Леди просит помощи. Леди её получит!
Кристина Антановна Римшайте

Эрин Стоун едва ускользнула от убийц в собственном замке: старейшины рода решили устранить наследницу, отказавшуюся стать марионеткой в их игре. Раненая и отчаявшаяся, она обращается к главе информационной гильдии «Рассвет» — лорду Андрэ Рэнно, человеку, который торгует фактами, но никогда не вмешивается в аристократские распри. Однако Эрин готова предложить цену, от которой он не сможет отказаться: доступ к тайному месторождению «чёрного золота» в обмен на аудиенцию с императором и шанс вернуть украденное завещание отца. Сделка скрепляется странным условием — двумя свиданиями, навязанными матерью лорда, которая увидела в беглянке будущую невестку. Между политическими интригами, подозрениями в отравлении маркиза и растущим влиянием тех, кто желает Эрин смерти, она вынуждена довериться мужчине, чья холодная маска скрывает куда более опасные намерения. А когда из пленных убийц выясняется, что мачеха Эрин может быть замешана в заговоре, выбор между справедливостью и выживанием становится невыносимым.

====================

Пролог

Пролог
Как всё дошло до такого?
Я прижимала одну руку к вспоротому боку, второй цеплялась за шершавые каменные стены подземелья.
Сейчас нельзя терять сознание. Я должна во чтобы то ни стало выбраться с территории маркграфства и найти помощь в столице.
Не думала, что старейшины пойдут на убийство. Я была слишком наивна, поверила в собственную неуязвимость. Радовало только то, что Раон слишком мал: старейшины, скорее всего, решат сохранить жизнь единственному законному наследнику, чтобы захватить управление через него.
Намного проще сделать из сына маркиза послушную марионетку, чем делить наследство между всеми родственниками побочных ветвей и вассалами. Им выгодно сохранить власть в одних руках, чтобы заполучить всё.
А вот я оказалась помехой после того, как отказалась выходить замуж за внука старейшины, который, по сути, являлся моим родственником, пусть и очень дальним. Удручало то, что даже мачеха оказалась под угрозой, когда встала на мою сторону.
Перед нападением я велела ей вести себя тихо и со всем соглашаться, притвориться, что приняла волю старейшин, и за это время попытаться найти пропавшее завещание отца.
Если бы он не умер так внезапно…
Смерть маркиза тоже была загадочной, но экспертиза не выявила признаков насильственной смерти. Якобы случился сердечный приступ, но я не верила в этот бред.
Отец был здоровее всех здоровых.
После того, как наёмные убийцы проникли в мою спальню и совершили нападение, я только убедилась в своих подозрениях. Слишком уж быстро и агрессивно старейшины начали действовать.
… на глаза набежали слёзы.
Пытаясь защитить свою немощную госпожу, пострадали верные рыцари и несколько слуг. А я даже не могу узнать, живы ли они, оказали ли им помощь и что с ними будет дальше.
Вероятно, старейшины постараются полностью сменить весь персонал в замке на своих людей, включая управляющего. Рыцарский орден будет распущен, или некоторых попытаются подкупить, а если это не сработает, — казнят, обвинив в измене.
Мне уже были понятны методы этих злобных, алчных старикашек. Если я ничего не предприму… все они пострадают.
Подземелье казалось бесконечным, силы стремительно иссякали из-за большой кровопотери, но я не могла сдаться вот так. Не могла допустить, чтобы жертва преданных мне людей оказалась напрасна.
Наконец я выбралась за пределы городской стены. Рухнула на колени, запрокинув голову в ночное небо и облегчённо выдохнула.
Теперь осталось добраться до ближайшей деревни, спрятаться и найти лекаря, чтобы потом попасть в столицу. Но это только на словах было легко осуществимо, а на деле у меня было чувство, что вот-вот помру.
— Да, почему… — процедила, зло вытирая рукавом выступившие слёзы.
… в кустах хрустнула ветка, заставив меня испуганно вздрогнуть.
— Кто здесь?! — выкрикнула, вытаскивая из сапога припрятанный кинжал. — Я спрашиваю, кто здесь?! — повторила, поднимаясь.
Острая боль жгла бок, мешала нормально дышать. Меня откровенно лихорадило, выступила на лбу испарина, и просто удивительно, как я ещё держалась на ногах в таком состоянии.
— Мисс Стоун? — Из зарослей тёрна выбрался человек, чьё лицо закрывала тканевая маска, а голову покрывал капюшон. Я недоверчиво прищурилась, пытаясь понять: наёмник передо мной или нет. Вроде, не сильно похож на тех, кто на меня напал. — Я шпион информационной гильдии “Рассвет”, занимаюсь внешней разведкой. Обычно мы не вмешиваемся в дела аристократов, но… похоже, вам нужна помощь. Ближайшая провинция в пяти километрах отсюда, вряд ли вы доберётесь самостоятельно, — осторожно предложил он, тщательно подбирая слова.
Несмотря на паршивое состояние, я всё ещё быстро соображала, не потеряла способность анализировать ситуацию.
Разве гильдия “Рассвет” не принадлежит лорду Рэнно?
Вряд ли в империи найдётся человек, который не слышал бы эту фамилию хоть раз.
Обы сына виконта — выдающиеся личности. Младший — великий канцлер империи, а старший — глава гильдии, лучший друг лорда магической башни и надёжный информатор его величества.
Судорожно сглотнула и пристально посмотрела в тёмные глаза шпиона.
— Отведите меня к вашему главе. У меня есть заказ, — произнесла, доставая из-за пазухи приталенного колета родовой жетон маркграфства и печать. Без неё старейшины не смогут присвоить себе имущество маркиза и распоряжаться нашими активами и счетами, но будут вести мои отчаянные поиски. Если заручусь помощью Андрэ Рэнно, смогу попасть на аудиенцию к императору. — Вознаграждение будет щедрым, — протянула многозначительно.
Шпион не колебался и, такое чувство, что смотрел на меня сочувственно. Может, все члены “Рассвета” не нуждаются в деньгах?
— Уберите это, — ровно вымолвил он, приближаясь ко мне. — Моя обязанность сопровождать будущих клиентов нашей гильдии, — произнёс мягко, беря меня под руку.
“Ложь…” — подумала, обессиленно повиснув на его плече.
Шпионы не работают с клиентами, но… я всё равно была благодарна. Благодарна за то, что сама судьба столкнула меня с этим человеком, не лишённым сострадания. Он мог пройти мимо, чтобы не раскрывать себя и не нарушать устав, но решил помочь.
Может, у него и были какие-то скрытые намерения, но… я просто обязана встретиться с главой гильдии.

----------

Глава 1

Глава 1
Приёмная главы на последнем этаже была просторной. Засчёт высоких потолков не ощущалось давления, не было чувства дискомфорта, обычно вызванного теснотой.
Помощник подал кофе с закусками и попросил немного подождать.
Ну, на таком широком и удобном диване я была готова ждать столько, сколько потребуется. Учитывая, что все мои раны затянулись по пути сюда.
У шпиона были с собой зелья исцеления и восстановления, приобретённые гильдией напрямую у магической башни. Такие славились высоким качеством, но продавались только привилегированным клиентам. Их нельзя найти в магических лавках…
… в ту ночь мы благополучно добрались до деревни, нашли постоялый двор, а утром выдвинулись в столицу.
Благодаря тому, что мой неожиданный спутник имел каналы связи, весь путь занял чуть меньше пяти дней вместо предполагаемых двух недель. Два раза мы воспользовались порталами, а в гильдии ко мне отнеслись как к важному гостю. Сразу одобрили встречу с главой, хоть и пришлось провести сутки в гостинице.
Я опасалась очередного нападения, но, видимо, старейшины пока не вышли на мой след, что несказанно радовало. Но и расслабляться нельзя. Неизвестно, когда это случится.
— Леди Стоун, прошу прощения за ожидание, были важные переговоры, — раздался мягкий, с пикантной хрипотцой голос, заставивший меня обернуться.
Встретившись со статным мужчиной взглядами, поднялась и склонила голову в поклоне, так как одежда не подходила для реверанса.
— Добрый день, лорд Рэнно. Я также прошу прощения за внезапный визит. Надеюсь, ваш сотрудник не понесёт ответственность за оказанную мне помощь ранее, — произнесла осторожно, переживая за судьбу шпиона, что прервал выполнение задания из-за меня. — Это была непредвиденная ситуация, но я готова возместить вам понесённые убытки.
Ни один мускул не дрогнул на лице главы. Он молча прошёл к столу, сел в кресло и сцепил пальцы в замок, впившись в меня холодным, нечитаемым взглядом.
Такое чувство, что передо мной высокая, непроницаемая стена. Сложно понять человека, эмоции которого не можешь прочесть.
Внутренне поёжилась и села обратно, не зная, как реагировать на затянувшуюся тишину. Он оценивает меня или гадает, что с меня можно взять? Думает, какую выгоду поиметь и представляю ли я для его гильдии хоть какую-то ценность?
Должна ли я ждать, пока он сам заговорит?
— Я примерно в курсе, в какой ситуации вы оказались, леди, и что произошло в маркграфстве… — начал он, заставив меня слегка дёрнуться от неожиданности. — Скажу сразу: наша гильдия не предоставляет помощи с разрешением проблем, мы лишь предоставляем информацию, также мы не вмешиваемся в дела аристократов. Я просто хотел обозначить этот момент, прежде чем вы решите обратиться ко мне с просьбой, — деликатно произнёс он, сразу обозначая свою позицию.
Почувствовала себя уязвлённой. Разочарование уже ядом разливалось в груди. Я ведь так рассчитывала на эту встречу…
— И по поводу убытков… — бесстрастно продолжил он. — Вы и сами сказали, что это была непредвиденная ситуация, давайте просто забудем. Я могу себе это позволить.
Это он так завуалированно намекает, что с меня нечего взять?
— Гм… — неловко прочистила горло и выдохнула. — Я хочу найти пропавшее завещание отца, могу я запросить информацию по этому вопросу? — выразительно приподняла бровь, прощупывая почву.
— Обратитесь в поисковое бюро, мы не занимаемся поиском вещей, — невозмутимо отказал он, даже бровью не поведя.
У меня появилось ощущение, словно от меня намеренно пытаются избавиться, словно со мной вообще не желают связываться. Всё дело в старейшинах? Глава опасается, что его вмешательство может привести к конфликту с аристократами? Но ведь он под защитой его величества, чего ему бояться?
— Тогда… мне нужна информация обо всех перемещениях Его сиятельства незадолго до смерти. Какие места посещал, с кем встречался, кому отправлял послания… — произнесла решительно. — Более того, мне нужна информация обо всех грязных делах старейшин маркграфства Стоун. Уверена, для вашей гильдии выяснить это не составит труда.
Лорд Рэнно стиснул зубы, а взгляд пронзительно дымчатых глаз стал острым, словно бритва. Того и гляди порежусь…
… но меня таким не пронять.
Я стояла перед гробом отца под прицелом десятка подобных взглядов. Нет, более жгучих и алчных, хищных. Страшно не было. Только в душе не утихала ярость, вызванная собственным бессилием.
— Понимаю, что для вас это может быть муторно…
Глава внезапно едва слышно усмехнулся.
— Забавно, что леди использует подобные слова. Разве вас не растили как наследницу?
А он хорошо осведомлён…
— Я не в том положении, чтобы подбирать выражения, — отозвалась невозмутимо. — Смерть маркиза была неожиданной, у меня много вопросов, и есть основания полагать, что ему помогли уйти из жизни, но у меня нет доказательств. Пропало завещание, доказывающее моё право на наследование титула, а после отказа выйти замуж за внука старейшины на меня было совершено нападение. В такой ситуации я пойду на всё, чтобы добиться желаемого. Если вам нужна какая-то информация из маркграфства, я вам её представлю. Я многое знаю… — вымолвила многозначительно, забрасывая наживку. — Также наша территория богата минералами, а недавно… было обнаружено месторождение редких камней маны, их ещё называют “чёрным золотом”, необходимых в алхимии и магии. Уверена, об этом даже вам не было известно. Если вы устроите мне встречу с Его Величеством и добудете нужную информацию, то, когда я найду завещание и избавлюсь от старейшин, заключу выгодную сделку с главой магической башни. Полагаю, это принесёт пользу и вам…
Лорд Рэнно настороженно прищурился.
— Почему вы не подозреваете свою мачеху? Разве ей не выгоднее всего избавиться от вас, чтобы её сын стал следующим маркизом?
Я сдержалась, сохранив лицо. Такое предположение мог сделать только несведущий человек или… глава гильдии нарочно выдвинул подобную теорию, чтобы проверить мою реакцию.
— Это невозможно, — произнесла непоколебимо. — Сабина любила отца, как никто, и когда меня попытались сослать под предлогом брака, встала на мою защиту, выступила с протестом, чем навлекла на себя неодобрение старейшин. У нас всегда были доверительные отношения. Я скажу вам то, что не знает никто, потому что договорённость была только между нами: я пообещала, что передам место главы Кейлу, когда он достигнет совершеннолетия. У неё просто нет причин вредить мне.
— Ясно, — бесстрастно вымолвил лорд. — Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение. Давайте встретимся через три дня. Приходите в это же время.
Я напряжённо сглотнула.
— Разве ваша гильдия не предоставляет своим клиентам защиту? — поинтересовалась вкрадчиво.
Лорд Рэнно как-то тяжко вздохнул. Или мне показалось?
— Вообще, нет. Это не входит в перечень наших услуг, но… так и быть, вы можете на время разместиться в моём столичном особняке. Поверьте, там так же безопасно, как и в императорском дворце. Я дам Марку распоряжение, он вас сопроводит.
У меня не было причин отказываться, даже несмотря на то, что могут появиться сомнительные слухи, если кто-то узнает о том, что наследница маркиза одна гостит в доме неженатого мужчины.
Да ещё какого…
Помощник вызвал экипаж и всю дорогу хранил молчание, отчего я ощущала лёгкий дискомфорт. Лучше бы он начал задавать вопросы, но…
… все сотрудники гильдии были вышколены так, что молча следовали указаниям главы.
Создалось впечатление, что если бы Андрэ Рэнно сказал им рыть землю чайными ложками, они бы беспрекословно подчинились. Даже когда он велел доставить меня в его особняк, помощник принял поручение с самым невозмутимым на свете лицом.
Такое подчинение и доверие впечатляло.
У нас было так же…
Управляющий Бэк, дворецкий Мортис, главная горничная и рыцари… все они были верны моему отцу. Безмерно уважали его и служили, не жалея сил. Я всегда поражалась такой искренней самоотдаче.
Настолько удивительные люди теперь несправедливо пострадают. Если я… если я ничего не предприму.
— Господин Леман. Милорд просил позаботиться о его гостье, она некоторое время пробудет в особняке. О сроках он не сообщал, но велел разместить леди с комфортом, чтобы она ни в чём не нуждалась, — сдержанно проинформировал Марк уже немолодого мужчину во фраке.
— Зовите меня Эрин, пожалуйста, — представилась по имени, пока помощник не раскрыл мою личность. Осторожность не повредит. — Как я могу к вам обращаться?
— Ральф, мисс Эрин, — неожиданно тепло улыбнулся дворецкий. Тусклые от времени глаза вспыхнули странным предвкушением. — Пойдёмте, я покажу вам ваши покои и позову старшую горничную, она позаботится об остальном. Обед подадут через час.
— Спасибо, — отозвалась вежливо и кивнула помощнику.
— Всего доброго, мисс Эрин. Берегите себя, — учтиво поклонился он и покинул особняк.
Подавила вздох и последовала за чересчур оживлённым Ральфом. Его энтузиазм настораживал.
— Дом господина может показаться небольшим, но вы удивитесь, когда увидите галерею и стеклянную пристройку, в которой лорд лично выращивает землянику. Удивительно, не правда ли? — поинтересовался он, деликатно покосившись на меня.
— Действительно, — улыбнулась натянуто, думая совсем о других вещах.
Но, признаться, сложно было представить, как Андрэ Рэнно копается в земле и возится с растениями. Картинка не складывалась, но когда получилось вообразить нечто похожее, губы невольно задрожали от сдерживаемой улыбки.
В моей фантазии лорд был в садовом фартуке и безразмерной соломенной шляпе…
Тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Я должна сосредоточиться на важном, разработать план действий.
— Ваши покои, мисс, — произнёс дворецкий, распахивая передо мной белые высокие двери. — Для вызова прислуги достаточно потянуть за шнурок на стене. Располагайтесь с удобством. Если чего-то будет не хватать, пожалуйста, сразу дайте знать.
— Благодарю за заботу, Ральф, — отозвалась бесстрастно и, только когда он вышел, недоумённо огляделась. — Не слишком ли шикарные покои для простой гостьи? — протянула вслух.
Просторная светлая гостиная с большими окнами и балконом, современная мебель и артефакты. В углу стоял рояль, был предусмотрен стол для игр, а в углу, возле книжных стеллажей, манили удобством мягкие диванчики и кресла, расположенные перед низким кофейным столиком.
Заглянув в купальню, я также была поражена. Современная большая ванна, полочки, зеркала и душевая кабина. Ожидаемо, что и спальня с гардеробной не уступали масштабом. Не то чтобы я не видела ничего подобного, всё-таки я дочь маркиза, но всё же удивительно, что такие апартаменты предоставили незнакомке, что прибыла одна и назвалась именем без фамилии.
Здесь, как минимум, должна проживать хозяйка поместья.
— Так, погодите… — выдохнула ошеломлённо, хватаясь за голову. — Как же так… Дворецкий ведь не подумал, что я не…
Додумать не успела.
… после короткого вежливого стука прозвучал мелодичный голос.
— Госпожа, позволите? Меня зовут Марин, я старшая горничная.
— Заходи, — произнесла, сдаваясь. Нет смысла рассуждать о бессмысленных вещах. Даже если слуги что-то неправильно поняли, лорд развеет недоразумение, когда вернётся. — Обращайся ко мне “мисс” или по имени, пожалуйста, — поправила утомлённо. Какая ещё “госпожа”? — Я бы хотела принять ванну, но у меня нет сменной одежды. Возможно, как-то решить эту небольшую проблему?
Если честно, я не привыкла сама о себе заботиться, меня с детства окружал комфорт, но я знала, что слуги в знатных родах пользуются бытовыми артефактами для стирки, сушки и прочих дел.
Дворецкий постоянно хвастался полезными приспособлениями, да и горничная часто пользовалась ими, камеристка мачехи. Поэтому я надеялась, что в доме лорда Рэнно также пользуются артефактами, и быстро постирать и высушить мою одежду труда не составит.
— Дайте мне пару часов, мисс Эрин, — подозрительно воодушевилась горничная. В карих глазах сверкнул огонёк. — Служанки подготовят ванну и напитки с лёгкими закусками. Насладитесь отдыхом, не спеша, а остальное предоставьте мне.
— Да, полагаюсь на тебя… — протянула озадаченно.
“Она ведь не надумала себе ничего странного, как дворецкий?”
Марин ушла, а я вышла на балкон, нашла взглядом стеклянную пристройку и невольно улыбнулась. Всё-таки удивительное у лорда увлечение. Думала, такой импозантный и влиятельный мужчина предпочитает что-то вроде охоты, крокета или бриджа, но…
Он правда выращивает землянику?
Хотя, о чём это я вообще? Отец, например, коллекционировал речные камни, а по выходным вырезал свистульки из дерева, делал фигурки из керамики. А он на минуточку маркиз, а наше маркграфство третье по величине из вассальных территорий империи, мы уступаем только двум герцогствам.
— Госпожа, ванна готова, — прозвучал за спиной спокойный, тихий голос.
Я обернулась, мазнула по двум служанкам в синих форменных платьях с белыми воротничками быстрым взглядом и кивнула.
Девочки постарались от души. Ароматные масла, благовония, пушистая пена… Но, по правде, я была бы рада даже корыту с тёплой водой после всего пережитого. Оказывается, в стрессовых и безвыходных ситуациях человек быстро ко всему приспосабливается, да и не в моём положении воротить нос, но такая забота трогала.
Даже не знаю, как потом смогу отплатить лорду за проявленное великодушие…
***
Рэн стоял посреди кабинета на одном колене, низко склонив голову, готовый понести любое наказание. Но избавляться от шпионов за подобную провинность — неразумная трата полезных ресурсов.
Андрэ принимал во внимание обстоятельства, побудившие шпиона оставить выполнение возложенной на него миссии.
— Поднимайся, у меня нет особых причин делать выговор, — бесстрастно махнул рукой. Рэн встал, скинул с головы капюшон накидки. — Да, мы не вмешиваемся в дела аристократов, но… если бы прямая наследница маркиза погибла, эти мерзкие старики быстро захватили бы власть, а разбираться с ними пришлось бы Его Величеству. Конечно, для него не проблема обвинить мерзавцев в измене и казнить, назначить нового маркграфа, но, насколько мне известно, император был в хороших отношениях с Его сиятельством. Можно сказать, мы оказали ему услугу, когда спасли дочь старого друга.
— Понимаю, милорд. Благодарю за ваше великодушие, — прижав руку к груди, поклонился шпион. — Могу я вернуться и продолжить сбор информации?
Андрэ качнул головой.
— Нам поступил заказ, — ухмыльнулся красноречиво, активируя артефакт, блокирующий звуки. — Маркиз оставил завещание, и мы обязаны его найти. Но так как прямое вмешательство невозможно, нужно сделать так, чтобы леди Стоун сама его обнаружила. Но с нашей небольшой помощью. Возьми людей и отправляйся в маркграфство: собери всю имеющуюся информацию о старейшинах и вассалах, обо всех передвижениях и связях маркиза незадолго до смерти. Узнай, кто устанавливал причину смерти. Проверь окружение и найди тайник с завещанием. Нужно убедиться, что оно существует. Если нет… мы его подделаем, — оскалился многозначительно. — Наша задача — как можно скорее сделать леди Стоун главой рода: на их территории обнаружилось месторождение “чёрного золота”, мы не можем упустить возможность развить магическую башню и открыть новый источник заработка. Кастиан давно грезил идеей создания эго-големов, но без редких камней маны это было невозможно.
Глаза Рэна заметно округлились, но он воздержался от вопросов, проявив мудрость и смекалку, свойственные всем шпионам гильдии, главное правило которой гласит: “Меньше знаешь — дольше проживёшь…”
— Я сделаю всё, что в моих силах, и выполню ваше поручение. Разрешите взять с собой на миссию мага среднего ранга?
— Действуй, как считаешь нужным, — произнёс Андрэ и достал из сейфа, спрятанного в столе, золотой жетон. — Можешь запрашивать любые средства и силы. Нужно действовать тихо и быстро. Так же отправь ассасинов следить за леди Стоун, которая сейчас проживает в моём особняке. Её жизни ничего не должно угрожать. Если появятся убийцы, пусть попытаются взять их живьём.
— Вас понял, господин. Тогда я откланяюсь, — Рэн взял жетон и мгновенно исчез в теневой иллюзорной дымке скрытности.
Этим навыком пользовались все шпионы гильдии. И только благодаря Кастиану Мору это стало возможным. Андрэ до сих пор чувствовал, что находится в долгу перед ним и желал отплатить.
“Чёрное золото” станет превосходным подарком. Но сначала… нужно решить пару вопросов.
Коснулся артефакта связи и улыбнулся, вглядываясь в поверхность прозрачного камня маны в форме шара. Недовольное лицо младшего брата возникло почти сразу.
— Что тебе нужно? — скривился демонстративно. — У меня дел по горло, говори по-существу.
— Именно поэтому и связываюсь, — усмехнулся Андрэ, подпирая голову рукой, — чтобы облегчить твою тяжёлую жизнь. Сообщи Его Величеству, что нам удалось по чистой случайности спасти дочь погибшего маркиза Стоуна. На девушку ведётся охота, и она запрашивает аудиенцию. Предложи ему взять леди временным секретарём: это даст ей защиту и неприкосновенность. Так она выиграет время, чтобы занять место главы.
Младший утомлённо сжал пальцами переносицу.
— Я великий канцлер, а не твой посыльный. Связался бы с Ридианом сам…
— Ты с ним всё равно видишься каждый день, — флегматично отозвался Андрэ. — И разве ты у меня не в долгу? Мои люди вообще-то следят за твоей женой, а ты… так благодаришь меня?
Брат задумчиво постучал пальцами по столу.
— Значит, Эрин Стоун всё-таки стала целью старейшин? — сделал правильный вывод. — Но удивительно, что ты взял её под свою опеку и защиту. На тебя непохоже. Неужели увидел возможность извлечь выгоду?
Как и ожидалось — от Адриана невозможно что-то скрыть. Он быстро устанавливал причинноследственные связи и обладал необходимой проницательностью.
— Тебя это не касается, — обворожительно улыбнулся Андрэ. — К тому же, леди Стоун лишь временно поживёт у меня, а как только получит должность секретаря Его Величества, переберётся во дворец.
Глаза брата нехорошо так сверкнули, словно он задумал какую-то подлянку.
— Как скажешь. Я поговорю вечером с Ридианом и… если появятся новости о Шайне, сразу сообщи мне. Мы недавно поймали шпиона Святого государства, не хочу, чтобы с ней что-то случилось…
— Всё будет в порядке, — заверил Андрэ и прервал связь.
До сих пор не верилось, что младший влюбился первым. Да ещё и в собственную фиктивную жену…
Разобравшись с делами, дождался ответа от императора, обсудил с ним детали и сразу отправился домой. Следовало проявить учтивость по отношению к гостье, поэтому заехал в кондитерскую и купил набор популярных в последнее время десертов.
Ничего не предвещало беды, но…
— Господин! — на крыльцо выбежал всполошившийся дворецкий. Для своего возраста он всё ещё передвигался очень проворно. — Господин! Ваша матушка… в гостиной, — выдохнул прерывисто, останавливаясь.
— Что она здесь забыла? — нахмурился Андрэ. — Разве мы договаривались о встрече?
— Мадам откуда-то узнала, что вы привели невесту… — неловко вымолвил Ральф и кашлянул в кулак. — Может быть, ваш брат сообщил ей?
Андрэ стиснул зубы, медленно закипая.
“Ах ты, мелкий гадёныш! Вот чего так хитро скалился…”
— Не давай ей встретиться с леди Стоун, держи их обеих как можно дальше друг от друга, — отчеканил холодно, пытаясь найти выход из ситуации.
— Эм-м… господин, — жалобно протянул дворецкий, вид имея виноватый. — Боюсь, это невозможно. Они уже встретились и пьют чай. Мадам просила оставить их наедине.
— Да твою же… — обречённо выдохнул Андрэ, на мгновение прикрывая глаза.
Оставалось надеяться, что девчонка не сболтнёт ничего лишнего. Иначе их обручат, даже понять ничего не успеют…

