1. Снова здорова

— Ответь мне лишь на один вопрос, — задумчиво протянул я, глядя в глаза незадачливому селянину по имени Горислав, — как это произошло?

— Ну… дык… — худощавый мужик с тронутой сединой бородой до пояса запустил в неё пятерню и почесал скрывающийся там подбородок. — Встаю я, значит, поутру, и слышу, как лошадь ржёт рядышком. Вышел, а её нет нигде. Но ржёт. А откуда ржёт — не пойму!

— То есть ты не видел, что именно случилось? — я устало потёр глаза, которые нещадно пытались ослепить отражающиеся от чистого снега солнечные лучи. После вчерашнего снегопада на голубом небе не было ни облачка. Эх, вот бы летом так же было.

Но до лета надо ещё дожить…

— Не видал, — с готовностью замотал Горислав. — А коли видал бы, то вовек бы не забыл!

— Такое забудешь, — отвернувшись от собеседника, я поглядел на крышу его сарая. Стоявшая там молоденькая лошадка выдала озадаченноё «иго-го» и поглядела вниз, где до ближайшего сугроба было метра два. Животному увиденное не понравилось, оно попятилось, и едва не свалилась с другой стороны крыши, вновь тревожно заржало.

— Да сделайте уже с ней чего-нибудь! — взмолился высунувшийся из соседней избы дед. — Всё утро животина надрывается. Голова уже болит!

— Это ты всё утро надрываешься! — тут же озлобился Горислав. — А в голове у тебя и вовсе болеть нечему.

— Сейчас я в твоей башке дыру проделаю и погляжу, может и в ней болеть нечему! — не остался в долгу старик, который для своих сплошь седых волос обладал весьма крепким телосложением. Если он ещё и достаточно подвижный, то у тщедушного Горислава шансов одержать верх в такой дуэли практически не имелось. Но это нисколько не смущало сжавшего кулаки хозяина лошади. Он рвался в бой с упрямством, достойным лучшего применения.

— А ну подь сюды, ты, пятигуз нерадивый! — кричал он под оживлённый гомон толпы. — Поглядим кто тут…

— Не поглядите, — отрезал я, охлаждая пыл спорщиков грозным рыком.

Как и всегда, это подействовало. Спорщики и другие собравшиеся поблизости ротозеи прикусили языки. Все, включая несчастную и растерянную лошадку, уставились на меня.

— Хоть кто-то из вас видел, как лошадь попала на крышу? — обводя толпу хмурым взглядом, я указал пальцем на животное.

Собравшийся люд отрицательно замотал головами. Я лишь вздохнул. И ежу было понятно, что никто из деревенских не стал бы заниматься чем-то подобным. Даже несмотря на весьма странное чувство юмора, местные животину уважали и мучить ради собственного увеселения не стали бы. А если это не люди, то кто?

Подойдя к сараю, я поморщился и с сожалением покачал головой — если на снегу и имелись какие-то следы, их все вытоптали любопытные зеваки и сам хозяин лошади.

— Как её звать-то? — спросил я у Горислава.

— Плотица, — с блаженной улыбкой ответил тот.

— Это плотва что ли? — я уставился на человека. — Ты назвал лошадь рыбой?

Деревенские захихикали, а Горислав с виноватым видом почесал затылок.

— Она в речке плескаться любит, вот и… — он поднял на меня робкий взгляд. — А что, леший, не любо ей такое имя?

— Да кому оно будет любо, — фыркнул всё ещё выглядывающий из окна дед. — У тебя и твоего отца всех кобыл так звали! Все купаться что ли любили?

— Ты варежку-то свою захлопни, Всемир, — посоветовал хозяин кобылы и недобро прищурился.

— А то что, щенок? — старик встопорщил бороду. — Что ты мне сделаешь-то?

— Если не замолчите, то я вам обоим сделаю то, чему вы точно рады не будете, — бросил я и начал увеличиваться в размерах. И пусть делал я это не для того, чтобы впечатлить спорщиков, но при виде трехметрового лешего они живо прикусили языки.

Толпа принялась восхищённо перешептываться. Я же коснулся лошадки и тихо произнёс:

— Тише, маленькая, тише, сейчас спущу тебя вниз.

Плотица недоверчиво покосилась на меня карим глазом, но, стоило моей ладони погладить её по холке, как тут же успокоилась. От неё пахло сеном, сушёными яблоками и дёгтем. Я осторожно поднял животное и под облегчённый вздох её хозяина спустил на снег. Лошадка благодарно ткнулась в мой бок носом, и поспешила отойти от ставшего для неё ловушкой сарая.

— Благодарствую, леший! — затараторил счастливый Горислав. — Век…

Я вскинул руки, призывая мужчину к молчанию, догнал Плотицу и внимательно осмотрел. На её шкуре виднелись крохотные ранки, будто от мелких коготков. Прошептав наговор, я быстро залечил их и вернулся к сараю, обойдя его вокруг пару раз.

Ничего…

— Леший? — осторожно произнёс Горислав.

Не ответив, я легко запрыгнул на крышу сарая, уже в полёте уменьшившись до обычных размеров, и тщательно осмотрел её. Только следы копыт и всё. Разве что на белом снегу алыми бутончиками выделялось несколько капель лошадиной крови. Но это не давало мне никаких зацепок. Особого запаха тоже не было. Одна лишь морозная свежесть.

— Люди, — обратился я к собравшимся. — У кого-то беды дома случались?

— У меня! — тут же выпалил Горислав.

— Да у тебя всё не то и не так! — заворчал Всемир, но, поймав мой суровый взгляд, благоразумно умолк. Всё же седая голова предполагала какую-никакую, но мудрость. По крайней мере, у некоторых.

— Что ещё у тебя стряслось? — я подошёл ближе к Гориславу.

— Плотице кто-то давеча всю гриву спутал, — пожаловался тот.

— А у меня горшок с похлёбкой ночью перевернулся! — подключился Всемир.

— Сам небось сожрал и забыл, — буркнул Горислав, но уже не слишком зло, на что собеседник ответил ему гримасой.

К нам подошла женщина с ребенком на руках. Мелкий паренёк задумчиво жевал большой палец варежки и таращился на меня во все глаза. Судя по возрасту, говорить он ещё не умел, а вот его матушка оказалась весьма словоохотливой.

— У меня кур перепугал кто-то, — доверительно сообщила она. — Нестись перестали. А ещё ночью кто-то постоянно волосы то заплетает, то расплетает.

— Ночью, как всё стихнет, в моей избе кто-то по углам скребёт! — подхватил молодой мужчина, и стоявшая за его спиной девушка согласно закивала.

— А мне белье чистое сажей перепачкали! — дородная женщина скрестила руки на груди. — Думала, сорванцы мои…

— Это не мы! — в один голос выдали сорванцы — четверо похожих на неё мальчишек разного возраста, самому старшему из которых было не больше двенадцати.

Женщина с сомнением поглядела на них и вновь обратилась ко мне:

— Не они, выходит?

— Не они, — подтвердил я.

— А влетело нам! — пожаловались сорванцы.

— Цыц! — стоило матери цыкнуть, как ребятишек словно ветром сдуло.

На их место пришла старушка.

— Пряжу мою ночами узлами вяжут, — негромко произнесла она. — Вот только не знаю кто. Не дед же… Тот только храпеть и умеет.

Следом за старушкой подтянулись и остальные. В большинстве своём жалобы оказались схожими и тянули на мелкое хулиганство. Продолжалось всё это безобразие с конца осени. Жители думали, что пакостят им соседи, отчего все успели ещё и переругаться. Выслушав каждого, я пришёл к выводу, что в деревне проказничает какая-то нечисть. Больше некому.

Но какая?

Память леса молчала, так что тут мне требовался совет знатока или кого-то сведущего в потусторонних обитателях деревень и городов. Заверив обеспокоенных селян, что вернусь на закате, я отправился домой, где царила подозрительная тишина. Забава обратилась птицей и упорхала в Валдайский лес, Ягишна отправилась гулять, а за ней увязались не только Пирожок и Ганя, но и Дуся. Так что на кухонном подоконнике сидели только Кузьмич и Васька. Они тихо-мирно попивали травяной отвар, молчали и меланхолично наблюдали, как медленно кружатся за окном крупные снежинки. Стоило мне присесть рядом на лавку, как домовой тут же протянул мне кружку с ароматным напитком.

— Спасибо, — поблагодарил я, с наслаждением вдыхая аромат трав, которого мне так не хватало зимой. Среди них доминировала душица. А ещё из кружки пахло липой.

Кузьмич неспешно кивнул и шумно прихлебнул отвар. Банник повторил всё один в один, правда, кивнул не так уверенно, как домовой. Улыбнувшись своим мыслям, Васька поглядел в свою кружку, куда зачем-то положил пару листков со своих любимых банных веников. Видать, нравилось ему, как они на поверхности плавают и пахнут можжевельником.

— Отдыхаете? — негромко спросил я.

Банник и домовой снова кивнули.

— Наслаждаетесь столь редкой тишиной, а тут пришёл я и вам мешаю, да?

И снова два синхронных кивка.

— Придётся потерпеть.

Несмотря на мои слова, Кузьмич и Васька не расстроились, а поглядели на меня с любопытством.

— Чего стряслось? — спросил домовой, делая ещё один глоток.

Я вкратце пересказал Кузьмичу всё, на что жаловались жители деревни Поддубье, что находилась на восточной границе моего леса. Выслушав всё, домовой презрительно фыркнул.

— Анчутки, как пить дать. — Вынес он свой вердикт. — Мелких поганцев хлебом не корми, дай людям дурную службу сослужить.

Название мне мало что говорило, так что пришлось продолжить расспрос.

— И как от них избавиться?

— Перво-наперво, — важно начала Кузьмич, который больше, чем умничать, любил лишь ощущать свою полезность, — надобно в хате порядок навести и весь хлам выкинуть. Анчуток от чистоты воротит. Окромя этого, надобно любую воду на ночь открытой не оставлять. А ещё можно там, куда они проказничать повадились, положить нож железный али серп какой, косу на худой конец. Железа эти сорванцы боятся, как огня. Вот так-то, — закончив, Кузьмич снова попил и аж причмокнул от удовольствия.

Васька же пить не стал, а толкнул товарища локтем.

— Чегось? — вскинул бровь седой старичок.

Банник показал пальцем ему на грудь.

— А, ну да, ну да, — закивал Кузьмич. — Ещё можно домового задобрить, и тогда он эту нечисть сам прогонит.

Домовых я в деревне не видел, но те за порог редко выходят, а мне внутрь домов входить не требовалось. Вот и не свиделись.

— И как задобрить такого как ты? — спросил я, вдыхая аромат отвара и прикрывая глаза. Сейчас бы допить и вздремнуть под шорох снега по насту…

Но дела не ждали.

