Глава 1

— У меня для вас предложение, леди Лилиана, — учтиво проговорил молодой мужчина, глядя на меня цепким и пристальным взглядом.

— От которого я, конечно же, не могу отказаться? — мрачно пошутила я. Вопрос был риторическим. Королям не отказывают, чего бы они ни попросили. А сейчас напротив меня находился именно его величество Фредерик, правитель нашего славного королевства. Мужчина, о котором мечтали все леди высшего общества. Не только потому, что жаждали стать королевой. Просто он был хорош собой, по слухам, обладал превосходным чувством юмора, отличными манерами, галантностью. В общем, сплошное сосредоточение достоинств. Мужчина мечты! Не моей! Я-то всего пришла просить его о помощи. Вот только с самого начала все пошло не по плану. Во всяком случае, не по моему.

Меня проводили не в тронный зал, а в личный кабинет короля, где за письменным столом сидел он. Слухи не подвели — король действительно был красив. Словно высеченные черты лица, темные волосы, которые почему-то вопреки моде находились в беспорядке, четко очерченные губы, яркие синие глаза. Красивый глубокий цвет, в котором и утонуть несложно. Мне, во всяком случае, стало не по себе. Однако не зря хорошие манеры прививали мне с самого детства. Я сумела справиться с собственным смущением и опустилась в реверансе, пока меня не пригласили присесть. Вот только начинать разговор король не спешил, не пытался выяснить, зачем я просила аудиенцию. Впрочем, я поспорить готова — он и так все знал. А потом вдруг ни с того ни с сего выдал эти странные слова о предложении.

— Не можете отказаться? — король откровенно развеселился от моего вопроса. — Право, леди Лилиана, я же не тиран. Это не приказ. Именно предложение. И вы вполне вольны его не принять. Но, думаю, учитывая все обстоятельства, оно окажется выгодным для нас обоих. Вы же пришли просить за своего брата, верно?

Тон у него был уверенным. Этот человек не произнес ни слова лжи. Он не просто был уверен в своих словах, он точно знал, что говорит. И кому говорит. И от этого стало не по себе.

— У вас очень хорошие помощники, ваше величество, — выдавив из себя светскую улыбку, проговорила я. — Я действительно пришла просить за своего брата. Вы уже в курсе, в какой переплет он попал и лишь ваша милость в данных обстоятельствах сможет его спасти.

— Почему вы полагаете, что я приду ему на помощь? — задал короткий вопрос король, и мне снова показалось, что он меня словно прощупывает. Наблюдает за тем, как я поступлю в тех или иных обстоятельствах. Что скажу.

— Потому что вы имеете репутацию справедливого государя, который не вершит суд над невинными людьми, — прямо и честно ответила я. — А мой брат невиновен. Я не просто в это верю. Я это знаю.

И это не слепая вера в близкого человека. Это факт, который я не могла подвергать сомнению. И, если помощники у короля действительно так хороши, ему уже доложили о моих способностях. Его величество откинулся на спинку кресла, усмехнулся и заявил:

— Итак, мы снова вернулись к тому, с чего начали. У меня для вас предложение, леди Лилиана. Очень выгодное для нас обоих.

И снова ведь ни капли не солгал — предложение действительно было очень выгодным. Или он просто в это верил.

— Я готова вас выслушать со всем вниманием, ваше величество, — учтиво дала понять я, что созрела для переговоров. Отчасти он был прав — ни к чему ходить вокруг да около, будет лучше сразу приступить к делу.

— Я сниму с вашего брата все обвинения и отпущу его, — сразу перешел к самой приятной для меня части король Фредерик. — С несколькими условиями. Во-первых, три месяца он поживет в вашем родовом поместье. И все это время за ним будут приглядывать, чтобы убедиться в его благонадежности.

Что ж, это лучший вариант из всех возможных. Но пока он звучит слишком радужно и сладко. Тут явно должен быть какой-то подвох.

— Вы сказали, у вас будет несколько условий, — напомнила я. — Какие будут остальные? Вы так и не озвучили, в чем именно заключается ваше предложение.

— Видите ли, леди Лилиана, в последнее время в королевстве сложилась весьма странная обстановка. Согласно донесению агентов Тайной канцелярии, есть вероятность подготовки государственного переворота. В данных обстоятельствах враг может подобраться слишком близко. И я должен предотвратить эту вероятность, — и он посмотрел на меня в упор. В горле невольно образовался ком. Я невольно кашлянула, стараясь привести голос в порядок:

— Я очень далека от политических интриг, ваше величество. Если вы полагаете…

— Бросьте, Лилиана! — перебил меня Фредерик, отбросив все правила приличия. Что ж, он король, ему можно. Вот только лучше бы он сидел на месте, а не вскакивал со своего кресла и не огибал стол, останавливаясь в шаге от меня. Так близко, что я даже почувствовала жар его тела. И от этой близости по коже невольно пробежали мурашки. Странная реакция, которую я поспешила списать на волнение. — Я прекрасно понимаю, что вы к этому не имеете ни малейшего отношения. Вся ваша жизнь безупречна — светское общество, ведьмовская академия и прочие прелести жизни. Вы даже не задумывались о политике до того момента, как случилась неприятность с вашим братом.

— Я буду очень благодарна, если вы озвучите то, что вам требуется от меня, — я прямо взглянула ему в глаза. При этом страха я не испытывала. Да, он облечен властью, вот только… Королем он был каким-то неправильным. Потому что перед собой я видела именно человека. Честного, открытого, того, кто плевать хотел на все условия.

— Что ж, если вы настаиваете… Все очень просто, леди Лилиана. Я хочу, чтобы вы стали моей невестой.

От неожиданности я поперхнулась воздухом и закашлялась. Приходя сюда, меньше всего я ожидала услышать предложение королевской руки и сердца. Хотя нет… Сердца у королей вроде не имеется, вместо него скипетр или корона. Или что там по классике полагается… И вот тут такой интересный поворот событий.

Его величество тут же учтиво протянул мне стакан с водой. Наши пальцы на мгновение соприкоснулись, и меня словно огнем опалило. Несколько глотков помогли мне прийти в себя и привести в порядок мысли. Вот только кожа, которой коснулись пальцы короля, все еще продолжала гореть.

— Почему именно я? — поинтересовалась я, вновь обретя способность говорить. И получила в ответ очень многозначительный взгляд.

— А почему нет? Вы хороши собой, воспитаны, из древнего рода, с безупречной родословной… — перечислял он мои достоинства, параллельно окидывая меня оценивающим взглядом. И вот он был уже не задумчивым, нет. Король смотрел на меня именно как мужчина. Любая ведьма способна это распознать. Он оценивал и выносил вердикт. Так, что мне тут же захотелось взглянуть в зеркало и проверить, в порядке ли прическа и платье. Потому что под таким взглядом хотелось быть красивой. Медленно он оглядел мое лицо, спустился ниже, задержался где-то в зоне декольте, скользнул по талии, фигуре. Улыбнулся с предвкушением. Похоже, увиденное ему нравилось. — И имеете за душой маленькую тайну.

И еще одна многозначительная улыбка. Сердце на мгновение замерло. Я прекрасно поняла, что в данных обстоятельствах речь идет не о неприятности, случившейся с братом. Он говорил о другом.

— Не понимаю, чем в данных обстоятельствах вам может помочь наличие невесты, — вежливо проговорила я, посмотрев ему прямо в глаза. Этикетом так не позволялось, однако характер все равно вырвался наружу, уступив место хорошим манерам. К черту этикет! По нему молодой леди из хорошей семьи и предложений-то таких делать не позволялось.

— Статус моей невесты поможет вам всегда находиться близ меня и указать на предателя, — пояснил Фредерик. — Конечно, есть вариант проще… Однако я считаю его ниже вашего достоинства.

Из моего горла невольно вырвался смешок. О да, похоже, меня очень высоко оценили. До целой королевской невесты! И да, предчувствие меня не обмануло. Я теперь четко знала, почему король выбрал именно меня. Он знает. Не может не знать. Полагаю, у него даже списки специальные имеются с полным перечнем всех магов и ведьм королевства с редкими способностями. И, видимо, в данных обстоятельствах мои умения могут сослужить неплохую службу королевству.

— О каком варианте идет речь? — снова прямой вопрос с моей стороны. Он сам первым нарушил все возможные правила, думаю, переживет и вольности с моей стороны.

— Статус королевской фаворитки, — озвучил Фредерик, цепко следя за моей реакцией. Возникло ощущение, что он старается не упустить ни единой детали. — Однако вы слишком хороша, леди Лилиана, чтобы я испортил вам репутацию и жизнь…

— А если я не хочу за вас замуж? — гордо подняв голову, задала новый вопрос я.

И меньше всего ожидала увидеть, что король рассмеется в голос:

— Магия вас помилуй, леди Лилиана! Я предлагаю вам стать моей фиктивной невестой! Я тоже не испытываю ни малейшего желания жениться! Не конкретно на вас, а в принципе! Однако этот статус позволит вам находиться рядом со мной без ущерба для вашей репутации. Скажем, сроком на три месяца. За это время, полагаю, мы без труда сможем вычислить злодея, а потом разорвем наш договор. И, конечно же, ваш брат получит полное помилование, а вы сами — достойное вознаграждение. Я же говорил, предложение выгодное для обеих сторон, — напомнил он.

А я молчала, не спеша ни соглашаться, ни отказываться. Обдумывала. С одной стороны, его величество прав. Я действительно могу ему помочь и, если и не вычислить врага, то указать на тех, кто нечестен с королем. Ему это может быть выгодно. С другой — мне не хотелось бы привлекать к себе излишнее внимание. А статус королевской невесты несет за собой не только почести, но и обязанности и интриги. Это только в сказках получаешь принца или короля, дворец в придачу и счастье до конца жизни! А на деле — огромные проблемы. Придворные начнут лебезить, пытаясь втереться в доверие и круг избранных, дабы получить дополнительную власть. Бывшие фаворитки короля и те, кто питал в отношении него различные надежды, начнут интриговать и строить пакости. Я уже молчу про политические интриги! Сплошные неприятности! И неважно, что я не невинная овечка, а самая настоящая ведьма! Хорошего настроения мне все эти гадости не прибавят. Вот только на одной чаше весов это, а на другой — мой наивный брат-двойняшка, умудрившийся попасть в переплет.

Его величество меня не торопил, только наблюдал. Ну и зачем ему я, с такой внимательностью? С его умением общаться с людьми он и без моих способностей наверняка просчитывает все на раз-два.

— А если я откажусь? — поинтересовалась я. Не могла не спросить. — Что тогда будет с моим братом?

— Я не стану вам угрожать, Лилиана. Просто будем разбираться своим чередом. Если он не виноват, все обвинения снимут. Только, сами понимаете, это займет некоторое время, — ответил он. И снова не солгал. Ни капли. Это-то в нем и подкупало — его патологическая честность. Во всяком случае, в разговоре со мной. — Итак, каково ваше решение, Лилиана?

Нет, какие нынче шустрые мужчины пошли. А как же дать приличной ведьмочке время на «подумать»? Ни одна женщина не может выдать такое судьбоносное решение за пять минут. Я-то прекрасно понимаю все возможные последствия.

Должно быть, я очень выразительно посмотрела на его величество, потому что он неожиданно усмехнулся:

— Я понимаю, я требую слишком поспешного решения, но вы так удачно ко мне заглянули…

А в глазах при этом у него отражалось такое веселье, что захотелось треснуть или проклясть, несмотря на венценосный статус некоторых. Удачно заглянула! Ну да, как же!

— Что с Алексом? — прямо спросила я, непрозрачно намекая на главную причину моего возможного согласия.

— Подпишу приказ о прекращении расследования в его отношении сразу же после того, как мы заключим магический договор, — без всякой заминки проговорил король. — Полагаю, о нашем с вами соглашении никому не стоит знать.

Даже поспорить с этим не могла. Хотя у братца определенно будут вопросы. Он все еще почему-то наивно считает, что должен меня защищать. Ну вот кто рискнет выступить против ведьмы? Однако в данном случае защита нужна скорее ему. И родители ведь, как назло, сейчас находятся в отдаленном королевстве, там, откуда даже портал толком построить нельзя. Чуть промедлим — и репутации всей семьи конец.

— Кстати, — я смело подняла на него глаза, решив, что не стоит строить скромницу с будущим фиктивным женихом — пусть знает, на что себя обрекает. — Вы сказали, что не желаете портить мне репутацию статусом фаворитки. Однако вы понимаете, что разрыв нашей помолвки тоже нанесет определенный урон моей репутации?

— Вы можете с чистой совестью меня бросить, Лилиана, — выдал еще одно щедрое предложение Фредерик и подмигнул мне. — Даже будет лучше, если это сделаете вы. И урона вашей репутации не случится, и у меня будет причина не искать себе невесту еще какое-то время.

— О чем вы? — нахмурилась я, не совсем улавливая вывертов его логики. А еще не могла отделаться от ощущения, что, несмотря на всю серьезность ситуации, его величество развлекается.

— Как о чем? — практически возмутился он. — Я говорю о своем разбитом сердце! Меня бросила невеста, как я после этого могу искать другую⁈

Удержаться от улыбки оказалось невозможно — очень уж он был обаятельным. Ну и плут! Невеста его бросила! А что невеста у него появится благодаря шант…деловому предложению, это так, детали, не заслуживающие особого внимания. Главное, результат. Что ж, хотя бы нашим королевством он правит не настолько легкомысленно и достаточно мудро, иначе бы тяжело нам пришлось. Я в политику никогда не совалась, но знала — народ любит нашего короля. А он, оказывается, временами тот еще прохвост.

— Вот, видите! — обрадовано воскликнул он. — У нас с вами так много общего, Лилиана. Соглашайтесь!

— Например? — полюбопытствовала я, уже исключительно из интереса. В какой-то момент в нашей беседе что-то переломилось. Это уже был не деловой разговор, а что-то совсем иное. Словно обо мне уже сделали определенные выводы и решили, что можно разговаривать в другом тоне.

— Чувство юмора! — патетично воскликнул этот венценосный прохвост. Я рассмеялась, а он выразительно поднял палец вверх. — Вот! Видите! Мы с вами непременно поладим!

— Ну да, дружно похохочем над нашей помолвкой, — фыркнула я и уже серьезнее заметила. — За мной начнется охота.

— О вашем даре мало кто знает, — напомнил Фредерик. — А от возможных опасностей со стороны врагов я вам организую защиту.

— А от ваших поклонниц меня кто защитит? — скептически поинтересовалась я и едва не рассмеялась, когда у него вытянулось лицо. — Женщины бывают очень изобретательными. Не думаете же вы, что они так легко распрощаются с надеждой стать королевой?

На меня оценивающе посмотрели, словно пытались прочитать мысли, а потом вкрадчиво уточнили:

— А вы? Вы спокойно расстанетесь с надеждой стать королевой, когда настанет время разрывать помолвку? Не будете сожалеть и пытаться меня удержать?

И что-то в его голосе послышалось такое, что сразу стало ясно — это не просто вопрос. Это самая настоящая проверка.

Вот только я не собиралась ему лгать, поэтому ответила максимально честно:

— Чтобы расставаться с надеждой, нужно сначала ее заиметь. А я никогда не стремилась стать ни королевой по статусу, ни вашей супругой. Мне на своем месте как-то спокойнее и удобнее.

В глазах короля мелькнуло удивление напополам с любопытством, и он не удержался от вопроса:

— Почему?

— Потому что чем выше статус, тем выше ответственность. Об этом почему-то все время забывают, только предпочитают вкушать плоды этого статуса, — тут я невольно усмехнулась. — А еще чем ближе к власти, тем больше лжи и тайн. Мне, как вы наверняка догадываетесь, тяжело такое воспринимать.

Фредерик понимающе кивнул, а я добавила.

— Есть еще один момент. Если я соглашусь на ваше предложение, это будет сделка. При таком раскладе сложно рассчитывать стать королевой, не находите?

Судя по всему, он не был с этим согласен. Кому, как не ему, знать всю степень целеустремленности дам. Но я вольная ведьма, и к власти совсем не стремлюсь.

— Я вас услышал, — кивнул Фредерик, и по его губам скользнула улыбка. — Все больше убеждаюсь, что я сделал правильный выбор, Лилиана.

А вот с этим я бы хотела поспорить. Однако не в этих обстоятельствах. Но мое мнение по этому поводу никого особенно не интересовало. Зато волновало кое-что другое.

— А что насчет вашего выбора, моя прекрасная леди? Вы согласны стать моей временной невестой? При любых проблемах я готов вас выслушать и помочь.

— Конкретизируйте, ваше величество, — я посмотрела на него в упор. — Что именно от меня требуется? На объявлении помолвки дело ведь не закончится, правда?

Король с одобрением на меня посмотрел и кивнул:

— Вам придется переехать во дворец под предлогом подготовки к балу в честь помолвки. И постепенно я перезнакомлю со всеми интересующими меня личностями. Ваша задача — попытаться их спровоцировать, чтобы понять их отношение ко мне и действующей власти. Ну и там еще по мелочам что-то может всплыть.

По мелочам! Я невольно скривилась, представив, сколько этих «мелочей» еще может влезть в процессе. Кто бы сомневался! Я явно влезаю в жуткую авантюру, но и поделать ничего не могу. Более того, при мысли об этом начинаю даже испытывать какой-то…азарт, что ли? И ведь я никогда раньше не была авантюристкой, это больше по части Алекса, но сейчас…

— И много из этих людей могут знать о моем даре? — задала новый вопрос я, понимая, что у сильных мира сего расширенный доступ к подобной информации.

— Не так уж и много. Мы ничем не рискуем, Лилиана, — убедительно проговорил король. — В любом случае, я в любое время готов выслушать ваши просьбы и предложения, — продолжил Фредерик, явно правильно расценив мое выражение лица.

— Одна уже есть, — я выпрямила спину и посмотрела ему прямо в глаза. — Если я действительно буду изображать вашу невесту, я не хочу, чтобы за моей спиной шептались об изменах венценосного жениха. Для меня не имеет значения, что творится в вашей личной жизни, вы взрослый человек. Вот только я не хочу, чтобы меня считали всепрощающей овцой. Надеюсь, подобное условие для вас приемлемо?

А вот это уже откровенная провокация с моей стороны. Но я подобного просто не могла допустить. Ведьма я или кто? Ни за что и никогда никто не заставит меня стать рогатой всепрощающей овечкой. Тем более, с моим даром не знать об изменах практически невозможно. И вот что ответит на это король Фредерик?

— Разумеется, Лилиана. Я уже говорил, что не собираюсь порочить вашу репутацию, — пообещал он. — В любом случае, среди моих родственниц достаточно ведьм, чтобы понимать, насколько опасно вас злить. Ведьминская гордость — страшная вещь.

Он что, опять веселится, что ли? Нет, ну что за человек! И, кажется, мне придется его терпеть в ближайшие несколько месяцев. Потому что выбора как такового у меня нет. Невеста короля или сестра потенциального государственного преступника. И пусть невиновность брата будет в итоге доказана, слухи все равно уже расползутся. Моей репутации в любом случае мало что повредит!

— Что ж, если вы готовы терпеть мои ведьминские причуды… Я согласна на ваше предложение, ваше величество, — с излишней торжественностью произнесла я, мысленно ужасаясь самой себе. И едва не поежилась от ощущения, что я попала в ловушку. Особенно когда король произнес:

— Значит, мы можем заключать с вами магический договор, моя дорогая Лилиана? Прямо здесь и сейчас?

Глава 2

Магический договор — очень интересное и тонкое колдовство. Магический договор с королем — вдвойне. Не зря же королевский род является самым ярким по силе среди древних родов нашего королевства, хотя это не афишируется. У нас в роду тоже довольно сильная магия, правда, досталась она больше моему брату. Я все-таки ведьма с некоторыми особенностями дара, вот и все.

Вот и сейчас я с любопытством наблюдала за тем, как король готовится к проведению ритуала. По его щелчку кабинет вдруг оказался погружен в полумрак, хотя на улице был день. Тут же вспыхнули несколько свечей, развеивая мрачные ощущения.

— Не стоит бояться, Лилиана, — тихо проговорил Фредерик. — Это всего лишь Тьма.

Я невольно усмехнулась. Тьмой меня не напугать, на свете есть куда более страшные вещи, чем магия Тьмы. К счастью, я с ними особо не сталкивалась. Родители пусть и не стремились меня ограждать от всего, но от настоящих опасностей берегли. А брат… В нем достаточно авантюризма, чтобы влезть в проблемы. Мое присутствие здесь — тому подтверждение.

— Откровенно говоря, ваше величество, ваших заговорщиков я опасаюсь куда больше, — с легкой насмешкой проговорила я, стараясь избегать слова «бояться». Страха я самом деле не испытывала. Страх заставляет нас глупеть, парализует наши возможности, толкает на неразумные поступки. Это чувство не плохое, нет. Но к нему стоит относиться со всей возможной осторожностью. Он — тот же самый враг, но тот, который находится внутри. С ним сложнее всего бороться.

— Фредерик, Лилиана, — поправил меня король. — Обращайтесь ко мне по имени и на «ты», без лишнего официоза. Вы ведь теперь моя невеста.

— А что, невестам не нужно соблюдать правила приличия? — хмыкнула я, стараясь не думать о том, что он делает. Но не следить не могла. Легкие всплески силы, которые формировали специальные узоры, завораживали своим искусством. А еще я прекрасно понимала, сколько вложено в этот нарочито небрежный аркан. Король этой силой совсем не кичился.

— Я не очень люблю этот официоз, Лилиана, — пояснил тем временем Фредерик. — Особенно в ближнем кругу. А вы после этого ритуала будет в моем ближнем кругу. Вы станете часто присутствовать в моей жизни. Думаю, это несколько упростит наше с вами общение.

— Временно, Фредерик, — сочла нужным напомнить я. — Я в вашем ближнем кругу окажусь временно.

Это уточнение отчего-то вызвало у него улыбку. В полумраке она показалось коварной и какой-то даже зловещей.

— В твоем, — поправил он. — Еще немного, и будет лучше.

Какие мы, однако, принципиальные! Ладно, так и быть, мне не жалко. Если уж его величество захочет, могу хоть котом плешивым назвать. Подумаешь, ерунда! Главное, наедине. При посторонних подобной ерундой лучше не заниматься. И без того пищи для слухов достаточно.

— Я тебя услышала, — кивнула я и напомнила. — Может, все-таки займемся ритуалом?

Фредерик вернулся к созданию схемы. Когда аркан был полностью создан, он стал наполнять его силой. Слова магической клятвы звучали достаточно громко и весомо, они словно впитывались в узор и заставляли воздух вокруг нас тяжелеть:

— Я, Фредерик Антуан Лакруа, заключаю договор с леди Лилианой Маргарет Эшфорд о взаимопомощи. Я обещаю сразу же после заключения договора отпустить ее брата Александра Эшфорда, задержанного в результате доноса, с условием, что он три месяца проживет в поместье и не будет замечен ни в чем порочном. Обещаю беречь леди Лилиану от всех неприятностей, оберегать и сделать все возможное, чтобы она не пострадала от рук моих врагов, несчастных случаев и любых неприятностей, которые могут на нее посыпаться.

Я некультурно вытаращила глаза. Оберегать меня от несчастных случаев? Я, конечно, извиняюсь, но каким способом он собирается это сделать? Есть вещи, которые просто невозможно предусмотреть! Однако кивок Фредерика напомнил мне о том, что пришла моя очередь приносить обещание.

— Я, Лилиана Маргарет Эшфорд, обещаю стать фиктивной невестой Фредерика Антуана Лакруа и помочь ему найти заговорщиков и врагов при помощи моего дара в течение трех месяцев. По истечение нашего договора я обещаю не препятствовать разрыву нашей помолвки и вынуждать Фредерика на мне жениться. Да будет так!

Свои слова я подкрепила выпущенной чистой силой. Она устремилась к магии Фредерика, переплелась в очень тесную спираль и начала разрастаться. Пламя свечей устремилось практически к потолку. Магия перехватывала горло, мешая дышать, в ушах нарастал шум. Через него я будто в отдалении услышала голос короля:

— Договор может быть изменен по усмотрению обеих сторон по любому из пунктов, за исключением безопасности леди Лилианы и освобождения ее брата. Да будет так!

Его слова тяжелой печатью упали на разрастающуюся магию. Кабинет озарила яркая вспышка. Договор был заключен.

В то же мгновение мое запястье словно укололо. Я перевела взгляд и увидела, как на нем появился узор, который с каждым мгновение становился все более прозрачным, пока не исчез совсем.

— Магический договор высшего порядка, — удивленно пробормотала я, все еще не в силах осознать, в какую серьезную историю я влипла, если договор заключен с помощью таких сил.

— Я прошу прощения, но я был вынужден перестраховаться, — тут же учтиво пояснил подобные сложности Фредерик. Я невольно фыркнула. Перестраховался, как же. Его величество наоборот взял на себя те обязанности, которые выполнить будет сложно.

— Ну и как вы…то есть ты, — тут же поправилась я, когда его глаза негодующе сузились, — собираешься оградить меня от несчастных случаев? Я, конечно, понимаю, власть и тому подобное… Но не слишком ли много на себя берешь? Или хочешь заключить еще и магический договор с самой судьбой?

Я устала и перенервничала. Ничем другим я просто не могла объяснить свое непозволительное поведение с его величеством. А тот только довольно усмехнулся, словно подобное панибратство ему только по душе пришлось. Странный он, конечно.

— Я беру на себя не больше, чем могу выполнить, Лили, — отрезал он, неожиданно сократив мое имя. Еще и с некоторым вызовом на меня посмотрел, будто ожидая, что я начну его отчитывать. Ну-ну.

— И все-таки, я бы была благодарна, если бы ты пояснил это, Фред! — я тоже умею сокращать имена, если что. В конце концов, мне на правах невесты, пусть и фиктивной, позволено несколько больше. Он сам дал мне эти права. Пусть теперь не жалуется. — И для чего ты внес это условие о возможном изменении условий договора?

Этот вопрос мне тоже никак не давал покоя. Вроде бы все основное мы обговорили, невеста я только фиктивная, другой исход мы оба и не предполагали. Или он собирается навесить на меня еще какие-то обязанности? Не удивлюсь, а то аппетиты его величества растут даже не по часам, а по минутам. Бедная скромная ведьмочка просто не успевает за ними уследить! Ну это я, конечно, несколько прибедняюсь!

— Под несчастные случаи очень часто могут подстроить покушения и прочие гадости, — пояснил Фредерик, ничуть не смутившись. — Поэтому я и поклялся уберечь тебя от всего, что может причинить тебе вред.

— Каким, интересно, образом? — фыркнула я, а король обошел стол и с нарочитой небрежностью достал бархатную коробочку и протянул ее мне. — Открой.

Помедлив, я выполнила его распоряжение. На подушечке обнаружилось кольцо с редкими магическими драгоценными камнями. Насколько мне известно, они прекрасно подстраивались по цвету к любой одежде, а также им можно было придать различные свойства. Я удивленно вскинула бровь, и Фредерик пояснил, не дожидаясь моего вопроса:

— Это кольцо принадлежало моей прабабушке. Она тоже была ведьмой, так что в конфликт с твоими способностями оно войти не должно. На него наложены мощнейшие охранные и защитные арканы. Таким образом, ты всегда будешь под защитой и в любом случае не пострадаешь.

— Прекрасно, — одобрила я, все еще с подозрением на него глядя. — А какие еще заклятья на него наложены? Маячок, еще что-нибудь подобное?

Ну не верю я в подобные красивые сказки. Должно быть еще что-то, выгодное ему.

— Защита от магии внушения, — продолжил Фредерик и снова ни словом не солгал. А потом добавил. — И да, маячок тоже есть. Но я это расцениваю как очередную предосторожность. Для твоей же пользы.

Ну вот как можно быть таким убийственно честным? Даже прибить его не хочется, хоть и бесит до зубовного скрежета. Впрочем, умолчание — это не ложь. Поэтому я задала еще один вопрос:

— А я это полезное во всех отношениях кольцо смогу снять самостоятельно? — кинула еще один взгляд на предложенное мне украшение и невольно им залюбовалась. Красота какая! Прекрасная чистота камня, изящная огранка, витиеватые металлические узоры со всех сторон обнимают кристаллы.

— Нет, — покачал головой Фредерик. — Это кольцо на тебя могу надеть только я. И снять тоже только я. Лишняя предосторожность. Надеюсь, твое благоразумие перевесит желание свободы.

Я смотрю, он действительно неплохо знает характер ведьм. И в данной ситуации я не могла его осуждать. Но допрос продолжила:

— А какие еще свойства у этого прекрасного во всех отношениях украшения?

— Честно? — Фредерик неожиданно усмехнулся. — Я и сам не помню. Но точно ничего, что может пойти тебе во вред. Моя прабабушка такого бы точно не допустила. Ты позволишь?

Он достал из коробочки кольцо и вопросительно на меня посмотрел. Помедлив, я протянула свою ладонь. Наши руки на мгновение соприкоснулись, и меня словно магией ударило и огнем одновременно опалило. Еще и дыхание перехватило!

Из-под ресниц посмотрела на короля — почувствовал ли он тоже самое? На мгновение его глаза словно потемнели, но на лице не проступило ни единой эмоции. Он очень медленно, касаясь моей кожи, надел мне кольцо на безымянный палец, еще и не сразу отпустил мою руку. Все это время я, кажется, даже не дышала. А кольцо же плотно обхватило мой палец и явно не собиралось даже случайно падать. Идеально подошло по размеру!

Вот только поднимать глаза на короля я почему-то не решалась, притворяясь, что любуюсь тем, как камень меняет цвет, подстраиваясь под мое платье. Но и эти планы он нарушил, поинтересовавшись:

— Лили, ты хочешь встретиться с братом до его отъезда в поместье?

— Что, уже⁈ — невольно сорвалось с моих губ. События разворачивались невыносимо быстро. Еще пару дней назад я подключала все связи и обивала все пороги, чтобы попасть на аудиенцию к королю. Искренне верила, что мне удастся решить вопрос и спасти брата. Но даже и предположить не могла, что решение вопроса окажется таким оперативным. И я даже не успею толком обсудить все с братом, как уже придется с ним расставаться.

— А что тянуть? — насмешливо поинтересовался Фредерик и, щелкнув пальцами, уничтожил все следы проводимого ритуала, а потом, выглянув за дверь кабинета, позвал своего секретаря. Понятия не имею, что он конкретно говорил, но на назад вернулся подозрительно довольным.

— Я распорядился, чтобы Александра Эшфорда сейчас же освободили и привели сюда, — сообщил он. И озвучил это как вполне обычный факт, будто не совершил ничего особенного. Но я все равно не могла не поблагодарить.

— Благодарю ва…тебя, — вовремя опомнилась я. Говорить с королем на «ты» казалось чем-то кощунственным, и мне еще предстояло к этому привыкнуть. Фредерик только коротко кивнул и добавил:

— Придется подождать, пока его привезут. Но у нас как раз будет время обсудить некоторые нюансы. В ближайшее время ты должна переехать во дворец. Не стоит терять зря времени.

Конечно, как я могла забыть. Мне же нужно выполнить свою часть сделки. Я кивнула. А Фредерик продолжил:

— За репутацию переживать не стоит. У тебя будет компаньонка. Я сегодня же отправлю письмо своей дальней родственнице, она с удовольствием присмотрит за соблюдением правил приличия. И, поверь мне, никто даже не посмеет что-то сказать против нее. Нужно быть сумасшедшим, чтобы пытаться противостоять этой леди. Или ее внуком, — тут по его губам скользнула легкая улыбка, а я почему-то подумала, что за ней спрятана какая-то своя история.

— И что же это за леди? — осторожно поинтересовалась я, с трудом удержавшись от восклицания: «Надеюсь, это не ваша бабушка⁈». Боюсь, подобного расклада я могла бы и не пережить. Бабушки, как и матери, очень сложные субъекты, которые для своего «мальчика» желают только лучшего.

— Леди Диана Ратледж. Думаю, вы могли с ней пересечься во время балов. Она очень любит светскую жизнь.

Любит — не то слово. Я прекрасно помнила эту особу, и теперь точно поняла, почему с ней моей репутации не угрожает ничего. Да не найдется тот самоубийца, который согласится выступить против этой «милой истинной леди» с такими острыми зубками, что она пережует, выплюнет и даже не подавится. И это при моей вполне искренней симпатии к данной особе.

— Также вам поможет освоиться моя кузина, я ей тотчас же напишу. Думаю, вы найдете общий язык, она тоже ведьма, — продолжал ставить меня в известность своего плана Фредерик. Я кивнула, а он добавил. — Но вам не стоит забывать. Они искренне будут считать вас моей невестой.

— Какой кошмар! — невольно вырвалось у меня. Король вскинул бровь, и пришлось на ходу исправляться. — Я к тому, что они могут посчитать меня не самой лучшей кандидатурой, от этого могут возникнуть проблемы.

— Сильно сомневаюсь, — покачал головой Фредерик. — Леди Ди будет безмерно счастлива. Так что наслаждайтесь… И попытайтесь все-таки не забыть о том, что наша помолвка фиктивная!

— Да как ты… — от возмущения я даже вскочила. Какие мы, однако, самовлюбленные. Ни он мне не нужен, ни его королевство, ни прочие привилегии. Снимите все обвинения с моего брата, отпустите меня на волю, и я прекрасно заживу! Даже молитву в Храме в честь его величества вознесу!

— Леди Ди умеет настроить на матримониальный лад, — тут же предупредил Фредерик. — Поэтому о такой детали ни в коем случае не стоит забывать. Кстати, брату вы тоже ничего не говорите.

Я кисло улыбнулась и кивнула. Просто представила, как Алекс отреагирует, когда до него докатится слух о моей помолвке с его величеством. Ведь в отсутствие отца главой семьи является именно он. Получается, по идее с ним этот вопрос король и должен решать. Как бы он глупостей не натворил!

Словно в ответ на мои мысли, раздался стук в дверь, и после разрешения на пороге кабинета появился секретарь его величества и объявил:

— Лорд Александр Эшфорд по вашему приказанию прибыл!

Глава 3

Я знала, что вот-вот встречусь с братом. Я была готова с ним встретиться. Но странное дело, стоило секретарю произнести его имя, как меня невольно охватила дрожь. Брат достаточно хорошо меня знал и мог задать очень неудобные вопросы, отвечать на которые у меня не было ни малейшего желания. А еще ни в коем случае нельзя, чтобы он узнал о моей сделке с королем и о фальшивой помолвке — тем более. В нем может проснуться никому не нужный героизм, из-за которого все может пойти на дно. Он уже и так накосячил, так что пусть отдыхает в поместье, так будет гораздо лучше для всех.

— Пусть заходит, — махнул рукой король, разрешая.

Один глубокий вздох, один удар сердца, и на пороге показался брат. Глаза у него были красными, а лицо — слегка помятым, похоже, он не спал с того момента, как его задержали. На обычно безупречно выбритом лице выступила легкая щетина. Однако в целом Алекс являлся воплощением аристократа — гордая стать, непроницаемое лицо. И, конечно, безупречные манеры.

— Ваше величество, — учтиво поклонился он королю, впрочем, кинул на меня пристальный взгляд. В другой обстановке я бы точно получила несколько вопросов, но при короле он их задавать не рискнул.

— Здравствуйте, Александр, — милостиво кивнул ему Фредерик. В какой-то момент он преобразился, превратившись в степенного короля. Перемена особенно остро ощущалось на фоне того, как контрастно он вел себя со мной наедине. — Мы тут провели небольшую проверку, благодаря которой принято решение снять с вас все обвинения. Всю возможную информацию об этой ситуации вы моим сотрудникам уже предоставили.

Лицо брата на мгновение просветлело, однако он тут же напрягся в ожидании подвоха. В сказки Алекс, как и я, не слишком-то верил. А король, похоже, и не слишком ждал благодарностей, продолжил без всякой паузы:

— Но вы, как говорится, взяты на карандаш Тайной канцелярией. Поэтому ближайшие несколько месяцев вам предстоит прожить в вашем поместье, под присмотром одного из сотрудников. Чтобы мы могли убедиться в вашей благонадежности.

Подобный поворот событий свободолюбивому братцу не слишком понравился. Однако спорить с его величеством он не рискнул. Учтиво склонил голову и проговорил:

— Благодарю за доверие и предоставленный шанс, ваше величество. Я вас не подведу!

Ох уж эти пылкие юноши, которые готовы горы свернуть! А уж как я надеюсь, что он не подведет! Вряд ли королю второй раз понадобится фиктивная невеста. А даже если и понадобится, это совершенно точно буду не я. Иначе ситуация будет выглядеть не просто двусмысленно, но и крайне забавно. Я бы в таком случае сама бы ставки начала делать, через какое время король в очередной раз даст отставку своей невесте.

— Очень на это надеюсь, Александр, — милостиво кивнул его величество. — Советую вам более осмотрительно выбирать друзей. Ваша семья на хорошем счету, не стоит портить ей репутацию. Помните, что любой неосмотрительный поступок может привести к неблагоприятным последствиям.

То ли выговор, то ли нотация, то ли предупреждение. Не знаю точно, вот только не сомневаюсь в одном — брату слова короля не понравились. Однако спорить он не стал, кивнул и заверил:

— Я вас понял, ваше величество. Когда мы с сестрой должны покинуть столицу?

Упс! А вот тут мы уже ступили на скользкий лед. Потому что по-хорошему мне стоит уехать вместе с братом. Пусть мы с ним и ровесники, и он старше всего на какие-то пятнадцать минут, однако он все равно за меня отвечает. И явно не захочет оставлять меня здесь в одиночестве.

— В этом нет необходимости, Александр, — покачал головой Фредерик. — Ваша сестра останется в столице. Сейчас разгар сезоны, глупо покидать в такое время столицу. Тем более, сейчас, когда в любой момент могут просочиться слухи. Леди Лилиане лучше лично их развеять.

— Однако ее репутация… — все-таки попытался возразить Александр. Было видно, что слова короля ему не понравились совсем. Но откровенно спорить с его величеством никто бы не рискнул. Вот только братец и сейчас не спасовал перед статусом.

— О репутации леди Лилианы беспокоиться не стоит, — покачал головой Фредерик. — Она взрослая, разумная и самостоятельная девушка. Тем более, за ней приглядит одна моя знакомая почтенная дама. А вот вам стоит покинуть столицу как можно раньше, тогда можно будет распустить слух, что вы сделали это несколько дней назад. И не было никакого задержания.

Помедлив, Александр кивнул. А Фредерик поднялся со своего места:

— Тогда не буду вам мешать. Прощайтесь пока что.

И он ушел, оставив меня наедине с братом в королевском кабинете. И что-то мне подсказывало, что сейчас мне предстоит очень тяжелый разговор.

Говорить брату о фальшивой помолвке с его величеством я не собиралась. Искренне надеялась, что до официального объявления дело не дойдет, а сплетни до нашего поместья дойдут далеко не сразу. В любом случае, сначала он потребует объяснений от меня, и я смогу удержать его от глупостей. По принятым правилам мы с Фредериком точно не пойдем. Все не по-настоящему, значит, и время зря тратить не стоит. А потом я уже сама все расскажу брату.

— И что это было? — повернулся ко мне Алекс, негодующе сдвинув брови. — Почему король хочет, чтобы ты осталась?

Какие мы, однако, грозные! Я чуть не захихикала — так потешно в этот момент он выглядел. Все-таки мне как ведьме очень странно воспринимать как авторитет своего ровесника, того, с кем я постоянно влезала во всякие шалости. Сейчас главное чуть приглушить этот режим опекающего брата, все остальное уже не так страшно будет.

— Потому что я обещала помочь ему в одном деле, — выбрала я самую нейтральную правду. Брат тут же нахмурился и явно собирался высказать свой протест, но я его опередила. — Алекс, не возражай. Это наиболее оптимальный для нас вариант. Мне ничего не угрожает, я тебя уверяю.

— Твои способности? — тут же уточнил брат, поджав губы. Я кивнула, а он процедил:

— А что, кого-то более подходящего по полу и возрасту не нашлось?

Вот, значит, как мы заговорили! Я неожиданно разозлилась и без всяких угрызений совести бросила:

— Прокляну!

— За что? — откровенно обалдел двойняшка, явно не готовый к такому повороту событий.

— За твой шовинизм! — отрезала я. — Почему ты считаешь, что девушка, тем более, ведьма, глупее, чем какой-то левый мужчина? Просто исключительно из-за пола?

Я слегка перегибала и прекрасно это понимала. Однако это лучший способ заболтать брата и заставить мне уступить. Если он будет чувствовать себя виноватым, его будет проще продавить. Уж я-то это точно знаю!

— Нет, но… Почему ты? У него полно всяких сотрудников, наверняка, найдется кто-то и с похожими способностями, — попробовал вывернуться Алекс. Глаза у него при этом забегали. Он прекрасно понимал, почему я. И как я на все это согласилась. Но все равно еще надеялся выцарапать меня из паутины короля.

— Почему я? — насмешливо поинтересовалась вслух, выгнув бровь. — Действительно, почему? Не объяснишь мне, дорогой братец? И раньше, чем ты надумаешь делать глупости, заверю тебя: меня полностью устраивает подобный вариант. Так будет проще всего. И быстрее.

— И все же… — явно не был согласен Александр, но я покачала головой:

— Не лезь. Просто не лезь во все это. Сиди спокойно в поместье, не доставляй неприятностей, будь паинькой. А я здесь со всем сама справлюсь. Ты же знаешь, я на это способна, — и я подмигнула Алексу. Уж кто-кто, а он прекрасно знал мою способность выкручиваться из проблем разной степени сложности. С везучестью у меня всегда все было в порядке.

— Поклянись, что ты обратишься ко мне, если понадобится помощь, — потребовал Алекс, а я невольно закатила глаза. Ох уж эти старшие братья! Но на других условиях он просто не согласится уехать, мне ли не знать.

— Хорошо, клянусь, — после паузы выдала я, а Алекс продолжил:

— Как именно ты будешь помогать его величеству не скажешь?

— Магический договор, — выдала всего две фразы я, объясняющие все. Я и так сказала максимум того, что могла. Даже сейчас слегка покалывало запястье, я ходила по грани, но пока ничего не нарушила. Собственно, брат о многом догадался сам, он у меня достаточно умный, хотя и бывает дураком. Как и любой мужчина, впрочем. Поспешила сменить тему. — Пока у нас есть время, назови мне имена тех людей, из-за связи с которыми ты попал в этот дурдом.

— Что? Зачем? — не удивился — возмутился брат. — Ты же не собираешься…

— Именно, что собираюсь. Алекс, не спорь, у меня мало времени. Мне нужно быть с ними очень осторожными. Так что… — я не закончила, но выводы он сделал сам. Уточнил:

— Есть бумага и ручка?

Конечно, мы могли позаимствовать писчие принадлежности у Фредерика, однако необходимости в этом я не видела. Выудила из ридикюля крохотный блокнот и карандаш и протянула брату. Тот быстро что-то нацарапал, потом вписал еще одно имя:

— А вот этому я должен был передать письмо, с которым меня перехватили. По этому адресу, — вполголоса сообщил он и потребовал. — Будь осторожна, пожалуйста.

Я кивнула. Лезть с головой во все это я не собиралась, эти данные уже есть у короля. Но информация лишней никогда не бывает. Я торопливо спрятала блокнот обратно и уже с чисто сестринскими интонациями начала выговаривать брату, как он должен себя вести в поместье. И, конечно, чтобы не забывал одеваться и много не пил. Глаза Алекса насмешливо поблескивали, он иногда возражал, и явно пытался не расхохотаться в голос. Впрочем, потом он отыгрался. Когда король вернулся в кабинет, мне выдавали ценные указания по приличному поведению леди. Уж не знаю, откуда он этой мудрости понабрался, но выглядело это до жути удручающе.

— Я прошу прощения, но время, — выразительно покосился на часы Фредерик. Я тут же крепко обняла брата и шепнула ему на ухо:

— Будь осторожен.

— Береги себя! — не остался в долгу Алекс. Кинул на меня последний взгляд и удалился вместе с подручным короля. Я проводила его грустным взглядом, а потом глубоко вздохнула. Ну что ж! У меня начинаются новые приключения, и я к ним готова!

Глава 4

В наш особняк я вернулась в крайне смятенных чувствах. Там-то меня тут же подкараулили Джозеф и Нерисса — дворецкий и экономка.

— Леди Лилиана, ну что? — взволнованно спросила Нерисса. — Что там с милордом? Удалось его вызволить?

Они работали в нашем доме столько, сколько я себя помню. И забирали Алекса тоже на их глазах. Поэтому скрыть происходящее не удалось. Главное, что слуги у нас были преданные и распускать сплетни не станут.

— Его величество достаточно умен и милосерден! — явно не в первый раз ответил Джозеф. — Наверняка он разобрался во всем и отпустил лорда Алекса.

— Тогда почему наша леди вернулась одна? — логично возразила ему Нерисса. — Если бы все было в порядке, то сейчас наш мальчик был бы уже дома.

— Так, может, ты дашь леди Лили ответить? — оборвал ее сердито Джозеф. — Ей явно есть, что сказать. И это будет более точная информация, чем твои бабские догадки!

— Бабские? — возмутилась Нерисса. Явно собиралась что-то высказать, глянула на мое лицо и украдкой погрозила противнику кулаком, показывая, что разговор еще не окончен. — Деточка, чем все закончилось? Рассказывай!

— Давно бы так, — проворчал себе под нос Джозеф, но тут же сделал вид, будто ничего и не говорил. Но Нерисса все равно кинула на него такой взгляд, после которого от него должна была остаться горстка пепла. Я поспешила вмешаться, пока мои домочадцы не поцапались между собой:

— Все в порядке, Алекса оправдали. Но на некоторое время отправили под наблюдением к нам в поместье. Я считаю, это будет для него уроком, — коротко выразила я свое отношение к происходящему. С данными мерами я в целом была согласна даже без нашего договора с его величеством. А о некоторых деталях остальным точно знать не обязательно.

— Как в поместье? — ахнула Нерисса. — У мальчика же нет с собой вещей! А если он замерзнет⁈

С трудом удалось скрыть улыбку. Алекс — любимец всех слуг, в этом нет ничего удивительного. Но бояться, что он замерзнет сейчас, когда уже довольно поздняя весна… Не говоря уже о том, что Алекс — маг, если что, он и с помощью заклинаний согреется.

— У него есть гардероб и в поместье, не переживай, — ободрила я экономку. Только, похоже, не особо успокоила. Но распространяться на эту тему Нерисса не стала, посмотрела на меня цепким взглядом и уточнила:

— Ты-то как сама, деточка? Перенервничала, наверное, пока с королем говорила.

И она сочувственно коснулась моей руки. Да уж, чопорных равнодушных вышколенных слуг нам точно не видать. И слава богу! Зато к нам относятся как к родным и болеют за нас душой. Ну и за это им позволяются некоторые поблажки, хотя бы та же «деточка». Я дипломированная ведьма, однако для некоторых все еще продолжаю быть девочкой, которую нужно беречь, оберегать и пожалеть время от времени.

А насчет перенервничала… Это не то слово! Нерисса даже не представляет, о чем именно мы беседовали с королем. И, надеюсь, никогда не узнает. Выручать еще и экономку после гадости в отношении короля будет не слишком-то удобно. Но занять ее чем-нибудь сейчас просто необходимо.

— Я в порядке, просто слегка проголодалась, — выдавила из себя жалобную улыбку я. Есть на самом деле не слишком-то хотелось, но сейчас это было необходимо. Лозунг «ребенок голодный» займет Нериссу и отвлечет от ненужных вопросов. А поесть мне действительно нужно, пусть и не слишком хочется. Для того, что я задумала, понадобится много, очень много сил.

— Я сейчас же распоряжусь, чтобы подали обед! — тут же засуетилась Нерисса и мгновенно исчезла в недрах дома. Джозеф проводил ее насмешливым взглядом и бросил, ни к кому не обращаясь:

— Ловко. Все в порядке?

То есть он оценил всю красоту моего хода. В этом я даже не сомневалась. Беспечно улыбнулась и махнула рукой:

— В полном. Теперь в полном. Скажи Нериссе, что я сейчас переоденусь и спущусь в малую синюю гостиную. И не дразни ее, пожалуйста.

Последнее я добавила уже тише, а Джозеф тут же принял невозмутимый вид, словно это его никак не касалось. Ну да, конечно!

На переодевание много времени не ушло. Чуть больше пришлось потратить на обед и уклонение от вопросов Нериссы. Конечно, кое-что я ей рассказала, но о моем переезде во дворец пока ни слова. Так мне будет куда спокойнее заняться тем, чем собиралась.

— Я пойду пока в лабораторию, — объявила я после десерта. — Меня не беспокоить, нужно поработать.

Нерисса понимающе кивнула, а я невольно усмехнулась. Нужно — не то слово. Мне жизненно необходимо подготовиться к переезду во дворец! И не только морально. Этим я и собиралась заняться.

Как и у любой приличной ведьмы, у меня была дома своя лаборатория. Родители во мне приветствовали любовь к экспериментам и помогли оборудовать ее в соответствии с самыми современными стандартами. Помимо этого, я уже несколько лет заботливо скупала разные ингредиенты, в том числе и самые редкие. Я любила готовить зелья и экспериментировать с ними, даже вывела несколько своих, особенных.

Приготовлением зелий я сейчас и собиралась заняться. Конечно, его величество обеспечил мне защиту с помощью кольца (а также наблюдение за моими передвижениями), однако этого было мало. Для меня уж точно. И я вовсе не собиралась идти во дворец с пустыми руками. Еще до того, как расстаться с Фредериком, я попросила его не досматривать мои зелья. Прекрасно понимала, что охрана обязана досматривать всякого прибывающего и без особого распоряжения короля могут возникнуть проблемы. Мой собеседник, конечно, удивился, но я тут же предложила принести ему магическую клятву, что не собираюсь причинять ему вред подобным способом.

— Глупости не говори, Лилиан! — тут же оборвал меня Фредерик слегка раздраженным тоном. — Я распоряжусь, чтобы тебя не проверяли. Раз уж ты моя помощница, — он мне подмигнул, а я ехидно подумала, что дело вовсе не в этом. Возможности кольца-то в полной мере неизвестны, и я не удивлюсь, если оно и тут какую-то роль способно сыграть. В любом случае, разрешением я собиралась воспользоваться сполна.

У меня не так много времени до переезда во дворец, и провести его нужно с пользой. Первым делом я села за письменный стол, стоящий в углу и составила список зелий, которые могут пригодиться. Перечитала, отредактировала. Пришлось внести еще несколько правок, прежде чем я сочла его удовлетворительным. Потом достала ряд ингредиентов из огромного темного шкафа, выставила их на столе, чтобы иметь к ним прямой и быстрый доступ. И принялась творить и вытворять.

В своей специальности зельеварение я любила больше всего. Преподаватели нередко сравнивали его с кулинарией, однако я не могла отделаться от ощущения, что творю самую настоящую магию. Вроде бы почти обычные ингредиенты, которые очень легко достать, капелька магии, нужная последовательность, время и температура — и на выходе ты получаешь продукт, способный изменить судьбы. Это, конечно, не сложнейшие арканы, меняющие саму структуру мира, но на жизнь обычного человека они вполне могут оказать воздействие.

Вот и сейчас я зажгла под котлом магический огонь и вылила универсальную основу, которую чаще всего использовала для варки зелий. И постепенно стала добавлять ингредиенты — один за другим, точно соблюдая пропорции и наблюдая за изменениями цвета и температурой. В определенный момент осторожно влила силу и довела зелье до кипения. Когда оно приобрело ярко-фиолетовый оттенок, щелчком пальцев погасила огонь и оставила остывать.

Сама тем временем выпила восстанавливающий эликсир — на этом зелье я останавливаться не собиралась. Список у меня был очень длинным. Поэтому как только зелье остыло до приемлемой температуры, перелила его в фиалы, подождала, пока котел очистится и принялась за новое.

Процесс пришлось повторять несколько раз, но при этом я даже не дошла до середины списка. Но когда голова начала кружиться, я поняла, что продолжать дальше уже нет никакой возможности. Закончила с последним из зелий на сегодня, на всякий случай наложила печать на шкафы и покинула лабораторию. Дверь я тоже опечатала специальным заклятьем — мало ли, на какой случай. Без меня никто другой сюда войти не сможет.

А в своей комнате я обнаружила ужин, который благодаря заклятью стазиса продолжал оставаться теплым. Улыбнувшись подобной заботе, я устало опустилась на стул и принялась за еду. И только тогда мой взгляд уперся в букет цветов, которого раньше здесь не было. Я это точно знаю. Так откуда он взялся?

Букет был довольно симпатичным — достаточно пышный, но не огромный. Цветы тоже подобраны со вкусом — красивое сочетание белых и розовых цветов.А уж пахли они как! Тонкий, очень чувственный, но при этом ненавязчивый аромат. И я точно знала — в нашем саду таких цветов точно нет.

Позабыв про еду, я направилась в коридор и практически сразу отыскала горничную.

— Рози, откуда в моей комнате цветы?

— Прислали, миледи, — пояснила миловидная девушка с романтичной улыбкой. — Практически сразу после того, как вы ушли в лабораторию. Я отнесла цветы к вам в комнату, а записку положила на ваш туалетный столик.

То есть там еще и записка была? Отлично. Хотя бы узнаю, кто это такой щедрый. Правда, были у меня кое-какие подозрения, но их стоило подтвердить фактами. Поблагодарив милую девушку, вернулась к себе. Записку я обнаружила в указанном месте. В том, что она была нераспечатанная, никаких сомнений не было — даже без прикосновения к ней ощущалась сильная магическая аура. Охранное заклятье. М-да, не многие могут себе запечатывать записки подобными заклятьями. Только самые сильные маги. Прочитать ее могла только я, никто другой бы даже не рискнул развернуть записку.

— Да, ваше величество, умеете вы создать пищу для слухов из ничего, — хмыкнула я. Прекрасно понимала — пусть даже слуги у нас неболтливые, но про букет обязательно кто-нибудь проговорится. Не из любви к сплетням, просто похвалиться, что у их госпожи завелся какой-то высокопоставленный кавалер. У той же Рози уже явно появились романтические фантазии.

Помедлив, я осторожно развернула записку. Магия слегка кольнула, но никаких гром, молний и других гадостей на меня не обрушилось. Я действительно адресат этой прелести.

«Прекрасные цветы для восхитительного цветка. Лили, не сочтите за наглость, но составьте мне компанию завтра на прогулке. Думаю, это будет очень полезно для нас обоих. Зайду за вами завтра в пять. Фредерик».

Мне пришлось трижды перечитать записку прежде, чем в моей голове появились цензурные мысли. Королям не отказывают, да. Но мог бы хотя бы ради разнообразия поинтересоваться, будет ли мне удобно с ним завтра прогуляться или он нарушит какие-то планы. Совсем его величество девушки избаловали вниманием!

Я уставилась на записку испепеляющим взглядом, однако бумага, к сожалению, не пострадала ни капли. Как символ того, что просто в ближайшее время мне точно не будет. Спасибо, что хотя бы заранее сообщил. Встану пораньше и займусь зельями. Главное, не потерять счет времени и успеть привести себя в порядок перед прогулкой с королем. Мне нужно будет выглядеть так, будто я к этой встрече готовилась весь день, но при этом потратить от силы час. На большее я не согласна. Собственная репутация все-таки дороже.

Нет, ну каков все-таки наглец! И как жаль, что я не могу отправить ему в ответ колкость, да и вообще какой-либо ответ.

Восхитительный цветок! Это ж надо такое выдумать! Или это из стандартного набора королевского обольщения? А можно сразу весь список запросить? Чтобы не беситься и, тем более, не реагировать. А то мало ли… Я все-таки тоже девушка. Вот возьму, впечатлюсь, влюблюсь и не дам его величеству прохода. Что он тогда будет делать? Как отделываться от чересчур активной фальшивой невесты?

На мгновение даже возникло желание провести небольшой эксперимент и посмотреть на реакцию Фредерика, однако эту шальную мысль пришлось подавить. На кон поставлено будущее моего брата и репутация всей нашей семьи. Слишком высокая цена, чтобы рисковать.

— Что ж, будем считать, что вам досталась на редкость покладистая невеста, — в задумчивости произнесла я, обращаясь к букету. Цветы отчего-то отвечать не пожелали. Я их понимала. Я бы тоже не захотела общаться с сумасшедшей ведьмой.

На этом я предпочла оставить букет в покое и вернуться к ужину. Только и во время еды меня никак не оставляла мысль, зачем же нужна эта прогулка королю. И что же все-таки на ней произойдет? В бескорыстность планов короля я не верила. Такие люди, как он, ничего просто так не делают. И как спокойно дожить до завтра, чтобы это узнать?

Глава 5

Утром за завтраком мне пришлось отбиваться от вопросов Нериссы, кто же тот замечательный молодой человек, который отправил мне такие красивые цветы. Нравится ли он мне? Что я вообще могу о нем рассказать? На вопросе, из хорошей ли он семьи, я поперхнулась чаем и чуть не рассмеялась в голос. Интересно, а насколько хорошей можно ли считать семью самого короля?

Постаралась убедить экономку не придавать этому значения и уж тем более не сообщать об этом родителям. Еще и попыталась морально подготовить ее к тому, какие высокие гости могут зайти за мной на прогулку. Правда, мои тонкие намеки не привели ни к каким результатам, а сказать ей прямо у меня язык не повернулся. Не так поймет.

— Ох, молодость, молодость! — вздохнула Нерисса и наконец удалилась заниматься своими делами. Я выдохнула с некоторым облегчением. Одно радовало — пока что она пообещала мне не писать родителям. Пусть даже письмо это будет идти долго, ни к чему их лишний раз волновать.

Впрочем, эту мысль я выкинула практически сразу, как экономка покинула столовую. Быстренько покончила с завтраком, прихватила с собой парочку свежих булочек и направилась в лабораторию.

Вчерашний ритуал повторился практически полностью. Одно зелье — восстановительный эликсир — перекус — еще одно зелье. К сожалению, завершить вторую половину списка я бы банально не успела. Пришлось остановиться на трех из них. И то на последнем я чувствовала такой обессиленной, что в компании короля, наверное, могла изображать только мебель, но никак не потенциальную невесту. А до указанного часа оставалось не так много времени.

Влила в себя очередное восстановительное зелье, приправила его бодрящим, а в качестве десерта выпила зелье красоты. Название у него было примечательным, однако принцессу из кикиморы оно сделать не могло. Лишь слегка заставляло кожу сиять, убирало следы усталости и недосыпа. С ним я казалась вполне приличной леди, которая ночами видит во сне королей, а не решает глобальные проблемы. Я его не слишком любила, прибегала довольно редко, так как оно казалось мне разновидностью лжи. Но сегодня я уже ничего не могла поделать.

Еще с утра я велела горничной подготовить прогулочное платье нежно-василькового цвета с рукавами-фонариками. Оно было довольно затейливого фасона, из хорошей и очень дорогой ткани. В общем, достойное того, чтобы сопровождать самого короля.

Рози с любопытством на меня взглянула, а потом не удержалась от вопроса:

— Это все ради него? Того мага, что прислал вам цветы?

Тьма, шуму столько, будто это первый букет в моей жизни, который я получила! И ведь нельзя такого сказать — я достаточно симпатична, поклонники у меня тоже имеются. Да что там — замуж и то звали. А тут вдруг какой-то сумасшедший дом начался в нашем особняке. И все — из-за цветов. Они ведь даже не знают, что они от короля!

— Рози, с чего такой переполох? — не удержалась я от вопроса. — Это просто цветы!

— Это цветы от сильного мага! — с придыханием проговорила горничная. — А вдруг он близок королю? У вас будет такой кавалер, что все обзавидуются!

Интересно, стоит ли у Фредерика поинтересоваться, сильно он близок королю или сам с собой в ссоре находится? А то мои домочадцы тут настраиваются-настраиваются, а у них раз — и непримиримые разногласия. Бывает же такое, что люди с собой не в ладу!

— Разве кавалеры нужны для того, чтобы завидовали? — попыталась сменить тему я.

— А как же! Женское самолюбие! — с азартом проговорила Рози, потом взглянула на меня и осеклась. — Хотя вам этого не понять, леди.

— Почему? — заинтересовалась я.

— С вами сложно соперничать, — без запинки произнесла горничная. — Вы очень красивая. И даже не замечаете, как на вас смотрят мужчины. А еще вы самая настоящая ведьма!

Последнее — определенно, самый лучший комплимент. Правда, едва ли кто со мной согласится.

— Ты мне льстишь, Рози, — мягко улыбнулась я, понимая, что тему точно стоит менять. — Вот так оставь, это идеально, — одобрила я изящно прибранные лентой в цвет платья каштановые локоны. Прическа выглядела изящно и вместе с тем достаточно нарядно.

— Какая же вы хорошенькая! — отвесила мне очередной комплимент Рози без малейшей зависти. Ответить я не успела — раздался стук в дверь комнаты и на пороге появилась Нерисса с бледным лицом и круглыми глазами.

Уж насколько была вышколена наша экономка, но, кажется, в этот раз и ее смогли удивить. Несколько секунд она смотрела на меня, хватая ртом воздух. Пока я не выдержала и учтиво не предложила:

— Может, успокаивающего зелья?

В моем арсенале и такие имелись. Пользовалась я ими крайне редко, но за качество могла поручиться. Нерисса уставилась на меня с таким возмущением, что даже стыдно стало. Самую чуточку.

— Успокаивающего зелья? Несносная девчонка! — слегка повысила голос она. — Почему ты не сказала, что должны прибыть такие гости?

В детстве она частенько обращалась ко мне на «ты», вот только, стоило мне повзрослеть, и она старалась обращаться ко мне, как подобает. Леди. Вот только сейчас, похоже, в системе ее жизненных ценностей случился какой-то сбой.

— А кто там? Какой-то важный маг? — поинтересовалась Рози. Ее лицо при этом светилось от любопытства. Я же тем временем невозмутимо встала с пуфика, стоящего у туалетного столика, достала из своих запасов сразу два флакона. Один протянула Нериссе, второй Рози. Тут-то первая нервно хохотнула:

— Важный маг? Внизу нашу леди ожидает сам король!

Ну вот, так и думала, что его появление наделает такого шума. Но это лучше, чем если бы я предупредила. Тогда суеты было бы куда больше.

Предложенные мной фиалы с зельем обе осушили единым глотком. А я тем временем невозмутимо прихватила со стула заранее приготовленную накидку и сумочку и констатировала:

— Ну раз сам король внизу, заставлять его ждать не стоит, правда?

Обе служащих тут же активно закивали с тем же ошеломленным выражением. Зелье еще до конца не подействовало, но реакция у них стала слегка заторможенной. Я же, пользуясь моментом, тут же обратилась к Нериссе:

— Помни, ты обещала ничего не сообщать родителям, — потом кивнула Рози и предупредила. — Тебя это тоже касается! Хорошего вам вечера!

И на такой вот ноте я покинула эту во всех отношениях приятную компанию, спиной чувствуя их взгляд. Сейчас немного отойдут, и станут мысленно (и, возможно, не только) сильно меня ругать за скрытность. С моей же точки зрения все сложилось как нельзя лучше. Если я правильно понимаю Фредерика, он не слишком-то любит официоз и когда перед ним лебезят. Если бы они знали заранее о его появлении, ничего хорошего бы из этого не вышло.

Фредерика я обнаружила в моей любимой голубой гостиной. Перед ним на столике уже стояли закуски, а в кружке был чай. Расторопные слуги уже обо всем позаботились.

