Дурнушка для снежного лорда Люси Фер Осиротев в восемь лет, Элизабет выросла в доме тётушки, где единственной ценностью остался облупившийся деревянный солдатик — последний подарок отца. Когда кузен Джонатан в очередной раз пытается сломить её волю, девушка в отчаянии впивается губами в игрушку — и ледяная волна вырывает её из привычного мира прямо в снежные земли Иверхельма. Там, среди вечных метелей, она спасает от гибели Роланда — снежного лорда, десять лет томившегося в теле солдатика из-за смертельного проклятия. Его магия признала её, и теперь единственный способ спасти ему жизнь — брак с чужестранкой без капли волшебства. Но даже после венчания, дарующего лорду отсрочку, проклятие лишь замирает в ожидании. Пока Роланд бросается в погоню за утраченными землями и тайным врагом, Элизабет остаётся в чужом замке среди недоброжелательных взглядов — и понимает, что её спасительница может стать пленницей собственного жертвенного выбора. ==================== Пролог Пролог Лорд Роланд Талвистром, властитель земель Иверхельм, стоял на заснеженной вершине холма и молча взирал на развернувшееся перед ним место недавней битвы. Белое покрывало снега было щедро окроплено багровыми брызгами пролитой сегодня крови врагов, пришедших на его землю. Долина Ледяных Ветров не одну сотню лет была камнем преткновения между соседями. Род Вэртер отчего‑то считал, что земли эти были незаконно присвоены предками Роланда и должны быть возвращены в управление законных наследников земель Нальдорф. Ни на указы короля, ни на подлинные документы эти твердолобые лорды не желали обращать никакого внимания, за что неизменно расплачивались жизнями своих верных солдат. — Всё кончено? — раздался нежный голосок позади, и Роланд бросил быстрый взгляд на поравнявшуюся с ним леди Клариссу Мальфейн, которая в скором времени должна была стать сердцем его снежных земель и гордой обладательницей имени леди Талвистром. — Да, — скупо выдохнул лорд, отчего облако пара вырвалось из его рта, быстро рассеявшись в морозном воздухе. — В этот раз Вульфрик превзошёл сам себя. Послал на убой необученных юнцов, твердолобый дурень! И ради чего⁈ — Наши потери велики? — пропустив мимо ушей упоминание скверного соседа, поинтересовалась беловолосая леди. На мгновение Роланд засмотрелся на свою будущую супругу. Она была чудо как хороша: точеная фигурка, фарфоровая кожа, небесной чистоты глаза и пухлые малиновые губы. Но куда важнее была её врождённая стать и внутренняя сила. Без сомнения, она станет истинным украшением Иверхельма и подарит ему достойных наследников. — Убитых нет. Есть парочка тяжелораненых, но, думаю, Брихт сможет их подлатать. — Грэхем рвёт и мечет… — с едва заметной усмешкой хмыкнула Кларисса. — Грозится вызвать тебя на снежную дуэль. — Не дорос ещё, — равнодушно хмыкнул мужчина. — Мало мне распрей с соседями, так и в родном замке покоя нет. Собственный кузен грозит мне битвой! — Может, он и прав, — пожала тонкими плечиками девушка, зябко укутавшись в полы подбитого мехом чернобурки бархатного плаща. — Он уже не юнец, пора позволить ему проявить воинскую доблесть. Не всю же жизнь ему прятаться за твоей спиной. — Я сам решу, когда Грэхем будет готов! — сухо отрезал лорд Талвистром, равнодушно мазнув взглядом по будущей жене. — В его руках силы меньше, чем в лапах новорождённого котёнка, а гонору на трёх фаргов* хватит… Дурная смесь! — Ты прав… — едва слышно прошептала Кларисса, не сумев скрыть, как её зубы при этом звонко клацнули от холода. — Отправляйся в замок, Исса, — заботливо проговорил темноволосый воин. — А ты? — Я вернусь чуть позже, — передёрнул он недовольно плечами, начиная раздражаться от затянувшегося разговора. Долгие речи всегда выводили его из себя. Превыше пустых слов он ценил дела. — Объеду земли, удостоверюсь, чтобы все выжившие крысы Вульфрика вернулись в свою нору. — Будь осторожен! — проворковала леди Мальфейн, нежно взяв лорда за руку. С наслаждением окинула она взглядом широкоплечую спину черноволосого воина, чья внешность всегда приводила её в благоговейный восторг. Редко можно найти мужчину, в котором бы столь филигранно сочеталась завораживающая красота и сминающая первородной мощью сила. Вот только характер его был непрост, но и с этим его досадным изъяном Кларисса Мальфейн давно научилась справляться. Роланд перевёл задумчивый взгляд на её изящную ладошку, затянутую в красную кожу перчатки, и тихо пробормотал: — Распорядись, чтобы всем раненым в замке предоставили должный уход. — Конечно, Оли! Резко кивнув на прощание прекрасной девушке, лорд Талвистром подстегнул своего верного коня Астера и поскакал прочь. Более трёх часов потребовалось Роланду, чтобы объехать все свои владения. На границе с землями Нальдорф, вотчиной лорда Вульфрика Вэртера, он спешился. Что‑то не давало ему покоя, беспокойно тормоша сердце и баламутя нутро. Объяснений подобному состоянию воин сыскать не мог, а потому задумчиво озирался по сторонам, надеясь зацепиться взглядом за причину своего беспокойства. Зимний лес по его правую руку был гол и молчалив; слева ледяной лентой вилась река Хаяса, которая едва заметно поблескивала в лучах заходящего солнца и была также немногословна. Величественные горы позади него застенчиво прятали свои пики в небесном тумане, не спеша открывать вековые тайны. Неожиданно игривый морозный ветерок налетел со спины и насыпал ему за шиворот белого мехового плаща ворох колючих снежинок. Роланд счастливо улыбнулся. Это была его земля, его жизнь, его стихия. Ласково поиграв пальцами, он выпустил свою силу, отчего та подняла вверх пушистый снег и задорно заплясала по высоким сугробам. — Близится метель… — жадно потянув носом, довольно выдохнул он и направился к терпеливо ожидавшему его верному скакуну. Едва он поравнялся с белоснежным Астером, как ветер резко сменил своё настроение, став острым как клинок. Леденящий поток неизвестной волшбы сбил лорда с ног и повалил его на мёрзлую землю. — Что… — прохрипел властитель Иверхельма, но, потеряв остатки сил, отключился. — А я говорил тебе, упрямый болван! Предупреждал! Но ты же никого не слушаешь, поганец! Поделом тебе! Э‑эхх… — спустя некоторое время вынырнул на поверхность вязкого тумана Роланд, услышав недовольные причитания склонившегося над ним мужчины. Приложив неимоверные усилия, чтобы двинуть прилипшим к нёбу языком, снежный лорд смог лишь что‑то невнятно промычать и, потеряв последние крупицы силы, окончательно погрузился на дно безмолвной темноты. * * * Последние дни для Элизабет слились в единую серую массу. Спроси её кто, какая сегодня дата, она бы и ответить не смогла, пробурчав лишь, что это день похорон её горячо любимых родителей. Центральное кладбище графства Апперхоф было самым серым местом, в котором восьмилетней девочке приходилось когда‑либо бывать. Она безучастно наблюдала за быстро скрывающимися под мёрзлой землёй грубо сколоченными деревянными гробами четы Корн и не верила в реальность происходящего. Ещё пару дней назад они всей семьёй веселились на рождественской ярмарке, устраивая соревнования на скоростное поедание брусничного щербета, а ныне она осталась совсем одна в этом мире. Словно обухом по голове её ударило громогласное слово «СИРОТА». — Поплачь, дитя! — нежно похлопала её по плечу верная экономка их семьи, фрау Ребекка. — Тебе станет легче! Поплачь, Бетти, не держи боль в себе! Плакать Элизабет совсем не хотелось. Она отчётливо понимала, что никакие водяные дорожки из глаз не смогут облегчить ту воронку болезненной пустоты, которая с каждой секундой всё сильнее раскручивалась внутри её тощего тельца. — Горе‑то какое… — донёсся громкий всхлип откуда‑то сбоку. Фрау Лейбенх наигранно промокнула кружевным платком свои аккуратно подведённые синим карандашом глаза и глухо обратилась к своему соседу, булочнику гер Бруту: — Бедная девочка! В столь юном возрасте лишиться обоих родителей, дома и всего состояния… Просто ужасно! Чудовищный пожар! — Невообразимое стечение обстоятельств… — кивнул ей хмурый городничий гер Друм. — Чудо, что малышка осталась жива, потрясное везение. — Говорят, лишь её комната чудом уцелела. Весь дом выгорел дотла, но не она… — прошептал кто‑то в толпе, и восьмилетняя девочка предпочла мысленно заткнуть свои уши пальцами, чтобы не слышать досужих сплетен и смелых домыслов. Словно во сне она наблюдала за двумя растущими холмиками перед приземистой каменной плитой, на которой аккуратным почерком было выбито: «Чета Корн, почившая в пасти голодного пламени». — Дитя! Бетти! — тормошил кто‑то плечо заледеневшей рыжеволосой девочки, стеклянным взглядом взирающей на могилы своих родителей. Окинув озадаченным взглядом кладбище, она с удивлением обнаружила, что никого более там не осталось, кроме неё и фрау Ребекки. — Элизабет! Нужно спешить, попрощайся с родителями, — неловко улыбнулась она ей, — твоя тётушка, фрау Райх, явится с минуты на минуту, чтобы забрать тебя к себе. С огромным усилием воли Бет заставила свои одеревеневшие ноги сдвинуться с места. Бросив последний взгляд на каменное надгробие, она понуро двинулась вслед за доброй экономкой. — Всё‑таки как же замечательно, что сводная сестра твоего папеньки настолько мягкосердечна, что готова взять тебя к себе на попечение. Удивительное в наши дни благородство… Говорят, у неё сын не многим старше тебя, уверена, вы найдёте с ним общий язык. Всё наладится, Бет, вот увидишь! Не особо вслушиваясь в пустую болтовню фрау Ребекки, девочка неожиданно зацепилась взглядом за небольшой сугроб, в котором было что‑то определённо чужеродное. Озадаченно подойдя ближе, она медленно достала из его глубины фигурку деревянного солдатика не первой свежести. Красная краска на месте его мундира значительно облупилась, мысок одного сапога был и вовсе отломан. Лишь льдистые глаза на его лице ярко горели и, казалось, были живыми. Недолго думая, девочка запихнула холодную игрушку за пазуху и быстро побежала вперёд, стараясь нагнать ничего не подозревающую экономку. В тёмной пустоте её души родилось отчётливое понимание, что отныне она не одна. ---------- Глава 1 Глава 1 Десять лет спустя — Где ты, дремучая уродина? — мерзко протянул Джонатан, пройдя совсем близко от того места, где, практически не дыша, пряталась бледная Элизабет. — В какую же нору ты забилась, ржавая крыса⁈ Я всё равно найду тебя! Лучше выйди сама по‑хорошему… Не то будет хуже… Э‑ЛИ‑ЗА‑БЕТ… — вкрадчиво протянул он, отдаляясь, и девушка наконец смогла немного перевести дух. Попадаться на глаза кузену сейчас было смерти подобно. Фрау Райх отправилась навещать подругу, фрау Хронт, богатую вдовушку, славящуюся своими рождественскими приёмами. Можно было уверенно сказать, что до ужина она не вернётся: обсуждения еловых украшений и торжественных блюд обычно отнимали у них добрую половину дня и до дна выпивали все женские силы. Фрау Райх потом ещё целую неделю не вылезала из кровати, ссылаясь на упадок сил и изнуряющие мигрени. Хотя на заступничество тётки она уже давно не рассчитывала — та не шибко её любила, постоянно пеняя на её статус бедной родственницы, — но всё же в её присутствии Джонатан был менее жесток. Неприязнь парня родилась сразу же, едва девочка переступила порог их дома десять лет назад. Чем она была вызвана, Бетти не знала, да уже и не бралась судить. Она покорно смирилась с поддёвками кузена, а затем и с его откровенными издевательствами, научившись абстрагироваться и не обращать на него никакого внимания. Ей почти сразу стало понятно, что только так она сможет выжить в доме Райх. Ведь их единственный сын был всеобщим любимцем, и во всех конфликтных ситуациях он всегда выходил победителем, жадно наслаждавшимся наказаниями рыжей сиротки. Когда Джонатану исполнилось восемнадцать, Элизабет наконец смогла облегчённо выдохнуть: кузен поступил в престижный университет и отправился покорять столицу. Ох, как горда была фрау Райх, умалчивающая, правда, что место на факультете имперских казначеев ежемесячно обходится ей в приличную сумму денег. Вернее, обходилось — так как месяц назад злой парень вернулся в отчий дом с дурными вестями. За систематические прогулы и ворох несданных экзаменов его закономерно отчислили из учебного заведения. С тех пор начавшая было налаживаться жизнь Элизабет превратилась в самый настоящий ад. Жестокость молодого человека переходила все границы; даже вечно закрывающая глаза на его проделки мать порой вынуждена была урезонивать разошедшийся вздорный характер своего горячо любимого отпрыска. Однако больше всего Бет пугал странный взгляд кузена, которым он всё чаще награждал смущённую кузину. Вот уже несколько ночей подряд его злые, сальные глаза преследовали её в кошмарах, заставляя просыпаться в холодном поту. — А вот и ты! — резко отдёрнул Джонатан тяжёлую парчу ночной шторы, за которой притаилась испуганная девушка. — Говорил же, от меня не уйдёшь! Бет дёрнулась было в сторону, намереваясь убежать от жестокого родственника, но его хваткая рука больно вцепилась в рыжую копну её волос. — Ай! Джонатан, не надо! Замахнувшись на неё рукой, парень довольно усмехнулся, когда та испуганно дёрнулась, но удара не последовало. — Умоляй меня, рыжая уродина! Проси пощады! Может, я и сжалюсь над сирой и убогой Элизабет Корн… А может, и нет… — во второй раз молодой человек всё же отвесил кузине звонкую пощёчину, отчего её голова резко запрокинулась назад. Упрямо сжав зубы, Бет молча уставилась в лицо кузена, стараясь не дать волю слезам, готовым покатиться по бледным щекам от нещадной боли в виске и скованном затылке. — А ты стала девкой! — неприятно улыбнувшись, грубо схватил он её за небольшую грудь, заставив свою жертву ошеломлённо затрепыхаться. — Хоть какая‑то от тебя польза будет, наглая приживалка! Каждый день будешь отрабатывать все блага, коими матушка столь щедро тебя одарила! Слышишь меня? — нагло усмехнулся он ей прямо в лицо, насмешливо клацнув зубами прямо перед её носом. — Смотри, что у меня есть… — наконец убрал с груди свою ладонь Джонатан и, многообещающе улыбнувшись, достал из кармана её солдатика — единственную вещь, которую Бетти ценила превыше себя. — Отдай! — закричала она, вновь забившись в сильных руках. — Не смей его брать! — Помню, как в детстве ты бесилась, когда я отнимал у тебя это старьё! — насмешливо протянул парень. — Такая же уродливая игрушка, как и ты! — повертел он в руках облупившуюся вещицу. — Ну ничего, я научу тебя делиться! Вид беспомощной деревяшки, зажатой в мерзкой руке Джонатана, придал девушке сил: резко извернувшись, она выхватила у него своего любимого солдатика. — Какая же ты жадная, безродная мышь! — мерзко расхохотался он. Воспользовавшись на мгновение расслабившимся кузеном, Элизабет что есть сил впечатала свой маленький кулачок с зажатым в нём деревянным телом в длинный нос парня. По‑поросячьи взвизгнув, Джонатан отпустил волосы девушки и озадаченно дотронулся рукой до носа. — Тварь… — ошарашенно выдохнул он, неверящим взглядом осматривая окрасившиеся красным пальцы. Не теряя ни минуты, Бет понеслась прочь, надеясь убежать от разгневанного кузена. Хотя она и понимала, что шансов на это катастрофически мало. Стремительно заскочив в длинный холл, она