Человек 8 уровня
Максим Петров

Копипаста с первого тома:

Думал ли я, что экскурсия по особняку может закончиться встречей со странной старухой, больницей и непонятной системой в голове? Конечно же нет!

Вот только реальность решила, что суббота — это идеальный день для того, чтобы поменять свою жизнь кардинально. И теперь у меня в голове непонятная штуковина, что показывает какие-то циферки, шкалу развития, и еще дух по имени Степан.

Ах да, еще теперь я вижу различную гадость, часть из которой очень даже хочет меня убить. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет, ведь пока что я всего лишь человек 1 уровня! 🔥🔥🔥

====================

Глава 1

Глава 1 * * *
Дом Прасковьи. Одиннадцать вечера.
— Не тушуйся, чародей, всё нормально будет, — Мирослав бросил в мою сторону насмешливый взгляд, — я в своей магии уверен, даже со сломанной ногой ты сможешь войти в этот дом. Другой вопрос, что ежели не найдешь нужную книгу, тебе хана, но это уже меня не касается, — после этих слов здоровяк расхохотался, а я понял, почему леший без особого удовольствия упоминал про ведуна.
С таким характером он вряд ли имеет очень много друзей, всю дорогу, пока ехали сюда, я слушал его шутки, и надо сказать, что по сравнению с ними черный юмор — не такой уж и юмор. Нет, смешные варианты попадались, особенно про некромантов, но я так и не понял, про реальных он так шутит или про выдуманных. Хотя, если вспомнить, что я столкнулся с непонятным созданием, когда забирал осколок из странного подвала, речь вполне может идти о реальных существах.
— Может уже начнем? — отвлекшись от мыслей, я глянул на него вопросительным взглядом, — а то как-то неуютно стоять чуть ли не посреди дороги, особенно в такое время.
— Ты ведь деревенский, должен знать, что после десяти вечера в деревнях даже собаки на улицу редко выходят, — ведун хмыкнул, — или боишься гостей другого толка? Так не стоит бояться, я вокруг нас непрогляд кинул, в ближайшие несколько часов ни одна живая душа к нам не подойдет. Разве что мертвая, но вряд ли тут такие есть. Деревенские люди простые, они неписанные законы крепко помнят, так что с духами в таких местах обычно напряженная ситуация, — говоря это, он вытащил из машины коробку с ингредиентами для будущего ритуала.
По поводу них у нас тоже был разговор, уж очень хотелось Мирославу узнать, откуда у меня так быстро появились настолько редкие вещи. Отвечать на этот вопрос я не стал, в конце концов, мы с ним не друзья, чтобы делиться такими вещами. Вроде не обиделся, хотя хрен его знает, чужая душа — потемки.
— Вот что, чародей, теперь внимательно меня слушай, — Мирослав поманил меня к себе, — как только я закончу ритуал, у тебя будет от двух до пяти минут на все про все. Справишься — хорошо, нет — пеняй на себя, всё понял?
— Понял, — я кивнул, — а какие-то еще подробности будут? А то хотелось бы понять, когда начнет действовать эта самая защита, чтобы не пропустить.
— Не переживай, точно поймешь, — мужик хохотнул, — такое не пропускают, уж поверь мне. Ну да ладно, до полуночи осталось меньше часа, самое время начинать. Ты вот что, постой пока в сторонке, а я поработаю. И теней своих ко мне не пускай, а то я их не вижу, конечно, но зато очень хорошо чувствую. Когда всё будет готово, я тебя сам позову, лады?
Я молча кивнул и отошел в сторону. Ссориться с человеком, что должен мне помочь, из-за такой глупости я точно не планирую. Тем более что Агафью он все равно не чувствует, ведунья прямо сейчас стоит у него за спиной, а ему хоть бы хны. Так что, забравшись в автомобиль, я погрузился в размышления. Как только этот непонятный ритуал сработает, первым делом надо будет выпустить теней. Дом небольшой, думаю, на поиск книги мы потратим немного времени. А о том, как ее привязать к себе, мне по дороге Агафья рассказала, ритуал вроде бы простой, так что справлюсь.
— Что, хозяин, страшно? — рядом возник Степан.
Дух после того, как я отказался поворачивать, всю дорогу молчал, лишь иногда появляясь передо мной и кидая в мою сторону красноречивые взгляды. Но винить его точно не за что, помощник просто переживает за меня, видимо, это вшито в его подкорку.
— Нет, уже не страшно, — я отрицательно покачал головой, — неделю назад было, но с тех пор столько всего случилось, что уже бояться нет смысла. А вот переживать переживаю, кто знает, вдруг что-то пойдет не так? Но это нормально, люди всегда переживают, когда сталкиваются с чем-то новым, и я не исключение.
— А когда всё получится, что делать будешь? Ведьмин дом — наследие непростое, может так статься, что тебе придется тут жить, — Степан улыбнулся, — согласишься на такое?
— А почему бы и нет? — я улыбнулся в ответ, — дом — это хорошо, дом — это земля. Жаль, Лена не сильно любит дома, но ничего, и до этого дорастет.
Дух ничего не ответил, лишь глянул на меня странным взглядом, а после ушел в темноту, а я закрыл глаза и погрузился в легкую медитацию, всё равно пока делать нечего…

* * *
Москва. Магическая лавка братьев Шепард.
— Как? Как такое могло произойти, брат? — Алекс смотрел на пустые кандалы, висящие на стене, и не верил своим глазам.
Когда младший ворвался в кабинет и сказал, что пленник исчез, он изначально не поверил, но у Николя было такое лицо, что Алекс решил сам посмотреть. В итоге слова брата оказались горькой правдой.
— Ему явно кто-то помог, — Николя покачал головой, — посмотри на кандалы, их физически нельзя снять самому, просто никак. Но кто-то открыл замки.
— Кто? — старший Шепард потихоньку начал закипать, — какая тварь могла проникнуть сюда? Господи, да про это место почти что никто не знает, брат, неужели предательство?
— Погоди рубить с плеча, — Николя хмыкнул, — рано говорить о каком-то предательстве, надо сначала разобраться. Лучше подумай о том, что сделает этот урод дальше, наши лица он вряд ли забудет, скорее я бы даже сказал, что он их никогда не забудет. Так что нам надо ждать удара в спину, причем в самое ближайшее время.
— Ты прав, — Алекс медленно кивнул, — пошли в кабинет, надо всё обдумать как следует. Поднимай всех, пусть клан будет готов к удару. С этого момента никаких гостей, никаких походов куда-то в одиночку. Пусть молодняк передвигается только тройками, и никак иначе. И надо будет позвонить Никифору, старик должен быть в курсе, как-никак это ведь касается и его в том числе.
Николя кивнул, и, обратившись в дым, пара высших вампиров покинула подземный зал. И лишь одинокая лампочка под потолком продолжила тускло светить, еле-еле покачиваясь…

* * *
Небольшая квартира на окраине города.
— Благодарю, — Юлий взял протянутый стакан и залпом выпил его.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом чародея скрутило в диком кашле, и длилось это несколько минут, а потом закончилось так же резко, как и началось. Выпрямившись, Юлий первым делом глянул в небольшое зеркало и удовлетворенно кивнул. Лицо вернулось в норму, все порезы, ссадины и синяки исчезли, его лицо вновь было целым.
— Ты попался, — глухой голос заставил чародея вздрогнуть, — причем попался глупо. Чтобы тебя вытащить, мне пришлось рискнуть, и непонятно, во что мне этот риск обойдется.
— Патрон поможет, — Юлий несмело поднял взгляд, — вы же знаете, он не бросает слов на ветер.
— Несколько раз он посылает сюда своих подчиненных, и пока ни разу вы не смогли достичь желаемого. Так что очень сомневаюсь, что на этот раз у вас что-либо выйдет, — в голосе появились насмешливые нотки, — но когда это произойдет и я окажусь прав, вспомни о том, что ты теперь мой личный должник. Ведь мои договоренности с твоим господином не распространяются на такое.
— Хорошо, — Юлий медленно кивнул, — я запомню это. Что случилось с моими вещами? Там были бесценные артефакты, очень много.
— Забудь, — на этот раз в голосе появились стальные нотки, но тут же исчезли, — хотя кое-что тебе, пожалуй, будет интересно. Помнишь того молодого чародея, с которого все началось? Так вот, твой артефакт пробоя у него. Подумай над этим на досуге, а если хватит мозгов сопоставить кое-какие факты, ты придешь к очень интересным выводам, — после этих слов подул легкий ветерок, и Юлий понял, что теперь находится один в квартире.
Выдохнув, чародей встал и начал ходить из стороны в сторону, прокручивая в голове последние слова союзника. И чем дольше он это делал, тем мрачнее становился, уж очень интересной получилась картина…

* * *
Недалеко от дома Прасковьи. Пять минут до полуночи.
Когда до полуночи осталось пять минут, я вышел из автомобиля и увидел, что Мирослав почти закончил. По крайней мере, он стоял возле композиции из трех кругов, каждый из которых имел свои непонятные символы, вырезанные прямо в земле. Поверх всего этого перформанса располагались медные чаши, внутри которых были те самые ингредиенты, что я принес.
— Почти готово, — одними губами прошептал он и кивнул подходить ближе.
Подойдя, я почувствовал непонятное напряжение.
— Сейчас начну, — глаза у ведуна были мутными, — не пугайся, выглядеть это всё может странно, но самое главное, что будет работать. Всё понял?
— Понял, — я кивнул, а дальше и правда началось представление.
Ведун зажег длинную спичку и бросил ее на землю, прямо на один из символов, и началось. Вспыхнуло так, что я думал, сейчас моя одежда загорится. Пламя поднялось до двух метров, твою ж, да даже бензин так не горит! Надо будет потом узнать рецептик, для розжига самое то будет.
Глядя на всю эту феерию, я заметил, как огонь перекидывается из чаши в чашу. Одновременно с этим к центру всей композиции тянулись тонкие нити, одна за одной. Так, двенадцать чаш, и, судя по всему, нитей будет тоже двенадцать, по крайней мере, пока всё идет именно так.
— А теперь извини, парень, — в голосе ведуна появились насмешливые нотки, а потом я получил удар в спину и через мгновение очутился прямо в центре круга. Те самые нити впились мне в ноги, и от боли меня скрутило так, что я чуть не упал на землю.
— Какого хера, ведун? — кое-как устояв на ногах, я поднял голову и уставился на Мирослава, — это что вообще такое?
— Ты сам бы туда не сунулся, пришлось бы уговаривать, а времени в обрез, — он пожал плечами, — потерпи еще немного, и всё будет готово.
Я хотел было послать его куда подальше, но не успел, вернулась боль. Каждая следующая нить словно бы добавляла этой самой боли, и, опершись на костыли, я держался только на мысли о том, что нельзя упасть, нельзя!
Секунды сейчас казались мне целой вечностью, и когда последняя нить наконец-то пронзила мои ноги, я готовился к непонятному ужасу, но вместо этого получил облегчение. Боль ушла так же, как и пришла, в одно мгновение, а я понял, что вокруг моего тела появилась какая-то странная оболочка. Ее не было видно, но я точно знал, она есть, и она в состоянии выдержать многое, если не всё.
— А теперь иди, чародей, и помни, времени у тебя в обрез, — голос Мирослава вернул меня в реальность, и я рванул в сторону дома.
Открыв калитку, я сделал первый шаг, внутренне приготовившись к противостоянию с местными охранниками. Я даже заметил несколько теней, бродящих туда-сюда, но вот они меня словно бы не видели. Хм, так вот как это работает? Ладно, тогда не будем терять времени.
В несколько прыжков я добрался до крыльца и, взявшись за ручку двери, вдруг понял, что она, блин, открыта. Хм, неужели ведьма настолько была преисполнена в себе, что не закрывала входную дверь? С другой стороны, а почему бы и нет, учитывая, сколько у нее охраны, очень даже логичный шаг. Войдя в дом, я отметил необычную чистоту, ни пылинки, ни соринки. Такое ощущение, что буквально час назад тут генеральную уборку сделали, а ведь это всего лишь входная группа.
— Хозяин, ты бы поспешил, — голос Степана вернул меня в реальность, — а то неровен час, твари снаружи учуют тебя.
— Правильно говорит твой помощничек, — рядом возникла Агафья, — этот ведун тебе дал мощную защиту, только ненадолго, очень ненадолго. Так что поспеши.
Я кивнул и выпустил все свои тени и приказал им искать ведьмину книгу. Хотя, если честно, сам понятия не имею, как она, блин, выглядит, одно только ясно, ее с обычной книгой не получится перепутать, от нее должно нести силой, все-таки серьезный артефакт.
Обработав приказ, тени рванули в разные стороны, а я пошел дальше. Оказавшись в гостиной, я оценил наличие фортепьяно, нескольких кожаных диванов и шкафчиков с книгами. На полу, кстати, были хорошие такие ковры, явно не дешевые, все в этой комнате буквально пахло дороговизной. Так, а если глянуть аурным взглядом?
Стоило мне только активировать навык, как все вокруг заискрилось всеми цветами радуги. Твою ж, да тут почти все магические артефакты, я чуть ли не по минному полю сейчас хожу!
— Нашли! — вопль, идущий из глубины дома, заставил меня вздрогнуть, но, осознав смысл сказанного, я рванул туда, не разбирая дороги.
По пути во что-то врезался пару раз, чуть не потерял сознание оттого, что удар пришелся по загипсованной ноге, но в итоге справился и с этим, и через несколько секунд оказался у люка. Степан торчал из него наполовину и, активно жестикулируя, намекал мне на то, что надо спуститься туда. Благо люк тоже был открыт, и уже через несколько секунд я оказался в огромном темном подвале.
Выключатель нашелся рядом с входом, и когда яркий свет затопил все вокруг, я не сразу перестроился. Но спустя несколько секунд мой рот расплылся в довольной улыбке, так как я увидел то, что искал. В самом центре этого бункера, а называть это место подвалом у меня язык не поворачивался, был стальной стол, накрытый какой-то черной материей. И прямо на этом столе лежала толстая книга в кожаном переплете. Цвет кожи был темно-коричневый, было видно, что эта книга не просто старая, а древняя.
Подойдя к столу, я коснулся ее, и меня тут же прошибло током. А дальше начало творится настоящее безумие, со всех сторон полезли тени, их было так много, что в подвале опять стало темно. Крутя головой по сторонам, я пытался понять, что делать дальше, но была проблема, проклятая книга не хотела отпускать мою руку, меня словно суперклеем к ней приклеило, и всё тут.
— Поделись силой…
— Дай крови…
— Дай тепла…
— Дай жизни…
Со всех сторон мне начали шептать, и с каждой секундой этот шепот все больше и больше проникал в мой разум, и в какой-то момент моя рука потянулась к ножу на поясе, а дальше всё было как в тумане. Вроде бы я окропил кровью эту долбанную книгу, а потом тени исчезли, а вот голоса остались. И они говорили, говорили, говорили… все больше и больше втягивая меня в нечто непонятное, вязкое, словно глина после дождя.
— Рано тебе в тень! — резкий голос ударил по ушам, и я очнулся посреди пустого подвала.
Левая рука пылала огнем от боли, а передо мной была раскрытая книга. Мои глаза как-то сами выхватили слова, написанные там, хоть это все и писалось каким-то древним языком, но почему-то я это понимал, точно знал, что значит каждое слово и для чего это нужно. Открыв рот, я начал медленно говорить слова заклинания, и с каждой секундой мой голос становился все громче и громче… пока все не закончилось. От меня во все стороны разошлась видимая глазу волна фиолетового цвета, после чего я четко осознал, теперь я часть этого дома, а эта книга моя, моя по праву.
— Справился-таки, милок, вот молодец, — возникшая передо мной Агафья по-доброму улыбалась, — и как оно, чувствовать силу?
Я прислушался к себе. Хм, а ведь я сейчас и правда чувствую. Мне нет нужды обращаться к системе, нет нужды смотреть на строчки перед глазами, теперь я знаю, сколько у меня силы, что мне делать и как мне быть. Выходит, вот почему все остальные так спокойно живут, система им не сильно и нужна получается. Но, с другой стороны, я не буду отказываться от системы, слишком полезный инструмент, в некоторых моментах даже незаменимый.
— Хорошо, — поняв, что пауза затягивается, я улыбнулся, — в груди как-то спокойней стало, что ли, по-другому не сказать.
— Значит, приняла тебя ведьмина сила, вы теперь, считай, одно целое, — Агафья покачала головой, — только ты не зазнавайся, сила она любит, когда ее в узде держат, что коня. А дашь слабину, и сам не поймешь, как превратишься в раба, — глаза бабки сверкнули, — бери книгу, тебе надобно ее изучить как следует.
Я кивнул и, взяв в руки этот талмуд, направился к выходу. Защитная пелена исчезла, но для местных теней я теперь был Хозяином, да-да, именно с большой буквы. Что ж, первый шаг сделан, двигаемся дальше!

----------

Глава 2

Глава 2 * * *
Дом Прасковьи.
Откат меня догнал в той самой гостиной. Рухнув на один из диванов, я пытался угомонить трясучку, но выходило так себе. В итоге пришлось посидеть на диване минут десять, пока тело само не справилось с непонятным приступом.
— Это тебя от силы так корежит, не переживай, это даже к лучшему, — пока я сидел, Агафья изучала корешки книг в шкафу. — Вот что, милок, тебе бы пожить тут недельку другую. Место ведь явно непростое, не удивлюсь, если сам дом построен на каком-нибудь капище. Ведь мы раньше такое страсть как любили, — ведунья хмыкнула. — В таком доме ты быстро в себя придешь, да и глядишь, на силу сможешь по-другому глянуть.
— Посмотрим, — я задумался.
С одной стороны, почему бы и нет, а с другой, хрен его знает, что будет, если я решу жить за пределами Москвы. Туда колдун точно не сунется, это уже проверено, а вот сюда может и заглянуть. А гарантий, что местные тени смогут его остановить, у меня нет, рисковать же не сильно хочется.
Окончательно успокоившись, я встал с дивана и направился на выход. Оказавшись на крыльце, я почувствовал связь с новыми тенями, и ощущения были странными. От них в мою сторону шли эмоции преданности, грусти, и при этом одновременно еще и радости. Очень, очень странная смесь, по-другому не скажешь.
Постаравшись передать им мысленно, что все в порядке и они мне по-прежнему нужны, я закрыл дверь и направился к калитке. Шагая по еще недавно враждебной земле, я понял вдруг, что это нечто большее, чем просто принятие силы. Внутри меня словно что-то изменилось, и пока сложно понять, что именно и насколько сильно, но я уверен, так оно и есть.
Выйдя за калитку, я направился в сторону автомобилей. Мирослав стоял, прислонившись к своему внедорожнику, и широко улыбался.
— Вышло, значит? — спросил он, когда я подошел к нему вплотную. — А ты фартовый парень, думал, тени тебя схарчат, но, видимо, кто-то там наверху тебя сильно бережет.
— Надеюсь, об этом никто не узнает? — я вопросительно глянул на ведуна. — Мне не нужны слухи.
— Не переживай, я человек не сильно гостеприимный, так что никто про тебя не узнает, — ведун хмыкнул. — Мне даже интересно, как далеко ты сможешь продвинуться, парень. Слишком многих тебе подобных я видел, слишком многих. Редко кто хорошо кончал, обычно такие резкие да дерзкие погибают в первых рядах.
— Ну, значит, я точно стану исключением, — я тоже улыбнулся. — В любом случае спасибо за помощь. Лешему я передам, что твой долг закрыт.
— Отлично, — Мирослав кивнул и, пожав мою руку, сел в свой черный внедорожник и рванул с места, подняв небольшое облачко пыли.
Н-да, сложный человек, но полезный, это не отнять. Пожалуй, его контакт я точно сохраню, так сказать, на всякий случай, жизнь долгая, авось пригодится.
— Александр, тут кое-что случилось, — подойдя к микроавтобусу, я отметил, что оборотни выглядят напряженно.
— А конкретней, Гена, что произошло? — усталость потихоньку наваливалась на меня, поэтому мне было не до долгих разговоров.
— Вожак хочет тебя увидеть, не против, если он подъедет к твоему дому? — Гена глянул на меня с просьбой во взгляде. — Он сказал, что это ненадолго.
— Хм, пусть приезжает, — я отмахнулся. — Я не против. А теперь поехали домой, ребята, если честно, устал как собака.
Оборотни синхронно улыбнулись, а я понял, как прозвучали мои слова, и тоже не сдержал улыбки. Н-да, иногда присказки могут быть прямо к месту.
Сев в машину, я улегся на диванчик, а дальше провалился в сон. На этот раз мое сознание переместило меня на ту самую поляну в лесу, где я нашел клад Прасковьи, только на этот раз я был не один. У камня замерла сама Прасковья, только в моем сне она почему-то была молодой девушкой, чуть старше двадцати.
— Ну, здравствуй, парень, — она с печальной улыбкой глянула в мою сторону. — Значит, все же окропил книгу кровью, да?
— Добрый день, — я усмехнулся. — Если можно тут вообще так выражаться. Да, пришлось это сделать, выбора мне не оставили, — отчего-то я спокойно принял тот факт, что это не сон. Видимо, очередной выверт системы, о которой она не захочет со мной говорить.
— Зря, — ведьма покачала головой. — Ведьмина книга — это не просто хранилище знаний, это бремя. В этой книге собраны не только знания, но и наши долги, всех тех, кто пользовался этой силой. Думаешь, тени — это легко?
— Уважаемая Прасковья, мне до дома ехать недолго, ты, если что-то хочешь сказать, говори прямо, не надо тянуть, — я тяжело вздохнул. — У меня и так голова раскалывается от всех этих событий, так теперь еще и какие-то загадки от тебя. Может, ну его?
— Дерзишь, — ведьма хмыкнула. — Может, и не все пропало. Вот что, парень, вернись в мой дом и найди тайник. Там мой настоящий дневник, внутри которого ты найдешь ответы на все вопросы, — после этих слов ведьмин силуэт исчез, и все вокруг тоже превратилось во тьму, а я понял, что наконец-то нормально сплю…

* * *
Флотская. Два с чем-то часа спустя.
— Добрый день, Александр, — Никифор пожал мою руку, а я отметил, что, несмотря на внешний вид, оборотень теперь ощущается намного сильнее.
Видимо, не просто так он не участвовал в том бою с самого начала, я ведь спрашивал у Гены, что там конкретно было, но ни он, ни его товарищ не захотели отвечать, ссылаясь на какие-то внутренние дела.
— Доброй ночи, уважаемый Никифор, — я улыбнулся. — Что привело вас в этот поздний час к моему дому? Не поймите меня неправильно, но я очень сильно устал, и единственное, что сейчас хочу, это завалиться спать.
— И тем не менее нам нужно поговорить, — оборотень тяжело вздохнул. — Если коротко, пленник Шепардов сбежал. Алекс звонил мне несколько часов назад, и я решил, что ты просто обязан знать. В конце концов именно ты помешал его големам и дал возможность моей стаи выжить.
В этот момент по моей спине пробежал целый табун мурашек. Я вспомнил, с какой сложностью братья Шепарды брали этого урода, а потом прикинул, что даже со всеми моими тенями я хрен что сделаю с этим чародеем, даже пытаться нет смысла. Хотя нет, в случае чего я точно попытаюсь, умирать просто сложа руки не планирую в этой жизни, бороться всегда надо до конца.
— Благодарю, уважаемый, — я склонил голову. — Это и правда важные новости.
— Александр, я знаю, как это прозвучит, но моя стая предлагает тебе убежище, — Никифор слабо улыбнулся. — В нашем особняке найдутся для тебя достойные покои, там ты будешь в безопасности.
— Вынужден отказаться, — я отрицательно покачал головой. — Тем более что есть вещи, которые я не могу разглашать, но они мешают такому сценарию.
— Хм, я понял тебя, — старик кивнул. — Что ж, в любом случае знай, мои волки будут тебя защищать. Но если появится возможность убежать от беды, тебе стоит так сделать, герои редко выживают.
— А вот это я точно могу вам пообещать, — я усмехнулся. — Стоять насмерть не планирую, ведь, как известно, умный в гору не пойдет, умный гору обойдет.
— Правильный настрой, — старик хлопнул меня по плечу. — Что ж, спокойной ночи, Александр. В любом случае этот гад вряд ли бросится первым делом к тебе, так что какое-то время у тебя в запасе есть. А возможно, Шепарды совершат чудо и схватят его по второму кругу, хотя я очень, очень сильно в этом сомневаюсь.
Я молча пожал плечами, хотя внутри у меня была целая буря. Такое разгильдяйство точно не похоже на вампиров, а значит, тут что-то иное. Надо будет завтра утром набрать Алексу, а лучше приехать в лавку поговорить с ним лично. Как-никак это и впрямь меня касается, даже удивительно, что он мне не позвонил.
Попрощавшись с Никифором, я поднялся к себе и, закрыв дверь на все три оборота, скинул обувь и прошел прямо в спальню. Прежде чем рухнуть на кровать я успел выпустить теней и приказать им охранять меня, а дальше провалился в крепкий, глубокий сон…

* * *
Квартира где-то на окраине Москвы.
Юлий глянул на себя в зеркало, поправил дорогой пиджак и направился к выходу. Чародей слишком давно жил на этой планете, чтобы сложить руки после первого же промаха. Так что после недолгого приступа уныния Юлий переоделся и решил навестить союзников. Благо их было еще достаточно в Москве, а значит, еще не все закончено. А то, что потеряна ударная сила, это можно исправить. В конце концов не одними големами он был силен, далеко не ими одними.
Однако не успел чародей сделать и несколько шагов в сторону выхода, как в голове раздался вкрадчивый голос.
«И куда это ты собрался, Юлий? Почему не вышел на связь со мной?»
«Патрон?» — несмотря на мысленный ответ, Юлий не смог спрятать страх. — «Как? Вы же не можете общаться на расстоянии без артефактов!»
«Расстояние можно и сократить, болван», — патрон хмыкнул. — «Впрочем, сейчас не об этом. Ты меня разочаровал, сильно разочаровал. Потерял всех вверенных тебе големов, лишился бесценной коллекции артефактов, провалился по всем фронтам абсолютно. И знаешь, я подумываю о том, чтобы направить в Москву Марту. Уж она точно знает, как работать в сложных условиях, а ты, видимо, забыл.»
«Прошу, патрон, еще один шанс», — несмотря на то, что господин не мог его видеть, Юлий глубоко поклонился. — «У меня есть план „Б“, я могу все исправить!»
«У тебя две недели», — в голосе патрона лязгнула сталь. — «Но если ты не сделаешь все как надо, в Москву приедет твоя сестра. Ты же вернешься домой, и мне придется пересмотреть наши деловые отношения. Так что дерзай, и помни, две недели».
Голос исчез, а Юлий все продолжал стоять в поклоне, чувствуя, как внутри него все закипает. Патрон дал ему второй шанс, но Юлий прекрасно понимал, за две недели он вряд ли что-то успеет. Однако чародей был намерен добиться всего и сделать даже больше, чем просил патрон. Лишь бы он не посылал в Москву Марту.
— Что ж, придется играть чуть грязнее, — выпрямившись, тихонько прошептал себе под нос Юлий. — Ладно, по крайней мере я точно знаю, что делать…

