Пролог

Я - попаданка из другого мира. Еще вчера я готовилась к поступлению в престижный ВУЗ, а сегодня я оказалась здесь, в мире, полном тайн и магии. Всё произошло в одно мгновение, словно кто-то щелкнул пальцами, и я оказалась на пороге совершенно другой реальности.

Перед поступлением я очень нервничала, много готовилась к вступительным экзаменам, почти не спала и не ела. Вся моя жизнь вращалась вокруг книг, конспектов и нервных ожиданий. Я забыла, что значит просто быть. И вот, вечером перед важным экзаменом, мне стало плохо. Я сидела за компьютером, прокручивая в голове учебный материал, хотя уже наизусть знала ответы на все вопросы. Но как вдруг, на экране перед моими глазами начали прыгать буквы. Они менялись и танцевали, словно стараясь сбить меня с толку. В глазах помутнело, и я поняла, что сейчас потеряю сознание.

Я рухнула со стула, больно ударившись головой об угол стола.

- Что упало, то устало… - нервно хихикнула я, прежде чем полностью закрыть глаза.

Когда я вновь открыла глаза, то поняла, что уже не в своей уютной маленькой квартирке. Я очнулась в теле молодой девушки, окруженной роскошью, о которой раньше могла только мечтать. Но вместо радости, я чувствовала панический страх. Меня окружали горничные и лакеи, суетящиеся по залам большого поместья.

Словно в тумане, я услышала обрывки их разговоров. «Нужно поторопиться! Наступает время! Скоро свадьба с герцогом!».

- Я слышала, что этот герцог убил свою прислугу, только потому, что ему подали горячий шоколад, вместо какао, - сказала одна из горничных.

- Да ты что? Я слышала, конечно, что он злобный и нелюдимый, но не думала, что настолько жестокий!

Я замерла. Мрачный, грубый и беспардонный герцог - это именно тот мужчина, затмевающий своим именем всё вокруг. Взгляд его считался страшным, а слухи о жестокости обросли такими масштабами, что даже самое тривиальное осуждение вызывало холодок по спине.

- Бедная девушка, - шептал кто-то из горничных. - Её ждет ужасная судьба...

Хотела бы я отмахнуться от их слов, но, как только я попыталась встать, мне стало не по себе. Мое новое «я» носило в себе постоянное ощущение тревоги. Корабль, потерявший направление, оказался в открытом море, и я не знала, как быть его капитаном.

Я не понимала, в какую ловушку попала и какой ужас мне ещё предстоит пережить. Но одно было ясно - я должна выжить в этом странном мире, я должна понять, как сохранить свою свободу и, может быть, даже полюбить того, кто станет моим будущим. Я больше не допущу, чтобы кто-то решал за меня, какой будет моя судьба. Возможно, именно здесь я найду свой путь, который мне предначертан свыше. Но лишь время покажет, какие ответы мне принесёт судьба…

Глава 1. Маэль.

Я стояла у зеркала, пытаясь осознать, как я тут очутилась. Взгляд скользил по своему отражению: белоснежное платье с кружевами делало меня похожей на классическую невесту, но это платье не приносило радости. Вместо счастья, в груди висел тяжелый клубок неуверенности и страха. Я попыталась вспомнить, что же произошло до того, как оказалась в этом зеркальном отражении, но голова была словно в тумане.

«Неужели я умерла?» - пронеслось в моей голове. «Не может быть! Это просто слишком странно! Наверно это какая-то шутка?!!» Мысли метались, пытаясь выстроить логическую цепочку: падение со стула, потемнение в глазах, затем… пустота. Я не помнила ничего, кроме того, как готовилась к экзаменам.

Понимание накатывало волнами. Я действительно умерла. Ну надо же! Именно накануне важного экзамена, когда всё казалось таким близким и реальным. Но я сама была в этом виновата, ведь ни один организм не выдержит такую моральную и физическую нагрузку. Я как будто сама вырывала себя из привычной жизни, погружаясь в стресс и переживания.

Теперь же я стояла в этой странной комнате, окруженная роскошью старинных бутафорий, и, казалось, сам воздух пропитан волнением. Как будто жизнь дала мне еще один шанс. Шанс на жизнь, которую я отняла сама у себя!

Я глубоко вздохнула, разгоняя поток негативных мыслей. Вместо того чтобы бояться, я должна была сосредоточиться на том, что теперь у меня есть возможность изменить судьбу, запустить новый сценарий своей жизни.

Снова вспомнив слова горничных о предстоящей свадьбе, я ощутила, как сердце забилось быстрее. Да у меня и в прошлой жизни то парня никогда не было, а тут - замуж, да за кого, за герцога! Выйти замуж за жестокого герцога - это совсем не то, о чем я мечтала. Но, возможно, я смогу изменить его восприятие, найти к нему подход и, возможно, даже стать для него кем-то большим, чем просто невестой.

Собравшись с мыслями, я подошла ближе к зеркалу. Кто эта девушка с мечтательными глазами и неопределенностью на лице? Я чувствовала в себе чуждую, но в то же время знакомую силу. Я не могла допустить, чтобы мрачное наследие прошлого затмило мой новый шанс. Внутри меня росло желание быть сильной, даже если это требовало собраться с духом и научиться верить в себя.

- Хорошо, - произнесла я тихо, смотря в отражение, - давай сделаем это. Это будет новая жизнь, и я найду способ бороться за свою свободу.

На этом решении я собрала всю волю, подняла подбородок и приготовилась встретить неизвестное. Будущее ждало меня, и сейчас я была готова открыть перед собой новую страницу, полную приключений и испытаний.

Выдохнув и смирившись с происходящим, ведь ничего уже не изменить, я решила осмотреть новую себя. Я стояла перед зеркалом, пытаясь воспринять образ, который мне был дан. Лицо девушки отражало нежность и мягкость - слегка полненькая, но фигуристая. Каждый изгиб её тела говорил о женственности и чувственности, которая ранее мне не принадлежала.

Её грудь была большой и притягательной, объемные бедра подчеркивали сексуальность. Средний рост дополнял этот образ. На первый взгляд, мне показалось, что я могла бы считаться моделью для обложек журналов, если бы не озадаченность в глазах. Слегка пухлые губки, которые, казалось, всё время немного распухали от легкой улыбки, дарили образу игривость.

Маленький вздернутый носик добавлял миловидности, а зеленые глаза с идеальным миндальным разрезом смотрели на меня с любопытством. Они излучали живую энергию и слегка потемнели от переживаний. А темные волосы - как крепкий кофе - были густыми и длинными, стелились до поясницы, обрамляя лицо, словно придавая загадочность и обаяние.

Я провела руками по своим волосам, удивляясь их легкости и шелковистости. Каждый изгиб тела вызывал новую, но в то же время знакомую волну ощущения. Поглядывая на себя, я чувствовала, как всё больше принимаю эту жизнь.

Зажмурив глаза, я представила, какую силу может иметь эта девушка. За её привлекательностью скрываются смелость и желание бросить вызов обстоятельствам. Эта новая я могла бы быть не только красивой, но и сильной, способной на большее, чем просто быть заброшенной невестой злого герцога. Я чувствовала, как внутри начинает расти уверенность, и, несмотря на страх перед тем, что ждёт впереди, я была готова принять вызов.

Теперь передо мной открывался мир, полный возможностей, и я собиралась использовать его на полную катушку. Какую бы судьбу мне не уготовила жизнь, я была готова с ней сразиться!

Пока я рассматривала себя в зеркале, цепляясь взглядом за детали своего нового облика, в комнату вошла служанка. Улыбнувшись, она с легкостью и профессионализмом направилась ко мне, неся в руках красивое украшение, которое переливалось на свету, словно само светилось.

- Выглядите просто чудесно, миледи, - сказала она с мягким акцентом, поднимая украшение и поднося его ко мне. - Позвольте помочь вам.

Я кивнула, чувствуя, как неуверенность постепенно уходит. Служанка ловко обвязала украшение вокруг моей шеи, закрепляя его сзади. Оно выглядело восхитительно: сложные застежки и изящные детали подчеркивали изгибы моего тела, придавая мне дополнительную изысканность. Я не могла не восхищаться, глядя на своё отражение.

После этого она перешла к созданию прически. Словно волшебница, она взялась за мои волосы: она скручивала и поднимала темные пряди, собирая их в элегантный пучок. Я даже не успела осознать, как это произошло, но вскоре в зеркале увидела себя с красивой, изысканной прической, которая идеально дополняла новый образ.

- О, это прекрасно! - восхитилась я, чувствуя, как моё сердце наполнилось благодарностью. На самом деле, это был первый настоящий момент радости с того момента, как я проснулась в этой странной жизни.

- Вам нужно выглядеть наилучшим образом в этот важный день, - пробормотала служанка, подправляя пару прядей, которые выбились из пучка. - Герцог будет впечатлён.

Я не могла не усомниться в её словах. Впечатлён? Этот мрачный человек, о котором говорили только плохие вещи? Но, с другой стороны, возможно, это будет именно тот момент, когда я смогу продемонстрировать, кто я есть на самом деле.

Как только служанка закончила, она отстранилась и взглянула на своё «творение» с гордостью. Мы обе посмотрели в зеркало, гордясь тем, что получилось. В этом отражении сидела не просто невеста, а девушка, готовая изменить свою судьбу.

- Спасибо, - произнесла я с искренней благодарностью. Она только улыбнулась и кивнула, уходя из комнаты.

Несмотря на волнение, я чувствовала, как внутри меня зреет уверенность. Я готовилась не просто к свадьбе, а к новому началу.

Выходя из комнаты, горничная, наконец, произнесла: - Ждите в комнате, за вами скоро придет ваш отец.

Я сидела рядом с зеркалом, чувствуя себя немного растерянно, когда мужчина, лет пятидесяти, вошел в комнату. Одетый в элегантный темно-синий костюм, он выглядел представительно: высокий, крупный, с небольшими проблесками седины в темных волосах. Его лицо было знакомым, но для меня оно одновременно казалось и чужим.

- Ты просто великолепна в этом платье, Маэль! - произнес он, и в его голосе звучала гордость.

«Так, меня зовут Маэль, уже хорошо. Значит, это мой отец. Верно?» - пронеслось у меня в голове.

- Моя Маэль. Ты не должна забывать, что даже после замужества, для меня ты все равно останешься - Девона!

Отец подошел ко мне с легкой фатой из прозрачного тюля. Он надел её на меня и поцеловал в лоб - этот жест наполнил момент особой теплотой. Затем он вручил мне букет из розовых и белых кустовых роз, перевязанный розовой шелковой лентой.

- Прости меня, дорогая Маэль! Я не мог поступить иначе! - произнес он с нотами сожаления, глядя на меня с неподдельной печалью.

Смотря на его глаза, я ощутила, как в груди сжимается сердце. В его взгляде читалась какая-то далекая печаль, и я снова и снова пыталась заглянуть в его душу, чтобы понять, что же происходит на самом деле. Сердце трепетало от смешанных чувств - тревоги, неопределенности и уязвимости.

Время словно замерло, и вокруг царила тишина, которую только слегка нарушал шорох листвы за окном. Я делала шаг навстречу, но его взгляд неподвижно приковывал меня к месту. В нем не было страха; лишь нежность и глубокое сожаление, как будто все слова, которые он хотел сказать, застряли на языке.

«Почему ты не говоришь?» - спрашивала я мысленно, общаясь с ним без слов. В голове крутились сотни вопросов, но каждый раз, когда я пыталась раскрыть их, нарастала пустота. Я смотрела на него, но вместо утешения находила лишь бездонный океан эмоций - боли, гордости и любви.

Все казалось запутанным, и в этот момент между нами возникала невидимая пропасть, которую я не знала, как преодолеть. Я могла бы взять его за руку и сказать, что всё будет хорошо, но в этой тишине я осознавала, как сложно порой бывает понять родного человека, даже когда он стоит рядом.

Он глубоко вдохнул, и мне показалось, что он собирается сказать что-то важное, но слова не шли. Я чувствовала, как этот другой мир, в который я попала, закрывает нас обоих в крепких объятиях невидимой тьмы, и единственное, что мне оставалось - это попытаться найти смелость заглянуть в глаза этому неопределенному будущему.

Так и не взглянув мне в глаза, с печальной улыбкой отец взял меня за руку и мягко вывел из комнаты. Его прикосновение было на удивление теплым, но в то же время я чувствовала, как в нем скрыта какая-то тяжесть. Он шагал вперед, а я следовала за ним, слегка колеблясь от волнения.

По пути к выходу из коридора я слушала звуки, доносящиеся из зала. Шепот гостей, наигранный смех и обсуждения создавали атмосферу напряженного ожидания. Теперь все это казалось мне размытым фоном, пока в моем сознании не возникал образ герцога - величественного, мрачного человека, которого все так боялись.

Глава 2. Маэль.

Входя в роскошный зал, я почувствовала, как в груди заколотилось сердце. Ноги казались тяжёлыми, а мысли путались. Что меня ждет? Герцог, о котором весь дом шептал с опаской и уважением, оказался всего в нескольких метрах от меня.

Отец остановился и, наконец, посмотрел на меня. Его глаза снова отражали ту самую печаль, которую я не могла понять.

- Ты сильная, Маэль, - произнес он тихо. - Помни об этом.

Он слегка сжал мою руку, и в этот момент мне показалось, что он хочет мне что-то сказать, но, выбрав молчание, он просто шагнул в сторону.

Впереди, у алтаря, я увидела его - герцога. Высокий, с уверенной осанкой и аурой, излучающей власть. Его русые волосы были аккуратно зачесаны назад, а проницательные голубые глаза смотрели на меня с холодным интересом, словно оценивая. Черты его лица были резкими, но красивыми, а выражение - безразличным ко всему происходящему.

Я понимала, что каждый шаг ближе к нему - это шаг в неизвестность, и мне вдруг показалось, что от этого зависит не только мое будущее, но и всё, что появилось у меня в этом новом мире. Чувство тревоги накрыло меня волной, но я пыталась собраться с духом.

Вместо того чтобы сдерживать себя, я решила преподнести герцогу своё первое впечатление, полное уверенности и силы. Взгляд все ещё затуманенный, я подняла подбородок и сделала шаг вперед, готовясь встретиться с этой тёмной судьбой. В этот момент всё, что имело значение, - это моя решимость противостоять тому, кто мог перенести меня в тень или же подарить свет новой жизни.

Герцог стоял неподвижно, его каменные черты не выражали ни радости, ни неожиданности. Я почувствовала, как внутри меня шевельнулось разочарование. Он оценил меня одним неизменным взглядом, затем отвел глаза, словно делая вид, что меня и вовсе не было в этом зале.

Внутри всё перевернулось. Все звуки стали казаться тёмным фоном, в то время как я ощущала прилив смущения и неопределенности. Этот момент, который должен был стать началом новой жизни, вдруг превратился в слепую точку в моей судьбе. Я пыталась угнаться за потоками мыслей. Почему он не обращает на меня внимания? Он явно наслаждается этой властью игнорирования.

Моё сердце забилось быстрее, от осознания, что все разговоры вокруг стихли, когда я вошла в зал. Гости замерли в ожидании, лишь иногда бросая взгляды на герцога и на меня. Я знала, что все ждали, как же начнется этот важный ритуал - свадьба, которой я так активно не хотела.

Но вместо того, чтобы поддаться тревоге, я решила взять себя в руки. Этот холодный и безразличный человек не знал, что у меня есть силы и упорство, которые помогут мне справиться с этой ситуацией. Возможно, его игнорирование было лишь маской, скрывающей что-то более глубокое. Может быть, он тоже был уязвим, так же, как и я.

Я сделала шаг вперед, несмотря на его равнодушие. Настало время показать ему, что я не только просто невеста, но и женщина, готовая бороться за свою судьбу. Если он не хочет принимать меня серьезно, я сделаю так, чтобы он не смог не замечать меня.

Собравшись с силами, я подняла голову и сделала небольшой шаг к тому, кто должен был стать моим супругом. Момент настал. Я была готова узнать, обладаю ли я силой, чтобы прорваться через его неприступные стены. Внутри меня зажглась искра решимости. Пусть он знает, что я здесь. Не просто как жертва обстоятельств, а как личность, которая будет бороться за своё место в новом мире.

Глава 3. Маэль.

Герцог продолжал делать вид, что меня нет рядом, но я ощущала на себе его холодный взгляд, скользящий по мне, словно он всё же тайком меня оценивал. Это давало мне надежду. Я не собиралась сдаваться, даже если он решил оставаться вне игры.

И вот настал момент самого венчания. Мягкий свет заполнил зал, когда священник вышел вперед, окруженный роскошными драпировками и цветами. Звуки музыки затихли, оставляя только трепетное ожидание, которое наполняло воздух.

Все взгляды устремились на нас. В каждом из них я могла чувствовать любопытство, пронзительное волнение, а также чувство предвкушения, которое витало в пространстве. Я стояла рядом с герцогом, его суровая тень окутала меня, одновременно заставляя испытать страх и неуверенность.

Когда священник начал произносить слова обряда, я старалась сосредоточиться на этом моменте. Я понимала, что это не просто формальность - это было началом новой главы моей жизни. Я уловила лёгкие нотки волнения в своем сердце, даже когда вокруг царила безмятежная тишина.

Герцог оставался молчалив, его губы были сжаты, а взгляд - сосредоточен. Я попыталась увидеть в нем что-то большее, чем просто мрачного монарха, окруженного аурой власти. В глубине души я надеялась, что, возможно, в его сердце всё же есть место для нежности и понимания.

По мере того как священник произносил клятвы, я чувствовала, как моё сердце начинает биться в унисон с его словами. Это было важно для меня, даже если герцог делал вид, будто меня совсем не существует.

Когда пришла очередь произнести мои клятвы, я слегка дрожащим голосом произнесла слова, которые могли определить мой путь. Я обещала быть верной, и внутри я понимала, что это больше не пустая формальность; это было обещание, которое я давала не только ему, но и самой себе - найти свою силу, несмотря на обстоятельства.

Слова окончательно слетели с моих губ, и я заметила, как герцог чуть приподнял бровь, как будто наконец-то стал меня слушать. Может быть, в этот момент у него возникло подозрение, что эта свадьба может изменить что-то в наших отношениях.

По мере завершения обряда я чувствовала, как мир вокруг меня затихает, и остаёмся только мы двое. В этот момент я поняла, что впереди нас ждёт путь, полный сюрпризов и испытаний, и только от нас зависит, как мы будем воспринимать всё происходящее.

Поднимая голову, я встретилась с его взглядом, полным загадочности, и почувствовала, как внутри меня загорается искра надежды. Эта свадьба - это не конец, а лишь начало поединка за наши сердца и души. Теперь всё зависело от нас.

Мы ждали клятв от герцога, напряжение в зале нарастало, когда он, казалось, погрузился в свои мысли. Его лицо оставалось серьезным и властным, а я пыталась уловить хоть какое-то проявление эмоций. Но неожиданно он вдруг изменился: я заметила, как его брови слегка сморщились от напряжения.

- Да, согласен! Я - согласен! - крикнул он, явно не в силах сдержать эмоции. - Давайте уже закончим этот фарс! Это просто брак по расчету и не более!

Поток его слов повис в воздухе, и в зале воцарилась мертвая тишина. Все взгляды снова обратились к нам, и я почувствовала, как горячая волна стыда накрывает меня. Слова герцога прозвучали так резко, словно он хотел сбросить с себя груз ответственности.

Я замерла, не зная, как реагировать. С одной стороны, его фраза была полна неуважения к этому важному моменту, но с другой - я вдруг почувствовала, как внутри меня закипает смелость. Он не боялся проявить свои чувства, пусть даже негативные.

Священник, слегка недоуменный и растерянный, взглянул на герцога, а затем на меня, стараясь уловить, как реагировать на этот поворот событий. Гости начали перешептываться, но я чувствовала, что их интерес был сосредоточен только на нас двоих.

- Вы действительно хотите закончить этот «фарс»? - спросила я с решимостью, взглянув на него прямо в глаза. - Или вам не хватает смелости сказать то, что вы действительно хотите?

Герцог повернулся ко мне, и в его глазах на мгновение пробежала искра удивления. Возможно, он не ожидал, что я осмелюсь ответить. Но в этот момент я поняла, что, несмотря на всю его власть и влияние, он всё равно человек, который испытывает страх и смущение, так же, как и я.

Мы вдвоем стояли в центре внимания, и в этом моменте напряжения я почувствовала, как между нами нарастает невидимая связь. Моя смелость послужила вызовом, призывом к тому, чтобы мы оба стали более искренними.

И вдруг мне захотелось, чтобы он осознал, что это венчание - не просто формальность, не просто «фарс», а возможность начать новую жизнь, в которой мы сможем быть не просто мужем и женой, но и партнёрами.

- Да, я согласна с тем, что это фарс, - продолжала я, держа его взгляд. - Но это то, что мы можем изменить, если захотим. И если вы не хотите этого, то давайте лучше прекратим это сейчас, чем вынуждать друг друга играть роли всю оставшуюся жизнь.

Слова мои возникали из глубины души, и с каждым произнесённым предложением я всё больше осознавала: это наша жизнь, и только нам решать, как её прожить.

Теперь мы оба стояли на распутье - выбор оставаться в мрачной тени или попытаться создать что-то новое. Я ждала его ответа, и это ожидание казалось вечным.

Глава 4. Маэль.

Посмотрев на меня с неподдельным удивлением, герцог резко и твёрдо произнес:

- Заканчивайте венчание. Я - согласен. Что вам еще нужно? Все это - просто обязательство, возложенное на меня моим прадедом, и я его исполняю!

Эти слова переполнили зал горьковатым чувством смирения. Он ясно дал понять, что ничего его больше не интересует, и его согласие было лишь исполнением долга. Я вдыхала воздух, наполненный трудно уловимым ощущением утраты, когда он, наклонившись ко мне, прошептал:

- Но не думай, что после венчания ты будешь для меня чем-то большим, чем просто очередной женщиной, живущей у меня дома.

В его голосе не было агрессии, только холодный расчет, который обнажил все его намерения. Я ощущала, как реальность его слов нещадно бьет по мне, как мощная волна. Это был ещё один удар, который заставил меня понять: я оказалась в ловушке, что за этой свадьбой не стоит ничего, кроме исполнения долга.

Герцог выпрямился и, не дождавшись ответа, спешно покинул зал. Я осталась одна, весь этот шум вокруг казался далеким и неважным. Гости снова начали шептаться, и я чувствовала их взгляды на себе, полные сочувствия и любопытства.

Слова герцога продолжали звучать в моем сознании, как грозовые раскаты. Я не знала, как реагировать. По сути, он был прав: это было всего лишь исполнение долга, и, возможно, я слишком быстро обрела надежды на что-то большее. Но в глубине души меня терзало чувство, что внутри него может скрываться нечто большее, чем он позволял себе показать.

Собравшись с мыслями, я попыталась выйти из состояния оцепенения. Я не могла допустить, чтобы этот момент стал концом моих мечтаний. Он был лишь началом. Да, на мне лежат обязательства, да, я теперь буду называться его женой, но это не значило, что я должна мириться с тем, чтобы быть всего лишь тенью в его жизни.

Внутри меня разгорелось чувство решимости. Я не собиралась быть просто женщиной, живущей у него дома. Я решила, что должна сделать шаги, чтобы изменить это. Если он не хочет и не может прийти ко мне, я найду способ прорваться к нему.

С каждым днём я буду стараться пробудить в нашем союзе больше, чем просто обязательство, и буду искать возможности создать что-то настоящее. Теперь передо мной была ясная цель: раскрыть героя, скрывающегося под тяжестью своего наследия, и показать ему, что жизнь может быть иной.

Глава 5. Маэль.

Вышедши из оцепенения, я огляделась и увидела толпы перешептывающихся людей. Каждый их тихий разговор казался мне обременительным шумом, который подчеркивал всё происходящее. В этом море лиц я вдруг заметила своего отца. Он стоял на краю зала с грустным выражением лица, и в его глазах словно читалось: «Прости меня!».

Это осознание наконец-то пронзило моё сердце, напомнив о том, что, несмотря на всю эту бурю, она не проходила бесследно и для него. Я решила, что не хочу давать никому повод для ещё больших сплетен или злых разговоров, и, собирая мысли, подошла к центру зала.

- Я благодарю всех пришедших сегодня, - произнесла я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри меня всё ещё бушевали эмоции. - Приношу свои извинения за происходящее. Это важный момент в нашей жизни и возможно мой супруг просто очень сильно разнервничался, что и заставило его произнести данные слова.

Слегка поклонившись гостям, с высоко поднятой головой я вышла из зала, ощущая, как завеса взгляда гостей снова опустилась на меня. Я могла слышать шептания, но решила не обращать на них внимания. Это была моя жизнь, и, несмотря на сложные обстоятельства, я могла контролировать свои действия.

Когда я вышла на улицу, воздух был свежим, но прохладным. Герцог, со своей свитой, уже ждал у кареты. Он выглядел величественно даже с плохим настроением, как будто ничто не может затмить его статус.

Я подошла ближе и заметила, что карета была готова. Но, к моему удивлению, мне сообщили, что мне предстоит ехать одной. Это всколыхнуло внутри жестокое чувство одиночества, которое было невыносимо в этот момент.

- А герцог? - осведомилась я, пытаясь скрыть растерянность.

- Он поедет на своем коне, вместе с рыцарями, - ответила одна из служанок, которая не могла встретиться со мной взглядом. - Вам лучше пока поехать отдельно.

Я почувствовала, как обида находит отклик в моем сердце. Это было унизительно и жестоко. Но вместо того, чтобы сломаться под гнетом эмоций, я собрала своё мужество. Я осознала, что это лишь начало.

Сдернув покров стыда и горечи, я поднялась в карету и закрыла дверь. По мере того, как карета тронулась с места, я посмотрела в окно и увидела, как герцог, наряду с несколькими слугами, стоит на улице. Ему было всё равно на множество взглядов - он был занят совсем другими вещами.

Мы ехали уже около часа, когда я решила выглянуть в окно. Мимо проносились поля и луга, их зелень радовала глаз. Леса терялись в синеве горизонта, а озера искрились на солнце, словно настоящие сапфиры на фоне природы. Эта красота наполняла меня чувством спокойствия, однако мысли о герцоге не оставляли меня.

В самом начале нашего кортежа, возвышаясь над остальными, я увидела его - крепкого, мускулистого, сидящего на своем коне с прямой спиной. Он выглядел величественно, как унаследованный из легенд рыцарь, готовый в любой момент вести своих подчиненных в битву. Несмотря на то, что я знала, я не могла отвести от него взгляда.

Герцог с удивительной легкостью отдавал приказы своим рыцарям, его уверенный голос разносился по воздуху, смешиваясь с ветерком, который струился мимо окна. Я ловила каждое его слово и движения, пытаясь понять, что движет этим человеком. Присутствие его было одновременно завораживающим и пугающим, и я не могла не восхититься его харизмой.

Неожиданно мне стало интересно, что скрывается за его холодной оболочкой. Прожив жизнь, зажатую в рамках обязательств и ожиданий, он, должно быть, был тем, кто переживал собственные бои, скрытые от посторонних глаз. Я чувствовала, что среди всех его охранников и свиты я могу видеть только верхушку айсберга его истинной сущности.

Как будто в ответ на мои мысли, он резко обернулся в мою сторону. В его взгляде промелькнула тень удивления, и на мгновение наши глаза встретились. Я ощутила щелчок, между нами, как будто в этом мгновении время замедлилось. Это были секунды, но прикосновение его взгляда было настолько мощным, что его значение дрожало в воздухе.

Я быстро отвела глаза, осознав, что этот момент не должен поддаваться очарованию, но сердце моё забилось быстрее. Внутренний поток эмоций, столь непривычный для меня, всколыхнул во мне что-то новое. Я хотела, чтобы он понял - я здесь не только как его жена по обязательству, а как кто-то, кто готов посмотреть ему в глаза и увидеть за его холодной маской человеческую натуру.

Среди уносящихся пейзажей, в этой карете, между двумя мирами, я ощутила, что борьба за наше будущее только начинается. И не важно, сколько препятствий у нас будет на пути - я была готова сражаться за то, чтобы пробудить в нем то, что он сам, возможно, не осознавал.

Всё изменится, сама жизнь станет для нас испытанием, и для меня это было лишь началом.

Мы ехали достаточно долго, и пока карета скользила по извивающимся дорогам, я позволила своим мыслям унестись далеко от текущих забот. Внезапно один из рыцарей подъехал к окну кареты, привлекая моё внимание.

- Ваша светлость, - сообщил он с необходимой долей уважения. - Скоро мы будем на месте.

Я кивнула в ответ, стараясь скрыть свои эмоции. Мысли о том, что наша встреча с новым домом близится, заставляли моё сердце биться быстрее. Место, куда мы направлялись, должно было стать началом новой жизни, и в этом был одновременно мурашкин дискомфорт и кусочек ожидания.

По мере того, как карета продолжала двигаться, я стала внимательнее прислушиваться к окружающим звукам. Отголоски природы, смех и разговоры летнего дня заполняли воздух, создавая неповторимую атмосферу. Я искала утешение в мелочах - зелёных полях, уходящих в горизонт, и лёгком ветерке, который ласкал лицо.

Тем временем я обдумывала, что будет с этим новым местом. Герцог сразу же завладел моей мыслью, его образ продолжал освещать моё сознание. Я знала, что ему просто необходимо время, чтобы привыкнуть к переменам и, возможно, даже к самой идее нашего союза. Но и я сама не собиралась оставаться в тени и быть жертвой.

Во мне росло чувство решимости - я хочу не только адаптироваться, но и изменить эту ситуацию, завоевать его уважение и внимание. Я хотела, чтобы он увидел во мне не просто жену по обязательству, а полноправного партнера.

- Спасибо, - произнесла я, обратившись к рыцарю, который все еще ожидал моей реакции. - Я готова.

Рыцарь кивнул и вернулся к своей группе, оставляя меня с моими мыслями. Я еще раз вгляделась в ландшафт, пока карета не затормозила. Сердце забилось быстрее, когда я поняла, что скоро я увижу место, которое, возможно, станет для меня домом.

Как только двери кареты открылись, свежий воздух наполнил полость, и я сделала глубокий вдох, настраиваясь на новую главу своей жизни. Теперь я была готова встретить всё, что ждало меня впереди, будь то радости или испытания.

Глава 6. Маэль.

Выйдя из кареты, я была сбита с толку, когда вместо полей с зелеными лугами и густыми лесами увидела массивные скалы. Скалистый пейзаж выглядел сурово и монументально, словно само время задерживалось здесь. Вопросы сами лезли в голову - как и почему мы оказались здесь, в окружении таких скал? Неужели наше новое жилье находится в какой-то пещере? Эти мысли крутились в голове, но ответов найти не удавалось.

Ко мне подошла одна из служанок, прерывая мой поток сумбурных размышлений.

- Госпожа, дальше мы пойдем пешком, - сказала она с непоколебимым спокойствием.

Я кивнула, хотя ничего не понимала. Мы двинулись в густой горный туман, который окутывал все просторы вокруг. Он был плотным и непрозрачным, и шагать в нем было немного тревожно, но в то же время, несомненно, волнующе.

Пройдя немного, мы остановились, когда я заметила, как герцог снял перчатку с левой руки. На его руке красовался удивительный перстень, явно очень дорогой и изысканный, в виде черного дракона с красными сапфировыми глазами. Этот драгоценный символ был одновременно угрозой и защитой, я чувствовала это интуитивно.

Он стал проводить какие-то загадочные знаки этой рукой, и в воздухе почувствовался разлив магических сил. Внезапно туман стал рассеиваться, как будто поддавался его воле. Я замерла от удивления, когда увидела, что на месте густого тумана вдруг возник величественный замок.

Его стены были высоки и неприступны, а башни устремлялись к небесам, словно надеясь дотронуться до облаков. Замок выглядел роскошно и внушительно, его архитектура была выполнена с невероятным вниманием к деталям. Я даже замерла в восхищении, не в силах поверить своим глазам.

- Это защитные чары, госпожа, - шепнула служанка, заметив моё удивление. - Они нужны, чтобы злые люди не нашли это место.

Я попыталась осмыслить услышанное. Какое же оно, это место, если оно скрыто от мира за такими могущественными чарами? В моей голове роились мысли о том, что, возможно, нам предстоит жить в окружении не только прекрасного, но и опасного. Это место обладало тайнами, которые нужно было ещё открыть, и мне было интересно, что ещё скрывает этот замок.

Герцог стоял, уверенный и властный, в своей мужественной осанке, и, казалось, он знал о замке и его тайнах всё. Я ощутила, что это место - не только дом, но и поле испытаний. Я решила, что отступать не собираюсь. Пора начать свою новую жизнь в этом загадочном и величественном месте.

Оказавшись около замка, герцог посмотрел на меня и произнес с властным тоном:

- Покажите молодой госпоже ее покои и, наконец, переоденьте это ужасное платье.

Сказав это, он отдал приказ рыцарям и, не дождавшись ответа, исчез в темных коридорах замка, оставив меня в полном недоумении. Я осталась стоять на месте, обдумывая всё, что произошло за последние часы. Всё это было слишком быстро, слишком неожиданно - от свадьбы до таинственного замка, а теперь, снова его резкие слова.

Служанки, заметив мой недоуменный взгляд, быстро подошли ко мне и представились. Они были дружелюбны и пытались развеять мою тревогу, но в этом новом окружении мне было трудно сосредоточиться. Я пыталась понять, какой будет моя жизнь здесь, и что значат все эти слова герцога.

- Пожалуйста, следуйте за нами, госпожа, - сказала одна из них, направляя меня к широким дверям замка.

