Дракон... и ее принц
Нинель Мягкова

Розалия выбрала мужа в оперной ложе, указав пальцем на первого попавшегося незнакомца, лишь бы отвязаться от Ланса. Но случайный кандидат оказался принцем Лорианом Гимальди, прозванным проклятым: каждая женщина, приближавшаяся к нему, рано или поздно страдала от несчастий. Розалия, драконица в человеческом обличье, лишь рассмеялась — проклятия ей не страшны, а брак нужен срочно, пусть и фиктивный. Только вот за невинной выдумкой о временном союзе скрывалось куда большее: её драконица, молчавшая годами, внезапно ожила при встрече с Рэем, и Розалия впервые за столетия усомнилась в незыблемости пары, навязанной ей с детства.

Розалия привыкла управлять своей жизнью жёсткой рукой, буквально и переносно. Она торговала редкими артефактами, переезжала между мирами, избегала обязательств — и вдруг оказалась втянута в чужую интригу, где чужие страхи и чужие тайны плелись вокруг её выбранного мужа плотнее, чем она предполагала. Рэй принимал её напор с иронией, но не уступчивостью: он предупреждал об опасности, предлагал отступить, и в этом его сдержанность Розалию цепляла сильнее всякого напора. Она не знала, как быть с мужчиной, который не требовал, не осаждал, не считал её своей по праву рождения — и именно это незнакомое чувство подтачивало её уверенность в собственных расчётах.

Проклятие оказалось делом рук, а не судьбы: за Рэем охотились те, кто не желал ему ни жены, ни наследников, ни репутации безупречного принца. Розалия могла бы разоблачить заговор одним взмахом крыла, но раскрытие её сущности разрушило бы хрупкое доверие, которое только начало складываться между ней и человеком, который доверял ей свои тайны, не подозревая, сколько своих скрывает она. Оставаться в тени значило рисковать жизнью Рэя и своей; выйти на свет — рисковать тем единственным, что за долгие годы она почти перестала считать возможным: союзом, выбранным ею самой, а не предначертанным драконьей кровью.

====================

Глава 1

Глава 1
Я правда не хотела!
Он меня довел.
— Ну и за кого же ты выйдешь замуж, если не за меня?— издевательски протянул Ланс в который раз за последнее десятилетие.
Прекрасно понимая, что деваться мне особо некуда.
Парность, дракон ее дери.
Идеальная совместимость. Любовь до гроба. Только вот никто не уточнял, кто должен подохнуть первым и почему.
Полагаю, все же жених.
В драконьей форме я сильнее Ланса и в ядах лучше разбираюсь.
— Да за кого угодно! — брякнула я, лишь бы стереть эту ухмылочку. — Вот хоть бы и за него!
И ткнула пальцем в сторону соседней ложи.
Надо было сразу догадаться, что ничего хорошего сегодня ждать не приходится. Не просто так меня старый недруг пригласил в столичную оперу, притом что сам всех этих «драматично подвывающих людишек» терпеть не может. О чем не раз прямо заявлял.
Но я все надеялась, что Ланс исправится и отступит от дичайшей идеи, что между нами возможен супружеский союз. Пусть и временный. Пусть и только для рождения парочки карапузов.
Ни за что! Только не с ним.
— За меня — что? — осведомился из-за моей спины приятный мужской голос.
Пожалуй, баритон или даже бас-баритон. Мягкий и густой, как топленый шоколад.
Драконица в глубине моей души шевельнулась, чего не делала уже много лет. По крайней мере, при ком-то другом, кроме проклятого Ланса.
— Замуж, разумеется! — мурлыкнула я, оборачиваясь.
Внешне кандидат тоже не подвел. Недаром я на него указала, краем глаза отметив притягательность черт и ширину плеч. Рядом с сухопарым, поджарым Лансом он смотрелся куда внушительнее. Чисто визуально, разумеется. По запаху было ясно, что передо мной чистокровный человек, без второй ипостаси. А значит, шансов у него против моей пары немного.
Но моя цель не в том, чтобы самцы подрались и выяснили права на территорию. Это я и сама умею.
Мне нужно отвязаться от Ланса, который отчего-то возомнил меня своей собственностью на основе одного лишь согласия наших драконов!
Причем моя драконица всегда выражала его весьма вяло. Настолько, что я считала ее малодушной предательницей. Мол, сгодится и это, чтобы в одиночестве век не куковать!
На подобную сделку с совестью я пойти не могла. Возможно, в древние времена, когда инстинкты превалировали над разумом, согласилась бы попробовать.
Но точно не сейчас!
— За меня? Зачем? — вздернул густую бровь незнакомец. — Вы знаете, кто я?
Непростой человек, раз сидит в королевской ложе. Приближенный его величества? Родственник? Из правящего рода я знала только его величество, и то потому, что мой собрат, Дориан, служил при нем советником. А я залетала изредка в гости.
— Какая разница? — небрежно махнула я рукой, немало шокировав собеседника.
Не привык он к подобному отношению.
Но для меня его ценность измерялась вовсе не знатностью или богатством. Этого добра у меня своего в достатке. Какой же дракон без сокровищ?
А вот щит между мной и опостылевшим Лансом был просто необходим, и срочно!
— Ну, хотя бы возрастная, — скептически оглядел меня кандидат в мужья.
Знаю, я выгляжу едва ли на двадцать с небольшим, а ему около тридцати. Может, и больше. Но драконы могут принимать любую желаемую форму, просто мне нравится ощущать себя молодой и звонкой.
Моя сестрица Диди, напротив, всегда старалась зачем-то казаться старше, чем она есть. А в итоге вышла замуж за человека вдвое младше нее. Впрочем, годы в поиске пары не главное: мы живем долго и способны драконье долголетие передавать своим половинкам.
— И то верно. В вашем возрасте давно пора остепениться! — заявила я, чем вызвала поднятие второй брови и тихий фырк Ланса. — Предлагаю свою кандидатуру. Лучше вам все равно не найти!
— Не смею возражать прекрасной даме, но, боюсь, муж из меня выйдет не самый надежный.
— Вы уже женаты? — обозначила я главную проблему.
Будущий супруг покачал головой. Фух, пронесло.
— Остальное неважно! — просияв, я перемахнула с одного балкона на другой, вызвав вздох изумления у восторженных зрителей, внимательно наблюдавших за нашей пикировкой. Пожалуй, если бы не антракт, то внимания мы собрали бы даже больше, чем происходящее на сцене. — Давайте обсудим детали.
И, невзирая на сопротивление, утащила мужчину в коридор.
Там шумно, Ланс при всем желании не расслышит мои слова, и драконий слух ему не поможет.
— Не переживайте так, брак временный! — прошипела я на всякий случай на ухо будущему жениху. — Мне нужно отделаться от ухажера, достал!
И захлопала глазками, старательно изображая невинную девицу в беде.
Мужчина потер предплечье, за которое я его только что держала, и поморщился.
— По-моему, вы вполне способны самостоятельно справиться с любой напастью. Не в укор вам будет сказано, но такой напористой и активной мисс я никогда не встречал.
— Не с этой. — Пришла моя очередь поморщиться. — Мистер Эйр не понимает слова «нет», к сожалению. И силу применить к нему тоже не выйдет. Я пробовала. Даже побитый, он продолжает за мной таскаться. Так что единственный способ от него избавиться — выйти замуж за достойного кандидата, чтобы ни ему, ни моей семье было нечего возразить. Вы же знатны и богаты, верно? Как вас зовут?
— Вы только сейчас об этом спрашиваете? — в глазах временного жениха уже давно плясали огоньки смеха, но теперь они пробились наружу тихим хмыком. — Лориан Гимальди, но можете называть меня просто Рэй. Раз уж у нас настолько тесные отношения…
— Гимальди? Родственник правящей семьи? Сойдет, — удовлетворенно кивнула я. — Матушке и Лансу противопоставить такому варианту будет нечего.
— Польщен, что вы считаете меня достойным, но есть один нюанс. У нас, к сожалению, ничего не выйдет. Я проклят.
— Вы с ума сошли? Я уже пообещала выйти за вас замуж. Никакие проклятия меня не остановят! — пафосно возвестила я и, немного поразмыслив, уточнила: — Что значит «проклят»?
Давненько никто не предполагал, что для меня что-то может представлять опасность. Пожалуй, с тех пор как маменька не рекомендовала жевать ягоды лишайного кремейника.
Для людей он смертельно ядовит, одной сизо-черной бусинки достаточно, чтобы получить полный паралич нервной системы и остановку дыхания. Дракону же грозит небольшое несварение и долгий беспробудный сон — и то если горстями пожирать.
Матушка моя — та еще перестраховщица.
— Все женщины, что окажутся рядом со мной, рано или поздно пострадают. Хорошо, если не до смерти, — мрачно сообщил Рэй. — Сломанные ноги, падения с лестницы, пожары и нападения разбойников. Выбирайте.
— Ой, такая ерунда. Я-то думала, что-то серьезное, — фыркнула я. — Не переживайте. Заодно проклятие с вас снимем. У меня сестра врач, может вас осмотреть на предмет родовых обременений. Бывает, от прадеда достается — он набедокурит, прогневает какую-нибудь магичку, а потомкам разгребать.
— Меня уже осматривали придворные целители. Ничего не нашли, — осторожно возразил будущий супруг.
— Не переживайте, Диди найдет. Если, конечно, что-то есть, — утешающе похлопала я его по плечу.
Драконица снова ворохнулась.
Надо же, неужто требует Ланса вернуть? Обойдется. Я в нашем тандеме главная, уже много тысяч лет человеческая ипостась и разум превалируют над инстинктами. Вот избавлюсь от постоянного присутствия идеальной пары в своей жизни, глядишь, чешуйчатая успокоится немного.
— Диди? Вы не про миссис Фирс случайно? — насторожился Рэй.
— Про нее. Вы знакомы?
— Но она же коронер! — в голосе будущего супруга отчетливо зазвучала паника.
— Почему все так переживают по этому поводу? Врач — он и есть врач, а специализация уже вторична, — проворчала я, немало оскорбленная за сестрицу.
Столько лет учиться, стараться — и все для того, чтобы на тебя смотрели свысока только потому, что возишься с трупами каждый день, — так себе судьба.
— Получается, вы Розалия? Слышал, что у миссис Фирс есть сестра, но она крайне редко бывает в столице.
— Да, это я, — убрать кокетство полностью не удалось, но я и не старалась. Все-таки мы поженимся, нужно соблюдать достоверность, чтобы Ланс ничего не заподозрил. — Надеюсь, вы обо мне слышали только хорошее?
— Кроме того, что вы существуете, практически ничего, — пожал плечами Рэй.
— Вот и отлично, — выдохнула я с облегчением.
Не хватало только опровергать россказни о моих многочисленных любовниках! Да, покуролесила я в свое время в тщетных попытках отвязаться от пары, но Ланс оказался слишком настойчивым. С тех пор я старательно делаю вид, что увлечена кем-нибудь, но излишне сближаться не пытаюсь.
С другой стороны, было бы неплохо, прояви мистер Гимальди немного больше осведомленности по части драконов. Тогда объяснить свое неожиданное желание выйти за него было бы проще.
Но пока что он и без особых объяснений не возражал.
— Итак, назначим дату? — перешла я к делу. — Меня вполне устроит в конце месяца.
— Этого месяца?
— Хотите пораньше? Можно на следующей неделе!
— Нет-нет, напротив. Мне казалось, что невесты обычно желают подготовиться к торжеству. Что-то масштабное, помпезное — оно требует времени.
Приятно, что про деньги мужчина не вспомнил. Не жмот какой-нибудь. Ланс тоже щедр, стоит отдать ему должное, но принимать от него что-либо я всегда избегала. Не хотела лишних обязательств.
Хватит и того, что предательская ипостась тянулась к нему при каждой встрече.
— Меня вполне устроит скромная церемония. Мы, свидетели и жрец. Можем даже без хора обойтись, — великодушно разрешила я.
— В полной тишине, боюсь, получится слишком неловко. Хор необходим, — возразил Рэй.
— Значит, вы согласны?
— Почему нет? Вы не производите впечатления легкомысленной девицы, составить брачный договор — дело нескольких часов, о проклятии я вас предупредил. Не вижу иных препятствий для нашего союза, тем более, как вы сами упомянули, он временный. К обоюдной выгоде сторон, — широкая улыбка мистера Гимальди выглядела вполне искренней.
Мое сердце при виде нее отчего-то забилось быстрее.
Обаятельный, влиятельный, привлекательный мужчина. И чего моей ипостаси надо? Нет, Ланса ей подавай!
— Розалия, все в порядке? — вынырнул из-за поворота, будь неладен, помянутый всуе дракон. — Прости, что давил на тебя. Больше не буду.
— Конечно, не будешь, — торжествующе заявила я, подхватывая жениха под локоть. — Потому что приставания к замужним женщинам по законам Вальдена караются тюремным заключением сроком до одного года. И штрафом!
— Замужним? — взгляд Ланса растерянно перебежал с меня на Рэя. — Он что, согласился?
— Конечно! — гордо отозвалась я, но спрашивали не меня.
— Конечно, — уверенным эхом повторил мистер Гимальди. — Розалия — чудесная девушка. Было бы преступлением упустить ее.
В воздухе отчетливо повеяло паленым. Гневающийся дракон — существо пожароопасное.
— На свадьбу не приглашаю. Мне скандалы не нужны, — поспешно добавила я и потащила новоявленного жениха за собой.
Плевать на вторую часть оперы, моя личная жизнь важнее!

