Кровь чудовищ
Богдан  Мостипан

Командир охотников вытащил Ренифата из тюремной камеры не ради милосердия. Узнику предложили выбор: сгнить в кандалах или вступить в ряды тех, кто убивает чудовищ за деньги. Ренифат, бывший преступником, согласился без промедления. Его отправили под начало Бетфорда — ветерана с голубыми глазами и шляпой, украшенной охотничьим гербом. В отряде оказались ещё двое новобранцев и второй старшина, Клиффорд, чей пылкий нрав скрывал за шрамами нечто тяжёлое. Первый заказ привёл их в деревню, где староста оклеветал невинного дровосека. Охотники разоблачили обман, но настоящий волколак объявился позже — и в той схватке Ренифат впервые понял, что ремесло его новых соратников отнюдь не благородно.

Охотничий устав гласит: доброе чудовище — только в могиле. Но Ренифат столкнулся с Ломианом, волколаком в дорогой шляпе с гусиным пером, некогда дворянином при королевском дворе. Тот спас ему жизнь от волчьей стаи и привёл в свою хижину, где зажигались благовонные свечи, а не костры пыток. Ломиан говорил о принципах, о любви, о предательстве, о маге, обратившем его в зверя. Ренифат вышел защищать его перед своими — и Клиффорд, не раздумывая, обрушил на него кулаки, связал верёвками и оставил лежать в грязи, пока шёл добивать спасителя.

Ренифат пришёл в себя под пеплом сожжённой хижины. Голова Ломиана уже висела на трофейном крюке Клиффорда, а Бетфорд объяснял, что жалеть чудовищ — значит рисковать собственной шкурой. Ренифат молча слушал, но его руки сжимались в кулаки. Он знал теперь, что охотники убивают не только чудовищ. Они убивают истории, имена, различия. И он уже не был уверен, что хочет принадлежать к ордену, который платит за это золотом.

====================

Глава 1: Охотничий орден

Глава 1: Охотничий орден
На дворе был день, погода тогда была пасмурная, вскоре должен был пойти дождь. Охотники стояли посреди деревни, облачённые в кожаные плащи и клёпаную броню, вооружённые мечами. В их подсумках были специальные замораживающие и ослепляющие бомбы, которые должны были приостановить движение волколака, когда тот высунется. Рядом с охотниками также стоял староста деревни — Кротобор, которого они обвиняли в ложном доносе на невинного, как им тогда казалось, человека.
Как вдруг… Из той части деревни послышался протяжный рёв. Все жители замерли в ужасе, в ожидании того, что будет дальше. Охотники сразу сообразили, что к чему.
— Достать мечи! — воскликнул старший охотник, одетый в синюю шляпу с охотничьим гербом — молотом, повергающим бошку кровожадной твари. Охотники резко обнажили мечи из ножен и застыли в предвкушении, когда же, наконец, волколак появится.
Тот не заставил себя долго ждать. Из густой лесной чащи он медленно вышел из тьмы и наконец показался во всей своей жуткой сущности. Он был громадным — два с половиной метра высотой. Его глаза искрились ярко-жёлтым светом, а из пасти сочилась слюна. Он наставил свои мохнатые лапы, из которых виднелись длинные когти, способные разорвать на куски любое животное и, что не менее важно, человека. Принюхавшись к охотникам, он стал медленно и осторожно протаптывать к ним дорогу, словно играя со своей добычей.
Охотники были профессионалами своего дела — по крайней мере, старшие из них. Остальные же были новобранцами, которых взяли под опеку, и это была их первая охота.
— Держитесь сзади! — воскликнул второй старший охотник, обращаясь к новобранцам. — Не подставляйтесь под удар, мать вашу!
— Так точно! — громко ответили новобранцы. Они были менее уверенными, чем старшие охотники. Всё-таки это была их первая охота, но, вопреки страху, они пытались обуздать его и максимально сосредоточиться на своей цели — кровожадном волколаке. Старшие охотники встали в первые ряды, готовясь к нападению, которое должно было случиться с секунды на секунду.
Наострив слух и все свои инстинкты, волколак бросился в атаку. Расставляя лапы в стороны, он выбрал своей первой жертвой Клиффорда — второго старшего охотника, не менее опытного, чем Бетфорд. Клиффорд отличался своим особым мастерством и пылким нравом, и это был точно не первый волколак на его пути. Тварь нанесла несколько быстрых, резких ударов когтями, но они столкнулись с мечом Клиффорда. Затем тот резко парировал, и чётким движением руки вонзил клинок прямо в мохнатое брюхо. Удар получился сильным — от неистовой боли волколак взвыл на всю округу, пробудив тем самым многих лесных обитателей.
Ответ не заставил себя долго ждать. Волколак вновь замахнулся лапой и со всей силы откинул Клиффорда в сторону. Тот рухнул на землю, основной удар пришёлся по спине. Волколак метнулся, чтобы добить его, но ему тут же на выручку пришёл Бетфорд. Он встал между Клиффордом и зверем, нанеся один точный, профессиональный рубящий удар по лапе. Будь это человек — он бы уже лишился руки, но шкура и тело волколака были поистине прочны, и так просто их было не пробить.
Вслед за старшими охотниками подтянулись новобранцы — Ренифат, Бруддо и Фоллар. Все трое ринулись в атаку, замахнувшись мечами, и нанесли волколаку несколько колющих и рубящих ударов. Оборотень опешил и попятился назад. В это время Бетфорд помог Клиффорду встать, подав ему руку. Клиффорд уцепился за неё и быстро вернулся в строй.
Волколак пришёл в ярость. Он начал рвать и метать, нанося один удар за другим. Охотники едва успевали уворачиваться. Как вдруг… Волколак с размаху ударил Бруддо, задев его грудь. Тот свалился на спину. Ещё чуть-чуть — и тварь перегрызла бы ему шейную артерию, оставив умирать от обильной потери крови, но ситуацию спас Ренифат. Он нанёс мощный рубящий удар по волколаку. Тот вновь взвыл, а затем со всей силы набросился на Ренифата, повалил его и прыгнул сверху, пытаясь загрызть. От смерти Ренифата отделял лишь меч, который волколак с силой сжал зубами.
— Помогите, чтоб вас! — крикнул он, очевидно, паникуя.
Однако вернёмся к тому, с чего началась эта история…
*1350 год, третий день лета, Столица Гриссеи — Виллиан-каст*
Как-то раз, одним не столь чудесным утром, к Ренифату в тюрьму наведался охотничий командир. Он вошёл в темницу, вставил ключ в замочную скважину, затем взял факел со стенного держателя и, держа его в руках, направился вдоль коридора, где располагались тюремные камеры. Местная шобла незадачливо смотрела на него и не смела промолвить ни слова. Как известно, каждый охотничий командир пользовался безмерным уважением в народе, и перед ним преклонялись многие.
Дойдя до самого конца коридора, командир приостановился. Он осветил факелом тёмную камеру, в конце которой находился заросший молодой мужчина. Завидев блики, тот встал, а затем медленно приблизился к решётке.
— Просыпайся, узник, — сказал командир. — Есть к тебе одно дело.
— Какое дело? — поинтересовался заключённый.
— Я слышал о твоих заслугах в усадьбе герцога Ильмирио ван дер Хоффа… Судя по тому, что я знаю, ты умело управляешься с мечом.
— Достаточно. А что такое? — спросил заключённый.
— Нам как раз нужны такие люди, как ты, в рядах охотников, — сказал командир. — Умелые, ловкие и отважные. Пусть даже не слишком законопослушные, но это мы быстро исправим.
— Постойте… — задумался узник. — Вы предлагаете мне заступить на службу в охотники?
— Именно так, Ренифат, — серьёзно ответил командир. — Ты согласен или всё же застенки тюрьмы тебе более предпочтительны?
— В гробу я видал эти места, господин, — честно ответил Ренифат. — Я согласен!
— Отлично! — ответил командир. Затем достал из связки подходящий ключ и открыл дверь камеры. — Пойдём за мной.
Ренифат вышел из клетки и в сопровождении капитана направился в комнату для допросов. Посреди неё стоял деревянный стол. Командир уселся на стул, а Ренифат последовал его примеру.
— Итак, сейчас я вкратце введу тебя в курс дела… Что тебе стоит знать о нашем скромном ремесле.
— Я слушаю, — сказал Ренифат, внимательно следя за командиром.
— Как только мы покинем эти причудливые места, я определю тебя в один из охотничьих отрядов, — начал командир. — Под началом старшего охотника ты заступишь на службу, пройдёшь курс подготовки, а затем вместе с остальными соратниками отправишься на свою первую охоту. Дальнейшие вопросы по поводу охоты сможешь задать непосредственно своему командиру. Будет сложно, врать не буду, и есть риск, что ты погибнешь… Всё-таки, мы в охотники кого попало не берём, только лучших. Таким образом и отсеиваем тех, кто этого звания не достоин.
— Я справлюсь, — уверенно ответил Ренифат.
— Именно об этом я и говорю, сынок, — одобрительно кивнул командир. — Нам нужны такие люди. Смелые, решительные… Надеюсь, я не пожалею, что доверился тебе, — он пристально взглянул на Ренифата.
— Ни в коем случае, господин, я вас не подведу.
— Увидим, — ответил командир. — У тебя есть какие-либо вопросы? Если да, то самое время их задать.
— Мне ведь всё объяснят перед тем, как отправить на первую охоту?
— Разумеется, — кивнул командир. — Твой старший охотник посвятит тебя в курс дела.
— В таком случае, у меня больше вопросов нет. Я готов приступать к службе.
— Замечательно, — сказал командир. — В таком случае, пойдём, вызволим тебя из этой дыры… Но перед этим загляни в тот сундук — возьми одежду получше, чем это тряпьё.
— Так точно! — отозвался Ренифат, подошёл к сундуку, стоявшему у стены слева, открыл его и достал простую крестьянскую одежду: рубаху, портки, обувь. Он быстро переоделся, а затем вместе с командиром покинул переговорную комнату, вышел в главный коридор и, под взглядами тюремных стражников, покинул пределы тюрьмы через главный вход.
Ренифат был молодым мужчиной тридцати лет — бывшим преступником, а ныне новобранцем в Охотничьем Ордене. Его внешность отражала тёмное прошлое и желание переменить свою жизнь.
Русые волосы ложились небрежными прядями, создавая впечатление динамичности и непокорности. Их оттенок придавал образу Ренифата загадочность, словно в каждой пряди скрыта тайна его прошлого.
Каре-зелёные глаза напоминали тёмный лес. Глубокий, пронзающий взгляд говорил о его опыте и принципиальности.
Как только Ренифат покинул застенки тюрьмы, его тут же ослепил солнечный свет. Он не видел его многие годы и сильно истосковался по нему.
— Приятно, должно быть, — сказал командир. — Снова оказаться на воле?
— Не то слово, — сказал Ренифат, заслонив лоб рукой. — Солнечный свет… Как же давно я его не видел.
Они находились в Столице — Виллиан-Касте. Именно здесь Ренифат и загремел в тюрьму.
Они не спеша шли по улицам города, и Ренифат с интересом осматривался. Город жил своей жизнью: изысканные дома, спроектированные умелыми архитекторами Гриссеи и возведённые непосильным трудом простых работяг, возвышались по обе стороны улиц. Они находились в богатом квартале — именно здесь располагалась городская тюрьма, одна из самых старых построек Виллиан-Каста. Местные зажиточные горожане и купцы, проживающие в этом районе, были недовольны её близостью, но поделать с этим ничего не могли.
Командир провёл Ренифата к коновязи неподалёку от внешних стен тюрьмы и уселся на светло-серую лошадь. Рядом стоял гнедой жеребец. Командир указал на него рукой, давая понять, что это лошадь Ренифата.
Ренифат ловко сел в седло, и вскоре они с командиром отправились за пределы города — прямо к охотничьей крепости Виллиан-Каста.
Они стали близиться к величественной охотничьей крепости. Каждая её стена была крепко оснащена, а также хорошо оборонялась. Они подъехали к воротам.
— Впустите нас, — строго проговорил командир.
Охотники у ворот крепости переглянулись, затем один из них поспешно кивнул.
— Так точно! — развернувшись, он крикнул. — Открыть ворота!
Затем командир и Ренифат вместе въехали во двор крепости. Оказавшись на подворье, они оба спешились, оставив лошадей в здешней конюшне.
— Ну, любуйся… Здесь какое-то время тебя будут обучать. Ах да, забыл сказать… После твоей первой охоты тебя сошлют в Грейсбург. Там как раз недостаёт охотников.
Ренифат едва заметно нахмурился, но всё же кивнул.
— Хорошо, учту.
— А пока я покажу, кто будет возглавлять твой отряд.
Вместе они пересекли подворье крепости. Немного пройдя, перед ними предстал старший охотник. Бетфорд — высокий и стройный мужчина с густыми тёмно-каштановыми волосами, подчеркивающими его решительность, и глазами глубокого голубого оттенка, в которых мелькал опыт и тайна. На его голове красовалась дорогая шляпа с охотничьим гербом в виде молота, символизирующая его преданность делу охоты на чудовищ.
Бетфорд, вместе с верным товарищем Клиффордом, прошёл через войну, прокатившуюся между странами Элтрией и Гриссеей. Этот период оставил глубокие шрамы на душе и телесные следы. Однако, несмотря на трудности, они выжили и теперь стоят вместе, готовые защищать Гриссею от новых угроз.
— Бетфорд… — спокойно проговорил командир.
— Я весь внимание, — отозвался Бетфорд, внимательно окинув взглядом Ренифата. В его глазах мелькнул лёгкий интерес, смешанный с оценкой.
— Возьмёшь под опеку этого паренька, — сказал командир, на секунду обернув голову в сторону Ренифата.
Бетфорд слегка приподнял бровь, снова посмотрел на новобранца, но кивнул:
— Как скажете.
— Теперь твой отряд готов… Смотри не прозевай, как в тот раз, — голос командира стал чуть жёстче.
В лице Бетфорда ничего не дрогнуло, но он ответил мгновенно:
— Мы тогда допустили ошибку, в этот раз такого не произойдёт.
— Вот и чудно… Выдай ему одежду и всё покажи. Затем отправляйтесь выполнять заказ. После ты знаешь, что нужно делать.
— Так точно.
Командир развернулся и отправился по своим делам. Бетфорд и Ренифат несколько мгновений молча изучали друг друга, прежде чем Бетфорд усмехнулся и жестом указал вперёд.
— Ну, пойдём…
— Пошли.
— Итак… Ты хоть драться-то умеешь? — поинтересовался Бетфорд, бросая на него взгляд с легким прищуром.
— Понятное дело.
— Значит, не будешь возражать, если я проверю твои навыки? — в голосе Бетфорда сквозила лёгкая насмешка.
— Нет… — Ренифат чуть помедлил, затем сменил тему: — Слушай, а можешь рассказать, как здесь всё устроено?
— Всё просто. Сейчас я проверю, на что ты способен, а потом познакомлю тебя с остальными членами отряда… К слову, я не единственный старший в этом отряде. Есть Клиффорд, и, скажем так, у него пылкий нрав. Относись к нему с уважением, и с тобой ничего не будет.
— Хорошо… А что насчёт остальных?
— А… Ребята хорошие. Думаю, в этот раз мы справимся лучше, чем в предыдущий.
Ренифат заметил, как Бетфорд коротко сжал челюсть, прежде чем продолжить путь. Он уловил в голосе старшего охотника намёк на прошлые ошибки.
— А что было в предыдущий раз? — рискнул спросить он.
— Неважно… — уклончиво ответил Бетфорд и ускорил шаг. — Смотри не отставай.
Бетфорд отвёл Ренифата внутрь крепости. Они вошли в казармы, где находилось множество охотников. Некоторые из них взглянули на новенького с любопытством, другие продолжали заниматься своими делами. Пройдя через казармы, они оказались в арсенале, где Бетфорд открыл сундук с обмундированием.
— Твоя одежда… Будем надеяться, что здесь всё несильно помялось. Примерь-ка.
Ренифат подошёл к сундуку, затем взял в руки клёпаную броню и шляпу с охотничьим гербом.
— Где мне переодеться? — спросил он, глядя на Бетфорда.
— Прямо здесь. Разумеется, я выйду, если ты стесняешься, — усмехнулся тот.
— Ну, я надеюсь, ты не станешь за мной подглядывать.
— Больно ты мне нужен, — отмахнулся Бетфорд и вышел за дверь арсенала, скрестив руки на груди в ожидании.
Ренифат в это время переоделся, приладил бригантину, а затем ловко нацепил шляпу. Он взял в арсенале меч и поместил его в ножны. Затем вышел из арсенала и предстал перед Бетфордом.
Бетфорд молча смерил его взглядом, словно оценивая, затем коротко кивнул.
— Хорошо, ты готов. А теперь брысь на главный двор, будем проверять, из чего ты сделан… — он сделал небольшую паузу, а затем добавил, сузив глаза: — Скажи, приятель… Ты когда-нибудь имел дело с чудовищами?
Ренифат чуть помедлил, но честно ответил:
— Вообще нет… Но я думал, вы мне всё покажете.
Бетфорд усмехнулся.
— Так-то оно так. Но сам знаешь, всякое бывает… — он испытующе посмотрел на него. — Я вижу, ты парень бесстрашный. Так просто согласился отправиться неизвестно куда, охотиться на чудовищ… И что, совсем не страшно?
— По правде говоря, я был готов на всё, только бы не оставаться дальше в той дыре.
Бетфорд кивнул, усмехнувшись.
— И то верно. Лучше погибнуть в бою, чем сгнить в одинокой камере, не так ли?
— Ну да…
— Мы почти пришли, — сказал Бетфорд, и они вошли на тренировочное поле. — Перейдём сразу к бою?
— Да, пожалуй — ответил Ренифат, не колеблясь.
— Хорошо, становись напротив меня…
Ренифат встал напротив Бетфорда, затем обнажил свой меч и приготовился атаковать. Бетфорд тоже достал меч и замер, ожидая нападения.
— Начали! — воскликнул Бетфорд.
Ренифат рванул вперёд, затем замахнулся мечом, намереваясь ударить Бетфорда. Тот без труда отразил удар и ухмыльнулся.
— Это всё, что ты можешь? Давай сильнее, пацан! — бросил он насмешливо.
Ренифат стиснул зубы и нанес колющий удар, но Бетфорд ловко парировал, тут же зайдя за спину оппонента и толкнув его.
— Находясь ты в бою, был бы уже мёртв… Давай ещё! — усмехнулся Бетфорд, отступая на шаг.
Ренифат нанес ещё несколько ударов, один из которых едва задел броню Бетфорда.
— Ты неплохо дерёшься, — признал Бетфорд, качнув головой. — Но в настоящем бою, скажем, с волколаком… Или вампиром, этого было бы мало. Тебе нужно поработать над уклонениями.
— Сейчас? — уточнил Ренифат, выпрямляясь.
— Само собой, — кивнул Бетфорд. — Отработаешь уклонения с кем-нибудь из охотников… А пока давай я тебе расскажу, как мы решаем дела с чудовищами.
Бетфорд скрестил руки на груди и заговорил:
— Самый действенный способ — изготовить против них особое масло. От каждого вида есть свой вид масла. Нанесёшь его на клинок, и оно подействует на чудовищ, как жгучая кислота. Рецепты можешь взять у меня или на складе. Ещё есть бомбы… Они, знаешь ли, тоже играют значимую роль в сражении. Скажем, если бросить замораживающую бомбу в нужный момент, можно спасти себе жизнь. Остальное ты узнаешь по ходу дела.
Ренифат кивнул:
— Я понял.
— Хорошо, если так, — протянул Бетфорд, внимательно вглядываясь в него. — Во всяком случае, будет видно, как ты себя поведёшь в бою. А теперь пошли, познакомлю тебя с остальными.
Бетфорд и Ренифат направились в дальнюю часть двора, где за столом расположились остальные члены отряда. Бетфорд указал на них подбородком.
— Знакомьтесь, это наш новый член отряда… Как говоришь, тебя зовут? — спросил он, бросив взгляд на Ренифата.
— Ренифат, — чётко ответил тот.
— Да, Ренифат… — повторил Бетфорд, кивая. — Теперь наш отряд полностью собран. Осталось лишь всех подготовить, и можно выезжать.
— Присаживайся, Ренифат, — проговорил тощий охотник, жестом указывая на свободное место.
— Спасибо, а то, по правде говоря, у меня уже ноги затекли… — признался Ренифат, подходя к столу и усаживаясь рядом с остальными.
— Угощайся, — тощий охотник двинул кубок в его сторону.
— Спасибо, я не пью, — спокойно ответил Ренифат.
— Не прикидывайся… — ухмыльнулся охотник.
— Я серьёзно.
— Ну, ведь немного выпить можно… Или ты совсем не пьёшь? — с недоумением уточнил он.
— Совсем не пью, — твёрдо сказал Ренифат.
— Ну ладно, значит, настаивать не буду! — рассмеялся охотник. — Меня, кстати, Фоллар зовут.
— Рад знакомству, Фоллар, — ответил Ренифат, чуть улыбнувшись.
— Хах, это взаимно! — весело отозвался Фоллар.
Рядом с ним сидел ещё один охотник с грубыми чертами лица. Он был одет в синюю шляпу и имел густую щетину. В отличие от Фоллара, он был молчалив и наблюдателен.
— Меня Бруддо зовут, раз уж на то пошло, — спокойно проговорил он.
Ренифат кивнул, затем повернулся к охотнику, который стоял у стены и до сих пор не проронил ни слова.
— А тебя как зовут, друг? — вежливо спросил он.
— Клиффорд, — коротко ответил тот. — Не друг я тебе, мы с тобой едва знакомы.
— Да я так… К слову, — пожал плечами Ренифат.
— Угу… — буркнул Клиффорд. — Вместо того чтобы болтать, лучше бы готовились к выезду… Путь будет долгим.
— Клиффорд, перестань их запугивать, — несерьёзно проговорил Бетфорд, подходя ближе.
— Я никого не запугиваю, — резко возразил Клиффорд. — Просто нужно держать парней в тонусе.
Ренифат сразу понял, о ком шла речь, когда Бетфорд упоминал второго старшего охотника в отряде.
Клиффорд предстал перед ним как суровый, закалённый охотник на чудовищ, прошедший через войну вместе с Бетфордом. Этот опытный воин был силён, способен противостоять опасным чудовищам. На его лице виднелись шрамы, оставленные на поле боя, в его карих глазах читался опыт и тень пройденной войны. Его облик дополняли каштановые волосы. Вооружённый мечом с красной рукоятью, одетый в плащ и клёпаную броню, Клиффорд создавал впечатление надёжного соратника в борьбе с чудовищами.
— Для этого время ещё найдётся. А пока пускай немного передохнут. Ах да, Ренифат. Загляни в арсенал, возьми бомбы, ингредиенты и надлежащие рецепты. Положи их к себе в подсумок.
— Хорошо, — кивнул Ренифат, привстав, затем оглянул Клиффорда и направился в сторону арсенала. Придя туда, он взял все нужные вещи и поместил их к себе в подсумок. Теперь он был полностью готов для того, чтобы выйти на свою первую охоту. Разумеется, без переживаний здесь не обошлось — как-никак первый раз. И ранее он никогда не имел дела с чудовищами. Но Бетфорд заверял его, что всё пройдёт гладко. А потому Ренифат взял себя в руки и вернулся обратно к своим.
— Итак, все готовы? — спросил Бетфорд, оглядев отряд.
— Так точно! — воскликнул Фоллар, подтягивая ремень сумки.
— Замечательно… Значит, не будем больше медлить. Перед тем как выезжать, можете выбрать себе лошадей в конюшнях. Мы с ними ещё долго пробудем, так что выбирайте с умом… А мы с Клиффордом пока подождём вас у ворот.
Клиффорд с Бетфордом отошли к воротам и стали ждать там, пока остальные члены отряда направились в конюшню и занялись выбором лошадей.
В конюшне находились красно-гнедая, коричневая и бурые лошади. Ренифат подошёл к красно-гнедой лошади и посмотрел на неё.
— Что скажешь, девочка? — нежно проговорил он. — Отправимся с тобой в путь далёкий?
Лошадь взглянула на Ренифата, а затем полизала ему руку.
— Ну значит, решено… — улыбнулся он, затем уселся на лошадь. — Парни, вы там долго ещё?
— Хм, какую бы лошадь мне выбрать?.. — задумался Фоллар, нахмурив брови. После небольших раздумий он выбрал себе коричневую лошадь и сел на неё. Бруддо же, не раздумывая, подошёл к бурой лошади, молча уселся на неё и стал ждать, пока остальные выедут из конюшни.
— Дорога ждёт! — оживлённо воскликнул Фоллар.
Затем все охотники выехали из конюшни на своих лошадях и приблизились к главным воротам.
— Открывай ворота! — громко скомандовал Бетфорд
Ворота отворились. У самого Бетфорда была буланая лошадь, а у Клиффорда — игреневая. Они вместе уселись в седло. Затем отряд охотников принялся выезжать из крепости. Они галопом помчались вдоль окрестностей Виллиан-Каста. Миновав обширную реку, выехали к еловым лесам, а затем к топям.
— Итак, думаю, мы уже достаточно отъехали от столицы… — проговорил Бетфорд, придерживая лошадь.
— Так куда мы едем? — спросил Ренифат.
— В одну Богом забытую деревушку — «Лесные уста». По слухам, один из местных там волколак… На него, как ни странно, донёс сам староста деревни.