Я делала шаг за шагом вслед за ними. При каждом шаге я чувствовала, как волнение и любопытство переплетались в моем сердце. Коридоры были оформлены с безупречным вкусом, их стены были украшены великолепными картинами, изображениями прошлых обитателей этого замка, оставшихся в истории. Из них исходила атмосфера величия и тайны.

Когда мы подошли к двери, открывшейся в мои покои, я почувствовала, как внутри меня воцарилось предвкушение. В просторной комнате, наполненной мягким светом, стояла красивая мебель, время от времени обнимаемая тенями.

- Мы подготовим вас к встрече с герцогом, - произнесла другая служанка, подводя меня к зеркалу. - Обязательно нужно выбрать более подходящее платье.

Я взглянула на себя в отражение. Платье, в котором я прибыла, было нарядным, но действительно не подходило для дальнейшего использования. Оно было свадебным, и оно совсем не подходило для «первой брачной ночи», тем-более после такого длительного пути. Мне очень хотелось принять ванну и переодеться. Я кивнула, служанки начали готовить ванну и выбирать платье, обсуждая, что будет мне к лицу.

- Пожалуйста, помните, что в этом замке есть свои правила, но и у вас есть право голоса, госпожа, - сказала одна из служанок, когда они помогали мне снять мое платье. Это было ободряющее напоминание, которое обнадеживало меня.

Глава 7. Маэль.

Служанки подготовили для меня прекрасную ванну, заполнив её теплой водой и добавив ароматные масла, которые наполняли комнату благоуханием. Они сказали, что у меня есть примерно два часа, чтобы освежиться, прежде чем герцог придет меня навестить. Подобрав для меня наряд, они оставили его на кровати и удалились, предоставив мне время, чтобы принять ванну и обдумать все, что произошло.

Я медленно подошла к ванной, чувствуя мягкое тепло, исходящее от воды, и вздохнула с облегчением. Этот момент оказался именно тем, что мне было нужно - время для себя, чтобы расслабиться и привести мысли в порядок. Я погрузилась в воду, позволяя ей смыть все тревоги и негативные эмоции, накопившиеся за день.

Пока я наслаждалась теплой ванной, обдумывая всё, что произошло, мне захотелось оглянуться назад и оценить, как же моя жизнь резко изменилась. Я вспомнила свою прошлую жизнь, нелепую смерть, свадьбу, продолжала вспоминать маску герцога, которую он надел на себя, скрывая свои настоящие чувства. Что-то подсказывало мне, что между его холодной внешностью и внутренним миром прячется ещё много слоев, которые стоит открыть.

После расслабляющей ванны я вышла, обернувшись в мягкое полотенце. В голове крутились мысли о скором визите герцога. Я знала, что встреча будет важной, и мне нужно представить себя с наилучшей стороны.

Я взглянула на платье, выбранное служанками. Это было изысканное, нежное одеяние, которое идеально подчеркивало бы мою фигуру. Я ощутила, как внутри возникает затаённое волнение - это платье могло стать моим первым шагом к новой жизни, к тому, чтобы завоевать герцога и найти своё место, возможно, даже, рядом с ним.

Надев платье, я чувствовала, как уверенность медленно начинает нарастать. Оно было легким и удобным, позволяя мне свободно двигаться. Я провела руками по волосам, укладывая их, и, взглянув в зеркало, увидела образ, который представлял не просто молодую невесту, но и женщину, готовую показать, что она не просто игрушка, которой можно поиграться и выбросить.

- А в полотенце ты мне нравилась больше, - услышала я голос из темноты.

Я резко обернулась и увидела герцога, сидящего на кресле в дальнем углу комнаты. Он сидел в распахнутой рубахе, сквозь которую было видно его мускулистое тело, и в свободных штанах на широком поясе. В голове пронеслось шокирующее осознание: «Мамочки, я переодевалась при нём! Он всё видел! Кошмар! Но почему он здесь? Еще же есть время до нашей встречи!» Это крайне неловкое чувство накрыло меня, и краски стыда залили щеки.

Он встал с кресла и медленно начал подходить ко мне. Я судорожно пыталась собраться с мыслями, но ощутила, как внутри нарастает волнение. Его шаги были спокойными и величественными, подобно хищнику, который приближается к своей жертве. В его глазах читалось что-то неясное - то ли животная страсть, то ли отвращение. Это притягивало и пугало одновременно.

- Неужели ты думаешь, что сможешь соблазнить меня в таком виде? - произнес он с лёгкой усмешкой, и его голос звучал так, словно он исследовал каждое слово.

Я замерла, не зная, что ответить. Неужели он действительно думает, что я хотела его соблазнить? В момент растерянности я осознала, что его слова были провокацией, попыткой вывести меня из равновесия.

- Я... - начала я, но голос мой дрогнул, и слова застряли на языке.

С одной стороны, его реакция казалась игривой, но скрытый подтекст пронзил меня как тонкая игла. Я чувствовала, что в этот миг мне нужно проявить силу, а не неуверенность. Я могла показать, что не собираюсь падать в ловушку, какую бы игру он ни затевал.

- Я просто хочу показать вам… - попыталась сказать я, стараясь быть уверенной, но голос мой дрожал.

Он остановился в нескольких шагах от меня, и я услышала его запах. Он пах словно весенний дуб с легкими нотками сандала и корицы. Я взглянула ему в глаза, стараясь угадать, что же скрывается за его жестами. Желание или отвращение? Может быть, это было лишь испытание для меня - проверка на стойкость и силу духа.

- Ты думаешь, что подобного достаточно? - продолжал он, его голос звучал низко и убедительно.

В воздухе повисло напряжение, и в тот момент мне стало ясно, что не смогу просто стоять и ждать. Я должна взять на себя инициативу, независимо от того, какова его цель. Это была моя возможность показать себя и, возможно, превратить эту напряженную игру в нечто большее.

- Я не собираюсь соблазнять вас, герцог. Я просто хочу быть услышанной, - произнесла я, встречая его взгляд с решимостью.

- Услышанной в чем? Неужели ты думаешь, что сможешь как-то привлечь мое внимание? Или ты решила, что этот брак действительно что-то значит для меня? - произнес герцог, и в его голосе проскользнуло отвращение и презрение.

Я не смогла ответить, просто опустила глаза, и в этот момент меня окутало чувство беспомощности.

- Ты словно маленькая девочка, которая начиталась любовных романов и поверила в то, что сможешь своей любовью и заботой изменить мое отношение к тебе, ко всему миру, - продолжал он, смотря прямо на меня. - Так вот знай, мне противно осознавать, что ты моя жена. Я не желаю больше тебя видеть! Так что лучше не попадайся мне на глаза, и твоя жизнь пройдет более-менее сносно.

Он стоял передо мной, слишком близко, его дыхание было тяжёлым, как у разъяренного быка, а выражение лица не оставляло ни капли сомнений в его намерениях. Я словно мышка вжала голову в плечи. Мне было страшно видеть его таким - полным гнева, ненависти и отвращения. Его слова ранили меня, как острые лезвия, и эта резкая реакция обрушила все мои мечты о том, что мы сможем построить что-то, между нами.

Посмотрев на меня ещё немного, он уверенно развернулся и направился к двери, не произнеся больше ни слова.

- Скажи…те хоть как вас зовут! - крикнула я ему в след, но было уже поздно. Он либо не услышал, либо не захотел отвечать.

Дверь захлопнулась с силой, и с этим звуком в моем сердце раздавался резкий удар. «Ну вот тебе и первая брачная ночь,» - подумала я, садясь на кровать.

Горечь и обида накрыли меня, как тяжелое покрывало. Он вылил на меня грязь, словно я была ничем несмотря на то, что я тоже была заложником этой ситуации. Меня выдали замуж без моего согласия, и я старалась быть дружелюбной, надеясь, что мы сможем стать, пусть и не настоящими супругами, так хотя бы друзьями или партнёрами. Но теперь все эти надежды превратились в пыль, как хрустальная ваза, разбитая на множество мелких осколков.

Закрыв лицо руками, я горько заплакала. Слёзы текли, обжигая щеки, и я чувствовала, как вся моя надежда на лучшую жизнь уходит. Я не знала, что будет дальше, и каждая капля отдаляла меня от того, что могло бы стать хоть малым утешением. Как же он мог быть таким холодным и жестоким?

Глава 8. Маэль.

Проснувшись рано утром, я ощутила боль в голове от практически безутешного плача прошлой ночью. Воспоминания о том, что произошло, снова захлестнули меня, и из моих глаз снова хлынули слёзы. Болезненные мысли кружились в голове, я чувствовала себя одинокой и опустошённой. Это было не просто столкновение с действительностью, это была настоящая битва за собственное достоинство в мире, где мне ещё предстояло найти своё место. Но я понимала, что, несмотря на всё, не могу позволить себе сломаться.

Я вытерла слёзы, глубоко вдохнула и дала себе внутреннее обещание - не сдамся. Будущее, хоть и туманное, оставалось впереди, и я намеревалась найти в этом замке свою силу. Это будет нелегко, но я решила, что не оставлю свои мечты и постараюсь найти способ справиться с ситуацией.

В этот момент послышался тихий стук в дверь. Он был мягким и аккуратным.

- Войдите, - попыталась произнести я с уверенностью.

В комнату вошла горничная - небольшого роста, худенькая, но с очень милым личиком. Я отметила, что её проявление деликатности и скромности добавило мне спокойствия в этот непростой момент.

- Я принесла вам завтрак, ваша светлость, - произнесла она тихим и немного неуверенным голосом, было очевидно, что она новенькая и очень переживала.

- Спасибо, - ответила я ей с улыбкой, стараясь поддержать её уверенность.

Горничная осторожно поставила поднос на стол, на котором лежали свежие фрукты, выпечка и чашка горячего чая. Запах еды разлился по комнате, и я почувствовала, как температура надломленного сердца немного поднялась.

- Вы не против, если я немного посижу с вами? - спросила она, глядя на меня с лёгкой надеждой.

- Конечно, - кивнула я. - Мне будет приятно немного пообщаться.

Она села на краешек стула и немного неуверенно глянула на меня. Я ласково взглянула на неё и почувствовала, как между нами возникло небольшое доверие. Это было, как лучик света в тёмном коридоре.

- Меня зовут Лили - я новая горничная, - сказала она с легкой улыбкой. - Я совсем недавно пристала к службе здесь.

- Приятно познакомиться, Лили, - ответила я, поправляя своё платье. - Я здесь тоже…кхм… новенькая.

Лили взглянула на меня с искренним интересом, ее глаза блестели.

- А как вам здесь? - спросила она, явно стремясь поддержать разговор.

Я сделала глубокий вдох, осознавая, что, находясь рядом с Лили, у меня появилась возможность отдохнуть от своих горестей, даже если на мгновение.

- Это место красивое, но… я столкнулась с некоторыми трудностями, - призналась я, решив быть честной.

- У всех здесь странные характеры, - сказала она с лёгкой усмешкой. – А особенно у хозяина. Но если вы будете добры, они вам ответят взаимностью. Это то, что я успела заметить.

Её слова стали для меня ободряющей искрой. Я решила, что даже в отношениях с другими мне стоит попробовать найти общий язык, несмотря на то, как поступил герцог.

- Спасибо, Лили, - произнесла я. - Я постараюсь помнить об этом.

Вдруг за окном раздался грохот, который прервал нашу беседу, но в этот момент я почувствовала, что, возможно, наш разговор может стать началом чего-то хорошего в этом замке. Я не была одна, и, возможно, у меня появится союзник в лице этой милой горничной.

Глава 9. Дэмиан.

Я вышел из её покоев. Нет, не вышел. Я выбежал, словно пытался сбежать от чего-то. Почему я был так груб с ней? Она ведь не заслуживала такого отношения! В моей голове все переплеталось, и недовольство растекалось, как густая тень. Она пыталась быть доброй ко мне, а я, как обычно, сыграл роль опасного и злобного дракона.

Весь этот брак, эта человеческая девушка в моем замке - всё это казалось нелепым и даже абсурдным. Я не верил в то, что происходит, вернее, не хотел в это верить. Я искренне не понимал, почему именно на меня возложена такая миссия, почему именно я должен был взять в жены человеческую женщину. Это было странным поворотом судьбы, к которому я явно не был готов.

Я стоял у окна своей спальни, глядя на скалистые пейзажи, а мысли бурлили в голове. Ведь я мог продолжать жить так, как жил до этого. Мне не было никакой нужды в этом браке. У меня никогда не было отбоя от женского внимания. Я мог выбрать абсолютно любую женщину, будь то человек или драконица. Зачем же мне эта печальная, немного трусливая девушка, которая даже не может заступиться за себя?

Мысли о том, что мне придется заботиться о ней, были ощутимыми и вызывали внутреннее сопротивление. Я чувствовал, как во мне нарастает гнев, и я не знал, на кого его слить. На неё? На себя? На судьбу, которая словно насмехалась надо мной?

Упавший вечерний свет окрашивал комнату в теплые оттенки, но я не ощущал тепла. Я был в ловушке собственных чувств, и это было невыносимо.

Снова и снова перед моим внутренним взором вставала её прекрасная фигура. О, как же она мне понравилась. Ее тело, такое манящее… Я не понимал, как мог так грубо с ней обойтись. Да, у меня были свои причины - я ни разу не видел, чтобы кто-то пытался избежать собственной судьбы. Я привык к своей роли, к своему образу. Я был дракон, и все вокруг меня знали это, включая меня самого. Но теперь всё это оказалось под угрозой, как будто щупальца новой жизни пытались схватить меня и утащить в неизвестность.

Постепенно чувство вины начало заполнять пустоту, оставленную гневом и страхом. Я снова и снова прокручивал в голове свои последние слова, болезненные и жестокие. Ни одно из них не могло оправдать желания быть свободным, но они оставили шрамы на её душе, и это было несправедливо.

Я отошел от окна и направился обратно в коридор, полагая, что мне нужно поговорить с ней. Возможно, нужно лишь извиниться. Но я не мог избавиться от внутренней борьбы. Я был драконьим стражем, запутавшимся в мире людей, и, возможно, боялся открыться этому новому опыту.

Смех и разговоры где-то вдали напоминали о том, что жизнь идет своим чередом. Я не мог больше оставаться заточенным в мрачных мыслях. Я захотел изменить этот сценарий, но вопрос оставался открытым: смогу ли я это сделать?

Подходя к её покоям, я услышал тихий плач. Её всхлипы были словно стрелы, задевающие меня за живое. Каждый из них пронизывал нутро, и в этот момент я хотел войти в её комнату, сказать простое «извини», но не смог. Страх и неуверенность снова сковали меня.

В моей голове промелькнула мысль: лучше пусть она будет меня ненавидеть, пусть лучше будет бояться, чем погубить её доброту и любовь к жизни. Как бы я ни старался, я не мог взять на себя ответственность за её чувства, за её эмоции. Я был драконом, и, как ни больно мне было видеть её слёзы, понимание того, что в моей сущности есть тьма, заставляло меня отступить.

Собрав всё своё сострадание в кулак, я решительно развернулся и ушёл, оставляя её наедине со своей печалью. Я прекрасно понимал, что это решение не сделает никого счастливым, но в тот момент действовать иначе было выше моих сил.

Пройдя по коридору, я ощущал, как холодной тенью нависла мысль о том, что именно я стал причиной её боли. Но было ли это лучше для неё? Я не знал. Мой внутренний конфликт всё еще бушевал, как буря в океане. Каждый шаг отдавался эхом, и я чувствовал, как внутренний мир рушится на глазах.

Я вышел на балкон, охватываемый вечерним светом, мне просто был необходим свежий воздух. Сторонясь собственного отражения в окнах замка, я смотрел вдаль, надеясь найти утешение в красоте окрестностей. Но даже величественные горы и небо, покрытое сиянием заката, не могли унять ту боль, которую я сам себе причинил.

Знал ли я, как изменить ситуацию? Нет. Или, может быть, вся моя жизнь должна пройти в одиночестве и изоляции от тех, кто мог бы принести свет? Я осознал, что, возможно, моя судьба уже определена, и ни одна попытка изменить её не приведёт ни к чему хорошему.

Вместо этого моей единственной надеждой оставалось не дать её свету погаснуть. Я не знал, как это сделать, и как с этим справиться. Единственное, о чем я мог думать, это о том, что, возможно, именно в этом и заключалась моя новая миссия - защитить её, даже если это означало скрыться в тени.

Я решил, что есть путь вперед, и, возможно, однажды этот путь приведет к пониманию и, быть может, даже к прощению. Но сейчас я знал, что должен уйти, оставить её в покое и дать время, чтобы она справилась со своими эмоциями.

Глава 10. Дэмиан.

Всю ночь я не мог уснуть, мои мысли были заняты событиями, произошедшими накануне. С первыми лучами солнца, в поисках утешения, я решил немного отвлечься и полетать. Приняв облик дракона, я взмыл в небо навстречу рассвету. Туманные пейзажи подо мной завораживали, но мои мысли вновь вернулись к ней, к тому, что я натворил.

Странно осознавать, что дракон внутри меня пробудился именно в тот момент, когда я впервые увидел её, в зале для венчания. Нежная, кроткая, красивая... Всё это напоминало о том, как давно я утратил связь с тем, кто я есть на самом деле. Никогда дракон внутри меня не проявлял столько знаков внимания ни к одной женщине, и это вызывало во мне замешательство.

В каждой из тех, кто была в моей жизни прежде, я видел просто физическую привлекательность, мимолетное наслаждение. Но с ней было иначе. Дракон во мне словно пытался вырваться, чтобы подойти к ней, вдохнуть её аромат и ощутить её тепло. Казалось, он понимал, что эта девушка именно та самая, та, с которой мог бы разделить что-то большее.

Но я не хотел ломать ей жизнь. Мои внутренние терзания продолжали нарастать, и, чтобы защитить её, я сразу решил играть роль злого герцога, о котором так говорили вокруг. Будучи в этой маске, я мог уверенно держать её на расстоянии, не давая дракону пробудиться. Однако сама идея все больше казалась мне абсурдной, ведь, убеждая людей в своей жестокости, я также обманывал и себя.

Пока я летел над величественными горами, ветер свистел в ушах, и я ощущал свободу, недосягаемую на земле. Но даже с высоты птичьего полета я чувствовал давление, как будто мир вокруг меня пытался навалиться тяжестью на плечи. Зачем я делаю это? Зачем создаю преграды между собой и тем, что могло стать прекрасным?

Я опустился на край обрыва, приземлившись на утёсы, обрамлённые утренними лучами солнца. Сидя на краю, я посмотрел в бездонный горизонт. В этот момент пришло понимание, что любая маска, какую бы я ни надевал, не избавляет меня от ответственности за свои чувства. Я не смогу сбежать от них в холодной тени злобы и агрессии.

В голове проскользнула мысль: может, мне стоит попробовать открыть своё сердце, хотя бы немного? Но страх нежности и уязвимости вновь накрывал меня, как облако тумана, и я остался в своих терзаниях.

Солнце встало полностью, и я принял решение. Я не должен был прятаться от своих чувств или от неё. Возможно, мне нужно было больше доверия к себе, к дракону, и самой девушке. Я не знал, какие прозорливые события могут произойти, если я откроюсь, но был уверен, что должен попробовать. И пусть это будет непросто, но, возможно, эти трудности лишь сделают меня сильнее.

Взмыв в воздух, я собирался вернуться к ней, готовый к тем изменениям, которые предстояло испытать. Я не знал, что меня ждёт, но был готов сразиться с этой новой реальностью, дабы обрести себя и, возможно, её.

Глава 11. Маэль.

Грохот за окном прервал наше с Лили общение. Я решила подойти к окну и посмотреть, что же произошло. Выглянув наружу, я увидела огромного дракона, в густой дымке пыли. От увиденного, я просто онемела. Мне хотелось закричать, но крик ужаса словно застрял в горле.

Я читала о драконах в своём мире, но в основном их считали мифическими существами, и максимум, где они встречались, это были мифы, легенды и художественная литература. Но сейчас он был настоящим! Он стоял во дворе замка, таким большим и устрашающим! Его чешуя переливалась сине-голубым оттенком, словно сам океан ожил. Я только и могла, что заворожённо смотреть на это величественное существо.

В следующее мгновение дракон обернулся красавцем герцогом. Я не могла поверить своим глазам! Как такое возможно?! Ведь только что это был огромный монстр, а сейчас снова этот злобный, но необычайно красивый мужчина.

Он поднял взгляд на моё окно, и, почувствовав, как сердце забилось быстрее, я резко спряталась в тени комнаты, за шторами. Что это сейчас было? Мысли кружились в моей голове, как непослушный вихрь: как может человек превращаться в дракона и обратно? Мои представления о мире рухнули, как карточный домик.

- Это хозяин, ваша светлость, он - дракон и защитник этих земель, - произнесла Лили, заметив непонимание на моём лице.

Её слова ненадолго отвлекли меня от растерянности. Я помнила, что герцог упоминал о своей роли и о том, как ему подобное было важно, но это было воспринято как метафора. Теперь же, когда я увидела это чудовище - его истинную натуру, - всё изменилось. Я вновь выпала в пустоту, не понимая, как воспринимать эту информацию.

- Он... он дракон? - еле произнесла я, пытаясь осмыслить происходящее.

- Да, - ответила Лили, её лицо выражало понимание и уважение к сущности герцога. - Он завоевал эту землю несколько лет назад, и теперь защищает от врагов и бед. Когда-то он был обычным человеком, но по некоторым причинам принял облик дракона, получив свободу.

Меня поразила эта мысль. Как можно стать драконом и сохранить человеческие черты? Но что важнее, как же я могла не заметить этого раньше? Я чувствовала, что поднимается новая волна: вдруг мои первоначальные страхи и недоумения начинают уступать место новому восприятию.

- Но он ведёт себя... - начала я, но не знала, как закончить фразу.

- Он защищает себя и тех, кого любит. - Лили, казалось, знала, о чём я думаю. - Его звериный облик иногда оказывается легче воспринимать, чем, как говорят, его злобную натуру.

Я вновь взглянула на улицу. Герцог теперь принял человеческий облик, и, несмотря на его злобные слова, я начинала видеть в нём и другую грань. Он не просто хозяин - он защитник. Может быть, за всей этой маской злобы скрывался кто-то, кто искал способ не только быть жестоким, но и справляться с тёмными сторонами своей сущности.

Я задумалась, смогу ли я когда-нибудь его понять, стать тем, кто сможет пробудить в нём лучшее, а не только заставлять играть роль стража и пугала. Я почувствовала, как между нами возникает связь, даже если она едва намечается.

- Лили, а он…? - тихо спросила я.

- Не бойтесь его, - уверила меня горничная. - Он может быть строгим, но в его сердце есть нежность. Возможно, вам нужно лишь время, чтобы увидеть её.

Я кивнула, почувствовав, как внутри меня начинает разгораться искра надежды. Этот мир, каким бы он ни был сложным или страшным, теперь становился полным возможностей и, возможно, рассказывал мне историю этого места.

Глава 12. Дэмиан.

Приземлившись во дворе замка, я ясно для себя решил поговорить с Маэль. В голове бродили мысли о том, что, возможно, у меня есть шанс, хотя бы извиниться перед ней за те ужасные слова, которые я произнёс. Я испугал её и оставил одну в темноте своих мыслей.

Я увидел движение в окне её спальни и, когда поднял глаза, встретился с её взглядом. В её глазах застыл ужас, и в этот самый момент дракон внутри меня словно пал духом. Я почувствовал, как внутри меня что-то трескается, когда осознал, что именно я стал причиной её страха. Мне стало невыносимо от осознания, что она сейчас готова бежать от меня, словно от чудовища, каким я сейчас казался.

Не в силах более терпеть этот взгляд полный ужаса, я принял решение. Я уверенно сказал себе, что буду играть роль злого герцога до конца. Даже если это в конечном итоге оттолкнёт её ещё больше, у меня не было другого выбора. Я не мог позволить себе снова показать свою уязвимость, зная, что она могла меня отвергнуть.

С этими мыслями я вошёл в замок и направился в свой кабинет. Рабочий кабинет представлялся мне спасением, островком, где я мог сосредоточиться на делах и отвлечься от всех этих мучительных размышлений. Дверь за мной закрылась, и я не смог избавиться от ощущения, что оставил за собой нечто ужасное.

Когда я уселся за стол, словно бы притворяясь, что всё в порядке, не мог не думать о том, как же всё обернулось. Каждый момент, когда я пытался сосредоточиться на важных документах, мысли о ней и о том, что произошло, снова возвращались, кружили в голове, не оставляя покоя.

Как я мог быть таким жестоким? На горизонте моих мыслей уже намечалась новая реальность, где я не просто герцог, а личность, способная быть рядом, чтобы защитить. Но, увы, дать этому сбыться никак не было моей целью. Я оттолкнул её, чтобы не дать дракону внутри себя шанса.

Как же мне хотелось вернуться назад и всё исправить! Но это требовало смелости, которой у меня не хватало. Я упрямо продолжал перечитывать одни и те же строки, пока вся комната не потонула во мраке, а мысли не стали неясными, как расплывшийся туман за окном.

Заглянув в окно, я увидел, как солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая облака в оранжевые и фиолетовые оттенки. В этот момент в сердце у меня вновь зародилась надежда. Я понимал, что рано или поздно, между нами, должно произойти что-то важное. Такой вопрос как «почему?» вновь терзал меня, но, увы, сейчас на мои плечи легло слишком тяжёлое бремя, чтобы идти дальше.

Вернувшись к бумагам, я попытался сосредоточиться, не давая себе взглянуть на мир с другого ракурса. Сколько ещё времени мне потребовалось, чтобы понять, что сама борьба между двумя моими мирами может привести к единству и пониманию?

В момент, когда у меня наконец получилось сосредоточиться на работе, в кабинет постучали. Это был Эйнар, мой верный дворецкий. Мужчина в возрасте, но это не мешало ему с особым рвением исполнять обязанности мажордома. Он аккуратно вошел в кабинет и, скрестив руки, сообщил:

- Прибыла мисс Анжелик. Она хочет вас видеть, - сказал он с явной неприязнью на лице.

- Спасибо, Эйнар. Пусть подадут ужин в главный зал. И сообщи госпоже Маэль об этом, пусть подготовится, - ответил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, несмотря на вихрь эмоций внутри.

- Будет сделано, ваше сиятельство, - услужливо произнёс Эйнар, в легком поклоне, и вышел, оставив меня наедине с размышлениями.

Анжелик... Драконица… Дочь друга моего отца - Николаса Гроссера. Дракона, который поддержал меня, когда я вернул себе законную власть. Эта взбалмошная девчонка иногда доводила меня до белого каления, своими капризами и детской непосредственностью. Но, несмотря на это, я не мог не признать, что она была отличной любовницей. Она знала, как забавлять и как приковывать к себе внимание.

В этот вечер я решил, что, если я покажу Маэль, какой я есть «на самом деле», это окончательно отвернёт её от меня. Трудно представить, что какая-либо порядочная жена сможет терпеть мужа с любовницей, даже если эта любовница была самой глупой и капризной. И в то же время я чувствовал, что это будет ещё одной защитной оболочкой, которая поможет мне укрыться от обязанностей и эмоций.

Но в тот момент, когда эти мысли начали пробиваться в моём сознании, я ощущал, как внутри меня разгорается новая борьба. Сколько раз я мог и хотел разрушить собственное счастье ради того, чтобы защитить себя от боли? Разве действительно нужно было использовать отрицание и злое намерение, чтобы оградить себя от возможного счастья, пусть даже и несовершенного? Я невольно вспомнил её печальный взгляд, полный недоумения и страха.

Когда меня охватывала абсолютная ненависть к себе, мысли о том, как я могу ранить Маэль, заставляли меня рефлексировать. Есть ли в этом какой-то смысл или я просто создавал себе оправдания?

Погружённый в эти зигзаги сознания, я мысленно начал готовиться к ужину с Анжелик Гроссер. Я знал, что всё, что я сделал с той поры, как она пришла, уведёт меня от настоящего. Творил ли я это себе на пользу или лишь усложнял свою жизнь? Не знаю.

Но понимание не приходило. Я не знал, как двигаться дальше. Надеюсь, время, проведенное с Анжелик, поможет мне отвлечься от этих непростых вопросов. Я был сам себе врагом, и это подчеркивало всю тяжесть настоящего.

С новыми мыслями и ощущениями, я взял в руки документы и попытался сосредоточиться на работе, пусть бы только на мгновение. Но в спешке возвращались очередные размышления. Всё быстрее погружаясь в свои собственные мысли, я вновь ощущал, как этот вечер вновь становится барьером между мной и свободой.

Глава 13. Маэль.

После разговора с Лили мне стало немного легче. Она раскрыла передо мной некоторые тайны о герцоге, о его сущности и о драконе, который жил внутри него. Я наконец узнала его имя - Дэмиан Фаррел. Звучит красиво, в принципе, как и был он сам, и теперь это имя, для меня, начало отражать его сложную природу.

Дэмиан был герцогом земель Азмарис. Меня удивила история его предков: его прадед был первым герцогом этих земель, и тоже драконом. Их род передал обязанность жениться на человеческих женщинах из поколения в поколение. Почему именно так? Никто не знал точно, но существовала легенда, что только человеческая женщина может принести истинного наследника и стать настоящей парой для дракона.

Я вспомнила, как опасалась его сущности и силы, с которыми он был связан. Но теперь, когда я взглянула на него через призму его прошлого, мне стало его жаль. Лили рассказала, что во времена правления отца Дэмиана власть была свергнута, а он убит. Мать Дэмиана, которая тоже была человеком, как и все женщины их рода, бежала с маленьким ребёнком на руках. Всего через несколько лет она умерла, и мальчик оказался один против всего мира.

Осознание того, как он страдал, тронуло меня. Он не просто жестокий и зловещий, каким я представляла его прежде. Он был ребёнком, потерявшим всё. Может быть, его дракону не давали покоя воспоминания о прошлом, о том, что он пережил. Когда ему исполнилось 26, внутри него пробудился дракон, который требовал вернуть утраченную власть, дракон, который не давал ему покоя и вел обратно - домой.

Я еще поняла, что он не пришел к власти без борьбы. Он убил всех, кто был причастен к трагедии, случившейся 22 года назад. Подсознательно я ужасалась, но и понимала, что в этом была его необходимость - жажда справедливости за все потери и страдания, которые он пережил в детстве. Он не просто стал герцогом: он вернул власть своей семье, но какой ценой?

Внутри у меня разгорелись противоречивые чувства. Я чувствовала печаль за его страдания и одновременно бунтовала против жестокости его действий. Но, несмотря на это, мне стало ясно одно: Дэмиан был не просто драконом и жестоким правителем. Он был сложной личностью, запутавшейся в своих же эмоциях и обязанностях.

С каждым новым штрихом в картине его жизни я начинала понимать, что сила и жестокость не всегда бывают теми качествами, которые мы ожидаем увидеть. Передо мной возникала возможность понять его, заполнить тот пробел, который отделял меня от многих предположений. Я не знала, как это сделать, но искреннее желание разобраться в его истинной сущности не уставало овладевать мной.

Задумавшись, я мысленно вернулась к разговору с Лили, её настоятельные слова продолжали звучать в моей голове - может быть, именно я смогу быть той, кто станет ключом к его внутреннему миру? С каждым новым мгновением я все больше чувствовала, что эти возможности должны обрести жизнь, и именно эта надежда давала мне силы продолжать.

Из задумчивости меня выдернул стук в дверь - громкий, но аккуратный. Это был Эйнар, дворецкий. С его спокойным голосом он сообщил мне, что сегодня у меня будет ужин с Дэмианом. Ужин подадут в главном зале через час.

Сердце забилось быстрее от волнения и немного от страха. У меня почти не было времени на сборы, но я решила выбрать платье для ужина самостоятельно. Я чувствовала, что это будет не просто вечер, а возможность заглянуть немного глубже в душу человека, который так долго оставался для меня загадкой.

Я встала и направилась к шкафу. Самые яркие и роскошные платья казались неподходящими для такого случая. Я искала что-то, что отражало бы мои чувства - платье, которое было бы одновременно элегантным и скромным, чтобы не перегружать вечер, но в то же время подчеркнуть, кто я есть.

Я открыла один из шкафчиков и обнаружила простое, сокровенное платье персикового оттенка, которое явно уже давно висело в углу. Его ткань была мягкой, а крой - изящным. Я знала, что это платье не скроет меня, но, возможно, именно в этом была его прелесть - в том, чтобы показать искренность и непринужденность.

Скоро я оказалась наедине с собственным отражением в зеркале. Я поправила волосы, собрав их в свободный пучок, несколько локонов остались свободными, нежно обрамляя лицо. Я выглядела просто, но при этом чарующе.

Спустившись вниз, я заметила, как служанки заняты приготовлениями к ужину. Воздух наполнился ароматами готовящейся еды, и я почувствовала, как волнение перемешивается с голодом. Я понимала, что эта встреча может стать для меня важной вехой, но не знала, как именно все пройдет.

Наконец, когда часы пробили нужное время, я направилась в главный зал. Сердце колотилось в ожидании, и каждый шаг казался наполненным волнением. Неужели это действительно тот самый момент, когда я смогу узнать о Дэмиане больше, чем просто его зловещую репутацию?

Когда я вошла, свет ламп придавал помещению теплый, уютный оттенок. Столовая была накрыта для ужина, и в воздухе витал дух ожидания. Я подождала, затаив дыхание, и вскоре увидела, как Дэмиан вошел в зал.

Он выглядел поразительно, как всегда, и в то же время совершенно иначе - его глаза искрились огнем, как будто в них таился дракон, готовый к полету.