----------

Глава 2

Глава 2
На улице давно стемнело.
Прохладный ветер освежил мои щеки, взъерошил волосы и тронул оборки на платье.
— Вы без накидки? — низкий тембр прошелся бархатом по моей коже.
— Мне она не нужна, — повела я плечами. — И потом, я приехала в экипаже. Так же и возвращаться собиралась.
— Мое авто неподалеку. Позвольте вас подвезти.
— Настолько опасаетесь проклятия? — не удержалась я.
— И это тоже, — невозмутимо согласился Рэй. — Но в основном потому, что даму следует проводить и убедиться, что она благополучно добралась до дома.
Я представила себе встречу с бандитами в подворотне, мысленно хихикнула, но отказываться от столь трогательного проявления заботы не стала.
— Провожайте! — царственно разрешила, покрепче вцепляясь в рукав мистера Гимальди.
Артефактная самодвижущаяся машина темно-синего цвета и правда обнаружилась через квартал. Я к ним до сих пор относилась с некоторой опаской: на Гардар их не завозили, негде там ездить. Острова сплошь небольшие, их и пешком пересечь можно, а если что срочное — то на крыльях. Но, следуя галантному жесту, послушно устроилась на переднем сиденье.
Человеческой женщине подобное должно быть не в новинку.
Вел Рэй так же уверенно и спокойно, как и беседовал со мной. Не удивился, когда мы добрались до моей временной резиденции: небольшая квартирка под крышей многоэтажки — не то, чего ожидаешь от разодетой по последней моде дамы в бриллиантах из дорогущей театральной ложи по соседству с королевской.
Но я никогда не стремилась к роскоши. А вот вид на город, плюс свободный выход на чердак с кокетливым балкончиком, с которого так удобно взлетать — это не в каждом особняке найдешь.
— Позволите заехать за вами завтра? — любезно осведомился мистер Гимальди.
— Зачем? — удивилась я.
— На свидание сходим. Все же перед браком неплохо бы узнать друг друга получше. Даже если он фиктивный. К тому же следует обсудить и составить договор.
— Так бы сразу и сказали! — выдохнула я, выпархивая из машины с гораздо большим энтузиазмом, чем залезала в нее.
Все-таки тесные коробки мне не по нутру.
— Я и говорю. Посидим, побеседуем, уточним пункты. Вы какую кухню предпочитаете?
— Любую, главное — чтобы еда не убегала.
Рэй отъехал, посмеиваясь, я же не шутила совершенно.
Часть традиционного ритуала взросления у драконов — инициация. Неделя в диком лесу, без помощи извне и связи с внешним миром. А кушать растущему организму хочется постоянно. Пришлось перебиваться тем, что сумела поймать. Травма на всю жизнь — вся эта шерсть с перьями, застрявшими в зубах, дергающиеся в конвульсиях тушки… Я чуть вегетарианкой не стала!
Фу.
Куда приятнее поедать тех же перепелок и зайцев в уже приготовленном виде, с румяной корочкой и без шкурки.
Стоя на крыльце, я проследила, как авто свернуло за угол. Огляделась, убеждаясь, что меня никто не видит. На всякий случай накинула полог отвода глаз и обратилась в дракона.
Бесшумной тенью скользнула вдоль улицы и устроилась на крыше машины.
Посмотрим, где и чем живет мой будущий супруг.
Можно, конечно, расспросить Диди, или еще лучше — королевского советника. Но я всегда больше доверяла своим глазам и ушам, чем чужим словам.
Ехать пришлось недолго, хотя, в отличие от предыдущей поездки, этой я насладилась искренне. Ветер в лицо, то есть в морду, пролетающие мимо фонари, свежий аромат магнолии и жасмина… Романтика.
Усадьба мистера Гимальди располагалась за городом, в густом лесу. Если не знать, где сворачивать, едва заметную колею в траве и не различить.
Само здание являло собой вопиющий контраст с окружающей дикой природой. Ухоженный белый камень, сияющая новизной черепица, ровно подстриженная изгородь — будто в кущах выпилили кусок, как пазл, и вставили совершенно иной, неподходящий кусочек.
Оставив машину у крыльца, Рэй поднялся по ступенькам. Дверь распахнулась сразу же — его ждали. Статный седовласый старик в темно-зеленой форме отступил, пропуская хозяина дома.
Я туманной дымкой просочилась следом.
Охранки, которыми были обвешаны дверь и внешние стены, не пискнули. Реагировать на туман им не позволяли настройки, иначе фальшивых тревог не оберешься.
Чем я и воспользовалась.
— Ваше высочество, — склонился дворецкий, принимая на руки плащ как величайшую драгоценность, — вы сегодня рано.
Титул меня не удивил. Я знала, что выбранный мною мужчина непрост, а раз он носит ту же фамилию, что и правящая семья, соответствующая позиция в иерархии неизбежна. Но впервые за вечер меня посетила неприятная мысль — а не начнет ли король возражать? Все-таки родственник — и женится на какой-то девице сомнительного происхождения? По официальным человеческим документам я, конечно, сестра миссис Фирс, но веса в обществе мне это не добавит. Скорее, наоборот.
— Не досмотрел оперу.
— Что-то случилось?
— Можно и так сказать. Я скоро женюсь.
— Опять? — в голосе дворецкого ужас смешался с тоской и безнадежностью.
Я напряглась, перебирая призрачными лапами по потолку.
Это что, мой женишок уже не первый раз к алтарю собирается? А строил из себя страдальца-недотрогу!
— Ваше высочество, вы же зареклись пытаться найти супругу! Сами говорили, проклятие неумолимо!
— Она сестра Диди Фирс, — усмехнулся принц. — Полагаю, смертельные проклятия, да и прочие опасности ее не должны сильно страшить. Впрочем, я не собираюсь полагаться на ее удачу или случай. Удвойте патрули и приставьте охрану к будущей принцессе.
Он продиктовал адрес, по которому только что побывал.
Я слегка расслабила хватку, пока не пробила дыры в штукатурке.
Ничего, что он когда-то пытался жениться. Все мы грешны, и былые отношения не должны мешать нашему совместному светлому будущему. Временному, кстати. Я тоже далеко не образец чистой помыслами невесты, так что квиты. А с охраной он зря. Мне они скорее мешать будут, чем помогать, в случае опасности. Так бы я просто обратилась и подпалила нападающих, а теперь оглядываться придется, как бы кто не заметил и не донес.
Или сказать ему, кто я? Предупредить, что проклятие мне не страшно, а скорее наоборот?
Но могу ли я доверять фиктивному жениху, с которым вскоре расстанусь?
Дорн, советник короля, признался правителю в своей драконьей сути. Но ему можно, он уже несколько столетий при троне. Тут уж волей-неволей начнешь делиться сокровенным.
Пожалуй, сначала подожду и посмотрю. И пусть Диди его ауру и правда проверит. Последствия преступлений предков могут аукнуться самым непредсказуемым образом. Кому-то годы неудач, другому ранняя гибель, третьему — аллергия на шерсть. Рэю вот вынужденный обет безбрачия.
Кстати, надо бы спросить у Дорна, вдруг он в курсе, когда все началось? Тогда и триггер вычислить проще, и чары снять.
Попятившись, я отправилась на поиски приоткрытого окна, чтобы выбраться из усадьбы. Можно было бы остаться и посмотреть, как принц готовится ко сну, но это станет уже вопиющим нарушением его личного пространства. Я все-таки не извращенка.
Хотя мысль отозвалась в глубине души неожиданно приятной волной предвкушения.
Встряхнувшись всем призрачным телом, чтобы отогнать неуместное томление, я выбралась через неплотно прикрытую форточку в кабинете и полетела в сторону дворца.
Советник его величества уже лежал в постели и моему появлению не обрадовался.
— Ты вообще в курсе, что мои покои — одни из самых защищенных в столице? — проворчал он, накидывая халат.
Торс его меня интересовал мало. Вот на Рэя в таком виде я бы посмотрела…
Уже вторая за вечер нехарактерная мысль заставила меня замереть, свернувшись клубком в кресле.
Почему меня так тянет к фиктивному жениху? Только ли потому, что он хорош собой — или же он мне подходит, хотя бы чуточку? Конечно, совпадения, как с Лансом, я не жду, но если есть хотя бы призрачная вероятность…
— Ты пришла помолчать? Тогда я иду спать. Это можно и в одиночестве, — буркнул Дорн, вопреки собственной реплике устраиваясь напротив и наливая нам по чашке успокаивающего отвара.
Для того чтобы из нее пить, нужны руки, и я поневоле превратилась обратно в двуногую форму.
— Лориан Гимальди. Что он за человек? — выпалила я, отхлебнула из своей чашки и поперхнулась. Горячо! — И что на нем за проклятие?
— Человек неплохой. Но магии лишен напрочь, так что вдвойне уязвим, — по привычке отчитался Дорн и, спохватившись, уточнил: — А зачем тебе?
— Мы с ним поженимся через неделю! — с долей гордости за собственную предприимчивость сообщила я.
Теперь уже закашлялся советник.
— Зачем? То есть... Он же принц! А ты дракон! Нам нельзя высовываться!
— Сказал тот, чье имя на устах у половины королевства, — хмыкнула я, ничуть не убежденная доводом. — И потом, я не собираюсь высовываться. Церемония будет тихой: мы, свидетели и жрец. Кстати, хочешь прийти? Будешь запасным, если Диди окажется занята.
— Мне крайне лестно, и я, разумеется, не откажусь. Но меня все же терзают смутные сомнения. Зачем тебе лезть в политику?
— При чем тут политика?
Дорн подобрался, наклонился вперед и понизил голос, будто сквозь слой наших совместных щитов кто-то сумел бы подслушать:
— Поговаривают, что Лориан задумал переворот!
Я открыла рот для возражений и закрыла его обратно.
Восстание никак не вязалось с человеком, с которым я рассталась минуты назад. Взвешенный, рациональный, серьезный, но с чувством юмора. Такие не поднимают бунт против мудрого, справедливого короля просто потому, что им взбрендило посидеть на троне.
— Зачем?
Настал черед Дорна задумчиво помолчать.
— Если я скажу, что поводы есть, ты поддержишь мятеж?
— Смотря какой повод. Если он окажется достаточно весомым — почему бы и нет?
— Он твоя пара?
— Нет, сам знаешь, — вздохнула я, отвлекаясь от воображаемой картины — Рэй в разорванной рубашке на баррикадах. Вышло весьма убедительно и сочно. Аж засмотрелась. — Я ткнула в первого попавшегося, чтобы отвязаться от Ланса. И это оказался принц. Случайно!
— Ты проверяла? — настойчиво переспросил Дорн.
— Нет, — нахмурилась я.
Сказать по правде, мне это в голову не пришло. Столько лет в поисках иного истинного, и постоянные неудачи. Только Ланс, он один был признан драконицей годным для размножения.
— А ты попробуй. Мне кажется, тебя к нему тянет. Иначе не стала бы рисковать собой и ввязываться в сомнительные авантюры.
— Брак — это не сомнительная авантюра! — возмутилась я. — Это единственный способ отделаться от Ланса и заодно успокоить маменьку. Выгадаю год-другой, а там, глядишь, и пара подходящая найдется.
Договаривала я уже автоматически, занятая интересной мыслью.
Что, если у нас с Рэем и правда есть какая-то доля совместимости? Пусть крошечная, но есть! Это же мой шанс завести детей, не привлекая к процессу мерзкого дракона!

