Пролог

На фоне разреженных вечерних облаков, залитых мягким светом, солнце неторопливо клонилось к закату. Его уход окрашивал горизонт в потрясающую гамму цветов, переходящих от деликатного розового к насыщенному пурпурному. С вершины моего излюбленного холма в Графстве Лазурных Холмов, я ощущала прикосновение ветра, который, словно заботливый спутник, нежно перебирал пряди моих волос. Этот момент казался вечным, умиротворяющим и безоблачным, как и мои последние годы, проведённые в полной свободе.

Местные жители увидели во мне «свободолюбивую бунтарку», и это определение точно отражало ту внутреннюю энергию, которую я хранила в себе все свои двадцать восемь лет. Каждый из них знал, что у меня есть своя воля, и я не собираюсь подчиняться чужим ожиданиям. Книги с магическими заклинаниями, путешествия по цветущим полям и вечерние прогулки на коне были моими друзьями. Но, несмотря на всю эту гармонию, в глубине души зрела тревога, как предгрозовая тишина.

Сегодня, как ни странно, все было именно так. Я почувствовала, что что-то изменится, как будто над нами собирались тучи. Сегодня мой отец, граф Карлайл, позвал меня к себе. Его настороженный тон и серьёзный взгляд, который я сохранила в памяти, не предвещали ничего хорошего. За все эти годы я с лёгкостью справлялась с ухажёрами, которых он пытался мне сватать, но в его глазах теперь было нечто большее, чем просто желание продолжить род.

Так, варясь в своих мыслях, я медленно спустилась с холма и направилась к замку. Каждый шаг к двери кабинета предвещал метаморфозу, с которой мне вскоре предстоит столкнуться. Я знала, что это не просто обыденный разговор: за ним скрывалась неизведанная территория, полная возможностей и, возможно, опасностей.

Сердце колотилось, когда я приоткрыла дверь. Внутри царила полная тишина, и при этом в ней ощущалась скрытая напряжённость. Отец, сидя за своим письменным столом, поднял взгляд и произнёс моё имя так, как будто хотел снять с меня заклятие из непробиваемого спокойствия.

- Николь, - произнёс он, его голос, полный предостережений и тяжёлых мыслей, заставлял меня затаить дыхание. - Нам нужно поговорить…

Тогда, когда моя беззаботная идиллия рассыпалась в прах, передо мной предстал мир, настолько чуждый и невероятный, что я не могла его даже вообразить.

Глава 1. Николь.

- Николь, нам нужно поговорить... - послышался голос отца отвлекая меня от моих сумбурных мыслей.

- Да, отец, конечно, - ответила я слегка неуверенно.

Он выдохнул и прикрыл глаза, явно намекая на то, что разговор будет не простым. Я понимала, о чём он хотел поговорить. Я двадцать восемь лет жила почти беззаботной жизнью, ведь отец так и не смог найти мне жениха, а всех тех, кто приходил ко мне свататься я благополучно выпроваживала. Из-за этого меня прозвали «Свободолюбивой бунтаркой» и моё желание одиночества обросло такими слухами, что меня начинали либо сторониться, либо наоборот, пытались покорить. Но ни у кого ничего не получалось, поэтому я продолжала жить свою лучшую жизнь.

- Николь, через неделю будет свадьба.

- Ой, как здорово! А кто женится? - мои слова прозвучали, словно невинный лепет, за которым скрывалось желание избежать ответственности.

- Ты, Николь, - ответил отец и его взгляд стал ещё строже. - Мне надоело то, что ты отваживаешь каждого молодого человека, которого я нахожу для тебя.

- И поэтому ты решил отдать меня сразу за Бог весть кого?

- Ну почему же, это достаточно известный человек в наших кругах.

- И кто же он?

- Герцог де Робериа.

- Что?! - не смогла я сдержать своих эмоций. - Ты серьезно?! Ты хоть знаешь кто он такой и, что о нём говорят?!

- Знаю! И ты должна ещё сказать спасибо, за это!

- За что? За то, что готов отдать меня кровавому герцогу?!

- Николь, успокойся, - отец наклонился к столу, его лицо исказилось от волнения. - Я понимаю, что эта идея тебе не по нраву, но это не та ситуация, которую можно игнорировать. Мы переживаем непростой период, и перемены уже на пороге. Нам необходимо действовать, и делать это ради нашей семьи.

- Но не в ущерб же своей собственной дочери! - крикнула я со слезами на глазах.

- Николь! Ты сама оттолкнула всех, кого я тебе находил, но также и не смогла найти себе кого-то сама. Так что, по сути, тебе стоит благодарить герцога за то, что он согласился взять тебя в жены!

- Спасибо! - кинула я и выбежала из кабинета сдерживая подступающий к горлу ком.

Я до последнего не верила, что такое возможно. Почему отец так поступает со мной?

Я побежала по длинному коридору замка, с трудом сдерживая слёзы. Каждый шаг отдалял меня от того разговора, от той необходимости превращать свою жизнь в нечто, что мне не было нужно. Неужели так важно поддерживать древние традиции и связи, что они готовы оставить свою дочь в руках судьбы, сбалансированной на лезвии ножа?

Я выбежала во двор, где светило закатное солнце, будто бы не осознавая происходящего внутри меня. Птицы щебетали в антураже цветущих деревьев, и в этот момент все краски мира казались обманчиво прекрасными и радостными. А я - как тень среди этого великолепия, разорвана на части тёмными мыслями.

Никто не понимал, почему я избегала брака прогрессивно больше, чем приключения. Никто не знал, что я не искала простую жизнь, наполненную отчуждением и запретами. Я хотела быть свободной, путешествовать, исследовать магию, о которой мечтала с детства.

Мой ум вернулся к образу герцога де Робериа: высокомерного, безжалостного, с недостатком человечности, о котором шептались за спиной. Как могло быть возможным, чтобы именно он стал частью моей жизни? Я не хотела становиться лишь пешкой в его игре.

Отчаяние заполнило меня, и я направилась к конюшне. Возможно, мне нужно было просто прокатиться, чтобы успокоиться, чтобы дистанцироваться от страха и безысходности.

Сев на своего коня, я вбила шпоры в бока животного и помчалась по тропам, словно это пустое пространство могло избавить меня от тяжести на сердце. Ветер свистел в ушах, и каждое мгновение свободного бега давало мне чувство, что истина ещё где-то там - за пределами временной реальности и условностей.

Вдруг, на одном из поворотов, я натолкнулась на запущенную поляну, наполненную дикими цветами, которые расцветали, несмотря на отсутствие заботы. Я остановила коня и спрыгнула на землю, погрузившись в цветочный мир. Они напоминали мне о том, что красота может расти даже в самых трудных условиях.

Скоро я села на траву и, прикрыв глаза, попыталась услышать свои собственные мысли. Мне нужно было понять: что я действительно хочу? Не только от своего отца и от обстоятельств, но и от самой себя. Должна ли я смириться с судьбой или бороться за свою собственную свободу?

Но так просто было бы отказаться от того, что не подлежит обсуждению. С каждым вздохом я понимала, что тема замужества больше, чем просто личное дело, она затрагивала все углы графства и судьбы нашей семьи.

В этот момент я осознала: если я позволю им разрушить мою жизнь, передать её другому человеку, то, может быть, я потеряю саму себя. И я не могу этого допустить.

Я поднялась, вновь сев на коня, и направилась обратно к замку, полная готовности начинать борьбу за свои мечты и свою судьбу. И пусть это будет сложно - на этот раз я не собиралась сдаваться.

Глава 2. Николь.

Время неумолимо шло, и я пыталась взять свою судьбу в свои руки. Я пыталась сбегать, но безуспешно. Меня либо находили, либо узнавали, либо вытаскивали из каких-то передряг и отвозили обратно домой, где меня ждал строгий отец.

- Николь, - начал отец после очередной моей попытки сбежать. - Ну как ты не поймёшь, что поздно бежать от своей судьбы.

- Поздно? Отец, но это не моя судьба!

- С чего ты это взяла? Если это уже происходит, значит, это и вправду судьба! Да и вообще, пора бы смириться.

- Но я не хочу. Не хочу такой жизни для себя.

Отец тяжело вздохнул.

-Николь, рано или поздно, это должно было случиться. Вон, твой брат, уже женат несмотря на то, что младше тебя.

- Он это сделал по любви!

- Так и тебе никто не мешал сделать что-то подобное.

- А если не было такого человека?

- Я понимаю твоё недовольство, но так надо.

- Но отец! - в голосе звучала моя растерянность. - Я не могу выйти замуж за человека, о котором распространяются такие слухи. Говорят, что он не щадит ни врагов, ни друзей, и даже не задумывается о средствах, чтобы добиться своего.

- Я понимаю, что для тебя это непросто, - произнёс отец, его голос был мягче, но уверенность в нём оставалась. - Но этот брак обеспечит безопасность нашей семьи и укрепит наше положение в королевстве. Ты должна понимать, что порой личные желания должны отойти на второй план ради общих благ.

- Безопасность? - я ощутила, как невидимое бремя легло на мои плечи. - Насколько же безопаснее иметь мужа, о котором все с опаской шепчутся? У меня есть воля, есть жизнь, которую я хочу жить! Я не могу это оставить ради какого-то политического манёвра.

- Николь, - произнёс отец, его голос стал методическим и контролируемым, - я не прошу тебя любить его. Я прошу тебя исполнять долг перед нашей семьёй. Этот брак позволит укрепить связи с другими семействами, и тебе нужно смотреть на это с точки зрения будущего.

Я почувствовала, как в груди закипала злость. То, что для него могло выглядеть как стратегический шаг, для меня стало тюремным заключением. Жизнь «Свободолюбивой бунтарки» как будто растворилась в воздухе, оставляя только пресные ожидания и обязательства.

- Я не могу - просто не хочу! - с пожимом плечами произнесла я, решая, что в моём голосе присутствует некая сила, даже несмотря на то, что сердце колотилось от страха. - Я не готова подчинять свою свободу ради чужих амбиций.

Отец посмотрел на меня с выражением, наполненным отцовской заботой и отчаянием.

- Ты не осознаёшь, Николь, что именно твоя свобода и определяет наш род! - произнёс он. - Если ты откажешься от этого, ты поставишь под угрозу всё, что мы строили так долго.

Мир вокруг меня начал расплываться. Я знала, что его слова полны правды, но не могла понять, почему я должна жертвовать своей жизнью, чтобы сохранить его идеалы. Вот так, в этом противоречивом и напряжённом разговоре, моя судьба, казалось, стала ещё более неотвратимой.

- Я не могу этого сделать. - Прошептала я, сердечно вздохнув. - Не могу.

- Можешь! Я всё сказал! Свадьба будет через два дня! Разговор окончен.

Слова отца звенели в моих ушах, как зловещий колокол на фоне ухания весеннего утра, и от них некуда было деться. Каждый его звук нёс тяжесть окончательного решения, не оставляя мне ни шанса на спасение. Я почувствовала, как внутри меня разгорается бунт, заполняя пространство зажатости и безысходности.

- Разговор окончен? - прошептала я, не веря своим собственным словам. - Ты так просто решаешь мою судьбу, не давая мне права выбора?

- Николь, это не просто решение, это необходимость, - произнес отец, голос его стал твёрдым, как ограненный камень. - Я действую для твоего блага. Согласие на этот брак - это огромная жертва, но это жертва во имя семьи.

- Во имя семьи? А где же моё имя? - вскрикнула я, мои глаза наполнились слезами. - Где моя жизнь, где моя свобода? Я не хочу быть частью этой игры! Я не игрушка для политических манёвров!

Воскресшая гневом, я почувствовала, как комната вокруг меня начинает сужаться. Воздух становился затруднённым, а сердце трепетало от бешеного ритма. Я была готова сбежать ещё раз, но что толку? Все дороги были уже закрыты. Отец был прав: я отталкивала всех, кто пытался войти в мою жизнь. Но как же я могла открыться кому-то, если даже не доверяла ему?

- Позволь мне выбрать, - сказала я, стараясь опуститься на более спокойный тон. - Я не прошу о многом. Я просто хочу решить свою судьбу самостоятельно. Скажи хотя бы, что у меня есть право на это.

- У нас нет выбора, Николь! - вырвалось у него. - Это решение не только твоё!

Я сделала шаг назад, будто его слова физически ударили меня. Я не могла поверить, что этот человек, которого я любила всю свою жизнь, мог произнести такое. В тот момент мы оба оказались не на одной стороне. Вместо совместной борьбы за свободу - он понимал только долги и обязанности.

- Так ты выбираешь для меня, - произнесла я шепотом, сердцем полным предательства. - Ты выбираешь для меня тирана.

- Для тебя это может быть шансом, - раздражённо произнес он, как будто оправдываясь. - Будучи женой герцога, ты сможешь влиять на мир вокруг!

- Влиять? - воскликнула я, устремив взгляд на окно, где за стеклом простирались поля и леса. - Я скорее стану заложницей, чем влиятельной дамой!

Внутри чувствовалась радикальная разница: я не хотела быть жертвой политических игр, не хотела превращаться в жертву очередного манёвра.

- Я не согласна, - произнесла я, ощущая, как щемит сердце. - Я не согласна на эту судьбу.

В этот момент я почувствовала, что в моих словах есть сила. Сила, способная возбудить не только гнев отца, но и желание изменить всё. Пусть он должен был выбрать, но не мог ли он увидеть, как сильно я стремлюсь к свободе?

- Я не собираюсь выходить замуж за него, - сказала я, чувствуя, как воздух вокруг меня становится тяжёлым от напряжения. - Если ты не дашь мне свободу, то я сделаю это сама!

В этот момент я повернулась и, не дождавшись его реакции, выбежала из комнаты, вспоминая, как снова и снова искала некий смысл в своих собственных желаниях. Я больше не могла оставаться заложницей этой игры.

В моём сердце зреет решимость. Я должна была найти способ вырваться из этой ситуации, даже если на это уйдёт всё. Не могу позволить, чтобы мой страх определил моё будущее. С каждым шагом к выходу из замка, я ощущала, как зарождается огонь в груди. Больше нет пути назад.

Глава 3. Николь.

Мои очередные попытки сбежать пали крахом. Наступил вечер перед свадьбой. У меня получилось вырваться и добраться до ближайшей таверны. Я сидела за барной стойкой и пыталась напиться с горя. Голова моя была занята мыслями «Как же до этого дошло? Почему все так сложилось?». Эта неделя стала самой эмоциональной за всю мою жизнь. Я болтала янтарную жидкость в стакане, когда ко мне подошел мужчина.

- И что же такая девушка делает в подобном месте?

Мой взгляд упал на него, и я отметила его привлекательность. Правда, моя оценка могла быть слегка искажена алкоголем.

- Вы от моего отца?

- Возможно, - ответил незнакомец.

- Ну понятно, значит меня нашли, - произнесла я и стала вставать.

В этот момент, мужчина схватил меня за руку. Я резко обернулась не понимая, что происходит.

- Что такое? - растеряно спросила я, немного приходя в себя.

- Присядьте, пожалуйста.

- А вы разве не собирались отвезти меня домой?

- Нет, - ответил он и ухмыльнулся. - Выпьете со мной?

Я посмотрела на него с недоумением, но села на место, ведь домой мне совсем никак не хотелось возвращаться.

- Пожалуй соглашусь, - ответила я не сводя глаз с незнакомца.

- Что предпочитаете?

- Что-то покрепче, - произнесла я.

- Ох, мне это уже нравится, - сказал мужчина и заказал ещё виски.

- А кто вы? - решила я задать вопрос, но не получила на него ответа, только лишь ухмылку.

Мой разум, до этого затуманенный, мгновенно прояснился, словно после погружения в ледяную купель. Я в таверне, и этот загадочный незнакомец, чье предложение угостить кажется лишь верхушкой айсберга, заставляет меня быть начеку.

- Так что вы здесь делаете? - спросил мужчина.

Я решила, что скрывать мне нечего, поэтому быстро выпалила:

- Завтра у меня свадьба.

- Ого, поздравляю, - ответил незнакомец.

- Было бы с чем, - сказала я вздыхая.

- А что не так?

- Я совсем его не знаю, но ходят слухи, что он ужасен.

- Прям уж так ужасен? - спросил мужчина и ухмылка все никак не уходила с его лица.

- В том то и дело, что я не знаю даже как он выглядит, а вдруг он старый?

- Старый?

- Да, старый и сморщенный как вялая картофелина.

Звуки смеха незнакомца наполнили таверну теплом, и на мгновение я действительно забыла о своих заботах. Это было освежающе - чувствовать, что кто-то может смеяться, даже когда вокруг всё кажется мрачным. Я невольно усмехнулась, наблюдая, как его улыбка искрится, а глаза блестят, словно он знает больше, чем говорит.

- А вы забавная, - произнес мужчина, возвращая на меня своё внимание. - Я думаю, что вам не стоит так переживать.

- Легко вам говорить, это ж не вы женитесь на незнакомке, - произнесла я и положила свою голову на скрещенные на столе руки.

Мужчина молчал, ожидая того, что я буду делать дальше.

- А вы свободны? - вдруг спросила я, поднимая голову.

- Возможно, а вы хотите что-то предложить?

- Женитесь на мне!

Мужчина распахнул глаза, и его ухмылка стала ещё шире, почти игривой. В воздухе повисла лёгкая атмосфера недоумения и неожиданности. Я едва могла поверить, что произнесла это вслух, но моё сердце трепетало от смелости, которую внезапно ощутила.

- Жениться на вас? - переспросил он с лукавой улыбкой. - Это предложение так внезапно! Что, если я точно так же, как ваш будущий супруг, окажусь ужасным?

Я чуть усмехнулась, понимая, насколько абсурдным выглядит моё предложение.

- Лучше ужасный незнакомец, чем кровавый герцог, о котором говорят, что он не щадит ни друзей, ни врагов, - произнесла я с видимым презрением. - Хотя вы, возможно, ещё не так плохи.

Он наклонился ближе, поддерживая разговор в том же игривом тоне:

- Но с чего вы взяли, что я не смогу оказаться тем самым «водяным чудовищем», о котором вы говорите?

- Так вы не будете «водяным чудовищем»? - я вернулась к разговору, пытаясь разрядить обстановку, хотя ситуация была просто дикой.

- Я гляну. Кто ж знает, что мне достанется, - ответил он, подмигнув.

Подразумевая, что он только разгоняет шутки, чувствовала, как смех наполняет моё сердце, и вдруг я осознала, что действительно могла бы отдаться этому моменту. Мысли о свадьбе и будущем с герцогом, казались далёкими светилами, гаснувшими на фоне вечера.

- Так, если вернуться к вашему предложению, - сказал он, поднимая стакан. - Каковы условия брака с вами?

- Очень простые, - произнесла я, поднимая свой стакан, глаза сверкали с искоркой упрямства. - Мы можем согласовать парочку правил. Во-первых, никаких обязательств. Неизменность в выборе, если решим, что всё-таки не сошлись.

- И всё? - спросил он, поднимая одну бровь, как будто испытывая мою серьёзность.

- Да! - подтвердила я, не спуская с него взгляда. - И ещё, пожалуйста, обещайте, что никогда не будете называть меня «моя дорогая» или «милая». Я совсем не привыкла к этому.

Он пронзительно засмеялся, и его улыбка была заразительной. Это казалось смешным, но также было утешительно и даже освобождающим.

- Мне это уже нравится! - сказал он, разворачивая стул так, чтобы сидеть ко мне лицом. - Пусть будет так: я, как ваш мнимый муж, приведу вам радость. А вы будете умной и смелой женой.

Я наклонилась вперёд, чувствуя, как напряжение уходит. Сколько бы это ни казалось безумным, это был лучший разговор, который я имела за последние несколько дней. Это было как погружение в другой мир, где я могла быть собой, где я могла смеяться и позволить себе чувствовать.

- Как вас зовут? - спросила я, округляя глаза от любопытства.

- В этом мире меня называют Рауль, - произнёс он, излучая уверенность. - И, надеюсь, вы не против, что я присоединюсь к вам в этом приключении несмотря на то, что предложение звучало шутливо.

- Совсем не против, Рауль, - ответила я, чувствуя прилив волнения. - Давайте сделаем это хотя бы ради веселья.

С каждым сказанным словом, с каждым глотком виски, я всё больше уходила от нависших над головой теней. Я могла чувствовать, как меня заполняет смешанное чувство свободы и реальной возможности изменить свою судьбу. Пусть в этот вечер я не знала, что будет дальше, но в этот момент я была живой и свободной, и этого было достаточно.

Глава 4. Николь.

Наступило утро. Голова моя гудела, и я не понимала, как оказалась дома.

- Что же вчера было? - спросила я у утренней тишины.

За стенами комнаты слышались голоса слуг, которые уже во всю готовились к предстоящей свадьбе. Я встала с кровати и медленно побрела в сторону ванной. Остановившись у зеркала, я стала осматривать себя.

- Да уж, веселая выдалась ночка, а это что?

Я посмотрела на свою правую руку. На безымянном пальце красовалось золотое кольцо, изысканное, с вензелями и крупным алым рубином в форме капли посередине.

- Я что и вправду вышла замуж ночью? Нет! Нет! Нет! Этого не может быть!

В панике я взглянула на кольцо, попыталась отдёрнуть руку, но оно, казалось, было накрепко привязано к моему пальцу. Я явно помнила, как провела вечер в таверне с Раулем - наш разговор был полон шуток и флирта, но замужества я не ожидала! Зачем я так легкомысленно себя вела?

- Это всего лишь какой-то ужасный сон, - пробормотала я, протирая глаза и надеясь, что моё отражение изменится, и я увижу себя такой, каковой была до этой безумной ночи.

Сквозь окно пробивался алый рассвет, а я тем временем вновь возвращалась мыслями к отдаленным сплетням, что будоражили мой покой. Слуги активно беседовали и смеялись, готовясь к свадьбе. Они даже не догадывались о том хаосе, который творился внутри меня.

Я шагнула к двери и, ранее убедившись, что кольцо остаётся на месте, открыла её. Как только я вышла в коридор, меня охватила волна смятения. Вокруг меня царила атмосфера веселья и предвкушения, а я была охвачена паникой и непониманием.

- Николь! - раздался голос отца, и я почувствовала, как мои плечи опустились. Он стоял напротив, с напряжённым выражением лица. - Хорошо, что ты встала. Нам нужно поговорить до начала церемонии.

- Папа, я... - начала я, но он перебил меня, не дожидаясь объяснений.

- Времени осталось мало. Ты должна знать, что это важный день для нашей семьи. Мы ничего не можем упустить.

Он прошел в мою комнату и остановился, что-то рассказывая о том, как это важно и, что он рад наконец моему благоразумию.

- Пап... - произнесла я, пряча руку за спину.

- Не сейчас, Николь, - сказал он, разворачиваясь ко мне. - На кого ты похожа? Тебе надо срочно привести себя в порядок! Я позову горничных, а ты иди в ванну! Ох, сколько забот...

С этими словами он оставил меня одну, среди тишины и стен непонимания. Я попыталась ещё раз снять кольцо, но безуспешно. В комнату вошли горничные и сразу начали подготавливать меня к моему концу. Я не знала, что делать, поэтому лишь послушно выполняла их указания. Мой мир рухнул, в один миг, а кольцо на пальце, лишь добавляло сложностей.

Я сидела в ванне, пытаясь успокоиться, но на душе было тяжело. Отгородившись от суеты внешнего мира, я погрузилась в тишину этого уединенного места, ища в нем спасительный приют. Вода по-прежнему текла, а мысли, словно бесконечные волны, накатывались одна за другой.

Что же произошло? Как я могла так легко согласиться на этот шаг? Я вспомнила, как смеялась вчера с Раулем, как легко шла на контакт, не задумываясь о последствиях. Вспомнив о свадьбе, я сжимала пальцы, и кольцо уже не выглядело просто украшением, а скорее словно символом, связывающим меня с этим несчастным разумом.

- Это не может быть правдой, - вновь произнесла я, глядя на себя в отражении. Взгляд возвращался с тоской и недовольством, и я не узнавала себя в этом новом свете, которое как будто нацелилось на то, чтобы заковать меня в беспрестанные обязательства.

Горничные готовили меня, не обращая внимания на моё растерянное состояние. Они помогали мне надевать корсет, завязывали косу на затылке, крепили волосы кружевными лентами. Казалось, всё происходило, как в тумане, как будто я наблюдала за чужой жизнью.

- Свадьба - это всегда волнительно! - произнесла одна из горничных с доброй улыбкой. - Вы будете великолепны, миледи!

Я лишь кивнула в ответ, хотя в глубине души понимала, что это не тот момент, который я мечтала бы пережить. Вступать в брак с человеком, которого ты не знаешь, - это словно прыгнуть в глубокую воду с головой, не зная, что там на дне.

- Но, миледи, вы будете счастливы. Чувствую, это будет замечательный союз, - продолжала горничная, пока остальная команда завершала подготовку.

С каждой их похвалой в душе меня все больше терзало сомнение. Для них это было просто событие, а для меня - угроза потери свободы и обретения замка́, перенесённого в будущее, о котором я не мечтала. Я не могла позволить этому произойти, но как мне противостоять отцу и всему этому ожиданию?

Глава 5. Николь.

Я стояла, вглядываясь в своё отражение. Платиновые волосы, длинные и блестящие, были собраны в косу, которая изящно ложилась, придавая моему облику утончённость и романтическую мягкость. Пряди обрамляли лицо, а вплетённые в них ленты и живые цветы делали меня ещё более нежной, почти эфемерной. Голубые глаза, словно два печальных озера, хранили в себе глубокую тоску, рассказывая без слов о моём внутреннем состоянии. Лёгкие, почти невесомые черты лица и нежный оттенок кожи лишь усиливали ощущение моей хрупкости.

Я облачена в классическое платье, сшитое на корсете, с деликатными оборками и кружевом. Оно изящно подчеркивает мою фигуру, сохраняя при этом благородную сдержанность. Каждая нить, каждый элемент этого наряда, от корсета до кружев, говорит о тонком вкусе и стремлении к красоте.

Мои уши украшают ненавязчивые серьги, добавляющие нотку изысканности, не привлекая излишнего внимания. Фата, покоящаяся на столе, является предвестником особого дня, который еще не настал, но уже ощущается в воздухе.

В моей душе бушует шторм. Печаль и тоска, отраженные в глазах, могут быть отголоском неразрешенных внутренних конфликтов. Несмотря на внешнюю красоту и грацию, я несу в себе глубокие переживания, страстно желая обрести гармонию и счастье.

В этот момент, глядя на свое отражение, я размышляла о предстоящем. Состояние неопределенности побуждает меня к глубоким раздумьям о жизни, любви и моих сокровенных желаниях.

Я рванула белые перчатки, лежавшие передо мной, и натянула их на руки, пытаясь хоть как-то спрятать кольцо. Мой разум был в тумане, происходящее казалось безумием. Я, невеста кровавого герцога, вышла замуж за незнакомца в таверне, посреди ночи. Что мне теперь делать? Как мне выбраться из этого кошмара?

Вся напряжённость в груди накрыла меня, словно невидимый океан, готовый в любой момент унести меня под воду. Я схватилась за край стола, чтобы не упасть, и закрыла глаза, делая глубокий вдох. Нужно собраться; в конце концов, я не могла позволить себе впадать в панику перед лицом судьбы.

Позади меня раздались шаги. Я развернулась и столкнулась с горничной, которая вошла в комнату, чтобы проверить, готова ли я. Её доброжелательный взгляд лишь усилил внутреннее волнение.

- Миледи, вам пора, - бодро произнесла она, глядя на меня с лёгким взглядом полным удивления.

- Хорошо, - тихо ответила я, чувствуя, как слова застревают у меня в горле.

С ювелирной точностью горничная закрепила на мне фату, которая легла, словно драгоценный венец. Затем, окинув меня долгим, восхищенным взглядом, она повела меня к двери, предвкушая мой выход.

Каждый шаг к выходу ощущался, как уход в неизвестность. Я не знала, смогу ли справиться с тем, что ждёт меня. Свадьба с незнакомцем. Событие, которое должно было быть наполнено радостью и счастьем, но вместо этого только усугубляло мои сомнения.

- Совсем немного осталось, - напомнила горничная, когда я сделала шаг вперёд. Её голос был уверенным и поддерживающим, но я не могла расслабиться.

В коридоре нас встретила бездна, воплощенная в бесконечной лестнице, устремленной вниз. Каждый её шаг был клеймом, запечатлевающим невозможность возвращения. Я не видела конца этому спуску, но знала наверняка: ни один шаг не будет отменен.

Через несколько мгновений я оказалась в зале, заполненном украшениями и горящими свечами. Собравшиеся дамы и господа, чьи наряды сияли великолепием, наполняли пространство радостным перезвоном голосов и звонким смехом. Музыка возносила всё вокруг до небес, превращая реальность в ослепительное произведение искусства, но моё сердце, увы, продолжало биться в ритме тревоги и беспокойства. Теперь я понимала, что пути назад нет.

Ко мне подошел отец и с улыбкой взял меня под руку, чтобы, согласно традициям, отвести дочь к алтарю. Он вёл меня и с каждым шагом я все больше погружалась в пучину, состоящую лишь из скорби и мрака. Вокруг были лица, наполненные улыбками и наигранным счастьем. На эту свадьбу собралась почти вся знать нашего графства. Я не могла смотреть на них. Каждый шаг давался мне с большим усилием, будто на ноги были надеты тяжелые кандалы.

И вот, отец наконец отпустил меня. До алтаря оставалось преодолеть всего несколько ступенек. Я не могла поднять головы. Я не хотела встречаться взглядом с человеком, который меня там ждал. Но тут, я увидела протянутую руку, прямо перед моим лицом.

Я подняла взгляд и застыла, узнав его. Судьба, уготованная мне в мужья.

- Ты? - вырвалось у меня в изумлении, позабыв всякие приличия.

Глава 6. Николь.

Подняв свой взгляд, я увидела мужчину из таверны, с которым мы поженились ночью! «Рауль! Или нет? Стоп. А что, собственно, происходит?». Мысли метались, не находя пристанища ни в одном уголке моей головы.

Он стоял и улыбался, как тогда, вечером в таверне. Я вложила свою руку в его, не понимая, что происходит.

- Я же обещал, что заберу тебя, - произнес он еле слышно.

Я стояла рядом совершенно сбитая с толку. Неужели такое возможно? Это действительно он?

Появился священник, который начал проводить обряд и зачитывать обеты. Я же в это время стояла и рассматривала моего суженного. На этот раз без алкогольной пелены.

Его высокий рост и благородные черты лица, в сочетании с решительной линией челюсти, создавали образ человека внушительного. Янтарные глаза словно светились изнутри, приковывая взгляд. Темные, гладко уложенные волосы и безупречный костюм, черный с бардовыми элементами, подчеркивали его мужественность и силу. Однако, несмотря на всю эту внешнюю привлекательность, его присутствие вызывало некое чувство настороженности, предвещающее нечто недоброе.

- Герцог Винсент де Робериа, согласны ли вы взять в законные супруги эту девушку? - вдруг послышался голос священника.

- Согласен, - ответил герцог, переводя на меня взгляд.

- Тогда, прошу, произнесите клятву.

- Я, Винсент де Робериа, беру тебя, Николь ван Келано, в жены. Обещаю быть верным и любящим мужем, поддерживать тебя во всех начинаниях, делить с тобой радости и печали. Клянусь быть рядом всегда и никогда не оставлять тебя. Будь моя любовь и моя жизнь. Клянусь в этом перед Богом и всеми здесь присутствующими.

Пока герцог произносил торжественную клятву, его глаза были прикованы ко мне. На его лице играла усмешка, выдававшая в нем человека, для которого все это было лишь забавным представлением. Я же, напротив, смотрела на него с полным непониманием, пытаясь уловить хоть какой-то смысл в его поведении.

- Леди Николь ван Келано, согласны ли вы взять в законные мужья этого мужчину? - обратился ко мне священник.

Я оцепенела, не в силах вымолвить ни слова. Мои глаза метались по залу, и я ощутила на себе тяжесть всеобщего внимания. Отец буравил меня строгим взглядом, словно безмолвно угрожая. Но настоящий ужас внушал герцог, стоявший рядом, его слегка приподнятая бровь говорила о многом.

- А вчера ты была более смелой, - произнес он еле слышно.

- С... Согласна, - произнесла я неуверенно.

- Вот умница, - сказал герцог и улыбнулся мне в ответ.

- Произнесите вашу клятву, госпожа.

- Я, Николь ван Келано, беру тебя, Винсент де Робериа, в свои законные мужья. Обещаю быть тебе верной женой, разделять с тобой все радости и трудности жизни, поддерживать и любить тебя всегда и везде. Будь моя любовь и моя жизнь, пока смерть не разлучит нас.

Как только звуки аплодисментов заполнили зал, волнение нахлынуло на меня. Я почувствовала, как в груди поднимается противоречивое чувство - радость и страх одновременно, словно я оказалась на грани между двумя мирами. Аплодисменты раздавались, но внутри меня всё ещё царила неразбериха.

Я смотрела на Винсента, который, казалось, наслаждался моментом. Его уверенность и спокойствие угнетали, в то время как я ощущала себя потерянной в этом ритуале. Его улыбка вызывала у меня настороженность. Все, что он произносил, звучало как банальные слова, лишь для удовлетворения традиций, а не как настоящая клятва любви.

- Теперь вы - муж и жена, - произнес священник. - Позвольте мне представить вам герцога и герцогиню де Робериа!

Хор восторженных возгласов и звон хрусталя взметнулись в воздух, но я оставалась в плену собственных мыслей, не в силах собрать их воедино. Словно невидимая сила вела меня к Винсенту, и именно тогда он протянул мне спасительную, или роковую, руку

- Поздравляю, леди Николь, - сказал он с улыбкой, но тон его голоса звучал не так, как будто он искренне рад за нас, а наоборот, как будто это был лишь ещё один шаг в его очередной игре.

Я сделала шаг к нему, и, хотя внутри меня бурлили эмоции, я старалась сохранять спокойствие. На меня смотрели глаза, полные ожидания. Впервые я осознала, что теперь нахожусь в центре чьего-то внимания, и это было невыносимо.

- Сегодня мы празднуем этот союз! - произнес герцог, оборачиваясь к толпе. - Я уверен, что мы станем прекрасной парой.

Толпа снова заревела одобрительно, но я ощутила, как в груди нарастает тревога. Как могла жизнь так стремительно измениться за одну ночь? Как я могла добровольно вступить в эту игру судьбы?

- Винсент! - произнесла я, стараясь собрать свои мысли и придать своему голосу серьезность. - У нас есть о чем поговорить.

Он посмотрел на меня с удивлением. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на уважение.

- Конечно, Николь, - ответил он, и к его голосу примешивалась лёгкая ирония. - Как только мы закончим со всеми празднованиями.

Я почувствовала, как мой гнев начинает разгораться. По мере того, как атмосфера вокруг становилась всё более радостной, моё внутреннее состояние продолжало ухудшаться. Я ринулась в гущу толпы, притягиваемая к теплоте смеха и счастья, но одновременно полна решимости выставить всё на своё место.

Глава 7. Николь.

- Этот брак - ошибка! - произнесла я, привлекая всеобщее внимание.

- Николь! - крикнул мне отец, отвлекаясь от разговора с каким-то лордом.

В этот момент, чья-то рука выдернула меня из толпы и поволокла к выходу из зала. Это был герцог. Он тянул меня, не обращая никакого внимания на то, что я упиралась и не собиралась с ним никуда идти.

- Что ты делаешь? - произнес он словно шипя.

Я попыталась вырваться из его хватки, но он был сильнее, и я лишь почувствовала, как снова захватывает паника. Вокруг нас начали собираться удивленные взгляды, и я чувствовала, как напряжение нарастает.

- Отпусти меня, Винсент! - закричала я, изо всех сил стараясь высвободить свою руку.

Он остановился на мгновение, обернувшись ко мне. В его глазах сверкали искры, и ощущение, что он находился на грани, стало очевидным.

- Ты не понимаешь, что делаешь, - произнес он тихо, но с резким упрёком в голосе. - Мы должны поддерживать образы, иначе всё, что мы сделали, пойдёт насмарку.

- Образы? - переспросила я, не веря своим ушам. - А что по поводу моего желания? По поводу того, как я чувствую себя в этом браке?

Он снова потянул меня к выходу, и я почувствовала, как его руки крепче сжимают меня.

- Успокойся, Николь, - сказал он, но в его интонации звучала угроза. - Ты не можешь просто так всё разрушить.

- Я имею на это право! - огрызнулась я, и мои слова срывались с уст, как всплеск волн. - Я не могу быть частью чего-то, чего не хочу, и тайные договоренности - не для меня!

В этот момент мы оказались у двери, и я оттолкнула его, сбрасывая с рук его хватку. Он отступил на шаг, глядя на меня с такой интенсивностью, что моё сердце забилось чаще.

- Ты хорошо понимаешь последствия своего выбора, Николь, - произнес он, его голос стал более тихим, но всё равно полным силы. - Все здесь ждут от нас идеальной картинки, и если ты преступишь общепринятые нормы...

- И что с того? - воскликнула я, чувствуя, как внутри меня разгорается храбрость. - Я не живу для того, чтобы поддерживать ваши представления! Я живу для себя!

Секунды тянулись, и в этот момент страх начала уступать место свободе. Внутри меня звучал голос, который подбадривал, направляя к надежде, что я действительно могу освободить себя от всего, что удерживало меня в тени.

- Ты не понимаешь, что потеряешь, - произнёс Винсент, но теперь его голос звучал с лёгкой ноткой тревоги.

- Возможно, я потеряю то, что никогда не было моим, - произнесла я, смотря ему в глаза. Я чувствовала, что на самом деле имею власть, и этот выбор принадлежит только мне.

Он посмотрел на меня, словно искал ответы в моих глазах. На мгновение мир вокруг нас замер, и я поняла, что больше не боюсь. Я не собиралась жертвовать своими желаниями ради привычных ожиданий.

- Если ты думаешь, что сможешь уйти от этого, ты ошибаешься, - произнёс он с уверенностью, но без агрессии. - Подумай о том, что ты теряешь. - сказал он ещё раз, заставляя меня задуматься.

- Я потеряю лишь то, что никогда не принадлежало мне! - крикнула я в ответ снова, и его глаза вдруг наполнились удивлением.

В этот момент я знала, что решила. Мысль о свободе от подавляющих ожиданий разожгла огонь внутри. Я стояла на пороге выбора: остаться в этой запутанной игре или взять свою судьбу в собственные руки.

- Я ухожу, Винсент! - произнесла я, и, развернувшись, быстро направилась к двери, чувствуя, как дыхание свободы наполняет каждую клеточку моего бытия.

Я уже открыла дверь, когда позади послышался голос герцога, который старался успокоить присутствующих. И в этот момент он подхватил меня, закинул на плечо, с такой лёгкостью, будто я совсем ничего не весила и понес через дверь.

- Прошу прощения, дорогие гости, нам необходимо удалиться. Но вы обязаны праздновать дальше! За наш союз! - сказал Винсент и вынес меня за дверь, закрывая её за собой.

- Отпусти меня! - крикнула я и начала брыкаться, но он лишь поправил меня и понес дальше.

- И не подумаю, - ответил он с полным спокойствием.

Я отчаянно пыталась вырваться из его захвата, но каждый раз, когда пыталась зацепиться за что-то, он лишь сильнее притягивал меня к себе. Мы вышли за пределы здания, и свежий воздух ударил по мне, как холодный душ, обрывая на мгновение вихрь тревожных мыслей. Я перевела дыхание, пытаясь найти выход из этого жестокого плена.

- Винсент, ты не имеешь права так поступать! - закричала я, сжимая кулаки и ударяя его по спине.

- О, ещё как имею, - ответил он с лёгкой усмешкой.

- Отпусти меня! - потребовала я.

- Нет.

Моё лицо исказилось от такой наглости.

- Ты всё равно не сможешь носить меня так вечно!

- Поспорим? - произнёс он с вызовом в голосе.

Глава 8. Николь.

Он отнес меня к карете и аккуратно поместил внутрь. Представляю, как это нелепо выглядело. Моё лицо залили краски стыда, и я закрыла его руками.

- Ну надо же, ты умеешь стесняться, - произнес герцог, усаживаясь напротив и закрывая дверь.

Я посмотрела на него сквозь пальцы, не веря, что оказалась в такой ситуации. Всё выглядело столь абсурдно, что просто не могло быть правдой.

- Это неуместно! - произнесла я, пытаясь скрыть своё смущение. - Ты не имеешь права так поступать со мной!

Винсент скрестил руки на груди и наклонился ближе, его выражение лица было неизменным, но я замечала, как в его глазах снова вспыхнули те самые искры, когда он был намеренно настойчивым.

- Мне кажется, ты всё ещё не понимаешь, что происходит, - произнес он, его голос стал более серьёзным. - Ты говорила о свободе, но отказываешься от своего выбора в тот момент, когда он становится реальностью.

Я вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. Его слова звучали настойчиво, но в них пробивалась и забота, которой я никак не ожидала.

- Я хотела сказать, что этот брак - ошибка. Я не могу быть частью чего-то, чего не хочу, - произнесла я, стараясь придать своему голосу уверенность.

- Николь, - начал он, но я прервала его.

- Нет, дай мне сказать! Ты вынес меня из зала, как будто я просто предмет, - теперь мой гнев начал переполнять меня. - Я хочу, чтобы ты услышал меня.

Он замер, и в его глазах мелькнуло понимание.

- Хорошо, говори, я слушаю, - его тон смягчился, и я почувствовала, что он действительно заинтересован в моих словах.

- Я не могу отдать свою жизнь в чужие руки, - произнесла я, собравшись с духом. - Я сама должна решать, что мне делать и с кем быть!

Герцог прищурился, и на одном выражении его лица отразилось множество эмоций: смесь уважения, недоумения и, возможно, жалости.

- И ты действительно считаешь, что сможешь избежать последствий? - произнес он более тихо, словно говорил со мной как с равной. - Ты не можешь просто взять и сбежать. Наши семьи связаны такими узами, которые ты не можешь просто разорвать.

Я вздохнула, осознавая, что он прав. Но в то же время, это был такой жестокий мир, в котором ожидания от меня становились всё более подавляющими.

- Я не собираюсь тратить свою жизнь на поддержку чьих-то амбиций! - прокричала я, и моё сердце колотилось в груди. - Я хочу, чтобы ты понимал, что это не только твой выбор, но и мой.

Винсент тихо кивнул, а его лицо приняло более взвешенное выражение.

- Я понимаю. Но это все равно ничего не изменит. Теперь ты - моя жена, нравится тебе это или нет.

Он наклонился ко мне ещё ближе и коснулся руками моих волос. Глаза его тут же вспыхнули странным, необъяснимым блеском. Я совершенно не понимала, что он задумал. Он одновременно манил меня и пугал до дрожи.

- Какой необычный цвет. Мне нравится, - произнес он, не сводя с меня глаз.

Я покраснела от его слов, и внутреннее напряжение возросло. В глазах Винсента я заметила что-то, что невольно притягивало меня, вызывая в душе тревожные чувства.

- Знал бы я, что тебя так легко вогнать в краску и заставить замолчать, то уже бы давно поцеловал, - произнес он с усмешкой, но я понимала, что он не шутит. - Трогай! - сказал он кучеру, и карета плавно тронулась с места увозя меня от моей прошлой жизни.

Глава 9. Николь.

Мы ехали в полной тишине. Приняв расслабленную позу - нога на ногу, руки за головой - герцог откинулся назад и опустил веки. Однако я чувствовала, что за этой кажущейся безмятежностью скрывается внимательный, хотя и скрытый, взгляд, время от времени обращающийся ко мне.

Я же смотрела в окно на проносящиеся мимо пейзажи. Моя голова напоминала дом, наполненный советами и сомнениями, в нём царила неразбериха мыслей, но я понимала, что сейчас это всё бесполезно. Я была женой кровавого герцога, и отныне моя жизнь принадлежала ему.

Мой внутренний мир вступал в конфликт с реальностью. Мечты о свободе и независимости сталкивались с навязанными мне обязательствами, а новое положение заставляло меня чувствовать себя незаметной и уязвимой. Время от времени я ловила взгляд Винсента, который изучал меня, и это только разжигало во мне чувство тревоги.

- Как ты себя чувствуешь? - внезапно спросил он, открыв глаза и погружая меня в его проницательный взгляд.

Я немного удивилась его заинтересованности, но на мгновение замешкалась с ответом.

- Нормально, - кратко сказала я, стараясь не выдавать свои настоящие эмоции.

- Хорошо, - ответил он и снова прикрыл глаза.

Я вновь посмотрела в окно. Пейзажи менялись, и каждый миг напоминал, что моя жизнь тоже стремительно меняется.

Я была в полном оцепенении, не в силах осознать, что происходящее - не дурной сон, а жестокая реальность. Как, черт возьми, я оказалась в такой западне? Все мои предыдущие отношения, все попытки увести меня под венец, разбивались в прах, а этот мерзавец, этот... он сумел провернуть это за считанные дни. Он украл у меня мою жизнь, мою свободу, а теперь сидит передо мной, с невозмутимым видом, будто так и должно быть. И эта нарастающая ярость, она снова захлестнула меня с головой.

- Зачем ты представился Раулем, тогда в таверне? Неужели ты специально выслеживал меня?

Герцог открыл глаза и посмотрел на меня с удивлением. Я чувствовала, как напряжение в карете нарастает, и его спокойствие меня тяготит.

- Я не выслеживал тебя, - произнёс он, наклоняясь чуть ближе. - В тот вечер мне нужно было прийти в таверну по делам, и я решил сменить обстановку. Я не ожидал, что ты там окажешься.

- Так ты просто использовал ложь, чтобы подойти ко мне? - спросила я, не в силах сдержать гнев. - Никакой уважительной причины, только манипуляции?

- Я не манипулировал, - ответил он, его голос стал более серьёзным. - Я просто понял, что ты меня не узнала, вот и всё. В конце концов, мне было интересно узнать о себе много нового, например, что я старая вялая картофелина, - добавил он, усмехнувшись.

Я вспомнила все наши разговоры и почувствовала стыд за то, что так открылась ему.

- Ну вот, опять ты покраснела, - произнёс Винсент, не отводя от меня взгляда.

- Я просто… я… - мямлила я, не находя ответа.

- Твой порыв и настоящие эмоции привлекли меня. А то, как ты предложила мне жениться... Я не смог удержаться, поэтому женился на тебе дважды, - с улыбкой сказал он, подмигнув.

- Так всё же это твоё кольцо? - спросила я, снимая перчатку.

- Ага, не мог же я отпустить тебя, не оставив свою метку.

Его слова прозвучали как грубое заявление о правах, словно он просто пометил меня как свою собственность. Я не могла отделаться от ощущения, что его уверенность стала чрезмерной и нарушила мои личные границы.

- Кстати, забыл... - произнес он и протянул мне маленькую коробочку. - Это тебе.

- Что это? - спросила я, беря коробочку в руки.

- Открой и сама все увидишь.

Я посмотрела на герцога с легким недоверием, но аккуратно открыла коробочку. Внутри лежали серьги, похожие на моё кольцо. Золотые вензеля и красные рубины в форме капель...

- Они чудесны, - произнесла я. - Спасибо.

Он улыбнулся, наблюдая за моей реакцией.

- Наденешь?

Мой внутренний конфликт продолжал разгораться, но, несмотря на это, мне приятно было получить такой подарок. Серьги были действительно красивыми, их красные рубины притягивали взгляд, а золото переливалось на свету. Я осторожно положила их обратно в коробочку, прихватив её с собой.

- Ты ведь знаешь, что я не могу просто надеть их, - произнесла я, стараясь сохранить уверенность. - Это не просто украшение, это часть образа, который от меня ожидают. Да и они не подходят под наряд.

Винсент загадочно усмехнулся, и в его глазах мелькнула игривость.

- Зачем тебе следовать чьим-то ожиданиям? - спросил он, наклоняясь ближе. - Ты должна жить своей жизнью, Николь. Если тебе нравятся эти серьги, носи их, даже если они не вписываются в «протокол».

Его слова зажгли во мне огонек смелости, который, казалось, давно погас. Может быть, в том, что он предложил, действительно есть что-то важное для меня.

- Хорошо, - решилась я, расправив плечи. - Я надену их.

- Вот и отлично, - ответил он с улыбкой. - Жить по правилам других - не самый радостный способ существования. Иногда надо нарушать правила, чтобы освободиться.

Я искоса посмотрела на него, чувствуя, как его уверенность передаётся и мне.

- А ты сам не боишься нарушать правила? - спросила я, искренне заинтересованная.

Он усмехнулся, и на его лице возникла лёгкая улыбка, но она быстро погасла.

- Я был вынужден это сделать, - произнес он, его голос стал чуть серьёзнее. - Быть герцогом - значит идти на риск. Иногда приходится выбирать между тем, что правильно, и тем, что нужно.

Мои мысли вновь вернулись к реальности. Я понимала, что он поднимает важные вопросы, но что будет дальше? Каковы будут последствия?

В этот момент карета замедлила ход, и я, выглянув в окно, увидела, что мы подъезжаем к старинному замку, погружённому в мелодичную тишину. Эта величественная конструкция служила символом новых начинаний и возможностей, но, увы, и тюрьмой, в которую я могла попасть, если не буду осторожна.

- Мы на месте, - произнёс Винсент, наблюдая за моими чувствами. - Готова к новому этапу в жизни?

Сделав глубокий вдох, я попыталась привести мысли в порядок. Хоть меня и терзал страх перед грядущим, в то же время я чувствовала мощное, почти инстинктивное влечение к познанию этой новой реальности.

- Да, - ответила я, стараясь придать своему голосу уверенность. - Давай начнем.

Он кивнул и вышел из кареты, протянув ко мне руку, помогая выйти. Я сделала шаг вперед, принимая вызов, который нас ждал. Теперь, когда я носила это кольцо и серьги, у меня была возможность создать свою собственную историю, даже если рядом со мной находился герцог.

Глава 10. Николь.

Герцог подал мне руку, и я, словно во сне, ступила из кареты. Мой взгляд тут же приковал к себе этот невероятный замок! Огромный, с серыми стенами, которые были буквально укутаны мхом и плющом - это было так красиво, что дух захватывало! А вокруг него - розы, целое море роз, и среди них - эти удивительные, редкие черные и фиолетовые! Фонтаны, дорожки, уходящие куда-то в неизвестность, и башни, что, казалось, доставали до самого неба... Я просто не могла оторвать глаз. Он был таким величественным и прекрасным, что я едва сдерживала свой восторг!

- Нравится? - вдруг спросил герцог.

- Это невероятно, - ответила я, смотря на самую высокую башню.

Винсент лишь усмехнулся, когда откуда-то сбоку послышался голос:

- Наконец-то вы прибыли!

Из-за угла замка к нам вышел молодой человек. Я повернула к нему свою голову и пока он приближался, решила его рассмотреть. Светлые волосы и голубые глаза, светлые одежды и плащ в оттенок его глаз... Неужели это..?

- Что ты здесь делаешь, Леонард? - послышался голос моего «мужа».

- Как это что? Я здесь, чтобы первым увидеть твою дражайшую супругу! - ответил молодой человек и повернулся ко мне с улыбкой на лице. - Позвольте представится - кронпринц Леонард Кальц де Клермон Лаконси. Можно просто Леонард, - представился он и поцеловал мою руку.

Я почувствовала, как мороз по коже пробегает, когда он коснулся моей руки. Слова его звучали с явной теплотой, а улыбка была настолько обворожительной, что мне стало немного неловко.

- Приятно познакомиться, принц Леонард, - произнесла я, пытаясь сохранить спокойствие и не выдавать своих эмоций. Внутри, однако, разразилась полная метель противоречивых чувств. Как это возможно, что я оказалась среди таких высокопарных особ?

- Взаимно, - ответил он, отпуская мою руку и поднимая голову. Его голубые глаза метались от любопытства к восхищению, пока он осматривал меня с ног до головы. - Винсент много говорил о тебе. Я рад наконец увидеть ту, кто украл его сердце.

Я удивленно подняла брови, обдумывая его слова. Он шутил или всё же намекал на что-то большее?

- Не обращай внимания на его шутки, - произнес Винсент с легкой усмешкой. - Он только завидует тому, что я стал женатым мужчиной.

- Справедливости ради, - ответил Леонард, смотря на меня с весёлым блеском в глазах, - у меня есть множество причин для зависти!

Я не знала, как реагировать на эту шутливую химию между ними. Каким образом я оказалась в центре их раската? При всей серьезности моего положения у меня разразился неожиданный прилив смеха.

- Ну, это уж точно, - произнесла я, немного расслабляясь под их дружеским поддразниванием. - Я сомневаюсь, что вы захотите оказаться на его месте.

Леонард рассмеялся, и его смех эхом разлился в воздухе.

- Но, тем не менее, теперь ты стала частью нашей большой семьи, и тебе предстоит многое увидеть и испытать, - заметил он, кидая задумчивый взгляд на Винсента.

Герцог только закатил глаза и скрестил руки на груди.

- Всё? Вы закончили обмен любезностями? - спросил он с ноткой ревности. - Пойдем, покажу тебе замок.

С этими словами он взял меня за руку и повел за собой. Замок открывался передо мной в своём величии. Мы вошли внутрь, и я сразу оказалась в мире, который словно вышел из сказки. Величественные залы, высокие потолки с роскошными лепнинами, огромные стеклянные окна, пропускающие солнечный свет и освещающее всё вокруг золотыми лучами.

- Великолепно, - прошептала я, ощущая, как сердце замирает от восхищения.

- Это лишь малая часть, - произнес Винсент, ведя меня через прекрасные залы. - Я надеюсь, что ты будешь чувствовать себя здесь как дома.

- Если я не потеряюсь, - добавила я с улыбкой, качая головой.

Леонард пошел за нами, его глаза сверкали от любопытства, когда он наблюдал за нами.

- Я бы с удовольствием провёл время с вами, показывая замок и его сокровища, - сказал он, когда мы вошли в огромный зал, - но у меня еще много дел.

С этими словами, не дожидаясь нашего ответа, Леонард спешно покинул замок, оставляя нас вдвоём.

- А куда пошел принц? - спросила я не понимая.

- Он отправился к себе, у Леонарда, на самом деле, много дел, связанных с его статусом. Это было даже удивительно, что он нашел время на то, чтоб посетить нас лично, - ответил Винсент и немного повел плечами.

Я понимала, о чем он говорил, поэтому не стала расспрашивать дальше. У принца естественно должно быть не сильно много свободного времени. Ведь он наследник правящей династии.

Винсент шагнул дальше, и я невольно последовала за ним, моё любопытство боролось с внутренним напряжением. Залы были великолепны, но мне хотелось понять больше о новом мире, в который я только что вошла.

- Этот зал был построен много лет назад, - начал объяснять Винсент, освещая детали, которые, казалось, были ему хорошо известны. - Здесь проводятся важные церемонии, встречи с дипломатами и празднования.

Я осмотрела каждую деталь. Высокие колонны, покрытые позолотой, и резные столы, словно создавали атмосферу величия и истории.

- Замок действительно впечатляет, - произнесла я, восхищаясь. - Столько красоты и силы в одном месте.

- Да, он отражает наше наследие, - согласился Винсент, его голос стал более серьезным. - Но это не только отголоски прошлого. Это также место, где мы должны принимать важные решения для будущего.

Я чувствовала, что этот замок - это не просто место. Он стал символом моей новой реальности: полон возможностей, сложностей и истории в каждой его детали. А впереди у меня много неизведанного.

Глава 11. Винсент.

Я сидел в своем рабочем кабинете, когда ко мне, бесцеремонно, просто ввалился принц Леонард. Он, конечно, был моим другом детства, но его беззаботность и простодушие иногда заставляли меня задуматься о том, что пора бы повесить большой замок на входную дверь.

- И тебе привет, - сказал я Леонарду, не отрываясь от важных документов.

- Да ладно тебе, не будь таким серьезным, - ответил он мне, присаживаясь на диван. - Я, между прочим, к тебе с важными новостями.

- Другого я и не ожидал, - сказал я, откладывая документы и переводя на него свой взгляд. - Что там у тебя?

- Так, ну, во-первых: из соседнего королевства участились набеги скримблишей и тенекрылов...

- Это не проблема, с этим разберемся.

- Я знал, что могу в этом на тебя положиться, друг, - произнес Леонард с задорной улыбкой.

- Что-то ещё?

- Ах да, точно, - произнес принц, прикладывая указательный палец к губам, - тебе пора бы жениться.

- Ты смеешься?

- Отнюдь. Ну вот сам посуди.

-У меня уже была жена, - сказал я, поднимая бровь и смотря на него, будто он забыл эту важную деталь.

Я откинулся на спинку кресла, осознавая, что обсуждение личной жизни мне значительно менее интересно, чем дела государства.

- Я говорю о новой женитьбе, - произнес Леонард, собирая свою мысль. - Ты ведь знаешь, что некоторые влиятельные семьи из соседних королевств переговариваются о династических браках? Это может быть хорошей возможностью для укрепления альянсов.

Я вздохнул. Это была старая песня, которую я слышал не раз. Леонард всегда был идеалистом, верящим в то, что брак может изменить мир.

- Леонард, я не в том возрасте, чтобы делать такие шаги. И, честно говоря, я не верю, что лишь союз с другой династией спасет нас от нынешних проблем, - ответил я, пытаясь объяснить ему.

Он вздернул подбородок, и в его глазах заиграл огонёк.

- А кто, если не ты? Мы с тобой знаем, что у нас сейчас не время для личных страстей, но ты ведь не хочешь, чтобы наше королевство оказалось уязвимым, верно?

Я посмотрел на него. Его неуёмная энергия была одновременно и настырной, и вдохновляющей.

- Я понимаю, но почему именно я должен быть тем, кто велит себе жениться? У меня есть множество забот, связанных с управлением, и...

- И именно поэтому, - прервал меня Леонард, его голос стал более настойчивым. - Тебе нужен наследник. Кто-то, кто сможет продолжить наше дело, когда нас не станет.

На мгновение я задумался. Да, сильная династия с крепкими связями и наследником - это важные факторы для стабильности. Но были ли для этого причины именно вступать в брак?

- Леонард, ты не понимаешь... - протянул я, но он снова перебил меня.

- Ты не слышал, что я сказал!

- Да слышал я всё! Просто... Эмилия...

- Прошло уже столько лет, Вин... Пора бы отпустить, то, что было в прошлом.

Леонард произнес это с такой энергией, что я, хоть и колебался, почувствовал, как его слова цепляются за мою совесть. Это правда, прошло много времени с тех пор, как я потерял Эмилию. Но был ли я на самом деле готов двигаться дальше?

- Я не могу просто забыть о том, что было, - произнес я, глядя на стол, как будто он мог дать мне ответы на все вопросы. - У меня остались воспоминания, и они все еще очень болезненны.

Леонард подошел ближе, его взгляд стал более мягким, но все еще полон настойчивости.

- Я не предлагаю забыть, Винсент. Я предлагаю вспомнить и продолжить. Мы все теряем тех, кого любим, но жизнь продолжается. И часто, чтобы создать что-то новое, нам нужно позволить себе делать шаги вперед, несмотря на страх.

Я вздохнул, чувствуя, как внутри идет борьба. В последние годы я действительно сосредоточился на управлении делами герцогства и королевства, но, может быть, потоки времени забрали вместе с собой что-то большее.

- Я не знаю, с чего начать, - произнес я, наконец, поднимая взгляд. - И как вообще я могу искать нового партнера, если я все еще помню Эмилию и привязан к ней?

Леонард уселся на краешек стола, его глаза сверкали от энтузиазма.

- Начни с того, что познакомься с другими. Есть множество достойных девушек и аристократок, которые могут стать отличными союзниками.

- Только не говори, что у тебя есть кто-то на примете.

Леонард многозначительно улыбнулся.

- Ты не поверишь... - ответил он и его улыбка стала ещё шире.

Глава 12. Винсент

- Нет, Леонард! - послышался мой суровый голос, выходящий за пределы кабинета.

- Но почему? По-моему, не такая уж и плохая партия.

- Напомни-ка сколько ей лет?

- Двадцать восемь, а что?

- А тебе не кажется странным, что за двадцать восемь лет она так и не вышла замуж, ни разу?

- Да не будь ты таким занудой, к тому же, говорят, что она настоящая красавица.

- Да будь она хоть богиней красоты - нет!

- Ты между прочим тоже не молодеешь с каждым годом, - заметил Лео и посмотрел на меня с хитрой улыбкой.

Я окинул его пронзительным взглядом, пытаясь сдержать гнев. Леонард всегда умел выводить меня из себя своими шутками, особенно когда дело касалось темы, которую я старательно избегал.

- Если ты думаешь, что это нормально - жениться на женщине, которая не успела сделать выбор за всю свою жизнь, - с сарказмом произнес я, - то, возможно, тебе стоит серьезно задуматься о своих представлениях о любви и партнерстве.

Леонард только усмехнулся и развел руками.

- Я просто предлагаю опции, Винсент. Ты сам не разъяснял, чего именно ищешь. У вас есть нечто общее, - затем добавил, смеясь, - а она, к тому же, сможет хорошо выглядеть рядом с тобой на официальных мероприятиях.

Я закатил глаза, не зная, что и сказать ему в ответ. Снова играть в игру, где одно правило - искать жену ради покрытия общественных ожиданий? В этом не было ничего романтического.

- Ничего я не ищу, - сказал я, переводя взгляд на окно.

- Неправильный ответ, - подмигнул он и щелкнул меня по лбу, смеясь.

Его легкость в общении иногда действовала мне на нервы, но сейчас меня поразила мысль, что, возможно, он был прав. С того времени как умерла моя прежняя супруга, прошло уже много лет, а я все никак не мог прийти в себя, живя с ощущением вины и считая, что не достоин любви и каких-либо отношений. Честно говоря, я просто боялся взять на себя ответственность за новые отношения, опасаясь, что снова что-то пойдет не так. Поэтому все эти годы и находил отговорки.

- Ну так что? - не унимался принц.

- А что про неё известно, кроме возраста? - поинтересовался я, вновь пытаясь сосредоточиться на фактах.

- Ну-у-у... Она дочь графа Карлайла ван Келано, из графства Лазурных Холмов. Говорят, что она очень ценит свою свободу и поэтому отказывала всем, кто делал ей предложение.

- Свободолюбивая?

- Ага, что-то вроде того. По-моему, её люди называют «Свободолюбивой бунтаркой».

- Бунтарка, значит... Ну что ж, ей подходит это прозвище, - усмехнулся я. - Но неужели ты думаешь, что она вдруг согласится выйти за меня замуж?

- Если откажет, заставит - отец, - развёл руками Леонард. - Говорят, что её отцу уже порядком надоело её непокорное поведение, поэтому он будет рад, если кто-то согласится взять её в жёны.

Я опять задумался. Если всё действительно так, как говорит Леонард, то, возможно, это может сыграть мне на руку.

- Как думаешь, у неё есть шанс поменять свои взгляды? Может, на меня она взглянет по-другому?

Леонард прищурился, словно оценивая ситуацию.

- Никто не знает, что у неё на уме. Честно, она может оказаться непредсказуемой. Но в любом случае, у тебя есть возможность попытаться.

