Глава 1

— Куда прёшь, дура!

— Сам дурак, — буркнула я себе под нос, ответив на грубость водителю, который только что на меня чуть не наехал.

Да, я сама виновата, что перебегала дорогу в неположенном месте, но у меня есть оправдание — тороплюсь на корпоратив!

Совсем недавно мне с большим трудом удалось устроиться на новую работу с хорошим заработком, и участие в корпоративе является хорошим шансом познакомиться со всем коллективом и наладить дружеские контакты.

А ещё, вполне быть может, мне удастся найти мужчину, подходящего мне по интересам и по взглядам на жизнь. Уж очень надоело мне быть одной.

Мама постоянно капает на мозги, старой девой меня называет. Это в прошлом веке в двадцати семилетнем возрасте девушка считалась старой девой, но сейчас давно двадцать первый век, где и в сорок девушка ещё не опоздала замуж. Конечно, в таком возрасте её уже трудно назвать девушкой, но всё равно замуж выходить отнюдь не поздно.

Я ещё и без работы долго сидела со своим красным дипломом экономиста.

Только столкнувшись с этой проблемой лично, я поняла, что с одними корочками, но без дополнительной рекомендации и без опыта работы в приличную компанию устроиться сложно.

Добежав до конца дороги, я постояла немного, чтобы перевести дух, всё-таки стресс пережила — меня чуть не сбили, я отправилась в привлекательный новогодними украшениями магазинчик.

Он так и манил к себе разноцветными огоньками и ёлочками в кадках у входа.

Мне как раз нужен был именно магазин сувениров, чтобы прикупить себе к платью какое-нибудь украшение.

Именно из-за этого платья я и задержалась. А корпоратив вот-вот начнётся, буквально через пятнадцать минут.

Платье у меня шикарное — золотое, с глубоким декольте, открытыми плечами, с пышной многослойной юбкой спереди до колена, а позади шлейфом почти касалась пола.

В таком наряде я выгляжу королевой. Именно такой яркой я должна быть, чтобы привлечь внимание всех мужчин в клубе.

Это не моя беда, что такое платье я долго себе искала и нашла только сегодня, почти перед самым корпоративом. Ещё потом туфли долго к платью подбирала — тоже золотого цвета и на длиннющих каблуках.

Но зато как я сейчас выгляжу! Сама от себя балдею.

Хорошо хоть причёску заранее сделала, на которую ушло два часа, а то бы ещё сильней опоздала.

Подойдя к витрине магазина, я машинально посмотрела на своё отражение в стекле: не сильно ли растрепались от ветра и моего быстрого бега волосы. Нет, укладка выглядела идеально — локоны и объём не пострадали.

Легко вздохнув, я открыла дверь.

Приятный звон колокольчика возвестил о моём визите продавца — миловидную молодую женщину с длинными тёмно-русыми волосами и приветливой улыбкой.

Я поздоровалась с ней и окинула взглядом прилавки с самыми разными новогодними мелочами: от игрушек на ёлку, гирлянд, фонариков и небольших сувениров, которые ставят на полки и праздничные столы.

Чего тут только не было! Ароматизированные свечи, ангелочки с перьевыми крылышками и всякая дребедень.

— Что конкретно Вас интересует? — приятным вежливым тоном спросила продавец.

— Что-нибудь к платью хочу себе подобрать. У вас есть такие украшения?

Молодая женщина окинула меня внимательным взглядом, задержавшись на шлейфе платья, что торчал из-под зимней куртки, и, по-доброму улыбнувшись, произнесла:

— Минуточку, — продавец ушла в подсобку и совсем скоро появилась, держа золотого цвета маску в руках. — Думаю, это то, что Вам нужно. Вы же на маскарад идёте?

— Да, — удивилась я её проницательности.

— Достойный наряд для королевы, — добавила он, улыбнувшись шире, и протянула мне маску.

— Спасибо, — ответила я, принимая маску и радуясь про себя комплименту. Уж если женщина оценила, признавая, что платье у меня королевское, значит я правильно сделала выбор и не зря потратила время на его поиски. — А где у вас зеркало, чтобы примерить? — попросила я.

— Уверяю, маска Вам отлично подойдёт. У меня в этом большой опыт. Лучше не тратьте время и идите скорее на бал, а то короля своего упустите.

Меня немного насмешило, что женщина обычный корпоратив балом назвала, но спорить не стала. А почему бы и да! Бал, так бал. Король, так король. Разве я не достойна самого короля?

Я рассчиталась за маску, удивившись, что она очень даже недорого стоит, прикупила ещё парочку гирлянд себе на ёлку домой, так, из благодарности к доброй и приятной продавщице, пожелала ей счастья в новом году, как и она мне, и довольная, летящей походкой в сапогах на плоской подошве, вышла из магазинчика.

До клуба я добежала очень быстро, благо он, как и сувенирный магазинчик находился в центре на той же улице. В холле переобулась в новые туфли, сдала верхнюю одежду с сапогами в гардероб, осмотрела себя в большом зеркале в полный рост, поправила шлейф, причёску, задорно подмигнула отражению и, дав себе обещание обязательно найти и очаровать короля, отправилась в главный зал.

Конечно же я опоздала, праздник уже был в самом разгаре: звучала музыка, слышался голос ведущего, он как раз приветствовал присутствующих и обещал незабываемый вечер.

Я поднималась по лестнице, так как главный зал находился на втором этаже и где-то на середине пути остановилась, чтобы справиться с волнением.

Я представила, что как только войду в зал, все взгляды будут устремлены на меня. А я не привыкла к такому вниманию. Хоть я именно этого и хотела, даже наряд выбрала соответствующий, но одно дело желать, а другое испытывать.

Сразу полезли в голову неприятные казусы, которые могут со мной произойти в этот момент: каблук подвернулся, запуталась в шлейфе, некрасивое падение или просто неуклюжая от волнения походка, которая неизбежно вызовет всеобщий смех…

«Так, Марина, прекращай мандражировать, ты взрослая женщина, а не сопливая трусливая девчонка! И ты не на красной дорожке, чтобы переживать, что что-то сделаешь не так и тебя в этом позоре снимут камеры!» — настраивала я себя и медленно продолжила подниматься наверх.

Каждый шаг давался всё сложнее, а внутреннее беспокойство только больше росло.

Ощутив неприятную испарину на лбу, я полезла в сумочку за салфеткой. Когда увидела в сумке золотую маску, вспомнила о ней. Точно! Сейчас надену её и плевать, как нелепо могу выглядеть. Всё равно меня мало кто узнает, а может и вообще никто.

На работу я одевалась скромно, по дресс-коду — белый верх, чёрный низ. В основном я носила строгую белую закрытую блузку с длинным рукавом и чёрные брюки. Волосы прилизывала и собирала на затылке в пучок или в скромный хвост. Минимум косметики на глаза и неяркую помаду на губы — таковы были требования руководителя.

То есть в таком расфуфыренном виде, в котором я сейчас, меня никто не видел. Так что я буду только рада, если меня не узнают.

А уж когда найду себе короля, там можно и раскрыться.

А может и не надо раскрываться, останусь загадкой, как золушка из сказки.

— Хи-хи, что-то слишком занесло мою фантазию, — тихонько хихикала я, надевая на лицо маску.

Продавщица оказалась права, маска и правда идеально мне подошла: прорези для глаз были именно там, где надо, не вызывая дискомфорта.

И чувствовать я себя стала гораздо уверенней, словно к этой маске прилагался волшебный бонус в виде смелости.

Прислушавшись, я поняла, что музыка сменилась на классическую и голоса ведущего больше не было слышно, значит уже вовсю идёт какое-то выступление. Тем лучше, пока все пялятся на сцену, я не так уж буду и заметна, ведь основной свет будет направлен на артистов.

Ускорив шаг, я поднялась до конца лестницы и застыла в изумлении, потому что у шикарных резных дверей с позолоченными ручками стояли два швейцара в голубых ливреях с белыми отворотами, в белых париках и с каменными лицами.

Ничего себе организатор вечеринки заморочился! И охота этим людям тут стоять?

Подойдя к ним, я как можно вежливей проговорила:

— Добрый вечер. — Мужчины, не проявив ни единой эмоции на лицах, молча поклонились.

Ну нифига се! И впрямь как во дворце у короля.

Также ни слова не говоря, швейцары раскрыли передо мной двери и у меня в буквальном смысле отвисла нижняя челюсть…

Глава 2

Я испытала лёгкий шок. Словно в позапрошлый век попала. Понимаю, что организаторам хотелось с максимальной достоверностью передать эпоху девятнадцатого века, но не до такой же степени!

В моей экономической голове заработал счётчик возможных финансовых затрат на всё это великолепие. Вышла довольно-таки приличная сумма. Организатор что, олигарх?!

Зал выглядел слишком великолепно: блестяще-отполированный паркет, на стенах барельефы и позолоченные светильники, колонны, подпирающие потолок, с фресками, на которых изображены драконы в битве со страшными монстрами.

Сразу возник вопрос — когда это всё успели сделать? Ещё неделю назад я была в этом клубе, в этом же самом зале на юбилее у подруги, так здесь всё гораздо скромнее выглядело. Колонн и фресок с барельефами точно не было, да и вместо паркета лежала обычная кафельная плитка.

Больше всего этого великолепия поразили люди, точнее их наряды. Словно музей антикварной одежды опустошили.

Только при этом одежда не выглядела старой, наоборот, словно вчера или неделю назад сшитая: камзолы с позолоченными и серебряными нитками, со сверкающими пуговками и запонками, платья с пышными многослойными юбками, декольте, отороченные ажурными кружевами, перчатки выше локтя…

И цветовые гаммы такие яркие, что я в своём золотом платье почувствовала себя бледной молью.

Всё бы ничего, но почему-то присутствующие люди обратили на меня внимание, особенно те, что стояли ближе всего ко входу.

Которые были поодаль, повернулись не сразу, а только когда им на ухо что-то сообщили ближайшие ко мне.

Я почувствовала себя более чем неловко. Появилась мысль, что перепутала зал. Может здесь какая-то тематическая вечеринка в стиле девятнадцатого века, а я тут не к месту заявилась.

Шагнула назад, чтобы посмотреть номер на стене рядом с дверьми, но, как только оглянулась, испытала повторный шок — лестница, по которой я поднималась, выглядела совершенно иначе. Перила, да и сами ступени ну явно другие!

Что происходит? Я во сне? Или похуже — сошла с ума?

Ну нет, с ума сходить у меня повода не было. Да, сильно волновалась перед корпоративом, но не так, чтобы мозгами уехать неизвестно куда.

До меня стали доноситься женские шепотки:

— Что происходит?

— Кто это?

— Как странно выглядит. Платье непонятное. Что с юбкой?

— Какие туфли интересные…

Мужские перешёптывания были немного иными:

— А ножки у неё ничего.

— Да и сама симпатичная.

— Ага, волосы шикарные.

— Талия тонкая, люблю стройняшек.

Услышав такие комплименты, у меня сразу повысилась самооценка и пропало желание уйти.

Развернувшись, я выпрямила спину, выпятила грудь вперёд и, гордо вышагивая, как по подиуму, медленно пошла по паркету, успевая ловить на себе восхищённые мужские взгляды и завистливые женские.

Чем ближе я продвигалась к центру зала, тем увереннее себя чувствовала. А что я, собственно, расстроилась? Пусть я ошиблась с залом или всё же больше склоняюсь к версии, что это всё-таки сон, но зато я произвела фурор!

О таком внимании каждая девушка мечтает: все мужские взгляды принадлежат мне одной, несмотря на обилие других женщин в зале.

Даже вон тот, в меховой накидке, что устроился на троне, смотрит только на меня.

Кстати, очень похож на моего начальника, только обросший, да фигура покрупнее и… гораздо сексуальнее. Я точно сплю!

Ну что ж, поиграем. Если это всё происходит наяву, то я в маске, меня никто не узнает.

А если во сне, то тем более волноваться не стоит — проснусь и обо всём забуду! А может и не забуду. Приятный сон, надо обязательно запомнить.

Слушая приятную музыку, что исходила от живого оркестра, расположенного у огромных размеров окон, и громко цокая каблуками, я уверенно продвигалась вперёд.

По пути я красиво мотнула пышными завитыми волосами и поместила руки себе на талию, будто и в самом деле нахожусь на показе мод. А что?! Платье у меня, что надо!

Глаза всех присутствующих мужчин горели ярче, кроме одно индивидуума, что сидел на троне, его взгляд почему-то был напряжённым.

Чем ближе я к нему подходила, тем ближе сдвигались его брови к переносице. Зачем же так хмуриться? Морщина глубокая на лбу останется. Хотя, такому мужчине этого бояться, безусловно, не стоило — суровый взгляд ему только больше шарма добавлял.

Сам он очень даже ничего: мужественные черты лица, небольшая щетина придавала брутальности, длинные русые немного с проседью волосы тоже выглядели эффектно. Широкие плечи, мощная грудь, накачанные ноги в сапогах выше колена…

Мамочка родная! Да он просто шикарен! Всё, абсолютно всё ему шло, кроме одной вещи, на которую я не могла не обратить особого внимания…

Остановившись на расстоянии примерно в трёх метрах от трона, я приобрела красивую позу, отставив правую ногу чуть в сторону и громко поприветствовала наряженного «короля». А что? Он ведь явно не настоящий, хоть и красивый! Что я перед ним расшаркиваться должна что ли? Тем более за эту вещь, что у него на плечах, достоин лишь презрения.

— Ну привет что ли, король, — внимательно осмотрев его чересчур лохматую накидку, и представив, какому большому и бедному зверю пришлось лишиться жизни, чтобы его шкуру мог на себя напялить какой-то самовлюблённый индюк, возомнивший себя монархом, я, презрительно сморщив нос, язвительно добавила: — Наряд неудачный, скажу я тебе, ты в нём больше на медведя похож, чем на короля.

Ой, что тут началось!

Глава 3

У «короля» брови взлетели вверх, глаза стали шокировано-круглыми, а все присутствующие зароптали:

— Что? Что она сказала?

— Да как она посмела!

— Кто она такая, чтобы так с королём говорить?

— Неужели Его Величество это вытерпит?

«Король» вновь сделал каменным лицо, поднял вверх правую руку, сжал в кулак — музыка сразу прекратилась, как и прекратились нелестные высказывания в мой адрес.

Далее Его Величество медленно поднялся с трона, продемонстрировав свою величественную фигуру во всей красе и, прищурившись, грозно произнёс:

— Да как ты смеешь, дерзкая девчонка?!

Ого! В кои-то веки меня девчонкой назвали. Приятно и страшно одновременно.

Послышались чьи-то тяжёлые шаги позади.

С опаской оглянувшись, я обнаружила приближающихся ко мне двух мужчин в доспехах. Чего? Меня сейчас арестовывать будут? Что-то не нравится мне это. Даже во сне не хочу в тюрьме находиться. К кошмару я точно не готовилась.

— Эм, как вас там, Ваше Величество, может не надо так сердиться? Медведь очень хорошее животное, сильное, грозное, — ещё раз взглянув на его накидку, добавила: — Лохматое, — со всех сторон опять послышались шепотки. — В общем, считайте, что я Вам комплимент сделала, хи-хи, — нервно хихикнула я, не зная, как ещё оправдаться.

«Король» сошёл со ступенек, приближаясь ко мне. Я инстинктивно начала пятиться. Чтобы не наступить на свой шлейф каблуком, подобрала его и продолжила отступать.

Так как Его Величество не собирался останавливаться, я решила пуститься в бега, но, двое стражников, стоящих плотно друг к другу посреди зала, словно непреодолимая стена, не оставили мне шанса.

Я обернулась на короля, который был уже близко и, чтобы не выглядеть испуганной мышкой, пойманной в капкан, снова с гордостью выпрямилась и заявила:

— И что дальше?! Король ударит женщину?!

Его Величество встал ко мне почти вплотную, вперившись в меня взглядом серо-голубых холодных глаз. Я нервно сглотнула, но своих глаз не опустила и не отвела. Напротив, я смотрела на него как на равного, только снизу вверх, так как он гораздо выше ростом.

Несмотря на его холодность, вблизи от него исходил жар. Или это мне рядом с ним стало жарко от волнения, потому что мужчина очень хорош. Ну прям очень! Особенно вблизи. Можно сказать, что это мужчина моей мечты. Жаль только, что это всё во сне.

Ещё он очень грозен и величественен, что я невольно ощутила трепет мелкого зверька перед крупным хищником. Захотелось упасть к его ногам и молить о… Нет уж, не дождётся!

— Кто ты такая? — проговорил он низким, но громким тоном.

Мне показалось, что я всем телом почувствовала вибрацию от его тембра. Мурашки пробежались от макушки до кончиков пальцев ног. Ну до чего же приятные ощущения! До чего же мужчина хорош! Ну почему такие только во снах являются?!

— Ма-ри… — чуть было не сказала своё настоящее имя и только когда назвала первую половину, решила соврать, а то мало ли, вдруг это всё-таки не сон? Вдруг тут какая-то секта, где все поклоняются этому… ненормальному, хоть и красавцу. А может это и есть олигарх, что устроил весь этот балаган? Играется от скуки! В общем, я хотела подстраховаться. — Анна! — добавила я. — Марианна! Так меня зовут.

— Марианна? — скривился он. Оглядев меня с ног до головы, задал следующий вопрос: — И каков твой титул?

Хм, он и правда заигрался. Хотя, как актёр безупречен, десять баллов из десяти. Станиславский бы гордился, будь у него такой ученик.

Судорожно соображая, я начала придумывать себе какой-нибудь титул. Как бы себя назвать? Моя фамилия Снегова, но, опять же в целях безопасности, я решила упростить:

— Графиня Марианна Снежная, — по залу снова прокатились шепотки, я так поняла, что всех удивила моя фамилия. Хотя что тут особенного? Красивая, простая. Немного подумав, ещё добавила первое что пришло в голову: — Гвендербурская!

«Король» опять нахмурился.

— Не слышал о таком титуле. Откуда ты родом?

— Эм-м-м, — снова задумалась я, лихорадочно соображая, что бы ещё придумать. При этом я начала взглядом искать хоть какую-то подсказку в помещении: посмотрела наверх, вниз. Увидев на полу большое изображение карты, на которой мы, как оказалось с мнимым монархом стояли, увидела название какой-то страны «Краверс». — Из Краверса! — с гордостью королевы заявила я.

А что?! Актёрские способности тоже имею. Так что пусть не думает, что он один такой крутой.

— Из Краверса?! — ещё сильнее удивился он.

Нет, ну зачем у него такой сексуальный голос?! Я снова вся в мурашках!

— Да! Вы же наверняка слышали о такой стране? — продолжила я играть.

У меня вполне достоверно получалось, как мне казалось. Но почему суровое лицо шикарного мужчины вдруг приобрело смешливую гримасу: уголки рта приподнялись в улыбке, а глаза прищурились.

— Конечно слышал! Наши соседи. Мы воюем несколько столетий!

По залу прокатился смех и едкие замечания в мой адрес:

— Так вот там теперь какая мода?

— И туфли уродские, и платье! А причёска ещё ужасней!

— А я-то думал, что это она такая странная и дерзкая?

— Это всё пагубное влияние её общества!

И всё в таком духе.

М-да, кажется я ошиблась, надо было другую страну назвать. Да откуда мне знать, с кем они воюют, а с кем нет? Да и вообще! Что-то слишком тут все заигрались!

Только я хотела заявить, что мне всё надоело и пора бы этот цирк уже прекращать, но, снова взглянув на лицо «короля», испытала страх.

Хищно скалясь и сверкая глазами, монарх смотрел на меня так, словно готов съесть свою жертву прямо сейчас, при всех.

Жар сменился ледяным ознобом. Меня буквально начало трясти от холода. Если это сон, то пора бы уже проснуться…

Глава 4

Стражники как-то смогли незаметно ко мне подойти и, подхватив под руки, повели к выходу.

Меня очень возмутил этот факт, я даже немного пришла в себя. Страх сменился злобой, а восхищение «королём» — презрением.

И то, что нас дополнительно сопровождали пересуды присутствующих, куда больше на меня подействовали в негативном ключе.

Что-то они чересчёр заигрались! Пора сбегать из этого дурдома. А то - кто их знает, может и впрямь куда-нибудь в подвал меня уведут, в кандалы закуют и… ещё чего похуже сделают.

В моей голове стали рождаться страшные сцены, одна ужаснее другой.

Ой, мама родная! Куда я попала?!

Вот вырвусь отсюда, узнаю имя этого придурка-олигарха и подам на него в суд за моральный ущерб.

Я дождалась, когда мы выйдем на лестницу и за нами швейцары закроют двери.

Взглядом оценив достаточно крутые ступени, а затем то одного, то другого моего сопровождающего, я смекнула, что доспехи на них достаточно тяжёлые, бежать за мной, маленькой и лёгкой, им будет сложно.

— Подождите! — начала я упираться, обращаясь к служивым. — Дайте хотя бы туфли сниму, неудобно в них идти, тем более по ступеням.

— Твои проблемы, — буркнул один, продолжая тянуть меня за локоть по лестнице.

— Окей, упаду, подверну ногу и дальше идти не смогу. Придётся вам нести вражескую гостью на руках, — ехидно заявила я.

И это подействовало!

Мужчины в доспехах остановились, переглянулись между собой, и второй, отпуская мою руку, грубым тоном заявил:

— Хорошо, снимай. Только быстро!

Я вопросительно посмотрела на первого, так как он почему-то не спешил меня отпускать. Наконец он, ехидно осклабившись, тоже убрал свою руку с моего плеча.

Присев на ступеньку, я начала расстёгивать ремешки у моих шикарных туфелек.

Сняв обувь, я с наслаждением ощутила свободу! Поставив стопы на красную ковровую дорожку, которой была устлана вся лестница, я двигала пальцами ног, разминая их.

Всё-таки красивая и модная обувь — это очень неудобно.

Ещё бы капроновые колготки снять для большего комфорта, но такого удовольствия я этим солдафонам не доставлю. И так смотрят уж слишком плотоядно, как будто женских ног никогда не видели.

Оба такие неприятные: здоровые, глазки маленькие, ехидные, у одного нос картошкой, у другого крючком. А подбородками того и другого можно стены ломать. Одним словом — мордовороты.

То ли дело их «король». Сразу чувствуется порода. Не был бы он таким напыщенным засранцем, я бы вполне могла влюбиться.

— А девчонка-то хороша, — сказал вдруг первый второму, совершенно меня не стесняясь.

Я невольно напряглась. Одно дело - услышать комплименты от гостей, на крайний случай — от слуг, но от солдафонов…

— Угу, — ответил второй мордоворот. — Доведём до места и развлечёмся.

Я напряглась сильнее, сжав в руках туфли. Подняв лицо и посмотрев на стражника, который собрался со мной развлечься, я мысленно произнесла:

«Только тронь меня, скотина! Каблуками твою морду так разукрашу, что она ещё страшнее станет!»

Видимо взгляд мой был достаточно красноречив, потому как солдафон этот перестал похабно скалиться и даже немного попятился, встав ближе к стене.

— Ну, ты долго? — недовольно спросил у меня первый мордоворот.

— Подождите, дайте отдохну немного. Сами походили бы на каблуках, — проворчала я, обратив внимание уже на него.

— Вставай давай! — зарычал второй, снова осмелев, и потянул ко мне ручищи.

— Лапы убрал от меня! Сама встану! — отмахнулась я-таки от него туфлями так, что он опять отпрянул.

— Давай быстрей! — приказал первый более грубым тоном.

— Да сейчас я! — ответила, поднимаясь. Первой спустившись до конца лестницы, я резко развернулась к конвоирам и, крикнув им: — Держите! — бросила им туфли.

Пока они на секунду отвлеклись (один поймал туфлю, а второй увернулся), я дала себе фору.

Очень даже хорошо, что впереди юбка платья короткая, бежать по ступеням вниз куда удобней. Лишь бы на шлейф сзади никто не наступил, но, думаю, тяжеловесные мордовороты в доспехах меня точно не догонят.

— А ну, стой! — кричали они мне вслед.

Я лишь ехидно улыбнулась, продолжая бежать очень быстро, перескакивая аж через две, а то и три ступени.

Ковровая дорожка на лестнице оказалась кстати. А то представляю, как бы я каталась по кафелю в капронках: сразу вспомнились компьютерные ролики, в которых гоняющиеся друг за другом кошки скользили лапами по гладкому полу.

— Стой, говорят! — продолжали кричать преследователи, ещё находясь наверх.

Пробежав уже пролёта четыре, я с ужасом начала осознавать, что явно нахожусь в другом здании, а не в клубе. Потому как поднималась я в зал всего лишь на второй этаж.

Это точно сон! Не могла я вот так просто перенестись в другое место и не заметить этого.

Но, если это сон, то когда проснусь?

Порой мне снились подобные кошмары, где приходилось убегать от каких-нибудь монстров или маньяков. Но, как только я понимала, что нахожусь во сне и на самом деле мне ничего и никто не угрожает — тут же просыпалась.

А сейчас что происходит? Почему не просыпаюсь?!

Добежав-таки до первого этажа, я покрутилась вокруг себя, осматривая совершенно другой хол — более просторный и богатый.

Я точно в другом здании!

Самое неприятное, что у главных дверей тоже находились два стражника и смотрели на меня с подозрительностью.

Вскоре и мои преследователи появились на лестнице.

— Стой, где стоишь! — заявил мне первый, переводя дыхание.

Второй так и вовсе присел на ступеньку, слишком утомительной оказалась для него такая пробежка.

Тоже мне, вояки. А что будет, когда вам реальный враг попадётся?

Естественно, не желая подчиняться, я рванула не в сторону главных дверей, где стояли уже готовые поймать меня служивые, а в другую, где был открыт вход в какой-то коридор.

— Стой! — снова кричали мне преследователи.

Ага, сейчас — встала и жду вас, уродов, в объятья. Размечтались!

Я прибавила скорости и меня чуть даже не занесло на повороте, как разогнавшийся гоночный автомобиль.

С трудом удержав равновесие, я свернула в другой коридор и… бежала так довольно долго, словно мышка в лабиринте.

Благо, по пути никого не попалось. Пара испуганных служанок в униформе не в счёт. Лишь бы солдат не встретить.

Чётко понимая, что до бесконечности так бегать не смогу, я начала искать место, куда бы спрятаться. Не хотелось бы оказаться в тупике, откуда точно никуда не денусь.

К сожалению, сколько бы я ни дёргала попадающиеся на пути двери — ни одна не поддавалась.

Неожиданно моего носа достиг запах готовящейся пищи (жареное мясо с приправами). Ура! Рядом кухня! Там точно должен быть запасной выход.

Или, на крайний случай, спрячусь где-нибудь в кладовке.

Побежав в сторону запаха еды, я и в самом деле оказалась рядом с кухней, дверь которой была нараспашку, потому как оттуда слуги, одетые в синего цвета ливреи, выносили приготовленные блюда.

При одном взгляде на еду, я сглотнула слюну, а желудок жалобно заурчал. Со всей этой беготней и стрессом я ужасно проголодалась. Только сейчас не время для трапезы…

— Вон она! — прокричал один из стражников, невовремя появившись позади, и быстро направился ко мне.

Снова ощутив себя мышкой, я юркнула за очередным выходящим слугой в проход на кухню.

Точно так же, лавируя между ничего не понимающими поварами, работающими стоя у длинных столов в два ряда, я уходила как можно дальше от преследователей.

Запахи тут были такие сумасшедше-вкусными, что у меня закружилась голова.

Наткнувшись на дородную женщину в белом высоком колпаке и переднике, держащую поднос с горячей ароматной выпечкой, я не удержалась и схватила одну булочку.

— Спасибо, — сказала я опешившей от такой наглости пекарше.

Она так и осталась стоять с удивлённо-круглыми глазами, пока я её не обошла.

Забежав в какой-то закуток, где никого не было, я ринулась к единственной двери, но, и она оказалась запертой.

Да что ж такое-то?! От кого здесь всё прячут? Или это чьи-то личные апартаменты?

С кухни донесся грохот и ругань солдафонов с поварами:

— Вы что творите?! Вы же торт испортили! — зычно орала какая-то женщина.

— Где странная девка в золотом платье и в маске? — проигнорировав её претензию, спросил первый.

— Мы всю ночь над этим тортом трудились! — продолжала горланить о своей проблеме повариха.

— Где девка, спрашиваю?! — не уступал солдафон.

— Не скажу! — парировала женщина, судя по всему, именно она на кухне главная, раз все другие работники молчат.

Жуя вкусную булочку, я мысленно поблагодарила поваров и начала взглядом искать место, где можно укрыться. Может, вон за теми мешками? В углу кучей лежало несколько наполненных чем-то мешков.

Нет, найдут. Платье у меня уж больно приметное. Увидев ножницы, висящие на торчащем из стены гвоздике, я быстро доела выпечку и, взяв их, начала ковырять в замочной скважине спасительной двери.

— Не надо, замок сломаешь, лучше ключ возьми, — услышала позади молодой мужской голос и замерла.

Глава 5

Я осторожно оглянулась и легко выдохнула. Рядом стоял парень, лет двадцати на вид: высокий, худощавый, но симпатичный. Тёмно-русые волосы немного выглядывали из-под поварского высокого колпака на голове. И сам он был одет в униформу повара: белый брючный костюм и синий фартук.

Серые насмешливые глаза молодого человека чем-то напомнили глаза «короля», но это я, скорей всего, брежу.

На раскрытой ладони парень держал серый металлический ключ.

— Давай, я сам открою, пока эти, — кивнул юноша в сторону кухни, где до сих продолжался скандал, — сюда не заявились.

Я молча отошла в сторону, позволяя поварёнку спасти меня.

Лишь в тот момент, когда парень распахнул передо мной дверь, как оказалось, складского помещения, очень длинного и тёмного, я на секунду задумалась:

«А с чего это он мне помогает? Не может случиться так, что он меня в ловушку заманил? Как мышку в мышеловку? Выдаст меня потом стражникам и вознаграждение получит!»

Я с опаской посмотрела на молодого человека и на всякий случай отошла от него на пару шагов.

— Ты чего? — удивился он. Снова взглянув в сторону кухни, добавил: — Если бы я хотел тебя выдать, уже бы это сделал. Достаточно их сюда позвать. А я тебе путь к побегу предоставляю. — Видимо у меня всё ещё было растерянное лицо, потому как паренёк по-доброму усмехнулся и добавил: — Там выход есть во внутренний двор. Пойдём, покажу, а то заблудишься.

Ещё раз осмотрев помещение и услышав приближающиеся шаги и громкие голоса солдафонов, я поняла, что выбора у меня нет.

Придётся довериться незнакомому пареньку. Не выглядит он опасным. Хотя я до сих пор и не понимаю: зачем он мне помогает?

Я быстро заскочила в открытую дверь, а за мной молодой человек. Он аккуратненько прикрыл дверь и запер на ключ изнутри.

Мы очутились практически в кромешной тьме, только тоненькая полоска света проникала из щели под дверью.

Как оказалось, спрятались мы вовремя: вскоре услышали шаги стражников совсем рядом, и их недовольные голоса, высказывающие нецензурную брань.

Ручка двери задёргалась, заставив меня слегка вздрогнуть и отпрянуть.

— Дверь откройте! — приказным тоном заявил кому-то первый.

— С чего бы это?! — не уступала им по гонору всё та же скандальная повариха. — Нету там ничего! Кроме овощей и подсобной утвари!

— Открой, тебе говорят! — нервничал второй.

— Сам открывай! У меня ключа нет!

— У главной поварихи нет ключа от склада? За идиотов нас держишь?! — не унимался первый.

Мой спаситель включил тусклый фонарик вроде маленького теннисного мячика и шёпотом сказал мне:

— Идём, матушка их задержит.

— Матушка? — удивилась я, идя за проводником.

Стараясь не отставать, я осторожно вышагивала по узкому проходу между стоящими на полу большими корзинами с овощами. Здесь пахло сырой землёй, как в деревенском погребе. И так же, как в погребе, было прохладно. Я начала ёжиться. К тому же я ещё и босиком, в тоненьких капронках: по ледяному и не очень чистому полу неприятно ходить.

— Да, главная повариха — моя мать, — ответил паренёк, не оборачиваясь. — Она-то и велела мне тебя спрятать.

Ну, теперь понятно, почему он за замок кладовой беспокоился. Но вот матушка его для чего мне помогает?

— Зачем ей это?

— Видишь ли, она тоже на короля свой зуб имеет, — как-то странно хихикнул поварёнок и дополнил: — Когда она тебя на кухне увидела, сразу поняла, что ты с бала сбежала, вот и решила помочь.

Пока я переваривала эту информацию, парень удивил меня куда больше, заставив фонарик плавно взлететь в воздух.

Словно крупный дрессированный светлячок, фонарик летел над головой молодого человека, следуя за хозяином.

— Это что ещё за фокус? — уставилась я на светящееся чудо во все глаза.

— Ты о чём? — обернулся на меня парень. Увидев моё ошарашенное лицо, рассмеялся и ответил: — Ты что, магических светляков никогда не видела? — Я перевела удивлённый взгляд на парня. Тот почему-то побледнел и серьёзным тоном вымолвил: — Погоди-ка! Так ты что, из другого мира к нам заявилась? То-то я думаю - у тебя платье странное.

— В смысле, странное?! — невольно повысила я голос.

Я это платье столько времени искала! И когда нашла, была в восторге. А мне уже не в первый раз заявляют, что платье странное. Оно шикарное, а не странное!

— Ну, во-первых, — начал объяснять паренёк, — золотой цвет у нас разрешено только монаршим особам носить, особенно королевы его любят. На особо важных церемониях подобного цвета наряды надевают, чтобы выделяться из общей массы. Во-вторых, — он опустил глаза, посмотрев на мою юбку, — неприлично так ноги оголять. Это просто недопустимо! Мы-то решили, что ты по какой-то причине короля пришла позлить, предусмотрительно лицо маской закрыла. А ты, оказывается, случайно здесь очутилась.

Ну-да, ну-да, очень складно получается. Долго, видать, речь учил.

— Так, всё, мне надоело. Прекращайте уже этот цирк! Где тут нормальный свет включается? — Я начала взглядом рыскать по стенам, где предположительно может находиться электрический выключатель, но ничего похожего не нашла.

Меня до сих пор не отпускало чувство, что я стала невольной участницей какого-то реалити-шоу. Наше начальство решило создать перед новым годом вот такую сказку. А я, как новая сотрудница, попала под раздачу.

В памяти всплыл образ секретарши генерального, как она разносила нам пригласительные по кабинетам и выяснилось, что моего пригласительного у неё не оказалось. Девушка специально отдельно за ним бегала, отдала мне его и смотрела при этом с некоторой завистью.

Вот только перед этим самым шоу организаторам не помешало бы поинтересоваться — надо ли мне это? Если бы всё так надолго не затянулось, я бы, может, и оценила такую шутку. Но сейчас я была уставшая и злая! Так и хотелось показать всем скрытым видеокамерам неприличный жест. Вот только знать бы, где они хотя бы примерно находятся.

— Я не понимаю, о чём ты. Идём скорей, а то матушка долго не сможет запасной ключ скрывать.

— Скажи честно, это ведь всё розыгрыш, да? — задала я юноше прямой вопрос, внимательно следя за его реакцией.

— Да о чём ты?! Какой цирк, какой розыгрыш? Слова какие-то странные, — искренне и удивлённо ответил он, даже не моргнув. — Ты точно иномирянка.

Либо актёр хороший, либо… Нет. Этого не может быть! Так бал, король и всё это — настоящее?! Да нет, конечно! Это всё не розыгрыш и не сон.

Я в бреду!

Меня сбила машина и сейчас я нахожусь в реанимации, в состоянии комы — вот разумное всему объяснение!

Позади стало слышно, как открывается дверь и проникший в тёмное помещение более яркий свет едва не настиг меня и поварёнка. Хорошо, что парень успел схватить и погасить свой фонарик.

Осторожно взяв меня за запястье, юноша потянул меня дальше во мрак. В то время, как вошедшие в складское помещение солдафоны тщательно вглядывались туда, где мы прежде стояли.

— Я же говорила, нет здесь никого! — опять заявила главная повариха.

— Освещение включи! — потребовал первый стражник.

К тому моменту, как всё складское помещение осветило множество фонарей, находящихся под потолком, мы с пареньком успели добраться до выхода с другой стороны склада.

Точнее - парень вёл меня за собой, а я, то и дело боясь споткнуться и упасть, послушно шла за ним.

Юноша также тихонько прикрыл дверь, и мы снова оказались в кромешной тьме. Светящиеся полоски света, просачивающиеся в щели между дверными досками, немного осветили небольшой тамбур.

Глядя на тёмную здоровую дверь перед собой, я поняла, что это и есть выход во внутренний двор. Наверное, здесь принимают привезённые продукты.

Тут оказалось очень холодно, как в морозильнике, горячий воздух изо рта выдыхался облачком пара, словно мы находились на улице. Я принялась растирать свои плечи руками, чтобы хоть чуть-чуть согреться, а парень прижался ухом к той двери, через которую мы сюда пришли. Меня удивляло, почему он не мёрзнет в своём достаточно тонком костюме.

— Решили всё-таки склад обыскать, — сказал он шёпотом. — Давай, одевайся и пойдём.

— Во что одеться?

Юноша снял с гвоздя на стене какую-то невзрачную шубейку и подал мне. Для ног дал простые валенки.

Я охотно сунула в тёплую обувь из толстой шерсти заледеневшие ступни. И шубу на себя с удовольствием надела, хоть она и была холодной, но ничего, своим телом согрею.

Парень открыл дверь во двор, и на нас тут же подул морозный ветер со снегом.

Ещё на улице было темно, лишь пара жёлтых фонарей тусклым светом освещала занесённую снегом дорожку.

В очень больших для меня валенках было тяжело шагать, они то и дело норовили остаться в снегу, оставив меня босой.

— Куда мы идём? — задала я резонный вопрос идущему впереди юноше.

Меня до сих удивляло, почему он не мёрзнет, в то время как мне даже в шубе холодно.

— Тебя прятать, — немного оглянувшись, ответил парень.

Я плотнее закуталась в шубу, словно гусеница в кокон. Промозглый ветер, казалось, проникал даже в кости. Лицо, уши и пальцы мои ужасно застыли. Сколько здесь градусов? Когда я шла на бал, на улице было не ниже девяти, а здесь явно около тридцати.

Я точно в другом месте нахожусь, потому как не могло так резко похолодать. Вот только как меня сюда занесло? Может, я всё-таки в бреду?

Мы прошли через освещённый двор, и юноша вывел меня к другим дверям, находящимся в каменном заснеженном заборе. Значит, он вообще решил меня отсюда вывести. Это хорошо. Вот только сердце моё почему-то тревожно забилось, словно предчувствуя беду.

Совсем недавно я так себя ощущала, когда дорогу перебегала и чуть под машину не попала. А сейчас - что? Что происходит? И куда этот юноша всё же меня ведёт? И, вообще, почему я должна ему доверять? Я даже имени его не знаю! Впрочем, как и он моё, но всё равно помогает. А помогает ли?

Чтобы открыть дверь, юноше пришлось взять торчащую из сугроба лопату и немного расчистить снег в проходе.

Меня поразило, с какой ловкостью он это делал — загребал приличное количество снега и откидывал его довольно далеко.

Ну надо же, какой он выносливый! Мало того, что не мёрзнет, так ещё и сильный, несмотря на внешнюю щуплость.

И вот дверь со скрипом была отворена.

Я ненадолго задержалась, с опаской выглядывая наружу. Дело в том, что там, за пределами ограждения, не было видно ровным счётом ничего.

Непроглядная мгла да метель мешали глазам сфокусироваться.

— Что там? — снова задала я вопрос.

— Твоё спасение, — ответил юноша.

— А конкретней можно?

— Я веду тебя в дом конюха. Так понятней? — голос юноши прозвучал раздражённо. — Так ты идёшь, или здесь останешься? Учти, скоро будут весь дворец обыскивать, включая двор и подсобные помещения.

Аргумент оказался более чем убедительным, и я шагнула на улицу, где ветер оказался гораздо сильнее и промозглее.

Я уже начала жалеть, что вышла в этот морозильник. Лучше бы до сих пор по дворцу бегала, зато не замёрзла бы. Солдафоны бы быстро выдохлись и решили, что я всё-таки убежала…

— Долго ещё идти?! — захлёбываясь ветром, спросила я провожатого.

Его тёмный силует с трудом виделся впереди, и я уже начала бояться, что отстану. Идти по сугробам, зачерпнув при этом приличное количество снега в валенки, то ещё удовольствие. Не о таком путешествии я мечтала, когда думала об отпуске на горнолыжном курорте. Ну уж нет, лучше куда-нибудь на Юг полететь, к солнышку и тёплому морю.

— Уже скоро! — ответил паренёк и неожиданно остановился.

Поддавшись инстинкту самосохранения, я тоже встала. К тому же мне очень не понравилось, что юноша, развернувшись ко мне, что-то достал из-под фартука, словно у него там находился потайной карман.

С усилием напрягая зрение, я смогла-таки разглядеть в темноте очертания ножа. Теперь у меня заледенели все внутренности. Сердце пропустило удар.

— За что? — спросила я, едва шевеля онемевшими от ужаса губами, уже не надеясь, что он услышит.

— Прости, мне очень жаль тебя, но я должен это сделать. Ты ни в чём не виновата, но ты не должна достаться королю, — дрогнувшим голосом ответил паренёк, медленно приближаясь ко мне.

Глава 6

Я отказывалась верить в происходящее. Неужели это всё — наяву? Нет, это не может быть наяву! Это слишком ужасно, чтобы быть реальностью.

