Развод по-имперски. Хозяйка разрушенного города Валентина Гордова Калиана Элирс подписала документы на развод, забрала толстую папку и сказала бывшему мужу, что ненавидит его. Дамиан отвесил ей издевательский поклон, пожелал долгой и мучительной жизни, дал три минуты на сборы и пригрозил собаками. Она пошла к порталу с чемоданом, который даже магией было тяжело тащить, и отправилась в столицу. Но полёт затянулся, переход стал жёстче, и она поняла: Дамиан вмешался в устройство портала. Вспышка света, толчок — и она стоит посреди руин родного города, который он уничтожил пять лет назад, когда украл её отсюда. Калиана — маг-прикладник с отличием в академии, но в жизни не работала ни дня. Пять лет она жила в золотой клетке, терпела запреты, наказания и ночи в подземелье, пока Дамиан убивал её любимого Колина, а теперь отпускал её с насмешкой. Она умеет восстанавливать дома и чинить амулеты, но не знает, как нанимать строителей и не доверяет своей силе. Горожане её боятся и ждут чуда, а она боится сама — своей ярости, своей слабости, того, что Дамиан может вернуться. Она хочет просто жить, но не помнит, как это делается. Калиана восстановила родительский дом магией, оформила наследство и нашла в сейфе письмо матери, которая умерла, так и не спася дочь. В город прибыл отряд кернов во главе с лордом Грейвхартом, назначенным наместником императора, и он уже следит за ней, задаёт вопросы о разводе, обещает узнать все тайны. Дамиан под защитой императора, и любая жалоба обернётся против неё самой. Она осталась без сна, без будущего — но с горожанами, которые просят помощи, и с Грейвхартом, который ловит её на лестнице и накрывает плащом, когда она замерзает. ==================== Глава 1 Глава 1 – Ты сама в этом виновата, Кали, – он нежно улыбнулся и протянул мне документы на развод. По моим щекам безмолвно текли горячие, как подземный источник, слёзы. Они уже сутки не останавливались. Моя душа выла и стенала о горячо любимом мужчине... и вовсе не о том, кто расслабленно стоял сейчас напротив. Я заставила себя поднять руку и забрать толстую папку, хотя сил не было. Глядя теперь уже бывшему мужу в глаза, я тихо сказала слова, что шли от самого сердца: – Я ненавижу тебя, Дамиан. Никого никогда в жизни не ненавидела, хотя всякое случалось, всякие встречались. Но так, чтобы чернела душа, я возненавидела только его. Избалованный, самодовольный, безнаказанный мерзавец. Родовое имя и приближенность к короне во многом развязывали ему руки, чем он очень активно пользовался. Я не знала никого, кто был бы столь же жесток. Кто бы так наслаждался своим могуществом. – Красивое завершение пятилетнего брака, – он широко улыбнулся и отвесил издевательский поклон. – Портал ждёт, леди Элирс. Надеюсь, ваша дальнейшая жизнь будет недолгой, унизительной и невыносимой. Я буду счастлив узнать о вашей преждевременной кончине. Хотя, что это я? Он удивился сам себе, тряхнул головой, словно сбрасывая наваждение, а потом оскалился во все белоснежные зубы и ядовито сказал: – Надеюсь, ты будешь жить долго и страдать каждый день. Обязательно вспоминай моё лицо, когда будешь засыпать, а я буду заглядывать в твои сны. Мгновение – и он вновь стал холодным и надменным. Направившись к особняку, Дамиан презрительно бросил: – У тебя три минуты, чтобы убраться с моей территории, а потом я спущу на тебя собак. Мне так сильно хотелось бросить в его спину смертельным заклинанием. Я бы и бросила, да ведь он легко отразит. Я с трудом подхватила большой чемодан, который даже магией было тяжело тащить, и пошла вглубь сада к установленному там порталу. Каждый шаг вызывал режущую боль в позвоночнике и заставлял моё сердце захлёбываться кровью, но я шла. Подняв голову, выпрямив спину, глядя чётко на портал. Я покидала место, которое ненавидела все пять лет, но никакого облегчения мне это не приносило. Лишь горечь, из-за которой не было возможности даже дышать. Не так я должна была сбежать. И не одна. Я остановилась перед светящейся розово-голубой магией каменной аркой. Подумав мгновение, подняла руку и отправила импульс с указанием координат столичной площади. Уже оттуда буду решать, что делать дальше. Я ни разу не обернулась на особняк, служивший мне клеткой. Иначе не сдержалась бы и швырнула огненную сферу. Шаг в грани, свет преломился, меня окутало теплом и понесло незримыми потоками. Я мысленно отсчитала до десяти и приготовилась к приземлению, но... полёт продолжался. Напряжение сковало по рукам и ногам. Я неоднократно использовала этот портал для перехода в столицу. Я точно знала, сколько времени занимает перемещение. Мозг начал судорожно соображать, и страшное понимание накрыло ужасом. Дамиан. Он вмешался в устройство портала и закрепил свои координаты. А я даже не проверила... была так поглощена своим горем, так хотела поскорее убраться с этого места, вот и не посмотрела! И теперь меня уносило куда-то в неизвестность, и переход становился всё жёстче и неприятнее. Но прежде, чем случилось что-то совсем страшное, вспышка света ослепила сквозь закрытые веки, я почувствовала толчок и шагнула на землю. Покачнулась, устояла. Медленно открыла глаза, огляделась. Уж лучше бы я упала. Уж лучше бы магия прошлой ночью выжгла меня дотла и уничтожила под той статуей. Я оказалась посреди давно разрушенного города. Вокруг меня лежали руины. Каменные обломки чьих-то счастливых жизней. Место, из которого меня увезли против воли. Дамиан отправил меня домой. Он лучше всех знал толк в иронии. Пять лет назад это было прекрасное место. Небольшой приграничный городок Краенхолл славился рукастыми мужиками, невероятной красоты девушками и лучшими в Пяти Королевствах творожными ватрушками. Я здесь родилась и выросла. Я здесь полюбила... Колин... Мы были знакомы с детства. Сначала бегали друг за другом с крапивой и подбрасывали лягушек за шиворот. Потом демонстративно ворочали носы. Потом вдруг стали разговаривать, гулять, мечтать. Он был моей первой любовью. Первой и единственной. Он первым признался мне в любви. Ему первому я подарила поцелуй. Нас не волновало, что я из знатного магически одарённого рода, а он сын стража, пусть и капитана, и всего лишь булочницы. Это не волновало ни нас, ни наших родных. Мы искренне любили и были счастливы, планируя, как я поступлю в магическую академию, а он на военную службу, и как обвенчаемся в храме, и какие прелестные у нас будут дети. А потом появился он – Дамиан Аржант. Избалованный мерзавец с жестокими шутками, большими аппетитами и личной гвардией. Ему было двадцать пять – мне только исполнилось девятнадцать. Мы столкнулись на пороге кондитерской. Он был одет с иголочки, а у меня обе русые косы растрепались, щёки раскраснелись, глаза сияли и не сходила счастливая улыбка. «Ой! Простите пожалуйста...» – мои первые слова для него. Я не чувствовала опасности. Я на него толком и не взглянула, все мои мысли были о другом. «Куда же ты так спешишь?» – насмешливо спросил он, а я не заметила, каким оценивающим взглядом он по мне скользнул. «К любимому!» – бросила счастливая я и побежала. И не добежала. Его люди схватили через три шага, нацепили кольцо молчания и никто не услышал, как я кричала и отбивалась, пока меня посреди белого дня в центре родного города запихивали в карету. Привезли к дому, в котором остановился лорд Аржант. Он запечатал дверь своей спальни магией и не стал снимать кольцо, а сама я снять его, увы, не могла. Тем же вечером Дамиан приехал к моим родителям и швырнул окровавленную простынь вместе с требованием дать благословение на брак. ---------- Глава 2 Глава 2 Горе Колина оказалось таким большим, что в нём проснулся магический дар. Пять лет он учился управлять магией и искал способы спасти меня. Мы тайно переписывались и раз в месяц встречались за границей столицы, когда я сбегала среди ночи. Мы изо всех сил искали спасение и не теряли надежды. Я сделала шаг по разрушенному городу, не чувствуя ног. Пошатнулась. «Кали, бежим!» – отчаянный крик моего любимого. И я побежала, хватаясь за его руку и всем сердцем веря, что мы сумеем спастись. Там, в раздирающих голову воспоминаниях, я побежала. А здесь, в суровой дрожащей реальности, сделала ещё один крохотный шаг вперёд. «Скорее! Вон портал!» – он тащил меня, заклинаниями отбиваясь от стражи Дамиана. Сбил одного, двоих. Но что мог он, маг-самоучка, против опытных натренированных боевых магов? Одно из заклинаний с лёгкостью пробило щит Колина, следующее попало ему в плечо. Он упал и прокатился по земле, я рухнула следом, понимая, что сейчас нас убьют. «Не трогать!» – властный голос Дамиана заставил вздрогнуть даже сейчас, хотя это были всего лишь воспоминания. Самые страшные воспоминания в моей жизни. Оказалось, что он знал и о переписке, и о тайных встречах, и о планируемом побеге. Он всё знал. И, издевательски улыбаясь мне прямо в лицо, он собственной рукой направил в Колина смертельное заклинание. Я кричала, рвалась к нему, захлёбывалась в слезах, пыталась вырваться из стальной хватки Дамиана – тогда, прошлой ночью. А сейчас сделала третий шаг и наконец полетела на землю. Я не почувствовала боли в коленях от удара о камни. Меня разрывала боль под рёбрами. Опираясь рукой о землю, я корчилась в безмолвных криках. Пальцы пытались разодрать кожу, вырвать рёбра, только бы выпустить этот чёрный яд боли. Пять лет я пыталась сбежать, чтобы быть счастливой с любимым мужчиной. А Дамиан отпустил меня сам после того, как убил Колина. Долгожданная свобода обернулась смертью. Зачем мне свобода без любимого? Я думала, это предел его жестокости, но он отправил меня в руины дома, из которого когда-то сам же и украл. Мне хотелось его убить. Он это заслужил. Я могла бы начертить кровью круг призыва и продать демону душу в обмен на смерть Дамиана. Его бы никакая защита не спасла. Магия клокотала внутри, кипела в венах. Ключицы распирало от внутреннего давления. Я хватала ртом воздух, но не могла сделать ни вдоха. Лицо Колина стояло перед глазами. Алая вспышка магии, пронзившее его смертельное заклинание. Меня затрясло, а вместо со мной задрожала и земля вокруг. Ледяная гудящая рука вонзалась в почву. Ломая ногти, я скребла по камням, пытаясь найти хоть какое-то освобождение. Во мне было столько боли и ненависти, что их могло хватить на заклинание. Последнее в моей жизни... но, главное, последнее в жизни Дамиана. Я могла обойтись без демона. Я могла сделать всё сама. Сейчас, когда эмоций так много и боль такая острая и невыносимая. Магия уже отзывалась. Она наполняла меня, гудела, натягивалась, как тетива, готовая прыгнуть через пространство и нанести смертельный удар по нам обоим. Выброс такой силы убьёт меня. Дамиан Аржант не заслуживает жизни. Он обязан заплатить за всё, что сделал! Магия закипела в кончиках моих пальцев, формируя удар... Но в последний момент я прикрыла глаза, сдаваясь, и выдохнула, отпуская плетение. Накопленная энергия не ударила по Дамиану – она волной всколыхнулась вокруг меня, оседая вовсе не смертью, а чем-то противоположным. Разомкнув веки, я сквозь слёзы наблюдала, как прямо на глазах зеленеет и распускается благоухающими цветами земля вокруг. Я не убийца. Удар такой силы оставит безжизненный кратер и вокруг меня, и вокруг него. Дамиан не заслуживал жизни, но я не могла вынести приговор всем, кто был вокруг. Но, может, я всё же вызову демона. С трудом дыша и страшно шатаясь, я медленно поднялась с четвёртой попытки. Сил не было, желания не было, смысла не было тоже. Но я всё равно поднялась. В городе оказались люди. Видимо, разрушенной до основания была только эта часть. Я запоздало разглядела за успевшими разрастись кустами очертания потрёпанных зданий. Даже часовая башня здания администрации возвышалась. Кто-то пришёл, видимо, на звук портала или на выброс энергии. Десяток горожан в страхе топтался у кустов, не рискуя подходить ближе. Не глядя на них, я отряхнула юбку безнадёжно испачканного платья, утёрла слёзы, подхватила магией чемодан и с отсутствующим видом направилась туда, где когда-то был мой дом. У меня не было смысла жить дальше, но я отчаянно не хотела сдаваться. Нужно бороться. Нужно попытаться. Нельзя опускать рук, это не выход. Кому от этого будет лучше? Только Дамиану. О, он будет счастлив узнать о моей смерти. Я должна жить хотя бы назло ему. Этот магически одарённый аристократ перешёл все мыслимые и немыслимые границы. Пользуясь родством с самим императором и своей неприкосновенностью, он загубил так много жизней, сотворил так много страшных преступлений.... Он должен получить по заслугам. Если с демоном не получится, я... напишу письмо императору. И в главные императорские издания. Я расскажу им, кто он на самом деле такой, что делал и как истязал меня пять лет. Об этом все узнают, и... Я вздрогнула. И что тогда? Что будет, если даже весь мир узнает о том, что делает Дамиан? Мои плечи опустились. Он под защитой императора. А тот скорее сожжёт меня вместе с этим городом, чем позволит причинить вред любимому племяннику. Неужели на него не найдётся никакой управы? А что, если в какой-то момент он решит, что не наигрался со мной? Что, если он снова придёт и вернёт меня в тот Ад? Я остановилась, не дойдя до руин своего родительского дома несколько метров. Испуганно выдохнув, поёжилась от налетевшего неожиданно холодного ветра, зябко обняла себя руками за плечи и внимательно огляделась по сторонам. Мне казалось, что из-за каждого угла за мной цепко следили злые опасные глаза. Может быть, Дамиан уже был здесь? ---------- Глава 3 Глава 3 Мои родители были магами. Мама – последний потомок старого дворянского рода. Отец получил дворянский титул и эти земли за выдающиеся боевые заслуги перед королём. Ничего особенного, но, тем не менее, я была леди и наследницей их достояния. Дом... Некогда прекрасный, пусть и относительно небольшой особняк сейчас лежал грудой камней. Территория заросла травой и кустами, среди которых нельзя было разглядеть даже очертания разрушенного забора. Камни и заросли – вот, что осталось от места, где я родилась и выросла. Но, как я уже сказала, мои родители были магами. Война не могла разрушить этот дом, защищённый и зачарованный. Я подняла руку и провела слабой ладонью по воздуху, прошептав: – Ривейна. Голубоватая дымка окутала пространство и я увидела уверенную фигуру призрачного Дамиана. Стоя перед зданием с высоко поднятыми руками и широко расставленными ногами, он зачитывал заклинание, безжалостно разрывая на куски мой дом. Он даже сюда добрался. Ему хотелось уничтожить каждый сантиметр моей души, лишить меня всего. Я махнула рукой, уничтожая видение прошлого, подавила горечь и шагнула в заросли травы. Чемодан остался у дороги, а я старалась не думать про клещей, пробираясь к фундаменту. На камнях травы не росло, но появился риск подвернуть ногу, упасть и сломать шею. Я огляделась, пытаясь сориентироваться в пустоте и определить бывшие комнаты. Ага, вроде бы, вход в подвал должен быть здесь... – Нивелла Ферро, – тихие чёткие слова и я движением руки попыталась поднять и передвинуть валун. Он оказался слишком тяжёлым. Я пошатнулась и чуть не упустила заклинание. Пришлось срочно подключать вторую руку и вставать устойчивее, отставив ногу в сторону. Пыхтя и сжимая зубы, будто упиралась физически, а не магически, я всё же сумела сдвинуть камень настолько, чтобы открыть проход в подвал. Спускаться я не собиралась. Тем более, что и каменная лестница оказалась частично разрушена, а видимая мне половина подвала была засыпана землёй. – Ориэль савара кельтис, – мой чёткий приказ, и от вытянутой ладонью к земле руки потянулись в подвал магические серебристые нити. Их лунный свет ярко осветил округу, затмив даже свет солнца, и я услышала вдали за спиной восторженные шепотки и голоса детей. За мной подглядывали, но меня это не особо волновало. Заклинание коснулось скрытого на метр под землёй камня-источника и я послала импульс, демонстрируя свою принадлежность к роду. Фундамент завибрировал. Торопливо убрав руку, я подхватила юбку и быстрым шагом ушла той же тропинкой, которой прошла к дому. Я едва успела выскочить на дорогу и обернуться, когда это началось. Подпитанный моей энергией, запустился установленный папой магический механизм. Земля задрожала не только на участке, но и на сто шагов вокруг. Заскрежетали камни, медленно перекатываясь и тяжело поднимаясь с земли. В гравитационных чарах я была слаба, вот и дом, как моё отражение, делал это медленно, тяжело. Но делал. Восстанавливались стены, вырастая прямо на глазах. В клубах пыли взлетали всё выше камни. Сожжённая или частично сгнившая древесина встряхнулась, возвращая себе прежний вид. Прочные балки выстроили каркас крыши, доски застелили перекрытие, глиняные черепки, весело стуча, выкладывались плотными рядками. На жуткий скрежет, грохот, треск и дрожь земли собралась посмотреть половина города. Причём я это поняла, когда за спиной послышались нарастающие шепотки: – Дочка Адриана и Марселины! – Неужели покинула столицу? – А как же муж? Она же вышла за племянника императора! Он тоже приедет? Я поёжилась и точно знаю, что так отреагировали и остальные. Мы все знали, что за монстр Дамиан Аржант. Никто не хотел его здесь видеть. Последние черепки легли на крышу, и всё стихло. Затаив дыхание от таких чудес, мы с единым благоговением разглядывали двухэтажный особняк с большим балконом на углу и широкой верандой слева от главного входа. Окон не было. Часть крыши тоже отсутствовала. Кое-где зияли дыры. Магия восстановила только то, что было здесь. Видимо, часть материалов оказалась утащена или просто уничтожена без возможности быть восстановленной. Я пошатнулась и едва устояла, прижав руку к животу и пережидая приступ тошноты. Приличную часть сил дом взял у меня, лишь треть использовав из скрытого резерва в источнике под фундаментом. Народ притих. Я спиной ощущала десятки направленных на меня взглядов. Не оборачиваясь, я магией подхватила чемодан и, придерживая юбку, пошла по уже протоптанной тропинке в дом. Дверь открылась с трудом, огласив округу жутким скрежетом петель. Внутри не было пола, перекрытие между этажами частично отсутствовало, часть стен тоже. Я уныло ходила по комнатам, стараясь не свернуть себе шею и оценивала это здание на пригодность для жизни. Ну... даже не знаю, что сказать. Тут нужен капитальный ремонт. Кроме каркаса и крыши здесь вообще ничего не было, даже окон. От холодов я точно не спрячусь. Повезло, что за окном поздняя весна. Значит, окна, дыры в стенах, отсутствующая часть крыши. Внутренние стены, полы, потолки. Камин, система отопления, водопровод. Мебель. Сколько же уйдёт на это денег? И, самое главное, где мне их брать? ---------- Глава 4 Глава 4 За прошедшие пять лет я выучилась на прикладного мага, с отличием закончив столичную академию – Дамиан считал, что необразованная жена – это страшный позор для него. Но мне это было только на руку, я и сама мечтала получить магическое образование и даже выбрала направление, которое было мне по душе. Но я в жизни своей не работала ни дня. Страшно признаться, в двадцать четыре года я даже не представляла, как это делается. У Дамиана не было трудностей с деньгами, а я с ним жила, как в клетке, но из золота. У меня были лучшие наряды, дорогие украшения и всё, что захочется. Муж заботился не обо мне, а о своём облике в глазах общественности. А вот работать он мне запретил. Сказал, что я страшно опозорю его этим. Я бы поспорила и настояла, но обычно это всегда плохо заканчивалось. Я поёжилась и обхватила себя руками за плечи, втянув голову в плечи. Мне вспомнился могильный холод и тошнотворный запах крови в подземелье, где Дамиан нередко запирал меня на ночь, а то и на несколько дней. И это было не самым худшим проявлением его ярости и жестокости. Я тряхнула головой, заставляя себя не думать об этом, и направилась к подвалу. Он тоже восстановился. Лестница была почти ровненькой, земля исчезла, крепкие стены вновь оберегали от завалов. – Лумарис! – я щелчком пальцев зажгла яркий бело-лунный светящийся шар в воздухе и направила его вперёд, освещая себе путь. Осторожно спустившись по лестнице, я оглядела место, до которого не добрались ни Дамиан, ни грабители. Моя магия восстановила здесь даже мебель – два шкафа с забытыми вещами, стол со всяким хламом, несколько стульев и полки с давно испорченными запасами продовольствия. Вот это я восстановить уже не могла. Вот оно, твоё наследие, Калиана. Я стала перебирать этот хлам, пытаясь найти хоть что-то полезное. На столе ничего не обнаружилось, в одном из шкафов тоже. А во втором меня встретил стальной сейф. На нём был приличный слой магии, снять который могло только кровное родство. Я огляделась, магией притянула маленький ножик со стола, продезинфицировала и, до боли закусив губу, резко порезала палец. Вспышка боли заставила зашипеть сквозь зубы. Я торопливо уронила капельку крови на сейф и тут же сунула палец в рот. Обиженно посасывая ранку, я проследила за тем, как с тихим шипением и неяркой вспышкой опадают защитные чары. Дверка щёлкнула и беззвучно отворилась. Поманив к себе шар света, я заглянула внутрь и вытащила неровную стопку каких-то бумаг. Поверх всего лежало письмо от мамы. Мои руки дрогнули, я едва всё не выронила. Не знаю, как удержала. Мир вокруг зашатался страшнее прежнего. Не чувствуя ног и начиная задыхаться, я шагнула к столу и уронила на слой пыли содержимое сейфа. Не заботясь о том, как сильно порчу платье, я рухнула на грязный пыльный стул и сгорбилась. Схватившись одной рукой за угол стола, вторую я прижала к основанию шеи, умоляя себя просто дышать. Дышать и ничего больше. Но как же больно! Под рёбрами разрасталась пульсирующая опухоль, сердце отчаянно гулко стучало, лёгкие сжимались от нехватки воздуха. Я не была готова увидеть здесь письмо от мамы. Она умерла четыре года назад, и последнее моё воспоминание – чёрный гроб и навеки застывшее прекрасное мамино лицо. Она была невероятной красавицей. Как куколка с большими ясными изумрудными глазами, тонкими чертами лица, хрупкой невысокой фигурой и длинными густыми волосами цвета спелой пшеницы. Говорят, мне досталась её красота. Только у меня волосы были с медовым оттенком, а глаза немного светлее. Я прямо ледяными дрожащими пальцами вытерла текущие по щекам горячие слёзы, шумно подышала, успокаиваясь, и с превеликой осторожностью взяла конверт. Он был запечатан воском и гербом маминого рода. А ещё он пах её лавандовыми духами. Пришлось снова дышать и ждать, пока слёзы перестанут так сильно бежать. Шмыгая носом, я распечатала конверт, достала сложенный два раза белоснежный хрустящий лист, развернула и жадно вгляделась в изящные красивые буквы, выведенные мягкой рукой моей мамочки. «Моя любимая Кали!» Так, не плакать. Не плакать, я сказала! Чуть ли не подвывая, я попыталась ещё раз. «Моя любимая Кали! В том, что случилось, нет и никогда не было твоей вины. Это целиком и полностью ответственность мерзавца Дамианэшана Аржант и... наша с папой непростительная ошибка. Прости, что мы не уберегли тебя. Я не могу спать, зная, что ты в руках этого ничтожества, а я ничем не в силах тебе помочь. Мы завалили королевскую канцелярию, столичные храмы и Главное управление стражей письмами с требованием признать брак недействительным и спасти тебя от этого монстра, но нас продолжают игнорировать. Не волнуйся, я у тебя упрямая, я и до императора лично дойду! Только потерпи, моё золотце, и всё будет хорошо.» Дальше читать не получилось. Я ревела, страшно подвывая, зажимая гудящие болью рёбра рукой и ужасно боясь испортить мамино письмо. Я и не знала, что они всё это делали ради меня. После той страшной ночи моего похищения Дамиан отправился к моим родителям, чтобы потребовать благословение на брак. Колин тоже был в доме, он слышал разговор Дамиана с моим отцом и потом передал его мне. Отец отказался. Сразу, как только велел увести кричащую маму. Он не раздумывал ни секунды. А Дамиан будто только этого и ждал. «Вы будете или навещать дочь в моём доме, или собирать по кусочкам в окружных лесах», – лениво и безразлично сказал он ему. «Почему именно Кали?», – с болью, которой не мог скрыть, отчаянно спросил отец. «А почему нет? – отозвался получающий удовольствие мерзавец. – Она у вас красавица вышла. Само очарование. Сама... невинность». От покушения на племянника императора и смертного приговора папу спас выбежавший Колин. Он встал, своим телом закрывая Дамиана, но спасая вовсе не его жизнь. И папа не смог ударить по Колину. А потом и осознал, что родовую защиту Аржанта ему не пробить. Вслед за этим пришло понимание, что он абсолютно ничего не может противопоставить Дамиану. И что этот визит за благословением был всего лишь издевкой с его стороны. Конечно, Дамиану не требовались никакие разрешения делать то, что ему вздумается. Он уехал победителем, оставив моих родителей натурально живыми мертвецами. Мама умерла через год. Говорят, сердце не выдержало... Папа ушёл за ней ещё через год. Тогда в этих краях шла война, папа защищал город и жителей, но в самом последнем сражении просто опустил меч. Так говорят... Уже не пытаясь остановить слёзы, я сделала свечение шара поярче и вернулась к письму. «Я пишу в надежде, что ты получишь хоть одно из моих писем. Я не знаю, доходят ли они до тебя. Это я оставлю дома, на случай, если однажды ты вернёшься... Папа наделил дом крупицей сознания и привязал к моему роду. Ты единственная носительница крови, он примет только тебя. Надеюсь, ты найдёшь успокоение и счастье в этих стенах. Мы оставляем всё своё наследие тебе. Нужно сходить в администрацию и подписать дарственную на дом и земли. И в банк, чтобы стать единственной полноправной владелицей всех счетов. Не теряй веры в себя и силы духа. Не позволяй плохим людям и событиям сломить тебя. Ты сильнее любой жестокости и самой чёрной ненависти, моя девочка. Ты светлая и добрая, ты способна делиться своим теплом со всеми, кто вокруг. Помни, что за самой тёмной ночью всегда идёт рассвет. И последнее: никогда, ни при каких условиях, ни за что на свете не ступая на Караульную тропу! Всегда любящая и не теряющая веры, мама.» ---------- Глава 5 Глава 5 Я переоделась в свежую белую рубашку и узкую тёмно-зелёную юбку с высокой талией – последняя мода в столице, другой одежды у меня не было, хотя лично мне милее платья. Волосы расчесала и переплела, заколов только у висков и оставив золотистыми длинными завитками на плечах и спине. В оставленных родителями документах оказались заверенные дарственная, завещание и прочие ценные бумаги. Я добавила к ним документы о разводе на всякий случай. Надев туфельки без ремешков на семи сантиметровом, самом маленьком, каблуке, я подхватила папку с документами, крошечную сумочку в цвет блузке и туфелькам, и покинула свой дом. С первого шага оказалось ясно, что столичные законодательницы моды никогда в жизни не выезжали за пределы города и даже не представляли, как обстоят дела в других населённых пунктах. Таких идеально ровных дорог, как в столице империи, не было больше нигде. Это там можно было спокойно гулять на экстремально высоких и тонких каблуках, а уж тут... Мне приходилось идти невыносимо медленно. Привычка держаться величественно не позволяла опустить голову и уставиться себе под ноги, но глазами я не переставала коситься вниз, выбирая место понадёжнее для следующего шага. Я видела, как из кустов со стороны леса за мной с любопытством наблюдает местная детвора. Когда я миновала разрушенный некогда элитный квартал и свернула на одну из основных улиц, взглядов стало сильно больше. Со мной никто не рисковал заговорить. Все просто смотрели, позабыв о делах, и перешептывались, пока я с отсутствующим выражением лица направлялась к зданию администрации. – Точно из столицы! – восхитился кто-то. – Ты посмотри, какой наряд! – Какая же она красивая! Вся в мать. Было немного странно, почему меня узнали, но продолжали остерегаться. И тут среди шепотков послышалось: – Надо же, как ты изменилась. Я машинально подняла голову и встретилась глазами с полненькой женщиной лет шестидесяти. Она была ниже меня ростом, с очень широкими бёдрами, суровым морщинистым лицом и так сильно контрастирующими добрыми серыми глазами. Вот по глазам я её и узнала: – Бабушка Грета? – Здравствуй, Кали, милая, – она улыбнулась так тепло, что меня накрыло исходящим от неё добром и заботой. – Иди сюда, дай тебя обнять! Я и не подумала остаться на месте. Юркнув к этой чудесной женщине, которая каждое утро отправляла в наш дом внука со свежей выпечкой и учила меня рисовать кремовые завитки, я с трудом сдержала слёзы. Она обняла меня крепко-крепко, без слов выражая и радость от встречи, и тревогу из-за долгой разлуки. Как давно я не ощущала человеческого тепла. Это чувство было таким далёким и забытым, словно из другой жизни. Словно прошло не пять лет, а сто пятьдесят. – Ты к нам погостить или?.. – бабушка Грета мягко отпустила, вопросительно заглянув в глаза. Она смолчала очень многое. А я, стараясь не обращать внимания на навострённые уши со всех сторон, сдержанно ответила: – Я поселилась в родительском доме. – Вот как, – она печально посмотрела на меня и тут же подбадривающе улыбнулась: – Я могу отправлять тебе по утрам горячий хлеб. Сердце сжалось, что-то горькое и горячее разлилось по венам. Я благодарно сжала её ладонь, заставила себя выдавить улыбку и сказала: – Мне нужно в администрацию и банк, а после я зайду к вам, хорошо? – Так, Калианушка, – заискивающе вступил голос со стороны, – может, и молочко парное надо? Я даже повернуться не успела, а с другой стороны уже полетело: – И яичек куриных! – И свежих овощей! – А наряды новые? – И обувь обязательно! Я округляла глаза, слыша всё новые и новые предложения. Как-то я не была к такому готова. – Так! – я повысила голос и подняла руки, призывая народ к молчанию, а после заговорила уже тише и спокойнее, встав ровно: – В моём доме сейчас кроме дырявых стен ничего нет. Сначала я разберусь с этим, а потом загляну лично к каждому из вас и мы обо всём договоримся. Искренне благодарю за предложения. Я склонила голову, выражая признательность. Горожане довольно загомонили. И тут послышался цокот копыт. Мы все притихли. Судя по звуку, лошадей было не меньше десятка. Мы как раз находились на расширенном участке Часовой улицы и прекрасно видели просторную площадь с неработающим фонтанчиком в центре, все главные здания и три основные улицы Краенхолла. Часовая была четвёртой. Они появились со стороны главных городских ворот и въехали по Дозорной улице. Военный отряд. Вороные морравенские скакуны – искусственно выведенная элитная порода, отличающаяся выносливостью, силой и размерами, превосходящими обычных лошадей. Лишь после я взглянула на всадников. Они сидели ровно и держались уверенно, все как один. Выправка, движения, поворот головы, цепкий быстро сканирующий взгляд – всё выдавало в них бывалых воинов. Кроме того, на них была военная форма империи. Но тут странность. Им полагалось, как только что совершившим возможно опасное путешествие, появиться в полном облачении, в доспехах. А они все были в дымчато-чёрных рубашках с закатанными рукавами, прихваченными ремешками, и в штанах из той же лёгкой не нагревающейся ткани. Будто гуляли. Хотя их точно прежде не было в городе – я это по реакции горожан поняла. Во главе отряда из пятнадцати человек ехал мужчина с жилистыми руками, лёгкой тёмной щетиной на лице, короткими чёрными волосами и непроницаемым выражением лица. Не было возможности понять, о чём он думает и какие эмоции испытывает. – Надо же, отряд из самой столицы! – с благоговейным ужасом шептался народ вокруг меня. Они это по императорской эмблеме на лошадях поняли. Но горожане были простыми людьми, к тому же, они с подобным никогда прежде не сталкивались. А я была магом и знала, куда смотреть. – Это керны, – мой негромкий голос заставил толпу издать слаженный испуганный вздох. Их реакция была понятна. Керны – элитный императорский отряд. Они появляются, когда другие не справляются. Дамиан занимал неплохое военное положение при совете императора, и благодаря этому я точно знала, что за последние четыре года керны предотвратили два крупных политических переворота, распутав заговор, в котором участвовали три из пяти королевств. Керны занимались уничтожением опасных энергетических зон, поиском и устранением особо опасных преступников и всем, с чем не справлялись остальные. По слухам, в их отряде нет ни одного мага, чьё звание было бы ниже магистра. Именно в этот момент мужчина во главе отряда, с которого я не сводила задумчивого взгляда, повернул голову. Он не разглядывал толпу, не скользил взглядом по лицам. Он посмотрел чётко на меня. ---------- Глава 6 Глава 6 Керны спешились прямо на площади. Часть из них, в том числе и главный, уверенно вошли в здание администрации. И что-то мне подсказывало, что пошли они к градоправителю. – Интересно, зачем они к нам пожаловали? – раздалось рядом со мной. – Может, проездом? – неуверенно предположил женский голос. – Не, к управляющему пошли, – усмехнулся мужской так, будто только он один понимал реальное положение дел. Я не стала участвовать в этом. Подхватив край юбки, чтобы видеть собственные туфли, я осторожно направилась к банку, тщательно выбирая, куда поставить ногу. Кир Дельв, глава Краенхолльского отделения Золотой Палаты, узнал меня даже раньше, чем я переступила порог. Остановив всех работников, он лично подошёл ко мне и увёл в свой кабинет, подальше от чужих глаз. А когда выслушал, с чем я пришла, то обрадовался ещё сильнее. Довольно быстро я подтвердила право наследования оставленного родителями на моё имя счёта. И вот тут ждали сразу два приятных сюрприза. Первый: меня без денег не оставили. На моём счету лежало почти три тысячи аурин. Второй: за то время, пока деньги никто не трогал, с процентов успело накапать ещё пятьсот аурин с небольшим. Мне точно хватит на ремонт дома. Это не могло не радовать! Я обналичила сто аурин и завела чековую книгу. Из банка я вышла с ощущением, что всё не так уж и плохо. Точнее, всё ужаснее некуда, но у меня хотя бы есть деньги. Скакуны и керны пропали с улицы. Справедливо решив, что и в администрации их не осталось, я уверенно пересекла площадь, взобралась по каменным ступенькам и с трудом открыла тяжеленную дверь. Меня встретил запах пыли и старых бумаг, а ещё чьей-то квашеной капусты. Я поморщилась, вошла во вторые двери и направилась вдоль кабинетов. Ага, земельные вопросы, кир Линнел. Шагнув к нужной двери, я громко постучала, дождалась разрешения и вошла в небольшой кабинет. Со вступлением в наследство тоже не возникло проблем. Единственное, кир Линнел похвалил меня за то, что я делаю это после развода. В противном случае земля отошла бы моему мужу, даже если бы мы потом развелись. Да, удачно всё складывается. Поблагодарив мужчина за помощь, я покинула здание администрации и на мгновение остановилась на ступеньках. Нужно было решить, с чего начать, что делать в первую очередь. Я совершенно ничего не понимала в строительстве и ремонте. Можно пойти в библиотеку и поискать там соответствующую литературу. Или нанять строителей, передав в их умелые руки весь процесс. Но что, если они где-то меня обманут, что-то сделают плохо, а у меня потом весь дом рухнет? Лучше бы это контролировать. Но как, если я не разбираюсь? Я хмурилась и досадливо покусывала нижнюю губу, когда за спиной громыхнула дверь. Я содрогнулась всем телом, подскочив на добрые полметра. – Простите, не хотел вас напугать, – раздался низкий твёрдый голос, пока я восстанавливала дыхание. Рядом со мной остановилась высокая тёмная фигура. Повеяло прохладой с лёгкой ноткой угрозы, запахом кожи и невероятной силой. Мне даже не было нужды поворачиваться, чтобы понять, кто это был. – Всё в порядке, – заверила я главнокомандующего кернов. Вместо того, чтобы отправиться по своим делам, он вежливо и даже доброжелательно поинтересовался: – Вы тоже приехали из столицы? Удивительно, что мы не встретились по дороге. Когда вы прибыли? – Сегодня. Я перенеслась порталом. – Вот как, – понимающе произнёс он. – В такой случае, будем знакомы. Он повернулся ко мне всем телом и коротко поклонился. – Ре йнар Гре йвхарт. Пришлось встать лицом к нему, вежливо изобразить лёгкий книксен и назваться в ответ: – Калиана Элирс. Мужчина склонил голову, выражая почтение, и тут же проницательно уточнил: – И как давно вы снова леди Элирс? Я с досадой посмотрела в его глаза цвета тёмно-золотистой осенней листвы. Всё правильно. Это я не была знакома с Грейвхартом, а человек его положения обязан в лицо знать жену племянника императора. Справившись с эмоциями, я подняла голову до боли в шее, взглянула на часы на башне прямо над нами, подумала секунду, вновь посмотрела на мужчину и ответила: – Почти сутки. Он попытался изобразить сочувствие и даже додумался сказать: – Мне жаль. Какой-то нервный звук вырвался из моего горла, вынудив мужчину удивлённо вскинуть брови. – Простите, – я попыталась исправиться, а у самой руки заметно задрожали, когда я нервно расправила юбку на животе. – Благодарю вас. Была рада знакомству. Простите меня, мне нужно идти... Я сделала шаг вниз по лестнице, ещё один, пытаясь показать, как мне неловко покидать его. – Всё в порядке, – он торопливо пошевелил рукой, как бы говоря, что я могу идти, и запоздало остановил себя. Вот они, привычки человека, привыкшего командовать. Я натянуто улыбнулась ему на прощание и ушла, не оглядываясь. Возможно, моя фантазия расшалилась, но мне казалось, что лорд Грейвхарт до последнего стоял на ступенях и смотрел мне вслед. Я свернула в «Семь булочек», лавку-мастерскую бабушки Греты. Меня за секунду пропитало изумительным ароматом горячих сладких булочек и дрожжевого теста. Колокольчик над дверью громко зазвенел, и бабушка Грета тут же поднялась со стульчика за прилавком. – Кали, пришла! – обрадованно воскликнула она. – Садись за стол, я тебя чаем напою. Я не стала спорить. Через пару минут мы со старой знакомой сидели у окошка. Перед ней стояла чашечка простого чёрного чая, передо мной – чашечка какого-то очень необычного чая из перетёртых фруктов, ягод и трав. А ещё блюдце с тремя разными кремово-ягодными пирожными. – Рассказывай, как у тебя дела! – потребовала бабушка Грета. Понимая, что утаивать это от всех не получится и слухи всё равно поползут, я и рассказывала. О том, что развелась и теперь буду жить. Что нужно восстановить дом, а для этого мне нужны мастера. – Начать следует с очистки участка, – всё же решила я. – Сходи в лавку к Герду Лоэ, он плотник. У него можно заказать мебель и доски для пола. Сыновья у него рукастые, договорись с ними, чтобы они тебе кусты выкорчевали и землю перекопали. Я внимала совету с повышенным вниманием и старалась всё запомнить, невольно кивая. – Потом сходи к Ксанду Сорвейну, он сидит в администрации, скажи, что тебе нужны строители. Он строительство подрабатывает, поможет и сориентирует. – Спасибо! – поблагодарила я от души. Бабушка Грета отмахнулась и настойчиво велела: – А теперь рассказывай в подробностях, почему Аржант с тобой развёлся и сослал домой? Моей благодарности как не бывало. Я придала лицу нейтральное выражение, невольно села чуть ровнее и спокойно сказала: – Нечего рассказывать, просто развёлся. С чего вы взяли, что это он меня сюда отправил, а не я сама пришла? Понимая, что подробностей не будет, женщина откинулась на спинку стула, расстроенно посмотрела на меня и сказала: – Догадалась. Мы немного посидели в молчании, я в это время ковыряла пирожное ложечкой и уже собиралась отправить его в рот, когда бабушка Грета вдруг спросила: – Ну а Колин что? Я содрогнулась, как от удара. Ложечка выпала из задрожавших рук и громко неприятно звякнула о блюдце. Чувствуя, как начинаю задыхаться, а сердце тонет в крови, я вонзилась глазами в глаза бабушки Греты. Он вздрогнула и побледнела. Должно быть, у меня был очень жуткий взгляд. Но ещё хуже ей стало, когда я сухим треснувшим голосом сказала: – Колин мёртв. – Ах! – она прикрыла рот рукой, во все глаза неверяще глядя на меня. – Как же так, Кали, девочка? Как же?.. Я молча поднялась, оставила на столе аргентовую монетку, страшно переплатив за чай, и вылетела на улицу. Не разбирая дороги, но по привычке держа голову высоко поднятой, я едва сдерживала слёзы и почти бежала прочь от площади. Мне казалось, что каждое здание пытается напрыгнуть и похоронить меня под тяжестью своих камней. Неровная каменная дорога заплясала и заскакала, заставляя спотыкаться на каждом шагу и едва не падать. Никого не замечая, я уходила к краю города, держась правой рукой за стены, которые были моей единственной опорой. «Кали, бежим!» – голос любимого оглушил изнутри. Сердце грохотало, как в последний раз. Кипящая кровь с шумом носилась по венам. Я чувствовала, как разрывались сосуды и внутренние органы. «Вон портал, скорее!» Мне хотелось закричать «Остановись!». Хотелось вернуться в тот вечер и всё сделать по-другому. Не позволять Колину читать сложное древнее заклинание, которое так сильно его ослабило, но уничтожило брачный артефакт на моей руке. Не пускать его в комнату. Выгнать. Сказать, что больше не люблю, чтобы он убирался прочь... и оставался жив! Так много хотелось изменить, но я ничего не могла сделать. Ничего. Мне оставалось лишь пытаться жить с этой болью и чувством вины. Я и не заметила, как добрела до края города. Это был спальный район с небольшими потрёпанными домиками. Улица упиралась в каменную стену высотой с человеческий рост, за ней начинался тёмный лес. А слева ещё одна улочка заканчивалась небольшим обработанным полем, которое с двух сторон было окружено лесом и поднималось на холм, с которого открывался изумительный вид на равнину и мелкую извилистую речку внизу. Вот именно со стороны этого поля я и услышала крики. ---------- Глава 7 Глава 7 Я торопливо прошла на несколько домов назад, чтобы лучше видеть. Из ближайших зданий на крик выбежали три женщины, у одной на руках был младенец. Вероятно, все трое были мамами, потому и сидели дома в рабочие часы. – Вернитесь в дом и заприте двери! – громким твёрдым голосом приказала я, решительно направляясь к полю. Общение с целой сотней прислуги научило меня командовать и быть убедительной. Женщины даже спорить не стали и разбежались по домам. А из поля к городу бежала ребятня. Четверо мальчишек, один очень высокий и длинноногий, наверно, самый старший. Он был впереди, ещё двое почти не отставали. А вот мелкий бежал самым последним, не успевая за друзьями шагов десять. На него и напали. Гибкое мощное тело рвануло из ближайших кустов, беззвучно взмыло вверх и по дуге полетело прямо на ребёнка. – Гардиа! – я вскинула руку и выплеснула энергию, с силой швыряя заклинание. И едва успела! Волна энергии врезалась в тело зверя и отшвырнула его на десять шагов назад. Он тут же вскочил, отряхнулся и оскалился, приготовившись к новому прыжку. Леденея от ужаса, я узнала в острой морде и бритвоподобных клыках псаря... Они никогда не ходят по одиночке. У меня не было времени на дикую панику. Ещё трое монстров беззвучными смертоносными стрелами вылетели из-за деревьев. – Эссена! – я схватила воздух и рванула на себя, а в восьми шагах от края поля подлетел и метнулся мне навстречу ребёнок. Его друзья уже добежали до домов и в ужасе застыли позади меня. Всё происходило за считанные секунды. Пока мальчик летел по воздуху, я второй рукой метнула в псарей огненную сферу. Они уклонились пугающе легко, а шар огня врезался в землю и взорвался, разметав вокруг брызги грязи. Мальчишку я поймала магией, сама бы не устояла. Буквально всучив его в руки друзей, я закричала не своим голосом: – Бегом отсюда! Позовите стражу! Дети с криками побежали прочь, я тоже отступала спиной вперёд, не сводя перепуганного взгляда с псарей, что выбрали новую кандидатуру для закуски. Меня! – Фаэцэра... – прошептала я помертвевшими губами. И зашевелила кончиками пальцев, увеличивая танцующее на них пламя и формируя огненный снаряд. Псари оскалились, трое скрылись с моих глаз за домами, только один пошёл прямо по дороге. Плохо, они же могут выскочить откуда угодно в любой момент! Я вдруг поняла, что не знаю ни одного защитного заклинания. Боевая магия вообще не моя специальность, я больше бытовик и ещё немного лекарь... К сожалению, псарей это не сильно волновало. Я увидела его слева, когда уже не было времени как-то реагировать. Чёрная бесшумная тень взмыла в воздух и быстро падала на меня. Так быстро, что я не успевала даже голову повернуть. И вдруг!.. Ещё одна тень, каким-то образом оказавшаяся в разы быстрее псаря! Блик солнца на лезвии меча, чавкающий удар, хруст! Я только-только успеха испуганно вскрикнуть, а монстр уже был мёртв! И лорд Грейвхарт уверенно выдернул из него свой меч, чтобы совершить плавный молниеносный поворот, рывок... Снова хруст, короткий, резко оборвавшийся жалобный лай, и ещё двое псарей упали к его ногам. Через секунду мимо нас пронеслось трое кернов, призывающих магию. Я не видела, что случилось с четвёртым псарем, слышала лишь какой-то жуткий звук. Ещё двое кернов пришли крышами, встали на последних домах и раскинули по земле громадную зеленоватую поисковую сеть, ища других монстров, если они тут были. Всё это они проделали за секунду всего! А лорд Грейвхарт, не контролируя их работу, обернулся, быстро подошёл ко мне, с тревогой вглядываясь в лицо, и серьёзно просил: – Вы целы? Он бросил быстрый взгляд на мои горящие руки и без каких-либо видимых усилий уничтожил моё заклинание. Огонь погас, более не способный никому причинить вред. Я не шевелилась, распахнув глаза и с ужасом глядя на мужчину. – Всё хорошо, – свободной рукой он осторожно сжал моё плечо, не разрывая зрительного контакта. – Вы молодец, Калиана, вы спасли этих детей. Слышите меня? Только благодаря вам они остались живы. Я хочу, чтобы вы всегда помнили об этом. Вы ранены? Я отрицательно покачала головой. – Хорошо, – он кивнул, убирая руку, – вам лучше уйти. Здесь может быть опасно. Я кивнула, не испытывая никакого желания спорить, развернулась и быстро зашагала прочь. На пересечении улиц, больше не в силах терпеть ужасное напряжение в