641fc31b0ab144d3b13a0a83515f1c29
Unknown

Адэлия просыпается в постели Короля Ночи после ночи, когда Киран впервые отпустил власть из рук и позволил ей управлять. Но утром она не ищет его объятий — она спускается в подземелье замка, где хранится запретная Книга Теней. Тёмная богиня пометила её меткой, и теперь древний артефакт зовёт Адэлию по имени, обещая знания об изначальной тьме. Она взламывает печати, отбрасывает стражу, открывает книгу — и впитывает силу, предназначенную не ей одной. Побег на виверне ведёт к спасительному лесу, но за спиной уже подступает живая тьма: Киран почувствовал предательство и мчится, чтобы настигнуть. Адэлия украла не просто артефакт — она украла часть его миссии, и теперь должна успеть до того, как любовь превратится в охоту.

====================

Глава 1🍓

Глава 1🍓
Глава 1🍓
— Хочешь, расскажу, как я буду с тобой сегодня играть, мышонок? — прошептал он в губы, глядя на меня тёмным, бездонным взглядом. — Сколько поз мы с тобой попробуем, сколько часов я не выпущу тебя из спальни? Сколько бы ты ни кричала и ни молила остановиться!
Я лишь нервно сглотнула, уставившись на него испуганным взглядом. Скрыть волнение было невозможно! Честно говоря, стало не по себе. Та его предостерегающая фраза про «охотника и желания» заиграла для меня новыми красками.
Киран словно прочитал мои мысли. Его губы скривились в насмешливой улыбке, а пальцы медленно выписывали круги на моём запястье, прижатом к кровати.
— Тебе страшно… Но тебе ведь нравится это, не так ли? — Его тёмный взгляд пронизывал насквозь. — Ты боишься своих желаний, моя сладенькая девочка?
Я судорожно выдохнула, отворачиваясь и чувствуя, как жжёт щёки. Мне нравилась близость Кирана и то, что он так правильно чувствовал меня. Но я не была уверена, что мне по душе его странная игра. Хотя, признаюсь к своему стыду, она будоражила. Пробуждала самые скрытые желания, смешивая возбуждение с предвкушением чего-то тёмного, запретного… и очень порочного.
— Ты дрожишь. — Его шёпот над моим ухом заставил зажмуриться. — Знаешь, что меня безумно заводит? Твой страх… он такой же вкусный и аппетитный, как и твоё прекрасное тело. Он сводит меня с ума.
Киран легко прикусил кожу на моей шее. Не больно, но чувствительно. А потом ещё раз. Уже ниже. Над ключицей и у плеча… Это заставляло меня вздрогнуть и даже зашипеть. Я напряглась и почувствовала себя загнанной в ловушку, из которой невозможно выбраться.
А Киран уже нашёл мои губы, впился в них жадным поцелуем. И всё это глядя на меня, считывая настроение, впитывая каждую эмоцию.
— Ты уже пожалела, что разбудила во мне зверя? — выдохнул он хрипло.
Я не ответила, мой взгляд говорил сам за себя. Не знаю, как он это сделал. Полностью завладел моим телом! Заставил оцепенеть от его действий и того психического давления, что оказывал на меня. Но ещё больше меня пугало то, как умело он это смешивал с желанием, игрой и непредсказуемым ожиданием.
— Я люблю тебя, Адэлия, ты ведь знаешь… — Теперь Киран заговорил серьёзно и очертил пальцами контур моих губ. — Я не смогу тебе навредить и сделать больно. Но ты должна доверять и разрешить мне прикоснуться к твоим желаниям… Тогда я покажу тебе все грани истинного наслаждения. — Он снова наклонился к уху и горячо прошептал: — Обещаю.
Киран внезапно отстранился, его взгляд стал пристальным и серьёзным.
— Я хочу, чтобы ты открылась мне, а не зажималась. — Он облизнулся и хитро сузил глаза. — И я знаю, что ты любишь… Поэтому разрешу тебе поиграть первой.
Прежде чем я осознала, что происходит, он легко перевернул меня, поменяв наши позиции. Теперь я сидела сверху, ошеломлённо и растерянно хлопая ресницами. Киран приподнялся, стянул свою тёмную рубашку и набросил её на мои плечи. Ткань, хранившая тепло его тела, упала на меня, как защитный плащ, прикрывая наготу и давая иллюзию безопасности.
— Вот так… — Он медленно откинулся на подушки, заложив руки за голову. Его поза была одновременно расслабленной и вызывающей. — Теперь твой ход, Адэлия. Делай со мной всё, что захочешь. Я не буду прикасаться к тебе, пока ты сама не попросишь.
*Дорогие читатели, это вторая часть истории. Первый том ЗДЕСЬ
****************
****************
Я замерла, не веря своим ушам. Его тёмный, бездонный взгляд пылал таким обожанием, что у меня перехватило дыхание. Он отдавал себя в мои руки?
Я всё медлила, но Киран и не торопил. Давал время обдумать и почувствовать себя в безопасности. Он хотел, чтобы я осознала, что сейчас управляю ситуацией.
Мои первые прикосновения были робкими, неуверенными. Кончики пальцев скользнули вверх по твёрдым мышцам живота, коснулись груди. Тёмный резко вздохнул, и я почувствовала, как под моей ладонью быстро-быстро забилось его сердце. Киран не скрывал своей реакции, и это придало мне смелости.
Некоторое время я изучала рельеф его тела и с удовольствием наблюдала, как учащается дыхание мужчины, как он вздрагивает, как шумно выдыхает, сжав челюсти.
Я наклонилась ближе, и мои губы коснулись его горячей кожи — сначала в основании шеи, потом на ключице. Каждый мой поцелуй, каждое прикосновение заставляли его мускулы напрягаться, а из груди вырывали сдавленный стон. Он лежал с закрытыми глазами, но руки оставались на месте — Король Ночи держал своё слово.
Власть опьяняла меня. Я медленно спускалась ниже, целуя его грудь, проводила языком по горячей коже и пробовала Кирана на вкус. Он зашипел, а его бёдра непроизвольно дёрнулись. Мне нравилось видеть его таким — могущественным и всесильным Королём Ночи, но в то же время ведомым и податливым под моими робкими ласками.
— Разреши мне присоединиться, Адэлия… — позвал Киран с мольбой.
Но я проигнорировала просьбу. Дразнить его доставляло удовольствие. Мучить — наслаждение.
Пальцы дрожали, когда я расстегнула его брюки. Киран всё это время наблюдал за мной и довольно ухмылялся. Ему нравилась моя инициатива в его игре. Но Тёмному не терпелось самому перенять власть.
— Адэлия… — Шёпот мужчины был хриплым от напряжения. — Позволь мне прикоснуться к тебе, пожалуйста…
— Нет. — Мой голос прозвучал твёрдо. Мне нравилось это… Нравилось управлять! Нравилось видеть, как Киран теряет контроль из-за меня. — Лежи смирно!
— Проклятие… — прорычал он и выругался, прикрывая веки.
Тёмный приподнял голову и высвободил руки, он закрыл лицо ладонями. Думаю, Киран уже пожалел о своём обещании не трогать меня без разрешения.
А я тем временем бесстыдно стянула с него брюки, наслаждаясь видом великолепного тела. Только лишь его исподнее отделяло меня от напряжённого мужского желания, которое так явно обтянуло ткань белья. Но, кажется, я ещё была не готова так сразу лишить себя мнимой преграды.
Это не укрылось от проницательного взгляда Кирана.
— Ну же, Адэлия… Ты же такая смелая! — подбадривал он, но звучало это как издёвка. — Я ведь не кусаюсь, мышонок… Пока ты не разрешишь! — коварно усмехнулся он.
И мне так захотелось поставить его на место! Даже будучи в таком положении, он продолжал выводить меня на эмоции, покушаясь на мою власть!
Ну уж нет!
****************
****************
Я продолжила свои исследования, забыв о неловкости. И наконец-то полностью расслабилась, осмелев настолько, что раздела Кирана полностью.
Ох! Богиня-мать, прости меня, бесстыдницу. Но то, что я сейчас увидела… Я невольно облизнулась, а бедный Киран совсем поплыл.
— Адэлия… это уже бесчестное издевательство!
Хотя я ничего не делала, даже не прикасалась к нему, а просто с интересом разглядывала каждую венку, каждый бугорок на его особенно привлекательной части тела. И видела, как мышцы мужчины напряглись до дрожи, словно натянутая тетива.
— Пожалуйста, разреши… — снова попросил он, простонав от досады.
Киран приподнялся, опираясь на локти. Его чёрные от возбуждения глаза буквально горели желанием меня сожрать. Он тяжело и прерывисто дышал и, кажется, вот-вот готов был сорваться и придавить меня к кровати.
— Адэлия! — напомнил он нетерпеливо, потому что я намеренно медлила.
— Ты сам разрешил, — улыбнулась я самодовольно, чувствуя, как пьянящее чувство контроля смешивается с собственным желанием.
Мы просто смотрели друг на друга. В предвкушении… И воздух между нами был такой густой, такой горячий. Киран не делал ни единого движения, пытаясь прикоснуться ко мне, но вся его поза, каждый мускул, каждый вздох говорили о том, что он давно перешёл черту. И чем мне это грозит, я вот-вот узнаю.
— Больше не могу, — предупредил он приглушённо.
Тогда я медленно наклонилась и коснулась его губ своими. Это было мимолётное, дразнящее движение. Киран застонал, и его руки дёрнулись, но остались на месте.
— Я разрешаю, — прошептала ему в губы.
В следующее мгновение он метнулся ко мне как ураган. Словно с цепи сорвался! Как огненная стихия, которую долго держали взаперти. Он набросился на меня, с силой сжимая в объятиях. Его рот жадно и властно нашёл мои губы. Руки скользили по моей спине, бёдрам, сорвали с меня рубашку. Каждое его прикосновение казалось мучительно обжигающим.
Он опрокинул меня и оказался сверху, накрывая своим мощным телом. Поцелуи были жадными, исследующими. Киран словно хотел познать каждую клеточку моей кожи. Когда его пальцы скользнули под тонкую шёлковую полоску моих трусиков и сорвали их, между нами не осталось никаких преград.
Зато по-прежнему были умелые сильные руки и его возбуждение — напряжённое, горячее. Оно явственно пульсировало между нами.
И вот Киран замер. Навис надо мной, тяжело дыша, и посмотрел в глаза. Его ненасытность и нетерпение вдруг отступили, сменившись трепетной нежностью.
— Посмотри на меня, — тихо велел он, подобравшись и приняв удобную позу.
Я не могла ослушаться. И не могла оторвать от него взгляд.
Осторожные, подготовительные ласки — и он сделал меня своей. Не торопясь. Очень медленно, давая каждой частичке моего тела привыкнуть к нему и принять. Не было ни боли, ни неприятных ощущений — только нарастающее чувство абсолютной наполненности. Он сливался не только с моим телом, но и с сознанием, лишая страхов и сомнений, оставляя только невероятное ощущение единения. Кажется, я перестала дышать. Мир сузился до точки — до тёмного пламени в его глазах и до этого совершенного, пугающего и прекрасного ощущения, что мы перешли на другой уровень отношений.
Пристальным и тёмным взглядом Киран искал в моих глазах малейшие признаки дискомфорта. Но там была лишь потерянность и рождающееся наслаждение. Он тихо выдохнул, и движения его бёдер стали быстрее.
Сначала они казались почти робкими. Он словно знакомил меня с собственным телом и новыми, ранее неизведанными ощущениями. А потом совершенно незаметно подстроил под свой ритм. Властный, настойчивый, точно знающий, чего он хочет и что нужно дать мне, чтобы стало хорошо. В этом не было грубости, только любовь и доверие, что открывали во мне женственность подобно распускающемуся цветку.
Он владел мной, но в каждом его прикосновении, в каждом взгляде читался только один вопрос: «Ты в порядке?».
Даже полные страсти непристойные слова Киран шептал с таким обожанием, что они не оскорбляли, а лишь разжигали во мне огонь ещё сильнее.
— Моя девочка. Ты принадлежишь только мне! Создана только для меня… — Эти фразы ему особенно нравилось произносить, как будто они имели какое-то важное значение.
А ещё Тёмный угрожал:
— Ты хотела, чтобы я исполнил все свои обещания? Я сделаю это! Это будет очень долгая ночь. Ты ещё не раз будешь умолять меня, прежде чем я позволю тебе уснуть.
И он начал исполнять обещания. Его ласки стали ещё более искусными. Он знал каждую точку, каждый изгиб, заставляя моё тело звенеть. И делал всё с таким мастерством, что стыд растворялся без остатка, оставляя после себя немыслимое блаженство. Я сама не заметила, как сосредоточилась только на его теле, движениях и голосе. Киран стал для меня всем миром!
****************
****************
Сквозь этот хаос ощущений пробивались другие слова. Прерывистые, тихие.
Киран как будто знал, когда их нужно сказать, чтобы сделать ещё более весомыми:
— Я люблю тебя. Ты… самое большое моё искушение. Моё проклятье.
Он прижал ладонь к моей груди, прямо над бешено стучащим сердцем.
— Ты под моей кожей. В моей крови, Адэлия… ты часть моей души! — Его глаза сияли одержимостью.
Эти слова были последним, что я услышала, перед тем как мой мир взорвался миллионом белых искр. Внутри всё сжалось в тугой, пульсирующий комок невыносимого удовольствия, а затем что-то разлилось по жилам жидким огнём. Волна за волной, судорога за судорогой — тело словно не принадлежало мне. Из горла вырвался сдавленный стон, который Киран тут же поглотил поцелуем — глубоким, влажным и безгранично нежным.
После чего наступил и его пик. Тело мужчины затряслось в мощных, выжимающих конвульсиях, он прижал меня к себе так, будто хотел навсегда вдавить в себя.
В ушах стоял оглушительный гул, в груди пылало пламя. Мне не хватало воздуха и времени, чтобы осознать случившееся между нами.
Хотя… Мне никто не дал этой возможности. Киран просто заставил меня перевернуться на живот. И всё началось по-новому! Вернее, всё было по-другому, но с не меньшим желанием и напором.
— Может, сделаем передышку? — выдохнула я с надеждой через некоторое время. Моё тело уже ослабло, стало податливым и приятно тяжёлым.
Киран замер надо мной, тяжело и часто дыша.
— Я не устал. — На его губах заиграла знакомая ухмылка. — Поэтому играем дальше.
— Но…
Никаких «но» — именно это пообещал мне его хитрющий взгляд, а поцелуй занял мой язык делом.
Сколько прошло времени, я не знала. Потому что даже не могла понять, кто я и как меня зовут. Полностью потеряла связь с реальностью и отдалась ощущениям. Такое было со мной впервые…
— Мне с тобой очень хорошо… — проворковал на ухо Киран. — И в этот раз я пощажу тебя, котёночек. Можешь отдохнуть.
— О, ты так снисходителен… — Стало смешно. Тёмный таким серьёзным тоном произнёс эти слова. — Котёночек? То есть в твоих глазах я больше не мышонок? Ты повысил мой статус?
Киран хмыкнул.
— В моих глазах ты всегда будешь чем-то милым и безобидным.
— Похоже, ты меня совсем не воспринимаешь всерьёз…
— Я просто люблю тебя. — Киран нагло заставил меня замолчать очередным поцелуем. — Отдыхай, любовь моя.
— А ты? — удивилась я, когда поняла, что Киран куда-то собирается и начинает одеваться.
— Прости, но меня вызывают… Не могу проигнорировать. Что-то важное.
Я приподнялась на локтях, пытаясь прийти в себя. Киран присел рядом.
— Герхард никогда не зовёт просто так. Что-то произошло. — Его губы коснулись моего виска в лёгком, нежном поцелуе. — Спи, я постараюсь вернуться как можно быстрее.
— Ладно, — тихо вздохнула, сдаваясь. Меня одолела приятная усталость. — Я люблю тебя, — прошептала.
— А я тебя… Люблю больше, чем эту жизнь. Больше, чем воздух в лёгких. Спи, моя судьба.
Боже, какой же он иногда был невероятный! Когда Киран ушёл, я прикрыла веки со счастливой улыбкой на губах. И на волне абсолютного покоя и доверия погрузилась в самый безмятежный сон…
Не подозревая, какой кошмар ждёт меня впереди.
Глава 2
Глава 2
Я проснулась, когда солнце давно встало и его яркие лучи пробивались сквозь плотные шторы моей комнаты. Скользнула грустным взглядом по смятой простыне и прикоснулась пальцами к подушке, на которой несколько часов назад лежал Киран.
Воспоминания нахлынули как цунами. Как же хорошо мне было этой ночью…
Сердце защемило от тоски. В горле встал ком.
— Мне так жаль… — прошептала я, и глаза наполнились влагой. — И очень больно…
Но плакать нельзя! На кону серьёзное дело. Я должна пресечь любую слабость и выполнить то, что обещала.
Выйдя в коридор и не оглядываясь, я направилась к своей цели. Камни под босыми ногами отдавали холодом, но он почти не ощущался. Я шла, не обращая внимания на встревоженные взгляды прислуги, которая, завидев меня, спешно шарахалась в стороны.
Не торопясь, я спустилась по главной лестнице, прошла через пустынный холл. Мой путь был заранее продуман. Я точно знала, что делаю. И понимала, куда держу путь. Цель звала меня, манила и сама указывала дорогу. Это было внутреннее знание, неподвластное обычному восприятию.
Двое стражников у массивной двери, ведущей в подземелье, преградили мне путь. Один из них, молодой ещё мужчина, вежливо поздоровался.
— Госпожа, прошу прощения, но далее проход воспрещён… — Он не успел договорить.
Я просто взмахнула рукой без объяснений. Неведомая тёмная сила вырвалась из моей ладони и отшвырнула обоих. Их доспехи с грохотом ударились о стену, и стражники, не издав ни звука, потеряли сознание. Теперь дверь поддалась без усилия.
Подземелье встретило меня сырым и спёртым воздухом, пахнущим плесенью. Редкие факелы хаотично крепились почти у самого потолка, и их пламя рвано подрагивало, вырисовывая причудливые тени на стенах. Выглядело мрачно и пугающе. Но не для меня.
Навстречу бросались новые стражи, с удивлением рассматривая босую девушку в ночнушке. Я не хотела убивать и причинять им вред. Хотя внутренний повелительный голос приказывал другое.
Крики, звон стали и угрозы воинов не остановили меня. Каждый, кто пытался приблизиться, отлетал от невидимого барьера, что я несла с собой. Тёмная сила, та самая, что так долго спала во мне, сейчас исправно выполняла приказы хозяйки.
Я оставила позади несколько проходов, сплетающихся в лабиринт. Здесь было легко запутаться, но я знала, как найти выход. Потому что меня звала первородная тьма… Она была моей матерью и моей сутью. Метка тёмной богини больно жгла предплечье, как будто напоминала, на чьей я стороне.
Я вышла в длинный тёмный коридор. Здесь веяло смертью и страхом. По обе стороны от прохода вереницами тянулись камеры с пленниками. За железными прутьями скрывались лица, искажённые ненавистью и безумием.
Здесь Король Ночи держал особо опасных чернооких и пытал их. Я знала, что он делал это. Глаза некоторых убийц были лишены рассудка… Киран ментально уничтожал их, давил магией, пытаясь вытянуть нужную информацию.
Увидев меня, черноглазые чудовища замерли. Ненависть в их взглядах сменялась узнаванием, затем — благоговением. Они чувствовали мою силу, видели ауру. Один за другим, не произнося ни слова, преступники опускались на колени, склоняя головы.
Босые ноги неумолимо несли меня вперёд по холодному камню. В голове была пустота, мысли чисты и ясны, как слёзы. Я прекрасно знала, что делаю. И должна была это сделать! Иначе погибнет тот, кого я очень люблю…
За коридором находился большой зал и высокая металлическая дверь. Её запечатали множеством сложных барьеров и пометили колдовскими символами. А вокруг расставили больше десятка артефактов.
Я выпустила вихрь силы и подняла руки. Тёмная энергия хлынула из меня навстречу печатям. Защита сопротивлялась, шипела, искрила, пытаясь отбросить назад. От напряжения звенело в ушах. Я чувствовала, как трачу колоссальное количество резерва, но отступать было нельзя.
Даже представить себе не могла, сколько силы скрывается в моём источнике и как разрушительна моя изначальная тьма. Казалось, она, как бездна, не имела конца.
Наконец с тихим хлопком, словно лопнула невидимая струна, печати пали. Артефакты сломались, а символы потухли. Дверь отворилась!
Наверное, Киран уже почувствовал, что происходит в его замке. Он точно уже мчался, чтобы наказать меня! Поэтому времени оставалось всё меньше…
Я шагнула внутрь и окунулась в абсолютную тьму. Густую, почти осязаемую. Но почему-то родную… Щелчок пальцев — и сияние светляков, метнувшихся под потолок, озарило помещение, которое была совершенно пусто. Стены комнаты имели матовый чёрный цвет, поглощавший свет. В центре находился каменный алтарь, испещрённый мерцающими знаками. А над ним… парила книга.
Это она звала меня. И я пришла её забрать!
— Адэлия! — за спиной раздался испуганный голос Маноса, но тон тут же сменился на ласковый. — Цветочек, у тебя крышечка поехала? Что ты здесь натворила, радость моя темноглазая?
Я медленно обернулась к нему и нахмурилась. Глаза мои не почернели, но мужчина догадался, что я стала другой. От меня фонило тьмой так сильно, что даже самый слабый маг почувствовал бы это.
— Давай выйдем отсюда и поговорим по душам. — Манос поднял руки в примирительном жесте и начал медленно приближаться. — Детка, у всех бывают плохие дни, давай не будем горячиться? Печати взломаны, а значит, хозяин замка всё почувствовал и уже мчится сюда. Ты же знаешь, какой он… нервный.
Мой надзиратель выглядел обманчиво расслабленным, и голос его звучал по-прежнему игриво. Но моя тёмная, прозорливая сторона чувствовала фальшь в каждом слове.
— Я придумаю что-нибудь, Киран даже не догадается, что здесь произошло. А ты просто расскажешь мне, какая муха тебя укусила, и мы всё решим.
— Выйди, — холодно сказала я, призывая в ладони тёмную магию. — Иначе я применю силу.
— Тебя кто-то заставляет делать это? — прямо спросил он, прищурившись.
Всего на мгновение я замешкалась. И этого оказалось достаточно, чтобы у Маноса возникли подозрения.
— Я вытащу тебя из любого дерьма, Адэлия. Просто остановись. — Эти слова прозвучали на удивление искренне.
Я отрицательно качнула головой. «У тебя не хватит сил…» — промелькнуло у меня в голове. Резко взмахнув рукой, я отбросила Маноса к дальней стене, потому что он уже оказался опасно близко. Но мужчина сумел применить собственную магию и парировал удар контратакой. И, что поразительно, отразил её… тоже тьмой!
Внезапно глаза оборотня почернели, а лицо исказилось злобным оскалом.
— Я не позволю тебе приблизиться к артефакту! — просипел он чужим голосом.
У меня не было времени осознать произошедшее. Кем на самом деле был Манос? Откуда в нём сила чернооких?
В этот момент в комнату ворвались стражники. Их было много, а мой вчерашний друг, выхватывая из-за спины длинный меч, призвал в другую руку сгусток пульсирующей тьмы.
Испугавшись, я инстинктивно выпустила силу, скомбинировав тьму, стихии и сложные боевые заклинания, о которых раньше даже не подозревала. Устоял против этого хаоса только Манос, но и его я с силой приложила головой о стену, отбросив в сторону. Остальные воины просто рухнули на пол… И я не знала, остались ли они в живых.
Бездна! Мне так страшно навредить ещё больше…
— Не трогай книгу, она может убить тебя! — Манос пытался подняться, сплёвывая кровь.
Но меня уже было не остановить.
Я знала, что со мной ничего не случится. Потому что книга сама звала меня! Она звенела, тянула к себе…
Я взяла её в руки и раскрыла. Обложка, обрез, страницы — всё было идеально чёрным. Текст и символы мерцали на них холодным золотом. Я знала, что для других артефакт выглядит иначе, и чтобы открыть его знания, потребуется капля крови. Но только не для меня. Я просто положила ладонь на раскрытые страницы и прикоснулась к ним магией. Все защитные печати пали мгновенно.
Сила древнего артефакта хлынула волной! Энергетический поток яростно трепал волосы и тонкую ткань одежды, словно ураганный ветер. Вихри чёрной магии взвились вокруг алтаря. Я уже не могла удержать книгу и едва стояла на ногах. В конце концов рухнула на колени, судорожно вцепившись в холодный каменный постамент.
Книга парила в воздухе, её страницы перелистывались с немыслимой скоростью. Золотые символы сияли всё ярче, а тьма, сочившаяся между строк, вливалась в меня, наполняя каждую клеточку тела знанием.
Я даже представить не могла, к чему приведёт эта встреча. Хотела лишь украсть артефакт… Но оказалось, что нашла нечто, принадлежащее мне по праву, — знание о том, как управлять изначальной тьмой.
— Ты… Избранная? — прошептал Манос, потрясённый до глубины души.
Он, как и я, стоял на коленях, всё ещё не оправившись от мощного удара.
Книга с глухим стуком упала передо мной. Передав все свои знания, она стала похожа на самый обычный потрёпанный фолиант, что годами пылился на заброшенной полке. Если теперь раскрыть его, внутри окажутся пустые пожелтевшие страницы. Другие всё ещё могли прочесть его, используя кровь и способности… они могли получить часть знаний. И даже этой малости хватило бы, чтобы натворить бед.
Я схватила книгу, чтобы бежать.
— Нет… нет… — Манос покачал головой, глядя на меня со страхом и ненавистью. — Ты должна была быть на нашей стороне… Адэлия!
Его слова прозвучали мне вслед. Я вышла в коридор с преступниками и, выпуская жгуты тьмы, сорвала печати с камер, освобождая узников. Мои новые слуги с благоговейной преданностью шли за мной, подбирая мечи у поверженных стражников.
Заметив, как один из пленников занёс клинок над беззащитным, я грубо приказала всем бросить оружие и никого не трогать.
Почти бегом я покинула замок. Снаружи сразу направилась к вольерам и забрала первую попавшуюся виверну. Освобождённые воины молча ждали приказа. И я велела им следовать за мной пешком.
Драконоподобное существо послушно взметнулось в небо и понесло меня на север. Пока виверна набирала высоту, я усиленно наполняла её тьмой, ставила защитные заклинания и придавала дополнительное ускорение. Путь предстоял неблизкий, а Король Ночи — вездесущ. Нужно было как можно скорее добраться до спасительного леса, иначе мне не скрыться от Кирана.
У невидимого барьера, охранявшего владения замка, я замешкалась и с трудом прорвалась сквозь его слои. Не будь у меня знаний, полученных из Книги, мне бы этого никогда не удалось.
А темноглазые убийцы, столпившиеся внизу и с нескрываемой опаской провожавшие меня взглядами, больше не волновали. Я освободила их не для того, чтобы взять с собой. Я никогда не позволила бы таким, как они, выйти на свободу. Но мне нужно было выполнить приказ. И я сделала это.
В последний раз я обернулась и с тревогой посмотрела в сторону океана. Стало по-настоящему страшно…«Хоть бы успеть!»
Живая тьма ползла из-за горизонта, словно небом завладела ночь. Эта чернота стремительно приближалась, неся за собой возмездие и гнев.
Я с силой прикусила губу, заставляя себя не думать о последствиях своего поступка. О боли, что причинила Кирану. Иначе я сойду с ума!
Нужно думать о побеге. О задании. Об отце.
Я должна успеть!
Глава 3
Глава 3
Манос быстро пришёл в себя. Сразу, как почувствовал, что защитный экран был поврежден и кто-то покинул территорию замка. Встрепенулся и сквозь чудовищную боль поднялся на ноги. Удар Адэлии нанёс значительный вред его телу и силовому источнику. Призыв магии давался с трудом. Его хватало только на то, чтобы удерживать себя на ногах, но не на обезболивание.
— Рыжая зараза пересчитала все рёбра… — выплюнул он слова вместе с кровью, понимая, что некоторые кости треснули, а другие сломаны, и их острые края пробили лёгкие. Поэтому ему так трудно дышать.
Но Манос смог собрать воинов. Тех, что могли встать…
Сперва он исследовал замок, затем территорию. И возле края барьера нашёл освобождённых пленников. Адэлия почему-то оставила их. Хотя он был уверен, что при желании девушка могла бы сделать в защите дыру и забрать с собой всех чернооких.
Вместе с охраной он окружил преступников. Те были безоружны и лишены магии с помощью специальных артефактов, которые предусмотрительно нацепил на них Киран. Оборотень хотел вернуть их в подземелье, но встретил сопротивление.
Убивать не стал. Не посмел бы. Многие из них владели информацией, и Киран постепенно вытягивал эти знания. Осталось только ждать.
И совсем недолго. Тьма уже подступала к замку, хотя был день.
С чёрного неба упала тень. Морок в полной боевой трансформации и Киран с воплощённым тёмным «я». Манос только успел подать воинам знак, чтобы они вернулись в замок, когда Король Ночи достал дымящийся тьмой меч.
Оборотень отступил и поковылял следом за стражниками, прижимая ладонь к груди и задыхаясь. Ему было больно. Но ещё большую боль принёс ему поступок Адэлии.
Пока Киран беспощадно обезглавливал своих врагов и высасывал из них силу — с неистовой злобой и яростью, — Манос вспоминал рыжую беглянку. И вместе с ранами ныло его сердце.
Прикипел он к ней. Впустил в свой мир. Почувствовал в ней родную душу.
Пусть и выглядел он как молодой мужчина, Манос был во много раз старше и опытнее Адэлии. Повидал всякого. И много тел сменил, и животным был, и духом, и человеком. К жизни также относился по-разному. По обстоятельствам. Когда добрел, если обстановка позволяла расслабиться. Когда становился скотиной, если судьба сажала на цепь.
Столько веков он прожил, столько войн повидал. Но так и не научился не привязываться. Если кто-то открывал ему душу — он поступал так же. И благодарил за всё, служа верой и правдой. Защищал, был готов отдать жизнь. В конце концов, его создали, для того чтобы служить. И выполнить миссию.
И к Адэлии он относился как к несмышлёной, но милой девчонке. Она была для него как ребёнок во всех смыслах. И ему нравилось, что Киран рядом с ней улыбался.
Но теперь… Теперь он был потерян. Потому как, так уж вышло, что Книга Теней — его книга, Маноса. Что это он хранитель её тайн. И он берёг её столько веков для избранного…
Намеренно искал. Учил тайнам книги других. Всегда ошибался, потому что никто не мог постичь знания древнего артефакта до конца.
А Адэлия просто взяла, открыла книгу и проглотила всю силу, информацию, впитала их в свой источник. Забрала артефакт и вместе с ним ушла… Познав всемогущество, она просто сбежала в неизвестность?!
Получается… Она избранная? Та самая избранная, которую он искал?! Дразнил «цветочком», шутил каждый день, подстрекал?
И он даже не почувствовал… Вернее, почувствовал. Просто подумал, что преданность и верность, зародившиеся в нём к рыжей егозе, связаны с Королём Ночи. С этим темноглазым сумасшедшим парнем, который точно так же, как и он, боролся со злом в одиночку. Ведь и у Кирана была миссия.
А теперь, получается, и у Адэлии она есть?
— Бездна, зачем ты её втянула в игры богов?! — прохрипел он, болезненно поморщившись. — И что мне теперь делать? Ведь я служу книге и её хозяину… Что делать мне?!
Он посмотрел в чёрное небо. Но там не было ни звёзд, ни ответа.
Манос обернулся. Киран уже расправился с врагами. Преклонив колено и опираясь о рукоять меча, остриё которого вонзил в землю, Король Ночи закрыл лицо ладонью.
Тёмный боролся с болью и гневом. И у него не получалось… Щупальца тьмы, как змеи, извивались в нескольких метрах от его тела.
Адэлия для него стала смыслом… Что редкость для таких одиночек, как Киран. Ведь раньше нечего было терять, и всё, чем он дышал, — это миссия. Ему сложно принять поступок любимой. И сейчас Король Ночи борется с собой… Борется, потому что понимает: если Адэлия выбрала путь тьмы, ему тоже придётся что-то решать и определяться, что важнее, её любовь или предназначенный путь.
Манос отвернулся, он не хотел думать о плохом. Нужно верить в лучшее… Что, если у Адэлии был план?
Она ведь сумасшедшая! С неё станется. И как бы это ни раздражало, парадокс в том, что только безумцы способны изменить этот мир. Другим не хватает смелости.
К тому же… Если Адэлия избранная, сама судьба будет её вести. Толкать, пинать, запутывать… Он по себе это знал.
Поэтому, когда Киран рыскал по подземелью, остервенело считывая магию, которую использовала его рыжая проблема, Манос пытался донести до него свои сомнения:
— Она не забрала чернооких с собой, это неспроста. Она никого не убила. Меня не убила! А я важный свидетель… Всё может оказаться совершенно не так, как мы видим! Вдруг её разумом завладел Эреб!
Но Киран молчал. Они оба знали, что у Адэлии абсолютная ментальная защита. И оба понимали, что девушка сделала это сама.
Только Манос хотел верить… Ведь Цветочек — теперь хозяйка Книги Теней. А значит, и он, Манос, как бы тоже принадлежит ей.
Но он не может перейти на тёмную сторону! И скорее примет смерть.
Король Ночи улетел, забрав с собой тьму, и небо посветлело. Киран бросился искать девчонку… А Манос был почти уверен, что у него ничего не выйдет. Адэлия теперь стала другой. Она сделалась сильнее! Опаснее. Стала равной ему.
Так на шахматной доске двух самых сильных игроков появилась королева. И победа будет за тем — чью сторону она пожелает принять.
Глава 4
Глава 4
Я мчалась по лесу как сумасшедшая. Босиком. Остро сожалея, что не подготовилась к своему бегству. Не обулась, не оделась как следует. Ничего не продумала! Весь свой план я сочиняла на ходу. Вынуждали обстоятельства. К тому же мне повсюду мерещилась тьма Кирана, которая вот-вот схватит за голую пятку и утащит в бездну.
Я сделала крюк к серым топям, чтобы закончить одно важное дело, но так просчиталась… О богиня, это явно проделки тёмных сил, но уже ничего не вернуть! Пути назад нет. Я совершила проступок… За который Король Ночи вправе лишить меня жизни.
Долетев до края леса, я бросила виверну и отправила её куда подальше. А сама, окутав магией ноги, пустилась скакать по кочкам и зарослям. Только эльфийская магия спасала меня от преследования. Потому что Тёмный шёл по пятам…
Возможно, на мне снова была его метка, которую я не чувствовала. Или это была наша с Кираном личная связь. Но я слышала, как он зовёт меня.
Его голос шелестел над головой в кронах высоких деревьев, чудился за спиной, мерещился в отбрасываемых тенях леса. Он угрожал и велел остановиться. Рычал, шипел, злился. Заставляя меня бояться и в то же время испытывать жгучий стыд.
— Прости меня… — шептала я, давясь слезами, но не останавливаясь. — Прости!
Я почувствовала, что близка к цели, когда эльфийская магия встретила сопротивление. Барьер! Невидимая магия покрывала пролесок, и мне пришлось замедлиться. К тому же я увидела группу незнакомых мужчин. Вернее, одного из них я знала.
Брюнет с тёмным дерзким взглядом прислонился к стволу дерева. Сложил руки на груди и, хищно ухмыльнувшись, пожирал меня взглядом. Остальные встрепенулись и осторожно, шаг за шагом, начали окружать меня.
— Где отец? — Я остановилась и вперила злой взгляд в Эреба.
Тот снисходительно покосился на подопечных, и пленника вывели. С мешком на голове его приволокли и бросили на землю в двух метрах от меня. Я не могла разглядеть в нём ничего знакомого… Грязная чужая одежда, кажется, эльфийская, но не наша, а тёмной расы. Человек осунувшийся, слабый, явно нездоровый. Пока не сняли мешок, я не верила и очень боялась, что его лицо будет изуродованным и со шрамами.
Но нет. Кроме нескольких свежих ссадин и теней под глазами, в облике своего дорогого отца я ничего нового не заметила. Передо мной был тот, кто заботился обо мне с пелёнок, кто подарил мне любовь, заботу и лучшее детство.
— Папочка… — прошептала я и бросилась к нему, но рослый и плечистый перерождённый преградил мне дорогу.
— Адэлия? — Отец щурился, привыкал к свету, не верил своим глазам. — Нет… Почему? Что ты здесь делаешь?! Не трогайте её! — вдруг испугался он и собирался вскочить на ноги, но его с силой осадили.
Я протянула Эребу книгу.
— Твоё условие выполнено, освободи отца. — Как бы я ни пыталась звучать уверенно, дрожащие нотки в моём голосе определённо были слышны.
Он медленно подошёл, взял артефакт, не спуская с меня цепкого взгляда.
— Ты открывала его?
— Нет.
Эреб как-то странно хмыкнул. И мне это не понравилось. Он не должен ничего заподозрить!
Мужчина открыл книгу и положил на неё руку, активируя артефакт не кровью, а силой.
Я стояла, онемев, и боялась шевельнуться. Словно это могло помочь. В любом случае, что бы ни случилось, я хотя бы попыталась. Потому что не могла оставить отца в беде! Не смогла бы дышать спокойно и радоваться солнцу, зная, что где-то там прозябает и умирает от голода мой папочка.
Артефакт вскрылся, почернел, налился магией. Его страницы заполнились колдовскими символами, каждый из которых был абсолютно понятен мне. Если бы я сейчас закрыла глаза, то могла бы представить каждый из них с точностью до чёрточки.
Эреб закрыл книгу и уставился на меня очень напряжённым взглядом. Непонятно, что у него было на уме. Но мне казалось, что он обеспокоен.
— Почти поверил, — сказал мужчина серьёзно и, выпустив тьму, заставил артефакт раствориться.
Тогда я сделала шаг назад. Но бежать было некуда. Отца я не брошу!
Эреб склонил голову набок и продолжал смотреть на меня очень внимательно. Он ничего не предпринимал. Его воины тоже не двигались. Отец молчал и пытался понять, что происходит.
— Ты скрыла ауру, — вдруг проговорил мужчина, от тёмных глаз которого мне хотелось поёжиться. — Но ты изменилась… И чтобы так манипулировать иллюзией, как минимум на треть должна была изучить Книгу Теней. — Эреб подошёл ко мне.
Пусть делает, что хочет. Лишь бы не понял, что артефакт я изучила полностью!
Эреб был очень близко. Он стоял сбоку и наклонился, как будто хотел что-то прошептать мне на ухо, но вместо этого принюхался, а потом лизнул мою щёку. Мокро и мерзко!
Я моментально дёрнулась и отскочила, призвав в руки изначальную, чистейшую тьму, готовясь дать отпор. Отец заорал и попытался встать, но его ударили в грудь ногой. Стало страшно за него, но я не могла разорвать зрительный контакт с Эребом. Этот извращенец был расслаблен и смотрел с прежним интересом.
— Ты не выполнила условие, — заметил он и покосился на мою магию. — Любопытно. Но бездна с этой книгой! — Он облизнулся. — Пойдём со мной, Адэлия. Я найду применение твоей силе. Покажу, чего ты на самом деле достойна!
— Нет! — почти выплюнула в него.
— Король Ночи тебя не простит. — Он знал, как ударить по больному. — Он больше не подпустит тебя к себе, вот увидишь, но… Я готов принять тебя любую. — И распростёр объятия, будто собирался прижать меня к себе. — Мы будем править вместе, Адэлия… Я и ты, моя тёмная королева. — Он хищно улыбнулся, казалось, его глаза блеснули каким-то странным одержимым блеском. Он выглядел как безумец и говорил сумасшедшие вещи. — Со мной не нужно притворяться, со мной можно быть собой и открыть свою тьму во всей красе!
— Не подходи ко мне! — зашипела я и атаковала магией, когда он снова приблизился.
Эреб не стал защищаться, тьма отскочила от его защиты и развеялась. Но его подопечные не были так опьянены мной и призвали магию в ответ.
— Убрать! — рявкнул создатель и кивнул на моего отца. — Освободите его.
Черноокие подняли пленника и отступили. Я бросилась к папе, который с трудом стоял на ногах. Потом с недоумением уставилась на Эреба. Он правда отпускал нас?
— В своих снах ты легко можешь попросить меня о помощи, Адэлия… — В этот раз его улыбка напоминала оскал.
Я хотела крикнуть, что мне ничего от него не нужно, но в этот момент тело отца пошатнулось, и я отвлеклась. Он тянул ко мне руку и неверящим взглядом рассматривал лицо. По небритым щекам текли слёзы, губы дрожали.
— Адэлия… — выдохнул он с облегчением.
Когда я обернулась на Эреба, он исчез вместе со своими воинами.
— Всё хорошо, папа. — Я обняла слабое тело родителя. Он рыдал, и я вместе с ним. — Теперь всё будет хорошо, папа…
Глава 5
Глава 5
— Ты можешь идти? — Я бегло осмотрела отца магическим зрением.
Пришлось быстро брать эмоции под контроль. Я чувствовала, что тьма Кирана приближается, и сердце моё ускоряло темп.
— Едва… — тяжело выдохнул папа. — Ты должна рассказать, что происходит. — Кажется, он тоже начал приходить в себя и задавал правильные вопросы. — Как ты связалась с черноокими? Что ты отдала им? Книгу? Кто-то знает о твоей силе?
Отца захлестнуло волнение, и он закидывал меня вопросами. А я не могла найти себе места. Что мне делать? Сдаваться Кирану и пытаться объяснить, что происходит? Ведь мой отец был из другого мира, он тоже не такой, как все. И книга… Как её теперь вернуть? Сейчас ментальная защита сыграла со мной злую шутку. Слова, что я буду говорить, никак нельзя доказать.
Но следующее признание отца перечеркнуло всё:
— Меня заразили тьмой.
— Что? — Я испугалась. — Но я ничего не вижу в твоей ауре!
— Ещё не подействовало. Меня долго пытали, внушали и производили со мной странные манипуляции. Я честно не знаю, к чему это приведёт…
— Так… Давай потом, нужно немедленно уходить. — Я лихорадочно соображала, в какую сторону бежать. Каким образом мне нести плохо стоящего на ногах родителя.
— Нам оставили лошадей. Там, в конце поляны, — вдруг сообщил папа. — Специально сделали так, чтобы я видел. Наверняка всё спланировали. Ты уверена, что стоит идти у них на поводу?
Я напряжённо вздохнула. Мне ли тягаться с хитростями Эреба?
— Идём. — Я помогла отцу опереться на меня. — Всё равно здесь оставаться опасно.
— Но моя тьма…
— Разберёмся.
Лошадей было две, но одну я отпустила. Обессиленный мужчина будет не в силах удержаться верхом. Помогла отцу забраться на спину кобылы и уселась спереди. Закрепила нас магией.
— Знаю, что тебе плохо. Но нужно потерпеть, — заботливо сообщила ему. — Когда будет безопасно, сделаю остановку.
— Я в порядке, волнуюсь только, что доставлю тебе проблемы… — с горечью ответил отец. — Тебе лучше оставить меня. Я могу быть опасен.
— Нет. — Я окутала тьмой тело лошади.
Папа увидел это и судорожно выдохнул, но спросил другое:
— Кто преследует тебя, Адэлия? — спросил так, как будто уже догадывался.
— Король Ночи.
— Боги всемогущие, как же так?! — Его явно охватил настоящий ужас, голос задрожал. — От него не скрыться, дочка…
Я не ответила и пустила лошадь вскачь. У меня просто не было выбора. Требовалось понять, что с отцом. Что за тьма внутри него, насколько она опасна. После того, что я натворила, Киран вряд ли станет нянчиться с насильно перерождённым чужаком. Да и я сама буду под подозрением.
Сдаться Королю Ночи я всегда успею, а вот помочь отцу — мой долг.
Мы мчались несколько часов через лесные дебри по тайным тропам. Хотя голос и тьму Кирана я больше не чувствовала, мне всё равно было неспокойно.
Пришлось делать привал. Лошадь требовала замены — моя магия истощила животное. Да и отца хорошо бы осмотреть. В пути мы не могли нормально говорить: я была полностью сосредоточена на своей магии, а у него попросту не осталось сил.
Поэтому, когда я почувствовала посреди леса следы защитной магии, сразу двинулась в том направлении. Так и есть — невидимый полог укрывал от посторонних глаз ухоженный деревянный домик. Неподалёку виднелся загон с блеющими козами, а за домом раскинулось поле, припорошённое снегом. Сейчас оно пустовало, но видно было, что по весне его возделывают.
Солнце садилось за горизонт, и в окне горел слабый огонёк. Лампа или магический светильник. Он сразу же потух, как только мы приблизились к ветхим воротам, которые явно поставили не для защиты от хищников или непрошеных гостей, а скорее для уюта.
Дверь открылась, и навстречу вышел высокий, плечистый мужчина, недобро взирающий на нежданных гостей. В руке он сжимал топор и, потянув носом воздух, поморщился.
— Катитесь отсюда, — оскалился он. — Пока я вам головы не поотрывал.
Оборотень. Скорее всего, медведь. Я поняла это по следам лап. Заметила их рядом с узкой тропкой, ведущей к дому. Там же остались и другие отпечатки — такие же, но детские.
Некогда было пускаться в уговоры, я просто призвала тьму и окрасила глаза ночью.
— Будешь делать, что я говорю, — останешься в живых, — холодно пригрозила ему.
Мужчина сразу всё понял. Встреч с черноокими боялись, поэтому оборотень не посмел проверять мою силу. Поостерёгся.
Он оказался лесником. Жена умерла при родах, и ему пришлось воспитывать двоих маленьких медвежат самостоятельно.
Поначалу он побаивался меня и раболепно выполнял все просьбы: отдал свою лошадь взамен нашей, поделился пищей и водой, даже без вопросов протянул одежду своей покойной жены, её зимние платья удачно пришлись мне по фигуре.
Но оборотень быстро понял, что мы пришли не вредить, а действительно нуждались в помощи. Я колдовала над отцом, делилась с ним магией, пыталась понять, что происходит с его источником, и исцеляла. Потом, не спрашивая разрешения, поставила сильную защиту на дом оборотня, начертив по периметру тёмные символы из Книги Теней.
Мужчина растерянно развёл руками, прекрасно чувствуя мощь барьера, который пробить смогут разве что Киран или Эреб.
— Даже не знаю, как благодарить вас, — признался он.
Двое мальчишек-близнецов, на вид лет пяти, прятались за отцом, с опаской поглядывая в мою сторону.
— Это меньшее, что я могу для вас сделать, — улыбнулась в ответ.
В сумерках мы снова двинулись в путь. Удивительно, как быстро отец включился в мой план. Я сказала, что смогу избавить его от тьмы, и он молча кивнул, не задавая лишних вопросов. А я пока не пыталась расспрашивать, в каких дебрях его носило столько лет.
На это не было времени. Сперва следовало найти укрытие.
— Придётся обогнуть северные горы. Там приграничная зона, где тёмные и светлые эльфы живут вместе. Мы можем укрыться в подземном городе. Неделя пути, если двигаться на обычных лошадях. Если с помощью твоей магии — за два дня управимся, — сообщил отец. — Ещё не раз придётся сменить животных…
— Хорошо, в лесах часто бродят отряды. То разведка, то разбойники. Без транспорта не останемся.
— Ты уверена, что за это время я не превращусь в какое-нибудь чудовище? И не наврежу тебе? — в который раз взволнованно спросил он.
— Уверена, — честно соврала, ускорив темп лошади магией.
Глава 6
Глава 6
Силь-Нор, куда меня привёл отец, представлял собой нечто среднее между лесом и пещерным городом. Громадная подземная полость, уходящая глубоко вниз, имела множество ярусов, запутанных ходов и опасных проулков. Стены покрывал тёмно-зелёный мох и синеватый солевой налёт, который мешал прослеживать магические потоки. Собственно, потому это место и стало идеальным укрытием. Ни Эреб, ни Киран не могли меня почувствовать. Сны с подсказками тоже прекратились.
Кроме флуоресцентных грибов здесь росли деревья — невысокие, корявые и на вид болезненные. Каким-то образом магия сплела их корневую систему с тонкими нитями мицелия, помогая выжить в мире, несвойственном их природе.
Воздух был влажный, но свежий. Он слегка пах сыростью и очистительными артефактами, которые с определённой периодичностью выпускали в пространство белые клубы сладковатого пара. Это нейтрализовало яды, выделяемые грибами. Но многие жители Силь-Нор всё равно носили защитные маски, повязки, пропитанные адсорбирующим раствором, или просто прикрывали лицо высоким воротником и шарфом. Вообще, скрывать лицо здесь было в порядке вещей, и ни у кого это не вызывало подозрений. Очень удобно, учитывая, какой контингент собрался в подземном городе.
Здесь не было мирных жителей. В убежище скрывались дезертиры, воры, преступники, неудачники, просто беглецы, спасающиеся от войны. Эльфы, светлые и тёмные, давно перемешались. По их потрёпанным плащам и шрамам уже невозможно было понять, на чьей они стороне. Действовал здесь только закон Силь-Нор, а его устанавливал тот, кто контролировал потоки контрабанды, оружия и информации — хитрый и беспринципный глава поселения, наживавшийся на вечной войне и прикрывающийся риторикой о нейтралитете.
Разбои были строго запрещены и карались смертью. Но в месте, где вечно царили сумерки, не существовало границы между днём и ночью, регулярно случались преступления. Убийства, грабежи, исчезновения — всё это списывали на несчастные случаи в лабиринте туннелей или на действие ядовитых испарений. Жертвы здесь были тихими, а палачи — невидимыми. Сделки заключались в полумраке таверн, за стеной деревьев, обросших мхом и грибами, за металлическими очистными сооружениями, с помощью которых в город поступала питьевая вода.
Мы поселились на среднем ярусе, в самом спокойном по меркам этого места участке. Здесь работали таверны, продуктовые лавки, мастерские и гостиницы. Тёмные делишки проворачивались либо поближе к поверхности, либо в самом низу.
Я начала работать в одной из таверн, прикидываясь тёмной эльфийкой с обрезанными ушами, уродливым лицом со шрамами и седыми волосами. Больше часа уходило у меня каждое утро на то, чтобы изменить внешность до неузнаваемости и сделать себя максимально непривлекательной. К тому же я всегда носила пожелтевшую маску и мешковатую бесформенную одежду, напоминающую робу угольщика.
В Силь-Нор хватало красивых женщин, в том числе довольно легкомысленного поведения, поэтому ни один мужчина не видел во мне объект для флирта или мимолётного увлечения. В приличное заведение, разумеется, с такой внешностью меня бы не пустили, так что пришлось довольствоваться меньшим. В дешёвой забегаловке «Плесневелый улей», в облаке дешёвого самогона и едких шуток, среди воров и доносчиков, я стала невидимкой — и это было идеальным укрытием.
Но платили тут катастрофически мало. Не хватало не то что на нормальную жизнь и жильё, но даже на еду. Если бы не отец с его знанием кузнечного дела и подработками в мастерской, мы бы здесь попрошайничали за тарелку супа.
Меня ужасно раздражала наша ситуация. Я чувствовала себя бесполезной, никчёмной и загнанной в угол. Как будто меня посадили на цепь и не оставили выбора.
Отца переродили насильно. Хотя я думала, что это нереально. Я знала, что можно обратить в черноокого, сделав любое существо почти животным, озлобленным на весь мир и жаждущим крови. Пройдя подготовку и добровольно совершив ритуал, можно стать перерождённым — одним из тех, кого готовят в поселениях мёртвого леса, что мы тогда посетили с Кираном.
Избранным, которых так стремится воссоздать Эреб, нужно родиться.
Но чтобы совершить такое с отцом… Я не понимала, почему так. Казалось, я упускаю какую-то важную деталь. И, возможно, именно она помогла бы исправить ситуацию. Потому лечение шло с трудом. Тьма возвращалась вновь и вновь. А ведь прошло почти три недели! Дальше тянуть было нельзя… Кругом война! А я без дела.
Перед въездом в подземный город я отправила письмо в академию аватаров — так Киран не смог бы напрямую проследить магический поток. К тому времени, как послание дойдёт до адресата, следы моей магии развеются. На доставку должно уйти около недели. И я лишь надеялась, что письмо не потеряется и не будет уничтожено. С почтой часто случалось непредвиденное.
****************
****************
Я всё объяснила. Как хотела спасти отца и мне приказали сделать то, что я натворила в замке. Как ко мне проникли в сон, но я не знала, каким образом. Возможно, это было связано с меткой полумесяца. Мне запретили что-либо рассказывать под угрозой смерти отца. Я написала, что книга в безопасности, но подробности сообщу при встрече. Ведь неизвестно, кто может перехватить послание. Я указала и причину своего бегства — враги заразили отца. Умоляла понять меня. Мне требовалось время, чтобы побороть его хворь.
Потому что я понимала — мне не поверят. У отца, как и у меня, ментальная устойчивость. И доказательств нет. Писала максимально завуалированно, чтобы обо всём догадался только Киран. Призналась в любви, сказала, что ужасно скучаю. Поцеловала письмо…
— Вряд ли это поможет, — прошептала я тогда, тяжело вздыхая.
Зная характер Кирана, я могла лишь надеяться, что рано или поздно всё встанет на свои места. Мы вместе найдём книгу, и он успокоится. На континенте шла война, и Король Ночи не должен был отвлекаться на поиски беглянки. Я понимала, что могла серьёзно навредить его душевному состоянию. От этой мысли становилось невыносимо грустно и больно…
Вечером, вернувшись домой после тяжёлого дня, я застала отца, пришедшего из мастерской. Он, как всегда, принёс свёрток со сладостями. Прямо как в детстве, когда папа прятал за спиной то пирожное, то булочку, то леденец из разноцветной патоки. Правда, в Силь-Нор были иные вкусы: липкие ириски из мицелия, вечно прилипавшие к зубам, засахаренные хрустящие корни, грибной марципан и хрустальные пещерные сосульки — местный рецепт тёмных эльфов, говорят, эта штука содержала что-то полезное для костей.
Мы коротко обменялись новостями. Отец поведал, что тёмные эльфы готовят крупную партию контрабанды для врага. Об этом он случайно подслушал в мастерской, где хозяин обычно вёл разговоры под звукопоглощающим пологом.
— Нам придётся подняться на поверхность, — сообщила я тем вечером. — Не знаю, сколько ещё потребуется вытягивать из тебя тьму… Возможно, ты нуждаешься в постоянном восстановлении.
— Как скажешь, дочь. — Отец никогда не сопротивлялся и уже не раз просил оставить его. — Я могу остаться здесь, не хочу быть обузой… Скажешь мне адрес, куда я смогу переводить заработанные деньги, чтобы хоть как-то помогать тебе.
— Нет, ты пойдёшь со мной.
— Да куда я пойду? У тебя там своя жизнь. Академия… Надеюсь, тебя, первокурсницу, война не коснётся? Ведь нет?
Мне оставалось только вздохнуть. Я не рассказала ничего о Киране. Поделилась лишь тем, что поступила на службу аватаров по велению Светлоокой и всё время искала ниточки, ведущие к отцу. И что полумесяц нанесла по ошибке, когда выполняла задание. Про книгу обещала объяснить позже. И он не настаивал, не лез с расспросами.
Но пришлось признаться — тьма во мне укрепилась и процветала. Сначала отец расстроился, но, видя отсутствие во мне агрессии и добрые намерения, успокоился.
— Мы должны вернуться и сдаться Кирану. Я докажу ему, что могу усмирять твою тьму, что она безопасна. Он примет тебя, я уверена.
— Ты о Короле Ночи? — Его тон резко переменился. — Он наш враг, Адэлия! Я готов сдаться, чтобы спасти тебя. Но… будь уверена, Киран никогда не пощадит носителя тьмы! А ты теперь сильна и очень опасна… Вам лучше не встречаться! Помнишь, чему я тебя учил?
— Помню. Но уже поздно, — тихо ответила я. — Мы знакомы…
Он смотрел на меня с недоумением.
— Он любит меня и не причинит вреда, — призналась я, опустив взгляд. — Только не переживай так…
Но отец всё равно взволнованно вскочил, задышал чаще и глубже. Зашагал по комнате, прихрамывая — он ещё не до конца оправился.
— Адэлия… — Он будто не находил слов. — Он знает о твоей тьме и принимает её?
— Да.
— Невозможно… — с отчаянием выдохнул родитель.
— И тебя примет, вот увидишь! Я покажу, что могу контролировать твою тьму.
— Нет, Адэлия. Меня он не пощадит… — покачал головой отец.
— Почему? Я всё объясню про твоё перерождение…
— Не в этом дело, Адэлия. — Голос его стал тихим, сдавленным. — Всё дело в моём прошлом. Я не рассказывал тебе…
— О чём ты?
Отец тяжело вздохнул.
— Когда-то я был на другой стороне, тёмной. И служил ей добровольно.
— Что?! — Мне сделалось дурно.
— Возможно, поэтому твоя сила не может исцелить меня до конца. Моя тёмная часть всё ещё внутри. Она жива…
Глава 7
Глава 7
Отец служил Тьме. Осознанно. Много лет. Это происходило в другом мире, откуда меня унесли через портал в иную реальность.
Будучи воином, он участвовал в войнах и дворцовых переворотах, предавал, убивал, наслаждался силой и злоупотреблял ею. Отец не искал оправданий, не пытался обелить себя. Говорил прямо, как было. Признался, что стал одним из первых, на ком испытывали оборотные зелья. Тогда его превратили в нечто среднее между чернооким и перерождённым. Это в несколько раз усилило его магию, сделало жестоким и ненасытным к власти.
Я слушала и не могла понять.
— Почему? — спросила я. — Что двигало тобой?
— Я… — Он нахмурился, морщась от воспоминаний, явно приносящих боль. — Возможно, из-за отца, который участвовал в экспериментах тёмных и брал меня с собой к источнику потусторонних энергий. Или, быть может, потому что я никогда не знал, что такое любовь? Меня растили через боль и унижения. Помню, как всю жизнь пытался доказать, чего я стою, что я силён, меня должны уважать и бояться. И тьма дала мне всё это! Но душа была сломлена. Я обрёл силу, взамен утратив сердце.
— Но что-то же изменилось? — Я присела рядом и коснулась его плеча. — Что заставило тебя очнуться?
Он посмотрел на меня тяжелым взглядом.
— Меня изменили твоя мать, сестра… и ты, — тихо проговорил он. — Я отчаянно хотел спасти Лизи. Она страдала так же, как я. Тьма пожирала её душу. В редкие моменты ясности она рыдала, кричала и царапала кожу, словно пыталась вырвать из себя зло. Но не могла… Как и я не мог что-либо изменить. О её беременности я долго не знал. Она скрывала всё. Чудо, что ты выжила… Мир, из которого мы с тобой бежали, погряз тогда в войне и тьме. Когда Лизи родила тебя, она вцепилась в мою руку и взяла клятву — спасти тебя, не отдать им…
Отец говорил о чернооких и происках Эреба. Он рассказал мне, что уже тогда тёмные проводили эксперименты над детьми, чтобы создать идеальных воинов.
— Потом была моя сестра… — Папа устремил взгляд в пустоту и вздохнул. — Ещё один лучик света в жизни.
Отец иногда рассказывал мне о Кэрри — дочери своей мачехи. Он всегда звал её сестрой, хотя девушка не была ему родной. Вспоминал её отвагу и строптивый нрав. Говорил о ней с теплотой.
— Я понял, что не смогу убить её. Скорее перерезал бы себе горло. Надеюсь, сестрёнка обрела счастье. — Он горько усмехнулся. — И последний, кого стоит благодарить, — это Дейв…
Об отце Кирана он почти ничего не рассказывал. Лишь то, что тот тоже некогда был связан с тьмой.
— Знаешь, он просто спас меня… Спас, несмотря ни на что. Невзирая на все мои преступления, на всё зло, что я совершил. У него очень доброе сердце. — Отец улыбнулся. — Дейв дал мне второй шанс. Сестра простила. Судьба даровала дочь. До сих пор не понимаю… Я ведь не заслужил ничего из этого! — Он покачал головой, на лице отца читалось сожаление и непонимание. — Я многого недоговаривал. Так хотел уберечь тебя от своего прошлого, от этой грязи. Прости, Адэлия… Ты ни в чём не виновата — все грехи лишь на мне. — Глаза его наполнились слезами. — Я всё расскажу Кирану! Если он не причинит тебе зла, мне плевать, что станет со мной. Лишь бы ты была счастлива, тогда я обрету покой.
Выйдя на следующий день на работу, я вновь и вновь прокручивала слова отца в голове. Казалось, меня разрывало на части. Я не знала, как отнесётся Киран к этой истории — особенно учитывая, что это касалась его лично и прошлого его родителей. Нужно было всё взвесить и придумать, как поступить правильно: найти Кирана, всё объяснить, а потом привести отца? Или сразу сдаться двоим?
От переживаний разболелась голова. С самого утра всё валилось из рук: то стакан разобью, то похлёбку пролью мимо тарелки. Хозяин ругался и пригрозил содрать с меня штраф в тройном размере. Я уж подумала, что сегодня ничего не заработаю, но хотя бы принесу немного продуктов. Пожилая повариха, она же посудомойка, была добра ко мне. Под конец дня молча совала что-нибудь в мой фартук: завёрнутый в ткань ломоть хлеба, пару мясных котлет, а иногда какой-нибудь подземный фрукт. Последние почему-то всегда были желейной консистенции и до изжоги кислыми.
— Эй ты! Пошевеливайся! — прикрикнул на меня хозяин из-за стойки.
Сегодня был выходной, и посетителей оказалось много. Все они были бедняками — те, кто побогаче, ходили в заведения получше. Сюда же заглядывали в основном за дешёвым пойлом. Хозяин смешивал гномский эль с настойкой чаги и подсыпал сушёных мухоморов, чтобы у гостей поднималось настроение.
Я каждый день наблюдала, как желудок очередного бедолаги не выдерживал количества яда в этой самодельной бурде. Его тошнило, он сползал под стол, ловил жуткие видения, а что происходило потом — я боялась даже представлять. Хозяин, здоровенный крепкий полуорк, попросту вышвыривал всех неугодных за порог.
Поэтому, когда мне велели обслужить дальний столик, я очень удивилась. На двух незнакомцах была чёрная боевая форма, повязки на лицах и накинутые на лбы капюшоны. Вроде бы ничего необычного — воинов в подземном городе хватало. Но эти двое были явно не из местных и уж точно не бедствовали. И я могла поручиться, что пришли они сюда неспроста.
— Что-нибудь ещё? — спросила как ни в чём не бывало, внимательно разглядывая доспехи одного из них.
Какие-то знакомые завитушки рисунка на плаще…
— Пожалуй, есть один вопрос.
Я замерла, уставившись во тьму под капюшоном. Под ложечкой пробежался холодок. Я узнала этот голос. Манос!
Бездна! А кто же с ним?
Глава 8
Глава 8
Дорогие читатели, благодарю Вас за поддержку и интерес к истории 🙏 💖💖💖
Почти три недели я прикидывалась пожилой тёмной эльфийкой и, разумеется, для этого не только изменила голос, но и сделала себе акцент. Здесь мне помогла наблюдательность и навыки, полученные на шпионском факультете. Два дня я вслушивалась в чужую речь и тренировалась, чтобы перенять картавый говор.
И всё же почему-то была уверена, что Манос понял, кто перед ним. Словно мы чувствовали друг друга на ином, интуитивном уровне.
— Ми́на-а́рэ лин-шари! — поприветствовал меня друг на эльфийском, в то время как я лихорадочно соображала, что происходит.
Рядом с ним оказался незнакомый воин. Он снял капюшон и придвинул к себе еду. Оба выглядели расслабленными. Я выбрала тактику выжидания и решила действовать по обстоятельствам.
— Мы со спутником с раннего утра ищем жильё. Но, как я погляжу, здесь слишком шумно и много глаз. Может, вы посоветуете что-нибудь в более тихом районе? А ещё лучше, где-нибудь на окраине, откуда открываются быстрые дороги на поверхность? — спокойным тоном произнёс Манос, медленно постукивая пальцами по столешнице.
Его глаз я не видела, но скрытое послание в интонации уловила мгновенно.
— Спрошу у хозяина, господин, и вернусь, — чуть склонила голову. — Благодарю, что посетили наше заведение!
И уже повернулась в сторону кухни.
— Поторопитесь, — донеслось мне в спину, и я почти бегом покинула зал.
Неужели Манос предупредил меня об облаве? Он на моей стороне из-за книги? Но зачем тогда ему нужно, чтобы я сбежала? Неужели боится, что Король Ночи причинит мне вред?
Старалась гнать от себя дурные мысли, но ничего не получалось. Я почти бежала по городским улицам, пытаясь раствориться в толпе. Нужно забрать отца, он сейчас в мастерской. Ни за что его не брошу!
Ворвавшись в кузницу, я с ужасом обнаружила, что папы нет. Хозяин сказал, что утром тот ввязался в какую-то потасовку, и местные блюстители порядка забрали его на нижний уровень для разбирательств.
Оставалось лишь выругаться и отправиться на поиски. Если отца в чём-то обвинили и посадили за решётку, мне не вызволить его за один день.
Бездна-тьма! Когда же в моей жизни начнётся наконец-то светлая полоса?
Я уже почти подошла к шахте, служившей лифтом между уровнями подземелья, как вдруг почувствовала на себе взгляд. Тяжёлый, острый, будто меня пронзила арбалетная стрела и пригвоздила к стенке. Я замерла и резко обернулась, бегло осматривая открытое пространство.
Передо мной лежала длинная рыночная площадь со множеством торговых палаток, покупателей и продавцов разных мастей. Кто-то вежливо зазывал, размахивая перед носом безделушками, кто-то нагло хватал за локоть и тащил в шатёр, без умолку болтая. Над рынком нависали металлические и деревянные мостики, соединявшие неровные участки каждого уровня, — типичное эльфийское устройство, прямо как в лесном поселении.
Я безошибочно определила источник угрозы и посмотрела туда, откуда веяло опасностью и тьмой. На самом верхнем мостике, словно на смотровой площадке, прямо на железном поручне сидел на корточках он. Тёмная одежда, чёрный капюшон. Издалека не было видно оружия, но я точно знала: его меч покоится в ножнах за спиной.
Король Ночи в своей излюбленной позе наблюдателя. И смотрел он прямо на меня. Я чувствовала это кожей! В какой бы личине ни скрывалась, как бы ни пыталась изменить свою ауру, где бы ни пряталась от него, прирождённый хищник везде меня отыщет.
Я сделала шаг назад. Затем второй. За эти три недели я проигрывала в голове разные сценарии, в том числе и тот, где Киран выслеживает меня. И приняла единственно верное решение: не бежать. Несмотря на обретённую силу, мне не хватит навыков, чтобы провести Короля Ночи.
Но после слов Маноса, после открывшейся правды и после того, как увидела жгуты тьмы, что сейчас выпустил Киран… я передумала. Мой преследователь явно настроен серьёзно.
Тёмный прыгнул вниз. Я бросилась к шахте, расталкивая всех на своём пути, прошмыгнула в технический отсек и, схватившись за толстый канат, добавила магии, после чего покатилась на нижний ярус.
Это место оказалось неприятным, тёмным. Повсюду стояли заброшенные здания, ржавые металлические конструкции, поломанные мосты, зияли вырытые котлованы, тянулись поля незнакомых грибов. И всё это было оплетено густой растительностью. Выглядело неопрятно, даже диковато. Освещение было очень тусклым. Нормальный свет струился лишь из окон жилых домов и таверн. В остальном же… мрак и рассадник преступности. И это лишь центральные улицы. Страшно было представить, что творится на окраинах.
И да, именно здесь находилась местная тюрьма, куда, по идее, должен был угодить мой отец. Вот только указателей здесь не было. Зато был Киран, который в два счета оказался внизу и уже выискивал беглянку.
Я тем временем метнулась в темный проход, где вовсе не было света, но росли низкие крючковатые деревья и колючие кусты. Магия эльфов здесь была слаба, но мне все же удалось спутать следы и создать несколько правдоподобных иллюзий. Только вот… интуиция просто кричала, что мне уже ничего не поможет!
Глава 9
Глава 9
Киран двигался незаметно и бесшумно, но я чувствовала, как неумолимо сокращалась дистанция между нами. Его тяжёлая, придавливающая аура превращала меня в пугливого маленького ребёнка, который хотел забиться в угол и закрыть лицо ладошками.
Сердце колотилось в груди, все мышцы напряглись до дрожи, а мысли сосредоточились на одном — бегстве. В голове я удерживала целый клубок запутанных магических следов. И передавала эти картинки корневой системе растений, изменяя их энергетику и сбивая с толку Кирана. Он то и дело исчезал из поля моего видения, гоняя двойников по лабиринту из ржавых труб, обвалившихся сводов и диких зарослей.
Каждый раз, когда его клинок разрубал очередной мираж, я вздрагивала, с ужасом понимая, что могла быть на его месте. С каким ледяным хладнокровием тёмный расправлялся с иллюзиями! Просто в голове не укладывалось! Как будто ему было абсолютно плевать, достанусь ли я ему живой или его меч пронзит меня насквозь. Главное — достичь цели, остановить меня. И сделать это любой ценой!
Неужели Киран настолько зол? И разве всё, что было между нами: та ночь, доверие, чувства, близость, единение душ — ничего не значило, раз он готов убить меня, не проронив ни слова? Даже не взглянув мне в глаза…
Эта мысль выводила из себя. Подняла в груди волну ярости и горькой обиды. Я не сдамся ему! Без боя он меня не возьмёт!
Я шептала заклинания на бегу, пальцы выписывали в воздухе древние символы. Следы на магическом уровне дробились, умножались, вели в десятки тупиков. Я мелькала в темноте, как тень, используя каждую щель, каждый выступ, чтобы оторваться от Короля Ночи. Тьма сгущалась по моей воле, продолжая порождать почти материальные фигуры, неотличимые от моего реального облика. Двойники выскакивали из боковых проходов, манили за собой, растворялись в воздухе и отвлекали преследователя.
Когда поняла, что впереди зияет пустой котлован, где негде укрыться, я перепрыгнула через развалины мостика и рухнула в ковёр высоких светящихся грибов. Сомкнула их над собой, становясь невидимой, и затаила дыхание. Я чувствовала, как Киран приближается. Тяжёлая и холодная аура давила на сознание. Тёмный резко остановился в нескольких шагах от меня. Замер, словно хищник перед прыжком. Прислушался. Он стоял в профиль, крепко сжимая рукоять меча. Собранный, смертельно опасный и, казалось, совершенно незнакомый, потому что черты его лица казались жестокими, чужими.
В момент осознания, что это конец, мне не проскользнуть незаметно, Киран вдруг резко повернул голову и посмотрел прямо на укрытие. Он не мог видеть меня. Я по-прежнему скрывала себя магическими следами. Но каким-то образом Киран всё равно чувствовал… Как всегда.
Не могла же я просто ждать, когда на меня набросятся? Послав Королю Ночи мощный сгусток тьмы в надежде ослепить или сбить с толку, я бросилась в обратную сторону — в подземный лабиринт. Но ловкость, сообразительность и скорость Кирана поражали. Он просчитывал каждый мой шаг, каждый манёвр. А я явно проигрывала ему и в опыте, и в силе.
Тёмный настиг меня! Не силой, а хитростью. Он был слишком близко и в очередной раз догадался о моём прыжке на перекладину, ведущую к мостику. Киран оказался там первым. Взлетел, раскрыв дымчатые крылья тьмы. Я врезалась в его твёрдое как камень тело. Не дав опомниться, мужчина резко прижал меня к холодной металлической стене. Придавил собой, полностью обездвижил, выбивая воздух из лёгких и заставляя сердце ухнуть в пятки.
Я испуганно зажмурилась, ожидая возмездия и своего конца. Перед глазами мигом пронеслись образы разрубленных двойников. А ещё до ужаса страшно было смотреть на злющее лицо Кирана и его взгляд, пылающий безумием. Удара меча так и не последовало…
— Посмотри на меня! — Голос тёмного охрип от гнева.
Я открыла глаза, стараясь не показывать слабость. Как от страха подкосились ноги, как внутренности сковало холодом, как горло сжалось в болезненном спазме. Думаю, он и так всё понял — я дрожала, словно раненая лань перед летящей стрелой охотника. Но храбрилась, сцепив зубы и нахмурив брови.
— Покажи глаза, — просипел Киран, впиваясь в меня взглядом. — Покажи тьму!
— Ты и так знаешь, кто я! — Меня пробрал нервный смешок. — Зачем всё это?
Перед неизбежным концом он решил выяснить мою тайну, которая и так была очевидна?
— Покажи! — прорычал он, ещё сильнее прижимая меня к себе и вынуждая подчиниться.
Я показала. Открыла бездну, своё естество, которому столько лет сопротивлялась. Теперь изначальная сила пропитала каждую клеточку моего тела. Я отпустила скрывающую магию, и Киран увидел всю мою тьму.
В его взгляде отразилась мгла и такое разочарование, будто я растоптала всё, что когда-то либо было между нами. Его доверие, чувства, признания и ту незабываемую ночь. Ему было больно… и от этого осознания у меня внутри всё оборвалось.
— Убей меня! — закричала я, голос сорвался на истерику. — Просто убей! Ты ведь так поступаешь со всеми черноокими?! Давай же! Избавь мир от меня! Тебе ведь станет легче, давай!
Я кричала, билась, пыталась вырваться из капкана его рук, призвала тьму, хотела оттолкнуть его, и Кирану пришлось в ответ выплеснуть магию, чтобы сдержать мою агонию. Вихри тьмы, словно смерч, кружили вокруг нас, поднимая в воздух обломки металлических конструкций, камни и землю. Ослеплённая эмоциями, я даже не обратила внимания, как тёмный вдруг опустил взгляд на мои губы.
И поцеловал.
Сначала насильно, почти жестоко, заставляя замолчать.
А потом… потом его напор смягчился. Это больше не было грубо. Теперь это напоминало тёплый, трепетный поцелуй возлюбленного, который долго искал свою половинку и наконец-то нашёл. По моим щекам потекли слёзы, всхлипы смешивались с его дыханием.
В тот миг, когда обмякла и потеряла всякую бдительность, я ощутила, как странный тёмный морок просочился в сознание. Он не подчинял, но делал меня послушной. Ласково обволакивал, словно тёплое одеяло. Расслаблял, путал мысли, затягивал в сладкий туман. Я поняла, что Киран усыпляет меня, но бороться уже не могла… Поздно.
Последнее, что я помнила — как Король Ночи подхватил меня на руки, а мир поплыл и исчез.
Глава 10
Глава 10
Я проснулась отдохнувшей и даже в хорошем настроении. Сознание возвращалось медленно, в голове было непривычно пусто и спокойно. Но вдруг память ударила обухом по голове. Погоня. Подземные тоннели. Яростный взгляд чёрных глаз, полный боли… Поцелуй. Темнота.
Я резко подпрыгнула, сердце заколотилось как бешеное. Реальность накрыла с новой силой: страх, смятение, полное непонимание. Где я?!
Огляделась.
Это был шатёр. Необычный, похож на военный, походный и явно принадлежащий командованию. Раскладной рабочий стол, заваленный свитками и артефактами, кровать, на которой я только что лежала, а в центре — большой круглый стол с подробной картой, где стояли фигурки из чёрного металла и мерцающие магические артефакты, маяки или что-то для поиска. На краю столешницы ждали кувшин с водой и тарелка, судя по исходящему пару, с ещё горячей едой. Неужели для меня?
Я посмотрела на свой наряд — на мне та же одежда, что я носила в подземелье. Провела рукой по волосам — они всё ещё были тёмно-фиолетовыми. Значит, с момента погони прошло не больше двенадцати часов, иначе краска бы уже сошла.
Попыталась встать и чуть не упала, споткнувшись обо что-то тяжёлое и холодное. Металлическая цепь, окутанная тёмной магией! Один конец был зафиксирован на моей лодыжке, другой, пропущенный сквозь полог шатра, — вбит глубоко в землю. На мгновение я почувствовала себя домашним скотом, козой, привязанной к колышку, чтобы не сбежала. Как унизительно!
Встала, чтобы осмотреть шатёр повнимательнее, и в этот момент почувствовала чей-то взгляд. Резко обернулась и замерла. Забывая, как дышать, говорить и моргать… Киран стоял внутри у входа. Мужчина появился бесшумно, незаметно для меня. Я инстинктивно отпрянула к столу, прижавшись к его краю, и напряглась. Въедливый взгляд Короля Ночи заставил кожу покрыться мурашками.
— Пришла в себя? — бросил он холодно, в его голосе слышалась лёгкое, но отчётливое раздражение.
— Где мой отец?! — спросила то, что волновало меня больше всего, и сердце наполнилось тревогой. — Что ты с ним сделал?!
— «Где мой отец?» — передразнил он меня с едкой усмешкой. — Я бы тоже хотел это знать! Где твой отец, Адэлия?!
— Так… так ты его не нашёл? — Я растерялась, удивлённо уставившись на мужчину. — Мне сказали, что его забрали в тюрьму на нижнем уровне! Ты проверял камеры?
Киран ничего не ответил. Поджал губы и отвернулся. Но по его мрачному виду стало понятно, что тёмный обыскал каждый миллиметр подземелья. И не нашёл. Значит, отец снова исчез. Куда? И почему?
Поток моих мыслей прервало движение у входа. В шатёр вошёл мужчина в чёрной боевой форме. Герхард?! Что он здесь делает? Взгляд дракона скользнул по мне, напряжённо и оценивающе, но затем воин подмигнул. Узнал!
— Что происходит? — спросил мой старый знакомый.
Он с недоумением смотрел то на меня, то на Кирана. Кажется, Герхард был не в курсе произошедшего.
— Ты должен допросить Адэлию, — бесстрастно объяснил Тёмный. — Она украла Книгу Теней и передала её врагам.
Дракон даже бровью не повёл. Помолчал обдумывая. Создалось впечатление, что Герхард каждый день встречался с чем-то подобным и его уже ничем не пронять.
— Я не смогу допрашивать твою женщину, — произнёс он с особой интонацией. — Ты как себе это представляешь?
Киран перевёл на меня тяжёлый взгляд. Что-то непривычное, тёмное отразилось на его лице. Я затаила дыхание, ожидая, что он сейчас опровергнет слова дракона и скажет, что я ему никто. Лишь жалкая предательница! Но Тёмный лишь сдержанно ответил:
— Ты будешь объективен. Мне… сложно сдерживать себя.
Слова повисли в воздухе, многозначительные, с горьким осадком. Нехотя дракон кивнул. Жестом предложил мне сесть на кровать, а сам взял табурет и устроился напротив. Его поза была спокойной, но в глазах читалась сосредоточенность на деле.
Киран отошёл к центральному столу, уставившись на карту. Взял одну из фигурок и сжал её в кулаке так, что костяшки пальцев побелели. Мне сразу стало как-то не по себе…
— Адэлия… — Голос у Герхарда был невероятно ровным и спокойным, словно он вёл светскую беседу, а не допрос. — Я попрошу тебя не врать и честно отвечать на мои вопросы. Потому что ложь распознаю мгновенно.
— Мне незачем врать, — ответила тихо, но мой взгляд снова непроизвольно потянулся к Кирану.
