Космический замуж. Невеста поневоле Анна Тарханова Землянка Аня подписала контракт с кайронианцем лордом Даниром, чтобы спасти карьеру учёного-биолога. Тайная лаборатория на чужой планете, стерильные коридоры, запрет на контакты — она готова терпеть всё ради редкого вещества, которое выводит в гибридах. Но однажды в её ботаническую секцию врывается крылатое существо цвета грозового неба. Аня, не зная, что перед ней тотем — священный питомец-спутник кайронианцев, — тянется к нему рукой. Император Керан чувствует чужое прикосновение к частице своей души и летит к Даниру с кровавой яростью. Теперь у Анны нет выбора: она стала живым феноменом, который один лорд хочет изучить, а другой — уничтожить. ==================== Космический замуж. Невеста поневоле Космический замуж. Невеста поневоле Анна Тарханова Глава 1 Это работа - большая ошибка. Я была почти уверена в этом, соглашаясь на собеседование. Но другого выбора у меня не было. Работодатель обещал фантастическую зарплату И лабораторию, оснащенную новейшим оборудованием. И при этом не задал никаких вопросов о губительной для карьеры приписке в моем резюме. Так просто не бывает. Подвох обнаружился быстро, в лице самого работодателя, оказавшегося. кайронианцем. Высоким, с лицом холодной, нечеловеческой красоты и глазами цвета жидкого серебра, в которых не было ни капли тепла. Лорд Данир, как он представился, говорил со мной вежливо, но отчужденно, будто я была не человеком, а говорящим наноскопом. Зачем представителю закрытой расы набирать ученых со стороны? Я должна была спросить. Но не спросила. Просто подписала контракт и кипу соглашений о неразглашении. И уже на следующий день меня с чемоданом вещей и питомцем подмышкой препроводили к месту работы. Местонахождение лаборатории тоже было засекречено. Единственное, чтс я знала наверняка - мы были где-то на Кайроне. Наружу из охраняемогс комплекса никого не выпускали. Сами рабочие места были под землей, общежитие - к чести работодателя, весьма комфортабельное - прямо над ними, в закрытой от посторонних взглядов узкой долине где-то высоко в горах. В комплексе поддерживался строгий режим безопасности - никакой болтовни с колегами у кофемашины, никаких окон, только пустыє коридоры, холодный свет фитоламп в оранжереях и гнетущая тишина, нарушаемая гулом вентиляции. Вот уже несколько месяцев подряд все дни я проводила в одиночестве, в стерильной тишине ботанической секции, пытаясь повысить в капризном гибриде местного аналога фиалки концентрацию ауролиновой кислоты, вещества, крайне редкого, и практически незаменимого в регенеративной медицине.- Ничего, Марсик, скоро все наладится, - пробормотала я себе под нос, проверяя уровень питательного раствора в гидропонной установке. Контракт закончится, и уедем. Главное - не привлекать внимания. Мой единственный друг здесь, питомец Марс, сейчас мирно спал наверху в нашей комнате. Я улыбнулась, представляя, как он мирно сопит, свернувшись на моей подушке пушистым клубочком. Чтобы не сойти с ума в тишине лаборатории, я часто мысленно разговаривала с ним. Собственно говоря, именно из-за его сурового нрава и острых коготков, мы и оказалась здесь, на краю галактики. Но я не жалела. Он защитил меня от настойчивых приставаний бывшего начальника из «Генезис-Корп», а тот, в отместку, похоронил мою репутацию, вписав в рекомендации «склонна к неадекватным поступкам, содержит опасное животное с нестабильной психикой». Поскольку этот мерзкий тип входил в расширенный состав галактического научного совета, ссориться C НИМ И нанимать «забракованную» лаборантку никто не решался. Так что работа на пугающего до озноба кайронианца была моим последним шансом остаться в любимом деле. И, честно говоря, мне бы здесь даже нравилось, если бы не эта жуткая неживая тишина. Именно поэтому, услышав за спиной мягкий, шелестящий звук, я замерла, словно мышь, учуявшая филина. Это был не привычный механический гул. Это было что-то живое, то, чего в закрытой охраняемой стерильной лаборатории под землей просто не могло быть. Не оборачивайся. Дыши. Это просто слуховые галлюцинации, - мысленно успокаивала себя я. Но любопытство, тот самый инстинкт, что когда-то привел меня в науку, оказалось сильнее. Я медленно повернула голову. И сердце упало в пятки. На пороге моей лаборатории чуть припав на задние лапы стояло... существо. Я не смогла сходу определить его вид. Больше всего оно напоминало крупную лисицу, покрытую бархатистой шерстью цвета ночной грозы, отливающей фиолетовыми и кроваво-рубиновыми отсветами. Из-под полуприкрытых век меня рассматривали пронзительные голубые глаза с вертикальными зрачками. Изогнутые клыки, выступающие из-под верхней губы, сверкали смертельной белизной, а за спиной существа покоились две пары кожистых крыльев с прожилками, •пульсирующими тусклым фиолетовым светом, которые заканчивались острыми костяными когтями. Ужас сковал меня по рукам и ногам. Я прекрасно понимала, что передо мной настоящий хищник. Один неверный шаг - и эти челюсти сомкнутся на моем горле. Я судорожно пыталась придумать выход. Закричать? Никто не услышит. Камер в лабораториях не было. Чужой эксперимент? Сбежал? Я понятия не имела, что исследуют другие работники комплекса и исключать варианта, что существо - выведенный здесь же гибрид не стоило. Оставалось надеяться, что зубастую пропажу уже ищут. Крылатая «лиса» вдруг нахохлилась и грозно зарычала. Я зажмурилась, готовясь к атаке.. но ее не последовало. И вдруг я почувствовала, как что-то теплое толкнулось мне в руку. Тихое, вибрирующее не то урчание, не то шипение, заставило меня открыть глаза. Существо стояло прямо у моих ног и смотрело на меня снизу вверх, любопытно склонив голову набок. И в его синих глазах я не увидела злобы, скорее интерес. И... одиночество? Так же смотрел на меня Марс, когда я надолго задерживалась на работе. - Ты потерялся? - осторожно выдохнула я, стараясь придать голосу максимальную мягкость. Существо медленно приблизило свою зубастую пасть к моей все еще дрожащей от страха руке. Его теплый влажный нос снова коснулся кожи. И в этот момент я почувствовала что-то необычное. По спине прошла волна теплых щекотных мурашек, от которых, кажется, даже зашевелились волосы на затылке. Все закончилось так же быстро, как и началось. А потом я ощутила... безмятежность. Это было похоже на то, как я обнимала Марса после тяжелого дня. Но сейчас это чувство исходило от «лисицы». Мои пальцы, будто сами по себе, нерешительно коснулись гладкой, как шелк, шерсти. Существо замерло на миг, будто прислушиваясь к ощущениям - и зажмурилось от удовольствия. И я, все еще в ступоре, машинально начала его гладить. Какой же ты красавец, - прошептала я, глядя на своего крылатого гостя. Откуда ты здесь? Твой хозяин, наверное, волнуется. Чувство тревоги внутри растворилось, сменившись волной непонятной, безмятежной нежности. Грозная «лисица» вальяжно улеглась у моих ног, благосклонно принимая ласку. И только кончик ее пушистого хвоста едва заметно подрагивал, выдавая, что удивительное существо оставалось настороже. Вдруг в коридоре раздались быстрые шаги и на пороге возникли двое. Я испуганно вздрогнула, спугнув «лисицу», она недовольно зашипела, но с места не сдвинулась. Я побледнела. Лорд Данир, а первым в лабораторию ворвался именно он, смотрел на меня с выражением крайнего шока вперемешку с гневом. Но сейчас он пугал меня куда меньше, чем сопровождающий его незнакомец. Взгляд молодого величественного кайронианца в мундире цвета ночи пылал таким бешеным огнем, что мне стало физически жарко. - Что здесь происходит?! - прорычал он, а его глаза на миг блеснули уже знакомой мне безжалостной синевой.Глава 2 /Керан/ Я ступил на земли третьего старшего дома Кайрона с единственной целью- посмотреть в глаза старому другу, а ныне сопернику и потенциальному предателю - лорду Даниру. Трон - это не только власть, но и хитрая ловушка. Каждый шепот за СПИНОЙ - возможная угроза, каждый слух - подковерная игра на выбывание. И сейчас мне активно намекали присмотреться к Даниру. Стремительно растущее влияние его дома и секретные научные проекты пахли изменой.- Не ожидал твоего визита, Керан - голос встречавшего меня на посадочной площадке Данира был вежлив, а тон скользкий, как полированный кристалл. - Мои скромные изыскания едва ли достойны твоего внимания. Твоя скромность, Данир, всегда была твоей самой неубедительной чертой, - произнес я, позволяя губам растянуться в холодной улыбке. Он проводил меня в свой кабинет, удачно расположенный B непосредственной близости от главного входа. И демонстративно занял кресло за столом, оставив мне гостевой диван напротив. Я проигнорировал намек и стал неспеша прохаживаться по просторному кабинету, нарочито небрежно проводя пальцами по поверхности хрустального стола, оставляя на безупречной столешнице едва заметные следы. Данир едва заметно морщился, но терпел. Ты зря проделал такой путь. Мои исследования не представляют интереса для империи, - прервал напряженное молчание Данир. Меня интересуют не изыскания, а намерения, я остановился напротив него, поймав его взгляд. Глаза цвета полярной ночи встретились с глазами цвета жидкого серебра, воздух зазвенел как натянутая струна, но никто из нас не уступил. - Говорят, твой дом заглядывается в сторону моего трона, - равнодушно бросил я, наблюдая за реакцией. Это не было правдой, только проверкой. Угроза со стороны старших домов была вечным фоном моего правления, но сегодня меня интересовало не это. Пока мы с Даниром обменивались колкостями, часть моего сознания, та самая, что была неразрывно связана с тотемом, вела свою собственную работу. Мой питомец, невидимый и бесшумный, уже скользил по коридорам его секретной лаборатории, ища доказательства. Не обязательно политического заговора, чего угодно. Слухи никогда не рождаются на пустом месте. Мои амбиции ограничены наукой и благосостоянием моего дома, холодно парировал Данир. - В отличие от твоих, которые, как я вижу, теперь включают в себя ночные визиты без предупреждения. Так и до паранойи недалеко, ваше величество, - ехидно заметил он, усмехнувшись Не ерничай, - поморщился я. - Тебе бы больше понравилось, если бы сюда нагрянула гвардия? Улыбка тут же сошла с его лица. Он знал, что я не стал бы этого делать без веских доказательств, но все равно напрягся. Что же он тут скрывает? Глазами своего тотема я видел металлические стены и пустынные коридоры, но вдруг... все исчезло. Я едва успел задержать дыхание, чтобы не вскрикнуть. Это было похоже на удар током, заставивший мое сердце сжаться. Не обрыв связи. Не боль. Нечто совершенно немыслимое. Чистый, ясный поток его сознания, наткнулся на что-то... теплое. Мягкое. Чужое и одновременно близкое. Сквозь нашу связь на меня хлынула волна абсолютного, безмятежного покоя. Ощущение безопасности. Уюта. Нежности. Чувств, которых я не испытывал, пожалуй, с тех пор, как надел корону - тяжелый, холодный и одинокий императорский венец. Я резко обернулся к Даниру, и маска светской беседы сползла с меня, как сползает со змеи старая изжившая себя кожа. - Что ты сделал с ним?! - мой взгляд полыхнул ледяной яростью. Данир от неожиданности вздрогнул, но больше никак не выразил тревоги или торжества. Напротив, в его глазах сквозило неподдельное удивление. Так хорошо скрывает эмоции или действительно не при чем? Не играй с моим разумом, Данир! - я шагнул вперед, и воздух затрепетал от сконцентрированной власти. - Ты считаешь себя вправе касаться моей связи с тотемом? Напомнить тебе, чем это закончится для твоего дома? Лицо Данира выразило искреннее, сменившееся ответной холодной яростью. ошеломляющее непонимание, Ты не повесишь на мой род преступление, которого я не совершал, Керан. За этим ты приехал, убрать меня со своего пути грязной провокацией?! Но я его уже не слушал. Ведомый моей связью с тотемом, я рванулся прочь из кабинета, к источнику этого сладкого, одурманивающего яда. Данир попытался остановить меня у лестницы, но я даже не удостоил его взглядом. Мы шли по лабиринту коридоров его резиденции, и с каждым шагом странное чувство становилось все сильнее. Оно манило, обволакивало, пыталось усыпить мою бдительность. Я до скрежета стиснул зубы, делая ярость своим щитом. Кто посмел это сделать? Дело было даже не в законах Кайрона, в которых подобное вмешательство каралось смертью и позором всего причастного рода. Просто… - это было невозможно. Немыслимо. И я должен был уничтожить источник этого... заражения. Перед закрытыми на биометрический замок железными створками Данир снова попытался вмешаться.- Туда нельзя... - начал он. Я резко повернулся к нему, вбивая взглядом в металлические панели пола и угрожающе уточнил:- Мне?! Данир поджал губы. Но потом нехотя приложил руку к панели. Массивные створки бесшумно подались в стороны, открывая вид на уже знакомый мне пустынный коридор. Волна удовольствия выбила на моей спине узор из мурашек. Я до боли сжал челюсти. Уже близко. Наши тяжелые шаги гулко отдавались в тишине безлюдных коридоров лаборатории. И, наконец, следуя за связывающей нас с тотемом нитью, я свернул в одно из помещений. Данир в последнее мгновение опередил меня, рванувшись вперед, но я не успел отреагировать - открывшаяся моим глазам картина вышибла из легких весь воздух. Прямо посреди лаборатории на полу сидела молодая девушка с копной дурацких розовых волос и... гладила моего тотема. А тот спокойно лежал у ее ног, безмятежно урча как... обычный питомец. Низкое, довольное вибрирующее урчание, которое я слышал не ушами, а чувствовал сердцем. Будто она трогала меня самого. Словно это моя голова покоилась на ее коленях, пока ее пальцы - длинные и тонкие, такие слабые - медленно и ритмично перебирали шелковую отливающую фиолетовым черную шерсть. Девушка смотрела на нас с Даниром широко раскрытыми глазами, полными страха и что-то беззвучно шептала моему тотему... успокаивая?! - Что здесь происходит?! - прорычал я, когда прошел первый шок от увиденного. Я медленно перевел взгляд с девушки, осмелившейся прикоснуться к моему тотему, на Данира. - Тебе лучше объяснить мне все до того, как я сравняю это место с землей вместе со всем твоим домом. Голос не дрогнул только чудом. Глава 3 Воздух в лаборатории сгустился, стал тяжелым и колючим, как перед грозой. Голос незнакомца - низкий, рычащий, полный такой немыслимой, первобытной ярости, - заставил меня инстинктивно съежиться. «. Сравняю это место с землей вместе со всем твоим домом». Я застыла, не в силах пошевелиться. Крылатое существо у моих ног насторожилось, его утробное урчание сменилось тиХИМ, предупреждающим ворчанием. Кайронианцы одновременно вздрогнули, уставившись на нас ошеломленными взглядами. Тишину, наступившую в лаборатории, можно было резать ножом. И вдруг лорд Данир резко шагнул вперед, заслонив меня от незнакомца. Его лицо побледнело, но голос, когда он заговорил, звенел, как сталь.- Это моя сотрудница, она - биолог, - сухо сообщил он. - Ее работа никак не связана с... - он на мгновение будто бы замялся, подбирая нужное слово, - с такого рода питомцами. Незнакомец фыркнул. Звук был коротким, сухим и смертельно опасным. Но сквозь леденящий ужас, сжимавший горло, сквозь желание провалиться сквозь землю, я поймала себя на том, что не могу отвести от пугающего кайронианца глаз. Как завороженная я разглядывала его резкие черты, хмурую складку между бровей, сжатые губы и чувствовала теплое, почти физическое….. касание. Словно невидимая нить натянулась между нами. Мне стало жарко. Его ярость была осязаемой, она жгла кожу, но вместе со страхом во мне зародилось странное, тревожное любопытство. Власть чувствовалась в нем за версту. Но не показная, привычная. Кто он? Лорд выше Данира? А, может, даже член правящего дома? То есть ты хочешь, чтобы я поверил в то, что он сам к ней пришел? И позволил ей... трогать себя? Ты считаешь меня идиотом, Данир? незнакомец сделал едва уловимое движение и оказался совсем рядом с хозяином комплекса. Воздух вокруг кайронианцев заискрил от напряжения.- Простите меня, - тихо пробормотала я. Слезы подступили к горлу.- Ят не знала, что нельзя... Он просто вошел. Я испугалась, но он не напал. Наверное, ему просто было одиноко... Я заметила, как дернулся мускул на щеке незнакомца. Он перевел на меня свой жуткий полыхающий синим пламенем взгляд. Странное тепло у меня внутри не угасло, а наоборот стало сильнее и даже начало пульсировать, окончательно сбивая с толку. Что ты сделала? - тихо, почти ласково уточнил незнакомец, изогнув бровь. - Расскажи-ка нам, каким образом ты привязала его к себе? Ледяная колючая волна, накрывшая меня, не оставляла сомнений - угроза сравнять это место с землей не было преувеличением, он действительно был на это способен. Но каким ненормальным надо быть, чтобы сделать это из-за того, что кто-то погладил его питомца? Я ничего не делала! - чуть не плача вскрикнула я, отчаянно молясь, чтобы они поверили и отпустили меня. -Я просто погладила! Он же такой Милый! В наступившей оглушительной тишине мои слова повисли в воздухе, абсурдные и наивные.- Простите, - пробормотала я, краснея под испепеляющими меня взглядами. И тут до меня наконец дошло. Обрывки данных сложились в единую картину. Совершенно невозможную, но все объясняющую. Эти двое кайронианцы. И их раса известна во всей галактике своими особыми таинственными питомцами... Я побелела как полотно и растерянно посмотрела на невозмутимо стоящего у моих ног крылатого лиса. Тотем. Это его тотем?! И я только что назвала почти мифическое существо... милым. У меня перехватило дыхание. В голове не укладывалось. Бархатная шерсть цвета грозового неба, пронзительные голубые глаза, смертоносные клыки, мощные кожистые крылья... Тотем. Настоящий. И я только что его гладила.- Я не знала, - снова прошептала я, и на этот раз по моей щеке покатились слезы. Пожалуйста…. Я не хотела ничего плохого, - я прижала ладони к груди, словно защищаясь. Лорд Данир, наблюдавший за этой сценой, покачал головой. - Керан, - осторожно произнес он, - возможно, это случайность... Незнакомец, названный Кераном, замер. Его взгляд стал рассеянным, будто он прислушивался к чему-то внутри себя. На миг по его лицу мелькнула тень, но он тут же отвернулся, чтобы скрыть это.- Таких случайностей не бывает, - прошипел он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.- Но исключать этого нельзя, - настаивал Данир. - Уверяю тебя, я не провожу здесь подобных... изысканий. И мои люди проверяли всех работников. Керан задумался, наблюдая за своим тотемом. Лис снова улегся на пол, обернув пушистый хвост вокруг моих ног.- Посмотрим, - наконец принял он решение. - Ее я забираю её с собой. Он сделал шаг в мою сторону. Рефлекторно Данир отзеркалил его движение. И «лис» вдруг рыкнул. Низкий, на грани слышимости звук был явным предупреждением. Тотем встал в полный рост, его крылья напряглись, а костяные когти на их концах остро блеснули в свете ламп. Он зашишал меня.- Керан? - почти шепотом спросил Данир. Тот отрицательно качнул головой, еще больше нахмурившись. Что-то явно было не так. Керан смотрел на своего тотема так, будто видел его впервые. Данир опомнился первым. Он медленно выпрямился, отступая на шаг, давая чужому тотему понять, что не представляет угрозы. - У меня есть встречное предложение, - сказал он, и его голос вновь обрел привычную холодную расчетливость. - Заберешь её с собой, и о том, что случилось скоро узнают. Оставь ее здесь. Лаборатория закрыта от посторонних, я дам слово, никто не узнает. Я сам исследую ее и разберусь, что произошло. Керан молчал, его взгляд метался между мной, грозовым лисом и Даниром. Наконец, он нехотя, резко кивнул. - В твоих интересах сделать это быстро, Данир. И я буду в курсе каждого твоего шага. Данир склонил голову в легком поклоне. Я никогда не видела его таким. Видимо, этот Керан действительно важная персона. И, судя по всему крайне опасен. Кайронианец тем временем повернулся к тотему. - Идем, - позвал он. «Лис» сделал пару шагов к нему, и обернулся. Его голубые глаза с вертикальными зрачками встретились с моими. В них было то же смятение, что я чувствовала сама. Мгновение - и кайронианец с тотемом покинули лабораторию. Лорд Данир задержался на пороге и посмотрел на меня. Его лицо снова было маской ледяного безразличия.- Вернись к работе, - бросил он мне и вышел. Вскоре их шаги стихли в коридоре. Я осталась одна в гробовой тишине лаборатории, все еще дрожа, с мокрыми от слез щеками, с головой, идущей кругом от страха, непонимания и этого проклятого, необъяснимого тепла, что все еще жгло меня изнутри при воспоминании о взгляде незнакомца. Керана. «Я разберусь с ней» - пообещал незнакомцу лорд Данир. Что он имел в виду? Я затравленно огляделась. Подписав злополучный контракт, я сама отправила себя в эту подземную ловушку, которая, вполне вероятно, могла оказаться для меня смертельной. Глава 4 /Данир/ Визит Керана был нежелательным, но вполне ожидаемым. Он явился без предупреждения, лично, и этот жест говорил сам за себя - проверка, демонстрация силы. Растущее влияние моего дома не могло остаться незамеченным. Кто-то из старших родов, стремясь убрать конкурента, несомненно, нашептал императору о моей «опасной» предприимчивости. Они бы сделали это, даже если бы никакого повода к подозрениям не было. Но они были. Я встретил старого друга с подобающей учтивостью, скрывая напряжение за маской холодной вежливости. Я не боялся императора, возможно, если бы пришлось, мог бы бросить ему вызов. Но в отличие от других глав старших родов, власть как таковая меня не интересовала. Тут Керан при всем желании ничего бы на меня не нашел. Но все-таки одна тайна у меня была. И сейчас главной моей задачей было скрыть истинную суть моих исследований. Мой проект по выведению гибридов на основе кайронианских целебных растений и их последующий вывод на галактический рынок под видом нейтральных ботанических элементов был крайне рискованной затеей. Не незаконной, но только потому, что прямой запрет касался исключительно эндемиков и лекарственных препаратов из них, а гибриды под это определение не попадали. Эта случайно замеченная мной тончайшая лазейка в законах Кайрона юридически защищала меня предусмотренного сурового наказания, вплоть до роспуска дома. И все же риск оставался. Именно поэтому я нанимал ученых со стороны. Они не знали наших законов и не задавали лишних вопросов в обмен на возможность работать над интересными проектами И щедрое финансирование. Я провел Керана в свой кабинет. И демонстративно занял хозяйское кресло. Мы оба знали, что наш разговор был чистой формальностью. Он проверял почву, искал слабину. Я парировал, стараясь сохранить маску холодной учтивости, отводя подозрения от своих истинных проектов. Ничего необычного. Пока он вдруг не замер. Лицо Керана, секунду назад выражавшее лишь холодное высокомерие, исказилось, а в глазах вспыхнула настоящая, дикая ярость. - Что ты сделал с ним?! - почти прорычал он. Я даже вздрогнул от неожиданности. Сколько я себя помнил, Керан никогда не страдал излишней эмоциональностью, но сейчас обычно сдержанного императора словно подменили. Я не сразу понял, о чем он. А потом на всякий случай потянулся мыслью к своему тотему. Но нет, он мирно спал в своем излюбленном месте - в оранжерее, свернувшись кольцами под лучами искусственного солнца. Значит, это была грубая провокация? Но гнев императора выглядел искренним. Кажется, он действительно верил, что я каким-то образом атаковал его разум через тотема?! На мгновение по спине прошел холодок даже подозрения в подобном могли стоит мне жизни. Я ответил резко, гневно - лучшая защита, когда игра резко меняет правила. Ты не повесишь на мой род преступление, которого я не совершал! Но Керан уже не слушал. Он рванулся вглубь моего дома, ведомый своей связью с тотемом. Я скрипнул зубами и помчался следом, на ходу обдумывая варианты. Это был худший из возможных сценариев. Если он увидит лабораторию и поймет, чем я там занимаюсь, все будет кончено. У дверей в подземный комплекс моя выдержка дала слабину - я попытался его остановить. К счастью, Керан был так сосредоточен на поисках, что почти не обратил на это внимания. А потом мы, наконец, обнаружили причину его тревоги. То, что я увидел в ботанической секции, на мгновение вытеснило все остальные мысли. Моя ничем не примечательная, тихая сотрудница, сидела на полу, а у ее ног, подставляя спину под ее дрожащие пальцы, лежал тотем Керана. И не просто лежал - он чуть ли не мурлыкал, издавая низкое, довольное урчание. Я никогда не видел его так близко. Грозовой лис императора был великолепен. И абсолютно беззащитен перед этой землянкой. Это было настолько абсурдно, что не укладывалось в голове. Пока Керан метал громы и молнии, я наблюдал. Я видел, как его тотем, часть его души, встал на защиту девушки, когда я сделал неосторожное движение в ее сторону. Это был переломный момент. Тотем защищал землянку. От меня. От него. Законы мироздания, известные каждому кайронианцу с пеленок, трещали по швам. И в этот миг у меня родился план. Холодный, расчетливый и спасительный. Нужно было действовать быстро. Нельзя было позволить Керану забрать ее. К счастью, публичная огласка произошедшего была ему невыгодна так же, как и мне. Этим я и воспользовался.- Оставь ее здесь, - предложил я. - Лаборатория закрыта от посторонних, я дам слово, никто не узнает. Я сам исследую ее и разберусь, что произошло. Керан долго молчал, его взгляд метался между мной, грозовым лисом и девушкой. Он колебался. В его глазах читалась ярость, недоверие, но также и понимание неизбежной логики моего предложения. Наконец, он нехотя, резко кивнул. - В твоих интересах сделать это быстро, Данир. И я буду в курсе каждого твоего шага, - взгляд, который он бросил на меня на прощание, обещал расправу при малейшей ошибке. Я проводил Керана до посадочной площадки. Когда императорский аэромобиль скрылся из виду, я позволил себе сделать медленный, глубокий вдох, разжимая сжатые до боли кулаки. Непосредственная угроза миновала. Тревога никуда не делась, но она сменила свою природу. Теперь она была смешана с жгучим любопытством истинного ученого. У меня в руках оказался уникальный исследовательский объект - немыслимый феномен связи представителя иной расы со взрослым тотемом-спутником. План действий выстраивался сам собой. Нужно было полностью изолировать эту землянку от любых внешних контактов, изучить записи с камер, чтобы понять механизм установления контакта. А потом изучить ее. Сделать полное сканирование - физиологию, нейроактивность, все, что можно измерить. А потом разработать серию тестов. Можно ли воспроизвести этот феномен? И как его взять под контроль? Керан приехал сюда, чтобы найти мою слабость. А уехал, став уязвимым сам. И более того, теперь император был вынужденно связан со мной общей тайной. У меня на руках оказалось не просто преимущество. А фактор, способный перевернуть баланс сил. Возможно, даже оружие. И теперь MHE предстояло выяснить, как именно оно работает. И ключ ко всему розоволосая землянка, дрожащая от страха в моей лаборатории. Изучить. Понять. Использовать. Внезапно будушее заиграло новыми. куда более интересными красками. Я повернулся и медленно пошел обратно, вглубь комплекса. На губах играла тонкая рассеянная улыбка. Глава 5 Когда кайронианцы ушли, я какое-то время еще стояла, прислушиваясь к тишине в коридоре. Было так страшно, что все тело буквально окаменело, отказываясь слушаться. Тотем. Я прикоснулась к тотему. В галактике ходила одна несмешная шутка про этих существ: их можно увидеть ровно один раз -последний в жизни. А я не просто увидела засекреченного питомца. Я его гладила. Я назвала его милым. Что теперь будет? Меня просто казнят? Или приготовят что-то более изощренное, соответствующее масштабу совершенного кощунства? А Марсик? Что будет с ним, если меня убьют? Вдруг его тоже сочтут опасным и нестабильным и... избавятся от него? Чувство вины жгучей волной разлилось по телу, согревая одеревеневшие мышцы. Я втянула его в это. Из-за меня мы оказались здесь, и теперь я, своим нелепым любопытством, подписала нам обоим приговор. Чтобы заглушить панику, я заставила себя сосредоточиться на привычной работе. Мои руки двигались автоматически: проверка уровня раствора в гидропонике, сверка показаний датчиков. Цифры плясали перед глазами. Перед внесением в систему, я перепроверяла каждое значение трижды. Любая ошибка сейчас могла стать в буквальном смысле последней. Время тянулось издевательски медленно. Каждая секунда ожидания была пыткой, потому что я даже не знала, чего жду. Придут ли за мной сразу? Или дадут дожить до утра? Получиться ли еще раз увидеть Марсика? Единственное, что я понимала четко - ничего хорошего не будет. Гулкие шаги в коридоре заставили меня вздрогнуть. Сердце замерло и вжалось в ребра, как испуганная птица в прутья клетки. Я не смогла заставить себя смотреть, кто придет по мою душу, и продолжила вносить данные. Шаги стихли на пороге. Тишина убивала быстрее страха, и я все-таки обернулась. Это снова был лорд Данир. Один. Он стоял на пороге лаборатории и просто смотрел на меня. Его взгляд цвета жидкого серебра скользил по мне с тем же отстраненным, беспристрастным интересом, с каким я разглядывала под микроскопом клетки очередного гибрида. Казалось, кайронианец не испытывает по отношению ко мне ни гнева, ни жалости, ни даже обычного человеческого раздражения. Это не просто пугало, это нагоняло такой ужас, что я невольно сделала шаг назад, вжимаясь лопатками в гидропонную установку. Я никому ничего не скажу, - прошептала я, мой голос сорвался, прозвучал хрипло и жалко.- Вы же знаете, я подписывала соглашения о неразглашении... Данир усмехнулся. Коротко, беззвучно, жестко. Перечеркнув все мои надежды. Ваша работа в этой лаборатории закончена, - произнес он ровным, лишенным интонации голосом. - Вы будете переведены в закрытый блок. Его слова прозвучали как приговор, но другой, не тот, которого я ожидала. HeT, - прошептала я, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки. Мой контракт был заключен на эту работу, в ботанической секции. Я... не подпишу никаких новых условий. Позвольте мне уехать! Я обещаю.. Договорить я не успела. Кайронианец сделал несколько шагов вперед, сокращая дистанцию. Мне отступать было некуда. Лорд Данир остановился в шаге от меня. Так близко, что я могла разглядеть мельчайшие оттенки серого на его радужке. Сейчас его глаза казались не серебряными, а темными и тяжелыми, как ртуть. В них не было ни следа эмпатии. Только холодное любопытство ученого, нашедшего уникальный... образец. Он медленно поднял руку. Я зажмурилась, ожидая удара, захвата. Но его пальцы лишь замерли в миллиметре от моей щеки, не касаясь кожи. От этого почти-прикосновения стало еще страшнее. Из-под ресниц по щеке потекла слеза, которую я не смогла сдержать. Вы больше не сотрудник, - произнес он тихо, но каждое слово словно вгонялось раскаленными иглами прямо под кожу. C объектами исследования контракт не заключают. В глазах поплыло и я едва удержалась на ногах. Не думала, что когда-то буду считать казнь наиболее приемлемым вариантом, но... То, на что обрекла меня случайная встреча с чужим тотемом было страшнее смерти. Как подопытную мышь меня запрут в клетку и будут... изучать. Сканировать, брать анализы, возможно, резать, или вообще разбирать на молекулы, чтобы понять то, чего я не понимала сама. Слезы, которые я с таким трудом сдерживала, хлынули потоком.- Пожалуйста, - всхлипнула я, глядя в бесстрастное лицо Данира. - Пожалуйста, не делайте этого. Я правда не знаю, как так вышло! Я даже не знала, что это за существо... Отпустите меня, я уеду, я никогда никому не скажу. Он не ответил. Просто опустил руку и сделал шаг в сторону. B лабораторию вошли двое охранников-кайронианцев. Высокие, молчаливые, в униформе без опознавательных знаков. У них не было с собой тотемов, но веяло такой же хищной силой. Советую идти добровольно, хотелось бы применять силу и портить материал. деловито посоветовал Данир. - Не Материал…. Для исследований. Для чистоты данных. Я посмотрела на его лицо, на лица охранников, и коротко обреченно кивнула. Смысла сопротивляться не было. Куда я сбегу? Мы под землей, в охраняемом комплексе, а наверху в комнате меня ждет Марсик... С трудом перебирая ватными ногами, я поплелась за Даниром, чувствуя за спиной настороженное присутвие охранников. Меня проводили через знакомые, потом свернули к лифтам, один из который понес нас вниз с такой скоростью, что закладывало уши. Мы спустились глубоко. Гораздо глубже, чем я дкмала, представляя размеры лаборатории. Здесь не было даже надоевшего яркого света. Стены излучали тусклое, призрачное синие, не оставляющее теней. Воздух пах стерильностью и холодным камнем. Мы прошли еще несколько безликих коридоров и, наконец, остановились перед дверью без маркировки. Лорд Данир лично приложил ладонь к сканеру. Дверь отьехала в сторону с тихим шипением. Внутри оказалось просторное помещение, похожее на лабораторию, с одним важным отличием. Прямо по центру была установлена... комната. Или, скорее, прозрачный бокс. Все стены в ней, кроме одной глухой, были из толстого, идеально прозрачного стекла или подобного ему материала. Внутри - кровать с тонким матрасом, стол, стул. И крошечный санузел, отделенный матовой полупрозрачной перегородкой, не дающей настоящего уединения, а лишь намекающей на него. Клетка. Стерильная, просматриваемая клетка для подопытного. Данир снова открыл бокс личной биометрией и меня легонько подтолкнули внутрь. Я машинально сделала несколько шагов и остановилась посреди этого прозрачного кошмара, бессознательно обхватив себя руками. Данир уже заблокировал дверь и теперь стоял снаружи, рассматривая свою новую лабораторную единицу. Завтра я вернусь, и мы начнем, - заявил он просто, как будто сообщал расписание. У меня сжалось горло. Я боялась даже думать, что будет означать это «начнем». Но среди всего этого ужаса мне не давал покоя один вопрос. - Мой питомец, - выдохнула я, заставляя голос звучать громче. - Вы можете вернуть мне его? Кайронианец слегка нахмурился, но я не дала ему возразить. Он для меня как ваш тотем для вас, - сказала я, и в голосе прозвучала отчаянная убежденность. - Пожалуйста. Больше я ничего не попрошу. Его серебряные глаза сузились. Даниру явно не понравилось мое сравнение. Но после паузы он все же коротко кивнул. - Его доставят. Остальные вещи будут осмотрены и утилизированы. Они вам больше не понадобятся. Затем он развернулся и ушел, не оглядываясь. Дверь закрылась. Через смотровое окно было видно, что в коридоре остался стоять один из охранников. Опустошенная, я опустилась на край жесткой кровати. Потом забралась на нее, обхватила себя руками, прижала колени к груди, и заплакала, скрючившись в позе эмбриона. Тихо, безнадежно, уткнувшись лицом в колени. Слезы текли по рукам, впитывались в серую ткань матраса, оставляя на ней темные пятна, но мне было все равно. Я плакала от страха перед завтрашним днем. От унижения из ученого превратиться в «объект изучения». От тоски по своему крошечному углу в общежитии. От ужаса неизвестности. Все кончилось. Моя карьера, моя свобода, скорее всего, и моя жизнь. Все обернулось не просто ошибкой, а катастрофой, по сравнению с которой проблемы с предыдущим уродом-работодателем теперь казались не стоящим внимания глупым недоразумением. Единственное, что немного утешало - обещание Данира вернуть мне Марса. Значит, у меня есть по крайней мере еще одна ночь. Глава 6 Я не заметила, как уснула. Одетая, скрючившись на жестком матрасе. Сон был тяжелым, беспокойным, без сновидений и не принес облегчения. Проснулась я рывком, с колотящимся сердцем. Голова была тяжелой, виски сдавливало тупой болью. Я села на кровати и огляделась. Вокруг ничего не изменилось - все та же бездушная стерильность, все тот же призрачный, бестеневой свет стеновых панелей. Сколько прошло времени? Пять минут? Час? Сутки? Часов не было. Окон - тем более. Данир не сказал точно, когда вернется. Может, он вообще забудет обо мне, оставив умирать в этой прозрачной подземной тюрьме. С трудом отлепившись от матраца, я побрела к крошечному санузлу. Стены в нем были матовыми и полупрозрачными, скрывающими контуры, но не дающими настоящего уединения. Чувство унижения жгло щеки. Я умылась ледяной водой, пытаясь смыть с тела оцепенение. В зеркале отразилось бледное лицо с огромными испуганными глазами и растрепанными розовыми волосами. Я собрала их в хвост найденной в кармане резинкой. Бесполезный, дурацкий жест отчаяния, попытка создать видимость контроля над ситуацией. Вернувшись на кровать, я уставилась в стену. Занять себя было нечем, и я сидела, обняв колени, и слушала тишину. Каждая минута тянулась бесконечно, наполненная нарастающей тревогой. Я прислушивалась к каждому шороху за дверью, замирала, когда где-то скрипела вентиляция. Эта жутковатая тишина подземного комплекса пугала меня и раньше, но сейчас стала совершенной невыносимой. Чтобы успокоиться, Я попыталась дышать глубже, но стерильный воздух не ощущался и отказывался наполнять легкие. Сколько я так просидела, сказать было невозможно. Но вдруг в коридоре послышались шаги. Сердце екнуло и замерло, я инстинктивно задержала дыхание. Дверь открылась. Первым вошел незнакомый охранник с небольшим контейнером из непрозрачного пластика. За ним, неспешной, уверенной походкой, в лаборатории появился лорд Данир. Его серебряные глаза скользнули по мне быстрым, оценивающим взглядом, как если бы проверял состояние оборудования. Охранник поставил переноску на пол прямо у входа в бокс и так же молча вышел, плотно прикрыв за собой дверь. При виде контейнера мое сердце забилось как бешеное. Неужели? Кайронианец подошел к панели управления и небрежно приложил ладонь к сенсору. Бесшумная прозрачная дверь отъехала в сторону. Он не стал заходить внутрь, лишь сделал едва уловимый жест, приглашая меня забрать «посылку». - Марсик, - вырвалось у меня шепотом. Я сорвалась с кровати и бросилась к переноске, забыв на миг о присутствии кайронианца. Пальцы дрожали, когда я расстегивала защелки. Наконец, из темноты выскочил знакомый пушистый комочек. Марс вцепился коготками в ткань моего халата, уткнулся холодным носом в шею и заворчал - низко, недовольно, с упреком. Где ты была? Почему здесь так странно? Почему ничем не пахнет? - Тихо, малыш, все хорошо, - зашептала я, прижимая его и чувствуя, как по телу разливается первая за много часов волна тепла. Я гладила его по спине, по мягким бокам, ощущая под пальцами знакомую шелковистую шерсть, но одним глазом продолжала следить за Даниром. Он, не обращая на нас внимания, отошел к компактному рабочему столу, вмонтированному в стену лаборатории. На экранах загорелись диаграммы, графики, столбцы цифр. Видимо, датчики, скрытые в стенах, всю ночь фиксировали мои жизненные показатели: пульс, дыхание, мозговые волны. Меня замутило от мысли, что он наблюдал за мной даже во сне. Наконец, Данир оторвался от экранов, поднялся, подтащил стул к прозрачной стене моей клетки и сел. Он устроился поудобнее, скрестил ноги и уставился на меня. Его взгляд был проницательным, но бесстрастным. Я инстинктивно съежилась, прижимая к себе Марса, который, почуяв мое напряжение, перестал на меня ворчать и насторожено уставился на кайронианца своими огромными голубыми глазами.- Мы здесь для того, чтобы выяснить, что произошло между вами и тотемом императора, - произнес лорд Данир голосом, которым совсем недавно объяснял мне мои рабочие обязанности. - Начнем с ваших ощущений в момент, когда вы впервые увидели тотема. Опишите. Детально. Я сглотнула ком в горле и, запинаясь, начала говорить. Скрывать что-то от него смысла не было, ведь я и сама не понимала, как все получилось. Постаравшись абстрагироваться от пугающей обстановки, я рассказала ему о страхе, о теплых мурашках, о странном ощущении покоя. Данир слушал внимательно, не перебивал, а потом задал еще десяток уточняющих вопросов, выжимая из моей памяти каждую деталь. Когда оказалось, что добавить мне больше нечего, он вдруг легко поднялся со стула, взял с лабораторного стола какой-то металлический кейс и направился к панели управления моим кубом.- Теперь займемся физиологией, - буднично пояснил он, перехватив мой подозрительный взгляд. Я оцепенела. Это все?! В голове замелькали страшные картинки операционный стол, скальпели, образцы тканей на предметных стеклах... Как в тумане я наблюдала за тем, как безжалостный кайронианец открывает дверь и делает шаг, переступая прозрачный порог. - Нет! - панически вырвалось у меня, я отпрянула к дальней стенке, прижав к себе Марса так сильно, что он жалобно пискнул. - Пожалуйста.. всхлипнула я. На мгновение мне показалось, что во взгляде Данира мелькнула какая-то тень, но в тот же момент Марс, всегда чутко реагировавший на мой страх, вырвался из моих рук. Я попыталась поймать его, но не успела. Ловко приземлившись, оН бросился вперед, встав между мной и кайронианцем. Шерсть на спине Марсика встала дыбом, хвост превратился в жесткий бурый ершик. Он оскалил свои крошечные, но острые клыки, и низко, угрожающе зарычал. В ужасе, я медленно подняла взгляд и побледнела, увидев, как потемнело лицо Данира. Глава 7 /Данир/ Сначала все шло штатно. Объект исследования был относительно спокоен. Выполнить ее просьбу и вернуть ей питомца оказалось правильным решением, хотя изначально идея мне не понравилась. Однако получив желаемое, девушка - Зора, пришлось поднять документы, чтобы найти ее имя - немного успокоилась и смогла поддерживать конструктивный диалог. К сожалению, знала она немного. Я бы решил, что она врет, но тогда уровень ее подготовки должен был быть невероятным, поскольку высокочувствительные датчики считывали каждое изменение в ее организме и поведении, и за весь разговор не выявили ни единого спорного момента. Закончив с опросом, я решил не откладывать и приступить к сбору дополнительных анализов. И вот тут что-то пошло не так. Стоило мне переступить через порог бокса, девушка отпрянула от меня в самый дальний угол. В ее глазах застыл животный ужас. Показатели на экранах замерцали красным. Я не сразу понял, что изменилось. Но иррациональных страх на ее лице выглядел неподдельным. Похоже, она решила, что я собрался ее препарировать. Хороша же репутация у кайронианцев в галактике, если первая мысль у ученого, пусть даже молодого и неопытного, - пытки и вскрытие. Я едва заметно нахмурился. Ее страх был иррационален и мешал работе. Я привык отдавать приказы и наблюдать за их мгновенным исполнением. С подчиненными, с членами моего дома, даже с главами младших домов - язык власти был универсален. Но здесь привычная система дала сбой. Если девушка будет паниковать, ее показатели исказятся и полученные данные окажутся искаженными, а значит бесполезными. Мне нужно ее относительно спокойное, пусть и вынужденное, сотрудничество. Значит, придется... договариваться. Неприятная, отнимающая время необходимость. Я собрался обратиться к ней... но не успел. Питомец вырвался из дрожащих рук девушки и одним прыжком приземлился на пол между мной и ею. Его спина выгнулась неестественной дугой, шерсть встала дыбом. Зрачки расширились, полностью перекрыв радужку. Низкое, гортанное рычание, несоразмерное его маленькому телу, заполнило пространство камеры. Он оскалился, обнажив острые клыки, и сделал однозначный предупреждающий выпад в мою сторону. Я замер. Не от испуга, конечно. Существо передо мной было смехотворно с точки зрения физической угрозы. Но его поведение... Я внимательно присмотрелся к агрессивно настроенному зверенышу. Небольшой, пушистый, с непропорционально крупными голубыми глазами, похожий на странную смесь земных кошачьих с тайварским войлом. Он показался мне весьма примитивным, и ее сравнение этого существа с нашими высокоразвитыми тотемами оскорбляло. Но сейчас он без приказа встал на защиту хозяйки, игнорируя очевидный риск для самого себя. И среагировал не на резкий звук или движение, а на ее эмоциональный пик, на всплеск чистого страха. Так ведут себя тотемы. Так рычал грозовой лис Керана, когда я сделал неосторожное движение в сторону землянки. Оценка противника, демонстрация силы, готовность к физическому контакту для устранения угрозы. Сомнительно в плане эффективности для существа весом в несколько килограммов, но... структурно идентично. Совпадение? Возможно. Но я не верю в совпадения такой природы. Проверяя безумную теорию, я тихонько зарычал в ответ. Не напугать, просто обозначить иерархию. В сознании тревожно дрогнула моя связь с тотемом. Я успокоил его, уверив, что все под контролем. Мысленно усмехнулся - если тотем бросился бы защищать меня от этого малыша, ситуация стала бы совсем комичной. Питомец девушки, услышав мой рык прижал уши, но не отступил. А в следующий момент, угрожающе зашипел, выпустив длинные белоснежные когти. Я на секунду даже опешил. Глупый, наглый или отчаянный? Я был почти уверен, что он понял меня, но, чтобы проигнорировать зов нужно либо обладать очень развитым разумом и волей, либо быть связанным с кем-то, у кого они есть. Немыслимо. У землян нет тотемов. Их связь с животными - примитивная привязанность, одомашнивание. И все же. Я перевел взгляд на девушку. Она, бледная, с мокрыми от слез глазами, смотрела на меня с отчаянием. Она боялась. Но не за себя, за него. Она не поняла, что он сделал. Не просила его, не отдавала ему команд. Питомец действовал автономно, в глубочайшем резонансе с ее внутренним состоянием. Что-то в них обоих было не так. Мое первоначальное намерение было просто изучить ее. Теперь объекты исследования стало два. Возможно, ключ лежит не только в ее физиологии, но и в их взаимосвязи. Привлекает ли она нейроактивных существ или ее собственный примитивный питомец. под долгим воздействием, развил рудиментарные черты тотемной связи? Нужно будет включить и его в программу сканирований. Осторожно, чтобы не повредить «образец» и не вызвать нового приступа истерики у основного. Сравнительный анализ их нейроактивности в моменты стресса и покоя. Возможно, позже, контролируемая индукция стрессового состояния для наблюдения за их синхронизацией... Но для этого необходимо ее сотрудничество. Присматривая на всякий случай за шипящим зверенышем, внушительные когти которого вполне были способны испортить дорогой костюм под халатом, я примирительно отступил на шаг. - Успокойте его, - сказал я девушке, не делая попытки приблизиться. - И успокойтесь сами. Речь о стандартных, неинвазивных процедурах. Забор крови. Мазки. Сканирование. Никакой хирургии. Не сразу, но сработало - ее дыхание немного выровнялось, а взгляд стал осмысленным. Напряжение в ней не исчезло, она сидела на кровати, вжавшись в угол и смотрела на меня как на палача, который лишь отложил инструменты пыток, но все же пробормотала: - Марс, тихо. Все хорошо. - несмело позвала она. - Иди ко мне. Он не тронет. Кот еще секунду шипел в мою сторону, затем, недоверчиво косясь на меня, развернулся и прыгнул к ней на колени, ткнувшись носом в подставленную ладонь. Но я видел, что он не расслабился и в любой момент готов снова встать на защиту. Интересно. Крайне интересно. Остаток дня прошел в сборе первичных образцов. Девушка подчинялась молча, механически, слегка вздрагивая от прикосновений. Ее страх был осязаем, но теперь в нем читался не только ужас перед мной, но и смутная тревога за питомца, который неотрывно следил за каждым моим движением. Я фиксировал ее показатели, его реакцию, их молчаливое взаимодействие. Когда я подходил слишком близко или ее эмоции становились сильнее, кот еле слышно предупреждающе рычал. К концу процедур Зора выглядела опустошенной, измотанной до предела. Бледная, с темными кругами под глазами, она сидела на кровати, обнимая кота, и казалась совсем юной и хрупкой. Эта хрупкость вызывала раздражение и... тревогу. Мешала воспринимать ее как объект.