«Сегодня я познакомлюсь с ним по-новому», - подумала я, готовясь к началу этого важного ужина.

Но затем я увидела её - молодую блондинку, красивую, с наигранной улыбкой, которая явно не знала недостатка в поклонниках. Она держала Дэмиана под руку, и, глянув на меня, с интересом спросила:

- Дэмиан, дорогой, а это кто?

- Не обращай на неё внимания. Это всего лишь моя жена, - ответил он с таинственной ухмылкой, которая заставила меня ощутить, как будто ледяная стена опустилась, между нами.

- Жена?!! - вскрикнула блондинка, не веря своим ушам. - Но как же так?

- Да, жена, но это ничего не значит. Она просто - выполненный долг перед предками, - сказал Дэмиан с холодной невозмутимостью.

Я ощутила, как внутри меня сжимается что-то тяжёлое. Дэмиан смотрел на меня, как будто ему нравилось это уничижительное представление. Его лёгкая ухмылка ясно давала понять, что он испытывал недовольство. Я понимала, что я неприятна ему, но не думала, что он будет готов привести свою любовницу в момент, когда я буду рядом. Словно он намеренно хотел сделать меня частью своего бредового театра.

Мне стало до безумия неприятно находиться в их обществе. Но я же законная жена - герцогиня! Я не могла показать, что меня задело это унижение. Я должна была вынести этот очередной урок жизни.

С высоко поднятой головой я поздоровалась с парочкой, стараясь сохранить достоинство, и прошла к своему месту за столом. Каждое моё движение было записано в их уме: Дэмиан и его любовница провели меня взглядами, полными абсолютного непонимания и, возможно, любопытства. Но они всё же решили последовать моему примеру и сели за стол.

Собравшись за накрытым угощением, я заметила, как атмосфера стала напряженной. Ужин начинался, и мне предстояло сделать всё возможное, чтобы этот вечер не стал для меня территорией унижения. Внутри у меня боролись чувства: от гнева и досады до стремления понять его больше, чем когда-либо.

Дэмиан продолжал общаться с блондинкой, но я внимательно слушала их разговоры, стараясь обратить внимание на детали, которые могли бы помочь мне увидеть его с другой стороны. Я решила, что этот вечер не станет провалом, и, если он хочет играть, я тоже готова участвовать в этой игре.

Начав ужинать, я старалась не обращать внимания на их воркование, хотя в глубине души всё равно чувствовала себя преданной. Но, возможно, именно в этом ужине был шанс узнать о Дэмиане больше, чем он сам позволял. С каждой новой минутой я понимала, что у меня есть не только сила, но и желание бороться за своё право быть здесь и сейчас.

Дайте мне шанс, и я покажу, что герцогиня не просто исполнение долга. Я заслуживаю большего, чем просто статус, и, возможно, однажды даже смогу завоевать его сердце.

Глава 14. Маэль.

Сидя за столом и слушая разговоры моего мужа с этой болтливой девчонкой, во мне поднималась волна ярости. Я понимала, что ревную его. Но ведь на самом деле он был мне никем. Просто мужчина, с которым мы связали свои жизни, просто обязательство, о котором пока не удавалось забыть.

Я ковырялась вилкой в салате, не чувствуя вкуса, словно еда потеряла смысл. Кусок не лез в горло, а каждая минута за столом казалась растянутой до бесконечности. Мне было до безумия неприятно находиться в этой ситуации, которая только подливала масла в огонь моих эмоций.

Смотреть на воркующую парочку было тяжело. Я не понимала, зачем Дэмиан позвал меня сюда. Неужели он хотел унизить и растоптать меня ещё больше? У него была возможность оставить меня в покое, но вместо этого он выбрал демонстрацию своей новой забавы. Это было искаженное веселье, которое я не могла разделить с ними.

Я не могла позволить себе показать, насколько я уязвима. Я должна была быть сильной, но это требование к себе обходилось мне слишком дорого. Обернувшись, я поймала взгляд Дэмиана, его голубые глаза блестели азартом, когда он смотрел на свою любовницу, но в их глубине мне показалось, что скрывается нечто иное - предчувствие смятения. Может быть, он не так равнодушен ко мне, как я думала? Но, конечно, это было всего лишь размышление, рождённое неуверенностью.

В глубине души я знала, что необходимо что-то предпринять, чтобы взять ситуацию под контроль. Если я не сделаю ничего, то это всё завершится тем, что я навсегда останусь в тени, где буду лишь «несостоявшаяся жена» и чья-то несчастная игрушка. Моё стремление проявить себя и показать, что я не просто «выполненный долг», витало в воздухе, но мне нужен был план.

Собрав все оставшиеся силы, я решила, что не позволю этому ужину закончиться моим унижением. Я подняла голову, собравшись с мыслями, и обратилась к Дэмиану с ясным и решительным тоном:

- Дэмиан, мне интересно, что именно ты сможешь рассказать нашей дочери о нашем браке? - произнесла я, заставляя его обратить на меня внимание.

Он немного напрягся, и я заметила, как блондинка слегка замерла, не понимая, что происходит. Это был тот самый момент, когда я могла повернуть ситуацию в свою пользу. Впереди предстояло нечто большее, чем простые игры, и я была готова к борьбе.

Я смотрела ему в глаза, не давая ни намёка на слабость, и в этот миг почувствовала, что могу контролировать ситуацию. Никакой спонтанности, никаких уступок. Сегодня я оставлю свой след, каким бы ни был исход.

Дэмиан явно был не готов к такому повороту событий. Я заметила, как он напрягся, сидя за столом. Блондинка смотрела то на меня, то на него с озадаченным выражением лица.

- Дочь? Какая ещё дочь? Дэмиан, я чего-то не знаю? - завопила она, не в силах понять, что происходит.

К сожалению, этот вопрос не располагал к большему пониманию. Дэмиан посмотрел на меня со злобой, в его глазах прочитывалось желание удушить меня прямо на месте. Но вместо этого он произнес:

- Анжелик, дорогая, не слушай бредни этой полоумной женщины. Какая дочь? Какие дети? У нас даже не было брачной ночи. Она теперь мстит мне за то, что я тогда ушел.

Эти слова эхом пронзили пространство вокруг, и я почувствовала, как обжигающий стыд приподнимается изнутри. Я понимала, он пытается сбросить меня с пьедестала, на который я только что решилась взобраться. Его попытка выставить меня сумасшедшей, а брачные узы недействительными, ведь консумация так и не состоялась, снова сделала меня частью его игры.

Внутри меня бушевали противоречивые эмоции. С одной стороны, я знала, что он делает это, чтобы свести на нет любые упреки, избавиться от любой ответственности. С другой же стороны, отсутствие большего уважения к своему положению было просто невыносимым. Я ни в коем случае не собиралась оставлять это без ответа.

- Вот как? - произнесла я с холодной усмешкой. - Ты действительно думаешь, что можешь просто взять и вычеркнуть наши узы только потому, что это тебе не нравится? Мы связаны, Дэмиан, независимо от того, как ты решишь это представить себе.

Блондинка продолжала бродить взглядом, между нами, явно шокированная и не понимающая, как далеко зашла ситуация. Я знала, что ей нужно было прояснить, что именно здесь происходит, и она должна была увидеть, что я не просто жертва его капризов.

- Я тоже не хочу быть здесь, - продолжала я, обращаясь к Дэмиану. - Но моя роль в этой игре не будет под вопросом. Я не жертва, и я не исчезну просто потому, что тебе некомфортно.

Я почувствовала, как в воздухе возникла напряженность. В глубине души понимала, что, возможно, это была моя последняя возможность продемонстрировать себе и другим, что я не боюсь его, а просто готова бороться.

Дэмиан устал, его чаша терпения переполнялась, и это было заметно. Он стиснул зубы, и я смогла увидеть, как его внутренний дракон борется за контроль. Это была не просто игра; это была война. А я была готова воевать за то, чтобы занять своё место на этом поле битвы.

- И, если ты действительно хочешь забыть обо мне, тебе придётся приложить для этого немало усилий, Дэмиан, - закончила я, сжав кулаки под столом, напоминая себе о своей силе и праве быть здесь.

Я встала, поблагодарила за ужин и направилась к выходу, пытаясь избавиться от этого унижающего момента. Мне хотелось поскорее закончить всё это, вернуться в свою комнату, принять ванну и просто смыть с себя сегодняшний день, как будто вода могла стереть его жуткие остатки.

Когда я проходила мимо блондинки, она вдруг решила развернуться в мою сторону с бокалом вина, и якобы случайно пролила бардовую жидкость на моё персиковое платье. Вино разлилось, окрашивая яркий материал, и этот порыв не оставил ни капли сомнения в том, что это было направлено против меня.

- Ой, как неловко! - произнесла она с заведомо игривой интонацией, в её голосе звучала фальшь.

Я почувствовала, как ярость захлестнула меня. Эта провокация вышла за пределы приемлемого, но я знала, что эмоционально реагировать в этот момент было бы не лучшим решением. Я, конечно, ненавидела её за этот трюк, но сейчас это не то, что должно было вывести меня из себя.

- Забудь об этом, - бросила я ей, стараясь сохранить спокойствие и достоинство. - Удачи с моим мужем, дорогая.

Я не смотрела на её реакцию, просто повернулась и направилась к двери. Мои шаги звучали уверенно, даже несмотря на недавний инцидент. Я не позволила этой уловке разрушить моё состояние. Внутри меня бушевал гнев, но во внешнем проявлении мне нужно было выглядеть стойкой.

Когда я вышла в коридор, меня охватила смесь эмоций: гнев, обида и разочарование, но в то же время внутри росло понимание, что эта борьба только начинается. Я не собиралась сдаваться. Не сегодня.

Вернувшись в свою комнату, я закрыла за собой дверь и, наконец, позволила себе вздохнуть полной грудью. Легкий запах вина всё ещё витал в воздухе, но я была полностью сосредоточена на том, чтобы оставить этот инцидент позади. Я направилась к ванной, наполнила её горячей водой и позволила деликатному пару расслабить меня.

С погружением в воду уходило всё напряжение и злость, а вместе с ними смывался и весь позор. Я пыталась освободить себя от этого чувства, от томительного ощущения, что я должна была сражаться. Вечер был тяжелым, но он также открыл мне на многое глаза.

Как только я вылезла из ванны и завернулась в мягкое полотенце, я знала: впереди меня ждёт битва, но я буду готова к ней. Я найду способ завоевать свои права, свои чувства и свою историю. Мне не нужны были никакие украшения - только моя решимость и сила воли.

Глава 15. Дэмиан.

Спустившись к ужину, я столкнулся с Анжелик в холле. Молодая блондинка выглядела миниатюрной и стройной, словно созданной для обожания. Девушка, которую хотели многие, но она выбрала меня. Хоть она и была красивой, меня она интересовала только в сексуальном плане, как женщина для постели и не более.

Она стояла в своем очередном дорогущем платье и излучала запах теплых, сладких духов. Увидев меня, она бросилась ко мне, обнимая и притягивая к себе.

- Дэмиан, я так скучала! Мы так давно с тобой не виделись. Ты где был? - произнесла она с игривым тоном.

- Я был занят делами рода, Анжелик. Это всё, что тебе нужно знать, - ответил я, стараясь сохранить дистанцию.

- Ты как обычно такой холодный и напряжённый, но я знаю, как расслабить тебя, - произнесла она, проводя пальцем от моей груди до пояса штанов.

Я одернул её руку, чувствуя, как нарастает неприятное волнение.

- Не сейчас. Давай для начала поужинаем.

Анжелик взяла меня под руку, и мы направились в столовую. Но как только я вошел, моё внимание сразу привлекла она.

Маэль. Она стояла в прекрасном персиковом платье, которое эффектно подчеркивало её фигуру, пусть и было довольно закрытым. Её прическа дополняла образ, создавая впечатление лёгкости и изысканности.

Однако, как только она увидела меня и Анжелик, её выражение лица изменилось. Я заметил, как её уверенность буквально тает на глазах, как будто она срывается с края обрыва.

Анжелик, с интересом спросила:

- Дэмиан, дорогой, а это кто?

Но мои мысли были сосредоточены на Маэль, её мимике и чувствах, которые скрывались за её взволнованным взглядом.

- Не обращай на неё внимания. Это всего лишь моя жена, - ответил я.

- Жена?!! - вскрикнула Анжелик, не веря своим ушам. - Но как же так?

- Да, жена, но это ничего не значит. Она просто - выполненный долг перед предками…

Я видел её потерянный взгляд - в нем читалась обида от этого унизительного спектакля. Но, несмотря на всё, Маэль держалась. Она собрала себя в кулак и, с величием королевы, прошла мимо меня и Анжелик. Как же она была великолепно прекрасна!

Сидя за столом, я решил ещё больше подлить масла в огонь и позлить Маэль. Пусть она видит во мне лишь жестокого, полного ненависти и неприязни герцога. Я мило ворковал с Анжелик, совершенно игнорируя её, пока вдруг Маэль не задала вопрос, который застал меня врасплох:

- Дэмиан, мне интересно, что именно ты расскажешь нашей дочери о нашем браке?

Я напрягся, ожидая, что это будет очередной момент лёгкого флирта, но её слова заставили меня замереть. Анжелик тоже замерла. Маэль смотрела мне прямо в глаза, не давая никаких намёков.

- Дочь? Какая ещё дочь? Дэмиан, я чего-то не знаю? - вопила Анжелик, не в силах понять, что происходит.

Я явно не понимал всего происходящего и не мог придумать ответ на этот вопрос. Маэль решила поставить меня в тупик. Она была неумолима, но я знал, что она все ещё пытается перетянуть моё внимание на себя. Мне это нравилось, но показывать я этого не мог.

Я посмотрел на Маэль со злостью и сказал:

- Анжелик, дорогая, не слушай бредни этой полоумной женщины. Какая дочь? Какие дети? У нас даже не было брачной ночи. Она теперь мстит мне за то, что я тогда ушел.

Маэль не собиралась сдаваться.

- Вот как? Ты действительно думаешь, что можешь просто взять и вычеркнуть наши узы только потому, что это тебе не нравится? Мы связаны, Дэмиан, независимо от того, как ты решишь это представить себе. Я тоже не хочу быть здесь, но моя роль в этой игре не будет под вопросом. Я не жертва, и я не исчезну просто потому, что тебе некомфортно.

Моё терпение медленно подходило к концу. Но я не мог взорваться - не сейчас. Я должен был выслушать всё, что Маэль хочет сказать.

- И, если ты действительно хочешь забыть обо мне, тебе придётся приложить для этого немало усилий, Дэмиан, - добавила она, начиная вставать, как будто была готова покинуть зал.

О нет, о такой женщине забыть было бы сложно. Вернее даже сказать невозможно, ведь только она могла так бесить меня и одновременно заставлять желать её. Я хотел ее. Как мужчина, как зверь, как защитник.

Когда она проходила мимо Анжелик, блондинка, словно намеренно, разлила вино на её платье. Меня это сильно разозлило, но я решил выяснить отношения с Анжелик чуть позже.

- Ой, как неловко! - выпалила Анжелик, с явной долей лукавства в голосе.

- Забудь об этом, - холодно ответила Маэль, стараясь сохранить самообладание. - Удачи с моим мужем, дорогая.

Хм, она до сих пор считает меня своим мужем - ну что ж, это ещё один аргумент в пользу нашего общения.

Проведя Маэль взглядом, я снова повернулся к Анжелик. Моего взгляда было достаточно, чтобы дать понять, что я не одобряю её поступок.

- Что? - взвизгнула блондинка. - Я же не могла позволить ей вот так вытирать о тебя ноги!

Эти слова лишь подчеркивали её легкомысленность. Я почувствовал, как внутри меня нарастает гнев.

- Анжелик, это не то, что я от тебя хотел слышать. Мы не играем в детские игры. Я не мог представить, что ты так низко падёшь, соперничая с ней за моё внимание.

Её удивление было очевидно, но в её глазах я также заметил что-то, что напоминало нежелание сдаваться. Я знал, что мне нужно взять ситуацию под контроль, иначе это обернется против меня.

- Я не оправдываю твоих действий, и, если ты хочешь со мной быть, тебе придется пересмотреть свой подход. - Я сказал это тихо, но с достаточно ясной угрозой. Никакие игры не должны были вмешиваться в то, что нас ждёт впереди.

Я отвернулся, вернувшись к мысли о Маэль. Я больше не мог позволить себе пренебрегать тем, что между нами было, и в тоже время, непростительные колебания в моём сердце требовали решения.

Глава 16. Дэмиан.

Я резко встал из-за стола, не в силах больше оставаться в этой душной атмосфере. Мне срочно нужно было побыть одному. Поблагодарив Анжелик за ужин, пока она не начала задавать лишние вопросы, я направился к выходу из столовой, где около дверей стоял Эйнар.

- Эйнар, проводи леди к выходу и скажи, чтобы меня никто сегодня больше не беспокоил, - отдал я распоряжение дворецкому, ощущая, как во мне растёт неугасимый гнев. - До свидания, Анжелик, - быстро произнес я на прощание, спешно покидая зал.

Мой шаг был решительным, пока я направлялся к кабинету. Но чуть позже, к моему большому удивлению, я увидел её. Маэль уже переоделась и шла по коридору в сторону библиотеки. Её прелестное платье сменилось на нечто более простое, но всё равно элегантное.

Я решил не отвлекать ее, а просто проследовать за ней. Я чувствовал себя будто какой-то маньяк, следящий за своей жертвой. Наблюдая за ней, я остановился в дверях. Облокотившись на дверной проем и скрестив руки на груди, я любовался ее изящными движениями, как она элегантно водила своими пальчиками по корешкам книг, как с изумлением на лице читала названия. И вот, наконец, выбрав книгу, она заняла маленькое кресло у окна. Постояв немного, я не выдержал:

- Маэль... - тихо произнёс я, не в силах поверить, что снова оказался в её компании.

Она взглянула на меня с выражением глубоко обиженной женщины, как будто я натянул на неё грязное белье. Я понимал, что причинил ей боль и глубокая обида засела в её сердце.

Маэль подошла ко мне, ничего не говоря. Я не мог смотреть ей в глаза - мне было стыдно за весь этот цирк. Я знал, кто был виноват во всем произошедшем, и уж точно это была не она. Она словно чего-то ждала. Я не выдержал этого молчания.

- Прости меня, - произнёс я искренне. - Это всё было слишком, даже для меня. Я не должен был делать всего этого... Только я виновен в том, что произошло.

Её мимика осталась неподвижной, но в глазах я заметил проблеск удивления. Может быть, она не ожидала от меня извинений. Может быть, она ожидала лишь гордости и презрения.

- Маэль, я знаю, что ты будешь права, если продолжишь обижаться на меня. Просто... я не понимаю, почему всё стало таким. Я не хотел этого. Я просто боялся неизвестности, боялся обязанностей, возложенных на меня… Я думал, что ты будешь как очередная… девица в моей постели, но, когда я увидел тебя, я не захотел тебя портить. Только не тебя. Твой свет и искренняя улыбка… Я думал, что, показав себя с той стороны, о которой все говорят, ты сама от меня сбежишь... А время, проведенное с Анжелик... было лишь попыткой забыться.

Я глубоко вздохнул, понимая, что нужно сделать шаг вперёд. Мы оба были в запутанном клубке эмоций, и единственный способ выбраться из него - это быть честными друг с другом.

- Я хочу попытаться всё исправить, - произнес я, стараясь передать всю силу своих намерений. - Я не буду винить тебя ни в чем. Давай попробуем начать с того, чтобы открыто обсудить всё, что происходит, между нами.

Я готов был рискнуть, чтобы восстановить то, что потеряли в недавней буре. Время сломало нас, но прошлая боль не должна была определять наше будущее.

Глава 17. Маэль.

Приняв расслабляющую ванну, я словно смыла с себя все переживания, которые накрывали меня. Вода унесла не только физическую усталость, но и эмоциональное напряжение.

Когда я вышла из ванной, я подобрала новый наряд - что-то простое, не вызывающее, но в то же время комфортное. Я решила занять себя чем-нибудь, чтобы не погружаться в мысли о Дэмиане, и это стремление отвлечься стало для меня необходимостью.

Позвав Лили, я спросила, чем можно занять вечер. Её радостная улыбка всегда поднимала мне настроение. Она выслушала мою просьбу, а затем с энтузиазмом предложила посетить библиотеку в конце коридора.

- В библиотеке тихо и спокойно, - сказала она. - Уверена, вы найдёте там что-то интересное! Можете даже взять пару книг и устроить вечер чтения.

Я задумалась над её предложением. Библиотека всегда была моим любимым местом, вдали от суеты и шумных разговоров, где я могла погрузиться в мир книг и забыть о своих заботах. Это казалось отличной идеей.

- Спасибо, Лили. Это именно то, что мне нужно, - ответила я, улыбнувшись. Я чувствовала, как лёгкость начала возвращаться в мою душу, и даже мрачные мысли о Дэмиане постепенно отступали.

Я направилась в библиотеку, представляя себе тихие полки, наполненные книгами, и полное признанное спокойствие, которое охватывало меня, когда я погружалась в чтение. Как только я вошла, знакомый запах старых страниц и дерева встретил меня, напомнив о том, как важно иногда отключить себя от реальности и просто насладиться моментом.

Я прошлась между рядами, заглядывая в книги и изучая их обложки. В то время как проблемы остального мира, включая Дэмиана, казались всё более далекими.

Сначала я выбрала несколько романов, но потом, остановившись на полке с историческими книгами, заметила книгу о семейных отношениях и их сложностях. Она привлекла моё внимание, и я решила взять её с собой. Возможно, чтение о том, как другие преодолевали трудности, поможет мне найти свои собственные ответы.

С книгой под руку я выбрала уютное кресло у окна и погрузилась в чтение. Каждая страница открывала для меня новое понятие отношений и того, как важно быть честным с самим собой - особенно в столь запутанном состоянии, в котором оказалась я.

Я была очень удивлена, увидев Дэмиана в дверях библиотеки. Его мрачный и задумчивый вид вызывал во мне тревогу. Он явно куда-то торопился, но, заметив меня, остановился, словно что-то внутри него сломалось.

Я совсем не ожидала услышать от него слова извинений. Но, как ни странно, это случилось. Он стоял передо мной, немного смущённый, потупив глаза. Извиняясь передо мной, он выглядел так искренне, что я на мгновение потерялась в своих ощущениях.

Сложность всего происходящего накрыла меня, и я не знала, как реагировать на это. В моей голове витали противоречивые мысли: как он мог извиняться после всего, что произошло? Зачем ему вообще это делать? Я пыталась понять его мотивы, но в тот же момент ощущала, как просыпается надежда.

Я посмотрела на него, пытаясь уловить, что стоит за этими словами. Он был не просто герцогом, который испытывает презрение к своей жене; передо мной стоял человек, который, возможно, сам страдал от нашего положения.

- Дэмиан, - начала я, но слова застряли у меня в горле. Я не знала, как продолжить.

Пауза затянулась, между нами витало напряжение, и молчание было полным ожидания. Я чувствовала, как на меня накатывает прилив эмоций - обида, радость, желание начать с нуля.

- Ты не должен извиняться, - наконец произнесла я, стараясь, чтобы эти слова звучали спокойно. - Я тоже была не права. Мы оба запутались в этой истории.

Он поднял взгляд, и я увидела в его глазах надежду смешанную с искренностью, которую не видела раньше. Возможно, именно это новое чувство сделает наш разговор более значимым. Я почувствовала, как между нами начинает пробуждаться что-то новое, что-то, что могло бы стать основой для исправления наших отношений.

- Может быть, мы действительно могли бы попробовать поговорить о том, что между нами происходит? - произнесла я, медленно и осторожно. - Я готова слушать.

Эти слова стали началом нового этапа в нашей жизни, и я надеялась, что, хотя бы в этот раз, мы сможем обойтись без масок и честно высказать все, что на душе.

Глава 18. Маэль.

В первые мгновения я даже не могла поверить своим глазам. Он выглядел иначе, менее мрачно, чем раньше, а когда он посмотрел на меня, на его губах расцвела лёгкая улыбка.

Я почувствовала, как в груди теплеет - его улыбка напоминала мне о том, что под всей этой маской жестокости и дистанции скрывается человек, готовый открыться. Он сел в кресло напротив меня, и я поняла, что он действительно намерен поговорить начистоту.

- Давай начнем с самого начала, - сказала я, глядя в его глаза.

- Привет, - произнес он, и его голос звучал спокойно, без прежней агрессии.

- Привет, - ответила я, чувствуя, как всё напряжение уходит. В этом моменте между нами как будто возникла новая связь, свободная от старого недоверия.

- Я хотел бы извиниться за всё то, что произошло, - сказал он, взглянув в глаза. - Я понимаю, что натворил много глупостей, и мне действительно жаль.

Слова звучали искренне, и я почувствовала, что он понимает тяжесть своих действий. Возможно, этот вечер в библиотеке стал моментом для нас обоих, временем, когда мы могли оставить в прошлом все недоразумения.

- Я тоже не идеальна, Дэмиан, - произнесла я, пытаясь быть откровенной. - Мы оба оказались в сложной ситуации, и, похоже, никто не знает, как её исправить.

Он кивнул, словно принимая мои слова. Я заметила, как его выражение лица изменилось: вместо злобы и агрессии, в его глазах появились размышления и принятие.

- Мне нравятся такие разговоры, - сказал он тихо. - Ощущение, что мы можем быть честными друг с другом. Все эти маски больше не нужны.

Я почувствовала, что между нами возникло доверие. Мы больше не были просто двумя людьми, связанными обязательствами; мы стали ближе, обменивались настоящими эмоциями.

- Возможно, именно с этого и нужно было начинать, - тихо произнесла я. - Мы можем говорить о том, что на уме, и пытаться разобраться в том, что происходит.

Дэмиан снова улыбнулся, и его глаза засветились надеждой. Я поняла, что этот разговор открыл перед нами двери, о которых мы, возможно, даже не догадывались. Мы могли создать что-то лучшее, если сможем принять друг друга такими, какие мы есть.

- Дэмиан Фаррел, - представил он себя, пытаясь начать наше знакомство заново, протягивая мне свою руку.

- Маэль Девона, - ответила я с улыбкой, протягивая руку в ответ. Этот жест был простым, но он символизировал новое начало для нас обоих.

Когда наши ладони встретились, я почувствовала, как между нами возникла лёгкая искра. Это было что-то большее, чем просто знакомство; это было обещание обсудить и понять друг друга. Дэмиан, которого я когда-то воспринимала как строгого и непреклонного, теперь выглядел другим - искренним и уязвимым.

- Я рад, что ты здесь, - произнес он, сжимая мою руку, и в его глазах читалось желание начать с нуля.

- Я тоже, - ответила я, осознавая, что это могло быть именно тем моментом, которого мы оба ждали. Мы могли оставить позади старые конфликты и начать строить что-то новое.

- Давай обсудим, что произошло, не только в этот вечер, но и в наших отношениях в целом, - предложил он, его тон был серьезным.

Я кивнула, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Мы ни разу не говорили откровенно, и сейчас эта возможность раскрывала перед нами новые горизонты.

- Да, это хорошая идея, - согласилась я. - Давай просто будем честны друг с другом.

- Я готов выслушать тебя, Маэль, - сказал Дэмиан, садясь чуть ближе. - Готов услышать всё, что ты думаешь и чувствуешь.

Это было именно то, что мне нужно. Я надолго забыла, как приятно открываться, когда знаешь, что тебя понимают. Этот вечер стал началом новой главы в нашей жизни, и я с нетерпением ждала, что же будет дальше.

Глава 19. Маэль.

Мы сидели в библиотеке, окруженные таинственным светом, который едва пробивался сквозь окна, и общались. Впервые за все это время я почувствовала, что мне хорошо. Дэмиан, казалось, раскрылся, и его лицо озаряла искренняя улыбка, когда он делился со мной различными историями из своей жизни.

Он рассказывал о забавных случаях из своего детства, о каком-то курьезе с любимым питомцем, о том, как однажды на балу он случайно наступил на платье одной из дам и вынужден был оправдываться перед её отцом. Я слушала его с улыбкой на губах, и искренний смех, вырывавшийся из груди, был лучшим подтверждением того, что напряжение, между нами, действительно начало исчезать.

- А еще я помню, как я пытался научиться танцевать, - сказал он с ухмылкой, глядя мне в глаза. - И в тот момент, когда мне казалось, что я всё делаю правильно, я просто упал!

Я не могла удержаться от смеха, представляя эту сцену. Его легкость и обаяние были заразительными. В этот момент в нашей беседе не было ни тени старых обид или недоразумений. Мы были просто двумя людьми, которые наслаждались компанией друг друга.

- Ты смеёшься надо мной, - поддел он меня с радостным фальшивым упреком. Я улыбнулась, признавая, что меня действительно захватывает его харизма.

- Честно говоря, мне нравится, что ты можешь быть таким открытым, - произнесла я, улыбаясь. - Это даёт мне уверенность в том, что мы можем развивать наши отношения.

Он кивнул, и я заметила, что его лицо стало серьезнее, хотя легкость момента всё ещё витала в воздухе.

- Да, мне кажется, что мы можем многое изменить, если просто будем делиться друг с другом. Этот вечер с тобой действительно многое для меня значит, - признался он.

Я чувствовала, как маленькая искра надежды разгорается внутри, и понимала, что, возможно, мы действительно можем начать с чистого листа. Находясь в компании, друг друга, мы смогли оставить все неприятности позади и сосредоточиться на том, что могло бы быть.

Дэмиан рассказывал очередную историю о своём любимом питомце, когда вдруг в дверь ворвался молодой человек. В его голосе и выражении лица читалось волнение и тревога. Он был явно чем-то озадачен.

Увидев меня, он учтиво поклонился и сказал:

- Ваша светлость, - начал он, - на границы Азмариса готовятся напасть.

Я почувствовала, как атмосфера в библиотеке моментально изменилась. Смеясь и расслабляясь, я вдруг оказалась втянута в бурю забот и тревог.

- Кто? - с явным раздражением спросил Дэмиан, его лицо мгновенно потемнело от беспокойства.

- Логан, сэр, южная сторона. - произнес молодой человек, и в его голосе уже не было той уверенности, с которой он вошел.

Я почувствовала, как напряжение растёт с каждой секундой. На лице Дэмиана заиграли желваки, а его руки сжимались в кулаки. Война, конфликты, слёзы и страдания - всё это вдруг стало слишком близким и настоящим. Мы были всего в нескольких метрах от мирного общения, и вот так резко всё изменилось.

- Что вы собираетесь делать? - спросила я Дэмиана, не отрывая от него взгляда. Ему нужно было действовать, и в этом мгновении я почувствовала, что, несмотря на все наши прежние недоразумения, я хотела поддержать его.

Дэмиан уже не был тем легкомысленным рассказчиком, он стал герцогом, готовым действовать. Его лицо стало сосредоточенным:

- Донесите эту информацию к командующему отрядами рыцарей, - сказал он, не отвлекаясь. - Я соберу совет и устрою встречу. Нам нужно быстро отреагировать.

Молодой человек кивнул и поспешил к выходу, оставляя меня и Дэмиана наедине в тишине библиотеки, которая теперь выглядела совершенно иначе.

- Мы не можем позволить этому случиться, - произнёс Дэмиан, вернувшись к реальности, но его голос звучал уже крайне решительно. - Нападение Логана - это не просто так, это может быть первый шаг к чему-то очень серьезному.

Я кивнула, осознавая все последствия, которые это могло иметь не только для Азмариса, но и для нас с ним. Весь разговор, который мы вели до этого, был стерт с лица мира, как будто его никогда не существовало.

- Ты должен подготовить своих людей и организовать защиту, - произнесла я, чувствуя, как углубляюсь в эту ситуацию. - Мы не можем допустить, чтобы кто-то угрожал нашему народу.

Его глаза встретились с моими, и в этом взгляде я прочла невысказанное «спасибо» за то, что я его услышала.

- Я должен идти, - сказал он, но голос его всё ещё был насыщен теплым светом, который мы разделяли. - Мы поговорим позже.

- Удачи, - произнесла я, мысленно надеясь, что всё пройдет благополучно.

Он быстро вышел из библиотеки, оставив меня с кучей мыслей о том, как быстро изменяется жизнь и как порой мир, о котором мы мечтали, разрушался всего за минуту.

Глава 20. Дэмиан.

Я ожидал членов совета в своем кабинете. Напряжение витало в воздухе, и я понимал, что сейчас мы стоим на грани важного поворота. Войска Логана угрожали нашей земле, и нам предстояло продумать план по отражению атаки.

Сидя за столом, я начал обдумывать возможные стратегии. Важно было не только защитить границы, но и минимизировать потери среди наших людей. Каждый момент был на вес золота, и я понимал, что у нас нет права на ошибку.

Мои мысли оборвались, когда в кабинет стали входить члены совета. Я смотрел на каждого из них, отмечая волнение на лицах. Было очевидно, что все присутствующие полностью осознавали критичность момента и были готовы к незамедлительным мерам. Я знал, что нам нужно работать как единое целое.

- Благодарю вас, что собрались так быстро, - начал я, поднимая взгляд на собравшихся. - У нас критическая ситуация. Войска Логана собираются напасть на наши границы, и нам необходимо подготовить оборону.

Среди присутствующих раздались шепоты, и я продолжал:

- Нам нужно создать оборонительное построение на границе. Я предлагаю разделить наши силы на несколько групп - по одной группе на каждый из наиболее вероятных направлений атаки. Мы должны быть готовыми к любому исходу.

Один из советников, генерал Артус, поднял руку.

- Сэр, как мы можем быть уверены, что враг нападёт именно в эти места? Они могут использовать тактику обмана, чтобы отвлечь нас.