— Это я тебе с радостью расскажу, — Кузьмич аж встал. — Мы, — он гордо ткнул себя в грудь большим пальцем, — любим порядок. Чтобы всё на своих местах лежало. Ценим мы уют и тишину. Подарки любим, пироги вот или хлеб сразу с печи. А ещё нас почитать надобно. Уважишь домового, а и всё в доме ладно будет.

— Понял, — я залпом осушил кружку и встал, — анчуток пугать, домовых задабривать. Звучит просто.

— Ага, — Кузьмич с укором покосился на меня, — своего домового ты-то прям забаловал…

— Я тебя вчера хреновухой угощал?

— Угощал, — нехотя признал домовой.

— Пирогов тебе давал? — продолжил я выводить духа-помощника на чистую воду.

— Их Варя принесла, — парировал тот.

— Она их мне принесла. — Твердо заявил я.

Домовой недовольно засопел — спорить ему нравилось, а вот проигрывать в споре не очень. Усевшись обратно на подоконник, он поёрзал и сурово зыркнул на меня из-под седых кустистых бровей.

— Ну угощал, выходит, — пробубнил он себе под нос.

— Вот и не прибедняйся тогда, — резюмировал я и примирительно улыбнулся. — Кузьмич, ты же знаешь, если что не так — просто скажи.

Морщинистое лицо домового разгладилось.

— Я, может, поворчать хочу? Полдня шерсть за котом да псом убирал. Васька вон от нее чихает.

Банник кивнул целых три раза, давая понять, что дело важное.

— Значит, надо чаще убираться, — посоветовал я Кузьмичу, на что тот снова насупился.

— Советовать-то каждый горазд, а помогать — нет. Только и знаете, что приговаривать: «Вот тебе, дедушка домовой, грязи да шерсти, убирай, сколько душе угодно, а мы ещё насвинячим!»

Я нахмурился.

— Когда это тебе так говорили?

— Говорили, не говорили, какая разница? — допив отвар, Кузьмич отставил кружку и скрестил руки на груди, уставившись на снежный лес за окном.

— По Забаве тоскуешь? — наконец понял я истинную причину недовольства домового.

Кузьмич протяжно и печально вздохнул, что свидетельствовало о верности моей догадки.

— Она меня с собой не взяла, — пожаловался он. — Ещё и ушла два дня как. И ни слуху, ни духу!

Подойдя ближе к окну, я прикрыл глаза и прислушался. Белоярский лес пел тихо и спокойно, а его Валдайский сосед вторил этой песне. Всё в нём было хорошо, о чём я и сообщил домовому.

— А когда Забавушка вернётся, он не поёт? — с надеждой поинтересовался Кузьмич.

Покачав головой, я потрепал его по плечу.

— Потерпи немного, и вернётся.

Издав очередной душераздирающий вздох, Кузьмич поглядел на меня.

— А эти когда придут? — спросил он, отводя взгляд.

Несмотря на то, что домовой не удосужился пояснить о каких «этих» речь, я понял, кого он имел ввиду. Пусть Кузьмич в жизни бы этого не признал, но он просто соскучился по домашним.

— Мне казалось, что ты радуешься тишине, — произнёс я, пряча улыбку.

— Радуюсь, — не стал отрицать домовой. — Но хорошего помаленьку.

— Остальные тоже скоро придут, — обнадёжил я Кузьмича, и тот тотчас засуетился.

— Тогда надобно ещё трав заварить, да сготовить чего-нибудь! Нагуляются, поди, голодные вернутся! — подобно небольшому вихрю старичок принялся носиться по кухне, гремя посудой и шурша скатертью.

Я решил ему не мешать и собрался уже возвращаться в деревню, но Васька робко подёргал меня за рукав и поманил за собой. Такое на моей памяти случалось впервые, так что я пошёл за молчаливым банником в его святая святых, что находилась в подвале у подземной реки. Ладная банька, как всегда, выглядела уютно и маняще, особенно в зимние холода. Но Васька привёл меня сюда не для того, чтобы париться. Он хотел показать то, что ещё осенью я дал ему на сохранение.

Яйцо чёрного змея лежало в самом тёплом месте, рядом с печкой, и выглядело точно так же, как когда я его нашёл. Но это только если смотреть на него, а не слушать. Биение маленького сердца под толстой скорлупой стало явственнее. Изнутри кто-то тихонечно скрёбся, пробивая себе дорогу в яркий и полный жизни мир.

— Уже скоро, — тихо сказал я Ваське, и тот с серьёзным видом кивнул. — Думаю, к середине зимы поглядим, что за чудо там внутри.

Банник выглядел одновременно и обрадованным, и встревоженным. Он прошёлся по комнатке из конца в конец и вопросительно поглядел на меня.

— Всё будет хорошо, — успокоил я духа. — Никто никого не обидит. Поверь мне.

Банник снова кивнул и в этот раз улыбнулся уже беззаботнее. Он взял с лавки веник и показал мне. Я с сожалением покачал головой:

— Не сегодня, друже. Баньку отложим на потом.

Пожав плечами, Васька начал устранять в своей вотчине несуществующий беспорядок. Я же положил яйцо чёрного змея на место и поднялся наверх. С кухни уже вовсю пахло съестным, у меня аж аппетит разыгрался. Кузьмич словно почувствовал это, появился на пороге, выдал мне пирожок с капустой, и вернулся к готовке. Живо расправившись с едой, я вышел на порог, глянул на клонящееся к закату солнце, что ненадолго выглянуло из-за облаков, и шагнул сквозь лес.

Деревня Поддубье находилась не слишком далеко от леса, по соседству с живописной дубовой рощицей на холме, благодаря которой и получила своё название. Промышляли местные в основном земледелием и охотой. Иногда просили дозволения дойти до ближайшей реки через лес. Я никогда не возражал, за что получал часть улова. Разок местные совсем оголодали, так что пришлось попросить Богуша помочь им с рыбой, разумеется, в обмен на настойку. Но это уже другая история.

Обратившись орлом, я полетел над устланными снегом полями, и, поймав попутный ветер, расправил крылья. Морозный воздух наполнил лёгкие: если днём ещё пригревало солнышко, то после заката становилось заметно холоднее. Ночью так и вовсе стукнет такой мороз, что лучше к этому времени оказаться дома и, возможно, всё же воспользоваться предложением Васьки и сходить в баньку.

Согретый одной лишь мыслью о спокойном отдыхе, я заложил круг над деревней и пошёл на снижение. Но не успел коснуться земли, как по ушам резануло тревожное лошадиное ржание, за которым тут же раздался пронзительный женский крик…

2. Это не шутки, мне встретились анчутки

Камнем я упал с неба на землю как можно ближе к дому, где кричала женщина. Из соседних изб начали показываться местные жители. Выглядели они встревоженными, переглядывались и пытались понять, что происходит. Но тревога быстро сменилась испугом, когда крики начали доноситься и из других домов.

— Что тут творится? — едва обернувшись человеком, я втянул носом воздух. Кровью не пахло, и это уже радовало.

— А-а-а-а! — донеслось из дома, на крыльцо которого я только что забежал.

Где-то внутри заплакал ребёнок, за ним второй, а вот третий, судя по голосу, самый младший, заливисто рассмеялся. К третьему голосу присоединилась ещё дюжина таких же тоненьких и мерзких.

— Что за?.. — я толкнул дверь, но опущенный с той стороны засов не позволил открыть её.

Мне ничего не стоило снести дверь, но за ней мог находиться кто-то из жильцов. Если это окажется ребёнок, то он точно получит тяжёлые травмы, так что рисковать было нельзя. Обратившись крохотной мышью, я скользнул в узкую щель между стеной и косяком, и, спустя пару мгновений, оказался внутри избы.

Тут творился сущий хаос…

Старшая из детей. Девочка лет десяти, сидела под столом, прижимая к себе младшего брата. Ещё один мальчишка чуть младше сестры охранял их, отчаянно размахивая ухватом и пытаясь одновременно помочь кричащей без конца матери. Её удерживала под потолком целая свора мелких тварей, чем-то напоминающих чертей.

Покрытые чёрной шерстью, но лысые, с широкими лицами, свиными пятачками и хитрющими поросячьими же глазками, они летали на крыльях, словно у летучих мышей, скалились и хихикали над бедной матерью семейства. Десятки крохотных ручек с цепкими коготками вцепились в платье, руки и волосы женщины и удерживали её над полом.

Метким ударом ухвата парнишке удалось отправить одного анчутку в полёт, закончившийся глубоким нокаутом, когда эта мелкая тварь впечаталась головой точно в стену и шмякнулась без сознания на пол. Родичи пострадавшего тут же зашипели и застрекотали, словно злобные кузнечики, и переключились на новую жертву.

Но тут подоспел уже я. Анчутки удивились, когда перед ними из ниоткуда вырос высокий бородатый человек. А я времени даром не терял и, вооружившись тем, что попалось под руку, принялся играть с мелкими пакостниками в некое подобие тенниса, где ракеткой служила сковорода, а мячиками сами анчутки. Похожие на чертят существа отлетали от сковороды с гулким протяжным звуком. Упав, они катались по полу, тонко пища и оглушенно тряся лысыми головами.

— Ах вы!.. — пришедшая в себя женщина схватила веник и принялась буквально выметать сор из избы, поддавая шустрым сорванцам по меховым задам.

— Лучше бы ты так за домом следила, — раздался недовольный голосок.

Скосив глаза, я увидел сидевшего в углу старичка в штопанной длинной рубахе. Неряшливый, седой и хмурый, он неуловимо напоминал Кузьмича. Сомнений не было — это точно коллега по цеху моего домового.

— Помог бы! — крикнул ему я, сбивая на лету очередного анчутку, который попытался куснуть меня за ухо.

— Помог бы, — коротко кивнул домовой, — коли в избе были бы порядок и лад. А тут все деревенские меж собою переругались! Только пакости друг дружке чинят, а на нас поклёп возводят! Вот им, — он соорудил из пальцев «фигу», — а не помощь! Мы все договорились, что для этих околотней палец о палец не ударим!

Занятые борьбой с анчутками жильцы домового не видели и, вероятно, думали, что я говорю сам с собой. Но меня сейчас это интересовало в последнюю очередь.

— У вас забастовка что ли? — смекнул я, ловким ударом вышвыривая очередного анчутку прямо в открытое окно, за которым уже с десяток местных орали благим матом.

— Хто? — не понял домовой.

— Вы решили проучить не уважающих вас людей тем, — каждое слово я подкреплял ударом сковородки по очередному свиному рыльцу, — что прекратили исполнять свои обязанности!

— А, ну да, — согласился старичок. — Всё так. Анчутки это место давно облюбовали. Но мы их гоняли раньше, а теперь, коли люд нас уважить не желает, то пущай сами всё и расхлёбывают.