шее и плечах, я затормозила и обернулась. Грейвхарта уже не было видно, но раскинутая сеть местами пульсировала алым, и керны убегали в лес, чтобы добить стаю. Наверно, это было очень глупо, но я только сейчас поняла, что оставила папку с документами и сумочку в лавке бабушки Греты. В городе царил хаос. Люди бегали по улицам, кричали, чего-то требовали. То и дело мелькали стражи, а на крышах домов я заметила уже троих кернов. Не знаю, чем они занимались, но стояли с разведёнными руками и расфокусированными взглядами. В воздухе звенела паника. Информация о нападении псарей разлетелась молниеносно, и теперь все хотели знать, что эти твари делают так далеко на юге, сколько их вокруг и каких ещё неприятностей нам ждать. – Вот она! – детский взволнованный голос ударил по ушам. – Это она нас спасла! Леди Калиана! ---------- Глава 8 Глава 8 Я как раз вышла на площадь. Общее возмущение тут же стихло, на меня стали смотреть со всех сторон. Видок у меня был ещё тот – белая, как снег, с распахнутыми глазами, полными ужаса, с дрожащими руками. Что-то маленькое и теплое врезалось в меня и крепко-крепко обняло за ноги. Я машинально опустила руку и погладила кучерявую голову, узнавая того мальчика, которого пришлось спасать на поле. Он рыдал, уткнувшись мне в коленки и сжимая с силой, которой никак не могло быть у ребёнка. Не имея возможности даже отойти, парализованная только что случившимся, я стояла и молча успокаивающе гладила его по волосам. К сожалению, половина присутствующих на площади горожан стали свидетелями моих слёз. Кто-то протянул беленький платочек. Я выдавила слова благодарности и взялась утирать мокрые щёки, когда шок прошёл и прозвучали первый вопросы: – Это правда псари? Сколько их? Откуда пришли? Подобно лавине, на меня посыпались расспросы и требования всё рассказать. Голоса слились в единый злой гул. Мне было невыносимо находиться под пристальным вниманием такого большого количества людей. Они ещё и начали подходить, обступая со всех сторон, и сдавливать в кольцо. Моя паника усилилась. Я попыталась осторожно оторвать ребёнка от своих ног, но он вцепился ещё сильнее. Великие Боги, где его мать?! – Почему они пришли? – Может быть, это ты их привела?! – Что нам делать? – Всё было в порядке, пока ты не появилась! – Что за магию ты сегодня использовала? Кричали со всех сторон. Они практически не оставили мне места даже для вдоха. Всюду задевали телами, хватали, тыкали пальцами. Я отшатывалась, каждый раз чувствуя, как невыносимый электрический разряд бьёт тело. Я отодвигалась от одного и неизменно натыкалась на двух других. – Пожалуйста, я не знаю... – пыталась вразумить я их. – Отойдите. Я ничего не знаю... Не трогайте меня... Пожалуйста! Я бормотала что-то бессвязное, с трудом шевеля опухающим языком. Мне не хватало воздуха. Не хватало пространства. Острые невидимые иглы вонзались в мои виски. Магия недовольно бурлила внутри, желая исполнить моё желание и спасти, но сдерживаемая мной же. Я не собиралась нападать на горожан. Не знаю, чем бы закончился весь этот кошмар. Наверно, меня бы сделали козой отпущения и разодрали на кусочки. Или я потеряла бы сознание от такого количества людей и невыносимых касаний. Но тут на всю площадь, да что там, на весь город прогрохотало: – ТИШИНА! Завибрировала земля, зазвенели стёкла в домах, все разом вздрогнули и заткнулись, боясь сделать даже вдох. Все, кроме меня. Я, наоборот, дышала часто и шумно, втягивая голову, изо всех сил сдерживая слёзы и стараясь не шевелиться. – Разошлись! – мрачный приказ лорда Грейвхарта. Народ, как зачарованный, стал расступаться. Я не сдержала полного облегчения судорожного вдоха. На приказах главный керн не остановился. Рассекая толпу, как корабль волны, он подошёл ко мне. Не знаю, что было на его лице, я смотрела исключительно в неровные камни мостовой, держа сильно дрожащую ладонь на голове столь же сильно трясущегося ребёнка, который продолжал изо всех сил обнимать меня, как утопающий соломинку. Помедлив несколько секунд, Грейвхарт присел на корточки и коснулся руки мальчишки. – Эй, – позвал он мягко и с улыбкой, – друг, мужики за женскими юбками не прячутся. Мальчик упрямо шмыгнул носом и не ослабил хватку, показывая, что очень даже прячутся. И Грейвхарт сменил тактику: – Малой, леди сейчас упадёт. Смотри, какой ты сильный и какая она хрупкая. Леди Элирс уже с трудом стоит. Это было правдой, но причина пряталась вовсе не в ребёнке. Однако это сработало. Мальчик помедлил, чуть разжал ручки, немного отодвинулся и закинул голову, чтобы блестящими от слёз огромными глазами посмотреть на меня. – Буду падать, тебе придётся меня ловить, – прошептала я с вымученной улыбкой. – Я поймаю! – решительно заверил ребёнок лет восьми. Но всё же отпустил меня и отошёл. Я пошатнулась, но устояла. Грейвхарт тут же оказался на ногах, с тревогой вглядываясь в моё лицо. – Я вынужден настаивать на осмотре лекарями, – сказал он непримиримо. – Благодарю вас, я в порядке, – заверила я. Он неодобрительно покачал головой, на секунду глянул куда-то поверх моей головы, затем наклонился и легко подхватил ребёнка на руки, сказав: – Пойдём, поможешь мне. Заодно найдём твою маму. – Мама в лесу, – прошептал он. Мне стало совсем плохо. Не знаю, как удержалась на ногах, когда перед глазами всё посерело и поплыло. – Хан! – крикнул лорд Грейвхарт, унося ребёнка в сторону здания администрации. Легко взлетев по лестнице на каменный постамент, главный керн возвысился над каждым горожанином. Он стоял с ребёнком на руках, но ни у кого не вызывал смеха. Даже так мужчина умудрялся выглядеть жутким, сильным и опасным. – Объявление должно было состояться сегодня вечером, но обстоятельства вынуждают поторопиться. Он заговорил твёрдым стальным голосом, который был слышен каждому в городе. Над нашими погружёнными в напряжённое молчание рядами разлетелись его слова: – Высочайшим императорским указом с сегодняшнего дня Краенхолл и все прилегающие территории поступают под моё управление. ---------- Глава 9 Глава 9 – Леди Элирс! Грета сказала, вы меня искали? Короткая речь нового арканта Краенхолла завершилась за несколько минут. Он сообщил нам о предстоящей реконструкции города, усилении безопасности, нацеленности на улучшение экономики города. Отдельно властно он подчеркнул, что с этого момента запрещено покидать территорию города в одиночку. Вводился полный запрет на посещение лесов, а также назначался комендантский час с десяти вечера до пяти утра, во время которого запрещалось покидать свои дома. Разочарованные и взволнованные, но не рискующие высказываться горожане торопливо покидали площадь. Я тоже как раз спешила уйти, когда меня нагнал... я пригляделась повнимательнее и узнала жилистого немолодого мужчину с лёгкой сединой на висках. – Искала, кир Лоэ, – подтвердила я, не останавливаясь и радуясь, что плотник понятливо пристроился рядом. – И мне понадобятся ваши сыновья. – Хотите сделать заказ на мебель? – прямо спросил он. – И, вероятно, заказать материалы для внутренней отделки. Нам нужно будет составить список всего необходимого и разделить на группы по приоритетам. Если вам нужен большой мебельный заказ уже сейчас, я, увы, не смогу помочь. – Я всё понимаю, – заверила я его. – Вы правы, материалы для отделки тоже нужны. Давайте остановимся у Греты и всё обсудим за чашечкой чая. Так и поступили. Бабушка Грета уже была в лавке, и при нашем появлении она просто молча отдала мне забытые документы и сумочку, которые убрала с лишних глаз. Я поблагодарила её улыбкой и усадила плотника за тот стол, где не так давно я сидела с хозяйкой лавки. Обсуждение вышло долгим. Делу очень мешал тот факт, что я не помнила точное количество комнат и их назначение, поэтому не могла составить полный список мебели, которая мне понадобится. Мы решили остановиться на необходимом минимуме – спальня, кухня, обеденная. С остальным разберёмся потом. С внутренней отделкой тоже возникли трудности, но кир Лоэ предложил пойти и лично всё посмотреть. По дороге к дому мы завернули за его сыновьями, с радостью согласившимися на подработку. Уже совсем взрослые, старше меня, Селест и Норин сразу же приступили к делу. Заросли их, в отличие от меня, не пугали ничуть. Герд Лоэ долго ходил по моему дому, что-то измеряя и записывая, в итоге со вздохом подошёл ко мне. – Для начала придётся залатать дыры в стенах, вставить окна и починить крышу, иначе древесина будет испорчена и пойдёт на выброс. – Конечно, я понимаю, – кивнула я. – Я закажу на пилораме доски, но понадобится время на распил и транспортировку. Дней пять-семь. – О, отлично! – обрадовалась я, прикидывая, что наверно к этому времени можно успеть с крышей и остальным. Кир Лоэ сделал примерные подсчёты и написал примерную стоимость, после чего ушёл с выписанным моей рукой в чековой книжке чеком на озвученную сумму. Его сыновья трудились под окнами, заливаясь потом на только начавшем склоняться в направлении горизонта солнце. Было примерно три часа по полудню. Я прибыла сюда около одиннадцати. Считаю, очень даже продуктивно двигаюсь! А ведь день ещё даже не думал заканчиваться... Я в очередном раз сменила одежду – юбка была залита слезами и не только того мальчика. Кроме того, на почти летней жаре я промокла. Эх, искупаться бы ещё! А где и как я буду сегодня спать? Вопросы, вопросы... В это раз я надела нежно-голубую блузку из экишейского кружева – очень мягкого и лёгкого материала, как раз предназначенного для жаркого времени года. В районе тела ткань была плотной по рисунку, чтобы не показывать ничего лишнего. Воротничок-стойка лишь немного приоткрывал вид на ключицы. Кружевные прозрачные рукава-фонарики были прихвачены резинкой на запястьях, но ажурный тканевый рисунок скрывал мои ладони до середины пальчиков. Юбку надела аналогичную прошлой, только чуть посвободнее и тёмно-синего цвета. Обувь оставила прошлую, каблуков меньше у меня не было, туфель без каблуков не было тоже. Не рискуя оставить ценные бумаги в абсолютно незащищённом доме, я вновь потащила их с собой в администрацию. Новый забег по городу вышел ещё продуктивнее прошлого. В администрации я договорилась с Ксандом Сорвейном о том, что он будет курировать мой ремонт. Уже с ним мы сбегали обратно, он всё осмотрел, записал, подсчитал и назвал мне первую сумму, которая пойдёт на закупку материалов. Кир Сорвейн обещал поторопить каменщиков и привезти камни уже завтра. Новую черепицу для крыши доставить смогут только послезавтра. Отправить оконщика делать замеры обещал уже сегодня. В третий раз возвращаясь в город, я поняла, что у меня просто отваливаются ноги. Забежав в лавку обувщика, я сделала мерки и оставила заказ на несколько пар мягких туфель с крохотным каблучком и без каблучка вовсе, а также на кожаные полуботинки для прогулок по лесу и на высокие сапоги вроде тех, что предназначены для верховой езды. Потом был забег в ателье к кире Астре Кэррик. Она, конечно же, тоже мгновенно меня узнала и не замолкала ни на секунду, пока издевательски медленно снимала мерки с моего тела. Ей хотелось знать всё! Начиная от моей личной жизни и заканчивая столичной модой. Я насилу отбилась от неё, оставив заказ на три летних платья и такое же количество комплектов нижнего белья. Так, что там у нас дальше? А дальше меня остановил какой-то старичок. Я его не узнавала, сколько ни вглядывалась в абсолютно седые волосы и бороду. Зато он меня откуда-то знал и решил обратиться с просьбой: – Я так понял, ты у нас магичка. – Магесса, – автоматически поправила я его пренебрежительное обращение, которым обычно или оскорбляют, или называют полных недоучек. – Да-да, – закивал старичок. – Ты, значит, когда появилась и чего-то там наколдовала, у меня колени прошли. Я непонимающе моргнула. – Тридцать лет ныли, а тут вдруг прошли! – восхитился старичок, которому на вид было лет сто. Я медленно нахмурилась, не понимая, о чём он говорит. Какое такое моё колдовство вдруг вылечило его колени, если учесть, что я его видела впервые в жизни? ---------- Глава 10 Глава 10 – У меня к тебе просьба, – продолжил старик. – Ты же не только колени вылечила. Твоя магия разрушила ворожбу Ликса, и вот... Он протянул на раскрытой морщинистой ладони крупный медальон из дешевого тонкого металла с огромной неровной трещиной по центру. – Ты амулет сломала, – добавил старичок. – Почини, будь добра. Не спеша брать неизвестный амулет из его рук, я внимательно пригляделась и уверенно сказала: – Эту трещину не я сделала. Она вообще не магическая, её как будто ножом проковыряли, причём давно. – Быть не может! – старик поднёс украшение ближе к глазам и ожесточённо выругался: – Ай, не вижу ничего! Я сжалилась, зажала папку с документами подмышкой, что было вообще не в духе леди, но мне уже как бы не до манер. Раскрыв ладонь с растопыренными пальцами, я положила сверху вторую и прошептала: – Ренория фальвен. Создав увеличительную линзу и удерживая заклинанием, я поднесла её к глазам старичка и стала медленно увеличивать резкость, пока он подсказывал: – Та-ак, ещё чуток... вот-вот... Во! Вот так! Ну-ка... Я вежливо подождала, пока мужчина разглядывал медальон. А потом её более вежливо я ждала, пока он прекратит сквернословить и наконец объяснит мне, в чём дело. С хлопком уничтожив линзу, я посмотрела старичку в глаза. Он смутился и замолчал, подышал и сказал: – У меня астма. Я к Ликсу пошёл за магическим лекарством, он дал медальон, который помогает. Но чары на нём надо обновлять раз в неделю, иначе хуже становится. Я нахмурилась. Было во всём это что-то странное... – Можно? – я всё же забрала амулет и стала внимательно рассматривать. С обратной стороны обнаружился хитрый механизм. Я и покрутила, и подавила, и понажимала, не понимая. И какое-то из моих движений вызвало тихий щелчок. Осторожно отодвинув заднюю крышечку, я заглянула внутрь и тут же отодвинула этот кошмар в сторону, сморщившись и фыркнув: – Фу! – Что там? – с живейшим интересом спросил старичок. Я вдруг поняла, что с расстояния за нами с любопытством наблюдали человек десять. Какие же тут все любопытные, это просто кошмар! – Плесень там! – продолжая морщиться, сказала я. – Этот медальон нельзя носить, он опасен для жизни! – Как же? – старик совсем растерялся. – Он же лечить должен... – Вас обманули, – уверенно сказала я, оглядываясь. – Простите, но я его уничтожаю. Правда, кругом были люди, а я аккуратно поджигать ничего не умею. Держа руку вытянутой и стараясь дышать в другую сторону, я прикрыла медальон сферой и пошла к городским воротам – до них отсюда было ближе, чем до любой другой границы. А перед закрытыми воротами стояла стража. – Выходить нельзя! – издали сообщили мне три городских охранника, выпрямляясь. – Я выходить и не буду, – отозвалась я хмуро, подошла к лестнице, ведущей на смотровую площадку, с которой видно территорию за воротами и каменным забором, подхватила юбку и сказала одному из стражей: – Помогите подняться. Он, отчего-то сильно смутившись, торопливо подошёл и взял меня за локоток, помогая медленно идти вверх по лестнице. Где-то на середине пути он всё же спросил: – А что вы делаете? Я ответила вопросом на вопрос: – А кто такой Ликс? – Местный маг-шарлатан, – не задумываясь, ответил он. – А-а-а, – понимающе протянула я и пожаловалась: – Он продал старику астматику медальон с плесенью, говоря, что он лечебный, но надо обновлять чары раз в неделю. По-моему, это мошенничество и покушение на жизнь. Вы бы к нему наведались. Я никак не ожидала, что молодой парень возьмёт и бодро скажет: – Понял вас, леди Элирс! Проведём профилактическую беседу! Мы уже поднялись на площадку, так что я посмотрела в довольно симпатичное лицо стража, который показался мне очень добрым, и невольно улыбнулась ему. Парень расцвёл, а я забрала свою руку, дошла до забора и швырнула прочь медальон. И так как кидала левой, левой же пришлось бросать и заклинание уничтожения: – Бортари! Бабах! Громыхнуло страшно, и удар сорвавшейся с моих пальцев молнии уничтожил медальон, не оставив даже пыли. В звенящей тишине я нанесла дезинфицирующее заклинание на ладонь, очищая её от возможных остатков плесени, после чего, ни на кого не глядя, подхватила юбку и стала спускать вниз. К сожалению, в этот раз меня никто не придерживал, а лестница оказалась довольно крутой, когда как моя юбка узкой и неудобной. Я осторожничала максимально, но в метре от земли всё же оступилась и потеряла равновесие. И вот лечу я себе под страшным углом и понимаю, что закончится всё это гарантированным переломом шеи... И вдруг – кувырок! И падение прекратилось, а удара не последовало. Открыв глаза, я поняла, что до земли всё так же далеко. А потом ещё поняла, что кто-то сильный и быстрый сумел поймать меня и теперь держал на руках, почему-то не спеша опускать на землю. Я узнала этого человека ещё до того, как лорд Грейвхарт с подчёркнутой любезностью сказал: – Вы слишком часто попадаетесь мне на глаза, леди Элирс. – Город-то маленький, – напомнила я и постучала его по плечу. Мужчина наклонился и с превеликой осторожностью поставил меня на ноги. – Вас я вижу чаще, чем собственных людей, – заметил новый аркант города. Я всё же подняла голову и посмотрела ему в глаза. Ответить мне было решительно нечего, так что я просто пожала плечами. – Это вы тут что-то взорвали? – недобро спросил он у меня. Я большими честными глазами посмотрела на него, а потом повернулась к стражам. Лорд Грейвхарт почему-то тоже. Под его немигающим суровым взглядом бедные стражи вытянулись по струнке и заметно побледнели. – Ну, вы тут дальше сами разберётесь, а у меня ещё куча дел, – решила я и пошла обратно к городу. Меня провожали гудящей тишиной. Пока шла, я всё пыталась вспомнить, куда там дальше надо зайти и у кого что узнать. Но стоило ступить в город, как ко мне пристроилась милого вида женщина лет тридцати пяти. – Леди Элирс, – шагая со мной в ногу, жалобно начала она, – скажите, а вы снимаете родовую тень? Что-то мне в этом городке с каждой минутой всё хуже и хуже. – Что такое родовая тень? – вежливо поинтересовалась я. – Ну... – женщина растерялась, – когда член семьи умирает, с дома и родственников надо снять его тень. Мои брови стремительно поползли на лоб, а глаза округлились. – Вам эту услугу Ликс предоставляет? – догадалась я таким тоном, что женщина вздрогнула, отошла на полшага и кивнула. Я остановилась, она тоже. С минуту я просто дышала, пытаясь успокоиться, а потом очень-очень вежливо сказала: – Никакой родовой тени не существует. Не нужно ничего снимать, когда у вас умирает кто-то из родных, на вас и так ничего не остаётся, кроме светлой памяти о нём. Дело конечно ваше, но я бы посоветовала вам больше не обращаться к этому магу! Высказавшись, я склонила голову, прощаясь, и уже очень даже зло продолжила свой путь по улицам города. А эти самые улицы вдруг начали убирать! Я сначала подумала, что мне показалось, но нет. Бригады по шесть мужчин разбирали несколько заросших руин, оставшихся после уничтожения каких-то зданий. Камни они грузили на телеги, запряжённые лошадьми, и вывозили куда-то к восточной границе города. Интересно как... Если это та самая реконструкция города, о которой лорд Грейвхарт говорил не больше часа назад, то я впечатлена его оперативностью. Понимая, что ночевать в доме, где нет окон и кровати, как минимум неразумно и небезопасно, я с неохотой направилась на постоялый двор, намереваясь снять комнату. И вот там меня «обрадовали» новостью: – Простите, мест нет, керны заняли все комнаты... ---------- Глава 11 Глава 11 Не знаю, в какой момент силы покинули меня. Я сидела в скромном ресторанчике под названием «Горная чаша», устало откинувшись на спинку не самого удобного стула. Ноги гудели, мышцы подрагивали. Пользуясь тем, что на мне длинная юбка и туфли без ремешков, я разулась под столом, с наслаждением поставив стопы на ровную поверхность. Кто бы только знал, каких трудов мне стоило сдержать стоны. Меня мелко трясло и тошнило от окружающих запахов. Я с трудом впихнула в себя немного еды. Слишком много колдовала сегодня. Слишком много ходила на каблуках по неудобным дорогам. Слишком сильными были потрясения последних дней. Не замечая посетителей ресторана, их взгляды и шепотки, я бездумно глядела на улицу, где в опускающихся сумерках начали зажигать уличные фонари. Я невольно поджала губы, глядя, как фонарщик ходит и делает это вручную. В столице уже давным давно работал магический механизм, не требующий участия человека до момента, как что-то выйдет из строя. Но откуда в Краенхолле магия? Тут и магов-то почти не было. А вот про это я зря вспомнила. К моему столику кто-то робко подошёл. – Простите, леди Элирс, – позвал дрожащий женский голосом. Я уже не знаю, какое это по счёту обращение за день. Ликс – шарлатан и мошенник. Вместо того, чтобы чинить, он накидывал иллюзии и брал за это втридорога, а потом прикрывался подписанным договором об оказании услуг, когда через пару дней его чары слетали. Все подозревали, что он обманщик, но у людей не было иного выбора. Другой ближайший маг в Орлисе, а он в двух сутках пешего пути через лес. Я повернула голову и посмотрела на девчушку лет восемнадцати с двумя рыжими косами и большими зелёными глазами. Она заметно тряслась от волнения и страха, хотя я ещё никому не отказала и не нагрубила. – Что там у тебя? – я устало протянула раскрытую ладонь. Она помедлила и несмело вложила медное кольцо на цепочке. Я с огромным трудом удержалась, чтобы не цокнуть и не закатить глаза. Оберег для дома. Уже, наверно, десятый! У Ликса была какая-то нездоровая любовь конкретно к этому амулету, если пустышку вообще можно назвать амулетом. Подавив вздох, я посмотрела на притихших в ожидании чуда посетителей ресторана и сказала: – Если у кого-то ещё есть эти... обереги, несите сюда. Мне не пришлось повторять дважды. Через минуту передо мной на столе возвышалась впечатляющая горка одинаковых бесполезных безделушек, за каждый из которых краенхолльцы выложили Ликсу по аурину. На эти деньги можно было питаться месяц. Я села поудобнее, размяла затёкшие плечи, покрутила головой, разминая и шею тоже, и раскрыла ладони над горкой украшений. – Луварен кореяна, ноэран лисса фольгельт. Яркое золотистое сияние упало с моих рук на обереги. Уже наученные, жители прикрывали глаза, но всё равно с восторгом следили за каждым танцующим движением моих пальцев, пока я продолжала беззвучно шептать слова заклинания. Тридцать секунд, и сияние угасло, но не исчезло, затаившись в амулетах, которые теперь уже действительно были амулетами. Я сунула ноги в туфли, поднялась и пошатнулась так сильно, что едва не рухнула. Пришлось срочно хвататься за край стола, из-за чего посуда на нём звякнула. Тут и без того царила тишина, а теперь она стала звенящей. Ни на кого не глядя и сожалея о том, что у приступа моей слабости было столько нежелательных свидетелей, я оставила на столе оплату за ужин, взяла сумочку, документы и покинула ресторан, бросив через плечо: – Всё, можно разбирать. Камни... эти проклятые неровные камни на дороге и эти проклятые каблуки! Я поджала губы и медленно направилась к дому, тщательно выбирая место для каждого шага. Закатное солнце окрасило небо в малиновый и персиковый, из-за чего на улице стало значительно уютнее и уже не было так невыносимо жарко, как днём. К сожалению, я не могла насладиться теплом этого вечера. Из-за того, что колдовала сегодня непозволительно много, меня теперь шатало и страшно морозило. Повесив сумочку на сгиб локтя и прижав папку к груди, я зябко обнимала себя за плечи. Мысли мои были тоскливы. Меня ждала неспокойная ночь на полу без матраса и спальных принадлежностей. У меня не было даже подушки. Какой кошмар. Больше того, это такой позор! Спать на полу в пыли полуразрушенного дома. – Леди Элирс! – меня издали увидел Норин, старший сын кира Лоэ. Мужчина вскинул руку и замахал, привлекая внимание, и поспешил ко мне. Я еле плелась, так что он добрался до меня довольно быстро и сходу обрадовал: – Мы всё перекопали и выровняли, от кустов не осталось ни корешка. А отец сделал для вас кровать! Я оступилась и чуть не рухнула – Норин придержал за локоть, широко улыбаясь. – Правда? – не поверила я, готовая вот-вот расплакаться от счастья. – Правда! – он прямо лучился удовольствием. – Её уже доставили к вам и, вы извините, в дом поставили. На самый ровный участок пола. А кира Фульмен в благодарность за помощь с колодцем передала вам подушку, одеяло и набор постельного белья. Всё, я плачу. – Леди Элирс, вы чего? – не понял Норин. – Постельное новое, она из лавки взяла, на нём никто не спал! – Да что ты, Норин, – я старательно сдерживала слёзы. – Я не из-за этого, конечно же. Просто... не ожидала. Он как-то сразу посуровел и довольно грубо уточнил: – Не ожидали, что наши умеют добром на добро отвечать? Ох, Норин, знал бы ты... – Спасибо, – прошептала я, – пойдём в место поспокойнее, я с вами за землю рассчитаюсь. – Да потом с отцом передадите, – отмахнулся он, всё ещё не очень довольно разглядывая меня. – Идите домой, а то шатает всю. Дойдёте сама или проводить? – Дойду, – заверила я, ещё раз поблагодарила его и действительно пошла, куда деваться? И вот иду я себе, улыбаюсь под нос и впервые за очень долгое время чувствую радость и проблески счастья из-за того, что местный народ оказался таким отзывчивым и... добрым. Давно в моей жизни не было добрых людей. Размышляя о своём и обнимая себя руками, я переставляла ноги, когда вдруг на мои плечи упало что-то тяжёлое и тёплое. ---------- Глава 12 Глава 12 Я вздрогнула от неожиданности и сбилась с шага, но через мгновение спокойно продолжила свой путь, с лёгкой насмешкой заметив: – Вы же были без плаща. Грейвхарт отозвался в тон мне: – Не расскажете, почему вы никогда на меня не смотрите, но всегда знаете, что это именно я? Я ответила ему загадочной улыбкой и промолчала. К сожалению, не промолчал сам аркант. – У меня есть мысли на этот счёт, но что-то мне подсказывает, что они вас не обрадуют. Прекратив улыбаться, но так и не взглянув на него, я посоветовала: – Тогда лучше не говорите. – Тогда лучше не буду, – согласился он. Мы сделали пять шагов в молчании. Лорду Грейвхарту приходилось подстраиваться под мой медленный осторожный шаг, но он не выказывал никакого недовольства. – Вы очень много сделали для города сегодня, – произнёс он медленно и с намёком непонятно на что. – Да, – просто согласилась я. – Скажите, вы ранее занимались какого-либо рода благотворительностью? – Нет, не доводилось, – я не совсем поняла, к чему этот вопрос. – У вас прекрасно получилось бы, – серьёзно сказал он. – У вас талант организатора и... весьма обширные магические знания. – Намекаете на моё знание некоторых боевых заклинаний? – догадалась я и сразу же ответила на его не заданный вопрос: – В академии все пять лет у нас была дисциплина по Боевой магии, вот и всё. – Нет, я про то, как легко вы обращаетесь с амулетами и артефактами, созданными другим магом, – с лёгкой насмешкой уточнил Грейвхарт. Я осуждающе покачала головой, опять вспомнив про этот кошмар, именуемый магом Ликсом. – Там не было ни одного амулета и уж тем более артефакта, созданного другим магом. Лишь иллюзии и обманки. Я создавала заклинания с нуля. И так как все амулеты были элементарных действий и бытового направления, мне, как магу-прикладнику, это не составило большого труда. Я замолчала на миг и решила: – Лорд Грейвхарт, могу я попросить вас... Он перебил меня меланхоличным: – Маг Остин Ликс был задержан в момент готовящегося на вас покушения. Я вскинула голову и посмотрела на арканта с неприкрытым изумлением. – Рад, что способен вас удивлять, – съехидничал он, действительно очень довольный произведённым эффектом. Я остановилась, повернулась к нему всем телом, быстро прокрутила в голове события сегодняшнего дня и была вынуждена досадливо признать: – Я даже ничего не заметила... – А вы и не должны были. Защита горожан – это не ваша обязанность. Он продолжал с удовольствием разглядывать в свете фонарей моё лицо, на котором ошеломление и задумчивость попеременно сменяли друг друга. – Когда это случилось? – наверно, я имела право знать. Грейвхарт не стал таить: – В четверть пятого. Вы как раз выходили от флористки, договорившись о поставке саженцев роз, и направлялись к маляру, чтобы выбрать цвет для внутренних стен. В лавке мага Ликса к тому моменту побывала четверть города с требованием вернуть деньги и желанием съездить ему по морде. По мере слов арканта мои глаза становились всё больше, а рот приоткрывался всё сильнее. Позабыв о всяческих манерах и воспитании, я просто стояла и в шоке смотрела на Грейвхарта. – Удивлены, что за вами... наблюдают? – плохо скрывая насмешку, уточнил он. – Зачем же вы подбираете слова? Говорите как есть – это слежка, – я поразилась той лёгкости, с которой говорила, несмотря на основательное потрясение. Он подарил мне очаровательную таинственно-превосходящую улыбку и колдовское сияние глаз в свете фонарей. – И нет, – добавила я, – меня не удивляет сам факт организованной вами слежки. Скорее её... результативность и ваша оперативность. Он урчаще рассмеялся, полностью удовлетворённый результатом этой встречи. Или не полностью. – Могу я задать вам вопрос, леди Элирс? – его интонации практически не поменялись, они оставались таинственными и игривыми. Но всё же добавилось что-то ещё. И это «что-то» мне сразу не понравилось. – Не стоит, – я со слабой улыбкой покачала головой. – Полагаю, ваш вопрос будет личного характера, иначе вы не спрашивали бы разрешения. А разговаривать на эту тему я не намерена. Он учтиво склонил голову, признавая моё право решать. – И всё же я настаиваю. Ну, раз настаивает... значит, всё равно не отстанет. Пусть спрашивает, а отвечать он меня всё равно не заставит. Я посильнее закуталась в чужой плащ, чувствуя, что меня морозило всё сильнее, и выжидательно посмотрела на арканта. Он помедлил, словно подбирая слова или решая, нужно ли вообще поднимать эту тему. Но в итоге я услышала: – Императору всего несколько часов назад доложили о вашем с лордом Аржантом разводе. Я хотел бы знать, что послужило причиной столь быстро принятого решения и вашего практически моментального отъезда. – Вас это не касается, – я пожала плечами, мрачно глядя мужчине в глаза. – Императору вы не сможете так ответить, – с нажимом сказал он. – Пусть императору отвечает его племянник, – решила я. – Вы же понимаете, что я всё равно всё узнаю. Почему бы вам не сэкономить моё время и не упростить задачу? – Как я могу лишить вас удовольствия провести расследование? – парировала я, сохраняя ледяное спокойствие. – Я бы советовала вам вообще в этом не копаться, потому что вы не найдёте ничего приятного. Но вы же меня не послушаете. Он недобро промолчал, подтверждая мои последние слова, а затем с едва читаемой угрозой в обманчиво доброжелательном голосе сказал: – У вас много тайн, леди Элирс. Я считаю своим долгом узнать их все. ---------- Глава 13 Глава 13 – Не надо мне угрожать, – устало попросила я. – Это не угроза, – он пожал плечами, разглядывая меня с высоты своего роста. Намекая, что разговор окончен, я попыталась снять и вернуть плащ, но аркант остановил меня уверенным: – Я провожу вас. Да как пожелаете. В квартале, где стоял мой дом, вместе со зданиями оказались разрушены и фонари. Мы шли в быстро сгущающейся тьме, где на фоне пока ещё относительно светлого неба мой дом нависал пугающей тенью. Лорд Грейвхарт щелчком пальцев зажёг в воздухе пять ярких пульсаров. Их лунный свет затопил округу, подсвечивая все самые мелкие трещинки в дороге. Шагов через десять, когда мы почти дошли до дома, аркант вдруг недоверчиво спросил: – Вы собираетесь ночевать... вот здесь? – О, ещё утром здесь были развалины, а сейчас внутри даже появилась кровать! – радостно поделилась я успехами первого дня. Мужчина с неприкрытым сомнением посмотрел на меня. – Извините, в гости не позову, у меня не прибрано, – заявила я, сбрасывая его тёпленький мягенький плащ с плеч. Ловко поймав, я сложила ткань и протянула арканту с искренним: – Благодарю вас. Но он почему-то на плащ даже не взглянул и уверенно сказал: – Вы не будете здесь спать. – Отчего же? – неприятно удивилась я. – В доме даже окон нет! – возмутился он, из-за чего в его речи прибавилось шипящих звуков. – Оконщик сделал замеры, – я посчитала своим долгом сообщить ему эту важную деталь. – Ваш дом без защиты, в отдалении от города, на краю леса и вы здесь совершенно одна. Леди Элирс, я не позволю вам здесь остаться. Я открыла рот, но он не дал мне ничего сказать. – Вы останетесь в комнате, которую я занял на постоялом дворе. Мои брови взметнулись вверх. – А где же останетесь вы? – В моём новом кабинете в здании администрации есть диван, я устроюсь там. Я растерялась от проявления такого благородства. И смутилась из-за того, что лорд Грейвхард собирался жертвовать собой ради моего удобства. – Давайте лучше я останусь на диване? – не очень уверенно начала я. – Даже не обсуждается, – отрезал он, забирая свой плащ, но лишь для того, чтобы расправить ткань и вновь накинуть мне на плечи, успев забрать папку с документами. – Я не оставлю вас ютиться на диване. Это противоречит моему воспитанию. Кроме того, вы сегодня вымотались, работая на благо жителей моего города, за что я вам искренне признателен и обязан позаботиться о вашем отдыхе. – Я помогала им не потому, что они жители вашего города, – возмутилась я, нахмурившись. – Я об этом и не говорил, – Грейвхарт протянул руки и поправил ворот плаща, заставив меня невольно вздрогнуть и отстраниться от его прикосновения. Наши взгляды встретились. Я ругала себя за реакцию и мрачно понимала, что аркант уже делал какие-то выводы, а он... стоял и делал выводы. – Я не причиню вам вреда, – не делая никаких резких движений, спокойно сказал он. – Да, я знаю, – я встревоженно сглотнула и повернулась к дому, – мне нужно взять кое-какие вещи. Я сделала шаг и остановилась, в свете полетевших за мной пульсаров увидев тщательно перекопанную и выровненную землю. Она была рыхлой, я рисковала испортить туфли с первого же шага. Аркант что-то прошептал и мимо меня по земле скользнул призрачный голубоватый импульс. Коснувшись вскопанной почвы, он мерцающим полотном расстелился от моих ног до каменных ступеней. – Всё, не провалитесь, – сообщил Грейвхарт, оказавшись прямо у меня за плечом. Я слабо вздрогнула от его близости и уверенно шагнула на магическое полотно, пойдя по нему, как по ровной твёрдой дороге. – Смело, – прокомментировал мужчина, ступающий следом. – Вы не даёте причин в вас сомневаться, – отозвалась я. – А вы всегда так щедры на комплименты или это только мне везёт? – полюбопытствовал он, на последних дух шагах быстро догоняя меня, чтобы взять за руку и помочь забраться по ступенькам. – Вы о чём? – я недоумевающе посмотрела на него. – Понял, – сказал он находчиво, открывая для меня дверь. Жуткий скрежет петель заставил нас обоих скривиться и издать лишённый удовольствия звук. – Это сигнальные чары? – ехидно поинтересовался он, запуская первыми в дом три пульсара. – А не слишком ли вы ехидны для человека вашего положения? – я тоже не удержалась от вопроса, заходя в дом следом за Грейвхартом. – Ни в коем случае, – отозвался он, придерживая мою ладонь и следя почему-то за каждым моим шагом, чтобы я не оступилась и не наступила на слабую досочку. Мы свернули в комнату, где я оставила чемодан с вещами. Там теперь стояла и новенькая кровать, вкусно пахнущая обработанным деревом. – Это все ваши вещи? – удивился аркант. – Не смотрите, пожалуйста, – попросила я, открыла чемодан, торопливо вытащила новый комплект одежды и ночную сорочку, свернула всё это так, чтобы ничего не было видно и понятно, и выпрямилась, сказав: – Всё, можем идти. Грейвхарт развернулся ко мне лицом, не попытался даже взглянуть на свёрток ткани, который я торопливо спрятала под плащ, и предложил: – Я могу сильно сократить наш путь до постоялого двора, если вы не возражаете. Он без слов протянул мне локоть. Я подумала мгновение, подошла и взяла его под руку, приготовившись к перемещению. Медленно, чтобы я видела каждое движение, лорд протянул вторую руку и коснулся эмблемы на своём плаще на моих плечах, прошептав что-то неразборчивое. Рывок! И мы тут же оказались в тёплой тёмной комнатке, в которой слабо пахло чистящими средствами. Мужчина мгновенно отпустил меня и отошёл на шаг, щелчком зажигая два новых световых пульсара. Мы перенеслись прямо в его комнату и теперь я рассматривала тёмные низкие потолки и узкую кровать у стены, заправленную грубым на вид серым покрывалом. – Если вам ничего не нужно... – начал мужчина. – Нет, благодарю вас, – я взглянула на него. Склонив голову, Грейвхарт произнёс: – В таком случае, спокойной ночи, леди Элирс. Он вышел и плотно закрыл за собой дверь, не позволив мне ответить. Я думала о его мотивах и поведении ещё секунды три, пока не заметила крохотную дверку в стене. Боясь даже надеяться, я заглянула в неё и с трудом сдержала радостный крик. Здесь был душ! Да благословят боги водопровод! Я магией зажгла свечи в комнатах, погасила оставленные аркантом пульсары и с непередаваемым удовольствием нежилась под горячими струями воды, намывая каждый сантиметр своего тела. Потом, убрав влажные волосы в две аккуратные косы, переоделась и легла в довольно твёрдую и не очень удобную постель, накрывшись колючим тонким одеялом. Да ладно, могло быть и хуже. Первую минуту мне казалось, что я не смогу так спать, а потом... уснула. И пожалела об этом. – Откат будет сильным и ляжет на тебя, но мы обязаны это сделать, Кали. ---------- Глава 14 Глава 14 – Мне страшно, Колин, – дрожащий шепот сорвался с моих губ. В груди клубилась тревога, сомнения шевелили волосы на затылке, страх разрывал на куски. – Всё будет хорошо! – любимые тёплые руки крепко сжали мои подрагивающие ладошки. В полутьме старой ремонтной мастерской я почти не могла разглядеть его лицо. От парализующего ужаса перед моими глазами прыгали чёрные пятна, всё плыло. – Давай, любимая, нужно это сделать, – Колин надавил на мои плечи, заставляя сесть, и остался за спиной. Я доверяла ему больше, чем себе самой. Если бы он сказал войти в бушующее пламя или опуститься на дно реки, я бы сделала это. Не споря и не сомневаясь. Вот и тогда я доверяла ему полностью. Меня не пугали даже его слова о том, что разрушение брачного артефакта накроет меня откатом. Я положила правую руку с кольцом на безымянном пальце, которое не могла снять, в нарисованные на деревянном столе светящиеся символы. Они вспыхнули и зашипели, меняя цвет с белоснежного на тревожно-алый. – Придётся выжигать его из твоей ауры, – голос Колина дрожал от тревоги, сожаления и решимости довести дело до конца. – Будет больно... Было очень больно! Раскалённые нити магии вонзились в мои виски, руки, грудь, ноги, спину... Змеями они бежали по венам, распространяя огонь. Горела каждая клеточка моего тела! Я даже не чувствовала, как накалилось докрасна кольцо на пальце и стекало по коже капельками магического золота. Я кричала, вырывалась, но Колин держал крепко, а письмена на столе ещё крепче. А потом убийственный жар внутри сменился ледяным холодом. Будто всё во мне выжгли без остатка. У меня не осталось сил даже сидеть и я рухнула на пол. – Кали, нужно бежать! Времени мало! Заклинание такой силы выпило Колина почти досуха. Мы не могли провести ритуал в другом месте, эти земли принадлежали Дамиану, только здесь у нас была фора в несколько минут. А теперь нам предстояло лишь пробежать через сад и нырнуть в портал... Но Дамиан вернулся слишком рано. Меня выдернул из ночного кошмара резкий мужской голос: – Леди Элирс! Я резко села и взмахнула рукой, лишь в последний момент сумев развеять плетение боевого заклинания и не напасть на мужчину. Это был один из кернов. В чёрной одежде, сливающийся с темнотой комнаты и лишь слегка подсвечиваемый далёким светильником из коридора. Он стоял на пороге моей комнаты, держа дверь открытой, и требовательно смотрел на меня. Дрожащей слабой рукой я машинально натянула одеяло повыше, а на вторую ладонь уронила мокрый от пота лоб. Я тяжело дышала, горло саднило, по лицу продолжали течь слёзы. Видимо, я кричала во сне, вот он и прибежал. – Простите, – прошептала я. – Мне приснился кошмар. Я... поставлю на комнату звукоизолирующее заклинание. – Вы в порядке? – после долгого тягостного молчания спросил мужчина. Я слабо кивнула, меня продолжало трясти. – Может, лекаря?.. – не очень уверенно предложил керн. – Я в порядке, – куда спокойнее и увереннее заверила я его. – Простите за беспокойство. Он ещё немного постоял, а потом вышел, закрыв дверь. – Гальвис, – прошептала я, запирая дверь, и добавила: – Ксилар да орд. Магия с дыханием сорвалась с моих губ, голубоватыми искорками пробежалась по воздуху и осела на стенах, растягиваясь чуть мерцающей плотной плёнкой звукоизолирующего заклинания. Судорожно выдохнув, я поднялась, на дрожащих ногах дошла до окна и навалилась на деревянную раму. Тёплый весенний воздух с ароматом трав и зелени окутал мою бедовую голову, наполняя комнату. Я просто стояла и пыталась восстановить дыхание и сердцебиение, держась за подоконник и ничего не видя. Мышцы болезненно сокращались, тело продолжало дрожать, словно ритуал был проведён только что. До утра я так больше и не уснула. Просто сидела на кровати, закутавшись в одеяло по шею, и дрожала, не в силах согреться. И плакала. Горькие слёзы страшной утраты безмолвно бежали по моим щекам, и у меня не было никаких сил это прекратить. На рассвете я заставила себя встать и пойти умываться. Мне это не особо помогло. Кожа оставалась болезненно бледной. Глаза покраснели от слёз, ярко выделялись красные мелкие капилляры, взгляд был стеклянным и каким-то неживым. Я распустила успевшие высохнуть и завиться волосы, не найдя в себе сил убрать их. Сменила сорочку и надела новый комплект одежды – хлопковую многоярусную бело-персиковую юбку, где каждый нижний слой был длиннее предыдущего и заканчивался кружевным краем, нежно-розовую объёмную рубашку с невесомыми полупрозрачными рукавами и бордовый корсет с кружевом. Туфли обула вчерашние и скривилась – от вчерашних забегов по этой ужасной дороге у меня появились мозоли, которые вызывали боль при каждом шаге. Но не босиком же мне идти. Я свернула вчерашнюю одежду, сложила забытый у меня лордом Грейвхартом плащ, ужасно сожалея о том, что нет сумки и придётся носить всё это в руках. Подхватила свою папку с документами, сумочку с женскими штучками и покинула комнату. Каждый шаг вызывал невыносимую боль, будто мне в обувь насыпали битого стекла. Я кривилась, морщилась и чуть ли не стонала, пока шла по коридору второго этажа и спускалась по лестнице на первый. Но стоило мне сойти с последней ступеньки, как моя спина стала прямой, походка визуально лёгкой, а лицо расслабленным и приветливым. – Доброе утро, кир Бройн, – бодро поздоровалась я, направляясь к выходу из постоялого двора. – Доброе, леди Элирс... – растерянно отозвался он, не ожидая меня здесь увидеть. Лучиком солнца я вышла на оживлённые в утренние часы улицы. Приветливо улыбаясь горожанам, которые со всех сторон провожали меня восхищёнными взглядами, я летящей походкой дошла до площади и свернула к обувной лавке. Ещё минута – и я закричу от боли! – Леди Элирс, доброе утро! – слышалось с разных сторон. Я отвечала неизменно вежливыми кивками и прилипшей к лицу улыбкой. – Какая она красивая! – услышала я вдруг чей-то мечтательный вздох. – Столичная штучка! – хмыкнул кто-то ещё. Я запоздало отметила, что местные жители одевались преимущественно в базовые цвета – чёрный, коричневый, бежевый, реже белый. Теперь понятно. Моё смелое сочетание цветов в одежде было непривычно для их глаз, вот они и разглядывали. Я свернула к обувной лавке, ладонью толкнула дверь и застонала от боли, едва переступила порог. Обувщик Йоанн Тарк всё понял с одного взгляда. – Разувайтесь! – велел он мне. Я доковыляла до мягкого диванчика, фактически упала на него и скинула туфли, болезненно шевеля гудящими ножками и перебирая пальчиками пол. – Что же вы, леди Элирс? – укоризненно спросил кир Тарк, ставя передо мной глиняный тазик. Он принёс почти горячей воды в кувшине, добавил разных масел и настоек из разных баночек, вылил всё это в тазик и велел мне держать там ноги не менее четверти часа. Я не сдержала одновременно болезненного и полного наслаждений стона, опуская стопы почти в кипяток. Именно в этот эпичный момент дверь лавки открылась. Я сидела спиной ко входу, но какая-то часть меня точно ощутила вошедшего. – Доброе утро, леди Элирс! – с каким-то почти даже пугающим ехидством сказал лорд Грейвхарт. ---------- Глава 15 Глава 15 Как-то слишком много этого мужчины стало в моей жизни. – Кир Тарк, рад приветствовать, – добавил он. – Доброе утро, аркант Грейвхарт, – обувщик заметно растерялся. – Чем могу вам помочь? Хотите сделать заказ или?.. – Нет-нет, уважаемый, в другой раз. Я пришёл к леди Элирс, если вы не против. – Конечно-конечно! – и обувщик тактично удалился в соседнее помещение, где у него была мастерская, даже дверь прикрыл, чтобы нам не мешать. Отчего-то очень довольный, аркант прошёл и сел на другом от меня краю диванчика. – Простите, лорд Грейвхарт, – сдержанно начала я, – но сейчас не самый подходящий момент для беседы. Я выразительно указала на свои ноги, которые успела прикрыть юбкой, пряча от взглядов некоторых. Но тазик-то он видел, и мои скинутые туфли тоже! – Я не отниму у вас много времени, – заверил мужчина, таинственно улыбаясь, сверкая глазами и вольготно устроившись на диванчике, откинувшись на мягкую спинку и положив руку на неё же. Его ладонь оказалась прямо у моего плеча, но он не касался меня. – Я хотел предупредить, что вам нужно получить разрешение в администрации на использование масштабных заклинаний. Я моргнула, глядя на него и пытаясь понять, о чём речь. – Ваше вчерашнее появление в городе, – намекнул он с лёгким кивком. Вчера, появившись в городе, я была ослеплена горем и собиралась оборвать жизнь Дамиана Аржанта, для чего действительно начала формировать заклинание. Но оно ни в коем случае не было масштабным, потому что