- И как мне подойти к ней? Просто прийти и сказать: «Привет, я твой будущий муж»? - спросил я, не скрывая иронии.

- Можно и так, - рассмеялся Леонард. - Ну так что?

- Ладно, я напишу её отцу. У меня всё равно будут дела в графстве, так что, возможно, это будет хорошее время для знакомства.

- Вот это уже совсем другой настрой! - обрадовался Леонард.

Я не мог не чувствовать легкое волнение при мысли о новом этапе своей жизни. Это был шаг в неизвестность, но, возможно, также путь к чему-то важному, чего я так давно избегал.

Глава 13. Винсент.

Прошло несколько дней с момента как я написал письмо графу ван Келано. Я снова сидел у себя в кабинете и работал, абстрагируясь от внешнего мира, когда ко мне снова нагло вломился Леонард с самодовольной ухмылкой.

- Угадай что?

- Стучать тебя, я так понимаю, не учили? - приподнял я одну бровь, поднимая на него свой взгляд.

- Да ну тебя! Я вообще-то с важными новостями.

- Что опять?

- Не «опять», а «снова», - ответил он, протягивая мне конверт.

- Что это? - спросил я не понимая.

- Совсем ослеп со своей работой? Письмо, что же ещё! - Леонард мечтательно закатил глаза, как будто это было самое очевидное в мире.

Я взял конверт и заметил, что он был тщательно запечатан сургучом. Интерес разбудил во мне любопытство, и я быстро открыл его. Внутри оказалось письмо с изящным почерком.

- Это от графа ван Келано? - спросил я, ловя себя на мысли, что волнение нарастает.

- Конечно! Читай, не томи!

Я развернул письмо и начал читать. Граф подтвердил получение моего обращения и, к моему глубокому удивлению, предложил встретиться для дальнейшего обсуждения возможного союза. Он также упомянул, что его дочь, несмотря на её независимый дух, открыта для дискуссий о будущем.

- Ну что, как тебе новость? - спросил Леонард, подмигивая.

Я не сразу смог вставить слово. Мысли захлестнули меня.

- Стоп. А откуда ты знаешь, что здесь написано? Ты что, его вскрывал?

- Нет, - резко ответил принц.

- Леонард? - сказал я сурово, не отрывая от него взгляда.

- Я просто немного помог старому другу, только и всего.

- Это как? Кого-то запугал?

- Ну что ты! Я просто написал рекомендательное письмо от своего имени, - самодовольно произнёс Леонард, задрав голову.

Я оказался в замешательстве, пытаясь осмыслить его слова.

- Ты серьезно?! Ты считаешь, что это правильно - вмешиваться в такие дела?

- Вовсе нет! - засмеялся он. - Но, поверь, графу наверняка понравится, что ты связан с человеком, который ему знаком. Это сделает тебя более привлекательным кандидатом.

Я вздохнул, колеблясь между раздражением и пониманием. С одной стороны, его вмешательство могло действительно помочь, но с другой - как далеко он готов был зайти, чтобы подстегнуть меня?

- Леонард, я не знаю, как это скажется на первой встрече. Если граф узнает о твоей «помощи»...

- Ха! И что он сделает? Обидится на меня? - перебил он, размахивая руками. - Главное, чтобы ты использовал этот шанс, пока он у тебя есть!

С каждой его фразы меня охватывало всё большее волнение. Я снова взглянул на письмо, размышляя о том, какие шансы могут открыться передо мной.

- Ладно, - наконец произнес я, решившись. - Я напишу ответ и договорюсь о встрече. Будем надеяться, что твоё вмешательство не окажется роковым.

- Вот это уже другое дело! - воскликнул Леонард, явно довольный своим вкладом. - Уверен, у тебя всё получится!

Я достал бумагу и чернила, готовясь написать ответ для графа, в котором хотел договориться о встрече, когда в дверь постучали, и на пороге оказался мой слуга, держа в руках ещё один конверт.

- Это тоже твоих рук дело? - спросил я у недоумевающего Леонарда.

- Н-нет, - ответил он, слегка заикаясь.

Это был ещё один конверт с письмом от графа ван Келано. Мы с Леонардом посмотрели на конверт, потом друг на друга и снова на конверт.

- Ну же, давай, открывай, не томи, - вдруг сказал Лео, его голос наполнился нетерпением. - Интересно же.

Я открыл конверт и пробежался по строчкам глазами. В письме граф писал о том, что его дочь снова отвергла очередного ухажера и, в связи с этим, он просил меня назначить конкретную дату свадьбы, потому что «сил моих уже нет терпеть подобное поведение дочери ».

- Что думаешь? - спросил я у Лео, не понимая, как реагировать.

- Тебе решать, - пожал он плечами, его выражение было серьезным.

Я задумался. Если она отвергла очередного мужчину, то, возможно, у меня есть шанс. С другой стороны, как я могу заставить её согласиться на брачные узы, если она так упорно отказывала другим?

- Да что там за дама такая? - спросил я, откидываясь на спинку кресла, чувствуя, как неуверенность смешивается с любопытством.

Леонард заканчивал обдумывать ответ.

- Говорят, что она умная и независимая, и поэтому, возможно, не хочет связываться с браком, который ограничит её свободу.

- И что, теперь мне нужно будет объяснять ей, что брак - это не тюрьма? - произнес я с иронией.

- Я думаю, что стоит все же согласится.

- Почему? - недоуменно спросил я, не понимая его оптимизма.

- Ну, хотя бы потому что вы друг друга достойны. У вас есть шансы найти общий язык.

- Такой себе аргумент, знаешь ли, - отрезал я.

- Давай соглашайся. Хуже не будет! А если что-то пойдёт не так - разведёшься. Я помогу, - сказал он с уверением, словно этот вопрос был для него незыблемым.

Мне надоело бесконечно обдумывать каждое его слово. Развод не был тем, о чём мне хотелось бы думать, но действительно, если я не попробую, то никогда не узнаю, что может получиться из этой истории.

- Ты, может, и прав… - произнес я, чувствуя, как внутри меня начинает пробуждаться решимость. - Это будет риск, но, возможно, и шанс.

- Вот и отлично! - обрадовался Леонард. - Я знал, что у тебя хватит смелости сделать шаг вперёд!

Я снова посмотрел на письмо от графа. Чувство волнения и ожидания переполняло меня. Если всё будет так, как Леонард говорит, то это может стать началом чего-то нового и важного в моей жизни.

- Ладно, я напишу ответ и соглашусь на встречу, - сказал я, начиная вновь готовить бумагу и перо.

- У тебя всё получится! - подбодрил меня Леонард, и его уверенность вселяла в меня надежду.

С этими мыслями я углубился в свои записи, решив, что так или иначе, пришло время действовать.

Глава 14. Винсент.

Уже через пару дней я направился в графство Лазурных Холмов на встречу с графом Карлайлом ван Келано. По дороге я старался сосредоточиться на предстоящем разговоре, прокручивая в голове разные сценарии. Это был важный шаг, и я понимал, что нужно быть готовым ко всему.

Местность вокруг меня изменялась - зелёные холмы и цветущие поля создавали атмосферу, прямо противоположную моим внутренним переживаниям. Я воспоминал каждый совет Леонарда, чтобы не упустить ни одной детали.

Когда я наконец добрался до замка, его величественные стены и ухоженные сады произвели на меня сильное впечатление. Я чувствовал себя не в своей тарелке, но всё же решительно направился к дверям.

Войдя внутрь, я был встречен слугой, который провел меня в светлый, уютный кабинет графа. Важные документы и старинные книги окружали его, создавая атмосферу любящего знатока не только денег, но и знаний.

- Добро пожаловать, - произнёс граф ван Келано, поднимаясь, чтобы пожать мне руку. Его взгляд был проницательным, а манеры - изысканными. - Рад видеть вас.

- Спасибо, граф, - ответил я, стараясь выглядеть уверенно.

- Прошу вас, присаживайтесь, - указал он на стул напротив себя. - Я был рад получить ваше письмо.

Сидя напротив него, я чувствовал, как напряжение внутри меня постепенно нарастает. Этот разговор мог определить всю мою жизнь, и мне нужно было быть на высоте.

- Я прочитал ваши строки о моей дочери, - начал граф. - Она особенная, и, как вы могли заметить, я искал для неё подходящего спутника.

- Да, я тоже это заметил, - произнёс я, стараясь сохранять спокойствие. - Стремление к независимости заслуживает уважения, и я понимаю, что каждая женщина должна сама решать свою судьбу.

Граф кивнул.

- Именно это и стало причиной моего обращения. Я надеюсь, что у нас получится найти общий язык.

Нахмурив лоб, я продолжил:

- Я готов взять её в свои законные супруги.

Граф посмотрел на меня с заинтересованностью.

- Вы говорите правильные вещи, - промолвил он. - Я лишь надеюсь, что она также открыта для идеи союза.

Как бы там ни было, я чувствовал, что разговор только начинается, и каждое слово имело значение.

- Зная свою дочь, нам лучше сразу обговорить дату и место проведения венчания, - сказал граф, его голос был уверенным.

- Вы настолько ей не доверяете? - спросил я, пытаясь осознать, как дальше вести разговор.

- Не то чтобы. Просто ей уже пора, вы сами понимаете, Ваша Светлость.

- Понимаю. И это значит, что вы согласны? - уточнил я, чувствуя, как важно чётко обозначить наши будущие шаги.

- Разумеется, я согласен!

- Но вы ещё не узнали согласия вашей дочери, - заметил я, стараясь подойти к этому вопросу осторожно.

- Ох, уверяю вас, что её согласие и не потребуется. Уж я-то её уговорю, - произнёс он с улыбкой, как будто эта проблема не стоила и ломаного гроша.

Я сохранял спокойствие, но внутри меня нарастала тревога.

- Хорошо, - ответил я, стараясь держать лицо. - Через неделю вас устроит?

- Конечно, Ваша Светлость! Всё будет готово в лучшем виде!

- Тогда не смею вас больше задерживать. Через неделю я вернусь сюда по делам королевского двора, а заодно и женюсь на вашей дочери.

- Спасибо, Ваша Светлость! Я обо всём позабочусь! - сказал граф, крепко пожимая мне руку. - Ещё раз, глубочайше вас благодарю! До встречи через неделю!

Я встал и неспеша направился к выходу из замка.

«Боже, что же я делаю?» - пронеслось у меня в голове.

Выйдя во двор, я глубоко вдохнул воздух и словно выдохнул все свои тревоги.

- Ну что ж, пути назад нет, - тихо произнёс я сам себе.

В этот момент я увидел её. Девушка шла на другом конце двора и о чём-то беседовала с горничной, озаряя всё вокруг своей улыбкой. Её платиновые волосы ниспадали до поясницы, а яркие голубые глаза словно пленили в ледяных оковах. Прекрасное алое платье облегало её фигуру, подчеркивая её грацию.

Я замер, наблюдая за ней, и в тот миг всё вокруг как будто перестало существовать. Волнение от предстоящей свадьбы держал в себе, но теперь идея о браке стала ясно связана с этой незнакомкой, которая могла оказаться моей будущей женой. Она улыбалась и выглядела такой счастливой, что меня вдруг охватило желание узнать её ближе - понять, какие мечты скрыты за её игривым лицом и независимым духом.

Я с трудом оторвал взгляд и, внутренне уговаривая себя, направился к выходу. Теперь необходимо было подготовиться к важным переменам в жизни и, возможно, к самой необычной встрече, о которой я только мог мечтать.

Глава 15. Винсент.

Все следующие дни моя голова была занята мыслями о незнакомке с платиновыми волосами. Как мне удалось выяснить, это действительно была та самая дочь графа - Николь. Её волосы, отливающие невиданным в наших краях оттенком, пробуждали во мне любопытство, а ледяная синева глаз лишь усиливала это завораживающее впечатление.

Я исполнил свою миссию в графстве по делам королевства, как и договаривался с графом Карлайлом. Устав от дел, я решил зайти в таверну, чтобы немного расслабиться и отвлечься от мыслей о Николь ван Келано.

Таверна оказалась уютным местом, наполненным шумом посетителей, смехом и ароматом жареного мяса. Я выбрал столик у окна и заказал себе кружку эля. За окном солнце опускалось за холмы, придавая всему окружающему золотистое свечение.

Тем не менее, меня всё равно преследовали мысли о Николь. Я представлял себе, как она улыбается, её взгляд полон загадки и жизненного опыта. Мой разум всячески искал пути, как начать разговор с ней, когда придёт время.

- Вам не нужна компания? - раздался голос, и я поднял голову. Это был один из местных жителей, который сидел за соседним столом и смотрел на меня с любопытством. - Не против, если я присоединюсь? - спрашивал он, улыбаясь.

- Конечно, - ответил я, немного удивлённый, но тоже заинтересованный в разговоре.

Мы начали общаться, и я узнал о местной жизни, о проблемах, которые волнуют людей. Но даже среди разговоров о торговле и праздниках, мне не удавалось полностью отвлечься от мыслей о Николь. За разговором с местным жителем я всё равно ощущал, как её образ витает в воздухе.

- У вас, похоже, что-то на уме, - заметил он, усмехаясь. - Неужели вы о ком-то думаете?

Я улыбнулся и, не в силах скрыть, ответил:

- Да, можно сказать и так. О красавице, которая мне очень нравится.

Он кивнул с пониманием.

- Любовь, - произнёс он, как будто это было самым простым делом в мире. - Это хорошая вещь, если вы хотите, чтобы у вас был светлый путь впереди.

Его слова резонировали внутри меня. Хотя мне предстояло сыграть роль жениха графской дочери, сложно было не думать о том, какая она на самом деле. Эта загадка только добавляла интриги в уже запутанную ситуацию.

В конце концов, я научился отпускать волнения, наслаждаясь моментом - смехом, разговорами и простыми радостями жизни. Но у меня на уме всё еще оставалась мысль о встрече с Николь и о том, что она могла бы рассказать о себе, если бы я только имел возможность с ней поговорить.

В этот момент, посреди разговора, я наткнулся взглядом на девушку с платиновыми волосами. У меня не было сомнений, что это была именно она. Она сидела за барной стойкой, скучая и о чем-то размышляя. Я извинился перед своим собеседником и, не желая её упустить, направился к барной стойке.

- И что же такая девушка делает в подобном месте? - спросил я, надеясь привлечь её внимание.

Именно с этих слов и началось наше общение. Я не стал ей говорить, кто я на самом деле, не хотел её пугать. Наш разговор был забавным, а ещё я узнал о себе много чего интересного. Так же она предложила мне жениться на ней и, естественно, я не мог ей отказать. Вечер плавно переходил в ночь, и хоть мне не хотелось, чтобы этот прекрасный момент кончался, я всё же предложил отвезти Николь домой.

Когда мы наконец добрались до её дома, ночь уже была в самом разгаре. И тогда я понял: кольцо, которое я берег для неё, для особого подарка, должно быть на ней. Пусть обстоятельства и были необычными, но это был правильный момент.

- Знаешь, - произнёс я, останавливаясь на мгновение, - у меня есть кое-что для тебя.

Я достал кольцо из кармана. В свете луны оно сверкало, как и её глаза.

- Это кольцо, - сказал я, слегка нервничая, - я хотел бы подарить его тебе. Почему бы нам не начать с этого самую захватывающую главу в нашей жизни?

Её глаза постепенно расширялись, и в их глубине я заметил удивление и радость.

- Ты серьёзно? - спросила она, кажется, всё ещё в шоке.

- Да. И пусть это всего лишь подарок, - ответил я, - но, возможно, это поможет нам создать что-то удивительное вместе.

Она приняла кольцо, и в тот момент я почувствовал, как между нами возникла особая связь, способная зажечь надежду на будущее.

- Доброй ночи, Николь, - произнес я с улыбкой. - Обещаю, что завтра заберу тебя.

Она лишь улыбнулась в ответ, её глаза сияли, как звёзды. Помахав мне рукой, она направилась к замку, а я же отправился на постоялый двор, где должен был провести ночь перед свадьбой с этим прекрасным созданием.

Весь путь назад я размышлял о том, что произошло за этот короткий вечер. Николь стала для меня не просто девушкой с платиновыми волосами, а кем-то более глубоким и значимым. Я готовился к завтрашнему дню, полному непредсказуемости, и волнение переполняло моё сердце. Этот день открыл новый путь, и я старался мечтать о новой жизни с Николь.

Глава 16. Николь.

Проведя краткую экскурсию по замку, Винсент провел меня к моим покоям. За массивными деревянными резными дверьми меня ждала большая спальня. Эта комната была настоящим уголком уюта и роскоши, выполненная в светлых пастельных оттенках с утонченными золотыми элементами декора, которые придавали ей изысканность. Большие окна в потолок, украшенные легкими занавесками, наполняли пространство мягким солнечным светом, создавая атмосферу спокойствия и гармонии. Свет проходил сквозь стекла, ласково касаясь всех предметов интерьера.

Небольшой уютный балкончик, выходящий на прекрасный сад, был настоящей жемчужиной комнаты. С него открывался вид на цветущие клумбы и зелёные аллеи. Это место идеально подходило для утреннего кофе или вечерних раздумий под шепот природы.

В центре комнаты располагалась большая кровать с балдахином, обрамлённая нежной тканью, словно облаком волшебства. Вокруг неё стояли вазы с живыми цветами, которые наполняли пространство яркими оттенками и приятным ароматом, создавая атмосферу уюта и непосредственности.

Рядом находилось уютное место для отдыха, где мягкие диванчики и удобное кресло с роскошными подушками приглашали расслабиться с книгой или чашкой чая. Небольшой кофейный столик, украшенный книгами и маленькими сувенирами, завершал эту зону, создавая идеальное место для приятных бесед.

По одну сторону комнаты величественно стоял камин, обрамленный резным камнем и украшенный золотыми деталями, оставляющим легкий аромат дров и уюта. Рядом с ним находилось большое зеркало с роскошной рамой, на столике которого были разложены различные безделушки и памятные вещи, каждая из которых хранила свою историю.

В самом центре высокого потолка свисала великолепная золотая люстра с хрусталем, сверкающим в лучах света, создавая чарующее игру теней и отблесков. Люстра словно очаровывала некоторых, доминируя над всей комнатой и подчеркивая её утонченность и великолепие.

Эта комната была не просто пространством для отдыха, а настоящим произведением искусства, в котором каждый элемент был тщательно продуман для создания атмосферы комфорта и элегантности.

- Ого, - только и произнесла я, входя внутрь и оглядываясь.

- Теперь это всё твое, - сказал Винсент, останавливаясь в проёме двери. - За дверью слева - ванная комната, гардероб - рядом.

- Спасибо, - ответила я, чувствуя, как волнение и радость наполняют моё сердце.

Винсент едва заметно склонил голову, и в этом жесте я уловила отклик на свою признательность. Я медленно обошла комнату, кончиками пальцев едва касаясь струящихся тканей и нежно прикасаясь к лепесткам цветов, словно пытаясь убедиться в реальности происходящего, в том, что эта красота не мираж.

Шелковистые подушки и покрывала манили своим уютом, а балдахин казался воплощением комфорта. Оглянувшись на Винсента, я заметила, как он наблюдает за мной, с лёгкой улыбкой на лице.

- Спасибо, - произнесла я ещё раз, не зная, как выразить свою благодарность. В моих глазах заблестели слёзы, и это был не только восторг, но и какое-то глубокое, до конца неосознанное чувство.

- Ну что такое? - спросил герцог, не понимая, что со мной происходит.

- Всё замечательно, правда, - ответила я, поднимая взгляд на него, чувствуя, как внутри меня нарастает некое волнение.

Он оказался так близко, что я не могла не заметить его парфюм. От него веяло сложным, но гармоничным ароматом: ром, кофе, насыщенный горький шоколад, сладкая ваниль и легкая миндальная нотка - всё это сливалось в нечто невероятно мягкое и соблазнительное. Я закрыла глаза, позволяя себе полностью ощутить этот запах.

Винсент положил свою руку мне на щеку и медленно смахнул слезинку, появившуюся под моими ресницами. Его рука была такой тёплой и мягкой, что мне не хотелось, чтобы этот момент кончался. Я чувствовала, как в груди разгорается отголосок чего-то необычного, как будто между нами возникла невидимая нить, связывающая две души.

Я открыла глаза и посмотрела в его чарующие янтарные глаза. В них было что-то, что сложно было разобрать, но я понимала, что в этот момент он не испытывает ненависти или злобы ко мне. Он проявлял заботу несмотря на то, что я была всего лишь его женой по обязательству.

- Я просто хочу, чтобы ты чувствовала себя комфортно, - продолжил он. - Это твой дом теперь, и ты имеешь право быть здесь счастливой.

Он слегка улыбнулся, и в этой улыбке я увидела обещание. Обещание, что несмотря на все сложности, мы сможем найти общий язык и, кто знает, возможно, даже открыть друг в друге что-то новое и прекрасное.

И в тот момент, стоя рядом с ним, я поняла, что, возможно, судьба действительно может преподнести неожиданные подарки, даже если они начинаются с не особо приятных перемен.

Глава 17. Николь.

Так мы и стояли рядом во всем этом великолепии, пока в комнату не постучалась горничная.

- Ваша Светлость, к Вам прибыл замминистра и ожидает в Вашем кабинете, - произнесла она, слегка наклонив голову.

- Спасибо, Элли, - ответил Винсент, немного отстраняясь от меня. - Я сейчас подойду, а ты, будь добра, помоги госпоже Николь.

- Да, Ваша Светлость, - девушка учтиво поклонилась, и в её глазах загорелся огонёк амбициозности. Она явно была полна энергии и готова к новым задачам.

Винсент покинул комнату, бросив на прощание взгляд и улыбку, которая оставила во мне тепло. Я стояла, боясь двинуться с места, словно, если я сделаю хоть малейшее движение, вся эта сказка окажется ненастоящей.

- Ну, с чего начнём? - произнесла горничная, и её милое выражение лица заставило меня немного расслабиться.

Я повернулась к ней, стараясь сосредоточиться на том, что мне нужно.

- Я даже не уверена, с чего начать, - призналась я, слегка смущаясь. - Всё это кажется таким новым и незнакомым.

- Бросьте, госпожа! Вы теперь здесь новая хозяйка!

- Новая? - переспросила я, не зная, как на это реагировать.

- Эм... ну... - начала Элли, но быстро поправилась. - Давайте я Вам помогу снять ваше платье, принять расслабляющую ванну и переодеться, - затараторила она.

- Да, конечно, спасибо, - ответила я, делая вид, что не заметила её реакции.

Элли помогла мне развязать шнуровку у корсета, расплести волосы и снять платье. Я чувствовала, как напряжение постепенно уходит, преодолеваемое заботливым подходом горничной.

Она набрала для меня ванну и добавила туда ароматических масел. Приятный цветочный аромат и пар заполнили просторное помещение ванной, создавая атмосферу неги.

- Вы отдыхайте, - произнесла горничная, и я заметила, как её лицо светится от искреннего желания помочь. - А я подойду позже, чтобы помочь Вам переодеться.

- Хорошо, спасибо, - ответила я и погрузилась в тёплую воду.

Как только я закрыла глаза и позволила себе расслабиться, вся суета дня начала уходить из моего сознания. Вода обволакивала меня, как объятия, и я чувствовала себя в безопасности. Удаляясь от всего, что происходило, я начала размышлять о том, что ждёт впереди. Этот новый мир был полон возможностей, и в нем было что-то захватывающее.

Мысли о Винсенте не давали мне покоя. Его поведение было загадкой: с одной стороны, он держался с некоторой дистанцией, словно всё вокруг было ему безразлично, но с другой - проявлял удивительную мягкость и заботу, что совершенно не вязалось с теми слухами, что ходили о нём.

- И почему такой человек, как он, заинтересовался мной? Интересно, есть ли у него скрытые мотивы? - спросила я сама у себя, чувствуя, как сомнения наполняют мою душу.

Внутри меня бушевала буря сомнений. Не могла я полностью довериться ему, ведь он был мне совершенно чужим, человеком, с которым меня связали против моей воли. Эти мысли вихрем проносились в сознании, пока вдруг не всплыли слова горничной: «Новая хозяйка». Почему «новая»? Куда исчезла прежняя?

Эти мысли вызвали во мне смутные ощущения, и я опустилась под воду с головой, пытаясь хоть как-то отвлечься от этих дурных мыслей.

Вода обволакивала меня, создавая временное убежище от тревог, но образы всё равно не покидали моё сознание. Я снова начала вспоминать о Винсенте, его взгляде, который обещал что-то тёплое и человеческое.

На поверхности остались все страхи и непонимания, и на мгновение я почувствовала, как в душе распускается надежда на светлое и счастливое будущее. Я не знала, что ждёт меня в этой новой жизни, но, возможно, мне удастся открыть что-то, что сделает мою судьбу более яркой.

С облегчением выныривая из воды, я решила, что смогу справиться с этим вызовом. Я - новая хозяйка замка, и, возможно, этот новый путь станет моим шансом на собственное счастье.

Глава 18. Винсент.

Несмотря на рассказы её отца и то, что произошло на свадьбе, Николь оказалась достаточно милой девушкой, и я даже задумался о том, что, может быть, пусть мы и не станем настоящей парой, но что-то хорошее однозначно может из этого выйти. Её детское восхищение при виде замка, слёзы радости при виде комнаты - всё это вызвало во мне некогда забытое тепло.

С этими мыслями я направлялся в свой кабинет, где меня уже ждал замминистра.

- Винсент, дорогой, - произнёс он, вставая и радушно направляясь ко мне.

- Добрый вечер, господин Моргарт, - произнёс я, пожимая ему руку.

- Ну как ты, мой мальчик? Слышал, что ты женился, это правда?

- Да, сегодня утром была свадьба, мы только недавно вернулись.

- Ну наконец-то ты решился, после стольких лет...

- Да... Решился...

- И кто же она? - не унимался замминистра.

- Дочь графа ван Келано.

- Ого, та самая? - его глаза расширились от удивления. - Я слышал о ней. Взрослая и красивая, говорят.

- Да, она действительно прекрасна, - ответил я, чувствуя, как на сердце становится немного теплее при воспоминании о Николь. - Её искренность и радость заразительны.

Моргарт уселся за стол, и его лицо стало более серьёзным.

- Ты же понимаешь, что это может быть важным шагом для твоей карьеры. Ваша свадьба укрепит альянс между семьями и повысит твою репутацию.

Я кивнул, осознавая, что он прав. Каждый шаг, который я делал теперь, имел свои последствия, и я должен был быть осторожным в своих действиях.

- Но ведь не всё сводится только к политике, - заметил я. - Я не могу рассматривать Николь лишь как инструмент для своего восхождения. Со временем, возможно, мы сможем построить что-то большее, чем просто союз по расчету.

- Это звучит оптимистично, - с лёгкой улыбкой произнёс он, но вскоре его выражение стало серьёзным. - Помни, Винсент, что за подобным стоят не только благие намерения. Люди могут быть довольно неопределёнными в своих амбициях.

Я задумался над его словами и понимал, что борьба за влияние и власть иногда скрывается даже среди близких отношений.

- Я это учту, - ответил я, направляя разговор в другую сторону. - Но сейчас меня волнует другое… Как там у нас с делами в государстве?

Разговор продолжился, и я старался сосредоточиться на текущих задачах, но в глубине души мысли о Николь не покидали меня. Её доброта и наивность будили во мне желание узнать её как можно лучше. Возможно, в нашем союзе был шанс на построение настоящей связи.

Обсудив дела и возможные решения проблем, а также получив ещё уйму поздравлений от Майкла Моргарта, я провел его и решил проведать Николь. Мне хотелось узнать, нашла ли она себе какое-либо занятие в моё отсутствие. Когда я подошел к её покоям, из комнаты тихо вышла горничная Элли, и, заметив меня, только улыбнулась.

- Ну как она? - спросил я.

- Сами посмотрите, - ответила Элли и отошла от двери.

Я заглянул в комнату и заметил, что Николь спала. Она уснула на одном из диванчиков в зоне для отдыха, её лицо было расслабленным, а губы слегка приоткрыты, создавая впечатление невидимой улыбки. Вокруг неё раскинулись мягкие подушки и уютный плед, словно создавая защитный кокон.

Поблагодарив горничную, я тихо зашел в комнату и прикрыл за собой дверь. Словно боясь разбудить её, я приблизился, пытаясь насладиться моментом. Видеть её в таком состоянии было притягательно - она выглядела настолько мирной и беззащитной, что в моем сердце вновь зародилось тепло.

Я присел на край диванчика, позволив себе пару минут просто наблюдать за ней. Её волосы распустились волнами по подушкам, а лёгкий вздох ритмично заполнил помещение, создавая атмосферу спокойствия.

Понимая, что всю ночь так спать ей будет неудобно, я осторожно взял её на руки и перенес на кровать. Когда я укрыл её одеялом, она немного заёрзала, найдя рядом подушку, обняла её и успокоилась.

Я опустился на кровать рядом, завороженный её сном. Мои пальцы скользнули по её платиновым волосам. Они были мягкими и шелковистыми, словно нежный шёлк. В такие моменты я ощущал, как время останавливается. Вокруг царила тишина, только лёгкое дыхание Николь нарушало её. Я чувствовал, что не хочу никуда уходить.

Мысли о том, что она значила для меня, снова заполнили моё сознание. Эта мечтательная девушка, с которой мне суждено было делить свою жизнь, казалась такой хрупкой и полной надежды. Несмотря на все чаяния и страхи, которые возникли у меня после свадьбы, её невинность и искренность перевешивали их.

Через некоторое время я заметил, как она слегка шевельнулась, тихо улыбнулась во сне и произнесла что-то неразборчивое. Эта простая реакция трогала меня до глубины души. Я не знал, что ожидать в нашем будущем, но в тот момент я ощутил, что действительно хочу дать ей жизнь, которую она заслуживает.

Глава 19. Николь.

Я открыла свои глаза и увидела над собой роскошный белый балдахин. Немного растерявшись, я быстро села на кровати и увидела рядом... мужчину? Винсент? Не ожидая никак его увидеть в столь интимной обстановке, я начала пятиться задом и не заметила, как кровать закончилась. Вскрик вырвался сам собой, и я оказалась на полу. Лежа на спине, с ногами, нелепо взметнувшимися вверх, я увидела, как на краю кровати показался герцог.

- Ты там как? Удобно? - спросил он, смеясь.

Я быстро опустила ноги, поправила юбку и села, слегка краснея от того, в какой позе только что была.

- Очень, - ответила я, немного злясь. - Что ты здесь делаешь?

- Сплю, - сказал герцог, лёг на спину и закинул руки за голову, как будто это было самое естественное дело на свете.

- Очень смешно, - ответила я язвительно, стараясь не выдать своего смущения.

Он повернул голову в мою сторону, и легкая улыбка, игравшая на его губах, сопровождалась вопросительным движением бровей. Мой взгляд, словно зачарованный, начал скользить по герцогу, исследуя его. Он был обнажен до пояса, в одних штанах, демонстрируя крепкое, притягательное тело. В его облике было что-то властное и мужественное. И вдруг, среди всего этого, мое внимание привлек большой шрам, прочертивший кожу между его шеей и плечом.

«Неужели его пытались обезглавить?» - от этой мысли по моей коже пробежала ледяная дрожь. Я не любила всё, что было, хоть как-то, связано с кровью, войнами и конфликтами. Поэтому, когда заметила этот шрам, первое, о чем подумала, так это о том, как ему было тогда больно.

- А, этот шрам... - тихо произнесла я, не зная, как задать вопрос правильно.

- Ах, этот, - он быстро глянул на своё плечо. - Не важно.

Я опустила глаза. Мне было стыдно и жалко его одновременно. Осознание того, что за его мужественным обликом скрывалась история боли и страдания, тронуло меня. Наша новая жизнь была полна неопределенности, и, несмотря на все сложности, он не показывал, насколько глубоки могут быть его раны, как физические, так и эмоциональные.

Понимая, что он не хочет говорить об этом, я задумалась. Ведь все мы несем на себе шрамы, это является отметинами нашей пройденной истории. У кого-то они на виду, а у кого-то в душе. Возможно, его нежелание вспоминать прошлое просто способ справляться с болью.

- Та-а-ак, чем займемся? - вырвал меня из размышлений голос Винсента.

- Не знаю, - ответила я и дернула плечами.

Герцог на мгновение задумался.

- Предлагаю для начала позавтракать.

С этими словами он резво поднялся с кровати, схватил свою рубашку и направился к двери.

- У тебя есть где-то полчаса на то, чтобы привести себя в порядок. Я буду ждать тебя в столовой, - произнёс Винсент и вышел, оставив меня наедине со своими мыслями и сомнениями.

С каждым мгновением мне становилось всё труднее избавиться от неловкости, но несмотря на это, меня переполняло чувство ожидания. Первый завтрак со своим новоиспечённым мужем - это было что-то, чего я ни разу не испытала раньше.

Я пыталась представить, что я надену, и в то же время всякий раз, когда думала об общем завтраке, в душе разгоралось что-то новое. Не уверенная в своих чувствах и ощущениях, оставшись наедине с самой собой, я чувствовала, что приготовлюсь к новому этапу в своей жизни.

Набравшись смелости, я встала с пола, стараясь игнорировать смущение, и направилась в ванную, чтобы привести себя в порядок. Всё же это будет наше первое утро вместе, и я собиралась сделать всё возможное, чтобы оно запомнилось нам обоим.

Глава 20. Николь.

Быстро приведя себя в порядок и подобрав себе новый наряд при помощи Элли, я направилась в сторону столовой. Горничная дружелюбно предложила провести меня, пока я не совсем хорошо ориентировалась в замке. Пока мы шли, я разглядывала внутреннее убранство. Его изящество и роскошь восхищали меня. Я чувствовала себя как принцесса из сказки, попавшая в мир, о котором всегда мечтала.

Дойдя до столовой, я заметила, что меня уже ждал мой муж. Он был пунктуален, как часы, и это приятно удивляло. Осмотрев меня взглядом, полным оценки, он предложил свою руку и галантно провёл меня к моему месту за столом, помогая придвинуть стул.

Сев на своё место, я почувствовала легкое волнение, смешанное с радостью. В тот момент, когда вокруг нас стали подавать завтрак, волнение стало меньше, уступая место ожиданию. На столе развернулась праздничная картина: ароматный кофе, свежие хрустящие булочки с маслом, яичница с беконом, йогурт с фруктами... Эти, с одной стороны, простые блюда выглядели по-новому, словно моя жизнь тоже наполнилась новыми красками.

Когда я сделала первый глоток кофе, тепло проникло в моё сердце. Я оглядела Винсента - он выглядел расслабленным, и в его глазах отражалось что-то тёплое и дружелюбное.

- Как тебе завтрак? - спросил он с лёгкой улыбкой, наклоняясь ко мне.

- Очень вкусно, - ответила я, стараясь не выглядеть слишком восторженной. - Всё так приятно и красиво оформлено.

- Я рад, что тебе нравится, - произнёс он, чтобы развеять оставшееся напряжение. - Мы постараемся, чтобы каждое утро начиналось с хорошей ноты.

Я почувствовала, как меня переполняет надежда. Это простое утро могло стать началом новой главы в нашей жизни. Вглядевшись в его глаза, я увидела готовность поддерживать меня, быть рядом и, возможно, в меру раскрывать свои переживания. Мы оба были в поиске.

Завтрак прошел, и я заметила, как смех и разговор наполнили атмосферу. Несмотря на все сомнения, страхи и неопределенности, я ощущала, что постепенно мы двигаемся в сторону чего-то важного.

- Ты знаешь, - произнёс Винсент, когда мы уже закончили завтрак, - мне нужно кое-что обсудить с тобой.

Я почувствовала, как в сердце поднимается волнение. Словно завеса тайны начала приподниматься, открывая путь к новым возможностям.

- Да, конечно, - ответила я, слегка тревожно всматриваясь в его лицо.

- Ты теперь хозяйка в этом замке, и ты вольна делать всё, что посчитаешь нужным. Можешь менять всё по своему усмотрению и ходить, где хочешь, но у меня будет одно правило.

- Какое? - спросила я с нарастающим любопытством.

- Я попрошу тебя не ходить в южное крыло.

- А что там? - удивленно на него посмотрела я.

- Ничего особенного. Просто... не нужно туда ходить, хорошо?

- Ладно... - ответила я, но в моей голове возникло множество вопросов. Почему это крыло вызывает такой интерес, даже опасение?

- Вот и умница, - усмехнулся Винсент и снова принялся читать утреннюю газету.

Сложив его слова в голове, я не могла не зацепиться за мысль о том, что же скрыто в этом южном крыле. Однако, обещание не ходить туда заставило меня придерживаться решения. Посмотрев на Винсента, сидящего с газетой в руках, я задумалась о том, как открыто и доверительно он действует.

- Что-то хочешь спросить? - поинтересовался он, заметив моё замешательство.

- Немного...

- Спрашивай, - сказал он и слегка улыбнулся, обнадёживая меня.

- А ты владеешь магией?

- Конечно, а что такое? - его голос был легким, но я заметила, как он чуть приподнял бровь.

- Нет, ничего, просто... я бы хотела, чтобы ты меня ей научил... - быстро произнесла я, прикрывая глаза, как будто эта просьба могла показаться чем-то вон выходящим.

- А зачем это тебе? - спросил он, откладывая газету и явно заинтересовавшись этим разговором.

- Просто... я всегда хотела обучиться ей... Не для боя, а так, для себя. Я немного практиковалась, пока жила с отцом.

- И как успехи? - поинтересовался он, изучая моё выражение лица.

- Скудные, - призналась я, опуская голову, но почувствовала, как внутри меня вспыхнуло тепло от понимания того, что говорю о своих желаниях.

- Покажешь? - его вопрос заставил меня поднять голову и взглянуть на него.

В его глазах я увидела искренний интерес и понимание. Это подстегнуло моё смущение, и я немного заколебалась, но в то же время ощутила прилив уверенности.

- Хорошо, - после короткой паузы произнесла я, - но сначала мне нужно немного подготовиться.

Винсент кивнул и, в ожидании, снова откинулся на спинку стула, но на этот раз его взгляд не уходил с меня. Я почувствовала себя на грани чего-то нового и волнующего, и это одновременно пугало и захватывало.

Я начала сосредотачиваться, позволяя своим мыслям плавно скользить к тому, что было знакомо - к тем коротким моментам, когда я чувствовала живую силу внутри себя. Надеясь, что Винсент меня поймёт и поддержит.

Спустя пару минут у меня получилось приподнять ложку, лежащую на блюдечке с чашкой для кофе. Но всего один взгляд на наблюдающего за мной Винсента заставил ложку упасть обратно, издав громкий звенящий звук.

Заметив это, лицо Винсента слегка дернулось, и он рассмеялся, но не зло, а как-то нежно. Этот звук вызвал у меня легкое смущение, но в то же время я почувствовала, как волнение начинает стихать.

После этого он встал, подошел ко мне и сказал:

- Давай, я помогу тебе.

Я была немного удивлена его предложением, но в то же время ощутила облегчение. Возможно, его помощь может действительно сделать процесс более естественным и менее напряженным.

- Как ты хочешь мне помочь? - спросила я, стараясь избежать излишнего смущения.

- Просто расслабься и доверься мне. Я покажу тебе, как лучше сосредоточиться на своих ощущениях и направить энергию.

Винсент присел рядом, открывая пространство для моего комфорта, и начал объяснять:

- Попробуй закрыть глаза и просто почувствовать своё тело. Сосредоточься на своем дыхании. Вдох... выдох. Постепенно, представь, словно энергия собирается в твоих руках.

Я следила за его голосом и постаралась сосредоточиться. С каждым вдохом я чувствовала, как напряжение начинает убираться, а волнение становится чем-то более управляемым.

- Теперь, - продолжал он, - представь, что тепло и лёгкость собираются в твоей руке, как будто ты держишь что-то очень хрупкое.

Я закрыла глаза и сосредоточилась на своих руках. Постепенно я почувствовала лёгкое покалывание в пальцах.

- Хорошо! Теперь попробуй снова поднять ложку. Помни, что ты контролируешь это.

Собравшись с силами, я открыла глаза, снова посмотрела на ложку и сосредоточилась. Эта разница между контролем и ощущением была для меня целым открытием. Мои пальцы начали подниматься, и вдруг ложка приподнялась над блюдцем.

На этот раз Винсент уже не смеялся - он с интересом наблюдал за процессом, и я почувствовала, как его уверенность укрепила меня. На мгновение я забыла о том, что нас разделяют стереотипы и ограничения. Я просто была здесь, с ним, в этом моменте.

Ложка повисла в воздухе, и, хотя она не двигалась высоко, чувство успеха накрыло меня с головой. В этот миг я поняла, что, возможно, имею силу, о которой даже не догадывалась.

Глава 21. Николь.

Так мы и жили все последующие дни. Я изучала замок, Винсент работал, а в свободное время учил меня магии. Иногда он приходил ко мне ночью, и я даже привыкла видеть его рядом в постели по утрам. Он не давил на меня, давая пространство, необходимое для того, чтобы я привыкла к новому месту и ощущениям, а просто был рядом.

Так прошла неделя, затем вторая... И вот в одно из утр, когда мы сидели в столовой, Винсент сообщил мне о том, что сегодня вернется поздно. Мне стало немного грустно от этой мысли, потому что я уже привыкла к нашим совместным вечерам, но решив, что не хочу ссориться с ним, произнесла:

- Ладно...

- Ну не грусти, - произнёс он и слегка улыбнулся мне. - Это будет всего лишь вечер, когда мы соберёмся, мужской компанией, немного выпьем и разойдёмся по домам.

- Правда?

- Ну, конечно.

В этот момент во входную дверь постучали, и спустя пару мгновений в комнате показалась женщина. От неё немного веяло алкоголем и дорогими духами.

- Винсент, мальчик мой, - произнесла женщина и быстро направилась к нему, обнимая.

- И тебе здравствуй, тётушка Беатрис, - ответил он, немного отодвигаясь от неё.

- Я слышала, что ты наконец женился, это правда?

- Да. Позволь представить тебе мою супругу - Николь, - сказал он и показал рукой в мою сторону.

Женщина перевела взгляд на меня, а затем быстро подошла, оценивающе посмотрела и слегка прищурила глаза.

- Да она красавица! - воскликнула женщина.

- Спасибо, - произнесла я тихо, ощущая лёгкое смущение от комплимента.

- Да она ещё и скромная! Просто чудесно! И где же ты её нашёл?

- Там, где взял, больше таких нет, да и таких больше нигде нет, - произнёс Винсент и посмотрел на меня тепло улыбнувшись.

- Ох, ну, думаю, тут ты прав.

- А где родители? - спросил Винсент, поднимая тему.

- Ты же знаешь, что после того, как твой отец заболел, а мать принялась за ним ухаживать, они больше нигде не бывают...

- Я понимаю... - ответил мой супруг и слегка опустил голову.

- Но, - начала женщина, - я приехала и за себя, и за них. Поэтому - поздравляю вас от лица всей семьи Робериа!

- Спасибо, тётя, - произнёс Винсент и начал быстро собираться. - Так, я побежал, а вы знакомьтесь.

С этими словами он схватил свой пиджак и пулей выскочил из столовой.

- И что это только что было? - спросила тётя у меня, с неподдельным интересом. - А как же поцеловать жену?

Я растерялась и не знала, что ответить. Однако тётя выглядела такой милой и дружелюбной, что я решила расслабиться и попытаться продолжить разговор с ней.

- Ну... Мы... У нас не принято целовать на прощание, - попыталась выкрутиться из ситуации я, ведь сказать о том, что этот брак только фикция было бы крайне неудобно.

- Как это? - удивилась женщина. - А-а-а, кажется, я поняла... Это для того, чтобы потом ночью показать, как сильно вы скучали друг по другу, да?

Я не знала, что ответить на это, но её слова заставили меня покраснеть. Я даже и не думала о подобном. Видя моё смущение, она подошла и приобняла меня за плечи.

- Да ладно тебе, мы же взрослые люди, я все понимаю. Небось каждую ночь над наследником работаете, да? - спросила она и рассмеялась.

Мои глаза стали ещё больше от её вопроса и меня ещё больше залила краска от одной лишь мысли об этом.

- А куда это он так резво сбежал? - вдруг спросила она, выводя меня из состояния ступора.

- Ах, это… у него сегодня какой-то вечер с другими лордами, ничего интересного.

- Ты так в этом уверена?

- Что вы имеете в виду? - спросила я, не понимая.

- Ох, девочка моя, если бы они только пили на подобных вечерах...

Я вопросительно посмотрела на неё.

- Поверь моему опыту, обычно там ещё присутствуют женщины лёгкого поведения, стараясь угодить всем мужчинам вечера.

- Что? Не может быть! Винсент не стал бы...

- Моя ж ты святая простота... Именно для этого подобные вечера и организуют.

Я замерла на месте, не зная, что сказать. Мысли о том, что Винсент мог провести вечер в обществе таких женщин, начали терзать меня. Я знала, что у нас были тёплые моменты, и эта мысль показалась мне слишком ужасной. С одной стороны, я понимала, что наш брак - это просто обязательства, но с другой - страх одолел меня.

- Он не такой… - прошептала я, но оправдывать его стало всё сложнее по мере того, как тётя продолжала делиться своим опытом.

- Лучше сейчас не морочь себе голову, - сказала женщина, наклонившись ближе к мне. - Узнаешь, когда придёт время. Но лучше всегда быть начеку.

Мои мысли все ещё крутились вокруг её слов, и я осталась с чувством неопределённости и страха.

Глава 22. Николь.

Наступил вечер. Мои тревоги от слов тётушки Винсента только разгорались с новой силой, и я не знала, чем их можно потушить. С одной стороны, я понимала, что не должна так реагировать, ведь, по сути, он не был мне настоящим мужем, но я всё же не могла поверить в то, что благородные лорды могли найти такое развлечение достойным.

Находясь в своих мыслях, я позвала к себе Элли и узнала, куда именно отправился герцог. Взяв карету, я быстро отправилась туда. Мне хотелось выяснить правду, какой бы она ни была.

Прибыв к поместью, где собирались лорды, я задумалась, как же мне теперь попасть внутрь. Не могу же я просто подойти и с улыбкой спросить: «Здравствуйте, а не прибыли ли сюда куртизанки?»... Да уж, сначала всё выглядело более логичным, чем сейчас.

Я замерла на мгновение, очарованная видом величественного здания. Его массивные ворота казались порталом в другой мир, а из залитых светом окон доносились манящие отголоски музыки и оживленных бесед. Лорды в роскошной одежде вели светскую беседу, и я почувствовала себя совершенно не в своей тарелке.

Собравшись с мыслями, я решила, что нужно действовать. Я взглянула на себя в отражение стекла кареты и уверилась, что выгляжу достойно. На мне было изысканное платье алого цвета, которое я решила одеть буквально перед выходом, а волосы были собраны в элегантный пучок. Приунывшие мысли начали стираться, оставляя место уверенности.

Я подошла к боковому входу, где стоял лакей и, набравшись смелости, обратилась к нему с улыбкой:

- Здравствуйте. Я Николь де Робериа, супруга герцога де Робериа. Я пришла на встречу к нему.

Лакей, слегка приподняв брови, изучил меня, но затем кивнул и открыл дверь. Я вошла внутрь, и легкий аромат драгоценных духов смешался с запахами еды и вина.

Внутри я оказалась в просторном фойе, которое было украшено дорогими картинами и красивыми растениями. Шумные голоса доносились из основного зала, и я почувствовала, как сердце заколотилось быстрее. Я боялась, но была полна решимости поговорить с Винсентом, и я задала себе вопрос, как это лучше сделать.

Пока я медленно двигалась к залу, мое внимание привлекли группы людей, среди которых можно было различить как мужчин в строгих костюмах, так и женщин в роскошных платьях. Они смеялись, поднимали бокалы и выглядели счастливыми. Вдруг я заметила фигуру Винсента, сидящего за столом в компании нескольких мужчин и одной женщины с игривым выражением лица.

Я замерла на месте, наблюдая за ними. Винсент смеялся и, казалось, чувствовал себя комфортно в компании. Женщина, кажется, заигрывала с ним, но он лишь отводил взгляд, хотя искусно удерживал разговор. Этот миг вызвал во мне внутреннюю бурю.

Я понимала, что не могу просто оставаться здесь и ждать. Нужно что-то предпринять. Я собрала все своё мужество и решила ступать дальше, чтобы выяснить, что же от меня скрывается.

В какой-то момент мне показалось, что он обратил на меня внимание, и я быстро спряталась за стоящей рядом вазой с цветами.

«Боже, ну и дура... Зачем ты сюда приехала?» - звучал в моей голове голос совести.

Решив, что он отвлекся, я аккуратно выглянула из-за вазы, но его не оказалось за столом. «Ну и куда он ушел? Что теперь делать?». Как будто в ответ на мои мысли, я осталась стоять как вкопанная, пока меня не отвлек голос сбоку:

- Девушка, а вы здесь одна?

Я повернула голову и увидела группу молодых людей. Они выглядели презентабельно, но их мысли были словно написаны на лбу.

- Нет, - ответила я, стараясь быть уверенной.

- А с кем же? - спросил один.

- Да, кому посчастливилось отхватить такую красотку? - продолжил второй.

- Извините, но мне некогда вести светские беседы, - сказала я, осматриваясь по сторонам в поисках Винсента, но его и след простыл.

Вдохнув, я уверенно направилась сквозь них в сторону выхода на улицу. Молодые люди лишь посмотрели мне в след, и от их взгляда мне стало не по себе. Выйдя на улицу, я выдохнула с некоторой долей облегчения. Как же хорошо, что они не пошли за мной. Но теперь оставался ещё один вопрос: куда же делся Винсент?

Задумавшись о том, где его искать, я направилась в сторону арки из живых цветов. За ней открывалась небольшая территория с беседками, лавочками и цветами. Не зная, что делать, я остановилась в раздумьях около одной из лавочек, когда позади снова послышался уже знакомый голос:

- Не одна здесь говоришь?

Обернувшись, я снова увидела тех самых молодых людей. Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в саду одна, и сердце у меня ёкнуло.

«Черт! Черт! Черт!» - верещал голос внутри меня.

- Да, не одна, - ответила я с суровостью в голосе и начала отступать назад.

- Тогда, ты так и не ответила, с кем, значит, ты тут одна и, возможно, даже нелегально, - сказал один из них, и они начали окружать меня.

- Скажи, красавица, чего стоило тебе проникновение сюда?

- Да, хочешь, мы оставим всё в секрете? - заговорил другой и облизнулся.

Мне стало противно от их мыслей и страшно от того, что мне, кажется, никто не придет на помощь, если они решат, что-то со мной сделать. Я уперлась спиной в холодную каменную стену и зажмурилась, надеясь, что весь этот кошмар окажется неправдой.

- Вам не стоило бы так разговаривать, - на одном дыхании произнесла я, стараясь звучать уверенно, несмотря на страх, который охватывал меня с каждым мгновением.

Они лишь усмехнулись в ответ, и один из них, прищурившись, стал приближаться.

- Почему ты не уходишь, если тебе здесь не нравится? - спросил он, а его голос был полон вызова.

- Не трогайте меня! - произнесла я, стараясь, чтобы мой голос звучал авторитетно.

Но, к сожалению, этого было недостаточно. Они не собирались отступать.

- Да, может, мы и не страшные монстры, но сможем позабавиться с тобой, - сказал один, и страх снова охватил меня.

Я вжалась спиной в стену, надеясь стать маленьким кирпичиком в этой кладке. Всё, что угодно, лишь бы они оставили меня в покое.

- Позабавиться, говорите? - услышала я знакомый до боли голос, и моё сердце словно затрепетало: вот оно - спасение.

Молодые люди резко обернулись в сторону голоса, и там оказался Винсент, принц Леонард и ещё пара лордов, незнакомых для меня. Сначала я не могла поверить своим глазам - их присутствие наполнило меня надеждой.

Винсент вышел вперёд, его лицо было строгое, и я заметила, как он мгновенно оценил ситуацию. Принц Леонард, стоя в стороне, выглядел всё равно уверенно и совершенно спокойно, но его глаза блестели от недоумения.

- Что здесь происходит? - спросил Винсент, глядя на молодых людей с неприязнью. Его голос был низким и требовательным.

- Мы просто знакомились с этой красавицей, - нагло ответил один из них, стараясь казаться невиновным, но смех в его глазах совсем не находил отклика у меня.

Винсент медленно подошёл ближе, оставаясь между ними и мной. Я почувствовала, как моё напряжение немного спало, и выдохнула, всё ещё не веря, что он здесь.

- Знакомились значит? А вам не кажется, что леди не хочет этого насильного знакомства? - произнёс он с очевидной неприязнью.

Молодые люди обменялись взглядами, но один, самый настырный из них, не собирался отступать.

- А что, если она сама захочет немного повеселиться с нами? - съехидничал он, сделав шаг назад, чтобы окружить Винсента.

Принц Леонард, который всё это время наблюдал, неожиданно шагнул вперёд.

- У вас есть пять минут, чтобы покинуть это место, перед тем как я позову стражу. Не забывайте, кто здесь господин, - произнёс он холодным, но уверенным голосом.

Очевидно, слова принца произвели на молодых людей впечатление. Они переглянулись, а затем, с недовольными гримасами, начали отходить, всё ещё бросая на меня осуждающие взгляды.

- Эта девушка катится по наклонной, - произнёс один из них, уходя, но в голосе уже не было той самоуверенности, что была раньше.

Когда они наконец вышли из сада, я ощутила, как схлынула вся напряженность, и выпустила долгожданный вздох. Винсент мгновенно обернулся ко мне.

- Ты в порядке? - спросил он, его голос был наполнен тревогой.

Глава 23. Николь.

Не веря, что этот кошмар закончился, я подбежала к Винсенту и обняла его. Он был очень удивлён, но обнял меня в ответ, его тепло и безопасность мгновенно успокоили мои тревоги.

- Спасибо, - сказала я, обнимая его сильнее, почти прижимаясь лицом к его плечу.

Винсент только слегка улыбнулся и погладил меня по голове, но в его голосе я уже слышала нотки серьезности.

- А теперь у меня к тебе есть ряд вопросов, - сказал он, немного отодвигая меня от себя.

Поняв, насколько абсурдной оказалась ситуация, моё лицо залила краска стыда, и я поспешила спрятать его за руками.

- И не надейся уйти от ответа, - добавил он с легкой улыбкой на губах, но в голосе звучала твердая решимость.

Волна беспокойства захлестнула меня, сжимая грудь. Я должна была быть во всеоружии, ведь сама же и заварила эту кашу, оказавшись здесь.

- Винсент, я... - начала было я, но он поднял руку, прося меня замолчать.

- Не надо оправданий, Николь. Просто объясни, что ты делаешь здесь одна? Ты могла попасть в беду.

Я опустила глаза, всё ещё ощущая стыд. Мои мысли метались, и я попыталась собрать их, чтобы дать ему ответ.

- Я просто... Я слышала, что мужчинам нельзя доверять. Твоя тётя сказала, что на таких вечерах присутствуют куртизанки, и я не могла избавиться от этой мысли. Поэтому я решила прийти и узнать правду.

Винсент уставился на меня, и я не знала, что ожидать. Его лицо осталось бесстрастным, но в глазах появилась удивленная искорка.

- Ты решила прийти и выяснить это сама? - переспросил он. Я кивнула. - Ты не в себе, Николь. Такой риск...

- Я не могла просто сидеть дома и думать о том, что ты здесь делаешь, - проговорила я, не в силах сдерживаться. - Ведь я тебя…

- Ты меня? - спросил с удивлением Винсент.

- Ничего. Просто как подумаю, что ты тут мог делать, аж в дрожь бросает... - ответила я, осознавая, как нелепо звучала моя реакция.

Что я ещё могла сказать? «Я ревную тебя к куртизанкам, пусть ты и мой муж по расчету?». Мысль была полна абсурда, и стыд накрыл меня с головой.

- Значит, тётя постаралась... Ясненько, - он вздохнул и, казалось, стал серьёзнее. - Ладно, я сейчас заберу свои вещи, и мы поедем домой. Подожди меня, пожалуйста, здесь.

- Хорошо, - ответила я, глядя, как он выходит из сада, и исчезает за поворотом.

Оставшись одна, я смотрела на цветущие растения и пыталась успокоить дрожь, возникшую в сердце. Все это время я чувствовала себя беспомощной, но теперь это чувство превратилось в бурю эмоций. Я всё ещё не могла поверить, что рискнула прийти сюда, и теперь стою здесь с такими смешанными чувствами.

- Ну и наделала ты дел, - отвлёк меня голос от размышлений.

Обернувшись, я увидела приближающегося ко мне принца Леонарда. В ответ на его слова я смогла только вздохнуть и отвести взгляд.

- Да ладно тебе, с кем не бывает, - сказал он и, улыбнувшись, слегка приобнял меня за плечи.

Я посмотрела на него с лёгким недопониманием, ведь как можно так спокойно реагировать на подобное?

- Винсент сразу заметил тебя и решил проследить, поэтому ты и потеряла его из поля зрения, - начал принц. - Мы видели, как к тебе пристали эти «мальчишки», но решили не вмешиваться до последнего, так в принципе и оказались в саду.

- Он заметил меня сразу? - удивилась я.

- Ага. Ты очень выделяешься на фоне остальных, особенно цветом своих волос.

Я провела рукой по пряди волос и поняла, что он был прав. Мои белокурые локоны действительно бросались в глаза.

- Знаешь, я бы тоже хотел, чтобы моя возлюбленная оказалась здесь, - произнёс принц, ухмыльнувшись.

- У вас есть возлюбленная? - поинтересовалась я, ведь про жизнь монарших особ нашего королевства было почти ничего не известно.

- Конечно, - ответил он мечтательно, - но, увы, она осталась дома. Кстати, скоро я объявлю о ней всему королевству, поэтому надеюсь, что вы с Винсентом будете присутствовать при этом моменте.

- Обязательно! - ответила я, осознавая, насколько это всё серьёзно.

В этот момент к нам вышел Винсент. Его взгляд был немного тревожным, и что-то мне сразу показалось странным.

- Ты готова? - спросил он, слегка нахмурив брови.

- Да, - коротко ответила я, ощущая, как нервозность возвращается.

- Тогда поехали. До встречи, Лео, - кинул Винсент и, взяв меня за руку, повёл в сторону выхода.

Шагая к экипажу, я мельком уловила взгляд принца - казалось, в нём мелькнул какой-то интерес. Однако я тут же отмахнулась от этой мысли, не желая ей поддаваться. Мы сели в карету, и Винсент, с облегчением откинувшись назад, принялся разминать затекшую шею.

Глава 24. Винсент.

Да, я оставил Николь одну разбираться со своей тётушкой. Больше всего в жизни я не любил все эти семейные «расспросы». Ведь так или иначе вскоре разговор бы зашёл о возрасте и наследниках, а я только бы и мог, что закатывать глаза на подобные вопросы.

- Прости, Николь, - сказал я, надевая пиджак на бегу, выходя из замка.

Вечером, как я и говорил, я отправился на светский вечер. Только зайдя внутрь и встретив Леонарда, который вопросительно посмотрел на меня, я вдруг понял, что что-то не так.

- А где твоя жена? - поинтересовался он, осматривая меня с ног до головы.

- Дома, - ответил я, не понимая, почему его так интересует Николь.

- А почему не с тобой?

- А почему должна быть со мной? - задал я вопрос на вопрос, хотя понимал, что это не лучший ответ.

- Ну, вы как бы женаты, немножечко.

Я понимал, к чему он клонит, но...

- Я ещё не представлял её общественности, да и думаю, что в такой обстановке ей может быть некомфортно.

- Нашёл отмазку, да? - спросил Лео с нескрываемым разочарованием на лице.

Я вздохнул, понимая, что он прав в том, чего можно ожидать от моего объяснения. Да, я нашёл способ оправдать себя, но это не разглаживало углы.

- Скажи мне, почему ты так беспокоишься о ней? - спросил я, всё ещё ощущая подступающее чувство вины.

- Потому что, как ни крути, она член твоей семьи. И она должна быть здесь, чтобы видеть, как ты осуществляешь свои обязанности, - ответил он, глядя мне в глаза, словно пытаясь понять, что я на самом деле чувствую.

Я не знал, что ответить. Да, я понимал, что мой брак с Николь - это не просто какая-то формальность. Это обязательство, которое, возможно, я не осознал полностью. Быть мужем - значит не просто защищать и заботиться, но также и показывать мир, в который был включен.

- Может, ты прав, - наконец произнес я. - Она должна была быть здесь.

Леонард кивнул, будто подтверждая мои слова.

- Ладно, чего уж теперь поделаешь, - сказал принц. - Давай присядем за стол, скоро к нам подойдут и другие.

Мы прошли в зал и сели за стол напротив входа, чтобы немного следить за происходящим. К нам присоединились еще несколько лордов, замминистра и какая-то женщина, которая с ярым рвением старалась меня соблазнить.

Принц встал из-за стола и отошел поговорить с одним из советников, и я остался один в этой компании. Женщина не унималась, но я не мог позволить себе сорваться на неё, поэтому учтиво уклонялся от её нападок.

Вдруг в проёме входа меня привлекло движение. Алое платье, платиновые волосы... Это Николь?

- А она что здесь делает? - спросил я сам у себя, не ожидая никакого разумного ответа.

Извинившись, я встал из-за стола и отошёл так, чтобы смог продолжать наблюдать за ней.

- Что делаешь? - послышался голос сбоку.

Обернувшись, я увидел Леонарда, стоящего рядом и смотрящего в сторону, где была Николь.

- Николь. Она здесь.

- Здорово же! - воскликнул принц и, было, направился в её сторону, но я схватил его за шиворот и потянул обратно.

- Что такое? - только и спросил он вопросительно, смотря на меня.

- Она не должна здесь быть, но почему-то она тут, и нам необходимо выяснить, почему.

- А не проще спросить у неё об этом лично? - спросил принц, разводя руками.

Я уже не слышал его вопроса, во мне начинал разливаться гнев. К Николь подошла какая-то группа молодых людей с не очень хорошими намерениями. Я уже было собирался подойти к ним и защитить свою женщину, но Николь что-то ответив им, прошла мимо них с высоко поднятой головой в сторону выхода. Выдохнув, я снова обратил внимание на принца. Он стоял и смотрел на меня с некоторым непониманием.

- Что? - спросил я у него.

- Мы будем играть в шпионов?

Только после его вопроса я осознал, насколько это всё глупо выглядит. Я провёл ладонью по лицу, словно приводя свои мысли в порядок, и заметил, что те самые молодые люди, что-то обсудив, направились к выходу, явно преследуя Николь.

- А ты знаешь, будем, - ответил я ожидающему рядом принцу. - Позови ещё кого-нибудь в помощь, а я пошёл за ними.

Я не дожидался, пока Леонард отреагирует, и резко развернулся, направляясь в сторону выхода. Сердце колотилось в груди, и я не мог позволить себе терять время. Я знал, что Николь нуждается в помощи, и не хотел, чтобы она сталкивалась с этой группой одна.

Я вышел во двор и увидел, как они направляются в сторону сада. Тут же за мной вышел Леонард в сопровождении графа Монте и сэра Николаса. Я не произнес ни звука, лишь указал направление, и они, подчиняясь моему безмолвному приказу, последовали за мной.

