть на реакцию своего тестя, которой собственно не последовало. Томас проигнорировал его нежности с Сольгердой. Князь Севера растянул губы в улыбке, которая больше походила на оскал зверя, Томас ответил ему точно такой же, даже не дрогнув. Немногие могли выдержать тяжелый взгляд правителя, очень немногие. У нас с вами есть договоренность, - напомнил тот, - но пока вы не очень то спешите её подтверждать. Моя дочь уже наверняка замерзла в холодной постели, ожидая мужа. Ваша клятва может быть выполнена только после

консумации брака. Ночь почти на исходе, а вы пока не стремитесь полноценно взять мою дочь в жены. Могу ли рассматривать ваше промедление, как отказ от исполнения взятых на себя обязательств? Лорд Томас, несмотря на то, что родился и вырос при дворе, терпеть не мог все подковерные игры. Его прямота порой переходила все грани дозволенного, и поэтому его не любили даже собственные братья. Тем не менее, он мог себе позволить эту прямоту. На самом деле Альрик напоминал его самого в молодости. Такого же самоуверенного, любящего свою свободу и не желающего с ней делиться ни с кем. Даже в чем-то понимал его, но судьба собственной дочери ему была важнее, чем прихоти князя. Томас был намерен довести свою игру до конца и максимально обезопасить Эль.

Альрик вскинул брови, явно не ожидая столь дерзкого поведения от тестя. Все гости его замка обычно старались вести себя менее вызывающе, потому что знали, что скады умели обращаться в зверей. Он знал, что в некоторых соседних странах родители рассказывают страшные сказки про них, что вызывало у жителей Скадии лишь улыбку. Бояться? Значит, уважают! Лорд Томас даже намека на страх не высказывал. Наоборот, он всем своим поведением демонстрировал, что они равны. Это несколько раздражало, но вызывало уважение у его зверя, что крайне неожиданно. Его медведь редко реагировал на окружающих, давал о себе знать только в моменты опасности и крайней стадии злости, все остальное время он предпочитал спать, придворные перипетии его нисколько не интересовали. Но только не сегодня. На самом деле его тотем стал вести себя странно, как только в замок пожаловала его будущая жена и её отец в сопровождении своих людей

На самом деле его тотем стал вести себя странно, как только в замок пожаловала его будущая жена и её отец в сопровождении своих людей, что породило странное волнение. Непривычное поведение его медведя вызвало беспокойство Альрика, так как он не мог понять причину, но это всё отошло на задний план из-за свадьбы. Негативные эмоции были столь сильны, что заглушили всё остальное. Ему просто некогда стало разбираться со странностями своего зверя. Теперь с появлением у него нежеланной жены У него было предостаточно иных, более важных проблем, чем душевные терзания зверя.

- Что же, раз вы так настаиваете, Томас, то я сейчас же пойду и сделаю вашу дочь женщиной, - заявил он во всеуслышание, желая хоть немного смутить собеседника.

Не вышло. Зато вышло разозлить Сольгерду, которая раздраженно фыркнула и вцепилась в его руку мертвой хваткой, не замечая, что впивается своими ногтями в его кожу. Этот жест со стороны многолетней фаворитки у Альрика вызвал лишь понимающую усмешку. Эта женщина всегда была горяча, как лава разволновавшегося вулкана, и не любила делиться своим. Это тешило его эго. Но Альрик сам решал, где и с кем ему проводить время. Соль родила ему детей, только одно это делало ее особенной, но даже ради неё он не собирался становится моногамным, и она об этом прекрасно знала.

- Думаю, это было бы логичное завершение этой ночи, - не повелся на провокацию Томас. Его мало чем задеть можно было. Он вырос при дворе, где нравы царили не самые дружелюбные, и одним из первых навыков приобретенных тогда еще маленьким Томом было умение держать лицо в любых ситуациях, даже самых скандальных и неприятных. Он не мог не чувствовать отношение Альрика к своей дочери, и оно не могло ему нравится. Другое дело, что сейчас Томас выбирал меньшее из двух зол, и свадьба Эль с правителем скадов была тем самым меньшим злом.

Пусть его дочь и не желанна, зато жива и в безопасности. В относительной безопасности, надо отметить. Томас прекрасно понимал, что враги у Эль тут уже есть. Та же фаворитка Альрика, что вцепилась в него столь ревниво. Наверняка, она сделает всё, чтобы избавиться от соперницы любыми способами и сделает всё, чтобы лишить её положенных привилегий. На этот случай рядом с Эль есть верные ей люди, которые сделают всё, чтобы защитить её. К тому же и сама Эль не так безобидна, как решили местные. Томас обучил свою дочь всему, что знал, и это не только науки. Она вполне разбиралась в военном деле, отлично фехтовала, прекрасно держалась в седле, умела драться. Пусть все эти умения и не полагаются юной барышне, но отец хотел её научить всему, что поможет ей выжить даже в самых экстремальных условиях.

Если быть уж совсем честным, то сама по себе Эль была смертельным оружием. Настолько смертельным, что многие пошли бы на всё, чтобы её уничтожить. Сама Эль боялась своих способностей и не использовала их никогда, но рано или поздно они вырвутся наружу...

Альрик лишь коротко усмехнулся, признавая выдержку тестя. Неплохой ведь мужик. В иных обстоятельствах, пожалуй, они могли бы стать друзьями

Северный князь не спеша покинул полный гостей зал под аккомпанемент скабрёзных шуток и одобрительного улюлюканья. Соль проводила его недовольным взглядом, но только глаза и выдавали ее состояние. Сама она продолжала улыбаться, как ни в чем не бывало. Всем своим видом демонстрировала своё превосходство. Томас же вернулся к трапезе. Сидевшая рядом с ним дама тихо спросила:- Томас, вы уверены?

У них был последний шанс всё переиграть. Стоит Альрику ступить в спальню жены и лишить ее невинности, свадьбу будет невозможно аннулировать. Леди Дарс была долгое время компаньонкой жены Томаса, видела, как росла Эль и теперь переживала всем сердцем за эту девочку.

Она была одна их немногих, кто знал всю правду о её рождении. Уверен, леди Дарс, - вздохнул Томас, который внезапно почувствовал себя безумно старым и одиноким. Как бы ему хотелось оказаться вместе со своей Мари, но это невозможно. Всё, что он мог сделать, это защитить их дочь. - Может, Альрик станет отвратительным мужем, но даст Эль необходимую защиту.

Вы ведь тоже не были образцом добродетели, мой друг, - неожиданно мягко рассмеялась женщина, - но Мари смогла вас приручить. Эль ведь её дочь. Вполне возможно, она унаследовала её способность по воспитанию нерадивых мужей.

Очень на это надеюсь, - Томас усмехнулся и бросил взгляд на проем, в котором не так давно исчез его новоиспеченный зять, и нахмурился, потому что любимая фаворитка последовала за Альриком. Что Сольгерда задумала?

Глава 2

Стоило Сольгерде оказаться в коридоре, она тут утратила свою величественность, и словно обычная девица помчалась вперед, чтобы догнать Альрика до того момента, как он скроется в спальне своей супруги. Те немногие, кому она попадалась на пути, отводили взгляд, чтобы не вызвать её гнев, но при этом многие мысленно усмехались. Почувствовала госпожа свою уязвимость и спешила всеми силами перетянуть внимание князя на себя даже в день свадьбы, когда виновницей торжества была совершенно иная женщина. Многие хотели сбить с неё спесь, но мало это кому удавалось сделать. Слишком большую власть в ее руки вложил Альрик. И она старалась эту власть всеми силами удержать.

Не так далеки они были от истины. Соль действительно намеревалась акцентировать внимание мужчины на себе, пусть даже он и направлялся в чужую постель. Да, это претило её гордости, но рядом с князем Сольгерда давно научилась правильно расставлять приоритеты. Гордость не обеспечит ей корону на голове, не передаст власть её сыновьям после смерти Альрика. Тут нужно действовать более тонко и умело, используя слабость мужчины к её красоте и телу.

Несомненно, она ревновала, да и обидно было сверх меры. Соль свои лучшие годы отдала этому человеку, родила сыновей, терпела его увлечения и тяжелый характер, а Альрик женился на какой-то мыши, пусть и с хорошей родословной. Слово он, видите ли, дал! Мог и устранить этого Томаса, и никто бы не посмел навязать ему нежеланную невесту, да только больно правильным был князь. Всегда слово свое держал. Но сдержанное им слово означало её несчастье. В данной ситуации сколь мудрой женщина не являлась бы, но обида и попранное достоинство будут горчить на языке, раз за разом напоминая о несправедливости. Но ничего, она возьмет ситуацию в свои руки, Альрик будет её и княжеский венец.

- Альрик, постой! - воскликнула она, завидев его широкоплечую фигуру вдали. Всё-таки догнала. Он обернулся и чуть нахмурился, явно не ожидал, что фаворитка последует за ним. На лице была написана тревога. Ему явно не хотелось выслушивать от нее упреки. За что он её и любил, это за отсутствие истерик и глупых бабских слез. Она всегда воспринимала его интрижки, как нечто само собой разумеющееся и если выясняла отношения, то только с его любовницами. Альрик даже находил забавным то, как хрупкие на вид женщины готовы перегрызть друг другу глотки. Иногда в прямом смысле этого слова. У женщин контроль над своими тотемами не столь совершенен... И всё же она должна понимать, что его жена, пусть и чисто номинальная, не тоже самое, что его любовницы.

- Соль, - обратился он к ней без улыбки, - что ты тут делаешь? Сольгерда немного притормозила и пошла спокойным шагом, при этом кусала губы. Знала, что это очень возбуждает Альрика, при этом она постаралась принять наиболее безобидный вид, чему способствовали её широко распахнутые голубые глаза. Обычно ей было достаточно похлопать глазками, да надуть губки, как мужчины сразу же прощали все её прегрешения.

Прости, но я не могла просто отпустить тебя к ней, - Соль трогательно протянула к нему руки. - Я люблю тебя. Просто хочу, чтобы ты знал об ЭТом!

В её глазах стояли слезы и выглядела она абсолютно искренней и такой хрупкой. Редко кому Соль демонстрировала эту сторону своей натуры.

Альрик сразу же смягчился мягко улыбнулся. Ей невозможно было противостоять. Ему без сомнения льстило, что она так сильно его любила и была верна ему на протяжении стольких лет. Первая красавица Скадии, дерзкая, сильная и несгибаемая, в его руках она становилась ласковой кошечкой. Это понимание грело ему душу и эго. И Альрик без сомнения был благодарен ей, что она родила ему трех сыновей. Это женщина по праву давно заняла особое место в его сердце и во дворце, и ничто это не изменит. Осталось только донести Сольгерде это. Знаю, моя Соль, - он взял её руки и поочередно поцеловал. - Не беспокойся, я вернусь к тебе. Сразу же, как покончу с этим делом. Можешь, подождать меня в моих покоях и помочь обмыться. Сегодня ты будешь спать в моих покоях, как и полагается даме моего сердца.

Мысленно Сольгерда довольно улыбнулась и опустила голову, чтобы он не увидел торжество в её глазах. Конечно, принимать мужчину после другой то еще удовольствие, но важен сам факт, что Альрик вернется к ней, да еще и разрешил провести ночь в его покоях, хотя до этого именно он приходил к ней. Главное, чтобы он не полез на неё сразу после этой твари…. Она, конечно, и это вытерпит, но вместо удовольствия получит лишь омерзение. Я буду ждать вас в ваших покоях, Князь, - она отвесила ему реверанс, подготовлю вам ванну!

А потом резко вскинула голову и порывисто прошептала:

- Не заставляйте меня долго ждать, мой Князь!

- Конечно, моя дорогая, усмехнулся он. - Я и сам не думал задерживаться в спальне моей супруги. Туда зовет меня лишь необходимость. Ты же пока я занят, примерь одну из тех заморских штучек, что привезла из заграницы. Больно нравятся они мне!

Как скажете, - она кокетливо стрельнула глазками, мысленно хваля себя за решение купить изысканное белье. Тонкое и кружевное, оно плохо сочеталось с местными климатическими условиями, поэтому в Скадии редко встречалось. - Я надену красное...

По тому, как зажглись глаза Альрика, Соль поняла, что если он и будет с другой, но будет думать исключительно о ней.

Я скоро буду, - пообещал он и напоследок поцеловал любовницу, а потом развернулся и снова направился к спальне навязанной ему супруги и не видел полный обиды взгляд своей любовницы. Ей безумно хотелось остановить его и не пускать туда, но Сольгерда понимала, что этим только оттолкнет его от себя. Альрик терпеть не мог, когда ему ставили условия. Поэтому она глубоко вздохнула, вздернула подбородок и расправила плечи. Соль напомнила себе, кто она и что не имеет права на слабость. Сейчас многое стояло на кону и нужно быть более осторожной и рассудительной, чем обычно. С любовницами расправляться было достаточно легко, но провернуть те же трюки с официальной женой будет куда сложнее. Сложно, наверное, отдавать любимого мужчину и свой статус королевы другой женщине, - неожиданный мужской голос напугал её, ведь она считала, что свидетелей у их небольшой беседы с Альриком нет. Она резко обернулась и увидела, как из тени на свет вышел брат Альрика. Неофициальный. Бастард Айварса, его младший сын, несомненно унаследовавший силу, хватку, но имевший куда более острый ум, чем у старшего брата. Альрик изначально рос наследником, из него изначально воспитывали бравого война, учили дипломатии и наукам, но при этом берегли и баловали. Альмод изначально всего этого был лишен. Ему пришлось доказывать, что достоин внимания своего венценосного отца, выгрызать свое право на лучшую жизнь, и это сделало его куда опасней своего брата. Именно, поэтому Соль инстинктивно всегда держалась подальше от Альмода. Он легко читал все её манипуляции. Он вообще всех легко читал, знал всё обо всех. Глава тайной канцелярии. Всегда в тени. Но по факту именно Альмод являлся вторым лицом в структуре власти их княжества. У него были весьма широкие полномочия. Некоторые боялись его даже сильнее князя.

Вас это не должно волновать, лорд Альмод, - она не дрогнула, но внутренне напряглась. Кобра внутри неё проснулась и зашипела.

Её зверь, не отличавшийся особой физической силой среди других тотемов, всегда очень четко чувствовал более сильных сородичей, но только на этого скада так остро реагировал. Еще одна причина, почему Сольгерда избегала встреч с этим лордом. По началу она пыталась его вовлечь в ряды своих союзников, но он так легко её читал и смел насмехаться, и она быстро поняла, что не стоит играть с этим оборотнем. Кстати, никто не знал, что за зверь является его тотемом. Наиболее смелые говорили, что тотема у него и вовсе нет, правда делали это максимально тихо и незаметно. В глаза сказать подобное Альмоду опасались. Сама Соль считала, что эти слухи бред полнейший. В нем жил очень сильный и свирепый зверь, не почувствовать его было просто невозможно.

Что вы, моя дорогая леди Сольгерда, - мягко произнес лорд, но глаза его оставались совершенно серьезны, - я просто хотел вас поддержать в такой непростой момент. Поверьте, я не хотел вас обидеть. Наоборот, хотел бы заметить, что вы самая красивая женщина Скадии, и новоявленная жена Альрика не сравниться с вами. Это понимают все. И Альрик тоже. Так что не стоит вам принимать так близко к сердцу происходящее. Брат всё равно вернется к вам.

Комплимент пришелся по душе Соль и чуть смягчили её. Как бы она не скрывала это даже от самой себя, но Сольгерда переживала, что новая женщина сможет увлечь Альрика. Пусть та и некрасива, зато молода. Так что слова Альмода легли бальзамом на её душу. Она кивнула и благосклонно улыбнулась мужчине. Вот от кого Соль не ожидала поддержки, так это от него. И это вызвало закономерные вопросы и нехорошие предположения. Напрямую противостоять этому скаду или затевать витиеватую игру было самоубийственно, поэтому она решила благоразумно отступить.

- Благодарю вас, лорд Альмод, за поддержку, - она редко хоть кого-то благодарила, так что слово в её устах прозвучало непривычно.

- Не за что, моя дорогая, - улыбнулся глава тайной канцелярии. - Вы уже вызвали сыновей из академии, чтобы представить их юной княгине?

Соль улыбалась ровно до тех пор, как она не поняла смысл последнего его вопрос, после её лицо буквально перекосилось, а улыбка Альмода стала шире. Вопрос наследования также её волновал. Сильно волновал. Пусть Альрик и заверил её, что их старший сын станет наследником Скадии, и он с самого начала признал всех сыновей, но она не могла не думать о том, что рожденные в официальном браке с этой бледной дрянью дети по закону будут иметь больше прав. И это тоже заставляло действовать Сольгерду более решительно. Именно её сын однажды станет во главе княжества! А неожиданную помеху в лице этой Эль нужно просто убрать. Любыми способами.

Глаза Альмода загадочно сверкнули, будто он прочитал её мысли, а сама Соль передернулась, снова приходя к выводу, что от этого обитателя местного двора нужно держаться как можно дальше, иначе он может стать огромной проблемой для неё. И от этой проблемы будет не так легко избавиться, как от новоявленной супруги Альрика.- Не думаю, что в этом есть необходимость, - ровно ответила Соль, гордо вздернув подбородок. То, что Альмод смог задеть и вывести из себя всего несколькими словами, было просто ужасно. Подобного эффекта даже Альрик никогда не добивался. Именно поэтому она ненавидела младшего брата князя. Он всегда выходил победителем в их словесных баталиях.

Всегда. Это злило. И немного восхищало...

Даже если вы этого еще не сделали, то придется, - мужчина едва заметно пожал плечом. - Грядут изменения, и как бы вы, леди Сольгерда, и мой дражайший брат им не противились, они настанут. Вернее, уже настали. Вы только этого пока не поняли.

Она поджала губы, а потом применила то оружие, которым природа наградила её сполна. Соль раздвинула пухлые губы в улыбке, стала чуть более активно дышать, отчего грудь её в корсаже приковывая взгляд Альмода. Она медленно оправила своё платье глубокого синего цвета, пройдясь по своим шикарным формам руками. Соль специально продемонстрировала то, чего не было у новоявленной супруги Альрика. Яркую красоту, ради которой мужчины были готовы положить к её ногам бесценные богатства. «О каких изменениях вы твердите, милорд? Разве можно меня променять на какую бледную мышь? Вы сами себе не смешны? Нет никакой конкуренции. Пусть ей и достался статус супруги, но Альрик будет моим. Как и трон со временем. Изменения несомненно грядут, потому что близится момент моего триумфа. Осталось лишь немного подождать и удачно разыграть имеющиеся карты, и уж поверьте, я своего не упущу», - именно такими были мысли женщины, когда она наблюдала, как глаза главы тайной канцелярии заволокло похотливой дымкой. Каким бы не был умным пронырой Альмод, но он всего лишь мужчина. Сольгерда довольно рано поняла, насколько опасным оружием является её красота, её тело. Когда мужчина вожделеет, он становится до безобразия уязвим перед объектом своего вождения, каким бы сильным он не был. Именно благодаря острому уму, хладнокровию и безупречной красоте она и смогла сохранить свою власть над вздорным Альриком, князем Севера, так ценившим свою драгоценную свободу. И Сольгерда готова пойти на всё, чтобы сохранить свою власть и упрочить её! Их взгляды скрестились. Соль была столь уязвлена, что ей было необходимо продемонстрировать этому хлыщу, что он рано списал её со счетов. Вот только обычно рассудительная и коварная она упустила важную деталь. Лорд Альмод легко вывел её из себя, заставив пойти пусть не на открытую, но всё равно схватку, хотя сама всегда избегала этого из чувства самосохранения, при этом мужчина остался всё также спокоен. Он усмехнулся.- Играете с огнем, милая, - его тон не скрывал усмешки. - Я ведь могу принять ваши намеки, как сигнал к действию. Не думаю, что Альрик вернется к вам, если узнает, что побывали в моей постели... Её лицо скривилось в гримасе презрения. Она громко фыркнула, показывая своё отношение к его самоуверенности. Никогда! Никогда Сольгерда не ляжет под этого мужлана, лучше смерть! Соль запоздало поняла, что ей не стоило вообще вести с ним разговор, а следовало сразу же уйти. Что же, это еще не поздно сделать, так ведь?- Прошу прощения, лорд, мне пора, - Соль сделала сдержанный книксен, как и положено по протоколу двора, ведь формально он выше её в аристократической иерархии, а после чего с достоинством удалилась. Шла она царственной походкой истинной королевы. Единственной и неповторимой, и других в княжестве не будет. Уж она об этом позаботится и устранит то недоразумение, что волею обстоятельств стала княжной. Никто и никогда не заменит её подле Альрика. Пусть и появлялись в его постели любовницы и наложницы время от времени, но это было лишь развлечение. Иногда мужчинам требуется разнообразие, но они всегда возвращают к лучшему. А она была самой лучшей и красивой для Альрика.

Она родила ему трех сыновей, была с ним с самого его воцарения и становления, она терпела его выходки и умела им манипулировать. Для всех Сольгерда была несгибаемой и опасной, но в руках князя она становилась ласковой кошечкой, но как и любая кошка, она была сама себе на уме и при необходимости выпускала когти. Альрик не был дураком, наверняка, догадывался, что порой она действовала очень жёстко, устраняя своих врагов, но он не догадывался настолько далеко Соль готова была зайти.

Место северной княжны её по праву. И никто это право у неё не отберет. За своё счастье она готова была драться до самого конца и не самыми честными методами. Какая честь может быть там, где замешана власть? В общий зал, где продолжалось празднество, Сольгерда не стала возвращаться, направилась в свои покои. Ей нужно было привести себя в порядок, надеть прекрасное фривольное белье для Альрика, а потом вернуться в его спальню, где она и будет его встречать. Сначала отмоет его от запаха этой твари, а потом подарит ему такую незабываемую ночь, что он надолго забудет о своей так называемой супруге. Сольгерда не оглядывалась назад и не видела, как смотрел на неё лорд Альмод. Если бы увидела, то пожалуй бы, стала остерегаться этого мужчину еще сильней, потому что взгляд его в этот момент говорил о многом. Младший брат князя вынашивал свои планы и готов был приступить к их воплощению в реальность.Глава 3

Сам князь в это время уже подходил к покоям своей супруги. Мысленно он уже был со своей красавицей фавориткой, наслаждался её телом, а предстоящее подтверждение заключенного брака с молодой Эль воспринимал как нечто необходимое, но неприятное. С одной стороны, постоянное ожидание, когда же лорд Томас решит потребовать выполнения данного им слова, закончилось и больше не висело над его шеей, как гильотина, но с другой, навязанная женушка не вызывала в нем прилива воодушевления. Серенькая, тихая, обычная. Именно таким было первое впечатление о ней у Альрика, а вот его зверь казался необычно заинтересованным, и это напрягало князя. Ранее его медведь оказывался совершенно равнодушным ко всем его женщинам, они его попросту не интересовали. Даже к Сольгерде он был равнодушен, хотя та родила им потомство. Иногда она даже его раздражала, - когда проявляла навязчивость, благо Соль всегда понимала границы дозволенного и не переходила их.

Он специально много пил сегодня, хотя редко прикладывался к крепким напиткам. Ему по положению следовало всегда находится в здравом уме и твердой памяти, просто потому что управлял он не обычным людом, а скадами, а нрав у зверей неукротимый да строптивый, да соседи у княжества непредсказуемые, так что неизвестно, когда понадобится его жесткая рука и твердый приказ. Порой Альрик выглядел добродушным, расслабленным, но это видимость, которая должна была усыпить бдительность окружающих. Как и его зверь он может выглядеть немного неуклюжим и неопасным, но всего за секунду он может превратиться в разъяренного зверя, сметающего всё на своем пути. Терпения ему было не занимать.

Альрик слышал взрывы хохота, доносившиеся из зала, тихие разговоры челяди и очередную пикировку Альмода и Соль. Его брат любил выводить из себя фаворитку, а Альрик спускал ему это, чтобы она не забывала свое место. Он не был слепым и чуял её амбиции. В каком-то смысле её притязания можно понять, ведь она была верной ему соратницей и любовницей много лет, родила ему наследников, да только сам мужчина не хотел женится. Ни на ней, ни на ком-то еще. Именно поэтому Альрика так бесила его молодая жена, навязанная и ненужная. Ему пришлось отдать часть своей свободы ей, и это злило его. Желание показать ей, чтобы не ожидала от него многого, становилось всё сильнее и нестерпимей. Пусть поймет, где её место, а то знает он этих молодых и романтичных барышень, мечтающих о большой любви, которая превращает сильнейших мужчин в коврик у их ног. Никогда. Никогда этого не случится. Альрик видел, во что может превратить любовь сильного мужчину. На его глазах жесткий и бескомпромиссный князь Айварс потерял интерес к управлению страной, перестал участвовать в застольях и турнирах, стал игнорировать свою официальную жену, всё свое время дарил своей Назиме, рабыне из южной страны. Она конечно была красивой без сомнения, но чтобы так увлечься ей, родить с ней двух бастардов и совершенно забыть обо всем... Пусть брата и сестру своих он и любил, но болезненную страсть Айварса к их матери не мог.