масштабность подразумевает воздействие на трёх и более людей. Но потом, не сумев совершить такую жестокость, я развеяла плетение. Призванная энергия растеклась вокруг меня. Этот момент я отчётливо помнила, но всё равно не понимала, с чем конкретно пришёл ко мне градоправитель, потому что: – Там просто трава зазеленела, – я дёрнула плечом. – Это не считается масштабным заклинанием. Его улыбка стала какой-то запредельно довольной и загадочной. – А будьте добры, скажите, какое именно заклинание вы применили? – очень вежливо поинтересовался Грейвхарт. У меня появилось стойкое ощущение, что он знал ответ. – Это была остаточная энергия, – я старательно сохраняла спокойствие. – Я начала формировать заклинание, но передумала. Сила растеклась вокруг меня и напитала землю. Продолжая лукаво улыбаться и откровенно наслаждаться ситуацией, он протянул: – А известно ли вам, что остаточная энергия только смертельного заклинания может обернуться всплеском живительной магии? К слову, в Краенхолле не только зазеленела трава – в городе не осталось ни одного больного жителя. Чудесным образом излечилась часть даже хронических недугов. Радиус и сила воздействия напрямую говорят о силе готовящегося удара. Я сидела прямая, будто проглотила шпагу. Спина ныла, плечи сводило напряжением, я дышала едва-едва, вслушиваясь в каждое показательно расслабленное слово Грейвхарта, и изо всех сил пыталась сохранить невозмутимый вид. – Не понимаю, о чём вы, – уверенно сказала я, едва он замолчал. Его улыбка стала не такой широкой и приобрела отчётливый оттенок снисхождения. – Вы очень умная девушка, леди Элирс, – с одобрением выразительно проговорил он. – Вы искусный провокатор, лорд Грейвхарт, – не сдержалась я. – Должность обязывает, – он усмехнулся и, к моему невероятному облегчению, поднялся с диванчика. – Должен сказать, я рад, что вы обошлись без глупостей. Он крайне внимательно посмотрел в мои глаза. Я пожала онемевшими от страха плечами и спокойно сказала: – Я всё ещё не понимаю, о чём вы говорите. Усмехнувшись, аркант коротко поклонился и двинулся к двери. – Лорд Грейвхарт, – остановила я его, – ваш плащ. Он вернулся и забрал протягиваемую мной ткань. Самым неожиданным образом его широкая тёплая ладонь накрыла мои пальчики. Я содрогнулась и резко отдёрнула руку, а мужчина нахмурился и сказал: – У вас ледяные руки. Вы замёрзли? – Просто устала, – пробормотала я, отворачиваясь от него и глядя куда угодно. – И стресс сказывается. – Сомневаюсь, – ощутимо похолодевшим голосом произнёс он, не шевелясь и крайне внимательно разглядывая моё лицо. – Была рада встрече, лорд Грейвхарт, – вежливо намекнула я на то, что ему уже пора оставить меня в покое и идти по своим делам. Но мужчина медлил, чем нервировал меня всё сильнее. – А вы знаете, – он вдруг положил плащ на то место, где только что сам сидел, – пожалуй я задержусь и действительно сделаю заказ. Развернувшись, он уверенно направился в мастерскую к киру Тарку. Его движения были полны мрачной решимости и физически ощутимой угрозы. Я открыла рот, но не успела ничего сделать – мужчина вышел за дверь, оставив на ней мерцающее синее заклинание. Я пригляделась повнимательнее, даже вперёд подалась и сощурилась. И с трудом сдержала ругательства. Он поставил экранирующий полог так, чтобы в соседнем помещении не было слышно меня, но мне был прекрасно слышен весь разговор оттуда. – Кир Тарк, я решил всё же заказать у вас пару комплектов обуви, – располагающим к себе голосом сказал аркант. – Рад слышать! – оживился обувщик. – Прошу, присаживайтесь, давайте снимем мерки. Я только проверю леди Элирс... – Она сидит на месте и послушно выполняет ваши указаний, – заверил лорд, судя по звуку, придвигая стул и снимая обувь. – С ней что-то серьёзно? Какая-то травма? – К счастью, нет. Просто натёрла ноги. Столичная обувь не подходит для наших дорог, – он безрадостно коротко посмеялся. – Если вы обратили внимание, леди Элирс ходит весьма... осторожно. Дороги неровные, ей приходится подбирать место для каждого нового шага. На такие мелочи обычно никто не обращает внимания, но меня профессия обязывает. Я невольно нахмурилась. Я действительно не думала, что мой способ передвижения так заметен. А ещё я не думала, что за мной так внимательно наблюдают со стороны. – Говорите, ей дороги не подходят? – удивился аркант. – Не ей, её обуви, – исправил обувщик, добродушно посмеиваясь. – Во всём городе леди Элирс единственная ходит на таких высоких каблуках. К тому же, её обувь без ремешков, привычных нашим дамам, что повышает её травмоопасность, потому что туфелька в любой момент может соскользнуть. – Никогда не думал, что женская обувь может приносить столько проблем, – явно хмурясь, признался Грейвхарт. – Всё, что связано с женщинами – сложнейшее искусство, мой добрый друг, – покровительственно заявил кир Тарк, который был лет на тридцать старше нашего нового арканта. – Наверно, именно поэтому они всегда столь прекрасны. – И не говорите, – согласился лорд с понимающей улыбкой. Я уж думала, что на этом их милый междусобойчик и прекратится, но тут Грейвхарт ненавязчиво спросил о том, с чем, очевидно, изначально к Тарку и пошёл: – Насколько я понял, леди Элирс здесь всего второй день. Как же так вышло, что с ней знаком весь город? ---------- Глава 16 Глава 16 Я скривилась, мысленно умоляя кира Тарка не отвечать на вопросы арканта. Но ещё бы он меня послушал! – Так она родом из Краенхолла, – как само собой разумеющееся, сказал обувщик. Из-за двери помимо их голосов доносились и ещё какие-то звуки. Тихие постукивания, шорох измерительной ленты, скрип пера по бумаге. – В самом деле? – удивился Грейвхарт. А я едва не выругалась. Потому что он и без того прекрасно знал, откуда я родом! Он сам при первом знакомстве дал понять, что знает меня. Я была замужем за членом императорской семьи, очевидно, что у всех служб есть полное досье на меня! А вот дальнейших подробностей Грейвхарт не знал, и мне очень не хотелось, чтобы кир Тарк его в них посвящал. – Леди Элирс родилась и выросла здесь, в Краенхолле, – не слыша моих мысленных молитв, взялся болтать обувщик. – Она бы, вероятно, по сей день здесь жила, и родители её были бы живы, и дом был бы цел, если бы не лорд Аржант. Мужчина замолчал, а я мрачно понадеялась, что он свой рот больше и не откроет. – Кир Тарк, – позвала я, ни на что особо не рассчитывая. И, конечно же, меня даже не услышали. – А что лорд Аржант? – не понял аркант. – Насколько я знаю, он с первого взгляда полюбил леди Элирс и увёз в столицу, чтобы назвать своей женой. – Ха! Полюбил, как же! – не скрывая возмущения и злости, усмехнулся обувщик. – Он украл бедную девочку и насильничал на старом постоялом дворе, а потом... Я резко вскочила, подлетела к двери и распахнула её ударом руки, смяв к прародителям это проклятое заклинание. Кир Тарк удивлённо воззрился на моё шумное появление, лорд Грейвхар... его задумчиво скользящий по мне взгляд мне совершенно не понравился. – Кир Тарк, – мой голос звенел от ярости, – потрудитесь не обсуждать подробности моей личной жизни. Или хотя бы не делать это в моём присутствии! Обувщик смутился, посмотрел на меня раскаивающимися глазами и примирительно предложил: – А давайте мы вам самые удобные туфельки подберём? Сейчас, минутку, я только закончу с аркантом... – Да мы уже закончили, – заверил Грейвхарт, натягивая ботинки. – Вы сняли мерки, а детальный заказ я вам позже отправлю. Благодарю за уделённое время и... разговор, кир Тарк. Он шагнул к двери и остановился передо мной. Не желая видеть его мерзкое лицо, я отступила в сторону, мрачно позволяя арканту выметаться отсюда вон. Я кожей чувствовала, что он хочет что-то сказать, но Грейвхарт всё же оставил все свои слова при себе и молча покинул обувную лавку. – Простите, Калиана, – грустно повинился кир Тарк. – Если не я, так кто угодно другой ему всё равно расскажет. Нам вас просто очень жаль... – Я не нуждаюсь в жалости, – отчеканила я, пронзая его тоскливые глаза своим немигающим ледяным взглядом. Думала, он испугается, но вместо этого мужчина стал ещё печальнее. – Вы были такой жизнерадостной, весёлой, активной... как лучик солнца. Смотришь на вас – и старое сердце радуется. Вы наконец вернулись домой, но я не могу сказать, что вы пережили этот ужас. Вы погибли в нём, Калиана. Предательские слёзы навернулись на глаза. С тоской глядя на мужчину, я тихо надрывно спросила: – Что вы от меня хотите? Вот что? Я просто понять не могу. Зачем они все ко мне лезут и пытаются что-то узнать? – Мы хотим вам помочь, леди Элирс, – тихо и искренне сказал кир Тарк. Я подняла взгляд к потолку, пытаясь удержать слёзы. – Вам нужно время, – добавил мужчина. – Время всё лечит. Интересно, как время вылечит жестоко вырванное у меня сердце? Я не стала спрашивать об этом вслух. Кир Тарк вернул меня на диванчик, убрал тазик, вытер разбрызганную мной воду и стал приносить экземпляры готовой обуви, потому что выполнить мой заказ со вчера пока не успел. – Вот у этой пары каблук выше, чем у ваших туфель, но платформа более устойчивая и расположение каблука позволит распределить вес равномерно по всей стопе. Он показал мне мягенькие туфельки на завязках. По его просьбе я их примерила, прошла по лавке и удивлённо хмыкнула. Обувь кира Тарка оказалась в десять раз удобнее, чем моя из столицы. Вот вам и маленький мастер из приграничного городка! В итоге я не удержалась и купила у него три пары. В мягких беленьких с двумя тоненькими ремешками так и ушла, а две другие пары вместе со своей обувью и свёртком одежды положила в глубокий бумажный пакет с рисунком лавки, который выдал кир Тарк. Расплатившись, я упорхнула на улицу, удивляясь каждому шагу. Обувь была значительно удобнее, а сделанная обувщиком ванночка для ног полностью сняла боль и усталость. Как же мало надо для счастья! Я полетела домой, чтобы оставить там вещи. Ещё издали была заметка активная деятельность на моём участке. Под уверенным командованием Ксанда Сорвейна бригада строителей выкладывала каменный забор по периметру моей территории. Партия камней лежала на телеге, запряжённой двумя лошадьми, раствор мешали здесь же. Половина строителей заделывала дыры в стенах дома. Кир Сорвейн ходил по участку и раздавал указания и замечания. – Доброе утро, леди Элирс! – единодушно поприветствовали меня работники, едва я приблизилась. – Доброе утро! – отозвалась приятно удивлённая я. – Мы вам каменную дорожку из плитняка выложили, чтобы вы обувь в земле не пачкали! – весело сказал ближайший из мужчин – примерно моего возраста, широкоплечий и русоволосый. – Спасибо большое! – вот это действительно было невероятно приятно. – Начертите мне план участка, мы остальные дорожки для вас сделаем, – попросил кир Сорвейн, выходя из-за дома с бумагами в руках. – И я вам покажу, где можно сразу растения сажать, а где они строительству будут мешать. Мы поднялись в дом, я оставила свои вещи, кроме документов и сумочки, вернулась к главному строителю и на схеме участка карандашом указала, где что будет. Особо много я не планировала, да и не придумывала ничего. Сделаю всё так, как было у родителей – поставлю склад для инструментов в дальнем углу участка, а в центре сада за домом – беседку. Мама о ней всегда мечтала. И чтобы фонтанчик маленький тихо журчал. – Если что, обращайтесь к Гаррету, – кир Сорвейн указал на плечистого мужчину в расстёгнутой рубашке. – Он мой заместитель, всё передаст. У меня, помимо вашей стройки, теперь и реставрация всего города. – О, аркант вас запряг работать? – догадалась я. – Аркант всех запряг работать, – проворчал мужчина, повеселив меня этим замечанием. – Я пойду, дела не ждут. – Вы в город? Я с вами, – сказала я, думая, что надо бы где-нибудь позавтракать. Мы с Сорвейном всю дорогу обсуждали, где я могу уже сейчас разбивать клумбы, и разошлись на площади. Он отправился по делам, а я только-только шагнула в сторону чайной «Дикая роза», когда по всей площади разнёсся крик: – Где мой Колин?! ---------- Глава 17 Глава 17 Я судорожно втянула воздух и перестала дышать. Этот голос... как же хорошо я помнила этот голос... Чувствуя, как умираю изнутри, я медленно повернулась и с бесконечной болью посмотрела на прекрасную темноволосую женщину. У неё была стройная фигура, мягкие плечи, поразительная грациозность в каждом движении. Поражало, что такая лёгкость может быть у простолюдинки, всю жизнь проработавшей на мельнице и пекущей булочки. Прожигая диким взглядом, ко мне практически бежала Ремия Грейн, мама Колина... Она схоронила мужа на войне и хотела знать, где её единственный сын. Мои рёбра трещали и проламывались под тяжестью упавшего на грудь груза. Не обращая внимания на притихших любопытных горожан, я стояла, опустив плечи, и со скорбью смотрела в злое лицо этой прекрасной женщины. – Калиана! – её всю трясло, когда она остановилась в полушаге от меня. – Где он?! Я знаю, что он пытался вытащить тебя. Он не слушал меня, хотя я предупреждала, как это опасно! Я умоляла его не делать этого! Где он? Отвечай мне! Она кричала, ни на кого не глядя. Её не волновали собирающиеся на шум горожане, ей нужен был только её сын. Мне нужно было сказать самое ужасное, что только можно сообщить матери. Я была обязана сказать это. Несмотря на собственную выворачивающую наизнанку боль, несмотря на то, что я не могла даже пошевелиться. Я была обязана. – Простите, – прошептала я, дрожа. – Он не вернётся... Колин мёртв. Удар! Мою левую щеку обожгло болью, голова дёрнулась в сторону, но я даже не попыталась защититься. Меня оглушил пронзительный нечеловеческий крик Ремии. Она ударила меня ещё раз, кулаком в грудь, и схватила сильными руками мою шею, продолжая кричать слова ненависти. Я не сделала ровно ничего, чтобы остановить её. На нас налетели местные мужики, пытаясь разнять. Даже кто-то из стражи прибежал, и общими усилиями они смогли оторвать убитую горем женщину от моей шеи. Я рухнула на колени, с хрипом жадно хватая воздух. Из-за слёз и удушения перед глазами всё плыло, я видела лишь размытые образы – как человек пять оттаскивают брыкающуюся Ремию. – Я тебя ненавижу! – вопила она. – Будь ты проклята! Ты лишила меня сына! Убийца! – Леди, вам нужно к лекарю, – сказал кто-то серьёзно, присев рядом со мной. – Я в порядке, – машинально отозвалась я, продолжая смотреть исключительно на Ремию. – Нет, вы не в порядке! – возмутился голос рядом. – Поднимайтесь, мы идём к лекарю! Меня попытались схватить и поднять, но: – Не трогайте меня, – приказала я ледяным голосом. Мужчина вздрогнул и заколебался. – Я разберусь, – послышался чуть со стороны другой голос. Лорд Грейвхарт не стал интересоваться моим мнением. Он обошёл меня, загораживая вид на уносимую к лекарям женщину, и присел на корточки. Его пальцы осторожно коснулись моего подбородка и мягко потянули наверх, заставляя посмотреть ему в лицо. – Губа разбита, – прокомментировал аркант подчёркнуто спокойно, цепко и быстро осматривая моё тело. Его пальцы почти невесомо коснулись моей пульсирующей шеи. – Останутся синяки, – добавил он. – Угрозы жизни нет. Выпрямившись, он наклонился, сжал ладонями мою талию, рывком поставил меня на ноги и тут же подхватил на руки. – Отпустите, – слабо возмутилась я, когда перед глазами всё страшно поплыло. – Кест, возьми её вещи, – приказал Грейвхарт кому-то и быстро понёс почему-то в здание администрации. – Поставьте меня на землю, – едва слышно потребовала я. – Вы не стоите на ногах, – отчеканил с неприкрытой злостью аркант. У меня не было сил даже на глубокое дыхание, но на ответ ему нашлись: – Вы же меня держите. Не став это комментировать, он вдруг сказал, взлетая вверх по лестнице к двери: – Вы так отменно отразили нападение псарей, но почему-то позволили простому человеку практически убить вас. Это даже вопросом не было, так что я не стала ничего говорить. Аркант магией открыл дверь, следующую и быстро уверенно понёс меня через коридор мимо кабинетов. Взлетев по лестнице на второй этаж, Грейвхарт внёс меня в один из расположенных тут кабинетов и с предельной осторожностью положил спиной на диванчик. Прикрыв глаза, я тут же перевернулась на бок лицом к кабинету и свернулась дрожащим клубочком. Тишина, и что-то тяжёлое и нагретое укрыло меня сверху. Проваливаясь в сон, я с лёгким удивлением поняла, что Грейвхарт нагрел плед магией. Я вынырнула из сна, когда почувствовала осторожное умелое вторжение в своё энергетическое поле. Кто-то над головой задохнулся от удивления, и незнакомый мужской голос мрачно сказал: – На её ауре нет живого места, лорд Грейвхарт. Плюс длительное физическое и эмоциональное истощение. Тяжёлая пауза и тихий, ещё более мрачный вопрос арканта: – Следы физического насилия? Не открывая глаз, я с нажимом сказала: – Даже не думайте ему отвечать. Теперь у тишины отчётливо ощущались нотки чье-то бешенства. Я разомкнула веки и как раз увидела, как Грейвхарт вопросительно смотрит на мужчины в белой мантии лекаря, а тот виновато разводит руками и одними губами говорит: – Так не понять. Зло сощурившись, я медленно села, переводя взгляд с одного негодяя на другого. Аркант выглядел чернее тучи. – Почему вы упираетесь? – требовательно спросил он звенящим стальным голосом. – Моя личная жизнь вас не касается, – с достоинством холодно ответила я. – Есть разница между личной жизнью и преступлением! – прошипел он, нависнув надо мной. Я усмехнулась и насмешливо посмотрела на отчего-то взбешённого мужчину. Дорогой мой лорд Грейвхарт, видимо, забыл, о ком идёт речь. Он резко выпрямился, холодно посмотрел на меня и сказал: – Вам придётся всё рассказать, леди Элирс. У вас не осталось выбора. ---------- Глава 18 Глава 18 Лекарь оказался столичным. Не знаю, как Грейвхарт притащил его в Краенхолл и когда успел, но лекарь раскинул магическую схему моего организма на весь кабинет, долго изучал и в итоге со вздохом сказал: – Я подозреваю, что грубо и некачественно был проведён ритуал по отвязке от ауры какого-то артефакта. Я молчала, сложив руки на груди, прижав к себе коленки и накрываясь пледом на диванчике в кабинете арканта. На мужчин я не смотрела, всем видом показывая, как не одобряю и осуждаю их действия. – Вероятно, ритуал пошёл откатом на леди Элирс. Не знаю, что конкретно это может быть, потому что не понимаю, что именно она сделала. – Предположите, – фактически потребовал внимательно слушающий каждое слово Грейвхарт. Лекарь ненадолго задумался. – Тошнота, физическая непереносимость еды, проблемы со сном, низкое давление, озноб, быстрая утомляемость, проблемы с магией... можно долго перечислять. Нужно наблюдать. Глубокий анализ невозможен, когда аура в таком состоянии... да вы и сами видите. О, мы все это видели. Проекция моего организма продолжала мерцать в магически созданном полумраке кабинета. Аура, которая у меня, как у мага-прикладника, должна была быть ярко-синей, на деле выглядела потухшей серой с редкими голубыми вкраплениями. Края оказались разодраны. У ауры должен был быть размытый, но ровный контур. Моя выглядела так, будто её рвали когтями. Помимо этого, тревожно красным пульсировало почти всё тело. Я не умела читать целительные проекции, но выглядело это довольно жутко. – Вижу, – глухим раскатом грома подтвердил аркант. – Вы говорите, она бегает по городу и активно пользуется магией? Я удивлён, как в таком состоянии она вообще может быть в сознании. – А, может, кто-то просто плохой лекарь? – не сдержалась я, с прищуром посмотрев на мужчину. – Вы столько всего сказали, но никуда не попали. Я прекрасно себя чувствую, я бодра и полна сил, и с магией у меня полный порядок! Я демонстративно взмахнула рукой, распахнув разом все три окна, загнала в кабинет сильный ветер, растрепавший лекарю длинные волосы, и с грохотом закрыла ставни, всё прекращая. Он тяжело вздохнул, поправил волосы, посмотрел на мрачно и осуждающе глядящего на меня арканта и сказал: – Повторяюсь, нужно наблюдать. Подобная... активность может быть следствием сильного стресса и попыткой сознания убежать от страшных переживаний. Я слабо вздрогнула и сощурилась ещё сильнее, прожигая лекаря гневным взглядом. – Я понял, лорд Ларк, – Грейвхарт с благодарностью и почтением склонил голову перед лекарем. – Будьте на связи. – Только ради вас, лорд Грейвхарт, – лекарь отвесил не менее почтительный поклон, активировал знак на груди и растворился в лунном сиянии. Вместе с ним исчезла и проекция моего организма, а аркант движением руки рассеял нагнанный полумрак. Кабинет вновь стал светлым, в окошки радостно светило солнышко, на улице пели птички, шла масштабная повсеместная стройка, гудела жизнь. Лорд Грейвхарт молча прошёл и сел рядом со мной на диванчик. Тот был довольно маленьким, между мной и мужчиной оставалось расстояние в две ладони. Мы молчали, глядя в противоположную стену и не смотря друг на друга. Он не выдержал первым: – Расскажите мне всё, чтобы я мог помочь. – Я не нуждаюсь в помощи, – я откинула плед, опустила ноги в туфельки, закрепила застёжки и поднялась, даже не пошатнувшись. – Почему вы так упрямитесь? – он со злым прищуром и непониманием смотрел на меня с диванчика. Он сидел, я стояла, но наши лица всё равно были почти на одном уровне. – А почему вы так активно пытаетесь выяснить подробности моей личной жизни? – вопросом на вопрос ответила я, забирая со столика принесённые одним из его кернов мои вещи. – Кали, – тихим глухим голосом почти с отчаянием позвал аркант. Я содрогнулась, лихо обернулась к нему всем телом и звенящим от негодования голосом сказала: – Я не давала вам права так меня называть! – Вы предпочитаете игнорировать проблему? – грустно спросил он, вглядываясь в мои глаза с какими-то непередаваемыми эмоциями. – Какую проблему? – я всплеснула руками. – Со мной всё в полном порядке! А вот вы зря лекаря отпустили, вам бы собственную голову проверить. Не оскорбившись на это, вообще-то, оскорбление, он прямо спросил: – Он вас насиловал? – Доброго дня, лорд Грейвхарт! – я развернулась и уверенно направилась к двери, громко и гневно стуча каблуками. К счастью, меня не пытались остановить. Как ему вообще не стыдно такое спрашивать? В какой момент он решил, что имеет право на подобные вопросы? Это вообще оскорбление! К тому моменту, как я покинула здание администрации, над моей головой чуть ли молнии не сверкали. Обернувшись на каменном пороге, я взмахнула рукой, импульсом открывая окно в кабинет Грейвхарта, и загнала к нему ледяной вихрь. Со второго этажа послышался шелест бумаг, грохот попадавшей мелочёвки и даже скрежет дерева. И ни единого звука от градоправителя. С чувством восстановленной справедливости я развернулась и на глазах у шокированных горожан всё же пошла в чайную, чтобы наконец позавтракать. За завтрак с меня не взяли денег. Оказывается, кира Дариа была одной из тех, кому я вчера с защитным амулетом для дома помогла. – Раз уж вы денег не взяли, то для вас теперь в моём заведении бесплатные завтраки! – непримиримо заявила хозяйка «Дикой розы». Почему-то это звучало как угроза. Я припомнила вчерашние события. Мне действительно упрямо пытались всунуть деньги, но я была так зла на этого Ликса, что не смогла взять с жителей ни медника. Я внимательно посмотрела на эту подбоченившуюся женщину с тугой светлой косой на плече. Потом столь же внимательно на пухленькие сырники с зеленью и сметаной. Итогом моего осмотра стало предложение: – Давайте я тогда и для чайной амулет сделаю. Ещё бы она отказалась. Из чайной я пошла прямиком в «Тёплый черенок» к флористке Лиоре Вельтис, она мне вчера саженцы обещала. От неё я ушла, магией неся за собой деревянный ящик с цветочками, травами и кустиками клубники. Она обещала вечером отправить ко мне телегу с саженцами фруктовых деревьев. По дороге заскочила к семье Лоэ и расплатилась с Селестом и Норином за то, что они мне вчера весь участок очистили и перекопали. Судя по их лицам, я страшно переплатила, но я решила, что это благодарность за спешку. А потом, выйдя на пустырь, который когда-то был элитным кварталом, я стояла и смотрела, как из леса выходят, о чём-то серьёзно переговариваясь, трое кернов. Эта мысль пришла ко мне сразу, как только их отряд въехал на площадь, но обдумать её я решила только сейчас. Кернов вызывают, когда опасность повышенного уровня. Чуть ли не уровня безопасности империи. Зачем их отряд в полном составе появился в Краенхолле? Что такого могло произойти, что главнокомандующий кернов взял на себя управление городом? И насколько большая опасность нависла над всеми нами? ---------- Глава 19 Глава 19 – Леди Элирс, как вам? Меня на подходе к дому встретил Гаррет. Короткостриженный темноволосый и сероглазый, он блестел на солнце от пота и выглядел уставшим, но очень довольным. Вокруг моего дома был красивый ровненький забор из светло-серого камня. Через каждые три метра возвышались столбики из того же материала. На них как раз расставляли новенькие фонарики, только без горящих сердцевин. Я отстранёно прикинула, что без особого труда напитаю их магией. Только первое время придётся каждый отдельно зажигать, пока не установлю единую энергетическую сеть для дома. Помимо заборчика теперь были и каменные тропинки. В их основе лежали плоские широкие камни, вокруг присыпанные галькой. Дом тоже изменился. Больше не было дыр, и стены казались ровнее и светлее, чем были до этого. Их что, помыли? Или чем-то обработали? А ещё у меня теперь были окна! Правда, пока только на первом этаже, но сам факт! – Ничего себе! – восхитилась я. – Это невероятно! Вы так много сделали за такой короткий срок! – Нам очень хотелось вас порадовать, – признался Гаррет, довольно улыбаясь. – Завтра привезут черепицу, так что перекроем вам крышу. И ещё по доскам. Аркант Грейвхарт, как вы знаете, тоже устроил массовую перестройку. Я кивнула, говоря, что осведомлена об этом. – Он убирает непригодные для жизни здания и на их месте приказал строить новые. Они вчера половину ночи с киром Сорвейном чертили схемы и планы и выбирали, какое по назначению здание где лучше поставить. В первую очередь приказал строить лечебницу. Сказал, что привезёт лекарей из самой столицы. Вы знали? Вот об этом я не знала и стояла, искренне потрясённая. Невольно испытала глубокое уважение к Грейвхарту. Он действовал очень оперативно и основательно. – Так что там по доскам? – сипло напомнила я. – Аркант организовал поставку материалов. Уж не знаю, откуда, но их ему доставляют в основном порталами. Кир Сорвейн поговорил с киром Лоэ и аркантом Грейвхартом и заказал у поставщиков последнего материалы и для вашей стройки. Я... даже не знала, как на это реагировать. – И что, аркант даже согласился? – недоверчиво переспросила я. Гаррет почему-то очень укоризненно на меня посмотрел. – Разумеется. Он сказал, что у нас небольшой город и мы должны друг другу помогать. И добавил, что вы своими действиями показываете хороший пример и имеете все шансы благоприятно влиять на население. – Вот как. Я даже не знала, каких эмоций во мне было больше – потрясения, признательности или всё же возмущения. Почему-то особенно последние слова Грейвхарта казались мне тончайшим издевательством. – И мы вам там местами пол залили. Смотрите аккуратнее. И на сегодня это всё, теперь ждём следующие материалы. – Благодарю вас. Работники покинули мой заметно преобразившийся дом, а я вошла внутрь и заметила первую странность. Говоря, что они мне тут залили пол, Гаррет имел ввиду выравнивание цементным раствором. Я точно видела, в каких местах они это сделали. Не знаю, сколько времени это дело должно сохнуть и застывать, но... этот уже застыл. Я сначала подумала, что только сверху, и уронила прощупывающий импульс. Нет. Он застыл полностью. Ну... ладно, может, у них раствор быстро застывающий. Я прошла по дому, прикидывая, что могу уже начать делать собственными силами, а потом снова убежала в город. Точнее, попыталась. На пороге дома меня ждала большая плетёная корзинка, полная фруктов, выпечки в бумажных пакетах, двух стеклянных бутылочек летнего холодного чая... Поверх всего лежал сложенный пополам листок, придавленный красным яблоком, чтобы не улетел. «Спасибо!» Я покрутила листок, но подписи не было. Повертев головой, не увидела никого вокруг. Видимо, кто-то из жителей постарался поблагодарить за магическую помощь. Чувство тёплой покалывающей благодарности сладким мёдом растеклось в груди. Приятно. Очень. Я занесла корзинку в дом, закрыла эту жутко скрипучую дверь и убежала обратно в город. Мне нужен был водопроводник. Кир Вальтер Кэррик, муж киры Астры Кэррик, хозяйки ателье, оказался очень скверным человеком. Для начала, он медленно снисходительно оглядел меня с головы до ног, не удосужившись даже подняться в знак приветствия. Дальше с видом «мда, ходят тут всякие идиотки» он добрых двадцать минут заваливал меня какими-то терминами и осуждающе вздыхал, когда я говорила, что ничего не понимаю. Всё дошло до того, что он начал цокать и закатывать глаза! Идти ко мне и лично смотреть, что я там хочу, он отказался и требовал, чтобы я на словах объяснила. Я, как могла, объяснила. А он сказал, что это какой-то бред и я всё неправильно объясняю. Я вышла из его лавки, чувствуя себя круглой идиоткой, основательно опозоренной. В состоянии лёгкого потрясения от состоявшегося разговора я прошла пару шагов. А потом увидела, что за пять домов отсюда выкорчёвывают фундамент и вырубают кусты рабочие, расчищая участок под постройку одного из новых зданий. Но, главное, там был кир Сорвейн! Я мстительно посмотрела на лавку водопроводчика и направилась к тому, кто был ответственным за мою стройку. Сорвейн не замечал меня до последнего, ругаясь на одного из молодых и явно неопытных парней за что-то. Тут пахло пылью, древесиной и сырой землёй. – Кир Сорвейн, – голос дрогнул и прозвучал с плохо скрываемой обидой и печалью. И мужчина позабыл обо всех своих делах, и пара-тройка ближайших работников тоже, и все они повернулись ко мне с выражениями тревоги и готовности решить любые вопросы на лицах. Даже не знала, что я умею производить такой эффект. Смутившись, я даже позабыла, с чем пришла. – Что такое, леди Элирс? – неожиданно мягко спросил Сорвейн, вглядываясь в мои глаза. – Вас кто-то обидел? Вообще, я пришла, чтобы попросить его самого поговорить с Кэрриком и объяснить, что я хочу и что мне надо. Но я почему-то взяла и кивнула в ответ на его вопрос. – Кто посмел? – не на шутку разозлился мужчина. Он выпрямился, расправил плечи, приподнял грудь и грозно огляделся. Будто был готов прямо сейчас наброситься на моих обидчиков. Я не ожидала от него подобного. Кир был высоким и довольно худощавым. Сидеть в кабинете, следить за бумагами, курировать стройку – это всё было про него. Но бросаться на кого-то с кулаками? Я вспомнила наглое лицо Кэррика и его ленивую снисходительную речь и решительно пожаловалась: – Я пришла к киру Кэррику по вопросам водопровода, а он... он... – Я понял, – мягко заверил Сорвейн, – давайте я к вам вечером зайду и вы мне всё детально объясните. А с Кэрриком я потом сам разберусь. Вот, вот именно этого я и хотела. – Огромное вам спасибо, кир Сорвейн! – я просияла самой счастливой улыбкой, на какую только была способна. И мой главный строитель мгновенно позабыл о своих убийственных намерениях, опустил плечи, затуманился взглядом, расплылся в улыбке и уверенно сказал: – Зайду к вам через час. Я от радости приподнялась на носочках и опустилась обратно, коротко склонилась в знак благодарности и не стала мешать, отправившись в лавку с домашней утварью. Её я покидала с метлой на длинной палке и битком набитым большим бумажным пакетом. – Леди Калиана, давайте поможем! – на меня налетела стайка детишек лет десяти-двенадцати. Самый высокий мальчик забрал пакет, две девочки ухватились за метлу спереди и сзади, ещё трое просто пошли рядом с самыми важными видами. Я с трудом подавила улыбку. И тут ко мне пристроились двое – мальчики-близнецы в одинаковой одежде. Им было лет по двенадцать, они пошли слева и справа от меня, и левый деловито осведомился: – Информация интересует? А правый тем же голосом добавил: – Сорок медников и мы расскажем, что происходило этой ночью в лесу. ---------- Глава 20 Глава 20 Я хмыкнула, по достоинству оценив деловой подход. – Зовут как? – спросила невозмутимо, не глядя на них. – Пип, – прилетело слева. – Нелл, – прозвучало справа. – Зайдёте ко мне через пять минут после ухода ребятни, – распорядилась я. Мальчишки отстали, я не стала оборачиваться и проверять, куда они делись. Со всех сторон окружённая инициативными детьми, я дошла до дома, а в благодарность за помощь устроила для них маленькое представление. Я поднесла кулачок к губам и прошептала, согревая пальцы тёплым дыханием: – Пелла лиори онис... Разжала пальцы и подула. С моей ладони слетели золотистые искорки. Становясь больше и ярче, они с тихим звоном быстро росли в количестве, переплетались и складывались в единый образ... Прямо по воздуху запрыгал призрачный золотистый кролик, оставляя после себя медленно исчезающий след. Дети, даже не дышавшие в ожидании чуда, издали единый восторженный вздох и радостно завизжали. Иллюзия зайца бодро поскакала в направлении города, уводя весёлую ребятню за собой. Я хмыкнула и улыбнулась, ещё немного понаблюдала за ними, а потом ушла в дом. Метлу оставила у входа, а пакет протащила в ту комнату, где у меня были все вещи. И пока я стояла и разбирала щётки, совки и тряпки, раздался какой-то скрежет. Я нахмурилась и посмотрела в дверной проём, прислушиваясь. Тишина... и шорох! Убеждённая в том, что это дети пробрались в дом, я решительно пошла в коридор, звонко цокая каблуками, завернула за стенку и встала, как вкопанная. Оставленная мной у двери метла стояла посреди коридора, не используя для опоры ни одну из стен. Она... стояла. Я не шевелилась, во все глаза глядя на неё и пытаясь понять, что происходит. Какое-то движение слева заставило повернуть голову и с ещё большим потрясением увидеть, как оставленные мной на кровати покупки начинают шевелиться и взлетать в воздух. В голове за секунду промелькнули десятки мыслей. Чья-то шалость? Отвлекающий манёвр? Нападение? Засбоившая магия? Я шевельнула пальцами, беззвучно произнесла заклинание и скинула сканирующую сеть. Я их плести не умела, не мой профиль, и заклинание вышло совсем слабеньким, но трёх секунд его действия мне хватило, чтобы определить источник применения магии. Я пошатнулась и едва не рухнула. Это был дом. В смысле, сам дом использовал магию, чтобы зачаровать предметы. Отказываясь верить в то, что это возможно, я решительно направилась к подвалу, подхватила юбку и спустилась по лестнице, на ходу зажигая световые пульсары. Камень-источник светился! Насколько я помню, папа его вообще чисто в качестве эксперимента создал и установил. К нему было привязано магическое управление всем домом, и папа точно пытался наделить его частичкой разума, но у него ничего не получилось... вроде как. Во всяком случае, прежде в нашем доме оживлённых предметов не было! И я не помню, чтобы камень когда-нибудь прежде вот так светился. Я подобрала юбку, подошла поближе и осторожно присела на корточки, протянув и разместив раскрытую ладонь на шершавом основании. Тёплый. В ледяном подвале, лишённом света, светящийся камень был тёплым. Прислушавшись, я догадалась, что он делал – просыпался. Постепенно, по чуть-чуть, наращивая энергию. Со временем камень возьмёт под контроль весь дом. Да и весь участок в целом тоже. А мне припомнились слова из маминого письма. «Папа наделил дом крупицей сознания и привязал к моему роду. Ты единственная носительница крови, он примет только тебя. Надеюсь, ты найдёшь успокоение и счастье в этих стенах.» Я думала, речь только про восстановление каркаса. А выходит, папа вложил куда больше. Осталось теперь разобраться, что именно и чем мне это грозит. Наверху постучали. Я поднялась из подвала, пересекла половину дома, обошла так и стоящую метлу и открыла дверь. Пип и Нелл были абсолютно одинаковыми. Взъерошенные каштановые волосы, тёмно-серые глаза, вздёрнутые кончики носов. Светло-серенькие выглаженные рубашки с короткими рукавами, тёмные шорты и сандалики. Я посторонилась и движением головы велела заходить. Они молча вошли, странно посмотрели на метлу, потом на меня. – Налево, – сориентировала я. Мы вошли в пустую комнату и я подняла руки: – Ксилар да орд. Голубоватое мерцание расползлось по стенам, и теперь можно было не переживать, что нас подслушают. – Выкладывайте, – велела я, сверху вниз глядя на деловых мальчишек. Они переглянулись и: – Этой ночью у восточной границы города шло сражение. Там точно была стая псарей, зазывалы и тихари. Керны сражались почти всем отрядом. Твари активно наступали, а потом отступили, как по приказу. А к арканту пришёл из города последний из кернов и что-то сказал, после чего главный стал чернее тучи. Мальчик замолчал, и второй тоже ничего не говорил. Оба стояли и спокойно смотрели на меня. Я поразилась тому, какими серьёзными они были в своём возрасте. Сложив руки на груди, я подумала, покусала нижнюю губу и спросила: – Информация откуда? – Отец глава стражи. Ясно. – И часто у вас такое? – задала я новый вопрос, предчувствуя самое плохое. – Нападения монстров регулярные, но такого масштабного не было никогда. Я кивнула и задумалась. Первое: керны – гады! Сняли весь постоялый двор, а сами даже не спали! Но это так, крик души, а теперь к делу. Самое главное: в окрестных лесах гуляют страшные монстры, опасные для населения. Если верить тому, что рассказали сейчас близнецы, кто-то монстрами управляет, иначе зачем им упрямо нападать, а потом всем единовременно отступать? Грейвхарт, скорее всего, о странностях и опасностях этих мест осведомлён. Уж не по этой ли причине он с отрядом сюда пожаловал? От местных всё скрывается. Никаких объявлений не было, даже звуки сражения я не слышала. Да и никто не слышал, иначе уже весь город гудел бы. – Эм, – вдруг выдали мальчишки, глядя куда-то мне за спину. Я обернулась и увидела, как по воздуху медленно проплывает метла... – Не обращайте внимания, – попросила я нервно, вновь поворачиваясь к ним лицом. – Есть ещё что-нибудь? Они переглянулись и покачали головами. Я кивнула и развеяла заклинание, после чего сходила в соседнюю комнату к сумочке, вернулась и вручила мальчикам по аргенту. Их лица смешно вытянулись, а я порадовалась, что хоть в чём-то они оставались детьми. – Если ещё что-то узнаете, сразу рассказывайте, – сказала я. Они кивнули, поклонились, совсем как взрослые, и побежали из моего дома. Я проводила их до двери и стояла на пороге, задумчиво глядя на город. Грохот за спиной вынудил поморщиться и пойти разбираться с очередной проблемой. Сколько же их ещё будет? И когда хотя бы часть из них уже наконец разрешится? Около получаса у меня ушло на то, чтобы разобраться с управлением оживших предметов. Короткое заклинание, мыслеформула – и они радостно делают то, что я от них хочу. Но делать тут было решительно нечего. Завтра стройка продолжится, всё будет в пыли и мусоре. Да и какой смысл подметать бетон, если он пока ничем не закладывается? Подхватив ящик с растениями магией, я вышла на улицу. И чуть не слетела с лестницы вниз. Слева от моего участка бригада строителей очищала землю от руин, а их координировал и заодно помогал магией сам Грейвхарт! Я остановилась, во все глаза уставившись на арканта. Такое занятие ему как бы немного не по статусу. Что он вообще тут делает? – Добрый день, леди Элирс! – весело поприветствовал он меня. Почему он такой весёлый? Я занервничала. – Добрый день, лорд Грейвхарт, – я повысила голос. – А что это вы делаете? – Я? – он рассмеялся. – Собираюсь строить себе дом. Мы теперь будем близкими соседями. Вы рады? ---------- Глава 21 Глава 21 – Это шутка? – понадеялась я. – Ни в коем случае, – он с трудом сдерживал смех, демонстративно уделяя всё внимание громадным валунам, которые с лёгкостью переносил магией. У меня так легко не получалось. Я метнула взгляд на рабочих. Они были не теми же, что занимались моим домом, но всех этих людей я видела в городе. Почему-то от моего взгляда они смутились и стали работать активнее, вообще не поднимая голов. У меня появилось крайне неприятное чувство, будто меня взяли рукой за горло. На моём просторном участке мне сразу стало тесно и не комфортно. – А что, подальше нельзя было устроиться? – недовольно спросила я у арканта. – Как вы вообще это провернули? – Выкупил землю у города, – он пожал плечами, мол ничего такого, а сам лукаво улыбался и наслаждался моей реакцией. – В тесноте, да не в обиде, леди Элирс. Я окинула его презрительным взглядом, поманила за собой ящик и пошла к дальнему углу участка со стороны дороги. Задний двор Сорвейн посоветовал пока не засаживать. Поставив ящик на дорожку, я взяла из него небольшую железную леечку, которую купила вместе с лопаткой, перчатками и саженцами, и направилась за дом так, чтобы не видеть Грейвхарта и его... стройку, будь он неладен. В дальнем конце моего участка за домом был колодец. Братья Лоэ не тронули его, оставив грудой камней с предусмотрительно накиданными сверху досками, чтобы кто-нибудь случайно не упал. Теперь до него тянулась каменная дорожка, так что я смело шла. Поставив лейку на землю, я попробовала сдвинуть доски. Раньше, до своего... замужества я была очень активной и бойкой девочкой. Несмотря на безупречное воспитание и невероятные манеры, я могла и на дерево в платье забраться, и с Колином наперегонки через весь город пробежать. Он всегда мне поддавался, а потом смотрел с такой нежностью... Торопливо подняв голову к небу, я стала разглядывать медленно плывущие облака, пытаясь сдержать слёзы. Всё это было в другой жизни. А теперь Колина просто нет. Пришлось глубоко дышать открытым ртом, только бы не зарыдать. Последние пять лет сильно изменили меня. Замужество с представителем императорского рода вынудило отточить до совершенства манеры и поведение. Я стала хрупкой, как тепличный цветочек. Я больше не позволяла себе делать что-то руками, всегда использовала магию или отдавала приказы многочисленной прислуге. Я посмотрела на длинные тяжёлые доски, на свои ладони, на которых отпечаталась текстура дерева и какой-то мусор. Возможно даже занозы. Осторожно отряхнув их, я с разочарованным вздохом призвала магию и передвинула доски в сторону. Опираясь на покрытые мхом камни, я аккуратно заглянула в зияющую дыру и тут же отпрянула, зажимая нос, дыша ртом и пытаясь побороть тошноту. Из старого заброшенного колодца нестерпимо воняло тиной и затхлостью. Ужасно! Я постояла, ожидая, пока меня отпустит, и невольно посмотрела на то, что творилось на соседнем участке. Почему-то казалось, что лорд Грейвхарт не сводит с меня пристального взгляда, хотя самого его я не видела. Наверно, у меня нервы окончательно расшалились. Или я всё же сошла с ума. Вздохнув, вернулась к колодцу, больше не пытаясь в него заглянуть. Мне нужно было всего лишь его очистить. Я вчера такое у кого-то во дворе уже делала, ничего особо сложного, но заклинание было длинным и выпивало прилично сил. Пока я шептала нужные слова, мягко вливая магию через камни, всё было относительно неплохо. Но в самом конце меня вдруг сильно затрясло. Вмиг стало так холодно, будто я вышла на мороз с голыми руками. В носу больно защипало. Завершив заклинание, которому теперь требовалось около получаса, чтобы полностью очистить воду, я коснулась кончиками пальцев нежной кожи под носом и с изумлением увидела кровь. Просто потрясающе... такого со мной ещё не случалось. Помня о том, что в сумочке точно был платок, я зажала кровоточащий нос ладонью, обхватила второй рукой свои содрогающиеся от холода рёбра и поспешила домой. А стоило мне завернуть за угол, как от калитки, которой не было, послышалось радостное: – Леди Элирс, я всё урегулировал, кир Кэррик больше не доставит вам неприятностей. Леди Элирс? Кир Сорвейн увидел проступающую сквозь мои пальцы кровь, заметно побледнел и торопливо шагнул навстречу, протягивая белоснежный платок. – Что с вами? Вы поранились? – Б-б-благодарю вас, – голос дрожал, мои ледяные пальцы случайно коснулись руки мужчины и он вздрогнул, торопливо одёрнув ладонь. Я прижала платок к лицу, меня уже просто колотило. – Вы вся дрожите, – кир Сорвейн ощутимо переживал о моём состоянии. – Я вызову лекаря... – Не б-беспокойтесь, – бодрым голосом сквозь стучащие зубы сказала я, – это всего лишь ма-магический от-т-ткат. Ч-через пару ми-минут п-пройдёт. Ид-дёмте. Я двинулась к ступенькам и всей кожей ощутила обжигающий взгляд. Машинально повернув голову, увидела, что лорд Грейвхарт стоял в пятнадцати шагах от забора на своём участке, мрачно и осуждающе глядя на меня. С трудом поднявшись по лестнице, я навалилась на дверь всем телом и чуть не рухнула через порог. Придерживаясь за стенку, неровной походкой дошла до комнаты с вещами, рухнула перед чемоданом и попыталась найти свой плащ. Он был лёгким, лето же, а я не планировала путешествия на север. Так что, плащ мне вряд ли сильно поможет, но никакой другой тёплой одежды у меня не было. Внезапно послышался мерзкий скрип повторно открывшейся входной двери, а следом за ним твёрдые уверенные шаги. Кир Сорвейн так не ходит... ---------- Глава 22 Глава 22 Незваный гость вошёл в мою комнату, и через секунду мне на плечи упал уже знакомый тяжёлый плащ. Но, самое главное, он был очень тёплым, почти горячим – Грейвхарт снова нагрел его магией. Не сдержав облегчённого выдоха, я посильнее укуталась в ткань и сжалась, сидя на полу. Оставаться там мне не позволили. – Ну-ка, давайте, леди Элирс... Аркант наклонился, приобнял меня за талию и мягко потянул наверх, заставляя встать на ноги. Не выпуская из рук, потому что понимал, что в противном случае я просто упаду, он развернул меня к себе лицом и прижал к груди, прошептав согревающие чары: – Норесса скарвель осса. От его тяжёлых сильных рук, лёгших на мою спину, мягкой волной ударило тепло. И ещё раз, и ещё. Я облегчённо простонала, сначала прекратив трястись так сильно, затем вовсе перестав дрожать, после успокоив дыхание. – Спасибо, – прошептала я, не открывая глаз и утыкаясь лбом в мужскую грудь. Ещё несколько мгновений... он такой тёплый! А