----------

Глава 2

Глава 2
Несколько часов я отмокала в ванной, потом получила часовой профессиональный массаж, после чего меня закутали в халат и усадили перед зеркалом. Высушили и уложили волосы, наложили на лицо маску…
Я забыла, когда так расслаблялась в последний раз.
Со смертью отца мир потускнел, поблекли все хорошие воспоминания. Жизнь превратилась в череду страданий и мучений, наполненную душевной болью и непреодолимыми препятствиями. Появилось ощущение, что я всегда так существовала, но сейчас… в голове потихоньку начали всплывать счастливые моменты.
Мы с отцом любили выезжать на охоту, а когда мне было трудно учиться, он звал в свой кабинет поиграть в шахматы или читал для меня вслух. И даже когда я стала гораздо старше, заходил перед сном, гладил по волосам, желал спокойной ночи.
…на глазах невольно навернулись слёзы.
— Госпожа, всё готово! — в покои вошла запыхавшаяся горничная. Она даже не сменила уличную одежду, что навело меня на невесёлые мысли.
“Неужели эта женщина ездила в салон, пока я принимала ванну?”
… лакеи начали заносить в гостиную коробки, и догадки быстро подтвердились.
Все вещи были новыми. Бельё, платья и костюмы, обувь… Но как она узнала мои параметры, размер ноги? Или Марин просто обладает каким-то удивительным даром, который помогает ей в работе?
— У меня неплохо намётан глаз, госпожа. Надеюсь, что не ошиблась, — скромно потупилась она, вид имея довольный.
“Неужели ждёт похвалы?”
— Да, ты хорошо справилась, — протянула обескураженно. Горничная просияла ещё больше, напоминая счастливого, преданного пса. — Но ты уверена, что лорд одобрил… подобные траты?
— Не волнуйтесь, у нас всё схвачено, — заверила эта удивительная женщина, показывая большим пальцем вверх. — Управляющий Дорран выделил необходимые средства, как только услышал о вас, и пообещал, что уладит все вопросы с господином сам.
Я обречённо выдохнула, прикрывая глаза ладонью.
“Да они тут помешались все…”
— Скажи, Марин… лорд никогда до этого не приводил в дом женщину? — уточнила на всякий случай, но меня, видимо, не так поняли…
… глаза горничной испуганно округлились.
— Что вы, госпожа! Ничего подобного не происходило! Наш хозяин не такой… Вы первая, о ком он велел позаботиться. Не сомневайтесь, — добавила воинственно, словно желая убедить меня, что я особенная.
Особенная для Андрэ Рэнно…
Но ведь это бред. Между нами только сделка. Да и мне сейчас, мягко говоря, не до отношений. Голова забита другими мыслями, а из-за тревоги… сложно найти место.
Хотела бы я начать действовать прямо сейчас, но спешка ни к чему хорошему не приведёт. Оставалось надеяться, что мачеха сможет позаботиться о верных нам людях, что с ними ничего страшного не случится…
— Что ж, в таком случае, помоги мне одеться. Что-то простое и повседневное подойдёт, — сдалась я, принимая свою судьбу.
Лучше не пытаться переубедить прислугу: глава сам должен разрешить это недоразумение. В конце концов, это он его допустил. Не дал чётких указаний и пояснений, вот и результат…
Светло-персиковый костюм сел идеально. Мне нравились и фасон, и цвет, сама ткань не мялась, не липла к телу и была приятной на ощупь. Юбка-брюки, приталенный жакет, поверх рубашки с волнистым воротником.
Служанки настояли на том, чтобы оставить волосы распущенными.
— Они у вас очень красивые, госпожа. Такие шелковистые, и цвет удивительный, словно расплавленное олово, — нахваливали, не переставая.
Неудивительно, что я быстро утомилась.
В маркграфстве я большую часть времени проводила в кабинете за документами, или проводила ревизию территории, устраивала неожиданные проверки вассалам. И такое повышенное внимание ко мне выматывало.
— Марин, проводи меня в библиотеку, пожалуйста. Хочу немного почитать в тишине, — произнесла, отворачиваясь от зеркала.
— Да, госпожа. Как прикажете, — исполнила книксен она и повела за собой.
По пути я разглядывала картины и портреты, висящие на стенах. Больше всего впечатлил семейный, рода Рэнно: все выглядели так естественно, казались такими непринуждёнными. Казалось, даже не наряжались для магической съёмки нарочно…
… у нас есть похожий. А ещё больше портретов, на которых я и Раон дурачимся.
Братишка с детства шебутной, ему вообще сложно усидеть на месте. И даже деревянный меч взял в руки рано, несмотря на суровые тренировки. У него явно есть потенциал. Потенциал стать талантливым мечником, а вот насчёт главы рода… пока сложно судить.
Иногда возникало ощущение, что ни у него, ни у мачехи нет никаких амбиций…
— Мадам, постойте! Вы не можете врываться сюда вот так! — раздался в конце коридора хрипловатый голос дворецкого.
— Это дом моего сына, как это не могу?! — возразил ему другой: мелодичный и чистый, с властными нотками.
Я остановилась, внутренне напрягшись. Сложить что к чему труда не составило.
… явилась леди Рэнно.
Кто-то ей уже доложил обо мне? Но зачем мчаться сюда в такой спешке? Или она из тех матерей, которые контролируют каждый шаг своих сыновей?
“Что, если она помешает нашей сделке?” — задумалась серьёзно, прижав кулак к подбородку.
— Я должен сначала доложить господину! — Из-за угла показалась статного вида дама в тёмно-изумрудном платье и убранными в высокую причёску волосами, а следом за ней суетливо спешил дворецкий. — У нас будут проблемы, если вы…
Женщина резко остановилась, подняв ладонь. Её острый взгляд устремился ко мне.
Я спокойно подошла и поклонилась.
— Леди Рэнно, приветствую вас. Моё имя Эрин, я гостья вашего сына: он великодушно позволил мне остаться на несколько дней, — произнесла сдержанно, опуская детали, а самое главное — не раскрывая личности.
Раньше я не сталкивалась с супругами Рэнно в светских кругах, они не должны знать, кто я такая.
Глаза женщины вспыхнули огнём, а губы изогнулись в хищной улыбке.
— Как же я рада встрече, дорогая Эрин, — протянула она медовым голосом. — А давай выпьем чаю? Давно у меня не было такой чудесной юной собеседницы. Жизнь пожилой женщины так скучна и однообразна, — всплакнула картинно и многозначительно покосилась на дворецкого.
— Я всё устрою, мадам, — поклонился тот. Выпрямился и повернулся к горничной. — Марин, проводи дам в гостиную, — велел сдержанно и откланялся.
Я подавила вздох, позволяя леди Рэнно взять меня под руку.
Чует моё сердце, что я в полной… западне…
“И как так всё обернулось? — задалась вопросом, глядя исподлобья на сидящую напротив матушку главы информационной гильдии. —“Не слишком ли воодушевлённой она кажется?”
Я не знала, чего ожидать от этой встречи, но старалась сохранять спокойствие и невозмутимость. Любое неосторожное слово могло загнать меня в ловушку и привести к непоправимым последствиям.
Мне неизвестно, какое влияние имеет леди Рэнно на своего сына, что может сказать ему после беседы со мной. Есть вероятность, что наша сделка находится под угрозой срыва…
— Думаю, сейчас можно представиться должным образом… — многозначительно протянула она, украдкой поглядывая на меня, делая вид, что ей безразлично моё происхождение.
… но это не так.
Матери одного из самых влиятельных людей Иштара, в руках которого находится вся подноготная аристократов, не может быть всё равно на то, какую девушку её сын привёл в дом. Наверняка она желает лучшей партии для него.
— Я бы хотела так поступить, мадам, но, боюсь, что тогда невольно подвергну вас опасности. Сейчас такая ситуация, что лучше никому не раскрывать мою личность и то, что я нахожусь здесь. Надеюсь, вы верно истолкуете мои намерения, — произнесла сдержанно.
Так будет лучше. Не только потому, что это может быть опасно…
Мы правда не должны сближаться. Я не хочу ставить главу в неловкое положение.
… леди Рэнно задумчиво постучала веером по раскрытой ладони.
— У моих сыновей слабость на “леди в беде”?
— Что? — моргнула недоумённо.
О чём она говорит?
— Не бери в голову, просто мысли вслух, — непринуждённо отмахнулась она, элегантно закидывая ногу на ногу. — Выходит, ты оказалась в том положении, когда была вынуждена обратиться за помощью к главе информационной гильдии, а он согласился оказать её, потому что ему что-то от тебя нужно? — предположила, продемонстрировав завидную проницательность.
Как и думала, леди Рэнно — непростая женщина…
— Всё именно так. Господин Андрэ хотел казаться равнодушным, но, думаю, его всё же заинтересовало моё предложение, иначе бы он не позволил мне остаться здесь под его защитой. Полагаю, в скором времени моя просьба будет выполнена, и я покину особняк в ближайшие несколько дней, так что вам не о чем беспокоиться, — произнесла ровно, мысленно выдыхая.
“Да, вот так правильно…”
Рада, что удалось разрешить ситуацию без конфликта и недопониманий. Теперь леди Рэнно успокоится, осознав, что я не претендую на роль невесты её сына и…
— Нет-нет, милая, ты не поняла, — внезапно хищно улыбнулась эта женщина, подавшись ко мне. Я невольно отклонилась, растерявшись от такой внезапной перемены. — Я как раз, наоборот, волнуюсь, что ты слишком быстро покинешь особняк. Нет ли способа задержаться? Ты могла бы, например, сказаться больной. Хотя… таким дешёвым трюком не проведёшь Андрэ, — серьёзно задумалась она, постукивая костяшкой пальца по губам. — Слушай, — заговорщицки прищурилась она, отчего у меня по спине пробежал холодок дурного предчувствия. — Я не хотела идти на крайние меры, но, возможно, я могу предложить тебе достойную плату, если ты найдёшь предлог задержаться здесь. Кто знает, как всё обернётся... Может, вы узнаете друг друга получше и… хотя зачем вам вообще узнавать друг друга? Будет прекрасно, если вы воспылаете страстью и сразу перейдёте к этапу зачатия наследников…
… я всё-таки поперхнулась и закашлялась.
“Что за бесстыдные вещи она говорит?!”
— Леди Рэнно… ваше чувство юмора неподражаемо, — прочистив горло, сипло вымолвила, ощущая, как в ушах грохочет пульс. — Я почти поверила, — добавила неловко.
Лицо женщины казалось искренне обескураженным.
— Я не шутила, — произнесла серьёзно, вновь застав меня врасплох. — Красивая молодая девушка, явно из знатного рода, с позволения моего упрямого, закостенелого сына-холостяка находится в его доме… Разве я не должна действовать решительно? Сейчас тебе моё поведение может показаться безрассудным, но, Эрин, ему уже тридцать пять. Теперь ты осознаёшь всю степень моего беспокойства?
Я, правда, ничего не понимала, но взгляд леди Рэнно казался таким одержимым, что я была вынуждена согласиться. От греха подальше…
— Думаю, ваши тревоги не безосновательны, но… дело в том, что… — я судорожно сглотнула, лихорадочно придумывая достойную причину, чтобы отказать. — Гм… должна признаться… В будущем я стану главой, а сейчас совсем не подходящий момент для брака.
— И что? — флегматично отозвалась леди Рэнно. — Будь ты хоть безродной, такой шанс упускать нельзя. И, вообще, невозможно подгадать “подходящий момент для заключения брака”. Вам просто нужно быстро пожениться, а чувства… придут со временем. Говорю, потому что точно знаю. Брак моего младшего сына был фиктивным, и что в итоге? В итоге он не подписал документы о разводе и теперь следит за своей женой, чтобы не упустить возможность вернуть её.
… мой рот медленно приоткрылся от изумления.
“Что я сейчас услышала?! Зачем она мне всё это рассказывает?”
Давно я не ощущала такого давления…
Отцу приходило множество предложений о заключении помолвки со мной: аристократы часто шли на ухищрения, предлагали “взятку”, только бы породниться с нами, но напор леди Рэнно не шёл с ними ни в какое сравнение.
Я будто попала в эпицентр урагана, из которого невозможно вырваться…
— Мадам, — раздался от двери строгий голос главы, заставивший меня едва уловимо вздрогнуть. Осторожно встала и склонила голову, приветствуя: он ответил тем же и снова перевёл цепкий, немигающий взгляд на леди Рэнно. — Достаточно доставлять моей гостье неудобства. Разве вы не должны были сообщить о своём визите заранее?
Я обескураженно моргнула, не ожидая, что лорд будет так холоден со своей матерью. Видимо, я ошибалась, когда думала, что она может оказывать на его решения влияние.
Леди Рэнно непринуждённо поднялась, похлопывая веером по руке. Её губы изогнулись в улыбке, но глаза… полыхали гневом.
— Дорогая Эрин, боюсь, нам придётся отложить наш разговор. Я планирую задержаться здесь на пару дней, так что надеюсь, вы не откажетесь от завтрака в моей компании, — произнесла невозмутимо и повернулась к сыну. — Уделишь матери немного своего драгоценного времени?
Она всё ещё улыбалась, но интуиция подсказывала, что кому-то сильно достанется. Судя по тому, как Андрэ напряжённо сглотнул, он тоже это прекрасно осознавал…
***
Как только двери кабинета закрылись, леди Рэнно сразу перешла в наступление.
— Ты как себя ведёшь, паршивец?! — По плечу прилетел удар веером.
Она явно негодовала. Гневом полыхали её глаза.
— Мама… — выдохнул Андрэ, утыкаясь лицом в раскрытую ладонь.
— О, как заговорил?! Мама, значит? Вспомнил, наконец, о том, кто я для тебя?! — свирепствовала она, не покладая веера.
Удары были не сильные, но отчего-то унизительные…
— Мама, прекрати. Я уже не в том возрасте, чтобы ты меня воспитывала подобным образом, — сухо осадил Андрэ.
По лицу родительницы пробежала тень.
— Я сама решу, как воспитывать такого несносного сына! — воскликнула она и, схватив за ухо, потащила к креслу.
Андрэ наклонился, чтобы ей было сподручнее, и послушно сел.
Спорить сейчас было бессмысленно. Себе дороже. Лучше временно капитулировать…
— Что привело тебя так внезапно?
Леди Рэнно небрежно опустилась в соседнее кресло и закинула ногу на ногу, воинственно постукивая веером по руке.
— С чего ты вдруг заговорил со мной неформально? Продолжай и дальше строить из себя сдержанного аристократа, раз уж начал… — ухмыльнулась, видимо, мстя за обращение в присутствии той девчонки. — Твой брат сообщил, что у тебя появилась невеста, но что я вижу? Ты просто привёл в дом девушку, на которой не собираешься жениться? Или дочь маркиза недостаточно хороша для тебя? — протянула саркастично.
“Ясно. Значит, уже раскусила. Или тот паршивец рассказал…” — подумал отстранённо, прикидывая в уме варианты, как выйти из этой ситуации неженатым…
— Если уже догадалась о личности леди Стоун, то почему задаёшь такие вопросы? — выразительно вздёрнул бровь. — Она возглавит род и точно не променяет титул маркизы на виконтессу.
Леди Рэнно обречённо подпёрла голову ладонью, глядя на сына сквозь пальцы.
— Боги… — простонала с досадой в голосе. — Когда ты уже перестанешь цепляться за эти проклятые титулы? Рядом красивая, молодая и умная девушка. Иди и завоёвывай! Станешь мужем маркизы, и что? От этого ты не перестанешь быть главой информационной гильдии, а твой разгильдяй брат займёт место главы, когда ваш отец всё-таки решит уйти на покой.
Андрэ потёр пальцами лоб, едва заметно морщась.
— Когда ты вот так навязываешь мне всех подряд, у меня вообще отпадает всякое желание связывать себя узами брака.
Леди Рэнно изумлённо поперхнулась воздухом.
— Так это я виновата?! Я?! Навязываю всех подряд? Да я вообще не лезла к вам, пока вы не решили записаться в “духовные монахи”! Мы с вашим отцом никогда не навязывали вам договорной брак, предоставив полное право выбирать самим. Но вы, поганцы, выбрали одиночество!
— Но Адриан-то женился в конечном итоге, — осторожно заметил Андрэ, осознав, что зашёл в “запретную зону”, чем вывел родительницу из себя ещё больше.
— Его жена сбежала, оставив бумаги о разводе! — воскликнула она, задыхаясь от возмущения. — Вы — причина моего повышенного давления… — вымолвила глухо, на мгновение прикрывая веки. — Давай так, — произнесла внезапно, шумно выдыхая. Взгляд стал серьёзным. — Приглядись к Эрине, сходи с ней на пару свиданий: если не придётся по душе, я от тебя отстану с концами. Больше никогда не затрону тему твоей женитьбы и не явлюсь без предупреждения. Ты же любишь честные сделки. Считай, что это она.
— Заключим договор на бумаге, — тут же согласился Андрэ, не желая упускать такую прекрасную возможность.
Его никогда не привлекала мысль о создании семьи. По правде, он предпочитал одноразовые, ни к чему не обязывающие связи, потому что вообще не представлял, как это — провести всю жизнь рядом с одним человеком. Как это — заботиться о ком-то, кроме себя и тех, с кем связан кровью.
Разве это не утомительно?
Подстраиваться под чужие интересы, терпеть чужие недостатки, когда своих достаточно… Всё время стараться угодить, сдерживать свой характер, только бы не задеть другого человека…
“Всё это не для меня…”
— Хах… ничего другого я от тебя и не ожидала, — хмыкнула родительница. — Неси бумагу и печать, составим договор сразу, чтобы ты завтра не передумал.
Андрэ со вздохом поднялся и пересел за рабочий стол.
— И только из-за этого ты примчалась, как сумасшедшая, ещё и наговорила всяких глупостей незнакомому человеку?
Леди Рэнно неопределённо качнула головой.
— Если ты уже влез в это дело… Сможешь выяснить настоящую причину смерти маркиза? — прищурилась настороженно. — Я не прошу тебя рисковать и подвергать себя опасности, но если есть возможность… По правде, мы с твоим отцом тоже не верим, что Его милость умер от приступа, — она откинулась на спину, расслабив плечи. — Не то чтобы мы хорошо его знали, но маркиз Стоун был крепким человеком. Здоровый, энергичный, практикующий фехтование. Так о нём говорят… А ещё он однозначно был воплощением благородства: об этом твой отец знает непонаслышке. Возможно, Его Величество тоже запросит провести дополнительное расследование. Истинный виновник должен понести наказание, ты же понимаешь? Иначе убийство аристократов аристократами станет обычным делом…
Андрэ составлял предмет сделки и слушал одновременно. Прежде чем ответить, поставил свою подпись, печать, вышел из-за стола и протянул документ матери вместе с ручкой.
— Я уже думал об этом. Завтра состоится аудиенция Его Величества с леди Стоун, после которой он наверняка примет какое-то решение. По крайней мере, так он намекнул, — произнёс сдержанно. — А теперь подпиши. Как ты и сказала, я встречусь с этой девушкой два раза в неформальной обстановке, только не забудь сдержать обещание.
Леди Рэнно криво ухмыльнулась.
— Как я могу не сдержать, если оно записано на бумаге? — расписалась и протянула договор обратно. — А теперь я пойду отдыхать. Уеду завтра, после утренней встречи с Эрин.
— Мы к одиннадцати отбываем во дворец, завтрак будет ранним, — проинформировал Андрэ, убирая документ в сейф. — Спокойной ночи. А мне ещё нужно встретиться с леди, сообщить ей новости.
— Будь ты капельку сообразительнее, пошёл бы к ней с шоколадом и бутылкой… чая, — многозначительно дёрнула бровями, поднимаясь. — В принципе, мне кажется, что даже если ты разденешься, то не впечатлишь Эрин. У неё хороший вкус, — махнула веером и манерно направилась на выход.
Андрэ скрипнул зубами.
Понятно, что матушка провоцировала намеренно и вовсе не имела в виду то, что сказала, но всё равно…
… слова ударили по гордости.
“Я не смогу впечатлить её? Да как бы не так…”
Выдохнув, Андрэ запер кабинет и отправился в покои девчонки…