И куда это его отца эта любовь привела?

Нет, такой судьбы он для себя не желал.

Не родилась еще та, что способна приручить его сердце, его зверя, его разум. Нет такой женщины, ради которой он рискнет своим статусом и властью. И уверенный в своей неуязвимости для женских чар Альрик распахнул двери опочивальни, где ждала его молоденькая жена. Не слишком осторожничая, он ввалился внутрь, громко топая, а потом остановился, с удивлением поняв, что в кровати его никто не ожидает. Это застало его врасплох.

Неужели невеста сбежала?

И вопреки ожиданию первой реакцией стала злость и разочарование, а внутренний зверь зло ощерился и взвился, что Альрик едва не потерял контроль над собой и не обратился во втору. ипостась. Некоторое время он боролся с собой, стремясь угомонить своего медведя. Он слишком близко оказался к обороту. И это из-за какой-то девчонки! Концентрированные непонятные эмоции всплеснулись в нем, и Альрик только сильнее убедился в том, что от этой Эль одни неприятности. Он сразу это понял и именно поэтому всё в нем сопротивлялось этому! Он уже хотел бежать обратно, искать Альмода, чтобы тот организовал тайные поиски, а заодно высказать лорду Томасу всё, что он думает об этой взбалмошной девице. Быть может уже и не девице, ведь не зря же она сбежала. Быть может, уже она давно и не девственница, а Томас пытался подсунуть ему порченный товар. Здравый смысл ему пытался напомнить, что слово жениться на дочери Томаса он дал, и неважно девственна она или нет, исполнить слово он обязан, да и плевать ему должно на её опыт, главное, чтобы в подоле не принесла чужого ребенка. Вот только усилия разума оказались не услышаны им. Альрика переполняла злость, возмущение и что-то напоминающее ревность.

Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы Эль в этот момент не всхлипнула. Он перевел взгляд в противоположную часть спальни и увидел, что девчонка сжалась в комок в кресле, стоящем около окна. На бледном лице особенно выделялись огромные испуганные глаза. Руками Эль комкала плед, в который завернулась. В этот момент она казалась еще более маленькой и хрупкой. И самое странное, что как только зверь понял, что она никуда не делась, он сразу успокоился и казался довольным. Столь резкие перепады настроения его медведя начинали пугать. Ал словно перестал понимать его, что для оборотня было крайне плохо. Последнее, что нужно Скадии, так это князь, который потерял контроль над своим зверем.

Они смотрели друг на друга. Сердце Эль билось быстро-быстро, будто пойманная и заточенная в клетку птаха. Бедняжка явно его боялась, и Альрику даже на миг стало стыдно, что он подумал о ней самое скверное. К тому же какой мужчина поведется на столь непримечательную внешность? Эль мало походила на девушку, слишком худенькая, ни груди, не бедер, острые ключицы и плечи. Если бы Альрик не знал, что уже исполнилось восемнадцать, то подумал бы, что ей лет тринадцать, не больше, слишком уж неразвитой физически она выглядела. Та же Соль в её годы была полностью сформирована и сводила его с ума своими формами.

Надень на Эль мужские одежды и сойдет за юношу. Из привлекательного только глаза, большие, насыщенно-голубого цвета, но из-за пылающего в них страха, эффект от их красоты несколько смазывался. Собственно, девица буквально дрожала, что также не добавляло ему удовольствия. Ал привык, что женщины сами стремятся в его постель, соблазняют, пытаются преподать себя с наилучшей стороны...

Именно поэтому Альрик предпочитал более опытных женщин. Единственной его девственницей была Сольгерда. Собственно, они оба лишились невинности друг с другом. После он выбирал в любовницы только опытных дам, во избежание неприятностей. У скадов из-за их звериной сущности не было такого строгого запрета на близкие отношения вне брака, хотя подобное и не поощрялось. Неожиданно дверь в покои снова отварилась и в комнату вошли три женщины. Молчаливые жрицы храма, которые должны были проследить за подтверждением заключенного брака. По мнению Альрика пустой обычай, пришедший к ним от людей. В этом смысле у животных было всё намного проще. Мужчина заметил, как вздрогнула бедняжка и затравленно посмотрела на жриц, а потом опустила голову. Он тяжело вздохнул. Собственно, он тоже не горел желанием, чтобы за ними хоть кто-то подглядывал, хотя Альрик и был опытным любовником, да и особой скромностью не отличался, бывало ему приходилось делить любовниц с другими да наблюдать за чужим соитием, но постные лица жриц рисковали окончательно добить его либидо. Вот будет конфуз, если великий князь Севера не справится с выполнением супружеского долга. От позора ему потом не отмыться.- Все вон, - непреклонно распорядился Альрик, указав на выход. Жрицы потрясенно застыли, а старшая из них сказала:

Ваша светлость, мы обязаны присутствовать и подтвердить брак!- Вам достаточно будет и окровавленной простыни для подтверждения свершения брака, - властно произнес он.- Вон!

Жрицы переглянулись, но не решились спорить с князем. Низко поклонились и вышли из комнаты. Облегчённый выдох Эль был неприлично громким. Девушка нерешительно поднялась со своего места и впервые рискнула посмотреть ему в глаза. Зверь низко заурчал, что заставило Ала замереть. Он еще никогда такого звука не слушал от своего медведя.

Не ведая о его метаниях, девушка тихо произнесла:

- Благодарю вас, князь!

Не стоит благодарности, - кивнул он рассеянно. - Нам свидетели не нужны. По крайней мере, голос у неё не дрожал. Эль было страшно, но старалась держаться и крепилась. В обморок вроде падать не собиралась, а то слышал он о случаях, когда невест отпаивал в первую брачную ночь... Что же, если с внешностью ей не повезло, быть может характер порадует его. К сожалению, супружеский долг всё рано придется выполнить, ведь это его обязанность. Вот только глядя на трясущуюся от страха Эль, в глазах которой отчетливо читались ужас и отвращение, мужчина не испытывал ни грамма возбуждения. Невеста явно к нему не расположена, и это как нестранно сильно задевало его. Он привык к тому, что все женщины находят его привлекательным. Даже гордился этим. А тут... Слишком большой контраст по сравнению с красавицей Сольгердой, страстной и дерзкой, которая желала его не меньше, чем он её. Сейчас он чувствовал только острую злость на всю эту ситуацию в целом. Что же, многие женятся по необходимости. Значит, ему нужно отнестись к этому, как своему долгу, и постараться побыстрее закончить с этим. Тяжело вздохнув, он стал снимать с себя одежду, не обращая внимания на то, что Эль побледнела еще сильнее. Пусть привыкает. Взгляд девчонки метался от него к кровати, она явно не знала, как себя вести и что делать. Он посмотрел на неё и поморщился, чувствуя себя то ли насильником, то ли жертвой насилия. Ему нужно заняться сексом с девушкой, которая ему не нравится, и это воспринималось им, как насилие над собой.- Забирайся на кровать, ложись на живот, - дал он ей распоряжение, - лицом уткнись в подушку, ночную сорочку не снимай.

Сказав всё это, он подошел к столику, где стояла бутылка вина и бокалы. Ему нужно было еще выпить. Много. Альрик не стал разливать вино, а просто присосался к горлышку и буквально в несколько глотков опустошил всю бутылку. Потом рукой вытер рот и посмотрел на кровать. Девица выполнила всё, что он от нее потребовал. Хорошо.

- Ни в коем случае не оборачивайся, - велел Ал, забираясь на кровать.- Я постараюсь сделать всё быстро!

Обычно секс Альрик воспринимал, как удовольствие, и женщин он любил, причем самых разных, любил их тела, лица, голоса, обожал, когда они кричали под ним от экстаза, но сейчас всё было по-другому. И женщина мало напоминала женщину. И желания у него не было. Ему придется думать о Соль, чтобы выполнить необходимое. Сама ситуация была вынужденная. Его вынудили взять в жену Эль. Его вынудили! И это вызывало в нем внутренне сопротивление и злость. Так что Эль, его супруга, с самого начала стала для него особенной, пусть и в негативном смысле.

Когда дело было сделано, Альрик тут же молча поднялся в постели и накинул на себя халат, оставленный прозорливыми служанками, бросил на тихо лежащую на кровати жену тяжелый взгляд. Девицу было жаль, но спасибо она должна сказать своему отцу, которого он предупредил заранее, что это будет обычный договорной брак, от которого Ал даже детей не ждет. Ему было вполне достаточно троих сыновей, так что мучить ни себя, ни Эль супружеским долгом он больше не будет. Одного раза для подтверждения брака более чем достаточно. Своё слово он сдержал, девицу официальной женой сделал. Она тоже выполнила свою часть сделки. Теперь они муж и жена, и чуть позже он будет устроена церемония коронации, где он официально объявит перед своими подданными Эль их княгиней. Для чего Ал хотел выдержать время? Всё просто, были большие сомнения, что его новоявленная супруга долго протянет. Худая, слабая да к тому же обычный человек, она может просто не выдержать тягот местной жизни. Если здоровье позволит ей адаптироваться здесь, то можно её официально княгиней наречь. Это чисто практический подход.

Почему-то ему вдруг захотелось её утешить, но сей душевный порыв Альрик задушил на корню. Им не стоило сближаться. Это дало бы Эль ненужные надежды на что-то большее. Чем быстрее девушка поймет, что между ними возможны лишь партнерские отношения, тем лучше для нее самой. Если ей хватит здоровья выжить, если она не станет пытаться донимать его женскими заморочками и влюбленностью, а сама Эль станет прилежно выполнять возложенные на неё обязанности княгини, то они смогут тихо мирно жить вместе под одной крышей, не мешая друг другу.

Именно так он видел их дальнейшее существование.

Так ей ничего не сказав, он покинул её спальню через соединяющие их покои двери. Прежде чем он закрыл за собой дверь Эль услышала женский голос. Это Сольгерда радостно приветствовала своего любовника. Эль же осталась одна. Тишина навалилась на неё тяжелым гранитом и придавила к матрасу. Сначала тихий всхлип перешел в полноценные слезы. Она редко плакала, но сейчас просто не смогла сдержаться. Первая брачная ночь больше напоминала хитроумное унижение её, как женщины. Она никогда не чувствовала себя настолько растерянной и слабой. Отец растил её не так как большинство аристократов воспитывали девочек её возраста, нанял ей лучших учителей и не только по наукам, но и по фехтованию, и по стрельбе, и по плаванию. Девушка отлично держалась в седле и умела драться. Это всё было необходимо для её выживания и контроля силы. В общем, она отличалась от своих сверстниц, но ей также как и всем молодым девушкам хотелось романтики и любви, хотя понимала, что в её случае это просто невероятно. Эль рассчитывала, как минимум, на уважение и понимание со стороны супруга, но тот показал, что ему откровенно плевать на нее. Она вздрогнула, когда в комнату вошли те самые жрицы, которые ждали все это время в коридоре. Они молча стащили с кровати простыню с её девственной кровью, доказывающей, что брак состоялся. Зачем вам она? - Эль знала, что в некоторых странах даже вывешивают простынь после первой брачной ночи, как доказательство непорочности невесты и свершения брака. Сама она считала это дикостью. Увы, она не знала, какие порядки царят в Скадии.

- Мы её отнесем в храм и сохраним, - кратко ответила ей одна из них, после чего жрицы коротко поклонились и ретировались.

Эль выдохнула с облегчением, заперла дверь, чтобы никто не смог её больше потревожить. К сожалению, закрыть смежную со спальней мужа дверь нельзя было. Так что она снова залезла на кровать, закуталась с головой в одеяло и сжалась в комок. Головой понимала, что муж вряд ли вернется, но всё равно боялась этого.

Глава 4

Разбудили её рано утром. Эль хотела поспать подольше, и если честно несильно горела желанием выходить из спальни вообще, но её планы не были интересны той, что решила показать, кто в замке хозяин. Вернее, хозяйка.- А ну вставай, ишь разлеглась! - Сольгерда пыталась стянуть с неё одеяло не самым аккуратным и гуманным способом.

Сзади неё стояли две служанки. Местные. Не Карина, приехавшая сюда вместе с Эль. Выражение их лиц было пренебрежительное, будто они не у княгини в спальне, а у свинарки. Эль вскочила и с недоумением посмотрела на стоящую перед кроватью фаворитку мужа.- Что вы тут делаете? - спросила она твердо, взглянув той в глаза. Сольгерда вздернула бровь, видно ожидала более яркой реакции. Эль же сохраняла спокойствие. Она понимала, что любовница мужа будет проверять её и пытаться поставить на место. Это было предсказуемо. Я здесь для того, чтобы разъяснить тебе основные правила этого замка, заявила высокомерная красавица. - Если ты решила, что женив на себе князя, сможешь подмять здесь всё под себя, то ты ошибаешься!

Стресс, связанный со сменой местожительства и замужеством. Унижение, которое она перенесла. Недосып, потому что она полночи должна была слушать, как развлекается муж с другой женщиной. Эль была не в том настроении, чтобы любезничать. Злость, что накопилась в ней за ночь, требовала выхода, а эта выскочка, посчитавшая её легкой добычей, была прекрасной возможностью эту злость продемонстрировать.- С каких пор статус постоянной любовницы стал выше статуса законной жены? - поинтересовалась Эль, вставая на ноги. - По какому праву вы указываете мне, что я должна делать? Только потому что вы всю ночь придавались сладострастным утехам с князем? Неужели в великой Скадии теперь правят шлюхи? Служанки тихо охнули, шокированные её словами, и Эль переключила свое внимание на них.- А вы кто такие и что делаете в моих покоях? - рявкнула она. - Не помню, чтобы я вас назначала к себе в

услужение!

Высокомерие, как щелчку пальцев, слетело с их лиц. Появился страх. Пусть Сольгерда все эти годы распоряжалась здесь всем, но Эль стала официальной женой, и как оказалось, с характером.

Да как ты смеешь так со мной разговаривать?

прошипела рассвирепевшая Сольгерда.

Это как вы смеете считать себя выше законов и устоев Скадии, леди Сольгерда? - не растерялась Эль. - Я выше вас по статусу, хочу напомнить, так что ведите себя соответственно! Ночное унижение она стерпела, потому что вынуждена была, но подобное отношение она стерпит только от мужа, а всех остальных ждет сюрприз.

Эль де Помпео никогда не была девочкой для битья и ею не собиралась становится. Лорд Томас предупреждал, что ей будет тяжело. Объяснил, что люди-звери всегда высокомерно относятся к обычным людям, и они не исключение, несмотря на своё аристократическое происхождение. Вот только Эль и сама необычный человек. На самом деле она и обычность совершено два взаимоисключающих понятия. Само рождение Эль стало аномалией. Ей повезло, что мама и отец не следовали старым заветам и сохранили ей жизнь. Томас так и вовсе уединился в своей резиденции и редко стал появляться при дворе, хотя ранее часто сопровождал дипломатические миссии их страны. Собственно, на такой миссии он и познакомился со своей женой и матерью Эль.

Так или иначе, любящий отец воспитывал её, как истинную наследницу своего рода, гордую и знающую себе цену. Пусть Эль не была представлена двору и общалась она исключительно с теми, кто жил в замке её отца и на ближайших территориях, но лорд Томас имел огромный опыт в придворных играх и многое рассказывал, желая подготовить её к дальнейшей жизни. Он ничего не приукрашивал, ни скрывал, полностью обрисовывал, какие порядки царят там, где концентрируется власть. И как Томас заметил, неважно, какая страна и какой правитель, везде творится примерно одно и тоже.

Сама Эль предпочла бы и дальше жить уединенно в поместье своего отца, замуж вообще не выходить и умереть старой девой, чем быть навязанной невестой тщеславного князя. Увы. Отец посчитал иначе, так что хочет она того или нет, теперь Эль являлась женой князя Скадии и княгиней, пусть даже еще некоронованной. Значит, ей придется довольствоваться той ролью, которую ей отвели, но при этом максимально выгодно для себя. И раз уж ради статуса жены князя ей пришлось идти на такие жертвы, то она никому не позволит умалять своей значимости. Никому. Сольгерда была потрясена поведением Эль. Не ожидала. Недооценила Тихая, бледная немочь. Её первое впечатление оказалось неверным. И хоть Соль была одета, умыта и уложена, но именно растрепанная Эль в ночной сорочке выглядела хозяйкой положения. Девчонка стояла, вздернув подбородок, и смотрела ей прямо в глаза. Изначально ситуация задумывалась, чтобы указать новой княгине её чисто номинальное положение, но как-то так вышло, что всё стало с ног на голову, и это Соль указали на недостойное поведение.- Что же молчите, леди Сольгерда, или язык проглотили? - хмыкнула Эль, зло сверкнув глазами. Вы действительно считаете себя выше многовековых порядков собственной страны? Служанки заволновались еще сильнее. Им ведь тоже могло прилететь и знатно. Без дозволения княгини войти в её покои, и пусть именно Сольгерда вела себя недопустимо, но ту вряд ли ждут репрессии, Альрик этого не допустит, а вот отыграться на служанках, оказавшихся не в том месте и не в то время юная княгиня могла. И вряд ли кто-нибудь за них заступиться, несмотря на долгую и верную службу.

Нет, я не выше законов Скадии, но и тебя своей княгиней не считаю, выдала Соль зло. - Именно я вчера сидела около князя за столом...

Так почему же тебя не было в этой спальне, раз так важна для него, а? Почему именно я стала его супругой? Значит, твоя важность для него не слишком существенна. Понимаю, ты хвостиком за ним везде бегаешь, ублажаешь, как можешь, чтобы удержать, но это не значит, что ты имеешь право указывать, что делать, той, кто выше тебя по положению и статусу, - высокомерно фыркнула Эль. - Даже не побрезговала после меня моего мужа принять. И кстати, теперь именно такая очередность у нас. Сначала я, а потом уж ты, а тот факт, что ты сидишь около князя за столом не говорит ровным счетом ничего. Вчера сидела, а завтра может уже не будешь.

Всякое может случится.

И улыбнулась так сладко, елейно, а Сольгерда не выдержала и скривилась- Альрик все равно мой! И я всегда буду рядом, потому что я его любимая женщина и мать его детей! - заявила она уверенно.

Да, пожалуйста, - махнула ручкой Эль, - можешь ублажать моего мужа и дальше. Судя по всему со своими обязанностями ты неплохо справляешься. Только место свое не забывай! И кстати, быть может, не ты одна являешься матерью его детей. Вполне возможно этой ночью семя князя проросло и моем чреве и дало всходы.. В этот момент Сольгерду перекосило так сильно, что Эль поняла, что угодила в самую болезненную точку. Данная леди очень боится власть. И боится, что новая жена родит князю законных детей, а ее сыновья останутся не удел. Что же, это даже забавно. Первое, что поняла Эль, изучая теорию воинского искусства, это то, что побеждает всегда тот, кто первым нащупает наиболее уязвимые места в обороне противника. Она сходу определила страхи любовницы Альрика, при этом та даже не подозревала о её слабостях. И это прекрасно. Пусть у леди Сольгерды пока более сильные позиции на шахматной доске, но и сама Эль имела достаточное количество козырей в своем рукаве. В конце концов, у неё по праву рождения имеются куда более сильные и опасные враги, чем честолюбивая леди, которая не желает делится властью. Была бы она поумнее, они могли бы договориться и жить дружно. Эль не нужен был князь. Слишком себялюбивый, слишком властный. Красивый и грозный, но при этом он ей не нравился. Трудно испытывать симпатию к тому, кто тебя унизил. Ему было плевать на неё, хотя она была в тех же условиях, что и он, а может и в худших. В каком-то смысле его ей тоже навязали. Пусть бы жил со своей любовницей, а её не трогал, она бы только рада этому была бы. Вот только Сольгерда решила продемонстрировать свою власть и сразу же сделала мирное соглашение невозможным. Значит, нужно поставить её на место, чтобы даже и не думала, что может помыкать ею. Эль может и молоденькая, житейского опыта маловато, но это компенсировалось обширными знаниями и необходимостью быстро взрослеть из-за нависшей над ней смертельной угрозы.

- Я тебя уничтожу, - прорычала Сольгерда, делая шаг вперед. - Сотру в порошок! И не будет от тебя никаких детей! Ух ты, сильно задела, раз глубокоуважаемая леди потеряла над собой контроль и показала своё истинное лицо. Похоже, совсем запустил дела Альрик, раз его любовница думает, что всё сойдет ей с рук. Зачарованный красивым личиком и фигуристым телом он прощает ей слишком многое, а это чревато репутационными последствиями. Люди вокруг видят, что творит эта красивая леди, которая получила власть, раздвинув ноги перед князем и удержав его меж своих бедер, при этом злоупотребляет этой властью, пользуется благосклонностью князя и не получает должного наказания за свои деяния. Эль пока ехала сюда, слышала множество сплетен про Сольгерду, и её репутация была крайне далека от положительной. Её ненавидели и боялись, но в открытую никто не показывал своего отношения к ней, так как боялись реакции Альрика.

Всё благополучие этой леди зависело от того, удержит ли она внимание князя, поэтому и злилась, и пыталась поставить Эль на место.

Да только новоявленная жена князя тоже была не лыком шита. Её муж не понимал, что подобное попустительство с его стороны, многие воспринимают, как слабость. Когда мужчина позволяет собой руководить плотским желаниям, он теряет осторожность. Именно такая логика была у Эль, и она догадывалась, что не только у неё. Позволять слишком многое женщине мужчины вообще не склонны, даже жене, а тут любовница, что творит бесчинства. Альрику наверняка кажется, что это безобидные выходки ревнивой любовницы, а на деле своим поведением она доказывает его несостоятельность контролировать свою женщину. Даже сейчас Сольгерда показывает неуважение к выбору своего сюзерена, рассуждая не как женщина князя, а как базарная девка, пытающаяся отбить понравившегося парня. Явилась к законной жене любовника, своей будущей княгине и пытается указать ей место, которое должно быть отведено Эль по её мнению. Не это ли глупость? И этой глупостью она ставит под сомнение власть Альрика, и даже похоже этого не понимает.

Что же, нужно попробовать донести столь важную информацию её венценосному мужу, быть может приструнит свою мегеру, которая была готова броситься на неё с кулаками, пытаясь отстоять своё. Девушки, подскажите, пожалуйста, какое наказание предусмотрено убийце представителя княжеского рода? - с усмешкой поинтересовалась Эль у молчащих служанок. Наверняка, данную информацию тут знали все. учитывая историю предыдущего правителя Скадии. Альрик перебил весь род предателей лично, оставив в живых только женщин и детей, но жизнь его отцу это не вернуло.

Обе девицы потрясенно дернулись и затравленно на нее посмотрели, потом перевели взгляд на Сольгерду. Явно её боялись.

- Я кажется задала вам вопрос, - настойчиво произнесла Эль. - Или хотите вылететь из замка за неуважение к княгине? Могу устроить.

Одна из них всё-таки не выдержала и пробормотала себе под нос: • Попытка убийства карается смертью, лишением всех привилегий рода, к которому относится преступник, и полной конфискацией имущества.

Юная княгиня довольно усмехнулась и перевела взгляд на Сольгерду, которая от злости готова была свои зубы стереть. Когда она направлялась сюда, явно не догадывалась, как всё обернется. Урок на будущее. Нельзя недооценивать соперника.

- Леди Сольгерда, ради моей смерти вы готовы понести столь тяжкое наказание? - поинтересовалась она. - Хочу напомнить, что я теперь отношусь к княжескому роду и наказание будет соответствующим. Вы сами сказали, что чтите законы Скадии, но при этом угрожаете их нарушить. Что-то не складывается в вашей дивной песне. Либо вы врете, и вы не соблюдаете законы страны, в которой живете, либо не готовы убить княгиню…. Улыбка на лице Эль была милой, но в глазах сверкала сдерживаемая злость. У всех гнев выражался по-разному, кто-то кричал, разрушал всё вокруг, а Эль наносила точечные смертоносные удары либо словами, либо оружием. Отец научил её сохранять голову холодной в любой ситуации. Преподал парочку довольно болезненных уроков на эту тему, которые она запомнила на всю жизнь. Какое-то время Эль даже обижалась на отца за жесткие методы воспитания, но потом поняла, что действовал он исключительно в её интересах. Ведь сейчас она не билась в истерике, разрушая всё на своем пути неконтролируемым выплеском магии, а спокойно уничтожала противника словом, выплескивая таким образом свой гнев, а магию держала в узде. Лорд Томас бы гордился ею.

- Что ты добиваешься? - воскликнула Сольгерда.