у меня словно душа изнутри промёрзла, а теперь отогревалась. – Я настоятельно рекомендую вам на время завязать с магией, – тихим, но пробирающим до костей голосом сказал аркант. И оставаться в его объятиях мне вмиг расхотелось. Взяв себя в руки, я сделала шаг назад. Он тут же отпустил и теперь смотрел с высоты своего роста с неприкрытым осуждением и злостью. – Вам повезло, что я оказался рядом, – холодно сказал он. – Иначе это состояние сохранилось бы с вами на ближайшие сутки. – Я благодарю вас за помощь, – произнесла я тихо и действительно благодарно. Но свои рекомендации и советы пусть оставит при себе. Я сама решу, когда и что мне делать. Прекрасно прочитав это по моему лицу, мужчина в ярости усмехнулся, развернулся и вылетел из дома, громыхнув на прощание дверью. – У меня новые окна! – возмущённо крикнула я ему вслед. Ответа, конечно же, не последовало. Только кир Сорвейн стоял у порога комнаты и крайне задумчиво меня разглядывал. – Вот не надо так смотреть, – предостерегающе сказала ужасно злая я. Он человеком был понятливым и потому спросил: – Так что там с водопроводом? Следующий час мы занимались расчётами, схемами, замерами и спорами. Кир Сорвейн предлагал технологии, какими пользовались в городе, но я не желала мириться с маленьким напором и долгим нагревом воды, настаивая на применении магии, как делали в столице. В итоге мы уже чуть ли не ругались. Кир Сорвейн говорил, что это долго, сложно и дорого, а я уверяла, что мне без разницы. Победила, конечно же, я. Осознав, что все мои аргументы Сорвейн пропускает мимо ушей и стоит на своём, я просто заплакала на тему «я хочу горячую воду!», и на этом вопрос был решён. Мне даже стыдно не было. Спорить он со мной взялся! Это мой дом и мои решения, его задача – всё организовать и воплотить в жизнь. Ужинать я пошла в город, с тоской осознавая, что пропустила обед. Опять. Однако, стоило подойти к площади и уловить аромат жареного мяса с ягодами, как меня передёрнуло от отвращения. Может, мясо было испорченным, а никто этого и не заметил? Аппетит отшибло напрочь. Скорее всего, это откат после ритуала так проявлялся. И мне лучше действительно пока воздержаться от чрезмерного колдовства... будь оно всё проклято. Я зашла к арканту, но его кабинет оказался закрыт. Не сильно из-за этого опечалившись, оставила его плащ на стуле возле двери, а потом убежала в овощную лавку. Купив яблок и морковки, я вернулась к себе. Прошла по участку, магией поджигая все фонарики на столбиках забора, потом опять же магией натаскала из колодца воды и полила землю. Цветы высаживала уже сама, ручками, осторожно и с любовью. Закончив в саду, я поднялась в дом, зажгла несколько пульсаров и задумалась. Я собиралась ночевать здесь, и по-хорошему поставить бы на дом защиту. Но я после колодца не восстановилась, и вот только что опять колдовала. Там, конечно, были совсем элементарные заклинания, но их было приличное количество. Нет, на защиту всего дома у меня сейчас сил не хватит. Но я всё же не была глупой и безрассудной, поэтому обезопасила ту комнату, в которой собиралась ночевать. Когда солнце скрылось за горизонтом, ко мне постучали. Никого не ожидая, тем более в такой час, но уже смутно догадываясь о личности визитёра, я пошла открывать. На пороге обнаружился лорд Грейвхарт. Конечно же. – Как вы себя чувствуете? – не пытаясь войти, заботливо спросил он. Слишком заботливо. Я нахмурилась, невольно сложила руки на груди и нервно ответила: – Всё хорошо, благодарю вас. Что-то случилось? Он подавил вздох и чуть устало спросил: – Почему вы здесь, а не на постоялом дворе? Ответила откровенно: – Я благодарна вам за... ваше благородство и всё, что вы для меня сделали, лорд Грейвхарт. Я действительно не ожидала подобного от... человека вашего положения. Но всё же я не намерена злоупотреблять вашей добротой. К тому же, у меня есть дом, в котором я и останусь. Он молча выслушал, только взгляд его становился всё более укоризненным. – Вам не страшно на краю города у самого леса? – спросил он, ввинчиваясь своим взглядом в мои глаза. – Нет, – я спокойно покачала головой. Он всё же вздохнул и недовольно спросил: – С вами бесполезно спорить? – Вы очень умный человек, лорд Грейвхарт, – я улыбнулась ему. – Спокойной ночи. – Подождите, – попросил он. И протянул мне что-то, что всё это время было в его руке. Не знаю, почему я протянула ладонь. Наши пальцы случайно соприкоснулись. Его рука была такой тёплой, а моя, я знаю, холоднее льда. Но он даже не вздрогнул, лишь помрачнел. Я забрала невероятно мягкую, напитанную теплом невесомую ткань. Она была похожа на облачко, какая-то незнакомая мне объёмная вязка из крохотных пушистых ниточек. Я развернула это чудо и не сдержала изумлённого вздоха. Это оказался большой белоснежный платок. Не знаю, где аркант его достал, но я такой красоты никогда прежде не видела. Не веря глазам и не зная, что сказать, я растерянно посмотрела на мужчину. Он устало улыбнулся и пояснил: – Вы всё время мёрзнете. Надо же... Он не просто обратил на это внимание. Он ещё и решил позаботиться обо мне. Это было невероятно трогательно и мило, и очень много для меня означало. Именно поэтому я тихо виновато сказала: – Лорд Грейвхарт, я не могу принять... – Прошу, не оскорбляйте меня отказом, – перебил он. Его голос и взгляд, и сама суть этого подарка... Моё сердце дрогнуло и я кивнула, сдаваясь. И под его удовлетворённым взглядом сложила платочек треугольником и накинула на свои плечи. Меня тут же окутало успокаивающим теплом. Я не удержалась и посильнее запахнулась. – Большое спасибо, – прошептала я арканту. Он склонил голову и решительно сказал: – Я поставлю на ваш дом защиту. – Не беспокойтесь, я уже... – У меня больше сил и опыта в этом вопросе. Мне будет в разы спокойнее, если вы будете под надёжной защитой. Почему-то показалось, что, если откажу, он всё равно сделает по-своему. Я слегка поджала губы, думая о том, что слишком во многом иду на уступки, и всё же кивнула. – Доброй ночи, леди Элирс. – Доброй ночи, лорд Грейвхарт. Я медленно закрыла дверь, неотрывно глядя на так и стоящего на месте мужчину. Его воздействие ощутилось сразу. Даже не на дом – на весь участок. И, если быть откровенной хотя бы с самой собой, мне так стало значительно спокойнее. Вымотанная ещё одним долгим днём, я ушла в комнату, магией заправила одеяло и подушку в постельное, расстелила простынь на голые доски постели... Как я и ожидала, лежать на таком без матраса оказалось ужасно. То ли мои кости впивались в доски, то ли наоборот. Зато подушка оказалась очень мягкой и упругой, а одеяло тяжёлым и тёплым. Я поворочалась, нашла относительно удобную позу и... заплакала. Я весь день держалась, улыбалась, делала вид, что всё хорошо. Но с приходом темноты и тишиной вокруг моя выдержка рассыпалась пылью. Я горько плакала, всхлипывала, сжималась от боли под одеялом и без конца вспоминала любимое лицо Колина. Его голос, тёплые объятия, обещания, что всё будет хорошо. И его смерть. Я так и уснула в слезах, вздрагивая и пытаясь согреться. И проснулась от далёкого крика с улицы: – Калиана! Резко сев, я задохнулась от ужаса, убеждённая в том, что это просто сон или галлюцинации, но... – Кали! – Мама! ---------- Глава 23 Глава 23 Я свалилась с кровати, больно ударилась коленками об пол, но даже не заметила этого. Вскочив, я прямо так, в одной ночной сорочке вылетела в черноту ночи. Сквозь защитный барьер Грейвхарта я пронеслась, даже не ощутив воздействия магии. Замерев посреди тёмной дороги, где источником света был лишь мой сад и фонари города вдалеке, я начала судорожно крутить головой, отчаянно прислушиваясь до боли в голове. – Калиана! Далёкий, слабый голос со стороны леса... мамин голос! Мамин! – Кали, нет, – мне на плечи легла тёплая ткань, аркант за секунду мягкими движениями укутал меня и взял в стальные тиски своих рук, оставаясь сзади. Он удержал, когда я дёрнулась. Он собирался любыми способами оставить меня здесь и не пустить в лес. С его физическим и магическим превосходством для него это не составит никаких проблем. – Это зазывала, в лесу никого нет, – тихо, но настойчиво говорил мужчина прямо мне на ухо. Я, как почуявшая след гончая, смотрела в лес, вытянув шею. Мои глаза и уши гудели от напряжения, с каким я вглядывалась и вслушивалась, пытаясь уловить хоть что-то. И вздрогнула, когда где-то вдали показалась вспышка зелёной магии, а за ней череда алых. Там шло сражение. Вероятно, керны уже были на месте, и Грейвхарт торопился к своему отряду. – Вы не понимаете! – горячо заявила я, дёрнувшись ещё раз. – Моя мама умерла четыре года назад! Зазывалы не хранят голоса так долго... и откуда он знал, что именно меня нужно позвать именно маминым голосом? Я почувствовала, как тело крепко сжимающего меня арканта окаменело от напряжения. А я быстро протараторила, дрожа всем телом: – Там или правда мама, что просто невозможно! Или... или зазывалой кто-то управляет. Кто-то, кто знает меня и знал мою маму, и кому нужно вывести меня из города. Меня. Зачем? Я вдруг ещё кое-что поняла. Пип и Нелл сказали, что прошлой ночью шло сражение у восточной границы города. А постоялый двор, в котором я ночевала, был как раз на востоке. И вот сегодня зазывала пришёл уже к моему дому, что был с противоположной стороны Краенхолла. Развернувшись в кольце рук Грейвхарта, я вскинула голову, посмотрела в его мрачное сосредоточенное лицо, хорошо видимое в свете моих садовых фонарей, и прямо спросила: – На меня кто-то охотится? Он стиснул зубы, его взгляд стал совсем тяжёлым. Но ему всё же хватило чести ответить честно: – Вероятнее всего. У нас пока нет прямых доказательств, но чутьё меня обычно не подводит. Вот, почему он так не хотел, чтобы я оставалась одна у леса. И вот, почему он настоял на том, чтобы поставить на дом защиту. – Вернитесь в дом, – настойчиво велел аркант, подтолкнув меня в нужном направлении. – Но... – я умоляюще обернулась к нему. – Кали, в дом! – звенящим от злости стальным голосом приказал он. Я машинально отступила на два шага к дому и посмотрела с ещё большей мольбой и отчаянием. И тут: – Калиска. Я содрогнулась от этого невидимого смертельного удара. Кровь вмиг отлила от лица, мои глаза наполнились слезами и диким, животным ужасом. Я схватилась за сердце, которого не было, увидела, как дёрнулся ко мне Грейвхарт. А со стороны леса донеслись тихие слова Колина: – Я умирал с мыслью о тебе. Безмолвный крик разорвал мою грудь. Я задохнулась болью и больше не смогла из неё выбраться. От удара коленями о каменную дорогу спас Грейвхарт. Он удержал, без слов подхватил на руки и бегом внёс меня в дом. Он начал накладывать сонные чары ещё на улице, но я рвала его заклинания одно за другим, отбивалась, кричала, пыталась вырваться... Это не мог быть лишь монстр из леса! Это был Колин! Мой Колин! Я отбивалась от арканта так отчаянно, будто от этого зависела моя жизнь. Я уже не контролировала себя и не отдавала отчёта своим действиям, мне было нужно оказаться рядом с Колином! – Это не он! Кали, его там нет! Он мёртв! – твердил Грейвхарт, пытаясь успокоить меня. Он не рисковал положить меня на кровать, так и держал, несокрушимый под моими ударами и безразличный к моим трепыханиям. Я чувствовала, как он упрямо продолжает насылать на меня чары, всё усиливая заклинания. По мышцам разлилась предательская тяжесть, мои удары стали слабее, никак не выходило призвать магию. Сил не осталось, я затихла, но боль никуда не делась, она продолжала рвать душу, кислотой разъедать мои внутренности, огнём выжигать моё сознание. – Пожалуйста, – я из последних сил отчаянно вцепилась в рубашку мужчины, сквозь слёзы умоляюще глядя в его мрачное непоколебимое лицо. – Умоляю, отпусти меня... Он судорожно стиснул меня почти до боли. – Это не он, Кали, ты это знаешь, – жёсткие ледяные слова. Я содрогнулась и болезненно охнула. Мою грудь пробили насквозь невидимым ударом, слёзы побежали в три раза быстрее. Аркант наложил ещё одно заклинание, и ещё одно, и ещё до тех пор, пока моё сознание стремительно не ускользнуло в чёрный омут ледяной боли. Но ведь если это был не Колин, откуда тогда у зазывалы его голос? Откуда он знал, что Колин мёртв? И голос моей мамы... Наш враг не рассчитывал на вмешательство кернов. Если бы Грейвхарт не остановил меня, я бы вышла за границу города. Когда раздался мамин голос, я сохраняла хотя бы крупицы адекватности. Но едва услышала голос Колина... Я бы вышла. Даже осознавая ловушку, я бы добровольно вышла в руки врага. Он знал, что делает и что на меня сработает. Вопрос в другом: кто это такой и зачем я вообще ему понадобилась? ---------- Глава 24 Глава 24 Утром воздействие сонных чар прекратилось. Я с трудом села. Голова гудела, в груди опасно вибрировало, подушка оказалась насквозь мокрой от слёз. Я плакала всю ночь, несмотря на магию. В дом вежливо постучали. – Я знаю, что вы были здесь почти всю ночь, лорд Грейвхарт, – тихим хриплым голосом сказала я. Дверь открылась, причём без скрипа, послышались негромкие шаги. Слабой рукой я натянула одеяло по шею и посмотрела в дверной проём. Лорд Грейвхарт оценил мой внешний вид, постарался скрыть собственную мрачную печаль и негромко сказал: – Я перенесу вас в комнату постоялого двора, чтобы вы могли привести себя в порядок. Вот за это я была ему благодарна. За всё остальное, пожалуй, тоже, но я ему ни за что не признаюсь. – Отвернитесь, пожалуйста, – попросила я тихо. Он поколебался мгновение, будто сомневался, но всё же выполнил мою просьбу и встал спиной. – Мы сумели поймать того зазывалу, – вдруг сказал Грейвхарт. И на пол я попросту сползла. – Леди Элирс? – Всё в порядке, не поворачивайтесь. И... вы что-нибудь узнали? Я с большим трудом поднялась на ноги, дошла до чемодана и вытащила из него комплект свежей одежды и одну из новеньких пар туфель. В это время аркант негромко сказал: – Мы пустили его по обратному следу к хозяину, но на половине пути зазывала воспламенился и сгорел без остатка. Остальных монстров ждала та же участь. – Потрясающе, – мрачно проговорила я. – Зато теперь вы точно знаете, что у этих тварей есть управляющий ими хозяин. – Который близко знаком с вами, – с намёком добавил мужчина. – Это кто-то из местных, – убеждённо сказала я, вздохнув. – Хотя... я бы брала под подозрение все деревни в радиусе десяти километров. – Взяли тридцать. Вы готовы? – Да. Грейвхарт обернулся и направился ко мне, зацепив по дороге платок с изголовья кровати. А я запоздало кое-что заметила и во все глаза уставилась на свою кровать. – Откуда здесь матрас? – его тут совершенно точно раньше не было! Но, судя по ощущениям, всю ночь я проспала на нём. Во всяком случае, ту часть ночи, что была после появления зазывалы. – Доставили из столицы, – сообщил Грейвхарт тоном, не терпящим дальнейших обсуждений. И коснулся моего локтя. В комнату постоялого двора я перенеслась одна и сразу ушла в ванную комнату. Полчаса спустя я благоухала земляничным шампунем, которого тут вроде бы в прошлый раз не было. Волосы высушила магией и оставила распущенными, надела светло-голубую рубашку с широким круглым вырезом и юбку такого же оттенка, белые туфли от кира Тарка и выпорхнула из комнаты со всеми своими вещами и неизменной папкой с документами. Настроение было просто кошмарным. У меня будто всю душу выскребли и теперь потревоженные кости пульсировали и гудели, болезненно отзываясь на каждое движение. – Леди Элирс, – кира Дариа укоризненно посмотрела на меня, ставя на столик чай, блинчики с вареньем и фруктовый салат, – вы с каждым днём выглядите всё более болезненной. – Благодарю за приятные слова, кира Дариа, – не скрывая сарказма, отозвалась я. – Простите, – смутилась она, – но вам бы показаться лекарю. И ушла. Весь аппетит испортила. Я кисло посмотрела на блинчики, сразу отодвинула салат и в итоге просто пила чай. Есть не хотелось. Ничего не хотелось. Только свернуться где-нибудь клубочком и горько плакать, пока слёз не останется. – Леди Элирс, черепицу привезли! – в чайную заглянул радостный кир Сорвейн с папкой в руках. – Вы лучше дома пока не появляйтесь ради собственной безопасности, стройка всё же. День всё кошмарнее. Хотя черепица – это же хорошо, да? В итоге большую часть дня пришлось потратить на бесцельные прогулки по городу. Заодно я оценила скорость работы местных строителей и лорда Грейвхарта. Они успели разобрать большую часть участков вокруг площади и теперь заливали сразу несколько фундаментов, а керны, что меня невероятно удивило, магией заставляли растворы мгновенно затвердеть, что делало их мгновенно пригодными для дальнейшей стройки. В каком-то большом здании из брёвен уже срубили четыре венца. Я была поражена. Домой я пришла ближе к вечеру, едва ли что-то съев за весь день, зато чувствуя слабость, головокружение и тошноту. Надо всё же показаться лекарям, со мной точно что-то не так. Видимо, вмешательство в ауру и тот ритуал привели к более серьёзным последствиям, чем мы с Колином думали. Мой дом издали порадовал меня новенькой светлой черепицей и окнами, установленными на втором этаже. То есть теперь всё было застеклено. Как прекрасно! Помимо приятных изменений на участке меня ждали кир Сорвейн и незнакомый мужчина с безупречными манерами, из-за чего я сразу заподозрила в нём лорда. Так и оказалось. – Лорд Ориан Дельмар, – он величественно поклонился. Я представилась в ответ, вежливо склонившись, а Сорвейн шепнул мне: – Маг-инженер из столицы, аркант привёл, он займётся вашим водопроводом. Вот оно как! Лорд Грейвхарт не переставал меня удивлять. Я дала инженеру дозволение изучить участок и дом, и они с Сорвейном полчаса ходили и что-то обсуждали, записывали и зарисовывали. Потом Дельмар нас покинул, а я выписала своему строителю новый чек на материалы и оплату труда. Под вечер на моём пороге появилась новая корзина с едой. Мне было крайне интересно, кто взялся меня подкармливать. В желудке неприятно сосало от голода, но едва я откусила кусочек свежей ягодной булочки, как меня чуть не вырвало. Что-то не так. Что-то совсем не так! ---------- Глава 25 Глава 25 Этой ночью я наложила на комнату помимо защитных чар ещё и звукоподавляющее заклинание. Если придут новые зазывалы, то пусть орут хоть до утра, я не услышу ни единого крика. На следующий день мне перекопали половину заднего двора, устанавливая привезённую Дельмаром магическую систему переработки и нагрева воды. Он привёл с собой магов из столицы, и те до самого вечера протягивали трубы по дому, а на следующий день мне установили сантехнику. Как раз к этому моменту доставили древесину для внутренней отделки. Дело шло бодро. Столь же бодро утекали деньги. А мне становилось всё хуже. Я старалась не поддаваться панике и пыталась взять собственный организм под контроль, но ничего не получалось. Все попытки поесть приводили к тому, что меня попросту выворачивало. Я могла только пить чай, особенно мне нравился тот ягодный, что делала бабушка Грета. Она смотрела на меня с болью и тревогой и постоянно уговаривала попытаться поесть. Мои ладони были ледяными и не отогревались даже у огня. Меня постоянно колотило от холода и руки дрожали. Я стала ходить медленнее и не вылезала из платка, подаренного Грейвхартом, даже когда над головой светило яркое тёплое солнце. Сам аркант куда-то запропастился. Я слышала разговоры местных о том, что он срочно отбыл в столицу по делам императора. Но кто знает, где правда, а где эти болтушки приукрасили? Я стала обдумывать свою поездку в столицу. В Краенхолле не было лекарей-магов, а не маги мне, боюсь, помочь не могли. К сожалению, я не умела открывать порталы из пустоты. Вот если бы был заякорённый, такой, через который я пришла в город из поместья Дамиана и какие были разбросаны по всем крупным городам... Но такого в Краенхолле не имелось. Не было тут и мага, который мог бы помочь мне и создать портал. Тут вообще, насколько я поняла, из магов только я, Ликс и керны. Но этот шарлатан был задержал, а кернов не наблюдалась. Может быть, они ушли вместе с Грейвхартом? Но почему тогда границы города оставались закрыты и стража без разрешения администрации и сопровождения никого никуда не выпускала? Мы оказались изолированы от мира. И в моём положении, боюсь, это было смертельно опасно. На третий день обнаружилась ещё одна неприятность – я больше не могла колдовать. Руки страшно дрожали, не получалось сконцентрироваться, а магия выходила не стабильным контролируемым потоком, а плевками. Я сидела на полу в темноте, куталась в платок и не знала, что мне делать. В городе нет никого, кто мог бы мне помочь. Ни один из местных не разбирается в магии и не наделён собственной. Колдовать я не могу. Мне всё хуже с каждым днём. Ещё и границы города закрыты, но даже если меня выпустят – до ближайшего города двое суток пути. Я столько не выдержу. Да и портала там тоже нет... Похоже, вот таким будет мой бесславный и довольно жалкий конец. И тут в дверь настойчиво постучали. Я с огромным трудом поднялась. Страшно шатаясь, натыкаясь на стены в темноте и шаркая ногами, будто мне было сто лет, я дошла до двери и с трудом надавила на ручку – сил просто не осталось. Я фактически свалилась за порог в объятия успевшего среагировать и поймать меня мужчины. – Калиана?! – с ужасом выдохнул лорд Грейвхарт. На пол с шелестом упал букет принесённых им цветов, что-то громыхнуло и рассыпалось... – Ты вся ледяная! – зарычал аркант. Прижимая меня к себе, он умудрился второй рукой потрогать мой лоб, заглянуть в моё лицо, в глаза, прощупать пульс – и всё это секунд за пять, быстро и чётко. – Бедовая девчонка! – прорычал он, подхватил меня на руки и прямо от порога призвал портал. Не знаю, что было дальше – я потеряла сознание. Проснулась я от ощущения тепла и спокойствия. – Очнулась? – раздался усталый женский голос над головой. С трудом разлепив веки, я увидела вокруг себя густое переплетение серебристых и тёмно-зелёных заклинаний. Какая-то серая дымка покрывала всё моё тело. – Пришлось хорошо постараться, чтобы заштопать твою ауру, – с ощутимым укором произнесла женщина. Я повернула голову и сквозь все жгуты магии разглядела её очертания. Ей было лет сорок на вид. Каштановые волосы выбились из низкого хвоста на затылке, лицо было уставшим, а глаза ярко мерцали в полутьме. На ней была белоснежная мантия и серебряный символ летящей птицы, что говорило о её звании магистра лекарского дела. Если уж маг такого уровня после работы со мной выглядел таким уставшим, мне страшно представить, в каком состоянии находился мой организм. Она подтвердила мои худшие опасения: – Ещё пара часов, и спасать было бы некого. Мне стало совсем нехорошо. А лекарь подняла руки над головой и сладко потянулась всем телом, разминая затёкшие мышцы. – Значит, так. Три дня никакой магии и никаких переживаний. Я дам тебе капли, будешь пить каждый час. Питание три раза в день, сон не менее семи часов, ежедневные прогулки – обязательно! И больше никаких, слышишь меня? Никаких сомнительных ритуалов с воздействием на ауру! Я не шучу. Ещё одна такая выходка, и ты просто умрёшь. Понимаешь меня? Я кивнула, не став говорить, что больше такое делать и не придётся. Лекарь выдохнула и сказала уже куда спокойнее: – Лорд Грейвхарт всё знает. Он человек ответственный, проследит за тобой. – Лорд Грейвхарт? – переспросила я, осторожно садясь. Лекарь не стала останавливать. – Он тебя сюда принёс, – сказала она, сложив руки на груди. – Едва успел. Все семь часов операции под дверью стоял. – Семь часов? – мои брови поползли наверх, я прислушивалась к ощущениям. Несмотря на жуткую слабость, я чувствовала себя сильно лучше. По крайней мере, больше не трясло, не морозило и голова не плыла. – Над тобой работали пять магистров, – добила меня лекарь. С каждой новостью мне становилось всё хуже и хуже. – А... где лорд Грейвхарт? – Умчался куда-то, когда я сказала, что ты очнёшься только часа через три. Сейчас уже должен вернуться. Я потрясённо молчала, пытаясь переварить всё это. – Я не стала говорить ему, – серьёзно добавила женщина. Мне стало совсем нехорошо. Едва дыша и слыша, как отчаянно бьётся сердце в груди, я подняла на неё взгляд и поняла, что не услышу ничего хорошего. Так и оказалось. – Поздравляю с беременностью. Плоду четыре недели. ---------- Глава 26 Глава 26 Мне показалось, что над моей головой раскололись небеса, меня пронзило смертельным ударом молнии и весь мир полетел в бездну. Нет. Нет. Нет. Только не это. Не может быть. Что угодно, только не это. Пожалуйста. Умоляю. Нет... Лорд Грейвхарт появился через десять минут. Он что-то сказал мне, но я не разобрала слов. Нахмурившись, он повернулся к лекарю и они стали что-то обсуждать. Я не слышала их голосов. Я почти не видела их. Уставившись в одну точку перед собой, я тонула в этом ужасе, чувствуя, что задыхаюсь. Нет. Нет. Нет. Только не беременность. Только не сейчас. Только не от него... Это не может быть правдой. Все пять лет я травила себя отварами и зельями, чтобы этого не случилось. Несмотря на все попытки Дамиана обзавестись наследниками, я пресекала саму возможность этого. Такого рода меры не проходят бесследно. Их можно использовать редко, в крайних случаях, но я пила настои на постоянной основе очень долгое время. Я лишилась шанса стать матерью. Мой организм не был способен на создание новой жизни. Но лекарь уровня магистра не мог ошибиться. А их тут было пятеро. Ошибки не было. Я беременна от Дамиана Аржанта – племянника императора, убийцы моего любимого мужчины и моего жестокого мужа-насильника. Мы развелись, но... кого это будет волновать? В ребёнке императорская кровь. Его заберут от меня, едва поймут, кто он такой. А поймут очень скоро, правящую кровь невозможно скрыть. Ребёнок от монстра... возможно, ему суждено стать ещё большим злом, чем его отец. Возможно, я спасу мир, если сейчас приму правильное решение. Но смогу ли? Дамиана убить не смогла, а смогу ли ребёнка? Из размышлений меня выдернул разговор, перешедший на повышенные тона. Грейвхарт и лекарь о чём-то яростно спорили, она уже открыто кричала, он пока держался, но говорил жутким ледяным тоном. – Я хочу домой, – прошептала я. В накалённой атмосфере меня вообще не должны были услышать, но Рейнар услышал. Он повернул голову, со вселенской скорбью посмотрел на меня и просто кивнул. Лекарь попыталась что-то сказать, но аркант перебил злым: – Я помню! Она сказала ему о моей беременности? Не стала бы, раз сразу не сообщила. И хорошо. Никто не должен знать, пока я не решу, что делать. Лорд Грейвхарт крайне осторожно, будто обращался с раритетной вазой, поднял меня на руки, прижал к себе и прямо из палаты открыл портал. Вот только мы перенеслись не ко мне домой, а в уже знакомую комнату постоялого двора. – Домой пока нельзя, – извиняясь, сказал Рейнар, бережно укладывая меня в постель. – Тебе древесину обрабатывали, там страшно воняет, даже магией не выветрить. Поспи пока здесь. Я наложу сонные чары... – Не надо, – прошептала я, сворачиваясь клубочком и закрывая глаза. – Не буду, – помедлив, прошептал он. Его губы коснулись моего виска. Это не было поцелуем, он просто прижался, едва слышно глухо простонал и отстранился. Тщательно укрыв меня одеялом, которое согрел магией, он шепнул: – Спи. Я не ответила, но и не уснула. Лёжа без движений, я напряжённо думала, пока у меня успокаивалось дыхание и расслаблялось тело. Поверив, что я уснула, лорд Грейвхарт посидел ещё немного, а потом поднялся и беззвучно вышел. Я приоткрыла глаза и как раз увидела, как по стенам разбегается алыми искорками защитное заклинание. Я подождала ещё минут десять, а потом села. Я хочу домой. Плевать мне и на запах, и вообще на всё. Просто есть моменты, когда тебе нужно оказаться под защитой родных стен, почувствовать себя в безопасности и расслабиться, насколько это возможно. Я просто хочу домой. Я вышла из комнаты, никем незамеченной покинула постоялый двор, а на улице как раз проезжала пустая телега, на которой камни из города вывозили, и кто-то из знакомых мне рабочих вежливо спросил: – Подвезти, леди Элирс? Мужчина помог мне сесть внутрь, а я даже имени его не знала. Он предлагал довезти до дома, но я поблагодарила и слезла на окраине города, дальше пойдя пешком. Тут недалеко было, всего шагов сто... На середине пути силы почти полностью покинули меня. Дело было не столько в физическом состоянии, сколько в эмоциональным. Я была разбита, опустошена, попросту уничтожена. Беременна. Я беременна. Я беременна от Дамиана... Я дошла до своей калитки, когда почувствовала что-то неладное. Остановившись, подняла напряжённый взгляд на дом. Будто дожидаясь моего взгляда, входная дверь издевательски медленно открылась, и к дверному косяку расслабленно привалился плечом издевательски ухмыляющийся... Дамиан Аржант. – Здравствуй, любимая. Скучала? ---------- Глава 27 Глава 27 Я не смогла сделать вдох. Нет. Только не он. Что Дамиан забыл в Краенхолле? Что он делает в моём доме? «Он узнал!» – отчаянно застучало в висках. Нет, нет, он не мог. Знала только я и лекари, но они приносили клятвы богам, они не станут болтать. Он не мог узнать о ребёнке. – Что-то ты не сильно мне рада, – заметил он, продолжая нагло, с ленцой ухмыляться. Вздрогнув, я частично сбросила оцепенение и прошептала: – Что ты здесь делаешь? – Решил заглянуть в гости, – он посмотрел поверх моей головы на город. – Я здесь инкогнито. Меня передёрнуло. Раз Дамиан не хочет афишировать своё присутствие, значит, убьёт любого, кто его увидит. А тут дети кругом бегают и полный людей город. Я содрогнулась, как от удара, заставила себя сойти с места и быстро поднялась по лестнице. – Твоё послушание не может не радовать, – усмехнулся Дамиан, отходя в сторону и с издевательским поклоном пропуская меня в мой же дом. Дверь закрылась за спиной. Раздался тихий щелчок. Меня затрясло. – Ну же, милая, не стой на пороге. Проходи, – он лучился ядовитой заботой. А я старалась просто не думать о том, что мы с ним заперты в одном доме на краю города, и у меня даже магии нет. А если бы и была, в борьбе с Дамианом она мне не поможет никак. Я чувствовала себя совершенно беспомощной и жалкой от одного только его присутствия. Держа спину неестественно прямой, я прошла по коридору и машинально свернула в комнату, в которой поселилась. Он валялся в моей постели и читал мои документы. Эта папка – всё, что у меня было. В ней была вся моя жизнь. Заключение о разводе, дарственная на дом, выписка с банковского счёта, письмо от мамы, схемы строительства, договора... Он прочитал всё. Он в очередной раз переворошил своими грязными руками мою жизнь. – А ты неплохо тут устроилась, – его голос упал прямо мне на затылок. Я перепугано закрыла глаза. Волны ледяного страха одна за другой скользили по телу, задевая внутренности. Мои кости сводило от ужаса, мышцы подрагивали от напряжения. Я стояла, не в силах пошевелиться и обернуться, и обречённо ожидая удара в спину. Но лучше бы он ударил... – Мне нравится, что ты после всего случившегося продолжаешь находить причины жить, – шепнул он прямо на ухо. И его рука коснулась моей щеки, провела назад и вниз, скользнула на шею, отводя волосы... – Не смей! – я шарахнулась от него. А Дамиан только этого и ждал. Он с лёгкостью поймал меня за руку, дёрнул назад и впечатал спиной в стену, тут же придавив своим каменным сильным телом. Его руки упёрлись по обе стороны от моей головы, а сам он скользнул губами вниз по моему виску, опасно шепча: – Тш-ш, маленькая крикунья. Ты же не хочешь, чтобы кто-то услышал и заглянул проверить тебя? Я с отвращением отвернулась, а он стал покрывать грубыми собственническими поцелуями мою щеку, ухо и шею, приговаривая: – Интересно, а жители этого забытого богами города хотя бы догадываются, что маленькая Кали своим молчанием спасает их жизни? Ты же никому не рассказала про своего Колина. У меня было время до твоего возвращения, так что я прошёлся ветром по городу и послушал разговоры. Все гадают, от чего умер этот недоумок и почему ты упрямо скрываешь правду. Некоторые хотят прижать тебя к стенке, – усмешка от того, кто как раз этим и занимался, – и выбить признание. Меня передёрнуло и затрясло сильнее. Я не могла дышать, зажатая между ним и стеной. Я не могла сделать совершенно ничего. – Может, мне просто сразу вырезать весь город? – задумчиво предложил он. И вонзился зубами в тонкую кожу на моей шее. Я вскрикнула сквозь стиснутые зубы, по щекам побежали слёзы. – Ай-яй-яй, – неодобрительно процокал Дамиан, – какая непослушная... Я и забыл, как с тобой весело, Кали. Ложись на постель. Он отступил на шаг. Мне было мерзко и унизительно, но я повернула голову и посмотрела на него. – Хочешь на полу? – жестокий монстр безразлично вскинул бровь. – Или соскучилась по магическим путам? Меня передёрнуло в очередной раз. Ноги едва держали, заледеневшее от ужаса тело била крупная дрожь, по лицу текли слёзы, а по шее кровь из укуса. – Я давал тебе выбор, – удовлетворённо произнёс он и попытался шагнуть обратно. Но тут весь дом содрогнулся от грохота, с которым кто-то стучал в мою входную дверь. – Кали, это уже даже не смешно! – не скрывая раздражения, то ли прорычал, то ли прошипел Грейвхарт. Только не он! Дамиан его просто убьёт! Зачем, ну зачем ты пришёл сюда, Рейнар? Убирайся немедленно! Беги! Спасайся! Но вместо этого он постучал вновь, не в пример вежливее, и пригрозил: – Калиана, если не откроешь, я просто войду, ты же знаешь! Я знала! Я уже хотела взмолиться, чтобы он ушёл, но тут увидела Дамиана. Лорд Аржант стоял, и на его лице перемешались досада, задумчивость и... тревога! Я глазам своим не поверила! Никогда прежде я не видела этой эмоции на лице Дамиана. Он ничего не боялся и ни о чём не волновался, родство с императором полностью развязывало ему руки. – Считаю до трёх! – пригрозил Грейвхарт за дверью. – Три! Грохот двери. Дамиан наградил меня убийственным взглядом и растворился в воздухе. Его портал оказался медленнее взбешённого керна, и влетевший в комнату лорд Грейвхарт отчётливо разглядел следы магии и очертания исчезающего тела. Я сползла по стене на пол, зарыдав от ужаса. – Так! – крайне мрачно протянул аркант. От его голоса повеяло угрозой и обещанием мучительной смерти. ---------- Глава 28 Глава 28 – Всё, всё, девочка моя, тише, – Грейвхарт присел передо мной на корточки, осторожным движение отвёл мою голову чуть в сторону, разглядывая кровавую отметину на шее, и выругался сквозь зубы. Я не могла успокоиться и рыдала, заикаясь и содрогаясь всем телом. – Мы поставим защиту на твой дом и вообще на весь город, и он больше никогда не придёт, да? А если придёт, то мы его тут же обнаружим, – мягко уговаривал меня Рейнар, бережно подхватывая на руки и унося куда-то порталом. Ушли мы недалеко – в его кабинет в администрации. – Вот куда тебя понесли твои бедовые ножки, а? – продолжил он ругаться, но всё тем же мягким и ласковым голосом, опуская меня на диванчик. – Сказал же – спи, домой не ходи. Вот кстати: – Там не воняло! – сквозь рыдания выдала я обличительно. – Здорово, что ты заметила, – так серьёзно сказал он, что в голосе почти не ощущался сарказм. Я взвыла и Грейвхарт поторопился что-то взять на столе. – Почему не кричала? – спросил он, хватая пузырёк, стакан воды и возвращаясь ко мне. – Весь город в режиме повышенной боевой готовности, на любую просьбу о помощи отреагировали бы мгновенно. – Ты что, правда не понимаешь?! – я раздражённо затрясла головой, разбрызгивая слёзы из глаз. – Это племянник императора! Он творит всё, что захочет! Он может щелчком пальцев обратить этот город и всех его жителей в пыль, и ему ничего за это не будет! Рейнар посмотрел на меня с бесконечной жалостью и печалью. – Это он тебе так сказал? – тихо-тихо спросил он, разглядывая меня так, будто впервые увидел. – Это всем известно, – я некрасиво шмыгнула носом, сбросила туфли и забралась на диван с ногами, прикрыв стопы юбкой. Лорд Грейвхарт не ответил. Одной рукой открутив крышку, он перевернул флакон над стаканом, отсчитал нужное количество капель и протянул воду мне. Я взяла стакан двумя сильно дрожащими руками, разбрызгивая содержимое, поднесла к лицу и громко застучала зубами о стекло. Аркант тяжело вздохнул, отошёл к столу и вернулся с железным ящичком, запечатанным магией. Подвинув мои ноги, он сел на край дивана, разместил ящик у себя на коленке, смял защиту и откинул крышку. Внутри оказались бинты, какие-то пузырьки, зелья, мази... Я выпила всё до дна, чувствуя, как по телу мягкими волнами растекаются тепло и расслабление. Рейнар отмотал немного бинта, отрезал его магией, сложил несколько раз и чем-то смочил. – Повернись, – попросил он. Я подставила ему укушенную шею. Лорд протянул руку и осторожно прикоснулся к ране бинтом. Я зашипела и стиснула зубы от боли. – Что за извращения, – пробормотал он неодобрительно. Это он ещё не слышал того, что успел сказать мне Дамиан. И хорошо, наверно, что не слышал. Не надо никому знать об этих ужасах. Я прикрыла глаза, позволяя удивительно осторожным рукам арканта обработать рану. – Кали, – после тягостных минут тишины позвал он тихо. – Не надо ничего говорить, пожалуйста, – попросила я негромко. – Я должен хотя бы попытаться предотвратить повторение случившегося, – он вздохнул, убрал руку и через пару секунд я услышала: – Вот, надень пожалуйста. Мои глаза распахнулись. Я даже не поняла, как отлетела от него, вскочила на ноги и отбежала к двери, яростно закричав: – Нет! – Спокойно, я убираю его, – ощутимо потрясённый моей реакцией, но сохраняющий невероятное спокойствие, сказал аркант и убрал в карман брюк то, что достал. Я даже не разглядела, что именно это было. Что-то маленькое. Какое-то украшение. – Ты вернёшься на диван? – вообще не двигаясь, только напряжённо следя за мной, спросил он. Я сглотнула, недоверчиво вглядываясь в его руки. Подтверждая, что действительно ничего не замыслил, Рейнар медленно перевернул ладони и разжал пальцы, показывая, что у него ничего нет. – Ты босиком, – заметил он всё тем же подчёркнуто спокойным голосом. Я сглотнула ещё раз, немного смутилась, опустила голову и вернулась на диванчик. – Пожалуйста, не надо никаких украшений, – попросила я вообще едва слышно. – Я уже понял, – отозвался он. – Но просто скажу. Это браслет, в нём всего одна функция – чтобы ты могла позвать меня, когда понадоблюсь. Я отрицательно помотала головой. – Хотя бы просто возьми, надевать необязательно, – попросил, именно попросил он с заботой и беспокойством... обо мне. Я повернула голову и исподлобья, как дикий зверёк, посмотрела ему в глаза. В них не было ничего опасного или скрытого, лишь желание помочь и грусть. Лорд Грейвхарт печалился обо мне. – Дай слово, что в браслете нет ничего больше. – Клянусь жизнью, – он не раздумывал и секунды. Я поверила ему. Наверно, потому, что никогда прежде он меня не подводил, а не так давно и вовсе спас мою жизнь. Я протянула раскрытую ладонь, и аркант медленно достал и положил на неё тоненький серебряный браслетик, похожий на нить волшебства. – Просто сожми, даже звать необязательно. Я почувствую, – подсказал он. Я разглядывала украшение, которое так красиво сочеталось с моей светлой розоватой кожей. – Ты должна знать, – тихо, но твёрдо произнёс Грейвхарт, разглядывая меня с непонятными чувствами. – Существует закон, которому обязан следовать даже император. И существуют преступления, от которых не спасёт императорская кровь. Особенно, если они совершены не с целью сохранения собственной жизни или не во время служебной операции. У Дамиана Аржанта нет звания, позволяющего... скажем так, некоторые вольности. – Правда что ли? – я убито посмотрела мужчине в лицо. – Он на моих глазах убил семь человек, а глава столичной стражи улыбался ему и клялся, что его имя не мелькнёт ни в одном документе. Не рассказывай мне сказки про справедливость. Грейвхарт дёрнулся, чтобы что-то сказать, но я не позволила: – Мне нужно идти, у меня очень много дел. В самом деле, у меня там стройка, сад, попытки найти счастье в жизни и... Растущий под сердцем ребёнок. ---------- Глава 29 Глава 29 – Каких ещё дел? – тихим злым голосом переспросил аркант, медленно, но верно зверея. – Ты на ногах не стоишь! Я сунула ноги в туфельки, поднялась и красивой лёгкой походкой прошла до двери и обратно. Он не оценил и сидел, мрачнея тучи, из-под бровей прожигая меня одновременно разъярённым и осуждающим взглядом. – А ты кстати где был три дня? – полюбопытствовала я. – У императора, – процедил он, а взгляд не потеплел ни на градус. – В срочном порядке раскрывал очередной заговор. – И раскрыл? – изумилась я, вскинув брови. – За три дня? – Я сочту это за комплимент, леди Элирс, – он взбешённо усмехнулся. Но я и на настоящие комплименты не поскупилась: – Вы меня просто поражаете, лорд Грейвхарт. Я в жизни не встречала кого-то более ответственного, оперативного и умного. – Прекратите заговаривать мне зубы, – он раздражённо скривился и захлопнул крышечку своего ящичка, после чего поднялся на ноги и мгновенно стал сильно выше меня. А я, между прочим, была на каблуках. – И куда вы сейчас? – недовольно спросил он, складывая руки на груди. Жест вышел весьма внушительным и даже пугающим. – Для начала, надо привести себя в порядок... Мне, кстати, воду подключили! – Я знаю. Поздравляю. Я величественно кивнула, принимая его поздравления, и продолжила: – А потом пойду пообедаю. – Утро на дворе, – хмуро уведомил лорд. – Значит, позавтракаю, – я беззаботно пожала плечиками и улыбнулась ему. Моя улыбка не нашла отражения ни на его лице, ни в его глазах. Наоборот, Грейвхарт словно ещё мрачнее стал и тихо укоризненно спросил: – Я понять не могу, это у вас такая защитная реакция? Что-то мне не верится, что вы действительно способны так быстро забывать о страхах и проблемах. – Что вы, я о них никогда не забываю, – моя улыбка стала снисходительной. – Но у меня их так много, что я рискую оказаться похороненной под их тяжестью. Поэтому я предпочитаю решать проблемы по мере их поступления, а в перерывах – пытаться отыскать смысл жизни и радоваться мелочам. Я изобразила книксен, благодаря за встречу, и летящей походкой направилась к двери, коснулась ручки, уже почти вышла, но на пороге помедлила и всё же обернулась. – Рейнар, – позвала я негромко. Но он и без того стоял и смотрел на меня. Его взгляд был каким-то очень печальным, будто... – Спасибо, – я заставила себя улыбнуться. – За всё. Без вас я бы пропала. – Постарайтесь сберечь то, что я с таким трудом спас, – попросил он. Он говорил про мою жизнь. Мне стало очень жутко от этих слов. Я закрыла за собой дверь, сделала шаг... всё вокруг засветилось, и через секунду я оказалась в собственном доме. Рейнар позаботился обо мне даже в этом. Я убежала в свою новенькую ванную комнату и урчала от удовольствия, стоя под обжигающими струями. Потом укладывала волосы, одевалась, планировала список дел на день. И не прекращала думать о том, что внутри меня был ребёнок. Ребёнок. Во мне. Ещё совсем крохотный, у него наверно даже тела нет на таком сроке. Но сама суть, сам факт. Внутри меня что-то растёт и развивается. Оно будет увеличиваться в размерах, у меня станет заметно выпирать живот. Потом оно начнёт пинаться, я буду его чувствовать. А потом оно из меня вылезет. У нас в академии были уроки биологии, да и родители хорошо вложились в моё образование. Я лет с десяти знаю, откуда берутся дети. И лет с шестнадцати – как они туда попадают. Биологически я всё понимала. Но вот фактически... Это же не теория. Не кто-то другой. Это я. Моё тело. Это всё внутри меня будет происходить. У меня просто в голове не укладывалось, как вообще это может быть возможно. А уж если вспомнить про обстоятельства, при которых эта жизнь зародилась... Я часто задышала, прижала руку к боку, а второй упёрлась в стену. Не так всё должно было произойти. Не от Дамиана должен был быть этот ребёнок... – Фу-у-у, – я заставляла себя глубоко шумно дышать, надеясь отвлечься от этих мыслей, пока опять не начала плакать. Сколько времени у меня есть на принятие решения? Когда я ещё могу?.. Смогу ли? Решусь ли? Но и жизни спокойной ему не дадут. Ребёнка отнимут от меня, а меня саму возможно вообще убьют. Дамиан сам вонзит клинок мне в сердце, когда поймёт, что я пыталась скрыть от него наследника. У меня нет ни единого шанса спрятать его. У императорской крови слишком характерные проявления – тёмные, почти чёрные глаза, искрящаяся в венах магия, физическая сила, выносливость, более мощный магический дар. Род сразу поймёт, что появился новый потомок. Духи найдут его через пару минут после рождения. И нет ни шанса на то, что я беременна от кого-то другого, потому что... брачный артефакт не оставлял мне ни шанса на измену. Во всяком случае, это сам Дамиан сказал, а я не стала рисковать жизнью Колина и проверять. У меня не было никого другого, кроме Дамиана. Не уверена вообще, что я когда-нибудь смогу... Я тряхнула головой, избавляясь от этих кошмарных мыслей. Хотя бы сегодня я могу не думать об этом. И даже завтра. У меня, вероятно, есть как минимум неделя, а то и месяц, пока я могу ничего не решать и малодушно делать вид, что ничего не происходит. Я просто не выдержу, если попытаюсь принять решение прямо сейчас. Так много всего случилось за последнюю неделю... Это было слишком для меня. Моя нервная система не выдерживала. Мне нужна была передышка. Вот как раз займусь домом. С внутренней отделкой уже закончили, значит, пришло время для самой интересной части – создание интерьера. Это был мой дом, я могла единолично принимать решения и собиралась воплотить в жизнь все свои желания! ---------- Глава 30 Глава 30 Сегодня случилась маленькая победа – я съела всю тарелочку рисовой каши, меня даже не вырвало и почти не тошнило. Кира Дариа, свидетельница всех моих неудачных завтраков, от радости даже прослезилась и смотрела на меня с таким умилением, что мне стало как-то даже совестно. – Простите, леди Элирс, я просто очень рада, – она махнула ручкой и убежала вытирать слёзы. Я потрясённо покачала головой и вышла на улицу. Площадь сильно изменилась. За прошедшие дни были убраны все руины со стороны главных ворот, и теперь на освобождённом пространстве, а заодно на площади и главных дорогах