Сердце в груди болезненно сжалось. Он выглядел таким уставшим… Мрачным и холодным. Неприступным, как скала. Больше всего на свете мне захотелось не отвечать на строгие вопросы Герхарда, а подойти, обнять любимого. Прошептать на ушко, как я по нему скучала. Как сильно люблю его. Как мне жаль, что так вышло…
Только холодная цепь на моей ноге напомнила о суровой реальности. Сейчас я была пленницей, а не «его женщиной». И Кирану, похоже, было проще видеть во мне предательницу, чем ту, с кем судьба сыграла злую шутку и не оставила выбора.
Глава 11
Глава 11
— Начнём с главного вопроса. — Герхард цепким взглядом впился в меня, внимательно считывая каждую эмоцию. — Где Книга Теней?
— В топях, — выпалила я без колебаний, заметив, как дракон вскинул бровь. — На Сумеречных болотах, в Ведьмовской трясине… Называйте как хотите. Это недалеко от леса, где…
— Мне известно местоположение топей, — мягко, почти ласково перебил меня Герхард, но я почему-то слышала в его словах ехидство. — Там произрастает колдовской мох, поглощающий магические вибрации. Неужели ты планировала укрыть книгу там, рассчитывая, что мы её не обнаружим?
— Нет! То есть да… Но…
— Так «да» или «нет»? — Он хмыкнул, вновь прерывая меня и заставляя нервничать. — Определись.
— Я хотела спрятать её от Эреба! — вспыхнула я, и голос мой прозвучал раздражённо.
— Может, не стоило тогда вовсе уносить артефакт из замка? — язвительно бросил Герхард, прекрасно читая мои реакции, но намеренно подстёгивал, провоцируя на откровенность.
— Иначе Эреб убил бы моего отца! — выкрикнула я в сердцах. — Мне приказали!
— Каким образом? — спокойно и холодно осведомился дознаватель.
— Через сновидение!
Я бросила взгляд на Кирана. Он сидел, опершись локтями о стол и сцепив пальцы в замок. Мрачное выражение лица, нахмуренные брови, полное отсутствие эмоций. Что он чувствовал, о чём размышлял — не разгадать. Но ясно было одно: вмешиваться в допрос он не собирался. Его взгляд, в отличие от драконьего, был обращён как будто сквозь меня, отстранённый и безразличный.
— Ты обладаешь ментальной устойчивостью. Как, по-твоему, Эреб мог вступить в контакт без твоего согласия? — В его тоне зазвучала насмешка, выводящая меня из равновесия.
— Не знаю! Возможно, через метку, — предположила я, закатывая рукав и демонстрируя татуировку в виде полумесяца.
— Не ты ли сама её нарисовала? — Эта ухмылочка на лице Герхарда стала последней каплей. Чтобы сдержать гнев, я сжала руки в кулаки. — Намеренно, да? Чтобы связаться с кем нужно, получить инструкции, забрать артефакт?
— Ты издеваешься?
— Нет. Интересуюсь.
— Эреб пришёл во сне, порезал мою ладонь… и рана проявилась в реальности. Но я сперва не поверила. В последнюю ночь, когда мы виделись с Кираном, Эреб приходил во сне трижды. И три раза он делал порезы, которые проявлялись после короткого пробуждения. Я видела отца… как он стоял на коленях. Избитый, с мешком на голове. Слышала голос, узнала его! А ещё угрозы… Эреб сыпал множеством угроз! Он сказал, что убьёт пленника, если я не выполню приказ. И перережет ему горло, если я попытаюсь рассказать обо всём Королю Ночи… Я… я просто боялась рисковать, это же мой папа!
Мне остро не хватало воздуха и подходящих слов, я сильно разволновалась.
— Да, Эреб сказал, что книга в подвале. Он совершил некий ритуал, чтобы помочь мне отыскать артефакт. Думаю, это была тёмная жреческая магия. — Я вновь дёрнула рукой, показывая полумесяц. — Только Эреб не знал, что книга сама откликнется на зов, а мне удастся познать её магию, став избранной… — Я посмотрела на дознавателя, в этот раз он не перебивал. Просто слушал, как и Киран. — У меня не было цели отдавать книгу! Не надо думать обо мне как о наивной дурочке! Я потащилась в топи, чтобы спрятать артефакт, а Эребу подсунула иллюзию!
— Иллюзию? — решил уточнить Герхард. — Я не владею информацией обо всех твоих способностях. Объясни.
— Это эльфийская магия. Я могу создавать двойников — предметы и живых существ. Их очень легко развеять… Но сбить с толку они успеют. Это возможно сделать только в лесу.
— Ты создала двойника Книги Теней? — усмехнулся дракон, не веря ни единому моему слову. — Думаешь, воссоздать какой-то предмет и артефакт — это одно и то же?
Он точно специально меня драконил! Прямо ждал, когда я начну нервничать и путаться в показаниях!
— Разумеется, это разное, — оскалилась я. — Но Книга Теней теперь во мне! Я в любой момент могу воссоздать весь её текст в полном объёме! Напитать тьмой и даже обучить любого, кого пожелаю! — В последнем предложении я намеренно делала паузы и выделяла слова особой интонацией, подчёркивая своё влияние на артефакт.
— Эреба тоже обучила? — язвительно спросил дракон и приподнял бровь.
Усмиряя раздражение, я поджала губы.
— Раньше ты мне больше нравился, — призналась с сарказмом.
— Мы на допросе, — подмигнул он. — Моя задача — докопаться до истины. И я жду ответа на свой вопрос.
— Конечно, я его не учила! — всплеснув руками, закатила глаза. — В фантоме были настоящими лишь первая глава, введение и инструктаж! Всё остальное я выдумала, но вложила в подделку изрядную долю силы! Чтобы мне поверили…
— Поверили? — Дракон склонил голову набок, с интересом вглядываясь в моё лицо.
— Нет. Эреб быстро понял, что это фальшивка.
— И не убил тебя за обман? — Снова дурацкое ехидство. — Ещё, наверное, и отца отпустил?
— Да. — Я сложила руки на груди. — Но отца заразили тьмой… Поэтому я не сдалась сразу. Спряталась в Силь-Нор. Пыталась излечить эту дрянь, я боялась, что Киран убьёт папу, что не поверит мне… Просто не знала, что делать! — Я не скрывала эмоций и своего отчаяния, но этих умудрённых опытом воинов было не пронять.
— Выходит складно. — Герхард тоже сложил руки на груди. — Хитро и продуманно. Значит, ты жертва и ни в чём не виновата?
Я промолчала, понимая, что напряжение между мной и драконом возрастает.
— Только отца, который мог бы подтвердить твои слова, нет. И в его голову мы проникнуть не можем…
— У него ментальная устойчивость, как и у меня, — сухо сказала я.
— Вот оно как! Ещё чудеснее, — хмыкнул Герхард. — Давай вернёмся к топям. Книга до сих пор там, ведь так? — Он сузил глаза. — Ты можешь сказать или показать, где спрятала её, тогда у меня будет больше шансов поверить. Где книга, Адэлия?!
Я вздохнула. Мне точно конец…
— Я… я уронила её. — Прикрыла веки, пытаясь собраться с мыслями, и когда посмотрела на дракона, в его глазах снова отразилась насмешка. Не верил он мне и продолжал провоцировать. — Я торопилась… Оступилась. Выпустила магию, чтобы не нырнуть в трясину, не успела перехватить книгу… она упала в дурацкое болото, — вздохнула с отчаянием. — Я не чувствовала её даже с помощью тьмы из-за колдовского мха. Примерно запомнила ориентиры, но там туман и…
— Всё вокруг одинаково, а маячки не действуют. Да-да… идеально выстроенная история. Не подкопаешься. Вот лишь одна загвоздка… У нас нет ни единого доказательства твоих слов! — Его голос изменился, стал повелительным, нагнетающим. Это был психологический приём, мы проходили их в академии.
И я примерно представляла, что меня ждёт дальше… Герхард будет продавливать, продолжит пробивать на эмоции. Я начну психовать и даже, возможно, плакать. И буду рассказывать всё больше. А он начнёт цепляться к деталям и вытаскивать из меня любую мелочь… вплоть до самых болезненных страхов. Психологические уловки в умелых руках действуют не хуже ментальной магии. И я не сомневалась — дракон был мастером своего дела.
****************
****************
— Ты же понимаешь, как это выглядит? — Он иронично приподнял бровь.
— Я не желаю больше говорить с тобой. — Прозвучало обиженно. — Я делюсь информацией искренне, от всей души, а ты лишь насмехаешься!
— Это не насмешка, а вопросы, — спокойно возразил он.
— Ага, да… я же теперь как домашнее животное. — Дёрнула ногой, и цепь громко звякнула. — И не заслуживаю нормального обращения!
— Ты поглотила Книгу Теней. — Герхард расцвёл своей обаятельной драконьей улыбкой. — Неужели ты не осознаёшь, насколько опасна?
— Это не оправдание! Разве нельзя было надеть на меня подавляющий браслет? — Я надула губы. — Но не цепь! Это унизительно…
— На красоту нужно время. А цепи у нас всегда в доступности, мы их используем для преступников… — протянул он — снова едко, с намёком.
— Я не преступница! И не сделала ничего дурного! Просто хотела спасти отца. Никому не навредила… Ну, почти. Знаю, что виновата перед Маносом и перед другими стражниками. Но я точно никого не убила!
— А пленников ты почему выпустила из тюрьмы? Тоже Эреб приказал?
— Я не буду с тобой разговаривать.
— Придётся.
— Нет! Не хочу. Ты заставляешь меня чувствовать себя виноватой и ничтожной. Мне плохо из-за тебя…
— А ты виновата?
— Киран! — Я повернулась к Королю Ночи. — Убери его, умоляю! Нет сил смотреть в эти тёмные глаза! Они пугают меня!
Чёрные глаза дракона смотрели прямо в душу. Проникновенно, остро, цепко. Это тоже психологическая уловка. Вместе с голосом, интонацией, правильными вопросами они пробивали меня, затрагивали глубинные чувства. Мне и без того было плохо и некомфортно, а Герхард шаг за шагом нагнетал обстановку. Заставлял чувствовать себя загнанной в ловушку, напуганной. Понимаю зачем — чтобы я созналась.
— Ты училась на шпионском факультете и способна сыграть любую роль. И бедной овечкой притвориться, выдавив слезу. — Он ухмыльнулся, проследив взглядом за моими настоящими слезами, что побежали по щекам.
— Ты жестокий… — выдавила я. — Вы оба такие! Бессердечные! Беспринципные! У вас сердца нет… Душа тёмная! Ненавижу! — кричала рассерженно. — Я просто хотела спасти отца, которого искала столько лет! Я не отдала Эребу книгу! Что вы пристали ко мне?!
Начиналась истерика. Да, я могла совладать с ней, взять себя в руки, подавить эмоции. Меня учили этому… Но сейчас не желала ничего. Да и к чему? Никто не верил мне.
Герхард повернул голову в сторону Кирана. Видимо, почувствовав, что достиг какого-то предела, и спрашивал разрешения на продолжение.
— Оставь нас. — Киран решил иначе.
Не проронив ни слова, дракон быстро и виновато скользнул по мне взглядом и покинул шатёр.
Я с обидой посмотрела на мужчину. Он же в ответ тяжело вздохнул.
— Ты считаешь это нормальным? — зло покосилась на цепь. — Ты серьёзно, Киран?! Я тебе зверушка, что ли?!
Не ответил.
— Вся эта пытка допросом… Я бы и так всё рассказала! Многое из этого я говорила в письме! Ты получил его?
Не ответил. Но, судя по тому, что не удивился, получил.
— Неужели всё, что было между нами… ничего для тебя не значит? — спросила я, смахивая слёзы. — Ты даже не пытаешься понять! Столько безразличия…
— Подойди, — тихо скомандовал он поднимаясь.
Я не двигалась, глядя на него с опаской.
— Подойди, я не трону тебя, — нахмурился Киран. — Покажу карту континента.
Я поднялась, нарочито медленно, дёргая ногой, чтобы цепь звенела как можно громче. Но гадский Киран оставался невозмутим.
— Смотри на чёрные тени, — провёл он рукой над картой, оживляя её.
— Ого! — Я широко раскрыла глаза, видя множество очагов тьмы, а весь левый берег и вовсе был поглощён ею. — Что это?!
— Места прорывов. Эреб двинул войска, по всей Эонии объявлено военное положение.
Я посмотрела на него в недоумении.
— Но как это случилось? Почему так много очагов?
— Потому что Эреб приобрёл некую силу или артефакт, — многозначительно произнёс Киран. — Это началось в первые дни после твоего побега.
— Вот оно что… — растерянно прошептала я, осознавая, как всё это выглядит со стороны, и затем умоляюще взглянула на него. — Это не из-за меня, Киран… Не из-за книги! Я не знаю, какую силу обрёл враг, но мой отец и я ни при чём. Клянусь тебе!
Он долго и пристально смотрел на меня, словно пытаясь разглядеть истину за пеленой слёз. И задал совершенно иной вопрос:
— Ты говорила, что твой отец обладает абсолютной ментальной устойчивостью. С чем это связано?
Я сглотнула. Если я скажу правду сейчас… Это покажется ещё более подозрительным. Связь будет просто ошеломляющей.
Но лгать больше нельзя. Придётся открыться…
— Моего отца зовут Рэн Долтон. Двадцать лет назад со мной, трёхмесячной, на руках он бежал из другого мира. Из мира Запретного Королевства… Когда Эреб развязал там полномасштабную войну. Отец боялся, что ты убьёшь меня, как и всех чернооких. Он не знал, что ты пойдёшь за нами следом и начнёшь охоту… Мы с тобой из одного мира, Киран. Возможно, с этим связана моя ментальная устойчивость…
Я вяло улыбнулась, с опаской наблюдая, как стремительно меняются эмоции на лице Кирана. Наверное, это был шок.
— Что ты сказала?!
Глава 12
Глава 12
— Рэн… — Киран стремительно сократил расстояние между нами, глаза его недобро блеснули. — Тот самый убийца и предатель моей семьи?!
— Был когда-то…
— Бывших преступников не бывает! — оскалился он. — Пожалуй, теперь мне понятно, почему ты молчала о своём происхождении. И правильно делала, что прятала его от меня! — Эти слова прозвучали как угроза.
Киран сильно изменился в лице и в поведении. Стал ещё холоднее, отстранённее. И я не представляла, как теперь преодолеть бездну, что вмиг образовалась между нами.
— А что насчёт тебя? — спросил он ровно, но я чувствовала нотки пренебрежения в каждом слове. И это причиняло боль.
Я не до конца понимала суть вопроса, но боялась переспрашивать. Сейчас Киран казался мне совершенно чужим и непредсказуемым. Прямо как в день нашей встречи.
— Я ничего не знала о прошлом отца, если ты об этом. О своих поступках он рассказал мне… лишь вчера. — Я беспомощно пожала плечами. — Но всегда знала о тьме, что живёт внутри меня. Отец учил скрывать её. Я так долго сдерживала силу, что попросту разучилась ею пользоваться.
— Ты владеешь Книгой Теней, прошлое не имеет значения, — загадочно произнёс Киран.
— И что это значит? — с вызовом хмыкнула я, чувствуя, как к горлу подкатывает предательский ком. — По-твоему, я теперь заслуживаю уничтожения?!
— Хватит видеть во мне чудовище! — вспыхнул Киран. — Я же говорил, что не причиню тебе вреда! Что бы ни случилось…
Это он так напомнил о своём признании в ту ночь?
— Но ты выставляешь меня предательницей и взваливаешь на меня все грехи! — парировала я. — Ты получил моё письмо?!
В ответ он лишь молча перевёл взгляд на карту.
— Твоих слов мало для того, чтобы я мог быть уверен в твоей непричастности. — Он избегал прямого взгляда, словно так ему было легче говорить. — Всё выглядит слишком подозрительно… Исчезновение книги, сила Эреба, отец с тёмным прошлым.
Я молчала. Просто слушала. Было горько, очень… Сейчас я себя чувствовала такой уязвимой и беспомощной перед ним.
— Ты… Слишком близка мне. — Киран посмотрел в мои глаза, и только сейчас я поняла, как тяжело ему давались эти слова. — Ты единственная, кто способен воспользоваться моим доверием и обмануть. Я хочу верить тебе, Адэлия. Но… На мне лежит слишком большая ответственность. Один неверный шаг — и Эреб победит в этой войне, погубив тысячи невинных. Я не имею права на ошибку!
— А если я в итоге окажусь невиновной? Что тогда? — спросила с вызовом и снова дёрнула ногой с цепью. — А ты со мной так!
Он отвернулся. Тяжело вздохнул… А затем неожиданно опустился на колени, посмотрев на меня снизу вверх усталым взглядом.
— Тогда я буду очень долго молить о прощении.
И здесь уже я почувствовала его слабость, которую он совсем не скрывал. Я понимала тяжесть его выбора. Наверное, Киран ощущал себя сейчас так же, как я тогда, когда сбегала спасать отца. Загнанным в угол, без права выбора. Потому что долг превыше всего… А миссия не оставляет места для личной жизни.
— Знаешь… — Я не смогла удержаться от собственных мыслей. — Я не такая, как ты, Киран. Окажись ты на моём месте, я бы поверила. Поверила бы вопреки всему, даже зная, что ты лжёшь. Да-да, не смотри на меня так! Это не уловка. — Горькая ухмылка прорвалась у меня сама собой. — Я не пытаюсь бросить пыль в глаза, говорю искренне… Даже зная, что ты обманываешь, я бы притворилась, что верю! — Мой голос дрогнул и сорвался. — Даже зная, что ты погубишь меня! Я бы, как легкомысленный мотылёк, полетела на огонь твоей любви! Мне было бы плевать, во что превратится этот мир, потому что мир без тебя мне не нужен… — Последние слова я прошептала, отчаянно сдерживая слёзы. — Какой в нём смысл? Но… Ты не я. И твоя любовь иная… В этом наше главное отличие.
— Адэль… — Киран поднялся и сделал шаг ближе.
— Не надо. Мы уже все друг другу сказали… Достаточно! — Я быстро смахнула слёзы. — Мне надо привести себя в порядок! Смыть фиолетовый окрас и переодеться. Я могу себе позволить хотя бы это?
Киран на секунду прикрыл глаза, чтобы снова надеть маску неприступности и спрятать от меня свои чувства. Он всегда так поступал. И что за тьма творилась в его душе, знал лишь он сам.
Молча он освободил мою ногу от оков.
— Пожалуйста, даже не думай о бегстве. Цепь была мерой предосторожности, чтобы ты не устроила погром в лагере, пока я разыскивал твоего отца. Сейчас я не спущу с тебя глаз… Ночью изготовлю браслет-артефакт.
По его приказу мне принесли одежду: простое повседневное платье вроде тех, что носят городские девушки, и кусок коричневого мыла.
Затем он вывел меня из палатки, и я смогла увидеть военный лагерь со множеством шатров. Здесь было относительно тихо. Солнце садилось за горизонт, воины толпились возле костра. Кажется, там раздавали еду. Но Киран повёл меня в другую сторону, за холмы, где заканчивались многочисленные палатки и начинался редкий лес.
— Я всё равно догоню тебя, — напомнил он, скосив на меня взгляд. Намекал на эльфийскую магию, которую я могу использовать, даже если рядом будет всего несколько кустов и одно дерево.
— У меня нет причин бежать, — нахмурилась я, раздражённая его недоверием.
— Ну да… — Киран хмыкнул. — А если твой отец сейчас у Эреба? И во сне тебе снова прикажут сбежать или убить меня? — прозвучало ехидно, с подвохом.
Я резко остановилась. Ему тоже пришлось. Киран стоял вполоборота, и лучи заходящего солнца мягко осветили строгий мужской профиль.
— Ты идиот, если позволяешь себе даже думать, что я способна на такое! — выпалила в гневе, сжимая кулаки. — Бежать, чтобы спасти отца, — одно! Но то, о чём ты говоришь… Я не хочу даже разговаривать с тобой!
— Нам сюда. — Он быстро развернул меня в нужном направлении, потому что, разозлившись, я шла куда глаза глядят.
Киран же привёл меня к реке, спускающейся с гор. Берег здесь был пологим и широким, течение — спокойным, а камни — гладкими и мелкими. Чуть выше виднелись уступ и небольшой водопад, а ниже река резко уходила в сторону.
****************
****************
— Не понимаю, как я могла влюбиться в такого придурка, — не умолкала я всю дорогу. — Как у тебя вообще поворачивается язык говорить мне подобное! Невыносимый, самовлюблённый ледышка! Вместо сердца — осколок льда, а вместо мозгов… Честно, порой мне кажется, что в твоей голове одни опилки!
На этой фразе он обернулся и одарил меня снисходительным взглядом. Киран не огрызался, безмолвно выслушивая поток моих претензий, и лишь время от времени качал головой, выражая недовольство.
— Далеко не заплывай, на глубине могут быть острые камни, — заботливо предупредил Король Ночи, сложив одежду и полотенце у самой воды, после чего отошёл подальше и встал ко мне спиной.
Ну надо же… Какой воспитанный!
— Стесняешься, да? — подначивала я его. — Что, даже подглядывать не станешь?!
Он сохранял невозмутимое молчание.
— А если я сейчас заплыву далеко? Позволишь? И даже не обернёшься?
Кажется, вздохнул. Я тоже выдохнула с грустью. Ненавидела эти напряжённые, натянутые моменты между нами. Тогда мне хотелось встряхнуть Кирана хорошенько, поддеть, сделать что угодно, лишь бы увидеть на его лице настоящие эмоции.
Оставив своего тюремщика в покое, я наконец-то занялась делом. Сбросила уродливую мешковатую одежду, взяла мыло и принялась оттирать краску. Вода была холодной, но Киран пока не лишил меня доступа к магии, и я легко согрела воздух вокруг себя.
Только вот… Фиолетовый цвет никак не отмывался.
— Ну что за дрянь?! — расстроилась я.
— Что там?! — Киран моментально отреагировал.
— Краска никак не сходит!
— Что ты добавляла?
— Настой незабудки с аконитом. Они отлично закрепили цвет… Но по инструкции я должна была смыть его через десять часов! А из-за тебя проспала!
— Я виноват?!
— Ну а кто ещё? — рассердилась. — Из-за тебя я скрывалась и перекрасилась в фиолетовый. Всё, теперь до конца своих дней буду фиалкой!
— Попробуй снять с помощью тьмы.
Я так и сделала.
— Не помогает! — фыркнула. — Торжественно заявляю: в твоём пророческом видении была не я. Потому что эту краску теперь ничем не смыть… Похоже, ты всё перепутал, Киран. И свою рыжую возлюбленную ещё не встретил!
— Скажешь тоже, — проворчал он и развернулся ко мне. — Накинешь полотенце?
— И не подумаю! — ответила я с вызовом. — Что естественно, то не безобразно!
— Боюсь, это не совсем подходящее слово, — возразил он, снял оружие и куртку. Рубашку! — Я бы назвал это по-другому…
О-о-о-о-о… Кажется, в тот момент я окончательно растеряла и стыд, и страх. лишь рефлекторно прикрыла грудь, когда этот безупречный мужчина вошёл в воду, которая была мне по пояс.
— В чём дело? Скромность обуяла? — Теперь настала его очередь подтрунивать надо мной. — А я-то думал, ты смелее.
— Но ты в штанах! — быстро нашлась я. — Это нечестно! Почему не снял?!
Он прокашлялся. И встал вплотную.
— Догадайся сама, — лишь хитро ухмыльнулся в ответ.
Киран положил руки мне на плечи. Его тёмная магия медленно, подобно туману, начала окутывать нас. Вода вокруг посветлела, затем посерела, будто на неё упала невидимая тень.
Он смотрел мне прямо в глаза, ведя себя сдержанно и не пытаясь ни соблазнить, ни усугубить мою неловкость. И всё же… Ситуация была до предела откровенной. Вода оказалась на удивление прозрачной. А мои ладони скрывали лишь жалкую часть наготы.
Да, собственно, я и не стеснялась его. Чего мы там уже не видели друг у друга? Просто его близость действовала так… притягательно, маняще. И, несмотря на обиду и злость, которые я испытывала, мне так хотелось прикоснуться к его рельефным мышцам. Что я и сделала.
Прикрываясь одной рукой, протянула другую к его груди и медленно провела пальцами вниз, по гладкой горячей коже к упругому животу.
— Что ты… — начал он зашипев. — Не надо…
Мои волосы стали рыжеть. Киран часто задышал, напрягаясь, и отвернулся. Его тёмная магия стала чернее и гуще. Наверное, он торопился и усилил поток.
Я погладила его твёрдый пресс, спускаясь всё ниже, к поясу брюк. Неспешно, очень медленно… С наслаждением наблюдая, как вздрагивают его мышцы, как замирает дыхание. Как он сглатывает, пытаясь совладать с нахлынувшими чувствами, как магия его сбивается с ритма и выходит из-под контроля. Как он сжимает челюсти, как отчаянно пытается не смотреть на меня и прикрывает веки.
Моя кожа вернула свой обычный оттенок, волосы вновь стали яркими, огненными. Привычными. Киран справился быстро, в чём я даже не сомневалась.
— Так и знал, что это провальная идея.
— М-м-м? О чём ты? — игриво прикусила губу.
Он полностью стёр расстояние между нами. Его рука скользнула под водой и легла на мою талию.
— Пытаться держать с тобой дистанцию… — наклонился Киран к самому уху, и его шёпот обжёг меня.
Рука с талии опустилась ниже, на голую ягодицу, и резко, почти грубо сжала её. Я вскрикнула от неожиданности.
— Ты ведь знала, как тьмой снять краску? — хмыкнул он, и в голосе его прозвучала насмешка.
— Угу… — протянула с притворной невинностью.
— И специально подстроила всё так, чтобы мы оказались в таком положении?
— А ты против? — бросила с улыбкой, глядя прямо в его глаза.
Левая рука Кирана легла на мой затылок.
— Какая же ты опасная женщина, Адэлия…
Он зарылся пальцами в мои волосы и с силой сжал, оттягивая назад и заставляя запрокинуть голову.
— Я скучал по тебе… — прошептал в мои губы, пристально смотря в глаза. — Показать как?
И я прикрыла веки, когда он наклонился и поцеловал меня. Умелый язык завладел моим ртом…
Глава 13
Глава 13
Почему с любимыми время проходит незаметно? За поцелуями и прикосновениями не замечаешь, как наступила ночь. За страстью забываешь себя, ныряя с головой в омут чувств.
Открываешь глаза, и первое, что видишь — его взгляд, такой же устало-нежный, как и твой. И понимаешь, что зацелованные, соединённые в одно целое, вы оба вынырнули из той самой бездны, где нет ни прошлого, ни будущего. Только волны тепла, что накатывают снова и снова, стирая границы, растворяя «я» в сладком «мы».
Мы лежали на траве, мягкой и тёплой. Киран окутал землю магией, будто выстлал перину, и это было удобнее, чем обычная кровать. Прижал меня к своей груди и укрыл чёрным плащом. Хотя мне и так было горячо. Его заклинания для защиты и комфорта витали повсюду.
Над озером сгустилась бархатная, звёздная ночь. Где-то шелестела листва, журчала вода и отдалённо слышалось уханье птиц. В остальном царила поразительная тишина. Сладкая до дрожи, умиротворяющая… Она наполняла нас тысячью невысказанных слов и эхом совместных вздохов, которые так и остались на губах. Время здесь просто сдалось, признало себя побеждённым перед силой, что заставляла сердца биться в одном ритме. И в этом вся суть. Это и есть любовь. Это и есть жизнь! Один лишь её миг, где просто мы, просто ночь и вечность, пойманная в ладони.
— Меня уже ищут в лагере… — просипел на ухо Киран, поглаживая меня рукой по голове, как котёнка.
— У тебя повсюду уши, да? — усмехнулась я, вырисовывая пальцами невидимые узоры на его груди.
— Нет. Просто я слышу мысли тех, кто думает обо мне, даже когда этого совершенно не хочется.
— О… Когда я о тебе подумаю, ты тоже меня услышишь?
— Если не будешь закрываться, — повернул он ко мне. — Но ты всегда прячешь ауру и сознание … Даже сейчас. Книга Теней заметно прокачала твои способности.
— Боишься меня? — Я посмотрела на него и игриво прищурилась. — У тебя уже бегают по спине мурашки в моём присутствии?
— Нет, — сказал он нарочито спокойно, но заметил, что я обиженно поджала губы. — В твоём присутствии у меня сердце бьётся невпопад.
— Ладно. — Я осталась довольна.
— Всё же… покажешь ауру? — Он заправил прядь волос мне за ухо и очень проникновенно посмотрел в глаза.
— Если покажу, ты больше не наденешь на меня поводок? — спросила холодно.
Моя расслабленность начала быстро улетучиваться.
— Я же всё объяснил, — настаивал он на своём. — Это была необходимость. И я не знал, чего от тебя ждать.
— Как будто сейчас знаешь, — фыркнула я, намереваясь встать, но Киран крепко прижал к себе.
— Твои объяснения помогли мне собрать пазл…
— Но ты всё равно не веришь! По глазам вижу, — попыталась я вырваться, но Киран вцепился как клещ и насильно поцеловал в губы.
Я мычала и брыкалась.
— Сейчас магию выпущу! — пригрозила ему, когда он ослабил хватку.
— Жду. — Киран отпустил меня и заложил руки за голову, развалившись на траве.
Я встала и начала спешно одеваться, очень раздражённая на себя и на ситуацию.
— Я тебе душу и тело, а ты мне свой дурацкий ошейник!
Киран цокнул языком, сел и потянулся к брюкам.
— Могу сказать то же самое. Я тебе сердце, а ты мне тьму и тайны по самую макушку.
— Я не специально! — крикнула на него.
— Так и я также! — развёл он руками и встал.
Резкими движениями я продолжала надевать платье. Он так и стоял без рубашки и смотрел на меня. Дурацкие завязки не слушались, и я по несколько раз перевязывала бантики.
— Ты очень красивая… — сказал Киран приглушённо.
Но мне ничего не хотелось слушать. Я просто предчувствовала, что моя свобода закончилась. И Киран, как бы бережно ко мне ни относился, всё равно сделает по-своему. Я слишком хорошо узнала его характер, чтобы надеяться на другой исход.
— Хочу в лагерь, — проворчала под нос.
— Конечно…
Потом я шла впереди, он — в паре шагов позади. Было темно и не видно дороги, но я точно знала, где мы находимся. Сейчас меня вели хитросплетения тёмной магии. И, наверное, это с головой выдавало Кирану мои новые способности. Но мужчина ни о чём не спрашивал. И я молчала.
— Я отлучусь на некоторое время, — предупредил он уже в своём шатре. — Ты ложись, отдыхай. Палатка охраняется моей магией.
— Это предупреждение, чтобы я не пыталась сбежать? — хмыкнула насмешливо.
— Нет. Чтобы ты не волновалась, что кто-то посторонний заберётся, — как обычно, в своей невозмутимой манере парировал он. — А ты собиралась сбежать? — всё же съязвил.
— Иди уже! — процедила сквозь зубы.
Подавив смешок, Киран вышел.
И вернулся только через пару часов, когда я уже действительно задремала, так что даже не слышала, когда он вошёл. Я совершенно не защищалась, не ставила охранных заклинаний на сон. И… расслабилась. Злилась, но уже не чувствовала угрозы от Кирана.
Во время близости на озере он снова открылся, снял броню, стряхнул лёд с сердца. Стал таким родным и тёплым. Податливым, ведомым. Нежным… От каждого его поцелуя земля уходила из-под ног. Прикосновения будоражили кровь, признания распаляли пламя. С ним было так хорошо, словно между нами не осталось никаких разногласий. Стоило только приблизиться друг к другу — и всё. Память отшибало. Просто магия, по-другому не назвать.
Киран наклонился и поцеловал меня. Осторожно, нежно. Чтобы не разбудить.
— Не спишь… — прошептал он едва слышно.
Но я не открыла глаз, слушала тишину и его шаги.
Он снял меч, верхнюю куртку-броню. Потом ходил возле стола с картой. Тихое шуршание, скользящие движения фишек по бумаге. Очень блёклый свет пробивался сквозь мои прикрытые веки. Мне кажется, я даже слышала, как Киран тяжело вздыхал… Потом он опустился в кресло и долго неподвижно сидел. Ничего не происходило. Наверное, думал. А я просто лежала и наблюдала за ним, щупая темноту и наслаждаясь новыми ощущениями, что даровала моя сила.
Я не видела, но чувствовала, как он смотрит на меня. Сначала хмурится, но не сердито… а как-то напряжённо, со скрытой болью. Потом в его взгляде мелькнуло что-то трогательное, сокровенное и слегка ревностное. Затем мне почудилось, что уголки его губ тронула едва заметная улыбка. Киран отмер, очень медленно и тихо отодвинул ящик стола, достал что-то. Раздался приглушённый скрип, потом шелест. Кажется, блёклый свет отразился в гранях камня… Металл и кристаллы-артефакты?
Тут уже вздохнула я. Всё-таки собрался делать блокирующие браслеты!
Я стиснула зубы, подавила бунтующие эмоции, заворочалась на подушке и отвернулась от него. Зажмурилась сильно-сильно. Надо заснуть. Иначе я сейчас взорвусь от негодования и чувства внутренней несправедливости!
Но меня хватило лишь на пять минут…
Визуалы💘
1
2
3
4
5
6
7
Глава 14
Глава 14
Я выползла из тёплой, но жёсткой кровати. У Кирана ложем служил гладкий деревянный лист на каменной подставке, застланный плотной тканью и чистой простынёй. Подушка была неудобная и тощая. Вместо покрывала — какая-то плащевая накидка. Но с магией, поэтому хорошо согревающая.
Наверное, Король Ночи здесь никогда не спал и организовал мне наскоро место для ночлега из того, что было под рукой.
Я ступила босиком на пол. Ковровая дорожка была расстелена только в одном месте и как раз вела к рабочему столу Кирана.
Не обращая внимания на неудобства, я неспешно подобралась к мужчине, который, конечно, знал об этом. Он увлечённо крутил в руках кристаллы, с ювелирной точностью загоняя в их грани заклинания. Из-за тусклого света обычным зрением даже цвет камней был неясен. Но, используя тьму и магическое видение, я поняла, что этот артефакт отличается сложной структурой. Вряд ли я смогу такой сломать.
Я села на край подлокотника, наблюдая за работой Кирана. Он на секунду отвлёкся и повернулся ко мне, поцеловав в плечо. Потом снова сосредоточился на камнях.
— Ты так хорошо разбираешься в артефакторике… — Я положила руку ему на плечо и запустила пальцы в короткие жёсткие волосы. — Где ты этому учился?
— Сам разобрался.
Киран оставил камни и взял в руки… тонкие металлические браслеты. Выпустил тёмную магию, и она, будто змейка, обвилась вокруг украшения.
Я вздохнула, не скрывая разочарования, прекрасно понимая, кому предназначался этот предмет.
Но сейчас ему бесполезно предъявлять претензии, Киран слишком упрям, чтобы реагировать на мои возмущения и слёзы. Утешит, пожалеет, погладит по головке и сделает по-своему.
Короля Ночи не переиграть. Но я буду не я, если не попробую.
— Ты мне дашь поговорить с Маносом? — начала издалека.
— Не сейчас.
— Когда? Он ведь связан со мной…
— Вот поэтому не сейчас, — надавил он голосом.
Я сдержала негодование, медленно выдохнув.
— Ты отправил кого-нибудь в топи искать книгу?
— Манос как раз там.
Я кивнула. Мой помощник и хранитель книги чувствует артефакт так же отчётливо, как и я. Будем надеяться, мужчина быстро справится.
— Почему ваш лагерь так далеко от границ Эонии? — решила я прощупать размах текущего сражения с черноокими.
— Потому что границ больше нет, — сказал он что-то странное. Спокойным тоном, не отрываясь от работы. — Я говорил тебе, что на континенте военное положение.
— Но… разве аватары не справляются? — удивилась я. — Они же имеют божественную силу?
— Эреб подготовился к вторжению. Как всегда… Мощный источник силы даёт ему и его союзникам неограниченное количество энергии. Их резерв теперь не опустошить. Ну и подавляющие артефакты магии… С Перерождёнными теперь сложно справиться. А их у него… Боюсь представить, скольких он обратил за эти десятилетия. А ещё есть Избранные. Такие как ты. — Теперь он повернул голову и очень внимательно посмотрел на меня, блёклое сияние светляков предостерегающе отразилось в его тёмных глазах.
— Такие как я? Что ты имеешь в виду? Я думала, что избрана книгой…
— Да. Как и все остальные. Скорее всего. — Немногословие Кирана просто убивало.
— Ты смотришь на меня так, будто я должна что-то знать!
Одна… две… три… секунды паузы и очень проникновенный взгляд. Всё же он продолжил:
— В том мире, откуда мы с тобой родом, Эреб проводил много экспериментов. В том числе заставлял беременеть женщин нашего мира от мужчин из этого. Он искал способ вывести идеальную расу. С неограниченным резервом, сильнейшей тьмой, устойчивых к любому воздействию…
— Какой ужас! — Я широко распахнула глаза. — Но я здесь при чём?
А потом до меня дошло.
— Моя мать-эльфийка из мира аватаров, а отец из Запретного королевства… — прошептала растерянно.
— Да. Все дети, рождённые от подобного союза, имеют уникальные способности, — дополнил Киран. — Те, что выжили, разумеется. Их Эреб и считает Избранными.
— Тогда, получается, я могу передать знания Книги Теней любому из них? — Я почему-то испугалась такой перспективы. — Поэтому ты думаешь, что книга досталась Эребу? И она дала ему столько силы…
— Я учитываю все варианты, — ответил Киран спокойно. — И то, что ты сказала, в том числе. Избранные все разные. Их способности определяет дар родителей. Рэн принадлежал древнему роду, значит, эта сила передалась и тебе. От матери ты переняла эльфийскую магию. Но твои родители вдвоём были заражены тьмой… Поэтому, — Киран как-то криво усмехнулся, — ты особенная среди особенных.
Я молчала и переваривала информацию.
— Ты общаешься со своей семьёй? — спросила шёпотом.
— Кое с кем, — ответил уклончиво он, но явно не хотел об этом говорить.
— И никогда не хотел вернуться домой?
****************
****************
Киран вздохнул, отводя взгляд.
— Я не могу сделать это по нескольким причинам. Они в безопасности — и я спокоен.
— А я бы очень хотела там побывать. Отец рассказывал, что там красиво… И есть академия магии на острове, ты знал? — Я мечтательно посмотрела вверх, представляя, как бы это выглядело. — Вообрази, готовишься к занятиям, потом выходишь на балкон, а перед тобой открывается вид на океан! Прямо как из окна в твоём замке!
Губы Кирана тронула улыбка. Я нагло перебралась ему на колени и обняла его лицо ладонями.
— Пообещай, что, когда мы победим Эреба и уладим дела на континенте, ты покажешь мне этот мир? — прошептала в полумраке. — Покажешь, насколько он красив? Познакомишь со своими родителями?
Киран замер. Помрачнел. Мне кажется, он перестал дышать, и я не могла понять причины такой реакции. Возможно, это слишком запретная тема для него?
— Что такое? — решила я всё свести к шутке. — Я не вхожу в твои долгосрочные планы?
— Мне никто не нужен, кроме тебя, — ответил сразу он, нежно проводя пальцами по моей щеке.
— Ты… такой грустный… Это из-за видения?
Думает, что я не доживу до тех счастливых дней, о которых мечтаю? Хотелось об этом пошутить, потому что я не так серьёзно относилась к этой ситуации, как Киран. Но было страшно расстроить его ещё больше, сердце болезненно сжималось из-за печали в глазах Короля Ночи.
— Больше всего на свете я боюсь потерять тебя… — Он уткнулся лбом в моё плечо. Я поцеловала его в макушку и обняла крепко-крепко.
— Стало быть, войну проиграть ты не боишься?
Ну не могла же я упустить шанс подначить Короля Ночи. А Киран, как обычно, не мог растерять своей чрезмерной самоуверенности.
— Я не проиграю войну, — хмыкнул он, поднимая голову.
— Знаю… — улыбнулась. — Ты всегда что-нибудь придумаешь.
Его губы коснулись моих. Нежно, с трепетом. Рука скользнула вниз по спине, к подолу ночнушки. Лёгкая волна дрожи прокатилась по моему телу и отозвалась в любимом мужчине частым, прерывистым дыханием.
Но Киран вдруг отстранился… Хотя завёлся очень быстро. Я хорошо чувствовала его желание своим бедром.
— Я должен увидеть твою тьму… — попросил он хрипло. — Открой силу, Адэлия.
Вздохнула тяжело, отчасти представляя, как Киран отреагирует. Но, с другой стороны, только ему можно всецело доверять. Король Ночи всегда боролся со злом. И никогда не использует мою силу во вред миру.
Если бы ещё он не хотел ограничить мою свободу… Я бы уже давно раскрыла себя!
— Ладно… — протянула игриво и коснулась верхних пуговиц на его рубашке, начала медленно расстёгивать одну за другой. Одновременно с этим выпустила тёмные щупальца своей силы.
Киран только успел вскинуть брови, как моя тьма резко обвила его тело, пригвоздив к стулу. Чёрные жгуты, словно цепи, сковали его руки и ноги, грудь и петлёй легли на шею.
Киран ухмыльнулся. Я закусила губу и до конца расправилась с его пуговицами. Дразняще постучала пальцами по застёжке на ремне брюк. И немножко приоткрыла ауру, сохраняя интригу.
— Попробуешь избавиться от моих пут? — Мне стало интересно, насколько я стала хороша в техниках.
Киран отпустил дымку своей силы, но… это не растворило мою магию. Он дёрнулся, но ничего не изменилось.
— Притворяешься? — рассмеялась я.
— Нет. — Киран выглядел серьёзно, но при этом расслабленно.
— О… — Я широко распахнула глаза от удивления и восторга. — Получается, я могу тебя пленить? — Наклонилась к его уху. — Тебе уже страшно, Киран? Чувствуешь, как мурашки бегут по твоей спине?
Он хохотнул, забавляясь нашей игрой.
— Чувствую, что мне тесно в штанах. Показывай быстрее свою ауру, и приступим к делу, моя госпожа. — Он облизнулся, когда посмотрел на мои губы.
Я хмыкнула, вздёрнув подбородок.
— Тогда ты сам напросился… — прошептала загадочно и сняла все хитросплетённые печати, которыми так тщательно скрывала свою тьму.
И нас обоих накрыло этой силой. Даже светляк Кирана потемнел, настолько густым и насыщенным стал воздух.
С губ мужчины сорвался странный звук. То ли тяжёлый выдох, то ли глухой стон… Но широко распахнутые глаза и окаменевшее лицо говорили мне о том, что Киран впечатлён. С его-то безэмоциональностью!
Он был настолько удивлён, что даже слова не мог произнести. Просто онемел…
Глава 15 🍓
Глава 15 🍓
— Ну что ты молчишь? — легонько толкнула его в плечо. — Моя аура настолько чёрная, что тебе стало плохо?
— Спрячь обратно. — Киран тут же очнулся и, наконец-то сфокусировав взгляд на моём лице, принялся командовать. — Ты пробовала объединять себя с тёмным «я»?
Такая реакция меня насмешила, мне нравилось его дразнить. Поэтому я тянула с ответом, медленно скользя пальцами по его груди.
Но Киран подобрался так стремительно, будто на лагерь напали черноокие. Его тело окутало странной магией. Магическое зрение чётко окутало фиолетовое сияние, оно легко высвободило мужчину от моих тёмных пут. Невероятно!
Киран резко поднялся с кресла вместе со мной на руках и усадил меня на стол.
Что это было? Эфир?! Но откуда…
— Ты пробуждала магию до стадии соединения с тёмным «я»? — требовательно повторил он вопрос.
— У меня нет тёмного «я», — мягко улыбнулась.
— Значит, ты не доходила до стадии полного пробуждения? — Он не поверил.
— Пробовала. Правда, всего один раз… Такой мощный выброс силы моментально привлекает внимание.
— И?
— Что «и»? Если ты хочешь узнать про откат — у меня его не было.
— Тьма не влияет на твоё сознание?
— Боги, Киран… — устало вздохнула и закатила глаза. — Сколько раз мне повторять? Я полностью в себе, когда призываю тьму!
Он нахмурился — явно не мог даже представить, что такое возможно.
— Эреб знает о твоих способностях? — строго спросил он.
— Да откуда я знаю, о чём он знает? — начала злиться. — Он мне не докладывает о своих мыслях! Но Эреб понял, что я Избранная, ещё тогда, когда мы были в поселении. Он звал меня с собой! В Нижний мир, в который ты так стремился попасть! Я могла пройти сквозь барьер, не используя портал!
— Вот оно что… — Для Короля Ночи открылись новые подробности.
— Но я отшила Эреба! Ничего о тебе не рассказала… — Не знаю зачем, принялась я оправдываться.
— Ты можешь пройти сквозь барьер? — Вот что заинтересовало его больше всего.
— Могу.
Киран тяжело выдохнул. Провёл ладонью по шее. Задумчивый, мрачный. Кажется, сегодня я его добила.
— Почему ты снова молчишь?
Мне так важно было знать, о чём он думает. Какие решения уже принял у себя в голове? Но Киран никогда не делился своими планами. Никогда и ни с кем.
— Ты же понимаешь, что у меня есть миссия… — напомнила ему осторожно.
Король Ночи просто смотрел на меня проницательным тёмным взглядом. И вроде бы не враждебным, но совсем не ласковым.
— Ты не можешь просто взять и выключить меня из игры, — прошептала я с явной обидой.
У меня было нехорошее предчувствие относительно своего будущего. А точнее — свободы.
— И вообще, я могу оказать сопротивление! — Спустилась на пол и сжала кулаки, демонстрируя воинственный настрой. — Я не соглашусь надеть браслеты! С каких это пор ты определяешь мою судьбу?
Киран изменился в лице. Вдруг хищно улыбнулся и в два шага оказался рядом. Я успела только упереть руки в его обнажённую грудь, прежде чем он прижал меня к себе и набросился с поцелуями.
— Подожди, что ты делаешь… — зашипела я, когда сумела высвободиться из плена его дерзкого языка и отвернуться, жадно втянув воздух. — Мы же не договорили!
— Не хочу больше разговаривать, — заявил безапелляционно он и легко приподнял меня, усаживая на стол.
Начал нагло раздевать и стянул плечики ночнушки.
Его ладонь нырнула под подол, пальцы с силой сжали бедро, а губы горячо зацеловывали шею. Горячий язык оставил влажную дорожку на моей ключице. А пальцы Кирана тем временем уже дразняще проникали под резинку трусиков.
Я чуть не задохнулась от возмущения. Такая резкая смена настроения и напор привели меня в смятение. Минуту назад он был холодным и отстранённым, его беспокоила моя тьма. Сейчас же, как голодный дикий зверь, кусал за плечо и срывал с меня одежду, страстно целуя. Бестактно, нагло, не замечая моего мычания и жалких попыток оттолкнуть.
— Подожди… — Я пыталась его остановить, старалась не поддаваться на ласки, которые заводили меня всё сильнее. — Ты специально? Усыпляешь мою бдительность?
— О чём ты? — горячо прошептал он на ухо, задыхаясь от возбуждения.
Раздвинул мои коленки, прижался резко, упираясь в меня твёрдой плотью, обтянутой тканью брюк. И задрожал от нетерпения, когда я заёрзала бёдрами, пытаясь всё же отодвинуться. Но Киран крепко держал в своих объятиях, как в капкане. Схватил рукой за волосы, заставляя выгнуться и издать несдержанный всхлип.
— Пожалуйста… — Я как будто хотела собраться с мыслями и искала в себе остатки самообладания.
Потому что его движения и прикосновения пробуждали пламя, моё тело неистово желало поддаться, тянулось к нему, как мотылёк к свету.
— Пожалуйста «что»? — хмыкнул наглец и, дразняще впиваясь зубами в мочку моего уха, продолжил: — Пожалуйста, продолжай? Не смей даже останавливаться? Будь со мной нежнее? Или, быть может… — прошептал загадочно в губы, рука легла на моё горло. — Ты хочешь познать мою тёмную сторону?
В некотором ошеломлении я испуганно выпучила глаза. В его тёмном взгляде, где отражалось едва заметное сияние магического светляка, скрывались такой голод и безумие, что мне стало страшно. И вместо ответа я сглотнула, проталкивая волнение внутрь себя.
— Хочу изучить каждый уголок твоего тела, Адэлия, — сказал он с хрипотцой в голосе, не ослабляя хватки пальцев на моём горле. — Хочу всю тебя попробовать на вкус! Хочешь поиграть со мной?
Я пыталась анализировать, о каких играх он говорил и что мы ещё с ним не пробовали. Фантазия едва не сходила с ума от предположений. Кажется, я уже ни о чём не могла думать, кроме как о его языке во рту и руках, разрывающих мои трусики.
А потом его пальцы легко коснулись самого сокровенного, сорвав с моих губ стон и окончательно заставив забыть о порывах всё прекратить. Я вцепилась в его плечи, он впился в мои губы, совершая бесстыдно приятные движения ловкими пальцами, которые за несколько секунд вознесли меня на вершину блаженства, зажигая внутри все звёзды.
Прекрасно ощущая мою реакцию, Киран быстро убрал руку и, не давая шанса опомниться, подхватил меня за ягодицы и перенёс на твёрдую кровать.
Некоторое время он смотрел на меня. Было темно, но я чувствовала самодовольную ухмылку на его губах. И услышала, как звякнула застёжка на поясе — Киран быстро избавился от брюк.
А потом раздвинул шире мои бёдра и обхватил ноги руками, чтобы я полностью открылась перед ним. Его плечи оказались между моих ног, а губы коснулись в самом чувствительном месте.
****************
****************
— О боги… — прошептала, закрывая лицо ладонями, теряясь в смеси волнения, стыда и невероятного удовольствия.
С каждым движением его языка грань между паникой и наслаждением стиралась безвозвратно. Он дразнил и пробовал меня на вкус всё глубже, покусывал, пока я не начала беззастенчиво стонать и двигать бёдрами навстречу.
И когда ко мне неотвратимо начал приближаться экстаз, Киран снова бессовестно отстранился, чтобы быстро сменить позицию и оказаться сверху. Я не успела даже дёрнуться, как он вошёл в меня.
Тогда меня накрыло новой волной наслаждения, рождая внутри взрыв и пожар, заставляя задохнуться от невероятных ощущений кульминации. Киран достиг этого так же быстро, но совсем не нежно, а в другой, непривычной для меня форме. Жёстко и несдержанно. Но видя, как его охватывает дрожь удовольствия, я не посмела оказать сопротивления.
Целуя мои глаза, скулы, губы, он как будто и не собирался останавливаться. Не выходя из меня, начал снова дразнить ласками и двигать бёдрами.
В моём сознании творился какой-то хаос. Меня раздирали растерянность и нега, после нашей близости так было всегда. Только сейчас мной овладело странное послевкусие, которое я никак не могла себе объяснить. И пришла к выводу, что с Кираном что-то не так.
Его резкие, порывистые движения, местами непривычная грубость, запредельно неудержимая страсть. Эти поцелуи… Он как будто не мог насытиться, выпивая мои вздохи и удовольствие как в последний раз.
Схватил мои запястья и прижал их к изголовью кровати, если её можно так назвать. Потом выудил пояс от брюк и начал привязывать мои руки к опорному столбу палатки.
— Что ты делаешь? — прошептала пересохшими губами.
Не было страха, только недоумение.
— Расслабься, — прошептал он мне ласково на ухо, а потом предостерегающе добавил: — А сейчас будем играть, мышонок…
— Я уже давно не мышонок, — возразила со смешком, попыталась вырваться и, когда не вышло, применила магию, чтобы освободить себя.
Не получалось! Магическим зрением я видела, что мои запястья окутала дымка, и это был не эфир, а его собственная тьма. Против которой я ничего не могла сделать.
Проклятие! Пока я была поглощена любовными утехами, Киран уже понял, как обуздать мою тьму.
Я даже не пыталась скрыть удивления, смешанного с разочарованием.
— Это ты так думаешь… — ответил он на моё заявление. — Для меня ты всегда будешь мышонком.
Дав мне сполна почувствовать свою уязвимость, он начал интенсивно двигаться во мне и целовать, показывая, как сильно ему нравится владеть мной. И, наверное, управлять…
Но это уже были мои домыслы. Потому что мне вдруг стало казаться, что, влияя на мои желания, влечения, реакцию тела, Киран незримо воздействовал и на мой рассудок, уверенность в себе.
Это сложно было объяснить, но теперь мне мерещилось, что этой ночью Король Ночи указал на моё место рядом с ним. Как будто дал понять, что я никогда не смогу повлиять на него, одолеть, стать сильнее.
Потому что у Кирана всё под контролем. Он не расслабляется. Не ошибается. Видит на несколько шагов вперёд. И никогда не идёт на поводу у своих слабостей.
В отличие от меня.
Мне было хорошо этой ночью, несмотря на сомнения, что преследовали меня, и на некоторую смену в желаниях любимого мужчины. Киран любил играть на ощущениях моего тела, раскачивал эмоции, выворачивал душу, раскрывал меня, вытаскивал наружу все запреты. И очень чутко следил за реакциями, меняя тактику, если что-то во мне бунтовало и казалось чрезмерным. Потому что на самом деле ему не нравилось, когда я сопротивлялась, Киран любил, чтобы я просила о большем…
Поэтому каждое его движение вызывало во мне настолько сильные ощущения, что я не могла понять, где накатывала одна кульминация и начиналась другая. И эта игра продолжалась всю ночь… Пока изнеможённая и утонувшая в избытке чувств, я не уснула на его плече, крепко прижатая к мускулистому телу, под его ласковый хриплый шёпот, твердящий о любви и желании защитить меня.
А потом, ранним утром… Я проснулась в одиночестве. Постель хранила тепло магии, как и воздух внутри шатра. Сила Короля Ночи витала повсюду, даже непонятно, как я её чувствовала. Как будто кожей и нутром. Потому что моё магическое зрение больше не действовало, а запястье холодило надетое против воли украшение.
Киран нацепил на меня браслеты, напрочь заблокировавшие магию, и ушёл.
Я выскочила из шатра босиком. Ледяная земля и холодный промозглый воздух пробрали меня до костей. Ветер безжалостно трепал мои волосы и ткань тонкой ночнушки. В горле встал ком, сердце сковало болью. А в голове по кругу вновь и вновь звучали слова отца: «Никогда не доверяй мужчинам, Адэлия. Никогда…»
Глава 16
Глава 16
Киран отправился с воинами отражать очередную атаку тёмных эльфов. Об этом я узнала от одного из охранников, что стояли возле шатра. Сражение проходило примерно в тысяче драконьих перелётов от лагеря, а это где-то три часа пути на виверне. Но Киран доберётся быстрее.
В браслетах не только подавляющая магия, но и наверняка встроенные маячки. Король Ночи найдёт меня в два счёта, если вздумаю сбежать. Без магии я лёгкая добыча. Причём для всех!
Поэтому, очевидно, самое безопасное место — это лагерь. Здесь воины, охранные заклинания Кирана и сам повелитель на подхвате.
Я дождалась, когда солнце встанет достаточно высоко и моё место заключения оживёт. Начала исследовала лагерь, его устройство и знакомилась с хмурыми обитателями.
Ну а что теперь делать? Не сопли же на кулак наматывать?
Узнала, где хозяйственная часть, и потребовала боевой костюм. В топку платья, которые Киран принёс для меня! Я даже мечом обзавелась и несколько кинжалов спрятала в карманах формы. Оружейник исполнил все мои хотелки, никаких проблем не возникло.
Значит… фактически я не пленница, но за мной присматривали. Несколько крепких парней ходили между палатками и поглядывали в мою сторону. Не приближались, но были начеку.
Однако я не собиралась сбегать. Без магии это мероприятие обречено на неудачу.
Потом я выловила одного парня, молодого и доброжелательного на вид, и попросила со мной потренироваться. В бегах мне не удавалось нормально практиковаться, там приходилось выживать. А сейчас требовалось быстро набрать форму!
После я сходила на озеро, и никто меня не остановил. В обед развлеклась на кухне, помогала повару с приготовлением, и мы с ним подружились. Его звали Кроуэлкопп — это древнеорское имя, которое с первого раза было сложно выговорить. Поэтому в лагере его все называли Клоп.
Собственно, из-за внешности тоже. Маленький, толстенький. Но шустрый и хваткий. А ножами как орудовал! Накормить орду мужиков три раза в день — для него раз плюнуть.
— Почему такое странное имя, ты полукровка? — Я чистила овощи, сидя на стуле вместе с двумя помощниками. — Не вижу сейчас твою ауру, к сожалению.
Клоп крутился возле булькающих котлов, подсыпал соль и специи. В трёх чугунных котлах, подвешенных на чёрной железной раме над отдельным очагом, варилось разное: в одном — густая похлёбка из ячменя и вяленого мяса, в другом — рагу с корнеплодами и ароматными травами, а в третьем — что-то желеобразное и тёмно-синее, от него исходил лёгкий запах розмарина. Это алхимический эликсир, Клоп его готовил по заказу целителя.
— Полукровка? Нет, я стопроцентный ведьмак, из клана горных кротов, но это территория орков. — Он ткнул толстым пальцем в свою грудь. — Моё имя переводится как «тот, кто копает под корнями». — Мужчина широко ухмыльнулся, помешивая огромной лопаткой содержимое ближайшего котла. — Только копаюсь я теперь не в земле, а в специях.
После горячего и вкусного обеда я отправилась изучать карту Кирана в его шатре. За этим занятием пришлось провозиться несколько часов, чтобы запомнить каждую деталь и понять, в какой ситуации сейчас находится Эония.
Ещё и расспросила обо всём Клопа. Ведьмак хоть и не был воином, но оказался осведомлён в происходящем не хуже остальных.
Сегодняшний день прояснил ситуацию.
Эреб начал полноценное вторжение в нескольких местах и атаковал на данный момент север, запад и часть границ на юго-западе континента. Его войска шли со стороны земель и горных пещер тёмных эльфов, в том числе из лесов, которые были отобраны у моей расы ранее. Со стороны Чёрных песков, той части, что была подконтрольна чёрным демонам, и, само собой, из Мёртвого леса, где находилась основная сила врагов и портал в Нижний мир.
А теперь самое интересное… Это союзники. Кроме верной Вестонии, её анклавов, пустыни Чёрных песков — той её части, которой владел клан Инферно, и горных пиков, где властвовали первородные драконы, собственно, больше никто не вызывался помочь.
Боялись врага, верили, что аватары сами справятся с проблемой. Не понимая, что чума чужаков распространяется по огромному континенту Эонии, ведь именно она своим массивным телом защищает другие земли от полчищ чернооких захватчиков.
Во главе их стаи перерождённые и Избранные Эреба. Сильная магия, быстрая перезарядка резерва, хорошая устойчивость к магическим атакам. Но на нашей стороне Киран! И для меня это был весомый аргумент. Если кто и сможет остановить Эреба, то это будет Король Ночи.
Ещё бы меня не списывали со счетов, я бы точно пригодилась в этой битве!
Я даже не заметила, как перестала думать о своих чувствах, а мои мысли заняла война. Пожалуй, это важнее, чем обида и злость, которые я испытывала к пленившему меня мужчине. Его поступок ранил моё сердце. Было ли это сделано из добрых побуждений, чтобы спасти меня от будущего, которое Киран видел в своём сне, или это лишь банальное недоверие — уже не имело значения.
Я твёрдо решила, что пора завязывать с личным. Ничего хорошего из этого не выйдет… По крайней мере, сейчас. Я должна взять себя в руки, избавиться от браслетов и выполнить предназначение.
Потому что книга не могла выбрать меня просто так!
Но придётся дождаться Кирана. И Маноса я не могла бросить. Он нужен мне!
А ещё… я должна найти отца!
Ума не приложу, как с этим справиться. Но выбора нет.
Пять дней я посвятила тренировкам, практикам с Богиней, обдумыванию планов и попыткам разобраться в своих снах-видениях.
Неспешность, полноценный отдых, длительный сон дали мне возможность увидеть множество подсказок. Источник тёмной силы Эреба в Нижнем мире, туда не пробраться. Без портала в него могут попасть только Избранные. К этому вторжению враг готовился давно, нападая на другие континенты, завоёвывая земли, вербуя наёмников, перерождая в чернооких, тренируя Избранных…
****************
****************
Это приходило ко мне в видениях. Парни и девушки, молодые, примерно моего возраста. Они выглядели совершенно обычно. Чистая кожа, обычный цвет глаз, эмоции, свойственные любому существу.
Только вот… Что-то в них было не так. Взгляд жестокий. Улыбка — циничная. Как будто, создавая их, Эреб намеренно забыл про душу и сердце. Определённо лепил подобных себе.
В моих снах Избранные окружали Короля Ночи, пытались его достать, но не могли. Они сражались. А потом я видела Кирана и Эреба, как скрестились их мечи, как накрыла их тьма. Мне стало страшно, я чувствовала опасность, что-то угрожающее, зачем-то начала звать любимого по имени, хотя понимала, что всё не по-настоящему. Он обернулся… И этот чужой, пробирающий до мурашек взгляд заставил меня вскрикнуть и проснуться.
Эреб мне не снился. Хотя я сама пыталась выйти с ним на связь. Но, возможно, из-за заблокированной магии он не мог проникнуть в мои сны. Либо охранные заклинания Кирана, которые точно находились в палатке и самом лагере, не позволяли мне сделать это.
Светлоокая Богиня приходила один раз, сказала, чтобы я вернула свою силу и готовилась. К чему только?
Зато каждый день ко мне приходила она… Владычица тёмной стороны и хранительница полумесяца. Жрицы этой богини не служили злу, они поклонялись ночи. Так же благоговейно, как и жрицы светлого культа — солнцу. Но с приходом в этот мир Эреба силу полумесяца стали использовать в разрушительных целях.
Образ тёмной богини в снах не пугали меня, наоборот, успокаивал. От неё я чувствовала такую же поддержку, как и от Светлоокой. Как ни странно…
Один раз мне удалось поговорить с ней.
— Прости меня, владычица Теней и повелительница Лун, я незаконно нанесла ритуальную печать. Подскажи, темноликая, как извиниться перед тобой за свой проступок, чтобы ты смилостивилась над моей смертной душой и не обрушила на меня гнев своего проклятия.
— Зачем, дитя моё, я должна наказывать тебя? — спросила вдруг она. — Я могу тебя только благословить. А проклятие… Оно не твоё, а его. Это он накликал на тебя беду.
— Эреб?
— Король Ночи.
Видение исчезло, а я потеряла сон. И долго ходила по холодному полу палатки босиком, пытаясь расшифровать послание.
Но откровения богинь так сложно было понять, хоть голову сломай, но смысл станет понятен, лишь когда ты будешь к этому готов.
На шестой день моего заточения начали возвращаться воины, и я с замиранием сердца поглядывала на небо. Наверное, Киран тоже вернётся…
Среди прибывших было много раненых, в лагере поднялась суета. Я помогала целителям: разносила лекарства, обрабатывала раны, накладывала бинты. Но больше ни на что не годилась.
На смену прилетевшим воинам начали отбывать резервные. Близилась ночь, но никто не спал. В небо поднимались драконы и виверны, повсюду слышался гомон, по лагерю летало множество светляков-фонарей.
Расспросив солдат, я узнала, что на границах продолжается ожесточённая борьба. Нашей силы хватает с трудом, чтобы сдержать натиск врагов.
Только ближе к утру я вернулась в палатку Кирана. Без сил, с тревогой в душе. А ещё меня злило собственное бездействие!
Что, если Киран не вернётся в ближайшие дни? Как мне с ним поговорить? Как снять браслеты?
Я зашла внутрь шатра и опешила. Спиной ко мне стояла девушка и смотрела на стол с картой. На ней была чёрная боевая форма и плащ. По плечам и спине струились длинные светлые локоны, и, что необычно, их кончики были ярко-фиолетового цвета.
Услышав меня, она резко обернулась, рефлекторно положив ладонь на кинжал, что лежал в ножнах на бедре.
Фиалковые глаза сперва светились изумлением, затем она нахмурилась.
— Ты кто? — спросили мы одновременно, оглядывая друг друга с головы до пят.
Девушка с красивым лицом и дерзким взглядом самодовольно хмыкнула, она сложила руки на груди и ответила первой:
— Сама догадайся. — Голос звучал с вызовом.
Я напряглась. В палатке действовала магия хозяина. В неё никто не мог войти, кроме меня. Получается, эта девушка настолько близка Кирану, что его охранные заклинания на неё не действуют?
Мне уже это не нравилось.
Глава 17
Глава 17
Я снисходительно усмехнулась и лишь вопросительно приподняла бровь, не удостоив её вопрос ответом.
Незнакомка шагнула ближе. Её цепкий взгляд будто сканировал меня, выуживая нужные сведения.
— Эльфийка? — наконец вырвалось у неё, но в голосе всё ещё звучали сомнения. — Киран заблокировал твою магию. Однако разрешил находиться в своём шатре… Хм, подозрительно.
Я молча наблюдала, как она обходит меня кругом изучая. Сама же невольно собирала свою информацию о девушке.
Возраст — примерно мой. Движения плавные, хищные, выверенные. Вооружена, причём серьёзно. Форма — боевая, но незнакомая: значит, неместная. Чувствовались боевой опыт и хорошая подготовка. Её аура была мне неизвестна, сила магии не читалась из-за браслетов. Но эти волосы с фиолетовыми прядями! Это могло означать только одно… Эфирная драконица?!
Я никогда не слышала, чтобы эфирная раса отправляла в наш мир женщин. Драконы путешествуют между мирами, исследуют, обмениваются знаниями — но не живут здесь и уж тем более не заводят семьи. Так гласит межмировой пакт о ненападении. Более того, эфирные не участвуют в войнах! Для них прямое влияние на наш мир под строжайшим запретом. Иначе их объявят врагами на всех континентах и перебьют.
Какого демона она здесь делает? Да ещё и с оружием!
— Ты… женщина Кирана? — неожиданно спросила она.
Догадливая.
И, что удивительно, вежливая. Не обозвала любовницей или как похуже. В её тоне не прозвучало ни неприязни, ни ревности — одно лишь любопытство.
— Я его ученица, — ответила я, не соврав, но и не раскрывая всех карт.
— Правда? — Девушка искренне удивилась. — Он никогда не упоминал, что у него есть кто-то, кроме меня.
Я смотрела на неё непонимающе.
— Киран — мой личный наставник, — с нескрываемой гордостью заявила она, и в голосе явно читалось глубочайшее уважение.
Вот как…
Точнее, как это вообще?
Стоп. Никаких эмоций. Включи голову! Что за мужчина этот Король Ночи?! Настоящий сундук с секретами!
— У тебя волосы фиолетовые. — Я кивнула на её пряди, давая понять, что сомневаюсь. — Эфирная магия?
— Киран владеет эфиром, разве ты не знала? — В её вопросе не было ехидства.
Девушка вела себя удивительно деликатно и задавала точные вопросы. Именно так действуют опытные разведчики, собирая информацию.
— Он показывал эфир, но учил меня другому.
— Чему?
— Тьме, — решила её заинтересовать.
Она замолчала, внимательно посмотрела мне в глаза. Её взгляд скользнул к браслетам на моих запястьях.
— Ты Избранная? — вдруг спросила она в лоб.
Трудно было скрыть удивление от такой проницательности.
— Получается, что да, — пожала плечами. — А ты?
Она могла бы уклониться от ответа, но не стала. Вообще, незнакомка умела располагать к себе. И если это была её хитрость, то я восхищена.
— Моя мать была Избранной… А я так, наполовину. — Она дружелюбно улыбнулась. — Смотри.
В одну ладонь девушка призвала сгусток эфира, в другую — чистую тьму. А затем соединила обе магии во что-то совершенно новое, незнакомое.
— Ничего себе. — Я удивилась. — Никогда такого не видела. Киран тоже так может?
— Не-а, только я. — Она хмыкнула и протянула мне руку. — Меня зовут Линнея. Можно просто Нея.
— Адэлия.
Мы обменялись рукопожатием.
— Почему ты в блокирующем артефакте?
— Киран боится, что я сбегу.
— О… — Она едва заметно напряглась. — Наверное, ты его сильно разозлила. Или причина в другом. Обычно Киран не прибегает к таким методам.
Эта девушка казалась такой открытой и искренней. Я усмехнулась, но Нея уловила тень грусти в моих глазах.
— Я поговорю с Кираном, когда он вернётся! — почему-то пообещала она. — С ним всегда можно договориться, вот увидишь. Главное — сама не косячь!
— О, это важное замечание… — Я хмыкнула и устало стянула куртку.
Девушка мгновенно отметила моё движение.
— Отдыхай, я потом загляну. Мне интересно с тобой поговорить, — улыбнулась она. — Если ты не против, конечно.
— Буду рада, — ответила взаимностью. — Но где ты сама остановишься? Можешь остаться…
— Не беспокойся об этом. — Её улыбка стала мягче, и она вышла из шатра.
У меня не осталось сил даже на то, чтобы привести себя в порядок. Я так, в одежде, и завалилась на кровать.
Перед сном мысли вновь вернулись к новой знакомой. Откуда она такая? И почему Киран ни разу о ней не упомянул?
Всё стало известно уже на следующий день, когда вернулся Король Ночи.
Нея
Глава 18
Глава 18
С Неей мы встретились ближе к обеду. В лагере обстановка стала спокойней, раненые перестали прибывать, но сборы на границу продолжались. В нашей помощи никто не нуждался, и мы вышли прогуляться к лесу и поговорить.
— За тобой следят.
Девушка вела себя расслабленно, двигалась плавно. Но замечала детали и была внимательна. Моих наблюдателей она определила сразу.
— Исправно выполняют приказы Кирана, — хмыкнула я насмешливо. — Не знаешь, когда он вернётся?
— Нет. — Она отрицательно качнула головой. — Он дал мне странную вещь. — Девушка вытянула из кармана формы знакомый мне чёрный камень, который выглядел как осколок толстого стекла. — Это возможность с ним связаться. Я сообщила, что прибыла в лагерь. Киран велел ждать и не высовываться.
— Вполне ожидаемый от него ответ. Мне он камень не давал.
— Значит, ты, по его пониманию, в безопасном месте. Я много передвигалась. Нужно было кое с кем встретиться…
Видно было, что Нея замялась, поэтому я не стала допрашивать. Мы аккуратно обходили неудобные темы и секреты, которые не собирались выдавать первой встречной лишь потому, что симпатизировали друг другу. Я училась на разведчицу, Нея тоже была подготовлена и умна. Все вопросы, что мы задавали, были обтекаемые и освещались лишь в том объёме, в каком каждая из нас была готова поделиться.
— Так ты принадлежишь к расе эфирных драконов или у тебя похожая с ними магия? — поинтересовалась я.
Не знаю, откуда у Кирана были способности к владению этой силой, но он ведь не дракон. А у него даже крылья есть!
— Это сложный вопрос, с подвохом. — Нея вздохнула. — Ответ, собственно, я и ищу. Не знаю, кем был мой дед. Возможно, драконом… А возможно, я просто фантазёрка и хочу так думать. — Девушка грустно улыбнулась и пожала плечами.
— Вот как… — задумалась я, а потом, чтобы отвлечь свою новую знакомую, предложила ей потренироваться.
Нея с радостью согласилась. Мы скрестили мечи, и почти сразу же стало ясно, что девушка обучена технике с детства. Чёткие и стремительные движения, устойчивые блоки и контратаки, рассчитанные на опережение. Она была невероятно ловкой, использовала каждую возможность для манёвра, а я старалась предугадать её порывы. Мы были хороши по‑разному, но эта разность лишь подстёгивала азарт и рождала взаимное уважение. Бой превратился в равный поединок с достойным соперником, где мы демонстрировали свои способности и учились друг у друга.
— Кто тебя тренировал? — спросила Нея, когда мы сели на сваленное дерево передохнуть.
— Отец, потом Киран, — ответила как есть.
— О. Меня тоже отец учил, ну и мама, — поделилась девушка. — Киран обучал меня только магии.
Я заметила чёрную прядь, которую Нея прятала, аккуратно подцепив волосы заколкой. Она проследила за моим взглядом и поправила причёску одним движением.
— Ты даже не представляешь, сколько вопросов вызывают моя внешность. Особенно признаки тёмной силы…
Я понимающе хмыкнула, а потом поёжилась, когда холодный ветерок внезапно подул в лицо, и вскочила как ошпаренная.
— Что произошло? — Нея встала рядом, обеспокоенная моим поведением.
Но потом прислушалась к своим ощущениям и посмотрела в сторону лагеря, сузив глаза.
— Киран вернулся, — сказала она.
— Да.
— Но как ты почувствовала его без магии? — удивилась она, когда мы одновременно рванули к военным шатрам.
— Интуиция, — ответила спешно. Сердце мгновенно ускорило темп, пока я лихорадочно вспоминала речь, которую заготовила для встречи с Королём Ночи.
— Понятно… — загадочно протянула девушка. Нея шла позади меня и вдруг добавила: — Всё же ты его женщина, так я и думала.
— С чего ты взяла? — повернула к ней голову.
— Интуиция, — в тон мне повторила она и хихикнула.
Мне стало не до смеха. Внутри всё было напряжено до предела. При этом мне требовалось срочно обуздать свои эмоции, чтобы убедить Кирана снять браслеты и выполнить предназначение. А ещё… не разбить своё сердце.
Оказавшись в лагере, я безошибочно знала, где Киран, и увидела Тёмного с окружившими его командирами. Он медленно повернул голову и посмотрел в мою сторону, затем перевёл взгляд на Линнею.
— Он снова под воздействием своей тьмы, — шепнула девушка взволнованно. — Значит, злой.
Мы подождали, пока Киран закончит отдавать приказы. Я в этот момент искала глазами Маноса. Чувствовала его точно так же, как и Короля Ночи, но не могла найти среди других воинов.
— Я просил тебя оставаться на месте! — повысил голос на мою подругу Киран, когда подошёл к нам. — Зачем ты своевольно отправилась с драконами едва ли не на другой континент?
— Ты знаешь зачем! — огрызнулась девушка, но несмело, и сделала шаг назад. — Мне нужна была информация, а прежде, чем разговаривать, они хотели проверить мои способности!
— Я же сказал, что, когда освобожусь, мы сделаем это вдвоём! — оскалился он.
— Когда это время может наступить, Киран?! Ты занят войной! — Девушка была упряма.
— Вот именно! А ты создаёшь слишком много проблем! — угрожающе зашипел Король Ночи. — И совершенно не слушаешь приказов!
Нея хотела возразить, но Киран даже не думал давать ей слово.
— Ещё одна подобная выходка, и ты отправишься домой!
— Нет… Ты не сделаешь этого… — взмолилась она.
— Ещё как сделаю! — Его ледяной тон пробрал даже меня, хотя я стояла в двух метрах позади.
Девушка отчаянно храбрилась и сжимала кулаки, но губы её дрожали. Я подошла и загородила Нею собой.
— Что происходит? — спросила строго. — Кто она для тебя?
Тяжёлая аура Кирана ощущалась без магии. Его холодный тёмный взгляд горел враждебностью и привычным упрямством. Но через несколько секунд, в течение которых он рассматривал моё лицо, лёд в его глазах как будто начал таять. Мужчина нахмурился.
— Вы ещё не догадались, кем являетесь друг для друга? — с интересом спросил он.
Я обернулась к девушке с фиалковым взглядом, она тоже не понимала.
— Рэн с Кэрри считали себя братом и сестрой, хоть и не были родными, — сказал Киран что‑то странное. — Так что вы, можно сказать, почти родственники.
— Что?! — воскликнула Нея, я же онемела от шока. — Адэлия — дочь Рэна?!
Я обернулась к девушке.
— Ты… Дочь Кэрри и Маркуса? — прошептала растерянно. — Не может быть… Принцесса из Запретного Королевства?!
Девушка часто задышала от переполнявших её чувств и посмотрела на Короля Ночи, который был её двоюродным братом.
— Киран! — теперь пришла её очередь повысить голос.
— Как ты мог не рассказать?! — разозлилась я и сложила руки на груди.
Мы с Неей уставились на него возмущёнными взглядами. Мужчина тяжело вздохнул и подозрительно покосился в сторону своих командиров, как будто собирался сбежать от неудобных вопросов.
Глава 19
Глава 19
Но Киран не сбежал от ответственности, а кивнул на свою палатку. И когда мы оказались вдали от чужих глаз под пологом тишины, осадил нас строгим взглядом.
— Вы не должны были встретиться! Никогда… — процедил он сквозь зубы. — Я не знал, что ваши миры столкнутся! И лучше бы этого не произошло… — Он посмотрел на Нею. — Потому что последствия мне уже не нравятся!
Девушка виновато опустила глаза.
— На время войны я прошу вас отставить семейные недомолвки в сторону! Мы к ним вернёмся позже, когда моя голова не будет занята способами остановить Эреба! — Он надавил на нас голосом. — Я понятно объясняю?!
Нея поджала губы, но кивнула. Нахмурившись, я сложила руки на груди.
— Ты сейчас же отправишься в мой замок и будешь ждать окончания войны! — безапелляционно велел он девушке.
— Я могла бы помочь! — взбунтовалась подруга.
— Не можешь! — Киран под влиянием тьмы был несговорчив и порой груб. — Если выяснится, что твоя сила связана с эфирными драконами, твоё нахождение здесь подорвёт доверие к их расе. Они не участвуют в войнах! За такое могут и казнить!
— Но…
— Собирай вещи, я отправлю с тобой охрану. Полетишь на Мороке. — Заметив, что девушка мешкает, Киран добавил: — Нет, союзника ты тоже не будешь использовать. И никому не будешь показывать его силу. Здесь другие правила, Нея. Одна ошибка будет стоить тебе жизни!
Бросив на меня расстроенный взгляд, девушка вышла. Я заинтересовалась словами Кирана о союзнике — тем более перед серьёзным разговором нужно было его отвлечь. Сейчас Король Ночи был раздражён и мрачен.
— А у меня может быть союзник? — спросила я. — Отец рассказывал мне про боевых животных, которых призывают в Запретном Королевстве с помощью специального ритуала. У некоторых есть даже личный дракон! — Я пришла в восторг от этой мысли. — Твой Морок — это ведь тоже союзник?! И у меня, получается, может быть помощник?
— Может. Но призыв сработает только в том мире, здесь действуют другие законы.
Я вздохнула, немного расстроившись. Интересно, кто у Неи? Она мне ничего не рассказывала. И теперь понимаю почему, с таким-то учителем боишься сболтнуть лишнего.
Но у Кирана я спросить не успела — он в мгновение оказался рядом со мной. Нагло обнял за талию, руку положил на затылок и собрался поцеловать!
— Эй! — возмутилась я, отталкивая его. — Даже не думай!
— Это почему? — просипел Киран недовольно на ухо, прижимая к себе сильнее.
— Ты серьёзно?! — закричала я. — Ты надел на меня браслеты и исчез!
— Что значит «исчез»?! — завёлся он с полоборота, голос сразу изменился, стал холодным и властным. — Меня срочно вызывали к границе, я собрал воинов и улетел. Ты же прекрасно знаешь, в какое время и где мы находимся!
Пока я злилась и подбирала слова, меня продолжали ставить на место — методично и непоколебимо.
— И браслеты надел, потому что тебя опасно оставлять без присмотра с такой силой! Ты же понесёшься или следом, или за отцом! — припечатывал он.
— Спасибо, что не к Эребу, — хмыкнула я грустно. — Стало быть, ты уже не думаешь, что я предательница? Манос нашёл книгу?
Киран отпустил меня, оставаясь напряжённым.