забилась под лестницу — единственное мало‑мальски скрытное место — и отчаянно сжала в мокрых ладонях деревянную игрушку, моля всех известных ей богов о помощи. — Вот ты где, вонючая дрянь! — резко оказался перед ней пылающий праведным гневом Джонатан и в ярости занёс руку для удара. Испуганно зажмурившись, она неосознанно прижалась губами к горячему, будто пульсирующему солдатику. Неожиданно громкий треск заставил её открыть глаза, чтобы увидеть, как неимоверная ледяная волна откинула от неё кузена, впечатав его тощее тело в стену, — и тут же она сама ухнула куда‑то вниз. ---------- Глава 2 Глава 2 Элизабет со стоном пошевелилась. Всё тело её затекло и отдавало ныне ноющей болью в мышцах. Голова гудела, а сердце отчего‑то тарабанило столь сильно, что казалось, прямо сейчас вырвется из оков грудной клетки. Разлепив налитые свинцовой тяжестью веки, девушка удивлённо выдохнула облако пара. Над ней, раскинув одеяло безбрежной чистоты, висело ясное небо с неспешно плывущими по нему пуховыми облаками. Крошечные снежинки, игриво танцуя, спускались вниз, любознательно заглядывая в лицо Бет и оседая на нём колючими мокрыми точками. — Где я? — озадаченно прошептала она и приподнялась на локтях, пытаясь рассмотреть подробнее место своего пребывания. Перед ней раскинулась поражающая своей белизной долина, окружённая горными великанами, что молчаливо взирали на ничего не понимающую Элизабет. Тихий хрип оторвал девушку от созерцания умопомрачительной красоты, и она повернула голову на звук, чтобы тут же резко вскочить и кинуться к его виновнику. По правую руку от неё на небольшом сугробе темнело тело мужчины, облачённого в меховой плащ, из‑под которого торчала перевязь с огромным мечом. Незнакомец был мужественно красив, но лицо его сравнялось красками со снежной пеленой. — Глупость какая‑то… — прошептала Бет, слегка похлопав его по щекам. — Как такое вообще возможно⁈ Неужели Джонатан столь сильно меня избил, что ныне я пребываю в чистилище, зависнув между миром живых и мёртвых⁈ — Не неси ерунды… — резко просипел темноволосый воин, заставив девушку испуганно вздрогнуть. — Лучше помоги мне подняться! — Кто вы? — что есть сил потянула она вверх огромное тело незнакомца. — Где мы? И как здесь оказались? Все её усилия казались напрасными: тощая восемнадцатилетняя девчонка никак не могла поднять на ноги натренированное тело могучего воина, донельзя ослабленного неизвестным недугом. — Всё потом, — сухо отрезал он и приказал: — Подожди! Дай мне минуту собраться с силами. Выждав несколько мгновений, Бет снова схватила за руки обмякшее тело незнакомца, дождавшись его лёгкого кивка. В этот раз у неё получилось его посадить. Переведя дух, мужчина щедро зачерпнул в ладони снег и с наслаждением кинул его себе в лицо. Элизабет с ужасом взирала на брюнета: сотни вопросов всё ещё кружили у неё в голове, лишая её покоя. — Дай руки! — не церемонясь, потребовал он через несколько минут, и девушка безоговорочно подчинилась его суровому тону. Покачивающийся воин смог подняться на ноги, ощутимо навалившись на хрупкую помощницу. — Слушай меня внимательно. Сейчас я перенесу нас во дворец. Руки мои не отпускай! — короткие приказы хрипло слетели с его синюшных губ, а затем он резко добавил: — И глаза закрой! В ту же секунду резкий снежный вихрь закрутил пару, и Бетти поспешила выполнить все распоряжения странного мужчины, которому отчего‑то она решила полностью довериться. — Открывай… — глухо пробормотал воин, резко отпуская её руки. Элизабет в шоке покрутила головой, пытаясь уложить в голове увиденное. Она находилась посреди огромного, поражающего бесценной роскошью зала. Столь богатое убранство она в жизни не видела: даже дом тётушки Райх, хоть и считался достаточно богатым, ощутимо мерк на фоне всего этого великолепия. Незнакомец тем временем сделал пару шагов вперёд и тяжело опустился на резной стул с золочёными ножками, который одиноко стоял возле стены. В этот самый момент двери с силой распахнулись, и в зал влетела прекрасная беловолосая женщина. На какое‑то время Элизабет залюбовалась прекрасной блондинкой: всё в ней кричало об изящной и утончённой натуре. Подобрав полы своего пышного кровавого платья с нежной жемчужной вышивкой по подолу, незнакомка бросилась к мужчине. — Роланд! — нежный голос с нотками сильного волнения заставил голову воина повернуться к даме. — Это и правда ты? Я не верю своим глазам… — опустившись перед ним на колени, женщина схватила за руку воинственного брюнета и преданно взглянула в его уставшие глаза. — Где ты был всё это время? — Сколько меня не было, Кларисса? — едва слышно спросил он. — Долго, очень долго, любимый, — проворковала женщина, ласково проведя ладонью по бледной щеке Роланда. — Неделя? Месяц? Год? — нахмурился тот, отстраняясь от женских рук. — Десять лет, Оли! — ошарашила его блондинка. — Тебя не было целых десять лет. Мы уже и не верили, что когда‑нибудь… — Помоги мне встать! — резко перебил он её и поднялся со стула. — В мой кабинет — живо! Позови Грэхема, Брихта и Лясьера… — Брихта более нет с нами. Почти сразу же после твоего исчезновения он покинул земли Иверхельма. — Иверхельм? Север королевства Нэжвейль? — ошарашенно выдохнула Элизабет, обратив на себя озадаченные взоры поглощённой друг другом парочки. Названия эти были ей знакомы из детских сказок, которыми каждый вечер любознательную малышку щедро кормила фрау Ребекка, бессменная экономка семьи Корн. Бетти всегда была уверена, что снежных земель, где волшебство таится в каждом сугробе, в реальной жизни не существует. Неужели она и в правду повредилась рассудком из‑за побоев жестокого кузена и погрузилась в собственные детские фантазии⁈ — Кто это? — нахмурилась Кларисса, оценивающе пробежавшись глазами по скромному наряду худощавой девушки. — Не сейчас, — отмахнулся от её вопроса Роланд. — Распорядись, чтобы ей подготовили комнату. Она будет моей гостьей, по крайней мере пока я во всём не разберусь… — Как скажешь, Оли! — недовольно поджала губы блондинка, окликнув слуг. Лорд Роланд Талвистром, слегка пошатываясь, вышел из зала, на ходу бросив растерянной женщине: — Жду всех в кабинете! — Роланд, там… — начала было она, но хмурый снежный лорд уже вышел из зала, не пожелав её услышать. — Леди Малфейн? — обратилась к ней седовласая пышная дама в накрахмаленном переднике, озадаченно переведя взгляд со спины скрывшегося мужчины на рыжеволосую девушку, испуганно замершую посреди роскошного зала. — Мои глаза мне не солгали? Это был наш лорд? — Юмрин, устрой нашу гостью в лазурной комнате, — холодно отдала приказ светловолосая леди, проигнорировав вопросы экономки снежного дворца, Не удостоив Элизабет взглядом, Кларисса тяжело вздохнула и стремительно вылетела прочь вслед за снежным лордом. ---------- Глава 3 Глава 3 Роланд нечитаемым взглядом скользил по стенам своего кабинета, расположившись в мягком кресле, обитом розовым узорчатым шёлком. Особое внимание его привлёк портрет, висящий напротив стола, аккурат над камином — единственной вещью, оставшейся от некогда ЕГО кабинета. Молчание затянулось. Кларисса нервно поёрзала в кресле напротив снежного лорда и, нежно взглянув на хмурого воина, проворковала: — Мы тут немного изменили интерьер, Оли. За десять лет всё поизносилось, да и Грэхем терпеть не может тёмные оттенки. — Немного⁈ — насмешливо фыркнул лорд Талвистром, холодно взглянув на кузена. — Спасибо, хоть камин оставили! Взор его снова обратился на резную золотую раму, в центре которой умелой кистью художника были запечатлены счастливые лица новобрачных: Клариссы и Грэхема. — Оли, мы… — начала было блондинка, поняв, о чём желает услышать суровый мужчина, — я и Грэхем крайне тяжело переживали твою пропажу. Если бы ты знал, сколько сил ушло на поиски… — Видимо, недостаточно! — перебил её Роланд. — Даже король посылал по твоим следам своих лучших ищеек, но всё было тщетно, — вклинился в разговор кузен, возмущённо передёрнув плечами. — Значит, они были не лучшими! Вы не каплю воды в сугробе потеряли! Целого, чёрт вас побери, снежного лорда! Десять лет! Десять лет вы не пытались найти мои следы! Вместо этого вы решили заняться обустройством личной жизни, сыграв пышную свадебку! Неужели, Кларисса, тебе столь сильно не терпелось стать леди Талвистром, что вопрос о выборе нужного брата уже и не стоял⁈ — Роланд, всё не так… — ошеломлённо вскрикнул Грэхем. — Хэму было тяжело! — гневно воскликнула Кларисса, вскочив со стула, а затем поспешила исправиться, плюхнувшись назад. — Нам всем было тяжело! Он никогда не думал, что займёт твоё место, и когда всё это на него свалилось, ему попросту понадобилось дружеское плечо рядом. Роланд, тебе не в чем нас обвинить! Мы старались делать всё для блага Иверхельма. Тяжело вздохнув, снежный лорд замолчал, погрузившись в собственные тяжёлые мысли. Крупинки вернувшейся силы стремительно покидали его ослабленное тело, но он хотел узнать подробности о жизни своей вотчины, прежде чем отправиться на восстановление в постель. — Что с моими землями? Завтра я буду ждать полный отчёт, сегодня же хочу услышать всё самое важное. Хотя бы кратко. — Шахты северных предгорий работают исправно, — гордо расправил плечи кузен. — Правда, две из них пришлось закрыть из‑за частых обвалов, а на новые средств в казне мы так и не сыскали. — Прекрасно… — недовольно поджав губы, процедил лорд. — Что с фермой фаргов? — К сожалению, ферму пришлось расформировать, — вклинилась в разговор леди Талвистром, резко дёрнув головой. — Вы в своём уме? — закипел Роланд, яростно ударив по столу. — Мы столько лет пытались приручить их, чтобы они смогли кормить Иверхельм, чтобы так просто всё разрушить⁈ — Это было необходимо. Фарги слишком независимы и свободолюбивы. К тому же их численность существенно увеличилась. Они постоянно выламывали ограждения и убегали на соседние земли. Лорд Илейн ежедневно жаловался на невообразимый урон от их массивных копыт и острых рогов. Он даже королю письмо писал, призывая того принять меры. — Так отдалили бы ферму от его границ! — вскочил грозный Роланд со стула, забыв о своей слабости. — Долина Ледяных Ветров вполне могла стать прекрасным домом для фаргов, будь они хоть трижды плодовиты, независимы и свободолюбивы! — Понимаешь, — стушевался Грэхем, опустив глаза в пол, — дело в том, что лорд Вэрнер вновь напал на нас именно в тот момент, когда все наши силы были брошены на твои поиски. Мы не смогли отстоять спорные территории. Ныне долина Ледяных Ветров является частью земель Нальдорф! Дорожки инея побежали по стенам кабинета, яростно перекинувшись на огромный портрет. Они с громким хрустом порвали его полотно посередине, разделив счастливую пару. Лорд Талвистром не шевелился. Казалось, глаза его налились багровой кровью, а из ушей вот‑вот должен был повалить пар. — Они никогда не были спорными территориями! — холодно отчеканил он, делая ударение на каждом слове. — Ты попросту отдал этому заморышу мои земли! Треть всего Иверхельма! — Зато на наших землях установился мир… — встряла в разговор Кларисса, стараясь защитить раскрасневшегося супруга. — Мир… — насмешливо фыркнул Роланд. — От моих земель, которые я столько лет упорно защищал и обустраивал, остались рожки да ножки. Но зато здесь царствует мир… Соседи вытирают о нас ноги, но ведь мы же живём мирно! — Ты утрируешь! — К чёрту! — раздражённо отмахнулся от этой парочки властитель Иверхельма и обратился к кузену: — Завтра я жду от тебя подробные отчёты обо всей деятельности, произошедшей здесь за десять лет моего отсутствия! А где Лясьер? — неожиданно спросил он, только сейчас заметив отсутствие ледяного чародея. Кабинет произвёл на него столь сильное впечатление, что он даже забыл о количестве приглашённых им в его стены гостей. — Ты же его знаешь, — фыркнула беловолосая леди, поднимаясь со стула. За ней, словно по команде, поднялся и супруг. — Носится где‑то по округе. Едва он нагрянет в замок, ему передадут твоё распоряже… Не успела она договорить, как дверь с громким грохотом отворилась, и на пороге нарисовался вышеупомянутый чародей, чьи седые волосы были взлохмачены, щёки — ярко‑красными, а грудная клетка ходила ходуном, видимо, от быстрого бега. — Лёгок на помине! — проворчал Грэхем, и парочка двинулась к выходу, бросив лишь быстрый взгляд на крепкое рукопожатие обрадованных мужчин. — Я так рад снова тебя видеть! — прошептал Лясьер, во все глаза рассматривая неизменившееся лицо своего лорда. — Уже и не чаял… — Не ты один, — усмехнулся Роланд и перевёл серьёзный взгляд на устроившегося в кресле чародея. — Это же был ты? — тихо спросил он, бросив на него хмурый взгляд исподлобья. — Ты был тем человеком, что склонился надо мной перед самым моим исчезновением на долгие десять лет? ---------- Глава 4 Глава 4 — Да, — спокойно взглянул на своего лорда Лясьер, — я был там, когда кто‑то кинул тебе в спину проклятие белого безмолвия. — Кто это был? — подобравшись, прорычал Роланд. — Ты его видел? — Увы, — пожал плечами старик, — я появился там слишком поздно. Мы разминулись с твоим обидчиком буквально на мгновение, да и, признаться честно, в тот момент меня мало интересовала его личность. Куда важнее для меня было спасти тебе жизнь. — Как ты это сделал? — нахмурился лорд Талвистром. — Все знают, что это проклятие необратимо. — Всё так, — уверенно кивнул ледяной чародей, — я не смог его побороть. Лишь отсрочить его смертоносные щупальца. Я запечатал твою душу в первую попавшуюся вещицу и мог только взывать к снежным богам, чтобы когда‑нибудь чистая душа смогла вызволить тебя из оков сего саркофага. — И что же это была за вещица? Последнее, что я помню, так это твои слова о том, что я поганец, а дальше была кромешная темнота и неожиданно яркий свет, а затем надо мной склонилась какая‑то рыжая девица. — Это был игрушечный солдатик, которым так любил играть в детстве мой сын, — нехотя признался чародей, и грустный блеск заполнил его льдистые глаза. Единственный наследник его рода погиб в юношестве при весьма странных обстоятельствах, и никто не смог разобраться в причинах подобной трагедии. С тех пор Лясьер всегда носил с собой любимую игрушку отпрыска как напоминание о тяжёлой утрате. — Чушь какая‑то… — взлохматил свои тёмные волосы лорд, устало облокотившись на стол. — Я десять лет был неизвестно где, прозябал в теле расписной мечты короеда и вернулся домой лишь при помощи какой‑то пигалицы, в которой нет ни крохи магии. Как она смогла снять проклятие? — Боюсь, Роланд, проклятие белого безмолвия не пало. Девушка сняла лишь моё заклятие, которое отсрочило его действие. Но смертоносная магия твоего врага всё ещё с тобой. И она будет медленно пробуждаться в твоём теле, убивая тебя. — То есть я явился сюда только за тем, чтобы узнать, что МОЯ невеста вышла замуж за МОЕГО кузена, они на пару разбазарили МОЙ Иверхельм, и тут же умереть⁈ Это слишком жестоко, даже по меркам снежных богов… — Кто постигнет их чувство юмора⁈ Но я не сказал тебе, что ты умрёшь. Я лишь сказал, что магия будет убивать тебя… — Не одно ли это и то же? — фыркнул Роланд. — Отнюдь. Видишь ли, эта девушка, как ты выразился, «пигалица без крохи магии», сослужила тебе прекрасную службу. Твоя