Матушка потребовала, чтобы Джейн блистала на балу и произвела впечатление. Джейн произвела — выйдя в зал в мужском костюме, сшитом из штор, с серебряной фамильной брошью-змейкой на лацкане. Она хотела лишь одного: чтобы эта гонка за женихами окончилась. Но лорд Трэйм, потенциальный супруг в возрасте ей отца, нашёл её в толпе и принялся читать нравоучения о срамоте. В этот момент за её спиной раздался до боли знакомый голос. Саймон Дрэгмар, самовлюблённый дракон и первая любовь, которую она предпочла бы не вспоминать, вытащил её из неловкой сцены и предложил фиктивный брак на один сезон. Джейн ответила уверенным «да» перед всем залом — хуже уже не будет, верно.
Но хуже оказалось вполне возможно. Свадьба превратилась в хаос: безумная скачка экипажа без кучера, призрак бабули Роуз, вызвавший рисовый дождь прямо у алтаря, и появление матери Саймона, обвинившей невесту в привороте. Члены Драконьего Совета следили за каждым шагом пары с непроницаемыми лицами, а брат Саймона Аларик явно желал провала этой затеи. Между тем фамильная брошка-змейка ожила и начала связывать запястья Джейн и Саймона в самые неподходящие моменты, а поцелуи, которые должны были выглядеть убедительно для публики, вызывали в Джейн странную магическую реакцию — её ведьмина сила резонировала с драконьим пламенем Саймона, становясь острее и ярче.
Джейн проснулась в пустом доме. Саймон вывез свои вещи на рассвете, не сказав ни слова, и теперь она едет на заседание Совета одна, в алом платье, с ожившей змейкой у ворота. Он, должно быть, уверен в скором расторжении договора. Она тоже уверена — в том, что больше никогда не станет доверять драконам. Но змейка внезапно дрогнула под её пальцем, и по коже прокатился заряд чужой силы, чужого тепла, чего-то, что не укладывалось ни в какие договоры.
Глава 1
- И пожалуйста, Джейн, веди себя сдержаннее. Просто молчи, мягко улыбайся и кивай, когда спрашивают, - матушка давала последние наставления, четко чеканя каждое слово. - Лорд Трэйм овдовел не так давно и ищет жену. Он любит рыжеволосых, так что ты в его вкусе, все уже почти улажено. К тому же он настроен на свадьбу в этом брачном сезоне. Я говорила с ним.
О, да. Брачный сезон. Это великое ежегодное шоу, за которым следил весь королевский двор, а вместе с ним, кажется, и все жители королевства. Парад тщеславия одним словом.
- А еще он мне в отцы годится, - подметила я, поправляя накидку, которая норовила запутаться в ногах. - Если не в дедушки. Сколько ему? Пятьдесят шесть? У него морщин больше, чем рек на карте королевства.
- Джейн! - родительница одернула меня. - Вот я об этом и говорю! Не вздумай такое сказать ему в лицо! Да, он не молод, но… Сама понимаешь, после этой шумихи вокруг нашей семьи… выбор невелик, а тебе срочно нужно замуж, средств, оставшихся от отца, становится все меньше.
Если честно, то выбора у меня вообще не было, потому как никто не желал иметь ничего общего с женщинами рода Вейр. Все началось с тетушки Мэри, когда от нее сбежал муж к молодой любовнице. Затем умер мой отец, оставив матушку вдовой, а следом пропал без вести супруг тетушки Ханны. Но настоящий скандал разразился в прошлом сезоне, после развода моей старшей сестры Эмми.
И теперь, когда мне стукнуло двадцать один, женихи обходили наш дом стороной.
- Лорд Трэйм достойный, уважаемый, - продолжала матушка нравоучения. - Будь к нему благосклоннее Джейн.
- Вот и выходила бы замуж за Трэйма, - буркнула я себе под нос. - А я проживу и одна.
Матушка резко обернулась, и если бы взглядом можно было испепелять, я уже превратилась бы в горстку золы на мраморном полу.
- Ты должна сегодня блистать, - отчеканила она. - И ты произведешь на всех впечатление. Ясно?
О да! Впечатление я точно произведу, только не то, о котором думает матушка.
Избавляя меня от ответа, к нам приблизился слуга и принял сначала накидку от матушки, а следом и мою. Затем его глаза скользнули по моему наряду, и лицо вытянулось от изумления. Но следом он все же распахнул перед нами двери в зал.
Отличное начало. Я перевела дыхание и шагнула вперед.
Нас встретил океан света и звуки музыки. Хрустальные люстры полыхали тысячами свечей, отражаясь в зеркалах. Пары кружились в вальсе, слышались смех, голоса, шелест юбок.
Мы с матушкой прошли вперед и, разумеется, мое появление не осталось незамеченным. Через пару мгновений я физически ощущала обращенные в нашу сторону взгляды.
Родительница, занятая мыслями о лорде Трэйме и моем будущем, шла с высоко поднятой головой, улыбаясь тем, кто поворачивался в нашу сторону, явно принимая внимание за знаки восхищения.
Но в какой-то момент она перевела взгляд на меня, и улыбка сползла с ее лица.
- Ты… ты… - ее лицо стало цвета старого пергамента, а веер в руке жалобно хрустнул. - да как ты…
Негодование матушки было понятно, ведь я… вышагивала по залу в мужском наряде, сшитом из штор. Изумрудный пиджак облегал талию, белая рубашка с высоким воротом прикрывала грудь, серебряная фамильная брошка-змейка на лацкане искрилась в свете люстр и прямые брюки сидели просто идеально.
Одним словом я выглядела как джентльмен. Как самый дерзкий джентльмен на этом дурацком балу. И очень надеялась, что эта идиотская гонка за женихами для меня окончена.
- Матушка, здесь так душно! - проговорила я как ни в чем не бывало. - Схожу за напитками!
И прежде чем она успела схватить меня за руку, я нырнула в толпу, маневрируя между разодетыми гостями, под громкие ахи и шокированные возгласы.
Хотелось показать всем этим людям, что не собираюсь играть по их правилам. Если они считают женщин Вейр проклятыми, прекрасно! Я и сама не хочу замуж, лучше быть старой девой, сумасшедшей… да кем угодно!
Конечно, на свое дело пока не хватало денег, но это было решаемо, ведь я же ведьма! С моими умениями можно устроиться в жизни, а сейчас главное - пережить этот вечер.
И тут к моему сожалению, мой путь преградила однокурсница Валери Хейвуд в розовом платье, которое делало ее похожей на кремовый приторно сладкий торт. С ней были ее вечные тени - Мэйзи и Лотти, разумеется в парадных платьях.
- Джейн, - Валери оглядела меня с ног до головы, и ее пухлые губки скривились. - Я так понимаю, это новый способ привлечь внимание, раз прежние скандалы уже подзабылись? Или ты… о боги… не говори, что ты нанялась в официанты! Неужели все так плохо? Я могу помочь тебе и нанять официантом на мою свадьбу с лордом Грейвзом через две недели.
- Поздравляю с помолвкой и благодарю за предложение, Валери, - я проговорила ей в тон. - Как трогательно, что ты думаешь о моем будущем даже в такой важный для себя вечер. Но боюсь, даже твоего приданного не хватит, чтобы оплатить хотя бы мое присутствие на твоей свадьбе. Хорошего вечера!
Осталось добраться до столиков и спрятаться в тени колонн. Тогда можно будет ненадолго выдохнуть, но…
- Леди Джейн.
Справа, будто демон из преисподней, появился мой потенциальный жених. Лысина блестела в свете люстр, на лбу выступила испарина, а округлый живот угрожающе нависал над поясом брюк.
- Лорд Трэйм, - сдержанно кивнула. - Доброго вечера! Мне очень нужно освежиться и…
Он окинул меня собственническим взглядом, от пиджака до брюк и обратно, от чего захотелось принять ванну.
- Прощу вам вашу дерзость, - процедил он, раздувая ноздри и понижая голос. - Все же была договоренность с вашей матушкой, но впредь запомните, я не приемлю такой внешний вид! Выглядите как шут. Срамота! Стыдно смотреть!
Внутри меня что-то вспыхнуло.
- В таком случае, - я вздернула подбородок, - Разрешаю вам на меня больше не смотреть!
Трэйм поперхнулся от моей наглости, его лицо пошло пятнами.
- Это что еще такое... - начал он, но закончить не успел, потому что прямо за моей спиной раздался до боли знакомый низкий мужской голос:
- Джи-джи! Какая встреча!
Только один человек называл меня Джи-джи. Саймон Дрэгмар, самовлюбленный, высокомерный и совершенно несерьезный дракон. А еще… моя первая любовь.
Глава 2
Я медленно с достоинством развернулась, ничем не выдавая нахлынувших эмоций.
Саймон Дрэгмар стоял в двух шагах от меня, с хорошо знакомой самоуверенной улыбкой, которая когда-то сводила с ума девиц. Три года прошло, а он выглядел так, будто время работало на него. Высокий, статный, плечи стали еще шире, темные волосы небрежно падали на лоб. Темно-синий сюртук сидел идеально, подчеркивая фигуру, а золотистые глаза с вертикальными зрачками смотрели на меня с хорошо знакомыми искорками.
Он не был ни на одном подобном балу ни разу, в свете вообще не появлялся! Неужели решил остепениться и выбрать супругу? Не поверю ни за что!
- Лорд Дрэгмар, - проговорила я ровно. - Добрый вечер.
- Добрее не бывает, - он сделал шаг мне навстречу и как ни в чем не бывало, подхватил меня под руку.
- Лорд Трэйм, - Он повернулся к остолбеневшему Трэйму и широко улыбнулся. - кажется, вам не по душе современная мода, очевидно, вы застряли в прошлом веке. Потому вынужден похитить у вас Джейн, чтобы избавить вас от сердечного приступа. Хорошего вечера!
Трэйм открыл рот, но так и не смог ничего сказать. Саймон уже развернул меня и повел прочь, увлекая в глубину зала. Мы двигались между гостями, и я чувствовала на себе десятки взглядов. Валери с открытым ртом. Матушка, которая, кажется, готова была лишиться чувств. Все общество перешептывалось.
Еще бы! Ведьма, выряженная в брючный костюм, и дракон! А всем известно, ведьма дракону не пара…
Но я не отстранялась. Скандальнее этот вечер уже не будет. К тому же хотелось выяснить, зачем этот чешуйчатый гад появился здесь и, главное, зачем ему я.
- Ты, как всегда, умеешь произвести впечатление на мужчину, - Саймон заговорил притягивая меня ближе. - У лорда Трэйма, по-моему, и правда сердечный приступ от твоих стройных ножек и острых словечек.
- А ты как всегда умеешь появиться в неподходящий момент. - парировала я.
- Неправда, - он чуть сжал мой локоть. - Я появился очень вовремя. Еще немного, и ты бы прибила бедного старика. Я спас его жизнь.
- Само благородие! - я хмыкнула.
- Благородие - мое второе имя.
Он все тот же. Этот его ленивый, уверенный тон. Эти золотые глаза, которые смотрели так, будто он знал обо мне все. Невозможный, самоуверенный дракон.
- Я бы сказала твое второе имя, но сдержусь. Такое не принято говорить в приличном обществе.
- Ты даже научилась сдерживаться? - Саймон рассмеялся. - По наряду я не заметил. Умеешь эффектно появиться, Джи-джи. Брючный костюм на бал невест... даже для тебя смело.
- Ты подошел, чтобы обсудить мой наряд? - я вскинула бровь. - Дать контакт модистки?
- О, нет. Такой наряд только на тебе выглядит эффектно, подчеркивает все самое… вдохновляющее.
- «Вдохновляющее»? Вдохновляйся на расстоянии и не распускай руки.
- Проблематично, потому что прямо сейчас я хочу пригласить тебя на танец.
И прежде чем я успела ответить решительное «нет», он перехватил мою ладонь и притянул к себе, не спрашивая разрешения. Я оказалась в его руках так быстро, что мир на секунду перевернулся.
- Саймон, ты невыносим…
- Сочту за комплимент!
Он повел меня в танце, резко, уверенно, как будто мы танцевали вместе десяток раз. Впрочем, так оно и было… когда-то давно. Мы учились вместе в академии, танцевали на осеннем балу, я подарила ему свой первый поцелуй, а он… потом он исчез! Из академии, из моей жизни. Тогда я… сделала вид, что ничего не было. Ни поцелуя, ни танцев, ни того глупого чувства.
Но сейчас я подыграла ему, позволила увлечь себя в центр зала, чувствуя за спиной взгляды, шепоты, возгласы удивления.
- Дрэгмар, - я тихо процедила. - Я не знаю, что ты там задумал, но даже не надейся добавить меня в свой списочек.
Гад чешуйчатый крутанул меня, и я на мгновение потеряла равновесие, но он подхватил меня и притянул обратно.
- Списочек? – он повел бровью, при этом в глазах сверкнули озорные блики. - Какой еще списочек?
- Разбитых сердец, - я стойко смотрела ему прямо в глаза. - Я наслышана о твоих похождениях, лорд Дрэгмар.
Его улыбка стала шире. Он наклонился ближе, так что я чувствовала его дыхание на своей щеке.
- Так ты спрашивала обо мне, Джи-джи? - его голос звучал низко, с хрипотцой. - Я польщен.
- Не льсти себе, - я вздернула подбородок, стараясь не показывать, как сильно колотится мое сердце. - Просто твоя дурная слава идет впереди тебя.
- Как и твоя, Джи-джи, - он прошептал над ухом, и наша близость была почти неприличной. - Потому у меня возникла идея. Мы сможем объединиться.
- Объединиться? - я нахмурилась, не понимая, куда он клонит.
- Устроить представление, - он подмигнул мне. - Под названием «брак» в этом сезоне. Что скажешь, Джи-джи? Сыграешь роль моей жены?
От такого неожиданного предложения я даже сбилась с ритма, но гад чешуйчатый предусмотрительно взял ситуацию в свои руки.
- Саймон, - я вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза, - ты головой не ударялся случайно?
Он приподнял бровь, и в его золотистых глазах мелькнул знакомый огонек.
- Зришь в корень! Так что скажешь?
- Я ни за что, никогда и ни при каких условиях не выйду за тебя замуж! - отчеканила я, чувствуя, как внутри все закипает. - Нет, нет и еще раз нет!
- Какая экспрессия! - протянул мужчина, и в голосе послышались смешливые нотки. - И как много «ни за что», «никогда» и «нет»! Джи-джи, ты явно неравнодушна ко мне.
- О, я неравнодушна! - я почувствовала, как в груди разгорается настоящий пожар. - Сколько раз я мечтала стереть это самоуверенное выражение с твоей наглой физиономии!
Саймон резко притянул меня к себе, следуя ритму танца. Его лицо было в сантиметре от моего, дыхание касалось губ. Я видела каждый золотой лучик в его глазах, чувствовала запах его духов.