Мы остановились всего в нескольких метрах от разворачивающейся картины. Эти мерзавцы старались запугать и окружить Николь. Я стиснул руки в кулаки, но Лео движением остановил меня. Меня переполнял гнев. Я должен был что-то сделать. И вот моё терпение лопнуло.

- Позабавиться, говорите? - вышел я вперёд, с трудом сдерживая себя, видя, как была напугана Николь.

Эти гады были уверены, что она пробралась сюда одна. Надеялись, что никто не позаботится о ней. Но не тут-то было.

Лишь чудом удалось избежать столкновения. Хорошо, что вмешался Леонард, ведь мои нервы уже были на пределе. Когда, испугавшись слов о страже они ушли, Николь бросилась ко мне как к своему спасителю и обняла, так крепко, будто боялась, что я мог куда-то пропасть. Тем самым она заставила меня немного расслабиться, ведь теперь я был уверен, что с ней всё в порядке.

Я был готов устроить ей допрос с пристрастием, но ограничился лишь строгим тоном и парой вопросов. В принципе, этого хватило. Я узнал, что хотел, что она пришла сюда, чтобы узнать «правду», благодаря моей тётушке, и не предполагала, что встретит тех молодых людей.

Оставив её ждать меня в саду, я пошёл забрать некоторые свои вещи и попрощаться. Я уже был готов уйти и с облегчением вздохнул, когда меня остановил замминистра:

- Винсент, ты уже уходишь?

- Да, - коротко ответил я.

- Ну что ж, выпьем тогда напоследок, - предложил он мне, протянув стакан.

Я посмотрел на него, мне не хотелось тут задерживаться дольше, но существовали некоторые правила, поэтому я согласился. Я взял стакан из его рук и отпил пару глотков. Голова моя сразу стала словно в тумане, но вскоре это ощущение прошло.

- Что с тобой? - спросил встревоженно Моргарт.

- Всё в порядке, - ответил я, слегка покачивая головой, будто прогоняя это странное состояние.

- Точно?

- Да, спасибо за беспокойство, но я пойду, - произнёс я и направился на улицу.

Вдохнув свежий воздух, состояние затуманенности вроде сошло, но странное ощущение всё равно оставалось. Я решил не придавать этому особого значения, особенно понимая, что этому мог поспособствовать алкоголь и усталость.

Я нашёл Николь там же, где и оставил. Она стояла и общалась с принцем. Я быстро подошёл, взял её за руку и, попрощавшись с Лео, повёл к экипажу. Внутри меня нарастало желание обсудить произошедшее и прояснить некоторые моменты с Николь.

Глава 25. Николь.

Когда карета тронулась с места, я посмотрела на Винсента. Он выглядел вроде, как всегда, но что-то в нём изменилось. Его взгляд, некогда яркий и глубокий, словно погас. Это было странно, ведь ещё буквально минут десять назад всё было в порядке. Это из-за переживаний? Или он просто устал?

- Что-то не так? - спросил Винсент, заметив, что я его рассматриваю.

- Нет, наверное, - быстро ответила я и перевела взгляд на окно.

Я смотрела на проносящиеся мимо улочки и дома, а в голове словно царило полное безмолвие. Я даже не знала, как это объяснить, будто все мысли разом куда-то пропали.

Мы продолжали ехать в полной тишине, хотя я думала, что Винсент устроит мне расспрос. Это было странно. Наверное. Хотя я даже и не знала, что лучше: отвечать на его вопросы или следить за немым укором в его глазах.

Доехав до дома, Винсент первым поспешно покинул карету и, не дожидаясь меня, направился в дом. Это было неожиданно и стало ещё одной странностью этого вечера. Я сама вышла из экипажа и медленно пошла в сторону замка, погружённая в свои размышления.

«Может, ему и правда нужно просто отдохнуть?» - размышляла я, шагая по хорошей брусчатке. Все события этого вечера были на моих плечах: и встреча с молодыми людьми, и его молчание, и тот момент, когда он меня защитил. Я чувствовала, как всё это накапливается в моей душе - обида, страх, но и некоторое облегчение от того, что он, все же, рядом.

Уже входя в дом, я заметила, что Винсент, стоя у окна, смотрит на ночное небо. У него было такое сосредоточенное выражение лица. Я не могла понять, о чём он думает в этот момент. Подходя ближе, я решилась на откровенный разговор.

- Винсент, ты в порядке? - спросила я, стараясь произнести слова так, чтобы они звучали мягко.

Он чуть повернулся к мне и, кажется, окончательно пришёл в себя.

- Да, всё в порядке. Просто... немного устал, - ответил он, не глядя мне в глаза.

Для меня это звучало как отговорка, но я не хотела настаивать. Вместо этого я попыталась изменить тему.

- Я тут подумала, может, попросить сделать нам что-то легкое на ужин? - предложила я, пытаясь добавить немного тепла в атмосферу.

- Спасибо, но я не голоден.

Это выдало мне, что с ним точно что-то не так. Нечто большее, чем просто утомление. Я сделала шаг ближе к нему.

- Ты точно в порядке? - спросила я с тревогой в глазах.

- Моя дорогая Николь, часто мне нужно время, чтобы разобраться в своих мыслях. Но я обещаю, что всё уладится, - тихо сказал он.

Это не сильно успокоило меня, и тревога всё равно осталась. Я не могла просто смотреть на то, как он замыкается в себе. С этими мыслями мы провели несколько минут в тишине, и, кажется, вечер затянулся для нас обоих.

Я осторожно подошла к нему. Мне очень хотелось его обнять, но, когда я протянула руки, почувствовала, как его словно передёрнуло от моего прикосновения.

- Ладно, я пойду спать. Спокойной ночи... Ещё раз извини, за сегодня... - произнесла я и медленно пошла в сторону лестницы.

Он мне так и не ответил, оставаясь на месте и смотря в окно. Тревожные мысли наполнили мою голову, но я решила, что дам ему время. Может, и правда на нём так сказалась эмоциональная встряска.

Я зашла в свою комнату, сбросила с себя платье, оставляя его лежать на полу, распустила волосы и надела полупрозрачную сорочку. Вышла на балкончик. Свежий воздух сразу окутал меня, а легкий ветерок колыхал мои волосы, которые сливались со светом луны. Я стояла и размышляла о произошедшем и во всём винила только себя. Мне хотелось пойти и извиниться за всё, но я понимала, что это будет бесполезно.

Ароматный, свежий летний воздух вечера обволакивал меня, и с каждым вдохом я чувствовала, как тело отпускает напряжение. Когда по коже пробежали мурашки, я укрылась в комнате, где плед стал моим убежищем, моим коконом, и я мгновенно провалилась в сон, прямо на диванчике.

Сны были смутными, как и мысли о произошедшем, и, казалось, время пролетело незаметно - в какой-то момент я проснулась от тихого шороха. В комнате было тихо, но меня не покидало ощущение, что что-то не так. Я попыталась успокоить себя, но тревога всё равно оставалась в воздухе, как неуловимый аромат.

Я решила успокоить себя и пошла попить воды. Накинув халат, вышла из комнаты и направилась в сторону кухни. Во всём замке царил полумрак, иногда прогоняемый светом луны. По ощущениям, сейчас было где-то около трёх часов ночи.

Ночной покой был так силён, что я могла слышать только свои шаги, смягчённые ковровым покрытием. Проходя мимо комнат, я чувствовала, как тепло от моих шагов наполняет пространство, словно пыталось оживить тишину. В темноте свет луны проникал в окна, отбрасывая причудливые тени на стенах и создавая атмосферу уединения.

Когда я наконец добралась до кухни, я зажгла свечу. Её мягкий свет сразу же заполнил пространство, и я потянулась к кувшину с водой. Налив себе стакан, я села на стул, пытаясь прийти в себя. Вода была холодной и освежающей, и я наслаждалась каждым глотком, словно это было средство, способное утолить все тревоги.

Сидя в тишине, я позволила мыслям снова вернуться к Винсенту. Почему он так замкнулся? Что происходило в его душе? Сколько времени требуется, чтобы понять свои чувства и чувства других? Эти вопросы вечно крутились у меня в голове, словно мелодия, повторяющаяся снова и снова, и я не знала, как с этим справиться.

Я решила, что должно быть какое-то решение. Может, утренний свет поможет всё расставить по своим местам. Я вздохнула и поднялась с места, собираясь вернуться в свою комнату.

Глава 26. Николь.

Утренний свет пробился сквозь шторы, и я, едва открыв глаза, окинула взглядом свою комнату. Пустота. Винсента, похоже, не было и в помине. Я поднялась, освежилась под струями душа, облачилась в легкое платье с изящной шнуровкой спереди и отправилась на поиски завтрака.

Коридоры встретили меня тишиной, лишь отдаленные голоса прислуги нарушали ее. Спустившись вниз, я заметила Элли, сосредоточенно стирающую пыль с величественных картин в холле.

- Доброго утра, леди Николь, - произнесла она с улыбкой и немного повернувшись в мою сторону.

- Доброе... - ответила я ей. - А почему тут так тихо? Где герцог?

Она немного замялась с ответом, что заставило меня начать волноваться.

- Его Светлость... Он... Он не выходил из своей комнаты.

- Не выходил? Но как же... А вы пытались его разбудить? - прозвучал мой вопрос, и в глубине души уже начало прорастать семя беспокойства.

- Да, но он не открыл дверь. И не...

- И не?

- Не ответил ничего.

Услышав эти слова, я быстро направилась в сторону его покоев. Я не понимала, что происходит, но была уверена, что ничего хорошего.

Подойдя к двери его комнаты, я осторожно постучала.

- Винсент? Ты там? Всё в порядке?

Не дождавшись ответа, я медленно вошла в комнату. В спальне было темно. Плотные шторы были занавешены, камин погас. Среди всей этой тишины и темноты лишь иногда прорывался звук, похожий на частое дыхание. Мне стало не по себе.

Вспомнив, чему меня учил Винсент, я сосредоточилась на своих ощущениях, и в этот миг у меня в руке загорелся слабый огонёк, позволяющий осмотреть комнату.

В нише, около окон, стояла большая кровать, а в ней лежал Винсент. Глаза у него были закрыты, а по лицу бежали капельки пота. Я быстро подошла к нему и положила руку ему на лоб. Под моей ладонью пульсировал жар.

- Винсент, - произнесла я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце колотилось. - Ты в порядке?

Я заметила, что он не отвечает и дышит с трудом. Внутри меня нарастало беспокойство. Нагнувшись ближе, я внимательно изучила его лицо. Оно было бледным, а щеки покраснели от температуры. Я не могла оставаться безучастной. Нужно было делать что-то как можно быстрее.

Быстро выскочив из комнаты, я позвала горничную и попросила принести мне таз с прохладной водой. Сама же в это время раздвинула шторы и открыла окна, пуская в комнату свежий воздух.

Элли принесла воду и оставила на столике рядом с кроватью. Поблагодарив её, я взяла мокрую тряпочку в руку, слегка отжала её и повернулась к лежащему на кровати Винсенту.

С глубоким вздохом я приблизилась и раскрыла его, открывая взору его тело. Мощная грудь, тяжело вздымающаяся, мгновенно вызвала во мне бурю смешанных чувств. Но, быстро взяв себя в руки, я нежно приложила прохладную тряпочку к его коже. Он слегка дернулся, но тут же расслабился, и по его телу пробежала легкая дрожь. Я аккуратно обтирала его, наблюдая, как влага быстро исчезает с его кожи. Заметив, что озноб отступил, я снова заботливо укрыла его одеялом, оставив часть тела открытой. Я продолжала смачивать тряпочку и периодически обтирать его, не забывая менять компресс на лбу.

Видя, что ему становится легче, я решила приготовить ему травяной настой, который готовила мне моя мама, когда я болела. Оставив его лежать в постели, я пошла на кухню.

На кухне я быстро собрала необходимые ингредиенты: сушеные травы, мед и немного лимона. Поставив кастрюлю с водой на огонь, я размышляла о том, как Винсент поддерживал и защищал меня. Теперь же, когда настала моя очередь заботиться о нём, я была полна намерений сделать всё правильно.

Когда вода достигла нужной температуры, я бережно добавила травы и дала им время настояться. Чудесный аромат разлился вокруг, и я почувствовала, как приятное, успокаивающее тепло начинает проникать в меня. Я была уверена, что это принесет ему облегчение.

После нескольких минут ожидания я процедила отвар, добавила мед и лимон, чтобы сделать его более приятным на вкус. Довольная результатом, я вернулась в его спальню с горячим настоем в руках.

Винсент все ещё лежал в постели, но теперь его дыхание выглядело ровнее. Я присела рядом с ним и аккуратно подняла его голову, предложив полстакана тёплого напитка.

- Пей, это поможет тебе, - сказала я, стараясь говорить с уверенностью.

Он немного приоткрыл глаза и посмотрел на меня, в его взгляде появилась благодарность.

- Спасибо, Эмилия, - прошептал он, принимая настой и выпивая несколько глотков.

Глава 27. Винсент.

Пока мы ехали в сторону дома, Николь словно рассматривала меня с некоторым непониманием. Я же чувствовал себя, мягко говоря, не очень. Мне было душно, хотелось поскорее расстегнуть рубашку и дать себе немного воздуха. Мышцы ломило, а к горлу подступал ком тошноты. Глаза словно заволокла пелена.

Едва экипаж замер у порога, я вылетел из него, словно стрела, не удостоив Николь даже взглядом. Ворвавшись в замок, я тут же принялся расстегивать верхние пуговицы рубашки, а затем замер у распахнутого окна, будто изнемогая от жары. Так и стоял, устремив взгляд в бездонное, умиротворяющее ночное небо, которое, однако, не приносило мне желанного покоя.

Я услышал шаги позади - это была Николь. Я понимал, что она беспокоится, но не хотел, чтобы она видела меня в подобном состоянии. По всем признакам, я должен был выглядеть ужасно. Поэтому я словесно оттолкнул её.

Когда она попыталась меня обнять, моё тело словно окатило холодной водой, и я дернулся. Я не понимал, что со мной происходит, но не хотел, чтобы она сейчас была рядом. Всё внутри меня накаливалось, и я не знал, как это обуздать.

Пожелав спокойной ночи, она ушла. Я даже не обернулся на её удаляющиеся шаги. Одна лишь мысль о ней приносила отторжение. Но почему? Ведь ещё недавно я был готов убить тех мальчишек за то, что они хотели с ней сделать, а сейчас...

Я стоял у окна, вдыхая ночной воздух, но он не приносил облегчения. Мои мысли путались, как облака, иногда скрывающие полную луну. Я не мог понять, что же происходит. Это была неконтролируемая вспышка эмоций, какая-то тревога и потеря ясности.

Что случилось? Почему те чувства - ощущение безопасности, нежности, которые были так сильны вчера, сегодня стали тёмным пятном? Я чувствовал себя разорванным между тем, что высоко ценю, и тем, что меня отвергает.

Закрыв глаза, я попытался прогнать эти мысли, но они как будто вновь обретали силу, подступая к сердцу, и в очередной раз накрывали меня волной непонимания и страха. Это было невыносимо.

Я попытался отвлечься, глядя на звёзды, но даже их спокойствие не могло успокоить мою душу. Я был один, и это одиночество давило на меня сильнее, чем любой страх.

Простояв так достаточно долгое время и поняв, что легче мне не становится, я решил отправиться к себе. Меня тянуло к найденному уединению, но чувство тревоги по-прежнему преследовало меня.

Проходя мимо покоев Николь, я почувствовал небольшое искушение заглянуть внутрь. Слегка приоткрыв дверь, я увидел, как на полу осталось её платье. Балкон был открыт, а она, завернутая в плед, уснула прямо на диване. Снова. Этот вид, раньше, вызвал бы у меня улыбку, но сейчас он оставлял меня равнодушным.

Я стоял в дверном проеме, ощущая, как внутри меня разрастается пустота. Этот разрыв был страшным: как человек может стать безразличным за считанные минуты? Вопрос гложет меня, как терзание. Я не мог понять, что произошло со мной, и почему чувства, которые когда-то были яркими и полными, теперь уступили место тёмным размышлениям.

С этими мыслями я закрыл дверь и медленно отправился к себе. Каждый шаг был тяжёлым, словно я был заключён в тиски. Я забаррикадировался в своём мире, но в конечном итоге, не смог найти покой.

Ночь пришла, но сон не шёл ко мне. Мысли заполонили всё пространство вокруг, как густой туман, не оставляя места для света. Я смотрел на огонь в камине, который медленно угасал, и не понимал, что происходит. Почему мой внутренний мир оказался в таком хаосе?

Я вспоминал Николь, её заботливые слова, но они терялись в вихре сомнений. Вместо того, чтобы приносить утешение, они лишь усиливали тревогу. Я чувствовал себя потерянным, как корабль в бурном море, без звёзд для навигации.

С каждым мигом до меня доходило, что это не просто физическое состояние - это было глубже, чем я мог предположить. Это была борьба с самим собой, с ожиданиями и страхами. Я был в плену собственных эмоций, которые изнывали от недостатка ясности.

С каждой искоркой в камине, с каждым затухающим звуком, я понимал, что что-то нужно менять. Но пока я не знал, как и что именно.

Глава 28. Николь.

«Он назвал меня Эмилия? Кто это?». Чувство тревоги наполнило меня, как холодный ветер, проникающий в самую душу. Я смотрела на него, его лицо было спокойным и умиротворённым, но внутренний голос шептал мне о том, что что-то не так.

Он лежал с закрытыми глазами, как будто просто спал, но не было уверенности. Почему он называл меня чужим именем? Это было странно и тревожно. Я вспомнила, как он посмотрел на меня, когда я давала ему отвар, и это воспоминание вызывало дополнительное беспокойство.

Это он от жара так? Или это кто-то, кого он хочет видеть? Имя «Эмилия» витало в воздухе, как мрачный предвестник, и каждое повторение этого имени заставляло моё сердце биться быстрее.

Мысли закрутились у меня в голове, как вихрь, не оставляя мне времени на раздумья. Кто эта Эмилия? Почему он ассоциирует меня с ней? Я чувствовала, как страх и неуверенность нападали на меня со всех сторон.

Я подошла ближе, присела на краешек кровати и внимательно изучила его лицо. Оно было спокойным, но я не могла избавиться от ощущения, что за этой внешней безмятежностью скрывается что-то сложное. Может быть, он сражался с собственными демонами, и я всего лишь была частью этого хаоса?

«Должна ли я его разбудить?» - пронеслось у меня в голове. Я тянулась к нему, но с каждым мгновением моя рука замирала. Я боялась, что, если я его разбужу, этот покой закончится, и он увидит только мою растерянность и тревогу.

Вскоре мне стало тяжело оставаться рядом, и я тихо встала. Мои мысли продолжали метаться, но, будто в ответ на мои сомнения, я заметила легкую улыбку, которая размягчила его черты. Быть может, он спит не просто так, а видит нечто, что приносит ему покой.

Я обернулась и направилась к двери, внезапно решив, что мне нужно немного времени, чтобы обдумать всё, что происходит. Это имя, это непонимание… всё это тяжело давило на меня, и уйти было единственным способом прийти в себя.

Попросив Элли, чтобы кто-то побыл с герцогом, я отправилась к себе. Зайдя в комнату, я облокотилась спиной на дверь, выдыхая, будто это должно было меня успокоить.

В голове возникли образы о том, кто могла бы быть эта Эмилия. Может, он успел познакомиться с ней на вчерашнем вечере? Эта мысль моментально заполнила меня страхом и неуверенностью. Это могло оказаться правдой и объяснением его вчерашнего поведения. Я же совсем ничего о нем не знала. Я уходила от этой мысли, но она не отпускала меня. Каждый миг, проведенный рядом, заполнялся новыми вопросами, и их количество росло с каждой секундой.

Я прошла к окну и посмотрела на вечернее небо, где звёзды начали постепенно зажигаться, но мерцание света не приносило мне утешения. Мне стало невыносимо тяжело от осознания всего этого. Чувство предательства, как острый камень, застряло в горле, и я с трудом могла дышать.

Боже, я заботилась весь день о монстре, который насильно забрал меня из дома, сделал своей женой, а теперь ещё и начал гулять с какими-то неизвестными женщинами... При этой мысли сердце сжалось от горечи и злости. Я чувствовала, как эта ненависть смешивается с растерянностью. Как он мог быть таким? Непонимание терзало меня, как неумолимый волк, который не даёт покоя.

Это я стала заложницей. Но могла ли я поверить в то, что он не просто злодей? Быть может, за этой маской скрывалась другая сторона - та, которую я ещё никогда не видела, и та, что заинтересовала меня? Но как возможно понять человека, если он сам запутан в своих чувствах и желаниях?

Словно в подтверждение моих мыслей, раздался стук в дверь. Я обернулась и увидела, как Элли вернулась с новыми известиями.

- Как он? - спросила я с надеждой, что, возможно, у неё есть ответ, который развеет мою тревогу.

- Герцог всё ещё спит, - ответила она, немного настороженно смотря на меня.

Понимая, что не смотря на всю ту горечь, что образовалась внутри меня, во мне было желание заботится о нем, хотя бы сейчас. Я поблагодарила Элли и направилась в покои герцога, полная надежды на то, что ему станет легче.

Переступив порог его покоев, я обнаружила, что привычная полумгла вновь окутала комнату: окна были плотно задернуты, а в камине весело потрескивал огонь, наполняя пространство умиротворяющим теплом. Герцог все еще пребывал в объятиях сна. Я придвинула стул, что стоял у стены, к его ложу и решила терпеливо дожидаться, пока он не проснется.

Глава 29. Николь.

Проснувшись утром, я осознала, что лежу в кровати... герцога... хотя чётко помнила, что засыпала на стуле рядом. Осмотревшись, я поняла, что нахожусь в комнате одна. Шторы были задвинуты, а камин уже погас.

Встав с кровати, я раскрыла шторы, впуская внутрь свет, и вышла из комнаты. Никого, не встретив в коридоре, я направилась в столовую. Но и там никого не увидела. Ничего не понимая, я пошла в сторону кухни, откуда доносились ароматы свежей еды. Там я и увидела Элли и ещё пару слуг.

- Доброе утро, госпожа, - произнесла она приветливо. - Подать Вам завтрак?

- Доброе утро, да, спасибо. А где герцог?

- Его Светлость уже уехал, - ответила она спокойно.

- Как уехал? - переспросила я, пытаясь понять, почему он не сообщил мне об этом.

- По делам, мисс. Более ничего не сообщал.

- С ним всё в порядке?

- По виду да. Утром он быстро собрался и покинул замок.

Я кивнула, пытаясь справиться с внезапным разочарованием. С одной стороны, меня радовало, что он поправился, но то, что он просто так оставил меня, даже не сказав спасибо, причиняло боль.

- Эх, ладно... - произнесла я, вздыхая. - Что у нас сегодня на завтрак?

Элли прокашлялась и начала выкладывать на стол разнообразные блюда: свежие булочки, фрукты и варенье. Несмотря на то, что завтрак был скромным, ароматы поднимали мне настроение.

- У нас есть свежий хлеб, мед и варенье, а также фрукты. Всё свежее - только что подготовлено, - объясняла она, указывая на стол.

Мне уже было не до еды, но аппетит был сильнее.

- Спасибо, Элли. Это выглядит прекрасно, - сказала я, садясь за стол.

Утро, начавшееся с одинокого завтрака, принесло с собой волну разочарования. В глубине души я осознавала, что наши отношения далеки от совершенства, но всё же теплилась надежда, что мы сумеем преодолеть барьеры непонимания и найти общий язык.

Внутренний разлад терзал меня, лишая аппетита и покоя. Мысли о будущем роились в голове, ставя передо мной сложный выбор. Стоит ли мне самой идти навстречу, если он молчит, словно не замечая моего существования? Или же мне следует затаиться, надеясь на его возвращение?

Закончив завтрак и немного поразмыслив, я решила, что лучший подход - дать ему время и пространство. Возможно, он сам разберётся в своих чувствах и решениях. Но в то же время, мне нужно было занять себя, чтобы не думать о своём волнении.

- Элли, - обратилась я к горничной, когда закончила завтрак. - Могу ли я помочь с обязанностями по хозяйству? Может, что-то в саду или библиотеке?

Горничная посмотрела на меня с удивлением, но решив, что не может отказать хозяйке, произнесла:

- Могу предложить, - ответила она с улыбкой. - Мы наводим порядок в саду, и будет здорово, если вы поможете.

Это показалось мне отличной идеей. Работа на свежем воздухе помогла бы отвлечься. Я кивнула в знак согласия.

- Тогда я сейчас переоденусь и быстро спущусь.

- Хорошо, - подтвердила Элли и снова отвлеклась на свои дела.

Я быстро поднялась в свою комнату и выбрала простое, но удобное платье. Переодевшись, я подошла к зеркалу и подобрала волосы в высокий хвост. Затем, удовлетворённая своим образом, спустилась вниз.

На улице ярко светило летнее солнце, и я почувствовала, как мир вокруг меня наполняется яркими красками. Это дало мне надежду, что день будет хорошим.

Слуги уже работали в саду, и я присоединилась к ним. Увидев меня, они приветливо кивнули.

- Так, что мы сегодня будем делать? - спросила я, подойдя к группе, занимающейся обрезкой кустарников.

- Нам нужно привести в порядок клумбы, а также убрать опавшие листья, - объяснила одна из горничных. - Мне очень нужна будет ваша помощь.

- С радостью помогу! - ответила я, радуясь возможности провести время на свежем воздухе.

Вместе мы начали работу. Чувство принадлежности к этому месту и его сотрудникам было приятно. С каждом минутой я ощущала, как напряжение покидает меня, и в сердце вновь загорается надежда.

Несмотря на то, что у меня были свои переживания относительно Винсента, я знала, что жизнь продолжается. И иногда нужно просто сделать шаг вперёд, чтобы найти своё спокойствие.

Глава 30. Винсент.

Придя в себя, я осознал, что лежу в собственной спальне. Сумрак окутывал комнату, лишь угасающие угольки тлели в камине. Мой взгляд скользнул по помещению и остановился на Николь. Она дремала, примостившись на стуле у моей кровати.

«А она здесь, что делает?» - пронеслось у меня в голове.

Осторожно встав с кровати, я подошёл к окну и выглянул. За ним начинал виднеться алый рассвет. Солнечные лучи пробивались сквозь облака, обещая новый день.

Тихо пройдя по комнате, я вышел в коридор и почти сразу наткнулся на слугу.

- Ваша Светлость! Как Вы себя чувствуете? - с беспокойством спросил он.

- Нормально, а что такое? - ответил я, пытаясь понять, почему его тревога так велика.

- Вы были в сильном жару, и леди Николь, не раздумывая, бросилась вам на помощь. Более того, она не отходила от вас, заботливо ухаживая, пока вы не пришли в сознание, - объяснил он.

Я посмотрел в сторону спальни. Внутри меня возникли странные чувства. Мне следовало бы быть благодарным ей за её помощь и заботу, но я продолжал ощущать лишь пустоту.

- Сколько я спал? - спросил я, уже начиная понимать, что что-то не так.

- Более суток, милорд.

- Более суток?! - вырвалось у меня в неверии. Я не мог понять, как такое возможно.

Слуга кивнул, и в мыслях у меня промелькнуло множество вопросов.

- Ладно, спасибо. Прикажи подать завтрак, я сейчас спущусь.

С этими словами я вернулся в комнату. Мой взгляд упал на мирно спящую Николь, и я тут же отбросил мысль о пробуждении. В голове кружился вихрь неясных мыслей, ни одну из которых я не мог поймать, поэтому я просто решил аккуратно переложить Николь на кровать.

Подняв её на руки, я посмотрел на её лицо - оно было спокойно и умиротворённо. Похоже, почувствовав что-то, Николь крепче прижалась ко мне, словно я был её опорой в этом мире. В этот момент внутри меня начало нарастать нечто, напоминающее тьму, и я не мог понять, что именно это было.

Уложив её наконец в постель, я переоделся и покинул комнату, прикрыв за собой дверь.

Спустившись вниз, я быстро позавтракал. Хотелось быстрее покинуть замок, чтобы отдалиться от всех мыслей, что мучили меня. Закрывая глаза, я снова и снова видел её лицо, спокойное и доверчивое. А за пределами замка начиналась новая жизнь, и мне нужно было немного времени, чтобы разобраться в своих чувствах.

Я вышел на свежий воздух и вдохнул полной грудью, ощущая, как холодное утро обдает меня. Путь вперед был неясен, и у меня были сомнения, но я понимал, что это необходимость - поразмыслить в тишине.

Собравшись, я направился к карете, и на сердце у меня осталась лишь лёгкая грусть от мысли, что я, возможно, должен был оставаться рядом с Николь. Но сейчас мне нужно было разобраться в своих чувствах и в том, что произошло.

Глава 31. Николь.

Наша повседневность представляла собой замкнутый круг. Каждое утро я просыпалась с вестью о том, что Винсент уже покинул замок, а засыпала, так и не дождавшись его возвращения. Иногда мне казалось, что он вообще не появлялся дома, будто специально избегая меня. А в те редкие дни, когда судьба сводила нас под одной крышей, мы либо ругались, либо он просто делал вид, что меня не существует.

Два месяца тянулись, словно бесконечная нить, и за это время я успела похоронить надежды, смирившись с мыслью, что для него я была лишь инструментом для поддержания видимости. Но однажды, с первыми лучами утреннего солнца, в мою жизнь ворвалось нечто неожиданное - письмо.

Неожиданно для всех, Винсент сегодня не покинул пределов дома. Предстоящее важное совещание он решил провести в уединении своего кабинета. Я же, погруженная в чтение в библиотеке, была прервана появлением слуги, который принес мне целую стопку писем. Все они были облачены в нежно-розовые конверты, изящно перевязанные шелковой лентой, и источали тонкий, сладковатый аромат духов.

- Спасибо, - сказала я слуге и взяла у него пачку писем.

Учтиво поклонившись, он оставил меня одну с моим смятением.

Во мне боролось желание узнать, что же это были за письма. Осторожно развязав ленту и взяв один конверт из пачки, я аккуратно раскрыла его и стала читать, медленно пробегая взглядом по строкам. Увидев то, что там было написано, во мне вспыхнула волна ревности и негодования.

Это были письма от некой леди Анаста́сии Винченцо. Эти письма содержали пылкие признания в любви моему супругу. Поток этих излияний казался нескончаемым, и, судя по их объему, Винсент, вероятно, отвечал ей взаимностью. Я просто не могла поверить своим глазам, это было… как будто земля ушла из-под ног.

«Как же так? Почему?» - мелькали мысли в голове. Я ощущала, как холодные мурашки пробежали по позвоночнику. Каждое слово, которое я читала, словно раздирало мне сердце на части.

Леди Анаста́сия описывала свои чувства с такой страстью, о которой я даже не могла мечтать в нашем браке. Неужели все это время, пока я заботилась о Винсенте, он вёл параллельную жизнь, полную страсти и признаний с этой женщиной?

Мой разум был затуманен. Я не могла поверить, что наш брак оказался пустым. Вскоре нежные строчки, полные любви и надежды, заставили меня почувствовать себя преданной и одинокой.

Я положила письмо на стол, и слёзы начали накатывать на глаза. Меня охватило чувство обиды. Как он мог так поступить? Почему он не сказал мне о своих чувствах и не объяснился?

Собравшись с силами, я решила, что мне нужно поговорить с Винсентом. Я не могла оставить это так. Он должен объясниться. С этим убеждением я вытерла слёзы и встала из-за стола, намереваясь найти его.

Дверь библиотеки скрипнула, когда я её открыла. Я направилась через коридор, стараясь уговорить себя, что должна задать ему вопрос, не поддаваясь на эмоции. Но страх и неуверенность всё равно овладели моими мыслями. Я не знала, что он скажет, и как это скажется на нашем будущем.

Подойдя к двери его кабинета, я стояла несколько минут, собирая всю свою смелость. Наконец, сделав глубокий вдох, я постучала. Несколько мгновений спустя раздался его голос:

- Входите.

Я вошла, чувствуя, как сердце колотится, и увидела его за столом, погружённого в бумаги. Он поднял взгляд и приподнял брови в удивлении.

- Николь, что случилось? - спросил он, заметив, что на моём лице написано смятение.

Я посмотрела ему в глаза, уже зная, что разговор будет трудным.

Глава 32. Николь.

Я кинула пачку писем на стол перед ним.

- Что это? - спросил он, не понимая.

- Письма, Винсент.

- Я вижу, - ответил он, приподнимая бровь.

- Это любовные письма, адресованные тебе! - не выдержала я, мой голос дрожал от подавленных чувств.

Винсент замер на месте и посмотрел на меня с недоумением. Его выражение лица изменилось, когда он осознал, что я говорю серьёзно.

- Николь, я... - начал он, но я перебила его.

- Ты даже не подумал рассказать мне об этом! - вскрикнула я, чувствуя, как злость и горечь поднимаются внутри. - Эти письма... Они полны страсти, любви. Я видела, как другая женщина восхищается тобой! А ты не сделал ничего, чтобы остановить её!

В глазах Винсента мелькнула тень чувства вины, но он попытался сохранить спокойствие.

- Послушай, это не так, как ты думаешь... - начал он.

- Как же тогда? - перебила я, отчаяние сжимало моё сердце. - Эти письма говорят о другом. Ты не показал ни капли тепла ко мне, но в это время отвечал другим на их признания!

Он вздохнул и накрыл рукой лицо, будто пытаясь справиться с моментом.

- Подожди, то есть ты читала мои письма?

- Тебя поймали с поличным, а тебя интересует что я читала твои письма?! Ты серьезно?!

Винсент начал вставать из-за стола.

- Нет. Стой! Не подходи ко мне!

Я начала отступать к двери, чувствуя, как злость с каждым мгновением нарастает.

- Ты думал, что подобное остается в тайне? Нет! Теперь я поняла, почему ты вдруг изменился, Винсент! И теперь я хочу развод!

При слове «развод» в кабинет стали заходить лорды, среди которых я заметила принца Леонарда. Он озадаченно посмотрел на меня, потом на встающего Винсента.

- Вы чего? - спросил он, недоумевая.

- И Вам добрый день, Ваше Высочество! - крикнула я, не дожидаясь ответа, и выбежала из кабинета, оставив за собой шокированные взгляды.

Мои шаги имели собственный ритм, и я почувствовала, как в груди бурлит гнев. Я не могла оставаться здесь, в этом замке, который вдруг стал чужим. Я должна была переварить всё, что произошло, и, возможно, принять решение о том, как продолжать дальше.

Я выбежала на улицу, где свежий воздух стал для моей души целительным бальзамом. В этот миг я ощутила, что ищу не просто спасения от замкнутого пространства, а чего-то более глубокого. Я искала даже частичку себя, которая была потеряна на протяжении последнего времени. Неужели всё это действительно закончилось?

В голове крутились разные мысли, и я понимала, что, возможно, развод - это единственный выход. Но в то же время, в каком-то уголке моего сердца продолжало жить желание, чтобы он исправился. Чтобы он снова стал тем Винсентом, которого я знала до того злосчастного вечера.

Стараясь прогнать эти мысли, я пошла в сторону сада. Тишина, окружающая меня, раздиралась только звуками моих шагов. Я остановилась у одного из цветников, вдыхая аромат цветов и стараясь успокоиться.

«Может, всё ещё есть шанс?» - подумала я, глядя на яркие лепестки. «Но нужно ли мне этого?».

Время шло, и эмоции застывали.

Побродив немного по саду и успокоившись, я вернулась в замок, и мои мысли побежали в разные стороны. Это привело меня к длинному, темному коридору, в конце которого была массивная высокая дверь, состоящая из двух половин. Подойдя ближе, я провела рукой по резным узорам на двери. Она была пыльной. Тут явно давно никого не было.

С усилием приоткрыв дверь, я зашла внутрь. Тут меня так же встретила темнота. Я зажгла в руке маленький огонёк, и передо мной открылся широкий зал, в углу которого я заметила стоящий рояль, а на нём - подсвечник со свечами.

Зажегши свечи, я взяла подсвечник и осмотрелась. Помещение было похоже на бальный зал, в глубине которого что-то виднелось.

Осторожно продвигаясь в темноте, я подошла к противоположной стене. На ней висел портрет. Присмотревшись, я узнала в нём Винсента. Он был гораздо моложе, чем сейчас. Молодой, красивый, видно, только перенявший титул от отца.

Я рассматривала портрет. Он меня явно привлекал, но что-то в нём было не так. Словно на нём чего-то недоставало. Может, это был взгляд - он показался мне пустым, как будто за ним скрывались неисполненные мечты и надежды. Словно эта картина запечатлела не только молодость Винсента, но и его неопределённые чувства к будущему.

Я прикоснулась к стене, продолжая всматриваться в изображение. Винсент излучал ауру самообладания и целеустремленности, окутанную ореолом загадочности. Я почувствовала, как внутри меня начинает накапливаться любопытство.

«Как он изменился с тех пор?» - подумала я, и мысленно вернулась к нашим недавним конфликтам и отчуждению. Ведь тот юноша на портрете явно не предполагал, что будет скрывать свои истинные чувства за стенами замка.

Мой взгляд упал на следующий портрет, находившийся рядом. Это была его мать, её глаза были полны доброты, и я заметила, что они также сияли гордостью за своего сына. Видимо, в этом зале хранились истории и воспоминания о его семье.

С другой стороны, от портрета Винсента был портрет его отца. Воплощение холодной властности. Ни одной лишней детали, ни намёка на слабость. Лицо словно высечено из мрамора: строгие линии, твёрдый подбородок, взгляд, который не просит - требует подчинения.

В какой-то момент я почувствовала, что сейчас, возможно, открываю капсулу времени, полную таинственных секретов и улик о прошлом Винсента.

Глава 33. Винсент.

Николь зашла ко мне в кабинет. В её взгляде читались разочарование и обида. Она бросила какие-то письма мне на стол. Я не сразу понял, что это, но судя по её голосу, они её очень сильно задели.

Когда она сказала о признаниях в любви, я сразу понял, о ком речь. Это письма от Анаста́сии. Я хотел объясниться, но слова будто застревали у меня в горле, и вместо этого я попытался перенести вину на неё. Я знал, что это неправильно, но эмоции захлестнули меня, и я не мог мыслить ясно.

Поняв, что делаю только хуже, я решил встать, но она начала отступать от меня, словно от дикого зверя. В её глазах была заметна боль и неподдельный ужас. Это меня сильно кольнуло - знать, что именно я стал причиной её страха и страданий.

Когда она сказала, что хочет развода, я почувствовал, что должен сделать всё возможное, чтобы опровергнуть её слова и сохранить наш брак. Я знал, что это было важно, и мне нужно было как-то доказать ей, что я всё ещё способен на что-то большее, чем холодное равнодушие.

В этот момент вошедшие лорды прервали наш разговор, и Николь сбежала. Я остался стоять у стола, смущённый тем, что только что произошло, и смотрел ей в след, ощущая, как сердце стискивает от чувства вины.

- Что это с ней? - спросил озадаченный Леонард, глядя на меня с недоумением.

Я молчал, всё ещё погружённый в мысли о том, что произошло. А Леонард в это время осмотрел мой стол и заметил злосчастные письма.

- Как ты мог позволить этому случиться? - продолжал он, и я почувствовал, как внутри меня растёт раздражение от этой ситуации.

- Не начинай, Леонард, - произнёс я, с трудом сдерживая эмоции. - Я знаю, что сделано много ошибок, и это я виноват.

- В смысле не начинай?! И ты позволишь ей вот так просто сбежать? - его голос повысился, в нем слышалась смесь недовольства и тревоги.

- Я... Я не уверен... Совет, - пробормотал я, убирая взгляд. Кажется, в душе паниковала не меньшая буря, чем в кабинете.

Леонард посмотрел на меня вопросительно, словно пытаясь понять, какая же ловушка меня зажала.

- Ты должен найти её, - произнёс он наконец. - Вам нужно поговорить. Это важно для обоих. Она не просто ждет твоего решения, ей сейчас нужно знать, что ты готов бороться за ваши отношения.

Я почувствовал, как у меня нарастает тревога. Я не был способен мыслить ясно, всего лишь минуту назад, она была готова разорвать все узы.

- Но что сказать? - спросил я, будто это могло объяснить всё. - Как я могу ей объяснить, когда сам не понимаю, как всё это произошло?

- Честно, - сквозь зубы произнёс он. - Возьми время и обдумай всё. Почему она твою жизнь заполнила только частично? Этого мне не понять. Но разрыв с Николь будет катастрофой для обоих. Пора следовать за ней.

Его слова резонировали во мне, хотя я всё ещё боролся с собственными страхами. Я понимал, что не могу больше оставаться в этом кабинете, в окружении своих сомнений. Я был ей обязан не только объяснением.

- Если ты так переживаешь за совет, то я его проведу за тебя, - сказал он уверенно.

- Спасибо, Леонард, - сказал я, ощущая, как готовность постепенно нарастает. - Я постараюсь найти её и всё объяснить.

Он кивнул, и я быстро вышел из кабинета, охваченный чувством необходимости найти её и исправить свои ошибки.

Глава 34. Николь.

Увлечённая созерцанием портрета Винсента и погружённая в атмосферу зала, я совершенно утратила ощущение времени. Лишь когда пыльные портьеры, отдёрнутые от окон, впустили внутрь последние лучи уходящего дня, я осознала, что солнце уже клонится к закату. Залитый багрянцем зал предстал передо мной в своём полном великолепии и торжественности.

«И почему он пустовал?» - задала я себе вопрос, всё ещё погружённая в размышления о том, как это место могло стать заброшенным. Выйдя из зала, я аккуратно закрыла двери и начала искать выход из этого коридора. Побродив немного, я нашла нужный проход и оказалась в главном холле.

Стоя посреди него, я посмотрела на входные двери, и в моей голове пробежала мысль о том, что, может быть, мне всё же стоит уйти и дать Винсенту возможность жить так, как он хочет? Мотнув головой, я решила, что лучше отправлюсь к себе.

- Госпожа? Это Вы? - раздался напряженный голос позади.

Обернувшись, я заметила Элли - она выглядела встревоженной.

- Элли, что-то случилось? - спросила я, в очередной раз ощущая её искреннюю заботу.

- Его Светлость искал Вас! Мы все искали! Где же Вы были?

- Герцог искал меня? - повторила я, пытаясь понять, чем это может обернуться.

- Да.

- А где он сейчас? - мой голос звучал уже менее уверенно.

- Не могу знать, госпожа. Но за пределы замка он не выходил.

- Ладно, спасибо. И не обращай внимания, мне просто нужно было побыть одной, - сказала я ей и попыталась улыбнуться, хотя в душе всё ещё бурлили противоречивые эмоции.

«Винсент искал меня? Зачем? Хотел оправдаться? Не знаю...» - эти мысли терзали меня, когда я направилась к своим покоям. Мне хотелось принять ванну, чтобы смыть с себя всё, что произошло за этот день.

Зайдя в комнату, я закрыла за собой дверь и выдохнула, как будто за ней оставались все мои тревоги и испытания. Я прошла к кровати и коснулась пальцами белых лепестков, которые находились вокруг. Их нежность словно возвращала мне веру.

Внезапно я услышала суровый голос сзади.

- Где ты была?

Я обернулась и увидела Винсента. В его глазах смешивались гнев, тревога и смятение. Чувствуя, как моё сердце бьётся быстрее, я всё равно попыталась сохранить спокойствие.

- А какая разница? По-моему, ты уже сделал свой выбор, - произнесла я, стараясь говорить уверенно, несмотря на дрожь внутри.

Его глаза сверкнули, и он часто задышал, было заметно, что он едва сдерживается.

- Николь, где ты была? - спросил он ещё раз, и теперь в его голосе звучала не только злость, но и умоляющая нота, словно он был на грани отчаяния.

- Гуляла, - ответила я, стараясь избежать его взгляда.

- Гуляла, значит... - повторил он, запуская пальцы в волосы, что подтверждало его нервозность.

Пробежав глазами по помещению, я увидела стакан с недопитым спиртным, сиротливо стоящий на столе. И тут меня пронзило: он ждал. Ждал именно меня. Тут. Сердце болезненно сжалось от этой горькой истины.

- Ты пил?

- Да, Николь, я пил! Взрослый мужчина иногда может себе это позволить, ты представляешь? - его реакция показалась мне странной, будто он не понимал и сам, что происходит.

- Винсент... - произнесла я и решилась подойти к нему.

- Не нужно, - произнёс он, сжимая руки в кулаки. - Через месяц принц Леонард организует бал в честь представления своей возлюбленной, и мы с тобой приглашены.

- Мы с тобой? - переспросила я, не веря своим ушам.

- Да, - подтвердил он, и было заметно, что это решение не даётся ему легко.

- А почему же не ты и Анаста́сия? Или, например, Эмилия? - я пыталась понять, какова его истинная мотивация.

Он вздохнул, и на его лице появилась тень раздражения.

- Николь, прошу... Как ты сказала? Эмилия? Откуда ты знаешь это имя? - его голос опять стал напряжённым, а взгляд резко потерянным.

Слова застряли в горле, и я лишь молча смотрела, как будто прикованная. Внутри меня разрывалось сердце от обиды, но одновременно тянуло к нему, чтобы понять. Я чувствовала его страдания, но моя обида была стеной, и я выбрала молчание.

- Никогда больше не смей произносить это имя! Ты поняла меня?! - его голос, пропитанный яростью и дрожащий от скрытого страха, оборвался, когда он вцепился в мои плечи. От его тряски по моему телу прокатилась волна боли, нарастая с каждой секундой.

- Отпусти меня! Мне больно! - крикнула я, и в этот момент он словно осознал, что сделал.

На моем лице проступил страх, и слёзы начали наворачиваться на глаза. Он отпустил меня и отошел назад, как будто поражённый собственным поведением, смотря на свои руки, будто искал с них исчезнувшую нежность.

- Прости... Прости меня... - произнес он тихо, и в его голосе слышалась искренняя печаль.

Винсент развернулся и выбежал из моей комнаты. Я осталась одна, тяжело дыша и чувствуя, как комок в горле мешает мне говорить.

«Почему всё так сложно?» - думала я, утирая слёзы. Боль от его слов и действий всё ещё сжимала моё сердце, и я понимала, что это не просто конфликты. Это больше, чем просто разногласия, между нами. Это были глубинные раны, которые влияли на наше взаимопонимание.

Я села на край кровати и попыталась привести мысли в порядок. Воспоминания о его нежных словах и моментах, когда он прикасался ко мне, смешивались с тем, что произошло сейчас. Это оставляло меня в смятении.

«Мне нужно время...» - подумала я. Но в то же время, мне хотелось, чтобы он мог прийти и объяснить, хотя бы попытаться исправить то, что было порвано.

Я взглянула в сторону двери, надеясь, что он вернётся, но понимала, что, возможно, сейчас ему нужно побыть одному. В этом хаосе важнее всего было понять себя и, если позволить, разобраться в этих чувствах.

Я осталась сидеть в тишине, прося себя о силе, чтобы противостоять тому, что пролегло, между нами.

Глава 35. Винсент.

Я вышел из кабинета в поисках Николь, ощущая легкое беспокойство.

«Ну и куда она пошла?» - спросил я сам у себя, направляясь в библиотеку. Пустота внутри неё только усиливала досаду: её там не было. Затем пошёл в столовую - тоже пусто. По пути мне встретились слуги, и когда я спросил о Николь, они сообщили, что видели её выходящей в сторону сада.

Спускаясь по лестнице и покидая замок, я вышел и окинул территорию взглядом. Сначала ничего не заметил. Это место обычно наполняло меня спокойствием, но сейчас оно было пронизано неясной тревогой. Я прошёлся по тропинкам, заглядывая в живые изгороди, но не находил её ни в одной из них.

«Где же она может быть?» - думал я, чувствуя, как внутри меня нарастает волнение. Я не мог избавиться от ощущения, что её отсутствие - это не просто случайность.

Прошёлся мимо цветущих кустов, и вдруг, прося себя не терять надежду, стал прислушиваться к звукам вокруг. Листва шуршала под лёгким ветерком, и где-то вдали слышалась трель птиц, но Николь не было.

Я побродил ещё немного, так и не найдя её. Тревога стала нарастать, но я старался не поддаваться ей. Взяв себя в руки, я вернулся в замок.

Стоя в главном холле, я задумался, где бы она ещё могла быть. Я, конечно, не думал, что она могла пойти, на зло мне, в южное крыло, но всё же решил проверить. Подойдя к нему, я увидел, что дверь была закрыта, значит, тут её не было. Вздохнув с некоторым облегчением, я направился искать Николь дальше.

Время шло. Ни я, ни слуги так и не смогли её найти. Поэтому я решил направиться в её покои и остался сидеть там, дожидаясь её возвращения. И как оказалось, это было правильным решением.

Николь вернулась. Я понимал, что она не расскажет мне, где была, но я решил всё же попробовать. Она начала язвить, и эмоции начали бурлить во мне, но я старался сдерживаться. И всё же, я сорвался, когда она произнесла имя Эмилии.

Этот гнев... Я схватил Николь за плечи и начал трясти, словно она была лишь куклой.

- Отпусти меня! Мне больно! - крикнула Николь, и на её лице я увидел неподдельный страх.

В этот момент во мне словно всё оборвалось. Я вдруг осознал, что совершил нечто ужасное. Отпустив её, я посмотрел на свои руки, полные напряжения, и не мог поверить в то, что только что сделал. Как мог я причинить ей боль?

- Прости… Прости меня…

Не веря своему поступку, я бросился из её комнаты и выбежал на улицу. Свежий воздух наполнил мои лёгкие, но даже он не мог унять бурление гнева и стыда внутри меня. Я злился на себя за то, что напугал Николь и оттолкнул её ещё дальше.

Не зная, куда выплеснуть свои эмоции, я просто ударил кулаком по стене. Удар был сильным, и боль, пробежавшая по руке, помогла мне вернуть чувство реальности. Я продолжал бить, пока струйка крови не побежала по стене. Это было нелепо, но физическая боль хотя бы немного помогла мне собраться с мыслями.

В этот момент меня осенило: мне нужно что-то с собой делать, иначе я потеряю Николь навсегда. Я понимал, что должен измениться и попытаться исправить свои ошибки. За её страх нужно было заплатить не только словами, но и действиями. Я сломал свою связь с ней, и теперь мне нужно было всё разрушенное восстанавливать. Но для этого нужно было прежде всего разобраться в своих чувствах и научиться контролировать свои реакции.

Сжав кулаки, я решил, что не буду давать волю своим эмоциям больше, чем это необходимо. Я хочу быть тем мужчиной, которого она заслуживает - не тем, кто легко срывается на гнев, а тем, кто готов вести её через трудности и быть опорой.

Глава 36. Винсент.

Следующие дни я старался не попадаться Николь на глаза. Я чувствовал себя виноватым за свой поступок. Разум говорил, что пора извиниться, но какая-то часть меня упорно сопротивлялась этому действию. Я оставался в стороне, наблюдая за ней издалека, стараясь не вмешиваться в её жизнь.

Каждый раз, когда я видел её, сердце сжималось от боли и сожаления. Николь казалась отчуждённой, и её глаза избегали моего взгляда. Этот разрыв между нами рос, создавая невидимую стену, и я не знал, как её преодолеть. В её подробных жестах, в тихих словах и в каждом взгляде я чувствовал, как она страдает - и это угнетало меня ещё больше.

Я пытался заглушить внутренние терзания различными занятиями: уделял время работе, общался с другими лордами, но ничто не могло отвлечь меня от мыслей о том, что я натворил. Гнев и раздражение, которые когда-то были основой моих действий, сместились на сожаление и страх потерять её навсегда.

Я помнил, как Николь выглядела испуганной в тот день, когда я её схватил. Этот страх не покидал меня, и я понимал, что должен изменить не только свои действия, но и подход к нашим отношениям.

Однажды, когда я оказался в библиотеке, погружённый в свои мысли, появились слуги. Они шептались о Николь, о том, как она проводит дни в малом бальном зале, читая книги или просто сидя в одиночестве. Упоминание о зале заставило моё сердце расшириться от надежды. Я решил, что раз уж она выбрала для себя ту комнату, о которой я и не вспоминал, то мне придется найти способ поговорить с ней именно в этом месте.

Собрав свои мысли и нараставшую смелость, я вышел в коридор, направляясь в малый зал. Солнце уже клонилось к закату, его мягкие лучи распылялись по окнам и стенам, создавая атмосферу уюта и спокойствия. Я знал, что идти к ней - это рисковать, но не идти было ещё тяжелее.

Подойдя к массивной двери, я выдохнул и аккуратно открыл её. Николь была внутри и... танцевала? Её движения были плавными и мягкими, словно она была прекрасной феей, парящей в воздухе на своих прелестных крылышках. Её длинное платье струилось по полу, а волосы колыхались, создавая иллюзию невесомости. Эта картина была настолько завораживающей, что у меня на мгновение остановилось дыхание.

Я забыл о своих страхах и нерешительности, просто забывшись в зрелище её танца. Это было прекрасно - видеть, как она воссоздаёт мир вокруг себя, несмотря на все боли и недопонимания.

Николь, очевидно, была увлечена своим искусством и не замечала, что я встал в дверном проёме. Я почувствовал, как в моём сердце потеплело. Она была не только сильной, но и такой уязвимой, способной находить утешение в том, что любила.

Однако, в какой-то момент она заметила меня. Её движения замерли, а в глазах появилось выражение замешательства, чутье и тревога.

- Винсент... - произнесла она, словно её голос был придавлен к горлу.

- Так значит вот где ты пряталась в прошлый раз, - произнёс я, стараясь вложить в слова лёгкость и улыбку.

Я прошёл внутрь и немного обошёл зал, останавливаясь около рояля и проводя по нему рукой. Звук был глубоким и мелодичным, и я почувствовал, как в рояле дремлет множество воспоминаний. Николь стояла словно в оцепенении и наблюдала за мной, боясь проронить хоть слово.

- Станцуешь для меня? - спросил я, присев за рояль и пытаясь вспомнить хоть одну мелодию.

Я начал наигрывать простую, но мелодичную композицию, надеясь, что музыка сможет передать все те чувства, которые слова не могли выразить. Каждый аккорд был погружён в мою эмоциональную карму, в потоки сожалений и надежд.

Николь смотрела на меня с непониманием, но все же её глаза заблестели и, казалось, она чуть-чуть расслабилась, позволяя музыке унести её вдаль. Я смутно ожидал, что она откажется, что страх вновь одолеет её, но вместо этого, к моему удивлению, она начала двигаться, медленно присоединяясь к танцу.

Её движения, как и раньше, были грациозными и плавными. Я играл, а она выступала, и в этом моменте, кажется, между нами, вновь воскресло то особенное волшебство. Наши сердца забились в унисон, рассказывая историю, полную чувств и искренности, которые были заблокированы на протяжении этих мучительных дней.

Я продолжал игру, а Николь передавала жизнь каждому движению, каждую эмоцию, которая витала в воздухе. Это был момент, когда всё вокруг перестало иметь значение. Весь страх, вся обида и напряжение находились в прошлом, потому что, казалось, мы снова были двумя людьми в танце жизни.

Когда я закончил играть, она подошла ко мне ближе и посмотрела в глаза. В её взгляде я прочитал немую благодарность и проблеск надежды.

- Спасибо, Винсент, - произнесла она тихо, но с искренностью, которую никогда не забуду.

В тот миг я почувствовал - мы движемся в верном направлении. Мне оставалось лишь упорно работать над возвращением нашей взаимной веры, и, возможно, этот танец стал первым робким шагом к тому, чтобы мы снова стали единым целым.

Глава 37. Николь.

После нашего скандала я старалась избегать Винсента. Мне казалось, что он снова мог сорваться. После этого случая я думала, что он будет как можно чаще отсутствовать дома, но он делал вид будто ничего не произошло и часто работал в своём кабинете. Ему удалось создать вокруг себя атмосферу привычного уклада, и это ещё больше усиливало моё беспокойство.

Очень много времени я проводила в малом бальном зале - тихом и уединённом месте, о котором слуги с уважением говорили, что оно когда-то было любимым местом герцога. После того, как я его нашла, его привели в порядок: убрали пыль, постирали шторы, расставили мебель. Я чувствовала, как этот зал становится небольшим убежищем для меня.

В один из дней, когда мысли о предстоящем бале у принца Леонарда не давали покоя, я почувствовала непреодолимое желание вновь окунуться в мир танца. Это было не просто эхо прошлого, но и отчаянная попытка вернуть себе утраченную уверенность.

Я зашла в зал и прикрыла за собой дверь, стараясь оставить за пределами все сомнения и страхи. Раскрыв шторы, я оглядела просторное помещение. В нём было тихо и уютно, и это создавало защитное облако, в котором я могла быть самой собой. Я снова глянула на портрет Винсента в молодости, и у меня защемило сердце. Как бы мне хотелось, чтобы он снова стал таким, как тогда... Но это лишь мечты, отдалённые и порой недостижимые.

Взяв себя в руки, я сосредоточилась на своих ощущениях и попыталась воспроизвести в голове мелодию вальса. Образы кружений в танце наполнили меня радостью и лёгкостью, и, как и надеялась, у меня получилось. Увлечённая, я начала свои движения в танце.

Сначала это были небольшие шаги и плавные повороты, затем всё больше и больше погружаясь в мелодию, я позволила себе раствориться в музыке. Каждое движение становилось легче, а еле уловимые трели вальса обвивали меня, поднимая дух и уводя в мир забвения.

Я летала, как фея, в непринуждённом ритме, позволяя себе забыть о проблемах и обидах. Каждое движение было наполнено болью, но в то же время - и надеждой. Я чувствовала, как в меня возвращается уверенность, восстанавливается связь с собой, о которой мне так давно не было известно.

Для некоторых это может показаться просто танцем, но для меня это было гораздо больше - это была попытка воссоединения с собой, напоминание о том, кто я на самом деле. Я танцевала не только для себя, но и для той части меня, которая всё ещё верила, что мы можем преодолеть трудности.

Но в какой-то момент музыка замерла, и танец остановился, когда я уловила звук отворяющейся двери. Я обернулась, сердце затрепетало, когда в зал вошёл Винсент. Его взгляд был удивлённым, а на лице застыло какое-то выражение, которое я не могла прочитать.

Мир вокруг нас замер, погрузившись в безмолвие, и лишь шорох ткани и едва уловимый звук шагов вновь пробудили реальность. Я стояла перед ним, и в глазах Винсента я прочитала нечто большее, чем просто удивление - это было уважение, а может, даже восхищение.

- Станцуешь для меня? - спросил он и присел за рояль с намерением сыграть на нём.

Мой внутренний мир словно захлестнула волна эмоций. Мне хотелось радоваться от того, что он пришёл ко мне, но в то же время я всё ещё боялась его. Его тепло и доброта, исходившие от него, были смешаны с теми моментами, когда он заставлял меня чувствовать себя уязвимой и незащищённой.

Винсент посмотрел на меня с теплотой и начал наигрывать какую-то мелодию. Музыка была слегка грустной, но в ней звучала какая-то невысказанная нежность. Она шептала о забытых чувствах и возобновлённых надеждах, которые когда-то были нам знакомы.

Я невольно посмотрела на его руки, которые ловко двигались по клавишам, и вдруг решила, что сейчас, в этот миг, всё, что произошло, между нами, можно оставить в прошлом. Я включила музыку в ритм своих мыслей и позволила чувствам свободно течь.

Собравшись с силами, я начала свои плавные движения. Каждый шаг напоминал мне, что танец - это не только физическое действие, но и способ передать свои мысли, эмоции и желания. Я вернулась к тому ощущению, когда звуки не просто заполняли помещение, но и заполняли пространство, между нами, связывая наши сердца.

Когда я двигалась, стараясь передать ему всё, что чувствовала, я заметила, как Винсент взволнованно наблюдает за мной. Он, кажется, понимал, что этот танец - это не просто игра, а разговор души. Я старалась сделать свои движения больше, чем просто жесты - я хотела, чтобы они передали понимание того, что между нами было, и того, что может быть.

С каждой нотой, с каждым шагом я чувствовала, как страх отступает, оставляя место для чего-то нового - для надежды, для возможности. Винсент всё ещё играл, и его поглощённое выражение помогало мне продолжать. Я обратила на него внимание и открыла в себе тот ресурс, который давно ждёт, чтобы снова быть использованным.

Я танцевала, он играл, и мир вокруг нас вновь стал живым, закрутился в ритме музыки, преображаясь от тени до света. Это был наш момент, наполненный непередаваемыми эмоциями и ожиданием - ожиданием чего-то большего, чем просто танец.

Когда мелодия закончилась, я остановилась, словно в окружении волшебства. Взгляд Винсента был полон глубоких чувств. Мы оба понимали - этот танец стал началом нового этапа в наших отношениях.

- Спасибо, Винсент, - произнесла я откровенно.

Когда он повернулся, его взгляд стал ярким, как будто внутри него что-то загорелось.

- Николь, я...

- Не надо, - произнесла я, пытаясь сохранить лёгкость в голосе и немного улыбнулась, чтобы скрыть свои внутренние терзания.

- Но...

- Нет, ничего, - перебила его я, ощущая, как страх снова охватывает меня, и начала разворачиваться, чтобы уйти.

В глубине души, желая помириться с ним, я почувствовала, как болезненные воспоминания вновь всплывают на поверхность: признания Анаста́сии, письма, его реакция на имена… Всё это отзывалось во мне болью, и я не знала, как справиться с этим.

Я решила уйти, но в моменте он поймал мою руку. Обернувшись, я взглянула ему в глаза. В его прекрасных янтарных глазах, которые словно горели изнутри, читались множество эмоций - страх, нежность, и, вероятно, сожаление.

- Николь, - произнёс он тихо, но его голос был наполнен настойчивостью. - Пожалуйста, не убегай.

Глава 38. Николь.

- Ты не должна бояться меня, - добавил он, сжимая мою руку чуть крепче. Я почувствовала тепло его прикосновения, и это было сильнее, чем любая физическая боль.

Это действие внезапно вывело меня из состояния замешательства. Я посмотрела ему в глаза и, несмотря на всю свою боль внутри, начала чувствовать, как маленькая искорка надежды проникает в меня.

- Мне сложно, Винсент. Не всё так просто, как кажется, - произнесла я, искренне излагая свои чувства. - Я боюсь, что ты… что ты снова причинишь мне боль.

Он вздохнул, и на его лице появилось выражение глубокого сожаления.

- Я не хочу, чтобы ты страдала, - произнес он, как будто это было его единственное желание на данный момент. - Я готов работать над собой ради тебя, ради нас.

Эти слова прорвали мой внутренний барьер. Я почувствовала какое-то освежающее желание, которое начинало преодолевать страхи и сомнения. Но всё ещё вокруг витали тени прошлого, и я не знала, как с ними справиться.

Постепенно я отвела взгляд, нахмурившись и размышляя о том, как необходимо разрешить эти внутренние конфликты.

- Я не уверена, смогу ли я доверять тебе снова, - вырвалось у меня, и в этот миг радость боролась с печалью. Но в глубине души знала, что хотя бы в этот момент готова дать ему шанс.

