Мой драконий герцог: нежеланная свадьба Виктория Руиза Маэль умерла за день до вступительных экзаменов в престижный вуз, истощив себя зубрёжкой и бессонницей, и очнулась в чужом теле, в чужом мире, в белоснежном свадебном платье. Горничные суетились вокруг, готовя её к бракосочетанию с герцогом, о котором ходили слухи, способные вызвать холодок по спине: мол, убил прислугу за неправильный напиток. Её отец, тяжёлым взглядом, полным невысказанного сожаления, вёл её к алтарю. А герцог стоял у алтаря холодным и безразличным, словно оценивал пустое место, и произнёс свои клятвы как приговор, назвав брак фарсом и обязательством, возложенным прадедом. Он уехал из замка отдельно, оставив её ехать одной в карете, а первую брачную ночь завершил тем, что явился незамеченным в её покои, высмеял её попытки выглядеть достойно и заявил, что ему противно осознавать её своей женой. Маэль никогда не умела отступать перед трудностями, но здесь ей приходится бороться не за оценки и поступление, а за право быть услышанной человеком, который отказывается видеть в ней личность. Она попаданка из мира без магии, где драконы существовали лишь в книгах, а теперь узнаёт, что её супруг — не просто жестокий аристократ, но существо, способное оборачиваться огромным синим драконом, хранящим эти земли. Её прошлая жизнь научила её достигать целей упорством, но не готовила к тому, чтобы завоёвывать уважение того, кто всячески толкает её в тень. Внутри неё горит отказ смириться с ролью жертвы обстоятельств, даже когда сердце сжимается от обиды и одиночества в чужом замке, скрытом за магическими чарами от посторонних глаз. Маэль рискует остаться пустым местом в чужой жизни, очередным человеком в чужом доме, как и предрек ей герцог. Она может потерять не только надежду на любовь, но и саму себя, растворившись в роли, которую ей навязали. Но отступить невозможно: в прошлом мире она уже однажды позволила стрессу отнять у неё жизнь, и здесь она не допустит повторения. Ей предстоит найти способ пробиться сквозь ледяные стены, которые он воздвиг не только перед ней, но и перед собственной сущностью, скрывающейся под маской злого дракона. ==================== Пролог Пролог Я - попаданка из другого мира. Еще вчера я готовилась к поступлению в престижный ВУЗ, а сегодня я оказалась здесь, в мире, полном тайн и магии. Всё произошло в одно мгновение, словно кто-то щелкнул пальцами, и я оказалась на пороге совершенно другой реальности. Перед поступлением я очень нервничала, много готовилась к вступительным экзаменам, почти не спала и не ела. Вся моя жизнь вращалась вокруг книг, конспектов и нервных ожиданий. Я забыла, что значит просто быть. И вот, вечером перед важным экзаменом, мне стало плохо. Я сидела за компьютером, прокручивая в голове учебный материал, хотя уже наизусть знала ответы на все вопросы. Но как вдруг, на экране перед моими глазами начали прыгать буквы. Они менялись и танцевали, словно стараясь сбить меня с толку. В глазах помутнело, и я поняла, что сейчас потеряю сознание. Я рухнула со стула, больно ударившись головой об угол стола. - Что упало, то устало… - нервно хихикнула я, прежде чем полностью закрыть глаза. Когда я вновь открыла глаза, то поняла, что уже не в своей уютной маленькой квартирке. Я очнулась в теле молодой девушки, окруженной роскошью, о которой раньше могла только мечтать. Но вместо радости, я чувствовала панический страх. Меня окружали горничные и лакеи, суетящиеся по залам большого поместья. Словно в тумане, я услышала обрывки их разговоров. «Нужно поторопиться! Наступает время! Скоро свадьба с герцогом!». - Я слышала, что этот герцог убил свою прислугу, только потому, что ему подали горячий шоколад, вместо какао, - сказала одна из горничных. - Да ты что? Я слышала, конечно, что он злобный и нелюдимый, но не думала, что настолько жестокий! Я замерла. Мрачный, грубый и беспардонный герцог - это именно тот мужчина, затмевающий своим именем всё вокруг. Взгляд его считался страшным, а слухи о жестокости обросли такими масштабами, что даже самое тривиальное осуждение вызывало холодок по спине. - Бедная девушка, - шептал кто-то из горничных. - Её ждет ужасная судьба... Хотела бы я отмахнуться от их слов, но, как только я попыталась встать, мне стало не по себе. Мое новое «я» носило в себе постоянное ощущение тревоги. Корабль, потерявший направление, оказался в открытом море, и я не знала, как быть его капитаном. Я не понимала, в какую ловушку попала и какой ужас мне ещё предстоит пережить. Но одно было ясно - я должна выжить в этом странном мире, я должна понять, как сохранить свою свободу и, может быть, даже полюбить того, кто станет моим будущим. Я больше не допущу, чтобы кто-то решал за меня, какой будет моя судьба. Возможно, именно здесь я найду свой путь, который мне предначертан свыше. Но лишь время покажет, какие ответы мне принесёт судьба… ---------- Глава 1. Маэль. Глава 1. Маэль. Я стояла у зеркала, пытаясь осознать, как я тут очутилась. Взгляд скользил по своему отражению: белоснежное платье с кружевами делало меня похожей на классическую невесту, но это платье не приносило радости. Вместо счастья, в груди висел тяжелый клубок неуверенности и страха. Я попыталась вспомнить, что же произошло до того, как оказалась в этом зеркальном отражении, но голова была словно в тумане. «Неужели я умерла?» - пронеслось в моей голове. «Не может быть! Это просто слишком странно! Наверно это какая-то шутка?!!» Мысли метались, пытаясь выстроить логическую цепочку: падение со стула, потемнение в глазах, затем… пустота. Я не помнила ничего, кроме того, как готовилась к экзаменам. Понимание накатывало волнами. Я действительно умерла. Ну надо же! Именно накануне важного экзамена, когда всё казалось таким близким и реальным. Но я сама была в этом виновата, ведь ни один организм не выдержит такую моральную и физическую нагрузку. Я как будто сама вырывала себя из привычной жизни, погружаясь в стресс и переживания. Теперь же я стояла в этой странной комнате, окруженная роскошью старинных бутафорий, и, казалось, сам воздух пропитан волнением. Как будто жизнь дала мне еще один шанс. Шанс на жизнь, которую я отняла сама у себя! Я глубоко вздохнула, разгоняя поток негативных мыслей. Вместо того чтобы бояться, я должна была сосредоточиться на том, что теперь у меня есть возможность изменить судьбу, запустить новый сценарий своей жизни. Снова вспомнив слова горничных о предстоящей свадьбе, я ощутила, как сердце забилось быстрее. Да у меня и в прошлой жизни то парня никогда не было, а тут - замуж, да за кого, за герцога! Выйти замуж за жестокого герцога - это совсем не то, о чем я мечтала. Но, возможно, я смогу изменить его восприятие, найти к нему подход и, возможно, даже стать для него кем-то большим, чем просто невестой. Собравшись с мыслями, я подошла ближе к зеркалу. Кто эта девушка с мечтательными глазами и неопределенностью на лице? Я чувствовала в себе чуждую, но в то же время знакомую силу. Я не могла допустить, чтобы мрачное наследие прошлого затмило мой новый шанс. Внутри меня росло желание быть сильной, даже если это требовало собраться с духом и научиться верить в себя. - Хорошо, - произнесла я тихо, смотря в отражение, - давай сделаем это. Это будет новая жизнь, и я найду способ бороться за свою свободу. На этом решении я собрала всю волю, подняла подбородок и приготовилась встретить неизвестное. Будущее ждало меня, и сейчас я была готова открыть перед собой новую страницу, полную приключений и испытаний. Выдохнув и смирившись с происходящим, ведь ничего уже не изменить, я решила осмотреть новую себя. Я стояла перед зеркалом, пытаясь воспринять образ, который мне был дан. Лицо девушки отражало нежность и мягкость - слегка полненькая, но фигуристая. Каждый изгиб её тела говорил о женственности и чувственности, которая ранее мне не принадлежала. Её грудь была большой и притягательной, объемные бедра подчеркивали сексуальность. Средний рост дополнял этот образ. На первый взгляд, мне показалось, что я могла бы считаться моделью для обложек журналов, если бы не озадаченность в глазах. Слегка пухлые губки, которые, казалось, всё время немного распухали от легкой улыбки, дарили образу игривость. Маленький вздернутый носик добавлял миловидности, а зеленые глаза с идеальным миндальным разрезом смотрели на меня с любопытством. Они излучали живую энергию и слегка потемнели от переживаний. А темные волосы - как крепкий кофе - были густыми и длинными, стелились до поясницы, обрамляя лицо, словно придавая загадочность и обаяние. Я провела руками по своим волосам, удивляясь их легкости и шелковистости. Каждый изгиб тела вызывал новую, но в то же время знакомую волну ощущения. Поглядывая на себя, я чувствовала, как всё больше принимаю эту жизнь. Зажмурив глаза, я представила, какую силу может иметь эта девушка. За её привлекательностью скрываются смелость и желание бросить вызов обстоятельствам. Эта новая я могла бы быть не только красивой, но и сильной, способной на большее, чем просто быть заброшенной невестой злого герцога. Я чувствовала, как внутри начинает расти уверенность, и, несмотря на страх перед тем, что ждёт впереди, я была готова принять вызов. Теперь передо мной открывался мир, полный возможностей, и я собиралась использовать его на полную катушку. Какую бы судьбу мне не уготовила жизнь, я была готова с ней сразиться! Пока я рассматривала себя в зеркале, цепляясь взглядом за детали своего нового облика, в комнату вошла служанка. Улыбнувшись, она с легкостью и профессионализмом направилась ко мне, неся в руках красивое украшение, которое переливалось на свету, словно само светилось. - Выглядите просто чудесно, миледи, - сказала она с мягким акцентом, поднимая украшение и поднося его ко мне. - Позвольте помочь вам. Я кивнула, чувствуя, как неуверенность постепенно уходит. Служанка ловко обвязала украшение вокруг моей шеи, закрепляя его сзади. Оно выглядело восхитительно: сложные застежки и изящные детали подчеркивали изгибы моего тела, придавая мне дополнительную изысканность. Я не могла не восхищаться, глядя на своё отражение. После этого она перешла к созданию прически. Словно волшебница, она взялась за мои волосы: она скручивала и поднимала темные пряди, собирая их в элегантный пучок. Я даже не успела осознать, как это произошло, но вскоре в зеркале увидела себя с красивой, изысканной прической, которая идеально дополняла новый образ. - О, это прекрасно! - восхитилась я, чувствуя, как моё сердце наполнилось благодарностью. На самом деле, это был первый настоящий момент радости с того момента, как я проснулась в этой странной жизни. - Вам нужно выглядеть наилучшим образом в этот важный день, - пробормотала служанка, подправляя пару прядей, которые выбились из пучка. - Герцог будет впечатлён. Я не могла не усомниться в её словах. Впечатлён? Этот мрачный человек, о котором говорили только плохие вещи? Но, с другой стороны, возможно, это будет именно тот момент, когда я смогу продемонстрировать, кто я есть на самом деле. Как только служанка закончила, она отстранилась и взглянула на своё «творение» с гордостью. Мы обе посмотрели в зеркало, гордясь тем, что получилось. В этом отражении сидела не просто невеста, а девушка, готовая изменить свою судьбу. - Спасибо, - произнесла я с искренней благодарностью. Она только улыбнулась и кивнула, уходя из комнаты. Несмотря на волнение, я чувствовала, как внутри меня зреет уверенность. Я готовилась не просто к свадьбе, а к новому началу. Выходя из комнаты, горничная, наконец, произнесла: - Ждите в комнате, за вами скоро придет ваш отец. Я сидела рядом с зеркалом, чувствуя себя немного растерянно, когда мужчина, лет пятидесяти, вошел в комнату. Одетый в элегантный темно-синий костюм, он выглядел представительно: высокий, крупный, с небольшими проблесками седины в темных волосах. Его лицо было знакомым, но для меня оно одновременно казалось и чужим. - Ты просто великолепна в этом платье, Маэль! - произнес он, и в его голосе звучала гордость. «Так, меня зовут Маэль, уже хорошо. Значит, это мой отец. Верно?» - пронеслось у меня в голове. - Моя Маэль. Ты не должна забывать, что даже после замужества, для меня ты все равно останешься - Девона! Отец подошел ко мне с легкой фатой из прозрачного тюля. Он надел её на меня и поцеловал в лоб - этот жест наполнил момент особой теплотой. Затем он вручил мне букет из розовых и белых кустовых роз, перевязанный розовой шелковой лентой. - Прости меня, дорогая Маэль! Я не мог поступить иначе! - произнес он с нотами сожаления, глядя на меня с неподдельной печалью. Смотря на его глаза, я ощутила, как в груди сжимается сердце. В его взгляде читалась какая-то далекая печаль, и я снова и снова пыталась заглянуть в его душу, чтобы понять, что же происходит на самом деле. Сердце трепетало от смешанных чувств - тревоги, неопределенности и уязвимости. Время словно замерло, и вокруг царила тишина, которую только слегка нарушал шорох листвы за окном. Я делала шаг навстречу, но его взгляд неподвижно приковывал меня к месту. В нем не было страха; лишь нежность и глубокое сожаление, как будто все слова, которые он хотел сказать, застряли на языке. «Почему ты не говоришь?» - спрашивала я мысленно, общаясь с ним без слов. В голове крутились сотни вопросов, но каждый раз, когда я пыталась раскрыть их, нарастала пустота. Я смотрела на него, но вместо утешения находила лишь бездонный океан эмоций - боли, гордости и любви. Все казалось запутанным, и в этот момент между нами возникала невидимая пропасть, которую я не знала, как преодолеть. Я могла бы взять его за руку и сказать, что всё будет хорошо, но в этой тишине я осознавала, как сложно порой бывает понять родного человека, даже когда он стоит рядом. Он глубоко вдохнул, и мне показалось, что он собирается сказать что-то важное, но слова не шли. Я чувствовала, как этот другой мир, в который я попала, закрывает нас обоих в крепких объятиях невидимой тьмы, и единственное, что мне оставалось - это попытаться найти смелость заглянуть в глаза этому неопределенному будущему. Так и не взглянув мне в глаза, с печальной улыбкой отец взял меня за руку и мягко вывел из комнаты. Его прикосновение было на удивление теплым, но в то же время я чувствовала, как в нем скрыта какая-то тяжесть. Он шагал вперед, а я следовала за ним, слегка колеблясь от волнения. По пути к выходу из коридора я слушала звуки, доносящиеся из зала. Шепот гостей, наигранный смех и обсуждения создавали атмосферу напряженного ожидания. Теперь все это казалось мне размытым фоном, пока в моем сознании не возникал образ герцога - величественного, мрачного человека, которого все так боялись. ---------- Глава 2. Маэль. Глава 2. Маэль. Входя в роскошный зал, я почувствовала, как в груди заколотилось сердце. Ноги казались тяжёлыми, а мысли путались. Что меня ждет? Герцог, о котором весь дом шептал с опаской и уважением, оказался всего в нескольких метрах от меня. Отец остановился и, наконец, посмотрел на меня. Его глаза снова отражали ту самую печаль, которую я не могла понять. - Ты сильная, Маэль, - произнес он тихо. - Помни об этом. Он слегка сжал мою руку, и в этот момент мне показалось, что он хочет мне что-то сказать, но, выбрав молчание, он просто шагнул в сторону. Впереди, у алтаря, я увидела его - герцога. Высокий, с уверенной осанкой и аурой, излучающей власть. Его русые волосы были аккуратно зачесаны назад, а проницательные голубые глаза смотрели на меня с холодным интересом, словно оценивая. Черты его лица были резкими, но красивыми, а выражение - безразличным ко всему происходящему. Я понимала, что каждый шаг ближе к нему - это шаг в неизвестность, и мне вдруг показалось, что от этого зависит не только мое будущее, но и всё, что появилось у меня в этом новом мире. Чувство тревоги накрыло меня волной, но я пыталась собраться с духом. Вместо того чтобы сдерживать себя, я решила преподнести герцогу своё первое впечатление, полное уверенности и силы. Взгляд все ещё затуманенный, я подняла подбородок и сделала шаг вперед, готовясь встретиться с этой тёмной судьбой. В этот момент всё, что имело значение, - это моя решимость противостоять тому, кто мог перенести меня в тень или же подарить свет новой жизни. Герцог стоял неподвижно, его каменные черты не выражали ни радости, ни неожиданности. Я почувствовала, как внутри меня шевельнулось разочарование. Он оценил меня одним неизменным взглядом, затем отвел глаза, словно делая вид, что меня и вовсе не было в этом зале. Внутри всё перевернулось. Все звуки стали казаться тёмным фоном, в то время как я ощущала прилив смущения и неопределенности. Этот момент, который должен был стать началом новой жизни, вдруг превратился в слепую точку в моей судьбе. Я пыталась угнаться за потоками мыслей. Почему он не обращает на меня внимания? Он явно наслаждается этой властью игнорирования. Моё сердце забилось быстрее, от осознания, что все разговоры вокруг стихли, когда я вошла в зал. Гости замерли в ожидании, лишь иногда бросая взгляды на герцога и на меня. Я знала, что все ждали, как же начнется этот важный ритуал - свадьба, которой я так активно не хотела. Но вместо того, чтобы поддаться тревоге, я решила взять себя в руки. Этот холодный и безразличный человек не знал, что у меня есть силы и упорство, которые помогут мне справиться с этой ситуацией. Возможно, его игнорирование было лишь маской, скрывающей что-то более глубокое. Может быть, он тоже был уязвим, так же, как и я. Я сделала шаг вперед, несмотря на его равнодушие. Настало время показать ему, что я не только просто невеста, но и женщина, готовая бороться за свою судьбу. Если он не хочет принимать меня серьезно, я сделаю так, чтобы он не смог не замечать меня. Собравшись с силами, я подняла голову и сделала небольшой шаг к тому, кто должен был стать моим супругом. Момент настал. Я была готова узнать, обладаю ли я силой, чтобы прорваться через его неприступные стены. Внутри меня зажглась искра решимости. Пусть он знает, что я здесь. Не просто как жертва обстоятельств, а как личность, которая будет бороться за своё место в новом мире. ---------- Глава 3. Маэль. Глава 3. Маэль. Герцог продолжал делать вид, что меня нет рядом, но я ощущала на себе его холодный взгляд, скользящий по мне, словно он всё же тайком меня оценивал. Это давало мне надежду. Я не собиралась сдаваться, даже если он решил оставаться вне игры. И вот настал момент самого венчания. Мягкий свет заполнил зал, когда священник вышел вперед, окруженный роскошными драпировками и цветами. Звуки музыки затихли, оставляя только трепетное ожидание, которое наполняло воздух. Все взгляды устремились на нас. В каждом из них я могла чувствовать любопытство, пронзительное волнение, а также чувство предвкушения, которое витало в пространстве. Я стояла рядом с герцогом, его суровая тень окутала меня, одновременно заставляя испытать страх и неуверенность. Когда священник начал произносить слова обряда, я старалась сосредоточиться на этом моменте. Я понимала, что это не просто формальность - это было началом новой главы моей жизни. Я уловила лёгкие нотки волнения в своем сердце, даже когда вокруг царила безмятежная тишина. Герцог оставался молчалив, его губы были сжаты, а взгляд - сосредоточен. Я попыталась увидеть в нем что-то большее, чем просто мрачного монарха, окруженного аурой власти. В глубине души я надеялась, что, возможно, в его сердце всё же есть место для нежности и понимания. По мере того как священник произносил клятвы, я чувствовала, как моё сердце начинает биться в унисон с его словами. Это было важно для меня, даже если герцог делал вид, будто меня совсем не существует. Когда пришла очередь произнести мои клятвы, я слегка дрожащим голосом произнесла слова, которые могли определить мой путь. Я обещала быть верной, и внутри я понимала, что это больше не пустая формальность; это было обещание, которое я давала не только ему, но и самой себе - найти свою силу, несмотря на обстоятельства. Слова окончательно слетели с моих губ, и я заметила, как герцог чуть приподнял бровь, как будто наконец-то стал меня слушать. Может быть, в этот момент у него возникло подозрение, что эта свадьба может изменить что-то в наших отношениях. По мере завершения обряда я чувствовала, как мир вокруг меня затихает, и остаёмся только мы двое. В этот момент я поняла, что впереди нас ждёт путь, полный сюрпризов и испытаний, и только от нас зависит, как мы будем воспринимать всё происходящее. Поднимая голову, я встретилась с его взглядом, полным загадочности, и почувствовала, как внутри меня загорается искра надежды. Эта свадьба - это не конец, а лишь начало поединка за наши сердца и души. Теперь всё зависело от нас. Мы ждали клятв от герцога, напряжение в зале нарастало, когда он, казалось, погрузился в свои мысли. Его лицо оставалось серьезным и властным, а я пыталась уловить хоть какое-то проявление эмоций. Но неожиданно он вдруг изменился: я заметила, как его брови слегка сморщились от напряжения. - Да, согласен! Я - согласен! - крикнул он, явно не в силах сдержать эмоции. - Давайте уже закончим этот фарс! Это просто брак по расчету и не более! Поток его слов повис в воздухе, и в зале воцарилась мертвая тишина. Все взгляды снова обратились к нам, и я почувствовала, как горячая волна стыда накрывает меня. Слова герцога прозвучали так резко, словно он хотел сбросить с себя груз ответственности. Я замерла, не зная, как реагировать. С одной стороны, его фраза была полна неуважения к этому важному моменту, но с другой - я вдруг почувствовала, как внутри меня закипает смелость. Он не боялся проявить свои чувства, пусть даже негативные. Священник, слегка недоуменный и растерянный, взглянул на герцога, а затем на меня, стараясь уловить, как реагировать на этот поворот событий. Гости начали перешептываться, но я чувствовала, что их интерес был сосредоточен только на нас двоих. - Вы действительно хотите закончить этот «фарс»? - спросила я с решимостью, взглянув на него прямо в глаза. - Или вам не хватает смелости сказать то, что вы действительно хотите? Герцог повернулся ко мне, и в его глазах на мгновение пробежала искра удивления. Возможно, он не ожидал, что я осмелюсь ответить. Но в этот момент я поняла, что, несмотря на всю его власть и влияние, он всё равно человек, который испытывает страх и смущение, так же, как и я. Мы вдвоем стояли в центре внимания, и в этом моменте напряжения я почувствовала, как между нами нарастает невидимая связь. Моя смелость послужила вызовом, призывом к тому, чтобы мы оба стали более искренними. И вдруг мне захотелось, чтобы он осознал, что это венчание - не просто формальность, не просто «фарс», а возможность начать новую жизнь, в которой мы сможем быть не просто мужем и женой, но и партнёрами. - Да, я согласна с тем, что это фарс, - продолжала я, держа его взгляд. - Но это то, что мы можем изменить, если захотим. И если вы не хотите этого, то давайте лучше прекратим это сейчас, чем вынуждать друг друга играть роли всю оставшуюся жизнь. Слова мои возникали из глубины души, и с каждым произнесённым предложением я всё больше осознавала: это наша жизнь, и только нам решать, как её прожить. Теперь мы оба стояли на распутье - выбор оставаться в мрачной тени или попытаться создать что-то новое. Я ждала его ответа, и это ожидание казалось вечным. ---------- Глава 4. Маэль. Глава 4. Маэль. Посмотрев на меня с неподдельным удивлением, герцог резко и твёрдо произнес: - Заканчивайте венчание. Я - согласен. Что вам еще нужно? Все это - просто обязательство, возложенное на меня моим прадедом, и я его исполняю! Эти слова переполнили зал горьковатым чувством смирения. Он ясно дал понять, что ничего его больше не интересует, и его согласие было лишь исполнением долга. Я вдыхала воздух, наполненный трудно уловимым ощущением утраты, когда он, наклонившись ко мне, прошептал: - Но не думай, что после венчания ты будешь для меня чем-то большим, чем просто очередной женщиной, живущей у меня дома. В его голосе не было агрессии, только холодный расчет, который обнажил все его намерения. Я ощущала, как реальность его слов нещадно бьет по мне, как мощная волна. Это был ещё один удар, который заставил меня понять: я оказалась в ловушке, что за этой свадьбой не стоит ничего, кроме исполнения долга. Герцог выпрямился и, не дождавшись ответа, спешно покинул зал. Я осталась одна, весь этот шум вокруг казался далеким и неважным. Гости снова начали шептаться, и я чувствовала их взгляды на себе, полные сочувствия и любопытства. Слова герцога продолжали звучать в моем сознании, как грозовые раскаты. Я не знала, как реагировать. По сути, он был прав: это было всего лишь исполнение долга, и, возможно, я слишком быстро обрела надежды на что-то большее. Но в глубине души меня терзало чувство, что внутри него может скрываться нечто большее, чем он позволял себе показать. Собравшись с мыслями, я попыталась выйти из состояния оцепенения. Я не могла допустить, чтобы этот момент стал концом моих мечтаний. Он был лишь началом. Да, на мне лежат обязательства, да, я теперь буду называться его женой, но это не значило, что я должна мириться с тем, чтобы быть всего лишь тенью в его жизни. Внутри меня разгорелось чувство решимости. Я не собиралась быть просто женщиной, живущей у него дома. Я решила, что должна сделать шаги, чтобы изменить это. Если он не хочет и не может прийти ко мне, я найду способ прорваться к нему. С каждым днём я буду стараться пробудить в нашем союзе больше, чем просто обязательство, и буду искать возможности создать что-то настоящее. Теперь передо мной была ясная цель: раскрыть героя, скрывающегося под тяжестью своего наследия, и показать ему, что жизнь может быть иной. ---------- Глава 5. Маэль. Глава 5. Маэль. Вышедши из оцепенения, я огляделась и увидела толпы перешептывающихся людей. Каждый их тихий разговор казался мне обременительным шумом, который подчеркивал всё происходящее. В этом море лиц я вдруг заметила своего отца. Он стоял на краю зала с грустным выражением лица, и в его глазах словно читалось: «Прости меня!». Это осознание наконец-то пронзило моё сердце, напомнив о том, что, несмотря на всю эту бурю, она не проходила бесследно и для него. Я решила, что не хочу давать никому повод для ещё больших сплетен или злых разговоров, и, собирая мысли, подошла к центру зала. - Я благодарю всех пришедших сегодня, - произнесла я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри меня всё ещё бушевали эмоции. - Приношу свои извинения за происходящее. Это важный момент в нашей жизни и возможно мой супруг просто очень сильно разнервничался, что и заставило его произнести данные слова. Слегка поклонившись гостям, с высоко поднятой головой я вышла из зала, ощущая, как завеса взгляда гостей снова опустилась на меня. Я могла слышать шептания, но решила не обращать на них внимания. Это была моя жизнь, и, несмотря на сложные обстоятельства, я могла контролировать свои действия. Когда я вышла на улицу, воздух был свежим, но прохладным. Герцог, со своей свитой, уже ждал у кареты. Он выглядел величественно даже с плохим настроением, как будто ничто не может затмить его статус. Я подошла ближе и заметила, что карета была готова. Но, к моему удивлению, мне сообщили, что мне предстоит ехать одной. Это всколыхнуло внутри жестокое чувство одиночества, которое было невыносимо в этот момент. - А герцог? - осведомилась я, пытаясь скрыть растерянность. - Он поедет на своем коне, вместе с рыцарями, - ответила одна из служанок, которая не могла встретиться со мной взглядом. - Вам лучше пока поехать отдельно. Я почувствовала, как обида находит отклик в моем сердце. Это было унизительно и жестоко. Но вместо того, чтобы сломаться под гнетом эмоций, я собрала своё мужество. Я осознала, что это лишь начало. Сдернув покров стыда и горечи, я поднялась в карету и закрыла дверь. По мере того, как карета тронулась с места, я посмотрела в окно и увидела, как герцог, наряду с несколькими слугами, стоит на улице. Ему было всё равно на множество взглядов - он был занят совсем другими вещами. Мы ехали уже около часа, когда я решила выглянуть в окно. Мимо проносились поля и луга, их зелень радовала глаз. Леса терялись в синеве горизонта, а озера искрились на солнце, словно настоящие сапфиры на фоне природы. Эта красота наполняла меня чувством спокойствия, однако мысли о герцоге не оставляли меня. В самом начале нашего кортежа, возвышаясь над остальными, я увидела его - крепкого, мускулистого, сидящего на своем коне с прямой спиной. Он выглядел величественно, как унаследованный из легенд рыцарь, готовый в любой момент вести своих подчиненных в битву. Несмотря на то, что я знала, я не могла отвести от него взгляда. Герцог с удивительной легкостью отдавал приказы своим рыцарям, его уверенный голос разносился по воздуху, смешиваясь с ветерком, который струился мимо окна. Я ловила каждое его слово и движения, пытаясь понять, что движет этим человеком. Присутствие его было одновременно завораживающим и пугающим, и я не могла не восхититься его харизмой. Неожиданно мне стало интересно, что скрывается за его холодной оболочкой. Прожив жизнь, зажатую в рамках обязательств и ожиданий, он, должно быть, был тем, кто переживал собственные бои, скрытые от посторонних глаз. Я чувствовала, что среди всех его охранников и свиты я могу видеть только верхушку айсберга его истинной сущности. Как будто в ответ на мои мысли, он резко обернулся в мою сторону. В его взгляде промелькнула тень удивления, и на мгновение наши глаза встретились. Я ощутила щелчок, между нами, как будто в этом мгновении время замедлилось. Это были секунды, но прикосновение его взгляда было настолько мощным, что его значение дрожало в воздухе. Я быстро отвела глаза, осознав, что этот момент не должен поддаваться очарованию, но сердце моё забилось быстрее. Внутренний поток эмоций, столь непривычный для меня, всколыхнул во мне что-то новое. Я хотела, чтобы он понял - я здесь не только как его жена по обязательству, а как кто-то, кто готов посмотреть ему в глаза и увидеть за его холодной маской человеческую натуру. Среди уносящихся пейзажей, в этой карете, между двумя мирами, я ощутила, что борьба за наше будущее только начинается. И не важно, сколько препятствий у нас будет на пути - я была готова сражаться за то, чтобы пробудить в нем то, что он сам, возможно, не осознавал. Всё изменится, сама жизнь станет для нас испытанием, и для меня это было лишь началом. Мы ехали достаточно долго, и пока карета скользила по извивающимся дорогам, я позволила своим мыслям унестись далеко от текущих забот. Внезапно один из рыцарей подъехал к окну кареты, привлекая моё внимание. - Ваша светлость, - сообщил он с необходимой долей уважения. - Скоро мы будем на месте. Я кивнула в ответ, стараясь скрыть свои эмоции. Мысли о том, что наша встреча с новым домом близится, заставляли моё сердце биться быстрее. Место, куда мы направлялись, должно было стать началом новой жизни, и в этом был одновременно мурашкин дискомфорт и кусочек ожидания. По мере того, как карета продолжала двигаться, я стала внимательнее прислушиваться к окружающим звукам. Отголоски природы, смех и разговоры летнего дня заполняли воздух, создавая неповторимую атмосферу. Я искала утешение в мелочах - зелёных полях, уходящих в горизонт, и лёгком ветерке, который ласкал лицо. Тем временем я обдумывала, что будет с этим новым местом. Герцог сразу же завладел моей мыслью, его образ продолжал освещать моё сознание. Я знала, что ему просто необходимо время, чтобы привыкнуть к переменам и, возможно, даже к самой идее нашего союза. Но и я сама не собиралась оставаться в тени и быть жертвой. Во мне росло чувство решимости - я хочу не только адаптироваться, но и изменить эту ситуацию, завоевать его уважение и внимание. Я хотела, чтобы он увидел во мне не просто жену по обязательству, а полноправного партнера. - Спасибо, - произнесла я, обратившись к рыцарю, который все еще ожидал моей реакции. - Я готова. Рыцарь кивнул и вернулся к своей группе, оставляя меня с моими мыслями. Я еще раз вгляделась в ландшафт, пока карета не затормозила. Сердце забилось быстрее, когда я поняла, что скоро я увижу место, которое, возможно, станет для меня домом. Как только двери кареты открылись, свежий воздух наполнил полость, и я сделала глубокий вдох, настраиваясь на новую главу своей жизни. Теперь я была готова встретить всё, что ждало меня впереди, будь то радости или испытания. ---------- Глава 6. Маэль. Глава 6. Маэль. Выйдя из кареты, я была сбита с толку, когда вместо полей с зелеными лугами и густыми лесами увидела массивные скалы. Скалистый пейзаж выглядел сурово и монументально, словно само время задерживалось здесь. Вопросы сами лезли в голову - как и почему мы оказались здесь, в окружении таких скал? Неужели наше новое жилье находится в какой-то пещере? Эти мысли крутились в голове, но ответов найти не удавалось. Ко мне