Где-то очень далеко, в самом маленьком уголке сознания, сохранялась мысль, что это всё-таки розыгрыш. В памяти одна за другой стали всплывать сцены из реалити-шоу, которое я когда-то смотрела. Но там ничего подобного не происходило!

В шоу были напавшие бандиты в масках и с дубинками, требующие денег, пираты на яхте, привидения, в конце концов, но такого, как у меня сейчас — не было.

И если это правда — розыгрыш, то слишком жестокий. Пытать девушку холодом и угрозой смерти — кому такое в голову могло прийти?!

Как только это всё закончится, точно на организаторов в суд подам. Буду требовать не деньги за моральный ущерб, а чтобы эту лавочку прикрыли. Хотя нет, деньги тоже потребую. Не меньше миллиона! И не потому, что я такая алчная. Я справедливая!

— Не понимаю, о чём ты? — дрожащим голосом произнесла я. Мне было дико страшно, я даже холод перестала ощущать. — В каком смысле - не должна достаться? Я ему не достанусь! Я же сбежала! Да и вообще, он меня в тюрьму хотел отправить.

— Он найдёт тебя в любом случае. Ты его истинная.

У него точно крыша поехала. А выглядел адекватным. Такой милый парень вдруг оказался психопатом.

— Как-к-кая ещё ис-тинн-ная? — онемевшие губы и язык отказывались двигаться. — Я не п-понимаю!

— Не понимаешь? Неудивительно, ты же из другого мира. Да это и неважно! Ты не должна была здесь появляться! Но ты появилась, значит - умрёшь.

Парень приближался, я инстинктивно попятилась. Зачем он тянет? Если и правда хочет меня убить, то ему достаточно сделать ко мне прыжок и замахнуться. Может, он всё-таки не хочет этого делать? Может, это всё-таки розыгрыш?

Если он играет, то очень натурально: мышцы лица напржены, глаза сверкают каким-то нездоровым, безумным блеском…

Если это всё правда, то надо попытаться его отговорить. Всё-таки хочется верить, что он неплохой парень, и вовсе не хочет меня убивать. Скорей всего, выполняет указание матушки.

— Я появилась здесь не по своей воле, поверь. И мне очень здесь не нравится. Если поможешь мне вернуться домой, буду очень благодарна. И ты заодно грех на душу не возьмёшь.

— В том-то и дело, что это невозможно. Тебя прислала богиня Энея, дабы король смог искупить свою вину.

О чём он? Какую-то богиню приплёл. Хотя, если он такой набожный, можно на эту точку надавить, подыграть ему.

— Да! Меня прислала богиня Энея! И ей очень не понравится, если ты совершишь тяжкий грех. Тебя настигнет неминуемая кара!

Глаза паренька изменились, стали испуганными. Значит, я оказалась права, но радовалась напрасно. Вскоре лицо его вновь приобрело гримасу маньяка, и он снова пошёл на меня, держа нож наготове.

— Послушай, э-э-э, как тебя зовут?

— Дик, — ответил он и тут же поправился: — Дикториан.

— Дик, ты ведь хороший парень, я чувствую. Почему бы тебе не отпустить меня?

— Я не могу. Король когда-нибудь тебя почувствует. Драконы чувствуют своих истинных.

Да что за бред он опять несёт? Какие драконы? Какие истинные?

— Дик, ты, наверное, перетрудился. День тяжёлый выдался, да? — я старалась говорить с ним очень ласково, как с ребёнком.

Несмотря на то, что от холода у меня всё тело онемело, особенно лицо, я говорила вполне понятно.

— Да, я много работал, сутки не спал, помогал матушке в готовке.

— Вот видишь! Значит, тебе пора отдохнуть.

— Отдохну, после того, как выполню свою миссию.

— Убить невинную девушку - и есть твоя миссия?!

— Моя миссия спасти мой мир от тирана.

— Ты про вашего короля? Он тоже мне жутко не понравился. Я полностью на твоей стороне! — Вообще-то я лукавила. Король мне понравился, но только внешне. Ну а то, что он диктатор и хам — полностью согласна с этим пареньком. — Из тебя король бы вышел гораздо лучше! — зачем-то сказала я, уже не зная, как ещё его отвлечь.

Удивительно, но юноша остановился, приосанился, его глаза теперь горели совершенно по-другому. Я поняла! Тщеславие! Я случайно попала в нужную точку!

— Правда? — спросил он, опустив нож.

Парень и правда считает, что он достоин трона. Вот это я угадала.

— Конечно, правда! Ты более достоин того, чтобы управлять страной! Или миром, не знаю, как у вас тут это называется.

— Эйсинкор, называется наш мир, — объяснил он совершенно спокойно, с интересом меня разглядывая. — Это хорошо, что ты в маске. Именно поэтому король тебя не разглядел. Есть шанс тебя спрятать.

Фух, похоже, я спасла себе жизнь.

Глава 7

Уже практически ничего не соображая от холода и пережитого недавно страха смерти, я стояла возле какого-то дома, куда привёл меня Дик.

И я не уставала удивляться тому факту, что он, практически раздетый, совершенно не замёрз.

— А пп-почему т-т-те-бе нн-не холодно? — осмелилась я задать ему вопрос, едва шевеля губами.

Молодой человек был очень серьёзен, похоже я до сих пор внушала ему опасение. Наверное внутренне он метался в сомнениях: помогать мне или проще убить. А тут я ещё со своим любопытством.

Но, спустя пару секунд, он всё же ответил:

— Я с рождения устойчив к холоду.

— П-повезло т-тебе! — ответила я и получила от него осуждающий взгляд.

Да что я опять не так сказала? Я правда считаю, что такая особенность очень даже нужна в подобных суровых климатических условиях.

Хотела бы я тоже быть устойчивой к холоду, а то мёрзнуть очень неприятно. Носа своего я уже не чувствовала, наверное отморозила, да и пальцы на ногах и руках тоже онемели. Как же я хотела поскорее оказаться в тепле!

К счастью, дверь наконец-то открылась и нас встретил ужасающего вида человек. На секунду я оторопела от его вида: огромного роста (почти на две головы меня выше), широченные плечи, мощная шея и с очень крупными чертами лицо. Больше всего меня напугали клыки, торчащие из его нижней челюсти и почти достающие широкого носа. Лоб узкий, длинные русые волосы на голове стянуты на макушке в высокий хвост. Одет он был в простого кроя белую сорочку, выпущенную поверх тёмных свободных штанов. Просто вылитый орк! Если это новогодний костюм и маска, то очень качественные. Реалистичные до ужаса.

— Не бойся, заходи, — кивнул мне Дик в сторону открытых дверей, заметив мою нерешительность.

Кое-как шевеля замёрзшими конечностями, я вошла в тёплое помещение и, не дожидаясь разрешения, двинулась в сторону камина, в котором так призывно мелькали языки пламени.

Протянув к огню окоченевшие руки, я наконец-то наслаждалась теплом. Пока мужчины за моей спиной о чём-то перешёптывались.

— Ты с ума сошёл?! — вдруг громко произнёс “орк”. — Зачем ты ко мне её привёл? — спросил он более тихо, но я уже “навострила ушки”.

— А куда её деть? Во дворце спрятать не могу, там дракон точно её учует. Надо найти способ вернуть её домой.

— Каким образом? Колдуны, что создают порталы, требуют баснословные вознаграждения. А портал в другой мир и вовсе будет стоить целое состояние.

— Я что-нибудь придумаю. А ты пока подержи её у себя. Думаю, сильно объедать тебя не станет, не выглядит она прожорливой.

Копец. И здесь мужчины жадные, а я-то думала только в моём мире такие. Если я всё-таки и правда не брежу, и это всё не злой розыгрыш.

— Да я вообще на диете! — ответила я, не выдержав. — Так что в плане питания проблем со мной не возникнет.

Мужчины повернули ко мне лица и тот, что в костюме орка, произнёс:

— Она ещё и дерзкая! Не-е-е-ет, забирай её с собой. Иначе я её прибью ненароком, как муху.

Я посмотрела на его здоровенные ручищи. Ой-ё-о-о, такой и правда одним кулаком прибить может. Нервно сглотнув и шмыгнув оттаявшим носом, я снова отвернулась к камину, продолжила греть руки у огня.

В согревающихся пальцах появились неприятные ощущения, словно тысячи мелких иголок покалывали их изнутри. Это хорошо, значит не отморозила, а то боялась, что без рук останусь.

— Да погоди ты, не горячись! — уговаривал “орка” Дик.

— Не-е-е-ет-нет-нет, забирай её, говорю! Мне такие проблемы не нужны. Да и дракон её здесь учуять может.

— Не учует. Он даже, находясь с ней в торжественном зале, не понял, кто она, всё благодаря моей матушке. Мама на всякий случай ему отвар, притупляющий нюх, в напиток добавляет.

— Отвар - это хорошо. Да и от этой какими-то резкими духами пахнет, заглушила свой настоящий запах, — ответил “орк”.

— И вовсе не резкие у меня духи! — снова не выдержала я. Конечно, тут же пожалела об этом, так как на меня опять пристально уставились два самых непонятных мужчины. Но я очень люблю свои духи и их обычно хвалят, а тут… Более спокойно я постаралась оправдаться: — У меня очень хорошие духи. С фруктовыми нотками Лимона, Жасмина, Африканского апельсинового цвета и Лотоса. А ещё в них присутствуют Ваниль, Сандал, Пачули и Виргинский кедр. Вот так вот. — добавила я и опять отвернулась к камину.

Не знаю, что на меня опять нашло. Наверное, это нервы. Мне бы вести себя тихо, как мышка, и делать, что говорят, а я…

— Она невыносима. Я точно её прибью, — произнёс “орк”.

— Не обращай внимания. Помни: она иномирянка, другой менталитет, другое воспитание.

“Орк” отчаянно простонал:

— И за что я богов опять прогневал?!

— Возьми себя в руки. Ты же орк! Давай договоримся — подержи её у себя хотя бы две недели, к этому времени, надеюсь, у меня получится её отсюда сплавить.

Хлопнула дверь. Я оглянулась и вздрогнула — прямо передо мной стоял огромный “орк”.

Костюм и правда настолько реалистичный, что так и захотелось потрогать. Моя рука машинально потянулась к его лицу. “Орк” позволил легко ущипнуть его щеку, но, когда я прикоснулась к клыкам, он вдруг зарычал и я, снова вздрогнув, спрятала руку под шубу.

— Согрелась?! — грубым тоном спросил он.

— П-п-почти, — начала я заикаться, потому что поняла, что орк, похоже, настоящий.

Ой, мамочка! Так я действительно в другом мире! Как же это меня угораздило?!

— Голодная?

— Что? — переспросила я, возвращаясь из своих размышлений.

— Жрать хочешь, спрашиваю?! — опять повысил орк и без того громкий голос.

У меня аж в ушах зазвенело, а по телу прошла неприятная вибрирующая волна, как от землетрясения, только в обратной последовательности — от макушки до пальцев ног.

Это всё потому, что верзила стоял очень близко. Его крупная фигура, возвышающаяся надо мной, и так действовала подавляюще, так он ещё и говорил громко.

— Н-не кричите, пож-жалуйста, я н-не глухая.

Орк криво ухмыльнулся.

— Это мой дом, хочу - кричу, хочу - нет. Если Вашу Светлость что-то не устраивает… — слегка наклонился и наигранно сделал приглашающий жест руками в сторону дверей.

Снова понимая, что выбора у меня нет, я тяжело вздохнула.

— Где я могу разместиться?

— Вон там! — гаркнул орк, опять меня напугав, и кивнул в угол, где на полу лежала шкура какого-то животного.

Широкими от удивления глазами я посмотрела на хозяина дома.

— Вы, должно быть, шутите?

— Нисколько. Повторяю, если что-то не нравится, то… — повторил прежний жест в сторону дверей.

Я оглядела помещение целиком: довольно просторное, с высоким потолком (оно и понятно, учитывая габариты хозяина дома), стены и пол деревянные, из мебели только две мощные скамьи у дальней стены, тоже покрытые шкурами, и в центре здоровый стол с такими же шестью стульями.

У другой стены рядом с камином - полки с глиняной посудой и кухонный стол, на котором лежала разделочная доска с ножом, причём со следами крови. Видно, что на доске совсем недавно разделывали мясо.

Сглотнув комок, застрявший в горле, я перевела взгляд на скамьи и скромно попросила:

— Может, лучше я там размещусь?

— Ещё чего?! Это для гостей! — хохотнул он и, отодвинув меня ручищей в сторону, как ненужную преграду, подошёл к камину.

Орк снял висевший над огнём большой котёл, объёмом примерно тридцать литров, и поставил его на рядом стоящий стол. С котла снял крышку. По помещению тут же распространился вкусный запах варёного мяса с овощами.

У меня непроизвольно начала выделяться слюна. Оказывается, я проголодалась, и даже очень.

Далее орк снял со стены половник, взял с полки небольшую, но глубокую тарелку и, почерпнув половником жидкое содержимое из котла, налил в глиняную посудину.

Бросив на меня насмешливый взгляд, хозяин дома прошёл в тот угол, где велел мне разместиться и, склонившись, поставил тарелку у шкуры на пол. Снова приглашающим жестом показал мне на это место.

До меня наконец-то дошло! Орк откровенно издевается. Всё понимаю: я нежеланный гость и всё такое, ну не до такой же степени демонстрировать презрение! Пусть у меня нет здесь никаких прав, но я всё-таки человек, личность, а не какая-то собачонка приблудная. У меня есть гордость, и я не позволю над собой измываться.

Тем временем, пока орк вернулся к котлу и принялся наливать суп в другую, более большую тарелку, я решительным шагом отправилась к дверям.

— Э-э-э! Ты куда?! — крикнул он мне.

Я повернулась к орку и громко выпалила:

— Во дворец вернусь, пусть меня дракон найдёт! Всё лучше, чем здесь прозябать!

— А ну, стой! — пробасил хозяин дома. А я тем временем уже добежала и даже успела открыть двери, впустив в помещение холодный ветер со снегом. — Стой, я сказал! — продолжал кричать орк.

Но я уже выпрыгнула на улицу и оказалась в сугробе по самые колени.

Неприятный холодный снег проник в валенки, “обжигая” ноги в тонких капронках. Я тут же опять замёрзла. Окинув печальным взглядом белоснежную округу, по поверхности которой вьюжил ветер, я поразилась, как быстро метель намела такое огромное количество снега.

Укутавшись поплотнее в шубу, я собиралась шагнуть дальше, несмотря на глубокие сугробы и ледяной ветер, но сзади меня кто-то бесцеремонно схватил за шиворот и поднял вверх.

Этим кем-то, конечно же, был негостеприимный орк.

Расправив руки я выскользнула из шубы, снова оказавшись в снегу. Но и тут мне не удалось сбежать. Меня схватили за талию, вытащили из сугроба, и я даже опомниться не успела, как уже босиком (валенки остались в сугробе) стояла внутри дома, а за спиной громко хлопнула дверь.

Опомнившись, я снова ломанулась к выходу и врезалась в мощную грудь орка.

— А ну, с дороги! — возмущённо крикнула я и стукнула двумя кулаками по его твёрдой груди.

Орк приподнял одну бровь и с издёвкой спросил:

— Что ты там пропищала?

— С дороги, я сказала! — ещё громче повторила этому верзиле и закашлялась.

Орк нахмурился и потрогал огромной ладонью мой лоб.

— Этого ещё не хватало! И за что боги меня так наказывают?

Глава 8

Не говоря больше ни слова, орк схватил меня в охапку и куда-то потащил, несмотря на все мои возмущённые крики и обещания расквитаться с ним, как только представится возможность.

Более того, он меня ещё и раздел! Оказавшись без своего шикарного платья, в одном нижнем белье и колготках, я сначала опешила, а потом и вовсе набросилась на хозяина дома с кулаками. Потому как платье он моё порвал, громила безмозглый.

Я столько денег за него отдала!

Орк опять схватил меня за талию и бросил на огромного размера кровать, где я в буквальном смысле провалилась в пуховой перине.

— Угомонись, я сказал! — рыкнул он на меня.

— Пошёл к чёрту! Ничего у тебя не выйдет! Только попробуй ко мне приблизиться, ухо откушу! — орала я, пытаясь выкарабкаться из перины, как из сугроба.

— Да больно нужна ты мне, селёдка тощая!

Что?! От возмущения я какое-то время открывала и закрывала рот, словно и правда была рыбой. Никто и никогда меня так не оскорблял. Меня, наоборот, хвалили за мою стройную фигуру. Да что этот верзила понимает в настоящей женской красоте?! Сам он урод, каких поискать!

— А ты… А ты… Мордоворот безмозглый! Слизняк тупорылый! Жаба пупыпрчатая! — Орк стоял и, скрестив руки на груди, смотрел на меня абсолютно спокойно. Словно его нисколько не задевали мои обзывательства. Меня это задело куда больше. Набрав в грудь воздуха, я ещё громче выкрикнула: — Орчина тупая! — закашлялась. Так как опять никакой реакции от орка не последовало, я перевела дух, усмирила кашель и продолжила: — Бегемот! Носорог! Слоняра ушастый… — дальше говорить уже не смогла, потому что голос пропал начисто.

Орк, приподняв одну бровь, равнодушно пробасил:

— Никогда не слышал о таких животных.

Исчерпав все силы, я нашла в ногах одеяло, укрылась и отвернулась от неприятного собеседника. К тому же говорить всё равно не могу.

Только в этот момент я поняла, что мне и правда нехорошо: знобит, лоб горит, в горле ужасно першит.

Вот же угораздило-то!

Мало того, что в чужом мире оказалась, так меня чуть в тюрьму не упекли, хотели убить, несколько раз оскорбили, ещё и заболела вдобавок. Ну вообще “весело”.

Хорошо, хоть орк всё-таки в постель меня уложил, а не на пол, как обещал.

Орочьи тяжёлые шаги удалились. Повернувшись на спину и приподняв голову, я осмотрела комнату: немного меньше предыдущей, но довольно уютная. Одна кровать с мягкой периной чего стоит. И одеяло такое же мягкое. Никогда не спала в подобных условиях. Пожалуй, это самое приятное, что со мной здесь произошло.

В носу что-то защекотало. Я громко чихнула. Эх, а вот болеть неприятно.

Вскоре опять появился орк, и я, снова укрывшись одеялом с головой, отвернулась от него.

Сквозь одеяло в спину ощутила пару лёгких тычков.

— Вылезай, я тебе отвар принёс.

— Не хочу! — прохрипела я из-под одеяла.

— Значит, так. У тебя два варианта: первый — делаешь всё, что говорю, и ты быстро выздоравливаешь. И второй — выздоравливаешь своими силами, но это будет более длительно, и есть шанс, что подохнешь. В последнем случае хоронить не стану, просто вынесу на улицу, чтобы твоё тело дикие звери съели. А их в наших краях о-о-о-очень много и все о-о-о-очень голодные.

Последний аргумент оказался более чем убедительным, я откинула с головы одеяло и протянула к орку руку ладонью вверх, чтобы получить спасительное от болезни средство.

Он ухмыльнулся и постелил мне на ладонь свёрнутую в несколько слоёв тканевую салфетку, а на неё поставил широкую глиняную чашку с отваром. Чашка оказалась горячей: теперь понятно, для чего салфетка.

Я поднесла ёмкость с отваром к носу и, почуяв насыщенный запах многочисленных трав, снова ощутила голод.

Увидев, что сверху отвара находился приличный слой жира, я поморщилась и протянула орку это месиво обратно.

— Я не буду это пить. Меня стошнит.

— Этот жир необходим, иначе быстро ослабнешь.

— Не буду.

— Это средство очень действенное, на себе ни раз испытал.

— Не хочу я такое пить! — повысила я голос и закашлялась.

— Хорошо, ты сама сделала выбор, — сказал он, забирая у меня чашку, и поставил её на тумбу рядом с кроватью.

С улицы, причём где-то рядом, донёсся протяжный вой. Затем злобное рычание, как будто кто-то с кем-то дрался.

Я даже кашлять от страха перестала и ошарашенно уставилась на орка.

— Это кто? Волки?

— Может — волки, а может — кто и похуже.

— К-кто, похуже?

— Оборотни. Причём оборотни одичавшие, то есть потерявшие человеческий разум. Разумные оборотни дома орков за версту обходят.

— А п-почему обходят?

— Чтобы не попасться нашим собачкам. — В этот момент во входную дверь кто-то начал усиленно скоблить когтями. Я опять уставилась на орка во все глаза. — Это как раз мои собачки с прогулки вернулись, — пояснил он, весело ухмыляясь и удаляясь из спальни.

Как только он закрыл за собой дверь, я взяла чашу с противной жирной жидкостью, задержав дыхание и зажмурившись, чтобы не видеть и не нюхать содержимого, сделала первый глоток.

Меня перекосило от отвращения, потому что на вкус отвар оказался ещё и ужасно горьким. Снова пересилив себя, глотнула ещё и ещё… Так, постепенно, допила до конца.

Как ни странно, но мне сразу стало легче: в горле боль уменьшилась, на лбу выступила испарина. Не обманул орк: средство и правда чудодейственное. Надо будет спросить состав.

Отставив пустую чашку на тумбу, я улеглась поудобнее. Только я, закрыв глаза, расслабилась и даже намеревалась поспать, как тут же вскочила и села в перине от резко возникшего звука — распахнутая дверь стукнулась об стену.

Я замерла, так как кровать в считанные секунды обступили два здоровых тёмно-коричневых мохнатых и клыкастых монстра.

Внаглую водрузив мокрые от снега лапы на перину, они смотрели на меня чёрными круглыми глазищами и, приподнимая испачканные кровью морды, шумно принюхивались, обдавая меня неприятным дыханием.

— Мамочка родная, — едва слышно пропищала я, боясь пошевелиться.

В комнату вошёл орк и усмехнулся.

— Не бойся, они просто знакомятся.

Далее он произнёс что-то на непонятном языке и оба монстра отправились на выход.

— Это и есть твои собачки?

— Ага, — довольно улыбнулся он. — Правда, симпатяжки?

Я согласно кивнула и снова легла, укрывшись одеялом по самый подбородок, потому как орк зачем-то подошёл ближе.

Заглянув в пустую чашку на тумбе, он удовлетворённо хмыкнул и произнёс:

— Всё-таки не дура, хоть и человечка. Ну, и как себя чувствуешь?

— Спасибо, лучше.

— Надо же, ещё и хамить перестала, — хохотнул он.

— Если бы вы сразу ко мне хорошо отнеслись, то я бы не хамила, — обиженно ответила я.

Этот верзила ещё и не понимает, что все мои действия и слова — это ответная реакция на его отношение ко мне! Я к нему в гости не напрашивалась. Но, опять же, я вынуждена здесь находиться и терпеть выходки грубияна-орка, потому что положение у меня безвыходное.

До этого весёлое лицо хозяина дома вдруг стало серьёзным.

— Послушай, как тебя?

— Мари… анна, — снова предпочла я назвать вымышленное имя.

— Хм, необычное имя, но звучит красиво. Значит так, Марианна, у меня достаточно оснований, чтобы не любить весь человеческий род. Поэтому с тобой я ещё мягок.

— А у меня, может, достаточно оснований, чтобы орков не любить. И что теперь — будем друг друга ненавидеть, хотя лично знакомы всего один день? Или всё-таки будем вежливы и обходительны, пока волей обстоятельств вынуждены находиться рядом? Выбирать тебе, — добавила я последнюю фразу, прищурившись.

Орк криво ухмыльнулся.

— Спокойная ты мне больше нравишься.

— Аналогично! — парировала я, отчего орк озадаченно нахмурился, видимо это слово ему не знакомо. — Ты тоже спокойный гораздо лучше, — объяснила я.

— Тогда предлагаю заключить короткое перемирие, — произнёс орк, лицо его приобрело добродушную гримасу, только улыбка всё равно больше напоминала оскал.

— Только короткое? — удивилась я.

— На тот период, пока ты живёшь в моём доме. Надеюсь, Дику удастся в скором времени найти сильного мага и…

— И отправить меня домой? — договорила я за него.

— Э-э-э, да, — ответил он, но прозвучало это как-то не очень уверенно.

И орк к тому же поспешил уйти из комнаты.

— Подожди! — хотела я его остановить и даже почти вылезла из кровати, но он уже удалился и закрыл за собой дверь.

У меня опять появилось неприятное предчувствие. Этот орк явно что-то утаивает. Да и имени он своего до сих пор не назвал.

Выбравшись из кровати, я подобрала золотое платье. Выглядел мой дорогой наряд печально: хозяин дома небрежно порвал его, швырнул на пол, и ещё по нему мокрыми лапами потоптались мохнатые монстры.

Я аккуратно повесила платье на спинку стула, стоявшего у комода и, схватив покрывало из тёмно-серого сукна, лежавшее в ножной части кровати, обернулась в него несколько раз, как античная статуя.

Шагая по холодному деревянному полу, я вышла в комнату, где орк уже трапезничал, сидя за столом.

Мохнатые клыкастые монстры лежали на шкуре в том самом углу, куда меня сначала хотел определить хозяин дома. Подняв головы, они с интересом на меня уставились и как-то странно пыхтели.

Я опять замерла, прекрасно понимая что, стоит хозяину сказать своим питомцам всего одно слово, и они разорвут меня на мелкие кусочки.

— Тебе полегчало, я смотрю, — равнодушно произнёс орк, не прекращая трапезы.

— Я хочу поговорить.

— Без маски ты ничего, симпатичная для человечки, — огорошил он меня. Я уж успела забыть, что маску с себя сдёрнула. — Ну, давай, говори, что хотела, — добавил он, а то неловкая пауза затянулась.

— Сначала ты скажи им, чтобы не смотрели на меня так, — попросила я, кивнув на лохматых монстров.

Орк перевёл на них взгляд.

— Не переживай, они сегодня сытые, — хохотнул он. Посмотрев на меня, серьёзным тоном добавил: — Так о чём разговор? Вроде всё уже обсудили.

— Нет, не всё! — не спуская с монстров взгляда, я медленно придвинулась к столу.

Собаки запыхтели громче и встали на лапы. Орк снова им что-то сказал и они опять улеглись, но при этом тоже продолжали держать меня в поле своего зрения. Чем я им так не понравилась? Потому, что ещё не знают меня? Или потому, что я - иномирянка?

— Ну, и что конкретно тебя не устраивает?

— Во-первых, ты до сих не назвал своего имени, хотя моё уже знаешь. А во-вторых, какие нюансы могут быть с порталом? Есть опасность, что я не попаду домой?

Орк ненадолго замер, даже жевать перестал, потом проглотил пищу и ответил:

— Ну да, есть такая опасность.

— И что же мне делать?

— А что ты можешь сделать? Только покориться судьбе. Или ты передумала возвращаться?

— Конечно, не передумала! Но что будет, если вместо моего мира я попаду в другой, гораздо хуже этого?!

— Хуже? — нахмурился орк.

— Извини, конечно, но в вашем мире я пока ничего хорошего для себя не увидела.

— А твой мир чем лучше? — прищурился он.

“Ну хотя бы тем, что там орков и драконов нет, да и монстров таких клыкастых”, — хотела я ответить, покосившись на собак, продолжавших пристально на меня пялиться. Но вслух ответила более дипломатично: — Там мой дом. Мне там всё привычно и понятно.

— Ясно, — удовлетворился орк моим ответом. — Придётся рискнуть, другого выхода у тебя всё равно нет. Оставаться здесь не советую.

— Почему?

— А ты до сих пор не поняла? Дикториан разве не объяснил?

Я воспроизвела в памяти то, что говорил Дик, когда он намеревался меня убить. Хоть я и была очень напугана в тот момент, но всё равно запомнила.

— Дикториан говорил, что я якобы истинная дракона. Почему он так решил, мне до сих пор не понятно.

— Потому что ты по многим параметрам подходишь под пророчество.

Орк рассказал мне про какую-то историю про разгневанную богиню, которую сильно обидели заносчивые мужчины. И она их за это наказала. Среди этих мужчин были правители многих государств. С тех пор потомство им может дать только истинная. А вот возможность найти свою истинную — является самым сложным заданием.

— И всё-таки я не понимаю, почему вы именно меня посчитали истинной?

— Король нашего государства много лет ищет ту, кто сможет родить ему наследника. Он уже шесть раз был женат. И каждый раз разводился через три года именно по этой причине — отсутствие детей. Чуть было не женился в седьмой раз, нашёл самую подходящую, как ему казалось, партию — водную драконицу, полукровку, отец её — ледяной дракон из нашей местности. Девушка была рождена от человеческой женщины, что случается крайне редко, и она совершенно не боялась морозов, унаследовав сущность дракона от отца. Вот только невеста в самый последний момент отказалась, сделав выбор в пользу огненного дракона из южной страны. Это сильно ударило по самолюбию нашего правителя, но он сменил гнев на милость, потому что несостоявшаяся невеста помогла раскрыть заговор против него.

Орк рассказал мне коротко эту историю, и я даже невольно позавидовала этой смелой девушке. Наверное, действительно надо родиться драконицей, чтобы посметь отказать правителю большой и сильной страны.

Далее орк поведал, что король не стал отчаиваться и продолжил поиски новой жены, способной дать ему потомство. Он решился обратиться за помощью к сильной ведьме, хотя отродясь драконы и ведьмы считались врагами. Ведьма и нагадала ему, что истинная явится к нему совсем скоро сама, из другого мира, но узнает он её не сразу, а спустя время.

Обрадовавшись, дракон обещал прекратить гонения на ведьм в течении трёх лет.

— А за что на ведьм гонения? — поинтересовалась я.

— За то, что иногда используют свою магическую силу против жителей страны. Магия, использованная кому-то во вред, противозаконна. Если, конечно, она не является средством защиты своего дома, близких и страны.

— Как именно ведьмы используют силу во вред другим?

Этот мир оказался ещё страшнее, чем показался мне вначале. Здесь не только орки с драконами живут, но ещё и колдуны с ведьмами. Да я в буквальном смысле землю буду целовать, как только домой вернусь!

— Ну, например, могут забрать молодость и красоту у невинной человеческой девушки.

— Именно невинной? — уточнила я.

— Да, невинной.

— Фух, тогда мне это не грозит, — вымолвила я вслух и осеклась, так как орк смотрел на меня уж очень пронзительно. — Кхе-кхе… кхм-м, — прокашлялась я. — Чем ещё ведьмы опасны? — постаралась отвлечь орка от себя, а то неудобно стало.

Глава 9

— Да всем! Ведьмы сами по себе опасные существа, потому что не подчиняются общепринятым законам. Они могут как исцелить, так и навредить. Но опаснее всего они именно для юных дев, поэтому незамужних девушек люди, как правило, держат взаперти и с головы до ног обвешивают защитными амулетами.

— Ужас какой. Бедные девушки, — произнесла я и опять поймала на себе пристальный взгляд орка.

Чтобы скрыть неловкое чувство, спросила разрешения поесть. Получив одобрительный кивок, я уселась на свободный стул и, высвободив из покрывала руки, взяла картошку, сваренную в мундире, из блюда, стоявшего в центре стола.

Принялась чистить клубень, изредка поглядывая на хозяина дома.

Да что он так пялится-то? И вообще, какое ему дело, невинная я или нет? Не собирается же он на мне жениться, в самом деле!

А что касается меня, то я давно совершеннолетняя, имею право на личную жизнь.

Хорошо хоть, в моём мире в этом плане не такие строгие правила.

Да, был у меня неудачный опыт с мужчиной, даже чуть замуж за него не вышла — заявление в загсе лежало и гости были созваны. Но вот только случилось так, что я застала его с моей лучшей подругой на одной вечеринке, на которую она же нас и позвала.

Уединившись в кладовке, они наивно полагали, что я их там не найду. Причём открыла я дверь в самый пикантный момент, когда у них уже всё было в самом разгаре. Любовнички даже не сразу сообразили, что у них есть зрители в виде меня и ещё пары подошедших гостей.

Подвыпившие гости начали аплодировать, только тогда жених мой с подругой опомнились и наспех принялись одеваться.

Слушать нелепые оправдания бывшего я не стала. Мне было до тошноты противно. Я просто быстро собралась и ушла, не забыв вернуть кольцо “благоверному”.

В тот вечер я лишилась жениха, подруги и веры в человеческую порядочность.

Несколько лет проживала одна в своей однушке, доставшейся мне по наследству от бабушки. Чтобы не сталкиваться с бывшим, учившимся со мной на одном курсе, я перевелась в другой ВУЗ.

За мной ухаживали молодые люди, но я никого не воспринимала, во всех заранее видела предателей.

И только когда возраст неумолимо стал придвигаться ближе к тридцатнику, я вновь начала задумываться о личной жизни, убеждая себя, что не все мужчины подлецы, наверное.

Когда сегодня увидела короля, приняв его за переодетого сотрудника, у меня и впрямь появилась маленькая надежда на возможное женское счастье. Но — увы и ах.

А я так старалась! Нашла и купила самое красивое платье, сделала шикарную причёску, духи дорогие приобрела…

— Если король тебя найдёт, то мне придётся тебя убить, — огорошил вдруг орк, прервав мои печальные мысли, я аж чуть не подавилась, как раз откусила в этот момент от картошки кусочек.

— За что? — спросила я, с трудом проглотив застрявший в горле кусок. Отпив из кружки ягодный морс, что любезно протянул мне орк, я перевела дух и продолжила: — Хотите от меня избавиться, только потому, что решили, будто я истинная короля! Но — а если вы ошибаетесь?!

— Возможно, ошибаемся. Но скорей всего — нет. Слишком много совпадений.

— Каких? Попаданки у вас редкость?

— Именно! Это раз. И ещё — ты сама заявилась к королю на бал — это два. И третий факт — ты надела золотой наряд, что позволено в нашем мире только королевам — это можно считать знаком свыше. Вот только сам король посчитал это дерзостью, но это пока. Скоро он задумается, поймёт, что упустил истинную и станет тебя искать.

— А если не поймёт?! Если не станет искать!

— На “если” надеяться не будем! — прогремел голос орка так, что я опять невольно сжалась и положила недоеденную картошку на стол. — Доедай, нехорошо оставлять, примета плохая, — смягчил орк тон, кивнув на клубень.

Надо же, в этом мире ещё и в приметы верят. Хотя чему я удивляюсь, если тут магия на каждом шагу, значит и приметы работают.

Я взяла картофель и безропотно доела.

— Как король поймёт, что я — истинная?

— По многим причинам — запах, взгляд и внутреннее чутьё.

— Его чутьё не сработало, — посмела я опять возразить.

Я до сих пор отказывалась верить, что являюсь истинной какого-то дракона. Ну это же точно бред!

Да и как король, обычный на первый взгляд человек, может быть драконом? Не понимаю.

— Это пока не сработало. От тебя непонятными духами сильно воняет и ты в маске была, половину лица скрывала.

— Духи не воняют, а пахнут, — буркнула я себе под нос и взяла вторую картошку: аппетит вдруг разыгрался, наверное и правда — выздоровела.

— Твои именно воняют. Запах очень резкий. Надо бы тебе избавиться от него и чем-то другим намазаться.

Орк раздул ноздри, отчего его и без того широкий нос стал казаться больше, скривил неприязненную гримасу и встал из-за стола.

Я понюхала свои волосы: они хорошо запах духов обычно впитывают. Очень приятно пахнут. Почему все считают их резкими? Может, у орков обоняние слишком обострено от природы?

Пока я себя обнюхивала и размышляла над этой проблемой, орк вытащил из-под скамьи чистый большой котёл, вышел на улицу, запустив в дом поток холодного воздуха, отчего я поёжилась и плотнее закуталась в покрывало.

Мохнатые монстры, как только удалился хозяин, поднялись с лежанки и опять начали на меня фыркать. Может, им тоже мои духи не по нраву? Да что с духами не так-то?

А-а-а-а, кажется, я поняла! Наверняка в составе аромата есть такой ингредиент, который не переносят животные, ну и орки, конечно же. Надо будет это когда-нибудь использовать.

В сумочке у меня лежал флакончик с брызгалкой. Кстати, где моя сумочка? Она со мной всё время была, пока сюда шла.

Пошарив глазами по помещению, я увидела свой потерянный предмет на поленьях, стопочкой лежавших у камина. Ничего себе! Как она там оказалась? Уже неважно, главное — я её нашла.

Стараясь не обращать внимание на клыкастых монстров, я быстренько взяла свою сумку и проверила содержимое. Фух, всё на месте, и духи тоже.

Вернулся орк с котлом, наполненным снегом и собаки улеглись на место.

Орк повесил котёл над тлеющими углями в камине.

Как позже оказалось, этот снег предназначался именно для меня.

Закрывшись одна в спальне, я мылась в тазу тёплой водой и губкой непонятно из какого материала, но довольно хорошо впитывающей влагу, и ничем не пахнущим мылом.

Дома я привыкла мыться гелем для душа либо с фруктовым, либо с ягодным вкусом, а тут — непонятно что. Ну и ладно! Не нравятся мои духи, буду иметь это в виду.

В закрытую дверь деликатно постучали.

— Ты всё?! — спросил меня орк.

— Пока нет!

— Давай быстрей, я тебе масло принёс. Намажешься им, и дракон тебя точно не учует.

Только сейчас у меня возник вопрос: почему так сильно поданные не хотят, чтобы король соединился с истинной? Мечтают его свергнуть? А для этого у короля не должно быть потомства. Хм. Тогда вместо него должен кто-то другой занять трон. Может, уже и кандидат имеется?

Ох, не нравятся мне все эти интриги! Надо срочно возвращаться домой. Только бы знать заранее, что точно в мой мир отправлюсь.

Я оделась в платье из толстой льняной ткани серого цвета с вышивкой красными нитями по краю подола и рукавам. Орк сказал, что платье — женское, вот только мне оно всё равно велико оказалась. Наверняка это одеяние принадлежало женщине-орку.

Побольше закатав рукава и подпоясавшись широким поясом, я подтянула платье так, чтобы не наступать на подол.

Влажные волосы заплела в косу и завязала красной тесьмой.

В таком виде я открыла дверь орку. На мгновение он застыл на пороге. Взгляд у него был, словно увидел призрака.

— Что-то не так? — спросила я.

— Нет, всё нормально, — ответил он и протянул мне маленький флакончик из тёмного стекла.

Я боялась, что масло окажется с неприятным запахом, но нет — аромат пихты очень даже ничего. И хватило всего двух капель, чтобы растереть на запястьях, и пары капель мазнуть на шее в районе сонных артерий.

Мой новый запах собакам понравился. Они зашли в спальню и стали с интересом обнюхивать мои руки, пока я, снова застыв от страха, ждала, когда они уйдут.

Опять же по приказу орка мохнатые монстры удалились.

— Ну всё, теперь можешь их не бояться, даже в моё отсутствие тебя не тронут, — сказал орк.

— Это из-за масла?

— Да. В составе присутствует их… в общем, ты поняла.

— Нет, не поняла! — возмутилась я, глядя на него во все глаза. — Что входит в состав масла?!

— Неважно, забудь, — хохотнул он и направился к выходу, но я преградила ему путь.

— Нет, важно! Я хочу знать, чем я намазалась!

Орк закатил глаза к потолку.

— Ой, да подумаешь! Всего лишь капелька их мочи.

— Что?!

— А что тебя не устраивает? — уставился орк на меня с хитрым прищуром.

“Вообще-то меня всё не устраивает!” — хотела крикнуть ему в ответ, но сдержалась.

В любом случае, у меня нет выбора. Придётся подчиняться его правилам, иначе рискую быть убитой.

— Ты мне имя своё до сих пор не сказал, — решила я сменить тему и обняла себя руками, насупившись.

— Орки называют своё имя только тем, кому доверяют, — холодным тоном произнёс он и, снова небрежно отодвинув меня в сторону за плечи, вышел из спальни.

Я осталась в смешанных чувствах. Вот как мне ко всему этому относиться? То этот орк добр со мной, даже вылечил. То ведёт себя грубо.

По-хорошему мне бы бежать отсюда, но только куда?!

Прошло несколько дней. Я уже начала потихоньку привыкать к своей новой жизни в другом мире и, можно сказать, к вечно хмурому орку.

Он практически со мной не разговаривал, но зато часто ворчал, на что я старалась не обращать внимания и спокойно делала свои дела.

В доме я уже довольно хорошо ориентировалась, выполняла всю женскую работу: прибирала, готовила, мыла посуду.

Только бельё я не стирала, его орк куда-то относил, а потом приносил уже чистое и выглаженное.

Спала я в его спальне, а он в подсобном помещении на старой, более узкой кровати. За что я ему благодарна.

Не таким уж он и монстром оказался, каким виделся мне в первый день знакомства.

Однажды произошёл ещё один случай, заставивший меня посмотреть на орка совершенно другими глазами.

Как-то в процессе приборки я случайно сломала веник. Зашла в холодный чулан, чтобы найти запасной — орк говорил, что весь уборочный инвентарь хранился там.

Ещё один веник я нашла, новенький, хороший, но также мой взгляд привлёк большой сундук.

Наверное, это влияние старых сказок про волшебные сундуки и так далее, но мне так захотелось заглянуть в него!

К тому же он был не заперт, чем ещё сильнее приманивал к себе.

В общем, любопытство взяло верх, я подошла и подняла тяжёлую крышку столь притягательного и загадочного предмета.

Магический светляк послушно полетел по воздуху за мной и завис над содержимым сундука, в котором лежали сложенные стопочкой вещи.

Я взяла одну вещь, развернула — это оказалось женское платье такого же большого размера, в котором я на тот момент находилась.

У орка явно была женщина, а вот кем она являлась? Сестрой, женой, матерью? В любом случае, если её сейчас нет, но орк продолжает хранить её вещи, значит она много для него значила.

Спросить бы его о ней, но я решила, что не стоит. Он и так меня не жалует.