— Не думаю, что ты с ним связана. — Он отошёл к столу, посмотрел на карту. — Если это не так, то я слепой идиот и достоин только смерти. — Это прозвучало неожиданно.
— Значит, книгу не нашли… — догадалась я с изумлением. Куда она могла деться, бездна её дери?!
— Но я не исключаю и того, что меня могли провести. Потому что мыслю всегда стратегически и беспристрастно. Увы, такова моя тёмная суть. — Он покосился на меня недобро. — Я знаю, что не подхожу для нормальных отношений, Адэлия. И даже не прошу для себя понимания. Но сейчас уже поздно что-либо говорить. Ты знала, с кем связалась. Моё сердце принадлежит тебе, но свою любовь я оберегаю так, как считаю правильным.
— Я не твоя собственность, Киран, — сказала ровно, но с горечью.
— Да знаю я! — Видно было, что разговор его тоже задел. — Но я не мог поступить по-другому. С приходом войны мои руки связаны, а некоторые поступки радикальны.
Я подошла ближе и протянула ему руки.
— Сними, пожалуйста, — попросила спокойно. Несмотря на эмоциональный ураган, что бушевал внутри меня, внешне я вела себя очень сдержанно — истерика тут точно не поможет. — Я достаточно взрослая, чтобы заботиться о себе сама, принимать решения и нести за них ответственность. Ты не обязан быть моим опекуном и папочкой. Более того, я не хочу такой заботы! Точнее, контроля!
— Не начинай, — просипел Киран раздражаясь. — Это не контроль.
— Это именно он, как бы ты это ни назвал! — прошипела я. — Я благодарна тебе за защиту и помощь, но с меня хватит! — Набравшись смелости, выпалила ему в лицо. — Довольно твоего самоуправства. Я больше не хочу, чтобы мои проблемы, задачи и предназначение… — последнее слово я выделила особой интонацией, — принадлежали кому-то ещё, кроме меня!
— У тебя есть отличная возможность сбросить свои проблемы и предназначение, несущие угрозу жизни, на того, кто знает, что с этим делать. Зачем отказываться? — хмыкнул Киран, пытаясь всё свести к шутке. — Ты можешь просто поехать с Неей в замок и спокойно переждать происходящее там.
— Ты сейчас серьёзно? — Здесь я уже закипела.
— Более чем!
— Мне снятся видения! Богини ведут меня! — крикнула я на него. — Я не могу и не собираюсь ждать! Немедленно снимай! — приказала я.
— Что ты видела? — заинтересовался он.
****************
****************
— Источник силы Эреба в Нижнем мире. Светлая и Тёмная богини на моей стороне, — сказала коротко. — Тебе угрожает опасность во время прямого столкновения с Эребом. Но это не явно, просто догадки… Я не могу расшифровать.
— Про себя что ты видела? — Его волновало другое. — Про проклятие полумесяца?
— Тёмная богиня сказала, что это твоё проклятие, а не моё! Но мне не объяснили, что это значит.
— Моё?.. — прошептал он озадаченно и уставился в никуда, осознавая информацию.
— Может, тебе стоит убрать запрет на свои видения? Особенно сейчас, во время войны? — Я помнила, что Киран намеренно не пользовался этой способностью, опасаясь, что все его откровения воплощаются в реальность. — Это помогло бы победить!
— Плата слишком высока, — ответил он резко. — Я вижу многое, но сейчас мне есть что терять… Ты и Нея здесь, в этом мире, где враг может поджидать меня на каждом шагу! Раньше, когда я был один, добровольно отказался от любых связей с семьёй и ни к кому не привязывался, я ничего не боялся. И, пожалуй, был сильнее… А сейчас неспособен даже на малую часть той безжалостности, что была раньше. Иначе бы запер тебя в замке, а не только надел браслеты.
— И сломал бы меня! — высказала я ему с обидой.
— Нет…
— Да, Киран, да! Ты сам прекрасно знаешь, как это работает… Когда всё внутри выкручивает, и сила зовёт! — сказала я, а у самой сердце защемило от боли. — Это преодолеть невозможно! — Я снова подняла руки. — Снимай!
Он смотрел на меня и молчал. Медлил… И, кажется, понимал важность этого момента. Переломного…
— Дождись, пожалуйста, когда я стабилизирую ситуацию на границах…
— Нет! — упрямо мотнула головой. — Это будет нескоро! А я должна идти сейчас!
— Куда идти, Адэлия?! — всплеснул он руками. — В пасть дракону, в объятия врага?! Оставайся тогда со мной, если у тебя настолько зудит всё! — В глазах Кирана блеснула ярость. — Я дам тебе воинов и буду рядом на поле боя! Хочешь поиграться в войну?! Хорошо, я обеспечу тебе это…
— Ты… — Мне не хватало воздуха. — Ты даже не слышишь меня, Киран! Нет… Не так, ты не хочешь слышать! Поиграться? Ты в своём уме? — Меня трясло от гнева. — У меня нет желания играться и кому-то что-то доказывать! Как и нет желания больше разговаривать с тобой и находиться рядом! Ты воспринимаешь меня какой-то недалёкой дурочкой, которой лишь бы мечом помахать…
— Ты просто не понимаешь, что тебя ждёт! В тебе есть сила, но нет опыта! А второе куда важнее…
— Немедленно сними с меня браслеты! — зарычала я. — Я сама решу, к чему готова, а к чему нет! Я сама буду ошибаться, падать и вставать! И если погибну — это будет последствие моих действий! Это моя жизнь, Киран! У тебя нет никакого права становиться между мной и моим предназначением!
— Предназначением умереть?! — с надрывом спросил он.
— Пусть так! — ответила я, вздёрнув подбородок. — Значит, такова моя судьба! И я сыграю свою роль с достоинством.
— Идиотизм, — был его ответ. — И детское упрямство!
— А то, что делаешь ты, как назвать?! — взорвалась я. — Чистой воды эгоизм! Самоуправство!
Я часто дышала и испепеляла его взглядом. Наверное, хорошо, что моя магия была под блокирующими браслетами, иначе тьма незамедлительно вырвалась бы наружу и устроила здесь ураган.
— Ты заставляешь меня сделать то, о чём я точно пожалею… — со скрытой болью в голосе просипел он.
Сделал шаг, взял меня за руки и наклонился, чтобы поцеловать. Но, разозлившись на него после нашей перепалки, я отвернулась, и Киран уткнулся носом в мою щеку. Вздохнул тяжело и не сразу заговорил:
— Я просто люблю тебя, Адэлия…
— Я тоже люблю тебя, Киран! — уставила в него упрямый взгляд. — Но твоя любовь душит меня!
— Не говори так… — Он нахмурился, медленно провёл ладонями по моим плечам, предплечьям, спустился к запястьям.
Через мгновение будто что-то потекло по моим венам и силовым каналам, обдав кожу горячей волной. Я с облегчением выдохнула, ощутив свою магию в полном объёме.
— Я бы никогда так не поступил, если бы не обстоятельства… — прошептал Киран, погладил меня по волосам и пальцами поддел подбородок, чтобы я посмотрела на него. — Ты же должна это понимать… Я просто не прощу себя, если с тобой что-нибудь случится из-за моей ошибки!
— Предначертанного не изменить… — ответила я с грустью. — На всё воля богов. Так что не мучь себя. И меня…
— Вот ещё. — Он хмыкнул, его рука скользнула на мой затылок, пропуская волосы сквозь пальцы. — Я не умею сдаваться, скорее умру.
Осторожно наклонился, как будто спрашивая разрешения, и глаза такие… заискивающие, просящие. Никогда я его таким не видела.
Я прикрыла веки и подалась вперёд. Моё сердце не могло не отреагировать на его чувства. Каким бы он ни был… Он мой мужчина, со всей своей беспринципностью, тёмным прошлым, несговорчивостью и сложным характером. Но такой родной, такой близкий моей душе.
Наш прощальный поцелуй был невероятно нежным и трепетным. А ещё солёным. Потому что я не могла сдержать слёзы…
Визуалы💘
.
Глава 20
Глава 20
— Манос! — Я наконец-то увидела своего напарника, которого всё время чувствовала в лагере, но никак не могла найти. — Зачем ты повесил полог невидимости?
— Я повесил?! — Мужчина в мгновение ока оказался рядом. — Это твой ненаглядный накинул на меня не спрашивая!
Я обняла его как родного. Хотя он, по факту, таковым и был. Магия, что пульсировала в его каналах, удивительным образом сочеталась с моим источником.
— Ты в порядке? — Манос широко распахнул глаза. — Киран снял браслеты?
— Нет, — показала я металлические украшения на запястьях. — Но блок на магию убрал. Камни браслетов будут отслеживать моё местоположение. На меньшее он не согласится.
— Шутишь? Это и так прорыв. Как ты смогла его уговорить?
— Не знаю… И лучше поторопиться. Пока его темнейшество не передумал. — Я опасливо оглянулась, словно за мной следили.
— Говори, что делать, — деловито хмыкнул Манос.
— Возьми оружие, еду и запряги виверн. Я скоро вернусь. — Вдалеке я увидела Нею. — Мне нужно кое с кем попрощаться.
— Понял. — Мужчина отправился выполнять команды без лишних вопросов.
Я нагнала девушку. Она сердито пинала камень по скользкой, покрытой ледяной коркой земле.
— Адэлия? — увидев меня, она обрадовалась. — Значит, Киран отпустил тебя… Повезло. — Линнея вздохнула. — А меня вечером отправят в замок.
— Прогуляемся к озеру? — предложила я.
— С удовольствием, если у тебя есть время.
Времени не было, но я нуждалась в её общении, как в воздухе. Невидимая ниточка родства проскальзывала между нами, и мне было так уютно с Неей. Я чувствовала к ней странную привязанность. Возможно, это и есть то родство душ, о котором я так много слышала?
— Расскажи немного про свою семью, — попросила. — Если можно… — замялась, осознавая, что просьба была слишком наглой.
Но, кажется, Нея обо всём догадалась. Поняла, что я нуждаюсь в корнях, семье и прошлом, которого у меня никогда не будет. Всё же тот мир, откуда пришла моя названая сестра, — это место моего рождения. И меня тянет к нему так же сильно, как и к Нее.
— Мама очень добрая и смелая, — улыбнулась девушка. — Понимающая, она меня во всём поддерживает. Многому научила в магии. Отец… — Нея вздохнула и посмотрела вперёд. — Сложный. Он любит всё контролировать. Категоричен и вспыльчив. Ему жутко не нравятся мои увлечения…
— Увлечения?
— Боевой магией, оружием, тьмой. — Нея поджала губы. — Ему даже не нравится, как я одеваюсь! — Она наморщила носик. — Ненавижу платья! Чувствую себя в них глупой наряженной куклой.
Я понимающе хмыкнула.
— То ли дело брюки и отличный меч! — гордо заявила она. — На один из светских приёмов я заявилась в боевом костюме! Специально. Ох, как папа был зол! Долго ругался, сказал, что меня с таким характером никогда замуж не возьмут! О, какая потеря!
Нея рассмеялась, и я вместе с ней.
— В общем, с папочкой у меня отношения натянутые. Сделать из меня принцессу у него не вышло, а примириться с тем, что дочь — пацанка, он так и не смог! — Мы снова расхохотались. — Но ничего, у него есть Луиза, его любимица. — Нея улыбнулась, но я чувствовала, что ей было неприятно говорить об этом. — Она для него идеальная, просто образец для подражания. Только и слышу: «Бери пример с младшей сестры!»
Девушка закатила глаза и рыкнула, показывая, как раздражена.
— Ты поэтому сбежала из дома? — спросила я осторожно.
— Нет… Вернее, отчасти. Конечно, родители любят меня. И папа тоже, просто ему сложно меня понять. — Нея с грустью вздохнула. — Несмотря на всю заботу, а меня окружали ею с самого детства… — здесь она осеклась, — я знаю, что по сравнению с теми трудностями, которые тебе довелось пережить в чужом мире, это прозвучит как детский лепет…
— Нет-нет, даже не думай обо мне. Отец тоже окружал меня заботой, я ни в чём не нуждалась, — успокоила её.
— Понимаешь… — Нея пыталась подобрать нужные слова. — Я всегда чувствовала себя как будто чужой среди них. Словно не в своей тарелке… — Она нахмурилась, и взгляд её показался мне несчастным, тоскливым. — Как будто моё место где-то в другом мире… Мне сложно объяснить это. Но меня сюда тянуло с детства, сила звала меня. Ты, наверное, думаешь, что я сумасшедшая и просто поехала крышей от сытой и счастливой жизни?
— Вовсе нет, — улыбнулась я и положила свою ладонь поверх её руки. — Я понимаю тебя как никто другой. Тьма всегда куда-то тянет нас… Прямо как сейчас меня.
Я криво усмехнулась и посмотрела в сторону горизонта.
— Тебе не страшно ехать одной? Может, останешься с Кираном? Это может быть опасно… — взволнованно прошептала она.
— Я не одна, со мной Манос. И мои богини, — посмотрела на неё загадочно.
— Жаль, что я не могу поехать с тобой, — посетовала она.
— Тебя ждёт другая судьба, — подмигнула ей. — Ты не скучаешь по близким?
— Ужасно скучаю! — оживилась девушка. — По каждому из них! Даже по вредной Лу! По дяде с тётей… Двоюродным братьям, сестре Элларие. Ты знала, что она близнец Кирана?
— Отец рассказывал, — кивнула я. — Какая она?
— Она… — Девушка нахмурилась, то ли вспоминая, то ли подбирая подходящие слова. — Очень скромная, тихая… Я бы сказала, замкнутая. Но мы с ней хорошо ладим. Она добрая. — Нея вздохнула. — Она была очень привязана к Кирану. Когда он перестал общаться с семьёй, Эля тяжело переживала.
— Но с тобой он общался? — догадалась я. — Ведь Карин обучал тебя.
*********
*********
— Да. Ему пришлось. Моя тьма была трудноуправляемой. Киран помог взять контроль над силой. Но он запрещал кому-либо рассказывать о нём и уроках. Хотя многие догадывались, отец с дядей точно… — поморщилась она. — Однажды Эллария решила заговорить со мной о Киране. Раньше она этого никогда не делала… — Девушка посмотрела мне в глаза. — Сестра спросила: «Как у Кирана дела?» Так она дала мне понять, что знает о нас. Но пока я думала, как правильно ответить… Эля расплакалась и убежала.
— Бедная… Как Киран мог не общаться с ней?! — Я разозлилась на него. — Бессердечный!
— Он хотел быть неузнаваемым, — пожала девушка плечами. — Не понимая, что своим поступком причинял много боли другим.
Нея рассказала про родных младших братьев Карина. Они тоже были близнецами, но совершенно непохожими друг на друга — как внешне, так и характером. Всё детство она провела с ними, разделяя их любовь к оружию и активным мальчишеским играм.
Рассказала, что в Запретном королевстве не всё так гладко. После экспериментов Эреба осталось множество аномальных зон, где периодически происходит просачивание потусторонней тьмы из другого мира. Она заражает и животных, и жителей. С этим активно борются боевые маги. Но таких войн, как в Эонии, она никогда не видела.
Потом мы обнялись и пообещали не забывать друг друга.
— Когда война закончится, я обязательно возьму тебя в Запретное королевство! Покажу Заколдованный остров! Наши леса и высокие горы! Изумрудные океаны… Там очень красиво! Покатаю на своём драконе…
— Союзнике?! Наверное, здорово иметь собственного дракона… — впечатлилась я. — Но где он сейчас?!
— Слуги Кирана отвезли его в замок, — ответила она расстроенно. — Брат боится привлекать ко мне внимание. А Фрэя очень яркая. У неё крылья эфирные.
— Удивительно!
— Пока не решится вопрос моей принадлежности или, наоборот, не будет доказано отсутствие связи с эфирными драконами, я так и останусь не у дел.
— Видимо, у тебя действительно есть связь с этой расой, если тебе удалось перенестись сюда. Эфирные драконы могут ходить между мирами. И очень хорошо, что ты не участвуешь в войне, — кивнула я. — Мне и Кирану будет спокойнее.
— Боги, и ты туда же! — простонала девушка, вызывая у меня улыбку.
Мы вернулись в лагерь, где тепло обнялись на прощание. Киран уже был возле Маноса, который подготовил в путь двух виверн.
Естественно, моему напарнику уже надиктовали целый список обязательств. Но Манос не сопротивлялся, кивал, иногда подшучивал.
— Не переживай, буду докладывать о каждом шаге твоей благоверной. Когда проснулась, сколько ложек овсянки съела, с кем разговаривала, кого к демонам послала. Сколько раз в кустики сходила, тебе тоже сообщать? — язвительно хмыкнул Манос.
За это он чуть не схлопотал подзатыльник, но вовремя увернулся от тяжёлой руки Короля Ночи.
— Оставь его! — решила я спасти оборотня. — Ты дал мне камень, я буду держать тебя в курсе всех новостей.
— Возьми с собой моих воинов, — в который раз потребовал он.
— У меня будут свои, — заверила его. — Я двинусь за Гномьи горы. Где Туманный лес, богини указывают мне путь.
— Ты хочешь позвать на войну светлых эльфов? — сразу понял Киран. — Адэлия, они никогда не участвовали в битвах! Ты уж извини… Но всё, что может твоя раса, — это прятаться в лесах! И перенимать сторону победителя. Они… — Он запнулся. — Жалкие трусы, будем называть вещи своими именами.
— У них просто не было достойного предводителя… Вернее, предводительницы! — не стала я опровергать, но высказала своё мнение.
Киран молча смотрел мне в глаза. Не знаю, о чём он думал, но мои слова явно не внушали ему доверия.
— Я знаю, что не смогу тебя переубедить, — протянул он руку к моему лицу и нежно провёл большим пальцем по щеке. — Будь осторожнее. И сразу зови, если потребуется помощь.
— Конечно. Спасибо, что согласился…
— Я не согласился! И сейчас против. Но виной всему твои бессовестные манипуляции, они доводят меня до белого каления!
Я цокнула языком и ответила ему его же словами:
— Ты знал, с кем связался.
— В том-то и дело, что понятия не имел!
— О, ещё скажи, что если бы знал, то обошёл бы десятой дорогой, — прищурилась я.
— Размечталась! Когда это трудности меня пугали? — Он наклонился и поцеловал меня, заставляя обоих забыться на несколько секунд в приятных ощущениях. — Береги себя, любовь моя.
— Ты тоже будь осторожен… — прошептала со щемящей болью в сердце.
Мы с Маносом сели на боевых виверн и через несколько взмахов крыльев оказались в небе. Тёмная фигура Кирана и машущая Линнея стали совсем крошечными, а я всё оборачивалась через плечо и смотрела вниз, потому что никак не могла расстаться с ними.
Как же мне стало тоскливо… И ещё страшно. Я понятия не имела, что ждёт впереди. К чему приведёт моя самостоятельность. Просто следовала зову силы и не собиралась давать волю слабостям. Чтобы победить свой страх, нужно смотреть ему в глаза и идти навстречу. Киран сам меня этому учил, а я прилежная ученица.
Я сделаю всё, что в моих силах. Потому что богини выбрали меня, и я не смею их подвести!
Не пропустите мои зимние 🎄⚡СКИДКИ 🎄
Глава 21
Глава 21
Лес затянуло тяжёлым мраком, скрывающим свет звёзд и луны. Воздух был неподвижным и холодным, будто реальный мир коснулся потустороннего. Вокруг ритуального круга заклубился белый дым, окутав ноги Кирана магическим туманом. Земля и деревья покрылись инеем.
Размеренное дыхание Короля Ночи выпускало белые облака пара. Сам же мужчина неотрывно смотрел в пространство перед собой. Там, будто на гладкой поверхности озера, шли ровными рядами прозрачные волны барьера, за которым начала проявляться тёмная фигура…
Даже через полог иного мира он чувствовал невероятную мощь представшего перед ним мага. Перед этой мудростью и величием он уважительно склонил голову.
Две секунды Дейв смотрел на него молча, но Киран не мог понять, о чём маг думал в тот момент.
— Что с Неей? — прозвучал требовательно первый вопрос.
— Сестра в порядке и в безопасности.
— Прошло две недели, с тех пор как я получил твоё первое сообщение. Но ты так и не предпринял никаких действий, чтобы вернуть её в наш мир. — Девид смотрел на него, не проявляя эмоций.
Киран подумал, что, наверное, со стороны выглядел так же… А на самом деле… Как же он был рад видеть отца спустя столько лет! Сердце в груди забилось чаще.
— Я не могу этого сделать. Нея не хочет возвращаться… Пока не выяснит своё происхождение. Её извинения я вам передал.
Дейв вздохнул и отвёл в сторону задумчивый взгляд. Вертикальная складка легла меж бровей.
Киран внимательно изучал его лицо, считывал каждую новую морщинку у глаз, пытался уловить настроение. Понимал, что их недолгая встреча скоро закончится. Хотел запомнить отца таким, какой он сейчас.
Больше десяти лет прошло с их последней встречи. Как же сильно изменился отец… Почти не постарел, даже седина не тронула его чёрные как смоль волосы. Но взгляд… такой суровый, тяжёлый, мрачный. Будто он нёс на плечах невероятный груз.
Кирану отчаянно хотелось помочь, разделить эту ношу — а то и вовсе снять с отца груз, что мешал дышать полной грудью. Сказать: «Папа, выдохни. Расслабься. Теперь я решу проблемы вместо тебя».
И вдруг ему стало стыдно. Стыдно, что он не может подставить плечо, стать опорой и продолжением своего отца…
Он сглотнул ком, вставший поперёк горла. Его редко пробивало на эмоции. Лишь Адэлия умела так растрогать его — просто и играючи, будто по щелчку пальцев.
— Ладно, Нея… У неё внутри бурлит эфирная кровь, она мчится без оглядки искать свои корни. Но ты-то… — отец приподнял бровь, — разве тебе есть дело до сестры? Охота ли тягаться с девчонкой? Ты ведь не интересовался семьёй… Или увидел в этом свою выгоду?
Киран готовился к этому вопросу, который неприятно царапнул сердце. Но оказалось, к волне чувств, накрывшей его с головой, нельзя подготовиться. Вот как о нём думали… Что его поступки ради выгоды.
— Я сделаю всё, что от меня требуется, чтобы помочь сестре. И буду держать вас в курсе наших планов. Сообщения буду передавать во сне, как и раньше.
— Интересно. — Дейв нахмурился и наклонил голову набок. — Что-то в тебе изменилось, но не пойму что…
Киран промолчал. Не знал, что ответить на это утверждение.
— В любом случае нужно придумать, как устроить встречу Маркуса с Линнеей… — Дейв усмехнулся. — Король не успокоится, пока не увидит её. Сильно нервничает. Все две недели после исчезновения дочери он нам с Айлин жизни не даёт. Утром стоит под моей дверью, ждёт, что ты передашь весточку…
Киран сдержанно улыбнулся.
— Маркус всегда был слишком эмоциональным… — сказал он с теплотой.
И Дейв заметил эту реакцию. Сощурил взгляд.
— Я сегодня отправил Нею в свой замок. Там безопасно, и она под защитой моих воинов. Когда закончу некоторые дела и вновь увижу её, организую встречу для сестры и Маркуса, — объяснил Киран. — Я уже предлагал ей сделать это раньше, но Нея боится гнева отца. И ей стыдно.
Дейв понимающе кивнул, усмехнувшись.
— А как мама и другие? Все здоровы? — вдруг спросил Киран, заставив отца удивлённо вскинуть брови.
— Всё хорошо… Я был уверен, что ты следишь за нами. И всё знаешь без моих ответов. — Дейв посмотрел на сына как-то по-другому. С любопытством и лёгким недоумением.
— Сейчас у меня нет такой возможности, к сожалению, — неоднозначно ответил Киран.
Но Дейва это заинтересовало. Он внимательно следил за ответами сына и его эмоциями — что было удивительно наблюдать. Вернее, за тем, что Киран позволял их видеть. Дейв не сомневался, что сын мог в любой момент закрыться и стать нечитаемым. Но по какой-то причине не делал этого. Это вызывало недоумение больше всего.
— Что происходит в твоём мире? — прямо спросил отец сына. — Это твои «важные дела», не так ли? Они забирают всю силу и внимание?
— Да… — Киран сначала не хотел говорить, но всё же сказал правду. — В моём мире война.
— Между континентами?
Дейв немного знал устройство этого мира. Когда они общались, Киран многим с ним делился.
— Нет, отец, — мрачно ответил сын. — Континенты воюют против тьмы.
— Тьмы?! — Дейв резко переменился в лице. — Ты на чьей стороне?! — напряжённо спросил он.
— Я не меняю сторон, отец, — мягко ответил Киран.
Дейв выдохнул. Это было для него самым важным — чтобы его дорогой сын всегда выбирал правильный путь, несмотря на своё тёмное начало.
— Хорошо… — кивнул он. — Настолько всё серьёзно, если ты до сих пор не решил эту проблему?
— Серьёзно.
— Это та тьма, о которой я думаю? Или кто-то другой?
Когда-то враги бежали из его мира в мир аватаров — туда за ними пошёл и его сын, Киран, который долгое время выслеживал следы тёмных и охотился на них. Казалось, этот мальчик родился с мечом в руках, тьмой в сердце и никогда не был ребёнком. Поэтому Дейв даже не удивился, когда в одну из встреч Киран поставил его перед фактом, что больше не будет общаться с семьёй. Потому что посчитал привязанность своей слабостью. Любовь к родителям и сестре делала его уязвимым. А будучи подростком, он захотел стать недосягаемым, беспристрастным, независимым. Экспериментировал с тьмой, развивал силу, взращивал тёмное «я».
****************
****************
Сыну нужен был этот этап — Дейв понимал, потому что знал, как воздействует тьма на сознание. Он принял его выбор, хоть и далось это тяжело. Сердце ныло каждый раз, когда он вспоминал упрямый взгляд самоуверенного парня.
Но Киран не бросил Нею, а значит, связь с ними по-прежнему оставалась. Хоть невидимая и тонкая, но она сохранялась… Да и, если бы ему было плевать на семью, разве стал бы он учить сестру? В этом отец находил утешение — считал, что всё временно.
И Дейв терпеливо ждал… Знал, что рано или поздно наступит день, когда Киран снимет каменную маску и заговорит с ним. Наверное, даже улыбнётся… Как сегодня.
В душе теплело от радости, что он испытывал от встречи. Хотелось протянуть руки, чтобы обнять. Но он до конца не понимал, готов ли Киран принять отцовскую нежность. Боялся спугнуть. Вдруг тот по-прежнему оттачивает свою не привязанность? А если всколыхнуть в нём ответные чувства — сын может закрыться навсегда. Этого Дейв боялся больше всего.
— Сейчас у тьмы появилось лицо, и я знаю имя врага, — поделился Киран. — Именно он пытался захватить Запретное королевство.
Мужчины молча смотрели друг другу в глаза. Дейв прекрасно знал, насколько коварен их общий враг.
— Открой портал, мы поможем тебе, — произнёс он неожиданно.
— Что? Нет! — Конечно, Киран не согласился. — Я не давал повода думать, что не справлюсь.
— Эту нечисть нужно вырубить под корень. Останется хоть что-нибудь — и они снова вылезут. — Отец был не менее упрям, чем сын. — Это уже вопрос безопасности не только мира аватаров, но и нашего. Ты же знаешь, что потусторонние оставили аномальные зоны по всему нашему королевству, мы так и не нашли решения, как исправить ситуацию. Ещё один контакт с тёмными нам не помешает.
— Это небезопасно. И всё изменилось. Враг уже совсем другой…
— Ничего. Мы быстро учимся. В любом случае наша поддержка лишней не будет.
— Я не согласен. — Кирану не нравилась эта идея, но Дейв уже нащупал лазейку и понял, что давить нужно до конца.
— Я не спрашиваю, согласен ты или нет. Придётся. Маркус рвёт и мечет, хочет знать, что с его дочерью. Я хочу понять, как очистить королевство от последствий тьмы! И мы должны помочь тебе… Без перехода в твой мир это невозможно.
— Ты не должен… Ничего не должен мне, отец, — тихо произнёс Киран.
Дейв видел грусть и сожаление на лице сына.
— Я не заслуживаю твоей заботы. — Киран опустил глаза. — Не нужно. Я в любом случае я не подвергну вас опасности.
— Что значит «не заслуживаю»? — Дейв поморщился. — Помнишь, что я сказал тебе в последнюю нашу встречу?
— Помню… — Киран не поднимал глаз, наморщив лоб. Те слова вызывали в нём слишком много эмоций.
— Где бы ты ни был, как бы далеко ни занесла тебя судьба, даже не желая со мной общаться — ты всё равно останешься моим сыном. Я принимал и всегда буду принимать тебя любым! Видя твою тьму, глядя в чёрные глаза бездны… Я держал новорождённого тебя, когда небо окрасила кровавая луна, а бешеный ураган вырывал с корнями деревья… И ещё тогда пообещал, что буду любить тебя любым и защищу от всех врагов. А если ты выберешь тёмную сторону — не брошу. Буду до последнего искать способ пробудить в тебе свет. Но мне этого не потребовалось… Хвала богам! Ты вырос достойным мужчиной! И я невероятно горжусь этим! Мне нужно было всего лишь подождать тринадцать лет, чтобы снова увидеть тебя, напомнить, как сильно люблю…
Киран качнул головой, словно сопротивляясь его словам, и прикрыл веки.
— Где бы ты ни находился, что бы с тобой ни случилось — помни, я всё равно буду любить тебя. И всегда буду готов прийти на помощь, — повторил он ту фразу, которую сказал ему тринадцать лет назад.
— Папа… — Киран встал на колено и склонил голову перед магом, с которого всегда хотел брать пример. — Прости меня…
— Встань немедленно! Не надо ничего говорить… Открой портал. Мы вместе найдём решение, как изгнать тьму! — потребовал Дейв. — Зачем тебе справляться в одиночку, если у тебя есть семья?
Кажется, такое утверждение застало Кирана врасплох.
— Потому что это я должен вас защищать, а не подвергать опасности…
— Ровно это же должны тебе мы. Таков закон жизни. Мы твоя семья. Я не приму отказа, Киран. Делай что хочешь, но портал ты откроешь. А мы уже сами решим, кто готов пойти в другой мир.
Киран не отвечал. В глазах читалось непонимание и растерянность — такого исхода он не ожидал. Но в этот момент он подумал о Нее. Король Ночи не знал, когда закончится война и хватит ли у девушки благоразумия ждать его в замке. Жёсткий характер Маркуса ей бы не помешал!
И об Адэлии он думал. Как быть с видениями? Отец и мать, возможно, смогли бы помочь ему с этим…
В крайнем случае они могут остаться в замке. Он просто не допустит их к военным действиям на границе… Хотя эту наивную мысль он сразу отмёл. Вряд ли его кто-то послушает. Так-то все в семье имели вздорный, сильный характер.
— Пожалуйста, отнеситесь к этому ответственно. Здесь правда небезопасно.
Дейв усмехнулся. Вместо ответа расспросил про армию, артефакты и что не помешало бы захватить с собой.
— Обломки Пределов, — сразу сориентировался Киран. — У меня есть предположение, что не просто так чернооких интересовали порталы Запретного королевства. Возможно… В мире аватаров эти камни становятся источниками силы и дают устойчивость к магии.
— Отлично. Есть повод проверить это, — Дейв улыбнулся. — Тогда до встречи, сын.
— Спасибо… Папа.
(Видео с Кираном в детстве уже выложено)
Глава 22
Глава 22
Пахло костром и жареным мясом. Морозный ветерок неприятно покалывал кожу. Под его порывами выбившиеся пряди щекотали лицо. Я сидела на ледяной земле рядом с высоким пнем, поросшим мхом и расколотым надвое молнией. Обугленная кора выглядела как уродливая грязь, бесформенно облепившая гнилую сердцевину ствола.
Я не шевелилась, глаза были закрыты. В руках держала огрызок черной восковой свечи с дрожащим языком желтого пламени. Чтобы не потух, пришлось стабилизировать его магией. Как Манос догадался взять с собой колдовские атрибуты — ума не приложу. Но мысленно поблагодарила богинь за дальновидность помощника.
Видения мелькали, мысли путались. Я старалась ухватить картинки за ниточки и зацепить как можно больше информации. Но такое чувство, что меня намеренно дразнили, водили за нос. Или, быть может, я хотела знать больше, чем мне могли сказать?
— Бездна! — рассердилась я и вышла из состояния транса. — Не выходит! — бросила свечку в костер.
— Тебе нужно отдохнуть, нормально выспаться. — Манос сидел напротив и крутил на палке мясо дикой птицы, что убил в лесу. Протянул мне готовый кусочек. — Поесть нормально. Ты скоро в обморок свалишься от усталости.
— Нельзя во время серьезных практик есть тяжелое. — Я отказалась, на что мужчина недовольно поморщился.
Полезла в сумку, чтобы достать маленький мешочек сушеных кисло-сладких ягод. Ими я запаслась во время путешествия по лесу с Маносом. Мы в дороге были уже почти пять дней!
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — Мужчина цокнул языком. — Иначе Киран меня четвертует. Спросит потом, почему я тебя с ложки не кормил и спокойно наблюдал, как его невеста истязает себя голодом.
— В академии регулярно тренируют не есть несколько суток. И, когда была жрицей, я питалась очень скудно. У меня опыт большой, не волнуйся.
— И когда ты закончишь практику Светлоокой? — заинтересовался он.
— Две недели осталось. Примерно так…
— Ты получишь силу? Подсказку? Для чего ты тратишь столько сил? — не понимал Манос, он видел сложность моих практик.
Вместо коротких остановок на ночлег и отдых я читала молитвы, совершала жреческие ритуалы. Хотела как можно быстрее закончить с поклонением, чтобы получить благословение.
— Богиня сама выберет то, что мне нужнее. Может помочь найти отца, может одарить новой магией, может спасти от смерти. — Я с треском сломала палку и бросила в огонь. — Это не от меня зависит. Раньше я держала в голове образ папы. Хотела найти его, и больше ничто меня не интересовало. Но с тех пор прошло столько времени…
— Что богини говорят тебе про отца? — Манос повернул голову, прислушиваясь.
Мой помощник сузил глаза и смотрел в темноту чащи. Вдруг он напрягся, рука скользнула к ножнам и клинку на бедре. Наверное, он и забыл о своем вопросе, его отвлекли едва уловимые шорохи леса.
— Луноликая сказала, что он сам меня найдет… — ответила я приглушенно и задумчиво, глядя на костер.
Манос уже встал, вооружился вторым мечом. Но я не двигалась и думала над указаниями Луноликой, которая велела искать убежище эльфов. Темных… В то время как Светлоокая призывала сосредоточиться на светлых! Они не враждовали между собой, не перетягивали одеяло. Жили внутри меня, но параллельно. И казалось, я всего лишь инструмент, орудие в их большой игре.
— Бросьте оружие, иначе мы прикончим вас обоих! — раздался со всех сторон громкий, убедительный голос, чуть хрипловатый, мужской.
Манос закрутился на месте, не видя врагов. А затем покосился на меня, удивленный моей расслабленностью. Я кивнула, чтобы мужчина не оказывал сопротивления.
— Светлые эльфы никогда не убивают чужаков, — пояснила ему и подмигнула. — Сначала они их долго и мучительно пытают.
Манос закатил глаза, бросив мечи на землю. Я сделала так же, вытащив клинки. По дороге я расставила в лесу ловушки с помощью техник темной силы, поэтому определила приближение эльфов несколькими минутами ранее.
Нас сразу же окружили. Большой отряд, голов двадцать. Связали руки магическими путами, повесили мешки на головы и заставили идти за ними. Я не сопротивлялась. А Манос возмущался и никак не мог смириться с нашим жалким положением.
— Что ты меня в спину толкаешь, лопоухий балбес? Я сейчас психану и сорву с себя эти веревки, а потом скручу в бараний рог и скормлю диким сильфам!
— Сильфы нектар пьют, неуч! — хохотнули ему в ответ. — Помалкивай там, пока тебе язык не укоротили, плешивый лис!
— Кто плешивый?! Я?! — разозлился оборотень. — Да у меня шерсть блестит, как шелк на солнце! Обзавидуешься! А клыки острее бритвы, глотку перегрызу на раз-два. Готовься!
— Боюсь-боюсь, весь трясусь, вшивый лис меня за холку кусь! — захохотал кто-то, а другие подхватили.
— Солнце, разреши поговорить с шутниками! — взмолился Манос за спиной. — У меня руки чешутся! Хочу всем уши отвинтить!
У помощника была темная магия, отличная подготовка и опыт. Но… мы на территории лесных жителей. Светлые эльфы не так просты, хоть и слабы физически. Хитры, изворотливы и очень быстры. Не успеешь моргнуть, как стрела прилетит в глаз.
— Держись, — посоветовала ему насмешливо.
Примерно через полчаса нас доставили в лесной городок. Провели через защитный барьер и полог невидимости. Но внутрь не пустили. Завели в отдельное огражденное место и посадили в разные клетки, подвешенные на толстые канаты примерно в десяти метрах от земли. Они мерно раскачивались и поскрипывали на толстой ветке.
А потом эльфы заставили ждать… Всю ночь! Без еды, воды и объяснений.
— Я, конечно, не против дипломатии… — недовольно проворчал Манос и скривился. — Но не в ущерб же своим нервам!
Ночью мы не переговаривались, нас охраняли. А сейчас лучники со смотровой площадки и дежурные у входных ворот ушли. Меняются. Есть несколько минут, чтобы обсудить происходящее.
— Потерпи. Скоро встретимся с главным, — хотела успокоить его.
— К демонам! Ты слишком светлая темная… — вздохнул он. — Киран бы их за пять минут на колени поставил! Кланялись бы, целуя землю у его ног!
— Надо было с ним остаться, что ж ты со мной потащился?! — обиделась я на него. — Киран силой и страхом берет. А мне нужно, чтобы со мной сотрудничали!
****************
****************
— С женщинами спорить — что против ветра плевать, — проворчал он.
— Молчи уже, — процедила сквозь зубы и достала черный осколок из потайного кармана.
Повезло, что эльфы его не обнаружили, остальные вещи забрали вместе с оружием и лошадьми. С Кираном мы не общались два дня, сутки прошли в утомительной дороге. Леса за границей континента были опасными и дремучими, чужая, никому не подконтрольная земля. Оставаться долго в одном месте было небезопасно. Одно радовало — чернооких и тьму я здесь не чувствовала.
— Адэлия? Ты в порядке? — услышала я вопрос сразу, как только установилась связь.
— Да, — успокоила его.
Рядом в своей клетке хмыкнул Манос, не согласившись.
— Вы шесть часов находитесь в одной точке и не двигаетесь, — с недоверием сообщил Киран. Его браслеты, что теперь следили за каждым моим шагом, выдавали Королю Ночи мое место положение в любой момент.
— Нас обнаружили эльфы, и мы сдались в плен, — сообщила я.
— Чтобы войти внутрь поселения? — Любимый пытался понять мои намерения. — Вас держат снаружи? Все под контролем?
— Мы внутри. Но я не хочу брать город силой. Моя тактика — решить все мирно, объяснить, что происходит…
Я не договорила, потому что услышала, как Киран вздохнул.
— Это плохая тактика, — послышался его строгий голос через камень. — Затратная по времени и с неизвестным финалом. Покажи им силу и заставь бояться, они будут сотрудничать с тобой и сдадут все города в округе.
— С эльфами так нельзя…
— Они тоже из мышц и костей сделаны, — убеждал Киран. — По доброй воле никто не станет воевать. И рассказывать о других подпольных поселениях тем более. Свободные эльфы в Эонии считаются отступниками, им здесь не рады, пока они не наденут военную форму и не пойдут сражаться за свой континент. Пусть Манос им напомнит волю аватаров и кого-нибудь вздернет! Кровь пустит, тьму покажет…
— Киран! — Я не верила своим ушам, хотя прекрасно знала о методах Короля Ночи.
— Мы на войне, Адэлия! Некогда их по голове гладить. — Помолчал и добавил: — Так-то я не против, что ты далеко от боевых действий. Возможно, там безопаснее, чем здесь.
— Я чувствую, что должна поступить иначе! — стояла на своем. — И не хочу калечить тех, кто ни в чем не виноват!
— Как скажешь. — Киран сдался. — Как ты себя чувствуешь? Манос мне все докладывает.
— Угу. — Я прекрасно знала это. У Маноса тоже был камень, и общался он с Кираном всегда наедине. — Непонятно, чей он помощник — твой или мой?
Манос в этот момент развалился в своей клетке, положив руки за голову и раскачивался, как на качелях, мурлыкая какую-то мелодию себе под нос.
— Мы все на твоей стороне, Адэлия. И переживаем, что жреческие практики забирают слишком много сил…
— Мы на войне! Некогда жалеть себя, — ответила почти его же словами. — У меня есть для тебя видение!
Я рассказала про последний сон и попросила на всякий случай укрепить восточные заставы. Расспросила о продвижении его войск и о том, как дела у аватаров. Эония пока держала позиции, но враги все прибывали…
— Береги себя… — попросил он на прощание. — Важнее твоей жизни ничего нет. Помни об этом! В любой момент выпускай тьму, чтобы защитить себя. Подай сигнал моему камню. Я найду тебя!
— Не переживай. — Я улыбнулась, притянула черное стеклышко к своему лицу и дотронулась до него губами, прошептав: — Люблю тебя.
— Я тоже, Адэлия… Сильно люблю.
Закрыла глаза, наслаждаясь моментом нашего взаимопонимания. Как редко это бывало с ним. Как часто мы спорили…
Но сейчас, в разлуке и опасности, все разногласия как будто стерлись, чувства друг к другу обострились, и столько нежности проснулось в наших сердцах. Что, если бы не сотни драконьих пролетов, мы обязательно помчались бы навстречу, чтобы обняться и вновь признаться в своей любви.
Хотелось еще поговорить, но вернулась охрана. Пришлось прощаться. Солнце встало, и эльфы решили заняться пленниками.
Выпустив нас из подвесных магических камер, которые моя тьма и сила Маноса легко могли взломать, на нас снова надели плотные вонючие мешки и с завязанными руками повели в глубь городка на деревьях. Шли долго. Поднимались, спускались, ехали на винтовых лифтах. Высоко, на верхние этажи. Дикие, дремучие леса позволяли построить город почти до сотого уровня. А это очень тысячи семей.
— На колени! — приказали нам сопровождающие, когда мы зашли в какое-то просторное помещение.
Манос рядом недовольно засопел, я покорно опустилась на деревянный пол, покрытый чем-то мягким.
— Кто они? — спросил властный голос впереди, и я замерла.
Нас должны были сначала привести к старейшине города. Я помнила эльфийские правила.
Но этот голос… Неужели?..
Глава 23
Глава 23
Мешки нам соизволили снять, и я с удивлением уставилась на старейшину эльфийского города. Высокая, стройная женщина с ярко-бирюзовыми глазами смотрела на меня строгим изучающим взглядом. Она была уже немолода, но по-прежнему необычайно красива. Собственно, как и все эльфийские женщины. Длинные золотые локоны ниспадали на ее изящные плечи, тонкие правильные черты лица притягивали внимание. А ее фигуре могла позавидовать любая девушка.
Только вот… Как женщина смогла стать старейшиной?! Если испокон веков в традиции моей расы это являлось прерогативой мужчин?
— Нашли их в лесу. Были вооружены до зубов. Сдались без боя, — доложил один из воинов, что привели нас.
Старейшина сложила руки на груди. Манос открыл было рот, чтобы начать разговор первым, но взмахом руки она велела ему замолчать. И обратилась ко мне:
— Что вам нужно в наших лесах? — Она сузила глаза, рассматривая мои уши.
Волосы я заплела, поэтому она видела, что они обычные. Но, несомненно, заподозрила во мне полукровку.
— Мы хотим союза, — ответила я громко. — Я пришла сюда, чтобы призвать вас на защиту Эонии и ее границ от вторжения чернооких.
Послышались сдавленные смешки воинов. Но женщина не улыбалась, лишь приподняла бровь.
— Мы не воюем за континент. Живем вдали от Эонии на диких землях и ничего не должны аватарам, — сказала она спокойно.
Она могла не объяснять мне ничего. Кто я такая, чтобы передо мной оправдывались? Но старейшина выбрала другую тактику. Вела себя вежливо и отстраненно.
— Аватары едва сдерживают границы со стороны северных лесов темных эльфов. Я пришла не требовать долг, а просить помощи.
— Когда темные эльфы напали на Аскарию и превратили ее в горсть пепла, аватары не особо стремились встать на нашу защиту. И не сделали ничего, чтобы вернуть нам земли! — В ее повышенном голосе слышалась обида. — Тех жалких выплат, что они выделяли пострадавшим, не хватало даже на еду. Лишь бы бросить пыль в глаза. Сколько было обещаний, что нам вернут лес и остров? А по факту… Ничего! Им было невыгодно тратить силы и деньги на землю, что уже была мертва. А теперь нам неинтересно сражаться за тех, кто наплевал на свой народ!
— Я скорблю вместе с вами о любимой Аскарии. Там прошли мои детство и юность, — с пониманием ответила я. — Но дело в том, что враги Эонии — это проблема не только аватаров, это общий враг. Для всего нашего мира! И если падут драконы с божественной силой, чернооких ничто не остановит!
Старейшина некоторое время молчала, посмотрела на меня внимательно, скользнула взглядом по одежде. Боевая форма, что я надела в лагере Кирана, отличалась от той, что носили воины аватаров. И на ней не было эмблемы Эонии.
— Кто тебя послал? — спросила старейшина. — Король Ночи?
О! Они уже были знакомы с Кираном?
— Нет. Я сама пришла.
— Что это значит?
— Король Ночи и аватары поддержат меня, — сказала я как можно убедительней. — Но призвать свой народ к борьбе против зла — полностью моя инициатива.
— Громкие слова, — хмыкнула женщина. — И ты, я так полагаю, совсем еще девчонка, собралась возглавить эльфов в войне?!
Старейшина криво усмехнулась. Воины открыто рассмеялись.
— Да, — сказала я уверенно. — Я знаю ваши способности и найду им применение!
— Ты полукровка! — Один из воинов не смог скрыть презрения. — Ты даже не до конца владеешь эльфийской магией, что уж говорить о другом! Никто не пойдет за тобой!
— Замолчи, Эссэр, — сердито посмотрела на него старейшина, затем на меня. — Ты смелая. Пришла без подкрепления в дикие земли… Либо глупая и безумная, либо владеешь неведомой силой, способной вдохновить эльфийский народ на великую битву. Как зовут тебя, дитя?
— Адэлия.
— Скажи мне, Адэлия, готова ли ты пройти мое испытание, чтобы доказать свою силу? Предупреждаю сразу, оно смертельно опасно.
Манос дернулся, обеспокоенно показывая взглядом, чтобы я не соглашалась.
— Готова, — ответила не раздумывая. — Но что взамен?
— Взамен я изложу твою просьбу другим старейшинам, но не обещаю, что они дадут согласие и что тебе разрешат возглавить хотя бы маленький отряд.
— Хорошо. — Я кивнула, на что Манос закатил глаза, а старейшина хищно улыбнулась.
Нас обоих повели в глубь лесного поселения. В этот раз мешки не надевали, и я могла рассмотреть, каким огромным был эльфийский город. Я почти не видела неба — одни деревянные мосты и жилые ярусы. Но света оказалось достаточно. Деревья и лианы, что оплетали город гибкими жгутами, были усеяны магическими светляками. Они распространяли мягкий желтый свет. А когда наступала ночь, засыпали вместе с эльфами, окутывая город густым мраком. В похожем поселении мы с отцом жили в Аскарии. Только на нижнем ярусе, где у отца была мастерская.
— Адэлия, что ты делаешь? Почему идешь у них на поводу? — шипел на ухо Манос. — Скажи, что тебя прислал Король Ночи — они боятся его!
— Не вмешивайся, — попросила я, не желая спорить.
Эльфы другие, не такие, как остальные расы. Они близки с природой и чувствительны. Сила — это не тот прием, с помощью которого можно привлечь их внимание. Эльфы должны увидеть в говорящем своего, а не чужака. Открыться ему. Принять… Поверить!
Лесной народ не воюет за континент, потому что аватары не смогли найти к ним подход. Не смогли понять их сердце, проникнуться душой.
Но Маносу объяснять это бесполезно, как и то, что на самом деле эльфы очень преданные и за своих без раздумий отдадут жизнь. Ключевое — стать своей. Показать это, доказать. Только тогда меня начнут воспринимать всерьез.
И то, что мне разрешили пройти испытание, — это уже хороший знак. Главное — его не провалить. И остаться живой…
****************
****************
Через полчаса блужданий по запутанным лабиринтам нижнего уровня нас вывели к проходу, где сняли защитный барьер. Несмотря на утро и на то, что в городе было светло, проход в лес здесь был непроглядно черный, пробирал пугающим холодом. Оттуда тянулся сизый туман и веяло опасностью.
— Наш город построен рядом с руинами старого жреческого храма. Здесь магия древних переплелась с природой, а духи властвуют над землей. Древние силы дают нам защиту, взамен мы поклоняемся им и приносим жертвы, — сообщила старейшина. — Это место — вход в древний храм, его осколки давно заросли лесом… Сюда может заходить только одна эльфийка — Та, Что Говорит С Вечностью.
Слушая это, я внимала каждому слову, Манос скривился и с недоверием принюхался к черному коридору, ведущему в неизвестность.
— Что я должна сделать? — спросила безэмоционально.
— Принеси нам Сосуд вечной росы, — ответила женщина с льдисто-голубым взглядом.
— Это какой-то артефакт? — уточнила я.
— Да. Его будут охранять. Ты узнаешь все… Если дойдешь, — едва заметно улыбнулась она.
— Звучит многообещающе… — проворчала я.
— Я пойду с ней! — Манос весь напрягся, глаза стали безумными, разнервничался бедняга. — Дайте хотя бы какое-нибудь оружие!
— Мы дадим ей меч. — Старейшина кивнула кому-то. — Но испытание она должна пройти одна.
— Безумие! — крикнул мне помощник.
— Вы обещаете, что призовете других старейшин и дадите мне поговорить с ними? — повернулась я к старейшине.
— Клянусь своим лесом. Если вернешься с артефактом, твое слово будет законом, — сказала она что-то странное, со скрытой ухмылкой. Кажется, она не верила в мой успех.
Пять минут, что мне дали на размышление и подготовку, я потратила на то, чтобы успокоить Маноса.
— Я сейчас же сообщу обо всем Кирану! — пригрозил он, когда мы шептались в стороне.
— И все испортишь! — разозлилась я. — Другого шанса мне не дадут!
— Ты понимаешь, что там древние силы? Против них ни одна сила не спасет! Еще неизвестно, что там за твари обитают…
— Во мне — знания Книги Теней! Здесь нет блокирующих сил. Неужели ты сомневаешься в моих способностях?!
— Я боюсь за тебя… — выдохнул Манос.
Я положила руку ему на плечо и тепло улыбнулась.
— Ты первым почувствуешь, если я окажусь в беде, — сказала шепотом. — Мы же с тобой связаны одной судьбой… Я эльфийка — моя связь с духами, природой и миром богов неспроста. Я избрана, чтобы повести свой народ на эту войну. Я справлюсь.
— А я — поседею.
— Что ж. — Я хмыкнула, оглядев его с головы до ног. — Из тебя выйдет симпатичный блондин. — И рассмеялась: выражение лица у оборотня было незабываемое.
К тому моменту, как я уже оказалась одна перед входом в темную бездну, собралось немало зевак. Они стояли чуть поодаль, но с любопытством тыкали в меня пальцем.
Кивнув Маносу на прощание, в глазах которого впервые видела ничем не прикрытый страх, я ступила на землю, покрытую ледяной коркой, и мои ноги окутал туман. А вместе с этой дымкой в меня стала входить стужа, она будто начала менять мое восприятие… И мелькающие впереди тени стали обретать форму…
А позади я услышала знакомые слова. Кажется, это эльфы начали произносить их.
— Раз — в ветвях молчит луна…
Я обернулась, но ветви деревьев и лианы, словно живые, затянули собой вход, оставив меня в темной ловушке. Пути назад нет.
— Два — под снегом спит сосна…
Это были слова детской эльфийской считалочки. Маленькой я пела ее вместе с другими детьми. Хотя она была совсем не детской… Это боевая песня, которую читают эльфы перед охотой.
— Три — следы чужие тут…
Я сглотнула, вспоминая концовку.
— Четыре — никого здесь не найдут…
За спиной треснула ветка: кто-то приближался. В тот момент, когда разворачивалась, я все пыталась понять: для чего эльфы поют ее мне?
Ведь там в конце… Все умерли!
— Пять — теперь давай играть…
Глава 24
Глава 24
— Шесть — мы умеем догонять…
В чёрной листве показались два тусклых пятна-глаза и мохнатая уродливая морда. Медленно ступая и царапая землю чёрными когтями, ко мне приближался огромный волк. Косматая бурая шерсть висела слипшимися лохмотьями, вымазанная в грязи… или в крови? С перекошённой клыкастой пасти стекала слюна. Глаза, мутные и безжизненные, затянула белёсая пелена, как у мертвеца. Движения животного выглядели неестественными, дёргаными, пугающими. Вся его аура источала леденящий холод, и в воздухе чётко ощущалась гнетущая некромантская сила.
Что за дрянь?! Стража храма оживила мертвецов?!
— Семь — кто не спрятался, тот проиграл…
Я успела дважды моргнуть и покрепче сжать рукоять меча, когда волки полезли отовсюду, методично беря меня в плотное кольцо. От низкого рычания завибрировал воздух. Повеяло холодом, тленом и подавляющей мощью древней магии.
— Восемь — в сети леса ты попал…
Деревья зашевелились. И земля под ногами задрожала… Что-то тёмное и бесформенное начало из неё выползать, но моё внимание было приковано к волкам — они замерли в готовых к прыжку позах. Только медлили, затаившись, как будто ждали незримого знака.
— Девять — сердце биться перестало…
Тьма сгущалась, из леса сползалась нечисть — бесформенные страшные сущности со светящимися в полумраке алыми, как раскалённые угли, глазами. Эти кровавые огоньки мерцали, затаившись в глубине теней леса.
Ждали.
— Десять — камнем замертво упало…
Я догадалась, что защитники артефакта ждут окончания эльфийской считалки. Эти слова грозным, нарастающим эхом разносились по руинам храма. Я метнула быстрый взгляд в сторону, ощутив вдалеке, за полчищем голодных чудовищ, мощную, сконцентрированную точку силы. Магическое зрение помогло увидеть на обломке заросшего мхом камня небольшое существо — белую как снег лису с пушистым хвостом. Маленькую, как будто это был детёныш. Глаза зверька горели живым красно-оранжевым пламенем. А на шее золотыми всполохами пульсировал медальон в форме капли.
Вот он какой, главный дух древнего храма.
Сила уже наполнила меня до самых кончиков волос, глаза затянулись тьмой. Чёрный, клубящийся дым окутал тело и лезвие оружия.
Усмехнувшись, я повторила две последние строчки в считалочке, которая всплыла в памяти:
— Ветер звезды сосчитал, тот, кого забыл, пропал…
В ту же секунду меня оглушило, сдавило волной блокирующей магии с такой силой, что я потеряла равновесие. И какая-то тварь сбила меня с ног.
Ну уж нет, сегодня умирать я не собираюсь! Вот так вот… поцеловавшись с холодной землёй. Эти пёсики у меня сейчас получат сполна! Охотиться они собрались… Не в этот раз!
Я пробила тьмой подавляющий барьер, пусть не полностью, но этого было достаточно, чтобы раскидать набросившуюся на меня стаю! А потом пустила в ход лезвие меча. Оно противно вонзалось в уже мёртвые тела восставших умертвий.
Борьба усложнялась магическими атаками, они летели на меня со всех сторон, и приходилось успевать отбиваться от всего! Отвратительные хлюпающие звуки, хрипы, злое рычание, скулёж! Я отбивалась тьмой, приканчивала мечом. В голове ни одной мысли — пустота и бесстрашие. Только виртуозное владение оружием, чему меня обучил отец и довёл до совершенства Киран.
Ох уж эти эльфы, ну шутники! Да ни один смертный не пройдёт это испытание живым! Разве что сам Король Ночи…
Я справилась. Но пришлось добивать всех… У восставших нет страха, лишь слепая команда атаковать! Последняя сущность, убитая заражённым тьмой остриём, перестала дёргаться и начала медленно проваливаться под землю. Без тёмной силы я не смогла бы даже навредить ей, не то чтобы прикончить!
Осталось дело за малым — поймать духа с артефактом, который, сверкнув хвостом, нырнул куда-то в глубь тёмного леса.
От кого это он собрался сбежать? От меня?!
Убрав оружие в ножны, я бросилась в погоню, растворяясь в тенях деревьев. Перед глазами, как паутина, мелькали магические нити — путеводы леса и едва приметные, светящиеся следы моей добычи. Бегало существо невероятно быстро, ещё и хитро петляло, пытаясь меня запутать. Но тёмная сила придала уму кристальную ясность и усилила в несколько раз врождённые способности. Поэтому у него просто не было шанса.
Я перехватила духа на небольшой прогалине. Там я уже была дважды и успела поставить ловушку. Белый пушистый комочек жалобно запищал, когда незримые путы сомкнулись вокруг его лап.
****************
****************
Какое милое, беззащитное создание, и какая страшная, древняя магия в нём таилась! По какой-то причине лис больше не атаковал меня. Возможно, предугадывал, что его сила отрикошетит от моей защиты или я мгновенно убью его тьмой? Видел же, как я расправилась с его стражей! Лесной дух боялся. Потому что он был живой…
Вот только когда я потянулась за золотистой каплей артефакта, белый лисёнок зашипел и ощетинился, его тело обволокла древняя магия.
Мои пальцы замерли на половине пути. Они были в крови… Я вытерла руки об одежду. И вернула глазам привычный вид. Ауру скрыла, чтобы не пугать своей мощью.
— Я не трону тебя, — пообещала тихо, опускаясь на одно колено. — Эльфы никогда не убивают живых существ без воли и разрешения леса. Прости, что вторглась на твою территорию… Но мне нужен Сосуд Вечной Росы. Без него я не уйду отсюда. Я должна принести его старейшине.
Белый комочек подошёл ближе и доверчиво ткнулся мордочкой в мою ладонь.
— Тогда бери меня с собой. — В моей голове раздался мелодичный женский голос. — Я хранительница этого артефакта, мы неразделимы с ним.
Я бережно подхватила зверька на руки. Он был мягкий, тёплый и почти ничего не весил. И пошла в сторону выхода. Лес сам меня вёл, деревья расступались. Я увидела свет, что струился из города по замёрзшей дорожке.
И когда я вышла наружу к эльфам, здесь уже была толпа. Не иначе все зеваки в городе решили посмотреть на смертницу, отважившуюся бросить вызов древним силам.
Первым я увидела Маноса, агрессивно настроенного, он с кем-то горячо спорил на повышенных тонах, и его уже успели окружить вооружённые эльфы. А потом они заметили меня — и стали оборачиваться один за другим. Никто не произнёс ни слова… Ни приветствий, ни поздравлений. Эльфы замерли, безмолвно и неподвижно уставившись на меня, на лисицу, что я бережно несла в руках. Начали переглядываться…
— Мать моя бездна! — навстречу бросился обеспокоенный оборотень. — Как же ты отвратно выглядишь. И воняешь так, будто в помоях искупалась! — поморщился он, затем посмотрел на лисицу, и его лицо мгновенно выразило растерянность. Он низко, почти до земли поклонился. — Прошу меня простить, хранительница… Я просто испугался за свою подопечную.
Тем временем полетели слухи и молва, эльфов собиралось всё больше. Они перешёптывались, закрывали рот ладонями от изумления, показывали на нас пальцами.
Старейшина подошла ближе. И… встала на колени, посмотрев на зверька в моих руках. Всё, абсолютно все эльфы последовали её примеру.
— Хранительница леса, мы бы не побеспокоили тебя, но ты сама велела испытывать всех, кто пожелает войти в эльфийское братство. Я выполнила твой приказ, — опустила голову старейшина и виновато потупила взгляд.
— Отпусти меня, — раздался женский голос, и я поставила лису на землю.
И в тот же миг зверёк обернулся в женщину невиданной красы, чья кожа и длинные волосы излучали мягкое, лунное сияние. Она была абсолютно голой, с прекрасным молодым телом. Длинные волосы, почти до земли, прикрывали её наготу. Голубые глаза выглядели неестественно яркими, а кулон в ложбинке груди сиял сейчас с такой силой, что на женщину было больно смотреть.
— Вы поклонились мне, дети леса. Теперь так же вы должны поклониться Адэлии. — Её голос прозвучал тихо, но властно.
Она посмотрела на меня, и я сглотнула. Откуда она узнала моё имя? Кто она на самом деле… дух-оборотница? Хранительница души леса? Лишь посвящённые в высшие таинства эльфы знали, как обращаться к скрытым древним силам леса.
— Слушаемся тебя, Та, что говорит с Вечностью! — вторили ей эльфы.
— Иди сюда, дитя моё. — Хранительница леса протянула руку и взяла мою ладонь. — Мой народ теперь твой народ. Ты избрана богами, и для эльфов — великая честь идти за тобой на священную войну. Давно пора освободить наши земли от потусторонней скверны, что ослабляет нас с каждым днём! — заявила она торжественно и громко, чтобы слышали все. — Готова ли ты, Адэлия, взять ответственность за жизни моих детей?
— Готова, — ответила я без колебаний, но внутри всё замерло. Что я могла ещё сказать в этот момент?
— Созывай всех старейшин, Велара. Хватит эльфам отсиживаться в своих чащах. Время пришло!
Глава 25
Глава 25
Собрание всех старейшин состоялось через два дня в тайном эльфийском месте, под сенью гигантского многовекового дуба. Его корни, подобно незримым нервам, могли сообщаться с другими деревьями за тысячи драконьих пролётов. Благодаря этому эльфы обменивались вестями почти мгновенно, и никакие артефакты или магические чёрные зеркала не могли сравниться с древней, живой связью.
Дорога заняла у нас полночи. Эльфы скользили по тайным тропам с такой скоростью, что казались тенями. Манос в облике огромной чёрной лисы едва поспевал за ними, а я летела на Мороке рядом… с Королём Ночи.
Сколько бы я ни уверяла Кирана, что у меня всё под контролем, он всё равно примчался! Его браслеты ощутили атаку древней магии в мою сторону, и когда я связалась с ним через камень, Король Ночи уже был в пути.
– Война, Киран! Ты бросил границы!
– Я оставил вместо себя Рагнара с Герхардом, пару дней продержатся! – упрямо парировал он.
На дорогу он потратил почти целый день. Не иначе как использовал эфир – мы с Маносом забрались уже слишком далеко от земель Вестонии.
Велара и другие эльфы встретили Кирана с опаской. Вроде бы с уважением, — приветствовали, как повелителя. Но в их взглядах читалось недоверие и страх. Лишь моя просьба позволить Кирану доставить меня к дубу заставила их согласиться.
Каждый час Король Ночи связывался с Герхардом через чёрный камень, и я слышала ответы дракона об обстановке на границе. Пока царило затишье… Зловещее и мнимое, предвещавшее бурю. Враг затаился, растворившись в тенях лесов и подземельях. Войска аватаров прочёсывали весь континент, не позволяя себе ни мига покоя, – слишком хорошо они знали хитрости чернооких.
– Пожалуйста, только не вмешивайся, когда я буду говорить со старейшинами, – умоляла я Кирана. – Отключи в себе командира и дай мне их сплотить.
– Я буду говорить только по делу, – уклончиво отвечал он.
– Ты всё испортишь! – нервничала я. – Лучше бы остался в Вестонии…
– Ты не рада меня видеть?! – прошипел Киран угрожающе, его губы коснулись моего уха. – Мы столько дней не виделись!
– Я очень рада встречи… но твоя постоянная потребность всё контролировать выводит меня из себя!
– Я буду послушным… обещаю! – проворчал этот наглец, целуя мою шею, а его горячие ладони скользнули под куртку боевого костюма. – Ты так напряжена…
Моё тело откликалось на его прикосновения знакомым теплом внизу живота, учащённым дыханием, жаждой не прерывать эту близость. Но… расслабиться не получалось. Мысли метались между предстоящим советом, войной и грузом страшной ответственности.
Морок начал плавное снижение. Совсем скоро должен был наступить один из самых судьбоносных моментов в моей жизни.
– Я с тобой, Адэлия, – тихо сказал Киран, чувствуя моё настроение. – Всё будет хорошо. Самое сложное уже позади… Разве не так?
– Ты шутишь? – я резко обернулась к нему. – Самое сложное – впереди! Если эльфы решатся пойти за мной, мне придётся вести целую армию! От одной этой мысли волосы встают дыбом.
Киран лишь хмыкнул в ответ. За все часы пути на Мороке я так и не поняла, что этот мужчина на самом деле думает о случившемся. Король Ночи хранил молчание и выглядел так, будто со всем смирился.
– Как ты с этим справляешься? – спросила я серьёзно. – Ты же знаешь, что кто-то из твоих воинов обязательно погибнет… Выходит, ты отчасти виноват в их смерти, даже если они служат тебе по своей воле.
– Привыкнешь, – произнёс он невозмутимо. Без лишних подробностей, сантиментов и ободряющих слов. – Тебя выбрали высшие силы. Значит, так должно быть. У тебя нет выбора.
Морок уже опустился в лесную чащу на краю обширной опушки. Даже магическим зрением я едва различала переливы защитного барьера. Ещё одно умение эльфов – скрываться безупречно, становясь частью леса.
Вскоре один за другим стали появляться эльфы, прибывшие со мной из лесного города вместе с Веларой. Последним, запыхавшись, прибежал Манос, уже вернувший себе обычный облик.
– Без еды, воды и передышки пять часов подряд! – с искренним восхищением воскликнул он, обращаясь к Киранy. – Эта раса вынослива… Аватары многое потеряли, проигнорировав эльфов. Я чуть не сдох, пытаясь не отстать. Так что обратно летим втроём. Обещаю не подглядывать за вашими нежностями!
Велара вскрыла барьер. Пространство содрогнулось, открывая вид на исполинское древнее дерево. Его листва сияла сочной, лучезарной зеленью. Казалось, будто во всём лесу солнце светило только на этот дуб, и мороз зимних ночей не коснулся его.
– С нами Адэлия пойдёт одна, – неожиданно жёстко заявила Велара, обращаясь к Киранy. – Чужакам вход внутрь древа запрещён.
– Чужакам? – ледяным тоном переспросил Киран, слегка склонив голову.
– Все, кто не из эльфийского братства, – чужие, – без тени эмоций ответила Велара. – Великое древо не впустит вас.
Королю Ночи это явно пришлось не по душе. Он сузил глаза и сжал челюсти. Но сдержался, когда я взглянула на него с мольбой. Я была уверена, что магия дерева – не преграда для эфира и тьмы Кирана, эти силы проникнут куда угодно. Кроме, разве что, проклятого барьера Эреба…
– Поторопись, Адэлия. Нас ждут, – напомнила Велара и направилась к дубу.
– Ты справишься. Бояться – это нормально, – Киран положил руки мне на плечи, и сквозь них потекла волна успокаивающей магии.
– Ты ведь никогда не боишься! – усмехнулась я.
– Боюсь… За тебя. До дрожи в коленях. Страх, что с тобой случится беда, не покидает меня никогда. Даже во сне.
– Это другое…
– Это хуже, – он нежно провёл пальцами по моей щеке. – Война и опыт закалят тебя, ты станешь твёрже и перестанешь теряться. Но страх за тех, кого любишь, никуда не денется… Эта слабость останется со мной до конца дней.
Киран совсем несдержанно поцеловал меня в губы и вместе с Маносом остался ждать снаружи барьера. Я подошла к дубу и нырнула в узкую, тёмную расщелину в его могучем стволе.
Глава 26
Глава 26
Внутри эльфийского древа меня ждали тринадцать старейшин! Двенадцать суровых взрослых мужчин. Совсем не хрупких и утончённых, как многие привыкли думать, потому что не встречались с настоящими воинами этой расы. Напротив, предводители эльфийских поселений оказались плечистыми, рослыми и мощными. Не такими внушительными, как драконы, но тоже впечатлили. А чего стоили ледяные взгляды их голубых глаз? Безжалостные, строгие, сверлящие меня насквозь. Только Велара не вписывалась в общую атмосферу. Даже как женщина-старейшина она выглядела слишком мягко.
Но хранительница леса, которая мистическим образом оказалась с нами внутри древа, поставила всё на свои места. Вернее, поставила всех на колени…
Эльфы верны своим традициям и богам, верят в знаки, суеверны и невероятно преданны.
Им сказали, что я избранная. Они поверили. И плевать всем было на возраст, статус и моё прошлое.
Богам виднее.
Больше ста тысяч воинов готовы были пойти за мной хоть на край света. И они, без сомнений, отдадут за меня жизнь.
Я не могла передать словами, что в тот момент чувствовала. Мне даже стало дурно. Я никогда не стремилась к власти. Более того, не хотела её. И если бы можно было сбросить свои обязанности на Кирана, без раздумий сделала бы это! Потому что Король Ночи хладнокровен, опытен и точно знает, что со всем этим делать.
А я — нет.
Я ни в чём не уверена. Ни в своих силах, ни в способностях.
Мне страшно не оправдать ожидания. Проиграть. Подставить тех, кто верит в меня. Доверяет самое бесценное! Одна моя ошибка будет стоить кому-то жизни!
Почему? По какому принципу меня выбрали боги? Ведь во мне нет ничегошеньки особенного!
Обычная девчонка. Вздорная, глупая, пугливая… И ещё десятки сравнений, характеризующих меня как ни на что не годную предводительницу!
Я всего лишь хотела найти отца… А теперь стою в сердце эльфийского древа и смотрю на старейшин, что преклонили передо мной колено, вверяя в мои дрожащие руки судьбу своего народа.
Если бы только можно было спрятаться. Убежать. Накрыться одеялом с головой. Отмотать время назад… Я бы точно не открыла книгу теней, сидела бы смирно в замке Кирана. И не поступила бы в академию. Даже не пошла бы в храм жриц… И не искала бы отца.
Проглотив вставший ком в горле, я отчётливо поняла, что все мои действия, поступки были предопределены. Я бы не смогла поступить иначе, что бы ни думала. Даже если бы знала всё наперёд…
Мой непокорный характер и настойчивость — это ключевые звенья, пусковые механизмы в этой игре.
Не мы выбираем свой путь — Боги решают за нас. И если на меня указали пальцем, значит, где-то внутри скрывается инструмент, который сыграет свою роль в самый подходящий момент.
В тот день я осталась со старейшинами. Киран улетел к аватарам, Маносу разрешили зайти в эльфийское древо, как моему соратнику.
Началась подготовка и разработка стратегии. Я даже смогла убедить старейшин, что нам придётся взаимодействовать совместно с аватарами. Потому что враг общий. И его нужно раз и навсегда искоренить из нашего мира.
Было неловко и страшно. И очень трудно держать невозмутимым лицо. Я слишком сомневалась, волновалась, и это было заметно всем.
Но потом, перед тем как снова вернуться в лес, хранительница подошла ко мне, чтобы попрощаться. Она положила руку на моё плечо и улыбнулась с особенной нежностью.
— Свою главную задачу ты уже выполнила, дитя моё, — сказала она приглушённо, но её слышали все старейшины. — Ты объединила свой народ, всколыхнула, пробудила и заставила увидеть глаза тьмы, что, подобно саранче, вознамерилась сожрать всё живое. Ты наш символ веры. А на что способна твоя сила — покажет война. Она всех нас сделает настоящими!
Так я окунулась в новый для меня мир, взвалив на плечи бремя предназначения. Осталось всего несколько дней — и я по праву нанесу себе печать Светлоокой богини. И тогда внутри меня восторжествуют два начала: свет и первозданная тьма.
Глава 27
Глава 27
Киран
Когда Киран вернулся в лагерь, Линнея уже ждала его. Он предупредил её о своём намерении открыть портал несколькими днями ранее. Девушка пыталась возражать, но повелитель отмахнулся от её сомнений. Решение было принято, и чужие мнения его больше не интересовали.
Ему требовалась гибридная магия Неи — взрывная смесь тьмы и эфира, способная дать достаточно энергии для вскрытия портального камня. Однако этот проход станет дорогой в один конец: места силы не выдерживают подобного уровня мощи.
В детстве Киран перенёсся в мир аватаров и попал на Нижний уровень — подпространство, тёмный карман того мира, где царила вечная ночь, а воздух был спёртым и пах гарью. Тогда ему удалось выскользнуть сквозь многочисленные разрывы в барьере, почти не прилагая усилий, хотя при переходе он потерял почти всю свою магию. С тех пор Король Ночи искал способ вернуть былую силу.
Тогда он утратил связь даже с тёмным сознанием, ему недоставало магии, чтобы призвать первородную тьму. Годы тренировок, упорство и неуклонное движение к цели помогли Кирану вернуть себя — точнее, заново собрать. Но время было безвозвратно утеряно. За эти годы Эреб нарастил мощь, создал армию и стал куда опаснее.
Король Ночи не знал, на что способен сейчас создатель потусторонней тьмы — того, что можно назвать одним словом: зло. Но он предполагал, что в глубинах Нижнего уровня скрыт колоссальный источник магии. Возможно, нечто вроде Предела — портальной арки из Запретного королевства, одного из пяти величайших мест силы, участвовавших в создании мира. Если такой источник действительно существовал, он открывал путь к невероятным возможностям. В том числе к путешествиям между мирами. И не только. Вполне могло оказаться, что у Эреба есть доступ к другим подпространствам. Сколько их таится в бесконечном хаосе мироздания?
Тогда… тогда масштаб зла казался беспредельным. Волосы шевелились на голове… Если зараза потусторонних расползётся по другим мирам, искоренить эту дрянь будет уже невозможно!
Киран очень надеялся, что происки Эреба в мире аватаров — хороший знак: создатель всё ещё не смог выйти за пределы своего уровня. Он лишь ищет артефакты и дополнительные источники силы. Поэтому Киран должен успеть уничтожить Эреба раньше, чем худшие опасения станут явью. И он сделает для этого всё!
Идея призвать родителей из Запретного королевства не вызывала у него восторга. Но он понимал: их опыт и мудрость лишними не будут. К тому же на кону безопасность мира. Жизни его сестры и возлюбленной!
Он забрал Нею, и они полетели в Мёртвый лес.
— Там же небезопасно! — волновалась девушка. — Это земля врагов!
— Там есть подземелье, пропитанное магией древних. Я попытаюсь соединить его с Пределом Запретного королевства.
— Попытаешься? — Нея ёрзала у него за спиной на драконе. — Ты не уверен, что получится?
Киран не ответил. Магическим зрением он вглядывался в лесную чащу под ними, удерживая в уме сложное заклинание невидимости.
— А как они потом вернутся? Когда я проходила через портал, он рассыпался на этой стороне в прах! Целый храм превратился в груду песка! — Сестра не унималась. — Есть хоть какие-то мысли, как они вернутся обратно? Ты предупредил наших родителей?
Король Ночи молчал.
— Знаешь, за что я тебя всегда ненавидела? — В голосе Неи прорвалось раздражение.
— Уверен, причин хватает. Но лучше скажи — за что бы ты меня любила? — хмыкнул он.
— Дурак! Ты мой брат! Я люблю тебя просто так! Но это не отменяет того, что ты совершенно не умеешь работать в команде! Везёшь меня невесть куда, ничего не объясняешь! Хоть бы сказал, что всё под контролем — мне уже было бы легче. С тех пор как здесь оказалась, я перестала спать по ночам… Мысли гложут, нервы сдают. Чувствую себя не в своей тарелке!
— Дело не в мыслях. Ты адаптируешься к миру. Твоё тело и магия перестраиваются под новые правила. Через год–другой придёшь в норму.
— Через год?! — Девушка ужаснулась.
— Я предупредил отца о трудностях возвращения. Они сами взвесят риски и решат, кто из них готов пройти.
— Отец маму не пустит, — с горечью и одновременно облегчением произнесла Нея. — Хотя её сила, как у королевы Айлин, здесь бы очень пригодилась…
— Если женщины в нашей семье начнут упрямиться — их не остановить, — едва заметно улыбнулся Киран.
Нея рассмеялась, а он начал снижение, заметив впереди цель.
В лесу стояла глубокая ночь — тёмная, холодная. Вход в подземелье казался ещё чернее, от него веяло чем-то чужеродным, леденящим и необъяснимым. Это место к тому же ослабляло магию, туманило разум и… вызывало видения.
— Мне здесь не нравится… Повсюду тени, — прошептала Нея, когда они спустились в заброшенное подземелье. — Это владения тёмных эльфов?
— Когда-то здесь был алтарь и жили жрицы тёмного культа. Поэтому магия здесь сильна, а связь с потусторонним миром ощутима. Возможно, нам повезёт создать портал.
— Возможно, повезёт? — зашипела девушка. — Боги всемогущие, Киран! Хотя бы сейчас не говори загадками! — Она поморщилась и прикрыла нос ладонью. — Что за вонь… Бездна! — Нея наконец-то разглядела ритуальное место — брат зажёг светляков. — Что это?
— Здесь до сих пор приносят жертвы, — спокойно ответил Киран, озабоченно проверяя ритуальные камни. Без них его затея была бы невозможна.
Повезло. Пять прямоугольных чёрных глыб стояли по кругу у затухшего костра, а внутри нарисованной пентаграммы лежала недавно убитая чёрная птица без головы. Похоже, ворон.
— Подожди несколько минут, я приведу здесь всё в порядок и подготовлю место, — сказал Киран.
— Я приберусь, а ты занимайся камнями. Проверим твою идею побыстрее, — скривилась Нея, но уже опускалась на землю рядом с останками птицы. Она достала из походной сумки небольшой мешок, чтобы собрать в него атрибуты чужого обряда.
Киран кивнул. Нея часто возмущалась — как по делу, так и без, — но в важные моменты умела быстро собраться.
Справились за несколько минут. Алтарь был готов, каменные артефакты — заряжены. Киран и Нея, взявшись за руки, встали в центре пентаграммы.
— Готова? — спросил Король Ночи, и его глаза затянула тьма.
— Куда деваться? — Девушка хмыкнула, и её яркая радужка вспыхнула фиолетовым сиянием.
Они выпустили силу одновременно: Нея — чистый эфир, Киран — изначальную тьму. Две магии, соединяясь, искрили, как молнии. Они наполняли пентаграмму, пробуждали камни — а затем замкнулись в кольцо пульсирующей энергии. Киран приказал отойти за пределы алтаря — там уже поднимался вихрь. Раздался скрежет, ткань пространства стала расползаться, ослепляя, как полуденное солнце. Вскоре разрыв стал достаточно широк, чтобы через него мог пройти взрослый мужчина.
— А если ты открыл портал не в тот мир? — закричала Нея, одной рукой вцепившись в брата, а другой прикрывая глаза от летящей пыли и искр.
Она думала, что он не ответит, но Киран мрачно бросил:
— Тогда мы просто зря опустошили свои резервы.
И вдруг сквозь зыбкую грань портала протянулась чья-то рука. Казалось, она проверяла, можно ли пройти.
— Наши, Киран! Это наши! Получилось! — Нея радостно дёрнула брата за плечо.
Девушка узнала рукав анкарварской формы.
Визуалы💘
Глава 28
Глава 28
– Дядя! – закричала Нэя, желая броситься навстречу, но Киран схватил её за локоть.