— Я прошу прощения, что пришлось ждать, — учтиво проговорила я, останавливаясь около дверей и украдкой разглядывая короля. И как только узнали? Сейчас он выглядел обычным высокородным лордом. Одежда была дорогой, качественной, но о реалиях не кричала. Ни короны, ни венца. Или это просто я какая-то не такая и не особо интересовалась внешностью нашего самодержавца, а остальных это волнует? И если у нас тут типа тайное свидание, узнают ли о нем придворные? Ведь в этом главная цель нашей прогулки?

Король при моем появлении встал достаточно быстро, хотя мог бы этого не делать — статус позволял. А он еще и протянул мне руку, в которую я не могла не вложить свою ладонь. Без перчатки. Я самым беспечным образом поторопилась и забыла их надеть.

— Вас, моя дорогая Лилиана, я готов ждать сколько угодно, — излишне пылко (на мой взгляд) проговорил Фредерик и, склонившись, коснулся губами моей руки. От горячего прикосновения и меня невольно просило в жар, а кожу слегка начало покалывать. Ну нельзя же быть настолько галантным! Я ведьма разумная, но мало ли какие романтические фантазии могут появиться в моей голове? Не стоит так рисковать, ваше величество.

— Осторожнее, ваше величество, — мягко улыбнулась я. — Я так могу запомнить. И поймать на слове. И исключительно из ведьминской вредности проверить, как долго вы готовы ждать.

Этой шуткой я старалась несколько развеять атмосферу, однако тут же о ней пожалела. Глаза Фредерика на мгновение потемнели, а сам он хмыкнул:

— Звучит как вызов, леди. Но раз уж вы здесь, позвольте пригласить вас на прогулку в Центральный королевский парк.

А, вот оно что. У меня аж от души отлегло. Внезапный визит короля вызывал у меня некоторое недоумение, но сейчас стало все понятно. В такой час в Центральном королевском парке собирается практически весь высший свет. Лучший способ пустить слухи. Нельзя забывать, что его величество просчитывает на несколько шагов вперед.

— С удовольствием составлю вам компанию, — я ради такого случая даже кокетливо взмахнула ресницами. Мне, в конце концов, не жалко. Любую леди обучают искусству флирта с малых лет.

Под руку с его величеством мы прошли мимо невозмутимого Джозефа. Миновав его, я оглянулась. Теперь, когда король прошел мимо его, лицо нашего преданного слуги, уже не было таким невозмутимым. Не удержавшись, я подмигнула ему.

К своему удивлению, у нашего дома я обнаружила только экипаж с кучером. Это и заставило меня перевести взгляд на спутника:

— А вы что, без охраны? — не удержалась я от изумленного возгласа. В моем представлении вокруг короля всегда должна быть толпа придворных и прочих гадостей королевской жизни. Тем более, если рядом какие-то заговоры плетутся.

— А зачем она мне? — так же искренне удивился Фредерик. Мои брови изумленно поползли вверх, и он сообразил. — Ах, это! Я же говорил, я не люблю официоза. И, повторюсь, зачем мне охрана? Я один из сильнейших магов в королевстве. Уж я-то точно могу себя защитить.

Ох уж это мужское самолюбие! Кажется, сейчас я его задела своим недоверием к тому, что он способен сам справиться с потенциальными нападавшими. И кто бы только мог подумать!

— То есть у нас с вами прогулка инкогнито?

— Вы действительно верите, что это возможно? — насмешливо поинтересовался Фредерик, забыв про мое неосторожнее высказывание. — В Центральном королевском саду?

— Ну да, конечно, — я рассмеялась и позволила помочь мне подняться в экипаж. Стоило его величеству устроиться на соседнем сидении, как мы тронулись. А Фредерик тем временем спросил:

— Я надеюсь, ты не передумала, Лилиана?

Какой своевременный вопрос! Сначала увести девушку на прогулку и только потом поинтересоваться, не передумала ли она участвовать в авантюре. Впрочем, ответ мой неизменен:

— Как я могу? — посмотрела я Фредерику прямо в глаза. Нашу сделку уже скрепил магический договор, да даже без него я бы все равно сдержала свое слово. Слово «честь» для меня не пустой звук.

— Что ж, отлично, — деловито проговорил Фредерик. — Я уже послал записку леди Диане. Мы с вами несколько раз выйдем в свет на прогулку, а потом я вас приглашу во дворец под присмотром компаньонки. Я так понимаю, вы желаете оттянуть момент официального объявления о помолвке?

Какой понимающий фиктивный жених достался! Я действительно питала глупую надежду, что до этого не дойдет. Поживу пару дней во дворце, скоренько со всем разберусь, разоблачу и отправлюсь восвояси. Репутация не пострадает, а наши пути с его величеством разойдутся. И, самое главное, мне не придется никому ничего объяснять.

— Думаю, будет разумно не спешить, — выдавила из себя улыбку я. Фредерик кивнул. Тут-то экипаж и остановился. Мы прибыли в место назначения.

Центральный королевский парк представлял собой регулярный парк с четкими геометрическими линиями и прекрасными просторными аллеями для прогулок, на которых были разбиты восхитительные фонтаны, каждый из которых являлся настоящим произведением искусства.

Находился он в одном из самых дорогих районов города, так что ничего удивительного, что это место являлось излюбленным местом для прогулок высшего общества. Я же по этой же причине не слишком любила Центральный парк — здесь просто невозможно было совершить променад и не наткнуться на кого-то знакомого. Так и тут — не успели мы пройти и нескольких шагов, как на нас обратили внимание. Лучше бы не обращали, честное слово!

Сначала нас остановили, чтобы выразить свое почтение несколько мужчин, явно из высокопоставленных. Остальные, подозреваю, просто не рискнули бы подойти к его величеству, да еще в компании с дамой. Но и эти двое попытались между делом заговорить о делах. Фредерик их резко прервал, лишь слегка подняв ладонь. Еще и добавил:

— Прошу прощения, но все дела будем обсуждать за стенами моего кабинета. Сейчас у меня свободное от работы время в компании прекрасной леди.

— Как скажете, ваше величество, — учтиво поклонился один из них. Наконец они удалились, а я вполголоса хмыкнула:

— Кажется, они решили, что я — твоя любовница.

— Ничего, скоро мы развеем их сомнения, — ничуть не впечатлился моими словами Фредерик и с легкой озабоченностью на меня посмотрел. — Надеюсь, не слишком тяжело?

— Пока все в порядке, — я пожала плечами. Я действительно пока что воспринимала это больше как игру. Подобные предположения даже не слишком меня оскорбляли. Словно это была не я, а кто-то другой, малознакомый мне. — Кстати, оба тебе достаточно преданны и искренне, насколько это вообще возможно в высшем свете, — тут по моим губам скользнула невольная усмешка. По этой причине я и предпочитала держаться подальше от балов и прочей светской жизни. Высшее общество большей частью буквально пропитано ложью и лицемерием. Мне с моими способностями весьма сложно во все это погружаться. — Конечно, собственные интересы имеют для них значение, но они не предадут. Насколько я сумела оценить.

— То есть ты уже начала проверку? — Фредерик посмотрел на меня со смесью удивления и восхищения.

— А что тянуть? — не поняла я. — В любом случае, проверять так или иначе придется многих, если не всех. Так почему бы не начать сейчас? Раньше начну, раньше закончу.

— Мы условились на три месяца, Лилиана, — не слишком довольно напомнил король, а я только глаза закатила. Не буду с ним спорить. Все равно от моего статуса много толку не станет, если мы уже со всем разберемся и поймаем всех злодеев. А если даже и три месяца… Это не столь важно. Главное, поработать сейчас и увеличить этот срок.

— Но тянуть все равно не стоит, — с милой улыбкой проговорила я, под ручку с королем сворачивая в одну из аллей. За нас косились, за нами наблюдали, шептались за нашими спинами, вот только подойти и в открытую заговорить позволяли себе немногие. То ли их статус не позволял, то ли наглости не хватало. Лишь очень немногие нас останавливали и беседовали. Им-то король и представлял меня, обязательно с каким-то вроде и ни к чему не обязывающим, но милым комплиментом. Достаточно вежливо и культурно, но при этом и так, чтобы можно было вызвать ко мне интерес. И я уже прямо слышалась, как они, вернувшись, рассказывали домашним, что видели его величество праздно прогуливающимся с леди Эшфорд.

— Вот поэтому я и терпеть не могу Центральный королевский парк, — не слишком довольно буркнул Фредерик, когда от нас отошел очередной знакомый. Я не удержалась и подколола:

— Но ты же король! Стоит тебе только распорядиться, и королевский парк будет закрыт для всех посетителей. И ты сможешь спокойно здесь погулять, насладиться красотами природы и не встретить абсолютно никого!

Ну а что? Гулять так гулять! Он же король, чего по мелочам размениваться?

Фредерик с подозрением на меня уставился, а потом недоверчиво переспросил:

— Смеешься? Ты же представляешь, сколько на это уйдет охраны? А какое недовольство это вызовет у аристократов? Но это все ерунда, проблема в другом.

— В чем же? — заинтересовалась я. Пока что он только подтверждал и мои мысли, но было интересно услышать и его соображения.

— Это поднимет еще больше шума, чем если бы мы с тобой переговорили с каждым! Только вот так слухами хоть относительно можно управлять, — на этих словах Фредерик поморщился. Было видно, что он не любил подобное, но прекрасно понимал: слухи — еще один инструмент власти. Однако это было для него мало приемлемо. — А вот если все обставить так…

— Ты действительно уверен, что способен управлять этими слухами? — очень тихо поинтересовалась я, наблюдая за тем, как к нам с упорством хищника целенаправленно двигается элегантная леди. И ее приближение явно не сулило нам ничего хорошего.

Глава 6

Эту даму знал весь высший свет и большая его часть — побаивалась. Просто сплетни — то оружие, которым она овладела в совершенстве. Да что там, она сама буквально питалась ими, а уж с каким удовольствием она их распускала…

Мы пересекались с ней несколько раз, и каждый раз у меня было ощущение, словно я вымазалась в чем-то мерзком. Очень хотелось помыться, однако я знала, что и чистая вода не уберет это противное ощущение.

Леди Эмма — жена пожилого маркиза. Она искренне считала, что имеет большой вес в обществе благодаря своему статусу, молодости, красоте и прочих достоинствах. При этом умной я ее назвать не могла, скорее, хитрой. Она распускала сплетни больше из любви к искусству. И я даже не сомневалась, что к вечеру о нашей прогулке с его величеством будет знать уже весь высший свет. А какими подробностями она обрастет!

— Ваше величество, позвольте вам засвидетельствовать свое почтение, — учтиво произнесла эта головная боль, стрельнув глазками в сторону короля. И мне отчего-то захотелось ее проклясть. Ну так, самую чуточку. — Леди Лилиан, счастлива вас вновь увидеть.

Этой фразой она сразу дала понять королю, что мы с ней довольно неплохо знакомы. То есть влезть в тот круг, в который она не входила. Ловко, ничего не скажешь.

Фредерик поздоровался с ней в ответ, но продолжать разговор явно не спешил, предоставив это мне.

— Доброго дня, леди Эмма, — учтиво поклонилась я в ответ. — Прекрасная погода, не находите?

Ну а что? Эту тему можно обсуждать вечно, она очень светская, даже самая ярая хранительница этикета не сможет ей ничего противопоставить. И, главное, мусолить ее можно до бесконечности.

— Это да, сегодня удивительно солнечно, — согласилась со мной леди Эмма и открыла рот, чтобы задать вопрос, но не успела. Я ее снова опередила:

— Гораздо теплее, чем вчера. И не так дождливо. Самое время для прогулок. Вы давно совершаете променад?

В глазах Эммы мелькнуло возмущение. Ей вовсе не понравилось, как ей заткнули рот, однако она даже на место поставить меня не могла. Я только беспечно улыбалась, изо всех сил изображая милую молодую ведьмочку, в голове которой мысли надолго не задерживаются.

— Я уже несколько часов прогуливаюсь, леди Лилиана, — ответила мне девушка, а я чуть не хмыкнула. Тут, конечно, уместнее было выражение «собираю сплетни». Ну-ну. — Но до вашего появления, ваше величество, здесь было довольно скучно.

И она взмахнула ресницами, томно взглянув на короля. А я почему-то сразу вспомнила, как пару раз видела ее со старшим сыном ее мужа. Случайность или у нашей дамочки имеются и свои скелеты в шкафу?

— Нет ничего преступнее, чем мешать скучающей леди развлекаться, — с мягкой улыбкой проговорил король. Ответная тут же расцвела на губах Эммы, на щечках появился румянец. Вот что значит вежливость и учтивость со стороны красивого мужчины! — Не смеем вас задерживать, раз уж вы все равно собирались уходить!

Последние слова он буквально припечатал, а я чуть не расхохоталась в голос, наблюдая за реакцией Эммы. Она еще продолжала мило улыбаться, намек короля не сразу достиг своей цели. А когда дошел… Ее хорошенькое личико на мгновение вытянулось, в глазах мелькнула обида пополам с разочарованием, но тут же светская выучка пришла на помощь — леди мгновенно овладела собой.

— Благодарю за вашу внимательность, ваше величество, — она даже продолжила строить королю глазки. Но задерживать ее никто не стал, леди учтиво с нами попрощалась и отошла. Уходить, впрочем, не спешила.

— Ловко ты заткнула ей рот, Лилиана, — уже откровенно усмехался вслед леди Фредерик. Я только беспечно улыбнулась:

— Не менее ловко, чем вы избавились от нее, ваше величество. Но поздравляю, нашей цели на сегодня мы достигли. К вечеру уже весь высший свет будет знать о вашей прогулке со мной, — на этих словах я едва уловимо поморщилась. Это не укрылось от внимания короля:

— Вам не нравится леди Эмма? Или с ней будут какие-то проблемы?

— О, проблемы с ней, несомненно, будут, — я тут невольно рассмеялась. — Эта леди насквозь пропитана лицемерием. Однако она явно не та, кого мы ищем. Кстати, мы продолжаем нашу прогулку или сэкономим ваше время и вернемся? Цель-то достигнута.

Вопрос, с моей точки зрения, был вполне логичным. Король — персона занятая, если он впустую будет тратить время на всякие там прогулки, ничего хорошего из этого не выйдет. Да и мне нужно зельями заниматься, чтобы во всеоружии прибыть во дворец.

— Я что, уже тебе надоел? — возмутился Фредерик так искренне, что мне даже не по себе стало. Я торопливо замотала головой, стремясь его разуверить. Кто их, королей, знает, и их больное самолюбие? До вчерашнего дня я ни с одним дело не имела. — Тогда почему ты стараешься от меня тут же избавиться?

Был бы еще у меня ответ на этот вопрос. Пришлось пожать плечами и отметить:

— Я думала, у тебя весьма плотный график и нужно спешить заниматься делами.

На меня покосились с немым удивлением, а потом негромко проговорили:

— На моей памяти ты первая девушка, которая понимает, насколько сложно королю найти свободное время.

— Ты упускаешь один факт, — я мило улыбнулась, создавая со стороны ощущение очень приятного разговора. Хотя пикировки с королем действительно доставляли мне удовольствие.- Другие девушки искренне пытались вырвать в твоем графике хотя бы кусок твоего времени. И находились с тобой при этом в определенных отношениях. А у нас сделка, и я ни на что не претендую.

Еще раз напомнить об этом лишним точно не будет. А то некоторые больно уж самоуверенно ведут.

— Вот именно, — неожиданно согласился со мной Фредерик. — С этими девушками я находился в определенных отношениях, и об этом знали многие. Так что нам нужно сразу поставить тебя иначе. Показать, что наши отношения другие. Так что спешить нам совершенно точно нельзя. Как минимум, нам нужно притвориться влюбленными.

Кто же такие вещи под руку говорит-то? Я благополучно споткнулась буквально на ровном месте и наверняка встретилась бы с мостовой, если бы он уверенная ладонь короля. Он успел меня перехватить, еще и нежно приобнял в процессе. И совсем не спешил убирать ладонь с моей талии.

— А ты однако весьма исполнительная сообщница, — весело проговорил его величество. Я подняла на него возмущенный взгляд и тут же проглотила все возражения: взгляд короля смеялся. Он и без того все понимал и сейчас просто развлекался от всей широты монаршей души. Похоже, ему вся авантюра доставляет нескрываемое удовольствие. И кто бы только мог подумать, что человек на такой высокой должности может быть таким несерьезным?

— А теперь чуть больше восторга во взгляд добавь, — шепотом скомандовал Фредерик. — Так, будто я мужчина твоей мечты.

Должно быть, вид у меня был крайне выразительный, потому что он с некоторым сомнением добавил:

— Ну должен же у тебя быть какой-то девичий идеал мужчины.

— Я вообще-то ведьма! — зловредно напомнила я, но честно попыталась принять вид восторженной дурочки.

— И? — не понял Фредерик. — От этого ты мечтать о большом и светлом чувстве перестала?

Тут мне возразить было нечего. И пусть привороты и другие подобные зелья мы изучали мало, но и этого мне оказалось достаточно, чтобы понять всю важность искренних чувств. Потому я тут постаралась исполнить поставленную задачу и в немом восторге уставилась на Фредерика, искренне пытаясь вообразить на его месте… Да понятия не имею, кого я пыталась вообразить! Все придуманные черты смывались, и на первый план все равно выходило лицо короля. Заменить его придуманными чертами оказалось сложно.

— О нет, — вдруг страдальчески проговорил Фредерик. — Так на меня смотреть не надо. А то я бояться начинаю. За твои умственные способности.

Вот гад! Я недовольно скрипнула зубами. Интересно, а если я сама его прибью, заговорщики организуют мне политическое убежище?

— Ладно, будем считать, что на первый раз сойдет, — смилостивился наконец король. Или, может, наконец понял, что мы уже слишком долго торчит в идиотской позе? Руку с моей талии он убрал, зато цапнул мою и поцеловал тыльную сторону ладони, глядя мне прямо в глаза. И от этого взгляда становилось почему-то даже жарче, чем от самого поцелуя.

— Что ж, так лучше, — наконец вынес вердикт король. — А теперь идем, я хочу тебя с кое-кем познакомить.

Я удивленно на него покосилась. Познакомить? С кем? То есть он еще и встречу какую-то тут назначил? И вот почему нельзя заранее обо всем предупреждать, а не ставить по факту? Я бы хоть морально подготовилась, а так оказываюсь в самой гуще событий. Так, спокойствие, Лилиана, только спокойствие. В жизни вещи и пострашнее случаются, например, то самая беда, что грозила Алексу. На фоне всего этого это ерунда полнейшая. Так что выдыхаем и никого не проклинаем.

— Хорошо, — я ответила на удивление ровным голосом, все-таки умудрившись овладеть собой. — Мне этого «кого-то» нужно проверить, я правильно понимаю? Значит, стоит задать наводящие вопросы?

И не надо на меня так смотреть! Я задаю вполне логичные вопросы, если вспоминать для чего мы вообще все это затеяли. Но король только головой покачал:

— Насчет этого человека можешь не беспокоиться. В ее лояльности я уверен абсолютно. Верю ей как самой себе.

Ей? И кто же это загадочная женщина? Явно не леди Диана, ее бы он не вынудил гулять по парку. Такие леди сами кого угодно вынудят, невзирая на возраст и статус. Неужели кто-то из его бывших? Тогда откуда такая святая вера? Женщины — существа коварные, с ними никак нельзя быть абсолютно уверенным.

— Ну если уверен абсолютно… — насмешливо протянула я. — Что ж, тогда никаких проверок. Но зачем тогда нас знакомить?

Задала вопрос и почти физически почувствовала, как испытываю терпение короля. Похоже, не только я думала, что будет гораздо легче. Только вот я обманулась в нем, а он — во мне. И это только первый день! Что будет дальше-то? Как нам друг друга не прибить и закончить нашу авантюру с максимальной пользой друг для друга?

— Я уже говорил, леди Диана будет твоей компаньонкой во дворце. Она, конечно, очень влиятельна и, разумеется, ориентируется в дворцовых интригах как никто другой, — очень терпеливо проговорил Фредерик. — Вот только возраст у вас различный. А подруга во дворце тебе явно не помешает. И вот с ней я тебя сейчас и познакомлю.

Просто потрясающая логика! Я сам тебе назначил подругу, теперь тебя с ней познакомлю, а как вы с ней подружитесь — это уже не мои проблемы. У его величества как-то все очень уж просто.

Должно быть, вид у меня был очень уж говорящий, потому что Фредерик поспешил добавить:

— Я тебе уже говорил о ней, помнишь? Она ведьма.

Не могу сказать, что он упростил задачу. С ведьмой поладить будет еще сложнее, особенно если она имеет на короля виды. А тот тем временем продолжил:

— Она моя родственница, так что никаких претензий к тебе у нее нет и быть не может.

У меня настолько выразительная мимика или он на досуге телепатией балуется? Но спорить я не стала. Посмотрим, что там у него за родственница. И до какой степени она ведьма. А то у нас характеры все как на подбор паршивые.

— Хорошо, — я милостиво кивнула. — Раз уж она такая надежная, идем знакомиться.

Я не стала врать, что с удовольствием это сделаю. Просто позволила меня повести дальше, к тому месту, где он условился о встрече. По пути, конечно же, нам пришлось еще несколько раз остановиться, поулыбаться, обменяться вежливыми репликами. В общем, выполнить ритуальное обнюхивание. Процесс, который искренне наводил на меня тоску. А ведь страшно представить, сколько еще подобного мне предстоит в ближайшие дни! И ведь еще ожидает знакомство с леди Дианой, и что-то я сильно сомневаюсь, что оно будет простым. Она, быть может, и выполнит просьбу короля, однако проверочку мне точно устроит. И явно не одну. Так сказать, исключительно развлечения ради.

Наконец мы свернули в одну из аллей, в конце которой виднелась беседка. И вот в этой самой беседке и виднелся женский силуэт в явно дорогом платье. Вот только, сколько я ни вглядывалась, так и не могла ее разглядеть. И чем сильнее мы приближались, тем тревожнее становилось на душе. Мне было откровенно плевать на мнение родственницы Фредерика, вот только она может стать незаменимой помощницей во дворце. Сможем ли мы с ней поладить?

Глава 7

Моя предполагаемая подруга оказалась изящной, хрупкой, больше напоминающей какую-то статуэтку, чем живого человека. Светлые волосы, уложенные в изящную прическу, огромные синие глаза. На вид — настоящий ангелочек, нежный, спокойный, приветливый. И только на глубине глаз угадывалось ведьминское начало.

— Лилиана, познакомься, это моя кузина Дафна, — представил ее Фредерик и удержал меня, когда я попыталась присесть в полагающемся реверансе. Девушка в свою очередь рассмеялась нежным переливчатым смехом и махнула рукой:

— Что вы, не нужно! Мне очень интересно с вами познакомиться, Лилиана. Не так-то часто Фредерик обращается ко мне с просьбами. На моей памяти, практически никогда.

Ее ясные глаза так и светились искренним любопытством. И вся она воплощала собой доброжелательность и в целом вызывала симпатию. Однако я была достаточно осторожна, чтобы вот так, сразу, довериться практически незнакомому человеку.

Попыталась вспомнить, что я знала о леди Дафне. Она действительно была родственницей короля по материнской линии, однако в обществе бывать не слишком любила. Я как-то даже упустила из виду тот факт, что она является ведьмой. Впрочем, ничего удивительного. Я тоже не любитель светской суеты.

— Похоже, гораздо чаще, чем ты ко мне, — насмешливо и в то же время как-то слегка сердито проговорил Фредерик. Я с некоторым удивлением на него посмотрела. Такое ощущение, что здесь скрывался какой-то секрет. Впрочем, я в секреты венценосных особ лезть не собираюсь. Но как же все-таки любопытно!

— Может, уже хватит лелеять свое уязвленное самолюбие и припоминать мне эту историю? — с неким укором посмотрела на него Дафна. — Она уже позади, все хорошо закончилось. Все. Забудь. Не вспоминай. У тебя что, дел мало?

Хм, а она мне уже нравится. В конце концов, не каждая будет так смело возражать королю, да еще и при посторонних. Я не обольщалась — несмотря на отсутствие официоза я была именно посторонней. Пусть мне и доверяли.

— Ладно, не будем сейчас об этом, — тут же стушевался Фредерик. — Лилиане это все совершенно неинтересно.

Не могу согласиться. Интересно, еще как. Но лезть во все это я точно не собираюсь. Поэтому ограничилась ничего не выражающей улыбкой, а Фредерик продолжил:

— Девушки, знакомьтесь. Дафна, я очень надеюсь на твою помощь. Что у тебя сейчас в академии? — и на мой вопросительный взгляд поспешил пояснить. — Дафна сейчас учится на последнем курсе, вот-вот должна выпуститься.

— А что у меня в академии? — белокурая леди насмешливо приподняла бровь. — Дипломная работа давно готова, так что я абсолютно свободна и вполне могу на пару недель переехать во дворец. Предлог какой-нибудь мы точно придумаем. Разве что мне придется раз в пару дней ездить в учебный корпус, но тут вы без меня как-нибудь проживете. Так что здесь все в полном порядке. Лилиана, вы не возражаете против моего общества? Кстати, не против, если мы перейдем на «ты»? Фредерик сказал, вы тоже ведьма.

— С удовольствием, — я улыбнулась. Кажется, в этой семье все так или иначе против официоза. И тут я даже не сомневалась, что при необходимости Дафна без труда способна соблюдать все правила этикета. Но не слишком-то хотела. В любом случае, в компании Дафны мне будет несколько спокойнее, чем с королем наедине. А то у меня на последнего не очень-то нормальная реакция. То ли во всем виновато его желание не соблюдать все нормы этикета, то ли его обаяние, красота и мужественность. Таких мужчин, как его величество, не так уж часто можно встретить. Отдельно меня подкупала и его абсолютная честность и искренность — за время нашего знакомства он не солгал ни разу. И эта его легкая обида на что-то в адрес Дафны… Вроде и взрослый, самостоятельный мужчина, но иногда как мальчишка! Еще бы почаще делился своими планами, а не ставил перед фактом вообще бы цены не было!

— Вот и отлично, — Дафна озорно улыбнулась и, подавшись вперед, заговорщически подмигнула и предложила. — Будем с вами дружить против этого тирана, — и она выразительно стрельнула глазками в сторону короля. — Согласны?

А вот это предложение мне определенно нравится!

Но озвучить свое мнение по этому поводу я не успела, потому что рядом кто-то возмущенно и даже обиженно буркнул:

— В смысле дружить против меня? И что значит — я тиран? Даф, у тебя совесть есть⁈

Последнее прозвучало с долей обреченности. Король явно пытался призвать девушку к порядку, но этот ангелочек беззаботно хлопнул ресницами и напомнила:

— Я — ведьма.

Для короля это ничего не прояснило, поэтому пришлось мне добавить:

— У нее нет совести.

И тут же получила два взгляда: один — одобрительный — от белокурой вредины и другой — укоряще-оценивающий — от самого короля.

— И что? У тебя тоже ее нет? — решил уточнить он.

Я в ответ только плечами пожала. И вот непонятно, то ли он шутит, то ли всерьез. Но ответила честно:

— Если она и существует, то крайне в спящем состоянии.

И переглянулась с Дафной, которая явно одобрила мой ответ. Совесть у ведьм, конечно, была. Но это понятие было такое своеобразное, что совершенно не вписывалось в светские представления. И нельзя сказать, что нас это хоть как-то огорчает или напрягает.

Судя по лицу Фредерика, он уже явно жалеет, что нас познакомил. Видимо, в свете нашего неожиданного сговора мысль оставить меня на попечение только леди Дианы уже не казалась ему такой жестокой.

— Ладно, — наконец выдал он, внезапно просияв. И вот эта реакция вызвала уже некоторую подозрительность с моей стороны. Он-то что задумал? — У королей она тоже отсутствует! Так что мы на равных!

— Блажен, кто верует, — не глядя на родственника, произнесла вслух Дафна и с улыбкой обратилась ко мне. — Значит, на «ты»? Отлично. Так будет гораздо удобнее. Меня Фредерик особо в подробности не посвятил, но я знаю, что ты скоро переедешь во дворец и там я должна тебе помочь. Когда это случится?

— Ну… — на этот вопрос у меня ответа не было. Переглянулась с королем, а потом отрезала. — Не раньше, чем через несколько дней. Мне нужно подготовиться.

— Ох уж эти девушки и их наряды! — закатил глаза Фредерик, но согласился. — Ты права, несколько дней нам точно понадобятся, чтобы поддержать легенду. Если ты вдруг переедешь ни с того ни с чего, это будет очень подозрительно. И вызовет много сплетен. Немного не тот эффект, которого мы желаем добиться.

Понятия не имею, что на самом деле им двигало, но создавалось ощущение, что он в самом деле пытается сохранить мою репутацию. И эти хлопоты, что бы за ними на самом деле не стояло, невольно трогали. Приятно, как ни крути.

— Значит, несколько дней я вам не понадоблюсь, — сделала вывод Дафна, благополучно пропустив слова кузена мимо ушей или (что скорее всего) не пожелав с ним в полемику. Да и я относительно нарядов спорить не стала. Если мужчина желает думать, что я собираюсь принарядиться ради того, чтобы наряжаться рядом с ним, кто я такая, чтобы разрушать его заблуждения? Главное, чтобы зелья варить не мешал!

— Скорее всего, — кивнул Фредерик. — Если что-то вдруг изменится, я пришлю тебе записку.

— Отлично, — кивнула Дафна. — Тогда я завершу некоторые свои дела. А потом буду в вашем распоряжении. А пока я, наверное, пойду. Лилиана, было очень приятно познакомиться.

— Взаимно, — улыбнулась я, несколько ошарашенная тем, как быстро и насыщенно прошла наша встреча. Я и опомниться не успела, как Дафна скрылась среди деревьев. Невольно проводила ее тонкую фигурку взглядом и задумалась. Потому, наверное, до меня и не сразу дошли слова Фредерика:

— Раз так, нам нужно использовать это время с пользой. Так что готовься!

— К чему⁈ — вырвался у меня из груди возмущенный вопль. Что еще придумал изобретательный мозг короля?

Так, дыши, Лилиана, дыши. Ничего страшного не случилось. В конце концов, сейчас тебя хотя бы предупредят, к чему нужно готовиться и чего вообще ожидать. К тому же, ничего не помешает сейчас вытянуть из него весь план дальнейших действий. Хотя бы на ближайшие несколько дней. Попунктно. Чтобы было время и подготовиться, и подогнать под это варку зелий. Будет, конечно, нелегко, работы предстоит много, но главное же результат, правда?

Внутренние уговоры несколько подействовали. Получилось успокоиться. Даже пальцы перестало покалывать от небольших разрядов магии, вот-вот грозящих сорваться с моих пальцев. На какое-то мгновение мне даже показалось, что король все это делает специально. Словно прощупывает, через сколько лопнет мое терпение.

— Как к чему? — удивленно вскинул правую бровь Фредерик. — К выходу в свет. Ты же не думала, что эта прогулка будет единственной?

Вообще-то именно так я и думала. Он же король, у него должно быть полно дел. И время для прогулки ему выделить явно сложно. И все мои мысли, цензурные и не очень, кажется, были написаны у меня на лице, потому что король продолжил:

— Лили, ну сама подумай. Если ты один раз со мной прогуляешься, это никому ничего не докажет. Этого мало, чтобы показать нашу стремительно развивающуюся историю любви. Так что я тебе должен уделять все свое свободное время и стараться, чтобы его было как можно больше.

Он говорил логичные вещи. И спорить с ними было сложно. Другое дело, что я не очень-то хотела с ним сближаться, подсознательно чувствуя от него некоторую опасность. Не физическую, нет. Скорее душевную. С ним почему-то очень сложно было оставаться равнодушной.

— Ты же и сама это понимаешь, Лили, — он вопросительно посмотрел на меня, а потом подставил локоть. Я положила свою ладонь на изгиб, прекрасно понимая, что мы и так здесь задержались. И все эти споры пока принесут только один результат — мы потеряем на них время.

— Хорошо, — я кивнула. — Только я тебя очень прошу, пришли мне, пожалуйста, полный список запланированных мероприятий с указанием примерного времени, которое они займут. Расписание.

— Хорошо, я сегодня составлю все и пришлю. А ты куда-то спешишь? — поддел меня Фредерик, и я не смогла не ответить на подколку:

— Ну нужно же мне своевременно выбрать наряды, а в свободное время заняться своим гардеробом.

Мое ехидство не осталось незамеченным, и его величество вновь показал свою догадливость:

— Не в гардеробе дело, да? Что тогда? Ухажеры? Какие-то обязательства? Что, неужели те самые зелья, которые ты попросила пронести во дворец?

Его лицо слегка вытянулось от удивления, а я почувствовала легкое довольство. Не одному ему выводить меня из равновесия, я тоже могу преподнести несколько сюрпризов. Для чего мне зелья и какие, Фредерик, к счастью, спрашивать не стал. Зато выдал возмутительное в своем нахальстве предложение:

— Я могу попросить несколько знакомых ведьм, в том числе и Дафну, они сварят то, что тебе требуется.

Мужчины! Ничего они не понимают в ведьмовском деле! Я с трудом подавила рвущиеся с губ не слишком цензурные и точно не пристойные для леди ругательства. И ответила максимально корректно и невозмутимо:

— Благодарю за предложение, но я доверяю только своим зельям.

Фредерик что-то хмыкнул себе под нос, но комментировать не стал. Мы стали неторопливо продвигаться к выходу, и король принялся развлекать меня рассказами из своей студенческой жизни. Слушать их неожиданно оказалось интересно. Возможно, потому что академические приключения больше говорили именно о человеке, а не о короле. И на их основании можно было сделать один вывод — авантюристом этот мужчина был всегда. И как только ему удается со стороны выглядеть степенным и мудрым королем!

Домой меня доставили повеселевшую и даже местами очарованную. И под внимательные взгляды слуг (которые, естественно, наблюдали всеми возможными способами) приложились к моей ручке и заявили:

— Безмерно вами очарован, леди Лилиана. С нетерпением буду ждать нашей новой встречи.

— Взаимно, ваше величество, — стрельнула глазками я. Король снова взял мою руку, перевернул ее и поцеловал в самый центр ладони. От прикосновения его губ меня словно разрядом ударило и окатило теплой волной. А потом что-то грохнуло. Должно быть, моя нервная система.

А, нет, это впечатлительная Рози упала в обморок от такого романтика в адрес ее хозяйки.

Глава 8

Фредерик сдержал обещание. Чуть позже мне пришел еще один красивый и не вычурный букет, а к нему прилагался список мероприятий. Первым же пунктом в нем значился бал у герцогини Коултер. Мои брови удивленно поползли вверх. Он хочет настолько сильно показать свой интерес ко мне?

Герцог Коултер, насколько мне известно, был еще одним кузеном его величества. Но этот титул накладывал не только права, но и обязанности. Помимо работы с собственным имуществом, лорд Аласдэр Коултер еще занимал почетную должность королевского артефактора уже на протяжении довольно длительного периода. Его жена, леди Селентия, насколько я слышала, тоже была дамой примечательной. Ведьма из аристократической семьи, которая продолжала содержать свою лавку красоты, несмотря на высокий титул. У меня даже было несколько средств оттуда, и я могла свидетельствовать — качество у них отменное!

Что ж, публика там действительно будет благоприятная. И появлению короля на подобном мероприятии никто не удивится — как-никак его близкий родственник. Нам тоже присылали приглашение, только до этого момента я не слишком-то жаждала туда идти.

Теперь придется. Достойный наряд для этого события у меня был, и я распорядилась, чтобы Рози привела его сегодня в порядок. А сама отправилась варить зелья.

Работа отвлекла меня от ненужных мыслей и настроила на деловой лад. Я даже почти убедила себя в том, что мне показалось, и король мне нравится исключительно как человек. Подобной тактики я буду придерживаться и в дальнейшем. Партнеры, приятели, возможно, друзья. На что-то большее не стоит рассчитывать ни ему, ни мне.

С этим волевым решением я и уснула. И вот тогда этот гад пришел ко мне в сон! Вполне невинные, впрочем. Мы гуляли, разговаривали, и я смеялась. И точно помнила, что там, во сне, он мне очень даже нравился.

Проснулась я в отвратительном настроении. Еще и погода на улице, как назло, была мрачной и дождливой — под стать. Еда тоже казалась невкусной. Время до бала еще было, и я отправилась сбрасывать негатив — в лабораторию.

Рози слабо попыталась возразить, что к балу нужно готовиться, но я только отмахнулась. Поставила магический оповещатель, чтобы не пропустить время сборов, и снова занялась зельями. Мой список стремительно уменьшался, а негатив вместе с магической силой постепенно уходил. Когда поступил сигнал, я как раз разливала очередное зелье. Чувствовала при этом опустошение, усталость и нежелание куда-либо идти. Но прибить уже никого не хотелось. Работа — лучший целитель.

— Леди, не переживайте, мы все успеем, — успокоила меня проворная Рози, хотя я-то уж точно не переживала. Бал — такое мероприятие, к началу которого появляться не имеет смысла. Все равно народ будет стекаться долго, раскланиваться, общаться.

— Конечно, успеем! — флегматично согласилась я и, пока девушка проворно расчесывала мои волосы, быстро выпила энергетический эликсир, а потом намазала лицо специальным кремом, который скрыл все следы недосыпа и усталости, а сама кожа буквально засияла.

Следующие полтора часа я была послушной куклой в руках Рози. Горничная меня крутила, вертела, что-то творила с моими волосами, потом взяла в руки кисточки и приступила к макияжу. В этот раз я не возражала: бал — это не прогулка, здесь не помешает немного макияжа. Рози молодец, не переборщит.

— Леди, а правда, что король в вас влюбился? — прощебетала девушка, порхая вокруг меня с кисточками. Я невольно дернулась, и темная краска, которой мне рисовали стрелочки, скользнула в неположенном месте. — Ой! — тут же ужаснулась Рози и принялась исправлять положение. А я замерла, чтобы, не дай бог, не испортить макияж. Только потом процедила:

— Не думаю, Рози. Возможно, он мне симпатизирует. Но это не точно, — тут я лукаво улыбнулась, хотя внутри все требовало возмутиться. Еще и настроение поползло вниз. — А любовь с первого взгляда — это сказка. Кстати, тебя это тоже касается! Подумай трижды, прежде чем поддаваться ухаживаниями молочника! Он в каждом доме строит глазки горничным, — и я шутливо погрозила ей пальцем, меняя тему. Рози слегка скривилась и вздохнула:

— Думаете, я не понимаю, миледи? Вот только внутри еще живет надежда, что он исправится.

— Это случается очень редко, — честно ответила я, а горничная погрустнела, но о своей работе не забыла. И помогла мне надеть платье, а после подтащила зеркало, чтобы я оценила весь образ.

Желто-золотистое, яркое, с пышной юбкой, украшенное тончайшим белым кружевом платье выгодно оттеняло мою кожу и каштановые волосы. Последние Рози завила в локоны и закрепила в струящийся хвост на затылке и украсила цветами. Свободные пряди спадали водопадом на плечи. Слегка подведенные темной краской глаза казались неестественно огромными и по-особенному блестящими, на губам невольно расцветала улыбка. Улыбка девушки, знающей себе цену.

Я никогда не обманывалась насчет своей внешности и знала, что я довольно хорошенькая. Но в этот момент я отчего-то ощутила это особенно четко.

— Леди, вы очаруете всех присутствующих! — поддакнула моим мыслям Рози.

Я, правда, такой цели перед собой не ставила. Поблагодарив горничную, я спустилась вниз, где уже ожидал экипаж. Там-то я и встретила Нериссу, с некоторым беспокойством наблюдающую за моим появлением, и вспомнила, что так и не обсудила с ней один вопрос.

— Нерисса, дорогая, — я остановилась в шаге от нее. — Скажи, пожалуйста, наш с тобой договор еще в силе? Ты не будешь писать родителям?

Мне очень важно услышать подтверждение. Так будет спокойнее. Экономка слегка поджала губы, явно не одобряя, и кивнула:

— Не буду. Я держу свое слово. Ты разумная девочка, Лилиана, и я очень надеюсь, что знаешь, что делаешь.

— Даже не сомневайся, — я подмигнула ей и, распрощавшись, направилась к выходу. На деле я подобной уверенности, конечно, не испытывала. Однако не могу же я дать слабину, обеспокоятся и тут же напишут.

Особняк герцога Коултера встретил меня сияющими огнями. К счастью, при организации бала обошлось без глашатаев на входе, и у меня получилось пройти почти незаметно, лишь предъявив приглашение. Мне вовсе не улыбалось привлечь внимание толпы людей, уже собравшихся в зале. Лучше уж тихо-скромно засвидетельствовать свое почтение хозяевам и потом дождаться появления короля и отыграть отведенную мне роль.

С помощью декораторов и магов-иллюзионистов бальный зал превратили в подобие лесной беседки с вьющимися растениями и цветами. Потолок стал звездным небом с мириадом огоньков, освещающих помещение. Даже аромат и тот был особенный, свежий, цветочный.

Я с некоторым удивлением перевела взгляд на паркет, и поняла, что ступаю по иллюзорной зеленой траве. Привычной мягкости, конечно, не ощущалось, все-таки дамские туфельки больше предназначены для танцев на паркете, чем на траве. Но общая атмосфера!

Какая все-таки чудесная идея! Мне здесь однозначно нравится!

Об этом я и не замедлила сообщить хозяйке дома, отметив ее вкус и фантазию.

Леди Селентия Коултер — хрупкая шатенка с очень выразительной мимикой — приняла мои комплименты очень благосклонно и ехидно обратилась к своему супругу:

— Ну вот, Ал, а ты говорил — никто не оценят, все предпочитают помпезность и прочую ерунду.

— Дорогая, мнение леди Лилианы говорит только об одном, — с ехидной улыбкой отозвался герцог Аласдэр Коултер — высокий блондин с волевым лицом.

— И о чем же? — насмешливо вскинула бровь леди Селентия.

— Что у леди Лилианы, как и у тебя, великолепный вкус, — ничуть не спасовал перед супругой герцог. — Не уверен, что смогу сказать это же об остальных представителях высшего света.

Селентия рассмеялась, шутливо ткнув своего супруга веером, и пожаловалась мне:

— Иногда эти мужчины просто невыносимы. Однако без них было бы скучно жить.

— Приятно знать, милая, что я тебя любимый и почетный клоун, — не оставил без внимания и эту реплику жены лорд Аласдэр.

Я невольно улыбнулась. Все-таки это была удивительная пара, явно понимающая друг друга не то что с полуслова — полувзгляда. И они явно друг друга любили. Это чувствовалось во всем их поведении, во взглядах, словах. И оба явно не слишком-то жаждали соблюдать правила приличия, что только подчеркнула следующая реплика Селентии:

— Дорогой, ну вот в этом стоит винить отнюдь не меня… Как некоторые себя ведут, так и отношусь, — она озорно ему подмигнула и на мгновение мне показалось, что она вот-вот покажет мужу язык. Но вместо этого леди повернулась ко мне и сменила тему на более светскую и надлежащую.

К счастью, у хозяев дома было и без того достаточно дел, и долг уделять внимание они мне не могли. Обменявшись еще парой реплик, мы распрощались, и я отправилась прогуливаться по залу, то и дело с кем-то из знакомых здороваясь и обмениваясь ничего не значащими репликами. Так прошло примерно полчаса, пока присутствующие гости вдруг не оживились и не зашушукались.

— Что такого? — поинтересовалась я у своего старого знакомого Роберта Линкона. Тот вгляделся в сторону входа, а потом сообщил мне негромко:

— Король прибыл.

Уй, кажется, спектакль начинается.

Действительно, где-то у входа Фредерик разговаривал с кузеном и его супругой. О чем они беседовали я, естественно, понятия не имела, но настроение у всех троих явно было отличное.

— Странно, что он здесь, — произнес тем временем Роберт, а я с удивлением на него покосилась:

— Почему?

Обсуждать действия короля было, конечно, не слишком прилично, но не я это первая начала. И мне действительно стало интересно услышать о нем со стороны, от абсолютно незаинтересованного лица.

— Его величество нечасто появляется в высшем обществе, — пояснил тем временем Роберт. — За этот год я видел его всего пару раз. И предыдущий был совсем недавно.

Ага, то есть Фредерик тоже не любит светскую жизнь? Отчего-то меня эта мысль очень порадовала. Ну хоть что-то у нас общее есть.

— Его светлость — кузен его величества, — пожав плечами, напомнила я. — Должно быть, с этим и связано его появление здесь.

Не рассказывать же мне мимолетному знакомому, что здесь на самом деле забыл его величество.

— Может быть, может быть, — протянул Роберт, а я, прищурившись, попыталась понять его истинное отношение к королю. Отвечал он довольно уклончиво, при этом не солгал ни капли, и все равно… В свете нашего договора с Фредериком мне отчего-то было беспокойно.

Появление его величества ознаменовало и начало бала. Спустя пять минут, когда заиграли первые аккорды, Роберт повернулся ко мне, явно собираясь пригласить меня на танец.

Но не успел. Только он протянул мне ладонь, как рядом возникла чья-то тень, а потом уже знакомый голос воскликнул:

— Леди Лилиана! Безмерно счастлив вас видеть!

На такой возглас короля не обернулся разве что глухой, слепой и явно здесь не присутствующий. Но такие на балы не приходят.

Я торопливо присела в учтивом реверансе. Роберт рядом со мной склонился в поклоне.

— Добрый вечер, ваше величество, — учтиво проговорила я, глядя на него снизу вверх. По едва заметному знаку короля поднялась из реверанса, и моя ладонь тут же оказалась в его руках. Горячие пальцы короля прожигали кожу даже сквозь тонкий атлас перчатки. Фредерик учтиво склонился над моей рукой в поцелуе, при этом глядя мне прямо в глаза.

От такого пристального внимания аж дрожь пробирала. На какое-то мгновение я даже забыла про окружающую нас толпу. Все мое внимание удерживали красивые синие глаза, в которых можно было и утонуть. Нет, все-таки король был непозволительно хорош! А мне совершенно не стоит забывать о нашем прекрасном плане. Благо, мои полыхающие щеки сейчас играют нам только на руку.

Рядом учтиво произносил слова приветствия Роберт. Фредерик едва заметно поморщился и наконец выпустил мою лапку из своего плена и повернулся к моему соседу. Перебросившись с ним парой фраз, он вновь обратил все свое внимания на меня:

— Роберт, позвольте украсть вашу даму.

Позвольте! Ха! Пусть это выражение и было данью вежливости, подозреваю, король не так уж и часто его произносил. Королям не отказывают, тем более в такой малости.

Я невольно кинула взгляд на Роберта. Тот явно не слишком обрадовался, что у него перехватили потенциальную партнершу, но возражать не посмел. Еще бы!

— Леди Лилиана, составите мне компанию в этом танце? — обратился ко мне Фредерик. И вот сейчас в его голосе послышались совсем иные интонации. Он не приказывал, он просил. Я учтиво присела в коротком кникенсе:

— С удовольствием, ваше величество.

Он взял меня за руку и повел в круг танцующих. Мелодия была медленной, как и сам танец. Партнеры должны были находиться на довольно близком расстоянии друг от друга. Ладонь короля легла на мою талию, незаметно придвигая меня к себе, вторая сжала мою руку. Мы выполнили несколько па. От близости короля я чувствовала жар и смущение, но взгляд от его лица почему-то опустить не могла. А Фредерик был явно недоволен. Пусть на его лице не дрогнул ни единый мускул, в глазах бушевала стихия. И вот что не так-то?

Прояснили это следующие слова, от которых я едва не споткнулась.

— Лили, а что этот тип вокруг тебя крутится?

Я от подобного вопроса слегка запнулась, но партнер мне попался хороший. Очень хороший. Он смог меня подхватить и вывести так, что рисунок танца не пострадал. А я…

Я с легким недоумением на него покосилась. Честно говоря, не поняла этого откровенного недовольства. И вопросы слишком уж внезапные, я таких совсем не ожидала.

— Так, старый знакомый, — без всякого интереса откликнулась и не удержалась от вопроса. — А что такое? Или мне нужно было стоять и немо ждать, пока ты ко мне подойдешь? Так это будет чересчур подозрительно.

Фредерик едва уловимо поморщился. Кажется, мои слова ему не понравились. Но не признать мою правоту он не мог. И с какой-то нарочитой небрежностью уточнил:

— То есть это не твой ухажер?

Я чуть не споткнулась повторно. Похоже, таких неуклюжих партнерш у нашего короля давно не было. Или, наоборот, случаются довольно часто? Иначе почему он так быстро сориентировался? Девушки тут же падают к ногам короля во всех смыслах?

— Тебе не кажется, что о наличии ухажера или, хуже того, жениха, стоило поинтересоваться до некоторых соглашений? — с нежной улыбкой откликнулась я. Фредерик дернул уголком рта, а я негромко напомнила:

— Нежнее на меня смотри, мой король. Ты вроде как влюблен! Вот и не веди себя так, словно на костре меня сжечь собираешься!

И кто бы только мог подумать, что это я ему буду напоминать о том, как стоит себя вести? После такой феерической лекции по поведению влюбленных, да еще и расписанию нашего плана? И почему-то от всего этого настроение у меня поднялось. Оказывается, ставить короля на место — так приятно. Поднимает настроение. Хотя в принципе недовольный и рычащий мужчина особой радости у меня не вызывает.

Фредерик внимательно на меня посмотрел, а потом неожиданно рассмеялся:

— Твоя взяла, Лили! Все-таки ты удивительная девушка!

— Ведьма, — методично поправила я. После своей родственницы он точно должен понимать разницу. Но вместо разбора подобных нюансов король вернулся к той же теме:

— Ты не ответила про ухажеров.

Я невольно закатила глаза. Тьма, ох уж этот собственнический инстинкт у мужчин! И игрушка им вроде бы не нужна, однако плакат «моя» все равно нужно закрепить.

— Никого, кто заслуживал бы мое внимание, — очень уклончиво ответила я. На собственную внешность я не жаловалась, поэтому глупо отрицать наличие этих самых ухажеров. Но и нет ничего глупее, чем в открытую начать перечислять королю всех. А я девушка достаточно разумная.

И как же хорошо, что король явно приглушил наш разговор с помощью магии, иначе сколько всего любопытного услышали разные кумушки! И так дамы в кружащихся вокруг нас парах невольно вытягивают шеи, явно надеясь что-то подслушать. И это даже не потому, что они все из себя такие мерзкие сплетницы. Это просто условный рефлекс, который заставляет невольно интересоваться жизнью власть имущего. Тем более, той ее частью, что творится у них на глазах.

— Ловко, — покачал головой Фредерик с едва уловимой насмешкой. Я в ответ только мило улыбнулась и подумала, что стоит кое-кому напомнить о нашей неземной любви. Однако тут же сообразила, что король держит меня гораздо ближе, чем положено. И только собиралась отметить это вслух, как меня закружили в танце. Да так, что сил возмущаться не осталось. Дыхание перехватывало, а за спиной в ловких руках партнера словно крылья вырастали. Я не танцевала — я будто парила над землей, особенно во время поворотов и поддержек. А ярко-синие глаза буквально прожигали меня насквозь. Еще и обладали каким-то магическим притяжением — я смотрела прямо в них и не могла отвести взгляд.

Когда прозвучали последние аккорды мелодии, Фредерик меня отпустил и, отступив на шаг, поднес мою руку к губам, прожигая ее сквозь перчатку поцелуем:

— Вы невероятная партнерша, леди Лилиана. Давно я не получал такого удовольствия от танца.

И голос он вроде и не повысил, но магию явно снял. И теперь нас четко слышали все. Вроде бы и представление, только синие глаза не лгали. Не могли так лгать.

И в этот самый момент ведьминская интуиция явственно просигнализировала мне о приближающейся опасности.

Глава 9

Никаких предпосылок вроде и не было, но я чисто машинально выставила легкий отражающий щит. И только потом вспомнила, что у меня на пальце — кольцо от короля с абсолютной защитой. Чужие артефакты, конечно, хорошо, но самой перестраховаться никогда лишним не будет.

И я не ошиблась в своих ощущениях — чье-то проклятье ударилось о мой щит и отлетело прямо в того, кто его направил. И я успела заметить особенности данного плетения. Почти безвредное проклятье невезения. Особого вреда оно бы мне не причинило, но точно бы доставило бы несколько неприятных минут.

А теперь эти минуты получит кто-то другой. И я, как истинная ведьма, ничего против этого не имею. Око за око, причем вашим же оружием. Потому что плетение само по себе тоже было ведьминским. Что ж, стоит слегка подождать, и я узнаю имя недоброжелательницы.

— Что такое? — нахмурившись, уточнил Фредерик, заметив, что я сосредоточена на чем-то ином, но никак не на его замечательной персоне.

— Подарочки начались, — с милой улыбкой ответила я, почувствовав какой-то странный азарт. Вопреки всякой логике, мне это все начало доставлять удовольствие.

— Что? — Фредерик напрягся. — Неужели артефакт не сработал?

И вид такой, точно здесь и сейчас собирается все перевернуть вверх дном. И злоумышленников припереть к стенке. Это он, конечно, зря. Но разозленного короля точно нужно как-то успокаивать. А то кожей подозреваю, что ничего хорошего из этого не выйдет.

— Ну почему? — я все также источала отличное настроение и позитив. — Кольцо, подозреваю, тоже сработало бы, но щит-то я выставила на некотором расстоянии. Вот он и успел первым. К тому же, проклятье-то ерундовое, не очень-то и опасное. А кольцо защищает меня от всяких серьезных пакостей.

На этих словах я слегка усмехнулась, а Фредерик несколько расслабился. Хотя и продолжал выглядеть мрачным, так, что мне вполголоса пришлось шепнуть:

— Нежнее смотрите, ваше величество. Вы влюблены, не забывайте, а не хотите меня на казнь отправить.

— Я бы кое-кого другого отправил, — проворчал Фредерик, но выражение лица изменил. Я только хмыкнула. Прекрасно понимаю, что такие мужчины, как он, привыкли все и вся контролировать, но в данном-то случае это не получится. Да что там, если в его окружении столько изобретательных девиц, ничего удивительного в этом нет. Женщины — существа непредсказуемые, как бы мужчины ни пытались загнать нас в привычные рамки.

— Не будь тираном, — взмахнула ресницами я, изображая из себя светскую кокетку. Даже веер распахнула для усиления эффекта. И тут же поймала на себе короткий, но жадный взгляд. В данных обстоятельствах я ему даже обрадовалась. Отвлекаем короля, как можем. И все с тем же невинным видом уточнила. — Вы сейчас пойдете гром и молнии метать, или со мной прогуляетесь и насладитесь зрелищем?

Я то и дело переходила с «ты» на «вы», и это получилось как-то естественно и непринужденно. Разбираться в причинах этого у меня не было ни малейшего желания. Мне и так неплохо.

— Конечно, с тобой, — тут же оживился Фредерик и, подхватив меня под руку, повел по залу, то и дело здороваясь с кем-то из знакомых. — Что ты задумала? Ты же что-то собираешься предпринять?

Какие мы, однако, шустрые! Как будто я не замечаю, что сейчас он сканирует пространство, пытаясь вычислить источник проклятья. Это он, конечно, зря. Не боевая магия, практически безвредное. Такие мужчинам отследить очень сложно, они более прямолинейны. Это мы, ведьмы, изящны и изворотливы.

— Прекрати, пожалуйста, это делать, — невозмутимо потребовала я. — Ты все равно ничего не обнаружишь. Виновник сам себя выдаст. В ближайшие несколько минут.

На моих губах невольно расплылась такая коварная улыбка, что король не мог этого не отметить:

— Когда ты так улыбаешься, я начинаю тебя бояться.

— Зря, — я кинула на него подчеркнуто невинный взгляд. Дескать, что я, такой ангел во плоти, могу сделать? — Я на твоей стороне, значит, и бояться нечего.

Пока. Но произносить это вслух я не стала. Или не успела. Потому что буквально в пяти шагах от нас раздался вскрик. Я повернулась на источник шума. На красивом светлом платье эффектной брюнетки расплывались два кроваво-красных пятна. Это она не очень удачно столкнулась с лакеем, который перед ней извинялся. К пострадавшей уже спешила хозяйка бала, чтобы несколько сгладить ситуацию.

Вот только, в отличие от Селентии, я знала одно — пятно уже не вывести никакой магией. Проклятье невезения крайне вредная штука.

— А вот и дождались, — указала я королю на даму. — Девушка пожинает плоды собственной злости. Кстати, не просветишь, кто она такая?

На лице короля появилось такое выражение, что сразу стало понятно — просвещать меня он не желает. Это он, конечно, зря!

— Фредерик… — позвала его я, наплевав на то, глушит ли магия наш разговор или нет. Надеюсь, все-таки да. — Раскрывай карты. Мы с тобой в одной лодке. Это твоя фаворитка? — я вновь перевела взгляд на явно рассерженную девушку и не удержалась от замечания. — Красивая, конечно. Но явно истеричка.

«Истеричку» тем временем куда-то в сторонку отводила Селентия. А король тем временем не спешил делиться, наконец мрачно выдал:

— Мы уже с ней давно не встречаемся!

— Насколько давно? — продолжила допрос я. Вот только, несмотря на мое показное равнодушие, почему-то чувствовала неприязнь к даме. Необоснованную. Причем было в этом что-то такое, непривычное.

— Три месяца. Разошлись по обоюдному согласию, — неохотно признался Фредерик, явно вспомнив о моем даре. И ведь не солгал. Почти. Насчет трех месяцев. А вот насчет согласия… Похоже, леди была не слишком рада расставанию.

— Надеюсь, у леди Коултер не будет из-за нее неприятностей, — тактично отозвалась я, меняя тему.

— Селена справится, — хмыкнул Фредерик. — Просто Маргарет слишком…эмоциональна. Но она достаточно умна, чтобы не вредить тебе по-крупному.

Я с некоторым сомнением на него покосилась. Нет, ему, конечно, лучше знать свою фаворитку, но все же… С другой стороны, проклятье невезения достаточно ерундовое. И длится оно недолго.

Но что со всем этим делать — большой вопрос.

— А тебе? — я в упор посмотрела на Фредерика. — Тебе она может хотеть навредить?

— Не думаю, — он пожал плечами. — Конечно, исключать вариант нельзя, но…

— Значит, нужно проверить, — решительно выдала я. Все тот же азарт продолжал гореть в моей душе и рваться наружу. И это притом, что я всегда была спокойной и рассудительной. Но сейчас в моей душе расцветало что-то такое, что заставляло меня идти на авантюру.

— И каким образом ты собираешься делать это? — хмыкнул король, с каким-то детским любопытством глядя на меня. Кажется, ему действительно было интересно, что я предприму в данном случае. Что ж, мне не жалко, пусть любопытничает. Тем более, я сама толком пока даже не осознавала, на что я могу быть способна.

— Нужно ее спровоцировать, — я решительно тряхнула волосам. — Так что, когда леди Коултер наложит на ее платье иллюзию, мы с тобой идем гулять! Допустим, в зимний сад. Он здесь есть?

Король с веселым любопытством на меня уставился. Кажется, мое неожиданное решение проблемы изрядно его позабавило.

— Хочешь показать, что у нас с тобой чувства, и мы с тобой хотим побыть наедине? — полюбопытствовал он. — А как же твоя репутация?

— За десять минут с ней ничего не случится, — хмыкнула я. — В конце концов, может, ты мне показывал какой-нибудь редкий вид растения. Так что там насчет Зимнего сада?

— Ну да, я ведь известен как любитель цветочков, — еще больше развеселился Фредерик. — Сад есть, этим вопросом недавно озаботилась Селена. И я даже знаю, где он есть.

— Прекрасно, — я довольно улыбнулась и стала ждать. Впрочем, справедливости ради, мы и так выглядели со стороны настоящей влюбленной парочкой. Стояли и ворковали с довольными улыбками. А о чем мы говорили на самом деле, это вряд ли кто мог узнать.

Впрочем, все время до возвращения своей бывшей фаворитки Фредерик виртуозно исполнял роль галантного кавалера, рассказывая забавные истории. А когда она появилась, король предложил:

— Не желаете прогуляться, леди Лилиана? В Зимнем саду леди Селентии потрясающие растения.

— С удовольствием, ваше величество, — согласилась я, краем глаза заметив, как слегка дернулась брюнетка. Она нас услышала. Что ж, прекрасно.

Король отлично знал дом своего кузена. Вел нас вперед, даже особо не задумываясь и продолжая светский разговор. Пока мы наконец не пришли к точке назначения.

Зимний сад леди Селентии действительно впечатлял многообразием кустарников в горшках и цветов. А в центре находился фонтанчик с широкими бортиками, на которые можно было с удовольствиями присесть и полюбоваться красотами.

Вот туда-то мы и присели после небольшой прогулки.

— Как думаешь, достаточно для провокации? — поинтересовалась я, разглаживая складки на платье. Наедине с королем я чувствовала себя достаточно комфортно, вот только в груди росло какое-то непонятное волнение.

— Вряд ли, — покачал головой Фредерик. — Слишком пристойно. Как насчет того, чтобы несколько усугубить нашу авантюру?

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовалась я, облизав отчего-то пересохшие губы. И тут же поймала пристальный и потемневший взгляд короля.

— Поцелуй, Лили. Я имею в виду поцелуй, — мягко проговорил Фредерик, незаметно придвигаясь ко мне. Достаточно близко, чтобы я ощутила его дыхание на своей щеке. — Слухи и так будут ходить, где правда, где ложь, никто не разберет. Но поцелуй точно может спровоцировать Маргарет на необдуманные поступки. Что скажешь? Все будет, как ты решишь.

Он говорил медленно, растягивая слова и пристально глядя мне в глаза. И я в этот самый момент я заметила знакомое платье, мелькнувшее где-то у входа. Значит, она все-таки пошла за нами. И во мне то ли вредная ведьма проснулась, то ли я поддалась очарованию короля. И я как завороженная кивнула, давая добровольное согласие на эту авантюру.

Губы Фредерика начали медленно приближаться к моим. Сердце отчего-то забилось в ускоренном ритме.

Глава 10

Я сошла с ума! Срочно нужно это остановить! Потому что дальше — та черта, переступать которую я не готова.

Это мысль мелькнула в голове в последний момент и тут же пропала, когда горячие губы короля коснулись моих губ. Оказалась унесена вихрем невиданных до сего момента ощущений.

В академии меня больше интересовала учеба. Кавалеры, конечно, появлялись, но особого внимания не привлекали. Не то чтобы я ждала «того самого», просто как-то того самого интереса не случалось. Дыхание не сбивалось, сердце не колотилось, жар к щекам не приливал.

И вот все это свалилось на меня с самым неподходящим в мире человеком. С моим королем! С тем самым, у которого у нас такой странный и абсолютно выходящий за рамки приличия и вообще возможного договор.

А сейчас он меня еще и поцеловал!

Да так, что дыхание перехватило, бедная Маргарет оказалась позабыта, а весь мир сузился до одного человека.

Король целовал меня нежно и как-то даже изучающе. Словно просчитывал, как много я могу ему позволить. Но даже от такого легкого поцелуя кружилась голова, а я таяла, как свеча. Пальцы Фредерика невесомо коснулись моей щеки, а вторая ладонь легла на мою талию, обжигая сквозь тонкую ткань платья и придвигая при этом меня к себе еще ближе. В какой-то момент я ответила, поцелуй углубился, а все статусы вдруг оказались стерты. Без остатка.

Не было короля, не было ведьмы. Остались только мужчина и девушка, которых, похоже, со страшной силой тянуло друг к другу. Во всяком случае, я тонула в этом поцелуе, как в омуте, хотелось продлить его как можно дольше.

Но и все хорошее когда-нибудь заканчивается. И наш поцелуй оказался оборван. Вот только отстраняться король не спешил, продолжая меня обнимать. Другой рукой он заботливо убрал от моего лица локон. И смотрел. Смотрел так, что, наверное, подогнулись бы колени, если бы мы не продолжали сидеть. Было жарко. Невыносимо. И как-то очень уж томно.