магия признала её, иначе бы моё заклятие не пало. А коль это так, то и проклятие возможно разрушить. — Как? — устало взглянул на своего верного друга лорд; глаза его наливались неимоверной тяжестью и так и норовили закрыться. — Посредством брачного союза, — тихо промолвил Лясьер, огорошив сонного воина. Тот мигом пробудился и недоумённо уставился на чародея. — Ты в своём уме? Какой союз? Я лорд! Властитель земель Иверхельм! Как я могу жениться на неизвестной девице, которая и о магии‑то слышать не слыхивала⁈ Это невозможно! — Тогда выход один — смерть… Решать только тебе. — Как вообще брак может снять проклятие белого безмолвия? — гневно выдохнул Роланд, ударив ладонью по столу. — Всё просто, — равнодушно пожал плечами старик, — ты же знаешь, что во время бракосочетания снежные боги порой одаривают новобрачных своими благами, очищая их тела от скверн и… — Проклятий… — поняв, куда ведёт друг, тихо закончил лорд Талвистром. — Но ведь это лотерея. Никто не знает, кого именно они выберут для своих даров… — Отнюдь, — хмыкнул Лясьер. — Могущественных снежных лордов они редко обходят стороной. Да и не забывай: твоя магия признала девушку, а значит, воля богов и здесь на твоей стороне. — А что, если нет? Что, если снежные боги так и не снизойдут к нам со своим благословением? — нахмурился лорд, качая темноволосой головой. С каждой минутой его тело становилось всё более ватным и тяжёлым. — А что ты теряешь? — нервно дёрнул плечами Лясьер. — Получишь благословение богов — снимешь проклятие, не получишь — умрёшь. Так какая тебе разница, погибать женатым или холостым? — Ты чудовище… — усмехнулся Роланд, откинувшись на спинку кресла. — Но ты, кажется, прав… Как бы я того ни хотел, но попробовать стоит. Да и невесты у меня уже, как оказалось, много лет как нет. Теперь она жена Грэхема. — М‑да, — смущённо пожал плечами ледяной чародей. — За время твоего отсутствия многое поменялось. Брихт… — Я слышал, — выпрямился в кресле Роланд. — Кларисса сказала мне, что он покинул Иверхельм сразу же после моей пропажи. Грустью сочился его тихий голос. Брихт был лучшим другом лорда Талвистрома, но что было более важным, так это его дар. Он был отменным врачевателем, мастерством которого восхищались все северяне. Даже за пределами Иверхельма найти лекаря, который мог бы хоть на йоту сравниться с Брихтом, было крайне сложно. Если не сказать невозможно. — Ему было тяжело… — Не думаешь же ты, что он причастен к моему проклятию? — едва слышно просипел Роланд, задав чародею вопрос, который уже несколько часов мучил его истерзанную голову. — Нет, — уверенно отрезал Лясьер. — Я верю, что он не мог так поступить с тобой. — Так почему ушёл из Иверхельма? Ведь это его дом! — Думаю, он сам ответит тебе на этот вопрос при личной встрече. — Думаешь, случится? — Уверен! — подмигнул своему лорду косматый старик. — Тебе пора отдыхать! Чудо, что ты так долго продержался после десятилетнего заточения в деревяшке. Пойдём, я провожу тебя до спальни. Есть у меня одно снадобье, которое восстановит твои силы в разы быстрее. — Отлично, — без особого энтузиазма прошептал Роланд, тяжело поднимаясь. — Силы мне завтра потребуются. Должен же я буду обрадовать свою спасительницу вестью о нашем скором бракосочетании… ---------- Глава 5 Глава 5 Лазурная комната, отведённая Элизабет, была небольшой и уютной, но очень холодной. Вяло горящий камин плохо справлялся со своей задачей, а к полуночи и вовсе затух. Дров, чтобы подкормить голодное пламя, девушка не нашла, а потому забралась под одеяло и постаралась заснуть. Сон не шёл. То и дело она прокручивала в голове события, произошедшие с ней накануне, и не могла поверить в случившееся. Всё это казалось ей нереальным и странным. От переполнявших её чувств и волнений Бетти даже немного поплакала, уткнувшись в подушку, и только тогда налившиеся свинцом веки погрузили её в пучину беспокойных сновидений. Утром её разбудил осторожный стук в дверь. На пороге стояла угловатая розовощёкая девчонка в белом чепчике. — Доброе утро, леди! — бодро поприветствовала Бет незнакомка. — Меня зовут Гленда, я буду прислуживать вам, пока вы тут гостите. — Доброе… — озадаченно прохрипела рыжеволосая девушка, недоумённо глядя в счастливое лицо горничной. — Меня зовут Элизабет, можно просто Бет. На последних словах гостья снежного лорда закашлялась. Горло её нещадно першило, в носу свербило и отдавало пульсирующей болью в лоб. — Вы заболели? — кинулась к ней со стаканом в руках добрая служанка. — Надеюсь, нет, — благодарно улыбнулась ей Бетти, отпив из стакана. Хотя все симптомы указывали на обратное. Была ли тому причиной ночь в холодной комнате или её пребывание в снежной долине в одном домашнем платье, судить она не бралась. Да и какая, собственно, разница… — Да у вас тут ледник какой… — удивлённо выдохнула Гленда, кинувшись к камину. — Кликну Арая, он мигом дров снесёт. Да и почистить этого старичка будет не лишним… — любопытно засунула она голову внутрь, громко чихнув. — Спасибо, — искренне улыбнулась Элизабет непосредственной девчонке. — Мне помочь вам с утренним туалетом? — важно подбоченилась Гленда, едва Бет сползла с кровати. — Нет, спасибо, — отказалась от её помощи девушка. — С этим я и сама справлюсь. — Просить у кого‑то помощи в столь обыденных вещах она не привыкла. Да и марафет она наводить не собиралась: платье уже было на ней, смены не имелось, а с умыванием и причёсыванием волос Бетти явно могла справиться и своими силами. — Тогда я побегу передам распоряжения насчёт камина. Не дело это, чтобы леди мёрзла в своей опочивальне! — подхватилась резвая служанка. — Кстати, — резко затормозила она возле двери, звонко хлопнув себя по лбу, — дурная моя голова! Лорд вас перед завтраком к себе кличет, дело у него к вам какое‑то шибко важное… — Поняла, — осторожно посмотрела на себя в зеркало Элизабет. Картина там была безрадостная: лицо её опухло из‑за вчерашних слёз, глаза и нос были болезненно красными, а нездоровый румянец окрасил бледные щёки. — А Гленда? — обернулась Бет к служанке. — Как мне найти кабинет лорда? Но ответа не последовало: быстроногая девчонка уже умчалась отдавать распоряжения. — Ну что ж… — пробормотала она, умывшись и собрав пышные рыжие волосы в некое подобие аккуратной причёски. — Придётся искать самой. С опаской отворив дверь, гостья Иверхельма медленно ступила в длинный безмолвный коридор. Как назло, навстречу ей не попадалась ни одна живая душа, у которой можно было спросить о местоположении кабинета лорда. Уже четверть часа Элизабет петляла по этому каменному лабиринту, ощутимо начиная отчаиваться. — Ой! — врезалась она в чьё‑то твёрдое тело, погрузившись в свои безрадостные мысли. — Простите, я… — Утро доброе! — расплылся в улыбке приятный брюнет, внимательно смотря на смущённую девушку. — А вы, наверное, и есть та самая леди, что вернула нашего дорогого Роланда? — Я — фрау. Фрау Элизабет или фрау Корн, как вам будет удобнее, — тихо поправила его девушка, оставив без ответа вопрос. — Там, откуда я родом, к женщинам принято обращаться именно так. — В наших краях нет никаких фрау, — подмигнул ей весело незнакомец, — но, если вам так привычнее, я запомню это обращение. — Благодарю вас… — замялась Бет, вопросительно уставившись на мужчину. — Лорд Талвистром, но вы можете звать меня просто Грэхем, — неожиданно поцеловал он её ледяную ладошку. — Благодарю вас, лорд Талвистром, — удивлённо прошептала Элизабет, от неожиданности вырвав руку из его горячего захвата. — Так куда вы направляетесь? В этом крыле замка нет ничего, что могло бы заинтересовать юную даму… — Боюсь, я заплутала, — смущённо пожав плечами, призналась Бетти. — Лорд ждёт меня в своём кабинете, но я забыла уточнить его расположение… — Ох, окажете мне честь? — подал девушке локоть Грэхем. — Позвольте сопроводить вас? — Буду вам премного благодарна, лорд Талвистром, — искренне улыбнулась мужчине фрау, и парочка двинулась вперёд. Кабинет снежного лорда оказался абсолютно в противоположной стороне от комнаты Бет — сама она никогда не отыскала бы к нему дорогу. — Вот мы и пришли, — подмигнул ей Грэхем, без стука отворяя массивную дверь из красного дерева. Две пары глаз удивлённо уставились на вошедших. Ледяной взор темноволосого воина был девушке хорошо знаком, мягкий взгляд зелёных глаз седовласого старика она увидела впервые. — Доставил прекрасную леди в целости и сохранности, — шутливо пробасил Грэхем, вновь прижавшись губами к её ладони. — Простите, фрау… — подмигнул он ей и поспешил скрыться прочь с глаз недовольного кузена. — Какой прыткий… — прошелестел тихий голос старика, и он искренне улыбнулся рыжеволосой гостье. — Проходите, дитя, присаживайтесь, — кивком головы указал он ей на место напротив хмурого Роланда. — У нас к вам крайне серьёзный разговор… Элизабет осторожно устроилась на краешке розового кресла и, сложив руки на коленях, смущённо перевела взгляд со старика на снежного лорда. Последний был хмур и чем‑то озабочен: меж его тёмных бровей залегла глубокая складка мыслителя. — Роланд, — тихо обратился седовласый мужчина к нему, будто бы к чему‑то подталкивая. Резко вынырнув в реальность, снежный лорд пристально взглянул на Бетти и зло прорычал: — Завтра ты станешь моей женой! ---------- Глава 6 Глава 6 — Простите? — ошеломлённо выдохнула Бет, непонимающе уставившись на снежного лорда. — Роланд! — одновременно с ней возмущённо вскрикнул седовласый мужчина. — Нельзя же так с ходу! Простите, дитя, — ласково обратился он к растерянной девушке. — За десять лет лорд Талвистром совсем забыл о манерах. Позвольте мне вам всё объяснить… — Я была бы вам крайне благодарна, — кивнула Бетти, недоумённо взглянув на недовольно вздохнувшего темноволосого воина. — Дело в том, что вы сняли с Роланда моё заклятие, заточившее его в теле деревянного солдатика. — Солдатика? — удивлённо уставилась на старика девушка, вспоминая любимую игрушку и свои последние действия перед тем, как оказаться в этом странном месте. — Именно, — согласно кивнул седовласый чародей. — Десять лет назад кто‑то кинул в спину лорда Талвистрома проклятие белого безмолвия. Чтобы замедлить его смертельные щупальца, я заточил Роланда в тело детской деревяшки. — Ох, простите, — взволнованно прошептала Элизабет, округлив от недоумения зелёные глаза. — Я не знала. Я не хотела разрушить ваши чары. Это вышло совершенно случайно. — Не беспокойтесь, дитя, — поспешил успокоить её добрый собеседник, в то время как хмурый Роланд исподлобья наблюдал за девушкой. — Вы всё сделали правильно. Вы вернули нам властителя Иверхельма. Вот только проклятие всё ещё пожирает его изнутри, и нам необходимо остановить это. — Попытаться… — поправил его лорд Талвистром, хмыкнув. — Но я всё ещё не понимаю, что от меня требуется… — словно во сне пробормотала Бетти, качая головой. — Вам нужно стать женой Роланда, — тихо ответил чародей, с участием заглянув в бледное лицо девушки. — Если снежные боги одобрят ваш союз, они ниспошлют вашей паре очищение от всех скверн и проклятий… — А если нет? — Значит, ты просто выиграешь в лотерею и станешь богатой вдовушкой с титулом снежной леди Талвистром! — насмешливо выплюнул темноволосый воин. — Простите, но я абсолютно не готова к этому! — твёрдо ответила Бет. — Будто бы я всю жизнь мечтал повесить себе хомут на шею в виде такой особы без капли магии за душой… — скривился он, мазнув презрительным взглядом по опухшему бледному лицу чужачки, её красному носу и слезящимся глазам. Да ещё и этот кричащий цвет растрёпанных волос… В ней было всё, что так сильно раздражало снежного лорда. — Вы, знаете ли, тоже далеки от моего идеала! — насмешливо фыркнула Элизабет, прямо взглянув в ледяные озёра мужских глаз. — Чем же это я тебе не гожусь? — с усмешкой спросил Роланд, недоверчиво прищурившись. — Вы грубы, несдержанны и абсолютно не соответствуете тому списку добродетелей, коими должен обладать мой супруг! — Дети! — попытался остановить перепалку чародей, но баталия только набирала обороты. — Списку добродетелей? Будьте добры, просветите! — Мой будущий муж непременно должен быть мягок, уважителен и ласков со мной, — выпрямив спину, строго отчеканила Бет. — Я не намерена обрекать себя на вечные страдания, связав жизнь с чёрствым эгоистом, который превыше себя ценит лишь свои желания. — Интересно, — хмыкнул Роланд. — Не кажется ли вам, далеко не милая леди, что наличие списка накладывает и на вас некие обязательства? Зачем, скажите на милость, этому святому человеку вы? — Вам не понять, что люди ценят друг в друге превыше внешней картинки! — уверенно выпалила Бетти, не отводя вызывающего взгляда от лорда Талвистрома. — Дети, — устало выдохнул чародей, воспользовавшись паузой в их перепалке, — вы ещё даже не женаты, а уже спорите, как истинные муж с женой! Прошу вас, леди… фрау, — быстро исправился он, вспомнив обращение Грэхема, — выслушайте меня. И простите моего твердолобого лорда — порой он мелет что ни попадя. — Ничего подобного… — зло возразил воин, но старик не обратил на это никакого внимания. — Дело в том, что только ваш союз подарит Роланду шанс на спасение. Его магия приняла вас, а это, поверьте мне, случается нечасто. Я вижу, что ваше сердце переполнено добротой. Разве можете вы допустить, чтобы человек не получил помощи в столь малой просьбе? Что свадьба в сравнении с жизнью⁈ — Но я не понимаю, почему именно я. Отчего магия приняла меня⁈ Здесь явно какая-то ошибка…— пробормотала Бетти, не найдя, что возразить старику. — Я вообще не из здешних мест. Про Иверхельм я слышала только в сказках и всю жизнь думала, что всё это нереально. — Сама судьба свела вас вместе. Боги мудры, они уготовили для вас что-то именно здесь. — Ты что, желаешь вернуться домой? — хмуро свел брови к переносице лорд. — Тебя там кто‑то ждёт — семья, муж, дети? — Нет, но… — Жених? — Вовсе нет, но… — Тогда к чему эти игры? Хватит набивать себе цену! Ты оказалась в прекрасном месте, сам снежный лорд предлагает тебе стать его женой. На твоём месте любая бы прыгала от счастья… — Я не любая… — тихо прошептала Бет, зло зыркнув на самоуверенного мужчину. — Это я уже и так вижу… — насмешливо бросил Роланд, кисло осмотрев её внешний вид. — Пустые разговоры меня утомили… Да или нет, «фрау особенная»? Молчание затягивалось. Бетти задумчиво смотрела на свои руки, сложенные на коленях, и не могла выдавить из себя ни слова. Напротив неё нервно ёрзал седовласый мужчина, озадаченно переводя взгляд с девушки на своего лорда. Роланд был отрешён и выжидающе смотрел на склонённую голову своей спасительницы. Возвращаться домой она не хотела. Там не было никого, о ком бы она сожалела и скучала. Да и Джонатан явно не спустит ей обиды, отныне дом Райх станет для неё местом боевых действий, где главная цель — страдания «наглой приживалки». — Хорошо, — едва слышно пробормотала девушка наконец. — Я стану вашей женой. Лишь оттого, что не хочу всю жизнь мучиться угрызениями совести из‑за вашей смерти. Но у меня будет ряд условий… — Не такая уж и особенная, — хмыкнул лорд. — Как и все, ищет свою выгоду… — Вы будете относиться ко мне уважительно — без оскорблений и пустых насмешек! Вы не посмеете меня обидеть ни