Он не знал, насколько переход безопасен и как долго продержится портал, прежде чем рассыплется песком.
Дейв тоже это понимал. Он застыл, наполовину выйдя из портала — что-то явно ему мешало.
– Киран, быстрее! – Вместо приветствий, объятий и всего, что должно быть при встрече отца с сыном спустя столько лет, анкарвар был озабочен лишь одним: – Камни Предела!
Киран метнул на сестру строгий взгляд, запрещающий вмешиваться, и в два шага оказался рядом с отцом. Дейв вытянул из портала внушительный камень, завёрнутый в чёрную магическую ткань, и свалил его в руки Кирана. Прикасаться к осколкам Предела и находиться рядом было небезопасно — даже такие крохи удушающе фонили разряженной, мощной энергией.
Кирану передали ещё несколько осколков. Отец перепрыгнул на его сторону, и они вдвоём вытащили ещё два громадных обломка. А затем появились остальные: Маркус — его дядя, Кэрри — названая сестра отца Адэлии и королева Запретного Королевства, Лекс и Джей — одни из лучших анкарваров в мире его родителей, несколько незнакомых воинов, Эллария — сестра Кирана, и его мать…
Всё произошло так стремительно, что лица мелькали, а осознание догоняло уже после. Напряжение зашкаливало, портал трещал и предостерегающе мерцал. Место силы древних не выдерживало того количества магии, что проходило через него.
– Мы не сможем взять ещё воинов?! – крикнула Айлин, оказавшись в тесном подвале, который не был рассчитан на такую толпу. Она тоже спрятала эмоции, полностью сосредоточившись на происходящем.
– Небезопасно! Кого-то может располовинить! — не разрешил Дейв.
Айлин держала в руке предмет, явно намереваясь бросить его обратно в проход как сигнал к движению. Но вместо этого резко швырнула его в стену, а Дейв несколькими стремительными манипуляциями захлопнул портал. Через секунду продолговатые рунические камни рассыпались пятью горстками пепла, а с потолка посыпались песок и мелкие камни.
– Всем на выход! – скомандовал Маркус, отпрыгивая от падающего отломка. – Хватайте камни Предела!
И снова не было времени на важные слова, улыбки, слезы или возможные упрёки. Снова нужно было бежать, думать о других задачах, готовиться к грядущей битве, спасать мир — в который уже раз.
Но что бы ни стояло между ними — долгая разлука, происки тёмных сил — маги оставались одной семьёй. Понимали друг друга с полуслова, с одного взгляда. Молча вставали плечом к плечу, готовые отдать всё, даже жизнь. И ничто не могло это изменить!
Наконец-то бег по запутанным лабиринтам подземелья остался позади. Перед ними лежала темнота, мёртвый лес и чужая территория.
Сжимая кулаки от напряжения, Киран переводил взгляд с одного анкарвара на другого, не смея пошевелиться. Блёклый свет магических светляков отбрасывал мрачные тени на родные лица, делая их хмурыми и отрешёнными.
Опустив на землю камни и рюкзаки (в которых, судя по мощному магическому фону, точно были Союзники), гости из другого мира на мгновение позволили себе выдохнуть.
Нея уже бросилась к родителям. Маркус громко возмущался. Кэрри обнимала рыдающую дочь. А перед Кираном возник отец и крепко-крепко обнял его. От переполняющих чувств Король Ночи даже зажмурился, затаив дыхание, словно мальчишка.
Теплота отцовской любви растрогала Кирана до глубины души. Какую же защиту и поддержку он ощутил в этом объятии, хотя Дейв сказал лишь: «Ну, здравствуй, сын…» Всё равно что сражаешься со злом в одиночку, не просишь и не ждёшь помощи, привык полагаться только на себя. А потом появляется кто-то равный тебе — сильный, умный, знающий. И ты наконец-то выдыхаешь с облегчением, потому что понимаешь: если не справишься ты, то он сможет довести дело до конца.
– Мама… — едва Айлин подошла, Киран опустился на колено, виновато склонив голову. Сердце гулко и часто стучало в груди. Столько эмоций, сожаления и вины копилось в нём по отношению к этой женщине.
Айлин опустилась перед ним, взяла его лицо в ладони и мягко заставила поднять голову, встретиться взглядом с её небесно-голубыми глазами.
– Как же ты вырос, мой малыш… — выдавила она сквозь слёзы, ручьём струящиеся по щекам. – Такой взрослый… Вылитый отец. Его копия. Вставай! Дай на тебя посмотреть!
Она запустила в воздух светляков, чтобы ярче осветить его лицо.
– Какой красивый… — прошептала она с придыханием, касаясь его щеки. – Высокий… Серьёзный… Совсем взрослый…
Она пыталась сдержаться, но не смогла — снова расплакалась. Киран притянул её к себе, крепко обнял. Он помнил мать — ее добрые глаза, тёплые руки, мягкую улыбку. Помнил её заботу, переживания, искреннюю любовь. Столько нежности он испытывал к ней в детстве. Так сильна была их связь. И так отчаянно он позднее пытался от этой привязанности избавиться…
– Прости меня… мама… — тихо сказал он. – Я люблю тебя…
Айлин резко вскинула голову, её взгляд забегал по его лицу. Королева словно не верила своим ушам. Дыхание её участилось, тело задрожало от волнения.
– Дейв… — она посмотрела на мужа широко раскрытыми, полными счастливых слёз глазами. – Ты слышишь? Это наш сын! Он изменился… Дейв, это же наш мальчик! Совсем другой… Не могу поверить, — она снова обняла лицо сына. – Киран… Не могу поверить, что ты стал таким… Я так боялась, что тьма поглотит твоё сердце. Каждый день молила богов сберечь твою жизнь и душу!
Киран тепло улыбнулся и прислонился лбом к её лбу. Прошептал, прикрыв глаза:
– Значит, твои молитвы были услышаны, мама…
Они говорили ещё много слов, вновь вспыхнувшая связь не отпускала их. В эти минуты вокруг будто никого не существовало. Родительская любовь, прошедшая сквозь миры, наконец обрела свою обитель. Какое это счастье — видеть сына живым, здоровым, с улыбкой на лице… Бесценное чувство.
****************
****************
– Ну, дайте уже обнять племянника! — проворчал Маркус, нетерпеливо кружа вокруг них. — А потом я ему всыплю! Это от него Нея нахваталась сумасбродства! Бедовые дети — сущее наказание.
– А ты в их годы другим был? — хмыкнул Дейв с насмешкой.
– Нет, — ухмыльнулся Маркус. — Но это же другое…
Он обнял Кирана и похлопал его по плечу.
– Уже и не пацан… С меня ростом, — Маркус разглядывал племянника с доброй улыбкой и неподдельной радостью в глазах. — Так по тебе скучал! Надеюсь, в этом ледяном сердце для дяди местечко осталось? Помнишь наши битвы на мечах, прятки в саду и… — он наклонился и понизил голос почти до шёпота. — Оживление твоих мёртвых зверушек втайне от родителей…
Киран хохотнул.
– Даже не сомневайся, дядя. Помню всё до мельчайших деталей.
Маркус коварно ухмыльнулся и подмигнул.
– Так и знала, что у Кирана был соучастник! — Айлин всё подслушала и упёрла руки в бока.
– Ой, ладно тебе, давно это было! — Маркусу было смешно.
– Вредный мальчишка! — в объятия мага бросилась Кэрри. — Выше меня на голову! С ума сойти… Как вымахал! Возмужал! — она подняла его руку, разглядывая, потом дотронулась до щеки. — Колючий… Время-то как пролетело… Уже мужчина! Так изменился…
– А ты совсем не изменилась, — подмигнул Киран. — Такая же красотка!
Кэрри рассмеялась смутившись.
– Ты чего, малой, не обалдел часом? — Маркус даже приосанился.
– Он шутит! — закатила глаза Кэрри. — Ладно, успеем ещё наговориться! Все ждут твоего внимания!
Лекс обнял его так, что едва не оторвал от земли.
– Давай лапу, дружище, — анкарвар протянул руку для крепкого рукопожатия. — Слушай, вот ты родился с бурей, свалил в другой мир эпично, так и встреча тобой — событие, что запомнится на всю жизнь!
Обнявшись с Джеем, с которым в детстве рубились на игрушечных мечах и играли в шахматы, Киран перевёл взгляд на Элларию. Сестра держалась в стороне, разговаривая с Неей, и не участвовала в общих приветствиях.
– Я так понимаю, здесь надолго задерживаться нельзя? — Дейв окинул лес проницательным магическим взором. — Тёмной магии много…
– Лес чернооких, или, как вы их называете, потусторонних… Это их земли, — подтвердил Киран.
– Вот как… — Маркус напрягся и сощурился. Услышав название знакомого врага, все насторожились. Лекс уже доставал меч.
– Нет, нам лучше уйти без боя, — быстро остановил их Киран. — Нельзя привлекать внимание. Тем более никто не должен знать о вашем присутствии. Кого вы оставили править в королевствах?
– Твоих братьев, — мягко сказала Айлин.
Киран кивнул. Действительно, прошло достаточно времени… Даже его младшие братья-близнецы уже повзрослели и могут взять на себя ответственность.
– Вэйланд с Кайленом на подхвате, да и остальные королевские анкарвары. Они справятся, в нашем мире сейчас безопасно.
– Знаешь, почему Дейв этих двоих не взял? — наклонившись, шепнул Лекс, имея в виду королевских анкарваров, бывших всегда правой рукой отца. — Потому что труха с них сыпется, вот почему! А меня везде берут с собой. Молодой, озорной, да ещё и красавчик! — Он подмигнул и хохотнул.
Киран и забыл, каким весельчаком тот всегда был. Годы не стёрли ни его чувство юмора, ни природного обаяния.
– Оборачивайте Союзников, грузим обломки Предела! — скомандовал Маркус, подгоняя всех.
Пока остальные занимались организацией, Киран подошёл к Элларии. Она стояла к нему спиной, разговаривая с Линнеей.
– Пойду помогу отцу! — Нея быстро сориентировалась и ретировалась, сдерживая улыбку.
Сестра не торопилась оборачиваться. Киран кожей чувствовал её враждебность.
– Эля… — тихо позвал он, отчаянно подбирая слова и чувствуя тяжесть вины.
Девушка резко обернулась, и её хмурый взгляд вонзился в него. Холодный, отчуждённый… Она была невероятно красивой и так изменилась. И ещё — невероятно сильной; её магия пульсировала в ауре, как готовый к извержению вулкан.
– Я здесь только затем, чтобы помочь родителям уничтожить потусторонних! — заявила она ледяным тоном. — Не ради тебя! — особенно жёстко подчеркнула девушка. — Нам ведь необязательно разговаривать? Братик… — последнее слово прозвучало нарочито язвительно.
Затем она отвернулась и прошла мимо с абсолютно бесстрастным лицом.
Киран вздохнул, и в груди заныла знакомая боль. Зная характер сестры, он и ожидал, что заслужить прощение будет нелегко. Возможно, его никогда не простят…
Что ж… Король Ночи понимал и принимал это. Знал, что заслужил.
Глава 29
Глава 29
Безмолвный лесной зов, неслышимый для всех, кроме избранных, разнёсся по всем землям Эонии и далеко за их пределами, привлекая к войне всё больше эльфов. Целыми кланами они собирались в назначенном месте, где я вместе со старейшинами назначала командиров.
Там же лучшие мастера готовили оружие, заряжали артефакты. Лесные жрицы проводили ритуалы и приносили жертвы. Для эльфов эта война стала священной. Они шли на битву не ради аватаров, народов Эонии или иных непонятных целей. Они шли очищать мир от тёмной грязи, чтобы их дети жили в чистых лесах и на плодородных землях. Во имя Богов и с их благословения, потому что они были не сами по себе. Их вела Избранная.
Я попросила у Кирана неделю на подготовку. Он настаивал, чтобы я встретилась с ним и аватарами как можно быстрее. Повелители Эонии должны понимать, что я на их стороне. Потому что моя армия становилась всё больше, серьёзнее… опаснее. А я — всё увереннее в себе.
— Мы должны действовать сообща! — убеждал он во время общения по чёрному камню.
— Или я должна просто слушать твои приказы? И приказы других аватаров? — насмешливо хмыкнула я, наблюдая, как искры костра, подхваченные порывом ветра, вздымаются вверх и гаснут.
Была уже полночь, военный лагерь спал. Между палатками нижнего уровня бродили стражники и те, кому не спалось, как и мне. Ярусом выше в воздухе плавно скользили светлячки, словно маленькие звёздочки. Но самого неба не было видно. Высоко над головой виднелась лишь густая тьма. Это созданный мной барьер. Ни один чужак не проникнет в это место без моего ведома.
— Адэлия, мы на войне. Каждый должен выполнять свои задачи и действовать по плану. Иначе начнётся хаос! Я не ограничиваю твою свободу, но делать всё, что заблагорассудится, — недопустимо.
— Я ещё ничего не сделала, а ты уже недоволен! — разозлилась я. — Сегодня ночью я завершу ритуал светлой Богини и дам тебе ответ. Без полной силы я не сунусь на встречу с аватарами.
Эти ушлые, прожжённые политикой драконы точно попробуют склонить меня к своим условиям. Я не против, но они не должны быть в ущерб моему народу.
— Уже сегодня… — вздохнул Киран, не скрывая своей тревоги. — Тебе не нужно волноваться насчёт Люциуса и остальных. Я ведь буду с тобою. Если аватары станут наседать, мы поставим их на место. Но игнорировать полностью не выйдет. Нам нужна их армия и сила.
Я хмыкнула, качнув головой в темноте.
— Киран, я слишком хорошо тебя знаю. Любовник из тебя что надо, но повелитель… Ты ведь никому не дашь командовать на поле боя! Всегда думаешь, что знаешь всё наперёд!
— Не думаю, а просчитываю, — строго поправил он.
— Просто ты не можешь понять, что я должна действовать иначе! Не так, как ты и другие аватары! Я не могу просто слушать команды и мыслить только логикой. Я должна чувствовать, куда меня ведёт сила!
— Я понимаю, о чём ты — о знаках Богов. Они ведут тебя. Но аватары тоже могут видеть знаки, некоторым приходят подсказки.
— И тебе приходят, — вспомнила я, что мы уже поднимали тему видений. — Но ты закрыл эту способность.
— Только тогда есть возможность что-то изменить, — повторил он то, что уже рассказывал мне. — В этом мире ты принимаешь решение, а не Боги. Вот что я хочу до тебя донести. Не забывай, что высшие силы играют нами, как пешками. У них свои цели. А это твоя жизнь. Потому сегодня, когда будешь получать печать светлой Богини, слушай своё сердце, а не знаки.
Я не совсем поняла, о чём он. И не было желания докапываться. Как правило, советы и слова Кирана помогали в нужный момент. Сколько бы я с ним ни бодалась, отстаивая свои права, всё же в этом мужчине жила непростая сила. Изначальная, древняя, неведомая тьма. Совсем не такая, как у меня… И знаниями он владел скрытыми, непонятными другим.
Оставшиеся несколько минут, мы посвятили словам любви. К демонам все споры! Войну и Эреба — чтоб он провалился сквозь землю в пекло! Мне так не хватало любимого… Его тёплых, ласковых рук, крепких объятий, всегда властных поцелуев. Так хотелось взглянуть в его тёмные проницательные глаза, прикоснуться к его колючей щеке, улыбнуться… Увидеть, как едва заметно дрогнут уголки его губ. Ещё больше захотелось услышать его смех — с хрипотцой, приглушённый, заразительный. Такой редкий, притягательный…
Я так соскучилась по нему, что становилось больно. Вот бы сейчас согреться в его объятиях, спрятаться ото всех, уткнуться носом в его грудь… и вдохнуть его запах. Древесный, пробирающий своим холодом до мурашек, как лес зимой.
Но я ничего не сказала про свои чувства и мысли. Потому что он реагировал на них… Я знала, как важно для него быть в тонусе, концентрировать внимание на войне, а не на мне. Киран днём и ночью летал на Мороке — мониторил горы, леса, охотился за лазутчиками. Пусть его сердце будет спокойным за меня.
А я стерплю, сдержу слёзы. Не скажу ему, как мне на самом деле страшно, как я не уверена в себе, как боюсь за нас и войну. Как не сплю. Вместо этого читаю священные тексты или мерю шагами комнату. Думаю всё время… Жду видений, а они не приходят. Молча смотрю в небо… Мне одиноко и холодно, но я не скажу никому об этом. В разговоре с Кираном я стараюсь выглядеть убедительной. Также веду себя рядом с Маносом, старейшинами и другими эльфами. Я притворяюсь сильной, но внутри чувствую себя хрупкой и уязвимой. Как же хочется быть просто собой… Но нельзя.
Все ждут от меня другого. И это притворство похоже на пытку.
****************
****************
Пообещав Кирану связаться с ним после ритуала, я попрощалась, призналась ему в любви и отправилась в лес. Ушла достаточно далеко, чтобы случайно не наткнуться на ночной патруль и не напугать их.
Но даже здесь я была не одна. Хитрый лис Манос следил за мной на расстоянии, но пристально. Можно было запутать следы и сбить его с толку магией, но я не стала. Будет потом переживать и бегать по лесу, обернувшись в звериную форму.
Помощник не помешает мне.
Полчаса я подготавливала ритуальное место, вычерчивая руны магией на мёрзлой земле. Зажгла несколько лампадок и начала читать священные молитвы. Я призывала Богиню и в то же время постепенно входила в изменённое состояние сознания. Вскоре захотелось закрыть глаза. Мой голос становился всё глуше, темп речи — медленнее, пока я не стала забывать слова, а потом и вовсе не утратила способность говорить. Мысли растворились, голову заполнил туман. И в моём воображении стали появляться образы, делаясь все чётче и ярче. Они затягивали меня как в омут неведомой силой, позволяя углубиться в видение на непродолжительное время.
А потом я увидела её, Светлоокую. Она была так ослепительна в образе высокой, светловолосой женщины в свободном белом платье, что на неё было больно смотреть. Хотя всё это не по-настоящему, почти сон.
— Дитя моё… — произнесла она мелодичным, гипнотическим голосом.
— Светлая Прародительница… — В своём видении я упала на колени и уткнулась лбом в землю, испытывая благоговейный трепет перед величием высшей силы.
— Ты исполнила обет, данный мне, — исправно выполняла ритуалы и поклонялась моему имени. Ты вверила в мои руки свою судьбу, не раздумывая, какие бы испытания ни лежали на твоём пути. Всегда помнила, кто ведёт тебя. Шла наперекор страхам и своей неуверенности. И вот ты здесь… В конце своей практики, но не в конце духовного пути. Ты на распутье. Ты прошла лишь один виток, и тебя ждёт новый уровень, впереди еще много испытаний. Готова ли ты и дальше служить мне так же верно, с любовью в сердце, как делала все эти годы, что была со мной?
— Да, Светлоокая.
— Тогда поднимись и подойди, дитя моё.
Я встала и осторожно приблизилась, страшась посмотреть на нее, поэтому опустила голову. А потом встала на колени, и Богиня едва ощутимо коснулась моей макушки.
Мне показалось, что откуда-то сверху в меня вошёл луч света, наполняя пространство белым сиянием. Тело задрожало, в ладонях распалялся жар. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, что на моём правом предплечье проявился знак Светлоокой — Богиня благословила меня.
— Теперь, кроме тьмы, ты будешь владеть силой света. Это поможет в борьбе со злом.
— Благодарю, — прошептала я и снова поклонилась до земли.
Подняв голову, я увидела, что передо мной теперь две Богини. Луноликая тоже пришла… В черном балахоне с капюшоном на голове.
— Владычица луны и звёзд… — Я не знала, пугаться или радоваться. И что значит её приход во время ритуала?
— Мы исполним одно твоё желание, Адэлия, — сказала вдруг тёмная Богиня. — Из любви к тебе.
И я затаила дыхание. Эту возможность дают не всем жрицам! Но лучше бы мне её не давали вовсе!
Как непредсказуемы порой игры Богов. И как жестоки…
— Ты должна сделать выбор, только один, — добавила Светлоокая. — Кого ты хочешь спасти: своего отца, мать, Кирана… или себя?
— Что?! — Сердце ухнуло в пятки, дыхание стало частым, рваным. Мне не хватало воздуха и эмоций, чтобы передать весь тот ужас, что я только что испытала! — Как же это… Почему?
— Всем вам угрожает опасность в ближайшее время.
— Кто-то может… умереть? — Язык не поворачивался сказать такое.
— Это один из вариантов судьбы, — безэмоционально заявила Луноликая. — Но ты можешь защитить кого-то из них или себя. Тогда с ним ничего не случится.
Как же так? Почему… За что?!
Слёзы из глаз хлынули против воли. В горле встал ком. Киран… Отец! Как можно выбирать между самыми близкими? Спасти одного, а другого оставить опасности?
— Определяйся, Адэлия, — поторопила Светлоокая. — Твоё видение вот-вот исчезнет…
Глава 30
Глава 30
Киран
Моей семье, чтобы влиться в атмосферу войны, понадобилось несколько часов. Как действуют анкарвары – боевые маги Запретного Королевства? Быстрый, но подробный опрос на месте, изъятие нескольких экземпляров карты – каждому в руки, безжалостное мучение пленников, чтобы составить своё представление о врагах, короткий, но ёмкий разговор с Люциусом – верховным аватаром Эонии. И всё. Маги уже были в курсе. Понимали, что каждый из них должен был делать. И рвались в бой!
Пока враг затаился и лишь изредка тревожил заставы, все прибывшие из другого мира маги находились в военном лагере Кирана. Северный участок был самым большой. Поэтому анкарвары находили, чем заняться – они патрулировали небо и выслеживали разведчиков в диких лесах.
Сегодня Айлин с Лексом улетели на рассвете, Дейв ночью ушёл в лес, как и сын, он предпочитал охотиться в одиночестве. Нея вместе с Кэрри и Элларией находились в лагере. А Киран с Маркусом возвращались из ночного дозора, с другой стороны леса, проходя как раз мимо того озера, где повелитель раньше проводил время с Адэлией. Эти воспоминания отозвались приятным теплом в его груди. И в то же время волнением…
Рыжая проблема молчала после ритуала слишком долго. Хорошо, что с Маркусом он нарвался на отряд чернооких и смог отвлечься от тёмных мыслей. Иначе бы не выдержал и стал бы доставать девушку через чёрный камень.
Но потом они поговорили. Адэлия получила знак Светлоокой и ее магию, которую пока не понимала, как использовать. Киран сразу подумал об Элларии и матери, они бы точно смогли помочь. Но Король Ночи ничего не сказал девушке про семью… До сих пор. Как и Адэлия промолчала о «подарке» Богинь.
Они договорились встретиться через день, чтобы обговорить происходящее с аватарами. Адэлия имела в своём подчинении внушительную армию, Люциуса это беспокоило, и он прямо говорил об этом Кирану.
— Она ведь девчонка! Адептка… Что она может понимать?! Ты должен убедить её, что лучше доверить воинов тем, кто что-то понимает в войне! – Верховный редко говорил спокойно, в основном на повышенных тонах. Но эти слова он почти кричал, и чёрный камень завибрировал от напряжения.
— Эльфы пойдут только за ней, — спокойно повторил Киран.
— Да что за бред?! Ты же можешь на неё воздействовать! Или припугни остроухих старейшин! Как можно ребёнка ставить во главу многотысячной армии?! Мы что, в игрушки играем?
Киран вспомнил себя в детстве и усмехнулся. Возраст не мешал ему участвовать в битвах и выигрывать их.
— Успокойся. Адэлия упрямая, но понятливая. Ты главное на совете держи себя в руках и не дави на неё.
Люциус раздражённо фыркнул и прервал связь. Как и все повелители континента, он не был рад ситуации с эльфами. В первую очередь, потому что не мог контролировать эту армию. И его очень волновал вопрос – что будет после? Когда мы расправимся с врагами. Остроухих оказалось слишком много. И они точно захотят приличную долю ресурсов. Возможно, власть в совете, взамен на участие в войне. По крайней мере, так предполагал Люциус.
После разговора с аватарами Киран планировал познакомить Адэлию с родителями. И сделать ещё кое-что…
— Так тебя здесь прозвали Королём Ночи? – хмыкнул Маркус, отвлекая Кирана от мыслей.
Повелитель равнодушно повёл плечом, не считая необходимым отвечать на вопрос.
— Очень символично, прямо памятка из прошлого, — его дядю насмешила эта ситуация. — Значит, помнит нечисть нашу последнюю битву! И как бежали, сверкая пятками из нашего мира… Но ничего, теперь мы пришли за ними, чтобы довести дело до конца! Чтобы раз и навсегда поставить жирный крест на потустороннем отродье, — процедил сквозь зубы Маркус, сжимая кулаки.
Киран сдержанно кивнул. У дяди чесались руки. И в груди горело желание мстить. Собственно, как и у всех, кто прибыл из Запретного Королевства. Все они хотели завершить начатое. Мысли о том, что тёмная дрянь может вернуться в их мир, никогда не давали им покоя.
Чуть только они пересекли защитную границу лагеря, навстречу вышли воины Кирана. Он приучил их мгновенно докладывать обстановку.
— Повелитель, разведка взяла в плен черноокого! В десяти драконьих пролётах на восток от нас. Сам сдался. И просил… встречи с вами.
Киран приподнял бровь.
— У него ментальная защита, мы пытались проникнуть в голову. Не вышло.
— Веди сюда, — приказал повелитель, оглядев пространство вокруг.
Здесь довольно удобное, тихое место для пыток. И подальше от глаз его любопытных сестёр.
Пленника привели с мешком на голове и, не церемонясь, бросили Кирану и Маркусу под ноги. Мужчина, судя по одежде и комплекции, воин, не сопротивлялся и вёл себя покорно. Медленно занял вертикальное положение, стоя на коленях.
Но когда Кирану показали его лицо – у повелителя потемнели глаза. Он считал ауру пленника, тот не скрывал её. И сразу же захотел взяться за меч!
— Скотина живучая, так и не сдох! – Маркус с отвращением выругался, узнав старого знакомого. — Паршиво выглядишь, Рэн… — оскалился он.
На лице мужчины было много кровоподтёков, разбита губа. Отросла растительность на лице, и сальные волосы лезли в глаза. Но его взгляд исподлобья был спокойным, никакой ненависти или страха. На Маркуса он глянул вскользь, и с лёгким удивлением. А потом уставился на Кирана, очень внимательно, как будто пытался считать эмоции и мысли.
— Зачем черноокому сдаваться в плен и искать Короля Ночи? – язвительно хмыкнул Маркус. — Чтобы… принести ложную информацию? Сбить с пути? Втереться в доверие?
Дядя задавал правильные вопросы. Но Кирана и Рэна связывало кое-что ещё.
— Я ищу дочь… — просипел пленник, ему как будто было больно говорить. Но непонятно – из-за физических увечий или душевных страданий. — Ты знаешь, где Адэлия?
— Дядя, оставь нас наедине, — обратился он к Маркусу, и тот понимающе кивнул.
— Если что, я ничего не видел, — приглушённо шепнул ему маг, когда проходил мимо.
Намёк Кирана понял. Маркус предлагал не оставлять бывшего (или не совсем?) врага в живых. И раньше бы Король Ночи именно так и поступил. Никаких сантиментов. Обычный опрос, пытки, ментальное воздействие. Взял всё, что нужно, и вытянул тьму. Опустошая, лишая жизни. Рэн слишком опасен и непонятен. И доверять ему нельзя!
Но… Есть одна проблема. Рыжая. Своенравная. Командующая армией эльфов. Владеющая магией тьмы и света. Видящая сны, разговаривающая с Богинями.
От такой ничего не утаишь. С её мнением – хочешь или нет, придётся считаться. Даже если ты Король Ночи.
Так что… Есть повод убрать меч в ножны и быть готовым начать слушать.
💙Дорогие читатели, до 16.02 на портале скидки почти на все мои книги💙
ССЫЛКА
Глава 31
Глава 31
Киран
Что бы Рэн сейчас ни говорил, каждое его слово воспринималось в штыки и казалось подозрительным. Но я выслушал, задавая правильные вопросы. Маг не путался в ответах, держался сдержанно, отвечал чётко и по делу.
Двадцать лет прошло, но в каждом его движении и строгом взгляде читалась военная выправка. Рэн был в отличной форме, лишь морщины на лице выдавали зрелый возраст. Значит, он тренировался и следил за собой, чтобы не растерять навыки.
Стоило его убить. Сразу после допроса. Я повторял себе вновь и вновь: маг с таким прошлым не может стать другим, даже из любви к дочери!
Когда-то Рэн был правой рукой Эреба и командовал его войсками. Он знал о чернооких больше меня. И, возможно, до сих пор служил тёмной стороне. А стоя на коленях, молил рассказать о дочери лишь для того, чтобы приблизиться ко мне. Заставить поверить, что им движет любовь, а не злая сила.
Вполне в духе Эреба. Сложные хитросплетения, семейные драмы, десятилетия подготовки. У черноглазой твари повсюду расставлены ловушки и имеются сотни запасных планов. Он хитёр, изворотлив, беспощаден. И умеет бить по больному, когда меньше всего этого ждёшь.
Так почему я не убил?
Хотелось бы ответить: из-за Адэлии, потому что смерть отца может причинить ей боль. Но нет. Я бы нашёл способ утешить любимую, освободил бы её от предателя, а себя — от лишних проблем в будущем. Пока маг говорил, я уже прикинул в голове, под каким деревом лучше всего закопать его тело.
И этот момент что-то необъяснимое заставило меня одуматься. И это была не интуиция. Как будто кто-то сверху стукнул палкой по голове.
Я вспомнил, как когда-то не доверял Адэлии. Думал, её послали, чтобы убить меня. Ведь я до сих пор не знаю, куда делась Книга Теней! Но жизнь показала: иногда всё может быть куда проще, это я сложный и в каждом вздохе ищу подвох. Рэн мог говорить правду…
Я привёл пленника в лагерь. Вовремя. Кэрри с Неей о чём-то говорили возле моего шатра. Наверное, уже встретили Маркуса и дожидались меня.
Я не сказал магу о прибывших гостях из Запретного Королевства и ждал его реакции на встречу с сестрой.
Рэн заметил её раньше, чем Кэрри обернулась. Затаил дыхание, широко распахнув глаза. Его взгляд наполнился непониманием, шоком, затем восторгом. Маг посмотрел на меня, потом снова на сестру. Он не верил своим глазам.
Сколько эмоций отразилось на его лице! Поразительная разница — на Маркуса он почти не отреагировал.
— Кэрри… — едва слышно прошептал Рэн, не в силах сдвинуться с места.
Но она услышала. Или почувствовала… Обернулась резко, и её взгляд был таким же, как у брата.
— Рэн?! — Королева больше ничего не могла сказать, бросилась обнимать его и ощупывать лицо, словно не могла узнать или поверить, что он живой, реальный.
Я нередко вижу мужские слёзы: даже самых сильных, бесстрашных воинов ломает перед лицом смерти или когда они теряют близких. Во время войны многое повидаешь.
Слёзы Рэна выглядели слишком правдоподобно. Такие эмоции нельзя сыграть. Он искренне радовался встрече с сестрой. Что ж… Если бывший враг встанет на нашу сторону, мы станем только сильнее.
— Весь в отца, — безэмоционально бросил мне Маркус, и я почувствовал в его словах упрёк.
Дядя стоял возле палатки, сложив руки на груди, с нескрываемым отвращением наблюдал, как его королева обнимается с другим мужчиной. Который, по сути, и не был родным братом для Кэрри.
— Пойдём, кое-что обсудим. Рэн рассказал несколько вещей, их нужно проверить до встречи с аватарами, — сообщил ему и нырнул в палатку.
***
Вечером вернулись Лекс с Айлин, а ближе к ночи — отец. Мы обсудили, кто завтра полетит со мной на переговоры. Уговорили прекрасную половину нашей семьи остаться в лагере за главных. Вроде бы согласились.
Я попросил Нею следить за Рэном. Она мои глаза и уши и всегда слушается, хоть и бывает своенравной, когда речь заходит о происхождении ее эфира. Но появление Рэна в столь ответственный момент, в преддверии великой битвы, напрягло и остальных. Всех, кроме Кэрри…
Я запретил ей говорить с братом о наших планах, а если Рэн будет настойчив — сообщить мне.
— Ты подозреваешь его?! — вполне ожидаемо, что королева возмутилась. — Был бы он предателем, не смог бы достойно воспитать свою дочь. Брат сказал, что Адэлия твоя ученица. Ты и её подозреваешь? — Кэрри сузила глаза.
— Адэлия другая.
— Правда? — ехидно хмыкнула она. — В ней тоже живёт тьма. Напомнить тебе, от кого брат пытался спасти свою дочь? Иначе они бы вдвоём остались в Запретном Королевстве! И Адэлия росла бы на моих глазах!
— То есть я виноват?!
— Виновата твоя тёмная сила! Я отлично помню глаза четырёхлетнего демонёнка! С какой лёгкостью он лишал жизни взрослых, зрелых магов. Мужчин, женщин, возможно, детей… Да тебе плевать было!
— Внутри них жило потустороннее зло! — Я повысил голос. — И мне некогда было разбираться, во время битвы не отделаться малой кровью!
*********
*********
— Тогда, пожалуйста, не рассуждай здесь о добре и зле. Все имеют право на ошибку! Мой брат не предатель! Я бы заметила, проявись в нём зло. Я знаю, какой он!
— Спустя двадцать лет?! — Я снисходительно ухмыльнулся.
— Ничего не изменилось! — Упрямая женщина стояла на своём.
Я вздохнул.
— Да уж, твой характер тоже не изменился. Не переспорить!
— Чья бы корова мычала! — скривилась Кэрри, бросив на меня раздражённый взгляд.
На улице уже была ночь, мы гуляли по лесу. Несколько светляков летали рядом, освещая скользкую, ухабистую тропинку. А вокруг — темнота, неизвестность и моя охранная магия. Я ни на секунду не мог расслабиться, следил магическим зрением за изменениями своих заклинаний и за маячками, что оставил далеко отсюда. А Кэрри выглядела такой беззаботной и лёгкой. Совсем не волновалась из-за того, в какую глушь я её завёл. Её ничто не тревожило, она чувствовала себя в безопасности. И мне даже приятно было, что я заслужил такое доверие.
А ещё отпустило беспокойство за неё. Маркус смог сделать Кэрри счастливой. Глаза королевы сияли, загадочная улыбка украшала красивое лицо. С каким обожанием и восхищением дядя смотрел на неё спустя столько лет. Словно и не прошло двух десятилетий. Как будто только вчера она с Маркусом пряталась в кустах королевского сада, где эти двое непристойно целовались, тискали друг друга, не замечая времени. И меня…
Часто, играя, я натыкался на эту парочку, хихикал сначала, а потом сердито ворчал на Кэрри из-за того, что она выбрала дядю. Ведь я надумал жениться на ней, когда выросту. Правда, не из-за чувств или симпатии, а из-за её бойкого характера и подходящей магии. Тогда я видел в Кэрри выгодную партию и хороший толчок в развитии.
Вспомнив детские мысли, я улыбнулся с теплотой. Хорошее было время.
— Какая она… Адэлия? — вдруг спросила королева. — Рэн сказал, что дважды терял дочь. Девочка росла в жреческом храме без него. Потом поступила в военную академию. Надеюсь, ты её не обижал? — Она резко остановилась, уперев руки в бока.
Я сначала собирался ответить, потом осёкся. Обижал… или нет? Разве что ненамеренно… Столько всего между мной и эльфийкой было, что однозначного ответа не находилось.
— Так и знала! — качнула Кэрри головой, осуждающе. — Ну, хотя бы не соблазнял?
Королева прищурилась. Я открыл было рот, но закрыл. И как женщины чувствуют, в какую сторону копать?
— Киран!!!
— Да что?! — Я вообще не понимал, зачем мне задают такие вопросы.
— Ты… Ты… Негодяй! — Она хлопнула меня ладонью по плечу. — Бессовестный! Соблазнил мою племянницу?! Да как ты мог?! — Кэрри была в шоке и, кажется, злилась. — Тебе что, девушек мало?! Почему именно она?!
— Всё по обоюдному согласию, — ответил честно и с ухмылкой.
— Теперь ты обязан на ней жениться! — выпалила она мне в лицо и говорила серьёзно. Требовательно, с претензией. — Я этот вопрос подниму на семейном совете. Такая наглость не сойдёт тебе с рук! — пригрозила она пальцем для устрашения.
— Ладно, — усмехнулся я.
— Ладно? — Кэрри удивила моя сговорчивость, она окинула меня недоверчивым взглядом.
— Жениться так жениться, — хохотнул, испытывая особое удовольствие от вытянувшегося в удивлении лица королевы.
— Ты… согласен? Ты?! Король Ночи… Вредный мальчишка с тьмой в сердце?! — Она замерла осознавая. — Неужели… Всё так серьёзно?
Я смотрел на неё с улыбкой.
— Ничего себе! Киран! Это же здорово!
Кэрри обняла меня, смахивая слёзы умиления.
— Я так рада, так рада… — шептала она. — Ты уже рассказал родителям?!
— Нет.
Она подняла голову, глаза её светились.
— Сыграем свадьбу в Запретном Королевстве? Пусть наш жрец внесёт вас в семейную книгу! Вы оба родом из нашего мира. Это было бы справедливо! — быстро проговорила она. — Когда война закончится…
— Да. — Я старался отвечать с улыбкой, несмотря на ком в горле. Такое чувство, что в шею вцепилась потусторонняя тварь и начала душить меня. — Когда закончится война, мы с Адэлией отпразднуем свадьбу в Запретном Королевстве.
«Дожить бы только нам до этого дня…» — эта мысль приносила мне боль.
Я предложил вернуться в лагерь под тем предлогом, что должен поговорить обо всём с родителями. Но на самом деле мою душу засасывали пустота и безысходность. С каждым днём дыра в груди становилась всё шире, грозясь поглотить меня целиком.
Страх потерять Адэлию въелся под кожу, отравлял каждую минуту покоя. Я отсчитывал секунды до того момента, когда судьба нанесёт свой подлый удар. С каждым закатом я всё отчётливее понимал, что этот момент неумолимо приближается, а я всё ещё не знаю, как его предотвратить.
Глава 32
Глава 32
А потом у меня состоялся серьёзный разговор с родителями. Дольше оттягивать этот момент не имело смысла. Днём я встречусь с Адэлией и постараюсь уговорить её остаться со мной в лагере на несколько дней. Чтобы она могла увидеться с отцом, а я познакомил её с семьёй. Мы должны поговорить перед решающей битвой, высказать всё друг другу, признаться, поклясться. Именно так я представлял эту встречу у себя в голове, но понятия не имел, что творится в душе у эльфийки.
Сейчас она стала слишком самостоятельной, сильной, неприступной. Она больше не нуждается в моих советах и наставлениях. Она сама принимает решения. Адэлия тонко чувствует свой путь, доверяет Богам и идёт навстречу судьбе. И я даже волнуюсь: найдётся ли в её жизни место для меня? Хотя бы в сердце…
Ведь это она изменила моё отношение к миру! Заставила переосмыслить цели, вдохнула в меня целую палитру невероятных чувств. Перевернула всё с ног на голову, встряхнула и сбила с меня всякую спесь. Кто я теперь без неё? Какой-то Король Ночи с тьмой в сердце, несущийся без оглядки, словно мальчишка, в пучину беспросветного мрака. Слепой и глухой к чужим судьбам. Одержимый местью, раз за разом доказывающий самому себе, на что способен. Помешанный на безупречности, вечно ищущий способы стать сильнее.
А Адэлия всегда смотрела на меня так, будто не замечала всего этого. Она смотрела в глубину, в самую мою суть. Обезоруживала улыбкой. Лишала самообладания своей дерзостью. Я забывал, как дышать, когда видел её слёзы. От поцелуев терял рассудок. Каждое её прикосновение пробуждало во мне внутреннюю дрожь. А запах её бархатной кожи преследовал меня даже в видениях.
И теперь… я словно и не хочу возвращаться. Туда кем я был раньше. Не нужны мне больше ни свобода, ни тишина в сердце. Будь проклят мой покой! Я просто хочу быть рядом с ней. Пусть остаётся жрицей, пусть будет избранной. Пусть возглавляет эльфийский народ, исполняет свою миссию, воюет, призывает божественную силу. На что ещё способна эта женщина? Пусть. Я всё равно уже не смогу на неё повлиять. Да и не стану… Мне бы просто быть рядом. Я ведь так мало прошу у неба!
— Киран, дорогой, — подошла ко мне мама и обняла меня, как в детстве, с особенной нежностью и трепетом.
В шатре находились также отец и Эллария. Сестра сразу же засобиралась — она всегда избегала любого общения со мной. Сухо здоровалась. Отворачивалась, если встречалась взглядом. Я так и не подобрал нужных слов для неё. Знал, что недостоин её прощения. Никакие объяснения не помогут. Тот выбор, что я сделал подростком, был важен для меня, но Эли тогда требовался брат. Ничто не заменит ушедших лет, мне никогда не восполнить пустоту в её душе. Всё, что я могу ей дать, — это защиту, безоговорочную поддержку всегда и везде. Но большой вопрос — нужно ли ей это? Глядя на Элларию, я чувствовал себя в тупике.
— Пожалуйста, останься, — тихо попросил я, когда она проходила мимо, даже не удостоив меня взглядом. — Ты тоже должна это знать…
Эля замерла, посмотрела на меня с недоумением и нехотя кивнула.
— Что-то случилось? — материнское сердце сразу почуяло неладное. — Ты такой… напряжённый.
Отец сидел за столом, сложив руки в замок. Выглядел задумчивым. Дейв наверняка догадывался, о чём пойдёт речь. Я просил его взять одну знаковую вещь из Запретного Королевства, но отец ни разу не спросил меня об этом. Просто ждал, когда я сам решу открыться.
— Несколько лет назад я закрыл свои способности к видениям. Чтобы они не могли повлиять на мою судьбу.
Я бросил взгляд на сестру — она, как никто другой, должна была меня понять. Эля унаследовала дар видящей по женской линии. В отличие от меня, кому досталась лишь толика этих способностей, сестра сумела открыть третьи Врата Силы и стала Оракулом — единственным во всём Запретном Королевстве.
— Что ты увидел? — в голосе Элларии зазвучал интерес.
— Смерть своей возлюбленной…
Сестра широко распахнула глаза. Родители переглянулись.
— Расскажи подробнее, — Эля приблизилась, и я вдруг осознал, что давно не говорил с ней так долго. — Почему ты сразу не сказал мне?
Я помедлил с ответом.
— Разногласия между нами не имеют значения, когда кто-то из нас в беде! — в её голосе зазвучал укор. — Дай руку, я проверю все варианты судьбы. Возможно, ты просто не так понял.
Руку я не дал. Не хотел, чтобы она смотрела и окончательно убила мою веру в иной исход. Я должен зацепиться хотя бы за малейший шанс.
— Нет. Это было не просто видение, я никогда не заглядывал в будущее намеренно. Мне его послали. И даже закрыв способности, я до сих пор вижу один и тот же сон.
— Какой? — отец поднялся из-за стола.
— Мои руки в крови. Адэлия мертва. И я чётко осознаю, что стал причиной её смерти.
— Адэлия… — прошептала Айлин, вспоминая имя. — Кэрри говорила мне…
— Да. Она дочь Рэна. — Мне было тяжело говорить об этом, но я не подал виду. Когда столько лет скрываешь свои чувства, никто даже представить не может, какая бездна разворачивается у тебя в душе.
— Ты ищешь способ избежать предначертанного? — отец пытался понять, куда я клоню.
*********
*********
— Не думаю, что это возможно. Я многое проверил за эти годы. — Я вздохнул с горечью. — Но я обязан был сказать вам до того, как завтра познакомлю вас с Адэлией.
— Дай руку, — потребовала Эллария. — Если хотя бы одна нить проявится, я ее увижу.
— Это повлияет на реальность, — возразил я. — Пока ничего не существует, можно что-то сделать…
— Киран, дай руку. — Она мягко улыбнулась. — Я увижу причину, почему так происходит.
Это уже было интересно.
— А если обратиться к Мойрам? — предложила мама.
— Ты представляешь, что они потребуют взамен? — тут же вступился отец. — Это слишком опасно!
Я протянул Элле правую руку, но она попросила обе. Переплела наши пальцы и велела смотреть ей в глаза.
— Я буду видеть и чувствовать то же, что и ты, — пояснила сестра. — Не сопротивляйся.
Внутри всё неприятно сжалось, хотя внешне я сохранял спокойствие. Мне не хотелось снова через это проходить, не хотелось впускать сестру в потаённые уголки своей души. Но я согласился принять помощь.
Под действием магии Элларии меня затянуло в сон наяву. Видение немного отличалось от моего обычного — исчезла призрачность, пропал фон, остались только детали. Я очутился посреди серого, безликого пространства и смотрел на свои руки. Они были в крови. Липкие капли стекали по запястьям вниз, в никуда. А в двух шагах от меня лежала Адэлия. Рыжие волосы разметались по тёмному полу, кожа казалась неестественно бледной. Лицо, которое я совсем недавно целовал, было залито кровью. Зелёные глаза смотрели в никуда — широко открытые, неподвижные, без единой искры жизни. Адэлия была мертва. И меня душило чудовищное ощущение: в этом виноват я!
Я не мог пошевелиться, не мог отвести взгляда от мёртвой девушки. А потом заметил тонкие светящиеся нити алого цвета. Они тянулись отовсюду: из-под земли, из пустоты, из моего собственного сердца, сжавшегося от боли. Нити переплетались в непонятный, но геометрически правильный узор, напоминающий паутину. Я увидел Элларию — сестра стояла рядом и быстро перебирала эти тонкие струны, словно опытная ткачиха. Тянула их на себя, отпускала, всматривалась в вибрацию каждой, отыскивая среди тысяч одну-единственную. На миг её пальцы замерли, нащупав что-то. Затем она резко дёрнула нить. Мир вокруг залился алым сиянием и тотчас исчез. Я снова стоял в шатре, чувствуя в ладонях тепло пальцев сестры и то, как гулко колотится о рёбра моё сердце.
— Ты действительно виноват в том, что должно случиться с этой девушкой, — произнесла Эллария спокойным, уверенным голосом. — Если бы она не влюбилась в тебя и держалась подальше, ничего бы не произошло. — Сестра сделала паузу, глядя мне прямо в душу. — Случившиеся в видении — это не её судьба. Ты сам накликал на неё беду!
Я слушал и выпускал тьму в сердце, чтобы охладить чувства. Слишком реальной казалась мне Адэлия во сне…
— Объясни, Эля, — Айлин обеспокоенно ходила вокруг нас.
— Это проклятие Мойр. — Сестра отпустила мои руки, перевела взгляд на отца, потом на мать. — Вы перехитрили судьбу! Нарушили правила много лет назад. Теперь Киран расплачивается за это. Он проклят!
Пока родители переваривали услышанное, я задал главный вопрос:
— Ты увидела нить, которая может спасти Адэлию?
— Всё, что я увидела, останется в моей голове, — твёрдо заявила она. — Это тот случай, когда вмешиваться нельзя. Проклятие уже действует, оно запутало её нити.
— Ты увидела что-то плохое? — тихо уточнил я, понимая, что уникает от ответа.
— Не гадай, Киран. Делай то, что делал раньше. Следуй своей судьбе. Это важно. — Она смотрела на меня пристально, но абсолютно нечитаемо, и только вертикальная складка пролегла между бровей. — Мне жаль… — прошептала с горечью Эллария и поторопилась выйти из шатра.
Я остался успокаивать мать. Она накинулась на отца:
— Как ты мог этого не увидеть?! Как такое вообще могло случиться? — Королева нервничала. — Почему наши дети должны страдать из-за нас? Дейв… Почему мы ничего не предусмотрели?
Отец молча обнял ее и нежно прижал к себе.
— Всего не предусмотришь, Айлин… — Дейв бросил на меня виноватый взгляд.
Глава 33
Глава 33
Совет собрался на ближайшей заставе, куда было удобно добраться всем участникам. Я взял с собой отца, Маркуса и Лекса. А еще Элларию… Пришлось, она настаивала. Приказывать и перечить сестре я был не вправе.
Поэтому пришлось объясняться перед Люциусом.
Почти час мы говорили с верховным наедине. Открытие порталов, прибытие новых магов и присвоение им статуса командиров с распределением воинов под их руководство — всё это не входило в планы аватаров.
— Знаешь, одна из твоих самых раздражающих особенностей — это когда ты ставишь всех перед фактом! — шипел он на меня. — Единолично принимаешь решение, а потом разгребаю я!
— Правда? — усмехнулся я снисходительно. — Если память мне не изменяет, все проблемы континента решаю как раз я! Просто урегулируй эти изменения, чтобы другие аватары работали согласованно, а не вставляли палки в колеса!
— Вот для этого и надо было предупредить обо всем заранее! — Дракон злился. — И как можно вообще доверить незнакомым магам армию?!
— Я ручаюсь за них.
— Этого мало! Откуда мне знать? Вдруг они враги под личиной твоих родственников?!
— Люциус! — рявкнул я на дракона. Он мне надоел. — Это подготовленные боевые маги. Они знают, что делать!
— Девчонка с ними тоже? — поморщился он.
— Да. Она моя сестра.
— Боги! — закатил глаза Люциус. — Я еще не знаю, что делать с рыжей эльфийкой, а он родственников подвез. Откуда ты взялся на мою голову?!
— С Адэлией во время переговоров надо разговаривать уважительно! Предупреди всех. Ляпнете гадость — прибью!
Аватар снова закатил глаза и скрипнул зубами, но промолчал. Потом мы вышли к остальным, и Люциус таки взял на себя других драконов. Пусть подбирает нужные слова, чтобы они не взбунтовались.
Герхард тем временем уже со всеми перезнакомился. Ушлый дракон налаживал контакты, понял, кто на что способен и как это можно использовать. С улыбкой встретил меня.
— Классная у тебя семья, — сообщил он радостно. — Жду всех в гости, когда воевать закончим!
— Это далеко? — почему-то заинтересовалась Эля.
— На другом конце земли. Три дня полета на драконе без перерыва, пешим ходом — недели две. Кругом безликая черная пустыня, а сам Инферно наполовину под землей! — ответил я вместо Герхарда.
— О! — Сестра впечатлилась.
— Эй! Не слушай его! — обиделся на меня напарник. — У нас красиво! В верхнем городе прекрасная архитектура! И вообще, много зелени, садов, фонтанов. Жарковато, правда… Но там же демоны живут, для них самое то.
— Демоны? — Эля сощурилась и магическим зрением осмотрела Герхарда. — Не понимаю…
— Я всё расскажу. Со временем. — Герхард сдержанно улыбнулся, но потом заметил, как я быстро направился к выходу. — В чем дело?
— Адэлия, — сказал я одно лишь слово.
Никто не почувствует эльфийку — слишком умело она научилась себя скрывать. Но от меня не спрятаться.
Адэлия прилетела на виверне с несколькими старейшинами и охраной. И Маносом, естественно. Хотел бы я сказать, что оборотень — мои глаза и уши, но это уже было не так. Верность своей хозяйке, с которой он связан магической клятвой, была превыше обязательств передо мной.
Я осторожно склонил голову, приветствуя её, когда эльфийка слезла с виверны. Я не был уверен в том, что Адэлия захочет проявить чувства ко мне перед своими соратниками и стражей. Поэтому проявил осторожность. Всё же для них она повелительница и жрица.
Но рыжая красотка при виде меня потеряла всю напускную серьезность. Широко улыбнулась и бросилась в объятия, не обращая ни на кого внимания.
Бездна! И как же тепло мне стало на душе, если бы она только знала. Моя искра, моя огненная цветочная фея, мое сердце… Совсем не хотелось отпускать её, наоборот, я бы уединился, уволок её в укромное местечко. И целовал, целовал, целовал…
— Пойдем, Киран… — Она начала отстраняться, но всё же позволила мне короткий поцелуй в губы. — Вдруг нас увидят из окна!
Я подавил смешок.
— Поздно. Кто хотел, все поняли. — Я улыбнулся в ответ на её строгий взгляд.
Мы поднялись на второй этаж деревянного здания, где нас уже ждали.
— На собрании будут не только аватары, но и другие командиры. Они примут участие в военных действиях, можешь свободно делиться информацией. Это приближенные ко мне маги.
Адэлия нахмурилась.
— Я всё объясню тебе после собрания. Останешься со мной на несколько дней в лагере? — спросил я быстро, надеясь на положительный ответ.
— О… — Но, кажется, у неё были другие планы. — Я хотела вместе с разведкой сходить к барьеру…
— Сколько можно ждать? — Дверь резко открыл недовольный Люциус. — Давайте уже начинать!
*********
*********
Вопрос Кирана на секунду сбил меня с толку. Я, правда, не планировала оставаться, но очень хотела. Соскучилась по нему. Но разве могла я позволить себе слабость в такое время? Я боялась медлить и постоянно находилась в напряжении.
Мы зашли внутрь. Десяток уставившихся в мою сторону глаз быстро привели меня в чувство.
Помещение оказалось просторным, напоминало спальное место по типу казармы. Из него убрали кровати и поставили прямоугольный стол. Вокруг стояли повелители, приехавшие на собрание: Люциус, Герхард, Рагнар, отец Вальтара, Харос…
Были и другие.
Двое мужчин-блондинов беспристрастно скользнули по мне взглядом, не выражая явных эмоций, но я кожей чувствовала их интерес. Брюнет не смотрел на меня вовсе — созерцал карту на столе. Но я почему-то была уверена, что он уже всё обо мне знал.
Незнакомые мужчины имели крепкое телосложение, были в боевой форме, при оружии. Старше нас с Кираном, уверенные в себе и явно опытные. Те самые боевые маги, о которых говорил мне Король Ночи.
И девушка. Очень красивая. Лицо её как будто казалось знакомым. Светлые волосы заплетены в толстую косу, идеальная осанка, проницательный и резкий взгляд. Она смотрела на меня иначе, чем остальные. Словно изучала, искала для себя что-то важное.
Я поздоровалась со всеми, уважительно склонив голову. За моей спиной встали Манос и двое моих старейшин.
— Во владении Адэлии восточный лес, уходящий далеко за границы Вестонии. И армия больше сотни тысяч эльфов, — объяснил для своих магов Киран.
Блондины переглянулись. Губы девушки неожиданно дрогнули в едва заметной улыбке. А тот странный мужчина, которого я опасалась, вскинул голову от карты и с приподнятой бровью покосился на Кирана. Боги! Почему эти двое так похожи друг на друга? Не только внешностью… Поведением!
— Итак, начнём! — Люциус обратил внимание на себя. — Прошу всех доложить данные своей разведки. Составим общую картину. После решим, как распределить войска.
Я подошла ближе, чтобы рассмотреть искусную иллюзию карты. Она занимала всю поверхность стола. Подробная, объёмная, максимально приближённая к реальности. Почти что континент в миниатюре: горные цепи с выпуклыми пиками, леса в виде бархатистых зелёных пятен, реки блестели тонкими синими нитями. Главные стратегические точки горели алыми метками: перевалы, мосты, города. А на севере чернел мёртвый лес, в его сердце пульсировало серое размытое пятно барьера — тот самый портал, который мы тогда видели в поселении с Кираном.
Мне бы туда…
Я немного нервничала. Столько серьёзных, взрослых участников. Военачальники, повелители. И я… Совсем зелёная девчонка среди матёрых бойцов. Даже тяжело выдохнула, чтобы отогнать пугливые мысли. Всё же ответственность, возложенная на мои плечи Богинями, морально давила на меня. И постоянно приходилось напоминать себе, что я здесь не случайно. Я должна здесь стоять!
Киран посмотрел на меня, считывая моё настроение и мысли буквально за секунду. Его спокойный, чуть отстранённый взгляд успокаивал. Он словно напоминал, что я не одна, он рядом.
Аватары начали рассказывать и показывать на карте, где встречались с отрядами чернооких, на каких участках обнаружили схроны с зельями и провизией, какие артефакты сейчас использует враг. Но в целом обстановка была более-менее одинаковой — враг затаился. Три недели тишины. Только в нескольких местах, которыми командовали Люциус и Рагнар, постоянно происходили нападения — словно отвлекающий манёвр. Потому что аватары глухо держали оборону.
— У меня тоже есть данные, — начала я, когда подошла моя очередь, стараясь звучать уверенно. — Мы зачистили весь свой лес и ближайшую территорию от отрядов чернооких. Не осталось ни одного лазутчика. Но в процессе мои воины хитростью узнали кое-что интересное от тёмных эльфов.
Все взгляды снова обратились ко мне.
— Черноокие скупают контрабанду. Конкретно — пепельную смолу. Её добывают только в гномьих шахтах, используют редко, для некоторых алхимических составов. Враги выкупают её бочками и щедро добавляют золота за секретность.
— Пепельная смола? — переспросил Рагнар. — Из неё готовят зелья для подавления магии.
— И не только, — добавил Киран. Он уже знал об этом — я рассказывала. Но Король Ночи хотел, чтобы именно я обо всём доложила аватарам. — Если её перегнать особым способом и добавить нужную формулу заклинаний, получится эликсир временного усиления магической силы.
— Вот как… — Люциус нахмурился. — Ты уже начал искать противоядие?
— Я работаю над этим.
Верховный кивнул.
— Значит, что мы имеем. Враг до сих пор не показал свою полную мощь, собирает силы, закупает странные компоненты, вербует новых воинов, судя по допросу пленных. Артефакты против магии разбрасывает по территории, готовит ловушки и схроны. Чем обусловлена такая тактика?
— Думаю, одна из причин локальных действий Эреба — чтобы мы до конца не понимали размах надвигающегося сражения, — Киран заговорил командным голосом, проводя рукой по карте. — Ему невыгодно, чтобы другие континенты почувствовали угрозу и пришли на помощь. Пока наши соседи воспринимают чернооких проблемой Эонии и не хотят тратить свои ресурсы, Эреб продолжит укреплять позиции. Он выбрал тактику многолетней войны, где будет становиться только сильнее, а мы истощим свои ресурсы.
— И основная проблема — это барьер, — мужчина, похожий на Кирана, ткнул пальцем в мерцающее серое пятно. — Мы не знаем, какая сила там скрывается, сможем ли мы ей противостоять. Но медлить нельзя. С каждым днём враг становится сильнее.
— Согласен! — вмешался Герхард. — Мы тоже скрываем свои силы. Эребу неясно, сколько воинов затаились в лесах и пещерах. Военные лагеря скрыты от посторонних глаз, надёжная разведка, ресурсы в строжайшей секретности. Про эльфов не знают даже командиры, — дракон бросил на меня заинтересованный взгляд. — Хорошо бы, чтобы так продолжалось и дальше… Пока мы не поймём, как нанести решающий удар. Неожиданный, в полную мощь. Чтобы он не успел подготовиться.
— Это будет возможно, если мы выковыряем его из барьера. Либо сломаем защиту. Иначе у него всегда останется возможность сбежать. Поэтому нужно продвинуть войска к Мёртвому лесу, расчистить его и занять там главенствующую позицию. Подобраться прямо под барьер. Так у нас увеличится зона контроля, — говорил Люциус.
— Каким образом? Сейчас в лесу много нечисти и их ловушек. Территория огромная, местность неизведанная. Эреб стянул туда много отрядов, не только Перерождённых, но и Избранных. Это самое небезопасное место, — возразил Киран.
— У нас есть эльфы, — бросил отец Вальтара. — Они жители леса, лучше других разбираются в тайных тропах, бегают быстро. Их много. У них нет контролируемых зон.
— Неплохой вариант, — Люциус посмотрел на меня с вызовом.
Я сжала кулаки. Киран собирался вмешаться, но меня изнутри распирало от возмущения.
****************
****************
— Что значит «их много» и «нет контролируемых зон»? — впилась в Верховного строгим взглядом. — Эльфы для вас расходный материал, который можно бросить в неизведанное и опасное место? Зачистить с помощью них лес? И плевать, что лес мёртвый! Наша сила там ослабевает!
— Это место опасно для всех, не только для эльфов. Но у них там преимущество! — Люциус вроде бы говорил спокойно, но строго, он не любил, когда ему перечили. Из всех аватаров этот дракон был самым несговорчивым и принципиальным. — И эльфы действительно нигде не задействованы! Иначе придётся делать серьёзную перестановку войск!
— Ничего, сделайте эту перестановку, — настаивала я. — Эльфы — свободный народ, не забывайте! Они могут спокойно жить и не участвовать в войне!
— Очень интересно получается. Обязанностей в защите Эонии у вас нет, желания слушать верховного главнокомандующего — тоже. Для чего ты тогда здесь, Адэлия?
— Для того же, что и вы. Я хочу уничтожить чернооких!
— Тогда будь добра слушаться приказов тех, кто понимает, что здесь происходит, и не манипулируй своей армией! Мы и без эльфов справлялись!
— Я не отправлю своих воинов насмерть! — повысила голос.
— Так не пойдёт! Не ты решаешь, как будет распределяться армия! — Люциус завёлся, сдвинул брови к переносице и опёрся на стол ладонями, надвигаясь как скала. Хотя он находился в двух метрах от меня, я чувствовала, как он хочет продавить меня. — Приказы отдают повелители континента! — в его голосе проявилась магия подавления, аура сгустилась, демонстрируя мощь дракона с божественной силой.
Я не стала продолжать спор, не шелохнулась, глядя ему в глаза. Зато показала свою ауру, одновременно объединяя в себе тьму и свет. Хотел припугнуть меня силой? Ну-ну…
Зрачок Люциуса на секунду стал вертикальным. Он удивился, как и другие мужчины. Аватары начали переглядываться. Сероглазый блондин шепнул что-то магу-брюнету. И тот кивнул, хмыкнув.
Манос и мои старейшины не вмешивались. Ждали знака.
— Поступим так. Я возьму своих командиров и основные войска, они пойдут первыми в разведку Мёртвого леса. Адэлия с эльфами — со мной. И под мою ответственность, — Киран начал рассказывать, что все мы будем делать после того, как позволил мне высказать свою точку зрения. Люциус открыл было рот, но его резко перебили: — Да, моя территория самая большая и трудная для отслеживания, поэтому вам придётся грамотно рассредоточить силы. Но думаю, все согласны, что больше выжидать нельзя, нужно начинать активные боевые действия. Так, нам хватит ресурсов окружить барьер. Возможно, получится найти другие порталы, и извучить структуру полога. Если повезёт — ослабить его артефактами.
Король Ночи сказал своё решающее слово. Хитро и обоснованно принял мою сторону. Никто не стал ему перечить, торговаться, пытаться навязать своё мнение.
Я подумала: вот он, уровень, когда тебя безоговорочно слушают самые сильные существа этого мира. Верят в тебя, доверяют, разрешают брать на себя всю ответственность. Но, наверное, я никогда так не смогу. Да и не стремлюсь к этому вовсе.
Я лишь хочу побыстрее выиграть эту войну, остаться в живых, спасти всех родных. Хочу бросить академию, в которой мне никогда не нравилось учиться! Хочу найти отца… Поселиться где-нибудь в лесу, ближе к югу, в ютном закрытом эльфийском городке. В тепле, рядом с сильфами, горными ручьями и полянами цветов. Хочу молиться Богиням, петь эльфийские песни, ночевать под открытым небом, каждый день дышать природой и свободой! Уговорить бы Кирана остаться со мной! Создать бы с ним семью. Вот и все мои мечты, а не вот это всё!..
После обсуждения деталей и перераспределения войск собрание закончилось. Можно сказать, оно прошло хорошо для меня и моего народа. Киран хотя бы будет считаться с моими интересами, а не как аватары, - видить во мне лишь инструмент для достижения своих целей.
— Это ты как здорово придумал, а? — Манос наконец-то расслабился, он переживал не меньше меня. Хлопнул Кирана по плечу. — Хотел быть поближе к Адэлии, признавайся! Вот и набился к ней в напарники в Мёртвый лес.
Киран бросил на него снисходительный взгляд. А сам взял меня за руку, не собираясь скрывать наши отношения от других.
Аватары уже начали покидать заставу, остались только старейшины и маги Кирана.
— Я всё же вернусь в свой город, часть эльфов отправлю на помощь аватарам. С другими уже подойду к Мёртвому лесу, там и встретимся.
— Делегируй это старейшинам. Отправь Маноса за главного. Он оборотень и хорошо ориентируется в лесах.
— Но…
— Давай без «но». Ты нужна мне здесь! — Киран даже не настаивал, он приказывал. — У меня есть для тебя кое-что.
— Что?
Я подумала, разговор пойдёт о незнакомцах-магах. Даже предположить не могла, откуда они.
— Я открыл портал в Запретное Королевство, — Киран говорил так спокойно, словно рассказывал, что ел на завтрак. — Моя семья здесь. На собрании ты уже увидела отца, дядю и мою родную сестру Элларию.
Я округлила глаза, бросив взгляд ему за спину, где его семья общалась между собой возле чёрного дракона.
— А в лагере тебя ждёт твой отец. Он сам пришёл ко мне день назад. Искал тебя.
Я только рот открыла, воздух застрял в лёгких. Меня просто накрыло волной невысказанных эмоций.
— Ты… Серьёзно? — я никак не могла прийти в себя от шока. — Киран! Как ты мог молчать?!
Глава 34
Глава 34
***
Я понимала, почему Киран не рассказал мне об отце сразу. Тогда бы я думала о нём, а не о войне. И про свою семью правильно сделал, что промолчал. Меня бы это привело в шок — прямо как сейчас, когда я оказалась в лагере и увидела гостей из Запретного Королевства.
Но спасибо любимому, когда мы прилетели в лагерь, он минимизировал моё замешательство и сначала отвёл меня в палатку к отцу, оставив нас наедине.
— Адэлия… — прижимая меня к себе, сквозь слёзы и ком в горле просипел папа. — Я уже стал терять надежду, что когда-нибудь увижу тебя…
— Всё хорошо… — Я плакала и улыбалась. — Теперь мы будем вместе. Теперь можно ни от кого не скрываться!
— Да уж. Киран по какой-то причине не убил меня. — Отец отпрянул и серьёзно посмотрел в мои глаза. — Хотя по-прежнему считает меня предателем. Собственно, как и все остальные.
— Киран мало кому доверяет. Меня он до последнего подозревал в сговоре с Эребом. Не бери в голову. Когда мы выиграем войну, все успокоятся.
— Если выиграем… — Он мрачно качнул головой.
— О чём ты?
— Я уже говорил об этом Дейву с Кираном и скажу тебе: нельзя идти в лапы к Эребу! Нельзя идти к порталу и пытаться пройти сквозь него в Нижний Мир.
— Почему? — не понимала я.
— Это ловушка! У Эреба достаточно сил, чтобы напасть и захватить Вестонию! Он хочет потратить ваши ресурсы и время! Уверен, это и есть его план — стянуть основные войска к барьеру!
— Думаешь, Эреб нападёт в этот момент на континент?
— Очень вероятно. Это в его духе.
— Аватары прогнозируют этот вариант. Часть войск останется здесь. Только я и Киран забираем свою армию в Мёртвый лес. Ты же сам понимаешь — нельзя ждать, пока Эреб укрепит позиции на континенте, мы должны предпринять меры. — Только сейчас я поняла, что за три секунды выдала отцу стратегию, которую мы прорабатывали с повелителями на совете.
Он мой отец, я люблю его и полностью доверяю. Но всё же… Так и хотелось стукнуть себя по лбу за неосторожность.
— Мне кажется, Эреб только этого и ждёт… Он никогда не торопится и всегда имеет несколько запасных ходов.
— Хорошо. Что ты предлагаешь? — Я сложила руки на груди.
— Нужно отправить хороший разведывательный отряд к барьеру и в Нижний Мир.
— Это невозможно! Сквозь барьер могут пройти только избранные Эреба, даже перерождённые без открытия портала не сумеют этого сделать!
— Значит, нужно выяснить, как можно использовать кровь или магию избранных для массового применения. Возможно, сделать артефакты… — Он пытался меня переубедить, высказывал все свои предположения. Я единственная, кто был готов хотя бы выслушать его до конца.
— Отец! На это уйдут годы! — Я отрицательно качнула головой. — И нет гарантий, что у нас что-то выйдет.
Он вздохнул, а я пыталась объяснить:
— Барьер реагирует не на кровь и магию, это было бы слишком просто. Эреб всё учёл. Там что-то другое… Барьер как будто живой, он чувствует избранных и реагирует на них. Я рассказывала тебе, как легко моя рука прошла сквозь защиту, без какого-либо сопротивления. Даже без применения магии.
Отец нахмурился, несколько секунд размышлял.
— Только я могу пойти в разведку. Сама, — высказала ему мысли, что уже приходили мне в голову. — Но это слишком рискованно. Если меня схватят, они смогут манипулировать Королём Ночи…
— Исключено. Запрещаю тебе даже думать об этом! — заволновался отец. — Ни ты, ни Кэрри не должны в одиночку даже приближаться к барьеру.
— Кэрри?..
— Она ведь тоже была рождена во времена экспериментов Эреба, её отец из другого мира.
— Эфирный дракон? Поэтому у её дочери эфирная магия? — вспомнила я разговор с девушкой.
— Я не знаю подробностей. Но если барьер реагирует на тебя из-за твоего происхождения… Учитывая, что твоя мать была из другого мира и мы оба с ней тёмные, ты переняла не только нашу силу, но и экспериментальные наработки Эреба. Уверен, что Кэрри тоже сможет пройти через барьер.
— А Нея?
— Не знаю, — пожал плечами отец. — Но можно было бы исследовать ваши способности, а не идти напролом в неизвестность!
— Я услышала тебя, — кивнула ему, не желая спорить.
Потом плавно сменила тему разговора, чтобы поговорить о чём-нибудь, кроме войны. Но всё снова сводилось к ней. Мои рассказы про силу богинь и то, как я возглавила огромную армию эльфов. Его откровения о том, как он успел попасть в плен к чернооким, потом сбежал от них.
Пока отец искал меня, он всеми правдами и неправдами выяснил, что некоторые драконы покрывали врагов, помогали прятать схроны с оружием и артефактами. Он знал имена предателей и уже обо всём доложил Королю Ночи.
— Киран представит меня своей семье. Ты пойдёшь со мной? — спросила, когда уже собиралась уходить. Мы проболтали почти два часа.
— Никто не рад меня там видеть, кроме сестры. Не стоит их раздражать, — грустно улыбнулся он.
Я уловила в его словах неприятный укор. Мне казалось, что отец уже должен был заслужить доверие. Но, видимо, королевская семья считала иначе.
— Не переживай за меня, они в своём праве. Главное, чтобы к тебе относились хорошо. Твоё счастье для меня важнее всего.
— Папа… — Я снова обняла его, пряча слёзы. — Я так рада, что ты снова со мной!
— Я тоже, дорогая. Ведь ты единственный смысл моей жизни.
*********
*********
Потом я вышла из палатки. Непривычно, что Маноса теперь не было рядом — обычно он всюду сопровождал меня. Но успела я сделать лишь пару шагов, оглядываясь, в какую сторону двигаться (на улице уже стемнело, а вокруг одни безликие палатки), как рядом со мной выросла фигура Кирана.
— Всё хорошо? — Он приобнял меня, внимательно считывая настроение в моих глазах.
— Как ты делаешь это? — Я нахмурилась. — Чувствуешь меня своей магией на любом расстоянии? Я тоже хочу так научиться!
— Это не магия. Это моё сердце реагирует на тебя, — хмыкнул он и приложил ладонь к своей груди.
— Ну да, конечно, — закатила глаза. — Всё что угодно придумаешь, лишь бы не делиться секретами!
— Это я-то придумал? — Он остановился, посмотрел на меня недовольно. — Ты сомневаешься в моём сердце и чувствах?
— Я не это имела в виду…
— Ах, не это! Теперь ты увиливаешь?! — Киран неожиданно подхватил меня на руки и, не дав сказать ни слова, прильнул к моим губам в поцелуе.
— Что ты творишь? — хихикнула я, чуть отпрянув.
— Доказываю, что ты негодяйка, а я влюблённый дурак! — нагло хмыкнул он, не отпуская меня, и понёс куда-то.
— Эй… Поставь сейчас же! Ты собирался знакомить меня с родителями!
— Ну да. Сейчас донесу только, — невозмутимо кивнул Киран, в самом деле пронося меня на руках прямо по центральной дорожке лагеря.
Почти никто не оборачивался, но всё же воины иногда бросали любопытные взгляды на нашу парочку.
— С ума сошёл?! Немедленно поставь на место! — запаниковала я. Не хватало ещё, чтобы он меня так к семье принёс.
А Киран мог!
— Не-а, — дразнил меня Король Ночи и широко улыбался.
— Киран! — зашипела я и начала брыкаться. — Я прошу тебя!
— А что мне за это будет?
— Ты обалдел?!
— Давно. Ты только заметила? — хохотнул он невозмутимо.
— Поставь!
— Пойдём сегодня на озеро? — спросил он совершенно неожиданно и даже притормозил. — Помнишь… как в прошлый раз? Повторим? М-м-м?
— Нет!
— Почему?! — сразу нахмурился Киран.
— Завтра вставать рано! Мы же должны добраться до Мёртвого леса раньше эльфов! Они территориально расположены ближе!
— Ты серьёзно? Променяешь ночь со мной на озере на сон? — проворчал обиженно любимый.
— Ты же меня оттуда не выпустишь до утра! — в свою защиту выпалила я.
— Да я тебя ниоткуда не выпущу! Думаешь, в шатре будет по-другому? — ухмыльнулся зловеще наглец и снова понёс меня.
— Ладно, ладно… Шучу. Поставь уже. Киран!
— Поздно. Я шутки плохо понимаю, — хмыкнул он. — Когда ты уже запомнишь?
— Богини, дайте сил… — взмолилась я.
И ведь донёс-таки! До костра, за которым сидела большая компания магов из Запретного Королевства. Некоторых я уже видела на совете, узнала среди них Нею. Все сразу уставились на нас, широко распахнув глаза, и замолчали. Киран наконец-то соизволил поставить меня на землю. Я не знала, куда себя деть от стыда. Ну как ребёнок, честное слово!
— Это Адэлия! — заявил Киран громко, приобняв меня, и добавил торжественно: — Она моя невеста! Прошу любить, ценить и уважать. — Последнее прозвучало явно с нажимом.
Как?.. Что?.. Зачем он вообще это сказал?!
О Богини!.. Добавьте к силам ещё и терпения, чтобы я могла смириться с характером этого мужчины!
Визуалы💘
Глава 35
Глава 35
Хотелось провалиться сквозь землю! Я планировала произвести хорошее впечатление, а теперь даже не знаю, что может исправить ситуацию.
— Киран женится?! — Самым шокированным оказался блондин. Он обиженно уставился на кого-то. — Дейв?! Айлин! Вы почему мне не рассказали?
— Да сама только узнала! — Женщина с длинными светлыми волосами вскочила с места и уже через мгновение оказалась рядом.
Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, полными восторга.
— Адэлия! Ты в жизни ещё красивее, чем я представляла! — ахнула она и неожиданно крепко обняла меня. — Я так рада за вас! Чудесные новости!
— Это моя мама, — улыбнувшись, объяснил Киран.
— О! — Меня охватила растерянность. Я спешно склонила голову. — Королева Айлин.
— Перестань! Какие ещё формальности?! Все свои, дорогая! — махнула она рукой.
А потом меня начали обнимать остальные. С улыбками, с добрыми словами. Маги смеялись, одобрительно хлопали Кирана по плечу, называли свои имена. Я запомнила каждого, а ещё больше — то тепло, с каким меня встретили!
Маркус, дядя Кирана, долго возмущался, что узнал обо всём в последний момент, но тут же принялся хвалить племянника за удачный выбор.
— Она на аватаров наехала, представляете? Верховный чуть воздухом не поперхнулся от такой наглости, — рассказывал он всем, но обращался к Кэрри, своей жене и названой сестре моего брата.
— О, это по-нашему! — Лекс, близкий друг семьи, поднял палец. — Парни, да я характер ваших жён наперёд знаю!
Его поддержали дружным смехом.
— А я говорила, что она вам понравится! — добавила Нея, подмигнув мне.
Я наконец-то познакомилась с Кэрри. Пусть она и не моя родная тётя, но отец считал её своей сестрой. И королева оказалась именно такой, какой Рэн мне её описывал: доброй, искренней, с огоньком в глазах. Она попросила кого-то из воинов привести моего отца. Я сначала испугалась, что другие воспротивятся, но никто не сказал ни слова. Все благоразумно молчали, даже если были не согласны.
Киран усадил меня рядом с собой. По правую сторону расположился его отец. Меня снова удивило, как сильно они похожи. Дело даже не во внешности, а в характере, в холодном проникновенном взгляде и врождённой стати. Кажется, такими, как они, невозможно стать, даже если долго и упорно тренироваться. Такими нужно родиться.
А вот сестра Кирана — Эллария — была совсем другой. Ни на кого не похожей. Ни на отца, ни на мать. Она мало улыбалась, казалась слишком серьёзной и закрытой, даже немного холодной и отстранённой. Было в ней что-то загадочное, настораживающее. Возможно, дело в её сильной ауре? Киран сказал мне, что Эля уже опытный воин. Её всему учили родители — лучшие боевые маги королевства.
Зря я волновалась. Чтобы влиться в эту семью, не пришлось ничего выдумывать, притворяться или надевать маски. Достаточно было оставаться собой, просто молчать и смеяться над их шутками или рассказать свою историю в уверенности, что тебя внимательно выслушают. Не просто вникнут, но и поддержат, подскажут пути решения проблемы.
Даже отец смог влиться в эту атмосферу. Нашёл о чём поговорить с Лексом и Маркусом. Блондины зажали его с двух сторон, и я заметила, как Рэн напрягся, когда дядя Кирана что-то у него расспрашивал с недовольным лицом. Но к концу вечера взгляд Маркуса стал более снисходительным. Глядя на них, Кэрри несколько раз мне подмигнула.
Мы посидели за тёплой беседой совсем немного — завтра планировался ранний подъём. Но сколько же приятных эмоций подарило это новое знакомство! Когда мы с Кираном шли к его шатру, я никак не могла перестать улыбаться.
— У тебя чудесная семья! Они весёлые, дружные! — поделилась я впечатлениями.
— Теперь это и твоя семья. — Он приобнял меня за плечи, усмехнувшись.
— Ну… — Я как-то замялась от такого заявления. — То, что ты назвал меня невестой…
— Ты против? — В голосе прозвучали угрожающие нотки.
— Но мы ещё не говорили об этом!
— Да сто раз уже говорили! — мгновенно завёлся Киран. — Невестой была, в одном доме со мной жила, быт уже обсудили, с пятью детьми порешили. Что не так?
— Нет!
— Нет?!
Чувствую, ещё немного — и глаза Кирана почернеют.
— Пять детей — это слишком, — насупилась я.
— Это уже тебе решать. — Он заметно расслабился. — Главное, чтобы от меня нос не воротила и замуж пошла.
Я рассмеялась.
— Смешной. Я же люблю тебя!
Киран замер, довольно улыбнулся, снова подхватил меня на руки и занёс в шатёр. К потолку взметнулись тусклые светляки, стылый воздух наполнился магическим теплом. Киран незаметно колдовал, помогая снять мой плащ.
— Мой отец говорил тебе повременить с битвой? Чтобы изучить защитный барьер врага? — поинтересовалась я.
— Нет, мы долго выжидали, пора действовать.