- Это правда, - согласился я. - Но ждать нападения - не самый разумный выбор. Я предлагаю присмотреться к нашим шпионским сетям и выяснить, что они планируют. Нам нужно узнать всю возможную информацию.

- Что если у нас не будет достаточно времени? - спросила леди Элли в своём холодном тоне. Она твёрдо намеревалась приступить к делу, однако благоразумно предостерегла от поспешных решений.

- Если мы будем действовать быстро и слаженно, у нас будет шанс выиграть время, - ответил я, надеясь приободрить их. - Я хочу, чтобы каждый из вас был готов к выполнению своих задач. Мы должны готовиться, словно враг уже у ворот.

Советники начали обмениваться мнениями и высказывать идеи. Я понимал, что необходимо было объединить наш опыт для того, чтобы создать эффективную стратегию. Разработав план действий, мы могли бы остановить надвигающуюся угрозу и защитить наши земли.

- Мы должны установить патрули, чтобы быстрее реагировать на любые угрозы, - предложил один из советников, офицер Рейн, который был ответственным за командование охраной.

- И нам нужно также вовлечь резервные войска, если наши основные силы будут атакованы, - добавил генерал Артус.

Я кивнул, принимая их идеи. Обсуждение стало конструктивным, и, постепенно, мы выработали основные шаги для отражения атак. Я понимал, что доверие к команде играет ключевую роль, и нужно было объединить усилия, услышать каждого, принять решения, чтобы каждый знал свои обязанности.

Когда разговор подходил к концу, я ощутил, как настроение в комнате изменилось. Мы могли победить, если будем действовать сообща и командами. Мы могли это сделать. С каждым словом, которое звучало в комнате, я чувствовал, как страх уходит, уступая место надежде.

Обсуждения в совете затянулись до самого раннего утра. Мы проработали все моменты, составили план обороны с контрнаступлением и направили письма всем близлежащим к границе патрулям. Создавая группы контроля и вводя особое положение в войсках, мы все же понимали, что сейчас благополучие нашего народа зависело от нас. После завершения заседания совета, его участники разошлись, однако атмосфера напряженности сохранялась.

Проводив последнего члена совета, я решил немного отдохнуть. Когда я, сломленный усталостью, брел по коридору, мое внимание было приковано к тому, что открылось в проеме библиотеки. Я увидел, как Маэль мирно спала в кресле, придерживая книгу рукой на своей груди.

- Она просидела тут всю ночь, - произнёс Эйнар, незаметно подойдя ко мне.

Я посмотрел на него, недоумевая:

- Она читала книги?

- Нет, сир. Она переживала за вас и хотела дождаться, - объяснил он с легкой озабоченностью.

Мой внутренний мир наполнился теплотой к Маэль. Я уже не помнил, когда в последний раз кто-то просто ждал меня, заботясь о моем состоянии. Ощущение, что я не один в этой непростой ситуации, было крайне важным.

- Спасибо, Эйнар, - ответил я. - Завтрак сегодня можно подать позже и только в мою спальню.

- Как прикажете, господин. - Эйнар поклонился и направился в сторону кухни.

Я медленно прошёл в библиотеку, стараясь не разбудить её. Маэль была очаровательна, её волосы мягко касались книги, а на её лице отражалась безмятежность. Я наклонился, чтобы рассмотреть её поближе и заметил, что она держала в руках книгу под названием «Семейные отношения и их сложности». Я не мог сдержать улыбку. Эта наивная и теплая деталь вносила радость в этот мрачный день.

Отложив книгу на стол, я аккуратно поднял Маэль на руки, чувствуя её легкость и теплоту. Она была настолько спокойна, что я не хотел её будить. Я знал, что она старалась помочь мне еще тогда, когда я был словно дракон, сжигающий все на своем пути, а с того момента, как мы осмелились сделать первые шаги навстречу друг другу, стремясь к истинному пониманию, она стала мне опорой в этом хаосе.

Я, не спеша направился в свою спальню, стараясь быть осторожным, чтобы не потревожить её сон. В руках ощущался груз не только её физического тела, но также и надежды, которую она олицетворяла для меня. Дойдя до своей комнаты, я осторожно положил её на кровать, укрыв тёплым пледом.

Глядя на неё, я почувствовал, как мои тревоги и беспокойства отступают. Может быть, этот сон принесет нам обоим покой, чтобы мы могли проснуться и встретить новый день с ясным умом и готовностью к действиям.

Приняв душ и переодевшись, я ощутил, как усталость и напряжение немного отступают. Я вернулся в спальню, не в силах отвести глаз от спящей Маэль. Она выглядела такой мирной, такой беззащитной в своём спокойствии, и в это мгновение я осознал, что готов защищать её сон от всех невзгод, которые могут произойти.

Я осторожно забрался в кровать. Лёжа рядом с ней, я почувствовал, как тепло её присутствия окутывает меня. В этом моменте я наконец осознал, какую важность она приобретает в моей жизни. Эта женщина значила для меня гораздо больше, чем я мог себе это представить.

Я аккуратно прижался к ней, стараясь не разбудить. Каждый миг, проведённый рядом с ней, наполнял меня спокойствием и тишиной. Я понимал, что внутренний дракон, давно таившийся где-то глубоко внутри меня, наконец, проснулся. Он издал довольный рык, словно подтверждая, что Маэль действительно выбрана им. В её присутствии я ощущал себя более живым, чем когда-либо.

Это было новое ощущение, словно картина, которая только начинала обрисовываться в моей голове. Я осознал, что позволил себе открыться, пусть и с опаской, и это принесло мне нечто важное.

У меня была она - человек, который не только поддерживает, но и вдохновляет, заставляя меня стремиться к лучшему.

Я закрывал глаза, слушая её ровное дыхание и ощущая спокойствие. Впоследствии, когда нас ожидали непростые времена, я знал, что мы сможем справиться с этим вместе - я защищу её, чего бы мне это не стоило.

Глава 21. Маэль.

Я проснулась около полудня, когда свет солнца ярко освещал комнату. Открыв глаза, я первое время не могла понять, где нахожусь. Паника начала нарастать внутри меня, но, собравшись, я решила оглядеться вокруг.

Комната была большой и просторной, намного больше, чем моя. Бежевые стены и мебель из красного дерева создавали атмосферу уюта и изысканности, явно намекая на высокое положение владельца этого места. Легкий ветерок колыхал шторку балкона, напоминая о том, что мир вокруг продолжает жить, даже если я была поглощена своими мыслями.

Я только хотела слезть с кровати, как вдруг услышала дыхание рядом с собой. Обернувшись, я увидела Дэмиана, мирно спящего, в белой пижаме. Его рубашка была распахнута, открывая великолепное мускулистое тело, а штаны подчеркивали его мужскую силу и… кхм… мужественность. Мои щеки залила краска, и я быстро отвела взгляд, пытаясь подавить смущение.

Дэмиан спал так спокойно, как если бы все обязанности и тревоги, которые его окружали, не имели никакого значения. Его облик был настолько совершенен, что я не могла отвести глаз. Черты его лица, словно высеченные рукой мастера, напоминали ожившие полотна великих художников. Этот миг дал мне шанс увидеть его ближе. И несмотря на то, что его вид заставлял сердце биться чаще, в моей душе расцветала небывалая нежность.

Вдруг его ресницы слегка дрогнули, и он, не открывая глаз, произнес:

- Рассматриваешь меня?

Его голос звучал с ухмылкой, и я не удержалась от смеха, хотя в сердце всё ещё играло смущение.

- Я просто… - начала я, но слова застряли в горле. Как можно объяснить, что я просто была очарована им? Вместо этого я просто покачала головой, чувствуя, как мои щеки пылают.

Он наконец-то открыл глаза и, увидев моё смущение, улыбнулся шире.

- Доброе утро, - произнес он, его голос был наполнен утренней теплотой. - Надеюсь, ты выспалась.

- Доброе утро, - ответила я, стараясь звучать уверенно, но всё еще не могла избавиться от чувства неловкости.

- Ты выглядишь прекрасно, - добавил он, и я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее от его слов.

Среди хаоса внешнего мира, в этом оазисе спокойствия, я почувствовала, как между нами зарождается нечто неуловимое, но глубоко значимое.

- Как я тут оказалась? - спросила я, всё ещё пытаясь осмыслить, как перенеслась из библиотеки в эту роскошную комнату.

- Я принес тебя, - ответил Дэмиан, его голос звучал спокойно и уверенно.

- Но почему именно к себе? - спросила я, чувствуя, как лёгкое волнение пронзает меня.

- Я хотел сначала отнести тебя в твою комнату, честно, но решил, что у меня тебе будет лучше, - произнес он с ухмылкой.

Я снова залилась краской от его слов. Это было так приятно, и в то же время немного странно. Моё сердце, несмотря ни на что, цеплялось за тонкую нить надежды, однако я никак не могла осмыслить причину его столь глубокой трансформации - тот Дэмиан, что я знала, был гораздо более дистанцированным и сдержанным.

- Тем более, - продолжил он, - ты моя жена.

Эти слова прозвучали, как тихая мелодия, резонирующая в глубине моего сердца. Я широко распахнула глаза, не в силах удержать нарастающие восторг и удивление.

- Ты серьёзно? - почти прошептала я, не веря своим ушам.

- Абсолютно, - глядя мне прямо в душу, он подтвердил, и в его взгляде читалась абсолютная честность. - Я понимаю, что ты можешь не верить моим словам, но на самом деле, я наконец-то делаю то, чего по-настоящему хочу.

Я все ещё пыталась найти слова, чтобы выразить свои мысли. Но чем больше я смотрела на него, тем яснее становилось, что между нами происходит что-то большее, чем просто… родство душ?

- Но… - начала я, но он прервал меня нежным жестом.

- Не переживай, - произнёс он тихо. - И не сомневайся, мы разберемся со всем вместе. Наша связь - это нечто большее, чем просто слова или условности. И для меня очень важно, чтобы ты знала, как много ты значишь в моей жизни.

Я почувствовала, как моё сердце наполняется теплом, а страх и неуверенность уходят на второй план. Дэмиан выглядел настолько искренним и открытым, что я не могла не поверить в его слова.

- Я тоже чувствую нечто особенное, - произнесла я еле слышно. - Но всё это так ново для меня.

- Это нормально, - сказал он, не отводя своих глаз от моих. - Мы все находимся на новом пути. Никакой спешки. Давай просто позволим всему происходить естественно.

В тот момент, между нами возникло нечто волшебное. Я начала ощущать, что, возможно, все трудности могут быть преодолены, и именно в этом новом начале может прорасти зерно надежды и счастья.

Глава 22. Маэль.

Я смотрела на Дэмиана с выражением, полным нежности и удивления. Не верилось, что подобное происходит со мной. Я находилась в одной постели с красавцем мужчиной, которому явно была не безразлична. Он был не только мужественным, но и внимательным, и это трогало меня до глубины души.

Пусть мы просто спали в одной постели, но тот факт, что он решил принести меня в свою спальню, что он вообще вспомнил обо мне даже после обсуждения стратегических тем с советом, заставляло моё сердце биться быстрее. Каждая из этих мыслей шептала мне о зарождении чего-то волшебного, связывающего нас.

- Почему ты так изменился? - наконец, спросила я, не удержавшись от любопытства. - Раньше ты был таким закрытым и отстранённым.

Он на мгновение задумался, а затем ответил:

- Знаю, что мои поступки могли выглядеть странно. Но когда ты осознаёшь, насколько дорог тебе человек, приходит понимание: пора перестать прятаться, рискнуть и показать себя настоящего. Ты стала тем самым человеком, ради которого я захотел стать лучше.

Эти слова согревали моё сердце, и я почувствовала, как внутренние барьеры, которые я выстраивала, начинают разрушаться. Мы оба были частью чего-то большего, чем просто политические игры или семейный долг.

- Я боюсь перемен, - призналась я, открываясь ему до конца.

- Мне тоже непросто, - сказал он, проводя рукой по волосам, - но рядом с тобой мне становится легче.

Встретившись взглядом, я ощутила подлинность его слов. Мы оба несли на себе груз этого мира, жаждая найти отклик и поддержку. И в этом нашем хрупком, но надежном пристанище, мы позволяли себе быть уязвимыми, открытыми, без необходимости что-либо скрывать.

- Я готова попробовать, - произнесла я тихо, осознавая, что каждый момент, проведённый с ним, всё больше привязывает меня к нему. - Я чувствую, что пришло время для нового витка в нашей истории

Его улыбка была тёплой и одобрительной, а в глазах я увидела искреннюю радость. Он прижал меня к себе, так легко и нежно.

Он был таким тёплым, и его запах был чем-то родным и успокаивающим - смесь весеннего леса и ароматных трав. Каждый вдох приносил мне спокойствие, словно я нашла своё место, где наконец могла расслабиться. Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности, будто все тревоги и невзгоды мира остались за пределами этой комнаты.

Сейчас, когда наши жизни были на грани весомых изменений, этот момент был настоящим счастьем. Мне хотелось, чтобы он длился как можно дольше, и чтобы ничто не мешало этому уютному состоянию.

Я прижалась к нему ближе, ощущая его тепло и силу. Дэмиан обнял меня крепче, и я почувствовала, как он нежно поглаживает мои волосы одной рукой, что было таким успокаивающим жестом. В его объятиях все сомнения, которые я испытывала раньше, начали медленно растворяться.

- Знаешь, мне очень нравятся такие моменты, как этот, - произнес он вдруг, снова заставляя меня взглянуть в его глаза. - Когда мы можем просто быть вместе, без забот, обязанностей и масок.

- Мне тоже, - искренне ответила я. - Это так много значит для меня, правда.

Его взгляд стал более серьёзным, и на мгновение тишина окутала нас. Я понимала, насколько это всё ново для нас обоих, но в то же время ощущение, что мы движемся в правильном направлении, становилось всё сильнее.

Я с интересом искала в его глазах поддержку, и мне стало ясно, что он верит в нас так же, как и я. Мы уже начали сложный путь, и я знала, что впереди будут трудности. Но в этот момент все это казалось неважным. Мы вместе, и это самое главное.

- Давай просто наслаждаться этим временем, - прошептала я, улыбнувшись ему.

- Да, давай. - Он ответил с лёгкой улыбкой, и мы вновь углубились в сладкую тишину этого счастливого момента.

Глава 23. Дэмиан.

Я проснулся от лёгкого движения на кровати. Маэль начала ерзать, явно осматривая комнату, не понимая, как здесь оказалась. Я почувствовал, как она замерла, и понял, что она увидела меня рядом.

- Рассматриваешь меня? - с лёгкой ухмылкой спросил я, осознавая, что это действительно так.

Я открыл глаза, и на её лице мгновенно появилось выражение смущения. Моя улыбка стала шире, когда я увидел, как она реагирует на мою непосредственную близость. Это было мило и невольно заставляло меня чувствовать себя выигравшим в какой-то счастливой игре.

Смотря на неё, я вдруг понял, как сильно хочу видеть эту женщину рядом с собой каждый день. Её красивая фигура и милое выражение лица вызывали во мне чувство тепла и восторга. Я мечтал видеть её такой, какой она есть, независимо от её настроения, времени суток или погоды.

- Доброе утро, - произнёс я, стараясь сделать свой голос как можно более мягким, чтобы не напугать её. - Надеюсь, ты выспалась.

- Доброе утро, - ответила она, её голос звучал немного неловко, но в то же время трогательно.

Я заметил, как её щечки слегка покраснели, и это добавило ей очарования. В этой комнате, в этом моменте, она казалась мне самой прекрасной женщиной на свете. Всё, что я пытался скрыть, все тревоги, которые меня терзали, словно улетучились в воздухе, пока я смотрел на неё.

Я хотел, чтобы этот прекрасный момент длился вечно. Чтобы Маэль, такая искренняя и прекрасная, просыпалась рядом со мной каждый день со своими краснеющими щечками и нежной улыбкой. Её глаза светились счастьем, и мне хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался.

Я желал, чтобы она всегда смотрела на меня так - с этим трепетом и наивностью, как будто находит в моём взгляде заветное отражение своей души. В её присутствии мир казался проще, и я забывал о тревогах и заботах, которые поджидали меня за пределами этой комнаты.

С каждым мгновением, проведённым рядом с ней, я ощущал, как моя привязанность к Маэль крепнет. В моих грёзах рисовались картины, где мы, словно первооткрыватели неизведанных земель, бродили по лабиринтам наших душ, сбрасывая маски и находя новые сокровища понимания в объятиях доверия.

Я не мог поверить, что это происходит на самом деле. Когда она смеялась, этот звук словно окутывал меня, превращаясь в мелодию, которая заполняла мою душу радостью. Каждый её смех был для меня музыкой, и я был полностью очарован этим новым ощущением.

Это было для меня нечто новое, настоящий глоток свежего воздуха, от которого хотелось дышать полной грудью. Я почувствовал, как каждый миг, проведённый с ней, делает меня счастливее.

Внезапно размышления прервал звук урчащего живота. Я перевёл взгляд на Маэль и заметил, как её щеки снова залила краска. Очевидно, она проголодалась, и этот маленький момент вызвал во мне лёгкую улыбку.

- Извини, - сказал я, искренне смеясь. - Давай позавтракаем.

- Да, - только и ответила она, а её голос звучал немного стесняясь.

Я не мог не заметить, как она перетирает свои руки в ожидании. Я же, вздохнув полной грудью, громко крикнул:

- Эйнар!

Почти сразу за дверью раздались шаги. Я знал, что он был где-то недалеко, готовый принести нам завтрак.

В этот момент в комнату постучали, и я с нетерпением повернулся к двери.

- Ваш завтрак, - произнёс Эйнар, пропуская в комнату горничных с подносами, наполненными вкусными угощениями. На подносах были фрукты, блины, яйца с поджаренным беконом и ароматный кофе.

При виде еды глаза Маэль вновь блеснули от восхищения. Улыбка расползлась по её лицу, и я ощутил, как счастье снова наполняет комнату.

- Спасибо, Эйнар, - сказал я, внимая его стараниям.

- Приятного аппетита, - ответил он, немного смущённо. - Если вам ещё что-то нужно, просто дайте знать.

Когда горничные разложили всё на столе, я посмотрел на Маэль, и она выглядела так счастливо, что я понял - это утро станет одним из тех, о которых мы будем вспоминать с улыбкой.

- Давай, - сказал я, пододвигая стол к ней. - Начнём наш завтрак.

Мы начали есть, и пока мир вокруг нас продолжал существовать, я знал, что этот момент будет в моей памяти навечно.

Глава 24. Маэль.

Пока я думала о том, как же мне было неловко из-за того, что мой живот вдруг решил издать звуки раненого кита, в комнату вошёл Эйнар с горничными, неся на подносах завтрак.

Ему удалось выглядеть совершенно спокойным, несмотря на шум, который, как мне казалось, огласил всю комнату. Я закусила губу, стараясь подавить смех; мне было стыдно, но в то же время этот момент казался комичным.

Горничные расставили подносы на столе, и я не могла не заметить, как на них красиво собраны разнообразные угощения: свежие фрукты, аппетитные блины с ягодами, яичница и вкусный кофе. Я взглянула на Дэмиана, и его улыбка показала, что он явно оценил весь этот «музыкальный» момент.

- Ваш завтрак, - произнёс Эйнар с лёгкой ухмылкой, когда заметил моё смущение, и это немного успокоило меня.

Я почувствовала, как щеки снова заливает стыдливый румянец, но в то же время мне стало теплее от понимания, что этот момент воспринимается с юмором.

- Спасибо, Эйнар, - произнес Дэмиан, его голос звучал дружелюбно. Я заметила, как он старается создать лёгкую атмосферу вокруг.

Пока горничные разлаживали всё на столе, я увидела, как Дэмиан снова обратил на меня внимание. В его глазах сияло тепло.

- Давай, начнём наш завтрак, - сказал Дэмиан, пододвигая стол ко мне.

Я кивнула, полная любопытства, и, отложив свою неловкость, обратила внимание на утреннее «меню». В этот момент я чувствовала, что, несмотря на все неудачные моменты, завтрак с Дэмианом обернётся чем-то трогательным и запоминающимся.

Я почти сразу набросилась на яичницу, забыв обо всех приличиях изысканной леди. Мой живот требовал пищи, и я наслаждалась каждым кусочком. Когда я взглянула на Дэмиана, увидела, как он с улыбкой смотрит на меня, а его глаза светятся весельем.

- Ты выглядишь так мило с этими набитыми щечками, - проговорил он, не сдерживая смеха. Я почувствовала, как на моих щеках снова вспыхнул румянец, но мне это уже было не важно. Я не могла не рассмеяться в ответ, снова окунувшись в атмосферу лёгкости и веселья.

Мы завтракали вдвоем, не спеша, общаясь и делясь историями. Я рассказывала о своих любимых блюдах, о том, как в детстве мама всегда готовила яичницу с помидорами, а Дэмиан с удовольствием слушал, иногда вносил свои комментарии и шутил.

- Знаешь, если у тебя будет такая яичница каждый день, я не смогу удержаться от того, чтобы не завтракать рядом с тобой! - произнёс он, подмигивая мне.

В ответ я закатила глаза и улыбнулась, понимая, что наш разговор стал лёгким и непринуждённым. Его доброта и чувство юмора помогали мне чувствовать себя комфортно, и я забывала о своих прежних переживаниях.

С каждым мгновением обстановка становилась всё более уютной. Мы разделяли не только еду, но и хорошие эмоции. В этот непринужденный завтрак я почувствовала, как всё больше и больше проникаюсь некоторыми чувствами к этому мужчине.

- Кстати, - произнёс Дэмиан, когда мы закончили наше «пиршество», - нам стоит устраивать такой завтрак как ритуал. По утрам будет слишком скучно без твоего милого смеха.

Я рассмеялась, понимая, что это утро стало чем-то особенным.

Глава 25. Маэль.

Когда мы закончили наш завтрак, Дэмиан, немного поразмыслив, сказал, что у него сегодня много дел и, вероятно, он будет занят до самого вечера. Я почувствовала лёгкую грусть при мысли о том, что наш день вместе оказывается таким скоротечным.

Он встал с кровати и направился в ванную комнату. Я, уже преодолев ощущение утренней неловкости, наблюдала за ним, как он исчезает за дверью, и представляла, как он готовится к предстоящему дню.

Спустя несколько минут он вышел, уже переодетый. Он был одет в строгие темно-синие брюки и белую рубашку, с расстегнутой верхней пуговицей, что выглядело одновременно стильно и немного непринужденно. На нём также был лёгкий камзол, подчеркивающий его фигуру. Этот образ придавал ему ещё больше уверенности и харизмы.

- Ты выглядишь потрясающе, - не удержалась я от комплимента, и его лицо озарилось улыбкой.

- Спасибо, - ответил он, поправляя рукава. - Просто еще одно утро, но стараться всегда приятно.

Я заметила, как строгий стиль Дэмиана контрастирует с утренней непринужденностью, которую мы только что разделили.

- Надеюсь, у тебя будет время для отдыха между делами, - сказала я, всё ещё чувствуя лёгкое беспокойство о том, что нам не удастся провести время вместе.

- Обязательно, - произнёс он, не сводя с меня взгляда. - Попробую заскочить на обед, но не обещаю. Вечером, скорее всего, буду.

Я кивнула, стараясь скрыть свои чувства, но внутри меня закипала надежда, что получится увидеть его снова.

- Хорошо. Зов улицы манит, и я, пожалуй, уступлю ему, совершив небольшую прогулку. - сказала я, чтобы сменить тему и отвлечься от грустных мыслей.

- Это отличный план! - поддержал он. - Позови меня или Эйнара, если что-то понадобится.

Я улыбнулась, наблюдая, как он собирается. Хотя день предстоял напряжённый, мне было тепло от мысли, что эта утренняя встреча оставила след в наших сердцах.

Глава 26. Дэмиан.

Мы вышли из комнаты, и, остановившись, я решительно повернулся к Маэль. Внутри меня росло чувство, что я хочу её поцеловать, прильнуть к её мягким губам и разделить с ней те чувства, которые наполняли меня. Но тут же меня одолели сомнения: было бы это слишком быстро? Я не знал, как она могла бы на это отреагировать. Поэтому, собравшись с мыслями, я просто улыбнулся и попрощался с ней, направляясь к своему рабочему кабинету.

Зайдя в кабинет и закрыв за собой дверь, я прикрыл глаза рукой, словно настраиваясь на рабочий лад. Ум успокаивался, мысли о ней медленно растворялись, и я готовился к трудному дню, где нужно принимать серьёзные решения.

Но как только я открыл глаза, я увидел силуэт мужчины на фоне окна. Его фигура была чётко очерчена светом, и я напрягся, готовый к любому развитию событий. Мой инстинкт говорил мне, что нужно быть настороже. Я не знал, кто это, и что он может от меня хотеть, и, если потребуется, я был готов обнажить меч против этого нарушителя спокойствия.

- Кто здесь? - я произнёс это, вкладывая в голос всю свою решимость, хотя чувствовал, как напряжение в комнате нарастает, словно грозовая туча.

Силуэт медленно обернулся, и я узнал его - это был Аларик, мой давний друг и советник. В его глазах читалось раздражение и немного усталости.

- Генерал Артус ждет тебя в ресторане «Доля ангелов», - произнёс он, словно не замечая моей реакции. - У него есть важные новости.

Я расслабил плечи, извиняясь про себя за паранойю. Но внутренний страх только что подготовил меня к любым неожиданностям.

- Хорошо, спасибо, я скоро буду, - ответил я, всё еще немного настороженно.

Аларик кивнул и вышел. Я сделал несколько глубоких вдохов, стараясь обрести спокойствие. Я уже даже забыл о таких его выходках. Он всегда умел отлично скрываться и пробираться незаметно в любые места, что часто вызывало у меня смешанное чувство восхищения и раздражения. Ну как можно быть словно настоящий призрак?

Собравшись, я покинул кабинет и направился к выходу, размышляя, как бы мне всё же найти время для Маэль в этот насыщенный день.

Глава 27. Дэмиан.

Когда я вышел из замка, в моём сердце закралось странное волнение. Вдруг, в стороне сада, я увидел медленно прогуливающуюся Маэль, она шла вместе с горничной Лили, и обе увлечённо о чём-то беседовали. Солнечные лучи играли на её волосах, придавая ей ещё больше красоты. Но, к сожалению, она не заметила меня, погружённая в разговор.

Я мысленно попрощался с ней ещё раз, чувствуя, как на сердце становится немного тяжело из-за того, что у меня не было возможности остаться и провести этот день вместе с ней.

Я преобразился в дракона. Огромные крылья расправились, и я взмыл в воздух, чувствуя свободный поток ветра, который обдувал мои чешуйки.

Я направился к ресторану, где меня ждал генерал Артус. Это был важный момент, и я знал, что обязан проявить всю серьёзность к ситуации. Летя над садами и лесами, ощущая мощь своего тела, я думал о том, как насущны дела герцогства, и оставил все личные переживания за спиной.

Когда я приземлился недалеко от ресторана, я вернулся к человеческому облику, чтобы войти в заведение с должной осанкой. Я расправил плечи и, собравшись, уверенно пошёл ко входу, готовый обсудить с Артусом все важные вопросы, которые требовали моего внимания.

Войдя в ресторан, я сразу заметил генерала, сидящего за столом и немного растерянно перебирающего какие-то документы. На его лице читалось волнение, и я почувствовал, как напряжение моментально охватило меня. Немедля, я уверенно направился к нему.

Садясь за стол, я сказал:

- Вы хотели меня видеть, генерал?

Артус отвлекся от своих бумажек и нервно глянул на меня.

- Так точно, ваше сиятельство, - произнёс он с долей уважения. - Простите, что отвлек вас, но это очень срочное дело.

Я почувствовал, как внутри меня словно сковывает беспокойство.

- Рассказывай, - сказал я, стараясь держаться уверенно, но напряжение всё же давило на мою грудь.

- По данным нашей разведки, намерения Логана выходят за рамки обычной территориальной агрессии. Его цель - не только развязать войну и аннексировать наши земли, но и свергнуть существующую власть, установив собственный режим. Кроме того, ваша светлость, вы являетесь объектом его пристального внимания. Судя по всему, он преследует цель мести, возможно, даже с летальным исходом. Масштаб угрозы значительно превосходит наши первоначальные оценки.

Генерал говорил быстро, его голос звучал напряжённо. Я заметил, как его руки сжимают бумаги.

- Они готовят нападение, но пока неизвестно, в какой срок это произойдёт. Мы должны принять меры уже сейчас.

Я задумался над его словами, понимая всю серьёзность происходящего. Свежие воспоминания о Маэль и светлом завтраке в моём сознании контрастировали с мрачными новостями, которые мне только что сообщили.

- Какие у нас есть варианты? - спросил я, стараясь сосредоточиться на планах.

- Первоочередными мерами станут укрепление рубежей обороны, привлечение резервных сил и предварительная отправка разведки с целью получения верифицированных данных, - предложил Артус. - Так как нам нужно больше информации о намерениях Логана.

Я кивнул, осознавая, что каждое, даже самое малое решение, может оказать огромное влияние на будущее нашего герцогства.

- Сколько времени у нас есть? - спросил я, пытаясь оценить ситуацию.

- У нас есть несколько дней, не более. Я предлагаю организовать встречу с другими командующими и членами совета, чтобы обсудить стратегию.

Я поднял взгляд и встретился с глазами генерала. Скоро нам придётся принимать трудные решения. Воспоминания о Маэль были моим незримым щитом в этот сложный час, даруя мне мужество.

- Хорошо, - сказал я, - давай соберем всех необходимых людей и обсудим этот план. Возможно, нам нужно будет действовать гораздо быстрее, чем мы предполагали.

Пока мы продолжали разбирать детали, ожидая остальных, внутри меня нарастало предчувствие: впереди нас ждало нечто грандиозное, способное перевернуть не только наши земли, но и саму суть нашего существования.

Глава 28. Маэль.

Попрощавшись с Дэмианом, я направилась в свою комнату, чтобы принять ванну и переодеться. В голове всё ещё крутились воспоминания о нашем утреннем разговоре, и я чувствовала легкую трепетность в груди. Поскольку день продолжался, мне хотелось привести себя в порядок.

Я позвала Лили, свою горничную, и попросила помочь мне с выбором наряда и прической. Она быстро явилась на зов, готовая с энтузиазмом оказать мне поддержку. Мы вместе перебирали платья, комбинируя различные ткани и цвета. Лили умела находить лучшие сочетания, и вскоре мы остановились на лёгком летнем платье из нежного материала, которое струилось и подчеркивало мои формы.

После того как я переоделась, мы перешли к прическе. Лили ловко заплела мне локоны, придавая им романтичный вид. Весь процесс занял некоторое время, но я не могла не наслаждаться этим и чувствовать себя по-настоящему особенной.

Собравшись, я посмотрела на себя в зеркало и, довольная результатом, улыбнулась. Я выглядела свежо и радостно, что было очень приятно.

- Тебе нравится, Лили? - спросила я, поворачиваясь к ней.

- Вы выглядите просто потрясающе, - ответила она с улыбкой и одобрением. - Вам идеально подходит этот наряд.

- Спасибо! - сказала я, чувствуя лёгкое волнение.

Не дожидаясь больше, я решила прогуляться по саду и насладиться солнечными лучами. Выйдя на улицу, я почувствовала, как тёплый ветерок мягко касается моей кожи. Пение птиц и яркие цветы вокруг создавали атмосферу спокойствия и умиротворения.

Я обернулась к Лили и предложила:

- Хочешь составить мне компанию? Прогулка на свежем воздухе точно поднимет настроение.

- Конечно, с радостью, - ответила она, и мы вместе начали медленно двигаться по дорожкам сада, наслаждаясь красотой природы и нашим дружеским разговором.

В этот момент все тревоги казались далекими, и я могла просто наслаждаться тем, что вокруг меня, и думать о предстоящих встречах, веря, что день принесёт новые впечатления и моменты радости.

Спустя какое-то время я увидела в небе дракона, улетающего от замка. Сердце моё немного дернулось, когда я поняла, что это был Дэмиан. Я мысленно пожелала ему удачи, надеясь, что всё пройдет гладко. С этими мыслями я вернулась к разговору с Лили, наслаждаясь прогулкой.

Мы медленно прогуливались по саду, наслаждаясь цветами и свежим воздухом. Лили рассказывала мне о своих планах на будущее, когда мы немного задержались у кустов с розами, восхищаясь их красотой и ароматом.

Наши шаги вели нас к центральному фонтану, когда я заметила девушку, идущую к главным дверям замка. В ней я узнала бывшую любовницу Дэмиана - Анжелик. Несмотря на яркое солнце, я почувствовала, как в груди словно начался ураган с громом и молниями.

Заметив меня, она остановилась и с недовольством направилась ко мне. Я почувствовала, как мгновенно напряглась, ожидая этой встречи, и внутри меня поднялась волна эмоций. Кажется, это будет разговор, полный неясных и неприятных моментов.

- Маэль, - произнесла она, её голос звучал излишне сладко, словно она намеренно старалась проявить доброту, хотя на самом деле всё было совершенно иначе. - Долго не виделись. Как хорошо, что ты всё ещё здесь.

Я старалась не показывать своё волнение и, встретив её взгляд, ответила сдержанно:

- Да, Анжелик, действительно долго. Аж со вчера. Как ты поживаешь?

Лили стояла рядом, явно настороженная, и с интересом наблюдала за развитием ситуации. Я знала, что сейчас важно держать себя и не показывать слабости или неуверенности. Интересно, чего она хочет?

- Не могу не заметить, что ты выглядишь прекрасно, - продолжила Анжелик, её тон был более едким, чем я ожидала. - Видимо мне не показалось, что Дэмиан действительно ценит твою компанию.

