Глава 1. Мелоди

— Мам, ты, кажется, волнуешься больше Мелоди, — подметил Дэн.

— Нет, я не волнуюсь, — ответила мама, вытирая мокрые руки об светло-желтое платье.

— Она ведь не навсегда уезжает, посмотри на меня! — Дэн развел руки в сторону. — Я часто приезжаю домой.

— Ты это другое.

— Мама, не обижай нашего бедного Дэнни.

— Иди в задн…

— Дэниел! — Дав подзатыльник, строго сказала женщина. Волнение сразу ушло. — Я тебе, что говорила про ругательства при матери?

— Да помню я, помню, — закатив глаза, Дэн обошёл машину и сел за руль.

Мама хотела поехать вместе с детьми, чтобы быть уверенной в месте, в которое поступила дочь, но после смерти мужа боялась сесть в машину. Она своими глазами видела раздавленную машину супруга. Каждый раз, когда она вспоминала ту роковую ночь, в груди что-то неприятно сжималось. Вот и сейчас она волновалась за детей, особенно, когда за рулем Дэн. Даже после всех просьб матери, сын продолжал заниматься опасным вождением. Самым главным страхом для матери стало то, что она может остаться совсем одна в этом мире.

— Если тебе что-то понадобиться, ты всегда можешь попросить, знаешь? — Держа в ладонях лицо Мелоди, мама заглянула в её глаза. — Главное помни, что мы рядом, чтобы ни случилось.

— Даже меня так не провожали в университет, это дискриминация, я буду жаловаться!

Сдержав слезы, Мелоди рассмеялась. Она так сильно была привязана к дому, что отъезд в университет дался достаточно тяжело. Сложнее всего было оставлять маму одну, пока Мелоди собирала вещи, внутри происходила самая настоящая борьба. Мелоди не могла представить, как мама будет справляться одна до рождества. После смерти отца Мелоди и Дэн стали самой настоящей опорой для мамы. Помогали во всем, грамотно разделили обязанности по дому между собой, и помогали разобраться с документами. Мама впервые за столько лет увидела своих детей сплоченными.

— Если тебе станет сложно, позвони, и я приеду, хорошо?

— Я без вас хоть отдохну, какой тяжело? — Наигранно удивилась мама. — Всё, езжайте, а то опоздаете.

Мелоди не любила прощаться, прекрасно знала, что любое прощание может стать последним. Вина, которую она взяла на себя, тяжелым грузом лежала на хрупких девичьих плечах. Именно из-за её слез и нервных срывов родителям пришлось оставить привычную жизнь в родном городе и срочно переезжать. Они не желала больше видеть слезы дочери, потому и решили сменить место жительства. В тот вечер она сто раз просила отца никуда не ехать — погода быстро портилась, — но он её не послушал из-за чего произошла небольшая ссора. Последние слова, которые она тогда сказала будили Мелоди каждую ночь после смерти отца.

Если бы она в тот выпускной вечер не решилась признаться, то они бы продолжали жить в родном городе, их семья была бы счастлива и Мелоди поступила бы туда, куда хотела.

— Надеюсь, ты не решишься обгонять каждую машину на трассе, — сев в машину, Мелоди пристегнулась и повернулась в брату.

— Постараюсь наше сокровище довести в целости и сохранности.

— Знаю я, как ты стараешься.

— Ты всё ещё обижаешься на меня за то, что я отговаривал тебя от этого университета? — Дэн вывернул с подъездной дорожки, и заметил в глазах Мелоди грусть, с которой та смотрела на маму и их дом.

— Было бы проще, если бы ты прямо сказал почему.

— Потому что ты упрямая, — резко ответил Дэн, сильнее сжимая руль.

— Очень смешно.

— Я не хочу, чтобы ты снова в это влезала, ясно? Тебе одного раза было мало?

Мелоди молчала, смотря прямо перед собой. Как только она рассказала семье, какой университет принял её, то Дэн сразу стал посмотреть ещё варианты. С того момента они начали постоянно ругаться.

— О чем ты вообще?

— Ни о чем, — слишком быстро сказал Дэн. — Забудь.

Дэн лишь покачал головой, прибавил музыку и сосредоточился на дороге.

Мелоди понимала, что он знает намного больше. Его протест из-за поступления Мелоди в этот университет казался детским, но она не хотела ничего слышать, ведь именно об этом когда-то мечтала. Даже если эта мечта была поделена с близкими ей на тот момент людьми, это не означало, что из-за них она откажется от этого.«Два упертых барана» — сказала тогда мама.

Дэн это понял тогда, когда Мелоди уже собирала вещи.

Дорога до университет заняла намного меньше времени, чем ожидалось, или Мелоди всё пропустила потому что уснула. Выйдя из машины, Мелоди потянулась и огляделась. Двор университета был не так сильно заполнен студентами — бо́льшая часть приезжает завтра.

— Если тебе не повезет с соседкой, просто скажи мне, я решу этот вопрос, — держа тяжелые сумки, к ней подошел Дэн.

— И что ты сделаешь? — спросила Мелоди, забирая рюкзак. — Попросишь её не приставать ко мне с помощью секса?

— Ты плохого мнения обо мне.

— Почти каждую ночь я только и слышала о том, как классно ты провел ночь с девушкой. Тебе их не жалко?

— Нет, — Дэн пожал плечами, словно они вели разговор о том, что приготовить себя на ужин.

Мелоди искренне сочувствовала всем девушкам, которым не повезло оказаться под влиянием Дэна. Он знал, как их очаровать, знал, какие комплименты говорить. Если бы отец узнал каким дамским угодником стал Дэн, то взялся бы за ремень.

— А ты?

— Что я? — Поднявшись на третий этаж, Мелоди искала свою комнату. — Ты же знаешь, что я теперь с этим осторожна.

— Правда? Я помню блондина, который крутился вокруг тебя, как верный песик.

— Можно сказать, что это был курортный роман, не более, — найдя нужную комнату, Мелоди отперла дверь и выдохнула. Внутри никого не было, хотя вещи уже лежали на соседней кровати. — Сейчас я не готова к отношениям, учеба важнее, помнишь?

— Ага, — Дэн кинул сумки рядом с кроватью. — Так и скажи, что ты всё ещё влюблена в того придурка.

— Нет, — как и всегда, Мелоди отрицала действительность.

Мелоди осмотрела комнату: пустые, темно-бордовые стены, ждали, когда на них повесят плакаты; шкаф стоял напротив кровати, что было удобно; письменный стол напротив окна, и это радовало больше всего. Пока что здесь не было ничего лишнего.

— Тебе повезло с соседом?

— Нет, через месяц он бросил универ и уехал греть свою задницу в Монако, а он мне нравился, — Дэн провел пальцем по столу, на котором был приличный слой пыли. — Не забудь тщательно убраться.

Дэн не сильно был доволен своим университетом, но это было единственное место, в которое его приняли. Он уже не надеялся, начал искать постоянную работу, но на почту неожиданно пришлось заветное письмо. Был ли он рад? Определенно нет. Он хотел поступить в этот университет, здесь и программа лучше и стипендия выше, но для этого нужно быть вундеркиндом. Весь ум достался Мелоди, а Дэну оставалось радоваться и переживать за нее.

Дэн не совсем понимал, что именно ему досталось от родителей, но умом природа его явно обделила. Он знал, что Мелоди была копией матери, но всё остальное досталось от отца. Тот тоже был умным, побеждал во всех конкурсах, участвовал вне школьной деятельности, его все любили, знали и уважали.

А вот Дэниел же был противоположностью сестры. Взбалмошный, всегда искал приключения на пятую точку. Когда ему исполнилось семнадцать родители были частыми гостями больниц и полицейских участков. Лишь смерть отца смогла его привести в чувства, ему пришлось повзрослеть, ведь Дэн стал единственной опорой в семье. Хоть он и стал более ответственным и более уравновешенным, но отказаться от мужских потребностей не смог. Девушки были вхожи в его постель с завидной регулярностью.

— Уверена, что твой сосед просто не смог выдержать тебя.

— Я идеальный сосед, просто парень был странным.

— Просто он был скучным и постоянно отказывался ходить с тобой на вечеринки?

— Ой, отвали, — Дэн хотел бы в нее что-то кинуть, но под рукой ничего не было. — Я уже взрослый, у меня много обязанностей.

— Мне надоело выслушивать от твоих поклонниц подробности твоей интимной жизни, — Мелоди вздрогнула, вспомнив один из таких рассказов.

— О, так они тебе рассказывали? — на губах Дэна заиграла игривая улыбка, а в глаза появился озорной блеск. — Я там такое вытворял, могу поделиться опытом.

— Дэниел Аддисон, проваливай из моей комнаты, иначе я всё расскажу маме!

— Как некрасиво с твоей стороны, — Дэн цокнул языком, покачал головой скрывая улыбку. — Я не думал, что у меня под боком растет стукачка.

— Ах ты козел, — Мелоди замахнулась на Дэна, но тот состроил виноватую гримасу, после которой все кто пытался ударить его передумывали.

— Уже поздно, мне еще предстоит долгий путь обратно, — поняв, что беда миновала, Дэн снова выпрямился. — Если она симпатичная, — Дэн кивнул на соседскую кровать. — позови, познакомлюсь.

Заметив уверенность в лице Мелоди, Дэн резко выбежал из комнаты и побежал по коридору сбивая некоторых студентов. Через несколько минут, Мелоди поняла, что Дэну удалось слиться с небольшой группкой новых студентов. Потеряв всякий интерес к брату, она пошла обратно в свою комнату, опустив голову. Не хотелось привлекать в первый день заселения к себе много лишнего внимания. На середине пути Мелоди врезалась в чужую крепкую грудь.

— Извините, — пробормотала Мелоди, попыталась обойти преграду, но чуть не упала.

— Осторожнее нужно быть, — над ухом Мелоди прозвучал бархатный, но со звонкими нотками мужской голос. Парень держал ее за локоть, Мелоди подняла голову и посмотрела на парня.

Она готова была поспорить, что об кафельный пол ударилась именно ее челюсть. Раскосый разрез глаз; темного, почти черного, цвета глаза; прямой нос, на крыле которого была заметна родинка. И идеально гладкая, белоснежная кожа, которой позавидовала бы абсолютно любая девушка.«Похоже, его создал сам бог, никак иначе» — подумала Мелоди и, опомнившись, выдернула руку из бархатных пальцев.

— Извини, не заметила тебя, — ещё раз извинилась Мелоди.

— Ничего страшного, просто в следующий раз будь внимательнее, здесь не все так спокойно могут отреагировать.

Его лицо было расслабленно, как и поза, на секунду Мелоди показалось, что он её понимает, и это было странно. Лишь через пять секунд Мелоди поняла, что всё это время пялилась на него и не дышала. Отведя взгляд, она смогла сделать полной грудью вздох, от которого сразу же закружилась голова, но она не показала этого. Каким бы красивым этот парень ни был, но он не сравниться с тем, кто навсегда украл её сердце.

— Милтон, — протянув руку, представил он. — Второй курс.

— Мелоди, первый курс, только сегодня заехала, — проклинав свою открытость, которую она с большим трудом вернула себе, Мелоди пожала чужую руку.

— Ты живешь на этом этаже?

— Да, предпоследняя дверь в конце коридора, — Мелоди указала куда-то себе за спину.

— О, классно, у нас появились соседка.

— Две, если я правильно поняла по чужим вещам.

— Это еще лучше, не будет так скучно.

Милтон видел, что не вызывает никакого интереса у Мелоди, потому выдохнул и смог спокойно с ней разговаривать, не боясь, что та будет раздевать взглядом.

— Что здесь происходит? — Из ниоткуда появился Дэн, хотя Мелоди была уверена, что тот и правда ушел. — А ты кто ещё такой?

— Милтон, у нас с ней комнаты рядом.

— Ага, клево, пошли, Мэл, помогу разобрать вещи, — подтолкнув Мелоди в спину они ушли.

— Ты почему ещё здесь?

— Сел в машину и увидел это, — Милтон протянул Мелоди небольшую коробочку. —Кажется, мама подбросила.

— Какая прелесть, спасибо, что вернул, а не забрал себе.

— Я никогда не забирал твои вещи.

— Да, конечно, — покрутив в руке бархат, Мелоди посмотрела на брата. — Тебе пора валить, хватит тут ошиваться.

— Зайди в комнату, хочу посмотреть твою реакцию, — улыбнувшись, Дэн снова подтолкнул Мелоди. — Давай, давай.

Мелоди непонимающе посмотрела на него, но открыла дверь и увидела, что на второй кровати сидела хозяйка вещей. Бледно-розовые волосы раскинулись по всей кровати. Представления о новой соседке разбились, она представляла её совсем по-другому.

Мелоди медленно повернулась к Дэну, тот внимательно следил за каждый движением девушки. Нахмурившись, Мелоди толкнула Дэна локтем, опомнившись, он улыбнулся и снова ушел. Это было странно, никогда раньше она не замечала за ним некой растерянности.

— Привет, — улыбнувшись, Мелоди прошла в комнату, отогнав мысли о брате.

— Привет, — равнодушно ответила соседка.

— Меня зовут Мелоди.

— Валери, для друзей просто Вал.

— Рада познакомиться, — убрав в ящик стола коробочку, Мелоди села на кровать. — Надеюсь, ты не слушаешь металл?

— Не люблю такого рода музыку, — Валери казалась отстранённой, но Мелоди оправдывала это тем, что та была занята перепиской в телефоне. — А кто это с тобой был? — откинув телефон, Валери изменилась в лице, на губах появилась легкая улыбка, а брови больше не хмурились.

— Мой несносный старший брат.

— Который любит пялиться на девчонок первого курса?

— О чем ты?

— Мы вместе поднимались сюда, мой затылок буквально горел от его взгляда.

— Странно, обычно он не пялиться на девчонок, как маньяк.

Перед приездом в университет, Мелоди поклялась себе, что не будет заводить близкую дружбу. Ей не хотелось снова влезать в пучину тревог и страхов, из которых она лишь через год выбралась. Может, Дэн переживал именно из-за этого? Но, может быть, уже пора отпустить Хантер и начать новую дружбу? Валери не выглядела той, кто сможет обидеть или предать, наоборот — она была открытой. Полная противоположность закрытой и немного замкнутойего младшей сестры.

— Я собиралась чуть позже сходить прогуляться, не хочешь со мной? — выдернув из мыслей, спросила Валери.

— Мне ещё вещи нужно разобрать, не думаю, что это хорошая идея, — Мелоди замялась, и задумалась «а хорошая ли это идея?» Но, может быть, в этот раз все будет иначе?

— Да ладно тебе, вещи никуда не убегут, а вот первый день здесь ты уже никогда не проживешь, — Валери состроила умоляющее лицо, и чем-то была похода на Дэна, который делал так, когда что-то хотел забрать из вещей Мелоди.

Немного подумав, Мелоди поняла, что согласна с Валери. Всё-таки это был ее первый день вдалеке от дома, теперь Мелоди была предоставлена сама себе. Стоило выбрать свои интересы, а не интересы других.

— Хорошо.

Валери взвизгнула и подпрыгнула на кровати.«С Валери все происходило слишком быстро, и это немного настораживает» — подумала Мелоди, но тут же отогнала эту мысль. Она давно не вспоминала бывшую лучшую подругу, по крайней мере пыталась.

Когда солнце стало скрываться за горизонтом, Валери утянула Мелоди на улицу. Воздух больше не пах жарой, а ветер приятно остужал кожу. Мелоди внимательно слушала о жизни Валери, но понимала, что это лишь часть, которую Валери рассказывает. Винить её было не за что, Мелоди понимала — сделала бы так же.

Не заметив как на улице стемнело, Мелоди и Валери возвращались в свою комнату под обсуждения сериалов — оказалось, у них много общего. Подойдя к свой двери, Мелоди почувствовала знакомый аромат чуть сладковатых апельсинов.

— Ты побледнела, всё нормально?

— Да, я… — Мелоди запнулась, пытаясь отогнать навязчивые мысли. — Просто устала. — Мелоди уверена, что её улыбка была больше похожа на вымученную, нежели на искреннею. Покрутив головой, она никого не заметила.

Глава 2. Мелоди

Учеба началась и Мелоди стала постоянно прятаться в библиотеке, не желая пересекаться с Валери. Сложно было выстроить отношения с новым человеком, когда каждый раз сравниваешь с той, с кем дружила половину своей жизни. Кажется, Валери не была против такого отстранения, но Мелоди заметила, что та все же немного обижается.

Из университетских окон было видно алый закат, который поражал своей красотой. Достав телефон, Мелоди сделала несколько снимков с мыслями, что как только вернется в свою комнату, то сразу же отправит эти фото маме. От стен полупустого коридора отскакивали звуки её шагов, но Мелоди ничего не замечала, рассматривая фото в телефоне. Из-за чего она вновь в кого-то врезалась.

— Это уже начинает походить на привычку, — Милтон развернулся и с улыбкой посмотрел на Мелоди, которая потирала ушиб на лбу ладонью. — Ты снова не смотрела перед собой.

— Извини, в телефоне намного интересней.

— Всякое бывает.

Склонив голову, Милтон осмотрел Мелоди и ей стало ещё больше неловко и некомфортно. Мелоди совершенно не знала, о чем можно поговорить с незнакомцем-соседом, потому еще раз извинившись, она решила скрыть за первым же поворотом, но услышала, как Милтон ее позвал. Пришлось вернуться, натянув на лицо вежливую улыбку.

— В эти выходные будет вечеринка для первокурсников, придешь?

— Я не очень люблю вечеринки, но, скорее всего, моя соседка обязательно там будет, — Мелоди продолжала держать на губах вежливую улыбку, смотря на это, Милтон нахмурился.

— Неужели ты будешь все это время прятаться от вечеринок? — сощурившись, поинтересовался он, а внутри Мелоди что-то сжалось. — Давай обменяемся контактами, если передумаешь и все же пойдешь вместе со своей соседкой, то напиши мне, я встречу вас и обо всем расскажу.

Нехотя согласившись, Мелоди продиктовала свой номер, и записала номер Милтона с мыслями, что она никогда ему не напишет. Возвращавшись в свою комнату, Мелоди раздумывала, а знает ли Валери об этой вечеринки? Она хотела спросить, как только зашла в комнату, но бардак в комнате ясно дал понять, что та еще не скоро вернется.

— Ну и славно, — Мелоди пожала плечами, взяла первый попавшийся под руку учебник и услышала, как из него что-то упало. — Черт.

Наклонившись, Мелоди быстро подобрала фотографию, только у двери она заметила, что это за фотография. Пальцы сами потянулись к вещи, о которой она совершенно забыла. Мэл поморщилась, увидев загнутый край. Осторожно, словно хрусталь, Мелоди расправила несчастный край и рвано выдохнула. Со снимка на Мелоди смотрел Кристофер. В тот день они втроем ходили в зоопарк, смотреть на только родившегося тигренка, которого, кстати, так и не увидели. Это было за месяц до выпускного, и это было последний раз, когда они трое были счастливы и не переживали ни о чем, кроме сдачи экзаменов. Последний раз, когда они виделись.

Дверь в комнату резко открылась, Мелоди вздрогнула, быстро свернула фотографию и убрала в ящик стола.

— Ты чего такая напуганная? — Валери пнула вещи на полу, кинула лакированную синюю сумочку на кровать, а сама села на край стола Мелоди. — Кто тебя так напугал?

— Ты.

— Извини, я просто не привыкла жить еще с кем-то. Кстати, со мной поздоровался второкурсник, не знаешь, в чем дело?

— Он рассказал мне о вечеринки для первокурсников, ты пойдешь?

— Конечно! — Валери хлопнула в ладони, а в глазах появился блеск. У Мелоди появились сомнения на счет нормальности соседки. — Надеюсь, ты тоже пойдешь.

— Нет, я не хожу на такие мероприятия.

— Почему? Это же отличный шанс познакомиться не только со своим потоком, но и с другими курсами.

— Это не в моем духе.

— А разве не ты бормотала о новой жизни? Или это были призраки?

Мелоди рассмеялась вспоминая вчерашнюю ночь и то, как она бубнила про прошлое и новое начало с поступлением в университет. Тогда она была уверена в своих словах, но теперь, когда была завалена учебой, уверенность испарилась. Мэл сомневалась в своих словах и мыслях, но помнила, что пообещала себе ночью перед отъездом.

«Я навсегда забуду его, прошлое и всю ту боль. Как только я переступлю порог университета своей мечты, то начну жить так, как раньше не жила и даже лучше».

— Ты все это время провела в библиотеки, как я помню, скоро будешь похожа на нелюдимого вампира. Уж извини, но ты не красавчик-вампир из моих любимых фэнтези романов, с которым я была бы не прочь жить. Ты всего лишь студентка, которая должна проживать эту жизнь, как тебе хочется.

— Я проживаю ее в библиотеке.

— В обнимку с учебниками по экономике, которую мы еще не изучали, — Валери выгнула бровь и сложила руки на груди. — У тебя есть еще два дня на размышления об этом, подумай хорошенько, договорились?

— Ладно, — Мелоди пожала протянутую ладонь Валери.

К вечеру субботы Мелоди все же согласилась пойти на вечеринку, но сомнения продолжали пожирать внутри. Эти два дня ей постоянно казалось, что она видит в коридорахего. В новой аудитории ощущала запах, из-за которого начинала кружиться голова. Из-за этого стало намного сложней сосредоточиться на учебе. Именно поэтому она решила отвлечься с помощью вечеринки, возможно, там она не будет искать.

Когда на улице пропадало солнце, в коридорах общежития приглушали свет, давая понять жителям, что совсем скоро начнется комендантский час. Но, как заметила Мэл, это никого не волновало. Сейчас Мелоди надеялась, что Валери, которая два дня не появлялась в комнате, не придет. Надежду, которую Мелоди оберегала, сдуло ветром от двери.

— Думала, что я пропущу вечеринку? — Сняв полупрозрачную черную кофту, спросила Валери. Ее макияж был ярким, чему Мелоди даже не сильно удивилась. Видя на веках Валери черные тени, Мелоди раскрывала рот от того, насколько сильно тени выделяли голубые глаза Валери.

— Была небольшая надежда.

— Я ни за что на свете не пропущу вечеринку. Если только не начнется конец свет. — Валери капнула на ватный диск мицеллярную воду и начала смывать тени с глаз. Красной помады, которую она нанесла перед выходом, не было на губах.

— А где ты пропадала все это время?

— Познакомилась с одним парнем, но он постоянно был в клубах, пришлось соответствовать. У меня уже глаза болят от этих линз и этих черных блесток.

— Тогда тебе следует накраситься менее броско.

— Верно, буду повторять за тобой.

— О чем ты?

— Ты делаешь минимальный макияж. BB-крем, тушь, немного румянца и бальзам для губ, — перечислила Валери, смотря на Мелоди. — Но даже при таком скромном макияже ты остаешься красивой. Даже завидно.

Мелоди определенно не ожидала таких слов от, на первый взгляд, уверенной в себе соседки. Теперь Мелоди понимала, что сильно ошибалась в Валери, и что у нее отлично получается придерживаться образа, который она всем показывает.

— О чем ты вообще говоришь? Ты отлично выглядишь.

— Да, но это лишь оболочка, поминаешь? У меня сильно выделяются синяки под глазами, они просвечивают даже под самым тонким слоем консилера, — Валери указала пальцем на свои глаза, и Мелоди только сейчас заметила это. Если бы Валери не сказала об этом, то Мелоди, скорее всего, и никогда бы не заметила изъяна. — Если начну красить глаза не так броско, как обычно, то мои светло-серые глаза потеряются на фоне бледной кожи.

Мелоди в какой-то степени понимала Валери. Она сама только недавно отказалась от плотного макияжа. Ей были близки слова Валери о комплексах, которых, если честно, никто и не замечал пока на них не указывали.

Склонив голову, Мелоди с грустью посмотрела на соседку.

— Тебе не следует зацикливаться на своих изъянах, они есть у всех, даже у Кайли Дженнер. Но ты, когда смотришь на нее не видишь этого, так? — Валери кивнула. — На самом деле тебе пойдет простой макияж, попробуй как-нибудь сделать стрелки, подчеркнуть скулы и добавить лёгкого румянца. Возможно, тебе подойдет бледно розовая помада, но точно не супер яркая, как та красная, — Мелоди кивнула на ватный диск, на котором просвечивали остатки красного пятна.

— Ты говоришь, как профессионал. По тебе и не скажешь, что ты хорошо разбираешься во всем этом.

— Поверь, у меня тоже было время, когда я старалась скрыть свои недостатки. Потом поняла, что никто, кроме меня этого не замечает.

— Ого, — выдохнула Валери, понимая, что не видит никаких изъянов на лице Мелоди. — Ладно, пойду умоюсь и попробую накраситься по твоему совету. — Валери только собралась уйти в ванную, но что-то вспомнив, вернулась к своему столику и начала рыться в своей, как показалось Мелоди, бездонной косметичке. — Вот, возьми, немного блесток на веки не помешает, и твой легкий макияж это не испортит.

Мелоди с благодарностью взяла жидкие блестки для век. Она уже давно засматривалась на них, но денег на такую мелочь не хотела тратить.

За то время, что Валери отсутствовала, Мелоди успела накраситься: легкий блеск на веках, едва заметный румянец и прозрачный блеск с розоватым оттенком. Когда Мелоди открыла дверцы своего шкафа, то взгляд сразу зацепился за зеленый топ в мелкий белый цветочек, с легким запахом и короткими рукавами-фонариками. Подобрала к топу джинсы с высокой посадкой, подчеркивающие талию, и белые кеды. Волосы оставила распущенными, позволив им мягкими волнами спадать на плечи. Подойдя к зеркалу, Мелоди смотрела не на девочку, которую сломали, а на девушку, которая снова пробует собрать себя.

Когда Валери вернулась в комнату, Мелоди со скучающим взглядом читала переписку в семейном чате. Там не было ничего интересного, мама постоянно спрашивала, как у дочери дела, все ли хорошо. Дэн же убеждал маму не переживать за Мелоди, ведь она взрослая и сможет справиться со всем сама. Так же он спрашивал у нее про соседку, Мелоди решила отправить их совместное фото с Валери, чтобы только отстал от нее. Так и случилось, уже около сорока минут брат не отвечал, хотя обычно всегда комментировал каждое фото, на котором есть Мелоди.

Мелоди не стала заикаться, что везде мерещится Кристофер. Не было никакого желания беспокоить маму или давать повод Дэну на очередную тираду о том, что ей не следовало поступать сюда. Брат был прав, Мелоди в состоянии справиться со всем сама.

— Не делай такое лицо.

— Какое?

— Такое, на котором написано, что ты не хочешь идти, — Валери вытерла волосы полотенцем и кинула его на кровать. Мелоди поморщилась.

Мелоди конечно не сильно старалась придерживаться идеального порядка на своей половине, но все равно было намного чище, чем на половине Валери. У соседки вещи были разбросаны буквально везде, словно шкафа не существовало. Но Валери никогда не была против, если Мелоди решила собрать вещи для стирки.

— Я просто устала тебя ждать, ты знала, что проводишь слишком много времени в ванной?

— Мама часто меня в этом упрекала, но потом смирилась, — в ее голосе послышалась легкая грусть, но она пропала сразу же, как Валери тряхнула головой, словно отогнала навязчивые мысли.

Мелоди не стала дальше задавать вопросов, смотря на Валери она понимала еще долго придется ждать соседку, потому сообщила той, что сходит прогуляться. Перед вечеринкой ей стоило привести мысли в полный порядок.

Уже так долго она была поглощена мыслями о том, чтоон может учится здесь. Это пугало и одновременно будоражило внутренности. Каждый раз, когда выходила из комнаты думала лишь об одном«Что будет, если мы случайно столкнемся где-то в коридоре?» Но, к облегчению, она еще ни разу не встречалаего.

Выйдя на улицу, в лицо хлестнул пронизывающий до костей ветер, и она пожалела, что не взяла куртку. Дойдя до скамейки, что стояла рядом с одиноким фонарем, больше олицетворяющий Мелоди в этот момент, села на сухую часть скамейки. Студентов почти не было, оно и понятно — на улице было так холодно, что выходить из теплого здания никому не хотелось. Но она предполагала, что большинство уже на вечеринке.

Заметив, что в ее сторону идет влюбленная парочка, Мелоди опустила голову. Сейчас она могла бы быть такой же счастливой, как они. Могла бы обниматься с любимым человеком, а не пытаться убедить себя, что давно отпустила прошлое.

Когда парень с девушкой прошли мимо, в нос ударил знакомый запах цитрусов. Свежий, терпкий, чуть сладковатый — именно таким она запомнила тот запах, что всегда был унего . Мелоди невольно замерла, когда-то этот аромат напомнил ей о лете, о редких вечерах, проведенных с отцом на заднем дворе, где они тайком от мамы ели апельсины, несмотря на ее аллергию. Позже запах цитрусов стал ассоциироваться у совсем с другим человеком, и стоило почувствовать его вновь, как память вернула ее на несколько лет назад.

—Эй, от тебя пахнет цитрусами,—Мелоди сморщила нос, отчего Кристофер лишь закатил глаза.

—И что?

—Мне нравится этот запах.

Крис повернул голову в ее сторону и несколько долгих минут, как показалось Мелоди, молча смотрел на нее, словно пытался понять ход ее мыслей.

—Насколько я помню, у тебя аллергия на цитрусы.

—И что с того?—Мелоди пожала плечами.—Мне все равно нравится их запах.

—До чего же ты странная,—Крис улыбнулся одним уголком губ и покачал головой.

—Мне он напоминает о папе,—тихо ответила она, опустив взгляд на свои руки.—Когда я была маленькой, мы часто сидели на заднем дворе и ели апельсины. Точнее, ел их в основном папа, а я постоянно выпрашивала дольку, хотя прекрасно знала, чем это закончится.—На ее губах появилась улыбка.—Потом мама долго ругалась на него за то, что он снова забыл про моб аллергию.

—Он не знал?

—Знал, конечно. Просто каждый раз надеялся, что ничего не случится. А я слишком любила проводить с ним время, чтобы отказываться.

Кристофер ничего не ответил. Они сидели настолько близко друг к другу, что Мелоди чувствовала исходящее от него тепло и ненавидела себя за то, насколько ей нравилось это ощущение. Возможно, виновата была вовсе не аллергия, но рядом с Крисом ей почему-то тоже становилось трудно дышать.

Некоторое время они молчали. Мелоди успела понять, что могла говорить с ним практически обо всем, но разговоры о семье почему-то всегда оставались в стороне. Эту тему она сравнивала с запретным лесом из любимых книг о Гарри Поттере.

—Повезло тебе,—наконец произнес Крис.

Мелоди удивленно посмотрела на него.

—Думаешь?

Он пожал плечами и достал из кармана пачку сигарет, но почти сразу убрал ее, вспомнив, как Мелоди морщится от запаха табака.

—Да. У меня нет настолько теплых воспоминаний о родителях, особенно об отце.

Тогда Мелоди не стала развивать эту тему. В тот вечер ей казалось гораздо важнее то, что Кристофер сидел рядом.

Глава 3. Мелоди

Мелоди ругала себя за то, какой наивной дурочкой была. Ведь она так и не смогла узнать чуть больше о родителях Кристофера, хотя несколько раз видела его маму. Она помнила, что чаще всего Мэл говорила, а Кристофер предпочитал быть слушателем.

— Мелоди, — Валери толкнула Мэл, а та даже не заметила, как соседка подошла — настолько сильно погрузилась в воспоминания. — Я уже около двух минут пытаюсь вернуть тебя на землю.

— Извини, не заметила, как ты пришла.

— Я так и поняла, о чем задумалась?

— Неважно, — Мелоди улыбнулась, тряхнула головой, встала и взяла Валери под руку. — Пошли?

Мелоди потянула ее в сторону толпы, что шла на вечеринку. Мэл оглянулась, взгляд скользнул по силуэтам в надежду увидеть знакомый до боли образ, но ничего. Не было ни воспоминаний, ни Кристофера, ни цитрусового запаха.

Когда они подошли к дому, доносившиеся изнутри голоса и музыка дали понять — вечеринка давно началась. Мелоди не обращала внимание на танцующих, полуголых девушек, ей всего лишь хотелось найти Милтона, который обещал их встретить. В кухни музыка была намного тише, да и людей здесь почти не было, наконец, Мелоди смогла выдохнуть.

Но ее спокойствие продлилось недолго.

Ощутив на себе чей-то пристальный взгляд, Мелоди медленно развернулась, с мыслями, что это Крис. Но каким же сильным было ее разочарование, когда увидела в дверном проеме неизвестного ей парня. Его взгляд жадно бегал по открытым участком ее кожи, Мелоди пыталась прикрыть руками небольшой кусочек живота, но это уже было неважно.

По нему было видно, что он сильно пьян, а может и не только. Мелоди отступила на несколько шагов, но это не помогла — ее пятая точка врезалась в кухонную столешницу.

— Мы знакомы? — продолжая обхватывать себя руками, спросила Мэл.

— Пока нет, но это всегда можно исправить, — усмехнулся он и налил в пластиковый стакан какой-то напиток.

Мелодиникогда не пила то, что давали ей незнакомые парни. Дэн всегда говорил ей«Ни при каких обстоятельствах не бери открытые бутылки, банки, а особенно стаканы из чужих пьяных мужских рук. Никогда не знаешь, что они могли туда подсыпать» . Мелоди тогда предполагала, что Дэн опирался на опыт своих постоянных вечеринок. Он лучше всех знал,что может произойти в таком месте.

— Я не пью, — уверенно сказала Мелоди.

— Да брось, здесь все пьют, это же вечеринка.

— Нет, спасибо, — голос дрогнул и Мэл поняла — отступать некуда, позади была столешница, а парень чуть ли не прижимался к ней.

— Она же сказала, что не пьет. В чем твоя проблема? — Уверенный голос разрезал напряжение, что накопилось между ней и этим парнем.

Мелоди застыла, словно она шла по минному полю и ей приказали остановиться и не дергаться. Из-за широких плеч парня она не смогла толком рассмотреть спасителя, но ей это и не нужно было. Она бы из тысячи узнала бархатный, чуть хриплый голос, а запах цитрусов говорил обо всем. Не было никаких сомнений.

Чертов Кристофер Райт.

— Ты что, ее парень? — насмешливо пробормотал парень, язык у него заметно заплетался.

Кристофер ничего не ответил. Приблизился к парню и, совершенно безэмоционально, со стальным холодом бросил:

— Забери свой стакан и убирайся.

С явным раздражением парень глянул на Мелоди, вновь осмотрев с головы до ног, прежде чем наконец отступить и уйти из кухни. Ей тут же захотелось натянуть на себя что-нибудь бесформенное поверх цветочного топа. Кристофер стоял молча, лицо было напряжено, он старался не смотреть на нее. Даже в таком скверном настроение, он заботился, так было всегда, и Кристофера это явно пугало, хотя он ни разу в этом не признавался.

Кристофер медленно подошел и захлопнул дверь, словно запертая дверь могла их спасти от всего, что между ними накопилось.

— И что ты здесь делаешь, апельсинка? — в голосе слышалась непонятная для Мелоди издевка. Захотелось расплакаться, но она держала себя в руках — больше никогда не позволит себе показывать свои слезы перед ним.

— А тебе-то какое дело? Решил вновь поиграть в рыцаря с поганой душой?

— Ну, извини, что спас тебя от очередного идиота. Хотя я мог вполне себе посмотреть на то, как ты выпила бы разбавленный запрещёнными веществами алкоголь. А после того, как ты сделала бы один глоток, то ушел бы. — С момента, как он появился на этой кухне, Кристофер еще ни разу не сделал шаг к Мелоди, что немного расстраивало ее. Она, видимо, все же ожидала большего.

— Прости, что не рухнула на тебя со слезами и благодарность. Видимо, у нас разное понимание слова «герой».

— Хватило бы простого «спасибо», но, как всегда, ты слишком гордая для таких слов, да?

— Спасибо, Кристофер Райт. Спасибо за все дерьмо, что ты когда-то сделал. — Хотела бы еще сделать саркастичный поклон, но остановила себя от этой затеи.

Она прошла мимо него, даже не попытавшись скрыть презрение, но он молниеносно перехватил ее запястье.

— Серьезно? Это все, что ты мне скажешь после двухлетней пропажи?

От его близости запах цитрусов снова хлестнул по памяти. Сразу же началось головокружение, дыхание сбилось, а звук сердцебиения заглушал басы исходящие из-за закрытой двери. Врачи сильно ошиблись, когда в анамнезе написали «аллергия на цитрусы». На деле у нее была самая настоящая аллергия на Кристофера Райта.

Он был ее личной медленно убивающей зависимостью.

— Все, что я хотела сказала. На выпускном, когда ты повел себя, как последний говнюк, помнишь? — Мелоди выдернула руку и стремительно вышла из кухни, а потом и из дома.

Она даже не подумала найти Валери, внутри проснулась самая настоящая лава. Гнев перекрывал воздух разуму не оставляя ни грамма логики. Просто хотелось уйти, подальше от этой проклятой вечеринки,от него. И воспоминаний, которые снова вплывали, как грязь со дна, что подняли рыбаки.

— Куда ты пошла? — До ее ушей долетел голос Кристофера.

— Домой, если ты не ослеп и не оглох одновременно, — огрызнулась Мелоди, не оборачиваясь.

— В таком темпе ты максимум к понедельнику дойдёшь. Или заблудишься, как всегда.

— Я отлично помню дорогу.

— А я отлично помню, что ориентирование всегда было твоей слабой стороной.

Мелоди резко остановилась и Кристофер все же смог нагнать ее. Несколько секунд она смотрела на него, но кроме раздражения и злости ничего не чувствовала. В этот момент она испугалась, что все пропало. Но разве это не должно означать, что можно наконец-то расслабиться и забыть про него?

Кристофер стянул с себя куртку и накинул на плечи Мелоди, что вывело ее из транса.

— Мне не холодно, — процедила Мелоди сквозь зубы, теперь она упрямо игнорировала его взгляд.

— Ты дрожишь, — спокойно заметил Кристофер.

— Потому что ты рядом.

Кристофер ничего не ответил. Не видал никакой реакции, хмыкнув Мелоди продолжала путь. Он держался немного позади нее, но так, чтобы не потерять полностью из вида. От его молчания становилось только хуже.

Мелоди хотела скинуть кожаную куртку, но стоило чуть шевельнуть пальцами, она пришла к самому ужасному понимаю: Кристофер был прав. Пальца онемели от холода, минусовая температура пощипывала щеки. Сжав зубы, она втянула руки в рукава и закуталась плотнее. Курта пахла цитрусами и чем-то древесным и терпким. Именно такие запахи у нее никогда не сочетались с ним.

— Нам нужно перейти на тротуар, — голос Кристофера разрезал тишину, словно гром. Он уже успел свернуть. — Или ты и дальше будешь упрямиться просто потому что это я?

Молча, не смотря на него, Мелоди быстро перешла на пустой тротуар и продолжила идти чуть впереди. Ее шаги были быстрыми, словно она надеялась, что сможет убежать от мыслей, которые гнались за ней с каждым его вздохом.

Сколько бы Мелоди ни смотрела в его медовые глаза, не видела там ни следа раскаяния, как будто ничего и не произошло. Словно выпускного не было и он не растоптал ее достоинство на глазах друзей, которых она, к слову, и не знала толком. Это былиего друзья,его круг общения, который, видимо, не слишком хорошо подействовал на него.

— Почему ты молчишь?

— А с чего мне с тобой разговаривать? Это теперь обязательная программа?

— Просто интересно, как у тебя сложилась жизнь. Вы с Хантер перестали общаться, — на имени бывшей подруги голос Кристофера смягчился, но Мелоди нисколько не купилась. — А потом я узнал, что ты и из города исчезла, а теперь учишься в том же колледже, что и я.

Мелоди остановилась и повернулась к нему, он, словно был готов к такой реакции, уже стоял. Радовало, что он продолжал держаться на безопасном расстоянии, но так ли этого хотела Мелоди? Она и сама-то не сильно понимала, чего хотела на самом деле в данный момент. Тело горело от воспоминаний того, как он крепко обнимал ее, как тепло и хорошо было в его объятиях. Мозг же кричал о том, чтобы она даже не приближалась к нему, чтобы не смотрела и не велась на эти глаза, в которых продолжала плескаться забота, но все это перекрывало другое — даже если Мелоди и видела в его глазах заботу, но сильнее всего выделялась наглость.

Он знал, что Мелоди слаба перед ним и это бесило еще больше.

— И ты вдруг решил проявиться интерес? Серьезно? — Мелоди упрямо посмотрела на него, стараясь не выдавать свои истинные эмоции. — Ты сейчас ради приличия ведешь светскую беседу или реально рассчитываешь, что я тебе все как на духу выложу? А что потом?

Все что сделал Кристофер — нагло усмехнулся. Он на это рассчитывал.

— Ты продолжаешь злиться, хотя прошло два года?

— А мне, по-твоему, надо прыгать от радости? — огрызнулась она, игнорируя вдруг сократившееся расстояние между ними. Она еще не сделала ни один шаг к нему на встречу, зато, кажется, он уже сделал к ней десять шагов.

— Прекрати вести себя как обиженной ребенок, апельсинка. Это была их шутка.