* * *
Особняк василиска.
— Господин, вампиры потеряли своего пленника, — один из помощников вошел в кабинет. — Они пытаются сделать хорошую мину при плохой игре, но, скорее всего, эта история снова закончится кровью.
— Хм, не ожидал от Алекса такой недальновидности, — Вениамин Моисеевич нахмурился. — Есть предположения, почему это могло произойти? Никогда не поверю, что Алекс Шепард не смог подобрать правильные артефакты для того, чтобы связать пленника по всем правилам.
— Увы, господин, пока ничего на этот счет нет, только информация о побеге, — помощник поклонился. — Быть может, стоит допросить нашего пленника еще раз? Он наверняка знает адреса, где сбежавший может появиться. Мы установим слежку, а потом можем слить эту информацию вампирам.
— Хорошая мысль, — Вениамин Моисеевич кивнул. — Пожалуй, так и поступим. Больше никаких новостей?
— Есть еще одна новость, но я не могу ручаться за достоверность, — молодой человек покачал головой. — Александр Панкратов смог проникнуть в дом ведьмы Прасковьи. Рядом с ним в тот момент был ведун Мирослав.
— А, любитель мертвых, — василиск поморщился. — Не думал, что этот парень будет жульничать, а оно вот как. Что ж, Мирослав и правда мог обеспечить ему возможность проникнуть в дом. Но в таком случае почти наверняка чародей не смог добиться какого-то результата. Возможно, он думает, что этого будет достаточно для совета, что ж, когда он узнает, что это не так, будет уже поздно.
— Может, нам стоит с ним поговорить? — помощник вопросительно глянул на василиска. — Вы ведь выражали интерес в его сторону, разве нет?
— Если парень решил жульничать, значит, он вряд ли надолго задержится в нашем обществе, — василиск отмахнулся. — Так что нет, не стоит. В этом вопросе мы будем дальше лишь наблюдать, и больше ничего…

* * *
Флотская. Восемь утра.
Сегодня меня разбудила не трель будильника, а голодные мявки двух котят. Эти сорванцы росли не по дням, а по часам, и, судя по тому, как быстро они потребляли вкусняшки, скоро я буду работать только для того, чтобы обеспечить их пищей.
— Встаю, встаю, — отодвинув пищащие морды в сторону, я сел на кровать, все еще держа глаза закрытыми.
Вставать не хотелось совершенно, хотя при этом физически я точно был отдохнувшим. Но голодные коты — это угроза уровня «Мстителей», так что ничего не поделать. Первым делом я налил им воды, а потом насыпал корма, и только после этого начались утренние процедуры. А уже через полчаса я сидел на кухне и наслаждался горячим кофе и вкусным омлетом, пока Степан рассказывал о том, что происходило ночью. По словам помощника, духи из соседних домов словно с цепи сорвались, так и пытались попасть ко мне в квартиру, но тени быстренько решили этот вопрос, и теперь в округе больше нет духов.
— От тебя силой пахло, — пояснила Агафья. — Слабые духи редко бывают разумными, вот они и лезли, как мотыльки на свечу.
— Выходит, пока я спал, тени качались, — я усмехнулся. — Неплохо, совсем неплохо. Жаль, что нельзя их сильно далеко от себя отпускать.
— Губу обратно закатай, — ведунья фыркнула. — Ишь чего удумал. У твоих теней тоже предел есть, так что сам должен становиться сильнее.
— Да это так, шутка юмора была, — я отмахнулся. — Ладно, пора ехать к Шепарду в гости, посмотрим, что он скажет, — допив кофе, я натянул шорты и чистую футболку и, сунув ноги в шлепанцы, вышел из квартиры.
Внизу меня, как всегда, ждали оборотни, причем, что странно, Гена с Васей уже не менялись вообще, видимо, Никифор их закрепил за мной.
— К вампирам, — я запрыгнул внутрь, и через минуту мы уже мчали по утренним улицам Москвы.
Настроение у меня было хорошим, причем сам не знаю почему. Вроде бы стоит переживать о том, что тот чародей начнет меня искать, чтобы отомстить, но как-то оно не переживается, если честно. Возможно, я меньше чем за сутки познал дзен, хотя это тоже вряд ли, а возможно, мне просто стало все равно, хрен его знает.
Открыв телефон, я решил немного поговорить с системой, и в итоге всю дорогу до Шепарда занимался этим. Сегодня сама система была неожиданно добра, такое ощущение, что она переживала за то, что я могу пользоваться силой без ее подсказок. И в принципе так и есть, однако и от нее я точно отказываться не планирую, слишком это хорошая фишка, которая дает мне преимущество. А преимущество — это победа…

* * *
Магическая лавка братьев Шепард.
— Доброе утро, Александр, — Шепард пожал мою руку, а я отметил осунувшееся лицо вампира.
Видимо, кто-то всю ночь провел в энергетической форме, благодаря системе я теперь знаю, почему вампиры при всей своей силе могут выглядеть вот так.
— Доброе утро, — сев в кресло, я уставился на Алекса в ожидании, и тот не подкачал.
Немного помявшись, видимо от стыда, вампир в итоге рассказал, что пленник сбежал, но при этом попытался меня убедить, что все под контролем.
— Алекс, я все прекрасно понимаю, — я тяжело вздохнул, — вопрос лишь в том, грозит ли мне опасность из-за этого или нет.
— Скорее всего да, — нехотя ответил Шепард, — Саша, возможно, тебе стоит на какое-то время уехать из Москвы? Пока мы не решим этот вопрос, думаю, нам понадобится неделя, не более.
— А как же колдун? — я усмехнулся, — или он больше не считается опасностью?
— Он действовал руками этого чародея, без него колдун не так уж и опасен, — Шепард покачал головой, — в любом случае решать тебе. Я выделю ребят, чтобы они охраняли твой дом, если ты решишь остаться.
Я задумался. Уезжать из Москвы сейчас значит потерять возможность узнавать новости из первых рук, но, с другой стороны, а оно мне надо? Лучше заняться собственным развитием тихо и спокойно вдали от столичной суеты. Да и Агафья говорила, что мне будет полезно пожить в доме ведьмы, а потом сон тот.
— Хорошо, пожалуй, я и правда покину столицу на время, — я слабо улыбнулся, — прильну, так сказать, к корням.
— Отлично! — вампир тут же воспрял, — и куда поедешь?
— В дом Прасковьи, — я откинулся на спинку кресла, с наслаждением глядя на ошарашенное лицо Алекса. Посмотрим, что он сможет сказать на это…

----------

Глава 3

Глава 3
— Я не ослышался? — хриплым голосом спросил Алекс. — Ты сказал, в дом Прасковьи?
— Именно, — я кивнул и улыбнулся. — Да, мне удалось проникнуть в этот дом, и теперь я являюсь его полноправным хозяином.
— А ведь это меняет дело, полностью меняет, — вампир прищурился. — Александр, скажи мне, что об этом никто не знает, скажи мне, что ты не успел кому-либо сообщить о том, что справился с этой задачей.
— Ну, об этом знает моя охрана, оборотни то бишь, и один ведун, — я пожал плечами. — Но ни первые, ни второй точно ничего никому не скажут.
— Отлично, просто превосходно, — вампир потер руки. — Вот что, Александр, ты не против, если я пущу слух о том, что ты только планируешь заняться этим делом? Скажем, через три-четыре дня, это точно никого не встревожит, все члены совета знают о том, что тебе нужно войти в дом.
— Хотите заманить туда вашего беглеца? — я усмехнулся. — А если он не поведется на это?
— Поведется, — Алекс кивнул. — Не забывай, ты взял у него очень ценный артефакт, я бы даже сказал, невообразимо ценный. Так что поверь, чародей придет. Но к этому моменту мы будем готовы, можешь не сомневаться. Мои лучшие бойцы будут дежурить рядом с домом, да и мы с братом тоже будем недалеко. В любом случае ты не будешь там один.
Я задумался. С одной стороны, звучит логично, с другой же, чародей сбежал, а значит, всё не так уж и просто. Что-то я сомневаюсь, что Шепарды идиоты, которые не смогли правильно спеленать одного гада, а значит, тут что-то другое. И если подумать, вариантов не так уж и много, по сути, он один, и этот вариант — предательство. Кто-то из тех, кто вхож к Шепардам, помог чародею сбежать, так где же гарантия, что этот предатель не будет и дальше действовать на стороне чародея? Правильно, никто такой гарантии мне не даст.
— Алекс, при всем уважении, но мне кажется, что это плохое предложение, — я покачал головой. — Если постоянно совать голову в пасть льву, рано или поздно он эту самую пасть закроет. А мне как-то не сильно хочется пробовать предел своей удачи.
— Я могу дать слово, что всё будет безопасно, — Шепард нахмурился. — Александр, это ведь и в твоих интересах в том числе. Не забывай, изначально големы пришли именно по твою душу.
— А вот тут не факт, совсем не факт, — я покачал головой. — Вполне возможно, что чародей просто узнал о том, что несколько ваших ребят постоянно находятся в отрыве от остальных, вот и решил, так сказать, начать с малого. Как по мне, эта версия тоже имеет право на жизнь.
Вампир ничего не ответил, судя по нахмуренному лбу, Шепард до этого не допускал такой вариант, а сейчас до него, видимо, дошло.
— Хм, пожалуй, ты прав, мы должны рассматривать все возможные варианты, — наконец-то произнес Шепард. — Что ж, в любом случае для тебя будет лучше уехать из столицы на какое-то время.
— Я это сделаю сегодня, — кивнув, я медленно встал. — Надеюсь, у вас всё получится, и вы сможете его поймать. Этот гад явно знает много, и если выбить из него эти знания, колдун потеряет свое преимущество.
Шепард невесело хмыкнул, вампир трезво оценивал свои возможности, и, судя по этой кривой ухмылке, он не был уверен, что всё получится. Что ж, в конце концов, это его проблемы, а мне пора взяться за решение своих, а именно за ускоренный рост силы. Интуиция внутри вопит о том, что для меня именно это важнее всего, а не всякие расследования, и я склонен себе верить, пока что всё происходило именно так.
Попрощавшись с Шепардом, я вышел из лавки и, сев в машину, попросил ребят вернуть меня домой, а пока мы ехали, я поделился планами.
— Уехать из столицы — это, конечно, хорошо, но что тогда делать нам? — Гена нахмурился. — Это в городе мы ничем не отличаемся от обычных людей, а вот в селе — другое дело, в селе к нам любой дед подойдет, а через пять минут все соседи будут знать о том, что мы чужаки, и начнется.
— О, я знаю, как это работает, — я усмехнулся. — Ты, конечно, всё сильно упростил, но в целом всё верно. Только вот вы просто отвезете меня в деревню, а потом вернетесь в Москву, вот и всё.
— Хм, оставить тебя там одного? — оборотни переглянулись. — Нам вожак за такое хвосты вырвет, и будет прав. Саня, ты не можешь остаться один, тем более так далеко от столицы. Да если что-то случится, мы пока доедем, тебя раз двадцать убьют, и что тогда делать?
— Ну, допустим, убить меня в доме Прасковьи не так уж и просто, — моя улыбка стала еще шире. — Там я теперь полноправный хозяин, парни, так что добраться до меня будет сложно. А еще вы забыли про то, что я теперь могу перемещаться, на крайняк воспользуюсь артефактом, да и всё. Так что выдыхайте, ничего со мной не случится.
— Если только так, — Гена медленно кивнул. — Но нам надо будет сначала поговорить с вожаком.
— Поговорите, пока я буду вещи собирать, времени у вас будет в достатке. Да и купить много чего надо, так что не переживайте, в деревню мы фактически поедем вечером.
Оборотни кивнули и немного расслабились, а я начал прикидывать, что надо брать с собой и в каком количестве. Первым делом, конечно, я возьму котов, куда же без этих пушистиков, а в остальном можно не сильно напрягаться. На дворе лето, так что много вещей точно не надо, а вот продуктов, воды и денег наверняка надо брать с запасом. А если что-то останется — не беда, дом Прасковьи мне понравился, так что вполне возможно, когда Лена вернется, мы будем там жить. В конце концов, это ведь не халупа, а нормальный крепкий дом. Ну а то, что это не город, что ж, по мне так даже лучше. Правда, надо будет заработать на машину, а то в деревне без транспорта делать нечего.
* * *
Флотская. Полтора часа спустя.
— Ну что, хвостатые, готовы к поездке? — я глянул на котят и понял, что пора бы дать им имена. Хотя нет, оставлю это для Лены, ей нравятся такие вещи, вот и пусть придумывает.
Сунув котят в переноску, я подхватил вещмешок, в который собрал всё нужное, и спустился вниз. В магазин можно будет заехать на выезде из города, по карте там есть парочка крупных гипермаркетов, но перед тем как уехать я решил заглянуть к лешему. В конце концов именно старик по сути помог мне, так что надо сказать ему спасибо.
Закинув вещи в машину, я передал котят Гене и, поймав его недоуменный взгляд, усмехнулся.
— Это мои питомцы, так что смотри, не обижай их, вернусь через десять минут, — подмигнув ничего не понимающему оборотню, я перешел дорогу и направился к парку.
Время было обеденное, и людей в парке почти не было, по крайней мере я особо никого не заметил. Дойдя до бытовки, я увидел открытую дверь и лешего, стоявшего в проеме.
— Добрый день, дедуль, — я улыбнулся, — как оно?
— Скрипим помаленьку, — леший хмыкнул, — а ты, вижу, справился, да? Молодец, паря, выходит, я в тебе не ошибся, есть стержень, есть.
— Но как вы поняли? — я удивленно глянул на старика.
Черт, а я хотел еще сюрприз ему сделать, так сказать, поделится радостью, но, видимо, Мирослав не утерпел и таки сам набрал старика.
— Так от тебя силой веет, вот и понял, — старик пожал плечами, — вы, люди, это редко умеете чувствовать, а вот нам, духам, проще, потому как мы избавлены от оков плоти, и сила мира для нас родная. Но ты не переживай, даже если кто-то и увидит твою силу, вряд ли побежит делиться, у нас так не принято, — леший подмигнул мне и расхохотался, — да ты выдохни, паря, выдохни, а то похож на кипящий самовар.
— Н-да, а ведь никто меня о таком не предупреждал, — я покачал головой, — спасибо за науку, дедуль, буду теперь аккуратней с духами вроде тебя. Хотя справедливости ради, вряд ли я часто буду сталкиваться с подобными тебе.
— От тюрьмы и от сумы не зарекайся, — леший пожал плечами, — тяжело было в доме ведьмы?
— Да как сказать, не просто, — я тяжело вздохнул, — ведун помог, а дальше такое ощущение, что мне сам мир помогал, по крайней мере в парочке моментов у меня было полное ощущение этого. Ну да ладно, всё хорошо разрешилось, и это главное. Я чего пришел-то, хочу поблагодарить, если бы не ты, дедуль, не знаю, что было бы дальше.
— Пустое, — леший отмахнулся, — все мы люди, даже если и нет. Ты главное себя не потеряй в погоне за силой, и помни, что иногда лучше довольствоваться малым. А теперь иди, а то мне пора делать обход территории, некогда лясы точить, работать надо.
Я усмехнулся и, пожав сухую крепкую руку старика, пошел к выходу. Хороший он, этот леший, даже если пытается выглядеть сурово.

* * *
Несколько минут спустя.
— Ну что, едем? — Гена протянул мне переноску с котятами, морщась так, словно всё это время держал в руках не милых пушистиков, а каких-то змей.
— Едем, — забрав питомцев, я сел в машину, и через минуту мы тронулись с места, а через пятнадцать минут уже вовсю мчали в сторону выезда из города.
Поглаживая испуганных котят, я понял, что, пожалуй, первым, чем займусь по приезду, это будет чтение книги, той самой книги. А то она мне даже ночью снилась, хотя, может, это просто так мозг отдыхал после ежедневного насилия с помощью еды. А ведь нога у меня до сих пор в гипсе, так что, наверное, можно будет совмещать, надо будет брать еды побольше.
Поставив себе зарубку на память, я достал телефон и написал Лене сообщение, постаравшись выдать всё так, словно бы это конкретно мой выбор. Тем более что она знала о том, что мне надо проникнуть в ведьмин дом, да и сама, судя по всему, была не против заглянуть в закрома настоящей ведьмы. Так что надо всё тщательно обыскать до ее возвращения, а то еще возьмет в руки какой-нибудь артефакт и всё, пиши пропало. Да, обязательно надо будет это сделать, обязательно…
* * *
Квартира на окраине Москвы.
Юлий смотрел на мужчину перед собой и прятал довольную улыбку. Не зря, ой не зря он столько времени и ресурсов потратил на то, чтобы изучить изнанку местного общества, ведь именно благодаря этому у него и получилось выйти на тех, кто точно не откажется поучаствовать в веселье, причём на правильной стороне.
— Итак, компромат на ведьму, покажи его, — Юлий протянул руку, и мужчина послушно вложил пухлый конверт.
Открыв его, чародей увидел стопку фотографий, их было много, некоторые были смазанными, но были и четкие, и на них было видно, как одна из старших ведьм русского ковена общается с василиском.
Глядя на них, Юлий все же улыбнулся. Попалась, наконец-то попалась. За такое верховные ведьмы с легкостью лишат ее головы, ведь старухи в прошлом веке потеряли одну товарку, и пала она именно от рук василиска. И пусть последний редко когда посещал столицу, былая обида вряд ли исчезла, так что ведьма на фото попала, причем по полной.
— Отлично, — Юлий поднял голову и подмигнул гостю, — я знал, что ты меня не подведешь, Николай. Что хочешь взамен?
— Пока не знаю, — мужчина пожал плечами, — но обязательно придумаю, можешь не сомневаться.
— О, я и не думал, — Юлий хохотнул, — кстати, ты ведь живешь на Флотской улице, ведь так? Что скажешь по поводу этого человека? — чародей протянул ему фотографию, — посмотри, вдруг ты его знаешь.
— Только за отдельную плату, — мужчине хватило одного взгляда на фото, после чего он демонстративно скрестил руки, — он такой же, как и я, вредить своим — последнее дело.
— Речь не идет о каком-либо вреде, — Юлий покачал головой, — впрочем, если ты готов потратить несколько минут своей жизни, я тебе все расскажу…

* * *
Шесть часов вечера. Дом Прасковьи.
Затащив все пакеты в дом, я присел на крылечко и, открыв переноску, позволил котятам выйти на волю. Два пушистых комочка вывалились на теплые доски крыльца и начали с интересом озираться.
— Так, хвостатые, это теперь ваш новый дом на какое-то время, — я посадил их себе на колени, — за забор не выходить, к соседям не ходить, и вообще, ведите себя как приличные коты. Надеюсь, вы меня поняли.
Ответом мне послужили два согласных мявка, и я вернул пушистых обратно на крыльцо, которое они тут же покинули, отправившись изучать двор. Н-да, если не знать, что в этом доме жила далеко не самая слабая ведьма страны, то можно решить, что хозяева очень любили цветы. Правда, почему-то это были розы, причем черного цвета, видимо, для каких-то жутко важных ритуалов, ну или старуха была готом. Что тоже, в принципе, может быть, ха-ха.
— Что, милок, хорошо тебе, да? — рядом возник силуэт Агафьи, — место тут и правда интересное, очень интересное. Только ты долго не засиживайся на улице, надо тебе парочку ритуалов провести. А то книгой ты завладел, а вот самим домом еще не принят. Так что поднимайся, будешь старую волшбу творить, — ведунья хмыкнула, а мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ней, чертыхаясь про себя. И ведь почему-то она всю дорогу молчала, могла заранее, блин, предупредить, что мне тут придется еще и магией заниматься, но нет, партизан, блин, в юбке.

* * *
Несколько минут спустя. Подвал.
— Так, милок, ты сильно на меня не сердись, так было надо, — Агафья глянула на меня каким-то странным взглядом, — а теперь бери ведьмину книгу и повторяй за мной. И не забывай делиться силой с ней, понял?
— Понял, — я кивнул, а дальше ведунья начала медленно выговаривать слова, и я повторял их следом, стараясь при этом еще и понять, что эти слова значат, и не забывая делиться манной.
Только вот они звучали как самая обычная белиберда, по крайней мере я не мог понять что-либо из этих слов. Но это работало, потому что вокруг стола начал подниматься серый непонятный туман. В какой-то момент тональность выросла, и ведунья ускорила речитатив, а мне пришлось напрячься, чтобы не произнести что-то не так, но в итоге справился. Туман же рванул во все стороны, а я вдруг понял, что знаю дом, причем знаю так, словно бы прожил тут всю жизнь. Но как такое возможно, блин? Это что еще за цыганские фокусы?
— Не удивляйся, — Агафья глянула на меня с усмешкой, — просто старая магия, о которой нынешние колдуны и не знают больше.
— Это было круто, — я покачал головой, — получается, что этот дом теперь меня принял?
— Принял, принял, — старуха кивнула, — можешь считать себя хозяином. Только учти, дом — это не просто строение, дом — это особое место, которое нуждается в заботе. Если будешь относится к нему с теплом, дом одарит тебя в ответ. Но если забудешь, если забросишь дом, он перестанет тебя считать хозяином. И поверь, ничем хорошим это не обернется, понял?
— Понял, — я кивнул, впечатленный словами старухи.
Нет, у нас в деревне старики тоже к домам относились с особым трепетом и редко когда покидали их, даже если в городах появлялись квартиры, и теперь я, кажется, понимаю, что эти самые старики знали куда больше, чем говорили…

* * *
Москва. Башня «Империя».
Марина прошла к себе в кабинет, мысленно проклиная последних двух клиенток. Тупые курицы, но с ними приходилось работать, уж очень хорошие связи были у обоих. Магия, конечно, многое может, но иногда проще и быстрее звонить нужным людям, чтобы вопрос решился, да и дешевле это зачастую. Но вот общение с такими людьми… нет, на такое ведьма была согласна только при очень, очень большой нужде.
— Кофе мне и два круассана, живо, — ведьма цыкнула на молоденькую секретаршу, что все это время молча ждала ее, и, усевшись в любимое кресло, закрыла глаза и тяжело вздохнула.
После смерти Марии все пошло наперекосяк, подруга хоть и была той еще занозой, но зато она была верной, и с ней можно было делиться заботами. Теперь ее нет, и Марине приходится разгребать все самой.
— Марина Александровна, добрый вечер, — мягкий мужской голос прозвучал прямо над ухом, и, вздрогнув, ведьма открыла глаза, одновременно с этим отталкиваясь силой от стола.
Мужчина в дорогом на вид костюме с улыбкой смотрел на нее, только вот в этой улыбке ничего хорошего не было, Марина улыбалась так же, когда вешала на очередную дурочку опасные чары.
— Ты кто и как сюда проник?
— Вопрос неправильный, — мужчина покачал головой и достал из кармана фотографию, — правильным будет спросить, чем я могу вам помочь, — после этих слов он протянул ей фото, и Марина взяла, хотя не хотела этого делать. Глянув, ведьма вздрогнула, увиденное всколыхнуло давно забытые страхи.
— Откуда это у тебя? — хриплым голосом спросила ведьма, — кто ты, мать твою, такой?
— Садитесь, Марина Александровна, садитесь, — мужчина усмехнулся, — для начала, меня зовут Юлий…

----------

Глава 4

Глава 4
— Да хоть конём назовись, мне все равно, — ведьма начала потихоньку закипать, — откуда у тебя эта фотография, и зачем ты сюда пришел?
— Не нужно грубости, Марина Александровна, не нужно, — Юлий покачал головой, — в отличие от ваших верховных ведьм вы достаточно разумная дама, и мне кажется, у нас получится найти общий язык. Что до фотографий, ну так мир большой, в нем много кто живет, и много кому не нравятся ведьмы. Сам я к таким людям не отношусь, но увы, отрицать наличие подобных не могу, — чародей хмыкнул, — а вот что до цели моего прихода, тут все очень и очень просто. Мне нужен союзник. Видите ли, местное магическое общество встретило меня неласково, я бы даже сказал, очень неласково. С вами же у нас получится подружиться, я уверен в этом.
— А вот я нет, — Марина еще сильнее разозлилась, — ты ворвался в мой офис, пытаешься меня тут шантажировать, и думаешь, что после этого я буду плясать под твою дудку? Мальчик, ты не на ту ведьму напал, — после этих слов на кончиках пальцах ведьмы заплясало яркое пламя, и недолго думая она метнула огонь в сторону Юлия.
Чародей спокойно вскинул руку, поймал все огоньки, и сжав их в кулак демонстративно медленно дунул, после чего пламя погасло.
— Я пришел именно по адресу, так что хватит ломать комедию, или эта фотография окажется у Лукерьи, — в голосе чародея лязгнула сталь, — и ты ничего не сможешь с этим сделать, я тебе гарантирую, потому что уже завтра твоя голова будет лежать отдельно от тела. Ты знаешь, что это будет именно так, да и я знаю. Так что хватит тут играть в недотрогу, тебя ведь никто силой не отправлял к василиску.
— Ах ты тварь! — Марина вскочила на ноги, и в эту секунду открылась дверь, и показалась секретарша с подносом.
Ведьма не успела ничего сделать, а незваный гость уже стоял рядом с нерадивой работницей. Миг, и в его руках появился длинный тонкий кинжал, кончик которого заблестел в считанных миллиметрах от шеи секретарши.
— Не стоит, — Юлий покачал головой, — я все равно добьюсь желаемого. Мы можем сотрудничать на добровольных началах, или же пойти по сложному пути. Тебе он не понравится, гарантирую.
— Убери нож от ее шеи, — эти слова дались Марине тяжело, но она все же произнесла их.
Убийство простого человека в ее офисе, за такое ее по головке не погладят. И плевать, кто убил, если рядом с человеком силы находится обычный человек, то маг, ведьма, любой остальной в ответе за обычного смертного, таков закон.
— Без проблем, — чародей медленно отвел руку и улыбнулся, — видишь, найти общий язык не сложно, если немного постараться.
— Я готова тебя выслушать, — Марина сжала кулаки, — только никаких жертв.
— Все зависит от многих факторов, — Юлий усмехнулся, — но сегодня тут никто не умрет, даю слово, — после этого он щелкнул пальцами, и секретарша мягко осела на пол, уронив поднос.
Кофе пролился на белый пушистый ковер, и ведьма опять чуть не вспыхнула, но все же взяла себя в руки и натянула подобие улыбки. Ничего, ей не впервой разбираться с подобными ублюдками, этого также ждет печальная участь, в этом сама Марина ни капли не сомневалась.