подошла одна из служанок, прерывая мой поток сумбурных размышлений. - Госпожа, дальше мы пойдем пешком, - сказала она с непоколебимым спокойствием. Я кивнула, хотя ничего не понимала. Мы двинулись в густой горный туман, который окутывал все просторы вокруг. Он был плотным и непрозрачным, и шагать в нем было немного тревожно, но в то же время, несомненно, волнующе. Пройдя немного, мы остановились, когда я заметила, как герцог снял перчатку с левой руки. На его руке красовался удивительный перстень, явно очень дорогой и изысканный, в виде черного дракона с красными сапфировыми глазами. Этот драгоценный символ был одновременно угрозой и защитой, я чувствовала это интуитивно. Он стал проводить какие-то загадочные знаки этой рукой, и в воздухе почувствовался разлив магических сил. Внезапно туман стал рассеиваться, как будто поддавался его воле. Я замерла от удивления, когда увидела, что на месте густого тумана вдруг возник величественный замок. Его стены были высоки и неприступны, а башни устремлялись к небесам, словно надеясь дотронуться до облаков. Замок выглядел роскошно и внушительно, его архитектура была выполнена с невероятным вниманием к деталям. Я даже замерла в восхищении, не в силах поверить своим глазам. - Это защитные чары, госпожа, - шепнула служанка, заметив моё удивление. - Они нужны, чтобы злые люди не нашли это место. Я попыталась осмыслить услышанное. Какое же оно, это место, если оно скрыто от мира за такими могущественными чарами? В моей голове роились мысли о том, что, возможно, нам предстоит жить в окружении не только прекрасного, но и опасного. Это место обладало тайнами, которые нужно было ещё открыть, и мне было интересно, что ещё скрывает этот замок. Герцог стоял, уверенный и властный, в своей мужественной осанке, и, казалось, он знал о замке и его тайнах всё. Я ощутила, что это место - не только дом, но и поле испытаний. Я решила, что отступать не собираюсь. Пора начать свою новую жизнь в этом загадочном и величественном месте. Оказавшись около замка, герцог посмотрел на меня и произнес с властным тоном: - Покажите молодой госпоже ее покои и, наконец, переоденьте это ужасное платье. Сказав это, он отдал приказ рыцарям и, не дождавшись ответа, исчез в темных коридорах замка, оставив меня в полном недоумении. Я осталась стоять на месте, обдумывая всё, что произошло за последние часы. Всё это было слишком быстро, слишком неожиданно - от свадьбы до таинственного замка, а теперь, снова его резкие слова. Служанки, заметив мой недоуменный взгляд, быстро подошли ко мне и представились. Они были дружелюбны и пытались развеять мою тревогу, но в этом новом окружении мне было трудно сосредоточиться. Я пыталась понять, какой будет моя жизнь здесь, и что значат все эти слова герцога. - Пожалуйста, следуйте за нами, госпожа, - сказала одна из них, направляя меня к широким дверям замка. Я делала шаг за шагом вслед за ними. При каждом шаге я чувствовала, как волнение и любопытство переплетались в моем сердце. Коридоры были оформлены с безупречным вкусом, их стены были украшены великолепными картинами, изображениями прошлых обитателей этого замка, оставшихся в истории. Из них исходила атмосфера величия и тайны. Когда мы подошли к двери, открывшейся в мои покои, я почувствовала, как внутри меня воцарилось предвкушение. В просторной комнате, наполненной мягким светом, стояла красивая мебель, время от времени обнимаемая тенями. - Мы подготовим вас к встрече с герцогом, - произнесла другая служанка, подводя меня к зеркалу. - Обязательно нужно выбрать более подходящее платье. Я взглянула на себя в отражение. Платье, в котором я прибыла, было нарядным, но действительно не подходило для дальнейшего использования. Оно было свадебным, и оно совсем не подходило для «первой брачной ночи», тем-более после такого длительного пути. Мне очень хотелось принять ванну и переодеться. Я кивнула, служанки начали готовить ванну и выбирать платье, обсуждая, что будет мне к лицу. - Пожалуйста, помните, что в этом замке есть свои правила, но и у вас есть право голоса, госпожа, - сказала одна из служанок, когда они помогали мне снять мое платье. Это было ободряющее напоминание, которое обнадеживало меня. ---------- Глава 7. Маэль. Глава 7. Маэль. Служанки подготовили для меня прекрасную ванну, заполнив её теплой водой и добавив ароматные масла, которые наполняли комнату благоуханием. Они сказали, что у меня есть примерно два часа, чтобы освежиться, прежде чем герцог придет меня навестить. Подобрав для меня наряд, они оставили его на кровати и удалились, предоставив мне время, чтобы принять ванну и обдумать все, что произошло. Я медленно подошла к ванной, чувствуя мягкое тепло, исходящее от воды, и вздохнула с облегчением. Этот момент оказался именно тем, что мне было нужно - время для себя, чтобы расслабиться и привести мысли в порядок. Я погрузилась в воду, позволяя ей смыть все тревоги и негативные эмоции, накопившиеся за день. Пока я наслаждалась теплой ванной, обдумывая всё, что произошло, мне захотелось оглянуться назад и оценить, как же моя жизнь резко изменилась. Я вспомнила свою прошлую жизнь, нелепую смерть, свадьбу, продолжала вспоминать маску герцога, которую он надел на себя, скрывая свои настоящие чувства. Что-то подсказывало мне, что между его холодной внешностью и внутренним миром прячется ещё много слоев, которые стоит открыть. После расслабляющей ванны я вышла, обернувшись в мягкое полотенце. В голове крутились мысли о скором визите герцога. Я знала, что встреча будет важной, и мне нужно представить себя с наилучшей стороны. Я взглянула на платье, выбранное служанками. Это было изысканное, нежное одеяние, которое идеально подчеркивало бы мою фигуру. Я ощутила, как внутри возникает затаённое волнение - это платье могло стать моим первым шагом к новой жизни, к тому, чтобы завоевать герцога и найти своё место, возможно, даже, рядом с ним. Надев платье, я чувствовала, как уверенность медленно начинает нарастать. Оно было легким и удобным, позволяя мне свободно двигаться. Я провела руками по волосам, укладывая их, и, взглянув в зеркало, увидела образ, который представлял не просто молодую невесту, но и женщину, готовую показать, что она не просто игрушка, которой можно поиграться и выбросить. - А в полотенце ты мне нравилась больше, - услышала я голос из темноты. Я резко обернулась и увидела герцога, сидящего на кресле в дальнем углу комнаты. Он сидел в распахнутой рубахе, сквозь которую было видно его мускулистое тело, и в свободных штанах на широком поясе. В голове пронеслось шокирующее осознание: «Мамочки, я переодевалась при нём! Он всё видел! Кошмар! Но почему он здесь? Еще же есть время до нашей встречи!» Это крайне неловкое чувство накрыло меня, и краски стыда залили щеки. Он встал с кресла и медленно начал подходить ко мне. Я судорожно пыталась собраться с мыслями, но ощутила, как внутри нарастает волнение. Его шаги были спокойными и величественными, подобно хищнику, который приближается к своей жертве. В его глазах читалось что-то неясное - то ли животная страсть, то ли отвращение. Это притягивало и пугало одновременно. - Неужели ты думаешь, что сможешь соблазнить меня в таком виде? - произнес он с лёгкой усмешкой, и его голос звучал так, словно он исследовал каждое слово. Я замерла, не зная, что ответить. Неужели он действительно думает, что я хотела его соблазнить? В момент растерянности я осознала, что его слова были провокацией, попыткой вывести меня из равновесия. - Я... - начала я, но голос мой дрогнул, и слова застряли на языке. С одной стороны, его реакция казалась игривой, но скрытый подтекст пронзил меня как тонкая игла. Я чувствовала, что в этот миг мне нужно проявить силу, а не неуверенность. Я могла показать, что не собираюсь падать в ловушку, какую бы игру он ни затевал. - Я просто хочу показать вам… - попыталась сказать я, стараясь быть уверенной, но голос мой дрожал. Он остановился в нескольких шагах от меня, и я услышала его запах. Он пах словно весенний дуб с легкими нотками сандала и корицы. Я взглянула ему в глаза, стараясь угадать, что же скрывается за его жестами. Желание или отвращение? Может быть, это было лишь испытание для меня - проверка на стойкость и силу духа. - Ты думаешь, что подобного достаточно? - продолжал он, его голос звучал низко и убедительно. В воздухе повисло напряжение, и в тот момент мне стало ясно, что не смогу просто стоять и ждать. Я должна взять на себя инициативу, независимо от того, какова его цель. Это была моя возможность показать себя и, возможно, превратить эту напряженную игру в нечто большее. - Я не собираюсь соблазнять вас, герцог. Я просто хочу быть услышанной, - произнесла я, встречая его взгляд с решимостью. - Услышанной в чем? Неужели ты думаешь, что сможешь как-то привлечь мое внимание? Или ты решила, что этот брак действительно что-то значит для меня? - произнес герцог, и в его голосе проскользнуло отвращение и презрение. Я не смогла ответить, просто опустила глаза, и в этот момент меня окутало чувство беспомощности. - Ты словно маленькая девочка, которая начиталась любовных романов и поверила в то, что сможешь своей любовью и заботой изменить мое отношение к тебе, ко всему миру, - продолжал он, смотря прямо на меня. - Так вот знай, мне противно осознавать, что ты моя жена. Я не желаю больше тебя видеть! Так что лучше не попадайся мне на глаза, и твоя жизнь пройдет более-менее сносно. Он стоял передо мной, слишком близко, его дыхание было тяжёлым, как у разъяренного быка, а выражение лица не оставляло ни капли сомнений в его намерениях. Я словно мышка вжала голову в плечи. Мне было страшно видеть его таким - полным гнева, ненависти и отвращения. Его слова ранили меня, как острые лезвия, и эта резкая реакция обрушила все мои мечты о том, что мы сможем построить что-то, между нами. Посмотрев на меня ещё немного, он уверенно развернулся и направился к двери, не произнеся больше ни слова. - Скажи…те хоть как вас зовут! - крикнула я ему в след, но было уже поздно. Он либо не услышал, либо не захотел отвечать. Дверь захлопнулась с силой, и с этим звуком в моем сердце раздавался резкий удар. «Ну вот тебе и первая брачная ночь,» - подумала я, садясь на кровать. Горечь и обида накрыли меня, как тяжелое покрывало. Он вылил на меня грязь, словно я была ничем несмотря на то, что я тоже была заложником этой ситуации. Меня выдали замуж без моего согласия, и я старалась быть дружелюбной, надеясь, что мы сможем стать, пусть и не настоящими супругами, так хотя бы друзьями или партнёрами. Но теперь все эти надежды превратились в пыль, как хрустальная ваза, разбитая на множество мелких осколков. Закрыв лицо руками, я горько заплакала. Слёзы текли, обжигая щеки, и я чувствовала, как вся моя надежда на лучшую жизнь уходит. Я не знала, что будет дальше, и каждая капля отдаляла меня от того, что могло бы стать хоть малым утешением. Как же он мог быть таким холодным и жестоким? ---------- Глава 8. Маэль. Глава 8. Маэль. Проснувшись рано утром, я ощутила боль в голове от практически безутешного плача прошлой ночью. Воспоминания о том, что произошло, снова захлестнули меня, и из моих глаз снова хлынули слёзы. Болезненные мысли кружились в голове, я чувствовала себя одинокой и опустошённой. Это было не просто столкновение с действительностью, это была настоящая битва за собственное достоинство в мире, где мне ещё предстояло найти своё место. Но я понимала, что, несмотря на всё, не могу позволить себе сломаться. Я вытерла слёзы, глубоко вдохнула и дала себе внутреннее обещание - не сдамся. Будущее, хоть и туманное, оставалось впереди, и я намеревалась найти в этом замке свою силу. Это будет нелегко, но я решила, что не оставлю свои мечты и постараюсь найти способ справиться с ситуацией. В этот момент послышался тихий стук в дверь. Он был мягким и аккуратным. - Войдите, - попыталась произнести я с уверенностью. В комнату вошла горничная - небольшого роста, худенькая, но с очень милым личиком. Я отметила, что её проявление деликатности и скромности добавило мне спокойствия в этот непростой момент. - Я принесла вам завтрак, ваша светлость, - произнесла она тихим и немного неуверенным голосом, было очевидно, что она новенькая и очень переживала. - Спасибо, - ответила я ей с улыбкой, стараясь поддержать её уверенность. Горничная осторожно поставила поднос на стол, на котором лежали свежие фрукты, выпечка и чашка горячего чая. Запах еды разлился по комнате, и я почувствовала, как температура надломленного сердца немного поднялась. - Вы не против, если я немного посижу с вами? - спросила она, глядя на меня с лёгкой надеждой. - Конечно, - кивнула я. - Мне будет приятно немного пообщаться. Она села на краешек стула и немного неуверенно глянула на меня. Я ласково взглянула на неё и почувствовала, как между нами возникло небольшое доверие. Это было, как лучик света в тёмном коридоре. - Меня зовут Лили - я новая горничная, - сказала она с легкой улыбкой. - Я совсем недавно пристала к службе здесь. - Приятно познакомиться, Лили, - ответила я, поправляя своё платье. - Я здесь тоже…кхм… новенькая. Лили взглянула на меня с искренним интересом, ее глаза блестели. - А как вам здесь? - спросила она, явно стремясь поддержать разговор. Я сделала глубокий вдох, осознавая, что, находясь рядом с Лили, у меня появилась возможность отдохнуть от своих горестей, даже если на мгновение. - Это место красивое, но… я столкнулась с некоторыми трудностями, - призналась я, решив быть честной. - У всех здесь странные характеры, - сказала она с лёгкой усмешкой. – А особенно у хозяина. Но если вы будете добры, они вам ответят взаимностью. Это то, что я успела заметить. Её слова стали для меня ободряющей искрой. Я решила, что даже в отношениях с другими мне стоит попробовать найти общий язык, несмотря на то, как поступил герцог. - Спасибо, Лили, - произнесла я. - Я постараюсь помнить об этом. Вдруг за окном раздался грохот, который прервал нашу беседу, но в этот момент я почувствовала, что, возможно, наш разговор может стать началом чего-то хорошего в этом замке. Я не была одна, и, возможно, у меня появится союзник в лице этой милой горничной. ---------- Глава 9. Дэмиан. Глава 9. Дэмиан. Я вышел из её покоев. Нет, не вышел. Я выбежал, словно пытался сбежать от чего-то. Почему я был так груб с ней? Она ведь не заслуживала такого отношения! В моей голове все переплеталось, и недовольство растекалось, как густая тень. Она пыталась быть доброй ко мне, а я, как обычно, сыграл роль опасного и злобного дракона. Весь этот брак, эта человеческая девушка в моем замке - всё это казалось нелепым и даже абсурдным. Я не верил в то, что происходит, вернее, не хотел в это верить. Я искренне не понимал, почему именно на меня возложена такая миссия, почему именно я должен был взять в жены человеческую женщину. Это было странным поворотом судьбы, к которому я явно не был готов. Я стоял у окна своей спальни, глядя на скалистые пейзажи, а мысли бурлили в голове. Ведь я мог продолжать жить так, как жил до этого. Мне не было никакой нужды в этом браке. У меня никогда не было отбоя от женского внимания. Я мог выбрать абсолютно любую женщину, будь то человек или драконица. Зачем же мне эта печальная, немного трусливая девушка, которая даже не может заступиться за себя? Мысли о том, что мне придется заботиться о ней, были ощутимыми и вызывали внутреннее сопротивление. Я чувствовал, как во мне нарастает гнев, и я не знал, на кого его слить. На неё? На себя? На судьбу, которая словно насмехалась надо мной? Упавший вечерний свет окрашивал комнату в теплые оттенки, но я не ощущал тепла. Я был в ловушке собственных чувств, и это было невыносимо. Снова и снова перед моим внутренним взором вставала её прекрасная фигура. О, как же она мне понравилась. Ее тело, такое манящее… Я не понимал, как мог так грубо с ней обойтись. Да, у меня были свои причины - я ни разу не видел, чтобы кто-то пытался избежать собственной судьбы. Я привык к своей роли, к своему образу. Я был дракон, и все вокруг меня знали это, включая меня самого. Но теперь всё это оказалось под угрозой, как будто щупальца новой жизни пытались схватить меня и утащить в неизвестность. Постепенно чувство вины начало заполнять пустоту, оставленную гневом и страхом. Я снова и снова прокручивал в голове свои последние слова, болезненные и жестокие. Ни одно из них не могло оправдать желания быть свободным, но они оставили шрамы на её душе, и это было несправедливо. Я отошел от окна и направился обратно в коридор, полагая, что мне нужно поговорить с ней. Возможно, нужно лишь извиниться. Но я не мог избавиться от внутренней борьбы. Я был драконьим стражем, запутавшимся в мире людей, и, возможно, боялся открыться этому новому опыту. Смех и разговоры где-то вдали напоминали о том, что жизнь идет своим чередом. Я не мог больше оставаться заточенным в мрачных мыслях. Я захотел изменить этот сценарий, но вопрос оставался открытым: смогу ли я это сделать? Подходя к её покоям, я услышал тихий плач. Её всхлипы были словно стрелы, задевающие меня за живое. Каждый из них пронизывал нутро, и в этот момент я хотел войти в её комнату, сказать простое «извини», но не смог. Страх и неуверенность снова сковали меня. В моей голове промелькнула мысль: лучше пусть она будет меня ненавидеть, пусть лучше будет бояться, чем погубить её доброту и любовь к жизни. Как бы я ни старался, я не мог взять на себя ответственность за её чувства, за её эмоции. Я был драконом, и, как ни больно мне было видеть её слёзы, понимание того, что в моей сущности есть тьма, заставляло меня отступить. Собрав всё своё сострадание в кулак, я решительно развернулся и ушёл, оставляя её наедине со своей печалью. Я прекрасно понимал, что это решение не сделает никого счастливым, но в тот момент действовать иначе было выше моих сил. Пройдя по коридору, я ощущал, как холодной тенью нависла мысль о том, что именно я стал причиной её боли. Но было ли это лучше для неё? Я не знал. Мой внутренний конфликт всё еще бушевал, как буря в океане. Каждый шаг отдавался эхом, и я чувствовал, как внутренний мир рушится на глазах. Я вышел на балкон, охватываемый вечерним светом, мне просто был необходим свежий воздух. Сторонясь собственного отражения в окнах замка, я смотрел вдаль, надеясь найти утешение в красоте окрестностей. Но даже величественные горы и небо, покрытое сиянием заката, не могли унять ту боль, которую я сам себе причинил. Знал ли я, как изменить ситуацию? Нет. Или, может быть, вся моя жизнь должна пройти в одиночестве и изоляции от тех, кто мог бы принести свет? Я осознал, что, возможно, моя судьба уже определена, и ни одна попытка изменить её не приведёт ни к чему хорошему. Вместо этого моей единственной надеждой оставалось не дать её свету погаснуть. Я не знал, как это сделать, и как с этим справиться. Единственное, о чем я мог думать, это о том, что, возможно, именно в этом и заключалась моя новая миссия - защитить её, даже если это означало скрыться в тени. Я решил, что есть путь вперед, и, возможно, однажды этот путь приведет к пониманию и, быть может, даже к прощению. Но сейчас я знал, что должен уйти, оставить её в покое и дать время, чтобы она справилась со своими эмоциями. ---------- Глава 10. Дэмиан. Глава 10. Дэмиан. Всю ночь я не мог уснуть, мои мысли были заняты событиями, произошедшими накануне. С первыми лучами солнца, в поисках утешения, я решил немного отвлечься и полетать. Приняв облик дракона, я взмыл в небо навстречу рассвету. Туманные пейзажи подо мной завораживали, но мои мысли вновь вернулись к ней, к тому, что я натворил. Странно осознавать, что дракон внутри меня пробудился именно в тот момент, когда я впервые увидел её, в зале для венчания. Нежная, кроткая, красивая... Всё это напоминало о том, как давно я утратил связь с тем, кто я есть на самом деле. Никогда дракон внутри меня не проявлял столько знаков внимания ни к одной женщине, и это вызывало во мне замешательство. В каждой из тех, кто была в моей жизни прежде, я видел просто физическую привлекательность, мимолетное наслаждение. Но с ней было иначе. Дракон во мне словно пытался вырваться, чтобы подойти к ней, вдохнуть её аромат и ощутить её тепло. Казалось, он понимал, что эта девушка именно та самая, та, с которой мог бы разделить что-то большее. Но я не хотел ломать ей жизнь. Мои внутренние терзания продолжали нарастать, и, чтобы защитить её, я сразу решил играть роль злого герцога, о котором так говорили вокруг. Будучи в этой маске, я мог уверенно держать её на расстоянии, не давая дракону пробудиться. Однако сама идея все больше казалась мне абсурдной, ведь, убеждая людей в своей жестокости, я также обманывал и себя. Пока я летел над величественными горами, ветер свистел в ушах, и я ощущал свободу, недосягаемую на земле. Но даже с высоты птичьего полета я чувствовал давление, как будто мир вокруг меня пытался навалиться тяжестью на плечи. Зачем я делаю это? Зачем создаю преграды между собой и тем, что могло стать прекрасным? Я опустился на край обрыва, приземлившись на утёсы, обрамлённые утренними лучами солнца. Сидя на краю, я посмотрел в бездонный горизонт. В этот момент пришло понимание, что любая маска, какую бы я ни надевал, не избавляет меня от ответственности за свои чувства. Я не смогу сбежать от них в холодной тени злобы и агрессии. В голове проскользнула мысль: может, мне стоит попробовать открыть своё сердце, хотя бы немного? Но страх нежности и уязвимости вновь накрывал меня, как облако тумана, и я остался в своих терзаниях. Солнце встало полностью, и я принял решение. Я не должен был прятаться от своих чувств или от неё. Возможно, мне нужно было больше доверия к себе, к дракону, и самой девушке. Я не знал, какие прозорливые события могут произойти, если я откроюсь, но был уверен, что должен попробовать. И пусть это будет непросто, но, возможно, эти трудности лишь сделают меня сильнее. Взмыв в воздух, я собирался вернуться к ней, готовый к тем изменениям, которые предстояло испытать. Я не знал, что меня ждёт, но был готов сразиться с этой новой реальностью, дабы обрести себя и, возможно, её. ---------- Глава 11. Маэль. Глава 11. Маэль. Грохот за окном прервал наше с Лили общение. Я решила подойти к окну и посмотреть, что же произошло. Выглянув наружу, я увидела огромного дракона, в густой дымке пыли. От увиденного, я просто онемела. Мне хотелось закричать, но крик ужаса словно застрял в горле. Я читала о драконах в своём мире, но в основном их считали мифическими существами, и максимум, где они встречались, это были мифы, легенды и художественная литература. Но сейчас он был настоящим! Он стоял во дворе замка, таким большим и устрашающим! Его чешуя переливалась сине-голубым оттенком, словно сам океан ожил. Я только и могла, что заворожённо смотреть на это величественное существо. В следующее мгновение дракон обернулся красавцем герцогом. Я не могла поверить своим глазам! Как такое возможно?! Ведь только что это был огромный монстр, а сейчас снова этот злобный, но необычайно красивый мужчина. Он поднял взгляд на моё окно, и, почувствовав, как сердце забилось быстрее, я резко спряталась в тени комнаты, за шторами. Что это сейчас было? Мысли кружились в моей голове, как непослушный вихрь: как может человек превращаться в дракона и обратно? Мои представления о мире рухнули, как карточный домик. - Это хозяин, ваша светлость, он - дракон и защитник этих земель, - произнесла Лили, заметив непонимание на моём лице. Её слова ненадолго отвлекли меня от растерянности. Я помнила, что герцог упоминал о своей роли и о том, как ему подобное было важно, но это было воспринято как метафора. Теперь же, когда я увидела это чудовище - его истинную натуру, - всё изменилось. Я вновь выпала в пустоту, не понимая, как воспринимать эту информацию. - Он... он дракон? - еле произнесла я, пытаясь осмыслить происходящее. - Да, - ответила Лили, её лицо выражало понимание и уважение к сущности герцога. - Он завоевал эту землю несколько лет назад, и теперь защищает от врагов и бед. Когда-то он был обычным человеком, но по некоторым причинам принял облик дракона, получив свободу. Меня поразила эта мысль. Как можно стать драконом и сохранить человеческие черты? Но что важнее, как же я могла не заметить этого раньше? Я чувствовала, что поднимается новая волна: вдруг мои первоначальные страхи и недоумения начинают уступать место новому восприятию. - Но он ведёт себя... - начала я, но не знала, как закончить фразу. - Он защищает себя и тех, кого любит. - Лили, казалось, знала, о чём я думаю. - Его звериный облик иногда оказывается легче воспринимать, чем, как говорят, его злобную натуру. Я вновь взглянула на улицу. Герцог теперь принял человеческий облик, и, несмотря на его злобные слова, я начинала видеть в нём и другую грань. Он не просто хозяин - он защитник. Может быть, за всей этой маской злобы скрывался кто-то, кто искал способ не только быть жестоким, но и справляться с тёмными сторонами своей сущности. Я задумалась, смогу ли я когда-нибудь его понять, стать тем, кто сможет пробудить в нём лучшее, а не только заставлять играть роль стража и пугала. Я почувствовала, как между нами возникает связь, даже если она едва намечается. - Лили, а он…? - тихо спросила я. - Не бойтесь его, - уверила меня горничная. - Он может быть строгим, но в его сердце есть нежность. Возможно, вам нужно лишь время, чтобы увидеть её. Я кивнула, почувствовав, как внутри меня начинает разгораться искра надежды. Этот мир, каким бы он ни был сложным или страшным, теперь становился полным возможностей и, возможно, рассказывал мне историю этого места. ---------- Глава 12. Дэмиан. Глава 12. Дэмиан. Приземлившись во дворе замка, я ясно для себя решил поговорить с Маэль. В голове бродили мысли о том, что, возможно, у меня есть шанс, хотя бы извиниться перед ней за те ужасные слова, которые я произнёс. Я испугал её и оставил одну в темноте своих мыслей. Я увидел движение в окне её спальни и, когда поднял глаза, встретился с её взглядом. В её глазах застыл ужас, и в этот самый момент дракон внутри меня словно пал духом. Я почувствовал, как внутри меня что-то трескается, когда осознал, что именно я стал причиной её страха. Мне стало невыносимо от осознания, что она сейчас готова бежать от меня, словно от чудовища, каким я сейчас казался. Не в силах более терпеть этот взгляд полный ужаса, я принял решение. Я уверенно сказал себе, что буду играть роль злого герцога до конца. Даже если это в конечном итоге оттолкнёт её ещё больше, у меня не было другого выбора. Я не мог позволить себе снова показать свою уязвимость, зная, что она могла меня отвергнуть. С этими мыслями я вошёл в замок и направился в свой кабинет. Рабочий кабинет представлялся мне спасением, островком, где я мог сосредоточиться на делах и отвлечься от всех этих мучительных размышлений. Дверь за мной закрылась, и я не смог избавиться от ощущения, что оставил за собой нечто ужасное. Когда я уселся за стол, словно бы притворяясь, что всё в порядке, не мог не думать о том, как же всё обернулось. Каждый момент, когда я пытался сосредоточиться на важных документах, мысли о ней и о том, что произошло, снова возвращались, кружили в голове, не оставляя покоя. Как я мог быть таким жестоким? На горизонте моих мыслей уже намечалась новая реальность, где я не просто герцог, а личность, способная быть рядом, чтобы защитить. Но, увы, дать этому сбыться никак не было моей целью. Я оттолкнул её, чтобы не дать дракону внутри себя шанса. Как же мне хотелось вернуться назад и всё исправить! Но это требовало смелости, которой у меня не хватало. Я упрямо продолжал перечитывать одни и те же строки, пока вся комната не потонула во мраке, а мысли не стали неясными, как расплывшийся туман за окном. Заглянув в окно, я увидел, как солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая облака в оранжевые и фиолетовые оттенки. В этот момент в сердце у меня вновь зародилась надежда. Я понимал, что рано или поздно, между нами, должно произойти что-то важное. Такой вопрос как «почему?» вновь терзал меня, но, увы, сейчас на мои плечи легло слишком тяжёлое бремя, чтобы идти дальше. Вернувшись к бумагам, я попытался сосредоточиться, не давая себе взглянуть на мир с другого ракурса. Сколько ещё времени мне потребовалось, чтобы понять, что сама борьба между двумя моими мирами может привести к единству и пониманию? В момент, когда у меня наконец получилось сосредоточиться на работе, в кабинет постучали. Это был Эйнар, мой верный дворецкий. Мужчина в возрасте, но это не мешало ему с особым рвением исполнять обязанности мажордома. Он аккуратно вошел в кабинет и, скрестив руки, сообщил: - Прибыла мисс Анжелик. Она хочет вас видеть, - сказал он с явной неприязнью на лице. - Спасибо, Эйнар. Пусть подадут ужин в главный зал. И сообщи госпоже Маэль об этом, пусть подготовится, - ответил я, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, несмотря на вихрь эмоций внутри. - Будет сделано, ваше сиятельство, - услужливо произнёс Эйнар, в легком поклоне, и вышел, оставив меня наедине с размышлениями. Анжелик... Драконица… Дочь друга моего отца - Николаса Гроссера. Дракона, который поддержал меня, когда я вернул себе законную власть. Эта взбалмошная девчонка иногда доводила меня до белого каления, своими капризами и детской непосредственностью. Но, несмотря на это, я не мог не признать, что она была отличной любовницей. Она знала, как забавлять и как приковывать к себе внимание. В этот вечер я решил, что, если я покажу Маэль, какой я есть «на самом деле», это окончательно отвернёт её от меня. Трудно представить, что какая-либо порядочная жена сможет терпеть мужа с любовницей, даже если эта любовница была самой глупой и капризной. И в то же время я чувствовал, что это будет ещё одной защитной оболочкой, которая поможет мне укрыться от обязанностей и эмоций. Но в тот момент, когда эти мысли начали пробиваться в моём сознании, я ощущал, как внутри меня разгорается новая борьба. Сколько раз я мог и хотел разрушить собственное счастье ради того, чтобы защитить себя от боли? Разве действительно нужно было использовать отрицание и злое намерение, чтобы оградить себя от возможного счастья, пусть даже и несовершенного? Я невольно вспомнил её печальный взгляд, полный недоумения и страха. Когда меня охватывала абсолютная ненависть к себе, мысли о том, как я могу ранить Маэль, заставляли меня рефлексировать. Есть ли в этом какой-то смысл или я просто создавал себе оправдания? Погружённый в эти зигзаги сознания, я мысленно начал готовиться к ужину с Анжелик Гроссер. Я знал, что всё, что я сделал с той поры, как она пришла, уведёт меня от настоящего. Творил ли я это себе на пользу или лишь усложнял свою жизнь? Не знаю. Но понимание не приходило. Я не знал, как двигаться дальше. Надеюсь, время, проведенное с Анжелик, поможет мне отвлечься от этих непростых вопросов. Я был сам себе врагом, и это подчеркивало всю тяжесть настоящего. С новыми мыслями и ощущениями, я взял в руки документы и попытался сосредоточиться на работе, пусть бы только на мгновение. Но в спешке возвращались очередные размышления. Всё быстрее погружаясь в свои собственные мысли, я вновь ощущал, как этот вечер вновь становится барьером между мной и свободой. ---------- Глава 13. Маэль. Глава 13. Маэль. После разговора с Лили мне стало немного легче. Она раскрыла передо мной некоторые тайны о герцоге, о его сущности и о драконе, который жил внутри него. Я наконец узнала его имя - Дэмиан Фаррел. Звучит красиво, в принципе, как и был он сам, и теперь это имя, для меня, начало отражать его сложную природу. Дэмиан был герцогом земель Азмарис. Меня удивила история его предков: его прадед был первым герцогом этих земель, и тоже драконом. Их род передал обязанность жениться на человеческих женщинах из поколения в поколение. Почему именно так? Никто не знал точно, но существовала легенда, что только человеческая женщина может принести истинного наследника и стать настоящей парой для дракона. Я вспомнила, как опасалась его сущности и силы, с которыми он был связан. Но теперь, когда я взглянула на него через призму его прошлого, мне стало его жаль. Лили рассказала, что во времена правления отца Дэмиана власть была свергнута, а он убит. Мать Дэмиана, которая тоже была человеком, как и все женщины их рода, бежала с маленьким ребёнком на руках. Всего через несколько лет она умерла, и мальчик оказался один против всего мира. Осознание того, как он страдал, тронуло меня. Он не просто жестокий и зловещий, каким я представляла его прежде. Он был ребёнком, потерявшим всё. Может быть, его дракону не давали покоя воспоминания о прошлом, о том, что он пережил. Когда ему исполнилось 26, внутри него пробудился дракон, который требовал вернуть утраченную власть, дракон, который не давал ему покоя и вел обратно - домой. Я еще поняла, что он не пришел к власти без борьбы. Он убил всех, кто