Я почувствовала, как подступает раздражение, но старалась оставаться вежливой:

- Спасибо. Да, у нас действительно хорошие отношения.

Её улыбка заметно рассеялась, и я понимала, что антагонизм, между нами, только нарастает. Внутри меня метались мысли о том, как лучше всего реагировать на её выпад.

- Ты же понимаешь, что с ним всё не так просто, да? - произнесла она, поджигая свою реплику особым злорадством.

Я собрала все свои силы, чтобы не ответить ей тем же. Лили явно почувствовала напряжение и чуть-чуть приблизилась ко мне, словно готовая поддержать, если это потребуется.

- Что ты имеешь в виду? - спросила я, стараясь сохранить спокойствие и контроль.

Анжелик презрительно усмехнулась.

- Не переживай, я просто надеюсь, что ты не слишком близко все воспринимаешь.

В тот момент я ощутила, как нить беседы натягивается до предела, грозя оборваться, но я была готова крепко держать её, не позволяя своим убеждениям пасть.

Глава 29. Маэль.

- Что ты хочешь сказать? - спросила я, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри меня всё перевернулось от волнения.

- Да так, - произнесла она, с ухмылкой на лице, - я просто надеялась, что Дэмиан дома, ведь мне необходимо сообщить ему одну прекрасную новость. Но, раз уж его нет, и я встретила тебя, то скажу всё и тебе.

Я почувствовала, как напряжение нарастает, и внутренний голос подсказывал, что слова Анжелик могут шокировать. Она явно предвкушала моё скорое разочарование.

- Я беременна, Маэль. Беременна от твоего мужа. Ведь в отличие от тебя, у нас с ним была не одна ночь, проведенная вместе.

Мир вокруг меня на мгновение затих. Я не могла осознать сказанное. Все внутренние мысли закружились в хаосе, как яркие вспышки молний. Мысли о Дэмиане и моих чувствах к нему смешались с тем, что открыла Анжелик. Я посмотрела на Лили, которая, казалось, готова была стрелять в ответ на любые угрозы.

- Как ты можешь такое говорить? - наконец произнесла я, стараясь сдержать эмоции, которые пытались вырваться наружу. - Ты и Дэмиан… Но как? Я же его законная жена…

Множество мыслей проносилось в моей голове, и я просто не понимала, что теперь делать и, что вообще будет дальше.

Анжелик фыркнула, её довольная улыбка всё ещё маячила на лице.

- Выборы бывают разные, дорогая. Но я здесь, не чтобы обсуждать твою роль. Меня больше волнует то, что происходит сейчас. Дэмиан имеет право знать, что у него скоро появится ребёнок.

Внутри меня поднималось бурное море эмоций. Я чувствовала себя преданной и, в то же время, не могла поверить в то, что услышала.

- Если это правда, тебе следует поговорить с ним, а не со мной, - с напряжением произнесла я. - У нас сейчас хорошие отношения, и я надеюсь, что ты не собираешься пытаться всё испортить.

Анжелик наклонила голову, словно рассматривая меня с интересом.

- Ты так наивна, Маэль. Но да, ты права, совершенно не в моих интересах портить то, что у вас есть. Мне просто нужно, чтобы он знал, что его жизнь меняется.

Я глубоко вздохнула, собирая свои мысли. Возможно, это была не просто провокация, а реальная угроза. В любом случае, я не могла позволить ей преобладать над собой.

- Скажи ему это, когда он вернётся. Я не собираюсь участвовать в ваших играх, - произнесла я, стараясь взять под контроль свои эмоции.

Анжелик лишь усмехнулась, ощущая своё превосходство.

- Буду надеяться, что ты окажешься права, маленькая леди. Пока! - с этими словами она развернулась и направилась обратно к дверям замка.

К моему облегчению, Лили подошла ближе ко мне и обняла, пытаясь поддержать. Внутри меня бурлили чувства, но одной из основополагающих была твёрдость - я не позволю, чтобы это изменило наши отношения с Дэмианом. Я должна была поговорить с ним и прояснить все недоразумения.

Глава 30. Дэмиан.

Мы до позднего вечера обсуждали планы по защите границ. Мысли в моей голове были словно табун лошадей, ведь я пытался обдумать несколько вариантов развития событий одновременно. Несмотря на все трудности, в конечном итоге мы пришли к единому мнению: нужно усилить границы и выделить больше средств на разведку. Нам было необходимо знать об истинных причинах готовящегося нападения.

Когда я летел домой, даже ветер не смог отвлечь меня от мысли насколько была серьёзна эта ситуация. Подлетая к замку, я заметил горящий свет в своём кабинете. Интересно, кто же там мог быть? Этот вопрос хоть немного заставил меня прекратить думать о Логане.

Приземлившись, я сразу побежал в свой кабинет, ведь никто, кроме меня, не имел права заходить туда. Ворвавшись, я застал Анжелик, сидящей за моим рабочим столом с явно хитрой улыбкой. Честно говоря, мне было не приятно видеть её, особенно после того, как я наконец наладил отношения с Маэль.

Анжелик водила пальцем по статуэтке дракона на моём столе и, увидев меня, тихо произнесла:

- А я думала, что ты уже не вернешься. Думала, что теперь ты будешь занят только своей женушкой.

- Что ты здесь делаешь? - спросил я, начиная закипать от гнева.

- Я тут хотела тебе кое-что поведать, но ты, как назло, отсутствовал. Пришлось доверить секрет твоей благоверной. Так что, если интересно, можешь и у нее расспросить, что она об этом думает. Думаю, она была ооочень «рада» данной новости.

- Да что случилось? Где Маэль? - испугавшись, спросил я, сердце колотилось в груди.

- Где твоя супружница, мне неведомо, но теперь она знает, что я ношу под сердцем твоего ребенка, - сообщила Анжелик с безразличием на лице.

- Ты беременна? - воскликнул я в удивлении. - Но как? Неужели всё, что было рассказано об истинном наследнике и настоящей паре - ложь?

- Всё возможно, дорогой Дэмиан, но моя беременность - это факт. Я жду от тебя ребёнка.

Я почувствовал, как весь мир вокруг меня остановился. Эта новость была, будто гром среди ясного неба. Неужели это было по-настоящему? И что теперь предпринимать? У меня не было пространства для размышлений, и, конечно, мысль о том, как это повлияет на мою связь с Маэль - сжигала меня изнутри.

- Ты не можешь просто прийти сюда и заявить такое, - произнёс я, стараясь сохранить контроль. - Ты определенно знаешь, что это изменит всё.

Анжелик с радостью наблюдала за моей реакцией, её тон становился всё более дерзким.

- Я сама не ожидала, что всё так получится, но теперь у нас с тобой связующая нить, не так ли? Я думала, ты будешь более обрадован этой новостью.

Мой разум метался от одного вопроса к другому. Я не мог позволить происходящему разрушить то, что мы с Маэль построили. Желание противостояния возникло во мне. Я верил, что это всё было не правдой, но мне было необходимо это доказать.

- Теперь всё будет иначе, Дэмиан. Теперь у нас с тобой есть общая ответственность. И мне, кажется, стоит это обсудить, - с ухмылкой произнесла Анжелик, её глаза сверкали как у хищника.

Я знал, что временем играть нельзя. Мне нужно было действовать, но как?

Глава 31. Дэмиан.

Мысли о беременности Анжелик словно сбили меня с ног. Я не понимал, как такое может быть. Я был уверен, что у пары драконов детей быть не может. Неужели все эти предания были ложью и шуткой старого дракона? Это совсем не укладывалось в голове.

Я не знал, что делать и как быть. Нервно расхаживал по кабинету туда и сюда, запустив пальцы в волосы. Мои мысли метались в хаосе, и каждое новое событие наваливалось на меня, как невыносимый груз: свадьба, выбор дракона, предстоящая война, беременность Анжелик…

- Так, что мы будем делать? - спросила Анжелик, рассматривая свои ноготочки, будто мы обсуждали что-то совершенно незначительное.

Я не знал ответа ни на один вопрос. Словно язык был у меня отнят, и вместо слов возникали только мысли о том, как мне срочно нужно поговорить с Маэль, объяснить ей всё. Я понимал, что между мной и Анжелик было нечто, но тогда это было совсем другим. Я был слишком глуп, чтобы осознать, какие это бы имело последствия.

Чувствуя свою вину, я остановился и посмотрел на Анжелик, которая, похоже, наслаждалась моим смятением.

- Ты должна понимать, что это будет влиять на наше будущее и отношения в целом, - произнёс я, сжав челюсти. - Если ты, конечно, действительно беременна.

Анжелик подняла взгляд, и её ухмылка стала ещё более зловещей.

- Знаешь, у нас теперь с тобой одна общая нить. Я не могу просто взять и уйти в тень, когда происходит что-то подобное. Будем честными: теперь я тоже часть твоей жизни.

- Ты не имеешь права так думать! - вскинул я руки, испытывая сильные эмоции. - Маэль - моя жена, и я не позволю, чтобы ты вносила в нашу жизнь хаос.

- Хаос? - переспросила она с ложной наивностью. - А чего он стоит? У тебя будет выбор: либо ты примешь меня, либо я расскажу всем о том, как ты пользовался мной, а особенно это будет интересно узнать моему отцу.

- Я не позволю тебе этим манипулировать, - произнёс я, моя непоколебимость крепла. - Я должен поговорить с Маэль, и ты не сможешь помешать мне в этом.

Анжелик прищурила глаза, её уверенность несомненно не поддавалась сомнению.

- О, я не собираюсь мешать, Дэмиан, - произнесла она с игривой улыбкой. - Но помни, что мои слова могут оживить старые страхи. И если ты захочешь поговорить с ней, ты должен сделать это быстро.

Эти слова оставили меня в замешательстве. Я понимал, что должен действовать. Теперь было не время теряться в сомнениях. Мой долг -отыскать Маэль, донести до нее всю тяжесть положения и проложить путь сквозь эту трудность. И даже Анжелик не заставит меня сдаться!

Глава 32. Маэль.

Слова Анжелик подняли во мне целую бурю эмоций. Я представила, как Дэмиан с улыбкой на лице будет рад этой новости. Ведь в отличие от меня, он выбрал её сам. Мысли о том, что он будет гордиться её беременностью, заставили меня почувствовать, будто кто-то вонзил мне нож в сердце. Я не могла этого вынести.

Не хочется оставаться здесь, не хочется мешать их счастью и играть роль не любимой жены. Я представляла, как узнав о ребенке, Дэмиан с блеском в глазах будет сообщать всем об этой чудесной новости, как будто это настоящее чудо. А я, как неудачница, отправлюсь жить в самую высокую башню, оставаясь с разбитым сердцем и воспоминаниями о том, что было за этот короткий промежуток.

Даже тень мысли о том, что я могу оказаться в плену одиночества, бросала меня в бездну скорби. Волна безысходности поднималась, грозя поглотить меня целиком. Как это могло произойти? Как наша жизнь могла оказаться захваченной этим безумным поворотом событий? Каждый мой шаг к Дэмиану постепенно казался всё более безнадежным.

Моя скорбь окутала меня плотным покрывалом, и я не заметила, как под его тяжестью изменилась сама ткань моей реальности. Я мучилась внутри, пытаясь найти хотя бы маленький проблеск надежды. Я знала, что нужно говорить с Дэмианом, разъяснить всё, но как же это было сложно, когда страх потерять его оставлял глубокий след в душе.

- Я не уверена, что смогу оставаться здесь, - произнесла я шёпотом, ощущая тревожность всем телом. - Я не могу быть частью всего этого. Мне нужно уйти.

Глава 33. Дэмиан.

Я стоял с закрытыми глазами, утонув в размышлениях, когда произнёс:

- Хорошо, оставайся жить тут, пока не родится ребенок. Тебе подготовят комнату, и Эйнар распорядится, чтобы твои вещи доставили ко мне в замок.

- Ну вот, - начала Анжелик, вставая из-за стола. - Я знала, что ты примешь правильное решение.

Она подошла ко мне и поцеловала в губы. Меня передернуло от отвращения, и это было невыносимо неприятно. В тот момент я думал только о том, как хочу поговорить с Маэль и объяснить ей всё, прежде чем эта ситуация выйдет из-под контроля.

- Эйнар! - громко крикнул я с явным раздражением.

Эйнар появился в кабинете, словно по волшебству.

- Подготовьте покои для госпожи Анжелик. С сегодняшнего дня и на неопределенный срок она будет жить с нами.

- Как прикажете, сир, - произнёс он и вышел.

Я вышел следом, замечая краем глаза, как Анжелик ехидно заулыбалась. Это заставляло задуматься, но сейчас мне было необходимо найти Маэль. Я побежал к её комнате, постучал, но не услышал никакого ответа. Мое сердце забилось словно заведенное - я почувствовал что-то неладное.

Я открыл дверь, но в комнате её не оказалось. Проверил везде: в ванной, на балконе, в шкафу... даже под кроватью. Я решил, что она могла быть в библиотеке, но и там её не оказалось. Я вспомнил прекрасное утро, проведенное вместе, но и в моей спальне её не было.

Я не понимал, что происходит. Куда она могла деться? Вспомнив о том, что она днём проводила время с горничной, я направился в комнату прислуги. Найдя Лили, я с надеждой посмотрел на неё.

- Лили, где может быть Маэль? - спросил я, стараясь сдержать тревогу в голосе.

- Я не знаю, господин, - призналась она с озабоченным выражением лица. - После нашей прогулки и встречи с леди Анжелик, госпожа Маэль ушла в свою комнату и больше не выходила. Она даже не спустилась к ужину, и я решила сама отнести ей еду, но она мне не открыла.

- Может, ты слышала какой-то шум за дверью? Голос? - спросил я с нарастающим напряжением.

- Нет, господин, совсем ничего. Я подумала, что возможно госпожа спит, - ответила она, и в её голосе были слышны нотки волнения.

Сердце у меня колотилось в груди. Я не мог просто стоять сложа руки, зная, что Маэль может быть где-то одна, возможно, расстроенная или напуганная. Каждая проблема, каждая неприятность - всё это было связано с Анжелик, её беременностью или её ложью.

- Я пойду поищу её, - решительно произнёс я. - Если её нет здесь, возможно, она решила выйти на свежий воздух.

Лили пыталась возразить:

- Но, господин, может быть, лучше подождать...

Я перебил её:

- Нет, я не могу оставаться здесь в бездействии. Если что-то случилось, я должен это выяснить!

Затем я вышел из комнаты и направился к саду. Возможно, она решила подышать свежим воздухом, чтобы успокоить свои мысли. Каждый шаг к выходу углублял моё опасение; все возможные сценарии были в моей голове. Я отчаянно надеялся, что Маэль просто решила немного побыть одна, но не мог избавиться от нарастающего чувства тревоги.

Глава 34. Дэмиан.

Я выбежал из замка, полон намерения искать где-бы ни пришлось. Мне было необходимо найти её. Я должен был найти Маэль! Куда же она запропастилась?! С каждым шагом сердце колотилось всё быстрее, в голове тревога сама разрасталась, как бурное море.

Я метался вдоль стен замка, вглядываясь в каждый куст, в каждую трещину, отчаянно надеясь найти хоть малейший след. Задыхаясь от бега, я остановился, пытаясь уловить любой звук. Ко мне подбежали слуги и сообщили, что нигде в замке её тоже не обнаружили. Чувство отчаяния нарастало.

Не желая терять ни минуты, я обернулся в дракона. Мощь и сила, присущие моему истинному облику, возвращали мне оптимизм. Я взмыл в небо, осматривая окрестности. Мои глаза искали и не находили - надежда ускользала с каждым новым поворотом.

Дракон внутри меня метался, словно загнанный зверь. Он жаждал увидеть её, прижать её к себе, вдохнуть её аромат, которого так сильно мне не хватало. В этом состоянии животного инстинкта я понимал, что без неё чувствую себя неполноценным. Не в силах сдержать эту боль внутри, я издал яростный рёв, который раскатился по окрестностям. Вся округа содрогнулась от него, и даже ветер остановился, услышав мой крик.

Лавина эмоций накрыла меня: страх, беспомощность и стремление к защите - всё это жгло мою душу. Я искал её, как если бы мой мир зависел от этого момента. Я не могу позволить ей уйти, я не могу оставить её в опасности!

В облаках метались мои мысли о её улыбке, голосе и том, как она согревала меня своим присутствием. Моя жизнь без неё теряла смысл.

С каждым мгновением я искал её, медленно охватывая всю округу, надеясь, что увижу её где-то внизу. Уверенность с каждым вдохом начинала возвращаться. Я готов был делать всё, что в моих силах, чтобы вернуть её обратно.

Я кружил и кружил над округой, надеясь, что смогу её найти. Каждая секунда казалась вечностью, но я не мог сдаться. Я приземлялся на землю, чтобы осмотреть территорию, и снова взмывал в небо, испытывая на себе мощь своих крыльев.

С высоты я смотрел вниз, напряжение нарастало. Каждый раз, когда я замедлял полёт, моё сердце замирало от надежды. Вдруг я заметил нечто - тонкую полоску света вдалеке, которая могла оказаться полем цветов или даже дорожкой, где могла встретиться моя любимая.

Мои драконьи глаза смогли уловить малейшие движения, и я сосредоточился на каждой детали. Я искал любые знакомые силуэты, любые признаки её присутствия. Вдруг что-то внизу привлекло моё внимание: лёгкая фигура, на краю лужайки, окруженной деревьями.

Я стремительно направился в её сторону, лёгким и быстрым движением приземляясь на землю. Мои ощущения были смешанными: радость от того, что я её нашёл, и тревога, что она могла попасть в беду.

Когда я приземлился, я обратил внимание на выражение её лица. Маэль сидела на коленях, словно погружённая в свои мысли. Я почувствовал, как моё сердце снова забилось - она была здесь, но её взгляд был печальным и задумчивым.

Я медленно подошёл к ней, стараясь не напугать. Я не хотел, чтобы она увидела, как беспокойно я её искал.

- Маэль… - произнёс я, стараясь сделать голос мягким и успокаивающим. - Как ты здесь оказалась? Я искал тебя, переживал…

Она подняла голову и встретилась со мной взглядом. В её глазах я прочёл невысказанную боль, застывшую в слезах, и каждый мой шаг был шагом навстречу, к долгожданному воссоединению.

На мгновение время остановилось. Я готов был обнять её, прижать к себе, показать, что ничто не может нас разлучить. Но также был и страх -страх, что всё, что произошло, могло её травмировать.

- Дэмиан… - её голос был тихим и заплаканным. - Я… я не знала, как справиться с этим всем.

Я почувствовал, как моё сердце сжалось. Все эти моменты, истории и разговоры, включая беременность Анжелик, будто нас разделяли. Я не мог позволить этому помешать нашему счастью.

- Дорогая, я здесь, - произнёс я, протягивая руку, чтобы обнять её. - Всё будет хорошо. Я объясню тебе всё, что произошло. Но сейчас мне важно, чтобы ты была рядом со мной.

Маэль поднялась, и её шаги, поначалу нерешительные, постепенно сократили расстояние, между нами. Когда я наконец заключил её в объятия, волна облегчения смыла с меня всю тяжесть. В тот миг я осознал: наша сила - в единстве. Пока мы держимся друг за друга, никакие испытания не сломят нас.

Глава 35. Маэль.

Я дождалась момента, когда в коридорах замка все стихло, и, собрав всю уверенность в кулак, выбежала из него. Сердце колотилось в груди, и я бежала, не разбирая дороги. Грусть и обида сжигали меня изнутри, а глаза застилали слёзы. Ноги двигались сами по себе, как если бы они знали, куда мне нужно идти.

Я пробежала мимо знакомых мест, пока не достигла туманной дороги. Вспомнив жесты, которые показывал Дэмиан, когда мы только прибыли в замок, я попыталась сосредоточиться. Это было сложно, и не получилось с первого раза, но в конце концов туман начал рассеиваться. Я двинулась по дороге вперед, чувствуя, как надежда на лучшее начинает вновь просыпаться в сердце.

Когда я достигла раскидистых деревьев и ступила в их тень, раздался ужасный рёв. В нём ощущалась вся боль утраты и вера в лучшее. Я знала, что это был Дэмиан. Его громкий крик пронизал воздух и заставил моё сердце сжаться. Я не хотела, чтобы он видел меня такой - разбитой и сломленной.

Поэтому я решила передвигаться дальше, зная, что он теперь в тревоге и ищет меня. Я двигалась осторожно под кронами деревьев, стараясь не издавать ни звука. Время от времени я останавливалась, прислушиваясь к окружающим звукам, и постепенно направлялась к месту, где могла оказаться в безопасности от его взгляда.

В конце концов, я вышла на открытое поле, покрытое прекрасными цветами всех расцветок. Они были яркими и живыми, словно обретали жизнь на фоне этой тоски, наполняя меня частичками красоты. Я остановилась на мгновение, дыша свежим воздухом и пытаясь собрать мысли в порядок.

Но волнение и страх всё ещё терзали меня. Я понимала, что не могу просто убежать от ситуации. В конце концов, мне нужно будет столкнуться с Дэмианом и разобраться в том, что происходит.

С трудом собрав воедино разрозненные мысли, я опустилась на мягкую траву, окружённую цветами, в надежде отыскать в себе источник стойкости. Передо мной стояла задача осмыслить свой путь и выстроить наше совместное завтра. И всё же, сквозь пелену сомнений, моё сердце неизменно тянулось к нему, храня в себе нерушимую веру в то, что мы сможем преодолеть любые преграды, если будем вместе.

Глава 36. Маэль.

От размышлений и плача меня отвлек звук сзади. Я поняла, что он меня нашёл. Этот могучий голос… Сердце стучало быстрее, от осознания, что он искал меня. Эмоции внезапно захлестнули меня волной.

- Маэль… Как ты здесь оказалась? Я искал тебя, переживал… - произнёс Дэмиан, и его голос был полон заботы и тревоги.

У меня перехватило дыхание. Услышав его, мне захотелось разрыдаться ещё больше.

- Дэмиан... - едва смогла выдавить я из себя.

- Дорогая, я здесь, всё будет хорошо, - продолжал он, с каждой секундой приближаясь ко мне. - Я объясню тебе всё, что произошло. Но сейчас мне важно, чтобы ты была рядом со мной.

В его словах чувствовалась искренность и забота. Я заставила себя поднять взгляд и увидела его полные тревоги глаза. Это дало мне силы, которые я так долго искала внутри себя.

Я встала, не выдержав, и подошла к нему. Всё внутри меня наполнилось теплом, когда он сгреб меня в охапку, будто ревновал к каждому цветку на этом поле. Его объятия были как тихая гавань среди всех бурь, бушующих в моём сердце.

- Я думала, что ты не найдёшь меня, - произнесла я, сдерживая невероятный поток эмоций.

- Даже если бы ты была на краю света, я бы все равно нашел тебя, - тихо сказал он, аккуратно отстранив меня и глядя в мои глаза. - Я очень волновался. Мысль о том, что я могу тебя потерять, была невыносима.

Эти простые слова подействовали на меня, словно одеяло, согревающее в холодную ночь. Все страхи и грусть, накопившиеся внутри, начали понемногу отпускать, и я почувствовала, как слёзы начинают течь по щекам.

- Я… я просто не знала, как справиться со всем этим, - призналась я, прокладывая путь к искреннему разговору. - Это всё так сложно…

- Я понимаю. Мы можем поговорить об этом, когда будешь готова. Но сейчас... - он наклонился, чтобы подвести мой подбородок так, чтобы я вновь встретилась с его взглядом, - Мне нужно, чтобы ты знала - я здесь. Мы справимся с этим вместе.

Слова Дэмиана были светом в темноте, и я, наконец, ощутила, что могу довериться ему. Я могла открыться и разделить свои переживания. Вместе мы могли преодолеть все преграды.

- Я тебя люблю, - произнесла я с полной искренностью, зная, что это именно то, что нам нужно в этот момент. - Я не хочу терять тебя из-за всего этого.

- Я тоже тебя люблю, Маэль, - прошептал он, обнимая меня крепче. - И не позволю никому и ничему разрушить то, что у нас есть.

Когда он это сказал, всё вокруг замерло, а мои внутренние бури наконец-то стихли. Я знала, что нам предстоит пройти через многое, но рядом с ним я чувствовала себя в полной безопасности. То, что мы были вместе, было для меня всем.

Глава 37. Дэмиан.

Она призналась мне в любви. Я не мог этому поверить - такие слова были словно светом, озаряющим моё сердце. Я прижал её к себе ещё сильнее, чувствуя, как всё вокруг нас становится неважным. Это было самое прекрасное ощущение на свете - быть рядом с ней, ощущать её тепло и нежность.

Я слегка отодвинулся и приподнял её подбородок, заставляя взглянуть мне в глаза. Она стояла, заворожённая моим взглядом, словно ожидая от меня следующего движения. Время словно замерло в этом мгновении.

Я наклонился к ней очень близко, и моё дыхание коснулось её лица, наполняя воздух магией момента. Затем, не выдержав напряжения, я поцеловал её. Это было так страстно, как будто все чувства, которые накапливались, между нами, нашли своё выражение в одном решительном движении.

Мир позади нас исчез, и лишь мы двое остались в этом поле цветов, среди их нежного благоухания. Каждый поцелуй приносил радость и такой долгожданный покой, словно всё, что нас беспокоило, осталось за пределами этого прекрасного момента.

Я чувствовал, как её тело отвечает на мой поцелуй, как она слегка постанывала от наслаждения. Я понимал, что то, что я сейчас собирался сделать возможно было не правильным, но мне уже было все равно. Дракон внутри меня уже притаился, словно предвкушая.

Улыбаясь, я поглаживал её бедра, и потом мои руки соскользнули на ягодицы, приподнимая платье. Находя отклик в ее теле, я решил не останавливаться.

Не выдержав, я медленно положил её на мягкую траву и зарылся между ее сладких ног. Лаская её языком, чуть засасывая и отпуская нежные складочки, я слушал её сбивчивое, частое дыхание, ловил её движения, не отрываясь и не позволяя оторваться ей. Гладкая и такая горячая, она дрожала под натиском моего языка. Я не прекращал, наслаждаясь тихими стонами и старался проникнуть языком глубже.

Её стоны становились громче. Она не сдерживала себя в этом и мне это нравилось. Но на мгновение я остановился, а она, словно с мольбой в глазах произнесла:

- Продолжай, пожалуйста.

Я облизнул губы и спросил:

- Хочешь знать, что дальше?

Маэль рассмеялась и присела так, что грудь её оказалась прямо у моего носа. Я жадно вдохнул её тёплый запах, одновременно развязывая шнуровку, и зацепил губами твёрдый сосок, мягко засасывая кожу. Она изогнулась навстречу, и начала делать движения бёдрами, будто в её голове звучала музыка. Гладя себя руками, она ритмично поднималась и опускалась на меня. Она часто дышала и терлась о меня, почти царапая мою грудь своими сосками. Ткань моих штанов намокла от её сока, мне стало совсем горячо, хотелось скорее освободиться, и я нетерпеливо схватил Маэль за ягодицу.

- Дальше я поведу, - сказал я и высвободил свой член, прижимая к себе девушку.

Она была не против, желание душило ее изнутри, заставляя сердце биться чаще. Маэль положила руки на мои плечи и потянулась к нему губами. Но я остановил её:

- Я хочу видеть твоё лицо.

Маэль приподнялась и нежно обхватив мой член рукой, направила в себя, рот её чуть приоткрылся, зрачки расширились, она попыталась улыбнуться…

- Так узко, - только и смог прошептать я.

В ответ она только выдохнула моё имя и, закрыв глаза, запустила пальцы в мои волосы. Счастливый, я накрыл её рот своим и аккуратно поддерживая её, начал проникать глубже. Мне показалось, что Маэль дрогнула и я, замерев, посмотрел ей в глаза.

- У меня просто никого не было, - прошептала Маэль и прижалась ко мне, жарко дыша в ухо. Я подхватил её под ягодицы, привстал и быстро уложил на спину, глаза её широко раскрылись.

- Не больно?

- Нет, - одними губами ответила она.

Я развёл шире красивые ноги и вошёл в нее глубже, Маэль сладко застонала и выгнулась, прикрыв глаза от наслаждения. Двигаясь настойчиво и нежно, я почти рычал. Склонившись, и обняв её за плечи, продолжая толчки, я жадно целовал её губы, шею, нежно кусал мочку уха, обжигая её своим дыханием.

- Быстрее… - прерывисто дыша проговорила Маэль.

Я выпрямился и ускорился, наслаждаясь видом распростертой перед собой женщины. Её грудь подрагивала в такт движениям, глаза светились счастьем. Стараясь быть тише, Маэль прикусила свой палец, что ещё больше возбуждало. Видя, как она выгибается и слушая сдавленные протяжные стоны, я устроил её ногу на своём плече и дотянувшись до клитора, с силой надавил на него пальцами. Маэль вскрикнула и я почувствовал, как резко её стенки сдавили меня, начав пульсировать и сжиматься. Маэль задрожала, вцепившись пальцами в зелёную простынь и, стиснув зубы, выгнулась подо мной дугой.

- Да-а-а-ах, - с криком выдохнула она.

Дождавшись, пока ее дрожь утихнет, я осторожно вышел из неё и сделал несколько резких движений по стволу рукой, предчувствуя разрядку, но сверху легла ладонь Маэль и она, аккуратно приподнявшись, сомкнула губы на моём члене. Жадно и глубоко заглатывая его, она впилась ногтями в мои ягодицы. Стиснув зубы, я зарычал и схватил руками ее голову, путаясь в волосах. Наращивая темп и ударяясь в горячее горло, я прохрипел:

- Боже, Маэль, я сейчас…

Я закрыл глаза, и мощная струя ударила ей в нёбо. Аккуратно придерживая голову девушки, я содрогнулся и, наконец, открыл глаза. Маэль жадно проглотила моё семя, прошлась горячим языком по всей длине члена и ещё раз нежно поцеловала головку.

Я, тяжело дыша, склонился над ней и приник к её губам. Чувствуя свой вкус, смешанный с её, ощущая дурманящий аромат её тела, я чуть не лишился рассудка, когда, спустя минуту, Маэль, взяв мою руку, направила указательный и средний пальцы в горячий рот, тщательно прошлась по ним языком и затем, отпустив, направила в себя.

- Моя хорошая… Тебе не хватило?..

- Я хочу тебя еще, - прошептала Маэль, глаза её сияли в темноте.

Я уложил её на спину и прилёг рядом, пальцы мои медленно вошли в горячую промежность. Улыбаясь Маэль, я так же медленно вынул пальцы, а затем резче двинул обратно

- Да, так… - громко простонала Маэль и двинула бёдрами навстречу. Бесстыдно хлюпая, пальцы двигались все быстрее. До боли кусая губы, Маэль почти ныла от накатывающих волн удовольствия.

Я чувствовал, как она напряжена внутри, ей нужно было совсем немного. Продолжая движения пальцами, я спустился к её ногам и приник губами к набухшему бугорку. Маэль вцепилась в мои волосы и подалась навстречу.

- Пожалуйста, Дэмиан…

Ускорив движения рукой, я жадно засасывал клитор, нежно покусывая его. Почувствовав, как её накрывает, я прижался плотнее губами и замер над, сотрясающейся от оргазма, девушкой.

Шумно дыша, мы лежали, обнявшись на мягкой траве. Первой заговорила Маэль:

- Это было… я не чувствую ног.

Я улыбнулся и выдохнул:

- Так задумано.

Маэль потянулась к моим губам и нежно поцеловала, собираясь встать.

- Не уходи… - прошептал я.

- М?..

- Не вставай, пожалуйста, - я секунду подумал и добавил, - и вообще никуда не уходи… от меня.

Сердце Маэль приятно сжалось, и она уткнулась носом в мою щёку, а я прижал её к себе и закрыл глаза, ощущая внутри удовлетворенного дракона.

Глава 38. Дэмиан.

Мы лежали в обнимку на траве среди полевых цветов, заворожённо любуясь звездным небом. Мириады светил, мерцающих на тёмном фоне, казались свидетелями нашей любви. То, что только что произошло, заставляло моё сердце биться с невероятной скоростью. Я любил эту женщину, и теперь она стала моей женой по-настоящему.

Дракон внутри меня ликовал, наполняя меня верой в то, что это был правильный выбор. Мы консумировали наш брак - он теперь был действительным, и эта мысль дарила мне радость, словно я был десятилетним мальчишкой, получившим самый желанный подарок на день рождения.

Каждое мгновение, проведенное рядом с ней, было находкой, и теперь это моя женщина, моя жизнь, и я никому не позволю её отнять. Я чувствовал, как в меня вливается невероятная энергия, и каждый взгляд на неё укреплял моё желание защищать и оберегать.

Смотря в её глаза, я видел отражение всех эмоций, которые переполняли нас обоих. Я знал, что наша связь была не просто физической; это была глубокая, искренняя любовь, которая связывала наши души.

- Я всегда буду рядом, - произнёс я, нежно касаясь её щеки. - Ты моя, и я не отпущу тебя.

Улыбка на её лице становилась всё более яркой, и я понимал, что мы смогли преодолеть все трудности и теперь были готовы встретить любой шторм вместе. Мы создали нечто прекрасное, нечто, что никому не под силу разрушить. С этой мыслью я закрыл глаза, позволяя радости и любви переполнять меня, словно находясь в волшебном сне.

Мы лежали с ней достаточно долго, наслаждаясь друг другом и чарующим звездным небом, пока я не заметил, что она начала замерзать. Ночь становилась всё холоднее, и нежный ветерок, пронзающий поля, заставлял её дрожать.