—Шутка?— Мелоди усмехнулась в ответ, а после истерично рассмеялась. Кто-то со стороны мог бы подумать, что Кристофер рассказал ей что-то смешное, но это была самая настоящая истерика, которая резко окатила Мелоди. — Из-за этой «шутки» я потеряла лучшую подругу, отдалялась от семьи, уехала из города и смотрела, как мама ломается после смерти отца. А ты стоишь тут, весь такой наглый и самодовольный, и называешь этошуткой?

Когда слова сорвались с ее губ, Кристофер застыл, словно в его ноги вбили гвозди. Его лицо внезапно побледнело, он сделал шаг назад, будто эти слова ударили по нему куда сильнее, чем любая пощечина. Мелоди, тяжело дыша, заметила, как в его глаза появилось кое-что другое.

Шок. Вина. Горечь.

— Черт…

— Почему ты не попросил ее убрать телефон?

— Я не видел, что она снимала.

— Не нужно врать, — на лице Мелоди отразилась боль, внутри за кровоточили раны, которые, как она думала, уже давно зажили. — Ты видел, и позволил этим сучкам выложить то чертово видео на обозрение местным старушкам-сплетницам.

Кристофер больше ничего не говорил, он резко развернулся и пошел в сторону кампуса, Мелоди ничего не оставалось, как поплестись за ним. Появилось резкая усталость, словно из нее кто-то выпил последние крупицы жизненных сил. Как же бы сильно удивилась шестнадцатилетняя Мелоди Аддисон, если бы узнала, что в двадцать будет желать лишь одного — не видеть больше никогда Кристофера Райта. Если бы не глупая влюбленность в него, то она могла спокойно строить отношения с кем-то другим, но надо же было сердцу выбрать именно старшего брата подруги…

— Пришли, — дойдя до входа в общежитие, Мелоди остановилась напротив него. — Теперь ты будешь спать спокойно зная, что я в своей комнате?

— Вполне себе, — Кристофер больше не кидался в нее сарказмом и не пытался усугубить ситуацию.

Мелоди попрощалась и быстро ретировалась в здание, ощущая на себе тяжелый взгляд Кристофера.

Глава 4. Мелоди

Первый день выдался в школе выдался сложным. Не только из-за того, что на улице лил дождь и Мелоди забыла зонт, а в основном из-за одноклассников, которые были настроены враждебно к новой ученицу. Кроме новой школы Мелоди ненавидела и весну из-за аллергии. Еще в старой школе она начала задумываться, что учеба не ее сильная сторона.

—Привет,—к ней неожиданно подсела девочка из параллели.

Ее длинные светло-каштановые волосы были собраны в высокий хвост, которым она мило болтала из стороны в сторону. Мелоди заметила, какие у нее были пухлые губы, но больше всего она выделила большие, медовые глаза, что смотрели на Мелоди теплотой и некой крупицей любви.

—Я Хантер Райт, ты новенькая из параллели, верно?

—Ага, слухи, похоже, здесь быстро разносятся.—Мелоди ковыряла носком ботинка траву, в которой бегали бедные муравьи.—В первый же день мне досталось от одноклассников,—сказала Мелоди, и с печалью в глазах посмотрела на разбитую коленку. Мама ругаться не будет, но сильно станет переживать, но она больше боится реакции папы.

—Они придурки, не обращай внимания. В мой первый день они стащили мой ланч,—ища что-то в рюкзаке, рассказала Хантер.—Нашла!—Хантер протянула Мелоди маленькую ладошку, на которой лежал разноцветный пластырь.—Заклей, а то может попасть инфекция.

—Спасибо,—поблагодарила Мелоди, забирая пластырь и заклеила ранку.—Откуда ты знаешь, что может случиться, если не заклеить рану?

—Брат меня этим все лето пугал,—Хантер отмахнулась, словно воспоминания о брате были похожи на назойливую муху.—Давай будем дружить? Если тебя снова будут обижать мой брат защитит и тебя,—Хантер широко улыбнулась, показывая всему миру отсутствие переднего зуба.

—Давай,—Мелоди несмело улыбнулась в ответ.

Мелоди резко подорвалась с кровати, быстро дыша. Первое знакомство с Хантер до сих пор вызывало в груди Мелоди боль. Тот день она помнила так, словно он был совсем недавно, бледный, почти незаметный шрам на слегка загорелой кожи иногда напоминал о том дне. Она даже умудрилась сохранить пластырь, который теперь лежит на дне коробки, которая стоит в комнате дома у мамы.

Откинув одеяло, Мелоди опустила ноги на холодный пол и посмотрела на половину комнаты Валери — кровать была застелена. Взгляд упал на открытую дверцу шкафа, на которой весела куртка Кристофера. Как только Мелоди вернулась в комнату, то вспомнила о чужой вещи — решила, что вернет как-нибудь потом. Правда не было уверенности, что это «когда-нибудь» наступит.

Натянув пижамные штаны, Мелоди некоторое время колебалась, но после все же схватила куртку Кристофера — единственная вещь, за которой не нужно лезть в шкаф. Стараясь не издавать ни звука, Мелоди вышла на улицу, небо было усыпано звездами. В детстве Мелоди любила сбегать из комнаты, пока родители укладывались спать, и рассматривала звезды. Однажды это заметил Кристофер, так как они жили друг напротив друга, и присоединился к ней. Он не был намного старше нее, но в ту ночь и ему не спалось, а вид Кристофера говорил о том, что дома было неспокойно.

Около двух часов они провели вместе, и все это время Мелоди рассказывала интересные факты о звездах, которые смогла запомнить, когда смотрела канал по астрономии. Кристофер никогда не перебивал, лишь изредка задавал какой-то уточняющий вопрос, который вводил маленькую Мелоди в ступор.

— Расскажешь про звезды? — неожиданно со спины послышалось, Мелоди вздрогнула, ведь думала, что находится здесь одна. — И ты в моей куртке.

— Только потому, что мне не хотелось лезть в шкаф. Могу отдать, — только было Мелоди собралась снять куртку, но Кристофер остановил ее, коснувшись плеча.

— Знаешь, — Мелоди подняла голову к небу и выдохнула маленькое облако пара. — мне всегда нравилась мысль, что, когда мы смотрим на звезды, мы на самом деле смотрим в прошлое. Свет некоторых из них летит до Земли так долго, что за это время успевает измениться целая человеческая жизнь, — замолчала Мелоди, понимая, что после этой ночи они снова будут огрызаться друг на друга. Кристофер, как и всегда, внимательно слушал, не отрывая от нее взгляд. — Возможно, какая-то звезда, на которую мы сейчас смотрим, уже давно погасла, просто ее свет все еще продолжает свой путь к нам, и мы даже не догадываемся об этом. Иногда мне кажется, что с воспоминаниями происходит почти то же самое. — Мелоди посмотрела на него, ожидая хоть какой-то реакции, но Кристофер молчал. — Некоторые люди давно ушли из нашей жизни, некоторые моменты уе никогда не повторятся, но они продолжают жить где-то внутри нас, словно тот самый свет, который никак не может погаснуть. Наверно, поэтому я всегда любила смотреть на ночное небо. Оно напоминает, что время никогда не исчезает бесследно, оно просто становится чем-то, до чего однажды можно снова дотянуться взглядом.

Кристофер долго ничего не отвечал, продолжая рассматривать звезды. Казалось, он всерьез обдумывал ее слов, будто впервые услышал что-то, что оказалось для него по-настоящему близко.

— Выходит, некоторые звезды исчезают задолго до того, как мы замечаем их отсутствие.

— Наверно, — Мелоди кивнула.

— Жаль, что с людьми все работает точно так же.

В какой-то степени ей было приятно провести эти минуты с ним, но сложно было отречься от воспоминаний, который постоянно крутились в голове, когда она рядом с ним. Мелоди неловко покашляла, поправляя складку на штанах, встала и уже собиралась уходить, как Кристофер окликнул ее.

— Значит ли это, если звезда погасла, ее свет все равно способен кому-то освещать дорогу?

— Получается, — Мелоди запнулась, но быстро взяла себя в руки и быстрым шагом покинула двор кампуса.

Сердце билось так быстро, ей казалось, что оно сейчас выбежит наружу и вернется на ту скамейку. Разум же кричал о том, чтобы она не оборачивалась, ведь уже давно было покончено с Кристофером. На ее пути должен был встретиться кто-то другой, кто-то, кто смог бы позаботиться, а не ворошить прошлую боль.

Зайдя в комнату, Мелоди скатилась по двери и заплакала, прямо как тогда, после выпускного.

После ночной встречи с Кристофером, Мелоди начала реже выходить из комнаты — хватало смелости дойти до пары и обратно в комнату. Его куртка продолжала висеть на дверце шкафа, ожидая, когда ее вернут хозяину, но Мелоди не торопилась к новой встрече. Она даже не могла сказать, в каком общежитие живет Кристофер, и жил ли он вообще на территории кампуса?

Отложив ручку, Мелоди потерла глаза. От постоянных конспектов глаза начали болеть, пришлось прикупить капли для глаз. Стоило немного отдохнуть, но Мелоди не могла этого позволить, тогда бы это означало, что она готова погрузиться в свои мысли. А в мыслях постоянно крутился один человек. Взяв газировку, Мелоди выглянула в окно, студенты старались не задерживаться на улице — стало слишком холодно для долгих прогулок. Взгляд зацепился за вход в общежитие, и за знакомую фигуру, которая совсем скоро скроется за дверьми. Милтон, а рядом с ним шел Кристофер, смеялся, будто ничего никогда и не произошло.

Словно он никогда и не разбивал юное влюбленное сердце.

Бросив все, Мелоди схватила куртку, чуть не вырвав дверь и вышла из комнаты. В памяти хранилась информация, что Милтон жил на этом же этаже, если она не ошибалась, то в конце коридора. Облокотившись о стену, Мелоди принялась ждать, когда сосед по этаже подойдет, и вот послышались шаги и смех. Мелоди выпрямилась, первый из-за поворота вышел Кристофер, улыбался так широко, что она невольно зависла. Ямочки на щеках, от которых Мелоди постоянно с ума сходила, сейчас раздражали.

— Привет, Мелоди, — первый поздоровался Милтон.

Ей пришлось приложить достаточно много усилий на то, чтобы отвезти взгляд от Кристофера.

— Привет, и ты помнишь, как меня зовут, — Мелоди старалась не обращать внимание на Кристофера, но это было так сложно из-за его пристального взгляда. — Никогда бы не подумала, что такой милый парень, как ты, будет знаком с ним.

— Мы познакомились на первом курсе, к тому же соседи, — объяснил Милтон.

— Соседи?

Землю словно выбили из-под ног. Как так вышло, что именно Кристофер Райт будет соседом по этаже? Мелоди уже задумалась о том, чтобы переехать.

— Ты что-то хотела?

— А, да, забирай, — Мелоди протянула Кристоферу куртку. — Мне ничего твоего не нужно.

Кажется, Кристоферу не была важна куртку, он явно хотел, чтобы она не забывала про него. Он старался не лезть к ней, хотя знал, в какой комнате Мелоди жила. Старался выходить раньше нее, чтобы не отвлекать от учебы. Но раз Мелоди возвращает куртку, значит она все-таки думала о нем. Что было для него приятно.

— Кристофер Рай, забирай свою чертову куртку.

— Пойду к себе, — поняв, что атмосфера накаляется, Милтон решил ретироваться как можно дальше от этого.

— Тебе так важно было отдать ее? Или ты хотела увидеть меня?

— Если бы передо мной поставили выбор, я бы выбрала не видеть тебя лет сто.

— Это просто невозможно, апельсинка, — ухмыльнувшись, Кристофер взял куртку, специально задевая ее холодные пальцы.

— Почему же? — резко отдернув руку, Мелоди на мгновение растерялась.

— Мы учимся в одном университете, живем на одном этаже, ты правда думаешь, что получится не встречаться?

— Всегда есть шанс, — Мелоди уперто избегала его взгляда, знала, что могла утонуть. — У тебя есть девушка? — Спросила она прежде, чем подумать.

— Так тебе интересна моя личная жизнь, — Кристофер облокотился плечом об стену. — Как интересно… Разве не ты избегаешь меня?

— Слухов много ходит.

— Мы расстались сразу после той вечеринки, где я спас тебя.

Мелоди сама не знала, какой ответ ждала, и не понимала, почему вообще спросила об этом. Может, было бы намного проще узнать, что он сейчас состоит в отношениях, тогда бы она знала, что он не посмеет вернуть ее. Так намного проще поставить точку и окончательно забыть.

— Давай просто больше не будем пересекаться? Не хочу тебя видеть, — слова прозвучали почти умоляюще, хотя Мелоди думала, что будет звучать намного увереннее.

— Я уже сказал, апельсинка, — Кристофер лениво пожал плечами. — Это невозможно. — Он сделал два шага и, улыбнувшись одним уголком губ так, чтобы появилась ямочка, добавил: — Если захочешь подружиться с Милтоном — заглядывай.

Не дожидаясь ответа, Кристофер скрылся за дверью.

Напряжение, в котором Мелоди находилась последние минуты, рухнуло на ее плечи тяжестью. Она сползла по стене вниз, закрывая лицо ладонями и абсолютно забывая, что находится не в соей комнате, а в коридоре, где продолжали ходить студенты. Клятва и обещание, что она никогда не будет пересекаться с Кристофером, которые она когда-то себе дала, треснули. Их встречи всегда заканчивались бешеным сердцебиением, перехватившим дыханием и спутанными мыслями.

Кристофер

Кинув куртку на кровать, Крис опустился в мягкое кресло, что стояло в углу его половины комнаты. Он определенно точно ничего не забыл, просто раньше Мелоди была слишком наивной, чтобы спорить, а теперь выросла и научилась дерзить. Это больше не злило, а скорее забавляло: Мелоди была ему по плечу, с слишком худой фигурой все ее попытки казались не угрожающие, а больше умилительными.

Крис смотрел на куртку, которую, как называла это Хантер, окунул в апельсиновый парфюм. Он ни при каких обстоятельствах не был готов поменять этот аромат — слишком много запах хранил в себе. Цитрусы всегда были триггером, которые напоминали о Мелоди — девчонке, которая обожала красные апельсиныдо смерти. Если бы только не ее аллергия, Кристофер был уверен, что она бы смогла съесть целый макет. Как только он забрал куртку, сразу заметил, что запаха цитруса больше не было: вместо него на коже ткани впитался слабый аромат пионов и ванили.

— Что это с тобой? — Милтон подкатился на своем кресле ближе, заметив, что Крис уставился куда-то в пустоту. — Влюбился, что ли?

— Не неси чушь. — Крис толкнул друга в плечо. — Я знаю ее еще со школы, помню, как они с Хантер бегали во дворе, и помню, как она ревела из-за сериальных парней. Она для меня как сестра, придурок.

— Хорошо, но вы, как мне показалось, почти одного возраста. — Милтон покосился на Криса, ожидая дальнейшей реакции, но в ответ получил молчание, потому решил продолжить: — Как так вышло, что ты на втором курсе, а Мелоди — только на первом?

— Это из-за меня, — нехотя признался Крис. — Я в то время сильно облажался. — Кстати, почему ты не сказал, что знаешь Мелоди? — нахмурившись, вспомнил Крис.

— Я, между прочим, говорил, — фыркнул Милтон. — но ты ттгда был увлечен сердечными драмами и пропустил мимо ушей.

— Вовсе нет, я точно знаю, что ты не рассказывал мне об этом.

— Да тебе бы память полечить что-ли, — Милтон только было откатился на свою сторону, как в дверь постучали. — Ты что, приучил Сета к тому, чтобы он стучал?

— Нет.

— Тогда, кто это может быть?

— Не-а, — Крис проследил за тем, как Милтон не торопясь подошел к двери и открыл. — Кто там?

— Привет,Мелоди.

Глава 5. Кристофер

—Крис,—Мелоди лежала на его кровати и разглядывала потолок, сплошь усыпанный светящими люминесцентными звездами.—наступил последний год школы.

—Ага,—он лениво кормил рыбок, но рука застыла над аквариумом после вопроса Мелоди:

—Давай поступим в одни университет?

—Зачем?

—Ну, будет весело. Да и родителям будет спокойней за меня.

—Выходит, ты уже планируешь тусоваться на всех вечеринках?

—Что? Боже, нет, конечно!—Мелоди засмеялась; вечеринки и она всегда были как огонь и вода.—Просто мы будем везде вместе, разве не классно?

—Звучит странно,—протянул Крис, но в голосе слышалась насмешка.

Мелоди так не считала, она мечтала об этом каждый день: вместе ходить на лекции, вместе пить кофе в перерывах. В ее мыслях рядом с Крисом всегда было немного весны.

—Это нисколечко не странно! Мы ведь давние друзья, так почему бы и нет?

—Может, лучше предложишь это Хантер? Она точно поддакивать будет.

—Мы уже договорились.

—Вот как?—Поставив банку с кормом, Крис приподнял бровь.—То есть теперь я обязан поступать туда, куда выбрали вы двое?

—Ничего ты не обязан,—фыркнула Мелоди.—Мы знаем, какой университет ты присмотрел.

—Так вы, значит, следили за мной?—с лукавым прищуром Крис шагнул ближе и склонился над кроватью. Его тень упала на лицо Мелоди. Ее уши моментально покраснели, и она только радовалась, что пряди волос скрывают это предстательство кожи.

—Нет! Мы ни какие-то маньячки!—Крис немного приблизился к ее лицу.—Вообще, слезь с меня!

Мелоди толкнула Криса в плечо, а он лишь расхохотался и, не удержавшись, рухнул рядом, запрокидывая свои ноги на нее.

Кристофер и думать забыл о том, что когда-то пообещал, но можно ли было его молчание понять, как согласие? Он всегда знал, что у Мелоди вряд ли получится поступить в этот университет — слишком огромная и жесткая конкуренция. А вышло наоборот — она поступила, да еще и со стипендией, в его голове эта информация до сих пор не укладывалась. Он мог бы расспросить Хантер, но сестра и сама понятия не имела, как Мелоди жила последний год.

— Привет, — робко улыбнувшись Милтону, Мелоди убрала волосы за ухо. — Не против, если я побуду у тебя?

Она явно намеренно проигнорировала присутствие Криса.

— Конечно, проходи, — Милтон тут же распахнул дверь и впустил ее. Мелоди, не взглянув на Криса, устроилась в кресле.

— Что же тебя привело в нашу обитель?

— Валери предупредила, что еще не скоро придет. А я уже устала от тетрадей, буквы начинают плыть перед глазами.

— Значит, решила переключить внимание на меня? Как приятно, — Милтон улыбнулся, посмотрел на Криса с выражением «Она хотела видеть меня, выкуси».

Крис едва держался от того, чтобы закатить глаза и придать лицу друга красок. Теннисный мяч в его руках взлетел выше, чем нужно, и, потеряв траекторию, едва не попал в голову Мелоди. Сработал инстинкт: он рывком поднялся, успел поймать мяч, но слишком поздно понял, что оказался в плотную к ней.

— Привет, — выдохнул он, тревожа дыханием прядь ее волос.

— Чего тебе?

— Спасал тебя от сотрясения, если не заметила. Мячом бы прилетело, — он покрутил перед ее глазами желтым мячиком, но отодвинуться даже и не думал. Наоборот, навис, словно нарочно испытывал ее терпение.

— Мил, а где Сета носит? — медленно скользя по лицу Мелоди, спросил Крис, и взгляд остановился на пухлых губах.

— Пожалуй, пойду поищу его, — поняв намек, протянул Милтон и оставил их наедине.

— Что ты делаешь? — спросила Мелоди, как только Милтон оказался за дверью. Она дернулась, но Крис перехватил кресло, не давая ей отъехать в сторону. — Отпусти.

— Ты правда сюда пришла ради Милтона?

— Да, ты мне неинтересен, — соврала она так неумело, что Крис едва заметно усмехнулся.

— Дерзить научилась, а врать нет, апельсинка.

Он определенно наслаждался ее раздражением, но на этот раз в его взгляде было меньше веселья, больше горечи. Мелоди смотрела на его губы, и он готов был поклясться, что она думала о том дне, когда он точно так же нависал на дней в его спальне.

— Что же ты задумала, апельсинка?

— Всего лишь ищу новых друзей.

— Новых? — Крис резко отпустил кресло, и то, скользнув по полу, отъехало на середину комнаты вместе с Мелоди. — Старые, значит, уже не устраивают?

— Вполне устраивали, пока один из них не ошибся.

— Ты хоть понимаешь, как нелегко было Хантер? — ее слова о новых друзья сильно задели Криса, ведь еще совсем не давно успокаивал сестру.

— А ты, выходит, решил поиграть на моей совести? А ты вообще знаешь, что это такое?

— Брейк, ребятки, — как раз вовремя в комнату ввалился Милтон. — Вы так и собираетесь ругаться каждый раз, когда оказывается в поле зрения друг друга?

— Мил, ты же понимаешь, что они постоянно будут ругаться? — вставил Сет, заходя в комнату. — Привет, я Сет. А ты, значит, та самая Мелоди, о которой Милтон прожужжал все уши?

— Похоже на то, — Мелоди изо всех стараясь не показывать, как ее задели слова Криса. — Наверно, мне пора. Рада была познакомиться Сет.

С трудом удерживая слезы, Мелоди поднялась и направилась к двери. Крис неотрывно смотрел на нее, понимая, что поступил эгоистично, но боль за Хантер до сих пор беспокоила его.

— И ты снова все испортил, — Милтон покачал головой и сел за компьютерный стол.

Мелоди

В коридоре Мелоди уже не сдерживала дрожь, горло сжимало так, будто она проглотила осколки стекла. Все вокруг помнили, как больно было Хантер после их ссоры, но никто не спрашивал, что чувствовала тогда Мелоди. Ее боль казалась такой невидимой и была намного тяжелее той, что осталась после выпускного. Она никогда и не думала, что самое жестоко расставание в ее жизни окажется не с парнем, а лучшей подругой.

Захлопнув за собой дверь и повернув ключ в замке, Мелоди позволила слезам потечь. Ей не нужна была жалость и утешение, сейчас уж точно нет. Кристофер умел больно бить, он хорошо знал слабые места, и именно поэтому его слова резали глубже любых чужих упреков. Он лучше всех знал, какую большую роль играла Хантер в жизни Мелоди, но все равно надавил.

Как после этого ее сердце может продолжать тянуться к нему? Но оно тянулось, несмотря ни на что, словно этого было недостаточно для того, чтобы разорвать проклятую невидимую нить между соединяющую их. Каким бы бессердечным подлецом ни был Кристофер Райт, сердце уже давно выбрало его, и явно не собиралось отказываться от выбора. А Мелоди мечтала, чтобы любила кого-то другого, кого угодно — только не его.

Около часа Мелоди просидела в наушниках, полностью утопая в грустной музыке. Каждая нота отзывалась в душе гулким эхом, пока она предавалась страданиями, позволяя им запомнить все пространство. Но стоило музыке стихнуть, как она услышала тихий стук в дверь.

Она уже приготовилась резко ответить и прогнать того, кто осмелился нарушить ее одиночество, но, приоткрыв дверь, никого не увидела. Только аккуратно оставленный у порога пакет.

Лишь один человек был способен так сделать.

Когда Мелоди было плохо, Кристофер всегда находил способы утешить. Он часто приносил пакет с ее любимыми сладостями — почти детская забота, от которой становилось теплее. С каждым разом, когда она находила такой подарок, ей казалось, будто в душе вновь зацветают гиацинты.[1] Даже если за окном царила осень, а в воздухе витал запах приближающейся зимы, в сердце распускались первые нежные бутоны ее любимых цветов.

И сейчас, не смотря на давние обиды и разногласия, Кристофер снова позаботился о ней, но самое страшное было то, что он все еще помнил, чем мог порадовать ее.

Высыпав содержимое пакета на кровать, Мелоди не смогла удержать улыбку. Кристофер наше все, что она любила, до последней мелочи. Она вскрыла обертку шоколадного батончика, и в этот момент в комнату вошла Валери. Девушка остановилась на пороге, пораженно глядя на Мелоди, окруженную сладостями, словно случайно обнаружила рождественских подарок.

— Сегодня како-то праздник? — Аккуратно поставив сумку на свою кровать, Валери присела на край кровати Мелоди.

— Один старый знакомый подарил.

— И кто же это? — В голосе Валери проскользнула любопытство, смешанное с зависть: мало кто мог похвастаться подобным вниманием.

— Мы с ним когда-то дружили, а теперь, как оказалось, учимся в одном университете. Да еще и живем на одном этаже.

— Подожди, это тот новый знакомый, который поздоровался со мной?

— Что? — Мелоди на мгновение замялась, не сразу поняв, что Валери говорит о Милтоне. — Нет, с Милтоном я познакомилась совсем недавно.

— Понятно.

— Я была у него в комнате, и там встретила этого знакомого.

Говорить о Кристофер как о друге, Мелоди было тяжело. Гораздо проще называть его «простым знакомым», хотя годы неумолимо оставили след в ее сердце.

— Значит, он тебе нравится? — Валери прищурилась, улыбнувшись. — Этот щедрый, старый знакомый.

— Это долгая история.

— У нас куча времени. Расскажи, мне интересно послушать о твоей первой любви.

Валери вскрыла любимое мороженое Мелоди, а сама почувствовала: наконец пришел момент открыть историю в длинной пять лет, которая продолжала жить в ее сердце и по сей день.

_____________________________

[1] Гиацинты—цветы, символизирующие искренность, нежность, первую любовь, трепетную привязанность и надежду. Их часто связывают со светлыми воспоминаниями и чувствами, которые остаются с человеком даже спустя годы.

Глава 6. Прошлое

Пять лет назад

По просьбе матери, Кристофер занимался уборкой на заднем дворе, хотя сегодня была не его очередь это делать. Благодаря этому занятию ему отлично было видно, чем занимаются Хантер и Мелоди. И, честно говоря, Крису все это совсем не нравилось, особенно не нравился новый друг Хантер, который весь час крутился вокруг Мелоди. Внутри него поднималась какая-то неизвестная для Криса буря, когда друг Хантер подкатывал к Мелоди. Его определенно раздражало такое поведение от парня, который выглядел старше Мелоди.

Крис уже как семь минут прожигал взглядом огромную руку парня, которую тот держал на оголенном бедре Мелоди. Как ей вообще могла прийти в голову надеть эти чертовы шорты, которые своей длиной не доходили и до середины бедра. Хотелось схватить грабли и швырнуть их прямо в голову наглеца. Ни Хантер, ни Мелоди, казалось, не замечали того, что происходило с Крисом, и поведение парня. Будто для девочек-подростков было нормально, что взрослый парень приставал к ним. Может, они пересмотрели много сериалов, в которых романтизировали связь между восемнадцатилетним парнем и пятнадцатилетними девочками. Родителям стоит поставить на планшеты дочерей «родительский контроль».

Про уборку Крис уже давно забыл: он просто наблюдал, как рука парня скользит по коленке Мелоди. Она краснела, смещалась, но не сопротивлялась, словно и не была против, — и это лишь сильнее раззадоривало Криса. Он никогда не позволял себе подобных вольностей, даже не смотря на их небольшую разницу в возрасте.

Влюбляться в лучшую подруги сестры было под строгим запретом.

— Эй, братик, а ты чего не убираешься? — наконец заметив пристальный взгляд Криса, Хантер подошла к забору, разделявшему два участка. Забор уже давно можно было убрать — семьи Райт и Аддисон каждый вечер собирались на барбекю, потому забор лишь служил для красоты.

— Слежу, чтобы вы не полезли в бассейн голыми перед незнакомцем, — сухо ответил Крис.

— Вообще-то, он мой друг, — с улыбкой заметила Хантер. — относись к нему подобающе.

Крис оторвал взгляд от неприятной картины и посмотрел на сестру. Ее нос немного покраснел, а кепки, что она надела перед выходом, нигде не было.

— Хантер, ему ведь через месяц восемнадцать, какой смысл ему тусоваться с вами?

— У нас достаточно много общего, да и посмотри, как хорошо они смотрятся, — Хантер счастливо указала на Мелоди и парня. Тот что-то прошептал ей на ухо, и Мелоди рассмеялась. — Я буду безумна рада, если они будут вместе.

— Родители этого не допустят, — Крис покачал головой и пнул грабли. — Ты же знаешь, что мистер Аддисон запрещает ей встречаться с мальками, пока не поступит в универ. А если об этом узнает Дэниел? Ты даже не и думала о том, какую реакцию он выдаст, а стоило бы.

— Ну и что? Если они сильно будут любить, то разве есть смысл от всего остального?

— Ага, еще скажи, что он дождется ее совершеннолетия, — Крис раздраженно закатил глаза, сделал глоток газировки, которую чуть не выплюнул от следующих слов сестры:

— Не будь вы с Мэл друзьями, ты бы дождался ее совершеннолетия? Ты бы пошел против Дэна или ее родителей? — Хантер не стала ждать ответа и ушла к Мелоди.

Крис бы ждал. Для него важнее всего было благополучие Мелоди — он и не стал бы давить на нее, но они были друзьями, и у него не было никакого права влюбляться.

Сам ведь согласился на это обещание.

Спустя три года

За все лето Крис так и не увидел Мелоди. Дома остался лишь Дэн, а родители решили увезти Мелоди в Лос-Анджелес. Каждую ночь они проводили за разговорами, до самого рассвета, а потом он, едва держась на ногах, помогал отцу в ресторане. Так и пролетели три месяца — бессонные и наполненные тоской. И как бы часто они не созванивались, но живое присутствие Мелоди его бы успокаивало.

Обычно Крис ворчал, когда Мелоди налетала на него с объятьями, но только не сейчас. Мелоди сразу ему рассказала, когда они возвращаются домой, и уже с восьми утра Крис был наготове. Родители тихо посмеивались на его суетливостью, а Хантер, напротив, делала вид, будто Криса вовсе не существует. В последнее время сестра разругалась ос всеми и пыталась доказать миру, что она взрослая.

И, смотря на сестру, Крис все больше замечал, какими же противоположностями являлись подруги. Мелоди с восторгом ребенка делилась с Крисом каждым днем, проведенным вдали от дома, а Хантер лишь сухо кидала пару фраз и исчезала в своей комнате.

— Ты сейчас похожа на мартышку, Мэл, — пробурчал Дэн, которому уже как две минуты никто не уделял внимание. — Я, вообще-то, твой брат и больше всего скучал по тебе. — И, чтобы напомнить о себе, дернул сестру за длинные волосы, которые стали светлее из-за солнца.

Как только папина машина въехала в родной город, Мелоди начала заламывать пальцы от волнения. Она точно знала: Крис сильно изменился за это лето. Он часто рассказывал, что чуть ли каждый день бывал в спортзале, но ее воображение явно преуменьшало новый вид Криса. Если бы она заранее не знала, что это он, то едва ли решили бы выйти из машины, увидевтакого Криса. Мысли неожиданно начали сворачивать в смелую сторону, с которой она еще не была знакома толком. Его крепкие руки обвивали ее талию, из-за чего дыхание сбивалось. Они были слишком близко, из-за чего Мелоди казалось, что она задыхается. Сложно было разобрать толи от свежего аромат цитрусов, толи от упругих мышц, что ощущали под его дурацкой черной майкой, которую ей резко захотелось сжечь.

— Иди-ка сюда, — наконец заставив себя отцепиться от Криса, Мелоди метнулась к брату и крепко того обняла. Дэн тоже изменился: волосы отросли, на руках проступали мышцы — не такие, конечно, внушительные, как у Криса, но все же заметные. Если бы он не был ее братом, Мелоди вполне могла бы на него запасть.

— Задушишь, — прохрипел Дэн, когда она прижала его еще сильнее.

— Это тебе за то, что ни разу мне не написал!

— Я все узнавал от родителей! Отпусти, чертенок! — Дэн с трудом вырвался из крепких объятий сестры. — Тебе нужно было с парнями флиртовать, а не бицепсы наращивать!

— Иди лучше помоги родителям, — Мелоди закатила глаза и стянула с себя клетчатую рубашку, ту самую, что когда-то отдал ей Крис.

Крис не мог отвести взгляд. Если бы кто-то заметил,как он смотрит на Мелоди, то понял бы все без лишних слов. Под рубашкой оказалась бежевая майка, подчеркивающую фигуру так, что у Криса пересохло в горле. Он пытался убедить себя: Мелоди всего лишь подруга. Но сейчас, смотря на эти округлые формы, ему хотелось провалиться сквозь землю за каждый взгляд, и каждую запретную мысль.

— Прекрати пялиться, ты обещал, — пробормотал Дэн, проходя мимо.

— А где Хантер? — спросила Мэл, оглядывая соседский дом, и пытаясь увидеть на крыльце подругу. Но Хантер нигде не было видно.

Она перестала писать еще месяц назад. Кристофер молчал, ведь сам не понимал, что происходит с сестрой. Мелоди оставалось только гадать, почему лучшая подруга внезапно исчезла из ее жизни.

— У подруг, наверно, — неуверенно ответил Крис, боясь задеть чувства Мелоди.

— У подруг? — Резко повернулась к нему, удивленно переспросила она.

— Хантер мне ничего не рассказывала, — тихо сказал он и, дождавшись, когда Дэн отвернется и зайдет в дом, подошел ближе. Легким движением убрал прядь волос с ее лица. — Тебе она тоже ничего не писала? — Руки в карманах горели от желания притянуть ее к себе за талию.

Мелоди явно не ожидала такого жеста и на миг растерялась. Два года она убеждала себя, что Крис для нее — только друг и ничего больше. Но все рушилось каждый раз, когда он смотрел на нее так внимательно, словно пытался заглянуть в душу. Может, она просто все неверно истолковала?

— Она перестала писать примерно через месяц, — наконец выдавила Мэл. — Я вообще не знаю, что у нее происходит. Иногда кажется, что Хантер больше и не считает меня подругой.

— Не думай так, — Крис сжал оголенное плечо, мысленно приказывая им держаться на безопасном месте, а не опускаться ниже на талию. — Думаю, вечером она вернется и зайдет к тебе.

— Крис, мы с ней так и не общались все это время. Она отвечала так холодно, будто я ей надоела. Порой мне казалось, что я сделала что-то не так.

Не дожидаясь ответа, она мягко освободилась из его рук, и направилась в дом, где приятно дышалось прохладным воздухом. Кондиционер работал на полную мощность, и Мэл мысленно благодарила брата за то, что он не выключил его. На улице к полудню стояла знойная жара: солнце жгло беспощадно, что казалось, еще немного и земля начнет плавиться.

— И как часто у тебя тут были вечеринки? — в кухне ее встретил шутливый голос мамы. Женщина говорила без упрека.

— Мам, мне некогда было, я сутками пропадал на работе.

— Думаешь, мы не знаем, чем обычно занимаются дети в твоем возрасте?

— А чем вы с папой занимались? — Мелоди улыбнулась и облокотилась о большой белый остров, занимавший центр просторной кухни.

Их был дом словно из телепередачи о дорогой недвижимости. Просторный, залитый светом, он сочетал в себе строгие линии и уютные детали. Много мебели было из темного дерева, которое красиво контрастировала с белым стенами и светлым полом. В гостиной ярким акцентом выделялся желтый диван — гордость родителей, хотя Мелоди с Дэном неоднократно пытались уговорить купить новый. «Он имеет особую ценность», — всегда отвечали родители. Так диван и остался центром семейных вечеров. Кузня, с желтой техникой и мягким светом над рабочей поверхностью, всегда была любимым местом Мелоди. Здесь была особая атмосфера, особенно, когда отец готовил ужин, наполняя дом ароматами специй.

— Учились, — коротко ответила мама, и, заметно смутившись, отвернулась к раковине. — Идите пока к себе, мы все приготовим.

— Они точно устраивали вечеринки, пока бабули с дедулей не было, — шепнул Дэн с заговорщицкой ухмылкой.

— Значит, их подростковая жизнь была веселее нашей.

— Хочешь сказать, мы скучные?

— О нет, ты точно скучным не выглядишь, — показав язык брату, Мелоди направилась в свою комнату.

В комнате тоже работал кондиционер, что висел напротив кровати. Дэниел позаботился, чтобы прохлада была в каждом уголке дома. Мелоди с разбега плюхнулась на широкую кровать, утонув в мягком покрывале, и перевела взгляд на письменный стол.

Ее комната всегда оставалась отражением характера — простая и уютная. Белые стены с нежными цветочными обоями уже чуть выцвели от солнца, но в этом была свою ностальгическая прелесть. Большое окно, занавешено легкими персиковыми шторами, пускало свежий ветер, и ткань колыхалась, словно живая. На полу лежал пушистый коврик, на полках — книги, тетради и несколько рамок с фотографиями. Все было минималистично и аккуратно, кроме стола.

На столе стояла один из любимых снимков, на котором была запечатлен один из весенних дней. Теплое солнце, задний двор Райтов, и смех, который Мелоди слышала каждый раз смотря на фото. Мелоди лежала, положив голову на колени Крису, а он прикрывал лицо рукой от ярких лучей. Каждый раз, глядя на этот снимок, Мелоди невольно улыбалась и возвращалась мыслями в ту беззаботную весну. Ей хотелось, чтобы следующая оказалась такой же.

— Ты одета? — в дверь постучался Дэн, и в его голосе звучало привычное ехидство.

— А если нет?

— Тогда мне придется срочно вызвать экзорциста. — Не дожидаясь разрешения, он вошел в комнату и плюхнулся на кровать, раскинувшись так, будто это была его территория. В руках он держал небольшую коробку. — Смотри, что нашел. Кажется, твое.

— С каких пор ты шаришься по моим вещам? — Мэл нахмурилась и выхватила коробку.

— Вообще-то, это было в моем шкафу, — невинно пожал плечами, Дэн, хотя вид у него был скорее хитрый. — И нет, я ничего не читал и не смотрел. Честное братское.

— Ага, как будто тебе хватило бы выдержки не сунуть свой нос в вещи сестры, — Мелоди подозрительно сузила.

— Не льсти себе, чертенок. Мне неинтересны твои девчачьи тайны. — Он нарочито театрально выдохнул. — Я же теперь герой, который вернул тебе потерянное. Где моя медаль, грамота и овации?

— Герой? — Фыркнула Мелоди. — Ты максимум мелкий вредитель, который случайно оказался полезным.

— Ну хоть раз признай, что твой старший брат потрясающий.

— Старший на целых два года — не считаются.

— Эти два года сделали меня умнее и красивее, чем ты, — парировал Дэн с самодовольной улыбкой.

— Умнее? Ты бы хоть химию подтянул для начала.

— Все, сдаюсь. Я просто Бог, а ты — смертная, — небрежно бросил он и, напоследок ущипнув Мелоди за ногу, поднялся с кровати. — Но я все равно жду спасибо.

— Спасибо я скажу, когда ты исчезнешь, — буркнула она, но уголки губ дрогнули.

Дэн закатил глаза и, громко хлопнув дверью, ушел.

Мелоди осталась одна с коробкой на коленях. Она знала, что там, и именно поэтому так боялась заглянуть внутрь. Сделав тяжелый вздох, Мелоди откинула крышку.

Если бы Дэн — или кто-то другой — увидел содержимое, то наверняка решили бы, что Мелоди Аддисон не в своем уме. Внутри лежали десятки фотографий Криса, которые она тайком сохраняла из его социальных сетей. Но это было не главное, на самом дне, спрятанный лежал кулон с гиацинтом из эпоксидной смолы — первый подарок Криса. Она уже давно считала его потерянным, и сейчас, с трудом сдерживая радостный визг, Мелоди прижала кулон к груди.

Приняв душ и переодевшись в пастельно-желтое платье в цветочек, она застегнула цепочку на шее. Кулон сиял в лучах солнца, пробивавшихся сквозь занавески. Этот маленький подарок значил для нее больше, чем дорогие вещи.

За год до выпускного

Мелоди по уши погрузилась в учебу, больше всего страдала математика. От помощи она отказалась, репетитора тоже не захотела: решила, что справится сама. Но теперь жалела, ведь все это было ей все еще не понять. Пара умных подсказок брата, который легко щелкает эти дурацкие примеры, ей бы точно не помешала.

Насколько Мелоди знала, Хантер тоже готовилась к экзаменам. После того лета они с Мелоди вроде бы восстановили дружбу, но прежней близости не было. У Хантер появился парень, а месте с ним и новая компания. Его друзья, старше их обеих, стали для Хантер куда важнее, чем, как себя называет Мелоди, бывшая лучшая подруга. Так вышло, что у Мелоди почти не осталось тех, с кем можно было поделиться самым сокровенным. Больно было думать, что их многолетняя дружба сломалась из-за одного парня.

— Мэл, у меня есть предложение, — в дверях появился Дэниел, лениво облокотившись на косяк, который Мелоди сама выкрасила в солнечно-желтый.

— Что? — пробормотала она, не поднимая головы от стола.

— Пошли съедим морожено, я купил твое любимое.

— Не хочу.

— А если добавить шоколад? — Дэн сделал вид, будто не слышит отказала, и продолжал искушать ее.

С началом учебного года Мелоди приняла решение, что нужно сбросить несколько кило, чтобы влезть в выпускное платье. Пришлось отказаться от сладкого, а мороженного в первую очередь.

— Нет, я не могу отвлекаться от этих цифр.