меняли покрытие. Округлые неровные камни выкорчёвывали, землю под ними выравнивали и стелили очень красивую светло-серую квадратную крупную плитку. Местные говорили, что аркант планирует переложить дороги во всём городе, а ещё заменить систему уличного освещения на магическую по столичному образцу. Всё же шикарный у нас аркант. Основательный такой мужик. Я свернула налево от «Дикой розы» и неторопливо пошла вдоль лавок. Приходилось одновременно следить за дорогой, чтобы не споткнуться, и вглядываться в вывески в поисках того, что могло мне подойти. Далеко уйти не удалось. – Кали, – тихонько позвал кто-то со стороны. Я подняла голову и вопросительно посмотрела на киру Кэррик, хозяйку ателье. Она мне нравилась куда сильнее, чем её муж водопроводник. Ничего не говоря, женщина лукаво улыбнулась и кивнула в сторону, я повернулась уже туда, пробежалась взглядом по пространству... И увидела лорда Грейвхарта. Он стоял, широко расставив ноги и сложив руки на груди, там, где строились торговые ряды для рыночных дней и заезжих торговцев. Рядом с ним был кир Сорвейн с бумагами в руках, он как раз что-то активно объяснял. Но Рейнар игнорировал его и через всю площадь смотрел на меня. Я присела в книксене, выражая почтение к главе города. Он вдруг улыбнулся и величественно слегка склонил голову. И вдруг воздух перед моим лицом уплотнился, и в пространстве вспыхнули светящиеся золотистые буквы: «Вы завтракали, леди Элирс?» Я укоризненно посмотрела на него через разделяющее нас пространство. Он ответил требовательным взглядом, даже не замечая, что Сорвейн замолчал и переводил взгляд с арканта на меня и обратно. Я молча и непримиримо сложила руки на груди, показывая всё, что думаю о его попытках контролировать моё питание. Грейвхарт ме-е-едленно сощурился... Я раздражённо цокнула и зло выразительно кивнула, поджимая губы. Это просто унизительно! Аркант удовлетворённо кивнул в ответ и вернулся к разговору с главным городским строителем. Я зло посмотрела на киру Кэррик, справедливо обвиняя её в произошедшем – это же она меня остановила и заставила на Грейвхарта посмотреть! А женщина с умилением улыбалась... вот ровно до моего взгляда. – Ой, столько дел... – и убежала в лавку. Просто с ума все посходили! Я завернула к бабушке Грете и спросила, есть ли в городе кто-то вроде драпировщика. Получила маршрут и булочку с малиной, «чтоб щёчки розовели». Я с каким-то давно забытым чувством шла по городу и уплетала нежную сдобу. Мне было немного неловко и странно, но в целом всё понравилось. У киры Вейнрот была довольно непримечательная лавка. С первого взгляда было ясно, что дела у мастерицы идут не очень. Очевидно, местные жители не были заинтересованы в создании уютного и красивого домашнего пространства. Или же их просто устраивали окрашенные деревянные стены. Хозяйка лавки очень хотела мне помочь, но у неё просто не на что было посмотреть. – Вот, вот только такие ткани... – она и сама всё понимала и не смогла скрыть своей печали. Мне стало так жаль её! Видно, что она как мастер горит своим делом, просто дизайн интерьера не всех привлекает, отсюда низкая доходность и однообразие материалов. Она делала акцент на практичность, на то, что часто берут, и не могла позволить себе закупить что-то уникальное. – Простите, леди Элирс, – тихонечко сказала она, доставая платочек. – Ну что же вы, кира Вейнрот, – я тоже из сумочки платочек достала. – Не расстраивайтесь, всё хорошо. В итоге мы обе стояли, промакивали глаза тканью и шмыгали носами от несправедливости в жизни. В столице она бы процветала. – Говорят, аркант Грейвхарт собирается портал ставить, – вдруг сказала она мне. – Да? – я невероятно удивилась, но и обрадовалась. – Тогда, быть может, вы составите мне компанию, когда я отправлюсь в столичные интерьерные лавки? Она распахнула заблестевшие от неверия и счастья глаза. – Правда? Я с огромной радостью, леди Элирс! Мы договорились, что как только портал будет установлен и я соберусь посетить столицу нашей империи, я лично зайду за кирой Вейнрот. Из её лавки я выходила с мокрыми глазами и ощущением тёплой радости в душе. Ну вот, мне несложно, а она наверняка дальше соседних деревень никуда не выезжала. А одной же страшно, тем более сразу в столицу, а я этот город хорошо знаю. – Мя! Я машинально повернула голову на тонкий звук. Из узкого проулка между зданиями грациозно и неспешно вышла кошечка. Белоснежная! Шерсть короткая, невероятно гладкая даже на вид, а глаза лазурные. Вот это да! – Здравствуй, красавица, – я подобрала юбку и присела, протянув к ней раскрытую ладонь. Кошечка неторопливо и гордо подошла, понюхала кончики моих пальцев и стрельнула на меня глазками. – Ты сразила меня наповал, – сделала я чистосердечное признание и попыталась её погладить, но девочка оказалась с характером и ловко увернулась. Я хмыкнула, поднялась, помахала ей пальчиками и пошла дальше по улице. Нужно было решить, что делать. Аркант в самом деле будет устанавливать портал? Хорошо бы узнать, когда именно он планирует это сделать. И... как-то мне за него немного тревожно стало. Рейнар сильный маг и уж точно не дурак, но установка и якорение портала – это не пустяковое заклинание. Это целый ритуал, который выпьет почти все его силы. Знает ли он об этом? Вероятно. Остановит ли его это? Риторический вопрос. А потом будет в гордом одиночестве где-нибудь валяться и пытаться восстановиться, отказываясь от помощи... Я подавила вздох и направилась к аптеке. ---------- Глава 31 Глава 31 Аптекарь Фернан Дюваль, мужчина средних лет, крепкого телосложения и обладатель очень мягкого голоса с профессиональной речью, выдал мне все настойки и капли, которые я попросила, и бумажный пакет для них. От него я направилась к плотнику киру Лоэ, но тот и сам меня искал, чтобы сообщить, что часть только что изготовленной мебели была отправлена ко мне домой. Пришлось идти к себе, открывать дом и позволять сыновьям плотника Селесту и Норину заносить внутрь деревянный обеденный стол, четыре стула, тяжёлый шкаф, твёрдый диванчик, шкафчик для ванной комнаты, комод для спальни, дамский столик с зеркалом и отдельным стулом и большой сундук для кухни. Я была приятно удивлена – как столько всего можно было изготовить всего за шесть дней?! Удивительный город и поразительные горожане. Братья уехали, получив от меня щедрую денежную благодарность для их отца за оперативность. Я тоже собиралась уходить, как только закончу выкладывать покупки из аптеки на стол. И тут раздалось наглое: – Мя! Я едва флакончик из руки не выронила. Торопливо всё поставив, я с растущим удивлением прошла по коридору и открыла входную дверь. На пороге сидела та самая белоснежная кошечка! Неужели она через весь город за мной шла? – Привет, – удивлённо поздоровалась я. – Ты что-то хотела? Она грациозно перетекла из положения сидя в положение стоя и уверенно вошла в мой дом! Такой наглости от котов я прежде не видела. – Красавица, так не пойдёт, – я держала дверь открытой, недвусмысленно намекая, чтобы она уходила. Наглая морда остановилась, обернулась, окинула меня высокомерным взглядом и свернула в занимаемую мной комнату. Я задохнулась от потрясения и возмущения. Это... это что такое вообще?! Когда я пришла в комнату с твёрдым намерением её выгнать, кошечка уже сладка спала, свернувшись клубочком поверх моего одеяла. Самое мягкое место в доме выбрала. Я подошла, погладила поразительно мягкую шерсть на её голове – кошка заурчала и перевалилась на спинку, подставляя под ласку пузико. Это была моя капитуляция, потому что выгнать кошечку после подобного у меня рука не поднялась. – Ладно, оставайся, только на одну ночь, – решила я. Хотя правда ли это было моё решение? – Будешь Сливкой, – мстительно сказала я, водя пальчиками по мягчайшей шерсти на её животике. Кошка приоткрыла один глаз и ехидно посмотрела на меня. – Мой дом, мои правила, – заявила я. Она перевернулась обратно, свернулась клубочком, обняла чистенькие лапки хвостиком и закрыла глаза. То есть, её всё устраивало. – Я оставлю тебе открытым окно в соседней комнате, – я поднялась, взяла сумочку, открыла окно и вышла из дома. Мне нужен был Грейвхарт. Как я искала арканта – это отдельная история. Для начала, я вернулась на площадь, где видела его в последний раз. Не обнаружив лорда, поднялась в его кабинет, который оказался закрыт. Вновь выйдя на улицу, я задумчиво огляделась и направилась к главному городскому строителю. – Кир Сорвейн, а где лорд Грейвхарт? – вежливо поинтересовалась я. Не отвлекаясь от чертежей в своих руках, мужчина неопределённо махнул рукой куда-то в сторону. Ему явно было не до меня. Я отошла, чтобы не мешать, и заметила киру Дариу и киру Кэррик. Дамы сидели за одним из вынесенных на улицу столиков чайной «Дикая роза», пили чай и ехидно разглядывали меня. Их улыбочки мне совершенно не понравились, но я всё же подошла к ним и вежливо склонила голову в знак приветствия, хотя мы с обеими уже виделись сегодня. Они стали улыбаться ещё хитрее, в ожидании сияющими непонятно от чего глазами уставившись на меня снизу вверх. – Киры, вы случайно не знаете, где я могу найти лорда Грейвхарта? Хозяйка ателье тоненько захихикала, за что тут же получила тычок локтем от хозяйки чайной. Их поведение крайне изумляло меня, чего я решила не скрывать. – Лорд Грейвхарт направился вот туда, леди Элирс, – сдерживая понимающий смешок, Дариа указала мне нужное направление. Я нахмурилась, окинула их взглядом, поблагодарила за помощь и пошла туда, куда по их словам ушёл аркант. Меня сопровождало хихиканье. Что сегодня с местными? В самом деле, они массово сошли с ума. Как прискорбно. Я уже шла с опаской, чуть хмурясь, и решила больше ни у кого ничего не спрашивать. Но тут дошла до очередного строительного объекта, где рабочие выгружали из телеги доски. – Леди Элирс, вам помочь? – спросил вдруг один из них. Подумав, я осторожно спросила: – А вы не видели лорда Грейвхарта? И трое вспотевших от работы серьёзных мужиков разом понимающе заулыбались. Клянусь, у меня дёрнулся глаз. – Он во-о-он там, возле храма, – направили меня. Что происходит? Что за улыбки, весёлые взгляды, понимающий тон? Как будто случилось что-то важное, а я не в курсе. К храму я вышла почти в скверном настроении. Остановилась, насупившись, обняла себя ладонями за локти и начала внимательно оглядываться. До недавнего времени тут был запущенный лесок. Кусты разрослись, трава по пояс, всё в сухих ветках. А теперь всё вычищали, вырубали, оставляя только взрослые деревья, перекапывали землю и заодно сразу выкладывали тропинки. Похоже, аркант решил устроить здесь парк. Когда он всё успевает планировать и придумывать? Откуда у него силы всё контролировать? И откуда в городе нашлось столько рабочей силы? Тут население тысяч пять. – Опять без платка, – раздалось укоризненное у меня за спиной. И на мои плечи легла плотная ткань мундира с уже хорошо знакомым ароматом. Тут вокруг пахло сырой землёй, древесной стружкой, пылью и по том, а от арканта – неизменно холодной кожей, можжевельником и отголоском мятной зубной пасты. Его руки на несколько секунд задержались на моих плечах. – Да не холодно было, – слабо оправдалась я, оборачиваясь к нему лицом. – А сейчас снова морозит? – он выглядел серьёзным, слегка обеспокоенным, а на дне его тёмно-золотистых глаз горело что-то ещё, тёплое, но совершенно мне непонятное. – Всё в порядке, – заверила я. – Калиана, – позвал он негромко, но с нажимом, – прекратите всё время это повторять. Я затаила дыхание, вглядываясь в его глаза и пытаясь понять, что же за эмоции я там увидела. Понимание крутилось где-то на границе сознания, но постоянно ускользало от меня. – Мне сказали, вы искали меня? О, точно. – До меня дошли слухи, что вы собираетесь устанавливать в городе портал, – я вопросительно посмотрела на него. Мужчина заметно посерьёзнел. – Вам не о чем переживать, город полностью под контролем моих ребят. Лорд Аржант не сможет появиться незамеченным, тем более через портал. Да я вовсе не о Дамиане думала. – И когда вы... этим займётесь? – спросила я. – Портал будет установлен сегодня ночью, – профессиональным тоном сообщил он. Ночью. Плохо, в городе же комендантский час. – А могу я посмотреть? – я взмахнула ресницами и большими честными глазками посмотрела в глаза арканта. – У вас режим, – отрезал он холодно. Мой взгляд стал ещё более просительным, почти умоляющим, губы жалобно изогнулись. – Прекратите, леди Элирс, – он скривился, но уверенности в голове поубавилось. – Вы что, никогда не видели порталы? – Как их устанавливают – нет, – я честно закачала головой. – Пожалуйста, лорд Грейвхарт. В моей жизни может не предвидеться второго такого события. Мало какой маг решится на такой сложный ритуал. Он с сомнением посмотрел на меня, подумал немного, а потом нехотя сказал: – Хорошо, только ради ваших очаровательных глазок. Но у меня будет условие. ---------- Глава 32 Глава 32 – Какое условие? – я улыбнулась ему, не скрывая радости и благодарности. И в лице Рейнара что-то неуловимо изменилось. – У меня есть для вас кое-что. Не украшение. Я разрешу вам присутствовать при ритуале, если вы примете мой подарок. – Какой подарок? – тут же уточнила я. И... не многовато ли подарков для меня? Платок, браслет, вот снова что-то. Это становится почти подозрительным. Лорд засунул руку в карман брюк, что-то вытащил и протянул мне на раскрытой ладони маленький изящный золотой ключик. Как от шкатулки. Просто ключик, ничего примечательного, такой если увидишь на земле, то просто пройдёшь мимо. Я не стала тянуть к нему рук и вопросительно посмотрела на арканта. – Это портальный артефакт, – пояснил он с едва заметной улыбкой. – В нём координаты вашего дома. Будет работать только в ваших руках и сможет перенести вас домой из любой точки мира. Он многоразовый, конечно же. Я изумлённо воззрилась на лорда. В артефактах я была очень плоха, но даже моих поверхностных знаний хватило, чтобы впечатлиться. Привязать конкретную координату не так трудно, но вот настроить артефакт под ауру определённого человека и изолировать от постороннего вмешательства – это было сложно. Если Рейнар обратился за помощью к какому-то артефактору, то наверняка оставил ему приличную сумму за этот заказ. А уж если он делал это сам... мне сложно представить, сколько времени и сил у него на это ушло. И как вообще можно быть гениальным во всём, за что только берёшься? – Лорд Грейвхарт, – потрясённо прошептала я, прижимая ручки к груди и глядя на артефакт. – Боюсь, это слишком дорогой подарок для меня, а вы и так уже... – Тогда никакого портала, леди Элирс. Это моё условие. Он не убирал руки, позволяя мне принять окончательное решение. Я поджала губы, раздумывая. С одной стороны, этот артефакт действительно был уже перебором. С другой, если не соглашусь, то не смогу помочь Рейнару, когда он свалится без сил после ритуала и создания портала. Меня не столько интересовал сам процесс, сколько я волновалась за этого мага. К тому же, артефакт уже был создан. И, как сказал сам лорд Грейвхарт, работать он мог только лишь в моих руках. Я протянула ручку и осторожно забрала с его руки ключик. Мне показалось, что его ладонь дёрнулась вслед за моей, словно пытаясь удержать... Но Рейнар опустил её. Должно быть, мне правда просто показалось. – Благодарю, вы очень щедры, – прошептала я и подняла на него взгляд. – Слишком щедры. Лорд Грейвхарт, будьте добры, ответьте. Почему вы делаете всё это для меня? Он промолчал, его лицо сохраняло выражение вежливости и доброжелательности. Но я отчётливо видела что-то ещё! Приглядевшись, я вдруг поняла то, чего не замечала все эти дни прежде. Между нами была огромная разница. Не в росте, возрасте и даже не в положении, хотя он был и выше, и старше, и из более сильного рода. Дело было скорее в опыте. Всё это время, с самой первой нашей встречи, лорд Грейвхарт демонстрировал потрясающее воспитание, относился ко мне учтиво, заботливо и уважительно. Я воспринимала нас, как равных, потому что он изначально не стал демонстрировать своё превосходство. Но сейчас я разглядела именно его. Лорд Грейвхарт был опытнее, мудрее, в чём-то умнее. Я держала фокус на какой-то части своей жизни, жизни этого города и на самом арканте, а он на всё это смотрел с высоты и видел в разы больше, чем было доступно мне. Вот и сейчас. Пока я стояла и пыталась понять его мотивы, он прекрасно знал и их, и мои эмоции, и все свои дальнейшие шаги, и даже, вероятно, мои шаги тоже. Если жизнь – это игра, то я видела на три шага вперёд, а он – на все тридцать. И столько же назад и по сторонам. Это был не просто приятный мужчина. Передо мной стоял опытный стратег, сильный маг, лорд очень высокого происхождения. Я считала себя довольно обеспеченной и особо не думала о Грейвхарте с финансовой точки зрения, хотя точно следовало. На оставленный родителями счёт я могла отремонтировать дом и жить ещё лет пять, а то и десять, особенно в таком маленьком городке, как Краенхолл. А для Грейвхарта всё моё состояние было сущей мелочью. Просто пара медников, если сравнивать с его собственным банковским счётом. Мне следовало раньше обратить на это внимание. Он с лёгкостью приглашал мастеров из самой столицы, которые за бесплатно даже порог собственной лавки не переступят. Он выкупил у города соседний с моим участок. Он передал меня в руки лекарей-магистров, которым тоже наверняка заплатил. И это я молчу про все сделанные им для меня подарки. Он был богат. Вероятно, крайне богат. Помимо этого, у него было лет на десять больше опыта, чем у меня. И, наконец, магия. Среди кернов нет ни одного мага, чьё звание было бы ниже магистра. Рейнар Грейвхарт возглавлял их отряд. Он за три дня раскрыл очередной заговор против империи. Он с лёгкостью перемещался порталами, проходил сквозь мои защитные заклинания, накладывал собственные. В конце концов, он заставил Дамиана впервые на моей памяти испытать тревогу и спасаться бегством. Лорд Грейвхарт был магистром или всё же имел более высокое звание? Архимагистр? Примарх? Или, может, он забрался на самый верх магической лестницы и получил звание, которое за всю историю нашего мира носили лишь семеро магов? Если Грейвхарт был ноктархом, то моя попытка позаботиться о нём после ритуала с созданием портала была просто смешной. Для него не составит труда сделать и десять таких одновременно. – У вас крайне любопытное выражение лица, леди Элирс, – задумчиво произнёс аркант. – Какое же? – мой голос едва слышно дрогнул. – Словно вы впервые меня увидели. Примерно так я себя и чувствовала. Кто вы такой, лорд Грейвхарт? И что вам от меня нужно? ---------- Глава 33 Глава 33 – Калиана, – лукаво позвал меня аркант, насмешливо улыбаясь. – Если я задам вопрос, вы ответите? – я посильнее закуталась в его мундир, впитывая исходящее от него тепло. – Конечно, – спокойно ответил Грейвхарт. Вообще без волнения. Я мысленно пробежалась по всему периоду нашего знакомства и не смогла припомнить момента, когда лорд что-нибудь от меня скрыл бы. Даже после случившегося с зазывалой – Рейнар открыто сказал, что они его взяли, но результатов это не принесло. Он не пытался изображать сильного и могущественного – он таким и был. И именно поэтому позволял себе оставаться открытым и настоящим, а не прятаться за маски наигранного превосходства. Но я всё же спросила: – Какого вы уровня, как маг? Ответ последовал мгновенно, и звучал он без бахвальства и самоуверенности, а действительно просто как факт: – Ноктарх. Я с огромным трудом сдержала изумлённый возглас. – А... среди ныне живущих есть другие маги вашего уровня? – спросила я сипло и потрясённо. – Император, – ещё один мгновенный ответ. И смотреть Грейвхарт стал так... насмешливо. Но при этом по-доброму, с теплом. – А почему вы не говорили? – я позволила себе возмутиться. Он не сдержал улыбки. – Так вы не спрашивали. Действительно... – Могу я тоже задать вам вопрос, Калиана? – стараясь улыбаться не слишком широко и насмешливо, спросил... целый ноктарх. Я растерянно кивнула, пытаясь потрясённо переварить новость о его уровне магии. – Мой ответ как-то повлиял на ваше желание присутствовать при создании портала? Я удивлённо посмотрела на мужчину. Догадался или?.. – От вас пахнет травами из аптекарской лавки, – посмеиваясь, выдал он. – Уж не собирались ли вы откачивать меня после предполагаемого опустошения из-за ритуала? Я приуныла, даже слова все растеряла. Вот, о чём я и говорила. Пока я тут интриги плела, он видел меня насквозь. Он всё же рассмеялся – негромко, весело и вообще ни капли не пытаясь меня этим задеть или обидеть. – Вы очаровательны, – разглядывая меня с неприкрытым удовольствием, вдруг сказал Рейнар. – Мне очень приятна ваша забота, леди Элирс. Но всё же вам не стоит обо мне беспокоиться. Я в состоянии о себе позаботиться. Да уж... вот вам и сделала доброе дело. Я грустно вздохнула, чувствуя себя далеко не самой умной. – Вы не откажетесь поужинать сегодня со мной? – неожиданно спросил лорд Грейвхарт. – Это я собиралась вам предлагать, – угрюмо сообщила ему. Он опять рассмеялся, и его глаза так завораживающе сияли... Внутри меня что-то натянулось и со звоном лопнуло. Я вздрогнула. Перед глазами появилось лицо Колина. Его громкий заразительный смех, сияющий восхищением взгляд, когда он смотрел на меня. «Кали, бежим!» Вспышки заклинаний. Рухнувшее на землю тело того, кто больше никогда не поднимется, не скажет, что я его счастье, не сделает даже вдоха... – Вы знаете, – мой голос стал сухим и ломким, фигура окаменела и начала подрагивать, я больше не видела Рейнара – только лежащее на земле тело Колина, – лучше не стоит. Раз вам не понадобится моя помощь и вы будете в порядке... Я не договорила, а он не ответил. Прикрыв глаза, я с трудом справилась с наплывом эмоций, гулко сглотнула. И медленно разомкнула веки, чтобы сквозь набежавшие слёзы посмотреть на арканта. На его лице не осталось и тени улыбки. Он разглядывал меня с глубокой печалью и сожалением, и будто хотел помочь, но понимал, что ничего не сможет сделать. И злился на себя из-за этого. – Со временем станет легче, – тихо сказал он. – Все так говорят, – глухо отозвалась я и попыталась снять его мундир. – Оставьте, – остановил он меня тихо. – Да я сразу домой перенесусь, – я заставила себя улыбнуться, стягивая ткань. Он не ответил на мою улыбку, хотя я очень ждала. Он оставался всё таким же печальным, даже когда забирал свой мундир. Его ладонь скользнула по моим пальцам и лорд Грейвхарт тут же заметил: – Ваши руки не теплеют. Вы обедали? – Завтракала же недавно, – напомнила я ему. Аркант глянул на наручные часы, что-то быстро прикинул и серьёзно сказал мне: – В течение часа вы должны пообедать. Вы принимаете капли каждый час, как назначили лекари? А вот тут ой... я про них забыла напрочь. Я виновато поджала губы, а ноктарх зло сощурился. – И вы ещё возмущаетесь, что я слежу за вашим состоянием? Я пытаюсь не дать вам умереть, Калиана! – И я вам за это очень благодарна! – быстро высказала я. Но он уже засунул руку в правый карман брюк, вытащил что-то и решительно протянул мне. Это оказался флакон с каплями. Совсем как те, что дала лекарь. Причём этот точно был новым, потому что нам с собой дали три пузырька, и все три были у меня дома. Я изумлённо посмотрела на лорда, не веря глазам. Он что, их специально для меня купил и с собой носил? Хотя от него, вероятно, следовало ожидать уже вообще что угодно. Под его немигающим взглядом я взяла флакончик, легко открыла крышечку и сделала крохотный глоточек, как и было предписано. Это что-то восстанавливающее, один пузырёк следовало растянуть на весь день. – Вы всё же желаете посмотреть на установление портала? – уточнил лорд Грейвхарт, успокоившись. Его точно не накроет откатом после ритуала и всё пройдёт легко, ему не нужна будет моя помощь, так что... – Я бы хотела поприсутствовать, – тихонько призналась я. – Я зайду за вами, – Рейнар склонил голову. – Спасибо, – я улыбнулась, – как всегда, у меня целый список вещей, за которые вас следует благодарить. – Это лишнее, – отрезал он довольно жёстко, не желая принимать мою благодарность – гордый. – Достаточно того, что вам становится лучше. Да. Наверно. Я отвела взгляд и тут вдруг заметила, что все рабочие, которые вычищали лес и выкладывали дорожки, давно позабыли о своей работе и с интересом смотрели в нашу сторону. Мне показалось, что они даже не дышали, лишь бы ничего не пропустить. И на каждом лице такое неподдельное любопытство... Я смутилась. Заметив мою реакцию, Грейвхарт повернул голову и так глянул на мужчин, что те разом побледнели и тут же вернулись к делам. И снова шум лопат и топоров, хруст сухих веток и прочие ремонтные звуки наполнили пространство. – Весь город с ума сошёл, – пожаловалась я главе этого самого города. – Да? – он немало удивился и вдруг выдал. – Это вы на них так влияете. Прежде всё было нормально. – Откуда вам знать? – я возмущённо посмотрела ему в глаза. – И вообще, вы появились в городе в тот же день, что и я! Может быть, это именно на вас такая реакция. – Нет, – он загадочно улыбнулся, – на меня обычно другая реакция. К слову, это с вашей лёгкой руки весь Краенхолл с первых минут стал гудеть о том, что в него пожаловали керны. – А я тут причём? – удивилась я искренне. И получила любезное: – Обычные люди не в состоянии отличить нас от простых магов. О... Я даже не знала, что сказать. Хотя кое-что нашлось: – Откуда я знала, что это секрет? Вы слишком демонстративно появились на площади. Я задрала нос повыше, полностью снимая с себя какую-либо ответственность. Ещё и посмотрела почти с вызовом, говоря, что Грейвхарту нечем перекрыть мой довод. Он не стал и пытаться. – До вечера, Калиана, – произнёс ноктарх тепло. Я склонила голову, достала подаренный им ключик, не сдержала очень радостной улыбки от такого интересного и полезного приобретения и активировала переход. ---------- Глава 34 Глава 34 Сливка никуда не ушла и даже не собиралась. Она хвостиком ходила за мной по дому, пока я распределяла, где какая разумная утварь будет убираться. Дом наращивал силу, я это чувствовала. Источник в подвале уже успешно подключил к себе садовые фонарики, которые я магией заряжала, и начал перестройку поставленного Рейнаром защитного полога, подстраивая его магию под себя. Кроме того, купленные мной предметы для уборки теперь тоже были наделены магией и, похоже, частичкой разума. Бой метлы и щётки для пыли я никогда не забуду. За этот день я ещё несколько раз бегала в город – купила минимум посуды и средства для душа. В ресторане решила не обедать, взяла еду на вынос и попыталась поесть дома... Всё закончилось на четвереньках в ванной комнате, где меня страшно выворачивало наизнанку. Я пыталась отвлекать себя тем, что воображала, какая комната каких будет цветов, записывала на бумагу, что нужно будет заказать шторы и тюль, обивку для мебели, ковры... Но это уже сильно потом. Мне нужно обработать лаком полы, стены и потолки внутри дома, чтобы на досках не появилась плесень и не завелись насекомые. Потом, возможно, часть стен придётся покрасить, даже если после я буду обклеивать их тканью. Рука дрогнула, карандаш выпал из ослабевших пальцев, прокатился по столу и грохнулся на пол. Какой смысл во всём этом? Человек, который был для меня дороже жизни, мёртв. Мы собирались сбежать, залечь на дно в какой-нибудь тихой деревушке, поселиться в маленьком домике и просто быть счастливы. Теперь у меня был большой дом, я вернулась в родной город, устроила какую-то стройку, столько людей запрягла работать. А зачем? Зачем мне этот дом, если в нём не будет Колина? Ради чего я всё это делаю? Оставаться здесь стало невыносимо. Чувствуя, как стены начинают сближаться и воздух нагрелся и уплотнился, я вскочила со стула, схватила платок и вылетела на улицу. Каблуки звонко стучали по камням, пока я практически убегала, не оборачиваясь. Мне нужно было оказаться как можно дальше отсюда. Что я забыла в Краенхолле? Что я вообще собираюсь делать? Ноги сами куда-то меня несли, пока голова разрывалась от противоречивых испуганных мыслей. Что я делаю? Зачем мне дом? Это просто глупо! Я собираюсь одна жить в этом огромном пространстве? Не осталось ни родителей, ни Колина. У меня никого не осталось! – Поберегись! В плечо что-то ударило. Я машинально остановилась и опустила голову, глядя на соломенный мяч. – Простите, леди Элирс, мы случайно! Ко мне подскочила стайка детей. Окружив, ребятки искренне извинились, схватили мяч и убежали играть дальше. Я подняла голову и проследила за ними взглядом. У меня было странное оглушённое состояние. Я даже не особо понимала, в какой части города нахожусь. Дети возрастом от восьми до двенадцати лет встали в круг и начали перекидывать друг другу мяч, играя в съедобное-несъедобное. Вот рыжеватый мальчишка поймал «жабу» и все покатились со смеху, а он вспылил и швырнул обратно «слизня», но никто не стал его ловить. У них был звонкий чистый смех. В парализующем изумлении я стояла в стороне, смотрела на них и чувствовала что-то очень-очень странное. Движение со стороны привлекло моё внимание, заставляя резко повернуть голову. Женщина лет тридцати, невысокая, с мягкими чертами лица и слегка растрепавшейся пшеничной косой шла, забавно ковыляя и чуть-чуть переваливаясь из стороны в сторону. Одна её рука была на пояснице, другая с любовью и нежностью лежала на сильно выпирающем животе. Она была беременна. Я нахмурилась и сглотнула горькую слюну. Из деревянного домика выбежала девочка лет пяти с двумя длинными косичками такого же цвета. Она подбежала к маме, с восторгом прикоснулась к животу и взяла женщину за руку, чтобы потащить домой. И та пошла, нежно тепло улыбаясь своей дочке. Моё сердце застучало быстрее. Я сжала ладони, растерянно оглядываясь. Может быть, я смогу скрыть принадлежность своего ребёнка к императорскому роду? Наверняка найдётся какой-то ритуал, какое-то древнее учение. Возможно, магическое переливание крови ещё до рождения? Возможно, можно повлиять на развитие уже сейчас, когда у малыша даже нет собственного тела? Всё, что у него есть – это я. Я буду его защитой и источником его жизни. Любое моё действие будет влиять на него. Я закуталась в платок, судорожно обняла себя руками и ещё раз испуганно посмотрела на играющих детей. В эту минуту я чувствовала себя такой потерянной, отрезанной от мира, но в то же время под ногами словно появлялась опора. Что, если мой ребёнок – это не ещё один монстр, как его отец, а наоборот лучик доброго света? Может быть, он – моя награда за все страдания и причина жить дальше? По всем законам магии я не могу быть беременна. После всех зелий это просто невозможно. Но... ребёнок был. Что это, если не чудо? Неужели я потеряю единственную возможность стать мамой? Другого такого шанса у меня не будет. Никогда. Никакая магия не поможет. Я медленно вдохнула и впервые за долгое время почувствовала, что могу дышать полной грудью. Вдруг воздух в шаге передо мной уплотнился, заискрился и на дороге появился мужчина в чёрной одежде. Мы не были знакомы, но я мгновенно узнала одного из кернов, которые прибыли с Рейнаром в город. – Леди Элирс, – мужчина цепко огляделся меня и вонзился глазами в мои глаза, – что-то случилось? Я растерянно посмотрела на него. – Вы выбежали из дома, оставив дверь открытой, и вот уже пять минут стоите на одном месте с потерянным выражением лица, – прохладно пояснил керн. Пять минут? Надо же, я и не заметила. – Просто задумалась, – прошептала я и покачала головой. И с трудом поборола желание прикрыть рукой живот. От керна исходила опасная сила, и мне неосознанно хотелось обезопасить своего малыша. Мужчина мне не поверил, но не стал настаивать и лишь спросил: – Вас отвести домой? Или... позвать лорда Грейвхарта? Я удивлённо вскинула брови. Это ещё что за предложение? – Нет, благодарю, я справлюсь, – отозвалась сдержанно, развернулась и пошла обратно домой. Мне надо в столичную библиотеку, она самая большая в стране. Я должна найти способ обезопасить своего ребёнка от посягательств рода, если есть такой способ. Если его не существует... значит, я придумаю! ---------- Глава 35 Глава 35 Стук в дверь раздался в полночь. Стучали негромко и осторожно, словно боясь, что я могу спать, и не желая тревожить. Я почти подбежала к двери, открыла её и радостно улыбнулась лорду Грейвхарту. – Вы пришли! Он заметно удивился такому тёплому приёму и сдержанно улыбнулся мне в ответ. – Я надеялся, что вы уже спите и не потащитесь среди ночи неизвестно куда, – признался он негромким, пропитанным теплом голосом. – Я рада, что вы всё равно пришли ко мне, – призналась я. – Я тоже, – неожиданно хрипло отозвался он. Мерцание его глаз вдруг стало каким-то колдовским, чарующим... Я прямо загляделась. Но и он стоял и разглядывал меня со смесью любопытства и какой-то осторожной радости. А потом его взгляд сместился за меня и ниже. Тёмные брови удивлённо поползли наверх. Я обернулась и посмотрела, что его так заинтересовало. Сливка грациозно прошла по коридору, приблизилась к нам и стала демонстративно тереться о мои ноги, бросая на арканта выразительные взгляды. – У вас новая подружка? – хмыкнул он, оценив эффектное появление. – Это Сливка, – представила я, – она пришла за мной из города и решила, что теперь будет жить здесь. – Оно и к лучшему, – решил лорд Грейвхарт, заставляя уже меня удивлённо приподнимать брови и вопросительно смотреть на него. Он пояснил: – Хорошо, когда есть, о ком можно позаботиться. Добавляет смысла. Мне показалось, что последнее прозвучало особенно выразительно. – Идёмте, – позвал аркант, протянув мне руку. И вдруг снова посмотрел за мою спину. Громкий стук дерева заставил досадливо скривиться и обернуться. Метла устроила дуэль со шваброй. Их черенки громко ударялись, по сторонам летели щепки и солома. Тряпки и совок скакали рядом и восторженно наблюдали. Мне стало удушающе стыдно. У нас тут гость, уважаемый ноктарх, а они!.. А они прошли в одну комнату, затем вернулись в другую, не прерывая бой ни на секунду. – Боги! – едва слышно взмолилась я. – Как у вас... весело, – поборов изумление, хрипловато сказал Грейвхарт. Я досадливо посмотрела на него, скривилась и решила, что лучшее решение – это просто убежать отсюда. Всё равно они меня не слушаются! А если что-то сломают, будут сами чинить. Я обошла Сливку, закрыла дверь и вложила пальчики в широкую надёжную ладонь мужчины. Он осторожно, но крепко сжал, сделал полшага ко мне, оказавшись почти вплотную, и призвал портал. Мы перенеслись за построенные сегодня торговые ряды, ближе к воротам города. Оказалось, что здесь успели возвести небольшую каменную площадь и арку. – Не подходите, – предупредил лорд Грейвхарт, отпуская мою руку примерно в десяти шагах от будущего портала. А сам уверенно пошёл к каменной арке. Я закуталась в платок и приготовилась к волшебству. Для начала, Рейнар обошёл арку по кругу, тщательно осматривая. Видимо, он проверял её на целостность, чтобы магия нигде не дала преломления и всё работало чётко. Ещё добрые полчаса он ходил вокруг, что-то замерял, высчитывал светящимися символами прямо в воздухе, устанавливал стабилизаторы в земле в соответствии с потоковыми линиями земли... Чудом и не пахло. Я уже стояла и зевала так широко, что едва получалось прикрываться уголком платка. Ещё немного, и я точно вывихну себе челюсть. – Всё, устанавливаю, – с улыбкой глянув на меня, насмешливо сообщил Рейнар. И случилась магия! Для начала, он с расстояния протянул руку, и вся арка вспыхнула и засияла ярким лунным светом. Мне казалось, что даже воздух начал вибрировать и едва слышно звенеть от количества выпущенной энергии. Не опуская руки и чётко контролируя весь процесс, лорд Грейвхарт неспешно пошёл к арке. С каждым его шагом сияние вокруг камней усиливалось и уплотнялось. Он будто сжимал выпущенную энергию, концентрируя и закрепляя её в арке, формируя портал. Становилось холоднее и труднее дышать. Обхватив себя руками за плечи и чувствуя лёгкую дрожь земли, я с жадным любопытством следила за каждым движением лорда Грейвхарта. Он был спокоен, уверен, непоколебим. Действуя чётко и решительно, он не допускал ни тени сомнения в себе или своих силах. Ему не нужно было надеяться и верить в успех – он просто точно знал, что всё получится. Лунное сияние впиталось в камни, оставшись белой дымкой между ними. Утихла дрожь земли, стал вновь теплеть воздух, а я смогла свободно дышать. Лорд Грейвхарт отправил сквозь магическое полотно пару прощупывающих импульсов, проверяя, чтобы всё работало стабильно. Но я знала, что порталу нужно ещё около суток, чтобы стабилизироваться в работе. Тем удивительнее было услышать от арканта: – Не хотите прогуляться до столицы империи, леди Элирс? Я удивленно посмотрела на него. Верно поняв мою реакцию, он улыбнулся и заверил: – Я удержу грани. Ну, когда целый ноктарх так уверенно о чём-то говорит, нет ни единой причины в нём сомневаться. Рейнар протянул мне раскрытую ладонь, я подошла и вложила свои пальчики. Их уже привычно сжали, крепко, но не больно, окутывая меня ощущением спокойствия и защищённости, которые я почти всегда ощущала рядом с лордом Грейвхартом. Он шагнул в портал первым, за руку уводя меня следом. ---------- Глава 36 Глава 36 Переход вышел долгим, нас подбрасывало и трясло, но Рейнар держался уверенно и умудрялся меня тоже держать, так что обошлось без жертв. Вспышка! И мы оказались у входа в хорошо мне знакомый Центральный парк почти посреди столицы. В этот поздний час выложенные плиткой тропинки были ярко освещены магическими фонариками. Золотые огоньки горели в листве деревьев и в идеально постриженных кустах. А ещё здесь росли удивительные кустовые розы – в ночи их белоснежные цветы горели мягким голубоватым светом, и сейчас как раз был период их цветения. Правда, я увидела эту красоту всего лишь второй раз в жизни, ранее гулять ночью у меня не было возможности. Не удержавшись, я забрала у арканта ладонь, отошла к кустам, наклонилась и, прикрыв глаза и придерживая платок на плечах, с наслаждением вдохнула едва уловимый нежный аромат. Рейнар беззвучно подошёл следом. Несмотря на ночное время, в парке были люди. Это же столица, здесь людно всегда. Не так, как днём, но всё же мы не были одни. – Уличная выпечка? – предложил Грейвхарт негромко, глядя только на меня. – Что-то открыто? – удивилась я, хотя и сама чувствовала в воздухе далёкий аромат сладкой выпечки и горячего шоколада. Глава моего города просто предложил мне локоть, который я с лёгкостью приняла. И мы двинулись вглубь парка. Я разглядывала окружающую нас красоту, Рейнар смотрел исключительно на меня. Наверно, он думал, что я ничего не замечаю, а я... делала вид, что ничего не замечаю. Мне не хотелось думать об этом. Я знала, что эти мысли обязательно повлекут за собой выводы, которые мне мучительно не хотелось делать. Пусть я трусиха и слабачка, но... сейчас я была слишком уязвима во всех смыслах, а Рейнар оказывал на меня слишком целительный эффект, чтобы я могла позволить себе задуматься о его мотивах. Которые, без сомнения, имелись. Так же не поддавалось сомнению и то, что эти самые мотивы мне вряд ли понравятся. Поэтому... я просто разглядывала цветы, гуляющие парочки, редкие небольшие группки мужчин. Женщин без мужского сопровождения здесь не было, что логично в такое время. Мы сделали очередной поворот, уходя всё глубже в парк, и впереди показался прилавок на колёсиках и с крышей, в котором как раз и торговали уличной сдобой. Внезапно в нос ударил тёплый приторно сладкий воздух. Я почувствовала жжёную карамель и дрожжевое тесто. – О нет, – выдохнула я, резко останавливаясь и прикладывая руку ко рту так, чтобы прикрыть и нос от этого ужасного аромата. – Кали? – Рейнар тоже мгновенно остановился и немного наклонился ко мне в стремлении помочь. – Давайте уйдём! – голос звучал почти смешно из-за того, что я зажимала нос. Но нам было не до смеха. Мне по понятным причинам, меня тошнило! А вот лорд Грейвхарт просто переживал за меня. Ни о чём не спрашивая, он протянул мне белоснежный платочек, а едва я прижала его к лицу, аркант развернулся и повёл меня прочь. В этот раз мы шли куда быстрее, чем до этого, и наша пара невольно привлекла внимание других гуляющих. К счастью, все они были достаточно далеко, чтобы я не услышала возможные шепотки. Не знаю даже, были ли они вообще. Рейнар увёл меня в самый центр парка, туда, где работал высокий фонтан с разноцветной подсветкой и статуей русалки, расчёсывающей длинные волосы. Воздух тут был влажным из-за миллиона брызг, и мне сразу стало ощутимо легче. Каким-то образом поняв это, лорд Грейвхарт мягко затормозил, останавливая меня в отдалении от фонтана, чтобы мы полностью не промокли. Он ничего не говорил и не спрашивал, и даже его тело оставалось показательно расслабленным. Но я всей кожей ощущала охватившие мужчину глубокие размышления и даже, возможно, подозрения... Мог ли он действительно начать о чём-то догадываться? Мог ли он понять то, что я так отчаянно мечтала сохранить в тайне? А сколько вообще времени я смогу скрывать свою беременность? Несколько месяцев, не более. И... что будет после этого? Что будет, когда все увидят мой животик? Горожане без труда поймут, чьего ребёнка я вынашиваю. Да и Рейнар тоже поймёт это мгновенно. Как он отреагирует? Что подумает, скажет? Изменится ли его отношение ко мне? А вот последнее, Кали, уже напрямую зависит от причин, по которым лорд Грейвхарт именно так ведёт себя в твоём обществе. А ты сама отказалась думать об этом сейчас. Дожили, я уже сама с собой говорю. – Вам легче? – тревога в его голосе почти не ощущалась. Почти. – Да, благодарю вас, – отозвалась я, не рискуя далеко убирать платочек от лица. На лорда я тоже не смотрела. Не могла. Он понял? Начал подозревать? О чём он думает сейчас? – Должно быть, сказывается ваше магическое истощение и вмешательство лекарей, – медленно и задумчиво протянул он. Я замерла на миг, дыхание перехватило. А после, всё ещё не глядя на Грейвхарта, я как можно более невозмутимо подтвердила: – Да, должно быть. – Вы хотите вернуться в Краенхолл? – прямо спросил аркант. – Нам в принципе не следовало его покидать, – негромко решила я. Он не ответил, но почему-то мне показалось, что мои слова задели лорда Грейвхарта. Подняв голову, я увидела лишь лишённую эмоций маску на его лице и ничего не выражающий взгляд. – Простите, – попросила, сама не понимая, за что именно извиняюсь. Не понял этого и Рейнар, но вздохнул и с лёгкой усталостью сказал: – Не за что извиняться, Кали. Его тон заставил осознать, что я и сама основательно устала за этот день. И мы так далеко зашли вглубь парка, а теперь придётся возвращаться и идти до ближайшего установленного портала. Путь представлялся мне невыносимо долгим, но выбора всё равно не было. ---------- Глава 37 Глава 37 Какой-то плохой вышел вечер. Молчаливый, слегка напряжённый и почему-то солёный от грусти. Даже не знаю, откуда она взялась. Хотя, если посмотреть на всю мою жизнь... Удивительно, откуда у меня находились силы на улыбки до этого. Но Рейнар невероятно удивил меня, открыв портал в Краенхолл прямо с того места, на котором мы стояли. Просто я как-то забыла, что он и до этого спокойно ими пользовался, легко открывая пути до столицы и обратно. Хм. А ведь ни ему, ни кернам не нужен был установленный заякорённый портал, они и без него обходились. Обычные люди не могли им пользоваться без мага в качестве посредника, они просто не были в состоянии вложить нужные координаты перемещения. А из магов в Краенхолле были только я и взятый под стражу Ликс. Но вряд ли лорд Грейвхарт стал бы делать это ради меня. Скорее всего, он постарался для всех рабочих из столицы, которых до этого лично переправлял туда-сюда. И для гостей города, которые обязательно появятся со временем. Вспышка, и мы оказались прямо у моей калитки. Краенхолл был меньше и темнее столицы, но от этих улиц веяло чем-то родным. Здесь у меня было ощущение дома. Рейнар мягко перехватил мою ладонь так, чтобы она была не на его локте, а в его руке, и повёл меня к моему же дому. Мы взобрались по лестнице и остановились у закрытой двери лицом к лицу. Почему-то он не отпускал моей руки. И мне из-за этого было одновременно очень тепло и приятно, и жутко неловко. Я осторожно забрала свои пальчики, а он с неохотой, но всё же отпустил. Между нами оставалось всего полшага. В воздухе звенела необходимость сказать хоть что-то, и я произнесла первое, что пришло на ум: – Спасибо за вечер. Глава нашего города как-то странно невесело хмыкнул и признался: – Странный вышел вечер. – Да уж... – я опустила голову, не выдержав его взгляд. Была ли я виновата в этих... странностях и испорченном вечере? Пока я угрюмо размышляла об этом, лорд Грейвхарт добавил: – В следующий раз предлагаю посетить театр. Вскинув голову, я удивлённо посмотрела на мужчину, менее всего ожидая вот таких слов от него. – Дружеский вечер, – тут же невозмутимо, даже невинно добавил он. Его глаза отражали свет моих садовых фонариков и сейчас напоминали нагретую на солнце карамель по цвету. Он был так близко, что я могла в мельчайших деталях разглядеть его лицо. Даже крошечные морщинки в уголках глаз и между бровей. – И давно мы стали друзьями? – я пыталась скрыть улыбку, но она так и поигрывала на моих губах. Лорд Грейвхарт показательно задумался, устремив взгляд на тёмный небосвод, и медленно рассудил: – Формирование дружбы – долгий процесс. Думаю, в основу для нашей легло официальное знакомство на пороге административного здания. Я уже не пыталась сдерживаться и просто улыбалась, хорошо помня тот самый первый разговор в день, когда мы с Грейвхартом только появились в этом городе. Это случилось совсем недавно, всего неделю назад, но такое ощущение, что с тех пор прошла целая жизнь. Аркант вновь посмотрел на меня, улыбнулся в ответ на мою улыбку и легко, как-то от сердца сказал: – Вы мне сразу понравились, Калиана. Вы добрый и светлый человек, это сразу чувствуется. К вам как-то невольно хочется быть поближе. Наверно, скажи это кто другой, я бы напряглась. Но Рейнар... в его словах я не чувствовала никакого скрытого подтекста или злого умысла. Он ничего