Он не отпускал мою руку, и в этом прикосновении чувствовалась вся наша история, вся боль и переживания, а также надежда на лучшее будущее. Мы стояли в том малом бальном зале, окружённые тишиной, в которой звучали только наши сердца - это был момент, который мог стать поворотным.

- Прошу, дай мне шанс... - произнёс он тихо.

Я видела, что он искренне сожалеет, но во мне бушевала буря из гордости и нежности. Я хотела быть с ним, но воспоминание о том, как он выбирал других, пока я верно ждала его дома, отзывалось в моей душе жгучей горечью. Я доверилась ему без остатка, вышла замуж, оставила позади свою прошлую жизнь, а в итоге получила такое предательство...

- Хорошо... - ответила я, отводя взгляд, чтобы скрыть бушующее море эмоций внутри. - Даю срок до Нового года.

Мои уста с трудом произнесли эти слова, но, несмотря на всю их болезненность, они принесли мне желанное облегчение. Я понимала, что это не идеальное решение, но, возможно, это был единственный способ начать медленно восстанавливать наше доверие. Я нуждалась во времени, чтобы ощутить, что его намерения искренни.

Винсент кивнул, и в его взгляде я увидела готовность, что-то такое, что укрепляло мою надежду. Он сжал мою руку немного сильнее, словно хотел запечатлеть этот момент.

- Я обещаю, Николь, - произнёс он, - я сделаю всё возможное, чтобы оправдать твои ожидания. Ты заслуживаешь только лучшего.

Внутри меня всё еще витали волнения и сомнения, но его слова обнадеживали. Я чувствовала, как маленькая искорка надежды начинает разгораться, но на её пути стояло слишком много преград. Я знала, что доверие нельзя восстановить мгновенно. Это был процесс, требующий времени и честности с обеих сторон.

- Но есть одно «но»... - произнесла я, поднимая на него взгляд.

- Я готов слушать, - ответил он, нахмурившись с серьёзным выражением лица.

- Если за это время у нас так ничего и не получится, то... - я на мгновение запнулась, взвесив все слова. - Я хочу, чтобы ты отпустил меня.

Слова, которые я произнесла, наваливались, как тяжёлый груз. Я понимала, что это может быть трудным решением для нас обоих, но внутренний голос подсказывал, что это должно быть сказано. Я не могла позволить себе оставаться в отношениях, которые не могут принести ни радости, ни понимания.

Винсент остановился, и я заметила, как лицо его изменилось от уверенности к тяжёлой мысли. Секунды тянулись, и в тишине, царившей, между нами, каждый из нас понимал, что это не просто слова, а тяжелое обращение к сути нашего будущего.

- Я хочу, чтобы ты знал, что это решение не легкомысленное, - ответила я, стараясь удержать своё дыхание ровным. - Но я не могу оставаться, если не верю, что у нас есть шанс.

Его глаза искрились от желания дать что-то большее, и я видела, как он сжимает губы, пытаясь подобрать слова.

- Я не хочу тебя отпускать, - признался он. - Но если это именно то, что нужно, я не могу тебе это запретить. Я сделаю всё возможное, чтобы показать тебе, что ты мне важна, что я готов изменить себя ради нас.

Слова Винсента проносились в моём сознании, вызывая смешанные чувства. Я знала, что он искренен и что намерения его идут из глубоких мест его души. Но у меня были свои страхи, которые не исчезли.

- Я не хочу, чтобы всё закончилось, - произнесла я, откровенно. - Я просто не знаю, сможем ли мы пройти этот путь вместе.

Винсент посмотрел на меня с пониманием и, несмотря на всю тяжесть обсуждения, в его взгляде я ощущала тёплую поддержку.

- Я обещаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы убедить тебя в обратном, - сказал он, и в его голосе была искренность, которая пробуждала надежду в моём сердце. - Время покажет, справимся ли мы.

Я кивнула, осознавая, что, несмотря на неопределённость будущего, мы оба делаем первый шаг - шаг к новому началу. В этой тишине, между нами, я ощутила, что, возможно, путь к доверию и восстановлению начнётся именно с этого момента. И всё же, внутри меня таился вопрос, который навсегда будет править нашей судьбой.

Глава 39. Николь.

После разговора в бальном зале во мне теплилась надежда на то, что он всё же изменится. Я видела его глаза, горящие искренностью, и на мгновение почувствовала, что, возможно, мы на верном пути к восстановлению нашего доверия. Однако, очень быстро эта надежда стала таять, как утренний туман под воздействием солнечного света.

С каждым днём я замечала, как его взгляд снова погас. Винсент вновь стал вести себя так, будто меня и вовсе не было в этом доме. Его поведение не изменилось, и вместо ожидаемых усилий и проявлений внимания, я снова ощущала ту же холодность, которая раньше стала причиной моих страданий.

Вместо встреч и разговоров, вместо тёплых слов и поддержки я сталкивалась с его занятостью - он вновь погружался в работу, проводя дни в кабинете, а вечера за чтением или беседой с кем-то другим. И вот, вдаль уходила та искренность, которую я когда-то видела в его глазах.

Я пыталась говорить с ним, пыталась находить моменты, чтобы напомнить о разговоре, который имел значение. Но каждый раз он избегал взгляда, переключая внимание на дела или занимаясь чем-то, что якобы требовало его немедленного вмешательства. Это было мучительно, чувствовать, как со временем та надежда, которая заполнила меня, с каждым днём разбивалась на кусочки.

Я часто возвращалась мыслями в тот маленький бальный зал, где время для нас остановилось, оставив лишь отголоски счастья. Эхо в его стенах, казалось, шептало о несбывшейся возможности, о том, что могло бы быть. Пока я кружилась в одиночестве, вспоминая тепло наших прикосновений, меня терзал страх - страх от того, что мы так и не осмелились сделать шаг навстречу друг другу, чтобы вернуть утраченное.

Я задавалась вопросом, неужели он снова не сможет одержать победу над собственными недостатками? Сколько раз я должна была позволить себе надеяться, прежде чем понять, что, возможно, это лишь игра для него?

Каждый день стирал мою уверенность. Я всё чаще прибегала к тихим размышлениям и искала утешение в своих мечтах о самостоятельности. Я не могла остаться в отношениях, где нет проявления любви и заботы. И когда эта мысль охватила меня в очередной раз, я знала, что я на грани принять судьбоносное решение.

Когда-то я верила, что мы сможем изменить наш путь. Но теперь, наблюдая, как он отдаляется, я осознавала, что к этому моменту и сама должна с уверенностью решить, что для меня действительно важно.

Немного поразмышляв, я пришла к выводу, что должна серьёзно поговорить с ним после бала, который должен быть уже сегодня. Учитывая, что этот вечер станет важным событием с многими важными лицами и потенциальными последствиями, у меня не было времени для промедлений.

Я знала, что на этом балу важно не только поддерживать привычный имидж, но и заново взглянуть на наши отношения, и именно там, вдали от домашних забот, я смогу поговорить с ним без отвлекающих факторов.

Внутренний голос подсказывал мне, что искренность - единственно верный путь для моих чувств, поэтому я тщательно подбирала слова, которые ждали своего часа, когда мы останемся наедине.

Глава 40. Николь.

Вдохновившись своим решением, я вернулась в свои покои и начала приготовления к балу. Мне нужно было выглядеть достойно, несмотря на все мои внутренние терзания и неуверенность. Каждое движение, каждое прикосновение к ткани платья, которое я выбрала, напоминало мне о том, что этот вечер может стать критически важным для меня и для нас.

Я облачилась в длинное, летящее одеяние, которое ласково обнимало мои формы, окрашенное в небесную лазурь - оттенок, вторящий глубине моих глаз и наполняющий душу смелостью. Ткань была невесомой, как дыхание облака, украшенная мерцающими серебряными нитями, напоминающими россыпь дождевых капель. В отражении зеркала я видела не просто облик, но и пробудившуюся решимость; я была готова высказать всё, что накопилось, и наконец, проложить путь к откровенному и искреннему диалогу.

Я уделила несколько драгоценных мгновений, чтобы приручить свои локоны, тщательно укладывая их в изящные завитки, которые затем свободно струились до самой поясницы. Несмотря на бушующий внутри шторм, внешняя картина была безупречна. Легкий персиковый оттенок лег на мои губы, а глаза, едва тронутые подводкой, обрели ту самую глубину, что рождала во мне непоколебимую уверенность.

Когда я наконец завершила подготовку, глядя на себя в зеркале, я ощутила, как внутри начинает разгораться воля и стойкость. Я была готова к предстоящему вечеру. Этот бал должен был стать не только праздником, но и атмосферой откровения.

Спустившись вниз, я увидела Винсента и моё сердце забилось быстрее. В окружении своих слуг, он вел беседу, сохраняя ту же безупречную стать, что и всегда. Его облик, выверенный до мелочей - строгий черный костюм, подчеркивающий силуэт, мерцающие золотые детали, блеск украшений и орденов, переливы аксельбантов и наградной ленты - все это говорило о его неоспоримой власти и могуществе. Его осанка, сама по себе являющаяся воплощением достоинства, лишь усиливала это впечатление. В его глазах был блеск, но в то же время я заметила, что он не замечал моего появления. Казалось, он был погружён в свои мысли, которые вообще не касались меня. Это ощущение пустоты вновь пробудило во мне тревогу и боль.

Когда я подошла ближе, он повернулся, и его взгляд встретился с моим. На мгновение всё вокруг исчезло. В его глазах я вновь увидела то знакомое выражение, но вскоре оно было затянуто тенью. Его неспособность понять проявилась вновь, и это мне не пришлось по душе.

Набравшись вдохновения, я решила, что этот вечер - идеальная возможность, чтобы, наконец, открыть ему своё сердце. Зажав в руках трепетную надежду, я сделала шаг навстречу к нему.

- Винсент, - произнесла я, чувствуя, как мой голос дрожит, но я старалась быть решительной. - Нам нужно поговорить, когда будет возможность.

Он слегка наклонил голову, как будто обнаружил меня заново, и кивнул, однако в его взгляде снова читалось нечто далекое - будто он боялся, что это будут неприятные для него слова.

- Хорошо, - ответил он, но по тону я поняла, что он совершенно не осознаёт важности предстоящей беседы.

Дав последние наставления слугам, он предложил мне свою руку и повел к карете. Нам предстоял путь до королевского дворца.

Мой вздох был едва слышен, когда я взяла его под руку, и в этот момент я почувствовала контраст: холод металла его одеяния и живое тепло его руки. Внутри меня бушевала буря эмоций, и я знала, что дорога до королевского дворца должна стать не только физическим путешествием, но и важным шагом в сторону, где начнётся разговор, способный окончательно изменить наши отношения.

Карета плавно покатилась по вымощенной дороге, и я смотрела в окно, стараясь собрать мысли в единый поток. Ночная темнота постепенно заливала мир вокруг, а огоньки фонарей, сверкающих вдоль дороги, мерцали, как звёзды, точно так же, как и надежды, которые таились в моём сердце.

Винсент хранил абсолютное молчание, и это привычное, но напряженное безмолвие казалось мне знакомым и невыносимым. Я понимала, что он, вероятно, сам не осознаёт, насколько ему комфортно в этом - отсутствие диалога позволяло ему уйти от важных вопросов, которые ждут своего часа.

Когда мы подъехали ко дворцу, я почувствовала, как удар моего сердца начал ускоряться. Я знала, что в этот момент мне следует настроиться серьезно. Этот бал был не только важным событием, но и шансом разорвать затянувшуюся паузу, между нами.

Мы вышли из кареты, и на мгновение меня охватила легкая головокружительная эйфория. Мужчины в строгих костюмах и дамы в вечерних платьях восседали на гранитных ступенях, ожидая своего времени - так же, как и я.

По мере нашего движения ко входу я часто перехватывала взгляд Винсента. Он старался сохранять уверенность, но я, казалось, видела, как в его глазах проблескивают растерянность и страх. Я понимала, что он тоже осознаёт важность предстоящего вечернего разговора, и это придавало мне прежнюю силу.

Как только мы вошли в зал, я оглядела пространство, наполненное светом и цветами. Улыбающиеся лица, натянутая атмосфера ожидания, музыка - всё это создавалось для праздника, но в моём сердце уже росла готовность встретиться с истиной.

Я аккуратно освободила свою руку из его, и сдержанно двинувшись вперёд, я отошла в сторону, чтобы найти уголок, где смогу на мгновение адаптироваться перед тем, как произнести слова, которые уже долгое время крутились у меня в голове. Я заметила, как Винсент стоял неподалёку, смотрел на меня, но в его глазах не было того доверия и понимания, которое я так ждала.

Когда мимо прошли несколько слуг с шампанским, я остановила одного из них, чтобы взять бокал. Я должна была найти отвагу, и пусть даже немного алкоголя поможет смягчить волнение.

Наконец, когда я отошла в укромное местечко, окружённое пышными растениями и цветами, я остановилась, собираясь с мыслями. Этот бал, как я ни старалась, не мог стать обычным гуляньем. Это был шанс изменить всё, и я должна была сделать то, что обещала себе.

Глава 41. Николь.

Я стояла в сторонке с бокалом шампанского в руках, размышляя о том, как мне правильно изложить все свои мысли. Глядя на Винсента, я поняла, что его вовсе не волновало моё состояние. Он стоял и общался в компании лордов, потягивая виски и смеясь над их шутками, как будто это был обычный вечер, а не тот, который мог изменить всё.

Эта отстранённость лишь увеличивала тревогу внутри меня. Я чувствовала, как нарастающее разочарование сильно тянет моё сердце вниз. Мы могли бы быть ближе, в сотнях слов, которые я собиралась произнести, но сейчас, глядя на его спокойствие, мне казалось, что всё это впустую.

Когда он смеялся, мои мысли сменялись множеством вопросов: «Неужели он не понимает?», «Неужели у него нет желания разобраться в наших отношениях?», «Почему он по-прежнему закрывает глаза на то, что происходит?».

С каждым глотком шампанского я замечала, что бокал становится пустым, как и мои надежды. Я знала, что не могу больше терпеть это расстояние. Если он не изменит своё отношение, не начнёт воспринимать меня всерьёз, то разговор, который я планировала, рисковал стать просто очередной попыткой, которая закончится ничем.

В моей голове все больше и больше разрасталась мысль о том, что я должна что-то сделать, должна донести до него всю серьезность своих намерений. Когда я наконец собралась с мыслями, мой взгляд упал на принца Леонарда, который подошел к Винсенту. Он заметил меня, и его улыбка и легкий кивок были полны невысказанного. Я ответила тем же, но, почувствовав, что время для этого разговора еще не настало, отвернулась.

В этот момент, ко мне подошел мужчина. Он отвлек меня от моих мыслей, своим появлением. Высокий, статный, с грациозной осанкой, он двигался по залу, словно паря над полом. Его лицо, словно высеченное из мрамора искусным скульптором, сочетало в себе классические черты и неповторимую индивидуальность.

Безупречно скроенный костюм бежевого цвета подчёркивал его атлетическое сложение, а благородная седина в висках лишь добавляла его образу изысканности. Взгляд его глубоких карих глаз был одновременно проницательным и тёплым, способным заворожить любую даму.

Каждый его жест был исполнен достоинства, а улыбка - той редкой искренности, от которой замирает сердце. В этом мужчине чувствовалась порода, многовековая история его рода и безупречные манеры истинного джентльмена.

- Вы прекрасны, миледи, - произнес он и поцеловал мою руку.

- С-спасибо... - ответила я немного потерявшись.

Я была в замешательстве, когда этот загадочный мужчина подошёл ко мне и произнёс комплимент. Его уверенность и благородство оказывали магическое воздействие, и на мгновение я забыла о своих беспокойствах и о том, как меня игнорировал Винсент.

- Вы очаровательны, - продолжил он, оставляя на моём запястье лёгкое послевкусие от своего прикосновения. - Не смею отвлекать вас от важного вечера, но ваш свет поистине ослепителен в этом зале.

Я чувствовала, как мои щеки немного горят от его слов, и, несмотря на внутреннее волнение, ощутила, как поднимается уверенность.

- Спасибо, - наконец ответила я, стараясь контролировать своё волнение. - Я... просто стараюсь быть в настроении к вечеру.

Он хитро улыбнулся, и его карие глаза искрились добротой.

- Возможно, этот вечер можно сделать ещё более запоминающимся? - произнёс он, слегка наклонив голову. - Я бы с удовольствием пригласил Вас на танец.

В этот момент я поймала себя на мысли, что этот новый знакомый был настоящей отдушиной в минуту растерянности. Эта ситуация была настолько контрастной к моим наблюдениям за Винсентом, что стало даже легче. Я могла бы танцевать с ним, забыть о давлении, которое нарастало внутри меня, и просто быть в моменте.

Тем не менее, совсем рядом был Винсент, и мысли о нём портили радость момента. Я понимала, что этот мужчина не причина, по которой я пришла сюда, но он стал символом возможности, которую я так пыталась найти.

- Я... - начала я, не в силах решить, как поступить. - Я хотела бы...

- О, я все понимаю, - перебил меня мужчина. - Вы смущены таким моим резким появлением и предложением. Поэтому, предлагаю начать наше общение со знакомства. Меня зовут Теодор Блэк. А Вас, милая леди?

В моей голове пронесся быстрый вопрос: «Ну вот и как ему представиться? Николь ван Келано? Николь де Робериа? Жена кровавого герцога, который просто забил на моё существование?».

- Николь, - ответила я и улыбнулась.

- Кратко и по существу, мне это по душе, - ответил Теодор. Затем, с галантным жестом, предложив мне свою руку, он проводил меня к выходу в сад.

Я почувствовала, как меня захлестнула волна эмоций, когда я приняла его руку. Несмотря на все переживания и смятение, которые меня одолевали, в его присутствии возникло ощущение лёгкости. Винсент и его холодный, отстранённый взгляд были далеко позади, а впереди, в прекрасном ухоженном парке, ожидали новые возможности.

За золотыми дверями, которые открыл мне Теодор, раскинулся сад. Там, где вечерняя прохлада смешивалась с запахом первых холодов, луна сияла так ярко, что освещала путь и наполняла воздух романтикой. Я почувствовала, как с плеч моих спадает груз забот, и на какое-то время просто отдалась безмятежному наслаждению.

- Этот сад, как мне кажется, идеальное место для общения, - произнёс Теодор, с лёгкой улыбкой. - Тут нет звуков праздника, которые отвлекали бы от важного диалога.

Я молча согласилась, признавая его правоту. Воздух был пронизан едва уловимой стужей, которая ласково кусала кончик носа и превращала каждый выдох в призрачное облачко. Лишь шелест ветра, играющего с опавшей листвой в саду, нарушал безмолвие. Всё это сплеталось в ту самую желанную ауру уединения, к которой стремилась моя душа.

- Что вы думаете об этом вечере? - спросил он, останавливаясь у маленького фонтана.

- Это... очень насыщенный вечер, - ответила я, стараясь выбрать слова. - Я испытываю множество эмоций. На самом деле, мне нужно было немного времени, чтобы разобраться в своих мыслях.

- Иногда именно тишина подсказывает нам ответы, - заметил он, внимательно следя за моим выражением лица. - Я верю, что каждый вечер, подобный этому, способен стать началом чего-то нового.

Его слова что-то тронули в моём измученном сердце. Я смотрела на этого мужчину и понимала, что он был прав. Мне очень хотелось продолжить знакомство с Теодором, забыв про Винсента так же, как он забыл про меня и моё существование.

Стоило мне ещё раз взглянуть на него, как тело охватила дрожь. Я поняла, что вышла на улицу в одном платье, оставив накидку внутри, и от этого мне стало холодно.

- Ох, кажется, Вы замерзли, - произнёс Теодор и начал снимать с себя свой фрак, предлагая его мне.

Я уже хотела его принять, как позади послышался недовольный голос:

- Ну и, что мы тут делаем?

Глава 42. Винсент.

Да, я знаю, что продолжил вести себя отвратительно по отношению к Николь, даже после нашего с ней разговора, вплоть до сегодняшнего дня. Когда я хотел, пойти ей на встречу, внутри меня что-то словно обрывалось и я просто стоял как вкопанный в землю. Я видел её взгляд, видел, как ей была неприятна, одна лишь мысль о том, что она повторно доверилась мне...

Часы отсчитали время до вечера бала у принца Леонарда. Я стоял в холле, собранный и сосредоточенный, ожидая Николь и контролируя последние приготовления слуг. И вот, в момент, когда я был поглощен беседой с одним из них, она появилась. Она подошла ко мне, и вся моя решимость сказать ей о её великолепии испарилась. Слова застряли где-то в глубине души, не находя выхода.

- Винсент, нам нужно поговорить, когда будет возможность, - произнесла она, когда подошла ко мне.

- Хорошо, - ответил я, хотя по её лицу видел, что она была напряжена, а значит и разговор должен был быть не особо приятным.

Я протянул ей руку, предлагая проводить до кареты, стоявшей у крыльца. Николь приняла мою руку, и я почувствовал, как в тишине вечера между нами повисло нечто большее, чем простое ожидание. Каждый шаг к экипажу казался вечностью, и я старался не думать о том, как сильно хочу исправить свои ошибки. Мы шли в молчании, и в голове не отпускали мысли о том, как я не первый раз игнорирую её чувства. Как мог я быть таким невнимательным?

Когда мы добрались до кареты, я открыл дверцу и помог ей сесть. Момент, когда она расположилась внутри, показался мне особенно значимым. Я сел рядом и, прежде чем закрыть дверцу, посмотрел на неё, стараясь прочитать её эмоции.

Мы ехали в тишине, и я чувствовал, как тяжело мне дышится. Взгляд Николь был сфокусирован на горизонте, и я заметил, как её пальцы слегка сжимали ткань платья. Эта деталь подсказала мне, что она на грани раскрыть свои чувства, и я боялся, что резко произнесённое слово может спугнуть её.

Прибыв на место, мы остановились. Я первым вышел из кареты и предложил ей руку. Она приняла мою помощь, но её прикосновение было едва ощутимым, словно она была полностью поглощена своими внутренними переживаниями.

Направляясь к дворцу, мы оказались в эпицентре всеобщего ликования. Вокруг нас бурлила жизнь: сверкали наряды, разливался свет, звенели бокалы и разносился смех. Но мы, словно призраки, скользили сквозь этот праздник, не касаясь его.

Как только мы зашли в зал, Николь отпустила мою руку и отошла в сторону. Я решил дать ей время, чтобы она привыкла к обстановке, поэтому подошел к знакомым мне лордам. Пока я общался, я краем глаза следил за Николь. Она стояла в своих мыслях и пила шампанское. Но тут послышался знакомый голос около меня:

- Приве-е-ет.

Повернув голову в сторону звука, я обнаружил около себя Лео. Он стоял и улыбался своей глуповатой улыбкой лабрадора.

- Что ты здесь делаешь?

- В смысле что - живу.

- Да я не об этом, - сказал я и прикрыл глаза рукой. - Разве ты не должен сейчас быть вместе с Корнелией и готовится к выходу?

- А, ты об этом. Да, время ещё есть, поэтому я вышел на разведку и заодно решил поздороваться с некоторыми достопочтимыми гостями, например с тобой, - сказал он и ещё шире улыбнулся.

Я не мог не усмехнуться, глядя на Лео, хоть его беззаботность в этот момент была мне непонятна. В отличие от него, я чувствовал, что атмосфера вокруг насыщена чем-то тяжёлым. Это были не только радостные события, но и тот разговор, который мне предстояло провести с Николь.

- Слушай, это конечно не моё дело, но...

- Так если не твоё, может тогда и не стоит туда лезть? - спросил я и отпил из стакана.

- Дослушай же ты, - сказал он и его лицо на мгновение приобрело серьезные черты. - Я не знаю, что между тобой и Николь происходит, но тебе не кажется, что она уже совсем на грани? Может стоит уделять ей чуть больше своего внимания, чем никакого?

- К чему ты клонишь?

- Я просто хочу сказать, что такими темпами её у тебя могут увести.

Лицо Леонарда вытянулось, глаза стали круглее монет.

- В прямом смысле увести, вон, смотри, - произнёс он и показал пальцем мне за спину.

Я посмотрел туда, куда был направлен его взгляд и заметил, как Николь из зала выводит граф Блэк... Хитрый старый обманщик. Внутри меня разрастался гнев, и я было направился за ними, но меня остановил Леонард:

- Только без рукоприкладства, прошу.

- Все будет нормально, - ответил я и сжал свои кулаки.

Я ощущал, как гнев распирает мою грудь, и каждая молекула в моем теле требовала активного действия. Леонард продолжал меня удерживать, осознавая, что в этот момент эмоции могли завладеть мной.

- Помни, - произнёс он, удерживая меня, - разборки с графом могут привести только к неприятностям. Ты не можешь просто наломать дров.

Я сквозь зубы выдал:

- Ты не понимаешь, о чем говоришь. Я не могу позволить хоть кому-то её увести! Особенно ему!

С этими словами я рванулся к выходу, игнорируя канун вечеринки, который, казалось, остановился в ожидании. Шорох платьев и жизнерадостные голоса гостей преследовали меня, но в этот момент было только одно - Николь и граф Блэк. Я не мог позволить этому старому манипулятору увлечь её в свои сети.

Глава 43. Николь.

Повернувшись на голос, я встретилась взглядом с Винсентом. Он стоял, руки спрятаны в карманах, и от него исходила волна ярости. Его глаза сверкали, как раскаленные угли.

- Ох, герцог, - послышался голос Теодора, - добрый вечер.

Я почувствовала, как внутри меня круто заколебались чувства, когда Винсент подошел ближе. Его напряженное выражение лица и ледяной взгляд были все теми же знаками, которые говорили о том, что он полон гнева. Я знала, что его реакция может быть излишне эмоциональной, но в то же время видела в нем человека, который опасается потерять еще одну важную для него связь.

- Сам Винсент де Робериа - произнёс Теодор, не теряя своей улыбки. Он явно наслаждался ситуацией. - Приятно вас видеть. Мы только что беседовали с Николь.

Я почувствовала, как Винсент напрягся. Это было очевидно. Он, казалось, был настороже, как зверь, готовый к атаке.

- Да? - произнес он четко, не сводя с Теодора внимательного взгляда. - А почему же именно здесь? Вдали от чужих глаз?

Тон его голоса выдал поднимающуюся волну ревности. Я знала, что сейчас конфликт может окончиться как-то остро и неприятно.

- Мы просто обсуждали вечер, - старался уравновесить ситуацию Теодор.

Ситуация становилась всё более напряжённой. Я видела, как напряжение между Винсентом и Теодором возрастает, и решила вмешаться, чтобы предотвратить ненужный конфликт.

- Ваше Сиятельство, не стоит так переживать о своих ненужных подданных, - бросила я и только потом поняла, что я сказала.

Я замерла, осознав последствия своих слов. Ощущая, как краска заливает мне лицо, я ожидала, что Винсент разразится гневом. Однако вместо этого его загадочная улыбка заставила меня задуматься о том, что он мог воспринять это с иронией.

- «Ненужные подданные», - произнёс он, поднимая взгляд. В его голосе звучала лёгкая насмешка. - Возможно, ты ошибаешься. Я не считаю своих подданных ненужными, но, похоже, ты решила, что это именно то, что нужно мне сказать.

Несмотря на напряжение, в его голосе было что-то игривое. Я не могла понять, смеётся ли он над собой или над ситуацией. Это создало лёгкую щель надежды, что, возможно, он всё же открыт для разбора наших чувств. Но в то же время я знала, что ситуация требует осторожности.

- Я не имела в виду... - начала я, но снова замерла, не зная, как выразить свои мысли.

- Не стоит извиняться перед ним, - вдруг произнес Теодор. - Если Вы посчитали нужным это произнести, значит действительно это так и есть. И вообще, я бы не советовал Вам с ним общаться.

- Но это мой муж... - произнесла я, снова раньше, чем успела подумать.

Слова вырвались из моих уст раньше, чем я успела осознать их значимость. В то мгновение, когда я произнесла «мой муж», в воздухе повисло напряжение, и я почувствовала, как лица обоих мужчин изменились.

Взгляд Винсента стал более настойчивым, и в его глазах я увидела, как меняются эмоции - от неконтролируемого удивления до легкой досады.

- Да, это мой муж, - повторила я, стараясь вложить в эти слова уверенность. - И, возможно, именно поэтому за него бессмысленно переживать. И вообще, мы разводимся.

Слова «мы разводимся» вырвались у меня изо рта, подобно громкому взрыву в тишине. В этот момент я ощутила, как сад и холод вокруг нас исчезли, оставив только нас троих, замерших в напряженной паузе. Я не могла поверить, что произнесла это, но некоторые чувства уже давно созревали внутри меня, и теперь вышли наружу.

Взгляд Винсента немедленно изменился, его лицо стало каменным, будто я произнесла нечто немыслимое. В глазах проскользнула волна эмоций: шок, возмущение и, возможно, признание правды, которой он долго не хотел смотреть в лицо.

Теодор, стоя рядом, явно был сбит с толку. Его охранительная улыбка исчезла, как будто он не знал, как реагировать на такое откровение.

- Николь... - наконец, произнес Винсент, его голос был полон напряжённости.

Я прервала его, осознав, что наш диалог требует более глубокого смысла, чем просто обмен чувствами.

- Я больше не могу жить в неведении о том, что между нами происходит, - сказала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. - Эта дистанция меня убивает. Ты говорил о доверии, но оно ведь должно быть взаимным, правда?

Он замер на месте, и у меня появилось ощущение, что он понимает, как важен этот момент для нас обоих. Это было не просто утверждение. Я вставила свои чувства в последнее слово, вставая на защиту своего внутреннего мира.

Теодор сделал шаг назад, осознавая, что эта ситуация требует уединения. Он, похоже, чувствовал себя ненужным в этом разговоре.

- Я вас покину, - произнес он, бросая на нас быстрый, ободряющий взгляд. - Позаботьтесь друг о друге.

Как только он отошёл, я повернулась к Винсенту. Это был наш момент, и, несмотря на всю напряженность, я чувствовала, что у меня есть все шансы на примирение.

Глава 44. Николь.

Оставшись наедине с Винсентом, я почувствовала, как по коже пробежал холодок предвкушения. Несмотря на это, я изо всех сил старалась сохранить невозмутимый вид, на миг забыв о пронизывающем холоде. Его янтарные глаза вновь заискрились, приковывая мой взгляд. Он начал приближаться, двигаясь с завораживающей грацией хищника, загнавшего добычу, а на его губах играла загадочная улыбка. Невольно, я начала пятиться назад.

- Значит, «разводимся»? - спросил он немного властным тоном.

Каждое слово, произнесенное Винсентом, словно звенело в воздухе, вызывая новое напряжение, между нами. Я чувствовала, как сердце замирает от страха и в то же время от волнения. Он приближался, и я понимала, что каждая секунда имеет значение.

- Да, - произнесла я, стараясь сохранить твердость в голосе. - Мы разводимся. Но это не просто слова, Винсент. Это решение, основанное на том, что я чувствую.

Он продолжал двигаться ко мне, а я отступала, пока не коснулась спиной холодной стены. Тепло его присутствия почти физически ощущалось рядом, и это напоминало о конфликте, который разгорелся внутри. В то время как он приближался, в воздухе витала напряженность, терпкая и одновременно возбуждающая.

- Ты уверена в этом? - спросил Винсент, его голос стал более мягким, хоть в нем всё еще слышалась попытка сохранить контроль.

Я взглянула ему в глаза, пытаясь понять его истинные намерения. В этом взгляде одновременно сочетались и страсть, и сомнение.

- Да, я уверена, - ответила я, смотря в его глаза, но чувствовала, как начинаю дрожать.

Он наклонился ко мне так близко, что я почувствовала его теплое дыхание.

- А теперь, скажи это ещё раз, - произнес он мне на ухо шепотом.

- Я... - было начала я, но он быстро накрыл мои губы своими.

В тот момент, когда его губы коснулись моих, все слова, которые я хотела произнести, окончательно улетучились из моей головы, оставив лишь легкий шепот чувства, которое охватило меня с головой. Его поцелуй был нежным и в то же время настойчивым, словно он пытался доказать, что наши прежние проблемы не могут затмить ту связь, которую мы когда-то имели.

Моё сердце бешено колотилось, и я ощутила, как напряжение, которое витало, между нами, начинает распускаться, уступая место чему-то гораздо более глубокому. Я осознавала, что этот поцелуй мог стать финальной точкой нашего общения, но одновременно он разбудил во мне давно забытые чувства, которые я так упорно пыталась похоронить.

- Винсент, - вырвалось у меня, когда он отстранился, позволяя мне наконец взять воздух. Мои губы все еще трепетали от его прикосновения, и я чувствовала, как откровение раздувает в груди пламя. - Это не решит ничего.

- Может быть, - произнес он, все еще близко, его голос был глубоким и спокойным, но в нем звучала нотка томления. - Но это напомнит нам, почему вообще мы оказались вместе.

Я взглянула в его глаза, и в этот момент увидела не просто страсть, но и искреннее желание сохранить ту магию, которая когда-то связала нас. Однако страх и неуверенность вернулись, ставя под угрозу нашу связь.

Тяжелые вздохи вырывались из его груди, а его глаза, полные неистового желания, были прикованы к моим губам. Словно дикое животное, он издал рык и вновь набросился на меня. Поцелуй был бушующим штормом, его язык настойчиво и страстно проникал в мой рот, не оставляя ничего, кроме ощущения полного подчинения.

В тот момент, когда его губы вновь встретились с моими, все вокруг будто исчезло. Я потерялась в вихре эмоций, которые заполнили меня с головой. Каждый его поцелуй был полон напряжения и желания, словно он пытался передать мне все то, что оставалось невысказанным, когда мы находились далеко друг от друга.

Я ощутила, как его руки нежно обвивают мою талию, притягивая меня ближе, и я не могла противиться этому порыву. В его прикосновениях было что-то такое родное, что вызывало бурю чувств, о которых я давно забыла. Это была не просто физическая близость, а способ восстановить утраченное соединение, вернуть то, что казалось невозможным.

Но, несмотря на это, в глубине сердца я знала, что должны быть границы. Мы не могли игнорировать то, что произошло между нами; не могли закрывать глаза на наши проблемы. Прекратим ли мы этот цикл болезненных недопониманий, или снова вернемся к прежним ошибкам?

Глава 45. Николь.

Он продолжал меня целовать, так жадно впиваясь в мои губы, будто давно ждал этого момента. Объятия его стали еще крепче, прижимая меня к себе с неистовой силой. Затем его губы нашли мою шею, продолжая свою нежную, но требовательную игру. От его прикосновений, мне стало так жарко, будто мы стояли под июльским солнцем, а не в ноябрьской ночи.

С усилием я отстранилась, проводя ладонью по его шее, и встретила его взгляд. В его глазах отражалось столько эмоций, что это могло бы затмить любые сомнения.

- Винсент, - произнесла я, почувствовав, как восстанавливается мое дыхание. - Я не могу позволить себе снова улететь в этот водоворот страсти. Мы должны поговорить.

- Я знаю, - сказал он, его голос был глубоким и уверенным. Он был готов выслушать меня, и это создавало, между нами, новую грань. - Но неужели ты не чувствовала, как сильно я хотел тебя? Это не просто страсть, Николь. Это гораздо большее.

Я ощутила, как меня охватывает смешанное чувство - желание снова оказаться в его объятиях и необходимость разобраться в своих чувствах.

- Я чувствую это, - ответила я, вдыхая глубже. - Но моя жизнь не может быть лишь эмоциональным взлетом. Мне нужно понимать, что я хочу и какие шаги нам нужно предпринять, чтобы это осуществить.

Его взгляд стал более серьезным, а напряжение в воздухе усилилось. Мне не хотелось терять эту связь, но я понимала, что от него зависит, сможем ли мы создать что-то новое.

- Давай начнем с честного разговора, - предложила я, заставляя себя снова встретиться с его проницательным взглядом. - Это единственный способ идти дальше.

Он провел своим взглядом по мне, словно оценивая меня и мои слова.

- А где кольцо? - спросил он, не заметив его на моей руке.

- Вот оно, - ответила я, и моя рука нырнула в скрытый кармашек, извлекая заветное кольцо. На его поверхности сиял камень, такой же яркий и кроваво-красный, как застывшая капля крови

Схватив вещь, он тут же взял меня за руку и уверенно повел в зал, где должно было начаться торжество.

- Пойдём, у меня есть маленькая идея, - произнес он и заулыбался так, словно хотел сделать что-то безумное.

Его уверенность и азарт были заразительными, и, несмотря на свои сомнения, я почувствовала, как сердце трепещет от волнения. Винсент всегда умел подстегнуть во мне ощущение приключения, даже когда все вокруг казалось запутанным и неясным.

Мы вышли из уединенного уголка, и я, всё еще немного растерянная от недавнего поцелуя, старалась сосредоточиться на том, что он собирался сделать. Мы прошли через большой зал, в котором готовились к празднику. Светлая атмосфера и мягкое освещение создавали ощущение волшебства, придавая событию особое значение.

- Куда мы идём? - спросила я, пытаясь сохранить равновесие между желанием исследовать этот момент и необходимостью разобраться в наших чувствах.

Винсент, не отвечая, продолжал вести меня, его рука уверенно держала мою. Я чувствовала, как между нами вновь возникает та самая искра, способная разжечь пламя, о котором мы оба мечтали.

- Будь тут, - произнес Винсент, отпуская мою руку и куда-то убегая, оставляя меня в полном замешательстве.

Кивнув, я огляделась и с удивлением обнаружила себя в том же зале, но теперь на противоположной стороне, почти у самого края.

Ошеломленная стремительностью событий, я не могла уловить суть происходящего. Мои пальцы непроизвольно коснулись губ, и в сознании вспыхнуло воспоминание о его неистовом желании, с которым он меня целовал. Это была страсть, но в ней таилось и нечто более глубокое, непостижимое. Его взгляд, такой отличный от обычного, заставил меня понять: в нем пылал огонь - огонь желания и одновременно страха перед тем, что все может исчезнуть.

Я замерла, погруженная в лабиринт собственных эмоций, перебирая в памяти все события. В этот момент звуки музыки стали угасать, словно растворяясь в воздухе, и вслед за ними затихли оживленные беседы гостей. В центре зала возникла фигура Винсента. Его улыбка, полная невысказанных смыслов, мгновенно приковала к себе взгляды всех присутствующих.

Пока зал наполнялся тихим гомоном гостей, я, словно завороженная, не могла отвести от него глаз, пребывая в полном недоумении. Он же, в полном контрасте с моим состоянием, излучал непоколебимую уверенность и гордость, будто был хозяином положения, в своей естественной среде.

- Дорогие гости, - начал он своё обращение. - Все мы с нетерпением ожидаем, когда же принц Леонард представит свою избранницу. Но прежде, чем это произойдет, и с его любезного разрешения, я хотел бы сделать одно значимое заявление.

Винсент посмотрел в мою сторону и произнёс:

- Николь, подойди, пожалуйста, сюда.

Сердце забилось быстрее, когда Винсент произнес моё имя, а окружающие взгляды обратились ко мне. Я чувствовала, как нарастающее напряжение заполняет зал. Шепот и ожидание стали всеобъемлющими. Глубоко вдохнув, я сделала шаг вперед, стараясь не поддаться панике, и направилась к нему.

Каждый мой шаг был шагом навстречу ему, и внутри меня бушевал коктейль из волнения, страха и, что было самым сильным, надежды. Когда я наконец оказалась перед ним, Винсент взял меня за руку, и в этот миг я почувствовала, как между нами вновь вспыхнула та самая, невидимая нить, которая нас связывала.

- Позвольте мне заявить со всей ясностью, - продолжил он, его голос звучал уверенно и даже немного трепетно, - что Николь - моя законная супруга. Она - моя главная поддержка и источник моего вдохновения. Да, мои дорогие друзья, я вступил в брак. Я выбрал в жены эту восхитительную женщину. Мы предпочли скромное торжество, избегая публичности, но теперь... Я совершил немало ошибок и едва не лишился её.

Я не могла отвести от него взгляда, не в силах побороть смешанные чувства. Его слова заполнили меня теплом. Винсент сделал паузу, словно собирая мысли, а я заметила, что даже в этот напряжённый момент он не терял своей стойкости.

- Я понимаю, что между нами есть много неясностей, - произнес он, отрицательно покачав головой. - Но я хочу сделать шаг вперед.

С этими словами Винсент вдруг опустился на одно колено, держа в руках кольцо с каплевидным камнем, который раньше отдавал мне с простым, но глубоким намерением.

- Николь, - его голос стал мягким, полным искренности, - я прошу тебя снова стать моей. Я хочу предложить нам начать всё с чистого листа, вложить всю душу в то, чтобы наша связь стала крепче, чем когда-либо.

Весь зал замер, несмотря на волнение, и мне показалось, что время остановилось. Я смотрела на него, на его искренний взгляд, полный надежды и страсти. В то же мгновение все сомнения начали развеиваться, и я поняла, что чувствую то же самое.

- Да, Винсент, - произнесла я, почти шепотом, но уверенно. - Да, я готова.

В зале раздались аплодисменты и восторженные крики, и я почувствовала, как лёгкость захлестывает меня. Винсент поднялся, и, не отрывая от меня взгляда, аккуратно надел кольцо на мой палец. Оно идеально село, и в этот миг мир вокруг нас словно наполнился новым светом.

- Мы начинаем заново, - прошептал он, обнимая меня, и все преграды, которые когда-либо стояли, между нами, начали исчезать.

Я неосознанно позволила себе вновь погрузиться в нашу историю, освещенную лучами надежды, согретую теплом любви и наполненную предчувствием свежего начала.

Глава 46. Николь.

Мы стояли в центре зала, смотрели друг другу в глаза. Винсент прижимал меня к себе и все вокруг словно перестало существовать. Неужели и правда все проблемы в прошлом?

Внезапно пространство наполнилось звуками музыки, заставив наши взгляды обратиться к балкону и лестнице. Это было предзнаменованием начала торжества, момента, когда мы наконец узрим избранницу принца Леонарда.

Я ощутила, как напряжение и волнение до предела заполнили зал, когда музыканты начали играть мелодию, от которой сердце забилось быстрее. Стены наполнились шепотом гостей, обсуждающих, кто же станет избранницей принца Леонарда. Я отвлеклась от своих мыслей, вновь осознав, что нахожусь в центре событий, и мир вокруг нас снова ожил.

Винсент, продолжая держать меня в своих объятиях, прижал к себе еще крепче. Я ощутила, как его уверенность и спокойствие передаются мне. Каждый звук и каждое движение вызывали волнение, и я не могла не вернуться к пониманию того, как быстро изменился наш вечер.

Свет со всех сторон сосредоточился на лестнице, где появлялись силуэты, и в этот момент на мгновение я представила, каково это - стать центром всеобщего внимания, как легко можно стать частью сказки.

На верхней ступеньке появилась высокая фигура - это был принц Леонард, его статная осанка и величественная манера движения привлекали внимание гостей. Вокруг него сверкали драгоценности, и в этот момент он казался истинным королем, готовым представить свою даму сердца всему миру.

За ним появился кто-то еще. Я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто же это был. Наконец, она вышла из тени. Это была прекрасная девушка в элегантном платье, покрывающем её как легкий ветерок. Её лицо светилось, а на губах играла легкая улыбка.

- Вот она, - прошептал Винсент, его голос звучал пронзительно и восхищающе. - Её зовут Корнелия. Это она - избранница принца.

Гости зала разразились аплодисментами и восторженными возгласами. Я практически почувствовала, как волна энергии, исходящая от всех присутствующих, поднялась в воздух, создавая невероятную атмосферу ожидания и радости.

Секунда за секундой, всеобщее внимание притягивалось к паре, замершей на лестнице. А я, в свою очередь, глядя на Винсента, вновь ощутила прилив тепла и спокойствия, словно оказавшись в объятиях того самого внимания, которое когда-то казалось мне недостижимым идеалом.

Мы обменялись взглядами - в их глубине я читала поддержку и согласие, как будто в этот момент мы снова стали командой, готовой встретить любые преграды вместе.

С ощущением волнения, присущим этому моменту, я знала, что наш собственный путь только начинается, а это торжество стало отправной точкой новой главы в нашей жизни.

- Спасибо всем, что собрались сегодня, - начал свое обращение принц Леонард. - Этот бал был задуман как праздник радости, но сегодня он станет ещё и вехой в истории моей жизни. Среди звёзд этого королевства я нашёл самую яркую - ту, что осветит мой путь и станет опорой в любых испытаниях. Корнелия, твоя доброта, мудрость и красота покорили моё сердце. Я прошу тебя стать моей женой, моей королевой, спутницей на всю жизнь. Перед лицом всех собравшихся я клянусь любить и беречь тебя. Примешь ли ты мою клятву и мою руку?

В зале воцарилась тишина, словно время остановилось на мгновение. Все взгляды, полные восхищения, были прикованы к принцу и Корнелии. Я видела, как её лицо осветилось от нежности и удивления, когда она осознала значимость его слов.

Корнелия замерла на мгновение, уставившись в глаза принца, в которых отражалось всё то, что он сказал: преданность, надежда и безусловная любовь. Все вокруг затаили дыхание, ожидая её ответа.

- Леонард, - наконец произнесла она, голос её был полон эмоций, - ты завоевал мою душу своим добром и смелостью. Я хочу быть с тобой. Да, я приму твою клятву и твою руку!

В этом мгновении радость зала взорвалась в восторженных криках и аплодисментах. Я ощутила, как вокруг пронеслось тепло и свет, а принц, наконец, надел кольцо на палец Корнелии, запечатлевая момент их соединения.

Когда он взял её за руку, его взгляд, снова устремлённый в её глаза, был настолько страстным, что я, находясь чуть поодаль с Винсентом, ощутила, как воздух вокруг нас словно сгустился от этого накала. Корнелия, сияющая от радости, кивнула, и они, словно единое целое, направились к своим гостям.

- Давайте отпразднуем этот момент, - продолжал Леонард, его голос звучал уверенно. - Мы все здесь, чтобы поддержать нашу новую будущую королеву и её короля!

На фоне дружного одобрения и аплодисментов я почувствовала, как волнение переполняет моё сердце. В этот счастливый момент для Корнелии и Леонарда, у меня возникло ощущение, что и у нас с Винсентом может быть шанс на то, чтобы пережить что-то подобное.

- Ты счастлив? - спросила я, оборачиваясь к Винсенту. Его глаза светились радостью, и в них отражались яркие моменты праздника.

- С каждым мгновением здесь - да, - ответил он, искренне улыбаясь мне. - Это волшебно, Николь. И я мечтаю о том, чтобы и для нас открылись новые горизонты, подобные тем, что сейчас открываются перед Леонардом и Корнелией.

Напряжение между нами стало почти осязаемым, и мелодия, как мощный импульс, бросила вызов, вовлекая всех в стремительный танец. Винсент, крепко обняв, повел меня вперед, туда, где наша история, подобно их помолвке, обещала расцвести в нечто поистине волшебное и вечное.

Глава 47. Николь.

Он повел меня вперед, и я уже мечтала о танце, как и все остальные. Но вместо этого Винсент привел меня прямо к принцу Леонарду и Корнелии, которые были в центре внимания, принимая поздравления.

- Что такое? - спросил он, видя моё замешательство.

- Н-ничего... - замялась я, не зная, как ответить.

Леонард и Корнелия лишь переглянулись и их лица осветила мягкая улыбка.

- Я думаю, - начал Леонард, - что твоя супруга, хотела бы потанцевать, а не вести светские беседы.

Щеки мои вспыхнули, словно от стыда. В тот миг я осознала всю абсурдность своего поведения и нелепость сложившихся обстоятельств. Я готовилась к чему угодно со стороны Винсента, но никак не к его искреннему, заливистому смеху. Этот смех был настолько чист и заразителен, что на секунду я забыла обо всем, что предшествовало, и просто замерла, очарованная его прекрасным лицом.

В этот момент мне стало легко на душе. Улыбка Винсента, его искренний смех, наполнили атмосферу радостью, и я осознала, что смущение постепенно уходит. Его смех стал для меня как глоток свежего воздуха, способный рассеять тревоги и неуверенность.

- Я просто хотел поздравить своего друга, - произнес Винсент прекращая смеяться. - Но раз ты так хочешь... Позволь пригласить тебя на танец, моя дражайшая жена.

С этими словами он протянул мне свою руку. В его глазах я увидела огонь страсти.

Я взяла его руку, чувствуя, как тепло его прикосновения проникает в меня, и, в глубине души, моя смущенность окончательно рассеивается. С каждым его словом, с каждым движением, уверенность Винсента поднимала мой дух, и я начала расцветать, словно цветок на утреннем солнце.

- Твои слова меня трогают, - ответила я, пытаясь скрыть лёгкую дрожь от волнения. - Но ты же знаешь, что я не умею танцевать, как все эти изящные пары.

Он наклонился ближе, так что я могла увидеть искорки веселья в его глазах.

- Не переживай. Мы сделаем это по-своему. Просто следуй за мной, - сказал он, и на его лице появилась игривая улыбка.

Мы подошли к центру зала, и я огляделась вокруг, заметив, как другие пары танцуют в своём ритме, создавая волшебную атмосферу. Музыка играла, звучали смех и радостные голоса, создавая идеальный фон для нашего момента.

Винсент, заворачивая меня в свои объятия, начал двигаться в такт музыки. Я пыталась следовать за ним, и вскоре, благодаря его уверенности, почувствовала, как моё волнение уходит.

- Вот так, - произнес он, уверенно ведя меня по залу. - Просто расслабься и позволь себе насладиться.

И я наслаждалась. Каждый шаг, каждый поворот, все проходило так легко и естественно, что вскоре я забыла о своём смущении и начала смеяться вместе с ним. Мы танцевали, словно мир вокруг нас не существовал.

- Я рада, что ты здесь, - произнесла я, глядя ему в глаза. - Этот момент, он… особенный.

- И он станет ещё более особенным, - ответил Винсент, прижимая меня ближе. - Мы создаем свои воспоминания, Николь, и это только начало

Его слова наполнили меня надеждой. Я поняла, что именно с ним я хочу разделить все эти моменты: радость, смех и даже смущение. Каждый миг, каждый звук и движение становились частями нашей общей истории.

С музыкой, звуками смеха и радости вокруг, в нашем танце была и искренность, и понимание - он был особенно красивым и полным света. Я ощутила, как чувство близости росло между нами, и каждый новый шаг стал для меня непреодолимой радостью. В этот момент больше не было сомнений, только вера в то, что наша связь действительно может стать чем-то невероятным.

В танце я полностью отдалась Винсенту, растворяясь в его объятиях, в его голосе и в завораживающем блеске его глаз. Он прижимал меня к себе с такой силой, но в то же время с такой деликатностью, что было очевидно: он дорожит каждой секундой, проведенной вместе.

Я улыбалась ему, не веря в то, что это происходит на самом деле. Но внезапно, по моей спине пробежала ледяная дрожь. Я резко замотала головой осматриваясь, но не заметила ничего необычного.

- Что-то случилось? - спросил Винсент, видя моё недоумение.

- Ничего, просто показалось, - ответила я и сильнее прижалась к нему.

Попытки заглушить неприятные ощущения, закрыв глаза, оказались тщетными - они лишь усилились, захватывая меня целиком. Возникло острое чувство, что за нами наблюдают, но сколько бы я ни всматривалась, никого не видела.

Я постаралась отвлечься от тревожащих ощущений, сосредоточившись на Винсенте и нашем танце. Его руки были крепкими и уверенными, и я чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Однако дрожь в спине не уходила, она оставалась где-то на грани сознания, будто кто-то наблюдал за нами из тени.

- Ты в порядке? - спросил Винсент снова, его голос полон заботы и внимания. В этот момент я заметила, как он внимательно смотрит на меня, и это успокаивало.

- Да, всё в порядке, - сказала я, пытаясь вернуть улыбку на лицо. - Просто мысли…

Я снова закрыла глаза, стараясь сосредоточиться на музыке и его близости. Но даже с закрытыми глазами мне не покидало чувство, что что-то не так. Вокруг танцующих пар звучали смех и музыка, но в то же время возникло ощущение, что кто-то из зала выхватывает нас из общего веселья и пристально следит.

Винсент заметил, что я чуть больше напряглась, и потянул меня поближе.

- Николь, тебе не нужно ничего скрывать, - произнес он, его голос звучал тихо, словно он пытался донести до меня спокойствие. - Если что-то тебя беспокоит, скажи мне.

В этот момент я поняла, что могу доверять ему. Я отстранилась на мгновение, посмотрела в его глаза, полные искренности и заботы.

- Мне просто показалось, что кто-то наблюдает за нами, - призналась я, смущённо опуская взгляд. - Я не знаю, почему у меня такое чувство.

Винсент нахмурился, и его лицо стало более сосредоточенным, с заметными морщинами.

- Может, это всего лишь волнение или случайное движение на краю зала, - сказал он, стараясь успокоить меня. - Не обращай на это внимания. Мы здесь, и мы в безопасности. Ничто не может нам навредить.

Я кивнула, хотя преследующее ощущение настороженности не уходило. Он вновь обнял меня, и я попыталась сосредоточиться на нашем танце. Музыка окутала нас, и вскоре я опять начала растворяться в его объятиях.

Однако, несмотря на энергию, исходящую от Винсента, я не могла избавиться от чувства, что тень стоит неподалёку, наблюдая за нами. Каждое щелканье, шорох, и движение в зале казались мне подозрительными, но я старалась игнорировать эти мысли.

Мы продолжали танцевать, и с каждым новым шагом я понимала, что наши сердца бьются в унисон, но одна часть меня всё же оставалась настороженной. Я надеялась, что вскоре это странное чувство пройдет, и мы сможем продолжать наслаждаться нашей сказочной ночью.

Глава 48. Винсент.

Несмотря на внутреннее смятение, вызванное словами Николь о возможном наблюдении, я сознательно подавил любые внешние проявления своего беспокойства. Она прижалась ко мне ещё сильнее. Я обнял её, пытаясь придать уверенности, и начал медленно осматривать зал, но мои глаза не уловили ничего, что могло бы подтвердить её опасения.

Когда мелодия стихла, я разжал объятия, освободив Николь, и с учтивым поклоном прикоснулся губами к её руке. Этот жест, казалось, растопил лёд её тревог, заставив забыть о терзавших её мыслях. Именно этого я и желал - отвлечь её от мрачных теней, что омрачали её разум.

Я взял её за руку и отвел в сторону, где стоял Леонард и Корнелия.

- Николь, поболтай с Корнелией, пожалуйста, - произнес я с улыбкой и потянул Леонарда в сторону.

Мы переместились к периферии зала, укрывшись за массивной колонной. Оттуда открывался удобный обзор на Николь и Корнелию. В этот момент мимо проходил официант с подносом, уставленным бокалами, и я не упустил возможности быстро прихватить один из напитков.

- Что случилось? - спросил Лео ничего не понимая.

- Я не знаю.

- Ты просто так решил отвести меня в сторону от моей любимой женщины? Ревнуешь что ли? - спросил он, подмигнул и рассмеялся.

- Очень смешно, - ответил я хмурясь.

- Ты чего такой серьезный? Что-то случилось?

- Пока мы танцевали, Николь сказала, что за нами кто-то следил.

- Кто?

- Я не знаю, я никого не заметил, но это меня заставило напрячься.

- Так может никого не было? Может ей просто показалось?

- Не думаю.

С этими словами я застыл, подперев подбородок, и мой взгляд устремился вглубь себя, в попытке осмыслить все произошедшее.

Волнение не покидало меня, даже когда я пытался отвлечься, обсуждая эти вещи с Леонардом. Несмотря на его легкомысленное отношение, внутри меня все еще росло чувство беспокойства. В кулаке у меня крепче сжимался бокал с напитком, когда я старался сосредоточиться на словах своего друга.

- Может, ты прав, - сказал я, не в силах полностью убедить себя. - Но когда Николь заговорила об этом, я почувствовал смутное сомнение: её слова казались слишком убедительными, чтобы быть просто выдумкой.

Леонард внимательно смотрел на меня, и его лицо приняло более серьезное выражение.

- Возможно, стоит просто уделить ей больше внимания, - предложил он. - Попробуй поговорить с ней о том, что её беспокоит. Порой нужно просто высказать свои сомнения, чтобы почувствовать себя лучше.

Я кивнул, но в моем сердце продолжало тлеть чувство, что мы можем столкнуться с чем-то более серьезным. Я быстро взглянул через зал на Николь и Корнелию. Они смеялись и переговаривались, и я заметил, как Николь выглядит более расслабленной, хотя тревога всё ещё кружила в моем уме.

- Я не хочу, чтобы она переживала, - тихо сказал я. - Мне так хочется, чтобы она наконец обрела душевный покой и радость. Последние дни были для нее настоящим испытанием, полным тревог. Она уже столько всего вынесла.

- Тогда просто будь с ней рядом, - сказал Леонард, его голос звучал ободряюще. - Займи её чем-нибудь, переведи разговор на другие темы. Всё наладится.

Тонус в беседе немного улучшился, и я почувствовал себя чуточку увереннее. Но затем, я снова ощутил то же, что описывала Николь: едва ли заметное движение в уголке зала. Я напряженно посмотрел туда, так как всё вокруг как будто погрузилось в полутень, оставляя лишь танцующие пары и смех.

- Ты смотришь, не отводя глаз, - заметил Леонард, следя за моими взглядами. - Что тебя беспокоит?

- Я не знаю, - признался я со вздохом. - Может, это всего лишь моя паранойя, но мне кажется, что мы не одни в этом зале.

- Хорошо, тогда давай будем внимательны.

Я порадовался, что Леонард поддержал меня и не стал задавать лишних вопросов. Время текло, и я понимал, что должен фокусироваться на том, что действительно важно: быть рядом с Николь, поддерживать её и не позволить никакому страху или тревоге нарушить этот волшебный момент.

- Давай вернёмся к ним, - предложил я, чувствуя, как внутри меня растёт желание выяснить, что же все-таки происходит. - Я хочу быть уверенным, что с Николь всё в порядке.

Мы с Леонардом, кивнув друг другу, двинулись к ним, оставляя позади напряженную атмосферу и готовясь к легкому вечеру. Тем временем, мое внутреннее чувство, полное беспокойства, продолжало давать о себе знать.

Глава 49. Винсент.

- Вы обсуждали что-то интересное и без нас? - спросила Корнелия, когда мы только подошли с Леонардом.

- Всего-лишь скучные мужские разговоры, милая, - ответил Лео и приобнял её за талию.

В этот момент я уловил взгляд Николь. Она посмотрела на меня и легонько улыбнулась. Я подошел к ней ближе и тоже приобнял, поцеловав при этом в висок. От этого нежного, но трепетного жеста Николь расслабилась и доверилась моменту.

Я почувствовал, как, между нами, вновь поднимается тепло и близость, и в этот краткий миг все тревоги отошли на второй план. Николь с лёгкостью прижалась ко мне, и я заметил, как её глаза засияли от счастья, когда она вернулась в нашу маленькую уютную реальность среди бурного праздника.

- Вы уже здесь? - спросила она, её голос звучал мелодично, как всегда, когда она улыбалась.

- Мы просто хотели убедиться, что наших любимых женщин никто не обижает, - ответил я с улыбкой, подмигнув ей. - Как проходит ваш разговор?

Корнелия начала говорить о каком-то новом платье, которое она видела, и о планах с Леонардом, пока я старался следить за выражением лица Николь. В её улыбке и глазах я заметил лёгкость, и это придавало мне уверенности.

- А что вы обсуждали с Лео? - спросила Николь, будто пытаясь выяснить, был ли разговор скучным в действительности.

- Тщеславные мужские дела, - снова глубокомысленно произнес Леонард, вызывая смех у Корнелии. Я тоже улыбнулся, радуясь, что он поддерживает атмосферу веселья.

В этот момент я обратил внимание, что, несмотря на шутки, Николь всё ещё может быть слегка беспокойной. Я решил взять инициативу на себя.

- Николь, как ты себя чувствуешь? Всё в порядке? - спросил я, сосредоточив свой взгляд на её лице.

Она немного колебалась, и это не укрылось от моего внимания.

- Да, всё хорошо, просто… - начала она, и я заметил, как её мысли вновь скользят к тому беспокойству, которое я чувствовал ранее.

- Ты уверена? - спросил я, обнимая её чуть сильнее. - Если что-то беспокоит, можешь поделиться со мной. Я здесь, и поддержу тебя.

Николь взглянула мне в глаза с благодарностью, и её улыбка стала чуть больше.

- Я просто думала о том, как всё замечательно, - произнесла она, её голос стал мягче. - Это вечер, который может запомниться надолго.

Я почувствовал облегчение, хотя в глубине души меня всё ещё гложило ощущение, что что-то может измениться в любой момент. Но сейчас, когда она была рядом, я хотел сосредоточиться на радости, которая нас окружала.

- Давай немного отвлечёмся и потанцуем, - предложил я, обнимая её за талию и мягко подводя к центру зала. - Пусть наши переживания улетучатся с музыкой.

Николь, выглядя более спокойной, с готовностью согласилась. Она не только отозвалась на мои слова, но и объединила наши сердца в этом моменте, обнимая меня так, как будто именно с ним мы можем оставить все тревоги позади. Воздух наполнился ожиданием, и вскоре мы снова погрузились в ритм музыки, восстанавливая связь, которой так не хватало среди волнений.

Музыка нежно окутала нас, и я, стараясь быть внимательным к каждому движению Николь, почувствовал, как она начинает полностью растворяться в танце. Плечи её расслабились, а в глазах, наконец, появился искренний свет.

Я притянул её к себе ближе, следуя плавным ритмам, и мы начали кружиться, словно весь мир вокруг перестал существовать. В этот момент мне казалось, что все наши тревоги и страхи растворяются в звуках музыки, оставляя только светлые чувства и моменты.

- Это потрясающе, - произнесла она, глядя на меня с нежностью, и в её голосе звучало счастье. - Я никогда не чувствовала себя так свободно.

- Иногда нужно просто отпустить все, что нас тревожит, - сказал я, подмигивая ей. - Праздник создан для наслаждения, и я планирую делать это сегодня с тобой.

Она засмеялась, и тот звук раздался как нота счастья, касаясь самого сердца. Я не мог не поверить, что этот вечер запомниться нам надолго.

По мере того, как музыка менялась, и её ритмы становились всё более живыми, мы начали двигаться более свободно, а вокруг нас собрались другие танцующие пары, создавая удивительную атмосферу праздника. В поле моего зрения возникли Леонард и Корнелия, их появление было отмечено плавным присоединением к нашему кругу и их танцем. Их звонкий смех, словно мелодия, лишь подпитывал царившую вокруг атмосферу всеобщего ликования.

Но даже среди веселья я не мог избавиться от того притяжения, которое влечёт меня к страху о том, что Николь недавно упоминала. Я старался угадать, кто мог бы быть тем наблюдателем, и, когда снова взглянул в зал, мимолётная тень перетянула моё внимание. Я знал, что нужно оставаться внимательным, но в тот момент, когда я взглянул на Николь, вспомнив, как она выглядит счастливой, я понял, что моё желание защищать её от любых неопределенностей стало самой важной целью.

- Николь, - призвал я её, когда мы завершили один из вальсов, - а как насчёт немного перекусить? Уверен, здесь есть множество вкусных угощений.