- И как же ты собиралась это сделать, Джи-джи? - низко и вкрадчиво проговорил он.
- Забываешь о том, что я ведьма. У меня богатое воображение и целый арсенал проклятий. Тебе правда хочется узнать подробности?
Он рассмеялся. Низко, хрипло, и совершенно искренне.
- Ты не дослушала мое предложение, - сказал он, чуть отстраняясь, и я наконец смогла выдохнуть. - Я предлагаю фиктивный брак и только на один сезон.
- О, это конечно все меняет, - я хмыкнула. - Можешь предложить любой другой девице эту авантюру, любая упадет к твоим ногам. Но ты выбрал не ту жертву, Сай!
Он крутанул меня в танце, и мир снова перевернулся. Когда он притянул меня обратно, его улыбка стала еще шире.
- Ты самая подходящая, Джи-джи, - сказал он спокойно. - Мы с тобой давно знакомы. Ты точно не захочешь прыгнуть ко мне в постель или ободрать меня до нитки, как это желают сделать другие. Ты достаточно образована, харизматична и умеешь за себя постоять, что очень важно. Мы станем самой яркой парой этого города, гарантирую.
Открыла было рот, чтобы возразить, но он продолжал:
- А для тебя этот брак станет шагом к свободе. Неужели ты думаешь, что твоя матушка отстанет от тебя и позволит не выходить за этого Трэйма? Или другого вдовца, желающего молоденькую бестию в жены? Так что брак со мной - выход в твоем положении.
Какая самоуверенность! Но… Я задумалась. В его словах была правда, и это раздражало больше всего. Матушка и правда не отступится от желания выдать меня замуж, а для того, чтобы зарабатывать на жизнь ведовством, нужны хоть какие-то средства. Так что предложение было не лишено здравого смысла.
- И в чем твой интерес? - спросила я, прищурившись.
- Знаешь, Джи-джи, в браке много преимуществ. Например, главой рода драконов может стать только женатый мужчина. Как только займу эту должность, отменю этот пункт в правилах.
- Ты уже и женился мысленно, и должность занял! Какая самоуверенность!
- Ставлю цель - не вижу препятствий. Так каков будет твой положительный ответ? - он смотрел на меня в упор, и в его глазах не было ни тени сомнения.
Закусила губу, пытаясь совладать с мыслями. Предложение было заманчивым, соблазнительным, но все же… Это Саймон! С ним нужно быть настороже.
- Докажи серьезность своих намерений, Сай, - улыбнулась я, чувствуя, как внутри закипает азарт. - Начни игру уже сейчас. Сделай мне публичное предложение при всех.
Он замер на мгновение. В его глазах промелькнуло удивление. Я видела, как он оценивает ситуацию, просчитывает ходы.
Музыка затихала. Последние аккорды растворялись в воздухе, и наступила небольшая пауза. Сай выпустил меня из объятий а в следующую секунду опустился на одно колено прямо передо мной.
Мысленно представила, как матушка побледнела и схватилась за сердце. Как лорд Трэйм поперхнулся своим напитком. Как десятки, сотни глаз уставились на нас.
Саймон смотрел на меня снизу вверх, и в его золотых глазах горел тот самый огонь, из-за которого я когда-то потеряла голову. Но ему об этом знать не обязательно! Он подхватил мою руку и поднес к губам.
- Джейн Марианна Вейр, - четко проговорил он, и его голос казался оглушительным в наступившей тишине, - согласишься ли ты стать моей женой?
Воздух вокруг нас застыл. Казалось, даже свечи перестали мерцать.
Я чувствовала, что все взгляды в зале прикованы ко мне. К девице, которая посмела нарушить общепринятые правила, к той, которую списали со счетов брачного рынка.
Что ж! Была-не была! Пусть начнется эта игра!
- Да! - я ответила уверенно, громко, чтобы все слышали.
Хуже же уже не будет, верно?
Глава 3
Организовать свадьбу за неделю? Нет ничего невозможного! Особенно когда свадьба фиктивная, а средства на ее проведение выделяет фиктивный будущий муж. Я думала, что Саймон хотя бы появится, чтобы обсудить детали, но за эту неделю я практически не видела своего «жениха». Он присылал записки, цветы и деньги, но сам будто испарился. Впрочем, меня это устраивало. Чем меньше вижу этого гада чешуйчатого, тем спокойнее сплю.
Подготовка к свадьбе занимала все мое время. Матушка носилась по городу как смерч, отдавая распоряжения и перекраивая планы. Ей в целом было все равно за кого я выхожу замуж, только Эмми пыталась меня отговорить и много раз спрашивала, точно ли я уверена в своих намерениях. Я была уверена как никогда. Внутри кипел какой-то азарт и предвкушение.
К тому же газеты пестрели нашими с Саймоном изображениями. Заголовки кричали: «ВЕДЬМА И ДРАКОН: СКАНДАЛЬНАЯ СВАДЬБА СЕЗОНА!», «ДРЭГМАР ВЫБИРАЕТ НЕВЕСТУ: ЛЮБОВЬ ИЛИ РАСЧЕТ?», «БРАЧНЫЙ СЕЗОН НАЧИНАЕТСЯ СО СКАНДАЛА!». Каких только предположений о наших отношениях не было в этих газетах! Я даже читать не стала.
Весть о нашей помолвке затмила все другие новости. Даже слухи о будущем союзе Валери Хейвуд и лорда Грейвза выглядели бледно. Мысленно представляла, как злится заклятая подружка, читая эти заголовки. Ее идеальная свадьба, ее идеальный жених, ее идеальная жизнь… И все затмила какая-то ведьма в брючном костюме, которая вообще должна была остаться старой девой.
И вот неделю спустя настал этот ужасающе прекрасный день.
Я, выряженная в традиционное пышное белое платье, моя сестра Эмми и матушка сидели в экипаже, украшенном белыми лилиями и атласными лентами. Мужчин в нашей семье не было, так что путь до алтаря я пройду одна, сопровождаемая взглядами матушки и сестрицы.
- И запомни, все мужчины - сволочи, - Эмми наклонилась ко мне. - И не вздумай верить ни одному слову, все финансовые вопросы должны быть записаны на бумаге и заверены нотариусом. А еще лучше составить брачный договор, в котором записать, что если этот муженек тебе изменит…
- Эмилия Диана Вейр! - одернула ее матушка. - Хватит! Сегодня день свадьбы, а ты... - она замолчала, собираясь с мыслями, а затем повернулась ко мне, и продолжила уже с улыбкой. - Джейн, это так чудесно, что вы все эти годы, оказывается, любили друг друга! Я даже не догадывалась. Такое чудо и ты молчала!
- Вот уж чудо расчудесное, - проговорила я с энтузиазмом, - Как там говорят, счастье любит тишину.
- Сегодня очень важный день, - продолжала матушка, не замечая моего сарказма. - А потом будет очень важная ночь. Потому что то, что происходит между мужем и женой в спальне, супружеский долг...
- Матушка, - я оборвала родительницу, едва не закатив глаза. - оставим разговоры о супружеском долге. Я же не в институте благородных девиц училась, как Эмми. В академии я видела достаточно. И знаешь, некоторые уроки лучше усваиваются на практике, чем в теории.
Эмми фыркнула и прыснула со смеху, прикрывая рот рукой.
- Джейн! - зашипела она сквозь смех. - Только не говори мне, что в академии ты опозорила наш род!
- Опозорить наш род еще больше сложно, - я хмыкнула. - Хотя если постараться…
Матушка побагровела так, что стала похожа на перезрелый помидор.
- Прекрати! Твой острый язык до добра не доведет! - рявкнула она, сжимая кружевной платок в руке. - И этот проклятый дар! Ты как все эти ведьмы!
- Скажи спасибо своей бабуле, - парировала я, - Я дар не выбирала, может глубоко в душе мне бы хотелось вышивать крестиком и заниматься садоводством.
- Джейн!
- Что? - я невинно захлопала ресницами. - Я всего лишь констатирую факты.
В этот момент экипаж тронулся с места. Меня качнуло, корсет врезался в ребра, дыхание перехватило. Сделала глубокий вдох и вдруг...
Рядом со мной возник полупрозрачный силуэт. Статная женщина в старомодном платье, с острым лицом и длинными седыми волосами, собранными в пучок. Она устремила в мою сторону неодобрительный взгляд, а затем гневно погрозила пальцем.
- Это же… Бабуля? - выдохнула я, подскочив на месте.
Вытянула руку, пытаясь коснуться призрака, но мои пальцы прошли сквозь нее, и по коже пробежал холод.
- Вы видите ее? - я обернулась к матушке и Эмми.
Матушка осмотрелась вокруг с тревогой. Эмми нахмурилась.
- Кого? Джейн, там никого нет, - сестра проговорила тихо. - Ты чего?
- Но я вижу ее! Бабуля Розали! - я ткнула пальцем… в пустоту перед собой.
Призрак исчез.
- Джейн, это, наверное, от волнения, - матушка обеспокоенно нахмурилась. - Ты перенервничала. Свадьба, нервы, ожидание...
Нервы. Точно нервы или проклятый корсет. Кто знает...
Но не успела я выдохнуть, как экипаж рванул вперед с такой силой, что я рухнула прямо на матушку, а потом на Эмми.
- А-а-а-а! - завопила Эмми.
- Что за...! - закричала матушка, пытаясь удержать шляпку.
Я кое-как отцепилась от них и, ругаясь сквозь зубы, подскочила к окошку, дернула шторку. Сердце ухнуло куда-то в пятки.
Впереди, где должен был сидеть возница, было пусто. Поводья болтались, лошади неслись вскачь, а экипаж трясло так, что я едва могла усидеть на месте.
Это что еще такое?!
- Мы разобьемся и умрем! - пессимистично завопила Эмми. - Все беды от мужчин! Говорила я, нельзя тебе заму-уж!
Умирать в день свадьбы я не собиралась! План родился в голове мгновенно. Безумный, нелепый! Но другого выхода я не видела.
- Джейн, что ты задумала?! - закричала матушка, стоило мне подскочить на ноги.
Схватилась за край окна и, не обращая внимания на крики за спиной, начала выбираться наружу. Проклятое пышное платье, цеплялось за все подряд. Кружево трещало, шлейф путался в ногах.
- Джейн остановись! - завопила Эмми, пытаясь удержать меня за ногу. - Ты упадешь!
- Это проклятье! - обреченно кричала мать. - Это оно, о боги, за что нам все это…
Я повисла на поручне экипажа, болтая ногами в воздухе. Платье зацепилось за выступ, и я услышала, как рвется ткань.
- Чтоб тебя! - выдохнула я, пытаясь ухватиться за край сиденья кучера. Пальцы скользили по дереву. Ветер дул в лицо, волосы, которые три часа укладывали в сложную прическу, разметались в разные стороны.
Подтянулась, мысленно благодаря преподавателя по физподготовке. Каким-то чудом, я умудрилась забраться на сиденье и рухнула на него, тяжело дыша.
Схватилась за поводья, пытаясь натянуть их на себя. Лошади не слушались, неслись вперед, и я чувствовала, как экипаж трясет на каждой кочке.
- А ну… стоять!
Перевела взгляд вперед и обомлела. Перед глазами появился белый, сияющий на солнце, украшенный цветами и растяжками храм. Возле входа виднелись журналисты, прохожие… И Экипаж несся прямо туда! Разбившаяся перед свадьбой невеста… Ну точно зрелище для первой полосы!
Надо что-то делать! Магия… Ведьмина сила может помочь!
Зашептала слова успокаивающего заклятья, лошади замедлились, помогло! Но в тот же момент...
Огромная тень накрыла нас, закрывая солнце. Подняла голову и увидела… дракона. Чешуя переливалась темно-синим с серебром, глаза горели ярким огнем.
Чешуйчатый приземлился прямо перед лошадьми, загораживая им путь. Лошади встали на дыбы, а я едва не слетела с козел. Схватилась за поручень, пальцы соскользнули, я инстинктивно вцепилась в поводья. Экипаж дернулся, накренился и встал намертво.
В следующее мгновение дракона окутала золотистая вспышка, и на его месте появился Саймон Дрэгмар в темно-синем костюме жениха.
- Эффектные появления - твой конек, Джи-джи, - проговорил он, поспешно приблизившись и подавая мне руку. - Это спланированное представление или экспромт?
Выдохнула, отбрасывая рыжие локоны назад и поправляя порванное платье как ни в чем не бывало. На самом деле, я и сама не понимала, что вообще произошло. Неужели и правда проклятье начало действовать?!
- Экспромт, - выдохнула я, принимая руку и спускаясь на мостовую. - Ты чуть все не испортил.
- Конечно, не стоит благодарности за спасенную жизнь, - он склонил голову с видом человека, только что совершившего подвиг.
- Я бы и сама справилась, - я одернула то, что осталось от подола платья. - В рыцарях не нуждаюсь.
- Разумеется, - согласился Саймон с совершенно серьезным лицом. - Тебе не нужен рыцарь. Ты же ведьма, а не принцесса в беде.
- Вот и запомни это!
Глава 4
Но размышлять о произошедшем времени не было, потому как журналисты ринулись к нам, выкрикивая вопросы, щелкая камерами-артефактами и толкая друг друга локтями. Вспышки слепили глаза.
Саймон вышел вперед, заслоняя меня собой. Уверенный, невозмутимый, будто моя сумасшедшая поездка по городским улицам с беглыми лошадьми была частью тщательно спланированного шоу.
Я же в это время пыталась хоть немного привести себя в порядок. Рыжие волосы рассыпались по плечам растрепанными волнами и делали меня похожей на нечто среднее между морской русалкой и стогом сена после грозы. Зато голова перестала болеть от шпилек и затянутого на макушке пучка из волос. Везде свои плюсы!
Тут дверца экипажа с грохотом распахнулась, привлекая мое внимание. Первой появилась Эмми. Она соскочила на мостовую, одернула юбку и подскочила ко мне.
- Молодец, сестренка! Ловко ты справилась!
- На занятиях по физподготовке в академии и не такое было. - Я улыбнулась. - Правда без свадебного платья…
- Даже жаль, что я не ведьма, как ты, - вздохнула Эмми. - Меня вот учили крестиком вышивать…
- Хорошо, что ты не ведьма! Боги, Джейн! - перед нами появилась матушка, в ее глазах плескался ужас, она даже не заметила порванного платья и растрепанных волос. - Это проклятье, это оно. Боги, от него никуда не скрыться… Сначала Эмми развелась, теперь это…
Не хватало еще разговоров о проклятье при журналистах!
- Проклятье не при чем! - я мотнула головой. - Эмми развелась, потому что наш зять не мог пройти спокойно мимо любой юбки, а лошади понесли, потому что кучер, очевидно, вчера слишком хорошо отдохнул на выплаченный тобою гонорар в одном из трактиров.