А Фредерик смотрел на меня и улыбался. Мягко, легко, нежно, одними уголками губ. И, кажется, собирался что-то сказать, но не успел. Хлопнула дверь, приведя меня в чувство.

Маргарет! Точно! Все же это затевалось исключительно, чтобы ее спровоцировать! Так что нечего тут сидеть под впечатлением. И вообще, нельзя показывать, что этот поцелуй меня хоть как-то впечатлил. Дело и исключительно дело! Твердый разум, холодная кровь, трезвая голова.

Всего этого сейчас я не ощущала. Вот совсем. Однако это не помешало призвать мне на помощь всю свою выучку и улыбнуться. Той самой, светской, ничего особо не выражающей улыбкой. И напомнить:

— Кажется, самое время меня отпускать.

— Что?! — недоуменно моргнул Фредерик, явно не рассчитывающий на подобную реплику с моей стороны. Да что там, он, похоже, вообще не привык к подобному поведению от девушек, которых целует. Да вообще от всех девушек! Перед таким мужчиной, как он, они явно теряют разум. И дело не только в королевском статусе. И, самое ужасное, что я их, кажется, понимаю.

— Маргарет, — мягко напомнила я, пытаясь отстраниться. — Ты же поцеловал меня, чтобы ее спровоцировать. Судя по всему, она это увидела и поспешила покинуть Зимний сад. Значит, цель достигнута. Ни к чему меня продолжать обнимать.

Я очень старалась, чтобы мой голос звучал спокойно, только тон при этом все равно несколько раз сбился. Как и дыхание никак не желало приходить в порядок. И щеки горели — я это четко ощущала.

— Цель достигнута? — эхом повторил Фредерик. И в его глазах на мгновение мелькнуло что-то такое, темное. Так, что даже на мгновение не по себе стало. Кажется, я ранила короля в самую гордость. Что ж, если это требуется ради того, чтобы сохранить свою, я смогу. Мне не жалко. — Что ж, пожалуй.

Вот только руки при этом убирать не спешил. И смотрел довольно задумчиво, будто увидел на месте меня кого-то другого. Нового, непонятного. То ли зверушку экзотичную, то ли еще кого.

— Тогда, может, отпустишь? — мягко напомнила я, выгнув бровь.

— А что? — вкрадчиво поинтересовался этот нахал. — Волную?

Я постаралась хмыкнуть как можно пренебрежительнее, стараясь за этим скрыть свои эмоции. Да, волновал. Еще как.

— Думаю, нам не стоит надолго задерживаться, — напомнила я. — Не стоит забывать о моей репутации. Пора возвращаться. Пока твоя Маргарет не начала ее топить.

— Пора, — кивнул Фредерик и наконец убрал руку с моей талии. Я встала и тут же подставила ладони под струю фонтана. Хотя бы так охладиться. Потому что прижать их к пылающим щекам на глазах короля я просто не могу.

И тут же поймала на себе еще один взгляд. Долгий. Жадный.

Нет, нам определенно пора возвращаться в зал. И как можно скорее.

Перед уходом из Зимнего сада я глянула в водную гладь фонтана, стремясь оценить свой внешний вид. Не нарушена ли прическа, нет ли каких огрех в одежде. Все было идеально, будто мы и не целовались вовсе! Так, об этом думать точно не стоит!

Но все равно искоса кинула взгляд на Фредерика и с легкой иронией подумала, что, похоже, король в самом деле заботится о моей репутации. Иначе пришлось бы мне возвращаться в крайне растрепанном виде. А сейчас все идеально. Только щеки слегка горят и, возможно, губы припухли.

Фредерик же, в свою очередь пристально наблюдал за моими манипуляциями, и отгородиться от его взгляда никак не возможно. Такое ощущение, будто видел меня насквозь, проникая за все щиты и светские улыбки.

— Лили… — наконец позвал меня он, когда я уже закончила изучать свой внешний вид. Кажется, собирался что-то сказать. Только слушать я его не была готова.

— Идем, — я улыбнулась и слегка нервным жестом поправила складки на юбке. И первой направилась к выходу, чувствуя на себе очередной пристальный взгляд. Меня догнали в два шага и предложили руку в соответствии со всеми правилами приличия. Я положила ладонь на изгиб локтя и почувствовала, как пальчики слегка начало покалывать. Нужно продержаться еще чуть-чуть. Я справлюсь.

По пути в бальный зал на какое-то мгновение я даже подумала, что слегка понимаю Маргарет. Если король так целуется, неудивительно, что она несколько расстроилась из-за расставания. Хотя, возможно, тут и статус играет некоторую роль.

— Все в порядке? — вторгся в мои мысли предмет моего размышления.

— Что? — я слегка моргнула, возвращаясь в реальность из своего задумчивого состояния. — В полном. Посмотрим, что ваша барышня предпримет сейчас. Возможно, мне стоит как-то случайно с ней заговорить.

— Зачем? — недоуменно посмотрел на меня Фредерик, замедлив шаги.

— Как зачем? Нужно проверить, желает ли она вам зла или нет. Я так понимаю, дама была в вашем ближнем окружении, значит, может быть связана и с заговорщиками, — я уже настроилась на деловой лад, постаравшись отбросить мысли о поцелуе как можно дальше. Нельзя принимать это все близко к сердцу. А то так и увлечься недолго. Ведь это всего лишь один пункт в расписании спектакля наших отношений. Заигрываться мне нельзя.

— Конечно, как я мог забыть, — с иронией и какой-то досадой произнес Фредерик. Вот только до причин его недовольства я допытываться не собиралась. — Ты не думала, что рискуешь в таком случае?

Я выразительно покрутила кольцо на своем пальце, напоминая о защитном артефакте. А потом напомнила:

— Я ведьма. У меня тоже есть свои секреты. И мне не так-то просто навредить. Но при тебе поговорить вряд ли удастся.

— То есть ты меня еще и прогоняешь? — насмешливо выгнул бровь Фредерик, осознав мой намек. Я ответ только мило улыбнулась:

— Ну как я могу прогнать самого короля? Всего лишь высказываю свое предложение по дальнейшему плану действий. Ты вправе его принять или отказаться. В любом случае, ты же не собирался весь вечер торчать возле меня, правда? Это будет слишком уж подозрительно.

На мгновение мне показалось, что именно так он и собирался делать. И заодно изрядно трепать мои и без того оголенные нервы. Но, помедлив, Фредерик кивнул:

— Хорошо, я оставлю тебя примерно на полчаса. Слишком сильно с другими мужчинами не флиртуй, ладно?

— Ревнуете, ваше величество? — кинула на него насмешливый взгляд я, понимая, что хожу по очень тонкому льду. Особенно если вспомнить тот поцелуй в саду. Стоп! Вот именно о нем-то я и хотела забыть!

— А ты как думаешь, дорогая? — томно ответил он. — У нас же большое и светлое чувство!

Паяц! Но тут-то, к счастью, мы вновь окунулись в гущу бала, и это избавило меня от необходимости отвечать. Пробыв со мной еще несколько минут, король подошел к кузену. Я вздохнула с некоторым облегчением — в присутствии Фредерика почему-то никак не удавалось расслабиться. А потом приняла приглашение одного из своих знакомых. И, кружась в танце, высматривала тем временем Маргарет. Народу на балу было много, поэтому нужную мне даму я отыскала далеко не сразу. А когда нашла, не на шутку встревожилась.

Эта безупречная во всех отношениях леди просто и без затей на моих глазах выпивала уже далеко не первый бокал с игристым и беззастенчиво флиртовала с собеседником. Конечно, я не слышала их разговора, но некоторые приемы узнала даже на расстоянии. В конце концов, искусство флирта является одной из обязательных дисциплин для юных леди. Другое дело, что я этой наукой предпочитала не пользоваться. Однако распознать могла.

И такой поступок со стороны Маргарет не был для меня знаком удачной аферы. Как бы девушка на эмоциях не пустилась во все тяжкие! Чисто по-человечески мне не хотелось бы, чтобы она стала жертвой собственных эмоций.

Я еще раз внимательно посмотрела на нее. Вот только мой долгий взгляд привлек ее внимание. И на мгновение наши глаза встретились, и я увидела в ее взгляде отчаянную решимость. А вот это уже действительно нехорошо.

Она посмотрела на меня, прищурилась оценивающе. Понятия не имею, что она там увидела. Я первая перестала играть в «гляделки» и, помедлив, направилась в сторону террасы. Якобы мне приспичило немного подышать свежим воздухом. А дальше все уже зависело от самой Маргарет. Если она захочет со мной побеседовать, я создала для нее все необходимые условия.

На террасе было на удивление малолюдно. Возможно, сыграла роль работа магов в бальном зале — там совершенно не было душно. А еще леди Селентия продумала такую замечательную программу, что скучно никому не было. Вот только у меня так и не случилось возможности в нее вникнуть.

Я медленно подошла к парапету, любуясь прекрасным видом. Уже стемнело, и сад искрился мириадами магических светильников, как жилище каких-нибудь волшебных существ. На небе сияли созвездия. Сплошная романтика! Вот только размышлять приходилось мне отнюдь не о чувствах.

— Я вам сочувствую, — вдруг раздалось за моей спиной. Обернулась, я увидела Маргарет. Внешне воплощения идеальности — элегантная прическа, изящные черты лица, огромные блестящие глаза. Пятно на платье удалось прикрыть под иллюзией. Конечно, заклятье можно развеять, заглянуть под него, но кто же будет этим заниматься в разгар бала? Уж точно не веселящиеся гости!

— Сочувствуете? — с удивлением переспросила я. Как-то подобного начала разговора я не ожидала. Хотя тому, что она все-таки последовала за мной, я не удивлена. Нисколько. Даже рассчитывала на это. — Почему, позвольте спросить?

Безукоризненно вежливый тон. Ни словом, ни взглядом я не собиралась выдавать, что знаю, кто она такая. Посмотрим, насколько она сама продержится. Хотя мы обе прекрасно понимаем, что пятно на ее платье — последствие возвращенного ей проклятья. И не заметить я его не могла.

— Вы такая милая, юная, наивная, — задумчиво проговорила Маргарет, тоже опираясь о перилах. — Наверняка еще верите в истинные чувства и прочие романтические мысли.

В истинные чувства я, и правда, верю. Да что там, далеко ходить не надо — хозяева этого дома явно любят друг друга. Тут даже сомнений быть не может. Но вот милой, юной и наивной я не была. Во всяком случае, не считала себя таковой. Но говорить ничего не стала, спокойно дожидаясь продолжения. Для чего-то же она начала этот разговор. Вот, послушаем.

— Он прожует вас и не подавится, — продолжила Маргарет с некоторым сочувствием. Тут уж я не удержалась. Раз уж меня считают милой и наивной, что мне мешает притвориться дурочкой.

— Кто? — округлив глаза, поинтересовалась я. — У нас в королевстве завелись людоеды? Какой ужас!

Она едва заметно поморщилась. Похоже, до этого момента она и так была не слишком высокого мнения о моих умственных способностях, а сейчас окончательно потеряла в них веру.

— Я про его величество, — проговорила она с безграничным терпением. — Возможно, он сейчас вами и увлечен, однако ему быстро все наскучивает. А девушек вокруг него всегда вьется много. Учитывая вашу юность, вам очень сложно будет противостоять его обаянию. Фредерик действительно очень красивый и харизматичный мужчина. Вот только неопытной девушке надолго заинтересовать его практически невозможно. Не хотелось бы, чтобы он разбил вам сердце.

Она произнесла эту тираду и выжидающе уставилась на меня. Я на мгновение растерялась. И вот что ей на это сказать?

На мгновение прислушалась к своему дару. Она не врет. Я осознаю это четко. Но понимаю и одну тонкую границу. Она искренне верит в то, что говорит. Но это не является истиной в последней инстанции. Я как никто другой с особенностью своего дара это понимаю.

— Прошу прощения, но я не уверена, что это ваше дело, — очень спокойно отозвалась я и посмотрела ей прямо в глаза, показывая, что у меня нет повода от нее прятаться. Лучше сейчас дистанцироваться, пока леди окончательно не решила войти в образ доброй наставницы. Я в таком не нуждаюсь. Личные границы нужно соблюдать. Мало мне короля с его вечными нарушениями!

— Я же добра для вас хочу, Лилиана, — мягко проговорила Маргарет, всем своим видом выражая свои хорошие намерения. И в это можно было бы поверить. И говорила она правду. Свою правду. Но было еще одно обстоятельство.

— Когда пытались меня проклясть, тоже добра хотели? — насмешливо поинтересовалась я вслух, распрощавшись с образом милой и невинной овечки. Ее выдержка дрогнула всего на мгновение. Смятение отразилось всего на секунду в дернувшемся уголке губ и тут же пропало.

— А вы не так просты, как кажетесь, — прищурившись, проговорила она. — Однако я действительно хочу вас предупредить. Фредерик не для вас, Лилиан. Он поиграет вами и бросит.

— Как вас? — отразила атаку я. Возможно, чересчур жестоко. И я ей сочувствовала, правда. Но мне нужно понять ее истинное отношение к бывшему возлюбленному. Брошенной фаворитке очень легко озлобиться. И пойти против своего короля. В конце концов, моя задача состоит не в том, чтобы щадить чувства малознакомых мне дам. Нужно понять, представляет ли она хоть какую-то опасность.

Удар явно попал в цель. Маргарет слегка дернулась и зло прищурила глаза:

— Мое дело предупредить, девочка. Пока не стало поздно для тебя.

Ну да, она действительно была старше меня. Лет на пять. И явно не выглядела невестой на выданье, скорее, чья-то жена или молодая вдова. Такие легко могут себе позволить попрать некоторые правила. Тем более, с королем.

— Вы мне угрожаете? — полюбопытствовала я в ответ.

— Я? — она неожиданно хохотнула. — О нет, малышка Лили. Я тебе не причиню никакого вреда. Фредерик и без этого постарается.

Почему-то сразу вспомнился наш поцелуй и моя реакция на него. Он же меня затронул, как бы я этого ни отрицала. И она права — король из тех мужчин, которые легко нравятся. И сами едва ли замечают, как быстро девушки попадают под его обаяние. Поэтому мне все время нужно помнить о том, что переступать некоторую черту — не стоит. Что все наши отношения — лишь временная сделка.

— Вы его ненавидите? — прямо поинтересовалась я. — Желаете ему зла? За то, что он с вами сделал?

Вопрос был прямой и неожиданный. И он на мгновение сорвал светскую маску с лица Маргарет. Она с некоторым изумлением на меня уставилась, потом ошарашено переспросила:

— Я? Ненавижу? Нет! Как я могу…

И вот этому растерянному «как я могу» я поверила. Какие бы она чувства ни испытывала к королю, к заговору она точно не причастна. Во всяком случае, пока. Она не лгала. Да что там — она в самом деле в некотором роде мне сочувствовала. Потому что не представляла другого исхода наших отношений.

Впрочем, собралась с мыслями девушка довольно быстро. Светская выучка сказалась. На ее лице вновь появилась маска невозмутимости и циничности, и она, слегка скривив губы, проговорила:

— Вы мне не верите. Но придет день, и когда тогда он будет увиваться за новой яркой бабочкой, а вы останетесь в стороне. Не у дел. С разбитым сердцем. И вот тогда вы вспомните наш разговор. И поймете, как я была права.

Твердый голос и искренняя вера в собственные слова.

— Займитесь лучше своей жизнью, — посоветовала я, стараясь справиться с жалостью. — И будьте более осмотрительны в выборе кавалеров. Алкоголь не лучший советчик при этом.

— Вы! — она аж вспыхнула и шагнула ко мне. Не знаю, что собиралась сделать. Но мне явно удалось задеть ее. Но услышать продолжение столь занимательного разговора мне было не суждено. Над нами прогремел властный ледяной голос:

— Что здесь происходит?!

Глава 11

Мы с Маргарет непроизвольно вздрогнули и посмотрели на «третьего лишнего». Кто бы сомневался! Его величество не утерпел и все-таки влез в нашу милую перебранку. И как! Фредерик возвышался за нашими спинами как настоящий демон возмездия. Темные волосы развевались на ветру, а глаза казались не синими, а глубокими и черными. М-да, не хотелось бы такому переходить дорогу. К счастью, я в команде короля. Пока что.

— А что должно происходить? — невинно взмахнула я ресницами. — Мы просто знакомимся. Неужели это запрещено?

Мы переглянулись с бывшей фавориткой короля, и я поймала себя на ощущении единения с ней в данный момент. Пока что ни одна из нас не планировала рассказывать о нашем разговоре предмету этой самой беседы. Слишком много чести!

— Вот именно, ваше величество, — подыграла мне Маргарет. — Мало ли у двух молодых леди общих тем?

Тем, действительно, было много. И ни одна из них не была принята в обществе. Но это все детали, на которые не стоит обращать ни малейшего внимания.

Фредерик кинул обеспокоенный взгляд на меня, словно пытался по лицу прочитать, не обидела ли меня его бывшая фаворитка. Все-таки некоторые короли бывают излишне наивны. Кто тут кого еще обидел — большой вопрос.

Видимо, успокоившись, он пробормотал что-то согласное, а потом обратился ко мне:

— Леди Лилиана, я вас искал.

О, я должна быть польщена! Меня искал сам король! Искренне надеюсь, что от подобного факта Маргарет не захочется прибить меня еще больше. Но девушка кинула короткий взгляд на меня и, извинившись, покинула наше теплое общество. Фредерик в два шага оказался около меня и встревожено поинтересовался:

— Все в порядке? Она тебя не обидела?

Какая прелесть! Интересно, а он всегда так беспокоится за тех, с кем заключил сделку? Или я — случай особенный? Вопрос так и вертелся на языке, но задавать его я, конечно, не стала. Только покачала головой:

— Даже и не думала. Мы с ней очень мило побеседовали!

— Лили… — я голосе Фредерика слышалось предупреждение, но я подобными нюансами заморачиваться не собиралась. И докладывать детали нашей беседы тоже. Только кротко улыбнулась и сообщила:

— Можешь не переживать, она тебе зла не желает. И к заговорщикам она вряд ли имеет отношение.

— Что она хотела? — требовательно уточнил король, явно не удовлетворенный моим коротким докладом. Так я ему и расскажу!

— Познакомиться. Побеседовать. Ничего особенного, — я улыбнулась с легкой насмешкой, хотя в ушах еще звучали слова Маргарет. Интересно, она права? Действительно ли Фредерик относится к девушкам, как к игрушкам? Я его знаю всего ничего, хотя и казалось, что неизмеримо долго. Но при этом впечатление о короле у меня самое лучшее. Он казался искренним. И за все время я не почувствовала от него ни единого признака лжи. Со мной он казался неизменно честным.

— Побеседовать? После того, как наслала на тебя проклятье? — удивленно выгнул бровь Фредерик, явно не успокоенный моими словами. Я в ответ только плечами пожала:

— У девушки просто сдали нервы. Не стоит придавать такое значение этому факту, — короткий взгляд прямо в глаза, и я очень спокойно произнесла. — Не стоит беспокоиться. Я не хрустальная, и не собираюсь падать в обморок или биться в истерике после единственного разговора с твоей бывшей фавориткой. Я могу за себя постоять, правда. Нужно спокойнее ко всему относиться.

Я действительно так считала и искренне не понимала, почему он так переживает за мои нервы. И отчего так удивленно на меня смотрит, словно я преподнесла ему какую-то загадку, которую он никак не мог разгадать. Хотя и пытался.

— Это-то меня и пугает, — буркнул себе под нос его величество, жадно глядя на меня. — Кажется, в наш договор стоит внести некоторые изменения.

Тут я замерла и удивленно на него посмотрела. Что он еще задумал? Впрочем, голос слегка дрогнул, когда я спросила:

— О каких изменениях идет речь?

Просто в наше отсутствие мужчины не нашли ничего лучше, как разговориться с Робертом Линконом — тем самым парнем, у которого меня перехватил в начале вечера король. И я что-то в такие совпадения не очень-то верю. И что Фредерику Роберт-то покоя не дает?

К счастью, мы вернулись достаточно быстро. Судя по всему, милая беседа мужчин только началась. Но, к моей неудаче, король вдруг, словно почувствовав мое присутствие, обернулся и посмотрел четко на меня. Значит, о чем бы они сейчас ни разговаривали, разговор свернут. Мы так ничего и не узнаем.

Действительно, к тому времени, как мы подошли, мужчины как ни в чем не бывало беседовали о погоде. И все бы ничего, но лорд Аласдэр вдруг посмотрел на меня с легким интересом и смешинками в глазах. Не мужским, нет. Но словно с другой стороны. И вот что бы это значило?

Селена, определенно, была королевой бала. Она ловко свернула беседу и абсолютно незаметно отделалась от Роберта. Я такому умению только позавидовала! Но и мы с хозяевами провели не так много времени.

— Ты точно хорошо себя чувствуешь? — уточнил король. — Или это какое-то очередное проклятье?

— Все в полном порядке, — решительно кивнула я и потребовала. — Но мне нужен полный список гостей бала.

Я в очередной раз смогла его удивить. Сначала Фредерик остановился как вкопанный, потом, опомнившись, возобновил шествие. Но отреагировал на удивление разумно:

— Будет. Зачем?

Сразу видно — он не привык бездумно выполнять чьи-то команды. Но тут я и не собиралась ничего скрывать, поэтому спокойно ответила:

— Кто-то из присутствующих очень сильно тебя ненавидит.

Я, конечно, любой реакции ожидала, но не того, что он расхохочется в голос.

— Ну это ты меня не удивила. Наверняка, таких половина зала. Кому-то точно что-то не нравится, кто-то винит в своих неудачах государство и, конечно, правителя. Это логично и понятно.

Нет, ну с этой точки зрения оно, конечно, верно. Но есть маленький нюанс.

— Ты не понял, — покачала я головой. — Это не бездумная ненависть. Она направлена четко на тебя. Черная, вязкая и противная, — я слегка поежилась, вспоминая свои ощущения. — Я не эмпат, но смогла ее почувствовать в какой-то момент. Значит, к этому нельзя так легкомысленно относиться. При такой ненависти от чувств до дела — один шаг.

И все-таки он удивительно беспечен! Да, возможно, он один из лучших магов нашего королевства и на многое способен. Вот только… Сможет ли один маг выстоять, когда против него будет десяток или сотня? Чисто теоретически ведь и такую ситуацию можно организовать.

И отчего-то от этой мысли мне вдруг стало страшно. Нет, я абсолютно точно не могу допустить, чтобы Фредерик пострадал. И дело вовсе не в договоре и не в том, что он спас Алекса. Просто король мне действительно симпатичен, и я сделаю все, чтобы ему помочь.

— Хорошо, — согласился он после небольшой паузы. — Я тебя понял. Обеспечу. Кстати, завтра у нас с тобой не получится встретиться.

На мгновение я почувствовала сожаление, но тут же себя одернула. Это вполне логично, он же не может мне бесконечно уделять внимание. К тому же, в присланном мне расписании завтра и не числилось. Фредерик же добавил:

— Завтра у меня официальная встреча с послами, ее ни сдвинуть, ни отменить.

— Это логично, — я пожала плечами. — Хорошо, мне же проще. Займусь зельями.

Лучше бы я помолчала! Потому что он опять остался недоволен — кинул на меня мрачный взгляд. Сейчас-то что не так?

Но заострять на этом внимание король не стал. Только объявил:

— Максимум еще неделя, Лили. Не больше. Договорились?

Как будто здесь кто-то спрашивал мое согласие! Но я, конечно, кивнула:

— Недели мне вполне хватит.

Я бы не удивилась и меньшему количеству времени, но тут точно все удачно для меня складывается. Мне бы еще начать проверять тот списочек, что мой дорогой братец составил. Ну так, чтобы понять, кто и зачем его подставил. Но на балу у Селентии я что-то никого из этих личностей не видела.

— Что ж, значит… — тут Фредерик лукаво прищурился, а потом предложил. — Еще один танец? Последний на сегодня.

И вот как ему отказать? Тем более, мне хотелось кое-что проверить. В прошлый наш танец у меня была достаточно странная реакция, повторится ли она в этот раз? Поэтому я без сомнения кивнула. И уже через мгновение об этом пожалела.

Первый раз — это еще цветочки были. Потому что теперь, после того поцелуя, прикосновения короля ощущались особенно остро. И партнером он все-таки был превосходным, так, что я даже не контролировала собственные движения — он просто вел. И от этого было особенно волнительно и вместе с тем комфортно.

Музыка закончилась, Фредерик, поклонившись, отступил от меня на шаг. А кожу все еще продолжало прожигать от его прикосновений, и дыхание сбивалось. И на какое-то мгновение я вдруг остро пожалела, что поцелуй был только один. И вечер потихоньку подходит к концу. Потому что его величество явно не собирается задерживаться. Да я и тоже поспешу домой.

— Благодарю за танец, — вновь склонился к моей руке Фредерик.

— Взаимно, ваше величество, — стрельнула глазками я. Ох уж эта игра на публику и хождение по тонкому льду! В любой момент могу провалиться в омут с головой. А Фредерик, понизив голос, тихо проговорил:

— Полагаю, тебе стоит уехать первой.

— Что, опасаетесь, что без вас я тут же начну флиртовать с Робертом? — не сдержалась от язвительного замечания я и тут же себя одернула. Ну вот зачем я это сказала? У Фредерика лицо сразу будто заледенело, а взгляд потемнел. Я должна ему помогать, а не испытывать его терпение! Эта-то мысль и заставила меня торопливо добавить. — Ничего не имею против отъезда перед вами. Отличный был вечер!

Последнее было добавлено так, чтобы некоторые не злились из-за моего неловкого замечания. По каким-то абсолютно непонятным причинам. На этом мы с королем распрощались.

В бальном зале я провела еще около десяти минут, протанцевала с еще несколькими кавалерами. И практически все время ощущала на себе взгляд короля. Почему я была уверена, что его? Просто знала. Чувствовала. Как под надзором у строгого опекуна. И, кажется, замечала этот взгляд не только я, но и мои партнеры. Иначе почему они то и дело сбивались с шага?

С Селеной и ее мужем я распрощалась достаточно тепло. Герцогиня даже предложила:

— Как ты смотришь на то, чтобы как-нибудь прогуляться вместе?

— С большим удовольствием, — искренне согласилась я. Конечно, ее приглашение скорее всего было обусловлено интересом короля ко мне, однако Селена была мне приятна как человек. Да и ее отношение ко мне было достаточно искренним. Поэтому я с удовольствием продолжу знакомство.

Как только за мной захлопнулась дверь экипажа, я выдохнула с некоторым облегчением. Наконец-то этот спектакль ушел на антракт и можно немного побыть самой собой и все обдумать. Вот только, даже когда я возвратилась домой, так и не смогла сосредоточиться на делах. Все время вспоминала танцы с Фредериком и поцелуй.

Нет, этот король определенно опасен для моего спокойствия. И моего сердца.

Но всю степень этой опасности я ощутила ночью. Когда он мне снова приснился. Мы гуляли по Зимнему саду, целовались и там не было даже и признака Маргарет. То есть никакой весомой причины для поцелуев. И с каждым разом поцелуи становились все жарче и жарче…

Пока мы не свалились в фонтан.

На этом судьба, видимо, решила сжалиться, и я проснулась.

Глава 12

Следующий день прошел очень насыщенно. С утра я получила еще один букет от его величества. К нему еще прилагались конфеты от королевского кондитера. Не удержавшись, я тут же попробовала шоколад — вкуснятина, оторваться от которой крайне сложно. Но пришлось — слишком уж многозначительный взгляд был у Нериссы. Пришлось провести с ней еще один разговор, и женщина заверила меня, что пока что не будет вмешиваться, доверяет моему здравомыслию.

Практически все оставшееся время я провела в лаборатории, а во второй половине дня получила приглашению на прогулку от Селены. Я оглядела остывающие котлы, оценила собственные силы и пришла к выводу, что прогуляться не помешает. Записку с согласием, временем и местом встречи отправила тут же.

И уже в пять часов мы встретились с ведьмой в сквере на Центральной Торговой площади. Здесь можно было с удовольствием прогуляться, а потом при желании перейти к торговым рядам — магазинчикам и лавкам самого высокого класса.

При виде Селены я слегка улыбнулась — как я и ожидала, помпезности ведьма предпочитала элегантные и спокойные наряды. Нежное зеленое платье с легкой серебристой вышивкой и собранные в узел волосы.

— Рада, что ты согласилась на мое приглашение, — приветливо улыбнулась мне девушка. — Предлагаю прогуляться по скверу, а потом заглянуть в магазинчики.

Я согласилась — в целом ее план практически полностью совпадал с моим. За такой прогулкой можно и вести неспешную беседу. Мне бы хотелось понять, что в голове у моей собеседницы и какие цели ею движут. И уже через пять минут нашего разговора я вдруг осознала, что у Селены такие же намерения. И это оказалось довольно забавно. Наша прогулка в какой-то момент стала напоминать игру — ход в ответ на ход. Мы осторожно прощупывали друг друга, но я осознала главное — Селена не лгала мне. Ни в чем. Возможно, слегка осторожничала, не понимая моих целей, но и ее понять можно. Король ее родственник, и она вполне может о нем беспокоиться.

Справедливости ради, вопросы были достаточно невинные. Достаточные для того, чтобы понять мои взгляды на жизнь.

— У тебя же есть брат? — поинтересовалась Селена после моей оговорки. — А где он сейчас? Почему он вчера тебя не сопровождал?

Я внутренне подобралась от такого вопроса. Могли ли уже какие-то слухи просочиться в общество? Хотя нет, мы сделали все возможное, чтобы скрыть. Да и проблему решили достаточно быстро.

— Алекс сейчас улаживает некоторые дела в поместье, — невозмутимо улыбнулась я. — А я не хотела возвращаться в разгар сезона.

— Только не говори, что ты интересуешься светской жизнью, — неожиданно рассмеялась Селена. — Ни за что не поверю!

— В городе просто возможностей больше для исследований, — выбрала я наиболее близкую мне причину. — Здесь проще купить нужные ингредиенты.

Такой вариант ведьму точно устроит. Правда, вопросов мне не избежать, но мне есть, что на них ответить. Если мы сейчас уйдем с темы моего брата на профессиональную, будет гораздо лучше.

— Вот в это я поверю больше, — хмыкнула Селена. — А что за исследования?

Ага, так я и думала! Истинная ведьма просто не могла устоять перед подобной наживкой. И я увлеченно начала рассказывать о том, какими зельями я занималась в последнее время. Ну как в последнее? До того, как мне пришлось котлами варить зелья для переселения во дворец.

Разговор затянулся — Селена оказалась достаточно хорошей собеседницей, задавала уточняющие вопросы и немножко рассказывала о своих фирменных зельях и исследованиях. Так за беседой мы незаметно дошли до торговой площади и, после небольшого совещания, решили заглянуть в лавку с травами. Там каждая из нас отобрала ряд ингредиентов и попросила доставить в дом. Потом заглянули в книжную лавку и застряли около стеллажа с книгами по зельям.

— Господи, какая ерунда, — фыркнула Селена, пролистав один из гримуаров. — Если это сварить, оно же не сработает. В этом нет ничего удивительного, ведь тысячелистник нейтрализует действие гром-травы! Вот на кого это рассчитано?!

— На начинающих ведьм, — усмехнулась я, вертя в руках пособие по подготовки сыворотки правды. Не то чтобы мне это требовалось, но… Интересно же. И чуть не выронила из рук, услышав за спиной:

— Леди Лилиана! Как я счастлив вас видеть!

Нет, это был вовсе не Фредерик, как можно было бы предположить по восклицанию. Хотя фраза точно из его репертуара. И радостная оживленность примерно та же. Селена даже непроизвольно вскинула бровь, негласно интересуясь, кто это еще такой?

А я обрадовалась и очень сильно. Просто за всеми этими я абсолютно забыла о том, что хотела заняться друзьями Алекса и понять, кто его подставил. Но за шпионской миссией и варкой зелий у меня ни на что не хватало времени. И вот теперь один из них стоит передо мной и улыбается.

Мартин Комфер. Ровесник моего брата, они учились вместе с академии. Если не изменяет мне память, баронет с хорошими магическими способностями. Вроде бы он даже работает где-то при Тайной канцелярии. Точно не знаю, никогда этим не интересовалась. И вот теперь, в свете произошедших событий, я призадумалась. Уж не он ли имеет отношение к тому, что к моему брату внезапно пришла стража? Уж ему-то анонимный донос было проще всего подсунуть.

— Лорд Мартин! — я мило улыбнулась, не показывая своих истинных чувств. Радушность и невозмутимость — вот секрет успеха. Недалекой куклой меня, конечно, вряд ли посчитают, думаю, братец достаточно обо мне рассказывал. Но сделать вид, что я ни о чем не подозреваю, смогу точно. — Какая неожиданная встреча.

— Надеюсь, приятная? — подмигнув мне, он склонился к моей руке.

— Весьма! Давно вас не видела! Да и брат о вас ничего не упоминал! Кстати, леди Селена, познакомьтесь, это друг моего брата — баронет Мартин Комфер.

— Леди Селентия Коултер, — величественно представилась Селена, явно держа парня на расстоянии. Это она правильно. Я бы сама в иных обстоятельствах повела себя иначе, но сейчас у меня была определенная цель.

— Счастлив знакомству. Имею, кстати, честь быть представленным вашему мужу, — учтиво поклонился ей Мартин, продолжая демонстрировать безупречные манеры. — Кстати, леди Лилиана, как поживает Алекс? Что-то давненько его не видел. Не возражаете, если я на днях загляну в гости побеседовать с ним?

О как! Я внутренне напряглась, но внешне никак этого не показала. Даже улыбка не стала более натянутой. Ответ у меня уже был готов, а вот поверит ему собеседник или нет — дело десятое. Заодно посмотрим на его реакцию. Одно мне было ясно точно — он лгал. Лгал, когда говорил, что давно не видел Алекса.

— Боюсь, что это невозможно, — я с сожалением покачала головой. — Брат несколько дней назад уехал в поместье по делам. Не представляю, когда он вернется. Так возникли какие-то сложности, которые нужно срочно уладить, — я притворно вздохнула.

— Сложности? — бровь Мартина неожиданно взлетела вверх. — Насколько мне известно, пару месяцев назад Алекс нанял нового управляющего. Надеюсь, он не оказался нечист на руку?

А вот тут он не лгал — про управляющего он действительно был в курсе. Я это чувствовала. Как и тревогу, исходящую от собеседника. Но с чем конкретно она связана, тут я затрудняюсь ответить. Для этого нужны конкретные вопросы и четкие ответы. Но задать их сейчас я просто не рискну. Здесь очень важно не выдать себя, не показать, что действительно возникли какие-то проблемы. Но жаль, очень жаль, что я со своей стороны никак не могу проследить за Мартином и посмотреть, что он будет делать.

— Насколько мне известно, нет, — ответила я. — Только все равно некоторые проблемы потребовали его присутствия, вот он спешно и покинул город.

— И давно это произошло? — последовал очередной вопрос. Я без тени сомнения назвала ту дату, когда к нам в дом пришла стража. Ведь с того момента и до отправления Алекса в поместье прошло чуть больше чуток. Мало ли, где он мог задержаться по пути?

— Вот, значит, как… — очень задумчиво проговорил Мартин, причем явно отвечал не мне — своим мыслям. Затем слегка тряхнул головой. — Благодарю за предупреждение, леди Лилиана. Будьте любезны, попросите брата со мной связаться, когда он вам напишет. Ну или я сам ему напишу.

— Непременно, — пообещала я, впрочем, не уверенная, что буду это делать. К счастью, Мартин не стал затягивать нашу беседу и, вежливо попрощавшись, направился расплачиваться с лавочником. Я проводила его взглядом, пытаясь проанализировать его реакции и понять, связан он со всем этим или нет. И даже забыла, что нахожусь не одна.

— И что это было? — неожиданно поинтересовалась Селена.

— О чем ты? — я повернулась к ней и натянула вновь маску наивной леди. Своими подозрениями я ни с кем делиться не собиралась, как и историей об обвинении моего брата. Сфабрикованном обвинении, я это знала точно. Но вот кто приложил к этому руку? Тут еще было, над чем поработать. Если бы у меня еще было время это сделать!

— У вас был очень странный разговор, — тихо проговорила Селена, слегка нахмурившись. — Он напоминал поединок или какую-то партию в сложной игре. Так, словно за невинным светским разговором кроется второй смысл.

А герцогиня определенно наблюдательна! Впрочем, после вчерашнего бала я в этом даже не сомневалась. Однако я ее мало знаю. Слишком мало, чтобы доверять. А подруг, как таковых, у меня особо и не имелось. С моим даром, впрочем, это неудивительно.

— Не знаю, почему ты так подумала, — я невозмутимо пожала плечами, а Селена вдруг поинтересовалась в лоб:

— С твоим братом все в порядке?

— Да, — не сомневаясь ни мгновения, отозвалась без паузы. — Он действительно в поместье.

Пристальный изучающий взгляд длился всего несколько секунд, а потом на лице Селены расцвела она — светская маска. Девушка как ни в чем не бывало вернулась к стеллажу с книгами и полюбопытствовала:

— Как думаешь, стоит купить эту книгу? В качестве настольной юмористической истории?

Этим мне дали понять, что новых расспросов не будет. И я вздохнула с облегчением. Лгать я очень не любила, да и не уверена, что умела. Так точно будет проще. Правда, не уверена, что герцогиня не поделится наблюдениями об этой встрече с мужем, Фредериком или той же Дафной. Вот только просить ее держать встречу в тайне нет ни малейшего повода. Это уж точно будет слишком подозрительно.

В книжном магазине мы все-таки приобрели несколько фолиантов. Потом прогулялись по другим лавкам, где я приобрела совершенно очаровательные перчатки из тончайшего кружева, брошку и еще несколько приятных мелочей. Потом заглянули в небольшую кофейню на углу Торговой площади, где выпили горячего шоколада с очень вкусными пирожными. К разговору о Мартине мы больше не возвращались. О короле, впрочем, мы тоже больше не говорили. Двум сильным ведьмам и без того было, о чем поболтать.

Расстались мы добрыми подругами и договорились позже еще встретиться. Дома я попробовала составить письмо брату, в котором пыталась осторожно расспросить о Мартине. Прекрасно понимала, что его почту могут просматривать — в этом не было ничего удивительного. Он ведь находился не на отдыхе, а под домашним арестом.

В камин отправилось три скомканных варианта прежде, чем меня устроило содержание письма. Выглядело оно максимально невинно:

Дорогой Алекс, как поживаешь? Как твои дела в поместье? Дома все в полном порядке. Настроение у меня замечательное. Работаю над зельями, гуляю. Представляешь, недавно встретила твоего однокурсника Мартина. Он, кстати, спрашивал, как ты поживаешь. Очень скучаю по тебе и жду твоего возвращения. Твоя маленькая сестренка Лили».

Маленькой я, конечно, не была. Но братец меня именно таковой и считал. И очень часто называл меня именно в таких эпитетах. Так что такая подпись была лишь дополнительным заверением, что письмо действительно от меня и не несет в себе никакой опасности.

Поставила точку. Перечитала еще раз. Алекс умный, наверняка поймет мой намек. Хотелось бы, конечно, написать распространенней. На мгновенье я даже замерла, раздумывая, не стоит ли использовать специальное зелье для составления скрытого послания. Но тут же отказалась от этой идеи. Алекс находится под наблюдением опытных сотрудников, могут и проверить. Лучше пока не рисковать и вообще всячески усыплять бдительность.

С этой мыслью я открыла почтовую шкатулку и направила письмо брату. Мимоходом подумала о том, что нужно бы обсудить с королем способ более быстрой связи. Все эти показательные цветы-записки — это, конечно, прекрасно для публики. Но иногда может потребоваться уточнить что-то срочное. И вот что тогда?

Но об этом я подумаю уже завтра. Завтра нам предстоит еще один выход в свет. А пока спать. Надеюсь, хотя бы в этот раз король в моих снах не отметится! А то его что-то слишком много стало, надо исправлять!

Глава 13

Следующая неделя оказалась крайне насыщенной. Каждый день, как только у меня выдавалась свободная минутка, я варила зелья. И делала это так часто и усердно, что Нерисса даже начала на меня поглядывать с некоторым подозрением, а Рози практически умоляла меня отдохнуть. Такие моменты несколько отрезвляли, и я вспоминала о том, что не стоит вызывать подозрения.

Букеты от его величества приходили каждый день. И отличались они разнообразием. Никакой вычурности, элегантность, яркость, красота и потрясающий, сводящий с ума аромат. Я даже не все цветы знала — такие редкие растения среди них попадались. Конечно, тут стоило отдать должное составителю букетов, но почему-то во мне жила уверенность, что Фредерик держал этот вопрос под контролем. Глупо, конечно. Ведь я для короля — не особенная девушка, всего лишь средство для достижения цели.

Однако играли мы свои роли достаточно убедительно. Несколько раз прогулялись в парках, один раз выбрались в театр. В последнем случае я даже затруднялась ответить, на что больше обращали внимания — на сцену или на королевскую ложу, которая находилась под защитной пленкой магии иллюзии. На протяжении она постоянно потрескивала — любопытные представители высшего общества не могли не пытаться заглянуть за завесу. Это было даже забавно!

Высший свет уже постепенно привыкал видеть нас вместе, слухи были опубликованы уже даже в нескольких бульварных листках. Правда, их тираж тут же изъяли, однако это только подпитывало интерес. Удивительное дело, но у меня вдруг обнаружилось столько подруг, о существовании которых я даже не подозревала заранее! Буквально каждый случайный знакомый старался со мной заговорить, высказать мне почтение и намекнуть, что он всегда ко мне хорошо относился. Сначала это было даже забавно, но чем дальше — тем хуже. Я-то прекрасно чувствовала их ложь и лицемерие, и все эти милые комплименты не вызывали у меня никаких положительных чувств.

— А что ты думала? — насмешливо поинтересовался Фредерик во время одной из прогулок, как только удалился очередной такой «почтительный». — Приближенным к власти всегда тяжело приходится.

— И что, такое постоянно? — с сочувствием поинтересовалась я. Мне-то гораздо проще, сейчас отыграю роль и забуду обо всех этих подхалимах, а Фредерик в такой атмосфере живет. И чем дальше, тем лучше я понимала его нелюбовь к официозу в общении.

— Не то слово! — закатил глаза Фредерик, состроив жалобную физиономию. — Все почему-то считают, что я тут же кинусь решать их проблемы. А я этого не делаю!

Я невольно рассмеялась. Не знаю, как я попала в этот круг, но со мной он был настоящим. Искренним. Я ни разу не почувствовала от него лжи. И с каждым днем он вызывал у меня все больше симпатии.

А еще он мне снился. Не каждую ночь, но с заядлым упорством. Нет, в целом ничего особенного — прогулки, разговоры. Как и в жизни. Все довольно прилично. С одной лишь разницей — никаких великосветских кумушек и чопорных джентльменов. Во сне нам никто не мешал.

Поцелуев не было — ни во сне, ни в реальности. Только мурашки и легкие волны тепла от прикосновения его губ к моей руке. О, Фредерик довел свое умение целовать ручки до совершенства! Так, что у меня даже пальцы слегка подрагивали, когда он наконец отпускал их на волю.

И теперь у меня был адрес его прямой почтовой шкатулки. Конечно, я не забрасывала Фредерика письмами. Еще чего не хватало! Но несколькими записками для уточнения наших планов мы обменялись. И почему-то эти короткие строчки казались наполнены теплотой.

Так, в одной из этих записок Фредерик написал:

«Повелительница котлов, зелий и проклятий, ты уже выполнила свой план по подготовке к великой миссии?»

Я невольно улыбнулась подобному обращению. Он определенно достаточно хорошо знал ведьм. И после непродолжительного общения с Селеной и Дафной я понимала, откуда. Здесь явно не случайные пассии отметились.

«В принципе, да. Готова отбиваться от великосветского гадюшника», — подумав, ответила. Я действительно успела сделать все, что хотела. Но переходить к следующему этапу нашего плана отчего-то было страшно. Но тянуть больше уже нельзя.

«Что ж, наконец-то мне будет, с кем разделить этот дворцовый дурдом», — шутливо написал Фредерик. И на следующий день мне пришло приглашение.

На гербовом листе меня приглашали прибыть во дворец на две недели под патронажем леди Дианы Ратледж, вдовствующей маркизы. Ничего удивительного для меня в этом не было, однако когда я сообщила о приглашении Нериссе, она неожиданно нахмурилась:

— Леди, это точно прилично? — с сомнением произнесла она. Я только улыбнулась:

— Даже не сомневайся. С этой леди вообще не забалуешь, ее весь высший свет опасается. И, я так подозреваю, — тут я понизила голос, — даже сам король ее боится. Иногда.

— Все равно об этом нужно сообщить вашим родителям, — покачала головой Нерисса. Она пока еще не понимала, как относиться к ухаживаниям короля. А в том, что это были ухаживания, не сомневался уже никто. — Я не уверена, что они бы это одобрили. И молодого лорда, как назло, нет.

— Я сама сообщу, — со вздохом проговорила я. Тут уж я не сомневалась — если я затяну, обязательно кто-нибудь добрый напишет родителям. Да что там родителям — Алексу и тому нужно рассказать о приглашении. Иначе он узнает сам и наделает глупостей.

Ответ от брата, кстати, я получила накануне. Только он так ничего и не смог прояснить. Лишь между строк было понятно — Мартин действительно состоял в их небольшой компании, в которой они некогда обсуждали свои «гениальные» реформаторские идеи.

— Ну если вы сделаете это сами… — кажется, Нерисса мне не слишком верила.

— Сделаю. А пока распорядись, чтобы Рози собрала мои вещи. Все, что может пригодиться. Завтра мне уже нужно прибыть. Она едет со мной.

Первым делом я написала ответ на приглашение. Потом, вернувшись в свою комнату, занялась составлением писем. На это у меня ушло больше часа и несколько листов бумаги, улетевшей потом в камин. Но в целом, кажется, получилось достаточно невинно. Особенный упор в письме я сделала на присутствие леди Дианы как гаранта защиты моей репутации.

И с этим гарантом мне еще предстояло познакомиться. Конечно, я ее видела. Кажется, давно и издалека. Но теперь, похоже, мне предстояло общаться с эксцентричной дамой довольно много. И я совершенно не уверена, что она отнесется ко мне хорошо, несмотря на все обещания Фредерика.

Закончив с письмами, я уделила внимание сборам. Выбранные Рози платья были достаточно элегантные, красивые и дорогие. Вполне подходят для дворца. А если мне что-то еще понадобится, я всегда могу вернуться в особняк.

Со сборами мы провозились до самой ночи. Рози была взбудоражена предстоящей поездкой во дворец и постоянно что-то щебетала. Я же, в отличие от нее, была молчалива и собрана. Только внутри собирался нервный комок. Я крайне опасалась того, что будет во дворце. И волновалась о том, как меня встретят, что уж тут скрывать. Леди Диана может как стать хорошей союзницей, так и изрядно испортить мне жизнь.

Наконец мы закончили со сборами, Рози была отправлена отсыпаться. А я еще долго не находила себе места, хотя умом и понимала — мне нужно выспаться, быть свежей и собранной. Так, когда я в очередной раз об этом подумала, звякнула почтовая шкатулка, сообщающая о пришедшем письме.

«Апартаменты для тебя приготовлены. Леди Диана уже прибыла и искренне жаждет с тобой познакомиться. И я жду, когда твои ехидные замечания разбавят мне нудные трудовые будни. Здесь настолько тоскливо, что выть иногда хочется. Ни о чем не волнуйся».

Я невольно рассмеялась. Фредерик в своем репертуаре. Для многих его жизнь — мечта, для него — нудные трудовые будни. Даже удивительно, что он все-таки почувствовал мою тревогу. Но я была благодарна — снять ее он не смог, но чуть-чуть ослабил точно. Поэтому, подумав, я набросала всего одну строчку:

«Уже готова к бою».

Ответ от короля последовал незамедлительно.

«Только если подавать оружие. Потому что такой очаровательной девушке не место в бою, Лили. Спокойной ночи».

Я улыбнулась. Все-таки комплименты Фредерика и его юмор не могли оставить меня равнодушной. И пора уже признаться. Самая главная опасность во дворце не в леди Диане и в заговорщиках. А в самом короле. Я до ужаса боюсь окончательно попасть под его обаяние и пропасть.

На гербовом листе меня приглашали прибыть во дворец на две недели под патронажем леди Дианы Ратледж, вдовствующей маркизы. Ничего удивительного для меня в этом не было, однако когда я сообщила о приглашении Нериссе, она неожиданно нахмурилась:

— Леди, это точно прилично? — с сомнением произнесла она. Я только улыбнулась:

— Даже не сомневайся. С этой леди вообще не забалуешь, ее весь высший свет опасается. И, я так подозреваю, — тут я понизила голос, — даже сам король ее боится. Иногда.

— Все равно об этом нужно сообщить вашим родителям, — покачала головой Нерисса. Она пока еще не понимала, как относиться к ухаживаниям короля. А в том, что это были ухаживания, не сомневался уже никто. — Я не уверена, что они бы это одобрили. И молодого лорда, как назло, нет.

— Я сама сообщу, — со вздохом проговорила я. Тут уж я не сомневалась — если я затяну, обязательно кто-нибудь добрый напишет родителям. Да что там родителям — Алексу и тому нужно рассказать о приглашении. Иначе он узнает сам и наделает глупостей.

Ответ от брата, кстати, я получила накануне. Только он так ничего и не смог прояснить. Лишь между строк было понятно — Мартин действительно состоял в их небольшой компании, в которой они некогда обсуждали свои «гениальные» реформаторские идеи.

— Ну если вы сделаете это сами… — кажется, Нерисса мне не слишком верила.

— Сделаю. А пока распорядись, чтобы Рози собрала мои вещи. Все, что может пригодиться. Завтра мне уже нужно прибыть. Она едет со мной.

Первым делом я написала ответ на приглашение. Потом, вернувшись в свою комнату, занялась составлением писем. На это у меня ушло больше часа и несколько листов бумаги, улетевшей потом в камин. Но в целом, кажется, получилось достаточно невинно. Особенный упор в письме я сделала на присутствие леди Дианы как гаранта защиты моей репутации.

И с этим гарантом мне еще предстояло познакомиться. Конечно, я ее видела. Кажется, давно и издалека. Но теперь, похоже, мне предстояло общаться с эксцентричной дамой довольно много. И я совершенно не уверена, что она отнесется ко мне хорошо, несмотря на все обещания Фредерика.

Закончив с письмами, я уделила внимание сборам. Выбранные Рози платья были достаточно элегантные, красивые и дорогие. Вполне подходят для дворца. А если мне что-то еще понадобится, я всегда могу вернуться в особняк.

Со сборами мы провозились до самой ночи. Рози была взбудоражена предстоящей поездкой во дворец и постоянно что-то щебетала. Я же, в отличие от нее, была молчалива и собрана. Только внутри собирался нервный комок. Я крайне опасалась того, что будет во дворце. И волновалась о том, как меня встретят, что уж тут скрывать. Леди Диана может как стать хорошей союзницей, так и изрядно испортить мне жизнь.

Наконец мы закончили со сборами, Рози была отправлена отсыпаться. А я еще долго не находила себе места, хотя умом и понимала — мне нужно выспаться, быть свежей и собранной. Так, когда я в очередной раз об этом подумала, звякнула почтовая шкатулка, сообщающая о пришедшем письме.

«Апартаменты для тебя приготовлены. Леди Диана уже прибыла и искренне жаждет с тобой познакомиться. И я жду, когда твои ехидные замечания разбавят мне нудные трудовые будни. Здесь настолько тоскливо, что выть иногда хочется. Ни о чем не волнуйся».

Я невольно рассмеялась. Фредерик в своем репертуаре. Для многих его жизнь — мечта, для него — нудные трудовые будни. Даже удивительно, что он все-таки почувствовал мою тревогу. Но я была благодарна — снять ее он не смог, но чуть-чуть ослабил точно. Поэтому, подумав, я набросала всего одну строчку:

«Уже готова к бою».

Ответ от короля последовал незамедлительно.

«Только если подавать оружие. Потому что такой очаровательной девушке не место в бою, Лили. Спокойной ночи».

Я улыбнулась. Все-таки комплименты Фредерика и его юмор не могли оставить меня равнодушной. И пора уже признаться. Самая главная опасность во дворце не в леди Диане и в заговорщиках. А в самом короле. Я до ужаса боюсь окончательно попасть под его обаяние и пропасть.

Глава 14

Во дворец я прибыла уже ближе к вечеру. За нами прислали экипаж, который и отвез нас. Там доверенный слуга провел нас через охрану. Мою просьбу не лишать меня зелий выполнили, за этим лично проследил наш сопровождающий.

Рози, кажется, даже пошевелиться боялась, но при этом с интересом украдкой оглядывалась по сторонам. Я же после вчерашних волнений чувствовала легкую опустошенность. Хотелось уже поскорее прибыть на место и хотя бы на пять минут остаться в одиночестве. Желание, конечно, глупое и почти неосуществимое. В ближайшее время мне такое вряд ли грозит.

После проверок багажа и прочих формальностей нас провели наконец в то место, где мы будем жить. Фредерик не зря назвал это апартаментами — целая плеяда комнат, в которую входили и спальня, и будуар, и ванная, и гардеробная, и даже комнатка, в которой могла ожидать меня служанка. Практически королевский размах! Ничего подобного я просто не ожидала — в королевский дворец мечтали быть приглашены многие, но если и добивались приглашения, но получали скорее комнаты. Но никак не такие огромные апартаменты!

— Как здесь красиво! — восторженно проговорила Рози, оглядываясь по сторонам. Еще вчера я провела с ней долгую беседу о том, что здесь никому особо не стоит доверять и нужно быть очень осторожной. Девушка покивала, кажется, решив, что мне могут напакостить. Пусть так, зато настороже будет.

— Леди Лилиана, его величество просил вам передать, — тут же протянул мне записку вышколенный слуга и наконец удалился. Пока Рози разбиралась с вещами, я сломала печать, защищаю письмо магией от посторонних глаз. Король сообщал мне, что за ужином познакомит меня с леди Дианой. На сам ужин нас проводит тот самый слуга, которого он негласно ко мне приставил. Ему Фредерик доверяет.

Я только головой покачала. С одной стороны, я прекрасно понимала, что у короля есть преданные люди. С другой — почему-то мне попадались только те, кому он доверяет. В основном. Но я решила об этом пока не думать. Мне предстояло морально настроиться на знакомство с леди.

В ближайший час я позволила Рози измываться над моим внешним видом, то есть творить из меня красавицу. Шикарное платье из зеленого шелка было довольно нарядным для обычной прогулки, но отлично подходило для дворца. Волосы Рози собрала наверх и скрепила шпильками с изумрудами. На шею и в уши — колье и серьги с изумрудами. Дорого, элегантно и в то же время достаточно нарядно.

У меня оставалось немного времени до ужина, и я решила провести их с пользой. Отпустив Рози в комнатку, я занялась защитой. Охранные плетения я устанавливала везде — на гардероб, на украшения, на двери, окна. Допуск оставила только для себя и Рози. Все, что угодно, чтобы усложнить задачу тому, кто, возможно, решит что-то мне подкинуть или же испортить мои вещи. Защита, конечно, не абсолютная, при желании и ее можно будет взломать. Но на это потребуется драгоценное время.

Впрочем, меня несколько удивила одна деталь, которую я выявила при установки охранок. Мою магию как будто никто не ограничивал. Это удивительно, потому что я даже не сомневалась — чужую магию частично перекрывают. Исключительно в целях безопасности. Но почему на меня эти ограничения не действуют?

Поразмыслить над этим вопросом мне толком не удалось, поскольку в дверь постучали. Я опрометчиво не стала звать Рози, чтобы та открыла. Полагала, что как раз пришел слуга, который должен быть проводить нас на ужин. Вот только я увидела вовсе не того, кого ожидала…

За дверью стояла величественная пожилая дама, которая держалась с достоинством королевы. Но она не была ею — это я точно знаю. Разве что королевой высшего света. Ко мне, вопреки всем планам короля, лично заглянула сама леди Диана.

— Добрый день, леди Диана, — я учтиво присела в реверансе, вспомнив о правилах приличия. Спокойно. Без лишней суеты. И глаза при этом не опустила. Почему-то понимала, что пасовать перед ней мне нельзя. Категорически запрещено.

— Здравствуйте, Лилиана, — губы почтенной дамы дрогнули в намеке на улыбку. — Вы меня знаете. Что ж, это приятно.

Тон у нее был какой-то…непонятный. И считать ее оказалось довольно тяжело. Ложью я ее слова не ощущала, но дама слегка лукавила. И я частично понимала причину. Потому и не смогла удержаться от легкого ироничного:

— Леди Диана, вы знамениты на все высшее общество. Подозреваю, незнание вас вполне можно приравнять к греху.

Это вполне можно было бы принять за лесть, если бы не мой тон. И моя гостья была слишком наблюдательна, чтобы это пропустить.

— Дерзкая девчонка, — покачала головой она, не то одобряя, не то осуждая меня. — Позволишь войти?

— Разумеется, — я отошла в сторону, пропуская ее в комнату. Леди Диана прошла внутрь и почему-то остановилась около окна, что-то рассматривая. Хотя что значит «что-то»? Она рассматривала мою магию. Даже ладонь протянула, чтобы коснуться охранок. Только потом посмотрела на меня в упор. — Хорошие плетения. Очень разумно с твоей стороны, девочка. Рада, что ты не настолько пришла в восторг от приглашения во дворец, чтобы потерять мозги.

Я невольно хмыкнула. Леди меня удивила своей прямолинейностью. Я, конечно, слышала, что она довольно эксцентрична, но это настолько не вязалась с тем, что принято. И к такому я оказалась несколько не подготовлена. Потому я и ответила первое, что пришло на ум:

— Потеряв мозги несложно и голову потерять. И, боюсь, не в фигуральном смысле.

На мгновение наши глаза встретились. Острый проницательный взгляд леди Дианы словно оценивал меня. А потом леди неожиданно рассмеялась:

— Что ж, я приятно удивлена. У мальчика хороший вкус. Где-то прятался до этого дня.

Мои брови изумленно взлетели вверх. О чем она вообще говорит?

— Простите? — вежливо уточнила я, намекая, что стоит пояснить свое высказывание. Однако леди Диана намеков не понимала. Точнее, не желала понимать.

— Прощаю, — величественно кивнула мне дама. — Полагаю, это будет даже интересно.

— Что именно? — поинтересовалась я прямо. Что-то мне подсказывало, что Фредерик как-то иначе представлял наше знакомство. И, безусловно, под его чутким надзором. Однако леди Диана оказалась слишком своевольна, чтобы ее мог контролировать какой-то там король. Для нее-то он «мальчик». Если, конечно, я не ошиблась, и в своем высказывании она упоминала именно его.

— Понаблюдать за всем этим, — скрестила ладони на груди леди. — И активно поучаствовать. Тем более, меня именно для этого пригласили. И да, девочка оказалась права. Ты действительно очень интересная. Стоящая ведьма.

Замечательно. Теперь еще какая-то девочка всплыла. Так, главное сейчас не терять хладнокровия. А что касается правил приличия… Если леди Диана не собирается их соблюдать, то я тоже с чистой совестью их попру.

— О какой девочке идет речь? — откровенно спросила я. Леди Диана невозмутимо отошла от окна и присела в кресло, жестом предложив присоединиться и мне. Помедлив, я последовала ее указанию и приготовилась слушать.

— О Селене. Жене моего любимого внука, — просто пояснила она, а я едва не взвыла от своей оплошности. Ну конечно! Как я только могла не подумать о том, что маркиза Ратледж является бабушкой герцога Коултера?

— А есть нелюбимый? — уточнила я, поправ все грани приличия. Меня уже назвали дерзкой девчонкой, надо оправдывать. К моему изумлению, Диана рассмеялась:

— Они оба любимые с тех пор, как женились. Во всяком случае, тогда они перестали от меня бегать. И сделали очень хороший выбор, — она пристально посмотрела на меня, словно оценивала. И я вдруг сообразила — почтенная леди прикидывает, можно ли и меня назвать хорошим выбором. Но ведь я фальшивое увлечение! Неужели Фредерик ей ничего не объяснил?!

Я неловко откашлялась и произнесла, стараясь осторожно подобрать слова:

— Боюсь, вы несколько неправильно понимаете ситуацию. Я вовсе не…

Не знаю, что я собиралась сказать. Да мне никто и не дал шанса этого сделать. Леди Диана пренебрежительно махнула рукой, прерывая мои оправдания:

— Ой, да какая разница, что там думает Фредерик? Мой Дамиан тоже жениться не собирался. Уж как кочевряжился! А теперь любимый муж и счастливый папочка. Всего-то и надо было его чуточку шокировать альтернативными вариантами. И этого тоже женим.

Она так уверенно говорила, что на какое-то мгновение я почувствовала подступающую панику. Какое еще женим? Я здесь совсем не для этого! И вообще, почему меня не предупредили, что от надежной защиты леди Дианы мне тоже предстоит бегать? Вот зараза королевская! А заверял ведь, что ничего страшного не произойдет, что ей он доверяет как самому себе. И вообще, леди Диана — хорошая. Ему бы этот разговор послушать, посмотрим, как он тогда запоет!

— Послушайте, леди Диана! — твердо, насколько вообще могла, проговорила я. — Я вас очень прошу — не нужно строить такие великие планы. Вообще никакие планы строить не надо! Давайте для начала эти две недели спокойно проживем. А то я вас слушаю, и у меня пока одно желание возникает.

— Это какое? — с любопытством поинтересовалась эта царственная женщина, склонив голову набок и с любопытством меня рассматривая.

— Выйти вон в ту дверь и больше никогда не вернуться во дворец, — честно ответила я. Ну а что? Если уж она настолько откровенна, то я тоже могу. Не знаю, сколько уж она знает о моей договоренности с Фредериком, но страх от ее напора вполне можно показать. Вдруг получится ее хотя бы немного приструнить? Я, конечно, в этом сильно сомневаюсь. Но попытаться-то можно! А то меня никто не готовил к такому.

Леди Диана неожиданно рассмеялась и еще более удивительно покладисто согласилась:

— Хорошо, эту тему мы больше поднимать не будем. Думаю, наше знакомство вполне успешно состоялось.

Я не поняла, это какая-то проверка была? Или что? Я вдруг осознала, что мне катастрофически не хватает информации. И Селены, как назло, в зоне доступа нет, так хотя бы можно было бы ее расспросить о странном поведении родственницы. Или с Дафной побеседовать? Нет, не разговор пересказывать, конечно, но просто чтобы осознать, как вообще с этой дамой следует вести себя. Пока что я несколько растерялась.

— Это было крайне…необычное знакомство, — очень мягко и культурно охарактеризовала его я. Леди же так довольно улыбнулась, словно я ей миллион комплиментов сразу отвесила. То ли она слишком эксцентричная, то ли она надо мной издевается, то ли ведет понятную ей одну игру. И, судя по тому, что я о ней слышала, тут последнее. Вот только я не желаю быть чьей-то марионеткой, мне и короля с его интригами хватает.

— Я тоже так считаю, девочка, — подмигнула мне леди Диана. — Ну что же, если уж мы с тобой познакомились, думаю, можно и к Фредерику заглянуть. Стоит обрадовать мальчика, что мы поладили.

А мы поладили? Этот вопрос так и вертелся на языке, но задать я его не рискнула. Продолжала осторожничать. Однако после знакомства с данной почтенной дамой я вдруг четко поняла одну вещь. Теперь я точно знаю, почему стихийные бедствия так часто называют женскими именами. Наверняка на пути какого-нибудь из специалистов встретилась такая вот леди Диана!