Киран уже подвёл меня к своему столу, легко подхватил и усадил на него. Медленно принялся расстёгивать пуговицы на верхней куртке моей формы.
— Кэрри обладает силой избранной, как думаешь? Она может пройти сквозь барьер? — не унималась я.
— Какая разница? Никто вас не пустит за барьер одних! — между делом ответил Киран. Он уже стянул с меня куртку, пристроился между моих бёдер и потянулся за поцелуем.
— Но это было бы правильно! — Я отпрянула, потому что шёл серьёзный разговор. — Прежде чем проникнуть за барьер, мы должны иметь хотя бы какое-то представление…
— Это опасно, — отрезал Киран, обхватил мои бёдра и вплотную притянул к себе. — Хватит болтать!
В этот раз увернуться от его губ не вышло. Киран зафиксировал мой затылок рукой, и его настойчивый язык проник мне в рот. Ещё секунду назад я собиралась спорить, доказывать, убеждать, а теперь только вцепилась пальцами в его форму. Потому что горячий поцелуй мгновенно унёс нас в неизвестное беспамятство, где я — уже не я, а вместо мыслей яркие чувства.
*********
*********
Киран целовался крышесносно. Всегда как в последний раз — очень сладко, горячо и жадно, будто хотел выпить меня, иссушить до последней капли. Так захватывающе, что колени начинали дрожать, и не спасало даже то, что я сидела на столе.
— У нас же был серьёзный разговор… — выдохнула я, когда он выпустил мои губы из плена и опустился к шее, покрывая её поцелуями. — У нас есть время до завтра. Мы можем не торопить моих воинов… — Я часто дышала, пытаясь сосредоточиться на скачущих мыслях, потому что руки Кирана уже блуждали по моему телу, вытворяя всё, что ему вздумается.
— Мы зачищаем Мёртвый лес! — прошипел Киран раздражённо. Он рывком стянул с себя куртку, за несколько движений расстегнул пуговицы рубашки.
— А если это ловушка?! — Я выставила руки вперёд, упираясь ладонями в его грудь. — Если Эреб этого и добивается? Чтобы мы подошли армией к барьеру?
Он снова потянулся к моим губам, легко преодолевая сопротивление моих ладоней.
— Я всё равно убью его. У Эреба нет шансов, — прошептал Король Ночи и погасил всех светляков, оставляя нас в кромешной темноте.
— Ты слишком самоуверенный… — фыркнула я.
— Да. Я такой, — хмыкнул Киран невозмутимо.
Больше мне не дали говорить. Обхватив ладонями моё лицо, Киран снова начал это делать… Лишать меня здравого смысла!
Невозможно думать, когда он вот так целует — глубоко, будто хочет поглотить каждый мой вздох. А я ведь отдаю в ответ. Всё отдаю, потому что сопротивляться Кирану — бесполезное занятие. Проверено многократно!
Его ладони скользнули по моим плечам вниз, обжигая кожу сквозь ткань рубашки. Пальцы прошлись вдоль рук, переплелись с моими, прижали к столу по обе стороны от бёдер. Киран навис надо мной, не разрывая поцелуя. Я почувствовала тяжесть и жар его тела.
Когда он оторвался от моих губ, я успела судорожно вдохнуть, но передышка длилась ровно секунду. Его рот уже был на моей шее. Киран целовал жадно, влажно, прихватывая кожу зубами. Не больно, но так, что по всему телу прокатывалась горячая волна. Я запрокинула голову, давая ему больше. Больше себя. Пальцы сами зарылись в его волосы и сжались.
Он зарычал почти по-звериному, заставляя меня содрогнуться. Потому что одно дело — знать, что ты желанна. А совсем другое — слышать, как Король Ночи теряет контроль из-за тебя. Из-за твоих рук в его волосах. Из-за того, как ты выгибаешься ему навстречу.
Его ладони легли мне на талию и сжали её. Горячие пальцы скользнули под край рубашки, распаляя в животе приятный жар. Киран ловко расстегнул ненавистные пуговицы и повёл руки выше, собирая в комок ткань моей одежды. Медленно. Мучительно медленно. Будто нарочно давал мне время остановить его. Будто насмехался и говорил: «Давай, задай мне ещё парочку глупых вопросов».
Наконец-то моя рубашка полетела в темноту. Прохладный воздух коснулся разгорячённой кожи, и я инстинктивно прижалась к нему ближе, утыкаясь лицом в плечо.
— Не прячься от меня, — шепнул он проникновенно. — Никогда от меня не прячься…
В темноте не было видно глаз, но я физически чувствовала его пристальный, тёмный взгляд. Он смотрел на меня, и всё внутри воспламенялось от желания.
Я обхватила его лицо ладонями, притянула к себе. Поцеловала сама — впервые за этот вечер. «Хочу тебя. Не останавливайся», — говорили мои губы без слов.
Киран понял. Конечно понял. Он всегда хорошо меня читал.
Подхватил меня со стола одним лёгким движением. Ноги сами обвились вокруг его талии, руки обняли за шею. Он нёс меня к постели, не переставая целовать.
Спина коснулась прохладного одеяла. Всего на секунду. Потому что Король Ночи тут же накрыл меня собой, и весь холод исчез. Остались только тяжесть его тела, запах и руки, которые уже взяли меня под контроль. Они скользнули по бёдрам вниз — стягивая всё, что ещё мешало. Оставляя меня обнажённой, уязвимой перед ним. Заставляя дрожать от нетерпения и издавать тихие, всхлипывающие звуки, которые не получалось проглотить.
А он снова навис надо мной, целовал шею, ключицу, ниже… Его губы прочерчивали горячую линию по моей коже, и я выгибалась, хватаясь за его плечи, потому что мир качался и плыл.
Когда снова нашёл мои губы, он поцеловал уже иначе. Не жадно, а так глубоко и сладко, что всё внутри сжалось в комок от острого желания.
А потом он вошёл в меня. Медленно, плавно. Заполняя собой так, что весь воздух из лёгких вышел одним долгим стоном прямо ему в губы. Я выгнулась навстречу, и Киран подхватил это движение, вжался глубже, до конца, пока между нами не осталось ни миллиметра свободного пространства.
Но было так непривычно. Ведь я знала, как он любил… Несмотря на рваное дыхание, на то, как напряжено было его тело, на этот голодный, тёмный жар, который я чувствовала в каждом его движении — сейчас он не торопился. Будто хотел запомнить каждый мой вздох, каждое вздрагивание, каждое прикосновение, на которое моё тело отзывалось сильнее всего.
Я стиснула зубы, пытаясь удержать стон, но Киран провёл большим пальцем по моей нижней губе.
— Не надо, — прошептал хрипло. — Хочу слышать тебя.
Какие, к демонам, барьеры! Какой Мёртвый лес!
Есть только темнота, магическое тепло шатра, слияние наших тел, его дыхание и я. Та, что тянулась к нему, целовала, гладила, вжималась, не понимая, где заканчиваюсь я и начинается он. Темнота стирала границы, убирала стыд, оставляя только самые запоминающиеся ощущения. Его ладонь на моём бедре. Его зубы на моём плече. Мои ногти на его спине. Наше беспорядочное дыхание — одно на двоих.
А потом и это исчезло, когда меня накрыло яркой вспышкой удовольствия, где я окончательно потеряла связь с собой и реальностью. Очнулась, когда Король Ночи дрожал в моих руках, уткнувшись лицом мне в шею и шепча что-то ласковое.
— Ты моя судьба, — выдохнул он.
— Да… — прошептала в ответ, погладив его по голове, словно успокаивая и подтверждая эти слова. Потому что это была правда. И для Кирана это стало важным осознанием.
Глава 36
Глава 36
Я проснулась от действия магического заклинания. Привыкла уже ставить его заблаговременно, в каком бы состоянии ни находилась. Для боевого мага беспечность равносильна смерти.
За стенками шатра стояла кромешная тьма — ни намёка на рассвет. Я от силы поспала пару часов. Киран, наверное, совсем не ложился. Он уже одетый стоял возле стола. Несколько светляков летали над его головой, освещая карту континента.
Я быстро вылезла из-под тёплого одеяла и на стуле увидела свою одежду, аккуратно сложенную стопочкой. На спинке висела боевая куртка. Какой хозяйственный у меня жених, однако. Ночью мои вещи были раскиданы по всему шатру.
Киран обнял меня и нежно поцеловал в висок, когда я подошла к нему и нырнула в его крепкие объятия.
— Готова?
— Да…
— Тогда полетели.
— Сейчас? Разве мы не дождёмся, пока соберётся весь лагерь? – не ожидала я.
Снаружи были слышны разговоры, лязг мечей и отдалённый рёв виверн. Предрассветный морозный воздух звенел от команд и окриков. Тысячи воинов уже готовились к походу.
— Отец проконтролирует, а мы с тобой вылетим чуть раньше.
— Зачем? – я никак не могла понять, что Киран задумал, но покорно накинула плащ и проверила клинки в ножнах на бедре.
— Увидишь, — ответил он загадочно.
Любимый повёл меня к краю лагеря, и мне оставалось только поспевать за его широким шагом. Я бы хотела поговорить с отцом, но вокруг была страшная суматоха, да и мы вчера обсудили его позицию. Киран возьмёт отца в состав своих войск. Возле Мёртвого леса мы должны были встретиться.
Из-за деревьев вынырнула чёрная тень, в полёте оборачиваясь драконом. Морок фыркнул на нас большим облаком пара и расправил широкие крылья, от которых клубилась тьма.
Мы сели на его спину между костяных шипов, фиксируя себя на существе заклинаниями. И дракон стремительно взметнулся ввысь, унося нас зачем-то на восток, а не на север к нашей цели. Но я доверилась Кирану, не спрашивая его о планах. Поэтому расслабилась и наслаждалась видами.
Приближались горы. С земли они казались тёмным контуром, но с высоты драконьего полёта открылись во всём своём величии. Бесконечная каменная гряда пиков и хребтов была покрыта плотным снегом, отдающим голубизной в сумерках.
Дракон плавно обогнул остроконечную вершину и пошёл на снижение. На одном из скальных уступов я увидела широкую площадку. Её край обрывался в пропасть, а там открывалось бесконечное пространство, залитое предрассветным светом.
Я ахнула от восхищения, когда мы слезли с Морока. Перед моими глазами разворачивалась красота, которую трудно было описать словами.
Восток полыхал! Небо над хребтом из лилового стало розовым, из розового — персиковым, из персикового — ярко-золотым. Свет разливался слоями, каждый ярче предыдущего. Тонкие вытянутые облака снизу загорались алыми и оранжевыми всполохами. И в самом центре этого сияния, из-за острого пика далёкой вершины, выплывал край солнца.
Тонкий серп света был таким ярким, что невозможно было смотреть. Но я лучше ослепну, чем отвернусь! Потом солнце начало медленно подниматься, заливая мир своим светом. И в тот момент, когда первые лучи упали на снежные вершины, горы вспыхнули, как самоцветы в сокровищнице драконов. Снег загорелся розовым золотом, скальные стены налились тёплым медовым свечением.
У меня перехватило дыхание. Я стояла, не в силах пошевелиться. Обернулась к Кирану, чтобы сказать ему о своих впечатлениях, и замерла.
Король Ночи не смотрел на горы. Он смотрел на меня. С таким выражением на лице, будто принял какое-то решение задолго до этого момента, а сейчас лишь подошёл к черте.
А потом Киран опустился на одно колено. У меня земля ушла из-под ног. Я забыла, как дышать!
Передо мной — на обледеневшем камне, на вершине скалы, в первых лучах зимнего солнца — стоял на колене тот, кто никогда ни перед кем не преклонялся. Король Ночи. Сильнейший боевой маг континента. Тёмный повелитель, чьё имя боятся произносить вслух даже союзники.
Он смотрел на меня снизу вверх. Без привычной маски и холодной усмешки, которые скрывали за собой совсем другого Кирана. Тёплого, чувственного, внимательного и невероятно заботливого.
В глазах защипало ещё до того, как он начал говорить. Я ведь всё поняла… И закусила губу, потому что горячие слёзы уже начали подступать.
— Не буду обещать, что рядом со мной будет легко. Не буду врать, что каждый день будет спокойным. Ты прекрасно знаешь, кто я, какой трудный у меня характер. Знаешь, какая сила за мной стоит. И как сложно мне порой меняться.
— И всё же ты не безнадёжен, — не сдержалась, чтобы не пошутить над ним, одновременно разряжая обстановку и вытирая слёзы, бегущие по моим щекам.
Киран улыбнулся, а потом снова стал серьёзным.
Солнце поднималось за его спиной, и контур мощной мужской фигуры горел желтым ореолом. Вокруг нас пылали розовые, персиковые, ослепительно-белые горы. Всё выглядело именно так, словно природа специально облачилась в лучший свой наряд ради запоминающегося момента.
— Но я люблю тебя, Адэлия… И не представляю свою жизнь без тебя.
Я стояла и плакала, чувствуя, как горячие дорожки тут же стынут на морозном ветру.
— Готова ли ты быть со мной? Разделишь ли ты со мной свою судьбу? Захочешь ли создать семью? Сможешь ли ты дальше терпеть мой характер? Мириться со мной… — он запнулся, всего на мгновение. - Потому что я твёрдо намерен сделать тебя самой счастливой!
Король Ночи, привыкший решать за всех, никогда не спрашивал разрешения, делая так, как считал нужным. Но сейчас он был открыт для меня, слегка растерян. Потому что не был до конца уверен, соглашусь ли я с его предложением.
Я глубоко вздохнула и присела рядом с ним.
— Да я за тобой прыгну в любую бездну! — прошептала вместо ответа. И это было лучшее «да» для Кирана.
Он протянул руку, чтобы вытереть влагу с моих щёк. Таким трогательным был его взгляд.
— Моя девочка… — прошептал он ласково.
А потом взял мою руку и, больше ничего не спрашивая, надел на мой палец кольцо. Откуда он только взял его?
Я успела только ахнуть! Тёмно-вишнёвый камень сверкнул в лучах рассвета, на секунду ослепив меня. Потом уже я рассмотрела плетение рунических символов на металле из белого золота. Надпись была явно непростая. Да и от кольца исходила очень сильная древняя магия.
— Артефакт? – прошептала я благоговейно.
— Фамильный, — подтвердил Киран. — Подарок из Запретного королевства.
— О… — невозможно было скрыть восторг, по спине побежали мурашки. — Оно… нагревается?
Тепло прокатилось по пальцу, поднялось к запястью, разлилось по руке и стремительно метнулось к резерву. Сам колдовской узор проступал всё чётче и начал светиться приглушённо-синим светом.
— Защитная магия, — пояснил Кираню
— Оно прекрасно…
Я улыбнулась в ожидании своего головокружительного поцелуя. Киран не заставил себя ждать. Он встал, утягивая меня за собой, и с особой страстью припал к моим губам. Одна его ладонь легла мне на затылок, зарываясь пальцами в волосы, вторая обхватила талию и прижала вплотную к себе. Его губы на морозном утреннем воздухе были невозможно горячими, а язык, как всегда, глубоко и дерзко изучал мой рот. Моментально закружилась голова! А когда он наконец-то оторвался от моих губ, перед глазами поплыли золотые пятна.
— Пора? – грустно прошептала я, глядя в его расширенные зрачки.
— Да… — выдохнул Киран облако пара.
Он помог мне забраться на Морока.
— А как насчёт пророчества… — я не очень хотела поднимать эту тему, Киран моментально заводился. Но ведь Король ночи только что официально сделал меня своей невестой! – Если…
— Без «если», — отрезал резко повелитель, обхватил меня за талию и притянул к себе. — Теперь ты от меня никуда не денешься. С того света достану!
— Договорились, — улыбнулась, щурясь от яркого света. Мне нравился его настрой, это подбадривало и меня.
Дракон вместе с нами взмыл в небо. И горы, залитые золотым сиянием, остались внизу. Как и то сказочное место, где Киран надел на меня кольцо. А впереди, за хребтом, нас ждал Мёртвый лес, война и враг, которого ещё предстояло уничтожить.
Но кольцо грело палец. И Киран крепко держал меня. Поэтому я всем сердцем поверила, что у нас обязательно всё получится!
Визуалы💘
Больше артов, видеоклипы и песни ВКонтакте (ссылка)
Глава 37
Глава 37
К оговорённому месту мы прилетели уже в темноте. Сверху Мёртвый лес выглядел огромной чёрной кляксой, расползшейся по земле до самого горизонта. Над верхушками деревьев стелился ядовито-зелёный туман.
Первое, что я почувствовала ещё в воздухе, — это запах гнили. Он забивался в ноздри, оставляя на языке неприятный привкус. Многое изменилось с моего последнего посещения этого мёртвого места: лес прогнил до самых корней, а зло заполонило каждый клочок земли. Здесь опасно фонило некромантской магией.
Спустившись, я ощутила лёгкое давление на виски — словно кто-то невидимый сжал голову ладонями. Артефакты чернооких действовали даже на окраине!
Первая часть моей армии во главе с Маносом уже прибыла и затаилась среди деревьев. Эльфы рассредоточились по границе леса, укрывая воинов в кустах и между корнями. Отряды расползлись мелкими группами, чтобы скрыть нашу численность.
Подойти к опушке незамеченными было невозможно. Враг наверняка знал, что мы вторглись на его территорию. Но понял ли Эреб, сколько нас? Воины Кирана шли сюда с совершенно другой стороны.
Убедившись, что я в безопасности и рядом с Манасом, любимый забрал несколько эльфийских отрядов и направился в глубь чащи. Король Ночи взял на себя всю разведку. Отправлять армию в нечистый лес вслепую — самоубийство.
Мы разбили временный лагерь на небольшой поляне у самой границы. Если это вообще можно было назвать поляной — просто участок, где деревья росли чуть реже и между стволами оставалось достаточно места для палаток.
Эльфы чувствовали себя неуютно. Привычные к живым, дышащим лесам, они невольно вздрагивали от каждого шороха. Деревья здесь были другими — огромными, чёрными, с узловатыми ветвями, которые переплетались высоко над головой, не пропуская света. Даже луна не могла пробиться сквозь эту гущу.
Вокруг стояла неестественная тишина. Ни крика ночной птицы, ни рыка дикого зверя. Лишь изредка доносился далёкий треск, будто кто-то наступал на сухие ветки в глубине леса. И все замирали.
Пока лагерь обустраивался, я собрала старейшин в центральном шатре.
— Мы не знаем, что ждёт нас дальше, — начала я без вступлений. — Поэтому двигаемся тремя линиями. Авангард — следопыты и мечники лёгкого строя. Они идут на расстоянии зрительного контакта друг от друга, проверяют каждый шаг на ловушки. За ними — основная ударная группа. Третья линия — резерв и поддержка жрецов.
— Тебе лучше быть в третьей линии, — настаивал Манос. — Ты слишком важна, чтобы попасть в первую же засаду.
— Если вас ранят или захватят, армия потеряет Избранную. Эльфам нужна твоя поддержка, — выступил один из моих старейшин.
Я не стала спорить. Вступать сейчас в дискуссию — пустая трата времени. Решу в моменте, как поступить. Искать безопасное место я точно не собираюсь.
— Между группами поддерживаем связь световыми сигналами. Магия здесь может давать сбои. Через деревья передавать информацию нельзя: вполне вероятно, что враг сразу будет в курсе! Зелёная вспышка — путь свободен. Красная — засада. Белая — отступление к предыдущей позиции. Каждый командир будет нести сигнальный кристалл.
— Я обеспечу всех до рассвета, — кивнул Манос.
Этот момент мы уже обговаривали и подготовили артефакты заранее, как и тактику движения.
Нельзя позволить отрядам потерять друг друга из виду. Эльфийская магия работала в лесу слабо: повсюду расставили подавляющие силу артефакты. Единственный выход — передвигаться клином. Каждые пятьсот метров ставить охранные метки, ждать информации от следопытов и всегда быть готовыми к отступлению. Медленно, но это повышало наши шансы на победу.
Ночью, думаю, никто не сомкнул глаз.
Я лежала прямо на земле, постелив покрывало и заложив руки за голову. Согревающее заклинание приятно окутывало тело — иначе я бы околела. Некоторые, как и я, не стали вытаскивать палатки. Сидели в кустах и под деревьями, почти не перешёптывались. Ждали вестей от разведки. Напряжённая тишина в лагере давила не хуже каменных стен.
Прошло несколько часов, прибыла остальная часть моей армии. Вот-вот должны были сгуститься предрассветные сумерки, но от Кирана до сих пор не пришло вестей.
Я не выпускала из ладоней чёрный камень, боясь пропустить сигнал повелителя. И уже несколько раз пыталась связаться с Королём Ночи. Тишина.
Не паниковать! Любимый справится. Он всегда справляется…
Но сердце колотилось, и заставить его замолчать не получалось. Мне всё сильнее хотелось нарушить правила и броситься в чащу на помощь союзникам. Неизвестность пугала больше всего.
Вести пришли только на рассвете. Если это можно было назвать рассветом — небо за кронами стало чуть светлее, сменив чёрный на грязно-серый.
Из семи разведывательных групп, что ушли с Кираном, вернулись только три.
— Облава! Нас ждали! Растяжки из тёмных нитей, ямы с заострёнными кольями, пропитанными ядом. Под корнями — скрытые руны, которые срабатывают на движение и взрываются тёмной энергией, — говорил, запинаясь, командир выживших эльфов. — Чернооких очень много, в том числе перерождённые, чья кожа исписана колдовскими знаками. Там, где они появляются, на целом участке леса невозможно применить магию.
— А ещё мы видели много мёртвых существ. Лесных хищников оживили некромантией. Они нападают из-под земли и с деревьев одновременно, — дополнил ещё один воин, прижимая окровавленную руку к груди.
Я стиснула зубы, чтобы не выдать эмоций.
— Киран? Где его отряды?
Командир покачал головой.
— Мы слышали звуки боя глубоко в лесу. Но когда попытались пробиться, напоролись на засаду. Что происходило дальше — не знаю.
Чёрный камень по-прежнему молчал.
Я не могла ждать. Не могла сидеть на месте и надеяться, что он вернётся. Не в моём характере!
Отправила послания остальным отрядам, которыми управляли командиры из Запретного королевства. Коротко объяснила, что моя армия выступает, мы берём на себя самый крупный участок и зачищаем. Я буду держать их в курсе по мере продвижения. Придётся рисковать своими лучшими разведчиками в надежде, что эльфы доберутся невредимыми, но другого выхода не было: остальные способы передачи информации не работали.
— Манос, начинаем, — приказала я.
— Слушаюсь, моя госпожа, — хмыкнул помощник, пытаясь выглядеть беззаботным, но я отчётливо видела напряжение в его глазах.
****************
****************
С рассветом мы ступили в глубь леса.
Темно было хоть глаз выколи. Серый полумрак поляны закончился через пятьдесят шагов, и кроны сомкнулись над нами, как пасть хищного зверя. Они переплелись так плотно, что не осталось ни единого просвета. Даже эльфийское зрение, привычное к ночи, с трудом различало силуэты деревьев в десяти шагах впереди. Спасало только магическое видение.
Из почвы тянулся густой зелёный туман. Он стелился по земле, облизывая корни и наши щиколотки. Стволы деревьев, покрытые чёрной корой, уходили вверх и терялись в непроглядной тьме.
Земля под ногами была устлана слоем чёрных листьев, которые почему-то даже не взялись инеем. Именно от них исходил неприятный запах разложения. Кое-где сквозь опад проступали бледные наросты, похожие на грибы. Мы старались не наступать на них.
Между стволами висела тонкая паутина, почти невидимая, с едва заметным зеленоватым отблеском. Следопыты авангарда срезали её. Там, где нити обрывались, они коротко вспыхивали и рассыпались трухой. Похоже, это сигнальная сеть — враг знал, где мы проходили.
Лес продолжал молча наблюдать за нами. Ничего не происходило. Это пугало куда больше, чем открытая атака. Тишина в Мёртвом лесу означала одно: враг знает, где мы, но не считает нужным нападать. Он ждёт, когда мы влезем глубже.
Авангард двигался медленно, проверяя клинками почву перед собой и каждую подозрительную кочку. Сверху, на ветвях, бесшумно перемещались лучники. Мы уже обезвредили почти сотню артефактов и смогли избежать десятка смертельных ловушек.
Каждые пятьсот шагов мы останавливались и ставили на стволах деревьев охранные метки в виде светящихся голубых рун. Они отмечали безопасный путь и срабатывали, если кто-то чужой пересекал периметр. За собой мы оставляли цепочку этих огоньков, и они горели в темноте как маячки.
Следопыты натягивали между деревьями сигнальные нити. Если что-то пересечёт их за нашей спиной, ближайший эльф почувствует вибрацию.
Медленно. Мы двигались слишком медленно! Но каждый закреплённый участок — это территория, на которую мы можем безопасно отступить.
Первый час прошёл без происшествий. Как и второй.
На исходе третьего авангард остановился. Зелёные вспышки разведки прекратились. Тишина… Мы напряжённо ждали.
Потом кристалл заискрил красным.
— Засада! — крикнул Манос, и лес ожил.
Черноокие появились отовсюду: из-за стволов, из тумана, из-под земли. Они были бесшумные, как тени. Чёрные глаза, без белков и зрачков, горели ненавистью.
На их коже змеились чёрные символы…
Бездна! Перерождённые, и их много. Ещё и с артефактом, подавляющим силу. Его магия накрыла нас, как ураганный ветер. Некоторые эльфы схватились за виски и болезненно морщились.
Я тоже почувствовала давление. Но моей тьмы было достаточно, чтобы справиться. Поэтому, выпустив тёмную суть, я бросилась на защиту своих воинов.
— Манос, эликсиры! — крикнула оборотню; он встряхивал головой, приходя в себя.
Помощник смог преодолеть действие подавляющей силы. Он полез в нагрудный карман за зачарованной бутылочкой. К такому развитию событий мы тоже готовились.
Я должна была отвлечь перерождённых, пока Манос расшевелит остальных. Поэтому призвала в обе руки сгустки концентрированной тьмы и моментально атаковала.
Тьма обрушилась на первый ряд чернооких, разбрасывая их тела в разные стороны. Да… это была уже совсем другая сила. Не та, с которой меня встретили перерождённые впервые. Сейчас магия напитала каждую клеточку тела, проникла в мои источники и разум… Очернила моё сознание, окрасила глаза тьмой и пробудила ярость!
На меня пытались напасть, но я тут же отбрасывала их сильнейшей магической атакой. Я считывала их шаги наперёд и не боялась, что на меня нападут толпой. Наоборот, стремилась стать для них единственной мишенью, пока действие эликсиров не оживит моих воинов.
Единственная мысль, которая отдавалась лёгким холодком на спине, — это то, что происходящее мне нравилось. Я с ужасом поняла, каково это — быть опьянённой силой. Чувствовать свою власть над жизнью других, сознавать своё превосходство. Видеть грань между жизнью и смертью и с лёгкостью переступать её.
Отдавая тьме своё сознание, я получала нереальное могущество. Появилось желание бросить эльфов и рвануть прямиком к барьеру, разбить его в щепки, проникнуть в нижний мир, найти Эреба и вцепиться ему в глотку. Почему-то в этот момент я была абсолютно уверена, что у меня всё получится.
И когда все перерождённые, что не успели сбежать от моей тьмы, оказались мертвы, я замерла с хищно сведёнными бровями, глядя в глубь тёмного леса. Мне до дрожи хотелось возмездия!
Тьма звала меня…
— Адэлия… — услышала я осторожный голос Маноса за своей спиной.
Медленно повернулась, смотря на него чёрными глазами.
— Всё в порядке? — Он держал руки в примиряющем жесте. — Мы готовы двигаться дальше? Эльфы выпили зелье… Хватит на два часа.
Он смотрел на меня испытующим взглядом. Беспокоился, что сила свела меня с ума. Воины позади оборотня и вовсе опустили глаза, опасаясь пересечься со мной взглядом. На их лицах застыл страх.
— Конечно, — ответила слегка отстранённо, но спокойно.
Нехотя, но я убрала тьму, спрятала её в свою сокровищницу. Глубоко и надёжно. Глазам придала обычный вид.
— Только теперь я пойду впереди, — улыбнулась хищно, на что Манос покорно кивнул.
Нет, я не сорвусь сломя голову в неизвестность. Могущество может опьянять и придавать уверенность, но оно не должно делать меня слепой. Иначе грош цена такому командиру.
У нас есть план, обговорённый с Запретным королевством и Кираном. Я должна придерживаться его. И менять тактику только в крайнем случае.
****************
****************
Мы двинулись дальше в том же порядке, только Манос со мной перешёл в первую линию к следопытам. Не прошло и десяти минут, как на нас снова напали.
Второй отряд врагов ударил с фланга — там, где мы этого не ждали. По численности больше, чем первый. Но на этот раз без артефакта подавления. Они полагались на грубую силу и количество.
Бой был жёстче и хаотичнее. Здесь пришлось сражаться в тесноте, между стволами, где нельзя развернуть строй. Деревья мешали обзору, корни путались под ногами. Несколько моих воинов упали в замаскированные ямы с кольями. Кто-то наступил на руну — взрыв тёмной энергии выжег землю в радиусе пяти шагов.
Я снова выпустила тьму. Направленно и точно: не хотела задеть своих. Мои заклинания настигали перерождённых, эльфийские мечники добивали обычных чернооких. Манос работал рядом, прикрывая мой левый фланг. Его клинки мелькали так быстро, что казались размытым серебристым вихрем.
Мы продавили этот отряд. Но потери росли.
От Кирана до сих пор не было вестей. Вернулись два моих разведчика. Командиры из Запретного королевства получили послания, они тоже двинулись зачищать свой участок.
Через несколько сотен метров наша линия вошла в низину между двумя каменистыми грядами. Манос предложил самостоятельно исследовать эту область. Но я даже не успела ничего обдумать. Нас снова атаковали!
Ложбина была идеальным местом для засады. Я поняла это за секунду до того, как начался бой.
Врагов было слишком много!
Черноокие лились с обоих склонов. С ними смешались дикие звери с вытянутыми безглазыми мордами и пастями, полными игольчатых зубов. Они выныривали из-под земли и одновременно пикировали с деревьев, атакуя в координации с черноокими.
— Сомкнуть строй! — приказал Манос.
— Щиты! — кричали старейшины.
Авангард принял первый удар. Следопыты отступили за линию мечников, лучники сверху обрушили залп. Стрелы хлестнули по склонам, собирая первые жертвы.
Я развернула тьму и ударила по врагам концентрированным сгустком силы, сбивая первый ряд перерождённых. Листья, подхваченные вихрем, закружились в воздухе, туман шарахнулся в стороны. Но это только разозлило перерождённых: они включили все свои артефакты и напустили тварей с полной силой, успевая атаковать нас тьмой и заклинаниями.
Началась бойня. Приказы командиров, крики о помощи, визги тварей, лязг мечей, звуки ломающихся костей, свист стрел — всё смешалось. В глазах рябило от искр, уши глохли от шума. Я боялась задеть заклинаниями эльфов и достала меч.
Полезла в самую гущу. Во мне бурлила тьма, она жаждала крови. Я старалась быть быстрее и перехватывать самых резвых чернооких, атаковала их мощными заклятьями. Но враги всё ползли…
Манос некоторое время дрался плечом к плечу, прикрывая тылы. Но после активации очередного артефакта бросился куда-то в сторону. Наверное, чтобы выявить источник и обезвредить его.
Чернооких было слишком много! Я очень хотела развернуть силу в полную мощь и поджечь нечисть, даже если пострадаю сама. Но мне мешали собственные воины! Я не хотела их задеть.
Нас теснили к центру ложбины. Эльфы слабели от изнурительных атак врага и чужеродных артефактов.
Мне нужно было срочно принять решение! Отступить и потерять позиции? Уничтожить чернооких, жертвуя частью армии? Или…
Но выбирать не пришлось. Что-то громыхнуло и затрещало! Полетел столп магических заклинаний, нацеленных на врагов.
Пришла подмога! Злой Король Ночи со своими воинами. Рядом с ним Маркус, его дядя. И только когда эти умелые боевые маги стёрли атаковавших нас чернооких с лица земли, я поняла, что и отец Кирана тоже был здесь.
А потом любимый стоял напротив меня и, склонив голову набок, очень осторожно рассматривал мою ауру. Он часто дышал после тяжёлой битвы.
Я вернула себе обычные глаза, и Киран с облегчением выдохнул. А после того как бросилась ему в объятия, и вовсе расслабился.
— Ты отлично контролируешь тьму. Даже когда полностью отдаёшь ей сознание, — шепнул он, зарываясь носом в мою макушку.
— Не понимаю, почему должно быть иначе, — хмыкнула, чтобы подразнить его. — Наверное, мои помыслы чисты, и я просто не стремлюсь стать повелителем мира!
Подняла голову и посмотрела на него с вызовом. Киран сдержанно улыбнулся. Как обычно, после использования тёмного сознания повелитель терял свою эмоциональность.
Поэтому, наверное, он так быстро отпустил меня и собрал всех командиров, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.
— Планы изменились, — сказал он строгим, повелительным голосом. — Дальше я пойду один, а вы после меня зачистите остатки и выставите артефакты.
— Как это один? — Я ужаснулась, сердце ухнуло в пятки. — Ты шутишь?!
— Нет.
— Киран!
— Адэлия! — сказал он голосом, не терпящим возражения, и вперил в меня тёмный взгляд.
Глава 38
Глава 38
— Не понимаю! — Я еле уговорила Кирана поговорить наедине. — Как ты можешь идти в такое пекло один?
— Не один, конечно. Я привёл армию. — Он обнимал меня, напряжённо смотря в глаза. Черты его лица казались слишком холодными и жёсткими. — Я знаю, что делаю. Но живые мне будут мешать.
— Живые? — Теперь я поняла, о чём речь. — Ты поднял мёртвых?
Киран не ответил, но и так всё было ясно.
— Но они недостаточно сильны! — возмутилась я.
Мне было известно, как работает некромантия, хотя сама я никогда не использовала её. Мертвецы поднимаются тёмной магией. Чтобы сражаться грубой физической силой, они жрут магию хозяина как не в себя. Если некромант опытный, он может кратковременно передать им свои способности. Только резерв у такого смельчака должен быть бездонным.
Что ж, Киран вполне подходил под это описание.
Поэтому я вцепилась ему в форму и встряхнула, как будто это могло вразумить Короля Ночи.
— Ты точно сошёл с ума! Всё твоё внимание будет сосредоточено на армии мертвецов! Умертвия ослабят тебя! А наши враги не обычные черноокие, а перерождённые! — кричала на него. — Я должна пойти с тобой! Я прикрою тебя…
— Нет, — резко и сухо перебил Киран. Он отцепил мои крепко сжатые пальцы от своей одежды. — Ты пойдёшь следом и будешь добивать выживших. Я должен знать, что ты в безопасности. В помощи я не нуждаюсь!
Я качнула головой.
— Моей силы достаточно, чтобы стоять с тобой плечом к плечу… Неужели ты сомневаешься?!
— Я не хочу этого! — мгновенно вспыхнув, прошипел Киран.
— Тогда тебе придётся полностью слиться со своей тьмой! — с ужасом выдохнула я. — По-другому их не одолеть… Но мы ведь знаем, чем это закончится для тебя! — Прикоснулась к его щеке и прошептала: — Сможешь ли ты потом вернуться и стать прежним?
В носу защипало, глаза наполнились влагой. Мне было больно от того, какой выбор стоял перед Кираном. И в какой тупик нас всех загнал Эреб.
— Ты поможешь мне вернуться… — Любимый опустил глаза к моим губам. — Без тебя моя душа покроется льдом и навеки утонет в бездне… Просто будь рядом и живи. Мне большего не надо.
Это был самый трогательный и болезненный поцелуй. Прощальный… Наполненный любовью, надеждой и верой в то, что мы всё преодолеем. Что всё обязательно получится. И настанет день, когда нашей жизни коснутся лучи огненного рассвета — как на той горе, где Киран сделал мне предложение. Они развеют тьму прошлого, природа заиграет новыми красками. Мы снова будем улыбаться друг другу. И обязательно будем счастливы!
Киран исчез во тьме деревьев. Он не взял с собой ни одного живого воина. Маги, пришедшие вместе с ним, тоже разошлись по своим позициям.
А мы с эльфами устроили привал, чтобы перегруппироваться, посчитать потери, помочь раненым и перезарядить артефакты.
Последним занималась в основном я. За несколько боёв вражеские артефакты вытянули из моих воинов приличную долю сил. Эльфийские кристаллы и обереги тускло мерцали, едва теплились — их заряда хватит на пару часов. Я обходила отряды, собирая артефакты, и подпитывала их своей тьмой.
Лес продолжал давить на нас. С каждым часом, проведённым здесь, магия восстанавливалась всё медленнее, будто Мёртвый лес высасывал силу из всего живого, что имело неосторожность оказаться в нём.
Примерно через час зелёный туман, сочащийся из-под корней деревьев, сменился на чёрный. Густой и тяжёлый. Тёмные лохмотья, похожие на щупальца почти живого существа, плавно скользили по земле и ползли по нашим ногам. Эльфы инстинктивно отступали, но туман не причинял вреда. Он просто полз — целеустремлённо, как река.
Особенно много марева сконцентрировалось возле меня. Я даже ласково провела рукой, пропуская туман сквозь пальцы. Гладила его, как родного.
Потому что чувствовала Кирана. Это его сила расползлась по всему лесу. Она оживляла мёртвых.
*********
*********
И вскоре мимо наших отрядов потянулись фигуры. Все, кто пал в прошлых битвах. Они двигались неровно, дёргано, как марионетки на невидимых нитях. Головы чуть запрокинуты, руки при движении раскачивались невпопад. Ноги казались негнущимися, как деревянные, иногда цеплялись за корни. Но тело не падало, а рывком выпрямлялось, словно кто-то дёргал за верёвку.
Но хуже всего были лица — застывшие, восковые маски. И боевые раны, от которых они погибли, никуда не делись: рваные дыры в доспехах, черная кровь на разрубленных лицах, обугленные конечности.
Мои воины отводили взгляды, тихо шептали молитвы. Одна из лучниц закрыла лицо руками, когда мимо прошёл эльф-мертвец. Возможно, она его знала.
Я смотрела не отворачиваясь. Это была цена войны. А я подтолкнула несчастных к смерти…
Лес погрузился в кромешную тьму. Рассмотреть хоть что-то можно было только магическим зрением.
Внезапно ранее хранившее молчание место утонуло в звуках. Раздался далёкий грохот, от которого вздрогнула земля. Последовали хлопки магических разрядов, визг тварей заставил передёрнуться. И крики… Нечеловеческие, утробные, захлёбывающиеся — словно тьма пожирало кого-то заживо.
Воздух заполнился гарью и тошнотворным запахом жжёного мяса. Порывы ветра приносили из глубины леса хлопья чёрного пепла, который оседал на волосах и одежде. Иногда между деревьями вспыхивало багровое зарево. Земля продолжала дрожать.
Мы все следовали за тьмой Кирана, которая, как изголодавшийся зверь, накинулась на противников. Даже страшно было представить, что там происходило. Не менее страшно оказалось осознавать, во что сейчас превратился сам Король Ночи, впустивший силу перерождённых в своё естество.
Меня не покидала мысль о том, что эта война способна обратить Кирана во второго Эреба… И несколько раз приходилось насильно выбрасывать мрачные предчувствия из головы.
Началась охота. Наконец-то эльфы смогли раскрыть себя во всей красе. В выслеживании целей им не было равных.
Щупальца Кирана и мертвецы не могли охватить всех — они уничтожали лишь основную массу. Иногда нам доставались целые отряды, иногда следопыты ловили одиночек. Киран приказал никого не оставлять в живых. Противоядия от тьмы Эреба у нас не было.
Я позволила себе отправить половину воинов на помощь другим командирам, чтобы мы могли охватить все границы леса. Боевая линия оказалась слишком длинной. Чтобы ничего не пропустить, пришлось рассредоточиться на довольно редких группах.
Мы с Маносом старались идти впереди, перехватывая первые удары — насколько это было возможно. Переступали через тела, тушили пожары, чтобы огонь не распространился. Оставляли после себя обугленные деревья и смерть. Но тьма не заканчивалась.
Я потеряла счёт времени. Не понимала, когда закончится этот проклятый лес. Несколько раз возвращалась к основным отрядам, чтобы оценить обстановку, отправить послания, получить ответы.
Когда прошло больше двух суток, мы сделали привал.
Нужен был отдых. Требовалось перезарядить артефакты, снова оценить потери. Сейчас они оказались минимальными: в основном эльфы страдали из-за пропущенных ловушек, иногда — из-за отравленных газов, которые выпускали те самые грибы, прятавшиеся в покрывале из чёрных листьев.
Мы с Маносом разделили несколько часов сна, поочерёдно присоединяясь к дозорным. Обессиленные эльфы падали прямо под обугленными деревьями, проваливаясь в беспамятство. Эликсиры закончились слишком быстро… Лес подавлял магию и действовал на психику. У многих уже начался бред — мерещилось то, чего не было. Воины вскакивали во время сна, хватались за оружие, кричали, что видят чернооких. Другие бормотали имена, разговаривая с теми, кто давно погиб. Но, возможно, это было связано с ядовитыми испарениями проклятых грибов, которых становилось всё больше.
По моим подсчётам, мы прошли уже половину леса. Осталось не так много…
С этими мыслями я тоже провалилась в океан забвения, хотя была уверена, что не смогу заснуть.
И меньше всего я хотела увидеть самодовольное лицо Эреба:
— Ну, здравствуй, моя тёмная прелесть. Соскучилась по мне?
Глава 39
Глава 39
Я стояла посреди пустоты в том же виде, в каком и заснула. Эреб сидел на троне в десяти метрах от меня, закинув ногу на ногу. Выглядел отдохнувшим, довольным. И до отвращения спокойным.
— Как самочувствие? — поинтересовался он с наигранной заботой. — Что-то неважно выглядишь. Мешки под глазами, бледная… Плохо спишь? Или это проклятые грибы? — Он чуть склонил голову набок. — Признаться, я переживаю. Мой Мёртвый лес не лучшее место для ночёвки. Столько токсинов… Вредно для здоровья.
Я молча сцепила зубы и не ответила.
— А ещё ты, похоже, голодная. И замёрзшая, — продолжал он перечислять симптомы, как будто я была больна. — Ваши эликсиры закончились, магия на нуле, эльфы бредят… Но ты, конечно, держишься. Ты же сильная девочка.
— Чего ты хочешь?
Эреб ухмыльнулся, словно ждал этого вопроса.
— Просто решил поболтать. По старой дружбе. — Его взгляд стал цепким, угрожающим. — Кстати, а где твой ненаглядный жених? Что-то его рядом не вижу. Неужели ты отпустила его одного?
Я не посчитала нужным отвечать. Он и так всё знал.
— Некромантия, надо же… — Эреб покачал головой. — Мальчик поднял мертвецов и бросился один. Против всех! Без тебя…
Я молчала, и он молчал. Никто из нас не показывал своих эмоций.
— Не боишься, что я его убью? — Его тон стал мягким, почти участливым. — Он сейчас растворился в своей тьме, слился со своей силой. И это уже совсем не тот Киран, которого ты знаешь…
— Он справится, — сказала коротко и нисколько в этом не сомневалась.
— Может, да… А может, и нет. — Эреб равнодушно пожал плечами. — Но не об этом я хотел поговорить.
Создатель чернооких на секунду замолчал, взгляд его стал серьёзным.
— Останови это, Адэлия. Прошу тебя по-хорошему.
Моё удивление трудно было скрыть, я вопросительно приподняла бровь.
— У вас не хватит сил! Не упрямьтесь. Ваша армия измотана, лес выжимает из эльфов последние соки. Даже если вы доберётесь до барьера — вам не пройти сквозь него.
Вот как…
Если Эреб пришёл просить меня отступить, не значит ли это, что мы на верном пути?!
— Поздно, — хмыкнула я. — Мы уже на пороге твоего дома.
На долю секунды что-то мелькнуло в чёрных глазах Эреба. Но это был не страх, а скорее раздражение, которое он пытался спрятать.
— Ты пожалеешь об этом, — медленно произнёс он, чеканя каждое слово. — Очень пожалеешь… И потеряешь всё!
— Главное, что тебя уже не будет. — Я выдержала его взгляд.
Эреб откинулся на спинку трона и сложил руки на груди.
— Знаешь, Адэлия, мне нравится твоя храбрость. Всегда нравилась… Но храбрость без ума — это глупость. — Его голос стал тише. — Тебе стоит задуматься о своём поведении. Потому что, если не начнёшь меня слушаться, придётся тебя наказывать.
— Я не боюсь тебя, — бросила насмешливо. Хотя по правде боялась, но не собиралась ему этого показывать!
— И не надо. Но помни, что у меня много рычагов воздействия на тебя. Больше, чем ты можешь себе представить.
Он щёлкнул пальцами.
— Например… Твоя подруга.
Из темноты появилась фигура. Внутри всё оборвалось, когда я узнала в ней Энджел.
Она стояла в нескольких шагах от меня. Совсем худенькая, бледная. Её боевая форма была изорвана и грязна. Волосы растрёпанные, на коже виднелись ссадины.
Но лицо девушки не выражало никаких чувств. Она смотрела будто сквозь меня… Глаза у нее были полностью чёрными.
— Или вот… — Он снова щёлкнул пальцами.
Рядом с Энджел появилась стройная женщина с длинными рыжими волосами, спадающими на плечи. Красивая эльфийка с тонкими чертами лица. Она была бы прекрасна — если бы не те же мёртвые чёрные глаза, смотревшие сквозь меня.
Я никогда не видела её в реальности. Со слов отца, мы были очень похожи. Я даже сама рисовала её воображаемый портрет… И, конечно, узнала по рыжим волосам, по разрезу глаз, по чему-то неуловимому, что отозвалось внутри, как эхо.
Мама…
Обе женщины стояли рядом. Они не шевелились и не моргали. Смотрели на меня с одинаковым жутким безразличием. И от этого взгляда хотелось бежать.
— А если я начну их убивать? — произнёс Эреб задумчиво, словно рассуждал вслух. — Как думаешь?
Сложно сказать, что я испытывала в тот момент. Просто не до конца понимала, где заканчивается сон и начинается реальность. Действительно ли существовали эти образы или Эреб глумился надо мной?
— А если я убью твоего отца? — продолжил он, наблюдая за моей реакцией. — Он вообще на твоей стороне, Адэлия? Ты абсолютно и полностью доверяешь ему? Каждый из вас, в ком сидит МОЯ тьма, подвержен моему воздействию. Отец рассказывал тебе, о чём мы говорили в его снах?
— Я не верю ни единому твоему слову, — процедила сквозь зубы.
— Очень зря, — хищно ухмыльнулся мужчина и подался вперёд, добавив приглушённо: — Потому что медленно, одного за другим, я отберу у тебя всех. Всех, кого ты любишь. Всё, во что ты веришь. Останови войну, Адэлия, и мы с тобой договоримся.
Горло сжало спазмом, как будто Эреб без рук начал меня душить.
— А пока… — Он поднялся. — В качестве наказания за непослушание.
В его руке блеснул кинжал. Я не заметила, откуда он взялся. Эреб шагнул к Энджел, небрежно схватил её за запястье и вывернул ладонь вверх. Подруга не сопротивлялась, даже не вздрогнула.
— Не смей! — вырвалось у меня. Я рванула вперёд, но ноги не слушались, они словно вросли в невидимый пол.
— Начнём с пальцев, — буднично сказал Эреб и полоснул лезвием.
Энджел закричала. Её чёрные глаза на мгновение стали прежними — светлыми, живыми и полными ужаса. Она посмотрела на меня, и в этом взгляде читалось столько искренних эмоций: мольба, боль, непонимание.
Сердце сжалось от боли, но я была не в силах что-либо сделать. Я могла только закричать так же, как она! И снова попыталась броситься на помощь, но чернота вокруг вдруг схлопнулась.
Я распахнула глаза, увидев над собой чёрные кроны Мёртвого леса. Снова почувствовала воздух, пропитанный горькой гарью. А потом заметила два тёмных глаза, смотрящих прямо мне в душу.
Киран?!
Он опустился рядом на одно колено, положив ладонь мне на плечо. Лицо Короля Ночи стало ещё жёстче, тьма не до конца отпустила его: глаза были чёрными, без белков и сквозили холодом.
— Что ты видела? — сухо спросил он.
****************,
****************,
— Эреб шантажирует меня Энджел и матерью, — выпалила сразу. Голос немного дрожал: видение потрясло меня. — Говорит, что причинит им вред, если я не остановлю войну.
Едва заметно кивнув, Киран сощурился. Ни вопросов, ни утешений — он просто принял информацию, как принимал доклады от командиров на поле боя. Тьма всё ещё владела его разумом: это было видно по застывшим мышцам лица и тому, как он пронзительно и оценивающе смотрел на меня. Совсем не как на любимую женщину.
— Что случилось? Почему ты здесь? — Я села, тревожно вглядываясь в его чёрные глаза. Лицо и одежда были вымазаны копотью, но, хвала Богиням, на Киране не оказалось ни единой царапины. — Тебе нужна помощь?
— Нет, — ответил он сухо.
Я осторожно подняла руку и коснулась его шершавой щеки. Киран не отреагировал, но и не отстранился. Просто смотрел — напряжённо, нечитаемо, с прищуром. Молчал… Казалось, даже не моргал. И невозможно было понять, что происходит за этим тёмным, непроницаемым взглядом. Чего он хотел? Зачем был так близко, если тьма выжгла в нём всё родное?
Но в моём сердце ничего не изменилось! Я по-прежнему всей душой любила его. Однако состояние Кирана тревожило меня. Нервно подавшись вперёд, я горячо поцеловала его в губы.
Он не оттолкнул. Но и не ответил. Просто не двигался. Губы были твёрдыми, неподвижными. Стало страшно… Неужели мне снова придётся завоёвывать его ледяное сердце? Тьма, исходящая от его тела, казалась настолько сконцентрированной, что я почти чувствовала её кожей. Она обволакивала мои руки, ползла по запястьям, забиралась под рукава. Чужая, тяжёлая аура давила так, что хотелось отпрянуть.
Но я не двинулась. Наоборот, обхватила его за шею, притянула ближе, прижалась всем телом. Отчаянно искала в нём хотя бы частичку тепла. Верила, что под маской из тьмы всё ещё бьётся сердце, которое я знала.
И Король Ночи ожил.
Упрямые губы дрогнули, ладонь легла мне на затылок, пальцы жёстко зарылись в волосы. Киран ответил на поцелуй с привычной жадностью — как изголодавшийся зверь, которого слишком долго держали взаперти. Притянул к себе так сильно, что стало больно, но я боялась пошевелиться, наслаждаясь маленькой победой.
Всё же я смогла заставить его тьму отступить!
Когда мы оторвались друг от друга, Киран тяжело дышал. Он по-прежнему смотрел на меня чёрными глазами, но черты лица смягчились.
— Спасибо, — прошептал он. — Именно за этим я пришёл, Адэлия…
У меня защипало в носу. Хотелось рассмеяться и расплакаться одновременно. Я провела большим пальцем по его скуле.
— Любимый мой, разреши помочь… — взмолилась я.
— Я контролирую ситуацию! — Его упрямству не было предела.
Наверное, когда Киран находился под влиянием тёмного сознания, с ним лучше было не спорить. Но когда меня останавливал его дурной характер?
— Они отступают, — вдруг сообщил он, сбив меня с толку.
От поцелуя мы мгновенно перешли к делу.
— Потери слишком велики, черноокие стягиваются к барьеру. Если не замедлимся, завтра будем у границы Нижнего мира.
Я выдохнула. С одной стороны, меня накрыло облегчение при мысли о том, что у нас получается. С другой — я понимала, что самое сложное ждало впереди.
— Двигайтесь быстрее, ставьте артефакты на каждом закреплённом участке. Охранные руны, сигнальные нити — всё, что есть. И распределите дозорные отряды. Если черноокие займут тыл, мы окажемся в ловушке между ними и барьером.
Я кивала запоминая. Потом Киран наклонился и нежно поцеловал меня в висок. Тёплые пальцы на секунду задержались на моей щеке.
— Береги себя, — прошептал он.
Я хотела ответить, сказать то же самое, попросить быть осторожнее, — но Киран уже поднялся. Чёрный туман сомкнулся вокруг его силуэта, и через мгновение Короля Ночи не стало. Исчез, как и появился — не прощаясь.
На секунду я даже задумалась: не приснился ли он мне? Но потом увидела Маноса.
— Это был Киран? — настороженно спросил оборотень. Видимо, ощутил знакомый след тёмной ауры.
— Собирай разведчиков, — вместо ответа приказала я. — Нужны гонцы к каждому командиру.
Манос коротко кивнул и растворился среди деревьев. Через минуту лагерь зашевелился: тихие команды, звон собираемого снаряжения, шорох шагов. Сонные, измотанные эльфы действовали быстро. Война не оставляла времени на раскачку.
Я обвела взглядом мрачные, усталые лица моих воинов. Впереди был последний рывок. Самый длинный день. И, возможно, самый страшный.
Эти сутки обещали стать решающими.
Глава 40
Глава 40
Теперь мы двигались в разы быстрее. Но отряды врагов встречались чаще. Либо Киран торопился, оставляя на нас целые группы, либо черноокие бежали во все стороны, лишь бы не наткнуться на его смертельные щупальца.
Впереди сгущалась тьма. Она расползалась между деревьями, как чернила в воде. Магическим видением я ощущала, где находился самый плотный её участок. И стремилась держаться ближе. Душой и мыслями — я тянулась к Королю Ночи, готовая в любой момент стать с ним плечом к плечу.
Но Киран справлялся. Всегда справлялся…
Наконец-то деревья расступились.
Мы вышли на окраину Мёртвого леса — и увидели барьер. Вернее, все видели край обрыва, утопающий в лохматых сизых облаках. А передо мной была серебристая, мерцающая стена, уходящая вверх и в обе стороны, скрывающая весь горизонт.
Я оставила пока мысли о Нижнем мире и сосредоточилась на армии. Хвала Богиням, мы добрались с минимальными потерями. Ведь это ещё не конец, и настоящая битва ждала нас за барьером!
Сразу началась работа: расстановка дозорных, размещение маяков-артефактов по периметру, над лесом уже кружили виверны и драконьи патрули. Манос сказал, что по приказу Кирана отправили послания аватарам, будем ждать ещё подкрепление, если на континенте всё спокойно.
Армию разделили, отряды рассредоточились по флангам, но основные войска стянули к центру. Именно с ними мы должны прорваться сквозь барьер. Таков был изначальный договор.
Разбили лагерь. Воины наконец-то смогли отдохнуть, а командиры собирались на совет.
Наверное, уже прошло несколько часов, и все прибыли. Но мы всё равно ждали Кирана, который облетал край обрыва и проверял готовность войск.
Я наконец-то увидела отца.
Маркус взял его в свою армию, когда Король Ночи ушёл вперёд без воинов. Наверное, так дядя Кирана хотел держать под контролем того, кому не доверял.
Мы обнялись. Я была так рада видеть папу живым и невредимым, что несколько секунд просто молчала, уткнувшись лбом в его плечо. Мысли о снах и угрозах Эреба я отогнала намеренно. Не хотелось пугать. Отец свыкся с мыслью, что моя мама давно погибла. А я до сих пор не знала, правду ли говорил мне создатель чернооких или это был очередной способ испугать меня.
О том, что отец может быть на стороне Эреба — я даже думать не хотела.
Появилась королева Айлин. Не одна… С каким-то мужчиной — человеком, судя по ауре. Очень высоким и широкоплечим, в доспехах, с тяжёлым мечом за спиной. Довольно зрелым, с усталым лицом опытного бойца, который видел слишком много войн.
Я двинулась в их сторону — там уже собралась семья Кирана, причём все говорили на повышенных тонах. Впервые я видела, чтобы они так спорили, почти ругались.
Отец перехватил меня за локоть и тихо шепнул:
— Даймону нельзя доверять.
Я не понимала, кто это и почему папа так считал, но на всякий случай кивнула.
— То есть, когда твой брат появился из ниоткуда, я встала на твою сторону, уговорила Маркуса и Дейва поверить в слова бывшего врага! — Айлин с гневом обрушилась на Кэрри. — Теперь Рэн на свободе и вооружён! Маг, который устроил в нашем мире переворот и убил сотни невинных. Только вдумайся!
— Он исцелился! — Кэрри, в свою очередь, не собирался отступать. — Он победил тьму и стал другим! Рэн воспитывал дочь, он воюет за нас и не может причинить вред! А про твоего брата мы ничего не знаем… Он пропал после войны! Прошло двадцать лет, Айлин!
— Даймон — моя семья! — Королева сжала руки в кулаки. — Я не позволю навредить ему! В нём нет ни капли тьмы, он ментально чист!
— Даймон мог получить устойчивость при переходе в другой мир! — Кэрри повысила голос в ответ. — Как он мог так появиться в разгар войны?! Ты же сама понимаешь, что это подозрительно!
— Рэн появился так же!
— Айлин… — зарычала Кэрри и закатила глаза. Потом вперила раздражённый взгляд в Маркуса. — Сделай что-нибудь! Ну ты же видишь, что королевой завладели эмоции! Где Дейв?!
Маркус молчал. Он хмурился и наблюдал за Даймоном — тот выглядел взволнованным и, надо признать, совершенно искренним.
— Айлин… — начал дядя Кирана.
— Не начинай! — раздражённо одёрнула его королева. — Я знаю, что ты скажешь. — Она обиженно фыркнула. — Ты всегда принимаешь её сторону, даже когда Кэрри неправа!
— Это неправда! — Маркус попытался возразить.
— Факт! — Айлин никто не мог переубедить.
Она не подпускала других к брату до тех пор, пока не вернулись Киран с Дейвом.
От отца я узнала, что Даймон — двоюродный брат Айлин. Ее дядя когда-то правил одним из королевств, но заключил сделку с Эребом, помог пробраться злу в мир Запретного королевства. Даймон отвернулся от своего отца и противостоял чернооким. В период войны он исчез. Все думали, что брат Айлин погиб. Двадцать лет так думали…
— Когда служил Эребу ты, видел его среди тёмных?
— Нет, не видел. — Отец отрицательно качнул головой.
— Но почему тогда уверен, что он предатель? Возможно, брат королевы говорит правду. Про портал… Что, когда его открыли в Запретном королевстве, Даймон тоже случайно попал в него.
— Я не верю в такие случайности. — Папа скривился. — Чую, что он лжёт!
Вот и Киран не поверил. Возможно, Дейв тоже так думал, но Король Ночи не дал никому и слова сказать.
— Привязать магическими путами к дереву и приставить охрану! — отчеканил он, сверкнув чёрными как ночь глазами. — Пристально следить за ним. Рыпнется — убить без предупреждения!
— Киран! — Айлин не верила своим ушам. — Он твой дядя!
— После битвы разберёмся, дядя он мне или враг. — Повелитель собирался уйти — сейчас в Короле Ночи не было ни тени эмоций. Но всё же на секунду он замер и обратился к матери: — Нельзя рисковать.
Что было дальше, я не знаю. Видела, что Дейв начал успокаивать королеву. Манос завязывал верёвку на запястьях Даймон. В этот момент Киран взял меня за руку и повёл в темноту, подальше от развёрнутых палаток и мерцания магических светляков.
В лесу было не понять, какое время суток. Но когда мы подошли к обрыву, открылось чистое звёздное небо — в первый раз за несколько дней. Я невольно запрокинула голову.
— До утра пусть отдыхают. Завтра начнём штурм… Думаю, Эреб не нападёт раньше.
— Почему?
— По какой-то причине он хочет, чтобы мы проникли внутрь, — сказал он уверенно.
— Но мои сны… — Тогда угрозы Эреба казались мне нелогичными.
— Он путает тебя. Хочет выбить из равновесия. — Киран положил руки мне на плечи и посмотрел в глаза. — Не ведись. Я… не хотел говорить тебе, но вряд ли твоя мать жива.
Я понимающе кивнула, но думала о своём. Вспомнила выбор Богинь: один из вариантов допускал, что я могла бы спасти маму.
— Как мы взломаем барьер? Думаешь, твоих и моих сил хватит?
— Анкарвары принесли из Запретного королевства обломки Предела — это сильнейший артефакт, энергии там немерено. К тому же он очень древний. Вряд ли у Эреба найдётся что-то против этой магии. И мы добавим своей силы… Ударим одновременно со всех сторон!
— У нас будет только один шанс, я правильно понимаю? — Я подумала об артефактах: после использования они, наверное, раскрошатся.
— Можно и так сказать, — уклончиво ответил Киран. И мне почему-то показалось, что он не договаривает.
— Всё же нужно было разузнать, что там внутри, до вторжения…
— В этом нет необходимости.
— Ещё как есть!
И мы с Кэрри могли помочь в этом! Только Киран ничего не хотел слышать.
Он вообще больше не намеревался это обсуждать. Начал целовать меня, прижимать к себе, вдыхал запах моих волос и кожи с какой-то звериной одержимостью.
Я уже думала, придётся его останавливать: не время и место уходить с головой в чувства. Но Киран сам взял себя в руки.
— Без тебя я бы обезумел… — признался он, поглаживая пальцами мою щеку. — Как ты это делаешь?
Я улыбнулась, смотря в его чёрные глаза. Столько раз их видела, а всё равно не привыкла.
— Вернёмся в лагерь, я хочу, чтобы ты отдохнула. — Он взял меня за руку и потянул за собой.
— А я не очень хочу… Боюсь, что Эреб снова приснится.
— Я буду рядом. — Киран приобнял меня. — И успею разбудить, если почувствую неладное.
Я кивнула, ещё не подозревая, что сегодняшнее послание Эреба выбьет почву из-под ног с такой силой, что весь мой мир перевернётся.
Глава 41
Глава 41
Я едва закрыла глаза и провалилась в бездну. Не было никакой полудрёмы, меня мгновенно унесло в сон. Я тут же услышала его ненавистный голос. Словно Эреб только и ждал встречи со мной.
— Ты, кажется, меня не поняла, солнышко?
Он стоял в нескольких шагах от меня. Его лицо исказилось холодной злобой, а глаза горели тёмным огнём.
— Меня нужно слушаться. Дважды повторять я не люблю. — Он сделал шаг ко мне. — Ты такая смелая? Думаешь, можно проигнорировать мои слова — и ничего не будет?
Я молчала. Сердце бешено колотилось в груди, но я заставила себя держаться и не выдавала эмоций.
— Я сказал, что заберу у тебя всё, — процедил Эреб. — Клянусь, так и будет! А пока… Раз ты решила меня ослушаться…
Он растянул губы в зловещей улыбке.
— Я буду тебя наказывать.
Щелчок пальцев.
Из темноты, как в прошлый раз, появились две фигуры — Энджел и мать. Они стояли неподвижно, как две куклы, лишённые воли. Их чёрные пустые глаза смотрели сквозь меня, обдавая безразличием и холодом.
Я нахмурилась, не понимая, как реагировать. Так хотелось верить, что это всего лишь иллюзии Эреба! Так проще. Потому что мне не всё равно и скрыть от прозорливого взгляда создателя свои чувства — непосильная задача.
— Ты сомневаешься? — Он читал меня как открытую книгу. — Думаешь, я слепил образы из твоих страхов?
Я не ответила.
— Они настоящие, Адэлия. Стоят прямо сейчас в моём тронном зале, по ту сторону барьера. — Он кивнул на мать и подругу. — И, если ты не начнёшь меня слушаться, я их убью. Медленно. Больно. И ты будешь смотреть!
Я напряглась и неосознанно сжала кулаки. Даже если образы настоящие… Они ведь черноокие! Тьма Эреба в их крови и в разуме. Какой смысл спасать тех, кто уже потерян? Как бы ни было больно это признавать.
— Я знаю, о чём ты думаешь… — протянул Эреб. — Раз они черноокие — значит, их можно пустить в расход?
Я не могла скрыть своего удивления. Как он это делал? Он не мог читать мои мысли! Эреб определённо был умён и догадлив.
— И ты ещё себя называешь жрицей? — хмыкнул мерзавец, пытаясь меня задеть. А потом усмехнулся самодовольно. — Как истинный создатель, я легко могу изменить ситуацию, Адэлия.
И он взмахнул рукой, окутывая тьмой двух своих жертв.
Из тела рыжеволосой эльфийки потянулись чёрные нити. Отвратительное зрелище! Они извивались, как тонкие змеи, выходили из её глаз, открытого рта и ушей и стекались к ладоням Эреба. Мать начала задыхаться, как рыба, выброшенная на берег, но потом откашляла остатки тьмы и посмотрела на мир другим, осознанным взглядом.
То же самое произошло с Энджел.
Эреб вытягивал из них тьму! Прямо на моих глазах. Если это, конечно, было по-настоящему…
Энджел ошарашенно посмотрела на свои руки. Повернулась, увидела рыжеволосую женщину рядом. Потом взглянула на меня.
— Адэлия?.. — Голос её был хриплым и испуганным. — Что происходит? Где мы?
Дыхание перехватило. Я узнавала эмоции и цепкий взгляд подруги! Вроде бы растерянные движения, но всё обманчиво: Энджел уже собралась атаковать, она боевой маг и считывает обстановку за три секунды.
Богини, да она ведёт себя как настоящая!
Мать пришла в себя следом. Она тяжело дышала, озираясь с затравленным видом. Взгляд её зелёных глаз метался от Эреба ко мне и обратно. В них был страх! Она явно знала, кто стоял перед ней, и боялась создателя.
Потом мама посмотрела на меня. Задумчиво, внимательно, как будто пыталась вспомнить что-то. Взгляд скользнул по моим рыжим волосам, по лицу… Она нахмурилась, приоткрыла губы, хотела что-то сказать — но передумала. Не узнала. Не осознала…
Сердце в груди болезненно сжалось. Это был не сон, а сущий кошмар! Я всё больше верила, что те, кем шантажировал меня Эреб, реальны.
— Как тебе встреча? — Мучитель наблюдал за мной с хищным удовольствием. — Живые и почти целые. Я могу и забрать, и вернуть. Могу спасти, а могу уничтожить. Вопрос лишь в том, что выберешь ты.
Он шагнул к матери. Та отшатнулась, но отступать было некуда — позади стена из темноты.
— Так что, Адэлия? — Эреб неторопливо достал кинжал и приставил лезвие к горлу эльфийки. — Ты готова пожертвовать родной матерью? И лучшей подругой?
Я хотела броситься к ним, но не смогла даже переставить ногу. Проклятый Эреб полностью управлял моим сном! Он разрешал только смотреть.
Мама не кричала и не просила о помощи. Просто закрыла глаза, сжав челюсти, словно уже приготовилась к худшему.
А я всё билась с невидимой преградой в надежде вырваться. Как же больно было моему сердцу! Как же страшно! Вот она — мама, которую я всегда представляла в своей голове. С живыми глазами и, наверное, с тёплыми объятиями. Стоит протянуть руку…
Но я ничего не могла сделать! Только огрызаться и кричать:
— Не трогай её, придурок!
— Наконец-то до тебя дошло, что всё серьёзно. Кстати, обрати внимание на палец своей подруги, — произнёс Эреб, глядя мне в глаза поверх лезвия, прижатого к маминому горлу.
Я уже заметила. У Энджел не было одного пальца.
— Сегодня она лишится ещё нескольких, — пригрозил он и оскалился. — Последнее предупреждение, Адэлия. — Голос был ровным, без единой нотки сомнения. — Если вы пройдёте сквозь барьер — их обеих ждёт смерть.
Он намеренно сделал паузу, чтобы я как следует прониклась.
— А своё слово я держу. Ты знаешь, — добавил многообещающе.
Темнота сомкнулась. Последнее, что я увидела, — мамины зелёные глаза и тонкую красную полоску на её шее, там, где кинжал Эреба намеренно надавил сильнее.
Я вскочила с криком, хватая ртом воздух.
— Адэлия? — Киран ворвался в нашу палатку.
— Эреб умеет забирать тьму из всех своих созданий! — выпалила я.
Глава 42
Глава 42
Мои слова не впечатлили Короля Ночи. Кирана сейчас занимала тщательная подготовка к вторжению. Спасать кого-то он не собирался, и способности Эреба его не волновали. Он хотел одного — убить создателя. А ко снам просил меня относиться с безразличием.
— Даже если его слова — правда… Мы не можем остановить войну ради двух жизней. — Он смотрел на меня с недоумением, буравя чёрным взглядом. — Я понимаю, что они тебе не чужие. И если будет возможность — мы попробуем их вытащить. Но на кону слишком много.
На кону было слишком много. И Киран был прав… Но сердце было не на месте. Как потом жить с мыслью, что я могла спасти, но не сделала этого?
Повелитель снова улетел проверять дальние отряды, а я с группой эльфов отправилась подготавливать артефакты вдоль барьера.
Мне выдали несколько осколков Предела — тех самых, о которых говорил Киран. Камни размером с кулак хранились в плотном кожаном мешке, обмотанном защитными лентами с рунами. Такие маленькие, но сколько в них было мощи! Стоило прикоснуться, и пальцы покалывало от древней энергии. Снимать защиту нужно было осторожно, прикасаться к поверхности камней голыми руками – смертельно опасно.
Работы хватало. Нужно было начертить ритуальные руны прямо на камнях у края обрыва, закрепить осколки Предела в специальных каменных нишах-держателях и соединить их с соседними участками по обеим сторонам с помощью проводящих магических линий. Потом установить артефакты-накопители для зацикливания силы и создания единого резервуара, чтобы в момент удара вся мощь хлынула одновременно. Кропотливая работа, но эльфы справлялись. Их тонкие пальцы чертили руны осторожно и точно, а я подпитывала всю конструкцию магией, вливая силу в каждый узел, пока линии не начинали мерцать ровным серебристым светом.
Отца снова забрал Маркус. Дядя Кирана будто боялся оставлять папу без присмотра. Интересно, за братом Айлин он тоже так пристально следил?
Когда я собиралась проверить, как обстоят дела в лесу, - там тоже расставляли артефакты и ставили защитные заклинания на случай нападения с тыла, — кто-то шикнул из кустов.
— Кэрри? — Я очень удивилась: она должна была работать с Неей, и её участок находился далеко отсюда.
— Идём! — Королева нетерпеливо махнула рукой.
— Что происходит? — Я нырнула в заросли следом. — Почему мы прячемся?
— Где Киран? — сразу спросила она, проигнорировав мой вопрос.
— Не знаю… Улетел куда-то к дальнему краю обрыва.
— Тогда быстрее!
Она схватила меня за руку и потащила сквозь кусты, не разбирая дороги.
— Вы мне объясните, ваше величество, куда мы? — Я до сих пор не знала, как правильно вести себя с ней. С одной стороны — родственники, она считает моего отца своим братом. С другой — не кровные, и, по сути, чужие.
— Перестань меня так называть! — шикнула Каролина, резко остановилась и обернулась. — Ты должна подстраховать меня, — добавила заговорщицким шёпотом. — Если что-то случится — хотя бы сообщить остальным.
— Не поняла. Что ты задумала? — Я насторожилась, невольно перейдя на «ты».
Глаза королевы горели таким безумным огнём, что мне стало не по себе.
— Киран мне не рассказал, но я слышала разговор Маркуса и Дейва. Про избранных. — Она говорила быстро, взволнованно. — Сопоставила факты и поняла: мы с тобой можем пройти через барьер. Без всех этих сложностей! — Кэрри кивнула в сторону обрыва, имея в виду осколки Предела, руны и всю конструкцию, которую мы так старательно собирали. — Я не была уверена… Спросила у брата. Рэн сказал, что ничего не знает. Но я по глазам поняла — он врёт!
— О… — До меня дошло, к чему она вела.
— Ты пробовала пройти? — торопливо спросила Кэрри и, не дожидаясь ответа, продолжила: — Пока Маркус с Неей не видели, я просунула руку…
Королева резко остановилась и широко распахнула глаза.
— Рука прошла через барьер! У тебя, я полагаю, тоже должно так быть?
— Да… — Я кивнула. — Но Киран мне так и не разрешил проходить сквозь защиту.
— Ты и не пойдёшь, — Кэрри крепко взяла меня за руки. — Пойду я. Но я никому не могу рассказать, даже об этом. Ты должна просто подстраховать. Понимаешь?
— Я боюсь, что это плохо кончится… — призналась я, отрицательно качнув головой.
— Я тоже, — кивнула она. И вдруг хитро усмехнулась. — Но ничего. Не впервой рисковать.
Переубедить Кэрри оказалось сложнее, чем вразумить меня. Она выспросила, где я видела мост-переход — тогда, когда мы с Кираном выслеживали потусторонних тварей. За тот участок барьера отвечала Эллария. Почему-то Король Ночи поставил именно её туда.
— Плохо… — Кэрри недовольно цокнула языком. — Мы не сможем обмануть Элю. Она проницательна и подозрительна, как и её брат. — Королева скривилась. — Два сапога пара! Придётся действовать наугад. Прыгну в каком-нибудь неприметном месте. А ты подождёшь меня в лесу. — Она задумалась на секунду. — Если через час не вернусь — расскажешь обо всём Кирану и остальным.
— Глупее плана я ещё не слышала! — Я посмотрела на неё с осуждением и всплеснула руками. — Тогда пойдём вместе!
— Нет! Если там что-то случится — я успею передать тебе информацию. Или пойму, что безопасно, и нужно будет срочно уничтожить какой-нибудь артефакт… — Она говорила быстро и сбивчиво, совсем не похожая на всегда уверенную в себе королеву. Видно было, что Кэрри и сама взволнована, и до конца не понимает причину собственного порыва. — Я честно не знаю, как быть. Не понимаю, правильно ли это. Но я не могу сидеть сложа руки! У меня есть сила — значит, я могу помочь. Разведать, раскрыть планы врага, предотвратить ловушку. Как я могу просто ждать? Здесь моя семья… Мы все в опасности! — Её голос дрогнул. — Но, возможно, разузнав хоть немного, мы окажемся в более выгодном положении. Понимаешь?
Конечно, я её понимала. Но также понимала, что нам обеим конец, когда мужчины узнают о наших подвигах.
— Киран посадит меня на Морока и отправит в свой замок. Я тебе серьёзно говорю, — поделилась я своими страхами.
— Маркус — хуже. Отправлять некуда, так что привяжет к дереву и закуёт в свои магические кандалы! — Она фыркнула. — По крайней мере, попытается. Против моего эфира не так-то просто совладать!
Мы нервно рассмеялись, прикрывая рот ладошками, как две заговорщицы.
Потом нашли самое неконтролируемое место вдоль барьера. Здесь уже расставили артефакты, и Кэрри пришлось немного поколдовать, чтобы проскочить незамеченной мимо сторожевых заклинаний.
Только она просчиталась. Наблюдатель из меня никакой. И оставить её одну я не стала бы. Когда королева исчезла, прыгнув в тягучую, дребезжащую плёнку барьера, я прыгнула следом — прекрасно осознавая всю безрассудность нашего решения.
Что ж. Хотя бы вдвоём будем отдуваться. Но Киран точно меня пришибёт! Он ещё не узнал, а я уже краснела.
Ощущения оказались не из приятных. Словно я продиралась сквозь жидкое стекло — странная субстанция облепила тело со всех сторон, плотная, вязкая. На секунду показалось, что я застряну здесь навсегда, замурованная между двумя мирами. Но потом я почувствовала твёрдую землю под ногами.
Я сразу увидела Кэрри. Королева стояла передо мной с перекошенным лицом и, кажется, собиралась вытолкнуть меня обратно.
— Ты с ума сошла?! — зашипела она. — Я же сказала — ждать!
Но я уже не слушала. Потому что увидела то, что было за её спиной.
Мир по ту сторону барьера оказался не тем, что мы ожидали. Ни армий чернооких, ни крепости Эреба, ни бесконечной тьмы. Перед нами простиралась выжженная равнина, покрытая чёрным песком. А посреди неё… Гигантская воронка, уходящая вниз, в недра земли. Края её оплавились, словно кто-то выжег землю большим огнём. На дне воронки раскинулся логово Эреба.
Но не это заставило меня похолодеть.
По всему периметру воронки, вмурованные в оплавленную породу, темнели арки порталов. Десятки. Может, сотни — отсюда было сложно сосчитать. Все они были закрыты: тусклые, затянутые непроницаемой чернотой. Но руны на их сводах все еще мерцали — едва-едва, как угольки, в которых ещё теплится жар. Порталы кто-то явно готовил к пробуждению.
И здесь до меня дошло…
Эреб не просто создавал и собирал армию. Эреб не готовился к обороне. Он готовился к бегству! Или к вторжению… Но не в наш мир!
— Всё-таки нырнуть сюда было не такой уж плохой идеей… — хмыкнула Кэрри, но голос её звучал напряженно. — Такого мы точно не ожидали.
Глава 43
Глава 43
Не сговариваясь, мы почти одновременно бросились осматривать барьер с новой стороны, пока разведка или магическая защита не засекла чужаков.
— Смотри, здесь двухуровневая цепочка кристаллов. — Кэрри указала на два ряда сложных артефактов, каких я никогда прежде не видела. — Нужно разрушить их!
— Нет, нужно уходить! — Я с опаской оглянулась в сторону воронки, оттуда уже поднимался чёрный туман. — Эреб знает, что мы здесь!
— Уходи и сразу сообщи нашим! — кивнула Кэрри. В её руках заискрила фиолетовая магия эфира, она окутала этой дымкой свои ноги. — На мне сапоги ветра — это древний артефакт. Они позволят за несколько секунд оббежать весь периметр барьера!
— С ума сошла?! — Сердце ухнуло в пятки при мысли о том, как быстро в голове королевы рождаются безумные идеи. — Это опасно! Уходим сейчас же!
— Нам может не хватить сил пробить барьер снаружи. Я не могу упустить такой шанс! А ты вернись, молю тебя! — настаивала она. — Времени нет!
Последние слова до меня уже едва слышно донёс ветер. Кэрри метнулась вперёд как ураган, попутно разрушая артефакты Эреба магическим огнём.
— Богини-прародительницы! — то ли выругалась, то ли взмолилась я.
Оглянулась напоследок в сторону воронки — предчувствуя, что оттуда вот-вот что-то выпрыгнет, — и рванула в противоположную сторону вдоль барьера.
Как я могла бросить королеву?..
К сожалению, эльфийскую магию здесь использовать было невозможно. Всюду сухая, каменистая земля, ни единой травинки, ни корешка. Я призвала тьму и с её помощью ускорила бег. Совсем не тот эффект, но лучше, чем ничего. Одновременно с этим я поджигала алым огнём конструкции, поддерживающие барьер. Надеялась, что брешь, которую мы с Кэрри создадим с этой стороны, поможет ослабить защиту.
Жаль, что ущерба я успела нанести мало. Территория нижнего мира оказалась неприлично огромной. И это не считая того, что пряталось внутри воронки. Там наверняка и располагался настоящий город Эреба.
Черноокие выпрыгнули из воронки меньше чем за минуту. Силовой вихрь взметнулся вокруг мёртвых порталов, вздымая волны песка, и с угрожающим боевым кличем противники бросились в две стороны: ко мне и, как я подозреваю, к Кэрри.
Возвращаться туда, откуда мы прошли через барьер, не было времени. Тьма устрашающим облаком надвигалась с неба — разъярённые виверны со всадниками, — а по земле вприпрыжку неслись вооружённые отряды стражников, наверняка охранявших порталы и вход в недра города.
Значит, придётся прыгать вслепую. По ту сторону барьера был обрыв. А я пробежала как минимум один драконий пролёт от того места, где мы вошли. Куда сейчас выпрыгну — страшно даже подумать.