физически, ни душевно! И вы будете обращаться ко мне по имени. Только так. Меня зовут фрау Элизабет, никак иначе! Лорд несколько мгновений безэмоционально смотрел на рыжеволосую «пигалицу», а затем равнодушно пожав плечами сообщил: — Боюсь, не могу вам этого обещать! — седовласый старик испуганно вздрогнул и хотел было что-то возразить властителю Иверхельма, но Роланд не обратил на него ни малейшего внимания и продолжил: — В моём мире нет никаких фрау. Я буду звать вас леди Элизабет. В остальном же проблем не возникнет — я не привык воевать с женщинами. — Хорошо, — нехотя кивнула Бет. Облегчённо выдохнувший чародей вытер пот со лба и весело предложил: — А теперь и позавтракать будет нелишним! ---------- Глава 7 Глава 7 Элизабет раньше не приходилось бывать на свадьбах. Но даже её скудных познаний по этому вопросу было достаточно, чтобы понять, что их бракосочетание с лордом Талвистромом было несколько необычным. Поутру Гленда осторожно постучала в её дверь и с сияющими глазами продемонстрировала ей белоснежное платье, украшенное мелкими жемчужинками. По нежному шёлку лифа бежало тонкое кружево, которое издали казалось голубоватой изморозью. Вот только свадебный наряд был сшит явно для какой‑то более фигуристой дамы. Надев своё подвенечное одеяние, Бет с усмешкой рассматривала своё отражение в зеркале. Выглядела она комично и странно. — Вот бы мне чуть больше времени, — сокрушалась розовощёкая девчонка, — я бы его вам под фигурку подогнала. Это платье матушки лорда, она была значительно крупнее вас. Ходили легенды, что когда‑то она смогла разъярённого фарга на ходу остановить… — загорелись истинным восхищением её глаза. — Ничего, — поспешила успокоить свою горничную Бетти, — самое главное, что я выхожу за лорда, остальное — сущие мелочи… Лясьер сказывал, что о проклятии белого безмолвия лучше не распространяться. А потому в замке все уверовали в легенду, что Роланд воспылал чувствами к Элизабет и по возвращении домой незамедлительно решил связать себя с ней узами брака. — Да, — моментально отвлекалась служанка от стенаний по поводу нехватки времени, — ваша история любви такая красивая. Прямо как из книжек… Ничего не ответив на восторженные речи девушки, Элизабет лишь слабо ей улыбнулась и перевела взгляд на зеркало. — Может, займёмся причёской? — Ах да, — хлопнула себя по лбу Гленда, — лорд приказал поспешать, а я тут воду в ступе толку. Спустя четверть часа дверь в покои Бет без стука отворилась, и на пороге возник её новоиспечённый жених. В отличие от своей невесты, выглядел он донельзя привлекательно. Тёмно-синий бархатный костюм неимоверно ему шёл и выгодно оттенял лёд глаз. — Готова? — сухо спросил он, насмешливо добавив: — любовь моя… — Конечно, милый, — в тон ему ответила девушка, поднявшись. Равнодушно мазнув по ней взглядом, Роланд подал ей руку и сухо приказал: — Закрой глаза! Мгновение — и снежный вихрь закружил их с неимоверной скоростью. Как только Бет почувствовала земную твердь под ногами, она открыла глаза и вырвала руку из горячей ладони будущего мужа. — Где мы? — озадаченно осмотрелась невеста, увидев лишь обледенелую скалу, теряющую свою верхушку в тумане высокого неба. — Обитель снежных Богов, — нехотя пояснил лорд Талвистром, уверенно направляясь к узкому проходу, чернеющему посреди этой скалы. — Все браки снежных лордов заключаются тут. — У вас нет храмов? — Мы не строим специальных мест для поклонения Богам, они сами создали их для нас. — Это странно… — едва слышно пробормотала будущая жена, стараясь поспеть за темноволосым воином. Мороз уже вовсю пощипывал её нос и быстро пробирался под тонкий шёлк платья. Сделав всего лишь несколько шагов, её нога неожиданно зацепилась за слишком длинный подол свадебного наряда, и она бы непременно расквасила себе нос о твёрдый наст, если бы не крепкие руки Роланда, остановившие её падение. — Осторожно! — глухо выдохнул снежный лорд и, отстранившись, сделал несколько пасов руками. Элизабет увидела, как вокруг неё заискрились снежные брызги, и в то же мгновение ей стало тепло. — Могла бы сказать, что тебе холодно, — насмешливо фыркнул он, покачав головой. — Могли бы и сами догадаться, что в этом платье с чужого плеча я промёрзну до костей… — недовольно пробурчала Бет. — Ты права, — огорошил её жених, и она в шоке уставилась в его каменное лицо. — Моё упущение. Я всё время забываю, что в тебе ни йоты магии. Впредь постараюсь быть более внимательным. — Благодарю вас, — не нашла, что ответить на это девушка и озадаченно юркнула в узкий проход вслед за будущим мужем. Внутри ледяной скалы было светло и приятно пахло какими‑то цветами. Бетти озадаченно крутила головой, подмечая всё новые и новые детали. Ледяные стены были сплошь покрыты причудливыми светящимися узорами, с потолка свисали изогнутые сосульки, которые издавали забавные звуки при малейшем дуновении морозного ветерка. В центре возвышался цельный кусок льда, полностью испещрённый непонятными Бет письменами. — Положи сюда свою левую ладонь, — приказал Роланд, когда пара встала перед ледяным алтарём. Бетти беспрекословно подчинилась. Снежный лорд расположил рядом свою правую руку. К её удивлению, ладонь совсем не мёрзла: напротив, от льда шло приятное тепло и небольшие щекотные покалывания. — Аморгус пирос! — громко пророкотал Роланд, и Элизабет испуганно вздрогнула. Неожиданно прямо перед ними началось снежное завихрение, которое явило пред очами брачующихся эфемерное белоснежное существо. Было ли оно похожим на человека, Бетти не бралась судить; предстал ли перед ними мужчина или женщина — тоже было абсолютно непонятно. Во все глаза девушка смотрела на это чудо и никак не могла уловить его расплывающийся образ. — Приветствую тебя, лорд снегов, властитель Иверхельма! — звонко пропело существо. — Приветствую тебя, снежный дух, небесный покровитель Иверхельма! — почтительно склонил перед ним темноволосую голову жених. — Сегодня я пришёл просить твоего одобрения моему союзу с этой девушкой — Элизабет Корн. — Хм, — озадаченно промычало создание, — неожиданно, но объяснимо… Что ж вашему союзу ничего не противоречит. Возьмитесь за руки, не отрывая ладоней от алтаря, — напевно произнёс дух, и Роланд уверенно схватил свободную руку своей невесты. — Очистите свой разум от мирских забот и повторяйте за мной слова брачной клятвы! — выждав несколько мгновений, снежное создание зашептало древние строки: — Перед лицом снежных покровов и ледяных вершин я клянусь… — Любить тебя, как зимняя ночь любит северное сияние, — едва слышно повторила Бетти за духом, споткнувшись на первом же слове. — Беречь тебя, как мороз бережёт узоры на водной глади озёр, — вторил ей тихий голос Роланда. — Уважать тебя, как уважает вьюга силу ветра, — уже громче произнесла рыжеволосая девушка. — Как снег покрывает землю единым покровом, так и мы станем единым целым, — слились воедино голоса жениха и невесты. — Как лёд соединяет берега, так и я соединяю свою судьбу с твоей, — с каждым словом голос снежного духа набирал звенящую силу. — Буду для тебя теплом в лютой стуже, лучом света за пеленой метели, покоем в яростной буре. Пока не растают льды — я с тобой. Во веки веков, Аморгус! На последних словах ледяная скала будто бы задрожала, её заполнил резкий звон невидимых колокольчиков, а снежный дух резко растворился в воздухе. Элизабет недоумённо перевела взгляд на запястье, где каким‑то чудом оказался тонкий ледяной браслет. Он был абсолютно невесомый, лишь толика приятного жара распространялась от него вверх к локтю. — Это брачные браслеты, — продемонстрировал и своё запястье с таким же украшением лорд, заметив её интерес к необычной вещице. — Красивые, — попыталась улыбнуться Бет мужу, но он на неё не смотрел. Озадаченный снежный лорд задрал голову вверх и, казалось, чего‑то ждал. Прошло несколько минут, но ничего так и не произошло. — Лясьер ошибся, — наконец насмешливо протянул Роланд, с ухмылкой посмотрев на Бет, — быть тебе, жена, в скором времени счастливой вдовушкой… ---------- Глава 8 Глава 8 — Вдовушкой? — ошеломлённо выдохнула Бет, и в тот же миг обитель снежных богов содрогнулась от закладывающего уши грома. Неосознанно девушка кинулась к своему новоиспечённому супругу, ища защиты. Резкие голоса стали что‑то выговаривать на незнакомом Элизабет языке, и сила этих слов едва ли не придавила новобрачных к полу. По телу Бетти прошла обжигающая волна — она не доставила девушке боли, лишь одарила странными тёплыми пощипываниями. Лорду Талвистрому, кажется, повезло гораздо меньше. Сначала он удивлённо дёрнулся, вытянувшись по струнке, а затем обессиленно рухнул на колени у ног супруги. Ужасающие голоса смолкли, погрузив скалу в напряжение звенящей тишины. — Что это было? — кинулась к мужчине Бет, помогая ему подняться. — Благословение снежных богов, — через силу усмехнулся Роланд, вытирая крупные капли пота со лба. — То есть у нас получилось? — взволнованно вскрикнула Бетти. Лорд лишь едва заметно кивнул в ответ. — Пойдём, — тихо сказал он, поморщившись. — Нам нужно выйти отсюда. Я наберусь сил и перенесу нас в замок. Пошатываясь, он двинулся к выходу, и Бет поспешила подхватить его под локоть, стараясь помочь новоиспечённому супругу. — То есть проклятие пало? — тихо обратилась она к Роланду, стараясь заполнить неловкую тишину. — Пало… — Значит, эти голоса принадлежали вашим снежным богам? — Значит, так. — И что же они говорили? — не унималась Бет, неудовлетворённая односложными ответами мужчины. — Если вкратце, то журили меня за нетерпеливость и сомнение в их могуществе… — усмехнулся Роланд, полной грудью вдохнув морозный воздух. Пара покинула своды скалы и остановилась на белоснежной равнине. Зачерпнув в ладони снега, лорд щедро растёр им лицо, в точности как в день их первой встречи, и медленно повернулся к Элизабет. — Готова возвращаться в замок, жена? — его голос сочился усмешкой, но глаза смотрели внимательно и крайне серьёзно. — Конечно, — едва слышно прошептала она и взяла Роланда за руку, чтобы тут же закружиться в снежном вихре. Оказавшись в холле обители снежного лорда, Бетти резко выдернула руку из его ладони и сделала шаг назад. Близость мужа отчего‑то нервировала её, заставляя всё тело странно вибрировать, а сердце — удушливо сжиматься. — Всё получилось? — бросился к ним Лясьер. — Да, — кивнул властитель Иверхельма чародею. — Всё прошло в точности, как ты и предполагал. — О, какое счастье! — на мгновение седовласый мужчина прикрыл глаза. — Боги щедры и мудры! — искренне улыбнувшись, он перевёл взгляд на молчаливую девушку. — Как вы, дитя? — Немного устала, — вернула она улыбку участливому старику. — Сейчас будет небольшой праздничный обед в сугубо семейном кругу, а после можешь отправляться отдыхать, — обратился к Элизабет муж, мазнув по ней внимательным взглядом. — Эм, боюсь, Роланд, ты не прав, — хитро прищурился ледяной чародей. — Я знаю, что ты не хотел больших торжеств, но я решил проявить инициативу. Всё‑таки не каждый день сам снежный лорд, властитель Иверхельма, женится… Это всё же событие. Не лишай своих подданных и друзей хотя бы небольшой радости, — с этими словами он поспешил открыть массивные двери в торжественную залу. — Небольшого⁈ — ошеломлённо прошептал Роланд, окинув беглым взглядом переполненную комнату. Лица всех присутствующих были ему хорошо знакомы. — Ну, Лясьер… — с холодным обещанием прошептал он в спину седовласого друга, подхватил Бет под руку и нацепил на лицо учтивую улыбку. — Прошу поприветствовать новоиспечённую чету Талвистром! — громогласно провозгласил Лясьер, предваряя их появление. Всё, что оставалось Элизабет, — следовать за мужем и пытаться держать лицо, не показывая своего страха и волнения. А эти чувства сейчас бушевали в ней диким океаном, вытеснив даже странные вибрации от столь тесного контакта с супругом. — Поздравляю! — доносилось то тут, то там, и Элизабет только и могла, что улыбаться и вежливо кивать головой на поздравления. — Рады вашему возвращению, лорд! — Ваша жена чудо как хороша! — Долгих лет вашему союзу! — Поскорее обзаведитесь наследником! — А лучше наследниками! — Иверхельму нужны сильные сыны! Голова Элизабет шла кругом от обилия сочащихся лестью лиц и их громких пожеланий. Ноги её стали ватными, и, если бы не крепкая рука Роланда, она непременно свалилась бы под ноги пёстрой толпы. — Поздравляю вас, Роланд, фрау Элизабет! — неожиданно перед парой оказались знакомые лица, и Бет облегчённо выдохнула, искренне улыбнувшись Грэхему. — Никаких фрау! — отчеканил снежный лорд, смотря прямо в глаза кузена. — Отныне только леди Элизабет Талвистром! — Конечно, — задорно подмигнул голубоглазый мужчина Бет, чем вызвал недовольное фырканье у своей жены. — Разве в Иверхельме чёрный цвет не символизирует траур? — тихо обратилась к супругу Бетти, когда кузен лорда и его жена остались позади. — Символизирует, — холодно ответил Роланд. Рыжеволосая девушка обернулась на Клариссу, которая сегодня была облачена в роскошное платье цвета вороного крыла. Среди яркой толпы, пестрящей разными красками, она выделялась тёмным пятном — как истинная ворона среди цветастых фазанов. — Кажется, кто‑то не рад нашему браку… — едва слышно хмыкнула она, но ответа от мужа так и не получила. Стол ломился от яств и напитков. Веселье вовсю набирало обороты: задорные танцы и песни заполонили огромный зал. Бет сидела в одиночестве во главе стола и с искренним восторгом наблюдала за танцующими парами. Она бы тоже с радостью закружилась сейчас в снежном вальсе, но Роланд куда‑то ушёл и запропастился. — Дитя, кажется, ваш супруг заблудился в собственном замке, — подсел к ней Лясьер, хитро подмигнув. — Всё ж он десять лет здесь не бывал. Может, вы его отыщете? Негоже новоиспечённой жене в одиночку принимать свадебных гостей. — Я и сама не шибко тут ориентируюсь, — пожала плечами Бетти, но всё же поднялась. Ноги от долгого сидения затекли, и их неимоверно хотелось размять. Направившись в сторону, указанную ледяным чародеем, леди Талвистром осторожно двинулась по длинному коридору, освещаемому скудными отблесками факелов. Вдруг какой‑то звук привлёк её внимание, и она остановилась. В небольшой тёмной нише в стене явно кто‑то был. Присмотревшись внимательнее, Бет опознала чёрный наряд бывшей невесты её мужа и тёмно‑синий бархат камзола Роланда. Пара, очевидно, без какого‑либо стеснения предавалась разврату, горячо впившись друг в друга губами. Внутри у Элизабет что‑то звонко лопнуло, обдав волной горячей боли. Она осторожно сделала шаг назад и хотела было отправиться обратно, как неожиданно приняла абсолютно другое решение. Стерев с щеки одинокую слезинку, она схватилась за деревянную ручку факела и что есть сил громыхнула ею по стене. Покашляв для достоверности, она вновь пошла вперёд, надеясь, что эти звуки заставили парочку оторваться друг от друга. — Муж мой, куда же вы пропали? — нежно проворковала она, смерив внимательным взглядом спокойного супруга, замершего у стены, и тяжело вздымающуюся грудь его бывшей невесты, что смотрела на неё сейчас с откровенным вызовом. — Все требуют снежного вальса от новобрачных, но не могу же я танцевать его одна… — продолжила Бет заливаться соловьём, стараясь