— Скоро они будут тебе сниться, — ухмыльнулся Дэн. — Ты только представь — бегут за тобой цифры и кричат: «Реши меня, Мелоди! Мелоди, здесь нужно вычесть корень!» — Он рассмеялся, а Мелоди запустила в брата карандаш.

— Раз уж ты такой умный, может, решишь все за меня? О, еще сдашь за меня экзамен?

— С радостью бы помог любимой сестренке, но ты же сама отказалась от моей помощи, да еще и с такой гордостью и уверенность, — напомнил Дэн.

Мелоди снова опустила голову в тетрадь. Брат был прав, когда говорил про сны. Один из таких ей уже приснился этой ночью, превратив отдых в пытку. Она почти не спала, кое-как справлялась, но никто и не смел вмешиваться — хорошо знали, чт ов ее состоянии лучше не попадаться под горячую руку.

— Пошли, а то мороженое растает. Или его съест Крис, — ухмыльнулся Дэна, увидев, как Мелоди вскинула голову, и скрылся на лестнице.

Дэниел уде давно догадался: сестра без ума от Кристофера, но он так же знал, что у низ ничего не получится. Обещание, которое он вытянул из Криса, не оставляло места надежде. Все же сердце Мелоди переживало от безответных чувств, и сегодня Дэн решил дать ей маленькую поблажку — позвал Криса на их ночной перекус.

— Ладно! — сдалась Мелоди и со скрипом отодвинула стул.

Надев кофту брата, она спустилась на кухню, а внутри все сжималось от волнения из-а предстоящей встречи. И, конечно, Крис уже сидел за столом, смеялся над очередной глупость Дэна и выглядел так непринужденно, будто был ее еще одним страшим братом.

— И почему ты ешь мое мороженое?! — визг Мелоди прозвучал как обвинение в смертельно преступление.

— Я же говорил, что Крис его съест, — развел руками Дэн.

— Потому что оно слишком вкусное, чтобы просто на него смотреть, — спокойно сказал Крис, небрежно облизав ложку, и заметил, как от его действия дернулось горло Мелоди.

— Ты такое даже не любишь, — возмутилась Мэл.

В ответ он только улыбнулся — та самая улыбку, от которой появлялись ямочки, и от которой у Мелоди всегда подкашивались ноги. Мелоди хотелось провалиться сквозь землю, прямо в лапы математическим цифрам. О признании чувств она и думать боялась м вдруг потеряет его не только как друга, но и как человека, который всегда рядом. И все же, где-то глубоко внутри, план уже начинал прорастать корнями.

— И вообще, что ты здесь делаешь? — бросила она, положив в рот ложку мороженого.

— Дэн позвал. А кто я такой, чтобы отказываться от ночного перекуса? — ответил Крис и закатал рукава кофты. Мелоди едва не подавилась.

— Когда ты успел сделать татуировки?

— Месяца четыре назад, — пожал плечами Крис. М Если бы ты хоть иногда выбиралась на улицу, заметила бы раньше.

— Но в школе их не видно было.

— Я стараюсь не афишировать, — объяснил Крис. — Не хочу потерять стипендия из-за рисунков на коже.

Мелоди кивнула и, глядя на узоры, что проступали на его руках, медленно отправила в рот очередную порцию мороженого. Она и не подозревала, что чужие татуировки могут так завораживать. Хотелось рассматривать их бесконечно, изучать линии, угадывать смысл. Но это было слишком заметно и неприлично, она поспешно отвернулась и тяжело сглотнула.

Если бы Крис сказал ей заранее, чтобы собирается набить татуировки, она пошла бы с ним. Разделила бы с ним этот момент, поддержала, пока игра будет вонзаться в кожу. Она всегда догадывалась, что это больно, но Крис не рассказал, не показал и даже не прислал фотографию.

И все стало рушиться в тот момент, когда Мелоди погрузилась в учебу и позволила жизни идти мимо нее.

Глава 7. Мелоди

Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Мелоди замолчала после того, как закончила свой длинный рассказ о безответной влюбленности. Она вывалила на Валери абсолютно все, чем никогда не могла поделиться с Хантер или мамой. Валери слушала внимательно, не перебивая, лишь иногда морщила лоб и высказывала недовольства поведением Криса.

Мелоди старалась вычеркнуть из памяти все, что было после выпускного, потому сейчас было странно вновь погружаться в те дни. Сложнее всего было забыть о том ночном перекусе, о том, что почувствовал, когда увидела впервые его татуировки, о смехе, который тогда казался чем-то особенным. Порой чудилось, что Кристофер отвечал взаимностью, но с высоты прошедшего времени Мелоди понимала: все это была лишь игра ее разума, иллюзия, которую она себе придумала, и в которую сильно поверила.

Сладости из пакета уже давно закончились, слезы высохли на щеках, а то, что мучило сердце, наконец произнесено вслух, и это облегчало. Мелоди помнила, как с Хантер все было по-другому: та редко слушала до конца, чаще перебивала и уводила разговор в сторону. Было страшно, что Валери будет делать так же, но она даже слова лишнего не вставила в моменты, когда Мелоди делала паузу.

— Да знаешь, этот Кристофер — напыщенный осел, — Валери закатила глаза и откусила половину шоколадки. — Я серьезно, Мэл, я не встречала более слепого и глупого парня, чем он. Как можно так облажаться, когда девчонка столько скрывала свои чувства, а тут вдруг решилась?

— Я не знаю, Вал, — устало выдохнула Мелоди. — Он даже сейчас не объясняется. Из его рта ни разу не вылетело «прости». Он делает вид, что все в порядке.

— Боже, у меня от него уже нервный тик, — Валери драматично всплеснула руками. — А его сосед? Ты упоминала, что они, вроде как, друзья. Он-то знает?

— Не знаю, но он определенно не знает меня. Думаю, Кристофер даже не рассказывал о подруге, с которой провел половину жизни.

— Знаешь, а у меня есть идея, — Валери радостно улыбнулась и села скрестив ноги. — Тебе стоит начать строить фиктивные отношения с его другом.

— Ты с ума сошла?

— Ты явно все еще влюблена в него, и не пытайся этого отрицать, — подняв руку, Валери остановила Мелоди от того, что та хотела сказать. — Так, скажи мне, почему бы не заставить его ревновать?

Мысль жила в ее голове уже давно — настолько сильно хотела привлечь внимание Кристофера. Один раз она познакомилась с парнем, кажется, его звали Феликс, они хорошо ладили, отлично проводили вместе время, но он категорически был против играть в эту игру. После него кандидатов больше не было. Она и сейчас не была уверена, что это хорошая идея, в конце концов Милтон друг Кристофера, а разрушать дружбу не хотела. Хотя мужчины намного лучше женщин разбираются с проблемами, возникшими в их дружбе.

— Нет, это плохая идея. Я бы сказала ужасная, — Мелоди откинула на спину, чуть не ударившись об изголовье. — Я не готова целоваться с его друзьями.

— Всего лишь невинные поцелуи, что тут такого ужасного?

— Возможно, я не до конца готова к его вниманию.

— А по-моему, он уже пытается вернуть твое внимание, — Валери ткнула пальцем в пакет, бросив пакет от шоколадки на пол, Мелоди от этого поморщилась. — Если Кристофер и правда все это притащил, значит, он действительно чувствует вину.

— Не думаю, он часто так делал. И с каких пор ты теперь на его стороне?

— Я всегда буду на твоей стороне, — Валери успокаивающе улыбнулась. — Просто его поступок мне кажется очень даже милом.

— В этом нет ничего особенного.

— Скажи, сколько раз он так делал?

— Несколько раз, наверно.

Мелоди соврала. На самом деле Кристофер приносил ей что-то вкусно от силы раза четыре, не то, чтобы она считала… Заботы от него трудно было дождаться: Кристофер с каждым днем выбирал дистанцию. Особенно после того, как она вернулась домой после трехмесячного отсутствия. Каждый раз вечер Мелоди ломала голову над причинами его резкой холодности, но никакой логики в этом не находилось. В тот момент она поняла, насколько сильно Хантер и Кристофер были похожи — оба отдалились без веских объяснений.

В памяти все еще были свяжи воспоминания о том, как в последний год школы Мелоди перестала проводить выходные в доме Райтов, хотя раньше это была чуть ли не традиция. Каждый раз, когда Мелоди собиралась побыть с ними, то они всегда ссылались на занятость перед экзаменами. Частые отговорки превратились в стиль общения, к которому Мелоди быстро привыкла. Мелоди перестала понимать, что происходит в друзьями, которые раньше всегда делились друг с другом всем.

— Дорогая, я отлично вижу, что ты для него явно больше, чем просто подруга, — Валери откинула на спинку кровати. — Кто бы стал так заботиться о тебе? Обычный друг стал бы поправлять тебе волосы? Или злиться, когда ты флиртуешь или рассказываешь про другого парня?

— Если я ему нравлюсь, тогда почему он так ужасно отшил меня и ни разу не признался?

— Может, он ввязался в какой-нибудь мужской кодекс?

— Мужской кодекс? — Мелоди рассмеялась, ведь это звучала максимально бредово. — О чем ты вообще говоришь, подруга?

— У парней есть какой-то братский кодекс, я не разбиралась в этом, — Закатив глаза, Валери начала собирать фантики с пола. — Его легко могли принудить к тому, чтобы никаких чувств не было. Хотя как такое возможно? Это ведь не контролируемо.

— Уже поздно, — посмотрев на настольный будильник, оповестила Мелоди. — Давай спать.

Валери кивнула, а Мелоди залезла под одеялом и полностью укуталась в мягких перьях, будто так она хотела спрятаться от всех переживаний. Сложно было поверить, что Кристофер, которого она знала, мог согласиться с каким-то братским кодексом. Он всегда говорил, что это бред и никогда не станет такое поддерживать. Но, возможно, на него кто-то сильно надавил? В голове роились вопросы, один нелепее другого, но сейчас Мелоди решила отодвинуть их подальше: сперва — учеба, а уже потом парни.

На всю комнату трезвонил будильник, Валери что-то пробормотала о том, чтобы Мелоди наконец уже вырубила его, иначе Валери выкинет эту вещицу из окна. Вытянув руку из-под одеяла, Мелоди вырубила будильник, чуть не сломав его. Было ужасной идеей ложиться так поздно: глаза предательски не хотели открываться, им больше хотелось продолжать оставаться закрытыми. Кое-как у Мелоди и Валери получилось встать с кровати и дойти до аудитории. Ей пришлось забраться на последние ряды, надеясь поспать еще несколько минут. Для нее это было в новинку: Мелоди никогда не прогуливала и уж тем более не дремала на занятиях. Она сама же возмущалась, когда кто-то спал прямо на парте. Но теперь оказалась по ту сторону и внезапно поняла тех одноклассников — видимо, они были не такими уж и лентяями, а всего лишь уставшими.

До поступления, Мелоди находилась под некой эйфорией, и думала, что быть первокурсницей сложно. Сложности Мелоди придумала сама, загрузившись дополнительными предметами, чтобы «не расслабляться и не допускать мыслей, которые будут отвлекать». Теперь расплачивалась бессонницей и усталостью, которая, кажется, стала хронической.

— Вот ты где! — Валери нагнала ее, уперев руки в колени и согнувшись, будто бежала марафон. — Почему на сообщения и звонки не отвечаешь?

— Телефон разрядился, — Мелоди мазнула перед глазами Валери темным экраном. — Что-то случилось?

— Перерыв длинны, и подумала, что мы могли пойти за вкусным кофе, а не тем, что в автомате.

— Если только у тебя найдется зарядка, — Мелоди зевнула, прикрыв рот рукой, Валери подхватила ее под руку и потащила на выход.

— У меня в сумке лежит все необходимое, и зарядка определенно входит в этот список.

— Я даже боюсь представить, чтоименно у тебя там лежит, — скривилась Мелоди, кивая на увесистую сумку.

Выйдя из дания девушки направились по вымощенной дорожке, по направлению к университетскому кафе. Когда только Мелоди приехала сюда, она сразу приметила его — уютное, с витриной, от которой пахло свежей выпечкой и кофейными зернами. Тогда она думала, что будет проводить там все свободное время, но реальность оказалась куда суровее: большую часть Мелоди просиживала в библиотеке среди пыльных учебников.

Кафе пользовалось особой популярностью у студентов, и потому в обеденные часы здесь всегда царила суета. Отстояв достаточно приличную очередь, девушки сделали заказ. Мелоди, как обычно, выбрала излюбленный ею ванильный латте, а Валери без колебаний взяла капучино и сразу два круассана.

Смотря на золотистую, еще теплую выпечку, Мелоди едва не застонала. Слюна подступила к горлу, но совесть давила сильнее: после ночи, полной сладостей, она боялась даже подходить к весам. В прошлый раз Дэн посмеивался над ней и ее страхом перед цифрами на электронных весах. Конечно, для него вес ничего не значил, он всегда был стройным и не переживал за лишние калории, чего нельзя сказать о Мелоди. Она всегда старалась придерживаться строгой диеты — никакого мучного без надобности. Всегда срывалась и винила себя за слабохарактерность.

— Уверена, что больше ничего не будешь? — уточнила Валери, отламывая кусочек круассана.

— Уверена, — вздохнула Мелоди, проглатывая кофе и приказывая желудку прекратить издавать звуки динозавров. — Я придерживаюсь диеты.

— У тебя шикарная фигура, с аппетитными формами, зачем тогда тебе эта диета? — Спросила Валери с набитым ртом.

Мелоди закатила глаза, собираясь ответить, как рядом неожиданно опустился на стул Милтон. Один, кажется. По крайней мере, Мелоди очень хотелось верить, что один. Но в глубине души все же теплилась надежда, что Кристофер где-то неподалеку.

— Привет, — широко улыбнувшись, Милтон лениво облокотился на край стола и с голодным интересом уставился на тарелку. — С чем у вас круассаны?

— С шоколадом. Будешь? — предложила Валери, подтолкнув к нему тарелку.

— А Мелоди?.. — Милтон покосился на Мелоди, которая взглядом кого-то искал. Ему не нужно было много времени, чтобы понять, кого она ищет. — Его здесь нет, можешь не искать, — тихо прошептал он.

— Я не его искала, — тут же ощетинилась Мелоди, но сразу получила пинок по ноге от Валери.

— Ага, конечно, — усмехнулся Милтон. — Ты так внимательно рассматривал каждого парня у кассы, что уже решил: устраиваешь кастинг. Крис сюда все равно не приходит, особенно в обед. Для него слишком много народа, — откусывая половину круассана, Милтон закатил глаза.

Мелоди понимающе кивнула и сделала небольшой глоток кофе. Несколько секунд они сидели молча, Валери то и дело кидала на Милтона взгляд, который был ясен только для Мелоди. Сдавшись, Мелоди отбросила все свои страхи и повернулась к Милтону.

— Можно задать тебе вопрос?

— Попробуй, — Милтон заметил странные взгляды Валери, но решил, что лучше проигнорирует.

Мелоди молчала, мысленно подбирая слова, прежде чем наконец сказала:

— Ты когда-нибудь думал о том, что некоторые люди слишком много значения придумают тому, что видят со стороны?

— Конечно! — Согласился Милтон. Мелоди услышала, как Валери подавилась сухим куском круассана. — Порой это может даже раздражать.

— А если… — она запнулась. — Если дать им именно ту картинку, которую они хотят увидеть, они ведь довольно быстро перестанут искать что-то еще.

— Мелоди, ты сейчас говоришь загадками, а я не люблю загадки.

— Я предлагаю нам начать встречаться.

Валери закашляла, Милтон резко перестал жевать. Мелоди сидела и буравила взглядом Милтона, при этом заламывая пальцы. Он нервничала и даже не пыталась скрыть этого.

— Прости, что?

— Не по-настоящему, — пояснила она, хоть голос и оставался спокойным, но внутри нервы были натянуты до передела. — Просто сделать вид, что мы вместе.

Милтон смотрел на нее, пытаясь понять шутит она или говорит серьезно.

— И зачем же тебе это?

— Потому что я устала жить между прошлым и настоящим. Мне кажется, пока я буду продолжаю цеплять за то, что уже давно закончилось, ничего вокруг меня не меняется. Возможно, мне просто нужен повод наконец сделать шаг вперед, даже если сначала он будет немного глупо, понимаешь?

— Вообще нисколечко, — Милтон отложил вкусный круассан и повторил позу Мелоди. — Получается, ты решила сделать этот шаг именно со мной?

— Мне с тобой спокойно, — честно ответила Мелоди, помня, что еще ни разу не ощущала сильную тревогу находясь рядом с ним. Да, порой было неловко. Но никакой тревожности или паники не было. — Ты ни разу не требовал от меня чего-то, хотя я наслышана о тебе другого мнения. Не задал вопросов на счет наших споров с Кристофером, а это те вопросы, которые я не готова отвечать. Поэтому я подумала… если кто-то и сможет согласиться на такую странную авантюру, то, скорее всего, это будешь ты.

— Знаешь, это, пожалуй, самое необычное предложение, которое мне когда-либо делала девушка, Милтон тихо рассмеялся, покачав головой.

— Я могу сделать вид, что ничего не говорила.

— Нет. Как часто ты предлагаешь парням подобные вещи?

— Обычно никогда.

— Уже легче.

— Ты же понимаешь, что это может все усложнить? — Мелоди понимала, что Милтон говорил про его дружбу с Кристофером.

— Ага.

— Если честно, я думал, что ты мне предложишь оплатить мой кофе.

— Это значит нет?

— Это значит, что я согласен. Но если все закончится катастрофой, киновата будешь ты.

— Справедливо.

И, как деловые партнеры, они пожали друг другу руки. Катастрофе определенно быть, но Мелоди уже нечего терять. Она только на первом курсе, ей хочется пробовать что-то интересное, и вполне себе можно начать с ненастоящих отношений с Милтоном. Ему, хотя бы, не было страшно довериться.

Глава 8. Мелоди

— Во-первых, никаких поцелуев. Объятия, если понадобится, я согласна, — Мелоди и Валери затащили Милтона в свою комнату.

Мэл с видом ученого держала в руках тетрадь, а в пальцах крутила ручку, делая на листках записи. Валери и Милтон тихо посмеивались над ней, но с совершенно серьезными лицами кивала, когда она смотрела на них.

— Во-вторых, мы не лезем в прошлое друг друга, это определенно будет лишним, — Мелоди хотела добавить еще что-то, но, кажется, ей это показалось уже лишним. — В-третьих, если одному из нас захочется все прекратить — мы прекращаем. В-четверых, и, как по мне, самое важное — не влюбляемся друг в друга. — Мелоди поставила точку в последнем пункте, прочертила две линии и на одной из них поставила свою подписать.

— Серьезно? Я будто договор с дьяволом подписываю, — покачав головой, Милтон скрыл улыбку, но подписал этот пакт. — Что-то еще?

— Никаких ласковых словечек.

— «Детка» подойдет?

— Как же это в твоем стиле.

— Подойдет.

Мелоди до сих пор думала, что это не самая гениальная вещь, которую она когда-либо делала. Но ей до ужаса было интересно, чем все может закончится и во что превратиться. Оказалось, идеи Валери не всегда так страшны, как казалось Мелоди на первый взгляд. Милтону Мэл не боялась довериться, с ним все было легко, просто и понятно, чего она ни разу еще не ощущала рядом с парнем.

— Через двадцать минут у нас, кажется, будет совместный предмет, — посмотрев на расписание Мелоди, что висело на пробковой доске и прикрепленной милой кнопкой в виде божьей коровки, Милтон кинул взгляд на свой телефон, где открыл свое расписание. — Можем устроить показ отношений уже сейчас.

— Так скоро?

— А чего ты ожидала? Думала, что вы будете прятаться по углам? Смысл вроде бы в другом, — Валери намекнула на их ночной разговор.

— Да, ты права, — Мелоди покачала головой, начала собирать сумку и заметила, как пальцы мелко дрожат. С чего бы ей нервничать?

Но причин для нервов было тысячи: она наслышана, что Милтон, еще с первого курса, ставит всем девушками условие, что между ними не будет никаких отношений. Как к этому отнесутся его поклонницы? Будут ли кидать злые и завистливые взгляды? Или сразу накинутся на Мелоди, чтобы выдернуть пару клочков волос?

Мелоди стояла к ним спиной, потому не видела, как Валери молча попросила Милтона выйти из комнаты.

— Я подожду на улице, — сообщил Милтон.

Только после того, как негромко хлопнула дверь, Валери подошла к Мелоди и обняла ту за напряженные плечи.

— Что это с тобой?

— Я уже сомневаюсь в этой идеи. Не нужно было соглашаться, стоило оставить все так, как есть, — Мелоди продолжала качать головой.

— Мэл, посмотри на меня, — Валери с нажимом развернула подругу к себе и заглянула в голубые глаза Мелоди. На секунду Валери подумала, что цвет глаз Мелоди сильно напоминает океан на Мальдивах. — А что именно ты хочешь оставить так, как есть? Постоянно думать о Кристофере, делать вид, что тебя это больше не касается, и каждый раз переживать после случайно встречи с ним? Ты ведь сама понимаешь, что это тоже ни к чему не приводит, просто этот вариант кажется тебе безопаснее, потому что ты к нему привыкла.

Задумавшись, Мелоди готова была согласится, но в голове вдруг появились другие мысли.

— А что, если Кристоферу будет больно? Если этона самом деле самая плохая идея, из которых я только могла реализовать?

— А если это окажетсядействительно плохой идеей дальше что? — Валери крепко сжала плечи Мелоди, ощущая, как под пальцами мышцы начинают расслабляться. — Ты всегда можешь закончит, сама ведь вписала этот пункт в пакт «дьявола». — Мелоди тихо пробубнила согласие. — Не каждое решение в нашей жизни обязано быть правильным с первой попытки, и это не делает тебя слабой или глупой. Иногда мы понимаем, что поступили правильно или неправильно, только тогда, когда наконец перестаем бояться попробовать.

— В самом начале я была настроена решительно, но сейчас, когда мы пойдем вместе по всей территории кампуса, решительность резко улетучилась, понимаешь?

— Понимаю, — Валери кивнула с видом знатока, у которого часто так происходит. — Скажи мне, Мелоди Аддисон, как часто ты совершала ошибки, о которых потом жалела? Как часто ты думала перед сном, что нужно было по-другому сказать той высокомерной старушки, которая влезла вперед тебя в очередь на кассе?

— Так вот о чем ты вчера думала, о старушке, что влезла вперед тебя на кассе? — Мелоди рассмеялась, запрокинув голову назад. — Ты забавная, Валери.

— Я не виновата, ей не следовало отпихивать меня в сторону со словами «я старше, у меня три товара, а ты молодая подождешь!»

— Так, ладно, я поняла, — Мелоди остановила Валери от того, чтобы та не начала ругаться на вчерашнюю старушку. — Еще немного и мы опоздаем, пошли.

— Обещаешь закончить все, если почувствуешь, что что-то начинает идти не так?

Мелоди некоторое время молчала, обдумывая свой ответ.

— Обещаю.

— Надеюсь, Кристофер решит сегодня прогулять, — уткнувшись в записи, пробубнила Мелоди.

— Если ты так сильно боишься задеть его чувства, не стоило ввязываться в это, — прошептал Милтон.

Он сидел совершенно расслабленный, рука была закинута на стул Мелоди, а пальцы слегка касались ее плеча. Мелоди остро ощущала прикосновения Милтона даже через толстую ткань свитера. Его прикосновения были похожи больше на ожоги, чем на что-то теплое и безобидное. В памяти до сих пор хранились ощущения от прикосновений Кристофера, Мелоди оберегала их, словно драгоценность. Тогда она, словно маленький ребенок, радовалась каждому случайно или нет касанию Кристофера. Все казалось чем-то особенным, и Мелоди думала, что только с ней Кристофер был такой нежный, добрый и заботливый. Она будто жила в стеклянном куполе, который позднее разбили самым варварским образом.

— Да, ты прав, мне стоит вообще перестать об этом думать, — как только Мелоди закончила предложение, ее сердце стало биться быстрее, а в аудиторию ворвался цитрусовый аромат.

— Расслабься.

— Он явно хочет сжечь тебя.

— Возможно, я нарушил братский кодекс, — Милтон пожал плечами так, как будто ему плевать на все эти кодексы.

— Кристофер, кажется, не верит в эти кодексы.

— Думаешь? Тогда отлично, сегодня ночью меня не задушат собственной подушкой.

— С чего ты взял, что он может задушить тебя?

— Ты сама сказала, что он хочет меня сжечь, а я всего лишь предположил вариант, из-за которого не пострадают другие люди, — Милтон ни на секунду не разорвал взгляд с Кристофером.

Кристофер медленно поднялся и сел рядом с Милтоном. Молча вытащил ручку и тетрадь, продолжая держать маску безразличия.

— Что у вас происходит? — смотря прямо, поинтересовался Кристофер.

— Готовимся к занятию.

— Какая интересная у вас подготовка, — Кристофер покосился на руку Милтона, что продолжала лежать на плече Мелоди.

Мелоди старалась игнорировать все слова Кристофера, но это оказалось самой сложной частью. По началу ей казалось, что это будет легко, но Мэл забыла, что похороненные чувства могут воскреснуть.

— Завидуешь? — В диалог вклинилась Валери.

— С чего бы? — Кристоферу пришло повернуться вполоборота, чтобы посмотреть на нее.

— У тебя уши покраснели, и я уверена, что ты злишься.

— На улице холодно, вот и покраснели.

— Ну да, конечно, — Валери улыбнулась. — Знаешь, парни всегда так говорят, а потом, через какое-то время, выясняется, что они и правда злились илиревновали в определенный момент.

— Валери, помолчи, — прошипела Мелоди.

Вся ситуация стала для нее неловкой. Она начала ерзать на стуле, крутить ручку и готова была уже на стену лезть от того, что Валери влезла в разговор между двумя мужчинами.

— Иногда не стоит скрывать или врать о своих истинных чувствах.

— А ты прям разбираешься в этом?

— Если бы существовало направление об «истинных чувствах» я бы точно получила по ней магистратуру, — Мелоди уронила голову на стол, то-ли пытаясь скрыть улыбку, то-ли, чтобы никто не слышал ворчания.

Кристофер хотел что-то еще добавить, но зашел преподаватель и начались занятия. Мелоди ощущала на себе его пристальный взгляд, но даже бровью не повела, хотя щека начала гореть. Она насильно заставила себя сосредоточиться на занятиях, ибо знала, что еще минута, не выдержит его взгляд и сбежит с занятий.

Заметив знакомые опасные искры в глаза Кристофера, Милтон убрал руку с плеча Мелоди. Он хорошо помнил, чем в прошлый раз закончились такие искры — лицо одного из парня, который приставал к бывшей девушке Кристофера было раскрашено в красные оттенки. А Милтон предпочитал сохранить свое лицо в идеальном состоянии хотя бы до конца этого дня. Что будет происходит в их комнате он даже и думать не хотел.

Стоит только кинуть спичку в облитый бензином дом и все здесь вспыхнет.

Глава 9. Мелоди

Входная дверь из красного дерево гулко хлопнула, из-за чего картины на стенах мелко задрожали. Не задерживаясь в гостиной, Крис поднялся наверх. На диване сидели Хантер и Мелоди, и они прекрасно видели, каким он вернулся—на его лице все было написано. Никто в здравом уме не стал бы походить в Крису, когда он злиться. Никто, кроме Мелоди.

—Мэл, может, в этот раз не стоит?—Хантер вжалась в диван, будто это она была причиной его злости.—Он выглядит так, будто сломает все и всех на своем пути.

—Я не могу оставить его одного в таком состоянии,—упрямо покачала головой Мелоди.

Сколько раз она уже слышала подобные предостережения? Если бы хоть раз послушалась, их с Крисом связь никогда не стала бы такой сильной. Но каждый ее шаг к нему был похож на игру с пламенем. Стоило сделать неверный выбор, сказать не то слово—и ожог останется на всю жизнь.

—Хоть бы раз сделала, как мы говорим.

—А если бы человек, который тебе сильно дорог, захлебывается в злости или любой другой негативной моции, ты бы что сделала? Сидела бы тут и делала вид, что тебя это не касается?—Мелоди откинула плед и поднялась с дивана, Хантер промолчала.

Хантер понимала: в таком случае поступила бы точно так же, как подруга. В восемнадцать ей казалось правильнее пробовать, искать, менять, таков был ее выбор, с которым все смирились. В отличие от нее, Мелоди будто навсегда выбрала свой путь. В какой-то степени Хантер было жаль подругу—ведь Крис никогда не смотрел на Мэл так, как та этого хотела.

—Просто… будь осторожна, ладно?—мягко сказала Хантер, сжав ладонь подруги.

Поднимаясь по лестнице, Мелоди задерживала взгляд на фотографиях, что украшали стены. Их был множество, и на каждой—только дети. Вот маленькая Хантер виснет у Криса на шее, а он, смеясь, делает вид, что хочет сбросить ее на мягкую траву. На другой—Мелоди и Хантер шепчутся у костра в ночи. Везде они трое—но ни одного взрослого. Казалось, родители хотели сказать всему миру: «Смотрите, как сильно мы любим своих детей».

Тихо приоткрыв дверь, Мелоди заглянула внутрь. Комната встретила ее хаосом: одежда валялась на полу, на столе громоздились пустые кружки. Совсем не похоже на педантичного Криса, привыкшему к безупречному порядку.

—Крис,—позвала она с едва заметной дрожью в голосе.

—Чего тебе?—откликнулся он, не поворачиваясь.

Сидя на подоконнике, Крис выпускал кольца дыма в вечерний воздух. Знали ли родители, что он курит? Вряд ли. Однажды Мелоди случайно узнала об этом и с тех пор хранила его тайну под семью замками.

—Хотела проведать тебя. Ты даже не удосужился поздороваться,—Мелоди держалась на расстояние, будто тонкая черта могла защитить ее от гнева Криса.

—А что мне было делать? Влезать в ваши девчачьи разговоры? Наверняка опять обсуждали какого-нибудь красавчика из очередного глупого сериала.—В голосе Криса звучало сдержанное раздражение: он явно пытался не сорваться.

—Мы говорили не об этом.

—Да? И о чем же?—Крис затушил сигарету, запах которой еще витал в комнате, и поднял на нее красные и уставшие глаза.

—О новеньком в нашем классе.

—Новенький? На последнем году?—Крис удивленно поднял бровь.

—Угу. Учитель сказала, что он недавно переехал, поэтому нам стоит присмотреть за ним.

—Забота от вашего класса? м он хмыкнул.—Услышал бы это кто-то другой, то поверил, но все мы знаем, что вашему классу не знакомо это слово.

Мелоди улыбнулась, уловив в его голосе тень иронии вместо ярости. Это было намного лучше, потому она осторожно села рядом.

—Ты прав, но он и вправду странный. Ни с кем не разговаривает, все время что-то читает, из класса почти не выходит.

—Может, просто стеснительный?

—Возможно. Но мне кажется, он нас боится,—сказала она по-детски серьезно и, словно забывшись, закачала ногами. Крис усмехнулся.

—Что?

—Ты снова это сделала, апельсинка.

—Что сделала?—уточнила она, быстро приглаживая выбившиеся пряди из хвоста. Старалась выглядеть невозмутимой, но взгляд невольно задержался на Крисе.

Кристофер выглядел непривычно: верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, волосы чуть растрепаны. Обычно он предпочитал простые кофты и джинсы, и Мелоди сразу поняла—он где-то был.

—О,—протянула она, догадываясь.—У тебя было свидание?

—Было. Меня очень грубо отшили.

—Сказали, что ты слишком низкий?—Мелоди невинно заморгала, а уголки губ предательски дрогнули.

—Я, между прочим, высокий!—возмутился Крис, прямо как в детстве, не хватало только топнуть ногой, и выпятить нижнюю губу.—Просто она решила использовать меня, чтобы я оценил ее парня. Им двоим и без меня было весело болтать, вот я и ушел.

—Это достаточно подло. Зачем так вообще делать?

—Ошибся с выбор, бывает,—безразлично пожал плечами Крис, словно ситуация уже не заботила, и легко спрыгнул с подоконника.—Выйдешь? Я переодеться хочу.

—Ничего я там нового не увижу,—фыркнула Мелоди, даже не думая подняться.

Крис расстегнул пуговицы и стянул рубашку, и перед газами открылась его широкая спина. Четкий рельеф мышц, несколько свежих татуировки, линии которых трудно было разобрать. Она не удержалась: поднялась и подошла ближе. Коснулась холодными пальцами горячей кожи, из-за чего Крис вздрогнул.

—Апельсин?

—Все, мелкая, хватит пялиться на меня полуголого,—Крис попробовал вытолкнуть ее за дверь, но наткнулся на неожиданное сопротивление.

—Нет, я не уйду! Покажи!

—Нечего показывать, обычная татуировка.

—Нет же, там апельсин!

—Это яблоко,—выпалил он первое, что пришло на ум.

Мелоди вцепилась в его плечи, не давая сдвинуть с себя с места, и даже не заметила, как его мышцы напряглись. Ей нужно было убедиться, что не ошиблась, что это не игра ее разума.

—Ты не любишь яблоки.

—А теперь люблю.

—Врешь! Покажи, Крис!

—Мелоди, ты знала, что неприлично лапать мужское тело?—он остановился, глядя на нее серьезно, Мелоди заметила, как его глаза немного потемнели.

—Но ты мне не чужой!

—Мы не делили один горшок,—резко бросил он, и в этих словах был его единственный щит. Но руки все же продолжали сжимать ее талию, как будто это он держался за нее, а не наоборот. Словно Мелоди была буйком, в этом огромном океане.

—Хоть отвернись, если не хочешь уходить,—выдохнул он, тревожа выбившиеся пряди каштановых волос.

—Ладно,—согласилась Мелоди, повернувшись к нему спиной.

Но в отражении зеркала продолжала украдкой наблюдать. И все же смогла увидеть на его ребрах апельсин. Мелоди сложно было поверит в очевидное. Наверное, совпадение, Крис, так же как и она, любил цитрусы. Но мысль, что рисунок может быть связан с ней, даже не пришла в голову.

Для Мелоди сложно было принять, что отношения с Милтоном привлекутнастолько много женского внимания. Она и до этого знала, что Милтон популярный, но не думала насколько… Каждая мимо проходящая девушка, с завистью поглядывал на руку Милтона, что все чаще начала лежать на талии Мелоди. Было бы настоящей ложью, если бы Мелоди сказала, что ей такое внимание не нравилось. Но сложнее всего — врать окружающим, ведь Мелоди никогда и не умела этого делать.

Стоит отдать должное Милтону: он ни разу не переходил границы, которые Мелоди выстроила. Переживания за чувства Кристофера не пришлось — по словами Милтона, который узнал об этом из уст друга, тот постоянно пропадает на вечеринках.

— Мэл, идешь? — легкий толчок вывел ее из мыслей. Валери, как обычно, сияла беззаботностью, чему Мелоди немного завидовала. — Все в порядке?

— Да. Вы идите, я догоню.

Кивнув, Валери выскочила из комнаты и даже не заметила, насколько была подавлена Мелоди.

Натянув куртку, Мелоди вышла в коридор, она несколько раз свернула к лифту, но каждый раз ее что-то тянуло на лестницу. Перед глазами стояла невидимая пелена, из-за которой Мэл все глубже закапывалась в мыслях.

Совершенно никуда не торопясь, Мелоди спускалась по ступеням, вслушиваясь в то, как звук ее шагов отскакивает от бетонных стен. На лестнице было прохладнее всего, и она уже начала жалеть, что не надела что-то более теплое. На пролете между этажами Мелоди остановилась, присела, чтобы завязать шнурки. И только в этот момент заметила, что кто-то сидел на ступенях.

— Долго еще будешь возиться со шнурками? Ты не сильно похожа на дряхлую старушку, чтобы так пыхтеть, — от бетонных стен отскочил хриплый голос.

— Кристофер? Что ты здесь забыл?

— Хотел побыть один. Но ты и здесь смогла меня найти, — он еще что-то тихо проговорил, но до Мелоди эти слова так и не долетели.

— Не льсти себе, у меня нет никаких причин бегать за тобой.

— Правда? И ты даже не думаешь обо мне?

Мелоди медленно выпрямилась, осторожно спустилась на одну ступеньку и присела рядом с Кристофером. Их колени случайно касались друг друга, и по телу Мелоди проскочило тысячи удара тока.

Всмотревшись в его лицо до Мелоди наконец дошло — он был пьян.

— Тебе лучше вернуться в комнату и лечь спать, Кристофер.

— Заботишься? Как мило, — Кристофер покачал головой и волосы упали на глаза, но он не обращал на них внимания. — Но мне не нужна твоя забота, добрый самаритянин.

— Не обольщайся, я просто не хочу потом читать в университетском блоге о том, что ты вытворял, — Мелоди пожала плечами и поковыряла носком кроссовка дырку в бетоне.

— Так ты все-таки читаешь про меня в университетском блоге?

— Одни-единственный раз наткнулась, и специально искать не собираюсь. Ты точно не то, что мне нужно.

— Врешь, — криво усмехнувшись, Кристофер взял термокружку и сделал глоток. В кружке определенно было не кофе.

— Никогда бы не подумала, что ты докатишься до этого.

— До чего? До того, чтобы пить на лестнице общежития? Почему ты такая угрюмая?

— Мне нужно радоваться твоему пьяному виду?

— Я не про это, — еще один глоток. — Ты хотела, чтобы мы учились в одном универе, ну вот, радуйся, твоя мечта исполнена.

Мелоди почти стерла из памяти тот день, но где-то глубоко на подкорке памяти оставался тот диалог и приятное ощущение после него. За несколько дней до этого разговора она и Хантер специально рылись в ноутбуке Кристофера, чтобы узнать, какие университеты он выбрал. У Хантер были свои цели, возможно, хотела подпортить жизнь брату, поступив вместе с ним. А Мелоди преследовала свои собственные цели, в ее идеальном мире в то время была лишь одна картинка — она, Хантер и Кристофер поступают в один университет, вместе его заканчивают и живут свою счастливую жизнь вместе.

Тогда это казалось чем-то веселым, но все слишком быстро вышло из-под контроля.

— Я всегда задавался вопросом «Почему именно Пенн»? Ты могла спокойно выбрать любой, да даже поступить в Лигу Плюща.

— Ого, не думала, что ты обо мне такого высокого мнения, — рассмеявшись, Мелоди расслабила плечи, что не укрылось от глаз Кристофера. — Я мечтала о нем с девятого класса, если бы я, при подаче документов, знала, что ты уже учишься здесь — я бы не раздумывая отказалась.

Кристофер нечленораздельно ответил, но слова потонули на дне его кружки. Он уже так делал, пил, уходил в отрыв, забывая обо всем, и в этот раз Мелоди хотела поинтересоваться в чем дело, но сдержалась. Лезть в его проблемы означало бы только одно — снова подставлять свои нервы под удар.

— На свидание с Милтоном собралась? — спросил Кристофер, когда Мелоди поднялась, и этот вопрос застал ее врасплох.

— Предположим.

— Милтон с первого курса говорил, что не станет заводить отношения в универе. Что же ты могла изменить, апельсинка?

— Я и сам-то понять не в силах, — в спину Мелоди ударили его слова, но она, вспомнив про ту татуировку быстро поднялась обратно.

Крис выглядел таким одиноким и потерянным, что Мелоди даже подумала, не случилось что дома. Но мама мимолетно упоминала, что у семьи Райт все стабильно или это только кажется на первый взгляд?

— Что-то забыла?

— Та татуировка, — запыхавшимся голос, ответила Мелоди и указала на свои ребра. — На ребрах, помнишь?

— Там много их, какая тебя интересует?

— Ты тогда сказал, что это яблоко, — припоминания, сказала Мелоди. — хотя я настаивала, что это апельсин.

— Предположим, — уклончиво ответил Крис, аккуратно встал, но его все равно немного пошатывало. — Хочешь вновь посмотреть на нее?

— Что? Нет, — щеки начали ощутимо краснеть и Мелоди сделала два шага назад, остановилась лишь тогда, когда почувствовала спиной холод бетона. — Просто скажи, что я была права.

— Зачем говорить, если можно показать?

Кристофер подошел ближе, чтобы она точно увидела все.

— Кристофер, не нужно, ты можешь просто сказать.

Он молча стянул с себя кофту и, с ухмылкой на пухлых губах, повернулся к ней спиной. Тусклого света лампы было достаточно для того, чтобы она рассмотрела рисунок.

— Апельсин… — выдохнула Мелоди.

— Теперь ты довольна? — натянув обратно кофту, он развернулся к ней. Они оказались слишком близко, его дыхание тревожило длинные волосы Мелоди. — Может, теперь ты поймешь, что это значит,апельсинка?

Схватив кружку, Кристофер быстро поднялся наверх, хотя тело протестовало и хотело уклонить его в сторону. Он знал, что совершил ошибку, нужно было послушаться и ответить. В комнате он рухнул на кровать, сняв ненавистную кофту, и только здесь смог расслабиться. Хотелось провалиться в сон, но этому не суждено было случиться. Дверь с грохотом распахнулась. Подняв голову Кристофер только обреченно выдохнул.

На пороге стояла Мелоди.

— Ну что еще?

— Твой цитрусовый парфюм, — медленно проговаривала Мелоди подходя все ближе к кровати. Она старалась не обращать внимания на обнаженный торс. — То, как ты меня называешь, а еще и татуировка, — словно ребенок, у которого получилось сложить пример, Мелоди округлила глаза. — Почему ты так не хочешь отпускать меня?