— Я думал, ты пришла за подругой и матерью… — Знакомый голос внезапно раздался отовсюду, прежде чем я собралась нырнуть в серебристую преграду. — А ты решила мне испортить настроение. — Последние слова Эреб прошипел в гневе. — Маленькая тёмная дрянь! Тебе это не поможет! — угрожающе прошелестело в воздухе.
— Скоро увидим! — хмыкнула через плечо.
Виверна была уже в десятке метров и распахнула пасть, готовая изрыгнуть сгусток тьмы. Но я магическим толчком вдавила себя в жидкое стекло барьера. И сорвалась вниз.
Бездна! В прямом смысле этого слова.
Я просто падала. Ни неба, ни земли, ни обрыва — всё смешалось в круговерти, проносившейся перед глазами.
Быстрое применение магии и стабилизация сил притормозили падение, а потом на несколько секунд помогли зависнуть в воздухе. Но я не владела магией левитации! Не знала, как парить продолжительное время! У меня не было крыльев! И я понятия не имела, что делать.
Тьма!
Я падала рывками — несколько метров кувырком в свободном полёте, потом зависала на пару секунд. Думала, что так будет до самого дна бездны. Появилось ощущение, что я ушла куда-то под нижний мир, за барьер, в какое-то пространство между слоями — что это такое, ума не приложу. Но дна всё не было, и меня охватила паника.
Срочно нужно наверх! Иначе всё закончится очень плохо.
Но как это сделать? Как взлететь? От чего оттолкнуться, если во тьме не видно ни дна, ни стен, ни какой-либо опоры?
Мне бы крылья… Да только где их взять? Как Киран материализует их с помощью тьмы? Почему я никогда не интересовалась этим? Почему он сам не научил меня?
Бездна! Тьма! Преисподняя!
На уме были одни ругательства и страх.
— Богини, что мне делать?! — взмолилась я, но в панике не могла сосредоточиться, чтобы получить ответ.
Усилием воли задавила все эмоции. Если не возьму себя в руки — мне конец.
Я призвала всю тьму, что была во мне, и представила крылья с вихрем, которые, по идее, могли вытолкнуть меня наверх. А что ещё оставалось делать? Спину начало жечь, потом загорелись все каналы в теле. Я вообще понятия не имела, что творю.
Для верности призвала и силу света, подаренную Светлоокой. Я ею не владела — не хватило времени изучить даже азы. Но Айлин обещала поработать со мной позже. Если только я выживу…
Поэтому действовала интуитивно, как слепой котёнок, всё глубже проваливаясь в неизвестность. Я просто всем своим существом хотела взлететь. Любым возможным способом.
Не могу же я так глупо умереть? На потеху Эребу и всем моим врагам!
Когда я уже почти отчаялась, в теле горело всё. Был момент, когда мне показалось, что резерв закончился и каналы выжигает изнутри, потому что боль стала нестерпимой. Но я ни о чём не могла думать, кроме падения, и, как безумная, желала одного — взлететь.
— Вверх! Вверх! — кричала я зажмурившись.
Пусть магия активируется. Пусть крылья вырастут. Пусть сила выкинет меня из бездны. Пусть произойдёт хоть что-нибудь!
А потом меня окатило волной силы.
Ослепило светом — моё тело пронзило насквозь: то ли молния, то ли луч. Кажется, я уже была в такой агонии, что разучилась мыслить. И по тому же наитию — вслепую, бессознательно — начала двигаться наверх.
И даже не сразу поняла, что происходило. Сначала решила, что умерла. Или просто перепутала верх и низ. Но потом дошло…
Я, бездна меня побери, лечу!
Махаю чем-то и управляю силой, которая толкает меня вперёд. Это нечто светилось. Вихри, волны… что это? Крылья? Они двигались быстро, а вернее, я сама с перепугу мчалась вверх, только вверх! Вдруг снова сорвусь… Нужно успеть выбраться! Сейчас! Разберусь потом… Я должна вырваться!
Куда лететь? Где свет?!
А потом я увидела проблеск узкой расщелины над головой и рванула оттуда как стрела, вдохнув наконец-то свежий воздух, свободу и дневной свет.
Богини… Ваша сила меня спасла! Вот он — барьер. Серебристая стена без конца и края. Вон обрыв. И мёртвый лес в нескольких сотнях метров.
Перед глазами метнулась тень. Я ощутила ауру подавляющей силы и опасности, но, когда поняла, кто это, позволила себе улыбку.
Киран завис напротив в воздухе, мерно раскинув крылья тьмы. И устремил на меня такой взгляд, от которого захотелось немедленно провалиться обратно в бездну. Чёрные глаза горели бешенством, скулы окаменели, а в каждой мышце тела читалась едва сдерживаемая ярость.
— Я тут совершенно случайно материализовала крылья… — сообщила ему задыхаясь.
Всё тело по-прежнему горело и болело. Даже мои крылья, на которые я наконец-то взглянула.
О!
Они были светлые и яркие. Такие же, как у Кирана, — дымчатые, полупрозрачные, почти эфемерные. Но светлые, с жемчужным сиянием по краям, словно сотканные из нитей луны и света.
— Смотри, какие красивые! — Меня переполняло восхищение. — Как легко ими управлять!
Король Ночи моей радости не разделял. Он молчал. Тяжёлый взгляд скользнул по крыльям — на долю секунды в нём мелькнуло что-то, похожее на потрясение, — но лицо тут же стало непроницаемым. Желваки на скулах дёрнулись. Он смотрел так, будто ещё не решил — обнять меня или убить. Спросил, могу ли я лететь за ним. И когда я кивнула, произнес лишь два слова:
— В лагерь. Быстро.
Глава 44
Глава 44
Кэрри была в порядке. Об этом я успела спросить, пока мы летели в лагерь, хотя Киран совершенно не желал со мной разговаривать.
Он ни слова не проронил, пока шёл по лесу — таким широким, размашистым шагом, что я едва поспевала. Но, впечатлённая появлением крыльев, я не сразу обратила на это внимание. Шла рядом, косилась на жемчужные переливы за спиной и глупо улыбалась. Только потом с лёгкостью втянула магию в себя, и крылья исчезли.
Ещё не видя никого, я услышала гневный голос Маркуса.
Вот тогда я сполна прочувствовала, что бывает, когда мужчина любит и молча выдержать страх за тебя просто не в состоянии. В его крике читалось столько боли, что даже мне стало стыдно за Кэрри. Это было сильнее любых упрёков.
Мы остановились неподалёку. Киран сложил руки на груди и прислонился плечом к дереву, бесстрастно наблюдая, как дядя отчитывает свою королеву.
— Ты хоть бы немного подумала обо мне! — кричал он. — Мы ведь сразу почувствовали брешь в защите! Киран ощутил, как Адэлия пропала за барьером! Но как вас достать оттуда?! Ты хотя бы на секунду представь, что у меня в голове творилось!
— Маркус, меня не было от силы пять минут! — всплеснула руками Кэрри.
— Целых пять минут! За это время можно получить разрыв сердца! — парировал он. — А Адэлия так вообще пропала! Каково было Кирану, когда ты вернулась одна?!
Я покосилась на Короля Ночи. Он стоял неподвижно, глядя куда-то мимо ругающихся. На лице холодная, непроницаемая маска. Только челюсть была сжата так, что желваки едва заметно ходили под кожей. И вот это спокойствие пугало куда больше, чем крик Маркуса.
Обиделся?..
— Моя ошибка, что я ей рассказала. Признаю, — говорила тем временем Кэрри. — Но мне нужна была подстраховка, и я приказывала ей не идти за мной. Адэлия упрямая…
— Кто бы говорил! — Маркуса было не остановить. — Эгоистка!
— Мы узнали, что у Эреба за барьером порталы! И разрушили часть артефактов, создающих полог! — защищалась Кэрри.
— Это не оправдание! — Маркус и не думал сбавлять тон.
— Ну конечно! — Кэрри вспыхнула. — Когда ты рискуешь собой или лезешь в пекло — это нормально! А если я что-то выкину, так сразу эгоистка!
Никто не вмешивался в их перепалку. Родители Кирана стояли в стороне. Айлин украдкой поглядывала на нас — обеспокоенно, напряжённо. Сёстры Кирана и вовсе отошли подальше, туда, где стоял Лекс с другими воинами из Запретного королевства.
— Киран… — Я хотела поговорить с ним, но он резко оттолкнулся от дерева и пошёл к Маркусу с королевой.
— Достаточно! — громко произнёс он, обращаясь ко всем. — Принимаем боевые позиции. Если у Эреба есть порталы — нельзя медлить. Мы не должны допустить, чтобы он сбежал.
Кэрри с Маркусом мгновенно замолчали и кивнули. Как и остальные. Ссора оборвалась, как будто её и не было.
— Действуем как договаривались.
Маги начали расходиться. Площадка пустела, пока на ней не остались только мы с Кираном.
Король Ночи стоял ко мне спиной. Даже головы не повернул. Я медленно подошла ближе.
— Прости меня… Я знаю, что ты злишься. Вполне заслуженно. Но я правда хотела как лучше.
Киран резко обернулся. Чёрные глаза обожгли меня таким недовольством, что захотелось сделать шаг назад. Я ждала, что он сейчас начнёт ругаться, как Маркус. Повысит голос, насыплет угроз. И так было бы гораздо проще. Но страшнее всего то, что Киран снова молчал. Просто смотрел на меня. И в этом взгляде было столько всего: злость, страх, усталость, нежность, которую он подавлял в себе.
— Зато если бы я не сорвалась с обрыва, у меня бы не было крыльев! — Я попыталась пошутить, но вышло натянуто и глупо.
Киран не улыбнулся. Ни на долю секунды.
— Если бы я не встретил тебя… — Он сделал паузу. — Скорее всего, ты была бы счастлива и в безопасности.
— Что ты такое говоришь? — Я подошла и первая обняла его, прижавшись к груди. — Я счастлива только с тобой.
Киран ответил сразу — прижал к себе крепко, поцеловал в макушку. Как будто и не было между нами никаких разногласий. Как будто всё, что копилось в нём последние минуты, вылилось в одно это объятие.
— Пожалуйста, слушайся моих команд по ту сторону, — предупредил он тихо, не отпуская. — Это очень важно.
— Да.
— Обещай!
— Клянусь, — хмыкнула я, уткнувшись в его грудь.
Он отстранился, совсем немного, ровно настолько, чтобы посмотреть мне в глаза. А потом поцеловал. Долго и глубоко, как обычно бывало, когда мы прощались перед битвой. Да и вообще… Я вцепилась в его плечи и поцеловала в ответ. С горечью, отдалённым ощущением дурного предчувствия. Рядом с ним так безопасно, хорошо и свободно. А впереди меня ждёт нечто злое, отдающееся холодом во внутренностях и мурашками по спине.
Когда мы наконец-то оторвались друг от друга, Киран провёл большим пальцем по моей щеке и сказал уже другим голосом, решительным и командным:
— Иди к точке активации артефактов. Начинай накачивать их магией. Все вместе мы должны взломать барьер.
Глава 45
Глава 45
У обрыва я опустилась на одно колено напротив артефакта, что ранее установили эльфы. То же самое сделали маги из Запретного королевства и Киран. Все те, у кого был сильный резерв и необычайно мощная магия.
Армия стояла чуть поодаль, в тени мёртвого леса. Ждали, когда мы взломаем барьер. В целях безопасности они не подходили ближе — рикошетный удар защиты Эреба мог оказаться такой мощи, что воинов бы просто смело. Предотвратить это тоже входило в нашу задачу.
Осколки Предела начали гудеть, резонируя с нашей магией. Они не отражали свет и выглядели как нечто неправильное, чужеродное для этого мира — будто дыры в реальности. Но сколько в них было мощи! Под действием заклинания они выбрасывали из себя потоки древней энергии, словно сильнейший тысячелетний разряд.
Артефакты-накопители уже мерцали вдоль всей линии обрыва насколько хватало глаз. Серебристые нити проводящих линий соединяли их между собой, образуя сложную сеть.
Моя рука лежала на ближайшем узле, другую я прислонила к барьеру. Закрыла глаза. Тёмная магия полилась из рук в артефакт, как водопад. Я себя не жалела, вкладывая огромную долю резерва. Узел под пальцами раскалился и обжигал. Он едва слышно затрещал, и серебристая нить рядом вспыхнула ещё ярче.
Я вливала и вливала, стараясь не думать о том, сколько ещё осталось. Пока никаких изменений в барьере не чувствовалось, он всё так же серебрился монолитной стеной, отделяя нас от логова врага.
Краем сознания я ощущала, как рядом работают другие. Но не видела, как тьма Кирана клубилась у его рук густым туманом и уходила в общую сеть мощным потоком. Как Дейв, отец Кирана, сосредоточенно, без единого лишнего движения напитывал узлы сложной метаморфной силой — она была бесцветной, почти невидимой, но давила так, что воздух вокруг шёл рябью. Как Айлин, стоя чуть позади, выплёскивала золотистую горячую магию прямо в барьер. Она была яркой, живой и сильно контрастировала с чёрным обрывом и серым небом.
Я не видела, как Кэрри на дальнем краю линии вливала искрящийся эфир — он врезался в конструкцию, и каждый раз вся сеть вздрагивала, как от толчка. Как Эллария отдавала мощный поток света. Как Линнея смешивала тьму и фиолетовое пламя, переплетая их в единый жгут. Как Лекс и другие анкарвары, выстроившись цепью, выплёскивали резервы без остатка — их магия тяжело вбивалась в артефакты, заставляя камни трещать.
Артефакты заискрили так, что стало страшно: казалось, они сейчас вспыхнут и сгорят. Но зачарованный материал держался. Он был лишь проводником нашей магии, потому пропускал эту невозможную мощь.
Медленно, но барьер начал меняться. Серебристая стена пошла пятнами. Тёмными, как чёрные дыры бездны. Они расплывались, росли, неумолимо съедали серебро, и сквозь них начинал просвечивать другой мир. Жжёная земля. Чёрный песок. Зев воронки, от которого поднималась тьма. И целое полчище врагов.
Барьер плавился…
«Не останавливаться! Нужно продолжать! — повторяла я себе одну и ту же фразу. — У нас должно получиться!»
Уверена, что остальные думали так же, потому что поток магии стал ещё сильнее. Мы все чувствовали: осталось совсем немного.
Я стиснула зубы, сопротивляясь усталости и боли в руках. Тьма жгла ладони, каналы ныли, в висках стучало, но я держала поток, держала, держала…
Внезапно это случилось. Оглушительный волновой удар врезался в грудь и швырнул меня назад. Я потеряла землю под ногами, покатилась по камням, цепляясь пальцами за породу и пытаясь остановить себя магией. Где-то рядом кто-то упал, кто-то выругался. Артефакты не выдержали и взорвались, превращаясь в пыль.
Секунда оглушения и замешательства. Я подняла голову. Барьера не было!
Он просто исчез. Схлопнулся, как мыльный пузырь. Там, где только что стояла серебристая стена, теперь открывалось огромное, мёртвое пространство, пропитанное тьмой до последней песчинки.
Нас уже ждали… Тёмные твари и драконы, кружащие в небе над воронкой, вооружённая армия с активированной силой в руках. Они стояли неподвижно и, кажется, не планировали нападать. Охраняли проход в тёмный город. И Эреба… нашу главную цель!
Время словно замерло, чтобы мы могли хорошенько прочувствовать масштаб того, во что ввязались.
Но потом над головой пронёсся командный голос Кирана, усиленный магическим вихрем, чтобы его услышал каждый воин. В том числе те, кто всё ещё стоял в лесу.
— Отряды, вперёд! Держать линии!
И армия сорвалась. Одновременно, слаженно, без колебаний, беспрекословно повинуясь приказу Короля Ночи. Плотными клиньями первым ворвался авангард Кирана — умертвия вперемежку с его воинами. Эльфы шли следом, формируя прикрытие и широкую полосу лучников. Над головами взмыли те, у кого были крылья, и всадники на вивернах.
Я материализовала свои крылья — в этот раз всё случилось легко и безболезненно, будто они всегда были моими. Жемчужное сияние полыхнуло за спиной. Я призвала в руки тьму и взмыла в пепельное небо.
Боевой клич виверн врага пронёсся над полем битвы. От пронзительного воя закладывало уши. Черноокие сорвались с мест, выпуская тьму и натравливая на нас своих тварей. Те лезли из воронки в несчётном количестве — одна за другой, будто бездна выплёвывала их бесконечно.
От столкновения двух армий задрожала земля. В воздухе взорвалась алая, чёрная, золотая, фиолетовая магии — всё смешалось в хаосе первых секунд. Крики, рёв, лязг, треск разрываемых заклинаний.
А потом… Потом за спиной раздался оглушительный хлопок, и пространство вздрогнуло. Я обернулась и с ужасом уставилась на то, что стало причиной произошедшего.
Не может быть… Как? Как Эреб смог провернуть это?!
Нас обманули. Киран был прав в своих подозрениях. Эреб нам подыграл… Чтобы заманить в ловушку!
Глава 46
Глава 46
За спиной выросла стена барьера, словно её выключили на несколько секунд, а потом вновь нажали кнопку. Столько усилий зря… Столько потраченного резерва, времени, артефактов и испорченных камней Предела!
И самое ужасное — я ощутила, как под ногами, где-то глубоко под землёй, прошла паутина сильнейших магических импульсов. Все они стягивались к чёрной воронке, защищённой отрядами врагов. Я увидела, как вспыхнули арки порталов.
Богини! Не может быть… Эреб не только смог восстановить барьер, он ещё и напитал порталы магией. Пытаясь прорваться сквозь его защиту, мы попросту отдали силу его артефактам. Иначе откуда ему взять столько энергии для активации?!
Как… Как?!
Я не могла отойти от шока, мечась в воздухе, в то время как воины Кирана уже приняли на себя первый удар врага.
Обернулась и бегло пробежалась глазами по порталу. Снаружи нет специальных накопителей. Но конструкция, способная вместить в себя такой объём, должна быть огромной. Мимо не пройти! Если я почувствовала толчки под ногами, значит, она спрятана под землёй.
Какой кошмар! Нас обхитрили! Во снах Эреб не пугал, а провоцировал меня! Он хотел, чтобы мы пришли к барьеру, чтобы провернуть всё это.
Киран никогда не боялся силы Эреба и был уверен, что при прямом столкновении сможет одолеть его. Но всегда опасался его коварства. Создатель мыслил на десять шагов вперёд. Никогда не вступал в открытый бой, если мог ударить из тени. Не ставил на одну карту и держал в рукаве ещё пару козырей. Каждый раз, когда казалось, что Эреба загнали в угол, оказывалось, что этот угол — его же ловушка.
Я отбросила панику и метнулась к эльфам, где командовал Манос. Требовалось правильно распределить войска, пока умертвия и сам Киран сдерживали врагов, а маги из Запретного Королевства контролировали небо, сражаясь со всадниками тёмных драконов.
— Мы остались без лучников! — Оборотень подлетел ко мне на виверне. Та зло втягивала воздух и скалилась — животные чувствовали запах крови и становились агрессивнее.
Я запрыгнула к нему, хватаясь за плечи, и крикнула:
— Нужно выставить клин! Смотри, черноокие сбились к центру! А боковые отряды отправь на помощь Нее и Элларии!
Всюду гремели взрывы и стоял оглушительный рёв, впереди поднималось чёрное облако дыма, враги становились всё ближе, оттесняя авангард к барьеру.
Манос всё понял и опустил виверну ниже, пролетая над головами воинов и магическим голосом отдавая команду.
— Адэлия! — Мы пересеклись с Маркусом. Его огромный чёрный дракон закружил рядом. — Тебе с Каролиной нужно вернуться за барьер! Айлин осталась там, она не успела переступить черту! Королева знает, где спрятаны обломки Предела!
— У нас остались камни?! — Я была удивлена. Используй мы осколки с самого начала, взломали бы защиту намного раньше.
— Киран велел оставить большую часть! — сбивчиво объяснил анкарвар. Он постоянно оглядывался, оценивая опасность. — Уверен, и Айлин он намеренно велел идти последней, с лучниками. Видимо, ожидал подобного исхода.
Я сдержанно улыбнулась. Короля Ночи не провести!
— Мы должны открыть портал? — поняла я, к чему он клонит, но сомневалась, что это возможно.
— Магия света действует сильнее! Если вы объединитесь и задействуете все осколки, у нас появится шанс! — крикнул он, усиливая голос заклинанием, — вокруг громыхало. — Это всё, что у нас есть… А нам нужна армия! Кто знает, что у Эреба в городе под землёй!
Я бросила взгляд в сторону воронки. И уже не видела Кирана. Ни его тёмных щупалец, ни страшного Морока… Всё застилала чёрная завеса дыма и тёмной магии. Как бы хотелось спросить у любимого совета. А ещё больше — броситься ему на помощь.
Но Король Ночи просил не вмешиваться. Этот приказ был для всех! Пока он сам не подаст знак. Тьма Кирана требовала дистанции, иначе без разбора могла навредить любому, кто окажется рядом.
— Он справится! — Маркус поймал мой взгляд. — Мы все справимся! — настраивал король на победу. — Сейчас подорвём магией подземные артефакты, а вы взломаете барьер. Эребу конец!
— У него порталы открыты! — переживала я.
— Он не уйдёт. Здесь его город, который он строил десятилетия! — бросил Манос. — И Киран не даст ему этого сделать! Смотри, как сгустил тьму!
Я видела… Воронку окутало непроглядным чёрным туманом, и оттуда раздавались страшные звуки. Низкий, утробный гул, от которого закладывало уши. Хрипы, вой, нечеловеческие крики, они пробирали до костей. Что-то трещало, ломалось, взрывалось. Будто там открыли портал в преисподнюю. Страшно было даже представить, что происходит за этой завесой. А чудовища всё ползли и вырывались наружу, поле битвы разрасталось. Становилось всё страшнее…
Сверху на нас налетел эфирный дракон и чуть не сбил, обдавая сиреневой магией — она окутывала тело существа на десятки метров. Вот это скорость!
Кэрри прилетела за мной.
— Запрыгивай! — крикнула королева, и дракон сделал петлю над нами.
— Манос…
— Я знаю, что делать! — Помощник не дал договорить. — Займись барьером.
Я кивнула и перебралась на спину эфирного дракона. Он рванул с места так, что желудок подскочил к горлу. И резко пошёл на снижение, когда мы приблизились к барьеру.
Кэрри спрыгнула, кувыркнувшись по чёрному песку и тут же вскочила на ноги. Я соскользнула следом, выпуская жемчужные крылья за спиной. А дракон взмыл обратно в небо, чтобы не врезаться в стену.
Мы прошли защиту одновременно, держась за руки. На той стороне мог быть обрыв, тогда пригодятся мои крылья. Но по ту сторону оказался пологий склон. Я поддержала Кэрри, чтобы она не потеряла равновесие.
Оказавшись на земле, мы тут же вытянули оружие. Впереди, за верхушками мёртвых деревьев, поднимались столбы густого дыма. Он расползался по серому небу, затягивая и без того тусклый свет. Из глубины леса доносились звуки битвы: лязг металла, крики, гулкие удары, треск деревьев. Алая вспышка озарила кроны, и следом по лесу прокатилась взрывная волна, подняв в воздух пепел и щепки.
— Что происходит? — Я посмотрела на Кэрри. Сердце заколотилось. — Это черноокие? Но мы же зачистили лес!
Раздался ещё один взрыв, совсем рядом с нами. Земля ощутимо дрогнула, а между деревьями мелькнули отблески магии.
— От Эреба можно ожидать чего угодно! — поморщилась Кэрри, призывая в руки магию эфира. — Бежим! Нужно найти Айлин!
Глава 47
Глава 47
Мы неслись через мёртвый лес, петляя между обугленными деревьями. Звуки боя нарастали с каждым шагом. И вскоре я увидела своих лучников, которые остались по эту сторону барьера. Они сражались в гуще леса, используя деревья как укрытия. Лёгкие доспехи мелькали между стволами, со всех сторон свистели стрелы.
Чернооких было не счесть, эльфы едва удерживали натиск. Стаи чёрных псов двигались слишком быстро, и их не успевали отстреливать. Над верхушками деревьев кружили летучие создания. Уродливые, перепончатокрылые, с вытянутыми мордами и опасными когтями. Они пикировали вниз, хватали воинов и утаскивали в воздух.
Но впереди всех были перерождённые — с чёрными, как бездна, глазами и символами, покрывавшими кожу. И другие… Избранные! У них не было жутких глаз, и кожа была чистой. Но именно их магия внушала самый большой страх.
— Откуда их столько?! — я вытянула клинок, атакуя в горло ближайшего пса. Тварь захрипела и, содрогаясь в конвульсиях, упала к моим ногам.
— Из-под земли! — крикнул один из эльфов, вогнав стрелу в глаз летучей твари. — Подземные ходы, по всему лесу! Они лезут отовсюду!
Пока мы штурмовали барьер, Эреб готовил удар в спину. Тайные тоннели. Очень глубокие, прорытые, видимо, задолго до нашего прихода. Они вели прямо в наш тыл!
Кэрри схватила меня за плечо:
— Нужно всех построить, иначе перебьют поодиночке!
Я кивнула и выпустила в небо столб жемчужного света. Мои воины знали этот сигнал. По лесу прокатился командный зов. Эльфы стали быстро стягиваться, перетекали от дерева к дереву, прикрывая друг друга залпами стрел.
— Сколько их? — спросила я у подбежавшего командира.
— Сотни, и всё прибывают!
Кэрри скривилась и бросила взгляд на меня.
— Нужно найти Айлин.
— Королева на восточном краю, — ответил один из моих командиров. — Там сейчас самое пекло.
Мы рванули на восток, петляя через позиции. Лес горел, было жарко и душно. Дым забивал лёгкие и щипал глаза. Дважды нам наперерез бросались псы — я сносила их тьмой, Кэрри добивала эфирными клинками.
Айлин нашлась на поляне, в окружении горящих тел тварей, и в помощи не нуждалась. У её ног плясало золотистое пламя. Рядом стояли два десятка эльфов и, кажется, кто-то из воинов Кирана.
Королева сразу бросилась к нам:
— Как Киран? Дейв? Маркус?
Я кратко обрисовала ситуацию.
— Нужен план, — королева быстро взяла себя в руки. — Чернооких слишком много для лобовой атаки. Лучники не выстоят против магов! Нужно распределить силы.
— Эльфов тогда ставим в прикрытие. Я пойду по центру, а вы поделите фланги, — скомандовала я сбивчиво. — По возможности нужно уничтожать подземные ходы! И как можно быстрее отбить нападение. Нам нужно взломать барьер!
Айлин кивнула, но не успели мы двинуться к своим позициям, как на поляну выбежал один из анкарваров. Видно, мчался он изо всех сил. Запыхался.
— Камни Предела… — выдавил он, хватая воздух ртом. — Осколков больше нет!
— Что это значит?! — повысила голос Айлин. — Их же охраняли!
— Все мертвы, — качнул головой мужчина. — Нас предали! Мы нашли двоих воинов у обрыва… Кто-то из них сбросил вниз осколки!
— Кто эти воины? — холодно спросила Айлин, и я почувствовала напряжение в её голосе. Как будто она догадывалась…
— Рэн и Даймон.
— Что?! — спросили мы с Кэрри почти одновременно.
— Где они?! — почти взревела Айлин. — Приведите!
— Уже! — из леса под руки вывели отца и дядю Кирана.
Их руки были обвязаны магическими путами, хотя они и не собирались сопротивляться. На лицах виднелась копоть и ссадины. Скула у отца кровила, под глазом был синяк. Я бросилась к нему, но Айлин подняла руку, посмотрев на меня строгим взглядом. И точно так же заставила замолчать своего брата, когда он осмелился начать говорить.
Королева кивнула анкарвару, что принёс весть.
— Когда я их нашёл, они дрались у обрыва. Даймон утверждает, что выследил Рэна. Говорит, что тот сбросил камни с обрыва в пропасть. Ему помогали черноокие, которые убили стражу, пока он это делал.
— Нет! — выкрикнул отец. — Не верьте ему! Всё было наоборот!
Один из воинов толкнул его в спину, чтобы тот замолчал. Я едва сдержалась, чтобы не вмешаться.
— Айлин, зачем мне это делать? — взмолился Даймон. — Зачем? Я только обрёл семью! Это у него глаза чёрные! Во мне нет тьмы!
Айлин, щурясь, смотрела на брата. Потом на Рэна. Опасная тень легла на её лицо… Как будто она собралась кого-то лишить жизни.
— Не вздумай, Айлин! У тебя нет доказательств! — Кэрри тоже почувствовала это. — Пусть их свяжут, а Дейв допросит, когда вернётся!
— Нет необходимости, — рыкнула раздражённо королева. — И опасно предателя оставлять в живых!
Я поняла, что всё плохо и сейчас прольётся кровь. Вырвалась вперёд, загораживая отца.
— Нельзя же без допроса! Я прошу вас, почему вы верите своему брату?! Разве он не может обмануть?
Айлин внимательно смотрела на меня, с грустью, со скрытой горечью. Решение она уже приняла, но всё же спросила:
— А ты так уверена в своём отце? В нём по-прежнему живёт тьма… Он лёгкая добыча для манипуляций Эреба, — хмыкнула она. — Веришь ему безоговорочно? Нет ни единого сомнения?
И слова её были такими пронзительными, а взгляд таким острым, что я на секунду замерла. И вспомнила то, что скреблось, как кошка, на душе с тех пор, как отец нашел меня.
За поляной громыхало, слышались крики, взрывы, небо то и дело вспыхивало от магических атак. Не место и не время выяснять отношения — мы нужны на передовой. Но над нами повисла натянутая тишина, Айлин ждала ответа. Отец тяжело дышал, предчувствуя беду. Я не видела лица Даймона, но почему-то чувствовала его скрытую ухмылку. А в моей голове крутился болезненный, как заноза, вопрос королевы: «Веришь ему безоговорочно?»
Глава 48
Глава 48
— Дайте мне две минуты! — Я даже не просила, это было требование.
Резко развернулась к отцу и опустилась рядом с ним на одно колено. Он смотрел на меня неотрывно, часто дыша и явно пребывая в смешанных чувствах, среди которых читались тревога, раздражение и несгибаемая решительность.
Я даже не хотела допускать мысли, что он мог меня предать. Но было то, что никак не поддавалось объяснению.
— Ты очень поверхностно рассказал, как выжил тогда… Когда Киран поймал меня в подземном городе эльфов и увёз. Ты же был отравлен тьмой… Я боялась, что она снова завладеет твоим разумом. Но ты убедил меня, что справился… — Я говорила сбивчиво, перескакивая с одной мысли на другую, опасаясь, что времени совсем мало и, возможно, это вообще последний наш разговор.
— Да, всё так… — сдавленно выдавил Рэн и кивнул.
— Но мне никак не давала покоя мысль, что…
— Что всё же я снова стал тёмным и служу Эребу? — хмыкнул отец хрипло, с горечью.
— Но ты бы не справился сам… — обречённо качнула головой я. — Это невозможно!
— Невозможно — это не про меня, Адэлия! — сипло ответил отец, и было видно, как он взволнован. — Честно, я тогда даже не думал о себе! Я хотел найти тебя. Чуть не сдох, провалявшись два дня в вонючей яме, но даже в бреду думал только о том, как мне найти дочь! Каждую секунду, пока тьма пожирала меня изнутри, говорил себе, что должен тебя увидеть.
Как ему можно не верить? Голос, глаза, его слова — всё это звучало более чем правдоподобно. Сердце в груди болезненно сжалось. Отец мне не врал! Я точно знала.
— Моя жизнь не имеет смысла без тебя, — слабо улыбнулся он. — Ты всегда спасала меня от моей тьмы… Столько раз судьба искушала, но я всегда выбирал достойный путь. Ради тебя… Любовь к тебе — моё искупление и спасение.
Я не выдержала, подскочила на ноги, смахнув слёзы, что подступили против воли. Загородив собой отца, посмотрела на королеву, готовая оказать сопротивление, если она откажется слышать.
— Отец не мог этого сделать! Я верю ему! Безоговорочно.
Я заявила это и тут же вздрогнула — совсем рядом с нами что-то громыхнуло. Все на поляне крепче сжали оружие.
— Вот и я верила, — с печалью, которую не пыталась скрыть, кивнула Айлин. — Я хотела верить своему брату… Мы столько вместе прошли. — Она посмотрела на Даймона.
И в её глазах было столько боли… Брат смотрел на неё с мольбой, напряжённо. Но, как и все на поляне, он ещё не до конца понимал, что на уме у королевы.
— Даже самые близкие способны предать! — вдруг холодно сказала Айлин.
— Это не я! — мотнул головой Даймон, улавливая её намёки. — Не я! Я видел, как Рэн это сделал!
— На осколках была защита, которую мог взломать только член семьи! — Королева буквально пригвоздила к земле Даймона голосом и взглядом.
И когда до её брата наконец-то дошло, что с самого начала Айлин всё знала, он взмолился, упав к её ногам. Но королева была непреклонна.
— Ты не был под влиянием ментальной магии. И действовал по доброй воле. Ты поставил под угрозу жизнь моих детей, всей моей семьи! Всех воинов и весь континент! — Её голос был таким громким и строгим, что даже меня пробрало. Даймон пытался что-то возразить и оправдаться, но анкарвар его заткнул ударом по затылку. — Ты не заслуживаешь прощения. Воспоминания с тебя не считать, значит, брать в плен бессмысленно. А дарить жизнь предателю — не этому меня учили наставники.
Она кивнула одному из своих воинов, и он тут же схватил Даймона, потащив в лес. Как же тот истошно кричал, перекрывая взрывы заклинаний и гул битвы. Он молил о спасении и проклинал, взывал к совести, желал всем смерти.
Что было дальше — очевидно, но всем уже было не до этого. Через минуту после того, как Айлин сама освободила Рэна, на нас напали.
Кэрри не хотела оставлять нас, но Айлин заставила её отправиться на поиски осколков Предела, несмотря на то что этим уже занялись анкарвары. Это было последнее, что я услышала, прежде чем огонь боя поглотил всё.
Мы с Айлин приняли на себя первый удар — лучи тёмной магии и огненные вспышки слились в хаосе и ослепили нас. Я чувствовала, как от земли повеяло холодом, как она задрожала от сумасшедшей концентрации магии, как мои пальцы горели тьмой и светом, который я пыталась призвать по наитию, чтобы удержать полярность силы.
Тьма во мне рвалась наружу, как голодный зверь. Свет пытался противостоять, вспыхивал слабыми волнами. Я подпитывала тьму светом, и он усиливал тьму — это был безумный кругооборот сил, которым я едва управляла.
Враги бросались на нас со всех сторон. Псы рычали и клацали зубами, визжали, когда их опаляла магия. Перерождённые не успевали призвать заклинания, прежде чем вспышки моих магических атак сбивали их с ног. Они падали, кричали, пытались подняться… Но последующие удары не оставляли им шанса.
Сбоку я заметила Айлин, она звала меня. Я увидела, как над нами закружил огромный феникс — её союзник из Запретного королевства, личное магическое существо, что в привычной для нас форме выглядело как обычный фамильяр. Она хотела забрать нас, но я мотнула головой. Мне это не нужно. Однако Айлин просила, пыталась убедить.
— Нет! Я справлюсь! — крикнула я с раздражением, отбиваясь мечом от очередного пса. — Забери Рэна!
Рядом мелькнула спираль из огня и света, подхватывая и увозя королеву с другими магами. Феникс некоторое время кружил над поляной, сражаясь с летучими тварями. И словно ждал, что я передумаю. Но потом взмыл выше и дальше, опаляя чащу вокруг. Лес вспыхнул алым пламенем, и жуткие крики чудовищ стали ещё громче.
Не знаю, где были мои эльфы и анкарвары из Запретного королевства. Я видела только реки врагов, бесконечное количество воинов, залпы заклинаний, огонь повсюду. Такое чувство, что я осталась одна, в сердце битвы, в центре хаоса.
Моё тело сотрясалось от всплесков силы. Теперь стало понятно, почему Киран держался на расстоянии, когда призывал тёмное сознание, отдаваясь этой силе, разрешая ей владеть телом и разумом. Мощь тьмы была как ураган, не знающая жалости, как земля, пожирающая всё живое, как бездна, в которую невозможно взглянуть без страха.
Я перестала бороться за контроль. Тёмное «я» во мне взяло верх и разлилось огнём по венам. Я неосознанно взялась переплавлять свет во тьму, играла на контрастах, создавая смертоносное оружие.
Побежала вперёд, сама превращаясь в стрелу битвы. Вокруг меня взрывались заклинания, ломались деревья, горело всё живое. Я чувствовала, как с каждым взмахом рук вызываю всё больше и больше разрушений, несу смерть, караю врагов.
Моя сила была дикой и безудержной. Она сжигала разум, ломала тело, убивала сомнения. Всё, что я могла осознать в тот момент, — что должна уничтожить как можно больше чернооких и сделать это как можно быстрее, чтобы у нас был шанс помочь тем, кто сейчас сражается на той стороне. Ведь где-то там, за пределами огня, дыма, серебряного барьера, Киран. Он точно так же сражается в самом пекле… Один.
А ещё я вдруг поняла, что в этом огненном вихре и тёмной стихии наконец-то стала собой. И теперь никто и ничто не остановит меня!
Черноокие падали к моим ногам десятками или сотнями. В этой агонии я не могла думать и просто шла вперёд. Главное — враг. Враг должен быть уничтожен, всё остальное не имеет значения.
Псы корчились, визжали, горели. Летучие твари пытались взмыть выше, но свет настигал их и превращал в горящие комки. Перерождённые пытались ставить щиты, но я проходила сквозь них, как нож сквозь масло. Избранные пробовали контратаковать, но их заклинания гасли, не долетая до меня.
Мысли о Киране и о том, что будет, если мы не успеем, не давали утонуть в бездонном океане силы, который затмевал разум.
Жив ли любимый? Справляется ли? Если мы проиграем — все проиграют. Будет конец всему. Конец этому миру. Только это держало меня на плаву.
Я плохо помнила, что происходило дальше. Вспышки, крики, жар, тьма. Заклинания срывались с рук одно за другим. Я не думала, не целилась, просто уничтожала. Двигалась сквозь лес, как стихия огня. Как пожар. Как чума…
Сейчас во мне раскрылось всё. Сила тёмной и светлой богини. Две стороны одного целого, сплетённые в единый клубок невообразимой мощи. Что-то грандиозное, нечеловеческое, то, что роднило меня с Кираном, способным в одиночку контролировать армию умертвий и при этом сражаться за всех.
Я больше не задавала вопросов. Не спрашивала — почему я? Почему не кто-то другой, сильнее, опытнее, мудрее? Судьба выбрала меня. Вверила мне это могущество. И я исполню её волю. Или умру.
Другого варианта не было. И не требовалось.
Где-то справа я почувствовала эфир Кэрри: он сжигал лес сиреневым пламенем. Значит, королева уже вернулась. Возможно, камни Предела тоже с ней. Слева феникс Айлин кружил над верхушками деревьев, обрушивая волны золотого огня на всё, что шевелилось. Но никто из них не приближался ко мне.
Ряды противников стали редеть, и я поняла, что черноокие пытаются бежать. Они бросали оружие, бежали куда глаза глядят, лезли обратно в подземные ходы.
Наконец-то я начала чувствовать эльфов, услышала свист их стрел, они настигали бегущих. Хвала Богиням, значит, мои воины ещё живы…
Жар, огонь, дым, гарь… Нечем было дышать, глаза слезились. Под ногами тлела земля. Но враг отступал, позорно сбегал. Победа была за нами!
Скорее. Скорее нужно закончить и вернуться к Кирану.
Я остановилась, тяжело дыша, пытаясь унять бушующую силу. Тьма и свет ещё клубились в руках, не желая угасать. Мёртвый лес вокруг меня превратился в выжженную пустошь.
— Неужели это ты?! — раздался женский голос.
Я вздрогнула. Незнакомый, но… что-то в нём отозвалось так глубоко внутри, что перехватило дыхание.
— Как тебя зовут? Это ты? Правда ты?
Из-за обугленных деревьев вышла женщина. Рыжие волосы струились по плечам, зелёные глаза смотрели с нежностью, тонкие, красивые черты лица были как у чистокровной эльфийки. Как же она прекрасна! Как с тех моих рисунков. Так похожая на меня…
Тьма и свет разом угасли в моих руках. Я стояла и не могла пошевелиться.
— Мама? — спросила я.
Она была такой настоящей и живой, что трудно в это поверить. Её глаза, чистые от тьмы, были ясны и полны слёз.
— Как… Как ты здесь оказалась? — отнеслась я к ней с недоверием.
Мама бросилась ко мне, но я сделала осторожный шаг назад, несмотря на то что моё сердце взволнованно забилось. Оно непроизвольно тянулось к родной душе… Но разум, наполненный тьмой, остудил мои чувства. Мать могла быть на стороне Эреба.
— Я не знаю, дочь! Не понимаю, что происходит! — Она говорила сбивчиво и испуганно, подняв руки.
У неё не имелось оружия, одета она была в обычные деревенские вещи: неприметное платье, пояс, потёртую обувь.
И тут я услышала ещё один голос. До боли знакомый!
— Адэлия? — раздалось рядом.
Я обернулась. Из-за ствола вышла Энджел. Подруга, которую я уже не надеялась увидеть когда-нибудь живой! Бледная, растерянная, с грязью на лице, со ссадиной на виске.
— Энджел?! — Я не верила своим глазам и всё же выставила против них меч. В другой руке теплилось магическое заклинание, что я в любой момент могла направить в цель.
У обеих была полнейшая растерянность на лицах и искренняя радость от встречи. Но я понимала, что они здесь неспроста.
— Что вы здесь делаете? — потребовала я объяснений.
— Не знаю. — Энджел покачала головой. Голос звучал искренне, а в глазах стоял неподдельный страх. — Мы не понимаем, что происходит.
— Мы просто вышли подземным ходом… — Мать махнула рукой в сторону. — Услышали звуки, вышли сюда… Я увидела тебя! Я… помню, как в последний раз держала тебя на руках совсем малышкой, а дальше провал… Но ведь ты моя дочь, я не могу ошибаться! Моё сердце не может… — Она снова попыталась сделать шаг, но я наставила на неё клинок. — Прости… Я… я… — Её взгляд хаотично заметался по моему лицу, потом по лесу. — Я не очень понимаю, что происходит… И как я здесь оказалась. Но точно знаю, что ты моя дочь… Тебя зовут Адэлия? — спросила она.
Я посмотрела на Энджел. Опустив руки, девушка настороженно наблюдала за мной. Выглядела она совершенно обычно, как моя прежняя подруга.
— Что ты помнишь?
— Только подземелье… — качнула девушка головой. — Последнее моё воспоминание… Кажется, на одной из застав меня отправили в лес на разведку. — Она наморщила лоб. — Больше ничего не помню…
Всё подозрительно! Эреб не мог их просто так отпустить, да ещё и избавить от тьмы. Полностью. С ума сойти, значит, всё же есть реальный способ спасти чернооких?
— Где подземелье? — спросила строго.
Они вдвоём показали рукой в одну и ту же сторону.
Я подумала, что если проходы сквозные и в них нет ловушек, то нет необходимости в открытии барьера. Мы точно так же, как и наши враги, можем перейти через эту сторону в Нижний мир.
Нужно проверить этот вариант и позвать королев!
— Покажите, — потребовала я.
Они не сопротивлялись. Я приказала им идти впереди, чтобы контролировать и в любой момент принять меры. Мне было не до тёплых чувств, я пока не могла расслабиться.
Мы шли быстро. Мимо обугленных стволов и прогалин, перепрыгивая через тлеющие корни и бесформенные трупы. На этом участке уже не было живых тварей, но примерно в нескольких сотнях метров я продолжала слышать свист стрел и чьи-то крики. Один шаг, второй, третий…
И тогда я почувствовала едва уловимую магию, вплетённую в землю. Ловчая сеть? Я остановилась так резко, что двое моих сопровождающих успели пройти несколько шагов вперёд.
Ловушка!
Я бы смогла справиться с ней, но секундного замешательства хватило, чтобы умелым, отточенным движением меня атаковали в самый неожиданный момент. Тело было замедленно из-за магической сети, и я пропустила удар, затем второй… после чего выронила меч. А когда я смогла наконец прощупать силу, чтобы разнести здесь всё к демонам, мою шею обхватила рука, а к горлу прижалось холодное лезвие. Так близко, что ещё один миллиметр — и оно рассечёт кожу.
Мать испуганно вскрикнула. Кажется, эльфийка действительно не понимала, что происходит.
А потом раздался сиплый голос Энджел, и он показался мне совсем чужим:
— Дёрнешься — убью.
Глава 49
Глава 49
Киран
Воздух у воронки был совсем другой — тяжёлый, пропитанный гарью, кровью и тёмной магией. Перед глазами сотни врагов, столпы заклинаний. Чужая воля пыталась завладеть его разумом. Земля дрожала от напряжения, воздух плавился от жара боевых стихий. Но враги не заканчивались. Они лезли и лезли и были повсюду — как грязь, как проказа. Избранные и перерождённые, черноокие, уродливые твари, заражённые виверны — они не давали ни секунды на передышку.
Но Киран успевал их сдерживать, не позволяя вырваться из кольца силы и всей своей мощью обрушиться на союзников. Король Ночи пожирал их щупальцами тьмы, раздавливал магическими атаками, разрубал лезвием меча. Другую часть сдерживали поднятые мертвецы, но их силы иссякали, ряды редели, а способности подавлялись артефактами, вставленными в стены воронки.
Киран старался не думать о том, что, если враги нападут всей своей массой, он не удержит такой накал и тогда придётся отступить, а в бой ринется основная часть армии. А там вся его семья и любимая. Он надеялся, что Адэлия вместе с Кэрри сейчас уже вернулись в лес и занимаются активацией осколков Предела. По крайней мере, там безопасно.
Киран понимал, что Эреб мог его обмануть… И предусмотрел всё.
Король Ночи не боялся проиграть. Он был уверен, что настигнет врага. И наконец-то сумеет вонзить меч в его сердце. Других вариантов в его мыслях не было.
Но за Адэлию и других близких магов — боялся. Боялся, что кто-то может пострадать. И это будет целиком и полностью на его совести. По его вине они оказались здесь… И Король Ночи не простит себе такой утраты.
Тёмное сознание помогало бороться с совестью. Разум становился кристально чистым и беспристрастным. Киран просто поймал ритм битвы и ушёл в неё с головой.
Один взмах — и тёмная вязь сорвалась с пальцев, врезаясь в группу чернооких. Их щиты треснули, как тонкий лёд, и тут же осыпались. Заклинания Кирана пробивали насквозь. Напряжение было слишком велико, а атаки — часты. Он чувствовал отдачу в запястье и предплечье, боль доходила почти до плеча, но его это никогда не останавливало. Ещё один выброс силы — и воздух перед Кираном потемнел, стал гуще. Те, кто пытались прорваться сквозь завесу, задыхались, сбивались с шага, теряли концентрацию. Этого хватало, чтобы добить их всех.
Как только Киран почувствовал слабину в обороне и увидел, что отрядов, выползающих из воронки, стало меньше, он не раздумывая подал знак командирам, чтобы те пришли на помощь. Через секунду его заменил отец, а затем Маркус, Лекс, Манос и остальные.
Наступила их очередь держать удар, пока сам Киран будет лететь туда, где всё это должно закончиться.
Оставив хаос за спиной, он запрыгнул на Морока и без колебаний нырнул в воронку, сметая всех, кто попадался на пути, ударом тьмы.
Картинка резко изменилась, и ему открылся огромный подземный город, который столько лет жил своей жизнью. Высокие тёмные башни, дома, врезанные в камень, множество мостов, соединяющих узкие улицы. Десятки уровней и нереальная глубина. Да здесь целый континент поместится! И чем глубже Киран нырял в этот мир, тем масштабнее и темнее тот становился.
За ним сразу же началась погоня — стаи виверн и летучих тварей нападали со всех сторон. Его атаковали магией, стрелами и огнём. Морок набирал скорость, резко падал под мосты и уходил вниз, делал крутые виражи, проскальзывал прямо перед мордами противников. Извергал из себя ледяное пламя и сжигал всех, до кого доставал. Киран отбивался тьмой, выставлял щиты на себя и дракона и мысленно подсказывал помощнику, куда ему следует лететь.
Король Ночи чувствовал Эреба по концентрации тьмы — она пульсировала для него, как маяк в океане. Как бы создатель ни пытался скрыть свою ауру, даже малейший проблеск выдавал его местоположение.
Но чем ближе Киран был к цели, тем яснее понимал, что Эреб никуда не торопился. Он ждал. Возможно, потому что бежать было некуда? Вблизи порталов стояли его командиры и воины — они не дадут просто так пройти чернооким в чужой мир.
Когда впереди показалась самая высокая и массивная башня, в Кирана полетел такой залп защитных заклинаний, что пришлось сосредоточиться на собственном щите, лишь бы не дать обрушить их с Мороком. Но Киран быстро выровнялся, скорости дракона не сбавил, ещё и жгуты тьмы сумел выпустить, чтобы высосать силу из смертников, пытающихся на него напасть.
Раскалённый воздух обдал его жаром, ослепил. Артефакты, расставленные повсюду, пытались задавить, ослабить силу. Но ничего не помогало. Короля Ночи уже было не остановить! Он мчался напролом и должен был достигнуть цели. Именно для этой миссии он рождён. Чтобы уничтожить зло.
Киран сделал крутой вираж и на лету запрыгнул в узкое стрельчатое окно, выбив стекло магией и собственным телом. Коридор встретил теснотой, темнотой и толпой перерождённых и избранных. Ему было плевать, кого убивать. Король Ночи был в ярости, напитан тьмой и готов умереть ради миссии. Пути назад не было, проиграть он не имел права. Такого шанса больше могло не представиться.
Черноокие бросились на него одновременно. Их было достаточно для уверенности в том, что в таком узком пространстве они смогут задавить числом. Глупцы. Он знал, как убивать в тесноте. Знал, как использовать стену, потолок, чужую дистанцию, спешку и каждую ошибку. Один выпад — и противник летел в стену, любое заклинание сбивалось, любая защита ломалась. Короля Ночи не остановить. Есть лишь цель, движение, удар. И ещё что-то глубже, страшнее — готовность сгореть самому, лишь бы остановить врага.
Киран чувствовал, что он на верном пути. Эреб был близко. За этой дверью. За этими стенами. За этим мерзким, пропитанным тьмой коридором. И ярость нарастала в нём всё сильнее.
Он поднял руку и выбил магией дверь, вздымая вверх щепки и дым. И медленно вошёл в тронный зал, довольно скромный по размерам и антуражу. Его шаги угрожающим эхом отразились от стен.
Король Ночи крепче сжал окровавленный меч и уставился на свою цель.
Эреб сидел на троне, лениво откинувшись на спинку и подперев подбородок кулаком. На его лице расползлась насмешливая улыбка:
— Ну, здравствуй, Киран…
Глава 50
Глава 50
— Соскучился? — мои губы растянулись в широкой улыбке. Злой и довольной.
Эта тварь больше не улизнёт!
— Ты всегда боялся мериться со мной тьмой, признайся? — я остановился в центре зала, всего в двадцати шагах от него, и сощурился.
Смотрел ему в глаза и одновременно прощупывал магией пространство. Всё нашпиговано артефактами. Как только я ступил сюда, они начали действовать. Чем дольше я стоял и бездействовал, тем сильнее становился мой враг.
— Думаешь? — он лениво подался вперёд, расслабленный, с хитрым блеском в глазах. — Может, мне просто нравится с тобой играть?
Я крепче сжал рукоять меча, выдавая своё раздражение. Эреба это только позабавило.
Меня не покидало мерзкое ощущение, что враг задумал дрянь. Слишком нагло вёл себя. Слишком спокойно. Как будто знал, что остановит меня. Глупо. Я либо сдохну, либо вырву его сердце! Другого не дано.
— Мне нравится изучать тебя… Нравится дразнить… — Эреб резко встал, и я приготовился к атаке. — Нравится искать твои слабые места… — угрожающе протянул он. — Убить — это слишком просто. Я предпочитаю получать удовольствие от процесса, — на его лице появился оскал.
Ничего нового я не услышал. Разговаривать бесполезно. Без слов и предупреждений я сорвался с места, призывая магию и окутывая меч тьмой.
Последнее, что я увидел — зрачки Эреба моментально расширились, чуя опасность. Со вспышкой он исчез в тёмной дымке, и мой меч рассёк воздух. Обычный взгляд не уловят искусство быстрого перемещения. Но опытный маг заметит всё.
Проскользнув сбоку от меня, он вытянул оружие, пытаясь задеть меня остриём. Но я был быстрее. Эреб тут же оказался с другой стороны зала, и из толщи стен выскочили десятки теней, сотканных из мрака и пропитанных силой артефактов.
Пришлось поработать мечом и выпустить щупальцы тьмы, чтобы подпитаться силой. Волны, исходящие из каменных стен замка, продолжали вносить в мои источники хаос и сбивали концентрацию.
Взамен разорванных в клочья противников — а это были всего лишь закольцованные сгустки тьмы, созданные самим Эребом, — появлялись всё новые и новые тени. Я не любил долгие бои. Тем более бестолковые.
Соединил между собой тьму и эфир и разнёс к демонам все тёмную шелуху, резко разворачиваясь и бросаясь на создателя.
Наконец-то мы с Эребом схлестнули мечи. Чёрные глаза сверлили друг друга насквозь. Оружие пропиталось силой и магией. Каждый удар отдавал оглушительными волнами такого размаха, что дрожали стены и крошился камень.
Мы кружили по залу, как два хищника. Удар, блок, разворот. Его клинок скользнул по моему, отбрасывая искры. Я перехватил инерцию и ударил снизу, он едва успел отвести лезвие и тут же ответил рубящим сверху. Я принял удар на гарду, и пол под ногами треснул от магической отдачи. Ни один из нас не уступал в технике владения мечом.
Но вскоре и оружие стало лишними, а схватка перешла на другой уровень.
Я выбросил вперёд поток тьмы. Эреб ответил своим. И две силы столкнулись посреди зала с таким грохотом, что потолок и стены пошли трещинами. Куски камня и штукатурки посыпались вниз, стена справа рухнула, обнажая за собой бездну подземного города. Пол ходил ходуном, магия рикошетила во все стороны, воздух раскалился как в пасти дракона. Мы швыряли друг в друга всё, что имели. Щиты трещали, стены взрывались. Зал разваливался на части.
Я стиснул зубы и ударил мощью всего резерва. Тьма хлынула неукротимым потоком. Это было сильнее всего, что я когда-либо видел. Куда сильнее магии противника. Моя тьма другая. Изначальная. Чистая и первородная. Не та, что была рождена в Эребе – искажённая, ручная. Моя тьма не подчиняется правилам — она сама их создаёт. И только хозяин этой силы решает, как её применить: во благо или ради зла.
Защита Эреба не выдержала и дала скол. Его отшвырнуло назад, и он пролетел через весь зал. Противник врезался в разрушенную стену, едва не вылетев в обрыв. Зацепился магией за край, он попытался вскочить, но я был уже рядом.
Удар в грудь пробила остатки его щита. Несколько ударов в лицо и его голова дёрнулась назад, из разбитых губ брызнула кровь. Я не давал ему вдохнуть и возможности на концентрацию. Атакующие заклинания, вложенные в крепкий кулак, сыпались одно за другим, разбивая его защиту вдребезги. Щупальцы тьмы метнулись к его рукам и стянули их за спиной. Удар ногой в колени — и Эреб рухнул на них с глухим стуком.
Я схватил его за волосы и запрокинул ему голову назад. Он ещё дёргался и пытался сопротивляться, но моя тьма уже обвила его тело, как удав, давя волю и сковывая силу. В другой моей руке сверкнул кинжал. Я направил остриё точно в сердце врага.
Мне не нужны были последние слова, взгляд победителя и его мольба. Я просто хотел закончить своё дело. И быстро.
— Стой! — выкрикнул Эреб за долю секунды до решающего удара, и впервые в его тёмном взгляде я увидел проблески страха. — Если не отпустишь меня — её убьют! — слёвывая кровь, прохрипел он и тут же оскалился.
Я сощурил черные глаза. Я уже видел, я почти чувствовал, как клинок входит в его сердце. Тьма полностью овладела моим разумом. Мы одиноково сильно хотели только одного — уничтожить грязь, стереть Эреба с лица земли и закончить проклятую войну.
Я был так поглощён жаждой крови, что думал — меня ничего не остановит. Но слова злейшего врага заставили замереть на месте. Уставив в него злой взгляд и уперев в его грудь клинок, я ждал, что он скажет.
ЕЁ убьют… Я уже догадывался, о ком пойдёт речь.
— Смотри… — усмехнулся Эреб, выпуская остатки магии. Я держал его за волосы и потому смог увидеть видение, которое он послал мне через своё сознание.
Бездна!
Сквозь пелену моей тьмы прорвался страх и удавкой обвился вокруг шеи, сковал льдом мои внутренности, заставил погрузиться на самое дно преисподней.
Это был удар под дых. Самое страшное, самое ужасное, самое несправедливое, что могло случиться со мной.
Лезвие кинжала у горла Адэлии. Отчаяние в её глазах… Её ужас, её растерянность… Всего секунда, мгновение, но я прочувствовал эти эмоции как свои.
И мне хотелось умереть. Прямо здесь, с оружием в руке. Исчезнуть, раствориться, не существовать. Потому что выбор, который я должен был сделать, выворачивал мою душу и разрывал сердце на части.
— Не так уж ты неуязвим… — хмыкнул Эреб, видя эмоции в бездне моих глаз, и закашлялся, брызгая кровью. — Я нашёл твою слабость… — его лицо стало злобным, а голос — приказывающим. Он почувствовал возможность. Он знал, на что давить. — Ты сейчас отпустишь меня и дашь уйти через портал. Мне и моим избранным. Остальных можешь прирезать как собак, чтобы тебе не было так обидно… — издевался он с усмешкой.
Мразь.
Сложно описать, что я чувствовал в тот момент сквозь толстый слой тьмы. Но я чувствовал. Остро и отчётливо.
На долю секунды я хотел задать себе вопрос: как же так? Где я просчитался? Почему так произошло?.. Всё же… нельзя было влюбляться. Нельзя было обещать любить!
Но вместо этого я вспомнил глаза Адэлии. Красивые, зелёные. Иногда наивные, иногда дерзкие, полные восторга и верности. Глаза, что покорили меня, завладели моей сутью. Глаза женщины, которую я обещал защитить ценой собственной жизни…
Боль. Холод. Пустота… Мысли исчезли вместе с надеждой. Проклятое видение воплощалось в реальность!
Мир насмехался надо мной. Тем, кто считал себя всесильным и почти Богом… Меня словно спрашивали: готов ли я пожертвовать самым дорогим?
Но ответ всегда был в моей голове. С той самой секунды, когда я позволил Адэлии стать моей слабостью.
Я медленно разжал пальцы.
Кинжал выскользнул из руки и упал на мраморный пол. Звон металла о камень разнёсся по разрушенному залу. И этот звук утонул в торжествующем хохоте Эреба, который праздновал свою победу.
💖💖💖СКИДКИ 40%(ссылка)💖💖💖
Глава 51
Глава 51
Я намеренно ждал ликующих эмоций врага. Как только Эреб поверил в себя, поверил в свою скорую, подлую победу, я тут же отпустил его волосы и другой рукой сомкнул пальцы на его шее. Сдавил с такой силой, что его зловещая ухмылка моментально захлебнулась жалким хрипом.
Он попытался ударить магией, но уже не смог. Моя тьма буквально раздавливала его. И эта сила не нуждалась в подпитке извне, в сложных артефактах или тайных знаниях, которые с такой одержимостью искал Эреб всю свою жизнь. Тьма просто была моей сутью. Я был соткан из её энергий. Я родился таким.
Мне сильно повезло, что родители научили меня добру. Показали, что такое любовь и забота о семье. Научили ценить чужие жизни. В детстве я многого не понимал, я всё чувствовал иначе. У меня всегда было другое видение и другие цели, а эмоции окружающих часто вызывали лишь насмешку. Но благодаря тому, как меня воспитали, я чётко разделял, где абсолютное зло, а где — честь и правда.
Я никогда не был хорошим и никогда им не буду. Я лишён эмпатии к тем, кого считаю недостойными ходить по земле. Все, кто причастен к предательству, все, кто содействовал врагам и поощрял скверну — будут наказаны. Я не даю второго шанса никому.
Я истинное воплощение тьмы, но я служу свету. Избавляя мир от нечисти, я несу благо. Пусть даже не самым приятным способом — кровью и мечом.
Но что бы ни произошло со мной, даже если судьба заберёт у меня всё, а гнев полностью затопит мою душу, я не преклоню колено перед такими, как Эреб. Я не встану на их путь. Никогда! Я другой.
Я так создан.
И когда дело касается миссии, у меня нет личного. Если я говорю, что готов потерять всё — я не вру.
— Жалкий ублюдок… — я сдавил горло Эреба ещё сильнее. Он выпучил глаза, полные недоумения и животного ужаса. — Ты так ничего и не понял… — я презрительно хмыкнул. — У меня нет слабых мест!
Противник уже не мог говорить. Всё то бесконечное отчаяние, что он испытывал в свои последние секунды, отражалось лишь в его глазах, в которых сейчас тонула моя тьмой.
— Ты просчитался, Эреб. И это стоило тебе жизни.
Я резко всадил пальцы, окутанные плотной, режущей магией, прямо ему под рёбра. Разрывая плоть, ломая кости на своём пути, я пробил грудную клетку и сжал его бьющееся сердце. Он даже застонать не смог. Его сознание уже утягивало в преисподнюю, хотя его сила внутри него отчаянно цеплялась за крохи энергии, лишь продлевая неизбежную, мучительную смерть.
Мне не доставляло удовольствия его убийство. Это было омерзительно, точно так же как и само существование Эреба во всех мирах. Но я очень хотел, чтобы эта тварь страдала. Чтобы он корчился от боли и душевных терзаний. Чтобы подыхал и сожалел о содеянном!
Хотя… Кого я обманываю? Ни о чём он не пожалеет. Эреб не знал сострадания. Ему всегда было плевать. Чужая жизнь для него никогда не представляла ценности.
Поэтому я постарался, чтобы он умирал долго.
Ослабив хватку на горле, я позволил ему сделать короткий, рваный вдох. В то время как мои пальцы в его груди продолжали неумолимо сдавливать сердце, из которого я вытягивал всю тьму, жадно вбирая её в себя. Медленно, по капле, сила противника угасала.
Эреб не смог кричать, не смог сказать последних слов. Он просто хрипел, трясся в конвульсиях и пытался схватить ослабевшими пальцами мою руку.
А я просто смотрел. Ничего не чувствовал. Я онемел. И думал о том, что, наверное, я тоже скоро умру. Ведь я не смогу смириться с тем, что ждёт меня… Не смогу принять собственный выбор.
Наконец-то. Последний хриплый выдох Эреба совпал с последней каплей силы, которую я из него выпил.
А затем я поджог его тело чёрным пламенем. И, не задерживаясь ни на секунду, выпустил гигантский сгусток магии прямо в мраморный пол тронного зала — так, чтобы рокочущий столп тьмы пробил этот проклятый подземный город до самых недр!
И всё начало рушиться. Сыпаться, как труха. Нижний мир затрясло от чудовищного землетрясения. Обломки падали отовсюду. Высокие башни ломались пополам, врезаясь в соседние здания. Дома, высеченные в скалах, осыпались мелким крошевом. Каменные мосты, стягивающие улицы, трескались и обрушивались вниз, увлекая за собой в бездну толпы виверн и чернооких тварей. Своды огромной подземной пещеры раскалывались, хороня под огромными валунами целый город.
Всё, что Эреб строил годами, кануло в небытие. Его магия больше не могла защитить его творение — эта сила стала частью меня. Я впитал всё. Я стал в несколько раз сильнее. И теперь сровняю с землёй весь нижний мир!
Запрыгнув на Морока, я летел к выходу из воронки и извергал из себя лавину разрушительной магии, добивая то, что ещё осталось. Дракон едва успевал уворачиваться — гигантские обломки летели прямо в нас, воздух наполнился пылью, пеплом и предсмертными воплями врагов.
Дичайший хаос. Разрушение в своём первозданном виде. Хотелось бы испытывать от этого удовлетворение. Ведь… моя главная цель выполнена. Дело за малым — зачистить остатки армии наверху.
Но я чувствовал только боль. Глубокую, бескрайнюю, разрывающую рёбра. Она впивалась в моё сердце так же безжалостно, как мои пальцы — в грудь Эреба несколькими минутами ранее. Эта боль уничтожала меня, унижала. Она ставила меня на колени.
Мне хотелось, чтобы очередной падающий осколок скалы попал мне в голову и расколол череп. Чтобы я сорвался вниз и больше никогда не вылетел из этой чёрной дыры. Только бы не видеть того, что меня там ждёт…
Потому что я знал. Я чувствовал. Я всегда ЕЁ чувствовал! Я понимал, что проиграл свою главную битву… Битву за ее жизнь.
Прости меня, Адэлия. Я предал тебя.
Глава 52
Глава 52
Дорогие читатели! Если вы очень впечатлительны или у вас сегодня просто нет настроения, советую воздержаться от прочтения сегодняшней проды. Завтра будет длинное продолжение, и одним махом всё это содержимое будет восприниматься гораздо проще. Берегите нервы! :)
Вырвавшись наверх, я метнулся к барьеру, на лету оценивая, в каком состоянии союзники. Они справлялись. Добивали остатки врагов и, не сговариваясь, уничтожали порталы.
Морок издал оглушительный, победный рев, подавая командирам сигнал, что главный враг повержен. В ответ над полем боя прокатились воодушевленные возгласы, и воины обрушились на чернооких с новой силой. Жаль, что я не мог разделить с ними этот триумф. В моей душе расширялась пустота, а в сердце зияла дыра.
Я спрыгнул с дракона прямо на ходу и положил руки на преграду, созданную Эребом. Тут же рядом возник Манос. В полете я видел, как оборотень отлавливает избранных, пытающихся улизнуть через барьер. В отличие от других чернооких, любимчики Эреба могли преодолевать его беспрепятственно.
— Мне помочь? — Он призвал в ладони магию.
— Отойди! — рявкнул я и со всей силой выбросил тьму.
Удар был такой мощи, что срикошетил на сотню метров назад и сбил Маноса с ног. Меня это не беспокоило. Оборотень прыткий, справится.
Я потратил половину огромного резерва, прежде чем серебристая пелена пошла дырами и начала таять. Магия Эреба, которую я недавно впитал, сыграла мне на руку: барьер поддался и рухнул.
Я выпустил крылья и перелетел на ту сторону.
И первым, самым страшным ударом для меня стало то, что я её больше не чувствовал.
Связь оборвалась. Ментальная тишина оглушила меня. Дальше всё было как в проклятом тумане. Или на самом дне тёмной бездны, где нет ни звуков, ни света. Я облетел часть обрыва, краем сознания фиксируя, что здесь недавно была кровавая бойня, а в каких-то местах она еще продолжалась. А затем увидел феникса матери. Огненная птица поднялась над лесом и кружила на одном месте, словно указывая мне путь.
— Киран! — Первым, что прорезалось сквозь звон в ушах, был истошный крик Кэрри. Она кого-то удерживала на земле. Позже я понял, что это была Энджел, и девушка билась в дикой истерике.
Но я не мог придать этому значения. Всё моё внимание сосредоточилось на Адэлии, без чувств лежавшей на земле. Айлин стояла над ней на коленях, обнимала её голову, судорожно призывала магию и что-то шептала, заглядывая в безжизненное лицо девушки, чьи потускневшие глаза смотрели в дымное небо.
Моё сердце превратилось в камень ещё до того, как я её увидел. Я умер, не успев приземлиться на эту поляну. Я знал… знал, что ждёт меня. Понимал, что не смогу изменить судьбу, хоть и пытался обмануть богов. Пытался всё исправить.
Но… у меня не было ни единого шанса.
Меня столько раз предупреждали сны. Всё, что нужно было сделать с самого начала — это просто держаться от неё подальше. Дать ей жить своей нормальной жизнью. Не тревожить, не влюблять, не целовать… Не позволять ей забраться мне под кожу так глубоко.
А теперь… я просто не мог описать ту боль, что испытала моя душа в тот момент. То всепоглощающее сожаление и отчаяние, что завладели моим разумом. Это я. Только я виноват в том, что с ней произошло.
Смутно помню, как опустился на колени и склонился над её телом. Моё сознание было где-то не здесь. Потрясение оказалось столь чудовищным, что разум, привыкший к войне и крови, просто отключился, отказываясь принимать реальность.
Я — Король Ночи. Истинное воплощение тьмы. Я хладнокровный воин, который никогда не терял контроля и не поддавался панике. Ни один враг, ни одна смертельная рана не приводили меня в такой ужас. Я смотрел в лицо тысячам смертей и ничего не чувствовал. Но сейчас… сейчас я онемел. Меня словно парализовало. Смотрел на неё и не мог даже сделать вздох, чувствуя, как внутри рушится целый мир.
— Я ничего не могла сделать… ничего, Киран! — Всхлипы матери немного привели меня в чувство, и звуки окружающего мира с силой ворвались в мозг. — Она моментально умерла… Я не чувствовала её душу, даже нить…
Умерла.
Одно слово — как удар кувалдой по затылку. Как раскалённый меч, провернувшийся в груди.
Умерла.
Я смотрел на Адэлию, видел всё собственными глазами, но отказывался верить. Я же всегда её чувствовал! Каждый её вздох, каждую эмоцию, биение сердца! Мой внутренний компас всегда указывал на неё. А сейчас… сейчас внутри была лишь мёртвая тишина. Из меня словно заживо вырвали кусок плоти, ту часть, где раньше находилось сердце. Дышать было больно. Существовать — невыносимо.
Я смотрел на окровавленные руки матери. Они дрожали. Она бессмысленно водила ладонями по костюму моей любимой, всё ещё пытаясь влить в неё светлую исцеляющую магию. Но это не имело смысла. На горле Адэлии зиял глубокий порез. Её яркие рыжие волосы утонули в луже крови, зелёные глаза в один момент выцвели, потеряв свой свет, а кожа стала мраморной.
— Я не хотела! Не хотела! — Энджел рядом сходила с ума. Она кричала и вырывалась из рук Кэрри. В какой-то момент королева не выдержала и вырубила её точным ударом по затылку.
Чуть поодаль, в стороне от всех, на коленях стояла рыжая эльфийка. Женщина закрыла лицо руками и горько плакала.
Прошло всего несколько секунд от момента осознания до того, как мир снова завертелся, и я вспомнил, кто я такой.
На поляне начали появляться анкарвары. Я услышал голос отца. Рэн отчаянно кричал, пока Кэрри силой удерживала его на месте. Эллария метнулась к нам, склонилась над Адэлией и начала что-то быстро говорить моей матери.
Я словно очнулся.
— Отойти всем! — скомандовал властным тоном и лег на пропитанную кровью землю рядом с любимой, крепко сжимая её ледяную ладонь.
Надо мной замельтешила взволнованная Эллария.
— Нет-нет, Киран, нельзя! — Она первой поняла, что я собираюсь сделать, и её глаза расширились от ужаса. — Ты не можешь этого сделать! Это против всех законов!
Густая, первородная тьма уже начала клубиться вокруг нас, плотным коконом окутывая тело Адэлии. Я не собирался слушать сестру.
— Я не видела нитей жизни Адэлии, когда смотрела ее судьбу! Их не было! Ты погибнешь сам! — надрывалась Эля, пытаясь пробиться сквозь мой тёмный кокон. — У тебя нет такой силы! Боги не выпустят тебя оттуда!
Бесполезно меня звать. Бесполезно отговаривать. Я уже принял решение.
Я готов умереть. Прямо здесь, на залитой кровью поляне. Какая разница? Я выполнил свою миссию, уничтожил скверну. Зачем мне этот спасённый мир и эта жизнь?
Я уйду за Адэлией в самую тёмную бездну. И либо вытащу её оттуда. Либо исчезну сам.
Глава 53
Глава 53
Прежде чем тьма сомкнулась, я вскинул руку и закатал рукав. Сконцентрировал эфир и выжег на своём теле два слова. Потом закрыл глаза и шагнул за грань.
Меня мгновенно затянуло, словно я прыгнул со скалы в бездонный океан. Над головой сомкнулась чёрная, ледяная вода. Это был переходный мир, через который душа уходит в Бездну.
С каждой секундой погружения мои мысли становились тяжелее. Образы тускнели. Лица стирались. Звуки прошлого превращались в неразборчивый шум. Кто я? Зачем я здесь? Что ищу в пустоте?
Я открыл глаза, пытаясь сориентироваться, но ничего не понимал. Холод пробирал до костей, а я просто висел в бесконечной толще воды, теряя себя.
Внимание отвлекло жжение в предплечье, и я перевёл взгляд на руку. В кромешной тьме подводной преисподней фиолетовым светом проявилась магическая надпись.
«Спаси её».
Кого? Не помню… В голове пустота и полнейшее безразличие. Но где-то там, глубоко внутри я ощущал непонятное, тоскливое эхо боли. И точно осознавал: я должен кого-то спасти. А если нет… То незачем бороться, можно разрешить себе уйти на дно.
Магическое зрение позволило сделать воду прозрачной. Взгляд пробил ледяную толщу, и далеко внизу я увидел силуэт. Кто-то стремительно падал во мрак. Неведомая сила неумолимо тянула чьё-то тело вниз. А меня, наоборот, выталкивала наверх. Мир мёртвых отторгал живого и сопротивлялся.
Я стиснул зубы, унимая желание всплыть. Жжение в руке отвлекало: спаси её. Не понимая, ради чего, но подчиняясь зову сердца, я призвал свою тьму. Окутал ею тело. И как камень начал падать, разрезая плотное сопротивление среды. Всё глубже и глубже.
Вода сгустилась. Раздался зловещий рокот, будто бездна заговорила со мной. Сила этого места давила такой мощью, что выкручивало тело. Я интуитивно почуял Черту. Невидимую, неосязаемую границу. Она была близко. Если пройти её, то всё… Личность, память, душа — всё растворится, сотрётся навсегда, уйдёт на перерождение. Это конец любого «я».
Впереди мелькнуло яркое пятно. Это были огненно-рыжие волосы, разметавшиеся в чёрной воде. Девушка? Это её нужно спасти?!
Чем глубже я погружался, тем сильнее становилось сопротивление. Леденящий холод сковывал движения, незримые руки пытались отшвырнуть меня прочь, но я упорно гнал за тонущей фигурой. Я не помнил её имени, не помнил голоса. Но, когда смотрел ей вслед, меня накрывало такой удушающей виной, что хотелось кричать. Она была невероятно важна. Важнее всего мироздания. Я лучше сдохну прямо здесь, разорвусь на части под давлением воды, чем отпущу её!
Я ускорился, как мог. Выбросил максимальный поток магии! Отчаянно вытягивая руку, чтобы успеть.
Черта уже дышала в лицо. Сантиметры… Миллиметры…
Я схватил её за запястье в тот самый миг, когда она почти пересекла невидимую грань. Дёрнул на себя с сумасшедшей силой.
Успел!
Но концы её роскошных рыжих волос уже успели скользнуть за рубеж. Их мгновенно отсекло, словно лезвием клинка. И они исчезли, навсегда растворившись в небытии.
Я подхватил бесчувственное тело на руки, крепко прижал к себе и оттолкнулся ногами, стремясь всплыть.
Но мёртвый мир взбесился! Вода вокруг нас закрутилась, превращаясь в хаос. Образовался гигантский, сумасшедший водоворот, который потянул нас обоих обратно к Черте. От грохота заложило уши.
Сквозь толщу чёрной воды я посмотрел на бледное лицо незнакомки и на страшный порез на её шее. Я не помнил эту девушку, но мне стало физически больно от этой раны, словно горло перерезали мне самому.
— Отпусти! — зашипели со всех сторон невидимые голоса. — Отпусти девчонку… Её место здесь…
— Пошли к демонам! — прорычал я беззвучно, вливая тьму в новый толчок.
Я рвался наверх. Отдавал всё, что у меня было. Колоссальный резерв стремительно пустел, а магия вытекала как водопад, пытаясь перебороть смертельную воронку. Но с каждым метром становилось всё тяжелее.
Голоса в моей голове уже не шептали, они властно приказывали разжать руки. Но я вцепился в свою ношу, словно она была моим собственным бьющимся сердцем. Как будто от этой хрупкой девушки зависела моя жизнь. Не отпущу. Я должен её спасти!
Ещё рывок. Ещё один… На абсолютном пределе возможностей! Я видел далеко наверху свет, чувствовал границу живого мира. Вложил во всплытие последние крохи своей мощи, весь свой резерв до дна, и… Меня вдруг ударило! Жёстко отбросило назад. Выход перекрыл непробиваемый купол. Я попытался призвать хоть каплю магии, но не смог. У меня больше ничего не осталось…
Нас не выпускали!
*********
*********
И в это мгновение над головой появился свет.
Вода вокруг словно начала закипать. В толще воды проявились две фигуры. Две высшие сущности. Богини, которым молилась Адэлия… Светлоокая, сотканная из слепящего сияния, и Луноликая, проявленная из бархатного звёздного мрака.
Они опустились к нам, и пространство сомкнулось в непроницаемый сверкающий кокон, отсекая нас от ревущей бездны.
— Он под нашей защитой! — Голоса богинь слились воедино, многократно отражаясь от стенок водной преисподней и заставляя её содрогнуться. — На нём наше благословение!
Тьма за барьером взревела с новой силой. Невидимые сущности Черты бились о кокон, требуя своего:
— Пусть уходит! Но девчонку оставит! Она наша!
Услышав это, я только крепче прижал к себе безжизненное тело девушки. Водоворот снаружи усилился, пытаясь прорвать божественный щит и снова утянуть виновников вниз.
Светлоокая богиня с сожалением посмотрела на меня.
— Ты должен отпустить её, Киран. Мы не можем спасти две жизни. Законы Черты непреклонны. Мы можем вытащить только тебя. Адэлия отдала тебе своё благословение.
Я упрямо мотнул головой, глядя в её сияющие глаза.
Не отпущу! И, проигнорировав волю богинь, снова рванулся наверх, забирая с собой девушку. Только купол не позволил этого сделать.
Луноликая покачала головой, понимая, что спорить со мной бесполезно.
— Мы должны заступиться, — произнесла она, обращаясь к Светлоокой. — Адэлия всегда заступалась за тех, кто слабее. Это будет справедливо.
— Порядок снова нарушится, ты знаешь, чем это чревато. — Светлая богиня колебалась. — Но мне тоже больно смотреть, как мою дочь забирает Бездна.
Светлоокая кивнула, на её губах мелькнула тёплая улыбка.
— Наша девочка хотела бы остаться и прожить свою жизнь с возлюбленным.
Она перевела сияющий взгляд на меня.
— Плыви, Киран. Мы разберёмся.
И, прежде чем я успел осознать её слова, неведомая сила подхватила меня и швырнула наверх. Этот поток насквозь пробил барьер Черты.
Резкий удар по телу, и я жадно втянул в себя воздух, словно вынырнув из ледяной проруби. Быстро сел. Лёгкие горели. Сердце колотилось как ненормальное.
Вокруг кто-то истошно вскрикнул.
— Боги! Невозможно! Киран! Адэлия!