- Джейн!
- Пойдем, - Эмми решительно подхватила матушку под руку. - Пойдем в храм, тебе нужно сесть. И, может быть, выпить. Свадьба все равно состоится, как ты и хотела.
Сестра умела быть настойчивой, когда дело касалось матушки.
Я проводила их взглядом. Саймон в это время закончил общение с прессой. Что именно он им наговорил, я не слышала, но журналисты расплывались в довольных улыбках и яростно строчили в блокноты. Когда он вернулся ко мне и перехватил меня под локоть, его губы почти касались моего уха.
- Газетчики в восторге, - произнес он едва слышно. - Это было великолепно, Джи-джи.
- Великолепно, - я хмыкнула. - Растрепанная невеста в рваном платье, самостоятельно управляющая понесшими лошадьми, это не то, что хотят видеть все вокруг.
- Ошибаешься, - со знанием дела заявил Саймон. - В шоу, которое мы устроили, главное - быть в центре внимания.
Конечно, для него все это - шоу для того, чтобы получить должность.
- Только не говори, что это ты подстроил веселую поездочку, - прищурилась я, глядя на него с подозрением.
- И в мыслях не было, - ответил он с невозмутимым видом. - Я предпочитаю более предсказуемые способы произвести впечатление. Это ты у нас мастер на неожиданности.
- Смотри у меня, - я прищурилась и ткнула пальцем в его грудь. - Если ты задумал стать вдовцом, то я стану призраком и буду до конца твоих дней маячить перед глазами.
Он усмехнулся, и его золотые глаза сверкнули.
- Какая ты роскошная в гневе, Джи-джи. Я даже немного завидую себе, что теперь мне предстоит это видеть каждый день.
- Зубы мне не заговаривай. Мы женимся, или как?
- Разумеется! Идем! Наш выход!
- По правилам ты должен ждать меня у алтаря, - качнула головой. - Жених не входит с невестой вместе.
- Правила существуют для того, чтобы их нарушать. Тем более, что мы уже столько этих правил нарушили, одним больше, одним меньше…
И вот пару мгновений спустя, под вспышки камер-артефактов двери храма распахнулись.
Что ж! Обратного пути нет!
Я шагнула внутрь вместе с «женихом», расправив плечи и вскинув подбородок. И все взгляды устремились в нашу сторону, в наступившей тишине был слышен каждый шорох. Выглядела я неважно. Рыжие волосы в художественном беспорядке, на подоле платья виднелась внушительная дыра, открывающая кружево нижней юбки. Но я улыбнулась, потому что поняла, Саймон, демон бы его побрал, был прав! Гости ахали, журналисты щелкали камерами, моя матушка была на грани обморока. И вообще, со стороны наша свадьба выглядела как романтичная сцена из книги. Невеста мчалась к жениху, преодолевая препятствия, а жених, как истинный герой, прилетел, чтобы спасти.
Пара шагов, и зал заполнила громкая музыка, которая показалась смутно знакомой. Но не классическая свадебная мелодия, нет. Это же… это был похоронный марш! Я точно слышала его когда прощалась с тетушкой Трэйси!
По залу прокатились удивленные возгласы, кто-то даже вскочил с места. Служитель церкви, старый лысеющий мужчина в белой рясе, засуетился вокруг органа, пытаясь совладать с инструментом, но тот упорно играл траурную мелодию.
Но мы с Саймоном даже шага не замедлили.
- Как символично, - Саймон наклонился ко мне, - похороны нашей свободной жизни.
- Ты не забыл про мою репутацию? В моем роду женщины либо разведены, либо вдовы, - тихо отозвалась я. - И тут мы под похоронный марш…
- Не волнуйся, - Саймон заверил меня. - Я не оставлю тебя вдовой, и не надейся. Только развод. Но для этого нам нужно сначала пожениться. Так что идем. Священник заждался!
Похоронный марш наконец сменился лиричной мелодией.
Бросила взгляд на гостей. По правую от меня руку разместились: матушка, Эмми, несколько дальних родственниц в парадных платьях и бесчисленные знакомые матери, которые пришли сюда ради сплетен. Со стороны жениха картина была совершенно иной. Серьезные мужчины в темных костюмах, с прямыми спинами и одинаково непроницаемыми лицами. Никаких улыбок, никаких слез умиления или любопытства. Они сидели ровно и смотрели так, словно пришли не на свадьбу, а на заседание суда. Драконий Совет, не иначе. Наверное явились проверить, как проходит свадьба кандидата в главу рода. Интересно, а где же родственники? Или Саймон - сирота? Не припомню…
И вот мы остановились перед священнослужителем, пожилым мужчиной в серебристой рясе с золотой вышивкой, который, судя по всему, уже мысленно молил богов об увольнении. Он промакивал лоб платочком, бросая на нас явно осуждающие взгляды.
- Мы собрались здесь сегодня, - начал он откашлявшись. - дабы соединить узами священного брака Саймона Дрэгмара и Джейн Вейр в присутствии богов и свидетелей, дабы отныне и навсегда…
Внезапно пламя свечей рядом со служителем храма всколыхнулось и рядом появилась… бабуля Роуз! Вернее ее призрачное воплощение. Она медленно подплывала ко мне, укоризненно качая головой и грозя пальцем. Вот же неугомонная старушка! Явилась на свадьбу без приглашения. И почему-то ее видела только я.
- Кш… - я проговорила нахмурившись.
Мое «кш» бабулю не впечатлило. Пламя свечей вокруг алтаря продолжало дрожать, следом и вовсе пустилось в пляс. То вытягивалось, то приседало, то металось из стороны в сторону.
Нужно будет изучить записи и книги о том, как избавиться от навязчивого призрака покойной родственницы.
- …дабы в горе и радости, в достатке и нужде… - продолжал священник, промакивая лоб уже второй раз, и глядя на пламя свечей с явной опаской.
- Простите, - Саймон деликатно перебил его. - Не могли бы мы перейти сразу к сути?
Священнослужитель оторвал взгляд от записей и бросил на «жениха» недовольный взгляд.
- Подождите, молодой человек, - произнес он с достоинством, хотя в голосе явственно слышалось недовольство. - Есть установленный порядок. Итак. Если кто-то из присутствующих знает причины, по которым этот брак не может быть заключен - говорите сейчас. Или молчите навеки.
Он поднял голову и обвел взглядом зал. И как раз в этот момент двери храма распахнулись с такой силой, что пламя свечей погасло разом.
В проходе стояла женщина лет пятидесяти. Высокая, статная, в черном платье и шляпе с черным пером.
- Остановите это мероприятие! - провозгласила она на весь храм.
Это еще что незваная гостья?!
И снова по залу пронесся «ах». Все дружно повернулись в сторону дверей. Члены Драконьего Совета переглянулись. Матушка схватилась за веер. Эмми слегка подалась с явным любопытством.
Перевела взгляд на жениха. Саймон смотрел на вошедшую с невозмутимым выражением на лице, которое далось ему, судя по всему, большим трудом.
- Матушка, - произнес он ровно. - Что же вы так остро реагируете? Присядьте, успокойтесь, здесь есть прекрасные места в первом ряду для самых близких…
Итак, Саймон не сирота. И матушка его явно не довольна происходящим. Просто прекрасно! Этот день может быть еще хуже?
- Саймон, милый! Ты сам не понимаешь! - леди Дрэгмар двинулась по проходу. - Эта ведьма… проклята!
Какая внимательная у меня «свекровь»! Следит за всеми сплетнями!
- Это чушь и сказки, продолжайте, на чем мы остановились…
- Нет! – женщина не унималась. - Она тебя… приворожила!
Что-что?! Это я-то приворожила? Я открыла было рот, но Саймон опередил мою гневную речь.
- Какое громкое заявление! Однако вынужден напомнить, матушка, что приворот на драконов не действует. Это общеизвестный факт, который преподают на первом курсе любой академии магии. И так что, либо присаживайся, либо покинь этот светлый храм.
- Но я же твоя мать, я …
- А я взрослый самостоятельный мужчина. И если у вас, матушка, больше нет аргументов, то прошу вас, ваше высокопреосвященство, - «жених» повернулся к священнику, который держал платочек уже обеими руками и выпучив глаза смотрел то на вошедшую, то на нас. - Продолжайте. У моей матушки просто традиционно непростые отношения с невестками, так уж сложилось. На чем мы остановились? Согласен ли я взять прекрасную Джейн Марианну Вейр в жены?
Он повернулся ко мне, и в золотых глазах его плясали искры.
- Согласен.
Леди Дрэгмар издала звук, похожий на сдавленный рык дракона, и резко опустилась на свободное на скамье место.
Священник промокнул лоб, быстро посмотрел на дверь, словно прикидывая расстояние до выхода чтобы сбежать от нас поскорее, и повернулся ко мне.
- А… э… Джейн Марианна Вейр, согласны ли вы взять Саймона Дрэгмара в мужья?
Теперь все взгляды устремились ко мне.
- Согласна, - сказала я твердо.
Священник коснулся посохом наших запястий, сначала Саймона, затем моего. Теплая волна прокатилась по руке, и на коже проступил золотой тонкий, изящный узор похожий на переплетенные ветви. Брачные знаки.
- Объявляю вас мужем и женой! - поспешно и с облегчением сообщил священник. - Можете поцеловать невесту!
Дважды повторять не требовалось. Саймон перехватил меня за талию и поцеловал. Весьма пылко и крайне реалистично. Совершенно не так, как целуют в рамках делового соглашения!
И в ту же секунду мощная магия прокатилась внутри волной, от запястья с золотым узором до кончиков пальцев, до самого сердца, и я невольно вцепилась в лацканы пиджака теперь уже супруга, чтобы не покачнуться.
Но мгновение, и поцелуй закончился, а мир вернулся на место.
Саймон перехватил меня под руку, но стоило нам сделать шаг навстречу к гостям, как на нас сверху обрушился водопад. Вернее цветочный рисопад! Все это должно было нежно осыпать нас во время торжественного выхода для гармонии и счастья в семье, накрыло нас прямо у алтаря. Рис вперемешку с лепестками роз застревал во всех, даже самых неожиданных местах!
Совершенно не ощущая ни счастья, ни гармонии, я медленно перевела взгляд на потолок. Бабуля парила над нами как раз там, откуда шел этот рисовый дождь.
Похоже это она и лошадей спугнула, чтобы они понесли по дороге наш экипаж! И теперь это! Она категорически против браков в нашей семье!
Проклятье! Злой рок! Ага, как же!
- Ты в порядке? - проговорил Саймон тихо, отряхивая меня от риса и всматриваясь в мое лицо.
В его глазах мелькнуло что-то похожее на… тревогу?
- В полнейшем!
- Счастья и гармонии у нас в браке будет хоть отбавляй, - «муж» усмехнулся.
- Не сомневайся!
Глава 5
Поместье Дрэгмар находилось в элитном районе, куда простые смертные без приглашения не совались. Дорога уходила за город, сначала петляя вдоль извилистой реки, затем ныряла в тенистый лес. За окнами экипажа мелькали деревья, облака и кое-где виднелись ограды чужих владений.
- Свадьба получилась запоминающаяся, - Саймон вытряхнул остатки риса и лепестков из карманов. - Я и не думал, что бракосочетание может быть веселым.
- Прямо целая комедия с ноткой драмы, - я усмехнулась. - Особенно в момент появления твоей матушки. С чего вдруг она меня так невзлюбила? Я ее даже не видела никогда. Что ты ей там наговорил?
- Я? - он приподнял бровь. - Джи-джи, она не любит людей в целом, особенно ведьм, и в частности - всех своих невесток.
- Какая прелесть, - я откинулась на спинку сиденья. - Даже не знаю, чего ждать от завтрашнего приема. Вдруг она подсыплет яд в бокал?
- О, нет, она будет действовать тоньше, - усмехнулся Саймон, но в его глазах мелькнула тень. - Для начала даже возможно сделает вид, что на свадьбе не было ничего такого, она лишь хотела как лучше. Будет улыбаться и даже пожелает счастья. А потом подольет яда, пытаясь выставить меня идиотом перед Советом, чтобы на моем фоне ее старшенький выглядел более привлекательно.
- У тебя и брат есть! Его тоже не было на свадьбе?
- Конечно, не было, видишь ли Аларик слишком занятой для таких дел. Гордость рода. Никто даже не подозревает, что он уже три года спускает деньги и ведет нас к разорению. Но Аларик - прирожденный лжец, Джи-джи. Он врет на каждом шагу, врет так складно и уверенно, что сам верит в свою ложь. Братец вообще мастер красивой лжи. Врет Совету, врет кредиторам, врет жене. Бедная Хейзел до сих пор думает, что он задерживается допоздна на важных заседаниях, а не в будуарах актрис. Так что внешняя картинка у нас в семье самая что ни на есть привлекательная. А кому нужны детали?
Так вот зачем Саймону становиться главой рода!
- Частью какой прелестной семьи я стала, - подметила я. - Хорошо, хоть ненадолго.
Саймон усмехнулся и потянулся, закинув руки за голову, откинувшись на спинку сиденья.
- Начинаешь готовиться к разводу прямо в день свадьбы?
- Любая нормальная жена сбежала бы от тебя еще в храме, сразу после обвинений твоей матушки, - заверила я муженька.
- Как хорошо, что ты у меня ненормальная, - Саймон резко подался вперед, сокращая расстояние между нами.
- Из твоих уст это звучит как комплимент, - парировала я и отодвинулась, стараясь восстановить дистанцию, и поправила платье. - Но давай вернемся к завтрашнему приему…
Договорить не удалось. Экипаж резко дернулся, заскрипел, накренился и остановился так внезапно, что я потеряла равновесие и полетела вперед, прямиком в руки Саймона.
Его лицо было в сантиметре от моего, руки держали меня за талию, а глаза смотрели прямо в мои. Я чувствовала его дыхание, жар тела, стук его сердца…
Но тут дверца экипажа распахнулась, и на пороге возник возница.
- Ох, прошу прощенья! - выпалил он, увидев нас в весьма интимной позе и смущенно отвел взгляд. - Я не знал... Я не хотел...
- Все в порядке, - я быстро выпуталась из рук Саймона, одернула платье и постаралась сделать вид, что ничего не произошло. - Что случилось?
- Колесо, - мужчина тяжело вздохнул. - Мы не можем дальше ехать. Придется ждать помощи...
Я поспешно выскочила из экипажа чтобы держаться подальше от муженька, но тот выбрался следом за мной.
Экипаж стоял, печально покосившись на один бок, лилии и ленты, которыми он был украшен, открепились и упали на землю. С первого взгляда стало ясно, без посторонней помощи здесь не обойтись.
- Это точно из-за утреннего происшествия, - я нахмурилась. - Экипаж мчал слишком быстро.