не позволить слезам обиды омыть её бледные щёки. — Конечно, прошу прощения, — глухо проговорил Роланд, отлепляясь от стены. — Я несколько… — замялся он, — потерял счёт времени. Подав жене локоть, лорд Талвистром двинулся по направлению к залу. Бет бросила нечитаемый взгляд на блондинку и ускорила шаг. Ни один из них не увидел, какой лютой ненавистью замерцали глаза обиженной Клариссы. ---------- Глава 9 Глава 9 Выйдя в центр зала, пара закружилась в танце под звуки умелого оркестра. Обида на супруга и его недостойное поведение всё ещё горели в душе Элизабет болезненным пламенем, но нежные переливы мелодии заглушали их, даря долгожданные минуты спокойствия. Танцевать Бетти любила с детства. Джонатан всегда потешался над ней, когда заставал её кружащей по комнате с маленьким солдатиком в руках. Кто бы мог подумать, что через несколько лет она будет вальсировать уже не с деревянной игрушкой, а с её самой настоящей версией из плоти и крови. — Ты прекрасно вальсируешь, — неожиданно прошептал Роланд на ухо супруге. — Благодарю вас! — едва слышно ответила ему Бет, ощутимо зарумянившись. Мелодия затихала, и на её последних переливах снежный лорд резко прижал к себе стройное тело молодой жены. — Браво! — крикнул кто‑то в толпе, и Элизабет зарделась ещё больше. Неожиданно зал заполнил звук горна. Выйдя вперёд, Лясьер пророкотал: — Благодарю всех присутствующих на столь значимом для всего Иверхельма событии! Сегодня вы скрасили день свадьбы нашего дорогого лорда, но время неумолимо. Наши новобрачные, боюсь, уже выбились из сил, и мы должны отпустить их восвояси! Прошу вас, дорогие иверхельмцы, ступайте по домам и вознесите молитву благодарности снежным Богам за то, что вернули нам властителя и наградили его такой чудесной супругой! — Подождите‑ка! — неожиданно вышел вперёд задорно улыбающийся Грэхем. Кларисса пыталась затащить его обратно в толпу, отчаянно дёргая за рукав шёлковой рубахи. — Разве мы не чтим традиции наших предков? Неужто лорд забыл о заветах прославленных отцов и дедов? — О чём это он? — нахмурилась Бет, подняв растерянный взгляд на супруга. Роланд ничего ей не ответил, лишь тяжело взглянул на кузена. — Эта традиция глупа и забыта столетий так пять… — хмыкнул он, недобро прищурившись. — Отнюдь, — пожал плечами Грэхем, обратившись к толпе. — Разве вы забыли о проводах новобрачных на ложе? По толпе пронёсся одобрительный гул, явно свидетельствовавший о том, что гости поддержали игру мужчины. — Ну так что ж? — хлопнул он в ладоши, задорно подмигнув Бет. — Проводим же наших молодожёнов в их обитель первой ночи любви! Целая ватага весёлых гостей под предводительством Грэхема двинулась на замершую пару. Лицо Элизабет жутко горело от всего, что она услышала минутой ранее, и сравнялось цветом с бордовым платьем крикливой леди, чей объёмный бюст таранил новобрачных, понукая их двинуться в свою комнату. Тяжело вздохнув, Роланд резко подхватил Бет на руки и размашистым шагом направился в опочивальню. Разномастная толпа волной потекла за ними следом, громко выкрикивая скабрезные шуточки о брачной ночи, делясь чересчур ценными советами по этому вопросу да и попросту ничего не значащими сальными выкриками. Бет стало ощутимо дурно от всего этого цирка — она чувствовала себя букашкой в стеклянной банке, из которой никак не могла выбраться. Пинком открыв дверь в какую‑то спальню, Роланд аккуратно поставил Бет на ноги и, повернувшись к толпе, пророкотал: — Спасибо за сопровождение, а теперь все — на выход! — Но Роланд… — возмущённо воскликнул Грэхем, — мы должны вас раздеть! Пол закачался под ногами Элизабет от услышанного. — Мы сами справимся! — холодно отрезал снежный лорд и с громким хлопком закрыл дверь прямо перед носом кузена, опустив для верности железную щеколду. — Идиоты… — тихо пробормотал он, повернувшись к жене. — Ты как? — Где мы? — не ответив на вопрос супруга, огляделась Бет, обхватив себя руками. То ли в комнате было так холодно, то ли её начала бить нервная дрожь от столь насыщенного событиями дня. — Теперь это твоя комната, — пожал плечами лорд. — Моя комната — там, — указал он пальцем на массивную дверь справа. — Комнаты супругов у нас обычно смежные. — Поняла, — кивнула ему Бет, вновь осмотревшись. — Ты можешь поменять здесь всё по своему вкусу, — принял по‑своему её интерес лорд Талвистром. — Да, конечно, — кивнула она, неожиданно выпалив: — Это ужасно! — Тебе так не понравилась эта комната? — Я не о ней! — холодно прищурилась Элизабет, скрестив руки на груди. — Весь этот день — просто одно сплошное мучение. Вы не говорили мне, что будет так! — О чём ты? — Я видела вас с Клариссой! — открыла она все карты. — Я стала свидетелем того, чем вы так упоённо занимались на своей собственной свадьбе! Абсолютно не таясь! Это низко и подло! Напомню вам, вы обещали не обижать меня! И что в итоге⁈ В первый же день нашего союза вы нанесли мне столь сильный удар! Это подло, Роланд! — Бет сама не заметила, как назвала его по имени. Лорд Талвистром замер посреди комнаты, задумчиво уставившись на супругу. Молчание затягивалось, и от нервов девушка начала покусывать нижнюю губу. — Ты права, — наконец выдохнул мужчина, передёрнув плечами. — Это было недостойно. Я не буду оправдываться, вдаваясь в причины своего поступка, но могу уверенно пообещать: впредь я буду более осмотрителен. Я не желаю намеренно обидеть тебя, жена! Прости… Удивлённо уставившись на супруга, Бет лишь покачала головой. Второй раз за день он признавал свою неправоту и даже извинился… К этому девушка была совсем не готова. — Хорошо, — прошептала Бетти, отвернувшись от мужа, чтобы перевести дух. — Надеюсь, ваши извинения искренни, и впредь вы действительно не допустите таких промахов… Вновь посмотрев на Роланда, рыжеволосая девушка подавилась воздухом. Лорд скинул с себя бархатный камзол и небрежно потянул вверх шёлк белой рубашки, оголив каменный торс и спокойно вздымающуюся грудь с густой порослью тёмных волос. — Вы что делаете? — пискнула пунцовая Элизабет, моментально вспоминая всё то, что кричали им вслед гости минутой ранее. Снежный лорд насмешливо задрал бровь и, схватившись за пояс брюк, с ленцой протянул: — Как что? Готовлюсь к брачной ночи… ---------- Глава 10 Глава 10 — Что⁈ — вытаращилась на супруга пунцовая девушка. — Какая брачная ночь? Мы с вами об этом не договаривались… Ой! — пискнула она, когда у лорда в руках из ниоткуда появился ледяной кинжал. — Да не трясись ты! — поморщился Роланд. — Говорил же, что с женщинами я не воюю и уж тем более не насильничаю! — Тогда что вы…? — поперхнулась Элизабет воздухом, когда мужчина вдруг резко мазнул остриём по своей левой руке чуть выше сгиба локтя. — Коль Грэхем про обряд проводов на ложе вспомнил, так и про показ невестиной чести не забудет. Завтра поутру заявится с инспекцией — всем же интересно, чистой ли досталась жена лорду Талвистрому, — откинув покрывало с кровати, он позволил капелькам крови с его руки побежать вниз на белизну хлопковых простыней. — Какая дикость! — ошарашенно выдохнула Бет, поняв, о чём он говорит. Она хоть и была девушкой неопытной в любовных делах, но в книжках порой и не таких подробностей вычитывала. — Согласен! — кивнул ей Роланд, схватив небольшую салфетку, лежащую на тумбочке рядом с кувшином. — Я буду только рад, если ошибусь. Но лучше перестраховаться. — Обычно рыцари режут ладони… — некстати вспомнила неоднозначные сцены из прочитанных романов Бетти, кинувшись к мужу, пытающемуся перевязать рану небольшим куском хлопка с мастерски вышитыми на нём голубыми снежинками. Выхватив у него салфетку, она принялась оборачивать её вокруг пореза, стараясь затянуть как можно крепче. — Полегче! — насмешливо выдохнул лорд, когда супруга перестаралась и столь сильно затянула узел, что он перестал чувствовать свою конечность. — Простите! — испуганно пискнула Бет, вскинув глаза на внимательного мужчину, наблюдающего за ней с высоты своего роста. — Всё так, — тихо пробормотал он, отвечая на её замечание. — Не скажу, что Грэхем блещет умом, но срастить рану на ладони и кровь на простынях, думаю, он в состоянии. А излечить себя у меня пока не хватит сил. — Понятно, — кивнула Элизабет на его слова, смущённо отступив на шаг от горячего тела мужа. Рана была надёжно закрыта, но голая грудь и его рельефный живот заставляли её сердце стучать как заведённое, а щёки, казалось, уже никогда не смогут вернуть свой естественный бледный цвет. — Спасибо! — кивнул ей муж и, подхватив свою одежду с пола, направился к двери, ведущей в его спальню. — Спокойной вам ночи, Роланд! — едва слышно прошептала Элизабет в широкую спину удаляющегося супруга. — И тебе, Элизабет! — бросил на неё косой взгляд из‑за спины муж. — И хватит уже выкать! Это бесит! Я чувствую себя древним стариком, покрытым вонючими слоями пыли. — Спокойной тебе ночи, Роланд! — исправилась Бетти, с трудом переступив через свою привычку. — Так‑то лучше, Лиззи! До завтра! — усмехнулся Роланд, и дверь за ним закрылась. Элизабет принялась снимать с себя платье и, улёгшись в кровать, удивлённо поперхнулась, прежде чем уплыть на волнах сонной неги: — Он что, назвал меня Лиззи⁈ Утро, как и предполагал лорд Талвистром, выдалось сумбурным. Едва Элизабет поднялась с кровати, две пышные служанки впорхнули в её комнату, мило ей улыбнулись, стянули простыни и, не сказав её ни слова, выпорхнули прочь. — Дикари… — недовольно фыркнула Бет, умываясь. Чуть позже появилась и Гленда, чтобы помочь Бет одеться и причесаться. Девчонка болтала без умолку — так сильно на неё произвела впечатление свадьба четы Талвистром. Элизабет оставалось лишь тихо ей улыбаться и делать вид, что она действительно слушает щебет круглолицей служанки. Спустившись вниз на завтрак, Бет едва не споткнулась, когда увидела, что простыня с маленькими капельками крови вывешена прямо в трапезном зале. — Доброе утро! — тихо прошептала она, двинувшись к высокому стулу, на который ей любезно указал Лясьер. — Доброе утро, фрау Элизабет! — расплылся в игривой улыбке Грэхем. — Как вам спалось в нашем замке? — Я же предупреждал! — раздался позади грубый голос Роланда. — Никаких фрау! — Прошу прощения, леди Элизабет! — подмигнул ей кузен мужа. Снежный лорд окинул насмешливым взглядом вывешенное белое полотно и молча уселся рядом с женой. — Всем приятного аппетита! — пророкотал он, позволив Бетти проигнорировать вопрос голубоглазого мужчины. Попытавшись было повторить его, Грэхем был грубо остановлен Клариссой, которая сегодня была особенно молчалива и чем‑то недовольна. Трапеза потекла своим чередом. С того памятного завтрака началась спокойная жизнь Элизабет в Иверхельме. Оказалось, что дом её мужа располагает обширной библиотекой, откуда она старалась не вылезать, проводя там большую часть дня, а порой и ночи. Лясьер частенько составлял ей в этом компанию, и они могли подолгу предаваться дискуссиям, обсуждая прочитанное и делясь глубокими мыслями. За неполный месяц, прошедший с момента её знакомства с супругом, она видела его от силы раз пять. Роланд был крайне занят накопившимися за время его отсутствия делами и проводил всё время в разъездах. Не сказать, чтобы Бет по нему сильно скучала, но порой ей не хватало его ледяного взгляда и уверенного голоса. — Леди Элизабет! —неожиданно внеслась в библиотеку пышная экономка Юмрин, вырвав девушку из мыслей. — Леди Элизабет! — верещала она, нервно обмахивая раскрасневшееся от быстрого бега лицо. — Что такое, Юмрин? — высунула голову из‑за дальнего стеллажа Бет. Здесь хранились самые древние манускрипты, которые неимоверно манили её своими загадками. — Беда, леди Элизабет! Ой, беда! — запричитала она, комкая в руках накрахмаленный фартук. — Мы совсем не готовы! Не готовы! — Да что случилось‑то? — нахмурилась леди Талвистром, подходя ближе к взволнованной женщине. — Дозорные доложили… — громко сглотнула она, смотря прямо в глаза растерянной хозяйки. — Что король Натаниэль близ Иверхельма. Через час, самое большее — полтора, он будет в замке, а лорда Талвистрома с самого утра нет. Как же мы? — Король? — едва слышно прошептала Бетти, схватившись за звонко стучащее сердце. — Здесь? — Всё так, всё так, — закивала головой круглая женщина. — Ну что ж, — глубоко вдохнув, уверенно расправила хрупкие плечи Элизабет. — Значит, будем встречать короля… — Главное — не ударить в грязь лицом, — едва слышно пробормотала она, покидая стены своей тихой обители. ---------- Глава 11 Глава 11 Король Натаниэль был немногим старше Роланда и таким же темноволосым. На этом, пожалуй, все сходства заканчивались. Властитель королевства Нэжвейль имел средний рост, который с лихвой компенсировала коренастость фигуры. Взгляд его сапфировых глаз был мягким, но столь внимательным, что сомнений в том, что король подметил все важные детали, не оставалось. От короля шла неимоверно подавляющая волна уверенности и силы — никто не мог усомниться, кто предстал пред его очами. Рядом с мужчиной скромно стояла молодая девушка, всего на несколько лет старше самой Элизабет. Она была столь хрупкой и эфемерной, что создавалось впечатление, будто она волшебная снежная фея, которая может растаять от малейшего упоминания огненной искорки. Её пшеничные волосы были убраны в замысловатую причёску, а огромные зелёные глаза так и сочились добротой. «Видимо, это и есть королева Тахлия», — подумала волнующаяся Элизабет. Лясьер много рассказывал ей про необычную историю любви королевской четы. Никогда бы Бет не могла подумать, что обычная сирота из соседнего государства сможет не только спасти короля от смерти и королевство от заговора, но и стать венценосной женой. — Приветствую вас, Ваше Величество! — присела в глубоком реверансе волнующаяся Бетти. Благо про этикет она прочитала много книжек под чутким руководством ледяного чародея. Да и, честно признаться, здешние порядки не так уж и сильно отличались от манер поведения в её мире. — Леди Элизабет, — улыбнувшись, кивнул ей головой правитель, и от глубокого бархатного баса короля у девушки побежали по телу толпы ребячливых мурашек. — А где же ваш супруг? — Боюсь, лорд Талвистром сейчас слишком занят накопившимися за время его отсутствия делами. Я и сама, признаться честно, редко вижу своего супруга. — Досадное упущение — игнорировать столь прекрасную молодую жену, — тепло улыбнулась королева, и её нежный голосок, казалось, мог поспорить в звонкости с самим серебряным колокольчиком. — Ты абсолютно права, Ли! — кивнул своей спутнице король. — Роланду неимоверно повезло с женой. Видимо, это воздаяние от снежных богов за долгие годы его бесславного исчезновения… — Прошу вас простить мне мою оплошность! — вдруг воскликнула Элизабет, сообразив, что непозволительно долго держит венценосную пару на пороге своего дома. — Вы, наверное, устали с дороги! Пройдёмте в трапезную, отобедаем, или, быть может, вы бы хотели сначала освежиться с дороги? Ваши комнаты уже готовы и… — Не беспокойтесь, леди Элизабет! — неожиданно подошла к ней королева, взяв девушку за ледяную ладошку. — Мы вовсе не голодны, да и не шибко устали. Пожалуй, я бы хотела выпить только чаю. — И я бы не отказался от сбитня, — согласился с женой правитель Нэжвейль. — Здешние