— Мне кажется, они уже поняли свою ошибку, — я огляделся и выдохнул — по крайней мере этот дом от анчуток был очищен.

Но ненадолго, проворные твари уже вновь залетали в окно. Я быстро захлопнул его, прищемив одному анчутке ногу. Тот завизжал, а я уставился на его странную конечность, пытаясь сообразить, что меня смущает. И понял!

— А пятка где? — пробормотал я, глядя на ногу, которую анчутка таки смог высвободить.

— Нету у них пяток, — сообщил мне домовой. — Волки съели давным-давно. С той поры они этих зверей на дух не переносят.

— Ага, — быстро смекнув что к чему, я уже придумал план действий. — Спасибо за информацию.

— За кого? — снова не понял меня домовой, но пояснения так и не дождался.

Отбросив засов, я выбежал на крыльцо и спрыгнул с него уже обратившись огромным волком. Мой грозный вой разнёсся далеко по округе и заставил на миг замереть не только анчуток, но и людей. Не разобравшись, что происходит, наутёк бросились и те, и другие. Местные бросились в избы, а мелкая нечисть куда глаза глядят.

— А ловко ты это придумал, — оценил мои действия выглянувший из-за двери домовой, — я сначала и не понял даже… — он поглядел вслед стремительно отдаляющимся анчуткам. — А они и вовсе не смекнули.

Рядом с седой головой моего собеседника появились любопытные детские мордашки.

— Вы что, нельзя туда! — крикнула им мать, сгребая всех троих в охапку. — Там же волк!

— Нету там волка, только тятенька леший, — пролепетал самый младший и указал крохотным пальчиком в мою сторону.

Я как раз сменил облик с волчьего на человеческий и подмигнул ему.

— Выходите, — мой голос был знаком местным, так что многие из них начали робко выглядывать на улицу. Убедившись, что большинство людей меня слушает, я увеличился в размерах и принял суровый вид. — Вы сами на себя беду накликали. Перестали с домовыми ладить, вот они и не стали анчуток гонять, а те распоясались.

Местные угрюмо молчали. Полностью завладев вниманием всех местных жителей, я продолжил:

— Если не хотите, чтобы всё это повторилось, помиритесь с домовыми. Попросите прощения, уважьте их добрым словом и лакомством, наведите в хатах порядок и прекратите друг с другом ругаться. Будет в домах лад — будет вам и защита от анчуток. Поняли?

Люди послушно закивали, но я не спешил им верить. Выглядывающие из изб домовые тоже. Они поглядывали на хозяев пусть и не враждебно, но с недоверием.

— Проверять не стану. — Как можно строже произнёс я, обращаясь к жителям Поддубья. — Не сделаете, как сказал, пеняйте на себя.

— Леший, а, леший! — раздался позади меня голос. Даже не оборачиваясь, я узнал соседа Горислава Всемира. Язык у того заплетался, а подувший с его стороны ветер донёс до меня стойкий и чуть кислый запах пива. — А может это ты всё устроил, а?

— И зачем мне это? — медленно повернувшись, я прищурился и недобро уставился на человека.

— А кто вас!.. — Всемир икнул и шмыгнул носом почти одновременно, — нечисть, знает? Может, сговорились супротив нас? — он подошёл ко мне почти вплотную и упёр руки в боки. — Взял ты и подговорил анчуток, чтобы они нас напугали?

— И зачем мне это? — повторил я, одной рукой беря мужчину за грудки и поднимая в воздух.

Мигом протрезвев, Всемир смешно задёргал ногами. Я же оскалил клыки и закончил мысль:

— Коли мне и самому вас напугать не сложно, — для пущего эффекта я как следует встряхнул седого мужичка и разжал пальцы, позволив тому плюхнуться в снег.

Всемир нервно сглотнул и поспешил отползти в сторону. Жизненный урок он получил и, кажется, усвоил. Хорошо, если надолго, а то в следующий раз настроение у меня может быть хуже.

— Всё сделаем, как ты сказал, леший, — заверил меня подоспевший Горислав. Он даже кулаком себя в грудь ударил, причём умудрился сделать это на выдохе, отчего закашлялся. — Сам прослежу! — с трудом пробормотал он, пытаясь выровнять дыхание.

— Проследи, — кивнул я и повторил, — проследи. Это вам, людям, надо, а не мне.

Когда мой взгляд скользнул по домовым, те чуть склонили головы в знак признательности. Причём, в отличие от Кузьмича и того старичка, с которым мне удалось поговорить, другие домовые были разного возраста. Некоторые выглядели довольно молодо, другие чуть постарше, а какие-то совсем дремучие, с белоснежными волочившимися по полу бородами. Но, несмотря на возраст, все они были мне благодарны и смотрели доброжелательно.

Кивнув новым знакомцам, я обратился орлом и полетел в свой лес. Повернув голову в сторону дубовой рощи, я увидел среди голых ветвей мельтешение. Анчутки беспокойно сновали туда-сюда и возмущённо пищали. Это меня не заботило, а вот вторящий их неразборчивому бормотанию человеческий голос оказался знакомым.

Изменив курс, я пролетел над рощей и ударился об устланную снегом землю рядом со стариком в белой шубе с меховой опушкой. Ледяной посох стоял подле него, прислонённый к вековому дубу, под которым и разместился старик.

— Ну здравствуй, Крачун, — произнёс я, принимая человеческий облик.

Анчутки хором взвизгнули и тут же попрятались: то ли от меня ещё пахло волчьей шерстью, то ли они видели, как я обращаюсь. В любом случае, они испугались. И правильно сделали. Остался лишь один, которого мой знакомый держал на ладони. Эта был тот самый мохнатый пройдоха, чья лишённая пятки ножка застряла между ставнями.

— И ты не хворай, Белояр, — невозмутимо произнёс Крачун, водя пальцами по чёрной шерсти. Анчутка страдальчески закатывал глазки, не забывая косить одним из них в мою сторону. — Вот и всё, — обратился старик к злобному пациенту, что старательно корчил из себя если не умирающего, то тяжело больного, — теперь твоя ножка как новенькая.

Мелкая нечисть довольно запищала, вскочила и улетела к сородичам, чтобы вместе с ними с высоты окрестных дубов послушать, о чём будут говорить люди. Хотя людьми нас с Крачуном можно было назвать разве что с очень и очень большой натяжкой.

— Гляжу, ты с этими разбойниками ладишь, — я встал напротив собеседника.

— Я много с кем лажу, — взяв свой посох, Крачун выпрямился. Он расправил плечи и довольно мрачно усмехнулся. — А с кем не лажу, тех и вовсе не сосчитать.

— А я отношусь к тем или к другим? — мои глаза ловили каждое движение старика, но тот держался спокойно и расслаблено. Морщинистое лицо почти ничего не выражало.

— Пока вроде ладим, — произнёс он с улыбкой, отчего складочек в уголках его глаз стало вдвое больше, — а там видно будет.

— Будет, — я согласно кивнул и указал на ближайшее дерево. — Это ты анчуток на деревню наслал?

— Гляди-ка, какой догадливый, — вновь усмехнулся Крачун в густые усы и тут же пригладил их свободной рукой. — Ну я, — с вызовом сказал он, — и что с того?

— Они людей напугали. — Нахмурился я. — И не только их. Лошадку вот на крышу сарая закинули.

— Вот ведь сорванцы, — этими словами Крачун скорее похвалил нечисть в ветвях дубов, на что та довольно застрекотала. — Что же до людей, — спокойно продолжил старик, — им только впрок, — продолжал усмехаться старик. — Ежели люд не стращать, то они совсем страх пред нами потеряют. Сам же видал, до чего они домовых довели, а?

— Видал, — не стал спорить я. — Но с людьми можно было просто поговорить.

— Ой ли? — делано удивился Крачун и пригрозил мне пальцем. — И многого ли добьешься разговорами? Ты и сам что-то не спешил говорить с тем, кто тебя во всём обвинить попытался. Всемир, вроде как, да?

— Всемир. Но я ему и не навредил, — парировал я. — Просто охладил пыл, добился внимания, а потом уже и поговорил.

— Твоя правда, — согласился мой собеседник и неспешно зашагал к краю рощи. Несмотря на то, что старик в шубе был рослым, а наст тонким, он совсем не просел под сапогами идущего. Складывалось впечатление, что Крачун или шагает по воздуху, или ничего не весит. Да и следов он не оставлял.

— Кто ты таков? — я пошёл рядом, сохраняя дистанцию и продолжая следить за подозрительным стариком.

— Мы же вроде с тобой уже знакомы, — блуждающий взгляд Крачуна устремился в снежную даль. Он словно искал в ней нечто, ведомое только ему. — Али запамятовал? — всем своим видом старик демонстрировал нежелание продолжать разговор в подобном ключе.

Вот только для меня его желания мало что значили.

— Помню. Но хотел бы узнать больше.

Крачун повернул голову и тепло, даже по-отечески посмотрел мне в глаза.

— Тебе это не зачем, уж поверь, — мягко сказал он. — Кем бы я ни был, враждовать с тобой у меня желания нет. В том ни у кого нужды нет. Но в дела мои, будь добр, не вмешивайся.

Подобная риторика мне никогда не нравилась, поэтому я сложил руки на груди.

— Не нужно мне указывать, что делать, а что нет.

— Указывать? — седые брови старика поползли вверх. — Сынок, я ж не указываю, а советую. Поверь, я на этом свете, — Крачун сделал паузу и загадочно улыбнулся, — и под ним, — многозначительно добавил он, — не один век живу, так что получше других знаю, что для них благо, а что худо, уж поверь.

Несмотря на то, что это был уже второй призыв, верить я не собирался. Вместо этого уверенно заявил:

— Предпочитаю жить своим умом.

— Эвона как, — в этот раз собеседник не удостоил меня даже взгляда. — Ладно выходит?

— Когда как. — Врать я не собирался, да и скрывать особо было нечего. — Но мне нравится самому отвечать за все успехи и неудачи.

— Жить своим умом, значит, — на распев протянул Крачун. — Оно, может, и хорошо, но длинная ли жизнь при таком раскладе получится?

Я развёл руками:

— Сколько есть — вся моя.

В этот раз Крачун смотрел на меня долго и пронзительно.

— Молод ты ещё, — в этих его словах слышался вовсе не упрёк, а, кажется, сочувствие. — Многое поймешь… коли дожить сможешь. Время покажет.

Меня эти слова насторожили.

— Вроде как помирать не собираюсь.

— Мало кто собирается, — улыбка Крачуна вышла мрачной. Он замер и трижды постучал посохом по снегу. На третий раз старик разжал пальцы и ледяной стержень, пробив наст, ушёл глубоко под землю и скрылся в проделанной дыре. — Но каждый помирает. — Перехватив мой удивлённый взгляд, произнёс собеседник. Он ненадолго задумался и добавил. — Рано или поздно. Тут уж как выйдет.