— Отпустить? — он сухо усмехнулся, возможно, Мелоди послышалась некая злость. Резко поднявшись, Кристофер захлопнул дверь с таким же грохотом, с каким воровалась сюда Мелоди. Похоже, их соседям сегодня не повезло. — Мы столько лет дружили, нас связывает слишком многое. А ты хочешь, чтобы я тебяотпустил?

— Да.

— Этого никогда не случится, — уверенно ответил он. — Я не могу тебя отпустить.

— Почему?

Она терпеливо ждала ответа, хотя к горлу подступал комок, а на глаза ощущалась влага. Неожиданно для Мелоди, Кристофер схватил ее лицо и впился в губы пропитанные клубничным бальзамом. Поцелуй не был похож на те, что Мелоди видела в фильма. Их поцелуй был похож больше на отчаянный, гневный и пропитанный болью. В моменте она и сама не заметила, как начала отвечать, цепляясь и слегка царапая его за талию. Опомнившись, Мелоди вырвалась из его оков и била кулаками по его плечами, но Кристофер держал ее крепко, словно боялся, что она исчезнет.

— Ненавижу тебя, Кристофер, — злостно прошептала Мелоди, когда он, наконец, отпустил ее.

— Ты врешь, и мы оба об этом знаем! — выкрикнул он ей в спину, когда Мелоди вылетела из комнаты.

Глава 10. Кристофер

Ночь давно вступила в свои права, улицы выглядели опасно, особенно для молодой девушки, но Мелоди упрямо решила идти домой одна. Ни звонить брату, ни просить Криса проводить она не собиралась—хотела доказать себе, что способна справиться со всем сама. Только вот она не учла: солнце давно скрылось за горизонтом, а фонари горели не везде.

Добравшись до поворота, где фонарь никогда не зажигался, Мелоди тихо застонала. Телефон давно разрядился, поэтому было бесполезно ждать спасения. Окинув взглядом темную улицу, она решительно сделала шаг в черноту. Шорохи ее шагов отскакивали от стен и, обернувшись, Мелоди никого не увидела. Казалось, что за ней по пятам кто-то следует, но никого на деле не было, кроме воображения, которое услужливо подкидывало разные новости о том, что делали с девушками в таких местах.

Уже у выхода на освещенную улицу ее резко схватили за руку, а чужая, большая ладонь сомкнулась на губах. Перед глазами пронеслась вся жизнь, она уже успела извиниться перед мамой и папой, представила, как Дэн злиться на нее, но только… Знакомый аромат цитрусов заставил дыхание выровняться, а панику отступить.

—Ты в своем уме?—зло прошипел Крис, убирая руку, когда понял, что Мелоди его узнала.—Почему я должен отслеживать твой телефон, а потом бегать по ночным улицам, когда пропал маячок, в поисках тебя?

—Телефон давно разрядился.

—Когда я смотрел, он работал. Что я должен был подумать? Ты вообще представляешь, что я представил за это время?—И впервые за все время их знакомства в его голосе слышалась злость. И эта злость была полностью направлена на Мелоди.

—Я хотела прогуляться.

—Ночью? Ты хоть проставляешь вообще, сколько времени? Скажи спасибо, что твои родители еще полицию не заставили выполнять свою работу.

—Я бы спокойно дошла, если бы не ты, появившийся из ниоткуда!—Она тоже начала закипать.

—Надо быть внимательнее, а еще лучше, не шастаться по таким местам с выключенным телефоном.

Она промолчала. Всегда смотрела назад, чтобы за ней никто не увязался, но перед собой ни разу не посмотрела. Если бы посмотрела внимательнее, то смогла бы заметить Криса? Это было маловероятно—зрение уже давно не такое идеальное.

—Пошли домой,—Крис крепко взял ее за руку и потянул за собой.

—Отпусти, я сама дойду!

—Прекрати верещать, а то люди могут подумать, что тебя похищают.

—Отлично, пускай думают!

—Ты ненормальная?—взорвался Крис, резко остановишь.—Черт!

От отчаяния Мелоди вцепилась зубами в его руку. Ничего более умного она не придумала.

—Так тебе и надо! Запомни, какого нападать на девушек в темноте!

Она уже замахнулась, чтобы отвесить пощечину, но Крис вдруг притянул ее за талию и накрыл губы поцелуем.

Первым их поцелуем.

Его губы оказались не такими мягкими, как Мелоди представляла. Не такими, о каких мечтала девочка, выросшая на романтических фильмах. Там все было иначе: момент всегда был наполнен нежными прикосновениями, трепетом в груди. А в их ситуации—грубость, и без разборчивые прикосновения. Он целовал ее, покусывая сладкие после конфет губы, будто хотел усмирить ее, чтобы уже наконец замолчала и послушала его. Мелоди отвечала, но в голове что-то щелкнула и она стала вырываться.

—Успокоилась?—тяжело дыша, Крис прижал лоб к ее лбу.

—Придурок!

—Пойми: я волновался за тебя,—теперь его ладони мягко, почти нежно обхватили за талию и осторожно притянул к себе.

Это мог бы быть самым прекрасным моментов, который Мелоди несчетное количество раз представляла. Но ожидания разбились громким звуком о реальность. Поцелуй не означал любовь и нежность, он был больше о злости и страхе потерять ее.

Мелоди сделала шаг назад, потом еще один, вырываясь из его прикосновений.

—Зачем ты это сделал?—голос Мелоди дрожал, хотя холода, который стал ледяным, она не ощущала.

—Я уже сказал.

—Ты поцеловал меня только для того, чтобы я замолчала и успокоилась? Это отвратительно!

—А что еще мне оставалось делать?

—Поговорить, Кристофер.—Мелоди запустила дрожащие пальцы в волосы и взъерошила их.—Это неправильно. Так не должно быть,—с трудом проглотив ком в горле, Мелоди выдохнула.—Друзья так не поступают.

Она прошла мимо, не удостоив Криса даже взглядом. Может, именно в этот момент в их дружбе пошла первая трещина? Кристофер снов совершил ошибку, даже не задумывался о последствиях. Сколько раз он сначала действовал, а уже потом пытался осмыслить содеянное? Сколько девушек он целовал в приступах злости и отчаяния? А Мелоди теперь хотелось смыть с губ его поцелуй и найти устройство по стиранию памяти, прямо как в любимом фильме мамы «Люди в черном».

Крис двинулся следом, на автопилоте. Он не думал, что мог все испортить, для не го это был импульсивный, лишенный значений поцелуй. Но для Мелоди он оказался чем-то совсем другим, но Кристофер об этом даже не догадывался.

Больше она ничего не говорила, скрылась за дверью дома, а Крис, шоркая, побрел к себе. Сейчас было не самое лучшее время для объяснений и разбирательств того, что случилось. Зайдя в дом, его встретила темнота, на кухне налил себе стакан воды, но рука дрогнула так сильно, что едва не выронил его.

—Что ты натворил?—раздался на спиной тихий голос Хантер.

—О чем ты, Хан?—Крис даже не обернулся, не желая, чтобы сестра все прочитала по его лицу.

—Я в окно видела, как Мелоди зашла домой со слезами на глазах. Ты ведь говорил, что встретишь ее, что же пошло не так?

—Спроси у нее. Вы же подруги,—пробормотал он, сжимая стакан так, что побелели костяшки.

—Но я хочу услышать это от тебя, братец.

—Я поцеловал ее.—Сдавшись, выдохнул Крис.—И да, прежде чем ты скажешь—я в курсе, что облажался.

—Ты идиот, Крис,—произнесла Хантер, разочарованно качнув головой, и вышла на улицу направляясь к дому Мелоди.

Как и в прошлый раз, Кристофер немного, но сожалел о содеянном. В первый раз поцелуй и правда был лишним и неправильным, больше всего он винил себя за то, что забрал у Мелоди первый поцелуй. Так ужасно и нагло он это сделал, но, как он не отрицал, радовался, что первый поцелуй Мелоди был с ним.

А что сейчас? Он не знает, сколько парней она перецеловала перед ним, но это и не было сильно важно — кожа продолжала гореть после цепких ногтей.

Ему надоела эта неопределенность, постоянные ругательства, которыми они перекидываются каждый раз, когда встречаются — Крису нужна был определенность даже в таких отношениях.

Пока он надевал кофту, вспомнил, с какой злостью и толикой яда Мелоди произнесла его имя. До того, как он совершил свою главную глупость, он мог по пальцам одной руки пересчитать сколько раз Мелоди называла его полным именем. В вечер их первого поцелуя интонация была точно такой же, но Мелоди остыла сразу же, как он появился на пороге ее дома утром следующего дня.

На этот раз он решил испытать ту же удачу, вдруг повезет? Только занеся руку над чужой дверью, та открылась и в него врезалась Мелоди. На ней была надета теплая кофту, которую когда-то подарила Хантер.

— Давай поговорим, — Крис вложил в свою просьбу мольбу, пытаясь донести до Мелоди, что он и правда об этом жалеет. Но правду она никогда не узнает, не так ли?

— Думаешь прокатить и второй раз? — Мелоди сложила руки на груди и встала в позу, будто готова была обороняться всем, что попадет под руку. — Не думаю, что это хорошая идея с учетом того, что ты пьян.

— Я выпил немного, в той кружке была большая часть кофе, алкоголя было немного, — Крис видел, что Мелоди ему не верит, но он не может доказать обратное. — Пожалуйста, апельсинка, давай поговорим.

Мелоди стояла и сомневалась, у нее в глазах было написано, что взвешивает все за и против. Кажется, большое число взяло «За», раз Мелоди отошла от двери и пропустила Криса в комнату.

Внутри было прохладно, странно, что руки у Мелоди были теплыми — видимо, внутри все еще горел пожар после их поцелуя.

— Я слушаю.

— Мне не стоило этого делать.

— Верно. Но ты сделал, поцеловал меня. Снова.

— Я не знаю, что на меня нашло…

— Тебе стоит перестать пить, Кристофер, — прервала его Мелоди.

— Я же говорил… — помассировав переносицу, Крис решил не разгонять эту тему вновь. — Ты не знаешь, сколько я пью на самом деле, — Крис опустил на край ее кровати, понял это по тому, как аккуратно был заправлен плед. — Где наша фотография?

— Какая? — Мелоди растерялась от такой резкой смены темы.

— Та, где мы вместе.

— Я ее выкинула, — Мелоди явно лгала, но Крис сделал вид, будто поверил в ее слова.

— В этом есть смысл.

Мелоди молчала, Крис обдумывал, как лучше сказать извинения и стоит ли еще что-то добавлять, кроме как двух слов? Стоило ли объяснить ей, что он чувствовал в тот момент? Стоило ли рассказать, как он хотел бы повторить то, как ее ногти царапают его загорелую кожу?

— Прости меня, — все что он в итоге сказал, и извинялся он не только за сегодняшний поцелуй, но и за все, что сделал во время выпускного.

— Я не могу так, понимаешь? — Мелоди стала ходить по комнате, словно лев в клетке. Крис сидел смирно, сложив руки в замок, словно осужденный, ожидающий своего палача. — Ты мог извинить раньше, тысячи раз! Но твой выбор пал на то, чтобы молчать. А теперь, когда прошло столько времени, думаешь, я все прощу? Думаешь, что все забыто?

— Я и не жду твоего сиюсекундного прощения, Мэл. Просто все должно было быть по-другому, с самого начала.

— По-другому? — злость, которую она сдерживала, вырвалась наружу.

— То обещание… Черт. — Крис повел рукой по волосами, он уже давно ощущает себя измотанным, словно все это время не копался в своих мыслях, а шел с одного края земли до другого. — Та татуировка апельсина, ты не должна была ее увидеть тогда.

— Что? И про какое обещание ты, черт возьми, говоришь?

— Я должен был показать ее тебе, когда рассказал бы о своих чувствах, эдакое признание в любви, — Крис горько усмехнулся своим планам. — В момент, когда я понял, что ты пялишься на меня я забыл. Была надежда, что ты не заметишь, но ты так настаивала на том, чтобы я показал ее тебе… Если бы в тот момент я не пообещал ничего, если бы не те отношения, которые были токсичны… возможно, сейчас мы были бы вместе, понимаешь?

Мелоди осела на край кровати Валери, у которой вечно творился творческий беспорядок, как она сама его называла. Крис боялся посмотреть на Мелоди, боялся увидеть разочарование в глаза той, кого однажды полюбил и той, в кого пообещал не влюбляться.

— Значит, ты обвиняешь свою бывшую, которая высосала из тебя тогда все соки и какое-то глупое обещание? О котором ты мне, может, уже расскажешь? — Крис покачал головой, он не готов был так подставлять друга. — Это была твоя собственная глупость и незрелость, Кристофер.

— Мэл…

— Нет, замолчи, — резко бросила она, выставив руку перед собой. — Лучше бы ты ничего не говорил и не приходил сейчас. Думаешь, твое признание, в нынешних реалиях, может что-то изменить?

— Нет, но я думал…

— А я хочу, чтобы ты услышал: из-за твоего поступка на выпускном погиб мой отец. — Голос Мелоди дрожал, но слова звучали, словно удары молота. — Если бы ты так со мной не поступил, моей семье не пришлось бы перебраться в другой город, и терять драгоценного члена семьи. Из-за твоей постоянной неуверенности и глупости люди вокруг страдают, а ты этого даже не замечаешь, зациклившись на себе. Ты всех губишь, Крис, — такое родное и давно забытое имя, что он даже не поверил, что Мелоди так его нежно и полюбовному сейчас назвала. Даже несмотря на те слова, которые приносили не малую боль, Крис все равно зациклился на одном единственном проявление нежности и любви. — Потом ты думаешь, что можешь слова могут склеить то, что уже давно превратилось в руины. Разбитую вазу нельзя склеить, если ты забыл.

Крис сидел и слушал размеренно дыхание Мелоди, он хорошо ее знал, потому был уверен, что это лишь маска, а на самом деле внутри происходит настоящий хаос из мыслей. Если бы она и правда была спокойно, то не замолчала бы сейчас, и не подбирала правильные слова. Хотя правильные слова уже были сказаны, но ей явно хотелось еще что-то добавить. Что-то, что добило бы Кристофера окончательно.

— Уходи. — Выдохнула Мелоди. — Я не хочу больше видеть тебя.

Кристофер и Дэн сидели на заднем дворе дома Райтов, прячась от взрослых, которые уже, кажется, легли спать. На столике между ними стояли две бутылки пива—Крис надеялся, что отец не станет пересчитывать. Он был слишком послушным гражданином, даже поддельных документов он никогда не делал, чего нельзя было сказать о Дэне. Однажды старший брат Мелоди признался, что обратился к человеку, который согласился на поддельные документы. Крис не стал осуждать, ведь многие из его окружения так делали, да и Дэн никогда не был похож на того, кто будет следовать правилам и законам.

Крис мог бы рассказать о содеянном родителям Дэна, но решил, что не хочет портить отношения с единственным другом, который знает чересчур много.

—Крис, я хочу, чтобы ты кое-что пообещал,—почти заплетающимся языком, сказал Дэн, откинувшись на спинку старого стела.

—И что именно?—Крис сделал вид, что вопрос его не задел, хотя интонация Дэна намекала на серьезность, к которой тот прибегал крайне редко.

—Пообещай, что не влюбишься в мою сестру.—Дэн поднял глаза к небу, привычка, которую он позаимствовал у Мелоди.—Я не хочу потом собирать ее сердце по частям. Она дорогой для меня человек, Мэл заслуживает лучшего. А ты, Крис,—Дэн посмотрел на него с ног до головы, словно оценивал.—Ты—не лучший вариант.

—Почему?

—Потому что ты прирожденный бабник, в твоих объятиях я видел чересчур много девушек. Ты играешь с ними, как с картами, и я сомневаюсь, что любовь для тебя значит что-то большее. А Мэл заслуживает чего-то настоящего, искреннего,—Дэн сделал глоток пива и поставил бутылку на стол так резко, что стекло опасно звякнуло.—Ты не тот тип парня, который ей нужен.—Он указал пальцем на Криса.—Обещай, что не влюбишься и не причинишь ей боль.

—Обещаю,—после короткой паузы, выдохнул Крис.

Он уже в тот вечер знал, что это обещание будет мучить его, ведь замечал, как Мелоди смотрит на него. Пришлось согласиться с Дэном только для того, чтобы тот спал спокойно.

Крис подорвался на кровати, вытирая соленых пот со лба. После того вечера он каждую ночь просыпался из-за этого сна, который напоминал о том обещание.

За окном стояла утренняя дымка, Милтона в кровати не было. Из-за слов Мелоди Крису казалось, что он начинал медленно сходить с ума. Алкоголь больше не заглушал навязчивые мысли о не, не приносил того облегчения, а только усугублял.

Он сбился со счету, какое утро подряд, смотря в зеркало, видел отца. С теми же усталыми и глазами, с той же сероватой тенью под кожей, с той же привычкой прятаться в бутылке. В их семье эту тему обходили сторону, но что они будут делать, когда увидят, что Крис становится отцовским отражением?

Сколько Крис себя помнил, от отца он слышал одно и то же «Все под контролем», но только контроль уже давно был утерян и мужчина этого не осознавал.

Незадолго до отъезда в университет, Крис узнал всю правду: брак родителей трещал по шва. Отец все больше времени проводил на работе, и дети даже не догадывались, что происходи между мамой и папой. Лишь однажды, в очередном пьяном угаре, отец проговорился, сказав слишком много. Утром он ничего не помнил и не понимал, почему жена и дети смотрят на него так холодно.

Крис всегда восхищался мамой, она несла этот груз годами в одиночку. Пьянки, измены, унижения, как, столь очаровательный и самый добрый человек на земле, мог вынести один столько дерьма? И ради чего все это было? Ради той картинки «идеальной семьи»? Крис никогда не спрашивал, но видела, что эти жертвы были велики.

Он до сих пор помнил, как голос матери ворвался в утро после вечеринки. Тогда на телефоне было много пропущенных и от мамы и от сестры.

—Ты стал редко звонить, у тебя все хорошо? — беспокоилась тогда мама, хотя должна была волноваться больше о себе, а не о взрослом сыне.

— Учебы много, мам. — солгал он и до сих винит себя за эту ложь. — Как дома дела? Как отец?

—Я позвонила, чтобы поговорить об этом, — мама замялась. И Крис почти видел, как она теребит край своего сиреневого фартука и прикусывает губу. Так было всегда, когда начинался серьезный разговор.

В то, почти раннее утро, в комнате находился Милтон и Сет. Крис не хотел, чтобы друг слышал сокровенный разговор. Пройдя мимо двери Мелоди, он невольно задержался возле нее и тяжело сглотнул. Они давно не пересекались, но он слышал, что у нее с Милтоном все серьезно и ванильно. Именно из-за их романа он избегал занятия, делал вид, что не слышит всех разговоров в столовой. Именно из-за этой причины он стал больше времени уделять вечеринкам.

— Что случилось, мам? Хантер опять что-то натворила?

—Нет, с Хантер все хорошо. Она только жаловалась, что ты перестал отвечать на ее сообщения.

— Она просто лезет не в свое дело, на это я не собираюсь отвечать.

—Лучше ответь. Ты же знаешь свою сестру, сорвется и приедет к тебе сама, — мама неловко рассмеялась.

— Мам, ты уходишь от темы.

—Да, ты прав… С этим нужно покончить.

Повисла давящая тишина. Крис даже успел подумать о худшем: неужели бабушка? Нет, не могла же она покинуть этот мир, не влепив на последок подзатыльника непослушному внуку.

Но слова мамы прозвучали еще тяжелее, чем любая весть о смерти.

—Мы с твоим отцом разводимся.

Это ударило, как гром посреди снежной бури. Крис понимал, что все этому шло, но не верил, что конец наступит так быстро. Наверно, стоило чаще спрашивать, как у мамы дела, тогда он хотя бы сразу понял, о чем пойдет речь. В тот миг он пытался переварить новость, понимая, что радоваться было бы неправильно, но почувствовать облегчение никто же не запрещает?

—Хантер еще не знает, — тихо добавила мама.

— Постой, ты хочешь, чтобыя об этом сказал ей? Каким бы паршивым отцом он ни был, но Хантер его все равно любит. Тебе стоит сказать это самой.

—Я не могу.

— И что теперь?

Словно кто-то на плечи повесил тяжелые сумки. Казалось, он слышал, как мама думает вслух. И ответ был очевиден: только один человек мог бы сказать Хантер правду без серьезных последствий. На нее Хантер не могла долго злиться, на нее вообще мало кто мог злиться. Крис знает это лучше всех.

— Мам, я не буду просить об этом Мелоди.

—Но они с Хантер были лучшими подругами.

— Ты забыла одну деталь, — голос Криса стал сухим. — Мы больше не общаемся, как и Хантер с ней.

—Мама Мелоди сказала, что вы учитесь в одном университете, — женщина осеклась, жалея, что вообще обмолвилась. —Нет, ты прав, это ужасная идея, сделаю это сама.

— Постой, мам… Хантер собиралась приехать к вам на день благодарения? — Осталось меньше пяти недель, в ту секунду для него это казалось много.

—Да.

— Ладно, я что-нибудь придумаю, — тяжелая ноша легла ему на плечи. — Мне нужно идти, люблю тебя. — И, не дождавшись ответа, Крис отключил вызов.

И как теперь просить об этом Мелоди, если она сказала, что не хочет видеть его?

Глава 11. Кристофер

—Крис,—знакомый голос заставил его поднять голову.

На заднем дворе Райтов стояла Мелоди. Крис был уверен, что Мелоди увидела его, растянувшегося на шезлонге с книгой в руках, из окна комнаты. Кристофер читал фантастику—жанр, который Мелоди терпеть не могла. Ей были ближе романы, те самые, что учат верить в любовь, написанную женщинами—нежную, всепоглощающую. Крис знал, что Мелоди погружалась в такие история ночами, из-за чего постоянно просыпала будильник.

—Я кое-что окупила для тебя,—подойдя ближе, сказала она.

—Что же?—Крис отложил книгу и снял солнцезащитные очки. Он всегда готов был отложить дела и уделить внимание Мелоди.

Небо стремительно затягивало тучами, напоминая: осень близко. В это году обещали снегопады—редко для Балтимора. Услышав о большом количестве снега, Мелоди готова была прыгать от счастья: снег означал закрытые школы и подростков на улицах, строивших снеговиков, и катающихся на льдинках. Она ждала эту зиму, хотя больше по душе была весна, и Крис был сильно удивлен столь бурной реакции. Крис же был полной противоположностью Мелоди: его тянуло к солнцу и теплу, и мысль о заснеженных улицах казалась ему унылой.

—Вот,—Мэл протянула бордовую коробку, привязанную бирюзовой лентой.

Крис встрянул ее—внутри что-то перекатилось что-то маленькое. Мелоди нервничала, что, конечно же, не укрылось от его внимания. У Мелоди не было привычки дарить подарки без повода. Но однажды она поведала Крису, что спросила у мамы, зачем ее отец часто дарит украшения без повода. На что женщина ответила «Это проявления любви»,—мягко ответила мама. Кристофер тогда не понимал, для чего Мелоди рассказала об этом, но теперь, когда в держал в руках бордовую коробочку, смысл начал доходить.

—Что там, Мэл?—недоверчиво спросил Крис.

—Откроешь и узнаешь.

Он беззлобно пробормотал недовольства и снял ленту. Внутри оказалась черная зажигалка с выгравированным Джокером. Крис не раз говорил, что люби покер, а из всех карт выделяет именно эту—символ непредсказуемости. Подарок немного озадачил его, он покрутил зажигалку в пальцах, и перевел взгляд на сияющую Мелоди.

—Зачем?

—Хотела порадовать тебя.

—Она ведь дорогая, Мэл, откуда деньги?

—Пришлось разбить копилку,—пожала она плечами так, будто это не имело значения.

—Не стоило.

—Тебе не нравится?

—Нравится, апельсинка,—заметив, что голос Мелоди стал тише, успокоил Крис.—Просто такие вещи лучше приберечь до дня рождения.

—На твой день рождения у меня уже припасен подарок,—лукаво заметила Мелоди, разведя руки в стороны.—Я жду самые крепкие объятия на свете.

После того разговора с мамой, Крис продолжал игнорировать сообщения сестры. Но последней каплей стала угроза в виде того, что она собирает вещи и едет к нему в университет.

Спустя час он уже слушал гудки — Хантер редко отвечала спустя один гудок. И вот, небеса сжалились над ним, и спустя три гудка Хантер все же взяла трубку. Не привыкший звонить по FaceTime, Крис не знал, как лучше поставить телефон. Но зато он отлично увидел, как Хантер уронила телефон, повезло, что на ковер, а не на кафель.

Сестра была копией матери: большие серые глаза, с ними она была похожа на олененка, тонкий прямой нос, в старшой школе все девчонки завидовали и хотели такой же и губы в форме сердечка. Идеальная кукла Барби, вот только характер был отнюдь не самым покладистым. Когда Хантер и Крис находились рядом друг с другом никто и поверить не мог, что они брат и сестра. Отцовские гены взяли вверх, как бы он ненавидел свою внешность, Крис отлично помнил, как Мелоди стала податливой, когда его губы коснулись ее.

На экране мелькала возмущенная Хантер, а Крису приходилось тяжело вздыхать. Полчаса Хантер распиналась, доказывая, какой он никчемный и неблагодарный, раз даже на сообщений не соизволил ответить. Крис решил увести тему разговора и рассказал сестре про Мелоди, реакция не заставила себя долго ждать:

—Кристофер Райт, почему ты раньше не сказал, что она поступила туда же?

— А как, по твоему, я должен был это рассказать? Я сам до сих пор не привык к этому.

—Мы брат с сестрой! Мы должны быть близки, а ты скрываешь от меня такие вещи! — возмущалась Хантер, пока он брел по пустынному коридору общежития.

В один момент Крис пожалел, что рассказал сестре про Мелоди. Не стоило поднимать эту тему, но, кажется, она не выглядела обиженной или злой на Мелоди.

—И еще ты не сказал, что расстался с той стервой!

— Хантер, послушай…

—Нет, это ты послушай!—Перебила она.—Что, тебя нужно учить пользоваться телефоном?

— Она права, старик, — лениво бросил Сет, появившись в дверях и услышав последние слова.

— Заткнись, — процедил Крис и тут же заметил Милтона, который неожиданно вернулся, да еще и не один. — А она что здесь делает?

— В этой комнате живет мой парень поэтому я имею права быть здесь, когда захочу, — отрезала Мелоди, даже не взглянув на Криса, кажется, она не соврала, когда сказала, что не хочет его видеть.

Хантер притихла сразу же, как услышала знакомый голос. После слов Мелоди, брови Хантер взлетели. Она знала, что Мелоди не смогла бы разлюбить Криса и понимала, что здесь что-то не так.

Крис нащупал наушники и воткнул их в уши, как только наушники оказались на месте, Хантер сразу же начала новую тираду о том, как так получилось, что у Мелоди есть парень и это не Кристофер?

—Передай ей, чтобы потом написала мне.

— У нее нет твоего номера, — приходилось говорить немного тише.

—Не вижу проблемы в том, чтобы взять листок бумаги, написать на нем мой номер и передать ей, — Хантер замолчала, округлила глаза, понимая, что означает молчание брата. —О. Мэл продолжает на тебя злиться, не так ли?

— Ага.

—У тебя есть ее номер?

— Нет.

—А у еепарня?

— Не знаю.

—Какой же ты безнадежный, — выдохнула Хантер и потерла переносицу, Крис узнал себя в этом движение — он всегда так делал, когда начинал раздражаться. —Я сама тогда найду ее номер.

— Ты уверена, что это хорошая идея?

—Да. — Хантер кивнула, но Крис видел, как на лице сестры появились сомнения. —Сколько прошло? Год? Больше?

— Год, кажется.

—Ну, вот, думаю, она не была обижена на меня так, как на тебя.

— Я тебя понял, мне нужно идти, — Крис отключил звонок и перевел взгляд, Мелоди смотрела на него. — Что?

Каков был шанс, что Мелоди снова пошлет его, если он начнет серьезный разговор? Понимая, что Милтон и Сет лишние, Сет ткнула друга в плечо и вывел из комнаты.

— С кем разговаривал?

— С Хантер, — пробормотал он, уставившись в потолок. Невыносимо было смотреть на Мелоди, хотелось уткнуться лицом в ее густые, пахнущие чем-то до боли знакомым и родным волосы.

— А несколько дней назад? — Крис резко повернул голову, он помнил, что тогда в коридоре никого не было и ни одна дверь не открывалась. — Ты выглядел разбитым.

— С мамой, — признался Крис и впервые, за эти дни, решился произнести эти слова вслух. — Родители разводятся, попросила меня рассказать об этом Хантер, но я даже не представляю, как ей о таком сообщить.

— Почему именно ты?

— Мама боится реакции Хантер. После того… — Крис замолчал, зная, что об этом сестра должна сама рассказать. — Родительское доверие в один из дней было подорвано, и теперь, по ее мнению, я лично должен принять этот удар на себя.

— Но ты ведь не обязан, если она так боится бурной реакции Хантер, что я вполне могу понять, то можно же попросить кого-то из друзей Хантер.

— У нее их нет, — горько усмехнулся Крис, перевернувшись на бок. — После выпускного она разорвала связи со всеми друзьями.

— И что же ты собираешься делать?

— Вообще, мама предложила одну идею.

— Что?

— Чтобы ты рассказала, она думает, что на тебя Хантер не будет сильно злиться, — быстро добавил Крис.

Мелоди молчала, а Крис радовался, что Мелоди не послала его и поддержала разговор. Теперь он был уверен, что Мелоди все-таки врала.

Он ждал, что в него полетят подушки, но ничего не происходило, Комнату заполнило гробовое молчание.

— Пусть мистер Райт расскажет. Нельзя перекладывать ответственность на других, тем более на своих же детей.

— У него не хватит смелости, если он будет трезвым.

— Он пьет?

— Уже давно, — Крис пожал плечами.

— Ладно, — Крису показалось, что прошла вечность, перед тем, как Мелоди согласилась. — Дай ее номер, для начала нужно восстановить наше общение.

Крис подорвался со своей кровати и сел рядом с Мелоди. Он старался держать дистанцию, но тело Мелоди само выдало реакцию — села чуть ближе, чем следовало.

— Только будь осторожна, она может познакомиться тебя с плохими людьми.

— Не нужно переживать за меня, Кристофер, я уже взрослая. — ответила она, забрала телефон из рук Криса и записала номер Хантер.

Еще немного и Крис начнет плавиться, как угли от взгляда Мелоди, который только и делал, что источал нежность. Понимала ли сама Мелоди,как смотрела на него? Знала ли, что в ее глазах до сих пор видны сердечки?

— Я помню, но я хорошо знаю Хантер, — он покачал головой и отодвинулся, от Мелоди это не укрылось и, кажется, даже расстроило. — Если что-то случится, звони мне, хорошо, апельсинка?

— Правда думаешь, что ты будешь первым, кому я позвоню находясь в опасности?

— Хотелось бы в это верить.

Крис только было встал с кровати, но на запястье сомкнулись теплые пальцы Мелоди. От такого прикосновения по его телу пробежал электрический разряд, желание уложить ее на кровать и вцепиться в губы — зудело.

— Крис, то, что ты сказал прошлой ночью…

— О чем ты?

— Про чувства.

— Я был пьян, да и ты сама сказала, что не хочешь меня видеть, — резко ответил Крис и разжал ее пальцы. Говорить такое было больно. — Забудь все, что было.

К вечеру Крис нашел себе занятие в лице бывшей девушки, которая не нравилась Хантер. Венди всегда возвращалась к нему ради привычных утех, но в этот раз все пошло иначе. Она держалась отстраненно, и Криса такое поведение сильно напрягало.

Всю дорогу до старого дома в голове Кристофера крутились мысли о Мелоди. Пока они учились, все не казалось таким сложным и запутанным. Раньше он с легкостью мог отпустить мысли о Мелоди, мог спокойно не представлять, какого это целовать ее. Может, дело было в том, что Мелоди не крутиться вокруг него, а постоянно проводит время с Милтоном?

Для Криса их отношения казались странными, но другие считали их самой красивой парочкой университета. Крис часто их видел милующимися на скамейке, и Мелоди выглядела счастливой. Но с другой стороны, Кристофер видел, как Мелоди тянулась к нему.

— Что с тобой сегодня? — спросил он, когда Венди, не торопясь, открыла дверь ключом от дедовского дома.

— Ничего.

Внутри дома пахло затхлостью и сырость. Венди терпеть не могла сквозняки, предпочитая жить в душном тепле. Крис по привычке прошел на кухню и распахнул заднюю дверь: хоть немного свежего воздуха должно попасть в этот дом.

Дома был слишком прост для девушки, что тянулась к дорогим вещам. Она часто говорила, что дом достался от деда, которого никогда не знала. И все же у Криса создавалось впечатление: этот дом был для нее всего лишь пустой коробкой — местом, куда всегда можно сбежать с парнем, и не больше. Даже черные подтеки на выцветшем сайдинге под кухонным окном ее не волновали. Венди и не понимала, что в этом доме может быть плесень, которая оказывает не самые не лучшие последствия для здоровья.

Выйдя во двор, Крис достал пачку сигарет, хотя курить не хотелось, но нервы были натянуты до предела. Пачка повернулась в руке, и на мокрую траву выпала зажигалка. Та самая, подаренная Мелоди. Он тогда сопротивлялся дорогим подарком без повода, говорил, что ему это не нужно, но Мэл, как и всегда, настояла. При ней он почти не курил — ей никогда не нравился запах дыма, всегда морщила нос и отмахивалась рукой.

Когда Мелоди пожарила зажигалку, Кристофер и подумать не мог, что уже нравился ей. Он видел в ее заботе лишь отражение привычек мистера Аддисона: любовь через поступи и пожарки. Почему он был уверен, что это всего лишь дружеская привязанность?

— Тебе стоит выбросить эту безвкусицу, — спокойно заметила Венди, вдруг появившись рядом.

— Это не безвкусица, — Крис машинально сжал зажигалку, словно так он могу ощутить поддержку Мелоди. — Я ей часто пользуюсь.

— Это подарок от той девчонки?

— О ком ты? — Крис тут же напрягся.

— О той, что вечно крутится с Милтоном.

— Мелоди? С чего ты решила, что я с ней знаком?

— Кое-кто рассказал, что вы были почти неразлучны, в школьные времена. Лучшими друзьями, верно? — Венди чуть приподняла уголки губ, будто и правда знала больше, чем следовало. — Скажи честно, с ней ты тоже спал?

— Ты в своем уме? — Кристофер резко отступил назад, не веря в слова бывшей.

Он ведь хотел тишины, чтобы разобраться в себе и чувствах, но вместо этого получил странные намеки, которые только сбивали столку. Да, он мог поймать себя на том, что задерживает взгляд на округлых формах Мелоди, но мысли о близости никогда не возникало.

— Я лишь предполагаю, — с усмешкой продолжила она, рассматривая маникюр. — Думаю, из вас получилась бы неплохая пара. Ты — дамский угодник, а она — единственная, кто умеет держать тебя в узде. Все как тех глупых романах, для подростков. Уверена, что ты переживаешь за нее больше, чем за Хантер, мне это кажется милым.

Кристофер пытался услышать в ее словах хоть каплю ревности или злости, но ничего этого не было. Только игра, в которую Криса втянули без его ведома.

Не выдержав, Крис поспешно покинул душный дом, наконец поняв, что, как и Хантер, снова ввязался не в ту историю.

Глава 12. Мелоди

В один из дней Мелоди проснулась с сильной болью в горле и жаром. Погода уже давно испортилась, а она продолжала надевать тонкие вещи, даже единожды одетая куртка не спасла от простуды. Мама всегда ругалась на дочь за глупую привычку одеваться «по-настроению». Мелоди помнила, как каждый раз, когда мама на нее ругалась, Дэн хихикал в кулак, а после передразнивал маму. Это хорошо помогало отвлечься от боли и высокой температуры.

Валери уже давно ушла на занятия, из-за чего Мелоди пришлось буквально соскребать себя с кровати, чтобы дойти до ближайшей аптеки. И Мама, и Мелоди, и даже Дэн не подумали о том, что при низких температурах организм Мэл быстро сдается, и никто не положил нужных лекарств.

Когда Мелоди вернулась в комнату, она сразу же спряталась под несколькими одеялами и запила таблетки горячем чаем с лимоном. Мама всегда делала лимонный чай, веря, что он помогает бороться с болезнью, Мелоди и Дэну оставалось только с этим соглашаться. Телефон продолжал вибрировать, и Мелоди жалела, что согласилась возобновить с Хантер общение, не смотря на нерешенные вопросы. Сейчас мобильник раздражал больше всех. Сил нажать на громкость не было, потому она просто отшвырнула телефон подальше, укралась с головой и провалилась в беспокойный сон.

Мелоди казалось, что проспала она не больше часа, но, взяв телефон в руки — удивилась не только тому, что прошло три часа, но еще и множественным пропущенным звонкам Хантер. В дверь вдруг послышался тихий, но настойчивый стук.

— Кого еще принесло? — пробормотала она, охрипшим голосом и сдержала кашель.

Открыв дверь, Мелоди почувствовала как в ногах резко появилась слабость, и списала она эту слабость на болезнь, а не на Кристофера. Черная майка обтягивала плечи и тяжело вздымающуюся грудь, черная ткань скрывала под собой идеальный пресс — Мелоди была уверена, что он по прежнему идеальный. Волосы растрепаны, глаза чуть опухшие и красные, и, как показалось Мэл, явно был чем-то недоволен.

— Чего тебе?

— Я безмерно рад, что ты смогла так быстро наладить общение с моей сестрой, — хрипло ответил Кристофер. Мелоди готова была потерять сознание, а после списать все на высокую температуру, но никак не из-за Кристофера. — Но, может быть, ты не будешь ее игнорировать, прекрасно зная, что она истеричка? Она разбудила меня.

По коридору прошло несколько человек, из-за чего Мелоди ощутила, как по оголенным ногами подул холодный ветер. Кристофер прищурился, всматриваясь в ее лицо, но уже через мгновение расслабилось и стало походить больше на обеспокоенное.

— Заболела?

— При смерти, надеюсь, будешь доволен моей мучительной смертью.

— Прекрати быть язвой, апельсинка.

— Да, заболела, тебе-то что с того?

Мелоди не могла понять, почему их общение больше похоже на американские горки. И каждый раз язвить начинает именно Мэл.

— Пила жаропонижающее? — Кристофер прошел в комнату, даже не дождавшись приглашения. Он начал рыться на тумбочке, найдя упаковку таблеток, нахмурился. — Что за ерунду ты пьешь?

— Денег хватило только на это.

— Ты невыносима, — выдохнув, Кристофер сжал плечи Мелоди и усадил ее на кровать. — Будь здесь, я переоденусь и куплю нормальные лекарства. — Уже у двери он обернулся. — И напиши Хантер, что заболела, иначе она от меня не отстанет и подумает, что я закапываю где-то твое прекрасное тело.

Мелоди вздрогнула от комплимента, которого можно было избежать, кажется, Кристофер и сам не ожидал, что именно эти слов вырвутся из него.

— Не нужно на меня тратить деньги, — смутившись, Мелоди скомкала край футболки, кажется, это была футболка брата. — Я справлюсь.

— С этими таблетками? — скептически фыркнул Кристофер. — У тебя, как и всегда, ангина, а ты строишь из себя сильную. Позволь хоть раз кому-то о тебе позаботиться, в этом нет ничего страшного.

— Обо мне есть кому позаботиться.

— Апельсинка, — голос Кристофера смягчился. — я знаю тебя давно, и ты каждый раз отвергаешь заботу даже мамы. Миссис Аддисон здесь сейчас нет, и единственный, кто может о тебе хорошо позаботиться только я.

— Ты слишком много на себя берешь.

— Возможно, — Кристофер подошел к Мелоди и сел на корточки, пальцы поглаживали горячие коленки Мэл. — Но я не смогу нормально жить, зная, что ты здесь лежишь и мучаешься от температуры. Позволь позаботится о тебе,пожалуйста.

Мелоди металась между отрицанием и принятием его слов. Кристофер был прав на все сто процентов, но Мелоди хотела и дальше быть упертой, вот только сильный кашель напомнил, что сейчас не тот момент.

— Ладно, — сдалась Мелоди, понимая, что находится в проигрыше. — Купишь апельсиновый сок?

— Конечно, апельсинка, — мягко улыбнувшись, Кристофер вышел из комнаты, оставляя ее наедине с вибрирующим телефоном.

Мелоди ненавидела чувствовать себя беспомощной, в какой-то степени ей было неловко принимать чужую заботу. Всегда винила себя за то, что заболела, ведь можно было обойтись и без этого. Родители уже давно привыкли к ее упрямству и позволяли справлять с болезнью самостоятельно, но Кристофер всегда шел наперекор ее упрямому характеру. Не давал вставать с постели, приносил лекарства, как бы много она не ворчала, Кристофер знал, что Мэл притворяется.