Я достала другое платье, гораздо наряднее предыдущего и начала разглядывать вышивку бисером. Маленькие разноцветные стёклышки красиво сверкали в лучах светляка. Я невольно залюбовалась, наклоняя платье вышитой частью то так, то эдак.

За этим занятием меня застал хозяин дома: я случайно увидела его крупную фигуру в дверном проёме и вздрогнула. Когда он успел так неслышно подойти?

— Я-а-а, просто, посмотрела, — начала я оправдываться, судорожно убирая вещи обратно. Орк молча подошёл. Я инстинктивно отпрянула. Не обращая больше на меня внимания, он где-то с минуту смотрел в сундук, затем выгреб все платья, бросил их в рядом стоящую плетёную пустую корзину, и также молча удалился, унося корзину с собой. “Ну вот, пошёл перепрятывать”, — сделала я вывод, тяжело вздохнув. — “Теперь ещё больше меня ненавидеть станет”.

Но я ошибалась. Через два дня орк принёс и вручил мне эту же корзину с теми же платьями, только ушитыми под мой размер. Среди них находилось и моё золотое, которое тоже какая-то искусная мастерица починила.

Меня это так удивило и растрогало, что чуть было не бросилась орку на шею, но вовремя сдержалась. Ему бы это точно не понравилось.

— Спасибо, — скромно произнесла я в итоге.

— Не стоит. Они всё равно без дела лежали. Любая вещь должна пользу приносить, — сухо ответил орк и, взяв топор у порога, вышел на улицу, рубить дрова.

Я опять почувствовала себя неловко. Несмотря на вроде бы хорошее отношение ко мне хозяина дома, я всё равно здесь была лишней, ненужной обузой. Я ощущала это каждой клеточкой моего тела!

Эх, когда же Дикториан объявится с колдуном, чтобы отправить меня домой?

Глава 10

Дни шли, орк по-прежнему со мной практически не разговаривал. Я по-прежнему старалась его сторониться, лишний раз не попадаться на глаза. Тем более, я уверена что, при виде хорошо ему знакомых платьев на мне, орку было не по себе.

Зато клыкастые монстры больше на меня не пыхтели. Я даже могла спокойно подойти к ним, согнать их с лежанки, чтобы забрать её и выхлопать пыль на улице в спокойную погоду.

Ещё я не боялась гладить страшные мохнатые морды верзил, а они при этом довольно скалились, отчего выглядели чуточку очаровательнее.

А вот когда они начинали облизывать мне руки, это мне не нравилось. Слюна у них уж больно противная: густая и липкая.

Ещё мне не нравилось, когда орк выпускал собак на улицу поохотиться и они возвращались с окровавленными мордами.

Я как-то спросила его, мол, это обязательно?

Орк ответил:

— Ещё как обязательно! В наших местах развелись ликаны. Если их численность не сокращать, то скоро вообще никуда выйти нельзя будет без собак.

— Ликаны — это кто?

— Одичавшие оборотни. Люди-волки, потерявшие человеческий разум и навсегда оставшиеся в облике зверя. Они гораздо крупнее и сильнее обычных волков. Скоро популяция волков тоже рискует исчезнуть, потому как ликаны их уничтожают. Вообще, с приходом людей наш мир начал терять первоначальный облик. Скоро магические существа его уничтожат! — заявил он вдруг, чем опять меня огорошил.

— В смысле, во всём виноваты люди?

— Именно! Это люди пришли к нам через магические порталы и привели в наш мир колдунов и ведьм! Колдуны начали проводить эксперименты над местными животными, наделяя их разумом и магией - так и появились оборотни. А ещё люди плодятся, как крысы, выдавливая численностью коренное население.

Я нервно сглотнула. По идее, уже привыкнуть должна к тому, как орк ненавидит людей, но всё-таки хотелось бы услышать объяснение всему этому.

— А коренное население — это… — продолжила интересоваться я, присев с ним рядом на скамью и, взяв одну стрелу, внимательно разглядывала, вертя её в пальцах.

Орк в этот момент занимался оружием — точил ножи и наконечники стрел. Сначала меня пугал их вид и я боялась прикасаться к ним, но потом привыкла.

— Изначально именно орки населяли северные земли, а на южных, западных и восточных жили эльфы, дриады, гномы. Появились люди и расползлись по всему миру, как тараканы.

Всегда, когда орк говорил о людях, его лицо искажала гримаса презрения, и я начинала чувствовать неловкость от того, что тоже являюсь человеком. Каждый раз мне хотелось ему возразить, что не все люди плохие, но опасалась ещё больше его разгневать.

— А как появились в вашем мире драконы?

— О! Драконы — это особые существа. Они тоже, по сути, являются оборотнями, но их создали и наделили магией сами боги для защиты нашего мира. Помимо людей через порталы иногда приходили страшные монстры из других миров, вот драконы их и уничтожали. Местные жители были им настолько благодарны, что сделали их своими правителями, преподносили им в дар золото, драгоценности и самых красивых дев. Постепенно драконы возгордились, стали алчными, да и монстры в нашем мире перестали появляться, а воинственная сущность драконов никуда не делась, вот и стали они воевать друг с другом, ввергая наши земли во всё в новые и новые конфликты. Хорошо, хоть богиня Энея наслала на них проклятие: теперь они не могут родить потомство без истинной.

Орк опять как-то странно посмотрел на меня, что я поёжилась.

— Что насчёт портала? Я всё ещё хочу вернуться домой.

— Не знаю. Дик долго не появляется - значит, до сих пор не может колдуна найти, — равнодушно ответил он и, забрав у меня из рук стрелу, стал подтачивать наконечник.

Что ж, теперь я куда шире имела представление об этом мире и поняла, почему орк не любит людей, а заодно и драконов. Драконы, предназначенные изначально для защиты, наоборот, стали доставлять больше проблем. Теперь я ещё больше захотела домой.

Прошло ещё несколько дней, пока в одно злополучное утро я не проснулась от тревожного чувства. Как я уже ранее говорила, интуиция у меня — любая ведьма позавидует.

Здесь — на Севере — светлеет достаточно поздно, поэтому проснулась я, когда было ещё темно. Собаки в соседней комнате вдруг зарычали и затопали лапами с мощными когтями по деревянному полу. Это означало, что кто-то пришёл чужой и стоял у дома. Я уже достаточно хорошо знала повадки этих мохнатых монстров.

Но в другие разы у меня не было беспокойства, а сейчас есть.

Щёлкнув пальцами я заставила магический светляк светиться — до этого он лежал рядом на тумбе.

Вообще орк не любил никакие магические штуки, считая их злом, но для меня решил сделать маленькое исключение и принёс мне откуда-то один светильник, объяснил, как активировать и управлять.

Потерев по светляку пальцем, я заставила его светиться не очень ярко, так, чтобы я могла видеть предметы в комнате и мою одежду. Поднявшись, я быстро начала одеваться, так как нехорошие предчувствия меня не оставляли.

— Кто там? — проворчал сонный голос орка у входной двери. — Дик? Что ты такой взбудораженный? Что случилось?

— Где девчонка?!

— Спит ещё.

Старательно прислушиваясь к мужскому диалогу, я продолжала одеваться, а у самой так дрожали пальцы, что застегнуть пуговку на вороте платья было крайне сложно.

— Точно спит? — более тихим тоном спросил Дикториан.

— Ну, иди проверь, если не веришь. Да что стряслось-то?

— Плохо дело. Король каким-то образом узнал о ней, наверное, опять к ведьме обратился. В общем, он её по всему королевству ищет и сюда тоже вот-вот доберётся.

— Да погоди ты паниковать! Она каждый день маслом с пихтой мажется, а драконы этот запах не любят, сам знаешь. Не учует он её.

— Нам нельзя рисковать.

— Я тебе говорю — успокойся, всё в порядке будет.

— Ты что, не слышал, что я только что сказал?! Дракону ведьма помогает! Значит, скоро он будет здесь. И пихта твоя не поможет! — дальше Дикториан говорил очень тихо, но я, замерев, и даже перестав дышать, расслышала каждое слово: — Её надо убить, сейчас же.

Несколько секунд стояла такая тишина, что я слышала стук своего сердца. Мне было страшно и одновременно интересно, что ответит орк? В последнее время мы вроде с ним сдружились немного, но всё же опасность так и витала в воздухе.

— Может, не надо? — наконец-то ответил орк и я сделала глубокий вдох.

Вот только сильное сердцебиение я всё равно унять не смогла. Всё-таки страх ещё сохранялся.

— Что? Ты в своём уме? Нельзя, чтобы он её нашёл, понимаешь?

— Не найдёт.

— Загмар, что с тобой? Я тебя не узнаю. Ты же ненавидишь людей. Они жену твои убили, вспомни!

— Тише, я сказал. Я всё помню. Но эта девчонка, — орк сделал паузу, — она вроде неплохая.

— Чего? Ты точно умом тронулся от одиночества, — усмехнулся Дикториан. — Люди — это зло! А эта девчонка — особенно! Она истинная Джералофа! Или ты хочешь, чтобы его правление продлилось?

— Конечно же нет, но…

— Короче, я понял. Ты размяк, друг мой, что недопустимо для орка. Я помогу тебе. Она в спальне? — вдруг задал прямой вопрос Дикториан и я опять напряглась.

Послышались приближающиеся шаги и громкий голос орка:

— Стой! Не надо!

Я едва успела подскочить к дверям и задвинуть задвижку. Дверь тут же сотряслась от стука, а душа у меня опять ушла в пятки от страха.

— Какого… — далее прозвучало непонятное для моих ушей ругательство и снова дверь дёрнулась. — Она заперлась!

— Отойди! — прозвучал бас орка.

— Что?

— Отойди от двери, я тебе сказал!

— Загмар, возьми себя в руки, ты не в себе! Её нельзя оставлять в живых!

— Отойди от двери, — медленно повторил орк.

У меня появилась надежда, что орк всё же выставит его из дома, но, то что я услышала дальше, не оставило сомнений, что мне пришёл конец…

Глава 11

С улицы донесся такой ужасный и пронзительный звук, что у меня, казалось) кровь застыла. Собаки, до этого тихонько порыкивали, но после такого звука принялись скулить. Даже таким здоровым монстрам стало страшно!

— Поздно! Он же здесь! — завопил Дикториан. — А ну, открой, сейчас же! — заорал он ещё громче и дверь начала так сильно содрогаться, что скоро точно не выдержит.

Схватившись за голову, я начала метаться по комнате. Глазами искала место, куда бы я могла спрятаться. Да хоть в щель какую-нибудь забиться, лишь бы меня никто не нашёл!

— Прекрати! — опять начал останавливать Дикториана орк. — Марианна! Ты меня слышишь? — обратился он вдруг ко мне. Я машинально застыла посреди комнаты, прислушиваясь к нему. — Намажься обильно маслом и надень волчью шубу! — велел он мне.

Точно! Надо как можно сильнее сбить запах! Почему я сразу не догадалась? Эх, всё этот Дикториан! Напугал меня до чёртиков, что я соображать перестала.

— Это не поможет! Надо её убить! — не унимался Дик.

— Марианна, сделай, как я сказал и спрячься под кровать, — обратился он ко мне, не обращая внимания на истерику друга. — Я пока дракона подальше от дома уведу!

— Что? Только не говори, что ты собрался к нему выйти! — продолжал вопить Дикториан, а я тем временем кинулась выполнять наказ орка.

Дрожащими руками я схватила флакончик с маслом и, накапав на ладонь, начала мазать шею, предплечья… Новый пронзительный крик заставил меня вздрогнуть и выронить бутылёк. Пальцами я попыталась собрать вылитое масло на полу и опять намазывать на себя.

Вскоре бросив это бесполезное занятие, я подбежала к шкафу, открыла его и схватила шубу из волчьего меха. Быстренько надела её и заодно взяла носки из толстой шерсти, лежавшие на полке рядом.

Пока напяливала носки, послышался грохот, и стены дома содрогнулись, будто кто-то очень огромный приземлился на крышу.

Ой, мамочка родная! Что происходит-то, а?!

В окне появился здоровый рыжий глаз с вертикальным зрачком. Я вскрикнула, подскочила и задвинула шторку.

— Отойди от моего дома! — пробасил орк где-то с улицы.

Неожиданно я вспомнила про свои духи в сумочке. Быстренько нашла их и начала обрызгивать себя со всех сторон, начиная с головы. Чихнула. Запах и правда резкий, или я перестаралась. Плевать! Лишь бы дракон не учуял.

Только я собралась залезть под кровать, как опять произошёл грохот, стены задрожали с утроенной силой и прямо на кровать, а так же повсюду, посыпалась штукатурка с потолка.

Я отбежала и присела в углу, прикрыв голову руками.

Последовал ещё один грохот и на кровать рухнула стена, частично с потолком.

Меня обдало ледяным воздухом вместе с пылью, я, уткнувшись носом в мех шубы, пытаясь заглушить кашель. Успокоившись, ошарашенно уставилась на тёмное небо со звёздами, внезапно открывшееся надо мной.

Затем мой взгляд переместился на тёмный силуэт какого-то крупного животного с крыльями, я не сразу сообразила, что это и есть дракон.

Мой сердце опять сильно заколотилось от страха, потому как я поняла, что дракон смотрит прямо на меня.

Да, он стоял полубоком, повернув ко мне голову, и глаза его хищно сверкнули.

Затем он развернулся всем телом в мою сторону и в этот момент вдруг опять издал такой душераздирающий крик, что у меня заложило уши.

Опять же, по непонятной причине дракон начал мотать головой из стороны в сторону и только спустя пару секунд, когда моё зрение уже немного привыкло к темноте, я увидела силуэт орка на загривке дракона.

То есть Загмар — именно так звали орка — как я поняла, напал на здорового монстра сзади, вцепившись в шипы на шее, и тот пытался его сбросить с себя.

Опять опомнившись, я начала искать место, куда бы спрятаться, на коленках поползла вдоль частично сохранившейся стены, в надежде свернуть, забраться под скамью, если таковая сохранилась, и сидеть там тихо, как мышка.

За стену я успела свернуть, но — нос к носу столкнулась с Дикторианом, который тоже тут прятался. Мне очень не понравился его взгляд и кривая ухмылка, а когда я увидела, что рука его медленно поползла к пояснице, где у него хранился нож (я помнила об этом), я мысленно приготовилась к смерти.

Зажмурившись, я ждала своей участи, как вдруг совсем рядом услышала уже знакомое мне рычание клыкастых монстров, а затем и возню.

Приоткрыв глаза, увидела, что Дикториан отбивается от собак.

Да вы ж мои хорошие! Не зря я ваши морды страшные гладила и слюну вашу противную терпела.

Легко вздохнув я, поднялась и выглянула из-за стены. Дракон продолжал бороться с орком. Он даже на спину повалился и возился на снегу, дрыгая конечностями: наверно намеревался раздавить орка своей массой.

Мысленно посочувствовала новому другу — а орка я уже воспринимала как друга. Я начала судорожно думать, как ему помочь.

Долго думать не пришлось. Взгляд мой упал на лежащий рядом здоровый булыжник от обломков дома.

С трудом подняла камень двумя руками. Он оказался довольно увесистым — но тем лучше. Подошла ближе к дракону и, размахнувшись, почти не метясь, бросила в голову крылатому монстру.

Булыжник прилетел дракону прямиком промеж глаз. Приподняв голову, крылатый ящер прищурился и, сделав резкий рывок, поднялся на лапы.

Орк остался лежать на земле неподвижно. Первым моим порывом было броситься к нему и посмотреть, жив ли он. Я даже не сразу обратила внимание на дракона, который, вытянув шею в мою сторону и шумно раздувая ноздри, старательно принюхивался. Всё-таки запах моих духов с примесью пихтового масла дали желаемый результат — ящер сбит с толку.

Загмар вдруг пошевелился, я мысленно обрадовалась и, безусловно подошла бы к нему, если бы между нами не находился здоровый крылатый монстр с огромными шипами на голове и светящимися в темноте красными глазами.

Зрелище жуткое, прямо как в фильме ужасов.

Орк что-то произнёс на непонятной языке и из-за моей спины вышли его собаки. Рыча и скалясь, они встали в боевую позу перед превышающим их в размере и в силе хищником. Не знаю почему, но я хорошо чувствовала их страх, но несмотря на это они всё равно готовы были пуститься в атаку по приказу хозяина.

— Уходи, — произнёс Загмар, уже обращаясь ко мне. — Иди в сторону огней, там живут мои сородичи, скажи, что от меня, тебя спрячут.

— А ты? — дрогнувшим голосом спросила я.

— За меня не беспокойся, орка не так просто убить, даже дракону. Уходи го…

Последнее слово я не расслышала, так как дракон опять издал громкий крик, видимо, чтобы напугать мохнатых животных, дерзнувших на него рычать.

Я закрыла ладонями уши, беспокоясь за свои перепонки.

Собакам тоже не понравилось, они немного попятились, но, как только неприятный звук прекратился, тут же вернулись в исходные позиции.

Тогда дракон взмахнул мощной лапой, чтобы смести наглых животных, как преграду. А животные синхронно и довольно ловко подпрыгнули, тем самым избежав удара. Их длинная и пышная шерсть при этом красиво взметнулась. Приземлившись на лапы, собаки присели и опять встали в прежние позы. На секунду я обомлела, залюбовавшись этим трюком. Ничего себе! Собачки-то дрессированные!

Дракон опять недовольно заорал и его грудь начала светиться, словно внутри загорелся огонь.

— Уходи! Он сейчас огнём пальнёт! — крикнул мне Загмар и сам стал отползать.

Развернувшись, я пустилась бежать к расчищенной от снега дороге. Пространство вокруг меня стало хорошо освещённым из-за вспышки возникшей позади.

Переживая за собак, я оглянулась. Из пасти дракона сплошным потоком лился огонь, но мохнатые питомцы опять ловко избежали смерти, разбежавшись в разные стороны и прыгнув в сугробы.

Орка уже не было видно, он тоже успел куда-то спрятаться. Я снова мысленно обрадовалась, что все живы, и продолжила бежать в прежнем направлении, ориентируясь на огни домов вдалеке.

Хорошо, снег не мешал. Орк каждый день чистил дорогу широкой лопатой, чтобы легко было добираться до соседних домов, куда он периодически ходил то за продовольствием, то бельё на стирку уносил.

Я плотнее запахнула шубу и, накинув на голову капюшон, бежала так быстро, как могла.

Носки из толстой шерсти пока не давали ногам замёзнуть или я настолько была разгорячена, что пока не замечала холода.

Надеюсь, собаки надолго задержат дракона, потому как если я не успею добежать до посёлка, то ящер легко меня найдёт, ему достаточно в небо взмыть, а я тут как на ладони.

Последующий драконий крик опять заставил меня обернуться. Ух ты! На него напали собаки! Осмелились-таки. Тёмный драконий силуэт крутился то вправо, то влево, сильно мотая головой, а на его шее болтались две собачьи тени. Только бы не пострадали!

Я побежала дальше и уже довольно близко подобралась к посёлку, но очень устала: ноги стали свинцовыми, лёгкие обжигал холодный воздух. Остановившись и усевшись прямо в сугроб на обочине дороги, решила перевести дыхание.

Посмотрев в сторону жилища Загмара, уже ничего не увидела, кроме кромешной тьмы. Даже звуков никаких не доносилось больше. Значит я далеко ушла.

Огни впереди стоящих домов заманчиво горели, обещая встретить уютным теплом. Что ж, пойду медленней, всё равно уже близко. Лишь бы дракон не полетел за мной. Сделав над собой усилие, я заставила себя подняться.

Мне осталось лишь перейти другую дорогу, что пролегала перпендикулярно той, по которой я шла, как вдруг увидела слева чью-то тень. Сначала подумала, что это человек или орк, так как шёл он на двух ногах, и даже обрадовалась. Только потом, опять же благодаря интуиции, ощутила опасность.

Остановившись, я пригляделась к подозрительно быстро движущейся тени и мой испуганный мозг мгновенно соединил воедино несоответствия, позволяя понять, что это не орк и, тем более, не человек. Это… Ликан?!

Ещё и шёл он со стороны леса, возле которого пролегала дорога. Людям явно ночью нечего делать в лесу, тем более зимой. Даже орки наверняка не рискнут туда соваться.

— Мамочка родная, — прошептала я, чуть не плача от досады.

Ну, за что мне всё это? Столько времени бежала от дракона. Из-за меня, возможно, пострадали Загмар и его питомцы. И ради чего? Чтобы меня сожрал ликан!

Глава 12

Чем ближе ко мне приближалось страшное человекоподобное существо, тем больше я убеждалась, что это именно ликан — тело человека, только без одежды и сплошь покрыто густой чёрной шерстью, голова волка, с горящими жёлтыми глазами и полуоткрытой пастью.

Из домов и дворов стал слышен собачий лай, но зверь не обращал на это внимания. Его внимание было приковано лишь ко мне.

В один момент он вдруг встал на четвереньки и в один прыжок оказался передо мной.

Я стояла, не шевелясь, хотя сердце от страха готово было выпрыгнуть.

Мысленно опять приготовилась к смерти. Не думаю, что этот стопроцентный хищник меня пожалеет.

Ко мне он тщательно принюхивался, из ноздрей его выходили клубы пара, попадая на меня. Я же практически не дышала, и начала про себя молиться: единственное, что могла сделать в данный момент.

Бежать бесполезно, ликан в два счёта настигнет, а так - может, сам передумает меня есть. Вдруг у меня мясо невкусное? Мамочка родная, пусть у меня будет самое горькое в мире мясо! Чтобы этому зверю даже пробовать его не захотелось!

Неожиданно волкообразный человек немного отпрянул и чихнул. Тряхнул головой и опять стал принюхиваться. Снова чихнул, потом ещё и ещё…

Ага! Мои духи и тут сработали! Вспомнив, что флакон с брызгалкой я потеряла в руинах дома, когда пряталась от дракона, мысленно взвыла: как бы они сейчас пригодились!

Прочихавшись, ликан куда-то уставился мне за спину и принялся рычать. Я медленно оглянулась и чуть не выругалась вслух, потому что позади меня появилось аж несколько теней.

Крупные волко-человеки неумолимо приближались на четырёх конечностях, а потом, оказавшись рядом, вставали на ноги и тоже рычали.

Ещё раз обернувшись, увидела, что стороны леса появились другие тени. Много теней! Мамочка! Сколько же их тут?!

Мой ликан, то есть тот, кто увидел меня первым, бросился на сородича, того, кто дерзнул подойти ко мне ближе всех. Это спровоцировало общую драку: другие ликаны тоже сцепились друг с другом.

Собачий лай из домов заглушали звуки грызни, рычания и воя.

Я словно оказалась в аду, посреди битвы между чертями, которые дерутся за право меня сожрать.

Немного опомнившись, я поняла, что могу воспользоваться ситуацией и потихоньку улизнуть.

Медленно, чтобы лишний раз не спровоцировать хищников, я продвигалась ближе к домам.

Всё было бы хорошо, может я бы успела, но на пути у меня возник самый старый, судя по седой шерсти, и бдительный ликан.

С гордостью выпрямившись и выпятив вперёд мощную мохнатую грудь, он клацнул зубами, как бы давая понять, что убежать мне не удастся.

Да что ж такое-то?! Ну не может же мне постоянно не везти!

Зажмурившись, я закрыла ладонями уши, сделала глубокий вдох и закричала. Громко, высоко, пронзительно, словно хотела выплеснуть весь свой страх.

Откуда-то сверху, с неба, послышался ответ — драконий крик. Естественно, гораздо громче моего. Голос дракона разнесся по всей округе, внушая трепет и ужас всему живому. Даже собаки замолчали. Я, конечно же, тоже.

И вообще, вокруг возникла такая тишина, словно здесь ничего не происходило.

Я открыла глаза и не увидела перед собой седого ликана.

Сбежал не только он, но и все ликаны! Вокруг меня остался только смятый, утоптанный лапами и телами снег, а в некоторых местах виднелись тёмные пятна крови и клочки выдранной шерсти.

Шерсть тут же разлетелась от взмахов огромных крыльев приземляющегося дракона. Он сел прямо на место битвы.

Вытянув вперёд шею, ящер старательно принюхивался, словно пытался понять, я это или не я.

Всё, что произошло в это злосчастное раннее утро, заставило меня поверить, что я и правда истинная этого крылатого монстра. Иначе зачем ему утруждать себя поисками дерзкой девчонки, заявившейся к нему на бал в золотом платье и оскорбившей его королевскую особу?

Окна в домах погасли, из-за этого видимость стала хуже. Но тёмный силуэт дракона я видела прекрасно, особенно его светящиеся глаза.

Я чётко поняла, что сейчас мне точно не убежать. Передо мной самый сильный хищник этого континента. Он такой сильный, что его боятся даже ликаны. Орки и те погасили свет в домах, чтобы не привлекать его внимания.

Конечно, я могла бы сейчас рвануть и постучаться в один из домов с криками о помощи, но что это даст?

Даже если мне и откроют, то дракон разрушит и эти дома. И я до сих пор не знаю, что произошло с Загмаром и его собаками: может их растерзанные этим чудовищем тела лежат сейчас в руинах. И всё из-за меня!

Нет. Больше из-за меня никто не пострадает!

С гордостью подняв подбородок, я решительно отправилась навстречу дракону, совершенно не зная, что меня ждёт. Может, это чудище тоже намеревается меня съесть, может, он и забыл, что я — истинная. И вполне быть может, что я и не истинная вовсе. Но в таком случае мне точно несдобровать.

А плевать! Я устала бегать! Пускай уже меня сожрут и мучения мои будут закончены. Уж муки совести точно беспокоить меня больше не станут. Я ведь не смогу спокойно жить, зная, что Загмар умер по моей вине, и его собаки тоже.

Когда подошла дракону очень близко, моя решимость чуть-чуть поугасла.

Посмотрев на эту громадину снизу вверх, я дрогнувшим голосом произнесла:

— Если собираетесь меня съесть, Ваше Величество, то прошу вас, сделайте это максимально быстро. Не хотелось бы долго мучиться.

Дракон приблизил ко мне морду.

“Ну всё, щас точно сожрёт”, — подумала я но, как ни странно, страха уже не было.

Может потому я не боялась, что в драконьих глазах я прочла не ненависть, как раньше, а заинтересованность. И да, он смотрел мне прямо в глаза, наверное хотел лишний раз убедиться, что не ошибся.

Отвернувшись от меня, он дважды чихнул. Да что с моими духами не так?!

Дальше дракон удивил, подставив мне крыло. Он что, хочет, чтобы я забралась ему на спину? Да ладно! Я точно сплю.

Так как выбора у меня не было, я взошла по драконьему крылу, как по помосту и, усевшись у основания шеи ящера, ухватилась руками за длинные шипы.

Ну что ж, если это действительно сон, то финал не такой уж и плохой — полетать на драконе, наверное, мечтает каждый.

Глава 13

Долетели до дворца мы очень быстро, минут за пять. Небо уже понемногу светлело, но всё равно ещё было достаточно темно вокруг.

Дракон приземлился на одну из двух смотровых башен, соединённых мостом. Ящер позволил мне спуститься на мост, также подставив крыло, по которому я практически скатилась, как с горки.

Я сразу ощутила холодный ветер. А пока летела на драконе, никакого ветра не было, совершенно. И кожа у ящера на шее тёплая, поэтому я не мёрзла.

Зато сейчас сразу ощутила неприятный ледяной воздух, проникающий под шубу. Закутавшись плотнее, я поёжилась и посмотрела на башню в ожидании, когда дракон укажет мне, куда идти, чтобы скорее оказаться в тепле, но не увидела его.

Куда он делся?!

Как такой здоровый ящер мог так быстро и незаметно уйти? К тому же оставив меня здесь.

Озираясь по сторонам, я старательно искала его на других башнях и крышах, коих здесь множество.

Странно: нигде нет… Вернув взор к той башне, где видела дракона в последний раз, вздрогнула от неожиданности, потому что рядом со мной стоял тот самый король, которого я оскорбила на балу.

Он был всё в той же меховой накидке, только плотно запахнулся, словно под ней у него не было одежды.

Опустив взгляд, я убедилась, что это так, потому как на ногах у короля не было обуви.

Будучи босым, он стоял на холодном каменном полу и словно не замечал этого.

Я от одной только мысли “какой здесь ледяной пол” стала замерзать, а ему ничего, нормально.

Лицо мужчины не выражало никаких эмоций. Словно я была никто для него, так, случайная прохожая.

Зачем только так старательно искал меня? Дом орка разрушил… Вспомнла про Загмара, и опять заныло сердце. Так и хотелось спросить короля, что стало с орком? Жив ли он? Но, видя равнодушное лицо монаршей особы, решила пока повременить с этим разговором.

Да и дальнейшая судьба моя до сих пор неизвестна. Если я и правда - истинная, то меня могут запереть в страшной тёмной башне, король будет периодически посещать меня, дабы зачать наследника, а когда рожу, убьют за ненадобностью или вышвырнут, как отработанную вещь.

А если я не истинная, то тоже скорей всего убьют, решив, что я шпионка. Сама ведь по глупости сказала, что из соседней страны.

Эх, будь, что будет. Мне уже ничего не страшно. Устала бояться.

— Куда теперь? — осмелилась я спросить Его Величество.

— Иди за мной, — ответил король и, повернувшись, зашагал к башне, на крыше которой он недавно сидел в облике дракона.

М-да, жаль, что не увидела, как он обращается, наверное интересное зрелище. О чём я думаю?! Мне бежать отсюда надо, а я…

Только куда бежать? Опять к оркам? Так не найду я их. Совершенно не знаю этой местности, заблужусь, замёрзну или ещё того хуже — ликаны съедят.

Король стал спускаться по винтовой лестнице, я послушно плелась за ним.

От холода у меня стучали зубы, Его Величество, словно услышав это, остановился и удивлённо на меня посмотрел.

— Ты боишься или тебе холодно?

“И то и другое!” — хотелось ответить мне, но вместо этого я скромно сказала: — Немножко холодно.

Да какой там немножко! Я пальцев на ногах не чувствовала! Шерстяные носки - это не валенки. Да и колготок на мне не было, даже капроновых. Единственное спасение от мороза — длинная в пол шуба из несчастных волков, которые и так здесь вымирают из-за ликанов, а из них ещё и одежду шьют. Хотя, может, зря я волков жалею, они хищные злобные звери, питаются бедными зайчиками. Но опять же, волкам тоже надо что-то есть! Ну да, если так рассуждать, то и ликанам надо что-то есть. Да что со мной такое?! О чём я думаю?! Мне себя спасать надо!

Думая непонятно что, я смотрела на Его Величество. А вот о чём он думал в этот момент? В этот раз он смотрел на меня с интересом, прищурив серо-голубые глаза, словно изучал.

— Когда подтвердится наша связь, холод тебе будет не страшен, — вдруг произнёс король и продолжил путь по лестнице вниз.

Подтвердится? Это как? Что он имеет… ой! Неужели то самое?! Я начала ощущать прилив крови к голове. Ну вот, не хватало ещё раскраснеться, как девчонке. Помахав рукой себе на лицо, пошла следом за драконом.

Лестница сменилась коридорами, вначале узкими, тёмными, затем широкими, освещёнными. Ну тут хоть теплее немного. Именно немного, потому как я продолжала мёрзнуть. Меня даже слегка потрясывало.

Совсем недавно я болела, так может опять температура повысилась? Неудивительно, после таких-то приключений на морозе. Смогут ли меня здесь быстро вылечить, как Загмар?

Король опять неожиданно остановился и снова вопросительно посмотрел на меня.

— До сих пор холодно? Даже здесь?

— Д-д-да, — ответила я дрожащими губами.

Его Величество сделал ко мне шаг, а я от него отошла на два.

— Не бойся, — спокойно произнёс он и опять приблизился. Склонившись к моему лицу, прошептал: — Тебе станет тепло.

Глава 14

Легко сказать “не бойся” когда всего несколько минут назад мужчина был огромным драконом, которого даже ликаны боятся.

И пусть он сейчас в облике человека, всё равно продолжает наводить ужас одним лишь взглядом.

Я невольно зажмурилась и… А ничего не произошло! Медленно приоткрыв веки, я увидела, что мужчина стоит по-прежнему близко и просто смотрит мне в лицо.

Что он хочет увидеть? Не знаю, но мне это уже надоело и замёрзла я конкретно.

— Мне бы в тепло, — тихонько попросила я, плотнее кутаясь в шубу.

— Идём, — ответил он и продолжил путь.

Наконец-то он завёл меня в более тёплый коридор, а затем и в комнату, оставив меня там одну.

Быстрым взглядом я окинула помещение, оценив богатую обстановку и самое важное — тепло.

В камине призывно потрескивали дрова. Я тут же подошла к нему, подвинула ближе рядом стоящее тяжёлое кресло с резной спинкой и подлокотниками и, усевшись в него, стянула с ног мокрые от снега носки.

С блаженством я вытянула ноги ближе к огню. Стало немного неприятно: ступни словно кололи тысячи мелких иголок. Опять же, это хорошо — кровообращение восстанавливается.

Когда немного отогрелась, нахлынули воспоминания, как я почти так же грелась у камина в доме Загмара. Тогда он мне жутко не понравился: большой, страшный, грубый, ещё и убить грозился. Лишь спустя время я поняла, что за внешней суровостью орка скрывалась добрая душа.

А сегодня он реально рисковал жизнью из-за меня. Да, он не хотел, чтобы я встретилась с драконом, но опять же, он не позволил Дикториану меня убить. А ведь мог! Загмар мог открыть дверь в спальню, где находилась я и… И меня бы уже не было.

Моя смерть, как я поняла, была бы выгодна многим жителям, кто не любит короля. Нет истинной — нет наследников у ненавистного дракона.

Ну вот, с драконом я всё же встретилась. Что дальше? Пока он ведёт себя прилично, но неизвестно как поведёт себя потом.

И в самом деле, если бы мне пришлось выбирать, то я предпочла бы и дальше жить в простом доме Загмара без особых удобств, чем в большом шикарном дворце короля.

Загмар мне уже понятен, а вот король — нет.

Поймала себя на мысли, что скучаю и по орку и по его клыкастым слюнявым монстрам. И очень переживаю за них.

Кстати, а что стало с Дикторианом? Собаки сильно его погрызли? Надо будет разузнать у слуг как бы невзначай о его судьбе. Он, кажется, сын поварихи. И, как выяснилось, ненавидел короля, несмотря на то, что жил и работал во дворце. Его матушка тоже причастна. Я запомнила, как Дикториан говорил, что она подмешивает Его Величеству какой-то отвар в напитки, чтобы притупить обоняние.

Может, поэтому он не стал меня… Почему-то казалось, что в том холодном коридоре король хотел меня поцеловать, но по какой-то причине не стал. Наверное, имеет место быть действие этого отвара.

Стоит ли сказать об этом королю?

Нет, пока не стоит. Пока не выясню свою дальнейшую судьбу и про возможность вернуться домой — буду молчать.

Да, в душе у меня всё ещё теплилась надежда, что я могу вернуться. Может, самой попытаться найти мага? Во дворце наверняка они есть.

Вдруг меня словно озарила шальная мысль, я даже поднялась с кресла и скинула шубу, потому как стало жарко - настолько я была воодушевлена. Я буду всячески скрывать свою истинность всеми возможными способами! Если, конечно, дракон ещё не прочухал. Пока он искал меня только по наводкам ведьмы, насколько я поняла. А разве ведьма не может ошибиться?

Я достаточно обильно обрызгала себя духами, так что вряд ли дракон учуял мой настоящий запах. Ну а то, что в глаза мне долго смотрел… Может, потому и смотрел, что сомневался.

Надо срочно встретиться с главной поварихой и попросить её усилить концентрацию отвара. Пусть король подумает, что я вовсе не истинная и, быть может, отпустит меня.

А если не отпустит, то я сбегу. Не впервой.

В комнату вошли три девушки лет двадцати, в униформе синего цвета и в белых передниках. Их волосы были тщательно убраны под белые чепцы.

Все трое поклонились мне. Я в ответ кивнула, пока не понимая, чего они хотят.

Две служанки подошли ко мне, а третья куда-то удалилась в соседнюю комнату.

Особо не церемонясь, девушки меня раздели, расплели косу и повели куда-то.

Чуть позже выяснилось, что третья девушка в соседней комнате набирала ванну. Остальные служанки меня привели, помогли подняться по ступенькам, так как ванна находилась на возвышении, а там уж я спокойно сама шагнула и погрузилась по шею в тёплую воду.

Не скрою: было приятно принять ванну после стольких испытаний. К тому же девушки порхали возле меня, мыли, как ребёнка, шампунем без запаха и таким же мылом. И даже после ванны так же, как маленькую, обтирали пушистыми полотенцами, совершенно не принимая мои возражения, что я прекрасно могу всё это сделать сама.

Я переживала, что они смыли с меня все духи и масло.

Ну а для чего же ещё дракон прислал ко мне этих служанок? Всё ещё надеется учуять во мне истинную. Ну-ну. Надо что-то придумать. Только что?

— Есть хочу, — сказала я желание.

— Скоро отправитесь на завтрак к королю, — ответила одна из служанок, пока другие две надевали на меня нижнее бельё.

Бельё белого цвета, хлопковое, с кружевами, ничего так, кстати, удобное.

— А можно без этого панциря? — попросила я, морщась, когда на меня нацепили корсет и туго затянули.

— Нельзя, — ответила другая служанка и поднесла мне платье.

Красивое, бирюзового цвета, вышитое серебряными нитками. Когда его принести успели? А! Неважно, мне о другом надо думать — о побеге.

Девушки усадили меня перед зеркалом, высушили мои длинные волосы с помощью магической раковины, сделали красивую высокую причёску, и отошли чуть подальше, чтобы восхититься своей работой.

Я равнодушно посмотрела на свой новый образ, поправила тесный корсет и, глядя в зеркальном отражении на своих помощниц, задала вопрос:

— А духи? Духи будут?

Служанки недоумённо переглянулись.

— Вам сейчас нельзя духи, — ответила одна.

— Никак нельзя, — подтвердила вторая.

— Даже не просите, — словно прочитала мои мысли третья.

— Хорошо, — с трудом сдерживая негодование произнесла я. — Когда уже завтрак? Есть хочу.

— Скоро.

— Совсем скоро.

— За вами придут, — ответили девушки в той же последовательности.

Буквально тут же открылась дверь и в комнату вошёл высокий пожилой статный седовласый мужчина в тёмно-фиолетовой ливрее.

Он почтительно склонил голову и велел мне следовать за ним.

Пока я проходила мимо служанок, они стояли рядком и тоже почтительно склонились. Обращаются со мной, как с королевой: это уже начинает мне нравиться. Но нет, не куплюсь. Я домой хочу!

Пока шла за пожилым мужчиной, я старательно озиралась по сторонам, не теряя надежды улизнуть. Нельзя мне сейчас к дракону, никак нельзя.

Мой провожатый периодически останавливался и поворачивался, чтобы убедиться, что я иду за ним. Убедившись, спокойно продолжал путь.

Улучив момент, как только мужчина повернул за угол, я рванула назад к комнатам, мимо которых мы проходили.

Судорожно я дёрнула за ручку первую попавшуюся дверь и, к счастью, она легко открылась.

Забежав внутрь, я чуть не взвизгнула от радости, так как увидела туалетный столик со множеством красивых баночек и скляночек.

Не разбираясь, где и что, я хватала первые попавшиеся духи и брызгала на себя по очереди. Даже сама чуть не задохнулась от обилия цветочных запахов.

Особо не стараясь прибрать тот хаос, что я оставила на столике, я быстренько выбежала из комнаты и прикрыла дверь.

Как раз вовремя, потому как в коридоре появился мой провожатый с испуганным лицом.

— Куда вы пропали?! — спросил он меня встревоженным тоном и подходя ближе. Неожиданно мужчина остановился, удивлённо на меня уставившись. — О боги, — прошептал он, видимо учуяв от меня смесь цветочных ароматов.

— Что-то не так? — притворилась я дурочкой, ещё и глазками захлопала, соответствуя образу.

Провожатый не стал ничего отвечать, просто отошёл от меня подальше и жестом снова велел идти за ним.

Всю оставшуюся дорогу я надеялась, что моя встреча с драконом откладывается в связи с непредвиденными обстоятельствами, но нет, мужчина привел меня к столовой, где у дверей стояли стражники.

Мужчины в доспехах тоже смотрели на меня удивлённо: ну явно переборщила я с духами. Где-то глубоко внутри я и радовалась и боялась одновременно. Ведь неизвестно, как отреагирует король на эту мою выходку.

Провожатый распахнул двери и, объявив о моём появлении, ушёл, даже не взглянув больше на меня. Расстроился, бедолага. Надеюсь ему ничего за это не будет, что недосмотрел за мной.

Набравшись смелости, я вошла в столовую. И вот тут немного струхнула, так как встретилась с пристальным прищуренным взглядом короля.

Сидя во главе стола, он исподлобья смотрел так, словно уже знал, что я натворила.

А дальше произошло следующее: Его Величество так громко стукнул кулаками по столу, что все блюда на нём подпрыгнули. Один из приборов, звякнув, упал на пол. Удивительно, как стол уцелел: специально, наверно, самое крепкое дерево выбирали плотники. О чём я опять думаю?!

— Альфур! — прогремел грозный голос короля на всё столовою и вне её. — Альфур! — повторил он настолько громко, что мне захотелось убежать отсюда и где-нибудь спрятаться.

Хоть гневный взгляд дракона был направлен не на меня, а на закрытые двери.

Буквально через полминуты двери распахнулись и в столовой появился мой провожатый с очень, очень бледным лицом. Создавалось впечатление, что он готов упасть в обморок прямо сейчас. Но воспитание и выдержка не позволяет этого сделать при монархе. Вот выйдет отсюда, и там — пожалуйста, падай, сколько хочешь. О чём я опять?