- Вам требуется что-либо? Помимо пищи, ее сейчас принесут, - спросил я, скрывая тяжелый вдох. На ее лице отразилось искреннее, неподдельное удивление. Видимо, она не ожидала вопроса. Потом губы ее дрогнули, она опустила глаза и произнесла нечто абсурдное: - Вы могли бы... немного посидеть со мной? Пока я ужинаю? Просьба сбила с толку своей простой. Я посмотрел на нее, анализируя запрос. Не просьба об улучшении условий. Не попытка торга. Просьба о... присутствии. О компании того, кого она боится, едва ли не... тюремщика. Признак глубокой социальной депривации? Иди показатель ee одиночества, которое могло быть важной переменной в уравнении ее связи с тотемом? Это осложняло модель. Личные просьбы создавали нежелательную связь между исследователем и субъектом. Но отказ мог усилить ее замкнутость и ухудшить контакт. Я медленно кивнул. Отошел к своему столу, давая ей пространство для ужина, который как раз доставила охрана, и сделал вид, что погружен в изучение данных. Пока девушка ела, ее питомец зорко следил за мной. А я исподволь посматривал на них и чувствовал легкое, непривычное чувство. Смущение, беспокойство? Своим страхом и нелепыми просьбами, девушка вынуждала меня выходить за рамки чистого анализа, вызывала эмоциональный отклик. Это было недопустимо. Но, возможно, неизбежно. Завтра начнутся настоящие тесты. А сегодня я получил новую, более сложную, чем ожидал, головоломку. Глава 8 С моего заточения в прозрачном боксе прошла неделя. Или чуть дольше? Время в моей подземной камере измерялось не сменой дня и ночи, а визитами Данира. Я научилась отличать его от охранников по звуку, их шаги были тяжелыми, мерными, Данир же словно всегда куда-то спешил, двигаясь почти бесшумно, плавно, целеустремлённо. Такт, задаваемый его шагами в коридоре, определял ритм моей жизни. Он приходил - и начиналось утро. Чаще всего я просыпалась чуть раньше, как раз успевая сходить в ванную и переодеться. Да, на второй день моегс пребывания здесь меня снабдили сменными комплектами одежды - абсолютно одинаковыми, безликими, но вполне удобными. Нижнее белье, средней длины платье, теплая пижама, все практичного серого цвета из плотной, но приятной к телу ткани. Каждый вечер комплект менялся на новый, его приносили вместе с ужином, старый забирали перед сном. Для удобства, Данир дал одному из охранников доступ к передаточному шлюзу моего бокса, небольшому, узкому, в него едва влезал поднос с едой или небольшой сверток с одеждой. Доступ к дверям был только у самого Данира. То ли из соображений безопасности, то ли кайронианец просто по привычке перестраховывался Закрыв дверь в лабораторию, Данир заходил ко мне и подключал меня к датчикам. Его аккуратные прикосновения не несли в себе никакого подтекста, но я все равно каждый раз вздрагивала. Холодные присоски на коже, обруч на голове, иглы для забора крови, которые входили под кожу с тихим щелчком. Иногда Данир отдавал команды, коротко, без лишних слов: «Повернитесь. Поднимите руку. Подождите». Когда выяснилось, что он решил изучать и Марса, у меня сжалось сердце. Но его методы в отношении моего питомца были такими же безболезненными. Порой мне казалось, что Данир даже более осторожен с ним, чем со мной. По крайней мере, он никогда не позволял себе прикоснуться к Марсу, не убедившись в моем на это согласии. Поначалу. это очень меня удивляло, но потом я вспомнила, что почти что назвала Марса своим тотемом. Не уверена, что Данир мог всерьез воспринять такое сравнение, но его отношение стало понятнее. Как бы то ни было, я просто тихо радовалась, что Марсик не пострадал за свою опрометчивую попытку меня защитить. Мои страхи за мою жизнь тоже оказались излишними. Вреда мне не причиняли, голодом не морили, извращенных экспериментов не устраивали. Напротив, Данир был вежлив. Холодно, стерильно вежлив. Но для меня его отстраненность была хуже откровенной жестокости. Она воздвигала между нами прозрачную, непробиваемую стену, куда более прочную, чем стекло моей клетки. Я мучилась от одиночества, и особенно сильно в те моменты, когда он был рядом. Физически близко - и бесконечно далеко. Он отвечал только на прямые вопросы по процедурам, и то односложно. Я начала ловить себя на мыслях о том, что с нетерпением ожиданию его очередного скупого прикосновения. Это пугало, но я успокаивала себя тем, что всему виной изоляция, а вовсе не строгий взгляд серебристых глаз моего исследователя. Единственное, чего я смогла добиться за целую неделю, - молчаливого присутствия Данира на моих ужинах. Он не ел со мной, конечно. Просто придвигал стул к стеклу, открывал планшет и углублялся в работу. Но даже это было спасением. Все это - звук его дыхания, шелест одежды, легкий скрежет стилуса по экрану, редкие щелчки клавиатуры - было доказательством существования другого живого мыслящего существа рядом. За эти дни «совместной работы» я поневоле начала присматриваться к замкнутому кайронианцу. Сначала он пугал меня - высокий, с резкими жесткими чертами лица нечеловеческой красоты и пробирающим до костей взглядом. Но постепенно я стала замечать другое. Легкую складку между бровей, когда он сталкивался с новыми данными, привычку закусывать губу, если что-то не сходилось в расчетах, упрямый взмах головы... Он не был безжалостным. Просто другим. Не человеком, но все же ученым. Поглощенным, почти одержимым, замкнутым в своей голове, в загадке, которой сейчас была я. Иногда краем глаза я ловила на себе его задумчивый взгляд. И в нем мелькало что-то странное, почти... участливое? Но стоило мне повернуть голову, как кайронианец тут же отворачивался, и его лицо вновь становилось безупречной ледяной маской. Это сводило с ума сильнее всего. Мимолетная надежда на щель в его броне - и мгновенное разочарование. В один из таких вечеров, когда Данир, как обычно, молча сидел с планшетом, пока я ковыряла ложкой в тарелке, тишина стала невыносимой. Она гудела в ушах, заполняла легкие, давила на грудь. Мне нужно было её разорвать. Хоть чем-то. - Спасибо, - тихо сказала я, не глядя на него. - Что остаетесь. Он не ответил. Даже не поднял головы. - Как... продвигается ваше исследование? чувствуя, как начинает гореть лицо от неуместного вопроса. выдавила я еще тише, На этот раз Данир среагировал. Он хмуро, почти раздраженно посмотрел на меня, а потом резко поднялся и отошел к столу. Паника, острая и горькая, сдавила в горло. Если он уйдет, я останусь одна, в абсолютной тишине, от которой так плохо, что хочется лезть на стены. - Простите, - прошептала я, опустив голову. - - Я... замолчу. Данир не ответил. И в этот момент во мне что-то сорвалось. Неделя страха, одиночества, унизительных процедур и этой невыносимо-вежливой дистанции. Слова потекли сами. - Помнишь того урода с «Генезис-Корп»? - начала я, гладя Марса между ушами. Он мурлыкнул, уткнувшись мордой мне в ладонь. - Постоянно находил повод подойти к моему столу. С этой мерзкой улыбочкой ронял отчеты на пол и просил поднять. От него даже пахло пошлостью... В тот день мне пришлось взять тебя с собой на работу, и ты сидел у меня в переноске под столом. И как на зло, именно в этот момент придурку приспичило «обсудить мой карьерный рост без свидетелей». До сих пор помню, как испугалась, когда он заблокировал дверь и полез ко мне... Я замолчала, уткнувшись лицом в мех Марса, и заново переживая тот липкий ужас и беспомощность. Кот, почувствовав мое настроение, тихо заворчал. Не представляю, как ты сумел открыть контейнер? - я грустно улыбнулась, заглядывая в огромные синие глаза Марсика. - Просто вдруг оказался рядом и зашипел. Он отмахнулся от тебя, и начал срывать с меня халат, а ты вдруг прыгнул. Цапнул урода прямо в лицо. Не сильно, даже крови почти не было. Но он так взвыл! - я невольно фыркнула, звук вышел сдавленным, нервным. - А потом вылетел из лаборатории, крича на весь коридор, что я уволена. И в отместку написал мне в резюме ту самую пометку, из-за которой потом ни одна приличная лаборатория даже не смотрела в мою сторону. Я говорила, говорила, и слезы текли по моим щекам. Я не смотрела вокруг, не смотрела на Данира. Сейчас мне было вообще все равно, слышит он меня или нет. - Но я не жалею, понимаешь, - я собрала Марсика в охапку и крепко-крепко прижала к себе. Кот недовольно скрипнул, отталкиваясь от меня лапой - своей несанкционированной нежностью я помешала ему умыкнуть с тарелки приглянувшийся кусок гарнира. - Ты спас меня тогда, и спасаешь сейчас. Вдруг я поняла, что не слышу привычного задумчивого постукивания пальцев по столешнице. Я подняла глаза. Данир стоял спиной ко мне у рабочего стола, его пальцы замерли над планшетом. Его плечи были неподвижны, спина - слишком прямой. Он слушал. Затем кайронианец медленно обернулся. Его лицо было по-прежнему бесстрастным, но в уголках губ залегла жесткая складка. - Ваш питомец, - произнес он голосом, который звучал чуть ниже и суше обычного, - не мог поступить иначе. Для него это естественная реакция. Однажды, я выясню почему. Я опешила. Мне показалось, или слова прозвучали с оттенком... одобрения?! Моего сердца словно коснулось на миг что-то теплое. Я не смогла сдержать улыбку. Чтобы спрятать ее от Данира, я снова прижала к себе Марса, уткнувшись носом ему шею. Кот на мгновение задумался, а потом благосклонно заурчал. - Спасибо, - прошептала я. Когда я подняла голову, Данир смотрел прямо на меня. На следы моей улыбки, на морщинки, собравшиеся в уголках глаз. Его взгляд был нечитаемым, тяжелым, будто он впервые видел это выражение на моем лице и не знал, как его классифицировать. Потом его лицо резко застыло, словно захлопнулась внутренняя дверь. Он резко развернулся, не сказав ни слова, и практически вылетел из лаборатории. Я успела заметить, как стоявший снаружи охранник вздрогнул от неожиданности. Дверь закрылась. Шаги Данира в коридоре стихли. В лабораторию вернулась тишина. Но теперь она была другой, наполненной эхом его слов, утробным урчанием Марса и моей улыбкой. Я не знала, что заставило Данира так поспешно уйти. Но в ледяном одиночестве моей прозрачной тюрьмы впервые появилась трещина. И сквозь нее пробивался не свет надежды на спасение, а темный, тревожный интерес к тому, кто стоял по ту сторону стекла. Глава 9 На следующее утро он не пришёл. Сначала я восприняла это с облегчением, как отсрочку приговора. Потом мне стало тревожно. К третьему дню я начала паниковать. Без присутствия Данира время в моем прозрачном кубе превратилось в липкую, вязкую субстанцию, что прилипала к коже и медленно стягивала горло. Каждый час тянулся, как вечность, натянутые до предела нервы сдавали, отдаваясь звоном в ушах и щемящей тоской под рёбрами. Я ловила каждый шорох за дверью, припадая к холодному стеклу, пока лоб не становился ледяным. Шаги охранника, ровные, безразличные, заставляли сердце бешено колотиться, а потом падать в бездну разочарования, когда они удалялись, так и не открывая двери лаборатории.- Пожалуйста, - шептала я в щель у двери, когда приносили еду, и голос мой звучал жалко, срываясь на хрип.- Скажите мне, где Данир? Когда он вернется? Но охранники молчали. Они даже не смотрели на меня. Их глаза, если я и успевала заглянуть им в лицо, тут же скользили мимо, будто я была пустым местом, чем-то вроде встроенной системы вентиляции, которая вдруг заговорила. Меня кормили, переодевали, и этим всё и ограничивалось. И я цеплялась за этот жалкий факт, как за соломинку. Обо мне не забыли. Пока носят еду - я существую. Я всё ещё нужна им живой, пусть и в роли лабораторной мыши, над которой почему-то перестали проводить эксперименты. Но если днем я еще держалась, то по ночам, когда я лежала на спине, уставившись в прозрачный потолок, а Марс тяжёлым, тёплым комком спал у меня на груди, поднимаясь и опускаясь вместе с моим дыханием, меня накрывало чувством вины. Я прокручивала последний вечер снова и снова. Свою дурацкую исповедь, слёзы, нелепую улыбку, когда он сказал, что Марс поступил правильно. Я показала ему свою наготу, жалкую человеческую слабость. Возможно, для него, как кайронианца, это было отвратительно? Я знала об этой расе немного, только то, что у кайронианцев в почете воины, а их общество крайне консервативно и придерживается жесткой иерархии. Женщин Кайрона в галактике вообще почти никто не видел, ходили слухи, что они держат их за рабынь, и не выпускают за пределы родовых имений. Немудрено, если своим поведением я случайно нарушила какой-то очередной местный закон. Или, что ещё хуже, сбила хрупкий баланс «исследователь - объект», вылезла за рамки образца и стала проблемой. И теперь он отстранился. Оставил гнить в этой прозрачной тюрьме, пока не решит, что со мной делать. В любом случае, ситуация складывалась крайне паршиво. Если Данир не вернется, у меня не будет возможности попытаться исправить положение, а значит, я рискую навсегда застрять в этой камере, что ну совсем никак не входило в мои планы. От беспомощности и отчаяния хотелось выть на несуществующую здесь луну. Марс чувствовал мое состояние даже сквозь сон. Когда становилось совсем невыносимо, он потягивался, упирался головой мне в подбородок и начинал тихо утробно урчать. Я зарывалась лицом в его шерсть, вдыхая знакомый запах, и чувствовала, как слёзы текут по вискам, впитываясь в подушку. На четвёртый день, когда я уже почти перестала ждать, смирившись с бесконечностью своего заточения, я услышала в коридоре знакомые шаги. Сердце заколотилось так быстро, что едва не выскочило из груди. Дверь открылась. На пороге стоял Данир. Он выглядел... таким же. Безупречным, холодным, высеченным из камня и серебра. Но я жадно искала в его внешности зацепки: тени под глазами стали чуть глубже, суровый изгиб бровей напряженнее. Данир казался собранным, как пружина, будто эти дни не прошли даром, оставив свой едва заметный след на привычно-идеальной маске. Весь воздух из лёгких вырвался одним тихим рваным выдохом. Я сидела на кровати и боялась пошевелиться, только чувствовала, как по спине, по рукам, даже по животу бежали мурашки - острые, щекотные, отдающиеся внутри щекочущим теплом. Он пришёл. Я опустила глаза, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, пытаясь скрыть этот взрыв нелепого, предательского облегчения. Нельзя было снова показывать свою слабость. Нельзя допустить, чтобы он снова ушел. Марс, уловив присутствие Данира, издал тихое, недовольное «фр-р-р», демонстративно развернулся к нему спиной и уткнулся носом в складку моего халата. Обида была написана во всей его пушистой позе: Ты где пропадал? Ты её расстроил. Данир не обратил на него внимания. Его взгляд, серебряный и острый, как скальпель, скользнул по мне - быстрая, бесстрастная диагностика. - Встаньте, - сказал он, и его голос был плоским, безжизненным, как из динамика. - Пойдёмте со мной. Я похолодела. Горло сжалось. - Куда? - испуганно пискнула я. - А Марсик? Данир повел плечом, бегло проверяя показания на экранах. Ваш питомец останется здесь. Не беспокойтесь. Это ненадолго и недалеко, рассеянно пояснил он, и, закончив, отпер дверь моей камеры. Выходите. Я почти с ужасом уставилась на прозрачный порог и комнату за его пределами. Выйти. Я так мечтала об этом, а сейчас сама мысль об этом кажется мне абсурдной. Эта дверь открывалась только для того, чтобы впустить и выпустить Данира с кейсом для анализов. Она не была выходом. Она была клапаном, шлюзом в мою реальность. Ноги стали ватными, непослушными. Я поднялась, ощущая, как дрожат колени. Сделала шаг. Ещё. Оглянулась на Марсика, стараясь взглядом успокоить его и сказать, что скоро вернусь. Кот вел себя неожиданно спокойно, только недовольно косился на Данира, но все же никакой агрессии по отношению к нему не проявлял. я прошла через открытый проём, мимо терпеливо ожидавшего кайронианца. От него пахло озоном и чем-то еще - холодным, чистым, как горный снег. Я вышла в коридор. Пол под ногами казался чужим, неустойчивым. Пространство обрушилось на меня: объём, высота, запах металла и стерильности, гулкое эхо собственных шагов. Голова закружилась, в глазах поплыли тёмные пятна. Я пошатнулась, но тут же почувствовала под собой опору. Данир только что стоявший в нескольких шагах, каким-то образом мгновенно оказался рядом, придержав за локоть. Сквозь ткань я почувствовала его прикосновение, и от забытого чувства чьей-то близости, меня бросило в жар. Я уже открыла рот, чтобы поблагодарить его, но в последний момент испугалась, не зная, как он воспримет мою благодарность. Но пока решала, Данир уже повел меня по коридору. Машинально переставляя ноги, я плелась рядом с ним, чувствуя, как холодеют от волнения кончики пальцев. Твердое теплое плечо кайронианца касалось моего, заставляя каждый раз вздрагивать. Он был слишком близко после стольких дней моего одинокого заточения. Мне казалось, я ощущаю, как бьется под ледяной броней его сердце, но на самом деле, не была даже уверена, что у кайронианцев есть этот орган. Мы миновали знакомый поворот к лифтам и пошли дальше. Через пару безликих коридоров Данир приложил ладонь к неприметному участку стены, и та бесшумно отъехала в сторону, открывая взгляду узкий проход, уходящий вниз под лёгким уклоном. В груди что-то ёкнуло - он ведет меня еще глубже. В самое сердце своего подземного царства.Глава 10 К счастью, мои худшие предположения не оправдались. Вместо пугающих казематов, внизу оказалась еще одна лаборатория. Просторнее, холоднее, темнее предыдущей, к тому же почти пустая. В центре стояла матовая ширма. Данир жестом указал мне зайти за неё. - Не двигайтесь. Не пытайтесь установить зрительный контакт, скомандовал он коротко, и в его голосе вновь зазвучали стальные нотки учёного, с головой погружённого в процесс. Потом он отошел к противоположной стене и набрал код. Скрытая дверь открылась, впуская невидимого с моего места гостя. Дыхание перехватило. Кайронианец. Но не охранник. Незнакомый силуэт, чужая осанка, чужая энергия. А рядом с ним... Существо. Всё внутри меня сжалось в тугой, болезненный комок. Тотем. Другой. Он напоминал огромную, мускулистую ласку, но черную, как смоль, и в каждом движении ее мышц пробегали изумрудные отсветы, будто под кожей текли светящиеся малахитовые реки. Уши венчали острые кисточки, мерцавшие в полутьме тусклым фосфоресцирующим светом. Глаза тотема - ярко-янтарные, с вертикальными зрачками, медленно скользили по комнате. Он ступал бесшумно, и от него веяло такой концентрированной, дикой силой, что по коже пробежали ледяные мурашки. Я стояла за ширмой, невидимая для его хозяина, и ждала. Хоть чего-то. Знакомого толчка в грудь, тепла, щекотки под кожей. Но внутри была только пустота, перемешанная со страхом и острым, каким-то болезненным любопытством. Тотем сразу же почуял меня - его уши настороженно повернулись, ноздри дрогнули, улавливая мой запах. Но в его позе не было ни тяги, ни агрессии. Лишь холодная настороженность профессионального стража. Ничего. Совсем ничего. Данир, наблюдавший сбоку, отдал тихую команду. Кайронианец мысленно направил тотема ближе. Существо подошло, его янтарные глаза уставились прямо в матовую преграду, будто видя меня насквозь. Я затаила дыхание. Пожалуйста, - молилась я про себя. Хоть намёк, хоть искру. Я с тоской вспоминала бархатную шерсть грозового лиса, тот волшебный покой, что обволакивал меня рядом с ним. Я понимала, что Данир хочет повторить тот случайный опыт - и искренне наделась, что у меня получится. Но внутри ничего не шелохнулось. Подождав несколько минут, Данир приказал кайронианцу уйти. И надолго замолчал, задумчиво изучая данные на экране Потом был второй. С тотемом-птицей, чья чешуя переливалась, как расплавленное золото, а алые глаза были бездонными и пустыми. Потом третий. Я стояла, как манекен, пытаясь то расслабиться, то, наоборот, сконцентрироваться. Бесполезно. Существа либо игнорировали меня, либо издавали низкое, предупреждающее рычание, от которого холодела кровь. Ни тени связи. Ни проблеска понимания. С каждым следующим провалом, Данир хмурился сильнее. И все же не выглядел разочарованным. Он делал пометки, его лицо было сосредоточенным, погружённым в анализ головоломки. В какой-то момент я поняла - он не искал повторения чуда, он доказывал его уникальность. Когда последний кайронианец ушёл, в лаборатории повисла гулкая тишина. Данир подошёл ко мне.- Возвращаемся, - коротко сообщил он. Обратная дорога прошла в каком-то оцепенении. Тело двигалось на автомате. Единственное, что удерживало меня на ногах - близость Данира. Мне не хотелось показывать ему свою слабость. Отчасти мной двигала обида на то, что он исчез на несколько дней, а потом никак не озаботился моим состоянием. И это так он относится к уникальному экземпляру? Мы остановились у знакомой двери. Я уже мысленно перешагнула порог, приготовилась к возвращению в знакомое привычное одиночество. Но Данир не спешил открывать. Он повернулся ко мне, и его взгляд был странно пристальным, будто он собирался принять какое-то важное решение. Я тревожно сглотнула, подозрительно наблюдая за ним. Возьмите вашего питомца, - наконец, произнёс он отчётливо, прикладывая руку к панели. - И идите за мной. Мир на миг остановился. Уши словно заложило. Я не поняла. «Возьмите и идите». С Марсом? Значит, не в клетку? Сердце опять забилось, дико и беспорядочно, смешивая страх с надеждой.- Что... - начала я, но Данир уже развернулся и зашагал прочь, явно не собираясь дожидаться, пока я разберусь со своими чувствами Я рванулась внутрь. Марс встретил меня тревожным, вопросительным «мяу». Я схватила его на руки, прижала к груди и выбежала обратно. Темная высокая фигура Данира мелькнула в конце коридора и скрылась за поворотом. Мысленно ругаясь на взбалмошного кайронианца, я бросилась за ним. Данир, все же великодушно подождавший нас у очередной биометрической двери, повёл нас не вглубь комплекса, как я сначала подумала, а обратно, к главным лифтовым шахтам. От волнения, мои ладони стали мокрыми, я едва удерживала в них недовольного незапланированным путешествием взъерошенного Марса. Он подозрительно оглядывался по сторонам и хлестал мне по рукам пушистым хвостом. Мне очень хотелось спросить Данира, куда он ведет меня. Но кайрониане выглядел хмурым и решительным, и я посчитала небезопасным злить его своим любопытством. Тем более, что информация мне толком ничего не даст. Изменить я ничего не могу, а вот усугубить свое положение запросто. Пока я строила догадки, относительно пункта назначения, Данир подошёл к лифту и вызвал его. Двери раздвинулись с тихим шипением. Марс, испугавшись звука, дернулся, едва не выскочив с рук. Пришлось крепко прижать его к себе, тут же выслушав в свой адрес возмущенное шипение. Мы вошли в кабину, двери закрылись. Тесное пространство мгновенно наполнилось присутствием кайронианца, холодным и плотным. Я вжалась в металлическую стенку лифта, стараясь казаться незаметной. Казалось, я могу помешать ему одним только своим присутствием. Данир смерил меня задумчивым взглядом и повернулся к панели. Его палец, длинный, безупречный, завис на мгновение, а потом без колебаний нажал на самую верхнюю кнопку. Я уставилась на панель, будто увидела призрака. Что изменилось? Почему Данир ведет меня наверх? Ведь там нет лабораторий, только общие помещения и жилые модули. А еще транспортный узел с посадочным площадками. Лифт рванул вверх. Давление ударило по ушам, живот прилип к позвоночнику. Я стояла, прижимая к себе Марса, и смотрела на точеный профиль кайронианца. Что он задумал? Это награда за послушание? Или он решил избавиться от меня? Глава 11 Двери лифта бесшумно разошлись в стороны, и я поняла, что ошиблась. Мы были не в лабораторном корпусе. Даже пахло иначе, не привычной стерильностью, а камнем. Тихим холодом горных пород и слабым ароматом чего-то цветочного. Я невольно втянула носом воздух, и он обжёг лёгкие почти забытым ощущением... жизни. Коридор перед нами был широким, с высокими сводчатыми потолками, освещёнными мягким рассеянным светом. Никаких труб, проводов или панелей, только гладкий камень цвета тёплого песка на стенах и пол из тёмного полированного материала, в котором тускло отражались наши силуэты. Лаконично, функционально, но в этой суровости чувствовалась уже знакомая мне кайронианская качественность. Данир вышел первым. Я, прижимая к себе настороженного Марсика, поспешила за ним, уже догадываясь, где оказалась. Я видела замок Данира лишь мельком из окна аэромобиля, когда нас привезли сюда несколько месяцев назад. Тогда он, вырубленный в горной скале, показался мне ледяным исполином, массивные башни, укутанные вечными снегами, напоминали клыки мифического чудовища. Воображение рисовало мне темные пустые залы, гулкие продуваемые ледяным ветром коридоры и зловещие подвалы, пахнущие плесенью и страхом. Но реальность оказалась иной. Функциональные коридоры вскоре сменились галереями. Потолки, поддерживаемые стройными резными каменными колоннами, напоминавшими застывшие струи воды, ушли ввысь. Свет лился сверху через световые колодцы, пойманный и разбитый множеством граней. Причудливые тени создавали на стенах неповторимый динамичный рисунок. Ни картин, ни гобеленов, ни позолоты, так любимой людьми. Только камень, свет и пространство. Мужественная, пугающая своей масштабностью, лаконичность завораживала холодной, совершенной красотой, словно кайронианские зодчие сумели высечь в камне сложную математическую формулу. Моё сердце, до этого бешено колотившееся от страха и неопределённости, неожиданно успокоилось, будто не смело своим стуком нарушать тишину. Я перевела взгляд на Данира, уверенно шагающего впереди, и в тот же миг он на ходу сдёрнул с плеч свой лабораторный халат, бросив его появившемуся словно из тени стражнику, стоявшему у основания широкой лестницы. По спине пробежали мурашки. Секунда, а передо мной уже не учёный. Лорд. Тёмный, почти чёрный мундир, строгий и безупречно сидящий на его высокой, подтянутой фигуре, подчёркивал ширину плеч и тонкую талию. Кажется, даже осанка Данира сразу стала другой. Он повернулся, чтобы бросить взгляд в один из коридоров, и я увидела на фоне каменной стены его профиль. Резкий, точеный, нечеловечески совершенный, словно оживший каменный барельеф. Почувствовав мой взгляд, Данир обернулся, обжигая меня тяжелым ртутным блеском своих глаз. Он ничего не сказал, просто мазнул взглядом по моему лицу и пошел дальше. Я опустила глаза в пол, чувствуя, как по щекам разливается предательский жар. Стыд, растерянность, какой-то жгучий, неуместный интерес, всё смешалось в один распирающий комок где-то под рёбрами. Я нервно сделала несколько рваных вдохов, проталкивая воздух в отказавшие легкие и засеменила за ним, стараясь не отставать. Марс реагировал на все куда спокойнее, к счастью, не пытаясь вырваться и просто любопытно принюхиваясь. Прошло еще несколько минут этой внеплановой «экскурсии», и Данир остановился у простой массивной двери из тёмного дерева на третьем этаже одной из галерей. Приложил ладонь к биометрической панели, и дверь с приятным щелчком открылась. Данир сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Прежде чем переступить порог, я с опаской заглянула внутрь. Но ничего страшного не увидела. Просторные покои. Не роскошные в человеческом понимании, зато очень.. кайронианские. Высокий потолок, массивная мебель все из того же тёмного матового дерева и барельефы. Замысловатые переплетающиеся узоры, напоминавшие то ли стебли, то ли сосуды, то ли запутанные формулы на неизвестном языке. Воздух здесь был теплее, пах древесиной и ещё чем-то сладковато-пряным, уютным. Я замерла на пороге, чувствуя себя в безликой серой робе на фоне этой сдержанной гармонии осязаемо чужой.- Располагайтесь. Голос Данира заставил меня вздрогнуть. Он стоял, облокотившись на дверь и наблюдал за моей реакцией. Его лицо при этом оставалось бесстрастным, как всегда, только в глубине серебряных глаз блеснуло что-то живое. Любопытство? Насмешка? - Здесь? хрипло вырвалось у меня от нахлынувших эмоций. Я трастерянно огляделась, эти покои явно предназначались не для слуг. Данир чуть поджал губы, едва заметное движение, которое я уже научилась замечать.- Через пару дней нас посетит уже знакомый вам... гость, - ровно пояснил он. - На этот раз я хотел бы исключить внеплановые прогулки по засекреченному объекту, переведя обьект его интереса в более доступную зону. Объект его интереса. Словно ледяная вода окатила с головы до ног. Я кивнула, сжав губы, чтобы они не задрожали. Не забота о моем комфорте. Обычный расчёт. Холодная логика. А ведь на мгновение мне показалось... Я никогда не пойму, что он на самом деле чувствует. Под этой ледяной маской могло быть все, что угодно - или ничего. - Я приставлю к вам кайронианку. По любым вопросам можете обращаться к ней, - голос Данира доносился глухо, как из-под воды. Я сглотнула, снимая давление в области барабанной перепонки. Это безопасно?- спросила я почти шёпотом, вспоминая настороженные взгляды охранников.- Не волнуйтесь. Она участвовала в тестах. Её тотем не отреагировал на вас. Едва он произнес это, одна из внутренних дверей бесшумно открылась. И вошла высокая, статная кайронианка, с осанкой, которой позавидовала бы любая королева. Длинные черные волосы были убраны в замысловатую, строгую причёску, подчеркивающую высокие скулы. Лицо девушки было прекрасным, но столь же холодным, как у Данира. Простое платье глубокого синего цвета, без излишеств, нос тончайшей серебряной вышивкой по подолу, подчёркивало её стать. Она не смотрела на меня. Её серые, как пепел, глаза были прикованы к Даниру, полные безоговорочного внимания и... чего-то ещё, чего я не могла понять. Почтительного страха? Преданности?- Это Надар. Одна из младших дочерей моего дома, - представил девушку Данир, и в его тоне промелькнула тень какого-то... раздражения? Затем он повернулся к кайронианке и сухо произнес, - Помоги Зоре освоитЬся. Надар молча склонила голову в поклоне. Данир, бросив на нас последний оценивающий взгляд, развернулся и вышел. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком Тишина, наступившая в комнате, была густой, тяжёлой, наполненной невысказанными словами. Надар медленно повернула ко мне голову. Её взгляд, холодный и отстранённый, скользнул по мне сверху вниз, будто оценивая состояние неодушевлённого предмета. В её глазах не было ни любопытства, ни даже отвращения. Я стояла, прижимая к себе Марса, который затих, насторожив уши, и чувствовала себя нескладным бесполезным сорняком перед этой идеальной каменной лилией с колючим взглядом. Моя роба казалась теперь клеймом. Сердце упало куда-то в пятки. Я должна что-то сказать. Спасибо, прошептала я, толчками прогоняя воздух через голосовые СвЯзКИ.- За... помощь... Тонкие брови кайронианки чуть дрогнули, губы искривились в едва уловимой, но оттого ещё более ядовитой гримасе презрения. - Я не прислуга, землянка, - почти прорычала девушка. - И делаю это только по приказу главы моего дома. Она сделала шаг вперёд, и от неё вдруг повеяло такой немой, сконцентрированной злобой, что я инстинктивно отпрянула. Шерсть на загривке у Марса встала дыбом. - Не знаю, зачем ты ему понадобилась, - прошипела Надар мне в лицо, её взгляд скользнул по моей шее, будто отыскивая место для удара, серые глаза сверкнули сталью, - Но запомни. Как только его расположение исчезнет, я лично позабочусь о том, чтобы ты исчезла. Глава 12 Слова Надар ударили мне в грудь, отозвавшись ледяным спазмом в животе. Чем я так её разозлила? Мы ведь никогда не виделись! Пару минут назад я даже имени её не знала Марсик, почуяв мой испуг, выгнул спину и издал низкое, утробное шипение, уставившись на кайронианку своими огромными голубыми глазами. Но та даже не удостоила его взглядом. Её внимание было приковано ко мне. Она смотрела так, будто я была чем-то липким и неприятным, принесённым на подошве ботинок в её безупречный мир.- Я не сделала ничего плохого, - тихо возразила я, чувствуя, как внутри поднимается ответная волна раздражения. Надменная кайронианка мне не понравилась, и позволять ей оскорблять себя я не собиралась. Идеальные черты Надар исказила гримаса. - Ничего?- её голос резал как бритва. Ты нарушила режим безопасности! Годы кропотливой работы, десятки уникальных исследований - и все могло исчезнуть из-за одной неосторожной недоучки! На его месте, - она кивнула в сторону, куда ушел Данир, - я бы уже вышвырнула тебя куда подальше. Твоя жизнь не стоит того, чтобы рисковать судьбой целого дома и нашей миссией. Голос Надар звенел от фанатичной, жгучей убеждённости. Она говорила искренне. И от этого становилось ещё страшнее. Я смотрела на её разгневанное лицо, постепенно понимая. Она ничего не знает. Данир не сказал ей. Для неё я не «уникальный феномен», не загадка, которую он с таким упорством исследовал все эти дни. А просто неуклюжая, невезучая землянка, которая по своей глупости или халатности впустила в святая святых чужого тотема. Нарушительница. Угроза всему, над чем они годами работали в тишине своих подземелий. Обуза, которую её господин по какой-то неведомой причине терпит и которую теперь поселил в собственном замке. А ее, гордую свободную кайронианку заставил прислуживать чужачке, словно обычную служанку. Я вспомнила слова Данира, когда он уговаривал хозяина грозового лиса не забирать меня. Он обещал, что займется мной сам, что никто не узнает. И сдержал слово. Это осознание обожгло странной смесью стыда и облегчения. Стыда, потому что я, того не желая, подставила его. И гораздо сильнее, чем думала. Облегчения - потому что хоть кто-то в этом ледяном замке не смотрел на меня как на диковинную бабочку, расплющенную между стеклами микроскопа. Ненависть Надар была понятной, живой, как ни парадоксально, почти человечной. Я в последний момент сдержала улыбку. Марс удивленно ткнулся мне в щеку мокрым носом. Надар, не дождавшись от меня реакции, выдохнула, и её лицо снова застыло в маске холодной вежливости.- Тебе запрещено самостоятельно передвигаться по замку, - отчеканила она, поджав губы совсем как Данир. Не покидать эти покои без сопровождения. Я кивнула. Ожидаемо. Клетка стала больше, с видом на каменные кружева вместо безликих стерильных панелей, но суть не изменилась. - Покои в твоем распоряжении, разберешься. Ванная комната там, девушка махнула рукой в сторону одной из дверей. Её движения были резкими, точными, будто она невидимым ножом отрубала ненужные ветви разговора. Неожиданно Надар сделала шаг ко мне. Я вздрогнула всем телом. Кайронианка, заметив мою реакцию, усмехнулась. Уголок её точеных губ дрогнул в коротком, беззвучном презрении. Я больно прикусила щеку изнутри. Нельзя показывать слабину, уж точно не ей.- Дай руку, - приказала она, не объясняя. Я осторожно протянула ей левую руку, перехватив Марса правой. Длинные, холодные и невероятно сильные пальцы Надар коснулись моей кожи и ловко зафиксировали запястье. От ее прикосновения по спине пробежал холодок. Из складок платья кайронианка извлекла тонкий, гибкий браслет матово-серебристого цвета и застегнула его мне на запястье. Раздался тихий, но отчётливый щелчок, а потом браслет сжался, плотно обхватив мою руку и словно прилипнув к коже. Надар отпустила меня, и я повертела рукой, прислушиваясь к ощущениям. Поверхность браслета была гладкой, без застёжек, без малейшего шва, а материал поразительно лёгким и почти исчез из тактильного восприятия. Почти. Он не давил, не мешал, но я чувствовала его. Каждой клеткой кожи. Как ошейник. У меня перехватило дыхание от внезапного приступа острой и горькой тоски. Какой бы красивой ни была эта комната, я всё равно здесь была пленницей. Объектом. И забывать об этом было непозволительной роскошью. - Коммуникатор и трекер, - пояснила Надар, и в её голосе прозвучала едва уловимая нотка удовлетворения, - По нему сможешь связаться со мной, если возникнут... насущные потребности. И учти, он отслеживает твое местоположение до полуметра и не снимается. Так что даже не пытайся сбежать. Она отошла на пару шагов и, напоследок, окинула меня оценивающим взгЛЯдом с ГоЛоВЫ До НОГ.- Переоденься, - брезгливо бросила она, и в её тоне снова зазвучало привычное презрение. - Вещи оставь в ванной, их заберут. Еду принесут позже. Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла. Тишина, наступившая после её ухода, была оглушительной. Я стояла посреди огромной комнаты, сжимая в руках тёплый, живой комочек Марса, и ловила себя на мысли, что едва ли не скучаю по крошечному прозрачному кубу, оставшемуся глубоко под землей. На запястье поблескивало металлом высокотехнологичное клеймо. Я медленно опустилась на ближайший низкий диван, обитый плотной тёмной тканью. Марс, наконец, вырвался из моих рук, недовольно фыркнул, отряхиваясь, потянулся и запрыгнул ко мне на колени, устраиваясь поудобнее. Его привычный вес, тепло и тихое, утробное урчание успокаивали, примиряя с новой действительностью. В порыве нежности, я крепко обняла Марсика, уткнувшись лицом в его шелковистую шерсть.- Ну что, Марс, - прошептала я ему в ухо, и голос сорвался в нервном смешке. - Нас, кажется, повысили. Терпеливо снося очередные обнимашки, он ворчливо мурлыкнул в ответ, ткнувшись влажным носом мне в подбородок. Глава 13 Все в моих новых покоях дышало сдержанной, мужской роскошью, в которой не было ни единой лишней детали. Кроме дивана, в комнате был низкий стол из цельного темного дерева, пара кресел с высокими спинками и большая кровать в отдельной нише. Дверь рядом вела, как нетрудно было догадаться, в ванную комнату. Просторно, функционально, удобно. Но больше всего после долгого пребывания под землей меня заинтересовало окно. Огромное, от пола и почти до самого потолка, прозрачное настолько, что казалось незастекленным. Как завороженная я подошла к нему ближе, и дыхание перехватило. Прямо передо мной, застывшие в вечном стремлении к свинцовому небу, вздымались темные, острые пики гор, укрытые шапками ослепительно белого снега. Ни деревьев, ни следов цивилизации, только камень, лед и бесконечное белесое небо. За месяцы, проведенные в подземных коридорах под низкими потолками и искусственным светом, я успела забыть, каким огромным бывает этот мир. С непривычки у меня закружилась голова, и я инстинктивно уперлась ладонью в прохладную, идеально гладкую поверхность стекла. На глаза навернулись слезы. Я стояла, не в силах оторваться, вдыхая призрачный запах свободы, которой не могла коснуться. Пока я предавалась созерцанию, Марсик, обнюхав пол, диван и кресла переключил свое внимание на кровать. Она была широченной, с низким изголовьем, вырезанным из того же темного дерева, что и вся мебель, с замысловатым узором по краю. Упершись лапами в резные борта и довольно потянувшись, он принялся с усердием, достойным лучшего применения…. драть дорогущий антикварный (я была в этом уверена) предмет мебели. Характерный звук вернул меня в прозаичную реальность. Марс! - вскрикнула я, бросаясь к нему и подхватывая на руки. Он посмотрел на меня с выражением глубокой несправедливости в голубых глазах. - Нам за такую кровать целой жизни не хватит, чтобы расплатиться, проворчала я, ссаживая кота на кровать. Марс фыркнул в знак протеста, немного потоптался на матрасе и с видом полного равнодушия к материальным ценностям принялся вылизывать Свой пушистый ХВОСТ. На всякий случай я погрозила ему пальцем и отправилась исследовать ванную. Она оказалась просторной, выложенной все тем же камнем теплых бежевых оттенков. Главным обнаруженным мной сокровищем была душевая кабина, вернее, просторная уютная ниша. Я тут же с наслаждением скинула с себя надоевший серый комбинезон, оставив его на полу, как сброшенную кожу. Разобравшись с управлением, я включила максимальный режим. Сверху хлынул мощный поток теплой воды, заструился по стенам, быстро окружив меня густой пеленой пара. Я блаженно зажмурилась, позволяя воде смыть с себя запах лаборатории и ощущение липкого, унизительного страха последних дней. Когда я вышла из душа, завернувшись в большое, невероятно мягкое полотенце, то, наконец, почувствовала себя человеком. От распаренной кожи приятно пахло чем-то травянисто-цитрусовым. В лаборатории посторонние запахи были под запретом, и теперь я искренне наслаждалась возможностью вкусно пахнуть. Перед зеркалом, еще туманным от пара, я расчесала свои непослушные розовые локоны. Упругие локоны рассыпались по плечам ярким, живым акцентом на фоне каменной сдержанности вокруг. Я улыбнулась своему отражению. B приподнятом, почти легкомысленном настроении я заглянула в гардеробную - небольшую проходную комнату между спальней и ванной. На полках аккуратно лежало несколько комплектов одежды, в основном платья. Не такие роскошные, как у Надар, без сложной вышивки, но все равно красивые. И никаких серых роб. Подумав, я остановила свой выбор на простой по крою длинной тунике из легкой приятной на ощупь ткани мятного оттенка. Надев ее, я покрутилась перед зеркалом. Удачный цвет делал мои розовые волосы еще ярче. Довольная выбором, я выпорхнула в спальню, где Марс, свернувшись калачиком, дремал на кровати.