был причастен к трагедии, случившейся 22 года назад. Подсознательно я ужасалась, но и понимала, что в этом была его необходимость - жажда справедливости за все потери и страдания, которые он пережил в детстве. Он не просто стал герцогом: он вернул власть своей семье, но какой ценой? Внутри у меня разгорелись противоречивые чувства. Я чувствовала печаль за его страдания и одновременно бунтовала против жестокости его действий. Но, несмотря на это, мне стало ясно одно: Дэмиан был не просто драконом и жестоким правителем. Он был сложной личностью, запутавшейся в своих же эмоциях и обязанностях. С каждым новым штрихом в картине его жизни я начинала понимать, что сила и жестокость не всегда бывают теми качествами, которые мы ожидаем увидеть. Передо мной возникала возможность понять его, заполнить тот пробел, который отделял меня от многих предположений. Я не знала, как это сделать, но искреннее желание разобраться в его истинной сущности не уставало овладевать мной. Задумавшись, я мысленно вернулась к разговору с Лили, её настоятельные слова продолжали звучать в моей голове - может быть, именно я смогу быть той, кто станет ключом к его внутреннему миру? С каждым новым мгновением я все больше чувствовала, что эти возможности должны обрести жизнь, и именно эта надежда давала мне силы продолжать. Из задумчивости меня выдернул стук в дверь - громкий, но аккуратный. Это был Эйнар, дворецкий. С его спокойным голосом он сообщил мне, что сегодня у меня будет ужин с Дэмианом. Ужин подадут в главном зале через час. Сердце забилось быстрее от волнения и немного от страха. У меня почти не было времени на сборы, но я решила выбрать платье для ужина самостоятельно. Я чувствовала, что это будет не просто вечер, а возможность заглянуть немного глубже в душу человека, который так долго оставался для меня загадкой. Я встала и направилась к шкафу. Самые яркие и роскошные платья казались неподходящими для такого случая. Я искала что-то, что отражало бы мои чувства - платье, которое было бы одновременно элегантным и скромным, чтобы не перегружать вечер, но в то же время подчеркнуть, кто я есть. Я открыла один из шкафчиков и обнаружила простое, сокровенное платье персикового оттенка, которое явно уже давно висело в углу. Его ткань была мягкой, а крой - изящным. Я знала, что это платье не скроет меня, но, возможно, именно в этом была его прелесть - в том, чтобы показать искренность и непринужденность. Скоро я оказалась наедине с собственным отражением в зеркале. Я поправила волосы, собрав их в свободный пучок, несколько локонов остались свободными, нежно обрамляя лицо. Я выглядела просто, но при этом чарующе. Спустившись вниз, я заметила, как служанки заняты приготовлениями к ужину. Воздух наполнился ароматами готовящейся еды, и я почувствовала, как волнение перемешивается с голодом. Я понимала, что эта встреча может стать для меня важной вехой, но не знала, как именно все пройдет. Наконец, когда часы пробили нужное время, я направилась в главный зал. Сердце колотилось в ожидании, и каждый шаг казался наполненным волнением. Неужели это действительно тот самый момент, когда я смогу узнать о Дэмиане больше, чем просто его зловещую репутацию? Когда я вошла, свет ламп придавал помещению теплый, уютный оттенок. Столовая была накрыта для ужина, и в воздухе витал дух ожидания. Я подождала, затаив дыхание, и вскоре увидела, как Дэмиан вошел в зал. Он выглядел поразительно, как всегда, и в то же время совершенно иначе - его глаза искрились огнем, как будто в них таился дракон, готовый к полету. «Сегодня я познакомлюсь с ним по-новому», - подумала я, готовясь к началу этого важного ужина. Но затем я увидела её - молодую блондинку, красивую, с наигранной улыбкой, которая явно не знала недостатка в поклонниках. Она держала Дэмиана под руку, и, глянув на меня, с интересом спросила: - Дэмиан, дорогой, а это кто? - Не обращай на неё внимания. Это всего лишь моя жена, - ответил он с таинственной ухмылкой, которая заставила меня ощутить, как будто ледяная стена опустилась, между нами. - Жена?!! - вскрикнула блондинка, не веря своим ушам. - Но как же так? - Да, жена, но это ничего не значит. Она просто - выполненный долг перед предками, - сказал Дэмиан с холодной невозмутимостью. Я ощутила, как внутри меня сжимается что-то тяжёлое. Дэмиан смотрел на меня, как будто ему нравилось это уничижительное представление. Его лёгкая ухмылка ясно давала понять, что он испытывал недовольство. Я понимала, что я неприятна ему, но не думала, что он будет готов привести свою любовницу в момент, когда я буду рядом. Словно он намеренно хотел сделать меня частью своего бредового театра. Мне стало до безумия неприятно находиться в их обществе. Но я же законная жена - герцогиня! Я не могла показать, что меня задело это унижение. Я должна была вынести этот очередной урок жизни. С высоко поднятой головой я поздоровалась с парочкой, стараясь сохранить достоинство, и прошла к своему месту за столом. Каждое моё движение было записано в их уме: Дэмиан и его любовница провели меня взглядами, полными абсолютного непонимания и, возможно, любопытства. Но они всё же решили последовать моему примеру и сели за стол. Собравшись за накрытым угощением, я заметила, как атмосфера стала напряженной. Ужин начинался, и мне предстояло сделать всё возможное, чтобы этот вечер не стал для меня территорией унижения. Внутри у меня боролись чувства: от гнева и досады до стремления понять его больше, чем когда-либо. Дэмиан продолжал общаться с блондинкой, но я внимательно слушала их разговоры, стараясь обратить внимание на детали, которые могли бы помочь мне увидеть его с другой стороны. Я решила, что этот вечер не станет провалом, и, если он хочет играть, я тоже готова участвовать в этой игре. Начав ужинать, я старалась не обращать внимания на их воркование, хотя в глубине души всё равно чувствовала себя преданной. Но, возможно, именно в этом ужине был шанс узнать о Дэмиане больше, чем он сам позволял. С каждой новой минутой я понимала, что у меня есть не только сила, но и желание бороться за своё право быть здесь и сейчас. Дайте мне шанс, и я покажу, что герцогиня не просто исполнение долга. Я заслуживаю большего, чем просто статус, и, возможно, однажды даже смогу завоевать его сердце. ---------- Глава 14. Маэль. Глава 14. Маэль. Сидя за столом и слушая разговоры моего мужа с этой болтливой девчонкой, во мне поднималась волна ярости. Я понимала, что ревную его. Но ведь на самом деле он был мне никем. Просто мужчина, с которым мы связали свои жизни, просто обязательство, о котором пока не удавалось забыть. Я ковырялась вилкой в салате, не чувствуя вкуса, словно еда потеряла смысл. Кусок не лез в горло, а каждая минута за столом казалась растянутой до бесконечности. Мне было до безумия неприятно находиться в этой ситуации, которая только подливала масла в огонь моих эмоций. Смотреть на воркующую парочку было тяжело. Я не понимала, зачем Дэмиан позвал меня сюда. Неужели он хотел унизить и растоптать меня ещё больше? У него была возможность оставить меня в покое, но вместо этого он выбрал демонстрацию своей новой забавы. Это было искаженное веселье, которое я не могла разделить с ними. Я не могла позволить себе показать, насколько я уязвима. Я должна была быть сильной, но это требование к себе обходилось мне слишком дорого. Обернувшись, я поймала взгляд Дэмиана, его голубые глаза блестели азартом, когда он смотрел на свою любовницу, но в их глубине мне показалось, что скрывается нечто иное - предчувствие смятения. Может быть, он не так равнодушен ко мне, как я думала? Но, конечно, это было всего лишь размышление, рождённое неуверенностью. В глубине души я знала, что необходимо что-то предпринять, чтобы взять ситуацию под контроль. Если я не сделаю ничего, то это всё завершится тем, что я навсегда останусь в тени, где буду лишь «несостоявшаяся жена» и чья-то несчастная игрушка. Моё стремление проявить себя и показать, что я не просто «выполненный долг», витало в воздухе, но мне нужен был план. Собрав все оставшиеся силы, я решила, что не позволю этому ужину закончиться моим унижением. Я подняла голову, собравшись с мыслями, и обратилась к Дэмиану с ясным и решительным тоном: - Дэмиан, мне интересно, что именно ты сможешь рассказать нашей дочери о нашем браке? - произнесла я, заставляя его обратить на меня внимание. Он немного напрягся, и я заметила, как блондинка слегка замерла, не понимая, что происходит. Это был тот самый момент, когда я могла повернуть ситуацию в свою пользу. Впереди предстояло нечто большее, чем простые игры, и я была готова к борьбе. Я смотрела ему в глаза, не давая ни намёка на слабость, и в этот миг почувствовала, что могу контролировать ситуацию. Никакой спонтанности, никаких уступок. Сегодня я оставлю свой след, каким бы ни был исход. Дэмиан явно был не готов к такому повороту событий. Я заметила, как он напрягся, сидя за столом. Блондинка смотрела то на меня, то на него с озадаченным выражением лица. - Дочь? Какая ещё дочь? Дэмиан, я чего-то не знаю? - завопила она, не в силах понять, что происходит. К сожалению, этот вопрос не располагал к большему пониманию. Дэмиан посмотрел на меня со злобой, в его глазах прочитывалось желание удушить меня прямо на месте. Но вместо этого он произнес: - Анжелик, дорогая, не слушай бредни этой полоумной женщины. Какая дочь? Какие дети? У нас даже не было брачной ночи. Она теперь мстит мне за то, что я тогда ушел. Эти слова эхом пронзили пространство вокруг, и я почувствовала, как обжигающий стыд приподнимается изнутри. Я понимала, он пытается сбросить меня с пьедестала, на который я только что решилась взобраться. Его попытка выставить меня сумасшедшей, а брачные узы недействительными, ведь консумация так и не состоялась, снова сделала меня частью его игры. Внутри меня бушевали противоречивые эмоции. С одной стороны, я знала, что он делает это, чтобы свести на нет любые упреки, избавиться от любой ответственности. С другой же стороны, отсутствие большего уважения к своему положению было просто невыносимым. Я ни в коем случае не собиралась оставлять это без ответа. - Вот как? - произнесла я с холодной усмешкой. - Ты действительно думаешь, что можешь просто взять и вычеркнуть наши узы только потому, что это тебе не нравится? Мы связаны, Дэмиан, независимо от того, как ты решишь это представить себе. Блондинка продолжала бродить взглядом, между нами, явно шокированная и не понимающая, как далеко зашла ситуация. Я знала, что ей нужно было прояснить, что именно здесь происходит, и она должна была увидеть, что я не просто жертва его капризов. - Я тоже не хочу быть здесь, - продолжала я, обращаясь к Дэмиану. - Но моя роль в этой игре не будет под вопросом. Я не жертва, и я не исчезну просто потому, что тебе некомфортно. Я почувствовала, как в воздухе возникла напряженность. В глубине души понимала, что, возможно, это была моя последняя возможность продемонстрировать себе и другим, что я не боюсь его, а просто готова бороться. Дэмиан устал, его чаша терпения переполнялась, и это было заметно. Он стиснул зубы, и я смогла увидеть, как его внутренний дракон борется за контроль. Это была не просто игра; это была война. А я была готова воевать за то, чтобы занять своё место на этом поле битвы. - И, если ты действительно хочешь забыть обо мне, тебе придётся приложить для этого немало усилий, Дэмиан, - закончила я, сжав кулаки под столом, напоминая себе о своей силе и праве быть здесь. Я встала, поблагодарила за ужин и направилась к выходу, пытаясь избавиться от этого унижающего момента. Мне хотелось поскорее закончить всё это, вернуться в свою комнату, принять ванну и просто смыть с себя сегодняшний день, как будто вода могла стереть его жуткие остатки. Когда я проходила мимо блондинки, она вдруг решила развернуться в мою сторону с бокалом вина, и якобы случайно пролила бардовую жидкость на моё персиковое платье. Вино разлилось, окрашивая яркий материал, и этот порыв не оставил ни капли сомнения в том, что это было направлено против меня. - Ой, как неловко! - произнесла она с заведомо игривой интонацией, в её голосе звучала фальшь. Я почувствовала, как ярость захлестнула меня. Эта провокация вышла за пределы приемлемого, но я знала, что эмоционально реагировать в этот момент было бы не лучшим решением. Я, конечно, ненавидела её за этот трюк, но сейчас это не то, что должно было вывести меня из себя. - Забудь об этом, - бросила я ей, стараясь сохранить спокойствие и достоинство. - Удачи с моим мужем, дорогая. Я не смотрела на её реакцию, просто повернулась и направилась к двери. Мои шаги звучали уверенно, даже несмотря на недавний инцидент. Я не позволила этой уловке разрушить моё состояние. Внутри меня бушевал гнев, но во внешнем проявлении мне нужно было выглядеть стойкой. Когда я вышла в коридор, меня охватила смесь эмоций: гнев, обида и разочарование, но в то же время внутри росло понимание, что эта борьба только начинается. Я не собиралась сдаваться. Не сегодня. Вернувшись в свою комнату, я закрыла за собой дверь и, наконец, позволила себе вздохнуть полной грудью. Легкий запах вина всё ещё витал в воздухе, но я была полностью сосредоточена на том, чтобы оставить этот инцидент позади. Я направилась к ванной, наполнила её горячей водой и позволила деликатному пару расслабить меня. С погружением в воду уходило всё напряжение и злость, а вместе с ними смывался и весь позор. Я пыталась освободить себя от этого чувства, от томительного ощущения, что я должна была сражаться. Вечер был тяжелым, но он также открыл мне на многое глаза. Как только я вылезла из ванны и завернулась в мягкое полотенце, я знала: впереди меня ждёт битва, но я буду готова к ней. Я найду способ завоевать свои права, свои чувства и свою историю. Мне не нужны были никакие украшения - только моя решимость и сила воли. ---------- Глава 15. Дэмиан. Глава 15. Дэмиан. Спустившись к ужину, я столкнулся с Анжелик в холле. Молодая блондинка выглядела миниатюрной и стройной, словно созданной для обожания. Девушка, которую хотели многие, но она выбрала меня. Хоть она и была красивой, меня она интересовала только в сексуальном плане, как женщина для постели и не более. Она стояла в своем очередном дорогущем платье и излучала запах теплых, сладких духов. Увидев меня, она бросилась ко мне, обнимая и притягивая к себе. - Дэмиан, я так скучала! Мы так давно с тобой не виделись. Ты где был? - произнесла она с игривым тоном. - Я был занят делами рода, Анжелик. Это всё, что тебе нужно знать, - ответил я, стараясь сохранить дистанцию. - Ты как обычно такой холодный и напряжённый, но я знаю, как расслабить тебя, - произнесла она, проводя пальцем от моей груди до пояса штанов. Я одернул её руку, чувствуя, как нарастает неприятное волнение. - Не сейчас. Давай для начала поужинаем. Анжелик взяла меня под руку, и мы направились в столовую. Но как только я вошел, моё внимание сразу привлекла она. Маэль. Она стояла в прекрасном персиковом платье, которое эффектно подчеркивало её фигуру, пусть и было довольно закрытым. Её прическа дополняла образ, создавая впечатление лёгкости и изысканности. Однако, как только она увидела меня и Анжелик, её выражение лица изменилось. Я заметил, как её уверенность буквально тает на глазах, как будто она срывается с края обрыва. Анжелик, с интересом спросила: - Дэмиан, дорогой, а это кто? Но мои мысли были сосредоточены на Маэль, её мимике и чувствах, которые скрывались за её взволнованным взглядом. - Не обращай на неё внимания. Это всего лишь моя жена, - ответил я. - Жена?!! - вскрикнула Анжелик, не веря своим ушам. - Но как же так? - Да, жена, но это ничего не значит. Она просто - выполненный долг перед предками… Я видел её потерянный взгляд - в нем читалась обида от этого унизительного спектакля. Но, несмотря на всё, Маэль держалась. Она собрала себя в кулак и, с величием королевы, прошла мимо меня и Анжелик. Как же она была великолепно прекрасна! Сидя за столом, я решил ещё больше подлить масла в огонь и позлить Маэль. Пусть она видит во мне лишь жестокого, полного ненависти и неприязни герцога. Я мило ворковал с Анжелик, совершенно игнорируя её, пока вдруг Маэль не задала вопрос, который застал меня врасплох: - Дэмиан, мне интересно, что именно ты расскажешь нашей дочери о нашем браке? Я напрягся, ожидая, что это будет очередной момент лёгкого флирта, но её слова заставили меня замереть. Анжелик тоже замерла. Маэль смотрела мне прямо в глаза, не давая никаких намёков. - Дочь? Какая ещё дочь? Дэмиан, я чего-то не знаю? - вопила Анжелик, не в силах понять, что происходит. Я явно не понимал всего происходящего и не мог придумать ответ на этот вопрос. Маэль решила поставить меня в тупик. Она была неумолима, но я знал, что она все ещё пытается перетянуть моё внимание на себя. Мне это нравилось, но показывать я этого не мог. Я посмотрел на Маэль со злостью и сказал: - Анжелик, дорогая, не слушай бредни этой полоумной женщины. Какая дочь? Какие дети? У нас даже не было брачной ночи. Она теперь мстит мне за то, что я тогда ушел. Маэль не собиралась сдаваться. - Вот как? Ты действительно думаешь, что можешь просто взять и вычеркнуть наши узы только потому, что это тебе не нравится? Мы связаны, Дэмиан, независимо от того, как ты решишь это представить себе. Я тоже не хочу быть здесь, но моя роль в этой игре не будет под вопросом. Я не жертва, и я не исчезну просто потому, что тебе некомфортно. Моё терпение медленно подходило к концу. Но я не мог взорваться - не сейчас. Я должен был выслушать всё, что Маэль хочет сказать. - И, если ты действительно хочешь забыть обо мне, тебе придётся приложить для этого немало усилий, Дэмиан, - добавила она, начиная вставать, как будто была готова покинуть зал. О нет, о такой женщине забыть было бы сложно. Вернее даже сказать невозможно, ведь только она могла так бесить меня и одновременно заставлять желать её. Я хотел ее. Как мужчина, как зверь, как защитник. Когда она проходила мимо Анжелик, блондинка, словно намеренно, разлила вино на её платье. Меня это сильно разозлило, но я решил выяснить отношения с Анжелик чуть позже. - Ой, как неловко! - выпалила Анжелик, с явной долей лукавства в голосе. - Забудь об этом, - холодно ответила Маэль, стараясь сохранить самообладание. - Удачи с моим мужем, дорогая. Хм, она до сих пор считает меня своим мужем - ну что ж, это ещё один аргумент в пользу нашего общения. Проведя Маэль взглядом, я снова повернулся к Анжелик. Моего взгляда было достаточно, чтобы дать понять, что я не одобряю её поступок. - Что? - взвизгнула блондинка. - Я же не могла позволить ей вот так вытирать о тебя ноги! Эти слова лишь подчеркивали её легкомысленность. Я почувствовал, как внутри меня нарастает гнев. - Анжелик, это не то, что я от тебя хотел слышать. Мы не играем в детские игры. Я не мог представить, что ты так низко падёшь, соперничая с ней за моё внимание. Её удивление было очевидно, но в её глазах я также заметил что-то, что напоминало нежелание сдаваться. Я знал, что мне нужно взять ситуацию под контроль, иначе это обернется против меня. - Я не оправдываю твоих действий, и, если ты хочешь со мной быть, тебе придется пересмотреть свой подход. - Я сказал это тихо, но с достаточно ясной угрозой. Никакие игры не должны были вмешиваться в то, что нас ждёт впереди. Я отвернулся, вернувшись к мысли о Маэль. Я больше не мог позволить себе пренебрегать тем, что между нами было, и в тоже время, непростительные колебания в моём сердце требовали решения. ---------- Глава 16. Дэмиан. Глава 16. Дэмиан. Я резко встал из-за стола, не в силах больше оставаться в этой душной атмосфере. Мне срочно нужно было побыть одному. Поблагодарив Анжелик за ужин, пока она не начала задавать лишние вопросы, я направился к выходу из столовой, где около дверей стоял Эйнар. - Эйнар, проводи леди к выходу и скажи, чтобы меня никто сегодня больше не беспокоил, - отдал я распоряжение дворецкому, ощущая, как во мне растёт неугасимый гнев. - До свидания, Анжелик, - быстро произнес я на прощание, спешно покидая зал. Мой шаг был решительным, пока я направлялся к кабинету. Но чуть позже, к моему большому удивлению, я увидел её. Маэль уже переоделась и шла по коридору в сторону библиотеки. Её прелестное платье сменилось на нечто более простое, но всё равно элегантное. Я решил не отвлекать ее, а просто проследовать за ней. Я чувствовал себя будто какой-то маньяк, следящий за своей жертвой. Наблюдая за ней, я остановился в дверях. Облокотившись на дверной проем и скрестив руки на груди, я любовался ее изящными движениями, как она элегантно водила своими пальчиками по корешкам книг, как с изумлением на лице читала названия. И вот, наконец, выбрав книгу, она заняла маленькое кресло у окна. Постояв немного, я не выдержал: - Маэль... - тихо произнёс я, не в силах поверить, что снова оказался в её компании. Она взглянула на меня с выражением глубоко обиженной женщины, как будто я натянул на неё грязное белье. Я понимал, что причинил ей боль и глубокая обида засела в её сердце. Маэль подошла ко мне, ничего не говоря. Я не мог смотреть ей в глаза - мне было стыдно за весь этот цирк. Я знал, кто был виноват во всем произошедшем, и уж точно это была не она. Она словно чего-то ждала. Я не выдержал этого молчания. - Прости меня, - произнёс я искренне. - Это всё было слишком, даже для меня. Я не должен был делать всего этого... Только я виновен в том, что произошло. Её мимика осталась неподвижной, но в глазах я заметил проблеск удивления. Может быть, она не ожидала от меня извинений. Может быть, она ожидала лишь гордости и презрения. - Маэль, я знаю, что ты будешь права, если продолжишь обижаться на меня. Просто... я не понимаю, почему всё стало таким. Я не хотел этого. Я просто боялся неизвестности, боялся обязанностей, возложенных на меня… Я думал, что ты будешь как очередная… девица в моей постели, но, когда я увидел тебя, я не захотел тебя портить. Только не тебя. Твой свет и искренняя улыбка… Я думал, что, показав себя с той стороны, о которой все говорят, ты сама от меня сбежишь... А время, проведенное с Анжелик... было лишь попыткой забыться. Я глубоко вздохнул, понимая, что нужно сделать шаг вперёд. Мы оба были в запутанном клубке эмоций, и единственный способ выбраться из него - это быть честными друг с другом. - Я хочу попытаться всё исправить, - произнес я, стараясь передать всю силу своих намерений. - Я не буду винить тебя ни в чем. Давай попробуем начать с того, чтобы открыто обсудить всё, что происходит, между нами. Я готов был рискнуть, чтобы восстановить то, что потеряли в недавней буре. Время сломало нас, но прошлая боль не должна была определять наше будущее. ---------- Глава 17. Маэль. Глава 17. Маэль. Приняв расслабляющую ванну, я словно смыла с себя все переживания, которые накрывали меня. Вода унесла не только физическую усталость, но и эмоциональное напряжение. Когда я вышла из ванной, я подобрала новый наряд - что-то простое, не вызывающее, но в то же время комфортное. Я решила занять себя чем-нибудь, чтобы не погружаться в мысли о Дэмиане, и это стремление отвлечься стало для меня необходимостью. Позвав Лили, я спросила, чем можно занять вечер. Её радостная улыбка всегда поднимала мне настроение. Она выслушала мою просьбу, а затем с энтузиазмом предложила посетить библиотеку в конце коридора. - В библиотеке тихо и спокойно, - сказала она. - Уверена, вы найдёте там что-то интересное! Можете даже взять пару книг и устроить вечер чтения. Я задумалась над её предложением. Библиотека всегда была моим любимым местом, вдали от суеты и шумных разговоров, где я могла погрузиться в мир книг и забыть о своих заботах. Это казалось отличной идеей. - Спасибо, Лили. Это именно то, что мне нужно, - ответила я, улыбнувшись. Я чувствовала, как лёгкость начала возвращаться в мою душу, и даже мрачные мысли о Дэмиане постепенно отступали. Я направилась в библиотеку, представляя себе тихие полки, наполненные книгами, и полное признанное спокойствие, которое охватывало меня, когда я погружалась в чтение. Как только я вошла, знакомый запах старых страниц и дерева встретил меня, напомнив о том, как важно иногда отключить себя от реальности и просто насладиться моментом. Я прошлась между рядами, заглядывая в книги и изучая их обложки. В то время как проблемы остального мира, включая Дэмиана, казались всё более далекими. Сначала я выбрала несколько романов, но потом, остановившись на полке с историческими книгами, заметила книгу о семейных отношениях и их сложностях. Она привлекла моё внимание, и я решила взять её с собой. Возможно, чтение о том, как другие преодолевали трудности, поможет мне найти свои собственные ответы. С книгой под руку я выбрала уютное кресло у окна и погрузилась в чтение. Каждая страница открывала для меня новое понятие отношений и того, как важно быть честным с самим собой - особенно в столь запутанном состоянии, в котором оказалась я. Я была очень удивлена, увидев Дэмиана в дверях библиотеки. Его мрачный и задумчивый вид вызывал во мне тревогу. Он явно куда-то торопился, но, заметив меня, остановился, словно что-то внутри него сломалось. Я совсем не ожидала услышать от него слова извинений. Но, как ни странно, это случилось. Он стоял передо мной, немного смущённый, потупив глаза. Извиняясь передо мной, он выглядел так искренне, что я на мгновение потерялась в своих ощущениях. Сложность всего происходящего накрыла меня, и я не знала, как реагировать на это. В моей голове витали противоречивые мысли: как он мог извиняться после всего, что произошло? Зачем ему вообще это делать? Я пыталась понять его мотивы, но в тот же момент ощущала, как просыпается надежда. Я посмотрела на него, пытаясь уловить, что стоит за этими словами. Он был не просто герцогом, который испытывает презрение к своей жене; передо мной стоял человек, который, возможно, сам страдал от нашего положения. - Дэмиан, - начала я, но слова застряли у меня в горле. Я не знала, как продолжить. Пауза затянулась, между нами витало напряжение, и молчание было полным ожидания. Я чувствовала, как на меня накатывает прилив эмоций - обида, радость, желание начать с нуля. - Ты не должен извиняться, - наконец произнесла я, стараясь, чтобы эти слова звучали спокойно. - Я тоже была не права. Мы оба запутались в этой истории. Он поднял взгляд, и я увидела в его глазах надежду смешанную с искренностью, которую не видела раньше. Возможно, именно это новое чувство сделает наш разговор более значимым. Я почувствовала, как между нами начинает пробуждаться что-то новое, что-то, что могло бы стать основой для исправления наших отношений. - Может быть, мы действительно могли бы попробовать поговорить о том, что между нами происходит? - произнесла я, медленно и осторожно. - Я готова слушать. Эти слова стали началом нового этапа в нашей жизни, и я надеялась, что, хотя бы в этот раз, мы сможем обойтись без масок и честно высказать все, что на душе. ---------- Глава 18. Маэль. Глава 18. Маэль. В первые мгновения я даже не могла поверить своим глазам. Он выглядел иначе, менее мрачно, чем раньше, а когда он посмотрел на меня, на его губах расцвела лёгкая улыбка. Я почувствовала, как в груди теплеет - его улыбка напоминала мне о том, что под всей этой маской жестокости и дистанции скрывается человек, готовый открыться. Он сел в кресло напротив меня, и я поняла, что он действительно намерен поговорить начистоту. - Давай начнем с самого начала, - сказала я, глядя в его глаза. - Привет, - произнес он, и его голос звучал спокойно, без прежней агрессии. - Привет, - ответила я, чувствуя, как всё напряжение уходит. В этом моменте между нами как будто возникла новая связь, свободная от старого недоверия. - Я хотел бы извиниться за всё то, что произошло, - сказал он, взглянув в глаза. - Я понимаю, что натворил много глупостей, и мне действительно жаль. Слова звучали искренне, и я почувствовала, что он понимает тяжесть своих действий. Возможно, этот вечер в библиотеке стал моментом для нас обоих, временем, когда мы могли оставить в прошлом все недоразумения. - Я тоже не идеальна, Дэмиан, - произнесла я, пытаясь быть откровенной. - Мы оба оказались в сложной ситуации, и, похоже, никто не знает, как её исправить. Он кивнул, словно принимая мои слова. Я заметила, как его выражение лица изменилось: вместо злобы и агрессии, в его глазах появились размышления и принятие. - Мне нравятся такие разговоры, - сказал он тихо. - Ощущение, что мы можем быть честными друг с другом. Все эти маски больше не нужны. Я почувствовала, что между нами возникло доверие. Мы больше не были просто двумя людьми, связанными обязательствами; мы стали ближе, обменивались настоящими эмоциями. - Возможно, именно с этого и нужно было начинать, - тихо произнесла я. - Мы можем говорить о том, что на уме, и пытаться разобраться в том, что происходит. Дэмиан снова улыбнулся, и его глаза засветились надеждой. Я поняла, что этот разговор открыл перед нами двери, о которых мы, возможно, даже не догадывались. Мы могли создать что-то лучшее, если сможем принять друг друга такими, какие мы есть. - Дэмиан Фаррел, - представил он себя, пытаясь начать наше знакомство заново, протягивая мне свою руку. - Маэль Девона, - ответила я с улыбкой, протягивая руку в ответ. Этот жест был простым, но он символизировал новое начало для нас обоих. Когда наши ладони встретились, я почувствовала, как между нами возникла лёгкая искра. Это было что-то большее, чем просто знакомство; это было обещание обсудить и понять друг друга. Дэмиан, которого я когда-то воспринимала как строгого и непреклонного, теперь выглядел другим - искренним и уязвимым. - Я рад, что ты здесь, - произнес он, сжимая мою руку, и в его глазах читалось желание начать с нуля. - Я тоже, - ответила я, осознавая, что это могло быть именно тем моментом, которого мы оба ждали. Мы могли оставить позади старые конфликты и начать строить что-то новое. - Давай обсудим, что произошло, не только в этот вечер, но и в наших отношениях в целом, - предложил он, его тон был серьезным. Я кивнула, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Мы ни разу не говорили откровенно, и сейчас эта возможность раскрывала перед нами новые горизонты. - Да, это хорошая идея, - согласилась я. - Давай просто будем честны друг с другом. - Я готов выслушать тебя, Маэль, - сказал Дэмиан, садясь чуть ближе. - Готов услышать всё, что ты думаешь и чувствуешь. Это было именно то, что мне нужно. Я надолго забыла, как приятно открываться, когда знаешь, что тебя понимают. Этот вечер стал началом новой главы в нашей жизни, и я с нетерпением ждала, что же будет дальше. ---------- Глава 19. Маэль. Глава 19. Маэль. Мы сидели в библиотеке, окруженные таинственным светом, который едва пробивался сквозь окна, и общались. Впервые за все это время я почувствовала, что мне хорошо. Дэмиан, казалось, раскрылся, и его лицо озаряла искренняя улыбка, когда он делился со мной различными историями из своей жизни. Он рассказывал о забавных случаях из своего детства, о каком-то курьезе с любимым питомцем, о том, как однажды на балу он случайно наступил на платье одной из дам и вынужден был оправдываться перед её отцом. Я слушала его с улыбкой на губах, и искренний смех, вырывавшийся из груди, был лучшим подтверждением того, что напряжение, между нами, действительно начало исчезать. - А еще я помню, как я пытался научиться танцевать, - сказал он с ухмылкой, глядя мне в глаза. - И в тот момент, когда мне казалось, что я всё делаю правильно, я просто упал! Я не могла удержаться от смеха, представляя эту сцену. Его легкость и обаяние были заразительными. В этот момент в нашей беседе не было ни тени старых обид или недоразумений. Мы были просто двумя людьми, которые наслаждались компанией друг друга. - Ты смеёшься надо мной, - поддел он меня с радостным фальшивым упреком. Я улыбнулась, признавая, что меня действительно захватывает его харизма. - Честно говоря, мне нравится, что ты можешь быть таким открытым, - произнесла я, улыбаясь. - Это даёт мне уверенность в том, что мы можем развивать наши отношения. Он кивнул, и я заметила, что его лицо стало серьезнее, хотя легкость момента всё ещё витала в воздухе. - Да, мне кажется, что мы можем многое изменить, если просто будем делиться друг с другом. Этот вечер с тобой действительно многое для меня значит, - признался он. Я чувствовала, как маленькая искра надежды разгорается внутри, и понимала, что, возможно, мы действительно можем начать с чистого листа. Находясь в компании, друг друга, мы смогли оставить все неприятности позади и сосредоточиться на том, что могло бы быть. Дэмиан рассказывал очередную историю о своём любимом питомце, когда вдруг в дверь ворвался молодой человек. В его голосе и выражении лица читалось волнение и тревога. Он был явно чем-то озадачен. Увидев меня, он учтиво поклонился и сказал: - Ваша светлость, - начал он, - на границы Азмариса готовятся