Глава 15

Этот чудеснейший во всех отношениях разговор был прерван самым банальным образом. В дверь постучали. И вот тут-то я наконец увидела того, кого ждала. На пороге стоял тот самый слуга, на лице которого, несмотря на вышколенную невозмутимость, мелькнуло легкое удивление при виде леди Дианы.

— Ах, дорогой Гаспар! — буквально проворковала почтенная леди. — Будь любезен, проводи нас.

— Конечно, леди, — он учтиво поклонился, а Диана повернулась ко мне и уточнила:

— Голубушка, ты же уже собралась? Идем?

Я только кивнула, нисколько не собираясь спорить. Чем быстрее мы отсюда уйдем, тем больше шансов попасть в относительно безопасную компанию Фредерика. Пусть в его случае и не до конца понятно, что у него там на уме, но он хотя бы такие странные разговоры не ведет.

Интерьер дворцовых коридоров проскользнул как-то совсем уж мимо моего внимания — я слишком спешила оказаться в безопасной компании короля. А Гаспар тем временем вещал:

— Его величество ожидает вас в сиреневой гостиной.

Спустя несколько поворотов он распахнул дверь, впуская нас внутрь. Стены там были обтянуты вышитым шелком нежно-сиреневого оттенка, мебель — с чуть более темной обивкой, такой же сиреневый каминный экран, за которым виднелся отделанный мрамором камин. А в центре — изящные кресла и столик. Накрытый всего на три персоны. Я невольно замедлила шаги, когда осознала, что отужинать его величество планирует очень приватно. Без всяких там придворных и прочей необходимой атрибутной чепухи.

При нашем появлении Фредерик тут же поспешил подняться:

— Леди Диана! Леди Лилиана! — он поочередно приложился губами к нашим ручкам. — Я смотрю, вы уже познакомились.

Последнюю фразу он произнес с некоторой осторожностью и виновато взглянул на меня. А я вдруг осознала, что он ни капли не удивлен таким поворотом событий. Более того, чего-то подобного он явно ожидал. Вот ведь…жук королевский! Когда-нибудь я не выдержу и точно пойду на преступление — прокляну монарха.

— Ах, мальчик мой, не стоит удивляться, — в руках леди Дианы словно по волшебству возник веер, которым она начала тут же обмахиваться, глядя поверх него на короля. — Я просто не вытерпела и пошла знакомиться с этой интересной девочкой, которую вы все мне так хорошо отрекомендовали. Ты же простишь старухе такую маленькую слабость?

Старухе? Я едва не фыркнула. Ох и манипуляторшу подкинул мне король! И ведь мне теперь предстоит научиться с ней как-то справляться. Потому что я понятия не имею, к каким выводам она пришла и в каком направлении будет интриговать. А она будет, здесь даже сомнений никаких быть не может! Да мы на ее фоне просто дети неразумные!

— Леди Диана, — укоризненно протянул Фредерик. — Ну какая вы старуха! Да этот эпитет просто преступно использовать по отношению к вам! Некоторые юные барышни вашей энергии только позавидовать могут!

— Льстец! — дама шутливо погрозила ему пальцем. — Но какой очаровательный молодой человек, какие манеры! Правда, Лилиана?

И она вопросительно посмотрела на меня, явно ожидая ответа. Провокационный вопрос, однако! И в иной обстановке мне, пожалуй, было бы что сказать. Но сейчас я только смогла смиренно опустить ресницы и проговорить:

— Абсолютно согласна с вами, леди Диана. Манеры его величества выше всяких похвал.

В глазах Фредерика мелькнули смешинки. Подозреваю, он-то точно услышал то, что я хотела бы сказать между строк. Он моим невинным видом не обманывался.

— Лилиана, вы как всегда очень тактичны, — не удержался он от легкой шпильки. — Как вы устроились? Все ли вам нравится в ваших покоях?

— Благодарю, все прекрасно, — очередной учтивый ответ с моей стороны в рамках светской беседы.

— Что ж, тогда позвольте пригласить вас к столу.

Фредерик галантно помог нам устроиться на креслах. По его сигналу слуга тут же подал первую перемену блюд — легкий овощной салат с какой-то экзотической и очень вкусной заправкой, разлил напитки в бокалы. Вот только приступить к еде я явно поспешила и едва не подавилась, услышав прямолинейное:

— Мальчик мой, раз уж мы здесь все собрались, может, ты чуть подробнее разъяснишь, что тут происходит и что ты задумал?

Я ощутимо напряглась от этого вопроса. Но потом кинула взгляд на Фредерика и несколько расслабилась. В конце концов, он сейчас здесь, значит, можно и на него ответственность свалить. Так будет гораздо проще.

Фредерик тем временем выглядел весьма невозмутимым.

— О чем вы говорите, леди Диана? — насмешливо выгнул бровь он, всем своим видом выражая удивление. Почтенная дама в ответ только закатила глаза:

— Нет, дорогие мои, вы, конечно, вместе смотритесь мило. Я бы даже сказала, идеально. Но есть один маленький нюанс. Учитывая некоторые слухи о возможном заговоре, я сильно сомневаюсь, что ты, дорогой мой, просто так пригласил бы во дворец понравившуюся тебе девушку. Ты бы не стал зря рисковать.

Я поперхнулась своим напитком и неловко закашлялась. Я ведь уже знала, что с тактичностью у леди Дианы не очень хорошо, но не подозревала, что до такой степени! Только подумать — потребовать ответа у короля. Да еще на такой непростой вопрос.

Фредерик же продолжал смотреть на нее с легким любопытством. Не более. Словно он нисколько не удивлен подобным разговором.

— К тому же, есть еще один небольшой нюанс, — продолжила тем временем Диана, довольная произведенным эффектом

— Это какой же? — продолжал держать лицо Фредерик, я же мысленно считала до десяти, чтобы ничем себя не выдать. Кажется, я совсем не доросла до дворца. Во всяком случае, оказалась менее подготовлена, чем я думала.

— Твоя прекрасная дама всеми силами старалась намекнуть мне, что рано строить матримониальные планы, — ехидно проговорила леди Диана. — Нет, в остальном она, конечно, безупречна, но на этом моменте практически впала в панику. Как вовсе не следует делать леди, к которой проявляет внимание сам король.

На этих словах Фредерик кинул на меня внимательный взгляд, но, похоже, так и не увидел то, на что рассчитывал. И вздохнул так тяжко, что мне на мгновение даже стало стыдно. Посыпалась на такой ерунде! И это с моей вечной осторожностью!

— Дорогая моя родственница, — очень вежливо проговорил Фредерик таким тоном, что лично мне захотелось спрятаться. Диана подобных трудностей явно не испытывала. — Не хочу тебя расстраивать, но от твоих матримониальных разговоров не прячутся только дебютантки, мечтающие выскочить замуж. Твои внуки от тебя сбегали из поместья! А их будущим женам вообще пришлось задуривать голову, лишь бы подсунуть их жениху!

— Я пользовалась моментом ради счастья дорогих мне людей, — ничуть не смутилась леди Диана. — Ты же не будешь отрицать, что Инесса и Селена прекрасно подходят Дамиану и Аласдэру.

— Как и ты не будешь отрицать, что я уже достаточно взрослый, чтобы разобраться сам, — ничуть не уступил Фредерик. — А еще ты не можешь не понимать, что, учитывая все эти нюансы, я пригласил тебя исключительно потому, что никто в твоем присутствии не посмеет даже посмотреть нехорошо на Лилиану! Делай выводы.

Так, что-то я уже чуток перестала улавливать происходящее. Фредерик что, активно намекает Диане, что он ко мне неравнодушен? Прямо не говорит, потому что я бы точно почувствовала ложь. Но при этом так хорошо играет словами, что легко создает такое впечатление.

— Делаю, дорогой мой, — ничуть не смутилась эта дама. — Вот только это не является ответом на мой вопрос. Какие интриги при этом ты плетешь? Только не надо делать вид, что их нет. Мне достаточно хватает опыта и некоторых знаний, чтобы это понять. И не стоит забывать еще об одном нюансе.

Господи, еще один нюанс! Леди Диана что, список составляет?

— Каком? — не удержалась я от вопроса и тут же осеклась. Наверное, я зря во все эти разборки влезла, правда?

— Очень простом, девочка моя, — леди Диана приветливо мне улыбнулась. — Я сейчас говорю о некоторых нюансах твоего дара. Со стороны Фредерика это довольно рискованно.

Последняя фраза донеслась до меня словно через пелену. Она знает! Но откуда? И чем мне это грозит?

Ладонь Фредерика легла поверх моей раньше, чем паника окончательно подступила к горлу. Сам король же подобрался и выглядел почти грозно. Вот только тон его был укоризненно-насмешливым:

— Леди Диана! Вы опять воспользовались своим административным ресурсом, чтобы сунуть свой очаровательный носик в закрытую информацию? И вам не стыдно?

Что-то в его тоне было такое, что меня слегка отпустило. Возможно, ощущение, что он не удивился подобному повороту событий. Вот совсем!

— Нисколько, — ничуть не смутилась светская дама. — Я слишком стара, чтобы тратить время на такое бесполезное занятие, как стыд. К тому же, ты прекрасно знаешь, что от меня эта информация никуда не уйдет. И вреда девочке не причинит.

Она произнесла эти слова весьма твердо, и я четко почувствовала — она говорит правду. Похоже, леди Диана действительно мне страшна, но совсем в другом смысле. Она быстрее женит Фредерика на мне, чем навредит! И что-то не могу сказать, что меня такая вероятность событий радует. Но я вдруг четко осознала еще одну простую вещь. При желании король бы точно мог перекрыть ей доступ к подобной информации. Но он этого не сделал. Он позволил ей узнать правду и сделать какие-то свои выводы. И этот разговор, похоже, вовсе не для того, чтобы раскрыть карты. Скорее нам дают понять, что в курсе происходящего и будут на нашей стороне. Ну и немного развлекутся за наш счет.

— Знаю, потому именно вас и позвал на помощь, — просто ответил Фредерик, явно отдавая должное изобретательности леди Дианы. А я прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего лишнего. Получается, я действительно угадала?

— Ты хоть защиту девочке дал? — поинтересовалась женщина, то ли сочувственно, то ли лукаво глядя на меня. Я точно не смогла разобраться. Впрочем, с этой дамой я ни капли не удивлена. Меня еще даже не существовало, когда она уже бороздила океан светского общества и выходила победителем из всех сражений. Фредерика, подозреваю, тоже.

— Обижаете! — возмутился тем временем король. И вот в этот момент его маска невозмутимости наконец-то сползла, перед нами проступил человек. — Защита отличная. К тому же, я не заблокировал магию Лилианы во дворце.

Я кинула на него изумленный взгляд. Получается, мне не показалось? Действительно должны были быть какие-то ограничения, но со мной не сработали? А вот Диана одобряюще кивнула. Фредерик тем временем решил, что сказал более, чем достаточно, и заявил:

— Может, мы наконец-то спокойно поужинаем? А то у нас у всех был тяжелый день. Если, конечно, с расспросами на сегодня закончено.

Почтенная дама величественно кивнула, и мы наконец вернулись к вкуснейшему ужину. Беседа оказалась тоже приятной и на редкость невинной, особенно на контрасте с предыдущим разговором. Сам Фредерик являл собой воплощение галантности, идеальности и предусмотрительности. Еще после подачи блюд он отпустил слуг и теперь сам ухаживал за своими гостьями. При этом одинаково уделял внимание и мне, и леди Диане, и я просто не могла этого не оценить.

Надо отдать леди Диане должное, она больше не пыталась что-то выяснить. Была мила (относительно), учтива и тактична. Хотя, конечно, любопытства избежать не удалось, но интересовалась леди не нашим планом и моей семьей. Ее интересовала исключительно я. Какие у меня вкусы, к чему стремлюсь, чем увлекаюсь, даже уделила внимание теме моей дипломной работы. Мне, конечно, было странно, но я не пыталась закрыться — ничего секретного она не спрашивала, да и любопытство с ее стороны было довольно искренним и добродушным. Поэтому я спокойно отвечала и задавала вопросы в ответ. Должно быть, результаты нашей беседы ее удовлетворили, потому что после десерта она вдруг заявила:

— Что ж, Лилиана, думаю, тебе здесь предстоит еще множество удивительных открытий.

И почему-то как-то очень уж ехидно взглянула на Фредерика. Так, что сразу захотелось уточнить — что она имела в виду. Но утруждаться не стала, знала — здесь мне никто не ответит. Что ж, раз эти самые открытия мне предстоят, я рано или поздно до них доберусь.

Но от этих разумных рассуждений любопытство не стало сжигать душу мне меньше.

Глава 16

Существовало народное поверье — на новом месте молодой девушке обязательно должен присниться ее суженый. Я в поверья как таковые не верю, на мой взгляд, здесь играла роль недостаточно большая выборка для статистических данных. Но людям нужно во что-то верить, так становится легче жить. Однако эта уверенность не помешала мне вспомнить данную примету, когда я ложилась спать. Глупость несусветная! Только коснувшись подушки, я все равно подумала о том, кого увижу во сне. И увижу ли?

День оказался слишком богатым на впечатления, поэтому вырубило меня практически сразу. Даже фиалы с зельями считать не пришлось. Я просто провалилась в сон и оказалась в каком-то саду неимоверной красоты. В гордом одиночестве среди большого количества цветов.

Что удивительно — многие из них я определила практически сразу. И среди них были и те, которые я только на картинках и видала — такими редкими они были. Редкими ингредиентами для зелий, конечно. Тем интереснее было их увидеть и даже прикоснуться.

Но особое мое внимание привлек совсем другой цветок. Насыщенного фиолетового цвета, с серебристой окантовкой по лепесткам, в центре — серебристое семечко. Листья его не были привычно зелеными, их словно покрыли тонкой серебряной краской. Даже во сне я чувствовала исходящий от него головокружительный аромат и флер магии. И точно знала, что это такое. Сребролист. Цветок, о котором создано столько легенд, мифов и преданий. Его так давно уже никто не видел, что, кажется, он и не существовал никогда.

А здесь такой даже не один. Целая клумба, над которой вьется легкое серебристое свечение. И у меня стойкое ощущение, что я вижу его далеко не в первый раз. Осторожно касаюсь лепестков, ощущая их мягкую бархатистость, вдыхаю колдовской аромат… Он опасен, мне это известно. Но меня это совершенно не пугает. Я точно знаю, что с ним делать и как до него дотронуться, чтобы не причинить вреда ни себе, ни цветку. Странное и вместе с тем упоительное ощущение.

— Лили!

Меня окрикивает мужской голос, и я невольно оборачиваюсь, сжимая пальцы. Стебель ломается, и один из цветков остается у меня в руках, окрашивая кожу серебристым цветом. Ее тут же начинает покалывать от проникающей магии.

— Лили, я же просил тебя быть осторожнее, когда ты работаешь с сребролистом! — недовольно произносит мужчина, подходя ближе. — Он опасен, и ты это знаешь.

— Только не для меня, — я беспечно улыбаюсь, даже не глядя на цветок. — Что ж, кажется, зелье придется варить раньше, чем планировала. Нельзя же позволить такой редкости пропасть.

— Ты неисправима! — мужчина то ли ругается, то ли веселится от моих слов. Я пытаюсь разглядеть его лицо, но с той стороны идет такой нестерпимый солнечный цвет, что я невольно щурюсь. Не получается. Никак. — Настоящая ведьма!

— А то ты не знал, на ком женился, — уже привычно отмахнулась я. И тут же замерла, стараясь осознать сказанное. Женился? Какой еще женился? Почему это слово употребляю я? У меня пока еще жениха нет, что уж о муже говорить.

— Да уж, ты до свадьбы показала себя по всей красе, — рассмеялся мужчина. Знакомым таким смехом. И голос тоже мне что-то напомнил. Я попыталась сосредоточиться, прорваться сквозь этот нестерпимый солнечный свет…

И тут же проснулась от странного скрежета.

Я резко села на постели, вглядываясь в полумрак комнаты. Шторы я забыла задернуть, и теперь лунный свет слабо освещал пространство спальни. Я замерла, прислушиваясь к звукам. Вроде тихо, но успокоиться почему-то не могла.

А потом вдруг вновь раздался он. Легкий скрежет. Причем слышался он не из-за окна, а в самой спальне. Но такого просто не может быть! Я вечером активировала все охранки, если бы кто-то пытался их взломать, я бы обязательно проснулась! Но кто-то уже находился здесь. Внутри!

Мысли пролетели в голове за какие-то доли секунды. Мог ли кто-то пробраться в покои, пока я была на ужине? Тоже нет. Во-первых, здесь находилась Рози, во-вторых, опять же, если бы охранки потревожили, я бы почувствовала. Да и перед сном все равно я запускала заклинание-диагност. Но как такое вообще могло произойти? И мог ли этот кто-то сейчас находиться под арканом невидимости?

Я осторожно и незаметно перешла на магическое зрение, позволяющее видеть в темноте так же остро, как и днем. Вот только внутри комнаты я так никого и не увидела. Разве что…

Что-то кольнуло. Скорее всего, интуиция. Небольшое скопление, пятно, больше похожее на нечеткую смазанную ауру, оно совершенно не могло принадлежать человеку. И находилось оно сейчас на туалетном столике. Стараясь производить как можно меньше шума, я рванула к этому месту. Небольшая тень взвилась в воздух со странным звуком. Это что… Шелест крыльев? Птица? Но как птица могла оказаться в закрытой комнате?

Я опрометью бросилась за птицей, рассчитывая, что из моих покоев она никуда не исчезнет. А она словно дразнила меня, никуда особо не спеша. Уверена, ночная гостья (или гость) могли лететь с куда больше скоростью. А так я прекраснейшим образом могла рассмотреть, куда она летит.

А летела она ни много, ни мало — прямо к выходу из покоев. Прямо в закрытую дверь! Она же так разобьется! Или что?

Не разбилась. За секунду до столкновения птица вдруг подернулась золотистой рябью и исчезла. Не поняла! Как такое вообще может быть?

Варианты проносились в голове, но только самые идиотские. Я коснулась двери, собираясь открыть ее и попробовать поискать птицу в коридорах. И тут же замерла. Опомнись, Лили! Ты не у себя дома! И не можешь спокойно расхаживать по коридорам в ночной сорочке — то то будет повод для сплетен.

Эта здравая мысль заставила меня вернуться в спальню и накинуть на ночнушку платье-халат. Вот в таком виде еще относительно можно пройтись. Правда, распущенные волосы слабо вязались с правилами приличия, но делать себе в ночи прическу я не собиралась. Открыла дверь, не потревожив собственные охранки, и осторожно выглянула в коридор.

Никого и ничего. Дворец будто вымер, даже потерявшихся в ночи влюбленных парочек не видно и не слышно. И только я об этом подумала, как в конце коридора мелькнул уже знакомый силуэт с крыльями.

Эта перьевая подушка дразнит меня, что ли? Я ускорила шаг, пытаясь догнать. Силуэт тем временем свернул влево, я — за ним.

Так мы и блуждали по коридорам дворца на довольно приличном расстоянии. Что характерно, я никак не могла приблизиться к птице, но при этом она все время мелькала где-то впереди. Людей, на свое счастье, я по дороге нигде не встретила. Не представляю, как бы я оправдалась за свой ночной променад.

Так, преследуя свою цель, я забрела вообще непонятно куда. А наглый силуэт вновь мелькнул где-то впереди, подернулся золотистым светом, как у меня в комнате, и пропал. Я сорвалась на бег, пытаясь его догнать…

И тут же с размаху впечаталась в чью-то грудь.

Я слегка пошатнулась, и меня тут же поддержали.

— Осторожнее, дев… Лили?! Ты что здесь делаешь?!

Этот голос я узнала сразу же. Фредерик. Но… Как он здесь оказался? Нет, пожалуй, вопрос задан в корне неверно. Куда конкретно я забрела?

— А где конкретно «здесь»? — полюбопытствовала я, отбрасывая с лица длинную прядь, мешающую мне смотреть.

— Ну… как бы тебе сказать, — по губам Фредерика скользнула едва уловимая усмешка. — Ты умудрилась забрести в мою рабочую зону, здесь рядом мой кабинет.

— Вот как, — рассеяно пробормотала я, больше себе под нос. — Получается, ты не спал еще? А сколько сейчас времени?

— Разгар ночи. Ну-ка пойдем, — он подхватил меня под локоть и куда-то повел. И только тогда я вдруг осознала, что не особо-то он и спешил убирать ладони с моей талии, пока мы стояли. Нужно быть внимательнее, чтобы соблюсти границы.

— Куда?

— Ты хочешь разговаривать посреди коридора, где нас может увидеть кто угодно? — явно насмехался надо мной король. Тут уж я не стала возражать. Мы свернули в какую-то дверь, и тут же оказались в кабинете. Только он мне был не знаком. В нашу первую встречу мы говорили не здесь.

— Это не парадный кабинет, — словно угадав мои мысли, пояснил Фредерик. — А теперь давай рассказывай, как ты здесь оказалась. По порядку. Уверен, это очень занимательная история.

Тон у него был требовательный, взгляд — внимательный. А я вдруг поняла, что так просто меня отсюда не выпустят в любом случае. Как бы я ни упиралась, из меня вытянут все подробности. Так стоит ли терять время? Мы вроде одна команда.

— Я проснулась от странного скрежета, — начала я свой рассказ и в деталях описала все произошедшее. Даже предположение по поводу птицы. Фредерик слушал внимательно, не перебивая. Вот только с каждым моим словом он мрачнел все больше. Стоило мне замолчать, как он на меня набросился:

— Лили, вот зачем ты рванула за ним? А если бы это было опасно? Ты понимаешь вообще, чем рискуешь?!

Тьма, вот никогда бы не подумала, что Фредерик так помешан на безопасности! Особенно если вспомнить его речь относительно собственных боевых способностей. Или эта паранойя только моей безопасности касается?

Вместо слов я выразительно потрясла своей пятерней, на одном пальце которой находилось кольцо-артефакт. Вот она, защита. Чего ты еще хочешь? Но Фредерика это не очень-то удовлетворило.

— Лили! То, что у тебя есть зашита, это не повод нырять с головой в авантюры, как в омут. Ты вроде хладнокровная, трезвомыслящая ведьма, которая обезопасила себя кучей зелий. Так зачем в одиночестве рванула непонятно куда?

— А где бы я нашла компанию? — возмутилась я. — Да еще в разгар ночи! В любом случае, я должна была проверить. И вообще, эта птица… Она была какой-то странной.

— Почему? — без особого интереса уточнил Фредерик и тут же спохватился. — Не меняй тему!

Такое ощущение, что его больше волнует мое поведение, чем непонятный лазутчик во дворце, миновавший мои охранки. Ну вот как это понимать? Где логика у этого мужчины?

— Потому что она словно через дверь просочилась. Другого способа я не вижу. И это при наличии охранок. Погоди, — я вдруг замерла, сопоставив сразу несколько вещей. Его явное отсутствие интереса к лазутчику и еще несколько оговорок. — Что значит «если бы это было опасно»? То есть ты знаешь, кто это был?!

Я отступила от него на шаг и посмотрела в упор. Фредерик же явно попал в непростую ситуацию. Он не мог мне солгать и прекрасно об этом знал. Но и говорить правду ему явно не хотелось — иначе бы не случилось этой заминки.

— Фредерик, мы с тобой вроде бы в одной команде, — напомнила я. — Я прекрасно понимаю, что я здесь, в общем-то, в некотором роде наемный сотрудник. Однако есть нюансы, о которых стоит предупреждать.

— Наемный сотрудник? — на лице короля проступило такое изумление, что я невольно осеклась. — Ну, Лили!

А что Лили? Что я не так сказала-то? И нечего на меня так смотреть, будто собирается прямо здесь и сейчас выпороть меня, как очень непослушного ребенка. Я даже как-то неуютно почувствовала себя под этим взглядом, потому что явно где-то косякнула, а где именно — понятия не имею.

Но Фредерик ответа и не ждал, похоже. Сделал несколько стремительных шагов в мою сторону, перехватил мою руку и потянул за нее меня к себе. И я буквально упала в его объятия.

— Что ты делаешь? — почему-то шепотом поинтересовалась я. Возмущения, как ни странно, не испытывала. Смятения — да. А еще почему-то особенно остро ощутила, что сейчас мы с ним вдвоем и в обозримом пространстве никого из людей нет. Дворец словно вымер. И сейчас никакой игры на публику нет и быть не может. Так что это все значит?

Фредерик ответом меня не удостоил. Вместо этого меня то ли наградили, то ли наказали поцелуем. Яростным, страстным, подчиняющим. Огненным и неумолимым. Таким, от которого колени подгибались. Но Фредерик продолжал уверенно держать меня в объятиях. И я… В какой-то момент я поймала себя на том, что отвечаю на его поцелуй.

Он был совсем другим, не таким, как в прошлый раз. Более уверенный, властный, откровенный. Сейчас на мне не было многослойного бального платья, и жар тела Фредерика ощущался в миллионы раз ярче, чем в тот раз. Да что там — я сама, кажется, горела. Горела и слегка теряла голову. Позволяла прижимать меня к себе все крепче и крепче, забираться его пальцам в мои волосы, блуждать ладоням по моей спине. И уже не горела даже — таяла.

Поцелуй первым оборвала не я, хотя и должна была это сделать. Отстранился Фредерик и хриплым голосом проговорил:

— Ты — мое наказание, Лили. Но никак не наемный персонал.

Глаза при этом у него были такие темные, что я могла бы, кажется, погрузиться в них навечно. Мысли путались, дыхание сбивалось, голова слегка кружилась. Наказание? Нет, я все еще не понимаю, что происходит. Вот только… Он сказал это весьма искренне. Но за что?

— Фредерик, — мой голос дрогнул и казался каким-то чужим, — здесь нет зрителей.

Мое напоминание почему-то заставило его улыбнуться. Так, словно я сказала что-то очень забавное.

— Определенно, нет, — весело согласился он, коснувшись пальцем моей щеки и заставив сердце вновь биться в ускоренном битве. Так, Лили, соберись! Нельзя, никак нельзя растекаться лужицей. Ну поцеловали тебя так, что ты чуть разум не потеряла? Ну и что такого? С каждым в жизни такое хоть раз случается. Или не раз. Кстати, а если меня поцелует кто-то другой, не Фредерик, реакция будет такой же?

Кинула внимательный взгляд на короля. И что-то в нем было такого, что заставило короля спросить:

— Ты о чем так сосредоточено думаешь?

Нет, пожалуй, свои мысли ему озвучивать не стоит. И проверять свое предположение — тоже. Во всяком случае, пока еще действует наш договор с Фредериком. Что-то мне подсказывает, ему это не слишком понравится.

Поэтому вслух я озвучила совсем иное.

— Что у тебя довольно странный способ уходить от ответа на вопросы, которые тебе не нравятся, — собравшись с мыслями и кашлянув, ответила я. Ура, голос почти пришел в норму. Еще бы из объятий высвободиться, и думать будет куда проще. Вот только отпускать меня никто не спешил. Фредерик находился на возмутительно близком расстоянии, на котором я буквально чувствовала его дыхание. Ну ничего, я справлюсь и добьюсь ответов! Подумаешь, обнимают. Рот же мне сейчас никто не затыкает, и я продолжу говорить. — Ты знаешь, кто это птица, — это уже не вопрос, это утверждение. А за ним последовало продолжение. — Что она делала ночью в моей спальне?

Фредерик вздохнул, кажется, признавая, что от ответа ему никуда не деваться. И после небольшой паузы прояснил:

— Не она, а он. Его зовут Иливар. И он совершенно точно не несет для тебя никакой опасности.

— Значит, птиц, — задумчиво произнесла я, вспоминая сильные крылья.

— Ястреб, если быть точным, — поправил меня Фредерик.

— Просто ястреб? — выгнула бровь я, вспоминая, как виртуозно он пробирался через двери и охранки. Иливара явно не назовешь обычной птицей. Но кто он такой?

— Не совсем, — уклончиво ответил Фредерик, и я поняла — сказать правду он мне не готов, а лгать не хочет. Знает, что я пойму. Что ж, мне не особо это принципиально. Гораздо важнее другой вопрос.

— Ладно, пусть так, — кивнула я так энергично, что локоны на мгновение закрыли лицо. — Что твой «не совсем просто сокол» делал в моей спальне?

— Понятия не имею, — без малейшего замешательства ответил Фредерик. — Сам несколько удивлен происходящим. Я его не посылал, если ты об этом. Более того, никто другой его тоже послать к тебе не мог. Поэтому и говорю — он не причинит тебе никакой опасности. Должно быть, это было исключительно его решение.

Замечательно! А с чего это вдруг магический сокол решил познакомиться — догадывайся сама, ведь ты его об этом не спросишь. И упрощать мне задачу Фредерик явно не собирается. Но вся эта ситуация изрядно озадачивала. Хотя бы потому, что я вдруг поняла один странный момент — сокол привел меня сюда. Явно не случайно. С его способностями он бы точно смог оторваться от моей слежки. Но зачем? Зачем он это сделал?

Ответа нет. Ни у меня, ни, подозреваю, у короля.

— Какие самостоятельные и решительные соколы, однако, у тебя во дворце водятся, — я невольно усмехнулась. Тема более менее была исчерпана. Тут и о правилах приличия вспомнить не помешает — руки короля-то по-прежнему лежат на моей талии. Это и заставило меня тихонько его позвать по имени. — Фредерик…

— Да, Лили? — меня тут же обласкали взглядом. Честное слово, его синие глаза в этот момент были такими теплыми, чтобы ими, наверное, можно было бы согреться.

— Ты меня отпустить не хочешь? — вежливо и даже с неизвестно откуда взявшейся насмешкой в голосе поинтересовалась я.

— Если честно, не особо, — ошарашил меня ответом король. Так, что я на мгновение даже замерла. Вот что у него за дурацкая привычка меня в тупик ставить? Нужно брать себя в руки, пока мы оба не заигрались в эти фальшивые отношения. Еще сами поверим в эту неземную влюбленность. Предпосылки имеются. У меня, к сожалению, в первую очередь.

— Хорошо, — не стала спорить я, мысленно досчитав до десяти. — Перефразирую. Отпусти меня, пожалуйста.

Терпения мне было не занимать — я же как-то умудрялась договариваться с Алексом. Правда, с братом было гораздо проще, привычнее, он не умудрялся вызывать меня на такие сильные эмоции, как Фредерик.

Король же… Король не спешил. Смотрел на меня, улыбался и продолжал обнимать.

Что ж, надеюсь, это не посчитают за государственную измену. Он же сам там за то, чтобы с ним не особо церемонились? Значит, сам напросился.

И я без особых угрызений совести слегка ударила короля магией. Так, легкий разряд, не способный причинить ни малейшего вреда, но инстинктивно вызывающий желание разжать пальцы. Что Фредерик и сделал. А я, воспользовавшись моментом, отступила от него сразу на несколько шагов.

— Лили, так нечестно! — с укором произнес он. И вид у него при этом был весьма обиженный. Я закатила глаза:

— Скажи «спасибо», что ты король.

— А что бы произошло, если бы это было не так? — с неподдельным любопытством поинтересовался Фредерик. Я уставилась на него с легким подозрением: ему-то зачем это знать?

— Ну как тебе сказать… — задумчиво пробормотала я, все-таки подбирая слова. — Не то чтобы у меня случались прецеденты…

— Не могу сказать, что меня это не радует, — неожиданно вторгся в мои рассуждения Фредерик. Это он сейчас о чем? Но уточнять не стала. Продолжила, будто и не слышала его ремарки:

— Но я бы пустила в ход проклятье. Легкое, безобидное. Икота там, кашель, карканье, кваканье… Что-нибудь такое.

— Истинно ведьмовское, — рассмеялся Фредерик и совсем уж неожиданно закончил. — Ни в чем себе не отказывай, дорогая!

Я от неожиданности моргнула. Не поняла. Это я только что получила разрешение проклясть короля? Причем выданное лично от него? Он сам-то понимает, чем рискует и как это может обернуться?

— Осторожнее, Фредерик, — с легкой иронией проговорила я вслух. — Я ведь могу принять это как руководство к действию и действительно проклясть тебя. От всей души, так сказать.

— Ничего не имею против, — покачал он головой. — Это будет довольно интересный опыт. Познаю, так сказать, все грани твоей фантазии. Даже защиту от твоих проклятий ставить не буду.

Он издевается или серьезно? Только ответа на этот вопрос у меня не было. Даже весь мой дар не помог узнать правду. Но от подобного разрешения у меня пропало всякое желание его проклинать. В этом же нет никакого удовольствия, если сам объект не сопротивляется и даже наслаждается подобным наказанием.

— Приму к сведению, — я кивнула. — В следующий раз непременно воспользуюсь.

Стоп, Лили! Что ты сейчас сказала? В следующий раз? Можно подумать, ты еще собираешься целоваться с королем! Нет, нет и еще раз нет!

— Приятно слышать, что ты тоже веришь в этот следующий раз, — буквально промурлыкал этот венценосный кот. Угу, сейчас. Не смутит он меня. Не смутит и все!

— Конечно, верю, — с улыбкой согласилась я. — Даже не сомневаюсь, что ты еще не раз дашь мне повод для гнева или раздражения. И вот тогда я не буду себе ни в чем отказывать, воспользовавшись таким прекрасным разрешением. А пока… Раз уж мы все выяснили, я, пожалуй, отправлюсь в комнату. Как ты сам говорил, блуждать по ночам по дворцу может быть опасно.

— Только не в моей компании, — напомнил о своем присутствии Фредерик. Будто я могла хоть как-то забыть! А потом посерьезнел и проговорил. — Лили, я тебя очень прошу. Не ввязывайся ни в какие авантюры. Это может оказаться небезопасно.

— С моей-то защитой? — я насмешливо изогнула бровь. — Успокойся, Фредерик. А теперь я, пожалуй, действительно пойду.

Я сделала несколько шагов по направлению к выходу, но невольно замедлилась. Просто существовал один маленький нюанс, о котором я забыла. И озвучивать его вслух было не слишком-то приятно.

— Что такое? — король четко уловил перемены в моем настроении. И развеселился, безошибочно угадав причину. — Ты в погоне за коварным взломщиком не запомнила дорогу?

Вот…зараза! Как хорошо, что мне дали «добро» на проклятья. И я им воспользуюсь. Непременно. Но только не сегодня.

— Ничего подобного! — тут же возмутилась я. — Я просто… Просто…

Растерялась, не сумев вот так сразу на ходу придумать правдоподобное объяснения. Фредерик усмехнулся, уловив мое смятение. И ехидно так сообщил:

— Пусть ты и помнишь дорогу, но проводить до комнаты я тебя все-таки обязан. Мало ли, во что ты умудришься вляпаться по дороге.

Потрясающая галантность, граничащая с бесконечным ехидством. Правда, в последнем я ему уступать не собиралась:

— Ну если это сбережет твои нервы…

— Боюсь, они пока не готовы ко всем потрясениям, что им предстоят, — фыркнул Фредерик и распахнул дверь. — Прошу! И да, не беспокойся, что нас кто-нибудь увидит. Я наложу иллюзию.

А вот это однозначно хорошо. Потому что молодая девушка в халате, разгуливающая ночью с королем по дворцу, явно никаких приличных мыслей не вызывала.

Повел меня Фредерик почему-то совсем иным путем. И вот тут-то я и узнала, что путь между его личной частью и моими покоями оказался раза в три короче. И дворец уже не был здесь таким безлюдным, мы несколько раз чуть не наткнулись на всяких там полуночников. Только наложенная Фредериком магия и спасла!

У дверей мы попрощались быстро, я проскользнула внутрь комнат. Все, теперь я точно спать. И ни на каких гостей я реагировать до утра не буду. Максимум — прокляну. А обо всем остальном подумаю завтра.

Глава 17

Утром меня разбудила Рози. Горничная была бледная и явно испуганная.

— Госпожа, просыпайтесь, пожалуйста! — умоляюще и чуть ли не со слезами в голосе проговорила она. И именно этот тон и заставил меня проснуться, как от рывка.

— Что произошло? — я мигом собралась. Рози у меня дама, конечно, впечатлительная, но не до такой же степени. Значит, что-то случилось.

— Вас ждут, госпожа. Пожилая и грозная ведь… — тут она осеклась, видимо, решив, что в таком тоне о гостье говорить неприлично, и поправилась. — Леди! Она настаивает вас срочно разбудить!

— Ну раз эта леди настаивает, то спорить с ней бесполезно, — я невольно фыркнула, сообразив, о какой даме идет речь. Второй такой во вселенной просто существовать не может. — Платье готово?

Рози собрала меня в рекордные пятнадцать минут. В будуар я вышла уже полностью готовая к новым свершениям. Как я и полагала, там меня уже ожидала леди Диана.

— С добрым утром, дорогая моя протеже, — пожилая дама была до раздражения бодра. — Что-то ты заспалась. Бессонная ночь?

Невинный вопрос, а в глазах так и пляшут чертинки. Словно она прекрасно знает о том, что произошло этой ночью. Но такого точно не может быть. А все ее предположения пусть останутся при ней.

— Спала как убитая, — без угрызений совести ответила я. Даже не соврала почти. После того, как я вернулась и проворочалась почти до рассвета, я действительно уснула мертвым сном.

— И кто же тебе приснился в первую ночь на новом месте, дорогая? Если не секрет, конечно, — продолжала то ли искренне интересоваться, то ли развлекаться за мой счет леди. А в глазах так и светится хитринка. Ну-ну. Я тоже так умею играть. Поэтому без угрызений совести ответила правду:

— Ну какой же тут секрет, леди Диана? Мне снился сад.

Должно быть, в моем голосе что-то было такое, что компаньонка поверила. Сразу и безоговорочно. Ее лицо на мгновение вытянулось от разочарования:

— Сад?

— Сад, — твердо ответила я. — С очень редкими ингредиентами для зелий.

Диана что-то недовольно пробормотала себе под нос. Что конкретно, я не расслышала, но что-то в духе: «Ох уж эти ведьмы». Одна конкретная ведьма совершенно точно не была против подобного мнения. И, решив, что эту скользкую тему пора сворачивать, я улыбнулась и поинтересовалась:

— Ну и какие у вас будут распоряжения, леди Диана? Ведь не зря же вы так рано пришли.

Мой вопрос слегка преуменьшил ее матримониальные наклонности, но никак не жажду деятельности. Леди, спохватившись, заявила:

— Конечно же, нет. Выглядишь ты отлично, — она окинула меня пристальным взглядом прежде, чем дать этот вердикт. — Значит, идем знакомиться с обитателями дворца. Ну а что ты так смотришь на меня? Ты моя протеже, и я планирую представить тебя с размахом.

Не застонала я, наверное, только чудом. Ну и вовремя вспомнила, для чего я вообще здесь. И весь размах леди Дианы будет мне только на руку. Будем знакомиться, осторожно общаться, в том числе и о короле, и прощупывать при этом, насколько они вообще искренни. Кстати, надо еще с Фредерика стрясти список приглашенных на бал к Селене. Там же присутствовал кто-то, люто ненавидящий короля.

— Размах — это, конечно, хорошо, — осторожно проговорила я. — Но, может, сначала позавтракаем?

Боюсь, как мы у меня с голодухи обострение язвительности не случилось. Еще возьму и случайно сожру самых бесящих и трепетных ланей.

— Позавтракаем! — с пугающим воодушевлением выдала Диана. — С завтрака и начнем знакомство. Идем!

М-да, как бы там за завтраком несварение не случилось. У меня или у окружающих — большой вопрос.

Завтрак, не будем скрывать, аппетита не вызывал. Нет, блюда, конечно, были замечательные, от них исходили такие ароматы, что хотелось попробовать все и сразу. А вот компания…

Компания отбивала любой аппетит. Стайка придворных дам с манерно поджатыми губами неодобрительно косились в сторону моей наполненной всякими вкусностями тарелки. Перед ними же отсвечивали нездоровым зеленым цветом какие-то унылые ростки, от которых так и веяло тоской. Не удивлюсь, если они с голодухи и меня тут жрать начнут. Справедливости ради, я все-таки чуть аппетитнее их печального завтрака.

Леди Диана, стоит признать, тоже адепткой здорового до зубовного скрежета питания не являлось. Наоборот, она весело приступила к яичнице с румяно поджаренными колбасками. При этом вид у нее был такой величественный, будто ей предложили изысканный деликатес.

К моему же омлету-рулету с сыром и вкусным соусом прилагалась слабосоленая красная рыба и овощи. Вкуснотища! Вот так и надо питаться, чтобы не капать слюной на стол…ну и ядом заодно!

— Леди Лилиана, ваше появление во дворце несколько неожиданно, — наконец выдала леди Зелена — худощавая блондинка, на которой при большом желании можно было пересчитать все косточки — и это даже не снимая с нее платья.

Леди Диана мне даже рта раскрыть не дала:

— Почему же неожиданно, Зелена? Не всем же дожидаться приглашения во дворец к третьему сезону. Я хорошо знакома с родителями Лилианы и посчитала нужным показать ей дворцовую жизнь. Пусть девочка присмотрится, нужно ли ей такое будущее или она сможет найти что-то поинтереснее должности во дворце.

— Поинтереснее? — леди Калена поперхнулась своими зелеными ростками и не очень-то культурно закашлялась. — Разве может быть что-то интереснее и престижнее?

Жуткое имя у дамочки, я ей даже сочувствую. Самую чуточку.

— Ох, деточка, — жалостливо посмотрела на нее Диана. Примерно как на неразумное дитя. — Далеко не все мечтают о жизни во дворце. Все зависит от приоритетов.

— Ну да, некоторые мечтают удачно выйти замуж, — елейным голоском бросила еще одна прекрасная дама — Тариана.

Все трое так и сочились добродушием и искренностью. Такой, что мой дар только чудом не заставлял меня кривиться от этого чудесного разговора. И вот непонятно — это они такие недалекие или меня считают таковой?

— Возможно, — не стала отрицать я со светской улыбкой. — Полагаю, вам лучше знать. Я же ведьма и могу найти призвание интереснее, чем быть придворной дамой. Сила, магия и знания расширяют возможности.

— Например, стать королевским зельеваром, — ехидно добавила леди Диана, а я вздохнула с облегчением. Хорошо, что это сказала не я. Потому что подобная реплика так и вертелась на языке без всяких предпосылок. Чисто из вредности. Но по этому замечательному качеству данная леди любую ведьму за пояс заткнет. — У Лилианы для этого есть все способности. Одна из лучших студенток курса. Другое дело, будет ли ей это интересно или она предпочтет заниматься разработкой своих зелий и, например, открыть свою лавку, как моя дорогая Селена. Успех ей обеспечен!

Лица придворных дам скривились так, будто им в тарелку дохлых тараканов подкинули. Но сказать что-то против самой герцогини Коултер ни одна из них не решилась. Пусть только рискнут! Мало того, что здесь грозная бабушка ее мужа, так они и сами рискуют остаться без чудодейственных зелий от ведьмы. С таким связываться никто не рискнет. Это я пока для них птичка непонятная, меня можно попробовать и куснуть. И то осторожно, учитывая, что леди Диана стоит на моей защите, а с королем я мило прогуливаюсь в парке.

— Не стоит преувеличивать, леди Диана, — я притворилась смущенной. — Ведьмовская сила и во многих других вещах может пригодиться. Да и зельеварение тоже бывает разным. И не всегда таким безобидным, как зелья красоты Селены.

Не знаю, расслышали ли эти светские лахудры предупреждение в моих словах, но разом постарались закончить со своим нехитрым завтраком и сбежать. Мы остались с леди Дианой вдвоем. Но долго это уединение тоже не продлилось.

Вскоре к нам спустился еще один обитатель дворца, при появлении которого сердце испуганно забилось.

Я всегда была далека от политики. Никогда не интересовалась всякими заговорами или — боже упаси! — выгодными женихами. Газеты читала, правда. Возможно, именно благодаря этому я и знала, как выглядит Фредерик еще до встречи с ним.

И, к сожалению, знала и этого типа.

Сейчас практически на соседний стул со мной опустился легендарный маг, тот, чьим именем запугивают маленьких детей, адептов и кого-то повзрослее. В общем, практически всех жителей нашего королевства. Но больше всего его опасаются преступники, заговорщики, интриганы и прочие нечистые на совесть люди. И вот сейчас он изучающе смотрит на меня и, кажется, видит насквозь. Лорд Бенедикт Кинстер. Глава Тайной Канцелярии.

И что-то мне совершенно не верится в случайность подобного соседства.

— Доброе утро, дорогие леди, — он первым нарушает молчание. Голос у грозы всего королевства оказывается довольно приятным и даже мелодичным. Да и сам он достаточно симпатичен — примерно лет на десять старше Фредерика, так сказать, мужчина в самом расцвете сил. Правильные, словно вылепленные черты лица, светлые волосы и серые глаза, которые отдают то ли сталью, то ли льдом. Тут я определить затрудняюсь. Но под этим взглядом невольно начинает вспоминать все свои грехи.

— Здравствуй, дорогой, — леди Диана продолжает излучать спокойствие и уверенность. Впрочем, ей-то точно опасаться нечего. Подозреваю, ее и сам глава Тайной канцелярии боится. Люди на такой должности не могут не понимать всей степени влияния таких дам, как Диана.

Я же едва удержалась от усмешки. Все-то у нее дорогие, хорошие и мальчики. Впрочем, чего еще можно ожидать от бабушки двух Темных Властелинов? Это у меня, кажется, душа леденеет от одного лишь взгляда этих глаз. При этом я понимаю, что лорд Кинстер мне вряд ли желает зла. Но легче от этого не становится.

Возможно, что-то такое отражается и на моем лице, потому что леди Диана с прежней невозмутимостью продолжает:

— Ты, кстати, знаком с леди Лилианой Эшфорд? Замечательная девочка! Моя протеже, между прочим.

Она произносит это с такой гордостью, будто меня ей вовсе не навязали. Так, словно она знает меня всю жизнь и действительно может мной гордиться.

— Только заочно, — губы лорда Бенедикта искривились в ехидной улыбке. — Лично встречаться не приходилось. Правда, я знаком с братом леди Лилианы.

Вот так вот невзначай мне дают понять, что глава Тайной Канцелярии точно в курсе той истории, в которую умудрился вляпаться Алекс. А еще он наверняка знает о моем даре и, возможно, о моей действительной причине появления во дворце. Не удивлюсь, если сейчас я сижу за одним столом с двумя людьми, которые знают обо мне больше, чем я знаю сама.

Но это нисколько не помешало мне по-светски добавить:

— Мне не приходилось встречаться с милордом, леди Диана. Однако газеты не позволили мне оставаться в неведении. Приятно с вами познакомиться.

С последним я несколько покривила душой, и лорд Бенедикт хмыкнул, точно говоря: «Нет такого человека в королевстве, которому искренне было бы приятно со мной познакомиться».

— Взаимно, леди Лилиана, — вежливо ответил он. И — странное дело — я так и не смогла понять, солгал он или нет. То ли у него никаких эмоций толком и не было, то ли он еще сам не определился с отношением ко мне. Подозреваю, вернее последнее. — Ваше появление здесь взбудоражило весь дворец.

А вот тут же правда. Истинная. И это я четко ощутила. А еще что-то вроде любопытства с его стороны. Но леди Диана не позволила нам сидеть тут в неловком молчании и оживленно проговорила:

— О, в этом нет ничего удивительного! Лилиана — яркая девочка, а это затхлое сборище светских условностей давно следовало бы встряхнуть.

Фыркнули мы одновременно — и я, и глава Тайной Канцелярии. Только я тут же поспешила спрятать свою усмешку за чашкой, а вот лорд Бенедикт подобными условностями не страдал. Наоборот, он с невозмутимым видом самостоятельно налил себе в чашку кофе, сделал глоток и только потом заявил:

— С вами сложно не согласиться, дорогая леди Диана. Однако после ваших слов я все больше убеждаюсь в правильности своего решения. Я хочу переговорить с вашей подопечной. Наедине.

Сердце испуганно дрогнуло. От лорда Бенедикта так и исходила аура опасности. И я прекрасно понимала, что свою должность он получил не зря. И я не сомневалась — разговор с ним станет испытанием в любом случае. Даже если он вдруг (о чудо!) будет настроен ко мне доброжелательно. И еще от таких просьб-приказов не отказываются.

Я сделала глубокий вдох, но тут вмешалась Диана. С восхитительной наглостью она возмущенно стукнула главу Тайной Канцелярии по запястью веером и выдала:

— Бенни, ты нахал! Это совершенно невозможно. У тебя для этого нет никаких оснований. Что ты взъелся на бедную девочку?

Я только поразилась столь неожиданному преображению из подающей надежды ведьмы в бедную девочку, которую неожиданно тиранит глава Тайной канцелярии. И, возможно, это заступничество от леди Дианы и заставило меня перестать бояться. Я, в конце концов, чиста перед законом. Мой брат — тоже. В этом я не сомневалась. А если же лорд Кинстер сам в чем-то виноват, но пусть лучше сам боится! Заложу королю без угрызений совести.

— Леди Диана, при всем моем к вам уважении, — ничуть не устыдился этот равнодушный, бесстрашный и явно не дружащий с головой и инстинктом самосохранения мужчина. — Я благодаря своей должности имею полномочия переговорить с абсолютно любым жителем нашего королевства. И ваше заступничество здесь не поможет.

— Бенедикт! — разгневанно прошипела леди Диана, и тут глава Тайной Канцелярии не выдержал:

— Право слово, не съем я вашу бедную девочку, леди Диана! Даже не понадкусываю! Верну в целости и сохранности!

Я почему-то невольно улыбнулась. Все-таки эта дама удивительная. На мгновение мне стало жаль, что я никогда не познакомлюсь уже с ее мужем. Просто мне вдруг стало безумно интересно, какой он, мужчина, способный выдержать такую даму, да еще любить ее? Почему-то я ни на мгновение не сомневалась, что ее брак был счастливый. В несчастном ее муж бы столько не прожил.

— Лили? — леди Диана кинула на меня вопросительный взгляд, словно спрашивая, готова ли я побеседовать с лордом Кинстером. Я кивнула:

— Леди Диана, я побеседую с лордом Бенедиктом.

Страха больше не было. Сложно бояться человека, которого могла достать до печенок леди Диана. Он вовсе не ужасающий монстр, а вполне обычный человек. Пусть и с очень сложной должностью.

— Ну что ж, — величественно кивнула леди Диана. — Только дай нам для начала поесть.

— Конечно, — не стал спорить глава Тайной Канцелярии. — Я сам с удовольствием выпью чаю.

И он перешел на весьма светский разговор, требующий от меня каких-то не очень значительных реплик. В основном говорили он и леди Диана. Но при этом я чувствовала — глава Тайной Канцелярии меня изучает. Словно просчитывает. Пытается увидеть насквозь.

Впрочем, завтрак не мог длиться бесконечно. Да и я оттягивать неизбежное тоже не хотела. И уже через десять минут я прошла за лордом Бенедиктом в его кабинет. Леди Диана на удивление легко согласилась нас отпустить вдвоем. После их пререканий это выглядело несколько странно.

Хлопнула дверь, отрезая нас от остального мира. Мы с главой остались вдвоем. Он несколько секунд изучающе на меня смотрел, а потом вдруг выдал:

— Что ж, не будем терять зря времени. Леди Лилиана, что вы знаете о заговоре и участии в нем вашего брата?

О как! То есть размениваться по мелочам и вести вежливые речи он не собирается? Меня планируют именно допросить?

Что ж, пусть попробует это сделать. Я готова и ничуть не боюсь.

— Что я знаю о заговоре? — очень медленно переспросила я, тщательно взвешивая каждое слово. С этим человеком нужно быть настороже и при этом максимально откровенной. Насколько это, конечно, возможно. — Только то, что мой брат в этом не замешен. Вот и все. Его подставили.

— Вы уверены? Для человека, ничего не знающего о заговоре, вы подозрительно осведомлены, — он удерживал мой взгляд, проникая, кажется, даже во все тайные мысли. Какие же все-таки у него ледяные и пугающие глаза!

— Ну что вы? Я всего лишь леди и нисколько не интересуюсь политикой, — я произнесла это без кокетства. Просто факт. Меня действительно не волнует политика ни в малейшей степени. Я всего лишь хочу защитить брата. А теперь и Фредерика от возможных врагов. — Что касается моей уверенности… — тут мои губы невольно изогнулись в усмешке. — Полагаю, вы со своей должностью уже прекрасно изучили мое досье. И ничего не укрылось от вашего внимания. В том числе и некоторые мои особенности. Значит, должны понимать, почему я так верю своему брату.

Прямо говорить про свой дар я не стала. Хотя ни капли не сомневалась — он знает. Тут никаких сомнений и быть не может. С большой вероятностью именно он и положил мое досье на стол короля.

— А как вы сами относитесь к правящему режиму? — еще один вопрос был стремительным и чересчур прямолинейным. И тут я ответила без малейшей запинки:

— Прекрасно отношусь. Я верна правящей фамилии. И считаю, что лучшего короля для нашего королевства не найти.

Не удивлюсь, если у главы Тайной Канцелярии есть какой-то артефакт сродни моему дару. Потому-то мне сейчас и нельзя лгать. Ни капли. Ни в чем. Правда, я прекрасно понимала, что никакие артефакты не заменят живой дар, но за неимением лучшего, так сказать.

— Хорошо, — кивнул лорд Бенедикт. — Зачем вы прибыли во дворец?

А это уже интереснее. Король не посвятил пса Тайной Канцелярии в свои планы? Тогда тем более не мне этого делать. Не дождется.

— Меня пригласили, — твердо произнесла я. — Глупо отказываться от такого предложения, правда?

— Ну да, леди Лилиана, вы достаточно умная девушка, — лорд Кинстер произнес эти слова с долей иронии. Так, будто за ними скрывался какой-то иной подтекст. И под ледяным взглядом стало неуютно. Но я продолжала сидеть с невозмутимым видом.

— Не понимаю, к чему вы ведете, — ровно произнесла я, наверное, набравшись наглости и выдержки у леди Дианы. Полезное, однако, оказалось знакомство. — Если вы хотите что-то сказать, скажите это прямо.

— Прямо? — он ухмыльнулся, а потом достаточно резко произнес. — Я думаю, вы интриганка, леди Лилиана. И вы ничего не делаете просто так.

— Какое интересное мнение, — я слегка усмехнулась. — Только доказывать я вам ничего не собираюсь. Вы мне все равно не поверите. Так что думайте, что хотите. Я не в силах вам это запретить.

Сомневаюсь, что он стал бы так откровенно говорить с той, кого считал участницей заговора. Меня скорее проверяли. Пусть так. Мне совершенно нечего скрывать от короля, а если у его подчиненных появились вопросы — так тому и быть. Но у меня все же была важная задача, о которой не стоило забывать. И поэтому я решилась на встречный вопрос:

— А вы, лорд Бенедикт? Вы сами верны королю?

Мой небрежный тон не обманул никого. Левая бровь лорда Бенедикта удивленно взлетела вверх, однако ответ последовал быстро и без всякой паузы:

— Более чем, леди Лилиана. У вас есть сомнения в моей компетенции и верности?

Насмешливый тон не мог меня обмануть. Глава Тайной Канцелярии действительно не лгал. И это несколько успокаивало. Подозреваю, если бы он оказался по другую сторону, с таким врагом сложно было справиться. Он был опасен. Он мне не доверял. Но он являлся верным псом его величества.

— Что вы? — я ничуть не уступила ему по ехидству. — Кто я такая, чтобы в этом сомневаться?

На мгновение мне показалось, что в его глазах промелькнула доля уважения. Но убедиться в этом у меня не было возможности. В приемной послышался какой-то шум.

Но лорд Бенедикт даже со своего места подняться не успел, как дверь распахнулась. На пороге, как легендарный бог возмездия, возник Фредерик. И вид у него был достаточно грозным. Первым делом его взгляд обратился ко мне, просканировал, а потом обратился к хозяину кабинета.

— Бен, мне очень любопытно, по какой причине ты вдруг внезапно решил допросить мою гостью?

— Я не допрашиваю, я беседую, — ничуть не смутился глава Тайной Канцелярии. — Ваше величество, позвольте вам напомнить, что моя должность дает мне достаточно широкие полномочия и возможность побеседовать с любым. Кстати, наш разговор с леди Лилианой достаточно вежливый. И уж тем более без применения всякой магии.

Взгляд Фредерика тут же устремился на пресс-папье на столе Бенедикта. Вот, значит, как он выглядит, этот артефакт правды.

— Все мои действия направлены исключительно на вашу безопасность и благополучие, — продолжил тем временем глава Тайной Канцелярии. И вновь он ни капли при этом не солгал. Похоже, этот человек действительно был верен королю. И, по моим ощущениям, их отношения выходили за пределы деловых. Правда, этот ледяной лорд сейчас изо всех сохранял видимость приличия.

— Лилиана, выйди, пожалуйста, — вдруг мягко произнес Фредерик, обращаясь ко мне. Я даже слегка расстроилась. Сейчас-то самое интересное начинается, а меня заставляют удалиться. Лорд Бенедикт тем временем усмехнулся и неожиданно сказал:

— Леди Лилиана, вы можете идти.

Причем тон был такой, словно все ответы на свои вопросы он уже получил. Вот только что. И явно не от меня.

— Подожди в приемной, — добавил Фредерик, не давая мне и возразить. Я не стала спорить и вышла, ни слова не сказав. У двери шаги невольно замедлились, очень хотелось подслушать. Но я прекрасно понимала: глава Тайной Канцелярии — не та весовая категория, с которой мне стоит тягаться. Любую попытку подслушать тут же заметят и пресекут.

Причину появления Фредерика здесь угадать несложно. Леди Диана. Вот почему она так просто она отпустила меня. Отправилась к тому, кто имеет большее влияние.

И это было странно. И приятно. И еще важнее оказался тот факт, что король так легко бросил свои дела и отправился меня спасать от грозного лорда Бенедикта. Хотя фактически никакая опасность-то мне, наверное, и не угрожала. Меня просто проверяли. Прощупывали.

В кабинете тем временем явно спорили, вот только я не могла разобрать ни слова. А потом дверь распахнулась, и на пороге появился Фредерик.

— Пойдемте, леди Лилиана. У лорда Бенедикта к вам больше нет вопросов.

Не уверена, что хозяин кабинета был с ним согласен. Подозреваю, он и дальше будет ко мне присматриваться и не доверять. Главное, чтобы препятствия никакие не чинил.

Из кабинета меня увлекли в какую-то нишу, о расположении которой знали явно не все. Там-то Фредерик и поинтересовался:

— Испугалась?

То есть благородный рыцарь спасал даму в беде. И леди не может оказаться неблагодарной. Это было бы крайне глупо с моей стороны.

— Немного, — честно призналась я. — Спасибо за помощь. Он не верит в невиновность брата, правда?

— Он разберется, — твердо заявил Фредерик без малейшей паузы. — Он очень хороший специалист, хотя и не всегда ведет себя вежливо. Поэтому я и беспокоился.

— Ну я не хрустальная леди, — мягко улыбалась я. — А причинять вред он бы мне не стал. Нервы потрепал, конечно. Но…

— Но? — Фредерик вскинул бровь и сделал еще один шаг по направлению ко мне. А вот этого сейчас не надо! Что ж, будем разряжать атмосферу.

— Но это оказалось хорошим способом проверить, насколько он сам верен тебе, — я ехидно улыбнулась. — Ну и под шумок я задала ему подходящий вопрос. Так что его можно выкидывать из списка подозреваемых.

На мгновение в глазах Фредерика мелькнуло изумление, а затем он громко расхохотался. Нет, ну что у него за неправильная реакция на мои действия? Почему он каждый раз так этим забавляется?

Глава 18

К вечеру я невероятно устала от дворца и его бьющей ключом жизни. Множество людей, бесконечные разговоры ни о чем, в которых так сложно найти смысл, сменяющиеся интерьеры. Все это слилось в единое пятно, из которого оказалось очень сложно вычленить что-то важное. Единственное, что я понимала четко — я устала. Безумно. Невероятно. Да лучше бы я еще столько же зелий сварила за раз! Это было хотя бы интересно.

Слегка сглаживали атмосферу ехидные комментарии леди Дианы. Именно к ней меня и проводил Фредерик после нашего короткого разговора в нише. Еще и извинился, что так мало времени мне уделил, ему нужно было возвращаться к делам.

Почтенная дама изучающе на меня посмотрела, усмехнулась каким-то своим мыслям, а потом выдала:

— Я смотрю, ледяной лорд тебя не слишком-то напугал?

— Ледяной лорд? — переспросила я, не уверенная, что правильно поняла ее.

— Ледяной лорд или лорд ледышка. Так местные леди прозвали Бенедикта. Он неплохой мальчик, но умеет произвести гнетущее впечатление, — пояснила леди Диана. А я только усмехнулась — прозвище было очень удачным. Но напугать ему действительно не слишком меня получилось.

— Ну он вправе был задать те вопросы, что задал. С его должностью он может спрашивать любого, кого заблагорассудится, и обо всем, — рассудительно заявила я. Теперь, когда я убедилась, что он на стороне Фредерика, бояться не собиралась. Этот разговор оказался полезным для нас обоих. Мы оба, будем надеяться, убедились в благонадежности друг друга.

— Зато как Фредерик кинулся тебя спасать, — ехидно указала эта престарелая сводница. Догадаться о направлении ее мыслей было несложно. Я только головой покачала:

— Леди Диана!

Совсем упорствовать не стоит, но и потворствовать ее фантазиям я не собираюсь. А то таким образом опомниться не успею, как эта дама подстроит какую-то компрометирующую ситуацию, и у нас просто не останется другого выхода.

О том, что мы и без ее помощи прекрасно умудряемся оказываться в компрометирующих ситуациях, я старалась не думать. Чего только стоит тот поцелуй в зимнем саду!

Вот тут-то леди предпочла не спорить, зато активно начала меня со всеми знакомить. Так энергично, что у меня не то что ноги на каблуках устали — язык еле ворочался к данному моменту. Я еще и сама при этом старалась исправно выполнять свою миссию. И некоторых людей я прекрасно запомнила и даже взяла на карандаш. Этот-то списочек я и планировала предоставить королю при первой удобной возможности.

Итан Корейл. Внук престарелого маркиза. Он всеми силами источал обаяние и позитив, в его лести можно утонуть. Он имел при короле какую-то должность, при дворце его обожали, как мне шепнула леди Диана. В общем-то, среднестатистический придворный, но… Было в нем что-то такое, склизское, гадкое, темное. Что-то странное мелькало пару раз на глубине его глаз, хотя мне это могло и показаться. В любом случае, я решила присмотреться к нему получше. Что-то мне подсказывало, он еще предоставит мне такую возможность.

Маркус Лорс. Довольно взрослый и уверенный в себе мужчина с титулом графа. Он вел себя спокойно, расслаблено, но при этом изрядно покривил душой в ответ на мои реплики о короле. Фредериком он явно не восхищался. Как мне потом сказала Диана, он был при предыдущем правителе еще до того, как король Эдмунд передал трон сыну. Возможно, он и в самом деле недоволен королем. Но способен ли на предательство? Непонятно.

Третьей мое внимание привлекла женщина. Элеонора Нокс. Красивая, уверенная в себе, статная, темноволосая. Примерно ровесница Фредерика, возможно, на пару лет старше. Она занимала при дворе немаловажную должность в департаменте культурного развития, но при этом явно любила власть. И стремилась к чему-то большему. Мне сложно сказать, что конкретно меня в ней насторожило. Тут скорее сыграла интуиция. Потому что тут особо даже придраться не к чему было. Ну не к ласковому короткому эпитету «змея» от леди Дианы? И речь здесь шла отнюдь не об обороте!

Об этих людях я и собиралась побеседовать с Фредериком при первой попавшейся возможности. Кто же знал, что она представится так скоро?