Не раздумывая, я накинул на неё свой камзол, ощущая тепло своего тела, переходящее к ней. Она порадовалась этому жесту, и посмотрела на меня с благодарностью, её глаза сверкали в свете луны.

- Нам стоит отправиться домой, - предложил я, и она слегка кивнула головой, соглашаясь.

Я преобразился в дракона, ощущая, как могущественные мышцы вновь приходят в движение. Огромные крылья расправились, и я почувствовал, как новая сила наполняет меня. Я наклонился, и, помог ей своим крылом сесть мне на спину.

Сильно обняв меня, она прижалась к спине, и я почувствовал, как её тепло передаётся мне, согревая душу. Я взмыл в небо, оставляя позади мир, полный тревог. Ветер свистел в ушах, и я ловил каждый момент - наша связь становилась крепче, когда она была рядом.

Мы парили высоко над землями, и я наслаждался этой прекрасной ночью, ощущая, что вновь обрел свою семью. Мы возвращались в замок, в наш дом, где нам предстояло решить еще одну «маленькую» проблему, ведь мы так и не поговорили на счет Анжелик.

Мысли о Анжелик вновь захлестнули мой разум, как бушующий поток. Я не мог избавиться от этого наваждения. В голове крутились вопросы, и ни один из них не выходил из неё. Я всё ещё не верил, что она действительно была беременна, а если и была, то точно не от меня.

Как могло быть так, чтобы мой предок лгал всем вокруг? Я чувствовал себя озадаченным происходящим, испытывая недоумение. Все эти разговоры и слухи направляли меня в тупик, и что-то внутри подсказывало, что тут не всё так просто.

Анжелик не могла обмануть меня в такой важной вещи - наверно. Я знал, что у неё есть свои тайны, но этот вопрос был другим. Я чувствовал, что между нами есть много недосказанного.

Я не мог позволить этому волнению отнимать у меня счастье с Маэль, но мысли о будущем всё равно продолжали меня терзать. Как это всё повлияет на наши отношения? Нужно ли мне поговорить с Анжелик, чтобы разобраться в ситуации?

Но это не могло быть просто случайностью, и в сердце закрадывались сомнения. Я не хотел создавать накалённую атмосферу, но каждый раз, когда я пытался отстраниться от этой мысли, она возвращалась, как навязчивая муха.

Когда я снова повернул к замку, мне нужно было решить: говорить ли с ней и ставить всё на свои места или оставить всё как есть и сосредоточиться на своей любви к Маэль. Это решение беспокоило меня, но я знал, что как бы я ни поступил, мне нужно будет быть честным - как с собой, так и с теми, кто был рядом.

Глава 39. Маэль.

Это действительно произошло, и я всё ещё не могла поверить сама себе. Я собрала всю смелость и призналась ему в любви, а он ответил мне взаимностью. Мгновение этого признания было наполнено магией, и после этого он подарил мне просто неземное блаженство. Я даже не догадывалась, что могу испытывать и делать что-то подобное. Это было так возбуждающе прекрасно, что, вновь представляя сцену в голове, я чувствовала, как мои щеки заливаются огнём.

Однако вскоре я начала замерзать. Ночь становилась холоднее, и этот лёгкий бриз пробирался под моё платье и ту, теплоту, которая зародилась во мне. Он заметил это и, не раздумывая, накинул свой камзол на мои плечи, предлагая полететь домой.

Я кивнула, ощущая усталость и желание укрыться от холода, а в голове уже зрела мысль о горячей ванне и уютной постели.

Превратившись в дракона, он пригласил меня на свою спину, помогая своим могучим крылом подняться и устроиться поудобнее. Я ощутила сильную защиту и тепло, исходящее от его огромного тела. Когда он расправил свои крылья и взмыл в воздух, ветер свистел вокруг, даря ощущение свободы и восторга.

Мы парили под звездным небом, и в этот момент тревоги и заботы остались позади. Я знала, что рядом со мной - тот, кто всегда готов поддержать и защитить. Я прижалась к нему, и холодная дрожь понемногу отступила, уступая место теплому ощущению защищённости и спокойствия.

Каждый миг этого полёта был как мечта, и когда мы поднимались выше облаков, я вновь почувствовала, что всё вокруг наполнено шансом на лучшее - и наши сердца переплелись в этот момент, связывая нас крепкой нитью любви. С этим ощущением я была готова встретить любые испытания, которые могли поджидать впереди.

Мы летели в полной тишине, но ощущение было таковым, что он словно кричал всему миру от радости. Между нами не было слов, но эмоции наполняли воздух вокруг нас. Я улыбнулась, прижавшись к нему ещё крепче и прикрыв глаза, ощущая, как спокойствие окутывает меня, словно мягкий плед.

Ветер ласково касался моего лица, а звезды мерцали высоко над головой, создавая ощущение, будто мы парим не только в воздухе, но и в бесконечном пространстве мечты. Я чувствовала, как моё сердце бьется в такт с ритмом его мощных крыльев, и эта гармония успокаивала душу.

В такие моменты время словно останавливалось. Все проблемы и тревоги оставались далеко внизу, а мы были единственными в этом волшебном мгновении. Я думала о том, как во время нашего откровения он стал для меня не просто партнером, а тем, с кем я могла разделить все свои чувства и переживания.

Засыпая под звёздным небом, я знала, что это чувство безопасности и любви будет сопровождать меня всегда. Я доверяю ему, и эта связь - самое ценное, что у меня есть. Внутри разгоралась надежда на то, что впереди нас ждёт множество чудесных моментов, которые только укрепят нашу любовь.

Глава 40. Дэмиан.

Когда мы прибыли в замок, я заметил, что Маэль уснула. Аккуратно, чтобы не разбудить, я снял её со своей спины и спустил по крылу на траву. Затем, превратившись обратно в человека, я взял её на руки. Это мгновение напомнило мне о том прекрасном вечере в библиотеке.

Я с нежностью нёс её через весь двор и замок, чувствуя, как тепло её тела излучает уют и спокойствие. Однако, когда я вошёл в тёмный коридор, внезапно мне на встречу вышла Анжелик. Мгновение колебалось в воздухе, и я напрягся, чувствуя её напряженную ауру.

- О, ты её нашёл, - произнесла она с явной досадой. - Я думала, что она убежала далеко-далеко и больше не будет мешать нашему с тобой счастью.

Её слова пронзили меня, как холодный ветер. Я посмотрел на неё с недоумением, не понимая, откуда такая враждебность. Чувство защитить Маэль охватило меня, и я крепче прижал её к себе.

- Анжелик, - сказал я, стараясь сохранять спокойствие, - это не то, о чем ты должна говорить. Маэль - моя жена, и я не собираюсь оттеснять её в сторону ради твоих надежд.

Она нахмурилась, и в её глазах промелькнуло пламя гнева и недовольства. Я понимал, что эта встреча могла обернуться чем-то гораздо более сложным. Но на этот раз я был готов постоять за свои чувства и за ту любовь, которую мы разделяли с Маэль.

- Если ты действительно заботишься о своём благе, - добавил я, - перестань вбрасывать ненужные слова и дай мне распоряжаться своей жизнью так, как я того желаю.

Мы стояли в напряжении, и я знал, что эта битва только начинается. Но я также чувствовал, что с Маэль рядом и ничто не сможет нас разлучить.

- А ведь совсем недавно ты даже не пытался её защитить, - сказала она, прищуривая глаза. - Что же с тобой произошло?

- Что со мной произошло - не твоего ума дело, - ответил я, не сдерживая злости в голосе. Я не собирался быть мишенью для её выпада.

- Вооот как, - протянула Анжелик с едкой усмешкой. - Ну что ж.

Напряжение в воздухе становилось ощутимым. Я чувствовал, как Маэль немного дернулась в моих руках, и вдруг осознал, что мне нужно отнести её в комнату. Я не хотел, чтобы она слышала эту напряжённую беседу.

- Я уже принял тебя и этого ребенка. Ты живешь в моем замке. Что еще тебе нужно? - крикнул я, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на волнующие меня эмоции.

Анжелик подошла ко мне в плотную, и её голос стал тихим.

- Ты, Дэмиан. Мне нужен - ты.

Эти слова пронзили меня, как меч. Я не ожидал такой прямоты, но в то же время чувствовал, что это всего лишь манипуляция. Мое сердце забилось быстрее, и я знал, что должен быть осторожен.

- Анжелик, это не так просто, как ты думаешь, - ответил я, пытаясь сохранить расстояние, как и эмоциональную дистанцию. - Я сделал свой выбор, и это - не ты.

Её глаза вспыхнули, и я увидел в них мгновение уязвимости, но затем на её лице появилась маска. Я чувствовал, что она будет бороться до конца.

- Ты всё еще можешь изменить своё решение, - произнесла она, но в её тоне слышалась некая неуверенность.

- Мое решение неизменно, - ответил я, крепче прижимая Маэль к себе. Я знал, что любовь, которую я испытываю к ней, слишком велика, чтобы подвергать её угрозам и сомнениям.

Между нами разразилась молчаливая борьба, и, несмотря на всё, в глубине души я понимал: только с Маэль моя жизнь имеет смысл.

Глава 41. Маэль.

Я проснулась в своей комнате, и, открыв глаза, увидела, что за окном уже во всю светит утреннее солнце. В комнате было тихо, и Дэмиана рядом не оказалось. Я приподнялась с кровати и, протерев глаза, отправилась в душ, чтобы освежиться. Приняв ванну и поменяв наряд на что-то более изысканное, я наконец вышла из покоев и направилась в сторону кухни. Слуги уже активно встречали новый день, создавая атмосферу заботы и уюта.

Когда я зашла в кухню, то увидела Лили, которая, заметив меня, с искренней радостью подбежала ко мне.

- Я так рада, что с вами все в порядке, госпожа! Но где же вы были? -спросила она, и в её голосе слышалось столько тепла.

Хотела бы я всё рассказать Лили, ведь чувствовала в ней родную душу, но решила ограничиться лаконичным ответом:

- Мне нужно было побыть одной и всё обдумать. Со мной все хорошо. С герцогом, мы уже все обсудили.

«Всё, да не всё», - пронеслось в моей голове, ведь мы так и не поговорили о Анжелик. Эта мысль всё еще терзала меня, но я старалась сосредоточиться на настоящем.

Не успела я подумать об этом, как Анжелик зашла в кухню собственной персоной. Её появление было неожиданным, и я мгновенно насторожилась.

- Что ты здесь делаешь? - спросила я с явным удивлением, пытаясь скрыть свои чувства.

- Рада, что ты спросила. Дэмиан сказал, что теперь я буду жить тут, - произнесла она с самодовольной улыбкой на лице.

Моё сердце учащенно забилось от её слов. Это означало, что ситуация ещё больше накалилась, и я почувствовала, как неподдельная тревога охватывает меня. Меня переполняли сомнения и страх за ту гармонию, которую я хотела сохранить.

Разумеется, я не могла позволить этому произойти. Я бросила быстрый взгляд на Лили, которая стояла рядом, не зная, как реагировать на происходящее.

- Но я уверена, что здесь возникнет много неудобств, - тихо прервала я её, пытаясь найти слова. - Дэмиан и я… Мы хотим, чтобы здесь всё оставалось в порядке.

Анжелик лишь рассмеялась, демонстрируя полное пренебрежение к моим словам, и я поняла, что мне нужно будет настоять на своём. Это будет непростой разговор, и я должна быть готова отстоять свои чувства.

- Что-то в тебе явно изменилось, - заметила Анжелик, её глаза сияли с любопытством. - Но что?

- Понятия не имею, о чем ты, - ответила я, стараясь скрыть нахлынувшие воспоминания об удивительной ночи с Дэмианом.

- Правда что ли? Прям таки и не понимаешь... От тебя пахнет женщиной! - вскрикнула она, и в её голосе слышалась ненависть.

Я почувствовала, как моя кожа становится горячей от её замечания, но постаралась сохранить спокойствие.

- Естественно, что от меня будет пахнуть женщиной, - ответила я, поднимая подбородок. - Ведь я же женщина.

- Нет, здесь что-то другое, - настаивала Анжелик, её голос стал более уверенным. - Вы консумировали брак!

Эти слова отразились в моей голове, как гром среди ясного неба. Я почувствовала, как внутреннее волнение мгновенно окутало меня, ведь она была права. Мы действительно стали более чем просто партнерами, и это изменило всё. Вспоминая ту ночь, мое сердце забилось быстрее, наполняя меня теплом и смущением.

Я попыталась взять себя в руки.

- Анжелик, это не твоё дело. Я не собираюсь обсуждать свою личную жизнь с тобой, - ответила я твёрдо, стараясь сохранить уверенность.

Но её лицо было полным злобы, и я знала, что она не успокоится.

- Ты не понимаешь, с кем ты играешь. Это не просто романс, это драка за твоё место, - выпалила она, её глаза сверкали, и я почувствовала, что мне нужно быть готовой к её нападкам.

- Я знаю, что делаю, - ответила я, стараясь звучать как можно более спокойно. - И я готова защищать свои чувства и этот брак, который для меня важен.

Напряжение в комнате нарастало, как буря, готовая разразиться. Мне нужно было решить, как справиться с этой ситуацией, не позволив ей овладеть мною страхом или сомнением. Я отвернулась от неё, пытаясь собраться с мыслями и сосредоточиться.

Глава 42. Маэль.

Решив не вступать в дальнейшее разногласие, я решила выйти и поговорить с Дэмианом. Направляясь к его спальне, я встретила Эйнара, который сообщил мне, что Дэмиан работает в своем кабинете. Я вздохнула с надеждой и подошла к двери, тихо постучав.

- Да, - услышала я его голос. - Войдите.

Я открыла дверь и вошла в кабинет. Это место явно соответствовало своему хозяину: темные, но изысканные тона и безупречно расставленная мебель формировали пространство, наполненное спокойствием. Дэмиан сидел за внушительным рабочим столом, углубленный в чтение.

- Маэль, это ты, - произнес он с улыбкой, отрываясь от бумаг.

Я подошла ближе, и он встал из-за стола, направляясь ко мне. Моё сердце затрепетало, когда он с чувственностью меня поцеловал. Я ответила ему взаимностью, и в этот момент все тревоги на мгновение отступили.

- Я хочу поговорить об Анжелик, - произнесла я, отрываясь от его губ и чувствуя, как к горлу подступает волнение.

- Она что-то наговорила тебе? - спросил Дэмиан с тревогой в голосе.

- Вовсе нет, просто она сказала, что ты разрешил ей остаться в замке. Это правда?

- Правда, - ответил он, вздохнув. - Но это только для того, чтобы разобраться во всей этой ситуации. Вот, смотри.

С этими словами он протянул мне какой-то листок. Я взглянула на него и поняла, что это письмо от некоего Аларика. С любопытством развернула его и начала читать.

В письме говорилось о том, что после последней встречи Дэмиана и Анжелик, Аларик следил за ней. Он уверял, что видел, как Анжелик встречалась с каким-то мужчиной, и это было не однократно. Но самым важным было то, что этот мужчина был человеком!

Я почувствовала, как холодок пробегает по спине. Это открытие было полным шоком.

- И что ты думаешь делать? - спросила я, поднимая глаза на Дэмиана.

- Я не знаю, - ответил он, сжав кулаки. - Но это меня беспокоит. Если она действительно встречалась с человеком, то это может означать, что она замышляет что-то дурное, и мне нужно выяснить, что именно.

Я понимала его волнение, ведь согласно легенде, ребенок у дракона может появиться только от человека. Если Анжелик действительно встречалась с кем-то, это могло изменить всё - не только для неё, но и для нас обоих.

- Ты думаешь, что она явно что-то задумала? - спросила я, пытаясь прояснить ситуацию и, в то же время, дав ей правильную интерпретацию.

Дэмиан протер глаза, словно пытаясь отогнать тень тревоги.

- Я думаю, что нам нужно быть осторожными, - ответил он, его голос стал более решительным. - Если у неё действительно есть связь с человеком, она может замышлять что-то, и мы должны выяснить это как можно скорее.

Мой кивок был безмолвным признанием всей глубины и серьезности положения. Если Анжелик действительно была беременна от человека, это могло изменить баланс власти между драконами и людьми. Весь наш мир мог оказаться под угрозой, и я не могла позволить, чтобы кто-то воспользовался этой ситуацией.

- Как мы можем это выяснить? - спросила я, смотря в его глаза.

- Я поговорю с Алариком и попрошу его присмотреть за ней, - сказал Дэмиан. - Нужно понять, кто этот мужчина и какие у него намерения.

Я чувствовала, как внутри меня растёт желание действовать. Я не собиралась сидеть сложа руки, когда на кону стояла наша будущая жизнь.

- Я тоже хочу быть полезной! Давай вместе найдем выход из ситуации. - с твердой решимостью я заявила о своем желании присоединиться к помощи.

Дэмиан одарил меня взглядом, полным благодарности, и в его глазах затеплилась искорка надежды.

Глава 43. Маэль.

Достаточно было одного взгляда на Дэмиана, на его невозмутимое, сосредоточенное лицо, чтобы во мне вспыхнула искра осознания: я жажду этого мужчину, и жажду его сию же минуту.

Я приблизилась к нему вплотную, прижавшись всем телом. От этого, легкая дрожь пронизала его от головы до ног. Мои руки ласкали и гладили его грудь, живот и опускались ниже, продолжая нежно прикасаться.

Дэмиан обнял меня за плечи и поцеловал в губы. Мой язык коснулся его языка. Время остановилось для нас. В моей голове все мысли спутались. Какой-то вязкий туман заполнил моё сознание. Я чувствовала, что его мужская сила требует от него ещё сильнее завладеть мной.

Я повернулась к нему спиной. Дэмиан почувствовал, как мои ягодицы плотно прижались к его бедрам, вызывая еще большее блаженство своим бархатистым прикосновением. Он просунул свои руки под моими руками и начал осторожно сжимать мою упругую грудь, одновременно избавляя её от корсета. Я еле слышно постанывала.

Почувствовав, что он хочет еще больше овладеть мной, я слегка наклонилась вперед, упершись в стену руками, и немного раздвинула свои ноги. Я услышала, как он снял свои штаны. Дэмиан придвинулся ко мне, обхватив сзади за грудь, ощущая прикосновение набухших сосков.

Он медленно начал входить в меня своим членом, делая при этом, равномерные движения вперед и назад всем телом. При каждом движении я тихо вскрикивала и постанывала.

- Ах… Дэмиан… Как же хорошо… Дэмиан…

Дэмиан услышал, что я все время произносила его имя и что-то невнятное. Так продолжалось несколько минут. У меня закружилась голова, и я потихоньку начала опускаться на колени, и оперлась руками на пол, согнувши их в локтях. Дэмиан отпустил мою грудь и крепко сжал мои ягодицы руками. Я захотела, чтобы он еще сильнее вошел в меня, и шире расставила ноги. Дэмиан опять начал двигаться вперед и назад, только делал это быстрее и глубже. Я сильнее стонала и громче повторяла его имя. Чувство блаженства заполняло меня всё сильнее.

Так длилось несколько минут. Вдруг, я почувствовала, что во мне, нарастает волна сумасшедшего удовольствия, от которого я готова даже умереть. Внутри меня появились легкие подергивания, приносящие невероятное чувство счастья. Я плотно сжала бедра и сказала:

- Дэмиан, замри на минутку, пожалуйста!

Я хотела продлить удовольствие, плотно обхватив своими стенками его член внутри себя. В тот самый момент, в нем самом, как будто что-то взорвалось. Как ранней весной, вода взрывает лед и стремительным потоком вырывается из его плена на волю. Вместе с тем, его охватило чувство разливающейся неги и расслабления, сопровождающиеся сумасшедшим блаженством.

- Маэль… - только и произнёс он.

Я перестала стонать, и обессиленная легла на пол. Дэмиан осторожно поднял меня на руки. Подойдя к дивану, он сел, бережно положил меня рядом с собой так, что голова легла ему на колени. В окружающей тишине было слышно, как за окном поют птицы, а воздух наполнен ароматом лета.

Глава 44. Дэмиан.

Я не ожидал ничего подобного от Маэль. Я не думал, что она сама решит взять всё в свои руки. Сердце колотилось в груди, дыхание сбилось от волнения. Я бережно поднял её с пола, словно хрупкое создание, и перенёс на диван. Уложив её голову на свои колени, я ласково гладил её волосы, чувствуя их мягкость под пальцами. Глаза её были закрыты, но я знал, что они светятся от счастья.

- Маэль, - тихо произнес я, - что же ты делаешь со мной?

Я продолжал гладить её волосы, чувствуя, как её дыхание становится спокойнее. Её умиротворенная красота тронула меня до глубины души, вызвав волну тепла. Однако мысли о том, что Анжелик может быть недалеко и её желания могут создать опасность для нас, не оставляли меня. Я продолжал ждать, когда она проснётся, надеясь на мир и спокойствие.

Внезапно в дверь ворвалась Анжелик. Её взгляд говорил сам за себя. Она явно знала о том, что сейчас произошло, и что было ранее. Она с нескрываемой злостью посмотрела на меня.

- Я знала, что между вами что-то было! - крикнула она.

- Анжелик, Маэль - моя жена, и это естественно, что я буду с ней спать, - ответил я, стараясь сохранить спокойствие.

- Но этого не может быть! Ведь на ужине ты и сам пытался унизить её! И при этом уверял меня, что она совсем ничего для тебя не значит! - продолжала кричать блондинка, её голос был полон ярости и недоумения.

- И в этом была моя ошибка! - вырвалось у меня. - Я пытался отстраниться от неё, хотел показать себя с наихудшей стороны, чтобы она сама от меня сбежала. Но она заставила меня прислушаться к самому себе! Её выбрал мой дракон!

Мои слова повисли в воздухе, и на мгновение заворожили нас обоих. Я чувствовал, как страх и ненависть переполняют Анжелик, но я не собирался больше прятаться. Я не собирался убегать от своих чувств.

- Ты не понимаешь, - произнесла она, её голос становился всё тише, - всё изменилось. Я не допущу, чтобы ты был с ней.

- Это не твоё решение, Анжелик! - крикнул я, не в силах сдерживать гнев. - Я выбрал Маэль, и это окончательное решение. Я не могу позволить, чтобы твоя ненависть испортила то, что у меня есть.

Анжелик замерла, глаза её вспыхнули, но в них я увидел искру неуверенности. Возможно, она поняла, что в этой борьбе правды я был готов сражаться за то, что мне дорого. Ситуация становилась все более напряженной, и я чувствовал, что должен бороться за свое счастье, находя выход из положения.

- Я знаю, что кроме меня ты была ещё с мужчиной, - спокойно произнёс я, наблюдая за реакцией Анжелик.

- Что? - недоумевая, спросила она, её лицо отражало шок. - Но откуда?

- Значит, ты не отрицаешь этого? - продолжил я, не отводя взгляда.

- Дэмиан, ты…

- И после всего этого ты решила прийти ко мне, будто ничего не было? Решила, что я должен воспитывать чужого ребенка как своего? Думала, что сможешь убедить меня в том, что мой предок лгал? - риторически спросил я, чувствуя, как злость наполняет меня.

Я медленно встал с дивана и подошел к нервно подрагивающейся Анжелик. В этот момент в комнате воцарилась тишина, и я знал, что каждое моё слово может оставить отпечаток внутри её сущности.

- Ты думала, что я не узнаю, что ты спала с человеком? - тихо произнёс я прямо ей на ухо, стараясь вложить в эти слова всё, что я испытывал.

Она дрогнула, и её глаза расширились от удивления и страха. В этот момент я почувствовал, что всё это было правдой. Я не собирался оставлять её манипуляциям возможность управлять моей жизнью.

Анжелик задумалась, и я заметил, как её уверенность начинает меркнуть. Хотя она и не могла изменить своё прошлое, моей целью было дать ей понять, что у нас с Маэль есть что-то настоящее, что я готов защищать любой ценой.

- Если ты действительно заботишься о нашем общем благе, - произнес я, - прекрати свои игры и постарайся разобраться в своих чувствах. Я не собираюсь продолжать эту бесконечную борьбу ради иллюзий.

- Ты об этом ещё пожалеешь! - крикнула мне Анжелик, и в спешке покинула кабинет.

Дверь резко захлопнулась, оставив за собой напряжённую тишину. Я почувствовал, как всё внутри меня словно закипало.

Краем глаза я увидел, что Маэль открыла глаза. Она приподнялась, и в её взгляде читалась озадаченность.

- Что происходит? - спросила она, её голос был немного дрожащим, наполненным тревогой.

Я тяжело вздохнул, стараясь взять себя в руки. Я не хотел, чтобы она сталкивалась с последствиями моего конфликта с Анжелик, но знал, что нужно всё ей рассказать.

- Это… всё в порядке, - ответил я, пытаясь успокоить её, но понимал, что звучит не слишком убедительно.

Маэль села на диване, её выражение лица становилось всё более серьезным.

- Я слышала крики, что-то случилось? - её голос стал более настойчивым.

- Анжелик пришла и… мы обсудили кое-что, - начал я, но тут же остановился, осознавая, как трудно объяснить ситуацию.

- Ты сказал ей о том, что знаешь? - спросила она, её глаза проницательно смотрели на меня.

Я кивнул, чувствуя, как грусть и гнев переполняют меня.

- Да, я сказал. Она пыталась меня запутать, но я не позволил ей. Я не собираюсь скрывать от тебя правду.

Глава 45. Маэль.

Понимание того, что Дэмиан раскрыл секрет, заставило Анжелик в спешке покинуть замок, ведь её план рассыпался в одно мгновение. Теперь мы остались с Дэмианом вдвоём, и эта мысль радовала меня. Только я и мой любимый муж в нашем замке.

Я любовалась Дэмианом в лучах дневного солнца. Его прекрасные черты лица, крепкая фигура… Всё это вызывало во мне волну восхищения. Он стоял неподвижно, явно о чем-то задумавшись.

- О чем думаешь? - спросила я.

- Об Анжелик, точнее о том, кто же есть настоящий отец этого ребенка, - ответил он, не отводя взгляда от окна.

- Но она же уже ушла, ты раскрыл её ложь, зачем забивать себе голову такими мыслями? - спросила я, стараясь развеять его тревоги.

- Мне не даёт покоя одна мысль, - произнёс он, повернув ко мне своё лицо.

- Какая? - с тревогой спросила я.

- Почему она решила поставить под сомнение предание? Она ведь явно его знает. Его передают от одного поколения драконов к другому. И это не просто история старого герцога - это касается всех.

- Может, она просто хотела скрыть свою неудачную связь? - предположила я, стараясь найти объяснение для его беспокойства.

- Слишком рискованно, - ответил он, его голос звучал напряжённо. - Все в округе знают об истинном наследнике, и рано или поздно начались бы вопросы.

- Тогда зачем? - спросила я, хотя сама чувствовала, что ответ мы сейчас не найдем.

- Вот и я не знаю, - вздохнул он, его взгляд стал загадочным. - Возможно, она боится того мужчины, как бы странно это ни звучало. Поэтому-то я и хочу узнать, кто он.

Я почувствовала, как внутри меня бурлит волна беспокойства.

- И как ты это сделаешь? - спросила я, задумавшись о последствиях.

- Я попрошу Аларика выяснить больше информации, - ответил он, а его голос стал более решительным.

Я кивнула, и в этот момент я ясно увидела, что его решимость - это проявление глубокого желания оградить меня и наше хрупкое спокойствие.

- Ты знаешь, что я всегда с тобой, - произнесла я, стараясь придать ему уверенности. - Вместе мы справимся со всем.

Дэмиан улыбнулся, и его выражение лица смягчилось.

- Я не сомневаюсь в этом, Маэль. Ты - моя опора и свет в темноте.

В тот миг я ощутила, как наша связь обретает новую глубину, и в сердце моем зародилась уверенность: даже если небо затянут грозовые тучи, наше счастье останется незыблемым. Зная, что мы едины и готовы прикрыть друг друга, я верила: никакие невзгоды не смогут нас сломить.

Глава 46. Маэль.

Прошел месяц со дня, когда Дэмиан вывел Анжелик на чистую воду. С тех пор она больше не появлялась в замке. Аларик пытался узнать о её местонахождении и выяснить, кто же был настоящим отцом её ребенка, но пока - безрезультатно.

Я сидела в нашей с Дэмианом спальне и ждала Лили. Мы наконец стали настоящей семейной парой, и в честь нашей женитьбы он решил провести бал, чтобы показать меня своим гостям. Все эти дни до сегодняшнего я занималась исключительно подготовкой к балу, на правах хозяйки замка и герцогини. Дэмиан был занят работой и почти не выходил из своего кабинета, однако я знала, что он всё равно поддерживает меня и следит за порядком. Логан так и не напал на наши границы, но мы всё равно не могли позволить себе расслабиться.

Когда я погрузилась в размышления о предстоящем вечере, Лили наконец заглянула в комнату, неся на руках прекрасное бардовое платье и бриллиантовые украшения.

- Госпожа! - воскликнула она с восторгом. - Посмотрите, что я принесла!

Она подошла ко мне и развернула платье, будто это было нечто волшебное. Цвет ткани переливался в лучах света, создавая атмосферу таинственности и изысканности.

- Это просто удивительно, Лили! - сказала я, восхищённо рассматривая его. - Ты знаешь, как мне нравится этот цвет.

- Оно прекрасно подойдёт для бала, - заметила она с улыбкой. - Господин Дэмиан будет в полном восторге!

Лили помогла мне одеться, заботливо застегивая платье и поправляя детали. Я чувствовала, как волнение нарастает внутри меня. Этот вечер обещал быть особенным, и я понимала, что он станет свидетелем новой главы в нашей жизни.

- Вы выглядите потрясающе, - сказала Лили, когда мы закончили с платьем и она добавила последние штрихи - бриллианты к моим ушам и запястью. - Теперь у вас совсем другой вид! Вы - настоящая герцогиня!

Я засмеялась, чувствуя, как моё сердце заполняется гордостью. Я была не только герцогиней, но и женой Дэмиана, и этот факт меня безусловно радовал.

- Спасибо, Лили! Ты такая замечательная, - произнесла я, глядя на неё с благодарностью. - Надеюсь, что этот вечер пройдет прекрасно.

Лили кивнула, и я почувствовала, как её поддержка была мне нужна в самый важный момент. Подготовка к балу стала не просто формальностью, а символом того, что мы с Дэмианом преодолели трудности и теперь готовы с надеждой смотреть в будущее.

- Ты чудесно выглядишь, - услышала я голос Дэмиана за спиной.

Увидев его, моё лицо покрылось румянцем. Его непревзойденная харизма, его уверенность и нежность заставили моё сердце забиться быстрее. Лили, вежливо поклонившись и бросив на нас загадочную улыбку, вышла из комнаты, оставляя нас наедине.

- Пусть все сегодня видят, как ты прекрасна, - произнес он, подходя ближе. - Сегодняшний вечер будет посвящен только тебе одной.

Его слова согревали мою душу, и я ощутила, что готова к сегодняшнему вечеру. Когда Дэмиан подошёл ко мне, он приподнял меня и закружил по комнате с такой лёгкостью, будто я была перышком на ветру. Смех вырвался из моих уст, и радость заполнила сердце.

После того как он поставил меня на место, я увидела в его глазах пылкую страсть. Он наклонился ко мне и страстно поцеловал. Этот поцелуй был полон любви и обещаний, в нём было всё: сила, нежность и гордость.

- Моя прекрасная герцогиня, ты - огонь, что разжигает меня и я хочу тебя, - шепот его, словно жаркий ветер, опалил мое ухо. - Но не сейчас.

Мы разделяли мгновение, и весь мир вокруг словно растворился. Я растворялась в его объятиях, забывая о всех заботах и тревогах. С каждой сотой долей секунды я ощущала, как новые эмоции толкают нас к началу нового этапа в наших жизнях.

- Этот вечер будет незабываемым, - произнесла я, когда наши лица были так близки, что я могла слышать его дыхание.

Дэмиан улыбнулся, и мне показалось, что весь его мир сосредоточен только на нас.

- Я обещаю сделать всё, чтобы ты чувствовала себя счастливой, - сказал он, глядя мне в глаза. - Сегодня мы отпразднуем нашу любовь и всё, что мы пережили вместе.

Наши души распахнулись навстречу этому вечеру, и я ощущала незримую силу единства, способную развеять любую тень сомнения и неясности.

Глава 47. Маэль.

Вот и наступил долгожданный вечер. Мы шли с Дэмианом рука об руку в торжественный зал, и музыка, а также голоса гостей были слышны даже издалека. Волнение с каждой минутой нарастало, и мне стало немного тревожно. Я потупила взгляд, стараясь скрыть свои переживания.

Заметив это, Дэмиан слегка сжал мою руку. Его жест моментально успокоил меня, и когда я посмотрела на него, он искренне улыбнулся. Его улыбка была словно свет, который рассеивал все мои сомнения и тревоги.

- Я рядом, - произнес он мне на ушко, его голос звучал мягко и поддерживающе. Он легонько поцеловал меня в щеку, и я почувствовала, как в груди разлилось тепло.

С каждым шагом я ощущала, как его уверенность передается и мне. Мы подошли к входу в зал, и музыка стала громче, вокруг витало предвкушение и радость. Я вспомнила, какую важную роль играла в этом вечере, и поняла, что несмотря на мою тревогу, я могла полагаться на Дэмиана.

- Мы сможем сделать это вместе, - тихо сказала я, обернувшись к нему.

Он кивнул и, открыв дверь, сказал уверенно:

- Ты готова?

Я вдыхала воздух, зная, что именно в этот момент начинается что-то новое для нас. Вместе мы сделаем этот вечер незабываемым. Мы переступили порог, и я почувствовала, как волна адреналина охватывает меня. Гости обратили на нас внимание, и в зале раздались аплодисменты.