не требовал, не ждал, не пытался наложить на меня обязательства своим откровением. И его слова не были каким-то романтическим признанием. Я нравилась ему чисто по-человечески, на глубоком, душевном уровне. Как друзья нравятся друг другу. Как родственные души. И я совру, если скажу, что не чувствовала к нему чего-то похожего. – Мне лестно слышать это, – с лёгким намёком на поклон и улыбкой на губах сказала я. – Для меня честь называть вас другом, лорд Грейвхарт. – Прошу, Рейнар, – мягко, тепло и чуточку насмешливо произнёс он. Я улыбнулась шире и покорно исправилась: – Рейнар, – помедлила мгновение и решила пойти на ответную уступку: – Можете называть меня Кали. Лорд просиял и отвесил мне полный почтения глубокий поклон. Я ответила ему таким же почтительным реверансом. Мы выпрямились и встретились хитрыми довольными взглядами. На наших губах цвели широкие, радостные, немного лукавые улыбки. И меня бесконечно веселило, что мы даже в мимике были так похожи. Именно в этот момент послышался тихий треск воздуха и тусклая вспышка на дороге. Мы с ноктархом оба машинально повернули головы и увидели одного из кернов. Тот прямо из воздуха появился перед моей калиткой, коротко кивнул мне в знак приветствия и серьёзно, со слегка читаемым беспокойством сказал Рейнару: – Нападение на одну из деревень к востоку от Краенхолла. Я затаила дыхание, в страхе осознавая услышанное. Меньше чем через секунду раздался новый треск, и рядом с первым керном появился второй, мрачный и злой. Он глянул на товарища, проигнорировал меня и сразу доложил Грейвхарту: – Подрыв в порту. Что-то происходит. Это осознание накрыло ледяной лавиной, заставляя задрожать от страха и напряжения. Но лишь меня. – Кали, спать, – приказал Рейнар, сбегая вниз по моим ступенькам. – До утра из дома не выходить, город не покидать! Райт, в порт, возьми Келла. Грен, защиту всем поселениям... Он ещё что-то говорил, когда всех троих затянуло порталом. Я осталась стоять на пороге, напряжённо глядя на то место, где только что исчез Рейнар. Что происходит? Какие ещё нападения? Почему? На фоне непонимания я отчётливо ощущала леденящий страх... за лорда Грейвхарта. И ведь знаю, что он невероятно сильный маг, целый ноктарх, и умный же, он точно не подставится и не позволит навредить ни себе, ни своим людям, ни кому-либо в принципе. Но всё равно так страшно, что невозможно сделать вдох. – Мя-я! – раздалось требовательное за дверью. Не чувствуя ледяных рук, я открыла дверь, вошла в дом и увидела укоризненный взгляд Сливки. Кошка, окинув меня поразительно осмысленно, подошла ближе и подпрыгнула, легко оттолкнувшись от пола. Я машинально подхватила её и прижала к груди, а моя новая подружка тут же заурчала, через вибрацию словно делясь своим теплом и пытаясь успокоить. – Спасибо, милая, – прошептала я и заперла дверь. О сне не было и речи, меня съедала тревога. Я даже не раздевалась, сидя на постели с кошкой на руках и напряжённо вслушиваясь в звуки с улицы. Звуки, которых не было. В какой-то момент тело устало от постоянного напряжения. Я только прилегла на минуточку и сама не заметила, как уснула. По ощущениям, прошло всего несколько минут, когда в мою дверь громко постучали. Я села, часто заморгала и поняла, что на улице уже давно утро, ярко светит солнце, а Сливки рядом со мной нет. С трудом поднявшись, я, пошатываясь, пошла на стук, открыла дверь и увидела молодого улыбчивого парня. – Леди Элирс, вам письмо, – обрадовал он. – Из столицы! ---------- Глава 38 Глава 38 Я дрожащей рукой держала конверт из дорогой белоснежной бумаги. От него едва уловимо пахло терпким мужским парфюмом. Запах, который я никогда в жизни не забуду. Сливка сидела на столе и уже несколько минут смотрела то на меня, то на конверт. Она как будто ждала, когда же я наконец пересилю себя и узнаю, что написал бывший муж. Но мне было так страшно! Настолько, что я даже от бумаги ощущала смертельную опасность. Казалось, стоит распечатать конверт и тут же случится что-то непоправимое. Неизвестность была хуже даже самой страшной правды. Пересилив себя, я взяла новенький кухонный нож, вскрыла конверт и достала письмо. «Моя нежно обожаемая Калиана, Как твоё здоровье? Как обстоят дела? Надеюсь, жизнь налаживается. Я много думаю о тебе. Вспоминаю нашу чудесную семейную жизнь, твой звонкий голосок, твои нежные губы.» Я судорожно выдохнула и отбросила бумагу на стол, не в силах дочитать. Схватив дрожащими ледяными пальцами голову, стояла так несколько минут, восстанавливая дыхание и пытаясь хоть немного успокоиться. Урод! Просто мерзкий моральный урод! Несложно догадаться, для чего он писал всё это. Он просто издевался! Просто напоминал о себе, чтобы я не забывала свой ночной кошмар. Но что-то мне подсказывало, что в письме есть что-то помимо издевок. Подхватив бумагу, я вернулась к чтению, с трудом борясь с тошнотой. «В силу воспитания я не могу просто вычеркнуть тебя из своей жизни. Ты пять лет была мне женой и стала неотъемлемой частью моей истории. Мы не чужие люди друг для друга. А я привык заботиться о тех, кто мне дорог. Завтра в полдень в Краенхолл приедет мой доверенный человек. Он оценит твой дом и подумает, чем мы можем тебе помочь. Прояви своё знаменитое гостеприимство и встреть его, как полагается. Оставь свои гордость и независимость, мне несложно позаботиться о тебе. Навеки твой, любимый, Дамиан» Я не заметила, как разорвала письмо на крохотные лоскуточки, пока размышляла о том, что написал мне бывший муж. Он запугивал. От первого до последнего слова. Конечно же, у него не было никаких оснований отправлять ко мне кого-то с проверками. Всё, он больше не мог на меня влиять и управлять мной. Наверно, он думал, что я этого не знаю или что испугаюсь и не посмею перечить. Может, сжечь его доверенного к праотцам? Может, тогда Дамиан поймёт, куда может засунуть все свои запугивания? Делать этого я, конечно же, не стану. Но в целом что-то предпринять мне придётся. Я могла бы просто не пускать его человека на порог. Но что, если он надавит? Или просто воспользуется физическим превосходством? По-хорошему, мне следует кому-нибудь рассказать о письме. Но что я скажу? Что мне страшно? Стража на такое реагировать не станет. Мысли закономерно закружились вокруг Рейнара. Вот он точно не останется в стороне. Он не просто будет рядом и никого ко мне не подпустит, ему хватит смелости связаться с Дамианом. Но чем всё это в итоге закончится? Мне вспомнилось прошлое появление Аржанта в моём доме. Его бегство, едва он услышал голос Рейнара. Всё, что Грейвхарт сказал мне после в своём кабинете. Я уже не была так уверена в неприкосновенности и непобедимости Дамиана. Но мне очень не хотелось втягивать в свои проблемы Рейнара. Гордость твердила, что я сама со всем справлюсь. А разум уверял, что не справлюсь. Пыталась уже, и чем это закончилось? Ничем хорошим. Я многое могла сделать сама, но в деле с Дамианом я была абсолютно беспомощной. Он превосходил меня во всём – в силе, в магии, во влиянии, в положении, в деньгах... Во всём. Я ему не противник. У него слишком много способов влияния. Я просто не смогу без посторонней помощи держать его на безопасном расстоянии. Но просить о помощи... это казалось мне таким унизительным! Хотя о каком унижении может идти речь, если от моих действий зависим я и мой ребёнок? Стук в дверь вывел меня из неприятных размышлений. А на пороге обнаружился кир Лоэ с сыновьями. – А мы вам новую мебель привезли! – обрадовали они меня. Так что о собственных страданиях пришлось на время забыть. Когда мужчины выгрузили мебель в мой дом, я отправилась в город на завтрак. Пока сидела за столиком, всё размышляла и прикидывала, что делать. Портал стабилизируется только к ночи, значит, сегодня им пользоваться ещё нельзя. К тому же, Рейнар просил не покидать город. Сам он, похоже, ещё не вернулся, заставляя меня нервничать ещё и о нём. Я нашла кира Сорвейна и сказала, что хочу часть помещений обить деревом и выкрасить. Он отправил меня к киру Хольту, с которым мы долго и вдумчиво выбирали материалы и решали, каким помещениям дерево пойдёт, чем его обрабатывать, как и во что красить... Решили начать с кухни и посмотреть, как оно будет. Кир Хольт предлагал просто приколотить большие древесные листы, как делали местные, но мне такой вариант совершенно не понравился. Я долго думала, что же хочу на самом деле, и к собственной неожиданности остановилась на вертикальной отделке досками одинаковой ширины. – Как в сарае, – прокомментировал недовольный Хольт. Но мне почему-то казалось, что это хорошее решение. Можно же просто попробовать, а дальше видно будет. С моим решением мужчина спорить не стал, хотя всем видом показывал неодобрение. Он отправил ко мне нескольких рабочих, так что пришлось возвращаться и пускать их внутрь. Трое мужчин тихо ругались, пока делали замеры моей кухни и пытались понять, как устроить то, что я захотела. Я справедливо рассудила, что мастера тут они, вот пусть сами и разбираются. И с чистой совестью ушла проверять свой сад. Ни одно растение не погибло, все прижились, некоторые уже активно пошли в рост. Красота! Сразу захотелось накупить ещё новых растений и всё рассадить, чтобы потом любоваться обильным цветением и сказочным ароматом. Я повернула голову и невольно скривилась. На участке Грейвхарта тоже дела шли замечательно. Ему вычистили и выровняли землю, убрали остатки прежнего фундамента, уже залили новый, поставили опорные столбы и начали возводить стены. Они уже на добрый метр над землёй возвышались. И вот всё понимаю, и Рейнар мне даже нравится, и я благодарна ему за очень-очень многое. Но неужели нельзя было поселиться подальше?! Я едва не выругалась и уже собиралась вернуться в дом, как вдруг посмотрела на лес. Он начинался метра через два за моим участком и за границей города соответственно. Сама граница легко определялась по моему новенькому невысокому каменному забору. Какое-то движение привлекло моё внимание. Невольно насторожившись, я вгляделась в тёмные деревья, густые кусты... Вдруг между веток пролетела, изящно извиваясь в воздухе, яркая алая ленточка. Такая, какие обычно вплетают в волосы девушки и дети. Лента плавно опустилась на мой забор и замерла. Застыла и я. Кто умудрился уйти в лес и... где хозяйка этой ленты? ---------- Глава 39 Глава 39 Первым моим порывом было подойти и взять ленту. Алый лоскут на заборе так и манил. Я решительно ушла в дом, пришла в свою комнату, открыла сумочку, достала подаренный Рейнаром браслет и осторожно сжала его в руке. Секунда, вторая... Вспышка! Лорд Грейвхарт решительно шагнул из портала, быстро цепко огляделся, за секунду оценивая обстановку, и вопросительно посмотрел на меня. Я в этот момент тоже невольно внимательно его оглядела, искренне порадовавшись тому, что Рейнар выглядел целым и невредимым. Ничего не говоря, я взяла его за руку и вывела из дома. На вытянувшиеся лица притихших рабочих в кухне даже внимания не обратила. Почему-то Рейнар вообще без вопросов и сомнений последовал за мной. Меня искренне удивило его абсолютное доверие. Спустившись по лестнице, я повернулась к лесу и указала ноктарху на ленту на заборе. Он стоял очень близко, так что я ощутила, как он подобрался и напрягся, дёрнувшись в ту сторону. Но почему-то Рейнар помедлил. Следующие его действия очень сильно меня удивили. Повернувшись ко мне всем телом, он поднял свободную руку, положил ладонь на мой затылок, притянул к себе и поцеловал меня в лоб. Отпустил почти мгновенно и решительно направился к границе и ленте, перед этим тихо и серьёзно сказав: – Моя умница. Я так и стояла, глядя на его широкую спину. Лоб покалывало теплом после этого поцелуя, а под рёбрами происходило что-то странное. Всё стягивалось и одновременно необъяснимо трепетало от этих двух слов «моя умница». И уже не казалось глупым, что я отвлекла Рейнара всего лишь из-за ленты. И мысль рассказать ему о письме Дамиана начала казаться мне очень здравой и разумной. Вот о письме я и размышляла, когда по земле прокатилась дрожь, а в воздухе полыхнуло горячей сухой энергией. Как перед взрывом! Но самого взрыва не последовало. Энергия всколыхнулась и успокоилась. Точнее, была решительно подавлена воздействием одного запредельно сильного ноктарха. Я всё вглядывалась в его напряжённую спину, когда из леса вышли сразу три керна. Ещё двое появились из воздуха на соседнем участке, который не принадлежал Рейнару. Эти двое легко и ловко перепрыгнули мой забор и подошли к своему главному. Интересно, связана ли установленная Грейвхартом на моём участке защита с тем, что его люди не смогли открыть тут порталы? Что он вообще здесь поставил? Керны исчезли в лесу и в воздухе, а сам Рейнар направился ко мне. Издали было видно, как он зол и мрачен. Чтобы не усугублять, я не стала ни о чём спрашивать, даже когда аркант встал в шаге от меня и некоторое время мрачно смотрел. В итоге он сказал сам: – Расчёт был на то, что ты пойдёшь смотреть сама, а не позовёшь меня. Вот как... – Я примерно так и поняла, – призналась негромко, всё ещё помня тот взрыв энергии, который в зародыше погасил Рейнар. – Меня должно было разметать на кусочки? Его лицо потемнело сильнее прежнего, послышался скрежет зубов, но он всё же коротко кивнул, подтверждая. – А как это... пересекло границу? – вот этого я действительно не понимала. И куда сама лента делась? Неужели не пережила встречи с ноктархом и уничтожилась? – Границу твоего участка лента не пересекла, – сухо сказал Рейнар и тут же спросил: – Что ты вплела в защиту своей территории? – Я?! – удивилась невероятно. – Я не ставила никакой защиты. Здесь только то, что сделал ты. Мужчина посмотрел на меня с удивлением и сомнением. Резкое движение рукой снизу вверх, пространство вокруг дома полыхнуло синим и в воздухе перед нами засверкали голубыми письменами многочисленные сложные схемы, символы, запредельное количество цифр... Лорд Грейвхарт встал рядом, и теперь мы оба смотрели на вычисления, которые лично я вообще не понимала. Нет, какие-то отдельные части смутно напоминали защитные заклинания, но общая схема была ужасно сложной. – Так, вот это моё, – часть символов сменила цвет на красный, – и это, это тоже... Рейнар делал быстрые движения рукой, и всё большая часть схемы окрашивалась в красный. В итоге почти половина осталась голубой, и мне уверенно сказали: – Вот это устанавливал не я. – И не я, – заверила тут же, даже головой покачала и всмотрелась повнимательнее. – Какие-то очень странные схемы. Эти заклинания как будто частично выходят из твоих, смотри. Он смотрел и даже сказал: – На таком глубоком уровне перекроить мои заклинания могла только ты, потому что я привязывал защиту к тебе и к дому. Я вздрогнула и повернулась к Рейнару. Мне вдруг всё стало ясно. Но ноктарх моего понимания не разделял и почти потребовал: – Что? Я задумчиво куснула нижнюю губу, проигнорировала тот факт, что Рейнар тут же опустил на неё взгляд и у него заметно потемнели глаза, и медленно проговорила: – Я фонарики в саду магией заряжала только в первый вечер, но они горят каждую ночь. Надо было раньше обратить на это внимание. Я не привязывала фонарики к дому и не зацикливала в систему. Я не делала ничего, чтобы они горели каждую ночь, но они... горели. Рейнар очень, очень напряжённо смотрел на меня. Я знала, что он скажет, ещё до того, как услышала: – Мне нужна твоя кровь и доступ к твоей магии. Он сделал самый логичный вывод – решил, что защита всё-таки моя, только я почему-то не помнила, как накладывала её. Поэтому он и попросил кровь и доступ, потому что сама я не могла колдовать ещё два дня, а проверить теорию следовало. Но я уже сейчас знала, что она неверная. Причина в другом. Отрицательно покачав головой, я кивком попросила Рейнара следовать за мной и направилась обратно в дом. Я не оборачивалась и не слышала его шагов, но знала, что он идёт следом. У входа в подвал я поколебалась, но всё же впустила лорда Грейвхарта в святая святых. В сердце этого дома. Фактически, в своё сердце. ---------- Глава 40 Глава 40 Белое свечение камня-источника стало ещё ярче и теплее, чем в моё последнее появление здесь. Не пришлось даже зажигать пульсары, и без них всё было прекрасно видно. Я спустилась, придерживая юбку, встала рядом с камнем и посмотрела на ноктарха. Он был потрясён. Слегка вытянувшееся лицо, распахнутые глаза, а в них смесь из непонимания, анализа, размышлений... – Это камень-источник, – начала объяснять я негромко, чтобы рабочие сверху не услышали. – Папа при жизни с ним экспериментировал, пытался наделить частичкой разума. Вроде как, у него не очень получилось. Когда вернулась в город, я напитала камень своей магией и с его помощью восстановила дом, насколько могла. Мама написала, что источник привязан к её роду, а его последняя представительница – я. Я помолчала, пока Рейнар переводил взгляд с меня на камень, и добавила: – Он просыпается и крепнет. Всю мою утварь именно дом наделил капелькой магии и, похоже, разума. От последнего там, конечно, одно название, я уже устала звуки сражений метёлок и щёток слушать, но факт остаётся фактом. Рейнар быстро криво улыбнулся и медленно шагнул к камню, вглядываясь в его свечение. Мне не было страшно. Я даже не волновалась. Хотя в моём присутствии и с такого расстояния маг мог внести изменения в структуру, причём даже совсем нехорошие. Но в том и дело, что это был не просто какой-то маг, а лорд Грейвхарт. Мне сложно представить другого человека, которому я бы доверяла так же сильно, как Рейнару. И мои губы дрогнули в улыбке, когда лорд Грейвхарт, не приближаясь к камню, посмотрел на меня и серьёзно спросил: – Могу я заглянуть в структуру? Ему не нужно было разрешение. Ему даже подходить не было нужды, с его-то уровнем магии. Но он всё равно спрашивал и ничего не делал, пока не разрешу. Это было очень приятно. – Можешь, – негромко сказала я, чуть кивнув и не переставая улыбаться. Он улыбнулся в ответ и тут же вновь стал серьёзным. Шагнув к камню-источнику, Рейнар медленно присел на корточки и протянул руку. Магия отозвалась предостерегающим шипением, а дом вдруг мелко, вообще едва ощутимо завибрировал. Рейнар убрал руку, но остался сидеть. Несколько минут он о чём-то размышлял, потом повернулся ко мне, посмотрел снизу вверх и сказал: – Магия привязана к роду, как ты и сказала. Я мог бы пробиться, но не уверен, что это будет безопасно для источника. – А если я дам кровь? – уточнила, вопросительно приподняв брови. Он кивнул и сказал: – Всего каплю. Я беспомощно огляделась, пытаясь найти то, чем можно проколоть кожу. Рейнар поднялся, достал откуда-то тонкий кинжал, опасно сверкнувший острыми краями, и протянул мне рукоятью вперёд. Я поджала губы, с опаской глядя на оружие, посмотрела на ноктарха и призналась: – Боюсь, я не смогу... Он успокаивающе улыбнулся и протянул открытую ладонь. Я положила поверх свою и невольно затаила дыхание, когда сильные мужские пальцы поразительно нежно погладили тонкую кожу. Рейнар бережно перехватил мои пальчики, обработал их и лезвие заклинанием и поднёс к подушечке указательного острие кинжала. Он даже не надавливал, а я ничего не почувствовала, когда на моей бледной коже появилась рубиновая капелька. Это насколько же кинжал острый? Ноктарх перевернул мою ручку, уронил капельку крови на лезвие, а потом поднёс мои пальчики к своим губам и бережно подул. Стало немного щекотно, но в остальном всё. Я больше ничего не почувствовала. – Клянусь, я не сделаю ничего, что подвергнет опасности твою жизнь, – очень серьёзно сказал Рейнар, вглядываясь в меня так, будто пытался через глаза показать свою душу и исключительно добрые намерения. Наверно, мне следовало проникнуться важностью момента, но я улыбнулась и легко сказала: – Я знаю. Он удивлённо вскинул брови, через пару секунд усмехнулся и тоже с улыбкой насмешливо-укоризненно сказал: – Вы слишком доверчивы, леди Элирс. Нельзя же так. Моя улыбка стала шире и я в тон ему отозвалась: – Моим практически безграничным доверием обладаете только вы, лорд Грейвхарт. – Я польщён, – он величественно склонил голову. – Лучше выйди. Мне хотелось остаться, было очень любопытно посмотреть, что он будет делать, но тут наверху раздался стук в дверь. Так что всё равно пришлось уходить под смех арканта, потому что своего неудовольствия я скрывать не стала. А на пороге моего дома обнаружился кир Сорвейн. – Леди Элирс, – он рассеянно кивнул, – прошу прощения за беспокойство, но лорда Грейвхарта нет в городе, а у меня приказ при необходимости согласовывать строительные проекты с вами. Мне попытались передать какие-то бумаги, но я с неприкрытым изумлением уставилась на главного городского строителя. – Что вы сказали? – не поняла я. – Почему согласовывать проекты должна я? Кир Сорвейн пожал плечами, продолжая протягивать большие листы. – Вероятно, потому, что аркант доверяет вашему мнению больше, чем чьему-либо другому, – сказал он почти даже безразлично. Всё ещё находясь практически в шоке, я взяла бумагу, внимательно посмотрела на строителя и с намёком сказала: – Вам бы отдохнуть, кир Сорвейн. Вид у вас уставший. – Отдохнёшь тут, – вздохнул он и покачал головой. – Это эскизы парка у церкви и сквера у главных ворот. Посмотрите, выберите те, что понравятся, завтра скажете. – Хорошо, – пробормотала я и просто молча наблюдала, как кир уходит, не оборачиваясь и уже за моим забором ныряя в изучение каких-то многочисленных бумаг. Медленно закрыв за ним дверь, я нахмурилась и посмотрела сначала на дверь в подвал, потом на оставленные мне эскизы. ---------- Глава 41 Глава 41 Всё это было довольно странным. С чего бы Рейнару оставлять указания в случае его отсутствия согласовывать строительные проекты со мной? Я ему не заместитель, я вообще никакого отношения к городу не имею. В смысле, я тут просто живу, но никакой общественной деятельностью и тем более строительством не занимаюсь. Так что непонятное решение. Поборов желание спуститься в подвал и спросить у Рейнара, что это вообще означает, я ушла в свою вроде как спальню, разложила листы на столе и некоторое время молча изучала. Через несколько минут пришёл аркант. Его шагов не было слышно, но каким-то образом я точно ощутила его присутствие, обернулась и взглянула на него, оставшегося на пороге комнаты. Мне хотелось спросить, что он узнал сейчас в подвале, почему приказал согласовывать проекты со мной, а не с кем-нибудь другим, и что происходит вокруг Краенхолла, чем он занимался всю ночь, пострадал ли кто-то... Наши взгляды встретились, и все мои многочисленные вопросы куда-то испарились. – Пообедаем? – предложил он невозмутимо. – У меня много вопросов, – предостерегла я. – Я так и понял, – его попытка скрыть улыбку оказалась тщетной. Мои губы дрогнули в ответной улыбке, но она тут же увяла. Я нервно сцепила пальцы на уровне живота и опустила голову. Не знала, как сказать, с чего начать. – Рейнар, – тихо позвала я, глядя в пол, – кое-что случилось... Точнее, случится. Я сглотнула и замолчала. Краем глаза увидела, как ноктарх наклонил голову к плечу и чуть подался ближе, пытаясь заглянуть в моё лицо. – Я слушаю тебя, Кали, – заверил он, подбадривая меня продолжить. – Мне неловко и даже страшно рассказывать, – созналась я немного нервно. – Я не стану тебя ругать и осуждать. Что бы ни случилось, я буду полностью на твоей стороне. Мои губы дрогнули. Я улыбнулась и всё же подняла на него взгляд. Такой он временами забавный. И очень милый. Он ещё даже не знает, о чём речь, но уже по умолчанию встал на мою сторону. А если бы я какое-то преступление совершила? Он бы всё равно меня защищал? Словно прочитав эту мысль по моим глазам, Рейнар тепло улыбнулся и сказал: – Я знаю, что ты не совершишь ничего преступного. Я быстро отвела глаза. Он явно переоценивал мою добропорядочность. – Тот пространственный магический удар не засчитывается, ты же его в итоге не совершила, – добавил он уверенно. – И откуда ты каждый раз знаешь, о чём именно я думаю? – пробормотала я, вздохнула, посмотрела на него и уточнила: – Я боюсь не твоей реакции, Рейнар. Я боюсь за тебя. Да-да, я всё знаю, не делай такое лицо. Мне известно, что звание ноктарха просто так не дают. И что за тебя вообще бессмысленно переживать, потому что вряд ли найдётся сила, что сможет тебя сокрушить. Но мне всё равно страшно! – Да я вообще ни слова не сказал, – заметил он. – Да у тебя на лице всё написано. Улыбнулся. Легко, немного укоризненно, очень тепло. И попросил: – Что должно произойти, Кали? Я очень тяжело вздохнула, но так и не смогла ничего ему объяснить. Вместо этого просто указала на пол, на разбросанные повсюду мелкие обрывки бумаги. Лорд Грейвхарт понятливо взмахнул рукой и призвал магию. Каждый из кусочков бумаги тускло засветился голубоватым, взлетел в воздух и сложился в целое и невредимое письмо. Ни о чём не спрашивая, Рейнар протянул руку и уверенно сжал в пальцах подлетевшее к нему послание. Читал он молниеносно. Я видела, как быстро двигались его глаза. Как с каждой новой строчкой его лицо темнело всё сильнее. Как он мрачнел и медленно недобро щурился. В итоге письмо сгорело прямо в его руке. Просто вспыхнуло огнём и уничтожилось за секунду, не оставив даже пепла после себя. Взгляд ноктарха устремился ко мне, и первым, что сказал Рейнар, было: – Спасибо, что рассказала. Для меня очень ценно твоё доверие. И как-то после этих слов исчезли остатки моих сомнений. Действительно, рассказать Рейнару о намерениях Дамиана было лучшим решением. – Не переживай об этом, – мужчина ободряюще улыбнулся мне и протянул раскрытую ладонь. – К тебе не подойдёт ни Аржант, ни кто-либо из его людей. Ты не будешь встречаться ни с кем из них. Мои люди займутся этим. А ты постарайся просто не волноваться. Едва Рейнар протянул ладонь, я машинально шагнула и вложила свою ручку, позволяя его пальцам крепко, но бережно сжать мои собственные. Он повёл меня к двери. – Мм, подожди, – попросила я, забрала ладонь и вернулась к столу. Нужно было раньше это сделать. Я взяла папку с документами, бегло проверила, всё ли на месте, и торопливо ушла в подвал. Там открыла сейф и спрятала в нём все документы. Рейнар молча спустился со мной, а когда я закончила, вновь протянул мне руку, помог подняться по лестнице и повёл на улицу. Руки моей он при этом не отпускал, но я не чувствовала никакого смущения. Наоборот, от его присутствия мне было спокойно и хорошо. Я подавила вздох, решив малодушно не думать о том, как эгоистично и неправильно поступаю с ним. У меня столько тайн, я попросту не могу сейчас ответить ему взаимностью. Не уверена, что смогу сделать это хоть когда-то. Знал ли он об этом? Догадывался хотя бы? Может, он всё понимал и ему было всё равно? Мне не хватало мужества начать этот разговор. Я соберусь с силами и обязательно всё с ним обсужу, но не сейчас. Сейчас я просто не могу. Чувствовала себя из-за этого последней гадиной. Жестокой, беспринципной и эгоистичной. Уже на улице Рейнар загадочно улыбнулся и сказал: – Хочу показать одно место. Уверен, тебе понравится. ---------- Глава 42 Глава 42 – Невероятно... – потрясённо выдохнула я, застыв на краю обрыва. Рейнар ошибся. Место, о котором он говорил, не понравилось мне – я пришла в восторг с первой секунды. Мы оказались в заполненной светом влажной пещере прямо за водопадом. Внутри росли зелёные лозы и растения с огромными листьями, больше даже меня самой. Всюду виднелись щели и проломы, сквозь которые поступал солнечный свет и свежий воздух. Главный выход из пещеры наполовину перекрывался водопадом. Ледяная шумная вода падала откуда-то сверху. Миллионы брызг напоминали пыль, что сверкала и переливалась всеми цветами радуги в солнечных лучах. Внизу раскинулись бесконечные зелёные луга. Столько зелени! И света! И ощущение, будто стоишь над целым миром и время застыло... – Я поверить не могу, что существует такая красота, – я не могла сдержать своих восторгов. – Знал, что тебе понравится, – Рейнар довольно улыбался, разглядывая не природные красоты, а исключительно меня. Он стоял в шаге от меня, чуть-чуть позади, чтобы не мешать. Его рука уверенно и надёжно сжимала мои пальчики, что и позволяло мне стоять на самом краю пещеры. Я не боялась упасть. Знала, что Рейнар не позволит этому случиться. Даже если я специально прыгну вниз – он поймает, вытащит и убережёт от любых опасностей. Просто потому, что он такой – надёжный, ответственный, основательный. Не в силах сдержать улыбку, я перевела восхищённый взгляд на ноктарха. Наверно, освещение в пещере было каким-то особенным. Казалось, что вокруг Рейнара светящийся контур, и что черты его лица стали ярче и чётче. Словно я только сейчас впервые по-настоящему открыла глаза и увидела его в мельчайших деталях. Такое странное чувство. Я одновременно смотрела на кого-то незнакомого и при этом родного до каждой морщинки. Я будто знала его всю жизни и видела впервые. Его глаза сверкали ярче солнца. Он был красивее самой природы. Совершенство. Нечеловеческое великолепие. У меня сердце то замирало, то билось быстро и неровно. Я дышала едва-едва, приоткрыв вдруг пересохшие губы. Даже понимая, как некрасиво выгляжу, я всё равно никак не могла оторвать взгляд от этого мужчины. Меня словно магией тянуло. Рейнар даже не желал разрывать зрительный контакт. Он смотрел на меня с жадностью и обожанием, с нежностью и теплом. Он смотрел на меня так, будто желал смотреть всю жизнь. Будто ничего другого ему не было нужно. Словно я – смысл его существования, центр его вселенной, все его мечты и желания в одном флаконе. Не знаю, в какой момент мы оказались так близко. Кто именно шагнул первым. Между нами не осталось места даже на вздох. Его ладонь коснулась моих волос, ласкающим движением нежно скользнула по затылку и легла на шею. Мои руки обзавелись собственной волей, прижались к его груди, медленно поднялись выше, на плечи. Я ощущала, как сильно и быстро бьётся его сердце. Как подрагивают от напряжения мышцы. Как он дышит едва-едва, будто боясь спугнуть чарующий момент. Его золотисто-карие глаза стали ближе. Их мерцание околдовывало, затягивало в тёплый омут, окутывало чем-то волшебным и желанным... И я тонула, не желая спасаться. Мне хотелось утонуть. Хотелось, чтобы этот омут поглотил с головой. Чтобы унёс все тревоги, мысли, переживания. Чтобы забрал всю боль, всю до капли, ничего мне не оставив. Мне так этого хотелось... И когда губы Рейнара накрыли мои очень нежным сладким поцелуем, мне не хватило сил сразу оттолкнуть его. Что-то глубоко в груди тоскливо отозвалось на этот почти невинный поцелуй. Я вдруг остро осознала, насколько я была одинока. У меня не было родителей, семьи, даже друзей. Находясь замужем в полном людей доме, я ощущала себя невидимым призраком, до которого никому никогда не было дела. У меня не было человека, с которым я могла бы просто поговорить. Обсудить дела, проблемы, чувства. Мне так сильно не хватало человеческого тепла. Я просто изголодалась по этому ощущению. И поцелуй Рейнара... я будто снова ощутила себя живой. Я уже лет пять этого не чувствовала. Только лишь в редкие моменты встреч с Колином... Колин... мой Колин. Это и отрезвило. Я мягко отстранилась. Рейнар отпустил тут же, ни к чему не принуждая. Не в силах смотреть ему в лицо, я опустила голову. Глаза горели от слёз, щёки пылали от стыда за собственное поведение, губы кололо от желания всё вернуть и остановить время. И от последнего мне становилось только хуже. – Я не могу, – сдавленно прошептала я, давясь пока ещё беззвучными нарастающими рыданиями. Мне было так стыдно! Мой Колин погиб по моей вине. По ощущениям, это случилось буквально вчера. Как я могу целоваться с другим? Как я могу делать вид, будто ничего не случилось? Если бы могла, я бы сожгла себя этим стыдом. Но хуже всего, что мне не хватало мужества отойти, разорвать объятия, избавиться от рук Рейнара, от которых было так тепло, уютно, хорошо... Что же я за человек такой? Всхлип вырвался изнутри, когда всё понимающий мужчина положил ладонь на мой затылок и притянул меня к себе, заставляя прижаться к его груди. Я слабо зашевелилась, но он не отпустил. – Ты не должна ставить крест на своей жизни из-за того, что случилось, – сказал он негромко, но убеждённо. Моё горло издало странный смеющийся звук. – Ты не виновата, – уверенно добавил Рейнар. – Ты не обязана страдать остаток жизни. Думаешь, он бы хотел этого? Думаешь, ему приятно видеть твои мучения и понимать, что ты отказываешь себе в счастье из-за него? ---------- Глава 43 Глава 43 – Прости, я испортила наше свидание, – произнесла я негромким, напрочь охрипшим после истерики голосом. Встретиться с Рейнаром взглядом было стыдно. Я позорно ревела у него на руках несколько часов, просто не в силах успокоиться. – Я рад, что ты поплакала, – серьёзно сказал он, придерживая шатающуюся меня на пороге моего дома. – Надеюсь, теперь тебе станет легче. Я шмыгнула носом, не поднимая головы. – Поешь и ложись спать, – распорядился он, – тебе нужно восстановить силы. Я не ответила. Стыд не отпускал. Но когда не дождавшийся ответа Рейнар попытался уйти, я поймала его за рукав мундира. Мужчина остановился, с высоты своего роста глядя на меня. Мне не нужно было поднимать голову, чтобы понять, что его взгляд полон нежности и искренних переживаний обо мне. – Рейнар, – позвала я с тяжёлым вздохом. Столько всего хотелось ему сказать. Столько всего было необходимо произнести. – Всё в порядке, – он мягко перевернул ладонь, высвободил свой рукав из моих слабых непослушных пальцев, взял мою руку в свою и успокаивающе сжал. – Скажешь, когда будешь готова. Я всё же посмотрела на него. Слабо улыбнулась в ответ на его подбадривающую улыбку. – Я хочу сказать сейчас, – призналась тихо, невольно сильнее сжав его руку. – Честно говоря, я уже давно хочу рассказать тебе об этом. Но... мне не хватает сил и смелости. Я сглотнула и отвела взгляд, смущаясь собственной слабости. – Ты боишься моей реакции? – помолчав немного, уточнил Рейнар таким тоном, будто мы не обсуждали ничего серьёзного, а беззаботно болтали о погоде. Я кивнула и тут же сказала: – Не только. Не знаю. Я боюсь, что ты разочаруешься или... разозлишься. Скажешь, что я жалкая и ужасная. Что тебе стыдно быть со мной знакомым... – Думаешь, я могу такое сказать? – мягко прервал он, чуть склонив голову к плечу в попытках поймать мой взгляд. Я со смесью страха и отчаяния посмотрела в его глаза. Горящая в них мягкая нежность и нерушимая уверенность успокаивали. А от его лёгкой ласковой улыбки сердце билось спокойнее. Действительно, что это я? Рейнар никогда не скажет ничего подобного. Он слишком воспитан и благороден для того, чтобы даже подумать подобное. Особенно в отношении женщины. Особенно в отношении меня. Но ведь и мой секрет был не из рядовых. Это не пустяк. Это то, что навсегда перевернёт мою жизнь. И жизнь тех, кто будет рядом. Могу ли я сказать об этом вот так, на пороге дома? Просто вывалить на него правду посреди дня. Не лучше ли подождать более подходящего момента? Но ведь в ожидании можно провести всю жизнь, а момента так и не дождаться. Можно просто не успеть сказать о чём-то важном. Но как же тяжело решиться. Сделать шаг. Набраться храбрости и сделать то, что делать так невыносимо страшно. Я до крови закусила нижнюю губу, с отчаянием посмотрела в глаза Рейнара. Самый понимающий мужчина в моей жизни. Самый благородный, заботливый, проницательный и внимательный. Он всегда понимает больше, чем я говорю вслух, и никогда не лезет в душу. Тактичен до невозможности. Вежлив до безумия. Будет ли он осуждать? Нет. Кто угодно, но только не он. Я боялась другого. Боялась, что он не сможет остаться со мной, когда узнает правду. Что он просто не вынесет этого и уйдёт. Если это действительно произойдёт... не знаю, что я буду делать. Не знаю, как смогу дальше жить без него. Он стал для меня крепкой опорой и надёжным тылом, советником, другом. Если он уйдёт и оставит меня одну... Но я в любом случае не могу молчать. Не могу скрывать от него правду вечно. Уже скоро изменения в моём теле сделают правду очевидной. Уж лучше я расскажу ему об этом сама. Я должна сказать. Я смогу. Мне хватит сил. Тяжёлый вздох во весь объём лёгких. Я замерла на секунду, ощущая, как вместе со мной застыл весь мир. Удар сердца. Последняя вспышка паники. И признание, с трудом слетевшее с моих губ невнятным шорохом: – Я беременна... И вот теперь мир действительно замер. Стих ветер, смолкли птицы, затаились травы. Напряжение повисло в уплотнившемся воздухе. Я ожидала всякого. Шока Рейнара, того, что он отшатнётся, обзовёт меня, попросит времени на размышления. Что убежит, не оглядываясь, или скажет, что не ожидал от меня такого. Я всего ждала... но не того, что он сделал. На лице ноктарха не дрогнул ни единый мускул. На нём не появилось выражения изумления, ужаса, неверия или чего-то такого. Его взгляд оставался нежным и понимающим, а лицо умиротворённым и успокаивающим. И единственным, что он сказал мне, было лишь спокойное: – Я знаю. – Знаешь?! – ахнула я, подавилась воздухом и закашлялась, во все глаза потрясённо глядя на мужчину. – И... как давно?! Он глянул на наши переплетённые пальцы, успокаивающе погладил мою ладонь, сжал чуть сильнее и снова заглянул в мои глаза. – Примерно с того момента, как прибыл в Краенхолл, – обозначил он максимально прямо. Я пошатнулась и чуть не упала. Рейнар придержал второй рукой, мгновенно шагнул ближе, привлёк к себе, позволяя опереться на своё надёжное крепкое тело и не бояться упасть. Моё потрясение с каждой секундой становилось всё сильнее. – Я лишь подозревал, – счёл своим долгом объяснить ноктарх. – Убедился после того, как ты попала к лекарям. Твоё поведение изменилось. Полагаю, в тот момент ты узнала обо всём сама? Сиплый смешок вырвался из моей груди. Я с трудом подняла голову, сильно снизу вверх посмотрела на Рейнара и просто не смогла осознать мысль о том, что он узнал о моей беременности раньше, чем я сама. – Но как? – выдохнула я, с трудом держась на ногах. ---------- Глава 44 Глава 44 Я фактически висела в его объятиях, что не вызывало у Рейнара никакого неудовольствия. Он повёл плечом, встал поудобнее. – Просто почувствовал, – сказал он легко. – Ты была очень грустной и подавленной, но от тебя исходили тепло и любовь. Потом я начал узнавать тебя лучше и замечать больше. Проблемы с аппетитом, аккуратность и плавность в каждом движении, всегда розовые щёчки на бледном лице. Тот факт, что ты не сумела произнести смертельное заклинание и убить Аржанта. Твоя забота обо всех вокруг. – Даже обидно, – вздохнула я и начала расслабляться в его руках. – Думаешь, не будь я беременна, была бы грубее? – Я не об этом, – мягко отозвался он. – Ты и до беременности была живым воплощением очарования, я же тебя видел. Наверно именно из-за того, что мы уже встречались, я и заметил разницу. Как-то... подсознательно. Я тихо фыркнула. – Ты узнал о моей беременности раньше, чем я сама, – поделилась я с ним чуть насмешливым голосом. Рейнар тоже фыркнул и негромко рассмеялся. – Иди в дом. Ты устала, – он мягко подтолкнул меня к двери. Но я сделала шаг и остановилась. – А ты... м... У меня не хватило смелости спросить об этом. Даже глаза поднять не смогла. – Нет, – мягко, но уверенно развеял он все мои сомнения и страхи. Я всё же подняла голову и посмотрела в его колдовские глаза. Что нет? Он не отвернётся от меня? Не разочаруется во мне? Он не осуждает меня? Что именно нет? Будто прочитав мои мысли, маг тепло улыбнулся и сказал: – Всё нет. Наличие ребёнка не делает тебя плохим человек, недостойным счастья. Он не будет похож на своего отца, потому что его будешь растить ты. С такой мамой невозможно вырасти плохим человеком. Я не отвернусь от тебя из-за этого. Если позволишь, я буду рядом и стану оберегать вас обоих. Я улыбнулась, не в силах скрыть охватившей меня детской радости. Перед глазами всё поплыло от нахлынувших слёз. Мне таких приятных вещей в жизни не говорили. До этого момента я ведь действительно чувствовала себя плохой, грязной, виноватой. Будто совершила что-то ужасное. За что небеса послали мне такого изумительного мужчину? – Поужинаем? – предложил вдруг Рейнар. Я очень постаралась не улыбаться. Очень. Но всё равно разулыбалась, смахнув слёзы. В душе стало так хорошо и щекотно. Приятно очень. Захотелось прыгать и кружить, и улыбаться так широко, чтобы скулы свело, и обнять весь мир. И закричать от счастья, сбрасывая остатки сковывающего меня несколько лет напряжения. Я впервые за долгое время почувствовала себя полностью свободной. Даже дышать стало легче и захотелось плечи расправить. – Да, – я слегка кивнула. Глаза мужчины засверкали. Моя улыбка оказалась слишком заразительной, чтобы он мог ей сопротивляться и не улыбнуться в ответ. – Тогда до вечера, – произнёс он. – До вечера, – отозвалась я. И стоим. Никто из нас даже не попытался уйти. Мы даже не пошевелились. – Мне идти надо, – улыбаясь, сказал Рейнар. – Иди, – с моих губ тоже улыбка не сходила. Никто так и не пошевелился. Не знаю, сколько бы это ещё продолжалось, не прозвучи со стороны дороги магическое шипение. – У нас прорыв контура, – сказал керн раньше, чем полностью вышел из портала. – Он вырвался из ловушки. Он? Кто? Из какой ловушки? Но спросить об этом я уже не смогла. Рейнар посерьёзнел за секунду. На его лице не осталось и намёка на веселье. – Иди в дом, – приказал он мне таким тоном, что ноги сами унесли меня за порог. Когда я через секунду опомнилась и обернулась, уже не было ни Рейнара, ни пришедшего порталом керна. У меня мелко задрожали руки и грудную клетку стиснуло стальными обручами. О какой ловушке шла речь? Кого ловили керны, пока Рейнар был со мной? И... был ли наш уход из города частью их плана? Он правда хотел просто пообедать или специально увёл меня подальше? Да ну. Мне не в чем его подозревать. К тому же, это по моей вине наша встреча так затянулась. Я же истерику устроила вместо того, чтобы нормально с Рейнаром поесть и насладиться видом. В свою защиту скажу, что теперь я чувствовала себя значительно лучше. Я была рада скинуть так долго копившееся во мне напряжение. И за каждое из слов Рейнара я была от всего сердца ему благодарна. Это именно то, чего мне не хватало. То, что заставило меня наконец открыть глаза и сделать следующий шаг. Я наконец могла дышать. Остаток дня я занималась домом и чертежами, которые принёс кир Сорвейн. Я старалась сосредоточиться на делах, но мысли то и дело убегали к Рейнару и нависшей над городом опасностью. А мои глаза постоянно прыгали на тонкие часы на запястье. Под вечер я уже начала изнывать от нетерпения. Мне очень хотелось поскорее встретиться с Рейнаром и завалить его вопросами. Да и просто увидеть. Убедиться, что он жив и здоров. Я нервно дёргала ногой и тёрла ладони, пока сидела на стуле и ждала заветного стука в дверь. И подскочила, когда он наконец раздался. Я сама своей реакции испугалась. Но сердце забилось, как сумасшедшее, щёки отчего-то порозовели и внутри всё завибрировало. На моих губах против воли расцвела улыбка. Я нервным движением поправила юбку, волосы и с показной невозмутимостью пошла открывать. Приходилось контролировать каждый шаг, потому что мне не терпелось сорваться на бег и поскорее встретиться с Рейнаром. Я невольно затаила дыхание, нажала на ручку и распахнула входную дверь. И застыла, как парализованная заклинанием. На пороге моего дома ждал вовсе не Рейнар. ---------- Глава 45 Глава 45 – Что-то случилось? – я с тревогой вгляделась в лицо одного из кернов. Улыбка угасла на моём лице, сменившись беспокойством. Я точно видела этого мужчину прежде, но имени его не знала. Керн коротко кивнул в знак приветствия и прохладным отстранённым голосом сказал: – Лорд Грейвхарт приносит извинения за то, что не сможет встретиться с вами сегодня. Он просил передать это. Мужчина на вытянутой руке протянул мне бумажный пакет. Тот оказался прямо возле моего лица, позволяя почувствовать вкусные ароматы чего-то горячего. Я машинально взяла большой пакет и тут же захлопала глазами. – С лордом Грейвхартом всё в порядке? – у меня от этого вопроса сердце ёкнуло. – Что-то произошло? – Вам не о чем беспокоиться, – уверенно произнёс керн. – У него просто слишком много дел. Вот как... Я кивнула и задумчиво наблюдала за тем, как мужчина разворачивается, уходит с моей территории и растворяется в портале на дороге. Занятно. Рейнар спокойно открывал порталы с моего порога. Его подчинённые делали это исключительно за пределами моей территории. Я медленно вернулась в дом, тщательно закрыла дверь, отнесла пакет в комнату и заглянула внутрь. Ммм! Как вкусно пахнет! Это оказался ужин. На одного. Горячий салат из запечённых овощей, кусочки курицы в красноватом соусе и большой треугольный кусочек шоколадного торта. Я наслаждалась каждым кусочком, но не могла избавиться от тревожных мыслей о Рейнаре. Хотя, наверно, зря я переживала. Он же на таком высоком положении, в таком высоком звании. Очевидно, что он нужен всему миру. Совсем недавно император выдернул его в столицу на несколько дней. Может, снова что-то стряслось. Не с самим Рейнаром, но ему пришлось с этим разбираться. Однако, сколько я себя ни успокаивала, всё равно ворочалась в постели несколько часов, прежде чем погрузиться в сон. А утром на подушке рядом меня ждал аккуратный букет изумительных жемчужных лилий, аромат которых наполнил дом и душу и кружил мне голову. Я знала лишь одного человека, который мог оставить для меня цветы. Того, кто без труда использовал магию на моей защищённой территории и вполне мог войти в мой дом. Улыбка не сходила с моего лица всё утро. И настроение сразу подскочило куда-то к звёздам. Я порхала по дому, радостно надела розовую юбку и такую же блузку, напевала что-то себе под нос. Пришедших доделывать кухню рабочих встретила со всей радостью. Мужчины сначала удивились, но уже через секунду расплылись в улыбках и обещали сделать всё в лучшем виде. Я убежала завтракать в город, абсолютно уверенная в том, что этот чудесный день ничего не испортит. С ума сойти. Это меня цветы так вдохновили? Или наши вчерашние разговоры? – Кали, ты прямо светишься! – восхитилась кира Дариа, едва я переступила порог её чайной. С