В комнате меня ждал свежий букет цветов, по словам Рози, присланный несколько часов назад, и записка, защищенная охранным заклятьем. С легкой улыбкой распечатав ее, я узнала, что Фредерик приглашает меня на ужин. Что ж, по крайней мере, в его присутствии можно будет немного отдохнуть. Хотя вводить такую практику на постоянной основе не стоит.

На сборы много времени не ушло — все-таки мне очень повезло с Рози и ее расторопностью. Она помогла мне переодеться в платье красивого мятного цвета и слегка подправила мне прическу. Оставшиеся минуты до урочного времени я изучала. Нет, не собственное отражение. Охранки. И обнаружила там кое-что интересное.

Попытки взлома. Неудавшегося, правда. Но кто-то явно пытался проникнуть в мои покои. И возникает очень правильный и логичный вопрос. Зачем? Что он пытался здесь найти или узнать? Или это банальная попытка навредить более удачливой даме? Напакостить? После проникновенной речи леди Дианы я бы ничему не удивилась.

Раз была одна попытка, наверняка, будет и повторение. И в моих интересах продумать каким образом «пометить» очередного расторопного, чтобы была возможность припереть его к стенке и выяснить, что же ему было нужно.

— Рози, а ты ничего не слышала сегодня? — деловито уточнила я у горничной, пока было время. — Где ты находилась на протяжении всего дня?

— В своей комнатке, занималась вашими нарядами, — девушка удивленно моргнула. — Ничего не слышала, леди. А что такое?

— Да нет, ничего, — я покачала головой, не собираясь посвящать в детали. На всякий случай заглянула в свой запас — все зелья на месте. Что ж, разберемся с этим позже. — Все в порядке. Иди к себе.

Присев в книксене, Рози торопливо удалилась. Я же осторожно выглянула из комнаты в коридор. Пока что здесь было пусто. Выйдя наружу, я не стала закрывать дверь, но осторожненько изучила ее с внешней стороны. Сначала невооруженным взглядом, а потом переключившись на магическое зрение. Сама не знаю, что я ожидала найти. Но легкая искорка в верхнем левом углу привлекла мое внимание. Приподнявшись на цыпочки, я вгляделась в нее, пытаясь определить, что же это. Опасности от нее не исходило, но…

Ну надо же, какая прелесть! Кто-то установил мне на дверь сигналку, чтобы точно знать, когда я нахожусь в покоях, а когда нет. На Рози это никак не влияет — в ее комнатку ведет другая дверь. И вот вопрос. Кого же так сильно заинтересовала моя скромная персона, пока что не проявившая никакой активной деятельности. Я же сегодня была почти безупречна!

Но тем, которые стоило обсудить с Фредериком, становилось все больше. Учитывая, что мы с ним вроде как в одной команде, глупо скрывать от него такие детали, даже с этой его гиперопекой.

А еще авантюрная жилка внутри меня очень уж хотела устроить небольшую провокацию для установления истины. Вот только сейчас, боюсь, для этого не самое удачное время. Рано. Наверное. Но обсудить с Фредериком стоит.

— Леди, у вас все в порядке? — раздался за моей спиной вопрос, от которого я чуть не подпрыгнула. И тут же облегченно выдохнула. Гаспар! Доверенный слуга короля подкрался так незаметно, что я даже не услышала его шагов. Или так глубоко задумалась?

— В полном, — я выдавила из себя улыбку. — Мне просто нужно было кое-что проверить.

— Вы готовы или вас еще подождать? — учтиво уточнил он, на что я категорически заявила:

— Готова. Веди, Гаспар.

Сейчас-то я точно должна запомнить дорогу! Чувствую, мне это еще пригодится. И берегись, Фредерик! У нас будет очень насыщенный ужин!

Глава 19

Я себя, конечно, переоценила. Гаспар меня повел каким-то совершенно другим способом, не тем, что вчера, и не тем, по которому я бежала за ястребом. На мгновение я даже подумала, что у местных обитателей есть какой-то коварный план, чтобы я ни в коем случае не запомнила этот несчастный путь. Во всяком случае, пока что именно такое ощущение создавалось.

— Его величество попросил провести вас так, чтобы никто не заметил, — пояснил мне слуга, заметив мое некоторое замешательство.

Ага, то есть ужинать мы будем без леди Дианы. В противном случае такие ухищрения бы не потребовались. С одной стороны, это вызывало некоторое опасение. С другой — предоставляло возможность пообщаться на некоторые секретные темы.

— Прошу, леди, — он свернул еще куда-то и приоткрыл для меня еще одну дверь. И мы оказались в гостиной. В иной, не той, что вчера. Эта была меньше, уютнее, в нежных зеленых оттенках и с большим количеством растений. Почему-то невольно вспомнился зимний сад и наш поцелуй.

Впустив меня в гостиную, слуга споро удалился. Зато король приподнялся:

— Счастлив видеть тебя, Лили, — мягко проговорил он. — Судя по твоему виду, ты сегодня явно желала многих проклясть.

— Я начинаю понимать, за что ты ненавидишь дворцовую жизнь, — хмыкнула я, делая несколько шагов по направлению к нему. Мою ладошку тут же взяли в свои руки и поднесли к губам. Вот только поцеловали ее вовсе не так, как положено по этикету, а в самый центр внутренней стороны.

— Надеюсь, леди Ди не слишком утомительна? — продолжал светский разговор Фредерик, продолжая держать мою руку в плену своих ладоней.

— Подозреваю, без нее я бы умерла со скуки, — честно призналась я. — Правда, лорд Бенедикт несколько разбавил этот светски утомительный день.

На мгновение мою ладонь сжали чуть сильнее, а в глазах Фредерика мелькнуло что-то странное.

— Чем это, позволь поинтересоваться? — несколько иным тоном уточнил он.

— Своим допросом. Очень контрастирует со словесными кружевами высшего света. Он тебе, кстати, верен. Абсолютно.

— Я в нем и не сомневался, — хмыкнув, он повел меня к накрытому столу. — Но твое подтверждение лишним не будет. Еще что-нибудь интересное было?

— О да! — я с предвкушением улыбнулась, готовясь делиться своими наблюдениями. Мне интересно, что скажет на все это Фредерик. — У меня несколько людей вызвали вопросы. Кто-то слукавил, кто-то сам по себе скользкий. В общем, может, это и ерунда, но…

— Кто же? — деловито уточнил король, отодвигая стул и помогая мне сесть. Сам же почему-то устроился не напротив, а рядом со мной. Благо, за круглым столиком была возможность с удобством видеть лицо соседа.

— Итан Корейл, Маркус Лорс и Элеонорса Нокс, — без запинки ответила я. На меня покосились с некоторым изумлением.

— Неожиданный выбор, — помолчав, признал Фредерик. — А почему именно они?

Я оживленно начала пояснять, что именно меня насторожило. И не сразу осознала, что лакеев нет. А еду на тарелку мне накладывает сам король.

— А что происходит? — оборвав себя на полуслове, поинтересовалась я, обведя жестом пространство. Ну так, чтобы меня сразу поняли.

— Берегу твою репутацию, — озорно улыбнулся король. — И позволяю тебе немного отдохнуть от нашей прекрасной леди Ди. Да ты не отвлекайся, рассказывай.

Вот плут! Понял, как заговорить мне зубы. Но я не стала спорить, вернувшись к своим появлениям.

— Любопытно, — в задумчивости пробормотал Фредерик. — Я бы о таком даже не подумал. В работе они безукоризненны. Корейл, правда, без стержня, мямля, однако, как показала история с женой моего приятеля, за такой маской и злодею легко можно скрыться. Лорсу я доверял, как и отец. Нужно будет аккуратненько его проверить. А Элеонора… Она железная леди. Если ей что-то в голову придет, может и в заговор влезть.

— Я смотрю, вы неплохо знакомы, — вскользь заметила я, едва удержавшись от вопроса: «Что, еще одна фаворитка?»

— С детства, — коротко ответил король и кинул на меня внимательный взгляд. — Лили, ты не ешь. Существует что-то еще, о чем ты хочешь мне рассказать?

Какой хороший вопрос! И ответ на него весьма неоднозначный. Хочу — слишком громко сказано. Не хочу. Ни малейшего желания не испытываю. Но прекрасно понимаю, что это нужно сделать.

Поэтому я сделала глубокий вдох, выдавила из себя улыбку и тихо проговорила:

— Не то чтобы хочу, но тебе определенно стоит это знать. Кто-то пытался проникнуть в мои покои. Я видела следы попыток взлома защиты. Но это еще не все. Если я правильно понимаю, когда у него не получилось, этот кто-то поставил на дверь следилку. Таким образом, он точно знает, когда меня нет в покоях, и может повторить попытку.

Очень краткая выжимка моих увлеченных изысканий явно не понравилась Фредерику. Ни капли. Он словно заледенел весь на мгновение. Я уже представила, как мне сейчас прочитают нотации по безопасности или — хуже того — предложат переехать в другие покои. А я уже к этим привыкла! Более того, подобное мельтешение не приведет ни к чему хорошему. Поэтому я торопливо напомнила:

— Мне ничего не грозит, помнишь? На мне защита на все случаи жизни. К тому же, я и сама неплохую охранку на покои поставила.

— К чему ты ведешь? — поинтересовался Фредерик, сообразив, что я не просто так подняла эту тему. — Ты ведь хочешь что-то предложить?

Как, однако, неплохо успел меня изучить! Но я даже и восхититься подобным не могу. Сейчас нужно сосредоточиться на совсем другой задачи — убедить упрямого короля, чтобы потом он поступил по-моему. Задачка, скажем честно, со звездочкой.

— Какой ты догадливый! — я кинула на Фредерика восхищенный взгляд. Не без умысла, естественно. К восхищенной девушке ему будет гораздо проще прислушаться. Мне невольно вспомнилось, как подобным тоном мамочка убеждала отца исполнять ее желания. Да еще так удачно, что он и сам сообразить не мог, в какой момент шел на поводу у супруги. — Только я тебя очень прошу — не ругайся и выслушай меня до конца. Ладно?

Я трепетно взмахнула ресничками, еще и словно невзначай коснулась руки Фредерика. Несмотря на мои взгляды на жизнь и интересы, я тоже прекрасно знала искусство флирта. Хотя и пользовалась им достаточно редко. Особенно сознательно. Но сейчас отчего-то чувствовала, что это самый верный способ договориться с Фредериком.

Король тем временем улыбнулся. Похоже, мои уловки от него не ускользнули. Но прерывать игру он не собирался. Окинул меня очень ласковым (даже чересчур) взглядом и хмыкнул:

— Крайне коварно с твоей стороны, дорогая. Но я внимательно слушаю твое предложение.

Слушай-слушай. А еще лучше — соглашайся, не особо думая по этому поводу. Но тут я, конечно, многого хочу. Но не все сразу.

И коварные мурашки, прекращайте бегать по коже! У меня от этого «дорогая» сердце забилось, кажется, в несколько раз чаще. И почему только я не подумала, что в эту игру можно играть вдвоем? Но я кремень! Я не поддамся! И уж точно не забуду о своем замысле.

— Для начала я думаю, что несколько дней ничего предпринимать не стоит, — начала издалека я. — Присмотрюсь пока к твоему дворцовому гадюшнику, попытаюсь с помощью леди Дианы понять, кто чем дышит и интересуется. И как к тебе относится. Собственно, то, ради чего я сюда прибыла.

— Пока что меня все устраивает, — медленно проговорил Фредерик, внимательно глядя на меня. Даже о еде забыл. Впрочем, я тоже не слишком-то отдавала должное искусству поваров. Разговор занимал куда больше моего внимания. — А что будет потом?

У него даже тон изменился. Словно он заранее понимал — это «потом» ему не понравится. Совершенно. Но что поделать, даже если ты король, не все в жизни случается так, как тебе нравится. Особенно если ты связался с истинной ведьмой. Как говорится, сам виноват.

— А потом я хочу позволить этому кому-то влезть в мои покои, — с радостной улыбкой сообщила я Фредерику и замерла в ожидании реакции. В том, что она последует незамедлительно, я даже не сомневалась.

На лице Фредерика отразилось недоумение. Потом легкая тревога — явно о моем умственном состоянии. И только потом — понимание. Возможно, для кого-то его мимика и была непонятной, но я ее считывала сейчас так четко, словно он мне сам рассказывал о своих эмоциях.

— Ловушка? — уточнил он, слегка понизив голос. Не то чтобы нас кто-то мог сейчас подслушать, но сама тема невольно к этому располагала.

— Любопытство, — с мягкой улыбкой поправила я. — Очень хочется понять, что в моих покоях такого, что вызывает подобный интерес.

Фредерик издал ехидный смешок и очень выразительно на меня посмотрел, словно намекая: в этих покоях могу привлекать лишь я. Со всем прилагающимся имуществом и интересом короля в придачу. Пришлось поправиться:

— Нужно же понять, в моих вещах хотят просто порыться, что-то украсть или наоборот подкинуть. И вообще… — тут я сделала многозначительную паузу. — Нельзя же оставлять без награды подобные усилия.

Король фыркнул, и я запоздало сообразила, что он прекрасно понял меня и с первого раза. Просто забавлялся, слушая меня. Еще и добавил словно в подтверждение моих мыслей:

— У тебя такой вид, будто ты придумываешь план захвата мира!

Я не удержалась и поступила так, как совсем не следует леди и просто взрослой самостоятельной воспитанной девушке. Я просто показала его величеству язык, не обращая внимания на статусы и регалии. Монарх же в ответ расхохотался и заметил:

— А теперь еще и на очень вредную ведьмочку, замышляющей захватить весь мир.

— А зачем мне весь мир? — не поняла я. — Что я с ним делать-то буду? Это такая морока… Тебе ли не знать? Так, стоп! Не отвлекай меня! Лучше скажи — ты согласен на этот план или нет?

Я прямо чувствовала, как внутри моего собеседника идет борьба. Он понимал, что я предложила очень хороший способ. Но ведь есть еще такая штука, как моя безопасность, которую король неожиданно высоко оценил. Меня даже удивляло такое отношение. Ведь сама ситуация ставит меня под удар с самого начала, да и он же меня обезопасил. Да и я о себе позаботилась, не такая дура, чтобы во всем полагаться на других.

— Только при условии, что следилки в твоей комнате установлю я сам, — вдруг потребовал он. — И заклинания, и артефакты. Так, чтобы кристаллы могли еще доказательства записать, что кто-то действительно влезал в твои покои и что конкретно он там делал.

— Но… — я возмущенно на него уставилась. — Это что же, они будут записывать и все, что происходит в моей спальне? Меня это не устраивает! Никак!

Еще не хватало, чтобы следили не только за злоумышленником, но и за мной. Вот только и на это у Фредерика нашелся отличный вариант:

— Мы их замкнем на тебе, — пояснил он. — В твоем присутствии артефакты будут отключаться. Внесем так же еще одно ограничение — ты сможешь сама включить запись в своем присутствии, если в том будет необходимость. Такой вариант тебя устроит?

Я кивнула. Это был компромисс, на который я согласна. Необходимость наличия доказательств я прекрасно понимала. Мне самой не слишком-то хотелось подставлять себя под удар. Мало ли, какую гадость мне могут подсунуть? И, главное, не стоит забывать о необходимости проверять каждый раз комнату на опасности. Неудобно, конечно, но я прекрасно понимала, на что соглашалась.

— Прекрасно, — согласилась я. — Однако это еще не все. Ты обещал мне предоставить список приглашенных на бал к Селене. Он готов?

В ответ король закатил глаза, будто желая сказать: «Женщина, ну почему ты не можешь просто поужинать? Почему тебе от меня постоянно что-то надо?». Я только улыбнулась: сам напросился, нечего было меня во дворец приглашать. И вообще вовлекать в эту сделку. Я всего лишь исполняю наш договор.

Я слегка пробарабанила пальцами по столу, намекая, что жду ответа. Фредерик вопросительно изогнул бровь:

— Он готов. Ты прямо сейчас на него хочешь взглянуть? Или просто потом забрать с собой?

В вопросе слышались слегка язвительные нотки. И я сочла за лучшее кивнуть:

— Я лучше с собой заберу и подробно изучу.

Фредерик что-то пробормотал себе под нос. Что именно, распознать было затруднительно, но это какая-то смесь благодарности с язвительностью. Но уточнить мне не позволили, король решил перехватить инициативу в нашей беседе:

— Предлагаю завтра прогуляться по дворцовому саду. Думаю, это будет полезно. Кстати, завтра-послезавтра прибудет Дафна, и тебе будет чуть проще с леди Ди.

— Мы точно о леди Ди сейчас говорим? — с сомнением поинтересовалась я. Искренне сомневаюсь, что вторая возможная подопечная должна хоть как-то ослабить ее внимание ко мне. Да и вряд ли Дафна меня поблагодарит, если эта почтенная леди со всей возможной энергией начнет организовывать ее личную жизнь.

— Ну… Будет чуть проще, — тут же поправился Фредерик и потом уже менее уверенно добавил. — Наверное. Но зато с ней к тебе точно никто не сможет придраться. И к твоей репутации. Но ты помни, что в любой момент может возникнуть необходимость объявить о нашей помолвке.

Последнее предложение он добавил, глядя на меня в упор. Я вздохнула. Стать невестой короля я точно не мечтала. Но если возникнет необходимость, готова. В конце концов, моя семья давала присягу служить короне всеми возможными способами, так чем этот хуже.

— Я помню, — просто ответила я. — И готова. Хотя и хотелось бы избежать подобных кардинальных решений. Кстати, а почему ты не составишь список тех, кого нужно проверить в первую очередь?

— Потому что пока что требуется твое беспристрастное мнение, — пояснил Фредерик. — И да, Бенедикт больше не будет к тебе придираться и влезать.

— Ты ему все рассказал? — уточнила я, понимая, что глава Тайной Канцелярии — не тот человек, которого можно остановить простым «нельзя». Он должен понимать, что король, конечно, умен и предусмотрителен, но и на него можно повлиять. И в его обязанности входит проверять подозрительных особ вроде меня. Вне санкции короля.

— Я ему намекнул, что это не его дело, — уклончиво ответил Фредерик. — И что в твоей благонадежности я уверен. А правильные выводы пусть сам делает.

Я вздохнула. Некоторые мужчины как дети, право слово. Хотя с другой стороны — у него ведь наверняка есть какие-то причины не раскрывать все карты своему подчиненному и, возможно, другу. А мне остается лишь играть по его правилам и слегка корректировать курс так, как мне нужно.

— Что ж, тебе виднее, — уклончиво проговорила я и соизволила наконец вернуться к ужину. А то за увлекательным разговором мы как-то совершенно позабыли о еде. А ведь она была очень вкусной, хотя и чуть подостывшей. Спустя минуту я не удержалась от вопроса. — Но ты ведь понимаешь, что мы не может так с тобой каждый вечер ужинать?

Спросила исключительно на всякий случай, все еще продолжая верить в здравомыслие короля. И тут же едва не поперхнулась от возмущенного вопроса:

— Это еще почему?!

Так, Лили, спокойствие, только спокойствие. Мало ли, что тут местному самодуру в голову придет… И неважно, что его самодурство почему-то касается меня лично. Попробуем спокойно, четко и логично объяснить, почему нельзя.

— Очень просто, — медленно проговорила я, попутно стараясь сообразить, в каких конкретно выражениях мне предстоит донести свою точку зрения. — Во-первых, тебе нужно общаться со своими придворными.

— Я и так это каждый день делаю, мы друг другу уже надоели, — последовал незамедлительный ответ. Не рассмеяться от подобного аргумента мне удалось только чудом. Иначе все мои благие намерения сейчас превратились бы в прах.

— Во-вторых, напомню про такую мелочь, как моя репутация, — не сдерживая ехидства, проговорила я. — Да, ты сейчас можешь напомнить, что в любой момент мы можем объявить о помолвке… Но даже в этом случае не забываем про правила приличия. Жениться-то мы с тобой точно не собираемся!

На последних словах я слегка повысила голос. Ну так, чтобы некоторые четче услышали. И поняли. Фредерик невольно скривился и кивнул:

— Хорошо, я тебя услышал. Каждый день ужинать не будем.

— Спасибо за одолжение, — иронично проговорила я. Но большего себе не позволила. Это пока что он со мной согласился, но в любой момент и передумать может. А у меня-то аргументов больше не осталось. А несколько ужинов в компании короля — не самая большая проблема. Наверное.

— Но ты же понимаешь, что нам все равно придется встречаться и помимо ужинов? — выгнул бровь Фредерик, заставив меня обреченно вздохнуть. Такое ощущение, что в его плотном расписании появился новый пункт под названием: «Провести время с Лилианой». Не слишком ли много усердий для того, чтобы выявить тех, кому он доверять не может?

Нет, я не была дурой и прекрасно понимала, что нравилась королю. Чисто по-человечески и, возможно, как девушка. Отсюда и все эти его комплименты, временами детское поведение, чересчур уж долгие поцелуи ручек без свидетелей. И не только ручек. И мне Фредерик нравился — спорить с этим глупо. Однако это совершенно ничего не меняло. Разве что еще один-единственный момент.

Осторожной мне предстояло быть не только с заговорщиками, придворными, бывшими и будущими фаворитками, но и с самим королем. Я слишком разумна, чтобы позволить королю разбить мне сердце.

Оставшийся ужин прошел безукоризненно. Деловых вопросов мы больше не касались. Фредерик строил из себя вежливого и галантного кавалера, рассказывал забавные истории и интересовался моей учебой в академии. И атмосфера была веселой и непринужденной. Так, что я даже не заметила, что наш ужин растянулся аж на два часа. Под конец Фредерик на несколько минут удалился и вернулся с папкой, которую протянул мне:

— Тот самый список, который ты так жаждала увидеть.

— Отлично, — я радостно улыбнулась, готовясь попрощаться. Не тут-то было.

— Ну что, идем? — поинтересовался король, а я замерла:

— Куда?

Вариантов было много, но правдоподобных из них — ни одного. На мгновение мелькнули и самые неприличные, но я их тут же отбросила — не вязалось подобное с человеком, который стоял передо мной.

— Охранки и следилки устанавливать, конечно! — как нечто само собой разумеющееся проговорил Фредерик.

— Сейчас, что ли? — несколько растерялась я.

— Ну, а когда еще? — последовал убийственный аргумент.

Действительно, а когда еще-то?

Глава 20

После некоторых споров договорились ставить не прямо сейчас, а уже в ночи, когда большая часть придворных соизволит узнать. Или хотя бы в свою комнату отправится Рози. Мне как-то не улыбалось ей объяснять, что в моей спальне будет делать король. Да и шансов увидеть его входящим в мои покои, будет меньше.

Я оказалась права — Рози ждала моего возвращения. Помогла мне разобрать сложную прическу и переодеться в домашнее платье-халат. Вид, конечно, не самый приличный, но и не развратный. Тем более, в халате меня Фредерик уже видел. И ничего — все это пережили.

После ухода горничной я еще раз проверила охранки — в мое отсутствие никто не пытался проникнуть в покои. То ли был занят, то ли опасался появления Рози. Но уже лучше, легче. Значит, мы еще все успеем.

Только спокойнее мне не стало. До прихода Фредерика было еще несколько часов, и я понятия не имела, чем мне заняться. Чтобы не думать. Вариантов было не очень-то много. Я попыталась почитать, но вскоре поняла, что смысл от меня ускользает. Тогда занялась тем, что точно займет мое скромное ведьминское внимание. Стала перебирать свои сокровища. Зелья, то есть.

Все они находились в полном порядке — защита подтвердила, что никто, кроме меня, к ним не прикасался. Я помнила их наперечет — не зря столько времени потратила на их приготовление. Вот только, коснувшись одного из фиалов, я невольно замерла. А вот это идея! Вот это может мне пригодиться! Осталось только понять, к чему из этого полезет таинственный злоумышленник.

После некоторых сомнений часть зелья ушло на короб, в котором лежали сами зелья. Открыть его он точно не сможет, но явно попытается. Так что…

После сделанной пакости на душе полегчало, а ждать Фредерика стало проще и даже увлекательнее. Я в задумчивости начала присматриваться, где еще и какие ловушки можно поставить. Те, о которых взломщик не узнает, конечно. Или узнает слишком поздно.

К приходу Фредерика у меня был составлен целый список, которым я займусь уже после установки следилок и охранок. И, видимо, это отражалось у меня на лице, потому что проскользнувший в мою комнату король на мгновение замер, а потом вкрадчиво так поинтересовался:

— Ну и что ты сделала?

И вот когда только он успел меня так изучить? Я в ответ только пожала плечами:

— Да толком ничего и не успела. Чуть-чуть. Но кое-что придумала.

— Еще?! — почти со священным ужасом поинтересовался Фредерик. Только в глазах были смешинки. Похоже, он уже успел смириться с моей деятельной натурой. Привык, что ли?

О примененном зелье я рассказывать не стала, зато решила поделиться второй частью своего плана:

— Да я тут подумала кое-что… Будет, наверное, очень нечестно, если я не поблагодарю своего гостя за визит, не правда ли?

— Надеюсь, ты сейчас не обо мне говоришь? — настороженно уточнил Фредерик, явно понимающий, что от моей благодарности ничего хорошего ждать не приходится. Благодарная ведьма — заведомо опасное существо.

— Нет, конечно, — почти возмутилась я. — Ты не гость, ты сообщник. И вообще, фактически хозяин этих апартаментов и всего дворца. Это очень невежливо — поступать так с гостеприимным хозяином!

Фредерик невольно улыбнулся, отчего его лицо в свете магического светильника стало еще мягче и даже красивее. Если это вообще возможно — все-таки наш король тот еще красавчик.

— И как именно, дорогая моя Лили? — вкрадчиво поинтересовался он, незаметно оказавшись в шаге от меня. А что, там, где он стоял до этого, плохо слышно, что ли?

Я незаметно отступила. Ну так, исключительно собственного спокойствия ради. Дистанция, всегда нужно сохранять дистанцию, особенно с теми, кто так яростно пытается ее преодолеть. И с прежней улыбкой пояснила:

— Я хочу развесить несколько проклятий. Не особо вредных, но крайне чувствительных. С отсроченным действием. Таким образом, он сполна вкусит радость от того, что полез не только в чужие дела, но и в комнаты и вещи.

— Ведьма, — то ли со вздохом, то ли с восхищением проговорил Фредерик — понять его настроение мне было все еще сложно. Но, кажется, постепенно он начинает понимать, в какую сторону работает моя изобретательность. Еще чуть-чуть — и он перестанет возмущаться. Наверное. Во всяком случае, мне бы очень хотелось в это верить.

— Ну к этому факту уже можно привыкнуть, — невозмутимо пожала я плечами. — Или мне стоит повесить себе на лоб табличку, что я ведьма? Чтобы ты каждый раз так не удивлялся?

Упс! С королями, наверное, так не разговаривают. Но этот конкретный король позволяет мне и не такое. В конце концов, если я уже целовалась с этим мужчиной, глупо перед ним лебезить и пытаться вести безупречно. Если он мне даже добро дал на то, чтобы я когда-нибудь его прокляла!

— Зачем портить такой милый лоб? — фыркнул Фредерик. — Но мне стоит запомнить, чтобы лишний раз тебя не злить. Хорошо. Если тебе так хочется, пожалуйста, можешь развесить проклятья. Я ничего против не имею.

Еще бы он не согласился! И я непременно воспользуюсь этим разрешением, но сначала пусть сделает то, ради чего он сам пришел. И я приглашающим жестом указала в сторону обстановки:

— Прошу! С удовольствием посмотрю, как ты разместишь кристаллы.

И даже вмешиваться не буду. У моей магии все равно иная специфика, а ему еще предстоит связать артефакты со мной. Так что работы предстояло много. Хорошо еще, если за ночь управимся.

Фредерик кивнул и скомандовал:

— Присядь пока. А то ты меня отвлекаешь.

Чем это?! Я просто стою, никого не трогаю, даже глазки ему не строю. Но сочла за благо не спорить и послушано уселась около туалетного столика, закинув ногу на ногу. И не сразу поняла, почему король вместо того, чтобы заняться делом, столбом застыл, глядя прямо на меня.

Просто платье-халат застегивалось на запах, и в такой позе появлялся небольшой разрез, при котором открывался весьма неплохой вид на мои ноги. Упс?

Я торопливо расправила на коленях халат, скрывая неприличное зрелище, и кашлянула, возвращая некоторых к реальности. И не удержалась от ехидного:

— Не хочу ничего сказать, но если ты так и будешь стоять столбом, то мы с тобой до утра не распрощаемся.

— Если ты так и будешь меня провоцировать, то мы и к утру с тобой не распрощаемся, — выдал весьма странное замечание король, а потом самым наглым образом отвернулся и занялся артефактами и охранками. И при этом он вел себя так, будто меня здесь вообще не было! Не разговаривал, не смотрел в мою сторону. Я невольно почувствовала себя частью обстановки, приложением к стулу. И, буду честна, это ощущение мне не слишком-то понравилось. С логикой у меня, конечно, не слишком хорошо. Обращает внимание — плохо, не замечает в упор — еще хуже. И что-то во мне, возможно, ведьмовская вредность, так и норовило отвлечь Фредерика от его дела.

Усилием воли я одернула себя и, откинувшись на спинку стула, стала наблюдать за тем, как колдует Фредерик. Зрелище было очень красивым и даже завораживающим! Он не спешил устанавливать кристаллы, сначала проставляя охранки. Король расставил ладони, между которыми заискрились золотисто-красные нити, которые переплетались между собой в сложный узор. С каждым мгновением они становились все более объемными, так, что хотелось приблизиться и потрогать их воочию. Вот только я понимала, что это не лучшая затея. Такая магия могла быть и опасной. И то, что магия у короля красноватого оттенка тоже о многом говорит — одна из самых сильных.

В определенный момент узор даже мне показался полноценным. Я каким-то шестым чувством ощутила — охранка завершена. И это явно не рядовое охранное плетение, оно было куда сложнее и многозадачнее. Пока я размышляла, узор взвился в воздух и буквально впитался в стены.

Этот же процесс Фредерик повторил еще несколько раз — в каждой из комнат отведенных мне покоев. Я все это время пристально наблюдала за его действиями и, что уж тут скрывать, любовалась. Красивой и явно сложной магией. Шикарным мужчиной, который увлеченно ее творил. Он казался полностью погруженным в процесс, и это позволяло мне беззастенчиво на него смотреть.

Следилки и записывающие кристаллы он расставлял уже вторым этапом. Они были небольшими, похожими на прозрачную горошинку, но при этом в них искрилась такая магия, что дух захватывало.

— Зачем тебе столько кристаллов? — полюбопытствовала я. Задавать вопрос, откуда, я не стала. Он король, он мог достать все, что угодно.

— Ал как-то делал для тайной канцелярии, — пояснил Фредерик без малейшей заминки. Похоже, он не так-то погружен в свои мысли, как мне казалось. Что, и мои взгляды тоже заметил? Но уточнять это я, конечно, не стала. — Я, конечно, не смог удержаться от того, чтобы часть не ушла в мое личное пользование.

— И не стыдно, ваше величество? — насмешливо поинтересовалась я. — Пользуешься своей должностью.

— Скорее родственными связями, — поправил он меня. — Даже если бы их сейчас не было у меня в наличии, Ал бы все равно сделал. Только на это ушло бы дополнительное время. В нашем с тобой случае это слишком рискованно.

Тут он кинул на меня очень выразительный взгляд, и сразу стало понятно, что он имеет в виду. Моя безопасность. Для меня этот план — способ спровоцировать взломщика, для него — меня обезопасить. Сейчас я это поняла это неожиданно четко.

— А они не привлекут внимание? — полюбопытствовала я. — Они же прямо переливаются магией!

— Сольются с обстановкой, — спокойно просветил Фредерик. — На этот счет можешь даже не переживать.

Я замолчала, вспомнив, что меня просили не отвлекать. Установка кристаллов была не такой зрелищной и куда более быстрой. С помощью магии Фредерик поднимал и прикреплял следилки в такие места, о которых бы я даже не подумала. И вот вроде все, ради чего он сюда пришел, было сделано, но король внезапно позвал меня:

— Лили, иди сюда. Нам надо связать тебя с ними.

Я послушно подошла к Фредерику, он велел:

— Повернись вон к той стене. Видишь, там самый большой кристалл? Он главный.

Я кивнула, а король попросил:

— А сейчас закрой глаза. И не бойся.

Что? При чем здесь это? Чего бояться? Но я выполнила его требование. И вдруг ощутила, как одной ладонью Фредерик закрыл мне глаза, а другую положил мне на живот. Горячее прикосновение обжигало сквозь тонкую ткань халата.

Я непроизвольно вздрогнула. И тут же практически над моим ухом раздался обжигающий шепот:

— Спокойно, Лили. Я дал тебе доступ, но этого мало. Сосредоточься, почувствуй, как циркулирует магия в том месте, где сейчас моя ладонь. Постарайся увидеть ее сердцем, не глазами. Договорись с ней, установи связь.

Установить связь с кристаллами, когда тут такой отвлекающий фактор? Я прикосновения Фредерика сейчас ощущаю куда сильнее, чем магию. Но сказать об этом не могу.

— Может, ты меня отпустишь? — поинтересовалась как можно более ехидно. Фредерик хмыкнул:

— А что, отвлекаю? Не могу, Лили, здесь все замешено на моей магии. Я сейчас проводник. Нужен физический контакт.

Я только зубами скрипнула, но ничего не сказала. Да и что тут можно ответить? Нужно сейчас постараться отбросить все ненужные ощущения и заняться делом. Ну подумаешь, прикосновение! Не поцелуй же! Ерунда сущая, хоть и не совсем приличная.

Отрешиться получилось далеко не сразу. Слишком уж ярко я все это чувствовала. Однако я ведьма упрямая, представила, как наблюдаю за происходящим со стороны, будто вне тела. Так прикосновения ощущались куда слабее. А вот магия — четче. Небольшой шарик кристалла буквально пульсировал, переливаясь энергией. И я потянулась к ней.

Энергия оказалась неожиданно податливой, ее не пришлось себе подчинять, она сама ластилась.

— Умница, — обжигая дыханием мое ухо, проговорил Фредерик. — А теперь попробуй ими управлять. Включить на запись, выключить. У тебя все получится.

Последнее он мог бы и не добавлять. Я и так чувствовала, что кристаллы мне подчиняются. Выполнить указания Фредерика мне не составило никакого труда. Я включила и буквально ощутила, как они заработали. Точно так же остановила их работу.

— Они замкнуты на движении в комнатах, — пояснил тем временем Фредерик. — Но ты можешь включать и выключать их по своему желанию. И ты на расстоянии ощутишь, как они включаются.

— И ты тоже? — полюбопытствовала вслух, все еще не открывая глаза.

— И я тоже, — подтвердил король. — Также я буду знать, когда ты сама будешь их выключать. На всякий случай. Так спокойнее. А теперь можешь открыть глаза.

Я ощутила, как он убрал руку от моего лица, и осторожно приоткрыла глаза. После темноты свет оказался неожиданно слепящим, и я торопливо заморгала.

— И вовсе несложно, — хмыкнул Фредерик. Судя по голосу, он улыбался. Но вторую ладонь все еще продолжал держать на моем животе. И сам, похоже, стоял очень и очень близко.

— Действительно, — не стала спорить я. — А теперь можешь меня отпустить? Мне теперь тоже предстоит много работы.

— Это какой же? — не спешил выполнять мою просьбу король. Он вообще напоминал мне кота в какие-то моменты. Очень самодовольного.

— Проклятья, — сухо пояснила я. Только сердце при этом отчего-то билось чуть сильнее. — Так что, если не хочешь схлопотать под руку, отпусти. Мне же не стоит тратить свои силы зря?

Намек был непрозрачный, и Фредерик фыркнул. А потом отпустил. В первое мгновение я почувствовала какую-то пустоту и холод. И тут же решительно отошла от него на несколько шагов. Даже думать об этом не собираюсь! Меня ждут проклятья!

Теперь мы словно поменялись ролями. Я сплетала сложные отложенные проклятья, а Фредерик не сводил с меня взгляда. И я ощущала его особенно остро — гад ни на мгновение не отвлекался. И выставить бы его отсюда, но вряд ли согласится. А спорить сейчас у меня не было настроения. Работа и только работа.

При этом я чувствовала себя натянутой, как струна. И скорее всего именно это и помогло мне быть собранной и очень изобретательной. Проклятья разлетались по комнате так, что я сама не завидовала человеку, который в них вляпается. Конечно, при этом я оставила лазейку для себя и Рози. И, подумав, для Фредерика. Вроде очевидных причин появляться в моей комнате у него больше нет, но что-то мне подсказывает, что это не последний его визит сюда.

Покончив с работой, я повернулась к Фредерику:

— Ну вот и все. Спасибо большое за помощь.

— Всегда рад тебе ее оказать, — щедро пообещал король. При этом вид у него был такой, будто он не понял моего культурного намека. — Но благодарность я бы предпочел принять в несколько иной форме.

Ну и на что он на этот раз намекает?

Вопрос был, конечно, любопытный. А лицо у Фредерика при этом — хитрое. Так, что невольно у меня вспыли кое-какие догадки. И что-то мне подсказывало, что они весьма недалеки от истины.

— Это в какой — иной форме? — въедливо поинтересовалась я вслух, скрестив руки на груди. — Хочешь, чтобы я в качестве благодарности кого-нибудь прокляла? Или тебе требуются зелья красоты? Если хочешь знать мое мнение, с твоей внешностью это будет лишним. Впрочем, я могу приготовить для тебя бодрящий эликсир, а также улучшающий память. С твоей загруженностью, думаю, это будет очень актуально.

С каждым моим словом лицо Фредерика вытягивалось все больше. Похоже, на подобную благодарность он как-то вообще не рассчитывал. А я едва удержалась от смеха — да уж, не повезло королю с помощницей. Непонятливая я какая-то.

— Это, конечно, если ты не боишься пить мои эликсиры, — добавила я, состроив серьезную физиономию. — А то мало ли, вдруг я решу тебя отравить или подсунуть приворот?

— Может, я отнюдь не против быть привороженным тобой? — вкрадчиво поинтересовался Фредерик, сделав шаг по направлению ко мне. — Только от тебя же не дождешься!

И он так огорченно покачал головой, что я не выдержала и рассмеялась. Сохранять серьезный вид не представлялось возможным. Что-то не получается у нас не выходить за рамки деловых отношений. Постоянно что-то или кто-то мешает — в первую очередь, мы сами.

Подумав несколько секунд, я подошла к королю и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в щеку. И тут же отстранилась раньше, чем он успел меня удержать или что-то предпринять. А то знаю я его загребущие лапы!

— Спасибо большое, — повторила я, состроив из себя скромницу и опустив глаза. При этом из-под ресниц все равно наблюдала за королем. На его лице отразилось легкое разочарование, а потом довольная улыбка:

— Ну я не совсем это имел в виду, но для начала неплохо…

Да знаю я, что он имел в виду! Сложно не догадаться. И я все-таки не удержалась от ехидного:

— Ваше величество, и не стыдно вам с вашим статусом выпрашивать поцелуи?

Лучше бы я молчала, честное слово! Потому что этот неугомонный тип прищурился и задумчиво уточнил:

— Хочешь сказать, что с моим статусом нужно не спрашивать и не намекать, а просто брать и целовать? Хм, а мне нравится такой вариант!

Обстановка у нас здесь была, конечно, довольно пикантная. Ночь, мы вдвоем, я в не совсем приличном виде, даже постель рядом. Только я все равно не испугалась — я не ощущала опасности от Фредерика и на каком-то интуитивном уровне доверяла ему. Он никогда не сделает того, чего я бы не позволила. Другой вопрос, что далеко не всегда я могла полагаться на собственное благоразумие.

— Можно, — щедро разрешила я. — Но не здесь. Не то схлопочешь проклятье!

Меня окинули задумчивым взглядом, а потом бросили что-то в духе:

— Пожалуй, я готов рискнуть.

Шаг — и он оказался возле меня. Так стремительно быстро, что я не успела ни остановить его, ни возразить. Еще мгновение — и его губы касаются моих в легком, нежно-сладком поцелуе, от которого внутри разливается тепло. Я вступаю в игру раньше, чем успеваю сообразить, окунаясь в водоворот ощущений. Но поцелуй обрывается так же быстро и неожиданно, как и начался.

— Спокойной ночи, Лили, — с довольной улыбкой проговорил Фредерик и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.

Проклятье полетело ему вслед. Посмотрим, как ему в ближайшие полчаса понравится выдыхать мыльные пузыри! Я предупреждала и отвечаю за свои слова!

Глава 21

Следующее утро практически полностью повторило предыдущее. Завтрак в компании дворцовых кумушек и леди Дианы, потом моя компаньонка планировала продолжить знакомить меня с обитателями дворца. Но жизнь внесла свои коррективы.

Уже когда мы приступили к десерту, на пороге столовой возникла жизнерадостно улыбающаяся Дафна. Она мимолетом поздоровалась с леди и устремилась к нам. Леди Диану она без всякого пиетета чмокнула в щеку, так же весело поздоровалась со мной.

— Ну что, юная ведьма? — деловито уточнила моя компаньонка. — Тебя можно поздравить?

— Естественно, — Дафна, подумав, налила себе чаю и взяла эклер. — Комиссия мне практически рукоплескала!

— Ты что, умудрилась выпустить какую-то тварь, которую все пытались поймать? — помедлив, спросила Диана. — Так давай подробнее, это, может, самое интересное! Кстати, как там моя еще одна любимая внучка?

— Потенциальная, леди Ди, — поправила ее Дафна. — Меган пока лишь невеста Натана, но не жена.

— Ох уж эти условности, — махнула рукой почтенная дама. — Все равно скоро станет.

Я только недоуменно переводила взгляд с одной на другую, и Дафна поспешила мне пояснить:

— Моя лучшая подруга Меган Регранн — невеста младшего брата леди Инессы Ратледж, жены внука леди Ди. Натан для нашей леди Ди как еще один внук.

Я кивнула, почему-то мгновенно вспомнив эту улыбчивую и озорную девушку — мы несколько раз пересекались в свете. Леди Меган была как оживший огонек, который никогда не мог спокойно усидеть на одном месте. Получается, они дружат с Дафной?

— В любом случае, Меган тоже защитилась, — как ни в чем не бывало продолжила Дафна. — Так что совсем скоро мы будем дипломированными ведьмами. И пусть тогда народ побережется!

На последних словах она слегка повысила голос, чтобы ее слова точно долетели до кумушек. А те как-то очень уж спешно засобирались.

— Наконец-то здесь стало можно дышать нормально! — прокомментировала Дафна, когда в столовой остались только мы трое. Очень хотелось уточнить, что же конкретно она имеет в виду — то ли тяжелые духи дам, то ли их крайне своеобразный характер. — Кстати, о дышать… Леди Ди, а вы не против, если я сегодня украду вашу воспитанницу? Лилиане будет полезно взглянуть на дворец с другой стороны.

Вот это поворот! Дафна явно что-то задумала, и ее горящие глаза ясно на это указывали.

— Хочешь сказать, что я уже ни на что негодна? — рассмеялась почтенная дама, но покачала головой. — Конечно, забирай. Я пока прогуляюсь, пообщаюсь со старыми каргами, как я… Не возражайте! Мне явно стоит запустить несколько любопытных слухов!

Ее глаза при этом загорелись, а мне сразу стало как-то на себе. Я представила, на что может хватить ее воображения и ужаснулась.

— Леди Диана… — не слишком уверенно попыталась предостеречь почтенную даму я, но она только отмахнулась:

— Идите гуляйте, потом расскажешь свое мнение.

С эклером и чаем Дафна расправилась практически мгновенно и поманила меня за собой:

— Покажу тебе кое-что интересное.

Я ощутила прямо-таки жгучее любопытство. До встречи с Фредериком у меня было еще много времени, так почему бы и нет?

Новая приятельница уверенно вела меня по закоулкам дворца, а я едва удерживалась от любопытных вопросов. Это был совсем другой дворец — не та парадная часть, с которой вчера меня знакомила леди Диана. Здесь даже придворные встречались не так часто. Но она казалась гораздо уютнее и элегантнее.

— Почему здесь так мало народа? — не удержалась я от вопроса, когда мы свернули в очередной коридор.

— Потому что это что-то среднее между парадной частью и личной. Дворцовая часть «для своих», — пояснила Дафна. — Полагаю, леди Ди показала бы ее тебе сегодня-завтра. Вот только в некоторые места она бы не повела тебя точно. Как правило, они не настолько любопытны для леди.

— Это какие же? — невольно заинтересовалась я. Просто глаза Дафны при этом очень хитро блестели. Ведьма определенно что-то задумала!

— Скоро узнаешь, — уклончиво ответила Дафна, поправил белокурый локон. — Мы почти пришли.

Так мы оказались на террасе, откуда открывался шикарный вид на сад. Я невольно замерла — от буйства красок и зелени невольно захватывало дух. Вот такие экскурсии точно по мне! Однако, как выяснилось, и это не являлось конечной точкой назначения.

Подождав, пока я наслажусь пейзажем, Дафна повела меня дальше — в сам сад. Уверенно прошла через несколько аллей, свернула налево — к павильону, стоявшему слегка в стороне. Я шла за ней, теряясь в догадках, что же именно там может находиться. Вариантов было много — от павильона для отдыха до какой-нибудь лаборатории. Но все оказалось куда прозаичнее. И вместе с тем интереснее!

— Вольеры! — с некоторым восхищением выдохнула я, ступив на территорию. Здесь содержались совершенно разные животные — от обычных лесных до магических зверей. При этом никто из них не был обижен ни собственным пространством, ни персональным удобством — здесь было создано для их удобства абсолютно все. Несчастными узниками клеток они тоже не выглядели — кто-то увлеченно играл, кто-то нежился на солнце, а кто-то был увлечен едой. — Я так понимаю, они здесь не просто ради дворцового этикета и развлечения гостей?

Просто не удержалась от вопроса. Это место выглядело настолько неформальным и незапротоколированным, искренним и светлым. Дафна рассмеялась и пояснила:

— Вовсе нет. Просто кузен любит животных. Вот этого лисенка, например, — указала она на малыша, который увлеченно вылизывался, — они с графом Райтоном подобрали во время прогулки. Малыш попал в капкан и поранил лапку. Фредерик тогда сильно разозлился, потребовал найти владельца капкана. Лисенка, конечно, вылечили. Однако когда его попытались выпустить на волю, он никуда не пожелал уходить. С тех пор остался тут. Его зовут Тоби.

— Какой милый! — искренне призналась я, присматриваясь к остальным животным. Как оказалось, никто здесь не оказался просто так. У каждого из них была нелегкая история. Так, например, мантикору Фредерик забрал из магического зоосада, где над ней тайком издевался один из рабочих. Сейчас кошка уже привыкла к людям и искренне обожает короля.

Дафна оказалась права. Такую часть дворца леди Диана бы мне не показала. А если бы и показала, вряд ли бы рассказала. Все-таки мужчины так любят выглядеть мужественными и грозными, даже если ведут себя как балагуры. И очень редко показывают, что внутри них бьется очень горячее, сильное и доброе сердце. А политикам так практически предписано такого не иметь!

Так что Дафна показала мне гораздо больше, чем дворец. Она показала моего сообщника с крайне неожиданной стороны. И я почему-то улыбалась при мысли о том, сколько еще скрыто за масками этого удивительного мужчины. Раз за разом он открывается мне с новой и крайне неожиданной стороны. А сколько еще странного и удивительного я смогу узнать, прожив во дворце чуть дольше?

У животных мы провели достаточно много времени. Но на этом наша экскурсия не закончилась. Дафна все так же решительно провела меня еще по нескольким аллеям и остановилась у нового павильона.

— А здесь расположен птичник, — деловито сообщила она.

Я, вырванная из своих дум, на мгновение замерла. Может ли быть такое, что я здесь встречу своего ночного гостя?

Птиц здесь было немерено — аж глаза разбегались от их количества. Причем, в отличие от общепринятых птичников, здесь были не только те, что могли бы пригодиться в охоте. Среди соколов, ястребов можно было встретить и голубей, и попугаев, и малюсенькую колибри, даже магическую птицу-феникс. Они друг другу не мешали и практически не пересекались — птичник был поделен на зоны, чтобы хищники не могли пересекаться с другими птицами или с магическими крылатыми. И, соответственно, не могли на них охотиться.

Всюду царил гомон, чириканье, даже соловьиные трели. Людям, предпочитающих тишину, здесь стало бы не по себе. Я же с любопытством оглядывалась по сторонам, вновь и вновь поражаясь размаху.

— Здесь тоже спасенные птицы? — полюбопытствовала я у Дафны. Ведьмочка рассмеялась:

— Не совсем. Хотя и такие тоже есть. Однако среди них много и купленных, специально выращенных для охоты. Все-таки охота — дворянское развлечение.

— А как в охоте могут пригодиться попугаи, павлины или колибри? — не удержалась я от ехидного замечания. Дафна в ответ хмыкнула:

— А ты сама у них спроси.

Ответ, конечно, был нетривиальный. Но мы в этот момент как раз находились возле вольеров попугаев, и один из них взлетел на уровень моей головы и неожиданно высокомерно заявил:

— Я — лучший в мир-р-ре хищник, — он произнес это гордо, с раскатистым «р». А я невольно вздрогнула, не ожидая столь неожиданного собеседника. — Я их заговор-р-рю!

Взирал на нас он так уверенно и гордо, что не оставалось никаких сомнений — любую жертву он заболтает, причем до смерти. И сам даже перышек при этом не запачкает, дождавшись, пока охотник подкрадется со своим оружием. Мы с Дафной переглянулись и расхохотались.

— А я еще и петь умею! — немного обиженно проговорил попугай, явно обидевшись на нашу реакцию. Он был очень хорошенький — большой, красно-желтый, с очень внушительным клювом и внимательными глазами. Не дожидаясь нашего ответа, он начал высвистывать какую-то мелодию.

— В твоих способностях никто и не сомневается, Амур! — успокоила его Дафна, с явным трудом принял серьезный вид.

— Дафна хор-р-р-рошая, — тут же отвесил ей комплимент этот красавчик. Потом решил, что несправедливо хвалить кого-то одного и добавил. — А Амур-р-рчик — самый лучший.

Не веселиться было практически невозможно. Дафна тут же принялась активно знакомить меня с попугаем. Он некоторое время изучал меня, потом подлетел так, чтобы я могла его погладить. Ну и поворачивался с крайне выгодных сторон, чтобы я могла оценить всю его прелесть. В итоге, к остальным птицам мы перешли нескоро.

— Амура Фредерику подарил посол южного королевства, — пояснила Дафна, когда мы, покормив красавца вкусняшками, распрощались и перешли к другим птицам. — Ты не думай, это не кузен воспитал в нем такую самовлюбленность, он всегда такой был.

— Его это ничуть не портит, — призналась я, оглядываясь по сторонам и любуясь птицами. Долго мы задержались и у феникса — птиц по имени Жар устало на нас взирал. Он явно находился на последнем круге своей жизни, был стар и неповоротлив и готовился к перерождению.

— Осталось всего несколько недель, и он будет летать быстрее многих, — сообщила Дафна, заметив, что я загрустила при виде феникса. — И сверкать ярче всех драгоценных камней. Правда, дорогой?

Было заметно, что в этих павильонах Дафна была не впервые. И животные, и птицы явно ее знали и любили. А она отвечала им взаимностью. А ведь на первый взгляд девушка казалась безупречной леди, которая ни за что бы не заинтересовалась ничем подобным. С другой стороны, я многим тоже кажусь образцово воспитанной. На деле же не все так просто.

Красавцев здесь было так много, что я едва не забыла о своей цели. Однако сколько я ни оглядывалась, не увидела никого похожего на моего ночного гостя. Ястребы здесь были, но не те. Я отчего-то это сердцем почувствовала. Так откуда же взялся тот самый, да еще и в моей спальне?

Моя задумчивость не укрылась и от Дафны. Как только мы вышли на свежий воздух, ведьма осторожно поинтересовалась:

— Что-то не так?

Я оценивающе на нее посмотрела. Интересно, насколько я могу быть с ней откровенной? Фредерик говорил, что она обладает его полным доверием. Вот только достаточно ли этого для того, чтобы поделиться информацией о ночном визитере?

— А здесь все птицы, которые есть во дворце? — подумав, поинтересовалась я. Дафна взглянула на меня с легким изумлением:

— Ну разумеется. Кузен не испытывает ни малейшего желания держать их в небольших клетках, где для них нет простора. А почему ты так заинтересовалась?

Она говорила так искренне, что я даже ни на секунду не усомнилась — она ничего не знает о том ястребе, что являлся ко мне. Любопытно, ничего не скажешь. А вот Фредерик точно знает, в этом никаких сомнений нет.

— Да так, ничего особенного, — я пожала плечами. — Просто мне показалось, что я видела во дворце какую-то птицу. Но в птичнике я ее не увидела.

— Странно. Наверное, стоит спросить об этом Фредерика, — Дафна в задумчивости дернула себя за локон и прикусила губу. — Ладно, идем дальше?

Я кивнула, и родственница короля продолжила для меня экскурсию. Так мы с ней заглянули на кухню, где кухарка Летана угостила слегка проголодавшихся нас вкусненькими маленькими пирожками с разными начинками и потрясающим чаем. При этом, несмотря на свою занятость, она мило поболтала с нами, то и дело прикрикивая на своих подопечных. Главное, что я вынесла из этого разговора — короля кухарка просто обожает и предана ему. Это чувствовалось в каждой фразе, в нежности, с которой она говорила.

— Да, такой дворец леди Диана мне бы точно не показала, — хмыкнула я, когда мы покинули кухню.

— А я говорила! — важно подняла палец вверх Дафна и рассмеялась. Я подхватила ее смех. Все-таки с ведьмами было очень хорошо и комфортно. Впрочем, с таким окружением совершенно неудивительно, что Фредерик оказался…вот таким. Обычным, совершенно не зацикленном на собственном статусе и власти и очень интересным человеком. Интересно, а какие у него родители? Насколько мне известно, его отец после добровольного отречения от престола в пользу сына жил с супругой где-то на юге королевства.

Но спрашивать у Дафны я, конечно, ничего не стала. Высказывать лишнее любопытство мне бы не хотелось. У меня и так довольно смешанные чувства в отношении Фредерика, ни к чему еще свой интерес показывать.

Так, весело болтая, мы перешли из служебной части дворца в парадную. Это очень хорошо чувствовалось по обстановке — простота и функциональность постепенно уступали место элегантности и роскоши. Я с любопытством оглядывалась по сторонам, понимая, что мне все-таки нравится во дворце. Он какой-то теплый, уютный. Так мы оказались в одном из коридоров, ведущих в несколько гостиных. Тут Дафна остановилась и попросила:

— Подожди минутку, мне надо застежку на туфле поправить.

Я кивнула и стала ожидать. Тут-то вдруг за стеной и раздался вопрос, от которого мы обе замерли:

— Ты уже выяснил, зачем король притащил сюда девчонку?

Глава 22

Голос был глухой и слегка хрипловатый. Говоривший явно старался, чтобы его не услышал никто лишний, кроме собеседника. Но по какой-то непонятной причине мы вдруг оказались невольными свидетелями.

Дафна посмотрела на меня круглыми глазами снизу вверх. Я поднесла палец к губам, чтобы она не нарушала тишину. Не стоит нам привлекать внимания.

Я даже не терялась в догадках, о ком идет речь. И так понятно, что кому-то не дает покоя мое присутствие здесь. Вопрос лишь в том, праздное ли это любопытство или не совсем.

— А почему вы думаете, что это не очередная его фаворитка? — поинтересовался кто-то в ответ. А вот этот говоривший, судя по голосу, явно моложе. И, похоже, находится в подчинении у первого.

— Не будь болваном, — с легким раздражением бросил тот. — У нее безупречная репутация. Да и Фредерик скачет перед ней на задних лапках, даже мегеру Ди вызвал. Эта стерва всех сплетниц по струнке построит. Ради очередной своей подстилки он вряд ли стал это делать.

Боже, какие тут знатоки личной жизни короля через стенку обитают! Так и не терпится поскорее познакомиться. А что? Приличная леди не должна оставлять без внимания такой яростный интерес к своей персоне.

— С каких пор вас так интересует личная жизнь короля? — непонимающе поинтересовался молодой собеседник. — Вряд ли вы можете как-то стать ее частью.

Ну хоть в чем-то мы солидарны! Я тоже не думаю, что Фредерику нравятся такие сомнительные типы. Да и типы вовсе. Король, конечно, угодник, но исключительно дамский.

— Идиот! — сквозь зубы протянул первый и, судя по звукам, даже дал оппоненту затрещину. — Постель короля — верный путь на трон. Особенно когда там обитает нужная барышня.

— Думаете, он сделает эту нужную королевой? — снова усомнился молодой, а Дафна закатила глаза. Похоже, молодой сообщник был не слишком-то сообразителен.

— Причем здесь это? — я не видела его, но уверена — тот поморщился. И не исключено, что досчитал до десяти. Потому что пауза несколько затянулась. — Правильная женщина может выудить в постели у короля секретную информацию. Или подкинуть нужную нам. Но эта девица портит нам все карты! Пока она здесь, Фредерик будет виться исключительно вокруг нее.

Я смотрю, мои акции в глазах странных собеседников весьма велики. Похоже, даже я себя настолько не ценю.

— Может, стоит попробовать ее подкупить? — неожиданно поинтересовался молодой, явно донельзя довольный своей идеей. Я невольно усмехнулась. Ну пусть попробует! Я с удовольствием посмотрю в его рожу. А потом, при необходимости, и плюну! Проклятьем, естественно. Я же ведьма!

— Подкупить? — судя по тону, главный заинтересовался. — Думаешь, это может сработать? Девица явно не из бедных.

— А кто сказал, что деньгами или украшениями? — уже увереннее поинтересовался второй. То, как спокойно приняли его план, похоже придало ему дополнительных сил. — У каждого есть свое слабое место. Стоит поближе присмотреться к этой девице, мы и ее найдем. И будем давить.

— А если побежит к королю за помощью? — помолчав, уточнил первый. Впрочем, план подчиненного, похоже, пришелся ему по вкусу. Во всяком случае, он его не отверг сразу.

— Значит, это должна быть та информация, которую она не посмеет обнародовать, — в голосе молодого послышалось предвкушение. — Та, которая очернит ее или ее близких. Говорят, недавно случилась какая-то мутная история с ее братом. А если нет…

— То мутную историю стоит организовать для нее самой, — закончил за него главный. — Молоденькие девочки очень глупы. А шантаж не зря считается лучшим способом добиться цели.

Я с трудом удержалась от ехидного хмыканья. Я смотрю, они в себя верят. Нет, я, конечно, не считаю себя сильной и всемогущей, вот только… Я была ведьмой. Рушить чужие планы и выпутываться из самых невероятных неприятностей у нас в крови. А еще мы замечательно умеем неприятности кому-то другому.

Ладно, мужчинам свойственно недооценивать способности девушек. Но если они действительно считают, что у нас с Фредериком любовные отношения, то чего мне стоит попросить защиты у короля? Или думают, что я испугаюсь? Вот что с ними не так-то, что они даже не предусмотрели подобный вариант?

— Ты же понимаешь, что нужно быть осторожнее? — поинтересовался тем временем первый. — Важно не только нарыть на нее компромат, но и не попасться. Понимаешь?

— Что я, идиот, что ли? — оскорбился тем временем первый. — Не первый день во дворце. С крошкой Маргарет управились, и с этой справимся. Мэри вон до сих пор не подозревает, что она нам помогала.

Я невольно замерла, вспомнив свой разговор с бывшей фавориткой Фредерика. А вот этот вариант я не учла — что ее могут использовать втемную. Такой уверенной в себе выглядела эта ведьма.

— Она мне до сих пор доверяет, — гордо продолжил тем временем говоривший. — Правда, вредить этой девице и королю отказывается. Гордость ей, видите ли, не позволяет! Хотя на этой самой гордости я и пытался сыграть.

Я с облегчением выдохнула. Не могу сказать, что я пришла в восторг от бывшей фаворитки Фредерика, но она невольно вызвала уважение. Тем, как держалась. Своей преданностью королю. Еще некоторыми деталями, которые мог подметить только внимательный женский взгляд. Возможно, она даже любила Фредерика. Сложно сказать, но нравился он ей, определенно, искренне.

— Она пробовала его вернуть? — уточнил тем временем главный.

— Естественно, но как отрезало, — молодой, похоже, искренне был возмущен отсутствием интереса со стороны Фредерика. Будто им самим пренебрегли. — А уж как появилась эта девица, он вообще никого не видит! Она, кстати, хорошенькая!

О как! Всякие сомнительные типы сделали комплимент моей внешности. Только я отчего-то совершенно не чувствую себя польщенной, и без того могла обойтись. Но их идея с шантажом мне нравилась — это отличный способ выйти на их след.

— Ну ты можешь еще попробовать втереться ей в доверие, как к Маргарет, — подумав сообщил ему главный. Только его сообщник тут же отрекся:

— Не рискну. Не хочу навлечь на себя гнев короля. Лучше мне оставаться в стороне. Я пока подумаю, что можно интересного раскопать о ней или организовать. Ни к чему лишний раз светиться.

Браво! Все-таки остатки разума в этой голове имеются. Жаль, что немного. Правда, это может сыграть нам на руку.

— Ладно, иди, — отпустил своего подельника первый. — У меня полно дел.

То есть занятость второго он даже не рассматривает? Сразу чувствуется пренебрежительное отношение к сообщнику. Тот для него всего лишь расходный материал.

Раздались шаги. Заговорщики удалялись. Я перевела взгляд на Дафну и шепотом уточнила:

— Мы как-нибудь можем их увидеть?

Мне это жизненно необходимо! Хотя бы мельком¸ хотя бы на секундочку!

Дафна на мгновение замерла, соображая. Кажется, у нее даже пальцы слегка зашевелились, словно она мысленно прочерчивала план дворца. А потом покачала головой:

— Никак, здесь глухая стена, вход в ту гостиную с другой стороны. С этой стороны пройти можно в тот проход только метров через триста. За это время они могут уйти в любую из сторон.

Черт! Тьма побери, вот это попадалово! С другой стороны, зато у меня теперь есть хоть что-то. Я точно знаю, что кто-то собирается меня подставить. И я знаю голоса этих кого-то. Это лучше, чем ничего, правда? И выход есть! Будем разговаривать! Много-много разговаривать, чтобы понять, кто это вообще такой изобретательный. На мгновение мне даже показалось, что я уже слышала один из голосов. Мельком. Вот только узнать не смогла — со столькими людьми вчера переговорила, что они слились в единую массу.

— Понятно, — расстроено проговорила я и с надеждой посмотрела на приятельницу. — А ты ни один из голосов не узнала?

— Нет, — Дафна вздохнула. — Знаешь, будто что-то знакомое, вот только вспомнить не могу. Не получается.

Обидно! Такой шанс был выйти за кого-то из заговорщиков! Однако это было бы слишком просто и легко. А в жизни так бывает очень редко. Порадуемся и тому, что я вообще смогла их подслушать. Это уже немало. И теперь буду еще больше начеку, чем была до этого. Но интересно, это один из собеседников пытался проникнуть в мои покои или кто-то другой, но тоже кра-айне доброжелательный и примечательный? Вопрос, конечно, любопытный, но и на него я ответа сейчас не получу. Но отчаиваться не собираюсь!

— Если вспомнишь — сообщи обязательно, — попросила я. — Это очень важно.

Дафна кивнула. Она тоже казалась расстроенной, что не смогла помочь. Да и сам разговор ей тоже не особо пришелся по душе, это чувствовалось. Ведьма наконец справилась с застежкой туфли, о которой забыла, услышав столь интересную беседу, и поднялась. Вид у нее был очень собранный и даже деловой: С таким обычно пускаются в авантюры или идут в бой.