Анчутки на ветках захихикали, а на нас с Крачуном налетела невесть откуда взявшаяся метель. Снег закружил так, что я не мог увидеть собственные пальцы. Природа такого явления точно была сверхъестественной. И вызвал его, скорее всего, старик в белой шубе, так как он просто растворился в метели вместе с анчутками. Стоило Крачуну пропасть, как ветер словно выключили кнопкой, и колкие снежинки сначала замерли в воздухе, а потом с тихим шелестом заскакали по насту.

Оставшись в одиночестве, я поглядел под ноги. От проделанной посохом дыры не осталось и следа. И пусть беседа со странным знакомцем вышла не слишком содержательной, кое-что мне понять всё же удалось — Крачун явно имеет отношение к Подземному миру. Само по себе это не делало его моим врагом или скверным существом, но присмотреться к нему точно стоило. В том, что мы ещё встретимся, у меня не имелось ни малейших сомнений. И лучше бы к этой встрече подготовиться, так как неизвестно, что она мне принесёт.

— Или не только мне, — задумчиво добавил я, глядя с холма на раскинувшееся внизу Поддубье.

Ветер тревожно завыл и принялся остервенело трепать мои волосы, словно прогоняя обратно в лес. Ветра, как и других капризов природы, я не боялся, но засобирался в обратный путь. Солнце уже село, а из-за гор наползали новые тучи. Тёмной громадой поглощая звезду за звездой, они несли затяжные снегопады, которые сделают мои тихие, надеюсь, вечера ещё и уютными.

Мечтая о баньке, я обратился орлом, расправил крылья и понёсся в ставший родным лес. Он ждал меня и приветливо махал верхушками деревьев, среди которых выделялась гигантская билоба.

3. Зимняя суета

Снег валил всю ночь и своим тихим шуршанием убаюкивал меня, так что, как это водится, проснулся я позже всех и то из-за того, что эти самые все вскочили ни свет ни заря и начали шуметь внизу. Домовой привычно гонял кикимору, Пирожок решил, что это какая-то весёлая игра и бегал за ними, Забава пыталась всех помирить, а Ягишна ворчала и требовала, чтобы ей приготовили бодрящего отвара.

И пусть суета нарушила мой сон, но она же меня и успокоила — всё идёт так, как должно. Своим чередом. Сейчас можно ещё немного полежать, а потом надо сходить и поглядеть, что там стряслось. Ганя, который дремал неподалёку, недовольно зафырчал. Вот он шум не любил ни в каком его проявлении. Особенно днём. Всю ночь манул мотался по лесу, вернулся лишь под утро и теперь пытался согреться и уснуть, но ему мешали, отчего настроение Гани стало ещё хуже, чем обычно.

— Тяжко быть ночным хищником? — спросил я кота, на что тот ответил глухим ворчанием. — Может, попробуешь спать тогда же, когда и все остальные? — предложил я.

Манул поднял голову, посмотрел на меня с пренебрежением, и снова зарылся мордой в свой пушистый хвост. Своих привычек он менять не желал.

— Давай мне про охоту не заливай, — прочёл я мысли животного. — Тебя все домашние так раскормили, что скоро пузо по полу волочиться начнёт.

Оскорблённый в лучших чувствах Ганя снова зафырчал и отвернулся от меня.

— Зажировка — это одно, а постоянно жрать — другое, — не унимался я, глядя, как нервно начинает дергаться кончик кошачьего хвоста. Злился, подлец, на правду. Но у меня имелся последний козырь в рукаве. — Если разъешься сверх меры, то никакую жертву не догонишь.

Судя по свирепому сопению, этому доводу Ганя всё же внял. Однако он решил отложить изменения образа жизни на потом и перебрался на мою кровать, где свернулся клубочком и вновь задремал на нагретом месте. И вроде как можно было позавидовать, но пролёживать бока не в моём духе — коли проснулся, так надо вставать и проживать новый день.

Этим я и занялся.

Как выяснилось, Кузьмич наварил на всех каши, но Дусе та показалась слишком горячей, и она положила в горшок снега, чтобы никто не обжегся. И вот сейчас домовой, засучив рукава, намеревался в этом самом снегу кикимору и закопать. Мешала ему только Забава, против которой старичок переть не мог, поэтому пытался объяснить свою позицию.

— Яр! — обрадовалась моему появлению сидевшая за столом Ягишна. — Ну хоть ты их вразуми.

— Ага, — бросил я, проходя мимо и спускаясь в подпол, чтобы умыться.

Стоило мне удалиться, как суета продолжилась с утроенной силой, а вздохи колдуньи стали трагичнее. Но ничего, потерпит. Омыв лицо холодной водой, я поводил по ней рукой и позвал:

— Богуш, спишь али нет?

Не прошло и пары мгновений, как из реки показалась голова водяного. Выглядел он заспанным и чуть заплывшим. По его собственным словам, зимой он, словно медведь, впадал в некое подобие спячки, просыпаясь лишь изредка. В основном Богуш появлялся или для того, чтобы сходить в баньку и вкусно поесть, или же погреться иным способом, а именно в тёплом озерце, что мы вместе с бобрами сделали у подножья Белой горы. Льдом его не затягивало, так что купаться можно было круглый год. Кстати, надо бы сходить…

— Спал, — сообщим мне Богуш, отчаянно зевая. — Но деревенские бабы решили именно у меня над головой прорубь рубить, чтобы тряпьё свое стирать. — Он снова зевнул и попытался одновременно с этим приветливо улыбнуться. — Чего тебе, друже?

— Хотел тебя спросить, не знаешь ли ты старика в белой шубе. Крачуном зовётся.

Зажмурившийся было водяной открыл один глаз.

— А чего, он явился уже? Обычно вроде как позже приходит.

Эта информация мне мало о чём говорила. Пришлось добиваться от собеседника конкретики.

— Кто он такой?

— Ну, он не человек. Из наших, стало быть, — Богуш никак не мог прекратить зевать. — Только сильнее нас с тобою вместе взятых, так что не ссорься с ним.

— Это я уже понял. Насколько он опасен?

Водяной мгновенно стал серьёзным, поглядел мне в глаза и отрывисто произнёс:

— Смертельно.

Я поморщился. Водяной же нахмурился, подплыл поближе и подозрительно прищурился.

— Белояр, только не говори мне, что ты и с ним уже поругаться успел.

— Нет, — к вящей радости собеседника, я покачал головой. — Просто поговорили и всё.

— Вот и славно, — тут же расслабился Богуш и, перевернувшись на спину, принялся плавать туда-сюда, пуская изо рта струю воды и пытаясь достать ею до потолка. — Крачун неплохой мужик. Мы не то, чтобы большие друзья, но и не враги. Да и видимся редко. Он из Подземного мира только зимой выходит, а я в это время почти всегда сплю.

— А что он делает в Подземном мире? — как бы между прочим поинтересовался я.

— А что ты делаешь в лесу? — вопросом на вопрос ответил Богуш и хохотнул. — Живёт он там, друже. И правит.

Я пригладил бороду и задумался.

— Мне казалось, что в Подземном мире властвовал Кош.

Такое предположение ещё сильнее развеселило водяного.

— Это всё равно, что сказать, будто в лесу главный — самый большой медведь. — Разразился он булькающим смехом. — Кош был помощником, который слишком уж зазнался, за что и поплатился. Мы потому и выстояли, что на твой лес не весь Подземный мир войной пошёл, а лишь те, кто за Кошем последовал.

— Ты давай нашу победу не обесценивай, — пожурил я собеседника. — Али забыл, что тут творилось?

— Забудешь такое, как же… Оно мне даже во сне снилось, кажется, — оттопырив нижнюю губу, Богуш замер, лежа на спине и глядя в потолок. — Вспомню, так мурашки по коже. А мне это не нравится. Посему и говорю тебе, Яр, не ругайся с Крачуном.

— Вроде как не собирался.

— Так и дальше не собирайся. — Своим тоном водяной дал понять, что поставил точку в этом разговоре.

Собственно говоря, всё, что мне хотелось узнать, Богуш сказал, так что расспрашивать его дальше не имело особого смысла. Водяной и так находился не в самом лучшем расположении духа, что буквально читалось в его всё ещё заспанных и усталых глазах.

— Мы есть собираемся. Присоединишься? — спросил я его.

Богуш ненадолго задумался.

— Есть не хочу, — решил он и тут же осведомился. — А пить что будете?

— Сейчас утро, так что отвар. Кузьмич может тебе ягодень сделать.

— Пф! — презрительно фыркнул водяной. — Сами это и пейте, а я лучше к Белой горе сплаваю да погреюсь. Заодно Гену проведаю. — Помахав мне перепончатой рукой, Богуш исчез в воде.

Прежде чем подниматься наверх, я проведал Ваську и пока невылупившегося детёныша Черного змея. Банник дрых на лавке, накрывшись липовым веником, а яйцо всё так же стояло в тепле. Внешне оно никак не изменилось, разве что биение жизни внутри стало ещё сильнее. Положив руку на твёрдую скорлупу, я проник сквозь неё сознанием и ощутил любопытство, желание жить и некий страх.

— Всё будет хорошо, — мягко произнёс я, обращаясь к скрывающемуся внутри яйца малышу. — Не бойся. Тебе понравится в моём лесу. Только не озорничай сверх всякой меры. — Мои слова были подкреплены силой лешего, так что страх под скорлупой сменился робкой радостью и нетерпением.

Но новая жизнь пока была не готова прийти в этот мир. Кроме того, имелся и ещё один вопрос: был ли готов сам мир к приходу детёныша Чёрного змея. Как леший, я должен был дать шанс существу, что родилось или родится под сенью Белоярского леса. Пусть Белая гора и находилась на самой границе моих владений, это ничего не меняло. Но, опять же, как лешему, мне надлежало следить за порядком. В данный момент мне оставалось лишь надеяться, что не придётся делать непростой выбор.

— Время покажет, — повторил я фразу, которую вчера произносил Крачун. — Время покажет…

К моему возвращению суета наверху уже улеглась. Судя по тому, что Дуся доставала из своей спутанной шевелюры льдинки, домовой таки добился своего. А ещё он успел сварить новую кашу, которую сейчас под чутким присмотром Пирожка и раскладывал по мискам. Ягишна тоже получила свой отвар и теперь чинно попивала его на подоконнике, наслаждаясь белой безмятежностью за окном, где в неспешном танце кружились мириады снежинок. Забава сидела рядышком и, подперев голову руками, тоже глядела на тихий зимний лес.

— Сподобился-таки! — привычно ворчал Кузьмич, заканчивая раскладывать ароматную кашу. — Только тебя и ждём.

— Ты же только что всё приготовил, — невозмутимо ответил я на упрёк, усаживаясь во главе стола.