* * *
Полтора часа спустя.
— Очень, очень рад, что нам удалось найти общий язык, — Юлий расплылся в довольной улыбке, — я ни капли не сомневался, что все выйдет именно так.
— Впервые рада, что первоначальные выводы были ошибочными, — ведьма хмыкнула, — но наш союз и правда может принести неплохие дивиденды. Только ты ведь понимаешь, что будет, если кто-то узнает об этом?
— О, на этот счет не волнуйтесь, — Юлий щелкнул пальцами и тут же преобразился в лежавшую на полу секретаршу, — я буду приходить сюда под личинами, так что меня никто не сможет узнать.
— Это меняет дело, — ведьма медленно кивнула, — в таком случае встретимся завтра, договорились? Я постараюсь собрать нужную тебе информацию, однако жду обещанных заклинаний.
— Всё будет, — Юлий медленно встал и вернул себе свой облик, — до встречи, союзница, до скорой встречи, — после этих слов чародей покинул кабинет, оставив ведьму в одиночестве.
Проводив его взглядом, Марина медленно выдохнула и чертыхнулась про себя. Этот чародей непрост, совсем непрост. И если логика не подводит ее, то он тот самый пленник, попавший в руки к вампирам, а теперь каким-то образом ускользнувший из плена. А значит, с ним нужно вести себя очень, очень осторожно…

* * *
Покидая башню, Юлий поставил напротив имени ведьмы зарубку и усмехнулся. С Мариной всё прошло даже проще, чем он думал, а всё из-за ее гордыни. Ведьма даже не сильно скрывала свое желание облапошить его, а Юлий с удовольствием играл роль недалекого чародея. Что ж, когда она столкнется с реальностью, это будет больно, но такова плата за глупость, ха-ха.
— Идем в гости к следующему, — тихо пробормотал себе под нос Юлий и сел в автомобиль, — эта ночь обещает быть продуктивной…

* * *
Москва. Магическая лавка братьев Шепард.
— Как идут поиски? — Алекс вопросительно глянул на младшего брата. — Есть хоть какие-то результаты?
— Пока ноль, — Николя отрицательно покачал головой. — Наш беглец как в воду канул, по-другому не скажешь. Я поднял все наши связи, но ничего, ни единого слуха, ни одной зацепки.
— Это плохо, брат, это очень плохо, — Алекс поморщился. — Если мы не возьмем гада за жабры, он начнет гадить против нас, да и не только против нас. И тогда совет может решить, что мы его специально выпустили. Так что нужно придумать, каким образом мы можем решить эту проблему.
— Как прошел твой разговор с Панкратовым? — Николя усмехнулся. — Ты ведь говорил, что после этой встречи скажешь мне кое-что.
— Я сделал Александру предложение, он отказался, так что не о чем говорить, — Алекс покачал головой. — Он решил отдохнуть вне столицы, пока всё не успокоится.
— Старший, тебе не кажется, что это плохое решение? — Николя нахмурился. — Он же может оказаться под ударом колдуна, разве нет?
Вместо ответа Алекс протянул ему телефон и включил короткую видеозапись утреннего разговора. Младший внимательно выслушал, а когда запись была завершена, криво ухмыльнулся.
— Я тебя понял, старший. Возможно, пущенный слух о том, что некий молодой чародей проводит много времени за городом, подстегнет ублюдка к действиям. Хороший ход, ничего не скажешь.
— Я ничего не предлагал, — Алекс покачал головой. — Как и не говорил о том, что всё надо сделать как можно быстрее.
— О, забудь, это были просто мысли вслух, — Николя встал. — Пойду дальше искать. И да, с тобой завтра хочет встретиться Никифор, вроде как важная тема. Что мне ему передать?
— Передай, что я не против, — Алекс тяжело вздохнул. — Кажется, я догадываюсь, о чем пойдет речь.

* * *
Дом Прасковьи. Утро.
Открыв глаза, я первые несколько секунд пытался понять, где это я нахожусь, а потом до меня дошло. Ведьмин дом, точнее, теперь уже не ведьмин, а мой дом, мой новый дом. Вчера после того странного ритуала я подготовил себе спальню, причем выбрал гостевую. А то как-то спать на той кровати, на которой спала сама Прасковья, не особо хочется, да и вообще, надо будет сделать внутри небольшую перестановку, обновить, так сказать, интерьер.
Стоило мне только подумать об этом, как по телу прошлась волна теплоты, а внутри появилась полная уверенность, что это правильное решение. Хм, дом таким образом намекнул мне на то, что он не против этого? Круто, ничего не скажешь, вот это я понимаю умный дом, а не колонки всякие.
Сев на кровати, я сунул ноги в мохнатые тапки и пошлепал в сторону ванной комнаты. Она тут была с претензией на аристократизм: огромная ванная то ли из меди, то ли из бронзы, цвет точно рыжик, ажурные краны, темная плитка на полу и на стенах, было видно, что это место делали на совесть.
— Доброе утро, хозяин, — как раз в тот момент, когда я выдавил пасту на щетку, из стены высунулась башка Степана, — как спалось на новом месте?
— Как у бога за пазухой, — я усмехнулся, — хотя, наверное, говорить такое про бывший ведьмин дом не совсем правильно. Лучше расскажи, за ночь ничего такого не происходило, никаких странных личностей рядом с забором не шастало?
— Нет, всё было тихо, — Степан покачал головой, — даже соседи в эту сторону не смотрели. Хотя бабка, живущая через дом, явно заинтересовалась тобой, по крайней мере, что-то она себе под нос эдакое бормотала.
— Главное, чтобы этот интерес не был сексуальным, остальное я переживу, — отмахнувшись, я приступил к чистке зубов.
Быстренько разобравшись с утренними процедурами, я направился на кухню. В доме она была большой, не чета кухне в нашей квартире. С завтраком я решил не заморачиваться, сварганил себе с десяток бутербродов, благо хлеба, сыра и колбасы вчера накупил в достатке. Но главной покупкой была кружка, здоровенная, в пол-литра. Именно она стала главным объектом на моем утреннем столе.
— Ну-с, приятного мне аппетита, — сев за стол, я вдохнул ароматный запах кофе и расплылся в блаженной улыбке, — за хорошее начало дня!

* * *
Полчаса спустя.
После завтрака я вышел на улицу и первое, что сделал, — прошелся босиком по свежей траве. Не знаю, кому как, но лично мне это простое действие всегда доставляет огромное удовольствие, есть в нем что-то исконное, с тех времен, когда люди еще жили в нормальных домах, а не в огромных бетонных коробках. И это нам еще повезло, Москва достаточно зеленый город, а ведь есть и такие, где чтобы найти дерево, надо полгорода обойти.
— Что, милок, радуешься? — Агафья, как всегда, вылезла в тот момент, когда я ждал меньше всего.
Ведунья уставилась на меня насмешливым взглядом, но отчего-то злиться на нее я больше не мог. Всё же старуха вчера открыла для меня новую магию, и, если честно, я не против узнать еще что-то из того, что знает она. А знает Агафья явно немало.
— Радуюсь, — поняв, что пауза затянулась, я улыбнулся, — а чего не радоваться? Солнышко светит, птички поют, лепота. А самое главное — никаких колдунов, никаких чародеев, можно сказать, рай на земле.
— Ох, иногда я забываю, что ты еще так молод, парень, — Агафья покачала головой, — ты вот что подумай, ты кровососу сказал, где будешь? Сказал. Он тебя на крючок взять не смог, но неужели ты считаешь, что знание о том, где ты находишься, он не использует себе во благо?
Слова старухи прозвучали буднично, вот только почему-то у меня от них по спине целый табун мурашек пробежал. А ведь и правда, где гарантия, что Алекс не будет использовать меня как наживку? А нет этой гарантии, просто нет. Да, для вампира я выгоден как носитель особого дара, но рано или поздно обязательно найдется что-то, что перевесит эту самую ценность. Например, жизнь членов его клана, уверен, для Алекса они точно важнее меня.
— Уела, старая, — я поморщился, — что посоветуешь сделать? Ты ведь не просто так мне это сказала, да еще и с утра.
— Советую тебе в лес сходить, с лешим местным поговорить, — ведунья хмыкнула, — гостей встречать всегда сподручней, когда точно знаешь время их прихода.
— Логично, — я кивнул, — что ж, так и сделаю. Спасибо за совет, бабуль.
Агафья отмахнулась и вновь исчезла в моей тени, а я вернулся в дом и, переодевшись вместо шорт в штаны и плотную рубашку, взял немного из своих запасов и направился в сторону леса. Посмотрим, получится ли у меня найти общий язык с лешим, очень надеюсь, что да. В прошлый раз он вроде как не сильно ворчал, а теперь, когда дом Прасковьи уже мой, так и вовсе у него нет повода для недовольства.
* * *
Полчаса спустя.
Оказавшись у опушки леса, я остановился, размышляя о том, стоит ли мне вообще заходить в лес, или же сначала надо позвать лешего? Нет, пожалуй, ка я зайду, а то еще кто-то из местных увидит, появятся ненужные вопросы.
Спустившись в небольшой овраг, я легко пересек его, и через несколько мгновений уже был в тени огромных старых деревьев.
— Чародей, — знакомый скрипучий голос заставил меня заозираться, пока я не заметил самого лешего.
Он стоял на поваленной березе, что уже почти сгнила, и смотрел в мою сторону недовольным взглядом.
— Он самый, — я кивнул, — день добрый, дедуль, как настроение?
— Пока тебя не было, всё хорошо было, — мужичок хмыкнул, — но, видимо, судьба у меня такая, нелегкая. Ты чего пришел?
— Так я ж теперь твой сосед, — тут я не выдержал и расплылся в немного злорадной ухмылке, — решил, так сказать, зайти в гости, поздороваться.
— То, что ты теперь тут обитаешь, я еще на днях почувствовал, — леший нахмурился, — и кто тебя только надоумил такую волшбу среди живых творить-то? Повезло тебе, паря, сильно повезло, что Прасковья мертвяков на дух не переносила. Будь иначе, тут бы такое было.
— А можно подробнее? — я напрягся, — что такого я сделал? Магия как магия, да и не моя она была, а одного ведуна.
— Да уж понятно, что не твоя, тени с таким не дружат, — сварливо ответил леший, — ладно, слушай, и не говори потом, что не был предупрежден, — после этих слов мужичок выдал мне короткую, но очень емкую лекцию о том, что бывает, когда кто-то использует магию, завязанную на смерть, недалеко от жилых поселков.
С фантазией у меня всё было хорошо, так что я с легкостью себе представил картину, как в село входят ожившие мертвяки, и поёжился. Н-да, и правда получается, что надо сказать спасибо Прасковье, а вот Мирославу стоит позвонить и пару ласковых выдать. И ведь он-то наверняка знал о «побочках» своего ритуала, но ничего не сказал, видимо, боялся, что я тогда откажусь, и он так и останется должным лешему. Только вот если бы случился звиздец, прилетело бы мне, а не ему. Да и как жить с осознанием, что из-за тебя погибли ни в чём не повинные люди?
— Что, проняло? — с ехидцей в голосе спросил леший, — то-то же. Думать надо перед тем, как чары творить, говорят, полезно.
— Извини, дедуль, честно скажу, не знал, — я покачал головой, — вот, я тут тебе гостинцев принёс, просьба у меня к тебе.
— Говори, — леший с интересом уставился на пакет в моих руках.
Поняв намек, я быстренько разложил прямо на земле всё, что притащил из дома, параллельно выдавая свою просьбу.
— Так и быть, если кто сунется, пошлю весточку, — леший медленно кивнул, явно важничая, — только ты учти, парень, есть и такие, что могут мне глаза отвести, так что, если что, извиняй.
— Да это понятно, магия она такая, — я усмехнулся, — кстати, раз уж мы так хорошо общий язык нашли, может расскажете, что за камень на той поляне? А то булыжник ведь явно непростой.
— Э, нет, паря, тут тебе самому придётся с этим разобраться, без меня, — леший прищурился, — причём чем быстрее сделаешь, тем лучше. Поверь, оно тебе понадобится, и не раз.
И вот что тут сказать? Такое ощущение, что первое, чему учатся магические существа и духи, — это разговаривать, блин, загадками. Нет бы нормально объяснить, в чём дело, так, мол, и так, иди туда, сделай то, и будет тебе счастье. Хотя тут уже я утрирую, даже в обычной жизни так не бывает, каждый сам должен найти свой путь.
— Тогда, может, прогуляемся до поляны-то? — взяв себя в руки, я снова улыбнулся, — так сказать, чтобы не тратить время зря, раз уж я в лесу.
— Пошли, — мужичок спрыгнул со ствола, махнул рукой, после чего всё, что я принёс, исчезло, и направился вглубь леса.
Я же, как и в прошлый раз, старался не отставать, следуя за ним по пятам, и через десять минут мы уже были на краю поляны. Хм, на этот раз ощущения другие, словно бы пришёл в своё место, неужели так магия шалит, точнее, ведьмин дар?
— Как вернешься, свистни, некогда мне тут сидеть и ждать тебя, — леший усмехнулся и растворился в чаще, а я вышел на свет солнца и направился в сторону булыжника.
В прошлый раз слишком спешил, но теперь спешить точно некуда, пора взяться за разгадку тайн, уж слишком много их вокруг меня накопилось.

* * *
Леший, спрятавшись за деревом, с интересом смотрел на то, как молодой чародей без какого-либо страха идёт к проклятому валуну.
— Неужели ты, старая, и это предвидела? — тихо пробормотал себе под нос мужичок, — если так, моё почтение…

----------

Глава 5

Глава 5
«Пространственный якорь. Внесистемный объект»
Глядя на надпись над камнем, я размышлял о том, что в самом названии уже вшита подсказка. Достав из пространственного кармана тот самый блин, я задумался.
«Система, я могу каким-то образом связать эти два артефакта?»
«Конечно. Однако на данном этапе уровень носителя недостаточен для полной активации якоря. Возможна частичная активация, хотите это сделать?»
«Конечно хочу»
«Приступаю к активации… Активировано! Теперь вы можете использовать артефакт пробоя для того, чтобы перемещаться напрямую к якорю, минуя лес!»
Новость хорошая, я бы даже сказал, очень, потому как поляна находится посреди леса, где старшим является не очень дружелюбный леший. А значит, если кто-то придет по мою душу, я могу переместиться сюда и спокойно переждать, он вряд ли пустит кого-то в лес, разве только для того, чтобы завести в какой-нибудь овраг и прикопать там.
— Хозяин, глянь на артефакт, — голос Степана отвлек меня от размышлений, и я глянул на блин в своих руках. На его поверхности загорелась какая-то загогулина, чем-то смахивающая на руку.
— Не туда смотрите, — с другой стороны возникла Агафья, — на камень тоже глянь, да не просто так, а с пониманием, ты же умеешь.
Я догадался, что речь идет о аурном взгляде, и тут же активировал его, после чего перевел взгляд на булыжник. Мама дорогая, вот это зрелище! Каменюка сияла, как небольшое солнце, а еще на поверхности булыжника появился точно такой же знак, как и на артефакте.
Хм, так вот как работает эта самая связь, очень, очень интересно. Так, а если попытаться оставить на камне свою духовную печать, даже интересно, что из этого выйдет. Вспоминая слова системы о том, как это работает, я вытянул руку вперед и коснулся теплого шершавого камня, представляя, как под моей ладонью загорается красивая буква «А». Прождав для надежности несколько секунд, я убрал руку и, увидев результат, улыбнулся. Получилось очень даже неплохо, конечно, не каллиграфия, но и не простая закорючка. Правда, левые духи сюда в принципе не лезут, так что печать тут будет по большей степени для красоты.
— Вона как, не знала, что ты так умеешь, — Агафья хмыкнула, — полезное умение для чародея, только силы ты вложил маловато.
— Так этот камень и не надо защищать, так что самое то, — я пожал плечами, — ладно, с булыжником разобрался, можно вернуться домой. А ты, бабуль, если есть что сказать, всегда говори, как оказалось, твои знания очень даже полезны.
Ведунья промолчала, лишь смерила меня насмешливым взглядом. При жизни она явно была посильнее Прасковьи, причем, скорее всего, хорошо так сильнее. Ничего, потихоньку-полегоньку я вытяну из нее все полезное, учиться я люблю, особенно если речь идет о чем-то полезном.
Добравшись до кромки леса, я дождался, пока покажется леший.
— Ну как? — он уставился на меня вопросительным взглядом, — понял что-либо аль нет?
— Понял, — я кивнул, — мне бы теперь обратно к дороге.
— Идем, — леший хмыкнул и, развернувшись, потопал в сторону выхода.
Н-да, я ждал, что он будет задавать больше вопросов, хотя, скорее всего, он и так все видел из леса. Шагая след в след за ним, я думал о своем, и настолько в это погрузился, что не сразу понял, что уже вышел из леса. Леший молча махнул мне на прощание и растворился между деревьев, а я потопал в сторону дома. По дороге попалась парочка местных, которым я пожелал доброго утра и получил хмурые кивки в ответ. Хм, что-то они не очень-то и дружелюбны, хотя я тут человек новый, видимо, присматриваются. Дошагав до калитки, я зашел на участок, как вдруг меня окликнул женский голос.
— Молодой человек, молодой человек, погодите!
Развернувшись, я увидел, что к калитке бежит молодая девушка в летнем платье. Хм, а это кто еще такая?
Когда между нами осталось метров двадцать, над ее головой вдруг появилась надпись.
«Кикимора. 5 уровень»
— Молодой человек, добрый день, — замедляя шаг, она расплылась в улыбке, — вы у нас новенький в поселке?
— Добрый, — я кивнул, все еще пытаясь осознать надпись над ее головой.
Как-то не так я себе кикимор представлял, в моем воображении это должна была быть какая-нибудь сморщенная, как курага, старуха, с неприятным голосом и злобным взглядом. А тут такая красавица, причем это не иллюзия, иллюзию мне бы система показала, с ведьмами же сработало.
— Так вы новенький или просто в гости приехали?
— Можно и так, и так сказать, — я покачал головой, — это теперь мой дом, по наследству достался.
— По наследству? — голос кикиморы дрогнул, — странно. Впрочем, это не мое дело. Так вы тут, получается, надолго?
— Не знаю, — я пожал плечами, — как получится.
— Меня Алина зовут, — девушка протянула руку над штакетником, — приятно познакомиться.
— Александр, — на рукопожатие я ответил нехотя, ну а вдруг она может что-то сделать через касание? Кикимора — это ж вроде дух, причем не сильно добрый.
— Очень приятно, — она улыбнулась, — вы вечером приходите в дом культуры. У нас там кинотеатр, мы часто собираемся молодежью, смотрим фильмы, слушаем музыку.
— Ничего не могу обещать, я только заехал, нужно многое сделать, — я покачал головой, — однако при оказии обязательно.
— Ловлю на слове, Александр, — кикимора рассмеялась, — всего хорошего, — помахав мне, она быстрым шагом пошла в сторону центра поселка.
— Хозяин, это не человек, — тихо прошептал Степан, появившись рядом, — от нее нехорошим тянуло.
— Да я уже понял, — усмехнувшись, я направился к дому, — бабуль, может ты что-то скажешь? Зачем я кикиморе понадобился?
— Не знаю, милок, — ведунья возникла рядом, — одно могу тебе сказать, это не к добру. Держись от нее подальше, большого урона она тебе, конечно, не нанесет, но может навести кого-то посильнее. Обычно мелкие духи бегают в услужении у сильных колдунов.
— Ну колдун в этой деревне явно бы не прижился, — я покачал головой, — Прасковья была не слабой ведьмой, что-то я сомневаюсь в том, что она бы позволила какому-нибудь колдуну тут жить.
— И то верно, — Агафья кивнула, — надо подумать. Ты бы прочел дневник ведьмы, да и в книгу пора заглянуть. Уверена, там много полезного найдется даже для слабенького чародея.
Я кивнул, пропустив мимо ее слова про слабость. Тем более что, как ни крути, но старуха права, пока что я именно что слабый чародей, и это нужно исправить.

* * *
Москва. Одна из элитных гостиниц.
Стук в дверь заставил Горбуна вздрогнуть. Последние несколько дней выдались относительно спокойными, как оказалось, василиск не собирался ничем нагружать Виктора, и наемник всё это время просто отдыхал, изредка выплывая из алкогольного угара, чтобы убедиться, что вокруг всё в порядке. Но сегодня утром он проснулся с пониманием, что больше не хочет пить, убрал все бутылки и привел себя в порядок. И вот, видимо, чутье не обмануло.
Подойдя к двери, Виктор на несколько секунд замер, а потом потянулся к ключу. Два оборота, и он потянул дверь на себя, ожидая увидеть там одного из людей василиска. Однако за дверью стоял высокий мужчина в строгом деловом костюме с широкой улыбкой на лице.
— Доброе утро, Виктор, — мужчина покачал головой, — пригласите внутрь? Разговор не для лишних ушей.
— Кто вы? — наемник нахмурился, — мы с вами раньше точно не встречались.
— Всё верно, лично мы не встречались, однако с одним из моих коллег вы были знакомы, — мужчина хмыкнул, — а потом он исчез, и теперь я за него. Ну так что, пропустите внутрь? Или мне сказать волшебное слово?
— И какое же? — Горбун потянулся к ремню, где у него был нож, — мне даже интересно.
— «Семья», — мужчина убрал улыбку с лица, — кстати, меня зовут Юлий.
— Проходите, — внутри Горбуна всё похолодело, Виктор уже успел забыть о проклятых ублюдках, что фактически взяли его в плен, хотя василиск говорил держать ухо востро, и оказался прав.
— Виктор, я пришел для того, чтобы узнать о том, выполнили ли вы поставленную перед вами задачу, — Юлий прошел в номер и, сев на диван, уставился на наемника прищуренным взглядом, — помнится, вы должны были добыть минимум два осколка короны, надеюсь, вам есть чем меня порадовать.
— Увы, нет, — Виктор отрицательно покачал головой, — первый адрес был удачным, однако сам я не смог достать осколок короны. А пока искал способ это сделать, он исчез. Второй адрес я проверил, там было пусто, а третий адрес не успел проверить, так как вернулся хозяин, и мне пришлось быстро делать ноги. Ваш человек меня подвел, он обещал мне безопасность, а я чуть не попался в руки василиска. Почему не предупредили?
— Согласен, вышла накладка, — Юлий кивнул, — и всё же я ждал другого. Что ж, отрицательный результат тоже результат, пожалуй, я склонен продолжить наше сотрудничество. Виктор, для вас у меня есть новое задание, вот, — чародей достал из кармана конверт, — всё внутри.
Виктор нехотя взял конверт, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Этот чародей точно не отстанет, а значит, придется звонить василиску. Но для начала надо дождаться, пока незваный гость уйдет.

Юлий смотрел на наемника перед собой и буквально всем телом ощущал напряжение. Горбун явно не был рад его видеть, и если бы не доказательства того, что Альфред исчез не тут, сам бы Юлий раз десять подумал, прежде чем сюда приходить. Откровенно говоря, у наемника была возможность подставить Альфреда, в качестве подозреваемого он идеально подходит. Но нет, к этому делу он точно не имеет никакого отношения.
Пока наемник внимательно читал свое задание, Юлий незаметно уронил в диван небольшой артефакт, призванный отслеживать мощные ауры. Если к Горбуну в гости придет кто-то сильный, Юлий должен об этом знать, вдруг наемник всё же играет в двойную игру. С такими как он всегда нужно быть начеку…

Дочитав, Виктор поднял голову и уставился на чародея.
— Вы хотите, чтобы я поехал куда-то за город и следил за молодым чародеем? И вас не смущает тот факт, что его я пытался привлечь для того, чтобы забрать осколок короны? Именно после этого кусок артефакта исчез.
— Так это же отличный мотив для слежки, — Юлий усмехнулся, — разве нет? Как по мне, ни у кого не возникнет никаких вопросов.
— У молодого чародея вопросы точно будут, особенно если он меня заметит, — буркнул Витя, — и всё, кроме слежки, больше ничего не надо?
— Пока нет, — Юлий отрицательно покачал головой, — мне просто нужно знать, насколько он задержится за городом, и чем он там вообще занимается, только и всего. Довольно безобидное задание. Ну так что, Виктор, вы возьметесь за это дело?
— Да, — Горбун медленно кивнул, — я берусь.
— Ну вот и отлично, — чародей хлопнул в ладони, — тогда на этом мы попрощаемся. Не переживайте, Виктор, ваш номер у меня есть, когда мне будет нужна информация, я наберу, — Юлий встал и направился к выходу.
Покинув номер, чародей убрал улыбку с лица и, зайдя в лифт, тут же сменил личину. Вампиры его усиленно ищут, да и слух этот про молодого чародея наверняка запустили тоже они. Только вот зря Шепарды считают его настолько глупым, чтобы клюнуть на настолько примитивную ловушку. Нет, Юлий планировал повернуть ее против них и выставить в итоге именно вампирский клан дураками. И что-то подсказывало чародею, что сделать это будет довольно легко…
* * *
Как только чародей вышел за дверь, Виктор тут же потянулся к телефону и, набрав василиска, выдал ему всё.
— Очень, очень интересно, — голос старика был полон задумчивости, — Виктор, пожалуй, будет неплохо, если какое-то время ты будешь работать на этого Юлия. Думаю, мы сможем извлечь из этого выгоду для нас. Главное — не навредить молодому чародею, запомни это. Александр Панкратов не должен пострадать от твоей руки, ты меня понял?
— Понял, — Виктор тяжело вздохнул, — а что с моей семьей?
— Этот вопрос в процессе решения, — туманно ответил василиск, — до конца месяца они будут в безопасности, гарантирую.
— Благодарю, — Горбун запнулся, — я постараюсь оправдать ваше доверие.
— Не сомневаюсь, Виктор, не сомневаюсь…