- Смотри, Марсик!» - весело сказала я, крутясь перед ним, кот лениво приоткрыл один глаз. - Я теперь не хуже кайронианки, а? - я хихикнула неожиданной мысли. - В таком виде, может, и их ледяного лорда растопила бы? Марс неодобрительно вздохнул, явно осуждая свою неразумную хозяйку за фривольные и совершенно неуместные мысли, и снова закрыл глаза, демонстративно повернувшись ко мне спиной.- Скучный ты, - отмахнулась я и вернулась к окну, удобно устроившись с ногами в глубоком кресле. Теперь для полного счастья не хватало только еды. Живот предательски заурчал, напоминая о себе. Я вздохнула и в ожидании ужина продолжила разглядывать горы. Сумерки уже окрасили снежные вершины в лиловые и сизые тона, небо начинало темнеть, а я представляла себе, что нахожусь на Земле и мечтала о простой горячей еде. О супе или картошке с мясом. О чем-нибудь, что пахнет домом. Дверь открылась без стука. Я вздрогнула и инстинктивно вскочила с кресла. На пороге комнаты стоял Данир. Он был все в том же темном мундире, на лице привычная маска сосредоточенной отстраненности. За спиной кайронианца маячила другая фигура в длинной белоснежной одежде с большим подносом в руках. Видимо, кто-то из местных слуг. Я видела, как серебряный взгляд Данира скользнул по комнате, будто проверяя, все ли в порядке, на мгновение задержавшись на вальяжно раскинувшемся на кровати Марсе, и, наконец, добрался до меня. И застыл. Глава 14 Что-то в лице Данира неуловимо изменилось. Не выражение - ОНО осталось безупречно контролируемым. Но в глубине его ртутных глаз дрогнуло, как лед, давший первую, почти невидимую трещину под лучом весеннего солнца. Мы замерли друг против друга. Это длилось всего секунду, но ее хватило, чтобы жаркий румянец ударил мне в щеки. Ладони стали влажными, а сердце гулко застучало, выдавая мое смятение. Я не знала, куда деть глаза, куда деть руки, и как вообще дышать под этим внезапно потяжелевшим, пронзительным взглядом. Потом Данир словно очнулся. Взгляд затянулся привычной ледяной коркой, снова стал непроницаемо отстраненным. Он медленно, будто давая себе время прийти в себя, окинул меня с головы до ног еще раз. Этот взгляд был уже знакомым, но сейчас он жёг кожу сквозь ткань туники, оставляя после себя мурашки. Так и не сказав ни слова, Данир отступил на шаг, пропуская в комнату слугу. Молчаливый кайронианец в белом, не поднимая глаз, прошел к столу и начал бесшумно расставлять посуду, приборы, блюда. Пряный аромат горячей еды заставил мой желудок сжаться от голода. И все же я не могла не заметить, что стол накрывали на одного- Вы не останетесь? - вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать. Данир, уже повернувшийся было к выходу, замер. Его профиль в полумраке комнаты был резким, контрастным, словно передо мной был не живой человек, а набросок углем по бумаге, выполненный очень талантливым художником. Лорд на мгновение задумался, а потом, не глядя на меня, коротко кивнул. Едва заметное движение руки - и слуга поставил на стол еще один прибор. Наступила неловкая тишина. Чувствуя, как колени слегка дрожат, я подошла к столу. Данир сел напротив, откинувшись на спинку стула, его пальцы задумчиво поглаживали темное дерево подлокотников. Как вы устроились? - прерывая молчание, вежливо спросил он, глядя куда-то мимо меня, в окно, на рваные силуэты скал. Спасибо. Все в порядке, - ответила я, опуская глаза в тарелку, и мысленно добавила: «Если не брать в расчет угрозы кайронианки и необходимость носить трекер на руке». Он, словно уловив скрытый подтекст, медленно перевел на меня взгляд.- Надеюсь, вы поладили с Надар? Я сглотнула. Жаловаться не хотелось. Мне и так беспрецедентно везло, сейчас я запросто могла бы сидеть где-нибудь в казематах Кайрона в ожидании приговора, а не вести светскую беседу за ужином.- Она... очень предана вашему дому, - выдавила я, постаравшись, чтобы голос звучал нейтрально Данир прищурился, уголок его губ понимающе дрогнул, но комментировать он не стал. В этот момент с кровати спрыгнул Марсик. Обойдя сидящего к нему спиной лорда широкой дугой, он подошел к столу. Игнорируя правила приличия, он встал на задние лапы, а передними уперся в край стола, заинтересованно разглядывая еду. Его нос слегка шевелился, принюхиваясь к аппетитным запахам, а голубые глаза блестели жадным любопытством. - Hy Марс! - зашипела я, краснея как помидор. - Простите, он... Данир, не меняя выражения лица, протянул руку к одной из тарелок. Длинные пальцы элегантно подцепили небольшой кусочек нежирного, запеченного в каких-то листьях мяса. Он повертел его в руках, придирчиво рассматривая, и вдруг положил на край скатерти прямо перед котом. Марс замер. Вся его поза теперь выражала мучительный внутренний конфликт. Желание схватить лакомство боролось с недоверием к этому высокому серебряноглазому противнику. Печально облизнувшись, Марсик повернул голову и уставился на меня умоляющим вопросительным взглядом. Я вздохнула. - Ну бери, бессовестная морда, - покачав головой, разрешила я. Позоришь хозяйку... Кот не дослушал. Кусок мяса исчез в одно мгновение, а из-под стола донеслось довольное чавканье и вперемешку с урчанием. Извините, пробормотала я, стараясь не встречаться с кайронианцем взглядом.- Не стоит, - произнес Данир, и в его голосе вдруг промелькнула вполне живая, эмоциональная усмешка. Не веря своим ушам, я вскинула голову. Лорд выглядел спокойным и даже почему-то довольным. - У вас с ним интересные отношения, Зора. Действительно, отдаленно похоже на кайронианскую связь с тотемами. Я вздрогнула, в секунду покрывшись колючими мурашками. Не помню, что бы он когда-нибудь называл меня по имени... Моя реакция не укрылась от внимательного Данира. Он слегка прищурился, мазнув взглядом по моей шее и открытым плечам, и переключил внимание на свой бокал с темной, почти черной жидкостью, умопомрачительно пахнувшей гвоздикой, мёдом и печёными яблоками. Я глубоко вдохнула этот запах, только теперь заметив, что под цепким взглядом серебряных глаз задержала дыхание. Как он у вас оказался? - спросил Данир, возвращая беседе светский тон. Вопрос казался невинным, но что-то в его тоне заставило меня насторожиться. Это подарок от родителей. Еще в детстве, - ответила я, внутренне напрягаясь. Не совсем обычная порода. Вы не знаете, откуда он родом? Я пожала плечами, чувствуя, как внутри все сжимается. Разговоры о прошлом и особенно о семье в моем случае обычно не заканчивались ничем хорошим. - Я была маленькой. Мои родители... ученые, они много ездили... наверное, привезли его с какой-то экспедиции. Я не знаю точно, - я растягивала слова, чувствуя, как по спине расползается липкий страх. Данир отпил из бокала и поставил его на стол. По внутренней поверхности хрустальных стенок стекали темные дорожки, скапливаясь на дне в небольшую лужицу. - Я знаю природу их исследований, - ровно заметил Данир, словно говорил о погоде. Я побледнела. - Разумеется, мы проверяли всех сотрудников комплекса, - продолжил он. - Весьма талантливые, но... неоднозначные работы по нейросоциальной адаптации видов. Я вздрогнула так сильно, что едва не выронила из рук бокал. Данир скользнул взглядом по моему лицу, задержался на розовых волосах, сдвинулся ниже на ткань платья, лишь слегка прикрывающую грудь... Я почувствовала, как под этим аналитическим, почти сканирующим взглядом по моей коже разливается предательский румянец, жгучий и беспомощный. Я запоздало пожалела, что остановилась на этом платье, слишком легком, слишком вызывающем... О чем я только думала?! Стыд растянул секунды в вечность. - Я знаю, что ты не участвовала в их экспериментах, - наконец, негромко произнес Данир. Мне же показалось, что он выжигал слова каленым железом прямо по коже - Иначе тебя здесь сейчас не было бы. Он помолчал, давая мне перевести дух. Ждать пришлось достаточно долго, сердце колотилось в ребра как ненормальное. Пересилив дрожь в руках, я сделала несколько больших глотков обжигающе горячей жидкости. По телу разлилось пряное тепло, согревая и успокаивая. - И все же, возможно, твои... способности, как и твоя связь с питомцем, как-то связаны с их работой, - непривычно мягко добавил кайронианец. Он вздохнул, и впервые за все время я услышала в его голосе тень досады.- К сожалению, узнать что-либо напрямую не выйдет. Все материалы деятельности этой группы... свободных исследователей, были уничтожены после инцидента на станции «Генезис-611». Взятые под арест участники казнены или погибли, а избежавшие этой участи члены группы успешно скрываются. Так что..- тонкая жесткая усмешка искривила идеальную линию его губ, - единственный способ выяснить что-либо это ты. Поэтому ты здесь. Я кивнула, не в силах ответить или возразить. Страх холодным тяжелым узлом свернулся в желудке. Я понятия не имела, есть ли в предположениях кайронианца хоть капля истины. Но если он прав... Тогда мои дела еще хуже.- Я хочу, чтобы ты помогла мне во всем разобраться. Добровольно, продолжил Данир, и его голос стал еще мягче, обволакивая и убеждая. Это в твоих интересах. Только понимание того, что с тобой происходит и почему, может помочь тебе спастись. Ты ведь и сама это понимаешь, Зора. Я отвернулась к окну. За время нашего разговора, погода успела смениться, и теперь ветер бросал в стекло россыпи крупных снежинок. Они возникали из темноты, бились в прозрачную преграду и тут же навсегда исчезали, сбитые резким порывом ветра. Я до боли закусила губу. К сожалению, Данир был прав. И хуже того, во мне, под страхом и обидой, уже поднимало голову любопытство ученого. Кайронианец явно знал, на что давить.- Я помогу, - тяжело вздохнув, согласилась я. - Я должна знать. Данир кивнул, будто и не ждал ничего другого. Затем поднялся, отбросив на меня длинную тень.- Ты сделала правильный выбор, - сдержанно отметил он, выходя из-за стола. - Завтра мой дом посетит уже знакомый тебе гость. Постарайся не слишком любезничать с его тотемом. От его впечатления о тебе будет зависеть твоя судьба. Слова повисли в воздухе пугающим и будоражащим предупреждением. Мне все еще было страшно, но что-то теплое коснулось сердца при мыслях о грозовом лисе. Интересно, скучал ли он по мне? - Нужно выспаться, - приглушенно донесся до меня голос Данира.- Поэтому сегодня у тебя свободный вечер. Если есть какое-то пожелание, я готов его рассмотреть. Я покачала головой, опустив взгляд. Желание? Вряд ли в его силах освободить меня или стереть из памяти все случившееся. Данир развернулся и направился к двери. Ладонь уже легла на панель управления. И вдруг, откуда-то из глубины души, рожденное видом гор и невыносимой тоской по обычной жизни, само собой вырвалось:- Можно мне... немного пройтись? Глава 15 /Данир/ Дверь открылась, и я вошел, вскользь осматривая комнату. Не потому, что ожидал какой-то угрозы, просто по привычке. Взгляд зацепился за лежащего на кровати кота. Питомец землянки делал вид, что спит, но я знал, что он следит за каждым моим шагом. Длинные вибрисы едва заметно подрагивали. Бдит. Я усмехнулся, отвернулся от маленького стража и замер. У окна стояла Зора. И в то же время не она. Стандартный серый комбинезон исчез, уступив место длинной кайронианской тунике светло-зеленого цвета. Мягкая струящаяся ткань обрисовывала контуры тела девушки с дразнящей, почти непристойной точностью. Я невольно увидел ее всю - длинная хрупкая шея, обнаженные плечи, плавный изгиб ключиц и россыпь этих нелепых ярких розовых локонов. Зачем она выбрала этот цвет? Она и так привлекала к себе внимание. Даже слишком. Я с трудом, буквально физическим усилием, заставил себя отвести взгляд. Внутри все сжалось в тугой, горячий узел. Ее присутствие в этой комнате уже было нарушением всех протоколов безопасности, а еще этот неосторожный намек на женственность... Было проще, когда она была в стандартной лабораторной форме. Когда я распорядился заполнить гардероб обычной одеждой, двигала ли мной лишь шальная мысль подразнить Керана, отвлекая его от мыслей о лаборатории? Или самому было любопытно посмотреть, пойдет ли землянке кайронианская мода? Доигрался. Теперь приходилось контролировать даже дыхание. Следить, чтобы оно оставалось ровным, пока легкие, казалось, отказывались наполняться этим воздухом, вдруг ставшим густым и пряным от ее присутствия Я сжал челюсти и отступил, пропуская внутрь охо с подносом. А сам ждал момента, чтобы уйти, мысленно ругая себя за неуместную несдержанность. Можно было вообще не приходить. Приказ о размещении был отдан, охрана удвоена Надар позаботилась бы об остальном. Но я пришел. Потому что захотелось еще раз увидеть девушку до приезда Керана. Убедиться, что с ней и ее питомцем все в порядке. Теперь же эта проверка обернулась пыткой. Нужно было найти повод и уйти. Быстро. Пока я не выдал себя каким-нибудь неловким движением, пока она не заметила, как задержался на ней мой взгляд. Но она вдруг попросила меня остаться. Внутри все вздрогнуло, сжалось, а потом разлилось по жилам странной теплотой. Чтобы не вздрогнуть, я напряг все мышцы в теле так сильно, что на мгновение заломило в висках. Ответить я бы уже не смог, поэтому просто кивнул. Коротко, резко. И, чтобы скрыть замешательство, махнул слуге - поставить еще прибор. Дурацкая, ненужная предусмотрительность вышколенных охо. Было бы проще, если бы дополнительной тарелки не оказалось. Тогда я мог бы уйти. Мы сидели напротив. Я старался не смотреть на Зору, но она притягивала взгляд как магнитная аномалия. Каждый мой взгляд, скользя мимо, все равно цеплялся за какую-то деталь: как она смущенно опускала ресницы, как нервным жестом поправляла эти проклятые розовые волосы, как ее пальцы дрожали, касаясь края тарелки. И каждый раз что-то внутри меня царапало прямо по сердцу, так некстати напоминая о ее хрупкости, которую я должен, обязан был игнорировать. Я все делал правильно. С точки зрения логики и безопасности. Эта девушка была потенциальным оружием, которое могло поколебать самую суть Кайрона. Ее нужно было изолировать, изучить, в конце концов понять, как использовать в своих интересах. Дистанция была необходима. В том, что касалось безопасности Кайрона и моего Дома личные симпатии, были роскошью, которую я не мог себе позволить. Особенно сейчас, когда в многолетних исследованиях наметился прорыв. И все-таки, проигнорировав здравый смысл, я привел ее сда, в свое личное крыло, оправдав это нежеланием снова пускать Керана в закрытый комплекс. Но истинная причина была далека от рационального предлога: я заметил, как девушка мучалась в своей прозрачной темнице. Как она замирала от каждого звука, как глаза ее постепенно тускнели от одиночества. Это мешало чистоте эксперимента, убеждал я себя. Но правда была в том, что вид ее страданий стал для меня невыносим. А теперь невыносимым стало мое собственное состояние. Прерывая слишком говорящую тишину, я вежливо спросил, как она устроилась и как поладила с Надар. Видел, как она смущалась, подбирая слова. Наверняка, Надар была не в восторге от моего приказа. Она слишком независима, слишком горда даже для кайронианки. Пожалуй, пора найти ей подходящего мужа, заодно упрочив связи дома. Я поймал себя на том, что мне нравилось, что Зора не стала жаловаться. Слабая, как все земляне, внутри этой хрупкости чувствовался стальной стержень гордости и воли. И это по-своему восхищало. Ее питомец прервал ход моих мыслей. Он бесшумно подошел к столу и, встав на задние лапы, начал присматриваться и принюхиваться к нашему ужину. Зора тут же смутилась, извиняясь за его поведение. А я, поддавшись внезапному порыву, протянул коту кусок мяса. Просто из любопытства. Как он отреагирует? Примет лакомство от «тюремщика» своей хозяйки или побрезгует? Кот не подвел. Облизываясь на манящий кусок, он все же сначала посмотрел на нее, будто спрашивая разрешения. Снова эта их связь, невозможная для землянки и обычного животного, находила свое подтверждение. Причем, как показал этот маленький спонтанный эксперимент, работала она постоянно, а не только в момент прямой опасности. Я спросил Зору о нем, впервые за долгое время произнеся ее имя вслух. Оно сорвалось с губ само, разрушив в одно мгновение все так старательно возведенные мной барьеры. Девушка вздрогнула, и я заметил, как в ее глазах мелькнуло понимание. Губы дрогнули в грустной усмешке. Знала бы она, сколько раз я мысленно повторял ее имя, при этом так тщательно контролируя все, что говорил ей! Зора подтвердила мои подозрения. Питомца ей подарили родители. Учитывая специфику их исследований, он вполне мог оказаться частью их работы. Но были ли они настолько фанатичны, чтобы экспериментировать над собственной дочерью? Я хотел расспросить ее подробнее, но увидел, как она сжалась. Должен был, конечно, надавить, выжать информацию, как сделал бы с любым другим источником. Но... отступил. И мало того, зачем-то постарался успокоить ее, сообщив, что я знал о ее прошлом. И, не успев понять, зачем это делаю, попросил ее о помощи. Мне вовсе не нужна была ее помощь. Она была в моей власти. Я мог делать с ней все, что считал необходимым. Но я не хотел. Снова видеть в этих огромных, серых, как зимнее небо Кайрона, глазах забитую, безвольную покорность было выше моих сил. Розоволосая землянка отвернулась, думала. А потом согласилась. Не из страха, а из того же любопытства ученого, что двигало мной. Я видел, как вспыхнули искорки интереса в ее взгляде. Я кивнул, почти с облегчением, и воспользовался моментом, чтобы уйти. Поднялся. Произнес какую-то чушь про важность завтрашнего дня и отдых. И поспешил к выходу, к спасительной двери, за которой был знакомый, контролируемый мир главы третьего старшего Дома. Но в последний момент, сам не понимая зачем, спросил, хочет ли она чего-то. О чем я вообще думал? Безрассудная, глупая выходка. Я облегченно выдохнул, когда она покачала головой. Но когда я уже переступал порог, Зора меня окликнула. Я замер на пороге, не оборачиваясь. Сердце билось с такой силой, что я почти был уверен, она слышит его через всю комнату. Кровь гудела в ушах. Почему? Почему я так реагировал на нее? - Можно мне... немного пройтись? Я стоял спиной к ней, и знал, что должен был сказать «нет». Резко, твердо, без объяснений. И я собирался это сделать. Но внутри замерло. Не просто остановилось - оборвалось. Мысль, дыхание, даже время. Я медленно повернулся. Мои глаза встретились с ее. - Хорошо, услышал я собственный голос, ровный и неожиданно спокойный. - Жду вас в коридоре. И, не дожидаясь ответа, вышел, плотно закрыв за собой дверь. Оперся спиной о холодный камень и прикрыл глаза, стараясь восстановить контроль. Глава 16 /Данир/ Её просьба застала меня врасплох. Прогулка - такая банальная вещь, пустяк, но в данном случае невероятно опасная вольность, грозящая потерей контроля. Отказать Зоре было правильно, необходимо, логично, но я все равно согласился. Она вышла ко мне через минуту, когда я уже вернул себе самообладание. Этикет требовал подать девушке руку, но я не стал этого делать и просто указал ей направление, а сам пошел следом, давая моей невольной пленнице некоторую иллюзию свободы. Мы шли по галереям в полной тишине. Зора оглядывалась по сторонам, погруженная в созерцание высоких арок и строгих линий, словно гуляла по музею. Ткань туники при каждом движении обтягивала ее силуэт, ложилась мягкими складками, на мгновение превращая девушку в подобие искусной каменной статуи, гармонично вписывающейся в окружающее пространство. Такая миниатюрная, такая хрупкая и такая... красивая. Я пытался гать от себя эти опасные тревожащие мысли. Думал о долге перед родом, о лаборатории, секреты которой необходимо было оберегать, о способностях Зоры, что могли погубить весь Кайрон. Но выкинуть из головы розоволосую занозу не получалось. Сигналы ее тела были противоречивы. Я видел, она боится моего присутствия, вздрагивает, когда вхожу в комнату, когда касаюсь ее нежной кожи, прикрепляя очередной сенсор... Но не мог я не заметить и того, как облегченно она вздохнула, как обрадовалась моему возвращению. Обрадовалась мне. Ее тюремщику. Это было так иррационально и... пьяняще. Я досадливо качнул головой. Что ты творишь, Данир? Где-то на грани сознания ехидно усмехнулся тотем. К сожалению, ему было недоступно понятие долга, им двигали исключительно инстинкты. Ирония судьбы, мне, ученому и скептику достался в пару склонный к риску зверюга. Вечное противостояние с легко поддающимся азарту тотемом порой выводило из себя, но до сих пор я вполне успешно контролировал его. А теперь он словно почуял слабину и держать его в узде становилось все сложнее. Я бросил короткий взгляд на Зору. Девушка, подобрав подол платья поднималась по лестнице. Неестественно прямая спина, тугие розовые локоны на обнаженных плечах... Словно почувствовав на себе мой взгляд, она коротко обернулась, но тут же смущенно покраснела и торопливо засеменила вперед, наверное, опасаясь, что я передумаю и прерву прогулку. На душе неприятно царапнуло. Наверняка она видит во мне тирана. Сам виноват, конечно, но легче от этого не становилось. Если бы она знала... Но я не мог сказать ей, где пропадал эти дни и тем более не мог признаться, что был рад вернуться к ней. Хуже всего было то, что я лгал себе. Вытащив ее из охраняемого подземного бункера, я выдумал для себя логичное объяснение: все ради того, чтобы не пускать снова его въедливое величество Керана в мою лабораторию. Только вот император уже видел достаточно, чтобы создать мне проблемы. Новый визит ничего бы не изменил. Безопасность теперь держалась не на секретности комплекса, а на связывающей нас общей тайне. Пока Зора в моих руках, Керан сам заинтересован в сохранности моих тайн. Нет. Придется признать, я действовал не из логики, я следовал инстинкту. Инстинкты кайронианцев и без того сильны, а наша связь с тотемами усиливает их в разы. Они делятся с нами звериной остротой восприятия, дикой необузданной мощью хищника, а разумная часть кайронианцев компенсирует звериную сущность тотемов, поддерживая баланс. Этот союз когда-то сделал нас великими, и до сих пор мало кто в обитаемом космосе может на равных бросить нам вызов. Но сейчас мой внутренний баланс был нарушен. Инстинкты сбоили, разум отчаянно боролся с диссонансом. Находясь рядом с Зорой, я едва заставлял себя делать то, что должен. Логика требовала держать ее под замком, изучать, использовать как рычаг давления. А «зверь» внутри требовал другого: защитить, присвоить, спрятать от чужих глаз. И все, что я мог это держать своего тотема подальше от нее. Потому что тот уже проявлял к землянке подозрительное настойчивое любопытство. Он не пытался вырваться из-под контроля, но в нашей связи постоянно присутствовал ее образ, окрашенный чем-то теплым, притягательным. Хитрый мой спутник знал, что прямое требование со мной не сработает, и искушал меня исподволь, мешая сосредоточиться и подпитывая любопытство. Я раздраженно отмахивался, посылая волны запрета и предостережения, но тотем демонстративно игнорировал все разумные аргументы. Когда это началось, я был уверен, что дело в Зоре и ее способностях. Я проверил ее вдоль и поперек. Работал как одержимый. Провел все известные анализы и тесты, кроме тех, что требовали прямого хирургического вмешательства или могли пагубно воздействовать на ее психику... И ничего не нашел. Я мог бы пойти до конца. Или даже должен был? Фанатик, вроде родителей Зоры, на моем месте, возможно, сделал бы это. Но сама мысль о том, что я причиню ей вред, вызывала во мне физическую боль. Мой тотем в такие моменты беспокойно шевелился где-то в глубине дома, выражая молчаливое неодобрение, а иногда даже порываясь оказаться рядом. Я прекрасно знал, что это значит. При иных обстоятельствах я бы, возможно, не стал сдерживать это естественное для кайронианца желание. Землянка была красива и мой спутник был явно не против... Но девушка приручила императорского лиса. Кто знал, как это повлияло на самого Керана? Если я предьявлю на нее права, если поддамся влечению, это не просто усложнит ситуацию. Это может стоить мне жизни и погубить весь мой дом. Я не имел права так рисковать. Я был главой рода и нес ответственность за сотни жизней. От тотема будто в насмешку мысленно пришла волна сомнения. Он прекрасно чувствовал мою борьбу. Мы не общались словами, хотя, вероятно, могли бы. Просто образы и чувства были точнее и быстрее. Я поморщился и послал в ответ импульс, который должен был означать «решимость и долг». В ответ тотем лишь фыркнул и оборвал связь, оставив меня наедине с мучительной реальностью. - Мы можем выйти на воздух? - спросила Зора, в очередной раз застав меня врасплох. Я отрывисто кивнул, не глядя, и повел ее дальше, к узкой лестнице, ведущей на одну из башен. Эта ее способность ловить меня врасплох, говорить то, чего я не ожидал, меня напрягала. Я привык всегда просчитывать ходы противника, общаться с позиции силы. Землянка путала все карты, вносила хаос в отлаженную систему. Рядом с ней я терял почву под ногами. И, хотя я не хотел в этом признаваться, это давало странное, почти забытое ощущение... вкуса жизни. Все так же молча мы поднялись по крутой винтовой лестнице в небольшую комнату под самой крышей. Я открыл шкаф, вытащил оттуда тяжелую меховую накидку, которой иногда пользовалась охрана, и, не думая, накинул ей на плечи. Она замерла, удивлённая. И что-то внутри меня замерло вместе с ней, затаив дыхание наблюдая за этой почти интимной сценой. Тяжелая шкура полностью скрыла ее хрупкую фигуру, оставив снаружи только розовую копну волос и кончики тонких пальцев. - Спасибо, - пробормотала Зора, и щеки ее покрылись румянцем, почти совпадающим по оттенку с ее странными волосами. Интересно, какого они цвета на самом деле? Запретив себе развивать эту мысль, я распахнул дверь на террасу и внутрь рванулся ветер. Ледяной, колючий, пахнущий снегом и высотой. Я вдохнул полной грудью, надеясь, что холод прочистит голову, остудит кровь. Зора, поежившись и еще больше завернувшись в мех, переступила порог и сделала несколько неуверенных шагов в метель. В этот момент особенно мощный порыв ветра ударил сбоку, миниатюрная инопланетянка поскользнулась на обледенелых камнях и, коротко беспомощно вскрикнув, начала падать. Реакция сработала быстрее мысли. Я обхватил ее за талию поверх грубой меховой накидки и рванул к себе. Мы оказались так близко, что я ощутил на своей щеке тепло ее испуганного рваного выдоха. Увидел, как снежинки тают в ее ресницах. Перехватил ее взгляд - чистый, острый, как лучшая кайронианская сталь, и так же легко режущий броню, которую я годами выращивал вокруг себя. В ее серых глазах не было страха, только изумление. Растерянность. И что-то еще... глубокое, темное, зеркальное, будто отражающее мое собственное смятение. Я захлебнулся в этом взгляде. Мое тело, все мышцы, словно одеревенели. Мир вокруг поплыл, потерял очертания. Шум ветра стих, превратившись в далекий гул. Остались только ее глаза, ее тело, прижатое к моему, и бешеный стук собственного сердца вперемешку с глухим довольным скрипом, заменявшим урчание моему тотему. Глава 17 Порыв ветра бросил в лицо пригоршню колючих, острых снежинок. Я зябко поежилась и запахнулась поглубже в накидку. Длинный, темный мех приятно защекотал шею. Несмотря на ледяной воздух, меня переполняла странная, почти детская радость. Наконец-то на свежем воздухе, а не под искусственным стерильным светом подземелий. Данир придержал для меня тяжелую дверь, и я вышла на открытую террасу. На глазах тут же выступили слезы, не только от резкого, колющего холода и ветра, но и от забытого ощущения простора. Было уже совсем темно, и острые пики скал лишь угадывались вдалеке смутными, грозными силуэтами сквозь пелену метели. Но от этого пространство вокруг казалось еще больше, безграничным, пугающим и восхитительным. Я стояла на краю каменного выступа, а казалось, что висела прямо посреди ночного неба.- Как красиво... - выдохнула я, голос потерялся в завывании ветра. Завороженная, я машинально сделала шаг вперед, к низкому парапету, желая разглядеть хоть что-то в этой слепящей темноте. Но подошва легких сандалий скользнула по обледенелому камню. Я неуклюже взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но земля ушла из-под ног. Я зажмурилась, ожидая болезненного удара о лед и камни, но его не последовало. Вместо этого меня вдруг подхватило и резко вздернуло вверх, оторвав от земли. Я повисла в невесомости, в этом ледяном потоке ветра, поддерживаемая только сильной рукой, сжимающей мою талию поверх плотной накидки. Открыв глаза, я увидела прямо перед собой лицо Данира. Так близко. Серебряные глаза, всегда такие холодные и отстраненные, сейчас пылали. В них плескалась тревога, ярость, и что-то настолько жгучее, отчего посреди ледяной метели мне стало невыносимо жарко. Кровь прилила к щекам. Мне показалось, что к живому, тяжелому серебру его взгляда на мгновение добавился странный, глубокий зеленый отсвет, словно к источнику света поднесли изумруд. Я от неожиданности моргнула - и он исчез так же внезапно, как и появился. Наверное, просто померещилось Данир с усилием отвел взгляд, словно стряхивая с себя этот странный, пронзительный момент. Его пальцы слегка дрогнули на моей талии. Потом он медленно, очень осторожно поставил меня на ноги, но отпустил не сразу, убеждаясь, что на этот раз я твердо стою на ногах. Спасибо, - прошептала я, порыв горного ветра тактично скрыл мое волнение, унеся прочь сорвавшийся с губ рваный выдох. Пора возвращаться, - спокойно произнес кайронианец. Голос лорда снова стал бесстрастным, словно он и сам покрывался на ветру той же коркой льда, что и камни вокруг. Я кивнула, ничего не сказав. Внутри бушевала настоящая буря. Только что мне показалось, что в глазах Данира мелькнуло что-то живое, подозрительно похожее на эмоции... А теперь снова эта непроницаемая стена! Я досадливо дернула плечом от обиды. Верно говорят, проще гору сдвинуть, чем до кайронианца достучаться. Мы вернулись внутрь. Данир молча снял с меня тяжелую накидку, его пальцы лишь на миг коснулись моих плеч, и от этого невесомого прикосновения по коже побежали мурашки. Он повел меня обратно по гулким коридорам замка. Тут вообще хоть кто-то живет, кроме него? Мы шли молча, не глядя друг на друга, словно то мгновение на террасе не существовало. Воздух был густым от невысказанного. Одна часть меня - женская, упрямая, по-детски обиженная, нашептывала всякие глупости. Требовала как-то привлечь внимание холодного лорда снова. Вернуть тот случайный взгляд. Память хранила ощущение его руки на моей талии, уверенное, горячее даже сквозь толстый мех прикосновение. И где-то в самой глубине я признавалась себе, что мне бы хотелось почувствовать это снова. Другая часть - рациональная, скептичная, напоминала мне о пережитой неделе страха. Я все выдумала. Не было никакого момента. Для Данира важна только моя безопасность, потому что я уникальный феномен, ключ к возможному оружию против его вида. А та секунда на ветру была лишь инстинктивной реакцией ученого на угрозу целостности образца. Перед дверью моей комнаты он остановился. Приложил ладонь к панели. Замок открылся со знакомым тихим щелчком. Этот звук отрезвил меня. Очнувшись от своих мыслей, я обернулась к кайронианцу. - Спасибо. За прогулку. И за... компанию, - я постаралась, чтобы голос прозвучал спокойно и с достоинством. Гордость и упрямство не позволяли мне уступить, показать, какой хаос поселил в моей душе сегодняшний вечер. Данир странно посмотрел на меня. Его серебряные глаза скользнули по моему лицу, задержались на губах, потом снова встретились с моим взглядом. Казалось, он хочет что-то сказать. В уголке его рта дрогнула какая-то тень. Но он сжал губы, подавив это порыв, и коротко кивнул. - Доброй ночи, Зора. Я вздрогнула. Он снова назвал меня по имени. Внутри что-то сладко и тревожно сжалось. Я поспешно отвела глаза и проскользнула в комнату. Дождавшись, когда дверь за ним бесшумно закроется, а быстрые четкие шаги затихнут вдалеке, я прислонилась спиной к двери и улыбнулась. Возможно, кайронианцы, гораздо больше похожи на нас, чем принято думать. Марсик вышел меня встречать, вальяжно потягиваясь. Кончик его высоко поднятого пушистого хвоста вопросительно качнулся, словно спрашивая: Ну, где пропадала? Я подхватила его и крепко обняла, уткнувшись носом в теплый мех. Мягче, чем мех той накидки... Марс возмущенно пискнул, скорее для порядка отталкиваясь лапой. - Прости, - рассмеялась я. - Не знаю, что со мной. Наверное, просто рада, что получилось погулять. Представляешь, мы в настоящем замке. Огромном. Пустом. Словно заколдованном. А вокруг только ночь и метель... - я невесело усмехнулась. - Мы в замке у Снежного короля. Топько вот не знаю…- нужен ли мне храбрый принц, чтобы спасти меня отсюда... Я задумалась, глядя в темное окно, где уже не было видно гор, только бились в стекло влекомые ветром снежинки. Отогнав странные, не к месту пришедшие мысли, я отпустила кота. Марс тут же запрыгнул обратно на кровать и устроился в центре, демонстрируя, кто здесь настоящий хозяин. Я взяла со стола незнакомый местный фрукт, похожий на крупную сливу, и унеслась в ванную, чувствуя себя одновременно опустошенной и переполненной какими-то новыми, тревожными ощущениями. Первая ночь на новом месте выдалась странной. Мне снился грозовой лис. Он бежал ко мне через снежную равнину, его шерсть переливалась фиолетовыми искрами, а синие глаза светились в темноте. В последний момент он остановился и посмотрел на меня с укоризной, почти с упреком. Я протянула к нему руки, звала, но Марсик, мой маленький, пушистый защитник с грозным шипением бросился между нами, отгоняя огромного лиса прочь. Потом Марс обернулся, его голубые глаза постепенно становились чужими, холодными, и он зашипел на меня, словно не узнавая. Я пыталась его погладить, но он исчез, оставив после себя лишь ощущение ледяного одиночества. Я обхватила себя руками, сжимаясь в комок на снегу, и почувствовала за своей спиной чье-то присутствие. Тяжелое, внимательное, молчаливое. Я изо всех сил пыталась обернуться, увидеть, кто там, но тело было словно парализовано. И тогда я стала звать. Марсика, лиса, Данира... Почему-то мне казалось невероятно важным увидеть, кто придет первым. Чувство чужого взгляда на спине стало совсем невыносимым... Я проснулась, рывком сев на кровати и оглядываясь по сторонам. Сердце колотилось как бешеное. В комнате царил полумрак, слабое теплое сияние исходило от стен. За окном все еще бесшумно бушевала метель. Марс до этого мирно спавший в ногах, свернувшись калачиком, беспокойно вглядывался в мое лицо. Я снова легла, подтянув к себе колени и обхватив из руками, и попыталась отдышаться, гоня прочь остатки сна. Марсик покинул нагретое место и перебрался ко мне поближе. Я благодарно погладила его, постепенно успокаиваясь, и, вскоре заснула под его мерное мурчание, на этот раз без пугающих сновидений. Глава 18 Утром я чувствовала себя разбитой. Навеянные сном тревожные мысли все еще одолевали меня, и поэтому, когда в мою комнату без стука вошла Надар, я вздрогнула, как от удара.- Через час ты должна быть на верхней посадочной площадке. Прибывает важный гость. Лорд требует твоего присутствия, - сухо сообщила кайронианка. В ее голосе сквозило такое ледяное неодобрение, что мне стало не по себе. Я даже не сразу поняла о каком госте она говорит. Керан. Хозяин грозового лиса. Надар явно была не в восторге от прикаща. Ее тонкие изящные брови были нахмурены, губы плотно сжаты. Но ослушаться она не могла. Зато вполне могла подпортить мне утро. Почти грубо девушка отправила меня в ванную, а когда я под ее бесконечные поторапливания кое-как умылась и вышла, заставила сесть на табурет и, ворча себе под нос, принялась за мои волосы. Ее пальцы запорхали надо мной, ловко заплетая розовые пряди в сложные узоры.- Цвет еще этот ужасный, - цедила она сквозь зубы, специально резко дергая очередную прядь, - сразу видно чужачка. Я молча терпела, стискивая зубы и стараясь не морщиться, когда она дергала волосы слишком сильно. Я решила, что лучше всего воспринимать Надар как стихийное бедствие - с философским терпением. В конце концов, ей действительно не за что было меня любить. Что удивительно, Марсик почти не реагировал на кайронианку. Все это время он сидел на кровати, вылизывал лапы и лишь изредка бросал на нее ленивый, безразличный взгляд. Не шипел, не выгибал спину, не бросался защищать хозяйку. В общем, вел себя так, словно вовсе не считал ее угрозой. Это меня даже немного позабавило. К Даниру кот был куда более неравнодушен. Закончив с волосами, Надар принялась за одежду. И здесь она тоже не скрывала раздражения.- Не понимаю, зачем главе дома эта... неуклюжая землянка с примитивным питомцем, - ворчала она, демонстративно говоря обо мне в третьем лице, будто я не стояла в двух шагах от нее. - Зачем наряжать тебя как кайронианку? Тебе бы больше подошло платье охо, - презрительно бросила она, наконец, удостоив меня оценивающим взглядом. Возможно, не будь Надар связана приказом, она бы так и поступила. Но, видимо, Данир весьма подробно донес до нее техническое задание. Так что платье, которое она в итоге выбрала для меня оказалось почти роскошным. Темно-синее, почти черное, тяжелое и плотное, с высоким воротом и длинными рукавами. По подолу и манжетам шла тонкая, почти невидимая вышивка серебристой нитью - все тот же традиционный кайронианский узор. Платье было красивым. И абсолютно не моим. Надар натянула его на меня как на куклу, застегнула сзади на мелкие, почти неощутимые застежки. Потом подтолкнула к зеркалу. Я смотрела на свое отражение и не узнавала себя. Если бы не выбивающиеся из общего строгого стиля розовые пряди (и то Надар умудрилась зачесать их так, что их почти не было видно), я была бы похожа на суровую, аскетичную даму из какого-нибудь средневекового земного высшего общества. Платье выгодно подчеркивало фигуру, но в остальном делала свою обладательницу абсолютно безликой. Вышивка была единственным украшением, и то скорее символом статуса, чем попыткой скрасить бездушное совершенство. Надар явно постаралась выполнить приказ и при этом лишить меня малейшей индивидуальности. Кайронианка скептично осмотрела свое творение, фыркнула и покачала головой.- Бесполезно. Что ни делай, кайронианки из такой как ты не получится. Ладно, идем. И, не проверяя, иду ли я следом, вышла из комнаты. Я засеменила за ней, стараясь привыкнуть к неудобному образу. Платье давило, мешая дышать, хотя ткань наощупь была приятной. Может, дело было не в платье, а в словах высокомерной Надар? Девушка провела меня в ту часть замка, где я еще не была. Лаконичная строгость жилых крыльев здесь сменилась подавляющим величием. Галереи были шире, своды выше. На стенах - не просто геометрические узоры, а сложные барельефы, изображавшие то ли битвы, то ли древние ритуалы. А еще тут были скульптуры. Не привычные человеческие, которые я видела в земных музеях, а странные, абстрактные формы застывшие вихри, ломанные дуги, напряженные изгибы. Они вызывали странное смешанное чувство восхищения перед мастерством скульптура, острой тревоги и почти физической жалости. Скульптуры напоминали мне пойманных и заключенных в камень духов, так и замерших на пике движения. Хотелось подойти и разбить камень, выпустить их на свободу, дать, наконец, завершить этот порывистый, незаконченный пируэт. У величественных двустворчатых дверей, ведущих, видимо, к главному входу, нас уже ждал Данир. Он был одет в свой неизменный черный костюм, но сегодня по краю плаща мерцала россыпь прозрачных, похожих на лед кристаллов, переплетенных друг с другом сложной переливающейся серебром вышивкой. Не просто предмет одежды, знак высокого статуса главы одного из старших домов, первого после императорского. Я даже невольно загляделась. Данир в этом облачении выглядел не просто властным. Он выглядел неприступным. Пока мы подходили, лорд, чуть прищурившись, осматривал меня. Его серебряный взгляд скользнул от прически к платью, задержался на лице. Понять, о чем он думает, и понравилось ли ему увиденное было невозможно. Наконец, Данир коротко кивнул Надар. - Спасибо. Ты свободна. Надар замерла. Она явно не ожидала такого поворота. В ее глазах мелькнуло возмущение - она хотела остаться. Но под спокойным, непоколебимым взглядом Данира девушка опустила глаза, чуть склонила голову и молча растворилась в коридорах. - Упрямая. Но очень талантливая, - прокомментировал Данир, задумчиво проводив кайронианку взглядом, и в его голосе прозвучала какая-то странная, почти отеческая гордость. А потом он обернулся ко мне и протянул руку. Я удивилась. Растерялась. За все это время он никогда не предлагал мне руки. Смущенно, почти нерешительно, я коснулась его пальцев своими. Его кожа была теплой и жесткой, а пальцы - длинными и сильными. Ничего такого, но по всему моему телу вдруг побежали мурашки, а щеки предательски покраснели. Словно уловив мое замешательство, Дани пояснил ровным, лишенным эмоций тоном:- Требования этикета. Внутри меня что-то болезненно укололо. Я успела подумать, что после вчерашней прогулки, после той секунды на ветру что-то между нами изменилось. Что он, может быть, немного потеплел. Наивная. Я опустила глаза, чувствуя себя ужасно глупо, и лишь кивнула. Мы вышли на посадочную площадку. Здесь, на открытом всем ветрам выступе скалы, было зябко. Морозный воздух резал легкие, а солнце, отражаясь от ослепительно белых вершин окружающих гор, слепило глаза. Я едва могла разглядеть что-то дальше края площадки. И поэтому заметила транспорт Керана почти в последний момент, когда он уже бесшумно завис над замком. Это был аэромобиль, но более крупный, с обтекаемыми, но в то же время агрессивными формами. Матовая серебристая поверхность была украшена имперскими гербами Кайрона черным силуэтом крылатого монстра в круге пламени. Раньше мне не приходило этого в голову, но теперь меня вдруг осенило - это был тотем. Возможно, даже реальный спутник кого-то из первых императоров. Аэромобиль приземлился на площадку с едва слышным шипением. Двери открылись, и оттуда, пружинистым, •уверенным шагом человека, привыкшего к власти, появился Керан. Похоже тот, чьего тотема я случайно приручила, был не просто важным чиновником. Вряд ли им разрешалось использовать изображение императорского герба. Значит, Керан из первого старшего дома Кайрона? Это точно не сулило мне ничего хорошего. От страха я непроизвольно, чуть сильнее, чем следовало, сжала пальцы Данира. Тот покосился на меня, но ничего не сказал. Вслед за Кераном из аэромобиля вышли еще двое кайронианцев. Высокие, мощные, с черными до плеч роскошными волосами и очень похожими, суровыми лицами - вероятно, братья. Они были одеты в одинаковую темную броню, лишенную каких-либо украшений и опознавательных знаков, кроме все тех же гербов на наплечниках. Личная охрана? Или военные? Молчаливые и собранные, они встали за Кераном, отступив ровно на шаг, и хотя выглядели спокойными, их профессиональные, быстрые взгляды безошибочно оценивали обстановку вокруг, выискивая угрозы. Данир сделал несколько шагов навстречу прибывшим и вдруг неглубоко поклонился. Я растерянно посмотрела на него, не зная, что делать, но на всякий случай тоже склонила голову.- Хватит этой показухи, Данир, - сухо, с досадой бросил ему Керан, - мне в столице этого хватает. Данир выпрямился и жестом пригласил гостей пройти внутрь. На его губах на мгновение мелькнула едва уловимая усмешка. Словно он прекрасно знал, что этот формальный поклон раздразнит гостя, и ему нравилось выводить того из себя этой мелкой игрой. Мы вернулись в замок. Данир шел между мной и Кераном. Я видела, как тот то и дело бросал на меня колючие, изучающие взгляды. Данир наверняка замечал их, но демонстративно игнорировал.