----------

Глава 3

Глава 3
От того, чтобы ринуться прямо сейчас проверять нашу гипотетическую парность, меня удержало лишь неудовлетворенное любопытство.
И осознание того, что если вдруг Рэй проснется и обнаружит меня в своей в постели, в защищенном особняке, у него неизбежно возникнут вопросы.
Потому я залпом допила отвар и устроилась в кресле надолго.
— Рассказывай. Что за заговор, почему, зачем, и какое такое проклятие не позволяет принцу жениться?
— Я тебе бабка-сплетница? — притворился оскорбленным советник.
Но я в его показное возмущение не поверила. Слишком уж Дорн любил собирать информацию. Знания были его главным сокровищем. Но, в отличие от золота и драгоценностей, ими приятно делиться.
— Ты лучше! — искренне заверила я. — У тебя данных больше, и они проверенные. Итак?
— Для начала, что касается проклятия — сомневаюсь. Следов магии в ауре Лориана не нашли, хотя проверяло несколько целителей в разное время. Скорее похоже на неприятное совпадение, ты же знаешь, как люди любят преувеличивать.
— Чаще всего более двух совпадений — это как раз закономерность, — покачала я головой. — И что же произошло?
— Самой первой пострадала невеста, с которой его высочество был помолвлен еще с пеленок. Юная мисс Вирен чуть не погибла в пожаре, получила страшные ожоги и теперь вынуждена прятаться в родовом поместье, не посещая светские мероприятия. Она жива, насколько мне известно, но ее жизни вряд ли можно позавидовать.
— И что, целители ничего не сумели сделать? — не скрывая сомнений, протянула я. — Среди людей попадаются неплохие маги.
— У нее богатая семья, старинный военный род. Если что-то можно было предпринять, уверен, они это попробовали. И еще немного сверх, — пожал плечами Дорн. — Видимо, ткани пострадали слишком сильно. Помолвка, разумеется, расстроилась, ведь будущая принцесса должна быть безупречна не только внутренне, но и внешне. Твой принц горевал недолго, что неудивительно. Нареченную он видел раза три, и чувствами к ней вряд ли проникся. Не прошло и года, как он завел отношения с молодой, полной сил вдовой Аттли. К сожалению, бедняжка однажды ночью неловко споткнулась на лестнице и сломала ногу. Общество сопоставило оба случая, сделало выводы о проклятии и распространило слух быстрее летнего пожара. Роман закончился, толком не начавшись. Жизнь миссис Аттли оказалась куда дороже эфемерного статуса. После была певица, у которой пропал голос, затем юная дебютантка на балу, не припомню фамилии — в ее семейной резиденции той же ночью случилось ограбление. Пока она танцевала второй вальс подряд с принцем, фамильные ценности выносили вместе с картинами. В общем, с тех пор его высочество решил ограничить контакты с прекрасным полом, чтобы не подвергать дам опасности.
— Логично. И совершенно абсурдно, — признала я. — Понятно вроде бы, что он не виноват, и в то же время постоянно оказывается в чем-то замешан. Неприятное ощущение.
— Принц тоже так решил. И вообще он на редкость рационален и сообразителен. Я его искренне уважаю. Потому слухи о мятеже считаю дурно пахнущим поклепом. Только источник определить пока не удалось. — Дорн раздосадовано поджал губы. — Невнятные намеки, шелест по богатым гостиным и захудалым трактирам — мол, кузен короля недоволен текущим положением вещей и собирается исправить его, сев на трон. И пресечь не удается, и опровергнуть сложно. Поди объясни всем, о чем именно думает его высочество! В голову ему публично не заглянешь, а результаты ментального обследования запросто признают фальсификацией. Нынче с бумагами обращаются вольно, подделать можно все, что угодно.
— Задачка, — протянула я с сочувствием. — А король что?
— Ничего. Что он должен сделать? Казнить превентивно? Лендерт умный человек и знает кузена с детства. Того никогда не интересовала власть. Даже должность при дворе он предпочел скромную и чина не просил никогда. Хватает и того, что он принц.
— А чем он занимается, кстати? — заинтересовалась я.
— Главный интендант армии Вальдена. Отвечает за снабжение всем, начиная от оружия и заканчивая транспортными артефактами.
— То есть теоретически возможностей поднять восстание у него воз и небольшая тележка, — задумчиво проворчала я. — Король ему настолько доверяет?
— И ты туда же! — закатил глаза Дорн.
— Я просто трезво оцениваю риски. Раз уж ввязалась в брак, нужно подходить к нему со всей ответственностью и примерно представлять, от кого придется отбиваться. Другие кандидаты на эту должность были?
— В общем-то нет. Она перешла принцу по наследству от отца.
— То есть предыдущий король брату тоже доверял. И тот его не подвел до самой смерти, — сделала я вывод.
— Жив он еще. Просто от дел отошел, — хмыкнул дракон. — Сидит в провинциальной резиденции с супругой и наслаждается заслуженным отдыхом.
— Ясно, — кивнула я, слегка озадаченная удивительно мирными и рациональными отношениями в семье Гимальди. Если верить истории человеческих государств, подобные бескровные смены поколений происходили в аристократической среде крайне редко. — И все-таки, имелись ли иные претенденты на пост интенданта? Место, как я понимаю, ответственное и денежное.
— Если не воровать, то не слишком, — хмыкнул дракон. — Скорее нервное. Постоянно чего-то не хватает: то в мастерских материалов, то в казне денег. При такой занятости нормально, что его высочество не пытается больше подобрать себе супругу. Ему банально некогда.
— Потому он так быстро согласился! — дошло до меня. — Решил, раз уж я напросилась, то и жаловаться, если со мной что-то случится, не стану. А если и стану, то сама виновата.
— Как-то так! — развел руками Дорн. И в глазах его плеснулся интерес. — И что собираешься предпринять?
— Выходить замуж, конечно же! — дернула я плечом. — Всеобщая выгода. И мне избавление от Ланса, пусть временное, и принцу защита хотя бы от части пересудов. Посмотрят, что с его женщиной ничего не происходит, глядишь, и по поводу грядущего мятежа засомневаются. Раз один слух оказался неправдой, то иные тоже недостойны веры.
— Ты, главное, смотри, чтобы с тобой и в самом деле ничего не произошло, — мягко напомнил дракон.
Как самый старший из нашего племени на материке, он чувствовал себя ответственным за благополучие всех скрывающихся среди людей соплеменников.
— Да что со мной может случиться? — фыркнула я. — Не переживай. Будут еще какие новости — сразу сообщай. Я полетела, у меня завтра свидание.
— С женихом? — проявил Дорн проницательность.
— С ним. Будем брачный контракт подписывать.
— Романтично, — оценил советник. Пронаблюдал, как я протискиваюсь драконьей тушей в окно, и добавил мне в хвост: — Может, выйдешь как нормальный человек?
— И отвечу на вопросы стражи? Нет, спасибо. Так оно спокойнее будет, — пропыхтела я и, хлопнув крыльями, поднялась над городом.
Сделала круг под облаками, борясь с соблазном пробраться снова в особняк и пощупать принца. Надо же убедиться, что мы хоть чуточку совместимы!
«Завтра пощупаю», — решила для себя и развернулась в сторону дома.
В той части сознания, что отвечала за развешанную по стенам защиту, взвыла тревога.
Кто-то пытался проникнуть в мою уютную квартирку!
Смельчаки, потревожившие логово дракона, обычно долго не живут. Но, помня, что мы на территории людей, я ставила в основном травмирующие и метящие схемы, ничего смертельного.
Стремительной крылатой тенью рассекла небо над столицей и едва успела притормозить перед приземлением у чердачного окна. Если проломлю черепицу, хозяин дома потребует компенсацию. А расставаться с деньгами я не любила.
Внизу было тихо. Кто бы ни попытался вскрыть замки, он уже ушел. Точнее, ушли — я чуяла как минимум два посторонних запаха. Пострадавшего скорее всего унесли, ходить после моей охранки он вряд ли сможет. Надо бы поспрашивать завтра в больницах, вдруг привезли кого посреди ночи с внезапным параличом. Сомневаюсь, что грабители обратятся к целителям в открытую, но вдруг они идиоты?
«Выходит, за принцем следят», — сделала я вывод, заползая к себе через окно и уже человеком растягиваясь на постели поверх покрывала. Раз успели так быстро отреагировать, найти мое жилище и организовать покушение — или ограбление, что они там планировали? — значит, за его высочеством постоянно таскается хвост.
А это автоматически превращало совпадения в неприятную закономерность. Кому-то выгодно представить Рэя проклятым, не способным завести отношения. Отпугнуть от него женщин страшными байками, а то и физическим воздействием.
Я оскалилась, глядя на темнеющее в проеме небо.
Пусть попробуют, я вся в предвкушении.

----------

Глава 4

Глава 4
К полудню я вся извелась.
Вроде бы мы договорились вместе пообедать, но с утра никаких весточек от принца не поступало, и уверенность моя испарялась с каждым прошедшим часом.
А еще меня крайне тревожила вероятность того, что мы совместимы.
Радовала, несомненно. Но и тревожила.
Одно дело — фиктивный брак, основанный на взаимной выгоде. А совсем другое — союз с тем, от кого возможно завести детей. Тут надо сразу оговаривать их количество, а учитывая положение жениха, то и статус. То есть кто унаследует титул отца, смогут ли они переселиться на Гардар или вынуждены будут остаться на материке и исполнять обязанности, положенные местным аристократам… По понятным причинам поднять эти темы в кабинете нотариуса я не могу.
Но сначала, конечно, следует убедиться в том, что Рэй мне подходит.
Что я сразу же и сделала, как только его авто остановилось у подъезда.
Вылетела на улицу как пробка из бутылки и схватила принца за руку.
— Не верили, что я приеду? — с легким налетом самодовольства поинтересовался он.
Я не обратила на издевку внимания. Все мое существо сосредоточилось в той точке, где соприкасались наши ладони. И в районе локтя, где шевелилась драконица, неуверенно, но все же пробираясь к запястью. Поближе к истинному.
Все-таки оно. То есть он.
— У вас есть знакомые юристы или доверитесь моему? — не дождавшись ответа на подкол, его высочество принял серьезный вид.
— Давайте не будем спешить с договором! — выпалила я, не отпуская его руки. Оторвать меня от жениха теперь не сумел бы и ураган. — Давайте сначала пообедаем, пообщаемся. Обсудим важные пункты, чтобы не спорить при посторонних.
И наклонилась поближе, впитывая аромат суженого.
Вчерашних запахов на нем не учуяла. Значит, слежка не в ближайшем окружении. Хуже всего, когда предают доверенные лица — шофер, охрана, секретарь. Но, похоже, все-таки посторонние.
— Вы поразительно тонко понимаете нюансы светского этикета, — отметил Рэй, не делая попыток вырваться. — Что ж, давайте поедем в ресторан.
— Пойдем. Хочу прогуляться! — поспешно поправила его я.
В машине слишком много источников запаха, сложно сосредоточиться на внешней среде. Тем более если вчера ко мне пытались вломиться из-за сближения с принцем, стоит поддразнить гусей и продемонстрировать наши отношения во всех подробностях. Чем больше народу увидит нас вдвоем, тем эффектнее будут последующие слухи о неуязвимости невесты.
— Слово дамы — закон, — галантно уступил принц.
Ему пришлось повозиться, закрывая авто одной рукой, ведь на второй голодной пиявкой висела я, но он справился. И мы двинулись в сторону центра Вальбурга неспешным шагом, как положено на первом свидании.
— Расскажите о себе, — попросил Рэй, когда пауза начала затягиваться.
— А что, служба безопасности дворца уже в полном составе вышла в отставку? — хмыкнула я.
Принц покачал головой:
— Одно дело сухие отчеты, а совсем другое — лично рассказанное. Вы сами определяете, что для вас важнее донести до собеседника. Иногда такой выбор говорит больше, чем сами слова.
— Тоже верно, — кивнула, признавая его правоту. И без особого перехода продолжила: — Я торговка. Скупаю интересные диковинки, в основном в артефактном деле. Новинки, но иногда попадаются и старинные образцы с интересной начинкой. Если есть возможность, приобретаю патенты либо лицензию на производство.
— А потом? — заинтересовался Рэй.
Тут я замялась. Не могу же я с ходу сообщить, что отвожу продукцию на Гардар? На островах маловато места, чтобы ставить полноценные фабричные комплексы, так что базу я оставляю в человеческих землях, а вот произведенное по себестоимости отправляю домой. Драконы те еще ретрограды, но и мы не откажемся от доли комфорта. Артефакты связи, лифты, кухонное оборудование — все это люди, сами того не подозревая, делали для нас.
— Для потом у меня есть управляющие, — вывернулась без прямого ответа. — Меня увлекает сам процесс поиска.
Драконы и страсть к коллекционированию. Когда-нибудь он поймет.
— Интересно. Про меня вы, вероятно, слышали? Что бы хотели узнать подробнее? Отношения с братом? Как часто бываю во дворце?
— Вы не замечали за собой слежки? — брякнула я, что думала.
Потому что вот уже второй квартал в нос бил неприятно знакомый запах. Один из тех двух, что отметился на площадке перед моей квартирой. Второй, понятно, недееспособен. А первый — молодец, ответственный, пост не бросил.
— В смысле? — Рэй замер на полушаге и машинально огляделся.
Конечно же, никого не заметил: преследователь предусмотрительно не отсвечивал, передвигаясь перебежками от подворотни к подворотне.
— В самом прямом. За вами тянется хвост от самого моего дома. А вчера мою квартиру пытались взломать.
— Я же сказал им поставить охрану! — прорычал принц почти по-драконьи.
У меня аж коленки дрогнули, норовя подогнуться.
— Вашу охрану я тоже заметила. Хорошие ребята, лишнего себе не позволяли, всю ночь просидели в авто на противоположной стороне улицы, — кивнула я. — Но я сейчас не о них.
— С вами все в порядке? — не на шутку растревоженный Рэй ухватил меня за плечи и для надежности потряс.
Неужели тоже чувствует притяжение? Переживает за меня?
Драконица внутри свернулась удовлетворенным клубком и замурлыкала.
— Конечно, что со мной может случиться? Далеко незваные гости все равно не прошли. Напоролись на защиту и отступили, как разумные люди.
Отползли, если быть точной. Но пугать заранее его высочество не стоит. Мне его приманить надо и удержать.
— Получается, проклятие начало действовать. Вот и на вас уже грабители позарились, — мрачно заметил принц, выпуская меня.
Плечам сразу стало зябко.
— Скучное у вас проклятие, начало повторяться, — хмыкнула я. — Полагаю, по плану значилось не ограбление, а, например, потоп. Или взрыв холодильного артефакта. Или обрушение крыши мне на голову… Фантазию-то надо какую-то проявить!
— То есть вы тоже считаете, что все эти происшествия — вовсе не совпадение?
— Конечно! Многовато их для знаков судьбы. Но давайте двигаться дальше, пока наш спутник ничего не заподозрил. Нам вон в тот гостеприимный тупичок.
— Зачем?
— Ловить ваше проклятие, разумеется! — бодро пояснила я, утаскивая принца за собой в темный проулок. — Мне очень любопытно узнать, кто его на вас наслал. Вам — нет?
— Мне тоже, — процедил Рэй, бросая короткий взгляд в сторону троицы в черном.
Те якобы незаметно сопровождали нас всю дорогу, делая вид, что нам всем просто по пути.
Как бы не спугнули мне добычу! Она и так вчерашним контужена, не сбежала бы от греха.
Либо мы действовали слишком очевидно, либо у преследователя имелись инструкции не приближаться ко мне, пока рядом принц. Наше блуждание в тупике ни к чему не привело. Пришлось выбираться и двигаться в сторону ресторана.
— Наверное, он ждет, пока я останусь одна. Нападать на вас команды не было. Вы же не пострадали во время предыдущих происшествий? — уточнила я в задумчивости.
— Мне не нравится, что вы оказались втянуты в это непонятное дело, — неожиданно заявил принц и отступил на шаг. — Пожалуй, тему со свадьбой лучше закрыть. Мне было очень приятно с вами познакомиться, но ваша безопасность прежде всего.
— И что потом? — Я вновь сократила расстояние, вцепившись в лацкан его пиджака, чтобы больше не сбежал. — Так и останетесь холостяком на всю жизнь?
— Почему бы и нет? — пожал плечами Рэй.
— Ни за что! — пафосно воскликнула я, выбирая первую попавшуюся забегаловку.
Попалась вполне достойная, с отдельными кабинетами и меню на десять страниц.
Троица в черном устроилась у входа и заказала сок. Бугаи с соломинками смотрелись забавно, но мне было не до смеха. У меня назрела серьезная проблема — жених отказывался жениться!
— Послушайте, я уже объявила о нашей помолвке во всеуслышание! — прошипела я, как только официант, приняв заказ, исчез за дверью. — Мало того, что слухи о вашем проклятии укрепятся, если вы сейчас отступите, так еще и мне позорище будет!
— Я заверю общественность, что вы ни в чем не виноваты.
— Да плевать мне на общественность! — воскликнула в сердцах. Стоило вспомнить скептический взгляд Ланса — и хотелось убивать. Желательно покушающихся на меня придурков — для пользы дела. — Мне жизненно необходим этот брак!
— Вам настолько важно убедить бывшего жениха в том, что вы нашли другого? — проявил завидную проницательность принц.
— Не только его. Матушка моя никак не успокоится. Видит моим мужем только этого сомнительного типа, — проворчала я злобно. — А я скорее его прикончу, чем выйду замуж!
— Чем же он вас так обидел? — в голосе его высочества сочувствие смешалось с легкой долей ревности.
Мысль о том, что когда-то за мной ухаживал другой мужчина, пусть и безуспешно, явно была ему неприятна.
— Мы помолвлены с младенчества, — перевела я понятие парности в привычный для человека язык. На самом деле я впервые ощутила притяжение драконицы лет в двадцать, но в то время Рэй еще даже не родился. Можно считать, в детстве. — Он решил, что имеет право гулять, как ему вздумается, ведь до свадьбы мы официально свободны.
«Подумаешь, детей могу завести только с парой! — вспомнились мне жестокие слова Ланса. — Что мне теперь, в монастыре сидеть ждать, пока ты повзрослеешь и решишься?»
Удар был болезненным. Не могу сказать, что я была влюблена в него, но мы росли рядом, а начитавшись древних хроник, я была в глубине души уверена, что истинность — это не только продолжение рода и интимная близость, но и союз на всю жизнь.
Как доверять тому, кто не может продержать штаны закрытыми пару лет, — неизвестно. В манускриптах об этом не упоминали.
Тогда я и сказала категорически «нет» в первый раз.
Впрочем, всерьез меня не воспринял никто.
Матушка поахала, поохала и предложила напоить меня специальным эликсиром. Чтобы брачная ночь промелькнула незаметно, так сказать. Раз — и уже беременна, не запомнила, как все произошло.
Меня этот выход не устроил. Опасаясь, что решение примут за меня, я переехала на материк, поближе к сестре. Диди отлично разбирается в травах, а ее жизненные ценности примерно совпадают с моими. Да и решение избегать Ланса любой ценой она поняла и поддержала.
Только дракон так просто не угомонился.
Осознав, что гарантированная пара уплывает у него из-под носа, он вроде бы опомнился, завязал с авантюрами и принялся активно за мной ухаживать. Но его потуги уже не пробуждали во мне ничего, кроме глухого раздражения.
Поначалу я демонстративно крутила романы, надеясь вызвать у него отвращение. Не сработало. Пришлось сменить тактику и выбрать занятие, требующее постоянных переездов.
В моей квартирке в Вальбурге меня застать посложнее, чем на Гардаре. И там, и там я появляюсь несколько раз в месяц, а все остальное время провожу в разъездах. Новинки артефакторики сами себя не найдут!
Но вчера Ланс умудрился-таки убедить меня встретиться. Я согласилась — в надежде, что он все осознал и это станет нашей последней беседой.
Увы.
Зато я, кажется, нашла выход получше.
Альтернативного истинного!
Пусть на него драконица пока реагирует еще менее бурно, чем на Ланса, но сам факт! Теперь-то доводы родных, что если я хочу семью, то придется смириться, теряют всякий смысл.
Вот он, мой долгожданный принц, что спасет дракона от другого дракона!