— Я здесь, Ваше Величество, — чётко произнёс Альфур, глядя на короля преданными глазами, как старый провинившийся пёс.

— Немедленно выгнать служанок, что мыли эту девицу.

Слова “эту девицу” меня задели. Они прозвучали как оскорбление. Словно меня, “безродную” подобрали на улице, отмыли, причесали и сейчас будут кормить. Ой, а по сути — так оно и есть. Дракон ведь меня на улице подобрал. Ну, что у меня снова за мысли?! Я не какая-то там приблудная! У меня есть честь и достоинство, и ещё есть дом, только он в другом мире. И попала я сюда не по своей воле, и против воли никто меня не имеет право здесь держать.

— Ваше Величество, можно мне сказать? — подала я голос, прекрасно понимая, что, возможно, меня не захотят даже слушать.

На меня уставились аж три пары глаз: короля, пожилого слуги и молодого слуги, что стоял дальше всех от стола, с кувшином в руках.

— Говори, — сквозь зубы процедил король, всё также глядя исподлобья и раздувая ноздри, как бык перед атакой.

Чего он вскипятился? Ещё чуть-чуть — и дым из ушей пойдёт. Ну, подумаешь — опять с духами переборщила, можно просто снова отправить меня помыться, а там, глядишь, я ещё что-нибудь придумаю, как избежать ложа с этим психом.

Удивительное дело: в первый день моего пребывания здесь, он мне очень понравился, а сейчас смотрю на него и диву даюсь, насколько красивый мужчина может быть неприятным.

Глава 15

Я немного прокашлялась, чтобы прочистить горло, и заговорила, раз получила разрешение:

— Я хотела сказать, что девушки не виноваты. Они сделали всё, как полагается. Это я сбежала от, — посмотрела на пожилого слугу, который немым лёгким кивком дал согласие, чтобы я назвала его по имени, — Альфура, — продолжила я и поведала, как нашла комнату с самым разным парфюмом. После добавила: — Просто подумала, что в таком красивом платье и с шикарной причёской я обязана хорошо пахнуть, — опять прикинулась я дурочкой.

Король перевёл внимание на пожилого слугу.

— Так, значит, это тебя я должен выгнать.

Альфур с гордостью выпрямил спину и вскинул голову.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество.

Вот тут мне стало жаль уже его. А этот тоже хорош, король называется, за невинную шалость “истинной” решил всех наказать. Теперь понимаю, почему его подданные не любят.

— Нет! — воскликнула я. — Как вы можете выгнать человека, который служил вам столько лет?!

Судя по возрасту, слуга наверняка всю жизнь во дворце прожил и его вот так просто хотят выгнать за такую маленькую провинность. Король действительно тиран. Да и мне надоело, что от меня страдают невинные. Ещё сильнее захотелось сбежать из этого мира.

В ответ на мою реплику Его Величество зыркнул на меня и сквозь зубы прошипел:

— Что ты себе позволяешь, девчонка?

Ну вот, опять. Казалось бы, такое безобидное слово “девчонка” прозвучало из уст дракона, как оскорбление.

— Простите, конечно, но не забывайте, что я из другого мира. Мне не приходилось общаться с такими важными персонами, как вы. Да и вообще, мне всё здесь чуждо. Меня в вашем мире несколько раз чуть не убили! — произнеся это, я прикусила язык, чтобы ничего не сказать про Дика.

Мне ещё налаживать контакт с его матерью придётся. Так что про него вообще ничего не скажу.

— Если ты имеешь в виду ликанов, — начал говорить король более спокойным тоном, — то ты сама виновата. В такое позднее время даже орки с собаками боятся выходить на улицу.

— Откуда ж мне было знать, что у вас тут такие опасные звери водятся?!

— Разве в вашем мире совершенно нет опасностей? — прищурившись усомнился монарх.

— Есть, но не такие.

— Присядь и расскажи про свой мир, — ещё более мягким тоном произнёс король и жестом велел Альфуру удалиться.

Лёгкий вздох пожилого слуги был слышен, наверное, всем. Альфур поклонился королю, мельком бросил на меня благодарный взгляд и вышел из столовой.

Молодой слуга подошёл к середине стола (стол очень длинный, на двадцать персон, не меньше), поставил кувшин и отодвинул один стул, приглашая меня присесть. Поймав строгий взгляд короля, он задвинул стул обратно и отошёл к другому концу стола, предложив мне сесть на другой стул.

Ха, запах мой не нравится. Не переносит чувствительный монарший нос смесь цветочных ароматов. Да я только рада этому! Интересно, а если бы повариха не поила его отваром, чтобы с ним было? В обморок бы упал?

Уложив тканевую салфетку на колени, я поблагодарила молодого человека, продолжающего за мной ухаживать. Он налил напиток в мой бокал и наложил в тарелку понемногу различных блюд, на которые я указывала.

Я была очень голодной. Утренняя беготня отняла много сил, не считая полученного множественного стресса.

Глазами я бы всю еду на столе съела, но, естественно, не смогу, я ведь не дракон. Вообще я старалась при короле вести себя прилично, ела как птичка — по чуть-чуть и не сильно разевая при этом рот.

В перерывах между жеванием, я рассказала в общих чертах про свой мир. Король тоже ел и внимательно слушал, задавал дополнительные вопросы. Особенно его интересовала форма правления. Поведала ему, как есть: что в моей стране короля нет, он есть лишь в нескольких странах и то — особую роль в правлении не играет.

— Это как же? Король не является полноправным правителем?! Как такое возможно?

— В нашем мире и магии нет, это, как видите, тоже возможно, — парировала я.

— Как же ваш мир выжил без магии?

— Наука и медицина постоянно развиваются.

Мы ещё долго говорили на эту тему, но монарх всё равно остался при своём мнении: магия миру необходима!

Ну и пусть. Не собираюсь его переубеждать. Мне бы домой вернуться, а он тут пусть как хочет в своём мире пребывает.

Не знаю, может мне что-то в напиток добавили, может я сама по себе смелая стала — всё-таки дружественная обстановка за столом повлияла, но я решилась спросить.

— Ваше Величество, можно задать личный вопрос?

— Задавай, — произнёс он и отпил из бокала.

— Я вам зачем?

Король криво ухмыльнулся.

— Мне сказали, что ты моя истинная.

Ага, значит он и правда меня не чувствует.

— А кто сказал, если не секрет?

— Тот, кто в этом сведущ.

Хм, значит король не хочет признаваться, что прибегнул к помощи ведьмы. Тоже делаем в голове пунктик.

— А если этот кто-то ошибается?

— Исключено! Магия не ошибается. Вот обмануть меня могли, это возможно, но такое могли сделать только самоубийцы. Потому что все знают, как строго я караю обманщиков.

Говоря это он смотрел на меня так, словно я уже в чём-то его обманула. Ах да, я же соврала ему на балу, что прибыла из соседней страны!

— Кхм-кхм, — прочистила я горло. — А если это ложь во благо?

Король озадаченно нахмурился.

— В каком смысле?

— Правда иногда может причинить вред, так вот ложь в таком случае является спасением.

Король на несколько секунд задумался. После громко заявил:

— Бред! — Далее он поднялся из-за стола и зачем-то отправился в мою сторону. — Ты наелась? — спросил он, остановившись возле меня.

Я поднялась, так как понимала, что сидеть, когда король стоит, не принято нигде, ни в каком мире. Даже так, стоя рядом с ним я чувствовала себя маленькой мышкой. Его могучая фигура возвышалась надо мной, подавляя морально.

— Да, — промямлила я.

— Идём.

— Куда?

— Не задавай лишних вопросов, — ответил монарх, схватив меня за руку и ведя за собой.

Шагал он широко, я едва поспевала за ним, семеня своими маленькими, по сравнению с его ногами, ножками.

Сердце тревожно билось, не ожидая ничего хорошего от этого дракона. Почему мне опять страшно? Не съест же он меня, в самом деле!

Хотел бы съесть, давно бы это сделал. Ну, а что касается этого самого, так я, вроде как, уже не девочка. Но, несмотря на это, у меня нет желания вот так сразу ложиться в постель к тирану. Или всё же он не станет именно сейчас меня домогаться? Очень на это надеюсь.

Глава 16

— Ваше Величество, не бегите так быстро, пожалуйста, — взмолилась я. — Сбавьте немного шаг или хотя бы дайте мне отдохнуть пару минут. Пощадите, я и так сегодня набегалась.

Король резко остановился, что я чуть в него не врезалась. Его Величество сморщил нос.

— Уму непостижимо. Сколько же ты флаконов на себя вылила?

— Фух, — выдохнула я, переведя дух и немного отойдя от короля, чтобы не мучить его адской смесью цветочных ароматов. — Просто я не знала, какой выбрать, вот и решила попробовать все, — снова попыталась прикинуться глупой, но, взглянув на скептическое выражение лица короля, поняла, что он не верит.

— Я уже говорил, что караю за враньё, но тебя спасает то, что ты моя истинная, и ты нужна мне для рождения наследника.

— Но… а если вы всё же ошибаетесь? Если я не истинная? Вдруг вам соврали?

Зря я это сказала, потому как черты лица короля стали напряжёнными: желваки заиграли, брови сошлись к переносице. Он и без того всегда хмурый, а сейчас и вовсе выглядел суровым.

Прищурив холодные серо-голубые глаза, он произнёс:

— Будь это так, зачем так старательно скрываешь свой настоящий запах?

На секунду я растерялась. А что тут скажешь, когда тебя в буквальном смысле видят насквозь?

Что ж, раз меня раскусили, то и выкручиваться не имеет больше смысла. Скажу правду, как есть, а там - будь, что будет.

С гордостью вскинул голову, я смело посмотрела королю в глаза и высказала:

— Да, скрываю. Потому что я боюсь вас.

Лицо монарха расслабилось и вытянулось в изумлении.

— Боишься? Разве я страшный?

— Да! То есть, нет. Вы, безусловно, привлекательный мужчина, но… — я старательно пыталась подобрать слова, чтобы выразиться мягче, но всё не получалось.

Не могу же я прямо сказать королю, что он тиран и деспот.

— Что “но”? Договаривай, — прищурился он, сделав ко мне ближе шаг. Более мягким тоном добавил: — Говори, не бойся, обещаю, что не покараю. Тебе пока простительно всё. — На секунду задумавшись, поправился: — в пределах разумного, конечно.

— Ваш характер уж очень суровый, — придумала я-таки более щадящую фразу, дабы не ранить его королевское самолюбие.

Монарх нахмурился.

— То есть, говоря проще, я тиран.

Плотно сжав губы, чтобы ещё что-нибудь не ляпнуть, я слегка кивнула.

Реакция короля меня удивила. Самодовольно улыбнувшись, он произнёс:

— Я знаю. — На моё удивление, пояснил: — Таким и должен быть правитель. Иначе подданные перестанут уважать и подчиняться.

Хотела я на это возразить, что любого тирана на троне подданные мечтают свергнуть, но сдержалась. Какое мне до него дело? Пусть считает, как хочет. Это его жизнь и его мир. А я - когда-нибудь отправлюсь в свой. Только бы мага найти.

— Вам виднее, Ваше Величество, — в итоге согласилась я и постаралась изобразить книксен.

Наверное, у меня получилось не очень хорошо, потому как король опять удивлённо поднял брови.

— Что ты делаешь? — спросил он.

— Кланяюсь вам, — пояснила, выпрямив спину.

— Это так в вашем мире делают?

— А-эм-м-м, да, но не в моей стране.

Я уже приготовилась рассказать правителю про наши традиции, но он не дал такой возможности.

— Ладно, после займутся твоим воспитаем, а сейчас идём, — снова взял меня за руку король.

— Скажите пожалуйста, куда мы идём? — уперлась я, пытаясь высвободить ладонь.

— В купальню, смою с тебя эти дурацкие духи лично, а то ты опять что-нибудь выкинешь, — огорошил он. — После сразу идём в спальню, подтверждать связь.

Король опять потянул меня за собой, но я с ещё большей силой упорствовала.

— Но как же так?! Это же неправильно!

— Что неправильно? — остановился он, выпуская меня.

Потирая свою руку, так как король её держал слишком крепко, я ответила:

— Всё неправильно. Вы не можете вот так взять и помыть меня лично.

— То есть как это - не могу? Ещё как могу! Я — король. Любая моя воля — закон.

— Это в вашем мире. Но я, не забывайте, из другого. У нас так не принято.

— А как у вас принято? — заинтересовался он, убрав руки за спину.

— М-м-м-м, у нас принято спрашивать согласия девушки на такие интимные процедуры.

Король ухмыльнулся.

— Я помню, что ты иномирянка, но так же и ты должна понимать, что сейчас находишься в моём мире, в моём дворце и полностью в моей власти. Поэтому будешь делать то, что я скажу.

— Но…

— Никаких “но”! — повысил он голос, заставляя опять моё маленькое, и без того испуганное, сердечко сильнее биться.

— Но я же ваша истинная! Вы должны обращаться со мной бережно! И разве у вас не принято сначала жениться, а потом в спальню девушку вести?! — выпалила я последний веский аргумент, всё ещё надеясь на порядочность Его Величества.

Король, внимательно вглядываясь в моё лицо, задал щекотливый вопрос:

— Ты девственница?

У меня сердце чуть не остановилось, ещё больше испугавшись. Ой, мамочка, что делать-то? Сказать правду, значит развязать ему руки. А если соврать… Он предупредил, что делает с врунами.

Король терпеливо ждал ответа, а я и правда не знала, как быть. Опять же - я прекрасно понимала, что он всё равно не отстанет, говорить что-то надо.

— Очень невежливо спрашивать такое у девушки, — промямлила я пересохшим от волнения ртом.

— Невежливо? Невежливо отказывать королю в его желании. А ты ещё и дерзнула заговорить о свадьбе. Так вот, говорить о свадьбе имеет право девушка высокого происхождения и то - если она невинна. Ты же - безродная иномирянка. У тебя нет никаких прав.

— Нет прав?! — чуть не задохнулась я от возмущения. — Ещё пару минут назад вы говорили, что я — ваша истинная, и пока мне простительно практически всё!

— Вот именно, практически, — более спокойно произнёс дракон. — Скажи спасибо, что ты до сих пор жива. И ты так и не ответила на вопрос. Ты девтсвенна или нет? Я жду.

— Разве это так важно?

— Если спрашиваю, значит важно. Говори! — начал он опять терять терпение.

Брови короля снова сдвинулись, а ноздри раздувались. Что же он такой вспыльчивый?!

— Эм-м-м, ну-у-у-у, не совсем.

— Что значит не совсем?

— Ам-м-м, у меня был мужчина. Но всего один, правда, — призналась я и втянула голову в плечи, ожидая драконьего гнева.

Король на секунду застыл, затем шумно выдохнул и, немного отвернувшись, стукнул себя ладонью по лбу.

— Теперь понятно, почему я тебя не чувствую. Духи тут ни при чём. Твоё тело успел опробовать другой мужчина, из-за этого запах истинности исчез.

Я сама была более чем удивлена, услышав такую версию. Так значит я зря всё это время с духами возилась?! Достаточно было просто хорошо спрятаться. Хм, значит орк тоже об этом не знал, что именно наличие невинности у девушки заставляет дракона чувствовать истинную, иначе бы не заморачивался с маслом.

— Значит я вам не подхожу? — наивно обрадовалась я, в надежде, что король смилостивится и отпустит меня.

Если в их мире всё так строго, то зачем я ему, по идее? Похоже, я вовсе не та истинная, что ему нужна.

Монарх бросил на меня суровый и в тот же момент, заинтересованный взгляд.

— А это мы сейчас проверим.

Чувствуя неладное, я начала потихоньку пятиться.

— Может, не надо? — едва слышно промямлила я.

Глаза короля сверкнули, как тогда, когда он был в облике дракона и боролся с орком.

— К чёрту купальню! Сразу в спальню! — прорычал он, медленно на меня надвигаясь.

Только я развернулась, чтобы убежать, как сильные ручищи схватили меня за талию и буквально в одну секунду я оказалась на плече правителя.

— Не надо! Отпустите! — трепыхалась я, пока король, широко шагая, куда-то нёс меня.

Точнее - ясно, куда, но мне было страшно. Я не только боялась дракона физически, предполагая, что нежным в постели он точно не будет, но и боялась того, что будет со мной после. Ведь потом он явно меня не отпустит, если вдруг поймёт, что я и правда истинная.

Глава 17

Всю дорогу у меня в душе ещё теплился маленький луч надежды, что монарх так со мной не поступит — не станет брать девушку силой, потому как добровольно отдаваться ему я точно не собиралась.

Опять мои надежды оказались тщетными, когда поняла, что король и и правда принёс меня в спальню и бесцеремонно бросил на кровать.

Пока я оправляла задравшееся платье и одновременно отползала как можно дальше к изголовью большущей кровати, король, всё так же сверкая глазами, поспешно раздевался.

Я хотела заплакать, чтобы хотя бы так разжалобить суровое мужское сердце, но вместо этого я сама начала испытывать ярость.

Неужели я вот так просто позволю какому-то тирану овладеть мной?! Я не какая-то там простолюдинка, с которой можно делать всё, что угодно!

Мужчина, по пояс обнажённый, на четвереньках по кровати подползал ко мне всё ближе и ближе. А я практически полностью вжалась в пышные подушки, коих множество лежало у изголовья. Наконец, взяв первую попавшуюся, я бросила её в лицо наглого короля.

Понятно, что мягкая подушка вреда ему не причинила, но оскорбление монаршему самолюбию, надеюсь, нанесла.

И опять я ошиблась. У короля лишь ярче загорелись глаза, словно я разбудила азарт хищника.

— Р-р-р-р-р, — тихонько зарычал король, как тигр и, глядя на меня исподлобья, продолжил медленно приближаться.

Я взяла вторую подушку и, закрывшись ею, как щитом, выкрикнула:

— Я ещё и кусаться умею, больно! — Его Величество перестал рычать и смотрел на меня с ещё большим интересом. — И ещё царапаться могу! — добавила я, выставив вперёд руку с длинными ногтями, изобразив лапу кошки.

Про себя успела порадоваться, что сделала перед Новым годом красивый, крепкий маникюр, может хоть им наглеца впечатлю.

Король обратил внимание на мои ногти и ухмыльнулся.

— Хм, моя истинная с коготками. Ну, хоть скучно не будет.

Он опять двинулся на меня, а я, бросив в него свой “щит”, успела откатиться в сторону. Из-за подушки король не увидел моего манёвра, поэтому упал лицом в мягкую перину.

Я тем временем успела спрыгнуть с кровати и схватить с тумбы вазу. Уж ваза-то потвёрже подушки будет.

Король приподнялся на локте и снова пристально смотрел на меня сквозь прищуренные веки. Глаза его уже не так ярко горели.

— Ты правда готова в меня это запустить? — спросил он.

Его абсолютно мирный тон меня удивил. Ещё секунду назад он был хищником, а сейчас… да и сейчас он хищник, только уже не на охоте.

— Готова! — ответила я дрогнувшим голосом. — Я вам говорила, что не желаю, но вы…

Я не смогла договорить, так как стало тяжело дышать. Перенервничала я, похоже. Да и физическая усталость дала о себе знать.

— Сядь, успокойся, не трону, — проговорил король.

В его голосе я уловила нотки недовольства и горечи.

— Правда? — усомнилась я, немного опустив вазу.

— Правда. Сначала я думал, что играешь со мной, теперь вижу, что ты и правда дикая.

— Это я-то дикая?! — возмутилась я, снова чуть не задохнувшись. — Это вы повели себя как… как…

— Ну давай говори, не бойся. Пока тебе всё позволено, — напомнил он.

— Как варвар!

Король нахмурился.

— Кто такой варвар?

— Это значит грубый и жестокий человек!

— Я — дракон, и поверь, не самый жестокий. Будь я таким, каким меня считаешь, ты бы сейчас в подземелье находилась, а не в моей спальне.

— Всё равно вы вели себя очень грубо. Я — слабая женщина, а вы применили силу.

— Где я применил силу? Я принёс тебя на своё ложе, горел желанием, но тебе удалось его погасить. Никогда у меня ещё не было такой строптивой, дерзкой и…

Король неожиданно замолчал, продолжая пристально на меня смотреть, чем немного напрягал и смущал одновременно.

— И? Какой ещё? — полюбопытствовала зачем-то я, уже окончательно успокоившись, раз он сказал, что у него желание пропало.

— Ваше Величество! — возник голос Альфура из-за двери.

— Я занят! — ответил король, не отрывая от меня взгляда.

— Но, Ваше Величество, это срочно!

Король выругался на непонятном языке, наконец-то отвлекшись от меня, быстро поднялся с кровати, поднял рубашку с пола и, на ходу её надевая, вышел из спальни.

Легко выдохнув, я пока вернула вазу на тумбу и подошла к окну, чтобы посмотреть, как высоко нахожусь. Может, спрыгнуть удастся. Оценив расстояние до земли — примерно пять этажей - отбросила эту затею. К тому же на стене ни выступов, ни широких козырьков других окон — в общем, ничего, за что можно было бы зацепиться, не увидела.

Да и зачем мне именно сейчас бежать? Король тоже оказался не таким уж монстром.

Очень странный этот мир: орки, драконы... Те, кого я считала монстрами, на самом деле не такие уж и плохие. А вот человек, который казался мне хорошим, уже дважды пытался меня убить. В памяти всплыл милый на первый взгляд образ Дикториана и то, как он повёл себя потом…

Пока я задумчиво смотрела в окно, позади услышала какое-то странное шуршание.

Не успела я отпрыгнуть и повернуться, как кто-то обхватил меня за талию и зажал ладонью рот.

Некто меня ещё и потащил куда-то, я только и успевала мычать и брыкаться. Так как он был позади, я не могла его видеть, от этого было ещё страшней. А когда я вдруг оказалась в кромешной тьме, готова была потерять сознание.

Наверное, сознание всё же потеряла, потому что буквально через пару секунд я очнулась от свежего потока холодного воздуха. Похитивший не мог меня так быстро вынести из спальни короля на улицу, значит, я точно была в отключке.

Несмотря на свежий воздух, в носоглотке присутствовал какой-то привкус горечи, словно я чего-то едкого нанюхалась.

Лица похитителя всё так же не могла видеть, зато увидела каменную серую стену, снег, и то, что меня хотят занести в какую-то открытую дверь.

Снова начала брыкаться, на мгновение ладонь недруга сдвинулась и я умудрилась её укусить.

— Ах ты ж… — услышал я знакомый голос и на мгновение оторопела.

— Дик! Ты жив? — спросила я, не оглядываясь.

— Жив, — ответил он более спокойно, но продолжая крепко держать меня за талию. — Если не будешь брыкаться, отпущу. Убивать не стану.

— Думаешь, я поверю?

— У тебя нет выбора. Закричишь — опять использую зелье.

Ах, вот почему у меня горький вкус во рту! Дикториан чем-то меня одурманил.

Дик опять попытался втолкнуть меня в открытую дверь, но я продолжила упираться.

— Если убивать не собираешься, то зачем я тебе?

— А сама не догадываешься? Чтобы ты была подальше от короля. Он ведь не успел ещё подтвердить связь?

Я не торопилась отвечать, гадая по себя, соврать ему или нет. Что, если скажу, что успел? Он меня отпустит? Вряд ли, скорей всего - убьёт.

— Нет, — сказала я правду, послушавшись интуицию.

— Хорошо, — довольным тоном ответил он и опять принялся заталкивать меня в этот неизвестный вход в каменной стене.

— Для кого хорошо? — снова упиралась я.

— Для всех, а я для тебя особенно. Ты ведь ещё хочешь домой? Или уже передумала?

Я опять замерла.

— С чего это ты вдруг опять помогать мне решил? Не верю я тебе!

— Придётся поверить. Я слово Загмару дал, что не стану тебя жизни лишать.

— Загмар жив?!

Пока я опять пребывала в опешившем состоянии, Дикториан воспользовался этим и втолкнул-таки меня в дверь, да так грубо, что я чуть не упала, запнувшись о неровный пол.

Я быстро осмотрела серые покрытые инеем стены, возле которых стояло множество широких деревянных лопат для уборки снега. Видимо, это - подсобное помещение дворника.

Зачем Дик притащил меня именно сюда, если не собирался убивать? Хотя моя судьба меня уже мало волновала, точнее - волновала, но не так сильно на данный момент. Мне было очень интересно узнать о судьбе орка: правда ли, что он выжил, или Дик опять соврал?

Повернувшись к нему, чтобы спросить о Загмаре, я закрыла рот рукой, чтобы сдержать крик ужаса, потому что лицо молодого и когда-то симпатичного парня было обезображено страшными рубцами, тянущимися через всю левую щеку от лба и до подбородка.

Дикториан ухмыльнулся, скривив неровный из-за шрамов рот, отчего лицо его стало выглядеть страшнее.

— Как ты выжил? — спросила я, опомнившись.

Только сейчас поняла, что меня больше всего пугало — не столько сами шрамы молодого человека, а то, что они подозрительно быстро зажили. Получил увечья Дикториан от собак только сегодня ночью, а выглядели рубцы старыми, словно не меньше месяца прошло, может и больше - я не медик, не разбираюсь, но точно знаю, что свежие раны так не выглядят!

Да и вообще, уцелеть от этих клыкастых монстров нереально! Я же помню как они его трепали, а Дикториан не только живой, но и почти невредимый остался. Как такое возможно?!

Дикториана явно забавляла моя ошарашенная реакция, он начал откровенно смеяться.

— Видишь ли, дорогуша, меня не так-то просто убить, потому что я не совсем человек. То есть человек, но только напол… — Дик неожиданно замолчал и слегка повернул голову, как бы прислушиваясь. — Началось, — шёпотом произнёс он и его страшное от шрамов лицо опять скривилось в смешливой гримасе, — король обнаружил твою пропажу.

Теперь уже я прислушалась, но ничего не уловила. Как же Дикториан что-то слышит? Кто он на самом деле?

— Кто ты? — едва слышно задала я вопрос и обняла себя, потому как начала мёрзнуть.

Это помещение совершенно не отапливается, да и незачем, по сути, если здесь только уборочный инвентарь хранится.

— Рано тебе знать, идём скорей отсюда, — ответил Дик. Сверкнув глазами, чем немного напомнил короля, добавил: — Если закричишь, я забуду про слово, данное Загмару, так что веди себя паинькой.

Инстинкт самосохранения приказал мне молчать, хотя очень хотелось кричать во всё горло, тем более после новости, что король меня потерял. Наверняка Его Величество всю прислугу и стражников всполошил искать его истинную по всему дворцу, а я здесь, в холодной подсобке.

Может, скоро и сюда придут? На снегу ведь должны следы остаться, особенно возле входа, где я с Дикторианом боролась. По крайней мере, узнают, что я здесь была, и дальше по следам пойдут.

Опять мои надежды оказались напрасными, потому как Дик открыл какой-то люк и чуть ли опять не силой заставил меня спуститься в кромешную тьму, где оказалось ещё холодней.

Он меня заморозить насмерть хочет?

Дикториан спустился за мной и зажёг магический светляк над нашими головами. Фух, ну хоть не так страшно теперь.

Далее Дик заставил меня идти вперёд по узкому тёмному коридору.

Единственный тусклый светляк плохо освещал пространство, я могла лишь видеть мёрзлую утоптанную землю под ногами и почерневшие от времени деревянные стены с потолком в непосредственной близости от меня.

Впереди же была полная тьма и неизвестность.

— Куда мы идём? — спросила я дрожащим от холода губами.

— Молчи, — шёпотом приказал мне Дикториан. — Если дракон тебя услышит, я тебя убью.

Достал уже угрожать! Лучше бы шубу какую дал или в тепло меня уже привёл. Сам-то опять же не мёрзнет. Кстати! Почему он всё-таки не мёрзнет?

Пока я шла вперёд, вглядываясь в темноту, вспоминала короля, когда он только приобрёл человеческий облик на башне. Тогда меня тоже удивило, что Его Величество совершенно не боялся холода. И опять же вспомнила рассказ Загмара о девушке-полукровке с Юга, на которой когда-то хотел жениться король. Она хоть и была наполовину человеком, но благодаря отцу — ледяному дракону родом из этих северных земель - имела такую же устойчивость к морозам.

Погоди-ка! Дикториан обмолвился, что он только наполовину человек. Так его отец - ледяной дракон? Да! И глаза его сверкают почти так же, как у монарха! Неужели… Да нет, навряд ли. Почему он тогда скрывает своё происхождение? Почему отказался сказать мне об этом? Боится, что когда-нибудь опять встречусь с Его Величеством и поведаю о нём?

Трудно поверить, что король не в курсе, что у него под боком живёт родственник, хоть и полукровка. Так что вряд ли Дик имеет родство с монархом. Это всего лишь мои догадки. Его Величество - ведь не единственный ледяной дракон в своей стране?

Услышав знакомый, пронизывающий всю округу крик дракона, я резко остановилась.

Значит, Его Величество вылетел на мои поиски вне дворца.

Моё сердце быстро забилось, словно пытающаяся вырваться из клетки птичка.

Так захотелось проделать то же самое, что и у домов орков, когда меня окружили ликаны — закричать громко, что есть сил. Может дракон опять услышит меня и спасёт?

Ощутив острие холодного лезвия у своей шеи, я оставила эту затею.

— Не смей, — прошептал Дик в самое ухо. — Вперёд.

Глава 18

Мы продолжили идти по тёмному коридору. Становилось уже так холодно, что клубы пара от моего дыхания выглядели как дым из пасти дракона.

Опять же, вспомнив про дракона, немного взгрустнула. Теперь-то я понимала, что бояться мне короля не стоило, а стоило бояться его недругов.

Но откуда я могла знать, что милый молодой паренёк окажется его врагом?

Позади шёл Дикториан, продолжая шёпотом подгонять меня:

— Иди быстрее, если не хочешь замёрзнуть.

Сверху в подземелье снова проник драконий крик, уже более громкий. Стены и пол задрожали от лёгкой вибрации. Может ли это означать, что король совсем близко и, возможно, чувствует меня.

Думать об этом времени не было, новый тычок в спину от Дика подстегнул меня ускорить шаг. От холода я тряслась так, что стучали зубы.

Дикториан остановил меня на минуту, снял с себя лёгкую куртку и накинул мне на плечи. Не такая уж куртка и тёплая, но лучше хоть что-то, чем совсем ничего. А то я в одном платье и туфлях на тонкой подошве. Одно радовало, что платье длинное и юбка многослойная, ногам всё-таки чуточку теплее.

От куртки Дика пахло едким дымом, в носу моём защекотало, захотелось чихнуть. Увидев, как я скорчила лицо, пытаясь сдержаться, Дикториан грубо развернул меня, прижал спиной к себе и поднёс к моему лицу какой-то пузырёк с едким запахом.

Чихать расхотелось, но в голове помутилось, ноги подкосились. Наверно, поэтому Дик и прижал меня к себе, чтобы удержать от падения.

А дальше всё было как в тумане. Так как идти самостоятельно я уже не могла, молодой полу-дракон нёс меня на руках.

Когда я начала понемногу приходить в себя, меня трясло так сильно, словно из тела хотела выскочить душа, а я упорно её не отпускала, насильно удерживая.

Рано мне ещё на тот свет, не согласна я с жизнью прощаться. Если это и произойдёт, то не здесь и не сейчас. Я планирую прожить очень долго и не важно, в каком мире, в своём или в этом — магическом, с его дикими нравами и существами.

Самое интересное, что трясло меня не из-за холода, а… не знаю почему, но мне было нехорошо.

Сквозь замутнённое сознание проникали чьи-то голоса — мужской и женский. Я даже не сразу поняла, что голоса мне знакомы и речь идёт обо мне.

— Почему её так трясёт? — спросил женский голос.

— Не знаю, наверное, зелье так выходит, — ответил мужской. — Похоже я перестарался, долго заставил её зельем дышать.

— А может, она того, умирает? Уж очень бледная.

Короткая пауза.

— Нет, не должна. Скоро очухается.

— Ты это ещё час назад говорил, а ей, похоже, только хуже становится, — произнёс женский голос и через мгновение моего лба коснулась чья-то рука. — Так у неё жар! Точно — помирает. Что ж ты её так поморозил-то? Хоть бы шубу какую дал.

— Некогда было в шубу её рядить. Как только мне сообщили, что король в спальню истинную унёс, пришлось действовать быстро, придумывать, как отвлечь дракона и её вытащить.

— Ну? Дракон не успел связь подтвердить?

— Не успел, иначе бы уже был здесь.

— Фух, — выдохнула женщина. — Только что теперь нам с ней делать? Возьмёт и впрямь умрёт, а ты слово Загмару дал, ещё и на крови. Чем ты думал?!

Услышав имя орка, почувствовала, что душа немного успокоилась, меня даже трясти меньше стало. Хоть я и плохо понимала, о чём идёт речь, но зато уяснила, что Загмар в который раз спасает мою жизнь. Значит я перед ним в неоплатном долгу и тоже должна буду ему помочь, если представится случай.

— А я что я должен был сделать? Если бы не он, я бы от ран умер!

— Так его же собаки тебя и подрали!

— Да это всё из-за неё! Я сам был в шоке, когда они напали на меня. С чего вдруг за неё вступились? Она всего-то несколько дней в доме Загмара прожила, а собаки дрались за неё, как за хозяйку.

— Значит, Загмар их так научил, чтобы охраняли, он ведь и сам к ней привязался.

— Это да, Загмар словно помешался. Уж чем она так ему приглянулась? Он всегда ненавидел людей, а тут…

Снова короткая пауза.

— А ты приглядись к её лицу. Никого не напоминает?

Мужской голос выругался на непонятном языке.

— И впрямь немного похожа. Была бы орчанкой, точно так же бы выглядела наверняка. Почему я сразу этого не заметил?!

Я до сих пор не понимала о чём идёт речь, но запомнила. И потряхивать меня стало меньше, может потому, что окончательно проснулась. Лоб у меня и в самом деле горел: неужели опять заболела? Хождения по замороженным подземельям дали последствия.

— А-а-апч-хи-хи, — чихнула я, уткнувшись носом в одеяло.

— Ох, кажись, очнулась! — обрадованно произнесла женщина и я, открыв глаза, наконец-то её увидела. Это была та самая повариха, что помогла мне уйти от стражи в первый день, мать Дикториана, как потом выяснилось. Только сейчас она без поварского колпака и фартука. Седые волосы тщательно прилизаны и стянуты на затылке в пучок, из-за чего полное лицо женщины казалось круглее. — Ну, и напугала ты нас, — продолжала она говорить, подойдя ко мне ближе. — Как себя чувствуешь? Болит что-то?

Я слегка кивнула и просипела:

— Горло.

Женщина покачала головой.

— Неудивительно. Не приспособленная ты к нашей местности, девонька. — Брезгливо скривив нос, повариха оглядела мои тонкие руки, потому как я вынула их из–под одеяла и прокомментировала: — Почему боги именно тебя истинной ледяного дракона сделали, непонятно. Ты абсолютно не в его вкусе. Он, как и его отец, пышнотелых любит. — Женщина зачем-то встала передо мной и повернулась полубоком, как бы демонстрируя свои пышные формы. Что она хотела этим сказать, я не совсем поняла, так как соображала плохо: голова болела, глаза и горло тоже. Эх, у себя в мире я так сильно никогда не болела, а тут уже дважды меня угораздило. Видимо, не получив от меня восторженного отклика, повариха решила пояснить: — Его отец, король Ормариан, мне проходу не давал, почти за каждым углом…

— Мама! — прервал её сын, стукнув ложкой по столу. — Избавь от подробностей, пожалуйста.

Я только сейчас его увидела и снова ужаснулась его страшным от шрамов лицом. Дикториан сидел за столом и что-то ел из глубокой тарелки, на меня ему было плевать, а вот мать явно волновала. Гневно сверкая на родительницу глазами, он хотел ещё что-то ей сказать, но сдержался.

— Да чего уж там! Пусть знает, что Джералоф Третий - не единственный наследник на престол! — бросив на сына осуждающий взгляд, ответила женщина. Вернув внимание ко мне, дополнила: — Многие знают, что мой сын - незаконнорожденный сын Ормариана, и Джералоф тоже знает. Только проблема в том, что Дикториан не может обращаться в дракона, из-за этого отец его не признал. Да-да, такое случается, что простая женщина может родить от дракона, только не всегда такие полукровки становятся полноценными драконами.

— Мама! — прорычал Дик. — Не нужно ей знать таких подробностей.

— А почему нет? Она ведь скоро домой отправится, ты сам говорил.

— Домой? Правда? — с трудом прохрипела я, схватившись за больное горло, словно это бы мне помогло.

— Да-да, милая. Хочешь домой-то? Или, может, уже передумала? — прищурив маленькие глазки улыбнулась повариха.

— Хочу, очень хочу домой, — ответила я, приподнимаясь на локтях, но тут же бухнулась на подушку, так как голова сильнее заболела и в глазах потемнело.

— Конечно отправишься, дорогая, только для начала тебе выздороветь надо, да и нам поможешь немного.

— Помочь? В чём помочь?

— Не сейчас, потом узнаешь. А сейчас не беспокойся ни о чём, ты в безопасности, дракон тебя здесь не найдёт. Ответь мне только на один вопрос, ты с ним хотя бы раз целовалась? — Посмотрев на сына, повариха дополнила вопрос: — С королём, имею в виду? — Я отрицательно мотнула головой. — Отлично, — опять заулыбалась женщина. — Значит, у нас будет достаточно времени, чтобы всё подготовить. А дракон тебя не найдёт, не волнуйся, на этот раз ему даже ведьма не поможет, потому что мы тоже не лыком шиты, защиту от магии на дом установили. Ведьмы сильны, но есть колдуны посильнее их. Один из них нам согласился портал в твой мир соорудить, только на это время надо, но ты ведь подождёшь?

Я опять кивнула в ответ, до сих не веря, что это и правда реально, что я и впрямь могу вернуться. Вот только в груди что-то неприятно свербило, словно червячок сомнения заполз в душу и грыз мою совесть.

Почему? Ведь мне должно быть всё равно! Я должна вернуться домой и жить своей жизнью, а все эти дворцовые интриги не для меня. Пусть сами разбираются, кто достоин трона, кто нет — я в этом участвовать не хочу.

Меня только одно интересовало — если отец короля тоже был драконом и мог заиметь потомство от простой женщины, несмотря на наличие законного наследника, то причём тут истинная? Почему его сын — Джералоф - не может родить наследника без истинной? Или проклятие богини появилось позже? А впрочем, мне это не должно быть интересно, даже спрашивать не буду. Сейчас мне нужно выздороветь и отправиться домой. Да! Я же ещё чем-то помочь должна! Об этом тоже позже спрошу, а сейчас поберегу силы.

— Пойду до Загмара дойду, он обещал для неё снадобье сварить, — произнёс Дикториан, поднимаясь из-за стола.

Снова услышав про орка, я опять встрепенулась. Так он рядом! Почему до сих пор не навестил меня? Я ведь переживала, думая, что он умер, а он не только живой, но ещё и других лечить успевает.

— Я хочу его увидеть, — высказала я вслух желание, с мольбой глядя на повариху.

Женщина в этот момент убирала со стола. Повернувшись ко мне, спросила:

— Кого? Загмара? Увидишь, не переживай, занят он сейчас. Он самый лучший лекарь у нас в округе, получше магов лечит. Так что потерпи, скоро Дик принесёт отвар, выпьешь и от хвори твоей следа не останется. Я-то боялась, что ты не дождёшься, раньше помрёшь, но к счастью ты крепче оказалась, а выглядишь доходягой, — женщина опять брезгливо сморщила нос. — И в самом деле, почему именно ты — истинная? Богиня явно издевается над драконами, — опять смех, — но они сами виноваты, нечего было злить её.

— Давно это было? — всё-таки поинтересовалась я, раз опять разговор про это зашёл.

Дик уже давно удалился, так что мешать нам никто не будет.

— А? Ты про проклятье? Да лет триста назад примерно.

— Так долго! — воскликнула я, забыв про больное горло и закашлялась.

Повариха поспешила ко мне с кружкой в руках.

— Ты осторожней, уж побереги себя, ты нам живая нужная. Загмар-то с Диториана клятву умудрился взять, так что никак нельзя, чтобы ты умерла, даже от болезни. Ведь заболела ты по вине Дика, он тебя заморозил. Надо ж было так сглупить, — ворчала она, приподняв мою голову и заставляя пить морс, который оказался очень кислым. — Пей-пей, тебе сейчас много пить надобно, а кислые ягоды само то сейчас.

— Почему тогда это проклятье на прежнего короля не подействовало? — задала я вопрос, ещё раз поморщившись от кислого послевкусия во рту.

— А потому, что король Ормариан более уважительно относился к женщинам. Проклятие касается только заносчивых мужчин, которыми в основном оказываются драконы. Ормар сам полукровкой был, кстати, вот и не задирал сильно нос. Ему просто повезло, что он был первенцем и ему достаточно перешло магии от отца-дракона, вот он и сам стал полноценным драконом, когда время подошло. — Женщина тяжело вздохнула. — Моему вот только сыночку не повезло, он после Джералофа родился. Ну ничего, скоро всё решится и справедливость восторжествует.

— Что именно решится?

У поварихи как-то странно забегали глаза, словно она что-то ляпнула не подумав.

— Ну-у-у-у, этого пока тебе не положено знать.

Забрав у меня из рук пустую кружку, она отошла от кровати и, напевая себе что-то под нос, начала мыть посуду.

Судя по обстановке я поняла, что нахожусь не у неё дома, а где-то вроде гостевого домика. В одном помещении и спальня, и кухня с печью, и столовая.