----------

Глава 3

Глава 3
Я была так ошеломлена встречей с матерью лорда Рэнно, что все остальные мысли напрочь вылетели из головы. Даже забыла, чем собиралась заняться до того, как она налетела на меня подобно вихрю.
Просто вернулась в комнату и легла на кровать прямо в одежде, поверх покрывала. Подсунула руки под подушку и сомкнула веки.
“О чём она говорила? Что имела в виду? Зачем нам с её сыном заключать фиктивный брак?”
… я совершенно ничего не понимала.
В чувства меня привёл деликатный стук в дверь. Подскочила на постели, сразу догадавшись, кто пришёл. Так ритмично, в одной тональности, мог стучать только глава информационной гильдии.
Вышла в гостиную и осторожно открыла дверь, стараясь взять себя в руки.
— Господин Рэнно, — кивнула, пропуская мужчину.
Нас должны связывать только деловые отношения, я не должна думать о всякой ерунде, не придавать словам мадам значения.
— Моя матушка, видимо, сильно вас обескуражила… — издалека начал он, заложив руки за спину.
“Даже не присядет?”
— Проходите, — предложила любезно и первой направилась к креслам у камина. — Если честно, я ничего не успела понять, поэтому у вас нет причин для волнения. Думаю, вы сами разберётесь с этим недопониманием.
— Хотел бы я… — неожиданно тяжко вздохнул он и занял место напротив. — Мой брат создал это “недопонимание”, но ответственность несу я. А значит, я виноват перед вами и сделаю больше, чем вы просили: найду завещание маркиза, постараюсь выяснить причину его смерти…
Мои брови изумлённо взлетели вверх. На такое я уже не рассчитывала, но это прямо подарок Небес. Только…
— Я благодарна вам, господин Рэнно, но не верю, что вы так внезапно изменили своё решение только из-за возникшего конфуза. Должна быть ещё причина, — произнесла, пристально вглядываясь в его серые, напоминающие туманную дымку, глаза.
— Вы правы, — не стал отпираться он. — Дело в том, что я невольно втянул вас в неприятный инцидент, из которого мне не выбраться собственными силами. Нужно ваше содействие… — произнёс уклончиво, поведя головой.
— Поясните, пожалуйста, что именно от меня требуется. Не говорите намёками, — напряжённо вымолвила я, нутром чувствуя подвох.
… на горле лорда дёрнулся кадык.
— Моя мать теперь просто так от нас не отстанет, она маниакально желает увидеть своего старшего сына женатым. Вы просто не представляете, на что способна эта женщина… — напустив таинственности, заговорил он. У меня непроизвольно побежали по рукам мурашки. Стало действительно жутко от одной только мысли, что ещё может выкинуть леди Рэнно. В следующий раз я просто проснусь в одной кровати с главой, да? — Но мне удалось договориться. Я буду честен, — рвано выдохнул он, постукивая указательным пальцем по подлокотнику кресла. Не думала, что этот мужчина может нервничать: похоже, он действительно взволнован. — Нам нужно провести две встречи в неформальной обстановке, тогда моя матушка успокоится. Это выгодно для нас обоих: я получу желанную свободу, а вы — мою полную поддержку.
Я сглотнула, озадаченно скользя пальцами по губам.
— Вы имеете в виду, что мы должны сходить на два свидания? — уточнила, стараясь подавить нахлынувшую неловкость.
Была ли я когда-нибудь на свидании? Но не могу отрицать выгодность этой сделки. Мне действительно требовалась помощь извне, чтобы разрешить ситуацию как можно скорее. Всё-таки на кону стоит жизнь моих людей…
Глава едва заметно поморщился. Видимо, ему претила сама мысль о необходимости тратить время на что-то настолько бессмысленное.
— Если говорить простым языком, то да, вы правы. Но я бы хотел обозначить, что это только соглашение между нами, речь не идёт о романтике, и не стоит ждать её от меня.
Я обескураженно моргнула.
— Вы правда подумали, что я могу рассчитывать на что-то подобное? — поинтересовалась недоумённо. — Смею заверить: вам не о чем беспокоиться. Меня нисколько не волнуют романтические отношения, — произнесла серьёзно.
… аж голова разболелась.
Нет, лорд Андрэ определённо видный мужчина, от него веяло силой и превосходством, он производит впечатление надёжного, властного, уверенного в себе человека. И не обделён внешностью, весьма обаятелен и притягателен, но…
… это последнее, что меня сейчас волнует.
— Знал, что на вас можно рассчитывать, вы весьма благоразумны, леди, — сдержанно произнёс он, сцепляя пальцы в замок. — Раз этот вопрос решён, давайте перейдём к следующему… — Я приосанилась, всем своим видом показывая, что готова внимательно слушать. — Его Величество назначил аудиенцию на завтра в одиннадцать часов дня. Нам нужно выехать заранее, чтобы прибыть на пятнадцать минут раньше. Пожалуйста, подготовьте свой запрос, продумайте всё, что хотите сказать и о чём попросить. Не пытайтесь давить на жалость, и мой вам совет… будьте откровенны. Император не терпит ложь, легко её распознаёт и ненавидит уловки.
— Приму к сведению, — кивнула серьёзно.
— Я уже отправил людей по вашему вопросу. Если появится какая-то информация, сразу сообщу, — добавил бесстрастно, успокаивая меня.
— Спасибо, — поблагодарила искренне, поднимаясь. — Больше не смею вас задерживать.
— Гм… возможно, утром за трапезой леди Рэнно вновь будет говорить возмутительные вещи, постарайтесь отнестись с пониманием, — учтиво попросил он напоследок.
— Не стоит переживать, мне ваша матушка кажется крайне интересной женщиной, — ответила с улыбкой. — Думаю, всё это она делает ради вашего же блага. Вам крайне повезло с родителями, — произнесла и жестом пригласила главу на выход.
Чуть не забыла, что нахожусь в своих временных покоях. Кстати, о них…
— А. Хотела спросить, ничего, что меня поселили сюда? — поинтересовалась вежливо во избежание ещё больших недоразумений.
— Всё в порядке, — спокойно отозвался он и направился к дверям. — Мои покои рядом, если что-то случится, обращайтесь, — произнёс, мазнув по мне быстрым, оценивающим взглядом, и ушёл, оставив меня в глубоких раздумьях.
В принципе, всё обернулось даже лучше, чем я рассчитывала. Хорошо, что леди Рэнно нагрянула так внезапно, благодаря ей я получила то, что хотела.
Помощь главы информационной гильдии…
***
Всю ночь мучили кошмары. Приснилось, что я убегаю от наёмников, а брата убивают у меня на глазах. За всей этой сценой угрюмо наблюдал призрак отца.
Неудивительно, что я проснулась с рассветом в холодном поту. Сходила в купальню, ополоснулась под душем, чтобы освежиться, оделась и вышла на балкон.
… прохладный воздух приятно обдувал лицо.
— Не спится? — прозвучал сбоку рокочущий голос с пикантной хрипотцой, заставивший меня вздрогнуть и повернуться.
Балкон был смежным с соседними покоями. Покоями главы и хозяина поместья. Моего спасителя.
Он сидел в плетёном кресле, в распахнутой тонкой хлопковой рубашке и льняных светлых штанах. В домашних тапочках. Такой расслабленный и непринуждённый, с небрежно уложенными волосами и документами в руках.
— Я просто… — замялась, не желая признаваться, что встала из-за обычного кошмара. Разве это не по-детски? — А вам? Не слишком рано поднялись?
— Дел скопилось много, — пояснил он, потрясая в воздухе стопкой бумаг. — И… кое-что произошло. Ночью мои ассасины засекли движение подозрительных личностей вокруг особняка. Кажется, они разыскивали вас, леди Стоун. Одного удалось схватить. Не желаете взглянуть?
Внезапное предложение застало врасплох. Растерянно заморгала, неуверенно отозвавшись:
— Взглянуть? На человека, которого задержали? Он жив?
Губы обычно сурового главы дрогнули в блёклой снисходительной улыбке.
— Очевидно. Пока ещё, — добавил многозначительно, поднимаясь на ноги. — Пойдёмте, — пригласил любезно, распахивая раздвижные стеклянные двери.
Я неловко последовала за ним, не подозревая, что так скоро окажусь в покоях главы. Ещё и войду через балкон…
— Вы можете обращаться ко мне неформально. Всё-таки вы старше, да и сейчас я гостья, даже не уверена, могу ли пользоваться своим титулом наследницы рода… — пролепетала, впервые ощущая себя настолько не в своей тарелке.
Стоит ли говорить, что аура лорда Рэнно невообразимо подавляла? Такое явное превосходство я не ощущала даже от отца. А глава — как бы всего лишь сын виконта, куда ему до маркиза…
Но почему я чувствую себя такой ничтожной и уязвимой рядом с ним?
— Я должен проявлять уважение вне зависимости от ситуации, — бесстрастно отозвался он, кладя документы на стол. — К тому же у нас не такая большая разница в возрасте.
Небольшая? Двенадцать лет — небольшая разница в возрасте? С каких это пор? Что тогда, по его мнению, “большая разница”?
По правде, лорд Рэнно едва ли выглядел на тридцать, но был мужественнее всех, кого я встречала ранее. Перед ним инстинктивно хотелось склонять голову…
— Там довольно прохладно, накинь это, — вопреки своему заявлению, он всё же перешёл на “ты”. Набросил мне на плечи мягкий плед и подал руку.
— “Там” — это в темнице? — уточнила невозмутимо. Меня подобным не смутишь.
У каждого уважающего себя аристократа есть своя, ведь дворяне вольны сами судить тех, кого посчитают виновным. Вправе наказывать и казнить прислугу и вассалов, развязывать территориальные войны без вмешательства двора.
Темница просто необходима…
— Верно. Сейчас мы спустимся в подземелье. Не могу же я нарушителя держать в другом месте, — пояснил он и обхватил мою ладонь.
… она буквально утонула в его огромной, сильной руке.
Разница в нашем телосложении стала ещё заметнее. Я ощутила себя невероятно крохотной и беззащитной. Если такой мужчина обнимет меня… наверное, будет ощущение, словно укрываешься за каменной стеной. Такой большой и могучей…
— У тебя холодные пальцы, — флегматично заметил глава, ведя меня по безлюдному коридору. Вряд ли им кто-то пользуется, кроме доверенных лиц. — Плохое кровообращение?
— Не знаю… — дёрнула плечом, смутившись. — Когда волнуюсь, всегда руки холодеют.
— Тогда не волнуйся, — неожиданно усмехнулся он, крепче сжимая мою ладонь в своей. — Рядом со мной ты в безопасности.
Как мне сказать этому человеку, что именно он — ричина моего волнения? Не думаю, что это будет уместно. Как дочь маркиза, будущая наследница, я должна сохранять самообладание перед любым собеседником, только если он не сам император.
Отец даже перед герцогами лицо не терял. Нет. Они относились к нему с не меньшим уважением. И все явились на похороны. Их обычно бесстрастные лица выражали неподдельную скорбь. Многие предлагали помощь…
Зачем я отказалась? Думала, что смогу сама со всем справиться, что старейшины поддержат…
Мы спускались не так долго, но разница в температуре воздуха мгновенно стала ощутимой. В подземелье действительно стоял холод. Тянуло сыростью.
Но моё тело окутывает мягкий плед, даруя тепло и уют…
Все камеры были пусты, кроме одной. В ней на полу, прикованный цепями к стене, сидел человек. Разутый и раздетый до нательного белья, с опущенной на грудь головою. Но на теле не было следов пыток, похоже, с ним хорошо обращались.
— Подойди, — ровно велел глава, а я даже не заметила присутствия стражника. Только когда тот вышел на свет… — Открывай.
Страж молча подчинился, отпер решётку и пропустил нас внутрь.
— Приведи его в чувства, — приказал глава, осторожно приобнимая меня за плечи.
То ли переживая, что я могу испугаться, то ли защищая таким образом, но… я испытала неподдающееся контролю волнение.
Стражник поднял стоящее в углу ведро и вылил на пленного содержимое. К счастью, это оказалась обычная вода.
— Пха-кхм!.. — закашлялся тот, хватая ртом воздух.
— Узнаешь? — бесстрастно поинтересовался лорд. — Мы так и не смогли установить его личность, а к пыткам решили пока не прибегать. Сначала показать тебе.
Я наклонилась, вглядываясь в узкое бледное лицо.
… в серых глазах плескался испуг, смешанный с раздражением.
Под сердцем болезненно кольнуло. К щекам прилила кровь.
— Это Риам, двоюродный брат моей мачехи. Но что он здесь делает? Я была уверена, что родственники по линии Сабины вернулись в свою провинцию, когда завершились похороны… — пробормотала озадаченно, прижимая кулак ко рту. — Может, произошла какая-то ошибка? Мачеха могла попросить его узнать обо мне, потому что беспокоилась?
На лице главы дрогнули желваки. Похоже, ему известно что-то ещё. Что-то, о чём он не горит желанием сообщать мне. Что-то, что сильно расстроит меня…
“Пришло время столкнуться с реальностью…” — медленно выдохнула, сжимая руки в кулаки.
Я не могу вечно убегать и прятаться.
— Будьте откровенны: вы выяснили что-то ещё? — произнесла, стараясь придать голосу уверенности.
Внутри клокотала тревога, отчего подрагивала каждая клеточка тела…
Лорд Рэнно дернул головой и на мгновение поджал губы. Неужели он боится ранить меня? Беспокоится о моём душевном равновесии? Этот непоколебимый, холодный и сдержанный во всех проявлениях мужчина?
— Мы перехватили донесение, отправленное им по артефакту связи. Магу удалось восстановить запись. Вот, послушай, — произнёс, доставая из кармана небольшой кристалл.
Я сжала его в ладони, активируя. Сердце предательски пропустило удар…
… по камере разнёсся хрипловатый мужской голос, прерываемый посторонним шумом.
— Мы обнаружили её в поместье лорда Рэнно. Похоже, юная госпожа… решила попросить поддержки у главы информационной гильдии… Какие будут указания, милорд?
Из кристалла донёсся другой голос. Прекрасно мне знакомый. Старейшина Илеф – близкий соратник отца, его двоюродный дядя.
— Девчонка… должна исчезнуть. Ни за что не позволяйте ей встретиться с Его Величеством. Если сделаешь всё как надо, мы выполним свою часть сделки. Никто не узнает о происхождении Раона, а ваша семья получит титул, станете вассалами маркграфства.
— Сдержите слово, господин…
Послание закончилось, а я не сразу сделала вдох. На мгновение позабыла, что нужно дышать.
— Происхождение Раона? Что он имел в виду? — пробормотала вслух, ощущая звон в ушах.
Перед глазами плыло…
Я допускала мысль, что родственники мачехи могли сговориться со старейшинами за её спиной, но при чём здесь происхождение брата?
— Ты так поранишься… — Выдернул из размышлений вибрирующий,. заботливый голос главы. Он разжал мою ладонь и забрал кристалл. — Это нам только предстоит выяснить, но… разве ты никогда не задавалась вопросом, почему маркиз растил тебя как наследницу и завещал всё тебе? Может быть, причина в том, что Раон не его сын?
Изумлённо моргнула, не веря в услышанное.
— Если не его, то чей тогда? Вы осознаёте, что говорите? Зачем отцу растить чужого ребёнка? И разве Раон не похож на него? — засыпала вопросами, не в силах справиться с охватившим волнением.
Всё это какой-то бред. Это не может быть правдой…
Глава аккуратно приподнял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть в глаза.
— Но мальчик так же похож на твоего покойного дядю, не так ли? Учитывая то, что он был близнецом твоего отца… — проникновенно произнёс, гипнотизируя меня цепким, глубоким взглядом. — Мой род деятельности обязывает меня знать всё об аристократии империи, Его милость маркиз Стоун — не исключение. Я просто прочел это в папке с информацией, собранной нашими шпионами. Пока это лишь догадки, но не слишком ли много совпадений, ты так не считаешь?
Я сжала пальцами виски, ощущая тупую боль. Мозг отказывался соображать. Давно я не была в таком смятении…
Даже когда умер отец, когда старейшины предали, когда послали ко мне убийц…
— Поплачь, если хочешь… — успокаивающе прошептал глава, большими пальцами убирая влагу с моих щек.
Эти слёзы действительно мои? Я правда расплакалась после всего, что пережила? Расплакалась из-за мысли о том, что Раон может оказаться сыном дяди? Или из-за того, что Сабина могла всё это спланировать вместе со своими родственниками и старейшинами, потому что опасалась, что я могу нарушить данное ей обещание?
— Какая глупость… — пробормотала, вытирая лицо ладонями.
— Всё встанет на свои места, когда мы найдём завещание, — произнёс глава, мягко обнимая меня за плечи. — А сейчас идём, тебе нужно немного отдохнуть перед аудиенцией.
Рассеянно кивнула и позволила увлечь себя.
Лорд вывел меня из камеры, подал знак стражнику, а потом внезапно поднял меня на руки. Получше закутал в плед, словно в кокон, прижал к своей груди и уверенно понёс, словно вообще не напрягаясь.
… веки закрылись сами собой.
Я так обессилела из-за всех этих событий и переживаний, что не заметила, как уснула.
Мне снова снилась какая-то бессмыслица, звучали в голове обрывки фраз, но я запомнила только красивое улыбающееся лицо мачехи, что сидела рядом с телом мёртвого отца…
— Не стоит так резко вскакивать сразу после пробуждения, — беззлобно упрекнул знакомый голос, укладывая меня обратно на подушку.
“Где это я?” — подумала отстранённо, изучая взглядом незнакомый потолок.
— Может, было не очень комфортно, но я подумал, что лучше положить тебя здесь. Мне нужно было закончить с делами, — произнёс глава, отдаляясь.
Я только слышала его успокаивающий голос, но почему-то представила мужчину, сидящим за столом.
— Мы в вашем кабинете? — предположила неуверенно, приподнимаясь на локтях.
— В комнате отдыха, смежной с ним, — кивнул он, расположившись на широком подоконнике.
Ему там удобно?
Я лежала на софе, но была накрыта одеялом и, видимо, слуги принесли подушку. Рядом на низком столике стоял графин с водой и стакан.
— Вы могли отнести меня в покои… — вымолвила неловко, садясь ровно.
— Так безопаснее, — безэмоционально отозвался он, откладывая документы и потягиваясь. — Раз проснулась, идём завтракать. Только… для начала мне нужно переодеться.
— Мне тоже следует привести себя в порядок… — отозвалась глухо, отводя взгляд.
И чего я так смутилась?