повара всегда им славились… — Да, конечно, пройдёмте в… — Малой гостиной будет вполне достаточно, — перебил её король, ободряюще ей подмигнув. — Оставим встречу с льстивой толпой на вечер. Мы с Ли крайне сильно желаем пообщаться с вами с глазу на глаз. — Конечно, — сглотнув колючий ком в горле, прошептала Бетти, отдав все необходимые распоряжения Юмрин. На ватных ногах хозяйка замка отправилась в малую гостиную в компании королевской четы и единственного звенящего истерикой вопроса: «Что они от меня хотят?» * * * Беседа быстро переросла в дружеское чаепитие. Элизабет и сама не заметила, как оковы застенчивости пали, и она начала искренне смеяться и открыто отвечать королевской чете на их многочисленные вопросы. Королю и королеве было крайне интересно узнать подробности о жизни Бетти в её мире, об их встрече с Роландом и возвращении в Иверхельм. — М-да, — озадаченно хмыкнул Натаниэль, — Роланду чертовски повезло, что на его пути встретились именно вы. Прекрасней жены ему бы и не сыскать… — Право слово… — зарделась Бет, опустив глаза в пол. — Ваше Величество, мне крайне льстят ваши слова, но прошу вас не смущать меня сверх меры, я всё же имею зеркало… — О чём вы? — нахмурился король, непонятливо взглянув на супругу. — Наш брак с Роландом вынужденный. Я прекрасно осознаю, что, не будь этого проклятия, он бы даже не взглянул в мою сторону. Я не столь ошеломительно прекрасна и изящна, как леди Кларисса, да и магии во мне нет ни капли… — Как вы строги к себе, милая Элизабет, — тепло улыбнулась девушке королева, беря её за руку. — Вы абсолютно слепы и не замечаете своей красоты. Когда-то мне было знакомо это чувство… Поверьте, вы крайне милы и привлекательны, то, что вы видите в зеркале, не является истиной. Вы предвзяты к самой себе. К тому же внешняя картинка не играет существенной роли в браке, куда ценнее доброта, порядочность, милосердие… Всё это у вас, как я вижу, имеется с лихвой. — Точно! — уверенно кивнул король, сжав руку своей жены. — В жене важно не лицо и фигура, а то, что у неё здесь, — указал он пальцем себе на лоб, — и здесь! — сместился он к сердцу. — Вы меня, право слово, в конец засмущали! — застенчиво рассмеялась Бет. — Будто бы вовсе не обо мне говорите… — Кто посмел смущать мою супругу? — пророкотал насмешливый бас, и в комнату резко ввалился заснеженный Роланд. Король радостно подхватился, и мужчины крепко обнялись. — Здравствуй, друг! — прошептал Натаниэль, осматривая неизменившееся лицо снежного лорда. — Я уже было начал думать, что мы с тобой никогда не свидимся. — Если бы не Элизабет, пожалуй, так бы и было, — равнодушно пожал плечами лорд, едва заметно подмигнув Бетти. — А ты, я вижу, тоже времени даром не терял… — улыбнулся он королеве, почтительно склонив перед ней голову. — Это долгая история, — прошептал Натаниэль, усаживаясь рядом с женой. Роланд скинул с себя обледенелый плащ и также устроился подле Элизабет. — Ты и мы никуда не спешим, — хмыкнул он, вытягивая длинные ноги и принимая кружку с чаем из рук Бет. — Если коротко, лорд Грейм замыслил заговор против короны, решив отравить меня. Если бы не Тахлия, мы бы с тобой, друг, сейчас здесь не разговаривали. Я, кстати, долго думал, что именно он и приложил руку к твоему исчезновению, но никаких связей мы так и не сыскали. — Мои поиски гада, кинувшего в меня проклятие белого безмолвия, также зашли в абсолютный тупик, — тяжело вздохнул Роланд. — Магов такого уровня в Иверхельме, да и за его пределами, сыскать сложно, если не сказать невозможно. А те, кто есть, всем нам хорошо известны, и уж их волшбу я явно ни с чем не спутаю. Но здесь был кто‑то иной. И я во что бы то ни стало найду этого ублю… — поперхнулся Роланд, почувствовав на своей сжатой в кулак руке нежную ладошку жены, — … негодяя! — Это верно, — одобрительно прищурился король. — Оставлять на свободе таких врагов рискованно. Если тебе будет нужна какая‑либо помощь, ты всегда можешь рассчитывать на меня! — Благодарю! — искренне кивнул лорд Талвситром своему давнему другу. — Но сейчас мне нужно твоё участие в другом вопросе. Я требую назад мою Долину Ледяных Ветров! — зло выдохнул мужчина, тяжело взглянув на своего короля. — Если этот сморчок Вульфрик не вернёт то, что принадлежит мне по праву, я сотру его с лица земли! ---------- Глава 12 Глава 12 К удивлению, лорд Вульфрик Вэрнер, властитель земель Нальдорф, артачился недолго. Едва король и Роланд явились к нему на переговоры, тот немного помялся, но вскоре принял все доводы своих гостей и вернул долину в управление прежнего хозяина. Была ли тому причиной затянувшаяся болезнь Вульфрика, которой он мучился последние годы, неприкрытая ярость лорда Талвистрома, не сулившая ничего хорошего, или поддержка в этом вопросе самого правителя королевства Нэжвейль — судить не брался никто. По итогу все остались довольны, кроме, вероятно, лорда Вэрнера. Впрочем, у него сейчас и без того забот хватало с лихвой. Спустя несколько дней после памятного события королевская чета покинула Иверхельм. Элизабет была крайне расстроена их скорым отъездом: королева Тахлия оказалась чудесной девушкой, и за столь короткий срок они сильно сблизились. — Что поделать⁈ — пожимал плечами Натаниэль, видя грусть в женских глазах. — Дела государственной важности требуют моего незамедлительного вмешательства. Я бы и рад провести чуть больше времени в ласковых объятиях Иверхельма, но увы… — Не забудьте о своём обещании, — тепло улыбнулась королева, взбираясь на свою белогривую кобылку. — Мы непременно будем ждать вас на балу весенних первоцветов. — Конечно, — уверенно кивнул Роланд, приобняв грустную жену за плечи. — Мы украсим собой ваш унылый вечер вывода в свет чопорных дебютанток! — весело цокнул он, задорно подмигнув супруге. — Уж будьте добры! — расхохоталась Тахлия, и венценосная пара в сопровождении охраны двинулась прочь. — Мне будет их не хватать, — неожиданно призналась Бет, серьёзно взглянув на мужа. — Мы так сблизились за это время… — Ну что ж, — пожал плечами лорд Талвистром, увлекая рыжеволосую девушку в замок, — придётся мне, видимо, пытаться развлекать тебя, дабы ты, жена, не впадала в напрасное уныние. — Было бы неплохо, — не особо веря в его слова, подыграла ему Бетти. — В таком случае, леди Талвистром, приглашаю вас завтра на прогулку по окрестностям Иверхельма, — наигранно официально пробасил он, поиграв чёрными бровями. — Неужели лорд Талвистром найдёт свободную минуту в своём плотном графике для супруги? — недоверчиво прищурилась Бетти. — По правде сказать, завтра мы будем гнать стадо фаргов в загоны, подготовленные для них в долине Ледяных Ветров. Думаю, тебе будет интересно за этим понаблюдать… — серьёзно взглянул на жену темноволосый мужчина, ожидая её ответа. — Конечно! — искренне воскликнула Бет. — Я видела фаргов только на картинках. Это же чудо — увидеть их вживую! — Тогда до завтра, — пожал плечами Роланд и отправился по своим делам, оставив слегка растерянную от столь необычного поведения мужа Бет в одиночестве. Утром следующего дня пара выдвинулась к долине Ледяных Ветров. — Почему вам так важны эти фермы? — решилась Элизабет задать свой вопрос. — Фарги — единственный крупный скот, живущий в Иверхельме, — пожал плечами мужчина, отвечая на вопрос жены. — Их мех густой и тёплый: изделия из шерсти фаргов отлично греют и долго не изнашиваются. Молоко их самок жирное и питательное, а уж какие сыры наши мастерицы из него готовят, ты и сама не раз пробовала, — взглянул он на супругу, которая согласно кивнула. — Но самое ценное — это их рога. Каждый самец имеет две пары рогов, которые он скидывает раз в году. Материал их столь крепок, что испокон веков наши предки делали из них кинжалы и ножи. Раны от них заживают мучительно долго и болезненно. Мы и сейчас добавляем порошок из рогов фаргов в металл при ковке мечей. Лучше средства для смертельного оружия пока не придумано. — Не звери, а истинная магия какая‑то, — улыбнулась мужу Бет, заслушавшись его звучным, красивым голосом. Кажется, это был первый раз, когда она столь долго разговаривала с собственным супругом, и, надо сказать, ей это действительно очень понравилось. — А ещё они крайне неприхотливы в еде, порой неделями могут питаться одним снегом. — Но вы же не… — Нет, — успокоил её супруг, — у нас достаточно заготовок для нормального содержания фаргов. Да и король обещал помочь в этом вопросе. А где твои перчатки? — неожиданно нахмурился Роланд, сменив тему разговора. — Я их забыла, — пожала плечами Бет, пряча покрасневшие пальцы поглубже в рукава мехового плаща. — Ты не в себе, жена! — недовольно покачал головой лорд Талвистром, стягивая тёплую защиту со своих ладоней. — В Иверхельме не ходят без рукавиц, особенно молодые леди. Или, быть может, у тебя есть лишние пальцы⁈ — А как же ты? — воспротивилась Бет, не принимая перчаток мужа. — Я воин, к тому же снежный лорд, — хмыкнул Роланд. — Не думаешь же ты, что пара часов на морозе лишит меня конечностей⁈ — Спасибо, — тихо проговорила Бетти, сдаваясь. Натянув на руки огромные рукавицы мужа, она почувствовала тепло и странное чувство, тягучей волной затопившее нутро. — Долина Ледяных Ветров, — остановился лорд Талвистром на возвышении, с которого открывался ошеломляющий вид на белоснежную равнину. — Загон вон там! — указал он пальцем в сторону, где виднелся высокий деревянный забор, усиленный многочисленными слоями льда. — Наши погонщики погонят фаргов оттуда, — переместил он палец на противоположную сторону. Бет крутила головой как заведённая, осматривая завораживающий пейзаж. Яркое солнце, отражаясь от снежного покрова, выбивало слёзы из глаз девушки, но она упорно щурилась и боролась с зимним светилом. — Посмотри на меня! — неожиданно пророкотал Роланд, и Элизабет озадаченно повернула к нему голову. Мужчина нежно стёр большими пальцами замёрзшие слезинки на щеках жены и, тихо что‑то пробормотав, подул на пальцы. Как заворожённая, следила она за действиями снежного лорда. — Что ты сделал? — хрипло пробормотала Бетти, с удивлением отмечая, что теперь прекрасно видит всё вокруг, а солнце более ей не докучает. — Всего лишь заклинание, — пожал плечами Роланд. — Смотри! — тихо прошептал он, и его спутница перевела взгляд на долину, по которой бежало стадо лохматых, рогатых, величественно-мощных великанов. — Как они прекрасны… — восторженно открыла рот Элизабет, абсолютно не замечая, что муж в это время смотрел далеко не вниз. Взгляд его был прикован к восторженному личику жены, и в его глазах плескалось какое‑то глубокое и будоражащее осознание. ---------- Глава 13 Глава 13 — Да, прекрасна… — едва слышно поддержал восторг жены Роланд, силой заставляя себя отвести взгляд от её лица. Её глаза, сияющие как два изумруда в обрамлении пушистых ресниц, манили его и заставляли думать далеко не о фаргах и их ферме. — Вот же ж недотёпы! — выругался он, резко выпрямившись в седле. Погонщики внизу бестолково суетились, размахивая хлыстами, а несколько крупных фаргов, вздымая снежные вихри, неслись мимо загонов, грозя напрочь снести высокие ограждения. — Будь здесь! — тихо, но твёрдо произнёс он, пристально взглянув на Бет. Его брови сошлись на переносице, выдавая скрытое беспокойство. — Звери сюда не заберутся, но, если вдруг что‑то пойдёт не так, скачи прямиком в замок! Дождавшись согласного кивка рыжеволосой девушки, чьи кудри забавно выбивались из‑под тёплого капюшона, лорд Талвистром пришпорил своего вороного коня. Животное рвануло с места, взметнув копытами снежную пыль, и помчалось вниз по склону. Сердце Элизабет зашлось в бешенном танце. Величественная красота снежных быков, ещё минуту назад приковывавшая её взгляд, теперь не имела никакого значения. Всё её внимание было сосредоточено на муже, уверенно скачущем по равнине. Он словно танцевал среди разъярённых животных: ловко направлял их, создавая небольшие снежные завихрения на их пути, заставляя сворачивать в нужном ему направлении. Его фигура в черном бархатном плаще с серебряной вышивкой казалась несокрушимой, а движения — отточенными до совершенства. — Прекрасен… — едва слышно вырвалось у Элизабет. Её кобылка, будто соглашаясь с наездницей, мотнула головой, встряхнув гривой, покрытой искрящимся инеем. — Тише… — прошептала девушка, нежно потрепав животное по шее. От резкого движения слишком большая рукавица, заботливо отданная ей Роландом несколькими минутами ранее, слетела с руки и плюхнулась на снег. — Эх, растяпа! — пожурила себя Бетти, уверенно спрыгнув с лошади. Ноги тут же провалились в рыхлый снег по колено, заставив её удивлённо охнуть. Неожиданно резкий порыв ледяного ветра налетел на неё со спины. Он подхватил меховую рукавицу, подбросил в воздух и отбросил вперёд на несколько шагов, словно играя с беззащитной добычей. — Что за чудеса⁈ — выдохнула девушка, озираясь по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, она двинулась за своей пропажей, пробираясь сквозь сугробы. Схватив рукавицу, Элизабет уже хотела было распрямиться и отступить назад, как вдруг снежная масса под ней пришла в движение. Земля словно провалилась, и, не успев даже вскрикнуть, леди Талвистром ухнула вниз. Она кубарем скатилась со склона, кувыркаясь в снежной лавине, пока наконец не остановилась, уткнувшись в небольшой сугроб. С трудом приподнявшись на колени, она попыталась отряхнуться. Снег забился в волосы, за воротник, в складки платья — казалось, он проник повсюду. Она дрожащими руками смахнула ледяные кристаллы с лица и только тогда заметила… Неожиданно громкий скрип приминаемого огромной тушей снега и чьё‑то тяжёлое дыхание заставили её обернуться. Время словно остановилось. На Элизабет несся яростный фарг — его массивные рога сверкали в лучах зимнего солнца, а глаза горели безумным огнём. Животное зловеще раздувало ноздри, выдыхая объёмные облака пара, и с каждым шагом приближалось неумолимо, как сама судьба. Или скорее злой рок… Зажмурившись что есть сил, девушка принялась ждать удара, от которого ей уже было невозможно защититься. Она мысленно простилась с Роландом, с их недолгим, но интересным союзом… Неожиданно чьи‑то сильные руки схватили её за плечи, рванули вверх. Она в ужасе распахнула глаза и увидела напротив себя бледное, искажённое тревогой лицо мужа. Его волосы были растрепаны, на щеке — царапина, но взгляд оставался твёрдым и решительным. — Как ты? — прохрипел он, окинув дрожащее тело жены внимательным, почти болезненным взглядом. Его пальцы сжались на её плечах, словно он боялся, что она исчезнет. — Но…рма…льно, — заикаясь, просипела Бет, озадаченно вертя головой. Мир вокруг отчего-то расплывался, но она отчётливо поняла, что они уже не в долине Ледяных Ветров. Снежный лорд перенёс их прямо в главный зал замка. — Вот и славно, — обескровленными губами произнёс мужчина. Его глаза на мгновение закрылись, а затем он неожиданно рухнул вниз, словно подкошенный. Элизабет, из последних сил пытающаяся удержать массивное тело супруга, в ужасе перевела взгляд на свою руку. Тёплая влага, окрасившая пальцы в багряный цвет, заставила её сердце на мгновение остановиться, чтобы тут же зайтись в бешенном ритме. — Помогите! — заверещала она, что есть сил, переворачивая массивное