растущим удивлением я поняла, что эта милая женщина не просто рада моему настроению. Она не сдержала облегчённого выдоха, заметно расслабила плечи и улыбнулась мне и посетителям. За меня переживали? А я и не подозревала. – Проходи, садись сюда, к окошку, – радушно позвала она, подгоняя меня жестами. Кира сама подошла к столику и отодвинула стул, с улыбкой приглашая меня сесть. – Вы чего? – удивилась я, смущённо улыбаясь её действиям. – Ой! – хозяйка чайной махнула рукой и на миг прикрыла слезящиеся глаза. – Не обращай внимания. Просто рада. Мы уж думали, что ты так и не оклемаешься... На тебе же лица не было, как вернулась. Вроде улыбалась, а глаза пустые, неживые. А сейчас наконец засверкали. Загляденье! Она смахнула слёзы, но они набежали вновь. Кира Дариа шмыгнула носом и убежала в кухню. Я даже слова ей сказать не успела. – Я тебе омлет с зеленью принесу! – крикнула она уже из другого помещения. – Хорошо, – растерянно отозвалась я. Омлет уже успокоившаяся хозяйка принесла мне через пять минут вместе с горячим ягодным чаем и хрустящей булочкой с каким-то кремом и свежей малиной. Ммм! Как самая хорошая девочка, я сначала съела весь омлет, а потом принялась за так и манящую булочку. Какие ягодки! А какой сладкий нежный крем! И тесто так и таяло во рту! Я с удовольствием смаковала каждый кусочек, попивая чай и едва не урча от удовольствия. Но очередной укус – и вкус вдруг показался мне странным. В животе тревожно кольнуло. Я перестала жевать, пригляделась к десерту, принюхалась. Вроде бы, всё нормально, но в животе кольнуло вновь – сильнее и больнее. Я уронила булочку на тарелку, отставила чашку с чаем, торопливо схватила салфетку и сплюнула всё, что было во рту. Моё сердце вдруг забилось быстрее. По мышцам волной пробежалась леденящая усталость. Плечи сами собой опустились, салфетка выпала на стол, я пошатнулась в сидячем положении. Перед глазами поплыло. Резко и неотвратимо. Боль в животе стремительно усиливалась. Всё происходило так быстро, что я не успевала даже анализировать изменения. Мне резко стало очень жарко. Тело бросило в дрожь, воздуха перестало хватать, горло начало ощутимо опухать и боль в животе становилась уже невыносимой. Со мной что-то не так. Что-то совсем не так! Рейнар. Мне нужно к Рейнару. Он разберётся и поможет, он... Я попыталась подняться, но остатки сил резко покинули меня. Рука соскользнула с края стола, я не смогла встать и грохнулась на пол. Крики, грохот мебели, кто-то разбил чашку. Я не могла дышать. Хватала воздух открытым ртом и царапала ногтями распухающее горло, но не могла сделать ни вдоха. Я забилась на деревянном полу чайной и почувствовала, как по немеющим губам побежало что-то горячее. Кажется, кто-то схватил меня за плечи, затряс, что-то закричал. Я ничего не слышала и не понимала, задыхаясь без воздуха и от страха. Боль была единственным, что я чувствовала, когда меня поглотила ледяная тьма. ---------- Глава 46 Глава 46 Мой сон был вязким и неприятным. Я барахталась во тьме, кричала от боли, задыхалась без воздуха. Исчезала. Появлялась вновь с новым приступом боли во всём теле. Растворялась пылью. Вспыхивала из искры. Не знаю, сколько это продолжалось. Час, день, год? Целую эпоху? Дольше, чем живут звёзды? В какой-то момент я решила, что умерла. И это путанное нечто из обрывков мыслей и острых чувств – всё, что от меня осталось. Сколько я так буду? Бесконечно? Это новая форма моего существования? Если так, то мне не нравится. Я бы предпочла покой. Я не сразу ощутила изменения. Словно буря утихла и меня перестало мотать по волнам. Теперь я просто медленно опускалась куда-то в черноту. Или поднималась? Странное состояние. Будто внутри всё заледенело и я лишилась возможности что-либо ощущать. Я так и болталась где-то в океане, не в силах пошевелиться. Просто вокруг постепенно становилось сильнее. Потом я почувствовала, как дышу. Медленно, глубоко, неровно. Каждый вдох царапал горло болью. Я чувствовала своё горло. Это ведь хороший признак, верно? Значит, я не умерла. У меня ушло мучительно много времени на то, чтобы почувствовать остальное тело. Обмякшее, обессиленное, холодное, но живое. Лишь правой руке было тепло – её кто-то сжимал в ладонях. Крепко, но осторожно, боясь навредить любым неаккуратным движением. Время от времени чужие пальцы сжимались сильнее, а моей тонкой кожи касались чьи-то губы. Потом тепло исчезало. И через какое-то время появлялось вновь. Я с трудом смогла отследить закономерность и поняла, что происходит. Кто-то постоянно приходил, брал меня за руку и просто сидел в молчании. А перед уходом обязательно целовал ладонь. Нежно, крепко, не желая оставлять меня одну, но всё равно уходя. Иногда людей приходило больше и я слышала голоса, но не могла разобрать слов. Он тоже появлялся вместе с ними. Неизменно брал меня за руку и просто молчал, даже когда его на повышенных тонах пытались втянуть в разговор. Это был Рейнар. Я знала. Чувствовала. Кто, если не он? Я ощущала и ещё кое-что – все его эмоции и отголоски мыслей. Даже не открывая глаз и не слыша его голоса, по одному лишь касанию я могла точно сказать, что он чувствует. Вину. Сожаление. Тоску по мне. Снова вину. Бесконечно много вины. За что он так корил себя? Это из-за меня? Но ведь не он отравил меня. От этой мысли судорога прошла по моему телу. Я со всей очевидностью осознала то, о чём раньше даже не задумывалась. Меня отравили. – Кали? – настороженный, полный надежды и недоверия голос ощутившего дрожь в моём теле и застывшего Рейнара. Его голос... я целую вечность не слышала его. Как же мне его не хватало! – Кали, родная... – его голос сорвался. Рейнар прочистил горло, подобрался, крепче сжал мои всё ещё ледяные пальчики. – Милая, ты меня слышишь? Слышу. Только язык не слушается. Даже рот открыть не получалось, чтобы попытаться что-то сказать. Я попыталась раз, второй, десятый. Всё, на что меня хватило – чуть-чуть сжать пальцы в ответ. На этом силы меня покинули. Снова темнота. Снова медленный подъём откуда-то со дна. Далёкие голоса, среди которых я отчётливо различила голос Рейнара. Он звучал ниже и более хрипло, чем обычно. Будто мой Рейнар сильно простудился и охрип. Пока я напрягалась в попытках разобрать слова, разговор уже завершился. Кто-то вышел, тихо хлопнув дверью. А мой маг вновь занял своё привычное место рядом и с какой-то тихой обречённостью вновь взял меня за руку. Ни он, ни я не ожидали, что я медленно и слабо, но вполне осознанно сожму пальцы. Я физически ощутила, как застыл Рейнар. Он не шевелился, ничего не говорил, даже не дышал. Будто сам себе не верил, но всё равно делал всё возможное, чтобы не спугнуть момент. Медленно и с огромным трудом я разомкнула ресницы. Совсем немного. Увидела какую-то светлую размытую пелену перед собой и ничего больше. Закрыла глаза. Полежала. Приоткрыла вновь. Муть стала чуть разборчивее. Я уловила очертания комнаты, окно напротив моей постели, тёмный балдахин. Моя голова с трудом качнулась в сторону. Пришлось медленно моргнуть ещё несколько раз, прежде чем зрение окончательно восстановилось. Тихий выдох слетел с моих приоткрывшихся пересохших губ. Рейнар... О, мой Рейнар! Он ужасно выглядел. Измотанный, постаревший, с потерявшим краски и жизнь лицом. Я испугалась, что проспала слишком долго. Годы или даже десятилетия. Но пригляделась повнимательнее и поняла, что ошибаюсь. На мужском лице не прибавилось морщин. Глаза потухли, но оставались такими же ярко золотистыми. В тёмных волосах не было и намёка на седину. И его руки оставались такими же крепкими и сильными, какими я их помнила. Рейнар дышал едва-едва и не шевелился, жадно вглядываясь в моё лицо. Появилось ощущение, что он не верит своим глазам. Я сглотнула, сморщилась от сухости во рту и в горле, но всё равно прошептала слабо и невнятно: – Привет... Судорожный выдох вырвался из мужской груди. Мою ладонь на секунду он стиснул крепко-крепко, но тут же разжал пальцы и стал успокаивающе поглаживать мои. – Привет, Кали... – голос сорвался и затих. – Как ты? – Как-то не очень, – призналась я. – А ты? Он опустил голову на грудь, бессильно прикрыл глаза и попытался просто пережить этот момент. Ему понадобилось время, чтобы справиться с эмоциями и вновь посмотреть на меня. ---------- Глава 47 Глава 47 – Хорошо, – убедительно соврал он, даже улыбнулся и кивнул. – Со мной всё хорошо, не волнуйся. – Вот врун, – протянула я, с трудом ворочая языком. Хриплый нервный смешок вырвался из его горла. Облегчённый. Недоверчивый. Я со слабой, едва заметной улыбкой пронаблюдала за тем, как Рейнар снова роняет голову на грудь, не в силах справиться со своими эмоциями. Их оказалось слишком много. Даже забавно. Сильный и непобедимый маг в звании ноктарха оказался бессилен перед женщиной на больничной койке и своими собственными эмоциями. – Ты что, плачешь? – удивилась я. – От радости можно и поплакать, – отозвался он, но посмотрел на меня сухими глазами. – Думал, что я уже не очнусь? – догадалась я. Лицо Рейнара помрачнело. – Были такие опасения, – хрипло сказал он и с трудом добавил: – Ты умирала три раза. Лекари совершили подвиг, столько раз вытащив тебя с тобой света. Ледяные мурашки пробежали по телу. Внутренности напряглись и стянулись от страшного подозрения. С моего лица исчез даже намёк на улыбку. Но спросить... я не смогла. Хотела, порывалась. Но тело не слушалось. Рот не открывался, язык не ворочался. Я просто не могла задать этот вопрос. Не могла услышать ответ. Ответ, о котором уже догадывалась... Рейнар прочитал всё по моим глазам и помрачнел ещё сильнее. Этот сильный, несгибаемый мужчина беспомощно опустил глаза, не выдержав моего взгляда. Моё сердце дрогнуло и сжалось. Сильно, до боли, до рвущегося наружу крика. Я не издала ни звука. Не пошевелилась. Я продолжала медленно размеренно дышать, ощущая, как умирает всё внутри. Мне до ужаса не хотелось задавать этот вопрос и слышать страшный ответ. Но если не услышу... буду... до последнего надеяться, что... – Скажи, – потребовала я тихим хриплым голосом. У Рейнара дёрнулась щека. Медленно, заставляя себя, он поднял голову и встретился со мной взглядом. Я видела, как тяжело ему держаться. Сколько усилий он прикладывает, чтобы просто смотреть в мои глаза. По его лицу всё прекрасно читалось. По моему собственному побежали неконтролируемые горячие слёзы. – Скажи, – повторно потребовала я, начиная содрогаться всем телом. И как бы Рейнар ни хотел просто промолчать и не быть тем, кто вынесет мне приговор, он всё же сказал: – Ребёнка не удалось спасти. Оглушительный писк в ушах. Ослепляющая чернота в глазах. Ледяная пустота. * * * – Кали, наконец ты вернулась! Мы так за тебя переживали! Ждали. И дом твой полностью отремонтировали! Ты должна оценить... Рейнар коротко качнул головой, и бабушка Грета испуганно замолчала. Она перевела растерянный взгляд на ноктарха рядом со мной, на кернов и жителей, заполнивших всю улицу перед моим домом. Повисла звенящая напряжённая тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в листве кустов и верхушек деревьев позади моего дома. Ни на кого не реагируя, я повернулась и пошла к своему дому. Цветов прибавилось. Порог покрасили. У двери поставили скамеечку. Жаль, что мне абсолютно наплевать. Рейнар беззвучной тенью скользнул за мной, легко удерживая сумку с моими вещами. Их все он купил сам, пока я находилась в госпитале под присмотром лекарей, а потом в столичном имении Грейвхартов под неусыпным контролем матушки Рейнара и всей их прислуги. Я проторчала там месяц. Наверно, Рейнар и дальше держал бы меня там, но я пригрозила идти в Краенхолл пешком, если он сам не вернёт меня домой. Мой дом теперь был очень красивым. Чистым, полным света и свежести, а ещё цветов и мебели. Только всяких мелочей не хватало – картин, книг, безделушек. – Тебе нужно поесть, – тихим безжизненным голосом сказал Рейнар, не приближаясь ко мне. На своих ошибках он учился. Его последняя попытка успокоить меня, насильно удерживая, закончилась моей истерикой и едва не привела меня к магическому выгоранию, а дом Грейвхартов – к полному уничтожению. – Хорошо, – безразлично отозвалась я, ни разу не взглянула на него и поднялась на второй этаж. Я без интереса заглядывала в двери и смотрела на полностью отделанные комнаты. Меня не волновало, ушёл Рейнар или нет. Надеюсь, что ушёл. Мне было невыносимо видеть его таким. Невыносимо знать, что причина его состояния – я. Точнее, состояние уже моё. При всём желании я не могла улыбаться и делать вид, что всё в порядке. И это ранило Рейнара сильнее всего. А его состояние ранило уже меня. Это превратилось в губительный замкнутый круг. Мы просто уничтожали друг друга. Я хотела, чтобы он оставил меня. Чтобы спасал себя. А Рейнар до одури не хотел уходить. И мне уйти не позволял. Не знаю, чего он ждал. Наверно, надеялся, что со временем мне станет легче и я смогу вернуться к жизни. Я тоже на это надеялась, но верила с трудом. ---------- Глава 48 Глава 48 Я так предвкушала конец ремонта, но теперь остро сожалела о нём. Без меня в доме всё доделали. Мне ничего не осталось. Здесь больше нечего было делать. Жаль. Я надеялась, что смогу занять себя и отвлечься, как тогда, после развода с Дамианом и после... смерти Колина. На моём кладбище стало на одну могилу больше. Видимо, судьба меня не любит. Кто-то приходил. Стучали в дверь, звали меня смутно знакомыми голосами. У меня не было сил спускаться к ним. Я знала, что будет. С полными настороженности взглядами и фальшивыми улыбками они будут спрашивать о моём самочувствии или предлагать сходить и проветриться. Матушка Рейнара постоянно так делала, а у меня, как у гостьи в их доме, не было права отказаться от приглашения. Сам Рейнар просил мать не наседать и не давить на меня. Она уверяла, что знает, что делает. Нагло врала, я уверена. Хотя её напор и упрямство даже меня в какой-то момент почти убедили. Вечером Рейнар принёс ужин. Он вошёл, постучавшись и не дождавшись моего разрешения. Оставил еду в кухне на столе, поднялся ко мне и какое-то время просто молча стоял на пороге. Я по загустевшему воздуху ощущала охватившее ноктарха напряжение. Я кожей чувствовала его желание что-то сказать. Но я не поворачивалась к нему, продолжая безразлично смотреть в стенку, а он так и не решился заговорить. – Пожалуйста, поешь, – попросил только. И ни слова не сказал на утро, когда принёс завтрак и унёс так и не тронутый ужин. Я не пыталась давить ему на жалость или изображать мученицу. Боги, да я бы всё отдала, чтобы кто-нибудь забрал это опустошающее отчаяние! Я просто не могла. Есть, что-то делать, даже шевелиться. Казалось, то отравление и его последствия оглушили меня, и теперь в пустой голове был лишь оглушительный звон. Я словно оказалась в кошмарном сне. Я всё чаще ловила себя на мысли: может, я до сих пор не очнулась? Или умерла? Может, всё это – моя персональная Преисподняя? Весь день снова стучали в дверь. Я с трудом дождалась, когда вечером снова придёт Рейнар. Едва после короткого формального стука входная дверь открылась, я поднялась, вышла из спальни и начала спускаться вниз по лестнице. Лорд Грейвхарт оказался так удивлён моим появлением, что застыл посреди коридора и едва не выронил бумажный пакет. Ручки выскользнули из его ослабших пальцев, но он успел среагировать и подхватил его. И даже на всякий случай магией отправил в кухню. Я видела по его удивлённым глазам и недоверчивому выражению лица, что его так и тянет спросить что-нибудь вроде «как ты?», но он держался. Знал, что я не просто так спустилась. Давал мне самой сказать причину своего появления. Я и сказала, встретившись с ним взглядом за три ступеньки до конца лестницы: – Наложи на дом полог тишины. Я не хочу слушать этот бесконечный стук в дверь! Рейнар изумлённо моргнул и машинально кивнул. Тут же заметно сглотнул, подумал секунду и сказал: – Прости, не могу. Но ты можешь открыть и узнать, кто и зачем к тебе пришёл. Я взбешённо выдохнула, за секунду впав в ярость. – А я хочу знать, кто и зачем пришёл?! – задала я резонный вопрос дрожащим от раздражения голосом. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки, тело подобралось, как перед битвой. – Понимаю, – Рейнар медленно кивнул и твёрдо повторил: – Но всё же я не могу наложить полог тишины на твой дом. Я опустила голову, только бы не видеть его. Лишь бы не смотреть в его лицо. Зло усмехнулась. Я прекрасно знала, что он делает. Ноктарх не может наложить полог тишины на какой-то крохотный домик? Смешно! Он мог бы укутать этими заклинаниями всю столицу и поддерживать их работоспособность на протяжении нескольких лет! Для него вообще не составит трудностей выполнить мою просьбу. Он специально отказывался это делать. Он хотел, чтобы ко мне стучали и чтобы я продолжала знать, что кому-то есть до меня дело. Мол, обо мне кто-то беспокоится. Я не одна. Мне могут оказать поддержку, стоит только открыть дверь. Но в том-то и дело. Я не хотела открывать! Я никого не хочу видеть! Мне не нужны ничьи слова! Пусть все просто оставят меня в покое! Чтобы не обижать Рейнара своим поведением, я постаралась говорить очень-очень спокойно: – Если ты не поставишь полог, это сделаю я. – Тебе нельзя использовать магию, – тут же серьёзно напомнил он и даже подобрался от охватившего его пока ещё лёгкого напряжения. – Твой источник до сих пор не восстановился. Если будешь колдовать, можешь навсегда остаться без магии. Я подняла голову и мрачно посмотрела в его глаза через всё разделяющее нас расстояние. Я хотела, чтобы он увидел всё. Как мне плевать на магию. Как я уверена в своём решении окутать этот дом нерушимой тишиной. Что я действительно выполню свою угрозу, если он откажется мне помогать. Вот же забавно. Из нас двоих не плевать на меня было только Рейнару. Как и на мою магию. Как и на моё физическое и психическое благополучие. Он стиснул зубы так сильно, что на щеках зашевелились желваки. Его взгляд стал тяжёлым и злым. Ему категорически не нравились ультиматумы с моей стороны. Особенно, когда я использовала столь... нечестные методы. – Поешь, тогда поставлю, – выдвинул своё условие ноктарх. Я развернулась и молча ушла обратно в спальню, проигнорировав его слова. Он всё равно поставит полог. Потому что иначе это сделаю я. А Рейнар пойдёт на всё, чтобы не позволить мне колдовать и не допустить моего магического выгорания. Но я всё же ошиблась, решив, что он не будет меня трогать. Стоило мне забраться с ногами в кресло у окна, как дверь моей спальни с грохотом распахнулась и врезалась в стенку. Широким злым шагом Рейнар вошёл в комнату. Не размышляя ни секунды, он схватил круглый столик одной рукой и с громким стуком поставил прямо передо мной. На него водрузил всё тот же бумажный пакет. Не спрашивая моего мнения, да и вообще на меня не глядя, заметно злой мужчина начал выкладывать тарелки с энергетическими крышками для сохранения тепла. – Ешь, – приказал он, громыхнув вилкой и ножом. Я посмотрела на еду, на мрачно смявшего пакет и выпрямившегося раздражённого мага. – А если нет? – спросила без интереса. Рейнар на миг прикрыл глаза и мрачно посмотрел на меня. – Давай, Калиана, доведи меня. И мы не покинем эту спальню до тех пор, пока не сделаем тебе ребёнка. ---------- Глава 49 Глава 49 Я и бровью не повела. В его угрозу я не поверила. Даже не попыталась. Рейнар знал, что было со мной в прошлом. Он знал, при каких условиях я встретилась с Дамианом и как жила с ним пять лет под прикрытием законного брака. Он знал, что муж делал со мной в стенах дома. Я в жизни не поверю, что Рейнар пойдёт на такие же бесчестные нечеловеческие действия. Он просто устал. Ему просто надоело видеть, что я сдалась и даже не пытаюсь бороться за жизнь. Он чувствовал себя беспомощным, и его отчаяние заставляло его говорить вот такие необдуманные, грубые, страшные вещи. Не реагируя на угрозу, я сидела и молча смотрела на мага. А он шумно выдохнул, зажмурился, бессильно уронил голову на грудь. Сгорбился, опустив плечи. Устало упал во второе кресло, положил локти на колени и растёр ладонями лицо. Да так и замер, не глядя на меня и пытаясь просто дышать. Долгое время в комнате царила абсолютная тишина. Рейнар не смотрел на него, я с тоской разглядывала его немного отросшие тёмные волосы и вздутые вены на побледневшей коже рук. – Я искренне полагал, что в мире не существует ничего, с чем я не мог бы справиться, – глухо из-за ладоней сказал он наконец. Пауза. И горькое: – И судьба подарила мне тебя. Он тяжело, будто каждое движение давалось ему невыносимо трудно, убрал руки, поднял голову и посмотрел на меня со смертельной усталостью во взгляде. – Не знаю, кто ты, – сказал он негромко. – Мой урок, подарок, наказание? Или попросту насмешка судьбы? Горькая улыбка коснулась уголков моих губ. – Может быть, я доказательство того, что не каждого можно спасти? – предположила ровным, почти безразличным тоном. И мой всегда вежливый, добрый, заботливый и понимающий Рейнар холодно мрачно приказал: – Замолчи. Я закрыла рот и отвернулась к окну. За ним сгущалась ночная тьма, особенно густая в лесу, который был так хорошо виден из окон моей спальни на втором этаже. – Тебя можно спасти, – спустя очень долгое молчание сказал Рейнар тихим, но убеждённым голосом. – Проблема в том, что ты сама сдалась и не хочешь бороться. Я тяжело вздохнула, но он не дал мне ничего сказать. – Я понимаю тебя, – быстро и уверенно добавил ноктарх. – Пережить такое... это очень тяжело. Ты осталась без родителей, потеряла свою первую любовь, ребёнка от человека, которого ненавидишь всей душой. Ты сама едва не умерла. Тебе сейчас очень тяжело и нужно время. Я понимаю, правда. Я поджала губы и ещё раз раздражённо вздохнула. Понимает он, как же. Если бы понимал, то оставил бы меня в покое. – Но я не позволю тебе поставить на себе крест, – ещё твёрже, чем всё предыдущее, сказал Рейнар. – Я не отпущу тебя, Кали. Ты моя. Я тихо безрадостно усмехнулась, на миг прикрыла глаза и повернулась к магу. Наши взгляды столкнулись с тихим ударом. Непонятно, в ком из нас упрямства было больше. – Я сделаю всё невозможное, но заставлю тебя жить дальше, – поклялся он, и впервые от слов этого человека вдоль моего позвоночника поползли испуганные мурашки. А Рейнар, не мигая, буравясь взглядом в самую мою душу, добавил: – Даже если сначала мне придётся заставить тебя меня возненавидеть. Он поднялся и ушёл, ни разу не обернувшись. После него в моей спальне остался неуютный тревожный холод. И сама комната показалась мне какой-то очень странной, будто я впервые её увидела. Я забралась в кресло с ногами, обняла и прижала к груди коленки. Во мне уже не было былой уверенности, что Рейнар не сделает ничего плохого. Он выглядел... серьёзно и жутко. Он точно не блефовал и уж тем более не шутил. Он хотел напугать меня, это факт. Но как далеко он зайдёт в этом своём стремлении растормошить меня? Он наверняка сильно устал со мной за последнее время. Ему надоело стучать в закрытые ворота и он решил использовать другой метод. Один из множества. А уж в том, что Рейнар Грейвхарт способен разработать множество гениальных планов, сомневаться не приходилось. Напряжённо размышляя обо всём этом, я машинально потянулась, взяла ближайшую накрытую магией тарелку, смахнула заклинание и принялась ворошить вилкой листья салата, крупно нарезанные овощи и кусочки курицы. Что Рейнар может сделать? Хрум-хрум-хрум – свежие сочные листья салата захрустели на зубах. Мой рот наполнился чем-то странным. Я успела позабыть, какая еда вкусная. Вряд ли ноктарх пойдёт на крайние меры и действительно сделает мне ребёнка, как угрожал. Он может запугивать меня этим, но точно не осмелится. Наверно... Я отправила в рот ещё одну порцию овощей и нахмурилась ещё сильнее. Иногда мне кажется, что я прекрасно знаю Рейнара и безупречно просчитываю его шаги. Но потом он напоминает о нашей разнице в возрасте и магическом статусе и делает что-то такое, о чём я никогда даже не подумала бы. Я при всём желании не смогу подготовиться к его действиям. Он точно выберет какие-то необычные методы, которые меня ошарашат. Гадство какое-то. Но страшно! Ну ладно, может не совсем страшно. Но тревожно точно. Он же слов на ветер не бросает. Раз сказал, что не оставит меня в покое, значит точно так и сделает. Вилка застучала по дну миски, ничего не находя. Я посмотрела вниз и удивлённо вскинула брови. Когда салат успел закончиться? И ведь вкусный оказался. И от чая так ароматно пахло цветами и ягодами... я не удержалась и налила себе чашечку обжигающего напитка. Остальное есть не захотела. Держа в одной руке кружку с чаем, а в другой миску или тарелку, я три раза спустилась в кухню и вернулась в спальню. Всё старательно убрала в холодильный шкаф, хотя прежде с едой Рейнара так не поступала. Мне и сейчас было по большей части всё равно на её судьбу, я сделала это просто машинально. Мысли продолжали крутиться вокруг ноктарха. Он не оставлял меня даже во сне. И утро тоже началось с него! – Кали! – подозрительно весело крикнул он снизу, разбудив меня. – Завтрак на столе. На пороге моего дома ящик с цветами. Можешь посадить? Я кроме тебя это дело никому не доверю! – Попроси кого-нибудь другого! – крикнула я, мгновенно сев. Перспектива меня вообще не радовала! Я не хотела выходить из дома и заниматься его цветами. Зачем они ему вообще понадобились? – Некого! – нагло крикнул маг и хлопнул дверью, недвусмысленно намекая, что разговор окончен. – Никуда я не пойду! – всё же оставила я последнее слово за собой и рухнула обратно на подушки. Сквозь не закрытое шторами окно мне было хорошо видно безоблачное небо и уже поднявшееся солнце. Яркое, жаркое. И с каждым часом оно становилось всё горячее и опаснее. А у него цветы на пороге. В ящике. Без земли, без воды, без спасительной тени. Я зафыркала себе под нос и зло перевернулась на другой бок. Но проникающее солнце издевательски светило в стену. Если даже мне от него не спастись, что уж о цветочках говорить. – Вот ты гад! – выругалась я, раздражённо отшвырнула одеяло, ударила по матрасу кулаками и пятками и скатилась на пол. ---------- Глава 50 Глава 50 Не помню, когда в последний раз я чувствовала такое раздражение. Как вообще так получилось, что в последнее время я только злюсь и раздражаюсь на Рейнара? Бесит невероятно! Я нашла в шкафу хлопковое платье цвета охры, нацепила на голову белый платок, чтобы солнце не напекало, и пошла к «соседу». На пороге его дома выяснилось, что кроме кучи цветов он не принёс больше ничего. И никакого садового инвентаря у него не было. Пришлось возвращаться к себе за лопатками и лейкой. Причём при виде последней я громко зло усмехнулась и начала ругаться неприличными словами себе под нос. Заботливый ноктарх сам набрал воды из колодца и оставил её в ведре возле своего забора, и мою (мою!) лейку рядом. Всё-то он продумал, мерзавец. Позаботился, чтобы я тяжёлое не носила и далеко не ходила. Ещё и земля оказалась вся перекопана вдоль забора с внутренней стороны его участка. Мне оставалось только цветочки посадить. Этим я и занялась, ворча себе под нос. Периодически мимо кто-то проходил. Причём людей оказалось слишком много для нашей отдалённой окраинной улицы. Обычно тут столько не ходит. С чего вдруг столько внимания к этим краям? Может, тут помимо наших домов ещё чего-то прибавилось? Достопримечательности какие появились? А в самом городе? Я его давно не видела. Там же столько всего очищалось, строилось. Наверно, уже и торговые ряды поставили, и сквер у церкви сделали. А я ничего и не видела. Сходить, что ли? Посмотреть? – Кали, солнышко, может тебе ещё цветочков принести? – раздался чей-то нежный заискивающий голос от забора. – Не надо, – отозвалась я, даже голову не подняв. Досажать бы уже всё быстрее и идти отсюда! Чем быстрее я закончу, тем быстрее окажусь дома, под защитой своих стен, и... – А у меня такие красивые розы есть, – коварно сообщила цветочница кира Присви, я наконец узнала её голос. – Плетистые жёлтые, яркие, как солнце! Я перестала закапывать черенок и замерла, пытаясь представить себе это растение. А цветочница, будто что-то почувствовав, ещё более соблазнительным голоском добавила: – А ещё древовидные. Рубиново-красные, нежные бело-розовые, даже лимонно-зелёная! Представляешь? Я вскинула голову и очень-очень внимательно посмотрела на женщину. – Ну, если захочешь, приходи! – решила она и упорхнула раньше, чем я хотя бы рот открыть успела. Сговорились они что ли все? Не удивлюсь, если Рейнар весь город на площади собрал и раздал указания, как со мной теперь обращаться, раз уж хождение на цыпочках не помогает. Тьма бы побрала этого мага! Я выругалась, отшвырнула от себя лопатку и грозно выпрямилась. Но слишком быстро. Голова мгновенно закружилась, меня повело. Я машинально попыталась за что-нибудь придержаться, прикрыв глаза, но не успевала найти опору. И тут чьи-то сильные грубые пальцы сомкнулись на моём локте и уверенно придержали. Не Рейнар. Это было первой и абсолютно очевидной мыслью, пришедшей на ум. Не его пальцы. Слишком грубо держит. Осторожно, но всё же... не так. Я распахнула веки, сквозь лёгкую муть вгляделась в мужское лицо. Кто-то из кернов, но я их по именам так и не запомнила. Я, вроде бы, вообще почти никого из них по имени не знала до сих пор. Хотя сколько времени уже живём в одном городе. – Вы в порядке? – по-мужски сурово спросил он. – Угу, – буркнула я, не придумала, какой бы подобрать удобный момент, и спросила прямо: – Вас как зовут? Мужчина осторожно убрал руку. Убедился, что я стою без его помощи, сделал шаг в сторону, как-то очень странно посмотрел мне в глаза и просто растворился в воздухе. – Нормально, – пробормотала я потрясённо. – Ну и манеры. – Они никогда своих имён не называют, – раздался мальчишеский голос из-за забора. Я машинально повернулась и увидела по ту сторону братьев Пипа и Нелла. Мальчишек, которых я давным давно нарекла своими шпионами. Сколько же времени я их не видела. Такое ощущение, будто оба повзрослели, хотя дети оставались такими же растрёпанными и с шальными, но умными глазками. – Привет, – поздоровалась я. Мальчишки, чавкая яблоками, с важным видом кивнули каждый. – Хотите? – Нелл вытащил из кармана штанов красно-зелёное яблоко, вытер о штанину и протянул мне. – Нет, спасибо, – я невольно улыбнулась. – А почему керны не называют своих имён? – А кто их знает, – Пип пожал плечами. – Они их никому не называют, – добавил Нелл. – Но лорд Грейвхарт всем представился, – напомнила я. – Ага, а вам самой первой имя назвал! – мальчики переглянулись и одинаково разулыбались. Мне даже немного неловко стало, но тут Нелл добавил: – Лорд Грейвхарт – исключение из правил. – Точнее, это он делает исключение. Для вас, – исправил брата Пип. – Потому что имя назвал? – догадалась я. – Ага, – Пип как-то совсем хулигански разулыбался. – А ещё он рядом с вами свою защиту отключает. Я невольно напряглась и подобралась всем телом. Нахмурила брови, попыталась отыскать что-то такое в своей памяти, но поняла, что вообще не понимаю, о чём ребята говорили. – Какую защиту? – спросила я прямо и покачала головой, говоря, что совсем ничего не понимаю. Нелл толкнул брата локтем и заговорщически прошептал: – Я же тебе говорил, что она не знает! И оба захихикали. – Не знаю о чём? – я против воли напрягалась всё сильнее, и даже ближе к клумбе подошла, чтобы ближе к забору оказаться. – На кернах защита, – как для маленькой, объяснил мне Нелл, выкинул огрызок яблока куда-то в кусты по другую сторону дороги и стал примеряться к тому плоду, который перед этим мне предлагал. – Это особенность их силы и статуса, что-то такое. Защита работает постоянно, вне зависимости даже от того, спит керн или нет. Это их абсолютная защита. Она никому не позволяет физически прикоснуться к керну и уж тем более как-то ему навредить. Но лорд Грейвхарт свою защиту в городе снимает, чтобы не покалечить никого из местных. – И вас! – торжественно добавил Пип. И мальчишки, шутливо стукнувшись яблоками, с чавканьем в них вгрызлись, пока я так и стояла, до глубины души потрясённая этой новостью. ---------- Глава 51 Глава 51 Вот так дела. У кернов персональная защита? Её даёт сам статус керна? Немыслимо просто. Эта защита на них всё время? И Рейнару приходилось прикладывать усилия, чтобы подавлять магию и снимать щиты? И он... делал это каждый раз, когда был со мной? Пип и Нелл сказала о физическом воздействии щитов. Я ничего подобного никогда не ощущала. Я даже не подозревала, что на Рейнаре может быть защита. Значит, он и правда снимал её каждый раз, когда был со мной. Эта мысль просто обескуражила. Потрясла. Она казалась такой невероятной и попросту немыслимой. Ведь, если подумать, зачем сильнейшему магу подвергать себя ненужной опасности и осознанно оставаться без защиты? Он же не знал, кто я такая. Изначально. В смысле, моё имя и статус он знал, но что я за человек – нет. Вдруг бы я представляла для него угрозу? Хотя, наверно, ноктарху в принципе можно никого не бояться. Он вполне обоснованно может не опасаться за свою жизнь. Он же попросту сильнейший. Чего ему переживать? Ну вот какое заклинание или оружие сможет причинить ему вред? Из мыслей меня вывел скучающий голос Пипа: – Про монстров рассказывать? Я моргнула, с трудом вернулась в реальность, сфокусировала взгляд на чавкающих яблоками мальчишках. Кивнула. Ребята переглянулись. Пип кивнул, и Нелл заговорил: – Пока вас не было, монстров тоже не было. О как... – Вы вернулись, и они снова появились, – подытожил короткий рассказ Пип. И эти двое снова взялись чавкать, намекая, что рассказывать больше нечего. Суть передали, остальное не так важно. Я недовольно поджала губы. Ну, мы уже и так выяснили, что монстры почему-то нацелились именно на меня. Это было ясно ещё тогда, когда я осталась на ночь на постоялом дворе и окружающие город чудища вслед за мной перебрались на ту часть леса. А потом, тоже вслед за мной, вернулись обратно к моему дому. Так что мы уже знали, на кого они нацелились. Но всё равно оказалось довольно неприятно узнать, что без меня тут были тишина и спокойствие, а с моим возвращением местные жители снова оказались подвержены опасности. Я постояла, напряжённо кусая губы и размышляя. И в итоге спросила у мальчишек: – Где лорд Грейвхарт? – На площади, – в один голос сдали они и куда-то побежали. Для начала я полила все только что посаженные растения, потом полила и свои, давно прижившиеся и уже активно растущие. Заподозрила, что во время моего отсутствия за ними кто-то активно приглядывал. Интересно, кто именно? Разложив инвентарь по местам, я заглянула в зеркало, убедилась, что не испачкалась, сняла платок, расчесала волосы и пошла в город на поиски градоправителя, чтоб ему жилось долго и счастливо. Пока шла, загрустила. Просто поняла, что я ругаться-то ругаюсь, но на самом деле ничего плохого Рейнару не желаю. Наоборот. Хочу, чтобы он был счастлив и жил очень долго. Почему я его привлекла? Правда, за что я ему досталась? За какие грехи? Он заслуживает кого-то сильно лучше, чем проблемная девчонка с плохим прошлым. По городу я шла, продолжая крутить эти мысли. Даже не обращала внимания на местных жителей. Зато они ещё как на меня внимания обращали. Расходились, оглядывались. Оставляли свои дела и смотрели со всех сторон. Кто-то улыбался, очень многие смотрели так... нежно, счастливо и одновременно тревожно и грустно. На безразличных людей так не смотрят. Даже на просто соседей смотрят иначе. Да что там. Когда я только развелась с Дамианом и вернулась в город, на меня и то смотрели иначе. С жалостью, но без этой тоски, без читающегося в глазах желания забрать мою боль. Тогда меня просто жалели. Сейчас эта жалость была умножена на сто и приправлена десятком иных эмоций. Я нервно сглотнула и не сразу заметила выскочившего передо мной мальчишку лет пяти. Но и он меня увидел запоздало, попытался затормозить, запутался в ногах и начал падать. Я дёрнулась вперёд и успела его поймать, спасая от травм. – Цел? – спросила заботливо. Народ вокруг даже дышать перестал, застыв без движения. – Цел! – заверил мальчик. – Спасибо, тётя Кали! И побежал, смешно подкидывая ножки. Я с едва заметной улыбкой понаблюдала за ним ещё немного, выпрямилась и продолжила путь к площади. Теперь со мной начали здороваться. Я отвечала кивками и полупоклонами, вглядываясь вперёд и пытаясь найти среди горожан Рейнара. Уже на входе на площадь меня настигла какая-то слишком хорошо одетая незнакомая дама. – Лети Элирс? – уточнила она с отчётливым столичным акцентом. – Мне посоветовали вас, как лучшего бытового артефактора. Вот, вы можете посмотреть? Она мне что-то протянула, шагая рядом. Я повернула голову, скользнула взглядом по амулету. Мгновенно поняла, что никакого вреда он не несёт, протянула руку и забрала магическую вещичку. Две секунды крутила в пальцах и уверенно сказала: – Амулет очистки воды, их обычно в колодцы кидают или встраивают в водопровод. Ваш вышел из строя, нужен новый. Вы его сколько использовали? Лет семь? У них срок службы – максимум три года. – Да-да, – недовольным тоном подтвердила она. – Вы можете новый сделать? А оно мне надо? Глянула на даму. Дёрганная вся, нервная. Наверно, уже давно с этой проблемой бегает, а решить её никто не может. Я подавила вздох и сказала: – Завтра приходите, будет готов. Знаете, где я живу? – Улица Кровавых роз, дом шесть? – без запинки выдала она, а в ответ на мои потрясённо округлившиеся глаза раздражённо махнула рукой и пояснила: – Я как раз к вам шла, когда от прохожих услышала, что вы и есть та самая Калиана Элирс. До завтра! И, не дожидаясь моего ответа, дама просто развернулась и ушла куда-то в сторону. Я ещё несколько секунд смотрела ей вслед, а потом кинула амулет в кармашек и снова начала вглядываться в лица горожан, ища одно конкретное. И нашла! Причём почти сразу! А что самое забавное, сам Рейнар стоял примерно в пятидесяти шагах, но смотрел при этом на меня. Чётко. Не ища глазами, а наблюдая за мной. Нас разделяла внушительная толпа. Большинство людей были одеты по столичной моде. То есть, как я понимаю, портал активно работал и наш город пользовался популярностью. Вон, сколько гостей пожаловало. Понимая, что в этом гуле голосом и шуме города кричать бесполезно, а пробираться сквозь людей не хотелось, я подняла руку и сделала Рейнару манящий жест. Ему-то ко мне идти явно проще, чем мне к нему. Ноктарх почему-то расплылся в широченной белозубой улыбке и поплыл ко мне. Именно поплыл. Под ноги и по сторонам он вообще не смотрел, а народ каким-то образом сам перед ним расступался. Ну что за человек? И стоило Рейнару приблизиться ко мне, как он громко и счастливо, вообще ни кого не стесняясь, сказал: – Да, любовь моя? ---------- Глава 52 Глава 52 – Какая ещё любовь? – зашипела я, подскочила ближе к Рейнару и замахала руками, будто в панике пыталась прогнать его слова куда подальше, только бы их никто не услышал. Смутившись до невозможности, я начала испуганно оглядываться. И, как назло, на нас косились со всех сторон! – Моя, – весело и снова ничуть не тихо напомнил Рейнар, откровенно потешаясь над моим поведением. – Замолчи! – велела я громким шепотом. А когда ноктарх весело рассмеялся, мне стало окончательно ясно, что замолкать он и не планирует. Пришлось срочно брать дело в свои руки. Я схватила Рейнара за руку и потащила в сторону здания администрации. У него там кабинет, мы сможем остаться одни и никто точно нам не помешает. Что поразительно, ноктарх покорно пошёл за мной. Идти в целом было удобно, перед ним снова все расходились – ну и передо мной, соответственно, тоже. Мы же вместе шли. Но шагов через десять я вспомнила о словах Пипа и Нелла, притормозила, обернулась и с подозрением вгляделась в широкую ладонь мужчины. Никакой защитной магии я, конечно же, не увидела. – Что такое? – Рейнар сделал шаг и оказался вплотную ко мне. Движение его свободной руки – и вокруг нас вспыхнул непроницаемый золотисто-зелёный купол, сквозь который не просачивалось ни звука, а все люди выглядели размытыми тенями. – Испугалась? – утратив и намёк на веселье, серьёзно и встревоженно спросил мужчина, наклонившись ближе к моему лицу и заглядывая в глаза. – Слишком много людей? Дышать тяжело? Голова кружится? Что, Кали? Не молчи, умоляю, девочка моя. Я отрицательно покачала головой, сглотнула и спросила: – На кернах правда какая-то защита? Рейнар моргнул и промолчал. Он от меня явно не таких слов ждал. Но эта тема казалась мне слишком важной, чтобы вот так просто её оставить. – И ты правда каждую минуту прикладываешь усилия для того, чтобы давить эту защиту? Иначе, – я подняла наши сплетённые руки, – я бы не смогла к тебе прикасаться. Так? Он глубоко вздохнул, шумно выдохнул и устало сказал: – Кали, это такие пустяки, что они вообще не стоят твоего внимания. – Но тебе не комфортно, – возразила я. – Мне всегда комфортно, когда я с тобой, – заверил ноктарх, притянул наши руки ближе к своему лицу и крепко поцеловал мою ладонь, на миг сильнее стиснув мои пальчики. – Ты об этом хотела со мной поговорить? Я покачала головой, отвернулась и попыталась продолжить движение. Но Рейнар поступил куда проще и просто открыл портал. Через секунду мы уже были в его кабинете в административном здании. Как я и рассчитывала, здесь не оказалось никого, кроме нас двоих. Я открыла рот, но Рейнар сначала властно усадил меня на диван, сел рядом, взявшись поигрывать с моими пальчиками, и величественно разрешил: – Говори. Я фыркнула. Как будто я без его разрешения не стала бы говорить. – Монстры в лесу вокруг города не появлялись всё то время, пока меня не было? Рейнар поджал губы, повернул голову и устало посмотрел в мои глаза. – И они появились вновь, когда я вернулась? – требовательно добавила я, поёрзав рядом с ним, но даже не попытавшись забрать свою руку. – Какие у тебя говорливые информаторы, – притворно укоризненно вздохнул он. – Это значит «да»? – не повелась я на его попытку сменить тему разговора. Рейнар вздохнул и выдохнул: – Да. Всё именно так. Я расстроенно опустила голову. – Значит... – начала грустно. – Нет, – уверенно перебил меня маг. – Я ещё даже ничего не сказала, – проворчала я, метнув на него взгляд из-под бровей. Рейнар подарил мне очень укоризненный взгляд, снисходительно улыбнулся и тоненьким писклявым голоском, явно пародируя меня, сказал: – «Значит, это из-за меня все в опасности и вообще зря я в город вернулась». Это ты собиралась сказать? Я мрачно посмотрела на него, но чисто из упрямства сказала: – Нет. – Ага, так я и поверил, – хмыкнул он. Вот же... Я посмотрела на него со всем презрением и высокомерием, на которые только была способна. Рейнар даже не подумал обижаться, насмешливо фыркнул и вернулся к прерванному занятию – поигрыванию с моими пальчиками. Мы немного посидели в тишине, а потом я снова не сдержалась и задала новый вопрос совсем тихим голосом: – Они снова около моего дома? – Да, – без каких-либо эмоций подтвердил Рейнар. – В город им не попасть, а из города мы никого не выпускаем. Никто не пострадал. И не пострадает. Но... – он замялся на миг, будто решая, говорить или нет, и всё же сказал, – мы так и не выяснили, кто ими управляет. Весь лес перерыли на десятки километров вокруг. Тщетно. Грустно. И тревожно. Но в том, что кто-то за всем этим стоял, сомневаться не приходилось. У монстров точно был главный. Кто же он такой и насколько же он умён, раз до сих пор скрывается от целого ноктарха? Я попыталась представить, кто это вообще может быть. Кто во всём мире способен водить сильнейшего из магов за нос? Да нет таких. Не существует просто. Я вздохнула. Кабинет вновь погрузился в тишину. И только из-за закрытого окна были слышны многочисленные голоса и шум торговых улиц. – Какие есть идеи? – через пару минут вдруг спросил у меня Рейнар. Я удивилась и уже хотела сказать, что вообще никаких. Но тут вдруг перед глазами встало то мамино письмо. И конкретные слова в нём: «Никогда, ни при каких условиях, ни за что на свете не ступая на Караульную тропу!» Сердце забилось сильнее. Может быть, вот он, ответ? Не просто же так мама написала это предупреждение. Не просто так те твари использовали её голос! Она что-то знала. Возможно, что-то видела. И пыталась всеми силами меня от этого уберечь. – Кали? Я сглотнула, постаралась выровнять дыхание и вообще ничем не показывать охватившего меня напряжения. – Нет. Никаких идей. ---------- Глава 53 Глава 53 Покинув кабинет Рейнара, я ещё какое-то время бесцельно бродила по городу. Он сильно изменился за последнее время. Исчезли развалины и заброшенные здания. На их месте теперь стояли новенькие, красивенькие. Я кивала и здоровалась с теми, кого давно не видела. Надо же. Два месяца прошло. А по ощущениям целая жизнь. Я будто не видела всех этих людей уже очень много лет. Собственное состояние немного удивляло меня. Ещё вчера я никого не хотела видеть, а теперь с любопытством осматривалась и понимала, что искренне скучала по этому месту. Я шла по улицам и не узнавала ничего вокруг. Всё так преобразилось! Стало чище, новее, светлее. Даже местные жители как-то поменялись. Повеселели и расцвели. Проходя мимо чайной, я краем уха уловила женский восторженный голос: – Да-а, лорд Грейвхарт – просто находка! Сколько всего сделал в такие сжатые сроки. Ну что за мужчина! Я с трудом подавила улыбку, но тут вдруг услышала ответ её собеседницы: – Всем очевидно, что он делает это ради леди Элирс! Я как шла, так и споткнулась на ровном месте. С трудом сохранила равновесие и уже хотела обернуться, чтобы хотя бы посмотреть на этих дам, но первая ответила подруге решительным: – Глупостей не говори! Он делает всё это, потому что очень ответственный и исполнительный. Ему приказали восстановить город – он этим и занялся. Я даже кивнула, невольно подтверждая. Уже хотела идти дальше, пока меня не заметили, но тут всё та же первая девушка добавила: – Но я согласна с тобой. Его продуктивность в последние месяцы и одержимость работой объясняются лишь состоянием леди Элирс. Бедный наш лорд Грейвхарт так переживал, что не мог спать и есть. Вот до чего любовь доводит! Я ушла, не оборачиваясь. Случайно подслушанный разговор оставил какой-то очень