* * *
Поселок. Дом Прасковьи.
— Н-да, чтиво почище любых детективов, — захлопнув ведьмин дневник, я поднял голову и уставился на Агафью, что замерла напротив, — бабуль, что думаешь?
Последние два часа я изучал дневник Прасковьи, и надо сказать, что в неприметном блокноте было столько интересного, что в двух словах не передать. Например, как оказалось, старуха была не то чтобы сильно злым персонажем, скорее у нее была серая мораль. Правда, мне бы это в любом случае не помогло, тогда в особняке ведьма была нацелена меня убить, это факт. Но на этом сюрпризы не закончились, в дневнике нашлись интересные подробности относительно вампиров, оборотней и даже парочки чародеев, имя Святослава в записях ведьмы тоже фигурировало, причем не в положительном ключе отнюдь. Исходя из записей, чародей довольно умело шел по головам, нисколько не гнушаясь разборками с другими такими же чародеями. Странно, при встрече он показался мне неплохим человеком, по крайней мере на первый взгляд.
— Мотай на ус всё, что в этой книжке написано, — ведунья покачала головой, — оно тебе точно понадобится. Средь людей силы друзей не бывает, и этот дневник лучше всего это всё доказывает.
— Согласен, — я медленно кивнул, — теперь пора глянуть ведьмину книгу. Хотя, если честно, мне немного не по себе.
— Правильное ощущение, — ведунья усмехнулась, — только в книге нет зла и нет добра, отбрось в сторону такие мысли. Чары, что ты найдешь в книге, можно использовать как во вред, так и во благо, и только от тебя это всё зависит, — старуха впилась в меня взглядом, — вот это тебе надо запомнить, да так, чтобы никогда из головы не выветрилось. А то много вас таких молодых да ранних, что начинали с добра, а заканчивали злом.
— Это не про меня, — я отмахнулся, — что большое зло, что большое добро редко когда заканчивается чем-то хорошим. Так что я лучше буду жить тихо-мирно, чем лезть куда-то не туда.
— Было бы всё так просто, — буркнула Агафья, — ну да ладно, доставай книгу. Посмотрим, что тебе досталось в наследство.
Я кивнул и вытащил из пространственного кармана ведьмин фолиант. Тяжелая книга с глухим стуком упала на стол, и я потянулся к серебряной застежке. Сейчас мы глянем, какие тайны скрываются внутри этой бандуры…

* * *
Москва. Магическая лавка братьев Шепард.
— Никифор, рад тебя видеть, — Алекс протянул руку старому оборотню и получил в ответ донельзя крепкое рукопожатие.
— Благодарю за то, что согласился встретиться так быстро, Алекс, — Никифор сел в кресло, — не буду ходить вокруг да около, тем более что в каком-то смысле мы с тобой братья по несчастью. Меня волнует тема колдуна, и волнует то, что совет никак не реагирует на опасность, что грозит не только нам, но и всем остальным. В слепоте своей они не видят этого, но ты должен понимать, что колдун, убив парочку членов совета, точно не остановится, а пойдет дальше.
— Понимаю, — Шепард кивнул, — только без доказательств Али ничего не сделает, и остальные его в этом поддерживают. Наше общество только с виду одно целое, да ты и сам знаешь, как все работает на самом деле.
— Знаю, — оборотень поморщился, — раньше мне это нравилось, так как можно было по-тихому делать свои дела, но теперь я понимаю, что надо было действовать иначе. Но сейчас у меня есть предложение, как нам выбраться из этой ситуации.
— И как же? — Алекс с удивлением глянул на Никифора. Раньше оборотень никогда не был замечен в многоходовых операциях, неужели что-то изменилось?
— Мы можем нанять охотников, — понизив голос, ответил Никифор, — есть у меня выход на парочку отщепенцев, из тех, что не брезгует ничем. Раз враг действует не по правилам, то и мы не обязаны, или ты не согласен?
— Это надо обдумать, — Шепард хмыкнул, — хотя что-то в этой идее есть, не скрою…

----------

Глава 6

Глава 6 * * *
Дом Прасковьи. Какое-то время спустя.
Глядя на небольшое темное пятно на моей ладони, я с трудом сдерживал улыбку. Три часа, три долбаных часа я пытался повторить простенькое заклинание под названием «Капля Мрака». По словам одной из предшественниц Прасковьи, это та самая база, с которой начинающий ведьмак или ведьма начинает свой путь в магии теней. Правда, я чародей, но Агафья, что все это время была рядом, сказала, что хрен редьки не слаще, так что надо пробовать. И я попробовал. Сначала раз, потом второй, третий, и так, пока не задолбался в край.
Нет, результат я все же получил, но, блин, если вот так учить магию, никакой жизни не хватит. Теперь понятно, почему, несмотря на почтенный возраст, все эти корифеи от мира магии имеют уровни не выше ста. Если они все учились таким образом, я вообще удивлен, что они в принципе добрались до своих уровней, это ж натуральное безумие.
— Ну что, милок, теперь магия не кажется забавой, да? — Агафья, как всегда, поймала нужный момент. — Ну, какие мысли насчет всего этого?
— Если учиться вот так, то учебы мне хватит до конца жизни, — я усмехнулся, — но если абстрагироваться, то очень даже ничего. По крайней мере, мне лично понравилось.
— Хм, видимо, тяга к магии внутри тебя сильнее, чем я думала, — с удивлением сказала ведунья, — ну тогда продолжим. «Капля Мрака» — это и правда детские чары, с их помощью ты разве что простого человека ослепишь, да и то ненадолго. А вот какого-нибудь чародея аль колдуна ты такой мелочью не возьмешь, смахнет и даже не заметит, — ведунья кивнула на книгу, — читай дальше, что там было по списку?
— Теневой хлыст, — я еще раз глянул в книгу, убедившись, что правильно прочел название, и усмехнулся, — это что, я буду кого-то бить хлыстом, получается?
— Ты его сначала выучи, создай, а уж потом на кого-то замахивайся, — Агафья хихикнула, — с первым заклинанием три часа возился, неужели думаешь, со вторым проще получится?
Я ничего не ответил, придвинул книгу к себе и погрузился в чтение. Все было хорошо с этой книгой, кроме одного: ведьмы, писавшие его, явно мнили себя мастерицами пера, иначе я не могу объяснить, с чего вдруг большая часть строк имеют скрытый подтекст. Именно из-за него мне приходилось раз по двадцать перечитывать каждую строчку, выуживая саму суть, а потом повторять это все, потому что в первый раз, оказывается, я неправильно понял.
В общем, ведьмино наследство мне долго придется осваивать, причем тут схитрить или как-то пропетлять не получится, все даже строже, чем в школе. Там хотя бы можно было списать, а тут только я да книга, вот и все. Впрочем, система все равно облегчает мне учебу, я ведь могу у нее много что спрашивать. И один вопрос у меня уже созрел, так что я решил немного отвлечься от чтения.
«Система, в чем разница между навыком и заклинанием?»
«В отличие от навыков, носитель может использовать сколько угодно заклинаний, так как они не привязаны к астральному телу носителя и работают на манне».
Ответ системы, как всегда, был исчерпывающий, а главное, он закрывал сразу еще несколько вопросов. Впрочем, нет, еще один вопрос у меня был.
«Система, я могу каким-то образом закрепить у себя в памяти манипуляции для создания заклинаний?»
«Да, путем многократных повторений».
Н-да, а вот второй ответ оказался далеко не таким радужным, как первый. По сути, система мягко мне намекнула на то, что помогать запоминать заклинания она не будет, и с этим вопросом мне придется разобраться самому. Что ж, в принципе, что-то такое я и ожидал, если честно, но попытка не пытка, как говорится.
Вернувшись к чтению, я добросовестно пытался вытащить суть следующего заклинания, и этот процесс меня настолько увлек, что я не сразу понял, что прошло уже больше часа.
— Так, кажется, кое-что у меня получилось, только вот в доме это все пробовать как-то нехорошо, — я встал и, размяв шею, направился к выходу.
На улице уже потихоньку начинало темнеть, до ночи еще далеко, но тени начали удлиняться, а солнце клонилось к закату. Зайдя за дом, я замер, вспоминая, что надо делать, и начал потихоньку повторять. С первой же попытки у меня, конечно же, ничего не вышло, да и было бы глупо ждать другого. Ладно, продолжим, рано или поздно у меня все получится!

* * *
Двадцать минут спустя.
— Гадство! — в какой-то момент у меня, признаться, не выдержали нервы, и на психе я вложил сильно больше манны, чем надо было.
Через мгновение в моих руках возникла длинная плотная плеть, и от неожиданности я размахнулся и ударил. Время замедлило свой бег, а я словно бы в замедленном темпе увидел, как этот самый хлыст надвое развалил хороший такой чурбан, диаметром явно за полметра. Твою ж налево, вот это номер!
— Интересная штуковина, — я глянул на жгут в своих руках, — это ж получается, с его помощью можно человека вот так пополам развалить?
— Можно, — рядом возникла Агафья, — только людишек обычных трогать не надо. Это оружие против духов, ну и против слабых носителей силы его тоже можно использовать.
— Ну хрен его знает, врежь я так по какому-нибудь оборотню, ему точно не поздоровится, — я покачал головой, а потом развеял хлыст, — но на сегодня мне точно хватит.
— Хватит-хватит, — ведунья кивнула, — два заклинания за день — это много. Ты, милок, одарён миром, что есть, того не отнять, но даже тебе не стоит сильно голову себе морочить, а то можно и разума лишиться.
Я кивнул, так как прекрасно понял, о чём говорит ведунья. В её время слово «перенапряжение» ещё не придумали, а вот морок уже был, вот и выразилась старушка как смогла.
Вернувшись в дом, я первым делом спрятал книгу обратно в пространственный карман и направился в сторону кухни. Хотелось есть, хотя нет, хотелось жрать, именно так, с большой буквы, видимо, занятие магией похлеще силовых тренировок работает. Благо продуктов у меня достаточно, и, поставив на плиту четырёхлитровую кастрюлю, я прикинул, что двух килограмм пельменей мне хватит. Ну а пока вода кипит, можно немного успокоить желудок бутербродами.
Пока суть да дело, решил ещё и Лене написать и благополучно провалился в переписку, вынырнув, когда уже от кастрюли начал идти пар, прям как в бане. Кстати, баня на участке тоже была, правда, её ещё нужно привести в порядок, и, пожалуй, завтра я займусь этим вопросом.
Наварив пельменей, я вывалил их в небольшой тазик, иначе эту ёмкость не назвать, и, выдавив в одну тарелочку майонеза, а во вторую сметаны, приступил к трапезе. Работая челюстями, я довольно быстро закончил и, похлопав себя по животу, направился в сторону спальни.
М-да, а ведь нога у меня почти что не болит, наверное, можно уже гипс снимать. Хотя нет, рановато, пусть побудет, тем более что ходить мне это совершенно не мешает, в лес вот ходил, и ничего, всё нормально было.
— Хозяин, теней на ночь выставлять будешь? — рядом возник Степан, — уже почитай девять вечера, до темноты, конечно, далеко, но лучше заранее подготовиться.
— Сделаю, — я кивнул, — не переживай, я всё помню, — улегшись на кровать, я набрал любимую. Всё остальное потом, всё остальное терпит…

* * *
Горбун медленно проехал мимо ведьминого дома, отметив горящий свет, и мысленно поморщился. Выходит, что молодой чародей, что так бездарно потерял в подземелье одну из своих теней, оказался далеко не так прост. Хм, а не могло ли так случиться, что он сыграл свою слабость? Чем дольше Виктор прокручивал в голове эту мысль, тем больше находил ей подтверждений. Впрочем, василиск сказал не трогать Панкратова пока что, а значит, придется просто наблюдать.
Интересно, он Юлию нужен из-за осколка короны, или же есть другие поводы для слежки? Этот вопрос тоже был важен, но ответа на него быстро не получить, так что Виктор отодвинул его поглубже в своем сознании и, сделав круг, загнал машину в небольшой тупичок, из которого было очень даже удобно наблюдать за нужным домом. Автомобиль у наемника был тонированный, а значит, любопытные местные не смогут увидеть, кто сидит внутри. И это просто отлично, больше всего Виктор не любил назойливых людей, а таковых в любой деревне очень, очень много…

* * *
Дом Прасковьи. Два часа спустя.
— Ну всё, спокойной ночи, — закончив видеозвонок, я отложил в сторону телефон и улыбнулся.
Н-да, конечно, Лены рядом мне не хватает, сильно не хватает. С ней всё было как-то проще, когда она рядом, все трудности словно и не трудности вовсе, а так, легкие препятствия. Ничего, еще немного, и она вернется обратно, главное решить вопрос с этим долбанным колдуном, а дальше будет проще. Кроме него у меня вроде бы врагов нет, да и колдун этот, хрен его знает, зачем он ко мне прицепился. Возможно, из-за короны, но как он мог про нее узнать? Ответа на этот вопрос у меня не было, и я решил не ломать голову, а заняться делом. Что там Степан говорил, поставить теней, чтобы те охраняли территорию? Вот, пожалуй, этим и займусь.
Встав с кровати, я подошел к окну и, выпустив теней, мысленно объяснил им, что делать дальше. Тени, что остались тут после Прасковьи, с удовольствием присоединились к остальным, так что теперь я фактически был теневой матрешкой, так как этих ребят у меня было около тридцати. Натуральное войско, если так подумать.
Убедившись, что подчиненные поняли меня правильно и приступили к патрулированию, я вернулся в кровать и включил себе какой-то боевик, медленно погружаясь в сон…
* * *
Глубоко за полночь.
— Хозяин, просыпайся, — тихий голос Степана заставил меня вздрогнуть. Открыв глаза, я увидел помощника, что склонился передо мной.
— Проснулся, — я медленно сел, — что случилось?
— Леший весточку прислал, — Степан нахмурился, — тут кое-кто за нами следит.
— Следит? — я тут же напрягся, — так, подробности?
Вместо каких-либо слов помощник уронил на кровать клочок замызганной бумаги, на которой мне удалось разобрать несколько слов.
«Черная машина, закуток недалеко от дома. Внутри человек силы».
Я несколько раз прочёл эти слова, а потом понял, что ничего не понял. Так, ладно, надо посмотреть, о чём идёт речь.
— Степан, ты можешь выйти за пределы участка? — я вопросительно глянул на помощника, и тот кивнул.
На всякий случай я даже волков позвал и объяснил им суть предстоящей миссии. Питомцы вроде бы меня поняли и исчезли вслед за Степаном, а я мысленно поставил себе плюсик за то, что выучил хлыст. Осталось узнать, против кого мне его надо применить, и можно идти в атаку, ха-ха.

* * *
Несколько минут спустя.
— Господин, это тот самый Горбун! — Степан вернулся с горящими глазами, — с кем мы в то подземелье ходили!
— Помню-помню, — я нахмурился, — интересно, что этот Горбун потерял тут? Хм, позвонить Шепарду, что ли? Нет, в этом нет смысла, да и что вампир сделает? Тут надо немного иначе действовать. Вот что, Степан, возвращайся к нему в машину и посиди до утра. Если он кому-то позвонит или что-то сделает, запоминай всё, хорошо?
Помощник кивнул и, довольно улыбнувшись, исчез в стене, а я вернулся в кровать. В конце концов сидеть и ждать до утра нет смысла, в дом Горбун точно не сунется, а если и сунется, то пусть тени порвут его на части. А мне надо отдохнуть, хрен его знает, что меня ждёт дальше. Накрывшись одеялом, я почти сразу провалился в крепкий, глубокий сон…

* * *
Дом Прасковьи. Утро.
— Доброе утро, господин! — когда я открыл глаза, Степан уже стоял рядом с кроватью с довольным таким видом, — я выполнил задание, всё как вы и говорили!
— Молодец, — широко зевнув, я сел на кровать, — давай рассказывай, что там было?
Степан кивнул и начал рассказывать. По его словам выходило, что Горбун всю ночь внимательно следил за моим домом, а под утро установил несколько камер и парочку артефактов, после чего уехал. Н-да, жаль, было бы неплохо узнать, на кого он работает, но ничего, ночью он точно вернётся обратно, возможно, на второй день повезёт.
— Ты всё правильно сделал, — поднявшись с кровати, я направился в ванную, — можешь отдыхать.
Степан расплылся в довольной улыбке, было видно, что помощнику важна моя похвала. Что ж, мне не сложно, а ему приятно, так почему бы и не сказать пару слов?
Быстро закончив все утренние процедуры, я сделал себе завтрак, параллельно обдумывая свои дальнейшие планы. По всему выходило, что пока я могу спокойно учиться магии из ведьминой книги и особо никуда не лезть. Разве что в местный клуб всё-таки можно заглянуть, а то кикимора в молодом облике никак не выходит у меня из головы. Зачем-то она живёт в этом посёлке и чем-то занимается, вот мне и хочется узнать, чем. Меня-то она вроде как не признала как чародея, а значит, можно сказать, у меня есть фора, которую я сегодня, пожалуй, и использую…

* * *
Москва. Одна из элитных гостиниц города.
Вернувшись в свой уютный номер, Виктор далеко не сразу лёг спать. Сначала он набрал Юлия и честно рассказал ему всё, что происходило ночью, а после разговора с чародеем набрал уже василиска. Со стариком разговор длился дольше, но и он закончился на неплохой ноте, после чего наёмник наконец-то принял душ и завалился в кровать, где почти сразу же уснул…

* * *
Подмосковье. Особняк василиска.
Вениамин Моисеевич прокручивал в голове слова наемника о том, что Панкратов далеко не так прост, как кажется, и потихоньку картина начала складываться. Василиск улыбнулся, выходило, что молодой чародей таки смог его обмануть. И пусть сам василиск не сильно лез к нему в душу, это всё равно дорогого стоит. Из юноши явно выйдет толк, особенно если он не сгинет по глупости, но с этим, пожалуй, ему можно будет помочь. Таких талантливых нужно беречь, именно благодаря им магическое сообщество страны движется вперед.
— Но каков шельмец, — тихо прошептал себе под нос старик, — нет, определенно из тебя будет толк, Александр, еще как будет…

* * *
Москва. Квартира на окраине города.
Марина вошла в подъезд, и тут же в нос ударил неприятный запах мочи. Поморщившись, ведьма достала из кармана платок и, накрыв нос, поднялась на третий этаж. Сейчас ведьма проклинала себя за то, что согласилась прийти к чародею домой, лучше бы он пришел в башню под видом какого-нибудь курьера или очередной клиентки, но нет, Марине захотелось посмотреть, где он обитает, вот и сама вызвалась заглянуть в гости.
Добравшись до нужной двери, она позвонила, и дверь почти сразу же открылась, пропуская ее внутрь. Квартира была небольшой, даже не так, она была маленькой, настолько, что из коридора было видно всё: и единственную спальню, и кухню, и даже туалет с ванной. Хорошо хоть всё это было отделено дверьми, хоть с этим проблем не было.
— Добрый день, Марина Александровна, — чародей вышел из кухни и улыбнулся, — проходите, я как раз заканчиваю с супом. Надеюсь, вы не побрезгуете и отведаете мой фирменный суп, рецепт мне передался от бабушки, между прочим.
— Добрый день, — ведьма постаралась натянуть добродушную улыбку, — прошу прощения, у меня мало времени в запасе, дела, дела. Да вы и сами знаете, как это бывает, — ведьма достала из кармана плотный конверт, — вот, всё, что вы просили, тут, всё, что мне удалось добыть за такой короткий срок.
— Отлично, — чародей подмигнул ей, — точно не хотите задержаться на трапезу?
— Точно, — ведьма кивнула, — Юлий, можно вопрос? Что вы будете делать с этой информацией?
— Не переживайте, Марина Александровна, вы очень скоро всё узнаете, — улыбка на лице чародея медленно трансформировалась в подобие оскала, — благодарю за содействие.
Ведьма кивнула и, развернувшись, быстро вышла из квартиры, а потом и из подъезда. Лишь сев в машину, она позволила себе вдохнуть полной грудью и признать про себя, что этот чародей ее пугает. А ведь он всего лишь исполнитель, значит, за ним стоит кто-то еще могущественнее, тот, кому члены совета поперек горла…

----------

Глава 7

Глава 7 * * *
Дом Прасковьи. Вечер.
— Хозяин, ты уверен, что тебе надо вязаться с кикиморой? — Степан задал мне этот вопрос, кажется, уже десятый раз за сегодня, после того как узнал, что я собираюсь-таки пойти в Дом культуры и посмотреть, чем они там занимаются.
— Уверен, — я кивнул, — не забывай, теперь это мой дом, а значит, в каком-то смысле я в ответе за местных жителей. Что-то мне подсказывает, что Прасковья, будучи далеко не самой доброй ведьмой, все равно не позволяла непонятной нечисти заниматься делишками в этом поселке.
— Правильно понимаешь, милок, правильно, — Агафья, как всегда, возникла неожиданно, — любой колдун, ведьма или чародей обязаны защищать ту землю, на которой живут, иначе сила их начнет подводить. Это ж как фундамент, на котором дом строят, если камни в основании будут плохими, дом вряд ли долго простоит. Согласен?
— Согласен, — я кивнул, — именно поэтому мне хочется разобраться в вопросе. А еще мне не дает покоя облик этой кикиморы, уж очень он специфический. Сама подумай, бабуль, для кого духу маскироваться под молодую девушку?
— Для молодых олухов, известно для кого, — Агафья хмыкнула, — эта дрянь наверняка охмурила с десяток-другой местных мужичков и тянет из них силушку.
— Даже так? — я нахмурился, — и к чему это может привести?
— Ну, если кикимора сильно наглеть не будет, то ни к чему плохому, самую малость схуднут, да и всё, — бабка пожала плечами, — но вот если она окажется дурной на голову, то кто-то обязательно отдаст душу богам.
— А вот этот вариант не очень хороший, — я покачал головой, — смерть в деревне — это всегда лишнее внимание со стороны властей, особенно если речь идет о ком-то молодом. Придется решать вопрос.
— Ты не переживай, милок, вот увидишь, эта дрянь сама за тобой пойдет, — Агафья хитро прищурилась, — от тебя ведь силой несет, сильно так несет, вот и захочет дрянь полакомится тобою. Ты главное своих сил не показывай, а то еще спугнешь заразу.
— Понял, — я усмехнулся, — значит, предлагаешь выманить ее на живца? Что ж, неплохое решение. Тем более что эта роль в каком-то смысле для меня уже привычна.
— Именно это и предлагаю, — Агафья кивнула, — а чтобы всё прошло как по маслу, мы с этим остолопом будем у тебя в тени и до последнего не покажемся, — она кивнула на возмущенного Степана, — а уж когда ты ее на участок заманишь, тогда мы и выйдем. Только ты учти, милок, пырнешь ее ножом — и получишь еще одну тень, так что лучше не надо.
— Ну, я вообще-то не планировал ее убивать, так что можете не переживать, — глянув на часы, я увидел, что уже шесть вечера.
По идее, уже можно потихоньку выдвигаться в сторону центра, заодно гляну на село, а то я его только по карте видел, по сути, и больше никак. Как-то по-праздничному одеваться я не стал, джинсовые шорты, черная футболка и кепка, а на ноге удобный тапок. Для второй пока, увы, обувь не нужна, гипс и без этого отлично работает, ну и костыль придется брать в любом случае, а то если я начну бодро ковылять с гипсом на ноге, местные не поймут этого. Да и перед кикиморой можно построить из себя слабого и немощного, как говорится, почему бы и нет, это может помочь делу.
Закрыв дверь, я несколько секунд боролся с желанием повесить замок, но в итоге не стал этого делать. Ловушки, поставленные Прасковьей, все еще работают, тени по участку бродят, так что если кто-то сунется, это его вина, не моя.
Выйдя с участка, я медленно пошел в сторону центра, внимательно смотря по сторонам. Село ничем не отличалось от тысячи таких же сел по всей стране, разве что близость к столице давала о себе знать, в каждом дворе была спутниковая антенна, почти возле каждого двора стояла машина, причем в основном это были иномарки, пусть и старенькие, но иномарки, в общем, было видно, что живут местные неплохо. Ну, оно и не удивительно, наверняка при союзе тут было много московских дач, а после развала союза все это пошло дальше по наследству, вот оттуда и богатство, наверняка большая часть местных жителей осенью разворачиваются и едут обратно в Москву, в свои уютные квартиры. А зря, жизнь на земле имеет свои преимущества, кто бы что ни говорил…
* * *
Москва. Квартира на окраине города.
Юлий в очередной раз прошелся по всем этапам своего плана, проверяя, не ошибся ли он где-то. По всему выходило, что нет, но после пленения чародей дал себе обещание больше не подставляться, и, как принято у русских говорить, дул на воду. Но лучше так, чем второй раз оказаться в руках кровососов, те явно больше не дадут ему возможности выбраться.
Несмотря на облаву, что устроили братья Шепарды, Юлий не боялся передвигаться по городу, его навыки позволяли прикинуться ему кем угодно, и даже матерые кровососы вряд ли увидят, что под обликом бедного студента скрывается кто-то другой. Но для сегодняшней акции просто смены облика недостаточно, нет, для этого нужна целая операция по смене ауры, пусть всего лишь на время. И благодаря ведьме Юлий получил нужные образцы, а значит, сегодня ночью в городе наконец-то все полыхнет, патрон будет доволен.
Улыбнувшись сам себе в зеркало, Юлий приступил к ритуалу. Пора превращаться из жертвы в охотника!