— То есть это всего лишь слухи? А если вдруг они окажутся неправдивы, то что тогда? — насторожился Ренифат.
— Тогда просто возьмём плату за наши услуги и уедем. Однако я почти уверен, что волколак окажется настоящим.
— Прости, что перебиваю, старший охотник, — проговорил Фоллар, поравнявшись с Бетфордом, — но как долго нам ещё ехать?
— Пару часов, не меньше… На случай, если охота пройдёт удачно, всем поставлю выпивку за свой счёт. Во время боя старайтесь не лезть на рожон… Большую часть вашей работы сделаем мы с Клиффордом. Вы лишь будете наблюдать и помогать. Это ясно?
— Так точно! — хором ответили охотники.
— Ладно, вы езжайте вперёд… Нам с Клиффордом ещё нужно обсудить кое-что.
Все остальные охотники, кроме Бетфорда и Клиффорда, поскакали вперёд. Бетфорд и Клиффорд в это время неспеша двигались позади.
— Ну, Клиффорд, — заговорил Бетфорд, взглянув на товарища. — Что думаешь насчёт нашего нового отряда?
— Мне кажется, с ними станется то же, что и с предыдущими, — серьёзно ответил Клиффорд.
— Лучше сплюнь! — воскликнул Бетфорд, нахмурившись. — В этот раз мы так не оплошаем…
— Ну-ну…
— Что-то ты угрюмый сегодня.
— Не с той ноги встал.
— Каждый день, видимо… Ну ладно, поехали!
Бетфорд и Клиффорд поспешили догнать остальных членов отряда. Спустя какое-то время отряд наконец-то очутился в окрестностях деревни «Лесные уста». Деревня эта была бедная, построенная недалеко от топей. Жители зарабатывали тем, что продавали разные подвиды грибов, а также вывозили сосны в город. Охотники высадились у самой деревни, затем привязали своих лошадей к соснам и направились в её центр. Но, увы, по пути Клиффорд вступил в коровью лепёшку.
— Мать… — недовольно пробормотал он, оглядывая сапог.
— Под ноги надо смотреть, — поддел его Бетфорд, усмехнувшись.
— Без тебя разберусь, что мне делать…
— Не бойся, всё очистится…
— Пошли уже.
Едва дойдя до деревни, охотников встретил радушный староста по имени Кротобор. Выглядел он неопрятно, изо рта разило водкой, а сам он постоянно глупо улыбался.
— Добро пожаловать в наше захолустье, — шутливо промолвил староста, разведя руками, — господа охотники!
— Ты, значит, Кротобор из Лесных уст? — уточнил Клиффорд, сложив руки на груди.
— Ну да, он самый! Вы, верно, прибыли сюда по моему заказу? Ну и дорого вы берёте, скажу я вам, господа охотники… Пришлось всей деревней скидываться, и даже больше! Чтобы вас позволить.
— Хватит трепаться, старик, — нетерпеливо бросил Клиффорд. — Показывай, где живёт этот пацан. И поживее, не то стянем с тебя деньги и пойдём восвояси.
— Как скажите, милсдарь, — поспешно ответил староста. — Я не хотел вас обидеть!
— Раз уж на то пошло, что там насчёт платы? — сказал Бетфорд, прищурив глаза.
— Как и договаривались с вашим командиром, двести монет!
— Неплохо, — ответил Бетфорд, качнув головой. — Ладно, не будем терять время, веди нас к дому.
Староста в ответ на это коротко кивнул, а затем повёл отряд охотников прямо к дому, где проживал молодой дровосек.
— Вот, пожалуйста… — проговорил староста, оглядывая дом дровосека. — Его, правда, сейчас дома нет, он по грибы пошёл… Но как вернётся, вы уж его как следует прижмите!
— Открывай, старик! — проговорил Бетфорд, стоя сзади.
Староста приоткрыл дверь внутрь. Охотники вошли. Сам староста остался ждать снаружи. Войдя внутрь, они застали волчью шкуру, лежащую на дырявом полу, а также разгрызенную пополам свинину. Однако старшие охотники были неглупы, сразу поняли, что старик пытался их надуть.
— Это ещё что?! — воскликнул Ренифат.
— До чего же здесь смердит… — прикрыл нос Клиффорд. — Как будто здесь волк линял…
Бетфорд присел, оглянул волчью шерсть, а затем намотал клочок шерсти себе на руку — по всей видимости, это и есть обещанные доказательства старика о том, что Бертрам Грамм — волколак.
— Угу… А это он, значит, так линял? — смутился Клиффорд.
— Ну да… Староста хотел подставить пацана, здесь как пить дать. За это он сейчас и ответит.
— Что ты собираешься с ним делать? — серьёзно проговорил Бруддо, нахмурившись.
— Выдать ему штраф за ложное донесение — серьезно сказал Бетфорд, — а заодно изгнать из деревни… Мы из-за этого старого пня перлись хрен знает куда…
— Ух, я думал, ты хочешь его убить! — проговорил Фоллар.
— И изгваздать при этом свой плащ? Нет уж…
Тогда охотники вышли из хаты и направились в центр деревни, где уже стоял самодовольный староста, предвкушая, как с Бертрама сдерут шкуру.
— Ну шо значит, господа? — проговорил староста, потерев руки. — Убедились в его звериной сущности?!
— Ты хоть имеешь представление, что тебя ждёт за ложное донесение?! — Бетфорд скрестил руки на груди, нависая над стариком.
— Донесение… Какое такое донесение? — заморгал староста.
— Идиот… Ты нагло оклеветал парня в том, что он волколак.
— Ничего я не клевещал! Постойте, может, это… Договоримся как-нибудь? — староста натянуто улыбнулся.
— Ты меня за дурака держишь? С тебя сотня монет в качестве уплаты за штраф. — Бетфорд шагнул ближе.
— Ну, господин… Где же я столько разыщу?!
— Мне плевать… У вас неделя, и не думайте, что о вас забудут! А коли деньги не вернёшь, мы будем говорить с тобой по-другому… — затем Бетфорд резко схватил старосту за шиворот и прижал. — Уяснил?!
— Ладно-ладно! — испуганно воскликнул староста. — Только отпустите, ради Богов!
Бетфорд отпустил старосту, и тот упал в грязь. Люди со всей деревни выходили на улицу, чтобы посмотреть, что происходит.
Все были до того заняты происходящим, что не заметили, как именно в этот момент обратно в деревню вернулся тот самый дровосек — Бертрам. В руках у него была корзина для грибов. Он отложил её в сторону, а затем скрылся куда-то. Спустя пару минут издали послышался волчий рёв.
— Что за хрень? — проговорил Бетфорд, повернувшись на звук.
— Что-то не похоже на обычного волка! — воскликнул Фоллар.
— Какой ты догадливый… — с сарказмом ответил Бетфорд.
Услышав завывания оборотня, доносящиеся из леса, жители деревни поспешили спрятаться у себя дома, в том числе и староста, Кротобор. Он бежал быстрее всех остальных… А теперь вернёмся, пожалуй, к тому, с чего мы и начинали…
Ренифат удерживал натиск волколака изо всех сил, однако тот был слишком силён. Если бы он в этот момент допустил оплошность — поплатился бы за неё жизнью. Однако ему повезло: к волколаку сзади подбежал Клиффорд и со всей силы с разворота ударил по нему мечом, изранив спину. Из раны волколака стала активно сочиться кровь. Ему это явно не понравилось. Он резко переключился на Клиффорда и начал наносить удары по нему.
— Фух, чёрт побери… — выдохнул Ренифат, затем быстро поднялся на ноги, поспешил помочь Клиффорду и нанёс несколько колющих ударов по волколаку в спину. Тот резко развернулся, а затем со всей силы ударил Ренифата двумя лапами, отчего тот отлетел в сторону и был ранен. К счастью, не слишком серьёзно. Клиффорд по-прежнему вёл бой с волколаком, то и дело уворачиваясь от его атак. К нему присоединились Бетфорд, Фоллар и Бруддо. Ренифат, не мешкая, вновь зашёл к волколаку сзади. Таким образом, охотники взяли его в окружение.
— Месите эту тварь! — воскликнул Бетфорд.
Охотники все вместе набросились на волколака, не давая ему и шанса опомниться. Тот получил около десяти колющих и рубящих ранений, но в какой-то момент окончательно разгневался. Он нанёс круговую атаку, заставив охотников отступить на несколько шагов назад. Они стали кружить вокруг него, готовясь в очередной раз напасть. Волколак в этот миг пользовался секундой передышки. Тогда Бетфорду пришла в голову одна идея:
— Ренифат! — крикнул он. — Доставай ослепляющую бомбу из подсумка и бросай в этого гада!
— Так точно! — отозвался Ренифат. Он быстро достал бомбу и зашвырнул её в морду волколаку. Тот, казалось, хотел атаковать Ренифата, но не успел. Бомба разорвалась, её осколки ослепили зверя.
— Атакуем! — воскликнул Бетфорд.
Охотники набросились на волколака всей кучей, нанося ему многочисленные удары. Тот пытался вырваться, но был слишком слаб и не сумел этого сделать. В конечном итоге Бетфорд нанёс последний мощный удар мечом в грудь волколаку. Тот взвыл от боли, глядя прямо в грозовые тучи, из которых в этот момент начал идти дождь. Волколак был повержен.
Фоллар вытер пот со лба и сказал:
— Ух… Ну и здоровенная же скотина!
— Вы как, парни, в порядке? — спросил Бетфорд, оглядываясь по сторонам.
— Можно и так сказать, — отозвался Ренифат.
— Да, в порядке, — ответил Бруддо, придерживая рукой рану на груди.
— Твою рану нужно обработать, — сказал Бетфорд. — Благодари броню: если бы не она, тебе бы досталось в разы сильнее.
— Не спорю, — сдержанно ответил Бруддо.
— Тварь повержена! — воскликнул Фоллар. — Что мы будем делать теперь?
— Заставим старосту заплатить за нашу работу, а потом выдвинемся в путь…
В этот момент волколак стал издавать какие-то звуки, похожие на человеческий голос. Вскоре он заговорил:
— Своему ремеслу вы обучены, господа охотники, — прорычал он. — Не думал, что так бесчестно сгину.
— Прости, приятель, — сказал Бетфорд. — Заказ есть заказ, мы ничего не могли с этим поделать.
— Аргх… — прошипел волколак.
— Ну ни хрена себе! — воскликнул Фоллар. — Они умеют говорить?
— Ну да, — ответил Бетфорд. — Это ведь бывшие люди, обращённые в новое обличье по вине проклятья.
Вскоре после боя на улицу вновь вышли здешние жители, в том числе и староста Кротобор. По его лицу было видно, что он счастлив: его замысел удался. Он осторожно подошёл к охотникам. Тогда случилось непредвиденное: из одного из домов выбежала молодая девушка, жительница деревни. На её лице читались растерянность и паника. Она резко приблизилась к волколаку и присела возле него. Затем посмотрела на охотников и едва сдерживая слёзы спросила:
— Что вы натворили?! Зачем вы его убили?!
— Таково наше ремесло, барышня, — ответил Бетфорд. — А вы, собственно, кто?
— Меня зовут Флорентина, — ответила девушка. — Мы с Бертрамом любили друг друга!
— Вот те раз, — протянул Ренифат. — Получается, ты знала, что твой возлюбленный был оборотнем?
— Конечно, знала! — эмоционально ответила девушка. — И я принимала его таким, какой он есть!
В этот момент волколак приоткрыл глаза, уставился на девушку и слабо произнёс:
— Любимая… Я… Я очень рад, что ты здесь…
В ответ девушка окончательно расплакалась:
— Любимый… — она стала гладить Бертрама по затылку.
— Прошу тебя… — продолжал он. — Ты заслуживаешь лучшей жизни… Прошу… Уезжай из этой деревни, куда-нибудь далеко, в город… Ты должна быть… Счастлива…
— Хорошо, любимый, — ответила Флорентина. — Я люблю тебя, люблю сильнее всего на свете!
— И я тебя… — на последнем издыхании прошептал волколак.
Охотники молча наблюдали за этой сценой. Вскоре жизнь в оборотне угасла, его глаза закрылись, и волчье сердце окончательно перестало биться.
— Нет… — тихо прошептала девушка.
Она замолчала. Спустя около тридцати секунд оборотень обратился обратно в человека. Перед охотниками предстало тело Бертрама — молодого парня с каштановыми волосами, зелёными глазами и щетиной на лице. Внешность у него была приятной, особенно для простого парня из деревни. Тогда к охотникам наконец-то приблизился сам староста.
— Вы отлично сработали, милсдари охотники! — проговорил Кротобор.
— Это… Это ты! — злобно произнесла Флорентина, глядя на своего отца. — Это ты заказал охотникам его убийство!
— Да, я, милая, — ответил Кротобор. — Но у меня были на то… Как его… веские причины, вот! — пробормотал староста. — Он ведь тебе совсем не подходил!
— Какая к чёрту тебе до этого разница?! — воскликнула девушка. — Я никого никогда так не любила, как его! А ты лишил меня единственной радости в моей несчастной жизни!
— Ну… — замешкался Кротобор. — Не надо так, дочурка! Я же делал это ради тебя…
— Я просила оставить нас в покое! — воскликнула девушка. — Всю мою грёбаную жизнь ты только и делал, что решал за меня! Не хочу тебя больше видеть, убирайся!
Затем она посмотрела на охотников и зло бросила:
— Убирайтесь вы все к чёртовой матери!
Кротобор молча выслушал её, затем нехотя отступил от тела юного Бертрама. Вслед за ним ушли и охотники, оставив Флорентину наедине со своим возлюбленным.
— Спасибо вам, милсдари охотники! — пробормотал Кротобор. — Сразу видно, професи… Профис… Мастера своего дела!
— Не за что, это наша работа, — ответил Бетфорд. — А теперь, пожалуй, плату, старик, и поживее.
— Да, конечно! — Кротобор торопливо достал из кармана увесистый мешочек с золотом и бросил его Бетфорду. Тот поймал мешочек и убрал его под плащ.
— Стало быть, уезжаем отсюда? — спросил Ренифат.
— Да, — ответил старший охотник. — Работа выполнена. Теперь держим путь в сторону Грейсбурга. А там, может, ещё пара заказов подвернётся.
— Всего вам доброго! — сказал Кротобор.
— Да, и про штраф не забудь, старик, — добавил Бетфорд. — Плату за него доставишь в ближайший охотничий штаб. И не думай, что мы забудем. В противном случае у тебя будут большие неприятности, ты понял?
— Д-да… — пробормотал Кротобор.
Охотники направились к лошадям, где их уже ждал Клиффорд. Оседлав коней, они покинули деревню. Позади, в свете закатного солнца, толпа продолжала наблюдать за плачущей Флорентиной. Кротобор добился желаемого. Позже тело Бертрама похоронили в лесу, под берёзами. Флорентина навещала могилу, но однажды ночью, никого не известив, покинула деревню в поисках новой жизни, как и мечтал Бертрам.
К моменту выезда охотников дождь утих, оставив лужи и мокрую траву. Перед тем как заехать в ближайшую корчму, они остановились у озера, чтобы умыться. Затем, приведя себя в порядок, продолжили путь. К вечеру добрались до корчмы на перепутье — большого дома с соломенной крышей, окружённого низким забором. Врата стояли открытыми, охраны не было, и охотники беспрепятственно въехали во двор. Спешившись, они привязали лошадей и направились внутрь.
Зал корчмы был уютным: столики вдоль стен, в конце — стойка корчмаря. Бетфорд кивнул спутникам:
— Займите столик, а я закажу нам выпить.
— Вот это по-нашему! — обрадовался Фоллар.
Охотники уселись у окна. Бетфорд подошёл к стойке. Корчмарь, занятый полировкой кубков, не сразу заметил его.
— Эй, мне бы заказ сделать.
Корчмарь поднял голову и улыбнулся:
— О, редко в наших краях охотников встретишь! Чего изволите, господин?
— Пять бокалов пива, — ответил Бетфорд, доставая из-под плаща мешочек с деньгами. Он отсчитал несколько монет и положил их на стойку.
— Один момент! — корчмарь ловко сгреб плату и спрятал под прилавок. — Как, говорите, вас звать, господин охотник?
— Бетфорд. А ты?
Меня Томир звать, господин, — ответил корчмарь. Он взглянул на отряд охотников, сидящих в зале, достал пять кубков и направился к большой деревянной бочке. Открыв краник, он наклонил кубок, и густая янтарная струя с мягким журчанием хлынула внутрь. Запах свежего хмеля смешался с теплом таверны. Томир ловко наполнил все пять бокалов, следя, чтобы пенная шапка не перехлёстывала через края.
Когда всё было готово, он поставил кубки на поднос, вышел из-за стойки и направился к охотникам. Подойдя, он аккуратно взял кубки и расставил их на стол, стараясь не пролить ни капли. В этот момент Бетфорд подошёл к столу и уселся рядом с товарищами. Томир, стоящий рядом, улыбнулся, коротко поклонился и направился обратно к стойке.
— Ну что, выпьем за нашу первую удачную охоту? — предложил он.
— Да, выпьем! — радостно откликнулся Фоллар и потянулся к бокалу.
Ренифат помедлил.
— Парни, возможно, это мало кого волнует, но я все же скажу, — сказал Ренифат. — Я пить не буду.
Бетфорд, уже собиравшийся поднять кружку, оторвал взгляд от пенного напитка и удивлённо посмотрел на него.
— Это почему же, Ренифат? — спросил он. — Что-то не так?
— Нет, все в порядке, — пояснил Ренифат. — Просто я совсем не пью.
Клиффорд, сидевший чуть поодаль, хмуро покосился на Ренифата, но предпочёл промолчать. Бруддо молча наблюдал за разговором, продолжая лениво крутить в руках кружку.
— Интересно… — задумчиво протянул Бетфорд. — Нечасто встретишь человека, подобного тебе…
— Но зачем сознательно отказывать себе в удовольствии, Ренифат? — удивлённо подался вперёд Фоллар.
— Для меня есть много других радостей жизни, — ответил Ренифат, пожав плечами. — И выпивка в этот список не входит.
— И тем не менее, в охотничьем ордене между охотниками давно завязалась традиция, — сказал Бетфорд, покачивая кружку в руке. — После первой удачной охоты охотники посещают трактир или корчму, а затем напиваются там… Ну или просто скромно выпивают.
Ренифат чуть прищурился, усмехнулся.
— Я даже знаю, кто эти традиции придумывает, — с усмешкой заметил он. — Те, кто жить не могут без водки.
— Эй, ну зачем же так резко! — возмутился Фоллар, потрясая кружкой. — Давай, будь мужиком, Ренифат! Выпей с нами.
— Хах, я согласен с Фолларом, — Бетфорд ухмыльнулся. — Конечно, тебя никто не заставляет, но все же, раз мы отряд, значит, должны полагаться друг на друга, быть командой. А какая же это команда, если она даже не может отметить вместе первую удачную охоту?
Ренифат вздохнул, окинул взглядом всех присутствующих и качнул головой.
— Ох… Чувствую, вы от меня не отстанете… Хорошо, я с вами!
— Вот и чудно! — довольно воскликнул Фоллар.
Бетфорд поднял кружку вслед за ним, и остальные охотники последовали его примеру.
— Ну, парни, за первую удачную охоту!
— За удачную охоту! — хором проговорили охотники и дружно стукнулись кружками.
Каждый сделал продолжительный глоток. Пиво оказалось крепким, но мягким, с приятной горчинкой хмеля и долгим насыщенным послевкусием.
Бетфорд довольно выдохнул, поставил кружку на стол и с силой ударил кулаком по дубовой столешнице.
— Ух… Хорошее пиво… Самое то.
— Согласен! — сказал Фоллар, жадно отхлёбывая ещё.
— Да, приятное послевкусие, — тихо добавил Бруддо, склонившись над своей кружкой.
— Ну ладно, парни… — сказал Бетфорд. — Пока мы не напились, я сниму нам комнату у корчмаря Томира, а потом вернусь, и мы сможем продолжить нашу занимательную беседу.
— Давай, — сказал Ренифат.
Бетфорд встал из-за стола, направился к стойке Томира, выложил несколько гриссов и снял соседнюю комнату рядом с залом. Томир смёл монеты со стола, спрятал их под прилавок и передал ключ Бетфорду. Тот взял его и вернулся обратно к охотникам, которые продолжали квасить пиво и о чём-то беседовать.
— Ну как вы, парни? — спросил Бетфорд.
— Мне очень даже хорошо! — воскликнул Фоллар, сделав очередной глоток.
— Меня всё устраивает, — улыбнулся Бруддо.
— Вполне неплохо, — отозвался Клиффорд.
— А ты как, Ренифат? — спросил Бетфорд. — Неужели это такое противное пойло, как ты думал?
— Хах, это не первый раз в жизни, когда я пью пиво, — улыбнулся Ренифат. — И всё же я бы предпочёл оставаться в здравом рассудке.
— Ничего не будет, Ренифат, — сказал Бетфорд. — Мы просто немного посидим, выпьем, поговорим. Да, парни?
— Да! — воскликнули Фоллар и Бруддо. Клиффорд продолжал молча сидеть.
— Что, кстати, думаете о нашей первой охоте? — спросил Бетфорд, сделав продолжительный глоток из кубка.
— Было тяжко! — ответил Фоллар. — Опасное это ремесло!
— Да, ты прав, — кивнул Бетфорд.
— Вполне неплохо, — вставил своё слово Ренифат. Он изредка хлебал пиво, чтобы поддержать остальных охотников, и не заметил, как постепенно начал пьянеть. — Это всё же получше, чем сидеть в грязной сырой камере.
— Тут ты верно подметил, — сказал Бруддо. — Да, работа рискованная, но довольно интересная. И платят, как я вижу, неплохо.
— Да, работа неплохая, — согласился Бетфорд. — Но опасная. Думаю, вы сами понимаете. Не каждому по душе каждый день висеть на волоске от смерти, сражаться с кровожадными тварями, которые могут запросто тебя убить.
— Работа серьёзная, — добавил Клиффорд. — И не нужно относиться к ней легкомысленно. Мы охотники на тварей, которые поджидают невинных людей в ночи. Если бы не орден, монстры давно бы чувствовали себя здесь как дома и жрали бы людей без всякой опаски.
— Клиффорд прав, — сказал Бетфорд. — Тем не менее, парни дрались сегодня хорошо… У вас есть потенциал. К слову, что думаете по поводу всей этой истории с волколаком и его возлюбленной?
— Кажется, они действительно очень сильно любили друг друга, — сказал Ренифат. — Даже как-то жалко стало этого молодого дровосека.
— Что верно, то верно, — ответил Бетфорд. — Но такова суть нашей профессии. Нам дают заказ — мы делаем свою работу.
— Согласен, — кивнул Бруддо.
— Интересно, как сложится теперь судьба у этой девчонки? — задумался Ренифат.
— Думаю, она уедет от своего недалёкого папаши куда-нибудь далеко, в город вроде Грейсбурга, — сказал Бетфорд. — Такой девушке не место в подобном захолустье.
— Ты прав.
— Что до охоты… — Бетфорд оглядел всех. — Сражались вы сегодня неплохо, а потому все заслужили выпивку…
— Вам ещё есть чему научиться, — добавил Клиффорд. — Дерётесь вы неплохо, как для новобранцев, но этого мало. Учиться вам придётся прямо на ходу.
— Ну ладно, Клиффорд, — усмехнулся Бетфорд. — Оставь парней, я думаю, по пути в Грейсбург они всему обучатся. А пока у нас выдалось свободное время, давайте как следует отдохнём после тяжёлой охоты.
Охотники разговорились, не замечая, как пролетает время. Прошёл уже час, а они всё ещё сидели за столом, пили и болтали. Пива оказалось мало, и Фоллар отправился к корчмарю за добавкой. Томир услужливо приносил им новые бокалы, раскладывая их на стол. Постепенно охотники пьянели, а Фоллар уже едва держался на ногах. Бетфорд всё время повторял лишь одну фразу: «Корчмарь, ещё пожалуйста!» — и его речь становилась всё более неразборчивой. Даже Ренифат начал пьянеть. Охотники закусывали пиво хлебом с мёдом.
Дошло до того, что они едва стояли на ногах. Фоллар начал признаваться в любви ко всем охотникам, Бетфорд нёс несвязный бред, рассказывая истории. Бруддо из молчаливого превратился в довольно разговорчивого. Клиффорд хоть и смягчился, но даже под градусом оставался серьёзным.
— Ну что ж… Ребята… Это самое… — пробормотал Бетфорд. — Значит… Спать нам пора, ясно, да?
— Конечно, — икнул Фоллар. — Время-то это… Всё-таки… Позднее, ага!
— Это ты в точку, дружище! — воскликнул Бруддо.
— Остолопы чёртовы… — проворчал Клиффорд. — Нам завтра в дорогу, а вы напились!
— Парни, вы всё-таки чертовски классные ребята! — улыбнулся Ренифат.
— Спасибо, Рени, — сказал Бетфорд, едва держась на ногах. — Ты тоже хороший парень, я это знаю! — Он с трудом подошёл к Ренифату и похлопал его по плечу. — Хороший парень… Да… Я знаю, ты станешь отличным охотником! Я в тебя верю, сынок!
— Спасибо, Бетфорд… — едва соображая, пробормотал Ренифат. — Спасибо…
— Вот… — Бетфорд собрался с мыслями и рявкнул. — Значит, всё, спать я сказал! Пошли!
Он сделал несколько шагов в сторону комнаты, но не дойдя до неё, рухнул прямо на пол. Фоллар, шатаясь, побрёл к двери, но тоже свалился у входа. Томир, наблюдавший за этим, только тяжело вздохнул. Он хотел спать, но не мог уйти, пока все охотники не улеглись. Остальные с трудом добрались до комнаты. К счастью, Бетфорд успел открыть дверь перед тем, как потерять сознание.
Клиффорд, Ренифат и Бруддо кое-как добрались до своих коек. Кровати выглядели так, будто им лет сто, если не больше. Они свалились на них и тут же уснули. Бетфорд и Фоллар так и остались лежать в главном зале. Томир не стал их будить. Выдохнув, он направился в свои покои. Наконец наступило утро.