тело супруга на живот и откидывая тяжёлый бархат плаща. Её пальцы дрожали, когда она увидела ужасающую рваную рану от рагов фарга под лопаткой супруга и попыталась её зажать. Кровь пульсировала, пропитывая ткань жилета, и Бет почувствовала, как её собственные силы уходят вместе с этими алыми каплями. — Помогите! Лорд Талвистром тяжело ранен! — на последних словах её голос сорвался, и Элизабет, не сдерживаясь больше, горько разрыдалась. Слезы катились по её щекам, смешиваясь с тающим снегом, а в голове билась одна мысль: «Только не он… Только не сейчас… Молю…» ---------- Глава 14 Глава 14 Седьмые сутки Роланд пребывал в беспамятстве. Седьмые сутки Элизабет не отходила от его постели ни на шаг, почти не смыкая глаз. Ей чудилось: едва она оставит его, он непременно отправится в чертоги снежных богов. Такого она допустить не могла. Чувство вины и неожиданно острая тоска всё сильнее точили её нутро, лишая последних сил. Ни лекари, ни Лясьер ничем не могли помочь лорду Талвистрому. — Рога фарга… — разводил руками седовласый мужчина, имени которого Элизабет не запомнила. — Что поделать⁈ — пожимал плечами второй врачеватель, заметно моложе первого. — Что это значит⁈ — в который раз не выдержала Бет, вскакивая со стула. — Вы же лекари! Неужели вы не можете ему ничем помочь? Ему же больно! — Тише, леди Элизабет! — Лясьер успокаивающе похлопал её по плечу и кивнул лекарям на дверь. — Боюсь, наши врачеватели правы: рога фаргов крайне опасны… — Я знаю! — всхлипнула Бетти. — Роланд говорил мне об этом за пару минут до… — слёзы хлынули нескончаемым потоком, и девушка не могла их остановить. — Ну полно вам, — неловко обнял её Лясьер. — Наш лорд силён, он и не такое проходил. — Но почему так долго⁈ — немного успокоившись, спросила Бет. — Уже столько дней, а он всё так же неподвижен и молчалив. — Проклятье… — поморщился старец. — Всё дело в нём. В другое время фарг, конечно, знатно бы поистрепал Роланда, но восстановление прошло бы куда быстрее. Ныне же его тело ещё не полностью окрепло после долгих лет гнусной червоточины, и эта рана… Никто не знает наверняка, что будет дальше. Теперь всё зависит от самого лорда и, пожалуй, воли богов… — Лясьер, — с отчаянием прошептала Элизабет, боясь поднять взгляд на седовласого мужчину, — это же всё из‑за меня! Из‑за меня Роланд на грани жизни и смерти! Зачем? Зачем он прикрыл меня собой⁈ Если он не выкарабкается, я никогда себе этого не прощу… — рыдания вновь заклокотали в груди рыжеволосой девушки. — Леди Элизабет, прекратите! — строго произнёс ледяной чародей. — Не вздумайте повторять глупость, слетевшую с уст леди Клариссы. Это абсолютная чушь, и, будь Роланд сейчас в сознании, ему бы не понравились ваши повинные речи. Выкиньте их из своей прехорошенькой головки! Ничего не ответив на это, Бет тяжело вздохнула и едва заметно качнула головой. — Вам нужно отдохнуть… — нахмурился он. — Нет! — вскрикнула Бетти грубее, чем следовало. — Нет… — уже спокойнее добавила она. — Я не оставлю постель своего супруга, пока ему не станет лучше. Точка! — Но если вдруг… — Я непременно позову вас, если мне понадобится отдых, — клятвенно заверила его девушка, подходя к своему стулу. За последние дни она с ним почти срослась. — Снадобья на тумбе, — сдался Лясьер. — Завтра я сварю новые, может, и лекари до чего докумекают… Эх, был бы здесь Брихт… Уж этот лис обязательно бы помог Роланду… — тихо выдохнул он. Леди Талвистром его уже не слушала, погрузившись в свои мысли. Покачав головой, ледяной чародей тихо вышел из комнаты, оставив супругов в тиши спальни. Элизабет не сводила глаз с бледного лица мужчины. Тёмные тени залегли под его глазами, а губы были полностью обескровлены. Если бы не едва заметно вздымающаяся грудь с тёмной порослью волос, его можно было бы легко принять за мертвеца. — Хоть лихорадки нет… — пробормотала Бет, пытаясь согреть ледяную ладонь мужа своей крохотной ручонкой. С ужасом она вспомнила, как в первые дни снежный лорд сгорал в лихорадке. Он стонал, дрожал, отчаянно сжимал зубы, и никто не мог ослабить его страдания. Бетти тогда без конца обтирала его потное тело тряпицей с травяным отваром и молилась — много молилась, обращаясь ко всем известным ей богам. Спустя два дня, казалось, они её наконец услышали: лихорадка отступила, но в сознание Роланд так и не пришёл. — Дураки твои лекари… — тихо прошептала Бетти, пытаясь отвлечь себя от печальных дум. — И за что только ты платишь им жалование⁈ Не могут справиться с какими‑то рогами снежного быка… Усмехнувшись, девушка пересела на кровать супруга и нежно провела ладонью по его холодной щеке. — Ты обязательно должен вернуться ко мне! Слышишь, Роланд? Я не отпущу тебя… И не отдам какой‑то Клариссе… — с неприязнью выплюнула она имя бывшей невесты лорда. Перед глазами встала ужасная сцена, разыгравшаяся в спальне неделю назад. Едва раненого положили на кровать, в комнату разъярённой фурией влетела блондинка и начала верещать, обвиняя в произошедшем Элизабет. Истеричная особа не скупилась на эпитеты и то и дело пыталась пробраться ближе к бессознательному Роланду. — Леди Кларисса! — отчеканила тогда Бет, до сих пор диву даваясь, откуда только у неё взялись на это силы. — Прекратите устраивать неуместные сцены в столь непростой час! Я хозяйка этого дома и не потерплю к себе неуважения! Немедленно покиньте комнату моего мужа и не смейте заявляться сюда без моего на то позволения! Или позволения лорда Талвистрома! Всего доброго! Гордо развернувшись, рыжеволосая девушка принялась внимательно следить за действиями лекарей, не заметив ни злобного взгляда вылетевшей из спальни Клариссы, ни одобрительной ухмылки Лясьера. Воспоминания отвратительной сцены заставили её вновь поморщиться. Передёрнув плечами, она неожиданно поняла, что замёрзла. Казалось, температура её тела сравнялась с температурой тела Роланда. — Я быстро! — шепнула она мужу, резко вскочив и кинувшись в соседнюю спальню за своей шалью. Схватив шерстяное творение местных прядильщиц, Элизабет со всех ног помчалась обратно. Оставлять мужа одного даже на минуту совсем не хотелось. Но в дверях девушка неожиданно замерла, а затем со всех ног бросилась к высокому мужчине, стоящему над лордом. — Вы кто такой? — вскрикнула она, отталкивая каменное тело незнакомца. — Немедленно отойдите от моего мужа! Злость и ненависть затопили её горячей лавиной — ни капли страха или сомнения в ней не было. — Тише, леди, — спокойно произнёс рыжеволосый мужчина, поймав яростные руки девушки. — Я не причиню вреда Роланду. Я друг! Не успев ничего на это ответить, Элизабет в шоке дёрнулась и повернулась назад. На постели лежал Роланд с открытыми глазами и силился что‑то сказать. — Брихт… — разобрала она едва слышное и уже спокойнее взглянула на незнакомца. — Друг, значит… ---------- Глава 15 Глава 15 С появлением Брихта восстановление снежного лорда пошло значительно быстрее. Элизабет не знала, что именно этот рыжеволосый мужчина делал с её супругом, но Роланд всё чаще выныривал из тёмных глубин своего сознания. Со временем он даже начал понемногу разговаривать — однако несколько простых слов обычно отнимали у него последние силы, и он вновь засыпал. С первых минут знакомства с другом мужа Бет поняла: молчаливый маг ей нравится. В этом великане с внимательными карими глазами было нечто такое, что безоговорочно убеждало в его преданности и любви к лорду Талвистрому. Только ему она смогла доверить свой пост у постели больного. Отныне они сменяли друг друга — и, наблюдая, как мерно вздымается могучая грудь Роланда, Бетти наконец начала расслабляться. «Он обязательно поправится. По‑другому и быть не может», — без конца твердила она себе. Элизабет подошла к смежной двери между спальнями. Подходило время её дежурства — пора было отпустить Брихта на отдых. Толкнув деревянную преграду, Бет в шоке замерла: она услышала тихий голос мужа. Неимоверное счастье поднялось в её душе — значит, теперь всё точно будет хорошо. Роланду становится лучше, раз он способен вести беседы, пусть и краткие. — Зачем ушёл? — разобрала окончание фразы девушка и вся обратилась в слух. Нет, она с детства была приучена к тому, что подслушивать недопустимо. Но сейчас отчего‑то всё внутри неё запротестовало и приказало остаться на месте. — Лясьер мне всё рассказал, — едва слышно пробормотал Брихт. — И про проклятие, и про своё заклятие. Убедил меня, что, когда придёт время, ты вернёшься. Если, конечно, снежные Боги будут милостивы… — Он хмыкнул и замолчал на несколько секунд. — Но я всё равно не мог. Не мог, Роланд, оставить всё как есть. Сначала я ещё пытался искать тебя, но, когда понял, что это бессмысленно, решил найти твоего обидчика. Шлейф его магии я сразу же считал на месте твоей пропажи… — И? — подал голос Роланд. — Без результата, — обречённо выдохнул рыжеволосый маг. — Это абсолютно точно не кто‑то из Иверхельма. Хотя магия донельзя знакома — и в то же время абсолютно нет. — Как это? Элизабет воочию представила, как на этих словах Роланд грозно свёл тёмные брови к переносице, не понимая слов друга. — Если бы я знал! Магия чем‑то схожа с волшбой Лясьера, но в то же время совсем иная. Рыскал повсюду и, кажется, даже взял след, но… Я просил Грэхема выделить мне отряд — сил на преследование совсем не осталось. Но он… скажем так, решил, что это нецелесообразно… — Говори уж как есть, дипломатия тебе не к лицу, — усмехнулся снежный лорд. — Кузен не желал меня искать. У него были другие заботы… — И тогда я ушёл, — кивнул Брихт. — Сначала сам шёл по следу, потом всё же потерял его. Этот маг, Роланд, силён и хитёр. Я таких ещё не встречал. Он словно паук, плетёт свои сети, умело выискивая и юркая меж тонкими брешами. — Ничего, — ощутимо ослабнув, прошептал Роланд. — На каждого паука хищник крупнее найдётся… — Восстанавливайся, друг, — до ушей девушки долетел звук ободряющего похлопывания. — Я и так слишком долго ждал тебя, скитаясь по чужбине. Едва прознал про твоё возвращение — ринулся домой. И, как оказалось, вовремя… Ответа от супруга не последовало, и Бетти поняла: он заснул. Сделав шаг в комнату, она улыбнулась задумчивому врачевателю. — Ему сегодня гораздо лучше, — передёрнул плечами рыжеволосый великан. — И он уже готов ринуться в бой. Ни под каким предлогом не позволяй ему подниматься с постели ещё хотя бы пару дней… Иначе все мои старания насмарку… — Конечно, Брихт, — кивнула ему Бет, неожиданно крепко обняв. — Спасибо тебе за всё! Отдыхай! Рвано кивнув ей, мужчина вышел из спальни, оставив супругов наедине. Бет уселась подле мужа на ставший родным стул и принялась вязать. Давно забытое хобби вновь начало приносить ей удовольствие и расслабление. Незаметно для себя девушка прикрыла глаза и задремала. Вязкие оковы дремоты, населённой непонятными снежными существами, разорвало невнятное шевеление на постели. Распахнув глаза, Элизабет рассерженно бросилась к больному. — Роланд, не смей! — змеёй прошипела она, уперев ладони в могучие плечи приподнявшегося на постели лорда. — Тебе ещё рано вставать! «И откуда только столько сил в теле ещё пару дней назад умирающего воина⁈» — мысленно восхитилась она, прикладывая неимоверные усилия, чтобы не позволить супругу подняться. — Надоело лежать, — недовольно прошептал Роланд, не сдаваясь. — Дела не ждут! — Подождут! Нет ничего важнее твоего здоровья, упрямец! От натуги Бетти даже высунула язык. Поняв, что проигрывает лорду, она с ногами забралась на кровать, незаметно для себя оседлав тело больного. — Почему ты такой упёртый, Роланд⁈ Как маленький, ей‑богу! — шипела она, упорно давя на каменные плечи. — Хм, — неожиданно сдался мужчина, откинувшись на подушку. Не ожидавшая подобного коварства девушка потеряла равновесие и плюхнулась на него. — Пожалуй, можно и впрямь не торопиться… — тихо прошептал Роланд, положив руки на бёдра смущённой Элизабет. — Дела никуда не денутся, а вот горячие объятия жены… — Роланд, прости… — затрепыхалась Бет, пытаясь слезть с тела мужчины. — Твоя рана… а я тяжёлая… Как она ни пыталась покинуть постель супруга, его горячие ладони, лежащие на её бёдрах, не позволяли сдвинуться ни на йоту. — Лорд Талвистром! — тяжело выдохнула Бетти, строго нахмурившись. — Что это ещё за шутки! Немедленно отпусти меня! — Не злись, Лиззи, — блаженно улыбнулся воин, не ослабляя хват. — Полежи спокойно хоть пару минут. Так хорошо мне давно не было, жена… Не порть удовольствие больному! ---------- Глава 16 Глава 16 Задержать снежного лорда в постели удалось лишь благодаря клятвенному обещанию Элизабет приносить ему всю корреспонденцию прямо в кровать и помогать с её разбором. Да ещё — тёплым объятиям жены, которая, прикорнув у постели больного, неизменно оказывалась под надёжным боком Роланда. Как ему удавалось перетаскивать её, не разбудив, Бет так и не смогла понять. — Лорд Илейн жалуется на разрушения своих ледяных пещер от копыт наших фаргов, — зачитала Элизабет очередное письмо. — Недоумок… — недовольно скривился Роланд. — Услышал звон, а проверить данные ума не хватило. Думает, я возродил ферму на прежнем месте. Напиши ему, Лиззи, что ферма моих фаргов находится в противоположной стороне от его угодий и в полном составе протирает стены загона. А если он настаивает на своём, я заявлюсь к его пещерам со всем поголовьем и буду сверять размеры копыт и рогов… И не дай снежный вихрь они не совпадут… Я буду крайне зол и разочарован! — Я немного перефразировала, — с улыбкой сказала Бет, запечатывая конверт. — Твой тон слишком резок. Роланд ухмыльнулся. Он давно понял: жена умеет сглаживать его резкие приказы, чётко донося суть послания. — Что там с фермой? А то, может, зря я так с соседом… — засмеялся лорд. — Всё прекрасно, — пожала плечами Бетти, просматривая отчёт. — Все звери на месте и, кажется, вполне свыклись с положением вещей. Пара самок, по мнению Малра, брюхаты — возможно, скоро на ферме появятся снежные малыши. — Хм, — нахмурился лорд Талвистром, — тогда необходимо выстроить для них загоны поменьше. — Я уже распорядилась, Роланд, — подмигнула мужу Элизабет. — Малр ещё вчера занялся строительством яслей. Лясьер помогает ему своей волшбой. — Отлично, — довольно хмыкнул мужчина, закинув руку за голову. — Что там ещё? — Ничего серьёзного, — покачала головой девушка, пробежав глазами оставшиеся письма. — Пара арендаторов просит твоего участия в их споре. Никак не могут поделить плантации ледяных грибов. — Обождут, — согласился супруг. — Есть новости с шахт? — Одну шахту полностью восстановили. Другие работают в прежнем режиме. Самая крупная пока неактивна: обвал был слишком серьёзным, да и времени с того момента прошло непозволительно много. Глыбы наледи не так‑то просто разобрать. — Да, Грэхем приложил много усилий, чтобы развалить Иверхельм, — недовольно нахмурился Роланд. — Сколько времени потребуется на восстановление, только снежные Боги и ведают. — У тебя всё прекрасно получается. — Если бы не ты, ничего бы не вышло, — нежно взял её за руку лорд и крепко сжал. — Спасибо, Лиззи, за всё! — Так странно, — смущённо прошептала Бетти, несмело взглянув на супруга. — Лиззи меня звали только родители. Кажется, это было когда‑то столь давно, будто в иной жизни. — Расскажи