Она явно пыталась взять себя в руки. Первая растерянность прошла, и Соль сообразила, что перед ней не растерянная юная девочка, которая боится собственной тени, а вполне себе умеющая за себя постоять девица. Надо отметить, это открытие совершенно ей не понравилось. Мысленно Эль злорадно усмехнулась. Мало кто при первой встрече с Эль понимал, что она вполне в состоянии дать сдачи. К сожалению, тело пока не успело полноценно оформится, зато ум и магическая сила вполне себе соответствовали взрослой особе. Опять же, спасибо за это нужно сказать лорду Томасу. Я добиваюсь? - деланно удивилась девушка. - Хочу напомнить, что это вы явились в мои покои, разбудили меня и осмелились продемонстрировать свое неуважение. Тут в пору спрашивать, что вы добиваетесь своей выходкой, леди Сольгерда?

Их взгляды скрестились, воздух между ними затрещал от напряжения.

Любовницу Альрика буквально разрывало от злости, она еле сдерживалась, чтобы не кинутся на Эль, но остатки здравомыслия её сдерживали, или быть может, сыграло роль напоминание от оппонентки о последующем наказании за попытку нападения на неё. Сама Эль не была уверена, что после этого её дорогой муж действительно её убьет, как-никак мать его детей, но наказание будет, причем серьезное. Это не несчастные случаи случайным любовницам князя устраивать, от которых он уже успел устать. Тут ставки куда более высокие. Часть Эль даже хотела, чтобы та напала на неё. Если уж ставить эту зарвавшуюся женщину, так по полной, чтобы она долго не решалась на активные действия. Если Сольгерда думала, что отец отправил её сюда без должной поддержки, то она крупно ошибается. Но та всё же не решилась на физическое насилие к большому сожалению Эль. Ей очень хотелось отвесить оплеуху этой мегере, хоть и не собственными руками. Bce BOH! - прорычала Сольгерда.

к сожалению, даже концентрированная злость не делала её красоту хуже. Роковая женщина, которая вызывает яркие эмоции, ими питается, живет. Для её властной натуры было особо болезненно, что Эль при прислуге решительно дала ей отпор и поставила на место. На месте служанок молодая девушка сейчас больше переживала не за то, что она их выгонит из замка, а за то, что Сольгерда просто уберет тех, кто стал свидетелем её слабости. Такие люди ненавидят, когда такое случаются и стараются как можно быстрее устранить все свидетельства их позора и переключить внимание окружающих на других неудачников, часто специально для этого выбирают удобную цель для нападок. Видимо не только Эль об этом подумала, потому что та что постарше служанка бросила на свою напарницу красноречивый взгляд, а вторая перепугалась не на шутку.

Девушки, идите и найдите мою горничную, - решила облегчить им их муки Эль, - передайте ей, что я её жду. Немедленно. Очень надеюсь, что вы ничего не перепутаете и не забудете. Благоразумие очень полезный навык, помните об этом.

Она бросила на них многозначительный взгляд. Те быстро кивнули, поклонились и быстро покинули спальню от греха подальше, причем им пришлось завозиться, когда они открывали дверь. Эль же закрыла дверь на замок перед тем, как лечь спать. Осталась открытой только дверь, ведущая в покои Альрика, что довольно показательно. Сольгерда воспользовалась моментом, что проникнуть к ней. И скорее всего, даже не поставила князя в известность. Так спешила показать сопернице её место, что даже не озаботилась вопросом, как это будет выглядеть со стороны. Слишком поспешила. Самоуверенность никого не красит и для многих становится причиной падения. А князь в курсе того, что в каких целях вы задержались в его спальне утром? - ударила наугад Эль и по тому, как на мгновение Сольгерда замерла, поняла, что ничего она ему не сообщила. Что же, своей горячностью эта леди только что подарила ей хорошую причину поговорить со своим мужем на тему того, чтобы он не допускал абы кого в свои покои, ведь на кону не только его безопасность, но и её. Судя по всему, леди Сольгерда была способна на всё, чтобы убрать со своей дороги соперницу. Эль же не собиралась облегчать ей жизнь, она планировала прожить максимально долгую и плодотворную жизнь. Изначально она вообще не хотела с ней конфликтовать, жили бы параллельно друг другу, их интересы бы даже не соприкасались Сольгерда бы осталась любимой женщиной Альрика, с которой он проводит ночи, была бы королевой балов, пусть даже носила фамильные украшения и тратила казню, Эль бы даже не обратила на это внимания, лишь бы её не трогали и дали ей заниматься привычными делами. Она терпеть не могла сборища, не склонна была к праздному образу жизни, любила учится, читать, увлекалась садоводством, правда не совсем привычным, но молодую девушку с большой натяжкой можно было назвать обычной. Из обычного у нее была только внешность, а вот содержание было весьма и весьма нестандартно во всем. Они с Сольгердой были полными противоположностями друг другу. Фаворитка князя имела яркую и запоминающуюся внешность, но при этом содержание было пресным. Она цеплялась за мужчину, который не имел достаточно к ней чувств и привязанности, чтобы сделать законной женой, хотя Альрик при желании несомненно мог это сделать. Ей важно было не потерять власть и возможности, не замечая, как жадность и корысть сжигают её изнутри, оставляя от её души лишь пепел. Она и сама не заметила, что в постоянной борьбе за благосклонность князя потеряла себя. Внешность Эль же была не запоминающей, угловатой, как и подростка, но при этом наполнение её было куда более оригинальным и вкусным, но это мало кто мог разглядеть. Только те, кто видел её настоящую. Её горничная, тени, что стали ей верной охраной, учителя, родные, они все были при необходимости даже жизнь за неё отдать. И так произошло не из-за её высокого происхождения, а именно потому что они прониклись ею, полюбили. Именно поэтому лорд Томас и решился на столь отчаянный шаг, он знал, что его дочь достаточно умна и сильна, чтобы справится с норовом своего непокорного мужа, а её окружение верно ей беспрекословно и при необходимости защитит Эль.

Я не беспокою Альрика по таким пустякам, - Сольгерда вздернула подбородок, взяв себя в руки. - Ему это неинтересно.

- Да? - Эль чуть наклонила голову в бок и улыбнулась. - Что же, я поговорю с ним об этом... Думаю, он поймет мое желание просыпаться самой, а не от визгливых криков.

Думаешь, такая умная? - Сольгерда сжала кулак. навязанная жена, он тебя не любит! Ты просто

Так и он для меня навязанный муж, и я его тоже не люблю, - фыркнула Эль. - И что с этого? Леди Сольгерда успокойтесь и поймите одну вещь - на постель князя я не рассчитываю, это целиком и полностью ваша прерогатива, а вот с тем, что я отныне являюсь вашей княгиней, придется вам смириться и вести соответственно нашим статусам. Вам должно было уже давно стать понятным, что князь никогда не сделает вас своей женой. Если бы хотел, то уже сделал бы, и никакая клятва его не сдержала бы. И пусть он трижды станет вдовцом, вы всё равно не станете его официальной женой. Сделайте для себя доброе дело и перестаньте себя тешить иллюзиями. Максимум, что может предложить вам князь Альрик, это место любимой фаворитки! Тут всё-таки темпераментная леди не выдержала и сорвалась, кинулась на Эль, но даже коснуться её не успела, как отлетела на другую сторону комнаты, к дверям, а перед маленькой княгиней материализовалась серая фигура, которая всё это время находилась здесь. Тени неотрывно сопровождали свою госпожу, незаметно для окружающих, и выпускали её из своего поля зрения только тогда, когда Эль давала соответствующий приказ, как вчера ночью. Не хотела она, чтобы те стали свидетельницами её близости с князем. Как предвидела, что ничем хорошим её брачная ночь не закончится.

Что? - удивилась Сольгерда, практически сразу вскакивая на ноги. Будучи оборотнем она двигалась быстро и легко, была сильнее обычного человека, легче переносила боль и быстрее восстанавливалась. - Откуда тут ассасины?

Голос у нее дрогнул. Одними из тех, кто совершенно не опасался оборотней с севера были ассасины, особая каста наемников, быстрых и смертоносных. Правда они редко встречались, так как тени в основном проживали на юге, в королевстве Карахад. Ассасины являлись тайной силой королевы Катриэлы, помогающей ей удерживать власть в своих руках даже сейчас, когда многие были недовольны долгим правлением женщин семью Ямани. В стране зрел заговор против действующей правительницы и её наследницы, но пока здравомыслие недовольных брало верх, но вряд ли его хватит надолго. Некоторые из теней служили высшему сословию в качестве охраны, часто выполняют заказы, которые не противоречат интересам их королевы.

Ассасины были идеальными убийцами, неуловимыми и совершенными, а всё из-за магического дара, которым когда-то наградила их богиня теней, луны и магии Геката в знак своего особого распоряжения. Не многие знали, но тенями рождаются исключительно женщины. Эль защищали две тени Шелла и Шеда. Верные, несколько раз спасавшие ей жизнь. И при необходимости они вполне могли вступить в схватку с любым, даже самым сильным скадом.

- Прошу любить и жаловать, хмыкнула Эль. - Это моя охрана! Действует быстро и неотвратимо. Надеюсь, вы не сильно ушиблись, леди Сольгерда?

Глава 5

Соль погорячилась и сильно поспешила. И эта ошибка может стоить слишком многого. Она это поняла практически сразу, но уже не могла отступить. Ни при свидетелях. Сольгерда слишком долго и упорно добивалась реальной власти в этом замке, чтобы так легко отдать его этой соплячке, которая даже была не их племени. И поплатилась за собственную самоуверенность. Кто же мог предположить, что это тихая, молчаливая бледная мощи настолько дерзка и остра на язык? Первое впечатление оказалось совершенно неверным. Эта тщедушная Эль была умна и уверенна в себе, не тушевалась, зато Соль из-за первоначальной растерянности оказалась в совершенно проигрышной ситуации, да еще и самообладание потеряла, когда та заговорила о возможных законных наследниках Альрика, да еще и указала, что Соль никогда не станет правительницей Скадии. В этот момент прошлое и настоящее перемешались между собой. Когда-то Айварс говорил ей то же самое, практически теми же словами, и по жилам побежала концентрированная злость, которая гасила благоразумие на корню. Практически всю свою жизнь она доказывала, что достойна. Достойна уважения. Достойна власти. Достойна любви. И тут эта малявка практически носом её макнула в тот факт, что все её достижения это ничто.

Она не хозяйка этого и места никогда не будет, как бы не билась Эта малявка, которая ничего не сделала, которой было абсолютно плевать на Альрика и их страну, получила всё, что так жаждала сама Сольгерда. Вот и сорвалась она, кинулась на эту малахольную девицу, но даже пальцем к ней дотронуться не смогла, потому что перед ней внезапно выросла тень, которая тут же трансформировалась фигуру из плоти и крови, скрытую закрытыми одеждами и специальной маской, с тонким клинком в руках в боевой позе. Соль даже сообразить ничего не успела, как уже летела в противоположную часть комнаты. Как раз к дверям. Ей словно указали на выход. Прошу любить и жаловать, - хмыкнула самоуверенная княжна, поблескивая глазами. Это моя охрана! Действует быстро и не отвратимо. Надеюсь, вы не сильно ушиблись, леди Сольгерда? Соль глазам своим не верила. Перед ней действительно стоял живой ассасин и защищал он эту Эль. Она судорожно пыталась придумать, что же ей делать дальше. Женщина прекрасно понимала, что по головке её за выходку никто не погладит. Альрик будет ярости. А ведь он впервые пригласил её в свои покои, разрешил ей остаться, доверился. Сольгерда еще решила, что это хороший знак, несмотря на странное поведение Альрика этой ночью. Она сама не поняла, что именно было не так, но князь этой ночью был другим Теперь же из-за своей горячности она могла навсегда лишится доступа в его покои. Хотя... Соль обернулась, оценила расстояние до выхода, а потом решила, что любую плохую ситуацию можно использовать себе во благо. На неё напали. В родном замке. Её бедную и несчастную обидели.

Если постараться, то можно изобразить из себя жертву. Главное, привлечь внимание, чтобы слуги прибежали сюда и увидели, как на неё, ассасин направляет клинок, а потом картинно упасть в обморок. Там уже не будет важно, кто действительно виноват, важно лишь первое впечатление, а потом нужные ей слухи разлетятся по всему замку, а новоиспеченную княжну посчитают опасной, а если постараться самой и добавить красок в эти сплетни, то эту девицу будут обходить стороной все, что тоже очень неплохо. Приняв решение, она заорала, что есть силы:

- Спасите! Помогите! Убивают!

Под недоуменным взглядом Эль она бросилась к дверям, постоянно громко зовя о помощи. Со стороны казалось, что её легион вооруженный воинов преследует. По крайней мере, если судить по той панике, которую она разыграла. Именно в эту минуту юная княжна и оценила весь актерский талант, которым обладала данная леди. Сама леди в это время просила все силы природы помочь ей, чтобы прислуга вовремя услышала её крики и сбежалась сюда. Чем больше будет народу, тем больше неразбериха, а чем в большем недоумении будет прибывать народ, тем легче воспользоваться его глупостью. Разговоры, произошедшие как бы невзначай в нужном месте при наличие нужных людей, то очень сильное оружие. Это она выяснила на своем собственном опыте. Сейчас она разыграет, что её запугали до смерти, а потом пустит нужные слухи, и бедняжка Эль окажется в полной изоляции. Никто не захочет иметь дело с безумной княжной с юга. И довольная своими собственными планами, Сольгерда, добравшаяся до дверей, наконец с силой толкнула их и наткнулась, но не на слуг, как она планировала, и даже не приближенных к ней вельмож, а к самому ненавистному ей персонажу во всем княжестве.

- Леди Сольгерда, что тут происходит? - поинтересовался глава тайной канцелярии, изображая удивление. Мысленно Соль грубо выругалась и отказалась от задумки подать в обморок. Альмод в два счета раскусит её игру. Продолжать ломать комедию и дальше было себе дороже, но делать было нечего. Раз начала, значит, нужно заканчивать, только без перегибов, иначе брат Альрика быстро её на чистую воду выведет. Не говоря уже о том, что он наверняка в ближайшее время не будет упускать момента, чтобы высмеять её поведение, выставит той еще истеричкой, перепугавшейся до смерти. Её блестящий план провалился и обернулся против неё самой.- Они напали на меня, - заявила Сольгерда, хотя уверенности в своей задумке у неё сильно поубавилось, и

пальцем указала на Эль и защищающую её тень, а потом едва не закричала от злости, когда стало понятно, что

пока изображала из себя жертву нападения, ассасин успела спрятать оружие, и теперь чинно стояла около своей

княжны, недобро поглядывая на неё. Ничего не говорило об их недавней стычке.- Да? - он с сомнением оглядел юную княгиню в ночнушке, стоящую перед ней в защитной стойке, но безоружного ассасина, перевел взгляд на Сольгерду. Он с самого начала знал, что в свиту невесты князя входят тени. Она прочитала это в его насмешливых глазах. - Леди, могу я поинтересоваться, что вы забыли в личных покоях нашей княгини?

Соль замерла, понимая, что её буквально поймали на месте преступления. Альрик будет в ярости, когда узнает, что она тут устроила. Как бы он наплевательски не относился к своей жене, но подобной выходки он ей не простит. Мысленно она снова выругалась. Что за неудачный день у нее. Просчиталась. Дважды!

Теперь нужно думать, как умаслить Альрика, чтобы сильно не бушевал.. Эль же в это время диву давалась поведению Сольгерды. Вроде взрослая, состоявшаяся женщина, мать троих детей, любимая фаворитка князя с притязаниями на статус княгини, но поведение больше походило молодой экспрессивной девице, чем зрелой и мудрой даме. Как она собиралась управлять княжеством, если легко срывается в столь глупые и сомнительные предприятия.

Юная княжна поняла замысел Сольгерды, та хотела обвинить её в нападении, чтобы опорочить её репутацию. Эль только прибыла ко двору и союзников у неё тут не было, так что бы такая трактовка событий сильно бы усложнило коммуникацию с местным населением, которое было и так довольно специфично. Наверное, её план мог бы даже и сработать, вот только появившийся мужчина, отдаленно напоминающий её мужа не повелся на провокацию.

Я... Я просто... - леди затравленно посмотрела на Эль, потом снова на этого господина. Она явно не могла обьяснить происходящее, сама себя загнала в угол, и Эль решила вмешаться. Эта леди заявилась ко мне рано утром, проникнув в мою комнату с целью провести беседу, и не единожды оскорбила меня, даже попыталась напасть. Видимо данная леди уязвлена, что её любовник теперь имеет законную жену, вот и делает глупости на фоне ревности, - кратко пояснила Эль. - Милорд, не могли бы вы представиться?

Она немного смутилась, потому что её внешний вид был далек от подходящего для общения со сторонними лицами, но выбора нет. Тем более, княжна всегда должна вести себя достойно вне зависимости от ситуации. По идее одежда сейчас была наименьшей из зол Эль.

Простите мою неучтивость, юная княжна, - он совсем немного склонился в учтивом поклоне. -Я просто немного удивлен поведением леди Сольгерды, вот и растерялся. Позвольте представиться, лорд Альмод. A-a-а, глава тайной канцелярии Скадии. Так значит ваша схожесть с моим мужем мне не показалась, - кивнула девушка и слегка улыбнулась.

Рада знакомству с младшим братом моего мужа, хоть и в таких необычных обстоятельствах.

Как и я, моя госпожа, - широко улыбнулся мужчина, и Эль искренне пожалела местных девушек. Этот мужчина совершенно точно пожиратель женских сердец. Вот только он не нелегкомысленный повеса, а очень-очень умный. И сильный. Это читалось в его глазах, внимательных, холодных. Такое сочетание губительно для дамских душ.

Простите недальновидное поведение леди Сольгерды. Как вы и сказали, она дама ревнивая. Или вы хотите назначить ей наказание за неуважение монаршей особы?

Спросил он вполне серьезно и стал ждать её ответа. Сольгерда бросила на него возмущенный взгляд, но промолчала. Для неё смена иерархии до сих пор была нова, не поняла еще, что появилась фигура выше её по положению, и это нужно учитывать. Для неё новая жена князя в первую очередь соперница. Эль задумалась. Наказать заносчивую женщину, сначала оскорбившую её, а потом решившую выставить ее в не лучшем свете, по-хорошему стоило Банально, чтобы в дальнейшем неповадно было, хотя она сильно сомневалась в том, что это остановит Сольгерду от совершения очередных подлостей, просто станет осторожней. Уж очень деятельная у Альрика любовница оказалась. Да и нельзя Эль сейчас проявить малодушие, иначе придворные посчитают её слабой и не будут уважать, а этого нельзя допустить. С другой стороны, самолично наказав любовницу князя, она может вызвать гнев Альрика. Он тут хозяин и явно не отнесется с пониманием к её самовольному проявлению власти. Не тот он человек, так что нужно быть осторожной в этом отношении. По крайней мере, первое время, пока её статус окончательно не закрепится. Так что же ей делать?

- Наказание несомненно необходимо, потому что факт неповиновения и оскорбления короны на лицо, - медленно произнесла Эль, тщательно подбирая слова, - но так как данная леди является матерью будущих наследников, считаю правильным, если сам князь назначит ей наказание.

В конце концов, он наверняка знает, как пресечь в дальнейшем подобные казусы. Мы все понимаем, что такое поведение недопустимо и не слишком благоприятно сказывается на репутации правящей семьи и самого князя в частности. Честь семьи нужно беречь любой ценой.

Альмод едва заметно улыбнулся, явно довольный её выбором. Эль даже показалось, что одобрение сверкнуло в его глазах. Он еще раз поклонился.

В этот раз поклон был куда ниже.

- Что ж, больше не будем вас смущать, - произнес он церемонно, я лично отведу леди Сольгерду к князю и передам ему ваши слова!

Подхватив злющую любовницу князя под локоть, он вывел её из комнаты, и тут же в комнату проникла растерянная Карина.

Ваша милость, - сделала она книксен.

Закрой дверь, - потребовала Эль и, когда прислужниц выполнила указание, села на кровать и подтянула одеяло к груди.

- Чувствую жизнь здесь будет интересной и насыщенной...

И это ее совершенно не радовало.

Зато не скучно, Эль, - мягко прошептала тень.

- Легкость бытия зачастую становится причиной упадка личности, а вот трудности нас закаляют и делают сильнее. Мне бы твою уверенность, - выдохнула Эль. - Карина, организуй мне ванну. Надо срочно привести себя в порядок. Что-то мне подсказывает, что мне немедленно стоит появиться перед очами князя, иначе эта Сольгерда может навешать ему лапши на уши...

Вы считаете его настолько глупым? - поинтересовалась ассасин.Я считаю его влюбленным мужчиной, - вздохнула Эль, влюбленный мужчина зачастую по уровню развития сравним с дитём малым..

Глава 6

Князь Севера сидел за своим рабочим столом, выглядел он как всегда царственно и величественно, но из обычного невозмутимого образа выбивались глаза. Они были широко раскрыты, в них отчетливо виднелись недоверчивость и удивление.

Собственно, Альрика редко чем удивить можно было. Пусть внешне он выглядел очень молодо, как и все оборотни, но жизненного опыта было хоть отбавляй. За прожитые годы он видел много всего, и предательство, и ненависть, и боль, и самопожертвование, но по большей части люди вокруг него были предсказуемы. Редко кому удавалось его удивить.

Из тех редких людей был его брат, Альмод, который наотрез отказался официально становиться часть княжеской семьи, так и остался простым бастардом умершего князя, хотя по силе он не чуть не уступал тому же Альрику. Зверь князя уважал силу животного брата. Тем не менее, Альмод занял место главы тайной канцелярии, часто играл придворными, как пешками. Его забавляла вся эта иерархичная структура, которой подчинялись и люди, и оборотни.- Так и сказала? - переспросил князь и нахмурился. Ему не понравилось то, что он услышал. Альрик был поражен до глубины души. Это еще мягко сказано. Причем он даже не знал, кто больше его удивил. Брат после того, как отвел Сольгерду в свои покои, сразу же направился к нему и отчитался о произошедшем утром в покоях юной княгини. Описал каждую мелочь, поведение дам и содержание диалогов.

Тихая мышка Эль, как оказалось, имеет характер и не дала себя запугать Сольгерде, хотя та довольно агрессивна и напориста. Не каждая женщин может ей противостоять, но его жена смогла, чем и удивила. Хотя что он о ней знал по сути? С неохотой Альрик признал, что он даже не стремился ничего о ней знать. Мысль о том, что его принуждают на ней жениться, настолько его злила и выводила из себя, что он даже не пытался понять эту девушку. Она стала для него просто олицетворением принуждения.

Его зверь, услышав, что фаворитка угрожала ей и даже пыталась напасть, разозлился и низко зарычал, разволновавшись не на шутку. Такая реакция его медведя также удивляла и ставила в тупик. Обычно его медведь редко проявлял интерес к делам вокруг, человеческие отношения его редко волновали, а те, кто не мог защититься, в его глазах были слабы. Тут же он стремился защитить маленькую челочку, его беспокоила ее безопасность и чувства…. Хотя и не нужна ей защита. Как выяснилось, она и сама может за себя постоять, а если она не справится, то приставленная к ней тень вмешается. Ассасины - лучшие телохранители и убийцы. Её отец ей предоставил дочери самую лучшую охрану.

А вот Сольгерда удивила его неприятно. Он то считал её выдержанной и не склонной к истерикам дамой. Чего она добивалась, явившись к его жене утром и накинувшись с требованиями? Ему по большому счету плевать, какими будут их отношения, но юная Эль стала его официальной женой и с этим придется считаться даже ему. Пусть церемонию коронации еще не провели, но именно она станет княгиней. Пусть наследники ему и не нужны, но уважать выбор внязя, пусть даже навязанный, должны все.

Включая Сольгерду. Он и так ей предоставил ей много власти, но похоже она хотела еще больше. Именно, - кивнул Альмод, развалившийся на кресле напротив него с широкой улыбкой на губах. Похоже, Эль произвела на него положительное впечатление, а это довольно трудно. Его брат терпеть не мог жеманность, глупость, пустословие, а этим грешили почти вес представительницы женского пола, представленные ко двору. - Она считает тебя влюбленным мужчиной, а влюбленный мужчина зачастую по уровню развития сравним с дитём малым... Учитывая, как ты повел себя вчера, усадив возле себя Сольгерду в день своей свадьбы и пригласив ее в свои покои, я склонен согласится с ней. Твоя фаворитка решила, что для тебя эта свадьба ничего не значит, как и жена, а значит она может ею пренебрегать. Ты всем буквально обьявил, что для тебя фаворитка важнее Эль, вот Сольгерда и ринулась наводить свои порядки. Делала бы она это умно и мудро, можно было бы и промолчать, но своими выходками она тебя позорит. Что стоит её попытка обставить всё так, будто Эль натравила на неё ассасина. Ты представляешь, какой скандал бы разразился? Также она и распределяет должности при дворе. Я уже не раз обращал внимание на то, что Сольгерда оценивает лишь полезность людей для себя, профессиональные данные и умения не умеют значения. Вспомнить только прошлого церемониймейстера. Он умудрился оскорбить посла из Амарии!