И тут же в подтверждении моих слов из-за спины кучера показалась прозрачная фигура бабули Роуз! Она явно была довольна происходящим! Деятельная старушка!
- Вы можете подождать внутри экипажа, через пару часов до нас доберутся… - протянул кучер, не замечая призрака.
Провести пару часов лицом к лицу с мужем в тесном помещении? Да еще и когда призрачная родственница рядом. На такое я была не согласна!
- Предлагаю пойти пешком, - я подобрала подол платья, готовая шагать столько, сколько нужно.
- Ты сотрешь ноги и завтра ходить не сможешь, Джи-джи. У меня есть идея лучше, - проговорил Саймон, но по тону его голоса стало понятно, что идея мне не понравится.
- Это какая же?
- Как ты относишься к полетам? - Саймон спросил как бы между делом.
- Предлагаешь лететь на тебе? Ты шутишь? На мне платье, туфли на каблуках и вообще…
- Тебя это не остановило утром, - парировал он. - Или ты боишься высоты?
- Вот еще! - я вздернула подбородок. - Выпускай свою зверюгу.
- Как скажешь!
Саймон отошел вперед, пару мгновений ничего не происходило, но затем… Золотая вспышка ударила между деревьями, и я невольно зажмурилась. А когда открыла глаза, на месте Саймона уже возвышался сине-черный огромный дракон.
Темно-синяя чешуя отливала серебром в свете солнца. Крылья сложены вдоль боков. Голова повернута ко мне, и золотые глаза с вертикальным зрачком смотрели с совершенно узнаваемым выражением.
Я точно различала в этом взгляде: «Ну что ты ждешь? Боишься, Джи-джи?»
- Только попробуй меня уронить, - предупредила я, подходя к дракону. - Помни, что если я разобьюсь, всю жизнь буду маячить перед глазами.
Дракон издал низкий рокочущий звук, который, подозреваю, был смехом.
Он опустился пониже, подставляя мне спину. Я шумно втянула воздух, приподняла подол платья и, мысленно проклиная этот день, и принялась взбираться на шею «мужу».
Чешуя оказалась совсем не такой, как я себе представляла. Я ожидала, что она будет холодной, скользкой, как у рептилии, но драконья чешуя была теплой, почти горячей, и гладкой.
Дракон расправил крылья, взметнув волну пыли вокруг. Мгновение, и мы оторвались от земли.
Холодными пальцами вцепилась в чешую так крепко, что побелели костяшки, и зашептала заклинание стабилизации, просто на всякий случай, чтобы не свалиться раньше времени, не хотелось отправляться к бабуле Роуз, хотя она делала все для моей скорейшей кончины. Ветер бил в лицо, волосы растрепались, платье било по ногам, а земля под нами стремительно уходила вниз.
Но через несколько мгновений я поняла, что падать не собираюсь. Дракон летел ровно, аккуратно, мощно рассекая воздух, и я почувствовала, как страх отпускает, уступая место чему-то новому…
Перевела взгляд вниз. Под нами изгибалась река, сверкая бликами в лучах солнца, леса переливались зелеными волнами, а впереди, сколько хватало глаз, простиралось бескрайнее небо, горящее закатными красками. Ветер трепал мои волосы, разметывая их по ветру, и вдруг я почувствовала, что не хочу, чтобы это заканчивалось. Из груди вырвался смех, а в глазах от ветра проступили слезы. Казалось, мы остались одни на целом свете, а вокруг лишь небо и лес.
Но все хорошее когда-либо заканчивается. И вот дракон начал снижаться. Под нами показался трехэтажный особняк с белыми колоннами и зеленым садом. Мы плавно приземлились прямо перед парадным входом.
Без труда спустившись с драконьей спины, в который раз за сегодняшний день мысленно поблагодарила преподавателя по физической подготовке в академии. Его изнуряющие уроки оказались бесценны!
Закатный свет золотил крышу поместья, а перед дверью уже стояли двое слуг в темной форме, ожидавшие возвращения хозяина.
Пара мгновений, и Саймон уже стоял рядом снова в человеческом облике.
- Теперь я официально могу говорить, что жена села мне на шею в первый же день брака, - он заговорил, поправляя пиджак.
- Фактически, ты был у меня под каблуком, - я хмыкнула, отбросив растрепанные волосы назад.
- Если уж быть точным, то ты меня оседлала, - Саймон хмыкнул и без предупреждения подхватил меня на руки.
- Эй! Что ты делаешь?! - я попыталась вывернуться. - А ну отпусти!
- Хватит брыкаться. По традиции нужно жену перенести через порог, - ответил он с невозмутимым видом. - Мы должны вести себя как молодожены, ты все время забываешь.
- На публику! А для кого этот концерт?
- Для слуг. Они первые разносят сплетни, Джи-джи, - Саймон пояснил. - Если мы хотим, чтобы все поверили в наш брак, нужно играть до конца.
- Хороши слуги, если сплетничают о хозяине.
- Ты можешь всех уволить и взять на себя всю домашнюю работу.
- Вот еще!
Двери перед нами распахнулись и Саймон перенес меня через порог, и мы оказались в холле с высокими потолками, мраморным полом и изобилием картин. Слуги выстроились в две шеренги перед нами, приветствуя. И в тот же миг прямо за спиной Саймона с грохотом рухнул массивный резной наличник, который обрамлял дверной проем.
Слуга, стоявший ближе всех, побледнел и залебезил:
- Простите, милорд! Не усмотрел!..
Опять бабуля шалит! Вот же зараза…
- Почините, - процедил Саймон слуге и тут же проговорил наигранно ласково уже мне: - Вот видишь, милая. Традиция спасла тебе жизнь.
- Добро пожаловать, лорд Саймон, леди Джейн. - Самая старшая из них, седовласая женщина в строгом платье, шагнула вперед. - Поздравляем вас с бракосочетанием!
- Благодарю. Моя спальня готова? Не терпится остаться с супругой наедине.
Вот же гад чешуйчатый! Так и норовит меня в краску вогнать.
- Разумеется, милорд.
- Прошу не беспокоить нас до утра. Когда привезут вещи моей супруги, оставьте чемоданы в гардеробной.
«Муженек» направился к лестнице, все еще не выпуская меня из рук. Я чувствовала на себе любопытные взгляды слуг и старалась чтобы улыбка была не похожа на вымученный оскал.
- Мы что, теперь и в одной спальне жить будем?! - я зашептала, стоило только нам подняться на второй этаж.
- А ты хотела, чтобы я отправил тебя в гостевую комнату, а сам ушел к себе? - он ухмыльнулся, опуская меня на ноги возле одной из дверей. - Мы молодожены, дорогая, таков порядок. Думаешь я в восторге? Вдруг ты храпишь или болтаешь во сне? Терпеть такое целый месяц…
- Вот теперь даже жаль, что я не храплю!
Саймон открыл дверь, пропуская меня вперед.
Комната была просторной и светлой. Высокие окна выходили в зеленый сад, и сквозь них лился мягкий вечерний свет, золотивший паркетный пол, ковер и бежевые стены. Большая кровать с темным резным изголовьем стояла слева. В противоположном углу разместился широкий диван, камин, пара кресел. На тумбочке стопка книг и свечи. Пахло деревом и чем-то смутно знакомым, травяным.
В других обстоятельствах я бы сказала - идеальная спальня. Но мне придется делить ее с «мужем».
Прошла вперед, сбросила туфли и не нашла ничего лучше, чем просто упасть спиной на кровать. Одеяло мягко приняло меня, и я выдохнула.
Саймон тем временем направился к шкафу, стянул пиджак и начал расстегивать жилет.
- Спать будешь на диване, - тут же пояснила я.
Приподнялась на локтях, взяла одну из подушек и с размаху кинула на диван.
- Само собой, на диване, - усмехнулся Саймон. - Может, ты еще и пинаешься, зная твой буйный характер.
Он скинул рубашку, и я случайно скользнула взглядом по его обнаженному торсу. По широким плечам, рельефной груди, бронзовой коже. Моргнула и отвела взгляд, но было поздно.
- Что? - Саймон не упустил возможности меня поддеть. - Ты хочешь проделать дыру на мне или просто любуешься мужем?
- Вот еще! - я фыркнула, чувствуя, как щеки начинают гореть. - Посмотрела на тебя и вспомнила, что у меня нет ночной сорочки, так как мой чемодан остался в экипаже.
- Можешь спать голой. Я не возражаю.
- Оставь свои пошлые фантазии при себе, - я скрестила руки на груди. - Дай мне чистую рубашку.
Он усмехнулся, открыл шкаф и достал одну из своих рубашек. Кинул мне, и я поймала ее на лету.
- Отвернись! - приказала я.
- С чего бы? Ты только что сверлила взглядом мою грудь.
- Ты забываешь, что я ведьма, Сай. Могу и слепоту наслать на время.
- Какая стеснительная ведьма, - он медленно развернулся к стене.
- Заткнись, - буркнула я, стягивая платье.
Затем поспешно накинула рубашку, которая едва прикрывала бедра и забралась под одеяло, натянув его до подбородка.
- Все, можешь поворачиваться.
Он повернулся, окинул меня быстрым взглядом.
- Ты еще оборонительную стену построй.
- Обязательно, - отрезала я. - И только попробуй приблизиться к кровати - прокляну. У меня есть целый арсенал неприятных заклинаний.
- Еще и дня не пробыла женой, а уже правила устанавливаешь... - Саймон рухнул на диван и закинул руки за голову.
- Переживешь! Недолго мучиться осталось!
Глава 6
Торжество в честь нашей свадьбы проходило в парке, принадлежавшем роду Дрэгмар. Белые шатры выстроились вдоль центральной аллеи, столы ломились от цветов, закусок и напитков. В центре парка блестел пруд с фонтаном, струи которого ловили полуденное солнце и рассыпали его радужными брызгами.
Я уже раз сотый замеряла шагами пространство от арки до дорожки ожидая «супруга» и мысленно составляла список заклинаний, подходящих для применения к безответственным драконам.
Если честно, день начался вполне сносно. Когда я проснулась, Саймона в спальне не было, и это стало первым приятным событием за последние сутки. Горничная, появившаяся с первыми лучами солнца, сообщила, что господин уехал рано утром по делам и велел передать, что будет к торжеству. Я даже обрадовалась, потому что не нужно будет изображать счастливую жену за завтраком.
Сборы заняли почти три часа. Бело-серебристое платье сверкало, при этом не сковывая движений. Кто знает, что еще придумает сегодня бабуля, и в каком забеге мне придется участвовать? Волосы я решила уложить в строгий узел, помня о вчерашнем происшествии, а край лифа платья прикрепила мою брошь змейку. Так что… леди Джейн Дрэгмар выглядела так, будто была готова идти в бой! Что, учитывая сегодняшнее торжество, было недалеко от истины. Но вот мой партнер и соратник жутко опаздывал, что заставляло нервничать! Ведь он однажды уже пропал…
- Джейн!
Эмми возникла из-за спины и стиснула меня в объятиях.
- Берегись, - зашептала сестра, не выпуская меня. - Матушка уже с самого утра не в духе.
- И чего мне ее бояться? - я хмыкнула. - Я уже замужем. Дело сделано. Кстати, теперь твоя очередь. Или она уже нашла тебе нового вдовца?
- Типун тебе на язык! - Эмми возмущенно ткнула меня в плечо. - Лучше рассказывай. Как замужняя жизнь? У него по слухам небось огромный, нет - здоровенный…
- Что? - я закашлялась.
- Особняк! - всплеснула руками сестра. - А ты о чем подумала? Много слуг? Какой у него ежемесячный доход? Настаивай на брачном контракте, Джейн! Я серьезно!
- Мне ничего от него не нужно.
- Это сейчас не нужно! - Эмми всплеснула руками. - А потом? Кто тебя содержать будет?
- Сама справлюсь, Эм, если вдруг что. Я ведьма, ты забыла?
- Глупенькая, - вздохнула сестра с видом человека, имеющего богатый опыт в этих вопросах.
- Джейн! - Матушка с крайне недовольным видом шагала по дорожке в эффектном фиолетовом платье. - Вот ты где! Идем скорее, там салфетки совсем не того цвета, и цветы прислали совершенно вялые, я говорила, что нужно было заказывать у другого флориста, но меня никто не слушает, и вообще…
- Что вы! Все прекрасно, миссис Вейр. Благодарю, что взяли дело под свой чуткий контроль. Доброго дня, дамы, - рядом возник Саймон, и лицо матушки мгновенно смягчилось. На нем даже появилась улыбка.
Саймон взял меня под руку и легонько коснулся губами моей щеки, так привычно, как будто делал это каждое утро последние несколько лет. И от этого простого жеста по неясной причине по коже пробежала странная горячая волна.
- Не переживайте, волнения портят цвет лица! - продолжил он, обращаясь к матушке. - Отдохните, выпейте… чего-нибудь покрепче.
- Конечно-конечно! Это ваш день! - Матушка закивала и позволила Эмми увести себя в сторону шатра.
- Где тебя носило? - прошипела я, стоило только нам остаться наедине.
- А ты просто прелесть в гневе, - усмехнулся Саймон, поправляя манжеты. - Я говорил тебе это?
- Не ерничай.
- А ты уже соскучилась? - он наклонился ближе. - Переживала за меня?
- Переживала, что из свадебного банкета придется организовывать траурный.
- Теперь я буду опаздывать чаще. Исключительно ради того, чтобы ты меня встречала с таким огнем в глазах.
- Еще одно слово, и в следующий раз я встречу тебя с огнем в руках, - ответила я, натягивая улыбку для гостей
Следующий час мы встречали гостей. Саймон был воплощением обаяния. Шутил с дамами, обсуждал охоту с мужчинами, улыбался, смеялся, и все вокруг таяли от его очарования. Я стояла рядом, стараясь не отставать от мужа.
Где-то на пятнадцатом родственнике я поняла, что запуталась окончательно.
- Мне не совсем понятны ваши родственные связи, - прошептала я Саймону, когда очередная троюродная тетя отошла.
- О, я и сам в них не разбираюсь, - ответил он с той же легкой улыбкой. - Тут главное импровизировать и не называть их по именам, если не уверен… Они меня все просто обожают, я любимец в этой семье! За редким исключением...
Лицо «супруга» изменилось. Улыбка стала чуть напряженнее, а взгляд острее. Он смотрел на дорожку прямо перед нами. Я проследила за его взглядом.
Ну конечно. По дорожке к нам шествовала моя новоявленная «свекровища» в… белоснежном платье.
Какая… прелесть! Будь я настоящей женой Саймона, то этот «укол» мне был бы неприятен, но сейчас… да пусть хоть голая придет, я буду кивать и улыбаться в ожидании развода.