неприятный осадок в душе. Получается, Рейнар переживал обо мне всё это время, места себе не находил. А я так с ним обращалась... Гнала, грубила, игнорировала. Открыто говорила, чтобы он оставил меня в покое и занялся чем-нибудь другим, вместо того, чтобы со мной носиться. Ему и без того было трудно. А самое поразительное, что он мне ни слова не сказал. Ни о своих проблемах со сном и едой, ни о том, что пытается найти успокоение в работе. Он мне вообще ничего не говорил. Ни единой жалобы. Ни даже намёка на то, как ему трудно. Я почувствовала себя последней дрянью. Повесив голову и машинально кивая в ответ на приветствия, я дошла до городской библиотеки. Вошла без стука в немного запылённое и душное царство книг. Я бродила между стеллажей, вытаскивала с полок какие-то книги, прижимала к груди. Максимально невинно несколько раз прошла мимо большой и максимально детализированной карты местности на стене в главном зале. Сумела найти и Караульную тропу, и ближайшие указанные к ней координаты. Ещё десять минут ходила по отделу с кулинарными книгами, без конца повторяя про себя цифры. Да. Запомнила. Чтобы ни у кого не вызывать подозрений, я села за стол и около пятнадцати минут изучала книгу с рецептами десертов. Нашла кремовые клубничные пирожные в корзиночках из песочного теста. Старательно переписала всё на чистый листок бумаги. Потом сходила по лавкам. Купила все необходимые ингредиенты. А уже дома занялась тем, чем занималась очень-очень редко – выпечкой. Дамиан не одобрял моего увлечения, повторяя, что в доме есть прислуга и повара, и что его жена не будет пачкаться в муке. А мама с папой всегда радовались моим кулинарным экспериментам, когда мы ещё жили вместе. У меня тогда получалось не очень удачно, но я была очень старательной девочкой. Я знала, что вечером придёт Рейнар. Он каждый день приходил. Не мог проигнорировать меня сегодня. И когда раздался стук, а после, не дожидаясь моего разрешения, дверь открылась, шагнувшего в дом лорда Грейвхарта ждали я и очень красивые ароматные пирожные. – Привет, – я просияла довольной улыбкой, держа тарелочку перед собой. – Привет, – Рейнар от удивления так на пороге и застыл. Одной рукой держит ручку двери, в другой сжимает бумажный пакет явно с ужином. – У тебя всё в порядке? Его вопрос прозвучал очень осторожно, почти встревоженно. Сильнейший маг современности даже невольно пробежался взглядом по пространству между нами и заглянул в соседние помещения. Будто искал подвох. – Конечно, – я вся лучилась радушие и хорошим настроением. – Просто захотелось что-нибудь приготовить. Знаешь, раньше я очень это любила. Настороженность Рейнара заметно убавилась. Он пригляделся ко мне повнимательнее, готовый слушать. Я движением головы поманила его войти уже в дом, и пока мужчина снимал обувь и шёл ко мне, я говорила: – Мама с папой говорили, что у меня талант. Мне очень нравилось готовить, особенно сложные десерты. Мне очень нравилось читать в рецепте, насколько это блюдо трудное и не подходит для новичков, а потом играючи, вообще без напряжения создавать маленький шедевр. – Не видел, чтобы ты хоть раз готовила, – осторожно отметил мой маг, первой пропуская меня в кухню и проходя следом. – Так негде было, – я пожала плечами и осторожно поставила тарелочку на стол. Рядом опустился принесённый Рейнаром пакет. – Начнём ужин с десерта? Я обернулась и невинно заглянула ему в глаза. Он искривил уголок губ и величественно склонил голову, соглашаясь. Я просияла, собственной рукой взяла самое красивое пирожное и протянула Рейнару с затаённым ожиданием. – Чувствую, на мне большая ответственность, – поддел он. И вместо того, чтобы забрать пирожное, вдруг медленно наклонился, не сводя с меня немигающего взгляда, и откусил кусочек прямо из моих рук. ---------- Глава 54 Глава 54 Сердце подпрыгнуло куда-то к горлу, дыхание перехватило, а остатки пирожного попытались выпасть из вмиг задрожавших ослабевших пальцев. И выпали бы, но Рейнар успел среагировать. Его собственные ладони снизу подхватили мои ручки, не позволяя убрать. На этом коварный маг не остановился, и снова потянулся губами к пирожному в разы медленнее и чувственнее, не сводя с меня потемневшего взгляда. Я... это просто... Его взгляд, неспешность его движений, осознание того, что именно он делает... его дыхание на моих пальцах... Его губы, подхватывающие бело-розовый крем... Я поняла, что падаю, только когда Рейнар рывком дёрнулся вперёд и подхватил меня, обняв рукой за талию, мгновенно прижав к своему телу и не давая упасть. – Надо же, – хрипло рассмеялся он, – не знал, что ты так отреагируешь... – Не знала, что ты будешь такое вытворять, – слабым непослушным языком с трудом вытолкнула я слова, не в состоянии даже стоять нормально. Ноги дрожали и подкашивались. Я фактически висела в руках Рейнара. – С ума сойти, – восхищённо пробормотал он, только непонятно, к чему именно это было сказано. Очень осторожно и бережно он усадил меня за стол. Отошёл и тут же вернулся со стаканом воды. Мне он его не отдал, держал сам, пока я жадно пила и всё сильнее смущалась. Просто... ну, пирожное в моих руках, а теперь стакан в его... Всё это привело к тому, что я метнула на Рейнара взгляд, поняла, что он смотрит на меня, находясь совсем близко, и... вода пошла не в то горло. Я натужно закашляла, а маг был вынужден стоять рядом и деликатно похлопывать меня по спине. Когда я наконец успокоилась и теперь сидела, от стыда не в силах даже голову поднять, Рейнар бодро спросил: – Ужинать-то будем? На стол накрывали под тихие посмеивания ноктарха. Я кожей чувствовала, что он с меня взгляда не сводит. Но сама не могла на него смотреть. Стыдно было до ужаса. И постоянно его губы на пирожном вспоминались... И зачем я согласилась с ним ужинать? Надо было выгнать его, блин... Но жалко же. Он же такой хороший. Кем я буду, если выставлю его за дверь? В итоге сели за стол друг напротив друга. Ужас какой-то. Я на него посмотреть не могу. А он на меня глазеть не прекращает. И точно знаю, что улыбается так коварно и довольно. И в целом всем случившимся очень рад. – Как день прошёл? – весело спросил мужчина. – Давай помолчим, – нервно попросила я. Он рассмеялся, но настаивать не стал. К чему ему разговоры? Он и так веселится вовсю. А мне так стыдно, что всё лицо уже пульсирует от жара. Ужас. Просто ужас. Кто же знал, что он себя так поведёт?! Если бы я заранее хотя бы подозревала, я бы... ну, может, не попыталась бы свалиться в обморок. А потом не подавилась бы водой. Ужас! – Да ладно тебе, всё не так плохо, – потешаясь, сказал ужинающий мужчина. – Если откровенно, мне хуже. – Да?! – нервно воскликнула я и метнула на него взгляд. – Серьёзно? Он, жуя, серьёзно кивнул. Проглотил всё, что во рту было, и сказал: – Считай это моей местью. – Да за что?! – искренне непонимающе воскликнула я. И Рейнар ответил, продолжая смотреть мне прямо в глаза и расслабленно улыбаться: – За твою попытку задобрить меня пирожными, а потом под шумок ускользнуть из города. Я перестала дышать, потрясённо приоткрыв рот. Попыталась сдержать лицо, но куда там. Глаза изумлённо распахнулись, и на ноктарха я теперь смотрела со смесью ужаса и восхищения. Ужаса было больше. – Удивлена? – спокойным тоном догадался он. – Я же говорил. В этом городе для меня нет тайн. Особенно в вопросах, касающихся тебя. Да, говорил. И про тайны, и про меня. Я нервно сглотнула. Потянулась за водой, сделала несколько глотков, вернула стакан на место и вновь посмотрела на мага. Теперь уже с напряжением и тревогой. – Ты... злишься? – догадалась я неуверенно. И услышала удивляющий своим спокойствием ответ: – Нет. Я даже рад. Я непроизвольно глянула в окно и вновь на ноктарха. – Чему ты рад? – спросила медленно и настороженно. Он слегка улыбнулся мне. Рейнар не выглядел злым, напряжённым, да даже расстроенным. Наоборот. Он казался расслабленным и каким-то удовлетворённым что ли. Ничего не понимаю. – Ты расшевелилась, – пояснил он спокойно. – Вышла из дома, разговаривала с людьми, – коварная улыбочка в уголках губ, – подслушивала разговоры. Мои щёки вмиг вспыхнули, а взгляд стал очень укоризненным. Я уже поняла, что для тебя в Краенхолле нет тайн. Необязательно напоминать мне об этом каждую минуту! Он напоминать и не стал, он продолжил: – Я рад, что ты больше не избегаешь людей, заперевшись в доме, а что-то тайно проворачиваешь и планируешь. Это здорово. Вдохновляет. – Ты странный, – не сдержалась я. Рейнар даже спорить не стал, лишь спросил: – Куда переноситься собралась? Я промолчала и вернулась к ужину. Приятно, что он не абсолютно всё знает и прогнозирует. Мне ещё есть, чем его удивлять. Или что держать от него в тайне. – Кали, – снисходительно и одновременно издевательски позвал он. – Я же всё равно узнаю. Вот же... и не врёт же. – Говоришь, что тайн для тебя нет, а загадку с монстрами так и не разгадал, – ехидно заметила я, не глядя на него. Он хмыкнул и парировал: – Фактически, монстры за пределами города и сюда им хода нет. И на них его закон не действует, понятно. Мне хотелось сказать ещё что-нибудь ехидное, но я подняла голову, посмотрела в его глаза и вместо всех лишних слов сказала прямо: – Мне нужно выйти за черту города. ---------- Глава 55 Глава 55 – Это исключено, – Рейнар решительно категорично дёрнул головой. – Если у тебя есть какая-то информация, сообщи её мне. Нет никакой необходимости в том, чтобы ты рисковала своей жизнью. Я чуть ли не подпрыгнула на стуле, подалась ближе к столу и сидящему напротив магу и начала горячо убеждать его своими непробиваемыми, как мне казалось, аргументами: – Ты не хуже меня знаешь, что эти твари охотятся на меня. У нас столько подтверждений этому, что не остаётся никаких сомнений! – Вот именно поэтому ты не будешь покидать город, – с нажимом твёрдо сказал Грейвхарт. – Ты же умный человек. – Даже не начинай, – мгновенно пресёк он, раздражённо откинувшись на спинку стула. Но я всё равно сказала то, о чём он уже и сам наверняка догадался. Не мог не догадаться. Он слишком умный, чтобы игнорировать подобное. – Ты потратил столько времени и сил, но не добился результата, – сказала я и добавила под мрачнеющим и тяжелеющим взглядом ноктарха: – Кто бы это ни был, ему нужна я. Рейнар всем своим видом просил меня замолчать, но: – Если он получит меня, вы получите его, – тихо постановила я. – Всё сказала? – ожесточённо бросил мрачный и заметно злой мужчина. И, не дожидаясь хотя бы моей попытки ответить, резким раздражённым голосом продолжил сам: – Я не для того сражался со Смертью за твою жизнь, чтобы ты пошла и добровольно отдалась врагу! Я вздрогнула всем телом и застыла, не дыша. Мне казалось, что я использовала в разговоре самые жёсткие, но действенные аргументы. Ошиблась. Козырь оказался в руках Рейнара. И он без раздумий выложил его передо мной. – Но Рейнар... – тихим слабым голосом неуверенно попыталась я. – Кали, нет, – твёрдо и бескомпромиссно оборвал меня он. – Я не стану тобой рисковать. Ни за что. Как бы ты ни оправдывала этот риск и не убеждала меня в том, что с тобой «ничего не случится». Нет. Я тяжело вздохнула, задержала дыхание на пару секунд, медленно шумно выдохнула. Все дальнейшие уговоры бессмысленно. Он сказал своё твёрдое «нет» и мнение не поменяет. Не на этот счёт. Не в вопросе, когда речь идёт о моей безопасности. Почему-то я почувствовала не раздражение и не печаль. Наоборот. Во мне словно свет зажёгся. Такой крохотный, но яркий-яркий огонёк. Кроме родителей обо мне никто вот так не заботился и не переживал. Никто не делал ради меня того, что совершал Рейнар. Я не злилась на него за то, что он «слишком» переживал за меня. Боги, да я с трудом сдерживала слёзы, настолько меня это растрогало и впечатлило. Вот только лорд Грейвхарт совершенно неверно понял причину моих слёз. – Кали, – он подался ближе, позвал меня очень печально, – прекрати. Здесь нет никаких причин для твоих слёз. Если ты что-то знаешь, а я в этом убеждён, просто расскажи и мы вместе придумаем, как дальше действовать. Пожалуйста, ты можешь обижаться на меня, если хочешь, но только не плач, прошу тебя. Я закачала головой, слёзы всё же предательски соскользнули с ресниц. А как объяснить ему, что на самом деле со мной происходит, я не придумала. И всё, на что меня хватило – это встать из-за стола и пойти навстречу мгновенно поднявшемуся мужчине. – Кали... Ничего не говоря и не объясняя, я обняла его руками и всем телом изо всех своих сил прижалась к нему. Пару секунд Рейнар даже не дышал, а потом несмело обнял меня в ответ. Его ладони на моей спине были очень горячими и тяжёлыми, как и он сам. – Спасибо, – прошептала я, слова вышли глухими из-за того, что я говорила Рейнару в грудь. – Спасибо тебе. Он ничего не ответил. Вряд ли у него не было слов. Наверно, он просто знал и чувствовал, что сейчас мне они не нужны. Мне достаточно того, что он есть. Рядом. Обнимает, позволяет мне показывать слабость и при этом собирается и дальше всеми способами защищать меня. Я судорожно вздохнула и отстранилась ровно настолько, чтобы была возможность поднять голову и заглянуть в очень серьёзное лицо ноктарха. Я улыбнулась его обеспокоенному виду и сказала: – Караульная тропа. Мама сказала в прощальном письме: «Никогда, ни при каких условиях, ни за что на свете не ступая на Караульную тропу!». Если помнишь, эти твари использовали мамин голос, чтобы выманить меня из дома. Полагаю, она что-то знала. И без того мрачный вид Рейнара стал совсем нехорошим. Взгляд потяжелел, окаменели мышцы, даже лицо словно бы потемнело. – Только я не понимаю, – добавила я, шмыгнув носом. – Почему именно я? Почему именно я им понадобилась? И в какой именно момент это случилось? После моего возвращения в город? Рейнар покачал головой, говоря, что ответов на эти мои вопросы у него пока нет. И тут в тишине дома раздался низкий, гулкий, похожий на потусторонний голос: – После того, как ты использовала свою кровь для активации моего сознания. Мы замерли одновременно. Я в ужасе округлила глаза, Рейнар мгновенно окутал нас обоих магическим коконом абсолютной защиты. – Кто ещё в доме? – спросил он у меня таким спокойным тоном, что за ним почти не ощущалось напряжения. Но я была напряжена, и ещё как. И всё, что смогла ответить – лишь слабо покачать головой, говоря, что мы здесь только вдвоём. Должны быть... Но всё тот же потусторонний голос с отчётливой насмешкой сказал: – Неужели не узнали? Даже обидно. Ведь одна из вас меня пробудила, а второй напитал своей силой. ---------- Глава 56 Глава 56 – Кого ты напитывал силой? – шепотом спросила я у Рейнара, невольно крепче прижимаясь к его телу своим. Просто только рядом с ним мне было не так страшно. Ноктарх, в отличие от меня, не тратил время на страх. Он раньше меня понял, что происходит, и ответил таким же шепотом: – Того же, кого ты пробудила. Ты ведь использовала кровь? Я нахмурилась, судорожно соображая, а ответ Рейнару пришёл откуда-то из-под потолка. – Совершенно верно, лорд Грейвхарт. То самое неприятное чувство, когда ты единственная не понимаешь, что происходит, и чувствуешь себя от этого полной дурой. Моё непонимание лишь усилилось, когда Рейнар заметно расслабился, мгновенно успокоившись, и уничтожил свой щит. То есть он фактически сказал, что никакой опасности нет и переживать не о чем. Я судорожно вцепилась подрагивающими пальцами в его рукав и сделала большие страшные глаза. – Не поняла? – догадался он с мягкой успокаивающей улыбкой. – Родная, а скажи-ка мне, насколько часто ты кого-то пробуждаешь? Я уловила тонкую издевку в его голосе, но нахмурилась сильнее и отрицательно покачала головой. – Я вообще никого не пробуждала. Что происходит? Но вместо того, чтобы ответить мне, он задал другой вопрос: – И ничего не активировала? Я качнула головой и застыла. Потому что активировала. И именно в Краенхолле! В день своего здесь появления! Я добралась до развалин дома, открыла вход в портал и активировала установленное папой заклинание. Я дом пробудила! А потом Рейнар напитывал его своей силой, пока колдовал над моей защитой, над границами города и вклинивался в структуру! Это дом с нами говорил! Я ахнула от потрясения и вдруг поняла ещё кое-что. Та прилетевшая со стороны леса и осевшая на моём заборе лента, которая должна была взорваться у меня в руках и разнести тут всё. Рейнар тогда уничтожил её сам, а потом мы смотрели заклинания на участке. Несоответствия были уже тогда. Наша магия переплелась и к ней добавилось что-то ещё, менявшее структуру заклинаний Рейнара. Мы же уже тогда заподозрили, что это пробуждающееся сознание дома вмешивается и усиливает защиту. У меня на руках были все данные. Сейчас мне следовало сразу догадаться, что происходит, а я столько времени потратила... – Не может быть, – всё равно упрямо выдохнула я, качнув головой. – Это невозможно! Зачатки сознания – даже это звучит нереально. Но возможность разговаривать у дома? Это уже что-то совсем из детских неправдоподобных сказок. Никто не стал комментировать моё восклицание. – Кого ещё пробудила кровь Кали? – спросил Рейнар... у моего дома. Я потрясённо моргнула. Ощущение нереальности росло с каждой секундой. – Не знаю, – с лёгким намёком на грусть отозвался... дом. – Я лишь уловил отклик где-то в лесу. – После этого началась аномальная активность сотен опасных существ, – продолжил вслух размышлять ноктарх, чуть нахмурившись. – Получается, кровь и, возможно, заклинание Кали пробудило не только тебя, но и что-то в лесу. Это что-то взяло под контроль всех живых и мёртвых существ вокруг, сплотило и натравило против Кали. По поведению могу предположить, что было применено что-то из некромантии. Какое-то заклинание подчинения сознания и полного подчинения. – Что это значит? – я совсем ничего не понимала. Рейнар сфокусировал взгляд на мне и ответил: – Что всё это время мы сражались не просто с монстрами. Фактически каждым из них единовременно управляла та тварь, которая пробудилась вместе с твоим домом в момент, когда ты использовала заклинание на крови. Это объясняет, почему ни одно из существ не вывело нас к своему хозяину и почему все они казались такими подозрительно умными и при этом не попадались в старые ловушки. Не знаю, как мой маг, но я чувствовала, как внутри растёт страх. Мне стало очень холодно, по плечам поползли мурашки. Я не смогла побороть желание, придвинулась к нему вплотную, обняла обеими руками и спрятала лицо у него на груди. Рейнар мгновенно бережно обнял, накрыв ладонями мою спину, и принялся успокаивающе меня поглаживать, одновременно с этим продолжая рассуждения: – Скорее всего, это кто-то на месте древних захоронений. Они как раз за Караульной тропой и поднялись одними из первых. Нужно выяснить, кто именно мог среагировать на твою кровь. Думаю, это кто-то вроде лича или что похуже. Я сильнее вцепилась в него руками и прижалась всем телом. Я будто чувствовала, что именно он решил сделать, и была категорически против такого плана. Рейнар подтвердил мои худшие опасения, сказав: – Калиана, любовь моя, мне нужно проверить. На что он надеялся? – Нет, – буркнула я, отказавшись отлипать от него даже после того, как Рейнар попытался мягко высвободиться из моих объятий. Я сжимала его так крепко, что мне руки сводило от напряжения. Но плевать мне было на неудобства и даже боль. Не отпущу! Он туда не пойдёт! – Кали, – позвал Рейнар с отчётливым укором. – С этим нужно разобраться. – Ты никуда не пойдёшь, – упрямо заявила я. – Я не отпущу тебя. – Кали, – голос Рейнара становился мрачнее, недовольнее, в нём пока лишь слегка, но уже слышался звон металла. – Ты же знаешь, со мной ничего не случится. Отпусти. Да сейчас! – Кали. Ни за что! – Калиана! Я вскинула голову, сильно снизу вверх посмотрела в его мрачное лицо, не впечатлилась его тяжёлым взглядом и воскликнула: – А если с тобой что-то случится? Ты сам сказал, что эта тварь очень опасна и умна. Ты хоть на секунду можешь себе представить, что будет со мной, если я... если... если я потеряю ещё и тебя?! ---------- Глава 57 Глава 57 – Глупенькая, – Рейнар наклонился и осторожно нежно поцеловал меня в лоб, а затем снова посмотрел в мои глаза, в которых верно собирались слёзы, и негромко, но очень уверенно сказал: – Со мной ничего не случится. Но кого он пытался успокоить этими словами? Дрожа всё сильнее, я хриплым срывающимся голосом напомнила: – Я тебе то же самое говорила, но ты всё равно отказался отпускать меня на Караульную тропу! – Да, – он даже кивнул в подтверждение своих слов. – Потому что ты маленькая, наивная, сейчас лишённая магии и не способная защитить себя. А я, если ты забыла, нахожусь в звании ноктарха и являюсь сильнейшим магом из нынеживущих. – Вот именно! – воскликнула я. – Ты же не знаешь, кто именно там пробудился и встретит тебя. Что, если это кто-то из прошлых ноктархов? У вас равные силы, но против тебя играет твоё желание жить, а вот ему терять уже нечего! Рейнар посмотрел на меня, как на очень неразумного, но бесконечно любимого ребёнка. – Начнём с того, – собственно, начал он, – что мне известно место захоронения каждого из прошлых ноктархов. Их, знаешь ли, не так уж и много было. Хороший аргумент, да, вот только: – А если произошла ошибка? Или кто-то наврал в документах? И один из них был похоронен именно здесь? Я подумала, что уж теперь-то ему крыть нечем, но Рейнар оставался таким же спокойным и говорил всё так же мягко: – Это исключено. Я в своё время лично перепроверил магией все могилы ноктархов. Поверь, ни один из них не был забыт, утерян или неверно похоронен где-то в другом месте. Я нахмурилась. Но пока мой судорожно работающий мозг не успел придумать новый аргумент, Рейнар всё тем же тоном сказал: – Родная, тебе совершенно не о чем переживать. Переживай лучше не обо мне, а о себе. – А о себе-то мне зачем переживать? – не поняла я. – Ты же меня в лес не пускаешь. – А ты думаешь, тебе только в лесу есть, чего опасаться? – его глаза как-то очень двусмысленно сверкнули. Как будто он мне на что-то намекал. Но я совсем не поняла, на что именно, и совершенно искренне сказала: – Я думаю, что мне вообще нигде и ничего опасаться не имеет смысла, потому что у меня есть ты. Рейнар усмехнулся, цокнул языком и посмотрел на меня с весёлым укором. – Что? – я правда не понимала, что он делает. – Ну вот как мне теперь тебе угрожать после таких слов? – в свою очередь посетовал ноктарх, чьё настроение заметно улучшалось с каждой секундой, а довольная улыбка всё ширилась. – А ты мне угрожал? – удивилась я, ещё раз мысленно повторила его слова и потрясённо протянула: – А-а-а! Так ты намекал, что мне следует бояться тебя? Потому что ты вернёшься и что-то сделаешь? А что именно? Я поняла, что чего-то решительно не понимаю, когда мой маг прыснул от смеха, ещё раз поцеловал меня в лоб и с бесконечной любовью сказал: – Ничего, любовь моя. Я совершенно ничего не сделаю, а за эту попытку угрожать тебе мне будет стыдно до конца моих дней. Простишь меня? Кто-нибудь что-нибудь понимает? Я вот нет... но неуверенно кивнула, за что получила ещё один признательный поцелуй. – Меня завтра не будет весь день, – сразу предупредил он, потому что знал, что я буду волноваться и переживать. – Рейнар... – испуганно прошептала я. – Погуляй по столице, – с улыбкой посоветовал он. – Кира Вейнрот до сих пор ждёт, когда ты покажешь ей столичные лавки. Нехорошо нарушать своё обещание. Я недовольно поджала губы, укоризненно глядя на него. Понимала ли я, что он делает? Разумеется. Он просто искал способ отвлечь меня, чтобы я не сидела дома и не тряслась от страха за него. – Отправлю с вами кого-нибудь из своих, – подмигнул он и сделал шаг в сторону двери, высвобождаясь из моих рук. – Не переживай. Со мной всё будет хорошо. Лучше позаботься о моей любимой, договорились? Я тоскливо смотрела на него и не отвечала. Не хотелось соглашаться, а спорить было бессмысленно. Он уже всё решил и был уверен в своей абсолютной безопасности. Наверно, мне тоже следовало быть в этом уверенной. Всё же целый ноктарх. Но сложно не бояться за того, кто стал тебе так дорог. Просто не получалось. – Люблю тебя, Кали, – сказал Рейнар, отступая спиной к двери. – Приди завтра вечером и скажи это ещё раз, – потребовала я. – Договорились, – он склонил голову, выражая полную покорность передо мной и моими решениями. – Поужинаешь завтра со мной? Провокатор. – Нет, – упрямо сказала я, дождалась удивлённого взгляда мага и дерзко добавила: – Это ты поужинаешь со мной. Он с огромным трудом сдержал улыбку, поклонился мне, подарил последний взгляд и ушёл. Секунда, вторая. Тихий хлопок двери. Тишина с улицы. Я медленно опустилась на стул, молясь всем богам о том, чтобы с ним всё было хорошо. ---------- Глава 58 Глава 58 – Леди Элирс, мы все так рады, что вы к нам вернулись! Я натянуто улыбнулась кире Вейнрот, радуясь, что драпировщица из Краенхолла так впечатлена размерами столицы, что не обращает на меня никакого внимания. Она крутила головой, с восторгом разглядывала здания, лавки, высокомерных местных жителей. И совершенно не замечала ни меня, ни моей нервозности. Меньше всего мне сейчас хотелось гулять по улицам ненавистного города. Мои душа и сознание остались дома, в Краенхолле. Я себе места не находила от тревоги за Рейнара. В очередной раз за последние полчаса я обернулась к керну. Сурового вида мужчина, проигнорировавший моё «А как вас зовут?», наградил меня очень мрачным взглядом. Когда лорд Грейвхарт приказал ему сопровождать и охранять нас, керн явно не подозревал, что каждую минуту я буду испуганно спрашивать, нет ли новостей от Рейнара. Кажется, этому магу я совсем не нравилась. Я подавилась очередным вопросом, скривилась и отвернулась. Кажется, мы ходили по каким-то лавкам. Что-то смотрели, трогали, разговаривали с торговцами. Я механически что-то вставляла и кивала, совершенно не отслеживая ни один из разговоров. Не до этого мне. Там Рейнар, возможно, умирает. Или просто находится в опасности. А я тут – гуляю и смотрю ткани! Мы с кирой и керном покинули очередное заведение недалеко от главной улицы столицы. Я уже хотела сказать, что нам пора возвращаться, но мой голос потонул в цокоте копыт и грохоте подъезжающего экипажа. Душа упала куда-то в пятки, едва я разглядела золотые гербы. Императорский род. Очень, очень хотелось броситься прочь. Просто бежать. Не отдавая себе отчёта в своих действиях, просто спасаться. Но я замешкалась, представив, как буду выглядеть со стороны. А когда всё же решилась, было уже поздно. Всадники окружили нас и ещё несколько человек. Экипаж перекрыл дорогу. Я точно знала, что находящемуся внутри человеку нет дела до всех остальных. Всё это было сделано лишь для того, чтобы задержать меня. Я машинально потянулась к левому запястью. Там постоянно находился тот самый браслет, подаренный мне Рейнаром. Магический артефакт, чтобы я могла позвать его в любой момент из любой точки... Дверь экипажа резко распахнулась. Сверкая золотом на одежде, на дорогу величественно спустился... Дамиан Аржант. Мой бывший муж. Мой ночной кошмар. Убийца прекрасного парня, который был моей первой любовью. Монстр, испортивший мне всю жизнь. Я не знала, как именно он нашёл меня в столице. Наверно, по запаху. В смысле, у Дамиана пугающая чуйка на беззащитных девушек, которых можно безнаказанно похитить среди белого дня и использовать в своё удовольствие. Последнее, что я успела сделать – дёрнуть киру Вейнрот себе за спину. Где-то там был керн. Я просто надеялась, что он сумеет защитить хотя бы её. Вряд ли керн решит выступить против императорского племянника. Он же не Рейнар, чтобы на такие глупые поступки идти. Ему ещё жизнь дорога. Так что он точно не станет вмешиваться. Я выпрямила спину и спокойно посмотрела в лицо самого жестокого монстра. – Надо же, какая встреча, – в опустившейся на улицу тишине весёлый, немного опасный голос Дамиана звучал громко и пугающе. – Мне говорили, у тебя серьёзные проблемы со здоровьем. Краем глаза я отметила, что окружившие нас всадники – это императорская гвардия. – Верно, – я вежливо улыбнулась Дамиану. – Меня пытались отравить. И мы оба знаем, кто именно был заказчиком. Дамиан сверкнул глазами, подтверждая свою причастность, в которой я и так не сомневалась. Его широкая улыбка не поколебалась ни на секунду. – Надо же, – притворно сочувственно цокнул он языком. – Кто осмелился на подобную жестокость? Кому хватило бессердечности? Тебе. Урод. Но вслух: – Даже не представляю. Я знала правду. А он знал, что я всё знаю. Но мы оба продолжили эту откровенно бредовую игру. Просто я не могла открыто бросить подобное обвинение – у меня не было ни единого доказательства, чем Дамиан и воспользовался бы, чтобы привлечь меня к ответственности за клевету. Почему продолжал он, в принципе, тоже понятно. Потому что он моральный урод и любит издеваться над людьми, зная, что ему ничего за это не будет. – Что, ни единого предположения? – притворно не поверил он. – Это так странно. Ты ведь всеобщая любимица. Кто мог решиться на покушение? В этот раз я не ответила. Не хотелось и дальше тешить его эго вынужденной пляской под эту фальшивую дудку. Он, улыбаясь, с вызовом смотрел мне в глаза. Ждал. Провоцировал. Хотел, чтобы я не выдержала, оступилась и совершила непростительную ошибку. – В любом случае, уверен, то отравление сильно подкосило твоё здоровье. Лекари наверняка запретили тебе пользоваться магией, не так ли? Твой источник под угрозой полного выгорания? Я невольно напряглась. Несмотря на добродушный вид, Аржант готовил удар. Я это чувствовала. Я это знала. Он никогда и ничего не делает и не говорит просто так. Ему не нужен был мой ответ – он и так его знал. И теперь готовился использовать эту информацию против меня, чтобы окончательно испортить мою жизнь, раз уж убить не вышло. Возможно, своим извращённым мозгом он даже подумал, что такой вариант куда веселее простого убийства. Ведь, погибни я по его милости, ему больше не с кем было бы развлекаться. А так есть надежда, что и Рейнар от меня отвернётся, как от униженной выгоранием. И тогда я лишусь защиты и снова окажусь в руках этого больного урода. Только лишь подтверждая мои опасения, Дамиан с сопереживающей улыбкой спросил: – Не желаешь переселиться во дворец? Уверен, в твоём опасном состоянии тебе нужно постоянно находиться под присмотром лекарей. На всякий... случай. Его глаза сверкнули. Улыбка стала звериным оскалом. Всего на миг на его лице проявилась его истинная сущность. И Дамиан нанёс удар. ---------- Глава 59 Глава 59 Но ничего не произошло. Вообще ничего. Не поколебался воздух, не последовало боли. Даже дуновения ветерка не было. Мы застыли друг напротив друга. Я, уверенная в том, что он нападёт. И он, уверенный в том, что уже напал. И в этой потрясённо тишине так отчётливо прозвучал притворно укоризненный голос Рейнара Грейвхарта: – Родная, должен сообщить, что мне категорически не нравятся твои встречи с бывшим парнем. Рейнар вышел из-за моей спины и расслабленно обнял рукой за талию. Я невольно сделала полшага ближе к нему и тихо облегчённо выдохнула. Слава богам, что он пришёл. Слава богам, что он появился так вовремя. Боги, спасибо за то, что он был цел и невредим! – Это мой бывший муж, – напомнила я ноктарху, пристально оглядывая его тело и пытаясь понять, точно ли он в порядке. А то я его уже очень хорошо знаю. Он может истекать кровью и страдать от боли, но при этом улыбаться и никому не давать даже намёка на реальное положение дел. Я не видела лица Рейнара, но его укоризненный взгляд почувствовала всей кожей. – Совсем необязательно было об этом напоминать, – проворчал он. – Ну извини, – я ему и на спину заглянула, – эту часть моей биографии уже не стереть, к сожалению. Именно после этих моих слов к Дамиану вернулся дар речи. – К сожалению? – переспросил он и усмехнулся. – Дорогая, а я думал, ты была счастлива со мной все эти пять лет. Мы с Рейнаром одновременно скривились, повернули головы и мрачно посмотрели на племянника императора. Но если я промолчала, то Рейнар не молчал нигде и никогда. – Ты бы лучше рот лишний раз не открывал, – покровительственно посоветовал он Аржанту. – Только зря воздух переводишь. Не знаю, что больше поразило и обидело Дамиана. Тон Рейнара или смысл его слов. В любом случае, эффект был мгновенным. Не привыкший к подобному обращению, Дамиан с шумом втянул в себя воздух, раздался в груди, в ярости сощурился и звенящим от гнева голосом спросил: – Ты хоть понимаешь, с кем говоришь? – Да, – не моргнув и глазом, убийственно спокойно подтвердил Рейнар. И всё тем же тоном до крайности жутко спросил: – А ты? И привыкший к полному беззаконию Дамиан Аржант заметно сглотнул. А я впервые за всю свою жизнь увидела перед собой не абсолютное безнаказанное зло, а всего лишь зарвавшегося мальчишку. Избалованного, мерзкого и гадкого. Ещё и глупого к тому же. – Ты всего лишь маг на службе у императора, – бросил он презрительно. Но в ответ на свой выпад Дамиан получил лишь расслабленно-превосходящую улыбку Рейнара и его удовлетворённые слова: – Хорошо, что ты сам начал этот разговор. Что ты там предлагал моей женщине? Пожить во дворце под наблюдением лекарей? Отличные план на ближайшие пару месяцев. Этим и займёшься, когда император получит результаты расследования всех твоих преступлений. К слову, расследование я проводил лично, так что информации там много. Я как раз заскочил к его величеству перед тем, как зайти за своей женщиной. Думаю, он позовёт тебя примерно... Договорить Рейнар не успел. А, может, он специально рассчитал всё так, чтобы драматично замолчать как раз в тот момент, когда над всей столицей полыхнуло багрово-алое заклинание. Вторая тревожная вспышка осветила улицу, на которой мы находились. И искажённый магией голос императора раздался из одного из родовых артефактов Дамиана: – Если ты не явишься через три минуты, я объявлю на всю страну о твоей смерти, а потом убью тебя. Наверно, стремительно бледнеющее лицо Дамиана и его стекленеющий взгляд будут сниться мне ещё очень много времени. В исключительно хороших и счастливых снах. И гвардия, приехавшая с ним и окружившая меня, холодно и отстранёно сказала: – Его величество приказал немедленно задержать лорда Аржанта. Лязг мечей, стук обуви спрыгнувших с лошадей воинов. Белый, как снег, доигравшийся Дамиан. И я, до конца не верящая, что весь этот ужас наконец закончился. Всё. Совсем всё. Мне больше не нужно опасаться, что где-то в тени поджидает этот безжалостный монстр, отпускающий свои игрушки лишь для того, чтобы держать их в постоянном страхе и продолжать играть, но уже на расстоянии. Больше не надо вздрагивать и с криком просыпаться среди ночи, в панике всматриваясь в темноту. Теперь он получит по заслугам. За всё, что сделал. Зная Рейнара, он отрыл даже такую информацию на Дамиана, о которой сам Аржант давным давно перестал помнить. Рейнар не упустил ничего. Императорская гвардия начала задержание сопротивляющегося Дамиана. – Как вы смеете? – орал он. – Вы знаете, кто я такой? Это вам с рук не сойдёт! Вы все поплатитесь! Один из гвардейцев, я так понимаю, главный в отряде, обратился к Рейнару с вежливым: – Лорд Грейвхарт? – Конечно, – легко отозвался он и взмахнул свободной рукой. Вспышка портала поглотила орущего Дамиана и всю гвардию вместе с лошадьми и экипажем. Теперь, когда ничего не перекрывало дорогу, я с растущим изумлением рассматривала внушительную толпу, собравшуюся посмотреть, что тут происходит. А Рейнар, не обращая внимания на такие глупости, повернулся ко мне всем телом, обнял и второй рукой, притянул к себе и с колдовской улыбкой мурлыкнул: – Ты обещала мне ужин. – Время обеда, – пробормотала я, оглядываясь по сторонам и замечая всё больше и больше людей. В стороне стояли и кира Вейнрот с керном Рейнара. Подозреваю, именно он моего мага сюда и позвал. Я-то браслетом так и не воспользовалась. – Чудесно, – ничуть не расстроился Рейнар. – Значит, мы проведём вместе и ужин, и обед. Как тебе идея? Если честно: – Замечательная, – растерянно отозвалась я и пристально посмотрела на мужчину. – А то, что пробудилось возле Краенхолла? Вы его нашли? – Конечно, – беззаботно подтвердил он и открыл портал, который мгновенно поглотил нас обоих. – Как я и полагал, это оказался лич. Мы выманили его на твой запах. – На мой запах? – изумилась я. – А где вы его взяли? – Ну... – Рейнар скривился и нехотя уклончиво сказал: – Я позаимствовал у тебя кое-что. – Да? И что именно? – Кое-что из одежды, – максимально непонятно протянул он, склонив голову к плечу. Я почувствовала, как почему-то краснеют щёки. Просто поведение Рейнара и его слова... – Что конкретно? – сощурившись, с подозрением спросила я. – Да это неважно, – он просиял улыбкой, притянул меня к себе. – Главное, что сработало, и с проблемой мы разобрались. Правда, леса ещё какое-то время будут опасными для посещения. Нам понадобится время, чтобы всё зачистить. Но это уже детали. Главное, что переживать больше не о чем. С личем покончено, с твоим бывшим мы разобрались, и теперь ничто не мешает нам наконец наслаждаться друг другом. Я попыталась возразить, спросить ещё о чём-нибудь, но Рейнар быстро наклонился и заткнул мне рот самым действенным и приятным способом – поцелуем. ---------- Эпилог Эпилог – Леди Элирс, вам надо согласовать эскизы торжественного зала! – И свадебной беседки! – Сначала платье! Столичная модистка леди Олея растолкала сильными локтями местных жителей и протиснула своё тучное тело в начало очереди. – Леди Элирс! – заорала она, громыхнув громадной стопкой журналов по столу передо мной. – До вашей свадьбы всего неделя, а платья ещё нет! – Вообще-то, платье есть... – робко вставила я. – Видела я ваше платье! – презрительно усмехнулась женщина. – Вы сражались за него с бездомными на городской свалке? Вы будущая леди Грейвхарт, вы не можете появиться на собственной церемонии в каких-то дешёвых обносках! Её громогласная пафосная речь завершилась тихим и доверительным: – С лордом Грейвхартом и его матушкой всё уже согласовано. На самом деле, леди Грейвхарт уже выбрала для вас несколько самых подходящих вариантов. Вам остаётся лишь принять финальное решение. Я недовольно поджала губы. Такое светлое и чудесное событие, как наша с Рейнаром свадьба, превратилось в какой-то кошмар наяву. Все хотели принять непосредственное участие в организации торжества. Рейнар предупреждал меня подумать трижды, но я, не подозревая о подвохе, самозабвенно согласилась принять помощь от всех желающих. Зря. Зря. Зря. Я уже тысячу раз пожалела, но отменить ничего было нельзя. Очень быстро выяснилось, что я всё делаю не так и вкус у меня плохой. Каждому встречному-поперечному было лучше знать, что и как организовывать. В какой-то момент эти помощнички даже решили, что лучше меня знают мои вкусы! Я попыталась охладить их пыл, но меня даже не услышали. Пришлось вмешаться Рейнару. И вот тогда активисты подуспокоились. И их помощь стала действительно полезной. Но время от времени продолжало вылезать... вот что-то такое! Я печально посмотрела на уже известную мне леди Олею и догадливо спросила: – Вас леди Грейвхарт ко мне отправила? – А кто же ещё? Вы же её личные советы слушать не стали, вот она и послала меня вразумить вас! – усмехнулась дама, игнорируя недовольство всей очереди, в которую она так бесцеремонно влезла. Но возмущались горожане тихо. Про леди Грейвхарт тут все уже знали. Некоторым даже не повезло лично с моей будущей свекровью познакомиться. К нашему общему ужасу, она впечатлилась Краенхоллом и обещала заглядывать почаще. И за подготовку нашей свадьбы она взялась основательно, уверенная в том, что только стараниями её одной это событие не превратиться в масштабный позор. – Леди Олея, – я с трудом подавила тяжёлый вздох, а остальные притихли, прислушиваясь к моим словам. – Передайте леди Грейвхарт мою признательность за её неравнодушие. Но у меня уже есть прекрасное платье. Я купила его в Краенхолле у чудесной швеи киры Кэррик. К слову, её мастерство признали даже в столице, и многие светские дамы посетили наш город специально для того, чтобы сделать заказ у киры Кэррик. Так что ваши обвинения надуманны, к тому же, очень грубы. Не думала, что благородная леди может опуститься до подобных высказываний. Я действительно надеялась укорить её и тем самым вразумить, сбив пыл дамы. Но она явно не одно десятилетие провела в обществе высокородных леди и давным-давно научилась мастерски отбивать любой выпад, не обижаясь ни на какие слова. – Моя дорогая, – покровительственно начала она со снисходительной улыбочкой на полном лице, – мастерство киры Кэррик, может, и признали в столице. Но ваш вкус похвастаться подобным не может. Леди Грейвхарт справедливо отметила, что боги не наделили вас этим даром. И сейчас я имею честь собственными глазами убедиться в её правоте. О, а это уже камень в мой огород. Но это она зря. – Лорд Грейвха-а-арт! – сидевшие в углу чайной дети с воплями рванули на улицу стайкой юрких пташек. Леди Олея вздрогнула и отшатнулась от меня. Клянусь, её лицо стало немного бледнее, взгляд испуганно заметался, а от улыбки не осталось и следа. – Да я ничего такого... – попыталась оправдаться она. Местные злорадно закивали, мол да-да, верим, но очень ждём появления градоправителя. К несчастью леди Олеи, Рейнар оказался прямо на площади. – Что такое? – услышали мы его весёлый голос, который уже в следующей фразе стал сосредоточенным, серьёзным и совсем недобрым. – Леди Элирс обижают? Это кому жить надоело? Ах, леди из столицы... Конечно, хочу посмотреть. Где эта прекрасная дама? Прекрасная дама заметалась по чайной под смешки местных жителей. Одной мне, наверно, смешно не было. Даже улыбаться не тянуло. В открытые из-за летней жары двери чайной влетела стайка детей. Следом за ними уверенно и решительно вошёл он – лорд Рейнар Грейвхарт, предмет гордости и обожания всего Краенхолла, округи, столицы, да и вообще, кажется, всей империи. Его невозможно было не любить. Благородный, ответственный, сильный, всегда приходящий на помощь и никого не дающий в обиду. Всего за год он превратил наш частично разрушенный город, на который давным давно все махнули рукой, в процветающее место, каждый день полное гостей и ежеминутно находящееся у всех на устах. Только благодаря Рейнару мир узнал о том, какие чудесные мастера скрываются в этом тихом и неприметном месте. Теперь столичная аристократия скупает окраинные земли, чтобы построить здесь себе дом и сменить шумную столичную жизнь на размеренную, лёгкую, полную природы и сплошного удовольствия жизнь в Краенхолле. Лорда Грейвхарта тут все любили и обожали. Но, наверно, только мне одной посчастливилось узнать его с такой стороны, о которой даже не подозревали все остальные. Я знала его, как чуткого, внимательного, заботливого, надёжного мужчину. С ним я всегда чувствовала себя в полной безопасности. Даже если прямо сейчас его не было рядом. Я просто знала, что он позаботился о том, чтобы ничто на свете не навредило его любимой. Вот и сейчас. В полной людей чайной он безошибочно отыскал меня взглядом. Секунда – и он уже понял моё настроение, состояние и даже желание уйти отсюда как можно скорее. Ни на кого не глядя, Рейнар решительно пошёл сквозь расступающуюся перед ним толпу прямиком ко мне. Оказалось, что я так устала за последнее время, что даже подняться самостоятельно не смогла. Ре йнару пришлось протянуть руку, поднять меня и тут же приобнять, прижав к себе, чтобы не упала. Секунда – и вокруг нас вспыхнул яркий портал, уносящий нас прочь от всех этих людей. – Я так и знал, что не стоит тебе одной заниматься всей организацией, – проворчал он, подхватывая меня на руки. – Проблема как раз в том, что я занимаюсь этим не одна, а с ещё сотней человек, – проворчала я, прикрыв глаза и устало положив голову ему на плечо. – Вот если бы я одна всё решала, всё было бы куда проще. А так... мне приходится спорить и отстаивать своё мнение в каждой мелочи. Сил моих на это больше нет. – Хочешь, я их всех разгоню? – предложил мой маг, вынося меня куда-то, где был приятный прохладный ветерок, шумели цикады и плескалась вода. Я подумала и ответила: – Нет. Тут отмучаться осталось всего неделю. Потом свадьба и долгожданный покой. Рейнар усмехнулся. Как-то очень странно. Я насторожилась и открыла глаза даже раньше, чем поняла смысл своих подозрений. Мы оказались на берегу совершенно круглого лесного озера с абсолютно прозрачной водой. Сверху в кольцо между деревьев светило яркое золотистое солнце, из-за которого вода сверкала. Вдоль берега рассыпались кусты с нежно-зелёной листвой и жёлтыми цветочками. Мы оказались на небольшом песочном берегу. Рейнар скинул ботинки, опустился на песок и устроил меня у себя на коленях. – Ты как-то странно усмехнулся, – заметила я настороженно, вглядываясь в его безмятежное, бесконечно счастливое лицо. – Мм, правда? – он прикрыл глаза и с лёгкой улыбкой уткнулся виском мне в лоб, прижавшись головой к голове. – Рейнар, – позвала я, больше не в состоянии вернуться к прежнему расслаблению. – Я вижу, что ты что-то знаешь. Расскажи мне. Он тихонько фыркнул, но молчать не стал. Однако ответ его звучал до крайности загадочно и вообще непонятно. – О покое можешь не мечтать. – Как долго? – напряжённо уточнила я, прикидывая в голове самые разные варианты, почему именно он мог так сказать. – Ну-у, – протянул мой маг задумчиво. – Примерно лет девятнадцать. – Девятнадцать лет?! – недоумевающе воскликнула я и отодвинулась, чтобы заглянуть ему в лицо и всем своим видом потребовать объяснений. – Девятнадцать, – просияв улыбкой, уверенно подтвердил Рейнар. – Хотя, ты знаешь... думаю, будет справедливо умножить это на два. Их же двое. – К-к-кого двое? Вместо ответа он улыбнулся ещё более загадочно и выразительно указал взглядом куда-то вниз. Я опустила голову и уставилась на свой живот. Совершенно плоский. Пару секунд я так и смотрела на него, ничего не понимая, а после замерла. Перестала дышать. Отказываясь верить, медленно подняла голову, со слезами на глазах посмотрела на любимого мага и прошептала: – Я... беременна? Он улыбнулся мне со всей любовью и нежность и прошептал в ответ: – Дорогая, у нас будет двойня. ----------