Хорошо, что тебе удалось его умаслить, но сам факт... Так вот Сольгерда продала это место сыну барона за денежное вознаграждение.

Он поморщился. Решив обозначить место новое жены в своей жизни, он не учел, как его действия воспримет Сольгерда. Что бы там не думала Эль, его чувства к Соль не были любовью. Привычка, уважение, страсть, благодарность. Он прекрасно видел все её недостатки, на многие выходки закрывал глаза, только брату позволял иногда тормозить её, но похоже Соль действительно заигралась. Он ведь ей доверился, оставив её утром в своих покоях, а она воспользовалась моментом, чтобы уязвить Эль. Это действительно неприемлемо, Сольгерда обманула его доверие.

- Я погорю с ней, - хмуро произнес он пальцами тарабаня по столу.- Я бы на твоем месте сделал это как можно быстрее, - заметил Альмод.- Ты сильно усложнил жизнь своей жене, но если леди Сольгерда продолжит в том же духе, то все решат, что ты не

в состоянии обуздать ее нрав. Это конечно мелочь, но неприятная и досадная, которая может сказаться на твоей

репутации жесткого и хладнокровного князя. Ты сам знаешь, что мы дети природы, ценим силу. Сольгерда

никогда не была твоей слабостью, потому что знала свое место и рамки допустимого, но теперь её выходки могут

обернуться тебе во зло.

Альрик глубоко задумался, ушел в себя. Он действительно надеялся на то, что ему удастся сохранить прежний образ жизни после свадьбы. Именно с этим было связано его поведение, ему было важно, чтобы молодая жена сразу уяснила, что ради нее никто ничего менять не собирается, но похоже князь переиграл сам себя. Как прежде уже не получится, сейчас он понял это четко, причем эти изменения спровоцировала Эль и сама Сольгерда. Он думал, что любовница оценит его особое расположение и успокоиться, ведь удалять её со двора никто не собирается. Теперь Альрик понял, почему многие правители быстро избавлялись от любовниц, выдавая их замуж за доблестных мужей и отправляя куда-нибудь подальше. Таким образом они избавлялись от ненужных проблем. И если Соль не захочет принимать новую реальность, где у него есть официальная жена, и признавать статус Эль, то это приведет к столкновению интересов, а ему меньше всего хотелось разбираться с женскими истериками и требованиями. У него дела и поважнее есть. Так что нужно его женщин развести по разным углам. Сольгерда его разочаровала. Всё это время она проявляла себя, как терпеливая и мудрая женщина. Никогда не пыталась его воспитывать и изменить, давала нужную ему свободу, ничего не требовала. Она всегда знала границы допустимого. Что же случилось в этот раз?

А еще есть Эль. Его маленькая, тихая жена, которая оказалась не такой уж и слабой, какой она показалась ему на первый взгляд. Ассасины никогда не станут служить недостойному нанимателю. У них своеобразный кодекс чести, которому верны неукоснительно. Если тень нарушила клятву, то она добровольно принимает смерть, поэтому они крайне щепетильны в выборе хозяина. Неоднократно венценосные особы, хотевшие умелого и верного телохранителя, который легко превращался в убийцу, получали отказ, потому что не проходили отбор. Ни какие деньги не заставят ассасина служить TOMV. кого они не уважают. Альмод донес ему, что его жену охраняют сразу две тени. Это редкость. Одну тень получить в услужение крайне сложно, а тут две. Такой милости были достойны немногие. И что же скрывает его тихая жена?

Он вздохнул. По-хорошему ему следовало с самого начала озаботиться этим вопрос, хотя бы узнать ту, что теперь является его женой, но он слишком увлекся своей обидой на обстоятельства, и упустил время. Решил, что девчонка скорее всего изнеженная наследница аристократа, ничем не выдающаяся. Одна из толпы разномастных аристократок, которые ничем не интересуются кроме как удачным замужеством. Поспешил. Он это признал, так что ему следует исправить эту ошибку.- Пригласи сюда Сольгерду, - приказал Альрик брату, - немедленно! Князь бросил на Альмода тяжелый взгляд, когда тот понятливо усмехнулся. Вообще-то только брат мог себе позволить посмеяться над ним в открытую или высказать свое мнение, которое шло в разрез с его. И за это Альрик его и ценил. Слишком мало рядом с ним тех, кто говорит правду и не играет. Еще меньше тех, кто прикроет ему спину в случае опасности.

Альрик не строил иллюзий в отношении своего окружения. Наверное, это еще одна причина, по которой Сольгерда все это время была рядом. Её-то он знал, как облупленную, и несмотря на свои недостатки, она никогда не предаст своего сюзерена, а то, что она хочет занять местечко в этой жизни получше, то это совершенно нормальное стремление. Выживают в их мире сильнейшие и коварнейшие- Решил обьяснить ей, где именно она была не права?Именно, кивнул Альрик и тяжело вздохнул. Мне только противостояния баб тут и не хватало. Других проблем по горло. К тому же, Сольгерда должна понимать, что тени не только телохранители, если Эль прикажет, то они для нее убьют, и никто ничего не докажет. Именно поэтому мне нужно поговорить еще и со своей женой. Ассасины - опасное оружие. К тому же у Эль в рукаве могут оказаться другие козыри.

Правильно, - серьезно отозвался брат. - Девочка достойная, умная, добрая. Если не хочешь с ней любовь крутить, то подружись. Не приобретай в ее лице врага и не наказывай. Она же не виновата, что вы оба оказались в таком положении. Судя по всему, она и сама не рада тому, что стала твоей женой. Ты это все пару минут общения с ней узнал? - слишком эмоционально отреагировал Альрик. Его зверю не понравилось, что Альмоду понравилась его жена. Медведь рыкнул, когда услышал что-то похожее на восхищение в голосе брата.

Во-первых, мои люди следили за ней с того момента, как её нога коснулась нашей земли, - отозвался глава тайной канцелярии. - Во-вторых, всего несколько экстремальных эпизодов и нестандартных ситуаций могут показать человека лучше всего. В таком случае очень трудно держать привычную маску. Леди Сольгерда недооценила твою жену, как и опасность, которую та представляет. Тень спокойно могла убить за нанесенное оскорбление и попытку нападения, и княгиня была бы в своем праве. Но она не стала этого делать. Установка у ассасинов - защита госпожи. Так что можешь порадоваться, что тебе досталась в жены не кровавая маньячка. Это уже, как минимум, неплохо.

Вот и получалось, что девица только появилась при дворе, а уже стала силой, с которой нужно считаться. Вот так нежданно-негаданно и очень неожиданно, чего уж там. В голове Альрика плохо сходился образ тихой и бледной девицы, которая увидев его чуть в обморок не упала, с жестко поставившей на место Сольгерду будущей княгиней. Одно То, ЧТО Эль произвела на Альмода впечатление, было показательным. Его брат относился к женщинам с легкой предвзятостью и снисходительно. Всё из-за того, что он легко читал их и мог соблазнить практически любую. Несмотря на то, что он неофициальный сын почившего правителя и брат нынешнего, фактически непризнанный, многие готовы были отдать за него своих дочерей. Наверняка, бы и охоту открыли, но гневить главу тайной канцелярии было опасно. И Альмод специально усиливал страхи и таинственность, связанные с его личностью. Так или иначе, его уважение могли заслужить только очень достойные дамы. Альрик пока не увидел в Эль то, что понял о ней брат, и это здорово раздражало. Еще внутренний зверь в последнее время стал слишком уж активным и раздраженным, причем связано это было исключительно с появлением Эль. Он бы и хотел это отрицать, но не мог себе позволить себе врать даже в мелочах. Не положено вожакам северного народа потакать своим слабостям, потому что одна большая слабость может повести за собой остальные, более опасные и привести к погибели не только его, но и его подданных. Нужно принять правду, как бы она неприятна ему не была. Безболезненно ввести в свою жизнь жену и сделать её незаметной, неважной частью уклада дворца у него не получилось. Она уже сломала все его планы, и с этим нужно считаться. У него оставалось два варианта событий - он ломает её до тех пор, пока Эль не прогнется, или он делает её частью своей жизнью со всеми причитающимися его жене привилегиями. Только не факт, что она сломается с такой то поддержкой. Брат прав, тени преданы своим господам во всем, и они легко могут стать наёмными убийцами при необходимости. И ассасины лучшие среди убийц. Он видел, как они действуют. Быстро. Беспощадно. Эффективно. Не оставляя никаких следов. Многие хотели иметь в услужении таких полезных подчиненных, но не все удостаивались такой чести, что опять же говорило об уникальности Эль. Что же все разглядели в этой серой, худой девочке? Может ли быть, что под невзрачной внешностью скрывается настоящий бриллиант? Именно это Альрику и предстояло узнать. Прежде чем решить, что с ней делать, нужно узнать её лучше. Убрать её из своего пространства он всегда успеет.

Сил хватит. Даже тени смертны, и ему хватит сил уничтожить защитниц жены. В его истории ему доставались и более опасные и опытные враги, и со всеми он расправился. Другое дело, что эта девочка действительно может быть полезна ему с такими-то подчиненными.

Он, как правитель, ценил исключительные умения в своих людях. Взять того же Альмода. Многие ожидали, что он уничтожит своего брата, чтобы в будущем тот не мог претендовать на престол, но он оказался умнее и сделал его своим другом и соратником. Возможно его жена может также принести ему пользу. Почему нет?- Ал, приведи ко мне Сольгерду, - распорядился он, хорошо всё обдумав, а после посети сокровищницу и выбери для моей жены какое-нибудь украшение и отошли его от моего имени.- Самому никак? - скривился брат.

Ты лучше знаешь, что любят женщины, и у тебя есть доступ к нашим фамильным драгоценностям, - пожал плечами Альрик, - Мне некогда такими глупостями заниматься, дел много накопилось, да еще и с Соль разговор явно будет не самым приятным.

Что есть, то есть, - хмыкнул Альмод. - Леди Сольгерда умеет портить настроение и наверняка будет в ярости, когда узнает, что ты даришь маленькой княжне украшения из сокровищницы. Иди уже, я со своими женщинами сам как-нибудь разберусь!

Смотри, брат, чтобы это они с тобой не разобрались, - хохотнул брат и быстро исчез с глаз раздраженного князя. Сольерда в это время металась в своей комнате, всё никак не могла успокоится. Хваленная выдержка дала сбой, эмоции били через край. Её терзала злость, которую она сразу выместила на вещах и обслуге. Одной из горничных даже затрещина прилетела, после того, как та слишком сильно дернула её за волосы, когда делала прическу. Теперь после её вспышки гнева в спальне царил бардак, а из служанок в комнате осталась только верная Тара, которая когда-то служила еще её родителям и нянчила её. Остальных Соль выгнала взашей, иначе бы прибила бы кого-нибудь.

Её буквально трясло от пережитого унижения. Эта тварь посмела бросить вызов её власти здесь, да ещё и дала очередную причину для насмешек со стороны Альмода, что её ещё больше выводило из себя. Он наверняка уже рассказал всё Альрику, и наверняка преподал информацию в невыгодном для неё свете. И реакция князя может разной.

Повезет, если он посмеется над женскими разборками и решит, что это не стоит его внимания, но Соль мало верила в столь удачный для неё исход.

Раньше, если она пересекала невидимые границы, дозволенные Альриком, то делала это незаметно и прекрасно скрывалась. Сейчас же князь сочтет, что она воспользовалась его доверием и пролезла туда, куда лезть не стоило. Соль всё это время была рядом благодаря тому, что не пыталась посягать на его драгоценную свободу. Сейчас же Ал может воспринять её поступок, как покушение на неё. И дело уже не в его женушке. Дело в том, что сам Альрик может посчитать, что Сольгерда стала ему мешать...

Позволив своим эмоциям взять верх, она откатилась назад. Сильно. Как акт устрашения своей соперницы обернулся против неё? И как теперь вернуть потерянные позиции обратно? Теперь ей нужно было что-то делать, чтобы выбраться из создавшейся ситуации без видимых потерь, при этом не усугубить своё положение. Гордость говорила ей, что нужно показать характер, поставить Альрика перед выбором, обвинить во всем эту Эль, потребовать сослать её куда подальше, указать на то, что именно она, Сольгерда, всё это время была рядом, но прекрасно понимала, что подпишет себе тем самым приговор. Альрик ненавидел, когда на него пытались давить. Те, кто пытался это делать, в ответ получали такую отдачу, что мало никому не казалось. Нет, тут нужен совершенно другой подход. Она оставалась так долго рядом с Альриком только благодаря тому, что не заходила за рамки, которые задевали внутреннее ощущение свободы князя. Он, как дикий зверь, которого невозможно приручить. К такому можно лишь подстроиться, уступить ему, влиться в его жизнь, не разрушая привычного уклада. Часто Соль приходилось ломать себя, чтобы всё делать правильно. И столько времени ей это прекрасно удавалось, но вот появилась бледная немочь и всё пошло наперекосяк. И несправедливость этого Сольгерду больше всего бесила!

Тара, подготовь мне темно-зеленное платье, - распорядилась она в итоге. - Я переоденусь в него и отправлюсь на аудиенцию к князю!

Ей нужно выглядеть идеально и привлекательно сегодня. Нельзя дальше сидеть и прятаться в своей комнате, нужно самой пойти к Альрику. Нужно взять дело в свои руки, иначе она может окончательно потерять контроль над ситуацией. Для Соль такое развитие ситуации смерти подобно. Нужно действовать. Немного причесать его эго, убедительно попросить прощение, разыграть раскаяние, а потом соблазнить. План прост в исполнении, нужно только до конца играть свою роль. Она сможет. Безусловно. Конечно, ей не приносит удовольствия мысль, что придется унижаться, но выбора не было. Будет ей уроком. Больше она не допустит подобного промаха. Серая мышь оказалась кусачей и опасней, чем кажется на первый взгляд, но ничего, Соль всё равно вытравит её из своего дома. Нужно только время и немного терпения и сноровки. И убивать она не будет, Сольгерда найдет способ её унизить, сломать, сделать нежелательной персоной в обществе. Альрик сам её выгонит. Соль сделает всё его руками, самой с ней справится сил не хватит. По крайней мере, умереть от рук ассасинов Сольгерда не желала, поэтому и решила действовать тоньше и хитрее. Для прямого столкновения у Соль сейчас не самые удачные позиции.

Она была уже готова и осматривала себя в зеркале, когда к ней в комнату постучали. Тара открыла дверь и к ней в комнату проник этот противный Альмод. Соль недовольно поджала губы. Он как всегда вел себя беспардонно.- Леди Сольгерда, - чуть поклонился мужчина, но поклон явно был насмешливым.- Вон из моей комнаты, - рыкнула она в ответ. - Это неприлично! Поздно печься о своей репутации, леди, - хмыкнул насмешливо лорд Альмод. - Вас желает видеть князь, а я обязан вас препроводить к нему.

Немедленно!

Альрик внимательно смотрел на мать своих детей, женщину, что столько лет была рядом с ним. Сольгерда давно и прочно стала частью его жизни.

На самом деле его юношеская страсть должна была пройти быстро и бесследно, а сама Соль забыта в череде красоток, готовых подарить немного тепла и ласки наследнику престола. Должна, но не растворилась. Не в последнюю роль сыграла жесткая позиция его отца в этом вопросе. Айварс поставил ему ультиматум, решив, что Сольгерда получила слишком большое влияние на наследника. Он так и не понял, что нельзя Альрика заставить что-то делать силой. В тот момент, когда отец приказал ему избавиться от неё, Альрик решил для себя, что сделает всё, чтобы сохранить для себя эту женщину. Что и сделал. Айварса беспокоило то, что Сольгерда принадлежала к древнему клану Блэр. Когда-то члены этой семьи из-за своего тщеславия и жажды власти едва не уничтожили Скадию и соседние страны. Предки Альрика остановили кровавый клан, взяли власть в свои руки, установили мир на их земле. Блэры же стали изгоями. Сильнейшие члены клана оказались убиты. Они утратили влияние и постепенно оказались забыты. Постепенно эта фамилия обросла мифами, а клан стали называть проклятым.

Отец Альрика боялся, что он решит породниться с этим кланом. На него имели большое влияние все эти глупые выдумки, которые в народе стали приписывать Блэрам, да и просто для него был важен статус и выгода от брака. Альрику пытались навязать в жены заморскую принцессу, но характер у него всегда был резким и твердым. И наследник сделал так, как решил он. Решил не идти по стопам отца, что лицемерно жил на две женщины. Мать Альмода он любил, но женился на более родовитой матери Альрика. Это никого не сделало счастливым. И тем не менее, жизнь сделала вот такой крутой поворот, и теперь он повторил судьбу отца. У него есть навязанная нелюбимая жена и Сольгерда. И сейчас, глядя на Соль, он размышлял о том, имеет ли право тешить её напрасными надеждами. Эта прекрасная женщина ведь до сих пор верила в то, что однажды станет его женой, несмотря на то, что он много раз твердил ей, что не стоит строить подобных планов. Ей мало и тесно в шкуре его любимой любовницы, она всегда будет хотеть большего...

Почему он дошел до этой мысли только сейчас? Наверное, потому что Сольгерда все эти годы отлично скрывала свои истинные чувства и играла роль. Или быть может, он просто эгоистично не хотел этого видеть? Что-то его на философские размышления потянуло. Не к добру это.- Зачем ты это сделала? - просто спросил Альрик, не отводя от Соль тяжелого взгляда. Он хотел внятного объяснения. От её слов сейчас многое зависело. В первую очередь её собственная дальнейшая судьба. Сольгерда вздрогнула, отвела глаза, словно смущалась. Выглядела привлекательной и беззащитной. Только это лишь видимость. Он прекрасно знал, на что способна эта яростная мегера. Просто раньше её выходки не бросали вызов его власти и удобному укладу.

- Я просто хотела поговорить с ней, объяснить ей, что ты любишь меня, - прошептала она тихо. - Хотела, чтобы

твоя жена поняла, что я остаюсь дамой твоего сердца и хозяйкой замка. Мы бы просто поговорили, но она стала

провоцировать меня, обзывать..

Она запнулась и посмотрела на Альрика полными слез глазами. Такая красивая. Такая нежная. Но он впервые не верил её слезам.

Ему было трудно точно определить чувства к Сольгерде. Он не желал ей вреда, хотел защитить, но не мог дать ей то, чего она желала всем сердцем. Даже если бы обстоятельства не заставили его жениться на Эль, он вряд ли бы решился когда-нибудь на женитьбу. Он физически не мог быть верным, но при этом прекрасно понимал, что в семейной паре верность является обоюдным обязательством. Большинство мужчин с ним скорее всего не согласятся, но Альрик прекрасно видел, как страдала его мать из-за измен отца, как ненавидела ту, что в итоге покорила его сердце.

При этом он видел, как Айварс встретил мать Альмода, как он начал сходить с ума от чувств к этой женщине... Альрик видел, как его родители страдали от любви, хоть и по-разному, и не желал испытывать на себе эту заразу. Она делала любое существо слабее, уязвимее. Любовь его отца спровоцировала государственный переворот, и то, где в итоге оказался Айварс было целиком и полностью его решением. Благо к тому моменту Альрик был достаточно силен, чтобы удержать власть. Совсем молодой, но с сильным животным, истинный наследник своего рода. Он уничтожил заговорщиков, приблизил верных ему людей, и поклялся, что никогда не позволит своим чувствам стать угрозой для своего народа.

И об этом он не раз говорил Соль, даже предлагал ей выйти замуж за любого аристократа, который придется ей по сердцу. Большинство кланов с удовольствием породнилось бы с ним даже таким образом. Наоборот, жениться на матери будущего правителя Скадии было своего рода особая почесть, и многие без раздумий воспользовались подобной возможностью.

К тому же Сольгерда была возмутительно красива и привлекательна, а Альрик готов был ей выделить приличное приданое.

На подобное предложение Соль сильно обиделась и несколько недель не разговаривала с ним. Это был единственный раз, когда она открыто осмелилась продемонстрировать неповиновение. Он не захотел силой её выдавать замуж, да и расставаться с ней не особо горел желанием, поэтому больше не поднимал этот разговор. Наверное, зря, ведь Сольгерда тешила себя несбыточными надеждами.

Она моя жена и я сам буду с ней объясняться, - строго произнес он. - Ты вообще не должна была появляться в покоях княжны! Меня интересует другое. Почему ты решила, что

можешь без последствий пользоваться моим доверием?

Это его бесило больше всего. Соль перешла все границы, показала своим поступком, что он не может ей полноценно доверять и надеяться на её благоразумие. Будто у него есть время на то, чтобы постоянно пытаться предсказать ее глупые выходки и пресекать их. Нет у него времени на такие глупости, именно поэтому Соль столько времени была рядом. Он знал, что она даже намеком не оскорбит его доверие и власть. Сольгерда всегда знала границы дозволенного. То, что она изгоняла его бывших любовниц после того, как он наиграется с ними, было слишком несущественным, и в какой-то мере она имела право на эту сатисфакцию. Сейчас же он стал сомневаться, что Соль осознает границы допустимого. Особенно сейчас, когда у него появилась нежеланная, но законная жена. Прости меня, я просто приревновала, - женщина вытерла ладонью слезы на щеках и умоляюще посмотрела на него. - Я совершила глупость из-за страха потерять тебя, мой Князь! И это при том, что он не давал ей повода думать, что Соль потеряет свой статус. Наоборот, он сделал всё, чтобы показать, что для неё ничего не изменится. А что будет, если появится повод? Эль всё-таки его жена, а жизнь долгая. К тому же молодая жена вполне могла забеременеть после этой ночи. Что-то ему подсказывало, что реакция его любовницы будет бурной.

- Ты с ума сошла? - воскликнул он. - Я вчера всем продемонстрировал, что ты остаешься моей любимой женщиной, ущемив при этом в правах свою жену, но ты захотела большего! Тебе разве мало того, что ты имеешь сейчас? Ты, как мать будущего правителя, не имеешь права вести себя порывисто и необдуманно! Сам он терпеть не мог все эти присущие статусы церемонии, но они были необходимы, являлись одним из рычагов контроля. И если кто-то откровенно ломает устоявшиеся правила, это всегда провоцирует сопротивление, что в свою очередь провоцирует неудовольствие и агрессию. Альрик и сам был частично заложником своего статуса, но принял правила игры и пытался насытится свободой в тех вещах, которые были ему позволены. Знаю, Соль покаянно опустила голову, - но я хотела только поговорить, а она меня спровоцировала... Сольгерда первой спровоцировала конфликт, явившись в покои Эль без приглашения. Она этого не понимает? Вот уж вряд ли…

Ты вообще не должна была там находиться! - рявкнул он, теряя терпение. - Она твоя княжна, моя жена, пусть и нежеланная, но законная, и ты должна считаться с этим!

Как ни крути, он взял обязательства на себя, когда женился на ней. В том числе обязательства по ее защите.- Я больше так не буду! Прости, пожалуйста! - пронзительно заплакала Сольгерда и вдруг упала перед ним на колени, схватила его ладонь и горячо поцеловала. - Любимый, я больше никогда не подведу тебя! Ты только не гони меня!

Неожиданно дверь в кабинет открылась. Альрик хотел уже рявкнуть, почему их уединения без спроса прервали, но замер, увидев гостя. Вернее, гостей. В проеме стояла Эль, а за ней маячил его брат. Ну понятно. Кто еще решится нарушить покой князя?

Его молодая жена была облачена в повседневное платье. До этого он её видел сначала в походном одеянии, а потом в ночной сорочке. Альрик с удивлением понял, что девочка довольно симпатична, если её приодеть и причесать. Девушка же равнодушно окинула взглядом кабинет, оценила происходящее, а потом невозмутимо поинтересовалась:

- Извините, муж мой, я не вовремя?

Чуткий слух Альрика уловил довольный смех брата, который тот пытался заглушить. Судя по всему, именно он и поспособствовал столь внезапному появлению здесь его жены. Мысленно князь пообещал, что сегодня же на ристалище выбьет из своего братца всю его настырность!

Глава 7

К князю Эль собиралась, как на войну. Вернее, как на очень важные дипломатические переговоры, от которых зависит будущее целого народа.

В каком-то смысле так оно и было, ведь Альрик даже не подозревал, кто именно ему в жены достался.. Девушка сначала приняла ванну, чтобы успокоить перетруженные мышцы. Князь был с ней не слишком аккуратен, так что тело болело достаточно сильно, но девушка привыкла к боли и относилась к ней философски. Её обучали боевым искусствам, верховой езде, стрельбе из лука, владению оружием, и все эти нагрузки так или иначе несли с собой болезненные ощущение. Не говоря уже о том, что её сила часто приносила заставляла её чувствовать самые разные виды боли. Так что своё не слишком приятное физическое состояние она просто проигнорировала, ведь неженкой не являлась никогда. Верная служанка соорудила на её голове чудо парикмахерского искусства. Как это удавалось Карине делать за очень короткое время, Эль не знала, но была очень благодарна девице за её расторопность. Платье девушка выбрала строгое, повседневное, но дорогое и отлично сидящее по фигуре. Благодаря крою, казалось, что в неё помимо тонкой талии, еще имеются и крутые бедра, и налитая грудь Глядя на себя в зеркале, Эль видела вполне себе симпатичную девушку.