Собравшись с силами, Мелоди нашла телефон, но палец завис над кнопкой вызова. Вдруг она задумалась, что ее жизнь снова появилась семья Райтов, как она вообще могла такое допустить? Столько времени избегать все, что было с ними связано, а после вот так просто впускать их обратно? Возможно, она и правда отпустила прошлое, и больше не держала никаких обид на них, но сейчас просто этого не понимала? Или не готова была понимать и принимать?

—Надеюсь, Крис не имеет отношения к твоему резкому молчанию, — сразу начала Хантер.

— Я приболела, а ты снов устроила истерику, словно он меня тут убил, — устало выдохнула Мелоди и откинулась на кровать.

—Откуда мне было знать, что у вас там происходит? Я и правда допустила такую мысль, но потом подумала, что он не стал бы делать это в одиночку.

— О, так ты думаешь, что Кристофер обязательно оповестил тебя?

—Да, он бы не смог найти лучшего места для того, чтобы закапать твое тело, милочка.

— Хан, он пошел в аптеку…

—О. — Все, что сказала Хантер, но Мелоди знала, что в голове Хантер крутились шестеренки. —Правильно сделал, никто не позаботится о тебе лучше, чем он, не просить же миссис Аддисон приехать к тебе.

— Боже, не говори его словами.

—Мы брат и сестра, нам это свойственно, — отмахнулась Хантер.

Мелоди приняла решение сменить тему, не желая погружаться туда, куда и сама не решалась окунаться. Их отношения с Кристофером были похожи для Мелоди беспокойным океаном, а плавать она так и не научилась.

— Значит, ты и правда собралась к родителям на День благодарения? — Голос стал напряженнее, но, кажется, Хантер не заметила резкой перемены.

—Конечно. Я соскучилась по маминой стряпне, ты же помнишь, какую вкусную она делает индейку? — ответила Хантер, но про байки отца, которые он неизменно рассказывал в этот день, и которые нравились Хантер, умолчала. —Вчера звонила маме, и голос у нее какой-то грустный был, есть ощущение, что я ей нужна.

— Хан… — позвала ее Мелоди, но та не услышала и продолжала о своем.

—Я спросила у мамы, что случилось, но разве она мне расскажет? Уверена, что она не хочет меня беспокоить, но какой в этом смысл, если я обо всем рано или поздно узнаю, так зачем тянуть? — Хантер замолчала, переводя дыхание. —Кстати, миссис Аддисон ничего не говорила про маму? Они, вроде как, поддерживают общение.

— Нет, мама старается не беспокоить меня всем, что связано с вашей семьей, — в этот момент вернулся Кристофер, Мелоди не ожидала столь быстрого возвращении, из-за чего едва не подпрыгнула от неожиданности. — Хан, может, ты сначала заедешь к моей маме? Она будет рада тебя видеть, да и я уже буду к этому времени у нее.

—Зачем? — Кристофер старался двигаться медленно, чтобы сестра не узнала о его присутствие. По лицу Мелоди было ясно, что она пытается вывести разговор на самую неприятную тему. —Я хочу поскорее оказаться дома, мы сможем увидеться и на следующий день, с учетом того, что родители последовали примеру твоей маме.

— Это важно, Хантер.

—Тогда скажи сейчас! — потребовала Хантер и у Кристофера округлились глаза.

— Не думаю, что сейчас хороший момент…

—Мелоди, ты никогда не давала заднюю, когда начинала говорить о чем-то, всегда доводила дело до конца, даже в тот вечер перед выпускным, — напомнила Хантер, Мелоди вздрогнула. —Так что же сейчас изменилось?

Мелоди кусала губу и обдумывала, а точно ли стоило сейчас заводить эту тему, может, стоило подождать до того, как они все вернутся в Бристоль? Но Мелоди отлично знала, что лучшего момента может и не наступить: как только они вернутся к родителям, то каждый будет занят своими делами и времени на встречу, и на этот разговор, не будет.

Вздохнув, Мелоди задержала дыхание и отчитала до восьми, обычно это помогало, но сейчас не сильно спасло. Кристофер сидел рядом и ни его поза, ни его выражение лица не выражало ничего, что могло бы быть похоже на поддержку.

— Чем ты сейчас занята?

—Лежу на кровати, занятия отменили. Только не говори, что бабуля Грейс умерла, хотя нет, она бы не оставила нас не дав Кристоферу хорошенького подзатыльника, — Мелоди была уверена, что Хантер нахмурилась, пытаясь отгадать. Кристофер тихо рассмеялся предположению сестры, ведь сам недавно подумал о том же. —Я больше не знаю бабуль, которые могли умереть и которых знала бы ты. Так, в чем дело, Мэл?

— Предполагаю, с бабулей Грейс все хорошо, — Кристофер кивнул на неуверенный ответ Мелоди. — Это касается твоих родителей…

—Что ты знаешь?

— Мне известно, что ваш отец алкоголик.

—Он не алкоголик.

— Как скажешь, но… — Мелоди вновь закусила губу и схватила Кристофера за рукав кофты, в надежде найти поддержку. Но он ничего не сделал, лишь с сожалением посмотрел на нее так и говоря «Прости, что эта участь выпала на тебя». — Твои родители разводятся.

Повисла звонкая тишина. На том конце провода было настолько тихо, что Мелоди подумала не отключила ли Хантер звонок.

—Вот в чем дело… — протянула Хантер, Кристофер напрягся. —Мне нужно идти, извини.

Хантер скинула звонок, не дав Мелоди вставить слова поддержки и утешения. Мэл не была уверена, что лучше — потерять одного из родителя или стать свидетелем их развода.

— Она сейчас сорвется и поедет к маме.

— Ты же понимаешь, что как только мы вернемся домой, то ни у кого не будет времени на эти разговоры?

— Понимаю, но…

— Что «но»? Нужно было подождать лучшего момента? Подождать до вечера? До завтра? Крис, в этой ситуации нет подходящего момента, он вообще мог никогда не наступить.

— Я понимаю, но все же.

— Хватит, твоя мама хотела, чтобы Хантер узнала об этом до того, как приехала на Дунь Благодарения. Почему ты злишься на меня?

— Потому что слишком быстро, — Крис покачал головой, встал с кровати и посмотрел на Мелоди и она не смогла понять, что означает его взгляд. — Пойду позвоню ей, буду убеждать, что ей сейчас лучше не ехать домой.

— Крис, — позвала Мелоди, когда Крис почти вышел из комнаты. — Спасибо за лекарства, и сок хоть и яблочный.

— Другого не было, извини.

— Ничего, мне и этого хватит.

Крис больше ничего не сказал и вышел из комнаты. Мелоди приняла лекарства, которые сразу же подействовали и она уснула.

Проснулась Мелоди уже, когда за окном было темно, а вещи Валери раскидала по всей комнате. Как только Мелоди привела себя в порядок, сменила влажную одежду на сухую, Валери рассказала обо всем, что произошло, пока Мелоди спала.

Так Мелоди и узнала, что фиктивные отношения с Милтоном, которые он, кажется, готов был сделать настоящими, почти разрушился. Узнала, что Крис сильно поссорился с Хантер, видимо, Хантер не готова была послушаться брата и все же поехала домой, но так поняла Валери.

Но больше всего ее повергло в шок то, что Крис подрался с Милтоном. Валери не смогла толком объяснить причину, но Мелоди и не нужна была причина, она и так догадывалась: Крис просто выместил злость на том, кого не жалко и кто мог ответить.

Узнав обо всем, Мелоди решила проверить, как обстоят дела у парней, и не нужен ли им рефери. Хотелось верить, что никто из них сильно не пострадал. За такой короткий срок Милтон уже стал дорогим для Мелоди человеком, и она не хотела, чтобы он пострадал. Она знала, что Кристофер точно не пострадал, так как его удар и защита были хороши.

Не стучась, Мелоди толкнула чужую дверь и шагнула внутрь. Комната встретила ее тишиной, полумраком и жарким воздухом. Свет настольной лампы лишь немного освещал тот разгром, который скрывала темнота: со стола Милтона были смахнуты все вещи, стул, на котором Мэл нравилось сидеть, валялся переломанным у стены.

За спиной скрипнула дверь. Обернувшись, Мелоди встретилась взглядом с незнакомкой, которая не вызывала никакого доверия.

— Так вот ты какая, Мелоди, — протянула та с ядовитой улыбкой и оценивающе осмотрела Мелоди. — Та самая, из-за которой дерутся двое парней?

Перед Мелоди стояла ослепительная девушка с длинными волнистыми волосами. По ним сразу было видно: мягкие, шелковистые, ухоженные. На ее фоне Мелоди почувствовала себя неуклюжим подростком, случайно затесавшимся в стенах престижного университета. Мелоди видела таких девушек лишь в кино и от них всегда было много проблем.

— Они подрались из-за меня?

— По слухам, — незнакомка лениво облокотилась на косяк и принялась пальцами перебирать локоны. — Я видела Криса, он был таким злым, что смотреть на него страшно было.

— Венди? — Как по заказу появился Крис. Он встал прямо за девушкой и прожигал ее затылок взглядом. — Что ты здесь делаешь?

— Пришла проведать тебя, а увидела лишь жалкого птенца, — Венди коротко бросила взгляд на Мелоди. — Ты же знаешь, что не все птенцы выживают? И не все фениксы восстают из пепла? — Венди откинула волосы, и, вздернув подбородок, ушла.

Крис медленно перевел взгляд на Мелоди, но она уже собирала вещи. Ей срочно нужно было занять себя чем-то, ибо тот намек Венди ее изрядно напугал. Или ее слова можно считать угрозой?

Среди всего хлама, в тусклом свете Мелоди не заметила осколки.

— Ауч! — вскрикнула она, уколов палец. Красная капля проступила почти сразу, а Крис уже стоял рядом и сжимал ее палец. — И ради чего все это?

— Потому что у меня не стальные нервы, апельсинка, а ссора с Хантер лишь подлила бензина в и так пылающее здание. — Крис достал аптечку, аккуратно обработал рану и наклеил нелепый пластырь с рисунком, который, уверена Мелоди, положила ему Хантер. — Тебе нужно было настоять на встрече, так было бы проще.

— За что ты избил Милтона?

— Он просто оказался под горячую руку, и тем единственным, кто мог мне ответить, — показав на фингал под глазом и разбитую губу, Крис улыбнулся.

— Тебе уже давно пора научиться сдерживать свою злость.

Мелоди говорила далеко не о сегодняшней драке. Она устала считать сколько раз пыталась остановить Криса, но всякий раз злость застилала ему глаза, и кулаки оказывались быстрее слов.

— Тебя просили остановиться десятки, а может и больше, раз. Тебе нужна была терапия, но ты послал всех к черту, сославшись на то, что сам можешь обуздать свой гнев, и что из этого вышло? — Голос Мелоди дрожал от усталости и болезни, кажется, температура вновь поднялась.

— Возможно, проблема не только во мне.

— Не перекладывай на других ответственность за своих поступки, Кристофер, — вновь холодность и отстраненность били намного больнее, чем все то, что Мелоди сказала ранее. — Я никак не могу быть причастна к твоему взрывному характеру.

— Ты лишь катализатор.

— Чего тебе? — резко бросил Крис, повернувшись к Сету, который все это время стоял в проеме.

— Милтон искал Мелоди.

— Скажи, что я заболела.

— Я не могу пойти и сказать ему, что ты решила выбрать зализывания ран Криса, а не своего парня.

— Можешь и так сказать.

— А давайте вы сами разрешите свои проблемы в отношениях? Я в этот хаос не хочу лезть.

Крис прогнал Милтона, и уставился на Мелоди, ожидая хоть какой-то реакции. Но она упорно молчала, делая вид, что ничего не понимает.

— Может, расскажешь правду?

— Какую?

— Твои отношения с Милтоном.

— Я не понимаю, о чем ты.

— Если ты так хотела с кем-то встречаться, чтобы забыть меня, то следовало не выбирать моего друга, — Крис кинул мусор на пол и кинулся в сторону Сета, тот лишь успел отойти в сторону.

Мелоди ничего не оставалось, кроме как последовать за ним — лишь бы успеть удержать надвигающуюся бурю.

— Крис, куда ты?

— К Милтону, от точно мне все расскажет.

— Он не расскажет тебе, если ты сразу налетишь на него с кулаками, — Крис остановился на полпути, Мелоди облокотилась на перила и умоляюще посмотрела на него.

— Зачем ты так поступаешь? Зачем ты обманываешь не только меня, но и себя?

— А разве могло быть по-другому после всего?

— Нужно было пройти мимо тогда на вечеринке, — Кристофер не выдержал и ударил кулаком в стену, Мелоди вздрогнула. — Нужно было не идти за тобой, стоило вообще игнорировать тебя!

— Именно так и нужно было поступить, но выбрал другой путь, и где мы сейчас? В чертовом универе, в котором должна была учиться еще и Хантер, но все скатилось в пропасть тогда, когда ты выбрал свою сестру, и забыл про все свои обещания!

— Я не обещал тебе, что не отвергну тебя.

— Ты не слышишь меня, Крис, — Мелоди сделала осторожный шаг к нему, хотя понимала, что это может быть самой большой ошибкой. — Я уже не держу такой обиды, как тогда. Да, мне было обидно и больно, но лишь из-за того, что видео просочилось в интернет и каждый житель знал об этом позоре. — Еще шаг, и на лице Криса она заметила отражение боли. — Но я прекрасно понимаю, почему ты отверг меня.

— Я отверг тебя, потому что пообещал, что не стану влюбляться в тебя и причинять тебе боль. Но я, как и всегда, не сдержал обещания.

— Тот, кому ты пообещал, знает, что ты был влюблен в меня?

— Нет, но ему отлично известно, что тебе было больно.

— Кажется, из нас двоих ситуацию не отпустил ты. Почему ты продолжаешь думать о каком-то дурацком обещание? Почему ты переживаешь, что мне до сих пор больно?

— У меня нет ответов.

— Тебе больно, Крис, и я понимаю, что поступила паршиво заведя отношения с твоим другом, — Крис нахмурился. — Но тебе стоит отпустить прошлое.

— Тебе было легко отпустить прошлое? Отпуститьменя?

Вопрос застал Мелоди врасплох. У нее был план успокоить его, направить его туда, куда он не хотел смотреть. Но она никак не ожидала, что Крис напомнит о том, как ей было сложно отпуститьего.

Мелоди сделала два шага назад и вся боль, что копилась у Криса внутри, выразилась у него на лице. Он потянулся к ней, но Мелоди покачала головой. Теперь Мелоди жалела, что пошла за ним, но она, как и всегда, не могла оставить его одного в таком состоянии.

Заставив себя перестать дрожать, Мелоди осмелилась и посмотрела на Криса. Они оба тонули в океане, хотя Крис изо всех сил старается спасти Мэл.

— Я все еще не отпустила тебя.

Глава 13. Мелоди

Все с нетерпением ждали этих выходных, особенно те, кто не открывался от учебников. Для всех это был шанс уехать из кампуса и забыть про учебу без зазрений совести. Но, кажется, единственная, кто был не рад этим выходным — была Валери, которая в последнюю неделю все чаще сидела в своей комнате. Сколько бы раз Мелоди не спрашивала у той, что случилось в ответ всегда получала: «Ничего, все в порядке, я просто устала», — словно мантру повторяла Валери. Мелоди была уверена, что подруга больше убеждает себя, нежели окружающих.

Сет сорвался домой сразу же, как сдал экзамен и даже не зашел к ним и не попрощался. Мелоди однажды услышала, что между Валери и Сетом было больше, чем просто дружба, но, судя по всему, у них появились проблемы. Мелоди старалась не лезть в чужие отношения, ведь со своими так и не разобралась, но любопытство сжирало каждый день все сильнее. И вчерашним веером все же решилась насесть на Валери с вопросами.

— Что у вас с Сетом случилось?

— О чем ты? — оторвав усталый взгляд от экрана монитора ноутбука, отстраненно спросила Валери.

— Чуть ли не с первого учебного дня вас часто видели вместе на всех вечеринках, а сейчас он даже не попрощался. Что происходит, Вал?

— Мы просто поругались, ничего серьезного.

Более развернутого ответа Мелоди не получила, потому решила не вмешиваться.

С Милтоном они приняли решение взять паузу на эти выходные, не было никакого смысла продолжать играть, когда никто не видит. Но Милтон пообещал, что будет писать каждый день, во что Мелоди не сильно-то и верила. Ей было важно совершенно другое.

Сегодня был последний день, когда студентам давали шанс покинуть кампус и Мелоди бездумно собирала вещи. После их разговора на лестнице, Кристофер пропал и только потом Мелоди поняла, что он уехал домой, чтобы поддержать маму в сложный момент и успокоить истеричную сестру. Мелоди не обижалась, но хотелось бы до конца разрешить их проблемы, но она сама сбежала тогда с лестницы оставляя Криса с тем ответом, который поверг даже ее в шок.

Ей хотелось хоть чем-то занять руки, лишь бы не сосредотачиваться на мыслях о том, что творится в данный момент в доме Райтов. Хантер писала ей каждый час, подробно описывая все, но ближе к ночи сообщения прекратились — видимо, вернулся Крис.

Не задумываясь, Мелоди скидывала в чемодан все подряд, совсем позабыв, что дома стоит целый шкаф с вещами. Валери, наконец оторвавшись от экрана ноутбука, наблюдала за рассеянными движениями Мелоди.

— О чем ты думаешь? — спросила Валери, опускаясь на кровать Мэл. Мелоди удивленно посмотрела на подругу, словно та сказала какую-то несусветную глупость. — Ты положила в чемодан купальник, ты же понимаешь, что он не пригодится? На улице осень, Мэл.

— Черт, — Мелоди вытащила купальник из вороха ненужных вещей.

— Что с тобой?

— Если бы я знала… — Устало пробормотала Мелоди и осела на кровать.

Она отлично знала, но все еще не готова была признать этого. В один миг Мелоди ощутила, как силы покинули ее, хотелось завернуться в одеяло и никуда не ехать. Но ее тянуло домой, тянуло туда, где был Крис.

— А ты почему вещи не собираешь?

— Мы не в отпуск на длительный период едем, а всего лишь домой, — Валери бросила взгляд на набитый чемодан Мелоди. — Такое ощущение, будто ты боишься, что не вернешься.

— Мне нужно было че-то заняться, пока не приехал Дэн, — при упоминание брата, Валери напрягалась, но сразу же расслабилась, заметив пристальный и нахмуренный взгляд Мелоди.

— Что тебя гложет? Ты можешь мне рассказать, помнишь? — Но Мелоди молчала, боясь показаться навязчивой, ведь у Валери и своих проблем хватало. — Давай, рассказывай, эти сериалы мне уже надоели.

— Думаешь, наши отношения с Крисом намного лучше?

— Да, я только попкорн забыла, — Мелоди рассмеялась. — Я заметила, как ты к нему немного оттаяла, уже не называешь его холодно «Кристофер». — Валери подмигнула, увернувшись от удара. — Чего ты дерешься? Ваши качели куда интереснее экранных драм, там все не настоящее.

Мелоди даже не заметила, как перестала называть его полным именем. Строить заново отношения, даже дружеские, было намного сложнее, чем начинать с чистого листа, когда никто ничего про друг друга не знает. Теперь у каждого был свой багаж прошлого, собственных страхов и боли, а пройти через эти тернии было трудно. Смотря на него ей казалось, что из них двоих повзрослел только он, а Мелоди так и осталась девочкой, которая не может толком отпустить.

— Помнишь я рассказывала, что мы переехали в другой город из-за выпускного? — Валери кивнула. — Так вот, через какое-то время семья Криса тоже перебралась в этот же город. И, как назло, стали нашими соседями. Во второй раз.

— Удивительно, — удивившись, выдохнула Валери.

— Что здесь удивительного? Это настоящая пытка.

— Я про то, что если вам суждено встретить, то вы пересечетесь даже на другом континенте.

— И ты в это веришь?

— Отчасти, — уклончиво ответила Валери, скрывая нечто важное, как показалось Мелоди.

— Наша встреча с Крисом — чистая случайность, — возразила Мэл. — Если бы я знала, что он уже учится здесь, то выбрала бы другой универ. — Мелоди нахмурилась, решаясь говорить или нет. Отбросив купальник, Мелоди только было открыла рот, чтобы продолжить, но в дверь постучались. — Заходи!

— Кто там? — Валери непонимающей посмотрела на Мелоди, та лишь улыбнулась, вытаскивая ненужные вещи и застегнув чемодан.

— Привет, мартышка, — в комнату зашел Дэн, полностью проигнорировав Валери. — Надеюсь, ты уже готова.

— Что с твоим настроением? По телефону ты был намного радостней.

— Я проголодался, Мэл, и если ты не скажешь мне, что готова, я съем тебя, — клацнув зубами, Дэн покосился на Валери, та уже копошилась на своей тумбочке. — У тебя всегда такой беспорядок?

— Не вижу смысла в порядке.

— А что такого в том, что в комнате чисто? — опешил Дэн, а Мелоди решила молча понаблюдать за их неожиданной химией.

— Ничего. Просто меня удивляют люди, которые добровольно тратят время на то, чтобы складывать вещи ровными стопками. Я же предпочитаю тратить это время на более интересные вещи, — Валери пожала плечами, продолжая что-то искать.

— Зато я всегда знаю, где что лежит.

— Как скучно ты живешь. О, нашла! — Валери вытащила из-под завалов проводов батончик. — Лови, — Дэн вовремя успел поймать закрытый батончик. — Только не ешь мою подругу, она мне нравится.

— Как классно, что ты кому-то нравишься, мартышка, — открыв упаковку, Дэн с наслаждением откусил половину.

— Как классно, что хоть кто-то позаботился о тебе, — кивнув на батончик, Мелоди скрыла улыбку.

— Тебе говорили, что ты стала язвой?

— Забирай чемодан, и вали из комнаты, — откатив чемодан, Мелоди махнула рукой на дверь.

— Буду в машине, — вытащив ручку у чемодана, Дэн остановился у двери и повернулся к Валери. — Увидимся,катастрофа, — подмигнув, Дэн быстро покинул комнату.

— Что это сейчас было? — Мелоди повернулась к Валери, а та лишь делала вид, что все в порядке вещей.

— Обычная перепалка, спор, называй как хочешь.

— Вал, я знаю своего брата, и знаю, что он бы не принял батончик из чужих рук, — выгнув бровь, напомнила Мелоди. — А еще он никому не дает прозвищ. Вы знакомы? Общаетесь? Но он же в другом универе учится…

— Мы не знакомы и не общаемся.

— А мне показалось…

— Вот именно, что тебе показалось, — слишком резко бросила Валери. — Прости, но тебе правда показалось, Мэл.

— Ладно, — нахмурившись, Мелоди подхватила сумку. — Ты здесь одна остаешься?

— Нет, позже уеду, но вернусь уже в субботу.

— Почему так рано?

— Я буду с другом, а не с родителями, которые уже полтора года не могут поделить имущество и, кажется, меня.

Мелоди впервые услышала, что родители Валери в разводе. Валери всегда держала свою жизнь за пределами кампуса в строгой секретности.

— Не переживай, — Заметив обеспокоенный взгляд Мелоди, Валери тихо рассмеялась и приобняла подругу за плечи. — Максимум день проведу с родителями, а потом буду кататься по разным городам с другом.

— А точно ли он друг?

— Прости?

— Говоря о нем, ты выглядишь влюбленной дурочкой, Вал, не говори, что это Сет, он точно будет с родителями и вы поругались.

— Какая разница, кто этот друг? Ты все равно не поймешь.

— Но я бы попробовала понять.

— Придет время и я обязательно тебе расскажу, но сейчас езжай со своим вредным братом.

— Он хороший, — насупившись, Мелоди принялась защищать брата. — На деле Дэн лишь прикрывается этой маской вредного старшего брата, он заботливый, добрый, не могу сказать, что умный, и красивый, — улыбнулась Мелоди.

— Ого, не знал, что у меня теперь есть пиар-менеджер.

Головы Валери и Мелоди синхронно повернулись на голос.

— Нет, забудь мои слова, Вал, он ужасный, противный, да и к тому же бабник,никогда не связывайся с ним.

— Мартышка, откуда тебе знать, какой я с девушками?

— Напомнить? И вообще, почему ты здесь, а не у машины?

— Устал тебя ждать, и мне надоели восхищенные взгляды первокурсниц.

— Мы первокурсницы, — напомнила Валери.

— Вы не смотрите на меня так, словно никогда не видели красивых парней, да и было бы странно, если бы на меня так смотрела родная сестра.

— Ты страшный, Дэн.

— Люблю, когда ты не даешь моей короне вырасти.

— Уверена, твоя корона проникла в твою голову и не собирается ее покидать, — вклинилась Валери, привлекая внимание Дэна.

— Мелоди, тебе нужно поменять соседку, — не сводя взгляда с Валери, ответила Дэн.

— Ее соседка самая лучшая на свете.

— Ого, да ваши короны точно въелись вам в мозг, ребят, — Мелоди уже стояла рядом с Дэном, так и показывая своим видом, что готова уходить, но тот этого не замечал. — Вы созданы друг для друга.

— Слышала,катастрофа, мы созданы друг для друга, сама Великая Мелоди Аддисон это сказала.

— Братец, хватит флиртовать с моей подругой, пошли, — Мелоди потянула за собой Дэна. — Что ты творишь?

— О чем ты, мартышка?

— Ты подкатываешь к моей подруге.

— Я не мог подкатывать к Хантер, потому она для меня как сестра и я ее знаю давно, а с Валери вы знакомы всего ничего, так что можно должно останавливать от флирта с красивой девушкой? — Вытащив телефон из заднего кармана, Дэн упер взгляд в сообщение и глупо улыбнулся.

— Скажи честно, вы знакомы?

— Как мы могли познакомиться учась в разных университетах?

— Это ты мне скажи, — сев в машину, Мелоди сложила руки на груди. — Здесь классно, и много баров, так что не сомневаюсь, что ты частый гость.

— Не правда, мы не знакомы.

— И не общаетесь?

— Нет.

— И это не она тебе пишет?

— У меня много поклонниц, мало ли кто там пишет.

— Ага, у лестницы ты улыбался сообщению, как школьник.

— Все, мартышка, замолчи.

— Дэн, — позвала Мелоди, Дэн повернулся к ней. — Я не против вашего общения, но будь добр не причиняй ей боль и не бросай. Валери хорошая, ее родители полтора года делят имущество, кажется, она из-за этого переживает, хоть и не показывает.

— Мелоди, не лезь в чужие отношения не разобравшись со своими.

— Я не переживаю за свои отношения, любые проблемы решаемы, но я правда не хочу, чтобы из-за тебя, подлеца, Валери потеряла ту искру, которую когда-то потеряла я, понимаешь?

— Даже если мы будем общаться, я не сделаю ей больно,обещаю.

Глава 14. Мелоди

Весна пришла в Балтимор слишком рано — снег сошел с дорог еще в начале марта, и теперь в воздухе стояли запахи цветов. Все вокруг словно намекало: эта весна будет по-особенному яркой и незабываемой. Никто и не подозревал, что это время года окажется последней совместной весной. Ни у кого не было предчувствия, что их весенние объятия на пирсе станут последним светлым вспоминанием.

Вода в заливе еще не до конца освободилась от оков льда — кое-где плавали небольшие островки, напоминая, что зима была всего неделю назад и свои права пока не собирается передавать. Ни Крис, ни Мелоди не обращали на это внимания.

Крис сидел, откинувшись на руки, а Мелоди устроилась, положив голову ему на колени. Момент казался совершенным, но скажи хоть кто-то слово, и все разрушиться. Перед экзаменами и суматохой взрослой жизни Мелоди хотелось задержать это мгновение, продлевая его до бесконечности.

Внутри у Криса все бурлило и было похоже на вулкан, который должен был проснуться. С самого утра он собирался поговорить с Мелоди о ее чувствах, но каждый раз, глядя на ее спокойное лицо, решимость таяла. Сложно было молчать, когда знаешь правду, но, как оказалось, озвучить ее было намного тяжелее.

Если бы Хантер вчера не написал, Кристофер, возможно, так и не узнал бы о чувствах Мелоди. Да и он вообще не должен был узнать их из уст пьяной сестры.

Он только собрался начать разговор, как Мелоди опередила его.

— Ты так и не сказал, когда уезжаешь, — она играла с солнечными лучами, пропуская их сквозь пальцы, и смотрела на Криса с прищуром.

— До этого еще далеко, или ты хочешь поскорее избавиться от меня?

— Я не про университет, а про ваш отъезд.

— Отпуск? — Крис тяжело вздохнул, но Мелоди не заметила этого засмотревшись на него.

Теперь Крис был уверен, что говорит о чувствах было куда проще, чем о предстоящем отпуске. Джесс настояла, чтобы муж купил билеты в Майами — картинка «идеальной семьи» должна оставаться безупречной. Она хваталась перед подругами, что у нее лучший муж в мире. Только Крис и Хантер знали, что на самом деле скрывалось за красивой оберткой.

— В конце мая, кажется.

— На все лето?

— Вряд ли нас хватит такой большой срок.

Мелоди не догадывалась, насколько отец Крис и алкоголь были близки. Хантер никогда не говорила о том, что происходит дома почти каждую ночь, а Крис уж подавно выбирал молчание.

— Ты уже знаешь, с кем пойдешь на выпускной? — Мелоди резко сменила тему, всегда так делала, когда видела, что Крис не готов был продолжать разговор про семью.

— Один пойду.

— А если мы пойдем вместе? Как друзья, — поспешно добавила она, боясь, что Крис поймет иначе.

— Апельсинка, тебе лучше пойти с Джорданом, а я буду с ребятами.

— С Джо? — Мелоди поморщилась. — Не хочу с ним идти.

— Почему?

— Он постоянно вставляет мерзкие шутки и лезет руки туда, куда не следует.

— Тогда ты права, — Крис кивнул, но внутри он уже представлял, как раскрасит чужое лицо.

Мэл всегда была в своих мыслях и редко замечала изменения настроения Криса. Для нее он всегда был загадкой, а мозг, ослепленный влюбленность.Н е желал видеть очевидного равнодушия. Или, может, она просто не хотела в это верить. Ведь Крис всегда заботился, делал неоднозначные намеки и этим только сильнее запутывал.

Крис ничего не мог с собой поделать, не мог исправить свой стиль общения с девушками — он часто флиртовал, но никогда под этим не подразумевал чего-то серьезного. Но с Мелоди было по-другому, она была слишком близкой и важной.

Уже как месяц он не мог разобраться в собственных чувствах.

Как ни в чем не бывало Мелоди обняла его за талию, и Крис полной грудью вздохнул ее запах. Если бы его спросили, с каким ароматом у него ассоциируется Мэл, он бы без раздумий ответил: вишня и апельсин, в столь странном сочетании было что-то пьянеющее и живое. Он обнял ее за плечи, уткнулся носом в ее волосы, и аромат вишни накрыл с головой.

Времени оставалось все меньше, а понимания — все так и не было, трудно было разобраться в себе, когда задыхаешься апельсинами и вишней.

Она — слишком наивная и доверчивая, верившая, что Кристофер Райт никогда не причинит болит.

Он — слишком холодный и отстраненный, терявший голову в вихре ароматов апельсинов и виши, желая остановить время.

— Долго же вы ехали, — заметила мама, забирая у Мелоди сумку. — Что-то случилось по дороге?

— Кое-кто пьет слишком много воды и, как оказалось, не поел перед выездом, — проворчал Дэн, с грохотом захлопнув багажник.

Мелоди уже стояла на крыльце, колеблясь. Ей вовсе не хотелось подниматься в свою комнату — ту самую, из которой виднелся соседский дом. Хоть шторы были задернуты, но она знала: Крис наверняка дома, просто спит. Но страх, что сковал ее полностью, подкидывал идею, что, возможно, он закрыл шторы лишь от чужих глаз, вдруг он только что вышел из душа и не желает, чтобы кто-то его видел?

— Не придумывай, это ты хотел есть, — Мелоди толкнула Дэна локтем, тот ойкнул, но улыбка давала понять, что больно не было.

— Да, но в туалет бежала ты.

— Я уже начала переживать! Хоть бы написали, балбесы, — проворчала мама и легонько стукнула Дэна по затылку, Мелоди же достался лишь щелбан.

Мама скучала по детям, хотя изо всех сил старалась не вмешиваться в их взрослую жизнь и не писать каждый день или звонить каждый час. Но сегодня, окружении родных, она, наконец, смогла почувствовать себя по-настоящему счастливой.

Зайдя в дом, в нос Мелоди ударил запах грушевого пирога, который сильно любила Мелоди. На кухонном столе стояли давно остывшие лимонное печенье, которое любил только Дэн. Вдохнув полной грудью, Дэн улыбнулся, поблагодарил маму и чмокнул женщину в щеку.

— Привет, дети, — донесся из гостиной мягкий и до боли знакомый голос.

— Миссис Райт! — Словно пятилетний ребенок, Дэн бросился к женщине и заключил ту в крепкие объятия.

Она выглядела уставшей: под глазами темнели синяки, выдававшие бессонные ночи. Мелоди вдруг стало жалко женщину — развод с человеком, которого любила, было самым настоящим испытанием.

Смотря на радостного брата, обнимающего миссис Райт так крепко, что казалось еще немного и у нее треснут ребра, Мелоди лишь вздохнула. У Дэна была возможность приезжать домой хоть каждую неделю, но складывалось впечатление, будто его не было годами. Понимая, что брат надолго прилип к миссис Райт, Мелоди кивнула и поднялась наверх.

Задержав дыхание, Мелоди повернула ручку и вошла. В комнате стоял запах свежего белья с лавандой, а на прикроватной тумбе стоял аккуратный букет из розовой гвоздики, а в его сердцевине — сложенная записка.

«Буду ждать на пирсе в семь вечера. Не опаздывай, слышал, что сегодня обещали самый красивый закат»

Мелоди покрутила записку в пальцах, но подписи так и не заметила. Но это и не нужно было, она сразу узнала ровный, аккуратный почерк. Но в какой-то момент она задумалась, а точно ли приглашение и цветы от Криса? Вдруг, у нее появился поклонник? Или это Феликс?

— Это от Криса, — вдруг прозвучал голос, Мелоди вздрогнула, повернулась и увидела миссис Райт. — Он велел поставить цветы именно сюда, чтобы ты их сразу заметила.

— И записку тоже он написал?

— Конечно. Только забыл подписать, растяпа, — мягко улыбнулась женщина и опустилась ряжом. — Я хотела подписать, но потом поняла, что ты заметишь изменения в почерке.

— Да, вы правы. — Мелоди, словно завороженная, смотрела на записку, а внутри просыпались бабочки. — Как вы держитесь?

— О, не переживай, все уже позади. С момента подачи на развод прошло немало времени, я смогла пережить худшее.

— Джесс, а Хантер… — Мелоди замолчала, подбирая слова, но разве могли существовать другие слова? — Хантер сильно злилась?

— Больше всех злился Крис, — ответа Джесс, после небольшой паузы. — Хотя никто так и не понял на кого именно: на себя, отца, меня или на Хантер. Всю ночь ругались.

— Что? Из-за чего?

— У них много недосказанности, после всего случившегося с Хантер, Крис перестал доверять ей, — разгладив складки на платье, Джесс избегала взгляда. — Хотя прошло так много времени, но они продолжают поднимать эту тему.

— А что случилось?

— Ты не знаешь? — удивилась Джесс.

— Нет.

— Тогда лучше спроси у них, может, расскажут. Только спроси по отдельности, и сначала у Криса.

Мелоди нахмурилась, что же такого могли скрывать Крис и Хантер? Неужели Мелоди была не единственной, кому выпускной принес лишь боль?

— Пойдем, пирог готов, — Джесс погладила Мелоди по спине и вышла.

Вниз идти не хотелось, там е ждали бесконечные вопросы мамы и Дэна. Вот только мама будет расспрашивать про учебу, про соседку, а Дэну же будет интересно про парней, и о том, кого нужно побить. И об этом хотелось меньше всего рассказывать. Он бы спросил еще по дороге, но Мелоди сразу же уснула, как машина тронулась. Пронесло в первый раз, но во второй раз уже не прокатит.

Осторожно вложив записку обратно в букет, Мелоди разгладила свитер и подошла к окну. Раздвинув занавески, заметила, что из соседнего дома на нее смотрит Крис. Выражение его лица было уставшим, волосы взъерошены, взгляд бегал по ее черта, будто она могла спасти его из хаоса его мыслей.

Мелоди вытащила телефон из кармана, отыскала старую переписку с Крисом, и улыбнулась. Удалить переписку не хватило сил, слишком много воспоминаний, слишком много тепла — было бы кощунством сотри она все это.

Опустив взгляд на экран и быстро набрала:

Мелоди:

Ты же знаешь, как я отношусь к цветам, зачем?

В тишине между домами послышался короткий сигнал — уведомление на телефоне Криса. Подняв на него взгляд, Мелоди увидела удивление, но оно быстро сменилось расслабленной улыбкой.

Кристофер:

Похоже, ты так и не узнала, что они означают, апельсинка.

Даже если ты не придешь на пирс, я все равно буду ждать.

Мелоди посмотрела на него, и не смогла сдержать ответной улыбки. Он выглядел неловко, будто мальчишка, который все же решился рискнуть и боялся, что риск не оправдает себя.

Мелоди:

Как думаешь, мой велик выдержит расстояние от дома до пирса?

Кристофер:

Я позаботился об этом, можешь не переживать.

Мелоди:

Когда ты успел?

Кристофер:

За час до твоего приезда. Если бант не сдуло, то это не моя шалость.

Мелоди:

Он розовый?

Кристофер:

Ты даже не представляешь на сколько он противно-розовый.

Иди на кухню, тебя там уже заждались.

Заблокировав телефон, Мелоди показала язык Крису, и, под его громкий смех, убежала на кухню.

Остаток дня выдался тяжело, хотя Мелоди морально себя к этому подготовила, но не ожидала, что вопросов будетнастолько много. Допрос, как назвала это Мелоди, начал Дэн, а после подключилась мама. Все было похоже на то, что они подозревали ее в страшном преступление. Больше всех усердствовал брат — ему, похоже, до смерти хотелось знать, как обстоят дела в личной жизни сестры. И Мелоди подозревала, что именно хотел узнать Дэн, но она упорно молчала, даже намека не давала на то, что вновь общается и с Крисом и Хантер.

Мама же уводила вопросы в другое направление — ей была интересна только учеба, она не привыкла лезть в личную жизнь своих детей. В этой теме врать не пришлось: трудности были, но Мелоди их с легкостью преодолевая. И все же было, как неприятно маме слышать даже небольшой намек на проблемы. Возможно, мама хотела в моменте предложить Мелоди бросить учебу и не мучиться с образованием, но благоразумно промолчала, зная, как об этом мечтала дочь.

Когда стрелки на часах подобрались к семи, Мелоди чувствовал себя изможденной. Из-за пустых разговоров голова разболелась, и благодаря этому Мелоди ушла в свою комнату. Как только она легла на кровать, появились сомнения на счет предстоящей встречи, на которую она уже опаздывала. Было странно видеть такие резкие перемены в нем, ведь в университете Крис только и делал, что бросался колкостями и иногда делал вид, что они не знакомы.

Открыв шкаф, перед ней показались бесконечные, на первый взгляд, ряды одежды, но не было ничего подходящего. Вечер обещал быть прохладным, значит, нужно что-то теплое и удобное, и в то же время — красивое. Она не хотела, чтобы Крис подумал, будто она специально нарядилась ради него, мысль об этом смешила и тревожила.

Руки перебирали свитера и футболки, а в голове с каждым мигом появлялось все больше сомнений. Стоит ли ей вообще туда идти? О чем будут говорить? Как себя вести, после того, что она сказала в тот вечер на лестнице?

Пальцы наткнулись на старый зеленый свитер, растянутый и потерявший форму, он был дорог лишь по одной причине: свитер когда-то принадлежал Крису. В то время вещь еще пахла его духами, теперь — только порошком.

Переодевшись, Мелоди взглянула на часы, опаздывает уже как на полчаса. Времени на макияж совсем не осталось, да и зачем? Это ведь была просто встреча старых друзей, которые не могут разрешить проблемы и принять свои чувства.

Из-за мыслей Мелоди не заметила, как скрипнула дверь, и в комнату зашел Дэн. Стоял, сложив руки на груди, и смотрел на сестру чересчур внимательно. Он явно догадывался, куда и к кому она собирается, но ждал, когда Мелоди сама об этом расскажет.

— Куда собралась? — не дождавшись ее слов, спросил Дэн с холодностью в голосе.

Внутри Мелоди начала подниматься паника, но списала все на предстоящую встречу. Она оправдывала брата тем, что уже поздно и он всего лишь переживает за нее. Совсем не заметила, как Дэн хмурился, и крутил пальцами кольцо.

— На пирс, хочу посмотреть закат, слышала, что сегодня будет самый красивый.

— Ты только приехала, отдохни, в другой день он тоже будет не менее красивым.

— Хочу именно сегодня, какая тебе разница? Если честно, я устала от твоих вопросов, — Мелоди нервно крутила телефон в руках, бросая взгляд на время. Опаздывала уже на сорок минут.

— Уже поздно, Мэл.

— Еще только семь вечера, какой поздно?

— Темнеет рано, на улице опасно.

Дэн словно перестал слышать ее, говорил так, будто его слова единственные правильные. Только забыл, если Мелоди решилась, то ее уже ничто не остановит.