— Что ты собираешься делать? — поинтересовалась она у меня. Я вздохнула. Вопрос был, конечно, непраздный. И ответ на него тоже довольно размытый.

— Я знаю, чего я точно не собираюсь делать, — прикусив губу, хмыкнула я. — Я не собираюсь попадать в историю, где меня смогут шантажировать. И однозначно планирую вычислить, кто они такие и что им надо. А потом… — тут моих губ коснулась предвкушающая улыбка. Я, конечно, леди. Благородная, воспитанная, достаточно сдержанная, но… Я ведьма. И за любую пакость в свою сторону я отвечу достойно. Так, чтобы некоторые надолго запомнили, что с ведьмами связываться нельзя. И, разумеется, в рамках закона.

Дафна понимающе усмехнулась и протянула мне ладонь:

— Если что, я в деле!

Легким соприкосновением рук мы скрепили наше соглашение, а потом моя новая сообщница осторожно поинтересовалась:

— Ты собираешься рассказывать Фредерику об услышанном разговоре?

Будь ситуация иной, я бы ни мгновение не сомневалась — это моя проблема и справиться с ней я способна сама. Только вся эта ситуация имеет иные масштабы. И основной удар направлен совсем не на меня, я это прекрасно понимаю. Сама по себе я не интересую никого. Главная цель — Фредерик. Я, конечно, не являюсь его ближним кругом на самом деле, вот только со стороны кажется иначе. Соответственно…

— Расскажу, — твердо пообещала я. — Он имеет право знать, каким образом ему планируют нанести вред. И, — помолчав добавила я, — на будущее ему нужно учесть, что его фавориток могут использовать втемную.

План, конечно, замечательный. Но есть один нюанс. Что-то я сильно сомневаюсь, что Фредерику понравятся мои новости.

Глава 23

Остаток прогулки у нас с Дафной прошел тихо и даже как-то мирно. Произошедшее мы пока что больше не обсуждали, хотя я даже не сомневалась — она поднимает эту тему и еще не раз. Зато мы пообщались со всеми встречными придворными, вот только ни один так и не вызвал у меня интерес — голоса были совсем не похожи, да и неискренности в них я не заметила.

А потом коварная ведьма сдала меня с рук на руки своему родственнику. Причем даже не предупредила, но так довольно улыбнулась, когда мы встретили Фредерика, что стало ясно — случайностью здесь даже не пахнет. Скорее чей-то коварный умысел. С другой стороны, мы с королем и так планировали прогулку, так почему бы и нет? И мне проще — не нужно дополнительно волноваться о своем внешнем виде. Исключительно в рамках женских традиций, разумеется.

Но словно этого было мало, юная и почти дипломированная коварная ведьма сообщила, что ее ждут абсолютно неотложные дела и она вынуждена нас покинуть. При этом так выразительно подмигнула, что, даже не будь у меня моего дара, я бы все равно ей не поверила. Слишком уж она была довольной.

Правда, напоследок она не удержалась и негромко шепнула:

— Не забудь, пожалуйста, рассказать ему все. А то знаю я тебя.

Грозный предупреждающий взгляд меня не впечатлил. Ни капли. А вот у короля если и были проблемы с заговорщиками, то никак не со слухом, потому что он мгновенно насторожился и посмотрел на меня в упор:

— Рассказать о чем, Лилиана?

Мое полное имя в его устах прозвучало каким-то тяжелым и даже грозным. Меня будто предупреждали о том, что уклоняться и что-то придумывать бесполезно. Заболтать его мне не получится. А Дафна, уходя, только улыбнулась, и я едва удержалась от того, чтобы бросить ей вслед проклятье. Вот все рассчитала, ведьма! Прекрасно же понимала, что после такого комментария ее кузен не успокоится, пока не узнает всю правду. Вредная и неугомонная интриганка под ангельской внешностью! А я еще леди Диану в чем-то подозревала, но молодые и ранние ей ни в чем не уступают!

— Мы прямо тут будем обсуждать? — я выразительно огляделась по сторонам. Мы стояли прямо посреди оживленного коридора, по которому то и дело сновали какие-то люди. И да, многие, конечно, делали вид, что заняты своими делами, но вот беда — у них явно развилось косоглазие. Причем исключительно в нашу с Фредериком сторону. Должно быть, по дворцу распространилась эпидемия, не иначе. Может, порекомендовать королю отправить их на внеплановый осмотр к лекарю? Ну так, на всякий случай.

Мое замечание тут же заставило Фредерика вернуться к уже привычной мне маске галантного кавалера. Сначала он кинул мрачный взгляд в сторону придворных, и те как-то разом поспешили по своим делам. По губам короля тут же скользнула вежливая улыбка, а мою ладонь сцапали и поднесли к губам:

— Ну разумеется, нет. Кстати, ты прекрасно выглядишь.

Он произнес это достаточно серьезно, вот только глаза смеялись. Но причину этого я поняла только на следующей фразе:

— Особенно очаровательно в твоей прическе смотрится вот это перышко, — и, протянув руку, он осторожно выцепил из моих волос находку — разноцветное переливающееся перышко одной из птиц. — Я смотрю, вы зря времени не теряли.

Конечно. Практически табличку у себя на лбу вывесила с объявлением, где мы были. Но вместо ехидных замечаний я только загадочно улыбнулась:

— Вы даже не представляете, насколько, ваше величество.

— Просветишь во время прогулки? — и он галантно подставил мне локоть и увел с любопытных глаз в сторону выхода на террасу. — И не забудь, что ты мне должна что-то рассказать.

Я взглянула на его сосредоточенное лицо и фыркнула. Кто бы еще мне дал утаить! Точно не король!

Мы вновь оказались в саду, но в той части, куда мы с Дафной не заглядывали. Фредерик уверенно вел меня в сторону других строений.

— Значит, вы сегодня с Дафной заглядывали в павильоны? — деловито поинтересовался король, продолжая вести светскую беседу. И тут же всю эту видимость испортил, прозорливо поинтересовавшись. — Искала там своего ночного гостя?

Я искоса на него посмотрела и отметила веселые искры в глаза. Он знает, что я там никого не нашла. Ни на секунду в этом не усомнился.

— Я смотрю, тебя это не удивляет, — немного сухо ответила я. — Я так понимаю, это не просто случайная птица, которую ты пожалел и решил оставить во дворце? — губы Фредерика изогнулись в легкой усмешке, и от следующего вопроса я просто не смогла удержаться. — Это вообще птица?

Ну а что? Не исключено, что это какое-то магическое создание. И ответ мое предположение только подтвердил:

— В некотором роде. Что еще интересного тебе показала Дафна?

Он свернул тему. Больше явно ничего не собирался мне рассказывать. Что ж, я и не имею права требовать от него полной откровенности. И сама смогу раскрыть эту тайну рано или поздно. А вот вопрос про интересное очень актуальный.

— Интересного много, — хмыкнула я. — Так, например, нам удалось подслушать крайне любопытный вопрос. Меня планируют подставить, собрать на меня компромат и шантажировать им, чтобы я влияла на тебя и шпионила.

— Чего?! — Фредерик резко остановился и посмотрел на меня в упор. В его глазах, кажется, отражалась сама стихия. Огонь, пожар, который сожжет любого неугодного его величества. Кажется, он разозлился всерьез. Радует, что не на меня. — Кто?!

Короткие предложения вопреки обычно витиеватой и слегка ироничной речи короля заставили слегка поежиться. Я думала, он более спокойно отнесется к моим новостям. Все-таки такой вариант с самого начала не стоило исключать. Такое ощущение, что он сам себя переиграл в каких-то вопросах.

— А вот это мы увидеть не смогли, — тут я вздохнула искренне и непритворно. — Хотя пытались. Там был глухой проход, до перехода было довольно приличное расстояние. Кстати, — тут я невольно задумалась, — а почему мы вообще этот разговор услышали? Я не думаю, что в твоем дворце такие уж тонкие стены.

Почему-то до этого момента я не задавалась этим вопросом. Но теперь он не давал мне покоя. Будто кто-то помог нам услышать этот разговор. Не подстроили, нет, я бы почувствовала ложь. Говорившие были искренни и не солгали. Но при этом казалось, что кто-то третий дал нам возможность их услышать. И это была явно не Дафна.

Но кто же нам так помог?

— Повезло? — предположил Фредерик. — Вы же оказались рядом.

Я подозрительно взглянула на него. Было в его тоне что-то такое… Он вроде и был честен, но как будто недоговаривал что-то. Словно у него существовала какая-то версия, но озвучивать ее не хочет.

Так, ладно, черт с ним. Будем считать, что это из той же категории, что и ястреб. Потом об этом подумаю.

— Пусть так, — пожала я плечами, решив не докапываться до сути. Фредерик же кинул на меня очень пристальный взгляд, нахмурился и вкрадчиво поинтересовался:

— Лили, но это же не все, правильно? Есть что-то еще, что я должен знать?

— Да, — я запнулась, не зная, как ему рассказать. — Не исключено, что они используют твоих фавориток втемную. Так что будь осторожнее. Насколько я поняла, с предыдущей так и было.

Лучший способ что-то сказать — сделать это прямо. Но Фредерик удивил своей реакцией: он просто кивнул, приняв мои слова к сведению:

— Хорошо. Но я не об этом. Я достаточно хорошо тебя изучил. Ты что, собираешься подставиться?!

В его голосе явственно смешались разные эмоции — возмущение и одновременно обреченность.

Такая реакция возмутила меня до глубины души. Ну вот что за человек, а? Стараешься тут ради него, придумываешь, репутацией рискуешь. А он еще и недоволен!

— Я еще пока ничего не собираюсь делать, — твердо произнесла я, слегка покривив душой. — Но это очень удобный вариант, согласись? Можно, конечно, попытаться выяснить через твою бывшую фаворитку, но что-то я искренне сомневаюсь, что она сдаст того, кого считает своим другом. Так что…

Я сделала многозначительную паузу, позволив Фредерику самостоятельно приходить к выводам. Но король лишь упрямо молчал. И я сменила тему. Пока что.

— Скажи, а есть кто-то, кто может ненавидеть тебя до такой степени, чтобы уничтожить? — поинтересовалась я, вновь вспомнив бал у Селены. Списки он мне, конечно, уже предоставил, только продвинуться мне они не дали. Имена как имена. Ничего в них особенного. Разве что я несколько десятков я смогла вычеркнуть. — Вспоминай, могло ли быть что-то иное, помимо факта твоего правления.

— Почему ты об этом спрашиваешь? — удивился Фредерик, кажется, до этого момента даже не допускающий вариант, что дело может быть в ином.

— Потому что тебя кто-то люто ненавидит. Одним сидением на троне такую ненависть не заслужить, — уверенно проговорила я, вспомнив свои ощущения. — Может, в твоем прошлом есть что-то такое? Не спеши отвечать, просто подумай об этом. И еще… Я хотела тебя спросить.

Раньше эту тему я поднимать не спешила, хотела сама во всем разобраться. Только теперь я в некотором роде узница дворца, так разбираться гораздо сложнее. А я сильно сомневаюсь, что один въедливый король не сунул в это свой любопытный нос.

— Я тебя слушаю, — Фредерик посерьезнел и уставился на меня. — Что на этот раз пришло в твою беспокойную голову?

У меня аж пальцы зачесались от того, чтобы его проклясть. Я, в конце концов, не напрашивалась, чтобы меня сюда притаскивали. Однако я — леди, и терпения мне не занимать. Особенно когда мне что-то нужно.

— Мой брат, — я повернулась к Фредерику и посмотрела на него в упор. — Я не верю, что ты не провел какое-то свое расследование. И практически уверена, что ты и не подозревал брата в заговоре. Так почему его задержали? С чего вообще вдруг возникла вся эта ситуация? Я хочу разобраться.

— Это твое право, — не стал отрицать король, кивнув. Взял меня под руку и повел в глубину сада. Туда, где нас никто не мог подслушать. Еще и заклинание специальное создал, чтобы ни одна любопытная зараза не услышала. — В Тайную канцелярию попала анонимка, в которой содержалась информация, что твой брат участвует в заговоре.

— Почему вы не проследили за ним? Не узнали ничего? — не поняла я. — Зачем сразу арестовывать, если подтверждения анонимке не получили?

— Задержали, Лили, — поправил меня Фредерик, а я непроизвольно отдернула свои пальцы. Я ему доверяла, уважала, он мне нравился. Только в этот момент я почувствовала между нами огромную пропасть. Сколько бы я ни играла в эти игры, я бы не смогла так поступать. Задерживать, а потом разбираться. И мой непроизвольный жест не укрылся от Фредерика. Его губы изогнулись в печальной улыбке. — Конечно, мы могли бы это сделать. Но…

— Зачем терять время, правда? — съехидничала я, понимая, что зря затеяла этот разговор. Оказывается, я совсем не готова слышать ответ на этот вопрос.

Фредерик задумчиво на меня посмотрел, словно за мгновение оценив все то, что проскочило у меня в голове. И покачал головой:

— Нет, не правда, Лили, — уверенно произнес он. — Дело не в том, что мы решили схватить первого попавшегося и выбить из него всю правду. У Бена в подразделении служит человек, который поручился за твоего брата. Конечно, это не истина в последней инстанции, но… Мы приняли его слова во внимание. Поэтому и не стали разбираться. Твоего брата доставили к нам, чтобы показать заговорщикам, что анонимка сыграла им на руку. Что им удалось нас запутать. На деле же с Александром была проведена беседа. При помощи артефакта правды, кстати. Он, конечно, не так эффективен, как твои способности, но тоже на кое-что способен.

— То есть, я явилась к тебе с просьбой совершенно зря? — уточнила я, чувствуя себя при этом полнейшей дурой. Получается, Фредерик сумел во всем разобраться и без появления такой замечательной меня. И брату ничего не угрожало, разве что чуть-чуть сыграть на стороне короля. И мое появление, похоже, наоборот спутало карты.

— Ну почему же зря? — Фредерик улыбнулся. Спокойно, открыто и чуть лукаво. — Во-первых, мы с тобой познакомились. Во-вторых, твой дар действительно может мне очень сильно помочь. Тебя уже насторожило несколько людей, в чьей преданности я даже не сомневался. В-третьих, твое появление потихоньку разворошило это осиное гнездо. И, в четвертых, ты окончательно убедила меня в том, что твой брат ни при чем. Ты вообще бываешь на редкость убедительна.

На последних словах в его голосе послышалась легкая досада. Будто как раз это мое качество ему не слишком-то по душе. И я, кажется, догадываюсь, в чем тут дело. Он-то полагал, что я, как любая приличная леди, буду скромно сидеть в сторонке и выполнять лишь его указания. А по факту, я предлагаю ему авантюру за авантюрой. И почему-то от осознания этого осадок, который возник после рассказа Фредерика, растаял практически полностью. Что бы он там ни планировал в отношении моего братца, своим поведением я ему за это мщу сполна. Пусть даже ничего подобного и не планировала. Всего-то и нужно быть самой собой.

— И почему ты так просто поменял планы? — не удержалась от нового вопроса я. — Если у вас уже все было распланировано, в том числе и то, как вы собираетесь использовать Алекса.

— Ну почему же поменял? — Фредерик коварно улыбнулся. — Я его лишь расширил. И сделал, как я считаю, гениальный ход.

— Ну ты… политик! — очень цензурно выругалась я, хотя с губ рвались совсем другие слова. И что-то пока я еще даже не осознавала, как мне ко всему этому относиться. Чисто логически я его прекрасно понимала, даже оправдывала. Да и Фредерик мне лично был симпатичен. Правда, как показала реальность, знаю я его только с определенной стороны.

— Конечно, политик, — не стал спорить король, остановившись в шаге от меня. При этом он был предельно серьезен, даже привычная ухмылочка не проскальзывала в уголках губ. — Однако я не хочу, чтобы ты видела во мне политика, Лили. Да, возможно, я играю порою не совсем честно. Только я никогда не обижу ни тебя, ни твою семью. Я могу что-то недоговаривать, но тебе это не повредит. Я сделаю все, чтобы ты не пострадала во всех этих дурацких играх. Ты мне веришь?

Я замерла, не зная, что ответить. Даже мой дар иногда может ошибаться, потому что умалчивать часть правды — это не лгать. Сейчас я это понимала как никогда. Вот только говорил Фредерик так спокойно и решительно. И это притом, что я к подобным речам его не принуждала. Я вообще ничего от него не требовала и в любом случае исполнила бы свое обещание. Тогда зачем это говорить? И так, будто действительно что-то важное? То, что способно все перевернуть? Ведь его слова очень напоминали клятву. Так стоит ли ему верить?

Молчание затянулось. И это почувствовали мы оба. Фредерик на мгновение отвернулся, только я успела разглядеть на его лице легкую досаду. И это заставило меня нарушить тишину.

— Я очень хочу тебе верить, Фредерик, — тихо произнесла я. Искренне, и он это не мог не почувствовать. — Слова значат мало, и мы оба это осознаем. Однако твои поступки показывают, что я могу тебе верить. Вот только… Ты же понимаешь, что здесь ситуация непростая? Дело напрямую касается близкого мне человека. Пусть даже мы оба понимаем, что он во всем этом не замешан. Но почему твое внимание решили переключить именно на него? Для чего на сцену вывели моего брата?

— Выясним, — твердо проговорил король. — В любом случае, сейчас он в безопасности и под наблюдением. Ему никто не навредит. Только ты лезешь в самую гущу.

Я не стала говорить, что в этой самой гуще я оказалась из-за него. Это было не совсем правильно. От меня не требовалось ничего, кроме того, чтобы общаться и изображать влюбленную в короля барышню. Я же раз за разом предлагала ему очередной способ отыскать заговорщиков.

— Ты меня обезопасил максимально, — напомнила я. — В любом случае, мы с Дафной будем общаться. Может, узнаем по голосу, кто это был. Да и вообще… У тебя же есть сотрудники, которым ты доверяешь. Попроси, чтобы они проверили Маргарет и ее окружение. Кто-то из них — ее якобы друг.

— Как думаешь, насколько близкий? — уточнил Фредерик без малейшего признака ревности. Хотя я прекрасно понимала, что он имеет ввиду под этим вопросом.

— Сомневаюсь, что это ее любовник, — прямо ответила я. — Мне показалось, у нее есть чувства к тебе. К тому же, он подбивал ее пакостить нам. Но она не согласилась.

— Значит, я в ней не ошибся, — подумав, кивнул король и подвел меня к очередному павильону, расположенному в саду. — Прошу. Надеюсь, хотя бы сюда Дафна тебя не приводила.

Невольно улыбнулась ворчанию, звучавшему в его голосе. Как будто его слегка уязвляла сама мысль о том, что я некоторые уголки его дома узнаю не с ним. И я неожиданно четко осознала, что на этом деловую часть разговора мы закончили окончательно. А вот что будет дальше?

Против собственной воли и доводов разума я вдруг почувствовала предвкушение, как маленькая девочка перед праздником. Что же за место он хочет показать мне сам?

Фредерик улыбнулся и распахнул дверь, пропуская меня внутрь. Я сделала несколько шагов и замерла, ошеломленно оглядываясь по сторонам. Мы оказались в оранжерее с искусственным освещением, по которой плыл такой цветочный аромат, что аж голова слегка кружилась. А уж сколько красоты было вокруг! Причем это были не просто растения, а настоящие магические. Многие из них можно с пользой применить во многих зельях.

— Это мамина оранжерея, — заметил Фредерик, пока мой взгляд буквально перебегал с одного цветка на другой. — Она очень любит собирать редкие цветы, в том числе и с магическими свойствами. Мне кажется, на свете нет второго такого человека, который столько бы про них знал.

Я невольно улыбнулась тому теплу, с которым он говорил о своей матери. Политик-политиком, но все равно с ним как-то легко и просто. И комфортно.

Тут я невольно замерла, увидев среди цветов одно очень знакомое растение.

Среди множества других оно просто терялось. Один-единственный цветок, практически скрытый листьями других кустов. Вот только… Легкое серебристое свечение, которое прорывалось сквозь зелень других растений, выдавало его.

— Не может быть! — ошарашено выдохнула я, тут же вспомнив свой недавний сон. Так, может, я ошиблась? Нужно подойти и проверить.

— Что такое? — не понял Фредерик.

— Сребролист, — не отводя взгляда, прошептала я. — Здесь сребролист.

— Это что? У мамы тут много всяких цветов. Покажи хоть, что тебя настолько удивило, — потребовал мой спутник. — Что с ним не так?

Я так изумилась его вопросу, что даже повернулась к нему. Для меня это было странно — я-то воспитана на легендах и мифах, многие ведьмы мечтали его найти, не говоря уже о том, чтобы использовать его в составе зелий.

— Как что? — практически возмутилась я. — Ты что, сказки не читал? Легенды? Мифы? Смотри, — я решительно преодолела несколько шагов до приглянувшихся мне кустов и, протянув руку, осторожно развела цветы в стороны, высвобождая одну-единственную веточку с серебристыми листочками, которую венчала шапочка насыщенно фиолетового оттенка с легкой светящейся окантовкой. — Согласно легендам, этот цветок способен вылечить в момент смертельной опасности, а также избавить от любого проклятья и исполнять желания. Ты представляешь, насколько твоей матери повезло, что она смогла его отыскать?!

Я даже испытывала легкую зависть к ее величеству. Это же потрясающе — владеть такой редкостью. Хотя я сама, наверное, не стала бы его использовать. Не рискнула. Потому что все, что имеет великие свойства, смертельно опасно. И это растение не было исключением. Просто чудо, что до этого момента никто не пострадал!

— Надо же, — хмыкнул себе под нос Фредерик. — Я и не представлял, что владею такой редкостью. Так, что бы мне загадать?

В этот момент он до невозможности напоминал мальчишку, который замышлял шалость. Еще и ладонь протянул к цветку, чтобы до него дотронуться.

— Итак, я хочу…

— Не трогай! — не сдержавшись, я легонько стукнула его по руке. — Это может быть очень и очень опасно.

Фредерик позабыл о цветке и повернулся ко мне. Его глаза смеялись.

— Хм, я еще не успел озвучить свое желание, а оно уже исполняется! Спасибо, цветочек, как там тебя, за отличную работу.

— Какое еще желание? — я невольно нахмурилась и скрестила руки на груди. Может, хотя бы мой серьезный вид призовет его к порядку? Не тут-то было.

— Как какое? Ты за меня волнуешься! — тут король уже улыбался в открытую, а мне захотелось… Да проклясть мне этого шута захотелось! Ну кто такими вещами шутит-то?

— Дурак! — не выдержав, я легонько ткнула его ладонью в грудь. Мою руку тут же перехватили и поцеловали запястье. Я вспыхнула буквально за секунду, а Фредерик продолжил:

— О, еще лучше! Что еще ласкового скажешь, сокровище мое? Может, вы с цветочком еще одно желание исполните?

— Какое еще? Слушай, ну нельзя же быть таким несерьезным! — я честно попыталась воспитывать самого короля, но если некоторые хотят дурачиться, разве они будут слушаться всяких ведьм-сообщниц.

— Вот это, — и, не дав мне опомниться, Фредерик мягко коснулся моих губ в поцелуе.

Вот зараза-то! И ведь зрителей нет, предпосылок тоже. И спектакль разыгрывать тоже не перед кем. Вот только оттолкнуть его просто рука не поднялась. Да что там — я сама хотела этого поцелуя, не стоит хотя бы самой себе лгать. Я уже глубоко успела погрязнуть в паутине этого человека и даже не пытаюсь выбраться.

Поцелуй оказался неожиданно пьяняще-сладкий и вкусный. Губы Фредерика требовательно касались моих и не ответить практически невозможно. Да и не было никакого желания. Руки короля скользнули по моей спине, притягивая ближе. Так тесно, что наши тела уже соприкасались, и я ощущала жар его тела. Мои ладони скользнули по его плечам.

Сколько мы так целовались — сложно ответить. Один поцелуй плавно перетекал в другой, глоток воздуха — и новый сумасшедший головокружительный поцелуй. Отчаянный, волнительный, дарящие странные ощущения во всем теле и будящий желание продолжения. Я совсем помешалась и даже не пыталась вернуться к здравому смыслу. И пусть!

Первым поцелуй оборвал Фредерик. Дышал он сбивчиво, а в глазах бушевал такой пожар, что меня просто огнем обжигало. Я, полагаю, выглядела не лучше.

— Ну надо же, а цветочек действительно действует, — хрипло рассмеялся мужчина. — Что бы ему еще такого загадать? Если я его возьму в руки, ты за меня будешь переживать?

Он шутил, и я это прекрасно понимала. Однако от одной только мысли об этом меня окутывали сразу несколько желаний. В том числе и проклясть короля, чтобы ему всякая ерунда больше в голову не приходила. И, подумав, я решила себе ни в чем не отказывать.

— Апчхи! — вынужденно выпустив меня из объятий и отступив на шаг, оценил результат моих усилий Фредерик. Вокруг него разлетелся сноп красных искр. — Лили?

В его голосе послышались вопросительные интонации. Кажется, король сразу понял, что с его столь неожиданно появившейся магической аллергией не все чисто. Впрочем, я даже не собиралась отрицать собственную причастность.

— Такими вещами не шутят, Фредди! — серьезно проговорила я, неожиданно для себя сократив длинное имя венценосного. А он улыбнулся как мальчишка и заявил:

— Фредди? А мне нравится! Апхчи! — в этот раз это прозвучало даже как-то утверждающе.

— Вот, даже твоя аллергия согласна, что так нельзя! — подняла вверх указательный палец я, чувствуя себя учительницей перед нерадивым учеником. Докатились! Я пытаюсь воспитывать и призывать к здравомыслию самого короля. А эта зараза монаршья смотрит на меня, как котяра, и явно наслаждается разыгравшейся сценой. Ни стыда ни совести у некоторых! Ничего лишнего!

— Хорошо, сокровище мое, торжественно обещаю тебе не трогать этот чудесный цветок! Апчхи! - и снова сноп искр разлетелся. Король старался выглядеть серьезным, вот только на его губах то и дело прорывалась улыбка. Похоже, происходящее его веселило.

— Смотри! — я даже пальцем ему погрозила, за что меня на мгновение притянули к себе и чмокнули в нос. М-да, сохранять при таком наставительный вид оказалось практически невозможно.

— Хочешь, я поинтересуюсь у мамы, где она умудрилась отыскать этот сереброцвет? — уточнил у меня Фредерик, не отпуская ладоней с моей талии.

— Сребролист! — прошипела я, чувствуя смятение. Я бы на месте ее величества Виктории обязательно спросила, с какой стати сынок вдруг заинтересовался подобными вещами. И вот что он тогда скажет? Знакомая увидела и полюбопытствовала? Это еще хороший вариант, но если на начнет выяснять по своим связям… Да что там — далеко ходить не надо, достаточно леди Диану спросить. А уж она такого наплетет! С другой стороны — не узнать, откуда у королевы этот цветок — глупо. Особенно если учесть мой странный сон.

И вот какой выбор мне сейчас сделать?

Фредерик, кажется, почувствовал мои колебания. Несколько секунд с улыбкой за мной наблюдал, периодически чихая и выпуская очередной сноп искр, затем решил поторопить:

— Ну так что? Я спрошу?

Как будто ему требовалось мое разрешение! Я вдруг особенно четко поняла, что мое мнение уточняют больше для проформы. Потому что король знает, что мне важна моя самостоятельность. На деле же он уже для себя решил все уточнить и сообщить мне информацию. Мне это важно, и на каком-то пока еще непонятном мне уровне он прекрасно это понимает.

— Буду тебе очень благодарна, — я собрала все свое спокойствие и мило улыбнулась. Какая разница, в конце концов? Рано или поздно до королевы дойдут все эти слухи. Как и до моих родителей. Если еще не дошли. И если со своими я еще могла как-то этот вопрос решить, но на королеву повлиять не могла. И потому одна только мысль обо всем этом приводила меня в самый настоящий ужас. Но стихию остановить в принципе невозможно, а Фредерик по своим повадкам напоминал мне именно нее. Да, вдумчивый, смешливый, вроде бы спокойный. Но если что-то для себя решил, остановить его совершенно невозможно. Лучше уж согласится и потихоньку продумывать пути отступления.

— Вот и умница, — улыбнувшись, Фредерик снова чмокнул меня в кончик носа, а потом, мгновение замявшись, быстро в губы. Так быстро, что я даже вкус поцелуя толком прочувствовать не успела. Зато сожаление в его глазах — очень даже. — Посмотрим, что здесь еще есть? Я готов записывать, чтобы точно знать, что спрашивать у мамы.

Невольно хихикнула, представив реакцию на письмо короля с огромным перечнем растений. Подозреваю, еще никогда в жизни он не интересовался настолько магической ботаникой. Но как-либо комментировать все это не стала, с удовольствием перейдя к огромному собранию волшебных растений. Особую пикантность придавал то и дело чихающий и развевающий вокруг себя сноп магических искр Фредерик.

Оранжерея оказалась великолепной! Похоже, здесь были собраны растения со всего мира, причем расположены они были со знанием всех тонкостей — климата, которое предпочитает растение, потока солнечного цвета, даже соседей подбирали с умом. Тем страннее выглядел находящийся среди других кустов сребролист, редкое растение, которое легко могло затеряться. Создавалось ощущение, что его просто посадили, как попало, ни на что особо не рассчитывая. Было в этом что-то такое неправильное, противоестественное. Только ответа на мои вопросы я все равно не получу. Так что я постаралась отвлечься от своих мыслей и насладиться видом. А потом мы завернули за угол и я невольно ахнула.

Среди цветочного великолепия возвышался изящный столик, сервированный на двоих. Для Фредерика это сюрпризом не стало. Он учтиво склонил голову и поинтересовался:

— Пообедаешь со мной, цветочек мой?

Ну вот как тут отказать? Тем более, действие проклятья уже закончилось. Обстановка оказалась романтичной, блюда — изысканно-вкусными, вино — в меру сладкое, фруктовое, а собеседник… Собеседник был выше всяких похвал. И я уже не в первый раз поймала себя на том, что заворожено его слушаю, спорю и задаю вопросы. У Фредерика было какое-то магнетическое обаяние, к нему невольно прислушивались, на него обращали внимание. И дело было вовсе не в статусе, а в нем самом как личности. Прирожденный лидер.

После обеда мы еще немного прогулялись по оранжерее, по саду, а потом Фредерик проводил меня к Дафне и леди Диане. И вот как раз в тот момент, когда он, учтиво целуя мне руку, благодарил за прогулку, насмешливо блестя глазами, я вдруг осознала страшное. Я влюбилась в короля!

Глава 24

Вечер и первая половина следующего дня прошли относительно спокойно. Диана и Дафна активно знакомили меня с дворцовой жизнью и с обитателями серпентария. Мы с ведьмой так много общались с придворными, что у меня, кажется, уже даже язык болеть стал. Мой список постепенно пополнился еще несколькими именами лицемерных особ.

С Фредериком за это время мы не виделись — насколько мне известно, он принимал послов и занимался другими государственными делами. Я не обижалась, а наоборот вздохнула с облегчением. Так я получила время смириться со столь неожиданно случившимся открытием. Я люблю короля. Какой кошмар!

Как, когда и почему это случилось — сложно сказать. Просто как-то незаметно Фредерик прокрался в мою душу и как истинный завоеватель украл мое сердце. Так, что эту кражу даже не сразу заметила. А все этот котяра и его поцелуи! А ведь начиналось все так невинно — ручки лобызал. Ерунда, все в рамках этикета. Но как он это делал, зараза! Так, что дыхание замирало. Но этого, конечно, мало. Меня покорили его поступки и то, каким он может быть — человек с высокой должностью.

И вот сейчас я пыталась смириться со столь неожиданно случившимися чувствами и понять, как мне с ними быть. Как жить, когда вся эта авантюра закончится, а я вернусь к своей обычной жизни. Только ответа все не находила.

Об этом я и размышляла, когда леди Диана сообщила мне ошеломляющую новость — во дворце будет прием в честь нового договора, заключенного с соседним королевством. Мы с Дафной довольно кисло переглянулись. Кажется, белокурая ведьма тоже не пришла в восторг от этой новости.

— Ну и чего вы такие недовольные, юные леди? — преувеличенно бодро поинтересовалась у нас Диана. — Все лучшие холостяки падут к вашим ножкам. Развлекайтесь и выбирайте. Хотя, — тут она кинула на меня задумчивый взгляд, — некоторым и право выбора не дадут. Но поразвлечься-то вам никто не помешает!

И она задорно нам подмигнула и, кажется, даже сама помолодела как минимум на десяток лет. Светская львица в самом задорном воплощении. А мне от ее намека стало грустно. Такое чувство, что леди Диана даже не сомневается в том, что женит на мне Фредерика. Только вот я не собираюсь никому навязываться. Хотя…

Кинула внимательный взгляд на леди Диану. А умудренная опытом дама не так и не права. Развлечься мне точно никто не помешает. Во всяком случае, лишним не будет. Главное, не забыть про осторожность. Ведь пока я всматриваюсь в лица своих новых знакомых, кто-то приглядывается ко мне. И, возможно, как раз и появится на этом самом приеме. Что ж, прием — действительно крайне удачная мысль.

— Угу, и каждый второй идиот так и будет отвешивать комплименты, — мрачно фыркнула Дафна. — И никто не сможет узнать, искренние они или нет.

Я могла. Вот только даже перед Дафной раскрывать свой дар я пока не планировала. Ну так, на всякий случай. Поэтому поспешила успокоить:

— Думаю, больше половины будут честными, — успокоила я Дафну. — Даже если кто-то и охотится за твоими титулами и кровными связями, они не слепые. И точно знают, какая ты красотка.

— А девочка дело говорит, — одобрительно кивнула мне Диана. — Так что давайте, идите пару часов отдохните и к вечеру готовьтесь блистать. Нужно подобрать такие образы, чтобы весь свет ахнул. Дафна, в хорошем смысле этого слова, не нужно из себя скромницу строить! — тут она погрозила девушке пальцем, потом перевела задумчивый взгляд на меня и после паузы добавила. — Тебя это тоже касается!

Со вздохом мы разошлись по покоям. Я в задумчивости зашла к себе, мысленно перебирая все свои наряды и выбирая подходящий. И застала там крайне озадаченную Рози с огромной коробкой.

При моем появлении она перевела на меня недоуменный взгляд:

— О, леди! А вот и вы! Вам тут принесли посылку, — сообщила мне горничная, указывая на коробку.

— Вот как? — я слегка приподняла бровь, в целом и в общем понимая ее. — И от кого же?

— Не сообщили, — девушка пожала плечами. — Но к коробке прилагается записка. Вот, — и она протянула мне открытку, запечатанную магией. Нетрудно догадаться, от кого. Почуяв мою ауру, заклятье развеялось, и я смогла ознакомиться с текстом.

«Драгоценный мой цветочек, прими от меня этот небольшой подарок. Возражать не стоит, оно просто создано для тебя. Искренне надеюсь увидеть тебя в нем на сегодняшнем приеме».

Подписи не было, но почерк был знаком, да и магия была знакомая. Даже сомнений нет, кто отправитель послания. Сначала сердце забилось чаще, а потом… Потом я догадалась, что именно он прислал. И вот тут уже мне захотелось его проклясть. С чувством и от души. Еще и платья я не принимала от всяких посторонних мужчин! Подарок за гранью приличия просто! У меня и своих нарядов хватает!

— Нужно отправить обратно, — уверенно заявила я вслух, но чувствуя легкое смятение.

— Но леди! — практически взмолилась Рози. — Может, хотя бы посмотрим? Одним глазком? Интересно же!

Я ее понимала. Испытывала те же чувства. С одной стороны, вернуть было бы правильно, а с другой… Интересно же! Фредерик достаточно хорошо меня изучил, чтобы не понимать, как я отнесусь к подобному подарку. Значит, здесь должно быть что-то особенное.

Кинула оценивающий взгляд на буквально приплясывающую от нетерпения горничную, а потом на коробку. Она так и манила, притягивала к себе. И я уступила соблазну.

— Ну хорошо, — со вздохом согласилась я, уступая не столько горничной, сколько себе и своим принципам. — Одним глазком!

Рози радостно потерла ладони, и я осторожно дернула за мягкую атласную ленту алого цвета, распуская узел. Откинула крышку и замерла — из коробки на меня смотрела ткань удивительно красивого оттенка. Зелено-голубого, напоминающего собой морскую воду. Осторожно провела ладонью по шелковой ткани с нежнейшим кружевом и искусной вышивкой. И тут же непроизвольно отдернула.

— Ну все, одним глазком мы взглянули. Теперь отправляем обратно!

Только решительности в моем голосе не было от слова «совсем». И Рози разделяла мои чувства.

— Леди Лилиана! — с легким укором проговорила она. — Так нельзя. Посмотрите подарок! Ну пожа-алуйста.

Последнее слово она протянула почти умоляюще. Я кивнула, и девушка достала из коробку самое красивое платье из всех, что я когда-либо видела. Пышный подол пеной опал к полу, и я непроизвольно ахнула. Простой, элегантный крой без лишних бантов и рюшек, но платье выигрывало за счет ткани и вышивки. Оно должно было идеально лечь по силуэту, подчеркнуть линию плеч, талию, грудь и развеваться практически при каждом шаге.

— Оно чудесное, леди! — озвучила мои мысли Рози. — И так вам пойдет! Оно буквально создано для вас!

Она выглядела такой возбужденной и радостной за меня, что я невольно улыбнулась. Увидев на дне коробки открытку, взяла ее в руки и непроизвольно хмыкнула. Ну кто бы сомневался! Госпожа Мадлен, самая известная модистка в нашем королевстве. И попасть к ней совсем не просто. А тут вдруг случайно купленное платье, идеально подходящее для меня. Интересное совпадение, не правда ли?

— Леди, говорят, сегодня будет прием, — вдруг откуда-то издалека начала Рози. — Может, вы все-таки не будете отсылать эту красоту, а наденете его? Вы будете самой красивой не то что в бальном зале — в самом королевстве!

И она умоляюще посмотрела на меня, ожидая ответа.

Я открыла рот, собираясь категорически отказаться от подобного предложения. Нет! Ни за что! Против собственных принципов я не пойду, но…

Мой взгляд снова упал на платье. Ткань переливалась и манила. И вот тут я невольно задумалась. Действительно ли я настолько принципиальна, чтобы отказаться от подобной красоты? Да, я ведьма со всеми вытекающими. Но я еще и девушка, леди, для которой не чужда тяга к красоте. А в это платье я влюбилась с первого взгляда. И вот как от него отказаться?

Потом в голове всплыли слова Дианы насчет того, что можно и поразвлечься. И на моих губах появилась очень коварная улыбка.

— Так что скажете, леди? — напомнила о своем присутствии Рози. — Вы его оставите?

В ее голосе слышалась такая надежда, словно она лично планировала надеть это волшебство. И я не удержалась. Фредерик сам напросился. Если уж он поставил меня перед таким сложным выбором, пусть теперь пожинает плоды.

— Оставлю, — решительно заявила я, тряхнув волосами. — Сможешь за полтора-два часа сотворить из меня что-то, достойное этого восхитительного платья?

Рози едва не подпрыгнула от радости и торопливо закивала. Потом мгновенно указала мне в сторону ванной комнаты, намекая, что нужно освежиться перед приемом. После ванной девушка усадила меня на стул перед зеркалом и высушила с помощью магии мои волосы, затем вокруг меня заплясали искры. Я знала, что моя горничная владела бытовой магией и магией красоты, вот только применяла она ее не так часто. Но, похоже, сейчас настало ее время.

Следующий час все прошел в хлопотах. Рози крутила меня в разные стороны и творила волшебство, от которого мои волосы завивались в красивые локоны и укладывались в элегантную прическу. Затем вокруг меня запорхали кисточки, нанося легкий макияж, не бросающийся в глаза, но подчеркивающий мою внешность. Платье мы надели в последнюю очередь. После этого я выпила еще один из своих эликсиров, от которого почувствовала себя куда бодрее, а кожа буквально засветилась.

И вот только тогда Рози подвела меня к зеркалу, разглядывая меня с такой гордостью, словно она была художником, мастером, а я — ее лучшей работой. Настоящим произведением искусства.

Впрочем, возможно, так оно и было. Потому что из отражения смотрела вовсе не я, а какая-то картина. Волосы собраны в высокую прическу, из которой выбивались отдельные прядки. Глаза, оттененные морским цветом платья, казались особенно яркими и искрящимися. Легкая ткань казалась невесомой и переливающейся при каждом шаге. Кажется, я просто завернулась в морскую пену, изящно огибающую все изгибы моего тела. Изящное фамильное колье с лунными сапфирами и длинные серьги идеально подошли к наряду. Даже черты лица стали ярче и благороднее.

— Леди, если вы не затмите всех на этом приеме и не покорите сердце короля, я готова съесть собственную шляпку! — довольно и одновременно с этим ехидно проговорила Рози.

Я только улыбнулась. Не знаю, как насчет сердца, но нервы я ему точно потреплю. От души и столь неожиданно появившихся чувств. А нечего в себя ведьм влюблять! Сам виноват!

Глава 25

Прием начинался привычно и довольно скучно. Леди Диана упорно переводила нас с Дафной от одной компании к другой, где мы обсуждали всякую ерунду (то есть вели светскую беседу) обменивались комплиментами и, как говорится, показывали товар лицом. Впрочем, я ни на минуту не забывала о том, что мне предстоит найти «друга» Маргарет. И во время беседы с очередным собеседником что-то меня царапнуло. Стало неспокойно.

На первый взгляд парень, с которым мы беседовали, не производил отталкивающего впечатления. Обладал определенной харизмой и даже обаянием. Открытая улыбка, добрые глаза, веселый голос и внимательный взгляд. Светлые волосы, вопреки моде, лежали в творческом беспорядке, а голубые глаза насмешливо взирали на этот мир. Звали обаятельного юношу Раймонд Лестер, и он возле нас несколько задержался. Однако ощущения навязчивости не было, потому что молодой человек вскоре пошел чуть дальше светской беседы, рассказывая интересные истории о бестиарии столицы нашего королевства. В нас с Дафной тут же проснулось любопытство, и мы начали задавать уточняющие вопросы.

Леди Диана взирала на нас с довольной улыбкой, похоже, ее абсолютно устраивало происходящее. И все бы ничего, вот только в определенный момент мне показалось, что я уже слышала голос Раймонда. Интонации были совсем другие, непохожие на те, что мы слышали во время того разговора. Но мелькнуло что-то неуловимое, что заставило меня насторожиться. И я стала прислушиваться и присматриваться к парню, пытаясь определить, какие вопросы стоит задать, чтобы узнать, насколько он искренен.

— Леди Лилиана, вам нравится дворец? — вежливо осведомился тем временем Раймонд, закончив обсуждение местного бестиария животного и перейдя к людскому. Я невольно усмехнулась этим мыслям и ответила довольно честно:

— Вполне. Я обнаружила здесь много любопытного. Впрочем, полагаю, у меня самые лучше экскурсоводы, — отвесила я небольшой словесный реверанс в сторону леди Ди и Дафны. Обе довольно улыбнулись, оценив мой намек. — А как вам дворец? Вы часто здесь бываете?

Мне действительно было интересно по вполне понятным причинам. Мой собеседник усмехнулся и сообщил:

— Довольно часто. Я служу при парламенте. Мне нравится это место. Есть в нем что-то такое, что заставляет стремиться к лучшей жизни.

Очень осторожная формулировка. И предельно честная. Я не могла этого не оценить. Есть, правда, один маленький нюанс. Понимание лучшей жизни у каждого свое. И кто-то честно работает, а кто-то плетет интриги и влезает в заговоры.

— Хотите, я вам тоже покажу дворец? — неожиданно предложил он. — Ту часть, которую хорошо знаю я. Вы еще долго планируете здесь пробыть?

Очень интересно. То есть меня сейчас осторожно пытаются разговорить и прощупать почву на предмет длительности моего нахождения. Что дальше? Неужели я не ошиблась, и Раймонд — один из говоривших?

— Пока не знаю, — я с деланной беспечностью пожала плечами. — Все зависит от леди Дианы.

Да, я переложила ответственность. И мне не стыдно. Тем более, что все поняли именно так, как требовалось. От леди Дианы здесь не зависело абсолютно ничего, а вот от короля — очень даже. Губы Раймонда тут же изогнулись в легкой усмешке:

— Что ж, тогда позвольте пригласить вас на прогулку.

Какой бодрый, однако! И не боится же делать подобные предложения при моих спутницах. Вот только ни Дафна, ни леди Диана не спешили вмешиваться. Решили, что я развлекаюсь? А я вот возьму и соглашусь!

— Ничего не имею против, — мило улыбнулась я, думая, что наедине мне будет гораздо проще подступиться к своим вопросам. А еще проверить, насколько он способен меня подставить. Ведь если я буду постоянно вести себя безукоризненно, не произойдет ничего. И кому тогда это нужно?

Вот только договориться о деталях у нас не получилось. Как гром с неба раздался голос глашатая:

— Его величество король Фредерик.

И еще с десяток имен и титулов, от которых становится тоскливо. И вот как меня угораздило влюбиться в человека, которого только представляют минуты три? Какой кошмар!

Во время этой мысли я и поймала взгляд короля, обращенный четко на меня. И почему-то от него мне стало крайне не по себе.

Невольно вспомнилась реакция Фредерика, когда он увидел меня со старым знакомым. Кажется, кому-то венценосному не нравится, когда вокруг меня находятся другие мужчины. От этой мысли я невольно улыбнулась. Ну, это не мои проблемы, он сам прислал мне это платье. Поэтому взгляд короля я встретила спокойно и даже с легким вызовом.

Он слегка изогнул бровь, словно спрашивая, что я хочу этим сказать. А моя улыбка стала еще шире. Настроение стало замечательным вопреки всякой логике и инстинкту самосохранения. И пусть я понимала, что шансы на будущее с Фредериком у меня не особо высокие, однако уныния не испытывала. Наоборот, во мне рождался какой-то ранее неведомый азарт. Хотелось рискнуть и вступить в игру в чувства в королем. Глупо, конечно, и абсолютно противоречит моему рассудительному характеру, но…

Я ведьма, а ведьмам можно рисковать. И даже нужно слушать собственное сердце.

Поймала на себе внимательный и очень цепкий взгляд Раймонда. Неожиданно серьезный для того благодушного типа, которым он предстал передо мной. И осознала, что наш молчаливый диалог с королем имел своих зрителей. И увидел достаточно для того, чтобы сделать определенные выводы.

Что ж, может, это и неплохо. Посмотрим, что он предпримет. Как-то же нужно убедиться в том, что он действительно замешан в этой истории. Мои ощущения — это одно, а вот доказательства — совсем другое. Без провокации не обойтись.

Тем временем Фредерик поприветствовал приглашенных послов, явно отвесив несколько комплиментов сопровождающим их дамам. Те тут же поочередно расплылись в кокетливых улыбках и стрельнули глазками, а я невольно скрипнула зубами. Почему-то все особы женского пола вокруг короля вдруг начали меня раздражать до невозможности. И я вдруг отчетливо поняла, что ощущал Фредерик. Ревность. До этого момента данное чувство было мне практически неведомо. А теперь хочется повесить на короля магическую табличку, чтобы всякие тут не смели с ним флиртовать.

На какое-то мгновение я даже пожалела, что уклонилась от того, чтобы представиться его невестой. Тогда бы с ним так откровенно не флиртовали и…

— Леди Лилиана, — в мои кровожадные мысли вклинился голос Раймонда. — Вы оставите за мной танец?

Я повернулась к мужчине и улыбнулась:

— С удовольствием.

К счастью, после светских любезностей и поцелуев ручек он удалился. Диана отвлеклась на какую-то свою знакомую, а я осталась наедине с Дафной.

— Если бы взглядом можно было съесть, от тебя бы уже ни кусочка не осталось, — ехидно вполголоса проговорила светловолосая ведьма. Я неопределенно пожала плечами, хотя и сама ощущала взгляд, преследующий меня все это время. — Интересно, сам Фредди-то понимает, как сильно он попал?

При этом ведьма выглядела подозрительно довольной, но я сейчас не собиралась обсуждать нас с королем. Был более важный вопрос. И я тихо поинтересовалась:

— Дафна, тебе не показался знакомым голос Раймонда?

Формулировку я выбрала достаточно обтекаемую, не сомневаясь, что девушка поймет меня правильно. Так и оказалось — ехидно-предвкушающее выражение лица тут же исчезла, Дафна посерьезнела, сразу осознав, к чему я веду.

— Знаешь, а ты права, — очень медленно проговорила она после паузы. — В нем есть что-то похожее. Ты думаешь, что…?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Но нужно проверить.

— Так вот, почему ты согласилась, — понимающе кивнула Дафна. — Что ж, правильно. Вот только… Ты же понимаешь, что ему это будет объяснить не так-то просто?

И она кивнула куда-то мне за спину. Оглянувшись, я увидела стремительно приближающегося к нам Фредерика. Не поняла. А как же послы и иные его обязанности?

Я поспешила присесть в приветственном реверансе.

— Ваше величество, добрый вечер.

— Леди Лилиана, леди Дафна, — Фредерик по очереди поцеловал нас ручки, при этом мою задержал куда больше положенного. — Как вам прием?

Очень хороший вопрос, если учесть, что он только начался. И я не удержалась от небольшого ехидства, не предусмотренного этикетом:

— Пока не успели составить впечатление.

Дафна негромко фыркнула, да и у Фредерика глаза смеялись. Но он быстро нашелся с ответом:

— Что ж, буду рад помочь вам составить впечатление.

— А что? — я удивленно округлила глаза. — Вам больше заняться нечем?

Потом запоздало сообразила, что прозвучало это не слишком вежливо, и поспешила поправиться:

— Вам, наверное, нужно уделить внимание послам.

— Подозреваю, при выборе между мной и потрясающе красивой девушкой послы бы тоже выбрали вас, — парировал Фредерик. — Но им никто этого выбора не предоставит.

Боги, какие мы неожиданно собственники. Аж умиляет. Но вместо язвительных замечаний я мило улыбнулась и призналась:

— Буду польщена, ваше величество.

Еще бы Дафна так громко не фыркала — вообще замечательно бы было. А то родственница Фредерика явно недвусмысленно выражала отношение к этому цирку и развлекалась от души.

— А тебя не позовем, — шепотом злорадно сообщил насмешнице король и уже громче добавил. — Леди Дафна, разрешите украсть вашу подругу?

— Ты еще язык покажи, — откровенно рассмеялась ведьмочка и добавила. — Ну, если вы обещаете вернуть ее только с большой доплатой…

— А если я вообще не собираюсь возвращать? — не на шутку заинтересовался Фредерик, а я насторожилась. Это что еще за новости? И пусть разговор был несерьезным, но крайне увлекательным.

— Тогда доплата с меня, — ничуть не растерялась Дафна, слегка погрозив ему изящным пальчиком. Король почему-то обрадовался:

— Идеальный вариант, я считаю. Со всех сторон выгода, я считаю!

Стоп, такими темпами без меня меня сдадут в вечное рабство. И я поспешила вмешаться:

— А моим мнением по этому поводу никто поинтересоваться не хочет?

— Этот вопрос пусть Фредерик улаживает, раз его все устраивает, — без зазрения совести переложила ответственность Дафна и буквально испарилась, оставив меня наедине с королем.

— Предательница, — без особого осуждения буркнула я ей вслед. А внутри меня расцветало предвкушение. Ну и что сейчас скажет Фредерик? Смотрел он на меня действительно очень выразительно. Сейчас я как никогда поняла, насколько может быть жарко от одного лишь взгляда. И отчего-то меня это совсем не пугает. На такой эффект я и рассчитывала надевая это платье.

— Она просто умная ведьмочка, — почему-то разулыбался король. — И очень меня любит. А еще умеет делать выводы из собственных ошибок. Кстати, ты выглядишь потрясающе. Я даже не представлял, что ты настолько украсишь это платье.

Вот хитрый жук и мастер формулировок! «Ты украсишь платье». Не платье меня. Я все больше убеждаюсь, что он на своем месте на столь почетной должности. А Фредди тем временем продолжил:

— И я безмерно счастлив, что ты приняла мой подарок. Я опасался, что откажешься.

И снова он просчитал меня на несколько ходов вперед. Я ведь собиралась по этому поводу высказаться, а он опередил мои возмущения.

— Поскольку платье все-таки на тебе, полагаю, оно тебе понравилось? — лукаво поинтересовался Фредерик, а я кинула на него негодующий взгляд. Который он тут же предупредил спокойным. — Не переживай, Мадлен будет держать язык за зубами. Однако… — тут он сделал многозначительную паузу и как-то сурово проговорил. — Я смотрю, не я один заметил, как ты прекрасна сегодня?

Не удержавшись, я закатила глаза. Что-то мне это уже напоминает. Даже удивительно — такой взрослый мальчик, страной владеет, а временами ведет себя как ребенок. И откуда только в нем столько ревности и собственнического инстинкта? По всей логике, ничего этого просто не должно быть, у нас просто сделка. Это у меня чувства, а у него? Но задавать такие провокационные вопросы я не стала, только улыбнулась и вкрадчиво поинтересовалась:

— Возможно, у людей есть глаза. Но вы сами подарили мне это платье, ваше величество. А что, вас это беспокоит?

И даже взмахнула ресницами. Пару раз. Вроде ничего особенного, но король отчего-то сбился с шага и не удержал на лице невозмутимое выражение. Впрочем, ответить ему я даже не дала, продолжив, как ни в чем не бывало:

— Кстати, голос лорда Раймонда кажется мне знакомым. И он приглашал меня прогуляться.

Лорда я сдавала без всякого угрызения совести, уверенная, что Фредерику хватит здравомыслия не творить глупостей. Тот помолчал несколько секунд, а потом уточнил:

— Это потому ты с ним так любезничала?

— Потому что он предложил мне прогуляться? — деланно удивилась я. — Что ты, как можно?

Кажется, кто-то скрипнул зубами. В этом шуме я, конечно, ничего не услышала, но четко ощутила. И настроение почему-то еще сильнее взлетело вверх. Нехорошо, конечно, но если леди Диана сказала развлекаться, разве могу я спорить со столь почтенной леди?

— Потому что ты узнала его голос, — прищурил глаза Фредерик. Похоже, он уже действительно начинал злиться. На меня или на Раймонда — большой вопрос. Только я не испугалась. Я вообще его не боялась, скорее, даже нащупывала границы дозволенного.

— Ну это не совсем верно, — справедливости ради признала я. — Он показался мне похожим, только абсолютной уверенности в том, что это он, во мне нет. Значит, в этом нужно убедиться.

— Я дам распоряжение, чтобы его проверили, — без тени сомнения проговорил король. — Ты обещаешь мне не рисковать без необходимости на то?

Снова здорово! Он вообще меня зачем сюда позвал, чтобы постоянно в клетке запирать? Я так сверкнула на него глазами, что Фредерик и сам все понял. Тоскливо вздохнул и исправил свою просьбу:

— Хотя бы держи меня в курсе. Пожалуйста. Чтобы я в любой момент мог прийти тебе на помощь.

Тут я спорить не стала и согласилась. Попутно поинтересовалась, не случалось ли между ним и Раймондом каких-либо инцидентов, за что тот мог его невзлюбить. Фредерик наморщил лоб, вот только так ничего и не смог вспомнить. Наоборот, в общем и целом отзывался о молодом человеке только с лучшей стороны. Это-то и казалось удивительным и несколько не вписывалось в ту схему, что я сама представила. Не вяжется. Ни черта у меня не вяжется.

— Тем не менее, о твоем интересе ко мне только ленивый не знает, — напомнила я. — Так почему же он пригласил меня на прогулку?

Ответа не было ни у меня, ни у моего спутника. Зато король посмотрел куда-то поверх моего плеча и, кажется, подал кому-то знак. И спустя мгновение заиграли первые аккорды.

— Леди Лилиана, позвольте вас пригласить вас на первый танец, — слегка поклонившись, протянул ко мне ладонь он.

А я… Я откровенно растерялась. Потому что на подобных приемах король приглашает на танец либо родственниц, либо кого-то очень высокопоставленного. Но никак не якобы свое случайное увлечение. Фредерик, будто почувствовав мою заминку, улыбнулся и весело поддел:

— Ну же, цветочек мой! Смелее, а то подумаю, что ты храбрая только на словах!

— Запрещенный прием, — буркнула я, принимая его руку. И в следующее мгновение музыка зазвучала громче, а мы оказались посреди паркета. Там, где пока еще никто не танцевал. Только мы. И столько глаз на нас устремились, что боязно споткнуться или оступиться. Впрочем, этот страх быстро отступил — король великолепный партнер, который вел и поддерживал. С которым надежно и не страшно. А еще он до жути коварный, потому что, стоило только первым парам начать присоединяться к нам на паркете, он сообщил мне:

— Кстати, я получил ответ от матушки насчет интересующего тебя цветка.

Невольно сбилась с шага, но сильные руки Фредерика меня удержали. Никто даже и не заметил мою небольшую оплошность. Я же пристально уставилась на своего партнера, но тот так и не спешил ничего продолжать. Явно испытывал мое терпение.

— Ну же? — требовательно поинтересовалась наконец, когда молчание затянулось. На губах короля расцвела довольная улыбка. Похоже, именно этого он и добивался. И ведь все это время мы кружились в танце, словно у нас не было никакого серьезного разговора.

— Матушка понятия не имеет, о каком цветке идет речь, — просто ответил Фредерик и повторно удержал меня, когда я снова споткнулась. — Танцуй, Лили. Не забывай, — напомнил он и тут же без всякого перехода продолжил. — С садовником я тоже успел побеседовать. Он сказал, что никогда не видел этот цветок в нашей оранжерее. Я его ему описал.

— Но как же… — растерянно пробормотала я, не понимая, что происходит и чему верить. — Я же своими глазами его видела. И ты! Нам же не показалось!

Сказала — и требовательно заглянула королю в глаза, ища подтверждения. Фредерик кивнул без малейшего промедления, и я с некоторым облегчением выдохнула. Значит, мне не показалось. Уже хорошо. Но что же все-таки это было? И почему никто, кроме нас, этот цветок не видел? Может, стоит узнать о нем побольше? К своему ужасу я вдруг поняла, что преступно мало знаю о сребролисте. Может ли он как-то переноситься или возникать в тех местах, где его совсем не ждут?

— Мы обязательно разберемся, — пообещал Фредерик. — Я сегодня же распоряжусь, чтобы специалисты…

— Нет, — резко оборвала его я, вспомнив свой сон. Ведь не зря же он приснился именно мне? И увидела его я. Я, а не тысячи самых лучших специалистов! — Я сама разберусь. Не надо ничего у них уточнять.

Произнесла это слишком бескомпромиссно, потому что знала, чувствовала — это мое дело. Вот только Фредерик может не разделять моего мнения. Это его дворец. И он может пойти гораздо более простым путем.

— Хорошо, Лили, — неожиданно согласился он, крутанув меня во время танца. — Если тебе это важно, ты сама во всем разберешься. Я не буду никого ни о чем спрашивать. Обещаю. Только держи меня в курсе, хорошо?

Он снова мне уступил. В очередной раз. И я не почувствовала от него ни грамма фальши, хотя человеку с таким характером и должностью, как у него, уступать не так-то просто. Но он в очередной раз признал мое право на участие.

— Что? — выгнул бровь Фредерик, почувствовав мое странное настроение.

— Я. наверное, никогда не перестану тебе удивляться, — честно ответила я, ничего больше не добавляя. Пусть расценивает, как хочет.

— А я тебе, Лили, — в тон мне ответил король. — Только я тебя очень прошу. Не стоит чересчур увлекаться интригами и флиртом с другими мужчинами ради них. Похоже, я на это как-то не совсем адекватно реагирую.

Последние слова он произнес несколько сконфуженно. А я рассмеялась, чувствуя удивительную легкость на души. И понимаю. Что бы он сейчас не испытывал, у нас — взаимно. Пусть даже на небольшую часть, но взаимно. И это заставляет думать обо всяких глупостях, о которых взрослая и серьезная ведьма точно размышлять не должна. Однако…

— Я очень постараюсь, — смиренно ответила я, опуская глаза. И услышала в ответ мужской смех. Похоже, мне не очень-то поверили. А когда закончились последние аккорды мелодии, и мы сошли с паркета, мы оба невольно замедлили шаги. Зрелище, которое мы застали, было крайне занимательным.

В этом было что-то…неправильное. Прекрасная, белокурая и всегда безукоризненно ведущая себя на людях Дафна явно была разгневана. А вот ее собеседник — высокий темноволосый молодой человек с правильными и красивыми чертами лица — явно наслаждался ее реакцией. И продолжал что-то говорить. Губы у него при этом были изогнуты в слегка насмешливой улыбке, а лицо казалось невозмутимым и почти бесстрастным. Но я чувствовала — даже на расстоянии — он явно наслаждается этой ситуацией.

— Куда? — Фредерик слегка придержал меня за руку, когда я рванула в сторону парочки. — Не стоит вмешиваться.

— Но… — я возмущенно на него уставилась. — Дафне нужна помощь. Ты же сам видишь. Она разозлилась.

Фредерик внезапно усмехнулся. Как-то нехорошо и даже коварно. А еще так, что я сразу почувствовала себя неопытной и ничего не понимающей девчонкой.

— Лили, — мягко проговорил он, сжав мои пальцы. — То, что я сейчас вижу, скорее говорит о том, что помощь необходима не Дафне. А ему. И даже если бы было наоборот, я бы тоже не стал вмешиваться.

— Почему? — я слегка успокоилась, но не задать этот вопрос не могла. Чувствовала, что за этим скрыто что-то очень важное. Что-то, что я пока не могу понять.

— Потому что я давно не видел, чтобы Дафна на кого-то так реагировала. Это повод присмотреться к данному парню, не находишь? — тут Фредерик очень коварно улыбнулся и пояснил. — Понимаешь, она некоторое время назад словно…заморозилась. Да, это самое верное слово. И то, что он смог вытащить ее из этой раковины, скорее плюс.

— А кто это вообще? — поинтересовалась я уже без особого рвения. При этом отчего-то чувствовала, что получу ответ на свой вопрос. Но слова моего спутника заставили призадуматься. Что же такого произошло с Дафной, что она, как выразился Фредерик, «заморозилась»? К сожалению, я не чувствовала себя вправе спрашивать. Здесь было что-то другое. Личное.

— О, это очень высокопоставленный человек в соседнем королевстве, — хмыкнул Фредерик и тут же пояснил свой странный тон одним лишь словом. — Инкогнито. Как он считает.

То есть, если что, вполне подходящая партия для родственницы короля. Это я услышала между строк. Что ж, прекрасно. Что бы там ни происходило, у Фредерика все под контролем. Поймав себя на этой мысли, я в очередной раз осознала, на какой подвиг он идет, давая мне возможность для моих странных идей и инициатив.

— Как…любопытно, — только и пробормотала я и тут невольно выловила среди толпы леди Диану. Она одобрительно мне кивнула и не менее довольно уставилась и на Дафну. Похоже, почтенную леди все устраивало.

— А вот теперь действительно стоит вмешаться, — вдруг насторожился Фредерик и потащил меня в сторону «сладкой парочки». Прищурившись, я увидела, что Дафна уже формирует проклятье, которое она без зазрения совести собирается кинуть в своего визави. М-да, кажется, представители королевского семейства сегодня планируют нарушить все возможные правила приличия. Один послов бросил во время приема в их честь, вторая проклинает представителя дипломатической миссии.

Надо отдать должное реакции Фредерика — мы успели вмешаться до того, как Дафна спустила проклятье. При виде кузена девушка тут же натянула на себя маску безукоризненной леди и даже улыбнулась. Лично я бы на месте ее спутника поостереглась после такой улыбки появляться от ведьмы даже на расстоянии ста шагов, а этот ничего, даже бровью не повел.