Пусть несколько худую, да немного грустную. Как бы девушка не говорила себе, что мнение мужа ей неважно, но то, как к ней отнесся Альрик, всё равно обижало, хотя Эль и старалась эту обиду максимально приструнить, потому что сейчас она могла ей сильно помешать. Нужно оставаться максимально дальновидной и спокойной, чтобы не испортить всё сильнее.

Как ни крути, эти земли теперь стали её домом.

Как бы ей не хотелось для начала поговорить с отцом, но нужно было идти к мужу. Именно в таком порядке. Оставалось надеяться, что папа дождется её, и они смогут нормально попрощаться. Шелла, найди отца передай ему, что я скоро приду к нему, как только пообщаюсь с мужем, - дала Эль распоряжение одной из теней. - Я хочу позавтракать с ним и нормально попрощаться. Тень быстро кивнула и тут же исчезла. Передвигались ассасины быстро и молниеносно. Эль больше не пыталась изучить эту их способность, потому что всё равно у неё ничего не выходило. Пришлось смириться с незнанием и пользоваться по мере необходимости.

Девушка вздохнула и снова задумалась. Она знала, что после гуляний и празднеств, большая часть живущих в замке завтракала в своих покоях.

Это происходило по одной простой причине, что все стремились выспаться после долгой и бурной ночи. Многие ложились спать только утром. Все вставали в разное время, поэтому не было смысла пытаться всех собрать за одним столом. Единственным исключением были войны. Те, должны были явиться на построения в строго отведенное время, и завтракали они отдельно, но повара у них были самые лучшие. Не зря же сам князь и его брат предпочитали есть со своими войнами.

- Шеда, ты знаешь, где у князя кабинет? - спросила Эль вторую тень. Альрика не было в спальне, построения уже закончены, а по утрам правители часто разбирали полученную корреспонденцию и планировали расписание на день, так что с большой вероятностью князь был именно там. Если же его там и не было, то его личный помощник наверняка будет в курсе, как его найти. Конечно, мы уже ознакомились со всеми помещениями в замке и территорией, прилегающей к нему, - пояснила ассасин.

Эль даже и не сомневалась. Лучших разведчиков не сыскать.- Проведешь меня?

Шеда лишь кивнула. Тени не были особо разговорчивы и предпочитали дело разговору. Они были уже на полпути, как им на встречу вышел лорд Альмод. Как удачно...- Моя дорогая княжна, - манерно поклонился он.

Лорд Альмод, вы торопитесь. Я пока еще не коронована, - напомнила Эль с легкой улыбкой.- Но скоро будете, - уверено заявил тот, чем поставил её в тупик. Вы так в этом уверенны? - она и не думала скрывать своего удивления. Интуитивно понимала, что этот скад не любит лицемерных игр.- Безусловно, - улыбнулся мужчина в ответ.

Младший брат князя ей чем-то напоминал её теней, только был мужского пола и прикрывался вечной усмешкой и мужским обаянием, но наверняка скрывал множество секретов и был необычайно опасен. Ассасины тоже скрывали свои страсти, но под ледяным панцирем спокойствия, он же за вечной язвительностью и насмешливостью. Неожиданно Эль поняла, что он ей нравится, а она привыкла доверять интуиции. Что же правы ли вы или нет, покажет время, - мягко ответила она. Не проводите меня к князю? Мне нужно срочно с ним поговорить. Альмод ответил ей понимающей насмешкой.

Хотите обсудить утреннее происшествие?

Именно, кивнула Эль.

Не хочу проснуться завтра утром и обнаружить нож у своего горла. Это недопустимо, что посторонние имеют доступ к моим покоям!

Полностью с вами согласен, - не стал с ней спорить Альмод, сверкнув глазами. - С удовольствием вас проведу. Эль сразу почувствовала, что он задумал какую-то гадость, и получила подтверждение этому, когда вошла в кабинет князя и застала Сольгерду на коленях, стоящую перед князем. А ведь она хотела постучать, так как на месте не оказалось секретаря, чтобы тот объявил Альрику об её приходе, но лорд Альмод заявил, что это лишнее, и просто распахнул перед ней двери.

Эль пришлось всё своё самообладание, чтобы эмоции не проступили на её лице, хотя тех было чрезмерно много. Удивление. Любопытство. Почему-то омерзение. А еще стыд за то, что она увидела то, что ей не нужно было видеть. Неужто князь Севера любит, когда его женщина перед ним на коленях ползает? Нет, она конечно уже успела познакомиться с его не самым сладким характером, но это по её мнению это уже чересчур. Альрик смотрел на неё с непередаваемым выражением лица, которое Эль даже не пыталась расшифровать. Тут даже пытаться не стоит хоть что-то понять в поступках этого скада, только разум перетрудишь да утомишься. Благо, сейчас в отношении неё он не испытывал гнева, это она поняла точно, поэтому успокоилась. Сейчас была важно не допустить того, чтобы именно её сделали крайней во всей этой истории. Кстати, та, что заварила всю эту кашу, так и осталась сидеть на коленях у ног Альрика. Некстати, в голову Эль пришло сравнение с верной, желающей внимания своего хозяина собакой. Сама Сольгерда вряд ли бы согласилась с таким определением и сейчас практически метала молнии в сторону посмевшей тут появиться Эль. Если бы она обладала хоть какой-то магией, то наверняка бы Эль уже лежала бездыханным трупом, благо что леди Сольгерда не имела выдающихся магических данных.

Концентрации также мешал и смех лорда Альмода. Вот кто веселился от создавшейся ситуации по полной. А ведь этот скад является главой тайной канцелярии, ему по рангу не положено заниматься такими глупостями. Или он действовал исключительно с какими-то целями, а маскирует задумку своим ребячеством? Вполне может быть. Только тогда какие цели он преследует? Для чего всё это?

Извините, муж мой, я не вовремя? - ровным голосом поинтересовалась Эль, стараясь сохранять спокойствие. - Мне подойти позже?

Альрик встряхнул головой, будто сбрасывая с себя морок, потом медленно оглядел Эль с ног до головы и улыбнулся. Девушка едва не ахнула и едва не упала от удивления. Князь ей улыбнулся? Ей?

Эль пришлось сдерживать свой порыв ущипнуть себя, уж слишком это всё походило на иллюзию. Если бы она не была защищена от любого воздействия менталистов и иллюзионистов, то подумала, что на неё было произведено воздействие подобного рода. Уж больно невероятную реакцию на её появление выдал Альрик. Она даже не думала, что Альрик улыбаться умеет. Вечно хмурый, высокомерный, а тут улыбка, которая демонстрирует трогательные ямочки на щеках. И эта деталь никак не вписывалась в общий образ князя.- Дорогая жена, рад, что ты решила навестить меня, - выдал он легко. Я как раз собирался отправиться в ваши покои, чтобы поговорить. Он собирался идти к ней? Эль невольно перевела взгляд на покрасневшую от гнева Сольгерду, унижение которой усиливалось с каждой секундой, которую она проводила в коленопреклоненной позе. Альрик, заметив, что внимание гостьи сместилось, тоже посмотрел на Сольгерду, причем так, будто на некоторое время забыл, что та тут находится, что было совсем уж странно. Если бы характер Эль не был закален, то она пожалуй бы растерялась от обилия странных, совершенно неуместных вещей, которые происходили с ней сегодня. И всё же Эль стало жаль женщину, что оказалась в столь щекотливой ситуации. Сама по себе она не была злобной, поэтому не могла наслаждаться чужим унижением, даже если унижали ту, что была готова её убить. Эль была реалисткой и прекрасно понимала, будь у Сольгерды возможность уничтожить её, она бы без сомнений её использовала.

И всё же я думаю, что вам сначала нужно закончить, - Эль немного запнулась, что все-таки и выдало её чувства, разговор с леди Сольгердой. Я могу и подождать...

- Леди Сольгерда, уже уходит! - заявил князь без сомнений, будто был только рад избавиться от её общества. - Мы уже решили все вопросы, которые планировали обсудить, так что вам нет смысла уходить. Уходит Сольгерда! И посмотрел сверху вниз на женщину, чьи щеки выглядели так, будто их свежей свеклой натерли. От унижения и злости её белоснежная кожа пошла красными пятнами. Ей явно хотелось очень много сказать, а может и сделать, но не могла, потому что боялась последствий.

Эль мысленно кивнула своим мыслям. Она оказалась права в своих умозаключениях. Альрик пришел к тем же выводам, кажется. Мужчины терпеть не могут, когда их женщины делают что-то поперек их воли, а когда эти мужчины высокопоставленные, то уровень их нетерпения к неисполненным наказам и приказам начинает зашкаливать. Сольгерда хотела уязвить её, а по итогу получила проблемы на свою беду. По крайней мере, Альрик выглядел очень недовольным ею.

Впрочем, эта женщина явно не понимала, что сама виновата в ситуации, в которой оказалась. Судя по её выражению лица она не собиралась никуда уходить и была крайне возмущена тем, что какая-то жена князя им помешала, и вообще не признавала себя хоть в чем-то виноватой, а то, что ей приходится давиться своим гневом и недовольством.

- Князь, при всем моем уважении, вы меня не выслушали до конца, попыталась исправить ситуацию Сольгерда, преданно заглядывая в глаза князю.

Эль пришлось признать, что эта женщина действительно очень красива. Даже в такой ситуации она не утратила привлекательности и демонстрировала преданную беззащитность. Неудивительно, что она столько лет продержалась рядом с Альриком. Остаться равнодушным к такой красоте трудно, а если учесть желание князя во всем быть лучшим, то и женщину он хотел такую, какую хотят все мужчины княжества, но получить не может никто. Это, как ни крути, почёсывает мужское эго. Всё, что мне нужно, я уже услышал, - не пошел у неё на поводу Альрик.- Леди Сольгерда, вставайте с колен и идите-ка к себе, успокойтесь и хорошенько подумайте, что именно сделали не так. Чуть позже мы с вами снова переговорим, я задам вопросы, и от ваших ответов будет зависеть ваше дальнейшее пребывание здесь!

Тут у Эль случился диссонанс. Еще недавно статус леди Сольгерды был фактически железобетонным, как и её влияние на князя. Она, как-никак, мать наследника, да и власть её была практически неоспорима. Многие вполне себе высокопоставленные мужи побаивались её и предпочитали не переходить ей дорогу. Мало ли, вдруг она пожалуется на них Альрику.

Столь резкие перемены озадачивали. Что же именно стало им причиной? Появление Эль? Она в это не верила. Совершенно. Князь более чем показал ей, какое место в своей жизни он приберег для навязанной жены.

Да и не могла она в красоте и привлекательности соперничать с Сольгердой. Тут Эль проигрывала по всем фронтам. Так в чем же дело?

Как скажете, мой Князь, - покорно произнесла женщина и склонила голову. Вставала она медленно, но очень грациозно, демонстрируя низкое декольте Альрику, но остался равнодушным. Лорд Альмод вас проводит к себе, - обьявил князь, и в кабинет тут же вошел Альмод, который хоть и технически находился в соседнем кабинете, но всё прекрасно слышал.

Эль пришлось пройти вглубь кабинета, чтобы не мешать оживленному движению.- Но... - хотела поспорить Сольгерда, бросив на младшего брата князя неприязненный взгляд. Он проводит вас к себе! - жестко повторил Альрик, обрубая все возражения. Лорд Альмод молча прошел к попавшей в немилость леди, аккуратно, но решительно взял её под локоток и повел прочь. Женщина бросала на князя умоляющие взгляды, но тот их игнорировал, выглядел немного задумчивым. Когда странная парочка почти уже вышла из кабинета, князь внезапно обратился к брату: Альмод, не забудь про просьбу, которую я тебе поручил!

Мужчина обернулся с едва заметной улыбкой.

Просьбу? - переспросил он, приподняв бровь.

Да, просьбу, - ответил Альрик и почему-то посмотрел на Эль.A-a-ax, эту просьбу, - протянул Альмод. - Не беспокойтесь, Ваше Сиятельство, всё будет выполнено в лучшем виде! Эль уже ничего не понимала. Ей все больше казалось, что она попала в какую-то странную театральную постановку, при этом ей никто не объяснил, какую роль она исполняет, и даже сценарий не показал. Ей оставалось делать вид, что всё нормально, чтобы не выглядеть совсем уж невежей. Благо сохранять лицо в самых непредвиденных ситуациях Эль умела, но это не означало, что ей подобное нравилось. Как только Альмод увел всеми способами пытающуюся притормозить Сольгерду, Альрик подошел к ней и улыбнулся. Если честно, она еле удержалась, чтобы не отпрянуть. Это было бы высшим проявлением неуважения и просто глупостью. Поэтому девушка просто напряженно улыбнулась в ответ. Он явно хотел выглядеть приветливо и располагающе, но ухмылка выглядела слишком хищной, да и сам князь слишком давил своей сиятельной мощью на окружающих, причем даже не замечал этого. Эль была сильна магически, поэтому с легкостью игнорировала исходящую от него силу, благодаря которой он и был правителем скадов. Только сильнейшие управляли людьми-оборотнями. Вот только эта сила слишком странно резонировала с её собственной, что и вызвало её внутренний дискомфорт. Эль еще не поняла, в чем собственно дело, но насторожилась еще сильнее.

- Моя дорогая жена, о чем вы хотели со мной поговорить? - любезно выдал князь, беря её ладошку в свою лапищу. Её маленькая ручка просто утонула в его руке. Габариты у них сильно разнились. Рядом с ним Эль чувствовала себя каким-то недорослем. Это опять же смущало, хотя ранее она особо не обращала внимания на подобные казусы. И тем не менее, в данный момент её хотелось быть чуть выше и сильнее, чтобы не чувствовать себя слабой и уязвимой. Почему-то сейчас для Эль стало это важным.

• Да, я бы хотела с вами обсудить наше дальнейшее э-э-э, - она немного растерялась, когда мужчина большим пальцем стал гладить её ладонь.

Хотелось завопить, что тут вообще происходит, но Эль благоразумно промолчала. Чувствовала, что он играет с ней. Понять бы еще, для чего её новоиспеченный муж это делает, и что он задумал. - Взаимодействие!- Вот как, - с умным видом кивнул Альрик и загадочно улыбнулся, занервничала еще сильнее. Наверное, было бы предпочтительнее, если бы он наорал на неё. По крайней мере, это было бы понятней. -Взаимодействие, значит...

Да уж, не лучшую формулировку она подобрала, но уж как есть. Альрик просто дезориентировал её своей внезапностью. Она же в своей голове сложила определенный образ личности, с которой придется иметь дело, а тут её расчеты дали сбой, потому что подобное поведение князя не вписывалось в её представления о нем. Я думаю, что нам обсудить нашу дальнейшую жизнь, мой князь, она запнулась, когда мужчина сильнее сжал её руку. - Мы теперь связаны, и думаю, нам стоит обсудить границы друг друга, а также возможные сценарии будущих отношений. Что же, это прекрасная мысль, согласился князь.

Давайте пройдемся по зимнему саду, заодно и обсудим интересующие тебя вопросы, Эль. Он впервые назвал её по имени наедине, и почему-то это произвело на неё сильное впечатление. Чтобы скрыть свою реакцию, она выдернула свою руку из его хватку и чуть поклонилась, вроде как выказывая уважение и благодарность, а на деле скрывая замешательство.

Альрик преподносил неожиданные сюрпризы, но и она реагировала на них Эль совсем ЭТО не нравилось.

Кажется, запахло неприятностями.

Глава 8

Эль медленно шагала по зимнему саду. Именно сюда её привел князь и теперь молча шел рядом с ней, пока девушка восхищалась окружающей красотой, к которой просто невозможно было остаться равнодушной. Её сердце тревожно трепыхалось от волнения и тревоги. Она не понимала Альрика, от того и не могла предположить дальнейшие его действия, а это добавляло ей нервозности.

Снег, покрывающий землю, искрился под ярким зимним солнцем, но это за стеклянными стенами сада, а вокруг неё раскинулись экзотические растения, которые казались совершенно неуместными в этом холодном, суровом краю. Здесь везде росли яркие цветы, которые, казалось, не знали о жестоких, лишенных милосердия морозах, царивших за пределами этого оазиса.

Она остановилась у куста с ярко-красными ягодами, которые свисали с веток, как драгоценные камни. Эль не могла не удивляться, как в этом ледяном царстве смогли создать такую красоту. В середине зимы тут распустились цветы, которые, казалось, были родом из сказки. Что тут только не было, и нежные лилии, и яркие орхидеи и даже экзотические пальмы, которые, несмотря на холод, гордо тянулись к свету. Но мысли Эль были не только о красоте сада. Она вспомнила, как впервые встретила Альрика, а потом их единственную ночь, которая ей принесла только горечь. Его холодный взгляд и равнодушие к её чувствам оставили глубокий след в душе девушки, хотя она и старалась отринуть эмоции и действовать исходя из логики. Так нужно. Так правильно. И всё же в сердце Эль поселилась обила, чисто девичья. И девушка не могла понять, что этот человек, который так жестоко обращался с ней вначале, сейчас хотел от неё. Продолжай он вести себя, как высокомерная скотина, было легче и понятней. Альрик шёл рядом, его фигура внушала уважение у его подчиненных, это было видно на реакции последних. Его медвежья сила ощущалась даже в том, как он двигался. Эль чувствовала себя неуютно, не зная, как вести себя рядом с ним. Она украдкой бросала на мужчину взгляды, пытаясь разгадать его намерения. Его лицо было спокойным, чуть отрешенным.

Пожалуй, даже слишком отрешенным. Альрик о чем-то внимательно размышлял, и Эль чудилось, что его думы ей очень сильно не понравятся..

- Ты удивлена? - спросил он, прерывая молчание. Его голос был низким и бархатным, как зимний вечер. Эль кивнула, не в силах произнести ни слова. Он действительно умудрился её удивить, но девушка контролировала каждое свое слово. Она всё никак не могла избавиться от ощущения, что её новоявленный муж готовит ей ловушку.- Этот сад - моя гордость, - продолжал Альрик, останавливаясь у одного из деревьев, покрытого инеем. - Здесь, даже в самые суровые зимы, жизнь находит способ проявиться. Этот сад был отдушиной моей матери. Именно здесь она проводила время, залечивая свои душевные раны. Эль посмотрела на него, и в этот момент что-то в его взгляде изменилось. Она увидела не только князя, но и человека, который, возможно, тоже страдает от обстоятельств, которые его окружают. Ей захотелось спросить про его мать, но она сдержалась. Не ответит он. Эль в общих чертах знала об истории его отца и матери. Они поженились по расчету, но видно княгиня надеялась, что однажды растает сердце мужа, но тот встретил другую... Мать Альмода. Сама ситуация скрывалась, а информация о ней не распространялась, но там случилась целая драма.

Я не знала, что в вашем краю может быть так красиво, - наконец произнесла она, стараясь скрыть свою неуверенность. Эль чувствовала себя, так будто по тонкому льду ступает. Альрик слегка улыбнулся, и эта улыбка, хоть и была сдержанной, показалась Эль искренней.- Красота может быть найдена даже в самых неожиданных местах, сказал он, и в его голосе прозвучала нотка тепла. - Наш край жесток, но его суровая красота милее мне самых живописных мест нашего мира. В этой жесткости особая красота, не каждый способен её рассмотреть и поняТЬ. Эль почувствовала, как её сердце немного успокоилось. Возможно, этот зимний сад стал не только местом, где она могла увидеть красоту, но и началом чего-то нового в её жизни. В конце концов, Эль стала женой Альрика и скоро станет княгиней этих земель, так что им самое время поговорить о том, как же он представляет их дальнейшую совместную ЖИЗНЬ.

Так и о чём ты хотела со мной поговорить, Эль? - поинтересовался князь, не отрывая от неё испытующего взгляда Девушка передёрнула плечами, потому чувствовала его взгляд по своей коже. Он ощущался легким прикосновением и почему-то вызывал у неё внутренний трепет, что ей не нравилось. Эти эмоции были для неё внове и слишком будоражили кровь, отвлекали, когда ей следует оставаться максимально сосредоточенной и внимательной, чтобы не допустить ошибок. У неё слишком много секретов и тайн, которые Эль предпочла скрыть. У её мужа тоже имелись свои скелеты в шкафу, которые он вряд ли хотел демонстрировать своей новоявленной жене. Они оба друг друга практически не знали. Оба привыкли к свободе, и теперь им предстояло согласовать их будущее. Им друг от друга уже никуда не деться и нужно договориться. Чем быстрее они определятся с форматом их общения, обговорят детали и придут к соглашению, тем лучше для них обоих. Это в интересах не только Эль, но и самого князя, хоть он об этом и не догадывается. Он просто не знает, насколько опасной может быть его хрупкая на вид жена.

- Альрик, - она решилась назвать его по имени. Во-первых, они находились наедине, а во-вторых, этот скад

является её мужем. Как бы им этот факт не нравился, волею судьбы они оказались связаны брачными узами, и им

необходимо учиться с этим жить. - Думаю, нам стоит обсудить нашу будущую жизнь. Теперь мы муж и жена, при

этом наши желания оказались не в приоритете. У тебя есть любимая фаворитка, и тебе меня навязали. Я тоже не

в восторге от этого..

- Ты не хотела за меня замуж?

- удивился он, причем совершенно искренне.

Похоже, доблестный князь считал себя желанной добычей на брачном рынке. Ну что тут скажешь, потрясающее самомнение. Эль скрыла улыбка, справедливо полагая, что насмешка может его уязвить.

А у меня были причины хотеть этого брака? - задала она встречный вопрос. - Я вас не знаю, характер у вас, мягко скажем, нелегкий, у вас есть приближенная любимая женщина и огромные богатства. Еще вы обращаетесь в зверя. Как не посмотри для меня не самый удачный расклад. Я девушка, и если не любви хочу, так хотя бы уважения и признания.

Разве статус княгини не был для вас привлекателен?

С ЯВНЫМ любопытством поинтересовался Альрик.

Она мысленно закатила глаза. Знал бы он её истинное происхождение такие бы глупости не говорил. Власть всегда является бременем, иногда неподъемным.

А чем именно он должен быть для меня привлекателен? - она остановилась и посмотрела ему прямо в глаза. Князь тоже остановился. - Да этот статус дает мне ряд преимуществ, но все они гаснут от осознания того, что я нахожусь в вашей власти, Ваше Величество. Как ни крути, достаточно одного вашего слова, и моя жизнь превратиться в ад или и вовсе может резко и трагически оборваться.

Всё это Эль произнесла совершенно спокойным, вежливым тоном, словно они обсуждали погоду. Альрик явно был потрясен её прямолинейностью.

Сама девушка не видела в своих словах ничего криминального, ибо она произнесла правду.- А ты дерзка, - протянул князь.

Скорее умна, поправила Эль с легкой улыбкой. - Это моё главное достоинство, хотя многие считают это недостатком...

Именно поэтому её отец так тщательно фильтровал людей, которых допускал к дочери. Эль даже боялась подумать, во что бы превратилась её жизнь при дворе, если бы она росла там. Она либо стала одной из пустышек, что при её силе стало бы катастрофично, либо озлобилась бы, что также имело бы трагичные результаты. Именно поэтому магов с подобной силой убивают при рождении, еще в колыбели. Любая ошибка в воспитании могла превратить её в маньячку, которая могла лишить жизни тысячи людей, магов и других существ. И всё же родители сохранили ей жизнь, рискнули и многим пожертвовали, именно поэтому Эль так безропотно послушала отца, когда тот решил выдать за князя.

- Что же, я не все, - задумчиво отозвался Альрик. - Впервые в жизни я рад тому, что моё первое впечатление о ком-то оказалось неверным.

Обычно интуиция меня редко подводит, но тут, похоже, дала маху.- Даже боюсь спрашивать, что именно вы обо мне думали, - немного раздраженно отозвалась она, но мудро решила на этом не акцентировать внимание. - Тем не менее, я хочу понимать, что именно от вас ожидать, Альрик. Думаю, вы не против того, чтобы мы определили для нас правила поведения. Таким образом мы в будущим избавим друг друга от неудобств.

Различного рода недопонимания могут сильно осложнять жизнь. Пусть мы поженились не по любви, но это не мешает нам стать друзьями или хотя хорошими приятелями.

Хорошая мысль, - одобрил он задумчиво, - но я предпочитаю обсуждать свою личную жизнь без лишних ушей. Эль, не могла бы ты временно отозвать своего ассасина?