— Что с тобой? Забыл, что я уже не маленькая и я умею пользоваться перцовым балончиком?

— Для меня и мамы ты всегда будешь мелкой. А если с тобой что-то случится, вообще представляешь, что будет с мамой?

— Что со мной может случиться за десять минут езды на велосипеде до пирса? — оторвав взгляд от телефона, Мелоди встретилась с равнодушием в глазах Дэна. Что с ним произошло за это время она не могла понять, ведь все было хорошо. — Я буду не одна, — опустив руки, призналась Мелоди.

— Свидание? Когда уже успела и с кем?

— Не свидание это, и тебя не должно волновать с кем.

— Раз эта встреча не свидание, то я пойду с тобой.

— Нет, — резко бросила Мелоди. Неожиданная настойчивость и необъяснимые переживания только раздражали.

— Останься дома, Мэл, умоляю тебя.

— Что ты хочешь этим добиться? Ты ведь прекрасно знаешь, что я все равно уйду.

Он видел цветы, даже не пришлось долго думать от кого они. Из-за того, что Мелоди было больно из-за Криса, Дэн не хотел, чтобы она вновь связывалась с Кристофером. Но, видимо, он опоздал с тем, чтобы отговорить ее от Криса.

— Все дело в Крисе?

— Да если так, то что?

— Забыла уже, как лила из-за него слезы? Забыла, как он уничтожил тебя?

— Прекрати, ты не знаешь, в каких мы теперь отношениях и что происходит между нами.

— Я не понимаю, почему ты так зацепилась за него, — Дэн покачал головой. — Но я знаю, что он вновь разобьет тебе сердце. И я в курсе о твоих отношениях с его другом.

Мелоди словно окунули в ледяную воду. Глаза вдруг открылись, и Мелоди посмотрела на брата совершенно под другим углом. Перед ней стоял не тот, кого она знала и любила, не тот, кто еще утром флиртовал с Валери и беззаботно вел себя. Вдруг она поймала себя на мысли: а знала ли Мелоди вообще брата?

— Как? — прошептала Мелоди, все больше ссутулившись и обняв себя за плечи.

— У меня есть везде связи и даже в твоем универе, — резко ответил он, сделав шаг назад. — Сиди дома и даже не думай идти на этот чертов пирс, ничем хорошим это не закончится.

— Почему ты не можешь смириться с моим выбором? Почему ты не хочешь понять, что Крис изменился и не причинит мне больше боли?

— Ты правда думаешь, что люди могу меняться? Мэл, не будь такой наивной.

— То, что ты не веришь в это, не означает, что такого не существует.

— Ему было плевать на тебя, думаешь сейчас ты ему интересна?

Дверь с грохотом захлопнулась, Мелоди лишь радовалась, что мама с Джесс сидели на улице, громко смеялись и не слышали ничего. Как и всегда, последнее слово осталось за Дэном, и в дверном хлопке слышался звук удара молотка, при объявление судьей приговора.

Мелоди стояла посреди комнаты, злая и растерянная, с одним лишь вопросом: «Что это сейчас было?» Ей сложно было поверить, что Дэн мог быть настолько любителем контролировать чужие жизни.

Вновь посмотрев на время, Мелоди простонала. Опаздывает на час. Она еще никогда не опаздывала на столько, и все из-за лишних переживаний Дэна, который даже не хочет понимать, что Мелоди теперь намного сильнее духом, чем раньше.

Отбросив все переживания, Мелоди покинула дом, сев на старый велосипед, который теперь не скрипел.

Прохладный ветер приятно обдувал Мелоди, словно пытался стереть лишние переживания из головы. С каждым новым порывом становилось легче дышать, но мысли никуда не пропадали. Дэн никогда еще не показывал перед Мелоди или мамой свою вторую сторону, ту холодную и равнодушную, которая подумала, что может решать за других. Если бы не встреча с Крисом, то, скорее всего, Мелоди продолжала бы жить и не подозревая о мрачной стороне брата.

Добравшись до пирса, Мелоди спрыгнула с велосипеда и небрежно оставила его у забора. Никому и дела не было до старенького двухколесного, у которого местами слезла краска. Пирс выглядел довольно уныло — коротки, половину досок уже затопило водой. Катеров здесь было намного меньше, чем в Балтиморе. Рыбаки любили собираться здесь на рассвете, а после продавать улов на рынке, но их определенно становилось все меньше.

Балтимор остался в ее памяти солнечным и ярким, хотя и со своими грозовыми тучами.

У самого пирса Мелоди заметила силуэт и в животе тут проснулись бабочки. Мелоди хоть и старалась идти тихо, но Крис все равно услышал и повернулся к ней.

— Впервые вижу, чтобы ты опоздала на час, — усмехнувшись, Крис немного подвинулся.

— Знаешь, семейные ужины всегда проходят тяжело.

— Понимаю, — Крис кивнул и посмотрел прямо.

Неважно, какой город, но пирс всегда был их убежищем. Однажды Мелоди случайно забрела на пирс в Балтиморе и увидела там Криса. Она осталась с ним и они просидели молча, изредка перекидываясь короткими фразами, и встречали рассвет.

В этой встрече было что-то до боли знакомое и одноврменно чужое. Но только теперь в воздухе не пахло апельсинами — лишь запах тины въедался в нос.

— Здесь все другое.

— Мы тоже другие, — подметила Мэл. Мелоди немного откинулась и заметила, что рядом с Крисом стоял пакет. — Что там?

— Твои любимые сладости и газировка. — Крис вытащил банку клубничной газировки, и протянул Мэл. Только сейчас он заметил знакомый свитер и удивленно уставился на него. — Почему ты его не выбросила?

— Мне нравится этот свитер.

— Это так странно.

— Джесс сказала, что вы с Хантер ругались всю ночь. Что у вас случилось?

— Это ее секрет, я не имею права о нем говорить.

— В Балтиморе мы были близкими.

— Ты сама сказала, что мы тоже стали другими, — Крис пожал плечами и покачал ногами. — Ты правда до сих пор не отпустила меня?

— Мне сложно понять, что я чувствую к тебе на самом деле. Но мои слова являются чистой правдой.

— Почему?

Мелоди отставила банку и посмотрела вперед. За водой виднелся еще один пирс. Возможно, когда-то с него было хорошо видно весь берег, но теперь он тонул в деревьях.

— Несмотря на то, как сильно мне было больно, я не могу приказать сердцу отпустить того, кого любила так долго.

Глава 15. Кристофер

Два года назад

Если бы кто-то зашел к Крису домой, то первое, что почувствовал — напряжение, которое могло резать. Атмосфера хуже, чем в семье на грани развода — только здесь еще не было разговоров об этом.

Крис делал все, чтобы Мелоди ничего не заподозрило, спасало то, что у нее не оставалось времени на то, чтобы ходить по гостям. Он постоянно был рядом столько, сколько она просила, уводил разговоры про Хантер, и старался стороной обходит разговоры, которые были острее любой специи. Если бы только дал слабину, расслабился, то тайна выплывет наружу, как океан из берегов.

Компания Мелоди была для него лучшей анестезией.

Дэн, который теперь все реже заглядывал домой, понятия не имел, чем заняты Крис и Мэл, когда никого нет рядом. Если бы узнал — прибил бы Криса ез раздумий. Раз Мелоди не жаловалась, значит, Дэн остается в неведение, а это играло Крису на руку. Главное — вечером оставаться тем спокойным парнем, который «просто смотрел сериалы и гонял в приставку». Вот только румянец на щеках Мэл выдавал больше, чем хотелось бы, повезло, что Дэн не был сильно внимательным.

— Мне сегодня нужно уйти пораньше, — оповестил Крис, лежа на кровати и делая вид, что вовсе не следит за каждым ее движением.

Мелоди без стеснения переодевалась прямо перед ним, и он с трудом удерживался. Подушка, которую он прижал к себе, была далеко не ради удобства. В этой наивной доверчивости и заключилось ее очарование. Крис делал все, лишь бы Мелоди не допустила мысль, как сильно сводила его с ума.

— Почему? — застегивая молнию, спросила Мелоди, Крис ждал, когда услышит просьбу о помощи, но она справлялась и сама.

— Нужно кое-какие дела уладить.

— Жаль, я думала, мы посмотрим новое реалити-шоу.

— Серьезно? Ты правда думала, что я соглашусь на это?

— Я бы не оставила тебе выбора, — улыбнувшись, Мэл закрыла шкаф и покрутилась перед зеркалом.

Голубое платье с мелкими цветочками сидело на ней так, что Крису захотелось запереть двери и окна, лишь бы никто больше не увидел ее.

— А куда ты собралась?

— Мама зовет в книжный клуб, хочет похвастаться перед своими подругами. Правда не знаю, чем тут можно похвастаться.

— Уверен, она хочет всем показать, какая у нее красивая дочь, — усмехнулся Крис, резко притянул ее к себе и уложил рядом. Его пальцы скользнули к подолу, и табун мурашек побежал по ее коже. — Она готова кричать о том, какую у нее прекрасная, очаровательная и восхитительная дочь вышла, — голос стал ниже и хриплым, а рука продолжала поглаживать мягкую кожу бедра.

— Думаешь? — Крис заметил, как быстро поднималась грудь Мелоди. — Мне почему-то так не кажется.

— Почему же? Я бы на ее месте вообще запер тебя дома, лишь бы никто не видел и не влюблялся, — каждый раз, когда комплименты вырвались его рта, Крис ненавидел себя, ведь не мог дать Мелоди большего.

— Прекрати, мне неловко, — Мелоди поерзала, но не убрала его руку, вместо этого закинула ему на плечи свои руки и зарылась пальцами в его мягких и слегка кудрявых волосах. — Я слышала, как она говорила с кем-то по телефону и разговор определенно был похож на тот, где матери хотят познакомить свои детей.

— С парнем? — Крис напрягся, пальцы сжали бедро, и Мелоди со свистом вдохнула. Из-за одного парня уже были проблемы, а теперь появится еще один?

— Ага, он какой-то очень умный шахматист. Мама уверена, что я с ним смогу построить светлое, счастливое будущее, и у нас родятся самые красивые дети на свете.

Внутри Криса проснулась ревность, которую он называл злостью. Никто не имел права дотрагиваться до Мелоди так, как это позволено только ему. Почему-то он был уверен, что этот «умник» обязательно попытается, знает, что у всех парней на уме.

— Может, откажешься?

— Не могу, Крис, ты же знаешь, что мне сложно отказать ей. К тому же, папа тоже на ее стороне, говорит, что парень очень воспитанный.

На телефоне Криса всплыло напоминание — пора уходить, но как же не хотелось. Теперь он не мог думать о чем-то другом, кроме того, что Мелоди, в этом платье, будет болтать с парнем.

— Апельсинка, — пробормотал он, уткнувшись носом в ее плечо, получая электрические разряды от того, как нежно она перебирала его волосы. — Мне пора, но если знакомство пойдет не так или шахматист тебе не понравится — сразу напиши мне.

— Я могу постоять за себя.

— Знаю, — серьезно кивнул он. — Но еще лучше я знаю, какими могут быть мужчины, когда перед ними красивая женщина.

Поцеловав Мелоди в лоб, Крис оставил ее с тем, что натворил. Слишком многое он себе сегодня позволил. Выйдя на улицу, Крис сделал глубокий вдох и отсчитал до десяти, лишь бы мысли привести в порядок. Смотря на свой дом, все нутро Криса кричало о том, чтобы он вернулся к ней, зарылся в волосы и никуда не уходил. Он еще не успел отойти на большое расстояние от дома Аддисонов, как телефон пискнул новым сообщением. Но Крис даже не взглянул — хотелось еще немного сохранить воспоминания о дозволенности, что он позволил себе с Мелоди.

Ближе к дому он услышал, как изнутри доносились громкие, раздраженные голоса. Мама снова спорила с Хантер. Крис закрыл глаза и отодвинул все мысли о Мелоди подальше — сейчас было бы не хорошо, если бы они отвлекали его.

— Мама, пожалуйста, ты можешь выслушать? — донесся до него срывающейся голос Хантер.

Если бы он заранее знал, что сестра задумала, то без зазрения совести приковал ее к батареи. Может, будь отец постоянно рядом Хантер то знала бы, какие мужчины должны окружать. Но она выбрала какого-то придурка, который предложил ей не самый лучший план на жизнь.

— Крис, скажи ей!

— Вам бы потише, — устало бросил он, едва войдя в гостиную. — Скоро весь район узнает, о твоем плане.

— Ну и пусть знают! Пусть видят, какую дочь мы воспитали!

— Да какое воспитание? — Хантер почти взвизгнула. — Вы меня все детство на Криса скидывали, откуда мне было знать, что правильно, а что нет?

— Прекратите! — рявкнул Крис, потому что прекрасно видел, в каком состоянии находится. Он знал, что еще одно неправильно сказанное Хантер слово и все станет намного хуже. — Во-первых, телефон тебе никто не отдаст, выпускной пройдет и тогда, возможно, вернем. Во-вторых, сегодня вечером у меня встреча с этим мудаком, я ему все отдам и объясню.

Крис посмотрел сначала на маму, а после на Хантер, у которой чуть ли не пар из ушей шел. Хантер поднялась в свою комнату первая, Крис хотел было утешить маму, но та попросила оставить ее одну.

Все покатилось под откос неожиданно быстро. После того как Мелоди уехала на летние каникулы, Хантер словно решила проверить, сколько шибок можно совершить за несколько месяцев. Возможно, тревожны звоночки появились раньше, просто никому е было дело, и никто не воспринимал всерьез.

О том, что происходит на самом деле, Крис узнал случайно. Он случайно увидел переписку в чужом телефоне, но этого хватило, чтобы понять: сестра собирается сделать что-то настолько безрассудное, что последствия придется разгребать всей семье.

Сначала был парень, потом ссоры с родителями, затем разговоры о том, как все вокруг ее не понимают. А после появился другой парень, с которым она собиралась уехать, по крайней мере, именно так Хантер это представляла. Вот толькостолько денег у нее не было, а те, что были — не принадлежали ей. Крис был удивлен тем, как Хантер все провернула. И ведь почти получилось, если бы он не увидел переписку.

Крис до сих пор не понимал, как она вообще додумалась взять их. Хантер не выглядела человеком, способным на воровство. Она была импульсивной, упрямой и слишком эмоциональной, как и все остальные подростки, но точно не плохой. Однако любовь каким-то образом убедила ее, что несколько украденных купюр — это не преступление, а начало красивой истории. У Хантер не было никакого понимания, насколько серьезно все выглядит со стороны.

Для нее это было приключением, для родителей, особенно для мамы — предательство. А для Криса — катастрофа, которая могла разрушить жизнь сестры еще до того, как та успеет ее построить. И теперь именно ему предстояло разбираться с последствиями. Он мог бы рассказать обо всем Дэну, но тогда бы узнала и Мелоди, а этого он хотел меньше всего.

Входная дверь громко хлопнула, и Крис вздрогнул. Отец вернулся, и это никогда не сулило ничего хорошего.

— Где твоя мать? — грубый и заплетающийся голос раздался в коридоре. Отец уже давно перестал называть жену по имени, что сильно обижало Криса.

Стиснув зубы, Крис кивнул в сторону заднего двора. У него было стойкое ощущение, что он здесь единственный адекватный человек. Мать — та, что всегда улыбалась и говорила «все хорошо», а сама бегала к психологу, чтобы не сорваться. Отец — пьяница, живущий на деньги жены. Хантер — с украденным деньгами в кармане и нелепым планом начать новую жизнь. И только Кристофер пытался удержаться на плаву, хотя сам понемногу терял голову от любви.

В такие моменты Крис понимал Дэна. Любой заботливый брат не захотел, чтобы его сестра связалась с семьей, где скелеты буквально падают из шкафов.

Крису не пришлось долго искать того парня, с которым Хантер планировала побег. Он нашел его на старой парковки возле придорожного мотеля, в котором, кажется, парень ждал Хантер. Всю дорогу Крис готовился к худшему, представлял какого-нибудь преступника, манипулятора или психопата, но реально оказалась куда более разочаровывающей.

Постучав в нужную дверь, Крису открыл дверь самый обычный парень. Подозрительно обычный для человека, ради которого Хантер украла деньги и готова была сбежать из дома.

— Ты Кристофер? — спросил тот, даже не удивившись.

— А ты тот самый идиот, из-за которого моя сестра решила разрушить свою жизнь?

— Я ее ни к чему не принуждал, — парень усмехнулся, чем сильнее разозлил Криса.

— Но взять деньги не отказался.

— Это была ее идея.

— Ты хоть понимаешь, что ей еще даже восемнадцати не исполнилось? Он хотела уйти из дома, бросив маму.

— Мне она сказала, что уже исполнилось восемнадцать. — Задумчиво ответил парень. — Хотя это не важно, она все равно взрослая.

— Она ребенок.

— Так считают только ее родители.

Какое-то время Крис молча смотрел на него, пытаясь понять, действительно ли перед настолько безответственный человек или же он просто не осознает масштаб происходящего.

— Послушай внимательно, — наконец произнес Крис. — Деньги вернутся туда, откуда были взяты, а ты исчезнешь из ее жизни.

— Думаешь, она меня послушает?

И именно сейчас Крис понял самое страшное — проблема никогда не была в этом парне. Проблема была в Хантер, в ее упрямстве, в слепой вере, что любовь способная решить любые проблемы.

Впервые за долгое время Кристофер почувствовал себя по-настоящему беспомощным, потому что спасти человека можно только тогда, когда он сам этого захочет.

Крис быстро спустился по ржавым ступеням, подальше от этого хостела и этого парня. Свернув к своей машине, увидел, что кто-то опирался об капот. После разговора с парнем Хантер ему хотелось лишь вернуться домой, закрыться в своей комнате и хотя бы не на несколько часов перестать думать о том, насколько быстро рушилась жизнь его семьи. Чем ближе становился силуэт, тем отчетливее Крис понимал, что случайно эта встреча не будет.

— Дэниел? — ответа Крис так и не услышал.

Дэн подошел в плотную и, не сказав ни слова, со своей силы ударил Криса в челюсть. Голова резко дернулась в сторону, перед глазами на мгновение потемнело, а во рту тут же появился металлический привкус крови. Кристофер сделал несколько неуверенных шагов назад, стараясь сохранить равновесие, после чего медленно провел ладонью по разбитой губе и недоверчиво посмотрел на друга. Возможно, уже бывшего друга.

— Совсем с ума сошел? — процедил Крис, ощущая, как начинает ныть челюсть. — Может, объяснишь, за что?

Дэн тяжело дышал, его кулаки все еще были сжаты, словно одного удара казалось недостаточно, чтобы выплеснуть всю накопившуюся злость.

— Я просто сделал то, что должен был сделать уже давно.

— Очень содержательный ответ.

— Ты нарушил мое обещание.

Кристофер нахмурился, прекрасно понимая, о каком обещание идет речь. Просто теплилась надежда, что Дэн забыл об этом.

— Неужели ты и правда не можешь забыть о том, чтобы давно?

— Это был не просто разговор, Крис, ты дал мне слово.

Эти слова неожиданно больно дурили куда сильнее кулака. Он действительно дал слово. Тогда ему казалось, что это ничего не изменит, ведь Мелоди была для него просто младшей сестрой лучшего друга, забавной девчонкой, постоянно оказывающейся рядом. Никто из них даже не представить не мог, во что все это превратится спустя несколько месяцев

— Люди меняются, — тихо произнес Крис. — И чувства тоже появляются не тогда, когда их кто-то разрешает.

— Только не надо делать вид, будто ты ничего не мог с этим поделать.

Крис понял, что устал. За последние недели ему пришлось вытаскивать Хантер из самой большой глупости в ее жизни, терпеть бесконечные скандалы родителей и пытаться удержать семью от окончательного развала. И сейчас, стоя посреди полупустой парки с разбитой губой, он искренне не понимал, почему Дэн продолжает вести себя так, будто единственная проблема во всем мире — это он.

— Мелоди уже давно не ребенок, — спокойно сказал Крис, хотя про Хантер говорил противоположное. — Она сама решает, кого любить, с кем дружить и кому доверять. Ты можешь сколько угодно считать себя ее защитником, но однажды тебе все равно придется принять, что ее жизнь принадлежит только ей.

— Я защищаю ее именно потому, что знаю ее, — Дэн угрожающе шагнул вперед.

— Правда? — Крис невольно усмехнулся, не сводя взгляд с Дэна. — Тогда скажи честно, за что ты меня ненавидишь.

Тишина, которая резко появилась между ними, сказала Крису гораздо больше любых слов. Настоящего ответа не существовало и Крис это осознавал. Существовала лишь обида, которую Дэн носил в себе достаточно долго, что уже сам перестал понимать, где заканчивается забота о сестре и начинается желание контролировать каждый ее шаг.

— Ты не понимаешь, — наконец произнес Дэн.

— Тогда объясни.

— Я знаю, чем все это закончится.

— Нет, Дэн, — Кристофер медленно покачала головой и осторожно обошел Дэна, подойдя к своей машине. — Ты не знаешь. Ты просто сразу решил, что все закончится плохо, и теперь изо всех сил пытаешься сделать так, чтобы именно так и произошло.

— Я не позволю тебе быть рядом с ней.

— А это уже не тебе решать.

Слов Криса прозвучали неожиданно спокойно, но именно они стали последней каплей. Лицо Дэна исказилось от злости, он резко толкнул Криса плечом, из-за тот пошатнулся и навалился на машину.

— Если придется, я сделаю все, чтобы она держалась о тебя как можно дальше.

Кристофер не стал его останавливать, пытаясь вбить в голову Дэну совершенно другое, ведь переубедить его было невозможно. Похоже, Дэн уже давно перестал видеть в Крисе друга, он видел перед собой лишь человека, которого однажды назначил главным виновником всех будущих ошибок своей сестры.

И хуже всего было то, что однажды Мелоди неизбежно узнает об обещание, которое Кристофер так и не смог сдержать.

Глава 16. Кристофер

Солнце, спрятанное за плотными тучами, медленно клонилось к закату. Лишь узкая алая полоска на горизонте напоминала, что время давно перевалило за девять. Но ни Мелоди, ни Кристофер не спешили расходится. Крис невольно вернулся к той весне — к теплым, родным почти забытым объятьям. Думала ли Мелоди в это мгновение о том же? Хотела ли она, как и Крис, ощутить то же? Ему хотелось верить, что да. Могли ли они позволить себе такое сейчас? Точно нет. Крис боялся даже случайного прикосновения, ведь уже понял, что ее чувства не исчезли.

Говорят, первая любовь остается с человеком навсегда. Кристофер никогда не придавал этим словам особого значения, считая их очередной романтической глупость. Пока не оказался в ситуации, когда одно имя продолжало жить в его мыслях даже спустя столько времени. Он мог убеждать себя, что все осталось в прошло, мог делать вид, что научился жить без нее, но стоило случайно вспомнить ее улыбку или уловить знакомый аромат вишни, как все защитные стены начинали трещать. Мелоди стала первой девушкой, которую он полюбил по-настоящему, и именно поэтому отпустить ее оказалось гораздо сложнее, чем он когда-либо мог представить.

Следовало создать между ними дистанцию до того, как воспоминания о той весне нахлынули. Но Крис принял решение сократить дистанцию.

— Совсем скоро стемнеет, — нарушила затянувшееся молчание Мэл. Она помассировала спину, Крис догадывался, что она терпела боль.

— Я провожу, — тихо сказал Крис и собрался весь мусор. — Твоей маме не нужно лишни раз переживать.

— Мама не так тревожится, как Дэн, — Мелоди села в позу лотоса, но замерла, когда заметила, как мальцы Криса сжались в кулак. — Что-то не так?

— Он узнал, что ты идешь ко мне, верно?

— Да.

— И что сказал?

Крис старался быть спокойным, но внутри все продолжало гореть. Он знал: Дэн не станет сдерживаться в выражения, когда что-то касается Мелоди.

— Он был бы счастлив, останься я дома. — Мелоди попыталась улыбнуться, но улыбка быстро сошла с лица. — Уверена, он бы запер меня дома, будь у него возможность. Тебе пришлось бы играть принца и спасать принцессу из заточения.

— Только вот Дэн — не злой дракон и не мачеха. Он всего лишь твой брат, который ненавидит меня.

— И не догадываешься почему?

— Из-за выпускного? Но уверен, что есть еще множество причин, о которых он никому не расскажет.

— Все началось ведь задолго до выпускного, и ты это прекрасно знаешь. Расскажи, почему он так негативно настроен против тебя?

— Тебе правда нужно знать об этом сейчас?

— А когда еще? В университете ты отмахнулся и лишь завуалировано проговорился, и больше ни разу не затрагивал тему моего брата.

Крис глубоко вдохнул, пошарил в пакете и достал банку алкоголя, которую взял случайно и явно не планировал пить при Мелоди. Понимал: без глотка горечи трудно будет выдавить из себя хоть слово. Отпив почти половину, он шумно выдохнул. Нужно было подобрать слова, но как? Речь шла о брате девушки, которой он однажды без остатка отдал сердце, и она об этом даже не знает.

— Во время летних каникул, мы сидели с ним на заднем дворе, выпивали и разговаривали. Мы хотели почувствовать себя хоть немного взрослыми, понять, какого это быть свободными. Он сильно написался, говорил все подряд, но утром помнил только одно — мое обещание, которое я ненавижу больше всего.

Крис сделал глоток и снова посмотрел на Мелоди и сразу же пожалел об этом. В вечернее время она выглядела еще прекраснее: фонари в ее глаза превращались в звезды, а губы, чуть приоткрыты, так и манили. В голове Криса поднялся на смех маленький демон и шептал одно: поцелуй ее. Ночью всегда хочется делать безумства, и сейчас желание хотя бы на секунду прикоснуться к ее губам становилось сильнее здравого смысла.

Ощутив на себе пристальный взгляд, Мелоди поспешно отвела взгляд.

— Что ты ему обещал?

Ты обещал, помни. Не забудь про обещание, Крис. О-бе-щал. Гулким набатом звучал в голове голос Дэна. Крис стиснул зубы, почти до скрипа, то дурацкое обещание было нарушено сразу же, как Мелоди вышла из машины тем летом.

— Что не буду строить на тебя планов, кроме дружбы. — Глухо произнес Крис. — Что не буду влюбляться в тебя.

— Почему он взял с тебя такое обещание?

— Наверное, видел, как я смотрел на тебя. Или понимал, как сильно ты изменилась, не знаю, я не копался в этой теме.

— Тогда зачем ты флиртовал? Зачем давал надежду, а потом сам же ее разрушил? — Мелоди непонимающе посмотрела на Криса, но он даже не осмелился поднять взгляд. — Тебе нужно было послать Дэна к черту.

— Дело было не только в обещание, но и в том, что происходило в тот год с моей семьей.

— Что происходило?

Крис захлопнул рот, сдерживая зык, который уже был предательски развязан из-за алкоголя. Он не хотел, чтобы Мелоди услышала о грязи того времени.

— Приходи завтра к нам домой, думаю, она расскажет.

И, забыв обо всем, он осторожно коснулся ее реки, переплетая пальцы. Мелоди застыла, от неожиданности она перестала дышать.

— Что ты делаешь?

— То, на что у меня больше не хватит смелости.

Он склонился к ней так стремительно, что Мэл не успела опомниться. Его губы накрыли ее — жадно, жгуче, словно он боялся, что мир в следующий миг рухнет Поцелуй был неровным, но не таким, как их прошлые два. Руки Криса крепче обхватили за талию, прижимая ближе и именно в этот момент, Крис понял она — полностью его.

Крис углубил поцелуй, и вцепился пальцами в талию Мелоди. Он боялся разорвать поцелуй, боялся, что реальность обрушится на него с силой, с которой он не справится.

Их поцелуй трепетный и нежный, о котором Мелоди мечтала долгие годы, мог бы длиться вечность, но тяжелые шаги за спиной Мелоди уже давали понять, что конец близок. Крису не нужно было смотреть, кто идет, и он знал — это не охрана. Знал, что случится дальше, но все равно не останавливался.

Крис, пересилив себя, разорвал поцелуй, когда понял, что шаги становились все ближе. Хотелось вновь прикоснуться к ее губам, чтобы остаться в мгновение, которое полностью принадлежало им двоим.

— Кристофер Райт! — голос, пропитанный злобой и ненавистью, разорвал ночную тишину. — Ублюдок! — слова, похожие на яд, сорвались в губ Дэна, и в тот же миг он резко отдернул Криса от Мелоди.

— Дэниел!

Но до он уже ничего не слышал. Кровь шумела в ушах, а злость, копившаяся много лет, наконец вырвалась наружу. Удары сыпались один за другим, сильные и безжалостные. Казалось, еще немного — и Крис потеряет сознание, но он сумел вырваться, сбросив с ебя Дэна.

— Дэниел, хватит! — Мелоди отчаянно тянула брата за рукав, но тот словно прирос к земле. — Что ты здесь делаешь?

— Спасаю тебя.

— Спасаешь? — Крис вытер кровь с губ и усмехнулся, вспоминая, как больно было в первый раз. — Да ее спасать надо тебя, друг.

— Дэн!

Но было уже поздно — рука Дэна снова пошла в ход. Он кинулся на Криса, но теперь силы оказались неравными. Кристофер благодарил тренировки по боксу, ведь он мог спокойно отбивать удары и уклоняться. Рядом тихо всхлипывала Мелоди, и сердце Криса сжалось, но она ничего не могла изменить.

— Ты не имеешь право ее целовать! — рявкнул Дэн.

— Что, черт возьми, ты творишь? — Крис смог увести Дэна в другую сторону, встал рядом с Мелоди зная, что тот не сможет нанести удар, пока Мэл рядом. Она шагнула вперед, и Крис ничего не поделать — не хотел влезать в разборки между братом и сестрой. — Зачем ты лезешь в мою жизнь, Дэн?

— Пошли домой, Мэл.

— Нет. — Она скинула его руку со своего плеча, и боль, вперемешку с шоком, отразились на лице Дэна. — Я не позволю тебе уничтожать тех, кто мне дорог.

— Поговорим дома, пошли.

— Нет! Сегодня я домой не вернусь, — в голосе Мелоди послышалась решимость.

Тишину разрезал звонкий удар ладони. Пощечина отозвалась эхом, Дэн звал ее, но Мелоди уже не слышала брата. Она взяла Криса за руку и увела его с пирса.

— Куда мы идем?

— К тебе домой, нужно обработать рану.

Крис видел ее злость, но не вмешивался, ведь не понимал на кого именно она сейчас злилась и о чем вообще думала. Крис бы тоже злился, если бы Хантер полезла в его личную жизнь. Но он и даже и не думал, что истинная причина злости была намного глубже.

Он шел чуть впереди, слышал каждый ее шаг, и готов был покляться: от Мелоди исходили молнии. Воздух между ними был напряженным, нарушать эту тишину первым Крис не решался.

— Почему? — Наконец выдохнула Мелоди, нагнав его.

— Что?

— Мне всегда было интересно, почему ты сначала дал надежду, а потом уничтожил ее вместе с сердцем?

— Возможно, я испугался.

— Чего именно?

— Отношений с тобой, апельсинка, — Крис пожал плечами, засунув руки в карманы и уставился вперед. — С тобой хорошо, это правда, но я никогда не думал, что все может зайти дальше. Ты стала для меня чем-то вроде маленьким спасением от той реальности, в которой я тогда жил.

Мелоди слушала, не перебивая, ведь это волновало ее все то время. Крис знал, что ей бы хотелось услышать другой ответ, но он ведь сам не понимал свои чувства.

— После того обещания, я постарался запретить себе любые чувства к тебе, оставив только дружбу.

— Но ты же вел себя не как друг.

— Верно. Я ничего не мог с собой поделать. Мне всегда хотелось прикоснуться к тебе, уловить запах апельсинов и вишни, от которых кружилась голова. Хотелось раствориться в твоих объятиях, но я понимал, что это неправильно. Поэтому и держался на расстояние, особенно после твоего возращения тем летом.

Она сделала глубокий вдох и, кажется, задержала дыхание. Почему самые важны слова всегда даются так трудно? Почему признания жгут язык? Сейчас, после поцелуя, ему хотелось кричать: долгие годы он давил в себе то, что рвалось наружу.

— Мне нужно было быть смелее, — продолжил он, остановившись посреди темной улице. — Но я не хотел нагружать тебя своими проблемами, понимаешь? Я всегда был влюблен в тебя, Мэл. Но в этой жизни мало что дается просто так, мне пришлось бороться не только за свои чувства, но и за семью, и даже за самого себя. Никто не знал, что я буквально тонул, все видели и слышали, что все хорошо. Если бы я рассказал обо всем — ты перестала бы улыбаться, а этого хотелось меньше всего. Видеть твои слезы для меня хуже любой пытки.

Кристофер всегда считал, что достаточно просто молчать, чтобы защитить близких от собственных проблем. Он искренне верил, что, если возьмет весь удар на себя, Мелоди никогда не придется столкнуться с той стороной его жизни, которую он ненавидел всем сердцем. Пока он пытался оттолкнуть ее, убеждал себя, что поступает правильно, Мелоди медленно училась жить с мыслью, что человек, которого она любила, однажды решил отказаться от нее.

— Я даже и не думала, что у тебя может что-то происходило происходить.

— Потому что я запретил себе говорить об этом при тебе.

— Что тогда случилось Крис?

— Во многом виновата Хантер.

— Что она натворила, Крис?

— Чуть не совершила самую глупую ошибку в своей жизни, — Крис посмотрел на Мелоди настолько серьезно, что Мелоди поняла: это была не шутка. — Но об этом тебе нужно поговорить с ней лично, вы ведь были лучшими подругами.

—Были, Кристофер, — отозвалась Мелоди.

— В понедельник мы уже вернемся на учебу, поговори с ней, узнай про все, а потом сама решай — хочешь быть со мной или нет.

Глава 17. Мелоди

За неделю до выпускного Мелоди жила с постоянным чувством тревоги. Хантер отказалась идти выбирать платья, хотя они давно уже договорились об этом. Все оставшееся лето Мелоди провела в полнейшем одиночестве. Кристофер стал реже появляться, а Хантер будто исчезла вовсе. Мысль, что проблема была именно в Мэл, въедалась в сознание, словно паразит, съедающий изнутри. Каждое утро начиналось с привычного движения: взять телефон, проверить сообщения, но только уведомления продолжали пустовать. Не было ничего ни от Хантер, ни от Криса, пустота становилась невыносимой.

За три дня до выпускного она все же решилась пойти к Хантер домой — хотя бы спросить, поедут ли вместе, но в ответ получила отрезанное «нет». Боль от этого была острой, похожий на удар ножа. Сложно было поверить, что дружбу, длившуюся половину жизни, можно было вот так легко разорвать. Мелоди хотелось кричать, но сил больше не было, она все истратила на размышления, что виновата была именно она. Мэл быстро поняла: у Хантер появилась новая компания, и для старой подруги места больше не было. Но в глубине души теплилась жалкая, ошибочная надежда.

Из близких людей они превратились в чужих. Чужих, которые знали друг друга до мелочей.

Сколько бы ни болело сердце, Мелоди приходилось учиться без привычной опоры. Университет уже маячил впереди, забирая последние остатки сил. Вечерами, лежа на кровати, она жалела то ли себя, то ли впустую растраченные годы дружбы. Думала: сколько всего могла бы успеть, если бы не держалась за Хантер? Со сколькими бы людьми Мелоди смогла бы подружиться?

Даже боль от осознания, что чувства Криса были безответны, была слабее этого разрыва.

До выпускного оставался всего день. Мелоди помнила, что предлагала Крису пойти вместе — как друзья. Но теперь казалось, что ее воспоминания о нем и Хантер запомнили все пространство, словно сломанная пластинка: чтобы она ни делала — помогала маме с книжным клубом, едала уроки или сидела за школьным обедом, мысли всегда возвращались к эти двоим.

Вокруг только и говорили о предстоящем празднике. Для Мелоди же этот разговор был закрыт: говорить было попросту не с кем. Она осталась одна в момент, который для всех был важнейшей вехой подростковой жизни.

Шифоновое мятно-бирюзовое платье мягко облегало фигуру Мелоди. На прикроватной тумбе лежал браслет из живых цветов, и он будто издевался над ней: «Ты идешь одна, смирись, Мэл». Мелоди погладила складки платья, и посмотрела на себя в зеркало. Закрытые рукава, высокое горло и лишь слегка приоткрытая спина, но даже эта мелочь казалась лишней. Платье скрывало боль, но что толку? Ее все равно никто не видел, шрамы были не только на теле.

— Готова? — Дэна заглянул в комнате с привычной ухмылкой.

— Готова, — выдохнула она и взяла браслет. Мама не простила бы, забудь Мелоди про эту традицию. — Какой смысл в этом браслете, если иду одна?

— А разве не с Джо?

— Нет, — Мэл скривилась и, придерживая подол платья, пошла в низ.

— Вы с ним смотрели бы классной парой.

— Дэн, прекрати, — резко обернулась она, и пряди волос прилипли к блеску на губах. В этот день все выводило из себя. — Джо бабник, уверена, что он уже нашел, с кем пойти.

— Ладно, ладно, — Дэн поднял руки, словно сдаваясь. — Но ты выглядишь ты потрясающе.

Мелоди так не считала. Кожа горела на месте свежего шрама от кухонного ножа. Отец всегда твердил, что она не должна прикасаться к острым предметам, но никогда не слушалась.

Из окна гостиной было видно соседский двор, на котором Кристофер и Хантер о чем-то спорили. Почувствовав взгляд, Крис поднял глаза. Его лицо ничего не выражало, он только коротко кивнул и все внимание вновь переключил на Хантер.

— Я сейчас приду, — сказала Мелоди, сунув браслет в руки брата, и под его крики вышла на улицу.

Каблуки стучали по асфальту громко и еще больше разряжали. Походка была уверенной, взгляд — прожигал до самого нутра. Она определенно была готова ударить Криса прямо здесь.

— Мэл? — Крис нахмурился, увидев надвигающуюся бурю.

— Я неделями пыталась с вами связаться! Ни ответа, ни звонка, что происходит?

— Сейчас не время.

— Как по мне, сейчас очень даже самое время.

Крис молчал и это только сильнее распыляло внутренний пожар. Он отлично видел в ее глаза океан ярости и обиды.

— Прекрасно выглядишь, апельсинка. — сорвалось с его губ.

— На твоем месте, я заткнулся, Кристофер Райт.

— Мэл, пошли домой, — рядом возник Дэниел, хватая ее за руку, и утягивая в сторону дома.

— Отвали! — рявкнула Мэл, выдергивая руку.

— Как тебе живется с мыслью, что ты разрушила нашу дружбу без объяснений? — посмотрев на Хантер, спросила Мэл.

— Я хотела рассказать после выпускного, не зачем портить праздник.

— После? — горько усмехнулась Мелоди, отступив на пару шагов. — Столько времени прошло, ты могла прийти в любой день, но ты выбрала молчать.

— Мы поговорим потом, ладно? — отрезала Хантер и ушла, даже не взглянув на Мелоди.

— Уходи, Дэниел, мне нужно поговорить с Кристофером.

— Пошли домой, не стоит портить праздник.

Мелоди пришлось сдаться, видя, как Кристоферу все равно на ее слова. Он не хотел с ней говорить. Он не хотела видеть ее.

— Ты позоришь нас, — прошипел Дэн, таща сестру. — Все смотрели на тебя.

— Отпусти! Ты делаешь мне больно.

— Заслужила.

Дэн и представить не мог, что жизнь сестры и так была полна боли. Не знал, что та утопает в ней каждый день, даже не попробовав заглянуть в чужую душу, но вместо этого добавлял новые раны.

Может быть, именно в этот вечер Мелоди поняла окончательно: она сломана. Слезы больше не лились, чужие пальцы на запястье не причиняли настолько сильной боли, как раньше. Ярость и обида внутри сменились пустотой.

Так ломается искренность и погибает наивность, а следом за ними умирает и способность видеть радость в мелочах. И Мелоди чувствовала: худшее еще впереди.

Разрыв с Хантер был лишь первым ударом, но сможет ли она так же пережить и второй удар, который, определенно, будет намного сильнее?

Музыка гремела так, что вибрировал пол, а Мелоди, серди всей этой суеты, искала лишь единственный взгляд. Официальная часть давно завершилась, и теперь толпа переместилась в спортивный зал. Стены утопали в плакатах и шариках, разноцветные прожектора мелькали так ярко, что казалось, будто свет давил прямо на голову. Выпускники веселились, многие уже выглядели подвыпившими.

Как только торжественная часть закончилась, Хантер исчезла, А Кристофера не было видно весь вечер.

Сбежав из душного зала, она шагнула в прохладный, пустой коридор. Кто-то спрятался от учителей с бутылками, разливая в стаканы запретный алкоголь. Кто-то целовался под лестницей, и Мэл кольнуло чувство зависти. Но, как бы не было завидно она знала: сегодня при любом раскладе скажет то, что держала в себе слишком долго.

Повернув за угол к шкафчикам, Мелоди увидела знакомую компанию. Серди них — Крис, чьи руки лежали на талии какой-то девушки. Сердце дрогнуло, но Мелоди заставила себя не обращать внимания. Сделав шаг вперед, она дернула Криса за край рубашки, и компания моментально обратила на нее внимание.