Рядом с ней шагал мужчина чуть старше Саймона. Та же высокая фигура, те же темные волосы, но взгляд другой. Внимательный, оценивающий, никакой иронии или живости. Незнакомец держал под руку женщину с пышными формами в нежно-голубом платье.
- Матушка! - Саймон натянуто улыбнулся сделал шаг вперед. - Аларик… Хейзел… Знакомьтесь, это моя супруга Джейн. Джейн, это мой брат Аларик с супругой.
Аларик сухо кивнул, будто уже составил обо мне мнение и остался недоволен. Хейзел же смотрела на меня будто бы даже с долей сочувствия.
- Дорогой, ну что же ты так сухо представляешь родного брата! - леди Дрэгмар всплеснула руками. - Аларик - гордость нашего рода! Первый ученик академии, лучший на курсе по драконьему праву, обладатель серебряной медали, а его дипломная работа о распределении магических ресурсов до сих пор цитируется в научных кругах! И, разумеется, именно он организовал тот самый благотворительный фонд, о котором писали все газеты. А его свадьба! Аларик был такой статный, такой красивый, в расшитом золотом сюртуке... Хейзел, дорогая, ты помнишь, какой он был красавец? До сих пор говорят, что это была самая красивая свадьба десятилетия.
Хейзел слабо улыбнулась и кивнула, но в ее глазах читалась такая глубокая, застарелая усталость, что мне на мгновение стало ее почти жаль.
- Приятно познакомиться, - проговорила я с самой вежливой улыбкой, на которую была способна.
Леди Дрэгмар сделала шаг мне на встречу, оглядывая меня с ног до головы.
- Вот видишь, Саймон, как ей приятно знать больше о твоей семье! Джейн, как приятно наконец рассмотреть тебя поближе! Такая цветущая, розовощекая, какие формы! В мое время нельзя было иметь талию больше шестидесяти сантиметров… Хотя постойте! Или поэтому такая срочность для брака? Неужели нам ждать прибавления?
Она многозначительно посмотрела на мой живот.
Я, конечно, не отличалась особой утонченностью, но это! Ощутила, как внутри все закипает. Мое терпение, которое и так держалось на честном слове, лопнуло в один миг. Мало того, что обвинила меня в привороте, так теперь еще и в том, что я опороченная!
- Матушка… - начал Саймон, но я его оборвала.
- Ах, леди Дрэгмар! Какая у вас богатая фантазия! Вы и вчера фантазировали, и сегодня не отстаете.
Сделала паузу, а затем добавила тише для Саймона, но достаточно громко, чтобы она услышала каждое слово:
- Милый, у твоей матушки все в порядке со здоровьем? В таком почтенном возрасте случаются... особенности восприятия. У меня, к счастью, широкий арсенал зелий для подобных случаев. С этим нужно что-то делать! Нельзя бросать старого больного человека на произвол судьбы!
Леди Дрэгмар покраснела, округлила глаза, очевидно пытаясь подобрать ответ, но с ее губ сорвался лишь злобный выдох.
- Уйми свою… ведьму, - прошипел Аларик.
- Это моя жена, Рик. Нравится тебе это или нет, - в голосе Саймона впервые я услышала стальные нотки. - И нет, она не беременна, матушка, не стоит всех судить по себе.
Как раз в этот момент появилась распорядительница торжества, остановив назревающий скандал.
- Наконец-то родственники жениха прибыли! - радостно защебетала она, не замечая напряжения, повисшего в воздухе. - Прошу за мной, я покажу вам места! А молодоженов прошу подготовиться к первому танцу!
Она ловко подхватила остолбеневшую леди Дрэгмар под локоть и повела в сторону главного стола. Аларик, с перекошенным от злости лицом, последовал за ней, таща за собой растерянную Хэйзел.
А у меня в груди теплой волной прокатилось удовлетворение. Пусть я - всего лишь актриса в этом спектакле, но я не позволю никому вытирать об меня ноги. Ведьм из рода Вейр лучше не задевать.
Саймон подхватил меня под руку и повел к площадке для танцев в центре парка. Вокруг уже рассаживались гости.
Мы вышли в центр площадки, и в тот же миг воздух наполнился музыкой. Саймон подхватил меня за талию, и повел в танце.
- Ты лишила дара речи мою мать, прежде это никому не удавалось, - проговорил «муж», явно довольный происходящим.
- Неужели даже тебе это было не под силу? - я усмехнулась.
- О, нет, мне она всегда находила что ответить. Ты - первая, кто ее заткнул. Это был исторический момент.
- Я превзошла Саймона Дрэгмара, это что-то да значит! - протянула я с иронией.
- Превзошла, - легко согласился Саймон, едва заметно усмехнувшись. - Но, боюсь, не в танце. Ты уже дважды наступила мне на ногу. Со времен академии разучилась танцевать?
В груди что-то неприятно сжалось. Тот бал я, разумеется, запомнила. И бал, и то что было после. Тогда я позволила себе что-то почувствовать, и это было большой ошибкой! Больше я такого не собиралась допускать!
- А кто сказал, что я наступила тебе на ногу случайно, дорогой муж? - парировала я, не меняя любезной улыбки для зрителей, и тут же ощутила движение по платью, от спины и как раз к моей пятой точке.
Видимо решил отомстить за оттоптанные ботинки! Но на такую близость мы не договаривались!
- Руки не распускай, муженек, - проговорила я тихо.
- И в мыслях не было руки распускать, - ответил Саймон с некоторым удивлением, не сбавляя темпа. - На нас же люди смотрят, дорогая! Оставим эти игры для спальни!
- Тогда кто прямо сейчас трогает меня за… пятую точку?
Он крепче прижал меня к себе, и наклонился к моему уху.
- Если ты не наколдовала мне третью руку, то я тут ни при чем, Джи-джи.
Как раз в этот момент нечто переместилось на лопатку, скользнуло по моему плечу, спускаясь к руке, и это и правда был не Саймон!
Перевела взгляд на руку и чуть не подпрыгнула на месте. По платью, сверкая изумрудиками глаз, ползла моя брошка-змейка!
- Это моя брошка! - выдохнула я, пытаясь отдернуть руку, но Саймон держал меня крепко.
- Я так понимаю, раньше твое украшение такого не вытворяло? - спросил Саймон.
- Нет! - я мотнула головой и шикнула на свое украшение: - А ну хватит! Стой!
Но змейка не собиралась меня слушать. Скользнула по моей ладони, затем перекинулась на руку Саймона и начала обвивать наши запястья вместе.
Это еще что за новости?!
- Скажи своей рептилии, чтобы вернулась на платье, - тихо проговорил Саймон, пытаясь освободиться от захвата, но тщетно.
- Я не знаю языка змей, - я тоже предприняла попытку, но «наручник» лишь плотнее стягивался.
Похоже, новая бабулина забава! Похоже, старушка не уймется, пока мы не разведемся.
- Странно, - Саймон усмехнулся. - Я думал, это твой родной язык.
- Это я-то змеюка?!
- Крайне ядовитая, Джи-джи.
Он развернул меня, и на мгновение перед глазами замелькали лица гостей, огни фонариков, белые шатры. А когда мир снова обрел четкость, я оказалась прижатой к его груди даже теснее, чем того требовал танец.
- Впрочем, если не разберешься с зверюгой, - продолжил Саймон, и его дыхание защекотало мне висок, - вечерний душ будем принимать вместе.
- Размечтался, - я вздернула подбородок.
- И спать придется в обнимку.
Зазвучали последние аккорды.
- И не надейся! Скорее я сломаю себе палец. Или тебе! Чтобы избавиться от этого наручника, и вообще…
Договорить Саймон мне не дал. В одно мгновение он сократил расстояние между нами и наши губы встретились. Жарко, пылко. На долю секунды я забыла, как дышать. Внутри вспыхнуло пламя, разлившееся от груди до самых кончиков пальцев, а сердце забилось так, что заглушило и музыку, и аплодисменты.
И тут же внутри вновь прокатилась знакомая волна магии. Только теперь я наконец поняла, что это такое. Драконье пламя, невидимое, но осязаемое, разливалось по венам, заставляя голову идти кругом, а колени предательски слабеть.
- Прекрасно! Пожелаем счастья нашей паре! - раздался бодрый голос распорядительницы, возвращая меня к реальности. - А сейчас время для…
- Кажется, твоя змейка питается поцелуями, - Саймон повел меня к нашим местам за столом как ни в чем не бывало, он улыбался, но в глубине золотых глаз мелькнуло что-то напряженное. - Или это ты так страстно желала меня поцеловать, что пришлось прибегнуть к помощи фамильяра?
Я опустила взгляд на запястье. И правда, брошка перебралась обратно на лиф платья и застыла там, сверкая изумрудными глазками с самым невинным видом.
- Думаю, дело в твоей магии, Сай. Какого демона вообще произошло?
«Супруг» на долю секунды замер. Почувствовала, как напряглись мышцы под моей ладонью. Значит, это не случайность?
- Хороший вопрос…
Хотела продолжить расспрос, но тут Саймон сжал мой локоть. Я проследила за его взглядом и увидела шествующего мимо нас Аларика. Направлялся он явно к выходу, и по его лицу было понятно, вечер он находил не просто скучным, а оскорбительным лично для себя.
- Что же ты, брат, - Саймон окликнул родственничка. - уже уходишь? По неотложным делам спешишь? А я думал, ты останешься на банкет. Ты же так сильно переживаешь за семью.
Аларик резко остановился. Его глаза сузились.
- Не могу смотреть на этот цирк, - процедил он сквозь зубы. - Думаешь, я не знаю, зачем ты все это затеял? Подал заявку на пост главы рода!
- Сразу после завтрака, - ответил Саймон спокойно. - Почему тебя это волнует?
- И на что ты надеешься? - Старший Дрэгмар усмехнулся. - Жена - ведьма с сомнительной репутацией. Ты думаешь, Совет утвердит тебя с такой спутницей жизни?
Я почувствовала, как внутри все закипает. Ведьмина сила прокатилась по венам жгучей волной с такой силой, как никогда прежде.
- Вы просто мастер комплиментов, лорд Дрэгмар. Хотите, устроим соревнование репутаций? Расскажите нам вашу историю любви с тремя актрисами, это куда интересней, чем сплетни, которые ходят о моей семье.
- Их было четыре! - выпалил Аларик и тут же осекся, будто кто-то невидимый зажал ему рот рукой. Глаза мужчины расширились от собственных слов, а лицо побледнело.
- Какие откровения, брат!
Аларик прочистил горло, явно пытаясь вернуть себе достоинство:
- Стану главой рода и лишу вашу семейку фамилии и средств!
- Посмотрим, брат, - процедил Саймон, - к слову… я как раз попросил провести финансовую проверку фонда, которым ты заправлял последние три года. Представляешь, как Совет удивится, когда узнает, куда уходили деньги на «благотворительные проекты»? Так что… Хорошего вечера, брат. Посмотрим, кто и чего лишится!
Глава 7
Я проснулась от скрипа и стука колес экипажа, а еще от ощущения чьего-то пристального взгляда.
Разлепила веки и обнаружила себя… в объятиях Саймона. Моя голова покоилась на его плече, его руки прижимали меня к себе, и ко всему прочему меня прикрывал его пиджак.
- С добрым утром, женушка! - голос Саймона звучал бодро, хотя на улице уже начинало темнеть.
Моргнула раз, другой, пытаясь сообразить, где я и что происходит. Помню этот мучительный банкет с тостами речами, танцами, помню, как сели в экипаж и… я похоже отключилась и проспала всю дорогу.
- Как спалось? - в голосе «мужа» звучала привычная беззаботность, при этом во взгляде появилась какая-то тревога. Или мне просто показалось?
Спалось мне на удивление прекрасно. Еще никогда прежде я не чувствовала себя такой отдохнувшей и полной сил. Даже ведьмина сила бурлила по венам. Но говорить этого я, разумеется, не стала.
- Ужасно! Твои духи пахнут как жженая солома! И вообще, что за нежности! - я поспешно отстранилась. - Ты что, выпил слишком много пунша и решил пообжиматься пока я сплю?
- За кого ты меня принимаешь? - Саймон возмутился. - Ты сама отключилась на моем плече, сопела мне в ухо и пускала слюни на пиджак.
- Потому ты решил скинуть его на меня? - Я стянула пиджак и вернула его Саймону.
- Не хватало, чтобы ты заболела перед Советом, - сказал он небрежно, - Завтра ты должна там появиться.
- Ах, вот оно что, - я скрестила руки на груди. - Ты просто переживаешь за свой пост, а я уж было подумала, что в тебе снова проснулись рыцарские замашки.
- Что ты, Джи-джи, ты дала понять, что никакой рыцарь тебе не нужен, - он подмигнул, надевая пиджак. - Ты у нас ведьма самостоятельная. Спишь где хочешь, на ком хочешь и даже слюни пускаешь, куда хочешь.
- Осторожнее, они ядовитые, - я буркнула, отводя взгляд.
- Второй день в роли жены, а уже отравить пытается! Вот это я понимаю - семейная жизнь!
Экипаж дрогнул и замер. Не дожидаясь Саймона я поспешно выбралась на улицу и втянула свежий воздух полной грудью. Вечерний воздух пах скошенной травой и сыростью, где-то вдалеке кричали птицы. Но почему-то вокруг было темно, хоть глаз коли.
Подняла взгляд на возвышавшийся перед нами особняк и поняла, что все окна были темными. Ни одного огонька, хотя прислуга должна была нас встречать с горячим ужином.
Перевела взгляд на входную дверь и заметила на ней алую горящую печать.
- Братец решил нанести ответный удар, - процедил «супруг». - Запечатал поместье и избавился от прислуги. Мелочный поступок в его духе.
- Дом, что принадлежит ему? - я удивилась.
- Разумеется, нет, - Саймон невесело усмехнулся. - Но Аларик в данный момент является исполняющим обязанности главы рода драконов, к которому я принадлежу. Мелочный поступок в его стиле, прямо перед завтрашним голосованием. Но я предвидел такое развитие событий. Правда придется вернуться в город, с печатью ничего не сделать.
- Опять трястись в экипаже до столицы? - я ужаснулась необходимости провести еще пару часов с глазу на глаз с «муженьком». - Ну уж нет.
- Можно и по воздуху, - в голосе Саймона прозвучали ироничные нотки.
- Даже не думай! - мотнула головой и уверенно направилась в сторону дверей. - Ничто не остановит меня от того, чтобы через десять минут скинуть это платье! Платья и каблуки – орудия пыток для женщин! Куда проще было в брючном костюме на балу, честное слово!
Подняла ладонь, намереваясь сорвать печать. По венам пробежала горячая волна, и я ощутила прилив сил. И в тот же миг брошка на моей груди вновь пришла в движение. Скользнула по платью, перебралась на руку и оплела запястье.