----------

Глава 4

Глава 4
Вернувшись в покои в сопровождении рыцарей и горничной, я умылась, расчесала растрёпанные волосы, а служанки с помощью магических артефактов освежили мою одежду, чтобы она не выглядела мятой. Мельком посмотрелась в зеркало в спустилась в столовую.
… охрана следовала за мной попятам.
Полагаю, после ночного происшествия глава усилил мою безопасность, опасаясь нападения или попытки похищения. Хотя, судя по записи разговора Риама со старейшиной, живой я им не нужна.
… на душе было так погано, что сложно передать обычными словами.
Я так надеялась, что хоть один человек остаётся на моей стороне, но если за смертью отца стоит Сабина… та, что заменила мне мать, та, что стала мне подругой, человеком, с которым я чувствовала себя собой, который всегда понимал меня…
— Что за трагическое выражение лица? Ты ведь жива и можешь отомстить… — раздался над ухом глубокий, обволакивающий голос.
Внутренне вздрогнув, я подняла голову. Столкнувшись с непроницаемым взглядом главы, отвела свой, грустно улыбнувшись одним уголком рта.
Глупо было полагать, что он сможет понять…
— Господи, и в кого ты такой чёрствый?! — осуждающе воскликнула леди Рэнно, заходя в столовую следом за нами. — Не слушай его, дитя. У этого мальчишки нет чувства такта, но всё же так он выражает свою поддержку. Поверь, это максимальный уровень, на который негодник способен. Можно подумать, что он искренне сочувствует тебе.
Я усмехнулась против воли, ощутив внезапное тепло. Эта женщина умела развеять даже самую мрачную атмосферу, рядом с ней становилось легко, а проблемы уже не казались такими уж значительными.
Удивительный талант…
— Мадам… — тяжко выдохнул глава, потирая пальцами веки. — Прошу за стол. Повар приготовил ваш любимый омлет с овощами, подали красную рыбу слабой соли, творог…
— Не пытайся сбить меня с толку, — хмыкнула леди Рэнно, несильно стукнув сына веером по плечу.
Сначала я решила, что между ними натянутые отношения, но теперь понимаю, что лорд Рэнно просто старается соблюдать формальности и следовать этикету в присутствии посторонних. Удивительно, что его мать, получившая звание самой благородной леди империи, сама несильно следует ему…
Глава придвинул для меня стул, поухаживал за матерью и занял место в центре. Я больше не чувствовала себя неловко. Так вымоталась морально, что ни на что больше не осталось сил.
— Ешь ягоды и фрукты, молочные продукты обязательно… — непринуждённо заговорила леди Рэнно, разрезая омлет на тарелке. — Тебе нужно восстанавливаться. Я попросила дворецкого подать морковно-яблочный сок, богатый витаминами.
— Благодарю за заботу, — отстранённо отозвалась я, задумчиво ковыряясь в тарелке с кашей, что было не очень прилично.
— Насколько мне известно, Раону сейчас девять? — вдруг поинтересовался глава, заставив меня поднять на него недоумённый взгляд. — Вряд ли ему известно о планах матери… Я это к тому, что даже если леди Стоун совершила грех, у тебя всё ещё остаётся брат, о котором нужно будет позаботиться. Даже если выяснится, что отец Раона — твой дядя… Разве маркиз не воспитывал и растил его как родного сына?
Опустила ложку на край тарелки, судорожно вдохнув.
— А если Сабина действительно окажется виновной? Её ведь казнят… Как мне тогда смотреть ему в глаза? Примет ли он убийцу матери? Иронично, не так ли? — голос предательски дрогнул, даже улыбка вышла болезненной.
… за ней я старалась скрыть всю боль, что отравляла душу.
— Ты слишком много думаешь, — спокойно произнёс глава, продолжая трапезу. — Раон всё ещё ребёнок: сейчас он вряд ли поймёт, но со временем осознает, что у тебя не было выбора. Ему в любом случае больше не на кого положиться, даже если возненавидит тебя, то…
— Ты!.. — перебила леди Рэнно, выставив ладонь. — Помолчи, прошу. Ты вообще не умеешь успокаивать… — вздохнула обречённо, утыкаясь лбом в руку.
— Разве не поэтому я позволил вам остаться? — внезапно иронично парировал глава. — Знал, что вы справитесь лучше, мадам. Рассчитываю на вашу помощь, — добавил многозначительно.
Леди Рэнно опустила руку и серьёзно посмотрела на меня.
— Допивай сок, милая, и прогуляемся немного. Подышим воздухом, покажу тебе, чем мой сын в тайне увлекается, — подмигнула заговорщицки и поднесла чашку с кофе к губам.
Я уже слышала о том, что глава выращивает землянику, но своими глазами ещё не видела. По правде, небольшое любопытство всё же появилось. Да и отвлечься стоило бы…
Закончила трапезу, передала повару слова благодарности через дворецкого и вышла из-за стола.
— Скоро отправляемся, — выразительно напомнил глава, убирая салфетку.
Я кивнула и последовала за мадам…
Мы прошли через внутренний двор, нырнули под арку, обогнули здание и наконец увидели стеклянную пристройку.
Всю дорогу леди Рэнно хранила молчание, а мне и сказать было нечего. Ситуация не располагала к светским беседам, а сплетни столицы меня не интересовали. Ни тогда, ни сейчас…
— Никому из нас не приходилось проходить через такие трудности… — тихо заговорила она, отпирая постройку, похожую на теплицу, — так что и понять, каково тебе, не можем. Ни один человек не в силах почувствовать то, что испытывает другой. Но… я могу представить себя на твоём месте. Думаю, мне было бы сложно сохранять спокойствие и ясность ума, как тебе. Ты отлично держишься, Эрин, — улыбнулась сочувствующе, пропуская меня внутрь.
“Отлично держусь?” — подумала отстранённо, ничего не почувствовав.
Разве это имеет значение? Как бы хорошо я ни справлялась, это не изменит ситуации, не вернёт мне отца, доверие к мачехе, мою спокойную размеренную жизнь…
— Скажи… — продолжила мадам, беря лейку, — стало ли тебе легче от моих слов? Можешь быть честна со мной, — улыбнулась через плечо и направилась вдоль грядок.
— Прошу прощения, госпожа, — потупилась, не зная, как реагировать. Всё казалось бессмысленным, даже этот разговор. — Сейчас я думаю только о том, как поступить, если Сабина окажется предательницей.
Леди Рэнно остановилась и наклонила лейку, поливая пышные кусты, усеянные бледно-розовыми, ещё не созревшими, ягодами.
— Выходит, моя похвала и утешение тебе кажутся бессмысленными? — поинтересовалась спокойно, заставив меня растерянно моргнуть. — Ведь правда в том, что как бы ты ни старалась казаться сильной, ситуация разрешится только от принятых тобой решений. Так зачем ты продолжаешь сдерживаться, делая вид, что ничего не произошло? Если дашь волю эмоциям — тоже ничего не изменится…
До меня наконец дошло, что она пытается сказать.
… в носу предательски защипало.
Эта женщина права.
Буду ли я строить из себя сильную в глазах окружающих, или буду рыдать навзрыд, важно лишь то, что я сделаю. Каким будет конечный результат. Сомнения и беспокойства — тоже не принесут никакой выгоды и пользы.
Больше можно не сдерживаться.
Леди Рэнно поставила лейку в проход и ласково обняла меня.
— Поплачь. Всё обязательно будет хорошо…
Да… наверное, это именно то, что я хотела услышать.
Я доверчиво прижалась к ней и зарыдала, словно маленькая девочка, выплёскивая всю боль, что копилась в душе…
***
Если бы не магические штучки, что дала горничная, я бы поехала во дворец с опухшими глазами и красным носом. Как хорошо, что существует артефакт, с помощью холода снимающий отёк. И такое впечатление, что кожа стала сиять.
— Это была идея леди Арии Мор, супруги главы магической башни. Она говорила, что такое приспособление будет полезным не только женщинам, но и мужчинам, что злоупотребляют алкоголем и любят жирную солёную пищу на ночь, — бесстрастно пояснил лорд, помогая мне забраться в карету.
— Какая потрясающая задумка, — невольно улыбнулась, садясь у окна.
Я много слышала о супруге мага, её дизайны одежды очень популярны в столице, но всё равно каждый раз удивляюсь. Такая талантливая и при этом скромная, она никогда не гналась за славой.
— Рад, что помогло, — кивнул глава, устраиваясь напротив.
— Эм-м… — протянула неловко, замявшись. — Я не успела как следует поблагодарить мадам Рэнно, хотела бы сказать спасибо. И вам тоже, — взволнованно подняла на него взгляд, ожидая реакции.
— Перестань, — с лёгкой усмешкой непринуждённо отмахнулся он. — Наоборот, я переживал, что ты можешь решить, будто я лезу не в своё дело и проявляю неуместную заботу.
— Нет… — выдохнула, опуская голову. Сжала пальцы, покусывая губу. — Вы проявили осторожность и мудрость, а ваша матушка неоценимо помогла. Мне стало значительно легче. Спасибо…
— Эй… — небрежно позвал он, внезапно приподняв мою голову за подбородок. — Я уже получил одобрение Его Величества, и теперь, когда взялся за дело, доведу начатое до конца. Тебе нужно лишь набраться терпения и ни о чём не волноваться. И твой брат, и твои люди будут в безопасности.
Судорожно вздохнула, не в силах разорвать зрительный контакт. Серые глаза, напоминающие туманную дымку, завораживали…
— Я поняла… — выдавила сипло, скользнув языком по пересохшим губам.
Лорд выпустил меня и откинулся на спинку сиденья…
Я не впервые во дворце, но всё равно немного нервничала. В голове бесконечно крутились разного рода вопросы и сомнения.
Камергер сразу проводил нас в приёмную для аудиенций, объявил о визите и распахнул двери. Даже ждать не пришлось. Скорее, ждали только нас.
Увидев императора, непринуждённо устроившегося за столом, я подошла ближе и присела в реверансе, склонив голову.
— Приветствую Солнце Иштара, Ваше Императорское Величество…
— Поднимитесь, леди Стоун, — благосклонно велел он.
Я выпрямилась и напряжённо сглотнула, столкнувшись с янтарными, поддёрнутыми красной дымкой, глазами.
— Я уже слышал от канцлера о том, что с вами произошло… — сцепив пальцы в замок, начал он. Меня бросило сначала в жар, а потом в ледяной пот. Не знаю почему, но его голос пробирал до дрожи. — Мне жаль, что я не вмешался раньше. Джарет был моим близким другом и соратником, поддерживающим мои идеалы и политику. Его уход для меня был столь же неожиданным, как и для вас. И всё же в глубине души я надеялся, что его смерть была естественной…
— Благодарю за ваши искренние слова… — вымолвила глухо, теребя пальцами подол. — Мне бы тоже хотелось в это верить, но всё указывает на обратное. Я уверена, что моего отца убили, — произнесла твёрдо.
— Присаживайтесь, — добродушно предложил он, указав на кресло. — Пока Андрэ со своими шпионами занимается поисками доказательств и завещания, устанавливает виновников и заговорщиков, я предлагаю вам занять должность моего временного секретаря. Великий канцлер введёт вас в курс дела, поможет разобраться в обязанностях. Так вы будете под моей личной защитой, что дарует вам неприкосновенность. Никто не посмеет напасть на моего секретаря, — вымолвил проникновенно.
“И как мне благодарить главу? Это ведь…” — я едва сдержала подступающие слёзы, хотя казалось, что все уже выплакала сегодня утром.
— Не стоит благодарностей, — просто улыбнулся его величество. — Я обещал другу позаботиться о его наследнице, если с ним что-то случится. Я рад отплатить ему за верную службу, только и всего.
— Понимаю, — улыбнулась, осторожно вытирая платком уголки глаз. — И всё равно спасибо. Я в неоплатном долгу перед вами. Буду усердно стараться, чтобы принести пользу и облегчить ваш труд.
— Рад слышать, — бесстрастно улыбнулся он и нахмурился. — К сожалению, мой друг не раскрывал тайну рождения его сына, но я убеждён, что глава магической башни сможет разобраться с этим.
— Спасибо, — выдохнула тяжело. — Когда я смогу приступить к работе? Хочу как можно скорее во всём разобраться, а не сидеть без дела. Так моя голова будет занята, не останется времени на гнетущие мысли.
— Верное решение, — одобрительно произнёс глава, несильно сжав моё плечо. — Думаю, ты быстро всему научишься, так как получала уроки наследницы.
— Тогда не будем откладывать, — произнёс император, поднимаясь из-за стола. — Провожу вас в кабинет и представлю канцлеру. Раньше обязанности секретаря выполняла его супруга, но сейчас она уехала на учёбу в Бирн, перед отъездом она оставила чёткие инструкции и рекомендации для нового сотрудника, так что вам должно быть легко.
Я воодушевилась ещё больше. Меня не бросают на произвол судьбы, не требуют невозможного, ещё и предоставили защиту императора. Отдать главе месторождение “чёрного золота” будет лишь малой платой…
— Если так благодарна, давай проведём первое свидание в эти выходные, — заговорщицки шепнул на ухо лорд, заставив меня едва заметно вздрогнуть от неожиданности.
… по телу пробежали мурашки.
— Выберете время и место, — отозвалась тихо. — Будет лучше, если мы поскорее выполним условия сделки. Не хочу быть ещё в большем долгу перед вами.
— Быстрее не получится… — деланно-задумчиво протянул он. — Потом я буду долгое время занят вашими делами. Придётся подождать.
Почему у меня ощущение, что меня обманывают?
Недоверчиво прищурилась, но всё же кивнула.
Неважно. Не думаю, что лорд Рэнно может намеренно откладывать наше второе свидание. Ему и самому выгодно быстрее завершить сделку. Так он получит полную свободу, и леди Рэнно больше не станет вмешиваться в его жизнь.
Но почему мне от этой мысли немного грустно?
Младший брат лорда был похож на него только внешне. И то… некоторые различия имелись. Великий канцлер Адриан Рэнно пошёл в матушку, когда старший сын — в отца. А вот характеры отличались в корне.
С первой минуты разговора я почувствовала на себе язвительную манеру общения канцлера. Он выставлял циничность напоказ и прикрывался сарказмом, словно щитом, но его нельзя было назвать глупым человеком. Наоборот, он пугающе проницателен и эрудирован во многих аспектах.
Легко переключался с шутливого тона на серьёзный.
Я старалась акцентировать внимание только на действительно важных вещах. Как составлять отчёты, оформлять документы, как распределять по ведомствам и делать запросы.
Очень помогла инструкция, оставленная моей предшественницей…
— Давайте на сегодня закончим, — произнёс канцлер, подойдя к моему столу. — Завтра состоится собрание министров, поприсутствуйте на нём, заодно представлю вас главам ведомств.
Я кивнула и начала собираться. Чувствовала себя опустошённой, голову занимала новая информация, которую следовало разложить по полочкам.
— Его Величество с братом, наверное, уже закончили разговор. Провожу вас, — любезно предложил канцлер.
— Спасибо, — поблагодарила сдержанно.
— Просто старайтесь, если хотите отплатить. Не так ведь сложно было разобраться? — поддел иронично, придерживая для меня дверь.
— Вы правы, — усмехнулась устало и последовала за ним…
— Как всё прошло? — поинтересовался глава, когда мы вошли в приёмную.
— Ну… — протянул канцлер. — Не всё так плохо.
— Можно считать это похвалой, — улыбнулся император. — Леди Стоун, посовещавшись, мы решили, что я вызову старейшин в столицу и потребую передать завещание. Понятно, что они будут отрицать его существование, но это позволит нам выиграть время для расследования и поисков в маркграфстве.
— Ох… — выдохнула растерянно. — Я так часто вас благодарю… — улыбнулась неловко. — Теперь мне стало спокойнее. Спасибо.
— Тогда отдыхайте. Увидимся завтра, — непринуждённо отозвался он.
Я поклонилась и покинула приёмную вместе с лордом Рэнно. Даже не заметила, как он устроил мою руку у себя на локте.
— Может, поужинаем вне дома? — внезапно предложил он. — Мне показалось, что тебе нужно немного развеяться, — голос звучал непринуждённо, но показалось, что глава слегка напряжён.
Не волнуется же он, в самом деле?
— Давно не прогуливалась по улицам города, — отозвалась, перекидывая волосы на спину. — Но у вас точно есть время?
— Всё в порядке, не думай об этом, — бесстрастно кивнул он, внушая спокойствие и уверенность.
“Такой надёжный…”
… сердце подозрительно дрогнуло.
Во время моего дебюта многие молодые наследники аристократических родов пытались произвести на меня впечатление, некоторые даже осмелились отправить предложение о браке, но меня это нисколько не интересовало.
Отец никогда не давил на меня, потому что именно я должна была занять место главы. Но теперь всё иначе. Не могу с уверенностью заявить, что не испытываю никакого интереса к лорду Рэнно.
Нет, он волнует мои мысли…
Мы приехали в центр и вышли у ресторации со своим внутренним двориком, где был установлен фонтан и гуляли приручённые удивительные птицы. Бегали по лужайке кролики.
— Это довольно известное место среди аристократов, — флегматично изрёк лорд, провожая меня за руку к столику. — Нравится?
Я огляделась и, улыбнувшись, кивнула.
— Да, я впервые в подобном месте. В маркграфстве, даже если выхожу в город, посещаю простые заведения, вроде таверн и пекарен. Иногда перехватываю уличной едой. Люблю паровые булочки с фасолью и печёный картофель, — усмехнулась, беря меню.
Пусть думает, что я деревенщина, но мне нечего стыдиться. На наших землях мы привыкли близко общаться с народом, вести обычный образ жизни, не кичиться своим положением и властью.
— Теперь я чуть лучше знаю о твоих вкусах, — уголками рта улыбнулся глава. — Может быть, есть что-то ещё, что тебе нравится или чем увлекаешься?
— Хм… — задумалась притворно. — Это свидание? Если нет, тогда откуда столько интереса?
— Всего лишь ужин. Но разве для интереса должна быть причина? — лукаво отозвался этот загадочный мужчина, перелистывая страницу меню. — Что бы ты хотела поесть? Мясо, птицу, рыбу…
— Морепродукты, — ответила уверенно. — У нас их почти нет, невыгодно привозить. Наша территория далеко от моря, а климат довольно жаркий. Приходится закупать охлаждающие артефакты для транспортировки скоропортящейся продукции, что приводит к поднятию цен, а это невыгодно. Торговцы несут убытки, поэтому и оставили эту затею. Зато у нас много фруктов и овощей, — непринуждённо пожала плечами.
— Тогда, как тебе креветки в сливочно-манговом соусе и салат из кальмаров? Хочешь попробовать? — хитро прищурился глава.
Я всё время видела его крайне сдержанным и отстранённым, а тут он демонстрирует такой спектр эмоций… Неужели я прошла определённый уровень доверия? Не может же быть другая причина?
— Попробую всё, что предложите, — произнесла, листая меню в самый конец. — Новый опыт — это всегда интересно. А можно ещё заказать клубничный тарт с мороженым? И кофе…
— Конечно, — улыбнулся он и нажал на звонок для вызова сотрудника. — Пока ужинаем, можешь чуть больше рассказать о своих взаимоотношениях с мачехой? О её отношениях с маркизом и было ли что-то странное в его поведении незадолго до смерти…
Я сжала пальцы в кулак, напряжённо выдыхая. Тема болезненная для меня, но я должна постараться вспомнить хоть что-то, что поможет в расследовании…