----------

Глава 2: Благородная кровь. ч:1

Глава 2: Благородная кровь. ч:1
«И услышать должен каждый — молвлю я, Граттес Чудоликий. Непозволительно, коль обманетесь вы на благотворный свиду лик чудища, и снизойдете дабы помочь ему, ибо сие есть грех. Каждому охотнику знать положено, что доброе чудище — есть только в могиле, и разрубленное начасти, и никак иначе! — Цитата из священного трактата Граттеса Чудоликого — Молот Исчадий, первое правило охотничьего устава»
На следующее утро, после попойки, охотники проснулись, испытывая сильные боли, в области всего тела. Умылись водой с бадьи, и собрались в гостевом зале. Хуже всего пришлось Бетфорду, Фоллару, и Ренифату, так как они выпили больше всех остальных. У них гудела голова, как колокола на рассвете, вдобавок к тому же они испытывали рвотные позывы, а руки и ноги были вялыми, и почти их не слушались. Корчмарь Томир, поднес им несколько кубков с пивом, чтобы те похмелелись, но Ренифату было тошно даже ощущать приторный запах пива. Клиффорд в это время находился у стойки корчмаря, и ждал, пока корчмарь к нему подойдет. Тот взглянул на охотника, зашел за стойку, и сказал:
— Господин, охотник — сказал Томир — вы с вашими коллегами по цеху, случаем работы не ищете?
— Может и ищем — сказал Клиффорд — а что, есть что предложить?
— В том то и дело, что есть! — слегка повысил тон корчмарь — хотя, по правде говоря, лучше бы не было…
— Выкладывай, в чем дело — ответил Клиффорд, испытывая головную боль, после вчерашней попойки. Ему было не до долгих разговоров.
— Ну слушайте значится… — сказал Томир, глядя на сердитое лицо Клиффорда, который потирал веки — уж не помню, когда точно эта скотина объявилась… Но если голова правильно помнит, где-то уж больше года как! Оно объявляется по ночам, и ворует у здешних жителей скотину… Сначала тамошние жители, включая старосту, спихивали всё на волков… И хотели значится позвать охотника с соседней деревни, чтобы тот этот зверье извел… Но вышло так, что одной ночью староста увидал это чудище воочию! Всех примет я вам не упомню… Но было оно громадное, походило на человекоподобного волка! Вот все и решили, что эта нечисть это самое, как его… Волкодав, что ли? — корчмарь задумчиво почесал затылок, пытаясь вспомнить, как зовут чудовище.
— Волколак — ответил Клиффорд, тяжело вздохнув — хорошо… Если это так, значит мы беремся за работу… Где эта деревня находится?
— А… — ответил Томир, и недолго думая сказал — так отсюда недалеко… Ехать до туда недолго, в направлении востока, значится…
— А как деревня называется? — уточнил Клиффорд.
— Деревня скотоводов… — сходу ответил Томир.
— Оригинальное название… — буркнул Клиффорд, а затем отошел от стойки, и двинулся в сторону конца зала, и подошел ко столу, за которым уселись охотники, попивая пиво.
— А вот и ты… — сказал Бетфорд, на секунду обернувшись в сторону Клиффорда — что ты там терся у стойки корчмаря… Небось любовные романы за спиной водишь? — усмехнулся Бетфорд, он шутил, чтобы немного отвлечься от головной боли. В отличии от других охотников, он имел выдержку к алкоголю, а поэтому, к ней уже привык.
Клиффорд молча уставился на него испепеляющим взглядом, а затем уселся за один стол, вместе с охотниками.
— Намек понят — ответил Бетфорд, ухмыльнувшись, а затем сделал глоток свежого пива из кубка. — Так, а если серьезно, о чем вы болтали? Я слышал, ты упоминал слово «Волколак»?
— Да — коротко ответил Клиффорд — нам подвернулся заказ на чертовщину, поселившуюся в округе… Судя по описанию, это действительно волколак… Он наведывается в деревню каждую ночь, покуда жители спят, и ворует оттуда скотину, чтобы ею поживиться.
— А разве волколаки так делают? — спросил Ренифат — я думал, они едят всех без разбору… И не избирательны в выборе еды.
— Так-то оно так — вставил свое слово Бетфорд — но, как я и говорил раннее, все волколаки это бывшие люди, обращенные в звериное обличье по вине проклятия… Некоторые из них поддаются своей звериной натуре, и господствуют в лесах… Едят животных, грибников, и других зашедших на их территорию путников… А некоторые, гуманные, людей не едят, а находят в этом замену в виде других животных.
— Выходит, нам именно гуманная особь попалась? — поинтересовался Фоллар.
— Гуманная, или нет… — сказал Клиффорд — её надо завалить, пока она вдруг не перешла на человеческое мясо.
— Да, исключений в нашем ремесле делать не стоит… — сказал Бетфорд — ведь на первый взгляд чудище может казаться гуманным, и добрым… А уже совсем скоро, загрызть человека живьем.
— Угу — ответил Клиффорд — ну да ладно, хватит болтать… Седлайте коней, и отправляемся в сторону деревни, чтобы взять заказ.
Ренифат внимательно слушал разговор старших охотников, но в его голову ещё тогда закрались сомнения, касаемо того, что добрых чудовищ не существует, особенно вспоминая недавнее убийство волколака Бертрама, который был простым парнем из деревни, дровосеком… До тех пор, пока не стал жертвой ликантропии. Однако тогда, Ренифат предпочел обо всем этом не думать. Он встал со стола, как и все другие охотники, и вместе с ними отправился в сторону главной двери гостевого зала, выйдя через нее, они оказались на подворье корчмы. На улице в это время была на редкость благоприятная погода, лучи солнца ярко освещали округу, обдувал легкий ветерок, а небо было безооблачным. Словом, идеальная погода, для того чтобы передохнуть, или искупаться в какой-нибудь окрестной речке. Но, охотникам было не до того. Если был заказ, значит его надлежало выполнить. Всё таки, им ведь надо было на что-то жить, покупать провиант, чинить мечи и броню… А после недавней попойки, их карманы заметно попустели. Оседлав коней, они двинулись в направлении востока, в деревню скотоводов, до которой предстояло всего около часа пути.
Наконец, они стали к ней подъезжать. Сама деревня была небольшая, её хижины были сделаны из простых дубовых брёвен, и соломенных крыш. Всего в ней жило несколько десятков жителей, включая детей, женщин, мужчин, и стариков. В самом центре деревни располагалась небольшая хижина, которая ничем не отличалась от других, кроме того, что рядом с ней росли ромашки, и тюльпаны. Возле этой хижины располагалась высеченная дубовая скамейка, на которой сидел сам староста деревни, в соломянной шляпе, его лицо было морщинистым, а борода серой и густой. Он держал в руках клёновую трубку, набитую сушенными травами и зверобоем, из которой исходил протяжный белый дым. Охотники медленно подъехали на своих лошадях в самый конец деревни, затем высадились, и привязали их к ближайшим деревьям. Затем они подошли к хижине старосты, и обратились к нему.
— Здравствуй, отец — сказал Бетфорд, обратившись к старосте — тот, завидев на пороге своей хижины охотников, отложил клёновую трубку, и ответил:
— Здравствуйте, господа охотники — ответил староста, горько улыбнувшись — рады видеть вас в нашей деревне… Не уж то наконец-то нашлись бравые ребята, которые избавят нас от этого лесного чудища!
— Да, мы здесь как раз по этому поводу — ответил Бетфорд — но нам нужны подробности, что за чудовище это было… Как оно выглядело, какие у него были повадки, шерсть, рост… Длинные и острые ли у него были когти… Любые детали важны.
— Ох… — задумался староста — ну… Слушайте, стало быть… Это чудище объявилось в нашей деревне почитай со дня Трех избавителей… Мы как раз в тот день всей деревней его отмечали… Собрались значится прям в самом центре… Устроили ярмарку, водили хороводы, пели песни, о великих избавителях… В общем-то, всё шло как надо! Однако… Коль праздник закончился, и все жители разошлись по домам, я как обычно уселся на лавке у своей хижины, и стал глядеть на звёзды! Красивые они были, скажу я вам…
Клиффорд нетерпеливо взглянул на старосту, в его взгляде читалась нарастающая злость.
— Послушай, дед… — вставил свое слово Ренифат — ты уж как нибудь покороче, ладно? А то некоторые из нас тут особенно нетерпеливы…
— Ну и вот… — сказал староста — уселся я значит на своей скамье, взял в руки свою любимую клёновую трубку… И краем уха услыхал, как прямиком из нашего хлева стали доноситься какие-то странные звуки… Ну, я значится сделал последнюю затяжку, отложил трубку… И бегом в сторону хлева… Как только я дошел, ворота хлева тут же распахнулись, и передо мной показалось то самое чудище! Огромное, здоровое, что твой бык… Его очи светились жёлтым, а тело было покрыто густой волчьей шерстью… Но что удивило меня тогда больше всего, так это то, што у него эт самое… Шот наподобии дорогой шляпы с пером было… Ну знаете, такая которую всякая знать носит… Ну и вот, стоило мне только его увидать, как я прям там чуть в портки не наложил! Оно сначало меня не приметило… Стало волочить за собой тушу только что убиённой коровы! И вот оно обернулось, и уставилось на меня, как на истукана! Рыкнуло на меня, но так, знаете, как будто не злобно, а чтоб просто припугнуть… Ну я не стал значится проверять, што у этого зверья в голове, и бросился на утёк! А больше я ничего не знаю!
— Интересно — сказал Ренифат — чудовище дворянин какой-то…
— Надо же… — вставил свое слово Бетфорд — что-то необычное… Возможно, этот волколак действительно был дворянином, в своем прежнем облике… Но как бы там ни было, это не важно… Мы от него избавимся.
— Спасибо вам, ребята! — обрадовался староста — с того момента, как это чудище в нашей деревне объявилось, в хлеву всего две хилых коровы осталось… Тогда как прошлым летом было целых десять! Представляете? Ещё бы немного, и мы бы здесь все с голоду передохли!
— Ну, теперь то вам не о чем беспокоиться — сказал Бетфорд — ладно, поговорили и хватит. Перед тем как мы возьмемся за это дело, нам нужно знать, сколько золота ты нам заплатишь.
— Хм… — задумался староста, проведя рукой по своей бороде — а сколько вы хотите?
— Ну… — сказал Бетфорд — судя по тому, что мы от тебя услышали, чудовище это не совсем обычное… И скорее всего сильное, и опасное… А поэтому, три сотни гриссов будут разумной платой за наши услуги.
— Ух, ничего себе! — удивился староста — я с роду такой суммы не видал! И боюсь, нам, простым скотоводам неоткуда столько взять… Может, сжалитесь над нами?
— Эх, ладно… — смягчился Бетфорд — только по тому, что у вас беда… Две сотни, иначе за дело браться нет смысла.
— Многовато, смотря на наше бедственное положение… — сказал староста, опустив голову — но, что уж там… Заплатим, куда нам деваться…
— Добро — ответил Бетфорд — а теперь веди нас в хлев, нам нужно там осмотреться… А заодно устроить засаду на это чудовище.
— Как скажите! — воскликнул староста — затем медленно привстал со скамьи, держась за спину, и ведя охотников, направился в сторону деревенского хлева, который находился скраю, по правую сторону. Сам хлев был широким, и длинным, с обыкновенной соломянной крышей. По центру хлева располагались большие деревянные ворота, на которых отсутствовал замок. Староста подошел поближе к хлеву, а затем схватился за одну из дверей, и потянул её на себя, тем самым открыв, и вошел внутрь. Вместе с ним вошли и остальные охотники, которые стали осматриваться. Внутри был загон для скота, с десятком стойл для содержания коров. Однако, от былого количества скота, осталось всего две хилых коровы, которые протяжно мычали. В каждом стойле для коров лежала пшеница, и свекла, которую они поедали. Также их периодически выводили на выгул, чтобы те паслись, и ели свежую траву. Охотники стали осматриваться, идя вдоль хлева. Они подошли к одному из отсеков, рядом с которым располагалась деревянная балка. На ней виднелись следы от длинных когтей. Бетфорд подошел поближе к стойлу, открыл затворку, и оказавшись внутри, присел. Он разглядел засохшие следы крови.
— Так-так… — сказал Бетфорд — здесь явные следы борьбы… Корова упиралась, брыкалась, не хотела, чтобы её захапали… Не повезло, бедняге — заключил Бетфорд.
— Ну што-ж… — тяжело вздохнул староста — оставляю дело мастерам… Надеюсь, вы расправитесь с этим чудищем, что тащит наших бедных коровок… Мы рассчитываем на вас, люди добрые… Сильно рассчитываем — вновь опустил голову староста, а затем отправился в сторону главных ворот, и покинул хлев.
— Бедные люди… — с грустью в голосе сказал Ренифат — на две коровы тяжело прожить…
— Это уж точно — согласился Бруддо.
— Ничего, скоро мы избавимся от твари, что им досаждает — сказал Бетфорд — предлагаю устроить засаду.
— Так и поступим — вставил свое слово Клиффорд — вряд ли это чудовище видело, как мы толковали со старостой… А значит, наверняка ещё объявится… И раз оно так часто в этой деревне появляется, значит это его основной источник пропитания — подытожил Клиффорд.
— Разумно — кивнул головой Бетфорд — ладно, парни… Готовимся к засаде… Фоллар, изготовь взрывные и зажигательные бомбы в надлежащем количестве… Следуй строго по рецепту, который находится у тебя в сумке — сказал Бетфорд, Фоллар ему кивнул, а затем сразу принялся за работу. — Ренифат, берешь на себя изготовку масел… Нужный рецепт есть у тебя в подсумке… Бруддо, заточи клинки, и да поострее… Не хватало ещё, чтобы тупое лезвие застряло в туше волколака… Считай тогда тебя уже ничего не спасет… А также подготовь веревки, и мыло…
— Что… Зачем? — смутился Бруддо.
— Шучу, балда — усмехнулся Бетфорд, ткнув рукой в плечо Бруддо.
— Я буду высматривать появление этой твари — сказал Клиффорд — заранее обдумайте план засады, и займите наиболее укромные места, чтобы мы могли ударить волколака со всех сторон.
— Ну, за работу парни! — скомандовал Бетфорд, взмахнув руками.
— Так точно! — воскликнули охотники, выпрямившись. А затем стали выполнять порученные им указания от Бетфорда. Фоллар уселся по центру, снял с себя подсумок, достал оттуда нужные ингредиенты для бомб, и следовал четко по рецепту, наполняя пустые сосуды для бомб, взрывными веществами, и другими ингредиентами. Бруддо уместился в самом конце хлева, сел на пень, достал из под плаща оселок, и стал затачивать клинки всех охотников, включая свой. Ренифат в это время находился по центру, рядом с Фолларом. Достал с подсумка все необходимые ингредиенты для изготовки противодействующих масел, из которых были различные травы и вещества, включая зверобой, и медвежий жир, и принялся изготавливать масла, выливая все необходимые вещества и ингредиенты в пустые колбы, а затем все хорошенько размешивая. Клиффорд в это время вышел на двор, подышать свежим воздухом. Со временем, его головная боль ослабла. Он был максимально собран и сосредоточен, предвкушая грядущую битву со зверем. Бетфорд в это время установил веревочную растяжку у ворот, которая по плану должна была их захлопнуть, как только волколак появится. Прошло немного времени, подготовка к засаде прошла успешно.
Охотники собрались в центре хлева.
— Итак… — оглянул товарищей взглядом Бетфорд — вроде все необходимое для засады готово… Теперь осталось только дождаться прихода чудовища, и сразить его.
— Отлично — сказал Ренифат — вот только, не торчать же нам здесь до заката в хлеву… Может чем-нибудь займем свободное время?
— Хороший план, Ренифат — улыбнулся Бетфорд — есть идеи, парни?
— Хм… — сказал Бруддо — раньше, когда я служил телохранителем у графа, мы часто с ним играли в карты, одновременно попивая вино — а теперь мне приходится сидеть со своими коллегами по цеху в хлеву, выжидая чудовище…
— Это был просто крик души, или ты к чему-то ведешь? — ухмыльнулся Бетфорд, сложив руки.
— И то и другое — улыбнулся в ответ Бруддо — у меня на такие случаи в кармане припасена колода карт… Не хотите ли сыграть в картишки?
— С удовольствием! — эмоционально воскликнул Фоллар, оживившись — выкладывай, я тебя мигом как липку обдеру!
— Ха! — выпрямился Бруддо, топнув ногой — размечтался!
— Я бы тоже сыграл — сказал Ренифат — вот только, не выкладывать же нам карты на полу… Может есть где их разложить?
— Есть — сказал Бруддо — в конце хлева есть несколько бревен, можем стащить их в центр хлева, и поиграть.
— Отлично — ответил Ренифат — Бруддо, Фоллар, и Ренифат, подошли к концу хлева, взяли оттуда несколько бревен, и стащили их к центру хлева, разложив в виде круга. Как только всё было готово, Бруддо достал колоду карт из кармана, и разложил карты на одном из бревен. Четверо охотников, включая Бетфорда, расселись по пням, взяли в руки карты, и стали играть. Бруддо обыграл их всех, у него имелись свои тузы в рукаве. Бетфорд был удивлен его умениям.
— Ах ты подлый жук! — воскликнул Бетфорд.
— Учитесь проигрывать, господин охотник — шутливо подначивал Бруддо.
— А может я тебе поддавался? — ухмыльнулся Бетфорд.
— Судя по тому, как ты играешь — ответил Бруддо — это скорее я тебе поддавался.
— Никогда не любил карты… — хмыкнул Бетфорд — но да это не важно… Прячь карты, и тащите бревна обратно в конец хлева… Чудовище должно объявиться с минуты на минуту.
— Так точно! — ответили охотники — Бруддо взял в руки все свои карты, и сложил их в колоду, поместив обратно в карман. Охотники в это время стащили дубовые пни обратно на то место, откуда они их взяли. В это самое время, раздался скрипучий деревянный звук. Это был Клиффорд.
— А вот и ты! — воскликнул Бетфорд, посмотрев на Клиффорда. Тот встал, стало бы хотел что-то сказать… Но вдруг, услыхал позади себя какой-то звук.
— Тихо! — воскликнул он, приподняв правую руку, а затем обернулся, выглянул из хлева ненадолго, увидев, как в их сторону несется волколак. — Это волколак, живо по местам!
— Что?! Мать… Занять позиции! — воскликнул Бетфорд — охотники переполошились, и разместились в разных частях хлева. Фоллар и Бруддо находились в конце, в затемнённой левой части. Клиффорд и Ренифат находились неподалеку от ворот, справа сбоку. Бетфорд в это время находился в конце, в правой части, стискивая рукоять меча, дожидаясь момента, когда пустит его в ход. Чудовище прошло через полуоткрытые ворота, оказавшись в хлеву. Оно стало медленно близиться в конец хлева, где как раз находилось две захудалых коровы. Пройдя немного дальше, он зацепил раннее установленную Бетфордом растяжку. Ворота позади него звучно захлопнулись. Волколак нахмурился, стиснув свои острые зубы, затем принюхался, охватывая своим носом одновременно все запахи, которые таились в хлеву. Один из таких запахов издавали охотники.
— Надо же… Охотники — зарычал волколак — не уж то явились по мою шкуру… Как будто без вас мне не доставляло хлопот… Что-ж… — задумался он — В кровопролитии нет нужды… Выходите, и обсудим все как разумные создания.
Охотники вышли из своих укрытий, представ перед волколаком. Они держали в своих руках мечи, смазанные противодействующим маслом, что должно было нанести дополнительный урон по волколаку, в сражении.
— Отступите — сказал волколак, стараясь говорить спокойно, при этом почти не издавая рыков — и я обещаю, что никто из вас не пострадает… Даю слово чести.
— У такой богомерзкой твари как ты, нет чести! — выкрикнул Фоллар.
— Не надо… — осадил волколак, не поддаваясь на провокации — в этом нет нужды!
— Окружить его! — воскликнул Клиффорд — охотники стали обходить волколака с двух флангов, готовясь нанести по нему одновременный удар. Волколак разочарованно покачал головой, а затем бросился в сторону охотников. Первой своей целью он выбрал Бруддо, прыгнул, расставив обе лапы, с длинными острыми когтями, и исцарапал охотника. Тот от такого удара свалился на землю, испытывая сильную боль.
— Ах, мать… — скривился Бруддо — сдерживая рукоять меча, и пытаясь встать. Волколак в это время снова замахнулся своими лапами по Бруддо, однако его спас Бетфорд, который нанес колющий удар в спину волколаку. Тот скривился, рыкнул, резко развернулся, одновременно с этим нанеся удар по Бетфорду, тот пытался парировать удар, однако удар волколака оказался сильнее, и он отлетел, приложившись спиной. Прежде чем волколак сообразил, что ему делать, в этот момент по нему одновременно замахнулись Клиффорд и Ренифат, заходя по левому и правому флангу. Удар пришелся волколаку в бока. В это время к нему также подбежал Фоллар, который ударил волколаку прямо в спину. Тот взвыл от боли, поджав при этом хвост. От многочисленных ударов охотников он испытал сильную режущую боль, затем завопел, его вопль раздался на весь хлев, выходя даже за его пределы, и будя некоторых местных жителей. Волколак нанес мощный круговый удар, задев при этом Ренифата и Клиффорда. От такой силы удара, те отлетели в сторону, однако устояли на ногах. Фоллар не попал под удар, находясь на определенной дистанции от волколака. Он, вновь бросился на волколака, замахнувшись по нему мечом, и нанеся мощный рубящий удар, который изранил брюхо волколака. Зверь завыл, ухватил Фоллара за шею, а затем метнул со всей силы в дальнюю часть хлева. Фоллар приложился спиной об стены хлева, и упал на землю, потеряв при этом сознание. Бетфорд в это время поднялся, подбежал к волколаку, подпрыгнул, замахнувшись мечом в полете, целясь в голову волколака. Тот это увидел, увернулся от удара, одновременно с этим исцарапав Бетфорда по груди. Затем он немного отошел, приблизившись к стойлу с хилой коровой, выбив при этом его затворки, обоими лапами схватился за корову, вытащив её из отсека. Та пыталась сопротивляться, одновременно с этим испуганно мыча, но не сумела вырваться. Волколак со всей силы метнул корову в сторону ошеломленного Бетфорда. Та, мыча в полёте, летела прямо в его сторону. Бетфорд сумел увернуться, но лишь от части. Корова упала, задев при этом его левую ногу, и придавив всем своим весом.
— Ах! — крехтел от боли Бетфорд — чёрт тебя подери! Собака! — Бетфорд выпал из строя, до конца боя пролежав под коровой. У охотников не было времени, чтобы его вытащить. Корова в это время лежала на Бетфорде, не сумев встать. Однако, несмотря на причиненные ей увечья, она должна была выжить.
Волколак в это время застыл на месте, пользуясь секундой передышки. Клиффорд подбежал к лежащему на земле Бруддо, который придерживал рану на груди, и помог ему встать, подав руку, за которую тот ухватился, и вернулся обратно в строй. Все трое охотников стояли в одном ряду, но вскоре расредоточились по разным флангам.
— По моей команде! — крикнул Клиффорд, выжидая подходящий момент — как только тот наступил, он махнул рукой, и охотники все вместе бросились на волколака, окружив его с трех сторон. Тот размахивал своими лапами, изранив Клиффорда по щеке, Ренифата по плечу и бедру, а Бруддо по животу. Несмотря на это, все три охотника стерпели боль, и стали месить волколака мечами, смазанными противодействующим маслом. Масло проникало в кожу волколака, и свежие раны, отравляя его кровь. Тот испытывал сильную жгучую боль. Поняв, что он так долго не выдержит, нанес круговую атаку, сразив всех трех охотников на землю, упал на четвереньки, и бросился в сторону ворот хлева, выбив те, и проделав в них большую дыру. Волколак ринулся в сторону ближайшего леса, чтобы укрыться в нем, и зализать раны.
— Подъем, мать вашу! — крикнул Клиффорд, вставая с земли, и отряхивая себя от грязи — мы не должны упустить его из виду! Он тут же выбежал из хлева, и метнулся вслед за волколаком. Бруддо, и Ренифат также поднялись. Фоллар в это время остался лежать в хлеву, без сознания. Бетфорд выбрался из под коровы, та вскоре встала, и побежала обратно в стойло. Бетфорд увязался вслед за своими товарищами, прихрамывая на одну ногу. Волколака надлежало разыскать как можно быстрее, ведь как известно, волколаки существа, способные к регенерации. И пускай эта регенерация занимает у них время, медлить было нельзя. Клиффорд забежал в лесную чащу, находящуюся неподалеку, вслед за ним Фоллар, и Ренифат. Бетфорд отставал, но вскоре догнал своих боевых товарищей. Охотники распределились по лесу, в поисках волколака. Однако было до того темно, что они друг друга потеряли. Фоллар и Клиффорд, пошли в одну сторону, неподалеку от них шел Бетфорд. Ренифат в это время шел по другую сторону, и вскоре, попросту потерял из виду своих товарищей. Он забрел на лесную поляну, которая освещалась в свете луны, и вдруг… Услышал завывания волков. Из леса показалась целая волчья стая, которая стала приближаться к Ренифату, беря того в окружение. Ренифат стал звать своих товарищей на помощь, однако те не откликались.
— Эй, парни! — кричал Ренифат, испытывая сильный страх — мать… Парни, сюда!!! Помогите, черт вас побери! — Ренифат стиснул рукоять меча посильнее, одновременно попятившись в сторону леса, чтобы попытаться скрыться из взора волков. Обернувшись, он увидел, как сзади к нему подступает ещё трое волков, которые злобно рычали, из их пасти сочилась слюна. Ренифат тяжело вздохнул, и уже стало быть готов был ставить на себе крест, дав волкам последний бой, однако… Как вдруг, из северной части лесы высунулся тот самый волколак, на которого он вместе со своими соратниками охотился. Зверь приблизился к центру поляны, смотря прямо на Ренифата.
— Всё, это конец… — по спине Ренифата прошелся холод, его руки словно окачанели, тело покрылось множеством мурашек. Несмотря на это, Ренифат обуздал страх, встал в стойку, готовясь встретить волков и волколака, погибнув, как настоящий охотник. Однако, вдруг, случилось непредвиденное. Волколак бросился на одного из волков, исцарапав его своими длинными когтями, а затем уцепившись своими зубами ему в шею. Волк истошно завопел, а затем погиб. Остальные волки бросились на него в атаку, он стал размахивать своими лапами, убив при этом ещё нескольких волков. Остальные пятеро волков, испугались, и бросились по разные стороны, укрывшись в пуще леса. Волколак медленно приблизился к Ренифату, который по прежнему стоял в боевой стойке, отступая от волколака. Он не был уверен, что тот не загрызет его следом, а потому выставил меч, готовясь отражать удары зверя.
— Успокойся, охотник — прорычал волколак — хотел бы тебя убить— давно бы это уже сделал… В одиночку ты не представляешь для меня весомой угрозы.
— Ты в этом уверен?! — скривился Ренифат, готовясь перейти в атаку.
— Я серьезно… — сказал волколак — я не хочу, чтобы ты погибал… Нет нужды в бессмысленном кровопролитии…
— Хм… — задумался Ренифат, мешкаясь, переходя с одной стороны в другую, затем он встал — откуда мне знать, что ты говоришь правду?
— Ниоткуда — сказал волколак — и коли ты мне не веришь… Удачи выбраться тебе из леса живым и здоровым… Своим друзьям передавай от меня привет — опрокинул волколак напоследок, а затем стал уходить.
— Нет, стой! — остановил его Ренифат — я просто до сих пор не могу поверить в то, что меня спас ты… — Ренифат прервал последние слова, словно пытаясь добавить что-то ещё.
— Ну, продолжай? — выжидательно встал волколак — ты хотел сказать чудовище… Верно?
— Ну… — честно ответил Ренифат — я думаю ты и сам понимаешь…
— Прекрасно понимаю — с некой грустью сказал волколак — ладно… Раз ты веришь моим благим намерениям, следуй за мной… Продолжим нашу занимательную беседу в моей хижине.
— Ладно, пошли… — не сразу решившись сказал Ренифат — а затем последовал прямиком за волколаком. Спустя около десяти минут, они стали подходить к хижине волколака.
— Не пойми меня неправильно, волколак — сказал Ренифат — но не опрометчиво ли с твоей стороны приводить меня в свое логово? Я ведь могу доложить о его нахождении своим коллегам по цеху.
— Ты только что прибавил мне ещё одну причину тебя убить — волколак резко развернулся, а затем пронзительно уставился на охотника. Ренифат опешил, и попятился.
— Да шучу я, остолоп — усмехнулся волколак — знаю я прекрасно, что ты можешь выдать меня… Но коль я тебя спас, значит не боюсь этого.
— Фух… — с облегчением вздохнул Ренифат — ты меня напугал… Думал, сожрешь меня прям здесь.
— А, было бы что есть — захохотал волколак — пойдем, мы уже почти пришли. Охотник и волколак приблизились к хижине, та находилась в самой чаще леса, в окружении многовековых дубов, и скрывалась в их тени. Был слышен шелест листвы, и гул легкого ветра. Также издали слышались звуки лесных сов. Охотник и волколак вошли внутрь хижины, та внутри была довольно просторной, и уютной. В такой и циклоп мог запросто ужиться, не то что волколак. По центру располагался камин, отопляемый дровами, вокруг всё было украшено различными благовонными свечами, словно создавая атмосферу нахождения у себя дома. Неподалеку от камина находился округлый стол, рядом с которым находилось несколько больших стульев, чтобы волколак мог запросто на них усесться. Волколак подошел ко столу, а затем присел за стул. Ренифат неохотно, но всё же последовал его примеру, вонзя свой меч наконец в ножны.
— Добро пожаловать, в мою обитель! — торжественно сказал волколак.
— Уютно здесь у тебя… — сказал Ренифат — здесь и человек не постыдился бы жить, не то что волколак… Не в укор тебе.
— А! — метнул лапой волколак — я не обижаюсь… Жаль у меня здесь нет самогона… В былые времена, я часто его гонял… С ним дело бы пошло намного быстрее…
— И так сойдет — ответил Ренифат — позволь я задам тебе вопрос… Кто ты, и как тебя зовут?
— Я сам предпочитаю звать себя — "lupus nobilis" — что в переводе с древне-гриссейского языка означает — благородный волк… Не слишком то скромно с моей стороны, признаю… Но это прозвище хотя бы говорит о том, кем я был… Оно, и моя дорогая шляпа, напоминают мне о моей былой жизни… Смею полагать, ты хотел бы узнать, как меня зовут на самом деле?
— Да… Раз уж на то пошло.
— Ломиан… Меня звали Ломианом… Не хочу так сходу вступать с тобой в дружескую беседу, всё таки я ещё не забыл, как около часа тому назад, ты и твоя друзья намеревались меня убить… Но, так выходит, что я не общался с людьми долгие годы… За это время я наполнился пустотой, и пришло время её как-то заполонить… До своей волчьей жизни я был дворянином, при дворе короля Милтасса — и весьма порядочным. Я никогда не отличался особой жестокостью или надменностью к другим. Для меня не было разницы между королем, или нищим — и пускай даже последний пахнет мочевиной, а из его рта разит водкой — я придерживался принципа "Главное в человеке душа" были конечно моменты, когда меня заносило, но никто из нас не идеален… А теперь слушай дальше… У меня было много друзей, но вот только с одним человеком я не смог ужиться ни при каких условиях — графом Пильминтайном — самым гнусным человеком, что видал этот Свет. Он брал взятки, вел разгульный образ жизни, клеветал других. Как думаешь, что общего у меня могло быть с таким выродком?
— Даже не знаю…
— Мы оба питали высокую любовь к одной девице — Йоллане — и так вышло, что после моих многочисленных попыток добиться её расположения — она всё же обратила на меня внимание, и у нас были хорошие взаимоотношения, постепенно это всё переросло в пылкую любовь.
— И графу это не нравилось?
— Верно смекаешь… Этот ублюдок делал всё, чтобы она от меня ушла, однако на счастье Йоллана была умной женщиной — не велась на его уловки, и шантаж. На какое-то мгновение мне показалось, что он меня оставил, и я наконец-то вздохнул со спокойствием… Но… Этот ублюдок связался с темным магом — Эстеральдом — ещё одним подлым ублюдком, но о нем говорить желания у меня нет… Скажу только то, что промышлял он темной магией. И вот как раз Пильминтайн нанял себе этого выродка, чтобы он обратил меня в какую-нибудь зверье… Мол так Йоллана должна была наверняка меня бросить, и перейти к нему. Безмозглый был тип… По его великой задумке — он должен был обратить меня в козла, или ещё во что получше. Вот только Эстеральд этот был психом двинутым, а потому решил обратить меня в нечто поизобретательнее. Прямо во время банкета, я сидел с Йолланой за одним столом, ничего не предвещало беды, даже на небе не было ни одного грозового облачка — словом всё в тот день было идеально… Краем глаза я посмотрел на башню напротив… В ней стоял Эстеральд, в черной мантии, и с деревянным посохом в руках… А позади него маячила оранжевая шляпа… Я тогда не придал этому значения, а зря… Ведь эту самую оранжевую шляпу с пером любил носить Пильминтайн… В один момент я потянулся, чтобы поцеловать Йоллану, но именно тогда, этот ублюдок решил меня обратить в это богомерзкое обличье. В мгновение ока я обратился в lupus nobilis, я начал рвать с себя одежду, я завыл что есть сил… А затем и вовсе сошел с ума, тогда мной овладела жажда крови, я… Я… Разодрал Йоллану на мелкие куски, и множество людей вместе с ней… Почти никто ни ушел живым… На застолье сбежался целый гарнизон стражников, вооруженных алебардами, и мечами, закованными в латные нагрудники… Но я ни перед чем не останавливался… Я убивал, и убивал, покуда земля целиком не напиталась кровью… Я убил столько людей, и не смог настичь зачинщиков всего этого — Пильминтайна и Эстеральда.
— Надо же… Никогда бы не подумал, что существо навроде тебя может таить в себе столько боли, и отчужденности… Теперь я чувствую себя ещё большим выродком.
— Быть может наша беседа пойдет тебе на пользу…
— Я так понял, всё вышесказанное происходило в Грейсбурге?
— Да…
— А сколько лет прошло после этой истории?
— Несколько, а что?
— Значит твои недруги ещё живы?
— Скорее всего да. Но к чему ты это спрашиваешь?
— Обещаю, что когда буду в Грейсбурге, а я надеюсь, что это совсем скоро — я разыщу этих ублюдков, и поквитаюсь за тебя.
— Благодарю, но… В этом нет нужды, не стоит уподобляться их гнусной сущности.
— Я должен это сделать. Мне самому станет от этого легче.
— Я буду признателен тебе, друг… Ты не такой, как твои друзья… Признаюсь я даже не знал, чего ждать от нашей беседы… Думал ты попытаешься убить меня при первом же случае… Ах да, я столько всего тебе рассказал, но до сих пор не знаю твоего Имени. Как тебя зовут, друг мой?
— Ренифат — ответил тот.
— Красивое Имя, почти столь же благородное, сколь у меня — шутливо проговорил Ломиан, а затем захохотал.
— Это точно… — поддержал смехом Ренифат.