— Вот всё-то ты видишь, — незамедлительно сгримасничал склочный старичок, убирая опустевший котелок. Вернувшись к столу, он ловко запрыгнул на лавку и уселся рядом с Дусей, видимо, чтобы держать ту под присмотром. Но кикиморе было не до проказ. Никого не дожидаясь, она уже вовсю уплетала кашу деревянной ложкой, которая мелькала с завидной скоростью. Еда была горячей, так что Дуся шипела, но не сбавляла темп.

— С голодного края что ли? — с укором покачал седой головой Кузьмич.

— Просто твоя стряпня очень вкусная, — мягко произнесла Забава. С тех пор, как она излечилась от скверны и стала лешачихой, девушка не переставала радоваться и улыбаться. Казалось, почти ничто не могло испортить ей настроение.

А вот Ягишна, наоборот, стала более меланхоличной. Её что-то тяготило, не давало покоя. И пусть колдунья старательно прятала свои эмоции, в её взгляде то и дело мелькала затаённая печаль. Скорее всего, эти чувства вызывала утрата воспоминаний и прошлого. И пусть Ягишна знала, что там мало хорошего, она всё равно была сама не своя.

Может, разговор с Крачуном мог бы что-то изменить? Скорее всего. Вот только в какую сторону?..

— Ты какой-то задумчивый, — беззаботно сообщила мне Забава. — Что-то случилось?

— У него всегда что-то случается, — несмотря на раннее утро, голос Ягишны уже звучал устало, а залегшие под глазами тёмные круги свидетельствовали о бессонной ночи. Ещё одной. Даже сквозь сон я слышал, как она ворочается этажом ниже. Забава, думаю, тоже.

— Так и ты смурная уже который день, — обратилась лешачиха к колдунье.

— С вами всеми поживешь, ещё и не такой смурной сделаешься, — Ягишна сделала глубокий глоток отвара, в котором никак не могла утопить свою печаль. — У меня того и гляди волосы седеть начнут.

— А чего в том плохого? — удивился Кузьмич, приглаживая белоснежную бороду. — Я вот седой и…

— … и ты дед, — закончила за него Ягишна. — Дедам положено быть седыми, а красным девицам — нет.

Домовой открыл было рот, потом снова закрыл, насупился и буркнул:

— И поспорить хочется, да никак.

— Вот и не спорь, — колдунья поёрзала на подоконнике, устраиваясь поудобнее. — Особенно с женщиной, потому как мы всегда правы.

— А вот тут я могу поспорить! — воспрял духом домовой, и между ними с Ягишной тут же вспыхнула жаркая и абсолютно бессмысленная полемика.

— Опять вы за своё? — вздохнула Забава. — И не надоедает вам ругаться?

— Кстати, да, — я поглядел на склочного Кузьмича. — Уж не ты ли мне говорил, что домовые ценят порядок, уют и покой?

— Ну говорил, — отвлекся от спора старичок.

— И чего ты сам всё это нарушаешь? — использовал я против Кузьмича его же излюбленное оружие в виде укора.

— Уже и слова сказать нельзя! — всплеснул руками домовой и тут же стал изображать бурную деятельность по уборке стола. — Коли доели, то идите свои дела делайте, а мне не мешайте порядок наводить!

— Покой, — напомнил я ему.

— Вот уйдёте — и успокоюсь, — беззлобно буркнул Кузьмич.

В дверь постучали.

— А может и нет, — рассудил домовой и пошёл открывать.

На пороге оказался Седогривый. О его прибытии я узнал ещё до того, как волколак приблизился к дому. Он шёл с подветренной стороны, не скрываясь, так как не видел в том смысла, ведь лес бы всё равно рассказал мне о том, что в нём происходит. Настроение у вожака волколаков не слишком-то отличалось от Кузьмича, что тот сразу и приметил.

— Не с той ноги что ли встал? — спросил он, пуская гостя в дом.

Седогривый недовольно поглядел на домового сверху вниз, а я побормотал:

— Рыбак рыбака…

— Не до рыбы сейчас, леший, — уж что-что, а слух у Седогривого был идеальным. — Дело есть. Срочное.

Но я и так это понял. Если вожак волколаков явился ко мне лично, то случилось что-то из ряда вон выходящее. Да, после боя с нежитью мы с ним стали ладить немного лучше, но добрыми друзьями это нас всё равно не сделало.

— Так заходи, поговорим, — я сделал приглашающий жест в сторону стола, на который Кузьмич уже возвращал часть посуды и приборов.

— Я не брюхо набивать пришёл, а говорить, — огрызнулся Седогрив. — Причём только с тобой, — его свирепый взгляд скользнул по Забаве и Ягишне.

Прежде чем возмущённая колдунья успела открыть рот, я произнёс:

— У меня от них тайн нет.

— Зато у меня есть, — остался при своём волколак и скрестил руки на груди. — И их я буду обсуждать только с другим мужчиной.

— Блохи что ли замучили? — ядовито осведомилась Ягишна, не двигаясь с места.

Волколак глухо зарычал.

— Прекрати, — строго велел я и глянул на колдунью. — Ты моя гостья, но это не даёт тебе права хамить окружающим. Седогривый пришёл ко мне. Я его принял, как гостя, так что и ты будь добра уважать его.

Вопреки моим ожиданиям, Ягишна не надула губы, не стала разыгрывать глубочайшую обиду, а томно взглянула на меня и промурлыкала:

— Давно ты так со мной не говорил. — Она подошла поближе и коснулась моего плеча своей тёплой рукой. — Можешь ещё что-то так сурово же сказать?

— Ну и чудную же бабу ты себе нашёл, леший, — поражённо произнёс Седогривый и почесал затылок.

— Ещё раз назовешь меня бабой, и я превращу тебя в лягушку, — пообещала ему Ягишна с милой улыбкой, после чего перевела взгляд на меня и добавила. — Разумеется с глубочайшим уважением.

— Ну это всё меняет, — кисло усмехнулся я.

Седогривый тоже хмыкнул.

Удовлетворённая полученным результатом, Ягишна пошла наверх. Забава тоже увязалась за ней. Я услышал, как по дороге она тихонько выспрашивала у колдуньи, как так осмелилась так дерзко говорить с мужчинами. Ягишна же начала рассказывать молодой лешачихе о том, что женщина должна себя уважать. Судя по всему, внутри неё вновь проснулся осколок души девушки из моего старого мира. Ох и научит она Забаву на свою, а точнее на мою голову…

— Тяжко с бабами, но без них не жизнь,– почти сочувственно выдал Седогривый.

— Я вроде как справлялся, — вновь пригласив гостя к столу, я первым уселся за него и тут же получил от Кузьмича кружку ягодня. Гостю он подал точно такую же.

Несмотря на то, что у Седогривого на лице было написано отношение к сладкому напитку, отказываться он не стал и, как положено доброму гостю, принял угощение. Видимо распробовав ягодень, волколак осушил чуть ли не половину кружки, прежде чем продолжил начатый ранее разговор.

— Во сне ко мне пришли духи, — сообщил он, понизив голос едва ли не до шёпота. — Они говорят, что грядёт беда.

Я вздохнул.

— А нет ли у тебя хороших вестей, так, для разнообразия?

— Какие есть, такие и принёс, — не уловил иронии Седогривый. — Но это ещё не всё.

— Кто бы сомневался, — пробормотал я, налегая на ягодень. — Что на этот раз?

— Печенеги, — Седогривый буквально выплюнул это слово и допил напиток, словно желая смыть с губ неприятный привкус.

Ожидая услышать про Крачуна или нечто подобное, я оказался удивлён.

— Чего они тут забыли?

— Не совсем тут, — тряхнул головой волколак. — Но, судя по следам, в наши края путь держат. Надо показать им, что таким тут не рады, и деревенских от беды спасти.

— Мне казалось, что ты не слишком-то жалуешь людей, — я испытывающе посмотрел на гостя, но тот лишь передёрнул плечами.

— И что с того? Печенеги-то тоже люди, — глухо произнёс он. — Вот только их я не жалую куда больше других ещё с тех времен, когда щенком был. Эти вороги станут деревни грабить, да люд в полон уводить. А такой судьбы я никому желать не стану. Уж лучше смерть.

— И чего они в налёт зимой собрались. — Несмотря на уверенность в голосе Седогривого, мне казалось, что он ошибается. — Не сподручно же.

— Ещё как сподручно, — свёл брови волколак. — Печенеги так редко поступают, но коли решаются, то реки льдом стянутые не обходят, а пользуют, как дороги, чтобы быстро двигаться. Я проверил, вода уже достаточно замёрзла, так что как пить дать, по ней поскачут.

— Значит, мы их встретим, — я поднялся из-за стола. — Но сначала нужно во всём убедиться и посмотреть, сколько там кочевников.

— Думаю, не больше пяти десятков, — предположил тоже вставший на ноги Седогривый. — Если больше, то могу стаю собрать.

— Для начала сам погляжу, а там дам знать, что да как.

Седогривый злорадно оскалился и кивнул.

— Только не тяни.

4. А снег идет…

Узнав от вожака волколаков всё, что нужно, я переместился на окраину леса. Отсюда, по словам Седогривого, ближе всего добираться до предполагаемого им пути кочевников-разорителей. Места тут были живописные: высокие холмы с небольшими островками-рощами, между которыми раскинулись устланные снегом поля, и всё это великолепие делили на отдельные островки извилистые замёрзшие реки. Сюда бы летом да на рыбалку выбраться…

Но до лета ещё надо дожить. И хорошо бы не только мне, но и жителям окрестных деревень. А их в округе раскинулось предостаточно: невооруженным глазом у меня получилось разглядеть четыре, и это ещё не обращаясь птицей и не поднимаясь в небо. Но даже я видел над холмами ещё несколько поднимающихся к синему небу струек белого дыма.

Глядя на белые пушистые облачка, безмятежно скользящие по голубому покрывалу небосвода, я уже собирался подняться в воздух, как вдруг меня до костей пробрал порыв ледяного ветра. И вроде бы обычное для зимы явление. Но мне почудилось в нём нечто противоестественное. Навеянный ветром холод очень живо напоминал дыхание смерти в Подземном мире. Я даже поморщился от отвращения. Здесь явно что-то было нечисто.

Обратившись соколом, я взмыл в небо и увидел деревни за холмами, одна была довольно близко ко мне. Люд там занимался своими делами: кто-то убирал снег, кто-то кормил скот. Местная же ребятня бодро топала по сугробам с санями на верёвках, подыскивая подходящую для катания горку. Укутаны они были настолько тепло, что не получалось разобрать, кто мальчик, а кто девочка — все одеты, как капусты и похожи на пятерых неуклюжих медвежат. И вот один из ребятишек задрал голову и начал звать остальных, тыча пальцем вдаль.