- Это отличная идея! - кивнула она, её глаза снова заблестели. - Я проголодалась.

Мы направились к столику, заставленному закусками и угощениями. Я выбрал несколько лакомств и предложил ей одно из них.

- Попробуй это, - сказал я, поднося кусочек к её губам, смеясь, когда она кокетливо отвернулась.

- А ты предлагаешь мне попробовать, как будто я маленькая девочка? - ответила она с игривой улыбкой, и я не сдержался от смеха.

Выражение её лица вновь изменилось, и мне стало легче от того, что её радость напоминала мне, что всё в порядке. В тот вечер мы нашли свою истинную дорогу, поддерживая друг друга в искусстве быть здесь и сейчас, позволяя этому легкому времени наполнить нас до краев счастьем.

- Давай сделаем этот вечер незабываемым, - сказал я, подмигнув, когда мы стояли рядом и продолжали наслаждаться атмосферой, полностью забыв о возможных угрозах и страхах.

Глава 50. Винсент.

Смеясь и шутя, я продолжал пытаться накормить Николь, воодушевленный её игривым капризом. Мои попытки угостить её неизменно сопровождались её театральным отворачиванием и закатыванием глаз, будто я был клоуном, показывающим свой коронный номер. В такие моменты я забывал о своих тревогах и просто наслаждался тем, как она светится от счастья.

Когда Леонард и Корнелия подошли к нам, атмосфера ещё больше оживилась. Леонард с улыбкой наблюдал за тем, как я отчаянно пытаюсь заставить Николь попробовать закуску.

- Что у вас тут происходит? - с ухмылкой обратился он к нам. - Я не знал, что Винсент такой изобретательный в роли «питателя».

- Он просто пытается сделать из меня маленькую жертву для угощения, - смеялась Николь, но в её глазах была искорка игривости.

Корнелия, не удержавшись, присоединилась к веселью.

- О, как мило! - произнесла она, качая головой. - Винсент, ты прямо светишься от того, как стараешься угодить своей девушке!

- И не без оснований! - ответил я, искренне улыбаясь. - Николь заслуживает вкусных угощений после такого танцевального марафона.

Леонард скинул руки, осуждающе приподняв бровь.

- Ну всё, учебник по флирту закрыли, - продолжал он, смеясь. - Николь, будь осторожна, он может начать предлагать тебе свои кулинарные шедевры.

Николь засмеялась, и я заметил, какой искренний свет появился в её глазах. Я понимал, что могу просто быть рядом и делать её счастливой, и это уже было хорошо. Леонард и Корнелия продолжали вовлекаться в разговор, делясь своими планами на ближайшие дни, когда в воздухе начали витать смешанные звуки смеха и веселья.

Атмосфера в компании была настолько располагающей, что время просто растворилось. Мы были поглощены шутками, смехом, легкими танцами и оживленными беседами с другими гостями. И именно в этот момент, когда все было так безмятежно, я отчетливо уловил в дальнем конце зала темный силуэт, стоящий у входной двери.

Сначала его присутствие уловило периферийное зрение, но затем мой взгляд полностью сфокусировался на нем. Я вглядывался в эту тень, словно пытаясь прожечь ее взглядом, не отрывая глаз. На краткий миг мне почудилось, что под покровом темного капюшона мелькнула улыбка.

- Лео, - произнес я, не сводя своего взгляда с тени.

- Что такое? - ответил он, отвлекаясь и продолжая смеяться.

Заметив мою напряженность, он перевел свои глаза вслед за моими, пытаясь понять, что привлекло мое внимание.

- Думаешь это то, о чем говорила Николь?

- Без сомнений, - ответил я и бросился через зал, не желая упустить эту загадочную тень.

В моей голове начало всплывать множество вопросов, пока я пробирался к другому концу зала. Я чувствовал, как сердце стучит быстрее, когда я направлялся к выходу. Мысли о Николь и её беспокойствах всплыли в голове, и, хотя я старался оставаться спокойным, волнение перехватило меня. Я все больше уверялся, что тень, которую я заметил, была не просто игрой воображения.

По мере того, как я приближался к дальней стене, мимо меня проносились разговоры и музыка, но я не слышал ничего, кроме собственного сердцебиения. Я пытался сосредоточиться на своём окружении, когда снова увидел ту фигуру в капюшоне. Она всё так же стояла у входной двери, как будто ждала чего-то или кого-то.

Увидев, что я начал приближаться, силуэт скользнул за дверь в тёмный коридор. Не раздумывая, я бросился за ним. Пройдя совсем немного, я заметил его стоящим ко мне спиной, словно ожидая.

- Эй! - крикнул я, прерывая тишину. - Кто там?!

Тень резко повернула голову в мою сторону, и я заметил, как она замерла, наконец обретая форму в свете.

Когда я приблизился, тень попыталась раствориться в воздухе, но мне удалось ухватить её за запястье. Я намеревался сдернуть капюшон, чтобы увидеть лицо, скрытое под ним, но в тот миг, когда моя рука потянулась вперед, силуэт поднял другую руку и выдохнул что-то прямо мне в лицо.

Внезапно в воздухе раздался небольшой шорох, и я почувствовал, как будто меня накрывает волна неприятного смрада. Я попятился назад, едва успев прикрыть рот и нос, и вдруг почувствовал, как силы покидают меня. Это было похоже на удушающее облако, которое мгновенно наполнило пространство вокруг меня.

- Черт! - вырвалось у меня, когда я попытался отодвинуться, осознавая, что тень может использовать какое-то вещество для того, чтобы меня подловить.

К счастью, я смог держаться на ногах, но мир вокруг меня начал расплываться. Я ощутил, как теряю концентрацию, и мне пришлось сосредоточиться, чтобы не упасть. Силуэт с капюшоном не спешил кидаться в бегство, а, напротив, стоял, не сводя с меня взгляда, как будто наблюдал за тем, как я реагирую на его тактику.

- Ты… - еле произнес я, стараясь собраться с силами. - Что ты хочешь?

Фигура медленно начала приближаться. Свет из зала едва пробивался через темный коридор, и я не видел её лица, но острое ощущение опасности накрывало меня с головой. Я понимал, что не имею выбора.

- Винсент! - услышал я крик, обращенный ко мне и в этот момент, фигура бросилась наутёк.

Я хотел бросится за ней, но силы, словно оставляли меня. Я чуть не упал, но меня успел подхватить Леонард, подбежавший ко мне.

- Винсент, что случилось? - обеспокоенно спросил Леонард, поддерживая меня на ногах. Я почувствовал, как он крепко держит моё плечо, и это помогло собраться с мыслями.

- Я видел её! - произнес я, прилагая усилия, чтобы унять дрожь в голосе. - Это та самая фигура, которую Николь упоминала. Она была там, у двери! Я пытался выяснить, кто это, но…

Я запнулся, пытаясь перевести дыхание.

- Она... она сбежала, - добавил я, чувствуя, как злость и страх переплетаются во мне.

- Она? Ты в порядке? - спросил Леонард, смотря на меня, как будто пытаясь увидеть тот ужас, который я испытывал. Я кивнул, хотя сам не знал, насколько удачно получалось это сделать.

- Да, она - фигура! Силуэт! Нечто! Оно, кажется, знало, что я приближаюсь, - продолжал я. - У него было какое-то вещество, и когда он дунул на меня, я потерял силы.

Леонард нахмурился.

- Давай обсудим это немного позже, а сейчас вернемся в зал.

Я быстро кивнул и, опираясь на него, мы направились обратно по коридору, спешащие к залу, где Николь и Корнелия, вероятно, всё ещё веселились.

Глава 51. Винсент.

С Леонардом под боком, мы благополучно достигли бального зала. На противоположной стороне зала находились Николь и Корнелия, погруженные в оживленную беседу. Однако, как только их взгляды остановились на нас, выражение их лиц мгновенно изменилось, и они устремились в нашу сторону.

- Что случилось? - встревоженно спросила Николь, подбегая ко мне.

- Все в порядке, - ответил я пытаясь встать на ноги ровно.

- Только не говори, что ты просто подвернул ногу или упал.

- Нет, нет, ничего такого, - поспешно сказал я, улыбаясь, чтобы развеять её тревогу. - Я просто столкнулся с… странной ситуацией.

Николь подняла бровь, и её выражение лица осталось полным вопросов.

- Что ты имеешь в виду? - спросила она, явно не удовлетворённая моим уклончивым ответом. Я знал, что ей требуется больше информации.

Я вздохнул, чувствуя, как волнение опять накрывает меня.

- Мы просто... Мы просто решили немного вспомнить свои юные годы, - вдруг произнес Лео. - Но так как возраст уже немного не тот, то вот... производственная травма.

Николь посмотрела на него с недоверием.

- Вспомнить юные годы? Вы...

- Да, - снова подтвердил Леонард отпуская меня. - Видишь ли, Винсент, рос в этом замке вместе со мной, поэтому он не хуже королевской семьи знает все закоулки, вот мы и решили, что было бы неплохо, вспомнить, как мы играли в прятки.

- В прятки? Вы серьезно?

- Честно, Николь, - вдруг произнес я стараясь поддержать этот фарс, ведь мы не должны наводить панику в округе. - Честно-честно, - повторил я, стараясь говорить уверенно, - это всего лишь немного веселья. Мы ничего серьезного не замышляли, просто решили немного поностальгировать.

Но даже с этими словами я видел, как она колебалась. Николь явно не была уверена, что всё происходит так, как мы описываем.

- Учитывая вашу нынешнюю зрелость и мудрость, - произнесла она, скрестив руки и глядя на нас, - мне совершенно непонятно, зачем вам играть в прятки.

Леонард, заметив её сомнения, весело рассмеялся:

- Не поверишь, как было здорово! Мы устроили целый квест по поиску друг друга. А Винсент, похоже, настолько погрузился в процесс, что забыл, как стоять на ногах. Прямо как в те времена, когда мы были молоды и безрассудны!

Николь всё ещё выглядела не очень уверенной в его словах. Я знал, что надо как-то отвлечь её, чтобы она не расстраивалась.

- Пойдем, прогуляемся? - предложил я, протягивая руку Николь и улыбаясь.

Николь на мгновение замерла, изучая моё предложение. Я видел, как её взгляд смягчается, и постепенно она начала улыбаться в ответ на мою искреннюю попытку развеять её тревоги.

- Прогулка? - спросила она, слегка наклонив голову. - Ты имеешь в виду, выйти на улицу?

- Да, именно так, - сказал я, надеясь, что свежий воздух поможет нам отвлечься. - Несколько минут вдали от шума зала, чтобы просто поговорить и насладиться моментом. В конце концов, это наше время.

Николь, вздохнув, протянула руку и, наконец, сжала мою. Я почувствовал, как она немного расслабилась.

- Хорошо, - произнесла она. - Давай немного прогуляемся.

Мы направились к выходу, проходя мимо веселящихся гостей. Я заметил, как Леонард и Корнелия переглядываются с довольными улыбками, будто одобряли наше решение.

Как только мы вышли на улицу, ветер нежно тронул наши лица, и я почувствовал, как напряжение начинает растворяться. Небо расцвело мириадами звёзд, а вечерний воздух был свежим и прохладным.

- Чувствуешь? - сказал я, делая глубокий вдох. - Ничто так не наполняет душу, как прогулка на природе в компании приятных людей.

Николь кивнула, и я заметил, как её улыбка становится шире.

- Да, это действительно помогает, - согласилась она. - Я рада, что вышла с тобой.

- Я тоже. Это помогает отдалиться от всех наших забот, - сказал я, стараясь вернуть разговор к легкости.

Мы неспешно прогуливались, и я рассказал ей о некоторых смешных историях из нашего прошлого с Леонардом. Она слушала внимательно, время от времени смеясь и включаясь в разговор.

- Знаешь, иногда я думаю, что нам нужно больше таких вечеров, - произнесла она, её голос звучал искренне. - Даже если случаются странные ситуации, важно просто быть рядом друг с другом.

Её слова отозвались во мне, и я почувствовал, как между нами устанавливается ещё большая связь.

- Именно так! - подтвердил я. - Независимо от трудностей, которые нас ждут, мы всегда можем полагаться друг на друга.

В этот момент я понял, что, несмотря на всё, что может произойти, мы с Николь можем справиться с чем угодно - вместе. И именно это давало мне уверенность в том, что мы преодолеем любые испытания. Но всё же, внутри меня оставался вопрос, кто же был, тот человек из тени?

Глава 52. Николь.

Ночь пролетела незаметно, и вот мы уже прощались с Леонардом и Корнелией, стоя около дворца. Их дружелюбные улыбки и благодарность за наше совместное присутствие подчеркнули, что мы смогли преодолеть наши разногласия ради этой встречи. Я отвечала им с такой же теплотой, а затем перевела взгляд на Винсента. Он стоял рядом, но был будто не с нами.

- Винсент? - обратилась я к нему.

- А? Что?

- Ты с нами?

- Что? А, да… Поехали домой, карета уже подана.

Его вид поверг меня в недоумение. Всего полчаса назад мы бродили по королевскому саду, его рука нежно сжимала мою, а его пиджак, заботливо накинутый на мои плечи, защищал от первых заморозков. И вот теперь... что же произошло?

Я почувствовала легкую тревогу, глядя на Винсента. Его мысли, казалось, были где-то далеко, словно он боролся с чем-то внутри. Он был рядом, но в то же время словно отсутствовал.

- Всё в порядке? - спросила я с неким беспокойством в голосе. - Ты выглядишь как-то… вдали от нас.

Он посмотрел на меня, его глаза пробежали по лицам Леонарда и Корнелии, а затем снова вернулись ко мне.

- Да, всё в порядке. Просто задумался немного, - ответил он, но у меня возникло сомнение. Я могла видеть, что его мысли бродят совсем в другом месте.

- О чем ты думаешь? - настойчиво спросила я, не желая отпускать его так просто. Я чувствовала, что его беспокойство может быть связано с тем, что произошло сегодня ночью.

Он, вздохнув, оторвал взгляд от горизонта и наконец тщательно выбрал слова.

- Всё в порядке, давай поедем домой.

- Вин, с тобой все нормально? - вдруг задал вопрос Леонард.

Леонард, явно беспокоясь за своего друга, пристально посмотрел на Винсента, и я почувствовала, что его вопрос был как нельзя более уместен. Винсент на мгновение замер, а затем, глядя на Леонарда, пытался собрать свои мысли.

- Да, всё нормально, - произнес он, хотя его голос звучал немного неуверенно. - Я просто немного задумался.

Леонард, не удовлетворённый таким ответом, продолжил:

- Ты не выглядишь нормально. Я знаю тебя достаточно долго, чтобы понять, когда ты что-то скрываешь.

Я почувствовала, как в воздухе возникло напряжение. Винсент снова вздохнул, словно собирался произнести что-то важное. Но вместо слов он просто подошел к карете и открыл в неё дверь.

Я немного удивилась его поступку, но, похоже, это было его способом избежать обсуждения. Вечер стал напряжённым, и, возможно, он не хотел углубляться в свои мысли, которые меняли его настроение.

- После тебя, - произнес он, делая жест, чтобы я первой села в карету. Я кивнула и пошла в сторону кареты, напоследок улыбнувшись принцу и его даме сердца.

Когда я села, Винсент быстро забрался в карету и сел рядом. Я заметила, как он напряжённо сжимает руки на коленях, его выражение стало серьёзным.

- Всё в порядке? - тихо спросила я, обращаясь к нему, но он лишь кивнул и постарался заставить себя улыбнуться.

Винсент поправил ворот рубашки и произнес:

- Трогай.

Экипаж тронулся с места и это значило только то, что он уносит меня от наших совместных хороших воспоминаний. Я посмотрела на Винсента, он сидел, молча смотря в окно. Мне хотелось поговорить с ним, но я понимала, что это снова не окончится успехом.

Наблюдая за Винсентом, я чувствовала, как между нами растёт волнение. Его молчание добавляло к атмосфере грустный оттенок, и мне было не по себе от того, что он так отдалился, словно физически находился в карете, а мыслями оставался в другом мире.

Я решила, что, возможно, стоит попробовать ещё раз, но с другой стороны.

- Ты знаешь, я всегда думала, что когда-то у нас будут скучные поездки, в которых мы просто будем говорить о мелочах, - начала я, стараясь установить лёгкий тон. - Не какие-то таинственные происшествия или что-то глобальное, а просто разговоры о всякой ерунде.

Винсент слегка повернулся ко мне, его внимание привлекли мои слова, и он пробормотал:

- Как будто ты говоришь о чем-то, что уже не может произойти.

Я улыбнулась, надеясь разрядить атмосферу. Опустив глаза, я произнесла:

- Знаешь, для меня важно то, что сегодня произошло... И я бы хотела...

Я подняла взгляд на Винсента, но он был устремлен в окно и словно совсем меня не слушал. Я ощутила, как сердце сжалось при виде его отсутствующего взгляда. Эта дистанция между нами казалась угнетающей, и я понимала, что он, возможно, всё ещё борется с тем, что происходит внутри него.

- Винсент… - произнесла я медленно, стараясь поймать его внимание. - Ты здесь?

Он не ответил, в его глазах не было того света, который я видела тогда, в саду. Я могла лишь догадываться о том, что сейчас творится в его голове.

- Что-то беспокоит тебя, да? - спросила я, чувствуя необходимость разрушить эту стену, между нами.

Наконец-то, слегка повернувшись к моему направлению, он произнёс:

- Извини, я просто отвлёкся. Иногда я не могу контролировать свои мысли.

Посмотрев на него, я решила не продолжать наш разговор. Он явно был где-то не здесь. Я заметила, что он всё ещё сидел с сжатыми руками на коленях.

Я чувствовала, как внутри меня нарастает беспокойство. Винсент действительно выглядел так, будто был отстранён от нашей беседы и погружён в какие-то мрачные мысли. Я понимала, что давить на него не стоит - это может только ухудшить ситуацию.

Решив дать ему время, я просто повернулась к окну, наблюдая за тёплыми огнями города, который стремительно проносился мимо. Ночь окутала все своим мягким покрывалом, но внутри кареты по-прежнему витала напряжённая атмосфера.

Моя голова была полна разных мыслей о том, что происходит с Винсентом. Возможно, он переживал что-то серьёзное, с чем я просто не могла должным образом разобраться. Я снова посмотрела на него, пытаясь найти возможность вернуть его к разговору.

- Знаешь, - начала я осторожно, стараясь говорить максимально мягко, - я всегда здесь, если тебе понадобится поговорить. Не важно, что происходит, ты не должен быть один.

Его взгляд скользнул в мою сторону, сопровождаемый едва заметным кивком, но тишина, окутывавшая его, осталась нерушимой. С легким вздохом я предоставила ему его уединение, позволив погрузиться в глубины собственных мыслей.

Дорога домой пролетела незаметно, каждый из нас погрузился в свои размышления. Я же, перебирая в памяти чудесные мгновения этого вечера, никак не могла смириться с его столь внезапным и, казалось бы, нелогичным завершением.

Глава 53. Николь.

Когда мы подъехали к дому, Винсент первым вышел из экипажа и протянул мне руку, помогая спуститься. Я приняла его помощь и, опустив взгляд, встретилась с его глазами. Они были пустыми, как будто свет, который озарял их совсем недавно, внезапно исчез.

- Винсент, как ты себя чувствуешь? - осторожно спросила я, спускаясь. Я хотела знать, действительно ли он в порядке или просто скрывает свои чувства.

- Я в порядке, - ответил он сухо, избегая моего взгляда. Его голос звучал пусто, без какой-либо искренности.

Я почувствовала, как в груди сжимается сердце. Мне хотелось верить, что он действительно в порядке, но интуиция подсказывала, что это не так.

- Ладно, извини, - произнесла я и не смотря на него направилась в сторону замка.

Когда я вошла в замок, стены словно начали давить на меня, воспоминания нахлынули, как снежная лавина. Я вспомнила все, что происходило в этих стенах в последнее время - все эти тяжелые минуты, когда наши чувства были столь неясны.

Я остановилась в большом холле, обведя взглядом знакомую обстановку. В голове кружились мысли о Винсенте, о том, что происходит с ним сейчас. Меня не покидало ощущение его неполного присутствия, словно он медленно растворялся в бездне, подобно угасающей звезде, теряющейся в бескрайних просторах космоса. Я понимала, что он всё еще борется с теми демонами, которые вызывают у него страх и тревогу, и это не могло не отражаться на наших отношениях.

Я вспомнила, как не так давно мы мечтали о будущем, строили планы и делились надеждами. Где-то в глубине души я верила, что мы сможем восстановить эту связь, но сейчас казалось, что ближайшие шаги нужно предпринимать осторожно.

Усевшись на мягкий диван, я постаралась успокоить себя. Сложно было понять, как помочь Винсенту, когда он продолжал закрываться. Я решила, что даже если он не готов говорить, я должна быть рядом, поддерживать его, напоминать, что он не одинок. Каждый шаг к восстановлению требует времени и терпения.

Тем временем, в холле послышались шаги, и, обернувшись, я увидела, как Винсент медленно подходит ко мне. Теперь он выглядел чуть менее напряжённым, но всё же в его взгляде оставалась какая-то тень.

- Ты что-то хотел? - спросила я, поднимая на него взгляд.

- Я... В общем... Давай разведемся?

Словно гром среди ясного неба, его предложение поразило меня. Я замерла на месте, не зная, как реагировать. Внутри всё сжалось, и сердце замерло.

- Что… ты имеешь в виду? - спросила я, стараясь придать своему голосу стабильность, хотя каждое слово давалось с трудом. Винсент выглядел серьёзным, но его глаза, полные сомнений, только добавляли тревоги в эту беседу.

- Я не знаю, что со мной происходит, - признался он, потирая лоб. - В последние месяцы всё изменилось. Я чувствую, что мы отдаляемся друг от друга, и, возможно, лучшее решение - это дать нам время.

В каждой его фразе отразилась подавленность, и мне стало грустно. Я знала, что наши отношения подвергались испытаниям, но мысль о разводе вызывала у меня прилив горечи и обиды.

- Ты действительно этого хочешь? - произнесла я, стараясь привести мысли в порядок. - Но ведь, там, в саду, ты пытался доказать мне обратное. Твоя реакция на мои слова…

Он вздохнул, его лицо стало ещё более усталым.

- Я просто не хочу продолжать, если не чувствую, что всё это имеет смысл.

Его слова как будто вонзились в моё сердце, и я почувствовала, как слёзы подступают к глазам. Я старалась быть сильной, но в этой ситуации это давалось нелегко.

Слезы катились по щекам, и я не могла сдержать своих эмоций. Воспоминания о нашем бале, о том, как мы смеялись и танцевали, наши прогулки по саду, об этом чудесном вечере, когда всё казалось идеальным, накрыли меня, как волна.

- Но ведь... бал... сад... - пробормотала я, не в силах произнести больше ни слова. Моя душа была полна горечи и отчаянья, а каждый вздох словно причинял мне ещё больше боли.

Я спрятала лицо в ладони, и слёзы свободно текли на мои руки. Слышала, как Винсент подошел ближе, его присутствие было ощутимо, но мне сейчас не хватало сил на разговор. Я просто хотела, чтобы он понял, как сильно меня это задевает.

Прошло несколько мгновений, прежде чем я почувствовала его руку на своем плече. Это было утешительное прикосновение, и в нём ощущался тот самый свет, которого мне так не хватало.

- Прости, - словно простонал он, искренне и мягко.

Словно нехотя, он убрал свою руку и, едва слышно, исчез, оставив меня в плену моего отчаяния.

Глава 54. Николь.

Он ушел, а я продолжила сидеть, не зная, что мне делать дальше. Сидя в холле, я чувствовала, как время замирает вокруг меня. Тишина была оглушительной, и каждое мое дыхание напоминало о том, что произошло. Винсент ушёл, оставив меня одной с бурей эмоций, которые бушевали внутри.

Моя голова была полна мыслей: воспоминания о счастливых моментах, страхи о будущем и неопределённость, которая внезапно окутала мои чувства. Я пыталась осмыслить всё, что он сказал, и вся эта информация сливалась в один общий поток, делая моё сердце тяжёлым.

Я посмотрела вокруг, и замок, который когда-то казался уютным и наполненным теплом, сейчас выглядел холодным и чуждым. Каждый уголок напоминал мне о том, что мы были вместе, и его отсутствие ощущалось так остро, словно он оставил в этом пространстве недопустимую пустоту

В такие моменты в голову приходят разные мысли. Я подумала о том, как мы могли достигнуть этой точки, как могли так легко потерять то, что у нас было. И, хотя в глубине души я верила, что сможем найти путь обратно, теперь это казалось намного более сложным, чем раньше.

Вдруг ощущение беспомощности стало слишком сильным, и я решила, что не могу просто сидеть и ждать. Возможно, сейчас мне стоит попробовать отвлечься, найти занятие, которое поможет мне на время забыть о горечи.

Встав с дивана, я направилась в свои покои. Скинув с себя платье, я почувствовала, как тяжесть, которая сжимала моё сердце, немного ослабела. Пришло время оставить позади все переживания и попытаться найти хотя бы немного спокойствия. Вода могла стать тем местом, где я смогу освободиться от тяжелых мыслей и эмоций, которые давили на меня.

Как только я ступила в ванную, я включила воду, и теплые струи стали наполнять ванну. Я чувствовала, как каждая капля воды похожа на объятие, которое обволакивает и смывает все неприятности, пережитые за этот вечер. По мере того, как ванна заполнялась, я закрыла глаза, позволяя себе просто быть.

Вода хлынула в ванну, и, когда я наконец погрузилась в её тёплые объятия, в голове проносились обрывки мыслей о Винсенте. В этот вечер он вновь распалил во мне тот огонь и горечь его решения не давала мне покоя. Я знала, что он борется с внутренними демонами так же, как и я, и это осознание заставляло меня чувствовать себя ещё более уязвимой.

Я погрузилась в воду, позволяя ей смыть с себя не только физическую усталость, но и все тревоги этого вечера. Постепенно я начала осознавать, что эта ночь не должна завершаться окончательным разрывом. Возможно, это лишь путь к осмыслению, который поможет нам обоим найти силы, чтобы вернуться к тому, что на самом деле важно.

С каждой минутой в воде я ощущала, как напряжение уходит, а мысли становятся яснее. Я напевала тихую мелодию, стараясь настроиться на позитив. Может быть, это время в воде станет тем началом, которое я искала - возможность очистить свои мысли и, наконец, задать себе вопросы, которые давно требовали ответа.

Я взяла мочалку и начала мыть своё тело, представляя, как вместе с ней смываются все страхи и волнения. Вокруг царила тишина, и только звук воды создавал успокаивающую симфонию.

Эта небольшая пауза была мне нужна, чтобы собраться с мыслями и укрепить свою волю. Я понимала, что нужно сделать всё возможное, чтобы уяснить, что действительно я могу сделать для себя и для Винсента, как бы трудным этот путь ни казался. Не мне решать, что будет дальше, но я могла управлять своим собственным настоящим и тем, как я реагирую на происходящее.

После долгого времени в ванной я вылезла из воды, чувствуя себя освежённой, и, возможно, немного более сильной, чем раньше. Я была готова заново обдумать наши отношения и понять, как двигаться дальше, даже в условиях неопределённости.

Вернувшись в комнату, я упала на кровать и стала смотреть на балдахин надо мной. Я смотрела вверх, не моргая, полностью отрешившись от внешнего мира и погрузившись в себя.

Прижавшись к мягким подушкам, я лежала на кровати, всматриваясь в нежные складки балдахина, который уютно окутывал меня. Мои мысли все еще кружили, но теперь они были более ясными, чем прежде. Я пыталась сосредоточиться на том моменте, который был передо мной, а не на том, что могло бы произойти в будущем.

Я не могла отделаться от воспоминаний о том, как Винсент смотрел на меня, когда мы были счастливы, как его смех наполнял меня теплом. Почему всё так изменилось? Почему мы оказались в этой точке, когда разговоры и тёплые взгляды сменила такая пустота? Вопросы касались меня изнутри, и я знала, что не найду на них ответов, если не начну с себя.

Пока я лежала на кровати, я попыталась уловить свой внутренний голос. Что именно я хотела? Каковы были мои мечты и надежды на нашу совместную жизнь? Эта неопределённость, которая нагнетала атмосферу, всё еще была здесь, но в этот момент я решила, что не буду позволять ей брать верх.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, сосредоточившись на своем дыхании. Я хотела очистить свой разум от лишних мыслей, попытаться отпустить ненужную тревогу. С каждым вдохом я чувствовала, как напряжение уходит, а с каждым выдохом я освобождалась от груза, который тянул меня вниз.

Может быть, в этой тишине я могла найти ту ясность, которую ищу. Как бы сложно ни было, я должна была научиться доверять себе и своему сердцу. Мысли о Винсенте, о том, как он и я можем вновь стать собой, тоже мерцали в глубине сознания. Я понимала, что, чтобы сохранить это желание, мне нужно принять эти трудности - быть открытой и готовой к новым возможностям.

Тишина в комнате наполнилась теплом, и в какой-то момент даже настенная лампа казалась светом надежды. Я начала представлять, как мы могли бы с Винсентом найти общий язык, как могли бы вновь попытаться сблизиться, несмотря на все трудности, которые возникли.

Постепенно я осознала, что это время для себя, которое я использовала для размышлений, - это шанс, чтобы обдумать, каким образом можно двигаться дальше. Возможно, мне нужно подтолкнуть Винсента к разговору, дать ему понять, что, хоть мы и разошлись в своих путях, я всё ещё готова поддерживать его.

С этой мыслью, полагаясь на свои внутренние силы, я потянулась к подушке и устроилась поудобнее. Закрыв веки, я погрузилась в грезы о нашем идеальном будущем. На губах расцвела улыбка, и, наполненная этой светлой надеждой, я погрузилась в сон.

Глава 55. Николь.

Пробуждение было медленным, сопровождаемым нежеланием покидать уют постели и погружаться в тягостную действительность. С трудом заставив себя подняться, я подошла к окну. То, что я увидела снаружи, было точным отражением моего внутреннего состояния: небо, затянутое плотными тучами, предвещало осадки, а ветер, набирающий силу, вторил моей тревоге. Ночная тишина и спокойствие сменились этой бурной стихией, словно природа разделяла мое уныние.

Согнувшись немного, я взглянула на серое небо, чувствуя, как ветер шуршит за окном, тревожно глядя на всё вокруг. Тучи, словно отражение моих чувств, скопились, создавая атмосферу угнетенности и неопределенности. Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.

Каждая капля дождя, которая могла вскоре упасть, могла бы стать символом очищения, как будто сама природа понимала мои внутренние переживания. В этот миг чувствовалось, что всё вокруг переживает нечто схожее со мной. Я знала, что, как и погода, мои мысли могли измениться, но в этот момент они были тяжело подавлены.

Я сделала шаг назад и повернулась от окна, чтобы посмотреть на свою комнату. Всё еще ощущая ветер за окном, я поняла, что и в жизни должны происходить изменения. Возможно, этот день будет не таким простым, как хотелось бы. Впереди ещё много вопросов, на которые нужно найти ответы.

Я решила, что не могу просто оставаться в бездействии, как бы трудно ни было. Мне нужно было взять ситуацию в свои руки. В первую очередь я должна была понять свои чувства и, возможно, даже поговорить с Винсентом, когда мы встретимся.

Преодолев нежелание, я облачилась в одежду, что могла противостоять хмурому дню: теплое вязаное платье и согревающую шаль. Будучи одетой, я вновь подошла к окну и посмотрела на улицу. На фоне серого, прореженного неба, деревья, лишенные листвы, метались под натиском ветра. И в этом их движении я увидела силу их неподвижности, их способность справляться с бурей, оставаясь на месте. Вот и мне пора научиться принимать сложности и двигаться вперёд.

Я ощутила, как настало время духовного очищения. Может быть, прогулявшись по замку, я смогу освободиться от воспоминаний, которые теснят мою душу, и дать себе шанс на нечто новое. Я вышла из комнаты и направилась по коридорам, готовясь открыть новый день, даже если погода предвещала только непогоду.

Побродив немного, словно неприкаянное привидение, я подошла к своему любимому малому бальному залу. Войдя в него, я сразу почувствовала, как тишина окутала меня, словно мягкий плед. Зал был небольшой, но в нем всегда ощущалась особая магия. Высокие потолки и аккуратные светильники создавали атмосферу, где всё казалось возможным. Я ступила на пол, и мои шаги эхом разнеслись по залу.

Свет, пробивавшийся сквозь окна, освещал пространство, но даже в сером свете было что-то завораживающее. Я стала медленно идти по залу, оглядываясь вокруг и позволяя воспоминаниям нахлынуть вновь. Здесь я танцевала с Винсентом, его музыка заполняла пространство, а смех звучал, как нежное эхо.

В эти моменты я чувствовала себя живой. Но сейчас в этом пространстве было так пусто. Я позволила себе остановиться, и, взглянув на отражение в зеркале, увидела не только себя, но и все свои мечты и надежды, которые остались в прошлом. Я понимала, что не могу позволить этим воспоминаниям затмить будущее.

Обратив внимание на красивый рояль в углу зала, я подошла к нему. Мои руки слегка дрожали, когда я коснулась клавишей. Несколько нот, выбранных инстинктивно, разнеслись по залу, наполняя его мелодией, которая была одновременно грустной и легкой.

Пусть я и не мастер игры на рояле, как Винсент, но я начала играть, позволяя звукам закружиться вокруг меня. Каждая нота помогала мне освободиться от всей боли, которую я несла. Музыка стала моим тормозом, и с каждой мелодией я чувствовала, как тяжесть уходит, как моё сердце наполняется надеждой.

Играя, я заметила, как ветер за окном становится сильнее, и льдинки начинают стучать по стеклам. Это создало особую атмосферу, словно сама природа подыгрывала мне. Я продолжала, все глубже погружаясь в звук и ритм, отсекая прочие мысли.

Мой разум больше не напоминал о страданиях и разочарованиях. Вместо этого он наполнился мечтами и надеждами. Я начала представлять, как снова смогу сказать Винсенту о своих чувствах, как мы сможем вместе преодолеть преграды, как хотя бы одна искорка в нашем сердце ещё жива.

Когда музыка остановилась, я почувствовала лёгкость, опустив руки. Я понимала, что, возможно, впереди и не будет легко, но, как тот ледяной дождь, который сейчас падал, я могла быть как река, что всегда найдёт путь к чему-то новому и свежему.

С этой мыслью, наполненной надеждой, я покинула бальный зал. Внутри меня поднималась сила, подготовленность к новым шагам, к новой главе, которая начиналась в моей жизни.

Глава 56. Винсент.

Во время нашей прогулки по саду мне показалось, что вокруг меня всё начинает затягиваться туманом. Я абсолютно ничего не понимал. Все голоса, все лица, всё происходившее вокруг вдруг стало далеким и неважным, словно меня окутывала непроницаемая пелена. Я не хотел показывать свои чувства, ведь Николь была рядом, и её восторг обволакивал меня, как теплое одеяло. Я не смеялся, но внутри меня всё сжималось от тревоги.

Однако, когда мы сели в карету, поток мысли резко изменился. В моей голове разразился настоящий ураган, унося с собой все мечты о совместном счастье и будущем с Николь. Эти светлые перспективы начали меркнуть, захваченные другими мыслями. Я пытался поймать хотя бы одну на своей нити сознания, но они все ускользали от меня, как песок сквозь пальцы.

Из глубины разума пробирались все более навязчивые идеи - мысли о неудачах, о том, что мы не сможем построить настоящую семью, о том, что все это - лишь иллюзия, блеф и выгода. Все предыдущие планы казались мне не более чем призрачными. Я чувствовал себя потерянным в собственных ощущениях, и эти мысли становились всё более мрачными.

Сложнее всего мне стало тогда, когда мы прибыли к моему родовому замку. Величественные стены, которые когда-то вызывали гордость, сейчас лишь добавляли тягости к моим мыслям. Мне казалось, что они смотрят на меня осуждающе, как будто знали о моих внутренних терзаниях. И именно в этот момент в голове раздался чей-то настойчивый голос, перебивавший размышления - он повторял мне: «Брось её», «Оставь всё», «Разведись», «Уйди», «Страдай». Этот внутренний монолог давил на меня, заставляя терять уверенность.

Всё это скопившееся напряжение, несомненно, привело меня к краю. Я не выдержал. Словно поддавшись на провокацию, я выскочил из кареты, не в силах больше оставаться в её объятиях и лицом к лицу с этими невыносимыми мыслями. Я понимал, что это может ранить Николь, что она не заслуживает таких колебаний. Но у меня не осталось сил сражаться с собой - таким образом я пытался найти хоть какое-то облегчение от того внутреннего хаоса, который сжигал меня изнутри.

Проще всего было просто уйти, убежать от всего, что казалось слишком сложным и запутанным. Но в тот же миг, погрузившись в бездну собственных мыслей, я осознавал, что действительно не знаю, что делать дальше. И, если не я, то кто поможет мне разобраться в том, что происходит внутри? Этот мрак запутанных мыслей и эмоций нужно было осветить, хотя бы на мгновение. Может, я смогу вернуть ясность, когда соберусь с мыслями, но сейчас ощущение утраты и страха было слишком сильным, чтобы игнорировать его.

Колебаясь и мучаясь внутри, я наконец принял решение. Оно было болезненным, словно нож, вонзающийся в сердце, но в ту минуту мне казалось, что лишь так я смогу оградить Николь от своей неуверенности и внутренних демонов.

- Давай разведёмся… - произнес я, и эти слова вырвались из меня, как будто кто-то другой произнес их вместо меня. В этот момент я увидел растерянность в её глазах, словно она не могла поверить в то, что услышала.

Она не сразу отреагировала, ее взгляд был полон недоумения и надежды. Николь пыталась понять причины моего решения, искала в моих глазах какую-то подсказку, которая могла бы объяснить этот ужасный шаг. Её голос дрожал, когда она начала говорить, ссылая аргументы и воспоминания о том, как мы были счастливы вместе. Она пыталась переубедить меня, найти в моих словах что-то, что снова могло бы вернуть надежду.

Но в итоге слёзы, которые стекали по её щекам, были настолько горькими и искренними, что моё сердце просто сжалось от боли. Осознание того, что я причиняю ей такую горечь, было невозможным для восприятия. Внутренний конфликт достиг апогея - я не хотел её мучить, но и оставаться не мог.

Не выдержав этого вида, я развернулся и ушёл. Кажется, в тот момент мир вокруг меня затих, и остался только одобряющий голос в голове: «Молодец, ты сделал правильный выбор. Так и нужно.» Но в этот же миг я почувствовал, как набросившаяся вязкость отчаяния начинает затягивать меня. Я бежал, убегая от всего, что когда-то любил.

Оставляя позади Николь, её слёзы и боль, я пытался подавить свои собственные чувства. Мой внутренний голос продолжал наставлять меня, но в каждом его слове я слышал всё больше пустоты. «Ничего, она переживёт», - повторял он, но не могло не возникать давление, которое угнетало меня, будто я вырвал из её жизни важную часть.

Я не знал, что делать дальше, но, избрав этот путь, чертил печать на нашей общей истории. С каждой секундой отдаляясь от её глаз и горечи, я задавал себе лишь один вопрос: смогу ли простить себя за эту ошибку, когда в следующий раз взгляну в зеркало? Это решение не дало мне облегчения, скорее, оно стало началом нового страха, который я только начинал осознавать.

Глава 57. Винсент.

Я зашел в свою комнату, надеясь, что стены хоть немного успокоят мой внутренний шторм. Однако, как только дверь закрылась за мной, мысли не утихали, а наоборот, начали кружить ещё более неистово, как вихрь, который невозможно остановить. Все события этого дня казались спутанными и не спадающими.

Голос в голове не умолкал - он всё чаще звучал с осуждением, словно желая довести меня до безумия: «Ты всё испортил», «Ты её предал», «Всё, что у вас было - это обман». Все эти фразы накладывались друг на друга, как мрачные облака, и я чувствовал, как они затмевали всё остальное.

В итоге, я не выдержал, и, упав на кровать, лицом в подушки, закричал от отчаяния. Крики, которые вырывались из меня, были полны боли, незаконченных предложений и той невыносимой пустоты, которую я сам и создал. Внутри меня бушевала не только буря разочарования, но и ярость на самого себя за то, что не смог остановиться, за то, что позволил страху лишить меня любви.

Я зарывался лицом в подушку, пытаясь заглушить внутренний крик. Ненавижу себя за то, что ушёл от Николь, за то, что ранил её, и за то, что выбрал самый болезненный выход из ситуации, когда она только начинала раскрываться передо мной. Я был не в состоянии понять, что делать дальше, и каждое дуновение ветра за окном напоминало мне о том, как я легко упустил радость из-за своих собственных неуверенности и страха.

Стараясь успокоиться, я попытался уловить хоть какую-то мысль, которая могла бы принести облегчение. «Ты сделал всё правильно. Ты не достоин любви и счастья», - шептал внутренний голос, но ничто не могло исцелить ту глубокую рану, которую я сам себе нанес. Я чувствовал, как нарастающее чувство вины давит на меня, и, несмотря на все попытки успокоиться, буря в душе только усиливалась.

В конечном итоге, я остался один на один со своими чувствами, в бесконечном круговороте самобичевания. Я знал, что должен как-то найти выход из этой ситуации, но мне было так чертовски трудно выстроить шаги к исцелению.

Я встал и начал расхаживать по комнате, как будто движение могло прогнать невыносимые мысли из головы. Каждым шагом я надеялся на то, что смогу встряхнуться и вернуть себе ясность, но внутренний голос не умолкал. Он продолжал раскручивать мои тревоги и страхи, словно беспокойный дух, атакующий меня изнутри.

Подойдя к окну, я посмотрел на улицу, где утро постепенно вступало в свои права. Хотя в воздухе витало пробуждение, я не ощущал никакой радости от этого. Ветер гонял тучи по небу, и я невольно увидел в этом отражение моего собственного состояния. Тучи напоминали мне о замешательстве в душе - тяжелые и мрачные, они расплывались в разные стороны, как мои запутанные мысли.

После такой бурной ночи покой мне мог только сниться. Я стоял у окна, наблюдая, как ветер уносит облака, и думал о том, как же сильно бы я хотел, чтобы мои собственные переживания исчезли так же легко. Почему так сложно отпускать? Внутри меня словно клокотала буря, и я не знал, как с ней справиться.

В этот момент мне в голову пришло воспоминание о Николь: о её улыбке, о её смехе, о том, как она смотрела на меня с надеждой в глазах. Я почувствовал, как к горлу подступает ком, и на мгновение задумался, каково это - осознавать, что потерял нечто столь ценное всего за несколько минут, всего лишь из-за страха.

Если бы только я мог объяснить ей свои переживания, может быть, она смогла бы понять. Но страх вновь затмевал разум, заставляя меня замкнуться в себе. Я был в ловушке собственных мыслей, терзаясь между желанием найти решение и необходимостью избавиться от внутреннего хаоса.

Я вновь взглянул на улицу, где ветер всё яростнее разгонял тучи, и в глубине души закралась надежда: может, и в моей жизни наступит момент, когда всё наладится, когда мои переживания утихнут и станет вновь светло. Но для этого мне нужно было избавиться от страха и найти в себе силы для искреннего разговора с Николь. Я знал, что не могу оставаться в этом состоянии вечно. Пора было выходить из тени собственных страданий. Или нет?

Я не знаю, сколько времени простоял так у окна, теряясь в своих тревожных мыслях. За ним пошёл ледяной дождь, который хлестал по стеклам, словно ледяные стрелы, которые пронзали моё сердце. Каждый удар капель был напоминанием о боли, которую я сам же оказался способен причинить. Эти ощущения пришли ко мне как будто из другого мира, и, наконец, в какой-то момент я принял решение пойти умыться, чтобы хотя бы попытаться привести себя в порядок.

Войдя в ванную, я открыл холодный кран и, подставив руки под струи, словно пытался вымыть из головы все эти тёмные мысли. Холодная вода обжигала мне кожу, но в то же время пробуждала какие-то чувства, которых мне так не хватало. Я поднял взгляд и встретился со своим отражением в зеркале. В тот миг я ощутил, как мое «я» исказилось, уступив место демону, чья усмешка была отражением той непроглядной, гнетущей пустоты, что затуманила мою душу.

Видя эту картину, полного разочарования и страха, я не смог сдержаться. Полной силой ударил кулаком в зеркало. Звон разбивающегося стекла раздался как взрыв, и кусочки зеркала разлетелись повсюду. Кровь моментально закапала в умывальник, но мне было на это всё равно. В этот момент я стоял, тяжело дыша, затмеваемый волной злости и разочарования.

Эта агрессия была не только на демонстрацию. Это был крик отчаяния - ведь так легко было разрушить, но так трудно исправить. Я держался за край умывальника и чувствовал, как мои пальцы болезненно впиваются в холодный фарфор. Внутри нарастала глухая ярость на себя, на свои поступки, на внутренних демонов, которые, казалось, заполнили мою душу.

Я глядел на осколки, которые мерцали на полу, как маленькие звёзды, разбросанные в темноте. В тот момент мне захотелось, чтобы вся моя жизнь была бы такой же легкой, как эти стеклянные кусочки - легко разбивающейся, но при этом не обременяющей своим существованием. Безысходность накрыла меня с новой силой, и я почувствовал себя совершенно беспомощным, запертым в лабиринте собственных раздробленных мыслей и чувств, из которого не видел выхода.

Собравшись с силами, я вытер кровь с руки. Я понимал, что мне нужно остановиться, прежде чем всё окончательно выйдет из-под контроля. В глубине души зрела некая задумка, но первостепенной задачей было разобраться, как поступить с Николь. От этой душевной муки хотелось, чтобы она хоть в малейшей степени прониклась моими чувствами, чтобы вновь обрести ту безмятежность и легкость, что были прежде. Но для этого мне нужно было сначала разобраться в себе.

Я замотал руку в полотенце, не обращая внимания на жжение, и вышел из ванной, оставив за собой шлейф беспокойства и разбитого стекла. Я не знал, что делать дальше, и меня грызла беспомощность. Поэтому, всё ещё погружённый в свои мрачные мысли, я направился в свой рабочий кабинет.

Проходя вдоль коридоров, я чувствовал, как стены словно давят на меня, каждая из них напоминала о моих страхах и ошибках. В голове по-прежнему крутились страхи и неопределенность, будто в ней бушевала не одна буря, а целый шторм. Я надеялся, что прикосновение к чему-то привычному, как мой рабочий стол, поможет мне собраться с мыслями.

Когда я вошёл в кабинет, привычный запах бумаги и чернил столкнулся с моими чувствами, пытаясь вернуть меня обратно в реальность. Мой взгляд моментально упал на стопки бумаги, разбросанные по столу, и книги, устремлённые в беспорядочной манере. Это был микрокосм моей жизни - всего того, над чем я работал и о чем думал последние месяцы.

Я сел за стол и попытался сосредоточиться, но мысли о Николь снова накатывали, как волны на берег. Каждый раз, когда я закрывал глаза, я видел её лицо, слышал её голос и вспоминал о том, как искренне она верила в нас. Чувство вины снова заполнило меня, и я знал, что не могу оставаться в этом состоянии.

Перо дрогнуло в моей руке, словно не решаясь, но все же коснулось листа, и я начал излагать свои мысли. Строки выходили неуклюже, как мучительное молчание, между нами, но я надеялся, что процесс записывания хотя бы немного облегчит мой внутренний дискомфорт. Я пытался записать свои мысли: страхи, надежды, переживания - всё, что пыталось вырваться наружу. Но вместо этого слёзы, которые я пытался сдержать, начали катиться по щекам, и я застыл, не веря, что снова возвращаюсь к этому состоянию.

Осознание того, что всё, что я искал, в конечном итоге сводится к одному - мне нужно открыто поговорить с Николь. Я понимал, что не могу урывками думать о том, что между нами происходит. Вместо того чтобы убегать от своих чувств, пора было признать их и, возможно, попытаться восстановить то, что было разрушено.

Теперь мне нужно было не просто писать, но и подготовить себя к разговору с Николь. Я знал, что это будет нелегко, но, если она действительно важна для меня, мне нужно было рискнуть. Я сделал глубокий вдох и принял решение: сейчас самое время найти в себе смелость, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, что я натворил, и попытаться всё исправить.

Глава 58. Николь.

Выйдя в темные коридоры, я задумалась над поведением Винсента. Его резкое изменение отношения ко мне стало для меня настоящей загадкой. Все, что происходило, казалось таким нелепым и ненастоящим. Я не могла поверить, что он просто так взял и решил сбежать от меня, от всего, что мы строили вместе. Это шло вразрез со всей той близостью, которую мы делили.

Почему же он так резко изменился? В чем я могла быть не права? С каждым шагом я пыталась найти объяснения, и с каждой мыслью сердцебиение ускорялось, напоминая мне о том, как важен для меня этот человек. Я не верила, что его поведение - это результат собственных решений. Оно было слишком резким, слишком болезненным. Его борьба была с чем-то настолько всеобъемлющим, что наши отношения казались лишь малой частью этого противостояния.

Проходя мимо закрытых дверей и мрачных углов, я старалась вспомнить, что могло произойти, что привело нас к этой пропасти. Мы вместе прошли через столько испытаний, делили радости и горести. Как он, будучи таким чувствительным и светлым, мог просто отвернуться от всего этого?

Образ Винсента у меня в голове становился всё более расплывчатым. Я не могла понять, был ли он жертвой своих обстоятельств или же прятал что-то более темное. Все его слова и поступки, которые когда-то вызывали у меня доверие, сейчас стали источником тревоги и сомнений.

Словно слышала его голос в ответ на свои мысли - он всегда умел успокоить меня, но сейчас его отсутствие наполняло коридоры тишиной. Я могла бы пойти к нему и узнать правду, но что, если его ответ только усугубит мои чувства? Это внутреннее противоречие терзало меня.

Я остановилась, прислонившись к стене, и закрыла глаза, пытаясь собрать свои мысли. Может, мне стоит попытаться понять его точку зрения? Но как? Я чувствовала, что, если не найдётся ответа, это только усилит мою тревогу.

Собравшись с духом, я сделала шаг вперёд. Я знала, что если не найду объяснение, меня душить будет не только страх, но и отсутствие веры в то, что мы можем преодолеть любые преграды. Я должна поговорить с ним - это осознание росло внутри меня, словно луч света в этой мрачной тьме. Несмотря на свои страхи, я решила, что должна найти его и услышать его слова.

Сердце мое трепетало от предчувствия, когда я пустилась на его поиски. Первым делом мой путь лежал к его покоям. Оказавшись перед дверью, я робко постучала, но в ответ - лишь безмолвие.

- Винсент? - спросила я, приоткрывая дверь. - Ты тут?

Тишина стала единственным ответом на мои тревожные вопросы. Войдя внутрь, я увидела лишь пустоту. Шторы были отодвинуты до предела, пропуская в комнату серый свет, который, словно холодный взгляд, не согревал, а лишь безжалостно выставлял напоказ царящий беспорядок. Постель была скомкана, подушки разбросаны по полу, а дверь в ванную была открыта, словно кто-то вдруг сбежал.

Внутри меня проскользнула тревога, словно холодный дождь, и я направилась в сторону ванной. Каждая мысль в голове звучала всё громче: «Где он? Что произошло?»

- Винсент? - снова повторила я, проходя дальше, и мой голос дрожал от нарастающего беспокойства.

Как только я зашла в ванную, первое, что бросилось в глаза, - это множество осколков, разлетевшихся по полу. Зеркало... Оно было разбито на тысячи мелких кусочков, которые блестели, как звёзды, но это не приносило радости - только ужас. Раковина была запачкана в крови, но его самого здесь не было.

Внутри меня нарастала паника. Я почувствовала, как дыхание перехватывает, стоя перед этим ужасным зрелищем. «Где ты, Винсент?» - мысли кружили в голове, и, казалось, не оставляли ни минуты покоя.

Облизнув губы, я постаралась собрать мысли и успокоиться. Я понимала, что сейчас не время для паники, но мое сердце колотилось в унисон с тревогой. Что могло заставить его довести себя до этого? В глубине души мне не хотелось верить, что он мог сделать что-то необратимое.

Я нервно огляделась вокруг, и, несмотря на страх, который охватил меня, внутренний голос подталкивал действовать. Я должна была найти его, выяснить, что произошло, и помочь ему, как бы это ни было трудно. Придя в себя, я вышла из ванной, решив устроить тщательные поиски.

Оставив за собой кровяные капли и осколки, я обдумала, куда могла бы направиться дальше. Возможно, он был в своём кабинете, или, может быть, решил выйти на улицу, чтобы убежать от своих мыслей. Не тратя ни секунды, я вышла из его покоев с единственной целью: найти Винсента и вернуть его к жизни, наполненной светом и надеждой.

Первым делом я решила направиться в его кабинет. Он был не так далеко от покоев, и это было логично - Винсент вполне мог быть там, пытаясь справиться со своими мыслями. Пока я шла, меня терзали мысли об осколках и каплях крови. Неужели он это сделал сам? Этот вопрос грыз меня, словно зверь, не давая покоя.

Дойдя до кабинета, я постучала, но в ответ услышала лишь тишину, которая наполнила меня тревогой. Я открыла дверь и, заглянув внутрь, поняла, что его здесь нет. Стены кабинета были покрыты тенями, создавая ощущение заброшенности, и мои шаги эхом раздавались в пустом помещении. Я медленно вошла и подошла к рабочему столу, пронзив взглядом обстановку, которая казалась мне чуждой.

Порядок, который всегда царил на его рабочем месте, был нарушен. Бумаги лежали в полном беспорядке, некоторые даже валялись на полу. Это была странная и тревожная картина, которая подчеркивала всю его внутреннюю борьбу.

- Да что с тобой происходит? - тихо спросила я, осознавая, как сильно волнуюсь за него и не понимая, что могло заставить его дойти до такого состояния.

Я осторожно нагнулась, чтобы собрать бумаги с пола, и наткнулась на одну. Мой взгляд задержался на ощербленной странице, и я подняла её, чтобы рассмотреть содержимое. Почерк казался знакомым, но в то же время он выглядел небрежным и корявым, словно Винсент писал в спешке, в состоянии беспокойства.

Сердце екнуло, когда я начала читать. Строки были полны сожаления и душевной боли, каждая фраза звучала не в его обычном стиле. Это были крики о помощи, запечатленные на бумаге. В памяти всплыло, как он тогда, в самом начале, без колебаний раскрывал мне свои мысли, показывая полное доверие. Но сейчас, похоже, он держал что-то в себе.

Мои руки слегка задрожали, и я почувствовала, как внутри меня начинает расти страх. Что же его так сильно беспокоило, что он оказался на грани? Я понимала, что мне нужно сделать следующее - найти его и поговорить. Эта беседа могла стать решающей для него, и я была готова сделать всё возможное, чтобы помочь.

Собрав бумаги и положив их обратно на стол, я сделала глубокий вдох. Пора было искать его дальше. Меня потянуло на улицу, словно я чувствовала, что он мог искать утешения там, на свежем воздухе. Погода, казалось, была зеркалом наших с ним чувств, будто тоже пыталась сбежать от своих мыслей и внутренней тьмы. В сердце росло беспокойство, но вместе с ним возникала надежда - я должна была найти его, пока не стало слишком поздно.

Глава 59. Николь.

Когда я вышла на крыльцо и глянула на погоду, волнение снова охватило меня. Сильный ветер пытался выдуть всё тепло из моего тела, а ледяной дождь, местами переходящий в мокрый снег, добавлял ощущения беспокойства. Вряд ли бы Винсент решился на прогулку в такую непогоду.

Каждая капля, падающая на землю, напоминала о том, как холодно ему внутри. Я понимала его порыв - избегать всего, что вызывало боль, но я не могла позволить этому продолжаться. Прохладный воздух напоминал мне, что сейчас не время для сомнений.

Скорее всего, он искал уединения внутри, в тёплом и защищённом уголке своего мира. Это не могло продолжаться так долго. Я решила вернуться в дом и проверить библиотеку - это место, где он часто находил утешение среди книг и старинных манускриптов. С каждой минутой я все больше волновалась о его состоянии и понимала, что должна действовать.

Вдохнув глубоко, я вернулась внутрь дома, где два мира сталкивались в борьбе: один полный страха и беспокойства, другой - со светом надежды, которую я собиралась принести ему. Я поднялась по лестнице и направилась к библиотеке. Возможно, там я найду его, укрывшегося от штормов внутри своей головы, потерянного в страницах, которые известны только ему.

Мне не нужно было тратить время; с каждым шагом я усиливала свою готовность помочь ему. Я готова была рисковать всем, чтобы вернуть его, и, войдя в библиотеку, произнесла его имя.

- Винсент? - тихо позвала я, надеясь услышать его ответ.

В ответ на мое обращение я услышала едва слышный шорох. Надежда вновь ярко вспыхнула внутри меня - неужели я наконец нашла его? Я была готова выбежать вперед, чтобы обнять его, успокоить и поддержать, но из глубин стеллажей неожиданно появилась Элли.

Она выглядела растерянной, как будто и сама удивлена тем, что ее здесь нашли. Увидев меня, она замедлила шаги, и в её глазах читалась тревога.

- Элли? - спросила я, растерянно взглянув на неё. Она выглядела так, будто сама была удивлена своим появлением здесь, в библиотеке, среди книжных полок.

- Госпожа, что-то случилось? - её голос наполнен тревогой, которая, казалось, заразила и меня.

- Нет, ничего... - отвечала я, на мгновение отворачиваясь, чтобы уйти, но что-то в моей душе остановило меня. Я снова ощутила, что не могу оставить эту ситуацию без внимания. - Скажи, а ты не видела герцога?

- Видела, Ваша Светлость, - произнесла она, и в её голосе звучала нотка обеспокоенности. - Он искал Вас, но, когда узнал, что Вас здесь нет, куда-то ушел.

Эти слова, словно холодное прикосновение, обожгли мою душу. Где он мог быть? Я чувствовала, как страх и тревога растут вокруг меня, словно темные облака, готовые обрушиться на голову.

- Ты не знаешь, куда он мог уйти? - спросила я, в сердце ощущая тревогу. Мы с Элли обе знали, что шторм за окном усиливается. Это не было подходящее время для его внутренней борьбы.

- К сожалению, нет, - с сожалением ответила она.

Я кивнула, принимая решение. Мы не можем оставаться на месте, теряя драгоценное время. Если он действительно ушел, мы должны его найти, прежде чем зима охватит его еще сильнее.

- Пошли, - сказала я, ведя Элли к двери. - Нам нужно его найти, прежде чем станет ещё хуже.

Я не могла позволить чему-то или кому-то забрать его у меня. Он нуждался в поддержке, и я была готова сделать всё, что в моих силах, чтобы вернуть его, поэтому мы быстро направились на его поиски, полные решимости найти Винсента и не оставить его одного в этом мраке.

Вооружившись помощью слуг, я принялась искать своего мужа. Замок был большим, и лишняя помощь точно не помешала бы - так мы сможем найти его гораздо быстрее. Мы проходили от комнаты к комнате, заглядывали в укромные уголки и самые потаенные части этого древнего здания, но пока наши усилия не приносили результатов.

Устав от бесконечных походов по лестнице, я присела на диванчик в холле и задумалась, куда же он мог уйти. И в этот момент меня осенило - южное крыло! Да, он просил меня не ходить туда, но ситуация была критической, и сейчас все альтернативы были уместны.

- Элли, - обратилась я к горничной, собравшейся рядом, - а где находится южное крыло?

Горничная посмотрела на меня с глазами, полными тревоги.

- Госпожа, но герцог запретил кому-либо приближаться к этому крылу. Это опасно...

- Я знаю, - вмешалась я, стараясь говорить уверенно. - Но сейчас нам нужно найти его, и это единственное место, где мы еще не искали.

Элли задумалась над моими словами. Я видела, как борьба между страхом и волнением размышляла внутри неё. Наконец, она вздохнула и, видя мою решимость, ответила:

- Чтобы попасть туда, нужно подняться на второй этаж. Там, за массивными, тяжелыми шторами глубокого бархатного бордового цвета, скрывается вход. Они служат завесой, отделяющей этот проход от южного коридора.

Сердце забилось сильнее от осознания, что я могу приблизиться к нему. Мы снова поднялись по лестнице, и с каждым шагом моё волнение возрастало. Я знала, что этот выбор может быть рискованным, но мысли о Винсенте, о его состоянии и о том, что он может вести себя опасно, вели меня вперед.

Когда мы достигли второго этажа, я нашла огромные бархатные шторы, которые закрывали проход. Они казались тяжелыми и непроницаемыми, как врата в другой мир. Я остановилась и посмотрела на Элли, которая молчала, глядя на меня.

- Вы готовы? - спросила Элли смотря на меня.

- Да, - твердо ответила я, готовясь ко всему, что может произойти.

Она кивнула, и я, набравшись смелости, потянула за штору. Глубокие складки ткани разделились, открывая вид на тёмный и загадочный коридор. Я сделала шаг вперёд, надеясь, что это будет тот самый путь, который вернет меня к Винсенту.

Глава 60. Николь.

- Госпожа, я... Я, пожалуй, подожду Вас тут, - робко произнесла горничная, её голос дрожал от волнения.

Я повернула голову в её сторону и кивнула, понимая её страх. Винсент действительно запретил всем подходить к этому крылу, и её решение остаться на месте было логичным. Но почему? Что могло скрывать это место, если оно вызывало такой страх? Внутри меня закрались сомнения, но я не могла сдаваться. Я должна была узнать правду.

Осторожно ступая по мрачному коридору, я осматривала его. Стены были покрыты пылью, а в воздухе витала тишина, будто сам замок затаил дыхание. Создавалось ощущение, что время здесь просто замерло - ни звуков, ни жизни. Каждый шаг отдавался эхом, и я чувствовала, как сердце колотится быстрее от ожидания и страха.

Я продвигалась дальше, исследуя каждый уголок темного коридора. Окна утопали в складках тяжелых штор, и лишь тонкие нити тусклого света находили путь сквозь их плотное убранство. Я могла бы поклясться, что в самом конце коридора скрывается что-то важное, что-то, что могло бы объяснить его поведение и страхи.

По мере продвижения у меня появлялись новые вопросы. Что заставило Винсента так жестко ограничивать доступ к этому крылу? Мои мысли проскальзывали в темные уголки его внутреннего мира, и я не могла отделаться от ощущения, что там, в южном крыле, хранится ключ к нашим проблемам.

Я замерла на месте, прислушиваясь. Неужели я слышу шепот? Собравшись с духом, я осторожно двинулась вперед, стараясь не издать ни звука. Приоткрыв створки двери, я скользнула в полумрак. Всё вокруг меня казалось обыденным и странным одновременно.

Когда я вошла в следующее помещение, почувствовала запах пыли и старинного дерева. Стены были украшены картинами, на которых изображены сцены из прошлого, стертые временем, но все они выглядели гнетущими и мрачными. Я направилась в центр комнаты, когда вдруг за спиной раздался звук - предупреждающий шорох.

Я обернулась, сердце колотилось. Неужели здесь есть кто-то ещё?