— Лорд Бреннан, — король вел себя так спокойно, словно и не заметил происходящих страстей. — Позвольте вам представить мою спутницу, леди Лилиану Эшфорд, — он произнес эти слова таким тоном, будто с самой королевой знакомил. — Леди Лилиана, это лорд Бреннан, помощник главы дипломатической миссии. Лорд Бреннан, с моей прекрасной кузиной Дафной, как я вижу, вы уже познакомились.

Дальше последовали надлежащие случаю любезности и комплименты. Лорд Бреннан явно не слишком обрадовался, что мы прервали его уединение с Дафной, однако никак этого не показал. Но и попытку своей собеседницы незаметно удалиться пресек на корню. Приятельница только кинула на него негодующий взгляд, но осталась, продолжая источать любезность.

Вот в тот-то самый момент я и почувствовала его. Предчувствие.

Глава 26

Сначала это было что-то нечеткое, непонятное. Так, легкое беспокойство, которое слегка царапало, но при этом не воспринималось всерьез. И только потом пришло четкое осознание, что происходит.

Кто-то взламывает защиту моих покоев. Прямо сейчас. В самый неподходящий момент, пока мы находимся на приеме. Или наоборот, в очень походящий? Я точно не вернусь, Рози в покоях тоже нет. Никто не помешает. И не узнает.

Я ощутимо напряглась, подбирая тысячу и одну причину, чтобы сбежать с приема. И в тот же миг мои пальцы вдруг сжали. Встретив взгляд Фредерика, я вдруг неожиданно четко поняла, что это ощутила не только я. Король подстраховался и тоже поставил оповещения. И в этот самый момент мы находимся под прицелами стольких взглядов, что сбежать практически невозможно. Но я леди и могу воспользоваться некоторыми уловками.

С этой мыслью я вздохнула, взмахнула веером и пожаловалась:

— Что-то душно, не находите?

Дафна и Бреннан явно не находили. Однако Фредерик сориентировался мгновенно и не позволил мне в одиночестве улизнуть с приема, предложив:

— С удовольствием провожу те…вас на террасу, леди Лилиана.

И что-то мне подсказывала, что это оговорка не случайная. Но ничего оскорбительного в этом не было, не возникало ощущения, что он опускал меня на один уровень со своими фаворитками. Впрочем, анализировать свои чувства у меня нет ни времени, ни настроения. Я должна попасть если не в свои покои, то хотя бы близко к ним. И мой спутник это прекрасно понимает.

На террасу мы все-таки вышли под слегка недовольный взгляд Дафны. Ей явно не нравилось, что ее опять оставили наедине с темноволосым красавцем из соседнего королевства. Но сейчас учитывать ее мнение никто из нас не собирался.

— Мне надо вовсе не туда, — пробурчала я, когда мы вышли на террасу. Фредерик в ответ только усмехнулся:

— Нисколько в этом не сомневался. Дай мне руку.

Кинув на него удивленный взгляд, я выполнила его просьбу. Фредерик же подвел нас к одной из непрозрачных стен на террасе, приложил ладонь к какому-то камню и… шагнул прямо в стену, потянув меня за собой.

Я даже испугаться не успела, поспешно шагнув за ним. Неужели настолько ему доверяла? В следующий момент реальность вокруг закрутилась со страшной силой, а затем мы вышли в коридоре у моих покоев. За поворотом. Там, где нас никто бы не смог увидеть.

Я открыла рот, чтобы поинтересоваться, что это было, но не успела. Мгновение — и ладонь Фредерика оказалась прижата к моим губам, а я сама — к стене. И все эти жесты куда красноречивее слов. Король требовал, чтобы я молчала.

Я не спорила, взглядом показала, что все поняла, и попыталась высвободиться из его хватки. Не тут-то было. Меня продолжали прижимать к стене своим телом, отчего становилось просто нестерпимо жарко. Но предоставлять мне хоть немного личного пространства явно никто не спешил.

Взглядом попыталась выразить все, что я думаю. Фредерик усмехнулся и отстранился. Явно неохотно. Я тут же проскользнула вперед, чтобы выглянуть за угол. Именно там кто-то, не слишком успешно, пытался взломать защиту в мою комнату. В такое время в коридоре было не очень ярко, поэтому я сумела разглядеть лишь очертания взломщика. Не очень высокого роста, в темной одежде, он старательно, как школьник, подбирал заклятья и, кажется, ругался. Очень тихо, так, что даже мы не могли разобрать ни слов, ни понять, мужской голос или женский. А в какой-то момент мне вдруг показалось, что где-то там, под самым потолком, я вижу полупрозрачную тень с крыльями. Тот самый сокол? Или мне опять чудится?

Поделиться своими мыслями и наблюдениями я не могла, лишь сжала ладонь стоящего рядом Фредерика и взглядом указала наверх. А он только усмехнулся, при этом нисколько не выглядел удивленным.

Со стороны двери тем временем послышался довольный вздох, а потом легкий стук. Похоже, взломщик добился своей цели и проник в мою обитель. И вот вопрос. Что же он там собирается делать? И что делать сейчас нам?

Кинула вопросительный взгляд Фредерика, а тот только покачал головой, показывая, что вмешиваться не стоит. По-хорошему, нам и находиться здесь нет необходимости, кристаллы все запишут. Я даже почувствовала, как они заработали. Но находиться в бальном зале сейчас, когда в покоях происходит что-то важное, оказалось выше моих сил. И мой спутник это прекрасно понимал, прижимая меня к стене. Удерживая этим от необдуманных поступков.

И в какой-то момент его лицо оказалось слишком близко. Я даже затрудняюсь ответить, кто первым приблизился, но он случился. Поцелуй. Яростный, наполненный адреналином, ощущением опасности, с удивительным напором, он просто выбивал воздух из легких. В голове оставалась только одна мысль — нам нельзя производить ни единого звука. Нельзя привлекать внимание.

Вот только я даже не подумала остановить это безумие, отвечая на поцелуй со всей возможной страстью. Мои руки скользнули по плечам Фредерика, и я подалась вперед, стремясь сократить и без того малое расстояние между нами. Чтобы не чувствовать себя пленницей в ловушке. И тут же почувствовала себя коварной искусительницей, потому что на меня смотрели так… так… Я даже слов не находила, чтобы описать всю гамму эмоций, которую видела в его глазах. Но целовали с такой силой, что, наверное, никто и ничто не могло нас отвлечь. В какой-то момент я даже позабыла, почему и для чего мы здесь оказались.

— Цветочек мой… Ты меня с ума сведешь.

Полушепот-полустон заставил меня вздрогнуть и несколько вернуться в реальность. Я вспомнила, почему мы здесь, и состроила страшные глаза. Нет, вовсе не побуждая его прекратить поцелуй. Я хотела продолжения. Хотела чувствовать его губы на своих губах. Вздрагивать от его прикосновений к своей коже. Изучать его. Но тихо. Беззвучно. Потому что сейчас нам нужно не спугнуть злоумышленника. Что бы он ни делал сейчас в моей комнате.

Фредерик хмыкнул — практически в самые мои губы. И снова поцеловал, буквально впечатывая меня в свое тело. Так, что я ни на мгновение не могла усомниться — нас тянет друг к другу с обоюдной страшной силой. Так, что забываются все правила приличия и любая стыдливость. Так, что один поцелуй плавно переходит в другой, доводя до сумасшедствия, но все еще не переходя за грань. Так, что даже прикосновение способно опалить со страшной силой.

Ощущение времени пропало, как и любое другое, кроме этих будоражащих чувств и осознания прикосновения его губ. Но в какой-то момент хлопнула дверь, и мы буквально разбились с той высоты, до которой успели взлететь. Я невольно подалась к стене, Фредерик тоже отступил от меня на шаг. Оба запалено дышали и были не в силах отвести друг друга взгляд. И лишь руки ни в какую не желали расцепляться — мои так и продолжали обнимать его за шею, а его покоились на моей спине и чуточку ниже. И вот удивительное дело — мне даже не хотелось его проклинать! Наоборот, с трудом подавляла счастливую, совершенно сумасшедшую улыбку.

— Мы… — собственный голос казался мне чужим, хриплым, пусть я и говорила на грани слышимости. — Кажется, забылись.

— Определенно, — согласился со мной Фредерик и, неожиданно подавшись вперед, коснулся моих губ в разочаровывающе коротком поцелуе. — Извиняться не буду. Я ни о чем не жалею.

И я отчего-то улыбнулась. Просто больше не смогла сдерживаться. Я ведь и сама этого хотела, что уж скрывать. Нельзя влюблять в себя ведьму и ждать, что после этого она будет от тебя бегать. Впрочем, этого-то ты, мой дорогой Фредди, еще не знаешь.

— Он ушел? — полюбопытствовала я, настраиваясь на деловой лад. Почему-то же Фредерик сейчас говорил так спокойно, словно никто не может нас подслушать.

— Думаю, да, — он кивнул и, помедлив, признался. — Я на всякий случай наложил сферу безмолвия.

А вот это, мой король, ты абсолютно правильно сделал. Потому что я за себя не в ответе. И ты, кажется, тоже. Помедлив, я провела пальцем по его губам, с удовлетворением замечая, как темнеют его глаза. Он даже не успел произнести одно короткое слово: «Доиграешься». Я прочитала это обещание в его глазах. И невозмутимо заявила:

— Значит, нам нужно проверить, что он там делал.

Фредерик явно что-то хотел мне сказать, но передумал. Щелкнул пальцами, снимая сферу безмолвия, и кого-то позвал:

— Иливар!

Со стороны потолка к нам устремилась крылатая тень.

Я с трудом удержалась от возгласа. Это был ястреб! Тот самый, который прокрался в мою спальню в первую ночь во дворце. Получается, он все-таки служит Фредерику? И зовут его, судя по всему, Иливар! Как интересно, однако. А некоторые так усиленно делали вид, что никого не знают!

Непроизвольно мой укоряющий взгляд устремился к королю. Тот понял его правильно и отрицательно покачал головой:

— Я понятия не имею, почему он забрался к тебе ночью! Честно! И он мне ничего не говорит!

— Говорит? — эхом уточнила я, пристально разглядывая ястреба. Получается, он еще и разговаривать умеет? Какая интересная птица. С ней явно что-то не так. Да и птица ли?

Ястреб подлетел ближе, уселся на протянутую руку Фредерика и посмотрел на меня в упор. А я невольно поразилась тому, насколько умный у него взгляд. Нет, конечно, встречаются умные животные и птицы, но этот казался слишком… человечным, что ли?

— Добрый вечер, — невольно сорвалось с моих губ. Промолчать под таким взглядом просто не представлялось возможным.

— Здравствуйте, леди Лилиана, — учтиво поклонившись, произнес ястреб, а я слегка пошатнулась на каблуках от неожиданности. Я как-то вообще не рассчитывала получить четкий ответ на свое приветствие от ястреба. Да еще такой осознанный. Это же явно не попугай!

— Иливар! — с легкой укоризной произнес Фредерик, другой рукой меня поддерживая. — Ты что мне девушку пугаешь?

В ответ ястреб пренебрежительно фыркнул, от чего мои глаза расширились еще больше. Как-то не укладывалось в голове, что я в самом деле это слышу. А он на этом не остановился и добавил:

— Кто ж, кроме тебя, виноват, что не рассказал, кем я являюсь на самом деле? Напустил туману, пообещал ей, что не причиню никакого вреда, и оставил мучиться в догадках!

Ущипнула себя, чтобы убедиться — мне это действительно не кажется. Ястреб действительно отчитывает Фредерика так, словно это он является его подопечным. С другой стороны…

— Пока наша прекрасная леди занята одной задачей и тайной, она не так интенсивно вляпывается в неприятности, — возразил ястребу Фредерику, а я вдруг осознала, почему он промолчал. Рассчитывал, что я изо всех сил начну вычислять птичку и позабуду о заговорщиках. Не на ту напал! Впрочем, осознала я не только это. — А вот зачем ты ночью прокрался к спальню к Лили — для меня по-прежнему большой вопрос. Раньше ты ни в чем подобном не был замешан.

Они спорили, а я переводила взгляд с одного на другого и осторожно, кусочек за кусочком, складывала общую картину. Ястреб, для которого не имелось никаких границ, который спокойно проник сквозь дверь и мои охранки. Путь до личной половины дворца Фредерика, который в погоне за птичкой оказался неожиданно коротким. Умный взгляд и явная разумность ястреба. Его умение разговаривать. Сейчас все это всплывало в голове одно за другим и вставало на место.

— Неважно, что было раньше, — щелкнул клювом Иливар. — Даже вспоминать об этом не стоит, Фредди. Ты-то прекрасно знаешь, что леди Лилиана — случай особый.

Так, а это, интересно, почему? Вот только вмешиваться я не стала, с любопытством наблюдая за реакцией короля.

— С этим сложно поспорить, — согласился с ним Фредерик, кинув на меня непонятный взгляд. — Как и с тем, что сейчас наша прекрасная леди потребует объяснений. А впрочем…

Закончить он не успел. Потому что пазл сложился. Я поняла. И радостно воскликнула, обращаясь к ястребу:

— А я, кажется, знаю, кто вы!

Возглас, конечно, странный и по-детски восторженный. Но удержаться от него я просто не могла. Потому что я действительно поняла, кто передо мной. Нет, не просто птица. Легендарное существо, которых в нашем мире осталось не очень много. Древнее, мудрое. Для него Фредерик действительно — мальчишка, несмотря на всю его власть и титулы. И заботится Иливар о нем соответствующе.

Правда, это знание мне все равно не помогло понять, зачем он пробрался в мои покои. Но теперь я хотя бы точно знаю, как.

А вот ястреба и Фредерика моя реплика изрядно повеселила.

— И кто же? — с любопытством поинтересовался Иливар, словно проверяя меня — угадаю или нет. И я честно ответила:

— Вы — хранитель дворца. Верно?

В ответ ястреб щелкнул клювом, и было в этом что-то такое… восторженное. Похоже, моя догадливость пришлась ему по вкусу. И что-то во всех этом не слишком-то пришлось по душе Фредерику, потому что он вдруг напомнил:

— Мы так и будем здесь разговаривать? Я, конечно, не против, и защиту наложил, но нам же надо узнать, кто это такой прыткий.

— Ой! — я машинально прижала ладонь к губам, сообразив, что совершенно забыла о таинственном госте. Впрочем, ничего удивительного! Передо мной — оживший артефакт, душа этого самого дворца! Он способен контролировать происходящее на его территории, здесь для него нет преград. Неудивительно, что в свое время он провел меня к Фредерику наиболее коротким путем. И не исключено, что именно благодаря его магии мы переместились сюда с террасы.

Технология создания хранителей практически полностью утрачена, поэтому их крайне мало. И моя реакция почему-то снова заставила их улыбнуться.

— Оказывается, как просто отвлечь тебя от приключений, — с улыбкой покачал головой Фредерик, а я непроизвольно поджала губы. Вот зараза! Еще и издевается надо мной. Впрочем, не признать их правоту я не могла. У нас действительно было дело, с которым нужно разобраться. И сделать это нужно как можно быстрее, потому что нам нужно вернуться в зал. Кто-то наверняка заметит наше исчезновение и сделает свои выводы, возможно, не самые лестные для меня.

Мысль мелькнула где-то на периферии сознания и тут же пропала. Раскрывать тайны гораздо интереснее. Сначала я потянулась к охранкам, собираясь их снять, но Фредерик остановил меня, качнув головой:

— Подожди, сначала нужно снять слепок чужой магии. Собираем доказательства, цветочек, не надо об этом забывать!

И что ему так нравится называть меня цветочком? Но об этом я подумала без малейшего раздражения, мне даже нравилось подобное обращение. А еще он был абсолютно прав. И я послушно отступила в сторону, не мешая ему заниматься делом. И подспудно следя за тем, как Фредерик колдует. Нравилось мне за этим наблюдать, даже скрывать бесполезно. И мой интерес не ускользнул ни от Иливара, ни от Фредерика. Последний очень уж довольно улыбнулся и, кажется, последние действия провел красуясь. Магия вспыхнула, и в его руках оказался небольшой сгусток. Только потом Фредерик отступил в сторону, позволив мне снять охранки, и сам распахнул дверь.

Первым залетел Иливар, за ним — я. Последним зашел Фредерик и закрылся, отрезая нас от всего мира. Я взглянула в сторону установленных королем кристаллов. Их не было видно, но там клубилась нежно-голубая дымка, недвусмысленно намекающая: запись была произведена.

— Ну же! — поторопила я короля. — Мы в шаге от разгадки!

Он усмехнулся, но кристаллы для просмотра снимать не спешил. Наоборот, посмотрел на меня в упор и потребовал:

— Стой здесь и не двигайся. И лучше пока ничего не говори.

А сам скользнул дальше — в другие комнаты.

Он ушел, а мне отчего-то стало неспокойно. Запоздало я вдруг поняла, что делает Фредерик. Проверяет, не осталось ли чего-то опасного после этого…визитера. И вот тут в душе что-то похолодело. Я боялась — отчаянно и сильно. Не за себя. За него.

И вопреки всем предупреждениям сделала шаг в сторону комнаты. Это я, конечно, зря. Потому что совсем забыла о том, что я здесь не одна. За мной приглядывают. И Иливар тут же рванул мне наперерез со словами:

— Не надо. Он сильный. Он справится сам.

Значит, там есть, с чем справляться? Сейчас мне было так страшно, что я цеплялась за любые слова. И я не стала ничего отвечать своему нежданному компаньону. Только прикрыла глаза и осторожно начала прощупывать заклинанием-диагностом отведенные мне комнаты. И почувствовала.

Не сразу, но четко ощутила, что в комнате сейчас два живых существа. Один — Фредерик, его ауру я теперь безошибочно узнаю везде. Второе же существо было гораздо меньше размером с очень тяжелой аурой. Это был явно не человек. И это что-то сейчас находилось прямо в моей постели!

Оторопь, которая меня охватила несколько мгновений назад, пропала. На смену ей пришла злость — то есть этому кому-то мало было покопаться в моих вещах, он еще и пакость напоследок оставил. И что-то я сильно сомневаюсь, что это что-то безопасное.

— Лилиана! — прошипел Иливар. — Ты куда? Я же тебе сказал — не ходить.

Только после его слов я поняла, что сделала еще несколько шагов по направлению к комнате. Но от этого осознания мои намерения не изменились. Нисколько. Я вдруг неожиданно четко ощутила, что мне нужно быть там. Рядом с Фредериком. Это понимание стало таким четким, что я медлить не стала. Ничего не ответив Иливару, я в несколько шагов преодолела расстояние до двери. Спорить и что-то доказывать все равно не имело смысла. Нужно действовать.

Позади страдальчески простонал ястреб, кажется, переживая, что Фредерик ему голову открутит и клюв свернет. И мне даже стало стыдно. Самую чуточку. На мгновение. Но даже это не заставило меня остановиться.

На цыпочках, стараясь не цокать каблуками, я пробралась в собственную спальню. И тут же замерла, увидев открывшуюся в полумраке картину. Фредерик стоял в шаге от моей постели и осторожно при помощи магии снимал покрывало.

Я думала, что двигаюсь достаточно бесшумно. Ошиблась. Король обернулся в то же мгновение, что я вообще появилась в комнате. Его глаза огненными лезвиями прошлись по мне. И сколько было в этом взгляде! Укор, беспокойство, злость. Не на меня. На кого-то другого. Только от этого не легче, потому что таким короля я еще не видела.

— Уходи! — он произнес это одними губами без малейшего звука. Я только головой покачала. Не уйду. Пусть даже не просит. Я чувствую, что должна быть здесь. Рядом с ним.

Ответ ему не понравился. Совсем. Губы слегка скривились, но знаком он попросил меня хотя бы оставаться на месте. Не шевелиться. А потом резко, единым движением, сдернул с постели покрывало и зажег магический свет. Я на мгновение зажмурилась — глазам стало больно от неожиданно яркого света. Распахнув их снова, я едва не вскрикнула, увидев копошащийся на моей постели клубок тьмы.

Удержалась. С огромным трудом. Только ладонь к губам пришлось прижать, чтобы не производить лишних звуков. Потому что постепенно я начинала вглядываться в очертание тьмы и находить там лапу. Одну. Вторую. Третью. Четвертую. И так далее. Я насчитала аж шестнадцать штук. А между ними — мохнатое тельце и блестящие черные глаза. Даже на таком расстоянии от них я чувствовала отголосок их гипнотического действия. А от лапок тем временем продолжали развиваться ленты тьмы. Одна за другой. И их размер становился все больше и больше.

У этого существа было труднопроизносимое и такое зубодробительное название, что все титулы Фредерика отдыхают и нервно страдают в сторонке. Так что эту тварюшку переименовали в более простое и лаконичное — сумеречный ленточный паук. В полной мере она пауком, конечно, не являлась. Одна из низших демонов бездны, не проявляющая яркие зачатки разума. Вот только была у нее одна особенность, делающая ее особенно опасной.

Своими сумеречными лентами тьмы оно опутывало жертву и погружало в особый магический сон сроком минимум на несколько месяцев. Все это время оно с удовольствием питалось силой своего пленника, раздувалось, становилось все больше и больше. И отцепить эту тварюшку от ее кормушки было не просто сложно — практически невозможно.

И вот сейчас вот эта гадость лежала в моей постели и постепенно свивала там гнездо. И никаких сомнений не оставалось, для кого именно она предназначалась. Сюда не просто влезли покопаться в моих вещах, меня пытались устранить!

Все эти мысли пронеслись в моей голове за какую-то долю секунды. А потом сумеречного паука и его губительные ленты вдруг со всех сторон окружила красно-серебристо-черная магия. Она переливалась, потрескивала и больно жалила жадные порождения бездны. Но и паук не собирался так просто сдаваться. Я даже на расстоянии нескольких шагов чувствовала, видела, понимала, как магия Фредерика боролась с этой гадостью. С переменным успехом. То ему удавалось прищучить ленточки, и они становились меньше, то они разъяренными змеями шипели, и этот растревоженный светом клубок пытался жрать магию Фредерика.

Ключевое слово — пытался. Ленточки-змейки слегка сжимались, словно сила короля без малейшей жалости давал им по зубам и жадным лапам.

Среди ног темной гадости что-то блеснуло, и я разглядела булавку, которой я несколько раз подкалывала волосы. К горлу подкатил комок. Я и до этого понимала, что от меня пытались избавиться, но сейчас сомнений не осталось — эту гадость натравили четко на меня, подсунув вещь, пахнущую мной.

А Фредерик все продолжал бороться. Он силен, я это точно знаю. И он справится. Но я просто не могу оставаться в стороне в такой момент. Ударить напрямую я тоже не могу. Почувствовав мою силу, паук совсем взбесится. И решение ко мне пришло неожиданно четко.

Два шага вопреки требованиям короля, и я кладу ладонь на его плечо. Закрываю глаза и призываю все возможные ресурсы, силы, которые у меня есть. Говорят, существуют мифические солнечные ведьмы, которые способны сделать своего любимого мужчину в несколько раз сильнее. Я таковой не была. Но оставаться в стороне тоже не могла.

Из моих пальцев моя сила, моя энергия серебристым ручейком перетекала во Фредерика. И среди потрескивающей магии стали проявляться зеленые искры. Красиво, однако.

Наша соединенная сила разрядом ударила ленты. С каждым разом все сильнее и сильнее. Так, что они сжимались и лопались, похожие на шелуху. До того момента, пока не осталось ничего, кроме мохнатого тельца с шестнадцатью лапами, которые уже не могли управлять лентами.

Еще мгновение — и эту тварюшку вновь окутала магия Фредерика, заключая в непроницаемую клетку. Теперь она совершенно точно никому не причинит вреда.

И ровно в этот момент я почувствовала, как моя голова закружилась, а сознание помутилось.

Глава 27

Очнулась я уже на кресле, стоявшем в будуаре. Первым, что я увидела, стало встревоженное лицо Фредерика. И сразу же почувствовала потоки магии, постепенно в меня вливающие.

— Ну что же ты творишь, цветочек? — с усталостью и одновременно восхищением в голосе проговорил король, касаясь моей щеки. Я лишь пожала плечами. Стыдно мне не было. Я сделала все правильно, и даже ни на мгновение не усомнилась в этом.

— Ничего особенного. Главное, ты справился с сумеречным пауком? — улыбнувшись, уточнила я. Фредерик вздохнул и только головой покачал, а сам обернулся к приземлившемуся на туалетный столик Иливару.

— А ты куда смотрел? Не мог остановить одну леди?

— А ты сам-то ее остановить пробовал? — слегка ворчливо ответил вопросом на вопрос хранитель, а потом усмехнулся. — Вот то-то же!

— Так что с пауком? — слегка повысила голос я и передернулась, подумав о том, что мне потом предстоит еще спать на этой самой постели. Тьфу, какая гадость! Не говоря уже о том, что там остались магические эманации тварюшки.

— Обезврежен и отправлен в закрытую часть бестиария, — Фредерик слегка усмехнулся. — Не убивать же его только из-за того, что какой-то идиот решил использовать его в своих целях?

Я только покачала головой и в очередной раз поразилась вывертам его сознания. Все-таки наш король был поразительной личностью. Правда, об этом я точно никому и ни за что не скажу.

— Хорошо, — я кивнула. — А записи вы пока не смотрели?

Спросила и осеклась. Просто на меня такой выразительный взгляд кинули. Точно у моего сообщника появилось ярое желание меня придушить. Прямо здесь и сейчас без суда и следствия.

— Лили, ты издеваешься? — прошипел Фредерик со странными интонациями. — То есть ты потеряла сознание, потому что отдала мне часть своих сил! И этого, заметь, ты не должна была делать! А я, на твой взгляд, в эту же минуту брошусь смотреть, что за идиот пробрался в твои покои? Серьезно?

Упс, кажется, своим вопросом я его всерьез разозлила. И это вызывает улыбку у маленькой восторженной влюбленной ведьмы внутри меня. Ну, а как можно реагировать иначе, если ему не все равно? Глупость, конечно, несусветная. Но на душе тепло.

— Не сердись, — подавшись вперед, я провела пальцем по его щеке. Мою руку тут же сцапали и согрели в ладонях. — Я же только очнулась и пока плохо соображаю.

Ложь, конечно. Но почему бы и не слукавить немного, чтобы скрыть свой промах? Моя уловка подействовала, Фредерик успокоился и, улыбнувшись, заметил:

— Ну раз уж ты так жаждешь добраться до записей, значит, чувствуешь себя достаточно хорошо?

— Все в порядке, — честно ответила я, на мгновение к себе прислушавшись. Действительно, все было достаточно хорошо, что удивительно, если учесть, что я поделилась частью своих сил. — Только небольшая слабость, но это ерунда. Сейчас выпью зелье. Кстати, больше никаких непрошенных гостей здесь нет?

— Нет, — без тени сомнения отозвался Фредерик, и я решительно встала. Чуть пошатнулась, и сильные руки короля тут же меня поддержали. — Может, я сам тебе принесу?

— Ага, сейчас, — фыркнула я. — Вообще-то на зельях у меня стоит шикарная защита, кто тебе их даст в руки!

До своего заветного ящичка я все-таки добралась. И тут же обнаружила, что в него пытались влезть. Но не тут-то было — здесь защита стояла намертво. Ну и отлично! Я в два счета нашла нужный фиал и осушила его. Сразу почувствовала себя несколько лучше и тут же повернулась к королю:

— Мы будем смотреть записи или как?

Иливар зачем-то закрыл голову крылом, и оттуда послышались странные звуки. Похоже, хранитель приглушенно и бессовестно ржал. У Фредерика тоже было крайне… кхм… интересное выражение лица.

— Идем уж, чудо мое, — с непонятной интонацией проговорил Фредерик и усадил меня в кресло. Сам зачем-то сел рядом на его подлокотник. Так, что я ощущала тепло его тела. Кристалл он расположил на столике и, активировав его, начал транслировать происходящее в комнате.

Кристаллы были настроены таким образом, чтобы запись была достаточно четкой, даже в полумраке или в полной темноте. Вот и сейчас картинка была такой хорошей, будто все происходило днем. Дверь в мою покои отворилась, и в нее осторожно скользнул взломщик в мужском костюме. Он огляделся по сторонам, а потом начал быстро, спокойно и уверенно осматривать мои вещи. Ориентировался достаточно хорошо, видимо, активировал заклятье ночного видения.

— Ее хладнокровию можно только позавидовать, — хмыкнула я, с любопытством наблюдая за изображением и ожидая, когда же взломщик повернется таким образом, чтобы можно было рассмотреть лицо.

— Почему «ее»? — хмыкнул Фредерик, положив на спинку за моей спиной.

— А ты посмотри на то, как двигается наш взломщик. Слишком мягко и грациозно для мужчины, — хладнокровно проговорила я, стараясь не обращать внимания на его близость. Впрочем, сейчас она меня уже не смущала. Наоборот, как-то даже успокаивала. Если бы здесь не было Иливара, я бы, может, даже повернулась и уткнулась ему в грудь. Так, чтобы меня обняли. Успокоили. Поддержали. Я давно уже не нуждалась в поддержке, хотя и получала ее от близких. А рядом с Фредериком отчего-то хотелось быть слабой.

— Хм… А ведь ты права, — король слегка подался вперед, рассматривая изображение. Щелкнул пальцами, увеличивая. — Это точно женщина. Роста чуть выше среднего для девушки.

— Соперница? — хмыкнула я, повернувшись к нему. Губы оказались неожиданно близко. — Ваше величество, признайтесь, кто так борется за ваше сердце, что решил меня так жестоко…устранить?

Его глаза потемнели, в них отразилась ярость, а по моей коже пробежали мурашки. Потому что я вдруг осознала — это не шутка. Меня действительно попытались устранить. Не убить, конечно, но убрать со своего пути. Вряд ли кто-то рассчитывал, что за эти несколько месяцев, что я проведу в плену сумеречного паука, король будет дожидаться моего пробуждения.

Словно прочитав мысли, Фредерик сжал мои пальцы. Сильно, почти до боли, так, что ободок кольца-артефакта впился в кожу. Но это движение успокоило. Меня будто в очередной раз уверили, что бояться нечего. Он рядом. И никому и никогда не даст в обиду.

Невольно улыбнулась, и сжала его пальцы в ответ. Не нужно так злиться, дорогой мой. Кто бы это ни был, мы его поймаем. Непременно.

Этот молчаливый диалог продлился, кажется, всего несколько секунд. Только Фредерик несколько расслабился. Будто действительно меня услышал и понял.

Кристаллы по щелчку продолжили передавать изображение. Взломщица с большим интересом изучила разложенную на туалетном столике косметику и, кажется, что-то даже туда подсыпала. Жаль, придется выкинуть и купить новую. Впрочем, ничего страшного, попрошу Селену — подберет все самое лучшее. Но сначала проверю, что там. И зачем только подсыпала? Перестраховалась на случай, если с пауком ничего не выйдет?

Со столика дамочка прихватила и булавку для волос, засунув ее в мешочек. Видимо, чтобы не отпечаталась ее аура.

После изучения одной комнаты, она пробралась в спальню. Засунула свой нос в шкаф, но никаких составов на платья вроде бы не пролила. На всякий случай я потом проверю. Попробовала залезть в ларец с зельями, и вот тут у нее ничего не вышло. Получив разрядом магии, она выругалась, и голос мне показался достаточно знакомым. Где-то я его слышала. Точно.

Завершив осмотр, гостья подошла к заранее расправленной Рози постели и откинула одеяло. Положила украденную булавку. И вот тут она достала из кармана небольшую коробочку, в которой обычно дарят украшения. Но здесь было что-то иное.

Сумеречный паук на тот момент был совсем маленького размера. Девица просто перевернула коробку, и паук упал на постель. Мгновение, и взломщица проворно расстелила покрывало и спешно покинула комнату, чтобы не попасть под действие тварюшки.

Вот только покидала она ее слишком быстро. И в определенный момент повернулась лицом к кристаллу. Тут-то я не удержалась от удивленно-восторженного:

— Ну надо же!

В жизни бы не подумала конкретно на эту особу!

С изумлением я рассматривала замеревшую на картинке девушку, понимая, что недооценила. Представшая перед наши леди Калена даже не рассматривалась мной в качестве возможных подозреваемых. Мне даже в голову не пришло, что у этой конкретной особы в голове есть мозги. Тем более, мозги, способные спланировать гадость подобного масштаба. И ведь помимо этого, она еще и умудрилась провернуть все это так точно, почти филигранно. И ведь она была в бальном зале, я ее точно видела, пусть и мельком.

Повернулась к Фредерику и полюбопытствовала:

— Ну и за что она меня так невзлюбила? Раздавал ей авансы, а потом на меня переключился?

Я действительно не понимала. Если бы это была Маргарет, объяснения и мотивы бы существовали. Ее дожал этот загадочный «друг». Но эта…

— Вообще никогда на нее не обращал внимания, клянусь! — с недоумением выдал Фредерик, и я поняла — не лжет. Ни единым словом. Хотя дама ему тоже была знакомой. — Да и в заговоре даже не подозревал. Ее семья мне верна, я в этом практически уверен.

— Угу, — хмыкнула я, прокручивая в голове мои несколько встреч с данной особой. Случались они практически всегда в столовой за завтраком. Не могу сказать, что мы с ней подружились, скорее, наоборот. Но не до такой же степени. Тут явно дело в Фредерике. — И что теперь делать?

— Хватать и раскалывать — нельзя, — не слишком радостно проговорил король, хотя, судя по его виду, ему и хотелось это сделать. — Нужно выяснить, самостоятельно ли она это провернула или кто-то еще за ней стоит. Прости.

Я в первое мгновение даже не поняла, за что он извиняется. А потом усмехнулась. Нет, я прекрасно понимаю. Да что там — я первая бы стала на этом настаивать. Правда, я пока не представляла, как именно разворошить это гнездо.

— Я понимаю, — не стала спорить я и задала мучающий меня вопрос. — А что с пауком? Ведь он не может испариться без последствий? Мне нужно притвориться, что он погрузил меня в магический сон?

Последнее я произнесла без особого желания. Столько всего интересного происходит вокруг, валяться в постели будет просто скучно. Да что там — невозможно с моим характером. Но спровоцировать как-то эту гадину точно нужно.

— Ни за что! — вдруг резко опроверг мое предложение Фредерик. — Ты не станешь делать вид, что ее план сработал, слышишь?

Ну что так нервничать-то? Притвориться — это не погрузиться. Хотя мне и не хотелось делать ни того, ни другого. Но точку зрения короля я не понимала.

— А что тогда? — я посмотрела на мужчину в упор, осознавая, что он уже что-то придумал. На его губах расплылась коварная улыбка, ни сулящая ничего хорошего никому из заговорщиков или просто вредителям. Иливар где-то рядом тоже хмыкнул. Ястреб-то знал Фредерика гораздо лучше и, похоже, уже догадался, что тот распланировал.

— Покушение, цветочек, — Фредерик коснулся пальцем моего носа. Этот простой жест почему-то насмешил, но тема разговора заставила вернуться в серьезное русло. — Мы всего лишь разыграем покушение на твою прекрасную персону. С последствиями. Но не для тебя. Этого достаточно, чтобы поднять шум.

— А для кого? — я непонимающе на него уставилась, а потом заявила. — Рассказывай, что ты задумал! Четко и по пунктам! Я требую подробностей.

Да, я не постеснялась что-либо требовать у короля. Но сейчас он был для меня не королем, а мужчиной. И отчего-то я ни на минуту не усомнилась, что имею право говорить с ним в таком тоне.

— Ну раз уж требуешь, цветочек, то я просто не в силах устоять, — рассмеялся Фредерик и принялся рассказывать свой план.

Идея короля была достаточно проста. Он тоже предлагал представить все так, будто от сумеречного паука пострадал человек. При этом Фредерик был категорически против, чтобы это была я. У него нашлась другая, также подходящая кандидатура. Он предлагал использовать Рози.

— Это будет вполне естественно, — убеждал он меня. — Твоя горничная поправляла постель, откинула одеяло… И паук на нее напал. Он хоть и натравлен на тебя, но в данной ситуации защищается. Магии в ней меньше, чем в тебе, соответственно, и путы слабее, пострадала девушка не так сильно. Но достаточно, чтобы поднялся шум. Что скажешь?

— Достаточно — это в каком роде? — уточнила я, скрестив руки на груди. Пока еще не поняла, как мне к этому плану относиться. Но то, что моего мнения и разрешения спрашивают — уже хорошо. Приятно. Есть ощущение, что со мной считаются.

— Достаточно для того, чтобы она больше не могла исполнять свои обязанности, — честно ответил Фредерик. — И к тебе приставили бы другую, не такую преданную горничную. Ту, которую, если что, могут попытаться подкупить. Или еще что-то в этом духе. Я собираюсь показать свое недовольство покушением на тебя.

— Будешь бузить, гневаться и казнить? — поддразнила его я. Сложно удержаться, когда он такой серьезный.

— Еще как! — Фредерик улыбнулся и чмокнул меня в нос. А я смутилась. Просто потому что мы были здесь не одни — Иливар по-прежнему беседовал при нашей беседе. — Лили, я собираюсь донести до каждого, что причинять тебе вред рискованно для них же в первую очередь.

Слова прозвучали серьезно и так грозно, что мороз по коже пробегал. И я уточнила:

— Собираешься сделать вид, что я — твое слабое место, правильно поняла? И потом поймать на меня как на наживку?

Он скривился. Моя трактовка событий ему явно не понравилась. Но обиженной я тоже себя не чувствовала. Наоборот, внутри родилось какое-то предвкушение.

— Знаешь, когда это все закончится, мы с тобой очень серьезно поговорим о нас с тобой и о некоторых слабых местах, — вдруг сказал Фредерик, задумчиво глядя на меня. — Сейчас, боюсь, для этого не лучшее время.

Я посмотрела на него с удивлением, но расспрашивать не стала. Только улыбнулась, не собираясь навязываться. А сердце стучало отчаянно и гулко — просто в его словах чудилось обещание. Вслух же я произнесла совсем другое:

— Я согласна на твой план, Фредерик. Только я сама должна переговорить с Рози. Так с ней будет проще договориться.

Я достаточно хорошо знала свою горничную и прекрасно понимала, что она мне преданна. А еще осознавала, что приказ короля ее может излишне взволновать. Лучше сделать по-тихому.

— Я передам ей записку и проведу тайным коридором, — предложил вдруг Иливар. Кивнув, я быстро набросала записку для Рози и передала ее ястребу. Запоздало удивилась тому, что он собирается еще кому-то показаться, но спрашивать не стала.

Рози он привел достаточно быстро. Мы с Фредериком даже парой слов толком не успели перемолвиться. Разговор с девушкой прошел достаточно спокойно и хорошо. Она, хоть и была особой впечатлительной, но смекалистой и сообразительной. Получив четкие указания, она обещала их исполнить. После этого она была отправлена в свою комнату. Временно. Иливар ее провожал.

И лишь вновь оставшись с Фредериком наедине, я сообразила:

— Кажется, пора возвращаться на бал. Прошло довольно много времени. Боюсь, наше отсутствие уже заметили. Как и то, что мы с тобой исчезли вместе.

— Не бойся, Лили, — Фредерик криво усмехнулся. — Я бы на твоем месте в этом даже не сомневался. Все точно это заметили. И нам пора, — он протянул мне руку, и я уже привычно вложила свою ладонь в его. И с какой-то иронией подумала о том, что этим вечером окончательно испортила себе репутацию. Только меня это почему-то уже не слишком волнует

Глава 28

Мы вернулись на террасу так же, как и уходили. В первый момент показалось, что нашего отсутствия никто и не заметил. Гости танцевали, развлекались, о чем-то разговаривали. Невольно стала искать взглядом Дафну — она беседовала с лордом Раймондом. Выглядела она безупречно и даже образцово, вот только взгляд был кислый. И, кажется, я даже знаю причину.

Лорд Бреннан стоял от нее на расстоянии пяти шагов. Беседовал с кем-то из дам, вот только взгляд его то и дело обращался в сторону белокурой ведьмочки. А ведь, казалось бы, для этого нет ни малейших причин.

— Ну и на кого ты так внимательно смотришь? — полюбопытствовал Фредерик и, проследив за моим взглядом, слегка скривился. — Опять, Лили?

Интересно, это «опять» адресовано в сторону Бреннана или Раймонда? Потому как мои мысли тут же перескочили на то, как и когда можно попытаться разоблачить последнего. Он или не он? По этой причине я слегка улыбнулась и сказала:

— Я пойду к Дафне подойду.

— Я с тобой, — не отпустил мой локоток Фредерик, кинув на меня тяжелый взгляд. — Мне как раз нужно побеседовать с кузиной.

Да что же это такое? Он хоть понимает, что при нем я толком никаких наводящих вопросов задать не смогу. С другой стороны — нам же нужно подчеркнуть мой особый статус. И я, подумав, не стала спорить.

Нашему появлению Дафна явно обрадовалась и начала что-то оживленно рассказывать. В слова я особо не вслушивалась, и так чувствовала, что все это напускное. Ведьмочка явно была уставшей и вымотанной, уже на пределе. Ей ляпнешь что-то лишнее, и она загрызет. Без подручных средств и угрызений совести.

С интересом я косилась на Раймонда и пыталась прочитать его отношение к Фредерику. Мне понравилось, как он общался с королем. Учтиво, вежливо, в рамках этикета, но при этом совершенно не лебезил. Однако уважительное отношение чувствовалось. И при этом — ни капли лицемерия. Странно. Это совершенно не укладывалось во все мои выводы.

— Леди Лилиана, вы хорошо себя чувствуете? — неожиданно обратился ко мне лорд Раймонд. — Вы что-то притихли.

Он еще наблюдательный и заботливый. Ну сплошное сосредоточие положительных качеств. Если бы не одна мелочь — его голос. Он был очень похож на тот, что слышали мы с Дафной. И, видимо, приятельница была со мной согласна, по этой причине мы и застали ее в компании этого молодого человека.

— Благодарю вас, все хорошо, — я мило улыбнулась и почувствовала, как слегка напрягся Фредерик. Переживает или все еще продолжает ревновать? Интересно и крайне занимательно, только с огнем я пока играть не планировала. Попытка ликвидировать меня как-то совсем не подняла мне настроение. — Просто несколько устала. Я не привыкла к такой активной светской жизни, которая во дворце.

Тут я даже душой не покривила. Мы с братом, конечно, посещали светские мероприятия, хотя и не слишком часто. Больше времени я предпочитала уделять своим исследованиям.

— Надеюсь, вы все-таки получаете удовольствие, — не смог промолчать Фредерик. Я беззаботно улыбнулась и ответила:

— Вполне.

И замерла. Увидела среди танцующих леди Калену. Ну до чего же шустрая девица! Уже успела принять приличный вид и вернуться! И сейчас буравила нас с Фредериком уж очень многообещающим взглядом.

И я вдруг неожиданно четко осознала главное. К заговорщикам она не имеет ни малейшего отношения. Во всех ее кознях исключительно личный мотив. И он самый сейчас стоит рядом со мной и держит меня под руку.

Она же влюблена во Фредерика. Как кошка. Или, возможно, как сумасшедшая. Потому что нормальному человеку такое в голову не придет. Достаточно только увидеть, как она смотрит на короля. Интересно, а ей уже доложили о том, что нас с королем некоторое время не было?

Вопрос был, конечно, риторический. Потому что ответа мне, конечно, никто не предоставит, разве что по злобным взглядам удастся вычислить. Но пока их и без того хватает.

В компании Дафны и Раймонда мы пробыли достаточно недолго, потому что практически сразу к нам присоединились послы, которые захотели что-то уточнить, придворные, которые жаждали внимания короля и многие другие. От светской беседы и растраты магических сил у меня начала болеть голова. Поэтому в какой-то момент на энной перемене компании я извинилась и направилась к террасе. Мне требовался глоток свежего воздуха и немножко целительской магии. К сожалению, провернуть это в огромной компании я вряд ли бы смогла. И вот именно там и встретила человека, которого вовсе не рассчитывала здесь увидеть.

Леди Маргарет. Бывшая фаворитка моего короля. Я даже не знала, что она сейчас находится здесь.

При виде ведьмы я невольно замедлила шаги, а она, будто что-то почувствовав, повернулась и посмотрела на меня в упор.

— Что застыла, леди Лилиана? — насмешливо поинтересовалась она. — Я не кусаюсь, да и свежий воздух не присвоила себе. Проходи, если не боишься.

Я? Боюсь ее? Большей глупости в жизни не слышала. С нашей прошлой беседы у меня сложилось о ней достаточно хорошее мнение, и подслушанный разговор это только подтвердил. Она не хотела никому вреда, да и в целом оказалась довольно адекватной ведьмой.

— А есть повод бояться? — полюбопытствовала я, вставая рядом с ней и любуясь видом. — Я думала, вас нет во дворце. За это время ни разу не встретились.

— Я уезжала, — она только плечами пожала. — Сегодня вернулась по приглашению своего кузена. Смотрю, с нашей прошлой встречи многое переменилось.

— Например? — я слегка выгнула бровь, повернувшись к ней.

— Я про ваши с Фредериком отношения, — прямо ответила ведьма. — Стоит отметить, он меня удивил. Когда мы с ним были вместе, шуму практически не было. Он старался не афишировать. Даже удивительно.

Я только плечами пожала, не представляя, что на это ответить. Однако при всем моем практически спокойном отношении меня очень кольнула фраза «когда мы с ним были вместе». Представить Фредерика, целовавшего этого ведьму оказалось… неприятно. Я прекрасно понимала, что у него была личная жизнь и до меня. И даже не факт, что я сейчас составляю часть его личной жизни. Однако тогда, в наш прошлый разговор, все было проще. Тогда я симпатизировала королю, теперь — любила. Акценты слегка сместились.

— Даже не знаю, что вам на это ответить, — слегка усмехнувшись, произнесла я. — Наверное… Так вышло?

Иногда недосказанность производит куда больший эффект, чем оправдания или отрицание. Вот и сейчас Маргарет не смогла сдержать своих эмоций, ее лицо на мгновение исказилось, однако она почти сразу вернула контроль. И даже гадостей проклятья ни одного не послала. В отличие от других влюбленных дам, ее честность подкупает. Подружками нам, конечно, вряд ли стать, но она хотя бы раздражения такого не вызывает, как Калена.

— Как интересно вышло, — невольно усмехнулась Маргарет и добавила вполголоса. — Главное, не стоит забывать о том, что я тебе сказала. Лишним не будет.

Мне не требовалось никаких дополнений, и так ясно, о чем она говорит. Мне все еще напоминали о рисках разбитого сердца. Только уже поздно. Я успела утонуть во Фредди.

Вот только ответить я ничего не успела. За нашими спинами вдруг раздалось крайне манерное и слегка нетрезвое:

— Ну надо же… Когда еще такое увидишь! Две фаворитки короля, да еще так мило беседуют. Обмениваетесь опытом?

Я не вздрогнула. Не оскорбилась. Мне даже больно и обидно не стало. Есть такие люди, которые просто плюются ядом, но он не достигает своей цели. Ума не хватает. Это был как раз такой случай. Краем глаза я посмотрела на Маргарет. Ее губы искривились в усмешке, и ведьма ответила первой:

— А что, Зелена, завидуешь? Ты-то со своей подружкой ничьего внимания привлечь не смогла, сколько бы юбкой не трясла.

Обернулись мы обе. Сразу. И да, это действительно была она. Зелена. Заклятая подружка Калены. И что-то в связи последними обстоятельствами я сильно сомневалась, что пришла она сюда по своей воле. Много ума не требуется, чтобы подпоить и направить в нужном направлении глупую фрейлину.

— Да ты! Ты! — она разом покраснела, но как-то странно. Пятнами. А я вдруг словно со стороны увидела. Маргарет защищает меня. Нет, она, конечно, защищает нас обеих, но… Это удивляло. А наша противница тем временем продолжала усиленно искать слова. Учитывая ее состояние, это было несколько непросто. — Ты вообще меня поражаешь! У тебя что, нет ни гордости, ни чувств? Как можно позволять вытирать об себя ноги?!

Тут уж не выдержала я. Понимала, что моя невольная соратница способна дать отпор. Без малейших сомнений. Вот только… За все время она всего один раз пыталась мне навредить. И сколько я ни наблюдала, не могла сказать, что она позволяет об себя ноги вытирать. Наоборот, леди ведет себя очень достойно. И мои следующие слова прозвучали весьма холодно и даже как-то высокомерно:

— Очень странно слышать о гордости от той, что понятия не имеет об этом качестве. Иначе что заставляет тебя здесь стоять?

Я не наслала на нее ни одного проклятия. Чтобы не ударить первой. Только на пальцах слегка клубилась магия, на случай если ей приспичит перестать жалить словами и попытаться навредить иначе. Я не хотела в это ввязываться, но быть белой и пушистой отказывалась. Должно быть, что-то во мне сломалось после появления в моей комнате сумеречного паука. Терпение, например. Но с такими вот мерзкими дамами не стоит быть вежливой, для них это слабость. Их нужно давить.

— Да как ты смеешь?! — взвизгнула дамочка на редкость неоригинально. — Я, между прочим, дочь маркиза! А ты?!

— А я графа. И что? — хладнокровно уточнила я. — Будем мериться титулами? Или древностью родов?

Насмешливые слова ударили в цель. Все мы прекрасно знали, что род Эшфорд достаточно древний, пусть мы и носим графский титул. Сказать то же самое о своей семье Зелена не могла. Им титул был пожалован сравнительно недавно, за спасение прапрадеда Фредерика. Вот только наследница героя так и не научилась вести себя соответственно титулу. Собачка, которая лает, но не в силах укусить. Не в силах ответить за свои слова. Не в силах держать себя в руках. Да что там! Не в силах даже подумать собственной головой!

— Считаешь себя самой умной, да? — прищурившись, шагнула ко мне Зелена. — Глупо с твоей стороны. И я тебя не боюсь, хоть ты и ведьма. На самом деле ты просто идиотка, королевская подстилка, которая считает, что у нее все схвачено. И в один прекрасный день он тебя выкинет. Как ее.

У-у-у, насколько запущенный случай. Некоторым абсолютно не рекомендуется пить. Ничем хорошим для них это не заканчивается.

— Не глупее тебя, уж точно, — хмыкнула я. Могла бы еще много что сказать. Про то, что даже если меня выкинут, я все равно позволила себе быть счастливой. Правда, тут я немножко покривила душой. Ни подтверждать, ни отрицать ее утверждения я не собиралась. Магия на моих пальцах продолжала искриться и буквально рвалась в сторону нахалки. Вот только достичь цели было не суждено. Потому что у этого спектакля появился зритель.

Я даже не успела сообразить, откуда возник Фредерик, только он в два шага оказался около меня и успокаивающе положил ладони мне на плечи. При этом голос, которым он обратился к Зелене, был полон льда и презрения:

— Леди Зелена, искренне не понимаю, в вашей семье что, не преподавали этикет? Разговаривать в подобном тоне с будущей королевой крайне непредусмотрительно с вашей стороны.

Вот-вот, ни этикет не преподавали, ни мозг не развивали, ни другие положительные качества. Стоп, подождите. Что он сказал? С кем разговаривать?!

Глава 29

Заявление Фредерика произвело фурор на всех. В том числе и на меня. Три взгляда скрестились на короле, я, как мне кажется, всем своим видом вопила: «Что ты творишь?». Но проговорить что-либо оказалась не в силах. Неугомонному королю все-таки удалось лишить меня дара речи.

А Фредерик тем временем взял мою ладонь и, поднеся к губам, уже привычно поцеловал и как ни в чем не бывало продолжил:

— Радость моя, надеюсь, ты на меня не сердишься? Мне кажется, учитывая обстоятельства, скрывать и дальше наш с тобой маленький секрет слегка… неразумно. Я не хочу, чтобы репутацию моей будущей жены трепали на каждом углу. Я понимаю, нам следовало бы это сделать совсем не так, но…

Он не закончил, но продолжение и не требовалось. Как и выразительный взгляд на Зелену, которая издавала очень странные, я бы даже сказала, не слишком-то приличные леди звуки. Впрочем, подозреваю, я в этот момент выглядела ненамного лучше. Вот что он вытворяет? Он же прекрасно понимает, что секретом это останется недолго. И уже завтра в лучшем случае все будут знать, что его величество намерился жениться. Я ведь до последнего не хотела, чтобы наша так называемая помолвка вступала в силу. Потому что одно дело — быть леди, на которую король обратил внимание, и совсем другое — стать его невестой. Как мы потом из этого всего выкручиваться будем? Или… не будем? Такой вариант казался невероятным, и в него было очень страшно поверить. Но хотелось.

Хотя, может, учитывая возможное покушение, Фредерик хочет так вывести меня из-под удара? Или, наоборот, придать еще больше веса произошедшему? Как жаль, что у нас с ним нет возможности по-быстрому переговорить и согласовать план действий!

И ведь он ни капли не солгал! Ни на секунду. Я это осознала не сразу, слишком шокированная его заявлением. И непослушными губами улыбнулась и пробормотала:

— Конечно, не сержусь.

Теплые пальцы сжимали мои ледяные, словно придавая сил и уверенности, которых я на самом деле не испытывала. Но выучка не позволила показать свою растерянность, хотя внутри меня царил какой-то сумасшедший фейерверк эмоций. Впрочем, нашим собеседницам пришлось еще тяжелее.

Первой опомнилась леди Маргарет. Как только я смогла хоть как-то воспринимать реальность, увидела, что бывшая фаворитка Фредерика словно в статую превратилась. Ледяную, сдержанную, собранную.

— Поздравляю, ваше величество, леди Лилиана, — ломким, словно хрустальным голосом проговорила она, выпрямившись. — Огромная честь узнать это одними из первых. Правда, леди Зелена?

Эти слова она проговорила с некоторым нажимом, будто намекая глупой фрейлине, что ей требуется сказать, чтобы не опозориться окончательно. А леди Зелена словно лягушку проглотила — такой у нее был вид. Тут Фредерик и решил ее добить:

— Благодарю вас, леди Маргарет. Леди Зелена! Мы ждем ваших извинений!

Смотрел он при этом в упор на фрейлину, продолжая держать мои пальцы в своих. И от голоса его веяло настоящей сталью. Такой, которая резала без ножа и кинжала. Убивала безжалостно. Зелена вздрогнула, видимо, что-то почувствовав и проблеяла:

— Я… Прошу свое прощение, в-в-ваше величество.

Она запиналась и заикалась, а аура Фредерика словно стала тяжелее в несколько раз. Она давила на окружающих, я это понимала каким-то шестым чувством, но при этом не ощущала никакого влияния на себя. Только четкую уверенность, что он никому и никогда не позволит меня обидеть. Надежность с его стороны. Я и раньше это осознавала, только сейчас это проступило особенно четко.

— Не у меня, — коротко припечатал Фредерик. Какой взгляд на меня кинула Зелена! Затравленный¸ но при этом полный неприязни, ненависти и зависти. И это вызывало сочувствие и недоумение. Как вообще могла выжить при дворе дама, которая не в состоянии держать себя в руках?

— Прошу прощения у вас, леди Лилиана, — выдавила из себя Зелена. — Я не хотела оскорбить ни вас, ни леди Маргарет.

Ложь. Такая явная, что ее можно было почувствовать даже без моего дара. Именно это она и планировала сделать. Оскорбить и унизить.

— Я принимаю ваши извинения, — ровным тоном отозвалась я, а мысленно добавила: «Пока принимаю. Потому что оставлять без наказания подобное оскорбление ведьмы нельзя. Но не прямо сейчас, а после того, как со всем разберемся».

— Можете идти, леди Зелена, — величественно велел Фредерик. Та с радостью воспользовалась полученным разрешением и поспешно покинула террасу. При этом губы у нее подрагивали, будто она вот-вот собиралась разрыдаться. Пусть. Почему-то я не испытывала к ней ни малейшей жалости.

Мы остались втроем — я, Фредерик и Маргарет. Ведьма открыла рот, явно собираясь что-то сказать. Но потом передумала, выдала максимально естественную улыбку, кинула на меня задумчивый взгляд и, извинившись, удалилась. Я осталась наедине со своим новоиспеченным женихом и, повернувшись, выпалила:

— Это что только что было?

Фредерик щелкнул пальцами, активируя защиту от прослушивания. Выглядел он при этом достаточно расслабленным, словно не объявил только что, что собирается жениться.

— Ты о чем, цветочек? — вкрадчиво уточнил он, назвав меня этим прозвищем.

— Я о нашей помолвке! — выпалила я. — Ты мог хотя бы спросить меня, если решил вдруг использовать тот план.

— План? — на мгновение на его лице мелькнуло легкое изумление, которое тут же испарилось. — Да, план. Видишь ли, радость моя, я не мог позволить какой-то идиотке тебя оскорблять. Так что извини, времени с тобой посоветоваться у меня просто не было. Да и решения я бы все равно не поменял. Особенно сейчас, когда на тебя было совершено покушение.

Говорил он спокойно, уверенно, как о чем-то само собой разумеющемся, а у меня просто не нашлось слов. Он был прав, по всем статьям. И я прекрасно понимала все, что им руководит. Вот только… Стоило мне подумать о том, как эти слухи дойдут до моих родных, как меня охватывал легкий ужас. Эта игра вышла из-под контроля, и я не могла этого не понимать.

— Не волнуйся, Лили, — мгновение — и моих губ коснулись в легком поцелуе. — Ни о чем не переживай. Все будет в полном порядке. Я все улажу.

Хотелось бы в это верить, да. Вот только паника в моей душе ни в какую не хотела утихать. Пока он не применил абсолютно запрещенный прием.

— Ты мне веришь? — вкрадчиво поинтересовался Фредерик, практически согревая мои губы своим дыханием. И я не смогла солгать и кивнула. — Тогда позволь мне все уладить. И раз уж все сложилось таким образом… Идем!

Я не успела спросить, куда. Он подвел меня к одной из стен, как и в прошлый раз, два раза постучал, и мы снова провалились в портал. И оказались в уже знакомом мне личном кабинете Фредерика. Я с удивлением огляделась по сторонам, не понимая, зачем мы здесь. Фредерик же спокойно подошел к магическому сейфу и, сняв защиту, зачем-то туда залез. Не успела у меня в голове мелькнуть догадка о предмете поисков, как король обернулся ко мне и, в два шага оказавшись около меня, коснулся моей руки:

— Позволь мне…?

Кивнула я машинально, будто наблюдая за происходящим со стороны. Мне все еще продолжало казаться, что это все происходит не со мной. И что это не я уже практически официальная невеста короля. Прикосновение холодного металла, скользнувшего по моему пальцу, заставило меня невольно вздрогнуть.

— Ну вот и все, Лили, — по губам Фредерика скользнула довольная и очень многообещающая улыбка. — Теперь ты почти официально моя невеста.

Мгновение — и его губы прижались к моим. Жарко, пылко, так, что я могла бы утонуть в этом поцелуе. И вернуться в реальность. Понять, что меня только что окольцевали самым наглым и коварным образом. И что-то в поведении короля было такое, что заставляло надеяться.

— Ты что творишь? — поинтересовалась я, когда поцелуй прекратился. Дыхание сбивалось, а внутри вновь росла та самая жажда, что и в прошлый раз. Мне хотелось большего. Хотелось, чтобы этот шикарный во всех отношениях мужчина принадлежал мне. Хотелось стать его настоящей невестой.

— Пора сделать официальное объявление, Лили, — сообщил мне Фредерик так уверенно, словно он не испытывал в этом ни малейших сомнений. — Нам нужно успеть раньше, чем это сделает Зелена. Идем.

И снова портал. А я даже полюбоваться не успела кольцом, которое скользнуло по моему пальцу. Фредерик действовал настолько стремительно, что я даже опомниться не успевала.

Так мы оказались вновь на террасе, откуда Фредерик решительно повел меня в зал. Только там, в свете магических светильников я смогла наконец-то разглядеть кольцо. Смесь красного золота и платины, витиеватые линии образуют цветок лилии, в форме данного цветка и мелехит — магический камень. Невольно залюбовалась совершенными линиями, что не ускользнуло от внимания короля.

— Нравится? — неожиданно поинтересовался он.

— Очень, — честно призналась я. И так и не смогла отмахнуться от вполне логичного вопроса. Откуда у Фредерика в сейфе кольцо с подобным цветком? Стоит ли верить в подобные совпадения или, наоборот, довериться собственной интуиции? Ну не прижимать же его к стене с вопросом: «Ты в самом деле надумал на мне жениться или это просто игра на публику?». Но сейчас для этого было не время и не место.

— Отлично, — улыбнувшись, Фредерик мне подмигнул, и мы влились в толпу в бальном зале. Ну как влились… Слово «рассекли» было бы уместнее, потому как при виде короля все расступались. Так мы дошли практически до центра зала. Тут-то Фредерик щелкнул пальцами, от чего по залу раздался легкий перелив, и музыка смолкла. Даже музыканты, кажется, замерли, а вместе с ними — все гости. Все взгляды устремились на нас. Люди будто ощущали, что сейчас произойдет что-то важное.

— Дорогие мои подданные! — очень медленно и величественно проговорил Фредерик, продолжая держать меня за руку. Каждое его слово, каждый звук словно эхом отдавались в моем сердце. — У меня есть для вас важное объявление. Леди Лилиана Эшфорд согласилась стать моей женой и вашей будущей королевой.

Я не соглашалась. Меня не спрашивали. Но все мысли куда-то разбегались, а гости сливались в единое цветовое пятно. С трудом разве что могла разобрать лица Дафны и леди Дианы. И уж какой довольной в этот момент выглядела почтенная леди.

Я знала, что так не делается. Знала, что обычно подобные решения объявляются на балу, устроенном специально в честь помолвки. Только сейчас все было не так. Неправильно. Однако это не помешало обрушить на нас волны поздравлений и восторга. Кажется, кто-то даже говорил искренне, кто-то лгал. И в какой-то момент я невольно взглядом выхватила из толпы лицо Калены. Оно будто исказилось от злобы, а на ее губах играла предвкушающая улыбка. Ну да, девушка же понятия не имела, что ее сюрприз уже обнаружен и обезврежен, и сейчас явно с удовольствием представляла, как сумеречный паук погрузит меня в сон.

Наконец среди толпы поздравляющих до нас добрались и Дафна с Дианой. Почтенная леди с предвкушением потерла ладони и сообщила:

— А я никогда и не сомневалась, что мальчик не будет тупить.

Я невольно фыркнула. Хоть что-то постоянное в этом мире есть — это уверенность почтенной леди в ее сватовстве.

— Дорогая леди Ди, разве я когда-нибудь заставлял вас в себе сомневаться? — насмешливо вздернул бровь Фредерик, а Дафна только обняла меня и шепнула на ухо:

— Ни о чем не переживай, все будет хорошо.

Не знаю, каким образом она умудрилась уловить мое настроение, но я была ей искренне за это благодарна. Потому что ее слова придали мне чуть больше уверенности.

Следующие несколько часов прошли в суете. Каждый из присутствующих так и норовил поздравить короля и его невесту. И лишь уже когда время близилось к утру, мы наконец-то смогли покинуть зал. Тут-то я и вспомнила, что мне предстоит вернуться в постель, где до меня сегодня уже лежал сумеречный паук. Невольно скривилась, и это не ускользнуло от Фредерика, который вдруг заявил:

— Сегодня ты ночуешь в моих покоях, Лили.

Этот день определенно был слишком утомительным. Потому что я в первый момент даже не поняла, о чем он говорит. А потом уставилась на него с таким возмущением, что моя реакция была понятна и без слов. Фредерик рассмеялся, а потом, неожиданно посерьезнев, уточнил:

— Ну а что? Ты же не думала, что я оставлю тебя там, куда один раз уже умудрились подкинуть сумеречного паука. Так что пока иди в свои покои, а там уже я тебя оттуда заберу. А я пока переговорю с нашей прекрасной леди Ди, чтобы она уже с утра начала распускать нужные нам слухи.