мне. Мы женаты, но я ни черта о тебе не знаю. — До восьми лет я жила в абсолютном счастье: любящие родители, большой дом. Но потом… Случился пожар, и родители погибли. До сих пор не знаю, каким чудом я осталась жива… Потом меня определили в дом к сводной сестре моего отца, фрау Райх. С тех пор моя жизнь превратилась в настоящий ад. Кузен Джонатан отчего‑то возненавидел меня с первых минут, бесконечно пакостил и обвинял во всех своих проказах. Тётки до меня не было никакого дела — она больше внимания уделяла столовой ложке, поданной к обеду. На долгие годы из Лиззи я превратилась в наглую приживалку, рыжую уродину, гадкую дрянь. Когда меня называли дурнушкой Бет, я воспринимала это за комплимент… — горько усмехнулась девушка. — Гадость… — гневно сжал руки в кулаки Роланд, прищурившись. — Увидеться бы с этим твоим кузеном… — О, — смущённо улыбнулась леди Талвистром, — ты ему и так порядком насолил. В день, когда мы оказались в Иверхельме, Джонатан был в ярости и хотел сорвать на мне свою злость, но солдатик… то есть твоя сила защитила меня. Неимоверно мощная ледяная волна впечатала его в стену — сомневаюсь, что он легко отделался. Так что мы должны его поблагодарить. Если бы не он, куковать бы тебе в теле игрушки ещё не один год, а я так бы никогда не увидела Иверхельм и не познакомилась с тобой… — Чего‑чего, а благодарностей этому хряку от меня точно ждать не стоит, — недовольно скривился Роланд. — М‑да, — грустно улыбнулась Бет, приняв его слова по‑своему. — Я понимаю. Не такую леди Талвистром ты желал видеть подле себя… — О чём ты? — Очевидно, что я не могу сравниться с леди Клариссой ни в красоте, ни в изяществе, а уж о магии и вовсе молчу. Чистое недоразумение и насмешка снежных Богов, что могущественному снежному лорду в жены досталась такая пустышка… — Лиз, — грозно пророкотал Роланд, приподнявшись на постели, — что за чушь⁈ Хотя… Я, кажется, понял. Вот же дурак! — раздосадовано хлопнул он себя по лбу. — Это моя вина. Прости мне мои слова в начале нашего знакомства. Я был зол — зол на себя и весь мир. Ненавижу, когда что‑то выводит меня из равновесия, а моё возвращение, знаешь ли, было чертовски ошеломляющим фактом. Да и наш вынужденный брак не добавлял мне радости. Терпеть не могу подчиняться. Я привык сам всё решать! — Всё нормально, Роланд, я не в обиде и понимаю твои причины… — Нет! — грозно прошипел он. — Мне нет никаких оправданий. Из‑за своей ярости я вылил на тебя ушат глупых помоев, которые не имели к тебе никакого отношения. Все мои слова о твоей внешности — глупые попытки хоть как‑то взять контроль над ситуацией в свои руки. И потом, на свадьбе… Я идиот, Лиззи! Сам не знаю, зачем позволил Клариссе увести меня из зала. И тот поцелуй… Мне жаль, что ты стала свидетелем этого ужаса. Я думал, что былое поможет мне прийти в себя, вспомнить, каково это — быть всемогущим снежным лордом… А по факту лишь удостоверился в своей же глупости. Да ещё и незаслуженно обидел тебя. Прости! — горячая ладонь супруга нашла холодную руку девушки и нежно сжала. — Я всё понимаю, — пожала плечами Бет. — Ты любил её и не смог устоять перед её красотой. — Нынче я думаю, что и не испытывал к ней ничего подобного… Да, я восхищался её красотой, силой, выдержкой, но любовь… Думается, её никогда и не было меж нами — причём не только с моей стороны. Наша помолвка была попыткой обоюдного обмана и взаимной выгоды. Не более. — Расскажи мне о своём детстве, — тихо попросила Элизабет, стараясь перевести щекотливую тему разговора, от которой в её душе отчего‑то начали порхать счастливые бабочки. — Ну, я рос единственным ребёнком в семье — наследником, надеждой всего рода. Любящие родители, которые души во мне не чаяли. Больше меня отец, пожалуй, любил только матушку. Он часто повторял: «Нет счастливее того мужчины, что верным псом сидит у ног своей жены.» Глупость несусветная — так мне всегда казалось… Но сейчас я, кажется, понял, что именно отец имел в виду… ---------- Глава 17 Глава 17 \ Восстановление лорда Талвистрома шло не так быстро, как бы он сам того хотел. Но Элизабет была этому только рада: они проводили много времени вместе, разговаривали обо всём на свете, делились историями своей жизни. Порой Роланд незаметно притягивал к себе удивлённую девушку и оставлял на её губах тепло поцелуя. Никогда бы Бетти не подумала, что снежный лорд может быть таким нежным и внимательным. — Да где же она⁈ — зло прошипела Бет, в сотый раз осматривая книжные полки в библиотеке. Роланд развалился в кресле и молчаливо скользил глазами по глянцевым листам генеалогического альбома семьи Талвистром. — Что ищешь? — наконец оторвал он взгляд от страниц. — Хотела показать тебе одну книгу. Кажется, я нашла там упоминания о моём мире. Как же она называлась… «Путями судьбы»? Или «Перепутье судеб»? Не помню! — от злости на свою память она даже топнула ногой. — Она здесь, Лиззи, — кивнул Роланд в сторону соседнего стеллажа. Едва жена оказалась подле него, он коварно потянул её на себя. Не ожидавшая подобного девушка с громким вскриком плюхнулась к нему на колени. — Ну ты и хитрец! — рассмеялась Бет, смущённо покачав головой. — Ещё какой… — хитро подмигнул он, проведя большим пальцем по малиновым губам жены. — Никакая ты не дурнушка, Лиззи! — тихо прошептал он, не сводя глаз с её нежного личика. — Убью любого, кто посмеет такое сказать и даже подумать. Ты самая прекрасная девушка, которую я только встречал. Моя… Его сухие губы осторожно коснулись приоткрывшихся губ супруги. Язык снежного лорда смело юркнул внутрь, прошёлся по девичьему нёбу, встречая несмелый отпор своего собрата. Время для двоих словно остановилось. Элизабет не замечала, как горячие руки Роланда пробрались под подол её платья и начали оглаживать шёлк девичьей кожи, всё активнее пробираясь выше. — Кхм, — раздалось смущённое, и Бет испуганно отпрянула от супруга. Её грудь тяжело вздымалась, а взор застила пелена страсти. Состояние темноволосого мужчины было таким же. — Я прошу прощения, — несмело прошептала Юмрин, растерянно бегая глазами по корешкам книг. — Пару минут назад явился гонец. Что‑то срочное, лорд Талвистром… — Зови его сюда, Юмрин, — холодно приказал мужчина. Бет подивилась силе его голоса: она бы сейчас и пищать, наверное, не смогла — столь сильно её переполняли эмоции от их поцелуя с мужем. — Лорд Талвистром! — выпалил запыхавшийся мужчина, ввалившись в библиотеку. Элизабет от неловкости хотела было слезть с колен супруга, но его крепкие руки не позволили ей этого. — Шахта «Валлеси» обрушилась. — Когда? — подался вперёд Роланд, и его грудь мгновенно напряглась. — Обвал не сильный, но несколько работников завалило внутри. — «Валлеси» — это шахта по добыче антимагических камней? — нахмурилась Бет, наконец вставая. — Да, Лиззи, — задумчиво сжал подбородок лорд Талвистром. — Распорядись, чтобы оседлали моего коня. Я пока оденусь. — Конечно, — спешно кивнула ему жена, кинувшись было прочь из библиотеки, но быстрые руки лорда притянули её к себе. — Будь осторожна, — с того момента, как Брихт увидел рукавицу, из‑за которой Бет скатилась вниз со склона, и отметил след магического воздействия, схожий с обидчиком Роланда, супруг был крайне встревожен и напряжён. — Не покидай стены нашего дома. Я скоро вернусь, и мы продолжим то, что начали пару минут назад… — Возьми с собой Брихта, — тихо прошептала Бет; на душе у неё отчего‑то было неспокойно. — Он в деревне. Его младшая сестра решила разродиться, — пожал плечами лорд. — Лясьер? — не сдавалась рыжеволосая девушка. — Второй день пропадает где‑то… — Роланд, мне неспокойно. Возьми кого‑нибудь себе в помощь… Да хоть того же Грэхема — он всё же маг… — Как скажешь, жена, — шутливо чмокнул он её в макушку. — Я пошлю весточку Брихту и распоряжусь отыскать Лясьера. Думаю, их помощь будет не лишней. — Моя умничка, — расплылся в благодарной улыбке темноволосый воин и уверенно вышел из библиотеки. Бет поспешила за ним следом, но мерзкое чувство грядущей неприятности прочно поселилось в её душе. Четыре часа прошло с отъезда Роланда и небольшого отряда воинов. Грэхем плёлся за ними следом, не скрывая, что это дело ему явно не по душе. Никакой весточки от супруга так и не поступило. Впрочем, как и от Брихта с Лясьером. Элизабет металась из угла в угол, не находя себе места. Она то и дело подходила к окну и пыталась рассмотреть что‑нибудь сквозь неожиданно начавшуюся яростную метель. Вдруг она различила тёмный силуэт воина с небольшим отрядом. Вскрикнув от радости, она понеслась вниз встречать супруга. — Лорд Талвистром возвращается! — громко крикнула она Юмрин. — Приготовьте горячее питьё! В нетерпении замерев на пороге, Бет разочарованно выдохнула, когда увидела вошедшего. Мокрый, покрытый инеем Грэхем ввалился в замок, тяжело припадая на правую ногу. — Где Роланд? — Простите, фрау Элизабет, — покачал головой кузен мужа, опускаясь на стул. — У меня плохие вести… — Леди, — неосознанно поправила она его, нахмурившись. — Говорите же! Не молчите! — Мы разбирали завалы, всё оказалось не столь серьёзно. Люди, попавшие в ловушку, были быстро найдены и подняты наверх. Серьёзных повреждений у них не было. Но Роланд… Он решил удостовериться, что там действительно больше никого не осталось, и в этот момент произошло новое обрушение. Нашего лорда засыпало… — И что? — закричала Бет яростно. — Почему вы не достали его? Зачем вернулись? — Мы пытались, — рвано дёрнул плечами мужчина. — Но мы все уже были обессилены, и эта метель… Мы просто ничего не могли сделать. Да ещё эти камни — они блокируют любую магию, и мы не можем найти точное местоположение Роланда. Двигались наощупь, как слепые котята… — А должны были быть львами! — от злости Бетти сжала кулак и в порыве ударила себя по бедру. — Это невозможно, — покачал он головой, не особо впечатлившись злостью рыжеволосой девушки. — Он столько времени уже там, Бетти. У него нет шансов. Если не глыба, так нехватка воздуха уже убила его. Мне жаль! — Я тебе не Бетти! — гневно выдохнула она, резко развернувшись. — Юмрин! Немедленно окажите помощь прибывшему отряду. Едва они отдохнут, пусть отправляются вновь к шахте «Валлеси». Соберите всех, в ком есть хоть капля магии. Я сама поеду туда выручать мужа. И немедленно напишите Малру: пусть он возьмёт тройку фаргов и ведёт их к шахте. Я не оставлю Роланда на погибель! ---------- Глава 18 Глава 18 Разбор завалов шёл медленно. Элизабет в нетерпении сновала поблизости, наблюдая, как усталые маги пытаются ворочать неподъёмные ледяные глыбы. Запряжённые фарги справлялись с этой работой куда быстрее, вот только это не сильно помогало делу. Брихт и Лясьер, нагнавшие девушку по дороге, тоже были донельзя измождены: их магический резерв таял, словно снег в летнюю пору. Хоть метель и закончилась, но легче от этого не становилось никому. — Ещё немного… — словно молитву повторяла Бет, вглядываясь в ледяные завалы. — Потерпи, Роланд! Прошу! Неожиданная мысль стрелой прошила её разум. — А где Грэхем и Кларисса? — обратилась она к воину, который пробегал мимо. Её приказ был чёткий: все маги должны быть здесь. И если Грэхем мог объяснить своё отсутствие усталостью от первой вылазки, то отсутствие его жены Бет не понимала. — Так они, леди Талвистром, выехали за ворота с нами, но направились в противоположную от шахты сторону. Аккурат к землям Нальдорф… — Не может быть… — ошеломлённо прошептала Бетти, покачав головой, но громкий выкрик заставил её забыть своё удивление. — Сапог лорда! — прокричал один из воинов, тряся рукой с зажатой в ней чёрной находкой. — Быстрее! Разбирайте это место — Роланд там! Брихт принялся с удвоенной силой ворочать лёд. Бледность его лица и обильная испарина на лбу не оставляли сомнений: маг был почти полностью обессилен. — Рука! — раздался громкий возглас. — Нашли! Мы нашли лорда! Не разбирая дороги, Бетти кинулась в самую гущу событий. Она не страшилась ни взмыленных фаргов на её пути, ни ледяных глыб, о которые она то и дело спотыкалась, сдирая нежную кожу на ладонях. Перчатки девушка вновь оставила в замке. Добравшись до супруга, Бет бросилась перед ним на колени. Он был неподвижен и холоден. Взяв его бледное лицо в ледяные ладони, она отчаянно пробормотала: — Нет, Роланд, ты не можешь умереть! Слышишь? Ты не можешь меня оставить! Только не сейчас! Рыдания клокотали в её груди, крупные слёзы срывались с щёк, падая на безмятежное лицо снежного лорда. — Тише, Элизабет, — устало прошептал Брихт, тяжело опускаясь на колени рядом с супружеской парой. — Он жив. Слаб, но всё же дышит… Собрав последние силы, врачеватель положил ладонь на грудь воина и закрыл глаза. — Вот так, Роланд! Давай ещё немного… — закусив губу, едва слышно бормотал он. — Берегитесь! — резкий вскрик заставил Бет вздрогнуть и повернуть голову вправо. На них с неимоверной скоростью неслась крупная ледяная глыба, грозя уничтожить всю незадачливую троицу. Воины стояли в отдалении, и Бетти с леденящей отчётливостью поняла: никто ничего не успеет сделать. «Мы умрём вместе…» — пронеслось в мыслях девушки. В то же мгновение Брихт резко вскочил и вскинул руки вверх. Его силы истощались, рвано выходя из дрожащего тела, — лишь богам было ведомо, какими неимоверными усилиями он удерживал ледяную угрозу. — Упёртый выродок! — едва слышно пробормотал рыжеволосый воин. Бетти проследила за его взглядом. Светловолосый худощавый мужчина в тёмном плаще стоял чуть поодаль, играючи управляя ледяной махиной, нацеленной на их гибель. Противостояние двух магов было неравным. Брихт уже не мог стоять — он рухнул на колени, а блондин лишь злобно ухмылялся, задорно поигрывая бровями. — Лясьер! — крикнула Бет, обращаясь к ледяному чародею, который находился ближе всех к злобному магу. — Да помоги же нам! Старик стоял не шелохнувшись. Он во все глаза смотрел на беловолосого монстра; руки его тряслись, голос прерывался. — Сынок! — наконец смог произнести он и поднял дрожащую руку в направлении незнакомца. Тот озадаченно прищурился. Этого мига хватило, чтобы он ослабил хватку, и Брихт смог наконец отбросить от себя ледяную глыбу. Сам он тяжело рухнул наземь. Противостояние длилось секунды, но Элизабет они показались выворачивающей нутро вечностью. — Сынок, — вновь повторил Лясьер. Блондин неожиданно зло сплюнул на землю и ударил в старика чудовищной волной силы, отшвырнув его на добрую сотню метров. Довольно хмыкнув, незнакомец растворился в туманной дымке. Брихт из последних сил бросился к поверженному чародею. Бет прислонилась ухом к груди супруга. — Прошу тебя, Роланд, очнись! — шептала она, не замечая, как слёзы катятся по холодным щекам. — Мы такие разные, но ты стал для меня самым дорогим человеком на всём белом свете… — Ты не права, — раздался хриплый голос Роланда. Элизабет испуганно дёрнулась и принялась целовать его ледяное лицо. — Не такие уж мы и разные. Нас кое-что всё-таки объединяет… — Ну да, — искренне рассмеялась Бет, стирая мокрые дорожки с лица. — И у тебя, и у меня есть гадкие кузены… — Я не о том, — усмехнулся лорд Талвистром, слегка приподнявшись. — Мы с тобой навечно связаны любовью… Прижав к груди голову супруга, Элизабет закрыла глаза и счастливо рассмеялась. — Да будет так… ----------