- Чего боишься, что гвардию привел? спросил Данир с показным равнодушием, придерживая для меня дверь своего кабинета.- Мне сюрпризов с прошлого раза хватило, - парировал Керан, и его голос звучал как скрытая угроза. Я поежилась, но потом заметила, что глаза кайронианца ехидно поблескивают. Видимо, для них с Даниром такая перепалка была привычной формой общения - - острым, опасным танцем на лезвии ножа. Данир чуть удивленно приподнял бровь, когда вслед за нами в кабинет вошли и двое братьев-охранников. Я полагал, твоя свита останется за дверью, - сухо заметил он. Тарен и Рэм в курсе происходящего, коротко отрезал Керан, не оборачиваясь. Данир не ответил, только пожал плечами. Он указал мне на кресло, стоящее немного в стороне. Я села, стараясь казаться как можно меньше и незаметнее. Честно говоря, я вообще не понимала, зачем он заставил меня присутствовать. Права голоса на этом собрании у меня все равно не было. Сам он сел в свое массивное кресло за столом, явно игнорируя этикет, по которому, видимо, должен был уступить его старшему по статусу гостю. Братья у дверей почти синхронно поморщились от этой выходки. Керан же никак не показал недовольства и уселся в кресло рядом со мной. Так близко, что я чувствовала исходящее от него напряжение, холод и власть. Охрана осталась стоять по обе стороны от двери, превратившись в безмолвные, но очень внимательные статуи.- Итак, я жду отчета, ногу на ногу. скучающим голосом произнес Керан, перебросив Данир, не торопясь, начал излагать. Говорил четко, сухо, без эмоций, будто читал вслух чужой доклад. Коротко описал проведенные тесты, проверки, анализы. Подчеркнул, что я не представляю опасности, что реакция тотема, скорее всего, была уникальной аномалией. И проверка на других тотемах ничего не дала.- И на своем проверил? - ехидно уточнил Керан. Данир нахмурился. Это было излишне, - коротко ответил он, но костяшки его пальцев на мгновение побелели. Признай, что просто испугался, - с плохо скрытой насмешкой прокомментировал Керан. Данир подколку проигнорировал. - Для понимания феномена нужно больше времени. Но я вижу в исследованиях потенциал. В том числе в ее связи с ее питомцем. Керан рассеянно кивнул, будто это его не слишком интересовало.- Исследования это важно. Не сомневаюсь, ты готов потратить на решение загадки еще пару десятилетий. Но у меня нет столько свободного времени. Сейчас важнее решить вопрос с моим тотемом. Есть предложения? Данир посмотрел прямо на него и заговорил, осторожно подбирая слова: Я провел достаточно времени с объектом, чтобы полагать, что она не представляет опасности ни для тебя, ни для твоего тотема. Ее можнс оставить под наблюдением. Или ты больше не доверяешь мне? Опасность не только в самой девушке, - голос Керана стал тише, острее. Опасность в том, что она может попасть не в те руки. Стать инструментом для тех, кто захочет через нее повлиять на меня. Тебе ли этого не знать, лорд? Меня бросило в холод. Он в чем-то подозревает Данира?! Данир, казалось, тоже напрягся. Серебряные глаза блеснули тяжелой расплавленной ртутью.- Твои намеки беспочвенны, Керан. Я способен обеспечить ее безопасность. Особенно здесь, вдали от столицы и лишних глаз. Керан вместо ответа перевел взгляд на меня. Его глаза, холодные и пронзительные, как полярная ночь, несколько минут изучали меня с каким-то странным, нечитаемым выражением, от которого хотелось поежится и завернуться в очень теплый плед. Когда кайронианец, наконец, отвернулся, я облегченно выдохнула.- Есть вариант попроще, - ровно произнес он, и каждое слово будто зависало в мгновенно сгустившемся воздухе. - И тогда она уже точно не будет мишенью. Я побледнела. В глазах потемнело, дыхание замерло на полувдохе. Он что, предлагал от меня избавиться?! Ну да, просто и эффективно. Я невольно вжалась в кресло, сердце колотилось с такой силой, что, казалось, его слышат даже стоящая у дверей охрана. Керан для этого привез их с собой? Данир резко выпрямился в кресле, его лицо окаменело. Гвардейцы почти синхронно, как по команде, едва заметно сдвинулись, не сделали шаг, не повернулись, но стали собранными, готовыми к действию. Воздух в кабинете наэлектризовался, стал густым и колючим, как перед ударом молнии. И в этой тишине все взгляды были прикованы к Керану, ждавшему, казалось, любой реакции, чтобы вынести окончательный приговор. Глава 19 Прошла минута. Тишина, повисшая в кабинете, была густой и тяжелой. Она давила на барабанные перепонки, стягивала кожу на лице. Мои пальцы вцепились в подлокотники кресла так, что онемели. И вдруг Керан усмехнулся. Данир, вечно ты предполагаешь худшее, - насмешливо произнес он, и в его голосе звучала какая-то дразнящее демонстративное разочарование. Не замечая очевидного решения. Зачем мне причинять вред землянке, если я могу просто... жениться на ней? Воздух в легких застыл. Я моргнула, пытаясь заставить мозг переварить эти слова. Вот уж меньше всего я представляла себя чьей-то женой здесь, на Кайроне. И уж точно не женой этого высокомерного чиновника, который только что так легко намекал на мою казнь. Дело было не в том, что он был мне неприятен. Объективно кайронианец был красив. Всей этой своей нечеловеческой, холодной, резкой красотой. Но из пленницы в жены - это был какой-то уж слишком резкий карьерный рост. И где-то в самой глубине шевельнулась тихая, детская обида. Я всегда, пусть и тайно, надеялась, что в моей жизни все будет по любви. А не по необходимости. Не по холодному политическому расчету. Никто из присутствующих явно тоже не ожидал такого поворота. Даже свет, казалось, перестал играть на ковре. Данир и вовсе превратился в каменную статую. Один из братьев-охранников, тот, что был справа, неожиданно покинул свой пост у двери. Он подошел ближе, наклонился к Керану и что-то быстро, тихо сказал ему на ухо. Керан выслушал, и его плечи слегка дрогнули. - Можешь сказать вслух, Рэм, произнес он громко, не меняя позы. Полагаю, Даниру понравится, что у него появился неожиданный союзник против меня.- Мой лорд... - голос кайронианца прозвучал терпеливо, но с отчетливым давлением. Я даже удивилась, как он умудрился вложить столько разного смысла в два коротких слова. Керан беззлобно отмахнулся от него. Я смотрела на них и не понимала. Какие у них отношения? Для личной охраны братья вели себя странно, почти на равных. Но если они равны, то почему служат ему? Запутанные кайронианские обычаи сбивали с толку. Данир пришел в себя первым. Он медленно выдохнул, и в его глазах, когда он поднял их на Керана, мелькнуло что-то сложное. - Я уж и забыл, каким непредсказуемым ты бываешь. Но, возможно, в таких важных вопросах лучше не спеша все обдумать.. Керан изменился в одно мгновение. Вся расслабленность слетела, как бумажная маска. Спина выпрямилась, а взгляд стал жестким и острым, как лезвие. - Сомневаешься в моем решении, лорд? уточнил он • холодно, почти бесстрастно На скулах Данира заиграли желваки. Я видела по его реакции, опасность была не иллюзорной. Но прошла секунда, и лицо лорда снова стало безупречно-вежливым, а губы растянулись в учтивой, совершенно фальшивой улыбке.- Нет, ваша милость. Я лишь, как и вы, забочусь о благе Кайрона, - промурлыкан он. Голос звучал ровно, идеально выверено. Но мне почудилось, что я чувствую в нем тончайшие нотки иронии. Данир явно не боится Керана, хотя и признает, что тот смертельно опасен. Вынужден играть в эту игру? Почему? Ведь ничто не помешало ему пойти против традиций и создать секретный подземный комплекс. Значит, статус гостя был настолько высок, что даже Данир, обязан был соблюдать хотя бы подобие приличий? Мысль о том, кем же на самом деле является этот таинственный Керан, снова болезненно кольнула в висках. Керан, получив формальное подчинение, удовлетворенно откинулся на спинку кресла. Напряжение в комнате тут же ослабло. Он больше не давил взглядом, а его голос снова обрел деловитые, практичные интонации.- Идея, на самом деле, не так плоха. И способна решить массу проблем. Во-первых, девушка будет под постоянным присмотром и охраной. Можно будет проводить исследования, не привлекая лишнего внимания. Во-вторых, в статусе моей жены никто не посмеет ее тронуть. В-третьих, - он сделал паузу, - это решит еще одну... насущную проблему. Мне пора заключить брак. Керан обвел собравшихся взглядом, и удостоверившись, что возражений не последовало, продолжил:- На данный момент в моем доме нет подходящих кандидаток. Если я возьму кого-то из другого дома, это тут же нарушит хрупкий политический баланс. Поползут слухи о договорном браке, об альянсах. Сам знаешь, никакой ритуал их не остановит. Тем более, все прекрасно знают, любая девушка Кайрона с удовольствием выйдет за меня. Так что землянка в этом смысле - отличный нейтральный вариант. Я сидела, все еще в шоке, молча слушая этот безумный равнодушный прогноз моей будущей жизни. Меня лихорадило. С какой-то истеричной иронией я отметила его чудовищную самоуверенность. Да, он обаятелен в своем хищном изяществе, безусловно красив и при власти. Но, честно говоря, пока его лис мне нравился куда больше, чем этот надменный, самовлюбленный тип, считавший, что любая захочет быть его. Зора вот не хочет. Обломись. Я бросила быстрый взгляд на Данира, надеясь, что он вмешается и приструнит зарвавшегося гостя, найдет какие-то аргументы. Но тот не смотрел на меня. Он о чем-то размышлял, глубоко задумавшись, пальцы рассеянно крутили массивный перстень на безымянном пальце. Я присмотрелась. Никогда не видела на нем украшений. Кольцо было громоздким из темного металла. Существо, то ли дракон, то ли гигантская змея, обвивало своим телом крупный темно зелены й камень. Интересно, оно что-то значило или было просто очередной демонстрацией роскоши и статуса? Рэм снова наклонился к Керану, нахмурившись. Тот, не отрывая взгляда от Данира, раздраженно бросил:- Вслух. Я не собираюсь озвучивать присутствующим все твои опасения. Кайронианец дёрнул щекой, но выпрямился. Его голос, когда он заговорил, прозвучал громко и чётко. Вы упускаете одну деталь, мой лорд. Она не кайронианка. Такие прецеденты есть, - возразил Керан. - Ты старомоден, Рэм. Браки с представительницами иных рас давно не редкость даже среди старших домов. Но кайронианца это, похоже, не успокоило. Он хмуро посмотрел на Керана, его взгляд был прямым, почти вызывающим. Несколько секунд он словно боролся сам с собой, желваки вздулись на идеальных точеных скулах, но потом резко, уточнил: - И как много из них претендуют на трон? Я вздрогнула, как от удара током. О чем он?! Неужели этот Керан настолько важная птица? В голове беспомощно закружились обрывки мыслей. Если он так близок к трону, что его брак может повлиять на наследование... тогда, пожалуй, его уверенность в своей неотразимости была не вполне оправдана. Но это значило, что гвардеец прав. Я ему не пара. Я обычный ученый, случайно попавшая в жернова большой политики, а вовсе не какая-то светская львица! Мне все это совсем не нужно! Керан поморщился, и в этот миг стал удивительно похож на братьев - той же линией скул, тем же выражением досадливого упрямства. Я удивленно заметила это сходство и решила, что они, возможно, родня. Это отлично объясняло и их пренебрежение субординацией - они были не просто охраной, а членами семьи.- Трон передается по мужской линии, - напомнил Керан, и его голос снова стал ровным, почти лекторским. - А в наследнике в любом случае будет кайронианская кровь. К тому же, он усмехнулся, но на этот раз в усмешке не было веселья, - если что, дом всегда может попробовать найти мне замену. Ничто в его голосе не изменилось. Но угроза, повисшая в воздухе, была настолько ощутимой, что моя кожа покрылась мелкими, колючими мурашками. Рэм, к слову, не особенно впечатлился. Произнес что-то короткое, отрывистое на непонятном мне языке, потом, демонстративно повернувшись, отступил к двери и замер там, скрестив руки на груди.- Как невежливо, - усмехнулся Керан, но в его глазах не было злорадства, скорее усталое понимание. Он обернулся к Даниру. - Консерватора я выслушал, а что скажешь ты, мой осторожный друг? Данир, словно нехотя, очнулся от своих мыслей. Его лицо было маской сосредоточенности. Ни одной эмоции, ни следа личного мнения. Все, что он думал о происходящем, серебряноглазый лорд спрятал глубоко внутри и для верности повесил пару замков. - Я понимаю твои аргументы, Керан. Как понимаю и опасения Рэма. Он бросил взгляд на меня. Я сидела, вжавшись в кресло, чувствуя себя кроликом, застывшим перед тремя хищниками. Наши взгляды встретились всего на миг. Я не могла прочитать, о чем он думает. Но поняла, как трудно ему дается это решение. Он позволил на миг проступить наружу той внутренней борьбе, •которую он тщательно скрывал под маской невозмутимости. Я отчаянно пыталась понять, что он задумал. Что он может предложить? В голову, как назло, не приходило ничего стоящего. Данир снова обернулся к Керану. - Если позволишь, - решительно, без тени сомнения произнес Данир, - у меня есть выход из ситуации. Который разрешит все противоречия. Глава 20 Керан благосклонно кивнул, не сводя с Данира пронзительного взгляда. Продолжай. Рэм прав, - подбирая слова начал Данир. - Многие Дома Кайрона все еще весьма консервативны. Они готовы смотреть сквозь пальцы на смешанные браки среди отдельных представителей родов, но для императорского дома все иначе. Мезальянс с инопланетянкой может вызвать серьезную волну недовольства. Керан чуть нахмурился. Данир остался внешне спокойным, хотя я заметила, что его пальцы перестали крутить массивное кольцо с змеей, сейчас он был натянутой до предела стальной струной.- Однако, я не вижу в этом противоречия, - продолжил Данир, позволив себе растянуть губы в тонкой улыбке. - Они хотят видеть кайронианку.. значит землянка станет ей. Я замерла, не веря своим ушам. - Я приму ее в свой дом, - спокойно пояснил лорд. - А затем отвезу в столицу, где она пройдет отбор на равных с остальными претендентками. Я подготовлю ее. Формально традиция будет соблюдена. Хмурая складка на лбу Керана разгладилась. Потом он тонко, едва заметно усмехнулся.- Твоя помощь, Данир, удивительным образом всегда идет на пользу твоему дому…. - насмешливо заметил он. Данир вежливо склонил голову, обозначая легкий поклон. Его глаза при этом оставались прикованными к Керану.- Я служу благу Кайрона, милорд, - ровно ответил он, сделав вид, что не заметил намека. Керан обернулся к братьям у двери. - Тебя устроит этот компромисс? - с нажимом спросил он. Гвардеец переглянулся со своим молчаливым братом. Потом Рэм поджал губы, коротко кивнул и что-то отрывисто ответил на кайронианском. Я не поняла, но язык его тела был красноречивее любых слов. Ему все еще не нравилось происходящее, но он был вынужден признать жизнеспособность предложенного Даниром компромисса.- Вот и хорошо, - удовлетворенно кивнул Керан. - Значит, так и поступим Ho... - Он медленно повернулся к Даниру, и его голос снова стал звеняще-опасным. - Не думай, что формальное отношение девушки к твоему дому даст тебе какие-то преимущества. Данир не дрогнул. - Мое предложение обусловлено исключительно логикой, ваша милость, - холодно парировал он. - Так я смогу продолжить свои исследования, не вызывая подозрений. Напротив, все будет выглядеть абсолютно естественно - глава дома сопровождает молодую девушку своего рода в столицу для участия в отборе. Ровно так же, как и все остальные. Керан поморщился. Было заметно, что он не верит в отсутствие у Данира скрытых мотивов, но логика аргументов была железной, и Керан, похоже, счел это достаточным. - Надеюсь, двух недель тебе хватит, - сказал Керан, одним плавным движением поднимаясь с кресла. •- Отбор будет созван к концу месяца. Данир молча кивнул. Казалось, разговор окончен. Но потом он посмотрел на меня. Взгляд серебряных глаз лорда был тяжелым, непроницаемым. А затем он вдруг снова обратился к Керану.- Если позволишь, у меня есть просьба. Керан, уже собиравшийся уйти, удивленно поднял бровь. - Позволь девушке увидеться с твоим тотемом. Воздух в кабинете словно загустел. Керан едва заметно вздрогнул. Он медленно повернулся, и я увидела в его глазах вспышку синей ярости. - Что ты задумал? - спросил он таким ледяным тоном, что я бы не удивилась, если мебель вокруг начала бы покрываться инеем. Данир встретил его взгляд. Его собственные серебряные глаза стали не менее ледяными. Мне показалось, я услышала тихое потрескивание статического электричества в воздухе. Два пугающих своей мощью кайронианца замерли напротив друг друга, как два хищника, готовые к схватке. Но прошла секунда - и Данир демонстративно уступил гостю. Он слегка опустил плечи, и его голос стал примирительным, но при этом сохранил странную настойчивость.- Невеста имеет на это право. Тем более, что они уже... встречались. Я смотрела на них, не понимая, зачем Даниру это понадобилось. Ведь я не рассказывала ему о своем сне, как и моей тоске по этому странному существу. Теперь, я даже боялась увидеть лиса снова. А вдруг связь, которую я почувствовала тогда, исчезла? Сердце заколотилось быстрее, ладони, сжимавшие подлокотники кресла, вспотели. Керан задумался. Его взгляд ушел куда-то внутрь себя, будто он прислушивался к чему-то невидимому. Потом он коротко, резко кивнул. - Рэм, Тарен, выйдите. Братья обменялись быстрыми взглядами, но возражать на этот раз не стали. Дверь закрылась за ними с тихим щелчком. Керан тяжело вздохнул и снова опустился в кресло. И вдруг прямо перед ним, в полуметре от пола, воздух начал... мерцать Сначала это была легкая дымка, дрожащее марево, потом проступили очертания крупной головы, острых ушей, ломаная линия кожистых крыльев. Не успела я моргнуть - и вот уже грозовой лис стоял в центре комнаты, его мягкий мех отливал при дневном свете фиолетовым бархатом. Он показался мне даже более внушительным, чем я помнила. Встряхнувшись, лис цепко осмотрелся, на секунду задержавшись на Данире с настороженным подозрением. Потом он повернулся ко мне. Я застыла, не зная, чего ожидать. Синие глаза тотема были холодными и жесткими. В них не было того теплого любопытства, что было в лаборатории. Но потом что-то изменилось. Напряжение спало, взгляд лиса словно потеплел, стал глубже. Он обернулся к Керану, как бы спрашивая разрешения. Тот, не глядя, лишь устало махнул рукой, мол, делай что хочешь. Лис медленно, бесшумно подошел ко мне. Каждый его шаг отдавался пульсацией в висках. Он остановился прямо передо мной, влажный нос коснулся ткани моего платья. А потом лис чуть наклонил острую, изящную голову и положил ее мне на колени. Я тихо облегченно вздохнула. Мои руки сами потянулись к нему, нерешительно, боясь спугнуть. Пальцы коснулись шелковистого меха между ушами. Лис прикрыл глаза и издал низкий глухой звук, заменявший ему урчание. Странное теплое чувство нахлынуло на меня такой мощной, сладкой волной, что на глаза мгновенно навернулись слезы. Он помнил меня. Всё вокруг - строгий кабинет, два стоящих друг друга кайронианца, их план моего замужества, страх перед будущим - перестало существовать, растворилось в ощущении покоя, исходящем от этого удивительного существа. Рядом с грозовым лисом я чувствовала себя безопасно и хорошо. Почти так же, как тогда, наверху башни, когда Данир подхватил меня, чтобы я не упала... Это воспоминание, внезапное и яркое, смутило меня, заставив на мгновение остановить руку. Лис тут же открыл глаза и вопросительно посмотрел на меня. В его синем взгляде читалось беспокойство.- Все хорошо, - прошептала я ему, снова погружая пальцы в шелковистый мех. - Я просто... я тоже рада тебя видеть. Лис смешно, совсем по-кошачьи, повел кончиками ушей, и снова прикрыл глаза, его урчание стало громче.- Довольно, - резко оборвал воцарившуюся идиллию голос Керана, выдернув меня из этого волшебного ощущения и швырнув обратно в суровую реальность. Я вздрогнула и подняла взгляд. Кайронианец смотрел на Данира, его лицо было каменным. - Полагаю, ты увидел всё, что хотел? Твой хозяин куда менее приятный, чем ты, - мысленно вздохнула я, глядя на лиса. Мне показалось, на миг я увидела в его глазах насмешку, но рассмотреть не успела, подчиняясь воле своего спутника, лис растворился в воздухе так же быстро, как и появился. - К концу месяца, Данир, т- сухо напомнил Керан, поднимаясь. - Провожать не нужно. Не дожидаясь ответа, он, не оглядываясь, вышел за дверь, оставив за собой лишь терпкое ощущение власти. Данир проводил его взглядом. Потом, когда шаги в коридоре стихли и в кабинете остались только мы вдвоем, он устало вздохнул и откинулся на спинку своего массивного хозяйского кресла. Глава 21 Тишина, оставшаяся после ухода Керана, была не напряженной, а тяжелой, уставшей, словно из воздуха вытянули все электричество. Не сговариваясь, - продолжали _молчать, пока покрытый гербами аэромобиль гостя не скрылся за острым зубцом ближайшей горы. Данир проводил его взглядом и только тогда обернулся ко мне. Я все еще сидела в кресле, так и не сменив позы. Чувствовала себя выжатой. Ладони были влажными, платье, такое красивое, но чужое, не способно было согреть меня, и я мелко дрожала, то ли от холода, то ли от напряжения.- Теперь ты выглядишь не такой испуганной, - ровно заметил Данир. Я ответила ему хмурым взглядом. В голове было пусто и тихо, словно Керан распугал мысли и те попрятались по углам. - Почему вы попросили его позвать лиса? - сама не зная зачем выдавила я из себя. Данир пожал плечами, расслабленно покачиваясь в кресле. - Подумал, тебе будет приятно его увидеть. Я вовсе не была уверена, что это было единственной причиной. Но Данир был прав, мне действительно стало легче. Поэтому я благодарно улыбнулась одними уголками губ. На большее меня просто не хватило.- Спасибо. Данир кивнул, принимая мою благодарность как должное. Я ожидала, что он отошлет меня, но лорд продолжал молча и задумчиво разглядывать меня. И почему-то сейчас от его взгляда мне вовсе не было неуютно. Куда хуже было бы вернуться в свою комнату и остаться наедине с хаосом, что творился в моей голове.- Полагаю, ты не ожидала такой... развязки, - вдруг подтолкнул меня к разговору Данир. Не знаю, что он ожидал услышать. Думал, я поблагодарю его за то, что устроил мою личную жизнь?! Честное слово, я очень хотела промолчать, но обида, копившаяся во мне с самого начала этого кошмара, прорвалась наружу.- Какое вам дело до моих переживаний, лорд? - выпалила я, и голос мой сорвался на крик. - Или у меня был выбор? Зачем вы вообще заставили меня присутствовать?! Это... это жестоко! - я отвернулась, обхватив себя руками за плечи. В ушах шумело. Глупо было так реагировать, но я ничего не могла с собой поделать. И теперь с со смесью страха и злости ждала ответной реакции кайронианца. Прошло целых полминуты, за которые я успела отругать себя за несдержанность и придумать с десяток возможных последствий моей выходки, прежде чем услышала его голос. - Посмотри на меня, Зора, - негромко попросил Данир. Я заставила себя повернуться. Лорд чуть заметно нахмурился, но и только. Его серебряные глаза изучали меня с тем же аналитическим интересом, что и раньше. «Вот это выдержка» - невольно подумала я, вспоминая, как совсем недавно он держался под куда более жестким напором Керана. Выбор есть всегда, - менторским тоном произнес Данир, слегка прищуриваясь. Просто варианты не всегда соответствуют нашим ожиданиям, - он помолчал, о чем-то на мгновение задумавшись, и продолжил. - Жизнь, как бурная горная река. Кто-то тонет в ней сразу, другой держится дольше, отчаянно борясь с враждебной стихией. Но выигрывает в схватке тот, кто понимает, как использовать само течение, и в итоге превращает проблему в преимущество. Как же сильно меня сейчас злила эта его рациональность! Данир говорил так, будто на кону была не моя жизнь, а просто очередная научная головоломка. Хорошо ему говорить, его-то за высокомерного инопланетянина не сватают! - Вы так радеете за мое светлое будущее, лорд Данир, - не скрывая сарказма протянула я. - А я, если вы вдруг запамятовали, приехала сюда работать. Работать! А не становиться женой какого-то самовлюбленного, высокомерного чиновника, который со мной даже не разговаривает и вообще смотрит, как на пустое место! Я ожидала, что Данир разозлится. Пожалуй, даже хотела этого. Пусть бесящая меня маска холодного превосходства, наконец, даст трещину, и он напомнит мне о моем месте. Но вместо этого произошло нечто невообразимое. Кайронианец... рассмеялся. Не усмехнулся, не хмыкнул - рассмеялся. Низко, глухо, искренне. Серебряные глаза сверкнули снопом льдистых искр. Я уставилась на него, совершенно обескураженная. Отсмеявшись, Данир, все еще улыбаясь, прикрыл глаза и провел рукой, приглаживая и без того идеально лежавшие волосы. - Пожалуй, - насмешливо и почему-то очень довольно произнес он, именно такую жену Керан и заслуживает. Я нахмурилась. Не такой реакции я ожидала. - Впервые вижу женщину, - перехватив мой растерянный взгляд пояснил он, и его серебряные глаза блеснули едва ли не злорадной усмешкой, которой категорически не нравится идея стать императрицей. Я замерла, словно с разбега натолкнувшись на стену. Мир вокруг вдруг потерял четкие очертания. Данир наблюдал за моей реакцией, слегка наклонив голову на бок, и его довольное выражение лица говорило, что произведенный эффект ему понравился. Все кусочки мозаики вдруг с грохотом встали на свои места. Его властность и абсолютная уверенность в своей неотразимости. Поклоны Данира, пусть и ироничные. Гербы на аэромобиле... Керан не был «близок к императору». Он и есть император. Владыка Кайрона, о котором в свободном космосе ходят страшилки одна нереальнее другой. А я... ой, мамочки! От осознания масштаба катастрофы в глазах потемнело.- Почему вы мне не сказали? - пробормотала я, побледнев. Данир усмехнулся. - Сначала я решил, что ты знаешь, - спокойно пояснил он. - Твоя. способность могла оказаться совсем не случайной. Понимаешь, о чем я? Я медленно кивнула. Вы подозревали, что я хочу навредить... Это был самый очевидный из вариантов. Когда дело касается политики, случайностей практически не бывает. А что вы думаете сейчас? Данир смерил меня странным долгим взглядом. Где-то в глубине темного серебра мелькнул зеленый отблеск.- Я не вижу в тебе прямой угрозы империи, - подозрительно ровно ответил он. - Однако Керан прав, если о твоей связи с его тотемом узнают, это может стать большой проблемой. Он говорил правильные слова, но мне почему-то было горько их слышать.- Керан на самом деле достойный человек, - продолжил Данир, отвернувшись к окну. - Но его задача - быть гарантом стабильности и величия Кайрона. Такая ответственность не проходит бесследно. Когда ты начнешь изучать нашу историю, поймешь, почему он такой. Почему мы все такие, в той или иной степени. - Ну хотя бы тотем ничего, - машинально пробормотала я, все еще не до конца придя в себя. Данир странно посмотрел на меня, а потом хмыкнул. - Быть тотемом проще, нет необходимости носить маску. Я удивленно посмотрела на него. Что он хотел этим сказать? Может, мне только показалось, или за этими словами действительно было что-то личное? Что теперь со мной будет? - спросила я тихо, уже не в обиде, а просто в растерянности. - Из меня не получится императрицы... Увидим, - он пожал плечами. - Для начала, попробуй отнестись к этому как к рабочей задаче. А я тебе помогу. Я неуверенно кивнула. Данир начал объяснять. Четко, по пунктам, будто и правда мысленно составлял техническое задание. Он формально примет меня в свой дом, это даст мне защиту и статус, и он сможет лично проследить, чтобы со мной ничего не случилось. - Заодно и ваша секретная лаборатория останется таковой, удержалась я. - Раз император станет вашим... тестем, что ли. Данир пожал плечами, не отрицая. - Моя задача - защищать мой дом и его интересы. И к тебе это тоже будет относиться, раз уж ты станешь его частью. Я была вынуждена признать, что в его словах есть смысл. К тому же на это раз кайронианец не приказывал, а предлагал стратегический альянс. И это, черт возьми, работало. А Марсик? - упрямо склонила голову я. Данир улыбнулся. Мы возьмем его с собой в столицу. Более того, - он сделал многозначительную паузу, - в определенной степени, он тоже сыграет свою роль. Многим консерваторам будет проще принять тебя, увидев, что у тебя есть... некоторое подобие тотема. Я слушала, и внутри что-то менялось. Кайронианец снова был прав, хотя это уже начинало раздражать. В этой сумасшедшей ситуации вариант Данира действительно выглядел оптимально. Причем, что удивительно, был и в моих интересах. Даже если бы получилось сбежать, однажды кто-то наверняка узнает о том, что я сделала. Да и вряд ли у одинокой землянки с котом получится спрятаться от лучших в космосе охотников. К тому же... я буду скучать по лису. А так я, по крайней мере, не останусь одна. Рядом будет кто-то, кого я знаю, кого я, как мне кажется, начинала понимать. Данир, при всей его ледяной кайронианской высокомерности, был похож на меня, был ученым. В своей любви к науке он был прост и прямолинеен, а его мотивация разгадать головоломку моей способности была мне близка и понятна. А что ждало меня в столице, при дворе? Интриги, дипломатия, чужие обычаи, о которых я ничего не знала. С Даниром, с его холодной логикой и четкими инструкциями, там будет... безопаснее.- Если ты согласна, - прервал мои размышления Данир, - то нам нужно начинать. Времени немного. К моменту вылета в столицу ты должна освоить необходимый минимум. Я посмотрела на него... и кивнула. Коротко, решительно. Выбора у меня и правда не было. Только течение реки. И я решила попробовать им воспользоваться. - Тогда сначала формальность, - строго посмотрел на меня Данир. Подойди ко мне. С заминкой, но я поднялась и неуверенно подошла к его креслу. Данир остался сидеть.- Встань на колени, - показал он одним взглядом. Сердце екнуло. В этом жесте было что-то невыразимо жесткое, властное. Колени почти подкосились сами, но я упрямо осталась стоять на месте.- Это часть ритуала, Зора, - с непередаваемым выражением уточнил кайронианец. - Пусть и без свидетелей, но все должно быть по правилам. Я густо покраснела и медленно опустилась на теплый каменный пол перед ним. Поднять взгляд на Данира не решилась, слишком много эмоций вызвало у меня это простое, в сущности, действие. Данир поднял руку и положил свою ладонь мне на голову. Прикосновение было тяжелым - не физически, морально. Потом он начал говорить. Даже голос изменился - стал низким, певучим, полным странных гортанных звуков и протяжных интонаций. Я не понимала ни слова. Наверное, это было какое-то древнее наречие Кайрона. Сначала ничего не происходило. И вдруг я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Волосы на руках встали дыбом. Может, это была психосоматика, но казалось, тело отзывалось на слова ритуала странной, глубокой вибрацией, и все вокруг, даже камни подо мной и сами стены замка входило в резонанс. Я смотрела в пол, не смея поднять голову. На полированных за долгие века плитах пола появились слабые, но отчетливые зеленые отсветы. Они пульсировали в такт словам Данира. Вибрация в костях усилилась, стала почти болезненной, сжимающей грудную клетку. И в этот момент дверь кабинета с силой распахнулась. На пороге стояла Надар. Ее взгляд метнулся от Данира, сидящего в кресле, ко мне, стоящей на коленях перед ним с его рукой на голове, и обратно. Часть картины скрывал массивный стол, но и того, что было видно, хватило. Кайронианка побледнела так, что ее смуглая кожа приобрела пепельный оттенок. Глава 22 Лицо вспыхнуло густым румянцем. Я хотела вскочить, но Данир не позволил, тяжесть его руки на моей голове стала еще ощутимей. Пришлось остаться в ЭТОЙ неоднозначной унизительной коленопреклоненной позе. Чтобы не видеть взгляда Надар, я снова опустила голову и уставилась на его сапоги, черные, матовые, с едва заметным рельефом кожи какого-то неизвестного мне животного. - Выйди и жди за дверью, - ровным, совершенно спокойным голосом приказал кайрорнианке Данир, кажется, появление Надар его вообще не смутило. Почти тут же послышались быстрые шаги и хлопнула дверь. - Продолжим. Он снова заговорил на том странном языке. Сначала я не могла сосредоточиться, тело было сковано жгучим смущением. Но постепенно тело снова отозвалось и ощущение резонанса вернулось. Сначала слабая дрожь в костях, потом нарастающие, щекотные волны, пробегающие по позвоночнику. Оно уже не пугало так, как в первый раз, хоть и становилось все более интенсивным. И вдруг я почувствовала за спиной чье-то присутствие. Осязаемое, плотное ощущение, которое я уже испытывала - во сне. Мне стало страшно. Я инстинктивно попыталась оглянуться, но рука Данира надавила сильнее, не давая сдвинуться с места или повернуть голову. На камнях снова заплясали зеленые отсветы, пульсируя в такт его голосу. Воспоминания о ночном сне смешались с реальностью. Мне стало не по себе. Пульс подскочил, на висках выступил холодный пот, перед глазами пошли темные круги. К счастью, это продолжалось всего пару минут. Наконец Данир несколькими тягучими фразами завершил ритуал. Ощущение присутствия сзади мгновенно исчезло. В последний миг, перед тем как он убрал руку, от его ладони пробежала волна тепла. Кожа покрылась мурашками. Затем Данир убрал руку, и в груди у меня что-то на мгновение сжалось - приятно, но горько. Словно вот только что меня обняли - и тут же отпустили. Я тихонько вздохнула, надеясь, что Данир не заметит. Перед моим лицом появилась его рука, та самая, с кольцом, на котором змея обвивала зелёный камень. Длинные красивые пальцы кайронианца коснулись подбородка и потянули вверх, заставляя поднять голову. Я не хотела. Мне почему-то было очень стыдно. Но я подчинилась. Данир сидел в кресле как изваяние. Высокий, статный и недосягаемо далёкий, настоящее воплощение власти. Его черты лица казались сейчас особенно резкими: тонкая, чётко очерченная линия губ, жесткий подбородок, прямой, почти идеальный нос... В глазах всё еще плескалось тяжёлое, живое ртутное серебро, но теперь оно было подсвечено изнутри зелеными бликами. Я, сама того не замечая, засмотрелась на него. Данир был божественно прекрасен. И столь же божественно, непреодолимо чужд. Чем-то он неуловимо напомнил мне Керана. Ta же ледяная, нечеловеческая красота, та же печать абсолютного превосходства во взгляде... Сейчас было особенно заметно насколько кайронианцы - не люди. Хоть наши расы и похожи внешне, в сынах Кайрона чувствовалось что-то гораздо более древнее, жесткое, дикое, уходящее корнями в глубины чуждой и почти неизвестной нам культуры. - Зора, отныне я лишаю тебя иного имени и принимаю в третий старший дом Кайрона, - негромко произнес Данир. Смысл его слов доходил до меня с задержкой, казался чем-то совершенно неважным.- С этого момента я - глава твоего рода. Твоя жизнь принадлежит мне. И вдруг он усмехнулся. Я вздрогнула. Гипнотическое ощущение испарилось. Передо мной снова был привычный язвительный лорд. - Первый урок кайронианского этикета, - хмыкнул он и поднес руку к моим губам. - Коснись кольца, Зора. Я густо покраснела. Не глядя, мазнула пересохшими губами по холодному металлу. Это все? - с надеждой спросила я. ..Мой лорд, - мягко поправил меня Данир. Я замерла, пытаясь осознать. Он сказал, что теперь он - глава моего дома. Значит ли это, что теперь я в том же статусе, что и Надар? Или нет? Мы закончили, мой лорд? - сквозь зубы процедила я, стараясь не смотреть на уже откровенно ухмыляющегося кайронианца. Данир явно получал удовольствие, наблюдая за моей внутренней борьбой. Не совсем. Я вздрогнула. Данир, заметив это, покачал головой. - Ты молодец, Зора, - сказал он уже нормальным тоном. Я удивленно посмотрела на него. - Для тебя все это непросто. Но ты хорошо держишься, - пояснил он. - я попрошу Надар проводить тебя в твою комнату. Позже я зайду, и мы обсудим дальнейшие шаги. Постарайся немного отдохнуть. Следующие несколько недель будут... весьма насыщенными. Он встал из кресла и протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Я, всё ещё смущённая, опёрлась на неё. Хотела отказаться, но тело было словно слегка онемевшим после ритуала, ноги не слушались. Это скоро пройдет, - сказал Данир, предвосхищая вопрос. Я превращаюсь в кайронианку? попыталась пошутить я, скрывая смущение. Данир чуть прищурился и таким взглядом начал разглядывать мое лицо, будто всерьез искал в нем изменения. - Может, со временем. Я побледнела, но потом заметила насмешливый блеск в его глазах.- Не смешно, - пробурчала я, осторожно потягиваясь. Данир красноречиво наклонил голову. Я тяжело вздохнула. - Не смешно, мой лорд. Он улыбнулся вместо ответа. Я с раздражением подумала, что не смешнс тут, видимо, только мне. А он-то как раз вовсю наслаждается моментом. Мы вышли в коридор. Надар нервно ходила туда-сюда по галерее, её длинное платье взметалось от резких движений. Она была явнс недовольна. Заметив нас, она поспешно подошла.- Проводи Зору в ее комнату, - приказал Данир. Надар поджала губы. - Тогда пусть подождет здесь. Я должна поговорить с вами, мой лорд, возразила она почти вызывающе. Я с некоторой завистью подумала о том, что эта кайронианка, при всём строгом внешнем соблюдении этикета, умудряется быть на удивление непочтительной и прямолинейной. У меня пока так не выходило. Каждый раз, говоря «мой лорд», я словно переступала через что-то внутри себя. Вот бы взять у Надар пару уроков, в императорском дворце такое мне бы точно пригодилось. Впрочем, до Данира с его стальными нервами ей все равно было далеко. Глава дома лишь изогнул бровь и посмотрел на девушку с выражением сдержанного удивления. Надар упрямо встретила его взгляд... И почти сразу потупилась. - Да, мой лорд, - уже гораздо покорнее ответила она. И тут же зыркнула на меня полным ярости взглядом. - Идем.Глава 23 Пока мы шли по коридорам к моей комнате, Надар молчала. Я чувствовала ее взгляд на своей спине, жгучий, как раскаленное железо. Сначала я подумала, что надо как-то объясниться. Сначала я хотела обьясниться. Сказать, что она не так поняла, что это был ритуал, ничего дурного, как могло показаться... Но потом передумала. Я ей ничего не должна. Если Данир решит, он сам объяснит ей. А я и так слишком устала, чтобы ввязываться в новые конфликты. Кайронианка довела меня до двери, молча открыла ее и тут же ушла, так и не сказав ни слова. Следующие две недели пролетели в однообразной, но напряженной суете. Мне предоставили доступ к внутренней кайронианской базе данных. Без ограничений, ведь официально я теперь была частью рода. Такой неожиданный уровень доверия меня испугал. Я посчитала это какой-то проверкой, и предпочла пока не попридержать любопытство. Данир настоял, чтобы я изучала две вещи: историю Кайрона и кайронианский придворный этикет. С историей я по большей части разбиралась сама, погружаясь в хроники войн, союзов и древних ритуалов. К счастью, у кайронианцев имелись адаптированные для детей учебники, которые сейчас пришлись весьма кстати. А с этикетом мне помогала Надар. Помощь эта заключалась в том, что она появлялась раз в день, холодная и замкнутая, и сухо, без единой лишней интонации, объясняла, как правильно склонять голову, какое расстояние выдерживать при разговоре, как сидеть за столом и прочие невероятно скучные вещи. Может быть, все было бы не так плохо, вложи девушка в обучение хоть каплю участия. Но нет, Надар делала только то, что требовал Данир, всем своим видом показывая, насколько претит ей обучать инопланетянку тонкостям культуры Кайрона. Поэтому мне куда больше нравилось изучать материалы и разговаривать с Даниром. Теперь он приходил ко мне каждый день, обычно ближе к вечеру. Конечно, это не были визиты вежливости. Лорд строго экзаменовал меня, спрашивал о прочитанном, задавал каверзные вопросы. Иногда эти ежедневные срезы знаний проходили во время неспешных совместных прогулок по галереям замка. Теперь мне разрешалось покидать комнату и одной. Но Данир мягко попросил меня по возможности не делать этого из соображений безопасности. Я и не собиралась. У меня просто не оставалось сил. Мне приходилось запоминать столько всего, что уже через пару часов чтения от переизбытка •информации начинала болеть голова. Кайронианское общество оказалось непохожим на земное. За внешним строгим, почти пуританским этикетом скрывалась дикая, первозданная мощь их связи с тотемами. Большая часть законов, традиции, и вся эта сложная иерархия были призваны держать эту внутреннюю силу под контролем. То, что с человеческой точки зрения казалось порой избыточным, излишне жестким или откровенно странным, на самом деле имело глубокие причины. Постепенно я начинала понимать, что имел в виду Данир, когда говорил о Керане. _На главах домов лежала личная, буквально кровная ответственность за каждого члена рода. А император отвечал за весь Кайрон. Трудно было даже представить, какой силой воли и какими нервами должен был обладать тот, что нес на себе груз ответственности за миллионы кайронианцев, почти каждый из которых сам по себе был оружием. Но отношения с женщинами были еще сложнее для понимания. Я несколько дней штудировала раздел о семейном праве и этикете, а в голове все еще был полный хаос. - Я не понимаю, мой лорд, - в один из вечеров спросила я, когда мы с Даниром в очередной раз не торопясь прогуливались по замку. - После брака жена практически становится собственностью мужа. Она теряет все свои права и буквально ест с его рук. Но я смотрю на Надар... мне трудно представить ее такой покорной, - я смущенно замолчала, растерянно наматывая на палец прядь волос. Сегодня я постоянно касалась их. Утром Надар вернула моим волосам природный оттенок. Это было одно из многих требований, но именно оно далось мне особенно нелегко. Розовый цвет долгое время был моим щитом, моим маленьким бунтом, за которым я привыкла прятаться. Теперь мои волосы были белыми. Я успела забыть, как это. Отражение в зеркале казалось чужим. В какой-то степени я переживала, что теперь потеряю индивидуальность, стану менее заметной, скучной. Но Данир, напротив, стал смотреть на меня чаще. Его взгляд то и дело задерживался на моих волосах и странно тяжелел. Это смущало. Данир улыбнулся. - Наши отношения с женщинами действительно часто вызывают вопросы у других рас. Но для кайронианцев в этом нет противоречия. Он остановился у одного из высоких окон, за которым уже сгущались сумерки.- Кайронианки создают связь с тотемами наравне с мужчинами. В них не меньше мощи, чем в нас, и часто больше огня, - он повернулся ко мне, и его серебряные глаза строго блеснули. - Это, в свою очередь, делает кайронианских мужчин сильнее. Потому что только по-настоящему сильный, надежный мужчина сможет удержать доверие такой женщины и будет достоин того, чтобы она отдала ему себя, доверила свою жизнь и жизнь своих детей. Я внимательно слушала его, и кусочки мозаики начинали сходиться. Пока, правда, скорее на уровне ощущений. Она отдает себя мужу добровольно, зная, что этот дар будет оценен по достоинству. Зная, что теперь на мужчине лежит двойная ответственность за нее, за детей, за их благополучие. И Кайрон строго спросит с него за это. Союз мужчины и женщины в нашей культуре - высшая форма доверия, где сила одного дополняет и защищает силу другого. Я задумчиво кивнула, переваривая. Потом вспомнила еще один термин.- А еще есть охо. Сначала я решила, это рабы. Данир понимающе кивнул. Разобралась? Да. Охо - это кайронианцы, которые не смогли установить связь с тотемом. У них нет спутника, -я говорила медленно, собирая мысли. - Для вашего общества они как бы... неполные, «вечные дети». Поэтому у них нет гражданских прав, они не могут возглавлять дома, наследовать... Но кайронианцы их не презирают. Скорее оберегают. А охо за это служат в домах, за достойную плату, как наемные сотрудники, - я задумалась. Получается, кто-то из них мог бы просто покинуть Кайрон? Верно, - подтвердил Данир. - Но я не припомню таких случаев. Почему? Охо не изгои, Зора. Они остаются важной частью нашего общества. Служить столь же почетно, как воевать или лечить. Среди кайронианцев всегда были те, кто не находил себе спутника, так что охо существует так же давно, как и империя.