----------

Глава 5

Глава 5
***
Сабина ворвалась в зал Совета старейшин, ощущая, как сердце выпрыгивает из груди. Она и так была на взводе, а когда увидела отца, и вовсе побледнела.
— Вы зашли слишком далеко… — выдавила сипло, задыхаясь от бессилия. — Как вы могли напасть на Эрину?! — её голос звоном отразился от сводчатого потолка и стен, разлетелся эхом. — Так и знала, что ты тоже причастен… — вымолвила глухо, оседая на колени. Тело не слушалось.
— Всё потому, что тебе недостаёт ума, — сухо отозвался отец, выходя из-за круглого массивного стола. — Правда надеялась, что девчонка сдержит обещание? Даже когда узнает, что Раон не сын маркиза?
Сабина дёрнула головой, поджимая губы.
— Джарет оставил завещание, а с ним письмо, в котором раскрывает правду рождения Раона, о сделке, заключённой с тобой, — безжалостно наседал этот чудовищный человек, приближаясь.
Сабина отказывалась верить.
— И что? Даже если так… Эрина не выставила бы нас, она бы поняла… — голос предательски дрогнул. Она и сама не была уверена в своих словах.
— Довольно, — сухо прервал верховный старейшина, близкий соратник её мужа. Почившего мужа… — Джарет никогда не намеревался передавать титул твоему сыну, поэтому и воспитывал из девчонки наследницу. А своё обещание она могла легко нарушить, как только бы узнала правду. Если действительно хочешь дать сыну лучшее будущее, то сиди тихо…
… Сабина нервно проглотила вставший в горле ком горечи.
— Вы просто хотите сделать из Раона марионетку и прибрать к рукам власть, разве нет? Я бы довольствовалась малым, хотя бы в благодарность за то, что Его милость принял нас в род, растил Раона как собственного сына…
… щёку обожгло ударом. От увесистой пощёчины дёрнулась голова.
Сабина прижала ладонь к лицу, ошеломлённо уставившись на отца, глаза которого полыхали гневом.
— Ты всегда была бесхребетной! Изначально следовало выбирать правильного мужчину, а не раздвигать ноги перед тем, кто не имеет власти! Ещё и вне брака!
Глаза Сабины зло сощурились.
— Это ты убил Гаэля, — процедила утвердительно. — Подстроил несчастный случай, чтобы у Джарета просто не осталось выбора, кроме как взять ответственность за возлюбленную брата и его ребёнка. Это всё ты… А вы, старейшина Илеф, — выдохнула, переведя взгляд на седовласого старца, — не чувствуете за собой вину? Вы ведь предали своего племянника, человека, что вам доверял…
— Я делаю всё ради процветания рода, — бесстрастно отозвался этот подонок, даже не изменившись в лице. — Джарет слишком пёкся о благополучии народа, не имел больших амбиций и был слишком честным. Это неподобающие качества для аристократа, мы могли добиться гораздо большего, будь он немного другим. Мы сами приведём маркграфство к процветанию, только так наша территория сможет стать герцогством…
… Сабина запрокинула голову, горько рассмеявшись.
— Да вы просто глупцы, — оскалилась зловеще. — Когда Его Величество узнает… ваши головы станут украшением Главной площади.
Отец снова замахнулся, Сабина инстинктивно зажмурилась, но удара не последовало.
— Хватит, — осадил старейшина. — Тебе нужно лишь тихо сидеть, если не хочешь оставить сына сиротой. Молча наблюдай, как мы поднимемся на вершину. Уведите её!
Новая стража, приведённая отцом, тут же подхватила Сабину под руки, поставила на ноги и вывела из зала. Сопроводили в покои и остались охранять под дверями.
… от слабости Сабину немного повело в сторону.
— Мама? Тебе плохо? — подскочил обеспокоенный Раон, занимающийся в гостиной. — Что случилось?
— Ничего… — сипло вымолвила она, запуская пальцы в светлые волосы сына. — Немного устала. Как проходят твои занятия?
Сын поморщился, отводя виноватый взгляд.
— Слишком скучно. Учителя, которых привёл дедушка Адам, чересчур строгие и рассказывают уныло. Сестрица объясняла гораздо интереснее. Когда она уже вернётся? — надулся расстроенно.
Сабина грустно улыбнулась и прижала голову сына к себе.
— Надеюсь, что скоро…
Одна мысль никак не давала покоя.
“Что с нами станет, если Эрина вернётся и узнает правду?”
— Раон, — произнесла серьёзно, взяв сына за руки. — Ты должен кое-что знать.
В зелёных глазах сына появилось непонимание.
… под рёбрами кольнуло.
Сабина судорожно сглотнула и взволнованно облизала пересохшие губы.
— На самом деле Его милость не был твоим биологическим отцом… Я забеременела от его брата, а когда мы хотели покинуть империю, на нашу карету было совершено нападение. Твой настоящий отец погиб, а маркиз взял нас под свою опеку, чтобы сдержать обещание, данное брату. Понимаешь? Эрина твоя двоюродная сестра, а не единокровная. Она может затаить обиду за обман, может выгнать нас… — зачастила бессвязно.
… мысли путались, в висках стучал пульс.
— Мама, подожди! — взвинченно воскликнул Раон, вырываясь. — Как это я не сын маркиза?! Как такое может быть? Папа всегда заботился обо мне, говорил, что я его сын… Ты лгала мне?
— Это было ради твоего же блага… — опустошённо вымолвила Сабина, оседая в кресло. — Я думала… ты никогда не узнаешь правду. Но теперь… старейшины намерены захватить власть, используя тебя, а Эрине угрожает смертельная опасность. Но… если она выживет и раскроет заговор, то… что будет с нами?
… у мальчика задрожали губы.
— Ты такая глупая… — прошептал он разочарованно. — Даже если всё так, как ты говоришь, сестрёнка никогда нас не бросит. Я верю в неё, — произнёс твёрдо, посмотрев Сабине в глаза.
— Ты прав, — грустно улыбнулась она, погладив сына по щеке. — Ты у меня такой мудрый. Мы оба должны постараться, пока Эрина не вернётся к нам.
Раон всхлипнул, крепко обнял её за шею и тихо заплакал.
“Плевать, что будет дальше. Только бы ты был счастлив, мой малыш…” — подумала Сабина, крепче обнимая сына…
***
Пока ела, старалась припомнить всё, что может оказаться полезным.
— Отец не жаловался на здоровье, поэтому я и не поверила в версию с внезапной остановкой сердца, — заговорила, пробуя салат. — За неделю до его кончины на собрании вассалы вдруг подняли тему расширения территории: виконт Лориш требовал поднять налоги, а барон Блинк предлагал нам начать производство оружия для имперской гвардии. Сейчас я думаю, что их кто-то надоумил, потому что после этого у отца состоялся разговор со старейшиной Илефом. Не знаю, о чём именно они говорили, но отец покинул зал в крайне мрачном настроении.
— Не знаешь, где он мог спрятать завещание, если предполагал, что за ним будут охотиться? — деликатно поинтересовался лорд, протягивая мне на вилке креветку.
Прямо вот так? Нормально ли, что он пытается меня покормить?
— Я проверила все известные мне тайники, но ничего не обнаружила. И сейчас старейшины ничего не смогут сделать, потому что печать у меня, — улыбнулась обворожительно и осторожно стянула губами креветку с металлических зубчиков прибора.
Андрэ пристально проследил за этим действием, и его взгляд странно потемнел. В глазах вспыхнул опасный огонёк.
— Ты поступила правильно… — неожиданно низким голосом вымолвил он. Взял салфетку и вытер уголки моего рта, словно в этом ничего такого не было.
Неловко сглотнула, ощущая, что атмосфера между нами несколько изменилась.
— Хотя… если подумать, я не проверяла в своей комнате. Есть у меня догадка… — протянула задумчиво, желая поскорее избавиться от этого странного чувства. — Отец мог спрятать завещание в моей детской игрушке или в вещах моей матери, которые хранятся в секретной комнате.
— Это очень важная информация, — улыбнулся лорд и протянул мне стакан освежающего лимонада. — Как только старейшины прибудут в столицу, я сразу отдам приказ своим людям. Сейчас они ждут указаний на границе с маркграфством. По последнему донесению, с твоей мачехой и братом всё в порядке, но всех рыцарей, включая капитана, держат под стражей, а прислугу распустили. Управляющий и дворецкий тоже взяты под стражу.
Судорожно выдохнула, стараясь достойно принять новость. Всё-таки нечто подобное я и ожидала. Но всё равно…
— Надеюсь, с ними всё будет в порядке, — вымолвила тихо и поднесла трубочку к губам.
— Ты умеешь стрелять из лука? — неожиданно поинтересовался лорд, заставив меня изумлённо моргнуть. — Я подумал, что тебе стоит отвлечься. А стрельба снимает стресс.
Я усмехнулась и виновато поджала губы.
— Простите. Просто мой отец говорил, что стрельба снимает стресс, только когда она по людям. У него было своеобразное чувство юмора… — добавила, заправляя прядь волос за ухо.
— В чём-то он прав, — иронично согласился лорд. — Порой полезно использовать тех, кто злоупотребляет властью и обманывает народ, вместо мишеней. Так что я прекрасно его понимаю.
Неопределённо мотнула головой и сделала глоток лимонада.
— На самом деле, я хорошо стреляю, отец с детства учил. Немного управляюсь с мечом. Так что можно попробовать.
— Тогда я передам Ральфу, он всё подготовит.
… нам принесли десерт.
Какое-то время я увлечённо ела, замечая на себе пронзительные взгляды Андрэ, которые он на меня периодически бросал.
Внутри всё замирало, учащался пульс…
Когда мы уже готовы были покинуть заведение, к нам неожиданно подошёл некий джентльмен. Я не сразу его узнала, только когда он заговорил.
— Вот так удача! — воскликнул нарочито громко, привлекая всеобщее внимание. — Не ожидал встретить саму леди Стоун в столице. Что же здесь забыла наследница маркграфства?
— Молодой господин Дрейк, — улыбнулась натянуто, не спеша подавать руку. — Разве не нужно сначала поприветствовать и представиться? Если вы не заметили, я не одна.
Ален Дрейк являлся вторым сыном графа Дрейк, который отвечал за административные дела в столице. Можно сказать, он занимал довольно высокую должность при дворе, но не настолько, чтобы игнорировать нормы приличия.
Он был одним из тех, кто отправил отцу брачное предложение после моего дебюта.
— Лорд Андрэ Рэнно, не было возможности пересечься раньше. Рад знакомству, господин Дрейк, — ровно поприветствовал глава, снова став отчуждённым, спрятавшись за маской холодности.
— О-о, — притворно удивился этот невоспитанный наглец. Его приятели и… подруги тихо хихикали, ожидая представления. Вообще, Ален отличался вызывающим поведением и часто доставлял своему отцу немало проблем. Я много слышала об этом. — Вы же главный информатор Его Величества! Но что вас связывает с неприступной леди Стоун? Неужели наконец решили жениться? Но не слишком ли юнна невеста?
— Господин Дре… — начала я, но Андрэ внезапно прервал меня.
— Это говорит мне тот, кто соблазняет невинных служанок в своём поместье?
Все присутствующие в ресторации резко стихли. Друзья нахала перестали смеяться, а его глаза… вспыхнули гневом.
— Лучше позаботьтесь о себе, — насмешливо посоветовал глава, похлопав сына графа по плечу. — Всего доброго. Нам пора, — взял меня за руку, уложил её на сгибе своего локтя и повёл на выход.
Я беспричинно улыбалась, хотя ситуация не располагала. Хотела извиниться, но Андрэ непринуждённо отмахнулся.
— Не бери в голову. Я не принимаю слова всяких сопляков всерьёз. К тому же он просто завидовал мне, — хмыкнул самодовольно.
“С чего Алену завидовать?” — задалась вопросом, но уточнять не стала.
По пути в поместье я немного задремала и не заметила, как положила голову на плечо главы, который почему-то оказался рядом, а не на соседнем сиденье…
Я растерянно заозиралась, пригладила волосы, чувствуя жуткий стыд.
— Прошу прощения, что доставила неудобство, — вымолвила смущённо.
“Сколько мы уже стоим? Когда приехали?”
— Разве это неудобство? — приподняв бровь, отозвался лорд. В дымчатых глазах плясали смешинки. — Ты маленькая, от тебя исходит приятный запах, так что никаких неудобств. Наоборот, у меня было время отдохнуть.
Я смутилась ещё больше.
“Маленькая и приятно пахну? Это комплимент? Он же не принимает меня за ребёнка?”
Недавно мне исполнилось двадцать три: в таком возрасте незамужней ходить стыдно, у большинства моих одногодок уже есть семьи и дети. Да, я выгляжу едва ли на восемнадцать, но это всё гены. Маркизу с натяжкой можно было дать тридцать в его пятьдесят…
— Похоже, мои слова задели тебя, — снисходительно заметил этот переменчивый мужчина: видимо, эмоции всё же проступили на моём лице. — Я имел в виду, что ты миниатюрная и лёгкая. Даже если полностью заберёшься на меня, будешь спать на моих коленях, то не создашь никаких неудобств. Это просто невозможно.
… кровь прилила к лицу, заалели кончики ушей.
“Что за странные фантазии? Зачем мне спать у него на коленях?”
… приглушённый искренний смех привёл в чувства.
Андрэ действительно смеялся. То ли потешаясь надо мной, то ли забавляясь моей реакцией.
— Идём, — произнёс иронично, протягивая руку. — Временами ты похожа на своенравную кошку, временами на опытную хищницу, а порой на пугливую птичку. Наблюдать за тобой довольно интересно. Особенно, когда у тебя не получается сдержать эмоции, и ты осознаёшь это, то показываешь недовольство собой. Это довольно мило.
“Мило?! Мило? Мне же не послышалось?”
— Мне кажется, или вы сегодня говорите больше обычного? — нахмурилась показательно. — Разве так себя ведут деловые партнёры?
— Не будь такой серьёзной, — беззлобно пожурил он и коснулся большим пальцем моего лба, пытаясь разгладить складку между бровей. — И давай общаться неформально, так нам обоим будет комфортнее.
С чего он так решил? Мне было комфортно, когда мы соблюдали дистанцию, а сейчас я вообще перестала понимать, что происходит и как на это реагировать…
Андрэ помог мне выбраться из кареты, но так и не выпустил мою ладонь. Я решила не зацикливаться на мелочах, но…
… на крыльцо особняка выбежал всполошённый дворецкий.
— Милорд! — воскликнул, утирая платком пот со лба. — У нас беда!
— Какая беда, Ральф? — озадаченно поинтересовался глава.
Я бы на его месте заволновалась, а он оставался совершенно спокоен, будто бы в его поместье каждый день что-то случается.
— Затопило весь второй этаж, господин, — упавшим голосом вымолвил дворецкий, на мгновение трагически прикрыв веки. — И первый тоже. Прорвало водопроводные трубы, и ка-ак!.. залило всё! Воды по колено! Мебель испорчена… какая напасть-то! — всплеснул руками сокрушённо.
Я недоумённо хлопала глазами, находясь в растерянности.
“Как такое могло произойти? И такой огромный ущерб? Что же теперь делать?”
— Я так понимаю, сейчас в особняке слуги устраняют последствия прорыва? — флегматично поинтересовался лорд. — Сделали запрос в магическую башню? Они справятся с этим куда быстрее.
— Ах, господин! — вновь воскликнул дворецкий. Этот старик всегда был таким энергичным? — Конечно, мы сразу оставили обращение через артефакт связи, но дело в том, что лорд Мор отправился в путешествие с семьёй, а все рядовые маги на выездах, другие заняты важными экспериментами и не могут покидать лабораторию. Боюсь, несколько дней нам ничем не смогут помочь.
Глава шумно выдохнул, сжимая пальцами переносицу.
“Он так сильно расстроился? Погодите… он улыбается?!”
Всего на секунду, но я точно видела, как его губы дрогнули в улыбке!
— Я хотел бы оценить ущерб, — спокойно произнёс он, и я решила, что мне всё же показалось.
— Господин, нельзя! — запротестовал дворецкий, преградив путь руками. — Вы намочите обувь и одежду, испачкаетесь. Прямо с потолка падает штукатурка. Мы для вас подготовили гостевой дом, пока уборка не будет завершена, а трубы не починят. Правда, там всего одна спальня, зато какая! — воодушевлённо заверял он, ненавязчиво подталкивая нас в другую сторону от входа. — Идёмте же скорее! Мы всё подготовили. Какие вещи уцелели — перенесли, кухня там тоже есть, повар уже приготовил роман… кхм, ужин. Приготовил вкусный ужин. Слуги подготовили воду в купальне, так что ни о чём не волнуйтесь. Вам даже кабинет обустроили!..
Я обескураженно хлопала ресницами, но раз лорд ничего не говорит… В конце концов, я всего лишь гостья, разве я могу возражать? К тому же, вряд ли бы верноподданные стали бы вредить своему господину. Скорее всего, особняк действительно сильно затопило.
— Какая напасть… — пробормотала вслух сочувственно.
— И правда, — едва сдерживая смех, отозвался Андрэ.
Что его так развеселило?
— Ты в порядке? — покосилась недоверчиво. — Если бы подобное случилось в моём доме, я была бы сильно огорчена.
— Всё хорошо, — искренне улыбнулся он. — Я доверяю своим людям. Уверен, скоро все последствия прорыва водопровода будут устранены. Правда, нам придётся немного потесниться, но если тебе неудобно, я могу снять отдельную комнату в гостинице для тебя, — предложил учтиво.
— Не нужно, — улыбнулась в ответ, тронутая его заботой. — Ты и так многое для меня сделал. Да и если я буду в гостинице… нападение может повториться. Твоим ассасинам придётся более тщательно охранять меня, не хочу доставлять ещё больше хлопот.
— Тогда милости прошу, — непринуждённо произнёс он, пропуская меня в дом, когда дворецкий отпер дверь…

----------

Глава 6

Глава 6
События развивались сумбурно.
Такое чувство, словно слуги делали всё, чтобы я не успела опомниться. Пока я лихорадочно соображала, как мы будем тесниться в одной комнате, как переодеваться, делить одно пространство, Андрэ спокойно снял сюртук, бросил его на кресло, расстегнул ворот рубашки и отправился в кабинет. А меня горничная утащила в купальню, даже слова против вставить не смогла…
Меня заботливо вымыли, переодели в домашнее удобное платье и вывели в комнату с мокрыми волосами и полотенцем в руках. К моему удивлению, лорд уже, видимо, закончил с делами и сейчас безмятежно читал, устроившись в кресле у окна.
Услышав моё появление, оторвался от книги, скользнул по мне оценивающим взглядом, под которым я стушевалась, не зная, куда деваться.
— Твои волосы… — изрёк отрывисто, откладывая книгу на тумбу и поднимаясь. — Если не высушить, можешь простудиться.
— А, — очнулась, посмотрев на кончики, с которых капала вода. — Я сейчас попрошу Марин, — вымолвила, оборачиваясь, но от горничной и след простыл. — Она только что… Куда она ушла? — вымолвила растерянно, точно зная, что горничная шла за мной.
— Это неважно, — снисходительно улыбнулся лорд, забирая у меня полотенце. — Садись на козетку и поворачивайся спиной. Помогу тебе. Не думаю, что это сложно.
— Ты когда-нибудь сушил кому-нибудь волосы? — прищурилась недоверчиво, садясь, как велели.
… послышался тихий смешок.
— Не волнуйся, справлюсь как-нибудь, — непринуждённо произнёс он, но уверенности его слова не внушали.
Не то чтобы сушка волос была невыполнимой задачей, но… Ему обязательно делать это самому?
— Спасибо… — пробормотала, опуская голову, но Андрэ вернул её в исходное положение.
Аккуратно собрал мои волосы и начал промакивать полотенцем.
— Мне показалось или слуги ведут себя несколько… странно? — спросила, пытаясь развеять неловкость.
— Не обращай внимания, — бесстрастно отозвался он, продолжая своё занятие. — Эти люди никогда не причинят тебе вред и не задумают плохое. А их воспитанием… я займусь позже, — протянул многообещающе.
“Воспитанием? Разве они в чём-то провинились?” — подумала озадаченно.
Закончив, Андрэ сам расчесал мои волосы, будто получая от этого удовольствие. Боковым зрением я видела его отражение в зеркале, и выражение его лица показалось крайне умиротворённым.
… по телу прошла лёгкая волна дрожи. Щемило в груди от внезапно нахлынувшей нежности.
Давно я не ощущала такое проявление заботы на себе.
“Безумно приятно…”
Андрэ словно невзначай скользнул пальцами по моей шее, положил расчёску на трюмо и подал руку.
— Идём ужинать? Ты, наверное, голодна…
— Не буду отрицать, — улыбнулась, цепляясь за его раскрытую ладонь. Такую широкую, такую сильную… — День выдался насыщенным.
— Если будет тяжело — не молчи, — предупредил он, выводя меня из комнаты. — Нет ничего хорошего в переутомлении.
“Не слишком ли он чуткий по отношению ко мне?”
По правде, поведение главы начало сбивать с толку.
— Ты со всеми такой заботливый и внимательный? — уточнила подозрительно, решив не терзаться сомнениями, чтобы не надумать лишнего.
Глава хитро на меня покосился и деланно-задумчиво причмокнул губами.
— Хм… даже не знаю, — отозвался туманно. — Хотя, если поразмыслить как следует… — протянул неопределённо, заставляя моё сердце биться чаще. Он же специально сейчас напускает таинственности? — Нет. Всё-таки я отношусь так только к особенным людям, — произнёс заговорщицки, отчего мои щёки вспыхнули румянцем.
Такое ощущение, словно он специально меня дразнит…
Тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли. Лучше сосредоточиться на трапезе, постараться не придавать значения таким мелким провокациям.
Андрэ помог мне устроиться за столом и сел рядом. Слуги вынесли блюда и оставили нас, отчего появилось ощущение, словно у нас какой-то романтический ужин. Или дело в свечах и приятном аромате, исходящем от ваз с цветами, которые расставили на широком столе?..
— Сегодня повар превзошёл самого себя, — усмехнулся Андрэ, беря приборы.
Я тоже заметила, что все блюда слишком изысканные: прекрасное оформление, композиция и украшения. Даже обычные закуски выглядели как произведение искусства.
— Видимо, подданные очень уважают тебя и ценят, раз так стараются, — произнесла, пробуя горячее. Мясо в нежном сливочном соусе буквально таяло во рту. — Ум-м… невероятно вкусно! — улыбнулась искренне.
Андрэ странно сглотнул, скользнул языком по губам.
— Действительно… — выдохнул глухо и потянулся за бокалом с водой…
Я завела беседу, чтобы не чувствовать неловкость. Не то чтобы хотела узнать лорда получше, но и молчать было невыносимо. Всё время чувствовала необъяснимое напряжение, витающее в воздухе, щекочущее нервные окончания.
Глава охотно рассказал о своей юности, о том, как пришёл к мысли создать свою информационную сеть, как встретился с лордом магической башни, как принял решение служить ему.
В то время вся аристократия находилась под давлением кровавого Тирана — прошлого императора. Неудивительно, что Андрэ примкнул к тому, кто пожелал его свергнуть.
Я слышала об этом от отца, но не в подробностях. Глава тоже не вдавался в детали, но было заметно, что прошлое оставило свой неизгладимый след.
— Тебе пришлось нелегко, но ты всё равно справился, — вымолвила тихо, поражаясь его целеустремлённости и силе воли. — Не знаю, смогла бы так же…
Он опустил приборы на край тарелки и внезапно накрыл мою руку, сжатую в кулак, своей тёплой ладонью.
— Ты уже смогла, — произнёс, проникновенно заглядывая мне в глаза. — Ты выжила, нашла способ выбраться из ловушки, справилась с опасностью. Пошла на всё, чтобы защитить дорогих людей. Ты очень стойкая, Эрин. Я встречал много сильных и выдающихся людей, среди которых немало женщин, но ты удивительная. Правда.
Я так расчувствовалась, что едва смогла пробормотать слова благодарности.
— Спасибо… — отвела взгляд, мучительно краснея.
Ещё ни один мужчина не заставлял меня так часто смущаться.
Сумасшествие какое-то…
Был ещё один момент, вызывающий у меня беспокойство.
Как мы будем спать? Спальня всего одна, кровать тоже… Я не могу отправить главу в кабинет, да там и места-то практически нет. Дом сам по себе довольно маленький…
Видя моё смятение, Андрэ вопросительно вскинул бровь.
Я правда должна говорить об этом вслух? Может, всё разрешится само собой как-нибудь? Наверняка этот невероятно прагматичный мужчина всё предусмотрел.
Так я думала, пока мы не пришли в комнату…
— Кровать довольно большая, — невозмутимо заговорил Андрэ, снимая сапоги. — Я лягу с краю и возьму второе одеяло, а ты располагайся поудобнее. Не волнуйся, о том, что мы спали вместе, никто не узнает. Никакие слухи не распространяются за пределы поместья, — произнёс, спокойно переодеваясь в нательную рубашку для сна. — Или ты планировала уложить меня на полу? — поддел иронично.
“Я вообще ничего не планировала…” — подумала ошеломлённо, сгорая от смущения.
Если бы он хотя бы предупредил, я бы отвернулась, но… даже если не хотела, разглядела его идеальный рельефный торс в мельчайших деталях. Оценила ширину плеч…
Лучше бы зажмурилась и закрыла лицо ладонями, но я продолжала стоять, поражённая открывшейся картиной. Нет, я видела рыцарей на тренировке, иногда обнажённых по пояс, но они такого впечатления не производили.
… сердце стучало, словно умалишённое.
— Нет. Давай так и поступим, — вымолвила сипло и прочистила горло.
Взяла приготовленные горничной вещи и на ватных ногах отправилась в купальню переодеваться.
“Мы будем просто спать. Просто спать…” — отчаянно убеждала себя мысленно, пока переодевалась.
Ну хоть сорочка целомудренная…
Накинула сверху тонкий халатик, больше напоминающий воздушное одеяние сказочных фей, и запахнула его как следует, туго завязав тесёмки на талии.
… Андрэ уже лёг, закинув одну руку за голову, и накрылся.
“Он же в штанах, правда?” — мелькнула жалобная мысль.
— Не съем я тебя, ложись, — не открывая глаз, усмехнулся он.
Шумно сглотнула и юркнула под одеяло. Погасила ночник со своей стороны и вжалась в матрас.
Сердце колотилось так, что казалось, его стук слышен не только мне.
— Воспринимай это как маленькое приключение. Новый интригующий опыт, — флегматично протянул этот бесстыдный мужчина.
Я тут умираю от стыда, а он ещё потешается надо мной!
— Поразительно то, как ты сохраняла самообладание после нападения и ранения, как держалась в первую нашу встречу, и как тушуешься сейчас. Забавно видеть тебя такой, — насмешливо произнёс он, поворачивая ко мне голову.
“Хорошо, что в полумраке не видно моего пылающего лица…”
— Ситуации разные… — пробормотала, натягивая одеяло до самого носа. — Ничего забавного и поразительного, я, в конце концов, девушка, аристократка. Естественно, что я смущаюсь, находясь в таком положении.
— В каком? — хитро подразнил он, приподнявшись на локте и подперев голову рукой. — В двусмысленном? Но мы не делаем ничего постыдного. Тебе нужно расслабиться и закрыть глаза.
… послушно сомкнула веки и медленно выдохнула.
Андрэ прав. В этом нет ничего такого…
Я всё-таки заснула, но во сне начала плакать.
Снился отец, его улыбающееся лицо, добрый взгляд, от которого всё переворачивалось внутри… Его тихий, но уверенный голос, мягкие поглаживания по волосам… Вызвали волну неконтролируемых эмоций.
“Я скучаю! Скучаю…” — отчаянно всхлипывала во сне, цепляясь за него.
Резко распахнула глаза, проснувшись, но поглаживания не прекратились. Не сразу сообразила, что происходит, пока не разглядела сквозь пелену слёз непоколебимое лицо лорда.
В его безмятежных ясных глазах не было жалости, но, глядя в них, я невольно успокаивалась.
— Что произошло? — пробормотала сипло, вытирая рукавом халата лицо.
… между штор проникал свет.
— Уже рассвет, но до подъёма ещё есть время, — произнёс Андрэ, аккуратно укладывая меня обратно. — Полежи немного.
— Прости, что разбудила… — вымолвила упавшим голосом, пытаясь прийти в себя.
Ощущения от сна не отпускали. Сковали меня липкими путами, пробудили в душе тоску.
— Ты ни в чём не виновата, — ровно отозвался он и внезапно накрыл мои глаза своей ладонью. Такой прохладной, такой большой, словно способной заслонить от всего на свете. — Я всегда просыпаюсь рано. С момента смерти твоего отца прошло слишком мало времени, у тебя даже не было возможности оплакать его уход, я всё понимаю.
— Спасибо… — выдохнула глухо, успокаиваясь.
К моему удивлению, я снова заснула. А когда пришла горничная, чувствовала себя гораздо лучше.
… Андрэ рядом не было. Только место, где он лежал, ещё хранило его тепло.
Значит, недавно встал.
Я потянулась, приветливо улыбнулась Марин и отправилась умываться. Готовиться к новому дню…
После завтрака мы вместе отправились во дворец. Удивительно, но после минувшей ночи всю неловкость как рукой смело. Я чувствовала себя настолько комфортно в обществе главы, что даже сама поразилась.
— Смотрю, сегодня ты не так волнуешься, — наблюдательно заметил он. — Хотя сегодня твой первый день в должности секретаря Его Величества. Не страшно?
Я мотнула головой, усмехнувшись.
— После того, как я плакала, лёжа в твоих объятиях ночью, меня уже ничего не пугает.
— Рад, что оказался полезен, — снисходительно отозвался он. — Значит, и на свидании всё пройдёт гладко.
… улыбка медленно сползла с моего лица.
Я успела позабыть о нашем уговоре. Пришло время вернуться в реальность?
— Уже выбрал место и время?
— Сходим в оперу? — насмешливо предложил он, вздёрнув бровь. — В субботу, в семь вечера. На “Заколдованную принцессу”. Как тебе?
— Я не против, — деланно-непринуждённо передёрнула плечами, утыкаясь взглядом в окно. — Но когда старейшины явятся во дворец? Не помешает ли это нашим планам?
— Думаю, у них это займёт некоторое время, — неопределённо отозвался глава. — Сегодня только будет доставлен указ императора, уверен, они засуетятся, но ничего не успеют предпринять. Мы же, напротив, выиграем время.
Я кивнула, решив пока сосредоточиться на предстоящей работе. Теперь я под надёжной защитой, и, как только завещание окажется в моих руках, всё будет кончено…
***
Два дня пролетели незаметно. Я была слишком поглощена работой. Присутствовать на собрании в качестве секретаря его величества — то ещё испытание.
В первые минуты было ощущение, словно я сгорю на месте под пристальными взглядами аристократов, сойду с ума от шепотков за спиной, но стоило взглянуть на равнодушное выражение лица императора, за которым явно таилась угроза, и мгновенно отпустило.
“Я зря волнуюсь по пустякам…”
Моя задача — лишь фиксировать важные пункты и предоставить отчёт по окончании…
Познакомившись с главами ведомств (со многими я уже была знакома ранее), дело пошло быстрее. Да и великий канцлер всегда развёрнуто отвечал на мои вопросы, помогал, если возникала необходимость.
Я бы назвала проблемой то, что Андрэ сопровождал меня утром во дворец и забирал вечером, а ещё… то, что мы делили одну кровать, но… я так выматывалась, что сил ни на что не оставалось. Какие уж тут переживания?.. Я засыпала, стоило голове коснуться подушки.
А на третий день восстановительные работы в особняке были закончены, и я вернулась в свои покои. Но у меня не было возможности воспользоваться ими.
… Андрэ явился ко мне вместе с главой магической башни.
Оба выглядели собранно и были настроены решительно. По накидкам, что были на них, по перчаткам я предположила, что они зашли не просто поздороваться.
— Мне нужно собраться, да? — произнесла, откладывая на столик книгу, которую хотела почитать перед сном.
— Ты верно догадалась, — ровно отозвался Андрэ. — Старейшины покинули маркграфство, и,пока они в пути, у нас есть шанс найти завещание. Кастиан обеспечит нам быстрое перемещение и необходимое прикрытие.
— Леди Стоун, — поприветствовал маг, протягивая руку. Я машинально пожала её, с неподдельным любопытством разглядывая его. Редко встретишь настолько могущественного человека (после императора, конечно), который бы ещё и выглядел столь необычно. Серебристо-белые волосы, как ни странно, только подчёркивали глубину синих мерцающих глаз… — Не было возможности представиться раньше, и немного досадно, что явился при таких обстоятельствах. Надеюсь на понимание.
… моих губ коснулась лёгкая улыбка.
— Вы же помогаете нам, господин Мор. Извинения излишни, — произнесла, чувствуя на себе отчего-то недовольный взгляд Андрэ.
Я была излишне любезна с магом?
— На самом деле я преследую собственную выгоду, — усмехнулся тот, создавая в воздухе формулу. — Вы не забыли, что обещали передать права на месторождение “чёрного золота”? — протянул многозначительно.
Я могла бы посчитать, что маг действует исключительно из чувства корысти, но вчера посмотрела договор на добычу камней маны. Тридцать процентов от их реализации полагались маркграфству Стоун, поэтому… его слова совсем неубедительны.
— И всё равно я благодарна вам, — усмехнулась, отступая. — Подождите немного, возьму накидку и печать…
Я скрылась в комнате, достала из ящика бюро нужные вещи, не забыла и ключ от потайной комнаты, в которой хранились вещи матери.
Сердце тревожно подскакивало в груди, перехватывало дыхание от одной только мысли, что я вернусь домой. Место, из которого с таким трудом сбежала, чтобы спастись, место, что причинило много боли, но и подарило ещё больше счастливых воспоминаний. Но ещё большее волнение вызывала мысль о встрече с мачехой…
— Держись за меня, — безапелляционно заявил Андрэ, укладывая мою руку на сгиб своего локтя. — Перемещение может вызвать головокружение.
— Я создал портал по координатам прямо в замок, проблем возникнуть не должно, — предупредил маг, активируя заклинание.
Формула вспыхнула голубовато-золотым сиянием, разрослась до размеров нашего роста и буквально затянула нас…
… я тихо охнула, намертво вцепившись в Андрэ.
Зажмурилась, ощущая, как в ушах грохочет пульс, но ничего страшного не произошло. Почувствовала под ногами твёрдую опору и медленно открыла глаза.
“Мы и правда в замке…” — подумала, заторможенно озираясь.
Увидела у стены бессознательное тело стражника и зажала рот ладонью, едва не закричав.
— Всё в порядке, — успокаивающе вымолвил Андрэ, приобнимая меня за плечи. — Это мои люди позаботились об охране. Нам же не нужно, чтобы поднялся шум.
— Что ещё ваши люди успели сделать, пока я находилась в неведении? — усмехнулась нервно, осторожно высвобождаясь из его хватки.
— Хм… — притворно задумался этот несносный мужчина. — Освободили прислугу с управляющим и дворецким, скрытно охраняют твою мачеху и брата. Когда всё закончится, я помогу вернуть отправленных в отставку рыцарей.
Я была настолько тронута, что улыбка невольно коснулась губ. В груди щемило от переполняющей благодарности, но я и не представляла, как выразить её словами.
— Всё потом, — бесстрастно отмахнулся Андрэ. — Давайте лучше поторопимся. Веди.
Я кивнула, судорожно выдохнув, и уверенно направилась в кабинет отца. Первым делом хотела проверить вещи матери…
Потайная комната находилась за стеллажом с книгами. Нужно было сдвинуть его, убрать накладную фальшивую стену… Я боялась, что замок мог заржаветь, но он поддался довольно легко.
… скрипнула дверь, впуская нас в густую, душную темноту.
— Гхм!.. Как пыльно, — сконфуженно выдохнул маг и щёлкнул пальцами.
Магия вспыхнула, разгоняя мрак, а вместе с ним и затхлый воздух. Рядом зависли светящиеся сферы, от которых стало светло как днём.
— Фу-ух… С чего бы начать? — пробормотала растерянно, озираясь.
— Не против, если мы тоже поищем? — осторожно спросил Андрэ, обеспокоенно заглядывая мне в лицо.
“Волнуется за меня? Как трогательно…”
— Конечно, — кивнула без колебаний. — Чем быстрее найдём, тем лучше. Давайте приступим?
— Если бы я знал, как выглядит это завещание, в какой форме… я бы мог использовать поисковое заклинание. Но я не могу обнаружить предмет, который в глаза никогда не видел, даже если примерно представляю, — виновато произнёс маг, избавляясь ещё одним заклинанием от пыли с полок и ящиков.
Похоже, отец давно сюда не заглядывал. Хотя…
— Погодите. Остановитесь! — воскликнула внезапно. На ум пришла одна догадка. — Если отец действительно спрятал завещание здесь, то должны остаться следы. Место, где практически нет пыли, вещи, которые как будто недавно трогали или передвигали…
— А ведь точно, — усмехнулся Андрэ, запуская пальцы в волосы. — Стыдно, что мы сами до этого не додумались. Похоже, я теряю хватку.
Снисходительно улыбнулась и начала внимательно осматриваться. В таком деле главное — наблюдательность.
— Здесь следы на полу, словно коробка слегка была сдвинута, — произнёс он, присаживаясь на корточки. — Посмотришь? — обратился, подняв на меня взгляд.
В этой коробке не было ничего примечательного. Какие-то книги, ленты и украшения. По сути, я этих вещей никогда не видела, да и отец редко показывал мне то, что принадлежало матери.
Он подарил мне медальон с её портретом, показал эту комнату, некоторые её работы: она любила вышивать и делать поделки из гипса. Делала своими руками из различных материалов искусственные цветы… Но никогда не позволял мне копаться в ящиках, шарить на полках.
— А если посмотреть под ней? — предположил маг.
Мы переглянулись, и я проворно сдвинула коробку. Стукнула по доскам и остановилась, услышав пустоту под одной из них.
— Кажется, здесь… — выдохнула взволнованно, облизав губы.
— Я попробую, — произнёс Андрэ, доставая из-за пояса кинжал.
Подцепил остриём половицу и аккуратно приподнял её.
— Сначала проверю, — предостерёг маг, останавливая меня. — Внутри может быть ловушка или что-то в этом роде. Однажды мы имели дело с тёмной магией, которую наложили на предмет. Так себе опыт, больше не хочу сталкиваться с подобным.
“Вряд ли отец желал меня убить…” — подумала, но спорить не стала.
Похоже, и в жизни главы магической башни бывают трудности, препятствия, которые непросто преодолеть.
Убедившись, что всё в порядке, мне позволили сунуть руку в углубление под полом. Там я нащупала металлический тубус, на котором красовалась печать нашего рода.
— Гм… господин Мор, если вскрою печать, вы сможете её потом восстановить? Просто, если сделаю это сейчас, потом не смогу доказать старейшинам, что завещание не поддельное. А мне не терпится узнать, что внутри, — вымолвила виновато.
— Без проблем, — заверил он. — Я ведь уже увидел её, восстановить или даже сделать точно такую же проблем не возникнет.
— Хорошо быть могущественным магом, да? — колко поддел Андрэ, вынуждая меня усмехнуться.
Просто его поведение очень похоже на зависть. Нет, скорее на ревность.
Я выдохнула и вскрыла тубус. Отложила крышку и вытряхнула на руку содержимое.
Внутри было свёрнутое трубкой письмо и документы. Документы, конечно, важны, но…
… взгляд приклеился к ровным строкам до боли знакомого почерка.
Это точно написал отец…