Зашептала слова разрушительного заклятья. Обычно его нельзя было применять без серьезной подготовки, оно требовало огромного количества энергии, а я всегда была слишком слаба для таких вещей. Даже на зачете по нему я получила отметку «хорошо», а не отлично. Но сейчас я точно знала, что у меня получится.
Печать дрогнула. Алая сеть замерцала, побежали трещины, но все же не исчезла окончательно. Я чувствовала, как магия утекает, как силы начинают иссякать, но я не могла остановиться. Стиснула зубы и прошептала заклинание громче.
Поднялся ветер, прокатился по дорожке, взметнул мои рыжие волосы к небу. Я едва стояла на ногах, но упрямо раз за разом повторяла заученные слова.
В какой-то момент, когда я казалось потеряла связь с реальностью, наблюдая за тем, как трескается печать, ощутила, как Саймон подхватил меня под локти. Держал меня крепко, будто боялся, что порывом ветра меня унесет и тут… Сила захлестнула меня с головой, а в следующую секунду печать взорвалась, правда вместе с дверью.
Она разлетелась в щепки и осыпалась в холл, подняв волну пыли.
- Это было… впечатляюще, - Саймон заговорил низко, хрипло.
Резко развернулась. «Муж» стоял слишком близко и смотрел на меня с таким выражением, от которого у меня перехватило дыхание. В них не было привычной иронии, только… восхищение? Но, мгновение, и он снова стал прежним самоуверенным ироничным драконом.
- Твой брат не знает, с кем связался, - я тряхнула головой, отгоняя наваждение. - Идем!
В холле было темно, холодно и пусто. Только наши шаги гулко разносились под высокими сводами.
Мы прошли через холл, поднялись по лестнице, и я направилась прямо в спальню. Платье, которое еще утром казалось удобным, душило меня, корсет сдавил ребра, а пуговицы впивались в кожу спины.
- Не устану повторять, гнев тебе к лицу, - проговорил Саймон, проходя за мной следом в пустую темную спальню и зажигая свет. - Завтра на собрании можешь этим же заклинанием шарахнуть Аларика. Или… Что ты там наколдовала на приеме, что он сболтнул лишнего про своих любовниц?
- Твой брат не смог устоять перед ведьминым очарованием, - я встала перед зеркалом, откинула рыжие локоны на плечо, пытаясь дотянуться до пуговиц. - Секретная сила.
На самом деле я и сама не знала, что произошло. Но после поцелуя с «мужем» моя сила стала вести себя странно. Правда говорить этого я не собиралась.
- Проклятье, сколько же этих пуговиц! - выругалась, пытаясь совладать с платьем.
- Могу помочь, - тут же отреагировал Саймон, и я почувствовала, как он приблизился ко мне со спины.
- Сама справлюсь…
Выдохнула, но его пальцы уже коснулись моей шеи, начали расстегивать пуговицы одна за другой. Медленно, аккуратно, едва касаясь моей кожи.
И это простое движение заставило меня, ведьму рода Вейр, замереть.
Боги, сколько же этих пуговиц…
От каждого прикосновения по позвоночнику пробегала дрожь, сердце пустилось в пляс, а внутри вновь прокатилась горячая волна. Меня окутал аромат его парфюма. И совершенно он не пах жженым сеном, наоборот, чем-то пряным, знакомым.
В полумраке спальни в отражении зеркала я видела его лицо над своим плечом. Дыхание касалось моей шеи, и, проклятье, как мне это нравилось!
Платье медленно заскользило вниз, по голой коже прокатился холодок и тут…
Ширма с грохотом полетела прямиком на Саймона! Я отскочила в сторону, и в какой-то момент в полумраке комнаты появилась полупрозрачная голубоватая фигура бабули Роуз! Происшествие было явно ее рук дело!
- Демоново пламя! Чтоб тебя… - Саймон вынырнул из-под ширмы.
Поспешно отстранилась и нырнула за шкаф, натянула домашнее платье, которое осталось еще с завтрака, ощущая, как сердце бешено колотится в груди от осознания произошедшего.
Что было бы, если бы бабуля не вмешалась?! Мы вдвоем в пустом доме, Сай снимает с меня платье… Вот же подлец! Я чуть опять не попалась на его уловку!
- Я… проголодалась! - выпалила я как ни в чем не бывало. - На этом банкете толком не поела! Сначала твой брат, потом танцы и эти тосты… Теперь я точно знаю, как выглядят кары богов!
- Наверняка на кухне осталась еда, - голос Саймона звучал сдавлено. - Слуги не могли все вывезти за пару часов.
- Прекрасно! - подхватила подсвечник и поспешила прочь из комнаты.
Кухня оказалась огромной, с высокими сводчатыми потолками, длинным деревянным столом посередине и массивным камином, в котором было холодно и пусто. Я щелкнула пальцами, и пламя весело заплясало на дровах, освещая комнату теплым золотистым светом.
- Ты умеешь разжигать огонь щелчком, но не можешь справиться с пуговицами? - Саймон принялся расхаживать по кухне с таким видом, будто он был здесь впервые.
Впрочем, наверняка так и было. У него же всегда были слуги, с готовкой он не заморачивался.
- Нет заклинания для расстегивания или застегивания пуговиц, - я подошла к шкафу и принялась хозяйничать, радуясь, что в летнем домике на каникулах временами приходилось готовить и даже стирать самой, так как средств на слуг у матушки не было. - Но я обязательно придумаю такое.
Достала из шкафа нож и разделочную доску. Следом взяла масло, вяленое мясо, сыр, хлеб, отрезала кусочек, затем еще один. Пальцы слегка дрожали. Или от магического истощения или от того, что «муж» стоял слишком близко… Нет, точно от магического истощения, нужно просто поесть, а затем отправляться спать.
- Да, да, я помню, ты не приемлешь помощи, Джи-джи. - он остановился рядом, - ты специально зачаровала ширму, чтобы она огрела меня как следует? Как «спасибо» за помощь?
- Вот еще, тратить на такое силы, - я намазала хлеб маслом и откусила кусочек, стараясь не смотреть в его сторону. - Это было… Просто провидение! Ты начал распускать руки, а у нас договор, контракт и никаких посягательств на личное пространство друг друга! И порежь, пожалуйста, мясо, не только же мне готовить!
- Разумеется! - Саймон взял в руки нож и принялся нарезать мясо. - И в какой момент ведьма Вейр научилась готовить?
Он поднял на меня взгляд, и в нем мелькнуло любопытство.
- Не поверишь, не за всеми ходят слуги, - налила себе сока из графина и сделала глоток. - Матушке было… тяжело нас поднимать.
- Я слышал, что твой отец проиграл почти все состояние перед смертью.
Интересовался моей жизнью, ну неужели!
- Да, он был азартен, - передернула плечами, чувствуя, как старый осадок горечи поднимается внутри. – И не думал о семье, о том, что у него жена и две дочери на содержании.
- Потому ты не хотела замуж и планировала сама работать, - предположил «муженек».
- В этой жизни можно рассчитывать только на себя. У меня есть дар, которым я смогу зарабатывать на жизнь.
- Будешь проклинать за деньги? – Саймон выразительно приподнял бровь.
- Только неверных мужей, - я фыркнула. – Ведьмы не только проклятья используют, есть еще зелья, амулеты, заговоры. Соберу себе лабораторию, это прибыльно и крайне интересно. В академии я была лучше по зельеварению.
Приблизилась к «мужу» с тарелкой и взгляд невольно скользнул по его рукам, по тому, как он держал нож. Как двигались его пальцы, нарезая мясо. Как мышцы перекатывались под тканью рубашки. И внутри снова вспыхнуло то самое раздражающее тепло, от которого хотелось то ли бросить в него чем-нибудь тяжелым, то ли…
Мотнула головой, отгоняя глупые мысли.
- Куда такие огромные куски! - возмутилась я. - Это же невозможно будет жевать!
- Так будет сытнее и вкуснее, - он с довольным видом поднял один ломоть. - Смотри, какой аппетитный.
- Аппетитный? - я поморщилась. – Издеваешься? Я и за сутки такой не съем. Дай сюда!
Потянулась к нему через стол, чтобы перехватить нож и мясо, но Саймон перехватил мою ладонь, и в следующее мгновение я почувствовала, как его пальцы сомкнулись на моем запястье, а затем он резко потянул меня к себе. Я споткнулась о край стула, потеряла равновесие и оказалась зажата между ним и столом.
Мы стояли так близко, что я чувствовала его дыхание на своей щеке, видела каждый золотой лучик в его глазах, слышала биение сердца. Он смотрел на меня сверху вниз, и в этом взгляде не было ни тени насмешки. Только что-то темное, обжигающее и… опасное.
- Джи-джи, - произнес он тихо, хрипло. - Что ты творишь…
Что я творю?! Что ОН творит?!
Вместо того чтобы отстраниться, я подалась вперед, приподнялась на цыпочки и… замерла на мгновение.
Но один удар сердца, и он рывком привлек меня к себе и впился в губы жестким поцелуем. Одна рука крепко сжала волосы на затылке, вторая скользнула на талию.
Настойчивый, жадный поцелуй стирающий все границы.
И я ответила, выплескивая все скопившиеся эмоции, все, что было скрыто все эти годы прорвалось наружу разрушительной волной.
Он просто играет со мной, хочет соблазнить меня, чтобы легче было управлять. А затем снова бросит за ненужностью! Но не на ту напал! Я тоже могу сыграть в эту игру! Хочет использовать меня? Я использую его! Мне же нужно восстановить силы!
А следом по губам уже знакомо прокатилось пламя. Я ощутила его всем телом, каждой клеточкой, он заполнил меня изнутри, сплелся с моей собственной силой, сделал ее острее, ярче, мощнее. Внутри закипело что-то такое, отчего колени подогнулись, а сердце забилось где-то в горле.
Все! Хватит! Резко уперлась ладонями в грудь и толкнула. И тут же отскочила, тяжело дыша. Сделала шаг назад, затем еще один, стараясь восстановить дыхание.
- Прекрати! Хватит играть в эти игры, Сай! - выпалила я, чувствуя, как горят щеки. – Я больше не куплюсь на это! И нам не обязательно сегодня спать в одной комнате, зрителей нет, а видеть тебя радом я не желаю!
Не дожидаясь его ответа, я развернулась и почти выбежала из кухни, взлетела по лестнице в спальню и захлопнула за собой дверь.
Права была моя бабуля Роуз, когда препятствовала моему браку! У нас же был договор, план! А он просто опять захотел разбить мне сердце…
Я считала ее вмешательство капризом вредной старушки. Но ведь наше «проклятье» было не таким уж и проклятьем. Если бы мой отец не отошел в мир иной, то точно бы проиграл вообще все деньги, а может и нас. Муж Эми – изменщик и подлец, который оставил ее без гроша в кармане, забрав даже приданное.
Нет веры этим мужчинам! Особенно тем, что умеют так смотреть, будто ты единственная женщина в мире, а потом с той же легкостью бросают за ненужностью!
Глава 8
Проснулась я рано. Несколько долгих секунд просто лежала, разглядывая полог кровати и убеждая себя, что чувство в груди - это облегчение. Совершенно точно облегчение, а не разочарование или что-то там еще.
Диванчик был пуст, подушки аккуратно лежали на своих местах. Значит, «муж» решил проявить благородство и не сунулся в спальню после вчерашнего… представления на кухне.
Хотя, если бы сунулся, что бы случилось…
Я упрямо отогнала эту мысль. Он не пришел, глупо о чем-то там фантазировать! Села, зарывшись пальцами в растрепанные волосы. Внутри появилось странное ощущение. Драконье пламя до сих пор тлело где-то под ребрами, прокатываясь теплыми волнами, стоило вспомнить, как его пальцы держали мое запястье.
Так. Хватит.
Я тряхнула головой, отгоняя наваждение, и заставила себя думать рационально, как и полагается уважающей себя ведьме. Что мы имеем? После поцелуев моя магия усиливается. Вчерашнее представление на кухне это подтвердило.
А значит появилась закономерность. Совершенно неопровержимая закономерность. Драконье пламя и ведьмина магия резонируют друг с другом. Интереснейшее открытие с научной точки зрения.
Тогда почему сердце колотится так, будто я не открытие сделала, а… влюбилась?!
Нет! Не влюбилась. Это просто магия. Магия и только магия!
Решительно поднялась с кровати и принялась расхаживать по спальне, обдумывая план действий. Раз уж мне придется торчать в этом доме рядом с этим невыносимым, самоуверенным, обжигающе горячим драконом, то нужно занять себя чем-то более полезным, чем метания и вздохи.
Библиотека! Вот что мне нужно. Оборудую себе кабинет в дальнем крыле, где поменьше окон и побольше тишины, и с головой уйду в исследования. Рассмотрю теорию магической связи ведьм и драконов, изучу ее механику от и до, задокументирую, может даже напишу научную статью. Заодно можно и зельями заняться на продажу!
Сведу контакты с «мужем» до минимума!
Приблизилась к окну и раздернула шторы, намереваясь начать подготовку к заседанию совета. И как раз в этот момент увидела как по подъездной аллее, ведущей к воротам, медленно катилась нагруженная повозка. Слуги снова сновали по двору, вынося из дома сундуки и коробки.
Какого демона?
Поспешно накинула на плечи домашнее платье и выбежала из спальни, спустилась по лестнице в холл. Здесь было суетливо. Две горничные тащили стопки белья, рабочие разбирались с остатками дверей.
- Что происходит? - окликнула я молодую служанку, которая как раз проходила мимо с охапкой кружевных салфеток.
- Доброе утро, госпожа, - Девушка вздрогнула и присела в книксене. - Лорд Дрэгмар распорядился вывезти часть вещей из его комнат.
- Куда? – я нахмурилась. – Мы что, переезжаем?
- Не имею такой информации, госпожа, - потупилась служанка. - Нам велели подготовить вещи и упаковать их до полудня.
В груди неприятно кольнуло. Вещи Саймона вывозят, а мои – на месте. Значит, он все же решил переехать…
- А где сам лорд Дрэгмар? - спросила я, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно и безразлично, хотя внутри все сжалось в тугой узел.
- Лорд отправился в город еще на рассвете, - ответила служанка, наконец справившись с волнением. - Сегодня же заседание Совета, госпожа, и лорд Дрэгмар велел подготовить и вас тоже. Экипаж будет подан через час.
Я кивнула, отпуская девушку, и застыла посреди холла, глядя на суету.
Опять я чуть было не наступила на те же грабли! Гад чешуйчатый снова собрал вещи и сбежал, как тогда в академии. После заседания совета переедет и будет ждать возможности развестись.
Он уверен, что заседание Совета пройдет успешно, что станет главой рода, что теперь ему больше не нужна фиктивная жена.