- И все же они другие. _Немного, - согласился Данир. - Отсюда и свойственное всем кайронианцам, несколько, скажем так, высокомерное отношение к другим расам. Исторически мы привыкли видеть в эТоМ •незрелость. Неспособность нести ответственность за другого... Это нас не оправдывает, конечно, просто так устроено наше восприятие. - Поэтому так важно, что у меня есть Марс? Данир посмотрел на меня члегка прищурившись. - Да. У тебя есть спутник, ты несешь за него ответственность, а он защищает тебя. В глазах кайронианца это понятный и привычный сигнал. Пусть твой питомец и не совсем тотем, само его наличие играет в твою пользу. Мы незаметно сделали круг по замку и вернулись к дверям моей комнаты. Данир остановился. - Ты вполне готова, Зора, - сказал он негромко. Я покачала головой. - Я не чувствую себя готовой….. мой лорд. Мне страшно, - призналась я. Данир пристально смотрел на меня несколько секунд. Потом протянул руку и коснулся пряди моих волос на плече. Казалось, хотел что-то сказать. Но промолчал и просто опустил руку.- Доброй ночи, Зора, - ровно попрощался он. Я не сдержала улыбки. - Теперь я знаю, у кайронианцев нет такого обычая. Данир блеснул серебряными глазами. - Мой лорд, - поспешно исправилась я. - Рад, что ты так тщательно изучила материалы, - заметил он, а потом развернулся и быстрым пружинистым шагом пошел прочь. Я стояла в дверях и смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом. И улыбалась. Глава 24 Утро началось с тихого, но настойчивого стука в дверь. Я проснулась мгновенно. За окном еще царил сизый предрассветный сумрак, горы проступали темными силуэтами на фоне светлеющего неба. Марс, свернувшийся в ногах, поднял голову и недовольно фыркнул. Ранним гостем оказалась Надар. Кайронианка, как всегда, выглядела идеально, темно зеленое строгое платье, сложная _прическа, профессионально надменный взгляд истинной аристократки. Вокруг шеи свернулась серебряная змея тяжелого ожерелья, украшенного россыпь мелкого жемчуга. Смерив меня строгим взглядом, девушка махнула рукой, и в комнату зашли несколько охо с подносами.- Лорд Данир присоединится к нам для утреннего приема пищи, - вместо приветствия отчеканила Надар, ее голос был гладким, как отполированный лед. - У тебя есть полчаса, чтобы привести себя в порядок. Она бросила на меня еще один быстрый, оценивающий взгляд и отошла к столу, на котором молчаливые слуги уже расставляли приборы. Воздух наполнился тонкими, пряными ароматами еды, от которых у меня немедленно заурчало в животе. Я заторопилась в ванную, с кайронианки станется отменить завтрак, если я не успею сделать все необходимое. Времени было мало, но его все же хватило на быстрый контрастный душ, избавивший мое лицо от утренней заспанности. Непослушные волосы я, недолго думая, заплела в тугую косу, не традиционную сложную, а самую обычную, земную. На мгновение задумавшись перед шкафом, я вытянула из него одно из «домашних» платьев - простое, серо-голубое, без вышивки. Надар, пожалуй, не одобрила бы такой выбор, но я позволила себе это маленькое проявление собственной воли. Ровно через полчаса дверь снова открылась. Вошел Данир. Он был одет в очередной строгий черный костюм из тонкой, но плотной ткани. Я не удержалась и подумала, есть ли у него вообще одежда других цветов? Лорд выглядел собранным, целеустремленным и слегка отчужденным, впрочем, как всегда. Садись, Зора, - негромко сказал он, указывая мне на одно из кресел, затем перевел взгляд на кайронианку. - И ты тоже, Надар. Мы сели. Не зная, куда деть глаза, я начала рассматривать содержимое тарелок. В основном тут были представлены традиционные кайронианские блюда: прозрачные лепешки, похожие на рисовую бумагу, несколько видое соусов весьма неожиданных цветов, кусочки запеченного мяса с хрустящей корочкой и фрукты, напоминающие то ли персики, то ли крупные ягоды. Приборы были непривычной формы, не вилки и ножи, а нечто среднее между щипцами и лопатками. Их я впервые увидела только на днях, пришлось немало постараться, чтобы приспособиться. Я замерла, сжимая в пальцах холодный металл. Стало ясно, завтрак совместили с очередным тестом на знание этикета. Даже не глядя, я знала, что Данир наблюдает за каждым моим движением. Я чувствовала на себе его взгляд, тяжелый и внимательный. Стараясь не показывать волнения, я потянулась к фруктам. Руки слегка дрожали. Еда была невероятно вкусной - сложной, многослойной, с непривычными, но приятными оттенками. Но я почти не чувствовала вкуса. Все мое внимание уходило на то, чтобы не наделать ошибок. Мы ели почти в полной тишине, нарушаемой только тихим звяканьем приборов. Планы изменились, - сказал вдруг Данир, глядя куда-то мимо меня, в окно. - Мы вылетаем сегодня. Постараемся успеть до заката. - Что? - вырвалось у меня. - Но я думала.. От неожиданности, я совсем забыла про правильное обращение к главе дома. Данир сделал вид, что не заметил. Из соображений безопасности, - сухо пояснил он, разглядывая густую пряную жидкость в своем бокале. - Это требование его величества. Мой лорд, - выдохнула Надар, ее голос звенел от едва сдерживаемых эмоций. - Вы хотите подать ее на участие в Отборе? Землянку? От нашего дома? Нас засмеют! Наш статус, репутация... Надар, - голос Данира прозвучал тихо, но с такой железной волей, что я вздрогнула. - Решение принято. Это безумие, мой лорд, - процедила Надар, все еще не готовая сдаться. - Позвольте мне хотя бы поехать с вами. Если она не справится. - Ты останешься здесь и приглядишь за лабораторией, - перебил ее Данир. В голосе звякнула сталь. Буквально на секунду, но этого хватило.Да, мой лорд, чуть слышно вздохнув, покорно согласилась кайронианка. Она больше не смотрела на меня, будто считая виновной в своем поражении.- Собери вещи Зоры. Только самое необходимое, - уже мягче добавил Данир.- Я распоряжусь, - Надар кивнула, встала и вышла из комнаты. Только неестественная прямая спина выдавала ее истинные чувства. Я в который раз поразилась способности Данира сдерживать пыл спесивой кайронианки. Надар казалась сотканной из пламени, но лорду хватало одного взгляда, чтобы усмирить ее. Данир поставил свой бокал на стол и легко поднялся. - Надар поможет тебе собраться. Я вернусь за тобой к вечеру. Я не ответила. Тревога и беспокойство с каждой минутой нарастали внутри меня. Пожалуй, я все это время до конца не верила в происходящее. И теперь я безуспешно пыталась справиться с захлестнувшими меня противоречивыми эмоциями. Данир, видимо, считавший мое состояние, не стал дожидаться ответа и молча вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Глава 25 Следующие два часа прошли в лихорадочных сборах. Вернувшаяся Надар была другой - тихой, эффективной, без тени прежнего высокомерия. Одно за другим она доставала из гардероба тяжелые, величественные платья, те самые, что я надену при дворе. Темные, с высокими воротами, длинными рукавами, украшенные той самой тончайшей серебряной вышивкой, отличительной чертой теперь уже нашего дома. Платья были красивыми, но чужими. Я знала, надевая их, я буду чувствовать себя манекеном, резной шахматной фигуркой в руках куда более опытных игроков.- Можно, я возьму? - робко протянула я руку к простому платью мятного цвета, тому самому, в котором ужинала с Даниром. Оно было легким, удобным и навевало приятные воспоминания. Надар остановилась и строго посмотрела на меня. Напоминаю, ты едешь не на отдых, землянка. Тебя ждет императорский отбор. Туда съедутся кайронианки из большинства старших домов. Каждая образец совершенства. Если ты намерена обойти их, а я очень надеюсь, что это так, потому что иначе пострадает репутация всего нашего дома, тебе будет не до комфорта. Ее слова задели, но в них не было прежней злобы. Надар приняла тот факт, что я стала частью рода, и ее жесткость была оправдана присущей всем кайронианцам семейной гордостью. Я опустила руку, чувствуя, как по краснеют щеки. Она была права. Здесь не было места моим желаниям. Я должна была до конца отыграть предназначенную мне роль. Надар наблюдала за моим поражением секунду, потом тяжело вздохнула и достала несколько простых платьев, аккуратно уложив их поверх роскошных. Я удивленно посмотрела на нее, не понимая, почему она вдруг изменила свое решение. Для дома, - коротко бросила она, не глядя на меня. - Если у тебя будет хоть минута вне официальных мероприятий.- Спасибо, - совершенно искренне поблагодарила я ее. Надар лишь пожала плечами и продолжила инспектировать мой гардероб, ее движения были точными и быстрыми. И все же кое-что изменилось. Тишина между нами уже не была враждебной, скорее просто сосредоточенной. Надар, - пользуясь неожиданным потеплением спросила я, бывала в столице? ТЫ Да, - ответила она, не отрываясь от работы. делам дома. Несколько раз. По - И как она? - мне хотелось иметь хоть какое-то представление о месте, куда меня скоро отвезут. Большая. Шумная. Теплая, - сухо прокомментировала Надар, слегка поморщившись на последнем слове. - Здесь, в горах, воздух чистый. В столице же насыщен запахами, голосами, суетой. - Она замолчала, поправляя невидимую складку на платье. - Но тебе это должно быть безразлично. Ты должна понимать: на тебе лежит ответственность. Пусть это мне и не нравится, - она на мгновение подняла на меня взгляд, - но лорд Данир принял тебя в семью. Значит, при дворе ты будешь представлять Третий Старший Дом Кайрона. И тебе не следует забывать об этом ни на секунду. Если ты опозоришь нас... - ее голос снова стал твердым, металлическим, - поверь, я найду способ наказать тебя за это. Как ни странно, за этой угрозой мне послышалось беспокойство. Не только за репутацию рода, но и отчасти за меня, как его часть. Я кивнула, постаравшись срыть улыбку. Хоть и скрытая за угрозами, колючая забота Надар была мне приятна. Тем временем, кайронианка вдруг о чем-то задумалась.- Скоро вернусь, - сообщила она, уже покидая комнату, и через несколько минут вернулась с небольшой плоской коробочкой из темного дерева. Поставив коробку на столик, она открыла ее и развернула ко мне. Я ахнула. На черном бархате лежал комплект украшений из белого матового металла - ожерелье, серьги и браслет. Главным акцентом в нем были камни. Крупные, абсолютно прозрачные, они переливались изнутри всеми цветами радуги, ловя и преломляя каждую крупицу света, словно кто-то поймал и заточил в кристаллы само северное сияние. - Я не могу... это слишком.. драгоценностям руку. - я едва удержалась, чтобы не протянуть к Надар поджала губы. Это не подарок. Это украшения нашего дома. Наш род веками добывает эти камни в здешних горах. Они - наша визитная карточка. Появиться при дворе без них, все равно что обьявить на весь Кайрон, что наш дом обеднел. Это неприемлемо. Она взяла ожерелье и надела его мне на шею. Камни были холодными, как кусочки горного льда и неожиданно тяжелыми. Надар подвела меня к зеркалу. Я недоверчиво посмотрела на свое отражение - и замерла. Все вдруг обрело смысл. Непривычно белоснежные волосы идеально сочетались с радужными всполохами внутри камней. Глаза казались еще больше, взгляд- глубже и яснее, осанка - прямой и царственной. Украшения не подавляли меня, как я боялась, а дополняли. Делали образ целостным и строгим. Пожалуй, сейчас я выглядела почти как настоящая кайронианка. Я неуверенно дотронулась до холодного камня на шее. Надар явно заметила мою растерянность, но к счастью, комментировать не стала. Она просто аккуратно, с невозмутимым видом, будто упаковывала не бесценные сокровища, а обычные безделушки, уложила украшения обратно в коробку и отправила в одну из сумок. Вскоре вернулся Данир. Он был в неизменном черном костюме, разве что сменил накидку на длинный плащ с капюшоном, а на поясе появились ножны с явно не декоративными кинжалами. Я не была уверена, являлось ли оружие частью церемониала, но выглядел Данир внушительно.- Пора, - сказал он коротко. Я поспешно потянулась за переноской. Марсик, все это время наблюдавший за суетой со стратегической высоты ближайшего кресла, с выражением философского презрения обнюхал ее… и отвернулся. Уговорить его войти внутрь оказалось задачей со звездочкой. Краснея со стыда под неодобрительным взглядом Надар, я уговаривала кота зайти внутрь. Можно было бы попытаться затолкать упрямца силой, но я слишком хорошо знала, что ничем хорошим это не закончится. Марс умел создавать проблемы для тех, кто с его точки зрения отнесся к нему недостаточно уважительно. Данир терпеливо наблюдал за нами, скрестив руки на груди, с легкой, почти незаметной улыбкой в уголках губ. Наконец, с громким, обиженным «Мрррау!», Марс уступил и, демонстративно развернувшись к нам хвостом, улегся внутри переноски. Не скрывая облегченного вздоха, я застегнула крепления. Данир тут же подхватил переноску и кивнул ожидающим в коридоре охо, чтобы забрали сумки. Надар проводила нас до посадочной площадки. Там уже стоял аэромобиль Данира: черный, обтекаемый, с двумя серебристыми полосами вдоль бортов и гербом дома на двери - стилизованным колючим цветком на фоне острых горных пиков. Данир обернулся к Надар. - Лаборатория на тебе. Держи связь. Да, мой лорд, коротко ответила она и на этот раз совершенно искренне поклонилась. Данир ответил ей сдержанным кивком Мы зашли в аэромобиль. Данир занял кресло пилота, я с Марсом в переноске на руках расположилась сзади. Ни охраны, ни слуг лорд с собой не взял. Аэромобиль взмыл вверх почти бесшумно, лишь легкая вибрация прошла по сиденью. Я прижалась лбом к холодному стеклу, наблюдая, как замок Данира постепенно отдаляется, превращаясь в темный, резной осколок на фоне ослепительно белых гор. Сердце сжалось от странной тоски. Мне было трудно покидать это уединенное место, в котором я провела долгих почти четыре месяца, сначала как ученый, потом как подопытная, пленница, и, наконец, как часть третьего старшего дома Кайрона. Мягко говоря, странный карьерный рост для землянки. Но впереди ждала еще большая неизвестность, и пугающая перспектива брака с императором. Правда, об этом я пока старалась не думать. Мы летели долго. Горные хребты сменились холмистыми предгорьями, а затем под нами развернулись бескрайние леса. Деревья непривычных оттенков, фиолетовые, сизо-голубые, ржаво-изумрудные, сливались в яркий цветной ковер под бортом аэромобиля. Солнце клонилось к горизонту, заливая небо и лес огненным золотом. В конце концов устав даже от этой невероятной красоты, я оторвалась от окна и посмотрела на Данира. Он сидел неподвижно, рассматривая горизонт, длинные пальцы расслабленно лежали на панели управления. Данир? - тихо спросила я. Мой лорд, - поправил он, не оборачиваясь. Мой лорд, - покорно повторила я. - Сколько нам еще лететь? До столицы около шести часов. Тебе лучше поспать. Я не усну, - честно призналась я. - Можете рассказать о столице? Хоть немного... Данир помолчал. - Тебе не о чем беспокоиться, - наконец, ответил он на невысказанные вслух опасения. - Отбор просто формальность, ты ведь знаешь, - он на мгновение обернулся ко мне. - Тебе действительно стоит отдохнуть, пока есть возможность. Следующие дни будут насыщенными. Я кивнула, хотя он уже снова отвернулся и не мог увидеть. Формальность. Если бы от этого было легче! Я вздохнула и снова прильнула к окну. Лес под нами казался бескрайним. Солнце почти коснулось вершин далеких гор, окрасив край неба в цвет расплавленного железа. Было невероятно красиво и бесконечно одиноко. Я с завистью покосилась на переноску, в которой невозмутимо посапывая спал Марс. Вот бы мне немного его самообладания! Вдруг в небе на миг вспыхнуло ослепительно-белое солнце. Яркая, болезненная для глаз вспышка длилась долю секунды, но этого хватило, чтобы мир за окном пропал, сменившись слепящей белизной. А потом наступила тишина. Я не сразу поняла, что случилось. И только когда панель управления перед Даниром вспыхнула аварийной багряной подсветкой, а затем тут же погасла, сообразила - двигатели остановились. Аэромобиль дернулся, как подбитая птица, и резко накренился набок. Держись! - крикнул Данир, и в его голосе впервые за все время послышалась тревога. Мы падали. От невесомости скрутило живот. Я мертвой хваткой вцепилась в подлокотники и в переноску с шипящим от страха Марсом. Бескрайний. красивый лес, теперь стремительно несся нам навстречу, превращаясь из абстрактного узора в четкую, смертоносную картину - острые вершины деревьев, темные просветы между ними... Я завороженно смотрела на приближающуюся поверхность, не в силах даже закричать. Данир хладнокровно продолжал сжимать аварийный штурвал, стараясь, чтобы аэромобиль не ушел в пике. Удар потряс кабину, заглушив все звуки, кроме оглушительного скрежета рвущегося металла и бешеного стука крови в ушах. Мир перевернулся. завертелся в карусели из вспышек боли и ослепительного зеленого света… а потом все поглотила тьма. Глава 26 Сначала я почувствовала запах. Едкий, горький, пахнущий горелой изоляцией, расплавленным пластиком И чем-то сладковато- металлическим, что заставляло сжиматься желудок. Потом звук. Тихий, навязчивый треск, будто что-то остывало и ломалось внутри. Последней пришла боль. Тупая, разлитая по всему телу, сконцентрированная в правом плече, виске и где-то глубоко под ребрами с левой стороны. Я замерла в неестественной позе, все еще пристегнутая к креслу аварийными ремнями безопасности, которые врезались в грудь и бедро. Голова лежала на чем-то мягком и теплом, я не сразу сообразила, что это переноска Марса. Изнутри доносилось тихое, жалобное мяуканье. Все внутри похолодело, а вдруг он ранен?! Я попыталась пошевелиться, и мир вокруг поплыл. В глазах потемнело. Я едва слышно охнула.- Не двигайся. Голос был низким, хриплым, но узнаваемым. Данир. Я медленно, преодолевая тошноту, повернула голову на звук. Кайронианец все еще сидел на месте пилота. В полумраке кабины, подсвеченной только аварийными огнями, его лицо казалось бледным. По виску стекала темная капля, сливаясь с линией скулы. Ощупав себя, Данир отстегнулся и, держась за спинку кресла, поднялся. Кабина после падения была перекошена, пол под ногами уходил под углом. Зора, - позвал он, наклоняясь надо мной, - можешь говорить? - его пальцы осторожно коснулись моего лица, отодвинули прядь волос, прилипшую ко лбу. Прикосновение было холодным и приятным. Я кивнула, движение отозвалось резкой болью в шее. Я зажмурилась. Тише, - тут же среагировал Данир. - Дай сначала осмотрю. Марс… прохрипела я. Данир посмотрел на меня, потом чуть вздохнул и потянулся к переноске. Я со страхом ждала его вердикта.- С ним все хорошо. Напуган, но в порядке. А ты? Где болит? Постепенно голос кайронианца становился спокойнее и тверже. Он опрашивал меня быстро, деловито, но в его обычно бесстрастном тоне то и дело проскальзывало напряжение. Его пальцы осторожно ощупали мою голову, шею, плечи, двигаясь с практичной эффективностью привыкшего к подобным действиям человека. Ученый, врач... что я еще не знала о своем новом родственнике? - Зора, я помогу тебе встать. Нужно выбраться отсюда. Ждать моего ответа Данир не стал. Он нащупал и расстегнул мой ремень. Я безвольно выпала ему на руки. Он обхватил меня и осторожно поставил на ноги. Мир вокруг опять поплыл, ноги подкосились, но Данир крепко держал меня, позволяя прийти в себя. Я невольно обхватила его руками в поисках опоры. От кайронианца пахло дымом, озоном и свежей кровью. Когда я чуть окрепла, Данир почти выволок меня из того, что недавно было мощным аэромобилем через аварийный выход. Свежий воздух ударил в лицо, холодный, влажный, пахнущий хвоей, землей и горелым пластиком Данир аккуратно уложил меня прямо в мягкую, мокрую от росы траву, а сам вернулся внутрь. Я лежала, задрав голову, и смотрела вверх в фиолетово-синее, усыпанное первыми, невероятно яркими звездами небо Кайрона. Было тихо. Невероятно, оглушительно тихо после рева крушения. Только треск остывающего металла, далекий шелест листьев и мое собственное прерывистое, хриплое дыхание. Вскоре вернулся Данир, неся в руках переноску Марса и пару небольших сумок, видимо с вещами.- Идем, - поторопил он, помогая мне подняться. Я с тяжелым вздохом поднялась на ноги и осмотрелась. Аэромобиль врезался в небольшую полянку, смяв под собой кусты и молодые деревца. Вокруг высились высокие, стройные деревья с гладкой, серебристой корой и пышными кронами неземных оттенков: сизо-голубого, темно-лилового, глубокого изумрудного. В сумерках это выглядело красиво, почти волшебно. Идиллию портила лишь дымящаяся груда искореженного металла, бывшая когда-то нашим аэромобилем. Данир не смотрел на красоту. Его глаза, в которых сейчас явственно мерцал приглушенный зеленый отблеск, цепко сканировали окружающее пространство. Нам лучше поторопиться, - сказал он тихо, но таким тоном, что я вздрогнула. - Не стоит тут оставаться.- Но... разве нас не будут искать? - выдохнула я. Все тело ныло, каждое движение отзывалось новой вспышкой боли. - Сигнал бедствия.. - Сигнал бедствия, скорее всего, был заглушен той же вспышкой, что вырубила системы, - сухо пояснил кайронианец. Он наклонился, поднял обломок темного пластика и бросил обратно. - Не уверен, что нам стоит встречаться с теми, кто придет нас искать, - я непонимающе посмотрела на него. Лорд вздохнул. - Зора, нас сбили не ради того, чтобы устроить нам пикник на обочине. Сбили? - до меня постепенно начало доходить произошедшее. - Нс кому... Потом разберемся. Идти можешь? - он повернулся ко мне, и в его глаза в темноте блеснули как у кошки. Ответить я не успела. Данир просто развернулся и потащил меня за собой в чащу, прочь от еще дымящихся обломков. Я, спотыкаясь, побежала за ним, увязая ногами в мягком мху и цепляясь одеждой за колючие ветки. Он шел быстро, почти бежал, безжалостно прокладывая путь, не оглядываясь, чтобы проверить, поспеваю ли я. Ветки хлестали меня по лицу, царапали руки. Дыхание скоро стало рваным, в боку закололо, боль в ребрах стала сильнее. Слезы от боли, страха и бессилия текли по моим щекам, смешиваясь с потом и грязью. Мы бежали, казалось, вечность. Лес смыкался вокруг, становился гуще, темнее. Свет почти не пробивался сквозь плотный полог. Стало совсем темно, я давно потерялась в пространстве, просто следуя за несущимся вперед кайронианцем. Когда я уже почти падала от изнеможения, Данис резко остановился, и подтянул меня к себе. Мы стояли на краю небольшогс оврага. Внизу, в темноте, слышалось журчание воды. Данир развернулся ко мне, выглядывая в темноте мое лицо. Теперь вниз. - Что? - я с опаской посмотрела на крутой, заросший склон оврага. Не дав мне опомниться, Данир подхватил меня и шагнул в пустоту. Я вскрикнула, камни, а может, корни ударили по ногам, а затем мы плюхнулись в воду. Воды в ручье оказалось по пояс. И она была не просто холодной, а пронзительно, обжигающе ледяной. Мокрый холод мгновенно впился под кожу, пробрав до костей. Я ахнула, рванулась вверх, пытаясь выбраться на берег, но Данир схватил меня за плечи и прижал к себе. Пригнись. Тихо. Ты с ума сошел? Она ледяная! Я задыхалась от холода и шока, но кайронианец держал крепко. Слезы текли ручьями. Я хотела кричать, бить его, что угодно, лишь бы выбраться из этого ледяного ада. Марс в переноске за спиной Данира тихо и жалобно мяукал, чувствуя мое состояние. Мы простояли так минуту, может, пять. Время потеряло смысл. Руки и ноги от холода онемели. Я почти смирилась с мыслью, что Данир сошел с ума, ударившись головой при крушении и теперь мы оба умрем здесь, в ледяной воде, потому что нас просто не смогут найти. А потом это случилось. Сначала пришел звук. Низкий, нарастающий гул, как приближающийся поезд. Листья на деревьях где-то над нами встревоженно зашумели. Потом яркая вспышка, осветившая верхушки деревьев над оврагом за миг до того, как Данир уронил меня лицом в воду. И следом - удар. Что-то тяжелое и большое с грохотом рухнуло в лесу, отчего земля содрогнулась. Волна горячего сдавленного воздуха обрушилась на нас сверху. Деревья над нами прогнулись с жутким скрежетом, в воду посыпались листья и ветки. Я захлебнулась, ослепла и оглохла. Данир навалился на меня сверху, прижав к склизким камням на дне и прикрыв своим телом. Через несколько секунд пришла вторая волна. Слабее, но с гулом и треском ломающихся стволов где-то совсем рядом. Наконец, наступила тишина. Данир поднялся первым, вскоре вытянув меня на поверхность. Я рвано вдохнула горячий, пахнущий гарью воздух и тут же закашлялась. Вода с меня текла ручьями, но теперь это было почти неважно. Над оврагом, там, где должна была быть поляна с нашим аэромобилем, теперь висело зарево. Не яркое, а тусклое, багрово-оранжевое, подсвечивающее клубы густого, черного дыма, медленно ползущие над искореженными остовами деревьев. - Что это было? - сипло прошептала я.Термическая зачистка, - ответил Данир. Его лицо в отблесках зарева было жестким, но удивительно спокойным. Он вытащил меня из ручья на берег и бегло осмотрел на предмет повреждений. Сначала электромагнитный импульс, потом удар по координатам обломков, чтобы ничего, а главное никого не осталось. Не слишком аккуратно, но эффективно. Адреналин, который все это время держал меня на ногах, вдруг отступил. Его сменила пустота, а затем меня накрыла волной крупной дрожи. Я мешком осела на мокрый мох, обхватив колени руками, но это не помогало. Зубы стучали так, что, казалось, вот-вот треснут. Я не могла даже плакать. Просто тряслась, глядя в темноту леса. Только теперь я по-настоящему осознала, что случилось. Крушение не было несчастным случаем. Нас хотели убить. Меня хотели убить. Кто-то очень не хотел, чтобы я появилась в столице. До такой степени, что готов был спалить пару гектаров заповедного леса. Данир опустился передо мной на корточки, взял за подбородок, заставил посмотреть на себя. Его пальцы показались мне почти теплыми. Слушай меня. Дрожь пройдет. Шок пройдет. Но сейчас нам нужно двигаться. Понимаешь? Куда? - слабо и безразлично выдохнула я. Найдем укрытие, разведем огонь и согреемся. Твое тело не выдержит гипотермии. Вставай. В этой его спокойной прагматичности я нашла для себя опору. Все еще дрожа, я ухватилась за протянутую им руку. Данир поднял меня. Ноги едва держали. Он поднял переноску, забросил грязные сумки за плечо и взял меня за руку. На этот раз его хватка была не такой железной. Мы медленно двинулись вдоль ручья, против течения, еще глубже в лес. Что нам теперь делать? - спросила я через пару минут, уже почти справившись с паникой. Данир оглянулся, его светящиеся зеленым глаза скользнули по моему лицу, по оврагу и темным силуэтам деревьев.- Посмотрим. Сначала переживем эту ночь. Глава 27 Мы шли вдоль ручья целую вечность. Мокрая ледяная одежда липла к телу, высасывая из него последние крохи тепла. Каждый шаг в ледяной воде требовал усилий, каждая неровность дна грозила падением. Одна я сдалась бы на пятой минуте, но Данир уверенно шел рядом, поддерживая меня за локоть. Свой плащ он накинул мне на плечи поверх моего промокшего насквозь платья. Сам остался в одном тонком костюме, но, кажется, даже не чувствовал холода. По крайней мере никаких признаков гипотермии я у кайронианца не заметила. Почему по воде? - спросила я, спотыкаясь об очередной скользкий камень. Данир привычно подхватил меня, не дав упасть. Я уже не чувствую ног... На суше остаются следы, запах, - коротко пояснил он, не замедляя шага. -В воде нет. Тот, кто сбил нас захочет убедиться, что ничего не осталось, а если кто-то выжил - найти и добить. Куда мы идем? - спросила я тише просто для того, чтобы поддержать беседу. Тишина была невыносимой. Данир на секунду задумался, его взгляд скользнул по темным силуэтам деревьев, по серебрящейся впереди ленте ручья. Подальше от эпицентра. Этот массив - часть заповедных лесов Кайрона, территория моего... нашего дома, - он помолчал. - Хорошо подготовились, еще с десяток километров и здесь была бы гвардия императора. А сейчас это внутренние дела одного дома. Мы пойдем туда? К границе? Данир неопределенно пожал плечами. Давно не бывал в этих местах, - зачем-то сказал он. - А ведь я здесь вырос. Я удивленно обернулась и посмотрела на него. Меньше всего ожидала услышать в такой ситуации ностальгию. К тому же это был первый случай, когда Данир что-то сказал о себе.- Ты охотился здесь? - рискнула спросить я. Он кивнул и вдруг улыбнулся, искренне, почти по-мальчишески.- Сначала с отцом. Потом, после обряда, со своим тотемом. Это хорошая тренировка для укрепления связи. Он говорил лаконично, без лишних деталей. Но в этих скупых словах оживал целый мир. Тот настоящий Кайрон, который не открывают чужим. Несмотря на дикий холод, внутри стало теплее. Таким, без ледяной маски, я видела Данира впервые. И он мне... нравился. Нравилась эта суровая спокойная уверенность, тихая забота, гармония с дикой, опасной стихией, частью которой, кажется, был он сам. Темнота сгущалась. Звезды, такие яркие над пологом леса, почти не давали света. Я шла уже на ощупь, полностью доверяясь чутью кайронианца. Наконец, Данир остановился и вывел меня на небольшой галечный бережок, огороженный с одной стороны крутым склоном, поросшим мхом, а с другой - плотной стеной гигантских растений, похожих на папоротники, с листьями, отливавшими в темноте серебром. Спрашивать ничего не хотелось. Усталость навалилась так резко, что я упала бы мешком на камни, если бы Данир предусмотрительно не усадил меня на ствол упавшего дерева. Шершавая кора казалась приятно теплой на ощупь. Почти засыпая, я наблюдала за собранными действиями кайронианца. Это явно была не первая его ночевка в лесу. Быстро расчистив площадку перед моим деревом, он сложил крупные камни в круг, собрал сухие ветки и вскоре между камнями заплясало маленькое, но такое необходимое нам пламя. Я тут же протянула к огню окоченевшие руки, и по телу вместе с первой волной тепла прошла сладкая дрожь облегчения.- Тебе нужно переодеться, - сказал Данир, роясь в сумке. Он достал одно из простых платьев, которые Надар уложила «для дома», мягкое, серо-голубое. Я взяла платье, смущенно оглядываясь. Мы были одни посреди леса, но... Он понял без слов. - Я отойду. Разведаю окрестности. Не уходи от огня. Этого он мог бы не говорить, ничто сейчас не заставило бы меня покинуть теплый круг света вокруг разгорающегося костра. Не дожидаясь ответа, Данир поднялся и скрылся в темноте за стеной папоротников. Дрожащими от холода пальцами я поспешно стащила с себя все еще влажное ледяное платье. Воздух коснулся кожи мурашками. Я поспешно натянула сухую одежду. Она тоже была прохладной, но все равно несравнимо лучше мокрого. Завернулась в тяжелый, еще влажный плащ Данира, села как можно ближе к огню, поджав под себя ноги. Прошло несколько минут. Данир все не возвращался. Я уже собралась позвать его, когда услышала шорох в папоротниках. Что-то большое, очень большое бесшумно проскользнуло в темноте. Я замерла, стараясь не дышать. Тень растворилась в темноте так же внезапно, как и появилась. А через мгновение из-за папоротников вышел Данир. Он подошел к костру, держа в руках тушку какого-то мелкого животного и начал быстрыми, точными движениями свежевать ее одним из своих кинжалов. И я вдруг поняла.- Это же….. - прошептала я, кивая в сторону папаротников. Данир не поднял головы, сосредоточенно нанизывая мясо на очищенную ветку. Да. Почему я никогда не видела его раньше? Он воткнул ветку с мясом в землю у самого края костра, чтобы оно начало запекаться.- Для кайронианца тотем не питомец, Зора. Это часть души. Очень личная. Мы показываем их другим только при крайней необходимости, - он помолчал и добавил. - Или тем, кому безоговорочно доверяем. Его слова повисли в тишине, нарушаемой только потрескиванием огня. Я вдруг вспомнила, как Керан вышел из себя, когда Данир попросил его позвать лиса в кабинете. Поняла, почему он отослал охрану. Это было практически публичное обнажение души. - Но сейчас ты это сделал, - сказала я тихо. - При мне. Данир наконец поднял на меня взгляд. Тени играли на его резких чертах, в серебряных глазах вспыхивали золотые искры. - Прости, если он напугал тебя. Ему было... любопытно. К тому же вы уже встречались, - произнес он с легкой, почти незаметной усмешкой. Я нахмурилась. О чем он? Я никогда... В памяти всплыло странное ощущение чьего-то присутствия, то и дело возникавшее у меня в замке. Выходит тотем Данира следил за мной? Присматривал? Ты можешь позвать его сейчас? Я бы хотела... познакомиться, осторожно попросила я. Данир бросил на меня резкий взгляд. Я инстинктивно попыталась вжаться поглубже в дерево. Так вот каким взглядом он усмиряет Надар... - Вы с Кераном были друзьями? - я срочно сменила опасную тему. Не ожидавший вопроса Данир замер на мгновение. Ветка сс мясом наклонилась, коснувшись огня. Жир громко зашкворчал. Кайронианец тихо выругался. Да, - через какое-то время ответил он неохотно, коротко. - Еще до тотемов. Потом вместе прошли обряд. Обучались, охотились иногда, спорили о будущем Кайрона. А теперь? - не унималась я. Данир пожал плечами. - Даже дружба не остается прежней, Зора. Теперь он - император. А я - глава второго по старшинству дома. Дружба в таких условиях - роскошь, которую ни один из нас не может себе позволить. Остается только уважение. И осторожность. Мясо было готово. Данир снял его с ветки, осторожно разделил на две части и протянул мне большую. Я осторожно откусила кусочек. Мясо неизвестного зверька было жестковатым, с дымным привкусом, но очень вкусным. Мы ели молча. Потом Данир сходил ненадолго в лес и добавил веток в костер. Мы посидели еще немного. Вокруг стояла густая, бархатная, наполненная странными лесными звуками ночь. Красиво и так спокойно... Если, конечно, не вспоминать о том, как мы здесь оказались. Марс довольно сопел в переноске - Данир щедро поделился с ним своей частью мяса. Я хотела возразить, но потом передумала. В конце концов, это он здесь лорд, пусть делает, что хочет, мне больше достанется. Нужно поспать, - сказал Данир, когда пламя хорошенько разгорелось. Утром пойдем дальше. Ложись. Я буду рядом. «Рядом» в условиях маленькой галечной площадки означало «в полуметре». Я легла, завернувшись в плащ, повернувшись лицом к тлеющим углям. Он сел рядом, прислонившись спиной к поваленному дереву.- Тебе не холодно? - спросила я, не оборачиваясь. Он был все в том же костюме, слишком легком для ночи в лесу. А я хоть и лежала близко к костру, спиной чувствовала зябкую ночную прохладу.- Я в порядке, - лаконично ответил он, не сдвинувшись с места. Я закрыла глаза. Физически я была измотана, но сон не шел. Я прислушивалась к шорохам леса, ворочалась, пытаясь найти положение, в котором будет удобнее. От костра парило жаром, но с леса подступал холод, из-за чего как ни повернись, один бок обязательно замерзал. Вдруг сквозь тревожную дрему, я почувствовала движение. Данир осторожно лег рядом со мной, на спину, не касаясь, просто создав преграду между мной и не дающим мне заснуть холодом. Я лежала, боясь пошевелиться. Прислушивалась к его ровному дыханию, к биению собственного сердца. Близость кайронианца ощущалась невероятно…. теплой. В прямом смысле. От него исходило ровное, сильное тепло, как от печки. И не только. Рядом с Даниром почему-то сразу отступали тревожные мысли. На мгновение, мне захотелось, чтобы он обнял меня. Я виновато отогнала шальную мысль. Это невозможно. Что бы мне ни показалось тогда, на башне, сегодня Данир вез меня к императору... И тут он повернулся на бок, ко мне. Я перестала дышать. Данир приподнялся на локте и навис надо мной, заслоняя собой звезды. - Я знаю, что ты не спишь, - тихо сказал он. Притворяться было бесполезно. Я медленно развернулась к нему. В свете костра его лицо было загадочным, прекрасным и пугающим резкостью черт. Серебряные глаза смотрели в мои, и в них не было ни привычного расчета, ни отстраненности. Только что-то глубокое, темное, почти... жаждущее. Воздух между нами сгустился. Я видела, как его взгляд скользнул по моим губам. Дыхание Данира стало чуть глубже. Внутри у меня все сжалось в тугой, сладкий комок. Воображение уже рисовало, как его губы, теплые и твердые, коснутся моих и невидимый барьер между нами лопнет под давлением этой безумной ночи. Я боялась этого. Не была до конца уверена... но хотела узнать. Он наклонился. Так близко, что я почувствовала легкое движение воздуха от его дыхания на своей коже. Его глаза потемнели, серебро в них загустело, блеснуло изумрудным оттенком. Он медленно поднял руку и кончики его пальцев замерли в миллиметре от моих губ… Глава 28 Где-то вдалеке хрустнула ветка. Данир замер как вкопанный. Все напряжение, вся та почти осязаемая искра между нами, мгновенно сменились ледяной, боевой собранностью. Звук не повторился, но момент был безвозвратно потерян. Данир отстранился от меня и, лег обратно, отодвинувшись на несколько сантиметров. Я лежала не дыша, надеясь сохранить хоть часть этой внезапной близости. Сердце гулко билось в груди, смущенное и расстроенное. Я прокручивала в голове варианты развития событий и щеки заливал горячий румянец. Если бы нас не прервали... Спи, -тихо сказал Данир, поднимаясь и поправляя на мне свой плащ.- Я посторожу. Он встал, отряхнулся и отошел к краю площадки, превратившись в неподвижную, бдительную тень на фоне все еще тлеющего далеким заревом неба. Я закусила губу от досады и отвернулась. Но это не помогло. Я чувствовала его присутствие каждой клеткой кожи. Внутри все еще гудело от несостоявшегося поцелуя. Кожа на щеке, где я почти почувствовала прикосновение его пальцев, горела. Губы пересохли. Место, где он лежал, все еще хранило его тепло. Спи... легко сказать! И все же я честно постаралась. Прошло, наверное, полчаса. Может, час. Сон не шел. Дрожь, которая начала было утихать, вернулась снова, теперь уже от страха. Я лежала, свернувшись калачиком, и прислушивалась к темноте вокруг. Каждый шорох, каждый щелчок, каждый далекий звук заставлял меня вздрагивать. Мне чудилось, что из-за каждого дерева за нами следят невидимые тотемы преследователей. В конце концов я не выдержала. Данир, - тихо позвала я. Я здесь, Зора, - мгновенно откликнулся кайронианец за моей спиной. Мне.... страшно. Мне кажется, кто-то смотрит. Данир ответил не сразу. Потом я услышала его шаги. Он подошел и снова опустился рядом, прислонившись спиной к поваленному дереву. - В радиусе пятисот метров никого нет, - спокойно заметил он. Я знаю, - прошептала я, чувствуя себя глупо. - Но все равно не могу уснуть. Он вздохнул. - Повернись. Я перевернулась на другой бок, лицом к нему. Он сидел, вытянув ноги вперед и положив руки на колени. Он оценивающе посмотрел на меня в темноте, потом кивнул: - Ложись. Положи голову сюда. Я замерла. После того, что едва не случилось, он предлагал мне лечь ему на колени? Но страх был сильнее смущения. Я аккуратно, стараясь не выпустить тепло из своего кокона, переползла ближе и с едва заметной заминкой положила голову на Данира. Ткань его брюк была тонкой, под ней я чувствовала твердые мышцы бедра. Тепло проникало сквозь ткань, согревая щеку. Лорд пах дымом, травой и чем-то едва уловимым с металлическим привкусом. Тишина снова стала давить, но теперь по-другому. Она была наполнена его близостью, его теплом, звуком его ровного дыхания. Я слышала, как колотится мое сердце, но уже по совсем другой причине. Кайронианец не двигался. Сидел, прислонившись к дереву и смотрел в лес, в темноту. Одна его рука лежала на колене, почти касаясь моих волос, другая - на рукояти ножа, воткнутого в землю рядом. Расскажи мне что-нибудь, смутилась своей наглости. неожиданно попросила я. Данир помолчал, и я уже облегченно выдохнула, решив, что он не расслышал.- Хочешь легенду? - наконец, спросил он негромко, но я все равно вздрогнула. Древнюю. Со времен основания Кайрона. Да, - прошептала я, закрывая глаза. Сейчас мне было все равно, что он скажет, лишь бы не переставал говорить... Данир еще раз осмотрелся по сторонам и начал рассказывать. Его голос, обычно такой ровный и строгий, изменился, стал ниже, немного гортанным и приобрел непередаваемый завораживающий ритм. Во времена, когда Кайрон был моложе, наши предки жили в горах и лесах обособленными племенами. Кланы постоянно враждовали друг с другом за пищу, ресурсы и территории. В одном из таких племен жил мужчина. Не вождь, не воин, простой ремесленник, история даже не сохранила его имени. Однажды на них напали дикие племена с севера, жестокие, не знающие пощады. Силы были неравны. Его клан был обречен. Большинство погибли, женщин и детей увели прочь... Он умолк на миг, и я услышала, как в лесу где-то далеко прокричала птица. Я тревожно повернулась на звук. Вдруг рука Данира, лежавшая рядом, поднялась и легла мне на голову, успокаивая. Я затаила дыхание, боясь пошевелиться и спугнуть момент. Прикосновение было таким неожиданно нежным, что у меня перехватило дыхание. Он остался один. Зная, что никто из соседей не поможет ему, он ушел в самую глубь леса, - продолжил Данир, и его голос, казалось, стал еще глубже, а пальцы начали медленно, машинально, перебирать мои волосы. Там он встал на колени среди древних деревьев и обратился к Кайрону. Не с мольбой о помощи, с просьбой о силе. Силе, что была нужна ему, чтобы спасти свою семью и защитить их. Взамен он обещал все, что имел: свою верность и свою жизнь. Данир остановился, чтобы подкинуть в костер еще веток. Я ждала. История неожиданно оказалась действительно интересной. Ну или лорд был отличным рассказчиком. - Прошло несколько дней, и Кайрон, наконец, ответил ему. Из чащи леса прямо к мужчине вышел детеныш неизвестного зверя. Он был один, раненый, его мать погибла от когтей хищника, так что маленький зверь был обречен так же, как и клан мужчины. Хоть существо и не было похоже на ответ его молитвам, мужчина не мог оставить зверя в беде. Он остановил кровь, поделился с ним своей скудной пищей, согрел своим телом. И когда звереныш немного окреп, мужчина впервые услышал его в своей голове. Не слова, только чувства. Осторожность. Любопытство. Благодарность. И предложение. Мужчина понял, что Кайрон исполнил его просьбу. Зверь дал мужчине свою силу, свою скорость, свою связь с природой, свои инстинкты хищника. А мужчина взамен поделился с ним разумом, твердой волей и целью. Кайрон благословил их обоих, и они стали единым целым. Не хозяином и питомцем - нераздельными частями одной души. Прошли месяцы. Мужчина вернулся и спас свою семью. Но обретенная сила не давала покоя. И он начал объединять разрозненные племена. Многие шли за ним, видя в его союзе с зверем знак богов, другие подчинялись железной воле. Но одно племя сопротивлялось. Они поклонялись иной силе - силе крови, и чтобы обрести ее пожирали сердца поверженных врагов. Их вождь вызвал мужчину на поединок. По древнему обычаю - один на один. Мужчина пришел, но вождь обманул его и привел с собой все свое племя. Он рассмеялся мужчине в лицо, сказав: «Мы - единое целое. Сражайся или уходи с позором». Но мужчина не отступил, - голос Данира стал звонче, в нем зазвучала особенная гордость, - Он принял бой. Потому что он тоже был не один. Из его тени вышел огромный зверь, тот самый беспомощный детеныш, что вышел к нему из чащи. Но теперь уже взрослый, вступивший в силу. Битва продолжалась пять дней. И мужчина победил. Не потому, что был сильнее. А потому что за ним стоял сам Кайрон. В тот день Кайрон был объединен А тот мужчина был назван благодарными соплеменниками первым сыном Кайрона. Императором. С тех пор, - закончил Данир, и его пальцы в моих волосах замерли, каждый ребенок, достигнув возраста, проходит обряд и пробует найти своего тотема. Получается не у всех. Но те, кто справляется, обретают вторую половину своей души. Он замолчал. Лес вокруг тоже, казалось, притих. Я лежала, не двигаясь, завороженная легендой. Улыбалась чему-то, но в глазах стояли слезы. Говорить не хотелось. Картины древнего Кайрона все еще стояли у меня перед глазами. Рука Данира снова двинулась, гладя мои волосы. Он делал это так естественно, может, даже сам того не замечая, погруженный в собственные мысли. Мои веки стали тяжелыми. Страх, тревога, все напряжение долгого дня отступили, дыхание выровнялось. Тело, наконец, начало расслабляться, повинуясь усталости и удивительному чувству безопасности, что исходило от сурового, одинокого кайронианца, который гладил меня по волосам, рассказывая древние сказки своего народа посреди ночного леса. Последним, что я запомнила, прежде чем уснуть, был его запах, смешанный с дымом, и тяжелая, твердая, но такая надежная поверхность его колена под моей щекой. Глава 29 Когда я проснулась, небо над оврагом уже стало бледно перламутровым, из леса доносился редкий щебет птиц, заглушаемый бурным течением ручья. В воздухе стоял еле уловимый запах гари. Данир стоял на краю нашей площадки, лицом к лесу, абсолютно неподвижный. Прислушивался, а может, общался со своим тотемом. Я приподнялась на локте, стараясь не шуметь. После вчерашнего все тело ныло, особенно ребра, ноги и спина, но боль была терпимой. Марс меланхолично смотрел на меня через окошечко в переноске и лизал лапу. Доброе утро, как ты? Прости, что приходится сидеть в тесноте... - я виновато развела руками и тут же поморщилась. Плечи, как оказалось, тоже болели. Я его накормил и выпустил ненадолго прогуляться, - успокоил меня возникший прямо за спиной Данир- Спасибо... Я не знала, что сказать. Воспоминания о ночи все еще были свежи в памяти, но кайронианец выглядел так, словно ничего не было, и вообще, в отличие от меня он вышел на легкую прогулку и прекрасно выспался. Вставай, - присаживаясь у едва тлеющего костра скомандовал он. - Я оставил тебе еды, но нам пора выдвигаться. Пока я наскоро приводила себя в порядок и ела заботливо подогретое для меня Даниром вчерашнее мясо, лорд потушил костер и засыпал пепел землей и мхом. Обугленные камни залил водой, а потом побросал в ручей. Если не искать специально, и не подумаешь, что здесь кто-то ночевал. Мы уже почти собрались уходить, когда Данир вдруг замер. Он втянул носом воздух, чуть приподняв голову, как зверь, улавливающий запах на ветру и так и застыл. Потом его лицо изменилось. Челюсть напряглась, губы сжались в тонкую полоску. Что-то явно было не так. Нам нужно идти. Сейчас. И быстро, - наконец, отвис он, подхватывая с земли сумку и переноску с Марсом. Что случилось? - я уже догадывалась, каким будет ответ, но все же надеялась, что ошиблась. Облава, - коротко подтвердил мои худшие опасения Данир. - Их много. Идут с севера и запада. С тотемами. Все без опознавательных знаков, скорее всего, наемники. Профессионалы. Мы можем от них уйти? - еле поспевая за кайронианцем спросила я. Попытаемся, - неопределенно пожал он плечами. - Но их больше, чем я предполагал. Идут плотно. Нам нужно прорваться на юго-восток, к скальным выходам. Там можно будет оторваться. Мы почти бежали, уже не вдоль ручья, заметать следы было некогда, а напрямик, через чащу. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги. Дыхание быстро сбилось, закололо в боку, но я упрямо продолжала идти. Данир почти не оглядывался, но я видела, что выбирает наиболее удобный путь, огибает самые густые заросли, находит звериные тропы. Он хорошо знал этот лес, и это сейчас было главным нашим преимуществом. Знали ли его так же хорошо те, кто шел за нами? Я быстро потеряла счет времени. Солнце поднялось выше, пробиваясь сквозь листву косыми, золотистыми лучами. Если бы не погоня, я наверняка бы остановилась, чтобы насладиться окружающей нас дикой заповедной красотой. Но сейчас меня едва хватало только на то, чтобы не упасть. Несколько раз я уже готова была умолять Данира остановиться, но смотрела на переноску Марсика и находила в себе силы сделать еще несколько шагов. Когда я окончательно выдохлась, а ноги стали ватными, Данир вдруг резко остановился. Я тут же согнулась пополам, пытаясь хоть немного отдышаться. Тише, - прошептал он прямо мне в ухо, его дыхание обожгло кожу. Мы замерли. Я прислушалась. Сначала слышала только шум крови в ушах. Потом где-то совсем близко хрустнула ветка. Я вздрогнула, инстинктивно вцепившись в руку Данира.- Поздно, - выдохнул он почти беззвучно. - Кольцо сомкнулось. Оглядевшись, он втянул меня за собой в густые заросли какого-то кустарника с листьями цвета ржавчины и повернулся ко мне. Опустил на землю сумки, переноску с Марсом вручил мне в руки и втолкнул меня в самую гущу кустов, туда, где было небольшое естественное углубление Сиди здесь. Не двигайся. Что бы ты ни увидела, ни услышала, не высовывайся. Поняла? Я испуганно кивнула. Данир внимательно посмотрел мне в лицо. Мне показалось, он хотел сказать что-то еще, но почему-то передумал. Убедившись, что я не последую за ним, Данир развернулся и вышел из кустов на небольшую поляну. В его руках откуда-то появились два изогнутых кинжала с матовыми черными лезвиями. Какое-то время он просто стоял там, опустив руки с кинжалами вдоль тела и слегка расставив ноги. Кайронианец выглядел спокойным, даже расслабленным. Ждал. Долгое время ничего не происходило. Я даже успела подумать, что, может быть нам повезло, и преследователи прошли мимо. А затем из леса напротив начали выходить одетые в камуфляж фигуры. Сначала один, высокий, в пятнистом камуфляже без нашивок, лицо было скрыто за балаклавой. Потом еще двое сбоку. И еще. Всего я насчитала шестерых, хотя, возможно, в лесу прятались еще. А еще у них были тотемы. Не такие величественные, как лис Керана, но от этого не менее пугающие: низкорослый, коренастый зверь с бронированными пластинами на спине и горящими желтыми глазами, что-то похожее на росомаху с клыками, торчащими из пасти, изящная, быстрая тварь, похожая на кошку, но с тремя хвостами, которыми она нервно хлестала по земле, выбивая комья и высекая из камней искры. Воздух на поляне сгустился. - Кто вы? - громко спросил Данир, оставаясь внешне спокойным. - У вас нет права находиться на этой земле. Ему никто не ответил. Один из наемников, видимо лидер группы, чуть кивнул головой, и все они одновременно двинулись вперед, окружая Данира полукругом. Тот не сдвинулся с места. Без предупреждения, первый наемник бросился вперед. Данир двинулся ему навстречу, проскользнув под взмах чужого клинка. Его собственный кинжал блеснул - и наемник с глухим рыком отпрянул, хватаясь за бедро, из которого сочилась кровь. Это послужило сигналом остальным. Больше наемники не рисковали нападать по одиночке, и бросились на Данира со всех сторон, скрыв его от меня за своими спинами. Я зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть и не выдать своего местоположения. Помочь лорду я ничем не могла, оставалось только надеяться на чудо и в ужасе смотреть, как порхают в воздухе клинки. Надо признать, это в некотором роде было красиво. Данир явно дрался не впервые. Каждое его движение было плавным, точным и на удивление экономным. Он не тратил силы на лишние стойки, не позировал. Вот он парировал удар второго, послал его лететь в кусты ударом ноги в грудь, развернулся, уходя от летящего в него кулака, тут же метнул один из кинжалов в третьего, целясь в руку с оружием. Тот выронил клинок, схватившись за перебитое запястье. Но как бы ни был хорош Данир, нападавших было шестеро. И их тотемы, до этого державшиеся в стороне, вступили в схватку. Бронированный зверь бросился на Данира сбоку, пытаясь свалить его на землю. Даниру в последний момент удалось отскочить в сторону, потеснив одного из нападавших, но он потерял равновесие. В этот момент кошачья тварь с тремя хвостами прыгнула ему на спину. Я вскрикнула, прикусив губу до крови. Данир, не разворачиваясь, резко дернул плечом, сбросил ее, но один из хвостов, чиркнул по его предплечью, порвав ткань костюма и оставив на коже глубокую рваную рану. Воспользовавшись этим, наемники усилили натиск. Я видела, что Данир постепенно выдыхается. Он отбивался теперь не с той ледяной легкостью, хотя и был по-прежнему опасен. Он ранил еще одного, отбросил бронированного зверя ударом ноги в морду, но сам получил удар рукоятью по ребрам, на мгновение сбившись с ритма и был вынужден разорвать дистанцию Получив секундную передышку, Данир обернулся и посмотрел на кусты, где я пряталась. Мгновение, и он уже отбивает новый удар строенного хвоста. Все произошло так быстро, что я даже не успела понять его взгляд, а в этом уже не было необходимости. Воздух рядом с ним взорвался тьмой. Тотем Данира материализовался сразу, целиком, с громким шипением, похожим на звук рвущегося шелка. Огромный, толщиной с меня змей, длиной в несколько метров. Темная чешуя переливается на солнце радужными всполохами. Изящная голова заканчивается мощным, изогнутым клювом, как у хищной птицы, вокруг шеи - воротник из длинных жестких перьев. Глаза с вертикальными зрачками горят той же ядовито-зеленой яростью, что и глаза Данира. Тотем бросился в бой. Они с Даниром двигались как единое целое, с завораживающей идеальной синхронностью. Где Данир парировал удар, змей впивался клювом и хлестал хвостом, сбивая противника с ног. Когда змей отвлекал бронированного зверя, Данир добивал его хозяина точным ударом в шею. Бой из схватки один против многих превратился в безумный танец двух связанных душ, крушащих все на своем пути с невозмутимой, хищной грацией. Казалось, вот-вот, и Данир с его смертоносным спутником победят. Но в этот момент у самого края поляны появился еще один тотем - низкий, приземистый, на мощных лапах, похожий на гончую, только морда была уродливым гибридом собаки и чего-то склизкого, не имеющего названия. Из спины зверя росли несколько гибких щупальцеобразных отростков с острыми крючками на концах. Не вступая в общую схватку, тотем тихо крался прямо к моим кустам. Его желтые выпуклые глаза были прикованы к моему убежищу. Я замерла, парализованная ужасом. Данир и его змей были в десяти метрах, отбиваясь от трех последних наемников и их спутников. Даже если я закричу, прийти на помощь они уже не успеют. Подобравшись поближе, гончая-монстр присела на задние лапы и прыгнула прямо на меня. Как в замедленной съемке я увидела, как разинулась ее пасть, полная похожих на загнутые иглы зубов. Запах падали и металла ударил мне в лицо. Все, что я успела сделать - инстинктивно прижать к себе переноску с Марсом и зажмуриться. Глава 30 Я ждала удара. Острой, разрывающей боли, темноты. А вместо этого услышала отчаянный, пронзительный визг, от которого у меня по спине пробежали мурашки. Затем где-то совсем рядом звук борьбы, рвущейся плоти, хруст ломающихся костей. Что-то горячее брызнуло на мое лицо и платье. Я ахнула, инстинктивно отшатнувшись, и, наконец, открыла глаза. Гончей не было. Только клочья темного меха, обрывки щупалец, лужица темной, почти черной крови на траве и камнях. А над этой жуткой картиной, брезгливо отфыркиваясь, стоял... грозовой лис. Шерсть цвета ночной грозы топорщилась на загривке, по бокам и на мощных плечах темнели глубокие, но, кажется, не смертельные царапины. От одного взгляда на них у меня внутри все сжалось. На морде, шее и даже крыльях лиса была чужая кровь. Он тяжело дышал, синие глаза с вертикальными зрачками смотрели на меня, и в них все еще бушевала дикая, необузданная ярость. Лис сделал шаг ко мне, и я инстинктивно отпрянула. Он замер. Мне вдруг стало ужасно стыдно, я виновато посмотрела на лиса, но тот уже отвернулся, высматривая что-то за моей спиной. Внезапно наступившая тишина ударила по ушам. Я обернулась, мысленно опасаясь худшего... и выдохнула. Данир и его змей были живы, они стояли посреди поляны, в окружении трех последних наемников. Еще трое валялись вокруг на земле без движения. Змей Данира был в крови, Данир и сам был ранен в руку, но стоял твердо. Наемники начали осторожно сужать круг. Лис на мгновение задумался, будто оценивая Данира и его змея. Потом бесшумно скользнул вперед и встал рядом с ними, демонстративно обнажив все еще окровавленные клыки. Оставшиеся наемники, оценив ситуацию, нападать не стали и поспешно отступили в лес, растворившись в чаще так же тихо, как и появиЛисЬ. Поляна опустела. Данир, с некоторой напряженностью поглядывая на неожиданного помощника, повернулся и пошел ко мне. Он шагал медленно, слегка прихрамывая. Грозовой лис следил за ним внимательным взгЛЯдом.- Ты ранена? Я покачала головой, все еще не в силах говорить. Я была в шоке. В воздухе все еще стоял металлический запах крови, от которого меня слегка подташнивало. - На меня хотели напасть, но он... откуда он взялся? - наконец сбивчиво спросила я, кивая на лиса. Данир подошел ближе. Он остановился в шаге, его серебряные глаза были почти черными от напряжения. Полагаю, - произнес он медленно, взвешивая каждое слово, - ОН почувствовал, что тебе грозила опасность. Я посмотрела на лиса. Он неспешно облизывал лапу, счищая с шерсти чужую кровь. Его уши были настороженно подняты, прислушиваясь к малейшим шорохам. - Ho... разве можно призвать чужого тотема? Данир посмотрел на меня долгим, многозначительным взглядом. Ответ был очевиден без слов. Меня охватила странная смесь нежности и ужаса. Я протянула руку, слегка коснувшись мягкого бархатного меха. Эй, прошептала я. Спасибо, что спас меня. Но... тебе нужно возвращаться. Твой... Керан... он, наверное, будет недоволен, узнав, что ты отлучался. Рядом со мной Данир издал странный, сдавленный звук. Поверь мне, Зора, - он провел рукой по лицу, оставляя на коже полосу из крови и грязи, - он уже знает. И «недоволен» - весьма мягкое определение того, что он сейчас испытывает. Лис, услышав имя хозяина, фыркнул, тряхнул головой и продолжил вылизываться. По крайней мере исчезать он не собирался. Вместо этого он подошел ближе, мягко толкнул меня мокрым носом в руку, а потом улегся прямо у моих ног, положив морду на лапы. Пушистый хвост обвил мои лодыжки, то ли согревая, то ли демонстративно помечая территорию. Данир наблюдал за ним с подозрительно непроницаемым видом.- Зато, - наконец, вздохнул он, глядя куда-то поверх деревьев, - нам уже никуда не нужно идти. Я посмотрела на него... и улыбнулась. Раненый, уставший, в покрытой грязью и кровью разорванной одежде, Данир был прекрасен. Таким он мне нравился даже сильнее, чем когда был холодным неприступным лордом.- У тебя... очень красивый..., - зачем-то сказала я, глядя в сторону леса, где исчез его тотем. Данир слегка поморщился, как будто я коснулась неприятной для него темы. И в этот момент из тени за его спиной показалась голова змея. Обогнув Данира, тотем скользнул вперед, вертикальные зрачки изумрудных глаз были прикованы ко мне. Я замерла. Лис у моих ног тоже насторожился, приподнял голову, издал низкое предупреждающее ворчание. Марс в переноске зашипел, но я так и не поняла на кого. Змей не проявлял агрессии, просто застыл в двух шагах и склонив голову, с любопытством разглядывал меня. Можно его погладить? спросила я, не отрывая взгляда от удивительного существа. Данир тяжело вздохнул. Устало посмотрел на свою змею, потом на меня, и, наконец, кивнул. Я осторожно протянула руку. Лис глухо заворчал, но с места не сдвинулся. Змей не задумываясь скользнул по мою ладонь. Пальцы коснулись чешуи на его шее, прямо под воротником из жестких перьев. Ощущения были необычными. Кожа твердая, прохладная, идеально гладкая, а прямо под ней перекатываются мощные мышцы. Осмелев, я рискнула дотронутся до клюва. Он оказался холодным и острым, как обсидиан. От змея не исходило того уютного тепла, что я чувствовала от лиса. Тотем Данира фонил первобытной силой, дикой и древней, как эти заповедные леса. И такой же смертоносной. Но под всем этим я явственно ощущала направленное на меня осторожное заботливое тепло. Это было похоже на то, как огромный, свирепый зверь склоняет голову, чтобы его почесали за ухом. Змей, словно соревнуясь с лисом, обвил меня кольцами, окружая живой стеной. Его голова легла мне на колени рядом с переноской, и я почувствовала, как под чешуей что-то вибрирует. Сначала, я не поняла и отдернула руку, но оказалось, что эта внутренняя дрожь заменяет змею довольное урчание. Лис нервно дернул хвостом, привлекая мое внимание. Я начала гладить его второй рукой, шепча что-то успокаивающее. Наверное, со стороны это выглядело очень сюрреалистично. Я сидела на окровавленном мху, обвитая гигантской змеей с клювом, гладила крылатого лиса и держала на коленях переноску с котом. И что самое удивительное, все они, казалось, находили это соседство приемлемым. Я подняла взгляд на Данира. Кайронианец стоял в стороне, задумчиво наблюдая за этой картиной. Несмотря на то, что опасность, казалось, миновала, он был напряжен, как струна. Его взгляд то и дело осматривал небо и просветы между деревьев, он прислушивался к чему-то, чего не слышала я.- Смотри, - окликнула я его. - Кажется, они подружились. Данир в ответ только закатил глаза и пошел осматривать тела наемников. Прошло не больше получаса и мы услышали низкий, нарастающий гул приближающихся двигателей. Рука Данира инстинктивно потянулась к висящему на поясе клинку, но так и не коснулась его. Лис и змей одновременно подняли головы в сторону звука, но не сдвинулись с места. Из-за вершин деревьев вынырнул аэромобиль. Не черный, как у Данира, и не серебристый покрытый гербами императорский. Этот был матово-серым, без опознавательных знаков, с агрессивными, угловатыми формами. Аэромобиль завис прямо над поляной, сдувая ветром листья, а потом аккуратно приземлился чуть в стороне от места боя. Люк открылся и из него еще до того, как трап коснулся земли, выпрыгнул кайронианец. Керан. Император был без своего парадного мундира, в темном, простом, но безупречно сидящем тактическом комбинезоне. Но даже так его при всем желании невозможно было принять за простого кайронианца. Лицо Керана было непроницаемым, но глаза... если бы взглядом можно было воскрешать, погибшим наемникам точно бы не поздоровилось. Направляясь к нам, император успел бегло осмотреть поляну. Данир шагнул ему навстречу, уже собираясь что-то сказать, но в этот момент Керан увидел меня. И остановился как вкопанный. Глава 31 Какое-то время он просто смотрел. Даже не дышал, кажется. Только на идеальных скулах ходили желваки. И хотя Керан не сказал мне ни слова, было заметно, с каким с нечеловеческим усилием он переваривает эту картину. Затем он медленно и плавно повернулся к Даниру. Не знаю, что задело его больше, само появление здесь грозового лиса или то, что оба тотема сейчас спокойно лежали рядом друг с другом, блаженно щурясь от моей ласки как самые обычные питомцы. Как бы то ни было, Даниру я сейчас не завидовала. Потрудись. Объяснить. - тихо произнес Керан. В каждом слове клокотала такая концентрированная мощь, что лис и змей, до этого спокойно лежавшие у моих ног, ощутимо напряглись. Перья на воротнике змея взъерошились, лис прижал уши, готовый в любую секунду сорваться с места. Повисшая тишина давила так, что закладывало уши. Я машинально продолжила гладить тотемов, прекрасно понимая, что, если их спутники вцепятся друг в друга, я не смогу их остановить. Данир хмуро посмотрел на Керана, но не отступил. Он выпрямился во весь рост, игнорируя боль в руке и упрямо наклонил голову. Воздух между кайронианцами зарябил от напряжения. Я задержала дыхание. На нас напали. Шестеро с тотемами. Профессионалы. Мне пришлось, выбора не было, -наконец, лаконично доложил лорд, будто отчитывался о неудачном эксперименте, а не о грозившей нам только что смертельной опасности. «Пришлось»? - прорычал Керан. Его голос стал низким, опасным. - И что прикажешь теперь с этим делать? -Он махнул рукой в мою сторону. Меня захлестнуло острое жгучее чувство вины. Это все из-за меня. Из-за меня Данир сначала чуть не лишился лаборатории, потом едва не погиб, а теперь еще и друг детства смотрит на него, как на врага.- Прекратите! - вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать, что делаю. Получилось неожиданно громко, оба кайронианца вздрогнули и обернулись. Я смутилась. - Он... он ведь меня спасал. Один против шестерых, он ранен и вообще... - я запнулась, заметив, немое удивление на лицах мужчин. Похоже, император и лорд старшего дома не привыкли, что кто-то встревает в их беседу. Но мне было все равно. - И ваш тотем. Я не призывала его, правда. Я не знаю, как он почувствовал... Если кого и наказывать, то только меня. Он ни при чем... ваше величество, - зачем-то добавила я и виновато покраснела, сообразив, как глупо это выглядело. Закончив свою сбивчивую оправдательную речь, я опустила глаза, ожидая взрыва. Но его не последовало. Ярость Керана, будто споткнулась о мое наивное, отчаянное заступничество. Он недовольно сложил руки на груди и многозначительно посмотрел на Данира. Тот стоял, придерживая раненую руку здоровой, в уголках губ играла едва заметная, совершенно неуместная тень чего-то, подозрительно похожего на превосходство. Керан тяжело выдохнул и покачал головой. Все. В аэромобиль. Быстро, приказал он не терпящим возражений тоном. Данир согласно кивнул и подошел ко мне. Его змей нехотя развернул кольца и исчез в легкой зеленоватой дымке. Лис Керана тоже поднялся, ткнулся мокрым носом мне в ладонь на прощание, и последовал за ним, оставив после себя лишь легкое покалывание на коже и запах озона. Оставшись без их тепла, я почувствовала себя уязвимой и очень одинокой. Данир протянул мне руку, помогая подняться. Я хотела отказаться, учитывая, что по второй руке из глубокой раны сочилась кровь, но перехватила его взгляд и передумала. Пальцы кайронианца были холодными, но силу не потеряли. Оказавшийся рядом Керан уже подхватывал переноску с Марсом и сумки. Кто бы мне раньше сказал, что император будет мне вещи носить, я бы покрутила пальцем у виска. Мысленно удивляясь сюрреалистичности сложившейся ситуации, я побрела за ними к аэромобилю, ноги от усталости и пережитого были ватными и подкашивались. Внутри аэромобиль Керана поражал... минимализмом. Матовые поверхности темного металла, плавные контуры, кресла из кожи какого-то животного, мягкие, как облако, но в то же время идеально поддерживающие. Никаких гербов, никаких украшений, только комфорт, эффективность и ощущение сдерживаемой мощи. Стоило мне оглядеться, я сразу поняла, что это личный транспорт императора, настолько идеально все вокруг соответствовало его характеру. Керан привычно опустился в кресло пилота, откинув голову на подголовник и на секунду прикрыл глаза, будто собираясь с мыслями. Потом запустил двигатели и плавно поднял аэромобиль в воздух. Тарен с Рэмом займутся, если у тебя нет возражений, - через пару минут полета сказал Керан Даниру, обернувшись через плечо. - Не возражаю, - в тон ему отозвался Данир, пристегивая переноску с Марсом в глубокое кресло позади пилота. - Наверняка наемники. какой-то след должен остаться. - Найдут, - коротко бросил Керан. Потом, после паузы, уже не оборачиваясь добавил, - Посмотри там, должны быть термосы, пледы. Данир кивнул, хотя Керан этого не видел. Немного поискав, он достал из скрытой ниши серебристый термос и налил в чашку густую, дымящуюся жидкость цвета темного меда. Пахло пряностями, чем-то древесным и невероятно вкусным. Живот тут же свело. Я сглотнула набравшуюся слюну. Данир протянул чашку мне, потом достал большой плотный плед графитового цвета и накинул его мне на колени, хорошенько подоткнув со всех сторон. Я смущенно пробормотала что-то виновато-благодарное, кайронианец не ответил. Он сел на соседнее кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза. Керан молча вел аэромобиль. Тишина в кабине была напряженной, но уже не враждебной. Я заглянула в переноску, но Марс, пригревшись, уже бессовестно дрых, через ткань уперевшись лапой в бедро Данира. Я позволила себе немного расслабиться. Тепло от горячего напитка разливалось по замерзшему, измученному телу. За окном расстилался заповедный лес, постепенно сменяясь равнинами, а потом и первыми признаками цивилизации - редкими строениями, дорогами. Усталость постепенно брала свое. Глаза невыносимо слипались. Последнее, что я запомнила, - резкий прямой силуэт Керана за штурвалом на фоне ослепительно синего неба. Глава 32 Я проснулась от ощущения движения. Не привычной уже вибрации двигателей, а плавного, покачивающегося движения, как на корабле. И от тепла. Крепкого, надежного тепла, окружавшего меня со всех сторон. Меня несли на руках. Первым, о ком я подумала, был Данир. Я уже собиралась промурлыкать что-то благодарное, но вспомнила, что у него ранена рука. И если это не он... я резко открыла глаза и увидела перед собой матовую темную кайронианскую броню. Очень знакомую. Надеясь, , что мне показалось, я осторожно повернула голову... И встретилась взглядом с Кераном. - Добро пожаловать в столицу, - ровно произнес император Кайрона, продолжая идти и явно не собираясь отпускать меня. Я... могу сама, - пробормотала я, чувствуя, как по щекам разливается густой румянец. - Можно было разбудить... Керан чуть выгнул бровь, демонстрируя скептичное удивление, словно я сказала что-то абсолютно абсурдное, вроде «а давайте сходим на луну пешком». И ничего не ответил. Кто бы сомневался. Я сдалась. Ну несет меня на руках император Кайрона. Ну и что? Обычный вторник, или какой там теперь день недели. Я давно потеряла счет времени. Я прижалась к его груди, устраиваясь поудобнее, и принялась смотреть по сторонам, чтобы отвлечься от смущения и странного чувства безопасности, которую давали эти сильные, уверенные руки. Весьма красивые кстати, если не знать, что принадлежат они одному из самых опасных представителей обитаемого космоса. Судя по окружавшей нас роскоши, мы были в каком-то дворце. Замок Данира проигрывал этим хоромам и в размере, и в дороговизне отделки. Любовь кайронианцев к пространству была общеизвестна, но здешние архитекторы, видимо, вообще не признавали границ. Сводчатые потолки уходили в высь на десяток метров. Светлый камень стен был обработан с таким искусством, что казался кружевным и полупрозрачным. Колонны, арки, ниши со скульптурами абстрактных форм, которые, казалось, замерли на пике какого-то небионического движения создавали ощущение невесомости. Воздух был прохладным, пахнущим озоном, камнем и едва уловимыми, дорогими благовониями. К моей радости, галереи пустовали. Тишину нарушал лишь глухой звук шагов Керана и Данира. Лорд шел рядом, неся в здоровой руке переноску с Марсом. Он выглядел хмурым и немного отстраненным. Я мысленно вздохнула, понимая, что он снова надел на себя маску ледяного главы старшего дома. Керан донес меня до огромных двустворчатых дверей из светлого отполированного до блеска дерева. Он толкнул их плечом, и мы вошли в просторную гостиную с низкой мебелью. Несколько дверей по бокам вели, видимо, в отдельные спальни, а единственным украшением было огромное окно от пола до потолка с видом на раскинувшийся внизу, сверкающий в лучах вечернего солнца город. Здесь будете жить до отбора, - сказал Керан, наконец опуская меня на ноги на мягкий, узорчатый ковер. Данир нахмурился. - У моего дома есть своя резиденция в столице.Даже не начинай, - резко перебил его Керан. - Мне хватило сегодняшних поисков моего тотема по заповедным лесам. Если он внезапно материализуется посреди столицы, это не удастся скрыть. Так что поживете здесь. Данир поджал губы, но спорить не стал. Свободолюбивому лорду явно не нравилась идея жить на чужой территории, но в словах Керана был смысл, и он был вынужден подчиниться. Прежде чем уйти, Керан бросил на нас обоих тяжелый, непроницаемый взгляд. Пришлю своего лекаря. Осмотрит. Вечером зайду сам. Обсудим. дальнейшее, - он развернулся и вышел, не дав Даниру времени ответить. Дверь закрылась за ним с тихим щелчком. Мы остались вдвоем. Данир поставил сумку с Марсом на пол и обвел взглядом предоставленные нам покои. Его лицо все еще было хмурым. И что теперь? - тихо спросила я.Теперь, сказал он, наконец, оторвав взгляд от города за окном, приводим себя в порядок. И ждем, - мне показалось, он хотел добавить что-то еще, но лорд промолчал, задумчиво покосившись на дверь, за которой скрылся император. Вскоре охо принесли нам одежду. Несколько комплектов для Данира, все того же строгого, темного кроя, но из более тонких, столичных тканей без гербов. Остальное пообещали доставить из его резиденции позже. Для меня во дворце нашелся целый гардероб. Платья, туники, даже нижнее белье. Простые, элегантные линии, дорогие ткани глубоких, благородных цветов: темно-синего, сливового, изумрудно-зеленого. Ничего розового. Ничего яркого. Одежда, которая должна была сделать меня почти что кайронианкой. В общем, Надар бы одобрила. Данир мельком осмотрел доставленный гардероб и кивнул в сторону одной из дверей:- Выбирай любую из спален. Отдохни., - он повернулся и направился к оставшейся двери, его спина была прямой, но я видела, что он слегка бережет раненую руку. Я подхватила переноску с заинтересовано принюхивающимся Марсом и зашла в первую попавшуюся дверь. Комната была огромной. Кровать размером с мой бывший жилой модуль в лаборатории. Еще одно панорамное окно с ошеломляющим видом. Своя ванная комната и отдельно дверь, ведущая в небольшой приватный бассейн под стеклянным куполом. Я стояла посреди этой немыслимой роскоши, пахнущей чужим, холодным совершенством, и вдруг меня накрыла такая волна тоски, усталости и абсолютного одиночества, что ноги подкосились. Я опустилась на пол, прислонившись спиной к кровати, обхватила колени руками и тихо, бесшумно заплакала. Марс требовательно поскребся в матерчатую перегородку сумки. Я не глядя нащупала замок и выпустила его на волю. Кот тут же выбрался из переноски, подошел ко мне и уткнулся мокрым носом мне в щеку. Я разрыдалась еще сильнее и сгребла его в охапку, прижав к себе так сильно, как только могла. На этот раз он даже не стал возмущаться. Только замурчал и потерся о мое плечо головой. Он все еще пах лесом и дымом. Я уткнулась в него лицом и замерла, заново переживая в памяти недавние события. Глава 33 Слезы высохли, оставив после себя ощущение опустошенной, чистой усталости. Я все еще сидела на полу, но напряжение последних безумных суток спало и стало легче. Марс, устроившись рядом, методично вылизывал лапу, время от времени бросая на меня быстрый, оценивающий взгляд. В голубых глазах читалось беспокойство пополам с обидой. - Не дуйся, - прошептала я, взъерошив длинный мех на холке. Марс посмотрел на меня с осуждением и начал вылизываться с преувеличенным усердием. - Знаю, было страшно, но теперь вроде бы все хорошо. Марс фыркнул, то ли уловив сомнение в моем тоне, то ли просто из вредности, отряхнулся, запрыгнул на кровать и улегся в самом центре, демонстративно отвернувшись. Я улыбнулась. Кажется, я неправильно поняла. Мой храбрый пушистый защитник вовсе не испугался, он... ревновал!- Мне показалось, они тебе тоже понравились, - заметила я, поднимаясь с пола. Кот проигнорировал мои слова, только повел ушами. Я покачала головой, и погладила возмущенный комочек шерсти. Кот тут же сменил гнев на милость и подставил живот. - Хитрюга, - рассмеялась я, послушно жамкая наглеца. Мягкая кровать манила не только Марса. Мысль о том, чтобы просто лечь и проспать хотя бы вечность, была невероятно соблазнительной. Но я вся была в грязи и крови (чужой, слава богу), и тело мечтало о ванне даже сильнее, чем о сне в нормальной кровати. Я поднялась, кряхтя как столетняя бабка, все мышцы нестерпимо ныли, и побрела в ванную. И не пожалела о своем выборе. Огромная, из темного, отполированного камня с золотистыми прожилками ванна, больше похожая на небольшой бассейн, уже была наполнена водой идеальной температуры, теплой, почти горячей, но не обжигающей, с легким ароматом чего-то хвойного и свежего. Я скинула с себя запачканное порванное платье и погрузилась в воду с тихим стоном облегчения. Какое-то время я просто лежала, чувствуя как горячая вода приникает в каждую клеточку моего тела, согревает, смывая не только грязь, но и остатки адреналина, ужаса, этого липкого чувства вины. Где-то через полчаса на краю ванны появились две пушистых лапы и любопытный нос. Запрыгнув на широкий бортик, Марс уселся на нем, как суровый страж, и уставился на меня неодобрительным взглядом.- Тоже хочешь поплавать? - спросила я, брызнув в его сторону водой. Кот возмущенно фыркнул, отряхнулся, затем на всякий случай еще потряс задней лапой, но не ушел. Зато принялся вылизывать от несуществующих капелек бок, то и дело косясь на меня. Ладно, ладно, - вздохнула я, набирая воду в ладони и пропуская ее сквозь пальцы. Скоро вылезу. Знаешь, а ведь их тотемы... они удивительные. Марс перестал вылизываться. Уши настороженно повернулись в мою сторону. Я мысленно усмехнулась. Так и знала, что все дело в этом. Лис императора такой большой и опасный, но мягкий и пушистый, почти как ты. А вот змей... - я задумалась, пытаясь подобрать слова. - Я думала, он будет холодным, жестким. Как Данир, когда на него кто-то смотрит. Но когда я прикоснулась к нему... - я посмотрела на Марса и губы сами собой расплылись в глупой улыбке. Кот смотрел на меня, склонив голову набок, с выражением глубокого скепсиса на морде. Я вздохнула. - Я не знаю, как объяснить. Мне было так спокойно... Я рада, что они подружились. Ну, вроде как. Мне они оба нравятся. Марс вздохнул. Получилось настолько по-человечески, что я рассмеялась.- Знаю, знаю, - сказала я, намыливая волосы ароматным шампунем. Это плохая идея. И мне вообще их видеть не положено. Но что поделаешь, все уже случилось. Жаль, Данир и Керан вряд ли дадут мне погладить их еще раз. И почему тотемы гораздо дружелюбнее своих спутников? Впрочем, это была всего лишь шутка. Данир и его змей идеально подходили друг другу. Холодный, расчетливый ученый, скрывающий за маской эмоции, и огромный смертоносный змей, способный на странную, глубокую нежность. Да и деятельность у лорда была подходящая. Символ медицины на Земле тоже был связан со змеей, правда, без клюва.. Интересно, у его тотема есть яд? Если да, наверняка невероятно сложный и полезный в фармакологии... А вот Керан... Тут с выбором внешности тотема я была не согласна. Иногда император вел себя так, что ему бы больше подошел какой-нибудь огромный, надменный козел с крутыми рогами, а не это прекрасное крылатое создание с бездонными синими глазами. Я представила императорского тотема в виде могучего, бородатого козла, топчущего врагов копытами и смотрящего на всех свысока. Нелепая картинка заставила меня расхохотаться. Марс на краю ванны вздрогнул и посмотрел на меня как на ненормальную.- Представь, - хихикая, поделилась я, - Керан и его козел с вот тааакими рогами! Шествуют важно по тронному залу, и все вокруг кланяются... козлу. Прости, не смогла удержаться. Я вылезла из ванны, завернулась в полотенце размером с плед и, все еще улыбаясь, отправилась в гардеробную выбирать платье. Веселье было немного нервным, с истеричными нотками, но зато оно гнало прочь мрачные мысли. Я выбрала платье простого, но элегантного кроя, похожее на то, что подбирала для меня Надар - темно-синее, с длинными рукавами и глубоким, но не вызывающим вырезом. Ткань была мягкой, струящейся, она обнимала тело, но не сковывала движений. Я надела его, покрутилась перед зеркалом, и осталась вполне довольна. А вот волосы оставила распущенными по плечам, во-первых, сложные кайронианские косы мне не давались, а во-вторых, хотелось хоть немного, но остаться собой. Вернувшись в гостиную, я застала там Данира. Лорд стоял у огромного окна, спиной ко мне и смотрел на раскинувшийся внизу город. На нем снова был черный костюм - безупречный, строгий, идеально сидящий. Данир выглядел в нем как грозовая туча посреди светлого, просторного помещения. Красивый. Собранный. И снова неуловимо напряженный. Куда делся тот мужчина, что гладил мне волосы у костра, чей голос мягко убаюкивал меня, рассказывая древние легенды? В груди что-то сжалось, мешая вдохнуть. Данир услышал меня и обернулся. Его серебряные глаза скользнули по мне внимательно, но почти равнодушно.- Его величество ждет нас в своих покоях, - ровно сообщил он. Мое мимолетное веселье испарилось, как вода на раскаленном камне. Я расстроенно кивнула. По дворцу нас проводили охо, безликие и молчаливые. Мы шли по бесконечным, роскошным коридорам, и с каждым шагом тревога внутри меня нарастала. Наконец, нас привели в малую гостиную. Хотя назвать так помещение размером с университетский спортзал могли только кайронианцы. И все же, нужно отдать должное мастерству дизайнеров, здесь было весьма уютно. Теплые тона в отделке, темное дерево, огромное панорамное окно выходило не на город, а на внутренний сад. В центре комнаты стояли низкие диваны и кресла, на столе были расставлены блюда с едой. И Керан. В простой темно-серой рубашке и таких же штанах он выглядел неожиданно по-домашнему. Словно мы пришли не к императору на разбор полетов, а к старому другу. Эта разительная перемена так поразила меня, что я почти не удивилась, когда Керан еще и улыбнулся. Не той ледяной, опасной усмешкой, от которой хотелось заползти под ближайший камень, а настоящей, искренней улыбкой радушного хозяина, встречающего долгожданных гостей. Я растерялась. А потом вообще потеряла дар речи, когда Керан отпустил охо и сам пододвинул мне стул и налил напиток в хрустальный бокал. Я старалась не показывать, своей растерянности, пыталась понять, в чем ПОДВОХ, но Керан был безупречен расслаблен, галантен, предусмотрителен…. Я механически пробовала подаваемую еду, но почти не чувствовала вкуса. Все мое внимание было приковано к Керану и Даниру. Лорд держался с холодной, безупречной вежливостью. Отвечал на вопросы Керана четко, коротко, без лишних слов и, в отличие от императора почти не улыбался. Между ними чувствовалось напряжение, не вражда, а что-то более тонкое, будто они вели друг с другом давно начатую партию в шахматы. Я украдкой оглядела комнату. Грозового лиса видно не было. Мне стало почему-то грустно.- К сожалению, наемников взять живыми не удалось, - сообщил Керан, откладывая в сторону нож. - Те, кого ты не добил в лесу, предпочли.. ликвидировать себя сами. Профессионалы. Снаряжение качественное, но не уникальное, проследить невозможно. Данир кивнул, информация подтверждала его собственные выводы. Значит, заказчик серьезный. Ее или меня? - деловито уточнил он. Керан неопределенно пожал плечами. Пока неизвестно. Поэтому вы оба останетесь здесь. Охрана дворца будет усилена втрое до окончания отбора. И ни один из вас не будет покидать гостевое крыло без сопровождения. На этих словах Керан почему-то посмотрел на меня. Я кивнула, сглатывая комок в горле.- Конечно, они вряд ли полезут в императорский дворец, - продолжил Керан с легкой усмешкой. - Но раз посмели сбить аэромобиль главы Третьего Старшего дома, значит, либо отчаянные, либо очень уверенные в своей безнаказанности. Не будем проверять степень их безумия на своей шкуре. Данир молчал, пальцы медленно вращали бокал. Он смотрел куда-то внутрь себя, что-то обдумывая. Наконец, он аккуратно поставил бокал на стол и впервые обратился к Керану. Мне нужно связаться с домом. Есть вероятность, что нападение не связанно с Зорой, надо усилить охрану... замка. И твоей небольшой секретной лаборатории, - продолжил за него император, тонко улыбнувшись. Данир ответил хмурым упрямым взглядом. Не переживай, я распорядился. Тарен присмотрит за всем, пока ты гостишь в столице. Формулировка Даниру явно не понравилась, но он дальновидно предпочел промолчать. Ужин продолжился, но больше ничего важного не обсуждалось. Наконец. Керан отодвинул тарелку.- Зора, тебе стоит отдохнуть. Охо проводят тебя обратно в покои. Данир, голос Керана прозвучал чуть ниже, в нем появились стальные нотки, останься. Нам нужно кое-что обсудить. Мне не хотелось уходить. Здесь, за столом я хотя бы могла пытаться считать их настроение. Но возражать смысла не было. Я молча встала и поклонилась, как учила меня Надар. Данир перехватил мой тревожный взгляд и незаметно кивнул, успокаивая. Всю дорогу в гостевое крыло я думала о том, что сейчас происходит в малой гостиной. Мне не понравился тон Керана. Да и Данир выглядел слишком уж спокойным... Эх, я смяла в пальцах подол платья, был бы у меня тотем! Совсем не обязательно огромный и опасный, как у них. Лучше наоборот, маленький и незаметный. Какой-нибудь мышонок или ящерка. Я бы отправила его подслушать у двери и узнала, о чем они говорят. Гораздо лучше, чем томиться в этой невыносимой неизвестности. Но у меня не было тотема. У меня был только кот, который, как оказалось, уже занял половину моей кровати и бесстыдно дрых, совершенно не разделяя беспокойство своей хозяйки. Вздохнув, я прямо в платье забралась на кровать и легла на свободную половину. Почувствовав меня рядом, Марс тихонько заурчал во сне. Я обняла его и закрыла глаза, все еще думая о двух кайронианцах, которые сейчас решали мою судьбу где-то в глубине этого каменного лабиринта. Глава 34 Мы остались вдвоем. Данир не спешил нарушать молчание. Стоял у окна, глядя на огни столицы и казался расслабленным. Ждал. Я усмехнулся. Он всегда был таким, просчитывал, делал первый ход только тогда, когда был уверен в победе. Эта его черта приводила меня в ярость еще с тех времен, когда мы оба были мальчишками, и будущий лорд обыгрывал меня в играх, делая вид, что это не требует от него никаких усилий. Но потом я вырос и научился терпению. С тех пор мы играли на равных. Почти. Потому что я стал императором. Я тоже поднялся и отошел к бару. Руки двигались сами - пробка вышла с сухим, упругим звуком, темно-рубиновая жидкость плеснулась в тяжелый хрусталь. Я налил второй бокал, не спрашивая, поставил напротив себя на стол. Жест старой дружбы, от которой остались только привычки. Данир подошел. Взял бокал, поднес к лицу, вдохнул. Сделал глоток и усмехнулся.- Хороший год был, - заметил он ровно. Я тоже отпил. Огонь прошелся по горлу, разлился в груди, но не согрел.- Зачем ты это сделал? - спросил я. Данир пожал плечами. Жест вышел немного скованным, видимо раненая рука еще доставляла беспокойство. А, может, это был продуманный спектакль. - Я сдержал слово, - сухо ответил он. - Привез ее. Формально она часть моего дома и готова к отбору. Все, как мы договаривались. Я поджал губы, чувствуя, как внутри закипает глухая, тяжелая ярость. Договор. Формальности. Слово. Он говорил правильные слова. Но все это было ложью.