----------

Глава 7

Глава 7 “Моя дорогая доча… Если ты читаешь это… а, впрочем, неважно. Главное — что ты нашла моё завещание. Впрочем, я не сомневался в тебе. Никому, кроме нас, не было известно об этой комнате, и только тебе хватило смекалки отыскать тайник в полу. Буду краток… Может быть, ты уже знаешь: мой брат действительно биологический отец Раона, но это ничего не меняет. Ты и сама в курсе, что я растил его как собственного сына и к Сабине относился с уважением. Я был рад, когда вы нашли общий язык, когда ты начала на неё полагаться. Я заверил документы, в тубе лишь копия, подстраховался на всякий случай. Тебе нужно сходить в место, куда я часто водил тебя в детстве. “Тот человек” сам к тебе подойдёт, как только увидит. Настоящее завещание у него. Как и обещал, титул по праву переходит тебе, а ты уж сама распоряжайся им, как считаешь нужным. Я не сомневаюсь в том, что ты делаешь всё ради жителей маркграфства, никогда не причинишь им вред, даже косвенный. Ты выросла такой умницей… Теперь, когда задумался над этим, понимаю, что редко хвалил тебя…”
… изо рта вырвался всхлип. Глаза застилала пелена слёз.
— Да нет, отец, часто… — пробормотала, не сдержавшись.
Андрэ внезапно опустил руку мне на спину, заставив вздрогнуть.
— Тише… — протянул ласково, поглаживая. — Можешь плакать, всё хорошо.
Я усмехнулась, качнув головой.
— Нет. Это подождёт, сначала дела, — вымолвила, взяв себя в руки.
Проморгалась и продолжила чтение…
“Хотел, чтобы ты знала. Я очень любил твою мать, но и брата любил, даже несмотря на то, что он вёл себя совершенно несносно. Влюбился, сбежал из дома. Мог бы тайно обвенчаться хотя бы, раз хватило ума ребёнка зачать, но чего уж… Я дал ему обещание незадолго до побега, что если с ним что-то случится, позабочусь о его возлюбленной и сыне. Лучшим способом, чтобы не опорочить честь девушки и защитить её от семьи, будет жениться на ней. Так что не вини Сабину…”
— Сначала выясню, причастна ли она к твоей смерти или нет, — выдохнула, чувствуя царапавшее внутри раздражение.
“И последнее… Я уверен, что за моей смертью стоит старейшина Илеф и кто-то из семьи Сабины, возможно, её отец. У меня нет прямых доказательств, но в последнее время они часто встречались за пределами маркграфства. К тому же меня настораживает подозрительная активность старейшин, пугают идеи, которые они пытаются продвинуть. Запомни, Эрин. Власть не может быть абсолютной, она не принесёт тебе счастья. Обладай тем, что имеешь, не старайся взять больше, помни об ответственности. За всё приходится платить. Я люблю тебя всем сердцем… С глубоким сожалением, что не смог побыть с тобой подольше, твой неосторожный отец. Береги себя и будь счастлива, какой бы путь ни выбрала…”
Судорожно вдохнула, неосознанно сминая пальцами бумагу.
… внутри клокотали эмоции. Во рту растекалась горечь.
— Леди Стоун, здесь ещё документы на месторождение камней маны, карта с его расположением и право владения землёй, подписанное Его Величеством Ридианом. Вам это пригодится, — произнёс маг, протягивая мне бумаги, с которыми успел ознакомиться.
— Завещание — копия. Настоящее в другом месте, но… — протянула, сжав пальцами переносицу. В голове творился сумбур. — Отец перестраховался на случай, если тайник найдёт кто-то другой, но я пока не понимаю, о каком месте он упомянул. Полагаю, о нём знали только мы. Он не раскрывает ни его, ни личность человека, у которого находится подлинник.
— У тебя ещё есть время подумать, — произнёс Андрэ, несильно сжимая моё плечо. — Давайте выбираться отсюда, нужно всё вернуть, как было.
Я встала, разминая затёкшие ноги. Поправила подол платья.
— Раз мы здесь, могу я встретиться с мачехой? Есть то, в чём я хочу убедиться… — вымолвила мрачно, убирая документы обратно в тубус.
— Без проблем, — кивнул маг. — Я наложу на нас заклинание невидимости, сможем спокойно передвигаться по замку. Также создам шумоподавляющий барьер, чтобы никто не подслушал ваш разговор.
— Спасибо, — поблагодарила и покинула тайную комнату, прихватив из вещей мамину заколку и обручальное кольцо.
… точно такое же было у отца. Сейчас оно хранится у меня.
Магия — удивительная вещь. Никто из прислуги и стражи не замечал нас, нам удалось беспрепятственно попасть в крыло, в котором проживала мачеха с Раоном, но там повсюду стояли рыцари.
“Похоже, за ними тщательно следят…” — зашелестел в голове голос лорда Мора. — “Я погружу их в сон, чтобы мы могли войти в покои…”
Одного щелчка пальцев хватило, чтобы стражники мгновенно заснули.
Я начала лучше понимать, почему этого человека считают самым могущественным после императора. Лучше с ним не ссориться. Никогда…
Когда мы вошли в покои, маг избавился от слуг и ещё одного телохранителя тем же самым методом. Очень рабочим, надо сказать.
Сабина испуганно вскрикнула, прижав к себе Раона, но когда с нас спало заклинание невидимости… смертельно побледнела.
“Из-за чувства вины?” — подумала настороженно.
Но мачеха удивила…
— Эрин! — подскочила на ноги и бросилась ко мне. Принялась лихорадочно ощупывать, лицо выражало неподдельное беспокойство. — Как хорошо, что ты в порядке… — выдохнула, словно не замечая посторонних, и порывисто обняла меня. — Думала, отец добрался до тебя…
— Сабина… — вымолвила твёрдо, отстраняясь. — Прежде чем отдать тебе письмо, я хотела бы услышать от тебя…
— Я не убивала твоего отца, — перебила она дрожащим голосом. В глазах плескалась боль. Раон нерешительно топтался за её спиной, виновато поглядывая на меня.“Она уже рассказала ему? Что за глупая женщина…” — Я бы никогда так не поступила. Он же спас нас, дал нам абсолютно всё…
— Тогда кто? — выразительно вскинула бровь.
— Старейшина Илеф и мой отец, я уверена, что они стоят за всем. В том числе за смертью Гаэля. Они даже не отрицали этого, когда я обвинила их, — неожиданно зло выплюнула она. — Но доказательств нет. Если бы только я могла помочь… сделала бы что угодно!
Невольно улыбнулась, ощутив облегчение.
Вероятно, Сабине пришлось тяжело. Наверняка она думала о том, как я поступлю, когда узнаю правду, но всё равно… взяла себя в руки. Даже не заговорила об этом, не кинулась умолять сохранить их положение.
Может, надеется, что я ещё ничего не знаю, но сейчас она точно искренна.
— Отец оставил письмо, — произнесла, протягивая конверт. — Знай, ничего не изменится. Когда всё закончится, я возглавлю род, пока Раон не достигнет совершеннолетия. Он и дальше будет получать уроки наследника, я сама займусь его обучением.
Губы мачехи задрожали, глаза наполнились слезами.
Я приобняла её и заглянула ей за спину:
— И чего стоишь? — усмехнулась, подмигнув Раону. — Не хочешь обнять сестру? Мы давно не виделись…
— Рина!.. — облегчённо-жалобно воскликнул он и кинулся ко мне, крепко обнимая за талию. — Я скучал. И так боялся за тебя…
Улыбнулась, запуская пальцы в его светлые волосы.
— Я тоже…
— У нас не так много времени, — красноречиво напомнил Андрэ. — Нужно ещё отыскать настоящее завещание. Если старейшины оставили шпионов, то скоро узнают о нашем проникновении. Пока против них нет никаких доказательств, наши действия можно расценить как незаконные.
— Тогда я обыщу замок, а вы отправляйтесь за завещанием. Подчищу воспоминания стражников, они ничего не вспомнят.
— У моего отца есть тайное убежище, — внезапно заговорила Сабина, вытирая заплаканное лицо. Кажется, она уже прочла письмо. Из его содержания она вряд ли сможет понять, где находится завещание, даже если я не догадалась сразу, но я хотела, чтобы она узнала истинные чувства маркиза к ней и Раону. — Я узнала о нём, ещё когда встречалась с Гаэлем. Совершенно случайно, но никогда не была внутри. Побоялась заходить…
— Тогда, с вашего позволения, позвольте заглянуть в ваши воспоминания. Так будет надёжнее, — произнёс маг, а его пальцы окутало голубоватое свечение…
Когда господин Мор закончил, я простилась с мачехой и братом, пообещав, что со мной всё будет в порядке. И с ними тоже.
— Возвращайся скорее, — понуро повесив голову, тихо попросил Раон. — Ты же не ненавидишь меня? — медленно поднял на меня нерешительный взгляд.
Я усмехнулась и потрепала его по волосам.
— Разве я могу? Ты же мой дорогой младший братик, — наклонилась и несильно стукнулась лбом о его лоб. — Не грусти, всё будет хорошо.
— Ты дала слово, — приободрился он.
— Я наложу на вас заклинание невидимости, чтобы вы смогли беспрепятственно покинуть замок, — произнёс маг, создавая в воздухе формулу. — А я отправлюсь в место, что увидел в воспоминаниях леди Сабины. На создание портала понадобится время, поэтому задержусь здесь ненадолго. Перед уходом приведу рыцарей в сознание.
— Спасибо, — кивнул Андрэ, беря меня за руку. — Я потом дам знать по артефакту связи, откуда забрать нас.
— Хорошо, — отозвался тот и активировал формулу.
Нас накрыло туманной дымкой…
Осторожно выбравшись за ворота, мы наконец могли спокойно говорить.
— Ты поняла, что конкретно подразумевал маркиз в своём письме? — поинтересовался Андрэ, осматриваясь вокруг.
— Хм-м… — протянула озадаченно и остановилась на середине моста. — Дай мне минутку, — попросила, упираясь локтями в перила и глядя вниз на плавно текущие тёмные воды реки.
“Тебе нужно сходить в место, куда я часто водил тебя в детстве…” — всплыли в памяти слова отца.
— Единственное заведение, которое приходит на ум, — это книжная лавка рядом с пекарней. Хотя… в перканю мы тоже часто заходили, — вымолвила не слишком уверенно.
“А вдруг я так и не смогу отыскать настоящее завещание?” — посетили меня панические мысли, вызывая беспокойство.
— Тогда проверим сначала их, а потом все места, которые вспомнишь, — безмятежно произнёс Андрэ, и вся тревога мигом улетучилась.
— Ты прав, — улыбнулась, посмотрев на него. — Удивительно, но рядом с тобой мне так спокойно, что даже странно. Я редко чувствовала себя настолько комфортно в обществе малознакомых людей.
— Могу я расценивать твои слова как знак внимания? — неожиданно иронично поинтересовался этот непредсказуемый мужчина. — Я бы хотел, чтобы это было так, — добавил лукаво.
Я жутко смутилась и закусила губу, отводя взгляд.
— У меня чувство, будто ты пытаешься меня соблазнить. Я начинаю путаться, — буркнула раздражённо, хмурясь исподлобья. — Правда… не нужно вводить меня в заблуждение.
Андрэ внезапно усмехнулся, зачёсывая пятернёй волосы.
— Нет никакого заблуждения, ты всё верно поняла, — ошарашил беспечно. Его глаза хитро сверкали, в многозначительной улыбке растянулись губы. — Что? Неужели это так удивительно?
Я сглотнула, невольно отступив на шаг.
— На самом деле, да. Звучит как плохая шутка… — пробормотала, скользнув языком по губам.
Андрэ протянул руку, бережно коснулся пальцами моего лица.
— Видимо, за те трое суток, что мы провели вместе, делили постель и ты просыпалась в моих объятиях, так ничего и не поняла. Значит, я недостаточно старался. Наверное, мне следовало быть более настойчивым, да? — задумался притворно, проведя большим пальцем по моей губе.
— Погоди… — предостерегающе выставила ладонь, шумно выдыхая. — Я сейчас окончательно запутаюсь. Давай решим насущные вопросы, а потом… У нас же завтра свидание по плану, разве нет?
Он снисходительно улыбнулся и жестом пригласил возобновить путь.
— Идём. И ни о чём не думай. Я действительно забежал вперёд, поддавшись атмосфере. Поговорим потом.
Я кивнула и пристроилась рядом, заинтересованно поглядывая на Андрэ.
“О чём он думает? Какие странные мысли бродят в его голове? Какие мотивы он преследует? Чего добивается своими провокациями?”
Признаться, я подозревала, что в поведении главы что-то не так: слишком он был любезен, слишком учтив и внимателен. Сначала решила, что это из-за “чёрного золота” и того, что отец поддерживал дружеские отношения с императором, но стал бы он ради личной выгоды заходить так далеко? Стал бы каждую ночь нежно прижимать к себе почти незнакомую девицу, утешать её, смахивать с лица слёзы, пролитые во сне…
Андрэ чересчур заботлив для двуличного человека.
— Я же сказал тебе ни о чём не думай, — усмехнулся он, несильно щёлкнув меня по носу. Нет, можно сказать, едва коснулся кончика… — Понимаю твою настороженность, но я никогда не использовал леди, а для удовлетворения желаний есть специальные места.
— Примерно так и подумала… — вымолвила, стараясь вернуть себе самообладание. Казаться невозмутимой. — Так!.. — остановилась у переулка. — Если не ошибаюсь, нам туда. Хочу поскорее найти документы и вернуться домой, — произнесла, не задумываясь.
— Значит, ты уже считаешь моё поместье своим домом? — иронично поддел лорд.
Я внутренне замерла, ощущая, как заходится сердце.
— Просто оговорилась, потому что устала, — отозвалась деланно безразлично, поведя плечом. — Надеюсь, у господина Мора получится найти какие-то доказательства… — довольно непринуждённо перевела тему, чтобы сгладить неловкость.
— Об этом можешь не переживать, — спокойно заверил Андрэ и заправил мне прядь волос за ухо. — Кастиан всегда доводит начатое до конца. Когда старейшины прибудут во дворец, мы сможем выдвинуть им обвинение и перед советом объявить содержание завещания маркиза. Тогда никто не сможет оспорить твоё право стать главой рода.
— Уже представляю их изумлённые лица, — усмехнулась злорадно. — А, — остановилась, увидев знакомое кирпичное здание. — Это здесь. Давай посмотрим, подойдёт ко мне владелец или нет…
Внутри пахло книгами, навевая воспоминания из детства. Я действительно часто приходила сюда с отцом. Могла часами бродить вдоль стеллажей, а потом усесться в дальнем углу с какой-нибудь интересной историей.
Хозяин… я даже не помнила его лица. Каким он был, как его звали, сколько ему лет… Запомнились только леденцы, которыми он меня угощал.
— Может, поднимемся на второй этаж? — предложил Андрэ, когда мы практически обошли весь зал на первом.
Я кивнула и остановилась. У стойки регистрации книг стоял пожилой мужчина в сером костюме и с пиалой в руках, что была наполнена конфетами.
— Рад снова встретить вас, мисс Эрин, — улыбнулся дружелюбно. — Сначала подумал, что обознался, но это всё-таки вы.
— Эм-м… — протянула растерянно, не зная, как лучше поступить. Стоит ли сразу спросить про завещание или он должен сам заговорить об этом? — А вы… простите, я не помню вашего имени, — призналась виновато.
— Мистер Нэйсон, но вы можете звать меня Риз, — невозмутимо произнёс владелец, протягивая угощение. Я машинально взяла несколько конфет, словно повинуясь привычке. — Могу я узнать, кто вас сопровождает? — поинтересовался внезапно.
Я покосилась на главу, и тот спокойно протянул руку.
— Лорд Андрэ Рэнно, глава информационной гильдии “Рассвет”, у нас контракт с леди Стоун, к тому же я выполняю поручение Его Величества. Вам не о чем беспокоиться, я не причиню Эрин вреда, — заверил бесстрастно.
— Это действительно так, — поспешила подтвердить.
Мистер Нэйсон радушно заулыбался.
— В таком случае пройдёмте в мой кабинет. Мне есть что передать вам. Надеюсь, печать маркиза при вас? — обернулся через плечо, ведя нас за собой.
— Да. Я взяла её на всякий случай, — отозвалась тихо, опасливо озираясь по сторонам.
Наблюдающий за мной Андрэ усмехнулся.
— Не волнуйся, за нами нет слежки, — прошептал на ухо, приобнимая за плечи. — Будь это так, я бы уже получил доклад от шпионов.
— Я и забыла, что у тебя всегда всё схвачено, — отозвалась язвительно, не сдержавшись. — Здорово быть таким предусмотрительным, да?
— Ну, неплохо, — иронично согласился он. — Я привык держать любую ситуацию под контролем, но вот когда дело касается тебя… — протянул многозначительно. — Сначала слова матери о том, что я даже раздетым не смогу тебя впечатлить, сильно задели моё самолюбие. Мне из принципа захотелось добиться от тебя реакции, но чем больше старался, тем сильнее затягивало… — прошептал откровенно, обдавая кожу дыханием.
Меня бросило в жар, до боли участился пульс…
Я получала брачные предложения, но ни разу — настолько непродуманное и сумбурное признание на ходу в абсолютно неподходящей обстановке. И всё же…
— Я же просила потом… — застонала глухо, сдаваясь. — Почему ты решил добить меня именно сейчас?
Андрэ непринуждённо пожал плечами.
— Потому что подвернулась возможность? Потому что ты очаровательно смущаешься? Или… потому что я оказался не настолько терпелив? — выразительно вздёрнул бровь.
“Ах он… демон!” — мысленно задохнулась от возмущения и какого-то странного трепета.
Владелец запер дверь, зашторил окна и зажёг настольную лампу. Вытащил встроенный в стол металлический короб и вставил в отверстие замысловатый ключ с камнем маны.
Крышка с щелчком открылась, излучая сияние…
… внутри лежали документы.
— Его милость специально не ставил печать на случай, если завещание украдут. Сказал, вы должны сами это сделать, — произнёс владелец книжного, передавая бумаги мне.
— Тогда не будем терять время, — вымолвила я, доставая из кармана родовую печать.
Проверила содержание завещания, убедилась, что почерк отца, что всё составлено верно, совпадает с тем, о чём он сообщил в письме, и поставила печать рядом с его подписью.
Теперь никто не сможет оспорить моё право наследование титула.
— Спасибо вам большое, Риз, — поблагодарила искренне, передавая документы Андрэ. У него они будут в сохранности. — Вы ждали всё это время и проявили осторожность, даже когда меня увидели.
— Ну что вы, — тепло улыбнулся он. — Я многим обязан вашему отцу. Теперь, надеюсь, у вас всё будет хорошо.
— Не сомневайтесь, — облегчённо выдохнула и посмотрела на Андрэ. — Идёмте? Или пусть лорд Мор заберёт нас отсюда?
— Куда ты всё время спешишь? — насмешливо отозвался он, беря меня под руку. — Ты же рассказывала, что после книжного ходила с отцом в пекарню. Вот и пойдём. Предадимся ностальгии.
Я усмехнулась, качнув головой, и простилась с владельцем, пожелав ему удачи в делах.
Пекарня по-прежнему существовала, но существенно изменилась внутри. Интерьер сильно отличался от моих воспоминаний. Но пахло так же вкусно, как я запомнила. Выпечкой и хлебом, пряностями, сладкой нугой и какао…
— Закажем всё, что тебе понравится, — произнёс Андрэ, осматриваясь. — Ты наверняка проголодалась.
— А чем это отличается от свидания? — иронично вскинула бровь. — Можем засчитать в счёт нашей сделки, — протянула лукаво.
… в дымчатых глазах главы разгорался самый настоящий пожар.
— Даже не думай соскочить, — выдохнул предостерегающе, склонившись к моему лицу. — Свидания пройдут, как и было запланировано. И тогда у тебя не будет ни шанса отказать мне…
— Какая самоуверенность, — цокнула языком, переводя взгляд.
Слишком опасно смотреть долго друг другу в глаза. Я начинаю терять контроль над разумом…