И так внимательно, пронзительно посмотрел, что Эль еле удержалась, чтобы не вздрогнуть. Наверняка, Альрик гадает, стали ли свидетелями их унизительной близости её ассасины. Несмотря на горечь ситуации, почему-то ей стало смешно. Гордому князю, решающему судьбы множества людей, не чужден стыд, а значит, он понимает, что поступил с ней этой ночью неправильно и постыдно. Как говорится, уже хлеб. Если бы он полностью был лишен совести, им бы трудно было найти общий язык, а так есть шанс, что договорятся и будут мирно сосуществовать.- Вы понимаете, о чем просите? - спросила Эль, смотря на него в упор. На самом деле он о многом её просил, даже слишком.

- Вполне, - кивнул он серьезно, - я прошу вас о доверии.

Эль задумалась. Наверное, ей стоит проявить мудрость и сделать первый шаг. Если она хочет договориться, то ей стоит дать ему понять, что готова на компромиссы. Своего рода оливковая ветвь в знак мирных намерений. Хорошо, - решилась Эль, а потом сделала знак ассасину, чтобы та проявилась. -- Шеда, оставь нас с князем, пожалуйста, наедине на минут десять. Нам нужно поговорить, наедине. Обычно тени безоговорочно исполняли её распоряжение, но тут ассасин медлила. Вы уверены? - спросила Шеда, голос ровный, но Эль без труда почувствовала осуждение. Вполне, ответила она.

- Не беспокойся, иди...

Та кивнула и моментально исчезла, оставив их наедине.

Скажите, Эль, - медленно произнес князь, а ваши тени находились В непосредственной близости от вас сегодня ночью?

Ну надо же, стыдно ему. Как мило.

- Нет, я не хотела, чтобы были свидетели того... Того, что произошло, ей с трудом удалось сохранить спокойствие. О ночном унижении совершенно не хотелось вспоминать. - Можете не переживать. То, что произошло между нами, останется только между нами. Я также не желаю, чтобы подробности стали хоть кому-то известны. Знаете ли, у меня есть гордость!

И вздернула подбородок, хотя не чувствовала она себя так уж уверенно. Что же, понимаю, - дипломатично произнес Альрик. - Скажите, Эль, а как вы сами видите свое ближайшее будущее? Тут нужно было быть максимально осторожной в словах, чтобы не задеть мужское эго князя. Она уже поняла, что этот мужчина может быть крайне непредсказуем. Ей не хотелось, неосторожными словами разрушить ту хрупкую нить доверия, что появилась между ними. В конце концов, от этого скада действительно зависела её дальнейшая судьба.

- Честно, когда я ехала сюда, то я узнала, что у вас имеется постоянная фаворитка, которая остается при вас не одно десятилетие, и которая родила вам сыновей, которых вы признали своими наследниками, чистосердечно призналась Эль. Не было скрывать данный факт, он наверняка знал, какие слухи ходят о нем и его окружении. - Я уже тогда понимала, что ничего хорошего при дворе мне не светит и ждать нормальных семейных отношений мне не стоит. Вас заставили жениться на мне, а леди Сольгерда будучи оскорбленной сложившемся положением сделала бы все, чтобы осложнить мне жизнь. Собственно, так всё и случилось. Она чуть поморщилась, вспоминая ночные и утренние события. Её тут действительно неласково встретили.- И как же вы планировали действовать дальше? - поинтересовался Альрик. - У вас ведь должен же был быть какой-то план.

Эль бросила на него оценивающий взгляд. На лице мужчины был написан искренний интерес, но она не обольщалась. Ему нужно узнать о ней больше информации, чтобы составить адекватное мнение о том, кто же стал его женой.

Я хотела просить вас отослать меня в закрытое имение вместе с моими людьми и дать жить своей жизнью, - не стала скрывать она. - Таким бы образом для всех всё прошло максимально безболезненно и незаметно. Вы бы не вынуждены были бы каждый день видеть навязанную вам жену, продолжили бы жить привычной жизнью, наслаждаясь обществом Сольгерды. Она бы продолжила являться полноценной хозяйкой замка и не переживала о том, что у неё заберу мужа и власть, а я бы вела спокойную жизнь вдали от дворца. И если быть совсем честной, то именно жизнь в глуши меня полностью бы устроила, ибо дворцовые интриги на меня нагоняют скуку. Я привыкла к другому образу жизни.

От прощупывающего взгляда князя ей стало некомфортно.

А если бы я вас не согласился и не отпустил из дворца? - спросил он, глядя прямо ей в глаза. Эль чуть нахмурилась, не совсем понимая, зачем он задал этот вопрос. Не понимаю, зачем вам это, - пожала плечами Эль. - Я же вам мешаю. Это очевидно. Ваше отношение ко мне с самого начало показало, что я вам не нравлюсь. Да и давайте будем честными, мои прелести не дотягивают до красоты леди Сольгерды. Зачем вам рядом неугодная жена, князь? Я предлагаю наиболее безболезненное решение проблемы для всех нас. Если бы ваша фаворитка не повела себя столь опрометчиво, то я бы сама предложила бы ей такой вариант.

И все же я с вами не согласен, - вдруг воспротивился Альрик, чем немало удивил её. - Я хотел бы, чтобы вы остались при дворце.

Зачем? - Эль искренне не понимала его желания.

Потому что я... - начал он отвечать, но осекся, резко посмотрев куда-то в бок, а потом и вовсе , метнулся вперед, выставив руку перед собой, будто пытаясь что-то поймать. Эль же он оттолкнул в сторону другой рукой. Она даже сделать ничего не смогла, потеряв равновесие упала на каменный пол, а потом спустя рядом с ней мгновение рухнул и сам Альрик.

Шеда, Шелла, на помощь, - призвала она своих теней, сообразив, что на низ напали. Она не знала, кто именно и как, но чувствовала угрожающую им обоим опасность.

Верные ассасины ПО мыслесвязи тут уловили страх И телепортировались к ней. И как раз вовремя, потому что в неё выстрелили дротиком. И если бы не Шеда буквально на лету перерубившая клинком смертельный дротик, то тот бы попал в Эль. Шелла же материализовалась за спиной у напавшего, который скрывался в тени экзотических деревьев, и обхватив руками его голову, моментально свернула ему шею. Больше он никому не причинил вреда. Этот заказ для наемного убийцы стал последним в жизни. Девушка растерянно смотрела по сторонам, но очень быстро поняла, что её муж не двигается. В ужасе Эль метнулась к лежащему на земле князю и нависла над ним.

- Альрик, - позвала она его. - Альрик, отзовитесь. Что с вами? Он тут же открыл глаза, но цвет радужки был неестественно голубым. Сам он стал болезнен бледным, а лоб покрывал пот.

- Дротик... На нем яд... Черная смерть...

Это были его последние слова, прежде чем правитель Севера потерял сознание.

Глава 9

Эль сидела в своей спальне и просто ждала. Больше ничего ей не оставалось. Близких к ней не пустили, обеспечили полную изоляцию, даже теней заставили отступить. Ну как заставили, сама Эль дала им такое распоряжение, чтобы не обострять ситуацию. А всё потому, что её подозревают в том, что именно она причина плачевного состояния князя.

Почему-то многие решили, что она заманила его в ловушку, подосланный ею убийца выполнил свое задание, ассасины его устранили и всё обставили, как нападение.

Бред, но в этот бред поверили, причем охотно.

Эль пыталась всё объяснить, но не была услышана. Её просто не захотели слышать. У голоса Сольерды оказалось больше веса, чем у вновь прибывшей, но еще не коронованной княгини. Именно с подачи слов последней, Эль превратилась из жертвы в подозреваемую. Эта змеюка удачно использовала ситуацию, чтобы раз и навсегда устранить соперницу.

Подтасовала факты, обвинила Эль в предательстве и в том, что она работает на внешних врагов Скадии. Этим она ставила себя в привилегированное положение. Все знали, что от черной смерти нет спасения. Сольгерда быстро смекнула что к чему, и решила заодно избавиться от Эль, привести в власти своего старшего сына и оставаться при дворе уже в статусе матери молодого князя.

Судя по всему, этот расклад многих устраивал, раз её бредовые домыслы нашли поддержку и прижились у придворных. Для многих молодой, еще неокрепший князь куда выгоднее, чем прожженный, опытный Альрик, чьим мнением нельзя манипулировать или что-то навязать ему. Многие надеялись через Сольгерду влиять на Аймера и его решения.

Эль же считается удобной разменной монетой, от которой никакого прока. Все считали, что её некому защитить. На самом деле, ее ассасины явятся на первый её зов и никто им не помешает добраться до неё, но Эль пока не видела смысла сгущать краски и еще больше настраивать против себя людей Альрика. Если они почувствуют опасность, то могут казнить без суда и следствия, не дожидаясь, когда её муж придет в себя.

За себя она не переживала. Если дойдет до самого плохого развития ситуации, Эль просто сбежит. Ей хватит собственных сил и умений теней, чтобы выбраться и покинуть страну. А вот за своего мужа она переживала. Девушка не хотела, чтобы он умирал. Пусть их отношения не сложились, но Альрик не такой уж и плохой. Она видела истинную тьму в душах людей и других существ, его же была чистая, как и его брата. Эль промаялась несколько часов прежде чем к ней, наконец, пожаловал Альмод. Брат князя и глава тайной канцелярии выглядел плохо. От привычного лоска и веселости не осталось и следа. Бледный, круги по глазами, усталость, проступившая на его лице. Это все сказало Эль больше слов. Плохо дело. Стоило ему войти, как Эль поднялась с кровати и кинулась к нему, но остановилась в нескольких шагах, будто натолкнувшись на стену. Мужчина смотрел на неё тяжело, словно обвинял. Как он? - тихо спросила она, боясь услышать самое худшее.

Умирает, - его слова были словно физические удары. - Ему недолго осталось. Вряд ли до утра дотянет. Антидота против черной смерти нет.

Смерть его уже прибрала к своим рукам.

Эль отступила назад к кровати и буквально свалилась от неё. Вот и вышла замуж. Не пробыла женой даже суток, и вот уже появилась огромная вероятность стать вдовой. Слишком стремительная карьера. Да и как бы не начинались её отношения с князем Севера, она не хотела для него смерти.- Если он умрет, вас казнят, - сообщил Альмод, впиваясь в неё взглядом. Она устало подняла голову и заглянула ему в лицо.

Я не делала этого, - ответила она. - У вас же есть тело убийцы... Мертвого убийцы, - указал на очевидное. - Ваша тень его убила, и он теперь ничего сказать не может.. Неужели у вас нет некромантов, которые смогут его допросить? - спросила она возмущенно. Действующие маги смерти крайне редки, но большинство стран имеют на своей службе парочку именно для таких непредвиденных случаев. К тому же они не только могли допросить мертвеца или создать армию нежити, но и помочь умирающему в самых сложных, непоправимых случаях. Таких, как отравление «черной смертью». Кстати, именно некроманты- зельевары и создали этот смертоносный яд.- Маги смерти у нас не приживаются, - поморщился Альмод. - У нас вообще с магами плохие отношения. Наши ипостаси плохо переносят их магию, а те нас бояться. Так что возможности допросить убийцу нет. Сольгерда и её сподвижники утверждают, что это вы организовали покушение на государя. Из желания освободиться от навязанных вам брачных уз. Многие её поддерживают, уж больно странными выглядят обстоятельства нападения. Кто-то пошел дальше и утверждает, что убитый был вашим любовником, с которым вы и сговорились.

Какой же это бред. Какой у не может быть любовник, если еще сутки назад она девочкой была? Эль поморщилась и потерла лоб. Стая была зла и горела желанием её разорвать на части. Между ней и ими находился умирающий князь и его брат, который не производит впечатления глупца.

- Но я правда не имею никакого отношения к организации нападения, произнесла она обреченно. Она чувствовала

вину перед Альриком, ведь пытались убить ее, а не его. Собственно, именно это и подтолкнуло её к

судьбоносному решению. Чтобы спасти князя, ей придется перестать скрывать свой дар и использовать его по

назначению. Конечно, против черной смерти нет противоядия, но Эль способна договориться с самой Смертью,

чтобы та отпустила ее мужа обратно. - Вы мне не верите?

Альмод молчал, тяжело глядя на неё. Понять, о чем он думает, было невозможно. Глава тайной канцелярии как никто умел сохранять свои думы и чувства в тайне.

- Я знаю лишь то, что мой брат умирает, - произнес он порывисто, - и я никак не могу ему помочь.. Это многое сказало ей. Пусть родили их разные женщины, но братья любили и уважили друг друга- Я могу ему помочь, лорд Альмод, - призналась Эль. - Я могу спасти Альрика, если вы меня допустите к нему.

Глава 10

В спальне Альрика царила удушающая тяжесть приближающейся смерти. Её флёр ни с чем другим не перепутать. Воздух становится тяжелый, словно обволакивающий со всех сторон. Краски меркнут, становясь более серыми и грязными. В его покоях присутствие духа смерти ощущалось особенно сильно, а это означало ничего хорошего для князя.

Когда Альмод ввел её внутрь, сердце Эль сжалось от сострадания к мужу. На смятой постели метался в бреду некогда гордый и сильный князь Севера. Сейчас он уже не был гордым и сильным, оболочка его подвела, не выдержав испытания и теперь медленно угасало. Надо отдать должное государю Севера, любой другой умер бы в течении нескольких минут, а этот борется несколько часов. Отчаянно не хочет уходить.

Что она тут делает? - вскочила Сольгерда, которая даже с красными от слез глазами, выглядела прекрасно. -• Немедленно уведи ее. Она убийца!

И некрасиво ткнула в Эль пальцем, но та даже не обратила на любовницу мужа никакого внимания, просто прошла дальше, к кровати, где лежал Альрик. Не время для выяснения отношений, время князя стремительно уходило. Её вина не доказана. Всё, что у тебя есть против неё, лишь твои собственные догадки, - раздраженно отозвался Альмод. - К тому же ты не имеешь никакого права отдавать приказы, Сольгерда! Подобное отношение естественно разозлило ту только сильнее.- Да как ты смеешь? - заверещала Сольгерда. - Ты тоже предатель! Ты сговорился с ней и хочешь смерти брата, чтобы занять его место. Я не позволю тебе это сделать! Слышишь? Не позволю. Трон перейдет к моему сыну! Женщина, похоже, окончательно свихнулась. Начала делить власть еще при живом князе. Об этом мимолетно подумала Эль, но опять же даже не повернула голову в сторону Сольгерды.- Думай, о чем говоришь, - вдруг обычно зычный и мелодичный голос Альмода превратился в яростный низкий рык. Мужчина уже и так находился на грани из-за приближающейся смерти брата, а тут еще неадекватная любовница Альрика на него накинулась. Он банально не выдержал. - А то я не посмотрю, что ты мать наследника и быстро лишу головы. Ты действительно думаешь, что я не знаю о хищениях из казны, а? За свои слова отвечать нужно, Сольгерда. Не забывай свое место! Последовал глухой удар и тихое айканье. Похоже, глава тайной канцелярии оттолкнул от себя слишком разговорчивую женщину, и та ударилась о стену.

Зачем ты ее привел сюда?

после небольшой заминки спросила Сольгерда.

Она может его спасти, - ответил Альмод. Против воли в его голосе прозвучала надежда на лучший исход для брата.

Не может быть, - снова начала заводиться Сольгерда. - Этого просто не может быть. Никто не может остановить действие «черной смерти». Ты и сам это прекрасно знаешь. Она врет! Да если и врет, то мы ничего не теряем, - логично указал на очевидное мужчина. - Альрик уже умирает. Или тебе есть чего бояться, Соль?

- Нет, конечно, нет, - тут же зачастила та, - делайте, что хотите... Мне всё равно! Так всё равно, что она во все глаза уставилась на юную жену князя. Ожидающе на неё смотрел и Альмод.

Пока они выясняли отношения, Эль вплотную подошла к кровати. Альрик действительно находился на пороге смерти. На его ауре возникла особая отметина, которая появляется после прикосновения самой Смерти. Девушка приложила руку к его горячему лбу. Он тут же повернул лицо к ней и чуть успокоился, перестал метаться, почувствовав прохладу её ладони.

Мужчина отчаянно боролся за свою жизнь, но проигрывал. Ему была необходима помощь, которую Эль намеревалась ему оказать. Ей оставалось надеяться, что её порыв не будет иметь ужасных последствий не для кого.

- Альмод, мне нужна будет помощь моего учителя, - Эль обернулась и посмотрела на главу тайной канцелярии. Он должен будет меня

подстраховать!

На самом деле, ей нужно было, чтобы кто-то из своих мог защитить её, когда она войдет в транс. В такие моменты она особенно уязвима, ей могут причинить вред и даже спокойно убить. Эль могла позвать любого из сопровождающей её делегации, но выбрала Энсо галь Эндо из-за его безвредного вида. Сухенький старичок, маленький и щупленький. На такого взглянешь и ни за что не подумаешь, что в нем скрываются особые умения. Многим невдомек, что он с легкостью мог передвигаться по всему миру, в любую точку. Были только ограничения по количеству переносимых существ. Если та же Сольгерда вдруг решится на неё напасть, он просто перенесет её в другое место и спасет Эль жизнь. Такое уже происходило.

Всего один раз, но было.

Ты ещё и условия ставишь! - снова вставила свои пять копеек Сольгерда, но ни Эль, ни Альмод не обратили на нее никакого внимания.

Да кто ты такая что-то требовать. Спасибо скажи, что не казнили еще!- Пожалуйста, Это важно. Иначе бы не просила.

попросила Эль Альмода, глядя ему прямо в глаза.

- Хорошо, я позову его, - ответил начальник тайной канцелярии, - но только без глупостей, молодая княжна! Да что я могу сделать? - всплеснула руками девушка. - Я же самая обычная... Судя по всему, это довод перестал действовать. По взгляду Альмода она поняла, что он если не знает наверняка о её силе, то уже догадывается.

Когда галь Эндо привели, Эль кратко изложила ему суть необходимых действий. По выражению лица она поняла, что учитель был крайне недоволен тем, что она раскрыла свою тайну. Пусть не всю, но уже многое. Для такого ищейки, как лорд Альмод, не составит труда раскопать информацию и сложить её воедино, а это уже потенциальная опасность для неё и её близких.

Пояснять, что она просто не могла по-другому, Эль не стала. Она понимала, что идет на огромный риск, но также знала, что по жизни должна поступать исходя из своего кодекса чести, иначе рискует стать одной из тех, кто вошел в историю, как ужаснейшие массовые убийцы, разрушители империй. Она не хотела быть такой, поэтому делала всё, чтобы не поддаваться собственным страхам и слабостям. Магия, с которой она родилась, заставляла соответствовать этой силе.

Что бы не происходило, не вмешивайтесь, - предупредила она брата мужа. - Магия эта специфическая, поэтому для вашего же блага лучше держаться подальше.

Да ты ведьма! - снова подала голос фаворитка Альрика. Всё никак не могла угомониться. Сольгерда, держи рот закрытым, иначе я выведу тебя отсюда силой, пригрозил Альмод, и это как ни странно подействовало. Надолго ли?

Сделав несколько глубоких входов и выдохов, Эль положила ладонь на грудь князя, туда, где едва слышно билось сердце и призвала свою магию.

Та с легкостью откликнулась, хотя и была не довольна тем, что Эль боится её. Даже темная энергия смерти имела свои эмоции и умела обижаться.

Вот и на Эль она обижалась.

Сама девушка действительно боялась этой силы, потому что она несла в себе разрушение. Но не сейчас. Сейчас она просто станет проводником туда, откуда эта сила родом. Из мира мертвых. Именно там сейчас находиться князь. Он как раз предстал пред очами самой Смерти, богини, что несла освобождение от всех тягот и боли. Её боялись, её почитали

О, любимая жрица Гекаты пожаловала, - с улыбкой поприветствовала её сама Смерть. В большинстве религий и верований Смерть предстает в устрашающем виде, но в реальности она была бесконечно прекрасной девушкой, хотя и с угрожающей косой, которую пускала в ход, забирая очередные души. Её основной инструмент работы нес смерть всему, даже Богам, поэтому к ней в гости не любили заглядывать, появлялись только по действительне важным вопросам.

Она сидела на троне из позолоченных костей. Смотрелось это красиво и ужасно одновременно. Именно такой была Смерть, сочетая в себе красоту и ужас. Сам зал был выполнен из черного, холодного камня, который казалось был живым и пульсировал. Эль бывала тут всего лишь раз и сама бы добровольно никогда не стала возвращаться. Рядом с троном в образе медведя стоял медведь. На его шее была тяжелая золотая цепь, которая не давала ему сдвинуться с места, хотя стоило тут появиться Эль, он двинулся к ней, но цепь удержала. Любую другую он разорвал бы, но эта была зачарованной.

- И ваша подопечная, о Великая! - напомнила Эль.

У её матери родились близнецы, отмеченные самой Гекатой. Она строго следила за равновесием в их мире, а роду матери Эль всегда благоволила.

Девочки родились с отметинами жизни и смерти, и если старшая стала подопечной богини Жизни, то младшая была поцелована самой Смертью.

Обычно таких детей убивают сразу, еще в младенчестве, потому что они несли великую угрозу целостности мира, но родители скрыли Эль. Из-за этого её отцу пришлось покинуть возлюбленную с другой дочерью и вернуться в свою страну, где лорд Томас и уединился в своем тайном имении.

Ох, умеешь ты подлизаться, - усмехнулась Богиня, наблюдая за ней лукавыми глазами. - Боишься ты и меня, и дарованную мною силу страшишься, но сама пришла сюда, ради него... Она указала рукой на медведя, что смиренно ждал у трона, лишь с тоской глядел на Эль. Он защитил меня, пожертвовав своей жизнью, - ответила девушка, - я не могла иначе... Правильно, девочка, кивнула Смерть, - нужно за своих мужчин бороться! Он не мой, сразу же воспротивилась Эль.

Это только пока, - многозначительно произнесла богиня. - Что ты готова сделать ради спасения своего избранного, жрица смерти?

Вопрос значительно облегчил Эль жизнь. Обычно Смерть обменивала жизнь на чью-то другую жизнь либо на добровольную жертву, причем выбиралась действительно важное для просителя. Тут же нужно только что-то совершить, уже легче, хотя и это относительно. Богиня ведь многое могла потребовать, убить кого-то или уйти в монастырь.

Ты сама сказала, что ты моя подопечная, соизволила пояснить Богиня. - В тебе течет часть моих сил, поэтому я могу чуть смягчила для тебя требования. Но это будет только раз. Больше поблажек не жди.- И что желает Великая, чтобы я совершила? - Эль снова поклонилась, выказывая ей уважение и почтение.

Что точно Эль знала, так это то, что божествами нужно говорить прямо, играть словами с ними опасно. Можно запутать себя так, что потом всю жизнь будешь служить, и это в лучшем случае.- Ты, наконец, перестанешь подавлять свою силу, девочка, потребовала Смерть.- Начнешь, ею пользоваться по назначению. Моих

детей слишком долго истребляли, а ты, моя дорогая, совершишь невероятное, сделаешь так, что мои подопечные смогут спокойно жить в мире живых и перестанут быть изгоями! Эль даже не подозревала, как это совершить.

А ты не думай о глобальном, - посоветовала Богиня, прочитав её мысли. - Не нужно думать за всех. Твоя задача просто жить и развивать свою магию. Это всё, что от тебя требуется. Так просто? И где же подвох? Он ведь обязательно должен быть... Хотя с другой стороны, у неё не было выбора. Для себя Эль решила, что Альрика здесь не оставит.

Я согласна, - ответила Эль и тут же на её руке возникла магическая метка, которая свидетельствовала о заключении соглашения.

Что же отлично, - удовлетворенно произнесла Смерть. - Вы можете идти, но помни о своей клятве, Эль. Ты знаешь, что бывает за нарушение обета.

Ничего хорошего, но она и не собиралась отказываться от своих слов или игнорировать произошедшее. Выбора у нее теперь не было.

Цепь на шее могучего зверя тут же исчезла, и тот не раздумывая ни секунды подошел к ней и аккуратно, чтобы не уронить, уткнулся мокрым носом в руку. Теперь Эль знала, какой Альрик в своем втором воплощении. Красивый…. Если уж быть совершенно честной, то он был красив в любом воплощении, но Эль никогда ему об этом не скажет.

Глава 11

Эль очнулась лежа на кровати рядом с мужем. Сначала перед глазами были мутно и всё плыло, но постепенно зрение возвращалось к ней.

Последствия посещения загробного мира. Её ещё несколько ней будут тревожить головокружения и слабость. Взаимодействие энергий жизни и смерти всегда приводит к подобным реакциям. Живым не место в мире мертвым, и наоборот, умершим нельзя быть в мире живых. Нарушение этого нехитрого правила может обернуться большими неприятностями.

Рядом пошевелился и тихо застонал Альрик. Эль вдруг почувствовала, что её рука находится в его ладони. Они пересекли грани, держась за руки.