Никого, не заметив, я вернулась к исследованию помещения, когда вдруг заметила слегка приоткрытую дверь впереди. Интерес сразу заиграл во мне, и словно невидимая сила подтолкнула меня туда. Я прикоснулась к двери, и она, словно вздохнув, тихонько скрипнула, пропуская меня внутрь.

Это была комната, а точнее - чья-то спальня. Она очень сильно выбивалась из вида остальной части крыла. Здесь было светло и чисто, словно кто-то постоянно поддерживал порядок. На противоположной стороне от двери стояла большая кровать, по стенам примыкали книжные шкафы и полочки, а на столике лежали какие-то вещи, которые явно указывали на то, что здесь кто-то бывал регулярно.

Я стала осторожно осматривать помещение, когда мой взгляд упал на камин, точнее на портрет, висящий над ним. На портрете был изображен Винсент, как там, в бальном зале, а рядом с ним - молодая, красивая девушка с длинными каштановыми волосами, изумрудными сияющими глазами и мягкой улыбкой на устах. Я подошла немного ближе, завороженная изображением, и стала рассматривать портрет тщательнее.

- Значит, мне не показалось, что тот портрет был словно обрезан, - произнесла я шепотом, проводя пальцами по холсту. - Какая красивая... Кто же она?

В моей голове закружились мысли, и вдруг я вспомнила, как Элли упомянула, что я - «новая хозяйка»...

- Неужели это... - начала я тихо, задержав пальцы на мгновение, как будто пытаясь почерпнуть из этого образа какую-то тайну.

Вдруг за спиной раздался злобный голос:

- Что ты здесь делаешь?

Я резко обернулась. В проёме двери стоял Винсент, его лицо искажала смесь гнева и удивления. Сердце в груди заколотилось, и я поняла, что нарушила его строгий запрет.

- Винсент! - произнесла я, старательно подбирая слова. - Я волновалась о тебе… Мы не могли тебя найти, и я подумала, что ты мог быть здесь.

Он шагнул ближе, и в глазах его горело чувство ярости.

- Ты не должна была приходить сюда! - прорычал он, лицо стало напряженным. - Это не твое место!

Внутри меня зародилось беспокойство, но оно не сломило меня, а, напротив, пробудило внутреннюю силу и твердость духа.

- Я должна знать, почему ты прячешься… Что с тобой происходит? - произнесла я, стараясь сохранить спокойствие.

- Что со мной происходит, - начал Винсент, - не твоего ума дело, а вот то, что я запретил тебе сюда заходить, ты уже забыла?

- Не забыла! - твердо сказала я, сжимая руки в кулаки, пытаясь найти в себе смелость. - Я искала тебя, но...

- Но решила, что прийти сюда под предлогом «искала тебя» - лучший вариант? - его голос звучал низко и гневно, и я понимала, что он был на пределе. Я должна была успокоить его, но как?

- Ты не прав, - выпалила я, обходя стол, стоявший в центре комнаты. Я знала, что должна быть настойчива, но и эта ситуация казалась бесконечно запутанной.

- Ах, не прав… - его голос стал ещё более угрюмым, а глаза налились яростью. Он начал двигаться в мою сторону, и я почувствовала, как внутри меня нарастает страх. Я никогда прежде не видела его таким злым.

- К-кто она? - решилась я задать вопрос, но тут же пожалела об этом. Я могла предугадать, что эта тема была табу, тем более в таком состоянии.

- Не смей! Не смей даже говорить про неё! - закричал он, в отчаянии сметая со стола все, что находилось на нем. Грохот заполнил комнату, и, увидев, как он разъярён, я наконец смогла отойти к двери, которую Винсент оставил открытой.

- Винсент… - позвала я его, надеясь, что он меня услышит. В его глазах только ярость, но внутри него, возможно, всё ещё оставалось что-то, что могло быть тронуто.

- Убирайся! Убирайся прочь! Чтобы я больше тебя не видел в моём замке! - его слова резали, как нож, и мне стало не по себе.

Глава 61. Николь.

На мгновение я застыла, сердце сжалось от боли. Я не могла поверить, что между нами возникла такая пропасть. Встряхнувшись, я сделала шаг назад в коридор, но в голове всё ещё крутились мысли. Я не могу оставить его в таком состоянии. Я должна была помочь ему, несмотря на его слова.

- Винсент... - произнесла я, на глазах у меня начали накапливаться слёзы.

- Я же сказал - убирайся! - его голос звучал как удар, и в этот момент, словно предостережение, что-то прилетело в стену рядом. Страх сковал меня.

Мой взгляд был прикован к Винсенту, застывшему у камина. С пальца соскользнуло кольцо, символ наших общих мгновений, и я положила его на полку, словно прощаясь с каждым драгоценным моментом, который он мне подарил. Когда-то это кольцо сияло как знак нашей нерушимой связи и обещаний, но теперь оно лишь тускло отражало хрупкость всего, что мы имели.

Я бросилась наутёк, сердце колотилось от ужаса и страха. Я бежала, не оглядываясь, только слыша, как за спиной раздаются звуки разрушающегося спокойствия, которое мы когда-то делили. Я выбегала из крыла, прокладывая себе путь к лестнице, что вела вниз, в надежде, что там я смогу найти укрытие от этих бурных эмоций.

В коридоре, измученная, но с твердым намерением идти дальше, я сделала паузу, чтобы восстановить дыхание. Мои руки тряслись, а слёзы всё ещё текли по щекам. Я чувствовала, как тьма, которую я оставила позади, преследует меня, и это ощущение сжимало меня в своих тисках.

Мне было страшно - страшно за себя и за Винсента. Но я понимала, что больше не могу оставаться в этом замке, в этом мрачном месте. Я снова побежала, уверенно направляясь к холлу.

Когда я добралась до холла, внезапно столкнулась с принцем Леонардом. Хотя его слова приветствия и несли в себе тепло нашей дружбы, сейчас они прозвучали так, будто пришли из другого мира, совершенно не подходя к сложившейся ситуации.

- Привет, Николь, - сказал он, приветливо замахав рукой.

Любая попытка остановиться или ответить была тщетной. Я лишь мелькнула мимо. Мой плащ оказался в руках, и я выбежала на улицу, в спешке покинув этот замок.

На мгновение я остановилась и посмотрела на то, как ледяной дождь превращается в снег, вместо того чтобы пугать, он засыпал всё вокруг, как будто желая скрыть следы. Я не могла оставаться в этом месте, не могла терпеть эту душевную боль.

Не обращая внимания на снежные хлопья, я побежала, чувствуя, как холод проникает сквозь одежду, но внутри меня горело желание избавиться от всех горестей. И несмотря на то, что я не знала, куда спешила, было лишь одно желание: держаться подальше от этого замка и от всего, что он символизировал.

Я бежала, пока снег сбивал дыхание, пока снежные вихри не затмевали мою видимость. Я стремилась рассеять мрак, который этот вечер бросил на мою душу, и найти проблеск света. Бегство стало спасением, но каждая пронзительная мысль о Винсенте тянула меня обратно. Не зная, куда меня занесёт эта необузданная буря, я всё же надеялась, что при каждом шаге смогу найти себя.

Я бежала, не разбирая дороги, слёзы лились из глаз, как небесный дождь, сливаясь со снегом. Каждое движение было похоже на борьбу, я поскальзывалась и падала, но снова вставала, полная желания продолжать, даже когда тело предавало меня.

На мгновение я остановилась и оглянулась на замок. Его было почти не видно сквозь снежный завиток, но он величественно возвышался надо мной, как зловещая тень, поглощающая свет. Я отвела взгляд и посмотрела вперёд - вокруг меня лежало только белое поле, заметенное снегом, и ощущение безысходности стало ещё сильнее.

Не веря в происходящее и охваченная безумным желанием исчезнуть, я бросилась дальше, словно в бегстве от себя. Это было так, как будто я надеялась провалиться сквозь землю, только чтобы меня больше никто не видел, чтобы больше не чувствовать эту боль внутри. Каждое движение становилось драгоценным, но и мучительным, когда вспоминала Винсента, его гнев и отчаяние.

Как будто мои сокровенные желания были услышаны, раздался резкий треск, и почва под ногами внезапно ушла в бездну. Я с ужасом поняла, что падаю, и потом - ледяная вода приняла меня в своих объятиях. Смертельный холод пронзил меня, словно приговор, и моя душа, скованная им, замерла в вечном покое. Я не могла дышать. Холодные струи воды, словно цепкие пальцы, пытались удержать меня, а страх сковывал мои движения, мешая вырваться.

Сейчас ледяная глубина казалась не только преградой, но и освобождением. Я не знала, смогла бы выбраться на поверхность, но в этот момент вся боль и страх, которые преследовали меня, отступили. Я хотела выбраться, но в то же время была спокойна, как будто вся эта боль могла остаться под водой.

Приняв это решение, я перестала бороться, безвольно предоставив своё тело судьбе. Вода была тихой и успокаивала, словно обняла меня, забирая последние остатки сил. В моей голове проносились разные мысли, но на этот раз меня больше не волновали заботы о будущем или вопросы о том, что будет дальше.

Я вспомнила о своих близких: об отце, который всегда поддерживал меня в трудные времена, о матушке, чья забота была так важна, и о брате, чьи смех и доброта всегда поднимали мне настроение. Как они отреагируют на мою гибель? Слезы вновь заполнили глаза, но бороться я уже не могла

Мои последние мысли были о Винсенте. Я чувствовала, как сердце сжимается от горечи - он никогда не узнает о том, что со мной произошло. Мы так много прошли вместе, и теперь всё это могло разрушиться, как хрупкое стекло. Возможно, это было бы к лучшему - избавить его от боли, от страданий, с которыми он сам боролся.

Слегка улыбнувшись, я широко открыла глаза и посмотрела на удаляющийся свет в разломе, перед тем как навсегда закрыть свои глаза. На мгновение мне показалось, что я вижу его - Винсента, моего мужа, какой он был в лучшие времена - с доброй улыбкой на губах и легкой искоркой в глазах. Именно этот образ сопровождал меня, когда я отпустила всё.

Я больше не чувствовала ни страха, ни боли. Мой ум стал ясным, и меня охватила тишина. Королева льда приняла меня в свои объятия, и, в конце концов, всё стало светлым. В конце концов, это была не просто смерть, а необъятный покой, о котором я так мечтала.

Глава 62. Винсент.

Бумага впитала мои мысли, и, оставив письменный стол, я почувствовал, как внутренний голос, прежде звучавший громко, стал тише. Я решил, что мне нужно найти Николь, поговорить с ней. Это было необходимо - мне казалось, что между нами возникла большая пропасть, и я должен был попытаться её преодолеть.

Я вышел из кабинета и уверенным шагом направился к её покоям. Наверняка она была у себя, ведь после того, как я себя повел, она, должно быть, хотела побыть в одиночестве и всё хорошенько обдумать. Не раздумывая о своих действиях, я всё же мучительно ждал, когда увижу её вновь.

Подходя к её двери, я заметил, что она была приоткрыта. С минутной долей тревоги я осторожно заглянул внутрь, ожидая увидеть её там, но комната оказалась пустой. Мое сердце забилось быстрее. Где она могла быть? Ужас охватил меня - мысль о том, что её не было в безопасности своих покоев, стала невыносимой.

Я сделал шаг вперед, заглядывая в комнату. Вокруг царила тишина, только за окном шептал ветер. Она не могла уйти далеко… Я начал обводить взглядом обстановку, прислушиваясь к любому шороху, который мог бы выдать её местоположение. Эмоции снова закружились внутри, и я не мог удержать себя на месте.

- Николь! - позвал я, надеясь, что она меня услышит. Мой голос звучал громко, эхо росло в комнате. Не получив ответа, я, полнясь тревогой, вышел из её покоев и стал исследовать замок.

Я исследовал столовую, искал в библиотеке, в бальном зале... Но её нигде не было. Тревога растекалась по мне, как ледяная волна. Казалось, Николь просто испарилась, и это ощущение погони за призраком становилось всё более невыносимым.

Я не понимал, куда же она могла деться. На улице бушевала непогода, и ничто не подсказывало мне, что она могла бы выйти на этот морозный ветер. Я бросил быстрый взгляд в окна, где метель неистовствовала, снежные вихри поднимались и завивались в буре, как живые существа, которые затушили свет.

С каждым мгновением мой страх возрастал. Я знал, что, если бы она оказалась одна там, это было бы рискованно. Она была уязвима, особенно после всего, что произошло, между нами. Эта мысль сжала моё сердце, и я стал ещё более настойчивым в поисках.

Я вернулся в коридоры замка, стараясь не упустить ни одной комнаты, ни одной двери. Шум ветра снаружи был единственным звуком, который наполнял тишину, царившую в замке. Если бы только я знал, где искать, что делать...

Я перешёл к продолжающимся коридорам, стараясь не думать о том, что может быть слишком поздно. Вокруг не чувствовалось жизни, а тишина напоминала о том, что каждый миг был важен. Я остановился у ближайшей двери и решительно открыл её, надеясь, что найду Николь внутри.

- Николь! - снова позвал я, не в силах подавить волнение в голосе

За дверью оказался обычный кабинет, который, однако, оказался совершенно пустым. Я не мог дать себе возможности опуститься духом. Вместо этого, я направился к лестнице, которая вела на второй этаж. Возможность, что она могла рассердиться на меня и попытаться спрятаться от всех, стала более вероятной.

Я вскинул голову и, терпеливо осматривая каждую дверь, медленно поднимался по ступенькам, пока не достиг второго этажа. Я знал, что время работает против меня. И если я не найду её сейчас, может стать слишком поздно. Мои мысли снова вернулись к нашим разговорам, к тому, как она нуждалась в понимании, а теперь мне требовалось понять её чувства и помочь, если это возможно.

Но вдруг, в конце коридора, я заметил горничную Элли, стоящую около прохода в южное крыло. Внутри меня начали зреть различные мысли, раздирая разум: «Я же запретил приближаться туда!». Стараясь держать себя в руках, я подошёл к горничной, но её видение лишь подстегнуло мой гнев.

Заметив меня, она сразу поменялась в лице и, извиняясь, поклонилась.

- Ваша Светлость, я… - начала она, но слова не смогли пройти через бурю, разразившуюся внутри меня.

Гнев начал накатывать на меня волнами, и я понимал, что внутри нарастает непонимание и беспокойство. В голове роились мысли о Николь. Неужели она рискнула нарушить мой запрет и отправиться в это место? Я чувствовал, как калипсо иллюзий разрывается, обращая мою тревогу в ярость.

- Где Николь? - произнес я, стараясь удержать голос спокойным, но гнев пробивался сквозь слова. - Она там, не так ли?

Горничная лишь опустила голову, не в силах произнести ни слова. Внутри меня всё закипело, и, не дожидаясь её ответа, я рванул внутрь. Ступая по коридорам южного крыла, я чувствовал, как злость разгорается, словно огонь, поглощая даже последние остатки самообладания.

Почему эта девчонка ослушалась меня? Разве не было ясно, что ей не следует там находиться? Мысли о том, что она могла пойти наперекор моим словам, сводили меня с ума. Неужели она делает это на зло мне?

Я быстро пробегал мимо знакомых дверей, представляя, как Николь могла оказаться в этом затмении из-за своей настойчивости. Каждый шаг приближался к осознанию, что, возможно, я сам стал причиной её упрямства, когда отверг её чувства, не желая понимать её боль. Тем не менее, гнев отказывался раствориться, как будто он служил мощным двигателем, подстегивающим движение вперёд.

В конце коридора я замер, прислушиваясь - могло ли показаться, или Николь всё же была где-то поблизости? В конечном итоге я заметил открытую дверь и понял, что она была именно там. Моё сердце сжалось от осознания, что, возможно, я почти опоздал. Я пулей влетел в комнату, и первая картина, которая предстала передо мной, была Николь, внимательно рассматривающая портрет над камином.

- Что ты здесь делаешь? - выпалил я, голос звучал грозно, словно излучая невидимую угрозу.

Она обернулась, и я увидел, как её глаза отразили удивление и испуг. В этот миг во мне разразилась буря эмоций: не только гнев, но и тревога, что могла произойти какая-то беда. Я почувствовал, как неумолимое беспокойство снова охватывает меня.

Николь начала что-то придумывать в своё оправдание, но я уже почти не слышал этих слов. Злость наполняла меня, разрывая душу на части, как горький яд. Я начал двигаться в её сторону, сдерживая всё то, что копилось внутри. Но когда она спросила о девушке на портрете...

Всё. Мои эмоции переполнили чашу моего терпения, и я сорвался. Гнев пронзил меня, как удар молнии. Я одним движением смёл всё, что находилось на столе - книги, свечи, предметы, и всё это с грохотом упало на пол. Звук раздался в комнате, как крик души, обречённой на страдания. Я уже почти ничего не видел, ослеплённый своей яростью.

Чтобы не наделать глупостей, я отступил к камину и крепко схватился за его край, как будто это могло остановить нарастающий поток отчаяния. Тяжелое дыхание вырывалось из груди, и в голове звучал только один вопрос: «Как она могла?».

- Убирайся! Убирайся прочь! Чтобы я больше не видел тебя в моём замке! - произнес я, сжав кулаки так, что костяшки побелели от напряжения.

Я видел, как её лицо побледнело. Слова, которые я произносил, непреднамеренно ранили её, и моя душа глубоко утонула в разочаровании. Но гнев, словно неистовый фурия, не оставлял мне выбора. Я не понимал, как мне сдерживать эмоции, когда всё внутри выворачивалось наружу - страх утраты, звуки крика, старание защитить то, что осталось.

Николь открыла рот, чтобы что-то сказать, но в её глазах я увидел лишь боль и непонимание. Это зрелище резануло по сердцу, но в тот момент я не мог подумать о последствиях. Вся злость мне казалась оправданной, хотя я и знал, что на самом деле это была всего лишь моя собственная неуверенность и страх.

- Я же сказал - убирайся! - повторил я, и в порыве ярости демонстративно запустил что-то с камина в стену рядом с Николь. Это должно было её заставить уйти.

Я стоял, как камень, удивлённый своими действиями и ощущением потери, когда Николь, едва ли сдерживая слёзы, повернулась и вышла из комнаты, оставив за собой лишь тишину, пустоту и бурю непрожитых эмоций. Каждый её шаг был, как удар по моему сердцу, и, казалось, всё в этом замке медленно разрушалось.

Всё, что я наговорил, словно отдавало эхо в пустой комнате. Я понимал, что, возможно, нанёс ей непоправимый удар, и это, казалось, тянуло меня в бесконечную тьму. С каждым мигом нарастало чувство вины, словно чары, которые не позволяли мне вырваться из этой бездны.

И что мне теперь делать? Идти следом? Закричать? Просить прощения? Я остался стоять у камина, одно только повторяя себе: что же я наделал? Можно ли было всё изменить, если бы я только мог убрать своё эго и говорить открыто?

Мою душу терзали муки. Я чувствовал, как мрак и холод огня слагают тени в комнате - они стали символом того, что между нами произошло. Я слишком долго держал эмоции взаперти, закованный в собственные страхи. Я боялся, что, если отпущу их, они разорвут меня на части.

Глава 63. Винсент.

Я стоял у камина, держась за него руками с опущенной головой. Звуки шагов Николь всё ещё кружили в моей голове, словно призраки, не дающие покоя. Каждый момент болезненно напоминал мне о том, что я натворил. Я сорвался, и мне не было за это прощения. Мысли о том, что я мог бы побежать за ней, вернуть, упасть на колени и попросить прощения, заполнили мою голову, начиная поглощать последние крошки надежды.

Но... сколько боли я уже принес Николь? Возможно, голос в голове был прав, когда говорил о том, что я не достоин счастья и любви. Весь мир казался мне перевернутым, и я не знал, как ступить на путь искупления.

И вот в какой-то момент, как будто ветер принёс с собой эхо из далёкого прошлого, я услышал голос. Женский... Словно это был голос Эмилии, той, кого я потерял, и чьи слова когда-то вдохновляли меня, заставляя верить в лучшее.

«Верни... Верни её... Исправь то, что натворил... Не бойся… Люби и будь счастлив…» - звучащий в моей голове голос словно наваждение, шептал мне, возвращая меня к жизни. Он разрывал тёмные оковы сомнений и вины, подсказывая, что есть ещё шанс.

Я поднял взгляд, и в этом мгновении спросил себя: могу ли я исправить свои ошибки? Внутри меня разгоралась искра надежды. Я понимал, что неправ, и что, заперев её в своих страхах, я фактически оттолкнул её. Теперь не было времени дожидаться. Необходимость возвратить Николь к себе, дать ей знать, что я готов сражаться за наши отношения, переполнила каждую клетку моего тела.

Я пошёл к двери, ведущей в коридор, и мой взгляд упал на кольцо, которое Николь оставила на полочке. Сердце окатило волной боли и осознания потери. Этот простой предмет, символ её присутствия, напомнил о том, что я не готов был потерять. Я понял, что мне стоит действовать быстро.

Стремглав бросившись через коридоры, я искал глазами хоть малейший след Николь. Я быстро спустился на первый этаж и столкнулся с Леонардом. Он застыл, словно громом пораженный, и его глаза, полные недоумения, впились в меня.

- Ты видел Николь? - спросил я, на мгновение останавливаясь около него, сердце стучало с бешеной силой.

- Она взяла свой плащ и побежала на улицу, - ответил Леонард, не понимая, вся его неуверенность читалась в голосе. Он указал большим пальцем на дверь.

- Чёрт! - выругался я и моментально бросился к входной двери.

- А что, собственно, происходит? Это у вас какой-то семейный забег? - крикнул он мне в след, но я не стал ничего объяснять. Чувствовал только одно: времени не было, и я попросил его дождаться меня здесь.

Я выскочил на улицу, и холодный воздух моментально защипал лицо. Снег заметал всё на своём пути, но я увидел следы, которые ещё виднелись на сырой земле. Это была моя единственная зацепка, и, не теряя ни секунды, я бросился за ними.

Я верил, что успею, что найду Николь. Она не должна была далеко уйти. Каждый шаг отдавался в груди, словно напоминание о том, что моя привязанность к ней сильнее любой снежной метели

Проигнорировав холод, я следовал за следами, полный надежды. Меня мучила мысль о том, что мне нужно было быть рядом в тот момент, когда она нуждалась в поддержке. Гнев и страх превратились в сосредоточенное желание - исправить свои ошибки и вернуть Николь.

В глубине души я был уверен: стоит мне её отыскать, и слова сами польются, раскрывая всю глубину её значения для меня. Я пробирался сквозь преграды, втайне надеясь, что ни яростная стихия, ни пронизывающий холод не успеют её настигнуть раньше меня.

В голове лишь одно: «Я должен её найти». С каждой минутой я ощущал, как моё сердце переполняется решимостью и непреклонной надеждой. Она не могла быть далеко. Я был уверен, что смогу вернуть её, пусть даже и сражаясь с собственными демонами.

Следы привели меня на огромное белое поле, и только потом я понял, что это было замерзшее озеро. Паника начала меня опутывать, словно липкая паутина, с каждым шагом всё сильнее затягивая в свои объятия. Я старался рассмотреть каждый след, оставленный Николь, когда мой взгляд уловил впереди темное пятно на льду.

- Николь? - крикнул я в метель, стараясь пробиться через шквал ветра и снега, и подошёл ближе к этому пятну.

Внезапный ужас охватил меня при виде проруби. Лёд провалился! Внутри все сжалось в ледяной комок от паники. На мгновение я замер, парализованный шоком, не в силах поверить увиденному. Казалось, само время замерло, растягивая каждую секунду в бесконечность.

Без малейшего колебания, я бросился в ледяную воду, в груди бушевала буря из страха и железной воли. Её жизнь висела на волоске, и я не мог допустить, чтобы она угасла!

Холодная вода моментально обожгла меня, охватывая тело, как ледяные щупальца. Глубокая тишина и темнота окружали меня, и в тот момент я осознал всю серьезность своего поступка. Я ощущал, как холод проникает в каждую клетку, но в голове лишь одна мысль: «Николь!».

Я стал искать, проникая в бездну, стараясь не терять ориентировку. Осматривая пространство вокруг себя, я молился о том, чтобы она была где-то рядом. Я помнил, как лед сковал большую часть водной поверхности, и понимал, что теперь лишь стремительность моих действий могла дать ей шанс выжить.

Внезапно мой взгляд упал вниз, и в тот же миг я увидел её силуэт. Николь! Сердце забилось чаще, но страх и волнение тянули меня всё глубже в пучину. Собрав последние силы, я обхватил её за талию и изо всех сил рванулся вверх, к спасительному воздуху.

Невозможно описать, что я переживал в тот момент. Холод, нагнетающий давление в груди, и, одновременно, пылающая решимость вернуть её. Я продолжал бороться с сильным течением, отталкиваясь от дна, и, наконец, вырвался на поверхность, распахивая рот, чтобы глотнуть воздуха.

Воздух, наконец, стал доступен, но вместе с ним пришло осознание собственной беспомощности. Силы покидали меня с пугающей скоростью. Николь была рядом, её я крепко сжимал, но в голове царил хаос - как выбраться из этой ловушки? Мои пальцы, онемевшие от холода, не могли ничего сделать, а тело стало непослушным, наполненным лишь изнеможением. Я пытался дозваться до неё, взывая к жизни, которая, я надеялся, ещё теплилась в ней.

- Николь! - кричал я, выматывая себя. - Давай, держись!

С трудом вдохнув, я вновь начал плыть к краю. Лёд вокруг рушился от нашего веса, и вся эта борьба казалась бесконечной. Я чувствовал, как каждый миг может стать последним, и адреналин, переполняющий меня, служил единственным источником мужества.

Наконец, вдалеке показался берег. Я направился туда, почти ползком, стараясь не потерять Николь. Каждый сантиметр давался с трудом, но я не мог остановиться. Я обещал ей, что спасу её, и не имел права нарушать это обещание.

С трудом добравшись до плотного льда, я почувствовал, как меня захлестнула волна облегчения и надежды. Я буквально рухнул на него, силы оставили меня, и я не мог даже приподнять её. Но в этот момент я понял, что главное - не дать ей умереть. Я прижал её к себе, вглядываясь в её лицо, отчаянно надеясь увидеть хоть малейший признак жизни.

- Николь, пожалуйста... - прошептал я, её имя звучало как молитва. - Держись... Держись, я с тобой.

Не имея других вариантов, я начал делать ей искусственное дыхание. Губы её были ледяными, мертвенно-бледными, но я не отступал, понимая, что она заслуживает шанса. Каждое нажатие на грудь, каждый вдох - это была моя последняя надежда. Я должен был бороться, несмотря на леденящий душу страх.

Я продолжал, прилагая все усилия, и вдруг в какой-то момент она начала откашливать воду. Я словно выдохнул с облегчением; этот звук был как музыка для моих ушей. Она не пришла в себя, но внутри меня проснулась надежда, что с ней всё будет хорошо.

Я быстро перевернул её на бок, помогая избавиться от лишней воды, и с каждым новым кашлем чувствовал, как сердце наполняется светом. Я собрал все свои оставшиеся силы и, крепко обняв её, поднял на руки.

- Теперь всё будет иначе, обещаю, - произнес я, смотря на то, как она слабо дышит у меня в руках. Каждый шаг был нетерпеливым, полным безумного желания спасти - я не мог допустить, чтобы она снова ушла.

С трудом пробираясь через снежный покров, в котором застревали мои ноги, я мчался к замку, где свет ярко светил в темноте. Этот свет стал для меня маяком надежды и спасения. Я чувствовал, как адреналин наполняет моё тело, давая сил не останавливаться.

Когда я достиг входа, мне казалось, что весь мир замер вокруг нас. Я быстро толкнул дверь, и холодный воздух встретил меня, словно поздоровавшись с моим безрассудством. Я вскочил внутрь, бережно держа Николь в своих объятиях.

- Помогите! - закричал я, глядя на собравшихся в холле слуг, их лица отразили мгновенное испуг и удивление.

Леонард, появившись в толпе, мгновенно подбежал ко мне. Он заметил состояние Николь и с тревогой в глазах произнёс:

- Что случилось?

Я не мог говорить, слова застряли в горле. Вместо этого я просто передал её ему.

- Срочно, ей плохо! Она была в озере, - вырвалось из меня.

Леонард тут же пришёл в себя и, не теряя ни секунды, понёс Николь к камину. Я последовал за ним, сердце билось, как дикий барабан, в то время как она будто совсем не понимала, что происходит. Будучи окружённой заботой и помощью, я надеялся, что её состояние улучшится.

- Всё будет хорошо, - повторял я, поглаживая её лоб и делая всё возможное, чтобы напомнить себе, что она сильная. Я оставил позади все страхи и сомнения, надеясь, что она вернётся ко мне.

Мы развели огонь, разогревая окружающее пространство, и каждый щелчок дров порождал надежду в моём сердце. Я знал, что эта ночь - не окончание, а лишь начало нового пути, и я был готов идти с Николь до самого конца.

Глава 64. Николь.

Я ощутила, будто душа моя покинула тело. Передо мной разлился ослепительный белый свет, окутавший меня нежным теплом, избавляя от всякой боли. В тот миг все мои страхи и горести растворились, став лишь далеким эхом. Калейдоскоп воспоминаний замелькал перед глазами: детские игры с родителями, радость от рождения брата, смелость первого шага в седле, трепет первого поцелуя в стенах академии... и, конечно, Винсент. Его взгляд, полный безграничной заботы и любви, пронзил меня. Его руки, словно колыбель, бережно обняли. В этот момент я познала истинное счастье.

Но вдруг меня резко, словно вытянули из этого мира тепла и уюта. Я почувствовала ужасный холод. Мои лёгкие горели. Я приоткрыла глаза, но ничего не видела. Только слышала что-то неразборчивое и чувствовала чьи-то руки. Винсент? Это был он? Или это снова сон?

Стоило мне сомкнуть веки, как я вновь погрузилась в царство блаженства, где не было места ни скорби, ни мукам. Сны мои были сотканы из чистой красоты. Я видела себя, Винсента и наших детей, воплощение идеальной, счастливой семьи. Однако, где-то на периферии моего сознания, незримое присутствие чего-то значимого удерживало меня от полного забвения в этом райском мире.

И вот, я снова открыла свои глаза. Я не знала, где нахожусь, на глазах была словно пелена, но мне было тепло. Очень тепло и уютно, как дома.

Я услышала голоса. Уже отчетливее, чем в тот раз. Мне показалось, что это был Винсент и принц Леонард. Они общались, громко, но будто за стеной.

- Я говорю тебе, успокойся, всё будет в порядке, - произнёс принц, и его голос, хоть и звучал уверенно, все же вызывал во мне беспокойство.

- А если нет? Я не прощу себе, если с ней что-то случится! - ответил Винсент, в его голосе звучала тревога и отчаяние, которые будто проникают в меня, несмотря на ту пропасть, между нами.

Эти слова были как укусы, напоминая мне о том, что он так сильно беспокоился. Возможно. Но откуда-то из глубин сознания, словно голос, который знал, что я здесь, подарил небольшую искорку надежды.

Я попыталась шевельнуться, но целиком не могла. Вместо этого, я сосредоточилась на их голосах, стараясь выработать в себе мужество и силу, чтобы вернуться. В этот момент я поняла: даже если всё потеряно, я всё равно хочу бороться за нас.

- Винсент, - едва выговорила я, усилием воли вытягивая это имя, надеясь, что он услышит.

И в тот же миг лихорадочное ожидание наполнило воздух вокруг меня. Я знала, что несмотря на то, где я нахожусь, несмотря на собственную слабость, будучи между мирами, одна мысль оставалась неизменной: я хотела вернуться к нему, к нашему счастью, к нашей семье, к тому, что ещё не завершено.

- А я тебе говорю, чтобы ты успокоился, - настаивал на своём Леонард, стараясь вложить в голос уверенность. - Ты успел, и это главное.

«Успел? Куда?» - закрученные мысли снова и снова вертелись в голове, словно я была пятилетним ребёнком, не понимающим, что происходит. Я чувствовала себя потерянной, как будто пробуждалась от долгого сна, и всё вокруг меня было расплывчато и нелогично.

- Успел, но... - еле слышно произнёс Винсент, но в его голосе чувствовалась неуверенность, словно он сам не был уверен, что всё действительно хорошо.

- Давай без «но», - укорял его Леонард, - лекарь сказал, что всё будет в порядке. Лучше бы ты пошёл и отдохнул немного, как, между прочим, тебе посоветовал врач.

В эти слова, как в спасательный круг, я вцепилась, пытаясь понять, что на самом деле происходит. За этими голосами стояли люди, которые так сильно переживали. Я чувствовала их заботу, их боль, и это давало мне сил.

Вот только... что случилось? Я пыталась вспомнить, как я оказалась здесь, где бы ни было это «здесь». Я пыталась открыть глаза, но туман продолжал окутывать моё сознание.

- Винсент... - снова прошептала я, донимая себя, стараясь вырваться из этого состояния. Всё, что я хотела, - это вернуться к нему, к его объятиям, к ощущению безопасности.

- Ладно, возможно, ты прав, но всё же, меня не оставляют мысли о том, что я мог её потерять. Это я и только я виноват в том, что произошло с ней. На мгновение я даже вспомнил Эмилию...

- Но она не Эмилия, - произнёс Леонард тихо, что-то вроде уверенности проскользнуло в его голосе.

«Эмилия»... Это имя, как эхо из прошлого, вновь вернуло меня в мир сладких грёз и безмятежной неги. Я почувствовала, как мягкий покров уносит меня в объятия известной теплоты, и от всего на мгновение оставалось только ощущение умиротворения. В этом мире не было боли, страха или вины - была только гармония.

Я видела, как снова проносятся образы из моего прошлого и не состоявшегося будущего: как я бегаю по зелёным полям, смеюсь с друзьями и хожу с Винсентом по берегу моря, ощущая песок под ногами и его теплоту рядом. Каждый момент был как сладкий сон, где всё было правильно, всё было хорошо.

Но далеко на заднем плане, словно подавленный шёпот, кто-то всё ещё говорил. Я слышала Винсента и Леонарда, но их слова теперь были размыты. Я хотела остаться в этом мире, но что-то внутри заставляло меня вернуться.

Вокруг меня кружились уверения о том, что я здесь не одна, что есть те, кто нуждается во мне. Я вновь чувствовала силу этих голосов, тянущихся ко мне, как нити. Я знала, что Винсент боится потерять меня, и это осознание, как свет, пробивалось сквозь безмятежность, тянуло меня обратно.

Я вновь ощутила мир вокруг, его тепло, и с каждым вздохом приметила, как мой разум начинает вспоминать детали. Я не могла позволить себе уйти, не могла оставить то, что у меня есть.

Собрав все остатки сил, я попыталась вернуться в реальность. Я должна была увидеть Винсента, почувствовать его присутствие. Я должна была найти способ вернуться в реальность, в мир, где он и Леонард ждут меня.

Проникнув сквозь завесу безмятежности, я вновь сконцентрировалась на их голосах, стараясь осознать, где я нахожусь, и что мне нужно делать. Я знала, что у меня есть шанс - шанс быть с ними и быть живой.

Глава 65. Николь.

Собрав все свои остатки сил, я открыла глаза. Пелены больше не было, как, собственно, и голосов, которые раньше звучали в моих ушах.

«Так, а где я?» - промелькнула мысль в моей голове, и растерянность окутала меня, словно тёплое одеяло.

Я стала осматривать пространство вокруг себя. Я лежала в постели, а комнату наполняли тёмные бардовые и коричневые оттенки. Мягкий свет от свечей и камина освещал стены, создавая атмосферу уюта, но вместе с тем оставляя много теней, которые танцевали вокруг, как если бы у них были свои собственные истории.

Каждая деталь комнаты напоминала мне о чем-то близком: на столике стояли старинные книги с потёртыми корешками, а в углу стоял полумрак, который кишел различными предметами, знакомыми мне. Я могла чувствовать, что это место было связано с важными моментами, но не могла вспомнить все детали сразу.

В сердце меня закралась тревога. Я вспомнила, как была в воде, как боролась за жизнь, как Винсент и Леонард говорили обо мне. Я пыталась сосредоточиться, воссоздавая события, которые привели меня сюда.

Становилось всё яснее, что я была в замке, однако моё состояние оставалось неясным. Я приподняла голову, пытаясь понять, есть ли кто-то рядом. На мгновение мне показалось, что комната полна тишиной, но затем я уловила еле слышное дыхание, на противоположной стороне комнаты.

Сосредоточив свой взгляд, я стала всматриваться в темноту. В какой-то момент мои глаза выхватили силуэт. Он сидел за небольшим столиком, подперев рукой голову и закрыв ладонью лицо. На мгновение мне показалось, что его тень, которая слабо виднелась на стене, словно кричит от боли. Я замотала головой, чтобы сбросить с себя эти дурные мысли. Неужели он так страдает из-за меня?

- Винсент? - тихо спросила я, продолжая смотреть на силуэт, который, казалось, не реагировал на мой голос.

Сердце мое забилось быстрее, и я ждала ответа, надеясь, что это именно он. Я не могла дышать, как будто вся комната сжалась и оставила лишь его присутствие. Я чувствовала себя уязвимой, но одновременно наполненной искренним желанием закончить эту печальную сцену.

Наконец он приподнял голову и встретил мой взгляд. Его глаза выглядели уставшими, но полными надежды и любви.

- Николь! - Винсент вскочил на ноги, и в его голосе зазвучало облегчение и радость, чувства, которые я узнала так хорошо.

Я почувствовала, как в груди разливается тепло, и на моём лице расцвела улыбка.

- Я жива...? - прошептала я, с трудом отрывая взгляд от него.

Он подошёл ближе, почти бежал к постели, и я увидела, как слёзы горят в его глазах.

- Ты не представляешь, как я переживал, - произнёс он, наклоняясь надо мной, стараясь понять, всё ли со мной в порядке. Его руки нежно обняли меня, и я ощутила ту самую заботу, которая дала мне сил вернуться.

- Винсент…

Я чувствовала, как вся его тревога и все страхи растворяются в воздухе. В этот момент в комнате больше не было темноты, и каждый уголок наполнился светом нашей любви и надеждой на будущее.

- Что произошло? - спросила я у него, продолжая оставаться в его объятьях.

Винсент слегка отстранился, чтобы посмотреть мне в глаза, и в его взгляде я увидела всю бурю эмоций, переполнявших его - тревогу, облегчение и нежность. Вздохнув, он произнёс:

- Это я виноват...

Я продолжала смотреть на него, ожидая, что он скажет дальше. Я чувствовала, как его слова давят на воздух, между нами, не позволяя мне отвлечься.

- После того, как я сорвался, там, в южном крыле, ты убежала и провалилась под лёд... - ответил он, и его взгляд опустился, словно он сам не мог вынести своего признания.

Я вспомнила: слёзы, боль, отчаяние, ледяная вода и чувство безысходности. Воспоминания снова нахлынули, но теперь они казались далекими, как будто происходили с кем-то другим. Я вспомнила, как в тот момент казалось, что всё рушится, и как холод окутывал моё тело, отнимая у меня надежду.

- Винсент, - произнесла я, стараясь понять его чувства. - Ты не виноват. Я сделала свой выбор. Это было импульсивно, и я не хотела...

- Я понимаю, - сказал он, прерывая меня, но его голос был полон страха и беспокойства. - Но я всё равно чувствую, что должен был остановить это. Я не могу вынести мысли о том, что мог потерять тебя.

Каждое его слово резонировало в моём сердце, и я понимала, какую тяжесть он несет. Но я также знала, что мы оба несем ответственность за наши действия.

- Мы не можем предугадать всё, что может произойти. Я сама приняла это решение, тем самым подвергнув себя и тебя опасности, - говорила я, стараясь донести до него ответственность, которую мы оба разделяем.

- Да, но первопричиной стал я... - его голос звучал тихо, и в нём слышались тени беспокойства. - В тот момент, когда ты ушла, внутри меня словно что-то разбилось. Все мои чувства, всё то, что я испытывал к тебе, всё вернулось ко мне. Я почувствовал такую боль от того, что могу потерять тебя...

Я ощутила, как его слова пробираются ко мне, заставляя коленки подгибаться. Это была та самая уязвимость, которую я знала, так хорошо понимая его.

- Хоть я и успел... - продолжал он, зарывшись в свои мысли, - я приму, если ты всё же решишь уйти, как поправишься.

Эти слова заставили меня почувствовать глубокое беспокойство. Я попыталась понять, о чём он говорит. Уйти? Разве он действительно считает, что может потерять меня снова?

- Винсент... - начала я, но он перебил меня.

- Я видел, что ты переживала, и не могу поверить, что допустил такую боль. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя связанной со мной, потому что я не могу взять на себя ответственность за твоё счастье.

Я прижалась к нему ближе, стараясь отбросить его страхи.

- Ты помнишь, что я сказала на венчании? - произнесла я, проводя пальцем круги по его халату.

Он вопросительно посмотрел на меня, и я увидела, как в его глазах вспыхивает искорка интереса

- Обещаю быть тебе верной женой, разделять с тобой все радости и трудности жизни, поддерживать и любить тебя всегда и везде, - произнесла я, добавляя весомость каждому слову.

- Николь, я... - начал он, но я не дала ему закончить

- Ц-с-с-с, - произнесла я, приложив палец к его губам, чувствуя, как внутри меня разгорается тепло. Я не хотела, чтобы он беспокоился или сомневался в нас.

Я смотрела в его глубоко проницательные, светящиеся ярким янтарём, глаза и продолжала:

- Эти слова до сих пор остались с нами, несмотря на всё, что произошло. Я выбираю тебя, Винсент. Каждый день, каждый миг. Даже когда всё кажется мрачным, я верю в нас.

Его взгляд стал более уверенным, и я почувствовала, как он начинает отпускать свои страхи.

- Я не просто люблю тебя. Я выбираю бороться за нас, за то, что у нас есть. И, если ты примешь это, мы сможем преодолеть любое горе и любую боль.

Винсент наклонился чуть ближе, его глаза светились надеждой и пониманием. Он обнял меня крепче, и в тот момент мы оба знали, что с каждым словом, с каждым обещанием, мы становились сильнее.

- Ты - моя жизнь, Николь, - произнес он слегка дрожащим голосом, и я почувствовала, как тёплые слёзы счастья скатываются по моим щекам. - Я не собираюсь тебя терять.

Я улыбнулась, отведя палец от его губ, и поцеловала его, нежно, но уверенно, словно запечатывая наши слова и обещания. Этот момент был полон значимости, и вся боль, что оставила свои следы, уже не имела власти над нами.

Глава 66. Николь.

В какой-то момент Винсент отстранился от меня. С тяжёлым вздохом он встал и сказал:

- Пойду попрошу, чтобы тебе заварили горячий чай.

Я успела схватить его руку, и он повернулся, посмотрев на меня с таким выражением, будто внутри него разразилась нешуточная буря. Было заметно, что ему тяжело, но в его глазах я увидела ещё что-то - нечто, что я никогда ранее не замечала.

- Останься со мной, - произнесла я, наполняя свой голос мольбой. Мои слова, словно невидимая нить, тянулись к нему, и я надеялась, что он почувствует это.

- Николь, я... - начал он, но явно не знал, как описать то, что хотел сказать. - Если я сейчас останусь с тобой, то боюсь, что могу сделать что-то непоправимое…

Я почувствовала, как мои слова не доходят до него. Он стоял, держа свою борьбу в руках - внутренний конфликт, который разрывал его на части. Я понимала, что он пытается защитить нас обоих от неизбежного напряжения, но сейчас, когда мы снова нашли друг друга, мне не хотелось отдаляться.

- Я не хочу, чтобы ты уходил, - настаивала я, внимая его излучению и захватывая каждый момент, когда взгляды пересекались.

Винсент замер, и я заметила, как он колебался, его сердце, казалось, искало ответ. Наконец он шагнул ближе, его глаза уже не были полны сомнений.

- Хорошо, - произнёс он тихо, словно выдыхая облако напряжения. - Я останусь, но - только если ты обещаешь, что это не напугает тебя.

Я слабо улыбнулась, облегчённо кивнув. Он посмотрел на меня и низким голосом произнёс:

- Если я не смогу сейчас дотронуться до тебя, мне кажется, я сойду с ума.

- Так прикоснись ко мне, - ответила я не успев подумать.

Винсент преодолел разделявшее нас пространство с такой скоростью, что у меня перехватило дыхание, и я слегка отпрянула, а он замер на месте с поднятыми руками, готовыми обнять меня.

- Прошу, никогда не бойся меня. Мне не вынести, если ты будешь меня бояться.

И снова эти глаза... Они захватили меня, и я увидела в них боль и искренность.

- Я и не боюсь, - ответила я нервно хихикнув. - Просто ты такой большой.

- Извини, я не могу стать поменьше.

- Не стоит извиняться. Вообще-то мне это нравится, - ответила я, вскинув руку и положив ему на грудь.

Я с удивлением ощутила, как он слегка задрожал под моей рукой, и эта едва заметная дрожь вызвала ответную искру обжигающего желания во всем моём теле.

- Поцелуй меня... - прошептала я, глядя в бездонные золотые глаза.

Он наклонился и впился в мои губы. В его поцелуе не было ничего робкого или нежного. Сплошной огонь, желание, и головокружительная, ошеломляющая страсть. Руки сами собой обняли его, и я ответила на поцелуй с такой же энергией. Его жар и его вкус захлестнули меня, породив в душе настоящий пожар, и я медленно сгорала в огне, который все получал и получал новую пищу...

Он уложил меня на постель, и наши тела слились в едином, страстном порыве. Я чувствовала, как его желание проникнуть в меня было настолько сильным, что казалось, он пытается раствориться в моей коже.

- Да... - шепнула я в его вопрошающий рот. - Да, ближе...

Винсент издал глубокий стон, который сменился низким рычанием, когда я обвила его бедра своими стройными, обнаженными ногами, приближая его к самому сердцу моей страсти.

- Ближе... - повторила я, тяжело вздыхая.

Его пальцы, словно шепот, скользнули по изгибам моих бедер, ласково приподнимая край тонкого шелка. Затем, проникая в нежное пространство между кожей и прохладой простыни, его ладони обхватили мои ягодицы, даря волну тепла.

- Ох, боги! Мне кажется, ты меня зачаровала. Твоя мягкость и сладость просто сводят с ума. Позволь мне ощутить тебя всю, Николь... Я хочу тебя... - вырвалось у него с приглушенным стоном.

И прежде, чем мой ум успел что-либо сообразить, захлестнутый волной желания, Винсент упал к моим ногам и придвинул меня поближе к себе, раздвинув ноги, и я оказалась полностью открытой перед ним.

Я поверить не могла, что со мной происходит такое! И тут в моём затуманенном страстью мозгу мелькнула мысль: «А почему на мне нет белья? Неужели меня переодели, а за него забыли?». И чуть дернувшись, я попыталась отодвинуться... Но Винсент посмотрел на меня.

- Не отворачивайся от меня. Позволь доставить тебе удовольствие.

Зачарованная огнем, пылавшим в его глазах, и жаром его рук, я кивнула и немного неуверенно произнесла:

- Хорошо...

Он поцеловал внутреннюю сторону бедра, потом другую, и его язык описывал круги по коже, подбираясь к самой сердцевине. Его руки сжались вокруг меня, как надёжные цепи, губы опустились на моё самое сокровенное, а язык, словно нежный художник, плавно рисовал волны удовольствия по моему телу. Сначала он просто изучал мой вкус, дразня нежный бутон, исследуя влажные складки...

Я шевельнулась, желая большего. И шире раскинула ноги. Он откликнулся мгновенно. И со стоном проник в меня языком. Я ахнула.

- Ты на вкус как дорогое вино, пьянящая и горячая...

Его слова эхом отдались в моём холме наслаждений. Его язык выскользнул наружу и закружил возле жемчужины, ритмично и сильно, а потом снова нырнул вглубь...

- Ох боже! Что ты со мной делаешь? - простонала я.

- Делаю тебя своей, - чуть слышно откликнулся он.

Глава 67. Николь.

- Винсент… - отрывистый шепот вырвался у меня непроизвольно и был похож на тихую мольбу.

Он поднял голову. Растерянность и страсть были в его ярких глазах, пытливо вглядывавшихся в моё вспыхнувшее лицо.

- Ты хочешь, чтобы я прекратил? - хрипло выдохнул он.

Я с силой затрясла головой. «Нет же, нет». То, чего я хотела, было невозможно выразить словами.

Улыбка, тронувшая его глаза, была какой-то неживой, и все же, прежде чем он опустил ресницы, я заметила, как в темных глубинах огромных зрачков сверкнуло удовлетворение. Винсент уткнулся в ложбинку между грудями и стал исследовать ее губами и кончиком языка. Его теплое дыхание, скользившее по коже, поднимало во мне жгучие волны возбуждения.

- Встань, - прозвучал его властный приказ, и я оказалась не в силах ему противостоять.

Винсент стянул рукава ночной сорочки с моих плеч, и она стала спадать. На какое-то мгновение она задержалась на бедрах, сделав меня похожей на ожившую статую, ноги которой задрапированы нежной тканью. Винсент пристально смотрел на меня, переводя взгляд сверху вниз, не оставляя без внимания ни один изгиб моего тела. Потом тот же путь проделали его руки. С груди они скользнули на талию, обхватили бедра и вместе с падающей сорочкой спустились по ногам на пол. Сорочка с шуршанием смялась и накрыла мои щиколотки.

Выражение лица Винсента было таким, словно он испытывал сильную боль. Глядя на него, я почувствовала, что со мной творится что-то странное. Я стояла неподвижно, прижав руки к бокам, а где-то в глубине сердца рождалась трепетная нежность. Никогда в жизни я не испытывала такого удивительного желания, которое охватило сейчас - отдать себя. Я хотела его, хотела делать то, что ему нравится, хотела быть такой, какая была ему нужна. В этот момент мне вдруг показалось, что я создана именно для того, чтобы отдаваться... ему. Это был единственный способ утолить нестерпимый голод своего тела и своей души.

Его настойчивые пальцы требовательно сжали мои бедра, когда он встал на колени и притянул меня к себе. Положив руки ему на плечи и закрыв глаза, я запрокинула голову так, что сверкающая волна волос коснулась моей спины. От влажного и жаркого прикосновения его языка, кружившего вокруг пупка, у меня перехватило дыхание. По мышцам живота пробежал огонь наслаждения. Винсент вновь приник к потаенному треугольнику, и мои ноги задрожали. Я почувствовала его дыхание, и весь мир вдруг перевернулся с ног на голову. Меня, словно, понесло куда-то далеко-далеко, в не отмеченную ни на какой карте страну, которой правят только чувства.

Очень тщательно, ни на секунду не отрываясь от своего занятия, он исследовал подвижные складки кожи, ощупывал языком гладкие лепестки, впитывая в себя мою эссенцию. Он требовал моего ответа, побуждал, умоляя ответить. Мои пальцы забрались в его волосы, стали перебирать их, а он в это время добрался до самого сокровенного источника наслаждения и принялся с осторожностью ласкать.

Из груди вырвался тихий, протяжный стон. Непроизвольно, ногтями, я впилась в его кожу и, только через несколько секунд осознав это, разжала пальцы. В ответ на это невольное движение Винсент еще сильнее сдавил мои бедра, словно хотел, чтобы эти упругие округлости влились в его ладони. Потом его рука двинулась туда, где виднелся заветный треугольник. Раздвинув влажные складки нежной кожи, он продолжил свои изощренные ласки.

Нахлынувшее на меня наслаждение было таким острым и неистовым, что дыхание, голос и вся эта ночь слились воедино и стали уплывать куда-то. Тело изогнулось, руки ослабли, по безвольно разжавшимся пальцам пробежали иголочки. Я почувствовала, что оседаю на пол, но ничего не могла с собой поделать.

Винсент поддержал меня и помог опуститься на колени рядом с собой. Он притянул меня ближе, и в его глазах загорелся сумасшедший огонь. Его ненасытные губы требовательно приникли к моему рту, и я сдалась. Уступила, с упоенным удовлетворением шепча что-то неразборчивое. Его язык, полный желания, скользнул между моих сомкнутых губ, исследуя их, затем вновь погрузился в нежное тепло. Не отрываясь от моего рта, Винсент вновь пробрался рукой к жаркому источнику.

Моё тело с радостью приняло это прикосновение, задрожав от волнения и удовольствия. Тело звало его, и он, ощутив призывное биение моего сердца, ответил на этот зов.

Я вдруг почувствовала, что схожу с ума от этого приступа возбужденной страсти, сжигавшей все тело. Разве можно было удержать это буйствование внутри себя и сохранить рассудок? Этому неистовству чувств нужен был выход, и, если Винсент не поймет это и не соединится со мной, мне кажется, что я взорвусь.

Нащупав ворот его халата, я опустила руки ниже и потянула за пояс.

Он пришел мне на помощь, одним рывком распахнув халат и стремительно отправив его на пол. Мои пальцы, охваченные трепетом, не смогли совладать с узлом на его штанах. Винсент, с нежной настойчивостью отстранив мою дрожащую руку, сам освободил завязки, и тишину нарушил лишь шелест ткани, опускающейся на пол.

Винсент не стал останавливать мою трепетавшую руку, отыскавшую жаркую, возбужденную плоть. Его дыхание стало прерывистым, когда я ласкала разбухавший под моими пальцами этот предмет вожделений.

Его ладони бережно обхватили мою грудь, и, затаив дыхание, он наблюдал, как под его прикосновением темнеют и сжимаются мои соски, окруженные яркими, словно лепестки, ареолами. Его пальцы сами собой потянулись к этим бутонам сладострастия и принялись осторожно массировать их.

- Как ты красива, - с тихим изумлением сказал он, скорее всего, себе самому.

- Ты тоже, - ответила я, и мой шепот был почти не слышен, словно легкий шелест ночного ветерка.

Внезапно его руки оказались у меня на талии. Словно расправляя крылья, он сначала занял сидячее положение на ложе, а затем погрузился в горизонталь, увлекая меня в свой мир. Мои бедра оказались зажаты его коленями, и он подтянул меня повыше, так, чтобы я легла ему на грудь. Какое-то время я лежала, прижимаясь к нему, и прислушиваясь к глухим ударам его сердца.

- Как только ты захочешь, - прошептал Винсент, подтягивая меня еще выше.

Я уперлась ладонями ему в плечи и приподнялась, затем, не сводя глаз с его лица, стала осторожно и медленно опускаться. Винсент застонал от мучительного наслаждения. Отрывистое дыхание и безумные удары сердца - все говорило о буре, бушевавшей в нем, которую он уже едва сдерживал.

Потребность вернуть ему хотя бы капельку того исступленного восторга, которым он наполнил все моё существо, каждую мою клеточку, болезненно отзывалась в судорожно сжимавшихся мышцах. Эта потребность становилась все острее, и мои глаза затуманились слезами.

Винсент вздрогнул.

- Боже, - проговорил он хриплым от возбуждения голосом.

Уперевшись руками в кровать, он рывком поднял свой корпус и одним мощным движением бедер глубоко проник в меня, полностью овладев.

Я вскрикнула от наслаждения. Ухватившись за его мускулистые плечи, я приняла его в себя, призывая взять меня всю. Я хотела его, хотела безумно. В момент наивысшего блаженства мы слились в едином движении, едином порыве. Наше единство было теснее, чем просто прижавшиеся друг к другу тела, глубже, чем жаркие вдохи, тихие, страстные мольбы и гортанные, хрипловатые звуки несказанного наслаждения.

Глава 68. Николь.

- Ты... Мы... Сделали это? - вырвался у меня вопрос, когда мы лежали в объятиях и пытались отдышаться. В голове всё кружилось от волнения и переживаний, и волнение переполняло мою душу.

Но вместо ответа Винсент только сильнее сгреб меня в охапку, так, что я снова легла на его грудь, прижимаясь щекой к его сердцу. Я слышала его сердце, бьющееся с невероятной силой, и это было похоже на отчаянную попытку передать мне что-то жизненно важное.

- Николь, - произнёс он, и я ощутила, как его голос нежно скользит по моим ушам. - Это было не просто... это было прекрасно.

Я растворилась в его объятиях, и каждый его выдох становился для меня источником умиротворения и тихого счастья. Это было не просто касание тел, а нечто более глубокое - подлинная связь душ, которую мы оба чувствовали каждой клеточкой.

- Я никогда не думала, что это будет так... - пробормотала я, обнимая его крепче, как будто боясь, что он может исчезнуть. - С тобой всё кажется возможным, даже то, что ранее казалось недостижимой мечтой.

Он усмехнулся, и в его глазах заиграли искорки света. Даже в кромешной тьме мне виделось, что его душа сияет, словно путеводная звезда.

- Прости меня, Николь. Я правда вел себя как последний ублюдок. Эти эмоциональные качели, которые я устраивал... Это было не то, чего я хотел, - произнёс он, и в его голосе звучала искренность, переполненная сожалением.

Я ощутила его уязвимость, и это пробуждало во мне желание поддержать его. Я знала, как трудно осознать свои ошибки, и как важно уметь прощать - не только других, но и себя.

- Винсент, я понимаю, что нам обоим было нелегко, - произнесла я мягко, заставляя его взглянуть мне в глаза.

- На самом деле, это всё было очень странно. Я долго не понимал, что со мной происходит. Всё то тепло, которое я чувствовал к тебе с нашей первой встречи... Оно не могло просто испариться за пару минут, - признался он, и в его голосе звучало непонимание.

- Ты думаешь, что...

- Да, я думаю, что кто-то нарочно добивался того, чтобы мы с тобой не были вместе, - произнес он, и я ощутила, как его охватило чувство твердой уверенности, перемешанной с тревогой.

- Но ведь мы вместе, все равно, - напомнила я, стараясь вынести на поверхность ту радость, которую мы оба переживали.

- Да, спасибо тебе за это, - поцеловал он меня в макушку, и это действие было наполнено теплом и защитой. - Я заметил, что сильные эмоции возвращали мне меня настоящего.

- М? - произнесла я, чуть поджав губы, задумавшись о том, о чем он хотел сказать.

- Ну, например, на балу, когда я увидел, что тебя увел другой мужчина, - продолжал он, его голос наполнился решимостью. - Сильная ревность заставила меня встряхнуться и вспомнить, как ты важна для меня. Или...

- Или сейчас, когда ты сказал, что внутри тебя что-то словно разбилось, открывая истинные чувства? - подсказала я, чувствуя, как его слова резонируют в моем сердце.

- Да, этот страх и боль... Они заставили разрушиться всё то, что мешало мне, - признался он, и я ощутила, как его честность придаёт мне сил.

Каждое его слово было словно ключом к пониманию, которое открывало новые горизонты для нас. Я увидела в его глазах, как он начинает осознавать свою истинную силу, и это, помимо всего прочего, укрепило мои чувства к нему.

- А у тебя есть предположения, кто мог бы так зло поступить? - спросила я, глядя в его невероятные светящиеся глаза, полные любви и нежности.

- Есть у меня пара предположений... - произнес Винсент, отводя взгляд на окно, словно ища ответ в отсутствии ясности за стеклом. - Но мне нужно удостовериться в этом.

- Как? - поинтересовалась я, чувствуя, как в воздухе витает напряжение. Мне было важно знать, насколько глубоко он погружался в свои мысли.

- Не забывай, что я герцог, любовь моя, - ответил он с загадочной улыбкой, и в его голосе звучала некая игра и вера в правду.

Я поймала его взгляд, и на мгновение заиграла уверенность в том, что он, как всегда, найдёт решение любых проблем.

- И что же ты собираешься делать? - спросила я с интересом, ощущая, как волнение накаляет воздух.

- Я буду использовать все свои ресурсы и связи, чтобы выяснить правду, - ответил он, как будто уже предвкушал шаги, которые собирался предпринять. - Ты знаешь, у меня есть свои методы.

- Мне просто страшно, что это может затянуться, - призналась я, отворачиваясь, чтобы скрыть свою тревогу. - И не хочется снова переживать весь этот хаос.

Винсент мягко прикоснулся к моему подбородку, заставляя меня встретиться с его глубоким, полным обещаний взглядом.

- Обещаю тебе, что теперь всё будет по-другому, - произнёс он, и в голосе его звучала искренность, которая заставляла моё сердце биться чаще.

Он улыбнулся мне так тепло, что моё сердце дрогнуло от этой нежности. В тот момент все тревоги и сомнения начали растворяться, уступая место чувству покоя и надежды.

А затем он меня поцеловал. И в этом поцелуе были все те чувства, которые он столько времени не мог высказать. Это было тепло, страсть, нежность и, прежде всего, обещание, что мы сможем преодолеть всё, что встретится на нашем пути.

Я ответила ему, чувствуя, как его эмоции проникают в меня, как нескончаемый поток вдохновения. В этом поцелуе было всё - и прошлое, и будущее, и то, что мы могли создать вместе. Мы оба знали, что это знак новой главы в нашей истории, главе, где не будет места страхам и сомнениям.

Когда наши губы наконец разошлись, я почувствовала, как на душе стало легче. Винсент смотрел на меня с нежностью, и в его глазах я читала счастье.

- Я верю, что все будет хорошо, - произнесла я, и моё сердце переполняли надежды на будущее.

- И я тоже, - ответил он, обняв меня крепче. - В этот раз я сделаю всё правильно.

Я закрыла глаза, и в этот момент мне захотелось, чтобы время остановилось, чтобы мы могли просто быть здесь, вместе, без забот и угроз.

Глава 69. Винсент.

Мы всё ещё лежали, тесно прижавшись друг к другу с Николь. Каждый удар моего сердца был наполнен неверием: она здесь, со мной, живая и невредимая. Это было слишком прекрасно, чтобы быть правдой. Я обнял её ещё крепче, чувствуя тепло её тела, и тогда она, медленно подняв голову, посмотрела на меня, и в её глазах я увидел отражение своего собственного изумления.

- Что? - спросил я, заметив в её глазах застывший вопрос.

- Нет, ничего, - замотала она головой и отвела взгляд, но мне было видно, что её беспокоит нечто большее.

- Николь, - требовательно произнёс я, не позволяя ей уйти от этого разговора.

- Я просто... Я хотела узнать, кто была эта девушка на портрете? - быстро произнесла она, закрыв глаза, как будто ожидая бурной реакции.

Глянув на это милое действие, я не смог сдержать смех. Это была совсем не та реакция, которую Николь ожидала. Она широко раскрыла глаза и удивлённо посмотрела на меня.

Успокоившись, я вздохнул и сказал:

- Это Эмилия... Моя первая жена. Она погибла.

- Ох, прости... Мне не стоило, - всплеснула она, глядя на меня с сожалением. Я увидел, как тень угнетения промелькнула на её лице.

- Нет, мне давно нужно было рассказать тебе об этом. Это бы избавило нас от лишних хлопот, но я тогда этого не понимал, закрывшись в своей скорлупе из боли и обиды, - признался я, погружаясь в воспоминания, которые всё ещё вызывали во мне смешанные чувства.

Николь, заметив моё подавленное настроение, аккуратно потянула меня за руку, возвращая в настоящее.

- Я понимаю, что это тяжёлые воспоминания для тебя, - произнесла она нежно. - Но я рядом, и ты можешь рассказать мне об этом.

Я кивнул, осознавая, что с каждым её словом я начинаю отпускать свою боль, хотя бы на время. С ней рядом мне вдруг стало легче делиться тем, что давно тяготило мою душу.