----------

Глава 8

Глава 8
Я не была уверена, что пирожные были такими же по вкусу, как в детстве, но воспоминания всё равно нахлынули, вызывая немного грустную улыбку.
Помню, как просила у отца булочки с изюмом, как уплетала плюшки с творогом и обожала карамельные яблоки.
— Маркиз слишком меня баловал, — усмехнулась вслух, качнув головой.
— Будь у меня такая дочь, я бы тоже баловал, — отозвался Андрэ, подпирая голову кулаком. От пристально-игривого взгляда внутри щекотало волнение.
Интересно, каким отцом он будет? Ласковым и добрым или… нет, не представляю его строгим.
— Мне кажется, если у тебя родится дочь, она будет вить из тебя верёвки, — прокомментировала ехидно.
— Хм-м… — притворно задумался он. — Если она будет похожа на тебя, то всё возможно.
Я поперхнулась какао, которое успела глотнуть, и закашлялась.
“Что он сейчас такое сказал?! Какая ещё дочь, похожая на меня?!”
— Аккуратнее, — усмехнулся наглец, вытирая платком мои губы. — Не думал, что леди такая неряшливая.
— Да ты!.. — осеклась, задохнувшись возмущением. — Просто смешно, — выдохнула сокрушённо.
Я была настолько поражена услышанным, что даже не было сил спорить. Да и бессмысленно это. Неблагодарное занятие, да и доказывать нечего.
— Я закончила. Давай возвращаться?
Андрэ кивнул и достал из внутреннего кармана артефакт связи: сообщил лорду Мору наше местонахождение и убрал его обратно.
— Давай подождём на улице, — предложил, подавая руку. — Если Кастиан переместится прямо сюда, это может вызвать вопросы, люди будут сильно удивлены, а может, и напуганы.
— Так и поступим, — отозвалась, цепляясь за его ладонь.
Рядом находился небольшой сквер, куда мы направились. Сели на кованую скамейку, с которой хорошо просматривалась округа. Когда маг появится, мы сразу его увидим.
— И всё-таки похоже на свидание… — негромко протянула я, ни к кому конкретно не обращаясь. Даже не думала, что глава ответит.
— Свидание обычно заканчивается поцелуем. Так что — нет, — заявил непоколебимо, заставив меня удивлённо хлопать ресницами.
— С чего вдруг? Я была на свиданиях… э-э… пять раз, и ни одно не закончилось так, как ты сказал, — возразила недоверчиво.
Взгляд Андрэ потемнел, в нём появились хитрые искорки.
— Значит, это не были свидания. Обычные прогулки.
— Погоди, — утомлённо схватилась за лоб. — Хочешь сказать, что если у нас завтра состоится свидание, то мы обязательно должны…
Он внезапно перехватил мою руку за запястье, подавшись к моему лицу. Так близко, что дыхание невольно смешалось…
— Всё верно, Эрин. Именно так и будет. Можешь начинать морально готовиться, — усмехнулся, выпуская меня.
… по телу патокой растекался жар, участилось сердцебиение.
Я хотела немедленно отменить нашу сделку, поддавшись панике, но словно нарочно появился маг. Даже возмутиться не успела.
— Чего расселись? — флегматично поинтересовался он, держа в руках какие-то записные книги, бумаги и пустой стеклянный флакон. — Леди Стоун, что с вашим лицом? — спросил вдруг недоумённо. — Почему оно пылает? Вам нехорошо?
— Думаю, ей отлично, — усмехнулся Андрэ, подавая мне руку. — Просто в предвкушении завтрашнего вечера. Мы собирались пойти в оперу, — оскалился многозначительно.
Я смутилась ещё больше, ощутив, как горят кончики ушей.
У этого мужчины вообще нет ни стыда, ни совести! Как можно заявлять подобное с таким невозмутимым видом?!
— А-а… — понятливо протянул маг. — Давайте переместимся прямиком во дворец. Думаю, Ридиану тоже будет интересно послушать, — произнёс, одной рукой создавая формулу.
Если он упомянул императора, значит, всё-таки удалось найти доказательство того, что смерть моего отца не была естественной.
… под ложечкой засосало. Тревожно потянуло в груди.
Мы вышли посреди приёмной, а меня повело в сторону.
… Андрэ вовремя взял меня под руку.
— Ты как? Плохо стало?
— Немного закружилась голова, — улыбнулась натянуто.
— Постой вот так, — ласково произнёс он, прижимая меня к себе. — Дыши глубже… — прошептал на ухо, щекоча кожу дыханием.
“Он ведь нарочно дразнит…” — пришло осознание, заставив глухо усмехнуться.
Видимо, Андрэ что-то для себя решил, раз его поведение так резко изменилось. Но он бы не стал играть с моими чувствами, значит…
… значит, подумаю об этом позже.
— Гм… — раздалось вежливое покашливание за спиной, заставив вздрогнуть.
— Ваше Величество, — ровно поприветствовал Андрэ.
Я поспешила развернуться и учтиво присела в реверансе.
— Не стоит, — отмахнулся император, проходя за стол. — Кастиан заранее сообщил мне о вашем визите.
— Я наложу на кабинет шумоподавляющее заклинание, — щёлкнул пальцами маг.
… по стенам пробежала прозрачно-голубая рябь.
Андрэ заботливо усадил меня в кресло и встал за мной, опустив руки на плечи. Это он так оберегает меня?
— Итак, — вымолвил маг, протягивая мне предметы, что принёс с собой. — Это я обнаружил в тайнике господина Роуша — отца леди Сабины Стоун. Роуш точно связан со старейшиной Илефом: здесь их секретная переписка. Именно он подмешал бесцветный яд, останавливающий сердце, в напиток маркиза.
— Зачем бы Роушу хранить у себя флакон из-под яда? — задумчиво поинтересовался Андрэ.
… меня словно оглушили. Голоса доносились сквозь пелену тумана.
— Чтобы шантажировать старейшину, вероятно, — отозвался лорд Мор. — На самом деле этих доказательств недостаточно, но… если провести обыск в особняке Илефа, возможно, найдём что-то ещё.
— Да, для повторного расследования и удержания обоих мерзавцев под стражей этого более чем достаточно, — мрачно изрёк император. — Я прямо сейчас свяжусь с Адрианом.
Я рассеянно кивнула, всё ещё не веря в услышанное.
— Эрин, послушайте, — внезапно произнёс его величество, возвращая меня в реальность. — Я могу расценивать их действия как заговор против империи. Этих записей вполне достаточно. Даже если не удастся доказать вину в смерти вашего отца, я имею полное право казнить подонков на месте только на основании вот этого, понимаете? — выразительно потряс книгами в воздухе. — Здесь они обменивались планами и мыслями по захвату власти, хотели создать оппозицию… Это серьёзное преступление, наказание за которое только одно — смерть.
Заторможенно моргнула, а губы сами собой растянулись в облегчённой улыбке.
“Да, как бы там ни было, отец будет отомщён в любом случае…”
— Жаль, что отец раньше не поделился с вами своими подозрениями… — прошептала, опуская голову. — Возможно, тогда удалось бы избежать худшего исхода…
— Мне тоже жаль, — серьёзно произнёс император. — Но вы — его законная наследница — живы и здоровы. Продолжайте дело Его милости, пожалуйста, а остальное оставьте нам. Уверяю, мерзавцев схватят ещё до прибытия в столицу, и уже завтра они будут стоять перед вами на коленях.
Я невольно ужаснулась, но быстро пришла в себя. Да, наш император суров и скор на расправу, но мне точно не стоит его опасаться.
Все здесь присутствующие на моей стороне…
***
Старейшина Илеф нервно постукивал ногтями по набалдашнику трости.
— Что-то мне неспокойно, — вымолвил, взглянув на Лойса, сидящего напротив. — От Риама нет никаких известий, а ведь он должен был следить за девчонкой… Что, если он попался?
— Ты зря накручиваешь себя, — отмахнулся старик. — Нет никаких доказательств, что именно мы причастны к смерти маркиза.
Илеф закусил костяшку указательного пальца.
— Но я переживаю, что Роуш… этот подлец, мог собирать информацию о наших планах. Скопировать нашу секретную переписку в качестве подстраховки. Если она попадёт в руки императора…
— Да как такое возможно? — беспечно хмыкнул Лойс. — Вызов во дворец, конечно, внезапный, но, думаю, это не более чем формальность. Даже если Эрин сейчас находится там, и Его Величество велит нам следовать воле покойного — назначить девчонку главой, — можем избавиться от неё позже.
Илеф шумно втянул воздух носом.
Слова старика звучали разумно, но интуиция буквально вопила об опасности.
И не зря…
— Стойте! Немедленно остановитесь! — раздался снаружи требовательный возглас.
Лошади испуганно заржали, карета, дёрнувшись, встала как вкопанная.
— Следуя указу Его Величества, имея полномочия канцлера, я, лорд Адриан Рэнно, обвиняю старейшин маркграфства Стоун в саботаже и заговоре против империи. Господин Росс, проведите арест!
— Это какая-то ошибка! — выкрикнул старик, распахивая дверцу и высовываясь из экипажа.
… его тут же скрутили гвардейцы, надели на запястья кандалы.
— Старейшина Илеф, что же вы не выходите? — коварно оскалившись, внутрь заглянул самый мерзкий человек империи.
Великий канцлер…
— Хочу увидеть предписание своими глазами, — стараясь сохранять хладнокровие, вымолвил Илеф. — На каком основании выдвинуты обвинения…
— Вот на этом, — ровно отозвался канцлер, протянув руку куда-то в сторону. В неё тут же вложили стопку писем и записную книгу. — Также в секретном убежище господина Роуша был обнаружен пузырёк из-под яда, которым был отравлен маркиз Стоун, на основании этого в вашем поместье будет проведён обыск. Людей из ведомства уже направили…
Илеф судорожно сглотнул, запуская руку в карман.
Выхода не было…
— Покажите предписание, — потребовал, чтобы потянуть время.
Канцлер закатил глаза и внезапно схватил его за запястье.
— Вы совсем меня за дурака держите? — процедил угрожающе, забравшись в карету. — Медленно вытащите руку и покажите, что там прячете. И учтите… с нами маги, на случай, если попробуете атаковать или скрыться. В свой особняк тоже не попадёте: за ним следят ассасины моего брата. Всё кончено…
“Правда, всё?”
Илеф на мгновение прикрыл веки и вытащил алхимическое взрывное устройство, активировав его нажатием.
— Я не умру один… — оскалился, раскрывая ладонь.
Прогремел взрыв…
Карету разнесло в щепки, поднялась дымовая завеса, по обломкам плясали огоньки пламени. Ржали лошади, пытаясь спастись.
… Адриан лежал на земле, уставившись в небо. В ушах противно звенело.
— Вы как? — навис над ним судебный исполнитель. — Вроде целы… — протянул задумчиво.
— Защитный артефакт Кастиана сработал, но… всё равно больно, — поморщился Адриан, опустив руку на солнечное сплетение. — Такое чувство, что отбил внутренности.
Господин Росс покачал головой.
— Возьмите исцеляющее зелье, — наклонился он, протягивая пузырёк. — Я уже дал его гвардейцам, которые тоже пострадали от взрыва. Кстати… — замялся он, выпрямившись. Адриан залпом опрокинул в себя содержимое флакона. — Не думаю, что мы сможем доставить старейшину Илефа во дворец. Только если по кускам…
Адриан невольно усмехнулся.
— Такой вариант тоже устроит Его Величество. Остальных повязали?
— Старейшина Максимилиан пытался сбежать, но у него ничего не вышло. Повсюду наши люди, вы как знали, — улыбнулся исполнитель, подавая руку. — Теперь леди сможет вздохнуть с облегчением и благополучно вернуться в свои владения.
— Хм… — поднимаясь, выдохнул Адриан. — В этом я бы не был так уверен. Думаю, мой брат крепко в неё вцепился…
— Лорд Андрэ? — изумлённо моргнул исполнитель. — Да разве он способен кем-то всерьёз увлечься?
— Я тоже так думал, — отряхиваясь, ухмыльнулся Адриан. — Но уверен, что в этот раз всё серьёзно. Ладно, давайте возвращаться. А. Не забудьте потом предоставить отчёт о произошедшем.
Господин Росс поник.
— Вот всегда вы скидываете на меня всю грязную работу.
Адриан запрокинул голову, хохотнув.
— А на кого же ещё? Вы ведь такой надёжный, — протянул он лукаво и направился осматривать тело старейшины.
Точнее то, что от него осталось…
***
Я потянулась, поворачивая голову к окну, за которым игриво блестело солнышко и щебетали птицы.
Как приятно просто хорошенько выспаться…
— Уже встала? — раздался от двери вибрирующий знакомый голос, заставив меня дёрнуться от неожиданности. В проходе стоял Андрэ. Волосы небрежно уложены набок, рубашка распахнута на груди, открывая прекрасный вид… — Хотел проведать тебя, убедиться, что не льёшь во сне слёзы, — поддел иронично, проходя и садясь на край кровати.
Это месть за то, что не позволила вчера остаться со мной?
Глава отчего-то решил, что, раз мы уже спали вместе, то можно делать это постоянно и стесняться абсолютно нечего. Еле выпроводила. Пришлось угрожать отменой свидания…
— Да какие уж тут слёзы, — буркнула, садясь. — Так устала, что спала как убитая. Зато сейчас состояние отличное.
— Это хорошо, — ласково протянул он, заправляя мне прядь волос за ухо. — Давай немного прогуляемся перед оперой, купишь сувениры для родных… — предложил невозмутимо.
Сердце подозрительно сжалось.
“Точно, мне же скоро возвращаться…” — подумала в замешательстве.
Такое чувство, что я напрочь забыла о цели приезда в столицу. Так сильно увлеклась?
— Я не против, только… мне нужно собраться, — намекнула красноречиво. Андрэ притворно-непонимающе вскинул бровь, мол, а я разве мешаю? — Ты же не останешься смотреть, как я переодеваюсь? — наградила выразительным взглядом.
— Но я не против, — нагло заявил он с невинным видом. — Пхах!.. Я понял, — примирительно вскинул ладони и поднялся. — Не делай такое грозное лицо, — улыбнулся, несильно стукнув указательным пальцем меня по носу. — Жду внизу. Позавтракаем в одном месте. Тебе понравится, — протянул заговорщицки и наконец оставил меня.
Шумно выдохнула, утыкаясь лицом в ладони, и растёрла его.
Вот уж не думала, что у главы информационной гильдии совсем нет стыда…
Место, о котором говорил Андрэ, располагалось недалеко от его особняка. Это была небольшая кофейня с открытой террасой, где подавали изумительные круассаны с рыбой, зеленью и овощами. А ещё настолько воздушный, нежный омлет, что казалось, будто он тает во рту. На десерт — блинчики с клубничным джемом и шоколадной поливкой.
Приятная атмосфера и ненавязчивая негромкая музыка располагали к беседе, поднимали настроение.
— Ну как? Тебе нравится? — с невозмутимым видом поинтересовался этот непредсказуемый мужчина. Я бы решила, что ему всё равно, если бы не задорные искорки в дымчатых глазах. Он явно наслаждался происходящим… — Не зря пришли?
— Не зря, — усмехнулась, опуская приборы на край блюда. Взяла салфетку и промокнула губы. — Отличное заведение, и еда выше всяких похвал.
— Надо почаще выбираться из дома, — задумчиво протянул он и жестом подозвал официанта. — Теперь давай немного прогуляемся?
Я кивнула, не видя причин для отказа…
Мы прошлись по центральной улице, посетили все известные лавки и салоны, а я приобрела необычные сувениры, подарки для мачехи и брата. Для неё купила кружевные перчатки и записную книгу, а для Раона выбрала музыкальную карусель и наручные часы. Он уже большой мальчик, пригодятся.
Пообедали в ещё одной популярной ресторации, прошлись по парку с фонтами, покормили птиц и устроились на скамейке отдохнуть немного…
— Не жалко тратить свой выходной на меня? — спросила осторожно, украдкой взглянув на Андрэ.
Меня беспокоил вопрос, не скучно ли ему со мной. Не считает ли он время, проведённое вот так, пустой тратой?
— Что за глупости лезут тебе в голову? — парировал он, подавая холодный кофе в бумажном стакане с трубочкой. — Если бы я не хотел, даже не начинал. Мысли о досуге с тобой не вызывают у меня негатива. Напротив, я жду его с нетерпением. Мне нравится даже просто сидеть рядом. И я уверен, что ты у меня в приоритете, потому что сегодня я не поехал в гильдию, оставил дела на Марка.
— О… — выдохнула обескураженно. — Так ты серьёзно за мной ухаживаешь? — растерянно хлопнула ресницами.
С губ Андрэ слетел смешок.
— Удивительно, что до тебя только сейчас дошло, — вымолвил насмешливо, с ласковыми нотками в голосе. — Будем считать нашу встречу судьбой. На самом деле невозможно было не проникнуться к тебе симпатией. Ты хоть осознаёшь, насколько красива, умна и привлекательна? Если есть сомнения, просто оглянись вокруг… — намекнул иронично.
Я машинально огляделась, заметила на себе взгляды гуляющих и жутко смутилась.
… к лицу прилила кровь.
— У тебя увлечение такое — заставлять меня краснеть?
— Просто это мило, — улыбнулся он, убирая прядь волос с моего плеча. — Видимо, я ждал именно этого чувства и теперь решил действовать решительно. Что бы ты там себе ни надумала, я не намерен отпускать тебя, Эрин… — прошептал проникновенно, подавшись ко мне почти вплотную. Соприкоснулся своим лбом с моим, а уголок его рта дёрнулся вверх. — Я слышу, как стучит твоё сердце…
“Это всё из-за тебя…” — рвано выдохнула, облизав губы.
— А вот это ты зря… — хищно оскалился Андрэ и впился в мой рот жадным поцелуем…
… изумлённо замычала, но быстро сдалась.
Прикосновение влажного, горячего языка к нёбу послало импульс по всему телу. Я задрожала, отчаянно цепляясь ослабевшими пальцами за сильные плечи этого несносного мужчины…
— Не на людях же! — запротестовала, отстраняясь. — Разве так можно?
Андрэ как заворожённый трогал подушечками пальцев собственные губы. Глаза лихорадочно сверкали, взгляд потемнел, на горле дёрнулся кадык…
— Ты права… — вымолвил глухо. — Место неподходящее.
— Да нет же! — возмутилась, несильно шлёпнув его по плечу. — Последовательность не та! Сначала признание, потом предложение, потом уже…
— Да понял я, — ласково усмехнулся он, погладив меня ладонью по лицу. — Я всё понял, не злись… — прошептал, оставляя на моей щеке нежный поцелуй. — Но я должен был убедиться. Хотя… я и так знал, чем всё закончится, поэтому нет ничего страшного, если пропустим несколько этапов.
Я сердито насупилась.
— А ты не боишься, что я откажу? Сейчас я вообще с трудом представляю, что делать дальше. Как буду управлять маркграфством… Или ты забыл, что я должна вернуться?
— Ты беспокоишься на ровном месте, — непринуждённо выдохнул Андрэ, откидываясь на спинку лавки и переплетая наши пальцы. — Всё ведь просто. Сначала зарождается симпатия, потом ты просто позволяешь мужчине решить все свои проблемы. Думаешь, я не размышлял над этим, когда начал осознавать свои чувства? Не просчитал все варианты развития событий? Просчитал и знал, на что иду. Есть множество способов быть вместе, чтобы маркграфство не пострадало. Если захочешь, я перееду и помогу тебе в управлении. Не захочешь, можешь делать всё сама, я буду часто навещать тебя, пока не определишься. Ты даже можешь остаться на должности секретаря, а маркграфство доверить управляющему и своей мачехе, титул главы всё равно останется за тобой… — спокойно рассуждал он, ловко раскладывая мои спутанные мысли по полочкам.
Как всё легко, оказывается…
— Ва-а… — протянула обескураженно. — Оказывается, мне нужно только принять твои чувства?
— Сказать своим очаровательным ротиком, чего хочешь сама, — усмехнулся Андрэ, хитро взглянув на меня. — Я не буду тебя торопить, но должен был обозначить свои намерения. Когда будешь готова, обсудим регистрацию брака.
Я зажмурилась, закрыв лицо ладонями.
Он же не шутит?
— Пойдём, — произнёс, вставая. — Скоро начнётся представление.
Назвать оперу представлением… только он так мог. И всё же…
Улыбнулась и взяла его под руку. Подумаю обо всём позже. Как бы там ни было, я не могу отрицать притяжение между нами. Андрэ Рэнно — такой тип людей, которыми хочется восхищаться, на которых хочется равняться, к ним невольно проникаешься уважением, а ещё… он мужественный и дарит ощущение безопасности.
… сердце пропустило удар.
По правде, поцелуй не на шутку взволновал. Я ничего подобного в жизни не испытывала. Выйти за такого человека замуж?
Что ж, не думаю, что пожалела бы.
Просыпаться рядом, терпеть его ежедневные подразнивания, наслаждаться теплом рук и безграничной заботой, проводить время вот как сейчас… Вместе решать проблемы, справляться с трудностями и полагаться друг на друга. Да, я тоже хочу, чтобы этот сильный человек мог на меня положиться, мог мне довериться. Хочу стать лучше для него, и если он сам уверен, что я ему нужна, то почему я должна отказываться из-за каких-то сомнений?
Мы прекрасно провели время в театре, насладились оперой. Я получила уйму впечатлений и ещё долго была взбудоражена.
Перед покоями Андрэ подарил мне лёгкий поцелуй в уголок губ и пожелал добрых снов, после чего я ещё долго не могла уснуть.
Это было моё не первое свидание, но ощущалось оно как первое — настоящее…
Утром нас вызвали во дворец. Великий канцлер и судебный обвинитель выступили с докладом во время собрания в присутствии министров и его величества.
— Во время задержания старейшина Илеф предпринял попытку бегства и взорвал алхимическое устройство. К счастью, никто не получил серьёзных травм, а сам старейшина погиб на месте, — сухо изложил господин Росс.
Я озадаченно переглянулась с Андрэ: тот сохранял завидное хладнокровие.
— При обыске были обнаружены и другие доказательства вины старейшин маркграфства в смерти маркиза Джарета Стоуна, — взял слово великий канцлер. — Также господин Роуш был признан сообщником и задержан. Вместе с господином Лойсом и господином Максимилианом ему будут вынесены обвинения в измене и убийстве по предварительному сговору.
… в зал ввели заключённых.
Отец Сабины часто появлялся у нас, приезжал под предлогом повидаться с дочерью и внуком, и ко мне относился с добротой. По крайней мере ничего плохого никогда не делал, всегда улыбался.
Значит, это было притворством?
Я повернула голову в сторону, не желая больше ни смотреть, ни слушать.
“Тошнит…”
… голоса доносились будто сквозь толщу воды. Не могла разобрать, о чём речь, да и вникать не хотела.
Кажется, Роуш что-то отчаянно выкрикивал…
— Попей, — прошептал Андрэ, подавая стакан воды. — Уже немного осталось. Все доказательства предъявлены, ни у кого нет сомнений в их преступлениях.
— Значит, всё закончилось? — подняла на него полный надежды взгляд.
— Да… — выдохнул он и нежно поцеловал меня в лоб…
После слушания остались только мы, канцлер и его величество.
— Вы хорошо справились, Эрин, — похвалил император. — Через несколько дней состоится публичная казнь в назидание другим аристократам. Мне кажется, мы давно ничего такого не проводили… — протянул философски, словно речь шла о чём-то обыденном.
Я поперхнулась воздухом и неловко заулыбалась.
— Благодарю, Ваше Величество. В таком случае я могу вернуться в маркграфство?
Император задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона.
— Полагаю, что да. Вам многое нужно уладить… Кстати, ваших людей уже освободили, а шпионы Андрэ занялись возвращением рыцарей вашей семьи. Но… — внезапно осёкся он, пристально посмотрев на меня. — Может, вы подумаете насчёт должности секретаря? Дело в том, что я очень в нём нуждаюсь, а бесконечные поиски уже утомили… Если вы пока не определились, я просто предоставлю вам отгул.
— Спасибо, — усмехнулась в кулак. — Мне действительно нужно подумать. Пока я хочу убедиться, что дома всё в порядке.
— Тогда буду ждать вашего ответа, — кивнул он. — Отдохните как следует. А вы… тоже свободны, — усмехнулся, махнув рукой.
Андрэ взял меня за руку, мы поклонились и покинули зал. Андриан сказал, что у него ещё дела, и покинул нас, мы вдвоём вернулись в особняк.
… на душе царило странное опустошение.
После ванны и чая с травами стало чуточку лучше.
— Можно? — в гостиную заглянул глава.
Он уже успел переодеться, а с волос капала вода. Видимо, только помылся.
— Ты уже вошёл, — усмехнулась, откладывая книгу на стол.
— Я боялся, что ты тут же сорвёшься в дорогу… — неловко улыбнулся он, садясь напротив. — Возможно, я тороплюсь, но перед тем, как уедешь… — замялся, что-то доставая из кармана. — Это обещание, — произнёс выразительно, протягивая витиеватое кольцо с голубым бриллиантом в тонкой золотой оправе. — Обещание, что ты подумаешь.
Губы сами собой дрогнули в улыбке.
— Наденешь? — поинтересовалась игриво, протягивая руку. — Мне кажется, тут не над чем думать. Мы просто поженимся, когда придёт время. Ты мне тоже нравишься. Ах!... — вскрикнула, не ожидая, что Андрэ бросится на меня, заключив в крепкие объятия.
Едва не упала со стула…
— Очень хорошо… — пробормотал он, сильнее стискивая меня. — Запомни, ты не сможешь отказаться от своих слов…
Усмехнулась, пытаясь заглянуть ему в лицо.
— Если тебе так неспокойно, можешь поехать со мной, — предложила спокойно.
Он обескураженно моргнул, а взгляд его стремительно потемнел. Глаза заволокло пеленой желания.
Андрэ резко встал, поднял меня на руки и усадил на стол, прижав к себе. Скользнул пальцами по спине…
— Я никогда не терял самообладания, но сейчас… — выдохнул глухо и нашёл своими губами мои…
… обвила его шею руками, отдаваясь моменту.
Разум помутился, в ушах грохотало сердце.
… изо рта вырвался тихий стон.
— Договорились, — внезапно произнёс Андрэ, отстранившись. — Поедем вместе, — коварно улыбнулся и вновь поцеловал…
Я ни о чём не волновалась, растворяясь в ощущениях. Его руки свободно гуляли по моему телу, лаская, губы оставляли влажные следы на коже, даря ни с чем не сравнимое удовольствие.
Нет смысла останавливаться, когда мы оба этого хотим. Когда страсть взяла верх, когда мы и так всё для себя решили.
Я всё равно буду с этим человеком. Нет. Я хочу быть с ним. Хочу узнать его лучше, хочу ему довериться, разделить будущее.
Андрэ вновь подхватил меня на руки и отнёс в спальню. Уложил на кровать и… остановился.
— Закончим на сегодня… — пробормотал сипло, ероша волосы. — Ты моя невеста, но это не значит, что я должен вести себя как дикое животное. Ты мне очень дорога, Эрин. Я хочу проявлять к тебе только уважение, бережно заботиться о тебе и лелеять, — улыбнулся и поцеловал меня в лоб.
… моё лицо пылало, а из груди выпрыгивало сердце.
Должна ли я сказать, что совсем не против продолжения?
Уронила голову на подушку, нервно усмехнувшись.
— Ладно, не будем спешить… — протянула едва слышно, ни к кому не обращаясь. — Но с тебя ещё одно свидание, — пригрозила шутливо.
— Сколько хочешь. А теперь спи, — накрыл меня одеялом и лёг рядом. — Тебе нужно отдохнуть.
Думала, что не смогу заснуть днём, но, видимо, я морально вымоталась настолько, что быстро провалилась в пустоту.
Когда открыла глаза, Андрэ сидел рядом и просматривал документы, свободной рукой перебирая мои волосы.
— Привет, — улыбнулась счастливо.
Он томно посмотрел на меня, поцеловал в висок и вызвал прислугу.
Впервые за долгое время я испытывала подобное умиротворение. Теперь-то я была уверена на все сто процентов: с этим человеком меня ждёт только хорошее.
На следующий день мы собрались, и господин Мор в одно мгновение перенёс нас в маркграфство. Я намеревалась быстро уладить дела и посвятить время своим отношениям.
Своему будущему…