Я проследил его взгляд и мне сразу же стало не по себе. Из-за горизонта наползают чёрные тучи. Они взялись буквально из ниоткуда и, гонимые хладным ветром, двигались гораздо быстрее, чем им положено. Не прошло и нескольких мгновений, как всё вокруг потемнело и началась сильная пурга. Меня бросало из стороны в сторону, так что пришлось срочно приземляться. Я сделал это как можно ближе к детям — они были слишком далеко от домов, чтобы успеть в них укрыться.

— Ко мне, быстрее! — мне пришлось напрячься, чтобы перекричать нарастающий шум ветра. Метель поднялась такая, что видимость стремительно ухудшалась, и даже у меня едва получалось не терять детвору из виду. — Давайте же, ну! Идите на мой голос.

К счастью, ребятишки знали мой человеческий облик и послушались с первого раза. Они побросали санки и побежали мне навстречу, держа друг дружку за руки. Собрав всех вокруг себя, я накрыл нас разросшимся плащом, словно палаткой. За этой преградой вой непогоды сразу сделался тише.

Дети тряслись от страха. В темноте я слышал, как часто колотятся их крохотные сердечки. Радовало одно — все пятеро были сейчас со мной, в относительной безопасности. Повинуясь моей воле, внутри плаща проросли люминесцентные грибы, и мрак развеялся их зеленым и синим свечением.

— Ух ты! — в один голос выдохнули ребятишки, заворожено глядя на невиданное ими доселе световое шоу.

— Вот ведь погодка, — подмигнул я детям, жадно ловя каждый доносящийся снаружи звук. Вроде начало стихать, но выходить было рано. Стремительно наваливающийся на плащ снег сильно давил на плечи, но я держался и не подавал виду, что мне тяжело. — Не каждый день так пурга лютует, да? — моя ободряющая улыбка подействовала на окружающих успокаивающе.

Детвора согласно закивала, соглашаясь с моими словами. Сердца ребятишек забились ровнее, но они всё ещё боялись. Оно и немудрено — если бы меня тут не оказалось, их бы тут же замело, а там попробуй выберись, да и не найдёт никто.

Думать о подобном мрачном раскладе мне не хотелось, поэтому я продолжил говорить с детьми, чтобы отвлечь их от происходящего:

— Как в деревне-то дела?

— Хорошо, — ответила за всех самая старшая девочка. Голосок у неё был звонкий и чистый, словно лесной ручеёк. Она смотрела на меня пронзительными голубыми глазами и улыбалась. — Как ты, тятенька леший, нашей коровке помог, так её молочко куда вкуснее стало!

— Так и пейте его побольше, чтобы вырасти большими и сильными, — поучительно произнёс я. — Тогда вам никакие вьюги страшны не будут.

— И откуда она только взялась, — мальчишка, чуть помладше девочки, оглянулся, будто хотел увидеть что-то сквозь мой плащ. — Светло же было и погоже. Вот мы и решили с горки покататься. А тут такое!

— Да уж, — посочувствовал я. — Но, с другой стороны, сейчас снега столько навалит, что можно и снежных баб налепить, и острог построить, и в снежки поиграть!

Все дети, кроме одного, обрадовались.

— Если только не заставят двор чистить, — хмуро заявил тот.

Но у меня было, чем сгладить его недовольство:

— У всех свои заботы. Но вы друг дружке поможете и быстро с работой справитесь, а там и для забав время найдёте.

— И правда! — звонко сказала девочка. — Сделаем всё и снова играть! — она поглядела на меня. — А ты, тятенька леший, будешь с нами в снегу резвиться?

— Я бы с радостью, да у меня дела.

— Жалко, — вздохнула девчонка и тут же задала другой вопрос. — А Антипка к нам когда придёт?

Как я и обещал молодому волколаку, друзей мы ему нашли. С этими ребятишками он сразу поладил, да и они его не боялись. Местные вообще неплохо относились к стае Седогривого. Вроде бы у некоторых там даже дальняя родня имелась. Может поэтому вожак и озаботился печенегами?

— Так это вам надо было его спросить. — Вернулся я к нашей с ребятами теме. — Но, коли увижу Антипку раньше вашего, то скажу, что вы его ждёте. Хотя, думаю, после такого снегопада, он сам вас проведать явится.

— Хорошо бы, — кивнул тот самый парнишка, что не слишком-то горел желанием чистить двор. — С Антипкой весело.

Остальные ребята согласились и принялись вслух рассуждать, чем же они займутся, когда утихнет пурга. Они довольно быстро пришли к логичному выводу, что с горки теперь не покататься, да и санки сначала надо откопать. А пока откапывают, можно и острог возвести.

— Это вы всё здорово придумали, — вмешался я. — Но лучше сначала родителям на глаза показаться, чтобы они знали, что с вами всё в порядке. Да и играть пока лучше рядом с деревней.

— Почему это? — захлопала длинными ресницами самая мелкая девочка.

Рассказывать детям о печенегах я не стал — нечего их пуще прежнего пугать, и так только успокоились.

— А вдруг снова пурга? — сказал я.

— Тогда ты снова нас спрячешь! — улыбнулась всё та же девчонка. Часть молочных зубов у неё уже выпала, а новые пока не выросли, отчего улыбка была щербатой, но по-детски милой.

— Да! И правда! — подхватили остальные сорванцы.

Расстраивать их мне не хотелось, но пришлось:

— У меня дела, так что сегодня лучше у изб играйте. Добро?

К счастью, дети не слишком-то расстроились и согласились, но я всё равно решил подсластить им пилюлю.

— Как пурга стихнет, я лосём обращусь и вас до деревни довезу. Хотите?

— Хотим! — в один голос закивала обрадованная детвора и тут же посыпались вопросы:

— А когда снег стихнет?

— Ты нас быстро покатаешь?

— А вот коли с лося упасть, то шибко больно будет али нет?

— Все за раз поместимся?

Шум под плащом окончательно перекрыл завывания ветра. Дети уже забыли о страшной метели и теперь с нетерпением ждали, когда смогут покататься на лосе.

— Вот матушка удивится! — радовался невысокий веснушчатый пацан.

— Я ещё никогда-никогда на лосе не ездила! — вторила ему старшая девочка. — Меня бабушка даже на лошадь не пущает. Говорит, коли свалюсь, то кривая на один глаз стану, как она!

— Да не станешь! — храбро заявил веснушчатый. — Я уже столько раз падал, что на руках столько пальцев нет! — для вящей убедительности он поднял руки и растопырил пятерни, вот только этого никто не заметил, так как на пацане были варежки.

Все дети это заметили и захихикали. Больше всех заливалась напуганная бабкой девочка.

— Теперь-то ясно, почему ты такой дурачок! — сквозь смех произнесла она.

— Сами вы дураки! — насупился парнишка.

Впрочем, не прошло и минуты, как обиженный мальчик уже смеялся вместе с друзьями. Я же глядел на них и думал, как у детей всё просто. Они живут моментом: сейчас загрустил или разозлился, а через миг снова веселишься. Взрослый человек так быстро настроение менять не способен. Но порою ему достаточно детской улыбки, чтобы пусть и на время, но забыть о невзгодах. Вот и выходит, что старшие могут младших уму разуму научить, но и ребятишкам есть, чем с родичами поделиться. Да и не только с ними — глядя на смеющихся детишек, я и сам повеселел. А тут ещё и ненастье стихло.

— Ну что, — спросил я ребятню, — выходим?

— Да! — снова дружным хором отозвались они.

Рывком выпрямившись, я расправил плечи и сбросил навалившуюся сверху груду снега. Нападало его много. Вроде как времени прошло всего ничего, а вокруг сугробы выросли такие, будто метель пару суток бушевала.

— И где нам теперь санки искать? — старшая девочка печально вздохнула. — Вернёмся без них, заругают!

— Не печалься, отыщем. А теперь забирайтесь! — обратившись огромным лосем, я опустился на снег, позволяя детям забраться себе на спину.

Как только маленькие пассажиры заняли свои места, я побрел в сторону их деревни. Санки по пути тоже нашлись, так что пришлось сделать внеплановую остановку, чтобы связать их между собой и повезти следом.

Дети веселились и смеялись, то и дело нарочно падая с моей спины в сугробы. И впору было бы поругаться, но мне не хотелось. К тому же, едва ли печенеги продвинулись хоть немного в такую непогоду, так что время у меня имелось.

Где-то на полпути к деревне нам встретились родичи детворы. Стоило им увидеть своих чад в целости и сохранности, как тревога на лицах взрослых сменилась великой радостью. Передав ребятишек в надёжные и заботливые руки их родителей, я попрощался со всеми и взмыл во вновь ставшее чистым небо.

С высоты мне стало понятно, что метель не распространилась в стороны и задела разве что самый край моего леса. Основной фронт непогоды был сосредоточен над замёрзшими реками и уходил далеко вперёд. Изменив курс, я полетел туда, где сугробы подняли берега чуть ли не в трое. Одному оттоку досталось больше других, так что я последовал вдоль него и не ошибся с выбором направления.

За одним из далёких холмов меня ждало одновременно пугающее и завораживающее зрелище. В самом широком месте реки замерли без движения почти пять десятков всадников. Конные печенеги словно пытались ускакать прочь, но застыли на полпути, обратившись ледяными изваяниями, меж которыми неспешно прогуливалась фигура в белой шубе с посохом-сосулькой в руках.

Крачун любовался статуями, останавливаясь рядом с каждой и разглядывая мельчайшие детали. Он то и дело покачивал головой, будто восхищаясь работой неизвестного ледяного скульптора. Вот только с каждым взмахом крыльев мне становилось всё яснее, что это не статуи, а всё ещё живые люди, которые замерзают прямо сейчас. Их сердца бились всё тише, и тише, навсегда затихая одно за другим.

Седой старик в шубе повернул голову и посмотрел на небо. Несмотря на высоту полёта, он легко нашёл меня взглядом и приветственно помахал рукой. И это при том, что солнце находилось за мной и слепило находящегося на земле наблюдателя. Вот только Крачун даже не морщился, а радушно улыбался, словно повстречал доброго друга.

— Здрав будь, Белояр, — поздоровался он скрипучим голосом, как только я приземлился и принял человеческий облик. — Не чаял тебя столь далече от твоего леса повстречать. Не часто твой брат свои владения покидает.

— Мне нравится изучать мир, — ответил я, пропустив приветствие.

Судя по улыбке, Крачун это отметил, но не стал заострять внимания. Он положил руку на круп замершей без движения лошади и похлопал ладонью по прозрачному льду. Последний хлопок вышел сильнее других. Всадник качнулся и завалился на бок, разбившись вместе со скакуном на сотни мелких осколков. Снег окрасился алым. Не успев впитаться, кровь тут же застыла.

Несмотря на плащ, я не мог не отметить царивший кругом холод. Вокруг Крачуна температура была заметно ниже. Он будто излучал какую-то стылую ауру, которая постепенно стихала. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что именно она является причиной столь спонтанной и жуткой ледяной экспозиции.