----------

Глава 2: Благородная кровь. ч:2

Глава 2: Благородная кровь. ч:2
— Послушай, Ломиан, — задал вопрос Ренифат. — А каково это — быть волколаком?
— Ох, это довольно щепетильный вопрос, мой дорогой друг, — едва заметно ухмыльнулся Ломиан. — Поначалу ужасно… После того как я сбежал из королевства прямиком в лес, я стал бесцельно бродить по чащобам, попутно размышляя на досуге и снова и снова задавая себе один и тот же вопрос: «За что мне это? Разве я это заслужил?» И по сей день я не могу понять, почему Боги вынудили меня заплатить столь высокую цену… Но с судьбой не поспоришь, верно?
Он на мгновение задумался, затем продолжил с лёгкой улыбкой:
— Впрочем, есть и свои плюсы. Я стал быстрее, ловчее, самостоятельнее… Раньше за меня всю работу делали мои бедные слуги. А теперь я вынужден сам добывать себе еду…
— Мда уж, не позавидуешь твоей судьбе, — честно ответил Ренифат.
На что волколак кивнул головой. Затем его уши дернулись — он услышал чье-то приближение.
— Похоже, твои друзья всё же нас нашли… — голос Ломиана внезапно стал серьезным и собранным. Он понимал, что к добру всё это не приведет.
— Они мне не друзья, а боевые товарищи… Я попробую их отговорить, чтобы они тебя не трогали, — решительно сказал Ренифат, а затем встал со стула и разомнул плечи.
— Сдается мне, друг мой, — сказал Ломиан, — это не лучшая идея…
— Я должен… — стоял на своем Ренифат. — После того, что ты мне рассказал, и узнав твою незавидную судьбу, я не могу позволить, чтобы тебя убили.
— Оставь, Ренифат, — смиренно сказал Ломиан, словно уже давно смирившись со своей судьбой. Он положил свою лапу на плечо Ренифата и уставился на него своими желтыми, искрящимися глазами. В них была видна вся боль и страдания, которые довелось пережить бывшему дворянину. Он продолжил: — Не хочу, чтобы ты рисковал ради меня своей шкурой… В отличие от тебя, твои друзья жестоки и примитивны. Они судят других по внешности, понимаешь? Таким, как они, нет дела до того, что у человека или зверя, как в моем случае, на душе… Самое главное — убедить себя в том, что чудовище кто-то другой, а не они сами.
Ренифат задумался, поморщился, а затем тяжело вздохнул.
— Я понимаю… Но я должен попытаться… — он направился в сторону выхода из хижины. Ломиан хотел его остановить, но у него не вышло.
Ренифат вышел из хижины через главную дверь, оказавшись на улице, спустился по ступенькам на крыльце и предстал перед своими соратниками — охотниками. Бетфорд и Бруддо держали в руках факела, которые освещали им пространство. За счет легкого ветра их пламя отбрасывало тени на хижину и окрестности.
— Ренифат! — воскликнул Бетфорд, сразу приметив своего соратника. — Это ты! Мы думали, тебя загрызли волки… Что ты здесь делаешь?
— Это долгая история… — сказал Ренифат, слегка опустив голову, а затем обратив взгляд обратно на охотников.
Клиффорд в это время стоял с мечом в руках и сердито смотрел на Ренифата, словно дожидаясь от него объяснений.
— Времени у нас немного, — сказал Бетфорд, — но всё же было бы интересно послушать, что ты здесь делаешь… И как я понимаю, в хижине, в которой вероятно мог поселиться волколак.
— Он спас меня от волков, — ответил Ренифат, не отводя взгляда. — Я обязан ему жизнью.
— Очень трогательно, — вмешался Клиффорд, — и всё же тварь необходимо убить… Так что, будь добр, доставай меч и помоги нам завершить начатое.
— Нет… — решительно ответил Ренифат. — Вы его трогать не будете.
— Хах, с чего бы это? — ответил Клиффорд, стиснув рукоять меча в руках посильнее. — Твоя пустая голова хотя бы догадывается, что бывает с теми, кто ослушивается приказов своего начальства и братует с монстрами? А я тебе скажу… — сказал Клиффорд, выдержав небольшую паузу. — Их вешают на первом попавшемся суку, с мешком на голове и табличкой, прибитой к дереву, — "дезертир".
— Я не боюсь, — ответил Ренифат. — Поверь мне, до того как заступить в ряды охотников, я множество раз рисковал своей жизнью… Угрозами меня не проймешь.
— Я не угрожаю, Ренифат, — голос Клиффорда стал ещё грубее, а на его лице выражалась явная злость. — Я говорю, что с тобой будет, если ты ослушаешься.
— И как видишь, я стою на своем, — твердо ответил Ренифат.
— Это говорит о том, что ты невероятно глупый человек, — ответил Клиффорд. — Последний раз приказываю: отступи, подчинись, и мы забудем об этом инциденте.
— Нет уж, — ответил Ренифат.
— Будь по сему, — ответил Клиффорд, а затем двинулся в сторону Ренифата, готовясь перейти к атаке.
— Погодите, парни! — резко вмешался Бетфорд. — Вы что, с ума сошли? Мы здесь не затем, чтобы убивать друг друга… А чтобы избавиться от твари, которая досаждает местным жителям! Прекратите, сейчас же!
Бруддо молча наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Так было проще, чем выбирать чью-то сторону.
Ни Ренифат, ни Клиффорд не вняли словам Бетфорда. Ренифат шагнул вперёд, отдалившись немного от хижины, и обнажил меч. Клиффорд, переступая с ноги на ногу, внимательно следил за каждым его движением, готовясь к атаке. Ренифат не спешил нападать, осознавая, что риск бывает неоправданным, особенно в схватке со старшим охотником.
Клиффорд резко бросился в атаку, замахнувшись мечом. Ренифат успел парировать удар и отступил, но Клиффорд тут же сократил дистанцию, полоснув его по боку. Боль скрутила Ренифата, и он открылся для следующего удара. Клиффорд не упустил возможности — нанес мощный рубящий удар, пробив броню и рассекши кожу на груди.
Ренифат, несмотря на рану, перешёл в контратаку. Молниеносным движением он взмахнул мечом, ударив по оружию Клиффорда и вынудив того открыться. Следующий удар пришёлся по диагонали, вызвав у Клиффорда вспышку боли, но тот, стиснув зубы, выдержал и тут же ответил. Он ударил Ренифата по колену, заставив того опуститься, а затем резким движением полоснул по кисти, выбив меч из рук противника.
Ренифат остался безоружным. Он не успел даже среагировать, как Клиффорд размахнулся и нанёс сильнейший удар кулаком в лицо. От удара Ренифат рухнул на землю. Клиффорд тут же навалился на него, схватив за шиворот одной рукой и продолжая избивать другой. Несколько ударов — и у Ренифата из носа хлынула кровь. Он попытался отбиться, ударив Клиффорда в грудь, но тот даже не скривился. В ответ Клиффорд нанёс серию ударов по рёбрам и почкам, заставив Ренифата содрогнуться от боли.
В конце концов, Ренифат не выдержал. Он задыхался, перед глазами всё плыло. Тело не слушалось. Последнее, что он ощутил — это вкус крови во рту, прежде чем сознание погасло.
Клиффорд встал, сплюнул и приказал:
— Доставайте верёвку. Свяжите этого ублюдка, да покрепче.
— Мать твою, Клиффорд! — возмутился Бетфорд. — Какого хрена ты его поколотил?
— Он дезертир, — холодно ответил Клиффорд, взглянув на Бетфорда. — И получил по заслугам. За такое своеволие и нарушение приказов обычно вешают… Пусть спасибо скажет, что отделался лишь побоями.
— Неужели нельзя было сделать это потом? — воскликнул Бетфорд. — Мы ведь на охоте, твою мать! Благодаря тебе мы только что потеряли боеспособного члена отряда!
— Ты сам слышал, что говорил этот заморыш, — возразил Клиффорд. — Он скорее воткнул бы меч в спину кому-то из нас во время боя, чем пошёл бы против своих идиотских принципов… — Он на мгновение замолк, затем добавил: — Обсудим это позже. Сейчас надо заняться волколаком.
Бруддо, не говоря ни слова, достал верёвку из подсумка, приподнял тело Ренифата и крепко связал, чтобы тот не мог выбраться.
В этот момент где-то неподалёку раздался зловещий волчий рык. А затем знакомый голос:
— Вам не придётся меня искать… — Ломиан злобно зарычал, его силуэт проступил в тенях леса. — Покончим со всем этим прямо сейчас.
— К оружию, сейчас же! — воскликнул Клиффорд.
Листва деревьев зашелестела, трава заколыхалась, плащи охотников развевались на ветру. Они сомкнули ряды, однако держали друг от друга дистанцию, чтобы волколак не мог перебить их по одиночке. Бетфорд и Бруддо положили факелы на землю — их тусклый свет освещал пространство, но вокруг по-прежнему царила кромешная тьма, которую волколак мог обратить в свою пользу.
Из-за деревьев послышались шорохи. Вдруг, неожиданно, волколак выскочил из лесной пущи и бросился на Клиффорда. Тот резко среагировал, выставил меч перед собой, но зверь на всей скорости налетел на клинок, ударив по нему своими лапами. От толчка Клиффорд едва удержался на ногах, вынужденно открывшись. Волколак не дал ему времени на передышку — длинные когти полоснули грудь и щеку охотника. Из свежей раны стекали капли крови, но Клиффорд, находясь в состоянии боевого транса, даже не обратил на это внимания.
Он сжал рукоять меча так сильно, что побелели костяшки пальцев, затем с размаху полоснул по брюху волколака. Тот зарычал, но не отступил, а бросился на Клиффорда, повалив его на землю. Ещё секунда — и зверь разорвал бы охотника в клочья, но Клиффорд успел нанести колющий удар в грудную клетку, заставив противника отшатнуться.
Волколак вновь приготовился к атаке, но Бетфорд и Бруддо нанесли удары по его бокам. Раздался пронзительный вой, эхом разнесшийся по всему лесу, пугая здешних животных. Зверь размахнулся в ответ, задев когтями мечи охотников, в темноте вспыхнули искры. Охотники попятились, меняя позиции, чтобы окружить волколака и нанести следующий удар.
Клиффорд вернулся в строй, заняв центральную позицию. Бруддо находился слева, Бетфорд — справа. Волколак взбесился. Он прыгнул на Бруддо, сбив его с ног. Шляпа охотника упала на землю, а сам он с ужасом понял, что в любую секунду зверь может перегрызть ему горло.
Бетфорд и Клиффорд мгновенно пришли на выручку. Они ударили волколака в спину, глубоко прорезав его шкуру. Клоки шерсти упали на землю, обнажив раны, из которых обильно сочилась кровь. Волколак, взревев, резко развернулся и длинной лапой нанёс мощный удар сразу по двум охотникам. Оба рухнули, ударившись спинами о землю.
Бруддо, собравшись с духом, рванул вперёд и с силой вонзил клинок в спину зверя. Тот взвыл, затем переключил внимание на нового противника. Бруддо попятился, пытаясь избежать прямого контакта. В это время Бетфорд и Клиффорд поднялись, вернувшись обратно в строй. Бетфорд помогал Бруддо сдерживать оборотня.
Клиффорд, воспользовавшись моментом, достал ослепляющую бомбу из подсумка. Он выждал, когда волколак повернётся к Бетфорду, а затем громко крикнул:
— Закройте глаза!
Бруддо и Бетфорд мгновенно заслонили лица руками. В тот же миг бомба взорвалась, ослепив зверя вспышкой и разлетевшимися осколками.
— В атаку! — скомандовал Бетфорд.
Клиффорд подбежал к товарищам, и все трое разом нанесли удар. Тот в это время выл, злился и хаотично размахивал своими лапами, задевая когтями Бетфорда и Клиффорда. Сам Бетфорд по-прежнему хромал на одну ногу после прошлой стычки с Ломианом, а потому проигрывал в ловкости и изворотливости другим охотникам.
Волколак оправился от воздействия ослепляющей бомбы, вновь начал видеть и, прорычав, рванул в лесную чащобу, чтобы нанести охотникам новый удар.
— Нет, подонок, это тебе не поможет! — выкрикнул Клиффорд, сунул руку в кожаный подсумок, достал зажигательную бомбу, подбежал к рядом лежащему факелу и поднёс к нему фитиль. Тот вспыхнул, и спустя мгновение Клиффорд метнул бомбу в крышу хижины волколака.
Огонь жадно охватил строение, и вскоре пламя стало настолько сильным, что освещало всю округу. Таиться волколаку в лесной чащобе больше не было смысла.
Ломиан вышел из западной части леса, взвыл на луну, пробудив в себе все звериные инстинкты. Теперь он был не Ломианом Лоанесом, а загнанным в угол зверем, готовым сражаться насмерть.
Охотники в это время разбрелись по разным сторонам, готовясь взять волколака в окружение, как только тот перейдёт к атаке.
Ломиан метнулся вперёд, выбрав своей первой целью Бетфорда. Он прыгнул, расставив когтистые лапы в полёте, и повалил его на землю, оказавшись сверху. В тот момент волколак не думал ни о побеге, ни о стратегии — лишь о выживании и жажде мести охотникам, которые разрушили его жизнь и отняли последнее, что у него было.
Он стремительно размахивал лапами, нанося Бетфорду серию быстрых ударов. Тот закричал от боли, но, собравшись, взмахнул мечом и полоснул волколака прямо по морде. Ломиан отшатнулся, затем резко отпрыгнул назад и с яростью ударил Клиффорда.
Тот рухнул на землю, выронив меч, но тут же попытался подняться.
Волколак взбеленился. Его ярко-жёлтые глаза горели в свете луны, а из оскаленной пасти стекала густая слюна. В этот миг он окончательно утратил человеческую сущность.
Зарычав, он схватил Клиффорда за шею, оставляя глубокие царапины, а затем с силой швырнул его в сторону. Охотник пролетел несколько метров и с глухим ударом врезался в ствол дерева. Однако, Клиффорд был воином старой закалки. Несмотря на сильную боль, он лишь скривился, схватился за спину, и поспешил вернуться обратно в бой.
Исход битвы должен был решиться совсем скоро.
Ломиан продолжал атаковать Бруддо и Бетфорда, оттесняя их назад. К ним на выручку поспешил Клиффорд.
— Давим его все вместе! — крикнул он, перенося вес тела на правую ногу — спина по-прежнему сильно болела, но он терпел.
Волколак уже почти не соображал, воспринимая происходящее лишь инстинктами. Охотники окружили его, выжидая момента, чтобы нанести решающий удар.
Зверь рванулся в атаку, но его встретили мощным натиском.
Клиффорд рубил по брюху и грудной клетке, Бетфорд бил в бок, а Бруддо — в спину. Вдобавок их клинки были смазаны специальным охотничьим маслом против оборотней, что причиняло волколаку невероятную боль.
Ломиан завывал, отчаянно отбиваясь, но численный перевес оказался решающим.
В конце концов, Бетфорд и Клиффорд нанесли по зверю два последних мощных рубящих удара.
Волколак застыл, отмахнувшись лапами в последний раз, затем поднял голову к потемневшему небу и, вложив в свой вой последние остатки сил, завыл на луну.
Этот пронзительный крик разнёсся по всему лесу, эхом отзываясь среди деревьев и заставляя охотников зажать уши.
А затем он сделал несколько шатких шагов и рухнул на землю.
С его головы слетела синяя аристократическая шляпа, украшенная гусиным пером — символ его прошлого. Её он мог утратить только в случае смерти.
И теперь это произошло.
Потеря шляпы символизировала собой не только гибель волколака, но и окончательный конец Ломиана Лоанеса, некогда благородного аристократа, нашедшего свой бесславный конец в сражении с охотниками, в лесной чащобе, вдали от своего дома.
По окончанию битвы, Бетфорд отправился перевязывать раны Бруддо, и свои тоже, достав льняной кусок ткани из кожанного подсумка, как раз на такой случай. После этого, Бетфорд молча приблизился к Ренифату, и развязал его, пытаясь привести охотника в порядок, и проверяя его самочувствие. Клиффорд в это время подошел к трупу волколака, перевернул его с живота на спину, затем достал нож из чехла находящегося на голенище ноги, и ловким движением руки, стал отрезать голову волколака, отделяя её от туловища. Как только голова чудовища была отрезана, он встал, а затем повесил её на свой трофейный крюк, который красовался на поясе.
— Предоставим бошку этой твари — сказал Клиффорд — в качестве доказательства выполненной нами работы…
— Так и сделаем — ответил Бетфорд, в сидячем положении. Он смотрел на лежащего на земле Ренифата, который едва приоткрыл глаза.
— Ты как, парень? — обеспокоенно спросил Бетфорд, глядя на побледневшее лицо своего товарища, и следы крови на нем — нормально себя чувствуешь?
— Ах… — скривился Ренифат — не очень… — он резко приподнялся, а затем взглянул в сторону трупа волколака, с отсутствующим у него головой — мать… Что же вы наделали…
— Таково наше ремесло, Ренифат — спокойно ответил Бетфорд, придерживая рукой спину Ренифата — я понимаю, что ты испытывал некоторую симпатию к этому волколаку… Но он был чудовищем, а наша цель — убивать, таких как он. Независимо от того, добрыми они кажутся, или злыми.
— Да нихрена вы не знаете — вспылил Ренифат — он спас меня от волков, рассказал мне свою историю, как наёмный маг, по Имени Эстеральд, обратил его в волколака… Его звали Ломианом, и он был бывшим дворянином.
— Не сомневаюсь, что судьба у него печальна — ответил Бетфорд — как и у других волколаков, которые тоже стали жертвой проклятия… Но ты должен отдавать себе отчет о том, что они уже не люди… И какими добрыми, и совестливыми они не казались — рано или поздно, жажда крови возьмет над ними вверх — и тогда, они начнут рвать и метать людей на части…
Ренифат ничего не ответил.
— Ладно… — ответил Бетфорд — я понимаю, что ты чувствуешь… И я не одобряю методов Клиффорда — они черезчур жестокие. Но, как бы там ни было, он прав в одном — ты должен соблюдать приказы своих командиров. Если тебе сказали, что нужно убить чудовище — значит ты идёшь, и убиваешь его… Ты уяснил?
— Если вы хотите лишать разумных существ жизни — сказал Ренифат — делайте это без меня. И не важно, объявите вы меня дезертиром, или нет. Я буду знать, что поступил правильно… Не все чудовища одинаковы. Они как люди — сказал Ренифат — есть добрые, а есть злые… Не всегда убийство — это лучший выход.
— Так или иначе — ответил Бетфорд — если бы мы с Клиффордом каждый раз пытались отличить хорошее чудовище от плохого — наши тела давно бы уже гнили на каких-нибудь болотах, или в лесных чащобах… — Бетфорд сделал небольшую паузу — ладно, пошли уже. Он встал, а следом за ним и Ренифат. Клиффорд и Бруддо в это время уже прибыли в деревню скотоводов, и стали дожидаться, покуда к ним придут остальные члены отряда. Совсем скоро, они встретились, у входа в деревню, со стороны леса.
— А вот и вы — сказал Бруддо, как только Бетфорд и Ренифат к ним подошли. Клиффорд оглянул Ренифата суровым взглядом, ничего при этом не сказав. Ренифат глядел на него исподлобья, испытывая подлинную ненависть к старшему охотнику, но тоже молчал. Бетфорд, заметив это, решил перевести внимание охотников на успешно выполненный заказ.
— Что-ж — сказал Бетфорд — пошли к хижине старосты. Охотники приблизились к хижине, рядом с которой сидел староста, и испускал дым из трубки, с сушенными травами. Таким образом он избавлялся от стресса. Как только староста заметил приближение охотников, он тут же отложил трубку, и взглянул на охотников томным взглядом. Похоже, что он даже и не думал ложиться спать, до тех пор, пока охотники не избавятся от волколака.
— Коль вы здесь, ребята, надо думать, работа выполнена? — нетерпеливо спросил староста.
— Выполнена, старик — ответил Бетфорд — всё сделали в лучшем виде…
— Погодите-ка — присмотрелся староста — сдается мне, когда вы сюда только приехали, господа охотники, вас было одним больше?
— Да — ответил Бетфорд — один из нас выбыл из строя, во время охоты на волколака…
— Ух! — удивился староста — немудрено, здоровенная ведь скотина! Надеюсь, что с вашим другом всё хорошо?
— Да — ответил Бетфорд — насчет этого не беспокойся… Ну да ладно, вот доказательства выполненной нами работы. Клиффорд тут же выдвинулся вперед, аккуратно снял голову волколака с трофейного крюка, и взяв её в правую руку, приблизил к старосте, чтобы тот мог как следует её рассмотреть.
— Ух ты ж, мать моя! — воскликнул староста — это… Это то самое чудище?
— Именно — ответил Бетфорд — шляпу мы у него отбирать не стали… Думаю незачем.
— И без шляпы вижу, что работу вы выполнили преотлично… — ответил староста — знаете вы толк в этом вашем опасном ремесле, господа охотники…
— Это ты верно подметил — сказал Бетфорд — а за хорошо выполненную работу, полагается награда… Как мы с тобой и договаривались.
— Эх — тяжело вздохнул староста, затем снял тугой кошель с пояса, и передал его в руки Бетфорда. Тот принял кошель, нащупал его, а затем поместил его к себе под плащ. После чего, он кивнул головой старосте, в знак того, что всё хорошо.
— Голова волколака нам ни к чему — сказал Бетфорд — поэтому, если горишь желанием, можешь оставить её себе…
— И что я делать с ней буду… С бошкой чудища то? — спросил староста.
— Повесь её у себя дома — сказал Бетфорд — представь, к тебе кто-нибудь зайдет, а там бошка волколака… Сразу будешь внушать уважение… Ну или отдай корчмарю, пускай повесит её у себя в корчме… Так или иначе, это уже не наша забота.
— Ух… — ответил староста — здесь она мне точно ни к чему! Я отдам её нашему охотнику, Дариану… Уверен, он будет рад прибить её к стене у себя в лесной хижине!
— Отлично — ответил Бетфорд — а затем кивнул Клиффорду. Тот бросил бошку волколака на землю, и она подкатилась прямо к старосте.
— Ладно, бывай отец — сказал Бетфорд, дав знак рукой другим охотникам, что пора уходить — удачи тебе.
— И вам удачи, господа охотники! — воскликнул староста — спасибо вам большое, что помогли! Вовек вас не забудем!
Охотники отдалились от деревни, а затем направились в сторону хлева, где по прежнему лежал Фоллар, чтобы его оттуда забрать, и покинуть деревню. Они подошли к воротам хлева, в которых по прежнему была дыра, оставленная волколаком, при бегстве от охотников. Бетфорд выдвинулся вперед, затем открыл ворота, и охотники вошли внутрь. Они подошли к центру хлева, где как раз лежал Фоллар, и крепко спал, без намека на то, что может проснуться. Увидев это, Бруддо и Бетфорд ухмыльнулись. Бетфорд подошел поближе к Фоллару, а затем стал дергать его за спину, чтобы тот проснулся. Наконец, Фоллар очнулся, и приоткрыл глаза. Завидев своих товарищей, он тут же встал, а затем схватился за голову.
— Ох… — ответил Фоллар — что-то мне не хорошо…
— Ну да, крепко тебя волколак приложил — сказал Бетфорд — хотя, судя по тому сколько ты продрых, тебя это сильно не волновало.
— Постойте-ка… — полуголосом говорил Фоллар — а где эта тварь?
— Мы сразили её — ответил Бетфорд — к счастью, все остались живы… Хоть и не слишком целы.
— Ух, поделом этой скотине! — воскликнул Фоллар — жаль меня с вами не было, я бы задал этой твари взбучку!
— Ну небось во сне ты так и сделал… — ухмыльнулся Бетфорд.
— Эй, ну я же не специально! — обиделся Фоллар.
— Да шучу я, болван! — ответил Бетфорд — ладно, вставай давай, и пошли отсюда… Отметим нашу победу.
— Оо, это мне нравится! — ответил Фоллар, а затем быстро встал — ну, пошли же!
Охотники покинули хлев, через ворота, затем подошли к своим лошадям, которых привязали к коновязи, в центре деревни, и усевшись в седла, направились в сторону той самой корчмы на распутье, чтобы отметить успешно выполненную работу. Ренифат в это время по прежнему испытывал внутреннюю злость, грусть, и смятение, из-за событий, которые сегодня произошли… Он прокручивал у себя в голове диалог с волколаком Ломианом раз за разом… Вспоминая о том, что пообещал ему за него отомстить.
Наконец-то, охотники приблизились к постоялому двору. Они проехали через те же врата, что и раньше, и оказались во внутреннем дворе. Привязав своих лошадей у коновязи, они подошли к корчме, и вошли в нее, оказавшись в гостевом зале. Как только они зашли, Томир сразу же их заметил.
— О, господа охотники! — воскликнул Томир — рад вас видеть… Как я понимаю, охота прошла успешно, и вы сейчас не против выпить освежающего холодного пива?
— Именно так! — воскликнул Фоллар. Охотники подошли к одному из столов, возле окна, по левую сторону, а затем все вместе уселись за него. Томир в это время поочередно взял в руки пяти кубков, подошел к пивной бочке, и открыл краник, наповнив кубки до краев, а затем положил их на поднос. Он подошел к столу, за которым сидели охотники, а затем выложил все кубки на него. Бетфорд в это время достал тугой кошель, и отсыпал корчмарю несколько монет. Тот принял плату, положил её к себе в кошель, а затем вернулся обратно за стойку.
— Ух, наконец-то! — воскликнул Фоллар — как же я по тебе скучал, мое любимое пивко!
— Хах, это точно! — ответил Бруддо — после такой то тяжелой охоты, я не прочь ужраться в хлам.
Бетфорд засмеялся.
— Хах — сказал Бетфорд — угощайтесь, парни… Вы все сегодня это заслужили. Каждый из охотников сделал по глотку из кубка, вкушая запах пива, и наслаждаясь его вкусом. Один только кубок остался нетронутым — он принадлежал Ренифату.
— Мне что-то пить не хочется — сказал он, а затем встал со стула, и направился в сторону поястолой комнаты охотников.
— Ну и хрен с ним — грубо сказал Клиффорд — пить будем, нет?
— Будем — ответил Бетфорд.
— А чего это Ренифат такой грустный? — поинтересовался Фоллар, глядя на уходящего Ренифата.
— Долгая история — сказал Бетфорд — если вкратце… Мы завалили волколака, который по его мнению был разумным, и спас ему жизнь… После его убийства Ренифат теперь сам не свой.
— Может всё таки не стоило его убивать? — спросил Бруддо — если всё так, как говорит Ренифат… Да и как я понимаю, волколак этот питался только местной скотиной.
— Это так — ответил Бетфорд — но в этом вопросе я солидарен с Клиффордом — чудовище есть чудовище, и его надлежит убивать. Всё таки, это первое правило охотничьего устава… Написанное хрен знает сколько лет назад, основателем охотничьего Ордена — Граттесом Чудоликим.
— Ого — ответил Фоллар — у нас оказывается и кодекс есть?
— Конечно — ответил Бетфорд — вам его тоже предстоит прочитать, как только мы прибудем в Штаб в Грейсбурге, и вас повысят с новобранцев до рядовых охотников.
— Да сдались нам эти старинные рукописи! — ответил Фоллар.
— Ты смотри, при капитанах Штаба так не скажи — улыбнулся Бетфорд — не то заставят тебя драить полы в главном зале до блеска, и целый месяц работать в столовой, за бесплатно.
— Да ни в жизнь! — усмехнулся Фоллар — ладно, давайте что ли за успешную охоту!
— За успешную охоту! — повторил Бетфорд, а затем поднес кубок к верху. Вслед за ним, и все остальные охотники. Они стукнулись бокалами, а затем сделали несколько глотков свежайшего пива. Томир в это время стоял за стойкой, и ухмылялся. Ему было приятно не только то, что охотники удваивают его прибыль, но и видеть, как те получают ни с чем не сравнимое для них удовольствие от его пива.
— Ух… Хорошое пиво — улыбнулся Бетфорд, вытирая губы от пены — слушай, Бруддо… Ты давеча обмолвился, что некогда служил телохранителем у барона…
— Да — коротко ответил Бруддо, сделав глоток.
— Расскажи, как ты собственно вообще загремел в тюрьму? — спросил Бетфорд — мне всегда казалось, что телохранителям знатных особ хорошо платят… Что ты такого учудил, что тебя бросили в каталажку?
— Это неприятная история — сказал Бруддо — но я расскажу… В общем, как я и говорил… Я служил телохранителем у барона Гравиуса… Мы были с ним в хороших отношениях… Он всегда спрашивал у меня совета, на ту или иную тему… — задумался Бруддо, словно прокручивая в голове воспоминания о тех временах — ну я ему и помогал… Мы любили с ним играть в карты по вечерам, пить вино… Но все изменилось в одну поганую ночь.
— Эх, а ведь всё так хорошо было до того, как ты сказал «Но» — вставил свое слово Фоллар.
— Тише, Фоллар, не перебивай — осадил Бетфорд.
— Так вот… — сказал Бруддо — барон спал в своих покоях, а я в это время находился в гостевом зале, и молча хлебал вино… Вкусное оно было… Его вкус я запомнил на всю жизнь… — сделал паузу Бруддо — как вдруг… Мне послышался какой-то звук, доносящийся прямо с покоев барона Гравиуса… Я бегом бросился к нему, и увидел перед собой открытое окно, с которого открывался вид на ночное небо… А рядом с ним окровавленное тело барона Гравиуса, и убийцу, в фиолетовом плаще, и ножом в руках… — тяжело вздохнул Бруддо — я резко обнажил меч, и бросился в атаку на этого ублюдка… Но он не стал со мной драться, а выпрыгнул через то же окно, через которое пробрался в покои барона… Убегая он уронил нож, который упал неподалеку… Я присел, и стал осматривать мертвого барона… Его тело ещё не успело остыть… Именно в этот момент, в покои заявилась стража барона… И застали меня с окровавленным ножом в руках, у тела барона… Я обернулся, и смотрел на них, как идиот… Ну они и подумали, что это я убил барона, заковали меня в кандалы. Я как мог оправдывался, надеялся, что они мне поверят… Но те и слушать не стали… Передали меня местной страже Виллиан-Каста, и бросили в темницу… Ну а потом, всё как у всех — сказал Бруддо — ко мне в тюрьму заявился охотничий капитан, и предложил заступить на службу в охотники… В противном случае, меня бы повесили за убийство барона… Ну я и согласился… Выбор был особо не богат.
— Мда уж, печальная история! — воскликнул Фоллар.
— Это точно — сказал Бетфорд — сочувствую, Бруддо… Жаль, что всё так получилось.
— А мне то как жаль — сказал Бруддо — мало того, что я потерял своего друга, так меня ещё и обвинили в его убийстве… Чёрт побери…
— Несправедливо с тобой обошлись — сказал Бетфорд. Клиффорд в это время сидел рядом, и молча пил пиво.
— Да, но давайте лучше сменим тему — сказал Бруддо.
— Без проблем — ответил Бетфорд.
Охотники стали разговаривать на разные темы, одновременно попивая пиво. Ренифат в это время лег на койку, и с трудом уснул. Остальные члены отряда в это время допили пиво. На этот раз, они выпили умеренное его количество, а потому спокойно смогли дойти до своих покоев, и уложиться спать. Наступил следующий день.