Словно бы что-то волшебное произошло, когда я шагнула в этот мир, полный ожиданий и надежд. Я видела знакомые лица, новых гостей, всех, кто пришёл, чтобы отметить нашу любовь. В глубине души я знала, что это вечер не только праздника, но и новой жизни для нас.

Глава 48. Маэль.

Мы вошли в зал, и все взгляды устремились на нас.

- Господин, герцог, Дэмиан Фаррел и его супруга, герцогиня, Маэль Фаррел! - объявили наше прибытие, и в этот момент моё сердце затрепетало.

"Маэль Фаррел" - пронеслось в моей голове, вызывая улыбку. Я была его женой, хоть и по принуждению, но мы смогли преодолеть все барьеры и приняли друг друга. Эта мысль наполняла меня теплом.

Мы спускались по лестнице в прекрасно обставленный зал, где каждый элемент был продуман до мелочей. Люстры сверкали, а ароматы угощений смешивались с музыкой, наполняя атмосферу праздником. Все рассматривали меня с любопытством, и я пыталась не обращать внимания на перешёптывания, которые доносились в воздухе.

- Ты прекрасно постаралась. Зал восхитителен, - произнёс Дэмиан, улыбаясь мне. Его похвала была как бальзам на душу, и я почувствовала, как гордость за труд и усилия наполняет меня.

- Спасибо, - ответила я, стараясь скрыть смущение. - Я просто хотела, чтобы этот вечер стал особенным.

- Он определённо таким будет, - произнёс Дэмиан, уверенно вглядываясь в лица гостей. Я видела, как он чувствует себя в своей стихии, и это придавало мне уверенности.

Когда мы подошли к центру зала, все взгляды стали ещё более настойчивыми, и я почувствовала, как вздымается волнение. Но сейчас это волнение казалось более приятным. Я прижалась к Дэмиану, чувствуя его поддержку и уверенность, и понимала - мы здесь вдвоём.

Музыка, наполняющая атмосферу, создавала ощущение магии. Я укрепила свою позу, зная, что этот вечер станет не просто праздником, но и началом новой жизни, полного возможностей и надежд. С Дэмианом рядом, я была готова к любым испытаниям.

- Дамы и господа, позвольте выразить свою искреннюю признательность всем, кто разделил с нами этот поистине великолепный вечер, - произнес Дэмиан, его голос уверенно заполнил пространство зала. - Этот блистательный бал устроен в честь моей дражайшей супруги, чьи неустанные усилия и забота сделали его возможным. Я очень хочу, чтобы вы сегодня забыли обо всем, просто отдыхали, наслаждались музыкой, танцами, вкусной едой и напитками. Пусть же начнется наш праздник!

- Ураааа! - закричали гости, поднимая свои бокалы. Зал наполнился радостью и восторженными возгласами.

Я стояла рядом с Дэмианом и не могла поверить, что всё это действительно в мою честь. Я смотрела на улыбающиеся лица и чувствовала, как в моём сердце разливается счастье и гордость. Мы смогли сделать этот вечер особенным, и я не могла удержать улыбку на своих губах.

Как только гудение восторга улеглось, музыка зазвучала ещё громче, приглашая всех к танцу. Я посмотрела на Дэмиана, и он, уловив мой взгляд, протянул ко мне руку.

- Ты готова? - спросил он, и в его глазах читалась искренность и нежность.

- Всегда готова, - ответила я, принимая его руку и чувствуя, как он крепко сжимает её.

Мы вышли на середину зала, и я ощущала, как всё вокруг наполняется волшебством. Дэмиан повёл меня в танце, и с каждым шагом я чувствовала, как напряжение и волнение улетучиваются. Музыка окутывала нас, создавая атмосферу, в которой только мы вдвоём.

Его уверенные движения и легкость наполняли меня энергией, и скоро я потерялась в ритме танца. Мы вращались, смеясь и шутя, забыв о взглядах окружающих. Я ощущала, как любовь переполняет нас, и это было чудесным.

В этом моменте, среди смеха и музыки, я поняла, что всё, что произошло до этого - было лишь началом. Теперь мы вместе, и у нас есть шанс создать будущее, полное счастья и надежд.

Глава 49. Маэль.

Когда музыка остановилась, Дэмиан отпустил меня и, слегка поклонившись, поцеловал мою руку. Я сделала неловкий книксен, и моё сердце затрепетало от его жеста.

- Спасибо за прекрасный танец, любовь моя, - произнёс Дэмиан. - Наслаждайся этим вечером, а мне необходимо кое-что обсудить с гостями.

Он отпустил мою руку и направился к группе мужчин, стоявших около колонны. Они явно что-то увлеченно обсуждали, и я, оставшись одна, ощутила нарастающее волнение.

Как только Дэмиан отошёл, меня окружили девушки и женщины, которые явно хотели со мной познакомиться. Их вопросы сыпались один за другим, они восхищались моей внешностью и нарядом. Восхищение казалось наигранным, и я понимала, что они хотели за счет меня поддержать своё положение в обществе.

Я отвечала всем кротко и немного неуверенно, но внезапно мой взгляд пал на Дэмиана, который уходил из зала с какой-то женщиной. Внутри меня что-то оборвалось. Я не понимала, что происходит. Попытавшись выбраться из окружавшей меня толпы, я направилась за ними, но не успела - они скрылись в темных коридорах замка.

Стоя растерянная и охваченная тревогой, я не знала, что делать, когда ко мне подошёл мужчина и начал что-то говорить. Я не сразу разобрала его голос, пока он не протянул ко мне свою руку.

- Не позволите ли вы пригласить вас на танец? - спросил он, и его голос звучал низко и бархатисто.

Я стояла, смотрела на его руку, и в какой-то момент поняла, что за мной кто-то наблюдает. Волнение внутри меня росло, но, вдохнув глубоко, я вспомнила о том, что этот вечер должен был быть для меня особенным.

- С удовольствием, - протянула я, вкладывая свою руку в его.

Мужчина уверенно повёл меня к центру зала. Я ощущала, как гудение музыки наполняет атмосферу, и, танцуя, старалась не думать о том, что происходило с Дэмианом и той женщиной.

Танец оказался сродни общению: он был лёгким, импульсивным и весёлым. Мужчина был хорошим танцором и вскоре заставил меня улыбаться. Постепенно я стала забывать об изменившемся состоянии и вновь погружалась в атмосферу праздника. Но в глубине души я всё равно ощущала лёгкую тревогу, ожидая возвращения Дэмиана и объяснения его странного поведения.

- Вы прекрасно танцуете, госпожа, - произнёс мужчина с улыбкой. - Видно, что ваш отец вложил кругленькую сумму в ваше образование.

- Что простите? - переспросила я, не понимая, к чему он клонит. - Но при чем тут мой отец и его деньги?

- Не при чем, не обращайте внимания, - ответил он с ехидной улыбкой, и в его голосе прозвучала нотка насмешки.

Мы продолжали двигаться в танце, но теперь во мне не было радости. Его слова заставили меня напрячься. Я почувствовала, как неловкость окутала нас, и окружающая счастливая атмосфера стала казаться далёкой и чужой.

Я старалась отвлечься и сосредоточиться на танце, но мысли о его словах не оставляли меня. Что он имел в виду? Ощущение, что он пытается подколоть меня, не покидало. Я заметила, как его взгляды иногда скользят вокруг, как будто он не просто танцует, а что-то ищет в этой суете.

Не желая показывать свою неуверенность, я сделала шаг в сторону, пытаясь подчеркнуть грацию нашего движения.

- Вы знаете, мне кажется, что вы немного перебарщиваете, - сказала я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. - Я не думаю, что об образовании, а особенно о моём отце следует говорить так.

- О, прошу прощения, - произнёс он, его улыбка сохранилась, но в глазах больше не было веселья. - Просто это может значить лишь то, что вы из хорошей семьи.

Я не знала, как реагировать. Я чувствовала, как волнение нарастает внутри меня. Мой разум пытался решить, стоит ли продолжать разговор или лучше просто закончить танец и искать Дэмиана.

- Спасибо, но я предпочитаю говорить о более приятных вещах, - ответила я, подбирая слова. - Например, о том, как красив этот вечер.

Моя попытка сменить тему не произвела должного эффекта. Странный мужчина лишь усмехнулся, и я ощутила, как у меня нарастает внутреннее напряжение. Нужно было закончить этот танец и вернуться к Дэмиану.

Мой взгляд скользнул по залу, и я заметила, что Дэмиан всё ещё отсутствовал. Эта мысль только усилила мою тревогу.

- Извините, но мне нужно найти моего мужа, - сказала я, сдерживая дрожь в голосе.

И, наконец, с лёгким усилием, я сделала шаг назад, освободив свою руку из его хватки.

Глава 50. Маэль.

Я не стала оборачиваться к странному мужчине. Моё сердце билось в полной тревоге, и я должна была найти Дэмиана. Прочистив себе путь через толпу, я вышла в темный коридор, полный теней и оглушающей тишины.

Я не знала, где он мог быть, но решила начать поиски с его кабинета. Направляясь туда, я внезапно услышала шаги позади себя. Обернувшись, я ничего не увидела, но странное ощущение внутри меня подсказывало, что я не была одна. Я ускорила шаг, наращивая темп. Я почти бежала, мой разум искал способ укрыться от этого непонятного преследования.

Вбежав в какую-то странную комнату, я быстро закрыла за собой дверь, облокотившись на неё и стараясь успокоить дыхание. Прислушиваясь, я поняла, что шаги позади меня затихли. Я выдохнула с долей облегчения и решила осмотреть комнату.

Комната была темной и пыльной. В воздухе ощущался затхлый запах, и я невольно поёжилась. На стенах висели портреты незнакомых мне людей, их взгляды казались чужими и пронзительными в полумраке. Я осторожно подошла к одному из портретов и разглядела детали: лица, образы, как будто они наблюдали за всем происходящим.

Но в центре всего, на противоположной стене, висел особенный портрет. Это был молодой мужчина, и его зелёные глаза терялись в глубине перенесённых эмоций. Они казались такими живыми, что на миг мне показалось, будто они смотрят прямо в мою душу. Я задержала взгляд на его лице, ощущая в нём нечто знакомое.

Моя тревога постепенно утихала, но я всё ещё ощущала необходимость понять, где находится мой муж. Я оглядела комнату в поисках выхода.

Вдруг я услышала слабый звук - тихий шорох. Я насторожилась, повернувшись в сторону звука. В темноте, с трудом разглядев, заметила, как какая-то фигура движется в мою сторону.

Каждый мускул в моём теле напрягся. Мне нужно было действовать быстро: я должна была выяснить, кто это и что происходит. Сжав кулаки, я приготовилась к любому повороту событий.

Силуэт продолжал двигаться ко мне, и вдруг я поняла, что это был мужчина, с которым я танцевала. Приглядевшись, я увидела, что именно его портрет висел передо мной, что сделало ситуацию ещё более зловещей. Во мне пала холодная волна страха, и я инстинктивно начала отступать, упёршись спиной в стену.

Мужчина двигался ко мне с самодовольной улыбкой, что только усиливало моё чувство тревоги. Его лицо было знакомым, но эта улыбка придавала ему неожиданную опасность.

- Не бойся, - произнёс он мягким, но угрожающим тоном. - Если ты будешь хорошей девочкой, то я не трону тебя.

Я почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Его слова произнесены с таким холодным расчетом, что это еще сильнее усилило мою настороженность. Я могла только сдерживать дыхание, пытаясь не выдать своего страха.

- Что вам нужно от меня? - наконец спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

- Ничего особенного, - ответил он, делая шаг ближе. - Я просто хочу вернуть себе то, что у меня отняли. У нас много общего, хотя ты, возможно, этого не знаешь.

Я металась мыслями, искала способ выбраться из этой ситуации, но окружение сжималось. Стены казались всё ближе, а его улыбка намеренно зловещей. Я не могла поверить, что так всё закрутилось.

- Дай мне возможность объяснить, и ты увидишь, что все в этом замке не то, чем кажется.

Каждое его слово заставляло меня сомневаться в решении оставаться здесь. Я осознавала, что необходимо выбраться и найти Дэмиана. Но как объяснить это человеку, который явно имеет манипулятивные намерения?

- Я не уверена, что у нас есть о чем говорить, - произнесла я, стараясь сохранять холоднокровие.

- О, ты недооцениваешь этот момент, - ответил он, и на его губах снова появилась эта устойчивая улыбка, как будто ему это всё было даже интересно.

Я боялась, что он пытается заманивающим образом забрать меня в свой мир. Осознавая, что мне нужно как-то выбраться, я начала медленно двигаться в сторону двери, стараясь не выказывать своего страха.

- Как бы ты ни старалась избежать этого, ты неминуемо окажешься в центре событий, - сказал он, когда я сделала ещё один шаг назад.

Внутри меня раздался звоночек тревоги, заразивший желание сбежать и стремление защитить себя. Я была на грани, и мне нужно было найти возможность покинуть эту комнату прежде, чем станет слишком поздно.

Глава 51. Дэмиан.

Мне не очень хотелось оставлять Маэль одну в этот вечер, но, к сожалению, это пришлось сделать. Члены совета стояли в углу зала, увлечённые обсуждением каких-то важных вопросов. Во время танца я заметил, что Аларик жестом меня подзывает.

Закончив танец и поблагодарив Маэль, я направился к ним, пытаясь не выдать своего беспокойства.

- Дэмиан, у нас есть новости, - начал Аларик, когда я подошёл.

- Что произошло? - спросил я, настороженно приглядываясь к его лицу.

- Госпожа Элли кое-что выяснила по поводу передвижения Логана, - сказал генерал Артус, его голос был серьёзным.

- И где она? - недоуменно спросил я.

- Я здесь, герцог, - ответила она, подойдя к нам. Я увидел, что она была явно вымотана, но держалась стойко.

- Мои люди сообщили мне, что нападение на границы отложили, - произнесла Элли, её голос был усталым, но уверенным.

- Что? Но почему? - спросил я, недоуменно качая головой. Это известие меня озадачило.

- Давайте не здесь, ваше превосходительство, - предложила госпожа Элли. - Нам нужно более уединенное место для обсуждения.

Я согласился с её доводом, понимая, что бальный зал не подходил для обсуждения таких серьезных вопросов. Напряжение обострилось, и в голове крутились мысли о безопасности наших земель. Мы направились в мой кабинет, который находился на верхнем этаже.

Когда мы вошли, я закрыл дверь и посмотрел на них обоих.

- Теперь расскажите подробнее, - попросил я, стараясь сосредоточиться на ситуации.

Элли вздохнула, её лицо стало серьёзным.

- Я получила сведения от моих осведомителей, - начала она. - Логан изменил свои планы. Ранее нападение планировалось на следующую неделю, но теперь оно отложено. Я не знаю причин, но это может дать нам время подготовиться.

Аларик кивнул.

- Непонятно, к чему это ведёт, - сказал он, показывая на свои замысловатые записи. - Может быть, нам следует использовать это время для укрепления нашей обороны.

Я чувствовал, как внутренняя тревога нарастает.

- Мы не можем расслабляться, - сказал я, глядя на обоих. - Нужно выяснить, с чем связано это отложение. Логан всегда был непредсказуем.

- Я могу отправить людей в их лагерь, - предложила Элли. - Мы должны узнать, чем именно они занимаются.

- Да, сделайте это немедленно, - ответил я, осознавая, насколько важна информация. - Чем больше мы узнаем, тем лучше сможем защитить наши земли.

Мы продолжили обсуждать план действий, но в глубине моего сознания всё ещё оставалась мысль о том, что происходит с Маэль. Я беспокоился о её безопасности и о том, что она может переживать в этот вечер.

Отправив госпожу Элли на выполнение задания, мы остались вдвоём с Алариком, как вдруг в мой кабинет забежал стражник и произнёс:

- Госпожа Маэль пропала!

- Что? - только и смог крикнуть я.

Словно молния прошла сквозь мою голову, мысли закружились, как в бешеном танце. Я понимал, что каждое мгновение может быть важным, и, не раздумывая, рванул в бальный зал, полон тревожных предположений.

Сердце колотилось в груди, пока я прокладывал путь через длинные коридоры, которые теперь казались бесконечными. На ум приходили только самые худшие мысли. Где она могла быть? Почему никто не заметил её исчезновение?

Когда я наконец добрался до бального зала, паника охватила моё сознание. Гости стояли в сгущающихся группах, шёпоты и перепуганные лица встречали меня. Я быстро осмотрел зал в поисках любого знака Маэль.

- Где она? - закричал я, стараясь найти кого-то, кто мог бы знать больше.

- Мы не видели её с тех пор, как вы ушли, герцог, - произнесла одна из дам, её голос дрогнул от испуга.

- Она не вернулась из комнаты, в которую ушла, - добавил другой, но его слова были лишь эхом моей паники.

Я был в отчаянии. Если бы я знал, что оставить её одну - значит подвергнуть опасности, я ни за что не сделал бы этого.

- Аларик! - крикнул я, когда он подошёл ко мне, его лицо тоже было охвачено тревогой. - Нам нужно разделиться и начать искать её. Я пойду в комнаты, веди людей по остальным этажам.

Он кивнул, и наши пути разошлись. Я стремительно направился к темным коридорам замка, где таилась угроза. Я знал, что время не на нашей стороне, и не собирался останавливаться, пока не найду свою жену.

Каждое мгновение могло оказаться решающим. Я знал, что Маэль может быть в опасности - и это чувство заставляло меня бежать ещё быстрее.

Глава 52. Дэмиан.

Я вбегал во все комнаты и залы, которые попадались мне по пути. Внутри меня разгорелся дракон, жаждущий найти свою единственную. Он рвал и метал, и я ощущал его боль, тесно связанную с моей. Мои легкие горели после того, как я обогнул весь этаж; я остановился, чтобы унять бешеное сердцебиение, и в этот миг ко мне, словно вихрь, подлетел Аларик.

- Логан был здесь, - произнёс он, его лицо было озадаченным. - И, возможно, именно он виноват в исчезновении госпожи Маэль.

Всё внутри меня словно забурлило от гнева и страха. Эти эмоции слились воедино, и в моих глазах начали меняться цвета, переходя в яркий янтарный при мысли о том, что Логан может сделать с Маэль. Моя внутренняя ипостась, готовая к ярости, рвалась наружу, жаждала справедливости.

- Нам нужно действовать, - произнёс я сквозь сжатые зубы, ощущая, как энергия накопилась внутри меня. - Его появление здесь - верный знак, что он задумал что-то серьёзное.

В этот момент к нам подбежал генерал Артус, его выражение лица было серьёзным.

- Господин Дэмиан! - закричал он, пытаясь поймать мой взгляд. - Леди Элли только что сообщила, что нападение на границы остановили только потому, что Логан решил сам явиться сюда.

Эти слова нанесли мне удар, и я почувствовал, как дыхание пересохло в горле. Логан здесь… Он может угрожать не только моим землям, но и моей любимой. Мы должны были найти её прежде, чем он решит действовать.

- Где она, черт возьми?! - воскликнул я, чувствуя, как ярость сгущается внутри меня. - Мы должны найти её, и должны сделать это немедленно!

Аларик и Артус обменялись взглядами, и я понял, что у нас нет времени на колебания.

- Мы разделим поиски, - произнёс я, сглатывая гнев и сосредоточиваясь на плане действий. - Аларик, займи комнату для допросов. Генерал, собери патрули и убедись, что все выходы из замка охраняются. Логан не должен покинуть это место, пока мы не найдём Маэль.

Оба согласились, и я почувствовал, как во мне загорелся огонь решимости. Я намерен найти её, и не успокоюсь, пока не увижу её снова, рядом со мной и в безопасности. Боль, которую я сейчас испытывал, больше не будет моей. Я не позволю этому дьяволу забрать у меня самое ценное.

Глава 53. Дэмиан.

Люди генерала Артуса окружили замок, а мои рыцари начали активные поиски Логана и Маэль по всему периметру. Я расхаживал по своему кабинету взад и вперёд, не в силах усидеть на месте от явного раздражения, которое переполняло меня.

- Успокойся, Дэмиан, - сказал мне Аларик, его голос стал настойчивым, но спокойным. - От того, что ты сейчас накручиваешь себя, ничего не изменится. Твои люди уже во всю разыскивают их. Логану никуда не деться, уж я-то знаю.

Возможно, Аларик был прав. Я понимал это на рациональном уровне. Однако эмоции оказывались сильнее рассудка. Я не мог сидеть сложа руки и просто ждать. Каждый миг без Маэль казался вечностью, и страх за её безопасность не оставлял меня.

- Она должна быть где-то здесь, - пробормотал я, продолжая ходить по кабинету. - Если бы только я мог знать, в какой части замка искать.

Аларик наблюдал за мной, его левая бровь слегка приподнялась.

- Возможно, стоит подумать о том, где бы Логан мог её держать, - произнёс он, указывая на логику ситуации. - Если он пришёл сюда с намерением запугать нас, он, вероятно, выберет наиболее закрытое и защищённое место. Заброшенные караульные помещения на нижних этажах или старые склады в подвале могут быть его целью.

Я остановился и взглянул на Аларика. Эта мысль имела смысл. Логан всегда был мастером манипуляций и использовал свои козыри с расчетом.

- Ты прав, - сказал я, решая, что нам нужно действовать. - Нам нужно разделиться. Я пойду в подземные уровни, а ты проверь старые склады. Сообщи мне, если что-то узнаешь.

Аларик кивнул, и в его глазах я увидел понимание. Он мог прочитать мои мысли о том, что каждая секунда на счету.

- Будь осторожен, - произнёс он, прежде чем покинуть кабинет.

Я остался один, ощущая, как напряжение нарастает внутри. Теперь мне нужно было взять себя в руки и сосредоточься на поисках. Я направился к лестнице, спускаясь в давние, тёмные коридоры замка, где не было света и где каждое эхо подчёркивало гнетущее ощущение неизвестности.

Каждый шаг приближал меня к разгадке. Я ощущал, как дракон внутри меня рвётся на свободу, готовый сразиться за всё, что я люблю. Я повторял про себя: я найду Маэль. Я сделаю всё, чтобы вернуть её.

Глава 54. Маэль.

Я очнулась в тёмной комнате, и первое, что я ощутила - это холодный воздух, обнимающий моё тело. Только темнота и тишина наполняли это пространство. Я ничего не видела, кроме узкой полоски света на стене, которая, казалось, была единственным выходом из этого мрачного места.

Паника охватила меня, когда я попыталась вспомнить, как я здесь оказалась. В голове словно звенело, и воспоминания о вечере мерцали перед моими глазами, как тени. Я вспомнила танец, улыбки и мужчину… Я убегала от него, но затем всё поглотила тьма, и я потеряла сознание.

Я встала, но ноги дрожали от слабости. Я осмотрела комнату, стараясь понять, где я нахожусь. Спертый воздух давил на грудь, и я почувствовала, что мне нужно выбраться отсюда. Словно кто-то пронзил холодом мою душу - я знала, что нахожусь в смертельной опасности.

Я подошла к стене, где находилась полоска света, и попыталась увидеть, что находится за ней. Свет был недостаточно ярким, чтобы прояснить пространство, но я могла видеть, что там есть дверь, приоткрытая достаточно, чтобы впустить немного света.

Я прислонилась к холодной стене и, пробуя свои силы, толкнула дверь. Она скрипнула, и щель увеличилась. У меня появилось лёгкое ощущение надежды.

Осторожно выглянув, я заметила длинный коридор, тоже затенённый, со слабым освещением. Я могла слышать что-то, напоминающее голоса издалека. Сердце забилось быстрее - это могло означать, что кто-то есть поблизости.

Я медленно начала двигаться по коридору, стараясь сохранять тишину. Каждый шаг напоминал мне о необходимости быть осторожной - я не знала, где могу наткнуться на опасность. Я должна была найти способ выбраться отсюда и узнать, что случилось с Дэмианом. Я должна найти его.

Пройдя совсем немного, я отчетливо услышала голоса, доносящиеся из-за угла коридора. Их было всего двое: мужской и женский.

- Зачем ты принёс её сюда? - прозвучал знакомый женский голос, полон тревоги и недоумения.

- Мне нужно, чтобы он пришёл сюда. А он явится только за ней, - ответил мужской голос.

Сердце забилось в унисон с каждым произнесённым словом. У меня не было сомнений, кто эти люди. Женский голос принадлежал Анжелик, а мужской… это был Логан – мужчина, с которым я танцевала. Невозможность оставаться в тени заставила меня замереть, мои мысли крутились вокруг того, что Дэмиан наверняка стремится меня найти.

Я прислонилась к стене и старалась оставаться незамеченной. Дерзкий план Логана был очевиден. Он собирался использовать меня как приманку, чтобы заманить Дэмиана. С каждым сказанным словом меня охватывало все большее беспокойство.

Я шептала про себя, стараясь успокоить дыхание. Нужно было понять, что делать дальше. Я могла либо попытаться сбежать, чтобы предупредить Дэмиана, либо попытаться остановить Логана сейчас, пока у меня есть возможность.

К сожалению, я не была уверена в своих силах. Сказать что-то сейчас означало бы выдать себя. Но оставаться на месте тоже было опасно.

Любовь и смелость переполняли мою душу. Я знала, что, Логан не удержит меня здесь вечно, Дэмиан сделает всё, чтобы меня спасти. Собравшись с мыслями, я решила рискнуть.

Прикусив губу, я передвинулась еще немного ближе, пытаясь уловить, о чем они говорят, чтобы лучше понять их намерения и подготовиться к возможной встрече. Шум сердца в груди напоминал мне, что времени совсем не осталось. Нужно было действовать.

Глава 55. Маэль.

Я стояла и слушала разговор Анжелик и Логана, каждое их слово пробуждало во мне внутреннюю бурю. Из их диалога я поняла, что именно Логан был настоящим отцом её ребёнка. Это объясняло её желание выставить Дэмиана отцом и скрыться от Логана. Она явно боялась его, но после разоблачения у неё не осталось выбора, и она решила помочь Логану проникнуть в замок. Теперь она надеялась, что он поможет ей в том, чтобы Дэмиан признал этого ребёнка своим.

- Этого никогда не будет! - крикнула я, не сдержав эмоций и, тем самым, выдав своё местоположение.

В тот же миг тишина, окутывавшая коридор, разорвалась. Логан произнёс с усмешкой:

- О, кажется, у нас тут завёлся мышонок.

Я сразу поняла, что сделала ошибку, но было уже поздно. Он знал, что я здесь, и не мог не почувствовать того, что я не собираюсь сидеть сложа руки.

- Маэль, - произнёс он, его голос стал сладострастно зловещим. - Ты была такой хорошей ученицей, но никак не научилась быть осторожной.

Я ощутила, как страх и ярость сливаются в моей груди. Он приближался, и мне нужно было действовать, прежде чем он успеет подойти. Если он сможет меня поймать, всё будет кончено.

Я быстро огляделась в поисках выхода. Ближайшая дверь была слева, но передо мной стояли Логан и Анжелик, и я не знала, что они могут со мной сделать, если поймают.

- Значит, ты знала, что я здесь, и всё это время пряталась, - продолжал он, его глаза блестели, пока он шагал ближе. - Это меня необычайно радует. Я всегда любил игры.

Я сделала шаг назад, уже понимая, что у меня нет шансов противостоять ему в открытой конфронтации.

- Я никогда не сдамся тебе, Логан! - закричала я, надеясь, что мой голос звучал уверенно.

Я сосредоточилась, готовясь действовать, если он сделает шаг вперёд. Я не собиралась позволять ему запугивать меня. Мне нужно было сосредоточиться на своём намерении выбраться отсюда и предупредить Дэмиана.

Сердце колотилось в груди, но я была готова. Я должна победить страх, чтобы спасти себя и тех, кого я люблю.

Видя, что он приближается ко мне, я в страхе бросилась наутёк. Я не знала, куда бегу, мне просто надо было выиграть время. Я знала, что Дэмиан меня ищет, и в каждую секунду он мог прийти ко мне на помощь.

Я мчалась по длинным тёмным коридорам замка, не разбирая дороги. Темнота вокруг помогала мне скрываться, маскируя мои движения. Каждый шаг приносил мне надежду, словно я могла пробежать через эту вязкую тьму и найти выход.

Глухие звуки моих шагов отражались от стен, а где-то вдали слышались эхо Логана, который звал меня. Это напоминание о его несомненной опасности подгоняло меня вперёд. Я чувствовала, как страх разрывает меня изнутри, однако в голове были лишь мысли о свободе и спасении.

Я уклонялась от мрачных углов и поворотов, ища место, где смогу укрыться. Взгляд мой постоянно искал хоть какие-то признаки выхода. Я оттолкнула желание оглянуться - не сейчас. Я знала, что, если он поймает меня, шансов на спасение станет ещё меньше.

Пробегая мимо старой двери и поднимая пыль, сбрасывая с себя тень безысходности, я наткнулась на лестницу, ведущую вниз. Не раздумывая, я бросилась туда, уверенная, что чем дальше я уйду от него, тем больше шансов у меня выжить.

Лестница была узкой и крутой, и я старалась двигаться осторожно, чтобы не упасть. Я наконец достигла нижнего этажа, и тишина вокруг изменилась. Теперь я могла слышать только своё дыхание, которое становилось всё более прерывистым.

Спустившись, я оказалась в небольшой комнате, замаскированной тенями, хранящей старинные артефакты, покрытые пылью. Я прислонилась к стене, пытаясь успокоить сердце, стучащее в груди, и прислушалась. Неужели мне удалось немного отдалиться от Логана?

Я знала, что не могу оставаться на месте. Надо было найти выход, найти укрытие или помощь. Каждый миг мог стать решающим. Моей единственной целью было остаться в живых и снова увидеть Дэмиана.

Глава 56. Дэмиан.

Я двигался в полной темноте, полагаясь на свой драконий взор, который помогал мне ориентироваться в груди тьмы. Каждый шаг был рассчитан и осторожен - я старался не шуметь, чтобы услышать хоть малейший звук. И вот, в тишине я уловил звук приближающихся шагов. Нет, это был не просто звук шагов, это был бег - однозначно.

Вдалеке я увидел Маэль. Она бежала, словно спасаясь от призрака. Я почувствовал, как дракон внутри меня рвётся на свободу, и инстинктивно бросился за ней. Она спустилась по крутой лестнице и вскоре скрылась в комнате, где находились старинные магические артефакты.

Я резко замер, когда увидел, что она прислонилась спиной к стене и закрыла глаза, тяжело дыша, словно пытаясь понять, где она находится. Я знал, что, если она закричит, её услышит Логан. Я не мог позволить этому случиться.

Не успев подумать, я шагнул к ней, закрыл ей рот рукой и прижал к стене. Она начала вырываться, её тело судорожно дергалось, и я почувствовал, как страх и ярость переполняют её. Быстро наклонившись к её уху, я прошептал:

- Это я, любовь моя.

Словно услышав знакомый голос, она замерла на мгновение. Я смог почувствовать, как её тело напряглось, потом расслабилось. Открыв глаза, она встретилась со мной взглядом, полным удивления и облегчения.

- Дэмиан? - произнесла она, её голос едва слышен, но в нём звучали надежда и страх одновременно.

Я кивнул, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на всю напряженность.

- Нам нужно быть осторожными, - сказал я, убирая руку от её рта, но при этом продолжая держать её ближе к себе. - Логан не так далеко. Ты в безопасности, пока я с тобой.

Маэль глубоко вдохнула, осознавая всё, и, наконец, успокоилась. Я смог уловить дрожь в её голосе, когда спросила:

- Как ты нашёл меня?

- Я не мог не искать, - ответил я, глядя ей в глаза. - Ты моя, и я не остановлюсь, пока не найду тебя.

Теперь я, наконец, почувствовал, как дракон внутри меня успокаивается, когда я держал её рядом. Но нам нужно было придумать план, чтобы выбраться отсюда и не попасться Логану.

- Нужно убираться отсюда, - произнес я, осторожно взглянув на дверь. - Если он узнает, что я здесь, нам не удастся спастись.

Маэль кивнула, и, не теряя времени, мы двинулись к выходу из комнаты.

Пробираясь с Маэль по темным коридорам, я услышал его - голос Логана. Каждый слог звучал пронзающе:

- Мышонок, я знаю, что ты здесь, выходи.

Гнев внутри меня воспламенился с новой силой. Я надеялся избежать столкновения с ним, но понимал, что не могу просто так убегать, когда он угрожает ей. Я должен был защитить свою женщину, и эта угроза лишь усиливала желание отомстить.

- Дэмиан, мы должны идти! - произнесла Маэль, её голос дрожал от страха. Она чувствовала мой гнев и, возможно, интуитивно осознавала, что мы стоим на пороге опасности.

Мой взгляд встретился с её, и в этот момент я ощутил, как мои намерения стали твёрже камня. Я не мог позволить Логану поймать нас. Не сейчас. Я стиснул зубы, внутри меня разгорелся драконий гнев.

- Ты права, мы не можем позволить ему подловить нас, - сказал я, стараясь звучать уверенно. - Давай найдем укрытие, если он нас найдет, мы окажемся в его власти.

Я подвёл её ближе к стене, и мы оставались в тени, стараясь слиться с темнотой. Я сконцентрировался, чтобы сохранить спокойствие, в то время как внутри происходила борьба. Логан был мастером игры, и я чувствовал, что он не успокоится, пока не доберется до нас.

- Ты готова? - спросил я, встречаясь с её мрачным взглядом.

Она кивнула, стиснув в руках магический артефакт, который нашла ранее.

- Я всегда готова, когда ты рядом, - произнесла она, и это добавило мне сил.