напасть. Я почувствовала, как атмосфера в библиотеке моментально изменилась. Смеясь и расслабляясь, я вдруг оказалась втянута в бурю забот и тревог. - Кто? - с явным раздражением спросил Дэмиан, его лицо мгновенно потемнело от беспокойства. - Логан, сэр, южная сторона. - произнес молодой человек, и в его голосе уже не было той уверенности, с которой он вошел. Я почувствовала, как напряжение растёт с каждой секундой. На лице Дэмиана заиграли желваки, а его руки сжимались в кулаки. Война, конфликты, слёзы и страдания - всё это вдруг стало слишком близким и настоящим. Мы были всего в нескольких метрах от мирного общения, и вот так резко всё изменилось. - Что вы собираетесь делать? - спросила я Дэмиана, не отрывая от него взгляда. Ему нужно было действовать, и в этом мгновении я почувствовала, что, несмотря на все наши прежние недоразумения, я хотела поддержать его. Дэмиан уже не был тем легкомысленным рассказчиком, он стал герцогом, готовым действовать. Его лицо стало сосредоточенным: - Донесите эту информацию к командующему отрядами рыцарей, - сказал он, не отвлекаясь. - Я соберу совет и устрою встречу. Нам нужно быстро отреагировать. Молодой человек кивнул и поспешил к выходу, оставляя меня и Дэмиана наедине в тишине библиотеки, которая теперь выглядела совершенно иначе. - Мы не можем позволить этому случиться, - произнёс Дэмиан, вернувшись к реальности, но его голос звучал уже крайне решительно. - Нападение Логана - это не просто так, это может быть первый шаг к чему-то очень серьезному. Я кивнула, осознавая все последствия, которые это могло иметь не только для Азмариса, но и для нас с ним. Весь разговор, который мы вели до этого, был стерт с лица мира, как будто его никогда не существовало. - Ты должен подготовить своих людей и организовать защиту, - произнесла я, чувствуя, как углубляюсь в эту ситуацию. - Мы не можем допустить, чтобы кто-то угрожал нашему народу. Его глаза встретились с моими, и в этом взгляде я прочла невысказанное «спасибо» за то, что я его услышала. - Я должен идти, - сказал он, но голос его всё ещё был насыщен теплым светом, который мы разделяли. - Мы поговорим позже. - Удачи, - произнесла я, мысленно надеясь, что всё пройдет благополучно. Он быстро вышел из библиотеки, оставив меня с кучей мыслей о том, как быстро изменяется жизнь и как порой мир, о котором мы мечтали, разрушался всего за минуту. ---------- Глава 20. Дэмиан. Глава 20. Дэмиан. Я ожидал членов совета в своем кабинете. Напряжение витало в воздухе, и я понимал, что сейчас мы стоим на грани важного поворота. Войска Логана угрожали нашей земле, и нам предстояло продумать план по отражению атаки. Сидя за столом, я начал обдумывать возможные стратегии. Важно было не только защитить границы, но и минимизировать потери среди наших людей. Каждый момент был на вес золота, и я понимал, что у нас нет права на ошибку. Мои мысли оборвались, когда в кабинет стали входить члены совета. Я смотрел на каждого из них, отмечая волнение на лицах. Было очевидно, что все присутствующие полностью осознавали критичность момента и были готовы к незамедлительным мерам. Я знал, что нам нужно работать как единое целое. - Благодарю вас, что собрались так быстро, - начал я, поднимая взгляд на собравшихся. - У нас критическая ситуация. Войска Логана собираются напасть на наши границы, и нам необходимо подготовить оборону. Среди присутствующих раздались шепоты, и я продолжал: - Нам нужно создать оборонительное построение на границе. Я предлагаю разделить наши силы на несколько групп - по одной группе на каждый из наиболее вероятных направлений атаки. Мы должны быть готовыми к любому исходу. Один из советников, генерал Артус, поднял руку. - Сэр, как мы можем быть уверены, что враг нападёт именно в эти места? Они могут использовать тактику обмана, чтобы отвлечь нас. - Это правда, - согласился я. - Но ждать нападения - не самый разумный выбор. Я предлагаю присмотреться к нашим шпионским сетям и выяснить, что они планируют. Нам нужно узнать всю возможную информацию. - Что если у нас не будет достаточно времени? - спросила леди Элли в своём холодном тоне. Она твёрдо намеревалась приступить к делу, однако благоразумно предостерегла от поспешных решений. - Если мы будем действовать быстро и слаженно, у нас будет шанс выиграть время, - ответил я, надеясь приободрить их. - Я хочу, чтобы каждый из вас был готов к выполнению своих задач. Мы должны готовиться, словно враг уже у ворот. Советники начали обмениваться мнениями и высказывать идеи. Я понимал, что необходимо было объединить наш опыт для того, чтобы создать эффективную стратегию. Разработав план действий, мы могли бы остановить надвигающуюся угрозу и защитить наши земли. - Мы должны установить патрули, чтобы быстрее реагировать на любые угрозы, - предложил один из советников, офицер Рейн, который был ответственным за командование охраной. - И нам нужно также вовлечь резервные войска, если наши основные силы будут атакованы, - добавил генерал Артус. Я кивнул, принимая их идеи. Обсуждение стало конструктивным, и, постепенно, мы выработали основные шаги для отражения атак. Я понимал, что доверие к команде играет ключевую роль, и нужно было объединить усилия, услышать каждого, принять решения, чтобы каждый знал свои обязанности. Когда разговор подходил к концу, я ощутил, как настроение в комнате изменилось. Мы могли победить, если будем действовать сообща и командами. Мы могли это сделать. С каждым словом, которое звучало в комнате, я чувствовал, как страх уходит, уступая место надежде. Обсуждения в совете затянулись до самого раннего утра. Мы проработали все моменты, составили план обороны с контрнаступлением и направили письма всем близлежащим к границе патрулям. Создавая группы контроля и вводя особое положение в войсках, мы все же понимали, что сейчас благополучие нашего народа зависело от нас. После завершения заседания совета, его участники разошлись, однако атмосфера напряженности сохранялась. Проводив последнего члена совета, я решил немного отдохнуть. Когда я, сломленный усталостью, брел по коридору, мое внимание было приковано к тому, что открылось в проеме библиотеки. Я увидел, как Маэль мирно спала в кресле, придерживая книгу рукой на своей груди. - Она просидела тут всю ночь, - произнёс Эйнар, незаметно подойдя ко мне. Я посмотрел на него, недоумевая: - Она читала книги? - Нет, сир. Она переживала за вас и хотела дождаться, - объяснил он с легкой озабоченностью. Мой внутренний мир наполнился теплотой к Маэль. Я уже не помнил, когда в последний раз кто-то просто ждал меня, заботясь о моем состоянии. Ощущение, что я не один в этой непростой ситуации, было крайне важным. - Спасибо, Эйнар, - ответил я. - Завтрак сегодня можно подать позже и только в мою спальню. - Как прикажете, господин. - Эйнар поклонился и направился в сторону кухни. Я медленно прошёл в библиотеку, стараясь не разбудить её. Маэль была очаровательна, её волосы мягко касались книги, а на её лице отражалась безмятежность. Я наклонился, чтобы рассмотреть её поближе и заметил, что она держала в руках книгу под названием «Семейные отношения и их сложности». Я не мог сдержать улыбку. Эта наивная и теплая деталь вносила радость в этот мрачный день. Отложив книгу на стол, я аккуратно поднял Маэль на руки, чувствуя её легкость и теплоту. Она была настолько спокойна, что я не хотел её будить. Я знал, что она старалась помочь мне еще тогда, когда я был словно дракон, сжигающий все на своем пути, а с того момента, как мы осмелились сделать первые шаги навстречу друг другу, стремясь к истинному пониманию, она стала мне опорой в этом хаосе. Я, не спеша направился в свою спальню, стараясь быть осторожным, чтобы не потревожить её сон. В руках ощущался груз не только её физического тела, но также и надежды, которую она олицетворяла для меня. Дойдя до своей комнаты, я осторожно положил её на кровать, укрыв тёплым пледом. Глядя на неё, я почувствовал, как мои тревоги и беспокойства отступают. Может быть, этот сон принесет нам обоим покой, чтобы мы могли проснуться и встретить новый день с ясным умом и готовностью к действиям. Приняв душ и переодевшись, я ощутил, как усталость и напряжение немного отступают. Я вернулся в спальню, не в силах отвести глаз от спящей Маэль. Она выглядела такой мирной, такой беззащитной в своём спокойствии, и в это мгновение я осознал, что готов защищать её сон от всех невзгод, которые могут произойти. Я осторожно забрался в кровать. Лёжа рядом с ней, я почувствовал, как тепло её присутствия окутывает меня. В этом моменте я наконец осознал, какую важность она приобретает в моей жизни. Эта женщина значила для меня гораздо больше, чем я мог себе это представить. Я аккуратно прижался к ней, стараясь не разбудить. Каждый миг, проведённый рядом с ней, наполнял меня спокойствием и тишиной. Я понимал, что внутренний дракон, давно таившийся где-то глубоко внутри меня, наконец, проснулся. Он издал довольный рык, словно подтверждая, что Маэль действительно выбрана им. В её присутствии я ощущал себя более живым, чем когда-либо. Это было новое ощущение, словно картина, которая только начинала обрисовываться в моей голове. Я осознал, что позволил себе открыться, пусть и с опаской, и это принесло мне нечто важное. У меня была она - человек, который не только поддерживает, но и вдохновляет, заставляя меня стремиться к лучшему. Я закрывал глаза, слушая её ровное дыхание и ощущая спокойствие. Впоследствии, когда нас ожидали непростые времена, я знал, что мы сможем справиться с этим вместе - я защищу её, чего бы мне это не стоило. ---------- Глава 21. Маэль. Глава 21. Маэль. Я проснулась около полудня, когда свет солнца ярко освещал комнату. Открыв глаза, я первое время не могла понять, где нахожусь. Паника начала нарастать внутри меня, но, собравшись, я решила оглядеться вокруг. Комната была большой и просторной, намного больше, чем моя. Бежевые стены и мебель из красного дерева создавали атмосферу уюта и изысканности, явно намекая на высокое положение владельца этого места. Легкий ветерок колыхал шторку балкона, напоминая о том, что мир вокруг продолжает жить, даже если я была поглощена своими мыслями. Я только хотела слезть с кровати, как вдруг услышала дыхание рядом с собой. Обернувшись, я увидела Дэмиана, мирно спящего, в белой пижаме. Его рубашка была распахнута, открывая великолепное мускулистое тело, а штаны подчеркивали его мужскую силу и… кхм… мужественность. Мои щеки залила краска, и я быстро отвела взгляд, пытаясь подавить смущение. Дэмиан спал так спокойно, как если бы все обязанности и тревоги, которые его окружали, не имели никакого значения. Его облик был настолько совершенен, что я не могла отвести глаз. Черты его лица, словно высеченные рукой мастера, напоминали ожившие полотна великих художников. Этот миг дал мне шанс увидеть его ближе. И несмотря на то, что его вид заставлял сердце биться чаще, в моей душе расцветала небывалая нежность. Вдруг его ресницы слегка дрогнули, и он, не открывая глаз, произнес: - Рассматриваешь меня? Его голос звучал с ухмылкой, и я не удержалась от смеха, хотя в сердце всё ещё играло смущение. - Я просто… - начала я, но слова застряли в горле. Как можно объяснить, что я просто была очарована им? Вместо этого я просто покачала головой, чувствуя, как мои щеки пылают. Он наконец-то открыл глаза и, увидев моё смущение, улыбнулся шире. - Доброе утро, - произнес он, его голос был наполнен утренней теплотой. - Надеюсь, ты выспалась. - Доброе утро, - ответила я, стараясь звучать уверенно, но всё еще не могла избавиться от чувства неловкости. - Ты выглядишь прекрасно, - добавил он, и я почувствовала, как моё сердце забилось быстрее от его слов. Среди хаоса внешнего мира, в этом оазисе спокойствия, я почувствовала, как между нами зарождается нечто неуловимое, но глубоко значимое. - Как я тут оказалась? - спросила я, всё ещё пытаясь осмыслить, как перенеслась из библиотеки в эту роскошную комнату. - Я принес тебя, - ответил Дэмиан, его голос звучал спокойно и уверенно. - Но почему именно к себе? - спросила я, чувствуя, как лёгкое волнение пронзает меня. - Я хотел сначала отнести тебя в твою комнату, честно, но решил, что у меня тебе будет лучше, - произнес он с ухмылкой. Я снова залилась краской от его слов. Это было так приятно, и в то же время немного странно. Моё сердце, несмотря ни на что, цеплялось за тонкую нить надежды, однако я никак не могла осмыслить причину его столь глубокой трансформации - тот Дэмиан, что я знала, был гораздо более дистанцированным и сдержанным. - Тем более, - продолжил он, - ты моя жена. Эти слова прозвучали, как тихая мелодия, резонирующая в глубине моего сердца. Я широко распахнула глаза, не в силах удержать нарастающие восторг и удивление. - Ты серьёзно? - почти прошептала я, не веря своим ушам. - Абсолютно, - глядя мне прямо в душу, он подтвердил, и в его взгляде читалась абсолютная честность. - Я понимаю, что ты можешь не верить моим словам, но на самом деле, я наконец-то делаю то, чего по-настоящему хочу. Я все ещё пыталась найти слова, чтобы выразить свои мысли. Но чем больше я смотрела на него, тем яснее становилось, что между нами происходит что-то большее, чем просто… родство душ? - Но… - начала я, но он прервал меня нежным жестом. - Не переживай, - произнёс он тихо. - И не сомневайся, мы разберемся со всем вместе. Наша связь - это нечто большее, чем просто слова или условности. И для меня очень важно, чтобы ты знала, как много ты значишь в моей жизни. Я почувствовала, как моё сердце наполняется теплом, а страх и неуверенность уходят на второй план. Дэмиан выглядел настолько искренним и открытым, что я не могла не поверить в его слова. - Я тоже чувствую нечто особенное, - произнесла я еле слышно. - Но всё это так ново для меня. - Это нормально, - сказал он, не отводя своих глаз от моих. - Мы все находимся на новом пути. Никакой спешки. Давай просто позволим всему происходить естественно. В тот момент, между нами возникло нечто волшебное. Я начала ощущать, что, возможно, все трудности могут быть преодолены, и именно в этом новом начале может прорасти зерно надежды и счастья. ---------- Глава 22. Маэль. Глава 22. Маэль. Я смотрела на Дэмиана с выражением, полным нежности и удивления. Не верилось, что подобное происходит со мной. Я находилась в одной постели с красавцем мужчиной, которому явно была не безразлична. Он был не только мужественным, но и внимательным, и это трогало меня до глубины души. Пусть мы просто спали в одной постели, но тот факт, что он решил принести меня в свою спальню, что он вообще вспомнил обо мне даже после обсуждения стратегических тем с советом, заставляло моё сердце биться быстрее. Каждая из этих мыслей шептала мне о зарождении чего-то волшебного, связывающего нас. - Почему ты так изменился? - наконец, спросила я, не удержавшись от любопытства. - Раньше ты был таким закрытым и отстранённым. Он на мгновение задумался, а затем ответил: - Знаю, что мои поступки могли выглядеть странно. Но когда ты осознаёшь, насколько дорог тебе человек, приходит понимание: пора перестать прятаться, рискнуть и показать себя настоящего. Ты стала тем самым человеком, ради которого я захотел стать лучше. Эти слова согревали моё сердце, и я почувствовала, как внутренние барьеры, которые я выстраивала, начинают разрушаться. Мы оба были частью чего-то большего, чем просто политические игры или семейный долг. - Я боюсь перемен, - призналась я, открываясь ему до конца. - Мне тоже непросто, - сказал он, проводя рукой по волосам, - но рядом с тобой мне становится легче. Встретившись взглядом, я ощутила подлинность его слов. Мы оба несли на себе груз этого мира, жаждая найти отклик и поддержку. И в этом нашем хрупком, но надежном пристанище, мы позволяли себе быть уязвимыми, открытыми, без необходимости что-либо скрывать. - Я готова попробовать, - произнесла я тихо, осознавая, что каждый момент, проведённый с ним, всё больше привязывает меня к нему. - Я чувствую, что пришло время для нового витка в нашей истории Его улыбка была тёплой и одобрительной, а в глазах я увидела искреннюю радость. Он прижал меня к себе, так легко и нежно. Он был таким тёплым, и его запах был чем-то родным и успокаивающим - смесь весеннего леса и ароматных трав. Каждый вдох приносил мне спокойствие, словно я нашла своё место, где наконец могла расслабиться. Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности, будто все тревоги и невзгоды мира остались за пределами этой комнаты. Сейчас, когда наши жизни были на грани весомых изменений, этот момент был настоящим счастьем. Мне хотелось, чтобы он длился как можно дольше, и чтобы ничто не мешало этому уютному состоянию. Я прижалась к нему ближе, ощущая его тепло и силу. Дэмиан обнял меня крепче, и я почувствовала, как он нежно поглаживает мои волосы одной рукой, что было таким успокаивающим жестом. В его объятиях все сомнения, которые я испытывала раньше, начали медленно растворяться. - Знаешь, мне очень нравятся такие моменты, как этот, - произнес он вдруг, снова заставляя меня взглянуть в его глаза. - Когда мы можем просто быть вместе, без забот, обязанностей и масок. - Мне тоже, - искренне ответила я. - Это так много значит для меня, правда. Его взгляд стал более серьёзным, и на мгновение тишина окутала нас. Я понимала, насколько это всё ново для нас обоих, но в то же время ощущение, что мы движемся в правильном направлении, становилось всё сильнее. Я с интересом искала в его глазах поддержку, и мне стало ясно, что он верит в нас так же, как и я. Мы уже начали сложный путь, и я знала, что впереди будут трудности. Но в этот момент все это казалось неважным. Мы вместе, и это самое главное. - Давай просто наслаждаться этим временем, - прошептала я, улыбнувшись ему. - Да, давай. - Он ответил с лёгкой улыбкой, и мы вновь углубились в сладкую тишину этого счастливого момента. ---------- Глава 23. Дэмиан. Глава 23. Дэмиан. Я проснулся от лёгкого движения на кровати. Маэль начала ерзать, явно осматривая комнату, не понимая, как здесь оказалась. Я почувствовал, как она замерла, и понял, что она увидела меня рядом. - Рассматриваешь меня? - с лёгкой ухмылкой спросил я, осознавая, что это действительно так. Я открыл глаза, и на её лице мгновенно появилось выражение смущения. Моя улыбка стала шире, когда я увидел, как она реагирует на мою непосредственную близость. Это было мило и невольно заставляло меня чувствовать себя выигравшим в какой-то счастливой игре. Смотря на неё, я вдруг понял, как сильно хочу видеть эту женщину рядом с собой каждый день. Её красивая фигура и милое выражение лица вызывали во мне чувство тепла и восторга. Я мечтал видеть её такой, какой она есть, независимо от её настроения, времени суток или погоды. - Доброе утро, - произнёс я, стараясь сделать свой голос как можно более мягким, чтобы не напугать её. - Надеюсь, ты выспалась. - Доброе утро, - ответила она, её голос звучал немного неловко, но в то же время трогательно. Я заметил, как её щечки слегка покраснели, и это добавило ей очарования. В этой комнате, в этом моменте, она казалась мне самой прекрасной женщиной на свете. Всё, что я пытался скрыть, все тревоги, которые меня терзали, словно улетучились в воздухе, пока я смотрел на неё. Я хотел, чтобы этот прекрасный момент длился вечно. Чтобы Маэль, такая искренняя и прекрасная, просыпалась рядом со мной каждый день со своими краснеющими щечками и нежной улыбкой. Её глаза светились счастьем, и мне хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Я желал, чтобы она всегда смотрела на меня так - с этим трепетом и наивностью, как будто находит в моём взгляде заветное отражение своей души. В её присутствии мир казался проще, и я забывал о тревогах и заботах, которые поджидали меня за пределами этой комнаты. С каждым мгновением, проведённым рядом с ней, я ощущал, как моя привязанность к Маэль крепнет. В моих грёзах рисовались картины, где мы, словно первооткрыватели неизведанных земель, бродили по лабиринтам наших душ, сбрасывая маски и находя новые сокровища понимания в объятиях доверия. Я не мог поверить, что это происходит на самом деле. Когда она смеялась, этот звук словно окутывал меня, превращаясь в мелодию, которая заполняла мою душу радостью. Каждый её смех был для меня музыкой, и я был полностью очарован этим новым ощущением. Это было для меня нечто новое, настоящий глоток свежего воздуха, от которого хотелось дышать полной грудью. Я почувствовал, как каждый миг, проведённый с ней, делает меня счастливее. Внезапно размышления прервал звук урчащего живота. Я перевёл взгляд на Маэль и заметил, как её щеки снова залила краска. Очевидно, она проголодалась, и этот маленький момент вызвал во мне лёгкую улыбку. - Извини, - сказал я, искренне смеясь. - Давай позавтракаем. - Да, - только и ответила она, а её голос звучал немного стесняясь. Я не мог не заметить, как она перетирает свои руки в ожидании. Я же, вздохнув полной грудью, громко крикнул: - Эйнар! Почти сразу за дверью раздались шаги. Я знал, что он был где-то недалеко, готовый принести нам завтрак. В этот момент в комнату постучали, и я с нетерпением повернулся к двери. - Ваш завтрак, - произнёс Эйнар, пропуская в комнату горничных с подносами, наполненными вкусными угощениями. На подносах были фрукты, блины, яйца с поджаренным беконом и ароматный кофе. При виде еды глаза Маэль вновь блеснули от восхищения. Улыбка расползлась по её лицу, и я ощутил, как счастье снова наполняет комнату. - Спасибо, Эйнар, - сказал я, внимая его стараниям. - Приятного аппетита, - ответил он, немного смущённо. - Если вам ещё что-то нужно, просто дайте знать. Когда горничные разложили всё на столе, я посмотрел на Маэль, и она выглядела так счастливо, что я понял - это утро станет одним из тех, о которых мы будем вспоминать с улыбкой. - Давай, - сказал я, пододвигая стол к ней. - Начнём наш завтрак. Мы начали есть, и пока мир вокруг нас продолжал существовать, я знал, что этот момент будет в моей памяти навечно. ---------- Глава 24. Маэль. Глава 24. Маэль. Пока я думала о том, как же мне было неловко из-за того, что мой живот вдруг решил издать звуки раненого кита, в комнату вошёл Эйнар с горничными, неся на подносах завтрак. Ему удалось выглядеть совершенно спокойным, несмотря на шум, который, как мне казалось, огласил всю комнату. Я закусила губу, стараясь подавить смех; мне было стыдно, но в то же время этот момент казался комичным. Горничные расставили подносы на столе, и я не могла не заметить, как на них красиво собраны разнообразные угощения: свежие фрукты, аппетитные блины с ягодами, яичница и вкусный кофе. Я взглянула на Дэмиана, и его улыбка показала, что он явно оценил весь этот «музыкальный» момент. - Ваш завтрак, - произнёс Эйнар с лёгкой ухмылкой, когда заметил моё смущение, и это немного успокоило меня. Я почувствовала, как щеки снова заливает стыдливый румянец, но в то же время мне стало теплее от понимания, что этот момент воспринимается с юмором. - Спасибо, Эйнар, - произнес Дэмиан, его голос звучал дружелюбно. Я заметила, как он старается создать лёгкую атмосферу вокруг. Пока горничные разлаживали всё на столе, я увидела, как Дэмиан снова обратил на меня внимание. В его глазах сияло тепло. - Давай, начнём наш завтрак, - сказал Дэмиан, пододвигая стол ко мне. Я кивнула, полная любопытства, и, отложив свою неловкость, обратила внимание на утреннее «меню». В этот момент я чувствовала, что, несмотря на все неудачные моменты, завтрак с Дэмианом обернётся чем-то трогательным и запоминающимся. Я почти сразу набросилась на яичницу, забыв обо всех приличиях изысканной леди. Мой живот требовал пищи, и я наслаждалась каждым кусочком. Когда я взглянула на Дэмиана, увидела, как он с улыбкой смотрит на меня, а его глаза светятся весельем. - Ты выглядишь так мило с этими набитыми щечками, - проговорил он, не сдерживая смеха. Я почувствовала, как на моих щеках снова вспыхнул румянец, но мне это уже было не важно. Я не могла не рассмеяться в ответ, снова окунувшись в атмосферу лёгкости и веселья. Мы завтракали вдвоем, не спеша, общаясь и делясь историями. Я рассказывала о своих любимых блюдах, о том, как в детстве мама всегда готовила яичницу с помидорами, а Дэмиан с удовольствием слушал, иногда вносил свои комментарии и шутил. - Знаешь, если у тебя будет такая яичница каждый день, я не смогу удержаться от того, чтобы не завтракать рядом с тобой! - произнёс он, подмигивая мне. В ответ я закатила глаза и улыбнулась, понимая, что наш разговор стал лёгким и непринуждённым. Его доброта и чувство юмора помогали мне чувствовать себя комфортно, и я забывала о своих прежних переживаниях. С каждым мгновением обстановка становилась всё более уютной. Мы разделяли не только еду, но и хорошие эмоции. В этот непринужденный завтрак я почувствовала, как всё больше и больше проникаюсь некоторыми чувствами к этому мужчине. - Кстати, - произнёс Дэмиан, когда мы закончили наше «пиршество», - нам стоит устраивать такой завтрак как ритуал. По утрам будет слишком скучно без твоего милого смеха. Я рассмеялась, понимая, что это утро стало чем-то особенным. ---------- Глава 25. Маэль. Глава 25. Маэль. Когда мы закончили наш завтрак, Дэмиан, немного поразмыслив, сказал, что у него сегодня много дел и, вероятно, он будет занят до самого вечера. Я почувствовала лёгкую грусть при мысли о том, что наш день вместе оказывается таким скоротечным. Он встал с кровати и направился в ванную комнату. Я, уже преодолев ощущение утренней неловкости, наблюдала за ним, как он исчезает за дверью, и представляла, как он готовится к предстоящему дню. Спустя несколько минут он вышел, уже переодетый. Он был одет в строгие темно-синие брюки и белую рубашку, с расстегнутой верхней пуговицей, что выглядело одновременно стильно и немного непринужденно. На нём также был лёгкий камзол, подчеркивающий его фигуру. Этот образ придавал ему ещё больше уверенности и харизмы. - Ты выглядишь потрясающе, - не удержалась я от комплимента, и его лицо озарилось улыбкой. - Спасибо, - ответил он, поправляя рукава. - Просто еще одно утро, но стараться всегда приятно. Я заметила, как строгий стиль Дэмиана контрастирует с утренней непринужденностью, которую мы только что разделили. - Надеюсь, у тебя будет время для отдыха между делами, - сказала я, всё ещё чувствуя лёгкое беспокойство о том, что нам не удастся провести время вместе. - Обязательно, - произнёс он, не сводя с меня взгляда. - Попробую заскочить на обед, но не обещаю. Вечером, скорее всего, буду. Я кивнула, стараясь скрыть свои чувства, но внутри меня закипала надежда, что получится увидеть его снова. - Хорошо. Зов улицы манит, и я, пожалуй, уступлю ему, совершив небольшую прогулку. - сказала я, чтобы сменить тему и отвлечься от грустных мыслей. - Это отличный план! - поддержал он. - Позови меня или Эйнара, если что-то понадобится. Я улыбнулась, наблюдая, как он собирается. Хотя день предстоял напряжённый, мне было тепло от мысли, что эта утренняя встреча оставила след в наших сердцах. ---------- Глава 26. Дэмиан. Глава 26. Дэмиан. Мы вышли из комнаты, и, остановившись, я решительно повернулся к Маэль. Внутри меня росло чувство, что я хочу её поцеловать, прильнуть к её мягким губам и разделить с ней те чувства, которые наполняли меня. Но тут же меня одолели сомнения: было бы это слишком быстро? Я не знал, как она могла бы на это отреагировать. Поэтому, собравшись с мыслями, я просто улыбнулся и попрощался с ней, направляясь к своему рабочему кабинету. Зайдя в кабинет и закрыв за собой дверь, я прикрыл глаза рукой, словно настраиваясь на рабочий лад. Ум успокаивался, мысли о ней медленно растворялись, и я готовился к трудному дню, где нужно принимать серьёзные решения. Но как только я открыл глаза, я увидел силуэт мужчины на фоне окна. Его фигура была чётко очерчена светом, и я напрягся, готовый к любому развитию событий. Мой инстинкт говорил мне, что нужно быть настороже. Я не знал, кто это, и что он может от меня хотеть, и, если потребуется, я был готов обнажить меч против этого нарушителя спокойствия. - Кто здесь? - я произнёс это, вкладывая в голос всю свою решимость, хотя чувствовал, как напряжение в комнате нарастает, словно грозовая туча. Силуэт медленно обернулся, и я узнал его - это был Аларик, мой давний друг и советник. В его глазах читалось раздражение и немного усталости. - Генерал Артус ждет тебя в ресторане «Доля ангелов», - произнёс он, словно не замечая моей реакции. - У него есть важные новости. Я расслабил плечи, извиняясь про себя за паранойю. Но внутренний страх только что подготовил меня к любым неожиданностям. - Хорошо, спасибо, я скоро буду, - ответил я, всё еще немного настороженно. Аларик кивнул и вышел. Я сделал несколько глубоких вдохов, стараясь обрести спокойствие. Я уже даже забыл о таких его выходках. Он всегда умел отлично скрываться и пробираться незаметно в любые места, что часто вызывало у меня смешанное чувство восхищения и раздражения. Ну как можно быть словно настоящий призрак? Собравшись, я покинул кабинет и направился к выходу, размышляя, как бы мне всё же найти время для Маэль в этот насыщенный день. ---------- Глава 27. Дэмиан. Глава 27. Дэмиан. Когда я вышел из замка, в моём сердце закралось странное волнение. Вдруг, в стороне сада, я увидел медленно прогуливающуюся Маэль, она шла вместе с горничной Лили, и обе увлечённо о чём-то беседовали. Солнечные лучи играли на её волосах, придавая ей ещё больше красоты. Но, к сожалению, она не заметила меня, погружённая в разговор. Я мысленно попрощался с ней ещё раз, чувствуя, как на сердце становится немного тяжело из-за того, что у меня не было возможности остаться и провести этот день вместе с ней. Я преобразился в дракона. Огромные крылья расправились, и я взмыл в воздух, чувствуя свободный поток ветра, который обдувал мои чешуйки. Я направился к ресторану, где меня ждал генерал Артус. Это был важный момент, и я знал, что обязан проявить всю серьёзность к ситуации. Летя над садами и лесами, ощущая мощь своего тела, я думал о том, как насущны дела герцогства, и оставил все личные переживания за спиной. Когда я приземлился недалеко от ресторана, я вернулся к человеческому облику, чтобы войти в заведение с должной осанкой. Я расправил плечи и, собравшись, уверенно пошёл ко входу, готовый обсудить с Артусом все важные вопросы, которые требовали моего внимания. Войдя в ресторан, я сразу заметил генерала, сидящего за столом и немного растерянно перебирающего какие-то документы. На его лице читалось волнение, и я почувствовал, как напряжение моментально охватило меня. Немедля, я уверенно направился к нему. Садясь за стол, я сказал: - Вы хотели меня видеть, генерал? Артус отвлекся от своих бумажек и нервно глянул на меня. - Так точно, ваше сиятельство, - произнёс он с долей уважения. - Простите, что отвлек вас, но это очень срочное дело. Я почувствовал, как внутри меня словно сковывает беспокойство. - Рассказывай, - сказал я, стараясь держаться уверенно, но напряжение всё же давило на мою грудь. - По данным нашей разведки, намерения Логана выходят за рамки обычной территориальной агрессии. Его цель - не только развязать войну и аннексировать наши земли, но и свергнуть существующую власть, установив собственный режим. Кроме того, ваша светлость, вы являетесь объектом его пристального внимания. Судя по всему, он преследует цель мести, возможно, даже с летальным исходом. Масштаб угрозы значительно превосходит наши первоначальные оценки. Генерал говорил быстро, его голос звучал напряжённо. Я заметил, как его руки сжимают бумаги. - Они готовят нападение, но пока неизвестно, в какой срок это произойдёт. Мы должны принять меры уже сейчас. Я задумался над его словами, понимая всю серьёзность происходящего. Свежие воспоминания о Маэль и светлом завтраке в моём сознании контрастировали с мрачными новостями, которые мне только что сообщили. - Какие у нас есть варианты? - спросил я, стараясь сосредоточиться на планах. - Первоочередными мерами станут укрепление рубежей обороны, привлечение резервных сил и предварительная отправка разведки с целью получения верифицированных данных, - предложил Артус. - Так как нам нужно больше информации о намерениях Логана. Я кивнул, осознавая, что каждое, даже самое малое решение, может оказать огромное влияние на будущее нашего герцогства. - Сколько времени у нас есть? - спросил я, пытаясь оценить ситуацию. - У нас есть несколько дней, не более. Я предлагаю организовать встречу с другими командующими и членами совета, чтобы обсудить стратегию. Я поднял взгляд и встретился с глазами генерала. Скоро нам придётся принимать трудные решения. Воспоминания о Маэль были моим незримым щитом в этот сложный час, даруя мне мужество. - Хорошо, - сказал я, - давай соберем всех необходимых людей и обсудим этот план. Возможно, нам нужно будет действовать гораздо быстрее, чем мы предполагали. Пока мы продолжали разбирать детали, ожидая