Что ж! Прекрасно. Так даже лучше, пусть уезжает хоть сейчас, хоть сегодня же вечером. Чем быстрее он получит свой драгоценный титул, тем быстрее я получу обещанную свободу и заживу наконец собственной жизнью, без всяких драконов.
И больше никогда я не стану доверять этим мужчинам. Ни клыкастым, ни чешуйчатым, ни каким бы то ни было еще! Не будь я ведьма рода Вейр!
Глава 9
Я прибыла к зданию Совета ровно в назначенный час. Экипаж остановился у массивных каменных ворот, украшенных гербами древних драконьих родов. Выбравшись на улицу, одернула алое платье из струящегося атласа. Яркое, вызывающее, опасное. Именно такое и требовалось для заседания с этими чешуйчатыми гадами.
На груди поблескивала змейка-брошка, которая периодически передвигалась по платью. Провела пальцем по ее холодной чешуе. Она чуть дрогнула в ответ, и по коже прокатился заряд силы.
Начала подниматься по широким мраморным ступеням, придерживая подол платья. Как раз в этот момент из открывшихся дверей здания совета вышел «супруг».
Как и всегда безупречен во всем, чешуйчатый гад! Темный костюм, белая рубашка, чуть растрепанные волосы. Он остановился на верхней ступени, и его взгляд упал на меня. И тут же в его глазах зажглись знакомые блики. Изумление? Восторг? Что-то, чего невозможно описать словами.
- Джи-джи, Выглядишь… огнеопасно! – он сделал несколько шагов вниз, мне на встречу и подал руку.
- Смотри, не обожгись, муженек! - парировала я с самой сладкой из своих улыбок, игнорируя его руку и поднимаясь на ступеньку выше него.
- Обожаю играть с огнем, - Саймон склонил голову набок, разглядывая меня с прищуром, а затем поднялся на мою ступеньку и подхватил меня под локоть, - Пламя так и манит.
- Ведьмино пламя сжигает до тла, - заметила я, приподнимая бровь.
- Я дракон, ты забыла, - он склонился над самым ухом. – Пламя мне не страшно.
- Ведьмино пламя в первую очередь сжигает драконов, Сай, - я вкрадчиво ответила ему в тон. - Ты плохо помнишь уроки в академии.
- Что ж, у меня здесь целый зал не очень-то приятных драконов. Зажжем, дорогая! – Саймон потянул меня вперед.
Двери распахнулись, и мы вошли в просторный зал, предназначенный для заседания Совета.
Высокие полукруглые окна, знамена с гербами драконьих родов, тяжелые люстры, от входа тянулись скамьи, на которых разместились бесчисленный родственники Саймона.
Стоило нам появиться, как тут же поднялся шум. Кто-то приветственно кивал Саймону, пожимал руку, хлопал по плечу. Другие, напротив, провожали нас колючими, недобрыми взглядами, особенно когда их взгляд падал на меня. Мне же было плевать на этих снобов чешуйчатых.
В центре, за длинным деревянным столом, разместились пятеро тучных мужчин в мантиях. Самый старый, с седыми волосами, сидел по центру. Насколько мне было известно, это старейшины драконьих семей. Они занимались вопросами соблюдения законов рода и, видимо, отращивание больших животов. Иначе, как объяснить, что все пятеро напоминали разноцветные мячи?
Как только мы заняли отведенное нам место на передней скамье, двери снова распахнулись, и в зал стремительно вошел Аларик. При параде, в темно-бордовом сюртуке с золотым шитьем. Его лицо было перекошено от едва сдерживаемой злости. Он прошел к своему месту, даже не взглянув в нашу сторону.
- Ты только посмотрела на него, а у моего братца уже несварение, - прошептал Саймон мне на ухо, наклоняясь так близко, что его дыхание защекотало висок. – Вот это я понимаю, ведьма! О! Сейчас начнется минутка занудства…
Седовласый мужчина в синей мантии в центре поднялся, и гул в зале стих. Он неторопливо поправил очки, прокашлялся, извлек откуда-то из складок мантии помятый лист.
- Добрый день, уважаемые дамы и господа! - его сиплый голос прокатился по залу. - Я рад... э-э-э... приветствовать вас на нашем сегодняшнем заседании. Заседании Совета рода Дрэгмар. Да… Как я вижу... э-э-э... почти все в сборе. Кроме, разумеется, лорда Грегори, который, как вы знаете, приболел... подагра, знаете ли, в его возрасте это... э-э-э... обычное дело. И леди Маргарет, она, кажется, задерживается...
Он сделал паузу, обвел зал мутноватым взглядом, будто проверяя, все ли еще слушают. Саймон при этом едва сдерживал зевоту.
- Итак, - продолжил председатель, вновь извлекая тот же многострадальный пергамент, разворачивая его, переворачивая и явно забывая, зачем он вообще его достал. - По какой же причине... э-э-э... мы здесь собрались? Ах да. Причин, собственно, две. Две причины. Первая... э-э-э... и я бы сказал, весьма приятная причина... первая причина состоит в том, что... мы должны поприветствовать нового члена семьи. Семьи Дрэгмар. Да. Нового члена. Который... э-э-э... не так давно вошел... вступил... присоединился к нашей уважаемой семье. В лице... в лице...
Он замолчал, заглянул в пергамент, потом поверх очков. Похоже, скорость роста живота прямо пропорциональна потере способности соображать…
- Леди Джейн Дрэгмар, в девичестве Вейр, - не выдержал Саймон.
- Да-да, именно! - обрадовался старик. - Леди Джейн. Урожденная Вейр. Теперь Дрэгмар. Поприветствуем же ее!
Я поднялась, чувствуя, как платье горит бликами в свете люстр, привлекая внимание и делая меня похожей на разгорающийся факел.
По залу прокатилась волна шепота:
- Ведьма...
- Та самая Вейр...
- В брючном костюме на бал заявилась, я слышал...
- Вырядилась, как вызывающе! Посмотрите на нее, какое вопиющее платье!
Но каждый косой взгляд теперь не ранил, а лишь раззадоривал. Пусть смотрят. Пусть судачат. Я - ведьма рода Вейр, и ни один дракон в этом зале не заставит меня опустить голову. Потому вернулась на свое место все так же держа спину ровно и вздернув подбородок, краем глаза заметив все тот же восхищенный взгляд Саймона.
- Второй вопрос... - продолжил председатель, вновь доставая свиток и снова его разворачивая, перевернул вверх ногами, нахмурился, перевернул обратно. - Второй вопрос касается руководства. Поскольку предыдущий глава, светлая ему память, покинул нас уже как... полгода? Или семь месяцев? Впрочем, не суть. Важно, что мы, э-э-э… согласно уставу, утвержденному еще прадедом нынешних претендентов, должны избрать нового главу.
Он сделал паузу и, кажется, забыл, о чем говорил. В зале кто-то кашлянул. Председатель встрепенулся.
- Да. Так вот. Есть два кандидата. Первый - Аларик Дрэгмар. Старший сын покойного главы нашего Рода. Весьма достойный. И второй - Саймон Дрэгмар. Младший сын. Тоже достойный. Оба, безусловно, достойные. И э-э-э… Прежде чем мы перейдем непосредственно к процедуре голосования... я хотел бы спросить... возможно, кто-то из присутствующих желает высказаться?
Аларик мгновенно поднялся на ноги, будто только и ждал этого момента.
- Я желаю! - его голос звенел от напряжения. - И прежде всего я заявляю протест! Саймон Дрэгмар не может участвовать в выборах!
- На каком основании? - сухо осведомился другой мужчина из Совета.
- На основании древнего закона! - Аларик торжествующе обвел зал взглядом. - Ведьма дракону не пара! Его брак незаконен, а значит, он не может быть кандидатом!
В зале поднялся шум. Несколько человек одобрительно закивали.
- Этот закон был отменен тридцать лет назад, - перебил его мужчина с явным раздражением. - Ваш прадед лично подписал указ. Если у вас больше нет аргументов...
- Есть! - Аларик не собирался сдаваться. – Эта женщина - не просто ведьма! Она ведьма рода Вейр! Проклятого рода! Если мы примем ее в семью, проклятие падет на всех нас, на весь род Дрэгмар!
По залу вновь прокатился гомон.
- Порядка… кхе-кхе… прошу порядка, - стукнул по столу председатель. – Какое такое проклятье?
- Это все городские слухи и сплетни, которым верят лишь торговки на рынке, - Саймон поднялся на ноги, отвечая братцу. - Удивительно, что мой брат опустился до такого уровня аргументации.
- Я настаиваю на отстранении Саймона Дрэгмара от выборов! - Аларик повысил голос, перекрикивая гул. - Я требую лишить его фамилии и исключить из рода, если он останется женатым на этой проклятой ведьме!
- Если я проклята, - я поднялась на ноги, мгновенно привлекая внимание, - то чем вы это докажете, лорд Дрэгмар? У вас есть доказательства?
В зале на мгновение воцарилась тишина.
- Помимо слухов, - подхватил Саймон, поднимаясь рядом со мной, - ты ничего не можешь предоставить Совету. А у меня, в отличие от тебя, есть весомые аргументы для отстранения тебя от должности.
И опять помещение заполнили ахи, охи и возгласы.
- Тишины… прошу тишины! – председатель явно жалел, что вообще пришел сюда. – Что за э-э-э… доказательства у вас имеются?
- Это все ложь! – Аларик возмутился. – Как можно в это верить?!
- Это не ложь, - Саймон подошел к столу и положил на него бумаги. – Это реальные финансовые отчеты за последние три года, а не те нарисованные цифры, которые ты рисовал для собраний. Прошу обратить внимание на растраты фонда, которым заправлял мой брат. Подставные счета, откаты...
Аларик побледнел, но быстро взял себя в руки.
- Это подделка! – гневно возмутился он. – Я всегда был честен и кристально чист!
Все пятеро членов совета склонились над документами, вглядываясь в цифры и печати.
- Давайте приступим к голосованию! - не унимался Аларик, чувствуя, как накаляется обстановка. - Кто поддержит мою кандидатуру и не верит в эти провокации младшего братца, который женился на проклятой?
В зале началась суматоха. Кто-то поднимал руки, кто-то опускал, голоса разделились. Сторонники Аларика тянули руки вверх, сторонники Саймона делали то же самое.
И в этот момент двери зала распахнулись. В зал величественно вплыла леди Дрэгмар, моя новоявленная свекровища, которая, очевидно, обожала эффектно появляться и привлекать все внимание.
- Мой младший сын не ведает, что творит! Он ослеплен! Он… он не здоров! Он не может стать главой рода!
Этого еще не хватало!
- Так, может, это ты, братец, воровал из фонда и решил очернить меня? – Аларик шагнул вперед, тыча пальцем в Саймона. - Ты и твоя проклятая ведьма! Я считаю, нужно провести расследование! Эта ведьма явно нечиста на руку и хочет прибрать к рукам деньги нашего рода!
Никто не смеет лгать о ведьме Вейр!
В одно мгновение я поднялась на ноги. По залу прокатился порыв ветра, взметнул знамена на стенах и заставил свечи тревожно затрепетать. Кто-то из гостей вскрикнул.
Саймон перехватил мое запястье, и в тот же миг по венам прокатилась обжигающая волна его силы. Драконье пламя смешалось с моей магией, и мир вдруг стал ярче, звуки острее, а внутри разгорелся самый настоящий пожар.
- Ты врешь, Аларик Дрэгмар, - мой голос разнесся по залу. - И это не первая твоя ложь! Всю жизнь выходил сухим из воды, да? Втирался в доверие, туманил всем мозг, строил из себя гордость рода.
Сделала шаг вперед, и пламя свечей взметнулось выше, а тени на стенах заплясали, словно живые.
- Но с этого момента ты будешь говорить только правду и ничего кроме правды.
Ветер взвился вокруг меня, а следом ударил в Аларика невидимой волной. Старший Дрэгмар замер на мгновение, а затем...
- Да, я растратил средства фонда, - выпалил он и тут же попытался зажать себе рот рукой, но слова рвались наружу помимо его воли. - Переводил на подставные счета, тратил на любовниц, на скачки! Меня раздражает моя жена, она глупа как пробка и толстеет с каждым днем!
По залу прокатились шокированные возгласы. крики. Леди Дрэгмар прижала руку к груди.
- А у председателя Совета толстый живот, он напоминает мне жабу на болоте! - продолжал Аларик, багровея. - И я терпеть не могу эти дурацкие собрания!
- Это… Это возму-утительно! - Председатель стукнул кулаком по столу с такой силой, что чернильница подпрыгнула.
- А еще я мечтаю жить на острове, - продолжал он, уже не в силах остановиться, - чтобы казна рода была бездонной, чтобы я мог тратить, тратить и тратить, не отчитываясь ни перед кем! Чтобы никаких заседаний, никаких отчетов, никакой жены! Вот о чем я мечтаю! И чтобы все вы, - он обвел зал безумным взглядом, - наконец оставили меня в покое!
И тут зал взорвался. Кто-то смеялся, кто-то возмущенно кричал об отстранении. Но сейчас зал был единогласно настроен голосовать за Саймона. Аларик стоял с пунцовым лицом, зажимая рот обеими руками, а из-под его пальцев продолжали вырываться бессвязные признания. Леди Дрэгмар рванула к старшему сыну, пытаясь заткнуть ему рот и вывести, параллельно крича извинения.
- В связи с вышеизложенным... э-э-э... а также принимая во внимание... м-м-м... неожиданные, но весьма красноречивые признания... - председатель прокашлялся, бросил взгляд на дверь, явно намереваясь сбежать из этого балагана как можно скорее, - Совет постановляет... то есть... я постановляю... Аларик Дрэгмар отстраняется от должности исполняющего обязанности главы рода.
Он судорожно сгреб со стола свои пергаменты, рассыпав половину на пол, и повысил голос, стараясь перекричать гул:
- Главой рода Дрэгмар... с этого момента... назначается... провозглашается... утверждается Саймон Дрэгмар! Решение Совета окончательное, обсуждению не подлежит, протокол будет составлен позже, заседание объявляю закрытым, всем спасибо, всего доброго! Саймон, остановите этот балаган на правах главы рода!
Саймон поспешил к столу Совета
А я… развернулась и, не оглядываясь, поспешила к выходу, маневрируя между драконами. За спиной слышались крики, кто-то звал Саймона, кто-то требовал арестовать Аларика.
Но я не оборачивалась. Наш контракт был выполнен. Игра окончена. Саймон получил, что хотел, а мне… мне нужно было держаться от него подальше!
Глава 10
Выскочила из здания Совета и зашагала вперед, не разбирая дороги. Каблуки стучали по мостовой, сердце колотилось где-то в горле.
Глаза бы мои больше не видели всех этих драконов! Слава богам, что я не вошла в эту сумасшедшую семейку и все это было лишь фикцией. Свекровь с манией величия, братец «мужа» -лжец, а сам супруг… самовлюбленный гад, который решил разбить мне сердце. Снова. Второй раз. И я ведь почти поверила, почти позволила себе...