----------

Глава 5

Глава 5
Рэя я теперь так просто не отпущу.
Свои игры в благородство пусть оставит человеческим женщинам. Хотя нет — никаких ему человеческих женщин, пусть просто забудет!
— Теперь понимаете, почему я вас попросила об этом одолжении? — широко распахнув глаза и трепеща ресницами, пропела я. Мужчины отчего-то всегда реагировали на волоокий взор, смягчаясь и соглашаясь на все что угодно. — Мне очень, очень нужно выйти за вас замуж!
— Но сами видите, опасность… — начал было принц.
Подавшись вперед, я поспешно прикрыла его рот рукой.
— Никакие опасности мне не страшны, когда речь идет о нашем браке! — прозвучало довольно пафосно, зато искренне. — Не переживайте, я справлюсь.
Рэй бережно взял меня за запястье и отодвинул ладонь в сторонку, чтобы не мешала разговаривать. Но не выпустил, принявшись машинально поглаживать нежную кожу большим пальцем.
Я чуть не замурлыкала и почти потеряла нить разговора.
— Вы правда не боитесь злоумышленников? Почему вы считаете, что сумеете избежать травм и ограблений? — с нескрываемым любопытством осведомился принц.
— Не забывайте, что я имею дело с редкими и ценными артефактами. Защите на моей квартире позавидуют многие крепости. Скорее рухнет все здание, чем крыша над моей головой.
— Этого тоже исключать нельзя, — проворчал Рэй.
— Полагаете, что злодеи могут уничтожить весь дом ради одной бедненькой меня? — вздернула я бровь. — Но из того, что я слышала, женщины, с которыми вы сходились, страдали в одиночестве. Ни их семьи, ни близких так называемое проклятие не затронуло. Даже во время ограбления в основном пострадала дебютантка, ее драгоценности стащили подчистую.
— Вижу, вы провели немалую исследовательскую работу, — хмыкнул принц, глядя на меня с долей уважения.
Руку мою так и не выпустил. Не то чтобы я возражала...
— Я серьезно отношусь к проклятиям. Не сочтите меня легкомысленной дурочкой. Если я говорю, что готова рискнуть, значит, взвесила все риски и просчитала варианты. Торговка, не забывайте.
— Как я могу! — возмутился Рэй. Не знаю уж которой из фраз. — Просто мне не по себе, учитывая, что этой помолвкой я подставляю вас под удар. Практически использую в качестве щита.
— Считайте меня наживкой для некой хищной рыбки, — усмехнулась я, мысленно оценив иронию ситуации.
Скорее меня можно было назвать ловушкой, вроде тех монстров в глубинах океана, которые приманивают любопытных обитателей подводного мира безобидным видом и светящимися усами. Мальки подплывают на огонек, ам — и нету их.
Я предвкушающе оскалилась.
Тот вонючий наемник, что таскался за нами, всего лишь планктон. Мне нужна добыча покрупнее, в виде его заказчика. А значит, придется проследить и посмотреть, кому он побежит докладывать.
Внутри все дрожало и пело от нетерпения. Найдя подходящую пару, драконица наконец-то пришла в гармонию с человеческой ипостасью и пылала желанием защитить новообретенного суженого. А если для этого придется поохотиться — еще лучше.
Хищник я или где?
— Мне по-прежнему не нравится сложившаяся ситуация, но спорить с дамой я не стану, — сдался наконец принц. — Только позвольте приставить к вам побольше охраны.
— Для начала давайте отбросим формальности, — предложила я, украдкой поглядывая на наши сплетенные пальцы. — И прошу тебя не утруждаться. Я действительно могу о себе позаботиться.
— Мне так будет спокойнее.
«А мне нет!» — хотела я рявкнуть, но усилием воли сдержалась.
Нельзя орать на пару, Рэй еще не в курсе, кто ему достался в невесты. Не спугнуть бы ненароком.
— Хорошо, приставляй, — процедила, с трудом удерживая ласковое выражение лица. Вот не было печали, мало мне троих под окнами, ищи теперь, где остальные прячутся! — Но не удивляйся, если они окажутся бесполезны. В конце концов, предыдущие девушки, которые с тобой связывались, тоже не были бродяжками с улицы. У них наверняка и охрана была, и защитные артефакты. Но, как видишь, не помогло.
— Ты сейчас меня убеждаешь согласиться на брак или передумать? — склонил голову Рэй.
— Конечно же, согласиться! — поспешно сдала я назад. — Пусть стоят, сторожат, если тебе так спокойнее.
Официант постучал и принес поднос с заказом. Если его высочество и удивился, что хрупкая леди попросила больше еды чем он, вслух ничего не сказал. Воспитанный.
Еще больше он удивится, когда я все съем. Полеты в истинной форме, но под прикрытием маскирующего заклинания обходятся магически недешево. А мне еще ночью выслеживать злоумышленников!
— Чем бы ты хотела заняться? Обсудим пункты договора или сразу к нотариусу? — осведомился Рэй, когда тарелки опустели и был подан десерт — восхитительно воздушный фруктовый мусс. — Или еще погуляем?
Мне пришлось прикусить губу, чтобы не предложить отправиться сразу в постель. Совместимость определяется не только драконьим мнением, женское тоже неплохо бы составить заранее, до брака. Но не с человеческими нравами такое озвучивать. Положено ждать свадьбы.
— Договор — это очень важно. Мне бы хотелось подумать, прежде чем предавать список требований бумаге, — мило улыбнулась я.
— Он настолько велик? — попытался пошутить принц.
— Не мал, — честно призналась, прикидывая про себя, как сформулировать пункты о драконьей специфике так, чтобы юрист не решил, что я спятила. Или не сдал меня властям. Выходило, что никак. — Предлагаю сначала объявить о помолвке, а уж соглашение мы как-нибудь потом составим.
— Но что, если у нас возникнут неразрешимые разногласия? — нахмурился принц.
— Вряд ли, — отмахнулась я. — В крайнем случае, можем развестись через годик-другой.
Так я его и отпустила, конечно. Привыкнет, куда денется. Просто людям обычно нужно время, чтобы осознать драконью мощь и смириться с ней.
Его высочество не производил впечатления человека, который станет комплексовать из-за того, что его супруга сильнее и крупнее. Тем более прилюдно я этого демонстрировать не собираюсь, а что творится за дверями спальни — наше личное дело. Но учитывать нужно все факторы. В том числе вариант, что предрассудки окажутся сильнее доводов разума.
Именно поэтому я не торопилась раскрывать свою суть. Сначала стоит морально подготовить моего истинного, чтобы в момент, когда я явлю себя во всей красе, он отнесся к этому с пониманием.
Тихий вибрирующий звук отвлек меня от составления коварных планов.
— Тебя, кажется, вызывают, — кивнула я на трепещущий артефакт связи. — Что-то срочное?
— Скорее всего, — поморщился Рэй. — Я приказал меня не беспокоить сегодня.
— Отвечай, я подожду. Мне выйти?
— Сиди, конечно!
Щелкнула крышка, его высочество склонился над крошечным экраном и нахмурился.
— Что у вас?
Неразборчивое бурчание собеседника. Я не вслушивалась. Во-первых, это нетактично, а во-вторых, специальная шифровальная схема глушила речь для всех, кроме владельца, на которого настроен прибор.
Впрочем, о сути беседы можно было догадаться по ответным репликам.
— Я лично контролировал пошив зимней униформы! На складе лежала готовая пробная партия, она безупречна! — возмутился принц. — Откуда взялись бракованные куртки?
Снова невнятное бормотание, выслушивая которое Рэй все сильнее темнел лицом.
Я перехватила его руку и погладила по тыльной стороне ладони, привлекая к себе внимание.
— Если там ничего секретного, то можем вместе съездить посмотреть, что происходит, — предложила вполголоса, чтобы не потревожить собеседника. — Не хочу лезть в твои дела, но мы договорились узнать друг друга получше. А что может быть более сближающим, чем совместный труд?
— Тогда в следующий раз тебе придется позвать меня с собой в мастерскую, оценивать какой-нибудь артефакт! — усмехнулся принц, явно чувствуя немалое облегчение.
Иная девица, вздумай кто-то столь бесцеремонно прервать ее свидание, закатила бы истерику. Я же предлагала не только изучить в спокойной обстановке проблему, но и помочь с ней разобраться.
— Договорились.
— Сейчас подъеду. Со мной будет юная мисс, позаботься о пропуске для нее! — бросил Рэй и щелкнул крышкой, прерывая разговор. — Тебе не нужно переодеться?
— Зачем? — недоуменно оглядела я свое дневное платье. Оно целомудренно прикрывало лодыжки и могло бы удовлетворить вкусы даже самых взыскательных дамочек прошлого века. — Там грязно?
— Нет, но я слышал что женщинам все время нужно для чего-то переодеваться. По разным поводам.
— Мне не нужно.
В крайнем случае обращусь в дракона, ему никакая грязь не страшна.