остальных, внутри меня нарастало предчувствие: впереди нас ждало нечто грандиозное, способное перевернуть не только наши земли, но и саму суть нашего существования. ---------- Глава 28. Маэль. Глава 28. Маэль. Попрощавшись с Дэмианом, я направилась в свою комнату, чтобы принять ванну и переодеться. В голове всё ещё крутились воспоминания о нашем утреннем разговоре, и я чувствовала легкую трепетность в груди. Поскольку день продолжался, мне хотелось привести себя в порядок. Я позвала Лили, свою горничную, и попросила помочь мне с выбором наряда и прической. Она быстро явилась на зов, готовая с энтузиазмом оказать мне поддержку. Мы вместе перебирали платья, комбинируя различные ткани и цвета. Лили умела находить лучшие сочетания, и вскоре мы остановились на лёгком летнем платье из нежного материала, которое струилось и подчеркивало мои формы. После того как я переоделась, мы перешли к прическе. Лили ловко заплела мне локоны, придавая им романтичный вид. Весь процесс занял некоторое время, но я не могла не наслаждаться этим и чувствовать себя по-настоящему особенной. Собравшись, я посмотрела на себя в зеркало и, довольная результатом, улыбнулась. Я выглядела свежо и радостно, что было очень приятно. - Тебе нравится, Лили? - спросила я, поворачиваясь к ней. - Вы выглядите просто потрясающе, - ответила она с улыбкой и одобрением. - Вам идеально подходит этот наряд. - Спасибо! - сказала я, чувствуя лёгкое волнение. Не дожидаясь больше, я решила прогуляться по саду и насладиться солнечными лучами. Выйдя на улицу, я почувствовала, как тёплый ветерок мягко касается моей кожи. Пение птиц и яркие цветы вокруг создавали атмосферу спокойствия и умиротворения. Я обернулась к Лили и предложила: - Хочешь составить мне компанию? Прогулка на свежем воздухе точно поднимет настроение. - Конечно, с радостью, - ответила она, и мы вместе начали медленно двигаться по дорожкам сада, наслаждаясь красотой природы и нашим дружеским разговором. В этот момент все тревоги казались далекими, и я могла просто наслаждаться тем, что вокруг меня, и думать о предстоящих встречах, веря, что день принесёт новые впечатления и моменты радости. Спустя какое-то время я увидела в небе дракона, улетающего от замка. Сердце моё немного дернулось, когда я поняла, что это был Дэмиан. Я мысленно пожелала ему удачи, надеясь, что всё пройдет гладко. С этими мыслями я вернулась к разговору с Лили, наслаждаясь прогулкой. Мы медленно прогуливались по саду, наслаждаясь цветами и свежим воздухом. Лили рассказывала мне о своих планах на будущее, когда мы немного задержались у кустов с розами, восхищаясь их красотой и ароматом. Наши шаги вели нас к центральному фонтану, когда я заметила девушку, идущую к главным дверям замка. В ней я узнала бывшую любовницу Дэмиана - Анжелик. Несмотря на яркое солнце, я почувствовала, как в груди словно начался ураган с громом и молниями. Заметив меня, она остановилась и с недовольством направилась ко мне. Я почувствовала, как мгновенно напряглась, ожидая этой встречи, и внутри меня поднялась волна эмоций. Кажется, это будет разговор, полный неясных и неприятных моментов. - Маэль, - произнесла она, её голос звучал излишне сладко, словно она намеренно старалась проявить доброту, хотя на самом деле всё было совершенно иначе. - Долго не виделись. Как хорошо, что ты всё ещё здесь. Я старалась не показывать своё волнение и, встретив её взгляд, ответила сдержанно: - Да, Анжелик, действительно долго. Аж со вчера. Как ты поживаешь? Лили стояла рядом, явно настороженная, и с интересом наблюдала за развитием ситуации. Я знала, что сейчас важно держать себя и не показывать слабости или неуверенности. Интересно, чего она хочет? - Не могу не заметить, что ты выглядишь прекрасно, - продолжила Анжелик, её тон был более едким, чем я ожидала. - Видимо мне не показалось, что Дэмиан действительно ценит твою компанию. Я почувствовала, как подступает раздражение, но старалась оставаться вежливой: - Спасибо. Да, у нас действительно хорошие отношения. Её улыбка заметно рассеялась, и я понимала, что антагонизм, между нами, только нарастает. Внутри меня метались мысли о том, как лучше всего реагировать на её выпад. - Ты же понимаешь, что с ним всё не так просто, да? - произнесла она, поджигая свою реплику особым злорадством. Я собрала все свои силы, чтобы не ответить ей тем же. Лили явно почувствовала напряжение и чуть-чуть приблизилась ко мне, словно готовая поддержать, если это потребуется. - Что ты имеешь в виду? - спросила я, стараясь сохранить спокойствие и контроль. Анжелик презрительно усмехнулась. - Не переживай, я просто надеюсь, что ты не слишком близко все воспринимаешь. В тот момент я ощутила, как нить беседы натягивается до предела, грозя оборваться, но я была готова крепко держать её, не позволяя своим убеждениям пасть. ---------- Глава 29. Маэль. Глава 29. Маэль. - Что ты хочешь сказать? - спросила я, стараясь выглядеть уверенно, хотя внутри меня всё перевернулось от волнения. - Да так, - произнесла она, с ухмылкой на лице, - я просто надеялась, что Дэмиан дома, ведь мне необходимо сообщить ему одну прекрасную новость. Но, раз уж его нет, и я встретила тебя, то скажу всё и тебе. Я почувствовала, как напряжение нарастает, и внутренний голос подсказывал, что слова Анжелик могут шокировать. Она явно предвкушала моё скорое разочарование. - Я беременна, Маэль. Беременна от твоего мужа. Ведь в отличие от тебя, у нас с ним была не одна ночь, проведенная вместе. Мир вокруг меня на мгновение затих. Я не могла осознать сказанное. Все внутренние мысли закружились в хаосе, как яркие вспышки молний. Мысли о Дэмиане и моих чувствах к нему смешались с тем, что открыла Анжелик. Я посмотрела на Лили, которая, казалось, готова была стрелять в ответ на любые угрозы. - Как ты можешь такое говорить? - наконец произнесла я, стараясь сдержать эмоции, которые пытались вырваться наружу. - Ты и Дэмиан… Но как? Я же его законная жена… Множество мыслей проносилось в моей голове, и я просто не понимала, что теперь делать и, что вообще будет дальше. Анжелик фыркнула, её довольная улыбка всё ещё маячила на лице. - Выборы бывают разные, дорогая. Но я здесь, не чтобы обсуждать твою роль. Меня больше волнует то, что происходит сейчас. Дэмиан имеет право знать, что у него скоро появится ребёнок. Внутри меня поднималось бурное море эмоций. Я чувствовала себя преданной и, в то же время, не могла поверить в то, что услышала. - Если это правда, тебе следует поговорить с ним, а не со мной, - с напряжением произнесла я. - У нас сейчас хорошие отношения, и я надеюсь, что ты не собираешься пытаться всё испортить. Анжелик наклонила голову, словно рассматривая меня с интересом. - Ты так наивна, Маэль. Но да, ты права, совершенно не в моих интересах портить то, что у вас есть. Мне просто нужно, чтобы он знал, что его жизнь меняется. Я глубоко вздохнула, собирая свои мысли. Возможно, это была не просто провокация, а реальная угроза. В любом случае, я не могла позволить ей преобладать над собой. - Скажи ему это, когда он вернётся. Я не собираюсь участвовать в ваших играх, - произнесла я, стараясь взять под контроль свои эмоции. Анжелик лишь усмехнулась, ощущая своё превосходство. - Буду надеяться, что ты окажешься права, маленькая леди. Пока! - с этими словами она развернулась и направилась обратно к дверям замка. К моему облегчению, Лили подошла ближе ко мне и обняла, пытаясь поддержать. Внутри меня бурлили чувства, но одной из основополагающих была твёрдость - я не позволю, чтобы это изменило наши отношения с Дэмианом. Я должна была поговорить с ним и прояснить все недоразумения. ---------- Глава 30. Дэмиан. Глава 30. Дэмиан. Мы до позднего вечера обсуждали планы по защите границ. Мысли в моей голове были словно табун лошадей, ведь я пытался обдумать несколько вариантов развития событий одновременно. Несмотря на все трудности, в конечном итоге мы пришли к единому мнению: нужно усилить границы и выделить больше средств на разведку. Нам было необходимо знать об истинных причинах готовящегося нападения. Когда я летел домой, даже ветер не смог отвлечь меня от мысли насколько была серьёзна эта ситуация. Подлетая к замку, я заметил горящий свет в своём кабинете. Интересно, кто же там мог быть? Этот вопрос хоть немного заставил меня прекратить думать о Логане. Приземлившись, я сразу побежал в свой кабинет, ведь никто, кроме меня, не имел права заходить туда. Ворвавшись, я застал Анжелик, сидящей за моим рабочим столом с явно хитрой улыбкой. Честно говоря, мне было не приятно видеть её, особенно после того, как я наконец наладил отношения с Маэль. Анжелик водила пальцем по статуэтке дракона на моём столе и, увидев меня, тихо произнесла: - А я думала, что ты уже не вернешься. Думала, что теперь ты будешь занят только своей женушкой. - Что ты здесь делаешь? - спросил я, начиная закипать от гнева. - Я тут хотела тебе кое-что поведать, но ты, как назло, отсутствовал. Пришлось доверить секрет твоей благоверной. Так что, если интересно, можешь и у нее расспросить, что она об этом думает. Думаю, она была ооочень «рада» данной новости. - Да что случилось? Где Маэль? - испугавшись, спросил я, сердце колотилось в груди. - Где твоя супружница, мне неведомо, но теперь она знает, что я ношу под сердцем твоего ребенка, - сообщила Анжелик с безразличием на лице. - Ты беременна? - воскликнул я в удивлении. - Но как? Неужели всё, что было рассказано об истинном наследнике и настоящей паре - ложь? - Всё возможно, дорогой Дэмиан, но моя беременность - это факт. Я жду от тебя ребёнка. Я почувствовал, как весь мир вокруг меня остановился. Эта новость была, будто гром среди ясного неба. Неужели это было по-настоящему? И что теперь предпринимать? У меня не было пространства для размышлений, и, конечно, мысль о том, как это повлияет на мою связь с Маэль - сжигала меня изнутри. - Ты не можешь просто прийти сюда и заявить такое, - произнёс я, стараясь сохранить контроль. - Ты определенно знаешь, что это изменит всё. Анжелик с радостью наблюдала за моей реакцией, её тон становился всё более дерзким. - Я сама не ожидала, что всё так получится, но теперь у нас с тобой связующая нить, не так ли? Я думала, ты будешь более обрадован этой новостью. Мой разум метался от одного вопроса к другому. Я не мог позволить происходящему разрушить то, что мы с Маэль построили. Желание противостояния возникло во мне. Я верил, что это всё было не правдой, но мне было необходимо это доказать. - Теперь всё будет иначе, Дэмиан. Теперь у нас с тобой есть общая ответственность. И мне, кажется, стоит это обсудить, - с ухмылкой произнесла Анжелик, её глаза сверкали как у хищника. Я знал, что временем играть нельзя. Мне нужно было действовать, но как? ---------- Глава 31. Дэмиан. Глава 31. Дэмиан. Мысли о беременности Анжелик словно сбили меня с ног. Я не понимал, как такое может быть. Я был уверен, что у пары драконов детей быть не может. Неужели все эти предания были ложью и шуткой старого дракона? Это совсем не укладывалось в голове. Я не знал, что делать и как быть. Нервно расхаживал по кабинету туда и сюда, запустив пальцы в волосы. Мои мысли метались в хаосе, и каждое новое событие наваливалось на меня, как невыносимый груз: свадьба, выбор дракона, предстоящая война, беременность Анжелик… - Так, что мы будем делать? - спросила Анжелик, рассматривая свои ноготочки, будто мы обсуждали что-то совершенно незначительное. Я не знал ответа ни на один вопрос. Словно язык был у меня отнят, и вместо слов возникали только мысли о том, как мне срочно нужно поговорить с Маэль, объяснить ей всё. Я понимал, что между мной и Анжелик было нечто, но тогда это было совсем другим. Я был слишком глуп, чтобы осознать, какие это бы имело последствия. Чувствуя свою вину, я остановился и посмотрел на Анжелик, которая, похоже, наслаждалась моим смятением. - Ты должна понимать, что это будет влиять на наше будущее и отношения в целом, - произнёс я, сжав челюсти. - Если ты, конечно, действительно беременна. Анжелик подняла взгляд, и её ухмылка стала ещё более зловещей. - Знаешь, у нас теперь с тобой одна общая нить. Я не могу просто взять и уйти в тень, когда происходит что-то подобное. Будем честными: теперь я тоже часть твоей жизни. - Ты не имеешь права так думать! - вскинул я руки, испытывая сильные эмоции. - Маэль - моя жена, и я не позволю, чтобы ты вносила в нашу жизнь хаос. - Хаос? - переспросила она с ложной наивностью. - А чего он стоит? У тебя будет выбор: либо ты примешь меня, либо я расскажу всем о том, как ты пользовался мной, а особенно это будет интересно узнать моему отцу. - Я не позволю тебе этим манипулировать, - произнёс я, моя непоколебимость крепла. - Я должен поговорить с Маэль, и ты не сможешь помешать мне в этом. Анжелик прищурила глаза, её уверенность несомненно не поддавалась сомнению. - О, я не собираюсь мешать, Дэмиан, - произнесла она с игривой улыбкой. - Но помни, что мои слова могут оживить старые страхи. И если ты захочешь поговорить с ней, ты должен сделать это быстро. Эти слова оставили меня в замешательстве. Я понимал, что должен действовать. Теперь было не время теряться в сомнениях. Мой долг -отыскать Маэль, донести до нее всю тяжесть положения и проложить путь сквозь эту трудность. И даже Анжелик не заставит меня сдаться! ---------- Глава 32. Маэль. Глава 32. Маэль. Слова Анжелик подняли во мне целую бурю эмоций. Я представила, как Дэмиан с улыбкой на лице будет рад этой новости. Ведь в отличие от меня, он выбрал её сам. Мысли о том, что он будет гордиться её беременностью, заставили меня почувствовать, будто кто-то вонзил мне нож в сердце. Я не могла этого вынести. Не хочется оставаться здесь, не хочется мешать их счастью и играть роль не любимой жены. Я представляла, как узнав о ребенке, Дэмиан с блеском в глазах будет сообщать всем об этой чудесной новости, как будто это настоящее чудо. А я, как неудачница, отправлюсь жить в самую высокую башню, оставаясь с разбитым сердцем и воспоминаниями о том, что было за этот короткий промежуток. Даже тень мысли о том, что я могу оказаться в плену одиночества, бросала меня в бездну скорби. Волна безысходности поднималась, грозя поглотить меня целиком. Как это могло произойти? Как наша жизнь могла оказаться захваченной этим безумным поворотом событий? Каждый мой шаг к Дэмиану постепенно казался всё более безнадежным. Моя скорбь окутала меня плотным покрывалом, и я не заметила, как под его тяжестью изменилась сама ткань моей реальности. Я мучилась внутри, пытаясь найти хотя бы маленький проблеск надежды. Я знала, что нужно говорить с Дэмианом, разъяснить всё, но как же это было сложно, когда страх потерять его оставлял глубокий след в душе. - Я не уверена, что смогу оставаться здесь, - произнесла я шёпотом, ощущая тревожность всем телом. - Я не могу быть частью всего этого. Мне нужно уйти. ---------- Глава 33. Дэмиан. Глава 33. Дэмиан. Я стоял с закрытыми глазами, утонув в размышлениях, когда произнёс: - Хорошо, оставайся жить тут, пока не родится ребенок. Тебе подготовят комнату, и Эйнар распорядится, чтобы твои вещи доставили ко мне в замок. - Ну вот, - начала Анжелик, вставая из-за стола. - Я знала, что ты примешь правильное решение. Она подошла ко мне и поцеловала в губы. Меня передернуло от отвращения, и это было невыносимо неприятно. В тот момент я думал только о том, как хочу поговорить с Маэль и объяснить ей всё, прежде чем эта ситуация выйдет из-под контроля. - Эйнар! - громко крикнул я с явным раздражением. Эйнар появился в кабинете, словно по волшебству. - Подготовьте покои для госпожи Анжелик. С сегодняшнего дня и на неопределенный срок она будет жить с нами. - Как прикажете, сир, - произнёс он и вышел. Я вышел следом, замечая краем глаза, как Анжелик ехидно заулыбалась. Это заставляло задуматься, но сейчас мне было необходимо найти Маэль. Я побежал к её комнате, постучал, но не услышал никакого ответа. Мое сердце забилось словно заведенное - я почувствовал что-то неладное. Я открыл дверь, но в комнате её не оказалось. Проверил везде: в ванной, на балконе, в шкафу... даже под кроватью. Я решил, что она могла быть в библиотеке, но и там её не оказалось. Я вспомнил прекрасное утро, проведенное вместе, но и в моей спальне её не было. Я не понимал, что происходит. Куда она могла деться? Вспомнив о том, что она днём проводила время с горничной, я направился в комнату прислуги. Найдя Лили, я с надеждой посмотрел на неё. - Лили, где может быть Маэль? - спросил я, стараясь сдержать тревогу в голосе. - Я не знаю, господин, - призналась она с озабоченным выражением лица. - После нашей прогулки и встречи с леди Анжелик, госпожа Маэль ушла в свою комнату и больше не выходила. Она даже не спустилась к ужину, и я решила сама отнести ей еду, но она мне не открыла. - Может, ты слышала какой-то шум за дверью? Голос? - спросил я с нарастающим напряжением. - Нет, господин, совсем ничего. Я подумала, что возможно госпожа спит, - ответила она, и в её голосе были слышны нотки волнения. Сердце у меня колотилось в груди. Я не мог просто стоять сложа руки, зная, что Маэль может быть где-то одна, возможно, расстроенная или напуганная. Каждая проблема, каждая неприятность - всё это было связано с Анжелик, её беременностью или её ложью. - Я пойду поищу её, - решительно произнёс я. - Если её нет здесь, возможно, она решила выйти на свежий воздух. Лили пыталась возразить: - Но, господин, может быть, лучше подождать... Я перебил её: - Нет, я не могу оставаться здесь в бездействии. Если что-то случилось, я должен это выяснить! Затем я вышел из комнаты и направился к саду. Возможно, она решила подышать свежим воздухом, чтобы успокоить свои мысли. Каждый шаг к выходу углублял моё опасение; все возможные сценарии были в моей голове. Я отчаянно надеялся, что Маэль просто решила немного побыть одна, но не мог избавиться от нарастающего чувства тревоги. ---------- Глава 34. Дэмиан. Глава 34. Дэмиан. Я выбежал из замка, полон намерения искать где-бы ни пришлось. Мне было необходимо найти её. Я должен был найти Маэль! Куда же она запропастилась?! С каждым шагом сердце колотилось всё быстрее, в голове тревога сама разрасталась, как бурное море. Я метался вдоль стен замка, вглядываясь в каждый куст, в каждую трещину, отчаянно надеясь найти хоть малейший след. Задыхаясь от бега, я остановился, пытаясь уловить любой звук. Ко мне подбежали слуги и сообщили, что нигде в замке её тоже не обнаружили. Чувство отчаяния нарастало. Не желая терять ни минуты, я обернулся в дракона. Мощь и сила, присущие моему истинному облику, возвращали мне оптимизм. Я взмыл в небо, осматривая окрестности. Мои глаза искали и не находили - надежда ускользала с каждым новым поворотом. Дракон внутри меня метался, словно загнанный зверь. Он жаждал увидеть её, прижать её к себе, вдохнуть её аромат, которого так сильно мне не хватало. В этом состоянии животного инстинкта я понимал, что без неё чувствую себя неполноценным. Не в силах сдержать эту боль внутри, я издал яростный рёв, который раскатился по окрестностям. Вся округа содрогнулась от него, и даже ветер остановился, услышав мой крик. Лавина эмоций накрыла меня: страх, беспомощность и стремление к защите - всё это жгло мою душу. Я искал её, как если бы мой мир зависел от этого момента. Я не могу позволить ей уйти, я не могу оставить её в опасности! В облаках метались мои мысли о её улыбке, голосе и том, как она согревала меня своим присутствием. Моя жизнь без неё теряла смысл. С каждым мгновением я искал её, медленно охватывая всю округу, надеясь, что увижу её где-то внизу. Уверенность с каждым вдохом начинала возвращаться. Я готов был делать всё, что в моих силах, чтобы вернуть её обратно. Я кружил и кружил над округой, надеясь, что смогу её найти. Каждая секунда казалась вечностью, но я не мог сдаться. Я приземлялся на землю, чтобы осмотреть территорию, и снова взмывал в небо, испытывая на себе мощь своих крыльев. С высоты я смотрел вниз, напряжение нарастало. Каждый раз, когда я замедлял полёт, моё сердце замирало от надежды. Вдруг я заметил нечто - тонкую полоску света вдалеке, которая могла оказаться полем цветов или даже дорожкой, где могла встретиться моя любимая. Мои драконьи глаза смогли уловить малейшие движения, и я сосредоточился на каждой детали. Я искал любые знакомые силуэты, любые признаки её присутствия. Вдруг что-то внизу привлекло моё внимание: лёгкая фигура, на краю лужайки, окруженной деревьями. Я стремительно направился в её сторону, лёгким и быстрым движением приземляясь на землю. Мои ощущения были смешанными: радость от того, что я её нашёл, и тревога, что она могла попасть в беду. Когда я приземлился, я обратил внимание на выражение её лица. Маэль сидела на коленях, словно погружённая в свои мысли. Я почувствовал, как моё сердце снова забилось - она была здесь, но её взгляд был печальным и задумчивым. Я медленно подошёл к ней, стараясь не напугать. Я не хотел, чтобы она увидела, как беспокойно я её искал. - Маэль… - произнёс я, стараясь сделать голос мягким и успокаивающим. - Как ты здесь оказалась? Я искал тебя, переживал… Она подняла голову и встретилась со мной взглядом. В её глазах я прочёл невысказанную боль, застывшую в слезах, и каждый мой шаг был шагом навстречу, к долгожданному воссоединению. На мгновение время остановилось. Я готов был обнять её, прижать к себе, показать, что ничто не может нас разлучить. Но также был и страх -страх, что всё, что произошло, могло её травмировать. - Дэмиан… - её голос был тихим и заплаканным. - Я… я не знала, как справиться с этим всем. Я почувствовал, как моё сердце сжалось. Все эти моменты, истории и разговоры, включая беременность Анжелик, будто нас разделяли. Я не мог позволить этому помешать нашему счастью. - Дорогая, я здесь, - произнёс я, протягивая руку, чтобы обнять её. - Всё будет хорошо. Я объясню тебе всё, что произошло. Но сейчас мне важно, чтобы ты была рядом со мной. Маэль поднялась, и её шаги, поначалу нерешительные, постепенно сократили расстояние, между нами. Когда я наконец заключил её в объятия, волна облегчения смыла с меня всю тяжесть. В тот миг я осознал: наша сила - в единстве. Пока мы держимся друг за друга, никакие испытания не сломят нас. ---------- Глава 35. Маэль. Глава 35. Маэль. Я дождалась момента, когда в коридорах замка все стихло, и, собрав всю уверенность в кулак, выбежала из него. Сердце колотилось в груди, и я бежала, не разбирая дороги. Грусть и обида сжигали меня изнутри, а глаза застилали слёзы. Ноги двигались сами по себе, как если бы они знали, куда мне нужно идти. Я пробежала мимо знакомых мест, пока не достигла туманной дороги. Вспомнив жесты, которые показывал Дэмиан, когда мы только прибыли в замок, я попыталась сосредоточиться. Это было сложно, и не получилось с первого раза, но в конце концов туман начал рассеиваться. Я двинулась по дороге вперед, чувствуя, как надежда на лучшее начинает вновь просыпаться в сердце. Когда я достигла раскидистых деревьев и ступила в их тень, раздался ужасный рёв. В нём ощущалась вся боль утраты и вера в лучшее. Я знала, что это был Дэмиан. Его громкий крик пронизал воздух и заставил моё сердце сжаться. Я не хотела, чтобы он видел меня такой - разбитой и сломленной. Поэтому я решила передвигаться дальше, зная, что он теперь в тревоге и ищет меня. Я двигалась осторожно под кронами деревьев, стараясь не издавать ни звука. Время от времени я останавливалась, прислушиваясь к окружающим звукам, и постепенно направлялась к месту, где могла оказаться в безопасности от его взгляда. В конце концов, я вышла на открытое поле, покрытое прекрасными цветами всех расцветок. Они были яркими и живыми, словно обретали жизнь на фоне этой тоски, наполняя меня частичками красоты. Я остановилась на мгновение, дыша свежим воздухом и пытаясь собрать мысли в порядок. Но волнение и страх всё ещё терзали меня. Я понимала, что не могу просто убежать от ситуации. В конце концов, мне нужно будет столкнуться с Дэмианом и разобраться в том, что происходит. С трудом собрав воедино разрозненные мысли, я опустилась на мягкую траву, окружённую цветами, в надежде отыскать в себе источник стойкости. Передо мной стояла задача осмыслить свой путь и выстроить наше совместное завтра. И всё же, сквозь пелену сомнений, моё сердце неизменно тянулось к нему, храня в себе нерушимую веру в то, что мы сможем преодолеть любые преграды, если будем вместе. ---------- Глава 36. Маэль. Глава 36. Маэль. От размышлений и плача меня отвлек звук сзади. Я поняла, что он меня нашёл. Этот могучий голос… Сердце стучало быстрее, от осознания, что он искал меня. Эмоции внезапно захлестнули меня волной. - Маэль… Как ты здесь оказалась? Я искал тебя, переживал… - произнёс Дэмиан, и его голос был полон заботы и тревоги. У меня перехватило дыхание. Услышав его, мне захотелось разрыдаться ещё больше. - Дэмиан... - едва смогла выдавить я из себя. - Дорогая, я здесь, всё будет хорошо, - продолжал он, с каждой секундой приближаясь ко мне. - Я объясню тебе всё, что произошло. Но сейчас мне важно, чтобы ты была рядом со мной. В его словах чувствовалась искренность и забота. Я заставила себя поднять взгляд и увидела его полные тревоги глаза. Это дало мне силы, которые я так долго искала внутри себя. Я встала, не выдержав, и подошла к нему. Всё внутри меня наполнилось теплом, когда он сгреб меня в охапку, будто ревновал к каждому цветку на этом поле. Его объятия были как тихая гавань среди всех бурь, бушующих в моём сердце. - Я думала, что ты не найдёшь меня, - произнесла я, сдерживая невероятный поток эмоций. - Даже если бы ты была на краю света, я бы все равно нашел тебя, - тихо сказал он, аккуратно отстранив меня и глядя в мои глаза. - Я очень волновался. Мысль о том, что я могу тебя потерять, была невыносима. Эти простые слова подействовали на меня, словно одеяло, согревающее в холодную ночь. Все страхи и грусть, накопившиеся внутри, начали понемногу отпускать, и я почувствовала, как слёзы начинают течь по щекам. - Я… я просто не знала, как справиться со всем этим, - призналась я, прокладывая путь к искреннему разговору. - Это всё так сложно… - Я понимаю. Мы можем поговорить об этом, когда будешь готова. Но сейчас... - он наклонился, чтобы подвести мой подбородок так, чтобы я вновь встретилась с его взглядом, - Мне нужно, чтобы ты знала - я здесь. Мы справимся с этим вместе. Слова Дэмиана были светом в темноте, и я, наконец, ощутила, что могу довериться ему. Я могла открыться и разделить свои переживания. Вместе мы могли преодолеть все преграды. - Я тебя люблю, - произнесла я с полной искренностью, зная, что это именно то, что нам нужно в этот момент. - Я не хочу терять тебя из-за всего этого. - Я тоже тебя люблю, Маэль, - прошептал он, обнимая меня крепче. - И не позволю никому и ничему разрушить то, что у нас есть. Когда он это сказал, всё вокруг замерло, а мои внутренние бури наконец-то стихли. Я знала, что нам предстоит пройти через многое, но рядом с ним я чувствовала себя в полной безопасности. То, что мы были вместе, было для меня всем. ---------- Глава 37. Дэмиан. Глава 37. Дэмиан. Она призналась мне в любви. Я не мог этому поверить - такие слова были словно светом, озаряющим моё сердце. Я прижал её к себе ещё сильнее, чувствуя, как всё вокруг нас становится неважным. Это было самое прекрасное ощущение на свете - быть рядом с ней, ощущать её тепло и нежность. Я слегка отодвинулся и приподнял её подбородок, заставляя взглянуть мне в глаза. Она стояла, заворожённая моим взглядом, словно ожидая от меня следующего движения. Время словно замерло в этом мгновении. Я наклонился к ней очень близко, и моё дыхание коснулось её лица, наполняя воздух магией момента. Затем, не выдержав напряжения, я поцеловал её. Это было так страстно, как будто все чувства, которые накапливались, между нами, нашли своё выражение в одном решительном движении. Мир позади нас исчез, и лишь мы двое остались в этом поле цветов, среди их нежного благоухания. Каждый поцелуй приносил радость и такой долгожданный покой, словно всё, что нас беспокоило, осталось за пределами этого прекрасного момента. Я чувствовал, как её тело отвечает на мой поцелуй, как она слегка постанывала от наслаждения. Я понимал, что то, что я сейчас собирался сделать возможно было не правильным, но мне уже было все равно. Дракон внутри меня уже притаился, словно предвкушая. Улыбаясь, я поглаживал её бедра, и потом мои руки соскользнули на ягодицы, приподнимая платье. Находя отклик в ее теле, я решил не останавливаться. Не выдержав, я медленно положил её на мягкую траву и зарылся между ее сладких ног. Лаская её языком, чуть засасывая и отпуская нежные складочки, я слушал её сбивчивое, частое дыхание, ловил её движения, не отрываясь и не позволяя оторваться ей. Гладкая и такая горячая, она дрожала под натиском моего языка. Я не прекращал, наслаждаясь тихими стонами и старался проникнуть языком глубже. Её стоны становились громче. Она не сдерживала себя в этом и мне это нравилось. Но на мгновение я остановился, а она, словно с мольбой в глазах произнесла: - Продолжай, пожалуйста. Я облизнул губы и спросил: - Хочешь знать, что дальше? Маэль рассмеялась и присела так, что грудь её оказалась прямо у моего носа. Я жадно вдохнул её тёплый запах, одновременно развязывая шнуровку, и зацепил губами твёрдый сосок, мягко засасывая кожу. Она изогнулась навстречу, и начала делать движения бёдрами, будто в её голове звучала музыка. Гладя себя руками, она ритмично поднималась и опускалась на меня. Она часто дышала и терлась о меня, почти царапая мою грудь своими сосками. Ткань моих штанов намокла от её сока, мне стало совсем горячо, хотелось скорее освободиться, и я нетерпеливо схватил Маэль за ягодицу. - Дальше я поведу, - сказал я и высвободил свой член, прижимая к себе девушку. Она была не против, желание душило ее изнутри, заставляя сердце биться чаще. Маэль положила руки на мои плечи и потянулась к нему губами. Но я остановил её: - Я хочу видеть твоё лицо. Маэль приподнялась и нежно обхватив мой член рукой, направила в себя, рот её чуть приоткрылся, зрачки расширились, она попыталась улыбнуться… - Так узко, - только и смог прошептать я. В ответ она только выдохнула моё имя и, закрыв глаза, запустила пальцы в мои волосы. Счастливый, я накрыл её рот своим и аккуратно поддерживая её, начал проникать глубже. Мне показалось, что Маэль дрогнула и я, замерев, посмотрел ей в глаза. - У меня просто никого не было, - прошептала Маэль и прижалась ко мне, жарко дыша в ухо. Я подхватил её под ягодицы, привстал и быстро уложил на спину, глаза её широко раскрылись. - Не больно? - Нет, - одними губами ответила она. Я развёл шире красивые ноги и вошёл в нее глубже, Маэль сладко застонала и выгнулась, прикрыв глаза от наслаждения. Двигаясь настойчиво и нежно, я почти рычал. Склонившись, и обняв её за плечи, продолжая толчки, я жадно целовал её губы, шею, нежно кусал мочку уха, обжигая её своим дыханием. - Быстрее… - прерывисто дыша проговорила Маэль. Я выпрямился и ускорился, наслаждаясь видом распростертой перед собой женщины. Её грудь подрагивала в такт движениям, глаза светились счастьем. Стараясь быть тише, Маэль прикусила свой палец, что ещё больше возбуждало. Видя, как она выгибается и слушая сдавленные протяжные стоны, я устроил её ногу на своём плече и дотянувшись до клитора, с силой надавил на него пальцами. Маэль вскрикнула и я почувствовал, как резко её стенки сдавили меня, начав пульсировать и сжиматься. Маэль задрожала, вцепившись пальцами в зелёную простынь и, стиснув зубы, выгнулась подо мной дугой. - Да-а-а-ах, - с криком выдохнула она. Дождавшись, пока ее дрожь утихнет, я осторожно вышел из неё и сделал несколько резких движений по стволу рукой, предчувствуя разрядку, но сверху легла ладонь Маэль и она, аккуратно приподнявшись, сомкнула губы на моём члене. Жадно и глубоко заглатывая его, она впилась ногтями в мои ягодицы. Стиснув зубы, я зарычал и схватил руками ее голову, путаясь в волосах. Наращивая темп и ударяясь в горячее горло, я прохрипел: - Боже, Маэль, я сейчас… Я закрыл глаза, и мощная струя ударила ей в нёбо. Аккуратно придерживая голову девушки, я содрогнулся и, наконец, открыл глаза. Маэль жадно проглотила моё семя, прошлась горячим языком по всей длине члена и ещё раз нежно поцеловала головку. Я, тяжело дыша, склонился над ней и приник к её губам. Чувствуя свой вкус, смешанный с её, ощущая дурманящий аромат её тела, я чуть не лишился рассудка, когда, спустя минуту, Маэль, взяв мою руку, направила указательный и средний пальцы в горячий рот, тщательно прошлась по ним языком и затем, отпустив, направила в себя. - Моя хорошая… Тебе не хватило?.. - Я хочу тебя еще, - прошептала Маэль, глаза её сияли в темноте. Я уложил её на спину и прилёг рядом, пальцы мои медленно вошли в горячую промежность. Улыбаясь Маэль, я так же медленно вынул пальцы, а затем резче двинул обратно - Да, так… - громко простонала