Закуток с удобствами наверняка за цветной и плотной шторкой, что находилась у входа. Вполне себе небольшой, уютный деревенский домик.

И всё-таки меня не оставляли в покое мысли о судьбе короля: что против него задумали?

Глава 19

Я пребывала в состоянии то ли полусна, то ли бреда, потому как виделись страшные картинки: дракон мучительно умирал, буквально высыхая у меня на глазах, при этом смотрел на меня умоляюще, как бы прося помощи, словно только я ему могла помочь. А я не знала, как помочь; более того, я понимала, что мне это не позволят сделать.

Рядом с ним сидел другой дракон, похожий на него, но ему в отличии от собрата не было плохо, наоборот, он только набирал силу, увеличиваясь в размерах. И самое главное — взгляд: у него был совершенно другой взгляд, полный ненависти, обещающий расправу всем, кто хоть чем-то когда-то его обидел, пока он был маленьким и слабым.

Глядя на этого нового молодого дракона, я испытывала ужас и безмерную жалость к погибшему.

Молодой дракон толкнул лапой мёртвого собрата и, задрав голову, издал победный крик. Затем он взлетел и уселся на самую высокую ледяную гору. Он растопырил крылья, как бы демонстрируя своё величие всему миру.

Сотни тысяч местных жителей, что были свидетелями такого превращения, склонили перед ним головы. Среди жителей были не только люди, но и орки, другие драконы и даже разумные оборотни. Ликаны же стояли в тени, голов не склоняли, но выглядели испуганными, словно чувствовали приближающийся для себя конец.

“Что происходит?” — задавала я себе вопрос в бреду.

Похоже, я стала свидетелем рождения нового тирана, гораздо хуже прежнего.

Глядя на тело мёртвого дракона с ввалившимися глазами я понимала, что это всё произошло по моей вине. Этому я позволила случиться. А ведь могла помешать. Но как? Как я могла помешать?!

Слёзы боли, отчаянья и жалости к погибшему дракона начали душить меня. Мне реально стало тяжело дышать. Я хватала и хватала ртом воздух, как рыба, вынутая из воды, но мне не становилось легче.

— Мари! Мари! Марианна! — звал меня во сне голос орка.

Я отчаянно пыталась найти его, крутясь вокруг себя, но вокруг не было никого, только кромешная тьма, отчего мне стало ещё страшней и я вообще перестала дышать.

Вдруг кто-то невидимый схватил меня за плечи и начал трясти. Тряс так сильно, что казалось, я вот-вот душу потеряю.

Ну уж нет, не позволю! За себя я ещё поборюсь.

Размахивая кулаками что есть силы, я колотила невидимого врага и… наконец-то увидела его. Только им оказался вовсе не враг, а друг. Оказалось, я отлупила Загмара!

— Ой, — прошептала, увидев, как орк прикрыл ладонью один свой глаз: видимо, я его хорошо ударила.

— Пустяки, со мной и похуже бывало, — ответил Загмар, ухмыльнувшись.

Получше приглядевшись, я обнаружила, что и его лицо тоже в шрамах. Дракон хорошо его потрепал, но, к счастью, он выжил. И ещё Дика успел вылечить.

Сама я до сих пор чувствовала себя плохо: лоб горел, в голове шумело - видимо, орк прилично встряс мне мозги, когда будил. Горло всё так же саднило и ужасно хотелось пить. Но и Загмару тоже от меня досталось.

— Я… не хотела, мне кошмар снился, — промямлила в оправдание, когда орк, убрав руку, продемонстрировал заплывшее веко.

— Я это понял. Отвар целебный тебе принёс, ждал, когда проснёшься, а ты вдруг рыдать начала и задыхаться, я и начал тебя будить, — потёр подбородок, — а ты ничё дерёшься, удар сильный, хоть и тощая. — снова ухмыльнулся.

Раньше я бы обиделась на слово “тощая”, но сейчас мне было всё равно. Я была рада его видеть живым и невредимым, несмотря на шрамы.

— Спасибо, — просипела я, проглотив неприятный комок в горле, и тоже попыталась улыбнуться.

— За что? — искренне удивился орк.

— За заботу.

— Ну вот ещё, — смутился Загмар. Отвернувшись, он чем-то шелестел, словно что-то разворачивая и повернулся ко мне с глиняной широкой чашкой. — На вот, выпей. И чтобы всё до капли, если хочешь выздороветь. Поняла?

Естественно, я выполнила наказ: приподнявшись, выпила всё почти залпом. На этот раз жирный напиток не показался мне неприятным, скорее безвкусным. Хотя скорей всего я слишком слаба, чтобы как следует распробовать.

Улучшение состояния ощутила практически сразу: горло меньше болело, в голове исчез неприятный гул, даже глаза стали лучше видеть. По крайней мере, шрамы орка теперь казались мне страшней. Видимо, я невольно сморщилась, разглядывая его лицо, потому как он опять смутился и отвернулся.

— Ну да, понимаю. Я и раньше красавцем не был, а теперь особенно.

— Нет! Вовсе нет! Просто вкус отвара только сейчас почувствовала, — тут я нисколько не лукавила, послевкусие ощутила не сразу. Чувствуя вину и не зная, как её загладить, я задела орка за плечо и тихо произнесла: — Мне очень жаль, что так всё вышло.

Загмар немного вздрогнул от моего прикосновения и как-то странно посмотрел на меня, что мне стало не по себе. Я убрала руку под одеяло и сама забралась под него чуть ли не по самые глаза.

— Да чего уж там, ты не виновата. Что произошло, то произошло. Главное, что все живы, и мои собаки тоже.

— Живы! — обрадовалась я, выбираясь из-под одеяла.

— Ну да, — удивился орк моей реакции. — Конечно, мне их тоже полечить пришлось, но ничего, они у меня крепкие, один уже на лапы встаёт, второй тоже скоро поднимется.

— Бедные, — расстроилась я. — Можно мне их увидеть?

— Ты серьёзно? — ещё сильней удивился Загмар.

— Да, я хочу их увидеть, чтобы погладить и поблагодарить. Они ведь тоже мне жизнь спасли.

— Ты и правда не из нашего мира, чудаковатая.

— Почему?

— В наших краях у людей и орков взаимная неприязнь длится веками. Мы ненавидим людей за то, что они принесли к нам магию, а они нас за силу и выносливость, что даны нам от природы. Даже собак наших терпеть не могут, потому что наши собаки посильнее оборотней, которых создали люди. А ты не только ко мне быстро смягчила отношение, но и к моим питомцам.

— А как же иначе! Ты меня в который раз спасаешь от смерти, разве я могу тебя после этого презирать?

Загмар, сидя на стуле рядом с моей кроватью, сцепил перед собой руки в замок и наклонился немного вперёд. О чём-то глубоко задумавшись, он смотрел в пустоту.

— А ведь ты права, — проговорил он вдруг, всё также глядя в никуда. — Наша вражда тянется столетиями, а всё могло быть иначе, прояви кто-нибудь из нас мудрость и доброту. Но увы, назад дороги нет. Слишком много всего произошло за столько лет.

— Но ведь с поварихой и её сыном вы дружите, — возразила я, удивившись его словам.

Орк усмехнулся и взмахнул рукой.

— Это не дружба, а взаимовыгодное сотрудничество. Мы обмениваемся кое-какими ингредиентами. Им для лечения, мне для снадобий. Королевская кухня хорошо оснащена различной утварью и регулярно поступающими продуктами из других земель, которые у нас не растут.

— А ещё вас объединяет ненависть к королю, — зачем-то ляпнула я вслух свою мысль и прикусила губу, потому как опять удостоилась пристального взгляда орка.

Я была в том же платье, в которое меня нарядили служанки во дворце, только корсет кто-то расшнуровал: видимо, повариха помогла, когда я лежала без сознанья. Но всё равно под взглядом Загмара я чувствовала себя неловко, словно голая, поэтому снова медленно подтянула одеяло, максимально закрываясь.

— Об этом я и хотел с тобой поговорить. Нам нужна твоя помощь. — огорошил он.

Глава 20

Загмар подробно изложил мне план по поимке короля в ловушку. А я должна стать приманкой! Сказать, что я была в ужасе, ничего не сказать. Значит не так просто мне приснился кошмар. Я это предчувствовала. Но я не хочу, чтобы сон стал явью. Не хочу видеть мёртвого дракона!

— Тебе нечего бояться, — начал уверять меня орк, заметив мою реакцию, — никто тебе не причинит вреда, а уж Джералоф особенно.

Я сидела собравшись в комок, подтянув к себе ноги и ошарашенно смотрела на Загмара.

— Ты не понимаешь, о чём меня просишь.

Орк нахмурился.

— Я всё понимаю. Тебе страшно. Но я уверяю тебя, что дракон ничего тебе не сдел…

— Вот именно! — перебила его я, не выдержав и удивилась как громко я могу кричать. Горло уже совсем не болело. Права повариха, назвав Загмара лучшим знахарем. Но поберечь связки всё-таки нужно на всякий случай, поэтому гораздо тише я произнесла: — Король не сделал мне ничего плохого, а вы хотите с моей помощью его убить.

Орк напрягся, вены на его крупном лице вздулись, став видимыми. Наверное именно так выглядят орки в гневе. Зрелище жуткое, но не его я сейчас боялась, а того, что мне предстоит сделать.

— Убить короля-тирана — это не преступление, а благо.

— Благо для кого?!

— Для всех!

— А кого посадите на его место?

— У нас есть кандидат гораздо лучше Джералофа.

— Дай угадаю, этот кандидат — Дикториан. Верно?

Орк напрягся ещё больше, плотно сжав губы, он поднялся со стула. В этом небольшом домишке он казался великаном; стоит ему чуть подпрыгнуть — и проломит потолок.

— Тебе сейчас надо отдохнуть и не думать пока об этом, — старательно проговорил Загмар спокойным тоном, но его суровое лицо говорило об обратном — что он очень недоволен моим ответом.

— Как я могу быть спокойной, когда моими руками хотят убить одного тирана и посадить на его место другого?!

— Дикториан не будет тираном! — прогремел голос орка на весь дом.

— Почему ты так в этом уверен? Ведь он тоже дракон, пусть и полукровка.

— Именно потому, что он полукровка, он будет ближе к народу. Прежний король таким был, но его сын, которого он посадил на трон… — Загмар неожиданно замолчал и шумно пыхтел, раздувая ноздри.

Плечи его поднимались и опускались от глубокого дыхания. М-да, таким разъярённым я его ещё никогда не видела. Но я всё равно не отступлю, хоть и боюсь. Я должна узнать, за что так ненавидят нынешнего короля. Джералоф, конечно, порой ведёт себя как самовлюблённый засранец, но мне почему-то кажется, что он не настолько плохой, каким его считают.

— Что? Что такого плохого сделал вам король? За что вы считаете его тираном? — как можно мягче произнесла я, глядя на огромного орка снизу вверх.

Загмар опять присел на стул и, тоже успокоившись, ответил:

— Я уже говорил, что из-за его попустительства расплодились ликаны. Они очень опасны, скоро на улицу даже днём нельзя будет выйти. Вместо того, чтобы заняться их уничтожением, король решил, что с ними можно договориться. Он почему-то убеждён, что разум у них есть, и намерен со временем создать из них крепкую армию, чтобы воинственные соседи больше не покушались на наши земли. Ну точно - бред! Как можно договориться с дикими зверями?!

— И много народу они убили? — не знаю зачем, спросила я.

Загмар опять нахмурился.

— Много, — как-то неуверенно ответил он.

— Когда в последний раз кого-то убили?

Я не просто так спрашивала, меня вдруг посетила догадка, что ликаны меня не съели не просто так. Будь они такими безжалостными и безмозглыми убийцами, какими их описывал Загмар, то меня бы сразу растерзал первый же встреченный ликан тогда, на дороге.

Монстр почему-то не торопился мной потрапезничать, долго принюхивался. Да, потом он дрался с другими ликанами за добычу, как я тогда со страху посчитала. Опять же — пожилой ликан, что стоял в стороне, тоже мог воспользоваться общей суетой и слопать меня, но также не стал этого делать, хоть и уйти не дал. Почему?

— Так ты говоришь, они вышли на расчищенную дорогу и дрались между собой? — удивлённо спросил орк, когда я ему рассказала об этом.

— Да, а самый взрослый из них стоял в стороне и меня не трогал, — повторила я.

Загмар снова уселся в задумчивую позу, потирая подбородок.

— Раньше они никогда не смели выходить на дороги даже ночью, потому что они там — лёгкая мишень для наших собак, — проговорил орк, опять глядя куда-то в пустоту. — Значит ли это, что они учуяли тебя, как истинную короля? Нюх у них гораздо острее, чем у обычных оборотней. Говоришь, когда услышали дракона, сразу разбежались?

— Да.

— И впрямь - ведут себя, как разумные.

— Ты так не ответил, сколько было жертв от ликанов в последнее время, — снова напомнила я свой вопрос.

Загмар перевёл на меня задумчивый взгляд и наконец-то ответил:

— В последние полгода ни одной жертвы ни со стороны людей, ни со стороны орков не было. Но это скорей всего из-за того, что народ стал более осторожным.

— А может, это всё потому, что с ликанами всё же смог договорился король?

Орк криво усмехнулся.

— Знаешь, я могу поверить, что частично разум у этих зверей остался и, возможно, тебя они есть не собирались, потому что чуяли приближение дракона, но чтобы с ними договориться…

— А дрались тогда они зачем?

— Потому что они — звери! У зверей инстинкты сильнее!

— Если они звери, то должны были меня съесть, даже при приближении дракона. Ведь чувство голода у зверей сильнее страха. Разве нет?

— Какая же ты… — орк не договорил.

Он смотрел на меня, не отрываясь, и мне снова стало не по себе. Совсем недавно король Джералоф тоже на меня ворчал, возмущаясь тем, что я самая проблемная женщина, что у него была.

А я и не собираюсь быть для кого-то идеальной! Я — это я. Другой не буду.

— Какая? — тихонько спросила, больше подтянув к себе одеяло.

— Упрямая, — с грустью улыбнулся Загмар, и глаза его увлажнились. — Моя жена была такой же, за это и поплатилась. Её я не уберёг, но не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.

У меня опять встал ком в горле. Никто не говорил мне таких тёплых слов. Никто так обо мне не заботился. И мне очень стало его жаль, ведь боль утраты до сих живёт в сердце этого огромного и физически сильного орка.

Так захотелось по-дружески обнять его и спросить, что же произошло с его женой, но не вовремя появилась повариха.

— Ух ты! Как новенькая! — восторженно воскликнула она, глядя на меня и хлопнув в ладоши. — Загмар, ты и правда кудесник, лучше магов. У неё даже румянец появился, а то бледнёхонькая как смерть была.

— Она ещё слаба, дайте ей отдохнуть один день, — порекомендовал он, поднимаясь. — О деле поговорим завтра.

— Завтра? Но ритуал назначен как раз на послезавтра. Успеем ли мы дракона поймать? — возмутилась женщина.

— Я сказал — поговорим завтра, сегодня она не готова воспринимать информацию, — ещё строже вымолвил Загмар, шагая выходу. Перед самой дверью он оглянулся на меня и добавил: — Не волнуйся, Магда, Марианна умная, примет правильное решение.

Орк ушёл, а повариха, уперев руки в бока, уставилась на меня с упрёком:

— Ты что с нашим Загмаром сделала? Таким мягким я его никогда не видела. Он даже со мной стал более уважительным, а раньше рычал всегда.

Я лишь пожала плечами, гадая, во мне ли дело. Может, вовсе не я тому причина.

— О каком ритуале речь? — задала я вопрос поварихе, выбираясь из кровати.

Так как корсет мой был развязан, я, заведя руки за спину, пыталась самостоятельно его зашнуровать.

— Иди сюда, помогу, — велела Магда. Как только я послушно подошла и повернулась к ней, она довольно грубо и резко затянула тесёмки на корсете, словно показывая, кто здесь хозяин, при этом говоря мне: — Не лезь не в своё дело, если хочешь остаться живой и вернуться домой. Мой сын не может тебе навредить из-за дурацкой клятвы, но я-то могу. Поняла?

Она сделала последний рывок, затягивая корсет ещё туже, что мне стало тяжело дышать.

Поразительно, как быстро обнажается человеческая натура, когда на кону власть. А выглядела эта женщина поначалу такой добродушной и весёлой.

— Поняла, — кое-как произнесла я, чувствуя, что у меня голова начинает кружиться. — Ослабьте, пожалуйста, — попросила, уже видя перед глазами чёрные мушки.

Повариха хмыкнула и ослабила тесёмки. Дальше она вела себя как ни в чём не бывало, шутила, смеялась и рассказывала про свои отношения с предыдущим королём.

Я чувствовала себя гораздо лучше и делала вид, что внимательно слушаю её. Хотя мне не были интересны истории о том, как Его Величество Ормариан зажимал молодую кухарку по углам этого дворца, и что она именно благодаря его благосклонности стала главной поварихой, несмотря на то, что готовила весьма посредственно. Только благодаря другим опытным поварам, усиленно её обучавшим и следившим за каждым её шагом на кухне, она не испортила ни одно блюдо.

— Наверное король Ормариан очень обрадовался, когда узнал, что вы забеременели? — решила я прекратить её рассказ, прекрасно понимая, что тема сына для неё под запретом.

Магда тут же замолчала и со злостью взглянула на меня.

— Нет, не был рад, потому что у него уже был сын, желанный, законнорожденный, а не полукровка от какой-то безродной кухарки. — Тяжело вздохнув, она взяла одну головку репчатого лука из корзины на столе и, усевшись, принялась очищать этот лук, пальцами отдирая шелуху. — Как только узнал, что я беременна, был удивлён, конечно, потому что человеческие женщины, не имея никакой природной магии, от драконов беременеют крайне редко. — Шмыгнув носом и быстро моргая, скорей всего из-за лука, продолжила: — Но потом Ормар быстро ко мне охладел, потому что понимал, что мой ребёнок полноценным драконом не станет. — Оглядев меня с головы до ног красными глазами, добавила: — Не всем везёт родиться истинными, — гордо вскинув голову, — но мой сын всё равно будет правителем. Он больше достоин трона.

Теперь я поняла, откуда это у Дикториана. Именно мать с детства внушала, что именно он достоин быть королём, а в результате вырастила будущего тирана. Вот кто на самом деле жаждет власти. Быть матерью правителя огромного государства гораздо престижнее должности главного повара при дворце. И ей невдомёк, что своим же руками толкнула своего ребёнка в пропасть.

— А что будет, если у вас не получится? — рискнула я задать вопрос.

Магда переменилась в лице.

— В смысле - не получится?

— Вдруг что-то пойдёт не так? Ритуал, к примеру, нарушится.

Повариха неожиданно так быстро подскочила ко мне, что я едва успела отползти от неё на кровати и вжаться в стену.

Наклонившись немного ко мне, Магда приблизила своё искажённое в злой гримасе лицо и, тыча мне указательным пальцем, пахнущим луком, практически в нос, прошипела:

— Ты мне это брось. У нас всё получится. А от тебя я избавлюсь при первой же возможности.

Не спорю, сначала мне было страшно, но, как ни странно, меня вдруг посетила здравая мысль, которую я тут же поспешила озвучить, дабы охладить пыл взбешённой женщины.

— Не думаю, — как можно уверенней произнесла я, отклоняясь от её пальца.

— Что? — опешила она, отпрянув.

— Если Дикториан действительно ваш родной сын, то проклятие и на вас подействует. Ведь оно же на крови! Даже если вы кого-то наймёте меня убрать, то это всё равно будет считаться ваших рук делом.

Повариха, отведя взгляд, задумалась. Затем, снова посмотрев на меня, нервно рассмеялась.

— Да будет тебе известно, что Загмар тоже с Диком кровной клятвой связан. — удивила она, успокоившись и явно забавляясь над моей ошарашенной реакцией. — Да-да! А ты думаешь, почему он ему помогает? Орки обычно с людьми не водятся, даже с полукровками. Мне вот только одно непонятно, как он смог с моего мальчика клятву вытянуть? — задумчиво произнесла она, снова отведя взгляд. Опять на меня уставившись, гневно сверкнула глазами и, чуть ли не брызгая слюной, с ненавистью высказала: — Однозначно угрожал ему, не боясь собственной смерти. И всё из-за тебя!

— Я-то здесь причём?! — выпалила, я спрыгнув с кровати и отбежав как можно дальше от этой неадекватной.

Да сколько можно?!

То я виновата в том, что не по своей воле попала сюда и к тому же оказалась истинной самого короля-дракона, то теперь ещё и в клятве полукровки орку — тоже моя вина.

Похоже, здешним интриганам просто удобно валить всю ответственность на меня. Нашли крайнюю!

— А ты что, до сих пор ничего не поняла? — опять засмеялась Магда. — Что ты за женщина такая, что очевидного не видишь?!

Повариха продолжила издевательски смеяться, а я всё ещё не понимала, к чему это она? Или она чокнулась?

— Хватит! — вскрикнула я, устав слушать её противный смех. — Скажите прямо, что я должна увидеть!

— А зачем? Ты ведь всё равно домой отправишься. Так что лучше тебе не знать. Или всё же передумала? — хитро прищурилась. Я отрицательно мотнула головой, на что она удовлетворённо улыбнулась. С довольным выражением лица Магда подошла к дверям, надела свою шубу и заявила: — Ложись лучше спать, завтра день тяжёлый, сильного дракона изловить не так-то просто, но благодаря тебе у нас всё получится.

Повариха ушла, и я услышала звуки запирающегося на ключ замка.

Машинально я подбежала и со злостью толкнула дверь.

— Зачем меня запирать?! Я ведь всё равно никуда не уйду ночью!

— Ну да, конечно, знаем мы, как ты бегать любишь, даже ликанов не боишься. Ещё чего доброго сгинешь, а ты нам пока живая нужна. Ах-ха-ха!

Ещё какое-то время до меня доносился её удаляющийся смех, а во мне всё больше и больше нарастало негодование.

Пнув с досадой крепкую деревянную дверь, я ушибла ногу. Пискнув от боли, хромая, добрела до кровати. Усевшись, осмотрела пальцы пострадавшей ступни, проверив на наличие переломов. Вроде только ушиб, но приятного мало, теперь бежать будет сложнее, а сбежать мне точно необходимо. Обязательно!

Глава 21

У меня даже мысли не возникло, что бежать в ночь опасно. Опасней было оставаться здесь.

Прихрамывая, я подошла к окну. Стёкла заморожены, но даже так было понятно, что на улице начинает темнеть. Попыталась открыть раму, но она оказалась крепко приколоченой к подоконнику. Что же делать?

Усевшись на рядом стоящий табурет, я опустила голову на стол, который находился тут же.

Вокруг стояла тишина, которую слегка нарушали потрескивающие угли в растопленном камине.

Неожиданно возникшие на улице голоса заставили меня поднять голову. Внимательно прислушалась. Это были женские голоса, причём чужие. Голоса Магды среди них точно не было.

Я ещё раз выглянула в окно. Где-то вдалеке в полутьме маячил свет от фонаря. Какие храбрые женщины, не боятся поздно вечером ходить. А как же ликаны?

Вскочив, как ошпаренная, я побежала к двери но, как только резко наступила на больную ногу, взвыла от боли.

Стиснув зубы, снова прислушалась, голоса приближались. Я доковыляла до двери и начала сильно стучать по ней кулаками, ногами уже боялась.

Помимо стука я ещё и кричала:

— Помогите! Я здесь! Помогите!

Замолчала, чтобы понять, слышат ли меня. Увы, но голоса отдалились, и скрип снега под ногами незнакомок тоже был уже еле слышен.

Как меня могли не услышать? Наверное это и есть магическая защита, что-то вроде поглощающих звуки стен и дверей.

Я опять поковыляла к окну, но ни света, ни незнакомок уже не было видно, хотя всё ещё слышно.

Через пару минут голоса и хруст снега усилились. Судорожно соображая, что же сделать, чтобы обратить на себя внимание, зацепилась взглядом за простой веник из прутьев, стоящий в углу.

Схватив его я доковыляла до камина и опустила его конец в угли. Прутья быстро задымились: то, что надо. Как можно быстрее я вернулась к двери и стала водить дымящимся веником в самом верху, чтобы дым проник в щель.

Шаги на улице остановились.

— Ой, смотри: кажется, дом горит, — сказал один женский голос.

“Да!” — обрадовалась я про себя, продолжая водить веником туда-сюда, — “Скорее зовите кого-нибудь на помощь и спасайте меня, милые женщины!”

— Как думаешь, там кто-то есть? — спросил второй голос.

В дверь тут же постучали и задали вопрос:

— Эй! Там кто-нибудь живой?

— Да! Есть! Спасите! — орала я во всё горло.

— Не слышно никого, — произнесла незнакомая женщина.

— Но дым-то идёт. Вдруг кто-то задохнулся?

— Давай узнаем.

— Давай.

Обрадовавшись, что женщины сейчас пойдут за подмогой, я отошла от двери и погасила разгоревшийся веник в ведре с водой.

Как раз вовремя это сделала, потому что раздался всего один удар и дверь с грохотом рухнула на пол.

Я только и успела обернуться и открыть от удивления рот. В голове не укладывалось: как это могли сделать женщины?

Вскоре я всё поняла — дверной проём закрыли две крупные фигуры. Они не заходили в дом, просто заглядывали, немного нагнувшись, так как рост у них был внушительный, как у орков, а точнее — это были орчанки.

Выглядели они почти так же, как орки-мужчины, только габариты чуть миниатюрней и поменьше клыки. Да и черты лица мягче, я бы даже сказала милее, так как женщины довольно молодые. Ещё меня поразили их тёмные брови дугой и пышные ресницы.

Ну ничего себе! В моём мире девушки к каким только ухищрениям не прибегают, чтобы иметь такую красоту, а у орчанок она естественная. Вряд ли они наращивание делали. Да и волосы что у одной, что у другой шикарные — длинные, густые, ярко-рыжие, заплетены в две толстые косы.

Одеты были девушки в меховые шубы и унты, на головах капюшоны.

— Фи, человеческая женщина, — сказала одна из них.

— Ага, знали бы, пачкаться бы не стали.

Фигуры орчанок исчезли, оставив мне выход свободным.

Обрадовавшись, я начала искать глазами, во что бы одеться потеплее или укутаться, а то холодный воздух мгновенно заполнил дом, а я ещё и босиком.

Отодвинув шторку, я увидела чьи-то валенки и старую, поеденную молью шубу. Плевать, лишь бы тепло было.

Наспех одевшись, я поковыляла к выходу, с осторожностью выглянула: орчанок уже не было ни видно, ни слышно, на снегу остались следы их крупных ног и полосы от салазок.

Инстинктивно я решила идти по их следам. Вели они к расчищенной дороге.

Не знаю, чем я думала в тот момент, но интуиция опять подсказывала, что это было верным решением.

Во-первых, на дороге меня быстрее найдёт дракон, если он до сих пор меня ищет.

Во-вторых, ликаны, как я поняла из разговора с Загмаром, не любят выходить на открытые пространства.

Пока я выбралась и шла по дороге, сумерки сгустились. Поэтому я не сразу заметила впереди остановившиеся по непонятной мне причине сани, в которых, судя по всему, и ехали молодые орчанки.

Сначала я хотела быстро удалиться, пока они не заметили, но увы, меня учуяли их собаки: зарычав, стали медленно приближаться.

— Ты чего это нас преследуешь, человечка? — возмутилась одна из орчанок, уперев руки в бока.

— Я не… — начала я оправдываться и замолчала, потому как меня в буквальном смысле окружили лохматые клыкастые монстры.

Собак было много и выглядели они очень устрашающе: скалили огромные зубы с капающей с них вязкой слюной и, похоже, только и ждали команду от хозяек, чтобы разорвать меня на кусочки.

Сначала я очень испугалась: думала, из меня опять выпрыгнет сердце вместе с душой но, усилием воли взяв себя в руки, вспомнила и едва слышно произнесла команду, которой Загмар обычно успокаивал своих питомцев.

Собаки перестали скалиться и спокойно уселись, всё также держа меня в кольце, но зато не агрессировали.

Так как было уже достаточно темно, я не могла видеть выражений лиц орчанок, ведь фонарь у них был выключен, да и находились они от меня на расстоянии нескольких шагов. Но я догадывалась, что смотрели на меня женщины уже не с презрением, а с интересом.

Молодые орчанки, подойдя ко мне ближе, продолжали меня рассматривать.

Одна из них зажгла фонарь и поднесла к моему лицу, что заставило меня зажмуриться.

— Кто ты такая?

— Откуда знаешь наш язык?

— Зачем за нами идёшь?

— Что тебе нужно?

Засыпали они меня вопросами. Я ощутила себя героем какого-то триллера, где меня допрашивают, пытая ярким светом.

— Я всё вам объясню, только уберите фонарь, — попросила я, прикрывая глаза ладонью.

Фонарь, кстати, был такой же, как у Загмара, работал на заправке горючим веществом. Это мне он позволял магический светляк использовать, а сам магические штуки ненавидел. Видимо, другие орки не исключение.

Орчанка, державшая фонарь, отодвинула его от моего лица и, покрутив на нём специальное колёсико, значительно убавила яркость света.

— Ну! Мы слушаем! — раздражённым тоном вымолвила другая орчанка.

Я им не нравилась, это очевидно, но расспрашивать меня на морозе — как-то неэтично. Я и так, плохо одетая, за короткий период времени успела замёрзнуть, а тут меня ещё и чуть ли не пытают.

Запахнув дырявую шубу, я поёжилась от холода и попросила:

— Дайте для начала мне согреться, я долго на морозе не выдержу.

— Чего?! Мы тебя ещё и к себе домой должны привезти? — возмутилась та, что с фонарём.

— Нет, я не прошу этого. Просто дайте мне на время какую-нибудь тёплую вещь или что-нибудь горячего попить, чай из термоса, к примеру, — я уже сама понимала, что наглею и говорю непонятные для орчанок вещи, но мороз, похоже, не оставлял мне шанса выжить до того, как найдёт меня дракон.

Переоценила я себя в который раз, с побегом поторопилась. Но, опять же — другого шанса мне, возможно, не представилось бы.

Что сделано, то сделано, теперь лишь бы выжить.

Орчанка, державшая фонарь, несколько секунд размышляла, продолжая с интересом меня рассматривать, затем таким же строгим тоном произнесла:

— Иди в сани, там шкура есть, завернёшься в неё.

— Что?! — возмутилась другая орчанка. — Ты ведь не собираешься её к нам везти?

— А что, её здесь бросить? Она наш язык знает, значит кто-то из наших ей доверяет, — ответила ей орчанка с фонарём. Снова обратилась ко мне : — Ну, чего стоишь?! Иди в сани, расскажешь нам всё: кто такая, откуда и куда направляешься. И не советую врать! Ложь мы отлично чувствуем.

Я кивнула и скорее направилась туда, куда меня отправили. Пока шла, успела заметить, что к саням “паровозиком” присоединены три прицепа с углём. То есть девушки где-то раздобыли уголь - странно, что ночью его возят, совершенно не боясь ликанов, но это уже не моё дело.

Усевшись в сани, я завернулась в толстую пушистую и пока что холодную шкуру, лежащую на сидении.

Клацая зубами и дрожа всем телом, я закрыла глаза в ожидании, что вот-вот согреюсь и совсем скоро меня найдёт дракон. Как-то надоело мне уже от него прятаться, да и ожидаемый меня и его ритуал ничего хорошего не обещал. Я совершенно не знала, чего мне ждать от моих новых знакомых, стоит ли им всё рассказывать… Ну, хоть не бросили меня на дороге замерзать, и то хорошо.

Я чувствовала, как в сани уселись орчанки и мы куда-то поехали.

— Ну, рассказывай, — потребовала одна из орчанок, легко толкнув меня в бок. Я открыла глаза и посмотрела на звёздное небо. — Что ты там ищешь? — съязвила всё та же девушка.

Ну не буду же я говорить, что жду дракона, да ещё и - самого короля. Вообще не стоит с ними сильно болтать, я же не знаю, на чьей они стороне. Буду молчать столько, сколько смогу, а там - может и от них сбежать удастся.

— Эм-м, м-можно я для начала согреюсь? — промямлила я в ответ, стараясь не вылезать из шкуры.

Собаки, запряженные в сани, бежали быстро. В лицо летели колючие снежинки, поэтому я пряталась как можно глубже в тёплую шкуру. Ворсинки щекотали нос, но зато я начала согреваться.

На меня оглянулась вторая орчанка, что сидела к нам спиной и управляла собаками.

— Не нравится она мне. Давай её бросим от греха подальше, — проворчала она.

— Тс-с-с-с, пусть согреется. Не выглядит она опасной, — успокоила её первая.

— Ты забыла, как нас родители предупреждали? Нельзя доверять людям!

— Да угомонись ты! Что нам сделает всего одна маленькая человеческая женщина?

— Много чего может сделать, например навести на нас других людей. А ты её домой к нам хочешь привезти.

— Простите, но я не прошу меня к вам домой везти. Я просто попросила согреться, — подала я голос, выглянув-таки из шкуры. — Вы можете и впрямь меня оставить на дороге, где-нибудь у поселения.

— А ты уже согрелась? — спросила рядом со мной орчанка.

— Ещё нет, но мне уже получше.

— Тогда рассказывай, откуда ты. И что такое термос?

Пришлось признаться, что я попаданка и про термос, естественно, рассказала.

Орчанки молча меня выслушали и как-то странно переглянулись.

— Откуда, ты говоришь? Из какого мира? — поинтересовалась первая.

— Земля, — осторожно ответила я и опять спрятала лицо в шкуру. Что-то не нравятся мне их подробные расспросы. — Я уже согрелась, можете меня высадить. — выбралась я из шкуры, решив, что пора и от них бежать.

— Сиди! — грубо толкнула меня орчанка обратно так, что я словно приросла к сиденью. — Когда тебе выйти, мы сами решим.

Мне ничего не оставалось, как зарыться в шкуру обратно и гадать, какая судьба меня опять ждёт.

Эх, ну почему мне так не везёт-то?! Каждый мой побег чем-нибудь неприятным оборачивается.

Я в шоке от этого мира. В глубочайшем шоке.

Глава 22

Я практически заснула, хорошо укутавшись и согревшись в шкуре, когда мы вдруг остановились.

Побоявшись выглянуть, я решила притвориться спящей и сбежать при первой же возможности, если таковая представится.

Я слышала, как одна орчанка спрыгнула с саней и куда-то пошла, скрипя снегом под ногами. Затем был глухой стук по дереву, словно стучали в дверь.

Дверь отворилась и мне почему-то показался знакомым её тихий скрип, что очень странно, ведь дома и двери этой не должно быть — они же разрушены.

Я затаила дыхание, тщательно прислушиваясь к ощущениям, и когда услышала знакомый голос орка, чуть не подпрыгнула от радости.

— Чего ночами катаетесь? Что там у вас? Уголь? Мне он не нужен, своих запасов полно.

Как бы я ни старалась держать себя в спокойном состоянии, но сердечко так и билось о рёбра. Хорошо, что именно к Загмару меня орчанки привезли, уж он-то меня не обидит.

— Нет. Мы по другому делу, — заявила орчанка, управлявшая собаками.

Радость тут же сменилась сомнением: ведь орк хотел меня для поимки короля использовать! Что, если опять выдаст меня Дикториану?

Нет, не выдаст, я постараюсь его уговорить. Он добрый, не то, что эти орчанки.

В подтверждении моих слов, меня вдруг грубо схватила одна из них, сидевшая рядом, в буквальном смысле вытряхнула меня из шкуры, и швырнула в сугроб.

— Твоё? — пренебрежительным тоном спросила она орка, кивнув на меня.

Снова оказаться в холодном снегу мне было очень неприятно. А самое главное - унизительно, что со мной так поступили женщины, пусть и орчанки, но всё равно женщины. Никакой жалости и солидарности. Что я им сделала?

Чтобы опять не замёрзнуть, я начала выкарабкиваться.

Загмар скривил лицо, но не из-за меня - он злился на орчанок. Смотрел она на них так, словно они совершили очень мерзкий поступок.

— Где вы её нашли? — пробасил орк.

— Неважно. — тоном победительницы ответила орчанка. — Так твоё или нет?

К этому моменту я уже вылезла из сугроба и отряхивала снег с шубы и платья.

Посмотрев на меня, Загмар более спокойно произнёс:

— Иди в дом.

Я тут же хотела отправиться, но меня задержала всё та же орчанка, схватив за шкварник, как котёнка; хорошо хоть вверх не подняла, а то бы это было ещё унизительней.

— Не так быстро, мы ещё не всё выяснили, — проговорила она.

Лицо Загмара сделалось ещё суровей. Мне даже показалось, что у него клыки стали больше. Зрелище жуткое.

— Что тебе нужно?! — прорычал он.

— Всего лишь знать правду.

— О чём ты?

— Ты действительно жил с этой человеческой падалью?

— Выбирай выражения! — взревел Загмар.

— О-о-о-о! Так это правда! — притянув меня ближе к себе, орчанка заглянула мне в лицо и, сильнее обнажив клыки, брезгливо сморщила нос. — Не ожидала от тебя, Загмар, что ты до такого опустишься, — продолжила она, продолжая меня разглядывать.

— Держи свои домыслы при себе, Заррина, ты ничего не знаешь!

— Так объясни! — толкнула она меня к нему так сильно, что я практически врезалась в орка.

Хорошо, что он успел меня подхватить за плечи, чем уберёг от удара. Взглядом он велел мне скрыться в доме, что я и сделала очень быстро, прикрыв за собой дверь.

Оказавшись внутри тёплого помещения, я легко вздохнула, хотя сердце продолжало биться, словно после изнурительной пробежки.

Переведя немного дух, я оглядела просторную комнату: всё почти точно так же, как и в старом доме, только стены и запахи немного другие.

Посмотрела в угол, где в старом доме лежали мои знакомые лохматые монстры. Здесь они тоже лежали на том же месте. Один из них меня уже увидел и радостно ковылял ко мне, второй, судя по всему, спал.

Я радостно протянула руки к огромному пёсику и тут же обняла, как только он до меня добрался. Даже не думала, что буду скучать по этим страшным мордам.

Загмар на улице продолжал ругаться с орчанкой.

— Я не обязан перед тобой отчитываться! Всё, что делаю, только для пользы моей расы.

— Для пользы? Ты серьёзно?! Как человеческая падаль может принести пользу оркам?!

— Я сказал тебе - полегче в выражениях, иначе я за себя не ручаюсь! — прогремел голос Загмара, и даже пёс, которого я гладила, насторожился и начал принюхиваться к дверям, словно хотел выйти на подмогу хозяину.

— Посмотри на себя, в кого ты превратился. Ты защищаешь человечку. — последнее слово орчанка произнесла с таким презрением, словно говорила о самом мерзком на свете существе.

Да что ж они так сильно людей ненавидят? Ну да, понимаю, многовековая вражда и всё такое, но не настолько же! Я-то лично им ничего не сделала, да и вообще, я из другого мира, у нас ни орков, ни драконов нет, но здесь я почему-то должна отдуваться за весь человеческий род.

— Не стану ничего объяснять, — более спокойно вымолвил Загмар, — Придёт время, ты обо всём узнаешь и сама придёшь ко мне просить прощения.

— Ха-ха! — издевательски засмеялась орчанка. — Хотелось бы на это надеяться, но очень сомневаюсь. Ты оскорбил меня уже дважды. Мало того, что отказал мне, так теперь ещё и с человечкой схлестнулся!

Ах вот, в чём дело! Тут дела сердечные, оказывается. Теперь я её понимаю. Из ревности надумала непонятно что. Вот же дурында!

М-да, угораздило же меня именно на неё нарваться. Хотя, с моей-то “везучестью” в последнее время неудивительно.

Ощутив, как снег, попавший в мои валенки, растаял, чем стал вызывать дискомфорт, я отправилась к камину. В это время на улице продолжалась ругань между сородичами, которую слышно было не только мне, но и, похоже, жителям стоящих поодаль домов тоже.

— Всё, мне надоел этот пустой разговор. Отправляйся домой, Заррина, и перестань разъезжать по ночам. За себя не боишься, так хоть сестру пожалей.

— Ой, только вот не надо делать вид, что ты беспокоишься!

— Я сказал всё! Уезжай!

К тому моменту как Загмар, хлопнув дверью, зашёл в дом, я уже грелась у камина, поставив мокрые валенки рядом сушиться. Рядом со мной лежал всё тот же пёс и грел меня дополнительно.

— Ну, теперь ты рассказывай, как оказалась на дороге, — переключился орк на меня. — Я подняла на него лицо. Видимо, у меня настолько был измученный вид, что он тут же сменил тон, более мягко спросив: — Сильно замёрзла? У меня похлёбка горячая, будешь?

Я кивнула и слабо улыбнулась. Наконец-то я в компании настоящего друга, с которым можно ничего не опасаться. Он точно не обидит и всегда защитит.

Орк пригласил меня за стол. Налил в здоровую глубокую тарелку суп. Я была настолько голодной, что намеревалась съесть всё, но, естественно, в меня не влезло.

Остатки Загмар отдал собакам, ещё и добавив им. К тому моменту второй пёс проснулся и, увидев меня, так же обрадовался. Встать на лапы он не мог, но зато смотрел на меня горящими глазами и радостно вилял хвостом.

Я подошла к нему сама, погладила и позволила полизать мою руку.

— Они скучали по тебе, — прокомментировал орк, глядя на нашу идиллию.

— Я тоже скучала, — призналась я и вовсе не из любезности. Я ведь и правда за них переживала. — Когда он сможет вставать? — спросила про покалеченного пса.