----------

Глава 3: Светский инцидент

Глава 3: Светский инцидент
На следующее утро, придя немного в себя, ребята вышли из корчмы, и принялись запрягать своих лошадей. Как только подготовка к отъезду подошла к концу, охотники незамедлительно направились покидать пределы окрестностей.
Путь в культурную столицу был неблизкий, и занял бы он у них три дня.
— Эх — вздохнул Фоллар — до чего же красивые здесь виды… Задержаться бы здесь подольше.
— Ещё успеешь ими как следует налюбоваться — слегка улыбнулся Бруддо — природа Гриссеи удивительна не только здесь… В скором времени мы побываем в окрестностях Грейсбурга… Уж там то точно у тебя пропадет дар речи.
— Хах, умеешь ты интриговать, Бруддо — усмехнулся Фоллар — кстати говоря… Тот город, в который мы отправляемся… Кто-то из вас в нем когда-то бывал? — спросил Фоллар, обратясь ко всем охотникам.
— Доводилось несколько раз — сказал Бетфорд — но исключительно на время заказа… Об культурной столице я мало, что знаю… Разве что, что здешний Штаб станет для нас домом на определенное время…
— Мне доводилось там бывать… — вставил свое слово Бруддо — с бароном Гравиусом, на которого я работал… Рассказать? — обратился он к Фоллару.
— Ещё бы! — вдруг оживился в голосе тот — что интересного можешь рассказать об Грейсбурге?
— Ну… — задумался Бруддо, на секунду прислонив руку к подбородку — город этот большой, красивый… Архитектура в нем изысканная, оно и неудивительно, культурная столица Страны всё таки… Её улицы составлены из красивых каменных дорожек, по которым проходят тысячи людей за день… — рассказывал Бруддо, вспоминая все детали — в центре города стоит большой рынок, с широким выбором товаров… Рядом с ним помпезный храм святого Беренберга, внутри которого стоит церковный трон, а на нем восседает архиепископ Ютибор — глава церкви. Также есть порт, к которому стекается множество торговых кораблей… Одни прибывают, другие отплывают… Так и течет жизнь. Город стерегут паладины, стражники, и охотники… Первые охраняют город от людей, вторые — от монстров… Одно время улицы города кишили монстрами… Их было до того много, что люди даже боялись выйти на двор по ночам… К счастью, со временем большую часть чудовищ охотники извели… Сейчас угроза больше исходит от местных бандитов, и головорезов… Те обитают в бедных кварталах, и грабят и без того бедных обитателей этих районов.
— Ого… — восхитился Фоллар — из того, что ты сказал, о Грейсбурге у меня сложилось впечатление потрясающего, и в то же время опасного города!
— Так и есть — кивнул головой Бруддо.
— Скорее бы там побывать! — воскликнул Фоллар.
Оба охотника продолжили разговаривать о чем-то своем, в то время как остальные молча направлялись в сторону деревни Санджайн — та должна была служить стоянкой на пути охотников, отдохнув, они бы смогли продолжить дорогу в сторону Грейсбурга. Окрестности деревни Санджайн состояли из ромашковых полей, и лесов. Те состояли из многовековых дубов, а также красивых извилистых берез, у которых хотелось задержаться подольше. Наконец, охотники оказались на подступах к деревне. Та была небольшой: несколько десятков домов, с соломенными крышами, колодцем в центре деревни, и небольшой церковью на её краю, в которой вел свои служения единственный священник, и его помощник. Сама деревня была ограждена чистоколом, на случай, если в нее вторгнутся шайки разбойников, или другое местное отребье. Охотники подъехали к центральным воротам, возле которых стояло несколько стражников, с алебардами. Один из них был черноволосый, c короткой бородой. У второго на голове красовались каштановые волосы, его взгляд был суров, и проницателен. Местные не любители чужаков, но к охотникам относились с почтением — их хорошая репутация распространялась на всю Страну, даже в самые тихие захолустья. Как только охотники подъехали, Бетфорд спешился с лошади, остальные продолжили сидеть в седлах. Заприметив охотников, стражники сначала покосились на них, но признав в них тех, кого надо — успокоились, прежняя суровость улетучилась.
— День добрый, господа — улыбнулся Бетфорд — прекрасный сегодня день, не так ли?
— Это оно верно, господин охотник — ухмыльнулся стражник, тот что черноволосый — это самое… Если не тайна… На кой ляд вы сюда пожаловали? Так далеко от больших городов.
— Как раз не так давно — пояснил Бетфорд — мы с ребятами охотились на чудовище… Волколака… И успешно справились с заданием… Теперь вот отправляемся в сторону Грейсбурга, на подмогу в местный Штаб… Но как вы понимаете, путь до туда не близкий… Поэтому мы решили подыскать надежное место для постоя… Думаю, ваша деревня для этого отлично подойдет.
— Это вы правы, господин охотник — ответил второй стражник, с каштановыми волосами — вижу вы, милсдари, люди порядочные, а посему допрашивать вас не станем! Заезжайте… Здесь вам будут рады… Токмо это… — продолжил он после недлительной паузы — как окажитесь внутри, подойдите к доске объявлений… Наш барон вывесил заказ, ищет значится мастеров, которые смогут бестию одолеть… Доставляет она нам хлопот… Нескольких человек уже порешала, зараза эдакая!
— Ага! — поддержал второй — досуха испила кровь у бедолаг! Я вот что думаю… Разрубить пополам надо эту тварь, да так, чтобы живого места на ней не осталось! Нечего наших бедных людей трогать!
— Верное дело говоришь, Эддар! — покивал головой черноволосый.
— Любопытно… — сказал Бетфорд — судя по описанию, смахивает на упыря, или вампира… Но это не точно… Надо будет ознакомиться с этим вашим объявлением, а заодно наведаться в гости к барону… Он принимает?
— Обычно никто не смеет тревожить Его милость — сказал стражник — но коли вы по делу, то я думаю вас он примет, а чего нет…
— Отлично — слегка повысил тон Бетфорд.
— Проходите! — воскликнул один из стражников, затем развернулся, и отворил за собой ворота. Бетфорд подошел обратно к лошади, и уселся в седло. Отряд охотников успешно въехал внутрь. Как только это произошло, спустя время, они подъехали к центру деревни. Спешились с лошадей, привязали их к коновязи, и направились в сторону доски объявлений. Бетфорд снял объявление с доски, и стал зачитывать его вслух, при других охотниках.
— Так-так… — слегка прикусил губу Бетфорд, смотря на клачок пергамента, с засохшими чернилами — «Мои подданые, жители деревни Санджайн, а также её окрестностей. Молвлю я, барон Гриммуальд Ан Дастерн. В нашей округе завелась бестия, опасная тварь, что испивает кровь досуха бедных жителей нашей деревни. Доселе её никто не видел, она мимолетна, как призрак… Она наносит удар быстро, резко, и болезненно, а затем также быстро исчезает… Так или иначе, я хочу видеть её бошку у себя на блюдце! Первый, кто мне её принесет — получит большое вознаграждение, в виде пяти сотен гриссов. Прямо сейчас, в моем замке, проходит отбор добровольцев. Приветствуются все: охотники, скитальцы, странствующие рыцари и наёмники — статус не важен, главное избавьте меня, и моих людей от этой бестии!
— Интересно… — сказал Ренифат — вижу барон серьезно обеспокоен появлением этой твари…
— Ещё бы — ответил Бетфорд — бестия убивает его слуг, пугает его подданных… Из-за этого работа в деревне может стоять, люди встревожены, а значит приносят меньше пользы… Я бы тоже на его месте попытался избавиться от угрозы чудовища как можно быстрее… Пока не стало слишком поздно.
— Интересно, что это за тварь — задался вопросом Бруддо — есть догадки? — обратился он к остальным.
— Скорее всего это какой-то упырь — сказал Бетфорд — примитивный падальщик, который забрел в окрестности деревни, и поселился где-то рядом… Во всяком случае, это тварь должна быть достаточно умной, чтобы походить на призрака… Либо она необычайно хитра и проворна… Либо умна. В любом случае, мы это выясним… Пойдем.
Охотники все вместе направились в сторону замка барона, который находился высоко на склоне. Путь к его замку был приложен из нескольких десятков ступенек, по которым нужно было взойти на верх. Охотники приблизились к ним, Бетфорд тяжело вздохнул, глядя в высоту.
— Твою ж мать… — выругался Бетфорд — ненавижу подъемы…
— Не ной — коротко ответил Клиффорд — неплохая тренировка ног.
— В гробу я видал такие тренировки… — покачал головой Бетфорд. Все вместе, охотники поднялись по ступенькам. Спустя около десяти минут, они поднялись на склон. Оказавшись на его вершине, они увидели перед собой средней длинны баронский замок. Он состоял из каменных кирпичей, и был хорошо укреплен. Несмотря на это, на нем не было высоких стен, а те что были, явно видали и лучшие дни. Впрочем, в высоких и укрепленных стенах не было нужды — как правило местные разбойники не проходили дальше деревни, и даже если им удавалось в нее пробиться — стражники барона с легкостью отражали угрозу. На стенах, и возле ворот замка, красовались знамена барона Гриммуальда, в виде сильного, и свирепого кабана, с длинными и острыми клыками по бокам. Возле центральных ворот стояло несколько личных рыцарей барона, состоящих в его отряде. Они пропускали лишь тех, кого барон велел пускать — а именно людей, которые были намерены попытать удачу в охоте на бестию. Охотники подошли поближе. Оба дружинника смерили охотников взглядом, держа в руках двуручные мечи. У них были опущены забрала. Их лица были суровые, и грязные. Похоже, что мылись они не так уж и часто.
— Приветствую, господа — сказал Бетфорд — мы охотники на чудовищ… Члены древнего и могущественного охотничьего ордена… Полагаю, вы слышали о нас?
— Слышали — сказал один из телохранителей — как я понимаю, вы прибыли сюда затем, чтобы убить тварь, которая убивает людей?
— Именно так — ответил Бетфорд.
— Кто-то уже отозвался на зов барона? — спросил Клиффорд, стоящий рядом.
— Да — ответил второй телохранитель — несколько странствующих рыцарей попробовали попытать удачу, и убить бестию… Та изуродовала их тела до неузнаваемости… До того сильная стояла вонь, что барон тут же велел сжечь их бренные останки… До рыцарей приходили также наёмники, и даже простые мужики с вилами… Но барон им отказал, предпочев рыцарей. После того, что произошло, разнеслись слухи по деревне… Ну, и как вы понимаете, с тех пор очередь желающих убить бестию резко улетучилась… И вот с тех пор, вы первые, кто отозвался… Барон будет рад вас видеть.
— Хах, интересно с чего бы это — улыбнулся Бетфорд.
— Вы охотники — сказал второй рыцарь — как известно, мастера своего дела… Уж вы то точно бестию одолеете…
— Ага — поддержал первый рыцарь — скорее бы, а то уже слышать тошно про эту тварь… Барон до того злой ходит, что почти ни с кем не говорит, кроме своей дражайшей супруги… Глорианны.
— Если позволите, мы войдем — сказал Бетфорд.
— Разумеется — кивнул головой рыцарь, а затем развернулся — он потянул руку к настенному рычагу, и дернул за него. Ворота со скрипом отворились, проложив дорогу охотникам внутрь. Те прошли через ворота, спустя время, ещё одни, и наконец-то оказались внутри, в гостевом зале барона, в конце которого стоял небольшой трон, а на нем восседал непосредственно сам барон. Брюнет, с густой бородой, и карими глазами. Сидя на своем троне, он о чем-то размышлял, по его лицу было видно, что он зол, и чем-то сильно обеспокоен, похоже, к этому приложила руку бестия. Не успели охотники сделать и нескольких шагов, как им тут же преградили дорогу стражники, вооруженные алебардами. Они заслонили проход, скрестя алебарды. Бетфорд и Клиффорд чуть не уткнулись в них носом.
— Святой Беренберг… — тяжело вздохнул барон — кого там ещё ветром принесло… — задумался он, не сразу вглядевшись в лица и внешний вид гостей — опять что-ли эти проходимцы с ржавыми и поношенными, как мои портки, мечами…
— Вы немного не угадали, Ваша милость — улыбнулся Бетфорд, говоря представительным тоном.
— Ух ты… — резко смерил взглядом своих гостей барон — а это уже интресно… Вот кого уж точно не ожидал увидеть в своих покоях, так это вас, господа охотники… Неужели святой Беренберг наконец-то смилостивился надо мной, и я, наконец-то смогу поспать! — последние слова он проговорил с явным удовольствием.
— Вы так удивлены, Ваша милость — поинтересовался Бетфорд — позвольте узнать, почему? Вы же сами указали в объявлении, что ждете помощи от кого угодно, включая охотников.
— Так-то оно так — поудобнее сперся на спинку трона барон — но видите ли, с того момента, как я вывесил это сранное объявление — нервно проговорил барон — никого, на подобии вас ко мне не заявлялось… Только крестьянские пьянчуги, с вилами, наёмники, в броне, которой видать столько лет, что она ещё ковалась при моей прабабушке… Ну и двое странствующих рыцарей, с отполированными доспехами, и мечами… Так сияли эти индюки, так уверяли меня, тьфу ты — Гриммуальд сплюнул через плечо на пол — что смогут эту бестию одолеть… А я, дурак, им поверил… Ну и что вы думаете? Стоило только сойтись этим идиотам с бестией, как та растерзала их на куски… Вонь их трупов разнеслась по всему замку… Земля и стены сада были залиты кровью… Мои слуги пару дней отмывали всё это великолепие, а позже мы кремировали трупы… Их мечи мы кинули в топку, от них столько же пользы, сколько от их хозяев — а именно — никакой. Впрочем, ладно, что-то я разболтался… — барон зевнул.
— Уверяю, Ваша милость — сказал Бетфорд — мы сумеем разобраться с этой тварью, в кратчайшие сроки…
— А вы мне нравитесь, господин?… — спросил он.
— Бетфорд.
— Да…. Господин Бетфорд — улыбнулся барон — я барон Гриммуальд, как вы, уважаемые господа могли догадаться… И я буду несказанно рад, если вы избавите меня от бестии, которая вцепилась мне в горло, словно хищная гиена, и не хочет отпускать… Убьете её — и я наконец-то смогу зажить спокойно… А заодно и моя женушка, Глорианна, и все вокруг, чёрт побери…
— Как я понимаю, Вы не против — сказал Бетфорд — если мы примемся за этот заказ?
— Ещё бы — покивал головой барон — всё же, я учусь на своих ошибках, и больше в жизни не поверю самодовольным и напыщенным рыцарям, в сияющих доспехах… Всё это, не более чем красивое представление… На деле, эти дураки не представляют из себя ничего весомого… Жаль, что из-за своей глупости они поплатились жизнью, а заодно завоняли мне весь замок… Ну да не важно… Лучше я предоставлю это дело профессионалам.
— Не сочтите за грубость, Ваша милость — деликатно сказал Бетфорд — но в объявлении было сказано, что Вы рады всем, кто отозвется на ваш призыв, и попытается убить бестию… И тем не менее, вы прогнали простых крестьян, и наёмников… Не находите ли вы в этом, противоречие?
— А Вы смелый, господин охотник — сказал Гриммуальд — раз высказываете мне такие замечания прямо в лицо… — он нахмурился — мне это нравится! И да, я понимаю, почему Вы так подумали… Вот только я указал это не случайно… Я хотел привлечь как можно больше людей к охоте на бестию… А потом отсеивать среди них не нужных… Да и между нами говоря — он слегка понизил тон — я же не убийца, и не деспот, чтобы упиваться страданиями простых людей… Если бестии удалось размазать по стенке двух рыцарей, то представьте, что она сделала бы с кучкой тупоголовых и пьяных крестьян с вилами… А с наёмниками? Их броня не выдержала бы и нескольких ударов… Это не те люди, которые мне нужны… — он пригляделся к виду охотников, и продолжил — другое дело вы… Закаленные в боях охотники, в хорошей броне, и острой, как язык моей Глорианны сталью! То что мне нужно! А посему, довольно вопросов, и замечаний, господин Бетфорд. Ответьте прямо и не увиливайте: беретесь за это дело, или нет? За последние недели, я просто напросто устал, терпеть весь этот балаган!
— Да, Ваша милость — улыбнулся Бетфорд, держа руки за спиной — благодарю Вас за похвалу, мы попытаемся Вас не подвести.
— Не обольщайтесь, господин охотник — твердо сказал Гриммуальд — пока что, вы создаете впечатление профессионалов… Надеюсь, я не ошибаюсь на счет Вас, и ваших людей… — сказал он, а затем почти сразу продолжил — в общем ладно… Прошу простить меня за излишнее давление, так выходит, что в последнее время я мало сплю… Поэтому, чтобы смягчить для вас, господа охотники, обстановку — приглашаю вас на званный ужин… Только вы, я, и моя жена, за широким столом, состоящим из множества изысканных блюд… Уверен, такого вы ещё в жизни не ели… Учитывая всю сложность вашего ремесла.
— С удовольствием примем ваше приглашение — улыбнулся Бетфорд — когда состоится этот званный ужин?
— Завтра, вечером — улыбнулся барон — а до тех пор, вы поживете в свободных покоях, расположенных на втором этаже замка… Не бойтесь, там довольно просторно, а потому вам будет удобно… Переоденетесь, сложите вашу броню, и отдохнете до завтра.
— Чудесно — Бетфорд улыбнулся в ответ. Охотники, стоящие рядом с ним, продолжали молчать, предоставляя слова лидеру отряда, чтобы барон Гриммуальд не подумал о них лишнего.
— Мой слуга, Вольфар, вас проведет — сказал барон деловым тоном — Вольфар! А ну тащи свою задницу сюда!
Как только барон это сказал, слуга по Имени Вольфар, внешне старик, с седыми волосами, и голубыми глазами, выбритым лицом, одетым в камзол, тут же подбежал к барону, и представ перед ним, откланялся.
— Чем могу служить, Ваша милость? — поинтересовался Вольфар.
— Отведи этих достопочтенных господ в их покои — скомандовал Гриммуальд — те, что на втором этаже.
— Как прикажите, Ваша милость — слуга вновь откланялся, а затем махнул рукой охотникам, те стали следовать за ним.
Идя по длинным коридорам, охотники наблюдали по бокам стен картины, изображения красивых пейзажей: лесов, рек, гор. Помимо живописи, также находились портреты непосредственно самого барона Гриммуальда, и его жены — Глорианны, одетую в красивое черное платье, с ожерельем из драгоценных камней на шее, и вуалью на голове, которая частично скрывала её лицо, однако сзади виднелись её красивые рыжие волосы, которые подчеркивали её внешность, и придавали характера этой прекрасной женщине. Проходя мимо, Бетфорд стал внимательно вглядываться в портрет барона, и супруги.
— А его супруга хорошо выглядит… — отметил Бетфорд.
— Да, жену он нашел себе, что надо! — согласился Фоллар — красивая женщина!
— Думаю не стоит рассыпаться в комплиментах — сказал Бруддо — мало ли её муж ревнивец, и вместо того, чтобы вознаградить за работу, выдворит за ворота замка ни с чем.
— У меня сложилось иное впечатление о бароне — ответил Бетфорд — впрочем, в твоих словах есть толк, Бруддо, оставим эту тему.
— Между тем — добавил Бетфорд, оглядываясь — неплохо его милость здесь отжилась… Все эти хрустальные люстры, дорогостоящие картины, написанные художниками, которых наверняка приглашали с самой Столицы… А помимо этого, нас ещё ждет теплый прием, где будет множество изысканных блюд.
— Что есть, то есть! — поддержал Фоллар.
— Вы лучше держите язык за зубами — вставил свое слово Ренифат — мы ведь не знаем, можно ли доверять слуге, который идет впереди нас — взглянул он с недоверием — мало ли, доложит о нас барону.
— Не смей поучать старшего охотника — грубо выразился Клиффорд — не забывай свое место, Ренифат, ты всего лишь новобранец…
В ответ охотник взглянул на него с явным презрением, и недовольством. Бетфорд заметил это, и попытался разрядить обстановку.
— Ладно-ладно, парни… — осадил Бетфорд, а затем обратился к Клиффорду — парень дело говорит, Клиффорд… Не будем говорить лишнего, чтобы не выставлять себя в невыгодном и невежественном свете.
Тот промолчал.
Охотники продолжили идти вдоль коридора, следуя за слугой, поднялись вверх на второй этаж, и спустя время стали доходить к своим покоям. Вольфар подошел к двери, сунул руку в карман, достал оттуда ключ, и вставил его в замочную скважину, аккуратно потянув ручку двери на себя. Каждое его движение было выучено, и элегантно. Видимо, он служил барону не первый год. Охотники вошли в свои покои. Те представляли из себя среднего размера комнату, с несколькими дорогими кроватями, с одеялами из овечьей шкуры. Рядом с каждой кроватью стояли изысканные комоды из красного дерева, на которых были размещены подсвечники, с ещё горящими свечками. В центре комнаты висела картина с изображением замка, на склоне, который был окружен прекрасными лугами, за которыми виднелся густой лес. Как раз в этом замке охотники сейчас и пребывали.
— Ого… — раскрыл рот Фоллар. Впрочем, как и все остальные охотники.
— Добро пожаловать в ваши покои, господа — улыбнулся Вольфар — во время вашего пребывания в замке, вы будете проживать здесь… Пожалуйста, ни в чем себе не отказывайте. Если вы нуждаетесь в пище, я могу принести вам свежий сочный виноград, бокалы вина… — он запнулся, пригляделся к внешнему виду охотников — ну или курицу…
— Да, курицы я бы сейчас отведал! — воскликнул Фоллар.
— Потерпи до застолья, Фоллар — сказал Бетфорд.
— Эх, ладно… — махнул рукой тот — а есть у вас что перекусить? — посмотрел он на слугу.
— Конечно — всё тем же вежливым тоном ответил слуга — что вам принести?
— Ну, давайте фрукты… — задумался Фоллар — а ещё… У вас есть пиво?
— Нет — улыбаясь ответил Вольфар, с пониманием, и некоторой снисходительностью — у нас нет пива…
— Эх, нет, это не по мне — ответил Фоллар — тогда принесите просто фруктов, и кусок говядины!
Бетфорд отрицательно покивал головой в сторону Фоллара. Он не хотел, чтобы охотники наедались преждевременно. Бестия могла объявиться в любой момент, и оказаться где угодно, и тогда она не посмотрит, что охотники наелись, и им нужно передохнуть. Впрочем, Бетфорд понимал Фоллара, а потому всё же согласился.
— Ладно, — сказал он — проси у господина Вольфара, что хочешь.
— Вот и замечательно! — воскликнул он с удовольствием в голосе.
— Принесу сию минуту — улыбнулся Вольфару, а затем обратился к остальным — господа, если вы изголодались после длительного пути, я, и остальные слуги принесем вам все, в чем вы нуждаетесь.
— Я пока не голоден — ответил Ренифат.
— Поем на застолье — вставил свое слово Клиффорд.
— Я бы тоже перекусил… — сказал Бруддо — мне пожалуйста виноград, яблок, и бокал вина.
— Будет сделано — кивнул головой слуга, держа руки за спиной.
— Я тоже пока есть не буду… — вставил свое слово Бетфорд.
— Как пожелаете — искренне, а быть может и нет, улыбнулся слуга. За годы, что он провел в замке, он научился имитировать эмоции с максимальной достоверностью. Из-за чего было сложно различить, говорит ли он искренне, или с ноткой притворства.
Так или иначе, это было не важно. Слуга откланялся, закрыв за собой дверь. Все охотники сняли с себя клепаную броню, положив её рядом с кроватями. Бетфорд положил свою драгоценную шляпу на комод, оставшись в одной рубахе, улегся в кровать, раскинув руки.
— Долгожданная минута отдыха… — с облегчением вздохнул он.
— Теперь можно и отоспаться — улыбнулся Бруддо.
— Это точно — согласился Ренифат — а затем тоже лег на кровать, в одних портках, и рубахе. Фоллар в это время присел на стул, и стал любоваться картиной замка, попутно представляя у себя в голове сочную, вкусную, жаренную курицу. Как и было велено, Вольфар, и остальные слуги, принесли все необходимые блюда с кухни, занеся их в покои охотникам, и положив на небольшой столик, который находился неподалеку от картины, за которым стояло несколько дубовых стульев.
Откланившись, слуги покинули пределы охотников, и спустившись в гостевой зал, продолжили заниматься своими делами. Бруддо и Фоллар перекусили, остальные же улеглись спать, в предстоянии банкета. Прошло несколько часов. Охотники немного вздремнули, в это время Фоллар и Бруддо играли друг с другом в карты. К ним в покои зашел Вольфар.
— Достопочтенные господа — официально сказал вам — просыпайтесь, пожалуйста.
Услышав отчетливый голос Вольфара, Клиффорд проснулся. Разбудил Бетфорда, а тот Ренифата. Они встали со своих кроватей. Бетфорд зевнул, потянув руки вверх. Ренифат стал разминать шею, а Клиффорд встряхнул плечами.
— Грядет застолье — сказал Вольфар — и оно случится очень скоро… А посему, вы должны явиться на него в соответствующей одежде, чтобы уважить барона Гриммуальда.
— Эй — возразил Бетфорд — мы на это не подписывались… Какая ещё одежда?
— Увидите — улыбнулся Вольфар — я отведу вас к нашему портному — Эндмиру, он подберет наряды под стать вам, милостевые господа.
— Ладно, веди — согласился Бетфорд.
Все вместе, охотники покинули комнату, спустились по лестнице вниз, и отправились в восточное крыло замка, где как раз находилась комната портного. Дойдя до нее, они вошли во дверь, и оказались внутри. Вольфар передал инструкции Эндмиру, откланялся, и стал ждать охотников у двери.
— Итак, во что же ты собираешься нас одевать? — спросил Бетфорд, обратившись к портному.
— Приветствую вас, господа — вежливо начал он — хм… Не поймите меня привратно, господа, но вижу я, что вы не привыкли носить дорогую одежду… Ваш стиль… Хм, как бы это сказать… — пытался подобрать слова он — более строгий… И под стать вашей профессии, я подобрал вам несколько прекрасных дублетов… — сказал он, указав рукой на дублеты, которые висели на стойках.
— Примерьте пожалуйста — добавил он.
— Что, я? — спросил Бетфорд.
— Да, вы — уверенно ответил Эндмир.
— Ладно… — скрепя зубами согласился Бетфорд. Он подошел к стойке, на которой висел дублет, снял его оттуда, а затем свою рубаху. Он приоделся в элегантный синий дублет. Выглядел он замечательно, вот только сильно облегал, и колол разные части тела, в том числе те, которые было неприлично называть вслух.
— Надо же — ухмыльнулся Клиффорд — да ты настоящая знатная особа.
Все остальные охотники стали смеяться с Бетфорда.
— Да пошли вы! — воскликнул он — зря смеетесь, бараны! Вы следующие.
— Ну уж нет! — открестился Фоллар — я в жизни не натяну на себя это тряпье!
Портной, который стоял рядом, взглянул на Фоллара со сдержанной злостью на лице.
— Черт побери… — пытаясь поправить рукава сказал Бетфорд — чешется все…
— Это нормально, господин охотник — улыбнулся Эндмир — вам нужно привыкнуть. Впрочем, чувствую я, что долго вы в нем всё равно не проходите… Не ваш стиль — с иронией отметил он.
— Да что вы говорите! — саркастично возмутился Бетфорд — впервые ношу такую неудобную хрень…
— Я бы попросил, господин охотник! — возмутился уже портной — это дублет, вышитый по последнему пику моды! И пользуется особым спросом в узких знатных кругах!
— Меня не удивляет, почему только в «Узких» — съязвил Бетфорд — ладно… — обратился он к своим — вы одевайтесь, а я подожду вас у двери… Ух, черт… — пытался дотянуться до ноги он, чтобы её почесать — агрх! А затем всё же покинул пределы комнаты портного, и стал ждать. Все остальные охотники тоже приоделись, и вышли из комнаты. У Клиффорда был красный дублет, у Фоллара желтый, у Бруддо изысканный серый, с белым воротником. А Ренифат носил на себе коричневый дублет, который был под стать его волос.
— Мы выглядим просто ужасно! — воскликнул Фоллар.
— Да ну, вам идет — улыбнулся Бетфорд.
— И как прикажите в этом ходить? — спросил Бруддо, отряхиваясь
— Поскорее бы снять с себя это убожество — недовольно проговорил Клиффорд.
— Что, Бруддо — усмехнулся Бетфорд — барон Гравиус не наряжал тебя в подобные дублеты, когда ты находился у него на службе?
— Ух, слава Беренбергу, нет! — усмехнулся он в ответ — теперь я вдвойне тоскую по барону… Золотой был человек.
— Хах… Пожалуй ты прав — ответил Бетфорд — ладно, господа, не будем здесь долго задерживаться, у нас ещё впереди банкет.
Вижу вы уже приоделись — сказал слуга Вольфар, который как раз подошел к двери.
— Да… К несчастью — иронизировал Бетфорд — ведите нас в гостевой зал, господин Вольфар.
— С удовольствием, господа — улыбнулся он— а затем стал вести охотников. Они шли по длинным коридорам, пройдя через одну из арок, вышли в гостевой зал, в котором уже был размещен большой длинный стол, который протягивался от ступенек, на возвышении которых располагался трон барона, почти до самых главных ворот, ведущих наружу. На нем было размещено более двадцати изысканных блюд. Стражники, которым доводилось стеречь барона, жадно обтекали слюной, глядя на все те блюда, что были уготовлены для барона, и его гостей. В такие моменты, наверное, они сожалели, что не связали свою жизнь с охотничьим ремеслом. По ту сторону стола сидел барон Гриммуальд, насаживая кусок курицы на вилку, и проглатывая кусок. А рядом с ним сидела та самая Глорианна, прекрасная супруга барона, о которой охотники так много слышали, до застолья. Она была одета в белое платье, с золотым ожерельем. Однако, несмотря на смену образа, и тонов платья, которые охотники могли наблюдать на её портрете, она все ещё носила белую вуаль, которая частично скрывала её лицо.
— А вот и вы, господа охотники! — торжественно воскликнул Гриммуальд — рад вас видеть! Присаживайтесь, дорогие, присаживайтесь!
Охотники вновь пораскрывали рты, видя всю прелесть аристократического застолья. Пытаясь скрыть свое удивление, они подошли ко столу, и уселись рядом с бароном, по разные стороны стола.