----------

Глава 6

Глава 6
Склад обмундирования для королевской армии располагался за городом, в огромном комплексе. Одна из множества однообразных коробок, которые люди так любят строить для хозяйственных нужд. По мне, так склад — он же сокровищница — должен соответствовать некоторым эстетическим нормам, а не только практическим.
Но кто меня спрашивал.
Нас встречали у ворот. Внушительный забор с охранными артефактами, обыденной колючей проволокой и постами на углах окружал территорию, примерно равную крупной деревне.
Чистокровный человек, представившийся комендантом Йохеном, окинул меня скептическим взглядом, но возражать принцу и препятствовать посетительнице не посмел. Вместо этого сразу проводил нас в проблемную зону.
— Как обнаружили дефект? — осведомился принц. Переступив порог, он моментально позабыл про свидание и сосредоточился на деле. — Не говорите, что примерили. Лето на дворе.
— Лето летом, а холодильные камеры чистить надо, — проворчал комендант, не слишком довольный тем, что его поймали на использовании запасов в неурочное время. — Ребята приоделись, чтобы не застудиться. И через пару минут выскочили — чуть не отморозили себе все напрочь. Кто-то подмешал в наполнитель ледяной стекловаты.
— Что?! — рявкнул Рэй.
Я же присела у одного из открытых ящиков и принюхалась.
Кто бы ни совершил преступление, след он оставить должен был.
— Когда поступила партия? — уточнила, отсеивая маячившие на складе привычные ароматы.
Служащие, уборщики, охранники. Те, кто постоянно крутится поблизости, и чьи запахи впитались в окружающий воздух.
Оставались еще мастера пошива, упаковщики и грузчики. Около десятка людей только на один ящик.
Я перешла к следующему, и еще к одному, методично отсеивая список по интенсивности и частоте появления. Тех, кто касался всей партии, оказалось всего шестеро. Из них и будем исходить.
— Сегодня утром. Мы как раз обрадовались, что вовремя.
— Быстро работают. — Я подняла глаза на принца и поняла, что он пришел к тем же выводам. — Поняли, что меня с наскоку не взять, и зашли с другой стороны.
Не проклятием, так заговором доконают. Похоже, отпускать без ущерба для репутации его высочество не собирались. Если не опорочить и не убедить людей в его злонамеренности по отношению к королю и его армии, то хотя бы отвлечь от меня. А там можно и несчастный случай с очередной девицей приключить потихоньку. Никто и не заметит.
— Утром привезли. Протестировали вы их недавно, как я понимаю. Спустя час или два после доставки, — я прикинула время, объем груза и покачала головой. — Подменить начинку всех курток за такой короткий срок невозможно, даже если сюда пробралась целая артель трудяг. Но, как я понимаю, никого постороннего на склад не допускали.
— Нет, конечно, у нас режимный объект! — надулся комендант.
— Значит, диверсию устроили еще на фабрике. Во время пошива или после, не уверена, но можно уточнить. Еще возможно во время транспортировки, но это куда сложнее, чем под прикрытием стрекота машинок. — Я поймала разъяренный взгляд Рэя и погладила его по локтю. — Предлагаю прямо сейчас съездить на фабрику и опросить людей. Сначала по-хорошему. Вдруг кто-нибудь что-то заметил и запомнил?
Его высочество коротко кивнул, не доверяя голосу. Видно было, что происшествие привело его в бешенство. Как дракон, я его отлично понимала. Обнаружить, что кто-то потоптался по твоей сокровищнице, крайне неприятно. Сразу хочется сожрать нарушителя.
До авто нас провожали куда более массово, чем встречали. Любая диверсия — урон по репутации не только самого коменданта, но и всей охраны. Не досмотрели, не заметили, не вычислили. И служащие резонно опасались последующих выговоров.
Вряд ли Рэй настолько мелочен, всем понятно, что отследить подобное практически невозможно. И мистер Йохен нарушил инструкцию во благо, иначе так бы и уехала бракованная партия на север, после чего произошло бы непоправимое.
Но закон строг и неумолим, особенно в армии.
— Поедешь со мной на фабрику или завезти тебя домой? — спросил принц, с силой стискивая руль.
Видно было, что ему не терпится устроить разборку и выявить виновного. Только боюсь, что без моего нюха так просто ему это не удастся.
— Конечно, с тобой. Можно же? — уточнила я.
— Неужели так любопытно поучаствовать в расследовании? — отвлекся Рэй от дороги.
— Скорее наоборот. У меня в таком много опыта, — честно сказала я. — То и дело пытаются подсунуть бракованный образец или наоборот — роскошный пробник и мусор в остальной поставке. Вот и приходится разбираться.
— Тогда буду весьма признателен за помощь, — кивнул принц.
Вряд ли я так уж ему нужна. В распоряжении его высочества следователи и военные всей столицы, при желании он в любой момент может их привлечь. Тем ценнее этот шаг мне навстречу — позволение нырнуть поглубже в жизнь будущего мужа. Осознанно или нет, Рэй уже начинает воспринимать меня полноценной парой, партнершей.
Фабрика располагалась на окраине, на другом конце города. Ехать пришлось довольно долго, я даже задремала. Проснулась от ощущения пристального взгляда, прикованного к моему лицу. Теплого, будто поглаживающего.
— Ты так сладко спала, не хотелось тебя будить, — сообщил принц, стоило мне открыть глаза.
— В следующий раз не церемонься. Еще успею отоспаться. Дело не ждет! — бодро заявила я, выпрыгивая из авто и разминая затекшие ноги.
Не привыкла так долго добираться из одной точки в другую. Куда приятнее и быстрее долететь на собственных крыльях!
Полдюжины цехов не поместились под одну крышу. Фабрика скорее напоминала детский конструктор, собранный кое-как: здесь круглое, тут — квадратное, а посередине — небольшой двор с погрузочным комплексом.
Его высочество не объявлял о своем приезде, молча провел меня через проходную и двинулся вдоль станков, поглядывая по сторонам. Дежурные семенили следом, преданно заглядывая начальству в глаза и недоумевая, в честь чего вдруг внеплановая проверка.
Рабочие не суетились, не нервничали и никак не выдавали себя. Я тщательно втягивала теплый суховатый воздух, отмечая мысленно: вот знакомый запах, вот еще, от подкладки. Так и есть — человек занимался раскройкой. Но ледяной наполнитель подсовывал не он.
Вот и цех, где набивали куртки. Витавшие в воздухе мелкие частицы ваты моментально залезли в нос и я расчихалась.
— Маски, ваше высочество? — тут же услужливо подскочил заведующий. — У нас вчера до вечера комиссия ходила, так они отказались даже заходить сюда без защиты! Нежные какие пошли, даром что военные.
И преданно уставился на принца, всем своим видом демонстрируя восхищение. Мол, уж мистер Гимальди-то наверняка не слабак и готов дышать пухом!
Но его высочество отчего-то насупился, нацепил фильтр и пробурчал сквозь него:
— Что еще за комиссия?
— От военного министерства. Человек пятнадцать, не меньше! Да без предупреждения… — мужчина вовремя прикусил язык, чтобы не ляпнуть «точно как вы». — Ходили, ходили, все вокруг осмотрели, ради них даже цех набивочный во время обеденного перерыва открыть пришлось — работники еще не вернулись, а этим везде нос сунуть надо.
— То есть пока они здесь бродили, за ними никто не присматривал? — вмешалась я.
Фильтр помогал мало. С моим чувствительным нюхом подобное помещение — настоящая катастрофа. Но главное — остатки ледяного реагента — я уловила.
Достаточно одной щепотки средства на бак стекловаты — и вот целая партия курток испорчена.
На меня глянули с осуждением, но принц требовательно вздернул бровь, и мне тут же соизволили ответить:
— Конечно, присматривали! Но это же военная комиссия. Близко не подойдешь, замечаний не сделаешь.
— А зря, — прокомментировала я, красноречиво переглядываясь с принцем.
Вот мы и выяснили, каким образом произошла диверсия. Кто-то из посетителей заранее припас горсточку реагента, и, улучив момент, бросил в гору наполнителя. Мастера работают в перчатках, морозные уколы не почувствуют. Упаковкой занимаются автоматы, а через ящики и подавно ничего не понять.
Странно только, что все это произошло вчера днем. Ведь наша встреча с его высочеством состоялась вечером, а значит, предугадать мою неуязвимость перед грабителями злоумышленники не могли. Получается, это все-таки совпадение. Злосчастное — для наших противников. Они собирались потопить его высочество, но не предусмотрели моего внезапного появления.
Что ж, их ждет приятный сюрприз.
— Хотелось бы взглянуть на состав комиссии, — процедил принц, разворачиваясь в сторону административного корпуса. — Они же отметились в книге посещений?
— Разумеется, у нас учет и полный порядок! — заверил его подоспевший управляющий.
Фамилии мне ни о чем не говорили, но на всякий случай я их запомнила. Политикой человеческого королевства никогда особо не увлекалась, тем более их военной частью. Но могу потом у Дорна уточнить, он-то наверняка в вопросе разбирается.
За воротами фабрики мы синхронно глубоко вздохнули, раскашлялись и переглянулись.
— Познавательно, — признала я, отдышавшись. Казалось, все легкие пропитались набивочной трухой. Как здесь только люди работают? — Ты кого-то узнал? С кем-то из них конфликтовал?
— Вроде бы нет. Но это ни о чем не говорит. Там могли быть подчиненные или знакомые моих недругов. А меня, как ты понимаешь, многие недолюбливают. Если не за происхождение, то за богатство. — Рэй вновь вытащил скопированный список и пробежал его глазами. — Отдам ребятам из центрального отдела, пусть покопаются.
Я одобрительно кивнула, чувствуя некоторое облегчение. Помочь ничем не сумела — вынюхивать в подобных условиях — через маску — не под силу даже дракону. А принц, если примется копать глубже сам, может оказаться в опасности. Мало ли для чего эту диверсию устроили. Хорошо, если просто хотели разрушить его репутацию. А если цель глобальнее? Вроде уничтожения северных отрядов? Обморожение от ледяной стекловаты ничуть не слабее, чем от настоящего снега. Если вовремя не оказать медицинскую помощь, если не найти подходящих лекарств, то человек и инвалидом может стать.
Его высочество довез меня до подъезда в глубокой задумчивости.
Я не могла отпустить его в таком состоянии. Еще не впишется в какой-нибудь поворот по рассеянности, я же себе не прощу!
Потому применила самый эффективный способ по возвращению мужчины в реальность из мне известных.
То есть поцеловала.
Поначалу Рэй удивился. Тело закаменело, взгляд застыл, зато губы приоткрылись.
Чем я и воспользовалась.
Тут он как ожил!
Короткий поцелуй, начавшийся как формально-прощальный, очень быстро перерос в нечто большее.
Мужские руки стиснули мою талию, притянули меня ближе, так что я устроилась у жениха на коленях. Одна ладонь проползла выше и ухватила меня за шею — крепко, не отстраниться.
Не то чтобы я пыталась.
Наоборот, вцепилась в широкие плечи — не оторвать.
Рэй очнулся первым. Прижался лбом к моему, тяжело дыша и не торопясь ссаживать меня с колен.
— За что это? — прохрипел он.
— Просто так. Спасибо за приятно проведенный день, — невинно улыбнулась я, не делая ни малейших попыток сползти обратно на соседнее сиденье. — Предлагаю завтра еще раз встретиться. У нас еще пункты договора не обсуждены.
Пусть подписывать мы его в ближайшее время не будем, но разговор на тему грядущего брака — лучший способ выявить степень совпадения наших взглядов на жизнь и планов на будущее.
Вот такая я практичная.
— Согласен, — выдохнул Рэй и поцеловал меня еще раз.
Видимо, тоже благодарил.