- Эмилия была замечательной девушкой, - сказал я тихо. - Она много для меня значила. И её потеря оставила в моей жизни пустоту, которую я долго не мог заполнить.

Николь крепче сжала мою руку и посмотрела на меня с сочувствием.

- А что с ней случилось? - спросила она, её голос был полон заботы.

- Несчастный случай... - произнёс я и отвёл взгляд в сторону. Воспоминания накрыли меня, и мне не особо хотелось погружаться в детали.

Николь заметила, как мой голос стал тише, словно тень накрыла наше обсуждение. Она не торопила меня, просто сидела рядом и ждала, пока я буду готов продолжить.

Внутри меня продолжали бороться эмоции. Мысли об Эмилии всё ещё тяготили мою душу, но я все равно был рад тому, что смог открыть эту часть себя перед Николь. Я знал, что это важно - делиться своими переживаниями с человеком, который понимает и поддерживает.

Николь обняла меня, положив голову на плечо.

- Мне так жаль, Винсент, - произнесла она тихо. - Я представляю, как тебе было тяжело. Потерять любимого человека - это огромное горе.

Я кивнул, ощущая её поддержку. Удивительно, как простые слова могли стать таким утешением.

- Да, это было тяжело. Очень долго я не мог найти в себе сил пройти этот путь. Я скрылся от мира вместо того, чтобы двигаться вперёд, - произнёс я, и, казалось, слова сами вырывались из глубины сердца.

- Винс... - начала Николь, но я, не дождавшись её окончания, решил продолжить.

- Даже на брак с тобой я согласился далеко не сразу, - признался я, чувствуя, как освобождаюсь от груза, который долго тянул за собой.

- Правда? - удивленно спросила она, её глаза расширились от неожиданности.

- Да, - кивнул я. - Надо сказать спасибо Лео, ведь это он уговорил меня. И я теперь этому безмерно рад.

Улыбка на её лице стала шире, и в её глазах заиграли искорки удивления и счастья.

- Я даже не знала, что он сыграл такую большую роль в нашем начале, - произнесла она. - Я очень благодарна ему за это.

- Он был непреклонен, - продолжал я, вспомнив о том, как Лео настойчиво толкал меня к принятию важных решений. - Он сказал, что я не могу позволить своему прошлому править моей жизнью. И, в конце концов, он прав. Я понял, что заслуживаю счастья, как и ты.

Николь слегка наклонила голову, её взгляд был полон любви, и на мгновение в нём мелькнули смешинки.

- А я думала, что ты захотел заполучить меня словно диковинку, которая никому не давалась, - произнесла она, и её смех наполнил комнату лёгкостью.

- Но в итоге у меня это получилось, - ответил я, обняв её и с лёгкостью упав с ней обратно на кровать. - «Свободолюбивая бунтарка» - покорена.

Николь хихикнула и прижалась ко мне, её смех был как музыка, изгоняющая оставшиеся тени из наших сердец. Я чувствовал, как между нами царит особая атмосфера, полная доверия и взаимопонимания.

- Необычное и непокорное всегда привлекает пристальное внимание, - произнесла она с игривой улыбкой, и я ответил ей тем же.

- Я лишь делал то, что должен был сделать, - сказал я, приподнимаясь на локте, чтобы лучше видеть её лицо. - Ты была тем, что мне нужно, даже если я не осознавал этого изначально.

- Наверняка, это ты меня притягивал, - нахмурила она лоб, а затем снова рассмеялась, добавив: - Так здорово было чувствовать, что вот-вот стану свободной и независимой, и тут на тебе - появляется герцог и врывается в мою жизнь.

- Ну, может, я и не свалился как снег на голову, - признался я с лукавой улыбкой. - Я просто знал, что не могу упустить шанс на настоящее счастье.

Она посмотрела на меня своими светлыми глазами, полными тепла и понимания.

- И ты не упустил, - сказала она с мягкой улыбкой.

Я тепло сжал её, чувствуя, как всё вокруг нас перестаёт иметь значение. Быть здесь, с ней, в этот момент, означало для меня больше, чем все сокровища мира. Мы оба знали, что впереди нас ждёт много испытаний, но с этой любовью, которую мы нашли друг в друге, я был уверен, что ничто не сможет нас сломить.

Глава 70. Николь.

Прошел месяц с момента, как мы с Винсентом воссоединились. Я поправилась, и наше совместное время стало привычным и естественным. Мы начали жить как настоящая семейная пара, и вечерние уютные вечера и спокойные ночи с ним стали для меня желанным ритуалом. Его внимание ко мне действительно изменилось: постоянные подарки, неожиданные сюрпризы и моменты, уделённые только мне, были словно из мечты.

Но внутри меня всё равно росла тревога, как непрекращающийся шёпот, который не давал покоя. «Что если снова случится то, что было?» - эта мысль, как темное облако, витала в моей голове, и, несмотря на все радости, я старалась не показывать своего внутреннего беспокойства.

Винсент демонстрировал поразительную стойкость в своём стремлении найти противника, хотя пока что его усилия не привели к желаемому. Каждый раз, когда он выходил из дома, я молилась всем богам, чтобы он вернулся ко мне таким же, как и в тот момент, когда мы были вместе. Я боялась потерять его, как уже потеряла в прошлом, и этот страх тянулся за мной, как хвост тени.

Но, к счастью, в конечном итоге Винсент нашёл способ оградить себя от пагубного воздействия чужой магии. Он обратился к опытным магам королевского двора, изучил защитные заклинания и наложил их на своё сердце и душу, чтобы никакая тьма не затмевала нашу любовь.

Его возвращение с этой вестью было подобно восходу солнца после долгой ночи. В его глазах горел огонь непоколебимой веры и твердой воли, и это пламя разогнало мои страхи, вселив в душу надежду на то, что мы сможем преодолеть любые преграды, что встанут на нашем пути.

- Теперь мы можем не переживать о том, что меня снова околдуют, - произнес Винсент и крепко обнял меня, его энергетика наполняла комнату светом и теплом.

Я нежно посмотрела на него, радуясь его стараниям, но в моём сердце всё еще оставалась искорка тревоги. Страх потерять его снова был слишком силен, чтобы его забыть.

- Ты знаешь, - произнесла я осторожно, - я всё ещё побаиваюсь...

Винсент увидел моё беспокойство, его лицо стало более серьёзным.

- Николь, я понимаю твое беспокойство, - произнёс он тихо, смотря мне в глаза. - Я обещаю тебе, что сделаю всё возможное, чтобы подобное больше не повторилось.

Я почувствовала, как его слова проникают в мою душу, как бальзам, способный исцелить мои страхи. Моя тревога была реальна, но я также осознавала всю глубину его настоящей и непоколебимой любви, и его готовность идти на любые жертвы ради нас.

- Я верю тебе, - произнесла я, глядя в его глаза, полные твёрдости. В этот момент все мои сомнения начали растворяться, оставляя только искренность и доверие.

Винсент наклонился ко мне ближе, его теплота наполнила пространство, между нами. Он обнял меня ещё крепче, и я почувствовала, как мои тревоги начинают улетучиваться, словно ветер уносит с собой осенние листья.

- Кстати, - произнесла я, резко вспомнив, - южное крыло теперь открыто. Мы привели его в порядок.

Винсент слегка напрягся. Я знала, что это решение далось ему с трудом, и его реакция подтолкнула меня крепче обнять его. Я поднялась на носочки и легонько поцеловала его в нос, надеясь развеять напряжение.

- Спасибо тебе за доверие, - произнесла я с улыбкой, искренне радуясь тому, что он решился на этот шаг. - Спальню мы тоже привели в порядок, но ничего там не меняли, пусть будет как память.

В его глазах я заметила смешанные чувства, и он вздохнул, словно размышлял о том, что было и есть. Я прекрасно понимала, что воспоминания об Эмилии всё ещё оставались для него чувствительной темой.

- Я ценю, что ты это сделала, - ответил он тихо, но с глубоким уважением в голосе. - Сам бы я, вероятно, не решился на это так быстро. Но я понимаю, что нам нужно двигаться вперёд, несмотря на прошлое.

Я кивнула, почувствовав подлинность его слов. Это было важно - не только сохранить прошлое, но и позволить себе жить в настоящем.

- Я хочу, чтобы мы создали новые воспоминания здесь, - произнесла я с надеждой, обнимая его ещё крепче. - Это наш дом, и он должен быть полон жизни и любимых моментов.

Винсент посмотрел на меня с благодарностью, словно мои слова помогли ему увидеть свет в тех тенях, которые его преследовали.

- Я действительно благодарен тебе за всё то, что ты делаешь для меня и для нас, - произнес он, поглаживая мои пальцы своей рукой. - Но мне кажется, что ты кое-что забыла.

Я вопросительно посмотрела на него, ожидая очередного запрета или слов о том, что я могла сделать что-то не так. Вместо этого Винсент достал из кармана кольцо - то самое, с алым рубином, который сиял так ярко, как и его глаза в этот момент.

- Это кольцо... - начала я, не веря своим глазам. - Ты его сохранил?

- Да, - ответил он с лёгкой улыбкой. - Оно всегда было символом нашего единства, и, несмотря на всё, что произошло, я хотел вернуть его тебе. Теперь это не просто кольцо, а знак того, что мы вместе, и что у нас есть будущее.

Я ощутила, как сердце забилось быстрее, а на глазах навернулись слёзы от радости и волнения. Это кольцо было частью нашей истории, которую мы строили вместе, и каждый его гранёный кусочек хранил в себе воспоминания о наших моментах.

- Я хочу, чтобы ты знала, что для меня это не просто материальная вещь, - сказал он, глядя мне в глаза. - Оно символизирует то, что я готов идти с тобой по этому пути, несмотря на все преграды.

Он аккуратно надел кольцо мне на палец, и это мгновение наполнилось магией и нежностью. Я почувствовала, как его слова и поступки обвивают меня, как тёплый плед.

- Я люблю тебя, Винсент, - произнесла я с неподдельной нежностью, а он ответил мне горячим поцелуем, полным невысказанных чувств.

В тот момент я осознала: несмотря на все наши прошлые и будущие сложности, мы получили в дар друг друга. И эта любовь открывает перед нами двери к созданию чего-то поистине великолепного.

Глава 71. Винсент.

Наконец, Николь поправилась, и у нас наступили долгожданные спокойные дни. Я работал, а она ждала меня дома, как настоящая жена. Приходя домой, моё сердце радовалось, видя её встречающей меня на пороге. Её улыбка грела мою душу, и каждый раз, когда я ощущал её тепло, мир вокруг казался ярче.

Однако временами тени прошлого всё ещё нависали надо мной. Я вспоминал, что произошло, и тихо ненавидел себя за то, что позволил этому случиться. Эти мысли порой всплывали, как зловещие тени, и мне было тяжело от того, что мой выбор когда-то привёл к боли, которую Николь и я пережили.

Чтобы загладить свою вину, я старался уделять Николь всё своё свободное время. Я дарил ей подарки, иногда совершенно неожиданные и тривиальные, но каждый раз с надеждой, что они принесут ей радость. Я устраивал романтические свидания - от простого ужина при свечах до прогулок по зимнему королевскому саду, где мы могли насладиться каждым моментом вдали от забот повседневной жизни.

Каждый раз, когда она смеялась, и её глаза светились от счастья, я чувствовал, как груз, который я носил внутри, начинает рассеиваться. Я хотел сделать все, чтобы она была счастлива, зная, что она заслуживает этого счастья больше, чем кто-либо другой.

Но даже среди этих счастливых моментов мне иногда казалось, что я не могу полностью освободиться от своего прошлого. Я переживал, что мог бы сделать больше, чтобы избежать тех ужасных событий.

Леонард, мой верный друг, стал для меня настоящей опорой в это трудное время. Он всячески отвлекал меня от смурных мыслей и часто вспоминал о хороших вещах, которые происходили вокруг нас.

- Я так рад, что Николь в порядке, - говорил он, искренне улыбаясь. - Ты знаешь, я всегда знал, что она сделает тебя счастливым. Вы оба по-настоящему заслуживаете этого.

Я слушал его слова и чувствовал, как моё сердце оттаивает под весом его поддержки. Леонард часто напоминал мне о том, что мы с Николь наконец обрели друг друга и что мы должны сосредоточиться на будущем, а не на прошлом.

- Спасибо, Лео, - похлопал я его дружески по спине. - Ведь это ты настоял на этом решении.

В ответ он лишь гордо ухмыльнулся, задрав подбородок, как будто сам всегда знал, что именно так и должно быть. Его уверенность была заразительной, и от этого мне становилось легче.

- Я просто знал, что между вами есть что-то особенное, - произнес он, наклоняя голову в знак поддержки. - Иногда нужно просто открыть глаза, чтобы увидеть жизнь с новой стороны.

- Возможно, ты прав, - согласился я, глазом скользнув по противоположной стороне комнаты. - Я действительно упустил много времени, позволяя страхам управлять мной.

- Да ладно тебе, - ответил он, положив руку мне на плечо. - Всё же получилось.

- Ты прав, но меня держит в напряжении то, что мы так и не нашли того человека, который стоит за тем, что произошло, - произнёс я, чувствуя, как тёмные пляски прошлого вновь начинают мелькать в сознании.

Леонард задумался, его выражение лица стало серьёзным. Я заметил, как он нахмурил лоб, погружаясь в свои мысли.

- Околдовать герцога - значит подписать себе приговор к долгим годам забвения в темнице, - произнёс он, оценивая ситуацию. - Интересно, кто же мог так рискнуть?

- Я не знаю всех деталей, но очевидно, что этот человек имеет доступ к информации или ресурсам, которые недоступны обычным людям, - ответил я, чувствуя, как давление на мою грудь усиливается.

- Думаешь, что это кто-то из нашего окружения? - поинтересовался Леонард, внимательно смотря мне в глаза.

- Всё может быть, - произнёс я, перебирая в голове возможные варианты. - Ведь та тень как-то попала на бал во дворец. Не могла же она материализоваться из ниоткуда и ждать именно меня?

Леонард кивнул, осознавая масштаб нашей проблемы.

- Если это действительно человек из нашего окружения, то нужно быть особенно осторожными. У нас нет права на ошибку. Нам нужно выяснить, кто он или она, прежде чем принимать любые решения.

- Верно,- сказал я, ощущая, как внутри меня разгорается жажда действий. - Нужно искать улики и соединять факты.

- Возможно, стоит начать с тех, кто был на балу, - предложил Леонард, подбирая слова. - Ты знаешь, кого из знакомых стоит опросить, и кто мог видеть что-то необычное?

Я кивнул, прикидывая в голове круг людей, с которыми мы могли бы поговорить.

- Есть пара знакомых, которые могли бы знать что-то или хотя бы заметить что-то странное. Но я должен быть осторожен. Я не хочу привлекать лишнее внимание.

Леонард снова положил руку мне на плечо, его взгляд был полон уверенности и дружеской поддержки.

- Мы найдём ответы, Винсент. Я помогу тебе. Мы сможем разрешить эту загадку.

Я почувствовал, как напряжение немного уходит, когда я осознал, что не одинок в этом. Леонард действительно был рядом, и я знал, что могу положиться на его поддержку.

- Ладно, давай начнем с наших знакомых. Что ж, пора в путь, - произнёс я, собравшись с мыслями. - Надо действовать быстро и решительно, чтобы не дать противнику шанса.

С этими словами мы вышли из комнаты, полные твёрдости и готовности справиться с мрачной ситуацией, которая нависла над нашими головами. Перспектива разоблачить тайный заговор лишь усиливала наш дух.

Глава 72. Винсент.

Поговорив со всеми, кто мог что-то знать, мы с Леонардом вышли на улицу. Солнце ярко светило, заставляя снег блестеть под его лучами, создавая впечатление повседневной идиллии, несмотря на мрачные мысли, которые терзали нас.

- Что думаешь? - спросил Леонард, следя за моим лицом.

- Думаю, что это был Моргарт, - ответил я, слегка щурясь от солнечных лучей.

- Ты уверен? Но ведь он же...

- Да. Сам посуди - он единственный, кроме тебя, кто узнал о том, что я женился.

Леонард нахмурил лоб, осознавая, как кусочки мозаики начинают складываться в картину.

- Точно, он же тогда приехал к тебе под видом «срочных дел».

- Вот именно, - заметил я, - а откуда он мог знать об этом? Ведь по документам я уезжал по заданию королевского двора.

Леонард задумался, поднеся руку к подбородку.

- В тот вечер, когда всё началось, - продолжил я, - именно он дал мне тот злосчастный стакан и предложил выпить.

- А на балу, после твоего публичного заявления, он единственный куда-то исчез, - вспомнил Леонард, и его голос звучал всё более уверенно.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение нарастает внутри меня.

- Нужно как-то вывести его на чистую воду, - сказал я и задумался.

- Да, но как? Мы располагаем лишь косвенными уликами, поэтому он, скорее всего, будет отрицать всё, утверждая, что это лишь наши домыслы.

- Это так. К тому же, если мы начнём обвинять его публично, он поймет, что мы его раскрыли и начнёт действовать ещё более скрытно.

- Значит...? - спросил Леонард, поднимая брови в ожидании.

- Значит, что нужно это делать осторожно, когда рядом никого не будет, - ответил я, ощущая, как моё воображение начинает рисовать различные сценарии.

- И как? Не пригласишь же ты его на разговор один на один? - подметил он, жестко хмыкая.

- Нет, это слишком рискованно, он может догадаться, - согласился я, сдерживая доныне всплывающие в сознании образы.

- Что тогда? - спросил Леонард, его голос становился всё более настойчивым, подчеркивая важность ситуации.

Я остановился, прикидывая в голове различные варианты.

- Возможно, стоит создать ситуацию, где он почувствует себя в безопасности, - начал я, стараясь структурировать мысли. - Мы могли бы организовать небольшой «круглый стол» для нескольких избранных. Тем самым, создадим атмосферу доверия.

- Отличная идея! Но как мы его привлечём? - спросил Леонард.

- Думаю, что стоит организовать встречу под предлогом обсуждения деловых вопросов, связанных с королевством. Он наверняка захочет участвовать, особенно если это касается его интересов.

- Хорошо, а потом? Когда он будет наедине с нами?

- Тогда, не спеша, начнём выводить его на разговор. Важно говорить уверенно, но не слишком настойчиво. Если будем осторожны, он может сам выложить нужную нам информацию, даже не подозревая, что мы задаем ему вопросы с умыслом.

Леонард кивнул, оценивая мои слова.

- И если он поймёт, что мы на верном пути? - спросил он, добавляя нотку тревоги в свой голос.

- К этому моменту мы будем готовы. Нам нужны указания и доказательства, чтобы подтвердить наши предположения. Важно, чтобы он не заподозрил раньше времени, что мы на самом деле догадываемся о его замыслах, - ответил я уверенно.

- Понял. Мы действуем максимально осторожно и не привлекаем лишнего внимания, - произнёс он, его настроение становилось всё более боевым. Я ощущал, как его энергия поднимается, и это вдохновляло меня.

Мы стояли на улице, планируя наши следующие шаги. Все детали важны, и я знал, что Леонард станет моим надёжным помощником в этом деле. С каждой минутой давление, которое я чувствовал, становилось более управляемым, ведь я теперь знал, что не одинок в этом пути.

- Нам нужно создать подходящую атмосферу, чтобы он чувствовал себя комфортно. Это станет нашим преимуществом, - продолжал я, формируя стратегию.

Леонард задумался.

- Значит, нам нужно пригласить еще людей, но только тех, кому можно доверять.

- Не стоит так утруждаться, я уже всё придумал, нужно только заставить его прийти на это «мероприятие», - ответил я и ухмыльнулся, ощущая прилив творческой энергии.

- Как скажешь, друг, - произнёс Леонард, - ты же знаешь, что я буду с тобой.

- Ты не просто будешь со мной, ты его и пригласишь, - я посмотрел на него с прищуром.

- Я? - встрепенулся Леонард, как будто не ожидал, что я возложу на него такую ответственность.

- А ты думаешь, что, если его приглашу я, будет лучше?

- Эм, нет, - ответил он, пожимая плечами, осознавая свою роль.

- Значит, решено: я приглашаю лордов на обсуждение, а ты пишешь Моргарту.

- Хорошо, но... Куда? - спросил Леонард, уже принимая свою роль.

- Приглашай сразу ко мне, - произнёс я, обдумывая детали.

- А если он не согласится? - спросил он, его голос становился беспокойным.

- Значит, ему есть, что скрывать, - заявил я твёрдо, уверенный в своем плане.

Леонард кивнул и, похоже, начал осознавать всю важность момента. Я знал, что это риск, но иногда именно риск приносил награды. И чем больше я думал о нашем плане, тем более многообещающим он казался.

- Я напишу ему и постараюсь сделать так, чтобы приглашение звучало убедительно, - сказал Леонард, и его голос наполнился силой и осознанием.

- Отлично. Главное - быть настойчивым, но не слишком навязчивым. Он должен чувствовать, что это важно.

- Я сделаю всё возможное, чтобы он пришёл, - пообещал он, и в его глазах ещё раз сверкнула уверенность.

- Хорошо, пока ты занимаешься этим, я уведомлю остальных лордов о встрече. Ты знаешь, что делать. Это будет первая настоящая возможность вывести Моргарта на чистую воду, - произнёс я.

С каждым новым шагом я чувствовал, как напряжение понемногу уходит, но вместе с тем понимал, как высокая цена может быть за успешное завершение этого плана. Теперь всё зависело от того, как мы проведём встречу. Но в глубине души я знал, что действую правильно.

- Встретимся через пару дней. Удачи тебе с приглашением, - сказал я, подбадривая своего друга.

- И тебе, не теряй бдительности, - произнёс он, и мы разошлись, готовясь к решающему этапу этой борьбы.

Глава 73. Винсент.

Прошло пару дней. Наступил день, когда Моргарт будет разоблачен.

Как я и предполагал, Леонард справился со своей задачей на отлично - замминистра согласился прибыть на эту встречу. Я чувствовал, как мой пульс учащается при мысли о предстоящем разговоре, но знал, что это наша единственная возможность остановить угрозу.

Леонард прибыл ко мне рано утром, и мы начали подготовку к этим обсуждениям.

- Так, ну в принципе, всё готово, - произнёс он, заканчивая раскладывать бумаги на столе и осматривая кабинет. Важно было создать атмосферу непринужденности.

- Замечательно, - ответил я, стараясь звучать спокойно. - Сколько у нас ещё времени?

Хоть я и выглядел абсолютно спокойным, внутри меня бурлила тревога и беспокойство. Сердце стучало, напоминая мне о том, что на кону стоит не только моя жизнь, но и жизнь Николь.

- Пару часов, не больше, - сказал Леонард, взглянув на часы на стене.

Я сделал глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться.

- Нам нужно подготовить всю необходимую информацию, чтобы не дать Моргарту шанса уйти от вопросов, - произнёс я, испытывая необходимость просмотреть бумаги ещё раз.

- Согласен, - сказал Леонард, присаживаясь за стол и разворачивая несколько документов. - У тебя есть все свои заметки?

- Да, я всё подготовил. Надо убедиться в точности наших аргументов. Это может быть решающим моментом.

Мы начали обсуждать детали, каждый по своему углу стола, подготавливаясь к главной встрече. Я пытался сконцентрироваться на фактах и уликах зная, что наши усилия должны быть мощными и убедительными.

- Если Моргарт попытается уклониться от ответов, мы должны быть готовы продвигать его на признание, - сказал я с твердостью в голосе.

- Я буду следить за его реакцией, - ответил Леонард, кивнув в знак согласия. - Тебе нужно помнить, что мы на стороне правды.

Каждый раз, когда я погружался в обсуждение, стараясь забыть о тревогах, они вновь начинали накатывать. Сложно было представить, с чем мы можем столкнуться. Но я знал, что у меня есть верный друг рядом, и это приносило облегчение.

- Кстати, а что мы будем делать, если он всё будет отрицать или вообще всё пойдёт совсем не так, как мы планировали? - вдруг спросил Леонард, его выражение лица стало более серьёзным.

- Импровизировать, друг мой, - ответил я, кивнув, хотя сам понимал, что простота этого ответа скрывала гораздо более сложные обстоятельства.

- Импровизировать? - переспросил он с легкой ироничной улыбкой на губах. - Это звучит рискованно.

- Да, но иногда именно в риске кроется успех. Если мы столкнёмся с отказом, нам нужно быть готовыми адаптироваться к ситуации. Не всегда можно следовать заранее продуманному сценарию, особенно когда дело касается таких обстоятельств.

- Хорошо, - согласился он, принимая мою точку зрения. - Нам нужно быть на чеку, и, если потребуется, перевести разговор в нужное русло.

Я почувствовал, как сердце начинает биться быстрее - предвкушение предстоящей встречи порождало волнение, но вместе с ним приходило и мужество, готовность действовать в любых обстоятельствах. Мы работали над нашим планом, и я знал, что, даже если нам придётся импровизировать, мы всё равно сможем справиться с ситуацией.

- Ты прав, - произнес я. - Если Моргарт начнёт уверять нас, что всё происходит не так, как мы думаем, мы должны уметь показать ему, что у нас есть уверенные доводы.

- И если он начнёт запутываться в своих словах, скорее всего, это будет нашим шансом, - добавил Леонард.

- Точно, - кивнул я. - Каждый шаг, если внимательно следить за его реакцией, может привести к нужной информации.

Уверенность в нашем плане росла, и я знал, что вместе с Леонардом мы способны справиться с любой непредвиденной ситуацией.

- А где Николь? - поинтересовался Леонард, его взгляд остался сосредоточенным на мне. - Я её не видел, когда приехал.

- Чтобы не дать Моргарту лишних поводов, я заранее отправил её навестить свою семью, - ответил я, чувствуя, как смятение вновь охватывает меня.

- И она так просто уехала? - с недоверием спросил он, поднимая брови.

- Ну, не совсем, но ты же знаешь, что я умею уговаривать, - ответил я, с лёгкой улыбкой вспомнив, как уговаривал её на поездку, несмотря на её неохоту оставлять меня одного.

- О-о-о, представляю, - произнёс он, загадочно улыбнувшись. - Всегда знал, что у тебя есть талант убеждать людей.

Я улыбнулся в ответ, ощущая, как поднимается моё настроение от этих воспоминаний.

- Это было необходимо. Я не хотел, чтобы она была замешана в этой истории. Мы должны быть осторожны, и чем меньше она знает о ситуации, тем безопаснее будет для неё.

- Да, это разумно. Но ты всё равно должен быть осторожен и держать её в курсе, когда это станет возможным, - заметил Леонард, присаживаясь удобнее.

- Конечно, я всё равно буду следить за ней. И, когда всё уляжется, я непременно расскажу ей всю правду. Она заслуживает знать.

Мы вернулись к обсуждениям, и я понимал, что любое отклонение от нашего плана могло повлечь за собой опасные последствия. Николь была вне этой игры, и я надеялся, что это облегчит мне задачу.

Время неумолимо подходило, и я ощутил давление перед предстоящей встречей. Но мысли о Николь придавали мне сил - ради неё я готов был идти до конца, чтобы защитить тех, кого люблю.

Глава 74. Винсент.

Оставалось где-то около часа до собрания, когда в дверь постучали, и на пороге появился Моргарт.

- Принц, герцог, - учтиво поклонился замминистра, его лицо оставалось невозмутимым, когда он присел на стул за столом.

Мы с Леонардом переглянулись, и в этот момент я почувствовал, как волнение начинает нарастать. Всё уже начинало идти немного не по нашему плану, но мы не должны были подавать виду. Важно было оставаться спокойными и уверенными.

- Майкл, - протянул я ему приветственно свою руку. Нужно было делать вид, что всё в порядке и никто ни о чём не догадывается. До поры, до времени.

Моргарт пожал мою руку, но его взгляд был настороженным, и я это заметил. Он мог почувствовать, что атмосфера между нами была напряженной, и это только усиливало мою тревогу.

- Рад тебя видеть, - произнёс он, снова принимая свой обычный деловой тон. - Как идут дела в герцогстве?

- Всё идет хорошо, - ответил я, стараясь говорить расслабленно, хотя внутри у меня всё бурлило. - Мы стараемся обеспечить стабильность и процветание.

Леонард также включился в разговор, поддерживая общую беседу о текущих делах и планах. Я следил за движениями Моргарта, внезапно осознав, что он, похоже, искал что-то в нашем поведении - признаки тревоги или напряжения.

- Очень рад это слышать, - сказал он, и его голос звучал спокойно, но у меня возникло ощущение, что он пытается что-то понять, что-то разгадать.

Я заметил, как его рука на мгновение дрогнула, но он быстро вернулся к норме. Время шло, и нам нужно было аккуратно распределить свои вопросы, чтобы вывести его на чистую воду.

- Итак, Майкл, - сказал я, стараясь перейти к сути. - Мы собрались здесь, потому что есть вопросы, которые требуют обсуждения.

Тон моего голоса стал более серьёзным, и я почувствовал, как Леонард напряженно выжидает, готовый поддержать меня в любой момент. В этот момент, несмотря на напряжение, я понимал, что наш план всё еще может сработать.

- Конечно, я здесь, чтобы ответить на любые вопросы, - произнёс Моргарт, его уста искривились в лёгкой улыбке, но в глазах его всё ещё читалась настороженность.

Сейчас был момент, когда всё могло измениться. Я глубоко вдохнул, собирая свои мысли, и готовился к тому, чтобы наш план наконец-то запустился.

- Как ты знаешь... - начал я, но Моргарт перебил меня, его голос звучал уверенно и настойчиво.

- Может для начала дождемся всех членов совета? - предложил он, его выражение лица оставалось сосредоточенным.

Судя по этому вопросу, он начал догадываться, что все это было сделано не просто так. Это было неожиданно и могло означать, что он пытается выиграть время или выяснить наше намерение.

- Да, конечно, - ответил я, стараясь не выдать своего беспокойства. - Нам важно обсудить все вопросы в полном составе.

Леонард поддержал разговор, в то время как я наблюдал за Моргартом. Я понимал, что он использует эту паузу, чтобы выяснить, насколько мы готовы к предстоящей беседе. Мое сердце стучало быстрее, и я вдруг осознал, что именно этот момент может стать решающим.

- Может, есть что-то, что ты хотел бы обсудить с нами прежде, чем остальные присоединятся? - спросил я, стараясь дать ему возможность проявить инициативу.

- Только общее состояние дел, - ответил он, указывая на те же приоритетные вопросы, которые мы обсуждали ранее. - Я считаю, что в королевстве всё в порядке. Но с радостью выслушаю вашу позицию.

Этот ответ давал мне сигнал; он всё ещё придерживался своей версии событий, что могло быть как хорошо, так и плохо. Я должен был убедить его, что мы знаем больше, чем он думает.

- Мы готовы обсудить не только текущее состояние, но и некоторые аспекты, которые могут остаться незамеченными, - сказал я, подчеркивая, что это важно.

- Это интересно, - произнёс он с лёгкой улыбкой. - Однако, как я уже сказал, я предпочёл бы, чтобы все члены совета были здесь. Почему бы вам не рассказать мне об этом позже?

Моргарт явно старался избежать неудобных вопросов. Это было тревожным знаком, но я знал, что нам нужно сохранить уверенность.

Прошла пара минут, и, несмотря на моё негодование, мы решили дождаться остальных членов совета. Я понимал, что это - новый поворот в нашем плане, и нам необходимо адаптироваться.

Леонард посмотрел на меня, и я почувствовал, как он готов поддержать меня. Я знал, что нужно оставаться внимательными, чтобы не упустить шанс, когда появится возможность направить разговор в нужное русло.

- Винсент, мальчик мой, я слышал, что твоя семейная жизнь трещит по швам - это правда? - вдруг задал вопрос Моргарт.

Мы с Леонардом переглянулись. Вот он, тот самый наводящий вопрос, который мог стать поворотным моментом нашей встречи.

- С чего ты взял? - с прищуром спросил я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри моё сердце стучало быстрее.

Моргарт усмехнулся, его глаза блеснули азартом. Он явно чувствовал, что затеял нечто более значимое, чем просто разговор.

- Это всего лишь слухи, но я решил узнать это лично. Я всё же переживаю за тебя. Да и когда я проходил к твоему кабинету, я не заметил твоей жены. У вас всё в порядке?

Этот вопрос звучал словно издёвка, но мне нельзя было сорваться. Я вздохнул, ощущая, как напряжение в комнате нарастает. Это была ловушка, в которую он пытался нас втянуть. Нужно было быть осторожным и одновременно использовать эту возможность.

- Слухи - это всего лишь слухи, - произнёс я, стараясь укрепить свой ответ. - Моя семейная жизнь довольно стабильна, благодарю за беспокойство.

Моргарт скептически взглянул на меня, явно недовольный моим уверенным ответом.

- Но иногда даже самые крепкие семьи могут столкнуться с трудностями, - сказал он, его голос стал ещё более манипулятивным и цепким. - Уж не началась ли у вас параллельная жизнь? Это бывает, знаешь ли, весьма распространённым в нашем кругу.

Я понимал, что это провокация, и мне нужно было удержать контроль над ситуацией.

- Параллельные жизни - это не про меня, - ответил я с твердостью. - Я верю в преданность и воспитание крепкой семьи.

- Важно помнить, что у каждого могут быть свои секреты, - добавил он, сжимая кулаки на коленях. - Но это не значит, что они распространяются на всех.

Моргарт на мгновение замер, как будто его слова натолкнулись на непроницаемую оболочку. Он явно ожидал, что мы почувствуем себя неуверенно, но мы стояли твёрдо, не поддаваясь на его провокации.

- Тем не менее, - продолжал он, - всегда полезно быть готовым к неожиданностям. А конфликт может проявиться в любой семье, особенно в такие сложные времена.

Я взглянул на него, ощущая, как напряжение вновь растет. Это был его последний шанс попытаться подкопать с помощью слухов.

- Я не продаюсь на слухи и сплетни, - произнёс я с подъемом голоса. - Я верю в откровенность. Если есть что-то, что нужно обсудить, будем говорить напрямую.

Моргарт, казалось, заинтересовался, но при этом его лицо оставалось бесстрастным. Я знал, что он пытается найти слабое место, но мне оставалось только дожидаться остальных членов совета и удерживать курс на наше обсуждение.

Конфликт, похоже, только начинался.

Глава 75. Винсент.

- Так где твоя супруга, Винсент? - спросил Моргарт со злорадной ухмылкой, его голос звучал как угроза и вызов одновременно.

Я почувствовал, как внутри нарастает напряжение, но знал, что не могу показать слабость. Это был его способ попытаться вывести меня из равновесия, и я не собирался реагировать на его провокацию.

- Она навестила свою семью, - ответил я спокойно, стараясь сохранить невозмутимость. - Я отправил её, чтобы она немного отдохнула от дел.

Моргарт усмехнулся ещё шире, как будто слышал что-то смешное.

- Интересно, - произнёс он. - Неужели её семья действительно решит, что твоё отсутствие не имеет значения? Или, может быть, она просто не хочет быть рядом с тобой в такой «неудобный» момент?

Я ощутил, как его слова как будто проникают в мою душу, но я бы не позволил ему сделать из этого козырь.

- Моя жена знает, что я занимаюсь важными делами, - сказал я с уверенностью. - И я уверен, что у нас все в порядке, как и должно быть.

- Ты так в этом уверен? - спросил Моргарт с насмешкой, его голос звучал как вызов.

- Абсолютно, - ответил я невозмутимо, чувствуя, как уверенность начинает подавлять его заигрывания.

Он только хмыкнул на мой ответ, явно желая знать больше. Возможно, он думал, что мы с Николь расстались и находимся в процессе развода, но это его предположение было ошибочным.

- А с чего вдруг столько внимания к персоне моей жены? - поинтересовался я, не сводя с него глаз, готовясь к ответу.

- Я же сказал, что ходят слухи, а я желаю, чтобы ты был счастлив, - ответил он, отводя взгляд, будто ощутив давление.

- Странно, а я думал, как раз таки наоборот, - ответил я с лёгкой улыбкой, чувствуя, что подбираюсь к важному моменту.

Этот подход требовал осторожности. Теперь, когда атмосфера накалилась, и я взял инициативу в свои руки, я знал, что нам нужно направить разговор в нужное русло. Если Моргарт сейчас признает свою вину при принце, этого будет более чем достаточно для дальнейших шагов.

- Слухи не могут разрушить то, что действительно крепко, - продолжал я, наблюдая за его реакцией. - Но для этого нужно, чтобы за спиной не возникали те, кто желает подорвать эту крепость.

Моргарт слегка сдвинулся на стуле, и я увидел, как его уверенность начинает трещать по швам. Я знал, что это наш шанс.

- Не стоит забывать, что иногда те, кто говорит о других, просто пытаются прикрыть собственные недостатки, - добавил я, обращая внимание на его реакции.

Каждое слово имело вес, и я чувствовал, что удачно перехожу на территорию, где он мог бы почувствовать себя уязвимым. Леонард поддерживал меня в этом - он готов был подхватить разговор, если потребуется.

Сейчас в воздухе зависла возможность. Я понимал, что, если мы сможем вызвать его на откровенность, это может стать первым шагом к раскрытию более глубокой проблемы.

- Так, а напомните, пожалуйста, - вдруг включился в разговор Леонард, его голос звучал настолько уверенно, что это добавило уверенности и мне, - куда вы делись с торжества во дворце? Я думал, что представление новой принцессы и будущей королевы - это достаточный повод, чтобы задержаться.

- Я... Ваше Высочество... - начал мямлить Моргарт, его уверенность внезапно пошатнулась. - Мне стало плохо, поэтому, чтобы не смущать никого из гостей, я просто удалился.

«Спасибо, Лео», - промелькнула мысль в моей голове. Я чувствовал, что сейчас самое время перейти к сути, пока весь этот цирк не зашёл слишком далеко.

- Правда? - спросил я, делая удивлённое выражение лица. - А я думал, что это было для того, чтобы пустить на бал черномагов, например, чтобы одурманить меня, - хмыкнул я и пожал плечами, надеясь, что мой сарказм будет уместен.

На мгновение Моргарт остолбенел, а затем его лицо вновь приняло маску невозмутимости. Но в его глазах я заметил искорку тревоги.

- Это, конечно, несерьёзно, - ответил он, стараясь сохранить своё достоинство. - Я не имею никакого отношения к чёрной магии или чему-то подобному, Винсент.

- О, я вовсе не обвиняю тебя, - сказал я, голосом, полным налёта недоверия. - Просто у нас и вправду сейчас много слухов. Да и отсутствие замминистра на важном событии как-то неприятно тянет за собой тень недоумения.

Леонард молча поддержал мой подход, внимательно наблюдая за каждым движением Моргарта. Я чувствовал, как мы постепенно подходим к истине, и его самоустранение в тот вечер вызывает у нас обоснованные вопросы.

- Возможно, это просто совпадение, но некоторые из этих «слухов» начинают звучать слишком убедительно, - добавил я, мягко подталкивая его к признанию.

Моргарт стиснул зубы, его плечи при этом слегка дрогнули. Я знал, что под давлением он может начать опускать защиту, и сейчас как никогда важно было это сделать.

- А вы не могли бы нам рассказать, что на самом деле произошло тогда, в ту ночь? - спросил я, внимательно следя за его реакцией.

Атмосфера в комнате становилась всё более напряжённой, и сейчас было важно добиться откровенности от Моргарта, пока он чувствовал давление над собой.

По лицу замминистра было понятно, что ещё немного - и он расколется. Это не могло не радовать. Он весь покраснел, от напряжения.

- Да! - вдруг закричал он, его голос резонировал в комнате.

- Что да? - с абсолютным спокойствием спросил я, стараясь не выдать своего волнения. Это был момент, когда он мог открыть правду, и я был готов к этому.

Но в этот момент двери кабинета резко открылись, и на пороге оказалась Николь.

- Николь?! Что ты тут делаешь? - произнёс я, вставая с места, удивляясь её неожиданному появлению.

Глава 76. Николь.

- Винсент, к чему такая спешка? - спросила я, наблюдая за тем, как он грузит мои чемоданы в карету.

- Я просто хочу, чтобы ты хорошенько отдохнула, - ответил он, на мгновение улыбнувшись. - Если ты выедешь сейчас, то к вечеру будешь уже на месте.

- Такое ощущение, что ты просто выпроваживаешь меня, - произнесла я и прищурила свой взгляд, будто пытаясь понять его истинные намерения.

- Ну что ты, как я могу? - сказал он и подошёл ко мне, крепко обняв

- Ты же понимаешь, что это всё выглядит максимально странно? Будто ты сюда собрался кого-то привести, - заметила я, отстраняясь от него и внимательно разглядывая его лицо.

- Хм, неужели так заметно? - его выражение лица моментально изменилось, и в глазах появилась лёгкая тревога.

- Ты дурак? - произнесла я, не скрывая своего удивления.

Но в ответ он только искренне рассмеялся, и это смягчило атмосферу.

- Обещаю тебе, что завтра проведу встречу и сразу же приеду к тебе. На праздники мы будем вместе, - заверил он, его голос звучал уверенно, и я почувствовала, как мое внутреннее беспокойство начинает ослабевать.

Не могу сказать, что я верила на все сто. Его стремление отправить меня в дорогу так быстро вызывало множество вопросов, но я знала, что, помимо этого, у нас были важные дела, которые требовали внимания.

- Я знаю, что ты будешь волноваться, но мне нужно больше, чем просто твои переживания. Мне важно, чтобы ты был рядом, чтобы я чувствовала твою опору, - произнесла я, слегка наклонив голову.

Винсент кивнул, его улыбка стала менее напряженной.

- Я понимаю, и я постараюсь сделать всё возможное, чтобы ты чувствовала себя комфортно. Обещаю, после этой встречи ты меня не прогонишь, - произнес он, и в его голосе я уловила искренность.

Я задумалась над его словами, чувствуя, как во мне поднимается волна надежды. Может быть, это действительно был не просто уход, а шаг к чему-то большему.

- Хорошо, - ответила я, покидая свои сомнения. - Я проведу время с семьей. Но не забывай, что я жду тебя.

Его объятия вновь окутали меня, даря ощущение незыблемой опоры. В этой странной ситуации есть что-то знакомое - возможность объединиться снова. И даже когда карета начала двигаться, я знала, что наш путь только начинается.

Он проводил меня, помахав напоследок рукой. Моё сердце застучало с бешеной силой, и я не понимала, почему. Всё же его странное поведение заставляло переживать.

Карета отъехала от замка, и мой взгляд упал на то самое замёрзшее озеро, в которое я провалилась. Воспоминания нахлынули на меня, и моё тело словно передёрнуло от холода и страха, который я тогда испытала. Я пыталась отвлечься от этих мыслей, но образы продолжали преследовать меня.

Мы ехали дальше по заснеженным местам, и пейзаж был просто великолепным. Белый снег, сверкающий на солнце, красочные деревья с инеем на ветвях - всё это напоминало рождественскую открытку. Как бы мне хотелось наблюдать за этим с Винсентом. Но увы, я ехала одна. Точнее, со своей горничной Элли.

- Госпожа? - подала голос горничная, её тон был полон заботы. - Всё в порядке?

Я повернула голову к ней и заметила, как она смотрела на меня с беспокойством.

- Да, всё в порядке, Элли, - попыталась я утешить её, хоть внутри меня бушевали эмоции. - Просто немного потерялась в своих мыслях.

Её лицо расслабилось, и она кивнула, явно удовлетворённая моим ответом.

- Иногда нам всем нужно немного времени, чтобы побыть наедине с собой, - произнесла она, отводя взгляд в окно. - Но, если вам что-то нужно, не стесняйтесь обращаться.

Я улыбнулась ей, ощущая, как её поддержка накрывает меня теплом.

- Спасибо, Элли. Мне просто нужно время, чтобы привыкнуть. - Я сделала глубокий вдох и попыталась переключиться на текущий момент.

Мы продолжили ехать, и постепенно я чувствовала, что страх, вызванный воспоминаниями, отступает. Красота зимнего пейзажа вносила успокоение.

Но мысли о Винсенте не оставляли меня. И хоть его поведение было странным, в глубине души я верила, что всё это - лишь временные трудности. К тому же, впереди праздники, и это вселяло надежду на лучшее.

Почти всю дорогу я провела, отдавшись безмолвному наблюдению за меняющимися за окном картинами. Но ближе к концу пути, когда одиночество стало привычным, я решила обратиться к Элли. Мне требовалось отвлечься, тем более что, согласно обещанию Винсента, его прибытие ожидалось либо завтра вечером, либо утром следующего дня. Хотя мне и не очень хотелось, чтобы он ехал в ночи.

- Элли, мне скучно, - произнесла я, пытаясь сковырнуть ту пустоту, которая возникла в душе.

Горничная посмотрела на меня с доброй улыбкой.

- Что же, госпожа, давайте немного пообщаемся! Есть о чём поговорить, кроме скуки.

- Может быть, расскажешь мне о жизни в замке? - предложила я, надеясь, что это даст мне новую перспективу.

Элли весело кивнула и начала говорить о разных интересных моментах, связанных с бытом в замке.

- Знаете, время от времени в замке происходят странные вещи. Говорят, что по коридорам можно услышать настоящие шепоты, а мальчики из кухни утверждают, что видели тени, пробегающие мимо. Хотя, может, это всё просто детские выдумки, - она загадочно улыбнулась, и мне стало интересно.

- О, действительно? А давно это происходит? - спросила я, чувствуя, как во мне оживает любопытство.

- Говорят, что это началось задолго до рождения Его Светлости. Замок хранит в себе множество историй, и одна из них рассказывает о мужчине, который был магистром ордена. Он очень сильно влюбился в молодую девушку, которая в свои молодые годы успела стать верховной ведьмой в шабаше, - ответила Элли, её глаза заблестели от увлечения.

- Ух-ты, а дальше, что было? - спросила я, внимая её рассказу, словно маленькая девочка.

Элли тихо засмеялась, радостно продолжая свой рассказ.

- Их любовь была запрещена. Он был представителем светлой магии, а она тёмной. Они встречались тайком, но их чувства были настолько сильны, что даже преграды между миром магии не могли их остановить. Однако, вскоре об их отношении узнали, и это стало началом конца для обоих.

- Какой ужас! Что же произошло? - спросила я, вдыхая каждое её слово.

- Волей старейшин ордена, он был изгнан, а она погружена в «тёмный свет» - место, где свет был лишь иллюзией тьмы. Поговаривают, она стремилась к свободе, чтобы воссоединиться с ним, но её стремления разбились о реальность. Её участь, как верховной ведьмы, была предопределена - жить в тени, но память о нём не давала ей покоя.

- Настолько сильное чувство, что она жертвовала всем? - заметила я, восхищаясь историей.

- Именно так, - подтвердила Элли. - Но, увы, за свою любовь она заплатила высокую цену. Легенда гласит, что она отказалась от своих обязанностей, одержимая идеей найти его. Когда же поиски привели лишь к разочарованию, она уединилась в его замке, где и нашла свой последний приют. С тех пор замок окутан тайной, и в нем творятся необъяснимые вещи...

Я слушала её, чувствуя, как каждое её слово становится частичкой более грандиозной истории, в которой переплетаются любовь и потеря, магия и тайны.

- Что именно происходило? - спросила я с живым любопытством. - Какие странности ты имеешь в виду?

- Люди слышали её голос, как будто она пыталась вызвать того, кого она любила, - рассказала Элли, её голос становился всё тише, как будто она боялась, что её слова могут разбудить духи, о которых шла речь. - Некоторые прислуги говорили, что видели её тень, блуждающую по коридорам в ночное время. И иногда, когда луна светит особенно ярко, слышен шёпот, будто кто-то призывает…

Я почувствовала мурашки по коже, но интерес лишь рос.

- Неужели никто не пытался выяснить, откуда берётся этот шёпот? - спросила я, ожидая, что у Элли есть ответ на этот вопрос.

- Попытки были, но многие считали это просто слухами, и, честно говоря, они очень боялись. Лишь немногие осмеливались исследовать замок в темноте, - ответила она, понизив голос почти до шёпота. - Но те, кто сделали это, отвернулись, полные ужаса. И это жуткое событие сделало замок ещё более загадочным.

- Но может быть, это всё как-то связано с её любовью? - заметила я, подключив свои мысли к рассказу. - Возможно, её дух всё ещё ищет своего возлюбленного.

Элли кивнула.

- Многие верят, что она не обретёт покоя, пока не найдёт его. Более того, некоторые говорят, что её маленькие знаки - это совсем не для того, чтобы пугать, а чтобы предупредить.

- Предупредить? - переспросила я.

- Да, по старинным сказаниям, она - сама воплощенная любовь этого замка. Ее магия защищает семьи, не давая им распасться. Пережив горечь утраты и глубокую душевную рану, она теперь стремится оградить других от подобного страдания.

- Какая прекрасная история, спасибо, Элли, - произнесла я, задумываясь над её рассказом.

- Всегда пожалуйста, госпожа, - ответила горничная и с улыбкой повернула свою голову к окну.

Теперь я была заинтригована, и в то же время чувствовала, как страх сжимает моё сердце. Эти тайны замка вызывали как желание узнать больше, так и желание быть предельно осторожной.

Глава 77. Николь.

Оставшийся путь я провела в размышлениях об этой жуткой, но невероятной истории любви и верности. Увлечённая мыслями о авантюрах, страхах и тайнах, я не заметила, как карета медленно подъехала к замку моего отца.

Когда я наконец пришла в себя, карета остановилась, и я увидела величественные ворота, украшенные резьбой и вьющимися растениями. Древние стены замка вздымались высоко, как будто храня в себе множество тайн, подобных той о которой я только что узнала от Элли. Природа вокруг была прекрасна - снежные сугробы обрамляли вход, а большие деревья словно обнимали это место своими ветвями.

- Мы приехали, госпожа, - произнесла Элли, мягко касаясь моего плеча. Её голос вернул меня к реальности.

- Да, - сказала я, выдыхая, как будто только что вышла из коридоров своих мыслей. - Спасибо.

Я сгладила платье, выпрыгнув из кареты, и сделала шаг к дверям. Чувство волнения наполняло меня - предвкушение радости от встречи с семьёй смешивалось с бременем, которое я неосознанно унесла с собой.

- Идём? - произнесла я, улыбнувшись Элли, которая показалась из кареты. Её доброжелательность придавала мне уверенности.

Элли кивнула, и вместе мы направились к большим дубовым дверям замка. Я ощутила легкий трепет, когда рука коснулась холодной ручки, и с этим прикосновением к белоснежному слою, укрывшему замковые прелести, вернулись детские воспоминания. И вот, с глубоким вдохом, я открыла дверь.

Внутри нас встретила привычная атмосфера замка: запахи выпечки и свежезаваренного чая, которые наполняли воздух, создавая ощущение уюта и тепла. Широкие лестницы, обрамленные резными перилами, вели на второй этаж, а доброжелательные лица людей, занятых своими делами, терялись в тени роскошной антикварной мебели.

- Я дома, - громко произнесла я, с улыбкой, чувствуя прилив радости.

- Добро пожаловать, леди Николь. Вас уже ждут, - ответила подошедшая горничная. Она указала на несколько знакомых лиц, которые улыбались и поднимали руки в знак приветствия.

Я доверительно взглянула на Элли, и с этим добрым знаком на душе, направилась вперёд. Волнения от того, что ждёт меня внутри, смешивались с радостью от возвращения в родные стены, и я чувствовала, что будущее обещает множество интересных моментов.

- Николь! - первым подошел ко мне отец, и как только я увидела его тёплую улыбку, радость переполнила моё сердце.

- Папа! - бросилась я к нему в объятия, чувствуя, как его поддержка и любовь окутывают меня, словно уютный плед в холодный вечер.

Отец крепко обнял меня, и я почувствовала, как напряжение, накопившееся за время путешествия, начинает отпускать. Его объятия были такими надежными и знакомыми.

- Ты вернулась! - произнес он с облегчением, отстраняясь на шаг, чтобы взглянуть мне в глаза. - Как ты?

- Всё в порядке, - улыбнулась я, стараясь скрыть все переживания, сплетенные в моем сердце. - Мне просто было скучно без вас всех.

- Мы тоже скучали, - сказал он, самодовольно улыбнувшись. - Но у нас есть масса сюрпризов, которые ждут тебя.

- Сюрпризы? Я люблю сюрпризы! - ответила я, радостно подскочив на месте. Отец слегка приобнял меня и повёл к остальным членам семьи.

Матушка сразу обняла меня, и в этот миг вся усталость и напряжение, накопившиеся за время моего путешествия, словно ушли в туман. Я не видела её уже очень давно. На свадьбе она не смогла присутствовать из-за болезни, а затем Винсент забрал меня к себе, поэтому я была очень счастлива видеть её в здравии.

- Моя девочка, - сказала мама, проведя рукой по моим волосам, с нежностью смотря на меня. Её глаза светились заботой и любовью, что добавляло особого тепла в атмосферу встречи.

- Я так скучала по тебе, мама, - призналась я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы - от радости и ностальгии. - Как ты?

- Я в полном порядке, и теперь, когда ты дома, всё становится ещё лучше, - ответила она с улыбкой, обнимая меня крепче.

Мы провели несколько мгновений в объятиях, и в эти краткие моменты казалось, что всё на свете хорошо. Я обменилась взглядами с братом и его женой, которые тоже подходили ближе, чтобы поздравить меня.

- Поздравляем с возвращением! - в один голос закричали они, и вдруг весь дом наполнился смехом и весельем.

- Фредерик, Амалия, как я рада вас видеть!

Нет ничего прекраснее, чем вернуться домой и увидеть сияющие лица членов семьи, встречающих меня с такой любовью.

- Давайте, все вместе за стол! - предложил отец, и мы направились в столовую, где уже накрывали на стол. Я не могла дождаться, чтобы услышать все их истории и поделиться своими впечатлениями о жизни, которую я на какое-то время оставила позади.

С каждым шагом к столу я ощущала, как магия этого дома снова пробуждает воспоминания о детстве и чувства, которые мне так дороги. Время, проведенное вместе с ними, стало бы тем самым лечебным бальзамом для души, который я искала.

Глава 78. Николь.

Мы зашли в столовую, и воспоминания сразу нахлынули на меня. Вот я маленькая, сижу у отца на коленках, смеюсь и засыпаю под его тёплые рассказы. Вот бегаю с братом вокруг стола, мешая слугам накрывать еду, мы смеёмся и весело толкаемся. Вот я со смешными гримасами даю понять очередному «жениху», что совершенно не заинтересована в замужестве и что у меня есть абсолютно другие планы.

Подумать только, не прошло и года, как я вышла замуж и уехала, а воспоминания лавиной накатывают на меня, будто я здесь не была несколько лет. Каждая деталь, каждый звук, каждый аромат так знакомы и родны. Для меня уют в доме неразрывно связан с запахом свежей выпечки и тем самым, особенным ароматом травяного чая, который мама всегда готовила, чтобы создать эту атмосферу.

- Ну, что ты встала в сторонке, как не родная, - вывел меня из транса голос отца.

В ответ я лишь улыбнулась ему и подошла к столу, ощутив, как сердце наполнилось теплом. Фредерик, мой младший брат, вежливо помог мне придвинуть стул, а затем протянул руку и поступил так же с Амалией, своей женой. Наконец, он сел на своё место, уперев локти на стол и с заинтересованным выражением лица, был готов услышать, что я собиралась рассказать.

- Что ты нам можешь рассказать, мисс де Робериа? - подстегнул меня отец, укоренив своим вопросом весёлую атмосферу в комнате и выводя меня на разговор.

Я почувствовала, как все взгляды сосредоточились на мне, и в этот момент что-то внутри растворилось - возможно, это было ожидание, смешанное с волнением.

- А почему сразу я? - бросила я взгляд на Фредерика. - Пусть лучше он начнёт, думаю, ему тоже есть, что рассказать.

- Ну нет, - отозвался брат, весело сверкнув глазами. - Это же не я вышел замуж в двадцать восемь лет за кровавого герцога. Кстати, а где он?

Я почувствовала, как в комнате повисла пауза. Все взгляды снова устремились на меня, и я не могла не заметить легкого смеха, проскользнувшего по лицам некоторых членов семьи.

- Винсент сейчас занят деловыми вопросами, - произнесла я, стараясь придать голосу уверенность. - Но он обещал приехать чуть позже.

- Занят деловыми вопросами? - переспросил Фредерик с усмешкой. - Было бы удивительно, если бы это не означало, что он опять где-то «отличился».

- Нет-нет, - быстро ответила я, смеясь. - Всё в порядке, я вас уверяю! Он очень занят, но он обязательно приедет.

В этот момент я стукнула брата по ноге под столом.

- Ай! За что? - смеясь спросил он, легонько потирая поражённое место. - Неужели ты уже его защищаешь?

- Он её муж, Фредерик, - ответила Амалия с улыбкой, одновременно покачивая головой. - Поэтому естественно, что она будет его защищать.

- О, как мило, - подмигнул мне Фредерик, и в его голосе проскользнули нотки поддразнивания. - Теперь ты стала защитницей кровавого герцога!

В ответ я только состроила гримасу, и мы вместе рассмеялись. Взгляд матери, полный нежности, окутывал нас. Отец же, словно опытный дирижер, изредка вплетал свои реплики в общую мелодию беседы. Мы с братом, будто вернувшись в беззаботные дни детства, вновь затеяли оживленную словесную дуэль, а Амалия, наблюдая за нашим поединком, заливалась заразительным смехом. Атмосфера была наполнена любовью и теплом. Я только сейчас поняла, как мне этого не хватало.

- Так, ладно, - сказала я, успокаиваясь от смеха, - а за какие сюрпризы говорил папа?

- Твой брат хотел о чем-то сообщить нам всем, - произнесла мама и мягко посмотрела на Фредерика.

Фредерик поднялся со своего места, поднял бокал и посмотрел с любовью на Амалию.

- Дорогая, - обратился он к Амалии, - позволишь?

- Конечно, - ответила она с улыбкой, её глаза светились от ожидания.

- Моя любимая семья, - начал он, - я безмерно рад, что сегодня мы все собрались здесь. Скоро наступят новогодние праздники, и я хотел бы сообщить вам важную новость.

Он обвёл нас всех взглядом и остановился на Амалии. Моё сердечко дернулось - мне показалось, что я понимаю, что он хочет сообщить, но с нетерпением стала слушать дальше.

- Скоро в семействе ван Келано планируется пополнение! Мы станем родителями!

В комнате наступила тишина, а затем, как будто по сигналу, раздались радостные возгласы и поздравления. Я не могла сдержать улыбку, а потом, осознав всю радость момента, вскочила и подошла к брату и Амалии.

- О, Фред, это потрясающе! - воскликнула я, обнимая их. - Как я рада за вас!

- Спасибо, Николь! - ответил он, смущённо улыбаясь и подавая бокал, чтобы все мы подняли тост.

- За семью ван Келано и за ваше счастье! - произнесла я, поднимая свой бокал.

- За вас, - подхватили родители, и комната вновь заполнилась смехом и теплыми поздравлениями. Этот момент казался слишком идеальным, чтобы быть правдой. Впереди нас ждали праздники, веселье, и в этот раз мне особенно хотелось, чтобы именно этот Новый год стал началом чего-то нового и прекрасного.

Атмосфера была наполнена любимыми моментами, и я почувствовала, что всё, что произошло в прошлом, было лишь ступенькой к этим мигам счастья.

Когда поздравления стихли, и мы все вернулись на свои места, мама посмотрела на меня и спросила:

- А вы когда?

Я аж подавилась от этого вопроса и решила сделать вид, что не понимаю, о чем она.

- Когда что? - спросила я, стараясь скрыть собственное смущение.

- Не делай вид, что не понимаешь, - произнесла она с загадочной улыбкой, словно знала что-то, о чем мне следовало догадываться.

- Ну, мам, не начинай, - ответила я, отводя взгляд, чтобы скрыть своё смущение.

- Николь, - вдруг включился в разговор отец, - я понимаю, что мы выдали тебя замуж насильно, но это не значит, что ты должна отказывать мужу в близости из-за этого.

- Карлайл, зачем же так грубо? - прервала его мама, её голос звучал строго, но в то же время с нотками доброты. Она явно не хотела, чтобы разговор зашёл слишком далеко.

- Ну что? - отозвался отец, не желая отступать. - Они молодые, почему нет?

- Пап, это немного не та тема, которую следует обсуждать за столом, - произнесла я тихо, смотря в сторону стола и пытаясь скрыть смущение.

Как бы мне хотелось, чтобы в этот момент рядом со мной оказался Винсент. Он бы точно нашёл, что им ответить. Хотя, вспоминая, как он повел себя при его тётушке... На мгновение мне стало смешно, и я заулыбалась.

- Что тебя так развеселило? - спросил Фредерик, склонив голову вбок.

Я взглянула на него и заметила, что другие тоже начали присматриваться, ожидая объяснения.

- Просто подумала, как Винсент бы перевёл этот разговор в шутку, - ответила я, стараясь отвлечь внимание от темы, которая меня смущала.

- Кстати, а он что, думает об этом? - спросила снова мама, её взгляд был полон любопытства.

- Вот как он приедет, так и спросите у него сами, - произнесла я, пытаясь смягчить атмосферу с помощью лёгкой усмешки.

В ответ на моё замечание вся семья рассмеялась. Я почувствовала, как напряжение постепенно уходит, и мне даже стало приятно видеть, что мои родные с интересом ожидают появления Винсента. Всё же это был не просто мой муж - это был человек, который изменил мою жизнь, и я гордилась тем, что он скоро присоединится к нам.

Глава 79. Николь.

Мы закончили ужинать, и все начали расходиться по своим комнатам. Ещё раз поздравив брата и его жену и пожелав всем доброй ночи, я решила немного побродить по замку. Мысли о сегодняшнем разговоре с родителями поселились в моей голове. Я действительно задумалась над тем, а как бы Винсент отнёсся к самой идее ребёнка.

Погруженная в свои мысли, я не осознавала, как мои шаги привели меня в зал, где состоялось наше венчание. В тот же миг нахлынули воспоминания. Я вспомнила свое изумление, когда увидела его у алтаря. Вспомнила его уверенное поведение среди гостей, его решительный жест, когда он, не задумываясь, поднял меня на плечо и вынес из зала, успокаивая всех заверениями, что все в порядке. Легкая улыбка тронула мои губы, и в тот же миг возникло острое желание его присутствия.

- Николь? - послышался голос позади. - Ты почему не спишь?

Обернувшись, я заметила маму. Она стояла в домашнем халате, держа в руках подсвечник. Её лицо отражало заботу и мягкость.

- Мам? А ты что здесь делаешь? - удивилась я, быстро подходя ближе.

- Увидела, как ты бродишь по замку, и решила пойти за тобой, - ответила она с доброй улыбкой.

- Прости, - произнесла я, чувствуя себя немного виноватой.

- За что? - настала пауза, и она посмотрела на меня с вопросом в глазах.

- Что заставляю волноваться, - объяснила я, опустив взгляд.

- Ну что ты, девочка моя, - мама подошла ближе и провела рукой по моей щеке, тонкие пальцы нежно прикоснулись к коже. - Я просто хочу, чтобы ты знала, что я могу поддержать тебя в любой момент. Ты не одна.