- А то, что я видел сегодня в лесу, - спросил я, и голос мой стал тише, опаснее, - это тоже «как договаривались»? Данир отвел взгляд первым. Только для того, чтобы поставить стакан на стол, но все же. Победа, которая не принесла мне удовлетворения. Молчание затягивалось, густое, тяжелое, как предгрозовой воздух. Я смотрел на сидящего передо мной лорда, и пытался понять, что он думает сквозь эту вечную маску невозмутимости. Память неожиданно подбросила другую картину - испуганную девушку с розовыми волосами посреди подземной лаборатории и моего тотема рядом с ней. Тогда я думал, что это случайность, недоразумение, которое можно исправить. А потом лис рванулся ей на помощь прямо посреди совещания с гвардией. Я до хруста сжал челюсти, вспомнив, чего мне стоило не показать вида и закончить встречу. Я не хотел этого, - вдруг негромко произнес Данир, и в его голосе не было привычной холодной насмешки. - До последнего не подпускал к ней своего тотема. Но обстоятельства.. Ты знал, - перебил я. Это не был вопрос. Данир помолчал, а потом глухо произнес, смотря поверх моего плеча:- Дело не в ее способностях, Керан. Не только в них. Ты уверен? - я наклонился вперед, чувствуя, как по венам разливается холодная, сосредоточенная ярость. - Потому что если она может влиять на тотемов…. на любых тотемов... Это уже неважно, - отрезал лорд, и впервые за этот вечер в его голосе прозвучал вызов. Он снова взял свой бокал и сделал резкий жадный глОТок. Важно, - зарычал я, бокалы в витрине жалобно звякнули. Понимаешь, что будет, если кто-то узнает? Или, может, сказать тебе, что мне советовал сделать Рэм? - я с шумом выдохнул, заставляя себя успокоиться. Где-то в замке лис беспокойно хлопнул крыльями, разделяя мою боль. - А теперь ты добавил ко всему еще одну проблему - себя. Я не брошу тебе вызов, - устало отмахнулся лорд, откидываясь на спинку кресла. - Мог бы. Но трон меня не интересует. Никогда не интересовал. Мы уже говорили об этом, ты помнишь? С тех пор ничего не поменялось. Я едва заметно усмехнулся. Это была правда. Из всех, кто когда-либо был близок к власти, Данир меньше всего стремился к ней. Он хотел другого - тишины, знаний, свободы исследований. Ирония судьбы, именно это делало его опаснее остальных. - И что, ты просто отдашь ее мне? - уточнил я, и в голосе на мгновение мелькнуло то, чего я не хотел показывать. Данир сделал вид, что не заметил. Он не ответил. Я был готов повторить вопрос, но тут бокал из кайронианского хрусталя в его руках лопнул. Осколки посыпались на пол, темная жидкость рваным пятном растеклась по светлому камню. Данир удивленно посмотрел на свою ладонь, по которой сочилась алая кровь, будто видел ее впервые. Я усмехнулся. Горько, безрадостно. Слова были излишни. На этот раз мы молчали еще дольше. Наконец, Данир поднял на меня взгляд. Жесткий, собранный, решительный Я увезу ее, - произнес он ровно, не глядя вытирая кровь прямо об рубашку. - Спрячу. Найду способ отвязать от твоего тотема. Брак со мной защитит ее, а тебе не придется принимать... трудных решений. Вместо ответа, я поднялся и вернулся к бару. Налил себе еще. Достал новый бокал для Данира. Налил ему. Потом, подумав, взял бутылку с собой. Вернулся к столу и поставил ее между нами. Сесть не сел, стоял, глядя на Данира сверху вниз, и чувствуя, как внутри все сжимается в тугой, ледяной узел. Его предложение было таким... логичным. Никакого изьяна. Все правильно. Он увезет ее подальше, я выберу на отборе кого-нибудь и постараюсь договориться с лисом. Возможно, мне даже удастся удержать его, чтобы он не прикончил тотема невесты во время брачной ночи. В голове раздалось тихое утробное рычание. Я вздохнул. Если бы все было так просто. Она никуда не поедет, - слова дались мне с таким трудом, будто я вытаскивал их из собственной груди прямо через кожу. Но стоило им повиснуть в воздухе, как наступило резкое опьяняющее облегчение. Мы встретились взглядами. Не знаю, что он увидел в моих глазах. Может быть, отражение той же боли, что терзала его самого? Я выдержал его взгляд. Лорд снова отвел глаза первым. Это была вторая маленькая победа, и она тоже была пустой. Данир взял бутылку. Я сел напротив. Мы молча выпили. Потом еще раз. И снова наполнили бокалы. Тогда выбор невелик, - Но его нужно сделать до отбора, произнес Данир ровным голосом. Я кивнул. С задержкой, чувствуя, как крепкий алкоголь расползается по венам, притупляя эмоции.- До отбора, - согласился я. Дальше мы пили молча. Бутылка пустела, время тянулось, но ни один из нас не решался уйти. Слишком многое оставалось недосказанным. - Не могу пойти в покои, - вдруг признался Данир. Он задумчиво смотрел в свой бокал, но я видел, как напряжены его плечи. Слишком близко. Там, в лесу... я едва сдержался, чтобы не присвоить ее. Его слова ударили меня в грудь с такой силой, что дыхание перехватило. Хрусталь в моих руках захрустел, но я усилием воли разжал пальцы. Не хватало еще одного разбитого бокала.- А я не могу отпустить тебя к ней, - ответил я в тон ему. - Потому что едва сдерживаюсь, чтобы не прикончить тебя прямо здесь и сейчас. Хотя бы за то, что это ты был там с ней, а не я. Данир понимающе усмехнулся. - И что будем делать? - спросил он. Я посмотрел на бутылку. На пустые бокалы. На его ладонь с запекшейся полоской крови. Где-то там, в гостевом крыле сейчас спала женщина, которую мы оба считали своей. Меня тянуло к ней до боли в костях, до скрежета зубов, до безумия. И я знал, что Данир чувствует то же самое. Я тяжело вздохнул. - Пить. Мы будем пить. Данир потянулся за бутылкой и разлил остатки по бокалам. Мы выпили. Я кивнул в сторону бара, он, не говоря ни слова, поднялся и пошел за новой бутылкой. За окном занимался рассвет. До отбора оставалось три дня. Для решения еще меньше. Но это потом. Сейчас была только тишина, алкоголь и двое мужчин, намертво связанные одной болью.Глава 35 Сон был чутким, тревожным, как будто я спала на краю пропасти и каждую секунду ждала падения. Проснулась я рано, еще до того, как первые лучи солнца коснулись высоких шпилей за окном. Марс спал, свернувшись калачиком на подушке рядом, его ровное дыхание было единственным звуком в комнате. Я сонно потянулась, не понимая, что разбудило меня в такую рань. А потом до меня дошло - слишком тихо. Ни шагов за стеной, ни приглушенных голосов, даже дверь ни разу не скрипнула. Я вскочила с кровати, накинула на себя шелковый халат и на цыпочках вышла в общую гостиную. Она была пуста. Сердце тревожно заколотилось. Я нерешительно подошла к двери в дальнюю спальню, ту, что выбрал Данир. Хотела постучаться. Но не решилась и просто осторожно приоткрыла дверь. Пусто. Кровать даже не смята. Вещи, принесенные охо, лежали нетронутыми. Комната пахла только свежестью, ни запаха дыма, ни того холодного, чистого аромата, что был свойственен лорду. Это значило только ОдНо. Данир не возвращался. Холодная тревога просочилась под кожу. Куда он делся? Что случилось вчера после моего ухода? А вдруг Керан... Нет, об этом я себе запретила даже думать. Но мысли все равно лезли в голову: вспоминался ледяной взгляд императора, тон, которым он приказал Даниру остаться... Я глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. На всякий случай заглянула в две другие спальни, но они тоже оказались пусты. Тогда я просто уселась на диван в гостиной, поджав под себя ноги, и стала ждать. Наверняка охо принесут завтрак, и я смогу что-то выяснить. Марс, сонно оглядываясь, вышел из спальни, потянулся и запрыгнул ко мне на колени, ткнувшись в руку холодным носом. Я рассеянно начала гладить его, но мысленно все еще перебирала варианты. Когда я уже почти решилась отправиться на поиски, появились охо с подносами.- Простите, - тихо окликнула я молодого кайронианца, поставившего передо мной чашку с ароматным напитком, заменяющим местным кофе. Лорд Данир... он... уже встал? Где я могу его найти? Охо не поднял глаз, лишь слегка поклонился. Если госпожа желает, я провожу. Лорд Данир в тренировочном зале южного крыла. Тренировка? В семь утра? Да ведь у него вчера рука была ранена! Я кивнула, не в силах больше сидеть на одном месте. Надо было узнать, о чем они говорили с императором после того, как отослали меня. Наскоро перекусив и одевшись в самое простое из платьев, я сказала ожидающему охо, что готова. Он провел меня через лабиринт дворцовых галерей и, наконец, остановился перед высокой дверь из темного дерева. Я поблагодарила охо, придержавшего мне дверь, и зашла внутрь, оглядываясь. Зал был огромным, с высоким сводчатым потолком. Стены на всю высоту были покрыты темными, матовыми панелями, видимо, поглощающими звук. На полу - плотные, упругие маты. А в центре зала.. Без рубашек, босиком, в одних простых штанах, прилипших к телу от пота, тренировались Данир и Керан. И я... залипла. Просто стояла и смотрела на них, не в силах оторвать глаз. Они были... невероятны. Совершенны. Каждый по-своему. Если бы меня спросили, я бы не смогла ответить, кто из них лучше. Движения Данира были плавными, перетекающими, даже изящными, но в каждом броске чувствовалась стальная, змеиная мощь. Он никогда не нападал в лоб, обвивался вокруг атаки Керана, уходил от удара на сантиметр, чтобы в следующее мгновение провести бросок или удушающий захват. Под кожей перекатывались тугие мышцы. Он был воплощением своего змея, мудрый, расчетливый, неумолимый. Я уже видела его в бою, когда он защищал меня от наемников, но здесь все выглядело даже еще более впечатляющим. Керан был другим. Если Данир был водой и сталью, то Керан - огнем и тенью. Император не полагался на прямую силу. Он выжидал, провоцировал, заманивал в ловушку. Его удары были короче, резче, он целился в слабые, хуже защищенные места, использовал инерцию Данира против него самого, уворачивался с такой кошачьей, а скорее лисьей грацией, что казалось, он предвидит каждое движение противника. Тело императора было более рельефным, с четко очерченными кубиками пресса, с мощными плечами и узкой талией и каждый взмах его руки, каждый поворот корпуса дышал дикой, хищной силой. Они были равны. Абсолютно. Никто не побеждал. Они просто были каждый собой, как две стороны одной монеты. B кайронианцах угадывались черты их тотемов, змея и лиса в зале не было, но их присутствие ощущалось на каком-то глубинном, психическом уровне. Воздух в зале был густым от этой концентрации чистой, необузданной мощи. Я стояла, прижавшись спиной к косяку двери, и не могла пошевелиться. Это было одновременно страшно и невероятно прекрасно. Наконец, будто по сигналу, они оба остановились. Еще какое-то время император и лорд стояли друг напротив друга, тяжело дыша, груди вздымались, капли пота стекали по шеям и рельефным торсам. Я засмотрелась, и невольно вздохнула, в тот же миг оба синхроннс повернулись в мою сторону. Я густо покраснела, словно пойманная на месте преступления. Керан усмехнулся.- Доброе утро, Зора, - его голос прозвучал немного хрипло. - Надеюсь, не разочаровали? Не дожидаясь ответа, он кивнул Даниру и направился к одной из дверей в глубине зала, видимо, ведущей в душевую. Данир же подошел ко мне. От него пахло озоном, потом и чем-то диким, опасным, невероятно живым. Таким я видела его только в лесу. Данир остановился в шаге от меня, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с его взглядом. Я не застала тебя с утра... - выдохнула я, не в силах сформулировать все вопросы, которые вихрем крутились в голове. Близость кайронианца смущала и радовала одновременно. Мы засиделись вчера, - ответил он ровно, вытирая лицо полотенцем. А с утра решили устроить небольшой спарринг. Чтобы прояснить мысли. Он смотрел на меня, и в его серебряных глазах не было ни следа вчерашней мрачной озабоченности. Зато была решимость, от которой, правда, мне еще больше становилось не по себе. Вчера явно что-то произошло, осталось понять, что именно. Данир словно подслушал мои мысли. Пойду в душ. А потом нам нужно поговорить. Это важно. Глава 36 Вскоре они вернулись. Вместе. И оба... все еще без рубашек. Волосы чуть влажные, темные пряди падают на лоб. Впервые я видела их такими, не в броне лорда или императора, а... домашними. Реальными, живыми, неприкрыто сильными. И как бы я ни старалась об этом не думать, они были ошеломляюще красивы. Каждый по-своему. Данир с его сдержанной, змеиной грацией и скрытой мощью. Керан с хищной собранностью и царственной осанкой. Я почувствовала, как по щекам разливается густой, предательский румянец, и отчаянно попыталась вытеснить из головы все непристойные мысли, которые так и лезли в голову. Сейчас не время для фантазий! Но боги, как же их вид мешал сосредоточиться. Мужчины проводили меня на террасу, идущую вдоль всего этажа, но разделенную на секции. В этой части был разбит небольшой, уютный садик под прозрачным куполом, в тени стоял низкий столик и напоминавшие лежаки стулья с мягкими сидениями. Охо уже накрыли на троих. А за стеклом.. Прямо перед нами в утреннем солнце сверкала столица Кайрона. Не город, целый каменный лес из шпилей, мостов, арок и террас, вырезанных из того же светлого камня, что и дворец. Все стремилось вверх, все было пронизано светом и воздухом. Здания переплетались с гигантскими, незнакомыми мне деревьями с серебристой листвой. Где-то внизу шумели бурные реки, сверкали искусственные водопады. Суровая, математически выверенная красота, но от этого только еще более потрясающая. Красиво, - прошептала я, не в силах скрыть восхищение. - Рад, что тебе нравится, - сказал Керан, садясь. - По крайней мере, есть на что посмотреть. Не заснеженные пустые скалы круглый год. Данир, опускаясь во второй лежак, лишь слегка поджал губы. - Скалы одинаковы только для тех, кто не умеет видеть настоящую красоту, - спокойно парировал он. Они обменялись быстрыми взглядами. Эти двое словно продолжали свой спарринг, но теперь словами. Мне стало тревожно. О чем они собирались со мной поговорить? И почему теперь молчат? С каждой минутой я все больше не находила себе места, а кайронианцы, напротив, будто вообще забыли обо всем, кроме завтрака. Наконец, Керан поставил свой бокал на столик и посмотрел на меня. - Довольно, - сказал он. - Пора сделать то, что собирались. Я растерянно посмотрела на Данира. Тот сидел неподвижно, его лицо было бесстрастной маской, но пальцы, лежавшие на подлокотниках, слегка постукивали по дереву. - Зора, - начал Данир, его серебряные глаза внимательно изучали мое лицо. - Помнишь, я говорил тебе, что тотемы - это очень личное для кайронианцев? Что их не показывают просто так? Я кивнула, не совсем понимая к чему он ведет. Конечно, я помнила. И прекрасно понимала, что нарушила это табу вдребезги. Тотем, - продолжил Данир, подбирая слова, - это не просто питомец или оружие. Он часть нашей души. И если тотем принимает кого-то... это чаще всего навсегда. Ты понимаешь, о чем я? Я нервно сглотнула. Внутри все похолодело. Я видела его тотема. Гладила его. И тотем Керана... он ведь тоже пришел ко мне. Защитил. Принял. Но это значит.. - Я же не хотела ничего плохого, - замотала я головой, чувствуя, как подступает паника.- Это опять из-за моей... способности? Я правда не хотела, чтобы так вышло! Кайронианцы переглянулись. Данир покачал головой. Не совсем, Зора, - негромко ответил он. - Твоя способность лишь создала возможность. Но не стала причиной. Я не понимала. Смотрела на них, пытаясь прочесть ответ в их лицах. Керан поморщился. Данир догадывался, что будет, если ты увидишь его тотема, - пояснил он. - Поэтому и не подпускал змея к тебе. Я окончательно запуталась. Но мужчины не спешили ничего объяснять. Просто смотрели на меня тяжелыми внимательными взглядами. Капля воды сорвалась с мокрой пряди волос и покатилась по плечу Керана. Я машинально проводила ее взглядом, а потом, спохватившись, поспешно отвела взгляд. Специально они что ли. И тут я, наконец, поняла. Я посмотрела на Данира. На его непроницаемое лицо. Вспомнила его прикосновения в лаборатории, его заботу в лесу. Его руку в моих волосах у костра. Тот взгляд, полный немого вопроса, в метель на башне. И тот миг в лесу, когда он наклонился.. Керан усмехнулся, подтверждая мою догадку. Я ему понравилась. Просто. По-человечески. Или, скорее, по-кайрониански. Его тотем, часть его души, отреагировал на это. И... принял. Только вот к этому моменту меня уже принял и лис Керана. - Но... как? - выдохнула я, глядя на Данира. Он не отводил глаз, готовый спокойно принять любую мою реакцию. Я вздохнула и растерянно пробормотала. - И что теперь делать? Есть два варианта, предусмотренных законами Кайрона в таких ситуациях, - ответил Данир, его голос звучал глухо, но четко. Было заметно, что они уже обсуждали это между собой, прежде чем рассказать мне. - Первый….. - он сделал паузу, и его взгляд скользнул на Керана. - Кто-то из нас бросает другому вызов. И победитель... забирает женщину, - лорд усмехнулся, - и трон. Учитывая статус наших домов. Я побледнела. Перед глазами встала картина их недавней тренировки, а потом воображение дорисовало остальное. Мне стало не по себе. Два равных, смертоносных воина, два друга, бьющихся на смерть... Из-за меня?! Из-за этой нелепой, абсурдной ситуации, в которой даже никто не виноват? Это же варварство!- А... а второй? - спросила я, едва слышно, уже боясь услышать ответ.Глава 37 - А... второй вариант? - выдохнула я, уже почти не надеясь. Керан откинулся на спинку кресла. Второй, - произнес он, его отливающий синим пронзительный взгляд, скользнул по моему лицу, - она выбирает сама. Тишина, наступившая после этих слов, была оглушительной. Мой мозг, все еще прокручивавший картины варварской бойни, с трудом воспринимал новую информацию. Выбирает сама. Серьезно? Все, что нам с детства говорили о кайронианцах оказалось глупыми домыслами. За этот месяц я узнала об их культуре больше, чем кто-либо, но продолжала удивляться. А теперь мне предлагают выбрать. Между императором и главой второго старшего дома. Между ледяной яростью и холодной заботой. Между лисом и змеей. Я вовсе не чувствовала себя вправе решать. Но я честно попыталась. Ради себя и ради них, чтобы не допустить варианта с поединком. Но у меня не вышло. Я не понимала, что я к ним чувствовала. Была ли это любовь? Или благодарность? И вообще было ли это чувство моим? Или же навязанным этой проклятой «способностью», которая сводила с ума тотемов, а через них, возможно, и их хозяев? Я смотрела на них поочередно. На Керана - властного, прекрасного, несущего на своих плечах груз целой империи, чья ярость отливала синей сталью и мехом цвета грозы. На Данира - замкнутого, умного, опасного ученого, который гладил меня по волосам у костра, и сейчас смотрел с таким спокойствием, будто уже знал наверняка, каким будет мой ответ. Это было слишком. Представив на мгновение, что кого-то из них нет рядом, я судорожно вздохнула и закашлялась, потому что воздух вокруг меня лишился кислорода. Я не могла представить себя на троне Кайрона. Не могла представить себя во главе старшего дома рядом с Даниром. Но и не могла представить себя без них. Это было странное ощущение, будто на живую пытаешься вытянуть из груди сердце. На глаза навернулись слезы. Извините, - прошептала я, не решаясь посмотреть на них. - Я не могу, мой голос сорвался, но я упрямо мотнула головой и продолжила, - я ехала сюда работать. Не собиралась искать мужа и уж тем более не была готова к ответственности за трон Кайрона. Это безумие. Это все не для меня, понимаете? Выбрать придется, Зора, - чуть мягче произнес Керан, - Тебя уже пытались убить. Кто-то должен защищать тебя. И этот «кто-то» должен иметь на это право. Не пытайся выбрать лучший из вариантов, выбери тот, что сможешь вынести. Я тяжело вздохнула, чувствуя, как усталость наваливается на плечи.- Я бы предпочла вообще не иметь этой проклятой способности. Неужели нет способа это... исправить? Тогда ваши тотемы перестанут реагировать на меня, и каждый из нас вернется к своей обычной жизни. Как раньше? Я очень постаралась, чтобы на этот раз голос не подвел. Не хотелось показывать, с каким трудом дались мне эти слова. Казалось, внутри натянулась какая-то струна, готовая лопнуть от любого неосторожного вдоха. Было больно дышать, в горле стоял жесткий комок, даже ладони вспотели. Но я искренне верила в то, что такой выход был бы лучшим для всех. Я оказалась здесь случайно. И не была достойна остаться ни с одним из НИХ. Керан нахмурился и хотел что-то возразить, но Данир жестом остановил его.- Если это то, чего она хочет, - произнес он, растягивая слова. Возможно, мы найдем способ. Но не здесь. Я с трудом сглотнула застрявший в горле комок. «Так будет лучше, так правильно» - мысленно уговаривала я себя. Каменные плиты пола поплыли перед глазами из-за навернувшихся слез. Я отвернулась, сделав вид, что разглядываю город, и незаметно смахнула слезы. Ну почему ж€ так больно? . на Зифирите, - отдаленно донесся до меня голос Данира. - Дом относится к младшим, но его влияние растет. И не в последнюю очередь благодаря супруге глав дома. Она генетик и изучает генетику тотемов. Если кто-то и сможет понять природу нашей связи и, возможно, найти способ ее…. обратить, то это она. Ты уверена, - спустя пару минут тягучей напряженной тишины окликнул меня Керан, его взгляд был таким тяжелым, что я чувствовала его, даже стоя к нему спиной, - что не хочешь выбрать? Прямо сейчас. Один из нас. И закончим это. Я густо покраснела. Хорошо, что они не видят. Сердце сжалось, отозвалось жгучей щемящей болью. Выбрать одного значило бы отвергнуть другого. Предать ту странную, хрупкую связь, что образовалась между нами. Любой выбор казался мне предательством. И прежде всего предательством себя. Нет. Пусть лучше все вернется как было. Тогда я смогу уехать куда подальше и... хотелось бы мне сказать, что забыть их, но зачем врать себе? Нет, я буду помнить, и даже желать, что не сделала другой выбор. Но зато я буду знать, что поступила правильно.- Нет, - выдохнула я, и на этот раз мой голос прозвучал тверже, чем я ожидала. Я обернулась и посмотрела на Данира. - Мы же оба ученые. Ты знаешь, я не могу это контролировать. Я хочу понять, что во мне влияет на тотемов. И если это можно убрать, то сделать это. Потому что тогда, - я перевела взгляд на Керана, - только тогда я смогу сделать настоящий выбор. Или не делать его вообще. Я сказала это так уверенно, что почти поверила сама. Избавиться от «проклятия», и все станет как раньше. Просто и понятно. Как будто последние недели можно было стереть ластиком! Сердце разрывало на куски, но я заставляла себя дышать. Вдох-выдох. Чтобы они не чувствовали ко мне - это побочный эффект моей особенности, а не настоящие чувства. И как бы больно мне ни было, как бы я не хотела поверить в сказку, я не могла поступить иначе. Это было просто нечестно. Керан и Данир переглянулись. В их взгляде не было облегчения. Им явно не понравился мой вариант, но они сами потребовали решить, и теперь им приходилось учитывать мой выбор. Керан хмыкнул. Коротко, сухо. Упрямая, император повернулся к Даниру. - Договорись с владыками Зифирита. Мы вылетаем завтра утром. Он встал, бросил на меня быстрый нечитаемый взгляд и, не сказав больше ни слова, развернулся и вышел с террасы. Я осталась с Даниром. Лорд смотрел на меня, и в его серебряных глазах бушевала целая буря.- Будь готова к раннему вылету, - наконец глухо сказал он, тоже поднимаясь. Постоял секунду, словно хотел что-то добавить, но потом лишь кивнул и пошел вслед за Кераном, оставив меня одну за столом с недопитыми напитками и видом на чужой, прекрасный, бесконечно далекий город. Я сидела, обхватив себя руками, и пыталась осмыслить, что только что произошло. Я знала, что поступила правильно, но внутри все равно было сомнение. Что, если, избавившись от этого, я потеряю нечто гораздо большее? Я встряхнула головой, прогоняя мысли. Нельзя цепляться за то, что может быть опасной иллюзией. Мне нужны ответы. И они ждут меня на Зифирите. Глава 38 Для полета на Зифирит, Керан выбрал небольшой космолет с матовой серой обшивкой, лишенный каких-либо опознавательных знаков. Внутри преобладала функциональность. Удобные, но не вычурные кресла, никакой демонстративной роскоши, строгий минималистичный интерьер, панели управления, несколько экранов. С виду обычный частный борт, который мог бы принадлежать успешному торговцу или средней руки аристократу, не более. Я устроилась у иллюминатора, прижав к себе переноску с Марсом. На этот раз, он уже не особенно возмущался, и почти сразу забрался в сумку, видимо, уже смирился, что нас с ним постоянно куда-то несет. Я немного завидовала его безмятежности, саму меня еще с вечера прилично потряхивало. Место за штурвалом занял молчаливый Тарен. Его брат Рэм проверял что-то в глубине корабля. Больше никакой охраны Керан с собой не взял, несмотря на ворчание Рэма. Данир в перепалке участия не принимал, только едва заметно усмехнулся, когда Керан спросил, считает ли Рэм их с братом недостаточно компетентными для частного полета на планету-курорт. На этом спор был окончен, и космолет одним стремительным рывком покинул подземный ангар дворца. Вскоре за иллюминатором уже проплывала бездна космоса, усеянная далекими точками незнакомых звезд. Было странно осознавать, что я, обычная землянка, лечу на частном космическом корабле в компании императора и одного из самых могущественных лордов Кайрона. В какой момент сюрреализм стал моей новой нормой? Керан сидел в кресле, сосредоточенно разглядывая что-то на встроенном в стеновую панель экране. Данир устроился напротив меня, погруженный в собственные мысли, но я чувствовала, что он внимательно наблюдает за происходящим вокруг, изредка даже переглядываясь со стоящим у экранов Рэмом. Не опасно ли императору летать вот так, почти без охраны? - тихо спросила я Данира, наклонившись к нему. Во взгляде лорда мелькнула тень насмешки. Мелькнула - и тут же исчезла. Кайронианцы не прячутся за титул, Зора - негромко пояснил он. Керан достоин своего трона не потому, что его окружает армия, а потому, что он сильнее любого из нас. Пожалуй, в нашей компании безопаснее, чем с кем бы то ни было еще в этой галактике. - Его взгляд скользнул в сторону братьев, он улыбнулся. - Даже если некоторые из нас и выглядят немного угрюмо. Я проследила его взгляд. Кажется, я им не нравлюсь, поделилась я своими сомнениями насчет братьев. Не принимай близко к сердцу, - оторвался от изучения документов Керан. - Ты здесь не при чем. Эти заядлые холостяки - консерваторы и поборники традиций. Половина Кайрона молится, чтобы на них уже нашлась управа. Вот женятся, глядишь, и характер исправится.- А ты еще спрашиваешь, ехидно усмехнулся мне Данир. - Кто станет покушаться на нашего императора, и рисковать, чтобы эти двое заняли трон? Я удивленно посмотрела на него, а потом вопросительно на Керана. Тот неожиданно кивнул.- Тарен и Рэм следующие по старшинству мужчины моего дома, - коротко пояснил он. - Они мои братья, сыновья сестры моего отца. Так что Данир прав, если я не женюсь и не оставлю наследника... - император сделал страшное лицо, а потом рассмеялся. - Теперь ты понимаешь, как важно то, что сейчас происходит? Я не могу оставить Кайрон на этих вояк. Галактика мне не простит. - стоявший неподалеку, чуть слышно фыркнул, но никак не прокомментировал. Тарен даже не пошевелился. Я улыбнулась про себя. Было забавно представить этих двух суровых хмурых, закованных в черную броню кайронианцев, в роли завидных женихов империи. Но разговор о женитьбе вернул меня к реальности. К нерешенной проблеме, которая висела над нами. Я нервно разгладила несуществующую складку на платье.- Я хотела спросить….. - начала я, чувствуя, как тревога снова подползает к горлу. Что... будет со мной, когда все закончится? Если мы все же найдем способ... убрать эту связь. Вопрос повис в воздухе. Данир отложил планшет. Ты останешься частью моего дома, - спокойно сказал он. - У тебя будет защита, статус. Если захочешь, сможешь вернуться к своей работе в лаборатории. Или выбрать любую другую. Я прослежу, чтобы на этот раз проблем с трудоустройством не было, - невесело усмехнулся лорд. Его слова должны были меня успокоить. Но почему-то они вызвали во мне странную, щемящую грусть. Но я все равно благодарно кивнула. Я успела достаточно узнать Данира, чтобы понимать - возражения бесполезны. Он уже все для себя решил. Керан бросил на Данира быстрый взгляд. Данир перехватил его. Уголок его губ дрогнул в едва заметной, ехидной усмешке. - Не волнуйся, - произнес он с подчеркнутой почтительностью. - Я позабочусь о Зоре. А ты сможешь, наконец, заняться подбором подходящей кандидатки на роль императрицы. Керан не ответил, только прищурился, но воздух в салоне моментально наэлектризовался. Я успела напрячься, но тут с места пилота донесся низкий, предупреждающий голос Тарена:- Входим в пояс астероидов. Показания сканеров... мне не нравятся. Слишком много мусора на нестандартных орбитах. Все напряжение между Даниром и Кераном мгновенно испарилось, сменившись боевой собранностью. Император вскочил со своего кресла и в два шага оказался рядом с братом, склонившись над экранами. Данир остался сидеть, но я заметила, как он бросил короткий настороженный взгляд в ближайший иллюминатор. Космолет слегка вздрогнул, совершая маневр. На экранах замелькали предупреждающие символы.- Приборы фиксируют….. - начал было Тарен, но не закончил. Удар был негромким, глухим. Но на этот раз космолет содрогнулся всем корпусом. Свет в салоне мигнул и погас, сменившись тревожным аварийным освещением. Сирена взревела, резанув по барабанным перепонкам. Но прежде, чем я успела испугаться, они оба - Керан и Данир - оказались рядом, закрывая меня собой. Глава 39 От сирены закладывало уши, красные вспышки резали по глазам. Где-то слева грохнуло, корабль тряхнуло, потом еще раз, сильнее. Я прижалась к креслу, прижимая к себе переноску с Марсом. Кот рвался из рук, пытаясь выбраться. Мысли путались, я не сразу поняла, что нас брали на абордаж. Кайронианцы застыли вокруг меня безмолвными статуями. Они казались собранными, но спокойными, только глаза поблескивали, выдавая готовность тотемов прийти на помощь. У Рэма и Тарена отблеск был одинаковым - алым, отчего братья выглядели пугающе, как мифические демоны. На мгновение в коридорах все стихло, а потом нападавшие хлынули на нас разномастной толпой. Все завертелось. Ящероподобный гуманоид с щупальцами вместо рук, ввалился в кабину и сразу сместился вправо, на его фоне даже высокие кайронианцы казались не такими внушительными Коренастый тип в тяжелой то ли броне, то ли скафандре направил в нашу сторону сразу два разномастных оружия. Одно напомнило мне сильно модифицированный бластер, второе опознать я не смогла. Что-то стремительное и тонкое, похожее на насекомое, застыло в проходе, подпираемое сзади остальными. Керан первым шагнул вперед. Я хотела зажмуриться, но не могла заставить себя даже отвернуться. В мигающем красном свете аварийного освешения все казалось нереальным, и оттого менее пугающим. Керан бился так же, как на тренировочном мате, быстрые скупые движения, безжалостная эффективность. Данир скользил рядом с ним, как тень, каждый шаг лорда был выверен до миллиметра. Рэм в одиночку сдерживал ящероподобного громилу, он двигался легко и азартно, словно бы играя с противником, превосходившим его в размерах как минимум вдвое. Тарен взял на себя «насекомое», его клинки мелькали так быстро, что казались размытыми полупрозрачными кистями, оставляющими на стенах резкие размашистые линии из зеленых брызг. Кайронианцы не любили дальний бой. Считали его чем-то нечестным, трусливым, недостойным настоящего воина. Зато в ближнем бою равных им не было. Даже тотемов призывать не пришлось, этим четверым хватило собственной силы. Они действовали как единое целое. Прикрывали друг друга, двигались без единого приказа или жеста, словно читали мысли друг друга. Будто делали это всю жизнь. Возможно, так оно и было. Нападавшие были обречены. Один из наемников воспользовался возможностью и выстрелил в мою сторону. Не знаю, собирался ли он меня убить или целился в Данира за моей спиной. Я даже испугаться не успела, просто увидела вспышку и вскрикнула. Керан метнулся ко мне, подставившись под удар. Я услышала глухой звук, на металле его брони осталась глубокая вмятина. Но император даже не качнулся. Только глухо зарычал и прыгнул. Невозможный для обычного человека прыжок, два быстрых движения, хруст - и тело наемника безжизненно обмякло у стены. В тот же миг на Керана сзади бросились двое, утягивая его за пределы видимости. Но Данир и Тарен мгновенно сориентировались и последовали за ним, пока Рэм хладнокровно сдерживал оставшихся на мостике четверых. Один из наемников уже лежал у его ног, не подавая признаков жизни. Но ящероподобный держался, хоть и растерял часть щупалец. Берите живого! Остальных - добить. Хрипло рявкнул вернувшийся Керан, заходя сбоку. Тело еще одного нападавшего отлетело в сторону и замерло под креслом пилота. Через минуту все было кончено. Живым из наемников остался только один- тот самый ящер с щупальцами, прижатый к стене Рэмом. Корабль сотрясло взрывом. Я вздрогнула, но появившийся на пороге Данир покачал головой. Тарен, - коротко пояснил он, усмехнувшись. Мимо иллюминатора проплыли обломки обшивки. И почти сразу же еще один корабль наемников разнесло в щепки. Даже красиво. Остальные корабли, поняв, что засада провалилась, прыснули во все стороны и исчезли среди астероидов. Данир подошел к панели управления и выключил сирену. Наступила тишина. Только шипели поврежденные системы, тяжело дышал раненый наемник, да из переноски доносилось тихое ворчание Марса. Воздух пропах озоном и гарью, на языке ощущался привкус меди. Пока Тарен оттаскивал тела наемников в коридор, а Данир проверял работу систем корабля, Керан с Рэмом увели пленника. Вернулись через четверть часа, сосредоточенные и хмурые. На вопросительный взгляд Данира Керан кивнул в мою сторону, но промолчал. Впрочем, все было понятно и так.- Возвращаемся на Кайрон, - резко сказал Рэм. Но Керан только покачал гоЛовоЙ.- Нет. Летим на Зифирит.Ваше величество… бросив на меня быстрый взгляд, надавил гвардеец. Это приказ, голос Керана хлестнул, как удар плетью. - У меня на носу отбор, Рэм, - все же счел необходимым пояснить он брату. - Или ты забыл? Мне нужно или жениться на землянке, или получить возможность выбрать другую. Пока мы не разберемся с этим, - он ткнул пальцем себе в висок, - Кайрон в опасности. Рэм хмуро посмотрел на меня и отвернулся. А я сидела в своем кресле, гладила все еще нервничающего Марса через ткань переноски и впервые по-настоящему думала о том, что будет, если способа избавить нас от этой связи не найдут. Вряд ли Кайрон примет такую как я, если даже Рэм смотрит на меня как на досадную помеху. Наверняка он предлагал Керану просто избавиться от меня. И, возможно, в чем-то был прав. Мы летели дальше. Повреждения корабля оказались некритичными. Рэм и Тарен занялись починкой. Керан сидел в кресле пилота, уставившись в пустоту за экранами. Данир подошел ко мне, бесшумно, как всегда. Сел рядом, не касаясь. Серебряные глаза внимательно изучали мое лицо. - Что мне делать? - прошептала я, слова вырвались сами, прежде чем я успела их остановить. Что, если на Зифирите не найдут способа? Я не смогу... Данир долго не отвечал. В его глазах мелькнуло что-то такое, от чего мне стало неуютно. Кайронианец видел меня насквозь. Если не найдут, - наконец, произнес он почти беззвучно, - и если ты попросишь…. я сделаю выбор за тебя. Он сказал это спокойно. Даже мягко. Но меня пробила дрожь. Что-то в его тоне заставило сердце болезненно сжаться. Глава 40 Зифирит встретил нас теплом. После ледяного величия Кайрона контраст был особенно ярким. Мягкий, влажный воздух планеты-курорта был наполнен ароматами незнакомых цветов. Вместо суровых скал - пологие изумрудные холмы, перерезанные серебряными нитями рек. - Как тут красиво, - выдохнула я, чувствуя, как в груди впервые за долгое время отпускает. Мы приземлились на частной посадочной площадке, утопающей в цветущих кустах с крупными алыми бутонами. Нас уже ждали. В окружении нескольких охо стояла правящая семья Зифирита. Два высоких кайронианца с темными волосами, явно братья. Единственное, что отличало их друг от друга - цвет глаз. У одного они были почти черные, а у другого ярко голубые. Рядом, держась за руки, на нас глазели двое мальчишек. Одинаковые до невозможности: темные кудри, курносые носы и ямочки на щеках. Им было года по два, не больше. А прямо за ними... Я замерла, не веря своим глазам. Землянка?! Рыжеволосая молодая женщина в простой светлой тунике до пола смотрела на меня и улыбалась. И в этой ее улыбке было столько тепла, что у меня защипало в глазах. Ваше величество, лорд Данир, синхронно поклонились владыки Зифирита. Керан слегка наклонил голову, Данир ответил коротким кивком. Я смутилась, не уверенная в том, как нужно ответить мне. - Зора? - землянка шагнула вперед, протягивая руки. - Я Ира. Добро пожаловать. Я смотрела на нее и не могла вымолвить ни слова. Все это время я думала, _что супруга глав первого младшего дома кайронианка. Высокомерная, холодная, идеальная как Надар. А передо мной стояла самая обычная девушка. С веснушками на носу и веселыми глазами. - Ты... - начала я и осеклась. Конечно, тебе не сказали, - рассмеялась Ира. - Это так по кайрониански, - она осуждающе посмотрела на мужчин, совершенно не стесняясь присутствия самого императора. Данир чуть заметно усмехнулся. - Оставим их, пойдем, я покажу тебе здесь все. Она взяла меня под руку и повела к дому. Мужчины остались позади, я слышала, как Керан и Данир обмениваются короткими фразами с Каэлом и Рианом. А дети... дети уже обнаружили Марса. Киссска! - радостно завопили близнецы хором, бросаясь к переноске, которую держал Рэм. Марс, который еще секунду назад мирно дремал, уставился на приближающуюся угрозу с выражением глубочайшего неодобрения. - Осторожно, он может... - начала я, но не успела договорить. Мальчишки уже откинули крышку переноски и запустили пухлые ручки в шерсть моего кота. Марс от неожиданности зашипел. Потом фыркнул и... замурчал. Я опешила. Мой кот, способный дать отпор даже Даниру, терпеливо сносил тисканье двух карапузов, только изредка недовольно дергая хвостом. - Не переживай, - улыбнулась Ира, наблюдая за этой картиной. - Все животные их обожают. Тем временем Марс привлек внимание и других местных обитателей. Не обращая внимания на застывшего с недовольным видом Рэма, которому явно не нравилось происходящее, к переноске подошли два необычных существа. Вернее, подошел один, а второй спланировал откуда-то сверху и нагло уселся прямо на плечо к гвардейцу. Я заметила, как Ира напряглась, но Рэм лишь сурово покосился на нарушителя. Существо возмущенно хлопнуло кожистыми крыльями, но поспешило убраться от гвардейца подальше и приземлилось рядом с близнецами, издавая забавные ворчливые звуки. Марс, заметив их, высунулся из переноски и принюхался. Одно из существ, с переливающейся на солнце чешуей подошло ближе и позволило себя обнюхать. Марс недоверчиво изучил гостя... а потом уверенно ткнулся носом в чешуйчатую морду. Тот в ответ лизнул Марса языком, похожим на змеиный- Кажется, они подружились, - выдохнула я. - Кто это? Ира улыбнулась. Это Шими, а тот хулиган с крыльями - Граш. Они гипы, - она на мгновение задумалась, - что-то вроде моих тотемов. Пойдем, я покажу тебе лабораторию. Я обернулась на Марса, собираясь взять его с собой, но тот уже несся куда-то в компании гипов и близнецов. За ними по пятам следовали несколько охо. Все выглядело достаточно безопасно, так что я решила не мешать Марсу развлекаться. В конце концов, он вполне способен за себя постоять. Ира повела меня через сад к невысокому зданию из светлого камня, утопающему в цветах. По дороге я не удержалась и спросила то, что давно вертелось на языке: - Как ты... как вы... Я думала, кайронианцы не женятся на землянках. Ира пожала плечами. Это скорее исключение из правил, - согласилась она. - Но не невозможно. Нам ли с тобой не знать? - тонко улыбнулась она. Я почувствовала, как краснеют щеки. Я этого не выбирала, - проворчала я, отвернувшись. Иногда правильный выбор уже сделан за нас, - мягко заметила Ира. Я не ответила. Мы зашли в лабораторию. Она оказалась просторной, залитой светом, с десятками экранов на стенах и столами, заваленными планшетами, бумагами и непонятными приборами. Ира жестом предложила мне сесть, а сама начала выводить на главный экран какие-то графики. Лорд Данир прислал мне твои данные, - сказала она, не оборачиваясь. Я изучила их пока вы летели сюда. И? - я напряглась. Ира повернулась ко мне. Ее лицо было серьезным. Почему вы ищете способ избавиться от вашей связи, Зора? - вдруг спросила она. Я опустила глаза, рассматривая свои руки, лежащие на коленях. Края ногтей были обкусаны- дурная привычка, от которой я никак не могла избавиться. Я не знаю, - честно призналась я. - Я боюсь. Если мы не найдем выход, мне придется выбирать... а я не смогу. Зачем выбирать? - удивилась Ира. Я растерянно посмотрела на нее. Что значит зачем? Их двое. Я одна. Если я не смогу выбрать, они вызовут друг друга на поединок. А я видела, как они сражаются, понимаешь? - голос сорвался, и я замолчала. На глаза навернулись слезы.- Или ты выйдешь за них обоих, - спокойно закончила Ира. Я замерла. Что? - Зора, - Зора, - Ира подошла ближе и села напротив, взяв меня за руки. Ее пальцы были теплыми и сильными. - У кайронианцев не бывает так, чтобы двое мужчин претендовали на одну женщину, не имея на нее права. Женщина на Кайроне может принадлежать обоим. Это совсем не редкость. Но... Керан и Данир не братья. И такие разные... К тому же они из разных домов, а Керан вообще император. А их тотемы? - перебила Ира. - Вы проверяли их? Глава 41 - Но я же их видела, они совсем разные, - растерянно возразила я. -Как они могут быть... - Тотем принимает облик под влиянием своего спутника. Новорожденные почти неотличимы друг от друга, и обретают индивидуальность с возрастом, терпеливо объяснила Ира. - Считается, что тотемы из одной кладки выбирают себе спутников из одного дома. Но в теории... - Ира на секунду задумалась, а потом кивнула собственным мыслям. - Думаю, да. Это вполне реально. И если позже такая разделенная пара находит женщину, которая подходит обоим... Она не договорила. На пороге лаборатории возникли две высокие фигуры. Керан и Данир. Они выглядели так, будто только что закончили серьезный разговор - хмурые, собранные, напряженные. Я поежилась. Даже здесь, на планете-курорте, буквально пропитанной покоем, их энергетика заставляла воздух потрескивать. Ира ничуть не смутилась. Она улыбнулась и жестом указала на два свободных стула. Ее мужья зашли следом, Риан подошел к Ире и встал, расслабленно прислонившись к высокому столу, Каэл остался у дверей. Что удалось выяснить? - спросил Керан у Иры, подтаскивая стул поближе ко мне и демонстративно садясь рядом, повернувшись спиной к Каэлу. Девушка встала, подошла к экрану и вывела на экран целый ворох диаграмм и цифр. В части из них я узнала анализы крови, другие были мне непонятны. - Генетический код Зоры не был переписан, -указала Ира на длинные колонки буквенных обозначений. - То, что она может устанавливать связь с тотемами - часть ее природы. В данном случае, либо результат естественной мутации, либо ювелирная работа с генотипом родителей. Что-то еще? - сухо уточнил Данир, сидящий в пол-оборота к Ире так, чтобы держать в поле зрения обоих ее мужей и вход в лабораторию. Он не выглядел готовым к бою, просто сказывалась привычка к контролю. Я молчала, чувствуя, как к горлу подступает ком. По вашей просьбе мы проверили Марса, - Ира переключила изображение. У него есть маркеры, схожие с маркерами моих гипов. Скорее всего, он побочный продукт или, возможно, донор той же программы по выведению искусственных тотемов. Я прижала ладонь к губам. Перед глазами поплыло. Мои родители, - мой голос прозвучал удивительно ровно. Все посмотрели на меня. - Это они сделали это со мной.. Наступила тишина. Я чувствовала на себе тяжелые взгляды Керана и Данира. Да, - наконец, тихо сказала Ира, сочувственно посмотрев на меня. Но ты не оружие, Зора, - тут же добавила она. - Я не могу сказать наверняка, каких мутаций хотели добиться. Но твоя связь с тотемами такая же, как у любой кайронианки. Возможно, ты даже смогла бы стать полноценным спутником. Отличие все же есть, - нарушил молчание Данир. - Она установила связь сразу с двумя. Разве это так уж невозможно? - спросила Ира, глядя на него в упор. Данир замер. Керан нахмурился. Этого не может быть, - качнул головой император. - Связь на двоих возникает только у кровных родственников. Мы не братья. Ира сложила руки на груди и прищурилась. - И тут мы подходим к самому интересному. Вы проверяли родство своих тотемов? Кайронианцы переглянулись. Затем Керан нехотя кивнул. - Проведите анализ. Прямо сейчас, - за двоих ответил Ире Данир. Ира кивнула и попросила мужей выйти. Данир первым призвал своего змея, позволяя Ире взять у него кровь. Керан последовал его примеру с каменным выражением лица. Спасибо за доверие, - закончив брать анализ, мягко поблагодарила Ира. Я с запозданием поняла, насколько уникальным был момент, ведь они позволили не только увидеть, но и прикоснуться к своим тотемам совершенно чужому человеку! Ира с образцами отошла вглубь лаборатории. Минуты ожидания превратились в пытку. Я чувствовала, как прозрачные стены лаборатории давят на меня. Даже наполненный солнечным светом воздух казался теперь густым как желе. Когда Ира закончила, она несколько секунд молча смотрела на результат. Потом подняла на нас полный изумления взгляд. Я бы хотела еще раз все перепроверить.Ho?