----------

Глава 7

Глава 7
Жалела ли я, что его высочество уехал так рано?
Несомненно.
В то же время я понимала, что Рэй не может иначе. Вдолбленные в него правила поведения не подразумевают «позор» для той, кого он вскоре назовет супругой. А значит — дальше объятий у нас дело до свадьбы не дойдет.
И то удивительно, как он себе позволил эдакую вольность! Целых пять поцелуев, да в машине, где нас любой прохожий мог увидеть, да еще и в такой недвусмысленной позе…
От одного воспоминания по рукам пробежали мурашки. Драконица выбралась на запястье и взбугрилась по коже волнами, требуя немедленно захватить истинного в единоличное пользование.
— Сбежит ведь, — объяснила я ей, поглаживая всплывающую чешую. — Он еще даже не знает, кто я. К такому надо постепенно готовить, осторожно, чтобы не спугнуть.
Поблизости бродил еще один человек, которого нельзя было спугнуть. Давешний незадачливый грабитель. Сегодня я планировала сменить тактику и позволить ему пробраться в квартиру. Интересно же, чего он хочет! Это раз. И два — любопытно взглянуть, как он собирается миновать охрану, старательно выставленную принцем на квартал вокруг моего дома. Троица напротив осталась на месте, но к ней присоединилось еще как минимум пять команд. Небольших, по два человека. Часть патрулировала прилегающие улицы, остальные заняли посты в разных укромных местах — даже квартирку напротив сняли, не поленились! Надеюсь, его высочество предупредил их, чтобы не использовали оптику и не подглядывали за дамой?
Впрочем, если попробуют, сами будут виноваты.
Вечер я провела мирно и неспешно, наслаждаясь каждой минутой. Полежала в ванне, чутко прислушиваясь к шорохам снаружи. Долго, с чувством, расчесывала волосы. Наконец потушила свет и улеглась в постель, прикрыв глаза.
Спать не хотелось.
Внутренний взор снова и снова проигрывал одну и ту же томительно-прекрасную минуту страстного поцелуя с принцем.
За этим приятным занятием меня и застал взломщик.
Парень оказался затейником. Он не стал ломать дверной замок или вскрывать оконную раму. Вместо этого нашел неплотно прилегающую доску — или же заранее ее расшатал — в перекрытии между моей мансардой и чердаком. На то, чтобы ее вытащить, у него ушло секунд десять.
От взора бдительной стражи его прикрывала крыша, а от меня должен был обезопасить сонный газ, которым он предварительно окурил всю квартирку.
Не учел он одного — практически полной устойчивости драконов к ядам и сопутствующим веществам. Чтобы усыпить меня, потребовалось бы доза в разы концентрированнее. В общем, если в снотворном искупать... и то вряд ли подействовало бы.
Худощавый мужчина в черном облегающем трико и маске пружинисто спрыгнул на пол и огляделся.
Я лежала не шевелясь, старательно посапывая и изредка всхрапывая для убедительности.
Незваный гость отошел за угол, на кухню, и раскрутил вентиль.
Все-таки решили устроить утечку. Возможно, и взрыв. Банально как-то, повторяются преступники. Пожар уже был. Хотя, с другой стороны, он самый эффективный в плане надежного уничтожения жертвы. Если и повезет, как той несчастной мисс Вирен, останешься калекой на всю жизнь. Магическая медицина развита, но не всемогуща.
Мужчина вернулся, закрывая нос и рот платком поверх маски. Мог бы респиратор прихватить, бедненько у наемников с финансированием. Он бросил беглый взгляд в сторону постели, убедиться, что я до сих пор сплю, и застыл на месте.
За то время, что пришелец шарился по моей берлоге, я успела превратиться в изящную, но мощную драконицу. Хвосту места на кровати не хватило, и он извилистой лентой протянулся по полу — почти к ногам взломщика.
Незадачливый злоумышленник икнул и протер глаза.
Похоже, решил, что надышался испарениями и ему мерещится.
Ну нет.
Я кокетливо встрепетнула языком, подражая змеям, и улыбнулась во всю клыкастую пасть.
Истошный мужской вопль разорвал ночную тишину.
— Тсссс! — прошипела я.
Вести внятные беседы в чешуйчатой форме сложновато — форма челюсти не та. Но надо же дать понять, что следует вести себя прилично! Время уже не детское, соседи спят.
Незадавшийся грабитель — или убийца, учитывая открытый вентиль, — вылетел в окно, выбив стекло с размаху, и скатился по стене с такой скоростью, что я забеспокоилась, как бы он не расшибся. Но нет, обошлось. Физической подготовке наемника позавидовали бы многие профессиональные военные.
Кстати, а кто сказал, что одно исключает другое?
Поглощенная неожиданной мыслью, я машинально завернула вентиль обратно, выскользнула из разбитого окна невнятным облачком и поплыла над городом вслед за преступником.
Учитывая, насколько он испуган, должен ломануться либо в надежное убежище, либо прямиком к нанимателю — предъявлять претензии и требовать компенсацию за вредность. Ставлю на второе: он не производил впечатления труса. Шокирован был, это да, но не опозорился окончательно. Лужицы за ним подтирать не пришлось.
Феерический спуск и звуковое сопровождение привлекли внимание моей охраны. Ребята заворочались, бросились следом за преступником, но вскоре упустили его в сплетении переулков. У наемника был припасен двухколесный артефактный мопед — новейшее слово в транспортной артефакторике, юркий, выносливый и быстрый, лучше любой лошади. На своих двоих с таким и думать нечего тягаться.
Мне же в небе только и оставалось, что изображать облачко и неспешно плыть в ту же сторону.
Развлекалась я недолго.
Фырчащий мопед остановился у внушительного забора. Я с высоты полета оценила и ширину кладки, и основательную магическую защиту, и просторный ухоженный сад.
Условный стук, шепот — и моего нападающего впустили без лишних вопросов.
Значит, ждали с отчетом.
Что ж, взглянем поближе.
Я просочилась сквозь щиты и как раз успела нырнуть в щель закрывающейся двери.
В здании пахло металлом, пылью и почему-то лекарствами. Сейчас я поняла, что меня смущало в запахах, обнаруженных на заводе и в моей квартире.
Отчетливый медицинский душок, будто злоумышленники страдали некоей неизлечимой хворью и постоянно должны были что-то на себя мазать.
Либо кто-то из их ближайшего окружения этим занимался. И речь не о вчерашнем пострадавшем — за сутки личная аура не успела бы так пропитаться. Это явно застарелая болезнь, как минимум несколько лет тянется.
Что это за особняк, кстати? Чей? Жаль, табличку при входе не рассмотрела, там обычно пишут.
— Ты рано. Что-то снова случилось? — негромко поинтересовался встречающий.
— Я, наверное, сошел с ума, — не слишком уверенно предположил мой грабитель. — Мне показалось, что вместо той бабы в комнате лежала здоровенная ящерица.
— Газа нанюхался? Говорили же тебе, в маске работай! — проворчал его собеседник. — Одного парализовало на пустом месте, второй галлюцинации словил. Странная эта девица, убрать ее надо в темном переулке — и дело с концом.
Я беззвучно захихикала в темном углу под потолком. Какая прелесть, я слишком сложная жертва, потому меня надо убить поскорее и попроще. Давненько меня так никто не развлекал!
— Я хотел, у меня оружия с собой не оказалось. Сказали же — несчастный случай нужен. А если у нее дыра будет во лбу с кулак, тут уж «случайно ударилась о стол» не пройдет, — тяжко вздохнул незадачливый взломщик.
Я фыркнула. Пусть попадет сначала! Драконью шкуру пробить не так-то просто, хотя в древности у людей и существовала целая куча рецептов с «когтем дракона» или «чешуей», ничего общего упомянутые ингредиенты с нашими частями организма не имели. Под видом драконьих использовались останки пустынных ящериц или южных водных рептилий, которых ушлые торговцы выдавали за «всамделишных драконов, героями убиенных».
Отсюда бешеное количество легенд о нас, ничего общего с реальностью не имеющих. И страхов, соответственно. Ну оно в подсознании у человека сидит — бояться всего непонятного, сильного и зубастого.
Впрочем, в отношении драконов эти предрассудки вполне обоснованны. Мы могущественны, практически неуязвимы, долго живем и обладаем отличной памятью — и мстительностью. Но при этом слишком брезгливы, чтобы питаться себе подобными, двуногими. И слишком ленивы, чтобы на кого-то из них охотиться. Если нас не трогать — мирнейшие и незаметнейшие создания.
Но эти вот сами напросились.
Провожатый моего грабителя постучал в одну из дверей и дождавшись не слишком любезного «Да?» открыл дверь.
— Паскаль здесь. Говорит… хотя нет, пусть он сам, — оборвал сам себя благоразумно слуга и пропустил наемника вперед.
Я просочилась следом и вытянулась над камином невидимым украшением поверх лепнины. Солидный кабинет, старинный. Да и сам особняк прямо-таки кричал о древности и знатности рода. Похоже, противники у его высочества серьезные. Даже интересно, чем он им насолить умудрился.
Владелец кабинета был молод. Немногим старше моего жениха, но между его бровями уже поселилась упрямая складка постоянного беспокойства.
— Что там у вас опять? — буркнул он, удостоив посетителя беглым взглядом. Невзирая на позднее время, стол его был завален бумагами, которые он активно изучал. Я из любопытства просмотрела несколько листов — отчеты об испытаниях оружия и результаты тестирования солдат.
Тоже из военных, значит.
Интересненько.
— Мистер Вирен, порученный нам объект применил ко мне ментальную магию высшей степени. Такую, что даже защитные амулеты не справились. Либо меня отравили, тоже вариант, — поспешно принялся оправдываться наемник, еще толком не объяснив, что, собственно, случилось.
Нервничает, бедолага.
Фамилия нанимателя показалась мне знакомой. Где-то я ее недавно слышала. Прямо вот на днях.
Долго думать мне не пришлось.
Амалия Вирен была первой жертвой проклятия. Она пострадала в пожаре, став калекой, обезображенной шрамами.
Вот откуда впитавшийся в стены запах лекарств.
Где-то здесь, в одной из спален, лежит несчастная бывшая невеста моего принца.

----------

Глава 8

Глава 8
Мистер Вирен отложил документы в сторону и одарил наемника более внимательным взором.
— Можно поподробнее? Каковы симптомы отравления и как именно молодая леди без высшего образования сумела пробить защиту военных артефактов?
Ну да, потычьте мне в лицо отсутствием человеческого диплома!
В отличие от сестрицы, я не стала заморачиваться легализацией своего диплома. Тратить пять лет жизни ради одной бумажки, которая пригодится мне потом примерно никогда — спасибо, не надо. Покупать и продавать лицензии можно и не умея читать вовсе, крестик под договором поставить и отпечаток пальца. Подобные казусы предусматривались, поскольку в человеческих землях, особенно в глухих деревнях, писать свое имя до сих пор умел далеко не каждый.
— Понятия не имею! — слегка истерично вскрикнул наемник, откашлялся и продолжил уже спокойнее: — Она торгует редкими магтехнологиями, может, припасла для себя что-нибудь особенное? Мой напарник вчера не просто так пострадал. Тоже был обвешан защитой с головы до ног, но все равно пробрало ведь!
— Мне вас обоих рекомендовали как отличных профессионалов. И до сих пор вы отлично справлялись с возложенными на вас задачами, — холодно, отстраненно процедил мистер Вирен. — Предыдущие объекты были устранены без сбоев. Почему нынешний вызывает у вас столько проблем?
— Сам не пойму! — развел руками наемник. — С виду обычная девица, ну богатая, ну красивая. Ничего особенного же! Даже не из аристократического рода, не из одаренных. Будто сама судьба ее защищает!
— Я не верю в судьбу, — отрезал мистер Вирен. — И вам не советую. Раз что-то не получается, значит, недоработали. Возвращайтесь и завершите дело как положено. Можете похитить, если потребуется. Чтобы до утра ее духу в столице не было!
— Но там сейчас довольно много охраны. Его высочество приставил к ней наблюдателей…
— Именно поэтому ее нужно убрать! Принц явно не на шутку увлекся новой игрушкой. Как бы не женился на самом деле. Я слышал разговоры о том, что они намереваются составить брачный контракт. Этого ни в коем случае нельзя допустить!
Дело принимало серьезный оборот.
Предыдущих кандидаток в невесты убирали бескровно. Переломанные ноги не в счет. Припугнули, те и исчезли с горизонта. Как умный человек, мистер Вирен сразу же понял, что я не из числа легко изгоняемых, и всерьез обеспокоился.
Но почему ему настолько принципиально важно, чтобы принц не женился? Неужели до сих пор лелеет надежду подсунуть свою сестру в качестве супруги?
— Боюсь, сегодня ночью это невозможно, — виновато склонив голову, повторил наемник. — Мое присутствие было раскрыто, и в ее квартире сейчас наверняка толпа полицейских. Возможно, к утру… или завтра…
— Что значит «раскрыто»?! — рявкнул мистер Вирен, теряя благолепный образ.
— Не судите бедолагу строго. Он отреагировал инстинктивно, — промурлыкала я, материализуясь в одном из кресел у камина. — Любой бы на его месте орал дурниной.
— Это она! — ткнул в мою сторону дрожащим пальцем упомянутый бедолага.
— Мисс Майер? Как вы сюда попали? — развернулся ко мне всем корпусом хозяин кабинета.
Стоит отдать ему должное, он не испугался. Пока что.
В легком домашнем платьице и трогательных носочках я выглядела максимально невинно. Переодеться после покушения не успела. Ни один мужчина в трезвом уме не испугался бы такой милоты. Хотя следовало бы задуматься, как я вообще пробралась в строго охраняемый особняк и на что в таком случае еще способна!
— Вас кто-то сюда пропустил? Кто? — продолжал настойчиво допытываться мистер Вирен. После короткого раздумья повернулся к наемнику: — Ты ее привез?
— Нет! — замахал руками несчастный. — За мной никто не следил, точно говорю!
— Я бы на вашем месте не давала подобных гарантий, — оскалилась я и плавно перетекла в драконью форму.
Узнает об этом Дорн — отругает страшно. Но в закрытом помещении без камер и посторонних я могла себе позволить небольшие вольности. Свидетелей у нас нет, эти двое могут потом кому угодно рассказывать, что вот эта хрупкая дамочка превратилась в страшную ящерицу с крыльями. Кто им поверит? Скорее решат, что в их чае что-то намешано. Покрепче заварки.
Миг — и в кресле снова свернулась уютным клубочком обычная человеческая девушка.
— Так вот. Что касается моего устранения и прочих планов, связанных с его высочеством. Не желаете ли рассказать поподробнее? — промурлыкала я, наслаждаясь каждой минутой беседы.
Мистер Вирен откашлялся, чтобы вернуть голосу пристойный звук. Не помогло.
— Я вызову полицию! — просипел он.
— Зовите, — величественно кивнула я. — И пока ждем, не забудьте пригласить его высочество Лориана. Ему будет любопытно послушать о причинах, по которым вы пытались лишить его возможности завести потомство и всячески очернить его репутацию.
Мужчины переглянулись. Оба понимали, что угроза призвать сюда стражей порядка не имеет смысла: главные нарушители как раз они, а не я.
Негромкие возгласы на улице привлекли мое внимание. У забора что-то происходило — дежурные переругивались, снаружи требовали пропустить. От ворот послышались уже крики, началась нездоровая суета.
Я успела восхититься — как быстро подоспела полиция. На мысленный призыв среагировала, что ли?
Но нет, это оказался мой принц с отрядом личной гвардии его величества.
— Пропустить, — вяло махнул рукой мистер Вирен, услышав доклад дворецкого из-за двери. — Что уж теперь.
И осуждающе покосился на меня.
— Я его не звала! — тут же замотала я головой.
Что я, с ума сошла, демонстрировать свои способности жениху вот так, с наскоку? Я рассчитывала потихоньку запугать его врагов, чтобы они сами сдались и покаялись. Привычная тактика нашего племени, почти никогда не дававшая сбоя. Сегодня произошло очередное исключение, увы.
— Разбудите отца и братьев. Им придется в любом случае выйти, пусть хоть себя в порядок приведут и появятся с достоинством, — приказал мистер Вирен с тяжким вздохом и повернулся ко мне. — Мисс Майер, прошу вас пройти в гостиную.
— Что, и выгнать не попытаетесь? — с долей разочарования протянула я, поднимаясь из кресла.
— А получится? — как-то тоскливо уточнил мистер Вирен.
— Нет!
— Я так и думал. Что у вас за чары? Никогда не видел покрова невидимости такой силы. В докладе вообще ни слова не было о том, что вы из одаренных. Сестра ваша — да, а вы… весьма убедительно изображаете обычного человека.
Он даже не подозревает, насколько точно сформулировал!
— Мне ни к чему магия в повседневной жизни, — скромно дернула я плечиком. — А те, с кем я работаю, скорее откажутся иметь дело с аристократкой, чем раскроются навстречу моему магическому величию.
Пока его высочество с почетом провожали от ворот до парадной гостиной, он почти успокоился. Но увидев в одном из кресел меня, в домашнем платье и босиком — тапочки я сняла, чтобы удобнее было сидеть, подобрав ноги, вновь взбесился.
— Ты что здесь делаешь? — рявкнул он и угрожающе шагнул в сторону мистера Вирена.
Одного из. В гостиной к тому моменту собралось почти все семейство — отец и три его сына. Тот, что приказал меня убрать, Паскаль, оказался средним из троих. Хотя визиту полиции посреди ночи никто из Виренов не удивился — значит, ромашек среди них нет. Все так или иначе замешаны.
Разве что Вирен-старший недоуменно поглядывал то на сыновей, то на меня, пытаясь понять, что происходит. Но и его явление мужчин в форме не шокировало.
— Что вы натворили, оболтусы? — поинтересовался он вполголоса, пока отряд заполнял просторный зал.
— Отец… это ради сестры! — шепнул в ответ Паскаль.
— Я здесь в гостях. Случайно получилось, — мило улыбнулась я. — Ты не переживай, меня не похищали. Скорее наоборот.
Уточнять не стала, чтобы заранее не пугать. Да и не тот это секрет, который я готова раскрыть перед десятком посторонних.
Но вроде бы хватило, чтобы Рэй успокоился и переключился на хозяев дома.
— Значит, род Вирен все же причастен к происходящему, — мрачно констатировал принц, оглядывая по очереди пристыженных братьев и багровеющего от стыда за отпрысков отца семейства. — Я-то гадал, кому понадобилось стравливать нас с кузеном. Неужели вы так и не отказались от идеи, что Амалия пострадала из-за меня?
— Ты ее бросил! — запальчиво воскликнул младший отпрыск Виренов.
— Она сама выбрала запереться в покоях. Никто ее не принуждал отказываться от помолвки, — холодно отрезал его высочество. — Я был готов исполнить свой долг и заключить брак в любом случае. Это Амалия поставила точку в наших отношениях.
— Потому что любила тебя и не хотела портить тебе жизнь!
— А вы решили дружно исправить несправедливость и все-таки мне ее испортить? — процедил принц.
Судя по насупленным лицам троицы, так оно и было.
— Я же просил оставить его высочество в покое! — выдохнул отец семейства, обессиленно падая в ближайшее кресло. — Он родственник короля, логично, что его супруга должна быть совершенством без малейшего изъяна.
Я приосанилась. Как точно он меня описал!
— Наша девочка пострадала случайно, никто в том не виноват. Если кого и осуждать, так это целителей, что не способны ей помочь!
— Кстати, надо бы пригласить сюда Диди, — подала я голос.
Взгляды всех присутствующих скрестились на мне.
— Миссис Фирс? — уточнил зачем-то Рэй, хотя прекрасно понял, о ком я. — Не рановато ли?
— Я уже говорила, что она не только патологоанатом, но и отличный врач. И в травах разбирается побольше местных.
На Гардаре растет множество видов редкой лечебной флоры, которую мы не экспортируем. Наверняка там что-то найдется и от ожогов.
— То есть сестре можно помочь? — голос Паскаля Вирена дрогнул.
— Я не стала бы обнадеживать, но шанс есть, — мягко ответила я. — По крайней мере, облегчить ее страдания точно получится.
По обезболивающим мы самые лучшие специалисты. Первые обороты — обычно довольно неприятный процесс для молодых драконов. Лекарства зачастую не лишние.
— Что делать будешь? — поманив к себе поближе, я притянула Рэя за лацкан вплотную и зашептала ему в ухо: — Они хорошие, просто увлеклись немного. На кого-то надо было излить гнев и боль, вот и выбрали тебя козлом отпущения.
— Мне не нравится твоя формулировка, но по сути ты права, — отозвался принц. — Тем более предъявить им особо нечего. Разве что порчу казенного имущества, и то исполнитель клянется, что действовал сам, по собственной доброй воле.
— А зачем?
— Я его когда-то на должность не принял, — поморщился Рэй. — Как теперь вижу, правильно сделал. Мстительные идиоты мне в окружении ни к чему.
И выразительно покосился на семейство Вирен.
— Ну отправь их в ссылку, — пожала я плечами. — Кстати, у меня есть отличное местечко, где они никому не помешают. И строго соответствует специализации господина Вирена. Разведка и сбор данных, верно?
Прищурившись, я оглядела насупленного Паскаля. Увлекается легко, и тормозить вовремя не умеет. Но на Гардаре таких — большая часть населения. Вот уж где его поймут как никто!