Она аккуратно повернула голову в сторону, чтобы ненароком не усилить боль в висках, и обнаружила мужа вполне себе живого. Он уже успел открыть глаза, приподняться в кровати и теперь растерянно оглядывался вокруг, будто не узнавал собственные покои. Эль уже хотела спросить про его самочувствие, ведь он некоторое время пробыл за гранью, это так или иначе откладывает отпечаток, но ей помешали. Естественно Сольгерда. Кто же еще?

- Милый, ты очнулся! Слава Богам! Мы уже думали, что умрешь, - стала причитать и полезла к нему обниматься Сольгреда, попутно заливаясь слезами. И даже не заметила, что мужчина буквально на неё скалиться. Эль поняла, что из-за того, что за гранью он находился в своем зверином обличии, мужчина не успел просто перестроиться, им сейчас владели звериные инстинкты, и судя по всему хищнику категорически не нравилось, что Сольгерда тянет к нему свои руки. Леди же ни на что не обращала внимания, буквально дергая в данном случае медведя за усы.

Сольгерда, думаю, вам лучше отойти, - предупредила Эль её. - Дайте время князя отойти. Но та даже слушать не стала, сразу же возмущенно перебила, повышая голос, что только сильнее злило хищную натуру князя.

- Это она тебя пыталась убить, милый, - заявил Сольгерда и ткнула в Эль пальцем. Женщина скатилась к

поведению базарной торговки, что совершенно не вязалось с её изначальным образом. Это наталкивало на

определенные мысль - Она ведьма! А когда поняла, что её казнят из-за твоей смерти, то излечила тебя. Ты

должен от неё избавиться, мой князь, пока не стало поздно… В этот раз она всё-таки сама отшатнулась, так как князь громко по-звериному зарычал и ощерился, предупреждая её. Сольгерда всплеснула руками и с ужасом на него уставилась. Она никогда не видела, чтобы Альрик терял контроль над своим зверем. Его всегда отличало от остальных умение усмирять хищника внутри себя. Леди, вам стоит отойти от князя, - посоветовал Альмод, который тоже почувствовал, что сейчас зверь владеет умом Альрика, а тот не был скован социальными нормами. Мог и навредить вздорной женщине, которая его всегда раздражала. Собственно, зверь не понимал, почему его человеческая половина все эти годы состояла в паре с ней. Она всегда была им чужой, особенно сейчас, когда у них появилась их маленькая жена. - Пока он на вас не набросился! Леди, быстрее отходите!

Но та слишком привыкла к тому, что князь ей многое прощает. Ей было важно остаться здесь и навлечь подозрения князя на его жену, иначе начнется расследование и под раздачу попадет уже она. Кто же знал, что заключая сделку

с чужеземцами, она так подставиться. Они должны были убить только эту серую мышь, но никак не причинять вред Альрику. Он пока еще ей живой нужен был!

Глупости, он не причинит мне вреда, - самоуверенно заявила Солгерда, не сдвинувшись с места. - Я мать его детей. Я его любимая женщина. Князь никогда не причинит мне физического вреда! Это всё ты, тварь! Это всё твоя магия, - её взор снова обратился к Эль. - Ты настраиваешь его против меня! Ничего у тебя не получится. Князь во всем разберется и накажет тебя. Ты жизни лишишься за своё вероломство! А-а-a-a-a! В конце её пламенной речи, Альрик не выдержал и, глухо зарычав, обратился в медведя. Вы когда-нибудь видели полтонны живого мохнатого веса, лежащего на кровати и одетого в ночной костюм? Вот и Эль не видела, поэтому лишь потрясенно пискнула, глядя на разозленного зверя широко раскрытыми глазами. Одежда не выдержала и, затрещав по швам, порвалась на лоскуты. Медведь вскочил на задние лапы, отчего кровать из цельного дуба странно крякнула и, не выдержав подобного издевательства, надломилась. Ножки не справились с нагрузкой, но это не удивительно.

Зверь, впрочем, ничего не замечал, случайно проломив стену лапой в порыве ярости, он спрыгнул на пол. Эль подумала, что хорошо, что тот выдержал, иначе бы внизу случился бы знатный переполох, когда им на головы упал бы живой медведь.

Сольгерда, что есть силы закричала, и наконец сделала то, о чем её просили и Эль, и Альмод, отбежала назад. Наконец поняла, что своим поведением разозлила зверя и теперь пыталась спрятаться, но как-то уж совсем неудачно.

Альмод попытался перетянуть внимание с дурной бабы на себя, обратившись к Альрику:- Брат, не нужно! Я понимаю, что она тебя разозлила. Она и меня бесит постоянно, так что я тебя прекрасно понимаю, но подумай о сыновьях. Они не простят тебе, если ты случайно загрызешь их мать! Логика в его словах была и очень большая, но что зверю до логики человеческой? Ему не нравилась эта женщина, от которой пахло злом и предательством, и он хотел устранить угрозу для своей пары! В это время учитель Эль воспользовался суматохой и незаметно перенесся к ней.- Эль, нужно уходить! - тихо произнес он, указывая на дверь.

Она отрицательно покачала головой. Девушка не для того спасала этого скада, чтобы сейчас бросать. Пусть он князь, но если Альрик сейчас убьет свою фаворитку, то у него будут большие проблемы. Правителю нельзя демонстрировать свои слабости, иначе сразу найдутся те, кто бросит ему вызов. Откуда-то Эль знала, что зверь не причинит ей вреда, а вот остальным не факт. Далеко не факт. Медведь действительно выглядел разозленным и устрашающим. Альмод, конечно, перекинется при желании и может попробовать остановить брата, но вот у Сольгерду мало шансов на выживание, если князь наметит её в свои жертвы.

Наставник, уходите, - прошептала она галь Эндо, - а я останусь! Но, милая, - ожидаемо воспротивился старичок. Он привык защищать её, и происходящее вокруг закономерно воспринимал, как угрозу ей.

Он не причинит мне вреда, - уверенно заявила Эль, хотя небольшой червячок сомнения всё же был. Галь Эндо бросит на огромного зверя сомневающийся взгляд. Для него все эти звериные повадки были дикостью.- Вы уверенны? - переспросил мужчина.

Я знаю, о чем говорю, - отрезала девушка. - Идите! И не смейте звать ассасинов. Я сама справлюсь! Знала она своих теней. Появиться хоть один намек на угрозу её жизни, и они эту угрозу уничтожат без суда и следствия.

Старичок покачал головой, явно не согласный с ней, но послушался её приказа. Сама Эль быстро вскочила на ноги и обошла кровать, вставая между медведем и Сольгердой. Зверь смотрел на неё умными глазами, явно ожидая дальнейших действий девушки. Чуть в стороне стоял потрясенный Альмод. Не надо, Альрик, мягко обратила к князю Эль.

Тебе нужно успокоится! Медведь несогласно покачал головой и громогласно взревел, отчего девушка поморщилась. Уши слегка заложило.

- Пожалуйста, не трогай их, - попросила она его. - Пусть они уйдут! Медведь заворчал, неожиданно быстро приблизился к ней и уткнулся носом в шею, вдыхая её аромат. Эль стояла ни жива, ни мертва. Не смела пошевелиться. По идее ей должно было быть очень страшно. Огромная зверюга легко размажет её по полу всего одним ударом лапой, и тогда даже покровительство богинь её не спасет, но Эль знала, что он этого не сделает. Наоборот, медведь вел себя с ней аккуратно, словно оберегал, а еще хотел ласки. Желал, чтобы она его погладила.

Девушка несмело протянула к зверю руку и дотронулась, то довольно заурчал, и тогда она осмелела и стала гладить его по шее. Одновременно с этим, Эль произнесла ровным, спокойным голосом без выражения:- Альмод, берите Сольгерду и уходите отсюда. Быстро!

Медведь замер, словно прислушиваясь, а потом возобновил обнюхивание.- Но... Как же вы?

Я останусь, - твердо ответила Эль, не изменяя положения своего тела, хотя оно уже стало затекать. Он мне ничего не сделает.

По крайней мере, она на это очень надеялась.

Почему-то брат Альрика ей поверил и действительно, схватив на диво молчаливую Сольгерду за руку, вывел её из спальни. Удивительно, но в этот раз она не возмущалась.

Когда за ними закрылась дверь, Эль с облегчением выдохнула.- Ну что, косолапый, - она почесала его шею, отчего тот издал странный звук, видимо обозначающий удовольствие, - вот мы и остались одни. Что делать будем?

И непроизвольно зевнула. Как ни крути, последние двое суток выдались для нее крайне тяжелыми и в физическом, и в моральном плане. Девушка очень устала и хотела банально выспаться. Но это же не объяснишь медведю... По крайне мере, пока его разумом снова князь не завладеет.

Теперь ей предстояло с ним нянчится, пока Альрик не придет в себя. Вдруг зверь её толкнул. В спину. Аккуратно, но этого хватило, чтобы она по инерции сделала пару шагов. Она нахмурилась и обернулась на него.

Что ты хочешь?

Он снова её толкнул и указал лапой на кровать, которая его усилиями теперь была в жалком состоянии. Спальне по-хорошему теперь

требовался ремонт и смена мебели.

Ты хочешь, чтобы мы вернулись на кровать?

спросила она неуверенно.

Удивительно, но медведь утвердительно кивнул и что-то проворчал. Ну ладно, - пожала плечами девушка, подошла к кровати и залезла на неё с ногами. - Что дальше?

А дальше зверь залез к ней на кровать и лег возле нее. Благо размеры ложа позволяли им разместить вдвоем и еще место оставалось. Эль чувствовала себя крайне странно, лежа рядом с огромным зверем, который не отводил от неё взгляда, при этом ей не было страшно. Просто странно. Эль снова зевнула, чувствуя, что организм её подводит. Да и что еще ей делать в компании медведя, да еще и в спальне? Уж точно не сказки рассказывать. Он их всё равно не поймет.- Надеюсь, ты не против, если я немного посплю...

Спать в объятиях медведя будет только абсолютно сумасшедшая девица, но ведь Эль никогда и не была нормальной. С самого рождения. Вот и муж у неё медведь. В прямом смысле этого слова. Уже через несколько минут, она тихо посапывала, уткнувшись носом в жесткий мех, а огромный грозный зверь боялся лишний раз пошевелиться, чтобы её не разбудить.

Глава 12

Просыпалась Эль тяжело. Очень. Глаза отказывались открываться, будто веки стали чугунными. Да и снилось ей что-то хорошее и замечательное, что совершенно не хотелось возвращаться в холодную и жесткую реальность. Девушка зевнула от души и заерзала, устраиваясь поудобнее. И только через пару минут до неё дошло, что лежит она на чем-то твердом и горячем. И еще это твердое и горячее ритмично двигается.

В голове стали всплывать события прошлого дня, отчего тут же адреналин в крови подскочил, а сердце стало биться вдвое быстрее. Эль резко открыла глаза и наткнулась на тяжелый взгляд своего мужа, который уже не спал. Они лежали вместе, крепко сплетясь во сне, а еще Альрик был совершенно голым. Девушка почувствовала, как плечи, грудь и лицо заливает краской стыда.

- Доброе утро, молодая жена, - будто ни в чем не бывало поздоровался с ней князь и улыбнулся. Это была настоящая, искренняя улыбка, которая вызвала еще больший переполох в душе Эль.- Спасибо, что спасла меня!

Она тяжело сглотнула и стала стремительно отползать. Как-то не привыкла она просыпаться в одной постели с мужчиной, пусть даже это и её муж.

Одно дело засыпать в объятиях медведя, и совершенно другое просыпаться в объятиях мужчины.- Не за что, - прошептала она растерянно, пытаясь придумать, как побыстрее отсюда сбежать. -Это был мой долг, как вашей жены. Как вы себя чувствуете?

Судя по всему, чувствовал себя он просто замечательно. Морда у князя была довольная, как обожравшегося сметаной кота. Разве Что не облизывался.

Твоими стараниями замечательно, Эль, - и имя её так интимно выделил, что у девушки по коже побежали мурашки. Что тут происходит?

Девушка стала отползать от Альрика, почему-то чувствуя себя загнанной жертвой перед хищником. Если так подумать, то она себя так не чувствовала даже вчера, когда Эль практически обнималась с медведем. Просто от зверя такой опасности не ощущала, как от его человеческой половины.- Куда ты бежишь, Эль?

Подальше отсюда. Потому что ей вдруг стало страшно. Она боялась не его, а себя. Неожиданно пробудившихся в ней чувств, которых и быть то не должно.. Они портили её привычную картину миру, смещали приоритеты, и Эль не могла ничего с этим сделать.

- Я... Я...

Спасение пришло откуда не ждали. В двери неожиданно затарабанили.

Громко и беспардонно. Так мог делать только один скад, и то в самых крайних случаях. Альрик, - позвал его Альмод, - брат, ты уже пришел в себя, надеюсь? У нас тут экстренная ситуация, нужно твое присутствие, а то мне уже грозили вооруженным захватом замка, если я тебя не покажу народу живого и здорового!

А вот и прекрасный повод сбежать. Эль была не готова к тому, что сгустилось между ними. Даже больше, она не могла подобрать подходящего слова для описания происходящего, поэтому испугалась. Сильно. Государственные дела куда важнее выяснения отношений, поэтому у неё появился благоприятный повод для того, чтобы скрыться от этого пронзительного взгляда, который, как ей казалось, проникает в самую глубь. Народ жаждал видеть своего правителя. Наверняка, там Сольгерда шороху навела, из-за чего поползли самые различные слухи, что и вызвало народное волнение. Теперь же нужно действовать быстро, чтобы предотвратить кризис власти. Это уж точно отвлечет государя от своей молодой жены.- Я, пожалуй, к себе пойду, - тихо выдохнула Эль, не зная, куда деть глаза, и её как ветром с кровати сдуло. Девушка двигалась так быстро, что чуть было не упала, запнувшись о подол, но всё же смогла сохранить равновесие. Она покраснела еще сильнее, теперь уже из-за своей неуклюжести. Спала Эль во вчерашнем платье, которое безбожно помялось и теперь выглядело старой тряпкой. Вечером она не умылась, прическу не расплела, наверняка теперь волосы напоминали воронье гнездо. Эль даже и думать не хотела, как выглядела со стороны. Куда ей до утонченной Сольгерды... Хотя лоск в последнее время она подрастеряла, как замаячила возможность потери власти.

И почему её так волнует собственный внешний вид? Никогда такого не было и вот... С каких это пор она хочет выглядеть более привлекательно в глазах мужчины?

Девушка мысленно покачала головой и решила, что обдумает всё потом. Сейчас желательно всё-таки уйти из спальни мужа и желательно не глазеть на вольготно разлегшегося на кровати князя, который с насмешкой наблюдал за её метаниями.

Когда она подошла к двери, разделяющей их комнаты, Эль искренне надеялась, что та окажется открытой. Встречаться с утра пораньше еще и с лордом Альмодой ей совершенно не хотелось...- Дверь закрыта, - оповестил её муж, - ключи в шкатулке. Она стоит на комоде рядом с дверью. В его голосе звучал смех, который только усиливало её смущение. Девушка быстрыми, немного неуклюжими движениями нашла нужный ключ и всё-таки открыла дверь. Звук открываемого замка совпал с ее облегченным выдохом. Почти убежала….

Эль обернулась к хозяину комнаты и обомлела. Тот, совершенно не стесняясь своей наготы, встал с кровати и направился к креслу, на котором лежал его халат. Ей пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы начать говорить. Альрик, думаю, вам стоит обратиться к лекарям. Мало ли...

Не стоит, я прекрасно себя чувствую, обернулся он к ней, одновременно накидывая шелковый халат на свои плечи. Эль из принципа не опускала взгляд ниже его лица. - Жена моя, будьте готовы отобедать со мной. Хочу провести с вами немного времени.

То есть наметившийся кризис не повод прекращать общение с ней. Эль была и рада этому, и возмущена.- Хорошо, - немного нервно улыбнулась она и быстро скрылась в своих покоях. Альрик же неприлично довольный, насвистывая веселую мелодию, пошел открывать брату. Тот, увидев его, тут же сделал определенные выводы.

Князя едва не убили, он находился в чертогах Смерти, а теперь неприлично довольный и радостный сияет улыбкой. Учитывая то, что глава тайной канцелярии вчера увидел в этой комнате, у него в голове оформилась одна единственная причина подобного поведения князя.

- Брат, это то, о чем я думаю? - спросил он.

Альрик не ответил, лишь едва заметно улыбнулся, мысленно строя планы по завоеванию своей малышки-жены. Чуть позже Эль смогла, наконец, увидиться со своим отцом. Лорду Томасу пришлось задержаться в замке дольше, чем они рассчитывали, но в связи со всеми событиями, последовавшими после свадьбы, ему пришлось остаться, даже несмотря на сопуствующие опасности.

Отец, - воскликнула Эль, когда увидела его, и бросилась в родные объятия. Как ты моя милая? - спросила мужчина, вглядываясь в лицо дочери. Всё нормально? Князь тебя не обижал?

- Немного, - смущенно призналась она, вспомнив об их брачной ночи, а потом спас меня от напавшего наемного убийцы. Думаю, мы сможем прийти к общему соглашению в будущем. Он не так уж и плох, как я думала.Давай присядем, Эль, - указал он на кресла, стоящие около окна, и ты всё подобно мне поведаешь! Комнату лорду Томасу предоставили шикарную, как дорогому гостю. Не оскорбили пренебрежением, и это порадовало её. Эль знала, что отец отказался от многих излишеств ради того, чтобы скрыть её.- Говорить придется долго, - отозвалась она, - за это время произошло очень много событий... Удобно устроившись в кресле и время от времени поедая пирожные, подданные к чаю, она рассказала всё, что с ней случилось за последние два дня, естественно утаив самые интимные детали. Ни к чему о них знать папеньке. Выслушав всю историю, Лорд Томас сделал глоток уже успевшего остыть чая, а потом довольно улыбнулся. Эль не поняла причины его радости. По крайней мере, она их не видела. Пап, почему ты так доволен? - поинтересовалась заинтригованная девушка. Она прекрасно знала, что её отец отличный манипулятор. Это во многом помогло ему выжить в свое время. За тебя радуюсь, глупенькая, - отозвался он.

Не понимаю твоей радости, отец, - нахмурилась девушка.

Князь теперь никуда от тебя не денется, Эль, - усмехнулся мужчина. Ты этого в силу отсутствия опыта не понимаешь, но ты умудрилась привлечь его внимание, а его зверь тебя признал своей. Теперь у него нет выбора, и это просто замечательно. Альрик скорее себе что-нибудь отгрызет, чем расстанется с тобой..

Пап, я тебя не понимаю, - сконфуженно произнесла девушка. Вернее, понимала смысл слов, но не понимала такой уверенности в них.

Поймешь в свое время, - он с улыбкой потрепал по щеке. - Теперь я могу уезжать со спокойной душой. Проводив отца и своих знакомых, Эль направилась обратно в свои покои. Ей было необходимо подготовиться к встрече с князем, привести себя в порядок. Ей хотелось быть для него красивой...

Она размышляла о словах отца, и они, если честно, её тревожили. Как и собственные чувства, внезапно вышедшие из-под контроля. Как и странное поведение князя. Сначала он был ей более-менее понятен, но сейчас Эль не знала, что от него можно ожидать.

Эти размышления прервалась встреча. Она спешила, поэтому шла быстро, а когда заворачивала в другой коридор столкнулась с фавориткой князя.

Сольгерда одарила её презрительным взглядом, проигнорировала правила приличия и даже не поприветствовала княгиню, пусть даже еще не коронованную. Поведение женщины пахло отчаянием, контроль над ситуации стремительно вырвался из рук, и теперь она не знала, как его вернуть.- Недолго тебе тут осталось, - прошипела Сольгерда.

Вы опять не соблюдаете правила приличия и выказываете мне неуважение? - с легким пренебрежением отозвалась Эль.

- Нужно сообщить Альрику, пусть сделает с этим хоть что-то...- Только с его помощью и можешь на меня воздействовать, она. - У самой кишка тонка со мной справиться.- Ты его проблема, потому что ты его любовница, а не моя, - равнодушно ответила Эль, а ваше поведение уже вышло за все нормы, что не делает вам чести. Вы позорите и князя, и своих сыновей. Не удивлюсь, если в скором времени вас вышлют из замка!

Это естественно взбесило Сольгерду, потому что Эль озвучила её страхи, которые не давали покоя.- Да я тебя убью, - пригрозила она. - Уничтожу голыми руками! Тут же за спиной Эль проявилась Шеда. По-прежнему грозная и смертоносная. Сольгерда тут же отступила, понимая, что сила не на её стороне.

- Мне вернули моих ассасинов, леди Сольгерда, - усмехнулась Эль. Советую помнить об этом прежде, чем в следующий раз угрожать мне! На этом посчитав разговор законченным, Эль пошла дальше, игнорируя полный ненависти взгляд Сольгерды.

Глава 13

Вечером того же дня Эль впервые спустилась на ужин в общий зал. Собралось народу много, и каждый хотел поглазеть на неё, новую жену князя, что уже успела наделать столько шума. Про неведому зверюшку, что излечила почти умершего князя, теперь не говорил только что ленивый. Про это ей нашептала Карина, которая уже успела обзавестись тут знакомыми. Ей было куда легче это сделать, чем её госпоже.

Девушка чувствовала себя экспонатом в музее. Хорошо еще, что собравшиеся не могли из-за правил приличий подходить и самостоятельно знакомиться, задавать вопросы или просто трогать. Сдавалось ей, что не будь подобных ограничений, то неприятных моментов в этот вечер у неё было бы хоть отбавляй. Эль слышала шепотки за спиной, и ей столь пристальное внимание не слишком нравилось, но ей теперь придется привыкать к подобному. На состоявшемуся обеде Альрик сообщил, что желает её видеть при себе, и Эль лучше готовиться к тому, что ей придется выполнять в полной мере обязательства княгини. Про дату коронации он пока не говорил, но это уже был решенным делом. Так что про удаленное имение ей теперь придется только мечтать. По крайней мере, до тех пор, пока ему не наскучит новая жена.

Князь её сильно удивлял. Обед им организовали в том самом зимнем саду, где было организовано нападение на неё, только в этот раз ассасинов никто не отсылал к радости Эль. Мужчина пояснил, что очень любит это место, и хочет, чтобы неприятные воспоминания не омрачали её впечатления о нем. Обедали они только вдвоем, и всё очень напоминало самое настоящее свидание. Красивые декорации, свечи, вкусная еда, музыканты, исполняющие красивые мелодии, украшения, которые он ей подарил.

Эль просто не знала, как на это всё реагировать после той ночи, что произошла между ними. Ей казалось, что Альрика подменили, столь любезен и обходителен он был. Еще, как оказалось, у него было прекрасное чувство юмора, да и его знания положительно поражали. С ним можно было поговорить практически обо всем, и это радовало. Эль редко встречались столь эрудированные люди. Ужин грозил для неё еще одним испытанием, ибо Эль терпеть не могла быть на виду, а после того, как на банкете в честь ее свадьбы около жениха сидела леди Сольгерда и тех сплетен, что появились благодаря чудесному

спасению Альрика, она стала гвоздем программы. Разве что в неё пальцами не тыкали, и на том, как говорится, большое спасибо.

Эль также чувствовала себя чужой в этом обществе. Правда, недолго. Ровно до того момента, как Альрик заметил он. Мужчина окинул её горячим взглядом, отчего Эль покраснела как маков цвет, а после стремительно встал со своего места, обрывая разговор с одним из советников, и направился к ней. Почему-то у неё сердце стучало где-то в горле от волнения. Жена моя, - подойдя к ней, он без спроса заграбастал её руку и поцеловал, причем делал это возмутительно долго, отчего Эль смутилась еще больше, а шепотки в зале стали громче и беспокойнее, - вы обворожительны сегодня!- Благодарю, мой Князь, - смущенно отозвалась девушка, чувствуя, как её спину прожигает чей-то злой взгляд. Ей не нужно было оглядываться, чтобы понять, кто именно. Так её ненавидел здесь только один человек леди Сольгерда. Дайте в руки этой женщине нож, и она без сомнений и сожалений всадит его в сердце Эль. Неожиданно Альрик кого-то подозвал к ним, а спустя минуту перед ними оказались два молодых парня. Один из них, можно сказать, еще ребенок, а второй только подходил к стадии вхождения в мужественность.- Позволь представить тебе моих сыновей, - заявил Альрик, положив ей руку на пояс. Неслыханная дерзость, которую впрочем Эль не стала пресекать. - Знакомься это Аймер, мой старший сын. В голосе князя звучала отцовская гордость. Он указал на молодого парня в парадном мундире. Судя по всему, его с раннего возраста обучали воинскому делу. Об этом говорил и наряд, и выправка. Паренек был необычно высок и силен для своих ных лет, а взгляд удивительно проницателен. Аймер являлся полной копией отца, только значительно моложе, да и цвет глаз отличался. Они даже практически одного роста были.- Рад знакомству, мачеха, - с улыбкой произнес тот и чуть поклонился. Прошу не называть меня так, - чуть сморщила носик Эль, - этот этого обращения веет чем-то злобным и тяжелым. Лучше называйте меня по имени, Аймер!