— Неизвестно. У него ещё кости не срослись. — ответил Загмар и я только тогда заметила, что к задним лапам пса привязаны деревянные дощечки. Так как шерсть у собаки очень длинная, мне не сразу бросилось это в глаза. — Встать всё время порывается, вот и приходится его успокоительными травами поить, чтобы больше спал. Если кости криво срастутся, то вообще ходить не сможет, — с грустью добавил орк, а я опять проглотила противный ком, застрявший в горле. Чувство вины снова меня накрыло. Я прижалась лбом к голове несчастного пса и заплакала. — Эй, ты чего? — всполошился орк. — Прекрати это, не расстраивай мне собак. Они только оклемались.

— Разве они чувствуют моё состояние? — удивилась я, утирая слёзы.

— Ещё как чувствуют, они привязаны к хозяевам эмоционально. Если хозяевам плохо, то и им тоже.

— Но ведь их хозяин ты, а не я.

— Тебя уже тоже считают хозяйкой.

— Почему? Я ведь недолго у тебя пожила.

— Время не играет роль. Я ж сказал, они чувствуют эмоциональное состояние хозяина. — сказал Загмар и почему-то поспешил уйти, скрывшись в другой комнате за шторкой.

И до меня постепенно начало доходить, что он имел в виду. Тут же вспомнились слова матери Дикториана:”Неужели ты до сих пор не поняла? Тоже мне, женщина, что очевидного не видишь”.

То есть, собаки чувствуют привязанность ко мне хозяина, поэтому тоже привязались и считают меня хозяйкой. Означает ли это, что Загмар… Значит, получается, Заррина не зря ревнует? Ой, вот я влипла.

Я ещё раз погладила собак и отправилась мыть посуду, как всегда это делала, пока жила в старом доме орка.

— Оставь, я сам сделаю, — остановил меня появившийся из подсобки Загмар. — Иди лучше отдыхать, я постелил тебе чистую постель. Кровать, конечно, похуже прежней, но хорошую я ещё не успел приобрести. После того как мой дом разрушил дракон, пришлось довольствоваться тем, что дали мне другие орки.

Орк говорил со мной, стараясь при этом не смотреть на меня, будто он чего-то стыдился. Неужели того, что не может предоставить мне комфортные условия?

— Спасибо, Загмар, меня любая кровать устроит, я не прихотливая, — поспешила я его успокоить, но всё равно чувствовала, что этого не достаточно.

Он, по-прежнему не глядя на меня, произнёс:

— Это хорошо. Но тебе всё равно надо как следует отдохнуть, завтра предстоит тяжёлый день. Если что-то будет нужно, говори, я здесь буду.

— Что значит тяжёлый день? Ты всё-таки намереваешься использовать меня для поимки короля? — задала я прямой вопрос.

Только после этого орк посмотрел на меня.

— Твоя помощь необходима, иначе его не изловить.

— Помощь?!А если я не хочу вам помогать!

— В чём дело? Ты влюбилась в Джералофа? В этого тирана! — в его словах прозвучала горечь, словно его лично задевает то, что я могу любить кого-то.

Я хорошо это почувствовала и снова растерялась, не зная, как себя вести. Опять невольно начала ощущать вину за то, чего делать уж точно не собиралась. Мне даже в самых бредовых фантазиях такого никогда виделось, чтобы в меня влюбился орк.

— Дело не в этом, — начала я объяснять, немного придя в себя. — Я уже говорила, не хочу, чтобы с моей помощью свергли правителя и посадили на его место тирана гораздо хуже.

— Тебе-то что?! Ты же домой отправишься. И свои приключения будешь вспоминать как страшный сон. — в его словах снова прозвучала горечь.

Да, так и есть. Он не хочет, чтобы я уходила — в этом причина его недовольства.

Где были мои глаза? Почему раньше этого не поняла? Почему не смекнула, что у орка не просто так ко мне доброе отношение. Всех людей ненавидит, а ко мне вдруг проникся.

И что мне теперь делать? Как выкручиваться из этой ситуации?

Глава 23

— За достаточно короткий период я немного начала понимать ваш мир. И мне небезразлично его будущее, — призналась я Загмару, сама от себя того не ожидая.

Мне и в самом деле было удивительно, как я прониклась к жителям мира, в который попала. Монстры оказались не такими уж и монстрами, даже те же ликаны, которыми меня пугали, а вот люди… Я даже стала понимать нелюбовь к ним орков. От здешних людей я получила гораздо больше зла, чем от других существ.

— То есть, ты хочешь остаться? — в голосе Загмара мелькнула надежда.

— Нет, — твёрдо ответила я, чтобы не давать ему напрасных ожиданий. — Но я сделаю всё, от меня возможное, чтобы ваш мир не погрузился в хаос по вашей же ошибке.

— Опять будешь говорить, что Дикториан — будущий тиран? — прищурился Загмар. — Я понимаю, что ты в обиде на него за то, что он пытался тебя убить, но опять же — он действовал из лучших побуждений для своей страны.

— Ты сам-то себя слышишь?! — не выдержала я. — Занять трон, пройдя к нему по дороге из крови! Это по твоему нормально?! Убийство невинного, даже из лучших побуждений, всегда останется убийством! Если Дикториан вступит на эту дорогу, то никогда уже не остановится! Сам посуди, он вырос в ненависти, обиде, благодаря его матери, и обязательно будет мстить обидчикам, когда доберётся до власти. А следом за обидчиками пойдут и другие, которые неосторожно хотя бы посмотрят в его сторону, потому что такие, как он, всегда боятся, что его хотят свергнуть, точно так же, как он сделал когда-то! Ему постоянно будут мерещиться заговоры, что все вокруг предатели…

По мере того, как я говорила, орк менялся в лице. Не знаю почему, но мне казалось, что именно сейчас до него всё-таки дошли мои слова.

— Откуда ты знаешь, что именно так и будет? — спросил он меня.

Я опять не стала говорить про сон, прекрасно понимая, что сновидение не может быть веским аргументом.

— Я немного знакома с человеческой психологией, потому что сама — человек, хоть и из другого мира. Дикториан, хоть и полукровка, тоже им является. Мне хватило времени общения с ним и его матерью, чтобы понять, что это за люди, и что вас может ожидать, если пустите их к власти. Сначала он уничтожит своих личных обидчиков, затем возьмётся за ликанов, а после в расход пойдут все, кто будет недоволен его властью и те, кто просто окажется под подозрением в измене. А теперь скажи, ваш теперешний правитель много недовольных его властью казнил?

Загмар задумался.

— Нет. Немного. От последнего заговора, который был раскрыт, был казнён только главарь, а остальные участники отправлены на принудительные работы.

— И вы его называете тираном! — не могла я не возмутиться. Я не на шутку распсиховалась и, чтобы хоть немного успокоиться, начала ходить туда-сюда по холодному полу босыми ногами, совершенно этого не замечая. За мной внимательно следили собаки, поворачивая головы туда, где я находилась. — Он даже с ликанами договорился, чтобы они не трогали население, а вы до сих пор считаете его недостойным правителем! — продолжала я негодовать.

Орк какое-то время тоже наблюдал за мной, потом остановил взгляд на моих стопах и спокойно произнёс:

— Иди в кровать, а то опять заболеешь.

— Перестань мной командовать! — взвизгнула я так, что даже собаки напряглись и слегка зарычали, но тут же замолчали. Я была уверена, что они прекрасно меня чувствовали и понимали мой гнев. Немного взяв себя в руки, я более спокойным тоном добавила: — Я благодарна тебе за всё, но на ритуал завтра не пойду. Что хочешь со мной делай, не пойду — и всё! Потащишь силой — опять сбегу и плевать, если замёрзну.

Отправляясь в соседнюю комнату, я чётко понимала, что ему не всё равно. Загмар не допустит, чтобы я погибла. Теперь остаётся ждать утра и его окончательного решения. Свою волю и протест я уже высказала, остаётся дело за ним.

Укладываясь в постель, я укуталась в толстое пуховое одеяло и испытала блаженство. И с чего Загмар решил, что кровать для меня не комфортная? Очень даже уютная и тёплая. Не такая большая, как раньше, но мне много места и не надо.

Ледяные ноги быстро согрелись и я практически сразу провалилась в сон.

Вот только сны опять были тревожными. Мне снова снился Джералоф в облике дракона. Его смерть от рук недругов с моей помощью.

С какой мучительной болью в глазах он смотрел на меня, умирая. Он ждал, что я его спасу. Ждал! А я не могла двинуться с места.

В какой-то момент удалось справиться с моим непослушным телом и я сразу бросилась к дракону, но на пути встал орк.

Обнажив клыки в злобной гримасе, Загмар не пускал меня к королю. Я бросилась на него с кулаками, беззвучно кричала, молила, чтобы пустил, но он стоял несдвигаемой скалой.

В какой-то момент я выдохлась, охрипла, посмотрела в лицо орка и поразились увиденным — в его глазах тоже была боль, но немного другая, душевная.

Я чётко поняла, что он никогда не пустит меня к дракону, даже к мёртвому. В какой момент он стал думать, что имеет на меня право? Что я — его собственность? Может, в этом я виновата? Сама позволила так про меня думать? Что же делать?

Решение проблемы возникло само собой — надо заставить его разлюбить, другого выхода нет.

Проснулась мокрая от пота, и к тому же сильно болело горло. Значит, всё-таки ночная прогулка по морозу опять отразилась на моём здоровье.

Возле кровати я обнаружила чистое сухое платье моего размера и толстые шерстяные носки, а также таз для умывания и кувшин с водой и чистым полотенцем на тумбе — орк в очередной раз проявил заботу.

Я отогнала прочь вновь возникшее чувство вины и, умывшись, быстро привела себя в порядок.

В доме стояла тишина, словно хозяина не было дома.

Я выглянула из-за шторки и убедилась, что так и есть — никого. Если не считать больного пса, который не мог пока ходить, но и он мирно спал, так что можно сказать, его здесь тоже не было.

В камине шаяли угли, а рядом на столе стоял горячий котёл со свежесваренной похлёбкой.

Налила себе в тарелку суп и села трапезничать. За столом меня и застал Загмар, когда вошёл в дом, запустив холод и вторую собаку, шерсть которой была вся в снегу. Отряхиваясь, лохматый монстр раскидывал снежные комочки буквально повсюду.

Испытывая неприятный озноб, взирая на всё это, я поёжилась, что не ускользнуло от зоркого взгляда орка.

— Опять заболела. Когда уже перестанешь по морозу плохо одетая бегать? Не приспособлена ты к нашим суровым условиям. Так что либо надо тебе домой возвращаться, либо… — он неожиданно замолчал, опять на меня посмотрев.

— Что? — полюбопытствовала я, не отрываясь от завтрака.

— Да так. Вдруг подумал, что ты, возможно, захочешь остаться.

— Здесь? С тобой? Да ни за что! — выкрикнула я, стукнув ложкой по столу, отчего спящий пёс вздрогнул и поднял голову.

Загмар смотрел озадаченно, явно не ожидая от меня такого. Я же спокойно продолжила трапезу, равнодушно поглядывая на него.

— Хорошо, — вымолвил он, после минуты молчания. — Отправишься домой. Как только выздоровеешь.

— Точно? — усомнилась я. — А как же ритуал?

— А ты хочешь на него пойти? — прищурился орк.

— Нет. Не пойду, я уже сказала вчера.

— Не хочешь, не надо, — опять на удивление спокойно отреагировал Загмар, снимая шубу и унты.

— А где ты был с утра пораньше? — зачем-то полюбопытствовала я.

— А я должен перед тобой отчитываться? — огрызнулся он.

— Нет, конечно. — Что-то я и правда перестаралась. Но орк не выглядел обиженным, значит нормально перенёс мой всплеск эмоций. Лишь бы отпустил теперь меня спокойно. — Когда я смогу домой вернуться? — задала вопрос, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Да хоть сегодня. Только сначала тебе вылечиться надо. Переход по порталу в другой мир много сил отнять может. Иди в кровать, я сварю отвар.

— Я нормально себя чувствую.

— Уверена? Ты голос свой слышишь?

В этом он прав, голос у меня и правда сиплый.

— Хорошо. Давай свой отвар и я хочу поскорей домой. Устала я уже от вашего мира. И от тебя тоже.

Говоря это, я старалась не смотреть на Загмара, чтобы не выдать себя. Ведь на самом деле я так не думала. Но я чувствовала, что ему очень неприятны мои слова, значит делаю всё правильно. Пусть злится. Быстрее разочаруется — быстрее разлюбит.

Также и собакам было неприятно: тот, что пришёл с улицы — поскуливал, глядя то на меня, то на хозяина, а проснувшийся пёс тяжело вздыхал и смотрел куда-то в стену.

Мне тоже их было очень жаль, но по-другому нельзя.

Я молча наблюдала, как Загмар снова развёл огонь в камине, подвесил небольшой котелок с водой и бросал в него небольшие пучки сухих трав. Меня удивило, что в этот раз он не добавлял ни капли масла, как раньше это делал, но спрашивать не стала. Он — лекарь, ему видней.

Безропотно приняла кружку из его рук и на какой-то момент у меня вдруг возникли сомнения. Подняла глаза на орка. На его лице не дрогнул и мускул. И собаки вели себя абсолютно спокойно.

Да что я в самом деле?! Уж Загмар-то точно меня убивать не станет.

Успокоившись, я сделала несколько глотков сладковатого на вкус травяного отвара.

— Вкусно, — удивилась я и поставила кружку на стол.

— Я старался, — ответил орк. — Выпей ещё, горло вмиг вылечится.

Я послушно сделала ещё несколько глотков, ощутила приятное расслабление в мышцах. До меня не сразу дошло, что это ненормально, ведь раньше целебный напиток наоборот - придавал энергии.

Только когда захотела встать и не смогла этого сделать, поняла подвох. Голова вдруг стала такой тяжёлой, что стоило мне перестать держать её неимоверным усилием воли, она тут же упала бы на стол.

Веки слипались… С трудом разомкнув их и откинув голову назад, я посмотрела на Загмара. Он по-прежнему оставался невозмутимым, словно ничего не происходило.

— Ты… я тебе верила, — кое-как произнесла я почему-то пересохшим ртом, скорей всего из-за действия растения со снотворным эффектом, добавленного в отвар.

Только после этого орк стыдливо отвёл взгляд.

Что происходило дальше, я уже не знала, так как провалилась во тьму.

Глава 24

Очнулась я от того, что сильно продрогла. Холод пронизывал до самых костей, словно я находилась на морозе. Открыв глаза, поняла, что так и есть — на морозе, привязана к чему-то вертикальному, скорей всего — к дереву.

Несмотря на то, что я была одета в шубу и валенки, мне всё равно было очень холодно, может из-за того, что находилась на улице достаточно долго, об этом говорили затёкшие мышцы, окоченевшие пальцы на руках, которыми я не могла пошевелить.

С болью в мышцах я выпрямила шею и сфокусировала зрение. Несколько орков стояли поодаль, среди них я узнала Загмара. Взгляд его был печальным, словно он сожалел о содеянном.

Увидев, что я очнулась, он на миг просиял и тут же сник, понимая, что я не прощу его предательства никогда.

Дикториан тоже находился здесь, рядом с довольной матерью, уж у неё-то лицо светилось счастьем, как будто уже победила.

Повариха была хорошо одета: роскошная меховая шуба до самых пят, шапка и капюшон, руки она держала тоже в меховой муфте. Я ей даже позавидовала: ей тепло, а вот мне…

Её сын, как всегда, был налегке и, похоже, гордился этой своей особенностью. Ещё бы! Так все видят, что он настоящий отпрыск ледяного дракона, а не он сам про себя что-то выдумал.

Все увлечённо смотрели за работой магов, поэтому пока никто не заметил моего пробуждения, кроме Загмара.

Передо мной примерно в пяти метрах была расчищена площадка от снега, и три человека в длинных чёрных балахонах, надетых явно поверх шуб, сыпали на ледяную землю красного цвета порошок. Я не сразу сообразила, что они создают пентаграмму.

Только когда увидела на земле что-то похожее на шестиконечную звезду, испытала ужас:

“Это же чёрная магия! Они собираются совершить преступление против короля, а меня используют в качестве приманки и, вполне быть может, жертвы.”

Я снова нашла взглядом Загмара и шёпотом произнесла, так как громче не могла, голос у меня совсем пропал:

— Что ты наделал?

Он встрепенулся и даже собрался подойти ко мне, но его удержали соплеменники.

— О! Наша красавица очнулась! — радостно улыбнувшись, заговорил Дикториан, тоже услышав меня. — Это хорошо, а то мы боялись, что ты умрёшь раньше времени.

— Что это значит?! — возмутился Загмар. — Ты поклялся, что она останется жива!

Дикториан пожал плечами.

— Кто знает, чем ритуал обернётся, ни от чего нельзя быть застрахованным.

— Мы так не договаривались! — прорычал орк и двинулся на него, но его опять удержали.

— Как трогательно и удивительно, — слегка наклонив голову произнёс Дик, глядя на Загмара. — Я, конечно, понимаю, что она хоть и отдалённо, но похожа на твою покойную жену, но не до такой же степени, чтобы влюбиться в неё.

Я сразу вспомнила их разговор, когда я только проснулась, а они думали, что ещё сплю. Мать Дикториана и он сам обсуждали эту тему, что я на кого-то похожа. Тогда я и подумать не могла, что имели в виду жену Загмара. Теперь мне понятна и реакция орка, когда он меня в платье из сундука увидел. В наряде его жены я наверное ещё больше на неё походила. Но сейчас это уже неважно. Несмотря на свою “любовь” он меня предал.

Эх, жаль, что взглядом нельзя убить, а то бы я всех испепелила сейчас, начиная с Дикториана, его матери и заканчивая Загмаром.

— Ух ты, взгляд-то какой, — вдруг восхитился Дикториан. — Только это тебе не поможет. Ты не драконица, хоть и являешься истинной.

Дик достал нож и прикоснулся его холодным лезвием к моей щеке.

— Что ты делаешь?! Прекрати! — рвался к нам Загмар, пытаясь освободиться аж от четырёх соплеменников, упорно державших его.

— Дружище, приди в себя, она всего лишь человечка, — проговорил Дикториан.

— Как и твоя мать! — огрызнулся орк.

— Но-но! Меня не трогать! — выкрикнула повариха. — Я не простая человеческая женщина, я от дракона родила. Значит, я — особенная! — с гордостью заявила мать Дикториана.

— Она тоже особенная! — кивнул на меня Загмар.

Повариха скривила недовольную гримасу, посмотрев на меня.

— А это уже неважно. Королевой всё равно я буду, — опять задрала она нос.

Услышав это её заявление, Дикториан, убрав лезвие от моего лица, тяжело вздохнул и повернулся к ней.

— Ты не будешь королевой, мама, ты будешь матерью короля, а это немного разные вещи.

Повариха опять недовольно скривилась, но тут же улыбнулась сыну.

— Хорошо, сынок, ты прав.

Пока Дикториан разбирался с матерью, я могла немного выдохнуть и получше оценить обстановку. Не знаю, на что я рассчитывала, но я не теряла надежды на спасение. Да, мне в этом мире не везёт, учитывая, что я постоянно от кого-нибудь вынуждена бежать и меня постоянно ловят. Но в тот же момент мне, можно сказать, везёт, что я всегда остаюсь живой и невредимой, несмотря на все испытания и ужасы, которые здесь встречала.

Даже ликаны меня не съели. Кстати, о ликанах: вдалеке я увидела пару тёмных силуэтов, по очертанию похожих на них. Они выглядывали из-за голых кустарников, растущих у подножия скалы. За скалой простирался густой хвойный лес, скорей всего оттуда они и пришли, поинтересоваться, что здесь происходит.

Я перестала следить за человеко-зверями, так как Дикториан снова приставил лезвие ножа к моей щеке и ехидно улыбнулся.

— Сейчас проверим, какая ты особенная.

Я не сразу ощутила резкую боль, видимо из-за холода, но хорошо почувствовала собственную тёплую кровь текущую по щеке и шее.

— Ты что делаешь?! — опять взревел Загмар, вырываясь.

— Ничего страшного, лишь чуток поранил. Жива останется твоя человечка, не волнуйся, — равнодушно ответил ему Дикториан, даже не повернувшись к нему. И тут же, ехидно улыбнувшись, видимо обращаясь ко мне, добавил: — Только лишь красоту потеряет, — приблизившись, шепотом, — это тебе за мои шрамы.

— Мстительный ты, сукин сын, ничего у тебя не выйдет, — прошипела я ему в лицо.

— Выйдет, ещё как. Если ты и правда истинная, то дракон почует, что ты в смертельной опасности, и прилетит тебя спасать.

— А он точно почувствует? — усомнилась вдруг повариха. — Он её не чувствовал, когда она рядом во дворце была, а тут - на приличном расстоянии.

— Почувствует, — уверенно ответил Дикториан. — Для этого я и пустил ей кровь: чем больше она будет ослабевать, тем быстрее он примчится. Когда дракон в истинном обличии, и тем более если истинная в опасности, его инстинкты затмевают разум. Он и не заметит, как в ловушку угодит. А когда он попадётся, колдуны проведут ритуал и вся его драконья сила перейдёт ко мне — его ближайшему родственнику. — Дикториан испытывал неподдельное удовольствие, рассказывая мне подробности своего зловещего плана, а мне хотелось его убить, настолько я его возненавидела. — Оу, кровь перестала бежать, надо исправить, — добавил он и полоснул меня ножом по этой же щеке ещё раз.

— Клянусь богами, если ты не остановишься, я тебя убью, — сквозь зубы проговорил Загмар.

Дикториан удивлённо посмотрел на него.

— Правда? Даже несмотря на нашу клятву?

— Плевать на клятву! — прогремел голос орка на всю округу.

Во взгляде Дикториана мелькнул страх, но лишь на секунду. Он громко рассмеялся и, резко успокоившись, произнёс:

— Видишь ли, когда я стану полноценным драконом, то прежний наш договор утратит силу. Поэтому мне придётся убить тебя первым. А ведь мы могли бы дружить. Я бы дал тебе отличную должность при дворце. Но - увы!

— Какой же я глупец, что поверил тебе, — проговорил Загмар, не отрывая от Дикториана ненавидящего взгляда.

Как же мне хотелось сказать ему, мол, я предупреждала, и мне казалось, ты меня услышал, но ты решил: “Что может понимать какая-то иномирянка?” Вот, теперь получай. Только мне от этого не легче: под угрозой жизнь дракона, да и моя тоже.

Загмар словно услышал мои мысли, перевёл на меня взгляд и переменился в лице, он словно просил у меня прощения.

Я демонстративно отвернулась, давая понять, что о нём думаю.

Тёплая кровь нескончаемо текла из моей щеки, тут же становясь холодной, но боли я до сих пор не чувствовала, как ни странно. Мне скорее было дискомфортно от промокшего платья на груди, что заставляло мёрзнуть сильнее несмотря на наличие шубы.

Маги засыпали снегом пентаграмму и артефакты в виде небольших серых камней с рунами, которые разложили по периметру.

По приказу Дикториана все орки отошли подальше, присели на корточки и укрылись белыми покрывалами.

До сих пор сопротивляющегося Загмара связали по рукам и ногам крепкими верёвками и оттащили подальше с глаз долой, спрятав за кустами. Так как он сильно ругался и сыпал проклятиями, ему завязали и рот.

Повариха тоже спряталась под покрывало, только не с орками, а за ними.

Колдуны, как по волшебству, вдруг стали белыми, точнее — их чёрные балахоны побелели. Маги встали подальше от ловушки, склонили головы и спрятали руки в рукава, таким образом стали практически незаметны, по крайней мере сверху наверняка так и есть.

Сам же Дикториан находился рядом со мной, видимо, чтобы поддерживать моё плохое самочувствие. Он даже нож опять наготове держал, приставив к моей второй щеке.

Хотя это было необязательно: я и правда чувствовала себя очень плохо, ещё и постепенно теряла сознание: в глазах мелькали чёрные мушки, в ушах стоял гул. Я опустила голову, так как держать её уже совершенно не было сил.

— Не спи, самое интересное пропустишь, — снова съехидничал Дикториан и сильно толкнул меня в бок.

Сделав над собой усилие, я подняла голову и посмотрела на него. Видела я плохо: вместо его лица лишь бледное пятно в обрамлении тёмных волос, поэтому очень пожалела, что не смогу понять, как он отреагирует на мои слова:

— Бедняга, как же тебе тяжело.

— Что? — спросил он. — О чём ты? У меня всё идёт замечательно! Всё по плану.

— Я не о том, что ты творишь, а о твоём внутреннем состоянии. Должно быть, очень тяжело, когда тебя никто не любит.

— Неправда! Меня любит мать. И мои будущие подданные.

— Нет, глупыш, мать тебя не любит, ты для неё всего лишь способ взобраться на престол. А что касается подданных, то тебя будут ненавидеть куда больше, чем твоего брата.

— А ну, замолчи! — чуть ли не взвизгнул он. — Иначе я убью тебя раньше времени!

Ух ты! А я молодец: задела-таки полу-дракона за больное место. От радости у меня даже сил прибавилось и я смогла разглядеть его искажённое в злобной гримасе лицо.

— Не убьёшь. Я тебе живой нужна.

— Скорее полуживой. Так что лучше молчи, а то ведь я могу всю тебя искромсать, умирать будешь долго и мучительно, — прошипел Дикториан, проводя острием ножа по моей шее, но без нажима, так что пореза не произошло.

— Летит! — крикнул кто-то из засады и мы оба устремили взоры вдаль.

В небе виднелось что-то вроде небольшой птицы, но это я так видела своим обычным зрением, поэтому в душе надеялась, что это не дракон.

А вот Дикториан, судя по всему, видел лучше в силу своих особенностей, поэтому довольным тоном произнёс:

— Хм, тебе повезло, ты и правда — истинная.

— В чём повезло, придурок?! — не выдержала я.

— Э-э-э, полегче, перед тобой всё-таки будущий король. Будешь вести себя паинькой, так и быть, пощажу и даже позволю жить в моём дворце, в качестве прислуги, ах-ха-ха!

— Не боишься, что отравлю, — съязвила я, с трудом сдерживая дрожь в голосе и с замиранием сердца продолжала следить за приближающимся ящером в небе, очертания которого уже хорошо угадывались.

— Неа! Не боюсь. На мне магическая защита от ядов. Точно такая же и на моём брате, иначе мы бы уже давно его отравили и не заморачивались бы с ловушками. Сначала я расстроился, когда узнал, что прибыла истинная Джералофа, и сгоряча хотел тебя убить. Только потом смекнул, что ты — не проблема, а подарок богов, который можно использовать для поимки ненавистного братца. И вот он, пожалуйста! — ладонью указал на летящего дракона.

— Нет! Улетай! Джералоф! Это ловушка! — закричала я, что есть мочи и закашлялась.

Дракон ответил пронзительным криком и вместо того, чтобы послушать меня, ускорился.

— Умница, — похвалил меня Дикториан. — Всё правильно делаешь. Можешь ещё покричать, твой голос для него — лучшая приманка. Ну, давай же, кричи, — снова толкнул он меня в бок.

— Иди к чёрту! — выплюнула я в него слова и в который раз тщетно попыталась пошевелить руками, чтобы высвободиться.

Дракон был уже очень близко и опять издал такой крик, что у меня заложило в ушах, а Дикториан сверкнул глазами и ехидно оскалился в предвкушении триумфа. Как же мне хотелось его ударить в этот момент!

Джералоф закричал с новой силой, только это был уже крик о помощи, так как он угодил-таки в ловушку. Там, где находилась пентаграмма под снегом, его приковало к земле светящимися магическими цепями. Дракон не мог пошевелиться, только двигал головой и кричал.

— Нет. Нет! Отпустите его! Вы не понимаете, что творите. Вам же за это будет наказание от богов! — пыталась я хоть как-то вразумить участников этого преступления.

— Начинайте ритуал! — скомандовал довольный Дикториан отойдя от меня.

Маги подняли головы и обступили обездвиженного дракона, их балахоны вновь стали чёрными. Откуда-то появился четвёртый колдун с книгой в руках.

Он встал поодаль от ловушки и, раскрыв книгу, начал читать заклинания низким монотонным голосом.

Дракон вдруг замер, перестал крутить головой, и даже взгляд его застыл, стал стеклянным.

— Прекратите! Прекратите! — кричала я охрипшим голосом, но меня словно не слышали.

Голос чёрного колдуна был гораздо громче моего. Он продолжал читать, а Дикториан без страха подошёл прямо к голове Джералофа.

— Ну что, братец, вот и настал мой час. А ты говорил, что мне никогда не стать королём, потому что я — неполноценный дракон. Так вот сейчас я им стану. А ты сдохнешь, глупо и бесславно, — оглянувшись на меня, добавил: — И всё из-за девчонки. — Вернув внимание к дракону, продолжил словесно издеваться: — Богиня посмеялась над тобой, сделав истинной иномирянку, да ещё и человечку. Ах-ха-ха!

— А твоей истинной будет обычная прыщавая жаба! — опять не сдержалась я.

Меня в буквальном смысле трясло от злости и холода.

— Нет, моей истинной будет драконица благородного происхождения! — уверенно заявил он, перестав смеяться.

Теперь уже смеялась я.

— Что смешного? — скривившись спросил Дикториан.

— Потому что ты — самоуверенный говнюк! С чего ты взял, что богиня и над тобой не посмеётся?

— Нет! Этого не будет! Мой отец смог зачать меня без истинной!

— Твоего брата он тоже зачал без истинной. И не забывай, твой отец был более человечен по отношению к женщинам, поэтому богиня была к нему благосклонна. О тебе такое можно сказать?

Мне было приятно наблюдать, как лицо Дикториана ещё сильнее искажается от злобы. К тому же я не просто так отвлекала его разговорами. Я заметила, как к нам со всех сторон на четырёх конечностях подбираются ликаны. Не знаю, с какой они целью крадутся, но лишь бы благодаря им прекратился ритуал.

— Ваше Высочество, встаньте ближе к голове дракона! — громко проговорил один из магов, пока главный маг всё так же читал очень длинное заклинание.

Дикториан прислушался к замечанию и шагнул к Джералофу.

— Оу! Ваше Высочество, — издевательским тоном повторила я, всё также давя на его больное самолюбие. — Разве может незаконнорожденный называться высочеством? Ты же обычный плебей!

— Если ты не замолчишь, я тебя убью, — огрызнулся он, оглянувшись на меня. — Дракон пойман, ты уже не нужна.

Я закрыла рот и искоса смотрела, как ликаны подкрались уже довольно близко, и стало их гораздо больше. Удивительно, почему надвигающейся угрозы не замечают маги, может потому, что осторожные звери успевают мастерски прятаться в сугробах?

Орки продолжали находиться в своих укрытиях, тоже не замечая врагов.

Глава 25

Не зная, что делать, я начала про себя молиться, чтобы ритуал не смог завершиться, сама я продолжала следить за ползущими зверями. Что ж они так долго? Чего ждут?

Между тем ритуал был в самом разгаре.

— Ваше Высочество, смотрите дракону в глаза! — порекомендовал всё тот же маг и Дикториан выполнил, устремив взгляд прямо в зрачки Джералофа.

Из глаз ящера потянулась едва заметная дымка, отливающая золотом, прямо в глаза Дикториана.

— Нет-нет, не надо! — опять закричала я.

Но кто бы меня слушал! Главный маг с книгой усилил голос, и к нему присоединились другие маги, повторяя одно и то же заклятие, как мантру.

Дикториан расправил руки, на тыльной стороне которых появились серые чешуйки, а на пальцах выросли когти. И сам он увеличился: стал гораздо шире в плечах и выше ростом.

Молодой будущий дракон всё больше и больше наполнялся силой, в то время как Джералоф угасал: худел, уменьшался в размерах, на морде заострился нос, а глаза ввалились.

У меня разрывалось сердце от боли, отчаяния и чувства вины. Почему, почему я не предотвратила этого? Ведь меня предупреждали во сне. Наверняка это местные боги прислали мне предупреждение, но я всё испортила! Зачем доверилась Загмару? Что я наделала?

— Спасите его! — закричала я уже ликанам и окончательно сорвала голос.

Сколько бы ни старалась кричать дальше, вместо звуков издавала лишь слабое сипение.

— Ликаны! — закричал кто-то из орков, первым заметивший их.

Другие орки выбрались из укрытий и обнажили ножи, а кто-то был вооружён дубинками. Завязалась битва. Закричала мать Дикторинала. Маги замолчали и повернули лица на крики женщины. Ритуал, естественно, остановился.

Дикториан тоже посмотрел туда, где была его мать, на секунду задержался и, повернувшись к магам, приказал:

— Продолжайте!

Колдуны не подчинились: с широко раскрытыми глазами они озирались по сторонам. Им было чего бояться, ведь зверо-людей прибывало всё больше, орки не справлялись с их натиском.

— Надо уходить, сказал главный маг, закрывая книгу.

— Не сметь! — заорал Дикториан изменившимся голосом, больше похожим на рычание дракона. — Завершите ритуал, сейчас же! — Он показал свои страшные руки, которые теперь больше походили на лапы ящера. На лбу и щеках у него тоже проступили чешуйки, а глаза стали зелёными и очень яркими. — Ещё немного, и у меня вырастут крылья, я смогу изрыгать огонь и я уничтожу всех ликанов на нашем континенте! — громко прорычал он.

После этих слов всё затихло. Ликаны перестали драться и немного отступили назад. Все они пристально смотрели на Дикториана. Недобро смотрели, как на злейшего врага, исподлобья, зубы обнажены в оскале.

Орков осталось немного, около двадцати, в то время как ликанов в десятки раз больше.

Пользуясь паузой в битве, орки отступили к центру и окружили полуживого дракона.

— Почему они остановились? — спросил один из орков, с опаской оглядываясь.

— Не знаю, но мне не нравится это затишье, — ответил ему кто-то из сородичей.

— Надо уходить, — сказал другой орк.

— Нет! Надо завершить ритуал! — возмутился Дикториан, до этого смотревший в оцепенении на странную реакцию ликанов. Услышав, что орки собрались отступать, он словно проснулся.

Ликаны стояли практически недвижимы, кто-то на двух ногах, а кто-то на четвереньках. Единственное, что свидетельствовало о том, что они живые, так это клубы пара, выдыхаемые через их широкие ноздри.

— У нас ничего не получится. Вон идёт их главарь, нам всем конец, — высказался ещё один орк.

Из-за холода я уже почти не ощущала своего тела, а вот рана на щеке - наоборот, начала болеть. Пульсирующая боль проникала аж до мозга. К тому же я очень ослабла из-за кровотечения. Всё что происходило сейчас, я слышала и видела слабо, но, к счастью, ещё понимала.

Вот только разглядеть идущего сюда главаря ликанов вдалеке не смогла, как ни старалась.

— Создайте защитный купол! — приказал Дикториан, скорей всего, магам.

В его голосе ощущался страх. Неужели он боится? А до этого таким уверенным казался.

— На защитный купол требуется время, а его у нас нет, — ответил один колдун.

— Почему сразу не создали?!

— Кто ж знал, что ликаны посреди дня нападут? Раньше они так не делали, — ответил другой маг.

— Идиоты! Вы должны были всё предусмотреть! Завершите рит… Что? Куда вы? А ну вернитесь! Трусы!

Судя по всему, маги сбежали через портал, было слышно шипение. Жаль, что я не могла этого видеть, но мысленно я представила, как в большую овальную дыру в пространстве уходят люди в балахонах.

Ещё мне хотелось увидеть выражение лица Дикториана. Да, я злорадствовала, но он это заслужил.

Дикториан что-то кричал на непонятном языке, скорей всего ругался на местном диалекте, а мне хотелось смеяться. Я улыбнулась и тут же пожалела об этом, потому как щека заболела сильнее и кровь, которая вроде бы приостановилась, хлынула с новой силой.

Главарь ликанов или, наверное, правильно назвать его альфа, уже был здесь и стоял прямо передо мной. Большое серое пятно — всё, что я могла видеть затуманенным взором. Я машинально подалась к нему, сама не зная, почему. Возможно, меня привлекло тепло, исходящее от него, а мне было холодно, очень холодно, а ещё боль от раны донимала. Вот только верёвки, которыми я была привязана к дереву, держали крепко.

Дальше произошло немыслимое: тёплый горячий язык прошёлся по моей щеке всего один раз, боль мгновенно прошла, кровотечение остановилось и взгляд мой прояснился.

Я отчётливо увидела перед собой ухмыляющуюся морду седого ликана, того самого, что я видела у домов орков.

Пару секунд я приходила в себя и только потом сообразила, что вроде как должна поблагодарить, ведь он, получается, только что помог. По-своему, по-звериному, но он помог мне — человеку. А ведь мог мимо пройти или вообще загрызть.

— Спасибо, — едва слышно прошептала.

Ликан немного склонил голову, давая понять, что принял благодарность.

О боги! Они и правда разумны! Как такие на вид самые что ни на есть звери, могут быть с интеллектом? Я в шоке от этого мира.

Главный ликан отошёл от меня, и вскоре я поняла, почему: появился Загмар и ножом стал перерезать опутывающую меня веревку.

— Как ты? — спросил он меня между делом.

Но я не ответила, потому что не хотела говорить с ним и даже видеть его было выше моих сил. И мне было невдомёк, почему ликаны его освободили, а не пленили или убили, как других орков.

И не об этом мне сейчас хотелось думать, а о драконе. К нему-то я сразу и отправилась, отказавшись от помощи Загмара, а то он, видите ли, поддержать меня хотел. Сама дойду!

Да, я была очень слаба и чуть не упала вместе с верёвками. Как только они слетели с меня, мои колени сами собой подкосились, но я заставила себя держаться. Я сильная. Я — истинная. И я должна спасти дракона.

Джералоф тоже выглядел неважно. Магические цепи больше не сковывали, но он всё равно не мог двигаться. Глаза его были печальные, именно такие, как я видела во сне. Он смотрел на меня так, словно ждал помощи.

Орки отступали назад по мере того, как к ним медленно приближался главный ликан. Остальные ликаны так и стояли, не двигаясь. Дикториана вообще не было видно: либо хорошо спрятался, либо успел сбежать следом за магами.

Дракон остался один на снегу, худой, беспомощный. несчастный.

Кое-как передвигая онемевшими от холода ногами, я уже почти подошла к нему и тут вдруг кто-то грубо схватил меня и потащил назад.

Мне хотелось крикнуть, но вместо этого выдала жалкий писк - охрипла я конкретно.

Сопротивляться тоже не получилось из-за слабости. Только могла видеть, как печальный взгляд моего дракона становится испуганным.

Удивительно, но мой писк услышал главный ликан, он резво повернулся, сжал руки или, правильней назвать, лапы в кулаки и, обнажив клыки, издал рык.

И тут я опять увидела всё тот же нож, мелькнувший перед моим лицом и остановившийся на моей шее. Дикториан! Опять он!

— Вели своим шавкам уйти! — скорей всего адресовал он главному ликану.

Седой ликан что-то прорычал и все ликаны стали отходить.

— Быстрее! — потребовал Дикториан и надавил лезвием ножа мне на шею.

Я снова испытала острую боль, почувствовав порез, но, к счастью, не глубокий.

Глава ликанов зарычал более грозно, но оставался на месте, в то время как другие ликаны стремительно убегали.

Затем я ощутила странный толчок, в результате этого подалась вперёд и упала. Позади слышалась возня. Естественно, я пока не понимала, что происходит, пока мне не помог поднятся седой ликан, подхватив меня подмышки.

Повернувшись, я увидела, как Загмар борется с Дикторианом. У обоих ножи, и бьются они, похоже, насмерть. Судя по новым габаритам Дикториана, он стал сильнее орка, поэтому быстро обезоружил и отшвырнул Загмара к дереву, где я была привязана. Орк ударился спиной, повалился на снег и не двигался.

Я невольно охнула. Как бы я ни сердилась на этого орка, но смерти ему никогда не желала, тем более, что он в который раз меня спас.

Дикториан, убедившись, что Загмар не умер, а просто без сознания, повернул ко мне искажённое от злобы лицо.

— Всё из-за тебя, несчастная человечка. Надо было сразу тебя убить! — с этими словами он опять ринулся на меня.

Я инстинктивно попятилась, хотя это было необязательно, меня загородил собой седой ликан. Раскинув передние лапы и растопырив пальцы, он продемонстрировал огромные когти противнику, при этом издал угрожающий рык.

— И ты туда же! — тоже прорычал Дикториан. — Думаешь, спасёшь девчонку и король тебя наградит? Что бы он тебе ни обещал, я дам больше, только дай мне его убить и девчонку тоже.

Главарь ликанов зарычал сильнее, тем самым проявляя протест. Удивительное дело — я стала понимать этих зверей.

— Ну, как знаешь. Я — дракон. Я сильней тебя! И сейчас я тебя убью. Твоя стая потеряет альфу, в панике разбежится, и я спокойно завершу ритуал. А потом я медленно убью девчонку. После займусь твоими сородичами.

Я понимала, что таким образом Диктриан хочет вывести из себя седого ликана. Но ликан оказался мудрым, он ни жестом, ни эмоцией не показал, что разъярён. Хотя всё его тело говорило о том, что он готов к отражению атаки противника: широко расставленные полусогнутые ноги, раскинутые руки-лапы и взгляд, сильный, пронзительный.

Так и произошло — Дикториан напал первым, но получил мощный отпор. Отлетев на приличное расстояние дальше дерева, он приподнялся и встряхнул головой.

Я обратила внимание, что за схваткой главаря с Дикторианом наблюдают ликаны: они так и не ушли, лишь отбежали подальше, а теперь опять медленно приближаются. Почему-то я почувствовала, что они испытывают гордость за своего альфу. Вот не знаю, почему, но я чётко это ощущала. Может потому, что я тоже становлюсь частью этого мира?