* * *
Поселок. Пятнадцать минут спустя.
Когда я подошел к самому типовому Дому культуры, коих настроено по всей стране огромное количество, изнутри уже доносился шум. Прислушавшись, я понял, что играет музыка, а еще были слышны голоса, и, судя по громкости, народа там было достаточно. Ладно, сейчас посмотрим, кто тут обитает.
Толкнув тяжеленную створку двери, я медленно вошел и тут же оказался посреди сельской дискотеки. Под потолком кто-то подвесил диско-шар, на небольшой сцене расположились колонки в количестве двух штук и пульт диджея, за которым стоял длинноволосый парень лет двадцати и что-то активно крутил. Н-да, как в молодость окунулся.
— О, ты все же пришел, — кикимора появилась неожиданно, только что рядом со мной никого не было, и вот она уже рядом, — круто!
— И тебе привет, — я усмехнулся, — да вот решил посмотреть, чем вы тут занимаетесь. Так понимаю, сегодня дискотека, да?
— Ага, — девушка кивнула и улыбнулась, — кино будет завтра, а сегодня мы решили немного потанцевать. Ты же не против танцев?
— Не против, но танцор из меня сейчас плохой, — я демонстративно выдвинул вперед загипсованную ногу, — так что могу просто постоять в сторонке и морально всех поддержать.
— Сейчас, погоди немного! — Алина исчезла, а через минуту вернулась с пластиковым полулитровым стаканом с пивом, — вот, держи, чтобы тебе скучно не было. И не стой в двери, проходи, тут места хватит всем!
Я кивнул и, отойдя от двери, присел на один из подоконников. В зале народу было немного, человек двадцать пять, причем преимущественно это были парни, а девчонок было немного, всего пять. А если не забывать, что одна из них и не девушка вовсе, тогда получается, что их вообще четыре. Аккуратно сделав первый глоток, я внимательно начал смотреть на каждого, причем не просто так, а активировав аурный взгляд. Если честно, картинка мне совсем не понравилась, у каждого из парней аура была странная, с вкраплениями непонятных черных точек. Это что еще за дрянь такая? Непонятно, но явно ничего хорошего. Причем у девушек ауры буквально сияли, чистые, яркие, хоть сейчас картинки с них рисуй, а значит, получается, что кикимора у нас женский пол не трогает. Феминистка, что ли?
Сделав еще глоток, я почувствовал, что голова начала тяжелеть, причем слишком быстро тяжелеть. Обычное пиво не может рубить вот так, а значит, девушка Алина, которая ни хрена не девушка, умудрилась подсунуть мне какую-то гадость. Ладно, а если так?
Активировав регенерацию, я почувствовал, как мне легчает с каждой секундой все больше и больше, но виду не подал, пусть думает, что все идет по ее плану.
* * *
Алина смотрела на новенького, пытаясь понять, что это за человек, но картина не складывалась. Выглядел он самым обычным парнем, но при этом почему-то от него шла тяжелая аура, мощная аура. Кикимора уже давно жила в этом мире, чтобы знать о том, что некоторые сильные чародеи и колдуны имеют привычку гулять инкогнито, только вот тут явно не этот случай. Не похож этот юноша на мощного колдуна, взгляд не тот, осанка не та. А еще кикиморе было сложно сдержаться, от него тянуло такой жизненной силой, что Алине хотелось здесь и сейчас присосаться к его ауре, но нельзя, пока нельзя. Пусть состав подействует, а пока можно от остальных подкормиться…

* * *
В какой-то момент среди танцующей толпы появилась кикимора. Она крутилась то у одного парня, то у второго, и я чуть не проморгал всё, смотря на танцы. Вновь перейдя на аурный взгляд, мне удалось заметить, как от духа к ауре каждого парня тянутся черные, буквально угольного цвета нити. В местах, где эти самые нити касались ауры, черные пятна росли, медленно, но верно, и до меня наконец-то дошло, что эта гадина делает. Да она буквально жрет их жизненную энергию, вот что!
От осознания этого факта я чуть не потерял самообладание, но в итоге взял себя в руки и продолжил не спеша цедить пиво, улыбаясь всем. Ко мне то и дело подходил кто-то из танцующих, здоровался, а кто-то даже представлялся, впрочем, я всё равно их имена не запоминал, сейчас мой мозг был занят тем, чтобы не упустить кикимору. А она знай себе дальше тянула силу из парней, и, глядя на это, я понял, что по классификации Агафьи конкретно эта кикимора явно не самая умная, раз поступает таким образом. Изначально мне ведь показалось, что большая часть из присутствующих пьяные, но теперь я уже не уверен. Если из тебя высасывают силу, ноги вряд ли будут крепко держать, по крайней мере, мне так кажется. Тем временем Алина закончила свое турне по залу и подошла наконец-то ко мне.
— Ну и как тебе? — перекрикивая громкую музыку, спросила она, — скажи, весело?
— Весело, но я люблю более тихий отдых, — усмехнувшись, я отложил бокал в сторону, — пожалуй, я домой пойду, а то танцевать я всё равно не могу, так что делать тут мне по большому счету нечего.
— Домой? — в глазах кикиморы промелькнула паника, — так ты же только что пришел. Нет, так дела не делаются, посиди хотя бы пару часиков, вот увидишь, тебе понравится.
— Ну только если ты просишь, — я покачал головой, — пожалуй, тогда и правда останусь.
— Вот увидишь, тебе правда понравится! — кикимора тут же засияла, как новогодняя елка, а я догадался, для чего ей вообще это нужно.
Видимо, тварь нацелилась и на мою ауру, но пока я выгляжу слишком бодрым, а значит, скоро появится еще одна кружка пива.
Ждать пришлось недолго, через несколько минут одна из девушек подошла с таким же пластиковым стаканом и, мило улыбнувшись, сказала, что тут не принято иметь пустой стакан. Пришлось клятвенно пообещать, что такого больше не будет, и что вообще я тут новенький.
— А меня Настя зовут, — она кокетливо поправила волосы, — ты новенький в селе, да?
— Ага, — я кивнул, — от троюродной бабушки дом по наследству достался, вот и приехал принимать хозяйство, а так я в Москве живу. Так что сюда буду разве что на лето приезжать.
— Да тут все такие, — она кивнула в сторону танцующих, — из местных разве что Вадик, диджей, да и то живет он тут, а по работе мотается по всей области. Как оказалось, в сельской местности маломальские навыки диджея могут неплохо так приносить. Ну что, выпьем?
— Выпьем, — я кивнул, и мы сделали по глотку пива.
В голове опять появилась тяжесть, но регенерация была тут как тут, так что я просто сделал вид, что мне похорошело, продолжая внимательно следить за этим шабашем. Ладно кикимора, с ней всё понятно, она дух и просто питается силой, но эти девушки, какого хрена они ей помогают? Я ведь отчетливо вижу, что они именно что помогают.
Ответа на этот вопрос у меня не было, так что я просто продолжал наблюдать, изредка делая очередной глоток. Кажется, сегодняшний вечер будет веселее, чем я предполагал…
* * *
Несколько часов спустя.
Когда на улице наконец-то потемнело, я понял, что пора потихоньку возвращаться обратно домой. Алина за вечер несколько раз подходила ко мне, и с каждым разом ее улыбка была все более и более хищной, видимо, она считала выпитые мною бокалы и думала, что все, мальчик готов. Видимо, у меня неплохо получилось сыграть вот это вот странное состояние, иначе бы кикимора не поверила.
— Все, теперь мне точно пора домой, — допив пиво, я отложил пятый по счету пустой стакан и медленно направился в сторону выхода, махая всем на прощание. Однако выйти я не успел, как тут же почувствовал чью-то руку на своем плече.
Демонстративно медленно обернувшись, я, конечно же, увидел улыбающуюся Алину.
— Я тебя провожу, а то, кажется, кто-то перепил, — кикимора подмигнула мне и, не задавая вопросов, взяла меня за локоть, и мы медленно пошли в сторону дома.
Признаться, сдерживаться сейчас было сложнее всего, особенно зная, с какой целью она идет со мной, но каким-то чудом я держался. До дома удалось дойти относительно быстро, и мы остановились у калитки.
— Все, дальше я сам, — не очень уверенно произнес я, — а то как-то неприлично звать девушку в гости с первого же дня.
— Ты еле на ногах держишься, — Алина рассмеялась, — дай помочь, приставать не буду, гарантирую.
— Только если так, — я сделал вид, что согласен, и позволил ей шагнуть на участок. Но как только это случилось, я тут же выхватил из пространственного кармана ножик и приставил его к горлу духа.
— Саша, ты что творишь? — кикимора отыграла испуг идеально, вот только недостаточно дрожащего голоса, тело-то у нее даже не дернулось, а значит, нихрена она не боится.
— Да вот хочу поговорить с одним не в меру наглым духом, — я усмехнулся и надавил клинком на шею, — ты сильно не дергайся, ножик в моих руках непростой, тебе не понравится. Лучше скажи, какого хрена ты из парней силу тянешь в таких количествах? Я же видел их ауры, они дырявые, как любимые носки моего деда, но там хотя бы бабка штопает, а тут вряд ли кто поможет.
— Чародей? — голос кикиморы похолодел, — выходит, опростоволосилась я, да?
— Выходит, что так, — я медленно кивнул, подзывая к себе теней и выпуская тех, что были со мной все это время.
Кикимора их не видела, но явно чувствовала, потому что на этот раз тело напряглось, причем заметно так.
— Что, страшно, да? — я толкнул ее в сторону дома, — шагай, шагай, нам есть о чем с тобой поговорить. Уж очень мне интересно, с какого перепуга какой-то мелкий дух стал настолько наглым, что пакостит посреди дня прямо в центре поселка.
Кикимора безропотно шагнула в сторону дома, чтобы через мгновение резко дернуться в сторону. Не знаю, на что она рассчитывала, но прямо перед ней возник Степан и от души врезал ей в грудь древком копья. Удар получился настолько хорошим, что кикимору отбросило на добрых три шага назад, и тут же на нее накинулись тени, которым не понравилось поведение незваной гостьи.
— Так, не стоит ее убивать, отойдите, — мне пришлось чуть надавить, чтобы тени отошли, после чего я подошел к лежавшей на земле Алине.
Теперь кикимора не выглядела такой уверенной в себе, наоборот, на лице был отображен страх, глубокий страх.
— Ну что, может, поговорим по-нормальному, пока такая возможность есть? — я усмехнулся, — если не хочешь, я могу своих теней обратно спустить, только на второй раз они меня не послушают, порвут тебя, как Тузик грелку, и станешь ты одной из них.
— Откуда у тебя столько теней? — голос кикиморы дрожал, — кто ты вообще такой?
— Александр Панкратов, — я покачал головой, — хотя это тебе все равно ничего не дает. Ну так что, поговорим?
Кикимора медленно кивнула и аккуратно встала на ноги, стараясь не делать резких движений. Хм, умная, быстро поняла, что и как, а значит, разговор меня ждет интересный…

----------

Глава 8

Глава 8 * * *
Дом Прасковьи. Пять минут спустя.
Я смотрел на кикимору, что смирно стояла передо мной, и пытался понять, это она настолько хорошо играет роль жертвы, или же ее слова — чистая правда. Когда мы несколько минут назад вошли в дом, она тут же упала мне в ноги и выдала целую историю, в которой она просто подчиненная ведьмы, которая делает то, что ей приказали, и больше ничего. Мол, даже силу она тянет в таком количестве просто потому, что ведьма так сказала, а так бы она ни за что и никогда. В последнее мне слабо верится, дух есть дух, а кикимор хорошими духами никак не назвать, по-любому бы пакостила.
— Что скажешь? — я глянул на Агафью, старушка все это время стояла рядом и так же внимательно слушала.
— Белыми нитками шито, — ведунья покачала головой, — но, как ни странно, часть правды в ее словах может быть. Сильные ведьмы любят ставить себе на службу таких, как она, только вот зачем сильной ведьме пакостить в непонятной деревне, вот чего я никак не могу понять.
— Ты слышала вопрос? — я повернулся обратно к кикиморе, — нахрена твоей хозяйке несколько капель силы из этого села? Она ведь могла тебя отправить в какой-нибудь город, там все равно больше людей, а значит, даже в случае какой-либо смерти тебя бы никто не искал.
— Хозяйка когда-то сцепилась с Прасковьей, — шмыгнув, ответила кикимора, — сцепилась и проиграла. И с тех пор зуб точила на старуху, а когда узнала, что та умерла, сильно обрадовалась и отправила меня сюда. Прасковья ведь местных оберегала, помогала и вообще вела себя как настоящая хозяйка. Вот моя и решила все тут перевернуть, чтобы местные, стало быть, не жили тут, а уезжали, — кикимора бросила на меня еще один жалобный взгляд и замолчала.
Н-да, получается, что тут сыграла роль самая банальная месть, ничего необычного. Только вот от понимания этого факта сама проблема никуда не исчезает.
— И сколько у твоей хозяйки духов на привязи? — я поморщился, — мне нужно понять, будет ли она и дальше соваться в поселок, или передумает.
— Будет, еще как будет, — кикимора закивала, как болванчик, — так что вам лучше меня отпустить, а то хозяйка может сама сюда заглянуть.
— Хм, ну так пусть заглянет, — я усмехнулся, — что же насчет тебя, нет, никуда мы тебя не отпустим, дорогая, будешь отдыхать у нас в подвале. Там прохладно, сухо, как раз самое то. А попытаешься куда-то уйти, — я щелкнул пальцами, и рядом возникли мои волки.
Их низкое рычание буквально парализовало кикимору, она смотрела на теней с таким испугом, что я понял: никуда она не денется. Да и в принципе выйти из подвала, кроме как через дом, нельзя, насколько я понял, там в стенах хорошая такая магическая защита, в том числе против духов. Прасковья, видимо, там занималась серьезной магией, вот и обезопасила себя от чужих глаз по полной программе.
— Нет, это ошибка, нельзя меня держать тут! — кикимора опять было бросилась мне в ноги, но тут ее остановили тени, которые всегда были наготове.
— Предлагаешь дать тебе возможность и дальше вытягивать жизнь из обычных людей? — честно признаться, руки у меня чесались не по-детски, — скажи спасибо, что ты еще жива и будешь дальше жить. Если бы ты все это делала по собственной воле, была бы мертвой.
— Хозяин, было бы неплохо, если она выйдет из твоего дома сейчас, — тихо прошептал Степан, — вдруг кто-то из местных видел, что она заходила, что тогда? Кликнут стражу, а оно тебе надо?
— Нет, с полицейскими мне встречаться неохота, — я отрицательно покачал головой.
В словах помощника был резон, местные и правда могли увидеть, как эта дрянь ведет меня под руку в сторону дома. Да и в доме культуры ее подружки наверняка тоже всё помнят.
— Кстати, а чего ты из девушек силу не тянула? — я задал вопрос, который волновал меня с самого начала.
— Хозяйка не велит, — кикимора поморщилась, — говорят, девки и так в жизни натерпятся всякого, а с мужиков не убудет.
— Понятно, — я кивнул, — вот что, сейчас ты выйдешь из дома, покинешь двор и направишься в сторону леса, сделаешь кружочек, а потом тихонько вернешься, причем так, чтобы тебя никто не видел. Такое ведь возможно? — я глянул на Агафью, и ведунья молча кивнула. — А чтобы ты ничего лишнего не удумала, с тобой пойдут мои тени, — я кивнул на волков, — ну так что, ты всё сделаешь как надо?
— Сделаю, — кикимора кивнула, — но вы все равно совершаете ошибку. Хозяйка будет зла, она придет сюда!
— Как придет, так и уйдет, — я пожал плечами, — нехрен было гадить, тем более что Прасковья уже мертва, и лично ей абсолютно по барабану на всю эту месть. Выражать какие-либо чувства нужно, когда человек жив, а не тогда, когда его уже нет. Так что опоздала твоя хозяйка, опоздала.
Кикимора хотела было что-то еще сказать, но промолчала и, развернувшись, направилась к выходу. Волки последовали за ней, благо далеко от дома им отдаляться не придется, так что связь между нами точно не будет прервана.
— Правильно всё сделал, милок, но теперь надо готовится к приходу ведьмы, — Агафья говорила без улыбки, максимально серьезно, — она придет, можешь не сомневаться.
— Как придет, так и уйдет, повторюсь, Прасковьи больше нет, так что и поводов устраивать в селе какие-то глупые акты мести нет, — я нахмурился, — ладно, дождемся, когда кикимора вернется, закроем в подвал, а дальше будем посмотреть. Вряд ли ее хозяйка придет ко мне в гости среди ночи, сильно в этом сомневаюсь…
* * *
Москва. Небольшой круглосуточный ресторанчик в спальном районе.
— И чего вдруг ты выбрал такое место для встречи? — Никифор недовольно поморщился, — да и время такое интересное, нельзя было пораньше?
— Нельзя, — Алекс отрицательно покачал головой, — то, что мы с тобой обсуждали ранее, не терпит лишних ушей.
— Ты про охотников? — Никифор хмыкнул, — ну и какие мысли?
Вместо слов Шепард положил на стол сложенный лист бумаги и подвинул его в сторону оборотня. Никифор взял, развернул и погрузился в чтение. По мере того как до старика доходил смысл написанного, он всё сильнее морщился, а закончив, поднял взгляд и уставился на вампира в недоумении.
— Ты хочешь сказать, что это возможно сделать вот так просто? — Никифор понизил голос, — а что, если члены совета узнают?
— Члены совета решили, что нам нужно решать свои проблемы самостоятельно, — Алекс пожал плечами, — не вижу никаких проблем в том, чтобы действовать так, как нужно нам. В конце концов, мы с тобой оба главы семей и обязаны в первую очередь заботиться о своих.
— Согласен, — Никифор кивнул, — тогда когда начнем?
— Завтра, — Шепард улыбнулся, — это точно может потерпеть до завтра…

* * *
Особняк Никифора. Несколько часов спустя.
Несмотря на позднюю ночь, в особняке оборотней горел свет, а большая часть стаи не спала, каждый занимался своими делами. Из-за особенностей организма оборотни спали меньше обычных людей, многим хватало полутора, а иногда двух часов сна для того, чтобы быть бодрыми и полными сил.
— Гена, для тебя задание от вожака, — к массивному оборотню подошел один из молодых волков и протянул ему пакет и бумажку, — вот адрес, отвези туда, и как можно быстрее.
Гена молча кивнул, спорить с вожаком было не принято в стае, так что, подхватив пакет, оборотень направился на выход. Уже отъезжая от дома, он заметил странный автомобиль, припаркованный недалеко от дома, но времени останавливаться не было, и, надавив на газ, Гена уехал в сторону центра…
* * *
Юлий сидел за рулем неприметного седана и с интересом смотрел на особняк Никифора. Расположение у этой махины было неплохим, вокруг лес, но при этом до города рукой подать, а значит, в любой момент можно оказаться в столице и решить любой вопрос.
Чародей несколько раз глубоко вздохнул, после чего вышел из машины и направился в сторону ворот, насвистывая себе под нос незамысловатую мелодию. В руках он держал небольшую коробку, внутри которой находилось интересное устройство. Эту акцию Юлий продумывал достаточно долго и был уверен, что всё сработает как надо, особенно после того, что он увидел сегодня. Никифор с Шепардом, судя по всему, неплохо так спелись, и именно это их и погубит.
— Приветствую, волчары, — подойдя к воротам, Юлий улыбнулся парочке оборотней, что сидели в тени, так чтобы их нельзя было увидеть невооруженным глазом, — отдыхаете?
— Ты кто еще такой? — миг, и два звериных силуэта уже нависают над ним, скалясь, — чего надо?
— Шоколада, — чародей хмыкнул и протянул коробку, — вот, от нашего старшего для вашего, он всё знает.
— Нас не предупреждали, — оборотни переглянулись друг с другом, — ты ничего не напутал, клыкастый?
— Не, всё точно так, — Юлий пожал плечами, — но если не хотите брать, я отвезу обратно. Мне проблемы с родоначальником не нужны.
— Погодь, отнесем мы всё, — один из оборотней взял коробку, — внутри что?
— Блохастый, думаешь, мне глава семьи лично докладывает или что? — у чародея неплохо получилось сыграть возмущение, — я просто курьер, только и всего.
— Да ладно, ладно, не кипятись ты, — оборотни усмехнулись, — всё сделаем.
— Ну тогда бывайте, — Юлий помахал им, а потом активировал один из артефактов.
Прямо сейчас оборотни видели, как он, обернувшись туманом, просто исчезает, и это было как раз то, что нужно. Второй активированный артефакт убрал вокруг чародея все звуки, а дальше Юлий спокойно отошел от ворот особняка и направился к машине. Сев, он приготовился ждать, до того момента, как подарочек сработает, осталось не так уж и много, буквально минута, и будет очень, очень весело…

* * *
Один из дежурных оборотней как раз поднимался по лестнице на второй этаж, чтобы отдать коробку вожаку, когда услышал странный звук, идущий прямо из коробки. В ту секунду время для волка остановилось, и единственное, что он успел сделать, — это упасть на пол, накрывая своим телом проклятую коробку, а дальше прогремел взрыв, и огонь всепожирающей волной распространился во все стороны. Последней мыслью умирающего волка было то, что он подвел всех, подвел всю стаю…

* * *
— А вот и первый акт, — тихо произнес Юлий, глядя на пылающий особняк, — дальше будет веселее, я вам это обещаю, твари!
* * *
Дом Прасковьи. Раннее утро.
Меня разбудила настойчивая трель телефона. Нехотя открыв глаза, я потянулся к смартфону и, нажав «ответить», поставил на громкую.
— Слушаю.
— Александр, прости, что разбудил, — голос Гены я узнал сразу, и был он каким-то потухшим, что ли, по-другому не скажешь, — ты не против, если я заеду к тебе через час? Дело важное.
— Гм, давай приезжай, я не против, — слова оборотня как-то очень быстро меня разбудили, — буду ждать.
Гена ничего не ответил, просто положил трубку. Так, а вот это уже звоночек, оборотень до этого момента был жизнерадостным, веселым, а тут такой вот настрой, явно не к добру.
— Степа, что там с нашим любителем слежки? — сев на кровать, я задал вопрос в пустоту, уверенный, что помощник всё прекрасно услышит.
— Уехал сильно рано, хозяин, еще темно было, — Степан вышел из стены напротив головой прямо сквозь телевизор, — опять ни с кем не говорил, только смотрел в сторону дома, зараза такая.
— Ладно, хрен с ним, главное, что его уже нет, — отмахнувшись, я направился в сторону ванной.
Быстро приведя себя в порядок, я параллельно пытался придумать, что же такого могло случиться, что Гена попросился в гости в такую рань, на часах всего шесть ведь, но ничего путного в голову, если честно, не приходило, так что в итоге я просто решил не мучить голову, тем более что скоро я и так всё узнаю. Вчера пришлось лечь спать поздно, прикидывали с Агафьей, за какие заклинания браться сегодня, и парочку вариантов мы подобрали, а теперь вот непонятно, получится ли заняться учебой или нет.
Добравшись до кухни, я разбил десяток яиц, нарезал сосисок и свежего хлеба и сварганил простой сытный завтрак. К тому моменту, как сковорода была на столе, за воротами послышался звук двигателя, и, подойдя к окну, я увидел, что возле калитки остановился хороший такой внедорожник. Гена показался через несколько секунд, и выглядел он, скажем так, краше в гроб кладут. Ладно, сейчас всё станет ясно.
Быстрым шагом добравшись до двери, я открыл ее и глянул на оборотня, только вот в этот момент все мои слова застряли в горле, от оборотня буквально пахло горем.
— Проходи, — отойдя в сторону, я пропустил Гену, и великан молча вошел в дом, горбясь, словно старик.
Твою ж налево, да что же такого могло случиться, что его так переломало?
* * *
Какое-то время спустя.
— Вот такие вот дела, — глухим голосом сказал Гена, механически орудуя вилкой, — теперь нашей стаи больше нет. Вожак в больнице, только вот не факт, что он выживет, да и если выживет, что дальше? Всю молодежь мы потеряли, из пятидесяти волков осталось шестеро, включая меня и вожака.
— Дело дрянь, — я медленно кивнул, — только вот я не понял, как могу тебе помочь, Гена. Ты скажи, а то я в этих ваших делах новичок, сам знаешь.
— Не знаю, — растерянно ответил оборотень, — ехать в особняк нельзя, ехать в больницу, а что я там делать-то буду? Вот и решил приехать сюда.
— Понятно, — я усмехнулся, — ладно, сиди, выгонять точно не буду. Теперь бы еще понять, чем вся эта история вообще закончится, явно ведь дело рук беглого чародея. Он и в прошлый раз на вашу стаю напал, тогда чудом все прошло как надо, а вот теперь не повезло.
Гена молча кивнул, а я вдруг понял, что все может очень круто измениться. Сейчас под шум волны этот гаденыш может и ко мне в гости наведаться, ему ведь ничего не мешает. Вампиры после такого веселья мне на помощь не придут, у них сейчас свой геморрой размером с гору. И как они его будут решать, я понятия не имею, но решать надо, и очень, очень быстро. Для полного счастья не хватает хозяйки-кикиморы, так сказать, чтобы утро завершилось на правильной волне, хотя надеюсь, что нет, надеюсь, что старуха придет хотя бы после обеда, очешуительных новостей для меня пока достаточно.
'Внеочередное особое задание: выжить в течение суток.
Награда… вариативно, на выбор системы.
Удачи, носитель!'