- поторопил ее Данир. Ира посмотрела на него и вздохнула, собираясь с мыслями. Вы понимаете, экспресс-тест в данном случае может оказаться недостоверным, - все же уточнила она, Данир кивнул. Но я почти уверена, что ваши тотемы не просто братья. Они близнецы. Я растерянно обернулась на Данира. Тот, не отрываясь, смотрел на Керана. Они словно мысленно общались о чем-то, понимая друг друга без слов, но по каменным лицам невозможно было разобрать эмоций. Что это значит? - дрогнувшим голосом спросила я у Иры. Землянка качнула копной рыжих волос, блеснувших в лучах яркого зифиритского солнца расплавленной медью. Тебе не придется выбирать, Зора, - осторожно пояснила Ира. -Законы Кайрона на этот счет однозначны. Если тотемы братья, женщина может принадлежать обоим их спутникам. Я не встречала случая с близнецами, еще и оказавшимися в разных домах, но... Я почувствовала, как по щекам текут слезы. Чувство какого-то облегчения было таким сильным, что ноги подкосились. Слишком много всего навалилось сразу. Ира поддержала меня за локоть, а потом молча обняла. . Я не готова, - тихо выдохнула я ей в плечо. - Я не знаю, хочу ли этого. Я вообще не знаю, чего хочу. - Не торопись, милая, - улыбнулась Ира. - Мне нужно время, чтобы все перепроверить. Оставайтесь на Зифирите. Тебе будет полезно немного отдохнуть. Я обернулась на Керана. Я настаиваю, уточнила Ира. - И не приму отказа. Император слегка нахмурился, но рыжеволосая землянка спокойно выдержала его взгляд. В этот момент она чем-то неуловимо напомнила мне Надар. Керан внезапно усмехнулся уголком губ и кивнул. Через час под возмущенные возгласы Рэма и недовольные взгляды Тарена нас уже заталкивали в прогулочный аэромобиль. - Без охраны? - спросила я. - Разве нам не стоит... Керан и Данир синхронно посмотрели на меня с таким выражением, что я только вздохнула, откидываясь на спинку сидения. Упрямые дураки. После очередной дуэли взглядов, император с самодовольной улыбкой занял место пилота и аэромобиль, чуть вздрогнув, поднялся над изумрудными кронами деревьев. Глава 42 Зифирит оказался невероятно красивым. Мы летели над холмами, покрытыми коврами диких цветов, над реками с водой бирюзового цвета, над водопадами, чей гром был слышен даже сквозь шумоизоляцию салона. Я прижималась лбом к стеклу и смотрела, не отрываясь. - Красиво, - сказала я, нарушая затянувшееся молчание. Керан с Даниром кивнули, но промолчали. Тишина в салоне была густой, почти осязаемой. Я чувствовала их взгляды на себе, но не оборачивалась. - Я не хотела, чтобы так вышло, - сказала я наконец, глядя в окно. - Я просто приехала работать. Я не знала, что они изменили меня...Ты ни в чем не виновата, Зора, - голос Керана был низким, хриплым. Он немного помолчал, а потом добавил. - И хозяйка Зифирита права, тебе нужно отдохнуть. Данир ничего не сказал. Я покосилась на него - лорд сидел, откинувшись на спинку кресла, и смотрел куда-то вдаль. Его пальцы рассеянно поглаживали зеленый камень на перстне. Изредка они переглядывались с Кераном, словно вели беззвучный, понятный только им двоим диалог, а потом снова погружались каждый в свои мысли. О чем они думали? Я тревожно всматривалась в их лица, боясь увидеть в них признаки опасной собранности. Но нет, даже в глазах не было знакомых бликов. И все же их молчаливость пугала меня неизвестностью. Мы приземлились на вершине холма. Отсюда открывался вид на долину, покрытую фиолетовой травой. Узкая речушка извивалась прямо под нами серебряной лентой, беря свое начало с величественных гор на горизонте. Керан придирчиво осмотрелся и начал доставать из аэромобиля заботливо положенные Ирой пледы, подушки и даже большие контейнеры, в которых оказалась еда. От восхитительных запахов рот тут же наполнился слюной. Я помогу, - поспешно предложила я, делая шаг вперед. Сиди, - Керан даже не посмотрел в мою сторону. Отдыхай, - добавил Данир, расстилая плед на траве, и вдруг ехидно заметил. - Его величеству полезно иногда вспоминать о существовании простых вещей. Я испуганно посмотрела на Керана, но император лишь усмехнулся.- У меня есть ты, чтобы напомнить, - ровно ответил он, не глядя бросая через голову одну из подушек. Разумеется, она полетела точно в Данира. Разумеется, лорд невозмутимо поймал мягкий снаряд и даже взвесил в руке, явно задумавшись, не отправить ли ее обратно. Но потом все-таки передумал и галантно подложил ее мне под спину. Так я и сидела на краю пледа, вытянув ноги. Трава щекотала лодыжки, ветер играл с моими белоснежными волосами, пахло медом и чем-то еще сладким, незнакомым. А рядом двое самых могущественных мужчин Кайрона сервировали пикник. Керан раскладывал еду, Данир разливал напитки. Никто не спорил, не мешал друг другу, только все чаще я ловила на себе их долгие задумчивые взгляды Мы ели молча, наслаждаясь великолепными видами Зифирита. Ветер пускал по океану травы внизу волны, распадающиеся десятками оттенкое от сиреневого до густо фиолетового, и это простое зрелище почему-то невероятно завораживало. - Попробуй, - Данир вдруг протянул мне кусочек золотистого фрукта, похожего на дыню, но алого цвета. Капля сока скользнула по его длинным пальцам. вызвав внутри меня смутные сложные чувства. Я потянулась к фрукту рукой, но кайронианец покачал головой. Я замерла. В ту же секунду с другой стороны возникла рука Керана с точно таким же кусочком фрукта, зажатым между пальцами. Я почувствовала, как к щекам приливает кровь. - Я не стану этого делать, - прошептала я мгновенно севшим голосом. Это неправильно. Я не готова. Ира сказала... Зора, здесь никого нет, кроме нас, - примирительно улыбнулся Керан. Это просто фрукт. Данир кивнул, подтверждая. Ты ищешь способ понять, нужно ли тебе это, - спокойно пояснил Данир. - Это лучший способ. Не бойся, сейчас это ничего не значит. Я переводила взгляд с одного на другого. Мужчины не двигались, не настаивали. Просто ждали. Ладно, - выдохнула я, подозрительно присматриваясь к фруктам в их длинных пальцах. Решиться было невыразимо сложно. Но Данир был как всегда прав, мне надо было понять, смогу ли я вообще принять их традиции. И одинокий холм на Зифирите подходил для этого куда больше пугающих дворцовых залов Кайрона. Не знаю, говорили ли они мне что-то еще. Сердце стучало так громко, что я ничего кроме него не слышала. Наконец, я решилась. Сглотнув ком в горле, я чуть наклонилась и по очереди взяла фрукты у них с рук. Их пальцы коснулись моих губ - на секунду, не больше. Но от этого прикосновения по коже побежали мурашки, а голова закружилась. Я покраснела до кончиков волос и отчаянно постаралась сосредоточиться на вкусе. Он оказался неожиданным свежим, сладким, с легкой горчинкой, тающей на языке. Вкусно, - хрипло вытолкнула я, пряча глаза. Что бы там ни говорил Керан, «просто фруктом» это точно не было. Данир вдруг легко коснулся моего плеча. Я вздрогнула, как от удара током, и тут же почувствовала тяжелую ладонь Керана на колене. Дышать резко стало нечем. - Если вы решили поделить меня буквально, - нервно хихикнув выпалила я, - это кончится не очень весело. Для меня. Чувствуя, как горят уши, я попыталась отстраниться, но Керан остановил меня, поймав за подбородок и заставив посмотреть в его потемневшие глаза. Позволь нам провести….. научный эксперимент, - прищурившись сказал он. Мне показалось, или голос императора стал еще ниже? Какой еще... эксперимент? - я пыталась сохранить остатки разума, но тело уже отзывалось на их прикосновения. Все внутри меня тянулось навстречу, требуя больше, ближе, горячее... Ты сможешь остановить нас в любой момент, если захочешь,- хрипло пообещал Данир, и его дыхание обожгло кожу за ухом, пальцы сжались нЕ моем плече чуть сильнее. Если захочешь, - эхом откликнулся Керан, его рука скользнула по моему бедру, отзываясь внутри меня волной жгучего терпкого жара. Я едва сдержалась, чтобы не всхлипнуть и стыдливо закрыла глаза. Меня била легкая дрожь. Происходящее казалось нереальным, невозможным…. и все же я чувствовала, что Данир и Керан были рядом. Теплые, живые, настоящие. Не похоже, что они ждали от меня какого-то выбора. Они просто... брали. И давали. «Ну ведь... можно же? Один разочек..» - мелькнула в голове шальная МЫСЛЬ. Керан усмехнулся, словно прочитав мои мысли, и я почувствовала эту усмешку кожей, чуть ниже уха. Данир коснулся губами моей шеи с другой стороны, и мир поплыл. Они целовали меня одновременно. Сначала медленно, осторожно, будто пробуя на вкус. Ощущения были разными - Керан воспринимался горячее, настойчивее, Данир мягче, но с какой-то глубинной, пугающей нежностью. Их руки гладили мои плечи, спину, скользили по рукам, переплетались с моими пальцами. Они не боролись за мое внимание, а дополняли друг друга. Данир гладил линию позвоночника, посылая в живот горячие волны дрожи, Керан большим пальцем очерчивал скулу, заставляя мои губы приоткрыться. Я не сопротивлялась. Не могла. Тело жило своей жизнью, изгибаясь навстречу их ласкам, выгибаясь, когда чьи-то пальцы находили особенно чувствительное место. Где-то на грани сознания я все еще сомневалась, но мое тело не оставляло мне шанса, отзываясь на их ласки так, словно изголодалось именно по этим двоим одновременно. Я сопротивлялась как могла. Старалась докричаться до остатков здравого смысла и осколков гордости. Но кайронианцы были слишком настойчивы и слишком хорошо знали, что делать. Наверное, шансов у меня не было с самого начала. Когда с моих губ сорвался первый тихий стон, я перестала бороться. С собой, с ними, с тем, что происходило между нами с того самого момента, как грозовой лис Керана зашел в мою лабораторию. Я просто позволила себе быть между ними, окруженная их теплом, их заботой и пугающей, запредельной нежностью.Глава 43 Я не помнила, когда мы успели раздеться. Кажется, одежда исчезла сама между поцелуями и прикосновениями, между их жадными губами и моими дрожащими пальцами. Мягкий пушистый плед щекотал спину, солнце грело лицо, яркое, даже сквозь сомкнутые веки, а Керан и Данир были везде горячие, твердые, нетерпеливые. Керан взял меня первым. Это случилось так естественно, будто мы делали это сотню раз. Данир уступил - молча, одним коротким взглядом, но не отстранился. Остался рядом, его пальцы гладили мое лицо и шею, ласкали грудь, заставляя закусывать губы. Мне было немного стыдно, я хотела отвернуться, но лорд удержал меня и жестом показал, чтобы я продолжала смотреть в его серебряные глаза, в которых уже разгоралось зеленое пламя. Я резко выдохнула, когда Керан толкнулся внутрь. Он не стал ждать, не стал готовить, но этого и не требовалось. Мое тело само раскрылось ему навстречу, обхватило, впустило. Он двигался глубоко, сильно, ритмично, и каждое его движение отзывалось во мне вспышкой, волной, которая нарастала с каждым новым толчком. Данир все это время смотрел мне глаза. Сначала я ужасно смущалась, но постепенно тонула в этом зеленом свечении, и вскоре сама не могла оторваться, не хотела. В какой-то момент его рука скользнула ниже по животу, туда, где мы соединялись с Кераном, и пальцы кайронианца нашли мое чувствительное место. Он гладил, надавливал, кружил в такт движениям друга, и я чувствовала, как сжимается все тело и поднимается изнутри тягучий пульсирующий жар. Керан тоже почувствовал это. Ускорился, стал двигаться жестче. Его дыхание обжигало шею, а пальцы болезненно впивались в бедра, оставляя следы. Он брал меня, будто в последний раз - жадно, исступленно, стремясь заполнить собой до краев. Я кончила первой. Тело выгнулось, свело судорогой, разум разнесло в клочья. Сквозь пульсирующее сладкое безумие я почувствовала, как присоединился Керан - с рыком, больше похожим на звериный. Его глаза в этот миг перестали быть человеческими, их полностью заволокло дикое синее пламя. Я обессиленно рухнула на плед. Но передышки мне не дали. Мужчины уже поменялись местами. Керан оказался у моего лица, его бедра сжали мне голову, член коснулся губ, не приказывая, просто предлагая. Я разомкнула пересохшие губы, впуская его, и ощутила на языке солоноватый вкус нашего возбуждения. Данир перевернул меня на живот и вошел сзади. Медленно, смакуя ощущения. Он контролировал каждое движение - не давал мне ускориться, не позволял приблизить развязку. Его пальцы гладили мне спину и впивались в ягодицы, удерживая на месте. Я стонала и извивалась под ним, а его дыхание было ровным, и только зеленый огонь в глазах выдавал, чего ему стоило это самообладание. Керан двигался в такт Даниру, то нежнее, то глубже и ритмичнее, его пальцы зарылись в мои волосы, направляя, но не принуждая. Я словно застыла между двух полюсов. Керан был страстью, порывом, огнем, Данир- контролем, глубиной, тягучим мучительным пламенем. Они различались, но были равны. Даже в этом. Сосредоточиться не удавалось ни на секунду. Мысли плавились под двойным натиском. Кажется, эти двое знали мое тело лучше меня. Чувствовали малейшие изменения, читали меня по дрожи, по капелькам пота, по сбивчивому дыханию, по тому, как судорожно сжимались мои пальцы, комкая плед. Новый оргазм накатывал размеренно. Сначала отголоски приятной пульсации внизу живота, потом все внутри сжалось сильнее, тело замерло в ожидании, и внезапно меня накрыло с головой, заставило выгнуться, закричать, но выхода крику не было, и он превратился в сдавленные всхлипы, от которых Керан зарычал и кончил мне в рот, горячо, солено, терпко, в самое горло. Я давилась, не успевая глотать. На глаза выступили слезы. Движения Данира стали более размашистыми, сохраняя размеренный темп, он вбивался в меня с такой силой, что мир вокруг рассыпался тысячами осколков. Кажется, я плакала, или смеялась, или сходила с ума. Целую вечность. И только когда Данир почувствовал, что меня начало отпускать, он толкнулся до упора и замер, пульсируя во мне в такт моему сердцу. Я не видела его лица, но знала, что глаза лорда в этот миг горели зеленым. Их связь с тотемами была сильна как никогда, и я чувствовала это каждой клеткой, словно наяву слышала рычание лиса и шелест чешуи змея. Они были с нами, пусть и не в живую, а где-то на грани сознания. Керан отстранился, опуская меня на плед, пока мир вокруг меня нехотя возвращался на место. Я тяжело дышала, не решаясь даже открыть глаза. Тело почти не слушалось, разгоряченное, расслабленное, оно все еще мелко подрагивало. Я была уверена, что все закончилось, но, как оказалось, у мужчин на меня еще были планы. Они снова поменялись - теперь Керан был сзади, а Данир спереди. Я оказалась зажата между ними, стиснутая с двух сторон горячими мощными телами. Они целовали меня одновременно - один шею, другой плечо, один грудь, другой живот, и я таяла, растворялась, теряла себя в этих ощущениях. Вопреки здравому смыслу и физиологии, я почувствовала, что как мое уставшее, измученное оргазмами тело откликается на их ласки. Керан лег сзади меня, прижал меня к себе и вошел. Медленно и очень глубоко. Так, что я вскрикнула и вытянулась в струну, как раз оказавшись напротив Данира. Он вошел следом, в рот, не спрашивая, просто заполняя собой, чтобы я не могла говорить, не могла думать, только чувствовать. Они двигались в унисон. Входили и выходили одновременно. Я была центром этого танца, точкой сосредоточения, мишенью... Они будто бы хотели заполнить меня собой. До краев. Так, чтобы я перестала быть чем-то отдельным. Я чувствовала это на каком-то инстинктивном уровне. Я растворялась в них, растворяла их в себе, соединяя всех троих во что-то совершенное новое. В какой-то момент я ощутила, как тело начинает дрожать. Не от холода, от переизбытка. Еще пара мгновений запредельного единения, и мы кончили одновременно. Я чувствовала не столько их тела, изливающиеся в меня, сколько сильное синхронное биение трех сердец. В этот момент мы действительно были единым целым. Я потеряла счет времени. Сколько раз они менялись местами? Керан и Данир ласкали, гладили и целовали меня, не давая задуматься, не позволяя прийти в себя ни на секунду. Я вся была мокрой, горячей, чувствительной до боли, но каждое их прикосновение отзывалось новой волной желания - и все повторялось. Спустя лучшую в моей жизни вечность, я пришла в себя лежа между ними, обессиленная, мокрая насквозь и абсолютно счастливая. Данир лежал рядом, задумчиво перебирая мои волосы, рука Керана по-хозяйски лежала у меня на животе, согревая и успокаивая. Где-то далеко шелестела трава, пахло медом и солнцем. Сил не осталось. Я закрыла глаза - и мгновенно уснула. Глава 44 Когда я проснулась, они все еще были рядом. Я чувствовала из повсюду, спереди, сзади, под боком, над головой, кажется, даже внутри себя. Память напомнила мне недавние события, заставив покраснеть щеки. Открывать глаза не хотелось, и я еще какое-то время лежала, наслаждаясь ощущением безопасности и какой-то запредельной близости. Было так хорошо, что на глаза сами наворачивались слезы и щипало в носу. Я лежала между ними, прижатая к двум горячим телам, и не могла пошевелиться, не разбудив. Я попыталась наощупь осторожно сдвинуть чью-то руку со своего бедра, но она оказалась слишком тяжелой.- Даже не пытайся, - сонно хмыкнул Керан мне на ухо. Я тут же вспыхнула. Значит, вот чья это была рука.. Ты краснеешь так, что я чувствую жар кожей, - хрипло произнес Данир. - Отпустите, пожалуйста, прошептала я, умирая от стыда. - Мне надо… Куда же? - Керан наконец открыл глаза и посмотрел на меня, приподнявшись на локте. В его синем взгляде не было ни тени смущения. Мы не закончили. Разве мы закончили, Данир? - с нажимом уточнил он, добавив в насмешливый рык властные нотки.Ни в коем случае, ваше величество, - растягивая слова низко промурлыкал лорд, хищно блеснув быстро заполняющимися изумрудным пламенем глазами. - Мы только начали. Мне оставалось только обреченно вздохнуть, сдавшись на милость этим безумцам. Тело еще хранило отпечатки недавних физических... упражнений. Горло и бедра слегка саднило, в мышцах чувствовалась приятная усталость. Даже двигаться не хотелось... но мне и не пришлось. Меня подхватили на руки и понесли к озеру, которое я вчера даже не заметила. Оно пряталось с другой стороны холма, скрытое от посторонних глаз в кронах плакучих деревьев с серебристой листвой. Данир, а на этот раз нес меня именно он, вошел в прозрачную воду, так и не выпустив меня из рук. Когда вода коснулась моих ног и ягодиц, я вздрогнула, ожидая почувствовать холод. Но вода в озере оказалась теплой, почти горячей, как в ванне. Судя по поднимающимся со дна пузырькам, озеро находилось прямо над горячими источниками. Откуда они тут взялись? Зифирит не переставал удивлять. Данир, наконец, осторожно отпустил меня, придерживая за талию. Сзади тут же появился Керан. Я хотела обернуться, но Данир удержал меня, слегка привлекая к себе. На мои плечи легли сильные руки и начали осторожно разминать уставшие затекшие мышцы. Я едва не застонала от удовольствия, но в последний момент прикусила губу, решив, что моя реакция может быть, то есть наверняка будет неверно истолкована. Так что я просто прикрыла глаза и обмякла в их руках, чувствуя, как уходит напряжение. Впрочем, хватило их ненадолго. Когда я окончательно расслабилась и едва ли не начала засыпать прямо в воде, ласки стали настойчивее. Мне казалось, я настолько устала, что останусь к ним равнодушной, и даже попыталась слабо возмущаться поначалу. Но то ли озеро было каким-то волшебным, то ли эти двое имели надо мной какое-то особое влияние, но вскоре я уже сама подставлялась под их поцелуи, тихонько хныкая, когда они нарочно останавливались, едва я замирала, прислушиваясь к приятным ощущениям. Наконец, Керан прижал меня спиной к своему груди, приподнял повыше, раздвинул бедра руками и вошел снизу, медленно и глубоко, так, что я охнула и почти упала вперед, на Данира, обхватив его шею руками. Лорд усмехнулся и закрыл мне рот поцелуем, словно запечатывая ощущения внутри. Вода смягчала движения, делала их скользкими, почти невесомыми, отчего все происходящее казалось продолжением сна. Данир целовал меня, гладил мое лицо, грудь, живот, спускался пальцами ниже, дразнил, возбуждал, доводил до исступления. Керан двигался ровно и мощно, волнами вгоняя в меня разливающееся по телу удовольствие. Потом они поменялись - прямо в воде, передав меня с рук на руки. Теперь вел Данир, а Керан лишь поддерживал меня сзади, его руки легли на грудь, пальцы нашли соски, сжали, потянули, и я застонала, выгнувшись и запрокинув голову ему на плечо. Они двигались в унисон, сменяя друг друга и заполняли меня собой, не оставляя места ни для чего другого. Все вокруг растворилось в сине-зеленых бликах и, казалось, озеро пульсировало вместе с нами, став проводником нашего жара. Когда все закончилось, Керан вынес меня на берег. Мокрую, обессиленную, счастливую до слез меня уложили на большой плед, который кто-то, кажется, Данир, предусмотрительно расстелил на берегу заранее. И начали вытирать. Вдвоем. Медленно, бережно, проводя полотенцами по моей коже, задерживаясь на каждом изгибе, на каждой впадинке. Сил сопротивляться не было, и я просто расслабилась, позволяя им делать со мной, что захотят. К счастью, в планах у кайронианцев все же не было моей гибели от избытка удовольствия. Когда пытка пушистыми мягкими полотенцами закончилась, они накормили меня. С рук. Только на этот раз я брала кусочки то у одного, то у другого, не выбирая, не думая, просто наслаждаясь вкусом еды и их близостью.- Нам нужно поговорить, - мягко сказал Керан, когда я доела последний кусочек. Я напряглась и инстинктивно попыталась отстраниться. Безуспешно, естественно. Керан не прилагая видимых усилий удержал меня на себе, положив руку мне на талию. Ну и тяжелая же она у него. Единственное, что успокаивало, они оба были так же обнажены, как и я. Правда, в отличие от меня, их нагота, кажется, совершенно не смущала.- Мы не отпустим тебя, Зора, - сказал Данир, упрямо наклонив голову. Никуда. Никогда. - Мы с тотемами против того, чтобы ты искала способ разрушить связь, поддержал лорда Керан. - Как бы опасно это ни было, мы разберемся. Рэм и Тарен найдут, кто на тебя охотится. А ты останешься с нами... с нами обоими.- Что изменилось? - тихо спросила я. Мужчины переглянулись. Скажем так, владельцы этого места привели весьма... убедительные аргументы, - почему-то усмехнулся император. Мы обсудили все за и против, и решили проверить... теорию. Если бы она не сработала… Но, кажется, все получилось, - резюмировал Керан. Но... - начала я. Они не дали мне закончить. Керан наклонился и поцеловал меня требовательно, жадно, так, что все слова вылетели из головы. Учти, мы будем продолжать до тех пор, пока ты не согласишься, прошептал он мне в губы. Это жестоко, - слабо возмутилась я. - Вы не оставляете мне выбора.Мы же кайронианцы, - довольно и хищно усмехнулся Данир. Дипломатия не наш вариант. Я смущенно улыбнулась. Вдруг я поняла, что он прав. Когда я успела так сильно измениться? Раньше один только взгляд любого кайронианца приводил меня в ужас. А теперь я едва ли не спорю с двумя самыми опасными из них! Мужчины поняли мою задумчивость по-своему. - Ответь нам, Зора, хочешь ли ты быть с нами, - строго спросил Керан. Не с императором и лордом третьего старшего дома. С Кераном и Даниром. От неожиданности у меня перехватило дыхание. Он спрашивает? Я растерянно перевела взгляд с одного на другого. Но оба кайронианце упрямо молчали и ждали. Тишина не была торжественной, скорее пугающей. Я почувствовала, как немеют от нервного холода пальцы. Они могли не спрашивать меня. Им не нужно было спрашивать, чтобы сделать меня своей. И все же мне дали это подобие выбора. На мгновение мне захотелось узнать, что будет, если я скажу нет. Но инстинктивно я чувствовала, что обратить последствия подобного любопытства я уже не смогу. Есть моменты, в которые каждое слово приобретает вес клятвы. Я осторожно сделала глубокий вдох - и шагнула в пропасть.- Да. Я хочу. Глава 45 Сказала - и будто шагнула в пропасть, не зная, разобьюсь или полечу. Внутри все дрожало. Собственный голос казался чужим, отчаянным и звенящим. Но я ни о чем не жалела, я чувствовала, что выбрала правильно. Этого достаточно, - выдохнул Керан, не сдержав облегченной улыбки, от которой у меня внутри все подпрыгнуло, а по коже прошла волна щекотных мурашек. Он переживал. Самый опасный мужчина в галактике задержал дыхание, ожидая моего ответа! Я едва сдержалась, чтобы не расплакаться, настолько вдруг стало легко и радостно на душе. Данир, сидевший рядом, сдержанно кивнул. В глубине его серебряных глаз блеснули знакомые изумрудные искры. Он казался спокойным, но я заметила, как дрогнули его длинные тонкие пальцы, выдавая настоящие чувства. Мы посидели молча еще некоторое время. А потом мужчины переглянулись - быстро, понимающе, и от этого у меня екнуло сердце. - Есть еще кое-что, что тебе нужно знать, - мягко сказал Керан после паузы. - Кайронианские свадебные традиции.. он замолчал, явно подбирая слова. Я напряглась. Весьма своеобразны, - договорил за него Данир. - Не вижу смысла смягчать реальность, - пожал он плечами на предупреждающий взгляд Керана, и повернулся ко мне. Зора, ритуал подразумевает секс при свидетелях. Спокойно, сухо и как-то совсем буднично, Данир описал мне традиционную кайронианскую свадьбу. Поначалу я просто слушала, не до конца понимая. Древние обряды, подтверждение прав, чистота намерений, все казалось далеким, как рассказанная им ранее легенда в лесу у костра... Но, когда смысл сказанного, наконец, начал до меня доходить, щеки залило предательским жаром. Я нервно сглотнула и стиснула руки в замок, пытаясь унять дрожь.- Я готов нарушить многовековую традицию, - вдруг резко сказал Керан. Его голос прозвучал жестко, и я поняла, что он говорит серьезно. - Если для тебя это неприемлемо… Керан, - тихо перебил его Данир, и в голосе лорда проскользнула непривычная тревога. - Это не блажь. Если бы мы были просто кайронианцами какого-нибудь младшего дома, можно было бы пренебречь. Но ты - император. Поползут слухи. Сомнения... - Неважно, - отрезал Керан, его глаза сверкнули диким синим огнем. - Я готов лично доказать каждому сомневающемуся свое право на трон. Я решительно качнула головой. Спасибо тебе... вам обоим. Но не стоит отменять ритуал. Я справлюсь. Ты уверена? - спросил Керан, вглядываясь в мое лицо. Я заставила себя улыбнуться, хотя все внутри дрожало, и кивнула. Я справлюсь, - повторила я уже более уверенно. - Иначе какая же из меня королева... Данир тонко улыбнулся. Ну конечно, он понял, о чем я думаю. Как и всегда. И все же, я увидела в его взгляде ту же гордость, что была в его глазах, когда он говорил о Надар, и это еще больше укрепило меня в моем решении. - Императрица, - поправил лорд, усмехнувшись. Я покраснела под его взглядом. Керан несколько секунд пристально смотрел на меня. А потом наклонился и невесомо коснулся губами виска.- Спасибо, - едва слышно выдохнул он, и от этого шепота по моему телу прошла обжигающая волна. В резиденцию владык Зифирита мы вернулись только к вечеру. Я сидела между ними в аэромобиле, все еще немного ошеломленная, но странно спокойная. Керан снова пилотировал, Данир сидел рядом со мной, его пальцы легко поглаживали мою руку. Ира встретила нас в саду, где ее сыновья играли в догонялки с Марсом. Едва я вышла из аэромобиля, она поднялась мне навстречу и остановилась в шаге, вглядываясь в мое лицо. Ты была права, - одними губами произнесла я, отвечая сразу на все возможные вопросы. Поздравляю, - Ира расплылась в улыбке и крепко обняла меня, больше ни о чем не спрашивая.- Поскольку нам больше не нужно искать способ уничтожить связь, сказал Данир. - Мы возвращаемся на Кайрон. Рыжеволосая хозяйка Зифирита цепко посмотрела на лорда и коротко кивнула. Я распоряжусь и позову Каэла и Риана, - - сказала она, развернулась и ушла к дому. Я проводила ее взглядом. Все еще не до конца верилось, что я совсем скоро тоже буду женой двум кайронианцам. Я вдруг поняла, что должна еще кое о чем ее попросить. Ира… окликнула я ее, как только она вернулась. - У меня к тебе просьба... Она вопросительно склонила голову. Я смутилась, но все-таки заставила себя продолжить.- Ты могла бы... присутствовать на ритуале? На нашей свадьбе? Ира понимающе улыбнулась и обернулась на мужей. Каэл и Риан, стоявшие неподалеку, синхронно посмотрели на Керана. Император, не колеблясь, кивнул. Да, - Ира снова улыбнулась, теперь еще мягче и теплее. Обязательно. Обещаю. Спасибо. Ритуал меня немного пугает, - честно призналась я, опуская взгляд. - Но мне будет спокойнее, если ты будешь рядом. Вместо ответа, землянка взяла меня за руку и крепко сжала мою ладонь. От этого простого жеста почему-то стало легче дышать. А потом пришло время прощаться. Марсик, успевший подружиться с гипами и близнецами, с явной неохотой забрался в переноску. Я улыбнулась, глядя, как дети машут ему вслед пухлыми ручонками и невольно задумалась о том, какими будут однажды наши с Кераном и Даниром дети. Но потом я вспомнила, что они должны стать наследниками Кайрона и, испугавшись этой мысли, поспешила выкинуть все из головы. Нет, пожалуй, о таком думать еще рановато. Рэм и Тарен ждали нас у космолета. Он был починен, сиял свежими панелями на месте недавних пробоин и выглядел совсем как новый. Лица братьев-гвардейцев тоже были привычно суровыми и непроницаемыми, но я все же заметила, как дрогнул уголок губ Рэма, когда Керан сообщил им о нашем решении. Я задержалась на секунду на трапе, оглянувшись на восхитительный цветущий сад и Иру, стоящую на краю площадки в обнимку с мужьями. Страх никуда не делся. Он сидел где-то глубоко, в самом низу живота, свернувшись тугим комком. Но вместе с тем было что-то еще. Тепло. Надежда. И странная, пугающая уверенность, что все будет хорошо. Я глубоко вдохнула сладкий воздух Зифирита, отвернулась и решительно зашла внутрь. Люк за моей спиной закрылся и космолет, на этот раз управляемый Рэмом, тут же плавно оторвался от земли. Мы возвращались на Кайрон. Глава 46 В ритуальном зале не было окон, и я чувствовала окружающий меня мрак кожей - он просачивался сквозь камень, сквозь тонкую невесомую ткань моего платья, впитывался в кожу, оставлял стальной привкус на губах. Я стояла босиком на холодном каменном полу и ждала. Я думала, что буду дрожать. Представляла себе этот момент сотни раз - и каждый раз сердце сжималось от ужаса. Обнаженное тело под перекрестьем взглядов, стыд, страх, желание провалиться сквозь каменные плиты пола. Но когда двери зала закрылись за моей спиной, и я шагнула в темноту, ничего этого не было. Потому что впереди уже ждали они. Керан и Данир стояли на другом конце зала у каменного ложа, застеленного темным мехом. Оба в длинных черных одеждах, расшитых серебром, и оба невозможно, безумно красивые. Высокие, собранные, на серьезных, торжественно суровых лицах ни тени сомнения. Жрец, древний старик с лицом, изрезанным морщинами, сошел со своего каменного пьедестала, освещенного столбом света, и подошел ко мне. Жутковатые золотые глаза без зрачков уставились на меня, осматривая с головы до ног. Нестерпимо захотелось спрятаться или убежать, но я лишь гордо вскинула голову. Я знала, что на меня смотрят, чувствовала незримое присутствие свидетелей, что сидели сейчас на каменных скамьях по обе стороны зала. Где-то там среди них была и Ира с мужьями, и это придавало мне сил. Одна землянка уже прошла через ритуал. Значит, смогу и я. Знаешь ли ты, что потеряешь после этой церемонии? негромко спросил жрец. Я сглотнула. Меня предупредили о вопросах заранее, но сейчас все заготовленные фразы напрочь вылетели из головы. Каждая секунда промедления растягивалась в вечность и словно бы сгущала тьму. Знаю, - наконец, ответила я, и мой голос прозвучал тверже, чем я ожидала. - Я потеряю свое прошлое. Жрец чуть наклонил голову. - Ответ принят. Знаешь ли ты, что приобретешь? - золотые глаза старика сканировали меня насквозь, путая, не позволяя сосредоточиться, не давая подготовить ответ или соврать. Я заставила себя отвести взгляд от этой золотой бездны и посмотрела ожидающих меня мужчин. И тогда ответ пришел сам. - Все, - спокойно и четко сказала я. - Я приобрету все. Это действительно было так. Наверное, я только в этот самый момент и осознала, как много мне предложили Керан и Данир. Любовь, защиту, поддержку, семью... и целый мир, который будет принадлежать нам троим, если я окажусь достаточно сильной, чтобы встать с ними рядом. На глаза навернулись слезы. Масштаб поражал воображение, но я чувствовала - сомневаться уже нельзя. Жрец прищурился и кивнул. - Ответ принят. Он отступил на шаг, золотое сияние стало тише, и я сделала несколько глубоких вдохов. Сердце овалось из груди, взламывая грудную клетку. Все было как в тумане. Я скорее почувствовала, чем поняла, что жрец взял меня за руку и повел за собой. Поставив меня между Кераном и Даниром, старик вернулся на свой пьедестал и повернулся к свидетелям, произнес что-то на древнем наречии - гортанном, певучем, полном странных вибраций. Те ответили хором из темноты - коротко, глухо, как раскат грома вдалеке. Обряд продолжался. Жрец что-то пел на гортанном древнем языке. Я не понимала ни слова, но знала, что он говорит о нас троих, о связи, которая крепче крови, о тотемах, что признали меня своей, о Кайроне, что принимает меня, забирая к себе из мира, что знал меня раньше. Мне не было ни холодно, ни страшно. Все вокруг потеряло значение, кроме нарастающего ощущения присутствия чего-то огромного, заполняющего собой до краев и этот зал, и меня саму. Выдерживать все усиливающееся давление было тяжело, но стоило мне покачнуться, как чья-то рука, я не успела заметить Данир это был или Керан, коснулась моей спины, удерживая, не давая упасть. Следующее, что запомнила - как упало к ногам платье и сухая морщинистая ладонь жреца коснулась моего живота. Жар хлынул в меня густым мощным потоком, воспламеняя изнутри. Я закрыла глаза, отдаваясь ощущениям Кайрон принимал меня. И я принимала Карон. Жрец подвел меня к ложу. По обе стороны от него, замерли два тотема. Бархатная шерсть грозового лиса мерцала фиолетовыми всполохами, вокруг него, свернувшись тяжелыми кольцами, лежал змей Данира, его чешуя переливалась радужным серебром. Мне на мгновение показалось, что за спиной лиса показалась мордочка Марса, но вряд ли его пустили бы на такое важное мероприятие. А потом рядом со мной оказались Данир и Керан и мир сузился до трех наших тел, до жаркого дыхания, до знакомых рук на моей коже. Мужчины двигались вокруг меня, во мне, со мной - и я принимала их обоих с такой полнотой, с такой готовностью, и слезы текли по щекам, смешиваясь с потом и поцелуями. Жар, разлитый жрецом, пульсировал внутри меня в такт их движениям, я растворялась, таяла, теряла себя и воскресала раз за разом, пока сама не стала чем-то новым. Когда все закончилось, мои мужья сами одели меня. Бережно, заботливо, они расправили складки тяжелого церемониального платья, защелкнули массивные браслеты на шее и запястьях. Их пальцы касались моей кожи, и каждый раз от этих прикосновений по телу пробегала дрожь. Мне казалось, это невозможно, казалось, я раздала весь огонь, что передал мне жрец, но зарожденное во мне пламя Кайрона, похоже, лишь ненадолго утолилось нашим недавним безумием. Готова? - хрипло спросил Керан, поправляя строгий расшитый золотом китель, сменивший простую ритуальную накидку. Нет, - честно ответила я. Это правильно, - сказал Данир, беря меня за руку. - Но мы рядом.Глава 47 Тронный зал оказался огромным. Колонны из светлого камня уходили ввысь на десятки метров, поддерживая ажурные сводчатые потолки, лучи восходящего солнца рассыпались причудливыми бликами в витражах, окрашивая каменный пол в золото, лазурь и багрянец. Неужели ритуал длился целую ночь? Я застыла на пороге зала, не решаясь сделать последний шаг. Зал был забит до отказа. Казалось, здесь собрался весь Кайрон. Сотни, тысячи лиц - аристократы старших домов Кайрона, лорды в парадных одеждах, их кайронианские жены с холодными, оценивающими взглядами, воины, чиновники, делегации младших домов. И все они сейчас смотрели в мою сторону. Я покраснела под этими пристальными оценивающими взглядами. Я знала, все здесь прекрасно понимали, что недавно произошло за закрытыми дверями в присутствии всего полусотни свидетелей. Знала, что они чувствуют ту связь, что пульсирует во мне, разгоняя кровь. Я видела это по их глазам, по тому, как они переглядывались, как склонялись друг к другу, обмениваясь короткими фразами. И вдруг среди сотен незнакомых лиц я заметила Иру. Огненноволосая землянка смотрела на меня и тепло, ободряюще улыбалась. Ее мужья, Каэл и Риан стоявшие рядом с ней, поддерживая, коротко кивнули мне. За моей спиной стеной возвышались Данир и Керан, в любой момент готовые защитить, что бы ни случилось. И вдруг я поняла - я больше не одна. Я больше никогда не буду одна. И сделала глубокий вдох, гордо подняла голову и перешагнула порог. Трон оказался массивным, вырезанным из цельного куска темного камня, с высокой резной спинкой, увенчанной имперским гербом. Керан сел первым, потом поднял меня на руки и усадил к себе на колени - прямо перед всем залом, под тысячами взглядов. Я почувствовала его успокаивающее дыхание на своей шее и сильные руки на своей талии. Данир встал за троном. Его пальцы легли мне на плечо. Не император. Но второй после него. Если с Кераном что-то случится, трон перейдет к нему - и только потом к нашим детям. Фактически эта свадьба объединила два старших дома Кайрона в один. Беспрецедентно. Немыслимо. И все же глава второго старшего дома теперь стоял рядом с императором, как равный. Пока я справлялась со своими переживаниями, в тронном зале появился жрец. Он подошел к трону, и зал затаил дыхание. Его ладонь снова легла на мой живот, к счастью, на это раз поверх тяжелой кани платья. Жар внутри меня стал сильнее, стремясь навстречу. Я невольно покраснела. Время будто замерло. Жрец прислушивался ко мне. Я почти не дышала. Огромный зал молчал, ожидая вердикта. - Союз обрел силу, - наконец, в гулкой тишине произнес золотоглазый. И зал в едином порыве опустился на одно колено. Тысячи людей. Самые могущественные воины галактики. Лорды, маршалы, главы домов и их жены. Все они склонились перед нами. Перед Кераном. Перед Даниром. Передо мной. У меня перехватило дыхание. Я смотрела на это море склоненных голов и не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Но внутри меня все еще горел жар. Тот самый, что вспыхнул во время ритуала и не утихал до сих пор. Он тек по венам, пульсировал внизу живота, отдавался сладкой пульсацией где-то глубоко внутри. И все происходящее - коронация, присяга, эти бесконечные церемониальные поклоны - казалось мне лишь туманом, сквозь который я плыла, почти не различая деталей. Я хотела снова оказаться наедине с ними. С моими мужьями. Хотела их рук, их губ, их тел, прижатых к моему. Остальное было неважно. И с каждой минутой это желание становилось все сильнее, мешая воспринимать происходящее вокруг. Керан, видимо, почувствовал это. Его пальцы на моем бедре сжались чуть сильнее. Я услышала, как Данир за моей спиной сделал глубокий, чуть неровный вдох. - Наконец-то можно уйти, - негромко произнес Данир, когда последний из присягнувших поднялся с колен. В его голосе проскользнуло что-то похожее на облегчение. - Терпеть не могу такое скопление народа. Керан рассмеялся - низко, довольно, опасно. Полностью согласен, - поддержал он друга, поднимаясь с трона и увлекая меня за собой. Его рука тут же легла мне на талию, притягивая ближе. - У нас есть дела поинтереснее. А поесть принесут в покои. Я густо покраснела. Но мысленно была полностью согласна. Потому что жар внутри настойчиво требовал выхода. И судя по тому, как синели глаза Керана и мерцала изумрудная глубина во взгляде Данира, они чувствовали то же самое. Мы прошли через расступающуюся толпу. Я чувствовала пристальные взгляды на своей спине. Но мне было все равно. Жар внутри бурлил, требовал, не отпускал. Я знала, что сегодняшний день будет очень долгим. Что они не остановятся, пока я не попрошу пощады. Что их глаза будут гореть диким кайронианским огнем, пока мы будем падать в пропасть снова и снова. И я была готова. Потому что эти двое - император и лорд, лед и пламя, лис и змей - были моими. А я - их. И ничего больше не имело значения. Эпилог Я стояла у панорамного окна своего нового кабинета и смотрела, как внизу кипит работа. Флигель, который мужья выделили под мою лабораторию, потихоньку обретал черты того, что я представляла в своих самых смелых мечтах. Прозрачные стены теплицы уже возвели, внутри монтировали системы климат-контроля - такие точные, что можно было воссоздать условия любой планеты галактики. Со дня на день должны были доставить лабораторные модули и аппаратуру, включая мощные голографические анализаторы. Я провела ладонью по своему округлившемуся животу и улыбнулась. Двойня. Два мальчика, как сказал императорский медик. Я правда так до конца и не верила, что это возможно, но, видимо, благословение Кайрона совершило очередное чудо. Столько всего изменилось за этот год! Из простой землянки с дурацкими розовыми волосами и погубленной карьерой я, волею судьбы, стала женой императора и лорда, матерью их будущих наследников, да к тому же обзавелась собственной лабораторией. Нравится? - спросил Керан, подходя сзади и обнимая меня за талию. Его подбородок лег мне на плечо, теплое дыхание коснулось шеи. От него пахло озоном и пряной терпкостью полыни. - Очень, - ответила я, накрывая его ладони своими. - Спасибо. Это ты уговорила нас разрешить тебе работать, - усмехнулся он. - Мы как раз были против. Я не про лабораторию, - я покачала головой. - Про все. Про этот год. Про вас... Керан промолчал, только крепче прижал меня к себе. Я чувствовала, как бьется его сердце - ровно, сильно, успокаивающе. Мы все изменились за это время. Керан стал мягче. В его глазах, когда он смотрел на меня, теперь была не только страсть, но и что-то более глубокое, более спокойное. Любовь, которую раньше он воспринимал как слабость, теперь проросла сквозь ледяную броню императора, укрепив и усилив его связь с тотемом. Данир остался прежним - замкнутым, погруженным в свои исследования, иногда слишком серьезным. Но теперь его работа уже не была подпольной. Именно Данир уговорил Керана открыть кайронианский опыт для всего обитаемого космоса. Прошло не идеально, сначала Керан спорил, рычал, даже угрожал. Но в итоге согласился. И теперь то, что начиналось как подпольный проект по выведению гибридов, превратилось в легальный межгалактический научный центр. Марс, свернувшийся клубком на подоконнике, приоткрыл один глаз, посмотрел на нас и снова закрыл. Он тоже изменился за этот год. Как минимум вырос и больше не шипел на Керана и Данира, хотя по-прежнему предпочитал спать рядом со мной. Он чувствовал, что я жду сыновей, и его защитный инстинкт обострился до предела. Ты сегодня много ходила, - заметил Керан, уводя меня от окна. Нужно отдыхать. Я беременна, а не больна, - привычно проворчала я, послушно опускаясь на диван. Тело и правда требовало покоя. Двойня маленьких кайронианцев не шутка для хрупкой землянки. Знаю, - Керан сел рядом и положил руку мне на живот, прислушиваясь.Но я волнуюсь. Ты всегда волнуешься. Потому что люблю. К тому же, Данир не посмотрит, что я император и свернет мне шею, если в его отсутствие ты нарушишь хоть одно предписание медиков, - усмехнулся он, театрально разводя руками. Я улыбнулась. Данир сейчас был где-то на другом конце галактики, в системе, где умирала целая цивилизация. То ли из-за естественного генетического вырождения, то ли какие-то недоброжелатели постарались. Их ученые обратились к нему несколько месяцев назад, как только Керан официально объявил, что Кайрон открыт к сотрудничеству в сфере медицинских исследований. И он, конечно, не смог отказать. Я скучала по нему. Мы все скучали. Марс то и дело поглядывал на дверь, Керан ходил собранный, напряженный, хоть и старался не подавать вида. А я просыпалась по ночам от того, что искала рукой тепло с его стороны кровати - и не находила.- Он скоро вернется, - сказала я. Керан кивнул, но в его глазах мелькнула тень. Я знала, о чем он думает. Угроза никуда не делась. Кто-то хотел меня устранить. Рэм и Тарен занимались этим, но пока расследование не принесло значительных результатов. В этот момент на запястье Керана мигнул браслет. Он пробежал глазами сообщение, и его лицо изменилось - стало собранным, жестким, как в тот день, когда нас атаковали наемники. Что случилось? - я напряглась, чувствуя, как внутри все сжимается. Марс, почувствовав мою тревогу, поднял голову и повел ушами, прислушиваясь.- Это Рэм, - сказал Керан. - Они нашли зацепку. Конец ----------