Маэль и двинула бёдрами навстречу. Бесстыдно хлюпая, пальцы двигались все быстрее. До боли кусая губы, Маэль почти ныла от накатывающих волн удовольствия. Я чувствовал, как она напряжена внутри, ей нужно было совсем немного. Продолжая движения пальцами, я спустился к её ногам и приник губами к набухшему бугорку. Маэль вцепилась в мои волосы и подалась навстречу. - Пожалуйста, Дэмиан… Ускорив движения рукой, я жадно засасывал клитор, нежно покусывая его. Почувствовав, как её накрывает, я прижался плотнее губами и замер над, сотрясающейся от оргазма, девушкой. Шумно дыша, мы лежали, обнявшись на мягкой траве. Первой заговорила Маэль: - Это было… я не чувствую ног. Я улыбнулся и выдохнул: - Так задумано. Маэль потянулась к моим губам и нежно поцеловала, собираясь встать. - Не уходи… - прошептал я. - М?.. - Не вставай, пожалуйста, - я секунду подумал и добавил, - и вообще никуда не уходи… от меня. Сердце Маэль приятно сжалось, и она уткнулась носом в мою щёку, а я прижал её к себе и закрыл глаза, ощущая внутри удовлетворенного дракона. ---------- Глава 38. Дэмиан. Глава 38. Дэмиан. Мы лежали в обнимку на траве среди полевых цветов, заворожённо любуясь звездным небом. Мириады светил, мерцающих на тёмном фоне, казались свидетелями нашей любви. То, что только что произошло, заставляло моё сердце биться с невероятной скоростью. Я любил эту женщину, и теперь она стала моей женой по-настоящему. Дракон внутри меня ликовал, наполняя меня верой в то, что это был правильный выбор. Мы консумировали наш брак - он теперь был действительным, и эта мысль дарила мне радость, словно я был десятилетним мальчишкой, получившим самый желанный подарок на день рождения. Каждое мгновение, проведенное рядом с ней, было находкой, и теперь это моя женщина, моя жизнь, и я никому не позволю её отнять. Я чувствовал, как в меня вливается невероятная энергия, и каждый взгляд на неё укреплял моё желание защищать и оберегать. Смотря в её глаза, я видел отражение всех эмоций, которые переполняли нас обоих. Я знал, что наша связь была не просто физической; это была глубокая, искренняя любовь, которая связывала наши души. - Я всегда буду рядом, - произнёс я, нежно касаясь её щеки. - Ты моя, и я не отпущу тебя. Улыбка на её лице становилась всё более яркой, и я понимал, что мы смогли преодолеть все трудности и теперь были готовы встретить любой шторм вместе. Мы создали нечто прекрасное, нечто, что никому не под силу разрушить. С этой мыслью я закрыл глаза, позволяя радости и любви переполнять меня, словно находясь в волшебном сне. Мы лежали с ней достаточно долго, наслаждаясь друг другом и чарующим звездным небом, пока я не заметил, что она начала замерзать. Ночь становилась всё холоднее, и нежный ветерок, пронзающий поля, заставлял её дрожать. Не раздумывая, я накинул на неё свой камзол, ощущая тепло своего тела, переходящее к ней. Она порадовалась этому жесту, и посмотрела на меня с благодарностью, её глаза сверкали в свете луны. - Нам стоит отправиться домой, - предложил я, и она слегка кивнула головой, соглашаясь. Я преобразился в дракона, ощущая, как могущественные мышцы вновь приходят в движение. Огромные крылья расправились, и я почувствовал, как новая сила наполняет меня. Я наклонился, и, помог ей своим крылом сесть мне на спину. Сильно обняв меня, она прижалась к спине, и я почувствовал, как её тепло передаётся мне, согревая душу. Я взмыл в небо, оставляя позади мир, полный тревог. Ветер свистел в ушах, и я ловил каждый момент - наша связь становилась крепче, когда она была рядом. Мы парили высоко над землями, и я наслаждался этой прекрасной ночью, ощущая, что вновь обрел свою семью. Мы возвращались в замок, в наш дом, где нам предстояло решить еще одну «маленькую» проблему, ведь мы так и не поговорили на счет Анжелик. Мысли о Анжелик вновь захлестнули мой разум, как бушующий поток. Я не мог избавиться от этого наваждения. В голове крутились вопросы, и ни один из них не выходил из неё. Я всё ещё не верил, что она действительно была беременна, а если и была, то точно не от меня. Как могло быть так, чтобы мой предок лгал всем вокруг? Я чувствовал себя озадаченным происходящим, испытывая недоумение. Все эти разговоры и слухи направляли меня в тупик, и что-то внутри подсказывало, что тут не всё так просто. Анжелик не могла обмануть меня в такой важной вещи - наверно. Я знал, что у неё есть свои тайны, но этот вопрос был другим. Я чувствовал, что между нами есть много недосказанного. Я не мог позволить этому волнению отнимать у меня счастье с Маэль, но мысли о будущем всё равно продолжали меня терзать. Как это всё повлияет на наши отношения? Нужно ли мне поговорить с Анжелик, чтобы разобраться в ситуации? Но это не могло быть просто случайностью, и в сердце закрадывались сомнения. Я не хотел создавать накалённую атмосферу, но каждый раз, когда я пытался отстраниться от этой мысли, она возвращалась, как навязчивая муха. Когда я снова повернул к замку, мне нужно было решить: говорить ли с ней и ставить всё на свои места или оставить всё как есть и сосредоточиться на своей любви к Маэль. Это решение беспокоило меня, но я знал, что как бы я ни поступил, мне нужно будет быть честным - как с собой, так и с теми, кто был рядом. ---------- Глава 39. Маэль. Глава 39. Маэль. Это действительно произошло, и я всё ещё не могла поверить сама себе. Я собрала всю смелость и призналась ему в любви, а он ответил мне взаимностью. Мгновение этого признания было наполнено магией, и после этого он подарил мне просто неземное блаженство. Я даже не догадывалась, что могу испытывать и делать что-то подобное. Это было так возбуждающе прекрасно, что, вновь представляя сцену в голове, я чувствовала, как мои щеки заливаются огнём. Однако вскоре я начала замерзать. Ночь становилась холоднее, и этот лёгкий бриз пробирался под моё платье и ту, теплоту, которая зародилась во мне. Он заметил это и, не раздумывая, накинул свой камзол на мои плечи, предлагая полететь домой. Я кивнула, ощущая усталость и желание укрыться от холода, а в голове уже зрела мысль о горячей ванне и уютной постели. Превратившись в дракона, он пригласил меня на свою спину, помогая своим могучим крылом подняться и устроиться поудобнее. Я ощутила сильную защиту и тепло, исходящее от его огромного тела. Когда он расправил свои крылья и взмыл в воздух, ветер свистел вокруг, даря ощущение свободы и восторга. Мы парили под звездным небом, и в этот момент тревоги и заботы остались позади. Я знала, что рядом со мной - тот, кто всегда готов поддержать и защитить. Я прижалась к нему, и холодная дрожь понемногу отступила, уступая место теплому ощущению защищённости и спокойствия. Каждый миг этого полёта был как мечта, и когда мы поднимались выше облаков, я вновь почувствовала, что всё вокруг наполнено шансом на лучшее - и наши сердца переплелись в этот момент, связывая нас крепкой нитью любви. С этим ощущением я была готова встретить любые испытания, которые могли поджидать впереди. Мы летели в полной тишине, но ощущение было таковым, что он словно кричал всему миру от радости. Между нами не было слов, но эмоции наполняли воздух вокруг нас. Я улыбнулась, прижавшись к нему ещё крепче и прикрыв глаза, ощущая, как спокойствие окутывает меня, словно мягкий плед. Ветер ласково касался моего лица, а звезды мерцали высоко над головой, создавая ощущение, будто мы парим не только в воздухе, но и в бесконечном пространстве мечты. Я чувствовала, как моё сердце бьется в такт с ритмом его мощных крыльев, и эта гармония успокаивала душу. В такие моменты время словно останавливалось. Все проблемы и тревоги оставались далеко внизу, а мы были единственными в этом волшебном мгновении. Я думала о том, как во время нашего откровения он стал для меня не просто партнером, а тем, с кем я могла разделить все свои чувства и переживания. Засыпая под звёздным небом, я знала, что это чувство безопасности и любви будет сопровождать меня всегда. Я доверяю ему, и эта связь - самое ценное, что у меня есть. Внутри разгоралась надежда на то, что впереди нас ждёт множество чудесных моментов, которые только укрепят нашу любовь. ---------- Глава 40. Дэмиан. Глава 40. Дэмиан. Когда мы прибыли в замок, я заметил, что Маэль уснула. Аккуратно, чтобы не разбудить, я снял её со своей спины и спустил по крылу на траву. Затем, превратившись обратно в человека, я взял её на руки. Это мгновение напомнило мне о том прекрасном вечере в библиотеке. Я с нежностью нёс её через весь двор и замок, чувствуя, как тепло её тела излучает уют и спокойствие. Однако, когда я вошёл в тёмный коридор, внезапно мне на встречу вышла Анжелик. Мгновение колебалось в воздухе, и я напрягся, чувствуя её напряженную ауру. - О, ты её нашёл, - произнесла она с явной досадой. - Я думала, что она убежала далеко-далеко и больше не будет мешать нашему с тобой счастью. Её слова пронзили меня, как холодный ветер. Я посмотрел на неё с недоумением, не понимая, откуда такая враждебность. Чувство защитить Маэль охватило меня, и я крепче прижал её к себе. - Анжелик, - сказал я, стараясь сохранять спокойствие, - это не то, о чем ты должна говорить. Маэль - моя жена, и я не собираюсь оттеснять её в сторону ради твоих надежд. Она нахмурилась, и в её глазах промелькнуло пламя гнева и недовольства. Я понимал, что эта встреча могла обернуться чем-то гораздо более сложным. Но на этот раз я был готов постоять за свои чувства и за ту любовь, которую мы разделяли с Маэль. - Если ты действительно заботишься о своём благе, - добавил я, - перестань вбрасывать ненужные слова и дай мне распоряжаться своей жизнью так, как я того желаю. Мы стояли в напряжении, и я знал, что эта битва только начинается. Но я также чувствовал, что с Маэль рядом и ничто не сможет нас разлучить. - А ведь совсем недавно ты даже не пытался её защитить, - сказала она, прищуривая глаза. - Что же с тобой произошло? - Что со мной произошло - не твоего ума дело, - ответил я, не сдерживая злости в голосе. Я не собирался быть мишенью для её выпада. - Вооот как, - протянула Анжелик с едкой усмешкой. - Ну что ж. Напряжение в воздухе становилось ощутимым. Я чувствовал, как Маэль немного дернулась в моих руках, и вдруг осознал, что мне нужно отнести её в комнату. Я не хотел, чтобы она слышала эту напряжённую беседу. - Я уже принял тебя и этого ребенка. Ты живешь в моем замке. Что еще тебе нужно? - крикнул я, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на волнующие меня эмоции. Анжелик подошла ко мне в плотную, и её голос стал тихим. - Ты, Дэмиан. Мне нужен - ты. Эти слова пронзили меня, как меч. Я не ожидал такой прямоты, но в то же время чувствовал, что это всего лишь манипуляция. Мое сердце забилось быстрее, и я знал, что должен быть осторожен. - Анжелик, это не так просто, как ты думаешь, - ответил я, пытаясь сохранить расстояние, как и эмоциональную дистанцию. - Я сделал свой выбор, и это - не ты. Её глаза вспыхнули, и я увидел в них мгновение уязвимости, но затем на её лице появилась маска. Я чувствовал, что она будет бороться до конца. - Ты всё еще можешь изменить своё решение, - произнесла она, но в её тоне слышалась некая неуверенность. - Мое решение неизменно, - ответил я, крепче прижимая Маэль к себе. Я знал, что любовь, которую я испытываю к ней, слишком велика, чтобы подвергать её угрозам и сомнениям. Между нами разразилась молчаливая борьба, и, несмотря на всё, в глубине души я понимал: только с Маэль моя жизнь имеет смысл. ---------- Глава 41. Маэль. Глава 41. Маэль. Я проснулась в своей комнате, и, открыв глаза, увидела, что за окном уже во всю светит утреннее солнце. В комнате было тихо, и Дэмиана рядом не оказалось. Я приподнялась с кровати и, протерев глаза, отправилась в душ, чтобы освежиться. Приняв ванну и поменяв наряд на что-то более изысканное, я наконец вышла из покоев и направилась в сторону кухни. Слуги уже активно встречали новый день, создавая атмосферу заботы и уюта. Когда я зашла в кухню, то увидела Лили, которая, заметив меня, с искренней радостью подбежала ко мне. - Я так рада, что с вами все в порядке, госпожа! Но где же вы были? -спросила она, и в её голосе слышалось столько тепла. Хотела бы я всё рассказать Лили, ведь чувствовала в ней родную душу, но решила ограничиться лаконичным ответом: - Мне нужно было побыть одной и всё обдумать. Со мной все хорошо. С герцогом, мы уже все обсудили. «Всё, да не всё», - пронеслось в моей голове, ведь мы так и не поговорили о Анжелик. Эта мысль всё еще терзала меня, но я старалась сосредоточиться на настоящем. Не успела я подумать об этом, как Анжелик зашла в кухню собственной персоной. Её появление было неожиданным, и я мгновенно насторожилась. - Что ты здесь делаешь? - спросила я с явным удивлением, пытаясь скрыть свои чувства. - Рада, что ты спросила. Дэмиан сказал, что теперь я буду жить тут, - произнесла она с самодовольной улыбкой на лице. Моё сердце учащенно забилось от её слов. Это означало, что ситуация ещё больше накалилась, и я почувствовала, как неподдельная тревога охватывает меня. Меня переполняли сомнения и страх за ту гармонию, которую я хотела сохранить. Разумеется, я не могла позволить этому произойти. Я бросила быстрый взгляд на Лили, которая стояла рядом, не зная, как реагировать на происходящее. - Но я уверена, что здесь возникнет много неудобств, - тихо прервала я её, пытаясь найти слова. - Дэмиан и я… Мы хотим, чтобы здесь всё оставалось в порядке. Анжелик лишь рассмеялась, демонстрируя полное пренебрежение к моим словам, и я поняла, что мне нужно будет настоять на своём. Это будет непростой разговор, и я должна быть готова отстоять свои чувства. - Что-то в тебе явно изменилось, - заметила Анжелик, её глаза сияли с любопытством. - Но что? - Понятия не имею, о чем ты, - ответила я, стараясь скрыть нахлынувшие воспоминания об удивительной ночи с Дэмианом. - Правда что ли? Прям таки и не понимаешь... От тебя пахнет женщиной! - вскрикнула она, и в её голосе слышалась ненависть. Я почувствовала, как моя кожа становится горячей от её замечания, но постаралась сохранить спокойствие. - Естественно, что от меня будет пахнуть женщиной, - ответила я, поднимая подбородок. - Ведь я же женщина. - Нет, здесь что-то другое, - настаивала Анжелик, её голос стал более уверенным. - Вы консумировали брак! Эти слова отразились в моей голове, как гром среди ясного неба. Я почувствовала, как внутреннее волнение мгновенно окутало меня, ведь она была права. Мы действительно стали более чем просто партнерами, и это изменило всё. Вспоминая ту ночь, мое сердце забилось быстрее, наполняя меня теплом и смущением. Я попыталась взять себя в руки. - Анжелик, это не твоё дело. Я не собираюсь обсуждать свою личную жизнь с тобой, - ответила я твёрдо, стараясь сохранить уверенность. Но её лицо было полным злобы, и я знала, что она не успокоится. - Ты не понимаешь, с кем ты играешь. Это не просто романс, это драка за твоё место, - выпалила она, её глаза сверкали, и я почувствовала, что мне нужно быть готовой к её нападкам. - Я знаю, что делаю, - ответила я, стараясь звучать как можно более спокойно. - И я готова защищать свои чувства и этот брак, который для меня важен. Напряжение в комнате нарастало, как буря, готовая разразиться. Мне нужно было решить, как справиться с этой ситуацией, не позволив ей овладеть мною страхом или сомнением. Я отвернулась от неё, пытаясь собраться с мыслями и сосредоточиться. ---------- Глава 42. Маэль. Глава 42. Маэль. Решив не вступать в дальнейшее разногласие, я решила выйти и поговорить с Дэмианом. Направляясь к его спальне, я встретила Эйнара, который сообщил мне, что Дэмиан работает в своем кабинете. Я вздохнула с надеждой и подошла к двери, тихо постучав. - Да, - услышала я его голос. - Войдите. Я открыла дверь и вошла в кабинет. Это место явно соответствовало своему хозяину: темные, но изысканные тона и безупречно расставленная мебель формировали пространство, наполненное спокойствием. Дэмиан сидел за внушительным рабочим столом, углубленный в чтение. - Маэль, это ты, - произнес он с улыбкой, отрываясь от бумаг. Я подошла ближе, и он встал из-за стола, направляясь ко мне. Моё сердце затрепетало, когда он с чувственностью меня поцеловал. Я ответила ему взаимностью, и в этот момент все тревоги на мгновение отступили. - Я хочу поговорить об Анжелик, - произнесла я, отрываясь от его губ и чувствуя, как к горлу подступает волнение. - Она что-то наговорила тебе? - спросил Дэмиан с тревогой в голосе. - Вовсе нет, просто она сказала, что ты разрешил ей остаться в замке. Это правда? - Правда, - ответил он, вздохнув. - Но это только для того, чтобы разобраться во всей этой ситуации. Вот, смотри. С этими словами он протянул мне какой-то листок. Я взглянула на него и поняла, что это письмо от некоего Аларика. С любопытством развернула его и начала читать. В письме говорилось о том, что после последней встречи Дэмиана и Анжелик, Аларик следил за ней. Он уверял, что видел, как Анжелик встречалась с каким-то мужчиной, и это было не однократно. Но самым важным было то, что этот мужчина был человеком! Я почувствовала, как холодок пробегает по спине. Это открытие было полным шоком. - И что ты думаешь делать? - спросила я, поднимая глаза на Дэмиана. - Я не знаю, - ответил он, сжав кулаки. - Но это меня беспокоит. Если она действительно встречалась с человеком, то это может означать, что она замышляет что-то дурное, и мне нужно выяснить, что именно. Я понимала его волнение, ведь согласно легенде, ребенок у дракона может появиться только от человека. Если Анжелик действительно встречалась с кем-то, это могло изменить всё - не только для неё, но и для нас обоих. - Ты думаешь, что она явно что-то задумала? - спросила я, пытаясь прояснить ситуацию и, в то же время, дав ей правильную интерпретацию. Дэмиан протер глаза, словно пытаясь отогнать тень тревоги. - Я думаю, что нам нужно быть осторожными, - ответил он, его голос стал более решительным. - Если у неё действительно есть связь с человеком, она может замышлять что-то, и мы должны выяснить это как можно скорее. Мой кивок был безмолвным признанием всей глубины и серьезности положения. Если Анжелик действительно была беременна от человека, это могло изменить баланс власти между драконами и людьми. Весь наш мир мог оказаться под угрозой, и я не могла позволить, чтобы кто-то воспользовался этой ситуацией. - Как мы можем это выяснить? - спросила я, смотря в его глаза. - Я поговорю с Алариком и попрошу его присмотреть за ней, - сказал Дэмиан. - Нужно понять, кто этот мужчина и какие у него намерения. Я чувствовала, как внутри меня растёт желание действовать. Я не собиралась сидеть сложа руки, когда на кону стояла наша будущая жизнь. - Я тоже хочу быть полезной! Давай вместе найдем выход из ситуации. - с твердой решимостью я заявила о своем желании присоединиться к помощи. Дэмиан одарил меня взглядом, полным благодарности, и в его глазах затеплилась искорка надежды. ---------- Глава 43. Маэль. Глава 43. Маэль. Достаточно было одного взгляда на Дэмиана, на его невозмутимое, сосредоточенное лицо, чтобы во мне вспыхнула искра осознания: я жажду этого мужчину, и жажду его сию же минуту. Я приблизилась к нему вплотную, прижавшись всем телом. От этого, легкая дрожь пронизала его от головы до ног. Мои руки ласкали и гладили его грудь, живот и опускались ниже, продолжая нежно прикасаться. Дэмиан обнял меня за плечи и поцеловал в губы. Мой язык коснулся его языка. Время остановилось для нас. В моей голове все мысли спутались. Какой-то вязкий туман заполнил моё сознание. Я чувствовала, что его мужская сила требует от него ещё сильнее завладеть мной. Я повернулась к нему спиной. Дэмиан почувствовал, как мои ягодицы плотно прижались к его бедрам, вызывая еще большее блаженство своим бархатистым прикосновением. Он просунул свои руки под моими руками и начал осторожно сжимать мою упругую грудь, одновременно избавляя её от корсета. Я еле слышно постанывала. Почувствовав, что он хочет еще больше овладеть мной, я слегка наклонилась вперед, упершись в стену руками, и немного раздвинула свои ноги. Я услышала, как он снял свои штаны. Дэмиан придвинулся ко мне, обхватив сзади за грудь, ощущая прикосновение набухших сосков. Он медленно начал входить в меня своим членом, делая при этом, равномерные движения вперед и назад всем телом. При каждом движении я тихо вскрикивала и постанывала. - Ах… Дэмиан… Как же хорошо… Дэмиан… Дэмиан услышал, что я все время произносила его имя и что-то невнятное. Так продолжалось несколько минут. У меня закружилась голова, и я потихоньку начала опускаться на колени, и оперлась руками на пол, согнувши их в локтях. Дэмиан отпустил мою грудь и крепко сжал мои ягодицы руками. Я захотела, чтобы он еще сильнее вошел в меня, и шире расставила ноги. Дэмиан опять начал двигаться вперед и назад, только делал это быстрее и глубже. Я сильнее стонала и громче повторяла его имя. Чувство блаженства заполняло меня всё сильнее. Так длилось несколько минут. Вдруг, я почувствовала, что во мне, нарастает волна сумасшедшего удовольствия, от которого я готова даже умереть. Внутри меня появились легкие подергивания, приносящие невероятное чувство счастья. Я плотно сжала бедра и сказала: - Дэмиан, замри на минутку, пожалуйста! Я хотела продлить удовольствие, плотно обхватив своими стенками его член внутри себя. В тот самый момент, в нем самом, как будто что-то взорвалось. Как ранней весной, вода взрывает лед и стремительным потоком вырывается из его плена на волю. Вместе с тем, его охватило чувство разливающейся неги и расслабления, сопровождающиеся сумасшедшим блаженством. - Маэль… - только и произнёс он. Я перестала стонать, и обессиленная легла на пол. Дэмиан осторожно поднял меня на руки. Подойдя к дивану, он сел, бережно положил меня рядом с собой так, что голова легла ему на колени. В окружающей тишине было слышно, как за окном поют птицы, а воздух наполнен ароматом лета. ---------- Глава 44. Дэмиан. Глава 44. Дэмиан. Я не ожидал ничего подобного от Маэль. Я не думал, что она сама решит взять всё в свои руки. Сердце колотилось в груди, дыхание сбилось от волнения. Я бережно поднял её с пола, словно хрупкое создание, и перенёс на диван. Уложив её голову на свои колени, я ласково гладил её волосы, чувствуя их мягкость под пальцами. Глаза её были закрыты, но я знал, что они светятся от счастья. - Маэль, - тихо произнес я, - что же ты делаешь со мной? Я продолжал гладить её волосы, чувствуя, как её дыхание становится спокойнее. Её умиротворенная красота тронула меня до глубины души, вызвав волну тепла. Однако мысли о том, что Анжелик может быть недалеко и её желания могут создать опасность для нас, не оставляли меня. Я продолжал ждать, когда она проснётся, надеясь на мир и спокойствие. Внезапно в дверь ворвалась Анжелик. Её взгляд говорил сам за себя. Она явно знала о том, что сейчас произошло, и что было ранее. Она с нескрываемой злостью посмотрела на меня. - Я знала, что между вами что-то было! - крикнула она. - Анжелик, Маэль - моя жена, и это естественно, что я буду с ней спать, - ответил я, стараясь сохранить спокойствие. - Но этого не может быть! Ведь на ужине ты и сам пытался унизить её! И при этом уверял меня, что она совсем ничего для тебя не значит! - продолжала кричать блондинка, её голос был полон ярости и недоумения. - И в этом была моя ошибка! - вырвалось у меня. - Я пытался отстраниться от неё, хотел показать себя с наихудшей стороны, чтобы она сама от меня сбежала. Но она заставила меня прислушаться к самому себе! Её выбрал мой дракон! Мои слова повисли в воздухе, и на мгновение заворожили нас обоих. Я чувствовал, как страх и ненависть переполняют Анжелик, но я не собирался больше прятаться. Я не собирался убегать от своих чувств. - Ты не понимаешь, - произнесла она, её голос становился всё тише, - всё изменилось. Я не допущу, чтобы ты был с ней. - Это не твоё решение, Анжелик! - крикнул я, не в силах сдерживать гнев. - Я выбрал Маэль, и это окончательное решение. Я не могу позволить, чтобы твоя ненависть испортила то, что у меня есть. Анжелик замерла, глаза её вспыхнули, но в них я увидел искру неуверенности. Возможно, она поняла, что в этой борьбе правды я был готов сражаться за то, что мне дорого. Ситуация становилась все более напряженной, и я чувствовал, что должен бороться за свое счастье, находя выход из положения. - Я знаю, что кроме меня ты была ещё с мужчиной, - спокойно произнёс я, наблюдая за реакцией Анжелик. - Что? - недоумевая, спросила она, её лицо отражало шок. - Но откуда? - Значит, ты не отрицаешь этого? - продолжил я, не отводя взгляда. - Дэмиан, ты… - И после всего этого ты решила прийти ко мне, будто ничего не было? Решила, что я должен воспитывать чужого ребенка как своего? Думала, что сможешь убедить меня в том, что мой предок лгал? - риторически спросил я, чувствуя, как злость наполняет меня. Я медленно встал с дивана и подошел к нервно подрагивающейся Анжелик. В этот момент в комнате воцарилась тишина, и я знал, что каждое моё слово может оставить отпечаток внутри её сущности. - Ты думала, что я не узнаю, что ты спала с человеком? - тихо произнёс я прямо ей на ухо, стараясь вложить в эти слова всё, что я испытывал. Она дрогнула, и её глаза расширились от удивления и страха. В этот момент я почувствовал, что всё это было правдой. Я не собирался оставлять её манипуляциям возможность управлять моей жизнью. Анжелик задумалась, и я заметил, как её уверенность начинает меркнуть. Хотя она и не могла изменить своё прошлое, моей целью было дать ей понять, что у нас с Маэль есть что-то настоящее, что я готов защищать любой ценой. - Если ты действительно заботишься о нашем общем благе, - произнес я, - прекрати свои игры и постарайся разобраться в своих чувствах. Я не собираюсь продолжать эту бесконечную борьбу ради иллюзий. - Ты об этом ещё пожалеешь! - крикнула мне Анжелик, и в спешке покинула кабинет. Дверь резко захлопнулась, оставив за собой напряжённую тишину. Я почувствовал, как всё внутри меня словно закипало. Краем глаза я увидел, что Маэль открыла глаза. Она приподнялась, и в её взгляде читалась озадаченность. - Что происходит? - спросила она, её голос был немного дрожащим, наполненным тревогой. Я тяжело вздохнул, стараясь взять себя в руки. Я не хотел, чтобы она сталкивалась с последствиями моего конфликта с Анжелик, но знал, что нужно всё ей рассказать. - Это… всё в порядке, - ответил я, пытаясь успокоить её, но понимал, что звучит не слишком убедительно. Маэль села на диване, её выражение лица становилось всё более серьезным. - Я слышала крики, что-то случилось? - её голос стал более настойчивым. - Анжелик пришла и… мы обсудили кое-что, - начал я, но тут же остановился, осознавая, как трудно объяснить ситуацию. - Ты сказал ей о том, что знаешь? - спросила она, её глаза проницательно смотрели на меня. Я кивнул, чувствуя, как грусть и гнев переполняют меня. - Да, я сказал. Она пыталась меня запутать, но я не позволил ей. Я не собираюсь скрывать от тебя правду. ---------- Глава 45. Маэль. Глава 45. Маэль. Понимание того, что Дэмиан раскрыл секрет, заставило Анжелик в спешке покинуть замок, ведь её план рассыпался в одно мгновение. Теперь мы остались с Дэмианом вдвоём, и эта мысль радовала меня. Только я и мой любимый муж в нашем замке. Я любовалась Дэмианом в лучах дневного солнца. Его прекрасные черты лица, крепкая фигура… Всё это вызывало во мне волну восхищения. Он стоял неподвижно, явно о чем-то задумавшись. - О чем думаешь? - спросила я. - Об Анжелик, точнее о том, кто же есть настоящий отец этого ребенка, - ответил он, не отводя взгляда от окна. - Но она же уже ушла, ты раскрыл её ложь, зачем забивать себе голову такими мыслями? - спросила я, стараясь развеять его тревоги. - Мне не даёт покоя одна мысль, - произнёс он, повернув ко мне своё лицо. - Какая? - с тревогой спросила я. - Почему она решила поставить под сомнение предание? Она ведь явно его знает. Его передают от одного поколения драконов к другому. И это не просто история старого герцога - это касается всех. - Может, она просто хотела скрыть свою неудачную связь? - предположила я, стараясь найти объяснение для его беспокойства. - Слишком рискованно, - ответил он, его голос звучал напряжённо. - Все в округе знают об истинном наследнике, и рано или поздно начались бы вопросы. - Тогда зачем? - спросила я, хотя сама чувствовала, что ответ мы сейчас не найдем. - Вот и я не знаю, - вздохнул он, его взгляд стал загадочным. - Возможно, она боится того мужчины, как бы странно это ни звучало. Поэтому-то я и хочу узнать, кто он. Я почувствовала, как внутри меня бурлит волна беспокойства. - И как ты это сделаешь? - спросила я, задумавшись о последствиях. - Я попрошу Аларика выяснить больше информации, - ответил он, а его голос стал более решительным. Я кивнула, и в этот момент я ясно увидела, что его решимость - это проявление глубокого желания оградить меня и наше хрупкое спокойствие. - Ты знаешь, что я всегда с тобой, - произнесла я, стараясь придать ему уверенности. - Вместе мы справимся со всем. Дэмиан улыбнулся, и его выражение лица смягчилось. - Я не сомневаюсь в этом, Маэль. Ты - моя опора и свет в темноте. В тот миг я ощутила, как наша связь обретает новую глубину, и в сердце моем зародилась уверенность: даже если небо затянут грозовые тучи, наше счастье останется незыблемым. Зная, что мы едины и готовы прикрыть друг друга, я верила: никакие невзгоды не смогут нас сломить. ---------- Глава 46. Маэль. Глава 46. Маэль. Прошел месяц со дня, когда Дэмиан вывел Анжелик на чистую воду. С тех пор она больше не появлялась в замке. Аларик пытался узнать о её местонахождении и выяснить, кто же был настоящим отцом её ребенка, но пока - безрезультатно. Я сидела в нашей с Дэмианом спальне и ждала Лили. Мы наконец стали настоящей семейной парой, и в честь нашей женитьбы он решил провести бал, чтобы показать меня своим гостям. Все эти дни до сегодняшнего я занималась исключительно подготовкой к балу, на правах хозяйки замка и герцогини. Дэмиан был занят работой и почти не выходил из своего кабинета, однако я знала, что он всё равно поддерживает меня и следит за порядком. Логан так и не напал на наши границы, но мы всё равно не могли позволить себе расслабиться. Когда я погрузилась в размышления о предстоящем вечере, Лили наконец заглянула в комнату, неся на руках прекрасное бардовое платье и бриллиантовые украшения. - Госпожа! - воскликнула она с восторгом. - Посмотрите, что я принесла! Она подошла ко мне и развернула платье, будто это было нечто волшебное. Цвет ткани переливался в лучах света, создавая атмосферу таинственности и изысканности. - Это просто удивительно, Лили! - сказала я, восхищённо рассматривая его. - Ты знаешь, как мне нравится этот цвет. - Оно прекрасно подойдёт для бала, - заметила она с улыбкой. - Господин Дэмиан будет в полном восторге! Лили помогла мне одеться, заботливо застегивая платье и поправляя детали. Я чувствовала, как волнение нарастает внутри меня. Этот вечер обещал быть особенным, и я понимала, что он станет свидетелем новой главы в нашей жизни. - Вы выглядите потрясающе, - сказала Лили, когда мы закончили с платьем и она добавила последние штрихи - бриллианты к моим ушам и запястью. - Теперь у вас совсем другой вид! Вы - настоящая герцогиня! Я засмеялась, чувствуя, как моё сердце заполняется гордостью. Я была не только герцогиней, но и женой Дэмиана, и этот факт меня безусловно радовал. - Спасибо, Лили! Ты такая замечательная, - произнесла я, глядя на неё с благодарностью. - Надеюсь, что этот вечер пройдет прекрасно. Лили кивнула, и я почувствовала, как её поддержка была мне нужна в самый важный момент. Подготовка к балу стала не просто формальностью, а символом того, что мы с Дэмианом преодолели трудности и теперь готовы с надеждой смотреть в будущее. - Ты чудесно выглядишь, - услышала я голос Дэмиана за спиной. Увидев его, моё лицо покрылось румянцем. Его непревзойденная харизма, его уверенность и нежность заставили моё сердце забиться быстрее. Лили, вежливо поклонившись и бросив на нас загадочную улыбку, вышла из комнаты, оставляя нас наедине. - Пусть все сегодня видят, как ты прекрасна, - произнес он, подходя ближе. - Сегодняшний вечер будет посвящен только тебе одной. Его слова согревали мою душу, и я ощутила, что готова к сегодняшнему вечеру. Когда Дэмиан подошёл ко мне, он приподнял меня и закружил по комнате с такой лёгкостью, будто я была перышком на ветру. Смех вырвался из моих уст, и радость заполнила сердце. После того как он поставил меня на место, я увидела в его глазах пылкую страсть. Он наклонился ко мне и страстно поцеловал. Этот поцелуй был полон любви и обещаний, в нём было всё: сила, нежность и гордость. - Моя прекрасная герцогиня, ты - огонь, что разжигает меня и я хочу тебя, - шепот его, словно жаркий ветер, опалил мое ухо. - Но не сейчас. Мы разделяли мгновение, и весь мир вокруг словно растворился. Я растворялась