Глядя на появившуюся перед глазами надпись, я не знал, то ли плакать, то ли смеяться. Что ж, не знаю, кто управляет всем этим миром, но у него явно хреновое чувство юмора…
* * *
Москва. Магическая лавка братьев Шепард.
— Это фиаско, брат, — Николя смотрел на Алекса уставшим, пустым взглядом, — стая Никифора перестала существовать, сам он на грани смерти, и во всем этом будут винить нас, ведь именно мы упустили пленника, который, скорее всего, и стоит за всем этим.
— Ты прекрасно знаешь, что без чьей-то помощи пленник вряд ли бы смог уйти из подвала, — Алекс поморщился, — Никифора жалко, но я просил его быть осторожней, нашей вины в этом точно нет, тут исключительно вина совета. Если бы остальные согласились с моими доводами, этого всего вообще бы не было!
— Если бы да кабы, — Николя хмыкнул, — но в итоге мы имеем что имеем. Самое паршивое в этой ситуации, что мы понятия не имеем, как гад всё это провернул, сколько у него помощников и какие у него вообще дальнейшие планы. Последний пункт меня особенно беспокоит, это ведь особняк Никифора был фактически в лесу, если взорвется наша лавка, получим такую лавину проблем на свою голову, что мало не покажется.
— Я всё это прекрасно понимаю, — Алекс встал и начал нервно ходить из стороны в сторону, — только вот что с этим делать, не знаю. Все наши и так ищут ублюдка, больше мы ничего не можем сделать.
Николя открыл было рот, чтобы высказать свое мнение, но не успел. Прямо на столе материализовался черный конверт, а в кабинете резко похолодало. Алекс тоже заметил неожиданный предмет и жестом остановил младшего брата, после чего аккуратно коснулся конверта.
— Чисто, — выдохнул Алекс, — как думаешь, что внутри?
— Никаких мыслей, — Николай покачал головой, — открывай, сейчас всё увидим…

----------

Глава 9

Глава 9 * * *
Магическая лавка братьев Шепард. Минуту спустя.
— Ну и как это всё понимать? — Алекс уже не пытался контролировать эмоции, — Младший, ты ведь вычленил из этого письма то же, что и я? Эта тварь ставит нам условия, и не просто ставит, но еще и смеет угрожать! — Аура высшего вампира на мгновение накрыла весь кабинет.
Окажись сейчас тут простой человек, он бы просто упал замертво, но простых людей рядом с собой вампиры предпочитали не держать.
— Алекс, успокойся, — Николя покачал головой, — Да, это ультиматум, довольно серьезный ультиматум, хоть и поданный в такой слабой форме. Впрочем, от подачи содержимое не меняется, а то, что наш чародей решил сыграть с нами, и ежу понятно. Вопрос в том, как мы будем на это реагировать, брат, вот о чем нужно сейчас подумать.
— Мы никуда не пойдем, — Алекс сжал кулаки, — Где гарантия, что нас там не ждет ловушка? Лично я уверен, что там она будет на все сто процентов.
— Предлагаешь просто ждать, пока он начнет выполнять свои угрозы? — Николя нахмурился, — Подумай хорошо, брат. Он обещал ударить по нашим предприятиям, обещал ударить по лечебнице оборотней, а самое главное, обещал написать в совет, что это именно мы виновны в этих происшествиях.
— Не говори мне про совет, — старший Шепард прищурился, — Где был совет, когда нам нужна была их помощь? Не знаю, на что рассчитывает ублюдок, но конкретно эта угроза на меня просто не работает. А вот первых два пункта, — вампир начал ходить из стороны в сторону, — Черт бы побрал этого урода и того, кто стоит за ним. Ничего, мы обязательно узнаем, кто ему помог сбежать, если это кто-то из наших, я лично вызову его на дуэль и выпью досуха!
— Не кипятись, брат, — младший усмехнулся, — Я понимаю, о чем ты говоришь, но для начала нам надо разобраться с этой проблемой. А то ведь пока что именно мы догоняющие, именно мы несем потери, а не он.
— Идти нельзя, — повторил старший, — Соглашаясь с условиями этого урода, мы сами сунемся в ловушку, я в этом более чем уверен. Так что просто усиль безопасность на всех объектах. И самое главное, установи пароли для связи, что-то мне кажется, что этот гад имеет возможность менять не просто облик, он каким-то образом, скорее всего, меняет ауру.
— Никогда не слышал о таком, — Николя нахмурился, — Ты уверен, что это вообще возможно?
— Возможно, — Алекс медленно кивнул, — Чертовски сложно, но возможно. И вот еще, брат, раздай нашим боевым группам артефакты, в случае малейшего подозрения пусть пускают их в ход, не раздумывая. Для меня члены нашей семьи важнее каких-то цацек.
Николя кивнул и, обернувшись туманом, исчез из кабинета, а Алекс еще какое-то время пытался успокоиться, но ничего не получалось, и вампир просто махнул на это. В голову постоянно лезли мысли, одну из которых вампир поймал. Она касалась Панкратова и его отсутствия в столице. А ведь сбежавший чародей теперь знает, что парня нет в городе, знает, и все из-за попытки сыграть на опережение!
Эта мысль настолько не понравилась Алексу, что он тут же попытался отогнать ее подальше. В условиях, когда на одной чаше весов стоит его семья, его клан, а на другой — молодой и талантливый, но все же чужак, вампир всегда выберет своих, и это нормально.
— Если что, надеюсь, ты меня поймешь, Саша, — Тихо пробормотал Шепард старший и вернулся в кресло.
* * *
Москва. Небольшая квартира на окраине.
Юлий спокойно жарил блины, пока на фоне играла ненавязчивая музыка. После ночного визита к оборотням чародей сделал еще одно дело, а именно послал братьям Шепард небольшое послание, в котором приглашал их поговорить. Сам Юлий сильно сомневался, что они согласятся на такое, впрочем, он ничего не терял, так что почему бы не попробовать. В конце концов, если выйдет, чародей сможет закинуть кровососам пару новых мыслей, а дальше пусть они сами думают, что да как.
Играть по правилам Юлий больше не планировал, его истинный облик в этой стране не видел никто, а значит, когда все закончится, он спокойно покинет не только Москву, но и Россию в целом, и забудет про эту страну как про страшный сон. Но прежде он закончит начатое дело, нельзя, чтобы патрон в нем разочаровался, это сразу же поставит крест на его дальнейшем будущем.
Эти мысли настолько захватили Юлия, что он далеко не сразу смог вернуться в реальный мир, пришлось приложить дополнительные усилия для этого. Вернувшись в реальность, чародей потянулся к телефону и, коснувшись экрана, глянул время. Восемь часов утра, что ж, вампиры так и не ответили, а значит, пора делать следующий шаг. Так или иначе, но все пойдет именно по его плану, на этот раз Юлий в этом не сомневался…

* * *
Магическая лавка братьев Шепард. Сорок минут спустя.
— Проклятье! — Алекс, не выдержав, швырнул кружку с кофе прямо в стену.
Коричневые брызги на черных обоях были заметны, впрочем, это мало заботило вампира в данный момент.
— Наш склад полыхает, брат, — Николя хмыкнул, — пусть не самый большой склад, но сколько там было товара, на десять, двадцать миллионов? Хрен с ними с деньгами, их мы можем заработать в любой момент, а вот внимание властей — это уже другое дело. Сейчас, во время чемпионата, любое происшествие расследуют с особой тщательностью, тебе ли не знать. И хрен с ней, с обычной полицией, с ними мы еще как-то общий язык найдем, но что делать с особым отделом ГБ?
— Формально у них нет права вмешиваться в наши дела сейчас, — Алекс глянул на брата долгим взглядом, — хотя отщепенцы никогда не следовали правилам. Хорошо, и что ты предлагаешь?
— Предлагаю поехать на встречу с этим идиотом, пока он тут нам всю Москву не всколыхнул, — Николя поморщился, — у нас и так проблем выше крыши, только вмешательства ГБ для полного счастья не хватало.
Алекс кивнул и поёжился. Мир людей почти не сталкивался с настоящей магией, но почти не значит совсем нет. Люди всегда стремились к познанию тайного, и, к сожалению, нашлись среди носителей силы те, что решили поделиться знаниями.
Когда конкретно это случилось, Шепард не знал, но уже египетские жрецы многое знали и умели, и всё благодаря тем, кто всегда был в тени. С тех пор всё сильно изменилось, и теперь во многих государствах были те, кто стоял на страже людских интересов. В этих структурах самих людей почти не было, зачастую это были такие же носители силы, которые просто выбрали другую сторону.
Сам Шепард относился к таким существам с опаской, ведь в отличие от остальных их не сковывали правила каких-либо сообществ, нет, они могли сделать что угодно и когда угодно, главное — результат. Пять сотен лет назад был заключён договор между людьми и нечистью, как тогда называли носителей силы, и одним из главных пунктов в этом договоре было то, что любые массовые жертвы среди обычных людей дают право сотрудникам таких вот отделов начать работу. За эти пятьсот лет Алекс всего лишь несколько раз видел вмешательство с той стороны, и то, что он видел, ему совсем не понравилось.
— Хорошо, мы поедем, — вампир вынырнул из своих размышлений и медленно кивнул, — а теперь нам надо подготовиться, раз уж мы суём голову в такую западню, ехать надо готовыми ко всему.
— А вот теперь я узнаю своего брата, — Николя усмехнулся, — что ж, пошли в хранилище, посмотрим, что у нас там есть. Но для начала надо ответить, пока этот урод не сжёг ещё что-нибудь…

* * *
Квартира на окраине Москвы.
Полученное сообщение заставило Юлия улыбнуться. Как же просто оказалось надавить на гордый вампирский клан, всего лишь небольшой поджог, и вот они уже готовы к встрече.
— Что ж, раз пошла такая пьянка, значит, всё идет как нельзя лучше, — поднявшись, чародей направился в зал, — на такую встречу я просто обязан явиться в соответствующем наряде…

* * *
Дом Прасковьи.
После завтрака я кое-как заставил Гену лечь в бывшей спальне ведьмы, а сам вышел на улицу подышать воздухом и хоть немного очистить голову. События понеслись вскачь, это уже понятно, непонятно только, что с этим всем делать, а в свете задания от системы у меня потихоньку начинается нервный тик. Хрен его знает, как мир это делает, но я почти уверен, что сегодня ко мне в гости припрется кто-то, кто захочет меня прикончить, вопрос только кто? Сбежавший от Шепардов чародей или ведьма, которая является хозяйкой кикиморы? Второй вариант как будто бы реалистичнее, потому что, судя по новостям, чародей нехило так развлекается в Москве, ему сейчас точно не до меня. А значит, с одной стороны, можно выдохнуть, а с другой, с другой все равно не получается. Одно я усвоил за это время: система никогда просто так не выдает особых заданий, никогда. И если перед глазами появляется надпись, это значит, что грядет какое-то веселье.
— Что случилось, хозяин? — из стены вышел Степан. — Ты так по поводу оборотней переживаешь?
— Не только, — я покачал головой, — сегодня к нам приедут гости, причем гости не с добрыми намерениями.
— Это мир тебе подсказал, милок? — рядом тут же возникла Агафья.
— Он самый, — я кивнул, — так что нам надо подготовиться. Бабуль, я успею выучить еще какое-нибудь заклинание? Желательно что-то поубойней, а то, судя по всему, сегодня мне придется драться.
— Выучишь, но не то, что хочешь, а то, что тебе не помешает, — Агафья хмыкнула, — ты как тут с кем-то драться собираешься, милок? Аль думаешь, соседи будут молча смотреть за тем, как ты рукомашеством занимаешься и силой лупишь во все стороны? Пошли в дом, будешь учить, как морок ставить, а то что ты за чародей такой, раз самые простые чары не знаешь.
А ведь и правда, если я тут устрою войнушку, через пять минут прибежит местный участковый, а потом еще и кто-то посерьезней. И с этим всем великолепием придется разбираться мне, но желания у меня таким заниматься нет. Так что права старушка, надо учить маскирующие чары, и чем быстрее, тем лучше.
* * *
Полтора часа спустя.
— Ну как? — Агафья глянула на меня в ожидании, — понял что-то?
— Кажется, да, — я кивнул, — только тут всё иначе, не так, как с хлыстом и каплей.
— Естественно иначе, а как ты думал, милок? — ведунья хмыкнула, — пошли на улицу, пора пробовать. Коль сегодня будем ждать гостей, так надо ж быть готовыми ко всему, ты согласен?
Я молча кивнул, спорить тут с бывшей ведуньей не было смысла, она кругом права. Выйдя из дома, я закрыл глаза и постарался отрешиться от всего вокруг. С трудом, но у меня это получилось, после чего я принялся рисовать прямо в воздухе линии, используя для этого манну. Несмотря на закрытые глаза, я отчетливо видел яркие линии, видимо, сила так работает, удобно, ничего не скажешь. Где-то минуты три я рисовал сложную фигуру из нескольких кругов и звезд, но в итоге сделал, и дальше в самый центр бахнул свою духовную печать.
Как только я это сделал, половину манны как коровьим языком слизало, и я чуть не сел на задницу от напряжения. Н-да, это не простенький хлыст, хотя и тот жрал энергию как не в себя, но тут на порядок больше.
Проморгавшись, я увидел, как от меня во все стороны распространяется какое-то странное марево. Впрочем, буквально через несколько секунд оно исчезло, словно его и не было, но при этом я точно знал, что вокруг моего дома есть что-то, что не даст слишком любопытным соседям увидеть, чем же я тут занимаюсь.
— С первого раза получилось, — с удивлением сказала Агафья, — а ты сильнее, чем можно было подумать, милок. Только сильно нос не задирай, всегда найдется кто-то сильней.
— Да ты, бабуля, джедай, — я усмехнулся, — не переживай, зазнаваться я точно не планирую, тем более что я лично видел существ намного сильнее меня.
— Вот и правильно, — Агафья кивнула, — теперь остается ждать гостей, посмотрим, кто к тебе явится…
* * *
Москва. Заброшенный завод где-то на юге.
— Интересное место он выбрал для встречи, — Алекс шагал по разбитым бетонным плитам, внимательно смотря по сторонам, — интересно, на что он надеется? Место тут хоть и пустынное, но если начнем драку, соседние дома точно услышат.
— Вряд ли он планирует с нами драться, брат, — Николя усмехнулся, — впрочем, очень скоро узнаем, что этот гад хочет, — после этих слов братья ускорили шаг.
Остальные вампиры семьи прямо сейчас окружали это место, готовые в любой момент прийти на помощь своим высшим, но сами Шепарды надеялись на то, что получится обойтись без этого. В конце концов один раз они уже смогли справиться с этим чародеем, а значит, смогут и второй раз.
— Смотри, — Николя толкнул Алекса в бок и кивнул на одинокую фигуру впереди, — ждет, гад.
— Отлично, — Алекс ощерился, — послушаем, что эта тварь от нас хочет, а потом свернем ему шею. На этот раз брать его в плен нет смысла, а вот его смерть явно сломает планы его хозяина.
— Как скажешь, старший, — Николя медленно кивнул, — тогда ускоримся.

— Добрый день, уважаемые, — чародей улыбнулся радостной улыбкой при виде братьев, — как же я рад, что мы с вами наконец-то встретились лицом к лицу.
— А уж мы-то как рады, — Алекс поморщился, — не будем тянуть резину. Зачем ты нас сюда позвал?
— Для того чтобы поговорить, для чего же еще? — чародей сделал удивленное лицо, — а вы что подумали? Впрочем, после ночного происшествия вы, видимо, под впечатлением и не в состоянии нормально рассуждать. Это нормально, так бывает.
— Хватит заговаривать нам зубы, зачем ты всё это делаешь? — Алекс сделал шаг вперед, — в чем твоя цель?
— Предлагаете вот так взять и всё вам рассказать? — чародей хмыкнул, — нет, так бывает только в плохих фильмах. Мои цели — это мои цели, вам о них знать не стоит.
— Тогда нам больше не о чем говорить, — старший Шепард сорвался с места, Николя, конечно же, последовал за ним.
В один прыжок братья оказались рядом с чародеем и нанесли свои удары с разных сторон. Вот только острые когти не почувствовали никакого сопротивления, а через мгновение до братьев дошло, что это иллюзия. Очень качественная, овеществленная, но всего лишь иллюзия!
— Гадство, он наверняка где-то рядом, артефакты на огромное расстояние не работают, — от раздражения Алекс выпустил клыки, — найти ублюдка, быстрее! — после этих слов высший вампир обернулся туманом, а младший брат последовал за ним. Но обойдя всё здание, они ничего не нашли и вновь встретились в самом центре. — Обманул! — Алекс пнул крупный камень, и тот от удара треснул напополам, — опять!
— Я не понимаю, к чему была эта встреча, — Николя внимательно крутил головой по сторонам, — зачем было всё это городить? В чем цель? Мы просто поговорили две минуты, только и всего.
В этот момент телефоны в карманах братьев одновременно завибрировали, и, открыв сообщения, они поняли, в чем был смысл. Каждый получил по фотографии, на которой была изображена Дария, их работница, связанная по рукам и ногам, на заднем сидении какого-то автомобиля, а под фото короткая приписка: «Два-ноль».
— Он у меня будет долго умирать, — процедил Алекс, пряча телефон в карман, — поехали быстрее, звони всем и труби общий сбор. Игры теперь точно закончились!
* * *
Дом Прасковьи, ближе к обеду.
— Саня, там у калитки бабуля какая-то, — голос Гены отвлек меня от чтения личного дневника Прасковьи. Оборотень проснулся уже час как и просто сидел на диване, смотря в окно.
— Сейчас глянем, — отложив блокнот, я направился к выходу. Выйдя на крыльцо, первое, что я заметил, это была надпись.
«Ведьма 37 уровня! Опасность умеренная»
Облегчённо выдохнув, я глянул уже на саму гостью и увидел бабку ростом в метр с кепкой, с очень широким тазом, шире, блин, калитки, насупленными бровями, хотя нет, тут скорее не брови, а бровь. Всю эту интересную картину заканчивала одежда как из Советского Союза, не хватало только указки для полного образа.
— Добрый день, бабуля, заблудилась, поди? — я не выдержал и улыбнулся.
— Да нет, я как раз по адресу, — бабка цыкнула и подняла левую руку, на которой зажегся небольшой огонёк зеленоватого цвета, — где моя кикимора?

----------

Глава 10

Глава 10
— Ты огонь убери, — я покачал головой, — не дело это, разговор с угроз начинать. Да и вообще, пришла к чужому дому и что-то требуешь, бабуль, невежливо так-то, не находишь?
— Ты меня жизни учить будешь, сопляк? — ведьма хмыкнула и, вместо того чтобы огонь погасить, сделала его еще больше. — Вот возьму и спалю к чертям этот дом, и будет мне счастье. Много крови мне его прежняя хозяйка попила, ой много, но есть, видимо, кто-то там наверху, отправил поганку в ад, и поделом ей!
— Бабушка, ты всё верно отметила, прошлая хозяйка уже где-то там, в загробном мире, а сейчас хозяин дома я. И твой дух уже на моей земле, получается, творил свои дела, верно я говорю? — я уставился на нее вопросительным взглядом.
— Верно, — ведьма прищурилась, — только мелок ты с меня спрашивать, чародей. Силы великой в тебе я не чую, а значит, и считаться с тобой нет нужды.
— Ну, я конкретно, может быть, и слабый, только вот я ж не один в этом мире, — на моем лице появилась улыбка, — что скажет, например, уважаемая Лукерья, когда узнает о том, что одна из ведьм насылает духа, чтобы тянуть силу из обычных людей? И ладно бы тянуть ради пропитания, с умом, так нет же, ты, бабуль, свою кикимору сюда прислала с целью убивать местных. И вот такое тебе точно не простят, как бы ты ни крутилась. Силы в тебе, кстати, тоже не очень много, до верховных ведьм тебе как до Китая раком, так что погаси огонь и давай поговорим как нормальные люди.
Бабка уставилась на меня расширенными от удивления глазами, явно не ожидала старая такой отповеди. Ничего, главное, чтобы это прокатило, а то есть у меня ощущение, что не ведьма главная опасность на сегодня, нет, всё не может быть так просто. Впрочем, старуху тоже надо держать на дистанции, хорошо хоть мне хватило мозгов сразу нацепить защитный артефакт, так что даже если она решит ударить, пару атак я точно выдержу.
— Гладко стелешь, чародей, — ведьма хмыкнула, — хочешь сказать, что у тебя есть выход на верховную ведьму? Что-то я в этом сомневаюсь, но так и быть, скажешь мне, где кикимора, и я сделаю вид, что тебя не заметила.
— Нет, бабуль, так дела не пойдут, — я отрицательно покачал головой, — твой дух причинил вред местным, серьезный вред. Еще бы немного, и парочка ребят точно бы отправились на тот свет, так что это ты мне должна, и серьезно. Но я готов забыть про этот долг, если ты поклянешься силой, что больше никогда не будешь лезть в это село. Требовать упоминаний себя в клятве не буду, понимаю, что на такое ты, бабуля, точно не согласишься. Ну так что, договорились?
— Нет, сопляк, не договорились, — глаза ведьмы опасно сверкнули, а через мгновение сгусток огня прилетел мне прямо в лицо.
Защитная пленка, возникшая за мгновение до удара, приняла на себя эту гадость, а ведьма тем временем уже готовилась по второму кругу бить. Ну, карга старая, сама напросилась!
Злость внутри меня полыхнула так, что я, как-то не задумываясь, создал тот самый теневой хлыст и ударил. Получилось феерично, ведьма пришла ко мне не без защиты, так что удар до ее шеи не достал, лишь мазнул по какой-то серой пелене.
— Бабуль, не доводи до греха, а то ведь зашибу, — я убрал хлыст, — второй раз предлагаю договориться.
— Кикимору верни, тогда, может, и договоримся, — буквально выплюнула слова ведьма, — по-другому никак!
— Сначала клятва, потом дух, — я достал из пространственного кармана нож, — а не дашь клятву, я при тебе ее зарежу и сделаю ее одной из своих теней, — после этих слов я призвал всех своих слуг, и больше тридцати теней встали за моей спиной. Ведьма их явно почуяла, судя по настороженности, промелькнувшей в ее глазах.
— Хорошо, — процедила она, — дам клятву, только и ты поклянись, что вернешь мне кикимору.
— Да легко, — я пожал плечами, — клянусь силой, что верну кикимору, если ее хозяйка даст клятву о том, что никогда больше не будет пакостить ни местным, ни гостям, что приедут в эту деревню. Ну что, старая, довольна?
— Довольна, — ведьма кивнула, а дальше протараторила слова клятвы.
Справедливости ради, старуха не пыталась хитрить, всё честно сказала, а значит, можно и правда вернуть ей кикимору.
— Жди тут, скоро вернусь, — зайдя в дом, я отмахнулся от вопросительного взгляда Гены и спустился в подвал. Кикимора при виде меня съежилась, явно не ожидая ничего хорошего.
— Пошли, мы с твоей хозяйкой нашли общий язык, так что можешь возрадоваться, ты свободна, — я усмехнулся, — только вот запомни крепко, если еще раз появишься в этом селе, никакая ведьма тебя больше не спасет, поняла?
Кикимора молча кивнула, видимо, от удивления забыла, как говорить, после чего пошла следом за мной. А когда мы вышли на улицу, я заметил, что кикимора не сильно-то и рада тому, что бабка за ней пришла, даже интересно, почему так, хотя нет, не интересно.
— Вот, теперь вопрос закрыт, — я кивнул на кикимору, — и запомни, старая, это село теперь моя земля.
— Запомню, чародей, крепко запомню, — ведьма прищурилась, — выходит, вот кто Прасковью ухайдакал. Если бы не это, не получил бы ты никакой клятвы, а так выходит, что я тебе даже спасибо сказать должна.
— Должна, но не будешь, я верно понимаю? — тут я не удержался от колкости, — ладно, бабуль, иди с миром.
Ведьма кивнула, а потом, развернувшись, шустро засеменила в сторону выезда из поселка, а кикимора пошла рядом с ней. Н-да, максимально странное знакомство, ведьма эта, я ведь даже имени ее не узнал. Хотя, по большому счету, ее имя мне и не сильно нужно.
— Всё правильно сделал, милок, ведьма хоть и слабенькая, но рано тебе с такими тягаться, — рядом возникла Агафья, — так что худой мир всяко лучше любой войны.
— Согласен, — я кивнул и направился в дом.
Как я и предполагал, ведьма оказалась не самым главным моим противником, а значит, стоит ждать продолжения банкета. И это меня нихрена не радует…

* * *
Москва. Магическая лавка братьев Шепард.
— Аккуратно сработал, ублюдок, — пройдясь по магазину, заметил Николя, — брат, при всем желании Даша не могла ничего сделать, ты же понимаешь? Сопротивляться мощному чародею почти невозможно, даже артефакты перед таким пасуют.
— Да всё я понимаю, — старший Шепард отмахнулся, — меня другое волнует. Он не может не понимать, что она обычный человек, неужели ублюдок готов пойти на нарушение правил? Совет встанет на нашу сторону, и тогда в Москве не останется безопасных мест, где бы он мог спрятаться.
— Не знаю, брат, что он задумал, но точно ничего хорошего, — Николя поморщился, — в любом случае наши ищут. Мы используем все ресурсы, но найдем его, я тебе обещаю. Слава всем богам, в Москве камеры на каждом углу, а значит, он не может оставаться невидимым, будучи на транспорте.
— Только на это я и надеюсь, — Алекс тяжело вздохнул, — посмотрим, во что это все выльется, но Дарию мы обязаны спасти, иначе сам понимаешь, что будет.
— Понимаю, прекрасно понимаю, — младший Шепард кивнул, — и мы спасем ее, я тебе обещаю…

* * *
Один из промышленных районов Москвы.
Юлий выгрузил бессознательное тело работницы Шепардов и потащил ее в сторону арендованного склада. Всю эту историю он начал не просто так, у чародея был конкретный план, и для его исполнения ему был нужен простой человек, работающий с магическим миром, а тут такая оказия подвернулась.
Дойдя до нужного ангара, чародей открыл его и, зайдя внутрь, включил свет. Тут же всё было готово к следующему шагу, не хватало только главной детали, которой как раз и будет эта молодая девушка.
Усадив ее на стул, Юлий крепко привязал ее, после чего начал готовить ритуал. Когда вампиры сюда приедут, они будут сильно удивлены тому, что увидят, чародей постарается сделать так, чтобы вампиры оценили.

Последние штрихи были завершены, и, отойдя к стенке, Юлий внимательно прошелся по всем линиям и, убедившись в том, что всё нормально, достал телефон и сделал несколько фотографий, после чего вышел из ангара, закрыв его на ключ. Теперь нужно будет включить систему подсказок, а дальше вампиры сами сюда придут. А пока они будут идти по следу, можно будет заняться основным заданием.
— И всё идет по плану, — тихо пробормотал себе под нос Юлий и улыбнулся, — а песня все-таки хороша, если понимать смысл…

* * *
Магическая лавка Шепардов. Два часа спустя.
— Есть первые следы! — Николя вскинулся, крепко сжимая телефон, — наши обнаружили по камерам подозрительную машину, проследили ее до адреса, а дальше появилась уже новая машина. Ребята прошлись по цепочке, и в итоге мы имеем адрес.
— Ну так чего ждем, едем! — Алекс тут же вскочил на ноги, — нельзя терять ни минуты!

* * *
Дом Прасковьи.
— Саня, может, прогуляемся по селу? — Гена глянул на меня вопросительным взглядом, — мочи нет уже дома сидеть.
Я задумался. С одной стороны, покидать дом сейчас не самый лучший вариант, с другой же, есть леший, который в случае чего предупредит меня о приближении врага, есть мои тени, которые тоже помогут, а значит, как-нибудь прорвемся, не беда.
— Пошли, — я кивнул, — только дай мне минуту, надо нормально одеться.
Оборотень кивнул, а я направился к себе в спальню. Разговор с Леной сегодня был коротким, она там тетке в каких-то вопросах помогала, так что мы договорились созвониться завтра и нормально поговорить. Главное, чтобы меня до этого самого завтра не прикопали где-нибудь под березкой, ха-ха, но будем делать всё для того, чтобы этой участи избежать. Больше всего напрягало то, что Шепард не выходит на связь, это ведь по его наводке я покинул столицу. Хотя у вампира наверняка сейчас всё в мыле, не до разговоров ему точно.
Натянув штаны и черную футболку, я подхватил кепку и очки и вышел в зал, как мне вдруг в голову пришла интересная идея.
— Гена, а как ты смотришь на то, если мы не прогуляемся, а проедемся по области тут? А то я понятия не имею, что находится рядом с селом, вдруг что-то интересное?
— Да без проблем, — оборотень немного воспрял, — поехали.
* * *
Несколько минут спустя.
Пока Гена медленно катил по улицам села, я внимательно изучал карту местности, и с каждой секундой моя улыбка становилась все шире и шире. Надо было раньше этим заняться, как оказалось, вокруг этого села много интересных мест, и я готов зуб дать, что в парочке из них я обязательно столкнусь с духами. Пожалуй, охота на них — это то, что мне сейчас надо, немного разгружу голову, а заодно и пособираю очки, а там глядишь и восьмой уровень наконец-то покорится.
— Едем сюда, Гена, — я показал ему точку на карте, — по идее, там мы должны наткнуться на какую-то заброшенную то ли военную часть, то ли тюрьму, по крайней мере, фотки очень колоритные.
— Хорошо, — оборотень кивнул и надавил на газ.
Тяжелый внедорожник рванул с места так резво, что меня аж впечатало в сидение, а уже через полчаса мы увидели огромную заброшенную территорию. Хм, вживую смотрится куда монументальнее, фотографии обычно редко могут передать всю мощь, что можно почувствовать рядом с такими вот объектами. Наследие более развитой цивилизации, так бы сказал мой дед, увидев это всё.
— Ну что, пойдем глянем, что там, — я усмехнулся и первым покинул салон автомобиля, а Гена последовал за мной.
Подойдя к столбам, где раньше крепились ворота, я попытался найти какую-нибудь табличку, в таких местах они обычно есть, но тут, видимо, стырили. Неудивительно, их же из металла делали, вот предприимчивые товарищи и забрали ее, чего добру пропадать-то.
— Гнетущая атмосфера, — Гена поёжился, — я много где бывал, но такие места я не люблю больше всего.
— Темновато, мрачновато, горы трупов, да? — я усмехнулся, — нет, тут у нас не царство Аида, к сожалению, а может, к счастью, у него ведь там песик был интересный, трёхголовый, который гостей не любил. Пошли уже, посмотрим, что внутри.
Оборотень тяжело вздохнул, но пошёл следом за мной, хотя было видно, что ему не по себе. А вот меня, наоборот, захватил какой-то непонятный азарт, и я даже ускорил шаг, не забывая, конечно, смотреть под ноги.
— Так, Степан, на разведку, и вы тоже, — я позвал помощника и волков и отправил их вперёд себя.
— Ты со своими духами разговаривал? — почему-то шёпотом спросил меня Гена.
Получив кивок, оборотень глянул на меня с уважением, а мне почему-то стало смешно. Впрочем, у каждого свои сильные стороны, оборачиваться волком наверняка тоже прикольно, особенно если твоя девушка фанатеет от «Сумерек». Правда, потом весь дом мокрой псиной пахнет, но это уже издержки.
— Хозяин, есть духи! — Степан вернулся ко мне почти сразу же, — с десяток видел, страшные такие, чёрные, и лиц уже не различить. А ещё, хозяин, это явно какая-то тюрьма была, запах тут такой, не объяснить, но так пахнет там, где люди в неволе сидят.
— Я тебя понял, — кивнув, я достал из пространственного кармана нож, — Гена, вернись-ка ты пока в машину, а я тут немного погуляю в одиночку. Буду охотиться на духов, а оборотни их вроде не видят, так?
— Так, — Гена кивнул и начал активно крутить головой, — и много их тут? Я не то чтобы боюсь, просто опасаюсь, мне с детства призраки не нравятся.
Глядя на эту груду мышц, мне как-то сложновато было поверить в то, что он боится духов, хотя фобия не зависит от размеров тела, сам прекрасно знаю, как это работает.
— Сейчас рядом с нами никого нет, так что можешь спокойно идти, — я хлопнул здоровяка по плечу.
Гена глянул на меня виноватым взглядом, но развернулся и быстро так направился к выходу. Я же пошёл вглубь заброшенного здания, там, где меня ждёт мой опыт, ха-ха. Сегодня я точно уйду отсюда с восьмым уровнем!