----------

Глава 9

Глава 9
Своим предложением я подкладывала драконам немалую свинью, конечно. До сих пор въезд на остров разрешался только своим. Но по моему скромному мнению давно пора приучить людей к мысли, что мы не просто существуем, но и густо рассыпаны по всему материку, а потому мерить нас древними суевериями не просто дурной тон, а еще и чревато межрасовым скандалом.
В конце концов, сколько можно уже прятаться от людей?
Артефакторика развивается неумолимо. И если от магов мы запросто скрываем свою ауру и маскируем ее под любую чужую, то с техникой такой финт проворачивать все сложнее. Я лично перекупила уже три патента на сканер, что считывает не только поверхностные слои излучения, но и глубинные. А у нас там столько всего понамешано, начиная со второй ипостаси, что систему закоротит напрочь. Незамеченными скрыться не выйдет.
Раз уж разоблачение не за горами, почему бы не сделать его добровольным? Показать людям, что нас не следует бояться, мы мирные существа, выращивающие лекарственные травы и изредка вылетающие в горы за барашком-другим.
Стада сами и содержим, если что.
Принц моему предложению немало удивился.
— Драконы? Почему ты уверена, что они согласятся принять у себя Виренов? — спросил Рэй, стоило нам выйти из особняка мстительного семейства.
Отряд гвардейцев остался: все же преступление против короны, покушение на доброе имя его высочества и диверсия на военном производстве — это вам не шуточки. Возможно, перед ссылкой братьев ждет не только выговор, но и суд, а то и лишение титула. Но, по-моему, их эта перспектива не сильно беспокоила. Куда активнее они обсуждали возможность вернуть сестру к нормальной жизни.
И этим были мне крайне симпатичны.
Подумаешь, гадили принцу и пытались меня похитить! Ерунда, на самом деле. Ноги той девицы давно срослись, голос певички восстановился, а украденные у дебютантки ценности, как выяснилось, были нажиты ее отцом взятками и вымогательством. Так что еще неизвестно, зло творили все это время Вирены или представляли собой руку судьбы.
Ведь не вмешайся они, Рэй давно бы женился и не дождался меня!
Попрошу своих, чтобы Паскаля встретили на острове, как родного. Он мне, можно сказать, пару сберег.
— Как бы тебе объяснить… — протянула я, огляделась и затащила Рэя за рукав в ближайший темный переулок.
Принц от неожиданности не сопротивлялся. Даже когда я прижала его спиной к стене и хорошенько зафиксировала за плечи, чтобы не дергался, он не пытался вырваться, а спокойно ждал продолжения разговора.
— Я тоже дракон! — выпалила я и замерла, пытаясь спрогнозировать реакцию Рэя.
Отшатнется? Покрутит пальцем у виска, решив, что я свихнулась?
Но он лишь нежно улыбнулся и обнял меня за талию в ответ.
— Знаю, — коротко отозвался он.
— Откуда? — изумилась я.
— Ты — сестра миссис Фирс. Логично предположить, что ты… разделяешь ее особенности.
От неожиданности я выпустила плечи принца и чуть не упала. Он меня удержал и притиснул ближе, позволяя опереться на свое мускулистое, закаленное тренировками тело.
— Ты и про Диди в курсе?
— Конечно. И про мистера Дориана. В конце концов, я один из ближайших родственников его величества. С кем он, по-твоему, делился своими переживаниями по поводу странного поведения советника? А после — результатами беседы с ним.
— То есть ты с самого начала… Тогда зачем стражу приставил?
— Ты же моя невеста. Логично, что я переживаю за твою безопасность. Пусть ты на самом деле чешуйчатая и практически неуязвимая, но подловить дракона и найти его слабое место все равно возможно.
— Погоди. Мне надо подумать и прийти в себя, — я попыталась отстраниться, но тут же выяснила, что это не так-то просто.
Принц держал крепко. Не выкручивать же ему руки! Пришлось думать, прислонившись щекой к его груди и слушая постепенно ускоряющееся биение сердца.
— Что надумала? — негромко спросил Рэй минуту спустя, шевеля дыханием короткие волоски на моем виске.
— Пока ничего. Хотела унести тебя на Гардар и быстренько оформить наши отношения, но ты все-таки принц. Потому придется, наверное, составлять контракт и терпеть все эти ваши церемонии. Сначала помолвка, потом жди свадьбы…
— Ждать мы точно не будем. Я уже дату назначил, на следующей неделе со жрецом договорился, — отрезал принц. — Скромная церемония, как ты и просила. Человек на сто, не больше.
— На сколько? — слабо возмутилась я.
После всех новостей на бурную реакцию не хватило сил.
— Прости, я не предупредил. Свидетель с моей стороны — кузен. А к нему, к сожалению, прилагается стража, хвост придворных и прочие посторонние личности. С твоей, как я понимаю, будет чета Фирс?
— Да, на моих можно место сэкономить, — проворчала я, в глубине души немало довольная ситуацией.
Пришибленная, но довольная.
Рэй воспринимает нас всерьез достаточно, чтобы позвать в свидетели самого короля! Значит, не попытается отменить свадьбу или развестись через год-другой. Мы действительно заключаем самый настоящий брак вместо фиктивного, как я думала поначалу!
С грядущего торжества — сомнительной скромности, но уж переживу — мысли перескочили к недавнему визиту на фабрику.
— Кстати об экономии, у меня имеется патент на один занятный артефакт. Очиститель воздуха. Притягивает пыль и мелкие летучие частицы, взамен увлажняет и заодно источает легкий приятный аромат. Не интересует? — предложила я. — В цеху с набивкой атмосфера крайне нездоровая. Мне и то стало дурно, а как там обычные люди работают?
— В масках. Но ты права, было бы неплохо установить что-нибудь дополнительно, — приобняв меня за плечи, Рэй двинулся в сторону центра города. — До сих пор удивляюсь, насколько хорошо ты меня понимаешь. Вроде и знакомы два дня, а такое чувство, будто всю жизнь.
Разрушать сложившуюся романтическую атмосферу не хотелось, но я все же это сделала:
— Да, к слову, об артефактах… тебя никогда не интересовало, отчего вдруг случился тот пожар? Я заглянула в хроники, тогда прогорел целый флигель.
— Неполадка в обогревающем артефакте, — не слишком уверенно повторил Рэй строчку из отчета.
— Я сегодня — или вчера, учитывая, что скоро утро, — навела справки. У меня на производствах, как ты понимаешь, есть свои связи. Та компания клялась и божилась, что неполадки в их продукции невозможны. То есть бывает, конечно, но не так, чтобы полыхнул весь особняк. Ну закоротит, ну отключится прибор. На этом все. Уж точно не стихийное бедствие, уничтожившее три этажа и пристройку.
Принц остановился на полушаге и внимательно всмотрелся в мое лицо. Рассвет только занимался, но этого неверного света было достаточно, чтобы понять, что я смертельно серьезна.
— Получается, Амалию пытались убить?
— Или как минимум нейтрализовать, чтобы она не стала твоей принцессой.
Произносить вслух, что другая могла стать женой моего мужчины, было почти физически больно. Но все это в прошлом, не стоит зацикливаться на мелочах. Сейчас я особой ревности к несчастной девушке не ощущала. В основном сочувствие и жалость. Но мерзкий чешуйчатый червячок-собственник в глубине души униматься не спешил.
— Но кому это может быть выгодно? — задумался принц, машинально сплетая наши пальцы.
Драконица довольно заурчала, перебираясь ближе к запястью. Ей все равно, дуре, что у нас тут расследование. Лишь бы о тепло пары погреться.
— Точно не Виренам, — пожала я плечами. — Скорее следует присмотреться к их окружению. Кому-то очень не хотелось, чтобы мужчины этой семьи приобрели больше влияния благодаря родству с королевским родом.
— У каждого аристократического клана есть недруги. Пожалуй, их больше, чем союзников, — вздохнул Рэй.
— Спроси у старшего Вирена. Кому знать, как не ему, кто из драгоценных коллег мечтал его подсидеть в тот момент, — предложила я. — Вполне возможно, у него и конкретные имена были, но доказательств не нашел. Что тут предъявишь? Вот и взъелись на тебя как на самого доступного.
— Хочешь сказать, что виновный может обладать большей властью, чем я? — нахмурился принц. — Это сужает круг поиска.
— До твоего кузена, например, — хмыкнула я. — Необязательно этот человек могущественнее тебя. Скорее, это соперник рода Вирен. Более знатный, богатый или многочисленный род, метивший на те же позиции. Скажи, кроме Амалии тебе предлагали других невест?
— Нет, мы с ней помолвлены с детства, — мотнул головой принц. — Отец считал, что мужчина должен сызмальства принимать на себя некоторые обязательства. Кто же знал, что так выйдет…
— Я даже не хочу это комментировать, — закатила я глаза. Как можно принимать на себя ответственность за совершенно незнакомого человека? И тем более связывать с ним жизнь. Вот уж странные эти люди! — Но на твоем месте я бы допросила Амалию еще раз. И поподробнее. Где она была, когда начался пожар? С кем общалась накануне? У тебя есть записи показаний свидетелей? Может, просмотрим вместе? Следователи могли что-то упустить как незначительное.
— Ты права. Но на сегодня мы уже достаточно всполошили семью Вирен. Пусть обсудят сначала между собой, мало ли, вдруг придут к каким-то выводам. Тем более что сейчас у нас и без того есть, чем заняться.
И принц выразительно подмигнул.
— К тебе или ко мне? — встрепенулась я.
— К нотариусу!
Несмотря на неприлично раннее время, в приемной нас уже ждали. Основу брачного контракта уже подготовили, но первые же правки привели крючкотвора в священный ужас.
— Как это — взять фамилию матери? — бедолага уставился на принца, ожидая опровержения крамолы.
— Зависит от личных качеств, скажем так.
Мы переглянулись, без слов понимая, что в союзе человека и дракона далеко не всегда рождаются дети со второй ипостасью. Чаще всего, но не гарантированно. Потому стоит оставить драконятам путь к отступлению на Гардар. Если станет ясно, что потомок наш будет чешуйчатым, под фамилией Майер у него будет куда больше свободы, чем под Гимальди.
Договор растянулся на несколько страниц. Предусмотреть все невозможно, но мы очень старались. У нотариуса периодически глаза лезли на лоб от нашей продуманности, но возражать он больше не осмеливался. Только записывал и формулировал юридически, глотая все комментарии и вопросы.
Вышли мы лишь к обеду, чувствуя себя выжатыми досуха. Зато его величество теперь мог быть совершенно спокоен за своего родственника: я его не разорю и не запру на островах.
Жаль, конечно, но жизнь с принцем накладывает свои ограничения.