в его объятиях, забывая о всех заботах и тревогах. С каждой сотой долей секунды я ощущала, как новые эмоции толкают нас к началу нового этапа в наших жизнях. - Этот вечер будет незабываемым, - произнесла я, когда наши лица были так близки, что я могла слышать его дыхание. Дэмиан улыбнулся, и мне показалось, что весь его мир сосредоточен только на нас. - Я обещаю сделать всё, чтобы ты чувствовала себя счастливой, - сказал он, глядя мне в глаза. - Сегодня мы отпразднуем нашу любовь и всё, что мы пережили вместе. Наши души распахнулись навстречу этому вечеру, и я ощущала незримую силу единства, способную развеять любую тень сомнения и неясности. ---------- Глава 47. Маэль. Глава 47. Маэль. Вот и наступил долгожданный вечер. Мы шли с Дэмианом рука об руку в торжественный зал, и музыка, а также голоса гостей были слышны даже издалека. Волнение с каждой минутой нарастало, и мне стало немного тревожно. Я потупила взгляд, стараясь скрыть свои переживания. Заметив это, Дэмиан слегка сжал мою руку. Его жест моментально успокоил меня, и когда я посмотрела на него, он искренне улыбнулся. Его улыбка была словно свет, который рассеивал все мои сомнения и тревоги. - Я рядом, - произнес он мне на ушко, его голос звучал мягко и поддерживающе. Он легонько поцеловал меня в щеку, и я почувствовала, как в груди разлилось тепло. С каждым шагом я ощущала, как его уверенность передается и мне. Мы подошли к входу в зал, и музыка стала громче, вокруг витало предвкушение и радость. Я вспомнила, какую важную роль играла в этом вечере, и поняла, что несмотря на мою тревогу, я могла полагаться на Дэмиана. - Мы сможем сделать это вместе, - тихо сказала я, обернувшись к нему. Он кивнул и, открыв дверь, сказал уверенно: - Ты готова? Я вдыхала воздух, зная, что именно в этот момент начинается что-то новое для нас. Вместе мы сделаем этот вечер незабываемым. Мы переступили порог, и я почувствовала, как волна адреналина охватывает меня. Гости обратили на нас внимание, и в зале раздались аплодисменты. Словно бы что-то волшебное произошло, когда я шагнула в этот мир, полный ожиданий и надежд. Я видела знакомые лица, новых гостей, всех, кто пришёл, чтобы отметить нашу любовь. В глубине души я знала, что это вечер не только праздника, но и новой жизни для нас. ---------- Глава 48. Маэль. Глава 48. Маэль. Мы вошли в зал, и все взгляды устремились на нас. - Господин, герцог, Дэмиан Фаррел и его супруга, герцогиня, Маэль Фаррел! - объявили наше прибытие, и в этот момент моё сердце затрепетало. "Маэль Фаррел" - пронеслось в моей голове, вызывая улыбку. Я была его женой, хоть и по принуждению, но мы смогли преодолеть все барьеры и приняли друг друга. Эта мысль наполняла меня теплом. Мы спускались по лестнице в прекрасно обставленный зал, где каждый элемент был продуман до мелочей. Люстры сверкали, а ароматы угощений смешивались с музыкой, наполняя атмосферу праздником. Все рассматривали меня с любопытством, и я пыталась не обращать внимания на перешёптывания, которые доносились в воздухе. - Ты прекрасно постаралась. Зал восхитителен, - произнёс Дэмиан, улыбаясь мне. Его похвала была как бальзам на душу, и я почувствовала, как гордость за труд и усилия наполняет меня. - Спасибо, - ответила я, стараясь скрыть смущение. - Я просто хотела, чтобы этот вечер стал особенным. - Он определённо таким будет, - произнёс Дэмиан, уверенно вглядываясь в лица гостей. Я видела, как он чувствует себя в своей стихии, и это придавало мне уверенности. Когда мы подошли к центру зала, все взгляды стали ещё более настойчивыми, и я почувствовала, как вздымается волнение. Но сейчас это волнение казалось более приятным. Я прижалась к Дэмиану, чувствуя его поддержку и уверенность, и понимала - мы здесь вдвоём. Музыка, наполняющая атмосферу, создавала ощущение магии. Я укрепила свою позу, зная, что этот вечер станет не просто праздником, но и началом новой жизни, полного возможностей и надежд. С Дэмианом рядом, я была готова к любым испытаниям. - Дамы и господа, позвольте выразить свою искреннюю признательность всем, кто разделил с нами этот поистине великолепный вечер, - произнес Дэмиан, его голос уверенно заполнил пространство зала. - Этот блистательный бал устроен в честь моей дражайшей супруги, чьи неустанные усилия и забота сделали его возможным. Я очень хочу, чтобы вы сегодня забыли обо всем, просто отдыхали, наслаждались музыкой, танцами, вкусной едой и напитками. Пусть же начнется наш праздник! - Ураааа! - закричали гости, поднимая свои бокалы. Зал наполнился радостью и восторженными возгласами. Я стояла рядом с Дэмианом и не могла поверить, что всё это действительно в мою честь. Я смотрела на улыбающиеся лица и чувствовала, как в моём сердце разливается счастье и гордость. Мы смогли сделать этот вечер особенным, и я не могла удержать улыбку на своих губах. Как только гудение восторга улеглось, музыка зазвучала ещё громче, приглашая всех к танцу. Я посмотрела на Дэмиана, и он, уловив мой взгляд, протянул ко мне руку. - Ты готова? - спросил он, и в его глазах читалась искренность и нежность. - Всегда готова, - ответила я, принимая его руку и чувствуя, как он крепко сжимает её. Мы вышли на середину зала, и я ощущала, как всё вокруг наполняется волшебством. Дэмиан повёл меня в танце, и с каждым шагом я чувствовала, как напряжение и волнение улетучиваются. Музыка окутывала нас, создавая атмосферу, в которой только мы вдвоём. Его уверенные движения и легкость наполняли меня энергией, и скоро я потерялась в ритме танца. Мы вращались, смеясь и шутя, забыв о взглядах окружающих. Я ощущала, как любовь переполняет нас, и это было чудесным. В этом моменте, среди смеха и музыки, я поняла, что всё, что произошло до этого - было лишь началом. Теперь мы вместе, и у нас есть шанс создать будущее, полное счастья и надежд. ---------- Глава 49. Маэль. Глава 49. Маэль. Когда музыка остановилась, Дэмиан отпустил меня и, слегка поклонившись, поцеловал мою руку. Я сделала неловкий книксен, и моё сердце затрепетало от его жеста. - Спасибо за прекрасный танец, любовь моя, - произнёс Дэмиан. - Наслаждайся этим вечером, а мне необходимо кое-что обсудить с гостями. Он отпустил мою руку и направился к группе мужчин, стоявших около колонны. Они явно что-то увлеченно обсуждали, и я, оставшись одна, ощутила нарастающее волнение. Как только Дэмиан отошёл, меня окружили девушки и женщины, которые явно хотели со мной познакомиться. Их вопросы сыпались один за другим, они восхищались моей внешностью и нарядом. Восхищение казалось наигранным, и я понимала, что они хотели за счет меня поддержать своё положение в обществе. Я отвечала всем кротко и немного неуверенно, но внезапно мой взгляд пал на Дэмиана, который уходил из зала с какой-то женщиной. Внутри меня что-то оборвалось. Я не понимала, что происходит. Попытавшись выбраться из окружавшей меня толпы, я направилась за ними, но не успела - они скрылись в темных коридорах замка. Стоя растерянная и охваченная тревогой, я не знала, что делать, когда ко мне подошёл мужчина и начал что-то говорить. Я не сразу разобрала его голос, пока он не протянул ко мне свою руку. - Не позволите ли вы пригласить вас на танец? - спросил он, и его голос звучал низко и бархатисто. Я стояла, смотрела на его руку, и в какой-то момент поняла, что за мной кто-то наблюдает. Волнение внутри меня росло, но, вдохнув глубоко, я вспомнила о том, что этот вечер должен был быть для меня особенным. - С удовольствием, - протянула я, вкладывая свою руку в его. Мужчина уверенно повёл меня к центру зала. Я ощущала, как гудение музыки наполняет атмосферу, и, танцуя, старалась не думать о том, что происходило с Дэмианом и той женщиной. Танец оказался сродни общению: он был лёгким, импульсивным и весёлым. Мужчина был хорошим танцором и вскоре заставил меня улыбаться. Постепенно я стала забывать об изменившемся состоянии и вновь погружалась в атмосферу праздника. Но в глубине души я всё равно ощущала лёгкую тревогу, ожидая возвращения Дэмиана и объяснения его странного поведения. - Вы прекрасно танцуете, госпожа, - произнёс мужчина с улыбкой. - Видно, что ваш отец вложил кругленькую сумму в ваше образование. - Что простите? - переспросила я, не понимая, к чему он клонит. - Но при чем тут мой отец и его деньги? - Не при чем, не обращайте внимания, - ответил он с ехидной улыбкой, и в его голосе прозвучала нотка насмешки. Мы продолжали двигаться в танце, но теперь во мне не было радости. Его слова заставили меня напрячься. Я почувствовала, как неловкость окутала нас, и окружающая счастливая атмосфера стала казаться далёкой и чужой. Я старалась отвлечься и сосредоточиться на танце, но мысли о его словах не оставляли меня. Что он имел в виду? Ощущение, что он пытается подколоть меня, не покидало. Я заметила, как его взгляды иногда скользят вокруг, как будто он не просто танцует, а что-то ищет в этой суете. Не желая показывать свою неуверенность, я сделала шаг в сторону, пытаясь подчеркнуть грацию нашего движения. - Вы знаете, мне кажется, что вы немного перебарщиваете, - сказала я, стараясь сохранить спокойствие в голосе. - Я не думаю, что об образовании, а особенно о моём отце следует говорить так. - О, прошу прощения, - произнёс он, его улыбка сохранилась, но в глазах больше не было веселья. - Просто это может значить лишь то, что вы из хорошей семьи. Я не знала, как реагировать. Я чувствовала, как волнение нарастает внутри меня. Мой разум пытался решить, стоит ли продолжать разговор или лучше просто закончить танец и искать Дэмиана. - Спасибо, но я предпочитаю говорить о более приятных вещах, - ответила я, подбирая слова. - Например, о том, как красив этот вечер. Моя попытка сменить тему не произвела должного эффекта. Странный мужчина лишь усмехнулся, и я ощутила, как у меня нарастает внутреннее напряжение. Нужно было закончить этот танец и вернуться к Дэмиану. Мой взгляд скользнул по залу, и я заметила, что Дэмиан всё ещё отсутствовал. Эта мысль только усилила мою тревогу. - Извините, но мне нужно найти моего мужа, - сказала я, сдерживая дрожь в голосе. И, наконец, с лёгким усилием, я сделала шаг назад, освободив свою руку из его хватки. ---------- Глава 50. Маэль. Глава 50. Маэль. Я не стала оборачиваться к странному мужчине. Моё сердце билось в полной тревоге, и я должна была найти Дэмиана. Прочистив себе путь через толпу, я вышла в темный коридор, полный теней и оглушающей тишины. Я не знала, где он мог быть, но решила начать поиски с его кабинета. Направляясь туда, я внезапно услышала шаги позади себя. Обернувшись, я ничего не увидела, но странное ощущение внутри меня подсказывало, что я не была одна. Я ускорила шаг, наращивая темп. Я почти бежала, мой разум искал способ укрыться от этого непонятного преследования. Вбежав в какую-то странную комнату, я быстро закрыла за собой дверь, облокотившись на неё и стараясь успокоить дыхание. Прислушиваясь, я поняла, что шаги позади меня затихли. Я выдохнула с долей облегчения и решила осмотреть комнату. Комната была темной и пыльной. В воздухе ощущался затхлый запах, и я невольно поёжилась. На стенах висели портреты незнакомых мне людей, их взгляды казались чужими и пронзительными в полумраке. Я осторожно подошла к одному из портретов и разглядела детали: лица, образы, как будто они наблюдали за всем происходящим. Но в центре всего, на противоположной стене, висел особенный портрет. Это был молодой мужчина, и его зелёные глаза терялись в глубине перенесённых эмоций. Они казались такими живыми, что на миг мне показалось, будто они смотрят прямо в мою душу. Я задержала взгляд на его лице, ощущая в нём нечто знакомое. Моя тревога постепенно утихала, но я всё ещё ощущала необходимость понять, где находится мой муж. Я оглядела комнату в поисках выхода. Вдруг я услышала слабый звук - тихий шорох. Я насторожилась, повернувшись в сторону звука. В темноте, с трудом разглядев, заметила, как какая-то фигура движется в мою сторону. Каждый мускул в моём теле напрягся. Мне нужно было действовать быстро: я должна была выяснить, кто это и что происходит. Сжав кулаки, я приготовилась к любому повороту событий. Силуэт продолжал двигаться ко мне, и вдруг я поняла, что это был мужчина, с которым я танцевала. Приглядевшись, я увидела, что именно его портрет висел передо мной, что сделало ситуацию ещё более зловещей. Во мне пала холодная волна страха, и я инстинктивно начала отступать, упёршись спиной в стену. Мужчина двигался ко мне с самодовольной улыбкой, что только усиливало моё чувство тревоги. Его лицо было знакомым, но эта улыбка придавала ему неожиданную опасность. - Не бойся, - произнёс он мягким, но угрожающим тоном. - Если ты будешь хорошей девочкой, то я не трону тебя. Я почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Его слова произнесены с таким холодным расчетом, что это еще сильнее усилило мою настороженность. Я могла только сдерживать дыхание, пытаясь не выдать своего страха. - Что вам нужно от меня? - наконец спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. - Ничего особенного, - ответил он, делая шаг ближе. - Я просто хочу вернуть себе то, что у меня отняли. У нас много общего, хотя ты, возможно, этого не знаешь. Я металась мыслями, искала способ выбраться из этой ситуации, но окружение сжималось. Стены казались всё ближе, а его улыбка намеренно зловещей. Я не могла поверить, что так всё закрутилось. - Дай мне возможность объяснить, и ты увидишь, что все в этом замке не то, чем кажется. Каждое его слово заставляло меня сомневаться в решении оставаться здесь. Я осознавала, что необходимо выбраться и найти Дэмиана. Но как объяснить это человеку, который явно имеет манипулятивные намерения? - Я не уверена, что у нас есть о чем говорить, - произнесла я, стараясь сохранять холоднокровие. - О, ты недооцениваешь этот момент, - ответил он, и на его губах снова появилась эта устойчивая улыбка, как будто ему это всё было даже интересно. Я боялась, что он пытается заманивающим образом забрать меня в свой мир. Осознавая, что мне нужно как-то выбраться, я начала медленно двигаться в сторону двери, стараясь не выказывать своего страха. - Как бы ты ни старалась избежать этого, ты неминуемо окажешься в центре событий, - сказал он, когда я сделала ещё один шаг назад. Внутри меня раздался звоночек тревоги, заразивший желание сбежать и стремление защитить себя. Я была на грани, и мне нужно было найти возможность покинуть эту комнату прежде, чем станет слишком поздно. ---------- Глава 51. Дэмиан. Глава 51. Дэмиан. Мне не очень хотелось оставлять Маэль одну в этот вечер, но, к сожалению, это пришлось сделать. Члены совета стояли в углу зала, увлечённые обсуждением каких-то важных вопросов. Во время танца я заметил, что Аларик жестом меня подзывает. Закончив танец и поблагодарив Маэль, я направился к ним, пытаясь не выдать своего беспокойства. - Дэмиан, у нас есть новости, - начал Аларик, когда я подошёл. - Что произошло? - спросил я, настороженно приглядываясь к его лицу. - Госпожа Элли кое-что выяснила по поводу передвижения Логана, - сказал генерал Артус, его голос был серьёзным. - И где она? - недоуменно спросил я. - Я здесь, герцог, - ответила она, подойдя к нам. Я увидел, что она была явно вымотана, но держалась стойко. - Мои люди сообщили мне, что нападение на границы отложили, - произнесла Элли, её голос был усталым, но уверенным. - Что? Но почему? - спросил я, недоуменно качая головой. Это известие меня озадачило. - Давайте не здесь, ваше превосходительство, - предложила госпожа Элли. - Нам нужно более уединенное место для обсуждения. Я согласился с её доводом, понимая, что бальный зал не подходил для обсуждения таких серьезных вопросов. Напряжение обострилось, и в голове крутились мысли о безопасности наших земель. Мы направились в мой кабинет, который находился на верхнем этаже. Когда мы вошли, я закрыл дверь и посмотрел на них обоих. - Теперь расскажите подробнее, - попросил я, стараясь сосредоточиться на ситуации. Элли вздохнула, её лицо стало серьёзным. - Я получила сведения от моих осведомителей, - начала она. - Логан изменил свои планы. Ранее нападение планировалось на следующую неделю, но теперь оно отложено. Я не знаю причин, но это может дать нам время подготовиться. Аларик кивнул. - Непонятно, к чему это ведёт, - сказал он, показывая на свои замысловатые записи. - Может быть, нам следует использовать это время для укрепления нашей обороны. Я чувствовал, как внутренняя тревога нарастает. - Мы не можем расслабляться, - сказал я, глядя на обоих. - Нужно выяснить, с чем связано это отложение. Логан всегда был непредсказуем. - Я могу отправить людей в их лагерь, - предложила Элли. - Мы должны узнать, чем именно они занимаются. - Да, сделайте это немедленно, - ответил я, осознавая, насколько важна информация. - Чем больше мы узнаем, тем лучше сможем защитить наши земли. Мы продолжили обсуждать план действий, но в глубине моего сознания всё ещё оставалась мысль о том, что происходит с Маэль. Я беспокоился о её безопасности и о том, что она может переживать в этот вечер. Отправив госпожу Элли на выполнение задания, мы остались вдвоём с Алариком, как вдруг в мой кабинет забежал стражник и произнёс: - Госпожа Маэль пропала! - Что? - только и смог крикнуть я. Словно молния прошла сквозь мою голову, мысли закружились, как в бешеном танце. Я понимал, что каждое мгновение может быть важным, и, не раздумывая, рванул в бальный зал, полон тревожных предположений. Сердце колотилось в груди, пока я прокладывал путь через длинные коридоры, которые теперь казались бесконечными. На ум приходили только самые худшие мысли. Где она могла быть? Почему никто не заметил её исчезновение? Когда я наконец добрался до бального зала, паника охватила моё сознание. Гости стояли в сгущающихся группах, шёпоты и перепуганные лица встречали меня. Я быстро осмотрел зал в поисках любого знака Маэль. - Где она? - закричал я, стараясь найти кого-то, кто мог бы знать больше. - Мы не видели её с тех пор, как вы ушли, герцог, - произнесла одна из дам, её голос дрогнул от испуга. - Она не вернулась из комнаты, в которую ушла, - добавил другой, но его слова были лишь эхом моей паники. Я был в отчаянии. Если бы я знал, что оставить её одну - значит подвергнуть опасности, я ни за что не сделал бы этого. - Аларик! - крикнул я, когда он подошёл ко мне, его лицо тоже было охвачено тревогой. - Нам нужно разделиться и начать искать её. Я пойду в комнаты, веди людей по остальным этажам. Он кивнул, и наши пути разошлись. Я стремительно направился к темным коридорам замка, где таилась угроза. Я знал, что время не на нашей стороне, и не собирался останавливаться, пока не найду свою жену. Каждое мгновение могло оказаться решающим. Я знал, что Маэль может быть в опасности - и это чувство заставляло меня бежать ещё быстрее. ---------- Глава 52. Дэмиан. Глава 52. Дэмиан. Я вбегал во все комнаты и залы, которые попадались мне по пути. Внутри меня разгорелся дракон, жаждущий найти свою единственную. Он рвал и метал, и я ощущал его боль, тесно связанную с моей. Мои легкие горели после того, как я обогнул весь этаж; я остановился, чтобы унять бешеное сердцебиение, и в этот миг ко мне, словно вихрь, подлетел Аларик. - Логан был здесь, - произнёс он, его лицо было озадаченным. - И, возможно, именно он виноват в исчезновении госпожи Маэль. Всё внутри меня словно забурлило от гнева и страха. Эти эмоции слились воедино, и в моих глазах начали меняться цвета, переходя в яркий янтарный при мысли о том, что Логан может сделать с Маэль. Моя внутренняя ипостась, готовая к ярости, рвалась наружу, жаждала справедливости. - Нам нужно действовать, - произнёс я сквозь сжатые зубы, ощущая, как энергия накопилась внутри меня. - Его появление здесь - верный знак, что он задумал что-то серьёзное. В этот момент к нам подбежал генерал Артус, его выражение лица было серьёзным. - Господин Дэмиан! - закричал он, пытаясь поймать мой взгляд. - Леди Элли только что сообщила, что нападение на границы остановили только потому, что Логан решил сам явиться сюда. Эти слова нанесли мне удар, и я почувствовал, как дыхание пересохло в горле. Логан здесь… Он может угрожать не только моим землям, но и моей любимой. Мы должны были найти её прежде, чем он решит действовать. - Где она, черт возьми?! - воскликнул я, чувствуя, как ярость сгущается внутри меня. - Мы должны найти её, и должны сделать это немедленно! Аларик и Артус обменялись взглядами, и я понял, что у нас нет времени на колебания. - Мы разделим поиски, - произнёс я, сглатывая гнев и сосредоточиваясь на плане действий. - Аларик, займи комнату для допросов. Генерал, собери патрули и убедись, что все выходы из замка охраняются. Логан не должен покинуть это место, пока мы не найдём Маэль. Оба согласились, и я почувствовал, как во мне загорелся огонь решимости. Я намерен найти её, и не успокоюсь, пока не увижу её снова, рядом со мной и в безопасности. Боль, которую я сейчас испытывал, больше не будет моей. Я не позволю этому дьяволу забрать у меня самое ценное. ---------- Глава 53. Дэмиан. Глава 53. Дэмиан. Люди генерала Артуса окружили замок, а мои рыцари начали активные поиски Логана и Маэль по всему периметру. Я расхаживал по своему кабинету взад и вперёд, не в силах усидеть на месте от явного раздражения, которое переполняло меня. - Успокойся, Дэмиан, - сказал мне Аларик, его голос стал настойчивым, но спокойным. - От того, что ты сейчас накручиваешь себя, ничего не изменится. Твои люди уже во всю разыскивают их. Логану никуда не деться, уж я-то знаю. Возможно, Аларик был прав. Я понимал это на рациональном уровне. Однако эмоции оказывались сильнее рассудка. Я не мог сидеть сложа руки и просто ждать. Каждый миг без Маэль казался вечностью, и страх за её безопасность не оставлял меня. - Она должна быть где-то здесь, - пробормотал я, продолжая ходить по кабинету. - Если бы только я мог знать, в какой части замка искать. Аларик наблюдал за мной, его левая бровь слегка приподнялась. - Возможно, стоит подумать о том, где бы Логан мог её держать, - произнёс он, указывая на логику ситуации. - Если он пришёл сюда с намерением запугать нас, он, вероятно, выберет наиболее закрытое и защищённое место. Заброшенные караульные помещения на нижних этажах или старые склады в подвале могут быть его целью. Я остановился и взглянул на Аларика. Эта мысль имела смысл. Логан всегда был мастером манипуляций и использовал свои козыри с расчетом. - Ты прав, - сказал я, решая, что нам нужно действовать. - Нам нужно разделиться. Я пойду в подземные уровни, а ты проверь старые склады. Сообщи мне, если что-то узнаешь. Аларик кивнул, и в его глазах я увидел понимание. Он мог прочитать мои мысли о том, что каждая секунда на счету. - Будь осторожен, - произнёс он, прежде чем покинуть кабинет. Я остался один, ощущая, как напряжение нарастает внутри. Теперь мне нужно было взять себя в руки и сосредоточься на поисках. Я направился к лестнице, спускаясь в давние, тёмные коридоры замка, где не было света и где каждое эхо подчёркивало гнетущее ощущение неизвестности. Каждый шаг приближал меня к разгадке. Я ощущал, как дракон внутри меня рвётся на свободу, готовый сразиться за всё, что я люблю. Я повторял про себя: я найду Маэль. Я сделаю всё, чтобы вернуть её. ---------- Глава 54. Маэль. Глава 54. Маэль. Я очнулась в тёмной комнате, и первое, что я ощутила - это холодный воздух, обнимающий моё тело. Только темнота и тишина наполняли это пространство. Я ничего не видела, кроме узкой полоски света на стене, которая, казалось, была единственным выходом из этого мрачного места. Паника охватила меня, когда я попыталась вспомнить, как я здесь оказалась. В голове словно звенело, и воспоминания о вечере мерцали перед моими глазами, как тени. Я вспомнила танец, улыбки и мужчину… Я убегала от него, но затем всё поглотила тьма, и я потеряла сознание. Я встала, но ноги дрожали от слабости. Я осмотрела комнату, стараясь понять, где я нахожусь. Спертый воздух давил на грудь, и я почувствовала, что мне нужно выбраться отсюда. Словно кто-то пронзил холодом мою душу - я знала, что нахожусь в смертельной опасности. Я подошла к стене, где находилась полоска света, и попыталась увидеть, что находится за ней. Свет был недостаточно ярким, чтобы прояснить пространство, но я могла видеть, что там есть дверь, приоткрытая достаточно, чтобы впустить немного света. Я прислонилась к холодной стене и, пробуя свои силы, толкнула дверь. Она скрипнула, и щель увеличилась. У меня появилось лёгкое ощущение надежды. Осторожно выглянув, я заметила длинный коридор, тоже затенённый, со слабым освещением. Я могла слышать что-то, напоминающее голоса издалека. Сердце забилось быстрее - это могло означать, что кто-то есть поблизости. Я медленно начала двигаться по коридору, стараясь сохранять тишину. Каждый шаг напоминал мне о необходимости быть осторожной - я не знала, где могу наткнуться на опасность. Я должна была найти способ выбраться отсюда и узнать, что случилось с Дэмианом. Я должна найти его. Пройдя совсем немного, я отчетливо услышала голоса, доносящиеся из-за угла коридора. Их было всего двое: мужской и женский. - Зачем ты принёс её сюда? - прозвучал знакомый женский голос, полон тревоги и недоумения. - Мне нужно, чтобы он пришёл сюда. А он явится только за ней, - ответил мужской голос. Сердце забилось в унисон с каждым произнесённым словом. У меня не было сомнений, кто эти люди. Женский голос принадлежал Анжелик, а мужской… это был Логан – мужчина, с которым я танцевала. Невозможность оставаться в тени заставила меня замереть, мои мысли крутились вокруг того, что Дэмиан наверняка стремится меня найти. Я прислонилась к стене и старалась оставаться незамеченной. Дерзкий план Логана был очевиден. Он собирался использовать меня как приманку, чтобы заманить Дэмиана. С каждым сказанным словом меня охватывало все большее беспокойство. Я шептала про себя, стараясь успокоить дыхание. Нужно было понять, что делать дальше. Я могла либо попытаться сбежать, чтобы предупредить Дэмиана, либо попытаться остановить Логана сейчас, пока у меня есть возможность. К сожалению, я не была уверена в своих силах. Сказать что-то сейчас означало бы выдать себя. Но оставаться на месте тоже было опасно. Любовь и смелость переполняли мою душу. Я знала, что, Логан не удержит меня здесь вечно, Дэмиан сделает всё, чтобы меня спасти. Собравшись с мыслями, я решила рискнуть. Прикусив губу, я передвинулась еще немного ближе, пытаясь уловить, о чем они говорят, чтобы лучше понять их намерения и подготовиться к возможной встрече. Шум сердца в груди напоминал мне, что времени совсем не осталось. Нужно было действовать. ---------- Глава 55. Маэль. Глава 55. Маэль. Я стояла и слушала разговор Анжелик и Логана, каждое их слово пробуждало во мне внутреннюю бурю. Из их диалога я поняла, что именно Логан был настоящим отцом её ребёнка. Это объясняло её желание выставить Дэмиана отцом и скрыться от Логана. Она явно боялась его, но после разоблачения у неё не осталось выбора, и она решила помочь Логану проникнуть в замок. Теперь она надеялась, что он поможет ей в том, чтобы Дэмиан признал этого ребёнка своим. - Этого никогда не будет! - крикнула я, не сдержав эмоций и, тем самым, выдав своё местоположение. В тот же миг тишина, окутывавшая коридор, разорвалась. Логан произнёс с усмешкой: - О, кажется, у нас тут завёлся мышонок. Я сразу поняла, что сделала ошибку, но было уже поздно. Он знал, что я здесь, и не мог не почувствовать того, что я не собираюсь сидеть сложа руки. - Маэль, - произнёс он, его голос стал сладострастно зловещим. - Ты была такой хорошей ученицей, но никак не научилась быть осторожной. Я ощутила, как страх и ярость сливаются в моей груди. Он приближался, и мне нужно было действовать, прежде чем он успеет подойти. Если он сможет меня поймать, всё будет кончено. Я быстро огляделась в поисках выхода. Ближайшая дверь была слева, но передо мной стояли Логан и Анжелик, и я не знала, что они могут со мной сделать, если поймают. - Значит, ты знала, что я здесь, и всё это время пряталась, - продолжал он, его глаза блестели, пока он шагал ближе. - Это меня необычайно радует. Я всегда любил игры. Я сделала шаг назад, уже понимая, что у меня нет шансов противостоять ему в открытой конфронтации. - Я никогда не сдамся тебе, Логан! - закричала я, надеясь, что мой голос звучал уверенно. Я сосредоточилась, готовясь действовать, если он сделает шаг вперёд. Я не собиралась позволять ему запугивать меня. Мне нужно было сосредоточиться на своём намерении выбраться отсюда и предупредить Дэмиана. Сердце колотилось в груди, но я была готова. Я должна победить страх, чтобы спасти себя и тех, кого я люблю. Видя, что он приближается ко мне, я в страхе бросилась наутёк. Я не знала, куда бегу, мне просто надо было выиграть время. Я знала, что Дэмиан меня ищет, и в каждую секунду он мог прийти ко мне на помощь. Я мчалась по длинным тёмным коридорам замка, не разбирая дороги. Темнота вокруг помогала мне скрываться, маскируя мои движения. Каждый шаг приносил мне надежду, словно я могла пробежать через эту вязкую тьму и найти выход. Глухие звуки моих шагов отражались от стен, а где-то вдали слышались эхо Логана, который звал меня. Это напоминание о его несомненной опасности подгоняло меня вперёд. Я чувствовала, как страх разрывает меня изнутри, однако в голове были лишь мысли о свободе и спасении. Я уклонялась от мрачных углов и поворотов, ища место, где смогу укрыться. Взгляд мой постоянно искал хоть какие-то признаки выхода. Я оттолкнула желание оглянуться - не сейчас. Я знала, что, если он поймает меня, шансов на спасение станет ещё меньше. Пробегая мимо старой двери и поднимая пыль, сбрасывая с себя тень безысходности, я наткнулась на лестницу, ведущую вниз. Не раздумывая, я бросилась туда, уверенная, что чем дальше я уйду от него, тем больше шансов у меня выжить. Лестница была узкой и крутой, и я старалась двигаться осторожно, чтобы не упасть. Я наконец достигла нижнего этажа, и тишина вокруг изменилась. Теперь я могла слышать только своё дыхание, которое становилось всё более прерывистым. Спустившись, я оказалась в небольшой комнате, замаскированной тенями, хранящей старинные артефакты, покрытые пылью. Я прислонилась к стене, пытаясь успокоить сердце, стучащее в груди, и прислушалась. Неужели мне удалось немного отдалиться от Логана? Я знала, что не могу оставаться на месте. Надо было найти выход, найти укрытие или помощь. Каждый миг мог стать решающим. Моей единственной целью было остаться в живых и снова увидеть Дэмиана. ---------- Глава 56. Дэмиан. Глава 56. Дэмиан. Я двигался в полной темноте, полагаясь на свой драконий взор, который помогал мне ориентироваться в груди тьмы. Каждый шаг был рассчитан и осторожен - я старался не шуметь, чтобы услышать хоть малейший звук. И вот, в тишине я уловил звук приближающихся шагов. Нет, это был не просто звук шагов, это был бег - однозначно. Вдалеке я увидел Маэль. Она бежала, словно спасаясь от призрака. Я почувствовал, как дракон внутри меня рвётся на свободу, и инстинктивно бросился за ней. Она спустилась по крутой лестнице и вскоре скрылась в комнате, где находились старинные магические артефакты. Я резко замер, когда увидел, что она прислонилась спиной к стене и закрыла глаза, тяжело дыша, словно пытаясь понять, где она находится. Я знал, что, если она закричит, её услышит Логан. Я не мог позволить этому случиться. Не успев подумать, я шагнул к ней, закрыл ей рот рукой и прижал к стене. Она начала вырываться, её тело судорожно дергалось, и я почувствовал, как страх и ярость переполняют её. Быстро наклонившись к её уху, я прошептал: - Это я, любовь моя. Словно услышав знакомый голос, она замерла на мгновение. Я смог почувствовать, как её тело напряглось, потом расслабилось. Открыв глаза, она встретилась со мной взглядом, полным удивления и облегчения. - Дэмиан? - произнесла она, её голос едва слышен, но в нём звучали надежда и страх одновременно. Я кивнул, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на всю напряженность. - Нам нужно быть осторожными, - сказал я, убирая руку от её рта, но при этом продолжая держать её ближе к себе. - Логан не так далеко. Ты в безопасности, пока я с тобой. Маэль глубоко вдохнула, осознавая всё, и, наконец, успокоилась. Я смог уловить дрожь в её голосе, когда спросила: - Как ты нашёл меня? - Я не мог не искать, - ответил я, глядя ей в глаза. - Ты моя, и я не остановлюсь, пока не найду тебя. Теперь я, наконец, почувствовал, как дракон внутри меня успокаивается, когда я держал её рядом. Но нам нужно было придумать план, чтобы выбраться отсюда и не попасться Логану. - Нужно убираться отсюда, - произнес я, осторожно взглянув на дверь. - Если он узнает, что я здесь, нам не удастся спастись. Маэль кивнула, и, не теряя времени, мы двинулись к выходу из комнаты. Пробираясь с Маэль по темным коридорам, я услышал его - голос Логана. Каждый слог звучал