Помедлив, я кивнула. И почему-то рядом со мной тут же оказалась Дафна, которая, весело щебеча, довела меня практически до покоев. Я не удержалась от вопроса:

— Не пойми превратно, я ничего не имею против твоего общества, но… Зачем меня провожать?

Приятельница улыбнулась и покачала головой:

— Лили-Лили, неужели ты не понимаешь? Чтобы к тебе никакая любопытная или двуличная зараза не привязалась. А при мне не рискнут. Кузену так спокойнее.

Я только пробормотала что-то протестующее, и Дафна рассмеялась. Больше никак комментировать не стала. А в моих покоях уже ждал Фредерик, который тут же протянул мне ладонь и сообщил:

— Я переговорил с леди Ди и с Бенедиктом. Они сделают все возможное, чтобы покушение выглядело настоящим, и поднимут всю нужную шумиху. А тебе сейчас стоит сделать одно — отдыхать. Ты устала, Лили.

У меня даже сил не было спорить. Этот бал оказался неожиданно наполнен различными событиями. И моя неожиданная помолвка с королем — апогей всего этого. Так что сейчас мне просто хотелось закрыть глаза и плыть по течению.

А в личных покоях Фредерика уже была подготовлена смежная комната, которая, по идее, должна была принадлежать королеве. Уже была расстелена постель и там меня ожидала Рози, готовая помочь мне переодеться. Что характерно — в этот раз любопытная девчонка не задала ни единого вопроса. И так же быстро удалилась, ведь ее должны были переправить в какое-то тайное место.

Я в задумчивости присела на постель и посмотрела на кольцо. Внутри царило опустошение. Не было даже желания лечь и уснуть. Должно быть, день действительно оказался чересчур насыщенным, да и магическое истощение дало о себе знать. Я даже не сразу расслышала легкий стук, а потом торопливо дала разрешение войти. Как и ожидалось, там был Фредерик. Он в задумчивости посмотрел на меня и скомандовал:

— Сиди здесь, никуда не уходи.

И испарился. На недоумение сил у меня уже не было — куда уж мне уходить-то? Вернулся король достаточно быстро с каком-то бокалом, который протянул мне, и скомандовал:

— Выпей, цветочек. Так надо.

Послушно сделала глоток и тут же закашлялась. Жидкость обожгла горло, запустила тепло по венам, а заодно и слегка вернуло в реальность:

— Это что?

При этом я не могла избавиться от ощущения, что выпила жидкий огонь — в такой жар меня бросило.

— Тонизирующая настойка, разработанная в моей лаборатории. В ней, кстати, ни капли алкоголя нет. Сейчас тебя начнет клонить в сон, ты уснешь, а наутро станешь бодренькой, вредной и непоколебимой ведьмочкой, — тут Фредерик лукаво улыбнулся и напомнил. — Пей.

Похоже, мое доверие к нему действительно было очень велико. Содержимое бокала я выпила залпом и почувствовала, как постепенно начинаю расслабляться. Увидел это и Фредерик и улыбнулся:

— Лучше?

— Да, спасибо, — я зевнула, почувствовав навалившуюся усталость, а мужчина потребовал:

— Ложись. Спокойной ночи, цветочек, — и направился к двери. Я не удержалась и окликнула:

— Фредди! Посиди со мной, пожалуйста.

Неправильно, даже неприлично, но это именно то, что мне требовалось в данный момент. И он только улыбнулся, откинул мне одеяло и потребовал, чтобы я легла, укрыл меня. Сам же сел рядом и начал поглаживать меня по голове, перебирать мои волосы. От этой нехитрой ласки на душе стало спокойнее, я почувствовала, как веки тяжелеют. И уже на грани сна почувствовала легкий поцелуй в губы и услышала тихий шепот:

— Спи, цветочек мой. А я буду охранять твой сон.

И окончательно провалилась в беспамятство. Этот безумно долгий день наконец закончился.

Глава 30

Утром Фредерика уже не было. Только на соседней подушке лежал небольшой букет красивых цветов с головокружительным запахом. А у дверей уже ждала новая горничная — вышколенная, невозмутимая и какая-то абсолютно равнодушная. Насколько я понимаю, дама служила в Тайной канцелярии и была выучена защищать всяких там королевских невест.

— Леди Лилиана, сегодня весь дворец только и говорит о покушении на вас, — тут же доложила она мне. — И о том, что ваша горничная пострадала. В связи с этим, полагаю, вам не помешает пудра. Вы выглядите слишком цветущей для потрясенной леди.

Спорить с этим было сложно. Я действительно чувствовала себя на удивление полной сил и отдохнувшей. Пришлось прибегнуть к некоторым женским ухищрениям, чтобы придать мне слегка бледный вид. Только потом в сопровождении Дафны и леди Дианы, и под неусыпным взором одного из стражей я спустилась на завтрак. И тут же меня одолели расспросами.

— Я сама не знаю, как это произошло, — я нервно потеребила в пальцах платок. — Я находилась в соседней комнате. Потом закричала моя горничная и раздался какой-то звук… Я заглянула, увидела, что она без сознания и поспешила позвать на помощь!

Как хорошо, что эти люди меня так плохо знали. Им даже в голову не приходило, что это абсолютно не вяжется с моим характером. Что я быстрее пойду выяснять сама, чем позову на помощь. Но благодатные слушатели ахали и сочувствовали. А еще лебезили. Насквозь фальшиво. Так, что мне хотелось пойти и вымыть руки. С моим-то даром это оказалось особенно мерзко и тяжело.

Но ничего. Выдержала. Как и весь этот день, как и чаепитие в компании лорда Бенедикта. Он ни о чем меня не расспрашивал, и без того знал все подробности. Но иногда так ехидно поглядывал в мою сторону, что становилось несколько не по себе.

Записку от Фредерика с приглашением на совместный ужин я встретила с облегчением. Строить перед посторонними несчастную жертву покушения оказалось изрядно утомительно. Да и по своему фальшивому жениху я весьма соскучилась. За сегодня я заметила за собой один момент — я периодически начинала залипать на полученное вчера кольцо и выпадать из реальности. Любоваться им. Крутить его на пальце, хоть оно и сидело достаточно плотно, и снять его самостоятельно не было ни малейшего шанса. С магией спорить сложно.

При появлении Фредерика мое сердце невольно пропустило удар. А он, как ни в чем не бывало, подошел и поцеловал меня. В губы. Словно так и должно быть.

— Устала сегодня? — поинтересовался он, переплетя наши пальцы. А я невольно улыбнулась и призналась:

— Устала строить из себя испуганную и немощную.

— Эти наивные люди даже и не подозревают, цветочек, сколько в тебе силы, — рассмеялся Фредерик, поцеловал мой палец возле кольца. От этой ласки сердце буквально пустилось вскачь.

— Что-нибудь уже удалось узнать? — полюбопытствовала я. — Насчет Калены и ее заинтересованности во всем? Она сама по себе или как?

Фрейлину я сегодня видела. Она даже пару раз мне посочувствовала. Насквозь лживо. С трудом мне удалось сохранить лицо и не заслать на нее чего-нибудь от души. Но одно не могло меня не радовать — чихала фрейлина практически беспрестанно. И заикалась. А еще покрылась странными красными пятнами. Когда случилось последнее, она тут же скрылась из виду, видимо, не желая позориться. И самое прекрасное в том, что меня абсолютно не в чем было обвинить. И со мной происходящее никак нельзя связать!

— Пока никаких связей вычленить не удалось, — честно признался Фредерик. — Все выглядит так, будто она это добровольно и самостоятельно предприняла. Но, кстати, мои люди обнаружили кое-что любопытное.

— Ну-ка? — я невольно подалась вперед, с любопытством глядя на короля. Фредерик выразительным взглядом напомнил мне, чтобы я не забывала есть. Хмыкнув, я приступила к салату и стала ждать. Рассказа.

— Помнишь, ты обратила внимание на Маркуса Лорса? Который еще при моем отце служил? — я торопливо кивнула, а Фредерик продолжил. — Так вот, я велел Бену проверить всех, на кого ты обратила внимание. Отдельно обратить внимание на возможную связь с Раймондом Лестером.

— И? — я вновь забыла о еде, а мой собеседник продолжал есть. Словно ничего особого и не рассказывает.

— Лорд Лорс — крестный отец старшего брата Раймонда. Говорят, он относится к Джозефу Лестеру как к собственному сыну.

— То есть у него есть старший брат? — переспросила я и вновь замерла, осененная догадкой. — А насколько они похожи? Достаточно между собой? Может, у них голоса похожи?

Фредерик в ответ улыбнулся крайне загадочно, а я аж подскочила от нетерпения. Вот оно что! Вот, почему у меня не складывалась картинка. Это вполне мог быть не Раймонд, а его родственник.

— Мне нужно срочно его увидеть! Или услышать! — выпалила я. — Он же занимает какую-то должность, да?

Фредерик кивнул и немножко рассказал о братце Раймонда. Оказывается, он видный политический деятель, который старательно продвигает один проект за другим. Вот только они настолько не совпадают с курсом политики Фредерика, что раз за разом оказываются отвергнутыми.

— Он ведь мог и обозлиться, — задумчиво протянула я. — Скажи, а у него есть хоть какие-то шансы приблизиться к трону? Если вдруг что-то произойдет?

— Только если вдруг он имеет отношение к свергнутому и исчезнувшему роду короля Сигизмунда, — хмыкнул Фредерик, а я вспомнила уроки истории родного королевства. Действительно, в свое время, когда-то очень давно, на этом короле прервался правящий род. Помнится, в то время еще наступила смута, поскольку появлялось много самозванцев, провозглашающих себя наследниками, внебрачными сыновьями и прочей ерундой. Говорят, даже имелись какие-то артефакты, доказывающие принадлежность к роду. Но все закончилось, когда давнему предку Фредерика предложили взойти на престол.

— А что, если имеет? — задумчиво пробормотала я. — Или думает, что имеет?

— Проверим, но это маловероятно, — ответил Фредерик, принимая мою теорию к сведению. Меня вообще удивляло в нем это качество. Он никогда не отрицал мои идеи, если, конечно, они не требуют активного моего участия. — В любом случае, думаю, нам не стоит сейчас об этом говорить. Есть более важная тема.

— Какая же? — я изумленно изогнула бровь, а Фредерик почему-то кашлянул. И выглядел при этом он несколько… нерешительно, что ли?

— Я хочу поговорить о нашей помолвке, Лили, — твердо произнес он. — Я понимаю, сейчас несколько странная ситуация, да и отношения у нас сложились достаточно… непростые. Вот только… Знаешь, я никогда не встречал такой девушки, как ты.

— То же самое я могу сказать и о тебе, — я улыбнулась, хотя сердце билось с пугающей частотой. Вот к чему он это ведет? Я же правильно все поняла? Или наоборот? Вот только вся моя женская сущность непрозрачно намекала на то, что вот прямо сейчас мне могут сделать предложение. Настоящее.

— Приятно слышать, — Фредерик лукаво улыбнулся и пригубил из бокала. — Так вот, я хотел сказать, что с тобой мне беспокойнее, чем с целым королевством. Ты меня с ума сводишь просто. И ни за кого и никогда я не боялся так, как вчера за тебя. Я бы хотел уберечь тебя от всего, но с твоим характером это просто невозможно. Однако…

Тут он сделал многозначительную паузу. Я невольно улыбнулась. А Фредерик… Вдруг закашлялся, начал судорожно хватать ртом воздух так, будто ему его не хватает. А потом потерял сознание.

Не вскрикнуть мне удалось только чудом. Потом, на какую-то долю секунды, я испытала ступор. А затем… Я словно со стороны увидела собственные действия. Броситься к лежащему на дорогом ковре Фредерику, попытаться нащупать пульс. Дышит! Слава магии, он дышит. И черты лица разгладились, так, словно он уснул. Но это было не так. Я машинально просканировала его ауру и увидела легкую червоточинку. Маленькую, едва заметную, но с каждым мгновением разрастающуюся все сильнее. Один удар сердца и ко мне пришло осознание. Проклятье. Отложенное. Удаленное. Но набирающее силу.

— Иливар! — крикнула я в пустоту, почему-то даже не сомневаясь — меня услышат. И точно — через мгновение появился ястреб. В два взмаха крыла он оказался около Фредерика, коснулся его когтем, и с него сорвалась дымка. Сообразив, что он делает, я тут же присоединилась к хранителю, вливая в короля собственную силу. Отчего-то это оказалось очень легко. Вот только результата не принесло никакого — мы лишь смогли поддержать его жизнедеятельность, но не уничтожить проклятье.

— Я за лордом Кинстером, — объявил ястреб и тут же испарился. Я же, стиснув ладонь Фредерика, продолжала вливать в него силу. В горле образовался какой-то комок, который, кажется, мешал дышать. Сердце билось как сумасшедшее. Реальность периодически расплывалась, но с каждым взмахом ресниц я вновь возвращалась к ней.

— Отойди, — уверенные мужские руки просто передвинули меня в сторону. — Не мешай.

От Бенедикта веяло уверенностью, однако мне это не помогало. Мне нужно было чувствовать Фредерика, знать, что он дышит. И я по-прежнему продолжала сжимать его теплые пальцы.

— Я распоряжусь, чтобы его сейчас перенесли в покои, — сухо и отрывисто проговорил глава Тайной Канцелярии спустя несколько минут. — Ты же понимаешь, что это?

— Проклятье, — я произнесла это слово непослушными губами.

— Смертельное, — процедил мужчина, смерив меня ледяным взглядом. — И если бы не его защита, Фредерик бы умер мгновенно. Спасло, что у него высокий уровень силы. Он сейчас словно в стазисе, только с каждой минутой все больше может терять магическую силу. И вот вопрос. Каким образом проклятью удалось пробить его защиту?

Его тон был похож на хлыст, а взгляд пронзал насквозь. И я не выдержала:

— Ты на что это намекаешь? — процедила я. Плечи невольно распрямились, осанка стала увереннее, подбородок тоже поднялся. Я никому не позволю говорить с собой в подобном тоне. Даже если этот человек — друг моего любимого мужчины. Даже если он ему верен.

— Только на то, что проще всего до него было добраться через тебя, Лилиана, — он резко перешел на «ты». — Ты — его уязвимое место. А если еще учесть, что твой братец оказался замешан в некрасивой истории…

— Я этого не делала, — просто ответила я. И, сообразив, что этого мало, добавила. — Сам подумай. Какой смысл мне это делать, если я всего лишь невеста? Даже не жена. Я не имею никакого права на трон. Логично?

Аргумент был достаточно убедительным и не только для меня.

— Логично, — кивнул Бенедикт. — Вот только с логикой дружат не все. И сейчас самое удобное время для смуты. Родители Фредерика отреклись от трона, они не могут вернуться к власти. Прямого наследника у него нет. Аласдэр — родственник, но ему трон не нужен. Соответственно…

Он уже не обвинял, он рассуждал. Вслух или беседовал со мной — понятия не имею. Одно я знаю точно — он не лгал. Но под этим взглядом становилось не по себе. Мгновение — и краем глаза я заметила две вспышки. Герцог Коултер и маркиз Дамиан Ратледж. Родственники и друзья короля.

С помощью магии они перенесли тело Фредерика в спальню. Краем уха я слышала их рассуждения:

— Мы не сможем долго это скрывать, — рассуждал Аласдэр. — Бенедикт, на тебе дворец. Мы с Дамом попытаемся найти способ снять проклятье. Оно довольно… нетипичное. Очень странная магия, в чем-то напоминающая действие магии сумеречного паука. Но другого рода.

— Он недавно сталкивался с пауком, — сообщил Бенедикт, но третий мужчина, Дамиан, покачал головой:

— Не то. Здесь что-то другое. Но это тоже похоже на смесь проклятья и магии Бездны. Будем искать способ. А заодно присмотримся, кто попытается привлечь внимание к исчезновению короля и подать голос.

— Принимается, — кивнул Бенедикт и уточнил. — А с ней что делать?

С ней — это со мной. Той, кто та отчаянно вцепилась в ладонь короля и пыталась раз за разом влить в него силы. Бесполезно.

Три мужских взгляда скрестились на мне, а потом сам же глава Тайной Канцелярии вдруг заявил:

— Я бы ее запер. Пусть думают, что мы ее подозреваем. Успокоятся. И ей так безопаснее.

Эти слова заставили меня вернуться в реальность и вскочить на ноги.

— Нет!

Так я оказалась одна против трех сильнейших магов королевства

Глава 31

Они меня все-таки заперли! Не послушали, переместили в какую-то комнату, где, конечно же, были все возможные удобства, и заперли.

— Простите, леди Лилиана, так действительно будет лучше. Фредерик нам не простит, если с вами что-то случится, — извинился лорд Аласдэр перед тем, как покинуть меня. И поспешил удалиться до того, как я в очередной раз высказала свою точку зрения.

Хотелось ругаться, как не подобает леди, насылать проклятия и одновременно реветь. Но ничего этого я себе просто не могла позволить. Первым делом проверила окна и поняла, что сбежать отсюда не удастся. Никак. А потом вдруг до меня дошел один простой факт, и я ойкнула.

Как только я раньше не сообразила! Я же знаю, как спасти Фредерика! Не зря же ко мне приходили эти сны. Значит… Мне тем более нужно выбраться отсюда как можно быстрее!

— Иливар! — негромко позвала я, искренне надеясь, что ястреб меня услышит. — Мне нужна твоя помощь! Я знаю, как спасти Фредерика!

Показалось, что на мгновение мелькнула тень ястреба. Но тут же пропала. Несколько раз еще позвала его, но так и не добилась никакого результата. Оставалось только надеяться, что меня действительно услышали. И сейчас он действительно занят, поддерживая силы короля. А иначе…

От одной только мысли об этом стало страшно. К горлу подступила паника. А потом вырвался он — первый всхлип. И словно прорвало плотину моего спокойствия. Я рыдала, не заботясь ни о чем. И не сразу расслышала легкий шум со стороны двери. Кто-то звал меня по имени.

— Я здесь! — слетев с постели, я в мгновение ока оказалась у двери.

— Слава магии, — облегченно выдохнула Дафна. — Я знаю, что произошло. Ты как?

— Я знаю, как его спасти, — выпалила я. — Но мне нужно выйти отсюда. Слышишь меня?

— Ага, подожди минутку, — деловито проговорила Дафна, с кем-то пошепталась, а потом возле замка заклубились золотистые искорки. Безупречная леди, родственница короля без всяких угрызений совести взламывала магическую защиту и замок. Дверь распахнулась, и я увидела приятельницу. Шаг — и я уже была на свободе. И онемела.

Где-то за спиной Дафны стояла леди Диана и явно удерживала магический сон приставленного ко мне охранника.

— Говоришь, знаешь, как его спасти? — деловито поинтересовалась она. Я только кивнула, и она уточнила. — Что тебе нужно для этого?

— Лаборатория и попасть в оранжерею, — честно ответила я. Пожилая леди в задумчивости прикусила губу, а потом скомандовала:

— Дафна, я тебя перенесу к Селене, скажи, чтобы подготовила лабораторию. Там Лили будут искать в последнюю очередь. А ты, — долгий взгляд на меня, — идешь со мной в оранжерею. Не знаю, что ты задумала, но очень надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

Я ничего не знала. Действовала больше на инстинктах. Но кивнула решительно, не медля ни секунды.

Дальнейшие события разворачивались довольно быстро. Леди Диана открыла портал, отправляя Дафну. Затем взяла меня за руку и перенесла меня к оранжерее. В такое время там никого не было, лишь магическая защита стояла. И теперь происходило невиданное — две приличные леди, одна из которых являлась иконой пристойности, взламывали эту самую охранку. И весьма успешно! И десяти минут не прошло, как я оказалась в оранжерее. В два шага оказалась у нужной клумбы, раздвинула цветы и увидела их — слегка светящиеся в ночи листочки сребролиста.

Нигде и никогда не прописывалось, как с ними обращаться. Но здесь и сейчас я откуда-то это знала. Чувствовала. То ли сердцем, то ли ведьминской интуицией. Наложила на свои ладони щит из чистой силы и мысленно взмолилась. Обратилась к цветку. Заговорила с ним, высказывая свою боль, свои мольбы и просьбы. При этом мои пальцы замерли всего в нескольких миллиметрах от самого цветка. Прикоснуться к нему я так и не решилась.

И в следующее мгновение цветок коснулся моих пальцев. Сам. Каким-то неведомым чувством я поняла, что получила разрешение. Слегка переломила стебель, оставив бутон в своих руках. И опрометью бросилась из оранжереи. Время не ждет.

Не знаю, что конкретно Дафна сказала Селене, но меня уже ждали. Герцогиня была спокойна и собрана, деловито уточнила:

— Что конкретно требуется?

Я быстро перечислила необходимые ингредиенты. При этом я до конца не понимала, откуда они всплывают в моей голове. Словно кто-то мне их подсказывал. Но я знала, что они верные. Чувствовала.

Все нужное мне предоставили за несколько минут. Еще Селена уточнила:

— Магическая помощь понадобится? Если потребуется, можем привлечь не только нас, но и Инессу, Меган, Лекси, бабушку… Сделаем все, что нужно.

— Нет, — я решительно тряхнула головой. — Здесь дело не в магической силе. И разжала пальцы, положив бутон сребролиста на стол к другим ингредиентам. Губы Селены изумленно округлились. Она узнала мифический цветок. Но не задала ни единого вопроса.

А я принялась работать. Спокойно и уверенно сварила универсальную основу, потом постепенно начала добавлять в нее другие ингредиенты, вливать силу. До того момента, пока зелье не засветилось. Мне не мешали, позволяя делать все, что необходимо. Силы потребовалось много, так, что во мне осталась всего лишь капля. Второй день подряд так выкладываться оказалось тяжело, ноги подгибались, но я действовала на чистом упрямстве. И неожиданном знании, что я все делаю правильно. Так, будто кто-то мне нашептывал, что и как делать. Может, так оно и было?

Я в задумчивости посмотрела на цветок в своих руках. Это был единственный момент, когда я могла прикоснуться к нему напрямую без малейшей опасности. Коснулась пальцем острого конца светящегося листочка и посмотрела на выступившую кровь. Ровно десять капель обагрили цветок. А я в это время просила. Озвучивала свое желание. И разжала окровавленные пальцы, позволяя цветку упасть в варево. Зелье вспыхнуло алым и погасло. Только серебристые искорки слегка покалывали воздух.

В фиал я переливала его непослушными пальцами. А жидкость словно уменьшалась. Так в маленьком флакончике поместилось все содержимое далеко не маленького котла. И вот тут я уже посмотрела прямо на Селену. Подозреваю, она единственная, кто сейчас могла бы мне помочь:

— Мне нужно к Фредерику.

Девушка кивнула и сообщила, что через десять минут все устроит. И исполнила свое обещание. Вскоре в спальню короля меня перенес крайне недовольный Аласдэр. Не знаю, что конкретно сказала ему жена, но он не задал мне ни единого вопроса.

А там уже находились лорд Ратледж и… Лорд Бреннан? А он-то что тут делает? По моим наблюдениям, представитель посольства проводил какие-то странные манипуляции, будто снимая магические покровы с проклятья. То есть… Я даже остановилась от своей догадки. Лорд знает, что это за магия?

При нашем появлении оба мужчины неодобрительно покосились на меня. Лорд Бреннан даже отвлекся от своей работы и проговорил:

— Леди Лилиана, зря вы сюда пришли. Это не место для трепетных дам.

— Трепетных дам здесь нет, — пересохшими и потрескавшимися губами ответила я и потребовала. — Отойдите.

Понятия не имею, что было в моем голосе, но мужчины меня послушались. За эти несколько шагов я пошатнулась, но Аласдэр придержал меня за локоть. От бодрящего зелья и восстанавливающего эликсира я заблаговременно отказалась. Знала, что нельзя.

Достала небольшой фиал, жидкость в котором была насыщенного красно-серебристого цвета. Она, кажется, даже светилась. Но я не обращала на это ни малейшего внимания. Резко сняла крышку и перевернула флакон. Серебро окрасило мои пальцы, и я стала осторожно касаться ими висков Фредерика. Новая порция ушла на губы. Тени проклятья стали чуть светлее, словно зелье их разогнало. Но этого было мало. Без малейших сомнений я расстегнула рубашку короля и втерла зелье в кожу прямо напротив сердца. Оно забилось чуть чаще. Но и это не все. Надавив пальцем, я заставила Фредерика приоткрыть губы и влила зелье ему в рот. И почувствовала, как силы окончательно оставили меня. Но на упрямстве я продолжала смотреть на него. И просить. Просыпайся, любимый. Пожалуйста. Я без тебя не смогу.

Мои молчаливые мольбы были услышаны. Ресницы Фредерика дрогнули, а затем на меня посмотрели самые красивые в мире глаза. Я облегченно улыбнулась и провалилась во мрак.

Глава 32

В следующий раз я очнулась уже в совсем другой спальне. Той, которая отводилась королеве. И рядом со мной сидела обеспокоенная Дафна. Мгновенно вспомнив обо всем произошедшем, я подскочила на месте. Голова тут же закружилась.

— Тихо-тихо! — потребовала она, останавливая меня. — С Фредериком все в полном порядке. У него все получилось. И его насилу удалось от тебя отогнать, — тут она невольно усмехнулась. — Пришлось напомнить про его обязанности. Нужно же разворошить этот дурацкий клубок, чтобы раз и навсегда пресечь.

Сначала меня затопило облегчение, а затем — тревога. Я прекрасно понимаю, что мой король не будет отсиживаться в стороне, когда другие станут решать важные вопросы. Получается, сейчас он может находиться в опасности?

— Что они задумали? — прерывисто поинтересовалась я, стараясь собраться. Мне нужно знать. Жизненно необходимо. Дафна не могла не быть в курсе.

— Все просто, — по губам ведьмочки скользнула улыбка. Ледяная. Пугающая. — Они всего лишь собираются разыграть смерть Фредерика, чтобы спровоцировать главного паука.

Та-ак… Почему-то кружащаяся до этого мгновения голова вдруг резко пришла в порядок. И я, не медля ни секунды, слезла с постели, несмотря на протесты Дафны. И там уже потребовала:

— Помоги мне. Я должна быть там.

Я это чувствовала. Плюс помнила один маленький нюанс. Фредерик мог пытаться сколько угодно меня уберечь, однако это не отменяет моего уникального дара. И сейчас мне необходимо находиться там. Ради правды. Ради любимого человека. Ради собственного королевства.

Дафна кинула на меня задумчивый взгляд, потом уточнила:

— Ты в любом случае меня не послушаешь?

Какая умная ведьмочка! Я кивнула, и она со вздохом помогла мне собраться. В четыре руки мы впихнули меня в темное платье, собрали волосы в тяжелый простой узел. Ушло на это совсем немного времени.

— Я же больше не пленница, да? — уточнила я, а Дафна неожиданно рассмеялась:

— Кто им еще позволит! С Фредериком же теперь все в порядке.

Я знала, что он жив и здоров. Но каждый раз, как приятельница это повторяла, меня вновь и вновь затапливали волны облегчения. Просто потому, что я прекрасно понимаю, на грани чего мы были. Если бы его не стало, я бы, наверное, жила. Оболочка. Вот только в душе бы царил самый настоящий выжженный пустырь. Пустота. Бездна. Потому что именно он как-то незаметно умудрился стать в моей жизни многим. Если не всем.

Пока мы завершали последние приготовления, Дафна сообщила новую легенду. На короля было совершено покушение. Он сейчас находится на грани смерти, а я — без сил и сознания, поскольку пыталась его спасти.

В приемной в личных покоях Фредерика собрался народ. Обеспокоенные придворные, самые высшие чиновники, маркиз Ратледж и герцог Коултер. А еще — представители посольства во главе с лордом Бреннаном. Последний-то и сообщил:

— Я лично исследовал его величество. Он проклят, и проклятье необратимо. Нет шансов, что он придет в себя. Мне очень жаль. Вам предстоит решить, что делать с троном.

— Ч-что? — ахнула я, уцепившись дрожащей рукой за дверь. Хорошо, что Дафна меня предупредила. Прекрасно, что я лично спасла Фредерика. Именно это мне и помогло сыграть сейчас достоверно. Потому что я должна была находиться. Прямо здесь и сейчас.

Возле меня тут же в два шага оказался Аласдэр:

— Леди Лилиана, зачем вы встали? Вы и так оказались буквально… на краю.

В его голосе слышалось легкое предупреждение, чтобы я не смела делать глупости. Его поддержал лорд Бреннан:

— Леди Лилиана, вы вчера потеряли очень много сил. И… Мне очень жаль, леди. Соболезную.

На мне скрестились сразу несколько и сочувственных, и злорадствующих взглядов. При этом молчание явно никто не пытался нарушить. Пока вдруг в тишине не раздалось.

— Это, конечно, настоящая трагедия. Вот только нам действительно предстоит решить, кто станет следующим королем. Его величество только собирался жениться, прямых наследников нет. Что касается родителей его величества… По закону мы не имеем права пригласить их вновь на престол. Соответственно… У кого какие кандидатуры?

Лорд Маркус Лорс. Человек с постным видом и поджатыми губами. Вот только… Я чувствовала — он лгал. Потому что не считал это трагедией. Да что там — он явно с трудом сдерживал свое ликование.

Присутствующие на мгновение замерли. А потом начали активно обсуждать кандидатур. И главные были, конечно, лорд Коултер и маркиз Ратледж. Впрочем, вторая кандидатура была практически сразу отметена. Маркиз Ратледж и так носил титул Темного властелина, который охранял королевство и сохранял баланс темной магии. Договаривался с самой Тьмой. И кандидатов на этот титул больше не было. А вот Аласдэр…

— У меня есть еще одна кандидатура, — вдруг прозвучал уверенный голос Маркуса Лорса. — Джозеф Лестер. У него безупречная репутация, новаторские идеи и… Самое главное. Он кровный наследник исчезнувшей династии короля Сигизмунда.

— Что?! — все взгляды скрестились на нем, а лорд начал торопливо рассказывать о том, как обнаружил дневник своего прапрапрадеда, в котором тот сообщал о том, что помог скрыться наследнику прежней династии, еще и сохранил его регалии. И теперь есть все доказательства. В свете случившихся обстоятельств пригласить его на трон будет разумно и правильно.

Лорды спорили, совещались и в конце концов потребовали пригласить лорда Лестера. Я пока не вмешивалась, наблюдая. Не прошло и десяти минут, как на пороге появился он. Старше Раймонда, сдержанный, с колким взглядом, от которого мороз пробегал по коже. Стоило ему только заговорить, как я его узнала. Это был он. Тот, который требовал с более молодого собеседника быстренько меня подставить и взять в сообщницы.

Дафна ухватила меня за руку. Она тоже узнала. Но мы молчали и слушали, как он тот распинается о том, как ему почетно быть в числе кандидатов. И, конечно, он очень расстроен из-за происшедшего с королем. Я слушала и чувствовала, как во мне поднимается ярость. Он не сказал ни слова правды. Ни единого. И я сделала несколько шагов, чтобы оказаться прямо напротив него. Посмотреть в глаза. И сказать всего лишь одно слово:

— Лжете.

Удивительно, но мой голос услышали все. Мгновенно воцарилось молчание. А лорд прищурился и выдал вежливое:

— Что, простите?

— Вы не сказали ни слова правды. Ни вы, ни ваш крестный. Вы не являетесь наследником короля Сигизмунда. Зато очень хотите власти. И вы, и лорд Лорс. Возможно, именно по этой причине вы и прокляли Фредерика? Любопытная технология, кстати, это ваша собственная разработка?

Я говорила это спокойно, без злости и угроз. Так, словно констатировала факты. Будто речь шла о чем-то незначительном, вроде десерта на завтрак. И от этого моя речь произвела куда большее впечатление, чем если бы я обвиняла.

Окружающие будто замерли, наблюдая за происходящим. Никто не спешил вмешиваться. А по лицу моего собеседника заходили желваки. Глупо, очень глупо. С такой выдержкой и в короли? Да проще сразу все королевство пустить под откос. Впрочем, о чем это я? Не исключено, что он — просто марионетка в руках куда более опытного политика.

— Да как вы смеете! Я здесь ни при чем! Я в последние дни даже не говорил с его величеством! — задохнулся от ярости лорд Джозеф. — Леди, вы помешались от горя! Не стоит ее слушать!

Он лгал. Частично. В том, что он последние дни не говорил с Фредериком. А в остальном… Если он невиновен, то я — монахиня, а не ведьма.

— Ну почему же? — я не дрогнула, даже губы изогнула в улыбке. — Возможно, именно меня послушать и стоит. А также то, как я оцениваю ваши слова, — взглядом я уверенно нашла среди толпы архимага, а также главу Тайной канцелярии. — Вы знаете, какой у меня дар. И понимаете, что я вправе оценивать эти слова. Правда?

Помедлив, оба кивнули. Присутствующие зароптали, видимо, жаждав услышать подробности Я же продолжила тем самым ровным тоном:

— И для того, чтобы проклясть человека, не обязательно с ним разговаривать. Достаточно просто пройти мимо него. Или находиться с ним в соседнем помещении. Или подбросить ему вещь, на которой лежит отложенное проклятье, — я перечисляла, а сама внимательно следила за реакцией. И правильный ответ угадала по взгляду. — Значит, вещь. Интересно, что это было? Возможно, какой-нибудь указ? Или очередной ваш бесполезный проект, который способен вогнать королевство в идиотское положение? — я сказала это наугад, но тут же расхохоталась. — О как! Значит, все-таки указ. И, дайте угадаю, его принес ваш крестный отец? Или кто-то посторонний? Хм, даже интересно, кого вы заставили это сделать. И у кого узнали технологию… Дайте-ка подумать!

— Хватит! — рявкнул Джзеф так, что кто-то из стоящих рядом вздрогнул. — Вы сошли с ума! Вы не смеете меня обвинять! Я — законный наследник этого престола! И я займу его по праву.

— А что, уже разве принято решение? — невинно осведомилась я. Тут-то и поспешил вмешаться лорд Лорс:

— Уважаемые, я требую, чтобы леди Лилиану убрали отсюда. Она совсем помешалась от горя и не знает, что говорит. У меня есть отличный менталист, он специалист по душевным болезням.

— Неприятно слышать, что вас обыграли, правда? — повернулась я к нему. — Ведь это был ваш красивый план. И так бездарно провален.

— Хватит оскорблять меня и моего крестника! — с угрозой в голосе произнес лорд Лорс. — Я не имею отношения к убийству короля. Эта ведьма — сумасшедшая.

— Эта ведьма — ваша будущая королева, — вдруг раздался от других дверей спокойный и очень весомый голос Фредерика. — И именно она способна отличить вашу ложь. Неудобно получилось, правда?

Появление короля произвело эффект десяток взорвавшихся зелий. Маркус и Джозеф тут же побледнели, а вместе с ними — еще несколько представителей знати. Зато от остальных прямо чувствовалась волна облегчения пополам с недоумением.

— Ваше величество, вы живы?! — вдруг ахнул кто-то из высоких лордов. — Но…как?

— Стараниями этой прекрасной леди, — неожиданно мягко улыбнулся мне Фредерик, остановившись всего в нескольких шагах от нас.

Дальнейшие события разворачивались с пугающей быстротой. Пауки оказались загнанными в угол и проявили свои истинные лица. Лицо Джозефа исказилось от ярости и он прошипел:

— Тварь! Ненавижу!

И слова с делом не расходились. На его ладонях сформировался темный шар, который тут же полетел… в меня. Но я даже испугаться не успела. Одновременно произошло сразу несколько вещей. Кольцо-артефакт на моем пальце озарилось серебристым светом и выстроило щит. Но еще раньше передо мной вдруг выросла фигура и закрыла меня собой. Фредерик!

Не знаю, как он это сделал, но сумел заслонить меня собой и отразить сгусток силы, помешанной с магией бездны. Несколько боевых заклятий — и Джозеф, а также его заботливый крестный отлетели к стене и оказались связаны силовыми линиями. А этот вредный, невыносимый и самый любимый в мире король повернулся ко мне и весело поинтересовался:

— Ну и что ты переживала, цветочек? Я же говорил, что я лучший в этом королевстве боевой маг!

Нет, я его все-таки сама убью!

Глава 33

Я уже собиралась ложиться, когда раздался стук в дверь. Поскольку я по-прежнему находилась на личной территории Фредерика, нетрудно было догадаться, кто пришел. Я тут же вскочила, позабыв обо всем, и устремилась открывать.

— Как дела? Как ты? — выпалила я на одном дыхании, даже не тратя время на приветствия.

Это действительно был он — уставший, явно вымотанный, но живой. И довольный. И только это и было важно. А все остальное… Решаемо. Вот он и решал — практически сразу после сцены в приемной отправил нас с Дафной куда подальше, чтобы разобраться во всем. Сам. И даже заверения, что я готова ему помочь, не принял во внимание, в наглую отправив меня отдыхать.

Я даже не возражала — прекрасно понимала, что это не его бзик, а необходимость. Он король. И первым делом ему нужно навести порядок в его владениях. А что касается моей помощи… Он за меня испугался, и я это прекрасно видела. Потому и удалил с глаз всей этой толпы его приближенных.

— Устал, как не знаю кто, — выдохнул Фредерик и привлек меня к себе, крепко обнимая. Еще и на постель присел и меня к себе на колени усадил. Я даже не сопротивлялась. Мне казалось, что таким образом я могу хоть как-то передать ему силы. А еще мне требовалось ощущать. Касаться. Чтобы убедиться, что это действительно он. Что все получилось.

— Расскажешь? — тихо поинтересовалась я, дотрагиваясь до его щеки, а потом проводя ладонью по волосам. Он зажмурился, явно наслаждаясь этой лаской. А потом рвано выдохнул и пообещал:

— Расскажу. Давай только минутку посидим вот так. Хорошо? — и меня сильнее стиснули, прижимая к себе. Целовать, впрочем, даже не пытались. Просто наслаждались близостью.

Король был человеком слова, и спустя минуту он заговорил:

— Ты оказалась права, цветочек. Это все Лорс организовал. Власти захотел. Когда отец передал мне трон, он посчитал, что сможет мной управлять. Ошибся. И, когда сообразил это, стал плести свою сеть. Несколько намеков Джозефу Лестеру, он и зародил в нем стремление к власти. Да тут и стараться особо не стоило — ублюдок весьма самолюбив и горделив. Раймонд в этом плане проще. Он, кстати, не имеет ко всему этому ни малейшего отношения.

— Это хорошо, — я невольно выдохнула. Все-таки младший был мне симпатичен. — И что было дальше?

— Они начали привлекать к себе сторонников. Недовольных. И поначалу никакого внимания тайной службы не привлекли. А потом круг стал разрастаться все больше. А уж когда я объявил, что собираюсь жениться, они поняли, что пришло время.

— Почему? — я недоуменно на него покосилась. — Нет, я понимаю, что им не выгоден твой брак. Но зачем действовать так скоро? Обычно с момента помолвки до брака проходит довольно длительный период. Что ты смеешься?

А ведь он действительно неприкрыто смеялся, уткнувшись носом в мои волосы. На мой требовательный взгляд он несколько раз хохотнул и только потом пояснил:

— С момента объявления о помолвке Аласдэра и Селены до свадьбы прошло чуть больше недели. Дамиан на Инессе женился тоже достаточно быстро. Микаэль — это еще один мой друг — тоже женился на Лекси достаточно быстро. Скажу тебе по секрету — в день знакомства. Так что тут Маркус справедливо рассудил, что я недалеко уйду от своих друзей. При желании свадьбу королевского масштаба можно подготовить достаточно быстро. А еще нужно перестраховаться, чтобы ни в коем случае не было наследника. Даже потенциального. Даже внебрачного. В общем, они спешили. И да, цветочек, ты тоже им мешала.

— Но почему? — непонимающе посмотрела я на него. — Объявление о свадьбе прозвучало только пару дней назад.

Я действительно не понимала. Однако уже почти смирилась с этим. С Фредериком и его окружением все было не так, как в обычном обществе. Лучше просто дождаться ответов на вопросы, чем удивляться.

— Потому что наши отношения не напоминали обычные, — тихо проговорил Фредерик. — Все понимали, что они особенные.

Действительно, необыкновеннее некуда. Ведь они были разыграны, как по нотам. Но ведь что-то настоящее в них есть, правда? Мои чувства уж точно. А его? Он мне явно хотел сказать что-то важное, и к этому разговору мы непременно вернемся.

— Получается, Калену тоже подвели к мысли меня устранить? — уточнила я. — Это не было ее инициативой?

Фредерик кивнул и продолжил свой рассказ:

— Это сделал один из друзей твоего брата. Она, оказывается, неровно ко мне дышала, и он был в курсе. Он же, кстати, приятельствует и с Маргарет. Именно его разговор с Джозефом вы с Дафной и подслушали. Дафна узнала его голос.

Замечательно. То есть Дафну он на опознание привлек, а меня нет? Но спорить я не стала. Интересовали меня другие вещи.

— А что теперь будет с Каленой?

— Я потребовал, чтобы ее отправили на несколько лет на стажировку в академии магии на другом конце королевства, — тонко улыбнувшись, сообщил Фредерик. — Лаборанткой. Думаю, ей будет полезно позаниматься такой работой, а заодно пообщаться со студентами. Ну, перед этим на пять лет мы запечатаем ее магию.

О как! Жестоко. Быть в академии магии, но не суметь воспользоваться своей силой…

— Мой король, да вы знаете толк в извращениях, — хмыкнула я, а Фредерик рассмеялся, и его ладони скользнули по моей спине:

— А мне нравится, как это звучит, Лили… Мой король!

Так, стоп! Мы еще не закончили! Потому что есть еще момент, который я хотела прояснить:

— Тот друг моего брата, о котором ты сказал — это Мартин Комфер? И он же донес на моего брата? Для чего?

Фредерик вздохнул и посерьезнел. Чувствовалось, что поднимать эту тему ему не очень хотелось, однако уходить от темы он тоже не собирался. И тихо проговорил:

— Радость моя, а ты когда-нибудь задумалась, почему твоего брата вообще попытались привлечь? Нет? Что ж, тут все о-очень интересно. Они ошиблись.

— В смысле? — не поняла я, растерянно моргнув. А Фредерик пояснил:

— Несколько поколений назад в твоей семье уже был человек с таким даром, как у тебя. Твой прадед. А за два поколения до этого еще один человек. И еще. Понимаешь, дар переходил через два поколения на третье. И им удалось раскопать эту информацию. И, как они смогли выяснить, дар был у мужчин.

— Они подумали, что дар у Алекса? — шокировано прошептала я, осознав, к чему он ведет. Фредерик кивнул. — Но зачем им человек с таким даром?

— Они посчитали, что если у такого человека будут свои интересы на их стороне, он сможет им помочь. Так, как сегодня помогла мне ты, — тут он чмокнул меня в нос. — И вот тогда они стали подбираться к твоему брату. Не Мартин Комфер, нет. Другой приятель Александра по академии, на несколько лет старше. А братец у тебя неглупый. Он сообразил, что дело может плохо кончиться и обратился к Комферу. Не знаю, в курсе ты или нет, но он служит у Бенедикта.

— Подожди! — я высвободилась из его объятий и, вскочив, взволнованно прошлась по комнате и остановилась. — То есть моего брата никто не задерживал? Вы специально все это разыграли, чтобы заставить их зашевелиться? Чтобы они проявили себя и сняли маски? — Фредерик кивнул, а я, посмотрев ему прямо в глаза, уточнила. — Я тоже была частью вашего плана?

Спросила с четким осознанием: если он сейчас ответит положительно, я его прокляну. И нет, стыдно мне не будет. Ни капли! Я его спасла от проклятья, я его и прокляну! Все честно!

Впрочем, вдоволь разозлиться мне не дали. Одним движением Фредерик схватил меня за руку и притянул обратно к себе на колени:

— С тобой, цветочек, никакие планы строить нельзя. В тот момент, когда ты потребовала аудиенции и начала доказывать, что твой брат не виновен, я понял один момент. Если тебя не контролировать, ты влезешь в неприятности. Потому я и предложил весь этот план. К тому же, твой дар действительно был не лишним. И лучше уж ты будешь под моим присмотром, чем через тебя будут пытаться выйти за брата. Тогда мы еще не догадывались, что причина в даре. Правда, в тот момент я не подозревал об еще одной вещи.

— Какой? — поинтересовалась я, выпрямившись как струна. Я все еще сидела у него на коленях, но понятия не имела, как себя вести. Пусть говорит. А дальше посмотрим. Почему-то же он касается меня все время. Значит, не просто так?

Фредерик же коснулся моей щеки и заставил посмотреть ему прямо в глаза:

— Что ты такая невероятная. Искренняя. Настоящая. Храбрая. Единственная. Что ты заставишь меня потерять голову и окончательно сведешь с ума. Я люблю тебя, цветочек. Будешь моей женой и королевой?

На протяжении этой не особо длинной речи мое сердце билось так отчаянно, что, подозреваю, это слышал даже сам Фредерик. И он казался таким уверенным, вот только… Глаза лихорадочно горели, а пальцы второй руки на моей спине казались напряженными. Мой король нервничает?

— Ну я даже и не знаю, — не удержалась я от небольшой шалости. — Я никогда не стремилась к власти. Это так нервно и утомительно.

Пальцы напряглись еще больше, а лицо, кажется, превратилось в мрамор. И я тут я подалась вперед и в самые губы прошептала, согревая его своим дыханием:

— Я согласна стать твоей женой, потому что люблю тебя. И если ради этого придется стать королевой, я готова пойти на такие жертвы.

Поцелуй пополам со смехом. Нежный, едва уловимый, с каждым мгновением становившийся все крепче и крепче. Пьяня, как вино. Его ладони сомкнулись на моей талии, притягивая ближе. Мои запутались в его волосах. Яростнее. Глубже. Так, будто мы тонули в океане. И тут уже позабылись и всякие заговорщики, планы и прочая иная ерунда. Остались только мы двое и наша вселенная.

— Останови меня, — вдруг тихо прошептал Фредерик. — Иначе я уже не смогу этого сделать.

— Я сойду с ума, если ты остановишься, — без тени сомнения ответила не приличная воспитанная идеальная леди, а влюбленная девушка. — Докажи мне, что ты живой!

Большего и не требовалось. В следующий момент я вдруг оказалась опрокинута на постель, а Фредерик оказался надо мной, жадно целуя. Пальцы обжигали сквозь тонкую ткань сорочки и пеньюара, безжалостно сминали нее, стремясь добраться до кожи. Поцелуи становились все страстнее, откровеннее, увереннее. И я тоже не отставала. В какой-то момент одежда полетела на пол — я даже не успела сообразить, когда мы успели от нее избавиться.

А обжигающие пальцы продолжили путешествия по моей уже обнаженной коже, распаляя жар и сметая все преграды. Я плавилась под этими прикосновениями, таяла, как воск. А Фредерик, будто нарочно, никуда не спешил, доводя меня до изнеможения и сводя с ума. Так, что жар внутри разгорался все сильнее и сильнее, становилось все мучительнее. О да, он, определенно, был живой. А я — уже не уверена. Потому что он меня сейчас медленно убивал. Своими прикосновениями. Сжигал дотла.

— Прокляну! — прошипела я, когда терпеть уже не было никакой возможности. Вцепилась в его плечи, притягивая к себе все ближе. И тут же застонала от очередного огненного поцелуя. А этот абсолютно несносный, невыносимый и самый дорогой мне король вдруг хрипло хохотнул и, коснувшись пальцем моим губ, выдал:

— Неправильные слова, любимая. Что нужно сказать?

— Ты… — я едва сдержалась от ругательства, но увидела правильный ответ в его глазах. Да разве он мог быть иным? Теперь, когда мы оба буквально плавились. Теперь, когда весь мир может рушиться, но нас это уже не остановит? Теперь, когда мы знаем, что даже смертельная опасность не станет преградой. — Люблю.

На «тебя» меня уже не хватило. А по губам Фредерика скользнула довольная улыбка, и я услышала:

— Моя! Ведьма! Королева! Любовь! Только моя! Не отдам!

Каждое слово звучало сумасшедше, на грани и сопровождалось яростным поцелуем — в шею, щеки, подбородок, другие места. Нежно и в то же время на грани безумия. А потом он коснулся моих губ и…

Мир взорвался, и тут же родилась новая вселенная. В центре которой мы были оба — я и мой король. И тот огонь, что горел между нами — то яростно и ярко, то тепло и мучительно до невозможности. Когда страсть слегка утихла, меня затопило безумной волной нежности, которая отражалась и в его глаза.

— Вот теперь ты точно попалась, моя королева, — хрипло прошептал Фредерик. — Избранница моя. Единственная.

— Мой король, — в тон ему ответила я. — Любимый.

А я и рада попасться. И мне даже спорить не хочется. До тех пор, пока он не выдал:

— Как думаешь, недели хватит?

— Что?! — я удивленно распахнула глаза, мгновенно выдернутая из ощущения прекрасной неги. — Ты о чем?!

— Я о нашей свадьбе, Лили, — он кончиком пальцев обрисовал контур моих губ, отчего внутри меня снова зажигался огненный цветок. — Две недели хватит на подготовку? Я хочу тебя скорее назвать своей при всем королевстве.

— Ты! — я аж задохнулась от возмущения.

Нет, я все-таки убью этого собственника! Потом. Когда он перестанет меня целовать. Потому что, увидев мои вспыхнувшие глаза, Фредерик применил самый беспроигрышный способ отвлечения — коснулся моих губ, вновь возрождая пожар. Так, что две недели до свадьбы уже перестали мне казаться возмутительно неприличным сроком, а потом я и вовсе забыла о предмете спора. Моему королю нет равных в убеждении. Как и во всем

Эпилог 1

Два месяца спустя

Я в задумчивости уставилась на расцветшую в оранжерее клумбу. Похоже, сребролисту понравилось в нашем дворце. Я-то думала, что он исчезнет после того, как я им воспользовалась. Не тут-то было! Наглый мифический цветок разросся так, что пришлось отсаживать розы. И оставалось только надеяться, что причина в том, что мы ему понравились. Потому что второй раз пользоваться им не хотелось от слова «совсем».

Я заботливо коснулась лепестков через специальный щит, спрыснула магией. За прошедшие месяцы я изучила о сребролисте все, что только можно. И разобралась, откуда цветок появился в оранжерее. Вариант был, конечно, сказочный и даже мифический, но разве могло быть иначе, если учесть происхождение цветка?

По легенде, он был послан богами в наш мир ради того, чтобы творить невозможное. Тогда, когда нет шансов справиться своими силами. И он никогда не появляется случайно. Сам выбирает, когда и для кого.

Странно, конечно, и даже в чем-то глупо. Вот только у меня нет иных аргументов, откуда я могла узнать, как им воспользоваться. Поэтому я просто приняла как факт. Подарок богов. Им было неугодно, чтобы мой король погиб, так и появился во дворце цветок.

— Вот ты где! — раздался за моей спиной родной голос, а потом меня обняли со спины и поцеловали в шею. — А я тебя ищу везде.

— А что, вашему величеству больше заняться нечем, как искать блудную жену? — поинтересовалась я, разворачиваясь в его объятиях и глядя ему в глаза. Мы были женаты около месяца, а казалось, будто уже всю жизнь. Мы знали привычки друг друга, предугадывали реакции. И обожали проводить время вместе.

— Скажем так, цветочек, для меня это самое безопасное занятие, — очень уклончиво произнес муж, а я с некоторым удивлением на него покосилась. И что это такого случилось?

— Милый, а ты мне ничего не хочешь сказать? — вкрадчиво поинтересовалась я вслух, понимая, что просто так прятаться Фредерик не будет. И вид у него был очень уж говорящий.

— Ну… Лорд Бреннан попросил у меня руки Дафны и пояснил, что это станет лучшим способом укрепления наших дипломатических отношений. И я дал согласие, — помедлив, признался Фредерик, а я обомлела.

— Что ты сделал? — обманчиво мягко и вкрадчиво поинтересовалась я, мысленно досчитывая до десяти. Чтобы не начать возмущаться и проклинать направо и налево.

— Лили, ты прекрасно знаешь, что это гарант того, что они больше не попытаются влезть в нашу систему власти, — тут же напомнил Фредерик, а я невольно поморщилась.

С этим сложно поспорить. И пусть сейчас уже все заговорщики выявлены, лишены магии и отправлены в темницы и ссылки, однако попытка переворота все равно была. И, как удалось выяснить, к ней имел прямое отношение один из представителей посольства. Проклятье, которым прокляли Фредерика, было разработано в королевстве лорда Бреннана. Именно там экспериментируют с магией Бездны. По этой причине я и видела этого мужчину в спальне короля, когда снимала проклятье. Он был приглашен в качестве специалиста для решения проблемы. И вот теперь требовался гарант того, что дипломатические отношения между королевствами сохранены. Но при чем здесь Дафна? Подруга точно такого счастья не оценит!

— Милый мой, любимый, драгоценный, — издалека начала я, невольно стиснув воротник рубашки мужа, — скажи, я тебя спасала для того, чтобы тебя прокляла собственная кузина? Ты чем вообще думал, когда на все это соглашался? Она же терпеть не может лорда Бреннана! Они в одной комнате спокойно находиться не могут, чтобы не поругаться.

— Однако жениться он почему-то хочет именно на Дафне, — вдруг лукаво напомнил Фредерик и чмокнул меня в губы. — Лили, не сердись, все будет хорошо. Никто не будет заставлять Дафну. Если за определенный срок он не сможет ее убедить, значит, помолвка будет расторгнута. Я поставил ему такое условие, и он его принял. Но это должно быть решение Бреннана, а не Дафны.

О как! Кажется, нашему королевству предстоят веселые денечки. Потому что Дафна сделает все возможное, чтобы жених от нее отказался. А он… Я призадумалась, вспомнив, каким взглядом лорд Бреннан смотрел на подругу. Он не откажется. Что ж, посмотрим, кто кого!

— Вот видишь, — сразу заметил перемену в моем настроении муж. — Я все предусмотрел. Ну разве я не молодец?

— Ну я даже и не знаю… — лукаво прищурилась я, а Фредерик добавил:

— А еще я выкроил несколько дней, чтобы мы могли съездить к твоим родственникам. Я же знаю, что ты по ним соскучилась. Перед свадьбой ты даже пообщаться толком с родителями не успела.

Я только поразилась его предусмотрительности. И ведь точно — прослышав про мою помолвку с королем, родители срочно вернулись из своего путешествия. Для этого им даже пришлось воспользоваться специально направленным Фредериком порталом. Конечно же, они волновались, но быстро убедились, что мы с женихом любим друг друга. Тем более, мой король еще обрел неожиданного союзника — Алекс заявил, что более подходящего избранника для меня не найти.

Правда, пообщаться наедине перед свадьбой нам толком не удалось. Зато в процессе подготовки я смогла познакомиться и даже подружиться с родителями Фредерика. Они сразу тепло меня приняли, в чем, я подозреваю, немалую роль сыграла и рекомендация леди Дианы.

— Вот теперь точно — самый лучший, — я приподнялась на цыпочки и поцеловала своего героя. Затем в задумчивости на него посмотрела и осведомилась. — Фредди, а ты знаешь, где лучше всего прятаться от Дафны?

— Где же? — чуть хрипловатым после поцелуя голосом уточнил муж, а я лукаво улыбнулась:

— В спальне, мой король. Исключительно в спальне.

— Хм, — Фредерик прищурился, а построил портал и перенес нас в наши покои. — А ведь ты права, радость моя. Полагаю, безопаснее всего будет несколько дней отсюда не выходить. Как считаешь?

Пока он принимал это важное, почти судьбоносное решение, его пальцы жили своей жизнью и уже распускали шнуровку на моем платье. Мой смешок тут же утонул в поцелуе. Нам, определенно, некуда спешить. Разве что любить. Страстно, неторопливо и со вкусом. Хоть я сначала и была фальшивой избранницей короля, любовь решила иначе. И безжалостно вторглась в договор, перевернув все и сделав нашу жизнь такой, какая она есть сейчас. Счастливой.

Эпилог 2

Семь лет спустя

— Папочка, я же принцесса? — деловито поинтересовалась Элоиза, поправляя на волосах небольшую диадему. Я невольно замерла в дверях, глядя на мужа и дочь. Малышке недавно исполнилось шесть, и она вдруг почувствовала себя взрослой. В ней проснулся интерес к красивым платьям, она строила из себя этакую леди-леди. И неважно, что еще неделю назад в гостях у моих родителей Алексу пришлось снимать эту плутовку с дерева.

— Самая красивая в мире принцесса! — заверил ее любящий отец. А маленькая леди топнула ножкой и заявила:

— Тогда чем я хуже Лео? — возмущенно поинтересовалась дочка. И, пока мы с ее отцом пытались понять смысл этого странного во всех отношениях заявления, малышка продолжила. — Почему он — будущий король, а не я — будущая королева? Я старше его на целых две минуты, мне бабушка Ди говорила!

— Потому что я — мужчина, и я умнее! — вступил в диалог мой серьезный малыш. — Скажи ей, папа! Девчонкам на троне не место!

Я невольно сделала шаг назад, пока спорщики меня не заметили. Ну-с, посмотрим, как мой король сейчас выкрутится. А диспут тем временем набирал обороты.

— В смысле девчонкам на троне не место? — взвилась Элоиза, решительно тряхнув головой. Диадема на ее волосах слегка покосилась — никакой магией невозможно было удержать. — А мама? Или ты хочешь сказать, что мама — плохая королева?

— Мама — хорошая королева, но мама — не девчонка, — рассудительно и очень важно возразил ей Лео. — Мама — это мама!

Я прикрыла рот ладонью, чтобы сдержать смешок. Поспорить с такой логикой было довольно сложно. Она, конечно, довольно своеобразная, но все же.

— Так, дети, — призвал их к порядку Фредерик. — Послушайте меня.

Двойняшки тут же смолкли и выжидающе на него уставились. Авторитет отца в нашей семье был неприкосновенен. Папино мнение всегда было самым правильным и верным. А все потому, что кто-то был очень хитрым. То есть, простите, дипломатичным.

— Трон наследуют мальчики не потому, что кто-то глупее. Нет. Мальчики являются воплощением мужества и защиты, силы. Однако никакому королю нельзя обойтись без королевы. Но королеву нужно выбирать самому. И, главное, выбрать правильную, — на этих словах Фредерик подмигнул Лео, а потом повернулся к Элоизе. — Девочки — другие по своей природе, солнышко. Их оружие — хитрость, гибкость, умение подстраиваться и видеть нестандартные решения. Как ваша мама. Она прекрасная королева. Но это большая ответственность и работа. Постоянная. Ответственность не только за себя и своих близких, но и за целое королевство. Поэтому любой королеве нужен мужчина, рядом с которым она могла бы быть просто девочкой. Тот, кто ее поддержит, поможет, успокоит, когда ей тяжело. Кто будет любить ее и оберегать ото всех. Тот, рядом с которым она сможет быть слабой. Поэтому престол наследует мужчина. Нельзя отнимать у девочек право быть девочками, отдыхать, расслабляться и быть любимой. Растить своих детей.

Я слушала мужа, улыбаясь. И вот как эти странные объяснения воспримут дети? Элоиза тем временем вскинула ладонь:

— Подожди, папочка! Давай разберемся. То есть, я, как девочка, могу в любой момент позволить себе устать и переложить ответственность на мужчину? Правильно? А мужчина не может?

— Настоящий мужчина — нет, — без тени сомнений ответил Фредерик. — Настоящий мужчина должен нести ответственность и за себя, и за свою избранницу. Но при этом ему ни в коем случае нельзя подрезать ей крылья, Лео.

— Крылья? — удивленно раскрыл глаза мой такой взрослый малыш. — Как птице?

— В некотором роде. Нельзя что-то запрещать своей избраннице. Запомни главный секрет. Если ты с ней в чем-то не согласен, не спорь. Лучше пусть она что-то сделает под твоим присмотром, чтобы ты в любой момент мог ей помочь, чем одна. Так меньше шансов, что она попадет в беду.

— А! — понимающе откликнулся Леонард. — Это как, когда Элли пыталась пробраться в сад ночью, а я пошел с ней и вовремя отогнал собаку. Правильно?

— Правильно, — согласился с ним Фредерик. — Только больше так не делайте.

— Хорошо, пап! — тут же согласилась Элоиза и выдала. — Я решила! Я больше не хочу быть королевой! Не хочу нести ответственность за все королевство! Лучше я останусь свободной принцессой!

— Вот и умница! — Фредерик по очереди чмокнул обоих детей. — А теперь бегите к Иливару, поиграйте с ним, пока ваши бабушка с дедушкой не приехали.

Ястреб, выслушивающий этот занимательный во всех отношениях разговор, только хмыкнул. Дети убежали, а Фредерик в два шага оказался около двери:

— Подслушиваете, ваше величество? — вкрадчиво поинтересовался он, касаясь горячим дыханием моего уха.

— Перекладываю ответственность на мужчину, — я рассмеялась и, повернувшись, обняла мужа за шею. — То есть ты уже с малых лет вкладываешь в голову Лео секрет счастливой семейной жизни?

И на мгновение утонула в его любящем взгляде. Нельзя сказать, что наш брак был простым. Мы часто спорили. Много работали — и он, и я. Все-таки быть королевой — крайне утомительное занятие, это правда. Однако ради любви можно и не на такие жертвы пойти. Во всяком случае, я ни разу не пожалела о том, что когда-то ответила согласием своему королю. С годами наша любовь ничуть не угасла, наоборот, стала крепче и ярче. Фредерик оказался самым лучшим в мире мужем и замечательным отцом. Несмотря на занятость, он всегда находил время на семью. А я помогала ему, как могла. И просто была счастливой женщиной.

— Конечно, — без тени сомнения отозвался муж. — Наш сын непременно влюбится в какую-нибудь ведьму. А их нельзя неволить, ты же знаешь.

— О да, ты у нас крупный специалист по приручению ведьм, — я невольно рассмеялась. И тут же вспомнила, что к одной ведьмочке Лео уже проявлял интерес. Так, например, он с первого взгляда прикипел к Аделиссе — четырехлетней дочери леди Маргарет. После нашей свадьбы с Фредериком она недолго горевала и, к нашему великому изумлению, вышла замуж за главу Тайной канцелярии. Стоит отметить, что и Бенедикту этот брак пошел на пользу — на жену он смотрел с теплотой и любовью.

Мой братец, кстати, тоже женился пару лет назад. К моему удивлению, на Летиции — ведьме из соседнего королевства. И уже несколько лет он с супругой живет там при дворе в качестве посла, приезжая к нам несколько раз в году. Стоит отметить — ему эта должность пошла на пользу. Алекс повзрослел, возмужал и уже даже обзавелся наследником.

— Конечно, цветочек. Я же приручил самую лучшую и самую любимую в мире ведьму, — с этими словами меня окончательно втянули в комнату и захлопнули дверь. Пояснений мне не требовалось, но я напомнила:

— Сейчас же приедут твои родители.

— Они с удовольствием займутся детьми, родная, — с этими словами муж вытащил скрепляющие прическу шпильку. Волосы рассыпались по моим плечам, а этот нахал, пропустив их сквозь пальцы, склонился к моим губам. — И будут рады, если появятся и третий внук. Так что пользуемся моментом.

— А ты? Будешь рад? — томно уточнила я, пробежав пальцами по его груди и расстегнув пуговицы на его рубашке. Увы, сопротивляться не было ни малейшего желания.

— В моем сердце хватит любви и на десяток, — хрипло прошептал муж. — Потому что я больше жизни люблю их мать.

Больше мы не стали тратить время на разговоры. Мы торопились. Ведь задержка на несколько часов — это уже совсем неприлично. А мы же приличная королевская чета!

А ровно через девять месяцев я родила вторую ведьмочку Катриону. Потому что мой король всегда получает, что он хочет.

Конец