----------

Глава 3: Светский инцидент ч:2

Глава 3: Светский инцидент ч:2
— Наконец-то, все в сборе — улыбнулся барон — угощайтесь, дорогие господа… Питаю надежду, что вы не наедитесь до такой степени, что позже не сможете выступить охотиться на бестию — засмеялся он.
— Не смеем — в ответ улыбнулся Бетфорд — пренебрегать Вашим гостеприимством, господин… Мы съедим ровно столько, чтобы утолить голод, а после сразу приступим к охоте.
— Успокойтесь — выставил руку барон — я же вас просто подначиваю… Ешьте, сколько влезет… Я бы вас с удовольствием поддержал в этом деле, да боюсь, что скоро отпущу себе столь большое пузо, что не буду помещаться в собственную одежду… Тьфу ты…
— Тебе это не грозит, милый — тихо проговорила Глорианна — кушай… Тебе полезно… Ты в последнее время столько нервничал.
— Ценю заботу — раскинулся барон — твою заботу, моя дражайшая женушка…
— Это… — запнулся Фоллар — не сочтите за грубость, госпожа… Что смею прерывать вашу теплую беседу… — медленно говорил он, по нему было видно, что быть учтивым для него поистине сложное испытание, но не столько от того, что он не воспитан, сколько от того, что в принципе не привык к подобному стилю общения.
— Вы прекрасно выглядите… — продолжил он.
— Благодарю, господин — спокойно ответила Глорианна.
Барон не смутился, ведь по натуре не был ревнив, кроме того, всецело доверял своей жене. Однако увидив, как Фоллар тянется к курице не взяв при этом в руки столовые приборы — тут же его осадил.
— Кхм… — проговорил он — конечно, я понимаю, что там где вы выросли — подобные манеры имеют место быть… Но смею заметить, что в приличном обществе перед тем как есть курицу — её аккуратно разрезают ножом, а позже насаживают на вилку… Вы же не хотите запачкать свой прекрасный дублет жиром? Это неприятно, скажу я вам — совершенно спокойно и без тени злобы закончил он.
— Простите… — виновато ответил Фоллар — я… Вы правы… Я не привык…
— Ничего — улыбнулся барон — в этом нет Вашей вины, господин охотник… Просто впредь, имейте это в виду — ладно?
— Да, конечно… — ответил Фоллар — он взял в руки нож, аккуратно отрезал себе кусок курицы и насадил её на вилку, после чего отведал — м-м… Вкуснотища… Никогда такой сочной курицы не ел!
— Рад, что Вам понравилось — покивал головой барон — а теперь, милостивые господа — пожалуй перейдем к насущному вопросу — знаю я, что ряды вашей братии состоят поголовно из бывших преступников и солдат — это правда?
— Да, господин — тут же ответил Бетфорд, без тени неуверенности — вот только, Вы должны для себя понимать, что даже среди бывших преступников проводится тщательный отбор… Кто попало в наши ряды не попадает… И каждый капитан ручается за любого, кого он привел в охотничий орден… Также, преступники попадают в орден под условия амнистии… То есть, они дают добровольное соглашение на то, что навсегда покончат с преступностью, а взамен их за это выпустят, хотя обязуют выплачивать свой долг перед обществом… Короче говоря, чтобы вас не утомлять — подвел итог Бетфорд — не в интересах охотников нарушать условия их освобождения, иначе в противном случае — они получат удвоенное наказание… Либо отправятся на виселицу, либо сгниют в тюрьме до конца своих дней.
— Хм… Сурово… — кивнул Гриммуальд — и очень прагматично… Мне нравится!
— Также отмечу — продолжил Бетфорд — что несмотря на то, что среди присутствующих есть бывшие преступники — все они ступили на путь искупления былых грехов и являются порядочными людьми…
— Это заметно — серьезно сказал Гриммуальд, оглянув каждого охотника — на отпетых негодяев вы не похожи… По правде сказать, если бы не этот общеизвестный факт — я бы думал, что вы просто мастера своего дела… А вы, господин Бетфорд — тоже из числа бывших преступников? — на последнем слове Гриммуальд почему-то сделал подозрительный акцент.
— Нет, господин — моментально парировал Бетфорд — я… Точно также как и этот здоровяк, что сидит рядом со мной — указал он головой на Клиффорда — оба до сих пор испытываем на себе тень войны… Мы были сержантами… И повидали много смертей и горя простых людей… А потому решили, что хватит убивать себе подобных — лучше мы их будем защищать, умертвляя тех, кто угрожает не какой-то отдельной Стране — а всему царству людскому — с вовлеченностью закончил Бетфорд.
— Понимаю… — с небольшим удивлением ответил Гриммуальд, словно сам не ожидал подобного ответа — хорошо… Ваши доводы принимаются… Скажите, что вы думаете о своих конкурентах? Скитальцах кажется? — задал ещё один неудобный вопрос Гриммуальд, словно проверял охотников на вшивость.
— По правде говоря… — сказал Бетфорд — я считаю, что это те ещё дикари… Видите ли, некоторых скитальцев использовали в качестве элитной пехоты во время элтрийско-гриссейской войны, ветеранами которой мы с Клиффордом и являемся… — вновь повернул он голову в сторону своего друга — они были беспощадны к моим собратьям по оружию, были хитры и коварны не только в бою но и вне его… С тех пор, я испытываю к ним презрение, Ваша милость.
— Но как охотники — сказал Гриммуальд — они хороши, не так ли?
— Вряд ли — ответил Бетфорд — бродяги в балахонах с изогнутыми мечами могут быть более управными воинами, чем те, кто состоят в официальном ордене спонсируемым самим королем… Вы не находите, Ваша милость?
— Изящно… — нахмурился Гриммуальд — сдается мне, Бетфорд, вы привыкли иметь дела с такими как я… Иначе, по правде говоря, я бы сильно удивился, ведь вы сочетаете одновременно в себе учтивость и прямолинейность… Редкая черта… Ну да ладно… — резко перевел тему барон — пожалуй, не будем больше о гнетущем — скажите, кто-то из вас бывал в Виллиан-Касте?
— Я бывал! — воскликнул Фоллар, наперекор другим — в зале на секунду повисла тишина, Гриммуальд улыбнулся.
— Интересно… — сказал Гриммуальд — не хотите рассказать об этом побольше?
— По правде сказать… — сказал Фоллар — я оттуда родом… Но не сильно люблю свой город…
— Почему же?
— У меня есть на это причины… — уклонился от ответа Фоллар.
— Хорошо… — с пониманием ответил Гриммуальд — но ведь наверняка есть и то, что вы можете рассказать о нем хорошего?
Фоллар промолчал. Словно перед тем как сказать, не подумал о том, к чему может привести его ответ. Бетфорд заметил это. Но прежде, чем успел парировать — вмешался Ренифат.
— Ваша милость — сказал Ренифат — я сам тоже родом из Виллиан-Каста… И могу рассказать вам много интересного об этом городе…
— Замечательно! — переключился Гриммуальд — давайте… Ведь признаюсь, я бывал в этом городе несколько раз, но всё же хотелось бы услышать о нем и чужие впечатления… Вы всё-таки охотники много в пути бываете, оно и немудрено… Как только закончится весь этот балаган с бестией — я обещал повести свою любимую женушку в нашу прекрасную гриссейскую Столицу… Не так ли, золотце? — обернул он голову в сторону Глорианны.
— Да, мой милый муж — нежно ответила женщина — думаю, тамошние красоты пойдут тебе на пользу, а заодно мы оба развеемся… Люблю большие города… В них так много людей, шума, жизни… И в таких городах всегда больше возможностей, нежели здесь…
— Ну не начинай, золотце — улыбнулся Гриммуальд — у нас здесь тоже хорошо… Понимаю, что томиться в тесном замке не пристало даме твоей красоты, но, зато, здесь ты хозяйка, в твоем распоряжении множество слуг, которые по мановению руки приготовят тебе вкуснейшие блюда, или будут кормить виноградом из рук… — усмехнулся он.
— Я предпочту, если это сделаешь ты… — улыбнулась Глорианна.
— Простите, что-то мы увлеклись… — вернулся к теме Гриммуальд — продолжайте, господин охотник — обратился он к Ренифату.
— Да, хорошо — спокойно ответил тот.
Охотники продолжили разговаривать с бароном и его женой ещё какое-то время. После чего выпили вина и каждый разошелся по своим покоям. Многочисленные слуги стеклись к большому столу и стали убирать с него столовые приборы, посуду и прочие атрибуты. Совсем скоро на месте большого пышного стала было лишь пустое пространство гостевого зала, как и прежде до этого. Охотники, находясь в своих покоях, сняли с себя тесные дублеты, а вернее им помогли это сделать слуги Гриммуальда, после чего сразу же удалились. Сразу после этого охотники одели на себя кожаные плащи и клёпаную броню. Бетфорд надел свою излюбленную шляпу и каждый вооружился мечом. Они стали готовиться к грядущей засаде. Для этого они использовали внутренний сад большого замка. Старший охотник уточнил, сохранился ли хоть один из свежих трупов недавней жертвы бестии. Выяснилось, что да. С разрешения барона слуги аккуратно вынесли его прямиком в сад. Охотники выстроились вокруг трупа, внимательно принявшись его осматривать. Бетфорд присел, осмотрел тело мужчины с ног до головы и уже вскоре сделал свои выводы.
— Так… — серьезно проговорил Бетфорд — взглянем… Внутренности выпотрошены… Множественные порезы от длинных, острых как бритва когтей… Несколько в бедренную артерию… Кажется, бестия навалилась на жертву всем своим весом… Жертва сопротивлялась, кричала… Вернее пыталась… Прежде чем успела — бестия перерезала ей шейную артерию, от чего мужчина стал задыхаться и захлебываться кровью… — подводил итог Бетфорд — а уже после смерти, его тело высушили до последней капли, словно опустошили винный погреб после долгой спячки… Омерзительное зрелище… — закончил он.
— Так и кто же это? — спросил Бруддо — Бетфорд?
— Тут как пить дать — пошатал головой охотник — это вампир… Причем очень быстрый, ловкий и чрезвычайно опасный…
— Кажется, — сказал Клиффорд — по твоей части, Бетфорд… Ты ещё помнишь, как с этими тварями справляться?
— Помню, чего ж нет — ответил Бетфорд — вот только, делать всё нам придется предельно осторожно… Один неверный шаг — и мы в могиле… Как те изнеженные рыцари, о которых рассказывал барон Гриммуальд.
— Справимся — сказал Бруддо — я конечно новичок в этой профессии, но как мне кажется, в этом деле невозможно подготовиться совершенно…
— Это верно — встал Бетфорд — но идти совсем без подготовки — верная гибель… Ренифат — обратился он к тому, чтобы тот не оставался в одной компании с Клиффордом — пойдем со мной… Наведаемся в здешнюю алхимическую мастерскую… Я после застолья расспросил о ней у барона… Изготовим там все необходимые масла и бомба — а после приступим к делу.
— Хорошо, пошли — кивнул Ренифат.
Оба охотника покинули пределы сада, войдя в коридоры и прошли в северо-восточное крыло замка, после чего вскоре оказались у двери алхимической мастерской. Войдя в нее, они встретили тамошнего алхимика.
— День добрый — спокойно сказал Бетфорд — нам бы воспользоваться вашим оборудованием, не возражаете, господин алхимик?
— Пользуйтесь — серьезно ответил тот — только аккуратно, я только всё вычистил… Что вы собираетесь делать?
— Не бойтесь — продолжил Бетфорд — мы лишь изготовим масла и бомбы — то есть необходимые для нас инструменты, чтобы избавиться от бестии, что не дает вам спокойной жизни.
— Ну раз так… — смягчился алхимик — тогда делайте то, что должно, господа… Не буду вас тревожить.
— Так… — сказал Бетфорд — вместе с Ренифатом он подошел к столу алхимика, который находился в другом конце комнаты, оказавшись возле него, он стал копаться в подсумке — надеюсь, я ещё не растерял рецепт масла против вампиров… В ином случае, было бы досадно… — после недлительных поисков, он всё же нашел необходимый рецепт. Тот и правда видал лучшие дни. Пергмант был помятым и слегка пожелтел, впрочем, буквы на нем были всё ещё более чем отличимы. Он подошел к небольшому алхимическому столику, который находился поблизости, на нем лежал небольшой сундучок с ингредиентами. Для начала, он взял бутыль с гриссейской водой и откупорил его, после чего достал из кожаного подсумка пустую колбу и перелил содержимое бутыля туда. После, он достал из сундучка медвежье сало, которое часто использовалось в алхимических эксперементах, а также служило качественной основой для масел, после чего поместил его в ступку и растер пестом, тоже самое он проделал и с последним недостающим ингредиентом — аконитом. Он как следует взболтал содержимое, подошел к простой печи, которая находилась в том же помещении и положил колбу на раскаленную печь, чтобы масло как следует закипело и окончательно приготовилось. Сразу после этого, оба охотника достали мечи, Бетфорд откупорил колбу со свеже приготовленным маслом и аккуратно разлил его вдоль всего лезвия и острия клинка, те же действия проделал и Ренифат.
— Я вот всегда думал… — задумался Ренифат — как это масло вообще работает на чудовищ… А самое главное: почему?
— Наше дело — улыбнулся Бетфорд — убивать чудовищ, а не исследовать природу их бытия и особенности организма … Но вообще, каждое масло изготавливается индивидуально под отдельное чудовище… Ингредиенты подбираются из тех вещей, к которым особенно чувствителен организм той или иной твари… Как я и говорил раньше… Они для них, что для нас опасные токсины с каких-нибудь смертельных грибов или растений… Природа… Тонкостями природы чудовищ сейчас активно интересуются ученые… Может у них поспрашиваешь? — с дружеской издевкой завершил Бетфорд.
— Ха-ха — с сарказмом ответил Ренифат — непременно, господин Бетфорд, воспользуюсь вашим премудрым напутствием.
— И правильно сделаешь — улыбнулся Бетфорд — пойдем, наши нас наверняка уже заждались.
Оба охотника незамедлительно вернулись в сад. Как только они в него вошли, Бетфорд передал колбу со свежеприготовленным маслом всем остальным охотникам. Те, в свою очередь, нанесли его на свои клинки. Всё уже почти было готово. Оставалось только изготовить бомбы и сделать так, чтобы тварь не почуяла их раньше времени.
— Фоллар… — сказал Бетфорд — достанешь рецепт из своего подсумка и изготовишь «Фиолетовый якорь» в нужном количестве… Эти бомбы придумали специально для вампиров… Я пользовался ими, в 1345… Если бы не они, сейчас ваш достопочтенный слуга не стоял бы перед вами и не рассказывал эту интересную историю…
— Понял, командир! — без возражений ответил Фоллар — сделаю всё в лучшем виде!
— Так… И последнее… — сказал Бетфорд, сложив руки за спиной — нам нужно перебить запахи… У этих тварей очень тонкий нюх… Она за милю учует нас и либо сама загонет нас в ловушку, либо вовсе не явится.
— Да… — сказал Бруддо — и будем сидеть здесь до рассвета как придурки… Так не пойдет… Только как же мы запахи свои перебьем?
— К счастью — сказал Бетфорд — у таких людей как барон наверняка есть личный парфюмер, а если нет, то непременно найдется коллекция духов, которой пользуется либо он либо его жена.
— Разумно — сказал Ренифат — ну что, за работу?
— За работу, парни — кивнул Бетфорд.
Прошел час. К тому времени, всё необходимое уже было готово. Фоллар изготовил фиолетовый якорь в надлежащем количестве, Бетфорд и Бруддо сходили за парфюмами, и как только вернулись, все присутствующие перебили запахи. Казалось бы, парфюмы должны быть привлекать ещё большее внимание, но запах крови привлекал вампиров гораздо сильнее, чем духи, а потому, когда находились в состоянии охоты — они совершенно не обращали на них внимания. К тому времени в коридорах замка оставались лишь немногочисленные слуги, которые на собственный страх и риск заканчивали работу, перед тем как уйти в свои покои и стражники, которые сильно боялись перспективы встретиться с бестией, однако барон Гриммуальд платил им так много, что они предпочитали закрыть на это глаза. Он понимал, что они ничего не смогут противопоставить бестии, но быть может, отпугнут её и спасут тем самым жизнь его и его слуг, а также жены. Как раз в саду находился сторож сада. Предыдущий — погиб и на его месте было бы разумно вернуться обратно в свои покои, однако он этого не сделал, поскольку выступал в качестве приманки, по поручению барона, а с тем в свою очередь поговорил Бетфорд.
Охотники засели в кустах и стали ждать, когда бестия появится. Сначала было тихо. Внутренний двор сада освещал приятный свет полной луны. Было тихо. Слишком тихо. Лишь гудение сов было слышно из соседнего леса, а также треск сверчков в округе. Вдруг. В коридорах замках промелькнул какой-то силуэт. Стражники даже не успели обратить на него внимания, до того быстро фигура через них проскочила. Момент и бестия уже находилась рядом с незадачливой приманкой, в виде сторожа сада. По тому было видно, что он сильно испуган. Пот стекал по его лбу, шее, одежда полностью промокла, а его тело трусилось. К счастью, бестия была так ослеплена своей жаждой крови, что не заметила этих подозрительных деталей. Наконец, она медленно подкралась к фонтану, выставив свои длинные, крючковатые когти. Это была женщина, лет тридцати, с ярко-рыжими волосами. Она нагнулась, присматриваясь к жертве, чтобы нанести один точный, смертоносный удар. Но, прежде чем успела это сделать, услышала какой-то звук. Тогда она обернулась и увидела лезвие клинка Бруддо, которое переливалось в свете яркой луны. Вампирша поняла, что это ловушка. Но и охотники уже знали, что она их обнаружила. В голову вампирше полетела бомба — фиолетовый якорь. Та разлетелась на множество мелких кусочков, которые пронзили тело вампирши, замедлив её скорость и реакцию. Что примечательно, если бы не это действие — она бы уже пронзила кого-нибудь из охотников, поскольку её скорость была катастрофической. К счастью для охотников, этого не произошло.
— Ну что, скотина?! — воскликнул Бетфорд — нравится?! Можем угостить ещё!
— Твою ж… — пронял страх Бруддо, как только он увидел оскал вампирши и только что обнажившиеся клыки, которые просили свежей крови — никогда не видел ничего подобного… — от такого зрелища, у него даже задрожали руки. Всё-таки, в былые времена он привык иметь дело с людьми, а не с чудовищами. Это была распространенная реакция у новичков.
— Соберись! — воскликнул Бетфорд — слышишь, Бруддо? Одно неверное движение — и ты покойник! Прийди в себя!
— Слышу-слышу! — помахал головой Бруддо, после чего почти сразу собрался.
Охотники сначала выстроились в ряд, после стали окружать бестию. От сторожа сада к тому времени и след простыл. Бедолага бежал так быстро, что кажется, в этот момент забыл обо всем на Свете.
— Охотники… — сказала вампирша — сами скоро станут добычей… Какая ирония…
— Я бы на это не надеялся — сказал Бруддо — на твоем месте, тупая тварь!
Преодолев страх, он первым бросился в сторону вампирши, однако та так быстро пролетела сквозь него, что оттолкнула в стену, из-за чего тот упал, перекатился и накрылся собственным плащом.
— Бруддо! — крикнул Бетфорд — в атаку, парни!
— Так точно! — ответили оставшиеся охотники.
Они все разом набросились на бестию, поочередно атакуя её, однако даже в замедленном состоянии та быстро уклонялась от каждой их атаки, словно ей это ничего не стоило. Один лишь Бетфорд, произведя мощный рубящий удар по диагонали сумел выбить бестию из колеи, изранив своим клинком и задев грудную клетку, из-за чего с бестии стала стекать кровь. Она медленно, но уверенно теряла силы. С каждой секундой, масло стало проникать в её организм всё больше, делая её ещё более уязвимой к последующим атакам, поскольку невыносимо жгло и вызывало легкое головокружение и слабость, тем самым дезориентировав в бою. Сразу после Бетфорда, по бестии ударили Фоллар и Клиффорд. Лезвие клинка Фоллара прошло сквозь когти вампирши, та ловко поддела ими клинок, схватила Фоллара за запястье, притянула к себе и в последний момент увернулась, утащив Фоллара в каменную стену, из-за чего тот ударился об нее головой и упал. Дальше последовали атаки Клиффорда. Каждый удар был выверенным, профессиональным. Вампирша не сумела найти подходящего момента, чтобы контратаковать, а потому прибегла к хитрости — она вскочила в небо, запрыгнула на вверх фонтана, что постоял посреди сада, и выждав приближение Клиффорда — прыгнула прямо на него, пытаясь пронзить когтями. В последний момент, старший охотник сумел закрыться мечом, отразив атаку и поранив бестию в живот. Та яростно завопела, понимая, что проигрывает и немедленно скрылась с глаз охотников, исчезнув столь же быстро, как здесь появилась.
— Парни! — крикнул Бетфорд — вы как, целы?
— Ох… Местами… — стонал Бруддо.
— Я бы ещё полежал… — сказал Фоллар — если честно…
— Мы должны её догнать! — воскликнул Ренифат — иначе она скроется и мы больше никогда её не выследим!
— Ты прав… — согласился Бетфорд — парни, бегом встаем, нет времени прохлаждаться!
— Да, командир… — держась за голову ответил Фоллар — ох и зарядила мне эта скотина…
— Ну? Чего ждем? — воскликнул Клиффорд.
— Идем — кивнул Бетфорд.
Охотники побежали вслед за бестией, по кровавым следам. Та бежала быстро, не разбирая дороги. Если бы не действие фиолетового якоря — она бы уже давно скрылась с обзора, но благодаря ей — догнать её было возможно, хоть и сложно. В какой-то момент охотники зашли в затемненную часть коридора. Они едва передвигались. Двигаться приходилось рефлекторно. Бетфорд находился впереди, Ренифат сразу за ним. Вскоре, они разминулись с остальными охотниками. Фоллар, Бруддо и Клиффорд пошли в правую часть коридора, а Бетфорд и Ренифат — в левую. Дойдя до самого конца, они прошли через дверь, спустились и неожиданно для себя обнаружили, что они находятся в винном погребе. Тот был большим. Множество бочек с самым разным изысканным вином, различных редких урожаев. Какое-то время Бетфорд и Ренифат просто осматривались.
— Зараза… — сказал Бетфорд — похоже ребята с нами разминулись…
— Надо вернуться за ними — ответил Ренифат.
— Пошли…
— Никуда вы не уйдете… — донесся голос из-за одного из стеллажей с бочками. Это была вампирша. Она показалась на свет.
— Вы останетесь здесь — продолжила она — навсегда…
— Какая интересная теория — усмехнулся Бетфорд — я бы с вами поспорил, госпожа вампирша…
— Не узнаете меня? — улыбнулась вампирша — вдруг, её вид стал обычным, почти как у человека, не считая бледной кожи.
— Госпожа Глорианна… — удивился Бетфорд.
Ренифат в свою очередь был удивлен не меньше его.
Вампирша была готова напасть на вампиров в любой момент, однако не делала этого первой, словно чего-то ждала…
— Перед тем — первым сказал Бетфорд — как вы броситесь на нас с когтями, полагаю, всё к тому и идет… Не могли бы вы уталить мое любопытство, баронесса? Зачем вы убили всех этих людей?
— Что ещё спросите? — ухмыльнулась Глорианна — каков Бог покровительствует людей? Когда праздник трех избавителей, или быть может — цветут ли цветы и деревья по весне и увядают ли они с приходом осени? Интересен ваш ход мысли…
— Надо же… — засмеялся Бетфорд — этот смех был искренним и длился около десяти секунд.
— Что же вас так позабавило? — нахмурилась Глорианна.
Ренифат в это время смотрел и наблюдал за всем с недоумением, готовясь напасть на вампиршу в любой момент.
— Ах да, — сказал Бетфорд — простите мне мою бестактность, госпожа… Просто сидя с вами за общим столом, я имел слабость обмануться Вашим милым лицом… Теперь я понимаю, почему ваш муж — барон, отзывался о вас как о даме, с очень длинным и острым языком.
— Смейтесь… — разозлилась Глорианна — я тоже посмеюсь, когда испью вашу кровь досуха.
— В таком случае, — продолжил издевки Бетфорд — надеюсь, что вы не брезгуете дешевым спиртным, потому что не так давно я в стельку напился… Ладно, а если серьезно — сменился тон Бетфорда — ответьте на вопрос, будьте столь добры.
— Из жажды крови, разумеется — прямо ответила Глорианна — знаете, я очень этим не горжусь… Моя мама и отец были вампирами, как и я… Глава нашего семейства — обратил меня, против моей воли… Да будет вам известно, что как только людей обращают в вампиров — помимо их прежней семьи у них появляется новая… Более большая, сотканная из множества обычных обращенных семей. Её и называют семейством… Это было против моей воли — тяжело вздохнула Глорианна — родители учили меня, что я должна сдерживать свои позывы… Не пить человеческую кровь, иначе за мной однажды придут охотники… Это было почти что страшной сказкой, что читают детям на ночь… К сожалению, сказка оказалась явью… Я так боялась этого момента… И вот он настал…
— Так и почему же вы сорвались? — вставил свое слово Ренифат — люди ведь умеют сдерживать свои инстинкты, думаю у вас нечто схожее…
— Вы правда так считаете? — усмехнулась Глорианна — многих ли людей вы знаете, которые бы по-настоящему сдерживали свои низменные инстинкты и потребности? Похоть, жажду, голод, жестокость, зависть, жадность… Все это первобытные людские пороки, не считая голода и жажды, которыми сплошь заражено людское общество… Если бы всё было так как вы говорите — мы жили бы в идеальном сказочном Мире, но увы, этого не происходит… Я сдерживалась слишком сильно… Но нужно понимать, что людская жажда даже в половину не сравнима с вампирской… Предположим, что бы вы делали, если бы ваше горло сгорало от жажды до такой степени, что вы выли и лезли на стену, а каждый день ожидания приносил бы ещё более изощренные муки? Что бы вы сделали, господин охотник? — с болью ответила Глорианна.
— Я… Не знаю… — не смог найти ответа Ренифат.
— А я знаю… — сказал Бетфорд — не шел бы и не убивал других разумных существ ни при каких условиях… Вы могли пить кровь домашнего скота или иной дичи, почему же вы этого не делали, госпожа Глорианна?
— Делала… — сказала Глорианна — но это не тоже самое, что людская кровь… Стоит её один раз попробовать — уже никогда не забудешь этот вкус… Он будет сниться каждую ночь… Он будет медленно сводить с ума… А так вышло, что меня заставили её испробовать ещё в детстве… Тот же глава семейства… Да и в целом… — продолжила Глорианна — вы считаете, что лучше меня, господин Бетфорд? Я была наслышана о вашем Имени… Доводилось какое-то время жить в Ван-Райсе… Помните, как вы казнили того шестнадцатилетнего паренька, по заказу какого-то дворянина? Имени, его, к сожалению, уже не упомню. Что-ж вы тогда не отказались от легкого золота? Или это другое? Со стороны судить всегда легче, господин охотник…
— Довольно… Вас это не касается — разозленно воскликнул Бетфорд, словно его задели з а живое — назад дороги нет, госпожа Глорианна… Вы убили множество невинных людей, мне искренне жаль вас… Но я больше не позволю вам лишить жизни ни одну невинную душу…
— Попробуйте меня убить… — разозленно воскликнула она — я буду защищаться, до последнего вздоха!
— Будь по сему — ответил Бетфорд.
Ренифат не стал возражать. Он понимал, что если сейчас пощадить Глорианну, та не остановится и продолжит убивать невинных. Её жажда была слишком невыносимой. Иное дело Ломиан, волколак, который питался исключительно домашним скотом, воспоминание о нем промелькнуло в голове Ренифата, с тяжким вздохом, он обнажил меч, а вслед за ним Бетфорд. Они стали готовиться к атакам вампирши.
Вампирша наставила свои когти в бок, а затем стала кружить вокруг охотников, выжидая наиболее удобный момент для атаки. Ренифат пытался уследить за каждым её движением, и в нужный момент парировать атаку. Бетфорд в это время наставил меч с противодействующим маслом, и готовился обхитрить бестию. Сама вампирша намеревалась разить охотников из укрытия. Она раз за разом перебегала с одного склада, на другой. Пытаясь тем самым запутать охотников. Тогда она высунулась, и понеслась в сторону Бетфорда. Она наставила когти, и попыталась ударить Бетфорда прямо в шейную артерию. Однако в последний момент он сумел увернуться, и даже немного ранить бестию, пока та подставилась под удар. Бестия не стала отступать, и продолжала прямую атаку. Тогда Ренифат налетел на нее сзади, и попытался обездвижить её "Фиолетовым якорем" — веществом, замедляющим её рефлекторные реакции, а заодно разящем бестию, словно жгучая кислота. Бестия завопила, и замахнулась по Ренифату, но из-за того, что бестия была несколько дезориентирована, ей удалось лишь немного исцарапать его плащ. После она сделала круговую атаку, и тем самым изранила охотников. В один миг она приостановилась, и приготовилась нанести мощный удар по Бетфорду. Она протяжно зарычала, затем наставила когти, и ветром понеслась в сторону Бетфорда. Будучи в полете бестии, Бетфорд сумел её изранить, и даже опилить несколько когтей вампирши. Ей это явно не понравилось. Бестия понемногу изматывалась. Бетфорд решил, что сейчас самый подходящий момент для того, чтобы достать свою обездвиживающую бомбу, и бросить её в бестию. Чтобы перевести дух, бестия какое-то время старалась не приближаться к охотникам. Этим Бетфорд и воспользовался. Он резко достал бомбу из своего подсумка, затем прицелился в вампиршу, и бросил бомбу в нее. Ноги бестии подкосились, мышцы ослабли, она уже не казалась такой всесильной, как раньше. Будучи скованной, она медленно приблизилась в сторону охотников, те её уже ждали. Окружив, они стали ранить её все сильнее, и сильнее. От злости, бестия замахнулась со всей силы по Бетфорду, и изранила его так, что тот аж раскинул ноги на полу. Остался только Ренифат, ответным ударом он замахнулся по бестии, и разил её прямо в живот. Бестия была сражена.
— Ох, мать — глубоко заглатывая в себя воздух проговорил Ренифат — это было тяжко…
— Да, отдышись как следует, ты хорошо потрудился.
— Что за чушь она городила? Вайн-Райс? Ты как-то с этим связан?
— Возможно… И возможно я тебе об этом расскажу, но позже. А теперь, я думаю, надо предоставить барону какие-нибудь доказательства выполненной нами работы.
— Это как? Принести ему голову собственной жены?
— Необязательно… Возьмем пару клыков, и её слюнные железы. Думаю этого будет предостаточно.
— Хорошо, ты всем займешься?
— Именно… А ты иди пока ищи выход, раз вампирша сюда как-то попала, значит он здесь непременно где-то есть.
Бетфорд занялся бестией, а Ренифат как и было задумано нашел выход. В конце концов охотники выбрались из пещеры, и направились к своим.
— Вот они! — проговорил Фоллар — а затем остальные охотники направились Бетфорду и Ренифату.
— Долгая история… Мы провалились в пещеру, а там нас уже поджидала бестия. Мы с ней расправились.
— Вдвоем? То есть ты хочешь сказать, что она повалила нас пятерых, а вы так просто с ней расправились?
— Похоже тогда она была изрядно измотана. А теперь слушайте: мы сейчас в затруднительном положении.
— Это как?
— В общем… Та вампирша и есть жена барона.
— Мать… И что нам теперь делать?
— Мы раздобыли для барона доказательства. Он ведь не знает, что мы убили его жену. А значит мы выдадим её за простого вампира.
— Хм, неплохая идея — проговорил Бруддо — пошли значит?
— Пошли.
Охотники неспеша вернулись обратно в зал. Несмотря на позднюю ночь, барон по прежнему не спал, и во всю ожидал известий от охотников.
— А вот и вы… Я слышал из сада доносился шум. Боялся уже, что с вами что-то случилось.
— Нет… Мы выполнили работу, барон — устало проговорил Бетфорд.
— Хм, простите если вдруг сочтете за грубость… Но у вас есть доказательства?
— Есть… Они в этом мешке.
— Вольфар, принеси мне его.
Вольфар поспешил к охотникам, затем взял мешочек из рук Бетфорда, и понес его обратно к барону.
Барон раскрыл мешок, а затем внимательно осмотрел его содержимое…
— Это что?
— Это… Слюнные железы вампира, и несколько его клыков.
— А вы не могли просто принести мне его голову?
В ответ охотники незадачливо взглянули.
— Ну ладно… Я поверю вам на слово. А теперь, обещанная награда — барон достал мешок с деньгами из кармана, а затем ловко бросил его в сторону Бетфорда, тот его поймал, а затем положил к себе в карман.
— Полагаю, на этом все господа. Быстро вы управились. Вот что значит мастера своего дела…
— Мы пожалуй вас покинем, барон.
— Разумеется, удачи вам на пути!
Охотники успешно покинули пределы замка, заглянув на конюшню, они уселись на своих лошадей, и во весь опор поспешили как можно быстрее покинуть пределы земель барона.
— Ах, мать — взволнованно проговорил Фоллар — поганое чувство от меня всего этого.
— Мы не виноваты, что так получилось… К тому же, мы просто выполняли свою работу.
— Да… Но всё равно как-то не по себе.
— Главное, что деньги теперь у нас. Мы получили сколько хотели, даже больше. Будем двигаться в былом направлении.
Оказавшись перед сосновым лесом, охотники приостановились. Затем Бетфорд слез со своей лошади, и достал карту, чтобы свериться с маршрутом.
— Мы движемся в правильном направлении? — вдумчиво спросил Ренифат.
— Вроде да… Если я правильно понимаю, мы сейчас в одном дне пути от Грейсбурга — проговорил Бетфорд пристально глядя на карту.
— Неужели мы наконец-то до него доберемся? Знаете, за последнее время столько всего произошло, что мне даже не верится, что мы до сих пор живы.
— Ага, и это только начало, привыкай Фоллар.
— Но я то надеюсь, когда мы доберемся до Грейсбурга, мы хоть сможем передохнуть немного?
— Само собой. У вас будет пару дней отдохнуть, и прикупить себе провианта, а заодно каких-нибудь сувениров на те деньги, что вы заработали. Итак, вы готовы выезжать? Впереди ещё немалый путь.
— Вроде бы — проговорил Ренифат сидя на лошади, смотря на Бетфорда сверху.
— Отлично, в таком случае в путь, господа. Осталось всего ничего, какие-то замшелые леса, топи, и поля, и мы доберемся до Грейсбурга — а когда это произойдет, порезвимся на славу в здешних борделях, и корчмах.
— Хах, да будет так — промолвил Бруддо.
Бетфорд резко заскочил на свою лошадь, а затем вместе с остальными охотниками помчался по пути по тропинке к лесу. Будучи в лесу, они неспеша передвигались по нему. Как вдруг в округе раздался гром, а затем спустя какое-то время начался сильный шторм.
— Мать, только грозы не хватало… — проговорил Бруддо.
— Без паники. Насколько я знаю, здесь недалеко должно быть небольшое поселение, переждем там грозу, и поедем дальше.
— Ещё одна деревня, Бетфорд?
— Я надеюсь мы не собираемся там искать работу? — проговорил Фоллар.
— Нет, с меня работы пока что хватит по горло. Просто переждем грозу, и выдвинемся дальше, меня самого в последнее время воротит от деревень, так что…
— Поехали уже — проговорил Клиффорд — а затем галопом умчался вперед.
Остальные члены группы поехали вслед за ним.
Выехав за пределы леса, перед охотниками предстали обширные болота, рядом с ними виднелась та самая деревня, о которой говорил Бетфорд. Деревня та была большая, но очень бедная, тамошние жители выживали лишь благодаря усердной работе на полях. Сама деревня называлась "Бабское захолустье"