Эти слова произвели на меня особое впечатление. Я подняла взгляд на маму, её глаза были полны понимания и любви. В этот момент все мои сомнения и страхи казались уходящими на второй план.

- Мне просто иногда грустно думать о том, как быстро всё меняется, - призналась я. - И о том, каково это будет - быть родителями. Это так волнительно и страшно одновременно.

Мама кивнула, словно понимая мои чувства.

- Я понимаю, что перемены могут пугать. Но они также могут приносить и невероятное счастье. Главное - это любовь и поддержка друг друга. Только вы с Винсентом сможете решить, когда и как это будет происходить, а мы всегда будем рядом, чтобы поддержать и помочь.

Я почувствовала, как в груди распускается тёплое ощущение, и, взглянув на маму, поняла, что именно этого мне сейчас не хватало - поддержки и уверенности в том, что всё будет хорошо.

- Спасибо, мама.

Она аккуратно обняла меня в ответ, и я знала, что, несмотря на все трудности, у меня есть крепкая опора в лице моей семьи. Мы стояли в тишине, позволяя моменту остаться с нами, и в этот вечер я нашла в себе надежду и спокойствие.

- У вас точно всё хорошо? - вдруг спросила мама с тревогой в глазах.

- Да, наверно... - ответила я, неуверенно.

- А почему так неуверенно? - настойчиво спросила она. - Я знаю, что решение отца было спешным, но так было нужно, поверь. Он рассказал мне, как ты не хотела этой свадьбы, и честно, признаюсь, что я очень переживала о том, как ты воспримешь эту семейную жизнь. Про герцога и его семью ходит достаточно слухов, но я всё же надеюсь, что к тебе он относится хорошо. Или нет?

- Он замечательный, но всё сложнее, чем кажется, - ответила я, стараясь подобрать слова.

- Так всё же почему ты приехала одна? - спросила она, её голос стал ещё более настойчивым.

- Он отправил меня одну, ссылаясь на срочные дела, - произнесла я тихо, пряча взгляд. Я знала, что это не идеальное объяснение и что все эти ускользающие дела могли не вызвать у мамы уверенности, но как еще я могла объяснить отсутствие Винсента?

Мама покачала головой, её выражение стало серьёзным.

- Николь, если между вами что-то происходит, - начала она осторожно, - ты должна знать, что ты всегда можешь рассказать мне. Доверие - это основа любых отношений.

Я почувствовала, как внутри меня закипают эмоции. Слова мамы давили на меня, и всё в моём теле подсказывало, что мне нужно быть честной с ней.

- Я понимаю, что он может иногда быть трудным и загадочным, - продолжала она, - но это не повод закрываться от меня или держать свои чувства в себе.

- Я... Я просто не совсем уверена в том, что он не смог приехать со мной именно из-за работы... - выпалила я, чувствуя, как тяжело говорить об этом. - Вся эта срочность и его дурацкие нервные шутки...

Её голова чуть склонилась, и в этот момент я понял, что моя растерянность не осталась незамеченной для маминого взгляда.

- Ты думаешь, что он...? - начала она, но остановилась, зная, как легко можно задеть доверие.

- Я не уверена, - перебила я, чувствуя, как комок в горле становится ещё больше. - Он не говорит мне всего, а его шутки иногда звучат как попытка скрыть что-то важное. Может, это просто я так думаю, но иногда у меня есть чувства, которые не оставляют покоя.

Мама вздохнула, явно понимая, как тяжело мне открываться.

- Я понимаю, это сложно, - произнесла она, - но, если у тебя есть подозрения, ты должна поговорить с ним. Список невыраженных чувств только растёт, если вы не обсудите это открыто.

Я кивнула, вдыхая глубоко, чтобы успокоиться. Каждое слово мамы резонировало во мне, и я знала, что, хотя это и будет тяжело, мне нужно найти силы поговорить с Винсентом.

- Я просто боюсь, что он не поймёт или найдет другие отговорки, - призналась я.

- Это нормально бояться, - успокоила меня мама. - Но помни, что в отношениях важно делиться своими мыслями. Если ты ему не расскажешь о том, что чувствуешь, о том, что тебя тревожит, он этого точно не поймёт. Это же мужчины, пока не ткнешь им проблемой в лицо, они будут и дальше делать вид, что все в порядке.

Я мысленно вздохнула, обдумывая её слова. Я понимала, что на самом деле мне нужно было стать более открытой и смелой, даже если это может показаться сложным.

- Спасибо, мама, - произнесла я, ощутив, что ближайшие шаги становятся более ясными. - Я постараюсь поговорить с ним честно.

- Я горжусь тобой, - ответила она с тёплой улыбкой. - И помни, ты не одна. Я всегда буду здесь, чтобы поддержать тебя.

Я задумалась над словами мамы, и в моей голове уже начал зреть определённый план.

- Давай пойдём спать? Уже глубокая ночь, - произнесла мама, и взглядом стала подталкивать меня к двери.

- Да, конечно, идём, - ответила я ей, но мысленно уже разрабатывала план дальнейших действий. Мне нужно было поговорить с Винсентом, и я знала, что эта ночь станет решающей для меня.

Как только мы попрощались у двери моей спальни, я убедилась, что в коридорах никого нет. Тихонечко я спустилась на первый этаж и аккуратно стянув свой меховой плащ, направилась к выходу из замка. В каждом моем шаге пульсировало одновременно и волнующее ожидание, и стальная решимость.

Ночь стояла ясная, на небе светили звёзды и месяц, отражаясь от белоснежного снега. Вокруг было тихо, лишь иногда слышался спокойный треск снега под моими ногами. Я сразу же направилась к конюшне - именно там меня всегда ждал мой любимый конь - Фаворит. Он был не просто конём, он стал для меня верным другом и спутником.

Подойдя к конюшне, я осторожно открыла дверь и заглянула внутрь. Лошадь сразу заметила меня и подошла ближе, покачивая головой, как будто приветствуя. Я погладила его по шёрстке, и он тихо заржал, проявляя радость от встречи.

- Привет, старина, - прошептала я, улыбаясь. - Я знаю, что это, возможно, безумие, но мне нужно поговорить с Винсентом, и ты поможешь мне это сделать.

Скоро я уже была в седле, крепко держась за поводья и ощущая, как тепло тела Фаворита проникает в меня, придавая уверенности. Я не могла позволить сомнениям одержать верх. Эта ночь должна стать важным шагом в моей жизни.

Пока мы мчались по ночным тропам, ветер свистел в ушах, и я почувствовала, как вся тревога и напряжение медленно уходят. Я знала, что должна поговорить с Винсентом, обсудить все, что меня волновало, развеять все страхи и, возможно, именно сейчас было самое подходящее время, чтобы узнать правду и укрепить наши отношения.

Глава 80. Винсент.

- Николь?! Что ты тут делаешь? - вскрикнул я от удивления, поднимаясь с места.

Ворвавшись в кабинет, она выглядела так, будто бежала от кого-то. Её внешний вид заставил меня немного напрячься. Она была взволнована, и это меня настораживало.

Она сразу бросилась ко мне, словно не замечая присутствующих в комнате Леонарда и Моргарта. Хоть я и хотел, чтобы она не присутствовала при всем этом действии, я был рад, что она оказалась рядом. Она казалась потерянной и восполненной какой-то тревогой.

- С тобой всё в порядке? - спросил я тревожно, осматривая её, пытаясь найти хотя бы долю спокойствия в её глазах.

Но она молчала, лишь сильнее обнимая меня. Я почувствовал её дрожь и понимал, что что-то не так.

- Ты! Это всё ты виновата! - вдруг сорвался с места замминистра, направляясь к нам. Его лицо было красным от гнева, а голос исполнялся недовольством. Но Леонард мгновенно успел его одернуть, заставив замереть.

Я же быстро завёл Николь себе за спину, защитный инстинкт сработал незамедлительно. Она нуждалась в защите, и я готов был сделать всё возможное, чтобы её уберегать от этой ненормальной ситуации.

- Сядь на место, Майкл, - произнёс я сквозь зубы, обращаясь к замминистра. Его неуместные обвинения только добавляли напряжённости в атмосферу.

На меня накатывал гнев на его безумные измышления, но мне требовалось оставаться сосредоточенным. Мне хотелось знать, почему Николь оказалась здесь, но сейчас было не самое удобное время. Вместо этого я решил вернуться к замминистра с вопросами.

- Что ты имел в виду, говоря, что это она во всём виновата? - спросил я, глядя в его глаза, полные ненависти и упрёка.

- Она! Это всё из-за неё! - ткнул пальцем Майкл мне за спину. - Если бы не она, то я бы не стал этого всего делать!

Я и Леонард быстро обменялись взглядами. Стало сразу понятно, что у него личные счёты со мной, и это лишь усугубляло ситуацию.

- Ты не достоин любви и счастья! - продолжал кричать Майкл, его голос звучал всё громче, наполненный болью и яростью. - Это ты! Ты погубил их! Ах, моя дорогая Эмилия...

Каждое его слово резало слух, как острые ножи. Я чувствовал, как гнев и защитный инстинкт накаляются у меня внутри, но при этом понимал, что нельзя позволять эмоциям взять верх.

- Что вы имеете в виду? - послышался голос Николь из-за моей спины, и я почувствовал, как её напряжение нарастает.

- А то ты не знаешь, как прозвали твоего «благоверного», - начал иронизировать Моргарт, его голос был наполнен пренебрежением.

- Я не понимаю о чём вы, - ответила Николь, и мне стало плохо от того, что ей пришлось слышать это.

- Ты думаешь, что его просто так назвали «Кровавым герцогом»? - его тон стал чуть спокойнее, но в этом спокойствии скрывалась язвительность.

Николь появилась из-за моей спины, её решительный настрой побудил её подойти ближе. Я заметил её явное желание услышать, что он скажет, и одновременно вновь занял позицию, прикрывая её, на случай непредвиденных обстоятельств.

- Ты ведь должна знать, - продолжал Моргарт, будто стремился уколоть её словом. - Люди говорят, что он не просто герцог, а человек, способный на ужасные вещи. Его прошлое окутано тайнами, а некоторые шепчут о его тёмных делах. А ведь все началось, когда он только перенял свой титул от отца…

- Это не имеет никакого отношения к Николь, - раздался голос Леонарда, который, как и я, понял, к чему ведёт Моргарт.

- Это случилось, когда мы были ввязаны в войну с Анхилией, - продолжил Моргарт, словно не слышал никого. - Винсент тогда командовал вверенной ему ордонансовой ротой, в которой служил мой сын, который погиб. Все погибли! В живых остался только он! А ведь если бы не его приказ, может, все были бы живы!

Я почувствовал, как каждое слово Моргарта отзывается в моём сердце. Он не просто обвинял меня - он метил в самое сердце Николь. Я видел, как она напряглась, и внутренне готовился защитить её от этой тёмной атмосферы, которая окружала нас.

- Это был слишком сложный бой, и вы это прекрасно знаете! - снова вмешался Леонард, его голос был полон резко поднятого фона. - Силы были не равны! Если бы не приказ Винсента, мы бы погибли все! Он смог задержать вражеские войска, пока не прибыла помощь!

- Вздор! - снова начал кричать Моргарт. В его голосе звучало отчаяние и ярость, и я понимал, что его казалось ничто не может остановить в этот момент.

- Он тоже был сильно ранен и чудом выжил! - продолжал защищать меня Леонард, стараясь успокоить обстановку.

- Если так, то он тоже должен был погибнуть! Вместе со всеми! Как настоящий командир! А он всего лишь трус, который прикрылся своими подчинёнными!

Я слушал все его обвинения, и в моей памяти вспыхнули воспоминания о той войне. Это было так давно... Но я снова увидел те моменты - тревогу, боль, страх и, наконец, мужество, которое понадобилось, чтобы принимать трудные решения в условиях жестокой реальности.

Каждое слово Моргарта, каждое его оскорбление - это было как нож, вонзающийся в сердце, словно он знал, какие раны я всё ещё нёс внутри. Я вспоминал, как в самые критические моменты приходилось верить в силу командного духа, в возможность спасти хотя бы кого-то, даже ценой своей жизни.

- Ты не понимаешь, что значит быть на поле боя, - произнёс я, чувствуя, как стараюсь сохранить спокойствие. - В ситуациях, когда на кону стоят тысячи жизней, личные интересы или привязанности неизбежно отходят на второй план перед необходимостью принимать ответственные решения. Да, я знаю о горе, и я не пытаюсь оправдать себя, но поверь, ни один из нас не хотел терять своих людей.

Моргарт отвёл взгляд, но я заметил, как его гнев всё ещё бурлит под поверхностью. Я знал, что его сердце было полным горя - горя за сына, за все те утраты, которые он и его семья понесли.

- Ты говоришь, что я трус, но настоящая смелость - это не отсутствие страха, а умение действовать, несмотря на него, - продолжал я, внимательно сосредоточенным на нём. - Каждый из нас прошёл через бурю страха и ощутил свою уязвимость. Я делал то, что мог и не убивал намеренно своих людей. Каждый из них достоин звания героя!

- Но орден получил ты! - съязвил Моргарт, его голос был полон злобной иронии, и это как будто только подогревало его ненависть.

Я почувствовал, как напряжение в комнате нарастает. Выражение лиц присутствующих стало более настороженным, и я знал, что нужно сохранять хладнокровие. В каждом его слове звучала глубокая уязвимость; его гнев был не только на меня, но и на ту систему, которая позволила жертвовать людьми ради победы, и это было трудно игнорировать.

- Да, орден был вручен мне, - ответил я, стараясь говорить с уважением, но твёрдо. - Но я никогда не забывал тех, кто служил и пал в бою. Этот орден - это не только моя заслуга, он принадлежит каждому, кто был рядом в тот момент. Я несу ту тяжесть, которую вы все даже не понимаете.

Моргарт замер на мгновение. Я видел, как его взгляд проясняется, как будто он начинает слышать слова, которые пытался оттолкнуть. Я знал, что эта ситуация была не только о прошлом, но и о будущем всех нас - о том, какую историю мы можем создать вместе, если перестанем делить друг друга по ранам и потерям.

- Я не говорю, что нужно забыть, - продолжал я, направляя свой взгляд на Николь. - Я говорю, если бы не эта война, мы бы никогда не узнали, как ценна жизнь. Мы должны извлечь уроки из нашего прошлого, чтобы строить лучшее будущее.

Глава 81. Николь.

Ворвавшись в кабинет, я быстро бросилась к Винсенту, и только потом заметила, что он был не один. В кабинете также находились принц Леонард и какой-то мужчина с недовольным выражением лица.

Заметив меня, этот мужчина начал на меня кричать и обвинять, хотя я совершенно не понимала, о чём он говорит. Я не сделала ничего плохого! Винсент сразу успокоил его и спрятал меня за своей спиной. В этот момент волна любви и тепла пробежала по мне, но я старалась сконцентрироваться на происходящем.

Судя по всему, Винсент обращался к этому мужчине как к Майклу. Но кто он такой и почему позволяет себе так вести себя в присутствии герцога и принца?

Майкл начал рассказывать историю из прошлого Винсента. Он говорил о войне. Да, я помнила это ужасное время, но, откровенно говоря, не думала, что Винсент участвовал в боях… Неужели его шрам оттуда?

С обвинительным пылом Майкл заявил, что Винсент несет ответственность за смерть его сына, погибшего в роте, которой командовал Винсент. Мое сердце забилось в груди с такой силой, что я едва могла дышать.

- Но ведь это абсурд! - вдруг произнесла я. - Война не смотрит на то, кто перед ней: сильный мужчина, хрупкая женщина или невинный ребёнок. Мы все становимся её заложниками, и все наши жизни, так или иначе, втянуты в этот кровавый круговорот.

- Да что ты понимаешь, девка! - отреагировал мужчина столь же резко. Его слова звучали как удар.

- Моргарт, следи за языком, - прошипел Винсент, его голос стал твёрдым и выразительным. Я чувствовала, как его защита придаёт сил.

Я понимала, что каждый из нас переживает свои травмы и горе. Винсент не должен был принимать на себя всю тяжесть ответственности за то, что произошло тогда, на поле боя. Каждый из нас в той ситуации мог оказаться на его месте.

- Мы все пережили потери, - продолжала я, стараясь направить разговор в конструктивное русло. - Вместо того, чтобы обвинять друг друга, давайте поговорим о том, что мы можем сделать, чтобы это больше не происходило.

Я встретила взгляды как Винсента, так и Леонарда, и увидела в них понимание. Но Майкл оставался непреклонным.

- Ты не понимаешь, каково это - потерять сына, - заявил Майкл, на его губах играла смесь отчаяния и злости. - Никто не в силах понять, что я чувствую!

- Я не пытаюсь сравнить страдания, - произнесла я мягче, стараясь снизить накал эмоций. - Но продолжение ненависти и обвинений не приведёт ни к чему хорошему. Нам нужно понять друг друга, чтобы исцелиться.

Я надеялась, что мои слова смогут достигнуть его сердца. Мы стояли на краю пропасти, и я не хотела, чтобы мы упали в бездну ненависти. Мы могли выбрать другой путь, путь понимания и поддержки, но для этого нужно было сделать первый шаг.

- Я тяжело смирился с потерей сына, - продолжал Майкл, и в его голосе пробивалось горе. - Но когда моя дочь сказала мне, что хочет выйти за него замуж... За этого... После всего случившегося, я не собирался допускать этого брака, но она так слезно просила меня дать своё разрешение, что я сдался... Если бы я только знал, что он погубит и её! - его голос снова сорвался на крик, наполняя комнату тёмным эхо.

Моё сердце сжалось. Я увидела, как Винсент опустил голову, его плечи напряглись, и мне стало очевидно, что он смирился с тем, что мне пора узнать всю правду о случившемся.

- Эмилия ваша дочь? - неуверенно спросила я, пытаясь осмыслить всю информацию, которую только что услышала.

Майкл не ответил сразу. Его глаза наполнились слезами, а лицо обострилось выражением боли и ярости. Взгляд его стал проницательным, как будто он искал ответы на вопросы, которые мучили его.

- Да, - наконец произнёс он, его голос стал тише, но каждый слог был полон горечи. - Она была моим всем… моей отдушиной и надеждой. И когда она встретила Винсента, я не мог видеть, что происходит. Я был слишком слеп, чтобы понять, как сильно он может навредить и ей.

Я взглянула на Винсента, его лицо казалось бесцветным, и я поняла, что эта информация ударила по нему не меньше, чем по Майклу. Он пережил не только физические раны, но и душевные терзания, которые преследовали его до сих пор.

- Винсент, - произнесла я тихо, стараясь поддержать его.

- Не поддерживай его! Он не достоин этого! Он должен только страдать, вспоминая о том, что он натворил! - снова сорвался на крик Майкл Моргарт, его лицо дрожало от злости.

- Как вы можете быть таким злым? - спросила я, выходя вперёд, не в силах сдержать свои эмоции.

- Я? Злым? А ты хоть знаешь, как она погибла?! - его голос был полон ярости и отчаяния.

- Я не знаю всего, но, по-моему, это был несчастный случай, - произнесла я, пытаясь сохранить спокойствие.

- Это он так тебе сказал? Не удивительно. Для него всегда всё как несчастный случай. Он сам, как несчастный случай! - продолжал Майкл, не прекращая нападать на Винсента.

- Хватит его оскорблять! - повысила я голос, ощущая, как внутреннее напряжение нарастает.

- Если бы не он, то она была бы жива! - закричал он, его глаза сверкали ненавистью.

- Да что случилось?! - воскликнула я, не в силах справиться с этим хаосом.

В этот момент из-за меня послышался тихий голос Винсента:

- Мы с ней поссорились, - сказал он, и его слова были полны грусти. - Она убежала... Я не пошёл за ней... И только потом узнал, что она провалилась под лёд... Когда я прибежал на место, было уже поздно…

Я почувствовала, как моё сердце разрывается от боли, когда услышала это. Я слышала всю горечь и страдание в его голосе. Винсент до сих пор не мог отпустить эту трагедию. Он винил себя за всё, что произошло. И теперь я поняла, почему он не хотел посвящать меня во все нюансы своего прошлого.

- Подождите, - вырвалось у меня, и я сделала шаг вперёд, глядя на Майкла и его гнев. - Но ведь то же самое случилось и со мной...

Все замерли, и на мгновение тишина вдруг заполнила комнату.

- Ты должна была умереть! - произнес Моргарт, его голос был как обжигающий удар. - Чтобы он мучился всю свою оставшуюся жизнь!

Я почувствовала, как слова ударили меня в грудь. Я не хотела, чтобы постулаты обиды и ненависти заполнили эту комнату, но я понимала, что мы стоим на грани разрушения, и любое слово может стать роковым.

Глава 82. Винсент.

Я это произнёс. Я рассказал о том, что случилось с Эмилией. Внимание всех сосредоточилось на моих словах, и я видел, как Леонард опустил голову, а лицо Николь изменилось от тревоги и сочувствия. Но затем она внезапно произнесла:

- Подождите, но ведь то же самое случилось и со мной...

- Ты должна была умереть! Чтобы он мучился всю свою оставшуюся жизнь! - закричал Майкл, его голос был переполнен яростью и ненавистью.

И только в этот момент я словно включился. Я был настолько глуп и слеп, что не заметил того, что история словно повторилась: ссора - уход - лёд... Осознание волной прокатилось по мне, заставляя сердце колотиться с новой силой.

- Это всё твоих рук дело? - гнев начал переполнять меня, и я ощутил, как злость поднимается из глубин души. Я смотрел на Майкла, как на человека, который использует свои собственные раны для причинения боли другим.

- Ты обвиняешь меня в смерти Эмилии, - произнёс я с нажимом, - а сам используешь Николь, чтобы насолить мне? Ты не можешь оторвать свои переживания от реальности! Это ты был тем, кто позволил ненависти и гневу затмить разум!

Майкл не ожидал такой реакции. Он задрожал от этих слов, и я заметил, как его тело напряглось. Он готовился возразить, но я не собирался останавливаться, пусть мой гнев затмевал другие чувства.

- Ты скитаешься в своём горе, как привидение, не обращая внимания на то, что ОНА, - я указал на Николь, - уже пережила свою собственную трагедию! Да, может быть, я и несу ответственность за смерть Геральда и Эмилии, но ты ещё хуже, чем я! Ты чуть не погубил ни в чем не повинного человека только из-за своих амбиций и желания отомстить!

Эти слова вырвались изнутри, и я понимал, что на кону стоит нечто большее, чем просто раны и потери. Это была борьба с тёмными силами, которые угрожали поглотить нас всех, если мы продолжим так думать.

- Боже, какой же я был идиот, - произнёс я, проводя рукой по своему лицу. Волнение охватило меня, и, нервно проходя по комнате, я продолжал: - В тот момент, когда Эмилию вытягивали из воды, а я сидел на коленях, не веря в то, что происходит, именно ты, первый, выхватил свой меч и нанес мне эту рану, - я оттянул ворот рубашки, оголяя шею и плечо, показывая шрам, который стал частью моей жизни.

Я видел, как его глаза расширились, и на мгновение Майкл замер. Возможно, в этом действии звучала какая-то правда, которую ему следовало осознать. Это не было просто проявлением физической боли, это было напоминанием о том, что ненависть ведёт лишь к новым ранам, как физическим, так и душевным.

- Этот шрам - не просто отметка на теле, - произнёс я, вкладывая в слова всю свою душу. - Это напоминание о том, что я был готов умереть за твою дочь. Он стал символом того, как легко можно разрушить связи, которые нам дороги. Я не хочу больше таких ран. Я не хочу, чтобы из-за нашего прошлого страдала Николь и все остальные! И если тебе будет так легче, то лучше сразу убей меня!

- Винс! - крикнул Леонард, пытаясь броситься ко мне, но я жестом остановил его, не желая отвлекаться от момента.

Я вышел вперёд к Моргарту, расставив руки в демонстрации готовности принять всю его боль на себя. У меня не было страха. Если это смогло бы уберечь Николь и дать ей возможность жить без этой тяжести, я был готов к такому исходу событий.

- Я не хочу больше причинять боль, - произнёс я, глядя в его полные ярости глаза. - Если месть - твой единственный путь, сделай это сейчас. Я готов принять последствия своих действий.

Майкл замер. Я видел, как его глаза искрятся от эмоций - здесь и гнев, и боль, и смятение. Он не знал, что делать. Возможно, он и не ожидал от меня такого поступка.

- Ты думаешь, что смерть решит все? - произнёс он, его голос задрожал от сомнений. - Ты думаешь, что это погасит мою ненависть?

- Нет, - ответил я, стараясь говорить спокойно. - Смерть - это не решение. Ненависть лишь порождает больше ненависти, больше страданий. Я здесь, чтобы сказать: я готов нести это бремя. Не из-за того, что хочу уйти, а из-за того, что хочу защитить Николь от этого ада, в который превратился твой гнев.

Я заметил, что в кабинет начали входить другие члены совета, большинство из которых чувствовали напряжение, хоть и не хотели вмешиваться. Все следили за сценой, прижавшись к стене, как зрители на представлении, но никто не осмеливался прервать момент.

- Ты не знаешь, что такое потерять близкого, - произнёс он, и в его голосе снова зазвучала искра ненависти. - Ты… ты - чужой для меня!

- Я знаю больше, чем ты думаешь. Я потерял людей, которые были мне дороги, - бросил я, чувствуя, как моё терпение иссякает. - Я не чужой. Я жил в этом мире, полного горя и страданий, но даже за свои годы я понял одно: за ненавистью ничего хорошего нет, и, возможно, её нужно оставить в прошлом.

Я понимал, что переходить в нападение - это крайность, но, казалось, в сознании Майкла борьба между гневом и скорбью достигла своего предела. Он колебался, и мне показалось, что в его взгляде зажглась искра понимания. Но всё изменилось в считанные секунды: он выхватил кинжал и бросился на меня!

Я закрыл глаза, готовясь принять удар. Внезапно нахлынула мысль о том, как жестоко жизнь может испытывать нас, ставя перед выбором, где ярость и прощение кажутся двумя одинаково ужасными путями, каждый из которых несет свою боль, как нож и меч, угрожающие сердцу.

Но вместо удара я услышал звук, который можно было бы описать как металлический звон, ударяющийся о пол. Я открыл глаза и увидел, как кинжал упал рядом со мной, а сам Майкл, не в силах справиться со своим внутренним состоянием, остановился в нескольких сантиметрах от меня.

Леонард и Николь бросились вперёд, и я увидел, как их лица полны застывшего ужаса и благоговейного трепета. Они смотрели на Майкла, как на человека, который потерял контроль над собой.

- Ты не должен был это делать! - закричал Леонард, подбегая к нам.

Майкл покачал головой, глаза его были полны слёз, отчаяния и гнева одновременно. Он опустил голову, как будто его тело было слишком тяжёлым, чтобы сдерживать это бремя.

- Я не знал, что ещё делать, - прошептал он, его голос дрожал. - Я потерял всё... И с каждой секундой ненависть только нарастала.

- Ненависть не спасёт тебя, - сказал я, чувствуя, как моё сердце начинает биться быстрее, когда увидел, что он принимает это к сведению. - Мы все знаем, что такое потеря, но ненависть лишь углубляет раны. Ты можешь выбрать другой путь, путь, который позволит тебе исцелиться и не терять себя.

Майкл поднял взгляд, и я увидел, как его глаза начинают проясняться. Он был на грани, и я чувствовал, что сейчас, в этот момент, есть шанс изменить всё.

- Если ты хочешь, чтобы твоя дочь была горда тобой, - продолжал я, - будь сильным. Дай себе шанс научиться отпускать и прощать.

На мгновение все замерли, и тишина заполнила комнату. Я надеялся, что в этом напряжении Майкл сможет почувствовать, что ненависть уже не даёт ему ничего, кроме боли. В этот миг, возможно, нам действительно удастся сделать шаг вперёд - к исцелению и прощению.

Глава 83. Николь.

Как Винсент и обещал, после этой «встречи», мы действительно направились к моей семье на новогодние праздники. Мы ехали в неловком молчании, и я заметила, как пережитые события терзают Винсента изнутри. Его взгляд был усталым, а выражение лица - углублённым в мысли о прошлом.

- Ты всё сделал правильно, - произнесла я, немного наклонившись и положив руку ему на колено, чтобы поддержать. Я надеялась, что мои слова смогут немного облегчить его внутренние терзания.

Винсент посмотрел на меня, и в его взгляде мелькнула искра невысказанного «спасибо». Я даже увидела, как напряжение постепенно уходит из его плеч, когда он почувствовал моё присутствие рядом.

- Прости, - произнёс Винсент, и его голос был полон смятения.

- За что? - посмотрела я на него вопросительно, не понимая причин его переживаний.

- Я не хотел, чтобы ты присутствовала при всем этом, - произнёс он, отворачивая взгляд на окно, как будто искал утешение в пейзаже за стеклом. Я могла видеть, как его ум снова погружен в воспоминания. Но затем он собрался с силами и продолжил: - Но я, также, должен сказать тебе спасибо за то, что ты всё-таки оказалась рядом.

В эти мгновения я почувствовала, как важны мои действия для него. Я, возможно, не могла изменить то, что произошло, но понимание и поддержка могли сыграть важную роль в его пути к исцелению.

- Я люблю тебя, - прошептала я, утопая в его глазах. - И пусть весь мир говорит что угодно, мне нет дела. То, что было, осталось позади, как ушедший день. И может, ты мне не веришь, может, считаешь меня глупой или стесняешься меня...

- Николь, - прервал он, вернувшись из своих размышлений. В его голосе звучало облегчение и нежность. - Ты не представляешь, как много это для меня значит. Но я всё же боюсь того, чтобы моё прошлое не повлияло на тебя.

- Но оно уже повлияло на меня, - ответила я, немного склонив голову. Это был мой момент, чтобы пролить свет на свои эмоции и, возможно, показать ему, что наши пути сплелись в этом путешествии.

Видимо, он подумал, что я говорю это, потому что разочарована тем, что узнала от Майкла Моргарта. Он снова отвёл взгляд и немного поджал губы, и в этот момент я увидела, как страх охватывает его - страх, что он может навредить мне своим бременем.

- Винсент, - произнесла я, пытаясь вернуть его внимание к себе. - Я не жалею о том, что узнала. Это лишь подтверждает, какая ты сильная личность. Да, твое прошлое было тяжёлым, и оно повлияло на тебя, но это не значит, что ты не заслуживаешь любви и счастья.

Он снова взглянул на меня, его глаза были полны недоумения и надежды.

- Ты не боишься? - спросил он, как будто искал у меня подтверждение, что мы оба можем справиться с тем, что происходит.

Я покачала головой и улыбнулась, вселяя в него уверенность.

- Пусть твое прошлое и было наполнено болью и страданиями, и пусть кто-то пытается возложить на тебя вину за это, - произнесла я, стараясь донести каждое слово. - Это не значит, что это правда. Ты самостоятельно прошёл этот путь, от ужасной боли до того, кем ты являешься сейчас. Я горжусь тобой. Ты неустанно работаешь на благо королевства, помогаешь королевской семье, заботишься о людях...

На мгновение я замолчала, чтобы встретиться с его взглядом, и в его глазах заметила смесь благодарности и смущения.

- Ты никогда не просишь о помощи и не ждешь ничего взамен, - продолжила я. - Даже сейчас, в этой сложной ситуации, ты был готов пожертвовать собой ради других. И, несмотря на всё произошедшее, ты не потерял себя. Ты даровал свободу человеку, который хотел навредить тебе. Ты простил его, уже дважды. Да, пусть теперь он будет жить вдали отсюда, но это было решение принца Леонарда, а не твое. Ты спас Моргарта от темницы и эшафота, ведь покушение на герцога - это тяжкое преступление, свидетелями которого стали не менее десяти человек.

Мои слова были бальзамом, снимающим тяжесть с его души. Он слушал, и я чувствовала, как каждое мое слово, подобно семени, пускает корни в его сердце.

- Ты - добрый человек, Винсент, - добавила я, стараясь вложить в эти слова всю искренность, на которую была способна. - И ты имеешь право на счастье.

Он вздохнул, и я увидела, как его плечи расслабились.

- Николь, ты - моя жизнь. Я счастлив, что ты рядом, - произнёс он с нежной улыбкой, словно эти слова были для него особенно важными.

- Правда? - спросила я, делая удивлённый взгляд. - А, по-моему, ты не хотел брать меня в жены, - произнесла я с игривым тоном, приложив указательный палец к губам и затем рассмеявшись.

- Ах ты, маленькая... - произнёс он, не сдерживая улыбки, и потянул меня к себе.

Полное расслабление Винсента было неоспоримым. Он усадил меня к себе на колени, и я тут же ощутила, как его тепло и близость наполняют меня уверенностью. Его поцелуй был одновременно напористым и ласковым, а его объятия дарили ощущение безопасности и пылкой страсти.

Я ответила на его поцелуй, и волна тепла и возбуждения прокатилась по моему телу. Этот миг был пропитан силой, общей для нас. Я почувствовала, как мое сердце забилось в ускоренном ритме, и все терзавшие нас тревоги, казалось, растворились в этой всепоглощающей близости.

Невероятно, но в его объятиях дорога, которая раньше казалась бесконечной, пролетела в мгновение ока. За окном я увидела мерцающие огни замка, словно приглашение.

- Ну что, моя дорогая беглянка, готова к приключениям с твоими родственниками? - спросил Винсент и посмотрел на меня с хитрой улыбкой на лице.

Глава 84. Николь.

Когда карета остановилась, Винсент вышел первым и подал мне руку, помогая спуститься. Ощущать его рядом было так приятно, что моё лицо залила счастливая улыбка. Мы стояли, держась за руки, и смотрели на величественные стены замка моего отца.

- Ну что, идем? - спросил он, повернув голову ко мне.

В ответ я лишь довольно кивнула, предвкушая вечер в кругу семьи. Винсент поднял руку и громко постучал в дверь.

Спустя пару мгновений дверь открыл мой отец и посмотрел на нас с удивлением.

- Николь? Герцог? - произнёс он, приподняв брови.

- Вы котёнка не теряли? - с улыбкой спросил Винсент и поднял меня над землёй за шиворот, словно нашкодившего детеныша кошки.

Я не ожидала подобного, но рассмеялась, а отец, сначала недоуменно глядя на нас, вскоре не смог удержаться от улыбки.

- Теряли, спасибо, - ответил отец через смех и, наконец, распахнул дверь шире, позволяя нам войти.

Я почувствовала, как радость переполняет меня, когда мы вошли в просторный холл замка. Запах свежей выпечки и звуки весёлого смеха наполняли атмосферу. Это был дом, полный любви и уюта.

- Николь! Куда ты пропала? Мы переживали! - услышала я голос мамы, обращённый ко мне.

- Я... Ну... В общем... - начала мямлить я, секундой позже осознав, что вовсе не знаю, как объяснить, куда я делась посреди ночи.

- Она решила поторопить меня, чтобы я успел прибыть к праздникам, - отозвался Винсент, снисходительно улыбаясь. - Прошу прощения, что всё так получилось. Гарантирую, что с Николь и её верным скакуном всё в порядке.

Я посмотрела на Винсента с благодарностью. Он взял на себя ответственность, даже за мои необдуманные действия. Тепло начало переполнять меня, и я улыбнулась, кивая в знак подтверждения.

- Признаюсь, - продолжил Винсент, уводя моего отца в сторону гостиной и подмигнув мне, - я был удивлён, увидев, как уверенно Николь держится в седле. Это, наверное, вы научили её этому?

- О, да, я с самого детства заставлял её учиться ездить верхом... - гордо начал свой рассказ мой отец.

Взгляд мой провожал удаляющиеся фигуры Винсента и папы, и сердце наполнилось нежностью. Радость от того, что мы наконец-то собрались вместе, разливалась по мне. Но тут вновь появилась мама, её улыбка таила в себе какую-то загадку.

- Что? - спросила я, чувствуя, как моё любопытство нарастает.

- Да нет, ничего, - ответила она, не скрывая своей улыбки. - Просто ты выглядишь такой счастливой, и Винсент, похоже, тоже. Это мило.

Я почувствовала, как на щеках появляется лёгкий румянец.

- Тебе кажется... - промямлила я в ответ, пытаясь скрыть смущение.

- А вот и нет, между вами и в правду есть что-то особенное, - произнесла она, и в её голосе звучало то тепло, которое только мать может вложить в свои слова.

- Мам, - смутилась я, отвела взгляд и попыталась скрыть свою реакцию.

- Значит, внуков нам всё же стоит ждать? - с игривой усмешкой спросила она.

- О, мам, хватит! - произнесла я, но улыбка не сходила с моего лица. Её заразительный смех, пропитанный лёгкой иронией, мгновенно успокоил меня.

- Ладно, ладно, - сказала она, подмигнув. - Иди в столовую, наверно, все уже там, скоро будем ужинать.

Как только мама отошла, я ощутила, как в воздухе витает ожидание. Вечер в кругу семьи обещал быть особенным, и я была готова впустить в свою жизнь все радости и эмоции, которые он принесёт.

Набирая смелость, я сделала уверенный шаг в сторону столовой. За столом уже собрались мои близкие. Кроме мамы и Амалии. Всё выглядело так уютно и тепло, как и всегда, когда мы все вместе.

Винсент заметил меня и улыбнулся, приглашая взглядом за стол, где уже были выставлены блюда.

- Как ты смеялась, когда твоя мама начала говорить о внуках, - заметил он, столь же игриво.

- Не начинай, - сказала я, потупив взгляд, но улыбка всё равно просочилась в моём голосе.

- Я только хочу сказать, что она, возможно, права, - произнёс он с лёгкой ухмылкой. - Мысль о том, что ты подаришь мне ребёнка, сделала бы меня безмерно счастливым, - тихо сказал он, прикоснувшись губами к моему виску.

Мои щёки мгновенно накрыла волна тепла, и я почувствовала, как сердце забилось быстрее. Его слова звучали будто мелодия, наполняя атмосферу нежностью и приятным волнением. Я подняла взгляд на Винсента, и в его глазах увидела искренность и любовь, которая поражала глубиной.

- Винсент, - произнесла я, старательно обдумывая каждое слово. - Это серьезное заявление. Мы только начали путь, и...

- Я знаю, - прервал он меня, прижимая к себе. - Но с тобой я чувствую, что смогу пойти на всё. Настоящая семья, любовь - это то, о чём я давно мечтаю, и ты - моя надежда на это будущее.

Его слова произвели на меня такое впечатление, что я замерла, полностью осознав их значимость. Все это было совершенно неизведанным и захватывало дух.

Скоро все уселись за стол, началась весёлая беседа, смех и разговоры, и я поняла, что именно в такие моменты жизнь становится по-настоящему ценной. Я чувствовала, как проникновение Винсента в мою жизнь дарит мне не только счастье, но и любовь, которую можно разделить с близкими.

Вечер обещал стать незабываемым, наполненным светом и радостью, и, глядя на Винсента, я знала, что это лишь начало чего-то невероятного в нашей жизни.

Глава 85. Николь.

За нашим столом царила атмосфера живого разговора, и я с трудом верила в реальность происходящего. Этот год был вихрем событий: я стала женой могущественного герцога, обрела новый дом в его владениях, встретила самого принца, пережила моменты, о которых раньше могла только мечтать, балансировала на грани жизни и смерти, познала истинную любовь и даже помогла своему супругу избежать смертельной опасности. И вот, наконец, я здесь, в кругу родных, рядом с любимым мужчиной.

Улыбки, смех и разговоры наполняли комнату, и я погружалась в атмосферу тепла и заботы. Винсент сидел рядом со мной, и его присутствие придавало мне счастья. Я ловила взгляд его глубоких глаз, полных любви и доброты, и ощущала, как именно эти моменты имеют решающее значение.

Но в этот момент, в самом разгаре нашего общения, когда Винсент и Фредерик перешли к активной дискуссии на тему последствий политической ситуации в королевстве, в помещение вошел слуга и сообщил, что прибыли еще одни гости.

Разговор моментально стих, мама и отец встали из-за стола и направились, на правах хозяев дома, встречать гостей. Мы же, все остались сидеть за столом, не понимая, что происходит. Я обменялась взглядом с Винсентом. Не успела я открыть рот, как в столовую вошли двое: мужчина внушительной внешности и солидного возраста, а рядом с ним - изящная, хрупкая женщина, ровесница мужчины, с глазами, полными невероятной доброты.

«Не может быть, это же...» - пронеслось в моей голове, когда от размышлений меня оторвал голос Винсента:

- Мама? Папа? А вы что здесь делаете?

- Сынок, - отозвался первым мужчина, его голос звучал с искренней теплотой, - разве так встречают родителей?

В комнате воцарилась тишина. Я смотрела на новую пару гостей, стараясь осознать, что это могло значить. Сердце заколотилось быстрее. Я знала, что это родители Винсента, которых он упоминал лишь вскользь.

Винсент встал из-за стола. Его взгляд был озадаченным. Он подошел к родителям и, обняв каждого по очереди, произнёс:

- Как вы... Как вы здесь оказались?

- Это мы пригласили их, - произнес мой отец, входя с мамой в столовую. - Мы подумали, что вам будет приятно увидеться, особенно после всего, что произошло за последний год.

Винсент сначала озадаченно посмотрел на меня, а затем его лицо озарилось улыбкой, когда он осознал, что наши родители решили устроить этот неожиданный визит в знак поддержки и любви.

- Вы не представляете, как я рад вас видеть! - произнёс он, обнимая своих родителей ещё раз, явно испытывая бурю эмоций. - Честно говоря, я и не ожидал, что смогу увидеть вас, особенно тут.

- Мы приехали, чтобы поздравить вас и наконец познакомиться с твоей супругой, - сказала его мать, с нежностью глядя на нас.

- Но ведь твоя болезнь... - произнёс Винсент, смотря на отца. - Я думал, что ты теперь, почти, никуда не выходишь, к тому же тётя Беатрис сказала...

- Ах, не слушай её бредни, - ответила его мама, с легкой улыбкой. - Она хоть и хороший человек, но иногда совсем не следит за тем, что произносит.

- О да, в этом мы уже убедились... - произнёс Винсент и посмотрел на меня.

В ответ на его замечания я только хихикнула, пытаясь скрыть своё лицо, вспомнив тот случай. Этот момент напомнил мне, как важны наши семьи, даже с их странностями и недопониманиями.

Винсент, заметив мою реакцию, тоже рассмеялся, и это ещё больше разрядило атмосферу. Его родители смотрели на нас с улыбками, и я могла почувствовать, как между нами создаётся особая связь.

- Так или иначе, мы здесь, чтобы отпраздновать ваши успехи и просто провести время вместе, - сказал отец Винсента, приветливо оглядывая всех за столом. - К тому же, у нас есть много тем, которые нужно обсудить.

Я чувствовала, как в воздухе зазвучала загадочная нотка ожидания. Все за столом обернулись к нему с любопытством.

- Так, а ты не хочешь, всё же, познакомить нас? - поинтересовалась мама Винсента, обращаясь к нему с доброй улыбкой.

- Конечно! - ответил он, с энергией в голосе, и глаза его засветились от волнения. Он слегка наклонился ко мне и продолжил: - Николь, позволь мне представить тебе своих родителей.

Он указал на своего отца:

- Это мой отец, лорд Ричард. Он - человек, который привёл в нашу семью дух справедливости и мудрости.

Затем его взгляд переместился на мать:

- А это моя мать, леди Эмма. Она - источник любви и тепла, который всегда умел создать уют в нашем доме.

Я улыбнулась и кивнула, смотря на них с уважением. Винсент с гордостью говорил о своих родителях, и я чувствовала, как моя собственная гордость за него возрастает.

- Рада познакомиться с вами! - произнесла я, стараясь передать всю искренность своих чувств. - Я слышала о вас много хорошего от Винсента и очень счастлива, что вы здесь, в этот важный для нас момент.

- И мы рады видеть тебя, Николь, - ответила леди Эмма, её глаза сияли от радости.

- Ну что, прошу всех к столу, - произнесла моя мама, и мы все дружно вернулись за стол.

Вечер наполнился ещё более оживленными беседами. Смех и радость витали в воздухе, когда мы обменивались историями и воспоминаниями. Я наслаждалась тем, как родители Винсента и мои родители общаются, словно давно знакомые люди.

Винсент, сидя рядом со мной, с гордостью делился нашими приключениями.

- О, а это правда, что ты представил Николь всем на балу у принца Леонарда? - задал вопрос лорд Ричард, глядя на сына.

- Правда, - ответил Винсент, и, взяв мою руку в свою под столом, он продолжал: - Я тогда наделал много глупостей, а Леонард, разрешил мне воспользоваться моментом и таким образом извиниться перед Николь.

Я почувствовала, как щёки мои слегка покраснели от его слов, и, ловя его взгляд, ощутила тепло в сердце. С каждым новым воспоминанием о том бале, когда я впервые предстала перед всеми в роли его супруги, возвращались невероятные эмоции.

- Невероятно! Вы с Леонардом настоящие друзья, видимо, даже больше, чем я с королём, - произнес лорд Ричард и рассмеялся.

- Ну конечно, - присоединилась к разговору леди Эмма, - они ведь знакомы с самого детства, считай, росли как братья.

Я с интересом слушала, как Винсент и его родители продолжают делиться воспоминаниями о его детстве, и мне становилось всё понятнее, что их отношения с принцем Леонардом были крепче, чем я могла себе представить. В покровах детских игр и приключений они научились поддерживать друг друга в любых ситуациях, что на самом деле очень ценно.

- Да, с Леонардом мы пережили множество веселых и курьёзных моментов. Помню, как однажды мы с ним устроили турнир по мечам на заднем дворе королевского замка, - начал Винсент, и его лицо осветила улыбка. - Это было настоящее испытание, в котором мы оба, конечно же, получили травмы, но смеялись до упаду.

- И как же вам удалось избежать наказания после этого? - поинтересовалась я с улыбкой

- О, на этот раз в нашем арсенале было несколько обманных уловок, - ответил Винсент, подмигнув мне. - Печенье оказалось отличным инструментом для обеспечения служебной тайны.

Все за столом снова рассмеялись, и я ощутила, как радость наполняет атмосферу. Эти воспоминания придавали жизни Винсента особую глубину и очарование.

- Надеюсь, ты научишься держать свои войсковые тайны в секрете перед Николь! - в шутку заметил лорд Ричард, вызывая новый поток смеха.

- Определенно! - с иронией ответила я. - Надо же как-то сохранить тайны вашей династии!

Я чувствовала себя частью этого теплого оазиса поддержки и любви, понимая, что именно такие моменты делают жизнь поистине особенной. Улыбка Винсента, сияющая гордость его родителей и наше общее счастье становились основой для нового этапа в нашей жизни, и мне было невероятно приятно осознавать, что мы будем вместе преодолевать всё, что встретится на нашем пути.

Глава 86. Николь.

Семейный ужин окончился поздно, около двух часов ночи. Никто не хотел расходиться, даже беременная Амалия, которая, несмотря на утомление, светилась радостью. Атмосфера была наполнена ощущением тепла, с примесью аромата ностальгии и еще чего-то неуловимо душевного.

- Так, а мы думаем ложиться спать? - произнесла мама, разбавляя смех после очередной шутки лорда Ричарда. Кто бы мог подумать, что такой мужчина, внушительный и серьезный, на первый взгляд, окажется шутником и душой компании.

- Ну ма-а-а-м, - протянула я, прося ещё хоть немного времени на веселье, как в детстве. Мои слова вызвали улыбки у всех присутствующих за столом.

- А я согласен с госпожой ван Келано, - вдруг произнес Винсент в поддержку моей мамы, - завтра у нас ответственный день, и нам всем необходимо хорошенечко выспаться перед ним.

С этими словами он подошёл ко мне, взял меня на руки и, пожелав всем спокойной ночи, понёс меня в сторону комнат. Я смеялась, наслаждаясь моментом, когда Винсент, несмотря на свою физическую силу, казался таким же игривым и заботливым, как в те времена, когда мы только начали жить вместе.

- Ты всегда был моим спасителем, даже в тех случаях, когда требовалась помощь, чтобы добраться до постели, - сказала я, улыбаясь и кладя голову на его плечо.

- Я впервые вижу тебя выпившей, знаешь ли, но так даже интересней, - с ухмылкой произнес Винсент, входя в спальню.

- Не ври, не в первый! А как же таверна? - ответила я, пытаясь вспомнить те забавные моменты.

- Точно, как же я мог забыть, старая и вялая картофелина, которой предложили стать мнимым мужем, - рассмеялся он, укладывая меня на постель.

Моё лицо залило краской. Неужели он всё ещё помнит, как я его обозвала? Каждый раз, когда я вспоминаю об этом, в моей душе разгорается целая палитра эмоций: от легкой иронии над ситуацией до самокритичного смеха над собственной наивностью.

- В своё оправдание могу сказать, что я тебя не знала, - ответила я, выпятив губы и показав ему язык.

Винсент просто засмеялся в ответ и, присев на край кровати, посмотрел на меня с весёлым блеском в глазах.

- Я прощаю тебе это прозвище, но только потому, что считал его очень оригинальным.

Я захохотала, находя, что его шутки всегда способны поднять мне настроение. Обсуждая шутки о картошке, мои волнения о будущем и предстоящих событиях постепенно улетучивались, оставляя только ощущение близости и комфорта.

- Спасибо тебе за всё, Винсент, - прошептала я. - Я рада, что ты рядом.

В этот момент, вместо ответа, он просто накрыл мои губы своими, наваливаясь сверху и словно придавливая меня к кровати.

- Что... Что ты делаешь? - хихикнула я, когда он наконец дал мне возможность глотнуть воздуха.

- Наследника, внука, ребенка... Называй, как тебе будет удобно, - ответил он с игривой улыбкой и начал целовать мою шею. Я почувствовала, как по всему телу пробежала дрожь от его нежных прикосновений.

- Но мы же дома у моих родителей! К тому же, весь замок, словно, забит родственниками! - заметила я, стараясь сохранить хоть немного здравого смысла.

- Это делает процесс даже более увлекательным, - ответил Винсент, оторвавшись на мгновение и пожимая плечами, как будто это было самой естественной вещью на свете.

Его смех заставил меня выделить в себе ту часть, которая была так же игривой и капризной. Мне было весело и стыдно одновременно, что мы оказались в такой ситуации. Я старалась отвлечься от настроения безудержной игривости, но было сложно, когда он продолжал меня соблазнять своим вниманием.

- Ты действительно думаешь, что это хорошая идея? - попыталась я ещё раз противостоять его натиску, но в голосе моём уже слышалась неуверенность.

- Мы не можем упускать возможности, когда они появляются, - сказал он с улыбкой, и я почувствовала, как он вновь касается моих губ своими, в этот раз более настойчиво, заставляя меня забыть о всех сомнениях.

Эта мгновенная близость, моменты, полные нежности и страсти, могли заставить исчезнуть все барьеры. Я поняла, что именно таких мгновений я так ждала. Не смотря на непростую ситуацию, я чувствовала, как каждый поцелуй, каждое прикосновение глубже проникает в мою душу.

- Винсент, - сказала я между поцелуями, - я, похоже, не смогу остановиться...

- Это именно то, что я и хочу, - произнес он, посмотрев мне в глаза, полные надежды и тепла.

Я уже не могла сопротивляться ветру нахлынувших эмоций. Всё, что имело значение в этот момент, - это мы и наша близость.

Винсент навис надо мной на вытянутых руках. Несколько секунд мы зачаровано смотрели друг другу в глаза, а потом я перевернулась на живот и почувствовала осторожное прикосновение к спине. Длинные, чуткие пальцы мужа высвобождали из петель жемчужные пуговки, что мерцающим рядом тянулись до пояса платья.

Руки Винсента спускались все ниже. Все больше пуговиц было расстегнуто. Замерев в предвкушении, я дышала в подушку, от которой исходил свежий аромат ландышей, и слушала, как надо мной жадно хватают ртом воздух.

- Я люблю тебя, - вдруг шепнул Винсент со смесью восхищения и растерянности, будто изумляясь силе собственных чувств. - Можно я разденусь?

- А зачем мы здесь, собственно, собрались? - произнесла я, хотя мне казалось, что это выпитый алкоголь говорит за меня. - Конечно, раздевайся. Я настаиваю.

Я услышала немного нервный смешок, когда матрас качнулся. Позади послышался шорох ткани. Лежа на кровати с обнаженной спиной, я краем глаза заметила, как на пол упал пиджак, а за ним рубашка и брюки.

Спустя пару секунд меня накрыло, придавив к постели, тяжелое сильное тело. Полностью голое. Пусть я, пока, и не чувствовала этого своей кожей, ибо все ещё была в платье, но я знала, что на Винсенте ничего нет. Его алчущая, возбужденная плоть уперлась мне в ягодицы. Горячие губы прижались в поцелуе к лопатке.

- Я сейчас сойду с ума, - признался Винсент, как в первый раз.

С величайшей осторожностью, бережно, будто драгоценное сокровище, он развернул меня лицом к себе и потянул мой наряд вниз. Край бархатистой ткани нежно коснулся напряжённых сосков. Под пристальным взглядом они ожили и поднялись, словно откликнувшись на его внимание. По коже побежали крошечные иголочки удовольствия.

Посмотрев на них, с тяжелым дыханием, Винсент с трепетом вобрал в рот твердую горошину.

Это было так…

Застонав, я выгнулась в пояснице и зарылась пальцами в его волосы. Под ласками любимого мужчины моя грудь набухла, налилась, стала упругой и тяжелой. Он посасывал её, покусывал, мял в руках, и каждым своим поцелуем, каждым прикосновением словно говорил: «Люблю!».

Рядом с ним трепетало не только моё тело, но и душа. Телесные наслаждения переходили в нечто возвышенное, в теплое, пульсирующее под ребрами чувство счастья, которое доводило до слез.

Оторвавшись от меня, Винсент сел на постели. Я скользнула взглядом по его телу - сильному, идеальному. Мускулистая грудь ходила ходуном от тяжелого дыхания. Живот напрягся и под кожей проступил рельеф мышц. Его достоинство набухло и истекало влагой.

Заметив мой взгляд, он мягко улыбнулся и потянулся к моему платью, собравшемуся неудобными складками на талии. Его глаза светились нежностью и казались непривычно яркими, золотыми, как летнее солнце в полдень.

Своими крепкими руками он подцепил край моего нижнего белья и помог мне освободится от ненужного. И вот я лежала перед ним полностью обнаженная, одетая лишь в свои распущенные платиновые волосы.

Наши губы снова соединились в поцелуе. Языки сплелись, дыхание смешалось. Нежные руки развели мои бедра. Не разрывая поцелуя, Винсент опустился на меня и обхватил ладонью мой затылок. Мы соприкоснулись голой кожей. Его твердая грудь прижалась к моей мягкой. Я немного напряглась от предвкушения, ощущая давление в зоне наслаждений.

По телу Винсента прошлась волна дрожи. Давление снизу усилилось. В ожидании мое тело натянулось, как струна.

- Нет, давай иначе… - услышала я голос Винсента в тот момент, когда уже была готова принять его. - Будет ещё лучше.

Винсент сполз по кровати вниз и нежно, но настойчиво развел мои бедра, не забыв при этом ласково огладить их ладонями с внутренней стороны.

- Оцени, какой ты удостоилась чести. Сам герцог Велариона у твоих… кхм… ног. Или, правильнее сказать, не «у», а «между».

- О да, Ваше Сиятельство, - ответила я ему в тон. - Я польщена. В самом деле, такая честь. Уже не первый раз. Да Вы меня, прям, балуете.

Мы дружно рассмеялись, но следом я едва удержалась от стона, когда он принялся за дело.

Кончиком языка он прошелся вдоль влажной расселины и обвёл ту самую волшебную точку, от прикосновений к которой у меня поджимались пальцы на ногах. Его волосы щекотали внутреннюю сторону моего бедра. Одна его ладонь приятной тяжестью лежала на моем животе, другой рукой он раздвигал мои складки открывая доступ своему рту.

Низ живота наливался жаром. Волны сладостной дрожжи разбегались от центра удовольствия по всему телу. Тугие горошины сосков ныли, моля о ласках. Я поймала себя на том, что качаю бёдрами навстречу его старательному рту.

- Сильнее…

На мою страстную просьбу Винсент, занятый делом, ответил неразборчивым мычанием и задвигал языком быстрее. Внизу стало ещё более влажно. Пальцы мужа коснулись приоткрытого входа. Словно массируя, покружили рядом с ним и толкнулись внутрь, раздвигая тугие мышцы.

- Да, Боже, да… Пожалуйста… - постанывала я.

Он дразнил мой самый чувствительный бугорок, его пальцы проникали в меня, исследуя. Его нос скользил по моему лобку, вызывая волну возбуждения. Кровать под нами тихонько стонала, вторя нашим страстным движениям.

Каждый новый всплеск наслаждения захватывал меня с новой силой, поднимая все выше, и, поддавшись очередному порыву, я напряглась в ожидании ослепительного пика. В самый пик предвкушения, за мгновение до неизбежного, Винсент рывком подтянулся вверх и вошёл в меня. Его твёрдость, наполненная страстью, заполнила меня, растягивая до предела. Взрыв наслаждения вырвался из меня криком, и я отдалась волне экстаза, достигнув вершины блаженства.

Я ощущала, как напряжение растёт в его теле, сердце бьётся быстрее - он близок к кульминации. Его хриплое, сорванное дыхание шептало мне на ухо. Я была сжата в его сильных, почти разрушительных объятиях.

Мое путешествие в небесах продолжалось без остановки. Небо, пылающее огнем, преобразилось в уютное, согревающее пламя костра. В то время как я ловила его последние угольки, я почувствовала, как волна наслаждения прокатилась по моему телу, сопровождаемая мощным извержением внутри меня.

Эпилог

Десять лет спустя.

Пожелав сыновьям спокойной ночи, я тихонько затворила за собой дверь детской спальни. Дверь вела в комнату няни, а сама няня, женщина преклонных лет, сидела за вышивкой в глубоком кресле у окна. Лунный свет мягко освещал её фигуру, выделяя белоснежные пряди волос, собранные в аккуратный пучок.

При виде меня она поднялась на ноги и с почтением поклонилась.

- Ваше Сиятельство.

- Присмотрите, пожалуйста, за ними, мадам Мэри, - попросила я, чувствуя, что доверяю ей как никому другому.

- Ваше главное сокровище в надёжных руках, госпожа Николь, - заверила меня няня.

Ох уж это сокровище. Неугомонное, упрямое, бесконечно любимое, но способное кого угодно довести до сердечного приступа. Их шутки и проделки неизменно вызывали улыбку, но порой я не могла не чувствовать себя исчерпанной после очередной «приключенческой» экспедиции.

Внешне оба безобразника были маленькими копиями Винсента, а характером пошли в меня. Погодки и лучшие друзья, они всегда находили способ сбежать из-под присмотра воспитателей и учинить каверзу: вместо уроков залезть на дерево, затаиться на целый день в каком-нибудь укромном уголке, вынудив искать их целым замком, набрести на лужу грязи и изваляться в ней по самую макушку.

А сколько раз, малышами, они врывались на заседание совета, чтобы забраться Винсенту на колени! Это были моменты, полные смеха и беззаботности, но порой я вспоминала, как Винсент с трудом сдерживал улыбку, стараясь не выдать своего нежного умиления.

Лет до шести Винсент смотрел на выходки сыновей сквозь пальцы, а потом, похоже, понял, что пора что-то менять. Он нанял им учителей и под завязку загрузил занятиями, в том числе по этикету. Пришла пора лепить из этих хулиганов образцовых наследников.

Я улыбнулась, представляя, как Винсент проводит время с ними, объясняя, что нельзя врываться в кабинет во время важных совещаний, даже если у вас много энергии и много историй. В то же время, я знала, что все его усилия не были напрасными: с каждым днём они становились всё более умными и чуткими, хотя в их сердцах всё ещё жил тот непокорный дух, который так меня радовал.

- Я оставлю их в ваших заботливых руках, - сказала я, чувствуя, что всё будет в порядке. - Надеюсь, на эту ночь они не устроят никаких шалостей.

- Обещаю, госпожа - произнесла Мэри, снова усаживаясь в кресло. Её поза была исполнена спокойствия и непоколебимой уверенности, будто она сама воплощала собой материнское начало.

Я покинула комнату, радуясь, что наши мальчики находятся в надежных руках. Как бы ни было трудно, каждый миг с ними, полный смеха и неожиданностей, оставлял след в моём сердце.

Я двигалась по коридорам замка в своих мыслях, когда добралась до рабочего кабинета Винсента. Тихонечко постучавшись, я вошла внутрь. Винсент сидел за столом и подписывал какие-то документы. Подняв голову и увидев меня, он отложил работу, его лицо озарилось мягкой улыбкой, и он похлопал себя по коленке, словно приглашая присоединиться к нему.

Я подошла ближе, и он одним резким движением усадил меня к себе на колени.

- Ну, что, как там наши озорники? - спросил он, любопытно изучая каждую деталь моего лица.

- Всё в порядке, - ответила я, обнимая его за шею. - Мэри теперь отвечает за них, так что, надеюсь, я не выйду за пределы нормы, когда скажу, что они в надежных руках.

- В таком случае, я могу не переживать, - сказал Винсент, его глаза блестели от облегчения. - Мэри справится с любой шалостью.

Я покачала головой, представив, как наши мальчики могут устроить целое бедствие в её присутствии, но точно зная, что она их успокоит.

Винсент нежно обнял меня, и я прижалась к его груди, чувствуя уверенность, покой и любовь.

- Ты не думаешь идти отдыхать? - спросила я, немного отстраняясь от его груди.

- Спать? Сейчас? - удивился он, приподнимая бровь. - У меня есть идея получше.

- Ты опять? - спросила я с заигрывающей улыбкой, понимая, к чему он клонит.

- Ну, а что, я хочу дочку, чтобы она унаследовала твои черты, - ответил Винсент, и его губы коснулись моей щеки в нежном поцелуе.

Его слова вызвали во мне тёплую волну счастья. Я почувствовала, как щёки слегка покраснели от смущения и радости.

- Ты меня искушаешь, - произнесла я шутливо, но в то же время ощущая, как сердце трепещет от мысли о будущем.

- Знаешь, иногда мне кажется, что твоя красота должна быть передана следующему поколению, - добавил он, глядя на меня с такой любовью, что в какой-то момент мне показалось, будто время остановилось.

Я не могла удержаться от улыбки. Мы оба понимали, что произнесённые слова значат больше, чем просто желание - это была мечта о будущем, в котором наши дети смогут расти, окружённые любовью и заботой.

- Будем надеяться, что у нас будет много времени, чтобы осуществить такую мечту, - мягко сказала я, понимая, что мы находимся на пороге чего-то большего.

Винсент, глядя на меня с нежностью, потянулся до стола и схватил свое перо, как будто собираясь подписать в судьбе новый жизненный маршрут.

- Понеся на себе ответственность, получаем все, о чем мечтаем, - произнес он и его выражение лица сразу стало более серьезным.

Его уверенность и целеустремленность воодушевили меня. Я больше не сомневалась, что вместе мы сможем построить ту жизнь, о которой мечтали, и что впереди нас ждут только радостные моменты, обрамлённые теплой любовью и семьёй.