Голоса били по ушам. Я опустил ошалелый взгляд вниз. Я всё ещё сжимал руку девушки с огненно-рыжими волосами. И прямо сейчас, именно в эту секунду, её грудная клетка дёрнулась. Один раз, второй. Эльфийка сделала судорожный вдох.
К нам тут же бросилась какая-то светловолосая женщина. Она упала на колени, рыдая в голос, начала дрожащими руками суетливо водить над телом девушки, вливая в неё мощный поток светлой магии.
— Боги всемогущие… хвала небесам… — шептала она сквозь слёзы. — Они вернули вас…
К нам подскочили другие, окружили нас. Кто-то рыдал… Многие. Даже один из мужчин, он всё хотел коснуться девушки, что лежала без сознания.
Я нахмурился. Разжал пальцы, выпуская чужую руку, и резко вскочил на ноги. Лёгкий шок быстро перерос в непонимание с рефлекторным желанием убраться отсюда.
— Киран! Киран! — Все вокруг тянулись ко мне, как будто хотели обнять.
Кто? Кого они зовут?
Я отступил на шаг, обводя диким взглядом поляну. Эльфы, маги, какие-то воины… На их лицах был восторг и слёзы. Кто они? Где я, демоны побери, нахожусь?!
Я инстинктивно попытался призвать тьму, чтобы защититься. Сложил пальцы, потянулся к источнику, но… ничего. Моей магии не было. Я был пуст.
Все пялились на меня. И на ту рыжую девчонку, что лежала без сознания. Суетились. Их было так много…
— Киран… — ко мне осторожно приблизилась другая девушка. В её расширенных светло-голубых глазах читалась тревога. — Киран… ты хоть что-нибудь помнишь?
Я посмотрел на неё с раздражением. Что им всем нужно?!
— Прочь! — рыкнул, шарахнувшись от неё.
Я должен убраться отсюда. Прямо сейчас!
Я не помнил себя, других — тем более, но на краю сознания пульсировала нить. Связь с каким-то огромным существом. И я мысленно рванул за эту нить.
Грохот крыльев разорвал воздух. Огромный чёрный дракон приземлился рядом, поднимая вихрь пыли. Я не знал, как его зовут, но чувствовал, что он мой.
Ко мне сразу же бросились: кто-то из воинов попытался меня остановить, но я вытащил из-за спины меч и угрожающе выставил перед собой. Пусть только попробуют приблизиться!
— Киран, подожди! — закричала девушка со светло-голубыми глазами, срывая голос. — Подожди! Твои воспоминания… нужно вернуть их!
Я не хотел её слушать. Не хотел ничего знать. Запрыгнул на шипастую спину зверя и приказал ему лететь. Дракон мощно оттолкнулся от земли, взмывая в небо, полное гари. Далеко внизу остались что-то кричащие мне вслед воины, окровавленная поляна и та рыжая девчонка на траве.
Я летел прочь, не имея ни малейшего понятия, куда направляюсь.
Кто я? Что здесь произошло?
Я пытался зацепиться хоть за одну мысль, хоть за одно лицо, но в голове был непроницаемый туман. И молчание… Только глубоко внутри пульсировала боль, а душу объял необъяснимый страх. Словно я только что навсегда потерял то, ради чего стоило жить.
Визуалы🔸
Глава 54
Глава 54
Я проснулась, когда настойчивый луч солнца пробился сквозь неплотно задёрнутые шторы и скользнул по моему лицу. Сладко потянулась, чувствуя, как тело наполняется утренней бодростью. А в следующую секунду уловила невероятно аппетитный аромат жареного теста и ванили.
Улыбка сама собой расцвела на губах. Я быстро вскочила с кровати, привела себя в порядок в ванной комнате, натянула привычную форму и, перепрыгивая через ступеньку, радостно сбежала на первый этаж.
На небольшой, но очень уютной кухне кипела жизнь.
— Доброе утро, мамочка! — Я подлетела к ней со спины и поцеловала в щеку. — Чем это у нас тут так потрясающе пахнет? Опять готовишь что-то вкусненькое?
Мама обернулась, её глаза искрились нежностью.
— Доброе утро, милая. Твои любимые блинчики с малиновым джемом. — Она ловко перевернула румяный блин на сковородке. — Садись, сейчас ещё ягодный чай заварю. Тебе нужен плотный завтрак перед занятиями.
Я послушно уселась за деревянный стол, оглядываясь.
— А где папа? Уже ушёл?
— Да, ушёл час назад, — кивнула мама, ставя передо мной тарелку с горячим завтраком. — Но обещал, что сегодня закончит пораньше.
— Как замечательно! Значит, ужин у нас будет семейный. — Я с удовольствием откусила краешек, закатывая глаза от удовольствия.
Сердце переполнялось радостью, когда я смотрела на маму или думала об отце. Я невероятно восхищалась им. Его силой, его непреклонной мудростью и мужской гордостью. После того как война закончилась, нашей семье предлагали огромные деньги, роскошные особняки и безбедную жизнь до конца дней. Но отец категорически отказался от любой помощи. Он не принял звание командира в армии аватаров, потому что больше не хотел связывать себя с войной. Сказал, что в состоянии всего добиться сам и полностью обеспечит семью. А мы с мамой поддержали его.
Отец как обещал, так и сделал. Очень скоро он нашёл всё необходимое в городе. Договорился об аренде старой кузни и начал работать с утра до ночи. Он ковал первоклассное оружие, подковывал лошадей, брался за любую сложную работу с металлом. И буквально за месяц о его мастерстве пошла молва. Клиентов стало так много, что он смог не только оплатить аренду кузни, но и снять для нас чудесный светлый дом. Папа полностью обеспечивал нас, ни у кого ничего не прося. И я была невероятно счастлива оттого, что мои родители наконец-то вместе, под одной крышей, живут простой, радостной жизнью.
Взглянув на часы, я встрепенулась.
— Мам, я бегу! Спасибо, всё было безумно вкусно!
Быстренько сгрузив оставшиеся блины в контейнер, я схватила сумку с тетрадями и выскочила на улицу. Утренний город уже шумел. Я лавировала между прохожими, пробегая по вымощенным улочкам к центральной площади, где искрился стационарный портал. Один шаг в мерцающую пелену, и вот я уже на территории своей военной академии.
Возле входных ворот меня ждала Энджел, нервно постукивая ногой.
— Ты опять опаздываешь, Адэлия! — возмутилась она, скрестив руки на груди, но в её глазах плясали смешинки. — Джулия снова сделает меня подопытным кроликом, если я не приду вовремя!
— Прости-прости! Зато смотри, что у меня есть. — Я с победным видом всучила ей коробочку с мамиными блинчиками.
Лицо подруги моментально подобрело.
— О боги! Передай своей маме огромнейшее спасибо! Как всегда, подкармливает вкусняшками. — Энджел прижала к себе коробочку и тяжело вздохнула. — Я так скучаю по дому… Жду не дождусь, когда мы уже сдадим эти треклятые экзамены. Так хочется поехать к своим, обнять родителей.
— Совсем скоро поедешь, — ободряюще улыбнулась я, подхватывая её под руку. — Бежим, а то тебе точно влетит!
Мы помчались по территории академии. Жизнь вокруг кипела. Студенты смеялись, обсуждали заклинания, строили планы. Я смотрела на всё это — и трудно было поверить, что прошло чуть больше трёх месяцев с того дня, как закончилась страшная война.
Битва с Эребом и его черноокими тварями стала историей. За это время аватары, анкарвары и объединённые силы континента навели порядок. Мир постепенно возвращался в нормальное русло. Выжженные земли очищали, разрушенные города отстраивали.
Моё тело после битвы восстановилось достаточно быстро. А вот разум… О том, что произошло со мной на самом деле, я сначала не знала. Мне осторожно сообщили, что я получила тяжелейшую травму и потеряла память. Целители запретили кому-либо рассказывать мне о прошлом, чтобы не спровоцировать ментальный срыв. Все пазлы в моей голове должны были сложиться естественным образом. Тогда это будет безопасно.
Самыми ужасными стали первые дни после пробуждения. Я не помнила даже лиц собственных родителей. Потом они забрали меня, и две недели я жила с ними под одной крышей, ощущая их любовь и заботу, воспринимая при этом почти как незнакомцев. Но однажды, когда я просто взглянула на то, как папа обнимает маму на кухне, меня пронзила яркая вспышка в сознании — и я вспомнила их. Вспомнила всё, что нас связывало. Тогда я проплакала несколько часов и не могла остановиться.
Точно так же, цепочками и вспышками, ко мне возвращались другие воспоминания. Я могла увидеть знакомое лицо, услышать определенное слово, и в голове разворачивалась целая картина. Именно для того, чтобы ускорить этот естественный процесс реабилитации, меня поскорее вернули в академию, в привычную среду.
Но некоторые возвращённые воспоминания были пропитаны кровью и болью. Однажды я увидела собственную смерть. Как Энджел, моя близкая подруга, перерезает мне горло.
*********
*********
Помню, как, разговаривая с ней, я застыла как вкопанная, не понимая, как дальше себя вести… Хорошо, что не спросила об этом у Энджел, а сразу нашла Элларию. Эта девушка из Запретного Королевства не просто моя подруга, а ещё и личная наставница. Она рассказала мне, что Энджел стёрли этот эпизод из памяти, потому что она ни в чём не была виновата и тогда находилась под внушением Эреба.
Враг использовал её, чтобы обмануть и убить меня. Когда морок спал и Энджел поняла, что натворила, её психика не выдержала. У неё случился тяжелейший срыв. Чтобы девушка не сошла с ума от чувства вины, с её ментальным состоянием долго работали. Это делал отец Элларии — Дейв. Он стабилизировал её разум, помог пережить травму. И я ему была очень благодарна за это. После того, что я узнала, моё отношение к подруге стало ещё более трепетным. Сколько Энджел пришлось пережить, одним Богиням известно.
Моя нынешняя жизнь была расписана по минутам. Я училась по ускоренной программе. Аватары признали уникальность моей магии и силу и теперь активно готовили меня к тому, чтобы в будущем ввести в свой круг. Пришлось принять это. Власть была мне неинтересна, но она давала больше возможностей.
Как предводительница светлых эльфов, я несла за них ответственность. И уже вела активную политическую деятельность, организовывая встречи старейшин с аватарами. Довольно быстро я добилась того, чтобы эльфам выделили лесные зоны и вернули остров Аскания, где они могли бы комфортно и безопасно жить.
Эльфы всячески склоняли меня поселиться с ними в лесах, обещали обеспечить мне и моей семье любой комфорт. Но мы с отцом отказалась. Мне ничего не нужно было и очень нравилась простая комната в доме родителей, а ещё бегать на занятия и быть обычной студенткой.
Единственное, что я попросила для себя — это средства для строительства жреческого храма, где будут стоять статуи Светлоокой и Луноликой богинь. И чтобы это место стало бесплатным приютом для всех, кто находится в тяжёлом положении. Аватары помогли мне с этим, и строительство шло полным ходом.
Доведя Энджел до корпуса разведки, я махнула ей на прощание и направилась на полигон для индивидуальных тренировок.
Там меня уже ждали Нэя и Эллария. Мои верные подруги из Запретного Королевства, о которых я тоже вспомнила со временем. Сейчас они жили в этом мире постоянно. Эля помогала мне с магией света, обучала своим секретам. И, как она говорила, приглядывала за мной, пока воспоминания полностью не вернутся.
Нэя сначала ушла вместе с родителями в Запретное Королевство, но потом вернулась. Девушка оставалась верна себе и отчаянно желала попасть в мир эфирных драконов. А пока помогала мне, как и Эля. Чаще просто душевными разговорами и прогулками.
Я тоже очень хотела посетить мир, в котором когда-то родилась и прожила всего два месяца. Но пока мне не разрешали. Переход забирал много сил и магии и мог повлиять на ментальное здоровье. А у меня с ним и так беда.
— Как восстановишься, я обязательно покажу тебе его, — обещал отец. — Порталы никуда не денутся.
Воины уничтожили большую часть порталов Эреба, но несколько оставили, и теперь их использовали для перехода в другой мир. Пока механизм был недостаточно изучен, и переходы происходили в исключительных случаях и под строгой секретностью. Но, возможно, за этим будущее и межмировые путешествия.
Так время шло своим чередом. Я бы даже сказала, неслось галопом. Я была загружена делами, и к вечеру порой едва хватало сил добраться до кровати. Масштабная работа с эльфийскими переселенцами, ускоренная учебная подготовка, личные тренировки с аватарами. Верховный взялся за меня всерьёз. Я была постоянно в движении, вся в заботах, планах и политических стратегиях.
Но даже за этой бесконечной суетой, за искренней радостью от того, что родители теперь рядом и в безопасности, внутри меня словно фоном зрела странная тоска. Пустота, которая сжимала сердце в самые неожиданные моменты.
Я могла стоять на залитом солнцем полигоне или пить чай с мамой на нашей уютной кухне, и вдруг меня накрывало. Ощущение, что я забыла что-то важное. Или… кого-то очень важного. Это чувство было похоже на фантомную боль. Пытаясь заполнить эти провалы, я старалась как можно больше времени проводить с теми магами, кто окружал меня до войны. Вслушивалась в их голоса, вглядывалась в лица, цеплялась за каждое вскользь брошенное слово в надежде, что очередная вспышка вернёт мне недостающий фрагмент.
И постепенно осознала одну вещь. Был ещё один знакомый — маг, который определённо занимал значимое место в моей прошлой жизни, потому что я думала о нём слишком часто. И это точно не случайность!
Это Киран. Брат Нэи и Элларии.
Но проблема заключалась в том, что никто толком не хотел о нём рассказывать. Ни Нэя с Элей, ни Энджел, ни отец. На мои расспросы все отвечали уклончиво, сухо и как-то подозрительно одинаково. Мне сказали лишь то, что мы были связаны по долгу службы и однажды вместе выполняли одно сложное задание. И всё. Никаких подробностей. Никаких историй о том, в каких мы были отношениях, дружили ли, враждовали. Словно между моими близкими существовал какой-то негласный договор молчания на его счёт.
Я знала, что Киран точно бывал в академии. Верховный сам мне об этом сказал, когда я спросила про тёмного аватара, которого ни разу не видела на совместных собраниях. Мне ответили, что он есть, но характер у него не очень и делает он что хочет.
За всё время, что прошло с момента моего пробуждения в госпитале, мы ни разу не пересеклись. Как будто он намеренно избегал встречи со мной. Или я всё же выдумываю…
Неизвестный тёмный фрагмент памяти не давал мне покоя!
И однажды я не выдержала. Намеренно пошла в цитадель аватаров, чтобы найти Кирана. Кажется, я даже знала, куда идти, чтобы не заблудиться в сложных лабиринтах здания. Неведомая сила вела меня в место, которое вдруг показалось мне знакомым.
И там был ОН.
Глава 55
Глава 55
Он тренировался с мечом на открытой площадке, служившей местом взлёта для виверн и драконов. Смертоносные движения тёмного аватара завораживали, словно танец. Я бы с удовольствием понаблюдала за ним подольше, но меня почти сразу заметили.
Киран резко остановился. Меч со свистом рассёк воздух и замер. Аватар обернулся. В первую секунду, когда наши взгляды встретились, я ясно увидела в его глазах искреннее удивление и даже что-то болезненное, тревожное. Но это длилось лишь мгновение, и, похоже… мне просто показалось. Потому что уже в следующую секунду его лицо окаменело, черты заострились, а во взгляде появился лёд. Тёмный стал абсолютно холодным, отталкивающим и чужим.
— Что ты здесь делаешь? — Голос прозвучал жёстко, перекрывая шум ветра. — Что тебе нужно?
Я заставила себя сделать шаг вперёд, выходя на залитую солнцем площадку. Сердце забилось так сильно, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Я совершенно не понимала, почему так нервничаю. Ни с кем из моего забытого прошлого я не испытывала ничего подобного. Никто не вызывал такой дрожи в коленях. А сейчас во рту пересохло, ладони стали влажными, и эмоции с трудом поддавались контролю.
И что самое странное, несмотря на его холодный, почти враждебный тон, меня неумолимо тянуло к нему. Как так?.. Почему?
— Я хотела поговорить с вами… — начала я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Сейчас я пытаюсь вспомнить себя. Возможно, вы слышали, что в битве за Вестонию я потеряла память. Целители говорят, мне необходимо как можно больше общаться с теми, с кем я пересекалась в прошлом. Так у меня получается восстанавливать недостающие фрагменты…
Я говорила и говорила, чувствуя, как под его тяжёлым взглядом сбиваются мысли. Откуда ни возьмись, накатила неуверенность. Почему-то мне было важно, что Киран сейчас обо мне думает, что скажет, как поведёт себя.
Казалось, мы были очень близко знакомы. Будто я знала о нём всё-всё. Будто на самом деле он был совсем другим — не таким, каким хотел показать себя сейчас.
Словно я уже видела, как могут светиться радостью его глаза, какой чувственной может быть улыбка. Знала, что его руки могут быть ласковыми, объятия — тёплыми, а сердце — невероятно любящим.
Но… чем дольше я говорила, тем острее понимала, что обманываю себя. Обладатель этого холодного, колючего взгляда никак не мог питать ко мне добрых чувств. К тому же воспоминания вполне могли быть иллюзией, выдавая желаемое за действительное. Целители предупреждали об этом: временная путаница в голове — естественная часть восстановления.
— Друзья сказали, что мы с вами выполняли задание, связанное с Мёртвым лесом, но я… я ничего не помню. Совершенно. — Я сделала ещё один неуверенный шаг навстречу. — Я подумала: если мы немного пообщаемся… Если просто побудем рядом, может, я смогу вспомнить…
— Это ни к чему, — резко оборвал меня Киран.
Эти слова ударили, как пощёчина. Я никак не ожидала такой реакции. Глаза аватара смотрели так сурово, что захотелось сжаться до размеров песчинки.
— Нас ничего не связывает, кроме одной выполненной миссии. Встречаться нам незачем, — добавил он, словно решив добить меня окончательно.
И отчего-то стало так больно… Сердце тоскливо заныло — совершенно необъяснимое, неосознанное чувство. Я не знала, что делать. Просто стояла и растерянно смотрела, как он всё сильнее раздражается от моего присутствия.
— Не трать моё время. — Киран с лязгом убрал меч в ножны.
Не добавив больше ни слова, он резко развернулся и ушёл, оставив меня одну на краю обрыва.
От этого ледяного равнодушия стало невыносимо, до слёз обидно. Следующие несколько ночей превратились в настоящую пытку. Я не могла уснуть, часами ворочаясь в постели. Стоило закрыть глаза, как передо мной тут же возникал отчуждённый взгляд Кирана. В груди постоянно щемило, словно я потеряла что-то важное, но даже не знала, как это назвать. Грусть накрыла меня с головой.
Но жизнь в академии не стояла на месте. С наступлением утра начиналась суета: лекции, тренировки, смех друзей, хлопоты и встречи с аватарами. Водоворот событий помогал мне забываться. Днём я снова становилась прежней Аделией — жизнерадостной и целеустремлённой.
И всё же в минуты тишины меня не покидал образ Кирана.
В перерывах между занятиями я часто приходила на задний двор академии. Раньше здесь был заброшенный сад, но его уже восстановили, и теперь аллеи всегда были полны адептов. Только меня не интересовали редкие виды плетущихся цветов или распустившиеся кувшинки из Холодных земель. Я приходила к архонту — тотему Кирана. Свои статуи-тотемы были у всех аватаров.
Я часами сидела на скамейке, рассматривая мощные каменные крылья дракона, мускулистые изгибы тела и непроницаемые чёрные глаза. Как будто надеялась прочесть в них ответы на свои вопросы.
Иногда я доставала блокнот и начинала рисовать. Штрих за штрихом выводила контуры драконьей шеи и хищный профиль. Бывало, в процессе неожиданно замирала — меня словно окутывало странное чувство дежавю.
Я ведь уже делала это… Когда-то давно. Сидела вот так же и рисовала…
Каждый раз я хмурилась, тёрла виски, пытаясь ухватить ускользающее воспоминание. Но память упорно не желала раскрывать эту тайну.
Свои наброски я оставляла прямо у тотема — приклеивала их к лапе дракона с помощью магии и уходила. Это было похоже на послание для невидимого адресата.
Для Кирана? Да, определённо для него, хотя я и не хотела себе в этом признаваться. Слишком задели его слова… Меня всё ещё душила обида.
С тех пор я больше не искала с ним встреч. Наоборот, старалась избегать. В следующий раз мы увиделись лишь на переговорах с аватарами, куда приехали мои эльфийские старейшины вместе с Маносом. В тот день Киран стоял, привалившись плечом к колонне в центральном зале цитадели, вдали от всех. Натянув на голову капюшон и скрестив руки на груди, он казался максимально безучастным. Не проронил ни единого слова, пока мы на повышенных тонах обсуждался раздел новых территорий Вестонии и заселение выжженных гектаров Мёртвого леса.
Казалось, политика Кирана совершенно не волнует. Всем своим видом он демонстрировал, что ему плевать. А мне — нет. Я рьяно отстаивала позиции эльфийского народа и их неоценимый, героический вклад в войну. И в итоге отвоевала для них приличную долю континента. Для эльфов это было важно. А значит, я обязана была им это дать!
В переговорах мне активно помогал Манос — мой неизменный помощник и лучший друг. Пока я восстанавливалась в академии, он всё это время находился в эльфийских лесах и постоянно держал меня в курсе событий. Без него я бы точно не справилась.
Но даже он хранил молчание, стоило мне заикнуться о Киране.
— Ты же знаешь, целители строго-настрого запретили рассказывать тебе о прошлых событиях напрямую. Ты должна вспомнить всё сама, — вздыхал Манос. — Можно только мягко стимулировать память… общаться со старыми знакомыми, бывать в местах, навевающих воспоминания…
— Об этом я уже слышала много раз, — отзывалась устало.
— Просто я не хочу тебе навредить. Пусть всё идёт своим чередом. — Манос мягко улыбнулся мне. — К тому же у тебя сейчас столько первоочередных задач, а ты ухватилась за какого-то угрюмого мужика. Сдался тебе этот ходячий кошмар! Колючка, каких ещё поискать! — скривился оборотень. — Да и куда он денется? Без магии-то далеко не уйдёшь! — хохотнул друг.
От сестёр Кирана я узнала, что после тяжёлой битвы с Эребом их брат потерял доступ к своей магии. Я часто размышляла об этом: возможно, именно поэтому аватар стал таким злым, отчуждённым и обиженным на весь мир? Надеюсь, что его сила вскоре вернётся.
Спустя пару недель мысли о Киране отпустили меня. Завершилось строительство храма для Светлоокой и Луноликой богинь, и я с головой ушла в организационные хлопоты: занималась поиском жриц, сама уехала готовить алтарь и получать благословение. Я проводила долгие часы за ритуалами, чтобы услышать напутствия и волю своих божественных покровительниц.
А потом Люциус сообщил дату моего посвящения — день, когда произойдёт официальный призыв моей силы и получение титула. Я начала нервничать заранее. Казалось, верховный дракон слишком торопит события, ведь я ещё столько всего не вспомнила!
Но Манос объяснил: Люциус просто боится, что из потенциального союзника я могу превратиться в опасного соперника. Моя мощь откровенно пугала других аватаров. Для обеспечения собственной безопасности они хотели как можно скорее привязать меня к своему кругу, совершенно не интересуясь моими личными планами.
Впрочем, сама я не переживала из-за этого выбора. Я знала свой путь и предназначение, ведь моя связь с покровительницами никогда не прерывалась. Ни разу я не пропустила молитву богиням, чьи священные метки украшали мои руки. Они всегда подсказывали, незримо вели меня за собой. И моё решение принять титул аватара было одобрено ими.
— Ты совершишь много добрых дел, Адэлия. Хотя путь этот будет непрост, — успокаивающе шептала Луноликая.
— Ты спасёшь много невинных душ и подаришь им веру, — вдохновляла Светлоокая. — Твоими руками мы изменим этот мир к лучшему.
Я искренне благодарила их и внимала каждому слову. Богини никогда меня не подводили, даже сейчас, когда моя память всё ещё была полна слепых пятен.
— Всё придёт в свой срок. Ты вспомнишь, — мягко убеждали они.
Но однажды во время глубокого транса я не удержалась и спросила о Киране. И почему мои мысли снова вернулись именно к нему?! На мгновение стало даже стыдно за эту мирскую слабость перед лицом божеств.
— Что с ним? — мысленно взмолилась я тогда. — Он отталкивает, будто я сделала ему что-то плохое, причинила зло. Но я чувствую, что с ним связаны очень важные события, а вспомнить их никак не могу.
Ответ пришёл не сразу. Лишь спустя время в сознании прозвучал тихий, печальный голос:
— У Кирана болит сердце. Дай ему время… Оно само расставит всё по местам.
Глава 56
Глава 56
Киран
Удар. Ещё один. И ещё…
Меч снова и снова рассекал воздух со свистом. Невидимый противник не отступал. Он никогда не отступал… Он жил внутри меня каждую секунду. Я бил по пустоте, по ветру, по собственным мыслям, которые лезли в голову, как только тело переставало двигаться. Поэтому я запретил себе останавливаться.
Ноги привычно держали позицию на самом краю площадки, где с одной стороны — каменная стена цитадели, а с другой — бездна. Я давно не замечал обрыва. Он был частью меня. Если так подумать, это абсолютно верное сравнение.
Удар. Поворот. Блок. Удар.
Где-то позади, в тени арки, за мной наблюдали. Я почувствовал это раньше, чем девушка успела подойти ближе. Узнал её… Эллария.
Я не остановился. Продолжал бить.
— Может, отдохнёшь? — Её голос прозвучал осторожно. — Каждый раз, как я прихожу… ты тренируешься.
Меч замер в воздухе. Я медленно повернул голову в её сторону. Тяжело выдохнул и убрал оружие в ножны. Несколько секунд молчал, вглядываясь в её встревоженное лицо.
— А что мне ещё остаётся? — сказал я наконец-то, и прозвучало это небрежно, прохладно.
— Ты до сих пор не чувствуешь магию? — спросила сестра.
— Эллария, — я закрыл глаза на мгновение. — Ты спрашиваешь меня об этом каждый день.
— Потому что мне кажется, ты ничего не делаешь, чтобы вернуть силу!
Я посмотрел на неё внимательно, чуть сощурившись. Удивительно, как она меня чувствовала.
Но ничего не ответил, развернулся и пошёл к краю обрыва. Сел прямо на камень, свесив ноги над пропастью. Холодный ветер резко ударил в лицо, остужая мысли, но не успокаивая сердце. Эля молча села рядом.
Я смотрел вдаль, туда, где горизонт сливался с серым небом, и думал о том, что было бы хорошо, если бы она ушла. Просто ушла и оставила меня с тишиной, ветром и с этой пустотой внутри, которая, по крайней мере, ничего от меня не требовала.
Но Эля осталась.
— Перестань себя мучить, — сказала она тихо.
Я молчал.
— Киран! Сколько можно себя винить?!
Всего лишь слова, но как точно они били, ударили меня прямо в грудь. Туда, где всё давно онемело и больше не должно было болеть. Я резко обернулся.
— Это не твоё дело. — Голос вышел жёстче, чем я хотел. — Пожалуйста, уйди.
— Нет!
И в этом протесте было столько всего… Несколько молчаливых месяцев рядом со мной, когда сестра не требовала ничего объяснять. Сейчас же в её словах слышалось сомнение, голос дрогнул. Едва заметно, и другой бы не услышал. Но я хорошо знал её характер.
Она совсем не милая, беззащитная девушка, какой могла показаться. Она никогда ни перед кем не дрожала. У неё характер из закалённой стали — уверенный, непреклонный. Эля всегда умела держать лицо! Могла взять ситуацию в свои руки, когда от её решения зависели тысячи жизней возглавляемого ею отряда. Она была расчётлива и умна. Порою не менее равнодушна и холодна, чем я. Как будто внутри неё тоже жила тьма. Но Эля была светлой. Просто очень взрослой… Её детство быстро закончилось. В тот день, когда я бросил её и всю нашу семью.
Но сейчас сестра нервничала и потеряла из-за меня покой.
Именно Эля нашла меня три месяца назад, когда я два дня просто лежал где-то в темноте, не понимая, кто я и что я делаю в этом мире. Она облетела весь континент, но нашла. Молча забрала с собой, несмотря на сопротивление и моё недоверие. Ведь я не мог узнать её… Грубо приложила меня магией и привезла к семье, где наконец-то я почувствовал, что кому-то нужен. И что я должен их слушать, чтобы понять… что это за боль в груди, которая не отпускает меня ни на секунду.
Первые недели были самыми сложными. Память возвращалась очень болезненными отрывками. И каждый был про Адэлию… Про то, что я сделал. Про то, что она пережила из-за меня. Боль накрывала так, что тело переставало существовать — немело, растворялось, и вместе с ним немела душа. Иногда в эти часы я думал, что было бы проще не просыпаться.
Но ведь я знал, что девушка жива. Что она улыбается… И ради этой улыбки я просыпался каждое утро. Каждый проклятый день!
Я наблюдал за ней. Тайно, осторожно. С крыш, из-за углов, из теней коридоров. Адэлия так изменилась! Любимая так светилась, будто всё тяжёлое наконец-то отпустило её — страх, тревога, груз прошлого. Она расцвела, раскрылась, стала собой. Настоящей, свободной, невероятно уверенной в себе. Такой, какой я не видел её, наверное, ни разу в жизни.
*********
*********
Адэлия была невероятно красива…
Я смотрел на её рыжие пряди, которые теперь едва доставали до плеч, — и каждый раз что-то сжималось внутри. Эти волосы… Я помнил, какими длинными они были, мягкими, шелковистыми. И знал, почему они стали такими короткими. Я носил это знание в себе, как нож, который не мог вытащить, потому что тогда я истеку кровью окончательно.
Мелочь. Просто волосы, которые навсегда стёрла Черта. И теперь они никогда не станут длиннее… Но ведь главное, что Адэлия жива? Жива, улыбается. И у неё впереди вся жизнь! Без меня…
Я держал дистанцию. Никогда не вмешивался. Не подсказывал, не направлял, не говорил никому ничего — ни аватарам, ни наставникам, ни её родным. Адэлия имела право строить свою жизнь так, как хочет. Без моего участия. Без моей тени за спиной. Я был лишь осколком её прошлого, который она, к счастью, не помнила.
И сейчас эта девушка жила лучшую свою жизнь! Я был уверен в этом. Горящие радостью глаза Адэлии, её улыбка говорили мне об этом.
Сложнее всего было подавить в себе ревность, когда другие мужчины обращали на неё внимание. А они обращали! И ещё как обращали… У меня внутри всё обрывалось и леденело. Я сжимал челюсти, прятал взгляд в пол, разжимал кулаки усилием воли. Это её дело… Её выбор, её жизнь. Я не имею права. Я не заслуживаю даже смотреть в её сторону!
Я могу только закрыть глаза и видеть её лицо перед собой. Вспоминать тепло её рук, дразнящий запах, ласковые прикосновения. Хранить всё это в своём сердце. Беречь… Радоваться её успехам. Не вмешиваться в её судьбу. А ещё собирать рисунки, что любимая зачем-то рисовала у моего архонта. Наверное, пыталась понять, что меня связывает с ней.
Как хорошо, что Черта стёрла всё и не оставила следов. Это был знак для меня! Значит, я всё делаю правильно. Возможно, именно Богини помогли ей забыть меня. Они мудры, и они уберегают её от любой напасти. Не то что я Обещал, но сам же заставил её пройти через эти страдания.
Когда она пришла ко мне сама, тогда, на площадке, я едва не потерял себя. Увидел её — и на секунду забыл, зачем держу эту стену. Забыл, почему нельзя… Испугался так, как не пугался ни одного врага. Испугался, что она вспомнит. Что увидит в моих глазах то, что я сделал. И её улыбка погаснет — из-за меня, снова из-за меня…
Намеренно нагрубил… Чтобы она ушла и больше не приходила. Вина душила меня ещё неделю после этого.
— Какой же ты дурак… — сказала Эллария
Я снова не ответил. Сестра переплела пальцы с моими и сжала.
— Какой же ты дурак… — повторила она тихо. — Где мой брат, который принимал решения с холодной головой? Беспристрастно! Видел всех и всё насквозь!
Сломался?..
Но я снова промолчал. Я теперь почти всегда молчал… Вокруг меня проносилась жизнь, я как будто ничего не замечал. Я стоял на месте.
Я смотрел на руку сестры и не понимал, как после того, как я когда-то поступил с ней, она всё ещё так нежна со мной. Заботится несмотря на столько лет разлуки, непонимания и холода с моей стороны. Когда-то я решил, что стану великим, что важнее семьи — цели, амбиции, сила, власть. Бросил её. Ту, кто всегда была на моей стороне, кто понимала меня без слов, слышала мою душу на любом расстоянии. Даже в другом мире… Кто болела за меня и страдала вместе со мной все эти месяцы.
— Эля, — сказал я, не поднимая глаз. — Я виноват перед тобой не меньше, чем перед Адэлией… Но ты всё равно здесь.
— Киран…
— Спасибо… — перебил я. Мой голос сел. — За то, что всё это время была рядом, когда мне было незачем дышать. — Я наконец-то посмотрел на неё. — Спасибо, что простила… когда я сам себя простить не могу.
Глаза Элларии заблестели.
— Это всё в прошлом, — сказала она тихо. — Всё в прошлом, Киран. Ты мой брат. Ещё и младшенький, — она пыталась пошутить. — Когда ты уходишь, когда молчишь, даже сейчас, когда сидишь на краю обрыва и смотришь в никуда… Ты всё равно остаёшься моим братом. — Она сжала мою руку сильнее и усмехнулась. — Я готова разделить с тобой всё, любую твою боль. Мне невыносимо смотреть на тебя такого. Но я не уйду… Даже если не согласна с тем, что ты делаешь.
Я долго не знал, что ответить, и не мог подобрать нужных слов.
— Я не заслуживаю такую сестру… — признался наконец-то.
Эллария раздражённо толкнула меня плечом и нахмурилась, недовольная. Но ничего не сказала и всё равно осталась рядом, держа мою руку, пока ветер гнал над обрывом низкие облака и горизонт тонул в серой дымке.
Я смотрел вдаль и думал о рыжих волосах. О счастливой улыбке. О том, что любимая жива… И этого мне было достаточно, чтобы дышать.
Глава 57
Глава 57
Адэлия
Время до конца учебного года пролетело быстрее, чем хотелось. Наступила пора сдачи экзаменов, и вся академия погрузилась в суету. Бесконечные тренировки на полигонах, бессонные ночи, пересдачи зачётов и нервотрёпка. Все курсы готовились к сдаче дисциплин, но меня это больше не касалось.
Аватары официально освободили меня от экзаменов. У меня теперь иной путь, другие приоритеты и отдельная программа. Да, несмотря на огромную силу божественного уровня, мне всё ещё требовалось осваивать какие-то базовые вещи. Но я всегда тренировалась отдельно от остальных. Фактически я оставалась адепткой лишь на бумаге, превратившись в личную ученицу Верховного. Именно он больше всех был заинтересован в том, чтобы я как можно скорее стала аватаром.
И вот этот момент настал. Завтра меня ждала церемония.
Она должна пройти особым образом и при свидетелях. От меня требовалось доказать, что я способна проявить в себе божественную суть. Моя сила должна достичь такой концентрации, чтобы пробудилось божественное пламя. Но и это не всё. Главная цель церемонии — оживить архонта, слиться с ним воедино и превратить его в мощнейший энергетический узел континента, который мне придётся постоянно подпитывать.
И всё бы ничего, если бы не одно «но», которое не давало мне покоя.
Дело в том, что аватар — это не самостоятельная единица. Принимая эту роль, ты становишься частью континента, его защитой. Ты подсоединяешься к остальным аватарам, вплетаясь в их общую невидимую энергетическую сеть. Удар по этому щиту отразится на каждом. Отдавать часть своей магической силы на нужды континента — это абсолютное правило. Так делали все аватары… кроме Кирана.
Архонт Тёмного и его связь с другими повелителями существовали отдельно. Он мог питать континент, мог защищать его, оставаясь в стороне, не подсоединяясь к общей энергетической сети аватаров.
Поэтому меня терзали сомнения. С одной стороны, я обязана была наладить прочное взаимодействие с аватарами ради эльфийского народа. Но с другой… меня пугал момент континентального слияния. Идея пустить в свою энергоструктуру других, стать частью кого-то ещё, отталкивала.
Я нуждалась в совете, но спросить было не у кого. Кто в курсе всех деталей и знает систему изнутри? Кто останется непредвзятым к моему вопросу и способен ответить честно?
Киран?!
С нашей последней встречи прошло почти два месяца. Тогда на тренировочной площадке, он грубо оттолкнул меня и дал понять, что нас ничего не связывает. Воспоминание об этом до сих пор отзывалось горькой обидой.
Уязвлённое эго не позволяли мне решиться снова поговорить с Кираном. Я сомневалась до последнего. Церемония уже завтра, и если я сейчас сделаю неправильный выбор, я поплачусь за неё свободой!
Всё-таки найти ответы важнее, чем снова почувствовать себя отвергнутой. …Веду себя как девчонка! А мне ещё континентом управлять.
Я глубоко вдохнула и решила найти Кирана. Я знала, что это будет легко. Потому что чувствовала его…
Я даже не понимала причины, по которой это происходит. Почему я ощущаю невидимую нить между нами и периодически чётко знаю, что Киран рядом. Когда иду по коридорам академии, когда возвращаюсь в город домой, когда сижу у его архонта или в своей комнате у окна… Я всегда пытаюсь выхватить знакомый силуэт в толпе, оборачиваюсь, ищу глазами. Но не вижу его… Только чувствую тяжёлый, пронизывающий взгляд на себе.
Я намеренно заставляла себя не думать о Тёмном, одёргивала себя. Это уже походило на болезненное наваждение. Разум твердил, что мне просто мерещится. С чего бы ему следить за мной? Киран сам отшил меня. Холодно заявил, что между нами нет и не может быть ничего общего. Скорее всего, это мои собственные выдумки, обман разума. Возможно, ментальные проблемы, побочный эффект от возвращения памяти, который давил на психику. Я убеждала себя, что сама всё придумала, лишь бы не признаваться себе, как сильно меня ранило его равнодушие.
Но завтра была церемония. И страх перед ней оказался сильнее уязвлённой гордости.
После занятий я шагнула в мерцающее марево портала, расположенного позади главного здания, и оказалась в цитадели. Уже был вечер, и в коридорах царила полутьма, освещаемая редкими магическими факелами. Я медленно шла по каменному полу, кончиками пальцев дотрагиваясь до холодных стен, которые были изрисованы магическими символами и пропитаны древней магией. Я шла, думала о Киране, представляла его лицо, и… интуитивно понимала, куда мне нужно идти. В голове чётко возникла картинка его кабинета. Я свернула в один коридор, затем в другой, уверено шагая туда, куда вело меня сердце.
В цитадели легко заблудиться. Это настоящий лабиринт из запутанных переходов, глухих арок и резких поворотов. Выучить его план практически невозможно — здесь нужно чувствовать магию места. Говорят, когда становишься аватаром, сам лабиринт признаёт тебя и ведёт туда, куда нужно. И сейчас он вёл меня…
Я остановилась перед тяжёлой дверью. Я каждой клеточкой тела чувствовала, что Киран там. Коротко постучала, но, подгоняемая тревогой и бьющимся в горле пульсом, не стала дожидаться ответа. Резко нажала на ручку и вошла.
Киран сидел за столом. Его кабинет поразил меня мрачностью и аскетизмом. Здесь не было ничего примечательного. Полупустые полки, массивный стол у окна, пара стульев. Ни диванов, ни ковров, никаких украшений или артефактов, никакого пафоса, присущего правителям.
*********
*********
Киран, видимо, так и замер в тот момент, когда я постучала. Он сидел в абсолютно неподвижном состоянии, словно окаменел. Тёмный взгляд исподлобья был устремлён прямо на меня. Тяжёлый, сосредоточенный, до предела напряжённый. В нём читалось что-то отталкивающее, обороняющиеся, но при этом… я видела, как он взволнован.
— Прошу прощения за бестактность, что ворвалась без спроса… — выдохнула я, собираясь духом. — Но мне очень нужен ваш совет. Никто другой не скажет мне правду.
Киран продолжал молчать, не сводя с меня глаз, и это заставило меня говорить быстрее, сбивчивее.
— Я очень волнуюсь из-за завтрашней церемонии. Мне объяснили, что аватары… они сливают магию воедино. Они связаны континентально, неразрывно со всей землёй, и их энергетические тела сплетаются. Насколько это правильно? Насколько безопасно впускать в себя остальных? Как… как мне быть?
Я сделала шаг вперёд, ожидая его ответа, и в этот момент мой взгляд случайно упал на стол. Там лежали тонкие металлические браслеты с маленьким голубым камнем в каждом. Их было много… Дыхание перехватило. Внутри что-то щёлкнуло. Я зависла, заворожённо глядя на ободки металла, и, сама того не осознавая, сделала несколько шагов в сторону стола, протягивая руку.
Но Киран вдруг одним движением сгрёб браслеты в сторону, закрывая их от меня.
— Тебе не нужно отдавать им всю магию, — сказал он как ни в чём не бывало. — Когда завтра призовёшь божественную силу, выбери только одну из Богинь.
Я растерянно моргнула, переводя взгляд с его рук на лицо:
— Одну?
— Светлую, — продолжил он. — Тёмная агрессивна и не склонна к жертвенности. Она защитит тебя. При этом не показывай всю свою мощь. Как только увидишь, что божественное пламя откликнулось — останавливайся. Этого будет достаточно для завершения ритуала. Если что-то пойдёт не так, у тебя останется козырь. Ты всегда сможешь использовать вторую силу, принадлежащую только тебе.
Киран говорил так подробно и искренне, что у меня защемило сердце. Он как будто в самом деле заботился о моей безопасности.
— Киран… — я сглотнула вставший в горле ком. — Может, мне стоило остаться самостоятельной и не связывать себя с аватарами?
Его лицо снова стало непроницаемым.
— Ты хочешь, чтобы твой народ всегда был под защитой? — спросил он ровно. — Хочешь, чтобы эльфы жили в безопасности и достатке?
Я молча кивнула. Ради этого я была готова на многое.
— Тогда ты делаешь всё правильно, — отрезал он.
— Спасибо… — улыбнулась я невольно, но мой взгляд, словно намагниченный, снова скользнул в сторону, где лежала сдвинутая им кучка браслетов.
— Что-то ещё? — сухо спросил Киран.
— А что… это? — я указала подбородком на стол.
— Просто заготовки артефактов, они пустые, — ответил он небрежно, словно не хотел заострять на этом внимание.
— Они кажутся мне знакомыми… — прошептала я, делая ещё один робкий шаг к столу.
Внутри всё сжалось от странного, щемящего чувства. Как будто эти браслеты были связаны с чем-то очень важным…
— Это вряд ли, — жёстко оборвал он.
Я не хотела уходить. Мне казалось, что если я постою здесь ещё немного, если посмотрю на браслеты чуть дольше — я вот-вот вспомню. Это ощущение царапало, зудело, не давало покоя.
— Извините… Могу ли я взять один из них? — внезапно для самой себя попросила я, поднимая на него умоляющий взгляд. — Мне кажется, что я где-то их видела…
По лицу Кирана пробежала тень. Было видно, что он не хотел отдавать браслет. Его челюсти сжались так сильно, что желваки выступили на скулах. Он боролся с собой. Несколько мучительных секунд в кабинете стояла напряжённая тишина. Но всё же тяжело вздохнул и согласился.
— Бери.
Я медленно протянула руку. Но вместо одного браслета инстинктивно подцепила два. Руки сами сделали это движение, словно тело знало лучше разума.
— Мне кажется, их должно быть два, — произнесла вслух, глядя на то, как голубые камни тускло мерцают в полумраке комнаты.
Киран молчал. Он смотрел в темноту за окном, его плечи напряглись.
— Тебе пора, — бросил он бесцветно.
Я кивнула. Сжала два браслета в ладонях, чувствуя, как их металл быстро нагревается в моих руках. Я уже развернулась к двери, взялась за ручку, но всё же обернулась.
— Ты… придёшь завтра на церемонию? — тихо спросила я, обращаясь к нему не по правилам, как будто мы были близки.
Киран молчал так долго, что я уже собиралась уйти. Было видно, как сильно он не хочет там появляться. Но в последнюю секунду, когда я уже стояла в дверях, до меня донёсся его сдавленный голос:
— Да.
*********
*********
Киран, видимо, так и замер в тот момент, когда я постучала. Он сидел в абсолютно неподвижном состоянии, словно окаменел. Тёмный взгляд исподлобья был устремлён прямо на меня. Тяжёлый, сосредоточенный, до предела напряжённый. В нём читалось что-то отталкивающее, обороняющиеся, но при этом… я видела, как он взволнован.
— Прошу прощения за бестактность, что ворвалась без спроса… — выдохнула я, собираясь духом. — Но мне очень нужен ваш совет. Никто другой не скажет мне правду.
Киран продолжал молчать, не сводя с меня глаз, и это заставило меня говорить быстрее, сбивчивее.
— Я очень волнуюсь из-за завтрашней церемонии. Мне объяснили, что аватары… они сливают магию воедино. Они связаны континентально, неразрывно со всей землёй, и их энергетические тела сплетаются. Насколько это правильно? Насколько безопасно впускать в себя остальных? Как… как мне быть?
Я сделала шаг вперёд, ожидая его ответа, и в этот момент мой взгляд случайно упал на стол. Там лежали тонкие металлические браслеты с маленьким голубым камнем в каждом. Их было много… Дыхание перехватило. Внутри что-то щёлкнуло. Я зависла, заворожённо глядя на ободки металла, и, сама того не осознавая, сделала несколько шагов в сторону стола, протягивая руку.
Но Киран вдруг одним движением сгрёб браслеты в сторону, закрывая их от меня.
— Тебе не нужно отдавать им всю магию, — сказал он как ни в чём не бывало. — Когда завтра призовёшь божественную силу, выбери только одну из Богинь.
Я растерянно моргнула, переводя взгляд с его рук на лицо:
— Одну?
— Светлую, — продолжил он. — Тёмная агрессивна и не склонна к жертвенности. Она защитит тебя. При этом не показывай всю свою мощь. Как только увидишь, что божественное пламя откликнулось — останавливайся. Этого будет достаточно для завершения ритуала. Если что-то пойдёт не так, у тебя останется козырь. Ты всегда сможешь использовать вторую силу, принадлежащую только тебе.
Киран говорил так подробно и искренне, что у меня защемило сердце. Он как будто в самом деле заботился о моей безопасности.
— Киран… — я сглотнула вставший в горле ком. — Может, мне стоило остаться самостоятельной и не связывать себя с аватарами?
Его лицо снова стало непроницаемым.
— Ты хочешь, чтобы твой народ всегда был под защитой? — спросил он ровно. — Хочешь, чтобы эльфы жили в безопасности и достатке?
Я молча кивнула. Ради этого я была готова на многое.
— Тогда ты делаешь всё правильно, — отрезал он.
— Спасибо… — улыбнулась я невольно, но мой взгляд, словно намагниченный, снова скользнул в сторону, где лежала сдвинутая им кучка браслетов.
— Что-то ещё? — сухо спросил Киран.
— А что… это? — я указала подбородком на стол.
— Просто заготовки артефактов, они пустые, — ответил он небрежно, словно не хотел заострять на этом внимание.
— Они кажутся мне знакомыми… — прошептала я, делая ещё один робкий шаг к столу.
Внутри всё сжалось от странного, щемящего чувства. Как будто эти браслеты были связаны с чем-то очень важным…
— Это вряд ли, — жёстко оборвал он.
Я не хотела уходить. Мне казалось, что если я постою здесь ещё немного, если посмотрю на браслеты чуть дольше — я вот-вот вспомню. Это ощущение царапало, зудело, не давало покоя.
— Извините… Могу ли я взять один из них? — внезапно для самой себя попросила я, поднимая на него умоляющий взгляд. — Мне кажется, что я где-то их видела…
По лицу Кирана пробежала тень. Было видно, что он не хотел отдавать браслет. Его челюсти сжались так сильно, что желваки выступили на скулах. Он боролся с собой. Несколько мучительных секунд в кабинете стояла напряжённая тишина. Но всё же тяжело вздохнул и согласился.
— Бери.
Я медленно протянула руку. Но вместо одного браслета инстинктивно подцепила два. Руки сами сделали это движение, словно тело знало лучше разума.
— Мне кажется, их должно быть два, — произнесла вслух, глядя на то, как голубые камни тускло мерцают в полумраке комнаты.
Киран молчал. Он смотрел в темноту за окном, его плечи напряглись.
— Тебе пора, — бросил он бесцветно.
Я кивнула. Сжала два браслета в ладонях, чувствуя, как их металл быстро нагревается в моих руках. Я уже развернулась к двери, взялась за ручку, но всё же обернулась.
— Ты… придёшь завтра на церемонию? — тихо спросила я, обращаясь к нему не по правилам, как будто мы были близки.
Киран молчал так долго, что я уже собиралась уйти. Было видно, как сильно он не хочет там появляться. Но в последнюю секунду, когда я уже стояла в дверях, до меня донёсся его сдавленный голос:
— Да.
*********
*********
Я медленно поднималась по широким каменным ступеням. Ритуальный зал цитадели потрясал своим величием. Высокие своды терялись высоко над головой, массивные каменные колонны, испещрённые защитными рунами и ритуальными знаками, казалось, держали на себе само небо. В самом центре зала возвышался пьедестал, увенчанный каменной чашей. Именно в ней мне предстояло зажечь свой божественный огонь.
От основания чаши прямо в камне были высечены глубокие борозды, напоминающие кровеносные сосуды. Эти каменные вены спускались с пьедестала и расползались по всему полу храма во всех направлениях, словно паутина. Когда я волью силу в чашу, эта энергия ручейками потечёт по каменным венам, соберётся в центральное энергетическое ядро цитадели и оттуда растечётся уже по всему континенту, питая его защитную сеть.
За моей спиной выстроились в полукруг все аватары в белых мантиях с капюшонами. Только Киран стоял в чёрном, олицетворяя тьму. От ощущения их взгляда по моей коже пробежали мурашки — каждый мой шаг, каждый вдох ощущались в этом зале под пристальным вниманием мужских глаз. Колени дрогнули, и только сила воли помогла не показать слабости.
Я подошла к пьедесталу и остановилась. Я знала, какие пассы руками нужно делать, чтобы открыть печати, но мой путь к магии отличался от пути других аватаров. Я получила свою силу не через многолетние тренировки резерва, а через прямое благословение Богини. Поэтому я призывала её иначе.
Я закрыла глаза и начала молиться. В ответ ощутила вспышку света в области сердца. Почувствовав, как божественная суть мягко входит в моё тело. Воздух вокруг завибрировал. За моей спиной из чистого света соткались огромные полупрозрачные крылья. Внезапный порыв магического ветра сорвал с моей головы капюшон белой накидки. Рыжие волосы, едва достающие до плеч, разметались в воздухе, вспыхнув, словно пламя. Я заискрилась ослепительным золотисто-белым светом, разгоняя утренний сумрак цитадели.
Вытянув руки над чашей, открыла свой резерв. И попыталась сдержать силу, как советовал Киран, но напряжение было слишком сильным. Энергия, развернувшаяся во мне, требовала выхода, и удержать её оказалось невозможно. Пришлось показать всю свою мощь…
Ослепительный поток света вырвался из моих ладоней и ударил в чашу. В ней вспыхнул божественный огонь. Пламя взметнулось вверх столбом, доставая до каменных сводов потолка. Сила перелилась через край чаши, и сияющие энергетические потоки устремились вниз по выбитым венам. Золотистые ручейки магии с невероятной скоростью побежали по полу, заполняя весь храм, сливаясь воедино и с оглушительной мощью обрушиваясь в ядро континента.
Цитадель загудела. Континент отозвался глубоким эхом, которое нельзя услышать ушами, но можно было ощутить аурой. Энергетический ветер ударил по залу.
Аватары, уже подключённые к сети, сразу ощутили эту силу. Моя энергия идеально влилась в их суровую мужскую структуру. Но она была другой. Континент впитал в себя чистую женскую божественную суть. Где не было разрушения или жажды войны. Это была чистейшая энергия плодородия, абсолютной защиты, исцеляющей заботы и благословения. Как будто суровый мир воинов наконец-то принял в свой круг женщину, признав, что женское начало способно дать новые ростки, принести жизнь и укрыть этот мир непробиваемым материнским щитом. В этот момент каждый аватар в зале, даже те, кто изначально сомневался в решении Верховного, осознали, что они сделали правильный выбор.
Я была настолько поглощена этим грандиозным процессом, что не замечала ничего вокруг. И я не видела, как в этот самый момент на меня смотрел Киран.
Если бы я только могла отвести взгляд от пламени. Если бы я обернулась и посмотрела на него… Я бы увидела, с каким восхищением этот холодный, всегда закрытый мужчина смотрит на меня. В его тёмных глазах плескался восторг, поклонение и безоговорочное принятие меня такой, какая я есть — во всей моей ужасающей и одновременно прекрасной божественной мощи. Если бы я поймала этот взгляд, я бы многое поняла…
Но я была занята напитыванием континента. Поток энергии иссяк. Огонь в чаше осел, стал гореть золотисто-зелёным вечным пламенем. Ритуал был завершён. И теперь мой огонь никогда не потухнет… только когда душа покинет этот мир.
Я сделала судорожный вдох и вдруг поняла, как изменилось восприятие. Я чувствовала на уровне энергии других аватаров. Теперь я была связана с ними и стала полноправной защитницей континента. От переполняющих чувств на глаза навернулись слёзы.
А спустя несколько часов после завершения официальной части меня повезли посмотреть на моего архонта. Помню, как я тогда онемела, не в силах вымолвить ни слова. Возвышаясь над кронами деревьев, передо мной стоял совсем необычный тотем.
И это был не дракон… Из магического, полупрозрачного материала, была высечена фигура девушки. Облачённая в такое же жреческое одеяние с глубоким капюшоном, в котором я всегда молилась своей Богине. А за спиной статуи были раскинуты огромные белые крылья. Как же она была прекрасна… величественна и невероятно точно олицетворяла меня саму.
Но, что важнее всего, архонт был установлен у самых границ лесных земель. Совсем рядом с эльфами.
Я повернулась к Верховному аватару, который сопровождал меня, и сдавленным от эмоций голосом поблагодарила его за архонта и за идеальное место для него. Я даже не ожидала подобного чуда.
Верховный посмотрел на меня со странной полуулыбкой и покачал головой.
— Это не моя заслуга, Адэлия, — ответил он спокойно. — Киран спроектировал форму. И именно он настоял на том, чтобы поставить твой тотем здесь, в землях эльфов.
Мысли в голове остановились. Я посмотрела на сияющую фигуру крылатой жрицы, осознавая масштаб того, что сделал Король Ночи. Разместить мощный энергетический узел прямо у границ моего народа означало, что магия архонта будет постоянно очищать эти земли. Эльфы получат больше всего энергии, их почвы будут плодородными, а защита станет абсолютной. Это был невероятный жест. И знак, говорящий о том, что всё, что говорил Киран о своём безразличии ко мне — чистая ложь…
Глава 58
Глава 58
После сдачи всех экзаменов на огромном полигоне академии состоялось общее построение. Здесь собрались все аватары.
В своих напутственных речах они много говорили о войне. О том, каким тяжёлым и кровопролитным выдался этот год для Эонии. Благодарили студентов за доблесть, за самоотверженную помощь в сражениях. Верховный с гордостью заявил, что именно благодаря сильному духу, сплочённости и отличной боевой подготовке мы смогли выстоять и победить. Заверил, что адепты военной академии — гордость и опора этих земель.
На полигоне меня официально представили как новую защитницу континента и одну из правительниц Эонии. Многие были наслышаны о моих сражениях в Мёртвом лесу, но всё равно новость всех шокировала. Ведь ещё совсем недавно я сидела со всеми на одних лекциях, тренировалась на соседних площадках. Оцепенение сменилось радостным гулом и приветственными криками. В тот момент, стоя перед толпой студентов, я окончательно осознала, что пути назад нет.
Пышных празднеств устраивать в академии не разрешали. Тем более что летнюю практику никто не отменял. Студентам просто дали несколько выходных дней, позволив отметить окончание года так, как они хотели. И все шумной толпой хлынули в небольшой городок при академии.
Я тоже пошла развеяться, хотя бы на один вечер хотелось снова почувствовать себя адепткой. Поэтому пошла гулять вместе с Энджел и одногруппниками с факультета разведки.
Мы направились в таверну, расположенную на самом краю города, где улочки обрывались и начинался густой лес. Это было то самое место, где я впервые показала свою тьму и атаковала Вальтара. Воспоминания заставили меня усмехнуться, когда мы подходили к дверям. За это время таверну отстроили заново, сделав её более вместительной.
Почему я помню столько деталей из своего прошлого? А про Кирана — ничего… Ну вот, и снова я думаю о нём…
Зал был битком набит студентами: все кричали, смеялись, звенели кружками, радуясь окончанию учебного года.
Некоторые студентки ради такого события нарядились в платья, но мы с Энджел не заморачивались и появились в привычной военной форме.
Сам Вальтар, к слову, весь вечер сидел с нами за одним столом. Я вспомнила, как раньше дракон при любой возможности пытался понравиться мне, переходил границы и настойчиво добивался моего внимания. Но сейчас что-то изменилось. Парень держал дистанцию, вёл себя обходительно. Более того, добровольно взял на себя роль негласного телохранителя.
Из-за моего нового статуса, да и просто из интереса, многие парни в таверне пытались приблизиться: улыбались, говорили вежливые слова, искали повода завести беседу. Но дракон никого не подпускал, грубо отшивал, позволяя находиться рядом только моим одногруппникам. Это выглядело странно и смешно одновременно.
Когда мы только сели за стол, ребята чувствовали себя неловко со мной и тщательно подбирали слова. Но пара удачных шуток, несколько вкусных пирожных, а для парней — кружка крепкого эля, и моя обычная манера общения вернула душевность в наши разговоры.
— Теперь к тебе обращаться исключительно на вы и благоговейным шёпотом? — хихикнула пифия, весело подмигнув.
— Только «О великая и непобедимая правительница континента»! И никак иначе! При этом ты должна смотреть в пол, желательно стоя на коленях, — хохотнула я, и все подхватили мой смех.
По правилам, почти именно так и обращались к аватарам. И среди обычных студентов за одним столом они не сидели. Но ничего, везде есть исключения. А я не собираюсь становиться высокомерной затворницей. Я хочу быть ближе ко всем — к друзьям, к своему народу. Хочу быть как они, жить их жизнью, дышать их воздухом.
Только так я пойму, что на самом деле их беспокоит, где нужна моя помощь.
Мы сидели, общались, перекрикивая общий шум. Я смотрела на раскрасневшиеся, счастливые лица друзей, слышала их беззаботный смех, и меня саму переполняла радость. Они живы, в безопасности. Значит, всё, что мы делали, всё, через что пришлось пройти, было не зря. Жители Эонии заслужили право быть счастливыми!
Но внезапно сквозь шум голосов и тепло дружеской беседы пробилось что-то другое… Ощущение чужого взгляда.
Оно скользнуло мурашками вдоль позвоночника. Почти осязаемо упёрлось мне между лопаток. Сегодня в мою сторону многие поглядывали — кто-то с любопытством, кто-то с восхищением, это было ожидаемо. Но этот взгляд был другой и знакомый. Тот самый… что много месяцев преследовал меня.
Сердце ускорило темп. Я не стала резко оборачиваться, чтобы не выдать своего волнения. Как опытный воин, я лишь сделала вид, что отвлеклась на спор за соседним столом, и плавным, невзначай брошенным взглядом скользнула по переполненному залу.
Внутри всё похолодело. В самом дальнем, погружённом в полумрак углу таверны, где не было ни шумных компаний, ни яркого света магических светильников, сидела тёмная фигура. На лицо неизвестного был натянут капюшон чёрного плаща…
Глава 59
Глава 59
Киран
В таверне стоял невыносимый шум от криков, звона кружек и пьяного хохота. Верховный разрешил алкоголь, и добрая половина парней решила оторваться по полной. Чую, через пару часов понадобится помощь дежурных — разнимать дебоширов. Иначе восстановление излюбленного места отдыха адептов снова обойдётся Люциусу в круглую сумму.
Я сидел вдали от этого хаоса и словно не воспринимал реальность. Всё моё внимание сосредоточилось на одной-единственной точке. Девушке с ярко-рыжими волосами в окружении её друзей.
Как бы мне хотелось, чтобы все они исчезли. Чтобы стены таверны растворились, оставив нас одних. Я мечтал только об одном: смотреть на эльфийку и слушать её мелодичный смех, вдыхать аромат её огненных волос. Даже сквозь палитру чужих запахов и пролитого эля я безошибочно улавливал тонкий, ни с чем не сравнимый аромат ночных фиалок.
Я жадно ловил каждое её движение. Вот Адэлия привычным жестом заправляет за ухо выбившуюся рыжую прядь. Вот чуть поводит плечом, поправляя соскользнувшую ткань плаща. Вот она улыбается чему-то, сказанному за столом, и её глаза вспыхивают азартом.
А на её запястьях… на её запястьях поблёскивали два тонких металлических браслета с голубыми камнями. Те самые, что я несколько дней назад сделал своими руками.
Когда-то такие же артефакты заблокировали её магию. И любимая сильно обиделась на меня. Но сейчас это просто куски металла, обычные побрякушки. Я делал их в минуты тоски. Когда на душе становилось невыносимо паршиво. Монотонная работа помогала унять боль, она словно приближала меня к Адэлии, возвращая к воспоминаниям из прошлого, которые я бережно хранил.
И вот сейчас эльфийка надела их. Зачем?..
Адэлия пытается вспомнить? Чувствует отголоски памяти?
Надеюсь, что это пройдёт. И вскоре она поймёт, что всё бесполезно. Что ни я, не браслеты ей не нужны.
Я смотрел на девушку и чувствовал, как внутри всё сжимается от горечи и одновременно радости. Какая же она была красивая! Какая счастливая…
Эту идиллию портили лишь сальные взгляды других мужских особей. Парни со всей таверны то и дело пялились на неё. Особенно после того как выпили и осмелели… Меня это бесило до такой степени, что я весь вечер невольно сжимал кулаки под столом. Требовалась особая выдержка, чтобы не встать и не свернуть шею каждому, кто посмел посмотреть на неё слишком откровенным взглядом.
Я мысленно благодарил Вальтара. Я не просил его беречь Адэлию, но он делал это сам. Вальтар был одним из немногих, кто знал всю правду. Он знал, что произошло между нами, и знал, что Адэлия меня не помнит. Удивительно, но этот наглый, самоуверенный дракон поступил благородно. Он не воспользовался потерей её памяти, не пытался подойти к девушке с романтическими жестами. Он проявил мужскую солидарность и благородство, которые, несмотря на прошлые ошибки, были свойственны дракону. Парень сидел рядом с эльфийкой, как цепной пёс, и отсекал любые попытки приблизиться к ней.
Вдруг Адэлия резко поднялась из-за стола. Я мгновенно подобрался, тело напряглось. Она зачем-то быстро пошла к выходу. Я выждал несколько секунд и бесшумной тенью скользнул следом.
Когда я оказался на улице, девушки и след простыл. Раньше я бы нашёл её с закрытыми глазами. Но, будучи лишённым магии, больше не мог ощутить ту невидимую нить, что всегда тянула меня к Адэлии.
Но сила — это не всё, чем я владею. Я был не только магом, но и воином. Охотником. Мои навыки выслеживания никуда не исчезли.
Я замер, закрыл глаза и прислушался. Ночная тишина была обманчивой, тренированный слух выловил то, что нужно. Едва заметное шуршание сухой листвы, тихий треск сломанной ветки.
Лес начинался в полусотне метров от таверны.
Я нахмурился, вглядываясь в густую чёрную стену деревьев. Что понадобилось Адэлии в тёмной чаще одной посреди ночи?
Не раздумывая ни секунды, я шагнул во мрак. Даже лишившись магического зрения, я хорошо ориентировался в любой местности за счёт обострённых чувств и инстинктов.
Стоило сделать шаг под непроглядные своды деревьев, как я тут же почувствовал чужой взгляд.
И замер, прислушиваясь к своим ощущениям, пытаясь определить, кто и откуда за мной наблюдают. Чутьё подсказывало, что это не враг. Взгляд не был тяжёлым или полным жажды крови, как бывает у наёмников или диких тварей. Он был лёгким, заинтересованным и игривым. Понимая, что прямой угрозы нет, я расслабился и убрал ладонь с рукояти оружия.
Через несколько секунд справа колыхнулась ветка. Я тут же бесшумно двинулся в ту сторону.
Но это была ловушка!
Сверху и со спины кто-то спрыгнул на меня тихой тенью прямо с ветвей дерева. Инстинкты, отточенные десятилетиями сражений, сработали быстрее мысли. Я резко ушёл с линии удара, перехватывая нападавшего. И в ту же секунду, уловив знакомый, едва заметный запах, понял, что объект моей слежки только что напал на меня сам.
Останавливать движение было поздно. Чтобы обездвижить девушку, не причинив ей вреда, пришлось сделать резкую подсечку. Она потеряла равновесие, и я, перехватив её, аккуратно, но крепко прижал к усыпанной листьями земле, подставив под её голову руку.
— Адэлия… — прошептал сипло, нависнув над ней.
Моё лицо оказалось в нескольких сантиметрах от её лица. Я ощущал теплоту её дыхания на своих губах. По напряжённому телу, тому, как сильно она хотела меня оттолкнуть, упираясь обеими руками в мою грудь, я понял, что девушка раздражена. Возможно, она надеялась оказаться на моём месте, думала, что с лёгкостью опрокинет меня на землю… Но это невозможно, даже если меня полностью лишить магии, физически я всегда буду сильнее её!
Я не успел насладиться моментом близости, как в следующее мгновение эльфийка резко сорвала магию с пальцев, и мощная волна отшвырнула меня, впечатав спиной в ствол ближайшего дерева.
Из земли вырвались чёрные щупальца и как змеи обвили мои ноги, торс и запястья, намертво пригвождая к стволу.
Адэлия подскочила ко мне со скоростью опытного воина. Лезвие клинка едва слышно полоснуло воздух. И я ощутил, как его остриё упёрлось мне в горло — точно в то место, где бился пульс. Это смертельная точка, я сам учил Адэлию бить туда. Одно неверное движение, и лезвие вспорет артерию.
— Следил за мной? — прошипела она мне в шею. Адэлия была намного ниже ростом.
Я несколько секунд невозмутимо молчал, потом растянул губы в лёгкой ухмылке.
— Ага…
Чувствовалось, как эльфийка напряглась. Ледяная сталь ощутимо вдавилась в кожу. Раздражение девушки буквально витало в воздухе.
— Зачем? — требовательно спросила она.
Глава 60
Глава 60
— Хотел удостовериться, что ты в порядке, — ответил я спокойно.
Какая же она была забавная, когда злилась.
— Я в порядке! — отчеканила эльфийка. — Ты действительно думаешь, что со мной может что-то случиться? Я аватар! — Она повысила голос. — В отличие от тебя, у меня есть божественная магия!
В её словах не было ни капли высокомерия или неприязни. Скорее, это был вызов. Способ показать мне свою самостоятельность.
— Да, конечно, — мягко согласился я. С этой женщиной опасно спорить.
Моя реакция сбила её с толку. Адэлия растерянно ослабила давление кинжала, а потом и вовсе опустила его. На какое-то время оба замолчали, а потом она вспылила:
— Что тебе от меня нужно?! Почему ты всё время ходишь за мной по пятам?!
Лезвие снова угрожающе замаячило перед моим носом.
— Ты следишь за мной в городе! В академии! Точно так же, как выслеживал в таверне! Я знаю это, Киран!
Она тяжело дышала. Я чувствовал, как она сверлит меня гневным взглядом.
— Зачем ты сказал, что мы друг для друга ничего не значим?! Ведь это неправда!
В её интонации прозвучало что-то болезненное, и у меня самого защемило сердце. Но я молчал. Просто смотрел на неё, слушал сбивчивое дыхание и отчётливо понимал, что вот-вот случится непоправимое. Тогда я поплачусь за свою отстранённость и за ту ложь, которой пытаюсь от неё отгородиться. Адэлия не отступит. Она докопается до истины. И если узнает, что в прошлом мы были парой, всё может закончиться концом света. Она гордая, слишком сильная и независимая. С лёгкостью может отказаться от меня, просто из принципа, восприняв молчание за предательство.
Но пока этого не случилось…
Возможно, завтра она даже не придаст значения нашему разговору. В конце концов, я никак не мог повлиять на её память. Если эльфийка не вспомнит сама, значит, на то воля богов. Единственное, что могло спровоцировать возвращение её воспоминаний — это моё присутствие. И я до одури хотел быть рядом с ней! Но при этом… Слишком боялся того, что принесёт эта память.
Мы сверлили друг друга взглядами. Я видел лишь очертания её лица, но чётко улавливал настроение. Убедившись, что объяснений от меня не добиться, Адэлия зло рыкнула.
Она резко вогнала кинжал в ножны и развеяла магические путы, что удерживали моё тело. Не говоря больше ни слова, девушка решительно зашагала в глубь леса.
Я вздохнул и бесшумной тенью шагнул следом. Как бы Адэлия ни злилась, я не мог отпустить её одну в ночи. Пусть она хоть трижды будет аватаром!
Девушка вела меня всё дальше и дальше, не замедляя шага, словно отлично ориентировалась в этой местности. Я держался на расстоянии, не хотел раздражать её, но был достаточно близко, чтобы не потерять из виду. И понимал, что Адэлия всё равно чувствовала меня. Аватарская сила давала ей преимущество во всём.
Но вдруг она остановилась. И я замер. До меня донеслись едва ощутимые вибрации воздуха. Кажется, Адэлия снимала магический полог. Без силы мне этого не определить.
Тьма впереди расступилась. Сквозь сплетения ветвей пробился мягкий свет. Моему взгляду внезапно открылась поляна. С каждой секундой её сияние становилось всё ярче, в воздухе замельтешили блуждающие огоньки. Сотни крошечных созданий со всех сторон стягивались к эльфийке, что шла им навстречу. Поляна уже не просто светилась — она пылала, как маленький остров посреди чёрного океана леса.
Сильфы! Духи воздуха. Порождения дикой природы. Существа, которых не встретишь нигде, кроме самых нетронутых мест.
Они узнали Адэлию, мгновенно почувствовали в ней свою. В крови эльфийки жила та же непокорная дикая сила природы, что и в них самих. Они кружили над ней, осыпали мерцающей пылью. Этот свет оседал на рыжих волосах, на плечах, на ресницах, словно звёздный иней. И девушка стала похожа на прекрасную нимфу, красота которой завораживала.
Адэлия смеялась, не замечая меня, стоящего на краю опушки. Она протягивала ладони, и сильфы садились на них. Гладила их пальцами, говорила что-то неразборчивым шёпотом. Медленно кружилась, почти танцуя. И свет следовал за ней. Рыжие волосы вспыхивали алым, отражаясь в огнях природы, а пыль сильф покрывала тело Адэлии, будто сам лес украшал её.
Я стоял и не дышал. Мне доводилось видеть её разной: злой, колкой и беспощадной, как остриё ножа; высокомерной — со вздёрнутым подбородком и огнём в зелёных глазах; агрессивной, необузданной, способной поджечь воздух одним только взглядом. Её огненная природа умела заявлять о себе. Но сейчас… это была другая Адэлия. Та, которую она никогда не показывала. Мягкая. Женственная. Загадочная. Открытая сердцем и любящая. Настоящая… Целая палитра эмоций в одном вдохе!
Я вдруг вспомнил, каким был до неё. Чёрствым, как сухарь. Пустым. Внутри меня жил только тёмный, ни на что не реагирующий холод, которым я невероятно гордился. Я считал это силой. Мнил себя безупречным — без лишних привязанностей и слабостей. Жил без оглядки.
Но однажды Адэлия вдохнула в меня нечто иное. Открыла новый мир, полный красок. Научила чувствовать… Согрела душу, навсегда оставшись в моём сердце. Перевернула с ног на голову всю мою жизнь
Я думал о том, не стоит ли сейчас… просто сказать ей об этом. Подтолкнуть, открыть правду.
Но судьба, как всегда, распорядилась иначе.
Адэлия резко обернулась. Сразу нашла меня взглядом.
— Подойди, — сказала она. — Подойди ко мне, Киран.
Оторвавшись от ствола дерева, к которому прислонялся, я шагнул вперёд. Был ли у меня шанс отказать ей?
— Ближе, — сказала она мягко, когда я остановился.
В её интонации чувствовалось коварство, обманчивое дружелюбие. Приторность, за которой скрывался обман.
— Дай мне руку.
Эльфийка была в полуметре от меня, и я потерял мысль. Свет сильф ярко освещал идеальные черты её лица. Зелёные глаза светились и магнетически приковывали взгляд. Рыжие шелковистые волосы отливали алыми всполохами, словно по ним бегали языки пламени. Я протянул руку, не задумываясь даже о том, зачем это Адэлии. Настолько околдовала меня её близость.
Девушка поймала одного из духов и аккуратно пересадила его мне на ладонь.
Существо оказалось горячим, как живой уголёк. Жар сразу же разлился по коже, слегка обжигая, но я не подал виду. Почти прозрачный светящийся дух с разноцветными крыльями поднял на меня чёрные бусинки глаз. Несколько секунд внимательно изучал. Потом прощебетал что-то невнятное и фыркнул. Как будто остался недоволен.
Одним резким движением дух взмыл с моей ладони и принялся обеспокоенно крутиться вокруг Адэлии. Видимо, хотел убедиться, что с ней всё в порядке после контакта с настолько подозрительным существом.
— Всё хорошо, маленький, — ласково сказала она, поймав его в ладони. — Всё хорошо…
Погладила нежно пальцем и выпустила.
— Ты ему не понравился, — прозвучало насмешливо.
Адэлия внимательно посмотрела на меня. Долго… глубоко и испытующе.
Я напрягся. Взгляд её был таким проникновенным, словно она видела меня насквозь. Как будто читала мысли. И знала обо мне всё-всё. Я остро чувствовал свою уязвимость рядом с ней. Только Адэлия умела выворачивать мою душу наизнанку.
И то, что она спросила потом, заставило землю уйти из-под ног и остановило сердце:
— Ты любишь меня, Киран?
Глава 61
Глава 61
Киран широко распахнул глаза. Напрягся весь. Он хотел что-то сказать, но так и не смог. На секунду прикрыл глаза, тяжело выдохнув. И когда снова посмотрел на меня, в его взгляде было столько эмоций, столько боли… Великий, непревзойдённый Король Ночи был растерян, как мальчишка.
— Можешь не отвечать, — с лёгким раздражением сказала я, хотя от его реакции у само́й защемило сердце.
Просто сейчас во мне проснулся гнев на всё его напускное безразличие.
— Ты вспомнила? — выдавил Киран сипло.
— Я прочитала ответ в твоих глазах! — крикнула на него, уже обвиняя. — Никогда бы Король Ночи не следил за мной просто так! Даже если бы я собиралась стать аватаром… Не пытался избегать встречи, не прятал от меня эмоции и не доказывал бы, что я для него никто. Если бы не хотел что-то скрыть! Ты бы не заботился о моём тотеме и эльфах! Я, по-твоему, дура?! Не могу сопоставить очевидное?!
Киран ошарашенно моргнул. Потом сглотнул.
— Что ты натворил, Киран? — я сделала шаг к нему. — Ты изменил мне? Сделал что-то плохое? — рыкнула я, зло сверкнув взглядом. — Иначе я не понимаю…
— Тебе будет лучше без меня… — вдруг заявил он.
И почему мне после этого хотелось стукнуть его? Или встряхнуть? На крайний случай — вылить на голову ведро ледяной воды! Чтобы перестал нести этот бред.
— Я хочу всё вспомнить! Я хочу всё знать! — крикнула на него, и голос эхом разнёсся по поляне.
Сильфы испуганно метнулись в стороны, закружившись, роем светящихся искр. Я шагнула к Кирану вплотную. Вцепилась пальцами в ткань его формы и проникновенно посмотрела в глаза.
— Поцелуй меня… — прошептала, уставившись на его губы.
Моя просьба вызвала в нём бурю эмоций, которые он уже не в силах был сдержать. В его тёмном взгляде проступило столько невысказанного: мучительная боль, горечь, сожаление и, как ни странно, надежда.
Между нами совершенно точно что-то было. И это «что-то» — гораздо больше и сложнее, чем он пытался мне внушить.
Почему я спросила, любит ли он меня? Да потому что сама сходила с ума! Каждую ночь я думала о нём. И не только ночью… Разъедающая тоска в сердце — она ведь не взялась на пустом месте. Даже не помня Кирана, я чувствовала непреодолимую тягу к нему.
И как же меня бесило его бездействие! От этой отверженности у меня невыносимо болело сердце.
Осознав, что Киран так ничего и не сделает, я сама поддалась порыву. Закинула руки ему на шею и с силой притянула его лицо к себе.
— Поцелуй меня. Немедленно! — горячо прошептала прямо ему в губы. И подалась вперёд.
Надо отдать Кирану должное — какую-то долю секунды он пытался сопротивляться. Но как только наши губы соприкоснулись… он сломался. Моментально ответил на поцелуй, совсем неравнодушно, а чувственно и жадно. Сначала нежно, осторожно, а затем глубоко, с проникновением языка и особой страстью. Мы целовались так, словно боялись, что прямо сейчас кто-то из нас проснётся и исчезнет…
Киран сгрёб меня в охапку и сжал так крепко, что я, наверное, не смогла бы дышать… Но этого и не нужно было. Сейчас Киран был моим воздухом.
Меня накрыло с головой. Я была полностью поглощена шквалом эмоций, что этот мужчина вызвал во мне. Внутри всё переворачивалось: с одной стороны хотелось кричать от накатившей радости, с другой — горько рыдать от какого-то странного, ещё не до конца осознанного чувства потери.
А потом я замерла. Прямо в разгар поцелуя в моей голове пришло осознание. Началось всё с того, что я вспомнила, как крышесносно умеет целоваться Киран… Меня всегда пробивало на мурашки от его умелого языка!
Тёмный тут же почувствовал, что я обмякла и перестала отвечать. Он резко отстранился, тяжело дыша.
А я застыла на месте. Земля ушла из-под ног. Перед глазами с бешеной скоростью, разрезая память, замелькали картинки.
Вот я — маленькая, и слышу голос отца. Он пугает меня страшным, безжалостным Королём Ночи, который охотится за черноокими. «Если Киран почует твой след, узнает, кто ты — он тебя убьёт…»
Вспышка. Я в Академии. И мой новый учитель — он, злейший враг. Каждый день я хожу по лезвию ножа. Король Ночи меня тренирует. Его особенный взгляд. Его горячие руки на моей коже. Его чувственные губы…
Вспышка. Я рисую архонта Кирана, мечтательно рассматриваю его. Осознаю, что влюбилась.
Мёртвый лес. Король Ночи учит меня целоваться. Я до одури боюсь его — но также сильно хочу к нему прижаться!
Вспышка. Деревня перерождённых. Мы живём вместе… Играем в отношения. Впервые узнаём друг друга ближе.
Но Киран намеренно хочет отгородиться от меня. Рассказывает о своём видении…
Его замок. Первая близость… Искренние признание. Его страх потерять меня.