Седой ликан немного развернулся ко мне и тихонько рыкнул, показав взглядом на дракона. Точно! Как я могла забыть про Джералофа! Я тут же бросилась к нему. Глаза его были закрыты, но он ещё был жив.

Присев возле него на колени, я погладила его по голове и прижалась к его морде здоровой щекой. Кожа его уже не была горячей, как тогда, когда я летела на нём верхом. Он замерзает! Ледяной дракон мёрзнет! Значит, умирает.

Слёзы сами собой брызнули из моих глаз, чувство вины давило с неимоверной силой. Я готова была умереть вместо него! Разве могла я когда-нибудь подумать, что буду испытывать такое сильное чувство к дракону? К тому же к тирану, каким его считают некоторые подданные. Может это истинная связь окночательно проснулась? Или я просто быстро поняла, что никакой он не тиран, просто хотел им казаться. Разве ради тирана стали бы ликаны защищать его истинную? Или они сами прекрасно понимают, что Дикториан будет куда худшим тираном. Да какая разница, откуда вдруг появилось во мне это чувство, главное - что оно есть.

Дикториан снова и снова нападал на седого ликана и опять получал отпор. Я не следила за их битвой, просто слышала и понимала, что от меня теперь зависит очень многое, но я не знала, что делать.

Что-то мягкое коснулось моего плеча. Я приподнялась и увидела, что это кто-то из орков снял с себя шубу и укрыл Джералофа. Я и не заметила, что он обратился в человека. И теперь лежал на снегу, обнажённый и бледный. Лицо осунувшееся, губы синие.

Недолго думая, я прильнула к его холодным сухим губам своими губами, словно хотела передать ему свою жизнь. Если бы это было возможно, я так бы и сделала. О боги, я ведь знаю-то его всего несколько дней! Что сделал со мной этот мир? Я стала другой, совершенно другой.

— А ну, отойди от него! — заорал Дикториан, видимо адресуя это мне. — А-а-а-а-а-а-а!

Последний его крик заставил меня поднять голову и я увидела испуганные глаза Дикториана, устремлённые не на меня, а куда-то в пустоту. Он схватился за сердце и медленно повернулся к дереву, где лежал Загмар с ножом в груди, который он воткнул себе сам. Клятва на крови дала свои плоды: чтобы остановить Дикториана, Замар решил убить себя.

В шоке была не только я, но и все присутствующие, начиная от орков с ликанами и заканчивая самим Дикторианом. Он настолько не ожидал именно такой развязки, что несколько секунд ошарашенно стоял с застывшим взглядом, держась за свою грудь, а потом упал навзничь. Глаза его оставались открытыми, устремленными в небо, с которого, как по чьему-то сценарию, крупными хлопьями стал падать снег.

Стояла тишина, даже ветра не было слышно.

Главный ликан по-прежнему стоял недалеко от меня с драконом, расслабленно опустив руки. Дышал он тяжело, устав от битвы, и я заметила несколько кровоточащих царапин на его плечах. Дикториан всё-таки нанёс ему увечья, видимо поэтому очнувшийся Загмар решил вмешаться вот таким радикальным способом.

Тёплая рука Джералофа вдруг коснулась моей раненой щеки, которая, кстати, совсем не болела. Я удивлённо вернула посмотрела на короля. Он пришёл в себя, выглядел гораздо лучше и смотрел на меня с нежностью.

— Король жив, — прошёлся шёпот между орками. — Жив, жив…

— Король жив! — громко повторила я, чтобы слышали все.

Ликаны начали издавать странные звуки, похожие на лай, но я точно знала, что они так радуются.

Сама я готова была разреветься от счастья, но мне надо было держать лицо. Я — истинная дракона, ещё и короля, так что никаких больше соплей.

Глава 26

Король поднялся самостоятельно и надел шубу, хотя пара орков подорвались помочь, но он проигнорировал.

Все — ликаны, включая их главу, и орки, - тут же склонили головы перед монархом.

Орки выглядели виноватыми. Опасаясь гнева короля, они отошли подальше, но не стали сбегать. Может, понимали, что бежать бессмысленно или надеялись на прощение. Но не факт, что Его Величество простит. Разве можно прощать предательство?

А вот что касается Загмара… Я с жалостью смотрела на него и боролась с желанием подойти.

Это не ускользнуло от внимания Джералофа.

— Хочешь его спасти? — задал он вдруг вопрос, что было для меня неожиданностью.

— А можно? — неуверенно спросила я.

— Я могу это сделать, если ты этого хочешь, — в словах Джералофа чувствовалась неподдельная искренность и твёрдая решимость.

У меня не возникло ни капли сомнения в его словах. И конечно же я ответила:

— Да. Спаси его, пожалуйста. Если бы не он…

— Я знаю. Я многое знаю. Только поэтому я не убил его ещё тогда, у его дома.

Хотелось бы мне спросить “откуда?”, но я промолчала. Какая теперь разница? Главное — спасти!

Джералоф подошёл к лежащему на спине Дикториану, присел на корточки, приподнял голову незаконнорожденного брата и посмотрел ему прямо в глаза. Магия едва заметной золотистой дымкой устремилась обратно к хозяину.

Дикториан приобрёл свой первоначальный облик и так же оставался неподвижным с устремлённым в небо застывшим взглядом.

— Он мёртв? — тихонько поинтересовалась я, потому как не понимала.

Он выглядел ни живым, ни мёртвым.

— Да, но я успею его оживить, пока сердце не остыло, — ответил король. Далее прокусил своё запястье и капнул несколько капель крови на губы Дикториана. Заметив моё недоумение, пояснил: — Кровь дракона целебна и даже продлевает жизнь, именно поэтому чёрные колдуны и ведьмы на нас охотятся, — ухмыльнувшись, — а мы на них. Посмотрев на брата, добавил: — Ему повезло, что мы родственники, иначе даже кровь дракона его бы не воскресила.

— Как всё сложно в вашем мире, — прокомментировала я, глядя на Дикториана.

Он так и лежал, не двигаясь, с выпученными глазами и с чужой кровью на губах и подбородке — зрелище жутковатое.

— Ты привыкнешь, — улыбнулся мне Джералоф и я опять ощутила прилив нежности от его взгляда.

Более того, мне вдруг стало жарко, даже шубу захотелось снять. Только сейчас я поняла, что перестала мёрзнуть. Трудно представить, что до поцелуя с драконом я едва двигалась от холода, рук и ног почти совсем не чувствовала. Зато теперь я словно сама - драконица. Внутри меня настолько горячая кровь, что, наверное, и лёд легко растопить смогу, лишь прикоснувшись к нему ладонью.

Неужели это и правда реально? Я точно не сплю?

Пока я осознавала волшебные метаморфозы, произошедшие со мной, король дал немой приказ главному ликану: кивнул в сторону Загмара. Седой ликан тут же подошёл к лежащему у дерева орку и вынул нож из его груди.

Примерно через минуту Дикториан подал признаки жизни: глубоко вздохнул и несколько раз моргнул, затем перевёл взгляд на короля и побледнел гораздо больше, чем был до этого.

— Я жив? — неуверенно спросил он, широко раскрытыми глазами глядя на короля.

— А ты думал, я дам тебе легко отделаться? — усмехнулся Джералоф. — Нет уж, будешь жить долго, но в клетке. И не надейся, что кто-то тебя спасёт. Я такую магическую защиту наложу, что любой, кто попытается тебя освободить — погибнет. Не думаю, что смельчаки найдутся.

— Нет! Лучше убей! — заорал Дикториан и закрыл лицо руками.

Король уже не обращал на него внимания, он шёл к Загмару, а я последовала за ним. С замиранием сердца я ждала, когда же очнётся орк. Я прекрасно понимала, для чего Джералоф спас незаконнорожденного брата — всё из-за кровной клятвы. Будет жить Дикториан — будет и Загмар.

Наконец-то орк глубоко вздохнул и широко открыл глаза. Я чуть не взвизгнула от радости, но по понятной причине сдержалась.

Только Загмар успел посмотреть на меня, как разразился приступом кашля, схватившись за грудь.

— Лёгкое повредил, — объяснил король и, наклонившись к нему, показал прокушенное запястье. — Примешь помощь?

— Нет, — с трудом ответил Загмар, продолжая кашлять.

— Ну, как знаешь, — поднялся Джералоф и, немного отойдя в сторону, что-то тихонько говорил главе ликанов.

Пользуясь случаем, я присела к Загмару.

— Зря ты отказался от помощи, — произнесла я тихонько.

Орк, сдерживая кашель, посмотрел на меня полными боли глазами. Точно так же, как в последнем моём сновидении. Мне снова стало не по себе: и жаль его, и в тот же момент страшно.

— Я… сам…себя… вылечу, — кое-как вымолвил он и опять закашлялся.

Я тяжело вздохнула, прекрасно его понимая: тяжело орку переступить через свою гордость и принять помощь от недруга, тем более от соперника.

— Не сомневаюсь в этом, — выдавила я из себя улыбку. — Желаю тебе удачи.

Напоследок я немного сжала его руку в знак признательности. Всё-таки он много для меня сделал хорошего, больше, чем плохого.

Он схватил мою ладонь, немного подержал и, подняв взгляд, словно кого-то увидел, отпустил.

Мне даже не надо было оглядываться, чтобы понять, что за мной стоял Джералоф. Я поднялась и повернулась к королю, не зная, чего ожидать.

— Попрощалась? — спокойно и без тени ревности спросил он меня.

— Да, — выдохнула я про себя.

— Тогда летим во дворец.

— А что будет с ними? — посмотрела я на орков и Дикторина.

Их всех окружили ликаны, не давая ни единого шанса уйти.

— Не волнуйся, не умрут. Ликаны их сопроводят, куда следует.

— А как же… — я немного повернулась к кашляющему Загмару.

— С ним тоже будет всё в порядке, он лекарь, к тому же орк — крепкий парень.

Подойдя ближе к королю, чтобы меня никто не слышал, кроме него, шёпотом уточнила:

— То есть, его не арестуют?

Он, склонившись ко мне, тоже шёпотом ответил:

— Нет.

Я снова чуть не взвизгнула от радости и готова была при всех броситься монарху на шею, но опять сдержалась: я же должна вести себя прилично при подданных короля.

Джералоф обратился в дракона и подставил мне крыло. Я с гордостью взошла по нему и уселась на шею. Мы взлетели.

Снег продолжал идти, но уже не хлопьями, а мелкими снежинками, которые немного неприятно кололи моё лицо, поэтому я накрыла голову капюшоном и плотнее прижалась к шее дракона. И я чувствовала, как ему это приятно. Король даже издал утробное рычание, похожее на мурчание большого кота.

Надо же, как просто оказалось приручить дракона. А совсем недавно я тоже его боялась.

Во дворце мы оказались тем же путём: сначала приземлились на переход между башнями, а после Джералоф обратился и надел накидку, которая висела в одной из башен.

Пока он обращался, я стыдливо отвернулась, хотя он совершенно не стеснялся.

Самое интересное, что, облачившись в одежду, он стоял позади меня и ждал, когда я повернусь сама. Я повернулась, но осторожно, и только после того, когда убедилась, что он одет.

Король улыбнулся.

— Ты говорила, что не девственница, но ведёшь себя, словно никогда не знала мужчин.

— Я уже говорила, что у меня был только один мужчина. И это вовсе не означает, что я должна вести себя как… — чуть не сказала грубое слово, но вовремя подобрала более щадящую фразу, — доступная женщина.

Я отвернулась, давая понять, что мне не нравится эта тема.

Джералоф аккуратно развернул меня и прижал к себе.

— Прости, не хотел обидеть. Ты недоступная, это я сразу понял с первого дня, с первой минуты, как только ты вошла в бальный зал. Вот только не понял, что ты - истинная.

— Тебе повариха какое-то зелье в еду подливала, чтобы обоняние притупить, — выдала я её с потрохами.

Чего уж теперь, всё равно этой женщины больше нет. Я сама видела её растерзанное ликанами тело на снегу, когда взлетала на драконе. Не думаю, что ликаны сделали это намеренно, наверняка он сама напросилась, с таким-то характером, но всё равно тогда мне стало не по себе и я отвела взгляд. Только это не помогло, в памяти всё равно запечатлелась эта страшная картина.

— Ты про мать Дикториана? — уточнил король, немного отпрянув и заглянув мне в лицо.

— Да. Дикториан рассказал, когда к Загмару меня привёл.

Джералоф устремил задумчивый взгляд куда-то вдаль и произнёс:

— Так и знал, что когда-нибудь она что-то подобное сотворит. Слишком сильна была её ненависть ко мне. Я несколько раз порывался выслать эту женщину вместе с её сыном из дворца, но отец не позволял, да и на смертном одре он попросил меня быть добрее к брату. Я не мог нарушить просьбу умирающего. На всякий случай я сделал себе защиту от ядов, а вот против всего остального не подумал. — Посмотрев на меня, он снова улыбнулся, — Но ничего, теперь всё встало на свои места. Дикториан и его мать наказаны, а ты — со мной.

Мои лицо запылало от его взгляда и я опять отвернулась. И в самом деле, веду себя, как девочка-скромница, самой неудобно, но ничего не могу с собой поделать.

Король снова развернул меня, медленно пальцами приподнял моё лицо за подбородок и склонился, чтобы поцеловать.

Наши губы почти соприкоснулись, когда вдруг послышался чей-то деликатный кашель:

— Кхе-кхе, Ваше Величество, простите, но у меня важное донесение, — проговорил мужской голос.

Джералоф отпустил меня, тяжело вздохнул и развернулся к говорящему.

— Что случилось? — спросил он мужчину в доспехах.

— Ликаны у ворот. Их очень много. И ведут себя странно, сидят спокойно, как послушные псы, словно ждут кого-то.

— Меня они ждут, — спокойно ответил Джералоф. — Передай им, что я скоро приду.

— Ваше Величество, может не стоит? Они же звери! — испуганно вытаращился на короля служивый.

— Они — разумные звери. И у них гораздо больше чести, чем у кого бы то ни было. Иди, скажи им, что я велел.

Мужчина в доспехах быстро удалился, а Джералоф выглянул между зубьями ограждения, словно хотел лично убедиться в присутствии ликанов.

— Быстро они справились. Думал, завтра придут, — усмехнулся он, глядя вниз.

— Зачем они пришли? — спросила я, тоже выглядывая.

Внизу у ворот сидели ликаны. Несколько из них подняли морды и навострили уши, словно услышали нас.

— За вознаграждением, — ответил король, отходя от стены и заодно отводя меня от неё. — Не надо смотреть. Они не любят, когда за ними наблюдают.

— Ты так хорошо их знаешь.

— Пришлось изучить. Я должен знать всех своих подданных. И, что удивительно, глава ликанов первым вышел со мной на контакт.

— Как вы понимаете друг друга?

— У некоторых сохранена речь, особенно у тех, кто лишь недавно отказался от человеческой ипостаси. Более старые особи не говорят, но отлично понимают нас.

— То есть, ликанами они становятся добровольно?

— Именно. Это было ошибкой - считать, что они истребляют оборотней и волков. Они никогда не станут убивать себе подобных. Оборотни сами отказываются от человеческого облика, а волки им служат, что-то вроде собак у людей и орков.

— Зачем они отказываются от человечности?

— Чтобы обострить звериные инстинкты. Так легче выживать на нашем континенте. Они лишь внешне теряют человеческие качества, разум сохраняют.

— А что за вознаграждение они ждут от тебя?

Может, я лезу не в своё дело, но мне было очень любопытно. И раз уж король стал добр ко мне и охотно делится информацией об этом мире, то почему бы мне не проявить любознательность?

— Магический артефакт. У меня с ними договорённость — спасают мне жизнь, я им за это артефакт. Спасают мне жизнь ещё раз - я им опять ещё один артефакт, и так далее.

— Что за артефакты?

— Потом, Мари, всё потом. Мне надо идти, нехорошо заставлять гостей долго ждать.

Меня удивило, что король назвал ликанов гостями, но ему виднее. К тому же ликаны у меня самой стали вызывать уважение после случившегося. И опять же - любопытство распирало.

— Ты ведь недолго?

— Постараюсь, — ответил он и прикоснулся ладонью к моей раненой щеке, отчего я вздрогнула, так как снова испытала боль.

На лице Джералофа отразилось страдание, словно он себе причинил увечье.

— Прости, — убрал он от меня руку, — я думал, тебе не больно.

— Так и было, но сейчас…

— Мы обязательно решим эту проблему, чуть позже. Потерпишь?

— Хорошо, — ответила я, но улыбнуться не смогла, щека разболелась неимоверно.

Король проводил меня до своей спальни, дал кое-какие указание слугам и сам ушёл.

Пока резвые служанки готовили для меня ванну, я посмотрелась в зеркало и ужаснулась своему лицу: шрамы на правой щеке были свежими и, похоже, начали воспаляться. Уверена, меня вылечат, но что будет с моим лицом? Буду, как Дикториан — изуродованной? Хорошо он мне отомстил, на всю жизнь оставил о себе воспоминания.

Опустив голову, я подавила слёзы, по-прежнему стараясь держать себя достойно при слугах.

— Ванна готова, — произнесла одна девушка за моей спиной.

Я повернулась к ней и не удержалась от вопроса:

— Скажи, ваши лекари могут мне помочь?

— Конечно. Вам обязательно помогут. Мы наполнили ванну снадобьем с обезболивающими отварами, вам станет легче. А ещё вам скоро принесут мазь, чтобы подсушить рубцы.

— А шрамы? Шрамы останутся?

Девушка опустила взгляд.

— Я не знаю.

— Понятно. Спасибо хоть на этом, — опечалилась я и начала раздеваться.

Мне страшно представить, как я буду выглядеть в будущем и как будет смотреть на меня Джералоф. Не хотелось бы видеть в его взгляде жалость.

Если мне и суждено стать королевой, то я должна быть красивой, а не уродиной. Так что я не оставлю попыток найти способ вернуться домой, если мне не помогут лекари.

Погрузившись в тёплую, приятно пахнущую травами воду, я испытала блаженство, и боль стала потихоньку проходить. Что-что, а лекари тут и правда знают своё дело. Может, зря я переживаю, и от шрамов меня избавят?

Глава 27

После ванны девушки помогли мне обсохнуть, одеться в просторную сорочку и обработали раны на лице. Боли больше не возникало, но чувство небольшой стянутости кожи присутствовало.

Меня накормили и настоятельно рекомендовали поспать, ведь пережила я очень много. Упрашивать меня не пришлось, я с удовольствием улеглась в мягкую постель и практически мгновенно уснула.

Подозреваю, что меня снотворным напоили, но оно к лучшему.

Проснулась я только на следующий день. Была бодра, как никогда.

Первым делом я осмотрела место в кровати рядом с собой. Похоже, короля здесь не было.

Только я успела спрыгнуть с постели, как в спальню тихонько постучали и после моего разрешения вошли всё те же девушки — служанки.

Каждая по очереди кланялась и говорила:

— Доброе утро.

— Надеемся, вы спали хорошо.

— Его Величество ждёт вас на завтрак.

Мне лишь оставалось согласиться и снова позволить одеть себя и причесать после утренних процедур.

В зеркало смотреть на себя я по-прежнему боялась. Случайно глянула и тут же опустила глаза: рубцы стали ужасней, хоть и не воспалены больше.

Была бы моя воля, лучше бы здесь в одиночестве позавтракала. Изъявила это желание служанкам, но они настаивали, что надо идти в столовую, раз там уже король ждёт.

Делать нечего - пошла в сопровождении дворецкого, ожидавшего в коридоре. Надо отдать должное слугам, которые встречались на нашем пути — никто не пялился на мои шрамы. Просто кланялись и проходили мимо.

В столовой сидящий во главе стола Джералоф встал, чтобы встретить меня, как дорогую гостью, и лично сопроводить к предназначенному для меня месту за столом.. Не скрою, приятно, хоть и непривычно.

Его отношение ко мне очень поменялось, от былой неприязни не осталось и следа.

— Ты прекрасно выглядишь, — улыбнувшись, произнёс король.

— Шутишь? — съехидничала я.

Он искренне удивился.

— Нисколько.

Я взяла нож от столовых приборов, и посмотрела в отражение лезвия: шрамы никуда не делись. Значит, монарх проявляет элементарную вежливость, а я…

— Спасибо, — равнодушно ответила я и приступила к трапезе.

— Что-то не так? Похоже, ты не в настроении.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на короля. Он правда не понимает или прикидывается?

Придётся объяснить:

— Моё лицо изуродовано. Какое у меня ещё может быть настроение?

— Эту проблему мы решим, я же обещал.

— Как? Мне даже лекари помочь не могут.

Джералоф улыбнулся.

— Не переживай об этом. Давай лучше обсудим нашу свадьбу.

— Свадьбу?

— Да.

— Не помню, чтобы мне поступало предложение руки и сердца. Или в вашем мире не принято согласие девушки спрашивать? Ах да, я же не из благородного рода, чтобы меня спрашивать.

— Ты и правда сейчас не в настроении, поговорим об этом позже, — тон короля уже не был благодушным.

М-да. Похоже, я ещё и ему настроение испортила. А что! Имею право так себя вести! Меня несколько раз чуть не убили. Да, король тоже пострадал из-за меня, но я же его и спасла. Несмотря на всё это, с моим мнением опять никто не считается, словно у меня не должно его быть.

— Как прошёл разговор с ликанами? — сменила я тему.

— Хорошо, — коротко ответил король, расправляясь с куском жареного мяса в тарелке с помощью ножа и вилки.

— Что за артефакт ты им отдал?

— Очень редкий, с помощью которого можно создать портал в другой мир.

Я замерла, в который раз испытав шок. Чего-чего?! То есть во дворце есть такие полезные артефакты, а я об этом узнаю только сейчас. Получается, Дикториан водил меня за нос. Вот же я дура наивная!

— Зачем ликанам этот артефакт?

— Хотят переселиться в мир, похожий на наш. Здесь им уже тесно, мало пищи. На людей и их скот я запретил им охоту, а лесных животных скоро не останется.

— А как они найдут этот мир?

— Вычислят по звёздам.

Новый шок.

— Они ещё и в астрономии разбираются?!

— Разбираются. Получше любого мага. У них ещё и природное чутьё хорошее, тоже помогает им в любом ритуале.

“А в мой мир портал они могут вычислить?” — чуть не спросила я, но сдержалась, прекрасно понимая, что Джералофу это не понравится.

— И когда они собираются переселиться?

— Не знаю. А ты хочешь их проводить? — ухмыльнулся король.

— Да. Хочу им спасибо сказать. Разве нельзя?

— Можно.

Я легко выдохнула и улыбнулась Джералофу, пока он меня снова не огорошил:

— Сегодня вечером состоится бал в твою честь.

— Зачем?

— Хочу официально представить свою будущую жену подданным.

Я представила, как разряженные дамы и господа смотрят на мои шрамы и шушукаются. Не собираюсь становиться объектом для обсуждений и насмешек. Достаточно помню их отношение ко мне ещё с первого бала, а тут я ещё и изурованная перед ними предстану. Это слуги скромно себя ведут со мной, но эти снобы точно прятать глаза не станут.

— Может, не надо? — чуть ли не взмолилась я. И тут же меня накрыло раздражение: “Почему я упрашиваю? У меня должно быть своё мнение! Плевать на их законы, я — иномирянка, и жить хочу по законам, к которым привыкла!” — Я не дала тебе согласия! Какие балы могут быть? Не хочу я ни на какой бал!

Король нахмурился.

— Мари, что с тобой? Чего ты боишься?

Да он издевается! Я пять минут назад ему объяснила!

Резко поднявшись из-за стола, я поблагодарила за завтрак и пошла прочь из столовой.

Не хочу быть королевой! Хочу домой! Надо выведать, где тут хранятся эти волшебные артефакты и встретиться с ликанами.

Пришла в спальню короля, потому как не знала, куда мне ещё идти, комнаты своей у меня здесь нет.

Сначала ходила без толку из угла в угол, думая, у кого бы поинтересоваться артефактами. Слуги вряд ли скажут. Дворецкий тоже. Может, на кухне кто-то пойдёт мне навстречу? Наверняка там найдётся тот, кто любил главную повариху и её сына, а значит, должен ненавидеть меня. Уж этот кто-то точно будет рад спровадить меня отсюда.

Обрадовавшись своим мыслям, я решительно направилась к выходу и, внезапно остановившись, не зная зачем посмотрелась в зеркало. Видимо по привычке: раньше перед выходом всегда так делала ещё в моём мире.

Надо же себя осмотреть! Вдруг что-то поправить нужно, причёску например, одежду или косметику.

Вот только из зеркала на меня сейчас смотрела не я прежняя, а изуродованная шрамами наряженная в красивое платье женщина с испуганным взглядом. Самой стало от себя противно, представляю, как смотрят на меня другие люди.

Подойдя к зеркалу, я схватила ножницы, что удачно лежали на столике и со злостью воткнула их острым концом в зеркало. Стекло не рассыпалось, как я ожидала, а пошло трещинами, ещё больше исказив моё отражение.

Оторвалась на себе самой, получается. Ну и пусть. Зато теперь мне стало легче, как ни странно. Уже не так страшно.

Кухню я нашла быстро, по старой памяти. К счастью, на этот раз никто за мной не гнался и никто не останавливал. Только я вошла в помещение, где парило несколько кастрюль и стучали ножи по разделочным доскам, как всё мигом затихло: все работники застыли, как каменные изваяния.

Тем лучше: легче в поисках мне будет.

Я быстро пробежалась взглядом по всем лицам: все серьёзные, сосредоточенные. Кто-то удивлён, а кто-то… обратила внимание на девушку в белом чепце и в сером простом платье с передником. Она сидела в углу и чистила овощи. В руках у девушки не лук, всего лишь картошка. Тогда почему глаза и нос красные, словно только что ревела?

— Доброе утро, вы что-то хотели? — задал мне вопрос полный возрастной мужчина в высоком колпаке на голове, судя по всему - он теперь здесь главный.

— Да! Фрукты хочу, — бессовестно заявила я.

А что! Имею право тут командовать, раз я типа будущая королева.

— Какие именно? — продолжил интересоваться главный повар.

— Ещё не знаю. Хочу сама выбрать.

Когда я впервые сбежала из дворца через подсобку, то видела, что именно там находились корзины с самыми разными фруктами. Очень надеюсь, что меня снова туда пустят.

— Хорошо, прошу вас, — показал мне повар направление именно на ту дверь.

Я прошла через всю кухню и, не обращая внимания на удивлённые взгляды, подошла к девушке в углу.

— Как тебя зовут? — спросила я её.

— Далия, — растерянно ответила она, поднимаясь с места и не выпуская из рук картофель.

— Пойдём, поможешь мне, — сказала я ей и пошла в подсобку.

— Иди-иди, — услышала я шёпот повара за спиной, подгоняющий Далию.

Да-да, теперь я тут хозяйка, пока что. Скоро уйду, надеюсь.

Девушка вошла в подсобное помещение следом за мной и, взяв пустую корзинку, находившуюся здесь же, рядом с наполненными, спросила, глядя при этом в пол:

— Какие фрукты вам набрать?

— Любые, — ответила я. — И скажи, кого именно ты оплакиваешь: Дикториана или его мать?

Девушка подняла на меня широкие от удивления и блестящие глаза.

— Вы ошибаетесь, — голос её немного дрогнул, чем она ещё больше себя выдала.

— Ага, значит у тебя аллергия на картошку. Или ты всё-таки плакала?

Служанка опять опустила взгляд.

— Что вам нужно? — спросила она уже недовольным тоном.

— Вот это правильный вопрос, — улыбнулась я и девушка снова на меня посмотрела. — Сбежать из дворца хочу. И вообще — домой мне надо, в свой мир. Поможешь?

Служанка нахмурилась, сверля меня внимательным взглядом.

— Шутить изволите, госпожа? — прищурилась она. — Вы скоро станете королевой! Кто ж от этого бежит?

— Да-да, быть королевой-уродиной, прям мечта моя с детства, — съязвила я. — Так поможешь или нет?

Девушка снова нахмурилась.

— Так вы что ещё не в курсе?

— В курсе чего?

Служанка почему-то встрепенулась и оглянулась на дверь, словно боялась, что нас подслушивают. Увидев, что дверь закрыта, повернулась ко мне и совсем тихо ответила:

— Ну как же? Что свадьба совсем скоро. Значит, бежать вам желательно сегодня.

— Сбегу только в том случае, если появится возможность создать переход в мой мир. — тоже шёпотом вымолвила я.— Надеюсь, ты знаешь, где во дворце артефакты хранятся?

— Нет, не знаю, но могу показать, где находится магическая лаборатория. Артефакты вполне могут быть там.

— Отлично. Веди меня туда.

— Давайте не сейчас, а то подозрение вызовем, — ответила она и начала накладывать фрукты в корзину, хватая по одному из каждой ёмкости.

— Резонно. Где встретимся?

— Где библиотека, знаете?

— Нет, но я найду.

Уж спросить у слуг: “где библиотека” я легко могу.

— Хорошо, тогда давайте через час у дверей в библиотеку. Это самое удачное время: у меня будет перерыв в работе и маги в лабораторию только после обеда приходят.

— Погоди, но если в лаборатории нет магов, то дверь наверняка заперта.

— Заперта, а мы откроем, — улыбнулась девушка.

Вот даже как! Ну что ж, можно сказать, что мне повезло.

В библиотеку я отправилась сразу же, встреченный на пути дворецкий меня туда привёл. Целый час я просидела там просто так. Не хотелось идти в спальню к королю, где я ещё и зеркало разбила. Чтобы чем-то себя занять, листала первые попавшиеся книги, вот только текст в них был мне непонятен, словно другим языком написан.

Корзинка с вымытыми фруктами стояла на столе. Я периодически подходила к ней, брала яблоко, персик, ела и смотрела на большие настенные часы.

Как только большая стрелка часов подошла к нужному числу, я вышла из библиотеки и увидела быстро идущую ко мне по коридору Далию.

Запыхавшаяся девушка взволнованно произнесла:

— Ну вот, я пришла, идёмте скорей, а то нас увидеть могут. Сейчас как раз у всех слуг перерыв.

Я послушно двинулась за ней. Служанка привела меня куда-то в закоулок к невзрачным на вид дверям, словно здесь подвал какой-то, а не лаборатория. Внезапно нахлынувшие воспоминания, связанные с Дикторианом заставили меня напрячься.

А когда увидела в руке у девушки нож, я и вовсе встала в ступор.

“Что же это такое? Сколько можно? На меня теперь каждый день покушаться будут? От постоянного шока я скоро с ума сойду!” — проносились в моей голове мысли. Кроме одной здравой, которая появилась позднее всех: “Вообще-то я закричать могу и меня спасут”.

Только я собралась открыть рот и заорать во всё горло: “Караул! Спасите!”, как девушка спокойно произнесла:

— Дверь королевской магией запечатана, а вы — истинная короля, значит ваша кровь подойдёт. Нужна всего одна капля, — протянула мне нож ручкой вперёд, — пальчик легонько порежьте себе и всё.

— Хи, хи-хи, — нервно засмеялась я. — Так здесь что, правда — лаборатория?

— Да, — удивлённо ответила служанка и сама посмотрела на дверь, продолжив объяснять: — Место удачное, от всех посторонних глаз скрытое. Само то для лаборатории.

Я шумно выдохнула и схватилась ладонью за лоб. Это просто жуть какая-то. Так и в самом деле недолго с ума сойти.

— Нож возьмете или мне помочь вам?

— Давай сюда, — ответила я, забирая холодное оружие.

Глава 28

Я немного замешкалась, но всё же решилась порезать себе палец. Хоть рана вышла небольшая, но противная боль заставила поморщиться.

Вдобавок я почему-то ощутила укол в сердце и подумала о драконе. Возникла необъяснимая тревога, но я тут же отогнала её прочь.

Видимо у меня такая реакция на ранение. Причинять себе увечье, хоть и небольшое, очень неприятно, тем более специально. До сих пор не понимаю, как на это Загмар отважился — вообще себя убил ради меня…

В горле опять встрял противный комок. Когда же я избавлюсь от чувства вины? Похоже, никогда. К тому же Загмар в итоге остался жив, а вот я изуродована. Так что надо мне выкинуть свою вину куда подальше.

Вот вернусь домой, возьму кредит на пластическую операцию, исправлю лицо и заживу счастливо. А этот мир буду вспоминать, как страшный сон.

И замуж я больше не хочу. Да и где я найду королю замену?

Усмехнулась про себя: “После такого мужчины мне вообще другие будут не нужны. Может, зря ухожу? Нет, не зря. Рядом с таким красавцем будет такая уродина. Меня же все женщины королевства проклянут! Домой. Мне надо домой.”

Капля крови из ранки потекла по ладони. Я вопросительно посмотрела на служанку. Она молча показала мне, что я просто должна приложить руку к двери.

Я так и сделала. Дверь тут же отозвалась лёгким щелчком.

— Готово, — улыбнулась Далия.

Я дёрнула дверь за ручку и та легко поддалась, открылась тихо, без скрипа, как обычно происходит в фильмах ужасов. Не буду скрывать, что мне было страшновато: сердце до сих пор тревожно стучало, а на лбу выступил пот.

Но раз уж я сюда пришла, то отступать поздно. Да и чего мне бояться? Если бы служанка хотела меня убить, то уже бы это сделала. Да и вряд ли она на такое решится, её быстро найдут и накажут, я уверена. И девушка об этом тоже наверняка знает, по крайней мере глупой она не выглядит.

Сразу войти я не рискнула, сначала заглянула внутрь. Ничего особенного не увидела, кроме множества столов в просторном помещении с серыми каменными стенами и полок с пузатыми склянками. Некоторые баночки заполнены разного цвета жидкостями.

— Ну, и где там артефакты? — задала я вопрос служанке, повернувшись к ней.

Далия лишь пожала плечами.

Ладно, чего уж там, придётся поискать. Попросив девушку побыть на стрёме, я вошла в лабораторию. Нож её я взяла себе, на всякий случай, вдруг опять придётся раниться, чтобы другую дверь открыть. Да и спокойнее мне как-то, что холодное оружие при мне будет.

На одном столе я нашла аккуратно сложенные полотняные салфетки размером с носовые платки, взяла одну из них и перевязала порезанный палец, а то ранка не желала быстро затягиваться. Нож я оставила на столе, а то неудобно с ним ходить, да и других дверей здесь пока не наблюдается.

Я недолго побродила по лаборатории, заглядывая в шкафчики и даже под столы. Знать бы ещё, как выглядят эти артефакты. Когда маги ловили дракона, использовали камни с символами. Может, мне что-то подобное надо найти? Но ничего похожего здесь нет!

Устав от бесполезных поисков, я решила попросить помощи у Далии, она же во дворце гораздо дольше живёт и про артефакты должна знать больше.

Но, как только я подошла к двери, сердце чуть не выпрыгнуло от странного предчувствия. Нет, не опасности, здесь что-то иное.

Чтобы долго не мучиться в догадках, я открыла дверь и практически столкнулась с Джералофом.

— Ой! — вырвалось из меня от неожиданности. — А что ты тут делаешь?

— Я пришёл по зову, — спокойно ответил он, сверкнув глазами.

— Зову? — не поняла я.

Король взял мою руку с перевязанным салфеткой пальцем и объяснил:

— У нас истинная связь, не забывай.

Ого! Я и в самом деле забыла. Одно дело, когда ты истекаешь кровью от глубокой раны на лице, другое - лишь маленький порез. Неужели теперь он постоянно будет меня чувствовать? Даже малейшее увечье?

— А это что? — спросил Джералоф, глядя куда-то позади меня и слегка отодвинув меня в сторону.

Проследив за его взглядом я поняла, что его заинтересовало.

— Эм-м, нож, — невинным тоном ответила я.

— Вижу. Что здесь делает кухонный нож?

Король испытующе уставился на меня, и я, собравшись с духом, коротко рассказала ему про девушку с кухни. К чему скрывать? Лучше я правду скажу, чем он сам всё узнает. И всю ответственность я, конечно же, на себя возьму, служанка не должна пострадать.

— Далия, значит. И где она? — задал вдруг король другой вопрос, опять удивив меня.

Зачем она ему?

Я выглянула в коридор и, не обнаружив там служанки, предположила:

— Наверное увидела тебя, испугалась и убежала.

— Тогда я тоже должен был её увидеть, тем более - убегающую. Но когда я сюда шёл, в коридоре никого не было.

Я смотрела на него и глупо хлопала глазами, не понимая, почему его лицо вдруг стало суровым: смотрел из-под нахмуренных бровей так, словно подозревал меня в чём-то страшном. И дело тут не в моём побеге. Похоже, его даже не волновало, что я сбежать домой хотела. Его волновала эта девушка!

Пока я пыталась сообразить, что вообще происходит, король тем временем подошёл к столу, наклонился к ножу и стал принюхиваться, как ищейка. Выглядело это странно. Я снова все мысли растеряла, наблюдая за ним.

Затем Джералоф вдруг резко поднял голову и громко произнёс:

— Нет!

Пока я опять соображала, что означает его “нет”, Джералоф начал открывать один шкафчик за другим, что-то ища.

Иногда он шарил рукой по полкам и даже толкнул пару склянок, одна из них упала на пол и, разбившись, оставила прозрачную лужицу.

Джералоф ещё и принюхивался. Правда — как ищейка. Невольно вспомнила, что повариха ему что-то в еду добавляла… Значит, теперь с его обонянием всё хорошо.

Наконец он что-то нашёл. Вынул мензурку с начерченными непонятными символами белого цвета на тёмном стекле, откупорил пробку, опять же — понюхал и поднёс мне, строго при этом приказав:

— Пей.

— Зачем?

— Пей, я сказал! Это противоядие. Ты отравлена!

— Что?! — новый шок чуть не лишил сознания, я покачнулась. Если бы не стол, на который я успела опереться руками, точно бы упала. В голове возник только один вопрос, который тут же озвучила: — Как?

— С помощью ножа. Пей скорее, — более спокойно проговорил Джералоф.

Заранее сморщив нос, я глотнула неизвестной жидкости, но она оказалась не горькой. Хотя сейчас бы я любую горечь выпила, лишь бы спастись.

— Хватит? — спросила на всякий случай.

— Ещё пару глотков.

Я глотнула жидкость ещё два раза и вернула склянку ему. Джералоф поставил её на стол и неожиданно рванул к выходу, попутно прихватив меня за руку.

— Что про-ис-ходит? — с трудом спросила я, так как на бегу говорить тяжело.

А бежали мы быстро, очень быстро. Я едва за ним успевала! Иногда мне казалось, что я пола ногами не касалась: король тянул меня за руку, а я за ним летела.

— Далия сейчас в подземелье, — ответил Джералоф.

— А что там, в под-зем…

— Дикториан там!

От ужаса я расширила глаза. Из-за быстрого потока воздуха они тут же стали слезиться. Я зажмурилась и бежала, а точнее летела вслепую. Одно радовало — король держал меня за руку очень крепко, упасть не даст, если что.

Опять же, я не понимала: почему он так встревожен? Дикториана должны были хорошо запереть. Джералоф говорил, что сам наложит магию, которую никто не сможет снять. Я своими ушами это слышала. Так, погоди-ка! Если я смогла открыть дверь, запечатанную магией, то…

— Она хочет использовать мою кровь?! — дошло наконец-то до меня.

Я даже мысленно представила, как Далия стирает платком с дверей свежую кровь, оставшуюся от моего прикосновения, и несёт теперь этот платок к клетке с Дикторианом.

Какая хитрая! А я — дура! Как я могла довериться ей?! Переживания о моей испорченной внешности и сильное желание вернуться домой настолько затмило разум, что я совсем инстинкт самосохранения потеряла.

Но как Джералоф так быстро догадался? Только благодаря обонянию? Нет, тут что-то большее. Скорее всего, сработала именно истинная связь.

Король вдруг так резко остановился, что я чуть не вылетела вперёд него, но он успел перехватить меня за талию.

От такой гонки я очень тяжело дышала, в мокрых от слёз глазах мелькали “мушки”, поэтому я не сразу обратила внимание, что стражники у входа в подземелье лежали на полу.

— Что с ними? Тоже отравлены? — спросила я, едва переведя дыхание.

— Не знаю, потом выясню, — ответил король и отправился ко входу.

Мне он приказал держаться за его спиной.

— Может, лучше тут подожду? — предложила я, продолжая тяжело дышать и держась за левый бок: там неприятно покалывало.

Меня удивляло, почему Джералоф не устал. Потому что не совсем человек? “Драконы — самые сильные магические существа в нашем мире, созданные богами”, — вспомнились слова Загмара. Теперь вижу, что так и есть.

— Ну уж нет, пойдёшь со мной, тебя и на секунду одну нельзя оставлять.

Неприятно слышать подобные упрёки, но в чём-то он прав: когда остаюсь одна, вечно во что-нибудь влипаю.

Я отправилась за королём, стараясь не отставать. Дыхание немного восстановилось, хотя сердце ещё стучало в ускоренном ритме, но это уже скорей всего от волнения и страха. Я боялась, что Далия успела освободить Дикториана, и он опять повторит попытку убить короля, а заодно и меня.

Как оказалось, мои опасения оказались не были напрасны. Я увидела ещё несколько человек - охранников, лежащих на полу, и пустую большую клетку с раскрытой дверью.

Джералоф стоял у клетки с задумчивым и злым лицом.

Я не знала, как себя вести: стоит ли мне извиниться за произошедшее? Или лучше уж молчать? От волнения я начала хрустеть пальцами, дёргая каждый поочерёдно. Король перевёл на меня взгляд.