— Пурга — твоих рук дело? — я тоже коснулся ближайшей лошади, но не ощутил ничего. Сердце животного сковал холод смерти. Оно умерло мгновенно.

— Моих, — не стал отрицать Крачун. Поглядев на меня вполоборота, он заметил, как я помрачнел лицом. — Из-за лошадок печалишься? Не нужно, они не мучились. Замёрзли мгновенно. А вот эти, — небрежным кивком старик указал на ближайшего всадника. — не сразу. Но всё равно стоило их получше проучить.

— Почему ты это сделал? — прямо спросил я.

— Потому что захотел, — пожал плечами мой собеседник.

Такой ответ меня не устроил.

— Захотел убить или защитить мирный люд?

— Защитить мирный люд? — Крачун обернулся полностью и вопросительно вскинул бровь. — А, так вот чего эти всадники тут забыли. Ясно, ясно, — он закивал своим мыслям и замолчал.

Но я молчать не собирался.

— Так что ты хотел сделать?

— Сказал же — проучить, — улыбка Крачуна вышла мрачной. — Я гулял здесь, а навстречу они. Сильные, статные, темноглазые. От них пахло теплом и едой, — принюхавшись, он поморщился, — а теперь уже ничем не пахнет. Я попросил воды, хлеба и накидку, чтобы согреться. Казалось бы, простая просьба от старика, правда?

Я не ответил и продолжил внимательно смотреть на Крачуна. Тот поджал губы и продолжил:

— Но они стали насмехаться надо мной. Вместо того чтобы отогреть беззащитного человека, эти люди вознамерились забрать у меня последнее. А тот, кто сам замыслил недоброе, тот недоброе и получит. Всё справедливо, — ещё один небрежный толчок, и очередной всадник вместе с лошадью разлетелся на куски. — Согласен со мной, Белояр? — тёмные глаза Крачуна опасно сощурились.

— Согласен, — глухо отозвался я, чем определённо порадовал старика. Вот только я его радости не разделял.

— А чего тогда хмуришься? — поинтересовался Крачун, подходя ближе. Он всё так же передвигался неспешным шагом и не проваливался в снег.

— Из-за призванной тобой пурги едва не погибли дети, — я указал себе за спину, где остались деревни. — Они играли на улице, когда налетела буря.

Но услышанное никак не повлияло на моего собеседника. Не изменившись в лице, он развёл руками.

— Сильный ветер ломает неокрепшие деревца, тебе ли не знать?

Я шагнул ему навстречу и сурово глянул сверху вниз.

— Мы говорим о человеческих жизнях!

Крачун пожал плечами и опрокинул ещё одного всадника.

— Чем эти жизни отличаются от тех, про которые ты говоришь? — спросил он, глядя на стремительно застывающую кровь. — И те, и те человеческие. Вот только одних ты не жалеешь, а за другие трясёшься.

— Дети невинны! — я сжал кулаки и оскалил клыки. — В отличие от печенегов, они не желают никому зла.

— Эти печенеги, когда были детьми, тоже не желали, — очередной кочевник превратился в осколки. Двигаясь навстречу мне, Крачун опрокидывал одного печенега за другим, даже не глядя на то, что от них остаётся. Он смотрел только мне в глаза. — Что есть человеческая жизнь? Миг. Песчинка. Снежинка. Одна среди многих…

— Но это не дает тебе право отнимать её по одной лишь прихоти!

— Я не отнял бы ни одной, коли получил бы то, что хотел, — Крачун оставался невозмутим. Он выглядел столь же холодным, как лёд, в который этот старик обратил некогда живых людей. — Ежели один человек решил, что может убить другого, — он понизил голос до зловещего шёпота, — выходит, что он и сам должен готовиться к тому, чтобы быть убитым. Подняв оружие на обычного старика, эти воины и не думали о собственной смерти. А она их настигла. Помнится, мы с тобой о том уже говорили.

— Сейчас речь не о том. Дети…

Крачун фыркнул.

— Ежели они тебя так заботят, то знай, у меня и в мыслях не было вредить им. Я даже не знал, что они на пути пурги.

— А коли бы знал? — подойдя к собеседнику, я угрожающе навис над ним, глядя в тёмные, ничего не выражающие глаза. Несмотря на то, что старик не проронил больше ни слова, его ответ был предельно ясен.

Крачун холодно улыбнулся мне, ударил посохом по снегу и исчез в ворохе колких льдинок.

5. Потеря

Домой я вернулся хмурый и задумчивый. Седогривый поджидал меня, сидя на вылезшем из-под земли корне гигантской билобы. Волколак разглядывал тающие на ладони снежинки, но быстро сжал пальцы кулак, едва смекнул, что больше не один.

— Ну что? — он поднял на меня вечно суровый взгляд.

Неподготовленному человеку могло бы показаться, что он когда-то серьёзно задолжал Седогривому и теперь тот явился взыскать долг. Но на самом деле мужчина смотрел так всегда и на всех, даже на тех, кого вообще видел впервые. Я успел к такому привыкнуть и не придал значения ни выражению глаз, ни свирепой гримасе на лице собеседника.

— Есть две новости, — сообщил я волколаку, присаживаясь на соседний корень, который услужливо выбрался из-под земли. Он был теплый, даже несмотря на зимнюю стужу. — Хорошая и плохая. С какой начать?

— А какая разница? — не понял Седогривый. — Ты же всё равно обе расскажешь. Хотя, — он шумно втянул носом стылый воздух, — об одной я уже догадываюсь. От тебя разит Подземным миром.

— Не то, чтобы от меня, — я машинально провёл ладонями по плащу, словно стряхивая несуществующую пыль. — Скорее от того, с кем мне пришлось общаться.

— Ясно. Кр-р-рачун явился, — пренебрежительно прорычал Седогривый и сплюнул на снег. — Ты же вроде первую зиму встречаешь, да? Не виделся с ним прежде?

Я покачала головой, пытаясь отыскать в памяти Белоярского леса хоть что-то о старике в белой шубе. Но всё, что мне удалось найти, это лишь образы белого снега, вьюги и лютого мороза. Крачун не мешал и не помогал лесу, поэтому был тому абсолютно безразличен. Но останется ли всё, как прежде?..

— Мне этот дед никогда не нравился, — продолжил ворчать волколак, и тут я был с ним целиком и полностью согласен, что случалось крайне редко. Но удержаться от колкости всё же не смог.

— А тебе когда-то кто-то нравился? — мои губы тронула лёгкая ухмылка.

— Нет, — без малейших раздумий и совершенно серьёзно ответил Седогривый.

— И почему я не удивлён?

Волколак оставил мой риторический вопрос без внимания и вернулся к изначальной теме:

— Судя по твоей роже, — он глянул на меня исподлобья, — с Крачуном вы ладите скверно. Значит, встреча с ним — это та самая плохая новость. А что с хорошей?

— Глядя на тебя, мне думается, что хорошая она, пожалуй, только для меня и для люда из деревень, — признался я.

— Печенегов больше нет, — Седогривый не спрашивал, а утверждал. В его глазах промелькнула тень разочарования: волколак ждал охоты, но не получил её. Впрочем, вскоре он мрачно усмехнулся. — И чем кочевники Крачуну не угодили?

— Не проявили учтивости к его почтенному возрасту. — Вкратце описал я случившееся. — Отчего стали ледяными истуканами.

— В духе старика, — кивнул волколак и поднялся на ноги. — Ладно. Что сделано, то сделано. Пойду делами заниматься. — Не прощаясь, он побрёл прочь.

— Седогривый, — окликнул я мужчину.

— М? — тот не замедлил шага, но всё же глянул на меня вполоборота.

— Как думаешь, может Крачун лесу навредить?

— Только если повод дашь, — небрежно бросил волколак, отвернулся и ускорил шаг.

Я ещё немного посидел на корне, задумчиво глядя вслед гостю, после чего поднялся на ноги. Повинуясь моей воле, корни тут же зарылись сначала в снег, а потом ушли и обратно под землю. Нечего им долго на морозе торчать.

Дверь дома-дерева открылась, и из-за неё показалась Забава. Выглядела она смурной и погружённой в свои мысли. Прямо как и я сам. Вот только причины у наших схожих состояний были разные. О своих мыслях я знал, а вот что терзало лешачиху ещё предстояло выяснить. Для начала я предположил наиболее очевидный расклад:

— Ягишна обидела?

— Что? — Забава подняла на меня глаза и часто заморгала. Девушка настолько задумалась, что попросту не замечала ничего и никого вокруг. — А, нет, — она улыбнулась и тряхнула головой, отчего волосы рассыпались по плечам тёплыми волнами зрелой пшеницы. — Просто в ушах что-то гудит, а что — не пойму.

Ощущение для меня было знакомым.

— На что похож звук? — я приблизился к лешачихе.

— Как будто пчела, — она нахмурила лоб. — Хотя нет, скорее шмель!

— Это «бз-з-з» неспроста, — многозначительно поднял я указательный палец. — Тебя зовут.

— Куда? — непонимающе захлопала она длиннющими ресницами.

Я пожал плечами.

— Тебе лучше знать. Скорее всего, на окраину Валдайского леса.

— А кто зовёт? — продолжала допытываться Забава, старательно хмуря лоб и пытаясь одновременно слушать и зов, и меня. Получалось у нее, судя по выражению лица, так себе. Но это пока. Опыт — дело наживное.

— Думаю, что люди. — Теперь уже и мне слышалась песнь Валдайского леса, в которую вплетался не слишком назойливый гул. — Понадобилось им что-то в твоём лесу, вот и кличут его хозяйку.

— Поняла, — с готовностью кивнула лешачиха и уставилась на меня. — А делать-то что?

— Пойдём, поглядим, — я взял девушку за руку и шагнул вместе с ней через оба леса сразу.

Вышли мы специально чуть в стороне от источника зова. Я сразу услышал, как тревожно переговариваются люди. Забава тоже обладала обострённым чутьём, так что первой пошла на звук и потянула меня за собой. Но я выпустил её ладонь. Остановившись, лешачиха недоумённо уставилась на меня.

— Давай сама, — ободряюще улыбнулся я. — У тебя получится.

Забава хотела поспорить, но потом согласно кивнула и пошла к людям. Бойкая девица — побыстрее меня освоится. Но проследить всё равно надобно. Обратившись небольшой птичкой поползнем, я полетел следом и, обогнав бывшую царевну, уселся на ближайшую к просящим ветку молодой берёзки.

Людей было шестеро. Мужчины и женщины разного возраста. Они, как и полагается, принесли подношение в накрытой белой тканью корзинке и теперь негромко перешёптывались, вглядываясь в лесную чащу. Среди собравшихся я увидел несколько знакомых лиц — этих я как-то поучал просить у помощи у лешачихи Валдайского леса. Запомнили, стало быть. Это хорошо.