* * *
Полчаса спустя.
— Хозяин, сзади! — окрик Степана оказался как нельзя кстати, потому что именно благодаря ему я не попал под удар непонятной серой жижи, которой кидались местные духи.
С самого начала охота началась на веселой ноте, парочка духов чуть не ухайдокали меня синхронными ударами, благо мне хватило мозгов ударить плетью и не экономить манну. Уровни у этих тварей были от пятнадцати и выше, причем было видно, что они привыкли убивать, а значит, тут явно до меня были трупы. Надо будет потом про это место в сети почитать, по-любому что-то найдется.
Не глядя я метнул в сторону духа несколько стрел из теневого пламени, и очередной черный сгусток распался на части, позволив мне поглотить еще семнадцать капель жизненной энергии. Восьмой уровень был благополучно взят, причем в самом начале охоты, так что можно потихоньку думать о тактическом отступлении, хотя нет, нужна полная зачистка, как бы мне не хотелось это место покинуть.
Пройдя в следующую комнату, я встретил еще трех духов, двоих уничтожил с помощью хлыста, а третьего взял ножом. Волки, кстати, тоже времени зря не теряли, каждый добрался до седьмого уровня, они стали больше и четче, я бы сказал.
— Степа, много их еще осталось? — я глянул на помощника, на что тот пожал плечами.
Понятно, значит, придется идти дальше, оставлять тут этих тварей нельзя, обычного человека они очень быстро на тот свет отправят, и тот даже не поймет, в чем дело. Хм, а может, выпустить остальные тени? Пусть порезвятся, и для меня, и для них это полезно.
От идеи до ее реализации я не стал тянуть и тут же выпустил тех теней, что всегда были со мной, после чего объяснил, что надо делать. Они рванули в разные стороны, а я присел на кучу кирпича и задумался. До окончания суток, которые мне дала система, осталось чуть больше половины, а у меня до сих пор никакого понимания, с кем же мне придется столкнуться и откуда вообще придет опасность. Впрочем, я сделал все, что было в моих силах, здесь и сейчас я готов настолько, насколько это вообще было возможно, а дальше будь что будет…

----------

Глава 11

Глава 11 * * *
Заброшенная тюрьма. Полчаса спустя.
— Кажись, всё, — Степан сделал еще один круг по всему комплексу зданий и вернулся ко мне с довольной улыбкой, — можем уходить, хозяин, тут больше делать нечего.
— Погоди, хочу кое-что посмотреть, — я жестом поманил к себе теней, а когда они исчезли, применил навык по поиску информации.
Мгновение, и меня перенесло явно на пару десятилетий назад, а может и того больше. Я стоял посреди коридора, а мимо шли заключенные в серых робах. Шли медленно, не поднимая головы и даже не перешептываясь между собой. Почему-то от этого зрелища мне стало не по себе, однако я начал крутить головой, система не просто так показывает мне эту картину.
Только вот сколько бы я ни пытался что-либо новое заметить, ничего не выходило, просто коридор, просто заключенные и тишина. Длилось все это несколько секунд, а потом меня вернуло в реальный мир.
— Теперь можем идти, — я усмехнулся, — сегодня ничего интересного увидеть не удалось.
Степан ничего не ответил, дух последовал за мной к выходу, а оказавшись на улице, я понял, что уже по-настоящему темно. В любом населенном пункте ночь — это не ночь, там все равно работают фонари, лают собаки, какая-то жизнь все равно есть. А тут ничего, ничего, кроме ветра.
Добравшись до автомобиля, я сел рядом с Геной и подмигнул оборотню.
— Ну как, не скучал тут? Поехали обратно, тут делать больше нечего.
— Слава богу, — Гена выдохнул, — а то я уже думал идти тебя искать. А место совсем недоброе, я хоть и не чародей, но чувствую плохую ауру от него.
— Ну так бывшая тюрьма, что ты хочешь? — я пожал плечами, — главное, что больше тут простые люди страдать не будут, остальное уже не так важно.
На мою реплику оборотень никак не отреагировал, лишь глянул на меня как-то странно, после чего завел машину, и мы поехали в сторону дома. Потихоньку азарт боя спадал, а тревога возвращалась, все же как ни крути, но сутки пока еще не истекли, а враг себя так и не проявил. Как назло ведь появится в самый последний момент, причем тогда, когда я уже перестану ждать, закон подлости именно так и работает.
Впрочем, пока еще рано поднимать тревогу, в конце концов я стал на уровень сильнее, а это что-то да значит. Главное, что я уже раскидал характеристики, повысив себе всё, что нужно, в том числе и манну, которую я довел до пяти сотен, и теперь мой профиль вновь изменился.

«Человек 8 уровня»

Характеристики:
Сила — 17
Интеллект — 17
Здоровье — 17
Манна — 500 (наполненность 100%)

Активные навыки:
«Язык Теней и Мест. 5 уровень»
«Теневое Пламя. 5 уровень»
«Теневой клинок» — навык интегрирован в артефакт'

Пассивные навыки:
«Аурный Взгляд»
«Малый пространственный карман»
«Регенерация»

Свободные очки: — 225 ед.
Очки навыков: — 12 ед.
Пока еще, конечно, мало, нужно больше, намного больше, но здесь и сейчас это лучшее из того, что у меня есть. По-хорошему, стоит поднять навык теневого пламени до шести, но вдруг система расщедрится на новый навык? Так что, пожалуй, пока что придержу очки, лишними они точно не будут. Пока я копался в телефоне, сам не заметил, как мы доехали до дома. Внутри всё было спокойно, судя по тому, что тени не подошли ко мне, гостей не было.
— Ну что, пошли подкрепимся, — я усмехнулся, — не знаю, как ты, но у меня желудок уже прилип к позвоночнику, еще немного, и упаду в голодный обморок.
— Я тоже не откажусь от перекуса, — Гена кивнул, — у нас, у оборотней, с этим делом не как у обычных людей, нам надо чаще питаться.
— Ну, издержки организма, — я пожал плечами, — ну тогда пошли в кухню, придумаем что-нибудь.

* * *
Полчаса спустя.
Ничего придумывать в итоге мы не стали, нарезали колбасы, пожарили мяса, навалили на стол овощей и хлеба, и как вишенка на торте — по три бутылочки пива на каждого. При моих нынешних характеристиках я его даже не почувствую, про Гену вообще молчу, оборотня не факт, что водка возьмет, всё же его организм к человеческому не имеет никакого отношения.
— Ну что, твое здоровье, — кивнув Гене, я сделал глоток пива и приступил к вечернему приему пищи, хотя тут он уже скорее ночной, чем вечерний.
Оборотень последовал моему примеру, и за пятнадцать минут примерно мы опустошили весь стол. Когда закончили, Гена друг за другом опустошил бутылки и уставился на меня серьезным взглядом.
— Саня, я вижу, что тебя что-то напрягает, — начал он, — если дело во мне, ты только скажи, я уеду. Есть в Москве где перекантоваться, не переживай.
— Не, не в тебе дело, — я отрицательно покачал головой, — тут свои проблемы образовались.
— Так поделись, — оборотень сжал кулаки, — чем смогу помогу.
Я задумался. С одной стороны, он в каком-то смысле пока еще мой телохранитель, так что я, наверное, могу и рассказать, с другой же… Ладно, хрен с ним.
— Слушай, Гена, раз уж сам попросил, — усмехнувшись, я поделился с ним своими мыслями, при этом прямо не озвучивая откуда и что, незачем оборотню знать, что со мной напрямую общается мир.
— Я с тобой, Саня, можешь не сомневаться, — Гена нахмурился, — какая бы падла сюда ни пришла, стоять в стороне я не планирую.
— От души, — я улыбнулся, — посмотрим, может, я вообще ошибаюсь и до утра всё будет нормально. В любом случае сидеть и ждать прихода непонятно кого я не собираюсь, если что, тени предупредят. Так что давай-ка на боковую.
Оборотень кивнул, а дальше мы разошлись по комнатам. Улегшись в кровать, я минут тридцать просто листал ленту новостей, смотрел нарезки футбольных матчей, а потом меня как-то сморило так, что сам не заметил, как провалился в крепкий, глубокий сон…

* * *
Москва. Это же время.
Алекс сидел за рулем автомобиля, пока Николя проверял очередную точку. Вампиры вот уже несколько часов шли по следу чародея, но гад словно бы издевался над ними, заставляя Шепардов проверять точку за точкой. Впрочем, это ничего не значило, несмотря на злость и раздражение Алекс был намерен сегодня закончить вопрос раз и навсегда, во что бы это не обошлось. Одна ошибка, совершенная им, уже привела к смерти целой стаи оборотней, от семьи Никифора остались одни ошметки, и не факт, что он сам выживет после всего этого, а Шепард так или иначе чувствовал ответственность за всё это.
— Никого, брат, очередная пустышка, — Николя материализовался на пассажирском сидении, — едем дальше?
— Едем, — Алекс кивнул и нажал на педаль газа.
Автомобиль рванул с места, словно хищник, и через несколько секунд влился в поток.
— Мне кажется, что это очередная игра, — подал голос младший, — брат, даже если мы дойдем до конца по цепочке, скорее всего, нас ждет какая-то ловушка.
— Даже если так, мы уже не можем отступить, — Алекс пожал плечами, — сам понимаешь, этот гад убьет Дашу, а потом эта информация дойдет до особого отдела, и что тогда? У нас есть договор, в котором четко прописано, что обычные смертные не должны страдать от конфликтов носителей силы.
— Но ведь Даша сама согласилась на нас работать, — Николя нахмурился, — мы тут точно не при чем.
— Только вот никто разбираться не будет, так что идем до последнего, — старший Шепард усмехнулся, — кстати, что у нас на следующем адресе?
— Какой-то склад, это последняя точка, которую мы смогли обнаружить, — ответил Николя, смотря в окно, — может, я отправлю вперед наших? Посмотрим, что там есть, не будем совать голову в ловушку вот так вот.
— Нет, другими рисковать мы не будем, — Алекс отрицательно покачал головой, — не забывай, высших вампиров в нашем клане кроме нас двоих больше нет, так что пойдем первыми. А остальные пусть действуют на подхвате, как всегда.
Николя медленно кивнул. В этом вопросе он не был согласен со старшим братом, но спорить не стал. В конце концов, на то он и старший, чтобы принимать самые важные решения…
* * *
Сорок минут спустя. Промышленный район.
— Мы на месте, — Николя кивнул на неприметный склад, который ничем не отличался от других таких же, — нам вон туда.
— Идем, — Алекс покинул салон автомобиля и спокойно пошел в сторону склада.
Принимать форму тумана тут не было смысла, если чародей задумал ловушку, он наверняка это учел, все же это умение было так или иначе присуще всем вампирам, так что вариантов, как ему противодействовать, было огромное количество, например, серебряная пыль в воздухе. Один раз чародей уже ее использовал, скорее всего, тут будет что-то похожее.
— Замок, — подойдя к небольшой двери, Шепард усмехнулся, — интересно, это такая глупая шутка? — схватив холодный металл двумя пальцами, он легонько дернул, срывая замок, а после резко распахнул дверь.
Внутри, естественно, было темно, впрочем, это никак не помешало ему заметить стул со связанной Дашей, а также многочисленные символы вокруг. Девушка находилась внутри ритуального круга, это Алекс понял сразу же, теперь осталось понять, что конкретно чародей использовал тут.
— Так, брат, ты стой тут и внимательно следи за мной, — Алекс подмигнул Николя, а дальше, активировав все защитные артефакты, рванул внутрь, выжимая из себя всю возможную скорость.
Первые несколько шагов ничего не происходило, но дальше круг зажегся белым пламенем, и на плечи высшего вампира обрушилась вся тяжесть мира. Впрочем, даже это не помешало Алексу добраться до стула и сорвать веревки с девушки. Однако в следующую секунду вампир понял, что все это было зря, ведь Даша уже не дышала.
Зарычав, словно раненый зверь, он подхватил ее на руки и, развернувшись, попытался выйти из склада, но каждый следующий шаг давался ему все сложнее и сложнее, и когда до выхода осталось буквально несколько метров, Алекс не выдержал и упал на одно колено.
— Брат, забери её, быстро! — он поднял голову и уставился на Николя, — возможно, ее еще можно спасти, действуй!
Николя кивнул и рывком пересек небольшой порог, а дальше в одно движение подхватил бессознательную девушку и выскользнул из склада. Алекс же, окончательно обессилев, сел на пол, пытаясь хоть немного перевести дух.
— Какая драма, — голос чародея прозвучал откуда-то из-под потолка, а потом включился свет, — не думал, что мне удастся такое увидеть. Впрочем, теперь у твоего младшего брата есть выбор: вытащить тебя или спасти девку, — чародей хихикнул, — посмотрим, что для него окажется важнее.
— Николя, не смей отвлекаться! — Алекс сразу же понял, чего добивается чародей, и, несмотря на тяжесть, повернулся в сторону выхода, — действуй, спаси ее!
— Какое самопожертвование, — хихиканье чародея превратилось в полноценный зловещий хохот, — впрочем, почему бы и нет. Меня устраивает любой вариант, — после этих слов голос замолчал, а давление стало расти.
Алекс понял, что в такой ситуации он долго не выдержит, но старался не показывать виду, параллельно пытаясь понять, как выбраться из западни. Брат все же был прав, чародей оказался хитрее, но чего уж теперь, главное — вытащить Дашу. Если она умрет, все это потеряет смысл, этот ублюдок наверняка именно этого и ждет, ведь если клан столкнется с особым отделом, предсказать, что будет дальше, невозможно, но точно ничего хорошего.
Некогда ушедшие пойдут по головам, в их жизни осталась одна цель, а именно поддержание баланса и безопасности людей, и ради этого они могут пойти на все, вплоть до полного истребления вампирского клана. Были прецеденты…
— Брат, она жива! — голос Николя вернул Алекса в реальность, — она жива!
— Отлично, — Алекс с трудом, но улыбнулся, — а теперь забирай ее и сделай все, чтобы она вернулась в сознание. Насчет меня не переживай, я тут справлюсь. Какая-то вшивая ловушка меня долго не удержит, ты же знаешь.
— Брат, ты уверен? — Николя нахмурился, — я могу отдать ее в руки других, члены клана рядом, до больницы домчат быстро.
— Нет, это должен сделать ты, — Алекс пустил в голос немного стали, — не спорь со мной, так надо.
Младший нехотя кивнул, а потом развернулся и, подхватив тело Даши, помчал в сторону машины. Проводив брата взглядом, старший Шепард потянулся к артефактам на поясе. Пришла пора жертвовать всеми запасами, в конце концов, артефактов в его жизни будет еще много…
* * *
Где-то на выезде из Москвы.
Юлий внимательно наблюдал за тем, как старший Шепард пытается покинуть ангар, и улыбался. Вампиры попались в первый круг ловушки, а второй так и не заметили. Ничего, очень скоро они поймут, что это всё были лишь цветочки, ягодки только на пути к ним.
— А теперь пора вернуть себе свой артефакт пробоя, — закрыв планшет, чародей отложил его в сторону и завел автомобиль, — такая история мне нравится намного, намного больше, ха-ха!

* * *
Дом Прасковьи. Два часа ночи.
— Хозяин, просыпайся, — тихий голос Степана заставил меня вздрогнуть, а через мгновение я уже сидел на кровати.
Сон ушел мгновенно, а организм приготовился ко всему, хотя пока вообще непонятно, что будет.
— Хозяин, леший передал весточку, — помощник уронил на кровать еще один клочок бумаги, — вот, посмотри.
Молча кивнув, я развернул и, проморгавшись, прочел две короткие строчки.
«В сторону твоего дома едет чародей. Он намного сильнее тебя, берегись».
Так, чародей, чародей, неужели все же сбежавший от Шепардов ублюдок решил меня навестить?
— Степа, а Горбун дежурит, или сегодня его нет?
— Сегодня его нет, господин, — сразу же ответил дух, — думаешь, он связан с посланием лешего?
— Уверен, — я кивнул, — вот что, давай потихоньку готовится. Обойди территорию, убедись, что тени на своих местах, понял?
Степан кивнул и вышел сквозь стену, а я направился к Гене. Оборотень, как оказалось, уже не спал, или еще не спал, непонятно.
— Поднимайся, — я усмехнулся, — гость уже рядом.
— Откуда дровишки? — оборотень подхватился, — информация точная?
— Дровишки прямо из леса, — я покачал головой, — местный леший предупредил, есть у нас с ним такой договор. Скажи мне, Гена, ты как оборотень как бы стал драться против чародея?
— Подобных тебе легче всего победить в ближнем бою, — почти сразу же ответил он, — только действовать нужно максимально быстро. А что, против нас чародей будет?
— Он самый, — я кивнул, — и, скорее всего, это именно тот ублюдок, что стоит за уничтожением твоей стаи.
— Ты уверен? — глаза оборотня пожелтели мгновенно, — не обманываешь?
— А резон мне какой? — я усмехнулся, — по логике, больше некому. Так что ты пока посиди в доме, а я выйду на крыльцо, гостя встретить. Незачем ему знать о том, что ты тут, тем более что тот, кто следил за мной, сегодня отсутствует.
Гена глянул на меня ничего не понимающим взглядом, а я понял, что не рассказал ему про Горбуна. Ладно, хрен с ним, сейчас это не самое важное.
Вытащив нож из пространственного кармана, я сунул его за ремень и вышел на крыльцо. Не прошло и минуты, как показались фары автомобиля, а через несколько секунд на другой стороне дороги припарковался обычный седан, из которого вышел тот самый ублюдок, которого пленили тогда вампиры, эту морду я запомнил хорошо. Чародей, заметив меня, расплылся в довольной улыбке и зашагал в сторону калитки.
— Доброй ночи, Александр, если, конечно, эту ночь можно назвать доброй, — остановившись в шаге от калитки, он скрестил руки на груди, — я пришел с миром, верните то, что забрали, и я уйду, как тьма на рассвете.
— Складно звучит, но что-то мне не верится, — я покачал головой и на всякий случай завел руку за спину, берясь за рукоять ножа, — оборотни уже пострадали от твоих действий, или скажешь, что это не ты?
— Верни артефакт пробоя, парень, и не лезь куда не просят, — улыбка тут же исчезла с лица чародея, — хотя нет, есть еще одно условие. Ты дашь мне обыскать этот дом, ведь внутри может находиться то, что я ищу. Только в таком случае ты сохранишь себе жизнь.
— Пошел на хрен, дядь, — я покачал головой и вытащил нож, — не договоримся мы с тобой, никак не договоримся.
— Что ж, это был твой выбор, — чародей оскалился, — тебе за него и отвечать!