— Чего тебе? — Крис был пьян, это сразу же бросилось в глаза.

— Можем поговорить?

— Говори.

— Наедине, Крис.

— Говори здесь.

Надежды на то, что он отойдет и отпустит очередную подружку не осталось. Мэл вдохнула глубже, подняла глаза и приготовилась. Боковым зрением она уловила движением, но не придала значения. Если бы только посмотрела — заметила бы, как подружка Криса достает телефон и наводит камеру прямо на нее.

— Кристофер Райт, ты мне нравишься. — Ладони стали влажными, платье помялось, взгляд оставался прикован к полу, она боялась видеть разочарование в любимых глазах.

Первая отреагировала его подружка. Прикрыла рот ладонью и прыснула ос смеху, не отрывая телефон от Мелоди. Но та ничего не замечала — сердце стучало так громко, что заглушало все вокруг. Крис молчал, смотря на нее ошарашено, словно не поверил услышанному. Если бы он только знал, что Мелоди решится признаться — возможно, не стал бы пить и демонстративно обнимать другую.

— Что? — наконец тихо выдохнул он, рука соскользнула в чужой талии, но он ничего не попросил убрать телефон. — Скажи, что это шутка.

— Нет, я серьезно.

— Мэл, это неправильно, — слова срывались с его губ быстрее, чем он успевал их обдумать. — Я не могу ответить тем же, у меня девушка есть.

— Ага, очень «уместно» — признаваться прямо перед ней, — протянула та, что все это время снимала видео, и снова захихикала.

В ту секунду Мелоди вдруг поняла, что боль от разрыва дружбы с Хантер меркнет перед тем, что происходило сейчас. Подняв взгляд, она встретилась с глазами Кристофера, но не увидела в них ничего, за что могла бы зацепиться. Ни сожаления, ни желания остановить ее. Ни единого слова, способного изменить происходящее.

Она догадывалась, что все вокруг ждут ее слез, что ей станет стыдно, что она не выдержит и убежит. Но внутри совсем не осталось сил на это, только оцепенение, медленно смешивающее с обидой.

Мелоди молчала, отчаянно пытаясь найти хоть какое-то объяснение его поступку. Ведь если человек любит, он не станет смотреть так равнодушно. Не позволит другому пережить подобное, не оставит его один на один с этой болью.

И тогда в голове появилась мысль, показавшаяся единственной возможной. Наверно, Мелоди все придумала сама — все эти взгляд, случайные прикосновения. Все моменты, в которых ей казалось, что Кристофер чувствует то же самое.

Возможно, ему действительно нравилось проводить с ней время. Нравилось ее внимание, улыбка, ее бесконечная преданность.

Но любви никогда не было.

Боль вернулась так неожиданно, что Мелоди на мгновение показалось, будто она снова стоит посреди школьного коридора, а вокруг продолжают звучать чужие голоса и смех. Она пыталась убедить себя, чт овсе уже закончилось, что стоит только переступить порог дома, как станет легче, но ошиблась. Каждое воспоминание возвращалось одно за другим, не оставляя ни единого шанса перевести дыхание. Мелоди снова видела лица одноклассников, снова слышала собственные слова, чувствовала на себе взгляд Кристофера. Теперь все складывалось в одну картинку, и от этого становилось только больнее.

Она ошиблась. Ошиблась в человеке, которому доверяла больше всех. Ошиблась, когда решила, что между ними действительно что-то настоящее. Правда все это время находилась совсем рядом, но Мелоди упорно цеплялась за собственные надежды, предпочитая не замечать очевидного.

Дома все было так же, как и всегда. Мама что-то говорила ей, кажется, спрашивала, как прошел выпускной, но Мелоди не разобрала ни единого слова. Она лишь едва заметно кивнула и поднялась наверх, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Сейчас ей не хотелось ни объясняться, ни притворяться, что все в порядке. Она мечтала только об одном — оказаться там, где никто не увидит ее такой.

Закрыв дверь на замок, Мелоди медленно прислонилась к ней спиной и только тогда позволила себе закрыть глаза. В комнате было настолько тихо, что свое же дыхание казалось слишком громким. Все вокруг осталось прежним: книги на полках, фотографии, аккуратно сложенные тетради, платье, в котором она езе совсем не давно мечтала провести лучший вечер в соей жизни. Казалось, изменился только один человек — она сама.

Взгляд остановился на книге, между страниц которой по-прежнему лежали засушенные цветки лаванды. Когда-то Кристофер подарил ее без особого повода, просто потому, что однажды услышал, как Мелоди сказала, что давно мечтает ее прочитать. Тогда этот подарок казался ей чем-то особенно. Была уверенность, что подобные мелочи невозможно сделать без чувств. Теперь же книга казалась всего лишь очередным напоминаем о том, насколько она заблуждалась.

Мелоди осторожно взяла ее в руки, но почти сразу положила обратно. Выбросить подарок не поднялась рука, хотя еще несколько минут назад ей хотелось избавиться от всего, что хоть как-то напоминало о Кристофере. И вдруг она поняла, что ненавидит не вещи. Ненавидела Мелоди воспоминания, потому что каждое из них теперь причиняло боль.

Слезы вновь покатились по щека. Еще утром ей казалось, что они закончились, но стоило остаться одной, как внутри словно что-то окончательно сломалось. Она медленно опустилась на пол, подтянула колени к груди и уткнулась в них лицом, пытаясь успокоить дыхание. Воздуха катастрофически не хватало, сердце билось слишком быстро, а мысли путались настолько, что становилось страшно от самой себя.

Через какое-то время она сама не поняла, зачем потянулась к ноутбуку. Возможно, ей хотелось убедиться, что произошедшее действительно было реальность. А не страшным сном. Она открыла сайт школы, машинально пролистала страницу до видеозаписи выпускного и замерла. Палец завис над кнопкой воспроизведения, но так и не коснулся ее. Смотреть не было смысла, Мелоди и без того помнила каждую секунду этого вечера лучше, чем любое видео.

Резко захлопнув ноутбук, Мелоди закрыла лицо ладонями, сдерживая всхлип. Ей не хотелось, чтобы родители услышал, как она плачет. Не хотелось отвечать на вопросы, на которые у нее самое не было ответов.

Ночь тянулась мучительно долго. Мелоди лежала под пледом, не чувствуя ни тепла, ни усталости. Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней вновь появлялся Кристофер. Его голос, взгляд, улыбка, которой она так долго верила. Она ловила себя на мысли, что все еще ищет хоть какое-то оправдание его поступку, но каждый раз приходила к одному и тому же выводу: если бы он действительно любил ее, то никогда не позволил бы тому случится.

Под утро за окном послышался звук подъехавшей машины. Сердце болезненно сжалось прежде, чем разум успел остановить надежду. Всего на одно кроткое мгновение ей захотелось поверить, что Кристофер все-таки приехал, чтобы все объяснить. Даже если это был он, никто не позволил бы ему переступить порог их дома. Да и что теперь могли изменить его слова?

Когда первые лучи солнца коснулись комнаты, Мелоди медленно перевела взгляд на платье, которое все еще висело на дверце шкафа. Еще вчера оно казалось началом новой главы в ее жизни, а сегодня превратилось в молчаливое напоминание о том, как быстро могут разрушиться самые искренние мечты.

Она не знала, что ждет ее дальше. Знала лишь одно: девушка, которая этой ночь ночью вернулась с выпускного, уже никогда не сможет смотреть на мир так же доверчиво, как прежде.

Глава 18. Мелоди

Дэн уговаривал отвезти Мелоди долго, но у нее не было желания спорить, потому согласилась с одним с условием — он будет молчать. Мама была удивлена такой холодности со стороны Мелоди, но не спрашивала, что случилось. Она всегда давала детям самостоятельно решить свои проблемы.

К вечеру Мелоди уже шагала по мокрому асфальту на кампусе. Дождь барабанил по крышам, но ей было все равно, погода сейчас была отражением ее состояния. Плакать хотелось до крика, но нельзя, боялась, что может вернуться в то состояние после выпускного.

Если бы Мелоди была намного смелее, то смогла бы пойти домой к Хантер и поговорить. Но смелости так и не нашлось, она боялась, что может окончательно разочароваться в Крисе. Появилось желание оказаться рядом с ним, чтобы он утешил, дал совет.

Взбежав по лестнице, Мелоди остановилась — коридор встретил оглушающей тишиной. Общежитие будто застыло, не было ни единой живой души, хотя на улице Мелоди видела много студентов. Даже молния, что вспыхнула за окном, не напугала, а только подчеркнула странность момента. Внутри проснулась тревога и она поняла, что дальше ее может ожидать все самые страшные сны, связанные с Крисом.

Подойдя к двери комнаты Криса и Милтона, занесла руку над деревом, чтобы постучать, но замерла. За закрытой двери доносились стоны. Мелоди будто парализовало, ноги приросли к полу, а желудок болезненно сжался. В воображение сразу возникли мерзкие картинки, от которых хотелось зажмурить глаза, но Мелоди продолжала стоять у двери и слушать.

Пыталась убедить себя, может, это Милтон. Может, показалось? Но как бы сердце ни пыталось найти тысячи причин, головой Мелоди уже знала — там Кристофер.

Позади послышалось шарканье, но Мелоди не отреагировала. Все внимание было приковано к этой двери. К боли, которая росла с каждой секундой.«Неужели тот поцелуй ничего не значил для него? Дэн был прав?» И еще тысяча похожих вопросов начали превращаться в торнадо.

— Мелоди, ты чего тут… — Милтон не успел договорить, как из-за двери вырвался новый, слишком громкий стон. — Черт.

— Там Кристофер?

— Мэл, пойдем в кафетерий, он уже открыт — Милтон поспешно сделал шаг к ней, будто хотел заслонить от двери.

— Милтон, ответь только на один вопрос, — она не заметила, как слезы покатились по щека. — В комнате трахается Крис?

— Да.

Его ответ прозвучал, как приговор, и она поняла: все слова Криса, сказанные несколько дней назад, были пустотой. Гром заглушил ее тихий всхлип, и в этом было маленькое утешение. Никто не услышал, как она ломается, снова.

Она подала все глубже в ту дыру, что разорвала душу, где шрамы начали белеть. Оказалось, это было намного хуже выпускного, ведь тогда он не целовал ее, не говорил, что был влюблен.

Не сказав ни слова, Мэл выбежала из общежития на улицу, хоть дождь смоет слезы.

Губы, которые до сих пор помнили сладкий и нежный поцелуй, теперь горели. То ли от воспоминаний, то ли от того, что Мэл их прикусила до крови. Все было зря, каждое слово, каждое прикосновение — оказалось глупой тратой. Нужно было всего лишь раз послушать кого-то, кто знал Криса лучше. Тогда бы она выбрала спокойствие, а не надежду.

Неделю Мелоди удавалось избегать Криса, но совместных занятий избежать не могла. Приходилось делать вид, будто Кристофера вовсе не существует. Но каждый раз, когда его силуэт мелькал в коридоре или за столиком в кафетерия, внутри все болезненно сжималось.

Ни Сет, ни тем более Милтон не выдали Крису причину резкой перемены в поведение Мелоди. Они решили оставить все на волю случая. Даже Валери сильно была удивлена такой перемене в подруге, но не лезла, словно знала, что случилось на выходных.

Валери старалась поддерживать ее как могла. О том, что случилось в общежитие Валери узнала всего пару дней назад и готова была врезать Кристоферу так, что мало не показалось бы, но Мелоди уговорила не делать этого.

Если бы не внезапная проверка от преподавателя, то Мелоди с удовольствием зарылась под одеялом и осталась один на один со своей болью. Сегодня предстоял зачет и, если бы не он, то Мелоди с удовольствием пропустила занятия.

— Кажется, меня сейчас стошнит, — простонала Валери, сидя на полу. Сет усмехнулся, а Мелоди сдержала улыбку. — Смейтесь, смейтесь, вы ведь сдадите на отлично.

— Никто из нас не сдаст на отлично.

— В отличие от тебя, ты же ведь говорила, что готовилась.

Мелоди смотрела на Сета и Валери и думала лишь о том, какие же у них странные отношения. Они, вроде как, и не встречаются, но постоянно рядом, часто ругаются. Но у Мелоди было чувство, что Валери совсем не были интересны отношения с Сетом.

— Готовилась, но какой толк, когда тебя постоянно отвлекают? — пробормотала Валери и сразу же замолчала.

Выражения лица Сета резко изменилось, Валери поджала губы и Мелоди не нужно было оборачиваться, чтобы понять, чей взгляд прожигал затылок.

— Как долго ты еще будешь за ними бегать? — Голос Криса вызвал по телу Мелоди мурашки. Он злился, но совсем не на Сета.

— Я всего лишь провожу свободное время в приятной компании.

— Тебя правда подошел к нам, чтобы спросить об этом? — Мелоди встала и, подняв голову, встретилась со взглядом Криса. Внутри все сжалось от тоски по нему, но она старалась закапывать это чувство глубже, каждый раз, думая о нем. — А не из-за того, что рядом с Сетом стою я и ты просто нашел причину?

— Нет, мне лишь интересно, почему наш друг решил кинуть нас. Особенно меня, — Крис развернулся к Мелоди, ей пришлось сделать шаг назад, но спина почувствовала холод стены. — Не знаешь в чем дело?

— Откуда мне знать?

— Я уверен, что тебе лучше всего известно, почему мои друзья стали избегать меня.

— Не понимаю о чем ты.

— Хватит, давайте вы не будете припираться хотя бы перед зачетом, — попросил только что подошедший Милтон.

— Всего лишь разговариваем, — улыбнувшись Милтону, Мелоди бросила холодный взгляд на Криса. Она заметила, как его брови сошлись к переносице. — Тебе следует перестать контролировать круг общения своих друзей, не все будут бегать за твоей наглой задницей.

— Как я помню, ты была рада бегать за моей наглой задницей, — Крис прищурился и шагнул ближе, он издевался над ней, но Мелоди и виду не подала, что повелась на его слова. — Я ведь прав, апельсинка?

— Надеюсь, ты хорошо подготовился, — холодно бросила Мелоди и направилась в кабинет

— Всем внимание! — преподаватель поднял список, когда студенты расселись по местам. — Практический зачет будет в парах.

— Но вы не говорили, — сказал один из студентов.

— Теперь говорю, — преподаватель поправил очки, прокашлялся и посмотрел на список. Мелоди уже знала, что сейчас назовут ее фамилию, но хотелось надеяться быть хотя бы третьей. — Мелоди Аддисон — в паре с Кристофером Райтом.

— Можно поменяться парой? — сразу же спросила Мэл, даже не дав договорить преподавателю.

— Нет.

Мелоди услышала позади шорохи и шаги. Крис опустил рядом и улыбался настолько довольно, будто лично договаривался об этом.

— Сама судьба сводит нас. И, к твоему сведению, я хорошо подготовился, апельсинка, надеюсь, ты тоже, — наклонившись, его дыхание обожгло шею Мелоди. — А то мне начинает казаться, что ты тратишь слишком много сил на то, чтобы делать вид, будто меня не существует.

— Тебе так только кажется, — задержав дыхание, ответила Мелоди, продолжая выводить незамысловатые узоры в тетради.

— Вредина, — Крис специально задел ее плечо, и только сейчас Мелоди смогла выдохнуть.

— Хватит болтать, приступайте!

Спустя сорок минут Мелоди всерьез пожалела, что не прихватила с собой клейкую ленту. Единственным ее желанием было заклеить Кристоферу рот и хотя бы ненадолго обрести тишину. Однако Крис словно поставил перед собой цель довести ее до нервного срыва еще до окончания зачета.

— Апельсинка, если ты продолжишь смотреть на раствор с такой ненавистью, он сам испугается и даст правильный результат, — заметил Крис, наблюдая за тем, как она в очередной раз записывает показания.

— Может, наконец, заткнешься? — процедила она, не поднимая головы.

— Может, наконец перестанешь делать вид, что меня не существует?

— Я бы с радостью, но преподаватель почему-то решил иначе.

Сет тихо фыркнул, пряча улыбку за лабораторным журналом. Милтон же выглядел так, словно мысленно проклинал тот момент, когда согласился на этот курс.

— Серьезно, что я сделал? — не унимался Крис. — Мы два часа сидим за одним столом, а ты сказала мне меньше слов, чем преподавателю

— Потому что он задает вопросы по теме.

— А я, значит, нет?

— Нет.

Мелоди аккуратно перенесла результаты в таблицу и проверила расчеты еще раз. Все должно было получиться, она несколько дней готовилась к этому зачету и не собиралась провалить его тому потом, что рядом сидел человек, которого хотелось придушить собственными руками.

— Час назад я бы поверил, что ты про занята, — продолжил Крис. — Но сейчас начинаю подозревать, что проблема все-таки во мне.

— Какая сообразительность.

— Объясни.

— Не вижу смысла.

Мелоди приметила, как Сет и Милтон переглянулись. Они оба прекрасно понимали, что этот разговор длится уже не первый день и даже не первую неделю. Просто раньше им не приходилось находиться рядом достаточно долго, чтобы быть невольными слушателями.

— Осталось десять минут! — объявил преподаватель.

По аудитории прокатился коллективный стон. Мелоди же облегченно выдохнула, еще немного и она сможет уйти.

— Ей стоит помочь, Крис, — тихо заметил Милтон, увидев, как Мелоди перепроверяет последние расчеты.

— Справится, — отозвался тот, не сводя взгляда с Мэл.

— Именно, — сухо подтвердила Мелоди. — Я прекрасно справлялась до того, как некоторые решили превратить зачет в сеанс психотерапии.

— Может, хватит? — Мелоди продолжала заполнять бланк. — Я серьезно, — но она продолжала делать вид, что не услышала. — Мелоди.

— Не понимаю, почему результаты снова отличаются, — пробормотала она, перелистывая записи.

Кристофер сжал челюсть, он прекрасно видел, что она избегает разговора намеренно, и именно это раздражало сильнее всего. Если бы Мелоди накричала на него, послала куда подальше или хотя бы обвинила в чем-нибудь, стало бы проще. Но она возвела между ними стену и теперь делала вид.

Когда профессор наконец объявил о завершении зачета, аудитория заметно оживилась. Студенты начали собирать вещи, обсуждать результаты и спешить к выходу.

Мелоди сдала работу одной из первых и уже мысленно поздравила себя с побегом, но удача в очередной раз решила посмеяться над ней. Пока она убирала конспекты в сумку, Сет и Милтон успели исчезнуть вместе с остальными. Подняв голову, Мелоди поняла, что в лаборатории остались только они с Крисом.

— нам нужно поговорить, — Крис остановился перед дверью, не позволяя Мелоди пройти. Она крепче сжала ремешок сумки и подняла на него взгляд.

— Нам не о чем разговаривать.

— Если бы это было правдой, ты бы не избегала меня всю эту неделю.

— Мне просто нечего тебе сказать.

Мелоди попыталась обойти его, но в этот момент где-то за спиной Криса раздался щелчок замка. Она замерла и перевела взгляд на дверь.

— Что это было?

Крис обернулся и дернул ручку.

— Похоже, нас заперли.

— Великолепно, тогда звони преподавателю.

— А может, не стоит торопиться? — в его голосе прозвучала усталая усмешка. — Возможно, это первый шанс поговорить нормально.

— Я уже сказала, что нам не о чем говорить, — Мелоди почувствовала, как внутри снова поднимается раздражение.

— А я уже сказал, что не верю тебе.

Он стоял слишком близко, настолько, что Мелоди почувствовал знакомый запах парфюма и от этого злилась еще сильнее. Раньше одно его присутствие заставляло сердце биться быстрее, а теперь вызвало лишь желание оказаться как можно дальше.

— Пропусти меня.

— Нет, дверь заперта.

— Тогда хотя бы перестань делать вид, что ничего не произошло.

— Вот именно это я и пытаюсь понять, что произошло, Мэл?

Как же сильно Мелоди ошиблась в том, что сможет убедить себя забыть обо всем. Думала, что будет достаточно просто перестать думать о нем, перестать искать его взгляд в толпе. Однако стоило оказаться с Крисом наедине, как все чувства, которые она так старательно прятала — вернулись.

— Не делай вид, будто не зачем, что происходит между нами, — тихо произнес Крис. — После пирса все изменилось. Ты перестала отвечать на сообщения, начала избегать меня и смотришь так, словно я сделал что-то ужасное. Мне нужно понимать хотя бы за что.

— А что если я скажу, что ничего не изменилось? — Мелоди горько усмехнулась. — Что я просто наконец увидела тебя таким, какой ты есть?

— Тогда я скажу, что ты ошибаешься.

— Правда?

— Да.

— Мне вообще не стоило приходить тогда на пирс, следовало послушаться Дэна, — после недолго зрительного контакта, Мелоди отвернулась.

— Но ты пришла, — Крис нахмурился.

— Это было ошибкой.

— Для меня — нет.

Его ответ прозвучал слишком быстро, и как-то искренне, именно это и причиняло боль.

— Зачем ты все усложняешь?

— Потому что мне не все равно.

— А мне кажется, тебе всегда было все равно.

— Мелоди, — он сделал шаг вперед, но Мэл выставила руку вперед, останавливая.

— Не надо.

— Просто объясни, что происходит, я уже устал повторять это.

Она закрыла глаза, все это время ей казалось, что если будет молчать, то станет легче. Только вот легче не становилось.

— Я приехала немного раньше.

— О чем ты? — Крис непонимающе посмотрел на Мелоди.

— Помнишь день, когда была сильная гроза?

— Мэл, — она увидела, как напряжение появилось в его взгляде.

— Я приехала в кампус на день раньше и решила поговорить, так как мне нужен былтвой совет и поддержка, — слова, как и всегда, давались все тяжелее. — Сначала хотела обсудить Хантер, потому что я так и не поговорила с ней. А потом уже про нас, мне казалось, что после пирса мы наконец перестали убегать друг от друга. Что твои слова не были пустым признанием, но, похоже, я вновь ошиблась.

Мелоди обхватила себя руками, вспоминая, как гром заглушал ее всхлипы, а холодны капли смывали соленую воду в щек. Кристофер побледнел, он уже понял, Мелоди заметила это сразу.

— Когда я подошла к вашей комнате, дверь была закрыта и только я собралась постучать, как услышала женский стон.

В лаборатории стало так тихо, что слышно было только тиканье часов.

— Мне хватило секунды, чтобы понять, что происходит, — покачав головой, Мелоди опустила на ближайший стул, потому что ноги вдруг стали ватными. — Знаешь, что было самым обидным? — Крис молчал. — Даже не то, что ты был с другой девушкой, мы не встречаемся, и ты не обещала хранить мне верность.

Проведя нервно ладонью по волосам, Мелоди заметила, как пальцы мелко задрожали.

— Самым обидным было то, что за несколько дней до этого ты говорил о чувствах так, будто они действительно что-то значат. Ты смотрел на меня так, словно я особенная, целовал так, будто я действительно важна для тебя, — голос дрогнул, но глаза продолжали оставаться сухими, и Мелоди прекрасно знала, что это могло означать. — Самым обидном было не то, что ты провел ночь с другой. Самым обидным было то, что я ушла с того пирса счастливая, улыбалась несколько дней как дура, потому что наконец поверила твоим словам. А потом стояла под дверь и понимала, что, наверно, опять все придумала.

Мелоди решилась посмотреть на него, и увидела, как он опустил взгляд. Кажется, ему впервые за все время из дружбы не мог найти слова.

— Это была ошибка.

— Какая удобная фраза.

— Но это правда.

— Для тебя это ошибка, а для меня — причина больше никому не верить.

— Не говори так, — Крис резко поднял голову.

— Почему? Потому что тебе неприятно это слышать?

— Я не понимаю, почему ты просто не поговорила со мной.

— А что бы изменилось?

— Хотя бы была возможность объясниться.

— Объясниться? — Мелоди подняла на него взгляд. — Что именно ты собираешься объяснить, Крис? Если бы я не приехала в тот вечер, ты бы вообще рассказал мне о чувствах?

Кристофер отвел взгляд, и этого оказалось достаточно.

— Вот видишь.

— Все не так просто.

— Нет, Крис, как раз очень просто.

— Я не злюсь из-за той девушки, мы не встречались, ты имеешь право делать все, что хочешь.

— Тогда почему ты так ненавидишь меня?

— Потому что поверила тебе, — рана, которую она так долго залечивала, вновь начала болеть.

— Поверила?

— Да. Поверила каждому твоему слову на пирсе. Поверила тому, как ты смотришь на меня, поверила твоим чувствам, — последние слова Мелоди проговорила шепотом. — Но знаешь, что самое обидное? Я ни на секунду не сомневалась. — Мелоди вновь остановила Криса. Проблема этой недели была не в той девушки.

— Тогда в чем?

— В том, что рядом с тобой я наконец перестала бояться доверять кому-то настолько сильно.

Мелоди отвернулась, зная, что Кристоферу нечего на это ответить. Она хотела злиться, хотела ненавидеть его так же сильно, как ненавидела последние недели, но когда он стоял рядом это становилось почему-то невозможным.

За дверью по-прежнему было слишком тихо для университет посреди учебного дня. Спустя несколько минут, Мелоди рассмеялась, понимая, что произошло.

— Почему ты смеешься?

— Они заперли нас, Крис.

— Кто?

— Милтон и Сет, — Кристофер недоуменно смотрел на нее. — Эти двое заперли нас здесь, лишь для того, чтобы мы поговорили. О боже, да твои друзья просто гении.

— Когда выберемся отсюда, я их убью.

Глава 19. Мелоди

К вечеру тиканье настенных часов начало действовать на нервы. Этот размеренный звук обычно успокаивал, но только не тогда, когда тебя заперли в лаборатории собственные друзья. Мелоди уже несколько раз мысленно пообещал себе поговорить с Сетом и Милтоном отдельно, причем разговор этот вред ли получится дружелюбным.

После всего сказанного между ней и Крисом в комнате повисла усталая тишина. Она больше не давила, как раньше, но и легкой ее назвать было нельзя. Слишком много накопилось за последние годы, слишком много осталось невысказанным.

Мелоди сидела у окна, наблюдая за тем, как за стеклом медленно сгущаются серые тучи. Кристофер расположился напротив и впервые за долгое время не пытался начать новый спор.

— О чем задумался? — наконец спросила Мелоди, лишь бы больше не слышать дурацкое тиканье часов.

— О том, что все стало сложно.

— С этим трудно поспорить.

— Раньше мне казалось, что мы понимаем друг друга без слов, — вдруг признался Крис.

— Раньше много чего было иначе.

— Ты правда считаешь, что между нами ничего нельзя исправить?

Мелоди молчала, не зная ответа на этот вопрос. Возможно, раньше бы знала, сейчас же все казалось слишком запутанным.

— Думаю, что нельзя делать вид, будто ничего не произошло.

— Наверно, это логично, — Крис кивнул, на удивление не став спорить.

— Но я устала, Крис.

— От чего же?

— От всего этого, — Мелоди обвела рукой пространство между ними. — От постоянного напряжения, от обид. От того что, мы ведем себя так, будто должны ненавидеть друг друга.

— Ты меня ненавидишь?

— Я пыталась, но не получается. Но я не готова тебе снова доверять, — честно призналась Мэл. — И не знаю, когда буду готова.

— Я полностью понимаю, и принимаю твой выбор.

— Может, перемирие?

— Перемирие?

— Да. Без попыток сделать, вид, что все тало как раньше. Без выяснения отношений каждый раз, когда мы оказываемся рядом. Мы учимся в одном университете, общаемся с одними людьми и все равно никуда друг от друга не денемся.

— Значит, ты предлагаешь снова стать друзья?

— Я предлагаю перестать быть врагами.

— Звучит интересно и воодушевляюще.

— Не привыкай.

Несмотря на собственные слова, Мелоди почувствовал, что впервые за долгое время ей стало немного легче.

— Нам нужно будет убедить остальных, что мы больше не собираемся убивать друг друга при встрече.

— Думаю, это будет несложно после сегодняшнего.

В этот момент за дверью послышались шаги, Мелоди посмотрела на часы и схватила сумку.

— Преподаватель.

— Откуда ты знаешь?

— Он каждый день приходит в это время за документами.

— Иногда меня пугает твоя наблюдательность, — Кристофер покачал головой.

Через минуту дверь действительно открылась. Преподаватель спокойно вошел в лабораторию, забрал папку со стола и только потом заметил их. Судя по выражению его лица, удивлен он не был.

Когда они вышли в коридор, Крис поравнялся с ней.

— Значит, перемирие?

Мелоди смотрела вперед, рассматривая другие варианты, до других вариантов не было.

— Перемирие, — протянула ему руку, Кристофер пожал ее ладонь чуть дольше, чем требовалось.

Даже спустя несколько дней Милтона никто не видел. Кристофер написал, что тот даже в комнате не ночует. Похоже, Милтон понимает, какие последствия может повлечь за собой его небольшая шалость.

Во время перерыва, Мелоди решила выйти на улицу, не обращая никакого внимания на холод, хотелось хоть немного проветрить мозги. Увидев Кристофера, сидящего за столиком, Мелоди торопливо подошла к нему.

— Привет, — выдохнув облачко пара, поздоровалась Мелоди, бросая сумку на стол. — Милтон и Сет так и не появились?

— И тебе привет, апельсинка, — отозвалась Крис, допивая горячий чай. Мелоди уже давно заметила, что в кружке Криса все чаще налит чай, что радовало. — Со дня зачета их не видел.

— Валери, видимо, тоже была с ними в сговоре.

— Думаешь?

— Я ее не видела несколько дней, возможно, у нее появились дела, но я сомневаюсь. — Пожав плечами, Мелоди нагло забрала кружку из рук Криса. — Почему ты вообще здесь? Холодно ведь.

— На свежем воздухе вкус еды сильно меняется, и отдай кружку, — Крис попробовал отобрать вещь, но Мелоди увернулась. — И хотелось побыть в тишине и полном одиночестве. Ты знала, что стала слишком навязчивой?

— Я всегда такой была, ты просто только сейчас заметил.

После разговора в лаборатории между ними словно исчезло постоянное напряжение, которое сопровождало каждую встречу последние месяцы. Они больше не отворачивались друг от друга в коридорах университета, не искали повода закончить разговор, как можно быстрее и не заставляли друзей чувствовать себя лишними рядом с ними.

Перемирие оказалось удивительно простым на словах и куда сложнее на деле.

Иногда Мелоди ловила на том, что забывается. Она могла смеяться над очередной глупой шуткой Криса, обсуждать с ним учебу или спорить о какой-нибудь мелочи, а потом внезапно вспоминала, что между ними все езе стоят те события, которые невозможно просто вычеркнуть из памяти. В такие моменты она невольно отстранялась, а Крис будто чувствовал это и больше не пытался сократить расстояние между ними.

И именно это больше всего удивляло.

Раньше он никогда не умел останавливаться вовремя. Теперь же Кристофер словно сознательно держал дистанцию, позволяя Мелоди самой решать, насколько близко подпускать его к себе. Она не знала, радовало это или огорчало.

Иногда казалось, что он наконец начал уважать ее границы. Иногда — что просто устал бороться. Как бы там ни было, находиться рядом с ним снова становилось привычно. Именно поэтому Мелоди старалась не задумываться о причинах. И, разумеется, окружающие не могли оставить подобные перемены без внимания.

Новость о том, что Кристофер Райт и Мелоди Аддисон больше не готовы перегрызть друг другу глотки при первой возможности, распространилась по кампусу со скоростью гепарда. Даже люди, с которыми Мелоди никогда не разговаривала, вдруг начали смотреть на нее с плохо скрываемым любопытством.

Особенно забавляло то, что многие и правда поверили в их роман с Милтоном. Когда кто-то в очередной раз поинтересовался, как ее парень относится к неожиданному примирению с Крисом, Мелоди едва не подавилась кофе. Объяснять пришлось долго. К счастью Мелоди, Милтон все же смог найти в себе смелость и сообщил всем, что никогда не состоял с ней в серьезных отношениях. Кристофер услышав эту историю, смеялся так долго, что Мелоди впервые за это время захотелось запустить в него учебником.

— Что у тебя потом?

— Занятия, а потом еще одно, свободна буду только поздно вечером, — Крис закидывал вещи в рюкзак, явно недовольный тем, что спокойный обед был потревожен. — Только не говори, что у тебя была мысль позвать меня на свидание.

Ухмыльнувшись, Крис подхватил сумку Мелоди — и тут же нахмурился: он казался куда тяжелее, чем ожидалось.

— Как ты так легко носишь эту сумку?

— Если она для тебя слишком тяжелая, просто отдай мне, — Мелоди протянула руку, но сразу же получила шлепок.

— И не надейся, — Крис поудобнее взялся за ручку. — И я даже не думал про свидание.

— Правда?

— Конечно, у меняникогда такой мысли не было.

Мелоди рассмеялась, и поняла, что сама не заметила, как начала вести сея рядом с Крисом почти так же, как раньше. Постоянная настороженность отступала все дальше, поэтому, когда они направились к учебному корпусу, Мелоди без задней мысли взяла его за руку. И только спустя несколько шагов Мелоди обратила внимание, что Кристофер притих.

Она украдкой посмотрела на него, пытаясь понять причину такой внезапной задумчивости. Лицо оставалось спокойным, но что-то все равно изменилось, будто одно случайное прикосновение напомнило ему о чем-то, о чем он предпочел бы не вспоминать.

Еще недавно она была уверена, что именно ей сложнее находится рядом с ним. Теперь же все чаще замечала, что Крис тоже не всегда чувствует себя так уверенно, как пытается показать.

Его ладонь оставалась в ее руке, но напряжение никуда не исчезло. Оно ощущалось почти физически, словно между ними по-прежнему стояло все то, что они старательно обходили стороной.

— Все хорошо? — Мелоди запрокинула голову.

— Да.

На мгновение Мелоди захотелось опустить его, сделать вид, что ничего не произошло, и вернуть привычную дистанцию. Однако вместо этого она лишь крепче сжала его пальцы и продолжила идти вперед.

Если Крис и удивился, то никак этого не показал.

— Тебе стоит найти Валери, — Крис легонько пнул свой рюкзак.

— Я бы с радостью, если бы знала места, в которых она чаще всего появляется.

— Мне казалось, что вы близки.

— Не сильно, но она знает обо мне многое, но я о ней — мало чего.

Они вошли в учебный корпус, но Мелоди так и не нашла в себе силы отпустить его руку. Ей было все равно, что аудитория находится на другом этаже, сейчас было важно одно — она рядом с Крисом.

— Зачем ты идешь за мной?

— Хотела увидеть Милтона.

— Ты часто говоришь о нем.

Мелоди уже собиралась ответить что-нибудь колкое, но Крис неожиданно убрал за ее ухо выбившуюся прядь волос. Жест был настолько знакомым, что на мгновение она даже не поняла. Лишь спустя секунды до Мелоди дошло, что раньше подобные прикосновения казались естественными, а теперь заставляли сердце сбиваться с ритма.

— Ревнуешь? — спросила она прежде, чем успела остановить себя.

— А должен?

Мелоди закатила глаза и отвернулась, надеясь скрыть собственное замешательство. Последнее время он все чаще позволял себе подобные фразы. Они были больше похожи на шутку, и именно это раздражало сильнее всего. Мелоди никак не могла понять, где заканчивается его поддразнивание и начинается что-то серьезное.

— Милтон теперь мой друг.

— Я знаю.

— Ты не должен ревновать.

— Жаль.

— Кристофер, — Мелоди старалась не показывать, как сильно ее смешит его серьезный вид, но губы все равно тронула легкая улыбка.

— Что?

— Иногда ты специально говоришь странные вещи, — она толкнула его локтем в бок, Крис рассмеялся, но отступать не собирался.

— Я серьезно. Если бы кто-то увидел, как часто ты ищешь Милтона, к нему было бы еще больше вопросов, от которых он не смог бы больше спрятаться. Почему ты не ищешь меня?

— Потому что ты обычно находишься сам.

Мелоди покачала головой. Пытась скрыть улыбку. С каждым новым словом разговаривать становилось все легче и это пугало.

Последние года научили Мелоди жить без постоянного ожидания его сообщений, без попыток угадать, о чем Крис думает и почему ведет себя именно так. Она слишком долго собиралас себя по кусочкам, чтобы снова позволить чувствам управлять разумом.

Но рядом с Крисом все ее тщательно выстроенные стены начинали опасно шататься.

— О чем задумалась?

— О том, что тебе лучше молчать.

— Это невозможно.

— Я заметила, — Крис улыбнулся так, словно получил комплимент.

Мелоди невольно посмотрела на него и тут же отвела взгляд. Когда-то ей казалось, что она знает его лучше всех, но потом оказалось, что она ошиблась. Теперь же она заново училась понимать человека, который все это время оставался рядом и одновременно был совершенно чужим.

— Ты опять смотришь на меня, — Мелоди застыла, как будто ее застукали за непристойностями.

— Не придумывай.

— Хочешь сказать, что мне показалось?

— Конечно.

— Как жаль, а мне нравилось думать, что я тебе все еще интересен.

— Самоуверенности тебе не занимать.

Она хотела ответить что-нибудь колкое, но слова так и не сорвались с губ. В какой-то момент Мелоди вдруг поняла, что начинает привыкать к его присутствию. Это было неправильно и даже немного страшно, потому именно так все и начиналось. Сначала ей становилось спокойно рядом с Крисом, а потом она начинала ждать встреч, затем незаметно для себя строила вокруг него целый мир.

Когда-то это уже закончилось болью, поэтому Мелоди не позволяла себе строить надежд. Однако впервые за долгое время ей не хотелось убегать от Криса, прятаться за обидой и делать вид, что между ними ничего не было. Возможно, этого было достаточно для начала, а все остальное они могут решить потом.

Глава 20. Кристофер

По дороге обратно Кристофер почти не слушал, о чем спорили, неожиданно появившиеся, Милтон и Сет. Их голоса сливались в неразборчивый шум, потому что мысли раз разом возвращались к разговору в лаборатории.

Еще несколько недель назад он был уверен, что между ними ничего нельзя исправить. Казалось, что каждый новый разговор лишь сильнее увеличивает расстояние, а любая попытка приблизиться заканчивается очередной ссорой. Но сегодня первые за долго время Мелоди не отвернулась от него, не попыталась уйти, и не делала вид, что его не существует.

Крис долго убеждал себя, что научился жить без нее. За эти годы злость стала чем-то привычным и удобным. Намного проще было считать Мелоди частью прошлого, чем признать, насколько сильно ее отсутствие изменилось его самого.

Теперь же прошлое неожиданно стояло рядом, спросило с ним, закатывало глаза на его шутки и смотрело так, словно все еще пыталось понять, можно ли ему доверять. И Крис не мог винить ее за это.

После всего, что произошло, Мелоди имела полное право сомневаться в нем. Возможно, именно поэтому предложение на перемирие значило для него гораздо больше, чем Мелоди могла представить.

Теперь он не думал о том, как вернуть все назад, он просто хотел быть и наслаждаться этим драгоценным временем. Не торопить события, не требовать от нее невозможного и не искать коротких путей. Просто оставаться рядом столько, сколько понадобится.

Когда-то ему казалось, что времени бесконечно много, что важные разговоры можно отложить на завтра, признания оставить на потом, а чувства спрятать до более подходящего момента. Теперь в этом не было уверенности.

Именно поэтому Крис собирался воспользоваться тем шансом, который неожиданно дала ему Мелоди, лаже если сам пока не до конца понимал, куда этот шанс приведет.

— Милтон, — Крис вдруг вырвался из своих мыслей и посмотрел на друга. — Где ты был все это время?

— Логично же, что прятался от вас двоих, особенно от Мелоди.

— Значит, ты сразу понял, что она захочет тебя прибить?

— Да, но разве вам это не помогло? Видел вас сегодня, — объяснил Милтон, когда в глазах Криса появился вопрос «Откуда?»

— Я передам ей, что блудный сын вернулся.

— Не нужно, мы завтра все равно пересечемся на вечеринке.

— Мелоди же не любит вечеринки, — Крис напрягся.

— Валери уговорила, — поделился Сет, поджигая сигарету. — Хотя я настаивал, чтобы она не беспокоила Мелоди с этой рождественской вечеринкой, но разве ее можно остановить?

— Черт, скоро уже рождество?

— Прекращай летать в облаках, пора возвращаться в обыденную университетскую жизнь, а то еще немного и мы совсем тебя потеряем.

— Иди к черту, — Крис толкнул Милтона в плечо.

— Кстати, не хотел тебе говорить, но я тут на днях видел Венди, и она была очень злой.

— Еще бы она не злилась, я ее везде, где мог заблокировал.

— Так, ты идешь на вечеринку? — Сет решил сменить тему.

— Раз там будет Мелоди, то пойду, — Крис пожал плечами, будто это была самая логичная вещь в мире. — А где вечеринка будет проходит?

— В доме сестринства, в котором состоит Венди, — ответил Сет, не заметив, как его слова заставили Криса нахмуриться.

Сет продолжал что0то рассказывать про предстоящие выходные, но Кристофер уже не слушал. Его внимание зацепилось сразу за две вещи, и обе ему совершенно не нравились.