----------

Глава 4: Густые топи

Глава 4: Густые топи
Путь к деревни был составлен из небольшой грязевой тропинки. Подъехав к поселению, промокая от проливного дождя, охотники прибыли в деревню. На улице было в основном пусто, как только началась гроза, все разошлись по хатам, кроме некоторых детей. Они были не против попрыгать по окрестным лужам. Охотники высадились с лошадей, привязали их под крышей, чтобы те не промокли. Затем они вошли в корчму. Там было довольно оживленно, похоже здешний люд очень любил проводить свободное время в этой корчме.
— Ух, наконец-то тепло… Как же я по нему скучал — проговорил Фоллар.
— Да, приятно наконец-то оказаться в тепле, в уютной обстановке. А не под дождем, промокая до последний нитки. Ну да ладно, главное что теперь это позади. Присаживайтесь господа, где вам будет угодно. А я пока схожу, закажу нам выпить.
— Ага, как скажешь.
Как раз в этот момент в корчме устраивали нехилую попойку, люди собрались за одним столом, чтобы поглядеть, как двое пьянчуг соревнуются друг с другом, кто кого перепьет. Пройдя через них, Бетфорд наконец-то оказался у стойки корчмаря. Хозяином этой корчмы был усатый мужик, с виду был не очень опрятен, хотя от бедного люда обычно не ожидаешь ухоженности. Бетфорд обратился к корчмарю.
Корчмарь, водочки налей, будь добр.
— Только вам, или кому-то ещё?
— На пятерых пожалуйста.
— Как пожелаете — корчмарь взял в руки бутылку с водкой, откупорил её, а затем стал наливать её содержимое по кубкам. Затем он выдвинул их Бетфорду.
Как раз в этот момент, прямо за Бетфордом, какие-то пьянчуги стали выяснять отношения с каким-то подозрительным типом, по крайней мере таким он Бетфорду сразу показался. Однако Бетфорд не спешил встревать в их дрязги. Несмотря на это, ему стало любопытно, чем все закончится, а потому Бетфорд развернулся, и стал слушать.
— Слышь ты, выродок вонючий… А ну вали обратно туда, откуда пришел… Нам таких как ты, здесь не надо!
— Вы ещё скажите, что здесь порядочные люди живут, навроде вас. Ну да ладно… — ответил незнакомец в капюшоне. Не горячитесь мужики, я только водку допью, и сразу уйду.
— Ага, бродяга… Ты нам ещё свои условия выдвигать будешь? А ну улепетывай отсюда, да так, чтоб пятки сверкали!
— Да чего ж ты такой дерганый то…
— А с того, что ты мне не нравишься, уяснил? Да и ты рожей своей паршивой нам всех деток сейчас перепугаешь!
— Послушайте мужики, я не ищу ссоры. Давайте разберемся спокойно. Вы ведь пашите в полях, так? А я пашу по своему, вот видите, уже мозоли натер — показал он. Каждая заработанная монета дается мне непосильным трудом, как и вам. И вот мне посчастливилось собрать достаточно денег, чтобы купить выпить, неужели вы даже не дадите мне допить? Давайте вот что… Я закажу нам выпивку за мой счет, а там дальше мы всё уладим.
— Я с отребьем не пью. Ты скиталец, а значица, вшивый выродок — нам тут таких не надо.
Тогда Бетфорд наконец-то вмешался, он подошел поближе, а затем проговорил — простите, что встреваю господа, но мне послышалось? Вы сказали, что он скиталец?
— А ты кто ещё такой? Ну да сказали, а тебе какое дело… Решил нос не в свое дело совать?
— Напротив, хотел бы вам помочь. Я знаю, кто такие скитальцы, и таким как они — здесь явно не место.
— О нет, и Вы за тоже — отчаянно проговорил скиталец.
— Теперь уж я у тебя попрошу — развернулся Бетфорд — у тебя есть несколько секунд, чтобы уйти отсюда.
— А если я этого не сделаю? — не повышая голоса проговорил скиталец.
— Тогда я прирежу тебя, без всяких сожалений, ты меня понял?
— Хм, да… Понял. Прощайте, господа — скиталец развернулся, а затем неспешно направился в сторону выхода.
— Хо, здорово ты ему нос урыл, приятель! — довольно проговорил первый пьянчуга — таких как он, надо на место ставить… Слушай, идем с нами, выпьем за всеобщую победу!
— Нет спасибо, мне пора.
Прежде, чем Бетфорд ушел, к нему обратился корчмарь — постойте, господин. У меня есть к вам одно дельце, выслушаете?
— Выкладывай, чего хочешь?
— Я так слышал, это скиталец?
— Ну да, как видишь.
— Поделом вы его прогнали значит! Нам тут таких бродяг не надо. Каждый здесь знает, явится такой — жди беды.
— Ага, с этим не поспоришь… Но у меня с ними давние счеты.
— А-а, ясно…
— Вам они чем-то насолили?
— Да нет, просто… Говорят о них всякое.
— И ты так просто принял эту на веру?
— Ну раз все так говорят, то с чего бы не верить?
— Ага… Нальешь, что обещал?
— Ах да, конечно! Что-то я малость с вами заговорился — корчмарь нагнулся, затем заглянул под прилавок, и достал оттуда одну особую бутылку с ячменной настойкой — и налил её в кубок, затем выдвинул его в сторону Бетфорда.
Бетфорд взял кубок в руки, и неспеша осушил его.
— Ну как, нравится вам?
— Хм, да… Приятное послевкусие, давно такого не пил… Было конечно вино, поговаривают, мол это благородный напиток… А как по мне, обычное пойло, только для дворян.
— Ну вы несомненно в этом разбираетесь!
— Ага… Спасибо корчмарь, услужил. Но боюсь мне надо идти…
— Постойте… По правде говоря, это ещё не все. Я ведь вас сразу признал, вы охотник на нечисть, так?
— Вообще-то немного по другому, но… Кому есть дело до этих официальных названий. Говори, чего хотел.
— Дело в том, что не так давно, почитай две весны как, у нас в округе завелось злостное чудище… По ночам деток ворует… Ясное дело не для того, чтоб сладостями угостить… Ест оно их значит.
— А чего вы за этим к тому скитальцу не обратились?
— Хе-хе, вы так не шутите, господин… Мы к таким как этот вшивый бродяга, в жизни за помощью не обратимся! Другое дело вы, сразу видно, человек порядочный!
— Хм, и когда это ваше чудище в последний раз объявилось?
— Ах, с неделю назад… Тогда выкрало одного мальчонка, Иванок его звали… Ладный хлопчик был, всегда когда мимо пройдет, поздоровается, чем может, тем услужит… Что не скажешь о его отце, тот ещё бездарь… От чего как раз его дети и голодают… Хм… Что-то я отклонился от темы… Так вот, жалко пацаненка, не могли бы вы что-нибудь с этим сделать? После него ведь ещё другие будут! Надо зарубить пакость эдакую!
— У вас деньги то есть, чтобы заплатить за работу?
— Ну вообще-то, денег не так много… Сами понимаете, деревня у нас не богатая, как можем так выживаем… Но вы обратитесь к нашему старосте, Гольварду, он вам обо всем расскажет, и условленную цену назначит! Так как?
— Мне надо подумать… Бывай, корчмарь!
— Всего доброго! — напоследок радушно опрокинул корчмарь.
— Ты чего так долго? — проговорил Клиффорд.
— Нам только что приглянулись одно дельце в этой дыре.
— Что за дельце? — проговорил Ренифат.
— Чудище надо убить, которое здесь детей ворует. Сдается мне, ничего сложного… Быстро управимся, и поедем. Деньги лишними не бывают.
— Ты прав… Если дело будет и впрямь легкое, как ты говоришь — проговорил Бруддо.
— Не волнуйся, Бруддо. Мы с этой тварью за день управимся, не больше. А теперь, давайте выпьем! — Бетфорд взял в руки кубок, а затем захлебнул с него. Остальные его поддержали.
— Так, у нас есть зацепки, с чего начать? Не будем же мы по этой дыре ходить-бродить, пока чудище само на пути не встретится? — проговорил Фоллар.
— Корчмарь сказал, к старосте надо идти, у него расспрашивать. Корчмарь этот, к слову, тот ещё подхалим.
— Чего так? — спросил Ренифат.
— Да чуть пятки мне не вылизал, так хотел, чтобы мы за это дело взялись. И даже особую бутылку мне откупорил… Ах да, кстати, по пути к нему повидал скитальца.
— Скитальца? И где он сейчас? — сказал Клиффорд.
— Не здесь… Ушел уже. Застал, как он с каким-то забулдыгами вздорил… Пришлось взять их сторону, хоть из их рта и разило водкой, но при всем этом они мне симпатизируют больше, чем этот вшивый бродяга.
— А чего ты так на них взъелся? — проговорил Ренифат.
— Долгая история… Достаточно знать, что я их не люблю.
— Ага, очень обстоятельно…
— Ну да ладно… Давайте выпьем! Но перед этим я пожалуй сниму комнату, не то если мы напьемся, сделать это потом будет весьма проблематично.
— Ага.
Бетфорд снял комнату у корчмаря, затем вернулся, пили они немного, хотя обсуждали многое. По истечению времени, они все зашли в свою комнату, затем сняли вещи, и уложились спать. На дворе по прежнему стучал проливной дождь, лаяла собака. И неспроста, ведь в этот момент объявилось то самое чудище, которое успело выкрасть ребенка… Этого даже никто не заметил, в том числе и сами охотники. Пробудившись на следующее утро, охотники, как и планировали, выдвинулись в сторону хаты старосты Гольварда. На улице, к тому времени, уже была слякоть. Охотники благополучно дошли до дома старосты, затем постучались в дверь, и их впустили внутрь.
— Хм, охотники… Добро пожаловать! Присаживайтесь, гостями будете… Сейчас я вам налью.
— Хах, с чего так резко, старик? Мы ещё даже за порог ступить не успели, как ты нам выпивку предлагаешь — проговорил Бетфорд.
— Считайте это моим гостеприимством, друзья! Знаю зачем вы сюда явились, догадываюсь.
Охотники вытряхнули с себя грязь, затем сели за стол. Старик стремительно вышел на склад, затем достал оттуда самовар, и разместил его на столе. Он достал кубки, и положил их на стол. После, присел за один стол с охотниками.
— Ух, вот это махина! — проговорил Фоллар.
— Ага, угощайтесь… — старик налил самогона в кубки. Каждый из охотников взял себе по одному. Затем, они сделали по одному глотку.
— Ух, крепкий… Должен признать, самогон у тебя выходит изрядный, старик — проговорил Клиффорд.
— Благодарю… У меня самый вкусный самогон во всей округе… Правда, и гонят его в округе не особо, но тем не менее! Те, кто пробовали, обычно оставались довольны, полны сил, и испытывали вкус к жизни!
— Да, это похоже на правду… — проговорил Бруддо.
— Итак — проговорил Бетфорд — это всё конечно хорошо, но прежде чем мы хорошенько не напились… Нам надо обсудить условия заказа.
— Заказа? Ах да… На окрестное чудище значит?
— Именно. То, что детей ворует…
— А, ну да, та ещё тварь конечно, и детей жалко… Такие они ладные были, но уж приходится мириться…
— Теперь не придется. Мы избавимся от чудовища, если вы готовы уплатить нам по справедливости конечно.
— И сколько вы попросите?
— Думаю четыреста гриссейских монет будет вдоволь.
— Ничего себе! Это же сколько денег… Может снизите цену?
— До трехсот монет, не больше. Иначе за дело браться не стоит.
— Понимаю… Это всё ещё много, но боюсь если я откажусь, мне потом голову отгрызут! Гротто, и его ребята…
— Это ещё кто?
— Ах, да забияки местные… Говорят, если не найду того, кто сумеет с чудищем расправиться, то они уж сами за него возьмутся… Вилы в руки, и бегом… Не хотелось бы, чтобы они так глупо сгинули! У Гротто ведь семья, что они без кормильца делать будут.
— Вернемся к обусловленной награде. Вопрос цены мы уладили?
— Хм, конечно! А теперь, может выпьем ещё немного?
— Хах, с удовольствием!
Все члены отряда, кроме Ренифата, принялись безудержно пить самогон. И протянулось так почти до вечера. Все члены отряда уже были в стельку пьяны, Ренифату пришлось придерживать их поочередно, чтобы они не свалились прямо там. Сам староста пожелал им приятного пути, перед этим сказав, чтобы они принимались за дело, когда им будет угодно. С трудом дойдя до своей комнаты, охотники свалились там, и остались лежать аж до самого утра. Ренифат был единственным из них, кто сумел устоять на ногах. Тогда он решил ждать, покуда они проснуться. Наступила ночь, на улице было тихо, собака на привязи тоже не издавала никаких звуков. Ренифат сидел у камина, грея руки, попутно прослушивая храп Бетфорда, и глядел в окно.
— Ну и свиньи… — проговорил Ренифат, глядя на остальных членов отряда. Оставаться тут не вариант… Пойду хоть подышу воздухом что ли. Ренифат прихватил с собой меч, надел на себя бригантину, и вышел на двор корчмы через черный вход. Оказавшись на улице, под треск сверчков, Ренифат стал поглядывать на звезды. Однако его умиротворение прервал странный рык, доносящиеся с одной из дальних хат. Ренифат решил поглядеть, что там происходит. Приблизившись немного ближе, он увидал, как нечто тащит в своих обветшалых руках мальчонка, он в свою очередь не сопротивлялся, ибо был усыплен заклятьем. Тогда Ренифат решил не выдавая себя, проследовать за монстром. Спустя какое-то время, чудовище оказалось на окрестных болотах, на которых расположилась одинокая хижина, по всей видимости принадлежащая этому чудищу. Чудовище вошло внутрь, с мальчиком в руках, затем находясь уже внутри, уместило его на обветшалую кровать. А само принялось мешать что-то в котле. Который, по всей видимости, и был предназначен для несчастного мальчика. Ренифат подкрался поближе, а затем стал выглядывать в окно, наблюдая за чудищем. Наконец Ренифат сумел разглядеть его поближе. Он был высоким, поросшим в мхе, и с длинной густой бородой. Ренифат ещё не сталкивался ранее с таким чудищем, а потому не мог его опознать. Наконец Ренифат решил пойти на отважный шаг, или быть может безрассудный, каким бы его сочли многие. Он решил выманить чудовище из хаты. Подойдя к двери, он постучал. Затем дверь открылась, чудовище принялось выходить наружу. Ренифат в это время затаился за приоткрывшей дверцей. Наконец чудище высунулось, Ренифат всадил в него свой меч, однако тот, как ни странно, целиком впитался в чудище. Растерявшись, Ренифат принялся убегать, попутно приманивая здоровенного монстра за собой. Тот неспеша следовал за ним. Однако несмотря на свою тягучесть, и медлительность, у него были все шансы настичь Ренифата, ибо они по прежнему пребывали на густых топях. Месте, которое могло бы целиком поглотить собой Ренифата, если бы тот выбрал неправильную дорогу. Однако Ренифату удалось вырваться, он спрятался. И чудовище прошло мимо него. Тогда Ренифат поспешил вернуться обратно к хижине, чтобы затем вызволить мальчика. Прибыв туда, вломившись в хату, он спешно взвалил на свои плечи мальчонка, и понес с собой в направлении деревни. Мальчик по прежнему находился в отключке. Наконец Ренифат был совсем близко, оставалось всего ничего до деревни. Но к его несчастью, он ступил не туда, и топи стали стремительно поглощать его. Он не сдавался, и пытался выбраться, до последнего держа на своих руках мальчика. Пока в конце концов, на горизонте не показалось то самое чудище. Перед тем, как оно приблизилось, Ренифат успел сбить запах мальчика, и замаскировать его, чтобы чудовище не могло его найти. Чудовище приблизилось, оглянувшись, оно вытянуло Ренифата из трясины, затем взяло в свои руки, и понесло обратно к хижине, перед этим усыпив Ренифата своей магией. Была полночь, на то самое место, где Ренифата утащило чудище, прибыл скиталец. Оказывается, после того как его выгнали, он разбил лагерь неподалеку.
— Похоже, чудище здесь побывало — проговорил себе под нос скиталец — затем он случайно разглядел в топях обездвиженного мальчика. Он приблизился к нему, затем оглянул, и померял его пульс.
— Ещё жив… Так малец, давай вызволять тебя отсюда — он взял на руки мальчика, а затем усадил его на лошадь. Он сел на лошадь, и стал держать путь в сторону деревни.
— Не уж то чудище расхотело им лакомиться — тихо проговорил скиталец себе под нос — что-то здесь не так.
Скиталец успешно добрался до деревни, затем снял с лошади мальчика, и зашел в корчму. Войдя внутрь, он наделал несколько грязных следов, затем оглянулся, и рассмотрел корчмаря, заснувшего прямо за стойкой. Он приблизился к нему, держа на руках мальца, однако прежде чем это произошло, тот проснулся. Едва приоткрыв очи, он стал возмущаться.
— Что ты здесь забыл, мерзавец? На что тебе этот малец? Выкрасть его хотел?
— Тише, корчмарь. Я нашел этого мальчика на болотах, по всей видимости чудище хотело им полакомиться.
— Ага, думаешь я поверю? Небось украсть его хотел, да денег не выпросил!
— До чего же ты не сообразительный… Я не стану с тобой спорить. Просто возьми этого мальчика, и отдай кому нужно. Мне ещё нужно заняться чудовищем.
— Хм, ты серьезно? И не уж то ничего не попросишь за это взамен?
— Мне от вас ничего не нужно, только честности — намекнул скиталец.
— Эм, ладно… О мальчонке я позабочусь. Постой, ты правда на чудище решил пойти?
— Да. Попытаюсь его настичь, пока не поздно. Впрочем, ты не серчай, но я не стану с тобой это обсуждать. Я ведь мерзавец, так? Значит должен вести себя соответствующим образом.
В ответ на это корчмарь промолчал. Затем скиталец развернулся, и направился к выходу.
— Постой, ты это! — воскликнул корчмарь — эм… Спасибо!
Чудище в это время как раз вернулось обратно к лачуге, войдя в нее, оно занесло Ренифата в кладовку. Оно не собиралось убивать Ренифата, пока. Похоже у чудовища были на то другие планы. Наступило следующее утро, в деревню стали прокрадываться первые лучи солнца. Охотники оклемались после похмелья, умылись. И вдруг для себя обнаружили, что Ренифата нет. После некоторых поисков, они собрались в корчме, чтобы это обсудить.
— Парни, никто из вас не видел Ренифата? — серьезно проговорил Бетфорд.
— Да нет вроде… А что, он пропал? — проговорил Бруддо.
— Похоже на то… Я прошелся по деревне, спустя какое-то время так его не нашел. Быть может отлучился по каким-то делам.
— Ага, или бросил нас — проговорил Клиффорд.
— Если бы он хотел нас бросить, сделал бы это ещё давно. Тут дело в другом.
— Может он к старосте решил заглянуть? Давайте у него спросим — проговорил Фоллар.
— Хм, может быть. В таком случае допивайте, и бегом на выход. Буду ждать вас снаружи. Охотники собрались у корчмы, а затем вместе выдвинулись к старосте. Дойдя до его хижины, они постучались. Старик спокойно открыл им дверь.
— А, господа охотники… Чем я могу вам служить? — сонно пробормотал староста.
— Впустишь нас?
— Да конечно, проходите.
— Тут дело такое. Один из наших пропал, Ренифат его зовут, впрочем ты его уже видел. Он часом к тебе не заходил?
— Хм, да нет, а с чего вдруг? У него было ко мне какое-то дело?
— В том и дело, что мы не знаем.
— Быть может это чудище его унесло? Я слышал как сегодня какие-то крики доносились с двора.
— Хм… И куда бы оно могло его унести?
— На болота должно быть… Там это чудище как раз и поселилось. Если хотите, я вас отведу.
— Будем признательны.
— Но будьте осторожны… Эти топи не зря называют густыми. В них будет несложно застрять.
— Постараемся не влипнуть… Веди старик.
— Погодите… Возьму кое что… — старик прихватил с собой палицу, а затем вместе с остальными вышел наружу дома, и повел их в сторону болот.
— Будем надеяться, что он всё ещё жив… — сказал Фоллар — он в отличие от остальных, был больше всего взволнован за судьбу товарища.
— Невелика потеря, по правде говоря. Но поискать его стоит — проговорил Клиффорд.
— За что ты его так недолюбливаешь? — проговорил Бетфорд.
— Тебе напомнить тот случай, с волколаком?
— Да, знаю… Он поступил не совсем верно, но ведь он не преследовал цели тебя убивать. Он просто хотел уладить все миром.
— Да уж, у него получилось… Быть может, если он в дальнейшем себя хорошо проявит — я изменю к нему свое отношение, но пока что нам от него одни несчастья. Так что я не вижу смысла быть с ним обходительным. Усек, Бетфорд?
— Да, усек… — саркастично ответил Бетфорд.
— Мы почти уже пришли, господа — сказал староста. Пред охотниками предстали густые болота. Погода тогда была скверная, мрачная.
— Да уж, приветливые однако здесь болота — проговорил Фоллар указав на труп, лежащий под усохшим деревом.
— Испугался?
— Я то? Не в жизнь!.. — воскликнул Фоллар — словно пытаясь доказать свою храбрость остальным.
— Тогда пошли.
— Спасибо за помощь, старик. Можешь уходить — проговорил Бетфорд.
— Да прибудет с Вами Великий Беренберг, друзья — проговорил старик — а затем направился в противоположную сторону от болот.
Охотники ступили на болота. Спустя какое-то время, пройдя через загнанные тропинки, густые болота, и голые деревья, охотники оказались перед той самой лачугой, куда ранее чудовище унесло Ренифата.
— Лачуга, посреди топей… И по всей видимости в ней кто-то живет, уж больно она хорошо сохранилась.
— Войдем внутрь? — проговорил Бруддо.
— Ага, только мы с Клиффордом. Вы оставайтесь ждать снаружи, мало ли, чудовище покажется. Так что будьте начеку.
— Так точно! — проговорил Фоллар.
Охотники осторожно подошли к лачуге, предварительно осмотрев её, они решились войти внутрь.
Клиффорд неспеша приоткрыл дверь, а затем они вместе с Бетфордом зашли внутрь.
— Ну да, здесь явно кто-то живет… Вопрос в том, кто именно… Никаких признаков монстра я здесь пока не наблюдаю…
— Не спеши с выводами. Обследуем здесь все. Клиффорд стал внимательно осматривать каждый закуток комнаты. Клиффорд подошел к котлу, он был опустевшим.
— Хм, здесь мох… У меня есть догадки, кто мог его оставить.
— И кто же?
— Леший, судя по всему… Сам подумай, уединенная лачуга на болотах. Лешие ценят покой, а значит, она вполне могла бы ему подойти. К тому же здесь котел… Возможно именно здесь он занимался приготовлением… Кхм… Пищи.
— Всё ещё мало. Мы должны точно знать, с кем имеем дело. Клиффорд прошел мимо стола с самогоном, а затем продолжил поиски.
— Ага… — Бетфорд отошел вдаль лачуги, затем обнаружил там дверь, ведущую в кладовку — Бетфорд осмотрел её — хм, подсоби ка — проговорил он.
— Вряд ли там что-то есть…
— Не бубни, просто помоги.
— Ах, долго они ещё там будут возиться? — проговорил Бруддо.
— Ну, сколько понадобится…
— Поскорее бы уже драпануть с этих болот… Что-то мне не по себе. Охотники так сильно увлеклись разговорами, что не сразу заметили, как к ним сзади подошел леший. Они развернулись, и чудовище, замахнувшись своими ветхими ручищами, ударило прямо по ним. Перед этим охотники успели вызвать подмогу.
— Что там ещё?
— Похоже какие-то неприятности. Пойдем проверим. Клиффорд и Бетфорд спешно выбежали наружу. Фоллар и Бруддо в это время уже сражались с лешим.
— Сюда! — прокричал Фоллар.
Бетфорд и Клиффорд подбежали к ребятам, а затем принялись сражаться с чудовищем. Однако леший этот был слишком силен, он наложил на них тягучее заклятье, которое практически их обездвижило. Воспользовавшись этим, чудовище поглотило в себя их мечи, а затем усыпило.
— Мать твою! — последнее, что сумел сказать Бетфорд, перед тем как отрубиться. Чудовище отволокло их в лачугу, затем вытянуло с себя их мечи, и разместило у стены. Затем оно открыло кладовку, и забросило их туда. Тогда оно принялось варить котел, и закидывать туда ингредиенты. По всей видимости, готовилось сожрать охотников. Сами охотники пробудились через час.
— Ох, где мы…
— В гостях у бабайки — проговорил Бетфорд протерев лоб.
— Ага… И что он собирается с нами делать?
— А ты как думаешь? Сожрать конечно… Не думал я, что всё так окончится.
— Потянуло тебя спасать этого заморыша… Если бы не он, мы бы остались живы — воскликнул Клиффорд.
— Хах, что-ж… С кем не случается. К тому же я не жалею, мы пошли спасать своего. Жаль будем сожраны по этой же причине.
Вдруг охотники услыхали какой-то бурчащий звук, он доносился с другой стороны кладовки, в ней было темно.
— Это ещё что? — проговорил Бруддо.
— Пойдем проверим… Бетфорд встал, затем направился в темный кут. И к своему удивлению, обнаружил в нем связанного Ренифата, с шерстяной тряпкой во рту.
— Ренифат?!
— Что? Ренифат? Он жив? — воскликнул Фоллар.
— Похоже на то — развернулся Бетфорд — подожди… Сейчас я тебя развяжу — он достал стеклянный осколок на полу, а затем стал разрезать веревки, тем самым освобождая Ренифата. Он вынул у него тряпку из-за рта.
— Ух… Наконец-то… Спасибо — с облегчением сказал Ренифат.
— Да пожалуйста. Ты как здесь очутился?
— Ох, долгая история…
— Ну мы никуда не спешим, рассказывай.
— Ах, хорошо — Ренифат. Вместе с Бетфордом они вернулись к остальным, а затем Ренифат продолжил — в общем… Этой ночью, я сидел в нашей комнате… Решил выйти на улицу, подышать свежим воздухом, пока вы в этот момент были в стельку пьяны. Вышел, стал любоваться звездами. И вижу, как какая-то чертовщина утаскивает с собой мальчика. Я решил проследовать за ним. Вас бы я вряд ли разбудил… Так что пришлось идти в одиночку. Он провел меня прямо к этому месту. Он уже готовился сожрать мальчика. Но мне удалось ему помешать. Я заманил его к себе, чтобы отогнать подальше от хаты, затем когда мне удалось от него вырваться, я сразу же поспешил вернуться обратно. Взял на руки мальчика, и готовился покидать с ним болота. Но застрял в трясине… Пришлось запрятать мальчонка, чтобы чудовище его не обнаружило. А самого оно меня схватило. Когда я очнулся, я уже был в этой лачуге… Вы не поверите, но. Передо мной был тот самый дед, староста.
— Чего? Ты не шутишь?
— Знаешь, Бетфорд. Мне сейчас не до шуток.
— Надо было догадаться, что это он… Уж слишком он был подозрительным…
— Ага. Не успели мы ещё в хату войти, как он нас уже самогоном угощал.
— Что-то вы не сильно этому воспротивились — проговорил Ренифат.
— Твоя правда… — сомкнув губы проговорил Бетфорд — этот подлец пытался втереться в наше доверие… Чтобы отодвинуть от себя подозрения.
— Помните как он брыкался, когда мы с ним насчет заказа разговаривали? Явно не хотел, чтобы мы за него взялись — проговорил Бруддо.
— Ага. Ну теперь это уже не важно. Нас провел вокруг пальца старик, и из-за этого нас скоро съедят…
— Жаль этот гад отобрал у меня карты… Можно было бы сейчас хоть время скоротать — проговорил Бруддо.
— Ага… Представляю. Заходит к нам это чучело, а мы карты в кладовой играем — проговорил Бетфорд.
— Ну а что? Это всяко лучше, чем тихо дожидаться своей смерти.
В тот момент, как охотники сидели в кладовой, и ждали своей неминуемой погибели, к окрестностям лачуги прибыл скиталец. Он высадился со своего жеребца, затем повесил на себя мешочек с нюхательной солью. Он обнажил свой изогнутый клинок, пропитанный реликтовым маслом, и направился в сторону лачуги. Он не стал цацкаться с чудовищем, а просто достал взрывную бомбу из подсумка, и забросил её в сторону лачуги. От чего у той проломилась крыша.
— Это ещё что? — воскликнул Бруддо — пытаясь прислушаться к звукам поблизости.
— Гром какой-то…
Леший вышел с лачуги, а затем уставился на скитальца. Он попытался усыпить его, однако ему это не удалось. Покуда на скитальце весел мешочек с нюхательной солью, его нельзя было усыпить. Самому лешему это явно не понравилось. Тогда он выдвинулся в сторону скитальца. Сам скиталец уже был к этому готов. Как только чудовище к нему приблизилось, и замахнулось по нему своей дряхлой рукой, скиталец увернулся, и вонзил клинок ему в спину. Леший хоть и не ощутил боли от удара в полной мере, но все же, рассердился. Он попытался поглотить в себя его клинок, однако у него это не вышло… Благодаря действию масла скиталец легко высунул его, затем быстро наставил на лешего, и нанес по нему мощный удар. Леший отодвинулся назад, а затем попытался замедлить движение скитальца, с помощью своей магии. Однако она не подействовала, из-за противодействующего эффекта масла. Скиталец продолжил месить лешего, стремительно нанося один удар, за другим. Однако в один момент леший устоял от удара скитальца, и замахнулся по нему своей лапой, тот не успел увернуться. И отлетел немного дальше. Он резко встал, а затем понесся в сторону чудовища, нанеся ему один мощный режущий удар, и несколько колющих. Чудовище не сумело устоять против такой мощной череды ударов, и стало ослабевать. Тогда скиталец решился закончить дело, раз и навсегда покончив с чудищем. Он снес ему голову с помощью удара с разворота. Наконец-то леший был повержен. Постепенно его тело начало загнивать. Голову скиталец себе взял в качестве трофея. Повесив башку чудища на седло своей лошади, скиталец направился в сторону лачуги. Войдя в нее, он открыл кладовую.
— На выход, ребята.
— Стоп… Что это было? — озадаченно воскликнул Ренифат.
— Хах, стало быть я вас спас. С лешим я разобрался.
— Как? В одиночку?!
— Ну да… У меня есть свои методы. Впрочем не важно, главное что вы живы.
— Постой, ты же тот скиталец? Что вздорил с местными пьянчугами в корчме? — спросил Бетфорд, глядя на скитальца в недоумении.
— Ну да, вроде того. А ты тот доблестный защитник, как я полагаю?
— Прости друг. Я был не прав насчет тебя.
— Ничего страшного, я не в обиде. Я полагаю, вы тоже взялись за это чудище?
— Да…
— Безуспешно — сетовал Клиффорд.
— Да, с лешим так просто не расправишься. Здесь особый подход нужен. Быть может как-то я вас ему научу. Если мы ещё встретимся. А теперь прощайте господа.
— Ещё раз спасибо… Если бы не ты, мы бы сгинули.
— Это моя работа. Я понимаю, почему ты мне не доверял. Всё таки многие нас сторонятся. И у тебя наверняка были на то причины. А теперь, с вашего позволения, господа. Я вас покидаю.
— А что ты намерен сейчас делать?
— Как что? Получить должную награду, разумеется. Но не бойтесь, вам тоже полагается доля. Я оставлю её на столе, у старосты. Бывайте, парни.
— Скажи хоть, как тебя зовут то — нетерпеливо сказал Ренифат.
Скиталец развернулся, усмехнулся, а затем проговорил — Баринхард.
Он уселся на свою лошадь, а затем помчался в сторону выхода из болот.
— Ну и денек у нас выдался конечно… — тяжело вздохнул Ренифат.
— Да… Ладно, думаю никто не будет против, если я скажу, что нам пора отсюда уходить — подытожил Бетфорд.
— С превеликим удовольствием уберусь подальше от этих болот… — сказал Бруддо.
— Ну что же, в путь тогда! — воскликнул Бетфорд.
Спустя время, собравшись с силами, охотники вновь выдвинулись в путь. Они миновали болота, и поля, и наконец-то очутились в окрестностях Грейсбурга. Сама округа была довольно живописна, состоящая из еловых лесов, и просторных равнин. Теперь им уже ничего не угрожало спокойно добраться до культурной столицы. Однако перед тем, как попасть в сам город, они должны были перебраться через охотничий бастион. Тот служил в качестве опорного пункта, и защищал простых граждан от любых внешних угроз: будь то чудовища, или разбойничьи шайки. Сам бастион был на редкость крепко укреплен. Оно и немудрено, ведь его проектировали лучшие архитекторы того времени в Гриссеи, приглашенные лично в дворец Его милости короля Миллиана. За немалый гонорар конечно. Сам бастион наполняли лучшие охотники всей округи. И были распределены на группы в соответствии со своими возможностями. Будь то простые дозорные, день и ночь стоящие на стенах бастиона, и выжидающие любую потенциальную угрозу. Посменные повара, готовящие пресную похлебку, или командиры. Одетые в красную клепаную броню, с охотничьей шляпой на голове. Тем самым они выделялись среди всех остальных охотников, одетых в ту же броню, только синего цвета. Командиров было несколько, и все они знали толк в своей работе, ибо за долгое время истребили бесчестное количество тварей, блуждающих в округе, и наводящих страх на местных жителей. Они пользовались всеобщим уважением, как среди горожан, так и среди своих. Именно такое место должен был миновать наш небольшой отряд. Это не составило бы никакого труда, достаточно было бы просто представиться.
Спустя какое-то время, преодолев равнины, и ручья, охотники наконец-то оказались перед бастионом.
Охотники слезли со своих лошадей, а затем неспеша направились в сторону ворот, попутно оглядывая охотников на стене крепости. Подойдя ближе, они обратились к привратникам у ворот.
— Приветствую, господа — что вы ищете по ту сторону бастиона?
— Мы хотим перебраться на ту сторону, чтобы наконец-то доехать до Грейсбурга — усталым голосом проговорил Бетфорд — Вы пропустите нас?
— Вижу вы из охотничьего отряда. Кто командует вашим отрядом?
— Я, то есть Бетфорд. И тот тип сзади, Клиффорд.
— А… Я о вас слышал. Ладно, в таком случае не стану вас задерживать господа… Вижу по вам, что дел у вас итак по горло. Можете перебраться на ту сторону.
— Покорнейше благодарим.
Охотники въехали на подворье бастиона верхом на своих лошадях. Оно было довольно просторным, каждый из охотников был занят своими делами. Кто-то тренировался на установленных манекенах, кто-то играл в карты, покуда у них был перерыв. А кто-то проходил учения по приказу командира. Наш отряд ненадолго оглянулся на них, а затем поспешил перебраться на ту сторону. Охотники проехали через северные ворота бастиона, миновав мост, они очутились по ту сторону крепости, а затем помчались в сторону вольного города Грейсбурга. Спустя несколько часов, они наконец-то оказались у ворот города. Приблизившись к ним, они спокойно проехали внутрь. Стражники, стоящие на страже, лишь молча поклонились им. Ибо в этом городе каждый уважал орден охотников. Оно и немудрено, ведь они единственные, кто могли бы справиться с бесчисленными монстрами, осадивших этот город. Продвинувшись через ворота, охотники предстали перед невиданными масштабами Грейсбурга.