----------

Глава 12

Глава 12
Чародей шагнул вперед, а я понял, что вот оно, началось, и тут же призвал теней. А уже мгновение спустя деревянная калитка отлетела в сторону, и гаденыш сделал первый шаг на мою землю.
— Зря ты в это всё полез, сопляк, ой зря, — необычно спокойным голосом произнес он, а дальше воздух вокруг него сгустился и стал заметным, мать его за ногу! Это что надо было сделать с обычным воздухом, чтобы его было видно, а?
Эта мысль вихрем пронеслась в моей голове, а через секунду я ударил теневым пламенем, вообще не жалея его. Конечно же, я не ждал от первого удара каких-то больших результатов, но надеялся хотя бы на какую-то реакцию со стороны врага, но нет, ничего, гад даже бровью не повел.
— Думаешь, такие дешевые чары смогут тебе помочь? — он сделал еще один шаг, — даю тебе последний шанс, парень, сдайся, верни мой артефакт и позволь обыскать дом. Так и быть, я даже готов простить тебе твою дерзость.
— Нахрен пошел! — следующий удар я нанес с помощью хлыста, потратив на это где-то двадцать единиц манны, но на этот раз был и результат.
Хлыст рассек плотное воздушное образование и кончиком коснулся до плеча чародея, после чего я увидел первые настоящие эмоции на его лице. Неверие, там было неверие, видимо, он не мог принять тот факт, что такой слабый чародей, как я, способен ему что-либо сделать. Ну-ну, урод, это только начало!
— Ату его! — не выдержав, я крикнул теням, и десять стремительных силуэтов навалились на чародея со всех сторон.
Вот тут его воздушная броня отработала на все сто, было видно, как когти теней отскакивают от нее, да и сам ублюдок щедро раздавал оплеухи, от которых мои тени отлетали как кегли. При этом он их не видел, в этом я уверен, иначе бы он двигался по-другому, да и некоторые очевидные удары бы не пропускал.
Тени задержали его на несколько секунд, как раз этого времени мне хватило, чтобы сделать следующий хлыст и вновь ударить. На этот раз я целился в ноги, точнее в левую ногу, и удар опять прошел. На черных брюках появился разрез, и несколько капель крови упало на землю. Чародей резко поднял голову, его глаза начали темнеть, а сам он словно бы увеличился в размерах.
— Ты у меня будешь долго умирать, сученыш! — рычащим голосом произнес он и рванул вперед.
Через мгновение мощный воздушный кулак отбросил меня в сторону крыльца, и только благодаря защитному артефакту Прасковьи я не попрощался с подвижностью ног. Как кувалдой лупанул, гад, неужели я так тоже смогу в будущем? Впрочем, дожить бы до этого будущего, а то пока надо действовать.
Вместо хлыста я опять ударил теневым пламенем, после чего прыгнул вперед, желая достать ублюдка с помощью ножа. Как там говорил Шепард, этот артефакт любого сильного чародея или колдуна на тот свет отправит с гарантией? Как раз самое то, именно это мне, блин, и нужно на данный момент.
Эти мысли ураганом пронеслись в моей голове, а через мгновение меня опять отбросило. На секунду я словно бы услышал хруст собственных костей, но раз вскочил на ноги, значит, не всё так страшно.
Противник тем временем закрутил что-то вроде смерча, и вот тут мне впервые по-настоящему стало не по себе. Такая херовина меня ведь на куски порвет, и я даже пикнуть не успею. Так, кажется, пришла пора выходить на арену Гене, тем более что чародей как раз повернулся спиной к дому, причем удачно так, аккурат напротив двери.
В следующую секунду дверь распахнулась, и наружу вывалился огромный волкоподобный монстр. Молодец, Гена, как будто бы мысли мои прочитал!
Волчара ударил когтистой лапой, размах был такой, что этим ударом он точно должен был снести голову уроду, но нет, даже волчьи когти увязли в воздушной защите, а чародей, ловко извернувшись, ударил уже по Гене. Несмотря на массивную тушу, его отбросило в сторону забора, после чего гаденыш вновь повернулся ко мне и ухмыльнулся.
— Ты и правда думал, что на пару с этим слабаком сможешь меня остановить, парень? Я против двух высших вампиров почти выстоял, и против всей их кодлы, а ты хотел убить меня в паре с вшивым волком?
— Видел я, как ты выстоял, — я покачал головой, — заломали тебя, как лоха, без особого труда. Так что не приписывай себе того, чего не было, чародей. Давай, покажи, что можешь, урод, пока мы с тобой тут деремся, вампиры уже двигаются в нашу сторону, можешь не сомневаться, на второй раз они тебе точно башку открутят, с гарантией, так сказать. А потом и до хозяина твоего трусливого доберутся!
— Насколько же ты глуп, сопляк, — глаза чародея сузились, — значит, говоришь, вампиры идут, да? Что ж, тогда они найдут только ваши обезображенные трупы, и больше ничего!
После этих слов он опять закрутил свое ручное торнадо, а я понял, что у меня в запасе осталось всего пару движений, пока этот мудила не выполнил свое обещание. Здесь и сейчас я почему-то не боялся смерти, может, дело в гормонах, может, в чем-то другом, хрен его знает, но в эту секунду мой мозг искал ответ только на один вопрос: как достать урода так, чтобы это было окончательно.
— Саня, беги! — крик оборотня сбил мне весь настрой, а через мгновение волчара бросился в еще одну безрассудную атаку.
Чародей же словно ждал этого, он ударил, не поворачиваясь, просто махнул рукой и выпустил в оборотня сжатый поток воздуха. Это было страшно, по-настоящему страшно. Удар чародея вырвал из левого бока Гены здоровенный шмат мяса, отчего оборотень завыл дурным голосом. Проклятье, а вот это очень, очень плохо, только трупа на участке мне не хватало.
Вот только через секунду удар уже прилетел по мне, и я почувствовал, как тонкая защитная пелена начинает потихоньку таять, а воздушный поток, наоборот, с каждым мгновением становился всё сильнее. Сука! Одно к одному всё!
Перебарывая себя, я медленно пошел вперед, пытаясь сделать хоть что-то. Чародей же стоял на месте и смотрел на это все с улыбкой маньяка. Наслаждается, тварь, садист гребаный!
В этот момент случилось сразу две вещи: моя защита таки лопнула, а Гена нашел в себе силы отправить урода в полет прямо ко мне в объятия. Эта секунда растянулась на целую вечность, иначе вообще непонятно, как я успел достать из пространственного кармана тот самый артефакт пробоя и активировать его. Ровно через мгновение, как это случилось, чародей врезался в меня, а потом мы оба провалились в дыру в пространстве. Уже в падении я успел махнуть рукой с зажатым в ней ножом и таки достать гада. Легко, всего лишь порез на щеке, но уже второй раз я пускал ему кровь, второй!
Упав на что-то мягкое, я понял, что вокруг трава, и, перевернувшись на бок, вскочил на ноги и огляделся. Поляна, та самая поляна с валуном, вот куда меня отправил артефакт. Ну оно и неудивительно, я ведь сам его привязывал к этому месту, вот и результат.
— Смог использовать мой артефакт, — чародей поднялся на ноги быстро, — что ж, возможно, ты не так слаб, как кажется. В любом случае, это уже ничего не решает, ты сделал свой выбор, — после этих слов он опять закрутил воздух вокруг себя, а через мгновение мы оказались в центре натурального торнадо.
Твою ж налево, и ведь не сбежишь никуда, наоборот, надо двигаться к центру, иначе этот воздушный поток меня затянет в себя и всё, прощай, Саша Панкратов. И откуда только такая мощь у ублюдка, неужели все серьезные чародеи и ведьмы на такое способны?
Сделав несколько шагов в сторону чародея, я покрепче сжал нож в правой руке. В голову мне пришла одна немного безумная идея, но, учитывая ситуацию сейчас, любое безумство может, наоборот, сыграть мне на руку.
— Даже если я сдохну, своего я уже добился, вампиры наверняка уже близко, а сам ты посреди чужого леса, — я усмехнулся, — местный леший тебя не выпустит, хоть убей, так что будешь сидеть как миленький тут, пока Шепарды не придут. А когда это случится, сдохнешь уже ты, понял?
— Что ты несешь, сопляк? — на секунду чародей словно бы растерялся, и именно этого мгновения я и ждал.
Крупная капля мрака отправилась в полет, всего лишь на секунду перекрывая ему обзор, а следом за ней прыгнул я, вложив в этот прыжок всё, что только мог, всю злость, весь страх и обиду, что накопились внутри меня за это время. Нож сверкнул в свете луны, а потом я врезался в чародея, услышав неприятный чавк. С таким звуком нога уходит в болото, по крайней мере мне показалось очень похоже. По руке потекло что-то теплое, и мне даже не надо было смотреть, чтобы понять, что же это такое. Кровь, человеческая, мать ее, кровь. Хотя можно ли назвать человеком того, кто способен такое вытворять? Не знаю.
— Как? — чародей уставился сначала на меня, а потом опустил взгляд на торчащую из его груди рукоять, — как ты это сделал?
Вместо ответа я выдернул клинок и, зажмурившись, полоснул его по горлу. Резко, на выдохе, просто отмахнулся, а дальше нож сделал всё сам.
— Посмотри, милок, посмотри, — голос Агафьи прозвучал рядом с ухом, — ты ничего худого не сделал, жизнь свою защитил, только и всего.
Тут я открыл глаза и увидел всё еще стоящего чародея. Ведунья права, этот ублюдок пришел ко мне, и если бы я оказался чуть медленнее, кровью истекал бы не он. Так что да, я просто выбрал свою жизнь, свое будущее.
Когда тело рухнуло на землю с глухим звуком, ни одна мышца в моем теле не дрогнула, как и когда тень мертвого покорно влилась в мою собственную. Присев прямо на траву, я какое-то время смотрел в звездное небо, пока рядом остывало тело моего врага. И убил я его, потому что он хотел меня убить, просто сделал то, что должно.
— Ты стал бандитом, Саша, — тихо прошептал я себе под нос и усмехнулся, — ты стал бандитом.
— Пошли, милок, нечего тебе тут сидеть, пошли, — Агафья коснулась моего плеча, и холод от ее прикосновения меня взбодрил.
Встав на ноги, я еще раз глянул на остывающее тело и направился в сторону леса. Стоило мне ступить на опушку, оказаться среди деревьев, как из-за одного показалась приземистая фигура лешего.
— Что, парень, поддерживаешь славные традиции Прасковьи, да? — мужичок ухмыльнулся, — лихо ты ножиком машешь, лихо. И даже желудок не опорожнил, выходит, крепкий он у тебя, как и нервы. Иди за мной, а то твой гость в волчьем обличии всё пытается в мой лес войти, а мне таких гостей не надо, испугает всю живность, а мне потом ее успокаивать.
Я молча кивнул, сил на разговоры, если честно, не было от слова совсем, как и желания. Уже через несколько минут леший вывел меня к опушке леса рядом с домом, и я и впрямь увидел силуэт Гены. Он метался на краю леса и что-то приговаривал себе под нос, видимо, материл местного хозяина.
— Тело с поляны забери, — перед исчезновением сказал мне леший, — поднимется мертвяк, вся земля вокруг пострадает.
— Заберу, — я кивнул, — только не я, а другие. Вампиров в лес пустишь?
— Кровососов? — леший прищурился, — так и быть, их пущу. Только один раз, и под твое честное слово. Понравилось мне, как ты кикимору и ее хозяйку отвадил от села, будет из тебя толк, если шею по пути не свернешь.
— Спасибо на добром слове, — я криво ухмыльнулся, — до утра попытаюсь всё решить.
— Тогда бывай, когда надо будет, кликнешь, — после этих слов леший исчез, а я вышел из леса.
— Саня! — не успел я толком и шага сделать, как Гена тут же крепко схватил меня за плечи, — живой?
— Если отпустишь, то да, — я кивнул, — ты-то сам как? Я видел, как у тебя здоровенный кусок мяса из бочины оторвало.
— Пустяки, — оборотень отмахнулся, — что с чародеем?
— Нету его больше, — я пожал плечами, — я есть, а его нету.
— Поздравляю, — Гена глянул на меня серьезным взглядом, — серьезного противника завалил, очень серьезного. Только лучше никому об этом не говори, а то мало ли. Сам понимаешь, у нас каждый друг другу враг, кроме редких исключений, узнает кто-то, что ты так лихо с сильным чародеем разобрался, могут появиться проблемы.
— Как раз о том же думал, — я кивнул, — идем домой, наберу Шепарду. Пусть разгребает дальше это дерьмо, мне оно вообще не надо.
— А вот это правильная мысль, — Гена усмехнулся, — очень правильная, — оборотень хлопнул меня по плечу, и мы направились в сторону дома.
Передвигая ноги, я никак не мог убрать картинку умирающего чародея, хоть ты тресни, придется, видимо, выпить…
* * *
Дом Прасковьи. Полчаса спустя.
Разговор с Шепардом получился напряженным. Поначалу вампир не поверил моим словам, пришлось послать его и сказать всё как есть, непечатным текстом, и только после этого до него дошло, что я не шучу. Ну еще бы, в три часа ночи у меня ж нет других занятий, кроме как кому-то звонить и шутить, это ж прям принято у нас. Высказав ему всё, что хотел сказать, я закончил звонок и рухнул в кресло.
— Ну что, какие новости? — Гена глянул на меня вопросительным взглядом. — Будут вампиры?
— Будут, никуда не денутся, — я кивнул. — Сказали, через полтора часа самое позднее будут под домом.
— Это хорошо, — оборотень выдохнул. — Я теперь, получается, твой должник вдвойне, Саня, два долга жизни на мне. Один раз ты мою стаю спас, а второй, во второй ты отомстил тому, кто ее уничтожил, — после этих слов Гена сжал пудовые кулаки. — А вот я не смог ничем тебе помочь.
— А вот тут ты не прав, — я покачал головой. — Ты мне помог, Гена, если бы не твой удар, разложил бы нас чародей на пазлы и даже не заметил бы. Так что можешь считать свой удар решающим, не было бы его, урод был бы жив.
Оборотень ничего не ответил, и какое-то время мы просто сидели молча, каждый погруженный в свои мысли, ведь что у меня, что у него сейчас этого добра было предостаточно…

* * *
— Что думаешь, брат? — Николя задал вопрос, не отвлекаясь от дороги.
Алекс же сидел рядом на пассажирском сидении и потихоньку приходил в себя. Из ловушки чародея старший Шепард выбрался, но это оказалось намного, намного сложнее, чем он думал. В итоге пришлось использовать кровь, чтобы прийти в себя, много крови, и даже это не помогло вернуть полностью силы.
— Думаю, что либо Панкратов поймал удачу за хвост, либо наш пленник недооценил парня, — тихо ответил Алекс, смотря в окно. — Второй вариант правдоподобней, он ведь нас за нос водил, а тут какой-то молодой чародей, вот, видимо, на этом и погорел. Хотя чего гадать, через час мы узнаем, в чем дело и что с этим всем делать дальше.
— В любом случае к Панкратову нужно внимательней присмотреться, — Николя хмыкнул. — Судя по всему, он куда перспективней, чем мы изначально думали, брат.
— Главное, чтобы он не догадался, как в итоге наш пленник узнал про его местоположение, — еще тише сказал Алекс, мысленно коря себя за это. Впрочем, чего уж теперь, что сделано, то сделано…
* * *
Италия. Один из древних монастырей.
— Твой брат не справился, — пожилой мужчина в белых одеждах медленно ходил из стороны в сторону по просторному кабинету, обставленному дорогой мебелью ручной работы.
На стройную девушку в брючном костюме темно-голубого цвета он даже не смотрел, хотя любой другой мужчина не отводил бы от нее взгляда. Высокая, с волосами цвета золота, легким загаром и ярко-голубыми глазами, она была словно ожившей картинкой. И тем страннее было видеть крепко сжатые губы и строгий, серьезный взгляд этих самых голубых глаз, ведь это полностью рушит образ красотки.
— Патрон, я готова решить эту проблему лично, — девушка склонила голову, — скажите, Юлий еще жив?
— Увы, мы его потеряли, — мужчина отрицательно покачал головой, — мне жаль тебе такое говорить, ты ведь знаешь, я любил его как сына, однако он уже на небесах. Но ты, ты сможешь закончить то, что он начал, и вернуть нам сокровище, что когда-то отняли восточные варвары.
— Я всё сделаю, патрон, — девушка поклонилась еще глубже, — можете не сомневаться, корона вернется обратно на свое место!

----------

Глава 13

Глава 13 * * *
Дом Прасковьи. Час спустя.
Когда автомобиль Шепардов остановился рядом с калиткой, мы с Геной сидели на улице, на крыльце, и наслаждались тишиной. За этот час, пока мы их ждали, пару раз только гавкали собаки в соседних дворах, да и всё, в остальном же идеальная тишина, прямо то, что доктор прописал.
— Доброй ночи, хотя тут скорее будет правильнее сказать «доброе утро», — первым с нами поздоровался Николя.
При этом вампир явно не ожидал увидеть рядом со мной еще кого-то, судя по удивленному взгляду, направленному в сторону Гены.
— И вам не хворать, — я усмехнулся, — Николя, Алекс, — кивок старшему Шепарду, и такой же кивок от него в ответ.
Алекс выглядел так, словно бы его пропустили через мясорубку, а потом аккуратно собрали обратно, в общем, краше в гроб кладут.
— Рассказывай, Саша, — тихо произнес старший вампир, — с самого начала всё рассказывай.
Я пожал плечами, а дальше выдал этим ребятам историю от самого начала и до конца. Вампиры внимательно слушали, а когда я закончил, переглянулись между собой, причем быстро так, словно бы они что-то знали.
— Говоришь, тело находится не тут, а на поляне? — Алекс хмыкнул, — удача явно тебя сильно любит, Саша, надеюсь, ты это понимаешь. Этот чародей был чудовищно силен, но, видимо, просто недооценил тебя, частая ошибка у таких, как он. Получив в свои руки огромную силу, они забывают, что иногда даже маленький камушек может пустить под откос мчащийся на всех парах поезд.
— Красиво, — я усмехнулся, — но на самом деле всё сильно проще было. Мне повезло, ему нет, вот всё и закончилось печально для этого чародея. Алекс, Николя, у меня к вам есть просьба.
— Мы тебя внимательно слушаем, Александр, — вампиры подобрались, — сделаем всё, что в наших силах.
— Я не хочу, чтобы смерть этого чародея ассоциировали со мной, проще будет, если для всего остального магического мира за его смертью будете стоять вы, — я покачал головой, — как ни крути, но намного проще поверить в то, что два высших вампира убили одного чародея, чем поверить в то, что новичок в мире магии каким-то способом смог такое сделать.
— Хм, пожалуй, мы можем на это согласиться, — Алекс ответил почти сразу же, — более того, мы с братом готовы дать клятвы о том, что никто, кроме нас, больше не узнает о том, кто реально убил этого чародея, — после этих слов вампир красноречиво глянул на Гену.
— Не смотри на меня так, кровосос, Саня для меня сделал столько, что я буду последней тварью, если подведу его, — оборотень сплюнул, — конечно же, я дам клятву на крови, никаких проблем.
— Что ж, в таком случае не вижу проблемы, — старший Шепард заметно расслабился, — осталось только сходить за телом. Александр, без тебя тут не обойтись.
— Идем, — я кивнул и бодро зашагал в сторону леса.
Надо снять этот гипс, а то толку с него, регенерация уже всё сделала, кость явно заросла, иначе бы хрен я так скакал сегодня ночью.
Вампиры последовали за мной, но, подойдя к лесу, они остановились, явно ожидая от меня дальше каких-то команд. Хм, ладно, раз пошла такая пьянка, достаем последний огурец. Шагнув в лес, я остановился, уверенный, что леший меня точно чует, и, как оказалось, не ошибся. Через мгновение он возник прямо напротив меня и ухмыльнулся.
— Что, привел кровососов, да, парень? — леший хихикнул, — давай, зови их сюда. Если они не будут ничего плохого делать в моем лесу, с ними ничего не случится, так и передай.
— Спасибо, — я кивнул и, развернувшись, махнул Шепардам.
Судя по их лицам, они мой разговор с лешим не слышали, но зато прекрасно его видели. В лес братья вошли аккуратно, словно бы чего-то боясь, и тут же поклонились лешему.
— Доброй ночи, лесной хозяин, — в унисон произнесли они, — обещаем не нарушать твоих законов.
— Вежливые, — леший цыкнул, — идите за мной, след в след, — после этих слов он развернулся и пошел в глубь леса, а мы последовали за ним, и уже через пять минут мы были на краю поляны.
Вампиры с интересом смотрели в сторону камня, а на меня вновь нахлынуло воспоминание, да так, что ком к горлу подкатил. Пришлось взять себя в руки и сделать первый шаг. Шепарды пошли за мной, и мы направились к валуну, ведь, насколько я помнил, тело чародея недалеко от него валяется.
— Сильное место, — тихо заметил Николя, — еще одно везение для тебя, Александр. Многие чародеи не отказались бы от такой вот поляны, а тебе она, считай, по наследству перешла.
— Что-что, но я точно не просил себе такого подарка, — я покачал головой, — а так да, место интересное, но сейчас мы тут не ради этого, — впереди наконец-то показалось бездыханное тело чародея, — вот, забирайте его, и возвращаемся.
Николя с легкостью подхватил уже одеревеневшее тело и взвалил его себе на плечи, а дальше мы пошли обратно в сторону леса. Леший с помощью своей магии вывел нас из чащи, на прощание шепнув мне зайти потом в гости на разговор. Я, конечно же, обещал зайти, в конце концов с этим лешим мне, судя по всему, придется хорошо так договариваться, даже если я буду приезжать в дом Прасковьи только на лето, а именно так я и планирую в будущем делать. Как ни крути, но за последние несколько лет отвык я от сельской жизни, а про Лену вообще молчу, она точно не согласится круглый год жить тут ни за какие блага.
Дождавшись, когда вампиры закинут тело в багажник, я прикидывал, что же будет дальше, но, если честно, мыслей у меня не было никаких. По всему получалось, что теперь на арену должен выйти уже сам колдун, но лично я точно не готов к встрече с ним, да и хочется хотя бы немного перевести дух.
— Александр, мы готовы принести тебе клятву, — голос Алекса отвлек меня от размышлений, и я увидел, что вампиры уже закончили свое грязное дело, — зайдем в дом или на улице всё сделаем?
— Лучше на улице, не хочу потом кровь отмывать, — я покачал головой, — если вы, конечно, не против.
— Не против, — вампиры улыбнулись, а дальше по очереди принесли мне клятву, в которой обещали молчать обо всем том, что видели.
Гена, кстати, повторил за ними точь-в-точь, и теперь я был уверен, что эта троица точно не проговорится. Хотя как уверен, каким-то образом чародей ведь узнал о том, где я нахожусь, а никто, кроме старшего Шепарда и оборотней, про это не знал, так что стопроцентной гарантии все же нет.
— Нам нужно ехать, Саша, может тебя тоже до города подбросить? — Алекс уставился на меня вопросительным взглядом, — раз чародей мертв, ты теперь можешь спокойно возвращаться в квартиру.
— Пожалуй, пока не буду, — я отрицательно покачал головой, — да и он мог работать не один, скорее даже точно работал не один. А тут в деревне тишина и покой, так что спасибо за предложение, но нет.
— Как скажешь, — вампир кивнул и, махнув мне, сел в машину, а через несколько секунд их автомобиль почти бесшумно развернулся и поехал в сторону города, а следом еще и машина мертвого чародея. Что с ней сделают вампиры, понятия не имею, да, впрочем, мне и не важно.
— Знаешь, Саня, мне, пожалуй, тоже надо в столицу, — задумчиво протянул Гена, — навещу вожака, поговорю с ним, если получится. Ты, надеюсь, не в обиде?
— Да какие обиды, я тебя умоляю, езжай, конечно, — я улыбнулся, — позвони потом, поделись информацией. Было бы неплохо, если бы Никифор выжил, он вроде бы мужик неплохой.
Гена ничего не ответил, а через несколько минут его машина поехала следом за вампирами. Проводив внедорожник взглядом, я глянул на часы и понял, что уже почти пять утра. Глаза потихоньку слипались, так что, вернувшись в дом, я завалился в кровать и уснул крепким, глубоким сном…
* * *
Особняк василиска.
Вениамин Моисеевич внимательно выслушал доклад Горбуна и улыбнулся.
— Значит, ты уверен в том, что Юлий мертв?
— Почти на все сто процентов, — наемник кивнул, — Панкратов установил вокруг дома морок, и мои артефакты не смогли ничего записать, но момент, когда он подъехал, на записи есть, а дальше ничего, кроме приезда вампиров, — Виктор хмыкнул, — вполне допускаю, что всё это время они были в доме, а потом приехали для формы, кровососы умеют принимать облик тумана, в таком состоянии записать их перемещение почти нереально.
— Ты прав, скорее всего так и было, — задумчиво протянул старик, — что ж, значит, нам стоит ждать новых гостей. Уверен, что хозяин Юлия не будет долго тянуть, и скоро нас ждут новые веселые дни. Вот что, Виктор, вопрос с твоей семьей решен, они уже в безопасности, повод в этом убедиться ты получишь завтра днем, — василиск глянул на наемника не мигая, — я надеюсь, что после этого ты сможешь заняться нашими делами, не думая больше о каких-то других вещах.
— Смогу, — Виктор сглотнул, — ради семьи я сделаю всё что угодно!
— Все мы такие, — василиск грустно улыбнулся, — главное, чтобы семья была, а то многие вспоминают о ней, когда уже слишком поздно. Иди, Виктор, благодарю за информацию, жду тебя завтра после обеда. Слежку активную снимай, а вот артефакты пусть и дальше работают, возможно, удасться еще что-то интересное узнать.
Наемник кивнул и, развернувшись, покинул дом, а василиск еще какое-то время стоял напротив камина, разглядывая горящие поленья. Игра не закончилась, отнюдь, скорее, она только началась…
* * *
Дом Прасковьи. Десять часов утра.
Открыв глаза, я понял, что выспался, выспался так, как очень давно не высыпался. Настроение при этом почему-то было хорошим, словно во сне мой мозг просто перегрузился, и всё. Хотя, с другой стороны, а чего страдать-то? Ну да, я убил человекоподобное существо, так ведь выбора у меня не было, что так, что эдак он бы вряд ли оставил меня в живых, так что это была самозащита. А если учесть, что он на тот свет отправил целую стаю оборотней и намеревался сделать то же самое с вампирами, так я вообще сделал хорошее дело.
— Доброе утро, хозяин, — рядом возник Степан, — у нас всё спокойно, к дому никто не подходил, соседи не лезут и даже вроде бы не обсуждают.
— Надо будет с ними потом познакомиться, — я усмехнулся, — а то как-то некрасиво получается, сидят местные бабули без информации, так ведь можно человека и до греха довести.
— Правильно, милок, бабки завсегда лучше всех всё знают, — рядом со Степаном возникла Агафья, — только ты сильно рот не открывай, больше слушай, и сам не заметишь, как будешь знать всё про всех в селе.
— А что, идея не такая уж и плохая, — я кивнул, — только вот не сегодня, на сегодня у меня другие планы. Скажи мне, бабуля, чего ради чародей ночью рвался в дом его обыскать? Есть какие-то мыслишки?
— Тут есть что-то ценное, — ведунья хмыкнула, — но ты это и без меня прекрасно понял. Только вот спрятано это очень хорошо, иначе твой слуга уже бы всё нашел, — она кивнула на насупившегося Степана, — хочешь обыскать дом по новой?
— А какие есть варианты? — я пожал плечами, — но для начала, конечно же, завтрак, обыск потом. Уверен, в доме немало тайников, Прасковья ведьма была непростая, а я, когда заезжал, ничего такого не находил. Где те же ингредиенты, накопления на черный день, это ведьмин дом или профессорская дача?
— А ведь и правда, — Агафья кивнула, — вот дура старая, и что ж я сразу-то не смекнула.
— Ты о чем, бабуль? — я уставился на ведунью вопросительным взглядом, — мысль какая-то в голову пришла?
— Пришла-пришла, — она закивала, — вспомни, милок, в чем сила того валуна на поляне?
— Пространство, — я ответил не задумываясь, — но при чем тут ведьма?
— При том, что если ты ничего не нашел в доме, то значит, что ничего в доме и нету, — ведунья покачала головой, — а где это тогда может быть?
— В каком-нибудь пространственном кармане… хочешь сказать, что тут где-то есть вход в непонятное место наподобие тому, где ты обитала?
— Вряд ли, — Агафья фыркнула, — то было место силы, созданное не мною, а силой богов. Тут же хоть и сильная ведьма обитала, но куда ей до тех, что ходили по земле в мои времена. Нет, сильно проще всё должно быть, сильно проще.
Я задумался. В словах бабки был резон, будь тайник где-то в доме, Степан бы его давно нашел, дух любит шастать по непонятным местам, он бы точно никакой тайник не пропустил бы. Вот только если Агафья права, то как вообще найти этот тайник? Никаких аномалий в доме я не видел, система мне бы их подсветила в любом случае, но раз она этого не сделала, значит, механизм другой. И, судя по всему, сегодня мне предстоит узнать, какой именно.
— Что, милок, дошло до тебя, что дело будет непростое? — бабка хмыкнула, — после завтрака бери книгу, будем искать раздел с нужной магией. Без этого не получится ничего, опытная ведьма умеет прятать свое так, что днем с огнем не сыщешь.
— Судя по всему, ты права, бабуль, — я кивнул, — что ж, тогда будем искать, других вариантов нет. Хотя одна мысль у меня все же есть, но без точной точки входа я ее пока оставлю.
Ведунья ничего не ответила, а я направился в кухню. Судя по всему, день у меня сегодня будет очень, очень насыщенным.
* * *
Москва. Магическая лавка братьев Шепард.
— Что сказали члены совета? — Алекс поднял голову и уставился на младшего брата покрасневшими от усталости глазами.
— Они согласны собрать сегодня совет, особенно после того, что случилось со стаей Никифора, — Николя покачал головой, — но что толку от этого совета, брат, нам ведь все равно нечего им предоставить. Никаких новых доказательств у нас нет, а трупом трупом сложно кого-то там удивить, сам знаешь, у каждого за спиной личное кладбище размером с город.
— Что есть, то есть, — Алекс кивнул, — впрочем, у нас есть повод сместить Али. Джинн допустил уничтожение одной из сил, имеющих голос в совете, а ведь мы предлагали действовать, но он как глава совета не согласился, и к чему это привело?
— Слабенький аргумент, вряд ли прокатит, но попытаться стоит, — Николя поморщился, — что ж, брат, сделаем всё, что в наших силах. Жаль, Никифора с нами не будет, но, насколько я знаю, он только недавно открыл глаза, так что пусть приходит в себя. Регенерация у оборотней сильная, да и сам Никифор крепкий как мореный дуб, такого не просто убить.
— Будем надеяться, — Алекс вновь кивнул, — а пока садись, брат, будем думать, что сегодня просить у совета…
* * *
Дом Прасковьи. Два с половиной часа спустя.
— Вот, кажется, нашел, — перевернув очередную страницу, я наконец-то наткнулся на нужные строки.
Самое интересное, что помимо меня читать эту книгу никто не мог, даже Агафья, стоявшая рядом, ничего не видела, а ведь она дух. Интересная защита от копирования, ничего не скажешь, хотя пока что она мне больше мешает, от мудрого взгляда старухи на эти вещи я бы точно не отказался.
— Внимательно читай, и помни, главное — выхватить суть, — ведунья хмыкнула, а я приступил к самой сложной части этого процесса.
В двух абзацах неизвестная ведьма рассказала принцип действия карманных измерений, хотя ни одного из этих слов в самой книге нет, это так, мой вольный пересказ, можно сказать. По всему выходило, что для того, чтобы найти скрытый от чужих глаз вход, мне нужно было пронизать силой всё вокруг себя и почувствовать сопротивление. Там, где это самое сопротивление будет, там и вход. Дешево и сердито, блин, ничего не скажешь. Хотя справедливости ради, всё это ни хрена не будет работать, если попытаться нащупать чужое измерение, нет, это будет работать только с тем, что создано твоей силой, в данном случае с помощью силы ведьм.
Пересказывать всё это ведунье не было смысла, тем более что я знаю, как пронизывать силой, а значит, надо пробовать. Убрав книгу от греха подальше, я встал в центр комнаты и, закрыв глаза, представил себе, как моя аура растягивается на весь дом. В какой-то момент у меня дико закружилась голова, но я взял себя в руки и пожелал, чтобы манна, что есть у меня, распространилась по ауре. Мгновение ничего не происходило, а потом я почувствовал волну жара, идущую от меня во все стороны, а потом ту самую точку сопротивления. И если я не ошибаюсь, а скорее всего, я не ошибаюсь, она находится в бывшей спальне Прасковьи. Что ж, посмотрим, что там за точка, куда она ведет и что меня ждет на той стороне. Надеюсь, это что-то стоящее…

----------

Nota bene

Nota bene
Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Человек 8 уровня

----------