----------

Глава 10

Глава 10
Повторный визит, светский и запланированный, мы нанесли Виренам ближе к вечеру. На этот раз мы явились в открытую и втроем.
Диди изъявила горячее желание помочь несчастной девушке. Далеко не все возможно сделать прямо здесь, в Вальдене, по причине отсутствия многих трав. Но осмотреть, прикинуть стратегию и определить, возможно ли излечение в принципе, или проще не тратить силы и время, сестра могла уже сейчас.
Амалия оказалась невысокой худенькой блондинкой, не снимавшей вуали и не встававшей с постели. Из-за толстого слоя шрамов на коже самые обычные бытовые движения стали для девушки нестерпимой мукой, и она предпочитала не шевелиться вовсе.
Ее взгляд, поначалу оживившийся, мгновенно превратился в панический, стоило ей заметить принца на пороге своей спальни.
— Зачем ты пришел? — прошелестела она сиплым голосом.
— Голосовые связки тоже повреждены, — констатировала Диди, закрывая дверь перед лицом его высочества. — Ты не переживай, милая. Он тебя не потревожит.
— А вы кто? — успокаиваться Амалия не спешила.
— Твои братья не сказали? — удивилась я. — Обещали же предупредить!
— Сказали, что придет новая невеста его высочества. Но вас две! — нахмурилась девушка.
— Я — невеста. Она — моя сестра и целитель, — пояснила я, присаживаясь на край кровати.
Несмотря на затяжную болезнь бедняжки, пахло в комнате приятно — отварами и свежестью. Окна явно часто открывали, позволяя Амалии любоваться садом, а батарея баночек с настойками около ванны показывала, что она не отказалась от мысли об излечении. Но надежда на успех таяла с каждым прожитым днем.
Понятно, почему при виде Диди Амалия не оживилась и не обрадовалась, а плотнее запахнулась в невидимую раковину.
— Поиздеваться пришли? — пробормотала девушка, отворачиваясь к стене. — Мною занимались десятки врачей. Лучше уже не будет.
— Я вами точно не занималась, — мягко заметила Диди, устраиваясь в изголовье и окутывая диагностическим коконом не сопротивляющуюся девушку.
Дара у Амалии не было, противопоставить ей нам нечего. Она прекрасно это понимала и лежала, не шевелясь, со скорбным видом мученицы. Раз уж нас ей не выгнать, примет насмешки с достоинством.
С чего она решила, что мы собираемся ее дразнить или заниматься еще каким непотребством, я не поняла и, дождавшись окончания обследования, прямо спросила:
— Почему ты считаешь, что мы должны тебя обязательно унижать?
— Потому что я теперь уродина. Ничтожество! — с неожиданной злобой заявила Амалия, уставившись мне в лицо. — Никому не нужная обуза.
— Это кто же тебе такую прелесть в голову вложил? — опешила я. — Явно ведь не сама придумала. Братья тебя обожают, вон на какую аферу решились, чтобы за кровиночку отомстить. Отец только и думает, как тебе помочь, постоянно таскает сюда целителей…
— Лучше бы не пытался. Только деньги тратит впустую, — пробормотала девушка, сдуваясь окончательно.
Но не возразила на мое предположение. Значит, я права и ее кто-то успешно настроил против самой себя.
— Ты вовсе не уродина. — Я погладила ее по голове, убирая со лба налипшие волосы. С левой стороны они не росли вовсе из-за толстой шаровой корки, но те, что уцелели слева, показывали какой густой и роскошной была когда-то грива. Настоящая красавица. Неудивительно, что брат прежнего короля сосватал ее сыну. — Это временные трудности, и ты с достоинством их переживаешь. За одно это ты заслуживаешь уважения и почета.
— Но не любви, верно? — улыбка Амалии не достигла глаз. — Рэй даже словом не возразил, когда я предложила расторгнуть помолвку.
— Сколько раз вы встречались до того, как с тобой это случилось? — резонно возразила я. — Два раза, три? Чувства не вспыхивают так быстро.
«Если ты не дракон», — добавила я мысленно.
Впрочем, среди людей моментальные влюбленности тоже дело нередкое, но в случае с его высочеством ими явно не пахло. Он относился к Амалии как к не слишком обременительной обязанности, неизбежному партнеру, и, получив возможность управлять собственной судьбой, наверняка вздохнул с облегчением. Не потому, что девушка плоха или он жесток — просто не тот человек попался.
— Вы были знакомы сутки и решили пожениться! — просипела ничуть не убежденная моими словами Амалия.
Но Диди не мешала работать, уже хорошо.
— Мы были не знакомы вовсе, когда я предложила ему брак, — поправила я девушку. — Но в тот момент я была искренне убеждена, что он будет фиктивным. Просто средство, чтобы отвадить назойливого поклонника. Кто же знал, что это судьба.
Помолчав, добавила:
— Поверь, твоя судьба тоже тебя ждет где-то за горизонтом. И вы наверняка скоро встретитесь.
Взгляд Диди говорил лучше всяких слов — надежда на полное исцеление есть, и немалая. Пока что Амалия в это не слишком верит, но переезд на Гардар должен поколебать ее картину мира. Когда вокруг сплошь невероятные существа и магия, волей-неволей поверишь в чудо. А позитивный настрой в лечении — половина успеха.
Рэй не шутил, когда говорил что уже все распланировал. В назначенный день к дверям моей квартирки доставили роскошное белоснежное платье с ярко-зеленой, поблескивающей камнями и вышивкой накидкой — намеком на мою чешую. Его высочество не мог отказать себе в небольшой шалости.
К своему стыду признаю, что я сама для подготовки к церемонии не сделала ровным счетом ничего. Да что там, если бы не курьер, то я и вовсе позабыла бы о том, что у нас сегодня свадьба! В моих мыслях мы с Рэем были уже давно и прочно женаты, ведь обоюдного признания парности для драконов вполне достаточно, чтобы союз считался совершенным.
У подъезда ждала золоченая старомодная карета. Его величество не поскупился, поучаствовал в организации, чтобы наверняка добить все бродящие по стране слухи об их разногласиях с кузеном. Лучше повода для этого, чем свадьба, сыскать сложно.
Детский хор под куполом храма старательно выводил трогательно-возвышенную мелодию. Присутствующие дамы украдкой утирали воображаемые слезы платочками — кто же в здравом уме на самом деле будет рыдать на чужом празднике? Мы ни с кем и не знакомы толком, кроме моей сестры, разумеется. Почти все прочие лица я видела сегодня впервые.
Но мне они не мешали. Самое главное — передо мной стоял жених, готовый стать мне мужем на всю жизнь. По-настоящему, не фиктивно. И в глазах его сияло искреннее чувство, согревавшее лучше любого солнца.
Суд над семейством Вирен состоялся сразу после нашей свадьбы. Его величество решил не тянуть: корабли до Гардара ходят не так уж часто и чем быстрее мятежные братья отправятся в дипломатическую ссылку, тем лучше. Как я и ожидала, наказание стало не слишком суровым. Пострадать никто не успел, участие их в диверсии так и не доказали, а их трогательная забота о сестре, переходящая все рамки разумного, служила идеальным оправданием.
Тем более новое расследование подтвердило: увечье бедняжки Амалии — не несчастный случай. Помимо намеренно поврежденного артефакта, в особняк в ту ночь пронесли канистру с горючим веществом. Слуга, совершивший это, погиб на месте, и предъявить обвинение было некому, но Вирен-старший шепнул принцу на ухо пару фамилий. За ними присмотрят особо внимательно.
Те, кто готов пройти по головам и уничтожить невинную девушку ради собственных амбиций, обычно на одном преступлении не останавливаются. И рано или поздно оступятся. Тут-то их и поймают.
Корабль на Гардар отплывал ранним утром.
Я пришла проводить Амалию, с которой мы, к моему искреннему удивлению, успели немного сдружиться. Любовь к одному и тому же человеку сближает, не иначе. Правда, эмоция со стороны мисс Вирен больше напоминала тоску по несбывшемуся и желание почувствовать себя живой вновь, чем настоящую страсть.
Заметив на борту Ланса, я несколько удивилась. У дракона имелось налаженное дело на материке, с чего ему взбрело в голову бросать все и уезжать?
— Я ненадолго, — усмехнулся он, поравнявшись со мной. — Не думай, что я расстроился до такой степени, чтобы податься в отшельники на дальнем острове.
— И в мыслях не имела, — соврала я.
Было бы неплохо, за все пережитые мною неприятности и терзания по поводу неизбежной парности. Но, к сожалению, шкура эгоистичного дракона слишком толста, вряд ли он поддастся скорби из-за того, что я вышла замуж за другого.
— Раз уж отношения между нашими странами выходят на официальный уровень, хочу в этом поучаствовать. Дядя Дорн давно говорит, что я прирожденный дипломат, — клыкасто оскалился Ланс. — Получу одобрение старейшин, вернусь с бумагами, открою посольство.
— Главное, не придумай новых налогов на ввозимые предметы. Мне существующих хватит, — проворчала я, раздумывая, к добру или к худу этот неожиданный интерес к общественному благу.
С одной стороны, иметь в посольстве старых знакомых несомненно хорошо.
Но с другой — то знакомство, что у нас с Лансом, не из тех, которые следует беречь и продолжать. С большим удовольствием я забыла бы несостоявшуюся пару, как страшный сон.
Но, похоже, придется потерпеть.
Рэй нашел меня на пристани полчаса спустя.
Корабль давно отплыл и превратился в едва заметную точку на горизонте. Но я все еще всматривалась в границу между небом и землей, до рези в глазах и непрошеных слез.
— Скучаешь? — шепнул мне в волосы принц, обнимая со спины и притягивая в свое уютное мускулистое тепло.
Я покорно расплылась по нему ленивой медузой и покачала головой.
— У меня уже есть все, что мне нужно. О чем я и мечтать не смела. Истинный, которого я люблю, — настоящий подарок судьбы.
— Мне иногда жаль, что я не чувствую парность настолько остро, как ты, — пробормотал Рэй, стискивая мою талию. — Но поверь, я люблю тебя ничуть не меньше.
— Знаю.
Его эмоции окутывали меня уютным одеялом заботы и безопасности, в то же время позволяя свободно дышать и расправлять крылья, когда мне вздумается.
Редкое качество, свойственное далеко не каждому дракону.
— Полетели домой? — предложила, нечеловеческим движением вывернув шею и заглянув в лицо супругу.
— Не боишься, что нас собьет система защиты дворца? — хмыкнул Рэй, но в сторонку отошел, позволяя мне перевоплотиться.
— Обижаешь. Ее Дорн настраивал, она на наше присутствие рассчитана, — фыркнула я и обернулась в крылатую ящерицу.
Под прикрытием отвода глаз, разумеется — ни к чему, чтобы грузчики и служащие порта разбежались с воплями, а поутру весь город знал, что принц женился на чудовище.
Хватит того, что он сам в курсе.
В цикле «Дракон и ее пара» уже целых шесть книг, считая эту. Не забудьте заглянуть в остальные! Приятного чтения!

----------