В этот момент я сказал себе: если понадобится сразиться с Логаном, я сделаю это не только ради себя, но и ради Маэль. Мы шли дальше, оставляя тот голос и его угрозу позади. Я знал, что не позволю его тёмным манипуляциям затянуть нас в бездну. Мы выживем, и я покончу с ним. И вместе с этой мыслью я снова вернулся к коридорам, которые ожидали нас впереди.

Глава 57. Маэль.

Я стояла в полной темноте, когда чьи-то руки закрыли мне рот. Чей-то крепкий мускулистый торс будто придавил меня к стене. Внутри меня поднялась паника, и я начала брыкаться и вырываться. Мои пальцы схватили первое, что попалось под руку, и вдруг я ощутила тепло, коснувшееся моего уха.

- Это я, любовь моя, - прошептал кто-то знакомый.

Несмотря на непроглядную тьму, я узнала его голос. Это был Дэмиан! Он нашел меня! Моей радости не было предела, но я понимала, что сейчас не время для нежностей. Чувство счастья и безопасность, извивавшееся внутри меня, тем не менее, переполнялось тревогой. Каждая секунда промедления могла означать, что Логан найдёт нас.

Не теряя ни минуты, мы двинулись в сторону выхода. Дэмиан держал меня за руку и шел немного впереди, стараясь защитить меня своей могучей спиной. Я шла рядом, чувствуя, как внутри меня просыпается надежда на то, что мы выберемся.

Мы пробирались по темным коридорам, когда вдруг услышали голос Логана, звенящий в воздухе, как холодный меч:

- Мышонок, я знаю, что ты здесь. Выходи.

Я ощутила, как злость Дэмиана возросла, и его руки стали более напряженными. Я могла видеть, что он готов броситься навстречу Логану и уничтожить его на месте. Но в этот миг мне пришло осознание: это будет огромная ошибка.

- Дэмиан, мы должны идти! - сказала я, инстинктивно указывая в направлении выхода.

Он оглянулся на меня, и я увидела в его глазах конфликт - мощный гнев против долгожданного желания отомстить. Но я знала, что в таком состоянии он будет уязвим.

Я сделала шаг к нему и крепче сжала его руку. Его гнев постепенно угасал, и он кивнул, вздохнув глубоко, чтобы вернуть контроль над своими эмоциями.

- Ты права, - произнёс он, и в его голосе я услышала согласие. - Безопасность прежде всего.

Мы двинулись вдоль коридоров, стараясь не издавать ни звука. Каждый шаг был опасным, будто бы мы ходили по краю пропасти. Я чувствовала, как напряжение нарастает, но совершенно не могла отвлечься от того, что мы с Дэмианом вместе.

Вскоре мы увидели слабоосвещённый коридор. Я узнала его. Именно здесь я видела Логана и Анжелик. Сердце забилось быстрее, когда мы прошли немного дальше и наткнулись на неё. Увидев нас, она начала нервно перебирать пальцами, явно желая закричать, но что-то удерживало её.

- Анжелик! - нарушил тишину Дэмиан, его голос звучал напряжённо. - Что ты здесь делаешь? Неужели ты с Логаном за одно?

Анжелик посмотрела на нас, и в её глазах читалось явное чувство страха и замешательства. Я могла видеть, как она колебалась, пытаясь найти слова.

- Да, Дэмиан, она вместе с ним, - произнесла я, на мгновение прервав молчание. - Логан - это отец её ребёнка.

Слова слетели с моих уст, и я почувствовала, как остриё подозрений направилось к Анжелик. Она явно не ожидала, что я раскрою эту тайну. Я наблюдала за тем, как её лицо застыло в смятении, а затем снова стало напряжённым.

- Это не то, что ты думаешь! - воскликнула Анжелик, её голос дрожал. - Я… Я только хотела защитить своего малыша!

Дэмиан шагнул ближе, его глаза пылали гневом и недоверием.

- Защитить? Как ты могла оказаться с таким монстром? Он только и хочет, что использовать тебя!

Анжелик сделала шаг назад, словно пытаясь уйти от его обвиняющего взгляда. Я чувствовала, как напряжение нарастает. Время против нас, и нам нужно было действовать.

- Я знаю, что тебе страшно, - произнесла я, стараясь сгладить обстановку. - Но сейчас не время для споров. Логан нас ищет, и, если мы не уйдём сейчас, он нас найдёт.

Анжелик побледнела, её будто осенило. Она отступила, пытаясь как-то собраться с мыслями.

- Но куда мы можем пойти? - спросила она, её голос звучал почти безнадежно.

Я взглянула на Дэмиана и кивнула.

- Нам нужно найти выход через заброшенные склады, они дальше. Возможно, там есть путь, который выведет нас наружу.

- Хорошо, - ответила Анжелик, её страх уступил место решимости. - Я буду с вами.

Дэмиан немного нервно посмотрел на меня, но я знала, что нам нужны все силы сейчас. Я понимала, что доверия между нами не было, но мы всё равно должны объединить усилия, чтобы противостоять Логану.

- Ладно, следуй за нами, - сказал Дэмиан, направляясь к двери в конце коридора. - И не делай резких движений.

Мы все вместе двинулись вперёд, оставляя страх позади и надеясь на лучшее. Каждый шаг приближал нас к спасению, но я знала, что наша задача далеко не окончена. Впереди нас ждали ещё испытания.

Глава 58. Маэль.

Мы прошли сквозь дверь, и обстановка вокруг оказалась гнетущей. Туман пыли и затхлый воздух создавали удушливую атмосферу, граничившую с клаустрофобией. Мне было тяжело дышать, а с каждым шагом ощущение опасности усиливалось.

Прошло немного времени, когда я заметила, что Анжелик отстала. Я остановилась и обратилась к Дэмиану.

- Дэмиан, подожди немного, пожалуйста, - сказала я, возвращаясь к ней.

Анжелик стояла, тяжело дыша, прижимая руки к животу. Внутри меня поднялось беспокойство, и я подошла ближе.

- Всё в порядке? - спросила я, стараясь не напугать её.

- Да, только дышать тяжело, - ответила Анжелик, её голос был дрожащим. Я видела, как она побледнела, и я решила сократить расстояние, между нами, чтобы поддержать её.

Дэмиан молчал, наблюдая за нами с некоторым беспокойством. Его молчание говорило о его внутренней борьбе - он понимал, что безопасность малыша тоже была очень важна, но одновременно в нём жила ярость по отношению к Логану.

- Давай, - произнесла я, протягивая руку к Анжелик. - Мы найдём способ выбраться отсюда. Просто держись рядом.

Она не сразу ответила, но в конце концов сжала мою руку и пошла рядом. Я чувствовала напряжение, но не могла позволить страху овладеть нами. Теперь мы были вместе и должны были поддерживать друг друга.

- Если дышать трудно, попробуй сосредоточиться на глубоком дыхании. Так легче, - посоветовала я, стараясь помочь.

Мы двинулись дальше по коридору, и я чувствовала, как Дэмиан сдерживает свои эмоции. Он шёл немного впереди, постоянно оглядываясь, словно охраняя нас от невидимой угрозы. Я знала, что это время создано не только для спасения, но и для формирования нашего плана.

- Нам нужно найти выход и выбраться как можно быстрее, - произнесла я, обращаясь к ним обоим. - Логан может быть ближе, чем мы думаем.

Анжелик кивнула, а Дэмиан взглянул на меня с заметным одобрением. Теперь, когда мы все были на одной волне, контроль над ситуацией стал важнее, чем когда-либо. Мы продолжали идти, и каждый наш шаг приближал к спасению, сквозь эту мрачную и угрюмую атмосферу.

Глава 59. Дэмиан.

Теперь нас было трое. Я испытывал презрение к Анжелик, но понимал, что она тоже оказалась заложником ситуации. Она искала спокойствия для себя и своего нерождённого малыша. Теперь я нес ответственность еще и за неё, и это добавляло мне тяжесть на сердце.

Мы пробирались медленнее, чем я хотел, но знал, что Маэль не оставит Анжелик, несмотря на всё, что произошло ранее. Их связь была сильнее любых конфликтов между ними, и это заставляло меня уважать её.

Мы почти поднялись к поверхности, когда дракон внутри меня, словно настраиваясь на опасность, послал предупреждение.

- Прячьтесь! - крикнул я, когда пуля просвистела рядом, заставив меня инстинктивно оттолкнуть Маэль и Анжелик в безопасное место.

Вторая пуля попала мне в плечо, и от остротой боли я упал на одно колено. Я видел, как Маэль хотела броситься ко мне, но я жестом дал понять, что они с Анжелик должны бежать дальше. Они не должны были оставаться здесь.

Встав, я схватился за раненое плечо, и, продвигаясь на ощупь, вытолкнул обеих к выходу, опуская решетку за ними.

- Нет, Дэмиан! Пожалуйста! Открой! - закричала Маэль, со слезами на глазах.

Каждое слово кололо моё сердце. Я не мог позволить, чтобы они попались в лапы Логана. Ему нужен был только я, и я был готов себя пожертвовать.

- Дэмиан! Пожалуйста! Впусти меня! - продолжала кричать Маэль, и её голос, наполненный страхом, изрыгал во мне адреналин.

- Анжелик! Уведи Маэль отсюда! - крикнул я и стал вглядываться в темноту, откуда вылетела пуля.

Анжелик схватила Маэль и с усилием начала её тащить в сторону выхода. Я слышал, как голос Маэль постепенно стихал, и это было невыносимо. Я не мог оставить её, но понимал, что это было необходимо.

Когда тишина окутала меня, я произнёс, скрепив кулаки и собирая оставшиеся силы:

- Я знаю, что ты здесь. Выходи!

Я чувствовал, как вокруг нарастает напряжение. Логан не мог остаться в тени вечно, и я был готов сразиться с ним, чтобы защитить своих. Это было не только сражение за меня, но и за Маэль, за её будущее и за жизнь Анжелик. Я знал, что не позволю, чтобы они стали жертвами его жестокости и игр.

Тени сгущались, но я не собирался сдаваться. Я должен был быть сильным, даже если это значило стать мишенью.

Вдруг из глубин темноты появился силуэт. Логан двигался ко мне, и в его руках сверкал револьвер. В этот момент я понял, что, если сделаю хоть одно неверное движение, он застрелит меня. Я должен был продержаться до тех пор, пока Анжелик не выведет Маэль наружу. Возможно, помощь всё ещё успеет ко мне.

Он приблизился на достаточное расстояние, и в моём сердце разгорелся огонь гнева.

- Логан, - произнёс я сквозь зубы, не отводя от него взгляда.

- И тебе привет, братик, - ответил он с явной издёвкой, его улыбка была такой грязной, что меня чуть не вырвало от бесконечного презрения.

- Что тебе нужно? - спросил я, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на постепенно нарастающее чувство опасности.

- Всё то, что ты у меня отнял, - произнёс он, с удовольствием проводя взглядом по моему лицу. - Все то, что тебе не принадлежит, и всё то, что ты когда-либо имел.

- Власть моя по праву рождения, - сказал я с ехидной уверенностью, - я дракон, а ты - человек!

Я знал, что это были слова, которые отразят мой истинный статус, и даже Логан, жаждущий власти, не сможет отрицать этого. Но в то же время страх за Маэль и Анжелик терзал меня изнутри, делая каждое слово опасным.

- Ты всегда был пигмеем в моих глазах, - произнёс он холодно.

Каждый упрек, каждое слово - словно нож в спину. Но я знал, что нельзя позволить этому отвлечь меня. Я должен был сосредоточиться на своей цели - на защите Маэль и спасении всех нас.

- Ты не понимаешь, что такая жизнь, как у тебя, не добавляет силы, а лишь отнимает её, - произнёс я с попыткой сохранить холоднокровие. - Ты живёшь в тени и мечтаешь об истине, которая тебе не принадлежит.

Он фыркнул, шагнув ближе, и я почувствовал давление с его стороны. Револьвер в его руке был готов к стрельбе, а по его лицу пробежала тень неопределённости.

- Я дам тебе шанс, Дэмиан. Очень простой: отдай мне всё - и я оставлю твоих друзьяшек в покое. Иначе...

- Иначе что? - перебил я, не отводя взгляда, и почувствовал, как внутри меня начинает разгораться с новой силой пламя. - Это просто оружие, не более. Я не боюсь твоих угроз.

В этот момент всё зависело от меня. Я знал, что взвешивал каждое слово. Анжелик и Маэль могли быть в безопасности, но только если я смогу отвлечь Логана на себя. Легенда о драконах ведь не только в их внутренних способностях, но и в том, как они сражаются с врагами.

Собрав смелость, я сказал:

- Ты никогда не сможешь контролировать то, что не предназначено тебе. Выбор есть только у меня!

В один момент я почувствовал, как сила внутри переполнилась, и я обратился в дракона. Мощные крылья расправились, а чешуя, сверкающая, как голубой металл, покрыла моё тело. Я не знал, что именно сподвигло меня на этот шаг, но в тот миг я почувствовал, что это единственный способ справиться с угрозой, стоящей передо мной.

Логан, увидев, что я превратился, растерянно отступил на шаг, но быстро собрался с мыслями. Он начал стрелять в меня с жестким прицелом, но я знал, что моя драконья чешуя была плотнее стали. Пули отскакивали, как мелкие камни, не нанеся никакого вреда, и я почувствовал, как гнев обрушивается на меня, захватывая в этот водоворот.

- Ты не сможешь остановить меня, брат! - прорычал я, выпуская из пасти раскалённые струи пламени.

Секунды затянулись в вечность, когда я ощущал ужас и ненависть Логана, когда он пытался справиться с напором, с которым я на него надвигался. Я был полон силы и решимости, готовый сорвать его планы. Логан замер, видя, как мои острые зубы сверкают в свете тьмы.

- Ты всегда был всего лишь жалким трусом! - прорычал я, выравниваясь для нападения. - И теперь ты узнаешь, что такое настоящий страх!

Прямо перед ним я опустил свои мощные лапы, создавая ветер, который улетел в его сторону. Я был готов сразиться, и не собирался сдаваться. Всё, что я пережил, все страхи и борьба, теперь сплотились в одну цель - уйти от этого ада и защитить всех.

В этот момент я знал: я не один. Я был драконом, и теперь, выставляя свои когти, я был готов к битве за свою жизнь и жизнь тех, кого люблю.

Глава 60. Дэмиан.

Логан стрелял, перезаряжал револьвер и снова стрелял в меня, но я уже не ощущал страха. Я пережил достаточно страданий от него в детстве, и сейчас это не могло меня остановить. Он не мог смириться с тем, что, набравшись смелости, я захватил власть - власть нашей семьи, а он остался в тени. После нашей первой схватки я выгнал его из наших земель, оставив ему жизнь, но, похоже, это была ошибка. Он решил воспользоваться наивностью Анжелик и добротой Маэль, полагая, что это поможет ему поймать меня в ловушку.

К сожалению, пространство вокруг меня было слишком малым для моей истинной формы, и я чувствовал себя неуклюже. Но я не собирался сдаваться. Я хотел выжить, вернуться к Маэль, снова увидеть её.

Задумавшись о ней, я пропустил момент, когда Логан что-то кинул. В одно мгновение комната заполнилась густым серым дымом. Я почти ничего не видел и не мог пошевелиться. Дракон, живущий внутри меня, тоже оказался парализован. Я понял, что это был какой-то волшебный порошок, способный отнять силы.

Логан спокойно подошел ко мне, его тень накрыла меня, как зловещая дымка.

- Видишь, братик, не ты один такой могущественный, - произнёс он с явной издёвкой, и я почувствовал, как моё терпение начинает иссякать.

Вдруг он достал кинжал с изображённой на рукояти розой. Я узнал его - это был тот самый кинжал, с помощью которого убили нашего отца много лет назад. Но откуда он был у него?

- Я не думал применять его, надеялся хотя бы на твоё благоразумие, или на благоразумие твоей жены, но, видимо, это судьба, - произнёс он, наводя на меня этот смертоносный холодный металл.

Я стоял, не в силах предпринять хоть что-то, моё тело словно заковали в оковы. Я только и мог, что смотреть в лицо своей смерти. Мои мысли вновь вернулись к Маэль - к её теплу, её улыбке, её прекрасному чувственному телу. Я понимал, что это были последние секунды моей жизни, и надеялся, что они с Анжелик успели выбраться в безопасное место.

Логан ударил меня кинжалом, и боль сковала всё моё тело. Я взвыл, и в этот момент во мне пропала моя драконья сила. Я превратился обратно в человека, моё тело потрясало от боли, а рана зияла, как открытая книга с трагической историей.

Я понимал, что сейчас умру, но не мог позволить Логану выбраться отсюда, чтобы продолжать свои коварные планы. Вдруг на полу я увидел артефакт, который Маэль взяла из той старой пыльной комнаты. Я прижал артефакт к себе, и в этот момент из артефакта вырвался яркий луч света. Он ударил Логана прямо в лицо, ослепляя его и заставляя его отпрянуть назад.

Прежде чем сознание полностью покинуло меня, я увидел, как Логан зажал своё обожженное лицо, его крики звучали в моей голове. Я сам не знал, буду ли жив в следующий момент, но знал одно: я не позволю ему заполучить благословение нашей крови.

Глава 61. Маэль.

Анжелик тянула меня дальше от решетки, от Дэмиана, и я кричала, сопротивляясь, как могла. Я знала, что он нуждался в помощи. Его могли убить! Он был ранен! Эти мысли обрушились на моё сердце, как снежная лавина, сливаясь в ощущение беспомощности.

Дойдя до выхода, мы увидели Аларика и рыцарей. Увидев нас, они бросились вниз, понимая, что произошло. Я снова попыталась рвануться за ними, но люди генерала Артуса удержали меня, силой потянув в замок.

- Простите за грубость, миледи, - сказал генерал, его голос звучал искренне. - Но я не могу позволить, чтобы и с вами что-нибудь случилось.

- Я понимаю... - тихо ответила я, осознавая, что, хотя и испытывала гнев, чувствовала себя в безопасности рядом с ними.

Мы оказались в просторной гостиной. Нас было четверо: я, Анжелик, генерал Артус и женщина, с которой Дэмиан ушёл на балу. Нагнетающая тишина стала невыносимой, и я решила разбавить её вопросом.

- Да кто такой этот Логан? И почему он охотится на Дэмиана?

Все присутствующие переглянулись, и первой заговорила женщина с бала.

- Госпожа, меня зовут Лили, я отвечаю за шпионские сети Азмариса. - Она расправила волосы и продолжила. - Логан - это брат господина Дэмиана.

- Что? - меня поразила эта новость.

- Много лет назад, во времена правления отца Дэмиана, у него было две любимые женщины, которые забеременели примерно в одно и то же время. Первым родился Логан, но он был человеком. Потом родился Дэмиан - дракон, который и должен был стать наследником герцогства. Несмотря на такие разительные отличия, отец любил их одинаково. Никто не нуждался ни в чём. Но Логан был злым ребёнком и на правах старшего всегда задирал Дэмиана, старался обидеть его. Они росли вместе до момента, когда власть была захвачена.

- Да, я помню эту историю, - начала я, потерявшись в воспоминаниях. - Мать Дэмиана спасалась с маленьким ребёнком на руках, но вскоре умерла.

- Верно. Именно тогда пути Логана и Дэмиана разошлись. Мать Логана благополучно сбежала, вскоре вышла замуж и живет счастливо в этом браке по сей день. Логана совсем не интересовала судьба замка, людей и утраченной власти, даже когда Дэмиан обратился к нему за помощью, чтобы вернуть всё.

- Но когда Дэмиану удалось подавить мятеж и вернуть власть своей семьи, - продолжил генерал, - Логан резко захотел этой власти и решил убить Дэмиана. Но в честном бою потерпел поражение. Дэмиан оставил ему жизнь, но изгнал из Азмариса. Видимо, именно тогда у него и появилось желание отомстить. Он собирал армию, готовясь развязать войну, но кажется, его планы изменились.

- Спустя два года, - начала Анжелик, её голос дрожал, - он решил познакомиться со мной. Наши отношения с Дэмианом тогда были натянуты до предела, он почти не уделял мне внимания. А тут - красивый мужчина, дорогие ухаживания... Так мы и дошли до постели... Я не думала, что всё зайдёт так далеко. Он, очевидно, знал легенду о паре и ребёнке, поэтому не постеснялся таких низких уловок...

Анжелик опустила взгляд, нервно перебирая пальцами платье. Я подошла к ней, положила свою руку на её и мягко улыбнулась. Она выдохнула, и её взгляд, полный переживаний, словно сказал мне« спасибо» .

- После того как я забеременела, он начал мне угрожать. Он манипулировал мной, говоря, что я должна была сказать Дэмиану, что это его ребёнок. Я должна была всеми силами убедить его в этом, чтобы Логан мог воспользоваться этим, заняв место наследника Дэмиана. Но тут появилась ты. Все было и без того трудно, но с тобой его будто кто-то подменил. Он начал выяснять правду, а я поняла, что потерпела неудачу. Когда правда открылась, я поняла, что мне нужно бежать, но не получилось. Логан нашёл меня. Он прятал меня там, внизу, пытаясь использовать всё, что могло принести ему хоть малейшую удачу. И в конечном итоге он решил воспользоваться тобой. Это было грязно, но он знал, что только за тобой Дэмиан спустится в это злосчастное место. Ну а дальше ты знаешь...

Слова каждого из них оставили глубокий отпечаток в моей душе. Я осознавала, что сейчас наша главная задача - сохранять веру и терпеливо ждать, полагаясь на успех Аларика. Эта вера была нашим общим якорем, необходимым не только для меня, но и для Дэмиана, и для того будущего, которое мы все так страстно желали построить.

Глава 62. Маэль.

Мы сидели в полной тишине, обдумывая всё сказанное и надеясь, что Аларику удастся спасти Дэмиана. Я встала с кресла, решив позвать Эйнара или кого-нибудь из горничных, чтобы нам принесли свежий чай. Но как только я поднялась, голова закружилась, и в глазах начало темнеть. «Что? Нет! Только не сейчас!» - проносилось у меня в голове. Я вспомнила, что подобное случилось и в момент моей прошлой жизни. Страх охватил меня. Я думала, что это просто сон, и сейчас снова окажусь в своём мире. «Нет! Нет! Нет! Дэмиан!» - и я полностью закрыла глаза, погружаясь в забытье.

Когда я открыла глаза, то увидела потолок. Волнение нарастало, но, собравшись с силами, я решительно приподнялась с кровати. Это была всё таже бежевая спальня с мебелью из красного дерева. Я выдохнула, поняв, что всё ещё нахожусь здесь, в одном мире с Дэмианом. Сев на кровати, я заметила Лили, которая общалась с каким-то мужчиной. Судя по его чемоданчику, это был врач. Увидев, что я встала, Лили подбежала ко мне.

- Госпожа Маэль! Как вы? С вами всё в порядке? - её голос звучал наполненным беспокойством.

Моя голова все ещё кружилась, но в остальном я чувствовала себя нормально.

- Да, Лили, со мной всё хорошо. Спасибо за вашу заботу, но что произошло?

- Вы упали в обморок тогда, в гостиной. Мы очень переживали и вызвали врача.

Мужчина с седой бородкой подошёл ближе, и его лицо озарилось улыбкой.

- Госпожа, как вы себя чувствуете? - спросил он, осматривая меня внимательным взглядом.

- Всё в норме, - ответила я, садясь на край кровати.

- Я бы вам рекомендовал поменьше нервничать и побольше находиться в покое, моя дорогая, - в его голосе звучала некая загадка.

Я смотрела на него с изумлением.

- Могу вас поздравить, вы беременны.

Лили с радостью бросилась ко мне и обняла. А я не верила его словам. «Я? Беременна?» Я положила руку на свой живот и поняла, что внутри меня развивалась маленькая частичка Дэмиана. Я поглаживала живот, не веря сказанному, когда меня словно окатили холодной водой.

- Дэмиан! Где он? Что с ним?!

Лили и врач потупили взгляды, и я поняла, что что-то произошло.

- Как он? - настойчиво спросила я.

Лили взяла меня за руку и мягко произнесла:

- Господин Аларик нашёл герцога, но его состояние оставляет желать лучшего.

- Он был ранен, госпожа, - добавил врач, его голос звучал печально.

Внутри меня словно обрушился целый мир.

- Я должна увидеть его! - закричала я, стараясь вырваться из спальни.

- Не стоит. Целители двора сражаются за его жизнь, и сейчас нам остается только ждать, - сказал врач, опустив глаза.

Я сидела на кровати, не понимая, что мне делать. Желание увидеть его переполняло меня, но я осознавала, что не хочу подвергать его и без того хрупкую жизнь опасности.

Я пролежала в постели до вечера, заставляя себя есть и спать, ведь теперь я несла ответственность не только за себя, но и за маленькую жизнь, зародившуюся внутри меня.

Постучавшись, в комнату вошел Аларик. На его лице не было ничего, что могло бы предсказать его слова. Я испугалась того, что он может сейчас сказать.

- Целители закончили. У них получилось. Теперь жизни Дэмиана ничего не угрожает.

Я выдохнула с огромным облегчением, сбросив с себя груз томительного ожидания.

- Как он? - спросила я.

- Он ещё не пришёл в себя, но, если хотите, можете его навестить.

- Спасибо, - крикнула я, выбегая из спальни.

Я бежала к нему, готовая сметать всё на своём пути лишь бы увидеть его.

Зайдя в комнату, я увидела Дэмиана. Он мирно лежал на постели с перевязанной грудной клеткой и плечом. Он выглядел так спокойно, будто просто спал. Я присела рядом с ним, слегка погладила его по волосам, наслаждаясь этой близостью. Положив свою руку на его, почувствовала, как он слегка дрогнул, словно почувствовав моё присутствие. Я улыбнулась и легко поцеловала его. Я была рада, что он выжил. Но у меня остался вопрос: что же с Логаном?

Выйдя из комнаты, мне попался Аларик, который, казалось, знал, что мне нужно было поговорить с ним.

- А Логан? Что с ним? - начала я.

- Логан мёртв. Когда мы нашли Дэмиана, он лежал за решеткой в луже крови, сжимая в руках магический артефакт. Немного дальше был Логан. Его лицо было обожжено. Он мучился от нестерпимой боли, - выдохнул Аларик.

Я поднесла руки ко рту, представляя эту ужасную картину.

- И ты...? – начала свой вопрос я.

- Да, я убил его. В тот момент это было жестом доброй воли, хотя внутри меня кипел гнев за своего друга.

- Это правильное решение, - произнесла я, и в моей душе зажглась благодарность. - Спасибо тебе за всё.

Сказав это, я вернулась в комнату к Дэмиану, решив дождаться его пробуждения. Я буду бороться за его жизнь и счастье нашей семьи!

Глава 63. Дэмиан.

Открыв глаза, мне показалось, что я умер. Белый потолок над головой только подтверждал эту мысль. Попытавшись пошевелиться, меня пронзила ужасная боль. Я застонал, и лишь тогда понял, что ещё жив.

- Дэмиан? - раздался знакомый голос.

Я повернул голову и увидел Маэль, сидящую в кресле с книгой в руках. Как только она заметила, что я пришёл в себя, она сразу положила её на стол и подбежала ко мне. Она села рядом, на край кровати, и начала гладить меня по волосам. Этот жест заставил меня закрыть глаза, наслаждаясь теплом её руки.

- Я уже умер и вижу прекрасного ангела? - с усмешкой спросил я, стараясь разрядить напряжение.

- Дурак! - ответила Маэль и щелкнула меня по лбу.

- Ай, за что? - удивился я.

- За то, что опустил решетку! - произнесла она с обидой в голосе, и я почувствовал, как меня охватывает чувство вины.

- Я пытался спасти вас, - только и смог ответить я.

- Я понимаю, - с выдохом ответила она. Её голос стал более меланхоличным, и я почувствовал, как страх снова поднимается внутри неё.

- А что произошло? - с явным любопытством спросил я, осознавая, что мне нужно знать.

- Когда мы выбрались наружу, нас с Анжелик встретил Аларик. Он стоял с рыцарями, готовый спуститься в подземелье. Увидев нас, он понял, что ты остался внизу. Я очень хотела спуститься с ними, но меня увели люди генерала Артуса. Когда Аларик нашёл тебя, ты лежал без сознания в луже крови. Целитель, находившийся с рыцарями, сразу начал помогать тебе. Это и спасло твою жизнь. Дэмиан! Подумать только! Всего пара минут, и тебя могло не стать! - сказала она, и на её глазах появились слёзы.

- Но я же выжил, - ответил я, - вы успели.

Прозрачные капельки покатились по её щекам, и я понимал, как сильно она переживала. Но то, что она сказала в следующий момент, повергло меня в шок.

- А если бы нет? Дэмиан! Что бы я делала без тебя с нашим ребёнком?

- Ребёнком? - удивился я, не в силах поверить своим ушам.

- Да, Дэмиан, с ребёнком. Я беременна, - произнесла она, и в её голосе звучала одновременно радость и трепет.

Моей радости не было предела. Я выжил, Маэль была в безопасности, а теперь ещё мы ждали дитя! Все переживания, все опасные моменты, которые нам пришлось пройти, вдруг оказались ничтожными по сравнению с этим чудом.

Я потянулся к ней и взял её руку в свою.

- Я самый счастливый мужчина на свете! Красавица жена, а теперь ещё и малыш! Мы справились, - сказал я, чувствуя, что это было не просто сказано, а обещано, и это обещание было выполнено. - Теперь, мы создадим светлое будущее для нашего ребёнка, и я сделаю всё возможное, чтобы ваша жизнь была прекрасной.

Маэль улыбнулась, и я увидел, как на её лице растекается свет надежды. Мы были вместе, и этот момент окутывал нас теплотой, разрешая все тревоги. Впереди нас ждали новые испытания, но теперь они казались не такими страшными. Мы были командой, и наше счастье только начиналось.

Глава 64. Маэль.

После случая с Логаном я больше не могла оставаться в том страшном замке. Каждое его зловещее эхо, каждая тень, казались мне напоминанием о том, что произошло, о страхе и угнетении. Когда Дэмиан пошел на поправку, он, не раздумывая, перевёз меня в своё поместье. Это было решение, о котором я так долго мечтала.

Мы ждали малыша, и каждый день, проведённый в этом новом месте, ощущался как новое начало. Поместье было просторным и уютным, окружающим нас природой. Отсюда открывался прекрасный вид на луга, где цветы расцветали в ярких красках. Я могла слышать щебетание птиц и ощущать свежий ветер, что позволяло мне забыть ту темноту, которую принесла с собой из замка.

Дэмиан был рядом, и его забота придавала мне сил. Мы проводили время вместе, готовясь к появлению малыша. Я часто рисовала в своём воображении, каким будет наше дитя, как оно будет играть на траве и смеяться. Улыбка Дэмиана, когда он смотрел на мой округлившийся животик, была лучшим подтверждением, что мы можем построить новую жизнь.

Мы также занялись подготовкой комнаты для малыша. Я выбрала нежные, светлые оттенки, которые создавали атмосферу уюта и тепла. Вместе мы искали игрушки и предметы, которые сделают этот мир ярче для нашего ребёнка. В каждом мгновении нашего совместного бытия таилось предвкушение чего-то светлого и желанного.

Несмотря на то, что тень Логана всё ещё иногда навещала мои мысли, новая жизнь, которую мы строили вместе, казалась мне бесконечно светлой. Я понимала, что, даже если в нашем прошлом были ужасные моменты, сейчас всё изменилось. Мы больше не были одиночками, теперь мы были семьей.

Я взглянула на Дэмиана, который смеялся над какой-то шуткой, и в сердце моём расцвела надежда. Мы вместе справимся с любыми трудностями, и я уверена, что впереди нас ждут только хорошие вещи. Теперь мы начинали жизнь заново - с чистого листа, наполненного любовью, пониманием и светом.

Эпилог

Спустя пять лет…

Я сидела в уютной комнате и вышивала. Тишину нарушал смех нашего сына, который весело играл с Дэмианом. Малыш получился очень похожим на своего папу, такие же светлые волосы и голубые глазки. Я улыбалась, слушая их, и каждый их радостный возглас озарял моё сердце.

В какой-то момент ко мне подошёл Дэмиан. Он обнял меня и поцеловал, его взгляд был полон нежности и любви. Он положил руку на мой живот, и я чувствовала, как внутри меня с радостью пульсирует жизнь. Хоть наш будущий ребёнок был ещё маленьким, Дэмиан явно чувствовал, что там кто-то есть.

Я знала, что это будет девочка. Каждый раз, когда я думала о ней, на моём лице появлялась улыбка. В моих мечтах я представляла её, как она будет смеяться и играть с братом, как они будут проводить время вместе, создавая свои собственные приключения. Совсем скоро она должна была появиться на свет, и ожидание приносило мне особенное счастье.

- Как ты себя чувствуешь? - тихо спросил Дэмиан, его голос излучал тепло.

- Я счастлива, - ответила я, опуская взгляд на свою вышивку, - всё, о чём я когда-либо мечтала, сбылось.

Он вновь поцеловал меня, и в этот миг я почувствовала, как с каждой секундой люблю его всё больше. Я смотрела на него с любовью и благодарностью, осознавая, как много он сделал для нашей семьи.

Наша жизнь теперь была наполнена радостью, смехом и надеждой. У меня был любящий муж, прекрасный сын и долгожданная дочь, которая вот-вот должна была появиться на свет.

Каждый день становился для меня праздником. Мы строили наше счастливое будущее, и ничто не могло затмить ту любовь, которая связывала нас. Я верила, что впереди нас ждут новые удивительные моменты и приключения, и за это была готова благодарить судьбу каждый день.