Они были примерно одного статуса и могли себе позволить такие вольности. Они и по возрасту не слишком различались, поэтому она хотела с ними подружится.

- А это мой средний, Аксель!

Вперед вышел мальчишка лет десяти, с очень любопытной мордашкой. Внешностью он больше мать пошел. Ох, когда вырастит, столько девок попортит. А это правда, что вы спасли жизнь отца? - не удержался парень от вопросов, совсем забыв об этикете.- И как вы это сделали? Ты же такая хрупкая...

- Аксель, - тут же одернул его брат и сразу посмотрел куда-то в сторону. Видно, мать выискивал глазами.

- Ничего, - чуть улыбнулась Эль. Ей импонировала такая открытость. Да, это правда, а как я это сделала, как-нибудь потом расскажу...- Обещаете?

- Обещаю, - ответила она.

- Теперь мы будем часто видеться, так что обязательно найдем время для рассказа. Эль заметила, что Сольгерда направляется к ним. Лицо князя сразу посуровело, и он поспешил всех сопроводить к столу.

Что же, тогда пора к столу, - он взял её под руку и неспешно повел прочь, успев напоследок что-то шепнуть старшему сыну.

А где твой третий сын? - тихо поинтересовалась Эль.

Он наказан, сейчас в своей комнате, - пояснил муж.

Голос его, впрочем, был недовольным. Девушка мысленно сделала пометку узнать об этом поподробнее. Ей в этой семье предстояло жить, нужно знать все нюансы.

- Что же, - вздохнула она, - познакомимся чуть позже..

Честно, она не знала, где князь её посадит, поэтому к столу подходила слегка напряженная. Сольгерда всегда сидела рядом с ним, это продолжалось долгие годы, но в этот раз всё изменилось. Князь уверенно подвел жену к месту рядом с ним и помог ей сесть. Эль заняла место около Альрика на правах официальной жены. Сольгерду же теперь посадили за соседний с княжеским стол. Она практически не ела, наблюдала. Теперь, когда её низвергли, многие поспешили выразить свои настоящие чувства, не боясь возмездия. Нашлись и те, кто решился посмеяться над ней, даже несмотря на то, что Сольгерда всё еще имела вес при дворе. Весь этот вечер для фаворитки князя превратился в долгое и болезненное испытание. Смотреть на то, как Альрик ухаживает за этой серой мышью, было выше её сил. Он никогда так не пекся о ней, никогда не проявлял нежности. В их отношениях царила страсть. С Эль он был другой. Предлагал вкусности, спрашивал её мнение, вовлекал в разговор, как-то раз поправил выбившуюся прядь волос. Все это не укрылось от окружающих. Многие сделали правильные выводы, что несмотря на первоначальный настрой князь стал благоволить своей жене.

Это полностью меняло расклад сил при дворе. Сольгерда лишь могла наблюдать за всем этим со стороны и ничего сделать не могла.

Собственное бессилие убивало. Злость переполняла её, и в какой-то момент она не выдержала и покинула зал, даже не отведав еды.

Впрочем, ни Альрик, ни Эль этого не заметили, полностью поглощенные друг другом, а вот главные сплетницы прекрасно всё видели и сделали выводы, и уже к концу ночи почти весь город знал, что долгое правление

фаворитки Альрика закончилось. На её место пришла юная княгиня, которая за короткое время смогла завоевать сердце князя. И многие восприняли эту новость с радостью…Глава 14

Спустя неделю Эль гуляла по зимнему саду. Несмотря на ужасные события, произошедшие здесь, ей понравилось это место. К тому же она обожала растения, не обязательно цветы. Девушка вообще все живое любила. Наверное, это следствие того, что её магия была связана со смертью. Противоположное тянется к противоположному. Ей, как жрице самой Смерти, нравилось наблюдать за жизнью в любом ее проявлении. Она гуляла и раздумывала над тем, как же ей организовать свои собственные занятия магией. Скады недолюбливали все связанное с магией, хотя сами были пропитаны ею, а у Эль она еще и такая специфичная. Альрик сделал так, что никто так и не догадался, какими способностями обладает жена. Курсировали различные слухи, в том числе такие, что она является магом жизни, что особенно забавно на фоне её истинных способностей. Она подозревала, что это происходило благодаря вмешательству Альмода. Как она поняла, он часто манипулировал общественным мнением на благо князя, вбрасывая народу нужную информацию. Магия смерти имела сильные эманации, и нужно было для практики максимально закрытое место. Чтобы любопытные носы не залезли, и чтобы случайно вышедшая из-под контроля магия никого не пришила случайно. В этом и заключалась основная дилемма. Эль не знала, где подобное место найти. Она специально гуляла по замку и по окрестностям в поисках чего-то подходящего, но так и не нашла. Она тяжело вздохнула. Скорее всего, придется просить помощи Альрика. Может он что толковое посоветует. В отличие от нее, муж тут чуть ли не каждый кустик знает. Её отношения с мужем стали очень доверительными. Сначала девушка сомневалась, но потом убедилась в том, что он за ней действительно ухаживает, при этом делает это аккуратно и ненавязчиво. Делает маленькие и не очень подарки, постоянно зовет с собой гулять, показывает окрестности, а намедни они поцеловались Данное событие стало для неё шоком и откровением. Эль потом несколько часов не могла прийти в себя и постоянно дотрагивалась до своих губ.

Князь решительно завоевывал её сердце, и кажется, у него это прекрасно получалось. Но у этого прекрасного во всех отношениях факта был один недостаток. А именно леди Сольгерда, которая находилась при дворе и пыталась по мелкому мстить, хотя у нее редко это получалось. Ассасины были на страже и смотрели в оба глаза, пресекали ее маленькие диверсии. К тому же, как выяснилось, практически вся обслуга была на стороне новой жены и помогала ей по мере возможностей. Большинству надоела тираническая манера правления Сольгерды и все надеялись, что при Эль наконец наведет порядок в замке. В своих раздумьях девушка добрела до самого дальнего уголка сада, как вдруг услышала детский плач, да такой горький и отчаянный, что у неё сердце заболело. Эль не раздумывая пошла на звук и очень скоро обнаружила мальчика лет семи, который прятался за каким-то экзотическим кустом с трудно выговариваемым названием. Привет, - поздоровалась она с ним, но тот упрямо не поднимал голову. Ты чем тут занимаешься?

Мальчик не ответил, только рукой вытер нос и волчонком посмотрел на неё. Девушка подобрала юбки и сама села на корточки, чтобы было легче с ним разговаривать.

- Уходите, приказным тоном заявил малыш, чем вызвал у нее удивление.- - А я не хочу, - пожала плечами Эль, рассматривая успевшего измазаться в грязи пацана. Вы должны меня слушаться, - произнес недовольно он. - Я сын князя! A-а-а, - понятливо протянула девушка, - так ты самый младший из братьев. Аншельм, верно? А ты кто? - в ответ нахмурился тот.

Я жена твоего отца. Эль, - представилась она и протянула руку для пожатия. - Приятно познакомиться! Он с сомнением посмотрел на протянутую руку, но неуверенно её пожал. Молча.- Ты же вроде наказан?

Нижняя губа ребенка дернулась, выдавая его сильнейшую обиду.- Да, - признал мальчик. - Расскажешь маме?

Прозвучало так, будто он утверждал, что она его сдаст.

- Нет, - бросила Эль на него хитрый взгляд, - если расскажешь мне, почему ты наказан! Она как-то спросила Альрика, но тот отделался общими фразами. Эль еще тогда поняла, что тут что-то не то. Аншельм молчал. Долго молчал.

- Хорошо, - в итоге согласился он, - только маме не говори, что я убежал, ладно? Похоже, у него был страх перед матерью. Неужели она такая строгая?- Мы так-то с ней не очень хорошо общаемся, - заметила Эль. И это она еще приуменьшила степень проблемы. Она злиться, когда я что-нибудь случайно сжигаю, - пробормотал малец, - а я не могу контролировать это. Мама говорит, что должен, а у меня не получается. Оно само! Когда мы приехали в замок, я обрадовался, когда увидел её, и случайно спалил её дорогую шубу!

Вот как. Интересно.

Значит, - Ты можешь управлять огнем, я правильно поняла? - переспросила Эль. Мало ли, ошиблась с выводами.

- Да, - поморщился Аншельм, - это очень расстраивает маму. В отличие от братьев я не имею второй ипостаси, зато могу управлять огнем. Я какой-то неправильный.

Ох, тяжело расти особенным, когда окружающие тебя совсем не понимают. А папа что говорит?Что когда я подрасту, мне найдут учителя и будут учить управлять огнем, поделился он планами на будущее, - а когда достигну возраста Аймера меня отправят в академию в другой стране. Что же, князь выбрал верное решение, только с выбором учители промедлил. Тут нужно чуть ли не с пеленок наставника приставлять к ребенку.

- Аншельм, это нормально, что магия выходит из-под контроля, объяснила она ребенку. - Когда ты волнуешься, когда ты ее подавляешь, магия это чувствует и бунтует.

Но если я не буду этого делать, мама будет ругаться, - произнес несчастный мальчик. Давай я поговорю с твоим отцом? - предложила Эль. - Со мной приехал хороший наставник, он как раз занимается тем, что учит уму разуму молодых магов.

По крайней мере, её он многому научил.

Правда? - два синих глаза уставились на неё с такой надеждой, что сердце девушки защемило. Правда-правда, - покивала Эль, - а теперь вылезай оттуда. Пойдем чаю с пирожными вместе попьем.- А если мама узнает, т- с сомнением выдал Аншельм. Бедняга. Совсем его тут запугали.- Ну и пусть, - легкомысленно отозвалась девушка, - скажешь, что это я тебя увела, решив с тобой познакомиться поближе!

Паренек стал вылезать из своего убежища, а Эль ему помогала. В итоге у обоих появились ссадины на лице и руках, так как куст оказался неожиданно колючим. Они так увлеклись занятием, что не заметили, как у них появился зритель.

- А что это тут происходит? - раздался голос Альрика за их спинами. Аншельм, ты почему не у себя?

Эль распрямилась и сразу же задвинула за себя ребенка, закрывая его собой. Инстинктивно как-то получилось. Это я его увела, - сразу принялась она защищать мальчика.

Захотела познакомиться с ним, да и жалко его стало. Постоянно взаперти СИДИТ. Мужчина тяжело вздохнул.

- Соль боится его выпускать из-за его способностей. - пояснил он. Боится, что он что-нибудь натворит необратимое и кто-нибудь пострадает.- Так я тоже маг, и у меня есть ассасины, - напомнила ему Эль, - так что мне совершенно не страшен его огонь. Думаю, будет лучше, если я и мой наставник начнем обучать Аншельма основам магии. Это ему поможет взять под контроль свои способности.

Князь посмотрел на неё удивленным взглядом, будто не ожидал ничего подобного. Почему интересно? Из-за того, что это его ребенок от другой женщины? Да глупости это. Аншельм в первую очередь ребенок, которому требовалась помощь, а она могла ему ее оказать.

Это было бы прекрасно, если тебя это конечно не затруднит.

Для этого мальчика я найду время...

Она запнулась почувствовав, как резко закружилась голова. Перед глазами стало темно, а в груди разверзлась такая адская боль, - что стало невозможно дышать.

- Эль, что с тобой? Эль? - отдаленно она слышала голос мужа. Девушка не могла ответить. Сознание стало покидать её, и девушка начала падать. Хорошо, что у медведя быстрая реакция, и он поймал ее до того, как Эль рухнула лицом на пол. Очнулась Эль в мягкой постели в уже ставшей родной комнате. Рядом с кроватью сидел встревоженный Альрик, а над ней нагнулся лекарь, явно пытаясь привести её в чувства. Девушка слабо отмахнулась от рук целителя и посмотрела на мужа.

- Эль, ты очнулась, - обрадовался Альрик. - Что с тобой случилось? Ты всех перепугала! Она никак не отреагировала на его слова, словно ей было всё равно. Пусть все выйдут, - хрипло попросила она, и князь тут же приказал всем выйти. Что случилось, маленькая? - спросил её мужчина, когда они остались вдвоем. Конечно, если не считать ассасинов, которые незримыми тенями всегда были рядом.

- Моя мать... На неё и сестру было совершенно нападение. Удачное. Я почувствовала откат по родовой связи. И я

теперь не знаю, живы они или нет…. Ал, я их не чувствую, - произнеся всё это она горько разрыдалась.

Глава 15

А следующим утром в замок прибыла делегация из королевства Карахад. Прямо во время завтрака в зал проводили нежданных гостей из далекой страны. Увидев их, Эль вздрогнула всем телом, уже понимая, что это все значит.

Встречал их один из советников Альрика, и он был крайне растерян, столь нетипичным визитом. Когда же один из гостей отделился от общей массы и, чеканя шаг, направился прямо к Эль, напряглись абсолютно все. Даже Альрик, но она предупреждающе положила ему руку на колено, давая понять, что пока не нужно вмешиваться. Тем временем, один из членов совета, это Эль поняла по знакам отличия, подошел к ней вплотную, принял коленопреклонную позу и громко произнес:

«Королева умерла, да здравствует королева!».

Стоило разлететься этим словам по зале, замерли все, с каким-то священным ужасом, глядя на свою княгиню. А она сохраняла спокойствие, но только видимое. Эль уже поняла, что заговорщики с самого начала знали, что у Катриэлы родились девочки-близнецы. И планировали разом убрать и королеву и ее дочерей, чтобы расчистить себе дорогу к трону. Но так как покушение на нее сорвалось, им пришлось срочно переигрывать план. Сейчас они будут настаивать на том, чтобы Эль заняла место своей матери и вернулась на родину, где никогда не была. Даже будут утверждать, что её магия значения не имеет, но стоит ей пересечь границы, они используют это против неё и казнят. Эль повернула голову к мужу. Теперь все зависело от его решения. Когда не стало моих матери и сестры? - спросила она отрешенно. Две недели назад, - тут же ответил посланец.

Ложь. Приступ у нее был вчера. Значит и нападение случилось тоже вчера. Им нужно было как-то оправдать столь быстрое появление в замке. Из Калахада в Скадию не добраться за несколько часов. Значит, все эти люди всё это время находились где-то поблизости, дожидаясь своего часа. Как вас зовут? - Эль посмотрела на так и не вставшего с колен мужчину.- Никор, Госпожа, - отозвался тот.

Никор, - обратилась она к нему, - не спешите меня объявлять наследницей трона Карахада. У меня уже имеются обязательства перед князем Севера и его народом. Так вы не коронованы, проявил осведомленность ТОТ, - а значит можете взойти на престол. Брак ваш можно будет сохранить чисто номинально или и вовсе расторгнуть.

Ух, какие умные. Если брак сохранится, и она понесет, то это даст им повод и до Скадии добраться. Ни она, ни Альрик никогда на такое не согласятся.

Если же брак расторгнут, на что они и надеялись, то она окажется совершенно беззащитна.- И тем не менее, выбор предстоит делать не вам, и даже не мне, а моему мужу... Муж кстати был очень зол и оттого напряжен, но убивать посланцев другой страны, это означало начать войну, поэтому он сдерживался. Пока.

Нам с моей женой нужно обговорить все наедине, - проворчал Альрик, недобро глядя на Никора. Надеюсь, вы примите правильное решение, - самоуверенно произнес посланник. эль,

что это значит?

закрытыми дверями его кабинета.

• спросил князь, стоило им оказаться за

То и значит, Альрик, - она взглянула ему прямо в глаза. - Я дочь королевы Катриэллы и лорда Томаса. Они встретились, когда моего отца отправили ко двору матери в составе посольской делегации. Они влюбились и тайно обвенчались. Спустя девять на свет появились мы сестрой. Одна получила магию жизни, другая - смерти. По закону меня должны были убить еще во младенчестве, но родители пошли против правил. Официально у королевы всего одна дочь. Меня же забрал отец и увез в свое дальнее имение.- То есть ты наследница, - потрясенно выдохнул мужчина.Весьма условная, - грустно усмехнулась девушка. - Мне не дадут

взойти на престол. Убьют раньше, прикрываясь древними заветами. Так что моя жизнь теперь в ваших руках, Князь. Я могу остаться и стать вам преданной женой, а могу уехать, освободив вас от брачных клятв ценой своей жизни. Решать вам!

Она хотела сделать шаг назад, но он не дал ей это сделать, поймал за руку и притянул к себе вплотную. Всё уже давно решено, - как-то обреченно усмехнулся князь. - Ты - моя. Мой зверь признал тебя истинной парой. Я сначала сопротивлялся этому, пытался доказать себе, что сам себе хозяин, но ты, Эль, меня приручила. И человека, и животное. Никуда ты не поедешь, потому что ни один скад никогда не отправит любимую женщину на смерть! Что ты сказал? - недоверчиво спросила она. Эль догадывалась, что она ему нравится, но про любовь боялась даже подумать.

- Я люблю тебя, маленькая, - Жизнь за тебя отдам - с чувством признался Альрик. А вот этого не нужно, - покачала она головой. - Вы уже чуть было не умерли у меня на руках, повторения больше не нужно. Я тоже люблю вас, мой Князь. И хочу, чтобы вы жили долго и счастливо. Желательно со мной Она сама потянулась к нему, потому что хотела этого поцелуя. И получила. Альрик прикоснулся к ней, сразу же проникнув языком внутрь. Он не церемонился. Не пробовал, не спрашивал. Он выражал жажду, что испытывал. У Эль от близости этого мужчины закружилась голова, а по телу покатилась истома. Как же ей хорошо с ним! Безумно. Не передать словами. Она с готовностью откликнулась на его ласку, раскрывая губы и приглашая к более активным действиям.

Оторвались они друг от друга с большим трудом, тяжело дыша. Нужно идти и обрадовать посланников Карахада, - хмуро произнес он. Угу, - кивнула она, а потом радостно улыбнулась.

Я сейчас почувствовала…. Моя мама жива, как и сестра. Их все это время скрывал какой-то щит, поэтому я их не чувствовала...

- Что же, Никору будет двойная радость, - хмыкнул Альрик. - Сначала ты откажешься от престола. А потом и выясниться, что королева то жива...

Быть может им помощь нужна? Я готов помочь своим новым родственникам.- Думаю, они сами справятся, но если что буду иметь в виду..

Посланников Карахада выслали с большим скандалом, те были крайне возмущены решением князя. Точку в их притязаниях оставили в тот же вечер. Была спешно организована церемония коронации новой княгини. Альрик сам лично возложил корону на ее голову и объявил княгиней Севера, а после вывел к народу и представил во всеуслышание:

- Представляю вам княгиню Скадии, Эль! Отныне она будет править, как равная мне. Моя княгиня, моя жена, моя

любовь!

Бонус

Мой любимый князь. Глава 1.1

Чудом Эль удалось вырваться их всеобщей суеты и уединиться в собственных покоях. Впрочем, в ближайшее время ей предстоит крайне мало времени проводить, потому что муж заявил, что желает видеть рядом её всегда. Видите ли, так его зверь ведет себя спокойней и не беспокоится.

То, что он и сам хочет быть рядом, Альрик умолчал, хотя ей это итак было понятно. После их откровенного разговора, Эль стала его чувствовать.

Даже то, что он недоговаривал. Столь быстрое развитие супружеской связи действительно говорило о том, что они две души, предназначенные друг другу. Как сказал князь, истинная пара. Она не знала, что это значит в традиции скадов, но у её народа было поверье о двух предназначенных душах, которые идеально дополняют друг друга. Она встретила такую душу, поэтому и связь так стремительно развилась. И это делало Эль счастливой, но и пугало. Слишком быстро всё произошло. Слишком быстро она из навязанной жены превратилась в желанную, и ей иногда казалось, что Альрик вот-вот рассмеется и скажет, что всё это розыгрыш, вновь приблизит к себе Сольгерду, а её сошлет куда подальше. Когда-то она такой судьбы себе желала, но не сейчас... Бред. Головой Эль это прекрасно понимала, но страхи иногда сильнее разума. Она хорошо запомнила, как неласково встретила родина её мужа.

Несмотря на их откровения, у обоих имелись секреты и тайны, коих немало. Им только предстояло поделиться ими, полностью раскрыться, а это не так-то и легко сделать, когда привык постоянно носить маску, держать свои эмоции под контролем. Будут и трения, ибо характер у её мужа не сахарный, да и сама Эль не привыкла отступать, и хоть была мягкой, но всё равно добивалась своего, так или иначе.

Имелась еще одна довольно значительная деликатная проблема. Эль стала бояться интимной близости. Её муж повел с ней довольно грубо, жестоко с ней. Вспоминая о той ночи, девушка никак не могла избавиться от обиды, хотя и понимала, что чувства Альрика успели измениться в корне. И всё же обидно было до слез, ведь он тогда мало унизил её, так еще и ночью, уйдя от неё, развлекался с Сольгердой в соседних покоях. Возможно, не слышь она всё это, было бы не так горько, но...

В общем, она не знала, как ляжет с любимым мужчиной в одну постель. С одной стороны, в прошлый раз ведь перетерпела, да та же Сольгерда удовольствие получала вместе с ним, но с другой стороны первый раз слишком яркий и неприятный след в её душе оставил.

Пока до интима у них так и не дошло. Сегодня был третий день празднования коронации новой княгини. Все в замке гуляли, пили за её здоровье, танцевали. В первый день они оба были слишком измотаны поспешной организацией и разборками с посланцами из Карахада. Во второй день они объезжали близлежащие поселения, княгиня лично показалась своему люду, знакомилась с ним. Чуть позже такой тур ей придется совершить по всей стране, но это уже случится поздней весной, когда погода будет позволять для дальних поездок. Третий день празднований они оба провели в замке, и уже нельзя будет сослаться на усталость, да жар в глазах её медведя обжигает так, что становится ясно, надолго его терпения не хватит. Эль закрыла глаза и тяжело вздохнула. Вот поэтому она сейчас вместо того, чтобы веселиться со всеми в зале или находиться рядом с мужем, спряталась ото всех.

Родная, ты чего тут одна? - голос Альрика её напугал, отчего девушка дернулась и испуганно оглянулась назад. - Что тебя беспокоит?

Мой любимый князь. Глава 1.2

Она до сих пор не совсем привыкла к нежности в его голосе. Ей требовалось время, чтобы привыкнуть быть его любимой женщиной. Его женой. Его княгиней. Головой Эль всё отлично понимала, а вот сердце находилось в состоянии раздрая и беспокойства. Оно просто не поспевало за стремительно изменяющимися событиями. Почему-то открыв этому мужчине свои чувства, девушка чувствовала себя крайне уязвимой. С неё как бы слетела вся лишняя шелуха, но при этом защитный панцирь еще не нарос. Эль чувствовала себя эмоционально голой перед Альриком. Это смущало, потому что на свет начало вылазить то, что тщательно скрывалось за семью печатями. Рядом со своим князем-медведем она менялась, и она не могла определить для себя, нравятся ли ей эти изменения. Эль становилась другой, это факт.

- Я просто устала немного, - ответила она полуправду, отводя от него взгляд, - да и волнуюсь немного В конце концов, поводов для волнения у девушки были действительно много. Даже слишком. Начать с того, что её мать и сестра сейчас скрываются, им грозит смертельная опасность, а сама Эль не могла никак им помочь. Путь в родную страну из-за многовековых законов касательно детей, поцелованных самой Смертью, заказан. Чувство бессилия её разьедало, особенно на фоне своего внезапно обретенного личного счастья. Получалось, что сама Эль радуется тогда, когда её близким было плохо.

Девушка понимала, что слишком строга к себе. Её родные только рады тому, что у неё удачно всё сложилось, несмотря ни на что. Так у них сложилась жизнь, разлучив их. Лорд Томас отправился к ним именно для того, чтобы помочь, и судя по всему, успел вовремя. Только осознание того, что они вместе, и вера в то, что её родные обязательно справятся со всем, давали Эль возможность дышать. Второй, тоже достаточно важной причиной для беспокойства служили новые обязанности, на которые на неё накладывал новый статус княгини.

Она человек с магическими способностями. И первое, и второе не слишком благостно воспринимались местными жителями, которые в большинстве своем имели своего собственного зверя, в которого и обращались. Именно на основе доминантности вторых ипостасей во многом и строилась иерархия в их стране. Эль же являлась простой человечкой. Людям в Скадии крайне трудно выжить. Им никак не соперничать со скадами в силе и выносливости, а погодные условия переживали крайне трудно. Если и обосновывались здесь люди, то только в южных регионах, и это обычно были сильные и выносливые личности, которые по каким-то причинам не могли остаться на своей родине или иммигрировать в теплые страны. Уважения ей в глазах окружающих ей вряд ли добавит и редкая магическая сила, к которой люди-звери относятся насторожено. Именно поэтому и скрывали Сольгерда и Альрик, что их младший сын родился без второй ипостаси, но с огромным запасом магической силы, в чем Эль уже успела убедиться...Конец