----------

Эпилог

Эпилог
После раскрытия дела об убийстве маркиза и публичной казни виновников на наших землях вновь воцарился мир. Управляющий Бэк вернулся к своим обязанностям, дворецкий наводил в замке суету, вся прежняя прислуга занялась своими обязанностями. Даже удалось разыскать рыцарей, которых успел уволить старейшина Илеф.
… я учила Сабину управлению.
Она должна многое освоить, чтобы в будущем помогать Раону. Он тоже усердно занимался, не только со мной…
— Сегодня я расскажу, что ты должен делать, чтобы маркграфство не пришло в упадок. Главное — это развитие экономики, обеспечение безопасности населения, искоренение продажных чиновников и создание рабочих мест, — уперев локти в стол, заговорил Андрэ.
Брат деловито записывал пункты в тетрадь. Вообще, он очень прилежный ученик, а наблюдать за ними двумя — одно удовольствие.
… я просматривала бухгалтерскую книгу с расходами за текущий месяц.
Если честно, мне нравилась такая размеренная, немного суетливая жизнь. Нравились хлопоты, связанные с маркграфством, но, видя, как мой жених сжигает дорогостоящие свитки телепортации для перемещения в гильдию, чтобы не тратить время на дорогу, меня начинает мучить совесть.
Нет, я бы могла закрыть глаза и побыть эгоисткой, но, по правде, была ещё одна причина, из-за которой меня терзали сомнения.
Мне понравилась должность секретаря его величества. Работа, пусть и сложная, но она была глотком свежего воздуха для меня. И в какой-то степени мне хотелось ненадолго, может, на год дистанцироваться ото всех, кого я знала. Пожить другой жизнью.
— Так, на сегодня закончим урок, — произнёс Андрэ, взглянув на переставший сыпаться песок в часах. — Ты хорошо потрудился. Завтра придёт учитель по дворцовому этикету, и лучше бы тебе выучить фамилии всех аристократов.
— Да, господин Рэнно, — поклонился брат и тут же поспешил ко мне с улыбкой. — Может, устроим пикник у озера?
— Устал? — усмехнулась, потрепав его по волосам. Раон состроил жалобную моську. — Ну раз так, давайте устроим, — решила, откладывая документы.
Андрэ подал мне руку.
— Скажу дворецкому, чтобы всё подготовил.
— А я сообщу Сабине, — кивнула, опираясь на его ладонь. — Слушай, ты живёшь здесь уже почти месяц, а мы до сих пор не сообщили твоей маме? Не лучше ли пригласить и её? Может, лорд Мор сможет помочь?
Андрэ утомлённо потёр пальцами глаза.
— Ты хоть представляешь, что начнётся?
Я усмехнулась в кулак.
— Примерно. Как только скажем, что мы вместе, нас тут же попытаются поженить.
— И ты не против? — скептически отозвался он.
— А я бы хотел посмотреть на сестру в свадебном платье… — скромно произнёс Раон. — А когда поженитесь, у меня появится племянник или племянница? То есть я стану дядей?
— Гм… — неловко выдала я. — Об этом рано ещё говорить…
Андрэ опустил ладонь мне на живот и прошептал на ухо:
— Я был бы не против…
… по телу разбежались волнующие мурашки.
Судорожно вдохнула и тряхнула головой.
— Идём собираться на пикник… — просипела и поспешила покинуть комнату для занятий...
Всего через несколько часов мы благополучно расположились на берегу озера. Слуги расстелили пледы, установили зонтики, Раон принёс мяч, дворецкий подогнал лодку. Но самым главным событием стало появление леди Рэнно.
“Позже надо передать подарок магу и его супруге…”
— Эрин, моя девочка! — воскликнула виконтесса, заключая меня в порывистые объятия. — Мне кажется, или ты похудела? — прищурилась она, окинув меня придирчивым взглядом. — Знаешь, как я обрадовалась, когда получила приглашение от этого негодника? И пусть не люблю порталы, всё равно согласилась. Мы так давно не виделись…
— Это правда, — улыбнулась тепло. — Проходите, я вас представлю. Это леди Сабина, а это Раон — мой младший брат.
— Очень приятно познакомиться с вами лично, леди Рэнно, — отозвалась мачеха, протягивая руку. — Кажется, наши голубки решили втайне ото всех пожениться. Вы уже видели колечко на пальчике моей дочурки? — прошептала заговорщицки, настолько громко, что услышали даже слуги.
… я закатила глаза, но было поздно.
Виконтесса перешла в наступление.
— И ты мне ничего не сказал?! — возмутилась, шлёпнув сына веером по плечу.
— Я хотел сообщить, когда мы вернёмся в столицу, — оправдываясь, произнёс он. — Успокойся, мама. Разве не этого ты добивалась? Должна быть счастлива теперь…
— А я и счастлива! — воскликнула она, вид имея воинственный. — Давайте хорошо проведём время, а потом обсудим церемонию. Ой! Надо сообщить архиепископу, назначить дату венчания…
— Её не остановить, — усмехнулась едва слышно, пихнув жениха локтем в бок. — Но это так мило, что я не против. Поженимся так, как они хотят.
— Правда? — Андрэ удивлённо вскинул брови. — Ты же не шутишь сейчас?
— А ты думал, я вечно буду делать вид, что ничего не произошло? — поддела иронично и качнула головой. — На самом деле сегодня вечером я собиралась сказать, что хочу вернуться в столицу. Если проведём церемонию, ещё и лучше. Нет смысла тянуть, я всё равно не собираюсь искать себе другого партнёра.
Андрэ повернулся и ласково обнял меня.
— Не партнёра, а возлюбленного, — поправил недовольно. — Мне так трудно было сдерживаться… — пожаловался, утыкаясь лбом в моё плечо. — Но теперь я могу поступать так, как захочу, да?
Усмехнулась и поцеловала его в подбородок.
— Это мой ответ. Тебя устроит?
— Вполне, — улыбнулся он и, подняв меня, закружил.
Я приглушённо рассмеялась, ощущая себя невероятно счастливой.
Уже вечером я сильно пожалела о своих словах…
— Погоди, я же упаду! — воскликнула, панически пытаясь удержать равновесие.
Я только вышла из ванной, ещё не успела высушить волосы, а под тонким халатиком ничего, кроме белья, не было…
— На это я и рассчитываю… — утробно прорычал Андрэ, роняя меня на кровать. Навис сверху, переплетая наши пальцы, и закусил губу. — Ты настолько соблазнительная, что это сводит с ума…
… я заворожённо уставилась в вырез его распахнутой рубашки.
— Так чего ты медлишь? — выдохнула хрипло, поднимая на него затуманенный взор. — Я люблю тебя…
— И я… — усмехнулся он, прижимая меня своим телом к матрасу.
Скользнул ладонью по обнажённому бедру и поцеловал в шею, вынуждая задрожать.
… внутри патокой растекался жар.
Теперь, когда все проблемы решены, я могла себе позволить ни о чём не думать. Наслаждаться близостью между нами, слушать ласковый шёпот, утопать в нежных прикосновениях.
Лорд Андрэ Рэнно вихрем ворвался в мою жизнь и прочно в ней обосновался, заняв самое главное место…
Полгода спустя…
Мы наконец поженились, как того хотели родственники.
Супруги Рэнно больше всего вложились в церемонию, а все организационные вопросы легли на Сабину. Также помогали лорд Мор с женой и Адриан, который арендовал для нашей свадьбы целый остров.
Я не представляла, что всё будет такого размаха, но останавливать никого не собиралась. Этот день не только наш, он так же важен для тех, кто любит нас всем сердцем и поддерживает.
Бежевое платье струилось по песку, а плечи обдувал тёплый морской бриз, весело игравший ажурным кружевом фаты…
— Эрин… — прошептал Андрэ, и его глаза влажно блестели от переполняющего восторга. — Ты не представляешь, насколько я счастлив… — улыбнулся, надевая мне на палец обручальное кольцо.
— Давай проведём вместе всю жизнь, — прошептала в ответ и обвила его шею руками…
Гости громко хлопали, выкрикивали поздравления, а после того, как мы переоделись, устроили праздник прямо на берегу под шум прибоя.
Сказать, что это был самый радостный день в моей жизни… значит ничего не сказать.
Я купалась, веселилась с друзьями и родными, ела морепродукты, приготовленные на огне, пила вкуснейшие коктейли. И засыпала в объятиях любимого мужчины…
Через несколько дней мы вернулись в столицу и погрузились в трудовые будни. Были дела, которые мы оба хотели завершить перед тем, как отправиться в свадебное путешествие, но даже так мы находили время, чтобы побыть друг с другом…
А ещё через месяц, когда вернулись из туристической поездки в тропические леса, произошло ещё одно чудо. Не то чтобы я не ожидала…
Недомогание я начала ощущать примерно неделю назад, тогда же испортился аппетит. Мучила слабость, стала больше спать. У меня были сомнения на этот счёт…
А у кого они не возникнут, если один несносный мужчина совершенно не умеет сдерживаться! Нет, он даже не собирался!
Только и шептал чуть ли не каждую ночь о том, как было бы здорово обзавестись моей маленькой копией…
Признаться, меня немного пугала одержимость Андрэ ребёнком, но я не могла не понять его. Тридцать шесть лет — это тот возраст, когда начинаешь серьёзно задумываться о семье, о будущем.
Возможно, мой муж и раньше думал о продолжении рода, о наследнике, но не хотел заводить малыша с человеком, к которому ничего не чувствует. Он ярый противник браков по расчёту…
— Вы беременны, — подтвердил священнослужитель, улыбнувшись.
Я перевела взгляд на супруга. Его взгляд остекленел, пальцы сжались в кулаки…
— Ты как? — позвала осторожно, тронув его за плечо. — Это ведь хорошо? Разве нет?
Он моргнул, приходя в себя, и порывисто обнял меня.
— Это прекрасно… — выдохнул, целуя волосы. — Спасибо. Правда, спасибо… — зашептал сбивчиво.
— Ну-ну… — улыбнулась, похлопывая его по спине. — Нам столько нужно подготовить к рождению малыша, но сначала… давай сообщим родителям?
Андрэ отстранился, протестующе мотнув головой.
— Ни за что. Отложим это на более поздний срок. Тебе сейчас нельзя волноваться.
Я запрокинула голову, рассмеявшись.
Теперь у моего жадного собственника есть веский повод не пускать в дом родных и близких. Но даже так меня переполняла радость…
Конец

----------