Ну уж нет. Никакого желания больше общаться с драконами у меня нет. Вообще. Никогда. Хватит с меня драконьих интриг и игр.
Свернула в городской парк, раскинувшийся вдоль набережной озера. Здесь было непривычно тихо после балагана на Совете. Старые ивы склоняли ветви к воде, солнце золотило водную гладь, в воздухе витали ароматы цветов и свежести.
Нужно поймать экипаж, добраться до поместья раньше «муженька» и сразу распорядиться, чтобы мне подготовили отдельную спальню. А потом запрусь в библиотеке и не выйду оттуда до самого развода. Никаких больше разговоров, никаких взглядов, никаких...
- Джейн!
За спиной раздался хорошо знакомый возглас. Я ускорила шаг. Утки, дремавшие у кромки воды, встрепенулись и проводили меня недовольным кряканьем.
- Джи-джи, стой!
- Игра окончена, Дрэгмар! - бросила я через плечо, не оборачиваясь. - Ты получил свой пост, поздравляю.
Его шаги зазвучали ближе, он почти догнал меня.
- Да постой же ты!
В этот момент воздух передо мной замерцал, переливаясь голубоватым светом. Вот только призрачной родственницы сейчас не хватало! Но бабуля возникла прямо передо мной, скрестив руки на груди, и… я замешкалась ровно на мгновение, но этого мгновения хватило. Саймон нагнал меня, поймал за локоть и резко развернул к себе.
- Забег в алом платье по набережной – очень эффектное представление, Джи-джи, - проговорил он, все еще тяжело дыша. - Зрители, правда, только я и утки в пруду, но мы в полном восторге.
- Не вся жизнь - шоу, Дрэгмар! - я дернула локтем, пытаясь высвободиться. - И отпусти меня. Я тебе не тряпичная кукла, чтобы меня за руки таскать.
- Не отпущу, вдруг ты опять сбежишь. А у меня, знаешь ли, нет желания устраивать второй забег. Утки уже и так переволновались.
- Бедные утки! Стали свидетелями финального представления в твоей семейной жизни.
- Финального? Я рассчитывал на второй акт, третий… Ай!
По пиджаку «супруга» полыхнул ведьмин огонь.
- Второго акта не будет, Дрэгмар, - я вывернулась и отступила, потирая запястье. - Ты получил что хотел, должность твоя. Сделка завершена. Можно больше не притворяться, не играть роли, не изображать счастливого молодожена перед Советом и слугами. Все, хватит с меня игр.
«Муж» сделал шаг вперед, я отступила, но уперлась спиной в ствол дерева. Отступать было некуда.
- Я давно не играю, Джи-джи, - тихо проговорил он, глядя мне прямо в глаза.
В его голосе не было ни насмешки, ни привычной иронии. Но меня-то не проведешь! Ему опять что-то нужно!
- Называй это как хочешь, игра, выступление, - я вскинула подбородок и скрестила руки на груди, слова лились потоком. - Со мной твои штучки не сработают! Ты пытался соблазнить меня, чтобы потешить свое эго, но не вышло. Потом вывез вещи из особняка, явно намереваясь бросить меня сразу после получения должности. Зачем же ждать три месяца, моя репутация и так слова доброго не стоит, пусть теперь весь город говорит о том что ведьму рода Вейр бросили через три дня после свадьбы. Рекорд! А сейчас что? Я рано сбежала с Совета? Мое присутствие все еще необходимо? Может, нужно вернуться и еще раз улыбнуться чтобы тебе выделили особняк побольше?
Саймон взъерошил волосы ладонью и как-то невесело улыбнулся уголками губ.
- Так ты разозлилась из-за вещей? - Саймон вдруг шумно выдохнул, и в его голосе прозвучало что-то среднее между облегчением и недоверием. - Джи-джи, я попросил вывезти хлам из моего старого кабинета в восточном крыле, чтобы подготовить тебе лабораторию. Я не собирался тебя бросать.
- Ну конечно! - я скрестила руки на груди, все еще кипя.
- Ты ночью рассказывала, что хотела бы работать с зельями, - Саймон заговорил мягче, делая осторожный шаг ко мне, будто боялся меня спугнуть. - Я всю ночь не спал, сначала возвращал слуг, которых разогнал Аларик, а потом распорядился очистить старый кабинет от мебели. Оборудование для лаборатории закажешь сама, я в этом, если честно, не соображаю.
- Ах вот оно что! - я проговорила с сарказмом, хотя внутри что-то дрогнуло. - Это все меняет!
- Перемирие? - он протянул мне раскрытую ладонь.
В груди болезненно сжалось.
- Нет, - я мотнула головой, отступая еще на шаг. - Никакого перемирия. Я не хочу тебя видеть, слышать и продолжать этот концерт под названием «семейная жизнь». С меня хватит.
- Это не концерт, Джи-джи, - он снова шагнул ко мне. - Я серьезен как никогда.
- Хватит! - я выставила руку вперед, и с кончиков пальцев сорвались искры, Саймон отшатнулся, потирая подпаленное плечо. - Ты бросил меня три года назад, а теперь стоишь тут и говоришь, что хочешь быть со мной? Второй раз разбить мне сердце я тебе не позволю!
Резко отпрянула, отворачиваясь, чтобы он не увидел, как к глазам подступают слезы. И как раз в этот момент нога подвернулась на мокром булыжнике. Я вскрикнула, взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но поздно. Мир накренился, и...
Ледяная вода жестко приняла меня в свои объятия.
Платье мгновенно намокло, потянуло вниз тяжелым грузом, туфли соскользнули с ног и ушли на дно. Я попыталась вынырнуть, но атлас и кружево опутали ноги, не позволяя пошевелиться. Вода попала в нос, в горло. Я судорожно забила руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, но пальцы хватали лишь воду.
Но секунда, и сильные руки обхватили меня за талию, дернули вверх, и мир взорвался светом и воздухом.
Закашлялась, судорожно хватая ртом воздух, вцепилась в плечи Саймона. Его лицо было совсем близко. Мокрые темные волосы облепили лоб, с ресниц стекала вода.
- Держись за меня, - выдохнул он хрипло. - Просто держись.
На этот раз я не спорила. Позволила ему подхватить меня на руки и вынести на берег. Вода стекала с нас ручьями, платье облепило тело, зубы выбивали дробь. Саймон осторожно опустил меня на траву, стянул с себя мокрый сюртук, накинул на меня. Толку от ткани было немного, но его руки, растирающие мои плечи и правда согревали.
Следом он убрал мокрые пряди с моего лица, при этом его пальцы дрогнули.
- Ты как? - выдохнул он, обхватывая мое лицо ладонями, при этом большие пальцы скользнули по скулам, стирая капли воды. Или слез?
- В порядке, - просипела я, все еще стуча зубами, а потом ткнула пальцем в его грудь, туда, где под рубашкой бешено колотилось сердце. - Буду еще лучше, если ты наконец оставишь меня в покое!
- Ведьма в рыцаре не нуждается, я помню, - он усмехнулся, но усмешка вышла какой-то надломленной. - Джейн... Прости меня. Я... я дурак.
- С этим сложно поспорить! - я все еще злилась, но злость уже смешивалась с чем-то другим.
- Тогда, в академии... - он опустил взгляд, и его голос стал каким-то надтреснутым. - У меня были проблемы с успеваемостью, помнишь? Я не справлялся. Все дело в моей силе, я не мог контролировать драконье пламя. Оно выходило из-под контроля каждый раз, когда я даже прикасался к тебе.
- Что? – в груди что-то опасно сжалось. – Что за ерунда?
- Ведьма дракону не пара, слышала? – невесело усмехнулся Саймон.
- Это просто суеверие, вроде «черная кошка к неудаче», - упрямо мотнула головой.
- Если бы! Я и правда не мог контролировать силу в твоем присутствии, а на балу… я и вовсе сорвался. Обрушение западной башни, помнишь?
- Конечно, сказали, что взорвался экспериментальный артефакт в лаборатории и… - я замерла. – Погоди, это был ты?!
- Да. Отец замял эту историю и отправил меня в закрытую академию, учиться контролю. Пытался забыть о тебе, не думать, у меня даже получалось. Пламя удалось укротить. К тому же семейные проблемы добавили головной боли. Но… три года спустя, когда я пришел за фиктивной супругой на этот бал, стоило только услышать, что тебя собираются выдать за этого Трэйма, я не смог удержаться в стороне.
Он замолчал, провел ладонью по лицу, и я впервые увидела в его глазах не привычную самоуверенность, а что-то иное.
- Я должен был признаться тебе раньше, Джи-джи. Еще тогда, на свадьбе, когда ты почувствовала всплеск силы. Или в экипаже, когда ты проснулась у меня на плече. Или даже этой ночью. Да тысячи раз за эту неделю. Но каждый раз, когда я собирался рассказать тебе, внутри все сжималось от мысли, что ты посмотришь на меня… как на чудовище. Легче было играть роль фиктивного мужа, чем признаться, что я боюсь снова тебя потерять. Хоть я все еще и теряю контроль над пламенем, но…
- Погоди! Ты теряешь контроль, а твое пламя… усиливает мою магию! – осознание очевидного накрыло меня. - Вспомни, как я выбила дверь в особняке! Как заставила твоего братца сказать правду на Совете! Это все - твое пламя, смешанное с моей ведьминой силой!
- То есть я для тебя что-то вроде магической печки? – Сай лукаво улыбнулся. - Согреваю, усиливаю, придаю сил…
- А еще раздражаешь, бесишь и выводишь из себя…
Он не дал мне закончить.
Его губы накрыли мои. Жарко, требовательно. Под тонкой мокрой тканью чувствовала, как колотится его сердце, ощущала сбившееся горячее дыхание, щетина царапала кожу. Я ответила, выплескивая все, что накопилось. Вцепилась в его влажную рубашку, притягивая к себе. Ближе, еще ближе. Холод отступил окончательно. Драконье пламя прокатилось по венам обжигающей волной, согревая изнутри каждую клеточку.
Саймон отстранился, тяжело дыша. Где-то над прудом последний луч солнца скользнул по воде, и утки, которых так напугал мой «забег», наконец успокоились.
- Так зачем ты подошел ко мне на балу, раз я плохо на тебя влияю? – я выдохнула, глядя ему в глаза.
- Я люблю тебя, Джи-джи, - прошептал он, касаясь своим лбом моего. – Любил все это время. С тобой не просто, но без тебя просто невозможно.
С его волос все еще стекала вода, и капли падали на мое лицо, смешиваясь со слезами, что текли по моим щекам.
- Джейн, давай попробуем еще раз? Раз уж я твой личный усилитель, – Саймон смотрел мне в глаза, будто мысли пытаясь прочесть. - Три года я учился держать себя в руках вдали от тебя. Теперь буду учиться держать себя в руках рядом с тобой. И плевать, сколько это займет. Ты выйдешь за меня? По-настоящему?
Сделала глубокий вдох, улыбнулась, чувствуя, как внутри разливается тепло, гораздо более сильное, чем любое драконье пламя.
И в этот момент я увидела знакомую призрачную фигурку как раз за спиной моего мужа. Бабуля Роуз парила над прудом, в лучах закатного солнца.
Да что ж такое! Опять хочет вмешаться в мою семейную жизнь?!
«Нет, дитя! – я различила ее голос. - Я не могла благословить другие браки, ведь в них не было истинной любви. Но тебя, дитя, я благословляю. Он достоин твоей любви. Будьте счастливы».
И она растворилась в воздухе.
- О, нет, Дрэгмар. Ни за что я не буду переживать все это еще раз! Свадьбу, гостей и все эти тосты! Кошмар! - я положила ладони на его грудь. - Давай просто продолжим с того, на чем остановились.
Эпилог
Год спустя
Я сидела в своей лаборатории и заканчивала новую партию зелий от мигрени. Заказы текли рекой, полки ломились от ингредиентов, и, кажется, пора было всерьез задуматься о помощнице.
Дверь распахнулась без стука. За год совместной жизни Саймон так и не научился этой премудрости, да и не пытался, если честно.
- Джи-джи, ты опять не пообедала! - сообщил он обвинительным тоном, приближаясь ко мне решительным шагом.
- Уволю всех слуг за то что ябедничают! - буркнула я, не поднимая глаз от колбы.
- Боюсь, тебе придется уволить меня. И я серьезно, ты плохо питаешься, - Саймон притянул меня к себе и положил ладонь на мой заметно округлившийся живот.
- Я не виновата! - тут же заявила я, предвосхищая все обвинения. - Твой сын потребовал на завтрак селедку с арбузом. Селедку! С арбузом! Убийственное сочетание. На весь день аппетит отбило.
- Весь в отца, - с гордостью заключил Саймон, и в его золотых глазах заплясали знакомые искры.
- Ну да, - я фыркнула. - Тоже любит всякую гадость. Каша ему, видите ли, не подходит. Подавай селедку с арбузом. Драконья натура.
- Все, - Саймон решительно отобрал у меня колбу и поставил на стол. - Я объявляю конец рабочего дня. Официально. Как глава рода.
- И тогда мигрень твоей тетушки станет твоей проблемой, Дрэгмар, - я прищурилась. - Она будет присылать тебе жалобы.
- Тетушка подождет, - отрезал он, беря меня за руку и увлекая к выходу. - А ты - нет. Ужин, отдых и никаких возражений. У меня приказ Совета.
- У Совета нет полномочий регулировать рабочий график ведьмы!
- Я только что дал им такие полномочия. И ты забываешь, ты же Дрэгмар!
Мы вышли в коридор, и я сдалась. Спорить с ним было невозможно. Да и, честно говоря, есть и правда хотелось.
- К слову, - Саймон вдруг усмехнулся, доставая из кармана конверт, - матушка прислала поздравительную открытку по случаю скорого пополнения.
Я подозрительно уставилась на конверт.
- Из письма вылезла змея? Или бумага была отравлена? - я прищурилась. - Кто вообще сообщил ей о моей беременности?
- Полагаю, Аларик, - Саймон развел руками. - Он как и всегда в курсе всех дел. Матушка всю открытку посвятила рассказу о его новой жизни. Пишет, что Аларик теперь метет улицы и лучше него с этим занятием не справляется никто в городе. Кажется, мой брат наконец нашел свое истинное призвание, и матушка, разумеется, страшно им гордится. А, ну и тебе привет передает. Спрашивает, не спалила ли ты еще особняк
Я расхохоталась.
- Вот и прекрасно, - отсмеявшись, сказала я. - Все при деле. Твой брат метет улицы, твоя матушка им гордится, а мы...
- А нам никто не мешает быть счастливыми, - закончил Саймон, притягивая меня к себе.
Конец