Вот только где Забава? Здесь идти-то всего ничего, а для лешего расстояние и вовсе незначительное. Не успел я так подумать, как лешачиха явилась, причем, весьма эффектно. Снег и поднявшиеся из-под него листья закружились, и из них вышла новая хозяйка Валдайского леса.

Люди отступили на несколько шагов и теперь во все глаза таращились на лешачиху. Судя по всему, женщину-лешего они видели впервые в жизни. К тому же, как ни крути, а Забава была хороша собой, и перерождение лишь усилило её природную красоту. Мужики вон аж рты пооткрывали, на неё глядючи.

— Зачем звали? — Забава старалась говорить строго, в моей манере, но получалось у неё всё равно мягко и приветливо. Скользнув взглядом по лицам собравшихся, лешачиха приметила и полоза на берёзке. Она сразу узнала меня и украдкой улыбнулась, ища одобрения.

Я кивнул девице, и та даже приосанилась, вновь поворачиваясь к просящим.

— А… эм… у… — самый старший из людей — седой старик — принялся озадаченно теребить бороду, подбирая слова для обращения к хозяйке Валдайского леса. Его явно смутили её пол, вид и возраст.

— Можете звать меня Забавой, — улыбнулась лешачиха, но тут же спохватилась и вновь придала своему миловидному личику строгий вид. — Так что, будете говорить, зачем явились, али нет?

— Помощь твоя нужна, хозяйка леса, — старик, как человек с самым богатым жизненным опытом, нашёлся первый. — Внучка моя вчерась в соседнюю деревню отправилась, к родичам. Должна была к вечеру обернуться, да пропала. Ни туда не дошла, ни обратно не вернулась. Второй день ищём, а она как сквозь землю провалилась!

— Она через лес пошла? — прикрыв глаза, Забава прислушалась к песне Валдайской чащи.

Я тоже слышал её и уже понял, что девушка пропала не там. Формально в этом случае лешачиха могла и отказать в просьбе. Но у меня не имелось ни малейших сомнений, что Забава не бросит людей в беде. И она меня не разочаровала.

— В какую сторону она пошла? — спрашивая, лешачиха уже скользила взглядом по снежным холмам за спинами людей.

— Наша деревня там, недалече, — женщина, что была моложе всех пришедших, указала рукой направление. — А соседняя за ней, через две реки. Дорога была, да снегом всё засыпало, — говорившая замолчала и печально вздохнула.

Судя по взгляду женщины и всех остальных, никто уже и не чаял увидеть пропавшую живой. Но всё же они пришли за помощью. Значит, в сердцах людей ещё теплилась надежда. Больше всех переживал старик, что являлся дедом заплутавшей девицы. Все его переживания легко читались на обветренном морщинистом лице, которое мгновенно посветлело и разгладилось, когда Забава кивнула.

— Я помогу вам. Возвращайтесь домой и ждите.

— Благодарю тебя, внучень… — старик осёкся и решил проявить больше уважения. — Хозяюшка леса. — Исправился он. — Ежели что…

Но Забава уже не слушала. Обратившись орлицей, она взмыла в воздух, а я, тоже изменив облик на птицу покрупнее, последовал за ней. Долетев до родной деревни пропавшей девушки, мы разделились: Забава полетела левее, а я правее. Так мы охватывали большую площадь и повышали шансы на успех. Однако я был настроен скептически: эта ночь выдалась холодной, да и снегопад накрыл Тридесятое царство очень некстати. Продержаться при такой погоде почти сутки без крыши над головой может далеко не каждый. Но даже при столь мрачной перспективе, мне хотелось верить в лучшее.

Острое зрение хищной птицы выхватывало внизу мельчайшие детали: глубокие траншеи следов принадлежали тем, кто пытался самостоятельно отыскать девушку. Они отходили от основной дороги то тут, то там и тянулись довольно далеко в стороны. Судя по натоптанному, искали довольно долго и упорно. Но чем дальше люди пытались отойти от основной дороги, тем глубже становился снег, что, в конце концов, и вынудило их прекратить поиски и обратиться за помощью.

Вот только надо было сделать это раньше…

Гадая, куда же могла подеваться девушка, я летал по окрестностям, обыскивая лишившиеся листвы рощи и приглядываясь к каждому сугробу. Скорее всего, бедняжку просто занесло снегом, и она замёрзла насмерть. Лёд уже был толстый, так что провалиться под него она не могла, но я всё равно проверил реки — ничего.

Оставалось лишь надеяться, что Забаве повезло больше. Но я не собирался опускать руки и поговорил с вездесущими сороками и другими зверями. Вот только и они ничем не смогли помочь. В непогоду все предпочитали не отдаляться от своих домов. Все, кроме одной единственной девчонки. Но откуда она могла знать, что снегопад застанет её в пути? Ниоткуда, как и потерянного вида косуля, что оказалась на одной из рек и теперь никак не могла подняться на ноги: копыта то и дело разъезжались, и измученное животное раз за разом падало на скользкий лёд.

Спустившись вниз рядом с измождённым и напуганным животным, я принял человеческий облик и погладил её по голове со словами:

— Тише, тише, сейчас помогу.

Косуля поглядела на меня своими огромными тёмно-коричневыми глазами с косыми зрачками и перестала брыкаться, доверившись лешему. Родом она была из Валдайского леса, но загулялась, а теперь не могла найти путь обратно. Увеличившись в размерах, я легко поднял обессиленное животное на руки и отнёс к берегу. Здесь я растопил в руках снег и дал ей напиться, а потом отыскал на земле немного мха и лишайника, чтобы косуля подкрепилась и восстановила силы. Последнему мне удалось поспособствовать при помощи силы лешего. Стоило косуле поесть и избавиться от боли, она благодарно ткнулась носом мне в ладонь.

— Иди домой, — погладив животное, я мысленно указал ему дорогу к лесу.

Зверь качнул головой и поспешил в знакомые края. Но когда косуля отдалилась, я поймал себя на мысли, что всё ещё слышу слабое биение сердца. И оно не отдалялось, а оставалось на месте. Едва различимое, но ровное и спокойное. Где-то неподалёку.

Обратившись лисой, чтобы бегать по снегу и лучше слышать, что под ним происходит, я устремился на звук. Он привёл меня к большому сугробу, который пусть и превышал остальные в размерах, для стороннего наблюдателя оставался всё таким же непримечательным. Здесь биение сердца звучало отчётливее, так что я начал копать. Пришлось снять приличный слой снега, чтобы обнаружить под ним уже знакомую мне белую шубу.

Обратившись человеком, я аккуратно расчистил остатки снега и обнаружил под ними мирно спящую девушку, плотно завернувшуюся в шубу Крачуна. В том, что этот приметный предмет гардероба принадлежит именно владыке Подземного мира, я не сомневался. Пусть и пах он сейчас иначе, а именно человеком. В этом запахе улавливались те же нотки, что исходили от просящего найти внучку старика. Значит, ошибки быть не могло.

— Просыпайся, девица, — я легонько потряс девушку лет семнадцати за плечо.

— Дедушка, ещё немного, — сонно пробормотала та, закутываясь в шубу. — Встану и сразу корову подою. Вот только… — она всё же открыла один глаз и уставилась на меня.

— С добрым утром, — доброжелательно улыбнулся я и сразу же прояснил ситуацию. — Я леший, а тебя дедушка всюду ищет.

— Какой? — спросила девица, протирая глаза. Она была крепко сбитой, светловолосой и светлоглазой, с румяными щеками, на которых выделялись ямочки.

— Твой, — я сел напротив неё, чтобы выглядеть расслабленнее и спокойнее. — Сказал, что ты вчера пошла к родне в другую деревню.

— Вчера⁈ — девчушка аж вскочила, но запуталась в шубе и упала обратно на снег. — Да как же так? — она судорожно пыталась высвободиться. — Скотина ж не кормлена, корова не доена! А дедушка, дедушка-то, наверное, места себе не находит!

— Спокойнее, — я помог ей встать, выпростав из шубы. Стоило вещи Крачуна оказаться в моих руках, как она рассыпалась пеплом, который в один миг развеял ветер.

— Ой, — только и выдохнула девица, прижав руки к покрасневшим на морозе щекам. — А как же это?

— А вот так, — я сбросил свой плащ и укутал в него спасенную девушку. — Как тебя звать-то?

— Млада, — чуть отрешённо она.

— Меня Белояром кличут. Скажи мне, Млада, откуда ты ту шубу взяла?

— Дедушка дал, — озадачено ответила девица и вдруг затараторила. — Я когда к родне шла, то попала в метель, да с пути сбилась. Кругом всё белым-бело, даже если руку выставить, то не видно! Тут и ночь настала. Вот и побрела я, не разбирая дороги, а потом с горки скатилась и вовсе потерялась. Думала, что замёрзну и заплакала. А слезы прямо на щеках застывали, такой мороз трескучий стоял, — Млада зябко поёжилась и замолчала, чтобы перевести дух.

Видимо, вспоминать вчерашний ужас ей не хотелось. Но я всё ещё смотрел на неё, так что девушка продолжила:

— И вот я шла-шла, пока из сил не выбилась. — Сообщила Млада. — Тогда упала прямо на снег, и слышу вдруг голос, мол, потерялась, красна девица? Да, говорю, потерялась, а сама гляжу, предо мной седой старец стоит. Тепло тебе, спрашивает? Нет, отвечаю, зябко, очень зябко, дедушка. Вот и мне, говорит он, зябко, варежки дома забыл. Тогда я свои варежки сняла и отдала ему, — девушка продемонстрировала мне голые ладони. — Дедушке то холоднее, чем мне.

— В данном случае это спорное утверждение, — пробормотал я себе под нос. Вслух же спросил. — А дальше что?

— Дедушка меня похвалил, что я, дескать, уважила его, — почему-то шёпотом поделилась Млада. — И отдал мне свою шубу. В ней, сказал, никакой мороз тебе не страшен. Едва договорил, как пропал. А мне что делать? Я в шубу завернулась, да сил всё равно не было куда-то идти, так и заснула. И ведь дедушка-то правду сказал — мороз меня не взял! — судя по лицу Млады, она всё ещё не верила, что пережила эту ночь.

Я же глубоко задумался над тем, что услышал. И больше всего меня интересовало, помог бы Крачун печенегам, поступи они с ним, как эта девица? По всему выходило, что да, помог бы. И тогда бы пострадали другие. И что творилось в голове у этого безумного старика?..

— Тятенька леший, — тихо обратилась ко мне Млада, плотнее кутаясь в мой плащ. — Мне бы домой… — жалобно протянула она.

— Конечно, пойдем, — я обратился лосем и позволил девушке сесть себе на спину. Следовало отвезти её к родичам, да поскорее.

Что же до Крачуна — его природа и характер стали для меня понятнее, но это не то, чтобы радовало…

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Там леший бродит 3