Во-первых, Мелоди согласилась пойти. За все время Крис понимал, почему люди проводят вечера в переполненных домах под оглушительную музыку. Мелоди же никогда не разделяла этого понимания. Она никогда не любила шумные компании, быстро уставала от большого количества людей и обычно сбегала с подобных мероприятий раньше остальных. Именно поэтому ее согласие выглядело странно.

Во-вторых, существовала Венди. После их того, как она немного напугала его в том доме, Крис, сев в машину, сразу же заблокировал. Он долго закрывал глаза на ее поведение и часто позволял ей переступать границы, которые никогда не следовало пересекать. Вот только Кристофер отлично помнил, что Венди никогда не умела принимать поражение.

Она могла улыбаться, делать вид, что ее ничего не задевает, но Крис знал, сколько злости скрывается за этой улыбкой. Венди не относилась к людям, которые просто разворачиваются и уходят. Если ей причиняли боль, она обязательно находила способ отвечать.

Кристофер не думал, что Венди сможет устроить сцену посреди вечеринки, как бы сильно ей не нравилось внимание. Гораздо больше на нее походило другое — ударить туда, где будет больнее всего, и сделать так, чтобы никто ничего не понял. А если у Венди могла появится идея мести, то Мелоди становилась самой легкой целью.

— Ты выглядишь так, будто сейчас сорвешься и пойдешь к Мелоди отговаривать от вечеринки, — заметил Сет, и Крис забыл, что друг был очень внимательным.

— Даже если бы захотел, она все равно меня не послушает, — Крис невесело усмехнулся.

Мелоди

Несколькими часами позже

— Ты уверена, что пойдешь в этом? — скептически смотря на джинсы и серую футболку, на которой был напечатан Гринч, спросила Валери, которая решила вернутся под конец пятницы. — Это ведь Рождество, нужно что-то более праздничное!

— Я не сильно люблю Рождество.

Еще ребенком Мелоди любила Рождество, но теперь все изменилось. Раньше ей нравилось наблюдать, как улицы постепенно наполняются огнями, как в витринах появляются гирлянды и еловые венки, а люди хотя бы ненадолго становятся добрее друг к другу. В детстве Рождество казалось чем-то волшебным: дом заполнялся запахом выпечки, родители спорили из-за украшений, Дэн ворчал, что гирлянду снова повесили неправильно, а сама Мелоди искренне верила, что в такие дни ничего плохо случиться не может.

Но сейчас, глядя на украшенный кампус, она почему-то не чувствовала ничего, кроме легкой усталости. Возможно, дело было не в празднике, а то, что за последние годы многое изменилось. Люди, которые когда-то казались постоянной частью ее жизни, постепенно отдалялись, а некоторые и вовсе становились чужими. И сильнее всего это ощущалось, когда Мелоди смотрела на сообщения Хантер. Хантер всегда была первой, кто тащил Мелоди выбирать подарки и стоила планы на зимние каникулы.

— Поэтому ты решила выбрать футболку с Гринчем? — Валери выгнула бровь. — Ты на него не похожа.

— А может, я по ночам буду крушить все украшения, и ломать каждую елку на своем пути?

— Значит, пока я сплю или где-то пропадаю, то вот чем ты занята по ночам?

— Да, я рассказала тебе свой главный секрет, — Мелоди рассмеялась с выражения лица Валери, которая пыталась повторить лицо Гринча. В дверь кто-то постучал. — Ты кого-то ждешь?

— Нет, я открою, — Валери быстро подбежала к двери, открыла ее и лицо вытянулось. —О.

—Кто там? — Развернувшись Мелоди выдала ту же эмоцию, что и Валери.

— Оставишь нас? — попросил Крис.

— Да, конечно, побуду в вашей комнате пока что, — схватив сумку, Валери оставила их наедине.

— Самый откровенный Рождественский наряд, который я видел за сегодня, — улыбаясь, Крис подошел к Мелоди и обнял со спине. — Нет, правда, ты пойдешь в этом?

— Да.

— Может, тогда лучше вообще не идти?

— Валери очень уговаривала, попросила последить за ней, когда она напьется.

— Вот как.

Молчание затягивалось, но Мелоди точно не ощущала напряжение. Лишь легкая тоска, которая определенно исходила от Кристофера.

— Что-то не так?

— Я знаю, что вечеринку устраивает Венди. Возможно, ничего не случится, и я просто накручиваю себя, но мне все равно это не нравится, — признался Крис, Мелоди развернулась в его объятиях, заглядывая в глаза.

— Ты правда переживаешь из-за Венди? Да и к тому же это самая стандартная вечеринка в честь Рождества.

— Я переживаю из-за тебя, апельсинка, — большим пальцем Крис очертил скулу Мелоди. Мысленно она говорила себе отойти от него, но не смогла пошевелиться. — Венди умеет делать больно так.

— Я смогу справиться с твоей бывшей, которая не смогла принять факт, что ты не выбрал ее.

Кристофер все еще держал ее за руки, и Мелоди не спешила отстраняться. После всего, что между ними произошло за эти месяцы, это казалось странным. Еще недавно любое его прикосновения вызывало раздражение, заставляло вспоминать старые обиды и снова возвращаться к тому, что она так старательно пыталась оставить позади.

В комнате стоял полумрак, за коном медленно сгущались зимние сумерки, а где-то внизу слышались приглушенные голоса студентов, возвращающихся в общежитие, и обсуждающих предстоящую вечеринку.

— Что?

— Ничего.

— Врешь.

— Просто я уже несколько дней пытаюсь понять, почему же ты снова решила со мной разговаривать, — уголок его губ заметно дрогнул, и Мелоди заметила любимую ямочку.

— Не придумывай лишнего, — Мелоди покачала головой. — Мы всего лишь решили не убивать друг друга.

— Вполне обнадеживающее начало.

Несмотря на попытку пошутить, в его голосе все еще чувствовалось напряжение. Словно он боялся, что стоит сказать что-то не так — и Мелоди снова закроется от него.

Впервые за долгое время между ними не было необходимости что-то доказывать, выяснять или вспоминать старые ошибки. Они просто стояли молчал, и этого оказалось достаточно, чтобы на душе стало чуть легче.

— Разве ты не собираешься на вечеринку?

— Я бы с радостью, но преподаватель попросил помочь.

— Поэтому ты так сильно и переживаешь? Потому что тебя там не будет?

— И из-за в том числе, — Крис кивнул.

— Милтон и Сет будут рядом, Валери ни какой отказ не принимает.

— Звучит как очень плохой аргумент, и я не доверяю Милтону, он сразу же пропадет, а Сет забьется в самый дальний угол и будет за всеми наблюдать, — Мелоди рассмеялась, представив эту картину. — Не смейся, сама увидишь и поймешь, как это жутко выглядит.

— Все будет хорошо, — наконец сказала она.

Крис смотрела на нее еще несколько секунд, в глубине его глаз Мелоди заметила возражения, но в итоге тяжело вздохнул.

— Надеюсь.

Тогда Мелоди еще не знала, что именно этот разговор будет вспоминать снова и снова. Не потому, что в нем прозвучало что-то особенное, а потому, что иногда самые обычные моменты оказываются последними, когда все еще кажется правильным.

Дом сестринства преобразился до неузнаваемости. Повсюду мерцали гирлянды, оплетавшие лестницы, дверные проемы и даже перила второго этажа, а в углах стояли украшенные еловые венки с красными лентами и золотыми колокольчиками. Теплый свет маленьких лампочек отражался в окнах и стеклянных игрушках, создавая ощущение уюта, которое совершенно не сочеталось с грохочущей музыкой и шумом десятков студентов, собравшихся под одной крышей. Воздух наполнен запахом хвои, корицы и сладких напитков, но за этой праздничной семью Мелоди все равно чувствовал тяжелый аромат духов, который невозможно было спутать ни с чем другим. Венди явно находилась где-то поблизости.

Переступив порог, Мелоди на мгновение пожалела, что все-таки согласилась прийти. Она никогда не любила подобные мероприятия, где приходилось перекрикивать музыку, улыбаться малознакомым людям и делать вид, будто находишь удовольствие в толпе.

На фоне остальных гостей она выглядела слишком обычно. Многие пришли в рождественских свитерах, кто-то надел оленьи рога, кто-то украсил волосы блестящей мишурой, а некоторые и вовсе превратили вечеринку в соревнования за самый нелепый праздничный образ. Мелоди же надела эту футболку с Гринчем и теперь ловила на себе любопытные взгляды, хотя предпочла бы остаться не замеченной.

Впрочем, Валери подобные мелочи не волновали. Стоило им войти внутрь, как она мгновенно растворилась среди гостей, сияя широкой улыбкой и с одинаковой легкостью начиная разговоры и со знакомыми, и с незнакомыми людьми. Милтон и Сет почти сразу направились к длинному столу, заставленному закусками и большими чашами с праздничным пуншем, оставив Мелоди наедине с шумом, музыкой и стойким ощущением, что ей здесь совершенно не место.

— Они все-таки оставили тебя одну? — спросила вдруг вернувшаяся Валери. — Пошли, там есть пунш, который резко стал алкогольным, — не сводя взгляда с Милтона и Сета, что столпились над чашей пунша, потянула за собой Мелоди.

— Я не думаю, что мне здесь место.

— О чем ты?

— Слишком много людей, Вал, мне некомфортно.

— Понимаю, милая, давай побудем здесь несколько часов, а после уйдем? — заглянув в глаза, уточнила Валери.

— Хорошо.

Несмотря на шум голосов и музыку, Мелоди никак не удавалось избавить от странного чувства настороженности. Возможно, всему виной были слова Криса, который еще несколько часов назад чересчур серьезно отнесся к ее решению прийти сюда. Тогда ей показалось, что он преувеличивает, но теперь, оказавшись среди десятков незнакомых людей, она невольно ловила себя на том, что оглядывается по сторонам чаще обычного.

Подойдя к длинному столу с напитками, украшенному еловыми ветками и золотистыми гирляндами, Мелоди все же решила налить себе немного пунша, которому добавили градусов друзья. Сладкий аромат корицы и цитрусов почти перебил запах алкоголя, и на мгновение ей даже удалось отвлечься от собственных мыслей. Мелоди поймала себя на том, что снова ищет знакомые лица, хотя знада: Сет и Милтон потерялись среди гостей, после устроенной шалости, радовало, что Валери была рядом, но и это не продлилось долго. Ее кто-то окликнул и она ушла, пообещав еще раз, что через два часа найдет Мелоди и они уйдут.

Ей было немного досадно, что Кристофер так и не смог выбраться на вечеринку. После всего, что произошло между ними за последние недели, его отсутствие ощущалось куда заметнее, чем Мелоди готова была признать. Она убеждала себя, что прекрасно проведет этот вечер и без него, но всякий раз, когда открывалась входная дверь, невольно поднимала голову, словно ожидала увидеть именно его.

Настолько увлеченная мыслями, Мелоди не заметила, как рядом кто-то остановился, а между тем опасность уже находилась гораздо ближе, чем ей казалось.

— Для девушки Кристофера ты выглядишь удивительно скромно, — заметила Венди, окинув Мелоди взглядом с головы до ног. В ее голосе не было Мэл не услышала откровенной насмешки, но от этого слова звучали только неприятнее. — Я ожидала чего-то более впечатляющего.

— Кто-то ведь должен оставить тебе возможность быть звездой вечера.

— Ты такая добрая для этого места, — на губах Венди, которые выделялись из-за алой помады, появилась улыбка.

Мелоди поставила стакан на стоил и наконец повернулась к ней. Оставаться наедине с бывшей девушкой Криса ей совершенно не хотелось, но убегать она тоже не собиралась.

— Если ты хочешь что-то сказать, лучше говори прямо.

— Зачем? — Венди повела плечом, и пальцем провела по столу. — Мне просто любопытно, никогда бы не подумала, что вы можете оказаться вместе.

— Люди иногда удивляют.

— Особенно Кристофер.

Венди оперлась о крайстола и на мгновение отвела взгляд в тсорону танцпола, словно разговор не имел для нее никого значения.

— Знаешь, я просто хорошо его знаю. Он никогда не любил, когда его пытаются удержать рядом. Чем сильнее его к чему-то привязывают, тем быстрее он начинает задыхаться.

— И поэтому вы расстались?

— Возможно.

Мелоди почувствовала, как внутри поднимается раздражение, но не позволила ему отразиться на лице.

— Если это все, я бы предпочла пойти к своим друзьям и не говорит о прошлом.

— Я не говорю о прошлом, дорогая, — мягко ответила Венди. — Я говорю о тебе. Ты смотришь на него так, будто он центр твоего мира, а Кристофер никогда не умел быть чьим-то центром, ему всегда было проще убежать, чем остаться.

На время между ними повисло молчание. Где-то за спиной раздался громкий смех, кто-то случайно задел стол, музыка стала еще громче, но Мелоди продолжала смотреть Венди прямо в глаза.

— Если ты надеешься, что после этого разговора я исчезну из его жизни, то зря тратишь время.

— А я ни на что не надеюсь, мне просто интересно посмотреть, чем все закончится.

Сказав это, она оттолкнулась от стола и направилась в сторону гостиной, оставив после себя сладкий цветочный аромат духов, от которого у Мелоди сразу заболела голова.

После ухода Венди Мелоди еще несколько секунд смотрела ей вслед, пытаясь понять, чего в ее словах было больше — злости, ревности или искренней уверенности в собственной правоте. Разговор оставил неприятный осадок, словно после его в груди поселилось что-то тяжелое и липкое, от чего невозможно было избавить одним вдохом.

Мелоди вновь взяла стакан и сделала два небольших глотка подряд. Пунш оказался слаще, чем был до этого, но за приторным вкусом скрывалась странная горечь, которая неприятно оставалась на языке, и которой не было. Мелоди поморщилась, однако решила не придавать этому значения. На подобных вечеринках редко кто заботился о вкусе напитков, а шалость Милтона и Сета могла сильнее смешаться в стакане за время разговора с Венди.

Музыка начала становится громе, или только Мелоди так казалось.

Мелоди медленно огляделась по сторонам, пытаясь найти знакомые лица. Валери уже давно не было видно, Сет тоже исчез, а толпа вокруг будто становилась все плотнее.

После разговора с Венди внутри все еще оставалось неприятное напряжение, и она решила, что именно поэтому чувствует себя странно. После очередного глотка пунша жидкость показалась еще крепче, чем она ожидала. Однако спустя несколько минут ощущения стало меняться. Тепло, разлившееся по телу, не исчезало, а только усиливалось, становясь навязчивым и тяжелым. Казалось, будто кто-то постепенно убавляет воздух в комнате, а вместе с ним и ее способность нормально дышать.

Мелоди машинально провела ладонью по шее и попыталась сосредоточиться на музыке, разговорах, мелькающих вокруг лицах, но вместо этого почувствовала, как сердце начинается биться как-то неправильно — то слишком быстро, то с мучительными паузами между ударами. Она списала это на усталость, стресс последних недель, на все что угодно, кроме настоящей причины, которая уже медленно распространялась по организму.

В какой-то момент Мелоди показалось, что пол под ногами едва заметно качнулся. Сначала решила, что просто слишком долго простояла на одном месте или что всему виной духота, но неприятное ощущение не исчезло. Напротив, оно становилось все сильнее, заставляя ее крепче ухватиться за край стола и прислушаться к собственному телу.

Что-то определенно происходило.

Мелоди хорошо знала себя, чтобы поверить, будто несколько глотков пунша способны вызвать подобное состояние. Она не любила алкоголь, но и не была настолько чувствительно к ней. Даже после школьных праздников, когда кто-нибудь неизменно приносил что-то запрещенное и крепкое, она никогда не чувствовала ничего похожего.

Музыка продолжала греметь, люди смеялись разговаривали, но все звуки постепенно отдалялись, словно между ней и окружающим миром появилась невидимая стена. Голоса доносились приглушенно, свет гирлянд расплываться разноцветными пятнами, а лица людей теряли четкость, превращаясь в размытые силуэты.

Тревога медленно поднималась внутри, вытесняя все остальные мысли. Мелоди начала искать глазами Валери, потом Сета, потом хоть кого-нибудь, кто мог бы помочь ей выбрать из этого внезапно ставшего чужим дома, однако толпа перед ней давно превратилась в бесконечный поток незнакомых лиц.

Она пыталась сделать несколько шагов вперед, надеясь добраться до лестницы или хотя бы до стены, за которому можно было бы держаться, но ноги неожиданно стали тяжелыми и непослушными. Каждый шаг требовал усилий, а пространство вокруг продолжало медленно плыть перед глазами. Ей вновь пришлось ухватиться за стол, чтобы не потерять равновесие, и именно тогда Мелоди по-настоящему испугалась.

Сердце билось слишком быстро, дыхание сбивалось, а ощущение неправильности происходящего становилось все сильнее. Она открыла рот, собираясь позвать Валери или Милтона, но собственный голос показался далеким и слабым, мгновенное растворившись в музыке и чужом смехе.

Кто-то проходил рядом, случайно задел ее плечом, кто-то что-то говорил, но слова больше не складывались в смысл. Сознание медленно ускользало, словно вода между пальцами, и Мелоди уже не понимала, сколько времени прошло с того момента, как она подошла к столу.

Последним, что она успела заметить сквозь расплывающуюся картину мира, стали знакомые красные туфли, остановившиеся совсем рядом. Затем до нее донесся женский голос — спокойный, почти мягкий, словно происходящее вовсе не должно было пугать.

— Как же ты упрямая, Мелоди.

Эти слова прозвучали где-то совсем рядом, но сил повернуть голову уже не осталось. Темнота медленно смокнулась вокруг нее, заглушая музыку, голоса и собственные мысли, пока наконец не поглотила без остатка.

Глава 21. Кристофер

Утро встретило Валери тяжелым серым небом и неприятным чувством тревоги, которое появилось еще ночью и теперь только усиливалось. Проснувшись, она первым делом потянулась к телефону, ожидая увидеть хотя бы короткое сообщение от Мелоди, но экран встретил ее пустотой.

Сначала Валери попыталась убедить себя, что ничего страшного не произошло. Возможно, Мэл осталась у Милтона и Криса. Однако чем дольше она смотрела на переписку, тем отчетливее понимала, что сама не верит этим объяснением. Мелоди никогда не исчезала без предупреждения. Даже если задерживалась всего на несколько часов, она обязательно находила возможность написать.

Нахмурившись, Валери набрала ее номер и приложила телефон к уху. Длинные гудки тянулись один за другим, но ответа так и не последовало. Со второй попытки ничего не изменилось. Тревога окончательно поселилась под ребрами, а в голове набатом стучало лишь одно:что-то случилось.

Несколько секунд Валери неподвижно сидела на кровати, глядя на имя Мелоди в телефоне, а затем открыла список контактов и нашла номер Кристофера, записанныйна всякий случай. Если ее опасения окажутся напрасными, он наверняка посмеется над ее паникой. Но если нет, то он должен узнать об этом как можно скорее.

Не позволяя себе передумать, Валери нажала кнопку вызова и замерла, слушая первый гудок.

Кристофер открыл дверь почти сразу, будто все утро ждал хоть каких-то новостей. По одному взгляду на Валери стало понятно: случилось что-то плохое.

Она стояла на пороге, закутавшись в одело, бледная и непривычно растерянная. Обычно Валери говорила быстро, громко и уверенно, но сейчас, кажется, не могла подобрать слов.

— Где Мелоди? — спросил Крис прежде, чем она успела что-либо сказать.

Он не поздоровался и не пригласил ее войти. Внутри все уже начинало неприятно сжиматься.

— Я не знаю, — Валери опустила взгляд и на несколько секунд повисла тишина.

— Что значит — не знаешь?

— Мы были на вечеринке вместе. Потом я отвлеклась на друзей, а когда вернулась, чтобы позвать ее домой, Мелоди уже нигде не было. Сначала решила, что она ушла в комнату, потом подумала, что встретила Сета или Милтона, но… — Валери замолчала, и Крис почувствовал, как внутри поднимаемся знакомые страх и напряжение.

— Но что?

— Ее нигде нет.

Слова прозвучали тихо, однако ударили сильнее любого крика. Кристофер медленно провел ладонью по лицу, пытаясь заставить себя думать спокойно. Поника никогда никому не помогала, особенно сейчас от нее не будет никакого смысла.

— Ты звонила ей?

— Много раз?

— Родителям?

— Нет, у меня нет их номера.

— Про друзей даже спрашивать не буду, явно у них у нее мало.

Валери кивнула, Крис прошел в глубь комнаты и отвернулся к окну. Серое зимнее небо давило не меньше, чем слова Валери.

Мелоди не исчезла бы без предупреждения.

Она могла обижаться, злиться, избегать разговоров, но никогда не заставила бы людей переживать просто так, после первого раза. Если она не отвечала уже столько часов, значит, на это была причина.

— Кто ее видел последним?

— Сет сказал, что видел ее возле стола с напитками. После этого никто ничего не знает.

Крис повернулся к Валери, и заметил, как она колебалась, но под его пристальным взглядом, сдалась.

— Венди ведь была там, я ее несколько раз видела.

При упоминании Венди Крис невольно напрягся. Он достаточно хорошо ее знал, чтобы отмахнуться от этого имени, как от случайной детали. Перед глазами сразу всплыл их последний разговор, ее натянутая улыбка, за которой скрывалась обида, и тот взгляд, который он заметил еще тогда, когда окончательно дал понять, что между ними все кончено. Венди умела притворяться спокойной, умела делать вид, что приняла чужой выбор, но Крис никогда не видел, чтобы она действительно отпускала людей, особенно если считала, что ее несправедливо лиши того, что принадлежало ей. Именно поэтому внутри неприятно проснулась тревога, однако он заставил себя не делать поспешных выводов.

Одного присутствия Венди на вечеринке было недостаточно, чтобы обвинять ее в исчезновении Мелоди, даже если какая-то часть его сознания уже начала складывать эти события в одну пугающую картину.

— Я найду ее, — тихо пообещал Крис.

— А если с ней что-то случилось?

От этого вопроса внутри болезненно сжалось все, что он так старательно держал под контролем. Кристофер отвел взгляд, пытаясь не позволить воображению дорисовать картины, которые уже начали возникать в голове. Он не знал, где находится Мелоди, не знал, что произошло после того, как она исчезла с вечеринки, но именно поэтому не имел права сейчас поддаваться страху. Пока ее не нашли, пока никто не сказал обратного, он обязан был верить, что еще не поздно все исправить и что Мелоди все еще ждет, чтобы ее нашли.

— Тогда я найду того, кто это сделал, — ответил он и впервые за весь разговор посмотрел Валери прямо в глаза. — Но сначала найду ее.

Дверь за его спиной захлопнулась так резво, что кто-то в коридоре недовольно выругался, но Крис даже не обернулся. Все происходило слишком быстро, чтобы обращаться внимание на чужие голоса. Пока Валери говорила, пока пыталась объяснить, что произошло ночью, он еще заставлял себя мыслить здраво, убеждал себя, что Мелоди могла остаться у знакомых, могла уйти раньше всех, могла просто не взять телефон. Но стоило выйти на улицу, как эти объяснения начали рассыпаться одно за другим.

Кристофер быстрым шагом пересек кампус, одновременно набирая ее номер уже, кажется, в четвертый или пятый раз. Каждый раз его встречали длинны гудки, а затем знакомый голос на автоответчика, от которого внутри становилось только хуже. Он сбросил вызов прежде, чем запись закончилась, и сильнее сжал телефон в ладони. Перед глазами все время всплывал вчерашний вечер, их разговор в комнате Мелоди, ее осторожная улыбка, обещание, что все будет хорошо, и чем чаще он вспоминал эти слова, тем сильнее росло ощущение, что что-то все же пошло не так. Когда впереди показался дом сестринства, Крис даже не замедлил шаг.

Внутри еще оставались люди, кто-то убирал последствия вчерашней вечеринки, кто-то допивал оставшийся алкоголь, кто-то просто пытался прийти в себя. Несколько человек узнали его сразу, но стоило ему спросить о Мелоди, как уверенность на их лицах исчезла.

— Девушка в футболке Гринча? Она была здесь вчера, — неуверенно ответил кто-то из старшекурсников.

— Я знаю, что была. Когда ее видели в последний раз? — но вопрос повис в воздухе.

Люди переглядывались, вспоминали, спорили между собой, но никто не мог дать внятного ответа. Одни видели ее возле стола с напитками. Другие были уверены, что она разговаривала с кем-то на кухне, третьи вообще не обращали внимания. Чем дольше продолжался этот разговор, тем отчетливее Кристофер понимал, что никто не знает, куда исчезла Мелоди и когда именно это произошло.

Именно тогда в памяти вспылили слова Валери о Венди, и неприятное чувство вновь сжало грудную клетку. Он старался не игнорировать это, но все еще заставлял себя держаться в здравом уме. Одного подозрения было недостаточно, ему нужны были факты. Нужен был хоть кто-то, кто видел Венди после разговора с Мелоди.

Выйдя обратно на улицу, Кристофер без колебаний открыл список контактов и начал обзванивать всех, кто мог знать хоть что-то. Паника рвалась наружу все сильнее, но он не позволял ей взять верх, потому что сейчас страх был бесполезен.

Кристофер стоял посреди улицы, до боли сжимаяя телефон в руке и вслушиваясь в голос на другом конце линии. Ему казалось, что время растянулось до предела и каждая секунда проходит слишком медленно, пока кто-то наконец не ответит на самый важный вопрос.

— Ты можешь сказать, где Венди была после вечеринки?

Несколько мгновений в трубке слышалось только чужое дыхание, а затем знакомый голос все-таки нарушил молчание:

— Ее видели возле старого склада на Шестой улицу. Уже после вечеринки, как мне известно.

— Ты уверен?

— Настолько, насколько вообще можно быть уверенным. Если хочешь, скину адрес.

— Скидывай.

Он сбросил вызов сразу, как только получил сообщение, и замер, пытаясь собрать мысли воедино. Склад находился достаточно далеко от кампуса, и чем больше он думал об этом, тем сильнее росло чувство, которое уже невозможно было назвать обычное тревогой.

Именно в этот момент рядом появилась Валери. Она выглядела все такой уставшей и испуганной, но сейчас Кристофер едва мог смотреть на нее спокойно.

— Что-то нашел? — осторожно спросила она.

— Венди видели возле склада на Шестой улицы.

— Думаешь, она…

— Я не знаю, что думать, — перебил ее Крис и провел рукой по лицу. — Я вообще ничего сейчас не знаю.

Валери явно хотела сказать что-то еще, но слова так и не нашли выход. Страх постепенно превращался в злость, а злость искала выход.

— Я ведь просил тебя не оставлять ее одну.

— Я знаю.

— Она никогда не любила вечеринки, именно потому я переживал.

— Прости.

Ответ прозвучал настолько тихо, что Крису стало только хуже. Он видел, что Валери и без того винит себя, а потому заставил себя замолчать. Сейчас это уже ничего не меняло.

Когда машина наконец остановилась неподалеку от склада, небо окончательно потемнело, а мелкий дождь превратился в холодную морось. Кристофер даже не дождался, пока водитель что-нибудь скажет, вышел на мокрый асфальт и сразу направился к заброшенному зданию, успев лишь отправить Сету свое местоположение и короткое сообщение с просьбой о помощи.

Огромный склад возвышался впереди бесформенно громадой, и чем ближе он подходил, тем сильнее в памяти вспыхивали события двухлетней давности, которые он предпочел бы никогда не вспоминать. Тогда все тоже начало со страха за близкого человека, но, к счастью, все закончилось куда лучше.

Дверь поддалась с неприятным скрипом, и внутри его встретили холод, сырость и тишина, от которой по спине пробежал озноб. Кристофер двинулся вперед, внимательно осматривая помещение, замечая ржавые конструкции, разбросанные коробки и цепочку следов, оставленных чьими-то каблуками на свое пыли. Сердце било так быстро, что каждый удар отдавался в висках.

— Мелоди! — позвал он, уже не заботясь о том, кто может его услышать.

Ответом ему стала тишина, которая заполняла огромное помещение куда сильнее, чем шум дождя за разбитыми окнами, и с каждым шагов все сильнее давила на грудь.

Он прошел еще дальше и вдруг заметил силуэт у дальней стены. На мгновение мир замер, все внутри болезненно сжалось, пока он всматривался в знакомые очертания, боясь одновременно и ошибиться, и оказаться правым. Затем Кристофер сорвался с места. В мгновение ока он уже стоял рядом с Мелоди на коленях, не обращая внимания ни на холодный бетон, ни на дождевую воду, которая стекала с одежды. Сейчас существовало только одно: она была здесь. И прежде чем позволить себе хоть одну мысль дальше, ему нужно было убедиться, что она жива.

В этот момент Крис уже уже не думал ни о Венди, ни о том, что скажет полиции, ни о последствиях. Он сорвался с места еще до того, как окончательно убедился, что не ошибся, а оказавшись рядом, опустился на колени и осторожно коснулся ее плеча. Лицо Мелоди было непривычно бледным, волосы спутались, а сама она казалась пугающе неподвижной. На несколько бесконечно долгих секунд Кристофер перестал дышать, пока не нащупал пульс. Слабый, но ровный и этого оказалось достаточно, чтобы мир снова начал существовать.

Осторожно куснувшись ее плеча, Крис наклонился ближе и хрипло произнес ее имя, надеясь, что она откроет глаза и все происходящее окажется страшным сном. Подхватив Мелоди на руки, Крис понес к выходу, стараясь не думать о том, что могло случиться, если бы он приехал позже.

У склада уже ждала машина Сета. Тот выбрался наружу сразу, как только заметил Криса, и одного взгляда на его лицо хватило, чтобы не задавать лишних вопросов. Он лишь открыл заднюю дверь, помог устроить Мелоди на сиденье и сел за руль.

— В больницу, быстро.

— Если получу штраф, оплачивать будешь ты.

— Хоть десять, только поехали.

Остаток дороги прошел будто в тумане. Кристофер снял с себя куртку и укрыл Мелоди, придерживая ее за плечи и не сводя взгляда с ее лица. Он следил за каждым вдохом, за каждым едва заметным движением ресниц и мысленно повторял одно и то же, словно от этих слов действительно что-то зависело.Только не уходи. Пожалуйста, только не сейчас. Он никогда бы не признался вслух, насколько сильно был напуган, но впервые за долгое время страх оказался сильнее гордости, злости и любых старых обид.

В больнице время окончательно потеряло смысл. Мелоди почти сразу увезли врачи, а Кристофер остался ждать под ярким светом приемного отделения, замечая спустя какое-то время следы крови и пыли на собственной одежде. Он не знал, сколько прошло времени, когда к нему подошла медсестра и сообщила, что опасность миновала и состояние девушки удалось стабилизировать. Только тогда он понял, что все это время почти не дыша.

— Можно ее увидеть?

— Немного позже, сейчас ее переводят в палату.

Ждать пришлось недолго, хотя самому Крису показалось, будто прошла целая вечность. За это время к нему успел подойти полицейский, который задавал вопросы о том, где именно нашли Мелоди и кто, по мнению Кристофера, мог быть причастен к случившемуся.

— Вы нашли девушку на складе?

— Да.

— Она была одна?

— Когда я приехал — да.

— Это не предположение. Венди Томпсон.

Полицейский что-то записал в блокнот и кивнул.

— Мы уже начали проверку, многие детали действительно указывают на нее. Как только девушка придется в себя, нам понадобятся ее показания.

Кристофера это нисколько не удивило.

Когда ему наконец разрешили войти в палату, он сразу направился к кровати. Мелоди лежала под капельницей, бледная, уставшая, но уже не такая пугающе неподвижная, как несколько часов назад. На щеках начал проявляться слабый румянец, и от одного этого зрелища внутри стало немного легче. Он осторожно убрал прядь волос, прилипшую к ее виску, сел рядом и накрыл ее ладонь своей.

Прошло несколько минут, прежде чем ее ресницы дрогнули.

— Мэл?

Она открыла глаза медленно, словно возвращалась откуда-то очень издалека, несколько секунд растерянно смотрела перед собой, а потом все же узнала Криса.

— Крис?

— Я здесь, — он хотел сказать что-то еще, но голос все равно подвел.

— Все хорошо?

— Уже да, апельсинка, — Мелоди попыталась приподняться, но тут же поморщилась. — Не нудо, лежи спокойной. Врачи сказали, что тебе нужен отдых.

— Что произошло?

— Тебе что-то подсыпали на вечеринке, потом ты потеряла сознание. Я нашел тебя на старом складе.

Мелоди долго молчала, а зачем по ее щекам медленно покатились слезы.

— Это была…

— Не нужно, — тихо перебил Крис. — Я знаю, кто это был. — Он несмело сжал ее пальцы. — Больше она тебя не тронет.

Мелоди ничего не ответила, только сжала его руку в ответ, и этого оказалось достаточно. Впереди еще оставались полиция, объяснения, расследование и множество тяжелых разговоров, но сейчас все это потеряло значение, потому что она была здесь, рядом, живая, а значит, на этот раз он все-таки успел.

Глава 22. Мелоди

Больничные стены давно перестали вызывать тревогу. За несколько дней Мелоди настолько привыкла к белым потолками, тихому гулу аппаратуры и размеренным шагам медсестре в коридоре, что все это слилось в один бесконечный фон. Врачи уверяли, что серьезных последствий удалось избежать, однако организм все равно напоминал о пережитом. Сон больше не приносил отдыха, а по ночам она часто просыпалась от обрывков воспоминаний, которые не складывались в цельную картину: приглушенная музыка, разноцветные огни рождественских гирлянд, че-то голос голос совсем рядом и ощущением беспомощности, от которого до сих пор становилось холодно.

Больше всего ее пугало даже не случившееся, а понимание того, насколько легко кто-то смог лишить ее возможности контролировать собственную жизнь. Именно поэтому Мелоди все чаще лежала без сна, смотря в окно и наблюдая, как за стеклом медленно падает снег.

Кристофер появлялся каждый день, иногда проводя в палате по несколько часов подряд. Он редко говорил о произошедшем и почти никогда не задавал вопросов, словно чувствовал, что ей пока не хватает сил возвращаться к тем событиям, поэтому просто оставался рядом, приносил кофе, книги или конспекты и свои присутствием напоминал, что теперь Мелоди не одна.

В одно из таких зимних утр, когда Крис ненадолго ушел поговорить с врачом, в дверь осторожно постучали. Мелоди подняла голову, ожидая увидеть медсестру или Валери, однако на пороге стояла Хантер. Несколько секунды они прост осмотрели друг на друга, и за это короткое молчание между ними будто пронеслись все годы недосказанности, накопленных обид и вопросов, которые никто так и не решался озвучить. По выражению ее выражению лица Мелоди сразу поняла: сегодня Хантер пришла не только для того, чтобы узнать о ее самочувствии.

— У тебя на лице написано, что ты хочешь о чем-то поговорить, — приподнявшись, сказала Мелоди.

— Я не знаю, о чем говорить.

— Давай начнем с того, почему ты ушла из моей жизни?

— Мэл…

— Нет, правда. Не говори, что все прошло или что теперь это неважно. Для меня важно. Я долго думала, что сделала что-то не так, потом решила, что просто стала тебе не нужна, а потом вообще перестала искать объяснения, потому что каждый новый вариант делал только больнее, — быстро проговорила Мелоди, смотря, как Хантер медленно опустилась на стул рядом с больничной койкой.

— Ты ничего не сделала.

— Тогда почему?

В палате повисла тишина. Не та неловка, которая возникает между чужими людьми, а тяжелая, наполненная словами, которые слишком долго оставались невысказанными.

— Все началось тем летом, — наконец произнесла Хантер. — Перед твоим отъездом я познакомилась с одним парнем. Тогда мне казалось, что это любовь, та, о которой все говорят. Я настолько в него поверила, что готова была бросить все ради него. — Мелоди молчала, позволяя ей продолжать. — Со временем стало понятно, что я ошиблась. Но к тому моменту я уже успела натворить достаточно глупостей. Я собиралась сбежать из дома, украла деньги и втянула в это столько людей, сколько вообще не должна была.

— Ты серьезно собиралась сбежать?

— Да, — Хантер горько усмехнулась. — Сейчас это звучит нелепо, но тогда мне казалось, что я взрослая и точно знаю, чего хочу.

— И что произошло потом?

— Все очень быстро развалилось. А когда последствия начали догонять меня, мне стало страшно смотреть в глаза людям, которых я подвела.

— И поэтому ты решила просто исчезнуть?

— Сначала я думала, что это ненадолго. Потом прошло несколько недель, потом месяцы, а после мне стало казаться, что после всего случившегося я ужен е имею права просто вернуться и вести себя так, будто ничего не произошло.

— Ты хоть представляешь, как это выглядело со стороны? — Голос Мелоди дрогнул. — Однажды моя лучшая подруга просто перестала быть частью моей жизни, и я даже не понимала в чем причина.

— Знаю, — опустив голову, ответила Хантер.

— Нет, не знаешь. Я думала, что обидела тебя, что сказала, что-то не то.

— Но ты правда ни в чем не виновата.

— Тогда почему ты не пришла? Почему сказала перед выпускным, что хотела поговорить потом?

— Потому что мне было стыдно. — Ответ прозвучал настолько тихо, что Мелоди едва его услышала. — Каждый раз, когда я собиралась написать тебе, я вспоминала все, что произошло и понимала, что не знаю, с чего начать.

Мелоди долго смотрела на нее, пытаясь совместить перед собой нынешнюю Хантер и ту девушку, с которой когда-то делала абсолютно все.

— Я не знаю, смогу ли когда-нибудь сделать вид, что этих двух лет не было.

— Я и не прошу об этом.

— Но я рада, что ты наконец рассказала правду, — Хантер неожиданно улыбнулась сквозь выступившие слезы.

— Если честно, я боялась этого разговора сильнее всего.

— Дура, — Мелоди покачала головой и развела руки в стороны, обнимая ее.

— Да, — тихо рассмеялась Хантер. — Тут спорить не будут.

Мелоди все еще было больно, два года не исчезли после нескольких признаний, как не исчезли обида, растерянность и те бесконечные вечера, когда она пыталась понять, чем заслужила это молчание. Часть ее все еще хотела злиться, хотела напоминать Хантер о каждом пропущенном звоне и каждом дне, проведенном в ожидании хоть кого-то объяснения. Но, прижимая подругу к себе, Мелоди вдруг поняла, что устала носить эту боль с собой. Перед ней сидела не чужая девушка, разрушившая их дружбу по собственной прихоти, а Хантер — все та же Хантер Райт, только потерянная, испуганная и сломленная собственными ошибками.

Возможно, они уже никогда не станут теми беззаботными девчонками, которыми когда-то были, но сейчас это перестало казаться важным. Гораздо важнее было то, что между ними наконец исчезла ложь.

Последующие месяцы не сделали произошедшее менее реальным, но постепенно научили Мелоди жить вместе с этими воспоминаниями.

Валери убрала из комнаты все, что хоть отдаленно напоминало о той вечеринке, словно пыталась вымести из их жизни саму возможность повторения случившегося. Милтон всерьез предлагал выбросить все красные пластиковые стаканы в кампусе, а Сет продолжал оставлять дурацкие записки, делая вид, будто ничего особенного не произошло, хотя каждый из них по-своему переживал тот вечер.

Мир вокруг медленно возвращался к привычному ритму, занятия продолжались, приближалась весна, люди строили планы на будущее, и только Мелоди иногда ловила себя на том, что по-прежнему вздрагивает от резкого смеха за спиной или неожиданно знакомого запаха духов. Страх не исчез полностью, но перестал управлять каждым ее шагом, а рядом все это время оставался Крис, который больше не пытался спрятаться за молчанием, не торопил ее и не требовал ничего взамен.

В один из вечеров они стояли у окна ее комнаты, наблюдая, как за стеклом медленно тает последний снег, и молчание между ними больше не казалось неловким и тяжелым. Оно было настоящим и спокойным. Мелоди смотрела на огни кампуса, отражавшиеся в мокром асфальте, и неожиданно поняла, что впервые не пытается угадать, что ее ждет завтра.

Будущее все еще оставалось неизвестным, но теперь это больше не пугало так сильно, как раньше. Она чувствовала руку Криса рядом со своей и понимала, что дело никогда не было в страхе перед будущим. Все это время она боялась проходить через него в одиночку.

Повернув голову, Мелоди встретилась с ним взглядом и едва заметно улыбнулась.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что остался.

Секунды он просто смотрел на нее, а затем покачал головой и сжал ее ладонь крепче.

— Апельсинка, кто-то же должен присматривать за тобой.

И почему-то именно в этот момент она ему поверила. Не потому, что Крис пообещал остаться. За последние годы достаточно много людей давали обещания, которые не смогли выполнить. Просто рядом с ним больше не приходилось постоянно ждать удара. Не нужно было угадывать скрытый смысл в словах или готовиться к тому, что все снова рухнет в одно мгновение.

За окном медленно таял снег, вода стекала по стеклу тонкими дорожками, а на ветках уже почти не осталось белых пятен, которые еще совсем недавно покрывали весь двор. Весна подкрадывалась незаметно, осторожно вытесняя зиму так же, как спокойствие понемногу вытесняло страх из жизни Мелоди.

Мелоди не строила масштабных планов. Не пыталась заглянуть на десять шагов вперед. После всего случившегося ей хватало сегодняшнего дня, комнаты общежития, голосов друзей в соседней комнате и человека, который сидел рядом.

Этого оказалось достаточно, чтобы впервые выбрать не бегство, а будущее.