пронзающе: - Мышонок, я знаю, что ты здесь, выходи. Гнев внутри меня воспламенился с новой силой. Я надеялся избежать столкновения с ним, но понимал, что не могу просто так убегать, когда он угрожает ей. Я должен был защитить свою женщину, и эта угроза лишь усиливала желание отомстить. - Дэмиан, мы должны идти! - произнесла Маэль, её голос дрожал от страха. Она чувствовала мой гнев и, возможно, интуитивно осознавала, что мы стоим на пороге опасности. Мой взгляд встретился с её, и в этот момент я ощутил, как мои намерения стали твёрже камня. Я не мог позволить Логану поймать нас. Не сейчас. Я стиснул зубы, внутри меня разгорелся драконий гнев. - Ты права, мы не можем позволить ему подловить нас, - сказал я, стараясь звучать уверенно. - Давай найдем укрытие, если он нас найдет, мы окажемся в его власти. Я подвёл её ближе к стене, и мы оставались в тени, стараясь слиться с темнотой. Я сконцентрировался, чтобы сохранить спокойствие, в то время как внутри происходила борьба. Логан был мастером игры, и я чувствовал, что он не успокоится, пока не доберется до нас. - Ты готова? - спросил я, встречаясь с её мрачным взглядом. Она кивнула, стиснув в руках магический артефакт, который нашла ранее. - Я всегда готова, когда ты рядом, - произнесла она, и это добавило мне сил. В этот момент я сказал себе: если понадобится сразиться с Логаном, я сделаю это не только ради себя, но и ради Маэль. Мы шли дальше, оставляя тот голос и его угрозу позади. Я знал, что не позволю его тёмным манипуляциям затянуть нас в бездну. Мы выживем, и я покончу с ним. И вместе с этой мыслью я снова вернулся к коридорам, которые ожидали нас впереди. ---------- Глава 57. Маэль. Глава 57. Маэль. Я стояла в полной темноте, когда чьи-то руки закрыли мне рот. Чей-то крепкий мускулистый торс будто придавил меня к стене. Внутри меня поднялась паника, и я начала брыкаться и вырываться. Мои пальцы схватили первое, что попалось под руку, и вдруг я ощутила тепло, коснувшееся моего уха. - Это я, любовь моя, - прошептал кто-то знакомый. Несмотря на непроглядную тьму, я узнала его голос. Это был Дэмиан! Он нашел меня! Моей радости не было предела, но я понимала, что сейчас не время для нежностей. Чувство счастья и безопасность, извивавшееся внутри меня, тем не менее, переполнялось тревогой. Каждая секунда промедления могла означать, что Логан найдёт нас. Не теряя ни минуты, мы двинулись в сторону выхода. Дэмиан держал меня за руку и шел немного впереди, стараясь защитить меня своей могучей спиной. Я шла рядом, чувствуя, как внутри меня просыпается надежда на то, что мы выберемся. Мы пробирались по темным коридорам, когда вдруг услышали голос Логана, звенящий в воздухе, как холодный меч: - Мышонок, я знаю, что ты здесь. Выходи. Я ощутила, как злость Дэмиана возросла, и его руки стали более напряженными. Я могла видеть, что он готов броситься навстречу Логану и уничтожить его на месте. Но в этот миг мне пришло осознание: это будет огромная ошибка. - Дэмиан, мы должны идти! - сказала я, инстинктивно указывая в направлении выхода. Он оглянулся на меня, и я увидела в его глазах конфликт - мощный гнев против долгожданного желания отомстить. Но я знала, что в таком состоянии он будет уязвим. Я сделала шаг к нему и крепче сжала его руку. Его гнев постепенно угасал, и он кивнул, вздохнув глубоко, чтобы вернуть контроль над своими эмоциями. - Ты права, - произнёс он, и в его голосе я услышала согласие. - Безопасность прежде всего. Мы двинулись вдоль коридоров, стараясь не издавать ни звука. Каждый шаг был опасным, будто бы мы ходили по краю пропасти. Я чувствовала, как напряжение нарастает, но совершенно не могла отвлечься от того, что мы с Дэмианом вместе. Вскоре мы увидели слабоосвещённый коридор. Я узнала его. Именно здесь я видела Логана и Анжелик. Сердце забилось быстрее, когда мы прошли немного дальше и наткнулись на неё. Увидев нас, она начала нервно перебирать пальцами, явно желая закричать, но что-то удерживало её. - Анжелик! - нарушил тишину Дэмиан, его голос звучал напряжённо. - Что ты здесь делаешь? Неужели ты с Логаном за одно? Анжелик посмотрела на нас, и в её глазах читалось явное чувство страха и замешательства. Я могла видеть, как она колебалась, пытаясь найти слова. - Да, Дэмиан, она вместе с ним, - произнесла я, на мгновение прервав молчание. - Логан - это отец её ребёнка. Слова слетели с моих уст, и я почувствовала, как остриё подозрений направилось к Анжелик. Она явно не ожидала, что я раскрою эту тайну. Я наблюдала за тем, как её лицо застыло в смятении, а затем снова стало напряжённым. - Это не то, что ты думаешь! - воскликнула Анжелик, её голос дрожал. - Я… Я только хотела защитить своего малыша! Дэмиан шагнул ближе, его глаза пылали гневом и недоверием. - Защитить? Как ты могла оказаться с таким монстром? Он только и хочет, что использовать тебя! Анжелик сделала шаг назад, словно пытаясь уйти от его обвиняющего взгляда. Я чувствовала, как напряжение нарастает. Время против нас, и нам нужно было действовать. - Я знаю, что тебе страшно, - произнесла я, стараясь сгладить обстановку. - Но сейчас не время для споров. Логан нас ищет, и, если мы не уйдём сейчас, он нас найдёт. Анжелик побледнела, её будто осенило. Она отступила, пытаясь как-то собраться с мыслями. - Но куда мы можем пойти? - спросила она, её голос звучал почти безнадежно. Я взглянула на Дэмиана и кивнула. - Нам нужно найти выход через заброшенные склады, они дальше. Возможно, там есть путь, который выведет нас наружу. - Хорошо, - ответила Анжелик, её страх уступил место решимости. - Я буду с вами. Дэмиан немного нервно посмотрел на меня, но я знала, что нам нужны все силы сейчас. Я понимала, что доверия между нами не было, но мы всё равно должны объединить усилия, чтобы противостоять Логану. - Ладно, следуй за нами, - сказал Дэмиан, направляясь к двери в конце коридора. - И не делай резких движений. Мы все вместе двинулись вперёд, оставляя страх позади и надеясь на лучшее. Каждый шаг приближал нас к спасению, но я знала, что наша задача далеко не окончена. Впереди нас ждали ещё испытания. ---------- Глава 58. Маэль. Глава 58. Маэль. Мы прошли сквозь дверь, и обстановка вокруг оказалась гнетущей. Туман пыли и затхлый воздух создавали удушливую атмосферу, граничившую с клаустрофобией. Мне было тяжело дышать, а с каждым шагом ощущение опасности усиливалось. Прошло немного времени, когда я заметила, что Анжелик отстала. Я остановилась и обратилась к Дэмиану. - Дэмиан, подожди немного, пожалуйста, - сказала я, возвращаясь к ней. Анжелик стояла, тяжело дыша, прижимая руки к животу. Внутри меня поднялось беспокойство, и я подошла ближе. - Всё в порядке? - спросила я, стараясь не напугать её. - Да, только дышать тяжело, - ответила Анжелик, её голос был дрожащим. Я видела, как она побледнела, и я решила сократить расстояние, между нами, чтобы поддержать её. Дэмиан молчал, наблюдая за нами с некоторым беспокойством. Его молчание говорило о его внутренней борьбе - он понимал, что безопасность малыша тоже была очень важна, но одновременно в нём жила ярость по отношению к Логану. - Давай, - произнесла я, протягивая руку к Анжелик. - Мы найдём способ выбраться отсюда. Просто держись рядом. Она не сразу ответила, но в конце концов сжала мою руку и пошла рядом. Я чувствовала напряжение, но не могла позволить страху овладеть нами. Теперь мы были вместе и должны были поддерживать друг друга. - Если дышать трудно, попробуй сосредоточиться на глубоком дыхании. Так легче, - посоветовала я, стараясь помочь. Мы двинулись дальше по коридору, и я чувствовала, как Дэмиан сдерживает свои эмоции. Он шёл немного впереди, постоянно оглядываясь, словно охраняя нас от невидимой угрозы. Я знала, что это время создано не только для спасения, но и для формирования нашего плана. - Нам нужно найти выход и выбраться как можно быстрее, - произнесла я, обращаясь к ним обоим. - Логан может быть ближе, чем мы думаем. Анжелик кивнула, а Дэмиан взглянул на меня с заметным одобрением. Теперь, когда мы все были на одной волне, контроль над ситуацией стал важнее, чем когда-либо. Мы продолжали идти, и каждый наш шаг приближал к спасению, сквозь эту мрачную и угрюмую атмосферу. ---------- Глава 59. Дэмиан. Глава 59. Дэмиан. Теперь нас было трое. Я испытывал презрение к Анжелик, но понимал, что она тоже оказалась заложником ситуации. Она искала спокойствия для себя и своего нерождённого малыша. Теперь я нес ответственность еще и за неё, и это добавляло мне тяжесть на сердце. Мы пробирались медленнее, чем я хотел, но знал, что Маэль не оставит Анжелик, несмотря на всё, что произошло ранее. Их связь была сильнее любых конфликтов между ними, и это заставляло меня уважать её. Мы почти поднялись к поверхности, когда дракон внутри меня, словно настраиваясь на опасность, послал предупреждение. - Прячьтесь! - крикнул я, когда пуля просвистела рядом, заставив меня инстинктивно оттолкнуть Маэль и Анжелик в безопасное место. Вторая пуля попала мне в плечо, и от остротой боли я упал на одно колено. Я видел, как Маэль хотела броситься ко мне, но я жестом дал понять, что они с Анжелик должны бежать дальше. Они не должны были оставаться здесь. Встав, я схватился за раненое плечо, и, продвигаясь на ощупь, вытолкнул обеих к выходу, опуская решетку за ними. - Нет, Дэмиан! Пожалуйста! Открой! - закричала Маэль, со слезами на глазах. Каждое слово кололо моё сердце. Я не мог позволить, чтобы они попались в лапы Логана. Ему нужен был только я, и я был готов себя пожертвовать. - Дэмиан! Пожалуйста! Впусти меня! - продолжала кричать Маэль, и её голос, наполненный страхом, изрыгал во мне адреналин. - Анжелик! Уведи Маэль отсюда! - крикнул я и стал вглядываться в темноту, откуда вылетела пуля. Анжелик схватила Маэль и с усилием начала её тащить в сторону выхода. Я слышал, как голос Маэль постепенно стихал, и это было невыносимо. Я не мог оставить её, но понимал, что это было необходимо. Когда тишина окутала меня, я произнёс, скрепив кулаки и собирая оставшиеся силы: - Я знаю, что ты здесь. Выходи! Я чувствовал, как вокруг нарастает напряжение. Логан не мог остаться в тени вечно, и я был готов сразиться с ним, чтобы защитить своих. Это было не только сражение за меня, но и за Маэль, за её будущее и за жизнь Анжелик. Я знал, что не позволю, чтобы они стали жертвами его жестокости и игр. Тени сгущались, но я не собирался сдаваться. Я должен был быть сильным, даже если это значило стать мишенью. Вдруг из глубин темноты появился силуэт. Логан двигался ко мне, и в его руках сверкал револьвер. В этот момент я понял, что, если сделаю хоть одно неверное движение, он застрелит меня. Я должен был продержаться до тех пор, пока Анжелик не выведет Маэль наружу. Возможно, помощь всё ещё успеет ко мне. Он приблизился на достаточное расстояние, и в моём сердце разгорелся огонь гнева. - Логан, - произнёс я сквозь зубы, не отводя от него взгляда. - И тебе привет, братик, - ответил он с явной издёвкой, его улыбка была такой грязной, что меня чуть не вырвало от бесконечного презрения. - Что тебе нужно? - спросил я, стараясь сохранить спокойствие, несмотря на постепенно нарастающее чувство опасности. - Всё то, что ты у меня отнял, - произнёс он, с удовольствием проводя взглядом по моему лицу. - Все то, что тебе не принадлежит, и всё то, что ты когда-либо имел. - Власть моя по праву рождения, - сказал я с ехидной уверенностью, - я дракон, а ты - человек! Я знал, что это были слова, которые отразят мой истинный статус, и даже Логан, жаждущий власти, не сможет отрицать этого. Но в то же время страх за Маэль и Анжелик терзал меня изнутри, делая каждое слово опасным. - Ты всегда был пигмеем в моих глазах, - произнёс он холодно. Каждый упрек, каждое слово - словно нож в спину. Но я знал, что нельзя позволить этому отвлечь меня. Я должен был сосредоточиться на своей цели - на защите Маэль и спасении всех нас. - Ты не понимаешь, что такая жизнь, как у тебя, не добавляет силы, а лишь отнимает её, - произнёс я с попыткой сохранить холоднокровие. - Ты живёшь в тени и мечтаешь об истине, которая тебе не принадлежит. Он фыркнул, шагнув ближе, и я почувствовал давление с его стороны. Револьвер в его руке был готов к стрельбе, а по его лицу пробежала тень неопределённости. - Я дам тебе шанс, Дэмиан. Очень простой: отдай мне всё - и я оставлю твоих друзьяшек в покое. Иначе... - Иначе что? - перебил я, не отводя взгляда, и почувствовал, как внутри меня начинает разгораться с новой силой пламя. - Это просто оружие, не более. Я не боюсь твоих угроз. В этот момент всё зависело от меня. Я знал, что взвешивал каждое слово. Анжелик и Маэль могли быть в безопасности, но только если я смогу отвлечь Логана на себя. Легенда о драконах ведь не только в их внутренних способностях, но и в том, как они сражаются с врагами. Собрав смелость, я сказал: - Ты никогда не сможешь контролировать то, что не предназначено тебе. Выбор есть только у меня! В один момент я почувствовал, как сила внутри переполнилась, и я обратился в дракона. Мощные крылья расправились, а чешуя, сверкающая, как голубой металл, покрыла моё тело. Я не знал, что именно сподвигло меня на этот шаг, но в тот миг я почувствовал, что это единственный способ справиться с угрозой, стоящей передо мной. Логан, увидев, что я превратился, растерянно отступил на шаг, но быстро собрался с мыслями. Он начал стрелять в меня с жестким прицелом, но я знал, что моя драконья чешуя была плотнее стали. Пули отскакивали, как мелкие камни, не нанеся никакого вреда, и я почувствовал, как гнев обрушивается на меня, захватывая в этот водоворот. - Ты не сможешь остановить меня, брат! - прорычал я, выпуская из пасти раскалённые струи пламени. Секунды затянулись в вечность, когда я ощущал ужас и ненависть Логана, когда он пытался справиться с напором, с которым я на него надвигался. Я был полон силы и решимости, готовый сорвать его планы. Логан замер, видя, как мои острые зубы сверкают в свете тьмы. - Ты всегда был всего лишь жалким трусом! - прорычал я, выравниваясь для нападения. - И теперь ты узнаешь, что такое настоящий страх! Прямо перед ним я опустил свои мощные лапы, создавая ветер, который улетел в его сторону. Я был готов сразиться, и не собирался сдаваться. Всё, что я пережил, все страхи и борьба, теперь сплотились в одну цель - уйти от этого ада и защитить всех. В этот момент я знал: я не один. Я был драконом, и теперь, выставляя свои когти, я был готов к битве за свою жизнь и жизнь тех, кого люблю. ---------- Глава 60. Дэмиан. Глава 60. Дэмиан. Логан стрелял, перезаряжал револьвер и снова стрелял в меня, но я уже не ощущал страха. Я пережил достаточно страданий от него в детстве, и сейчас это не могло меня остановить. Он не мог смириться с тем, что, набравшись смелости, я захватил власть - власть нашей семьи, а он остался в тени. После нашей первой схватки я выгнал его из наших земель, оставив ему жизнь, но, похоже, это была ошибка. Он решил воспользоваться наивностью Анжелик и добротой Маэль, полагая, что это поможет ему поймать меня в ловушку. К сожалению, пространство вокруг меня было слишком малым для моей истинной формы, и я чувствовал себя неуклюже. Но я не собирался сдаваться. Я хотел выжить, вернуться к Маэль, снова увидеть её. Задумавшись о ней, я пропустил момент, когда Логан что-то кинул. В одно мгновение комната заполнилась густым серым дымом. Я почти ничего не видел и не мог пошевелиться. Дракон, живущий внутри меня, тоже оказался парализован. Я понял, что это был какой-то волшебный порошок, способный отнять силы. Логан спокойно подошел ко мне, его тень накрыла меня, как зловещая дымка. - Видишь, братик, не ты один такой могущественный, - произнёс он с явной издёвкой, и я почувствовал, как моё терпение начинает иссякать. Вдруг он достал кинжал с изображённой на рукояти розой. Я узнал его - это был тот самый кинжал, с помощью которого убили нашего отца много лет назад. Но откуда он был у него? - Я не думал применять его, надеялся хотя бы на твоё благоразумие, или на благоразумие твоей жены, но, видимо, это судьба, - произнёс он, наводя на меня этот смертоносный холодный металл. Я стоял, не в силах предпринять хоть что-то, моё тело словно заковали в оковы. Я только и мог, что смотреть в лицо своей смерти. Мои мысли вновь вернулись к Маэль - к её теплу, её улыбке, её прекрасному чувственному телу. Я понимал, что это были последние секунды моей жизни, и надеялся, что они с Анжелик успели выбраться в безопасное место. Логан ударил меня кинжалом, и боль сковала всё моё тело. Я взвыл, и в этот момент во мне пропала моя драконья сила. Я превратился обратно в человека, моё тело потрясало от боли, а рана зияла, как открытая книга с трагической историей. Я понимал, что сейчас умру, но не мог позволить Логану выбраться отсюда, чтобы продолжать свои коварные планы. Вдруг на полу я увидел артефакт, который Маэль взяла из той старой пыльной комнаты. Я прижал артефакт к себе, и в этот момент из артефакта вырвался яркий луч света. Он ударил Логана прямо в лицо, ослепляя его и заставляя его отпрянуть назад. Прежде чем сознание полностью покинуло меня, я увидел, как Логан зажал своё обожженное лицо, его крики звучали в моей голове. Я сам не знал, буду ли жив в следующий момент, но знал одно: я не позволю ему заполучить благословение нашей крови. ---------- Глава 61. Маэль. Глава 61. Маэль. Анжелик тянула меня дальше от решетки, от Дэмиана, и я кричала, сопротивляясь, как могла. Я знала, что он нуждался в помощи. Его могли убить! Он был ранен! Эти мысли обрушились на моё сердце, как снежная лавина, сливаясь в ощущение беспомощности. Дойдя до выхода, мы увидели Аларика и рыцарей. Увидев нас, они бросились вниз, понимая, что произошло. Я снова попыталась рвануться за ними, но люди генерала Артуса удержали меня, силой потянув в замок. - Простите за грубость, миледи, - сказал генерал, его голос звучал искренне. - Но я не могу позволить, чтобы и с вами что-нибудь случилось. - Я понимаю... - тихо ответила я, осознавая, что, хотя и испытывала гнев, чувствовала себя в безопасности рядом с ними. Мы оказались в просторной гостиной. Нас было четверо: я, Анжелик, генерал Артус и женщина, с которой Дэмиан ушёл на балу. Нагнетающая тишина стала невыносимой, и я решила разбавить её вопросом. - Да кто такой этот Логан? И почему он охотится на Дэмиана? Все присутствующие переглянулись, и первой заговорила женщина с бала. - Госпожа, меня зовут Лили, я отвечаю за шпионские сети Азмариса. - Она расправила волосы и продолжила. - Логан - это брат господина Дэмиана. - Что? - меня поразила эта новость. - Много лет назад, во времена правления отца Дэмиана, у него было две любимые женщины, которые забеременели примерно в одно и то же время. Первым родился Логан, но он был человеком. Потом родился Дэмиан - дракон, который и должен был стать наследником герцогства. Несмотря на такие разительные отличия, отец любил их одинаково. Никто не нуждался ни в чём. Но Логан был злым ребёнком и на правах старшего всегда задирал Дэмиана, старался обидеть его. Они росли вместе до момента, когда власть была захвачена. - Да, я помню эту историю, - начала я, потерявшись в воспоминаниях. - Мать Дэмиана спасалась с маленьким ребёнком на руках, но вскоре умерла. - Верно. Именно тогда пути Логана и Дэмиана разошлись. Мать Логана благополучно сбежала, вскоре вышла замуж и живет счастливо в этом браке по сей день. Логана совсем не интересовала судьба замка, людей и утраченной власти, даже когда Дэмиан обратился к нему за помощью, чтобы вернуть всё. - Но когда Дэмиану удалось подавить мятеж и вернуть власть своей семьи, - продолжил генерал, - Логан резко захотел этой власти и решил убить Дэмиана. Но в честном бою потерпел поражение. Дэмиан оставил ему жизнь, но изгнал из Азмариса. Видимо, именно тогда у него и появилось желание отомстить. Он собирал армию, готовясь развязать войну, но кажется, его планы изменились. - Спустя два года, - начала Анжелик, её голос дрожал, - он решил познакомиться со мной. Наши отношения с Дэмианом тогда были натянуты до предела, он почти не уделял мне внимания. А тут - красивый мужчина, дорогие ухаживания... Так мы и дошли до постели... Я не думала, что всё зайдёт так далеко. Он, очевидно, знал легенду о паре и ребёнке, поэтому не постеснялся таких низких уловок... Анжелик опустила взгляд, нервно перебирая пальцами платье. Я подошла к ней, положила свою руку на её и мягко улыбнулась. Она выдохнула, и её взгляд, полный переживаний, словно сказал мне« спасибо» . - После того как я забеременела, он начал мне угрожать. Он манипулировал мной, говоря, что я должна была сказать Дэмиану, что это его ребёнок. Я должна была всеми силами убедить его в этом, чтобы Логан мог воспользоваться этим, заняв место наследника Дэмиана. Но тут появилась ты. Все было и без того трудно, но с тобой его будто кто-то подменил. Он начал выяснять правду, а я поняла, что потерпела неудачу. Когда правда открылась, я поняла, что мне нужно бежать, но не получилось. Логан нашёл меня. Он прятал меня там, внизу, пытаясь использовать всё, что могло принести ему хоть малейшую удачу. И в конечном итоге он решил воспользоваться тобой. Это было грязно, но он знал, что только за тобой Дэмиан спустится в это злосчастное место. Ну а дальше ты знаешь... Слова каждого из них оставили глубокий отпечаток в моей душе. Я осознавала, что сейчас наша главная задача - сохранять веру и терпеливо ждать, полагаясь на успех Аларика. Эта вера была нашим общим якорем, необходимым не только для меня, но и для Дэмиана, и для того будущего, которое мы все так страстно желали построить. ---------- Глава 62. Маэль. Глава 62. Маэль. Мы сидели в полной тишине, обдумывая всё сказанное и надеясь, что Аларику удастся спасти Дэмиана. Я встала с кресла, решив позвать Эйнара или кого-нибудь из горничных, чтобы нам принесли свежий чай. Но как только я поднялась, голова закружилась, и в глазах начало темнеть. «Что? Нет! Только не сейчас!» - проносилось у меня в голове. Я вспомнила, что подобное случилось и в момент моей прошлой жизни. Страх охватил меня. Я думала, что это просто сон, и сейчас снова окажусь в своём мире. «Нет! Нет! Нет! Дэмиан!» - и я полностью закрыла глаза, погружаясь в забытье. Когда я открыла глаза, то увидела потолок. Волнение нарастало, но, собравшись с силами, я решительно приподнялась с кровати. Это была всё таже бежевая спальня с мебелью из красного дерева. Я выдохнула, поняв, что всё ещё нахожусь здесь, в одном мире с Дэмианом. Сев на кровати, я заметила Лили, которая общалась с каким-то мужчиной. Судя по его чемоданчику, это был врач. Увидев, что я встала, Лили подбежала ко мне. - Госпожа Маэль! Как вы? С вами всё в порядке? - её голос звучал наполненным беспокойством. Моя голова все ещё кружилась, но в остальном я чувствовала себя нормально. - Да, Лили, со мной всё хорошо. Спасибо за вашу заботу, но что произошло? - Вы упали в обморок тогда, в гостиной. Мы очень переживали и вызвали врача. Мужчина с седой бородкой подошёл ближе, и его лицо озарилось улыбкой. - Госпожа, как вы себя чувствуете? - спросил он, осматривая меня внимательным взглядом. - Всё в норме, - ответила я, садясь на край кровати. - Я бы вам рекомендовал поменьше нервничать и побольше находиться в покое, моя дорогая, - в его голосе звучала некая загадка. Я смотрела на него с изумлением. - Могу вас поздравить, вы беременны. Лили с радостью бросилась ко мне и обняла. А я не верила его словам. «Я? Беременна?» Я положила руку на свой живот и поняла, что внутри меня развивалась маленькая частичка Дэмиана. Я поглаживала живот, не веря сказанному, когда меня словно окатили холодной водой. - Дэмиан! Где он? Что с ним?! Лили и врач потупили взгляды, и я поняла, что что-то произошло. - Как он? - настойчиво спросила я. Лили взяла меня за руку и мягко произнесла: - Господин Аларик нашёл герцога, но его состояние оставляет желать лучшего. - Он был ранен, госпожа, - добавил врач, его голос звучал печально. Внутри меня словно обрушился целый мир. - Я должна увидеть его! - закричала я, стараясь вырваться из спальни. - Не стоит. Целители двора сражаются за его жизнь, и сейчас нам остается только ждать, - сказал врач, опустив глаза. Я сидела на кровати, не понимая, что мне делать. Желание увидеть его переполняло меня, но я осознавала, что не хочу подвергать его и без того хрупкую жизнь опасности. Я пролежала в постели до вечера, заставляя себя есть и спать, ведь теперь я несла ответственность не только за себя, но и за маленькую жизнь, зародившуюся внутри меня. Постучавшись, в комнату вошел Аларик. На его лице не было ничего, что могло бы предсказать его слова. Я испугалась того, что он может сейчас сказать. - Целители закончили. У них получилось. Теперь жизни Дэмиана ничего не угрожает. Я выдохнула с огромным облегчением, сбросив с себя груз томительного ожидания. - Как он? - спросила я. - Он ещё не пришёл в себя, но, если хотите, можете его навестить. - Спасибо, - крикнула я, выбегая из спальни. Я бежала к нему, готовая сметать всё на своём пути лишь бы увидеть его. Зайдя в комнату, я увидела Дэмиана. Он мирно лежал на постели с перевязанной грудной клеткой и плечом. Он выглядел так спокойно, будто просто спал. Я присела рядом с ним, слегка погладила его по волосам, наслаждаясь этой близостью. Положив свою руку на его, почувствовала, как он слегка дрогнул, словно почувствовав моё присутствие. Я улыбнулась и легко поцеловала его. Я была рада, что он выжил. Но у меня остался вопрос: что же с Логаном? Выйдя из комнаты, мне попался Аларик, который, казалось, знал, что мне нужно было поговорить с ним. - А Логан? Что с ним? - начала я. - Логан мёртв. Когда мы нашли Дэмиана, он лежал за решеткой в луже крови, сжимая в руках магический артефакт. Немного дальше был Логан. Его лицо было обожжено. Он мучился от нестерпимой боли, - выдохнул Аларик. Я поднесла руки ко рту, представляя эту ужасную картину. - И ты...? – начала свой вопрос я. - Да, я убил его. В тот момент это было жестом доброй воли, хотя внутри меня кипел гнев за своего друга. - Это правильное решение, - произнесла я, и в моей душе зажглась благодарность. - Спасибо тебе за всё. Сказав это, я вернулась в комнату к Дэмиану, решив дождаться его пробуждения. Я буду бороться за его жизнь и счастье нашей семьи! ---------- Глава 63. Дэмиан. Глава 63. Дэмиан. Открыв глаза, мне показалось, что я умер. Белый потолок над головой только подтверждал эту мысль. Попытавшись пошевелиться, меня пронзила ужасная боль. Я застонал, и лишь тогда понял, что ещё жив. - Дэмиан? - раздался знакомый голос. Я повернул голову и увидел Маэль, сидящую в кресле с книгой в руках. Как только она заметила, что я пришёл в себя, она сразу положила её на стол и подбежала ко мне. Она села рядом, на край кровати, и начала гладить меня по волосам. Этот жест заставил меня закрыть глаза, наслаждаясь теплом её руки. - Я уже умер и вижу прекрасного ангела? - с усмешкой спросил я, стараясь разрядить напряжение. - Дурак! - ответила Маэль и щелкнула меня по лбу. - Ай, за что? - удивился я. - За то, что опустил решетку! - произнесла она с обидой в голосе, и я почувствовал, как меня охватывает чувство вины. - Я пытался спасти вас, - только и смог ответить я. - Я понимаю, - с выдохом ответила она. Её голос стал более меланхоличным, и я почувствовал, как страх снова поднимается внутри неё. - А что произошло? - с явным любопытством спросил я, осознавая, что мне нужно знать. - Когда мы выбрались наружу, нас с Анжелик встретил Аларик. Он стоял с рыцарями, готовый спуститься в подземелье. Увидев нас, он понял, что ты остался внизу. Я очень хотела спуститься с ними, но меня увели люди генерала Артуса. Когда Аларик нашёл тебя, ты лежал без сознания в луже крови. Целитель, находившийся с рыцарями, сразу начал помогать тебе. Это и спасло твою жизнь. Дэмиан! Подумать только! Всего пара минут, и тебя могло не стать! - сказала она, и на её глазах появились слёзы. - Но я же выжил, - ответил я, - вы успели. Прозрачные капельки покатились по её щекам, и я понимал, как сильно она переживала. Но то, что она сказала в следующий момент, повергло меня в шок. - А если бы нет? Дэмиан! Что бы я делала без тебя с нашим ребёнком? - Ребёнком? - удивился я, не в силах поверить своим ушам. - Да, Дэмиан, с ребёнком. Я беременна, - произнесла она, и в её голосе звучала одновременно радость и трепет. Моей радости не было предела. Я выжил, Маэль была в безопасности, а теперь ещё мы ждали дитя! Все переживания, все опасные моменты, которые нам пришлось пройти, вдруг оказались ничтожными по сравнению с этим чудом. Я потянулся к ней и взял её руку в свою. - Я самый счастливый мужчина на свете! Красавица жена, а теперь ещё и малыш! Мы справились, - сказал я, чувствуя, что это было не просто сказано, а обещано, и это обещание было выполнено. - Теперь, мы создадим светлое будущее для нашего ребёнка, и я сделаю всё возможное, чтобы ваша жизнь была прекрасной. Маэль улыбнулась, и я увидел, как на её лице растекается свет надежды. Мы были вместе, и этот момент окутывал нас теплотой, разрешая все тревоги. Впереди нас ждали новые испытания, но теперь они казались не такими страшными. Мы были командой, и наше счастье только начиналось. ---------- Глава 64. Маэль. Глава 64. Маэль. После случая с Логаном я больше не могла оставаться в том страшном замке. Каждое его зловещее эхо, каждая тень, казались мне напоминанием о том, что произошло, о страхе и угнетении. Когда Дэмиан пошел на поправку, он, не раздумывая, перевёз меня в своё поместье. Это было решение, о котором я так долго мечтала. Мы ждали малыша, и каждый день, проведённый в этом новом месте, ощущался как новое начало. Поместье было просторным и уютным, окружающим нас природой. Отсюда открывался прекрасный вид на луга, где цветы расцветали в ярких красках. Я могла слышать щебетание птиц и ощущать свежий ветер, что позволяло мне забыть ту темноту, которую принесла с собой из замка. Дэмиан был рядом, и его забота придавала мне сил. Мы проводили время вместе, готовясь к появлению малыша. Я часто рисовала в своём воображении, каким будет наше дитя, как оно будет играть на траве и смеяться. Улыбка Дэмиана, когда он смотрел на мой округлившийся животик, была лучшим подтверждением, что мы можем построить новую жизнь. Мы также занялись подготовкой комнаты для малыша. Я выбрала нежные, светлые оттенки, которые создавали атмосферу уюта и тепла. Вместе мы искали игрушки и предметы, которые сделают этот мир ярче для нашего ребёнка. В каждом мгновении нашего совместного бытия таилось предвкушение чего-то светлого и желанного. Несмотря на то, что тень Логана всё ещё иногда навещала мои мысли, новая жизнь, которую мы строили вместе, казалась мне бесконечно светлой. Я понимала, что, даже если в нашем прошлом были ужасные моменты, сейчас всё изменилось. Мы больше не были одиночками, теперь мы были семьей. Я взглянула на Дэмиана, который смеялся над какой-то шуткой, и в сердце моём расцвела надежда. Мы вместе справимся с любыми трудностями, и я уверена, что впереди нас ждут только хорошие вещи. Теперь мы начинали жизнь заново - с чистого листа, наполненного любовью, пониманием и светом. ---------- Эпилог Эпилог Спустя пять лет… Я сидела в уютной комнате и вышивала. Тишину нарушал смех нашего сына, который весело играл с Дэмианом. Малыш получился очень похожим на своего папу, такие же светлые волосы и голубые глазки. Я улыбалась, слушая их, и каждый их радостный возглас озарял моё сердце. В какой-то момент ко мне подошёл Дэмиан. Он обнял меня и поцеловал, его взгляд был полон нежности и любви. Он положил руку на мой живот, и я чувствовала, как внутри меня с радостью пульсирует жизнь. Хоть наш будущий ребёнок был ещё маленьким, Дэмиан явно чувствовал, что там кто-то есть. Я знала, что это будет девочка. Каждый раз, когда я думала о ней, на моём лице появлялась улыбка. В моих мечтах я представляла её, как она будет смеяться и играть с братом, как они будут проводить время вместе, создавая свои собственные приключения. Совсем скоро она должна была появиться на свет, и ожидание приносило мне особенное счастье. - Как ты себя чувствуешь? - тихо спросил Дэмиан, его голос излучал тепло. - Я счастлива, - ответила я, опуская взгляд на свою вышивку, - всё, о чём я когда-либо мечтала, сбылось. Он вновь поцеловал меня, и в этот миг я почувствовала, как с каждой секундой люблю его всё больше. Я смотрела на него с любовью и благодарностью, осознавая, как много он сделал для нашей семьи. Наша жизнь теперь была наполнена радостью, смехом и надеждой. У меня был любящий муж, прекрасный сын и долгожданная дочь, которая вот-вот должна была появиться на свет. Каждый день становился для меня праздником. Мы строили наше счастливое будущее, и ничто не могло затмить ту любовь, которая связывала нас. Я верила, что впереди нас ждут новые удивительные моменты и приключения, и за это была готова благодарить судьбу каждый день. ----------