Бегство.
Я вспоминала всё. Абсолютно всё!
Кольцо, которое он мне подарил на вершине. Обещание любить всегда! Нижний мир, Барьер. Битва… Энджел с кинжалом в руке. Она под мороком Эреба. Я помню её искажённое лицо и зловещий шёпот прямо мне на ухо: «Как думаешь, что сделает твой любимый? Выберет твою жизнь? Или свою цель? Его желание убить врага будет сильнее, чем чувства к тебе?»
А затем — острая, пронзительная боль в области шеи.
И всё. Пустота. Тьма. Начало новой жизни. Прекрасной, яркой, насыщенной событиями. Только без Кирана… И как будто меркнет всё, когда я вспоминаю прошлое. Мы столько прошли вдвоём. Столько пережили. И я наконец-то понимаю, что произошло…
Тогда, когда Кирану представился выбор, он не пошёл на поводу у врага, а убил Эреба. Но взамен — потерял меня…
*********
*********
Я стояла на поляне, широко распахнув глаза. Светящиеся духи беспокойно носились вокруг нас. Воздух застрял в лёгких. Я задыхалась и затравленно бегала взглядом по поляне, пока сознание переваривало лавину вернувшихся воспоминаний.
Киран смотрел на меня напряжённо, взволнованно. Он всё понял…
А меня вдруг прорвало. В голову вместо радости ударил гнев, сжигающий всё на своём пути. Давно я не испытывала такой ярости!
— Я убью тебя, Киран!
Магия внутри взбесилась. Сильфы разом взмыли вверх, вспыхивая, как разноцветные сигнальные огни. Вся поляна заполыхала зловещим светом. Я чувствовала, как мои глаза стремительно заливает чернота. Я не могла и не хотела сдерживать свои эмоции. Внутри всё кипело, сжигая каналы.
— Как ты мог?! — кричала я, сжимая кулаки. — Ты с ума сошёл, Киран?! Зачем ты это сделал?! Как ты смел так со мной поступить?!
Я надрывалась от крика, а он… Он просто закрыл глаза, как от удара. А когда открыл их, его плечи поникли. Киран смотрел на меня извиняющимся, молящим взглядом.
— Прости… — выдохнул он сломлено. — Прости меня. Ты была такой счастливой. А я… я просто не заслужил быть с тобой.
— Это самое идиотское оправдание, которое ты только мог придумать!
Слова вырвались раньше, чем я успела подумать. Злость никуда не делась — она жгла изнутри, требовала выхода. Я вцепилась руками в собственные волосы, заметалась по поляне, не зная, куда девать себя и эти невыносимые эмоции, которые рвали меня на части. Богини, как такое вообще возможно? Как он мог?!
Я резко остановилась. Подошла к нему вплотную и закричала со всей болью, что сейчас кипела в моём сердце:
— Ты чудовище!
Киран сглотнул. На его лице было столько всего… Ему тоже было больно. Я была уверена, что он хотел как лучше. Но как же меня бесило, когда он снова всё решил за меня!
— Прямо сейчас. Немедленно, — выдохнула я, и в горле всё сдавило, слёзы опасно подступили к глазам. — Слышишь меня? Ты вернёшься со мной в город. В мой дом. В мою спальню. В мою кровать. И всю ночь… Всю ночь — ты будешь меня обнимать!
Голос сорвался на последнем слове. Я тяжело дышала, эмоции хлестали через край. Кажется, сейчас у меня начнётся истерика.
— Я не хочу больше слышать, что я тебе не нужна! Не хочу слышать, что нас ничего не связывает!
Я кричала, он внимал каждому моему слову. Не двигался, словно врос в землю.
— Где моё кольцо?! — вдруг выпалила я. — Где оно?! Где моё красное кольцо, Киран?!
Он словно очнулся. Медленно, механически опустил руку в нагрудный карман и достал кольцо с красным камнем.
Моё кольцо… Всё это время он носил его при себе?!
Я выхватила его и одним резким движением надела на палец. Вот. Теперь оно на своём месте. Мне как будто даже стало легче…
— Идём домой! — бросила я.
Меня трясло. Я не знала, что делать со своими эмоциями, куда их деть. Дома было спокойнее. Дома были родители. А здесь земля буквально уходила из-под ног, и мне до невозможности хотелось кричать на весь мир о том, что я вспомнила Кирана. Но при этом мне хотелось его прибить. Придушить голыми руками! Потому что Король Ночи — самый настоящий осёл.
Я сделала два шага, но потом снова обернулась.
— Поцелуй меня ещё раз, — потребовала я.
Окончательно выйдя из оцепенения, Киран поцеловал меня, уже совсем не робея… Нежно, трепетно, с прежней страстью, как умел только он. И мы ещё долго стояли посреди этой поляны и целовались. А духи ветра кружили вокруг нас — и мне совершенно не хотелось никуда идти.
Но домой мы добрались. Правда, я не помнила как. Я была не в себе. Вернее, я была шоке.
На пороге нас встретил отец. Нечитаемо посмотрел — и всё понял. Кивнул, но, похоже, совсем не обрадовался Кирану. Он недолюбливал Короля Ночи… И понимал, что это означает новый виток в жизни нашей семьи.
Мама всплеснула руками:
— Ты вспомнила, милая? — в глазах эльфийки блеснули слёзы.
Я шагнула в её объятия и наконец-то дала волю всем чувствам. Разрыдалась как дитя. Мама, как никто другой, могла разделить мою боль — после стольких лет разлуки мы очень быстро стали близки. Она гладила меня по голове и ласково шептала:
— Всё будет хорошо, доченька. Он так сильно любит тебя… Не сердись на него. — Мама как будто читала мои мысли.
Киран застыл на пороге — растерянный и чужой в этом тёплом доме. Наверное, ему было не проще переварить происходящее, чем мне. Потом отец негромко окликнул его и увёл куда-то — пока я не успокоилась и не излила маме всю душу.
Уже ночью Киран сделал всё, как я просила. Ни на минуту не выпускал меня из объятий. Лежал неподвижно, как будто превратился в каменную статую. И только периодически прижимался губами к моим волосам, к виску, к макушке.
— Прости, — шептал он. — Прости меня, любимая… Я не хотел делать тебе больно. Мне жаль, что я даже не могу успокоить тебя магией…
А я плакала. Долго. Много. Слёзы текли сами по себе, я не хотела их останавливать. Я плакала о своём сердце, которое тосковало по нему и не понимало, откуда эта пропасть внутри. Горевала о поступке любимого, за которым стояло совсем неравнодушие — теперь я понимала это. Киран хотел как лучше. Он решил, что так правильно. И конечно, сам страдал от этого не меньше меня. Я чувствовала это. Все четыре месяца Король Ночи ходил за мной как тень и молчал. Просто наблюдал, проявлял невидимую заботу, старался не вмешиваться в мою жизнь. Но при этом всегда был рядом — в любую секунду готов прийти на помощь…
*********
*********
Я ничего ему не говорила. Я больше не ругалась, не хотела никого винить. Главное — мы снова вместе. Я лежала, прижавшись щекой к его груди, и слушала, как он дышит.
Любые слова уже не имели смысла — кроме тех, что несли в себе единственное признание:
— Я люблю тебя, Киран…
— Я тоже люблю тебя, Адэлия. Ты даже не можешь представить, насколько сильно…
Потом я уснула. Сладко утонула в тепле его рук. Этой ночью мне снилось что-то светлое и тихое, без имён и образов — просто ощущение, что всё на своём месте. Моя душа больше не страдала от непонятной тоски и беспричинной грусти. Моё сердце наконец-то обрело покой.
И как радостно было видеть его лицо, когда я снова открыла глаза. Киран всё так же обнимал меня. Как будто всю ночь не сомкнул глаз. Почему-то мне казалось, что так и было.
— Ты не спал, да? — тихо спросила я.
Не стал отвечать. Чуть улыбнулся и нежно поцеловал в губы.
— Доброе утро, любимая… — прошептал ласково.
Я смотрела на него и никак не могла понять. В нём как будто что-то изменилось. Трудно было объяснить, но Киран стал другим. Слишком замкнутым, молчаливым. Полным эмоций, но по-прежнему державшим их в себе. Как бы тяжело ему ни было… Киран никогда не делился своей болью. Даже сейчас. Когда, казалось бы, наконец-то мог расслабиться. Как это сделала я…
Но с Кираном этого не произошло. Напряжение, жившее в нём, никуда не ушло.
— Что происходит? — прошептала я, погладив его по щеке. — Ты не рад, что мы вместе?
— Я рад… Очень, — ответил он сразу, но почему-то сглотнул.
В его взгляде было что-то странное. Он смотрел как будто сквозь меня…
— Я просто не понимаю, — сказал он помолчав. — Зачем я тебе такой… — Небольшая пауза. — У меня больше нет магии. Я не могу тебя защитить, Адэлия. А когда мог — не защитил…
И здесь он рвано выдохнул.
Вот она, та самая болевая точка Кирана. Неизгладимое чувство вины, сковавшее его по рукам и ногам. Тупик, в который он сам себя загнал. Вот она, причина безысходности в его глазах.
Я резко встала с кровати.
— Где твой ремень? — спросила громко, распахнув шкаф.
— Что? — он не понял.
— Такой широкий, с тяжёлой металлической бляшкой? Он нужен мне! — Я шумно рылась на полке.
Мама вчера отдала Кирану чистую одежду отца — они были одной комплекции.
— Зачем тебе…
— Вот, — я наконец-то вытащила ремень и обернулась к любимому с самым серьёзным видом. — Немедленно снимай штаны!
Киран уставился на меня.
— Не понял, — он сел на кровать.
— Снимай сейчас же! Получишь по заднице за свои слова, — отчеканила я. — Я сейчас выбью всю дурь из твоей головы! Чтобы раз и навсегда понял: ты нужен мне любой. Слышишь? Любой. Без твоих дурацких оправданий! — я поморщилась, передразнивая его. — «Я не заслуживаю», «не могу защитить»… Мне это не нужно, Киран! Мне нужен ты. Просто ты. Точка!
Руки у меня дрожали. Голос — тоже. Ещё секунда, и я бы снова разревелась. И снова не смогла бы остановиться, как это было ночью.
Киран быстро поднялся. Встал во весь рост. Такой высокий, сильный, красивый, что аж дух захватывало. Подошёл ко мне, заботливо обнял, посмотрел извиняющимся взглядом.
— Прости, что снова расстраиваю тебя…
— Я не хочу, чтобы ты так говорил, — прошептала ему в грудь всхлипнув. — Просто хочу, чтобы мы были вместе. Я хочу, чтобы ты был как раньше…
— Да, — произнёс он негромко. — Мы будем вместе, Адэлия… — Он помолчал. — Но как раньше уже не будет. Произошедшее изменило меня.
Я посмотрела в его глаза. Медленно подняла руку и нежно провела ладонью по его щеке.
— Пусть так… Но обещай больше не говорить глупостей.
Он накрыл мою руку своей. Мы смотрели друг на друга.
— Да, — Киран едва заметно кивнул. — Обещаю, любовь моя… — выдохнул он тяжело, словно всё ещё не до конца верил, что имеет на это право.
Я прижалась к нему крепче. Вот оно — начало новой жизни. Долгожданное, выстраданное, заслуженное. Где каждый из нас стал немного другим… Но ведь рядом друг с другом, не страшно показать свои слабости. В искренних отношениях, как в родном доме, тебя примут любым. Просто потому, что в настоящей любви нет изъянов, есть лишь изюминки и шероховатости. Именно они делают нас особеннее, а чувства других к нам – сильнее.
Глава 62
Глава 62
Утром нам предстоял серьёзный разговор с родителями. Вернее, Кирану с папой. На солнечной кухне витал чудесный аромат маминых блинчиков и свежезаваренного чая, но атмосфера за столом стояла напряжённая, словно мы находились на военном совете. Отец в строгом тоне интересовался планами Короля Ночи, устроив ему допрос.
Выглядело это комично, если вспомнить, что в прошлом сам Киран заставлял всех оправдываться. Несчастные стояли перед ним на коленях, трясясь от страха в ожидании приговора.
Но сейчас любимый молчал. Он сидел ровно и беспристрастно смотрел на Рэна, лишь иногда чуть удивлённо приподнимал тёмную бровь.
— Как ты себе это представляешь? — У папы аж костяшки побелели от того, как сильно он сжимал кулаки. — Уединяешься с моей дочерью в моем доме… И считаешь, это по-мужски? Без обручального кольца, я имею в виду.
Мама тяжело вздыхала у магической плиты. Отец продолжал сверлить Кирана недовольным взглядом. Я демонстративно подняла руку, на пальце которой блеснул алый камень.
— Не считается! — категорически заявил отец, отмахнувшись. — Обещания и признания — это одно. Законный брак — совершенно другое. Должны быть свидетели вашего союза. Кто угодно — жрецы, боги, духи, семья… Главное, чтобы я понимал, что Адэлия будет после этого в безопасности.
Киран внимательно слушал. Не оправдывался, но и не отвечал. Я же не могла оставаться в стороне и вступилась за любимого.
— От кого меня защищать? — Я усмехнулась и подтянула к себе тарелку с клубничным джемом, который заботливо приготовила мама. — Я и сама могу накостылять, если что!
— От сплетен, ненужной огласки! Ты достойная девушка и должна получать только достойное обращение! — Отец начинал злиться. — А если ты забеременеешь? Ты ведь лицо континента, не забывай! Что сойдёт с рук одним, то тебе придётся разгребать под прицелом тысяч глаз!
— Рэн… — Мама ласково положила руки ему на плечи, пытаясь успокоить.
— Это важно! — Папа был упрям и непреклонен.
Оставалось только вздыхать и закатывать глаза.
— Да и вопрос наследования остаётся открытым, — продолжал гнуть свою линию отец. — Киран — принц Запретного королевства. Ребёнок, рождённый в законном браке, получит его статус, а бастард — только презрение! Я не хочу, чтобы мои внуки страдали! — В сердцах повысил голос отец. Было видно, что он действительно переживает.
— Внучки… — прокашлявшись, едва слышно поправил его Киран.
— Что ты сказал? — Папа не понял, слишком уж он был увлечён оглашением списка претензий и обвинений.
А вот мы с мамой многозначительно переглянулись.
— Тебя ещё что-то интересует? — Киран не стал отвечать и задал свой вопрос.
Выглядел он при этом довольно спокойно, даже чуть снисходительно, как будто делал всем огромное одолжение, выслушивая претензии гиперзаботливого отца. Наверное, именно поэтому он так сильно раздражал папу своим поведением.
Меня же — нисколько. Я слишком хорошо знала Кирана. За заносчивым поведением и равнодушным взглядом скрывался совсем другой мужчина.
— Да! На что ты жить собрался? На какие средства содержать семью? — Отец упрямо сложил руки на груди. — Адэлия владеет ресурсами эльфов, но ими всеми распоряжается ее помощник. И вряд ли дочь позволит брать оттуда на свои личные нужды. Я слишком хорошо её знаю. А аватары, как я понимаю, не имеют права использовать ресурсы Вестонии для собственного обогащения.
Тут отец был абсолютно прав. У аватаров не было понятия «зарплаты» в привычном смысле слова. Все вырученные деньги и налоги со своих земель мы были обязаны вкладывать исключительно в благоустройство континента: в дороги, академии, госпитали, защиту рубежей и помощь регионам. Жить за счет казны считалось преступлением против своего предназначения. Именно поэтому многие драконы, чтобы обеспечить свои семьи, создавали личные источники дохода. Кто-то владел собственными рудниками или кузницами, кто-то вкладывал в торговые гильдии, кто-то имел алхимические лаборатории или обширные виноградники, приносящие независимую прибыль. Личные деньги и казна Эонии никогда не смешивались.
— У тебя же нет земель для возделывания, нет прибыльных шахт или доходных домов, — наседал Рэн. — Только мрачный замок на отшибе с сумасшедшими волнами. Довольно бесполезное место… Чем на жизнь ты будешь зарабатывать?!
Киран не выдержал и растянул губы в легкой, насмешливой улыбке.
— Что-нибудь придумаю, — пообещал он.
— Тогда ты сначала придумай, а потом в спальню к моей дочери заходи! — оскалился Рэн.
— Ну всё, хватит. Мне тоже не пять лет, ладно? Сама разберусь, — нахмурилась я, видя, что папа уже совсем разошелся. — О каких браках и ресурсах речь, если мы только-только вспомнили друг друга?!
— Ты молода и наивна, — цокнул языком вредный, но такой любящий родитель. — Чувства ослепляют. А у Кирана даже магии нет, чтобы элементарно защитить тебя. Зачем он вообще нужен аватарам?! То есть и статус в Эонии у него теперь под вопросом. Понимаешь?
Этот вопрос явно ударил по больному. Я заметила, как напряглись скулы Кирана. Впервые за весь разговор он отвел взгляд, уставился куда-то перед собой и мрачно нахмурил брови.
— Нам пора. — Я резко встала из-за стола, обрывая этот неприятный допрос. Подскочила к маме: — Спасибо большое за блинчики, мамуль, как всегда, пальчики оближешь.
Потом я подошла к отцу и поцеловала его в щеку.
— Папуля… Пожалуйста, перестань быть занудой. Ты же знаешь, как Киран ко мне относится, через что мы вместе прошли… И не забывай: Король Ночи — великолепный стратег! Он со всем справится.
Папа в этот раз промолчал, тяжело вздохнув. Мы просто крепко обнялись на прощание.
*********
*********
Утренняя прохлада приятно бодрила, но я почти не замечала красоты просыпающегося города. Всё то время, что мы шли к порталу, я искоса поглядывала на Кирана, пытаясь угадать, что творится у него в голове.
Король Ночи молчал и уверенно держал меня за руку. Он смотрел куда-то вперёд, не выражая никаких эмоций.
Мы как раз добрались до площади с порталом, откуда я должна была отправиться в академию. Я планировала попросить у верховного несколько недель отгула, чтобы слетать в эльфийские земли. Пора приступать к своим обязанностям правительницы. Манос хоть и не жалуется, но надо и о совести вспомнить. С любимым мы обговорили поездку заранее.
— Киран… — осторожно начала я, заглядывая ему в лицо. — Не бери в голову то, что наговорил папа. Он иногда перегибает палку.
Король Ночи ответил не сразу.
— Рэн замечательный отец, — вдруг произнёс он серьёзным тоном.
Я даже рот приоткрыла от неожиданности.
— Всем бы девушкам таких пап, бед бы не знали, — твёрдо добавил, глядя мне прямо в глаза.
Он не стал развивать тему. Шагнул ближе, бережно заправив выбившуюся прядь мне за ухо, и тихо добавил:
— А насчёт того, что он сказал за столом… Ты не должна об этом думать. Твой отец абсолютно прав. Я всё решу. Рэн и ты должны быть спокойны на этот счет.
Я хотела что-то возразить, но он мягко пресёк мои попытки:
— Иди к Люциусу, предупреди о командировке. Встретимся после обеда и полетим к Маносу.
С этими словами он коротко поцеловал меня в висок, и мы разошлись каждый по своим делам.
Дела в академии, правда, решились не так быстро, как хотелось бы. Верховный, выслушав мою просьбу, недовольно нахмурился.
— Ты начинаешь выделять одну территорию, — строго сказал дракон, откинувшись в кресле. — Все части Эонии, несмотря на то что эльфийские земли подконтрольны тебе, должны иметь равные права. Да, мы распределяем ресурсы логично: где больше добычи — туда больше вложений в инфраструктуру, где дикие окраины — туда больше охраны и обеспечения безопасности. Но искусственно выделять один регион в ущерб другим нельзя.
— Но ты же понимаешь ситуацию? Эльфы фактически переселились с диких земель. Они начинают всё с нуля! Им нужно помочь обустроиться: возвести дома, наладить быт, проложить новые торговые маршруты. Разве это поблажки? Это необходимость, чтобы регион вообще начал функционировать и приносить пользу Вестонии!
Мы поспорили ещё минут десять, но в итоге верховный всё же сдался и согласился отпустить меня.
— Кто с тобой отправится для охраны? — устало поинтересовался он.
— Я полечу с Кираном, — как бы невзначай бросила ему.
Люциус замер и медленно поднял на меня удивлённый взгляд.
— Серьёзно? — переспросил он так, будто ослышался.
— Ну да. — Я не смогла сдержать глупой улыбки.
Не знаю, насколько он был в курсе происходящего между мной и Кираном. Но о чём-то точно догадывался. На лице сурового дракона вдруг появилась искренняя улыбка.
— Я рад. Наконец-то этот хмурый парень снова начнёт улыбаться! — усмехнулся Люциус и дружески подмигнул мне.
Остаток времени до обеда прошёл в суете. Я попрощалась с Джулией и одногруппниками с факультета. Крепко обняла Энджел, даже всплакнула немного. Завтра подруга уезжала на всё лето к себе домой, там же у неё должна была пройти обязательная военная практика при Северном пограничном гарнизоне. Поэтому мы с ней могли увидеться только осенью. Обещали связываться друг с другом через артефакты как можно чаще.
— А если будет свадьба, ты позовёшь? — смеялась она, смахивая слезинку.
— Пришлю драконов за тобой лично! — парировала я.
Потом я нашла Элларию и Нею. Сёстры Кирана трудились в лаборатории над каким-то артефактом и, как обычно, жарко спорили друг с другом.
— Да неужели?! — Эля ахнула, услышав новости про меня и брата, и стиснула меня в объятиях. — А я-то боялась, что ты его прибьёшь, когда всё вспомнишь! Ох, как бы я хотела сейчас увидеть его взгляд! Где он?
Но девушка, как никто другой, понимала: Кирана днём с огнём не сыщешь, если он сам того не захочет.
— Это потрясающая новость! — Нея сияла не меньше сестры. — Я сегодня же обрадую семью! Когда свадьба? — подмигнула она. — Будем здесь праздновать или в Запретном Королевстве?
Я лишь смущённо пожала плечами. Кажется, девчонки забегали слишком далеко вперёд.
Эля вдруг стала серьёзной и, понизив голос, взяла меня за руки.
— Адэлия, послушай… Если вы уже уезжаете… Тебе нужно самой как-то подтолкнуть Кирана к тому, чтобы он вернул свою силу. Сколько бы я ему ни намекала, ничего не помогало. Уверена, что он даже догадывается, как это сделать. Но упрямится! Попробуешь на него повлиять? Только ты сможешь.
Я была заинтересована в этом больше других, поэтому твёрдо пообещала сделать всё возможное. Мы тепло попрощались. Девушки заявили, что как только закончат работу над своим артефактом, обязательно напросятся к нам в гости.
Самое сложное теперь было сообщить родителям, что я улетаю с Кираном на эльфийский остров.
Отец неимоверно злился.
— Ты так ничего и не поняла! — сказал он обиженно, скрестив руки на груди.
Но на прощание всё же крепко, с любовью меня обнял. Как и мама, которая не выдержала и расплакалась.
— Да я же всего на месяц уезжаю, если не меньше! — успокаивала её, поглаживая по спине. — Ну что вы расстраиваетесь? Верховный предупреждал, что у аватаров постоянно бывают разъезды, и порой на очень долгий срок. Это моя работа.
— Мы столько упустили… Я так и вовсе пропустила всё твоё детство. — Мама обняла мое лицо теплыми ладонями. — Каждый день разлуки с тобой — это целая вечность…
Со щемящей болью в сердце я распрощалась с родителями и поторопилась к месту, назначенному Кираном.
Король Ночи прилетел на Мороке. Увидев меня, чёрный дракон издал радостный рокочущий звук, от которого завибрировал воздух, и доверчиво подставил чешуйчатую морду под мою ладонь.
— Я тоже скучала… — прошептала, обнимая верного союзника Кирана.
Сейчас у Короля Ночи не было магии, чтобы изменить форму своего существа. И дракону приходилось тосковать в одиночестве, летая где-то высоко в горах за городом, пока хозяин не призывал его к себе.
Киран помог мне устроиться на широкой спине Морока. Сам сел позади, привычно и надёжно обхватив меня руками. Дракон с силой оттолкнулся от земли, взмывая в небеса.
Ветер с безжалостно бил нам в лицо. Внизу проносились бескрайние просторы Эонии: зелёные кроны густых лесов сменялись серебристыми лентами рек, в которых слепящими искрами отражалось солнце. Полёт дарил невероятное чувство свободы. Я откинулась спиной на крепкую грудь любимого мужчины. Его руки бережно и крепко сжимали меня. А моя магия защищала нас от холода. В этот момент, слушая шум крыльев дракона и чувствуя тепло Кирана, я была безумна счастлива, что мы наконец-то вместе.
У меня дыхание перехватило от восторга, когда на горизонте появился остров эльфов. Всего четыре месяца назад это была мёртвая, обугленная земля, почерневшая от пожаров и войны с темными эльфами. А сейчас… Сейчас подо мной расстилались изумрудная красота. Благодаря ресурсам Эонии, магии леса и труду эльфов остров переродился. Из очищенной земли тянулись ввысь молодые побеги деревьев, их кроны уже начали сплетаться в живые купола. Повсюду пестрели яркими красками луговые цветы, а вдоль хрустально-чистых ручьёв вырастали изящные, вырезанные из светлого дерева дома эльфов, которые гармонично вписывались в природу. Аскания переродилась и, возможно, стала намного краше, чем была в моем детстве.
На острове нас уже ждали. Когда Морок пошёл на снижение, я увидела на главной площади строящегося поселения Маноса и старейшин. Они с нетерпением смотрели в небо, ожидая свою правительницу.
Манос столько сил вложил в это место. Моя благодарность ему была просто бесконечна. Но все равно нам ещё предстояло много работы. Только теперь я была с Кираном и ничего не боялась!
Глава 63
Глава 63
— Хвала всем богам и богиням, ты пришёл в себя! — Манос не мог нарадоваться, что Киран теперь вместе с ним трудился на благо эльфийского народа.
Мужчины, наполовину раздетые, таскали тяжёлые брёвна, участвуя в строительстве жилых домов и административных зданий. С ними работало ещё почти полсотни эльфов. И это только центральный участок, а по всей Аскании таких было, наверное, больше тысячи.
— Я и так тебе всегда помогал. Что-то изменилось? — бросил Киран, закидывая на плечо ствол. — До того как мы с Адэлией прилетели…
Манос подхватил второй конец.
— Ты что-то попутал в этой жизни, брат. Это я тебе помогаю! — возмутился оборотень. — И то ради Адэлии! Так что помалкивай там, великий и ужасный Король Ночи! Лучше бы силу свою призвал — мы бы ускорили строительство в несколько раз!
Киран промолчал.
Я перестала улыбаться их милой перепалке и напряглась. Снова Манос сыпал соль на рану и совсем не жалел Кирана. Он которую неделю прямым текстом твердил, чтобы тот занялся своей магией.
Не помогало. Совсем ничего не помогало…
Проблема была куда глубже, чем я могла подумать. Киран упрям и категоричен. Он предвзят к себе как никто другой. Он будет страдать, мучиться и умирать, но не поступится своими внутренними принципами.
Так было со мной — тогда он всеми силами старался сделать так, чтобы я его не вспомнила. То же самое происходило сейчас. Киран решил, что без его магии миру будет лучше. Он не говорил мне об этом, вообще ничего не говорил. Просто молчал и закрывался, когда я осторожно пыталась вывести его на разговор о потерянном даре.
Я чувствовала, что ему нужно время. Только боялась, что желание вернуть магию у него может так и не появиться.
Для меня лично это не имело особого значения. Я любила его таким, какой он есть. Просто хотела, чтобы из его глаз ушли тоска и грусть. Не знаю, могла ли в этом помочь магия. Но я была уверена — тьма охладила бы что-то внутри Кирана. И тогда, быть может, он сумел бы отпустить себя и жить без тяжести прошлого.
Сейчас его отвлекала работа и множество дел. Но так ведь будет не всегда. Рано или поздно ему придётся заглянуть вглубь себя. Простить, принять и начать жить дальше.
А пока… мы трудились. Времени на отдых не было от слова «совсем». Аскания требовала колоссальных вложений.
Я взяла на себя восстановление природы и строительство столицы. Вместе со старейшинами мы возводили закрытый эльфийский город, скрытый от чужих глаз. Под их руководством, опираясь на знание древних эльфийских технологий, я направляла магию на рост деревьев-великанов. В правильной архитектурной последовательности их мощные стволы переплетались, образуя воздушные мосты, просторные залы и изящные террасы высоко над землёй. Дополнительно я выстраивала над городом сложную магическую защиту и создавала охранные артефакты, чтобы никто не смог проникнуть в наши земли без приглашения.
Пока я занималась магией и архитектурой, Киран помогал — и в строительстве, выполняя тяжёлую мужскую работу, и в выстраивании экономики острова. И, что самое поразительное, умудрялся делать это без единой капли магии.
Король Ночи сразу взял прицел на строительство огромного порта и верфей на побережье, чтобы наладить морское сообщение. Аскания имела выход аж на два соседних континента. Параллельно он занялся сельским хозяйством, контролируя посевы, чтобы остров мог кормить себя сам и мы не зависели от поставок зерна с большой земли. По его указке эльфы начали восстанавливать разрушенные и заброшенные шахты. Каким-то образом Киран обнаружил в горах залежи итильдина — редчайшего металла, который светился в темноте и обладал невероятной прочностью.
Любимый мотался по всему континенту, налаживая торговые пути не только с Эонией, но и с соседней Вестонией. Я не представляла, откуда он берёт золото и миофиты. Лимиты, которые нам выделили аватары на восстановление, были давно исчерпаны — я просто не могла больше ни о чём просить Люциуса. Но для стратега Кирана отсутствие денег и магии не стало помехой. Он заключал сделки, привлекал инвестиции, находил спонсоров. Ресурсы на развитие Аскании нашлись. А я в который раз убедилась, что с таким мужчиной не пропадёшь.
Через две недели к нам на подмогу прилетели Эля и Нея. Сёстры Кирана тут же включились в работу, взяв на себя часть бюрократии, а Эля часто сопровождала брата на важные деловые встречи.
А ещё через несколько дней появились… мои родители. Они не смогли выдержать долгую разлуку.
— Мы решили начать всё с нуля, — заявил папа, выгружая вещи у небольшого недостроенного домика.
— Нам не привыкать, — обняла меня мама. — Ты сказала, что задержишься здесь. Поэтому мы в тот же день приняли решение переезжать.
— Да, работы слишком много. Киран каким-то образом договорился с верховным, нам разрешили остаться на неопределённый срок. — Моё лицо сияло от радости. Я была так счастлива, что родители приехали. — Но потом, возможно, придётся вернуться в академию или постоянно отлучаться.
— Мы теперь всегда будем рядом, — пообещал отец.
Киран, узнав о приезде Рэна, моментально взял отца в работу, будто только и ждал его появления. Он предложил ему использовать добытый в шахтах итильдин. Несколько ночей они провели в мастерской за чертежами и экспериментами, страшно ругались. Киран хотел от папы чего-то невозможного и взамен получал сотню ругательств с проклятиями. Мы с мамой решили не вмешиваться, когда поняли, что, несмотря на громкие ссоры, до драки так и не доходило.
В итоге всё получилось. Отец возглавил оружейную мануфактуру. Они с Кираном привлекли к работе эльфийских мастеров боевой магии и вместе начали ковать уникальное оружие. Мечи из крепчайшего итильдина, покрытые сложной рунической вязью и пронизанные древней боевой магией эльфов, стоили баснословных денег и раскупались по всему континенту ещё до того, как остывали в кузне.
Из важных достижений — папа больше не читал Кирану нотаций и уважительно пожимал ему руку. Только вот жестоко шутил про потерянную магию. Киран не обращал внимания, а вот я обижалась за двоих и высказывала отцу сама.
— Я его специально провоцирую! — оправдывался папа наедине. — Кирану нужен толчок, надо задеть его как следует. Он должен почувствовать, что нуждается в своей тьме.
— Это не помогает. — Я отчаянно всплеснула руками. — Киран справляется со всем без своей силы. И кажется, ему так даже спокойнее. Даже не знаю, что его может подтолкнуть…
Но всё решил один вечер.
Уже ночью, когда мы вернулись в наш дом, довольно скромный, где была лишь спальня и маленькая гостиная со столом и шкафом, Киран не дал мне даже переодеться. Прижал к двери, жадно и собственнически поцеловал, сминая мои губы с таким напором, что я снова не могла нормально дышать.
Я ответила на поцелуй, путаясь пальцами в его тёмных волосах. Руки Карана уже были везде — скользили по моей спине, сдвигая ткань, спускались к ягодицам, сминая их до болезненного вздоха. Горячее дыхание обжигало кожу у шеи, когда он жадно целовал её. Я и не заметила, как оказалась прижатой к нему всем телом, ощущая каждое напряжённое движение, каждый сдавленный стон. И потянулась к любимому, забыв обо всём на свете, растворяясь в тепле его рук и темноте закрытых глаз…
Но вдруг в самый разгар он резко оторвался от моих губ и тяжело задышал, глядя на меня потемневшими от страсти глазами.
Моргнул два раза, возвращая себя к реальности, и уставился на меня так странно, словно я была приведением. Его взгляд резко сменился — в нём больше не было страсти. Только тревога. Киран отпрянул, оглядывая меня с ног до головы.
— Нет-нет… — Он провёл ладонью по лицу, как будто снимал с себя морок. — Только не это…
Опустился на стул, прикрыв глаза ладонью. Молчал. Думал о чём-то своём, и с каждой секундой мрачнел всё сильнее.
Я стояла посреди комнаты, ничего не понимая. Сердце тревожно сжалось. За всё время таким растерянным, взволнованным, почти испуганным я видела его лишь раз. Ровно месяц назад, когда я вспомнила нашу историю и кричала на него.
— Что случилось? — Я подбежала к любимому.
Киран резко встал, усадил меня на стул, сам опустился на одно колено и нежно провёл пальцами по моей щеке.
— Всё хорошо, дорогая. — Он натянуто улыбнулся, его дыхание всё ещё было тяжёлым. — Всё хорошо, ни о чём не думай. Отдохни пару дней, ладно? Мне нужно кое-куда отлучиться.
— Ты меня пугаешь, Киран!
— Нет, что ты! Я просто кое-что вспомнил! — начал он увиливать. — Мне нужно улететь на несколько дней. А ты, пожалуйста, сходи к родителям, переночуй там, выдохни. Ты каждый день в делах. Манос пока займётся эльфийским городом…
— Я не понимаю, Киран, — пролепетала, чувствуя, как внутри нарастает что-то нехорошее.
— Люблю тебя. — Он привстал и поцеловал меня в губы — мягко, бережно, совсем не так, как минуту назад. — Не бери в голову глупости. Я быстро: два–три дня — и снова буду с тобой. Договорились?
— Но…
— Пожалуйста, не переживай. Я всё потом объясню.
Пока он был рядом, его слова казались убедительными. Пока я смотрела в его глаза — тревога немного отступала. Но стоило Кирану в ту же ночь исчезнуть — взлететь на Мороке в темноту и раствориться где-то за горизонтом, как беспокойство утроилось. Я стояла у порога нашего маленького дома и смотрела в пустое небо, ничего не понимая.
По совету Кирана пошла к родителям. Мама встретила меня, не задавая лишних вопросов, просто обняла, усадила за стол. И я рассказала им обо всём.
— О как… — Отец усмехнулся.
Рэн явно понял куда больше, чем его дочь.
Довольный, развалился в кресле и улыбнулся сам себе, пока Адэлия с мамой горячо обсуждали случившееся, строя догадки и тревожась вслух. Они не заметили ни его довольного вида, ни того, как мужчина тихо произнёс себе под нос:
— Всё же нашлось то, что его спровоцировало. Как же порой мужчины похожи в своих страхах…
Глава 64
Глава 64
— Какого демона? Что за спешка? Выдернул меня посреди ночи! Я мчался к тебе как угорелый! — голос Герхарда гулким эхом разнёсся над каменным плато. — Ничего не объяснил! Жена меня придушит! Я только-только начал появляться дома и заниматься делами клана!
— Так говоришь, будто это была только моя война, а не совместная борьба за континент, — усмехнулся Киран. — Ты такой же аватар, как и я.
— Да-да, спасибо, что постоянно напоминаешь о моих обязанностях, — скривился дракон. — Проклятье! Зачем мы сюда прилетели?!
Они находились у входа в Нижний мир — огромной, зияющей бездны, частично заваленной гигантскими валунами после последней битвы. Вокруг дыры слабо мерцали несколько действующих порталов. Здесь же дежурили патрули эльфийских и объединённых войск. Заранее заметив приближающихся повелителей, стражи узнали их: не подали сигнальных огней, не бросились с оружием. Лишь молча продолжили охранять объект.
— Прости, — наконец-то, бросил Киран, останавливаясь у самого края обрыва, откуда веяло магическим холодом. — Но ты единственный, кто сможет меня подстраховать.
— Подстраховать? В чём?! — не понимал Герхард, глядя в чёрный провал.
— Я должен вернуться за своей силой. Это место поможет очнуться моей тьме… — спокойным голосом ответил Киран. — Я не знаю, сколько времени там пробуду. Если моё тело не выдержит, если я сойду с ума или из меня вырвется нечто неконтролируемое… ты должен будешь уничтожить это.
Герхард поперхнулся воздухом и широко распахнул глаза.
— В смысле… уничтожить?! Ты в своём уме? Как я смогу победить Короля Ночи, обезумевшего от своей силы?!
— Ты что-нибудь придумаешь, — равнодушно отозвался Киран, начиная спускаться по узкому, осыпающемуся каменному карнизу во мрак.
— Да что может пойти не так?! С чего ты вообще взял, что слетишь с катушек? — не унимался Герхард, перекрикивая завывающий из бездны ветер.
Киран остановился и бросил взгляд через плечо.
— Во мне сейчас запечатана не только моя сила, но и тьма Эреба. Я не знаю, как она отразится на теле и разуме спустя столько времени. Это первородное зло, которое я должен снова подчинить. Если я стану представлять угрозу, или ты почувствуешь, что из земли поднимается нечто страшное — немедленно заваливай проходы. Закрой всё защитными экранами, чтобы сдержать меня, и срочно вызывай остальных аватаров.
— Бездна, почему с тобой всегда так сложно? Сколько я должен ждать?..
— Если пройдёт три дня, а я не выйду — значит, моё тело не выдержало. И спасать меня уже бесполезно.
— Что?! Стой! Безумец… — кричал Герхард ему вслед.
Но Киран его уже не слышал. Он растворился в темноте Нижнего мира.
В идеале ему следовало бы вернуться в то самое место, где он принял силу Эреба, но замок был завален обломками скал. Поэтому Киран просто шёл всё глубже и глубже. Он спускался по узким расщелинам, переползал препятствия, переступая через тела павших воинов и обломки оружия.
Спустя сотню метров спуска он вышел в глухой тупик. Это была заброшенная подземная площадь. Вокруг торчали оплавленные остатки колонн и обугленные тела врагов. В воздухе висел стойкий, въедливый запах гари. Царила давящая тишина.
Киран опустился на колени. Закрыл глаза и погрузился внутрь себя.
Боги свидетели, как же он не хотел этого делать! Он ненавидел свою тьму. Она всегда была для него бременем, утяжеляла душу. Тёмное сознание накладывало жестокие обязанности, ограничивало свободу, превращало его жизнь в вечный контроль. Без магии Киран чувствовал себя лёгким, свободным.
Но он понимал, что эта лёгкость была эгоистичной иллюзией, глупым самообманом. Какими бы гениальными ни были его стратегические решения, он не сможет защитить Адэлию, если придёт настоящая беда. Не сможет спасти семью. Не сможет стать щитом для своего ребёнка… И сейчас, выбирая между личным комфортом и безопасностью тех, кого он любит больше жизни, Киран, не колеблясь ни секунды, шагнул обратно в преисподнюю.
Он потянулся к сознанию, которое само поставило этот блок, чтобы обезопасить, уберечь психику, дать возможность переварить трагедию, что случилась с ним тогда. Киран всегда знал, как вернуть силу. Но не хотел…
Тьма стала причиной стольких смертей, заставила делать выбор не в пользу его собственных желаний…
Но сейчас… Он нуждался в силе.
После того как Киран больше не мог контролировать процесс защиты от беременности, Адэлия, видимо, намеренно этого не делала. И сейчас любимая ждала его ребёнка. Она была уязвима.
Адэлии нельзя столько отдавать магии! Она тратит на восстановление острова слишком много. Этим должен заняться он. И он же должен защитить её в любой момент от любой опасности.
У него нет выбора, кроме как снова вскрыть свою тьму…
Кирана выгнуло дугой от невыносимой боли. Тьма хлынула в его вены, как раскалённая лава вперемешку с ледяным холодом. Она была живой, она набросилась на него, как зверь. Это было похоже на то, как если бы в его грудную клетку вгрызлось первородное зло. Древнее, голодное чудовище, которое спало в нём и теперь в ярости проснулось.
Жуткий, пробирающий до костей холод сковал тело, мышцы сводило судорогой, а кости выкручивало так, словно их ломали железными тисками.
Киран закричал, вцепившись пальцами в свои волосы. Тьма ползала под его кожей, душила, вытесняя из лёгких воздух. Она пыталась овладеть его разумом, сломать волю, подчинить себе. Это было насилие в чистом виде — моральное и физическое уничтожение.
В голове путались мысли, сознание дробилось на осколки от безысходности и пронзающего животного страха.
«Убей… разрушь… подчини…» — шептало тёмное сознание Эреба, пытаясь склонить Кирана на свою сторону, растворить в себе.
Но он сопротивлялся. Если сейчас хотя бы на долю секунды Киран поддастся этим словам, если не осознает, кто он и зачем это делает, тьма поглотит его. Завладеет его разумом.
Он должен был не просто принять силу. Он должен был её укротить!
****************
****************
Как дикого, взбесившегося зверя, Киран хватал тьму за глотку внутри собственного разума. Он приручал её. Сажал на ментальную цепь. Он сделал для неё ошейник из собственной воли.
«Нет ничего ценнее жизни и любви», — вбивал он эту истину в бушующий хаос внутри себя.
«Моя сила будет нести созидание. А разрушение — лишь тогда, когда я встану на защиту. Ты не будешь управлять мной. Ты будешь мне служить!»
Он воспитывал эту тьму, ломая её первобытные инстинкты своим намерением.
Но зверь так просто не сдавался. Боль была нескончаемой. Киран не знал, сколько прошло времени — часы, сутки или целая вечность. Он бился в агонии на холодном камне, кричал в пустоту, сдирал в кровь пальцы. Ему казалось, что он остался один на один с самой смертью, которая медленно пережёвывала его заживо. Психика не выдерживала таких качелей: от абсолютной, парализующей безнадёжности до вспышек невыносимой ярости и физической боли.
Он хотел просто сдаться. Просто впустить силу в себя до конца, перестать сопротивляться, чтобы наконец-то сделать хоть один нормальный вдох. Но он знал: стоит отпустить контроль, и тьма Эреба объединится с его собственной, превратив Кирана в чудовище.
Тогда, на самом краю безумия, когда он уже переставал понимать, кто он такой, перед внутренним взором вспыхивали её глаза…
Он вспоминал запах любимой, её улыбку, тепло её рук. Вспоминал искру новой жизни в её животе. Она была его маяком в этой удушающей преисподней Нижнего мира. Ради неё он был готов вытерпеть всё. Мысль о любимой женщине вытягивала его из мрака — точно так же, как он однажды вытягивал её из небытия. Только теперь он тащил на себе собственную душу.
Шаг за шагом он переваривал эту жуткую энергию, трансформировал её, упаковывал в глубины своего сознания и застёгивал ошейник.
Когда битва достигла апогея, Киран почувствовал, что его тело умирает. Казалось, нагрузка стала несовместимой с жизнью. В этот последний миг осознанности он принял твёрдое решение: если он не сможет покорить тьму прямо сейчас, то лучше сдохнет здесь, на камнях, и не выползет на поверхность, чем причинит вред той, которую любит.
С этой последней, пронзительной мыслью о любви он дожал цепь до щелчка — и его сознание погрузилось в спасительную пустоту.
***
— Эй! Дружище! Давай, вставай! Мать моя Бездна, Киран, очнись!
Хлёсткая пощёчина обожгла лицо. Затем ещё одна.
Киран с трудом разлепил веки. Перед глазами плясали магические светляки, ослепляя после долгой темноты. Над ним нависло испуганное лицо Герхарда. Вокруг суетились несколько эльфийских воинов.
— Я же сказал… — прохрипел Киран, чувствуя, как во рту пересохло. — Если пройдёт больше трёх дней… считай меня погибшим.
— Размечтался! — нервно хохотнул Герхард, подхватывая его под мышки. — Прошло четыре дня, но мы всё-таки перерыли все щели в этой дыре и откопали тебя! Ты что тут, отдохнуть решил? Прилёг в тишине на несколько деньков, пока другие наверху горбатятся на стройке?
Воины помогли Кирану подняться. Ноги почти не держали. Герхард закинул тяжёлую руку Короля Ночи себе на плечи, принимая на себя половину его веса.
Пока они брели наверх, пробираясь через завалы, Герхард не замолкал ни на секунду, скрывая за шутками волнение:
— Дэнни меня точно на фарш пустит за то, что я здесь четверо суток без дела по пещерам лажу! Так и знай, все стрелки буду переводить на тебя! Она хотя бы не сомневается в том, что ты засранец…
Выбравшись наружу, где уже светало, Киран бессильно сел на холодную землю. Он тяжело дышал, тёр глаза ладонями и смотрел куда-то в пустоту.
Герхард присел рядом, внимательно вглядываясь в его лицо.
— Ну? — уже без шуток спросил он. — Ты… вернул силу? Или как?
Киран молчал несколько долгих секунд. А потом медленно повернул голову.
— Завтра нужно будет подготовить порталы для перехода. Прибудет много гостей из Запретного королевства. Я знаю, какой храм можно использовать для церемонии, возьмём эльфийских жрецов.
Герхард моргнул. Открыл рот. Закрыл его.
— Что?.. — только и смог выдать он, обескураженно хлопая глазами.
— Сделаем свадьбу по эльфийским традициям. Мы с Адэлией женимся, — невозмутимо продолжил Киран. — Она ещё не знает, но я скажу ей сегодня, — он отвернулся, погружаясь в мысли и оглашая их вслух. — Сначала клятвы в храме, а потом организуем переправу на остров. Эльфийская церемония бракосочетания длится от пяти до семи дней. Всех нужно разместить в комфортных условиях.
Герхард смотрел на него так, словно у Кирана выросла вторая голова.
— Свадьба?! Ты… ты только что валялся при смерти в подземелье… Какие порталы?! Какие жрецы?! Ты такой резкий, что меня сейчас стошнит… Что с твоей силой?!
Киран поднялся одним движением, вся его усталость исчезла за секунду, словно он всё это время притворялся. За спиной беззвучно материализовались крылья, сотканные из первородного мрака. Глаза залила чернота. Мощнейшая аура холода и подавляющей силы обрушилась на Герхарда, заставив того инстинктивно отпрянуть назад.
Король Ночи вернулся!
— Всё при мне, — ровным голосом произнёс Киран, глядя на онемевшего соратника.
Герхард сглотнул, но тут же расплылся в широкой ухмылке. Выругался, пребывая в лёгком шоке.
— С ума сойти… Да ты мощью оброс так, что аура трещит! Стал в несколько раз сильнее. Ходячий конец света! — Герхард покачал головой, вставая рядом с ним. — Как же хорошо, что мы всё-таки друзья, а?
Но осёкся, вспомнив, что Король Ночи всегда был одиночкой и никогда не смешивал дружбу с временным союзом. Он быстро поправился:
— Ну, то есть. Соратники. Аватары…
Киран убрал крылья, возвращая глазам привычный цвет. Он подошёл к Герхарду и по-мужски положил тяжёлую ладонь ему на плечо.
— Друзья, Герхард. Конечно же, мы друзья, — искренне ответил Киран. — Если бы я тебе не доверял, я бы никогда не позвал тебя стать моим палачом.
Герхард фыркнул, хлопнув его по спине в ответ, и они крепко обнялись.
Для обоих настоящая дружба измерялась не словами и клятвами или совместными победами на поле боя. Для существ, наделённых колоссальной властью, истинное доверие крылось в куда более неприятных вещах. Дружба — это не просто готовность отдать жизнь за товарища, защищая его спину. Это истинное мужество стать тем единственным, кто без колебаний поднимет меч и оборвёт твою жизнь, если внутренняя тьма возьмёт верх. Только настоящему другу можно доверить собственную смерть, чтобы спасти тех, кого ты любишь.
Глава 65
Глава 65
Четыре бесконечных, сводящих меня с ума дня Кирана не было в лагере.
Я не знала, что и думать. Раньше, до нашего воссоединения, любимый тоже мог исчезнуть надолго. Но сейчас… сейчас всё было иначе. После того как мы снова обрели друг друга, он ни разу не оставлял меня на такой долгий срок. Я изводила себя, строя страшные догадки, а спросить было не у кого. Манос ничего не знал, аватары тоже.
Но этой ночью всё изменилось.
Я лежала с открытыми глазами, когда вдруг почувствовала невероятную мощь, что приближалась к лагерю.
Накинула одежду и выскочила наружу, в прохладную темноту ночи. Замерла, пытаясь распознать странную ауру. Энергия казалась опасной, тяжёлой, но совсем не враждебной. Мне не хотелось от неё защищаться и хвататься за меч, что висел в ножнах на стене. Эта сила была знакомой, она отзывалась трепетом в моей груди… Похоже на Кирана, но в то же время — что-то другое. Более тёмное, дикое, несдерживаемое.
Я растерянно вглядывалась магическим зрением, но ничего не видела. А потом почувствовала на себе внимательный взгляд и резко вскинула голову.
Ахнула, не веря своим глазам.
Киран сидел на покатой крыше на корточках, словно ночной хищник, сливаясь с мраком.
— Ты… вернул магию? — спросила дрожащим шёпотом.
Король Ночи бесшумно спрыгнул вниз. Расстояние между нами исчезло в долю секунды.
Прежде чем я успела сделать хотя бы вдох, его сильные руки резко обхватили меня, а губы накрыли мои в собственническом поцелуе.
Он не дал мне опомниться. Крепко прижимая к своему твёрдому телу, втащил нас внутрь комнаты, скрывая от посторонних глаз.
Тишина помещения мгновенно наполнилась его тяжёлым дыханием. Я попыталась чуть отстраниться, упираясь ладонями в грудь любимого, чтобы хоть что-то понять.
— Киран… — судорожно выдохнула я, пока он покрывал поцелуями мою шею и скулы. — Где ты был четыре дня?..
Но он не желал ничего слушать. Его рот снова смял мои губы, заглушая вопросы. Я чувствовала, как он пытался быть нежным, но совсем быстро все движения переросли в страсть и ненасытную жажду. Он целовал меня так, словно я была его единственным источником воздуха. Выпивал до дна, набрасывался, как изголодавшийся зверь, который наконец-то дорвался до долгожданной добычи.
Его пальцы путались в моих волосах, сминали одежду, скользили по спине, обжигая сквозь ткань. Я задыхалась под его напором, плавилась в его руках. Безудержное мужское желание сжигало нас обоих.
— Моя… — он хрипло зарычал мне в губы, на долю секунды прервав поцелуй, чтобы тут же снова впиться в них с ещё большей силой, окончательно лишая меня воли и мыслей.
Я тонула в своих эмоциях и его прикосновениях. В его запахе, в жаре его кожи, в его пульсирующей тьме, которая окутала нас обоих. Эта вернувшаяся магия была дикой и необузданной, но она ластилась ко мне, словно обнимала и обещала оберегать при любых условиях.
Обычно в нашей близости Киран был очень властен, мог торопиться и несдержанно проявлял своё желание. Не любил долгих прелюдий, потому что всегда был готов — прямо здесь, прямо сейчас, — и любое промедление только ещё больше раззадоривало его. Но при этом он всегда был внимателен к деталям и к моему телу. Ждал, сколько потребуется, если видел, что я нуждалась в нежности и осторожных движениях. Он знал, что мне нравится, и всегда манипулировал этим. Обожал меня дразнить…
Но сегодня что-то изменилось. Тяжёлая ладонь Кирана скользнула вниз по спине, сминая ткань, спустились к талии, затем легла на живот… и он вдруг замер, будто налетел на невидимую преграду.
Его пальцы дрогнули. Взгляд, что он уставил на меня, стал ошеломлённым, глубоким, полным благоговейного трепета. Киран прерывисто дышал, грудь вздымалась, словно любимый боролся сам с собой, заставляя отступить своего зверя.
Я удивилась, как резко он сменил свою тактику. Прикосновения вдруг стали осторожными и продуманными. Как будто я стала хрупкой вазой, которая может треснуть от неправильного обращения.
Вместо того чтобы сорвать с меня одежду, как он явно намеревался секунду назад, его горячие пальцы стали медленно, бережно распутывать завязки ночнушки. Я непонимающе смотрела на него, пока ткань бесшумно скользила по моей коже на пол. Меня сбила с толку его внезапная нежность, совершенно не вязавшаяся с бушующей вокруг него тьмой.
Подхватив меня на руки, как пушинку, Киран отнёс меня на кровать. И продолжил мучительно, неторопливо, сантиметр за сантиметром покрывать моё нагое тело поцелуями.
Шею, ключицы, грудь, живот и линию бедра… Он дразнил меня языком и лёгкими покусываниями, намеренно задерживаясь губами там, где моя реакция была ярче и острее.
Я тяжело дышала, руки беспорядочно скользили по его плечам, волосам — куда получалось дотянуться.
— Киран, — я всхлипнула, выгибаясь навстречу, требуя скорости, пытаясь заставить его потерять контроль, когда любимый вошёл в меня.
Но Король Ночи точно издевался. Медленно… мне казалось, всё очень медленным! И Киран не давал мне двигаться быстрее, полностью сам контролируя весь процесс и задавая наш ритм.
Своей осторожностью он доводил меня до безумия. Я даже шипела, ругалась на него, недовольно пытаясь перехватить инициативу. Не давал…
Каждое движение было поступательным. Он растягивал удовольствие, делая его для обоих мучительно-сладким. Сопел мне в ухо, порыкивал, издавал глухие стоны. Очевидно, терпел и с трудом сдерживался, чтобы не сорваться в привычный сумасшедший ритм.
Я чувствовала, как вернувшаяся магия Кирана окутала меня плотным коконом. Он прямо в процессе умудрялся поставить свою защиту. Но особенно тепло и надёжно его сила концентрировалась внизу моего живота — подобно щиту, словно колыбель из чистой энергии.
Я не понимала, зачем он это делает. Почему отказывает мне в страстной грубости. Это новый вид игры?
Наши ночи всегда были жаркими и громкими, они были похожи на стихийное бедствие, на дикий пожар. Неуправляемый, обжигающий и пожирающий всё на своём пути. Но сейчас его дразнящий, медленный танец сводил меня с ума. Медленно, но глубоко… Ловя каждый мой вздох, каждую эмоцию, поглощая все мои стоны и просьбы — быстрее, ещё… Нет, сегодня ночью Киран не просто занимался со мной любовью — он меня боготворил.
Я вскрикнула, впиваясь ногтями в его спину, содрогаясь от волн раскалённого блаженства. Киран глухо зарычал, зарываясь лицом в изгиб моей шеи. И я почувствовала, как мощно запульсировало в нём его удовольствие. И всё равно, даже в собственном безумии, любимый был нежен ко мне, оберегал от любых неудобств. Не сжимал, не придавливал, удерживая весь свой вес на сильных руках.
****************
****************
Киран медленно, с неохотой отстранился, но лишь для того, чтобы перекатиться на бок и тут же увлечь меня за собой. Он прижал меня к своей широкой, влажной от пота груди, укрывая в кольце своих рук. Даже сейчас, полностью расслабленный, он инстинктивно устроил нас так, чтобы малейшая тяжесть не давила мне на живот.
Я прижалась щекой к его плечу, вслушиваясь в гулкие, успокаивающиеся удары его сердца. Наслаждалась нашей близостью, тонула в волнах любви.
Магия Кирана мягко струилась по моей коже, больше всего тепла скапливалось там, где покоилась его широкая ладонь — внизу моего живота.
Я чуть приподняла голову, пытаясь заглянуть ему в лицо. Ночные тени скрадывали резкие черты, но я видела, что глаза любимого открыты. Киран задумчиво смотрел на меня.
— Ты ведь не просто так осторожен… — прошептала я, невесомо касаясь его колючей скулы. — Ты… чувствуешь, что я беременна?
Я ничего ещё в себе не ощущала. Ни как маг, ни как женщина. Наверное, слишком малый срок. Чтобы заметить такую кроху, нужна особенная чувствительность.
Но Киран сам по себе особенный…
Он перехватил мою руку, которой я касалась его лица, и прижал к своим губам. Поцеловал центр ладони, затем запястье — там, где часто-часто бился пульс.
— Да, любимая, ты носишь моего ребёнка… — с благоговением просипел он.
Видно, как трепетно Киран относился к этому событию. Холодный, мрачный Король Ночи с любовью отзывался о будущем наследнике. Или наследнице?
— Мальчик? — с азартом спросила я.
— Пусть будет сюрпризом, — хмыкнул наглец, точно зная пол ребёнка.
— Ну скажи!
— Не-а…
— Эй! — я надула губы. — Есть способы узнать пол на ранних сроках и без тебя, — обиделась я. — Через месяц всё равно узнаю!
— Это недостоверные способы, — он ещё и издевался.
— Немедленно скажи, что это будет девочка! С тёмными волосами, зелёными глазами и светло-тёмной магией! — потребовала я.
— Почти угадала, — потянулся он к моим губам, но я отвернулась.
— Пока не скажешь, никаких поцелуев!
— Да ну? — принял вызов Киран, зафиксировал мою голову и насильно вторгся языком в мой рот.
Бездна!
— М-м-м… — замычала я и еле вырвалась. — Бессовестный!
— Если скажу, то точно сбудется, — хмыкнул он. — Не будет даже малейшего шанса что-то изменить!
— Если моя девочка здоровая, мне абсолютно без разницы, — улыбнулась я, подобравшись к нему: меня просто распирало от любопытства.
— Девочка. Тёмные волосы, глаза и магия…
— О-о-о, — протянула я растерявшись. — Это как же мы с ней справимся… Характер, небось, будет весь в тебя? Такой же колючий, вреднючий! Ещё упрямый и скрытный! Будет сама себе на уме?
Киран хохотнул.
— Так глубоко я не видел. Уверен в одном: она будет такой же красивой, как и ты, — растянул он губы в широкой улыбке.
Хитрец! Знал же, как расположить меня на свою сторону.
— А ещё у нас будут дети? Кого ты ещё видел? — оживилась я. — Второй будет мальчик?
— Начинается… — Киран рассмеялся отворачиваясь.
— Ну Киран…!
— Ничего больше не знаю!
Врал! Вот же гад! Точно больше не расскажет…
А потом, чтобы переключить моё внимание, он взял и прямо заявил, что через пять дней у нас будет свадьба.
— А?.. — я потеряла дар речи.
— Я всё сам подготовлю, уже начал… Ты просто эльфиек попроси подготовить тебе платье, — совершенно спокойно заявил он.
— Киран! Вообще-то, так не делается… Ты должен был предупредить!
— Зачем? Я же сказал, что всё подготовлю сам…
— Киран! Но это же важное событие, нужно продумать все детали… Всех пригласить, разместить, учесть все моменты традиций.
— Да. Всё будет. Ты платье себе закажи, — кивнул он спокойно. — Только непрозрачное, как любят эльфы. А то придётся тебя на церемонии закутать в чёрный походный плащ. Поняла?
— Не угрожай мне здесь! — я насупилась. — Неисправимый эгоист!
— Я тоже люблю тебя, — хмыкнул наглец и прижал к себе. — Ты лучшее, что со мной могло случиться в этой жизни…
Ну как здесь можно злиться? Пытаешься отстоять свои позиции, но вместо этого таешь в его объятиях и признаниях.
Ведь чувствуешь себя такой защищённой, такой желанной, одурманенной близостью и его теплом… Что хочется совсем соглашаться, позволять всё-всё решать за себя. Хочется просто расслабиться, довериться, плыть с ним по волнам любви. Знать, что этот мужчина оградит тебя от любой опасности и горы ради тебя свернёт. И теперь это совсем не мечты, а моя реальность…
Я хотела задать ещё тысячу вопросов, хотела потребовать нормальных ответов, но его горячая ладонь на моём животе грела так умиротворяюще, а тьма вокруг баюкала так соблазнительно, что я сдалась. Закрыла глаза и провалилась в самый прекрасный сон.
Даже мысли о предстоящей свадьбе меня не беспокоили. Ведь рядом был он — уверенный в себе, сильный. Тот, кто всё решит… С кем я могу позволить себе любую слабость.
Глава 66
Глава 66
— Невозможно… Это что-то невероятное, глазам своим не верю… Сердце щемит… — Эллария рыдала в объятиях сестры. — До сих пор не могу осознать! Наш брат женится… Киран женится! Представляешь? Этот вредный, заносчивый черноглазый мальчишка! Который в детстве воскрешал мёртвых кошек и птиц на заднем дворе, пытался отравить повара из-за плохо сваренной молочной каши и уже в четыре года мечтал захватить мир!
Нея рассмеялась, а Эля заплакала ещё сильнее.
— Это произошло… Да, это случилось… — Линнея гладила девушку по голове, хотя у самой глаза были на мокром месте.
— Девочки… — протянула я жалостливо, нервно кусая губы. — Я с вами все слёзы выплачу…
Я начала быстро махать руками перед лицом, пытаясь хоть как-то высушить влагу, предательски подступающую к ресницам.
Сама я в этот момент сидела перед огромным зеркалом. И понимала, что сколько бы ни вкладывала в себя успокаивающей магии, какой бы силой воли ни обладала и как бы ни умела держать лицо, унять волнение не получалось. Эмоции то и дело выходили из-под контроля. Внутри всё сжималось от предвкушения. Мысли о торжестве, которое воссоединило два мира и собрало такую большую семью в священном месте, будоражили меня. Я понимала, насколько это знаковое и памятное событие для всех нас. И так хотелось, чтобы всё прошло идеально!
Айлин, колдовавшая над моей причёской, угрожающе зашипела на девушек:
— Перестаньте! Вы только волнуете Адэлию! Идите лучше помогите в храме! Керри! — крикнула она. — Принеси, пожалуйста, ещё успокаивающей настойки!
В специальной небольшой комнате, где проходили последние приготовления к церемонии, царила настоящая паника. Керри, которая и сама была под огромным впечатлением, носилась туда-сюда: то бегала за настойкой, то отдавала распоряжения эльфам, то мчалась к жрицам. Запыхавшаяся, она сдула упавшую на лоб чёлку, пытаясь остудить пылающее лицо, и принялась ворчать на Нею:
— Сейчас же возьмите себя в руки, иначе я тоже сорвусь! Сколько можно пить эту настойку? Вы же скоро опьянеете! Айлин, я уже не знаю, что с ними делать! — взмолилась она. — Я сама нервничаю! Мурашки размером с дракона!
Волнение было заразительным. Энджел пыталась закрепить шпильку в моих волосах, но руки у неё тряслись, и красивая безделушка со звоном упала на пол, укатившись под столик. Подруга охнула, бросилась поднимать, выронила вторую.
— Всё хорошо, — пробормотала она себе под нос, явно ни капли не веря собственным словам. — Всё под контролем…
Я невольно засмеялась и тут же зажала рот рукой, потому что одна из эльфийских мастериц как раз наносила последние штрихи магического макияжа, водя тонким кончиком пальца вдоль моих век.
Две другие эльфийки в светлых одеяниях бесшумно скользили вокруг, расправляя складки моего платья и нанося невидимый слой серебристой пыльцы на ткань. Так, чтобы она чуть мерцала при каждом движении. Я смотрела на своё отражение и едва узнавала себя.
Мои волосы, которые с недавних пор стали короткими и, к сожалению, не спешили отрастать, искусственно преобразились: к прядям аккуратно прикрепили тонкие, похожие на светящиеся нити усики цветов с рыжевато-красными лепестками. Они ниспадали на плечи, слегка удлиняя причёску и зацветая нежными, не слишком броскими бутонами. Всё выглядело легко, воздушно и утончённо, словно моя красота была природной, естественной и не стоила целой команде тружениц нескольких часов кропотливой работы.
На моей шее поблёскивало украшение из эльфийского золота, в ушах сияли серьги с лунными камнями. На запястьях благородно переливались широкие браслеты, испещрённые древними рунами и подсвеченные светлой магией. Они имели особое ритуальное значение.
Платье — это отдельный вид искусства. Даже представить не могу, как за такой короткий срок эльфийские мастерицы смогли создать это чудо. Ткань солнечно-лунного цвета казалась невесомой, в некоторых местах даже прозрачной, но при этом слои накладывались друг на друга, деликатно скрывая всё, что нужно. Я надеялась, что Киран не будет ворчать на излишнюю откровенность наряда, ведь эльфийские одеяния всегда имели особенную эстетику.
Глубокий вырез и открытые плечи подчёркивали хрупкость фигуры, а длинный шлейф придавал образу величественности. Ткань струилась, по ней вились тонкие кружевные цветочные узоры. Спина оставалась открытой, демонстрируя ритуальный татуаж из золотого напыления, который аккуратно спускался вдоль позвоночника. Такие же древние узоры украшали мои предплечья.
Макияж сделал глаза ярче, зеленее, добавил им глубины, а пухлые губы теперь казались ещё нежнее. Ноги украсили изящные золотые туфельки неземной красоты. Весь образ выглядел летящим, невесомым и сияющим, как звёзды в ясную ночь.
*********
*********
Айлин замерла, сложив руки на груди:
— Это невероятно… Просто волшебно! Адэлия, ты ослепительна! Керри, только представь, какие красивые будут у меня внуки!
— А у меня племянники! — с гордостью подхватила Керри. — Я до сих пор не верю, что это происходит! Что мы дожили до этих дней… Когда начинаем женить своих детей.
Эллария подошла ближе, с восхищением глядя в зеркало:
— У Кирана не оставалось шанса не влюбиться в тебя, Адэлия. Ты прекрасна!
Моя мама, одетая в роскошный наряд в эльфийском стиле, стояла чуть поодаль и тихо утирала слёзы. Она была очень скромной и тихой. Боялась сказать что-то лишнее, смотрела в пол, когда королевы обращались к ней. Скорее всего, чувствовала себя неуютно и просто не привыкла к такому вниманию. Но я очень надеялась, что всё изменится и она ещё поймёт, что я попала в дружную семью.
— Адэлия вся в маму, — внезапно мягко приобняла ее Керри. — Такая же красавица.
Мама застеснялась, скромно отводя взгляд в сторону, а тетя искренне улыбалась ей в ответ.
Внезапно в дверь громко постучали, и из-за неё раздался голос Маноса:
— Красавицы, пора! Всё уже готово!
— Идём! — крикнула суетливо Керри. — Ещё минуту!
— Вы это говорили двадцать минут назад!
— Манос!
За дверью послышалось что-то невнятное, кажется, ворчание — и тяжёлые шаги удалились.
Все всполошились, забегали по комнате, хватая какие-то вещи. Меня наперебой успокаивали, говорили комплименты, просили ни о чём не переживать. Комната быстро опустела. Осталась только напряжённая тишина, тонкий запах цветов и тепло маминых рук на моих плечах.
Она стояла за спиной в красивом эльфийском наряде изумрудного цвета и молча пронзительно смотрела на меня. С такой любовью, что у меня снова защипало в глазах.
— Адэлия… Ты так прекрасна… — Она сразу начала плакать.
— Мам…
— Послушай меня, дорогая. — Она осторожно погладила меня по голове, боясь задеть причёску. — Я знаю, что этот день для тебя волнительный и сложный. Он заставляет даже самых уверенных в себе женщин переживать из-за мелочей… Никакая магия не заглушит чувств невесты. Но я хочу, чтобы ты запомнила этот миг, доченька. Каждую деталь… Каждую секунду! Как пахнет этот воздух, как горят свечи, как бьётся твоё сердце. Как счастливы те, кто окружают тебя, как они переживают… Это один из тех моментов, которые остаются в памяти навсегда. Тебе страшно, и это нормально. Это правильно. Это значит, что тебе не всё равно. И настолько важно, что может напрочь изменить всю твою жизнь. — Она улыбнулась сквозь слёзы. — Ты справишься, милая. Хочу сказать, что ты сделала очень правильный выбор. Я уверена, что твой мужчина исполнит все свои обещания и будет беречь вашу любовь до конца своих дней. Но всё же я хочу, чтобы ты помнила: что бы ни случилось, как бы круто ни повернулась твоя судьба, ты всегда можешь на нас положиться… Мы теперь всегда рядом, милая. И всегда поддержим тебя.
— Мама…
Я снова рыдала, это был просто кошмар! Хорошо, что макияж влагостойкий, создан специально для таких слезливых мероприятий.
В дверях показался отец. Его глаза расширились, когда он увидел своих любимых женщин в момент откровений. Папа замер, поражённый, и я увидела, как в его взгляде блеснула влага, которую он изо всех сил пытался сдержать.
— Бездна… — выдохнул он, подходя ближе. — Кому я отдаю тебя?! Проклятье…
Мама подошла к нему, ласково взяв за руку:
— Рэн, ты же знаешь, что Киран достоин её.
— Да знаю я! — Отец нервно усмехнулся, хотя голос его дрогнул. — Но мне всё равно и страшно, и больно отпускать мою девочку… И вообще, давайте уже идти, пока я тут сам не разрыдался от избытка чувств!
Мы рассмеялись. Нас и правда уже ждали: церемония, клятвы, гости и большой праздник.
Эльфийки аккуратно набросили на меня длинную, но непрозрачную белую накидку, расшитую специальными символами. Она скрыла мой наряд и активировала магию. С этого момента, никто не мог видеть невесту до начала ритуала.
Переступив порог комнаты, я сделала шаг навстречу своей судьбе. И почему-то впервые была абсолютно уверена, что она у меня будет счастливой…
*********
*********
Киран
Эльфийские свадьбы всегда играют на закате, когда день передаёт свои права ночи, а магия природы становится наиболее чувствительной.
Я стоял у алтаря одного из самых древних храмов на континенте. Он находился вблизи Аскании, рядом с архонтом Адэлии, поэтому выбор ритуального места для засвидетельствования нашего союза богами стал для меня очевиден. Хотя потребовалось немало времени, чтобы договориться со жрицами. Храм был закрытым, священным. Настоящая обитель тайн, древней магии и могущественных светлых сил. Но все же они согласились — именно из-за Адэлии. Потому что для всех женщин Эонии моя возлюбленная стала примером женской силы и идолом.
Храм был невелик, невероятно стар. Скрытый под сводами гигантских многовековых деревьев, он не поражал роскошью или богатством, его красота заключалась в ином. Намоленные веками каменные своды впитали в себя искренние просьбы о спасении мира, надежды на рассвет и веру в торжество света. Каждый каменный выступ, каждый цветок, оплетающий стены, истончал энергию благости. Именно здесь, в обители светлых жриц, проповедующих добро и созидание, энергии сплетались в идеальный узор для нашего с Адэлией единения.
В небольшом пространстве зала собрались только самые близкие, только семья. Внутри царил завораживающий полумрак. Воздух наполнился ароматами ночных цветов, принесённых богам в качестве подношения, и сладковатым запахом ладана. В огромной каменной чаше бесшумно полыхал магический огонь. Вокруг него полукругом выстроились жрицы, тихо напевающие неторопливые мелодии, вводя присутствующих в лёгкий транс.
Чуть впереди стояла Мать Леса — великая Хранительница в белоснежных одеяниях. Та самая, чью благосклонность Адэлия завоевала с таким трудом, проходя эльфийские испытания. Теперь она пришла сюда, чтобы лично провести ритуал.
Слева от меня стояли мама любимой, ее подруга и один из эльфийский старейшин. Справа — родители, дядя с Керри и сестры. Они мгновенно откликнулись на мой зов, и многие всего три дня назад перешли из другого мира, чтобы разделить со мной этот миг.
Я сжимал в руках свадебный букет эльфийских цветов. Лепестки мерцали в полумраке мягким лунным светом, а стебли переплетались, как серебряные струны. Мои ладони, привыкшие к тяжести оружия и смертоносной тёмной магии, сейчас предательски потели.
— Да уж, — прыснул Манос за моей спиной. — Оказывается, управлять тёмной магией и крошить врагов куда проще, чем стоять у алтаря с цветочками. Дыши, Киран, дыши, а то мы тебя не успеем поймать, если грохнешься в обморок.
Оборотень занял место чуть дальше процессии у окна, рядом с Герхардом. Два моих верных стража, соратника и, можно сказать, друга. Конечно, его слышали все. Манос свои колкости не привык говорить шёпотом.
Но никто даже не думал улыбаться. Наоборот, все напряглись. Я видел, как Эля испуганно приложила ладонь к губам, а Герхард широко распахнул глаза, когда я медленно повернул голову и уставил темнеющий взгляд на оборотня. Когда-то этот тип жил со мной в одном замке, ел за одним столом, служил мне и хранил мои секреты. А потом стал личным помощником Адэлии и, по сути, частью семьи. Манос отлично знал, что я не понимаю шуток, но при каждом удобном случае старался меня поддеть.
— Тогда возьмёшь ту вазу с цветами. — Я кивнул на каменный кувшин за его спиной. — Побрызгаешь на меня водичкой, я и очнусь. С кем не бывает, подумаешь.
Я подмигнул, усмехнувшись. Манос глухо хохотнул. Герхард закатил глаза, а остальные выдохнули и наконец-то улыбнулись.
Но нас отвлекла музыка. Невидимые эльфы, скрытые тенями на резных балкончиках, едва уловимо коснулись струн арф. Воздух наполнился хрустальным переливом мелодии. Нежной, глубокой. Словно сама ночь запела голосами сотен звёзд, благословляя этот миг.
Я повернул голову ко входу. Там появилась Адэлия. Её фигура была скрыта с ног до головы белой накидкой. Рядом стоял Рэн. Одна из эльфиек плавно потянула за край ткани, и накидка скользнула вниз, бесшумно упав на каменный пол. По храму прокатился искренний вздох восхищения. Кто-то ахнул вслух.
А у меня перехватило дыхание. Сердце пропустило удар, а затем забилось с такой силой, что отдавало в висках. Адэлия всегда была для меня самой красивой женщиной во всех мирах. Но сейчас… сейчас передо мной стояла богиня. Её солнечно-лунное полупрозрачное платье искрилось в свете магических огней и свечей. Ритуальное эльфийское золото на спине и предплечьях мерцало, словно пыльца фей. Вплетённые в волосы цветы и блестящие нити делали её похожей на королеву лесов.
*********
*********
В первую секунду во мне вспыхнуло дикое, собственническое желание — накинуть белую ткань обратно. Спрятать. Укрыть Адэлию от всех чужих глаз. Я ревновал даже к самым близким родственникам, потому что эта неземная красота должна была принадлежать только мне. Но задушил в себе этот порыв, понимая, что все присутствующие смотрят на неё лишь с любовью и благоговением.
Отец взял Адэлию под руку, и они медленно пошли к алтарю. Маленькие светящиеся сильфы, порхающие под сводами храма, подхватили длинный воздушный шлейф её платья, неся его по воздуху, чтобы ткань не касалась пола. Тёплый свет свечей и вечного огня играл на нежной коже невесты, отражался в зелёных глазах, в которых блестели слёзы.
Я смотрел на то, как она идёт ко мне, и в голове проносились мысли. Сколько же мы с ней прошли… Сколько боли, испытаний и преград осталось за нашей спиной. Такая хрупкая на первый взгляд, но невероятно сильная женщина выдержала всё. Адэлия всегда была светом, который умел укрощать мою тьму. Уверен, что она просто была рождена специально для меня…
Когда они приблизились, Рэн остановился. В его глазах читалась грусть прощания и гордость. Он бережно вложил ладонь дочери в мою руку.
Пальцы любимой были холодными от волнения. Я крепко сжал их, отдавая своё тепло и обещая защиту. Я пытался согреть Адэлию магией, прикосновением и взглядом. Передал букет мерцающих цветов. Жаль, что я не имел права говорить, пока мне не разрешат. С того момента, как нога Адэлии ступила на порог зала, начался сложный магический ритуал.
Символы на теле невесты засияли, им вторили руны на стенах храма и на полу под нашими ногами. Сейчас мы находились в самом центре энергетического узла, где жрицы своими молитвами призывали божественные эманации и благодать.
Они запели громче, музыка стала тише. И к нам обратилась Мать Леса. Она воздела руки к сводам храма и торжественно произнесла:
— Перед лицом древних богов и духов этого мира мы хотим засвидетельствовать великий союз. Союз великих душ. Слияние необузданного неба и созидающей земли, сплетение света и тьмы. Ваши необычные судьбы, выкованные в горниле жестоких испытаний, помогли навести порядок в этом мире. Вы стали щитом, уберёгшим Эонию от гибели. И сегодня природа этого континента даёт вам своё благословение. Высшие силы призваны подтвердить этот союз перед лицом вечности!
Жрицы склонили головы.
— Протяните свои руки, — велела Мать Леса.
Когда мы подставили ей свои переплетённые пальцы, Хранительница опустила на наши запястья светящуюся магическую нить.
— Теперь скажите то, что велит душа.
Я повернулся к любимой и посмотрел в её бездонные глаза.
— До тебя я думал, что знаю, что такое совершенство. Но теперь… я понял, что был слеп, — произнёс я хрипло. — Ты моя душа, Адэлия. Мой свет и моя жизнь. И я клянусь, что сделаю всё, чтобы ты плакала только от счастья.
— Я верю и знаю, что так будет. Я уже счастлива. Мы вместе… И у нас всё будет хорошо, — прошептала она тихо, на её губах расцвела нежная улыбка. — Я обещаю верить в нашу любовь до последнего вздоха…
Как только последние слова сорвались с её губ, светящаяся нить на наших запястьях вспыхнула ярче и начала медленно таять. Она впитывалась в кожу, сливаясь с нашими телами, навсегда связывая судьбы. В то же мгновение магическое пламя в чаше взмыло ввысь. Золотистые и серебряные искры, похожие на стайку послушных светлячков, устремились к открытому окну в высоком своде храма. Они улетали в ночное небо, словно сами небеса приняли наши клятвы, забирая их к звёздам.
Я нежно притянул Адэлию к себе и накрыл её губы своими. Они были такими горячими, такими отзывчивыми… И в этом поцелуе было столько всего: пережитая боль, спасённые континенты, бесконечная нежность, обещания и долгая счастливая жизнь впереди. Мы прекрасно знали, что это совсем не конец, а только начало нашей с Адэлией истории. Но уже без войн и потерь.
Вот так… Миры рождаются и гибнут, великие империи рассыпаются в пыль, а безжалостное время стирает имена героев из памяти поколений. Боги могут плести сложнейшие узоры судеб, играть стихиями и нашими жизнями. Но даже они бессильны, когда две души по-настоящему нуждаются друг в друге. Доказывая, что самая непобедимая сила во вселенной — это способность любить вопреки всему.
Огромное спасибо всем, кто поддерживал меня в процессе написания: комментариями, лайками, наградами, стихами и просто своим вниманием 🙏💗 Ваши теплые слова — мое главное вдохновение ☺️
Если книга пришлась вам по душе, пожалуйста, поставьте ей сердечко
И, конечно, я буду очень благодарна за отзывы!
Обнимаю всех! 🤗
Конец

----------