— Прости, я не знала. Я всего лишь хотела домой. Я ведь уродина! — слова сами собой лились из меня вместе со слезами. Джералоф нахмурился. — И вообще, это не только моя вина! Надо было лучше защиту на клетку поставить!

Не выдержав, я закрыла лицо руками и разразилась рыданиями. Я так устала от всех этих приключений, граничащих со смертью! Я больше не выдержу.

Тёплые руки короля легли на мою спину и я оказалась в его объятьях. Прижавшись щекой к твёрдой мужской груди, я слушала, как ровно бьётся сильное драконье сердце. Сразу стало спокойно и легко, появилось чувство защищённости.

Джералоф взял моё лицо за подбородок, слегка приподняв, и поцеловал в губы, нежно, едва коснувшись.

— Идём, — сказал он, немного отстранившись.

— Куда? — поинтересовалась, утирая слёзы.

— В спальню.

Пока я переваривала его ответ, он снова взял меня за руку и повёл к выходу.

— А как же Дикториан?! Разве его не надо ловить по горячим следам? — спохватилась я, оглядываюсь на клетку.

— Этим займётся военачальник.

— А стражники?

— Они живы, не переживай, просто спят.

— Как ты понял?

— Слышу их дыхание.

Прищурившись, я пригляделась к одному лежащему мужчине в доспехах и, кажется, уловила, как приподнимается его грудь. Фух, и правда — спят.

Значит, у дракона не только обоняние, но и слух отменный. Действительно сверхсущество.

Пока шли в спальню, Джералоф через встреченного слугу передал послание военачальнику и повёл меня дальше к своим апартаментам.

Чем ближе мы приближались, тем сильнее опять становилось моё волнение.

Глава 29

Что я только не передумала за весь этот путь по, казалось, бесконечным коридорам и лестницам дворца:

“Король хочет поговорить со мной наедине? Или просто уведёт меня, оставит, а сам пойдёт решать проблему с подземельем? Ну, не может быть, чтобы он вёл меня именно для этого самого… Как-то всё невовремя и… я же уродина! Или ему всё равно, какая я, лишь бы наследника родила? Вот в чём дело! А то я, видите ли, сбегать собралась. Решил уж сразу обрюхатить, чтобы никуда не делась…”

Увидев впереди вход в покои Его Величества, я остановилась.

— В чём дело? — спросил Джералоф, тоже встав на месте, но продолжая держать меня за руку.

— Я… проголодалась, — придумала нелепую отмазку.

— Мы же вместе завтракали.

— А я ещё хочу. Нервы, понимаешь ли. Когда нервничаю, всегда ем много.

— Хорошо, велю нам принести еду в спальню, — улыбнулся он и легко потянул меня за руку, но я уперлась. Монарх нахмурился. — Что опять?

— Не хочу есть в спальне. Хочу в столовую. Мы ведь цивилизован…

Договорить я не успела, так как Джералоф наглым образом подхватил меня на руки и понёс к своим апартаментам.

— Ваше Величество! Вы опять ведёте себя, как варвар! — возмутилась я, но брыкаться не стала.

— Угу, — согласился он, продолжая уверенно шагать к дверям покоев.

Как ни странно, но на этот раз мне были приятны его манеры, хоть в голове до сих пор набатом стучала одна и та же мысль: ”Я же уродина! Уродина! Я нужна ему, только потому, что я истинная!”

Дрералоф принёс меня в спальню и прямиком направился к кровати. Я успела заметить, что сломанного мной зеркала нет, его заменили новым, немного похожим, но другим. Но я и это разобью, все зеркала переколочу во дворце, лишь бы себя не видеть!

Король, как и в прошлый раз, бухнул меня на кровать и тут же навис надо мной, не дав опомниться и лишив возможности самообороны. Конечно, я бы могла ещё что-то предпринять, например, в его красивое мужественное лицо вцепиться ногтями, или закричать на него, оскорбив всячески, но почему-то я не хотела сопротивляться. Мне нравилось, как он смотрит на меня с вожделением, словно я не уродина вовсе, а самая красивая на свете женщина.

Медленно он провёл по моей изуродованной щеке подушечками пальцев и мягко произнёс:

— Любимая, как же ты натерпелась из-за меня.

Что? Как он меня назвал? И почему он жалеет меня? Это же он из-за меня чуть не умер. Если бы не я, то он бы вообще не попал в ту ловушку… Неужели он правда считает, что я тоже сильно пострадала?

Я пригляделась к его глазам, в них было столько нежности и боли, что я не могла усомниться в его искренности. Он и правда переживает за меня. О боги! И от такого мужчины я собиралась сбежать! Куда? В свой скучный мир? Где я, пусть и сделал бы пластическую операцию, стала бы прежней, но такого, как Джералоф, никогда бы не встретила. доживала бы свой век одна, вспоминая его и коря себя за упущенное счастье.

Пусть я уродина, но я любима. Так приятно ощущать себя ценным сокровищем, хоть и немного поломанным, но всё равно - любимым и единственным, которым всегда будут дорожить и ценить только за то, что существуешь и находишься рядом.

Ну нет, никаких больше побегов! Я уже принадлежу этому миру, даже мыслю, как коренной житель, упоминая богов. И главное - я принадлежу самому шикарному в этом мире мужчине.

Обхватив за шею короля, я притянула его к себе и первой поцеловала. Он, конечно же, не был против, скорей всего, этого и ждал — моего согласия, моей внутренней решимости. И он дождался. В этот раз он всё сделал правильно…

Сначала всё происходило медленно, словно Джералоф всё ещё сомневался в моём настроении, боялся невольным резким действием спугнуть, но, как только мы остались без одежды, страсть возобладала над нами обоими…

Думала, о таком только в любовных романах пишут, чтобы в буквальном смысле “снесло крышу”. С бывшим я и близко ничего подобного не испытывала, так что можно смело сказать, что у меня это впервые. Чтоб до взрывов фейерверков в голове и сверкающих звёздочек в глазах…

В его же глазах горел огонь, самый настоящий, яркий, но не обжигающий. Хотя я была бы не прочь сгореть сейчас в его объятиях. Сгореть от страсти — самая сладкая смерть.

Я чётко почувствовала, что в какой-то момент мы стали единым целым, словно сложился пазл, встала на место самая важная недостающая деталь.

Даже подумать страшно, что такого счастья я добровольно хотела себя лишить, и сделать Джералофа несчастным. И всё из-за глупых предрассудков!

Всё! С этого самого момента я слушаю только его — моего мужчину, моего короля и будущего мужа. И никто не сможет заставить меня думать по-другому и снова убедить меня вернуться домой. Здесь мой дом. Навсегда.

Уставшие, но ужасно довольные, мы лежали в объятиях друг друга, словно боялись разъединиться, чтобы не потерять ту самую связь, что только что закрепилась. А в том, что она закрепилась, мы оба не сомневались. Иначе как объяснить то, что только что было между нами?

Пальцы Джералофа снова легонько прошлись по моей страшной щеке и… у меня возникли совершенно другие ощущения. Я даже глаза от удивления открыла. Мне показалось, что кожа у меня гладкая, без грубых рубцов.

Ошарашенно я посмотрела на любимого. Он улыбался. Глаза его радостно сияли, словно он совершил какой-то очень значимый подвиг.

Я сама потрогала свою щеку, чтобы убедиться, что мне не показалось. Приятно гладкая и бархатистая на ощупь кожа стала доказательством, что шрамов нет!

Вскочив с кровати, я подбежала к зеркалу и задержала дыхание от нового шока — я красивая! Даже краше, чем была до шрамов! Или это мне просто показалось. Ведь абсолютно каждая влюблённая женщина, в любом возрасте, всегда преображается: глаза светятся счастьем и лёгкая улыбка придаёт загадочную обворожительность.

— Это… это не сон? — спросила я, повернувшись к Джералофу, наблюдающему за мной с кровати, приподнявшись на локте.

— Нет, — утвердительно ответил он, и похлопав по перине ладонью, томным голосом позвал: — Иди сюда, мне уже без тебя плохо.

— Сначала объясни — как?!

— Тут только одно объяснение — связь. Она закрепилась, произошло исцеление.

— Ты знал об этом?!

— Нет.

— Врёшь!

Смешливость исчезла с лица Джералофа.

— Правда, не знал. Про то, что дракон и истинная могут спасти друг другу жизнь — да, что дракон может частично передать магические способности истинной — да, но чтобы дракон избавил истинную от шрамов — нет, такого я не слышал. — Сев в кровати, всё тем же серьёзным тоном он продолжил: — Моя мать считалась истинной моего отца, подтверждением этого стало моё рождение, но мой отец весь был в шрамах. В молодости ему приходилось часто сражаться, оборонять государство от набегов соседей и монстров из других миров. И даже наличие истинной не избавило его от следов битв на коже, он так и умер с ними. Мать умерла следом за ним. Как выяснилось позже, и отец и мать были отравлены, и я, кстати, тоже. Я ушёл бы следом за родителями, если бы не рискнул и не обратился к ведьме за помощью. Она меня спасла и сделала защиту от ядов. Колдунья мне и предсказала, что я встречу свою истинную неожиданно, и чтобы ни в коем случае не упустил, потому как характер у неё строптивый, — горько усмехнулся, — до сих помню её слова “упустишь — погибнешь”. Вот я и искал тебя. А ты всё бегала и бегала.

Я тоже не смогла сдержать улыбки, вспомнив все мои злоключения.

— Ты сам виноват, напугал меня в первый день. Хотя — я тоже хороша: нагрубила, но это произошло по незнанию. Я ведь думала, что на корпоративе нахожусь и меня разыгрывают.

Брови Джералофа опять сдвинулись к переносице.

— На корпоративе?

— Потом расскажу, — улыбнулась я и мой взгляд задержался на стеклянном бутыльке с зелёной жидкостью, стоявшем на туалетном столике. Вчера его тут не было. — Что это?

Джералоф объяснил, что это — целительное зелье для меня. Он ещё вчера дал магам свою кровь и велел им создать волшебный эликсир, чтобы избавить меня от шрамов, но на это им требовалось время. Сегодня утром он понял, как сильно я переживаю из-за внешности, особенно когда увидел разбитое зеркало, и опять слетал к ведьме за помощью. К тому же он узнал от слуг, что я сижу в библиотеке, поедаю фрукты и листаю книги. Подумал, что это прекрасная возможность сделать мне сюрприз.

Когда вернулся в спальню уже с зельем, почувствовал укол в сердце: значит, мне опять угрожала смертельная опасность.

— То есть ты всегда чувствуешь, когда меня хотят убить?

— Всегда.

— Поэтому ты меня и в доме орка нашёл?

— Да.

— Но Дикториан говорил, что тебе помогала ведьма.

— Она смогла найти твой след, но он быстро потерялся. Братец тоже использовал магию, чтобы замести следы. Ведьма со временем и с этой проблемой справилась бы. Дикториан об этом знал, поэтому запаниковал и пришёл тебя убивать. Тем самым помог мне, сам того не понимая.

Немного подумав, я воспроизвела в памяти первый день нашего знакомства, тогда Дикториан намеревался убить меня впервые.

— И в первый день ты тоже почувствовал угрозу для меня? — уточнила я.

— Да. Именно тогда я и понял, что ты моя истинная.

Далее Джералоф объяснил, что мысли о моей истинности у него возникли сразу, как только я появилась в зале — вся такая дерзкая по поведению и внешнему виду (золотое платье никто из женщин не решился бы надеть, не будучи королевских кровей). Он сразу понял, что я иномирянка, и что название соседней страны я на карте прочитала.

Короля сбило с толку, что он ничего ко мне не почувствовал. Отец его учил, что дракон узнает свою истинную сразу и не будет сомневаться. А у него как раз возникли сомнения. Поэтому он и решил меня задержать, чтобы потом выяснить, истинная я или нет. А я взяла и сбежала.

Сначала он даже не особо расстроился — мол, сбежала и сбежала. Побегаю немного по дворцу и всё равно когда-нибудь попадусь. Раз я иномирянка, то деваться-то мне особо некуда. На улицу на лютый мороз точно не сунусь.

Он и подумать не мог, что меня перехватит его незаконнорожденный брат. У Дикториана, на удивление, чуйка сработала лучше.

Только когда Джералоф ощутил смертельную опасность для меня, увидел моё испуганное лицо, почувствовал мой страх — тогда до него дошло, что упустил истинную.

Он сразу собрался меня спасать, но… видение резко исчезло, как и предчувствия моей смерти. Король был в замешательстве, даже подумал, что ему показалось.

Джералоф продолжал мои поиски. Военные опросили всех слуг. Некоторые говорили, что видели меня, бегущую по коридорам дворца, но ни один работник кухни не сказал, что я забегала в подсобку. Скорей всего, мать Дикториана им пригрозила.

Несколько дней король ждал, что я появлюсь сама, до сих пор считая, что я всё же где-то отсиживалась во дворце. Испуганная мышка когда-нибудь проголодается и выйдет в поисках еды. Но шли дни, я не выходила, надежда снова увидеть меня у монарха таяла, как льдинка в горячей ладони. Тогда он во второй раз решился отправиться к ведьме.

В здешнем мире считается, что ведьмы занимаются чёрной магией, поэтому прибегать к их услугам очень рискованно и позорно, тем более монарху. Но другого выхода Джералоф не видел: раз белые маги не могли ему помочь, то пришлось обратиться к тёмным.

С ведьмой договориться проще, чем с колдуном. Колдуны просят непомерную плату, чуть ли не литр драконьей крови, в то время как ведьма берёт лишь несколько капель для изготовления зелья молодости для себя. А колдуны изготавливают зелья продления жизни для себя и на продажу.

От отравления защита магов не сработала, а вот ведьмина работает до сих пор. То, что родителей отравила именно мать Дикториана, Джералоф, естественно, догадывался, но не смог доказать.

Маги проверяли специальным артефактом руки поварихи: если бы она держала в них отраву, даже в перчатках, то он бы показал. Проверили и Дикториана, а также всех работников кухни — не нашли.

Тогда Джералоф решил оставить всех в покое, но наблюдателя на кухню прислал — Далию. Эта девушка была одной из бывших любовниц Джералофа. Сначала была простой горничной, затем недолго побыла наложницей, а потом король охладел к ней и пообещал ей большое вознаграждение, если будет следить за Дикторианом и его матерью.

Та с радостью согласилась: всё же лучше, чем обратно горничной становиться или вообще из дворца уйти. Она исправно выполняла приказ короля, всё докладывала, в основном, что и когда приворовывали на кухне та же Магда и другие работники. Но про моё появление там в первый день она не сказала. И Джералоф поверил. Тогда он ей ещё верил, пока не произошёл сегодняшний случай.

Что побудило девушку сменить сторону — непонятно. Может, банальная ревность, а может — влюбилась в Дикториана. Он так-то тоже был симпатичным парнем, до драки с собаками. Сейчас гадать бессмысленно, надо найти её вместе с Дикторианом и там при допросах всё выяснится.

Вертя в руках флакончик с зельем, я обдумывала свои приключения в этом мире и поражалась, как мне везло и не везло одновременно. Я столько раз на волоске от смерти была, но в итоге осталась жива и здорова. А что будет дальше?

— О чём задумалась? — спросил Джералоф, подходя ко мне сзади и обнимая за талию.

— О своей судьбе нелёгкой, — тоже улыбнулась я в ответ и залилась румянцем, посмотрев на отражение нас, обнажённых, в зеркале.

— Всё же хорошо. Ты здесь, со мной, и тебе ничего не угрожает. Если кто-то посмеет хоть пальцем тебя задеть или косо посмотреть в твою сторону, я его разорву.

— Только потому, что я — твоя истинная? — посмотрела я на него, слегка повернувшись и запрокинув голову.

— Не только поэтому, — прошептал он, склоняясь ко мне. — Ты больше, чем просто истинная. Именно поэтому наша связь сработала по-особенному, избавив тебя от шрамов. Не будь ты истинной, всё равно бы стала моей.

— Что-что? — рассмеялась я, немного отпрянув.

— А ты сомневаешься? — прорычал он, притянув меня обратно и стиснув в объятиях так, что я не могла вдохнуть. — Никуда бы ты от меня не делась, дерзкая иномирянка, так что быть тебе королевой в любом случае. Не зря ты в золотом платье ко мне на бал заявилась — это знак судьбы.

Пока я пребывала в лёгком шоке от услышанного, король опять подхватил меня на руки и понёс обратно в кровать, и я, конечно же, не была против!

Глава 30

Снова наряженная в золотое платье, только гораздо богаче, чем я пришла на бал в первый раз, я взволнованно ждала у дверей, когда глашатай объявит моё имя.

Моя высокая причёска украшенная жемчугом неудобства не вызывала, а вот корсет, расшитый дорогими каменьями, стягивал опять мою талию так, что дышать было сложно. Но к такому дискомфорту я уже привыкла. Меня волновало другое — как меня воспримут подданные? В первый раз я им не приглянулась, если не считать некоторых мужчин.

Оно и понятно, я заявилась на бал в дерзком наряде и меня никто не знал, а теперь я официально стану невестой короля. Да и свадьба не за горами, всего через неделю, и я ужасно переживаю, не знаю почему. Может потому, что Дикториана и Далию до сих пор не нашли?

Джералоф уверял меня, что мне нечего опасаться, но моё предчувствие вопило, что это не конец, что Дикториан не успокоится, пока не добьётся своей цели.

Переживать я перестану, только когда он будет снова пойман, заточён крепче, чем раньше, и его увезут подальше от дворца.

— Графиня Мирианна Снежная Гвендербурская! — огласил глашатай за дверью.

Я прыснула от смеха, что назвали моё выдуманное имя. А хотя, какая разница! Я — это я, и неважно, как меня будут звать в этом мире.

Двери передо мной открылись и моё веселье снесло как волной, вернув на место волнение.

Ой, а народу в этот раз гораздо больше, чем тогда на балу. Джералоф весь светский двор здесь собрал?

Заиграла торжественная музыка, и я, подхватив пышные юбки, ступила в зал.

Шла медленно, как меня научили, чтобы все присутствие смогли полностью меня рассмотреть. Опять множество взглядов от восхищённо-удивлённых, до испуганно-изумлённых.

Наверное не все были в курсе, что истинной короля оказалась та самая дерзкая иномирянка, над которой они смеялись на прежнем балу. Сейчас им явно не смеха. То-то же, бойтесь меня.

Ох, как же долго я иду. Если б можно было, я бы уже давно преодолела этот зал и оказалась рядом с Джералофом, с ним мне сразу станет спокойней. Но нельзя, я должна действовать по установленным непонятно кем правилам.

Чем ближе я приближалась к трону, у которого стоял мой будущий муж, ожидая меня, тем мне становилось радостнее. От того, что смотрит он на меня в этот раз не враждебно, а с обожанием.

Волнение постепенно сошло на нет и стало вдруг так легко, словно я не огромный зал под сотнями взглядов пересекла, а так, цветущую лужайку прошла.

Кстати, запахи тут витали потрясающие: подданные не жалели средств на дорогие парфюмы. И от меня тоже пахло приятно, благодаря всё тем же девушкам-служанком, что старательно мыли меня в воде с различными аромамаслами и цветочными шампунями с лосьонами. Лишь бы король не исчихался.

Наконец-то я дошла! Джералоф, тоже нарядный и безумно красивый с сияющими глазами, спустился ко мне со ступенек и протянул ко мне правую руку в приглашающем жесте.

Я вложила в его тёплую, мягкую ладонь свою и легко выдохнула, когда он немного сжал её. Теперь мне точно ничего не страшно. Со мной рядом самый сильный в мире мужчина.

Стихла музыка и король начал говорить, продолжая держать меня за руку и показывая обществу:

— Дамы и господа! Знакомьтесь, Марианна — моя будущая жена, моя истинная, — тепло посмотрев на меня, добавил, — моя любимая!

В зале сначала царила тишина, затем, как по команде, все стали выкрикивать радостные реплики, в перемежку с аплодисментами. Я почувствовала себя героиней какого-то фильма с красивым финалом. Вот только финалом это ещё назвать нельзя, впереди много предстоит вынести, совместный обед например, ответы на многочисленные вопросы. Наверняка особенно барышням будет интересно знать каким образом король понял, что именно я — истинная. Каждая из них мечтала быть на моём месте, а тут я, наглая и дерзкая. Король меня ещё и любимой назвал во всеуслышание, для них это вообще как нож по сердцу.

— Как ты? — спросил меня Джералоф, приблизившись и приобняв за талию.

— Я в шоке.

— Что? — опять не понял он меня.

— В восторге, — поправилась я и получила в ответ благодарную улыбку.

Король отвел меня в центр зала, где поданные расступились, предоставив нам больше пространства, и мы закружились в танце, который тоже заранее отрепетировали. Благо меня долго учить не пришлось, я в детстве занималась бальными танцами, чем удивила Джералофа, ведь здешний вальс практически не отличается от вальса в моём мире.

Я смотрела в красивое мужское лицо и не могла поверить своему счастью. Спасибо богине Энее, о таком новогоднем подарке я и мечтать не смела. Почему боги этого мира истинной решили сделать именно меня? Я ведь ничем не отличаюсь от здешних дам, к примеру. Или отличаюсь? Ах да, дерзким нравом, хи-хи.

Чего теперь гадать, главное — мы вместе.

После танцев, мы отправились в столовую, где было накрыто несколько длинных столов, расставленных рядами. Главный стол, за которым сидели мне стоял отдельно от всех.

Еда была в изобилии. Гости ели, как с голодного острова, что меня поразило. Мне вот почему-то кусок в горло не лез. Видимо сказалось-таки волнение. А ещё свадьба предстоит, там я вообще от переживаний слягу, наверное. А может наоборот, привыкну, освоюсь и буду чувствовать себя спокойно.

Гости пили напитки, которые наливали им слуги одетые в одинаковые голубые ливреи с белыми воротниками и манжетами и в одинаковых рыжих париках. Я инстинктивно вглядывалась в лица обслуживающего персонала, почти в каждом подозревая если не самого Дикториана, то его сподвижника.

Похоже напряжённой была я одна, в то время как гости ощущали себя расслабленно, вовсю веселились, хвалили короля и меня. Ну понятно, чего им переживать, это ведь не их убить недавно пытались.

— О чём призадумалась, любимая? — спросил Джералоф весёлым тоном, тоже явно пребывая в хорошем настроении.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Думаю, смогу ли я привыкнуть к таким пиршествам. Не люблю, когда слишком много народу.

— Такие праздники нечасто случаются, так что не беспокойся.

Король приобнял меня за талию и поцеловал в висок.

— А я могу в спальню уйти? Я устала.

— Нет. В спальню только со м…ной пой…дёшь, — его речь вдруг замедлилась, а глаза стали соловелыми, я напряглась, потому как пьяным он не был. — Пок-ка Дик-ториан не… пойман, — Джералоф тряхнул головой и договорил нормально, — ни на шаг тебя отпущу.

Сейчас он смотрел на меня нормально, но мне всё равно было тревожно: что с ним такое?

— Вот это меня и беспокоит, что его до сих пор не поймали, — ответила я, продолжая внимательно наблюдать за женихом.

— Не волнуйся, дворец хорошо охраняется.

— А потайные ходы?

— Тоже, — ответил он и глаза его опять изменились.

Он смотрел на меня затуманенным взором, словно находился под действием какого-то психотропного вещества.

Я пощёлкала пальцами перед его лицом и позвала:

— Джералоф!

Он опять встряхнул головой и смотрел нормально.

— Да, любимая, — улыбнулся.

— С тобой что-то не так.

— Что не так?

— Ты завис!

— Что я сделал?

Тьфу ты! Никак не привыкну, что я не дома.

— Ты вдруг застыл! Разве это нормально?

Король нахмурился, взял свой бокал, из которого пил, понюхал и ответил:

— Ничего не чувствую. Да и меня не могут отравить, у меня ж защита от сильной ведьмы. Не переживай, любимая. Я… пр…осто, ус..тал, — его глаза опять стали сонными и он уронил голову на стол, прямо на тарелку.

Я вскочила с места и начала его трясти за плечи.

— Джералоф! Джералоф, очнись!

Гости постепенно замолчали, удивлённо взирая на нас, кто-то поднялся с места и подошёл к нам.

— Надо лекаря срочно позвать, — предложил какой-то мужчина.

— Лекаря! — заголосила я, глядя на слуг.

Несколько слуг побежали к выходу, но их задержал зычный голос военачальника где-то в конце зала:

— А ну стоять! Никто отсюда не выйдет, пока все не будут проверены!

Двери столовой закрыли стражники.

— Ну надо позвать лекаря! — возмутилась я.

— Я уже вызвал по артефакту, — ответил он, приближаясь к нам. Всем разойтись! Отойдите от короля! — командовал вояка — здоровый, широкоплечий, лицо глаковыбритое, а длиные тёмые волосы собраны в хвост.

Лет на вид ему пятьдесят. Одет празднично, но под нарядным камзолом проглядывала кольчужная защита, говоря о том, что этот мужчина всегда на посту по защите Его Величества.

Ко мне его приказы, естественно, не относилось.

Вскоре выяснилось, что в столовой почти одновременно с королём также потеряли сознание другие гости — драконы. Их женщины тоже беспокойно восклицали, прося позвать лекаря скорее.

Это что же получается, отравили всех драконов во дворце? Нет. Нет! Сердце моё вздрогнуло и тревожно забилось. Нет! Я этого не допущу! Я начала опять трясти любимого. Вовремя вспомнив, что я истинная, поцеловала его, никого не стесняясь, но Джералоф не очнулся. Я целовала его снова и снова, пока меня не остановил военачальник, положив руку мне на плечо и объяснив, что поцелуй истинной спасает от смерти, но не пробуждает от сна.

— То есть как? — не поняла я. — Почему не действует? У нас же особенная связь!

— Это мне неведомо, — ответил вояка. — Говорю, что знаю.

К счастью, лекарь — седовласый старец с короткой стрижкой и небольшой бородкой, пришёл быстро. Его впустили стражники. Первого он, конечно же, осмотрел короля и подтвердил, что Его Величество не отравлен, просто крепко спит. Ещё он сделал анализ содержимого бокала монарха прям при нас и оповестил, что в нём сильнейшее снотворное, созданное из травы, которая действует только на драконов.

— Это не вредно? — обеспокоилась я.

— Нет. Проспит не меньше суток, и всё, на здоровье никак не повлияет. — ответил лекарь. — Эту траву драконы использовали в древности, чтобы хорошо отоспаться и набраться сил перед поединком друг с другом. В наше время ею уже давно не пользуются, так как поединки с драконами изжили себя, тут очевидно замешан какой-то многолетний колдун или ведьма, знающий свойства растений. — Посмотрев на военачальника, добавил: — Думаю, стоит усилить охрану.

— Занимайтесь своим делом, а своим я сам займусь, — огрызнулся вояка, и отправился к дверям.

Военачальник вызвал магов с артефактами, чтобы проверить всех гостей и слуг. Монарха тем временем перенесли в спальню, я шла рядом, выполняя наказ любимого — не отходить от него ни на шаг.

В спальню отнесли его не в нашу, в другую, находящуюся в этом же крыле, но дальше от монарших покоев, так решил военачальник в целях безопасности.

Как только я вошла в новые апартаменты и увидела там мужчину и женщину нашей комплекции, в очень похожей одежде, я открыла в изумлении рот. На них даже парики были цветом как наши волосы.

— Всё в порядке, так надо, — ответил военачальник на мой немой вопрос и добавил: — Вы будете находиться в другой комнате, сидите там тихо и ни за что не выходите, что бы вы здесь ни услышали. Пока я не позову.

Наши двойники поклонились мне и мужчина лёг на кровать, а рядом с ним прилегла женщина, перед этим закрыв обзор от посторонних полупрозрачным балдахином.

Так это что, тайная операция? Почему меня не предупредили? Я ведь чуть с ума не сошла от переживаний!

Я осуждающе посмотрела на военачальника, на что он сразу ответил, опередив моё возмущение:

— План Его Величества, — и показал в сторону ванной комнаты, куда уже занесли моего жениха.

— Там точно нет никаких тайных ходов? — спросила я на всякий случай, вспоминая как в прошлый раз меня похитили.

— Нет, я лично всё проверил. Поэтому и решили использовать именно эти апартаменты.

Я кивнула и отправилась за Джералофом, где его разместили на мягкой кушетке служивые и тут же вышли, оставив нас наедине. Ванная была просторная, как и в апартаментах короля. Окна закрыты плотными тёмными занавесками, не пропускающими свет ни снаружи, ни изнутри.

Освещением был лишь один тусклый светляк, висящий под потолком. Сразу видно, что всё подготовлено заранее.А я ни сном не духом!

Я закрыла дверь на щеколду и села рядом с любимым, ожидая когда это всё закончится. От нервозности у меня подёргивалась нога.

Посмотрела на Джералофа. Его лицо выглядело таким спокойным, безмятежным, что у меня прошла вся злость к нему. Получается, он рисковал собой. Раз не побоялся выпить напиток со снотворной травой, а мог бы сделать вид, что выпил. Почему меня не посвятил в свой план?

“Ух, как только проснётся, всё ему выскажу”, — снова рассердилась я и легко толкнула его в бок.

Ресницы любимого дрогнули. Что? Так он не спит! Наклонившись, я прислушалась к его спокойному дыханию и размеренному сердцебиению. И снова посмотрела на его лицо: уголки губ Джералофа растянулись в хитрой улыбке.

— Ах ты… — шёпотом сказала я и стукнула ладошкой по его груди.

Он перехватил мою руку и указательным пальцем другой руки прикоснулся к моим губам.

— Ч-ш–ш-ш, испортишь операцию.

— Почему не предупредил? — едва слышно спросила его.

— Чтобы всё выглядело натурально.

— Я ведь испугалась, — чуть не всплакнула я.

— Прости, любимая, потом всё тебе расскажу, а пока давай посидим тихо и предоставим военным сделать свою работу.

Я сидели в обнимку и, погасив светляк, ждали.

Долго ждать не пришлось, вскоре в спальне послышались звуки борьбы и даже крики. Я встрепенулась и испуганно смотрела на дверь. В темноте её не было видно, но я знала, где она примерно находится, и что её вдруг откроет и войдёт Дикториан, целый и невредимый.

Джералов прижал меня к себе крепче и гладил по спине, успокаивая, как ребёнка.

— Не бойся, я с тобой, — говорил он мне на ухо. — Я всегда буду с тобой.

Его слова подействовали магически, потому что я ощутила в них что-то большее, чем просто обещание быть рядом. Мне опять стало спокойно и совершенно не страшно.

Я даже не вздрогнула от стука в дверь, ведь там мог стоять кто угодно.

— Ваше Величество, всё хорошо, можете выходить. Мы его взяли. — проговорил голос военачальника.

Эпилог

— Мама! Мама! Смотри, как мы умеем! — кричали мои сорванцы — Алан и Алик, вбежав ко мне в спальню, и начали демонстрировать, как они дерутся на деревянных мечах.

Им всего три года, но выглядят в два раза старше из-за большого роста и развитости не по годам.

Я в этот момент сидела у туалетного столика, служанки сушили мои мокрые длинные волосы с помощью магических артефактов — больших раковин моллюсков, из которых дул тёплый морской воздух.

Я повернулась к моим мальчикам и с улыбкой наблюдала за их поединком. Служанки тоже увлеклись этим зрелищем, оставив ненадолго мою голову в покое.

Мальчишки, довольные, что у них есть зрители, старались на полную катушку. Один случайно попал другому по голове.

— А-а-а-а! Ты чё-о-о-о?! — крикнул поверженный Алан

— Я тебя победил! — ответил Алик

— Ах, так?! На тебе! — Алан ударил его в ответ.

— А-а-а-а! Дурак, что ли?! — крикнул победитель, потирая макушку.

— Так, всё! Довольно! — прекратила я их перепалку, поднявшись и хлопнув в ладоши. Добившись их внимания, более мягким тоном, добавила: — Вы оба молодцы. Только, пожалуйста, не калечьте друг друга, вы же братья. Идите сюда, осмотрю ваши головы.

Мальчики синхронно подбежали ко мне, показывая макушки. К счастью, ничего страшного, кроме надувшихся шишек. Я не удержалась и поцеловала их обоих в любимые маковки. Они посмотрели на меня счастливыми глазами и прижались, крепко обхватив маленькими ручками. Я погладила их по тёмно-русым кудрявым головам и снова поцеловала каждого. Служанки умилялись, глядя на наши миловашки.

— Ну всё, бегите в свою комнату, и никаких больше битв на сегодня, готовьтесь ко сну, — велела я детям, погладив их по спинкам.

— Ну ма-а-а-а-ам! — возмутился Алик

— Папа сказал, нам надо больше тренироваться, — возразил Алан.

— Вы оба ранены, вам срочно требуется отдых. Потренируетесь завтра, когда востановите силы.

— Но я не хочу сп-а-а-ать, — заныл Алик.

— Да! Спать - это скучно! — поддакнул Алан.

— В таком случае, приглашу к вам преподавателя по письму, чтобы вы не скучали, — предложила я, улыбаясь.

Мальчишки оба заголосили:

— Не-е-е-ет!

— Мы лучше отдыхать будем!

Оба поцеловали меня в щёки и побежали к выходу, где столкнулись с отцом.

— Папа! А я его победил! — похвастался Алик, показывая на брата.

— Ничего подобного, ты тоже от меня получил! — парировал Алан.

— Не ссорьтесь, — прервал их Джералоф. — Учитесь ладить и договариваться друг с другом, вам в будущем огромной страной править. Представьте, что с ней будет, если два брата-короля будут враждовать?

Мальчишки озадаченно переглянулись.

— Короли должны думать в первую очередь о подданных, — произнёс Алан.

— И защищать страну от враждебных соседей и монстров из других миров! — добавил Алик, подняв свой деревянный меч.

— Именно. Нашей стране повезло, что у неё будет аж два таких сильных короля, — улыбнулся Джералоф и потрепал их по волосам, не зная, что у них шишки.

— С-с-с-с-с, — зашипели мальчишки, вжав головы в плечи.

— Осторожней! — остановила я мужа. — У мальчиков боевые раны, — добавила с улыбкой.

— Ах, вон оно что! — наигранно удивился Джералоф. — В таком случае, идите, набирайтесь сил.

Сыновья ушли. Служанок я тоже отправила, волосы мои уже почти сухие. Сама я совсем недавно приняла ванну с ароматным гелем и цветочным шампунем. Сейчас была одета в красивую кружевную ночную сорочку и атласный пеньюар.

Супруг, как только мы остались наедине, бросился ко мне и сжал в объятиях.

— М-м-м-м, — простонал он, уткнувшись носом в мои чуть влажные волосы. — Разве можно быть такой притягательной? Признайся: приворотное зелье используешь.

— Ага, твоя знакомая ведьма и мне помогла, — усмехнулась я.

— Серьёзно? — прищурился муж, слегка отпрянув.

— Нет, конечно! — рассмеялась я. — Я в глаза твою ведьму не видела. Но знаешь, иногда мне кажется, что рождение у нас близнецов — это её проделки.

— Нет. Это всё наша связь. Я много информации пересмотрел в библиотеке, и нашёл объяснение нашему феномену. Помимо истинной связи у нас возникли взаимные чувства с первой встречи, а это усиливает связь во много раз, когда происходит первое соитие. И в такой паре могут родиться близнецы. Такое у драконов происходит крайне редко, так что нам, можно сказать, очень повезло.

Я призналась мужу, что видела вещие сны про него и Дикториана, когда болела. Джералоф подтвердил, что это и есть проявление нашей особенно сильной связи: он видит, когда мне угрожает опасность в реальности, а я предчувствую её для дракона в будущем.

— Ну не знаю, про какие такие чувства ты говоришь. Мне ты в первый день началу не понравился ужасно, — убрала я его руки от себя и, взяв расчёску со столика, принялась расчёсывать волосы.

Джералоф опять прищурился.

— Что, прям совсем-совсем не понравился?

— Совсем! — нарочито серьёзно ответила я, наблюдая за его реакцией в зеркало.

Любимый улыбнулся.

— Ну, раз уж нас вечер откровений, ты мне тоже ужасно не понравилась.

Я замерла с расчёской в руках.

— Так вот какое взаимное чувство усилило нашу связь! — высказала я и не удержалась от смеха.

Джаралоф тоже рассмеялся и, подхватив меня на руки, понёс в кровать. Он часто так делает, а я никогда не против. Разве это не счастье -быть всегда желанной для мужа, и каждый раз быть принесённой на семейное ложе на руках? Я только и успела бросить расчёску на столик, после обхватила любимого за шею и полностью отдалась его власти…

О том, что Дикториан планировал второе покушение на короля и его невесту — стало известно ещё до бала, где Джералоф собирался представить меня подданным.

Военачальник проводил собственное расследование, и кроме него работали агенты тайной канцелярии, которые изучали каждого слугу, и даже бывшие жёны, находившиеся далеко от дворца, были подвергнуты проверке.

Лекари и маги после того, как меня отравила Далия, каждый день проверяли наличие своих препаратов в целости и сохранности.

Именно лекарь заметил пропажу сухой сонной травы для дракона, которая до этого хранилась в специальном сундуке несколько десятков лет, почти не тронутая. И пропала она, похоже, давно, просто лекарь не часто проводил ревизию.

Дело в том, что такой травы практически не осталось в этом мире, её попросту вырвали местные жители, чтобы продавать лекарям, и она перестала произрастать. Лишь у нескольких лекарей хранилась в сухом виде и была на вес золота, потому как её использовали для приготовления некоторых лекарств для драконов.

Но и благодаря работе военачальника выявились несколько подкупленных Дикторианом людей во дворце, даже среди стражников.

Под угрозой смерти они всё рассказали и согласились помогать в поимке незаконнорожденного брата короля и его подельницы.

Далия действительно влюбилась в Дикториана, этому он сам способствовал, очаровывая девушку обещаниями сделать её королевой.

— Дурочка, нашла кому верить, — усмехнулся военачальник, слушая признания служанки.

— Вы совсем не знаете Дикториана! Он хороший, он стал бы лучшим королём на свете! И он бы выполнил своё обещание, я знаю! — возмущалась она, глядя на военного безумными глазами.

Тогда-то военачальник и заподозрил, что служанку попросту опоили приворотным зельем. Проверили. Опасения подтвердились. Это стало смягчающим фактором в обвинении девушки. Вместо каторги её отправили в ссылку в самую дальнюю точку страны, работать на ферме, выращивать животных.

А самого Дикториана заперли так хорошо, что даже с помощью королевской крови никто не сможет открыть клетку. Можно только подавать ему еду через маленькое окошечко и книги с художественной литературой, чтобы быстро не сошёл с ума. Клетку тоже отвезли далеко, в другую часть страны, в старую башню рядом с ледяным океаном. Уж холод-то ему не страшен, а вот одиночество… После приговора он молил, чтобы его казнили: быть запертым одному на всю жизнь было для него страшнее смерти. Хоть и не полностью, но он всё же дракон, а дракону нужна свобода и общение.

План по поимке Дикториана разработал сам Джералоф, используя сведения от подкупленных и раскаявшихся слуг. Вначале он сам хотел участвовать в его поимке, но испугался оставлять меня одну. Опять же - подвергать меня опасности, держа рядом при задержании, тоже не мог. Тогда он и согласился на предложение военачальника о подмене.

Король заранее выпил лекарство, нейтрализующее действие сонной травы, и на обеде попросту притворялся, изображая сонного. Видя мои искренние переживания, он испытывал муки совести, но именно благодаря моей панике и отчаянию всё выглядело натурально. Все поверили, что король и правда беспомощен, находясь под действием сонной травы. Все, кроме доверенных лиц, участвовавших в операции.

Убивать меня и короля пришёл Дикториан лично, переодевшись в обычного слугу. Захватил специальное оружие — нож, заговорённый чёрным колдуном, чтобы убить дракона с одного лишь раза, воткнув клинок в сердце.

Далия в это время находилась в заброшенном старом домишке в горах, где они скрывались с Дикторианом после побега. Она долго ждала, что Дикториан придёт за ней, когда выполнит задуманное, но он всё не приходил. Тогда она пошла во дворец сама и была поймана стражниками.

Что касается Загмара, то у него всё хорошо. Он женился на той орчанке, что была влюблена в него, и родил с ней двоих детей: мальчика и девочку. Дочку он назвал Мари, и его жена не была против, как ни странно. Хотя многие жители называют своих детей именами действующих правителей, так что ничего тут удивительного.

Когда у нас с Джералофом родились близнецы, я была в растерянности: как они будут делить престол? Но муж меня успокоил, объяснив, что это не страшно. Он посадит их на трон обоих. Такие случаи уже были в этом мире и, вопреки плохим ожиданиям, такие королевства становились очень крепкими. Недаром говорят: “одна голова хорошо, а две лучше”. А вот как их дети будут наследовать трон — покажет судьба. Как правило, наследником становится тот, кто родится первым. Если опять родятся близнецы или одновременно в один день у обоих братьев родят жёны (такое в истории страны тоже было), то также, вероятно, будет два короля.

— Я до сих пор в шоке от вашего мира, — рассмеялась я, лёжа в постели.

— Это твой мир, любимая, — ответил супруг, находясь рядом, и поцеловал меня.

— Да, мой. И ни за что не хочу никакой другой…

Изображение в стеклянном шаре двух счастливых влюблённых наблюдала продавщица в сувенирной лавке. Она по-доброму улыбалась, радуясь очередному успеху.

Дверной колокольчик на входе мелодично звякнул, сообщив о приходе нового клиента.

Продавщица провела рукой по шару, чтобы сбить изображение, и улыбнулась будущему покупателю — молодой, темноволосой и симпатичной девушке.

— Добрый день, — поприветствовала она посетителя. — Меня зовут Аннет. Чем могу быть вам полезна?