----------

Глава 5: Судьбоносный час

Глава 5: Судьбоносный час
Каждые улицы города были заполнены, и насыщены жизней. Где-то проезжали караваны, где-то рабочие трудились над возведением нового здания, не отказывая себе при этом в выпивке, чтобы "Отвлечься от лишней суеты" по всей видимости охотники прошли через ворота, ведущие в богатый квартал. Ибо за столь продолжительное хождение по нему, они до сих пор не встретили ни одного нищего. Ну и охрана в квартале была соответствующая, городская гвардия, охотники, выглядывающие по сторонам, и паладины. Для кого-то эта охрана могла бы показаться чрезмерной, однако, на то были веские причины. Городу досаждали разные напасти, начиная обычными ворами, заканчивая головорезами, бандитами, и баронами возглавляющими их. Но в центре всего были монстры, алчущие крови. В свое время они буквально заполонили улицы города, а потому городской совет поспешил принять меры. А потому отребье этого города напрочь забыло, как соваться в эту часть города. И если охотники и гвардейцы их ещё не пугали, то паладинов побаивался каждый отпетый негодяй. Волей случая, город был поделен на 2 части. Первая часть была открыта для приезжих купцов, порядочных граждан, и всех остальных. Вторую же часть наполняло преимущественно отребье этого города. Нищие, бродяги, разбойники, бандиты. Словом, все прелестные слои этого общества. Именно в таком шумном, грязном, и в то же время красивом городе нашим охотникам и довелось иметь дела. Здесь, они наконец могли чувствовать себя в безопасности, по крайней мере сами они так думали. Проходя по городу, каждый из горожан им кланялся, это несколько тешило их самолюбие. Пройдя через богатый квартал, и оказавшись на простой жилой улице, охотники добрались до охотничьего Штаба. Он был довольно большим, но в то же время не очень широким. Внешне была расположена аллея из кустов, ведущая прямиком к Штабу. Охотники неспеша приподнялись по ступенькам, затем ступив на алею, они добрались до Штаба. Куда их пустило несколько охотников, стоящих на входе. Оказавшись внутри, они стали осматриваться. В то время в комнатах Штаба было пусто, все охотники отлучились на кухню, плотно пообедать. Однако на входе их встретил один из нескольких капитанов Штаба — Диллиан.
— Бетфорд, Клиффорд… Рад вас видеть, господа.
— Взаимно, капитан.
— У меня были сомнения, что вы выжили. Но сейчас они отсеялись, это хорошо. Вижу вы даже преуспели… Все члены вашего отряда выжили на охоте, и прибыли в Штаб.
— Да, парни хорошо себя показали — сказал Бетфорд.
— Клиффорд, а ты чего молчишь? Волколак язык откусил?
— А что мне говорить то? Не могу же я помешать вашей тесной встрече.
— Мне вот интересно, ты хоть когда-то снимаешь с себя маску угрюмого палача?
— Иногда, может быть.
— Ну и как, прошли эти господа курс подготовки? — спросил капитан.
— Прошли. И могу с уверенностью заявить, что многому обучились в процессе.
— Это хорошо. Но выходить из вашей опеки им ещё пока рано… Во всяком случае, полагаю, раз они продержались столько времени, значит чему-то да научились… — сказал капитан Диллиан, а затем спустя время продолжил — Ах да, едва не забыл… Полагаю, вам удалось подзаработать? Или вы просто так слонялись по большаку, любуясь здешними видами?
— Да, с трудом.
— Надеюсь ты ещё не забыл про общее пополнение казны? Боюсь с вас, господа, придется снять некоторые проценты.
— И сколько же?
— Десять процентов от заработка. Вы можете возмущаться, если хотите, но правила есть правила… Ну да ладно, что-то уж больно мы заговорились здесь. По вам видно, что вы чертовски устали с дороги. Берите себе крайние комнаты на втором этаже, там пока свободно… Прежним обитателям они уже не понадобятся.
— А я вижу ты всё также обходителен, Диллиан.
— Скорее тактичен. Всё, хватит лишних разговоров. Раскладывайте вещи, принимайте ванну, если вы достаточно грязны, и идите обедать. На сим прощаюсь.
— Бывай.
— Я полагаю, это наше начальство? — проговорил Ренифат.
— Ну, можно и так сказать… Есть кое кто и повыше, но да вы сами узнаете.
— Мутный какой-то тип — проговорил Фоллар.
— Не такой уж он и плохой. Просто временами, та ещё заноза в заднице — проговорил Бетфорд.
— Он далеко не худший… Я бы назвал ещё как минимум пару персон, которым мне не терпится засадить в глаз… Впрочем не буду. Мы идём или как? — нетерпеливым тоном воскликнул Клиффорд.
— Идём, идём… Не бушуй.
Охотники поднялись на 3 этаж, разыскали свои комнаты, а затем разместили там свои вещи. Они сняли с себя бригантину, а затем отмылись. Приодевшись, какая-то часть из них направилась на кухню, вторая же осталась отдыхать в своих покоях.
Клиффорд Бетфорд и Ренифат вошли на кухню, а затем уселись у одного из столиков.
— Ого, сколько народа.
— Ага, а ты как думал? Все хотят есть. Правда кормежка здесь та ещё дрянь, но нашим коллегам по цеху выбирать не приходится.
— А разве им не хватает денег на нормальную еду?
— Хах, ты видел какие цены на местном рынке сейчас? Да и потом, некоторым сколько денег не дай, они всё равно не научатся их тратить. Эти так вообще, небось все на кабаки и девок спускают. Ну да не важно. Здесь как-раз выстраивается очередь на похлебку. Становитесь, пока не поздно. Как раз тогда, охотничьи повара начали накладывать пищу на тарелки. Из охотников выстроилась разносторонняя очередь. Прождав очередь, Ренифат Клиффорд и Бетфорд взяли с собой тарелки с похлебкой, и идя вместе с ними, уселись за один из многочисленных деревянных столов на этой кухне.
— Чудесная еда… — проговорил Бетфорд глядя в свою тарелку.
— Ну выбирать не приходится — проговорил Ренифат.
— Ну и дрянь… Что на большаке травились едой, что теперь, сидя в застенках Штаба. Надо было сходить на рынок, перед тем как сюда идти…
— Не ной… Мы с тобой ели пищу и похуже.
— Не вспоминай.
Как раз в этот момент, мимо их стола пронесся один из охотников. Он приостановился, затем оглянул отряд взглядом, и после небольших раздумий решил присесть рядом с ними.
— Здорово, ребята — восторженно проговорил охотник.
— Угу, и тебе привет… Мест что ли нет?
— Представь себе, все заняли… Я то думал, мне уже придется жрать эти помои стоя на ногах. Что-то вы больно угрюмые, ёж что ли за задницу укусил?
— А что нам делать, танцевать? — проговорил Бетфорд взмахнув руками — особенно закусывая этой дрянью…
— Я слышал, со временем входишь во вкус.
— Нет уж, спасибо не надо.
— Ну да ладно… Вас как зовут то? Видите ли, я сам то недавно заступил на службу. Вот подыскиваю себе знакомых… Или быть может даже друзей — подмигнул он.
— На охоте нет друзей, только товарищи по оружию. Вне охоты есть только собутыльники, ты уяснил?
— Ага… Это мы ещё посмотрим. Как вас зовут то?
После непродолжительной паузы, Ренифат продолжил — Ну меня Ренифат зовут. Эти пускай сами представляются.
— Ты не "Этай" тут, Ренифат. Не забывай, что мы выше тебя по званию.
— Хорош колоться — насмешливо проговорил охотник — ёжик… Ну тебя зовут Ренифат, я понял. А вас как, господа?
— Клиффорд.
— Бетфорд.
— Понятно… Так бы сразу! Меня вот Джиллиан Хоорн Де Градд зовут… Ну это если официально.
— Ты откуда такой взялся, Хуорн Фон Датт?
— В каком смысле? Ты имеешь в виду, как я заступил на службу к гостеприимным охотникам?
— Именно… — сказал Бетфорд — интересно узнать, откуда ты такой взялся.
— На самом деле это довольно длинная история — воодушевленно ответил Джиллиан — чтобы вы понимали, друзья — говорил Джиллиан — я авантюрист, и до того как попасть в застенки Штаба, был искателем приключений на свою пятую точку — я объехал несколько Стран, и где только не побывал! — по возвращению в Грейсбург, я примкнул к вольной компании — в народе именуемой "Разбойниками"
— Интересное конечно название у твоей вольной компании! — ответил Ренифат.
— Да не то слово! — ответил Джиллиан, он был на редкость болтлив, и любил поговорить — ну и вот так получилось, что мы решили устроить налет на казну барона — как результат, большую часть людей нашей вольной компании вздернули, ко мне же в тюрьму пришел капитан, и предложил примкнуть к охотникам! А все потому что в бою я уделал нескольких стражников, но не убил. Тогда то их капитан обратил на меня внимание, и дал мне простой выбор — либо я гнию в тюрьме остаток своей жизни, либо я становлюсь полноправным членом ордена охотников!
— Как мне это знакомо… — сказал Ренифат.
— Интересный ты парень — добавил Бетфорд — раз ты так силен в фехтовании, как говоришь, Штабу непременно пригодятся люди вроде тебя.
— Конечно, спасибо! — радостно ответил Джиллиан — разумеется я никогда не дрался раннее с чудовищами, и надеюсь в скором времени меня определят в отряд, где меня всему обучат!
— Боюсь учится тебе придется на ходу — сказал Бетфорд — увы реальность такова, что с тобой никто церемониться не будет. Однако базовое обучение конечно будет, чтобы ты знал как справляться с чудовищами разных видов.
— Ох, это плохо… — на секунду взгрустнул Джиллиан — ну ничего, думаю в скором времени я непременно всему обучусь… Уж выживать в тяжелых условиях я точно обучен! — закончил Джиллиан.
— Ага, желаем тебе удачи — сказал Бетфорд — ну да ладно, Джиллиан Фон Дат или как там тебя, сделай пожалуйста одолжение, помолчи, и дай нам поесть.
— Разумеется, приятного аппетита! — улыбнулся Джиллиан — а затем взял в руки нож и ложку, и стал поедать пищу в тарелке. Оставшиеся время охотники молчали, доев содержимое своих тарелок, они встали со стола, а затем каждый из них разошелся в разные стороны. Джиллиан же отправился в свои новые покои, находящиеся на втором этаже.
Ренифат отправился осматривать город, в это время Бетфорд и Клиффорд стали заниматься своими делами. Пройдясь немного по городу, Ренифат успел заглянуть на местный рынок, а также в пару лавок, где уже стал присматривать для себя товары. Он купил себе несколько украшений, а затем продолжил идти по городу, попутно размышляя о дальнейших его планах. Фоллар и Бруддо в это время находились в казармах, и отдыхали. Спустя пару дней, их отдых должен был подходить к концу. Как раз близился день трех избавителей — международный праздник, устраиваемый каждый год, в честь трех великих избавителей от монстров — Колдуньи Эллисы Стеллион, Легендарного охотника по Имени Граттес Чудоликий, и Паладина Стангретана Острозубого. Этим праздником люди отдавали им дань, ибо именно они внесли неоценимый вклад по избавлению чудищ наводнивших этот Мир. Праздник должен был пройти через несколько дней. Немного осмотревшись в городе, Ренифат стал возвращаться обратно в Штаб. За то время, что он находился в городе, он успел сходить к цирюльнику, и сбрить бороду, ибо считал, что она ему не подходит. Также он приоделся, купил себе новомодную шляпу, и ремешок. Вернувшись в Штаб, Ренифат зашел в зал для отдыха, где как раз расселись члены его отряда.
— Я вижу, ты недолго думал над тем, куда потратить свои деньги — проговорил Бетфорд.
— Само собой, и я доволен своими новыми приобретениями — оскалил Ренифат.
— Не сомневаюсь. Фоллар вот спустил половину своей доли на местных куртизанок.
— Ага! Потратился называется… Одна запросила столько, что у меня чуть челюсть не отвисла.
— Большой город, понимаешь… Здесь никто тебя за бесплатно обслуживать не станет.
— Ну это то понятно… В следующих раз буду снимать девок подешевле.
— Клиффорд, а ты на что потратил свои сбережения?
— Пока ни на что. А что с того?
— Ничего, вот интересуюсь… Что насчет тебя, Бруддо?
— На новую колоду игральных карт — гордо заявил Бруддо — и неспроста, ведь благодаря ей я заимел уже в два раза больше, чем потратил.
— Как же?
— Разыскал подпольное казино, ободрал там всех до нитки, представляешь?
— Смотри поосторожнее… Казино крышуют портовые громилы, а они как известно, цацкаться с тобой не будут. К тому же, я слышал, тот кто много в них выигрывает, обычно потом пропадает по загадочному стечению обстоятельств.
— Я понимаю к чему ты клонишь, Бетфорд. Я буду осторожен.
— Вот и славно.
— Ах да… Есть для вас новости, господа.
— Мы все внимание — проговорил Клиффорд.
— В общем… Скоро близится день трех избавителей, нам надо бы на него заглянуть, а заодно сходить на ярмарку, прикупить себе какие-нибудь безделушки. Но и само собой подзаработать, ведь как я слышал, во время праздника у местных забот больше, чем обычно.
— Ух ж эти твои изворотливые фразочки — помахал головой Клиффорд — когда праздник то будет?
— Завтра. Ах да, тут по казармам слухи ходят, будто бы начальство готовит «Особый заказ» в котором примет участие немалое количество охотников. Надо будет разузнать о нем побольше.
— Звучит любопытно — проговорил Ренифат.
— Угу, иначе бы я им не интересовался.
Охотники ещё какое-то время просидели в зале для отдыха, а затем принялись заниматься своими делами. Бетфорд вышел на задний двор, и стал проверять пригодность своего арбалета. Ренифат решил заглянуть в библиотеку, и что-нибудь почитать. Клиффорд стал подготавливать снаряжение к грядущему заказу, который как он считал, непременно должен был произойти. А Фоллар и Бруддо в это время играли друг с другом в карты. Наконец-то наступил день трех избавителей. По всему городу стали развешивать праздничные украшения, а также вырезать головы монстров на тыквах. Выставляя их людям напоказ, а также сажая их на пугала. Охотники медленно шли по городу, и за всем наблюдали. На главной площади стояли глашатае, и всячески напоминали местным жителям о подвигах свершенных тремя избавителями. Люди водили хороводы, украшали деревья, вырезали лица трех избавителей из соснового дерева. Словом, каждым был чем-то занят, и охотно помогал в проведении праздника. Охотники добрались до главной площади, где происходила ярмарка, и стали осматриваться.
— Оживленно здесь.
— Хм, а здесь довольно весело — проговорил Бетфорд.
— Думаешь? — засомневался Клиффорд.
— Ну да… Люди так озаботились проведением этого праздника. Вон смотри, даже колдуньи есть — Бетфорд указал пальцем на девушку, переодетую в колдунью, которая мешала что-то у себя в котле.
— Так что мы сейчас делаем? — проговорил Бруддо.
— Осматриваемся, наслаждаемся заслуженным отдыхом. А если вдруг подвернется заказ, зовите всех остальных к себе.
— Понял.
Охотники разошлись по ярмарке, и стали искать интересные для себя вещи. Клиффорд неспешно проходил мимо лавок с едой, в один момент он приостановился, и решил испробовать тыквенный пирог, он пришелся ему по душе.
— Хм, неплохо… Это что?
— Хех, так тыквенный пирог, господин — ухмыльнулась хозяйка прилавка.
— Никогда раньше не пробовал… Очень аппетитно.
— На здоровье!
— Угу, спасибо… Сколько с меня?
— Бросьте, я с вас денег не потребую, берите так!
— С чего такая щедрость?
— Так ведь праздник, господин! Ну идите-идите, а то за вами уже очередь выстраивается.
Клиффорд оглянулся, а затем проговорил — извиняюсь… А затем отошел от прилавка. И хотя Клиффорд не подал виду, тыквенный пирог его действительно обрадовал. Фоллар в это время смотрел, как местные горожане собираются на хоровод, они были облачены в праздничную одежду. Фоллар решил к ним присоединиться. Он встал вместе с ними в круг, а затем они все вместе начали дружно вести хоровод, попутно попевая песню о трех избавителях, могущественных и устрашающих, в то же время благородных. Бетфорд прогуливался по ярмарке, и увидал на одном из прилавков металлический арбалет, с иллюзорными надписями. Он его заинтересовал.
— А почем продается этот арбалет?
Мужчина стоящий за прилавком был одет прилично, с широкими усами, и длинным подбородком.
— Хм… А почем вы готовы его купить? — заносчиво приподняв подбородок говорил продавец, осматривая внешний вид Бетфорда.
— Не знаю даже… сто гриссейских монет хватит?
— За 100 гриссейских монет я вам разве что поношенный лук могу продать… Но никак не этот арбалет, это ведь грандиозная работа Ван Хорстона.
— Впервые слышу… И чем его арбалеты так сильно ценятся?
— Не только арбалеты! А и вся военная экипировка в целом! Он прирожденный мастер, делающий на заказ грандиозное оружие… Поражающее быстрее молнии, удобное, и прочное, что скала… Что сказать, мастер он на то и мастер. Так что, меньше чем за 500 монет, я этот арбалет не продам!
— Дохрена хочешь, мастер… Может как-то снизишь цену?
— Ни сколько, я сам его едва выкупил… Негоже мне в убыток идти.
— Хм… Ну вижу работа и правда качественная, дашь подержать?
— За пять монет! — сказал жадный до денег ремесленник.
— Ах, держи — скрипя зубами сказал Бетфорд, а затем отсыпал на стол ремесленнику пять гриссейских монет.
— Благодарю — он стянул деньги со стола, а затем бросил их к себе в карман.
— Бетфорд взял в руки тяжелый металический арбалет, а затем начал его осматривать. Он схватил его в обе руки, и прицелился. Затем он зарядил в него болт, и метко выстрельнул вглубь тыквы находящиеся за спиной ремесленника. Тот от неожиданности вздрогнул.
— Ох, предупреждать надо! Вы ведь меня так и пристрелить могли.
— Вряд ли бы меня это сильно огорчило… Арбалет и впрямь неплохой… Но и цена и правда кусается… Снизил бы ты скажем до триста пятидесяти, я бы подумал.
— Ах, ладно! Давайте триста пятьдесят монет, и уходите.
— Договорились.
Бетфорд выложил на стол тугой мешочек, ремесленник его себе забрал. Отойдя от прилавка, он ещё как следует полюбовался своим арбалетом, а затем повесил его на спину.
Ренифат в это время не прекращал любоваться праздником, в один момент он заметил Фоллара, тот был настолько измотан от бесконечного хоровода, что даже упал. Ренифата это не смутило, он пошел дальше, и тогда из-за спины послышался чей-то голос.
— Эй, погодите минуту! У меня есть к вам дело.
Ренифат неспешно развернулся, а затем проговорил — какое такое дело?
— Вы ведь охотник, так? И вы как известно по одиночке не ходите.
— Ну да, а вам то что?
— Я хотел бы дать вам заказ, особый заказ. От которого зависит спасение многих невинных жизней!
— Заманчивое предложение… И сколько платите?
— По пятьсот гриссейских монет каждому члену вашего отряда! Только с условием, что за заказ вы примитесь прямо сейчас!
— Хорошо, я соберу своих людей… Где мы потом можем с вами встретиться?
— Прямо за ярмаркой, я буду ждать. Только поторопитесь, времени и правда мало! Человек в зеленом плаще, внешне походящий на алхимика развернулся, а затем направился за ярмарку. Ренифат в это время подошел к лежащему Фоллару, и протянул ему руку.
— Ха-ха, не сильно устал?
— Ух… А ты как думаешь? — он схватил Ренифата за руку, а потом поднялся — в жизни больше не буду принимать участие в хороводах.
— У нас тут нарисовалось дельце… Нужно созывать остальных.
— Ага хорошо… Только погоди, отдышусь, и пойдем…
Фоллар перевел дух, а затем он вместе с Ренифатом направился разыскивать оставшихся членов отряда. Собрав всех в одну кучу, Ренифат изложил им новый заказ.
— Хм, интересно… Говоришь за ярмаркой он?
— Да. Пошли, пока он ещё не ушел.
Охотники направились за ярмарку, после небольших поисков, они встретили того самого алхимика в плаще, рядом с винным складом.
— А вот и вы… Думаю такого количества человек хватит.
— Ну, может теперь выложишь подробности своего заказа?
— Разумеется… В общем, дело это, как я и говорил ранее — очень важное. Вы должны провести меня за город, прямо на топи, я должен раздобыть один ингредиент…
— Всего-то? И стоило ради прогулки по болоту нанимать себе охотников? Если уж так боишься, что тебя ограбят, нанял бы наемников…
— Наемники мне не помогут, мне именно охотники нужны! На этом болоте завелось чудовище, оно может помешать мне забрать корень… А попасть к нему в пасть я не хочу… И не какое-то там дельце, это важно! От этого корня зависит изобретение вакцины от одной неизлечимой болезни… Вы все сторонитесь её, но думаю прекрасно знаете, о чём идет речь.
— Проказа… — тихо проговорил Бетфорд — а затем взглянул в глаза алхимику.
— Она самая… Долгая, и мучительная болезнь, прокаженных все сторонятся, и неспроста! Но путем науки я готов раз и навсегда изменить это, изобретя вакцину от этой богопротивной чумы.
— Ладно, гений… Это дело благое, я понимаю. Если всё действительно так, как ты говоришь… Что это за корень?
— Винный корень! Я долгие годы искал его, и вот наконец нашел… Хотел было его забрать, но чудовища напало на меня из-за трясины… Едва ноги дал оттуда, скажу я вам.
— Разберемся — уверенно проговорил Клиффорд — что за чудовище то?
— Да хер его знает! Как будто я его разглядывал, я тогда только о спасении собственной шкуры думал… Но вонючее оно, это явно.
— Исчерпывающее описание…
— Так вы поможете мне, или как?! — нетерпеливо проговорил алхимик.
— Поможем, не паникуй — проговорил Бетфорд — думаю медлить нечего, все согласны?
— Ещё бы — проговорил Ренифат.
— Тогда пошли…
Перед тем как отправляться в путь с алхимиком, охотники вернулись в Штаб, и забрали оттуда своих лошадей. Затем они все вместе направились за город, минув городские ворота, они оказались в еловом лесу, а затем спустя какое-то время ступили на болота. Болото выглядело традиционно, и ничем не отличалось от других. Оно состояло из оголенных деревьев, на которых сидели вороны, и топей. Бетфорд немного осмотрелся, а затем они все вместе осторожно ступили на болота, поглядывая по сторонам. Вскоре после того как охотники вошли в пределы болот, погода ухудшилась, и в небе сгустились тучи, окрасив небо в серый цвет.
— Снова болота… Как же я по ним соскучился — с явным недовольством сказал Бруддо.
— Ага, я тоже… Настоящий рай на земле, не так ли?
— Угу… Если это «Рай» то мне желательно в него больше никогда не попадать.
— Кончайте болтать, и сосредоточьтесь на болотах. Чудище может выглянуть, когда угодно — отчитывал Клиффорд
— Ты чего такой обеспокоенный? Ничего с нами не будет, справимся — сказал Бетфорд.
— Как в прошлые разы, когда нас чуть не сожрали?
— Тогда мы допустили оплошность, сейчас такого не произойдет.
Охотники продолжили идти, они ступили в воду поросшую зарослями, а затем стали передвигаться через них.
— Глядите в оба — проговорил Ренифат.
— Угу…
— Эй, алхимик. Ты хоть скажи, что мы ищем то — задал вопрос Бетфорд.
— Я же сказал! Винный корень… Он где-то в середине болот. Как мы к нему дойдем, я сразу вас оповещу.
— Угу…
— Эй, алхимик. Как тебя звать то? — сказал Фоллар — пытаясь хоть как-то разнообразить скучный поход по болотам.
— Ториан.
— Понятно… Скажи ка мне Ториан, а почему ты так уверен, что винный корень поможет в создании вакцины?
— Я годами искал ингредиенты, которые могли бы мне помочь создать вакцину… Перепробовал сотни из них, экспериментировал, и всё без толку… Пока однажды не нашел древние захоронения Бестилларда Танкреда — знаменитого эпидемиолога, что однажды уже пытался избавить Мир от проказы. Однако, прежде чем он сумел вывести свое средство в массы — его вздернули, а его вещи выставили на торги. Так его имущество разошлось по всему Государству, пока однажды, рецепт той самой микстуры — не попал прямо мне в руки. Я им заинтересовался…
— И что дальше?
— Путем случайности мне удалось выкупить винный корень у какого-то странствующего торговца… Всего за жалких пятьдесят монет. Я взял его, затем вернулся к себе в лавку… Собрал в кучу все нужные ингредиенты, и принялся изготавливать вакцину. Спустя пару часов непрерывной работы, она была готова! Тогда я встретил прокаженного нищего… Все окружающие горожане сторонились его, плевали в него… Он был полон отчаяния, пока я не предложил ему поучаствовать в своем эксперименте. Всё равно терять ему уже было нечего, он согласился. Тогда я применил на нем свою вакцину… И к моему с ним удивлению, она сработала! Буквально через пару дней, все признаки лепры пропали, и он снова выглядел вполне здоровым человеком! Он отблагодарил меня за это, и ушел. Однако, путем случайности, и собственной глупости проронил колбу с вакциной… Вот таким вот глупым образом я лишился единственной вакцины, которая могла бы помочь излечить весь Мир от страшного заболевания.
— Да, неприятно должно быть… Но насколько я понимаю, винный корень это редкое растение — не думаю, что тебе хватило бы всего одной штуки, чтобы излечить всех зараженных.
— Верно… Но, я нашел способ, как выращивать их! Если мне удастся не только найти корень, но ещё и размножить его, это будет колоссальный прорыв во всей науке! А я стану знаменит, и уважаем!
— Смотри не расходись заранее… Ничего мы пока что ещё не нашли.
— Да знаю я… Так что, пойдем?
— Пошли.
Охотники продолжили свой путь, однако стоило им только ступить немного дальше, как вдали, за камышами что-то зашевелилось. А вслед за этим, под водой стало что-то быстро передвигаться. Охотники прошли дальше, и тут вдруг их встретило болотное лихо. Оно было большим, сгорбленным, и с большими руками. Он посмотрел на охотников, а затем замахнулся по ним своей огромной ручищей, и едва не схватил за голову Ренифата, однако тот успел увернуться. Охотники разбежались, алхимик поспешил спрятаться в безопасное место. Отряд стал окружать чудовище, они старались к нему не приближаться.
— Выждите момент, и ринемся в атаку! — воскликнул Бетфорд.
— Нет — большой риск! — ответил Клиффорд — нужно бить его на расстоянии! Тогда он достал из подсумка огненные бомбы, и стал кидать их в чудище. Однако то даже не смутилось.
— Прекрасно, Клиффорд… Похоже тебе удалось разозлить его ещё больше!
В ответ на это Клиффорд фыркнул.
— Куда уж ещё больше то — воскликнул Фоллар.
— Мать вашу, давайте его окружим! — воскликнул Клиффорд.
Чудовище понеслось в сторону Клиффорда, тот собирался увернуться, но к своему несчастью он застрял в трясине, и не смог пошевелиться. Чудовище было близко. Бетфорд попытался освободить Клиффорда, но не успел, и чудовище приложило Клиффорда об дерево. Удар был сильным, от чего дерево чуть не свалилось. Охотники яростно навалились на чудовище сзади, и нанесли ему несколько колющих и режущих ударов, от чего чудовищу пришлось отпустить Клиффорда. Несмотря на сильный удар, Клиффорду удалось устоять на ногах, он вернул в руки выпавший меч, и принялся помогать остальным. Однако болотное чудище оказалось сильнее, чем они думали, оно схватило в руки Бруддо, и повалило его на землю, от чего у Бруддо произошло сотрясение, и он отключился. Бетфорд здраво оценил ситуацию, и приказал отряду отступать.
— Драпаем отсюда! — прокричал Бетфорд — не то он нас всех прикончит!
Охотники принялись убегать от чудища, перед тем как это произошло, Клиффорд взвалил на свои плечи Бруддо, и направился догонять остальных. По пути они подобрали алхимика, а затем им всё уже удалось оторваться от чудовища. Охотники решили сделать привал.
— Ну и хорошенько нам досталось от этой твари конечно… — проговорил Бетфорд.
— Шутишь? Мы еле живыми ушли! — с недовольством в голосе ответил Ренифат.
— Он застал нас врасплох… Ничего, по крайней мере я знаю, что это за тварь… И как её убить.
— Никогда раньше такого не видел… Да и я вообще мало чего видел, до того как заступить в охотники, но чтобы такое… — удивился Фоллар.
— Давайте сделаем привал, и я вам обо всем расскажу.
Охотники нашли укромное место за деревьями, затем развели костер, и уселись рядом с ним.
— Как самочувствие, Бруддо? — проговорил Фоллар.
— Ох… Двоится в глазах… — смутно проговорил Бруддо — но ничего, оклемаюсь…
Клиффорд присел на камень, и решил немного отдохнуть.
— Тебя к слову, Клиффорд, чудище тоже неплохо приложило…
— Ничего со мной не будет… Ты лучше о других думай. Без должной подготовки мы здесь все сгинем.
— Знаю…
— Ты обещал рассказать нам об этом чудище… — проговорил Фоллар.
— Ах, да… Болотник это, как исходит из названия, обитает на болотах. Не любит чужаков. И очень силен, так что простыми методами его не одолеть.
— То есть мы зря его столько месили?
— Можно и так сказать… Он быстро залечивает раны, так что убивать его надо быстро. Лучше всего подойдут замораживающие бомбы. Только вот их нужно изготовить в большом количестве.
— Не составит труда, здесь как раз есть все нужные ингредиенты для её изготовления — проговорил Клиффорд.
— Отлично. Когда изготовим бомбы, и обездвижим болотника, нужно будет разить его быстро. Болотник устойчив к многим вещам, а потому с каждым применением бомбы, она будет действовать на него слабее.
— Хреново… Значит будем действовать на опережение — проговорил Фоллар.
— Угу.
— Позволю вам напомнить господа, что мы прибыли сюда не затем, чтобы убивать болотника. А за винным корнем!
— На кой тебе нужен будет корень, если ты уже будешь мертв? Болотник сейчас наша единственная преграда на пути к корню.
— Ну да, ваша правда… А нельзя как-нибудь его обойти?
— Не думаю… Раз болотник нас так быстро нашел. Найдет, где угодно. Придется нам его сразить.
— Хоть бы это не заняло много времени…
— Нам некуда торопиться. Садитесь у костра, поговорим.
Все охотники, кроме Бруддо, уселись за костром.
— Ну значит, о чём болтать будем? — проговорил Фоллар.
— Не знаю… Мне вот любопытно, долго ли вы ещё собираетесь быть в этом ремесле? И думаете ли когда-нибудь о лучшей жизни, чем сейчас? — задал вопрос Ториан.
— Много думаю… Теперь я уже жалею, что согласился на то предложение командира. Но отступать уже некуда — сказал Бетфорд.
— Это верно. Теперь это часть нашей жизни, и с ней приходится мириться — серьезно проговорил Ренифат.
— Ах да, кстати. А чего вы вдруг с Клиффордом решили перевестись в охотники?
— Из-за войны. Мы с Клиффордом побывали ни в одном сражении, и повидали немалое количество трупов… Вот только я решил, что так больше нельзя… И уж лучше убивать чудовищ, чем людей. Это по мне. Клиффорд же просто решил присоединиться ко мне.
— Не просто… Думаешь мне нравилось наблюдать за всеми этими многочисленными трупами? — проговорил Клиффорд с серьезным выражением лица, слово его пробрали воспоминания — помнишь тот случай, когда мне приказали свернуть шею ребенку?
— Не напоминай… Благо, ты ослушался приказа. К сожалению, жизни это ей не спасло…
— Да… Всё из-за того ублюдка, Эллиарна. Это он приказал её убить. Невинную девчонку, которая рыдала над трупом своего отца, которого убили мы…
— Давай больше не будем об этом.
— Тяжко должно быть было на всё это смотреть — проговорил Фоллар.
— Ещё бы… Ну да ладно, сменим тему.
Охотники продолжили говорить ещё какое-то время. Затем вдалеке, к ним начал приближаться какой-то человек. Он стал осторожно подходить к месту проведения привала.
— Эй, здесь есть кто-нибудь? — воскликнул незнакомец, глядя на костер вдалеке.
— Это ещё кто? — проговорил Ренифат.
— Доставайте оружие — проговорил Бетфорд. Сам он достал со спины металлический арбалет, а затем прицелился с него в незнакомца. Тот это заметил, и стал поднимать руки.
— Стойте! — обеспокоенно проговорил незнакомец — я не желаю вам зла!
— Кто ты такой?
— Я Хилли Де-Ван! Уверяю вас, я не жалею вам зла. Я лишь пришел сюда, чтобы достать одну вещь!
— Ладно, проходи… Только без глупостей.
Хилли приблизился ближе, Бетфорд по прежнему не снимал с него прицел арбалета
— Учти… Если учудишь что-нибудь… Я засажу тебе этот болт по самые ребра, уяснил?
— Само собой… — проговорил Хилли — я вас не потревожу… Пропустите меня, и я дальше пойду.
— За какой такой вещью ты пришел сюда, Хилли?
— Одним растением, вернее корнем… От него зависит жизнь моей дочери. Только время совсем на исходе… Если я не поспешу, сгинет она.
— Случайно не винный корень? — проговорил алхимик сзади.
— Э-э… Да — незадачливо проговорил Хилли — а вы откуда о нем знаете?
— Мы как раз его ищем! И если ты собрался его забрать, мы вынуждены тебя огорчить!
— Погоди… — проговорил Бетфорд взглянув на алхимика — похоже нам следует обсудить это… Садись Хилли-Де-Ван.
— Хорошо. Только недолго, прошу вас.
— Без нас ты всё равно не сможешь протиснуться к корню… Так что не спеши.
— То есть как?
— На этих землях главенствует чудище. До того свирепое, и сильное, что все мы чуть не сгинули. В одиночку у тебя нет против него шансов.
— Зараза… Тогда боюсь мне придется здесь остановиться.
— Угу, присаживайся.
— Что с твоей дочерью? — проговорил Клиффорд присаживаясь.
Хилли присел, сглотнул слюну, и промолвил — у нее жар… Оспа… Ей очень плохо… И травница сказала, если я не достану этот корень, то не видать мне больше своей дочурки.
— Хм, и почему ты думаешь, что этот корень способен исцелить твою дочь?
— Травница должна сделать из него целебный эликсир… Такой, который сможет вылечить Олли.
— Олли, это твоя дочь?
— Ну да… — загрустил Хилли.
— Видите ли, Хилли — вставил слово алхимик — дело в том, что мы тоже пришли сюда за этим корнем… И по не менее важной причине, чем вы. Я должен изготовить из него вакцину.
— Вакцину? От чего?
— От лепры, проказы. Я думаю вы прекрасно знаете, что это за болезнь…
— Ох да… Я понимаю.
— Ну вот… Без него мне не получится добиться нужного результата.
— И что делать?
— Отдайте нам корень. Сами подумайте, что важнее, спасение одной жизни… Или спасение всего Государства от опасной болезни?
— Это трудный выбор… С одной стороны, сердце велит мне спасти дочь… Но с другой… Вы правда сможете изготовить вакцину?
— Можете не сомневаться, Хилли.
— Мне надо подумать…
— Здесь нечего думать.
— Может для вас… Но я не могу быть уверен в том, что вам всё таки удастся её изготовить. Другое дело моя дочь, если отдать ей этот корень, она будет спасена.
— Хм… Что-ж, понимаю… — недоверчиво проговорил алхимик.
Тогда Хилли прокашлял.
— Что с вами, Хилли? — обеспокоенно проговорил алхимик.
— Да вроде, ничего серьезного… Просто кашель горло дерет.
— У меня есть одно средство от кашля… Если вы не возражаете, я мог бы передать его вам.
— Буду вам признателен… Как говорите, вас зовут?
— Ториан.
— Да, Ториан — кашлянул Хилли.
Ториан опустил голову, открыл подсумок, и достал оттуда прозрачный флакон с каким-то веществом, затем передал его в руки Хилли.
— Благодарю вас… — Хилли откупорил флакон, а затем выпил его содержимое.
— Ох, ну и гадость конечно… — проговорил Хилли — но надеюсь это поможет…
— Лекарства не бывают приятными на вкус, господин Хилли — улыбнулся Ториан — зато теперь вы точно встанете на ноги…
— Благодарю… Но боюсь мне надо идти.
— Это куда же? — проговорил Бетфорд.
— За корнем… Моя дочь всё ещё ждет…
— Это глупо, Хилли. Если ты пойдешь, от тебя живого места не останется.
— Что-ж… Что не сделаешь ради дочери. А теперь простите, господа, я вынужден вас покинуть — Хилли привстал, а затем направился в сторону середины болота.
— Я пойду за ним…
— С чего вдруг?
— Не хочу, чтобы он так глупо сгинул на этих болотах.
— Это его дело, Клиффорд. Пускай сам распоряжается своей судьбой.
— Обойдусь без твоих мудрых изречений…
— Не стоит тратить на него время, господин Клиффорд — спокойно проговорил алхимик.
— Тебя я уж точно слушать не стану… — фыркнул Клиффорд — а затем направился догонять Хилли.
— Куда это он собрался? — проговорил Фоллар.
— Не важно, надо его догнать. Ты Фоллар оставайся здесь, пригляни за Бруддо. А мы с Ренифатом пойдем догонять этого обалдуя.
— Так точно — проговорил Фоллар.
— Удачи вам! — напоследок проговорил алхимик.
Бетфорд и Ренифат поспешили догнать Клиффорда и Хилли. Они шли через топи вслед за ними. Однако расстояние между ними было весьма приличным.
— Погоди, чтоб тебя… Остановись! — воскликнул Клиффорд.
Хилли приостановился, и удивленно посмотрел на Клиффорда.
— Что вы здесь делаете?
— Помогаю тебе. Если не я, разорвут тебя на части, можешь быть уверен.
— А с чего вдруг вы решили мне помочь?
— По доброте душевной. Слушай, Хилли или как там тебя… Не задавай не нужных вопросов, и иди вперед.
— Ну ладно, только это странно.
— Скажи, как твоя дочь подцепила эту заразу?
— Что? А… Подозреваю это из-за её нового ухажера… — прокашлял Хилли — это у него была такая сыпь… Я говорил ей, чтобы она с ним не водилась, но ведь она не слушала… Слишком уж любила его. Ну и подцепила эту дрянь… Она сейчас на волоске от смерти. Корень моя последняя надежда.
— Ты хороший отец…
— Без дочери моя жизнь больше не будет иметь смысла. Ради нее я готов пойти на всё.
— У меня тоже когда-то была семья. Жена, она была беременна моим ребенком… Я тогда был таким счастливым…
— Могу ли я спросить, что с ними стало?
— Можешь. Я тогда как раз ушел на очередную войну, воевать за короля Милтасса. Ну и перед тем как на нее уходить, попрощался с женой, сказал мол скоро вернусь… Потом, когда я уже был на войне… До меня дошли вести, что моя жена померла во время мятежа… Что сказать, я тогда был опустошен. Да и сейчас особо ничего не изменилось, просто я ещё как-то пытаюсь держаться на ногах.
— Мне тебя искренне жаль, приятель. Я знаю, каково это терять близких. И потому, всё больше опасаюсь, что утрачу свою дочь. Её мать, Иллиана, тоже умерла от какой-то хвори… Да хранят Боги её душу.
— Не унывай, ты спасешь свою дочь.
— Надеюсь так… Кхм, что-то мне нехорошо…
— Что с тобой?
— Кхм… — мутно посмотрел Хилли — наверняка ничего серьезного… Ну пошли, время не ждет.
— Пошли.
Клиффорд и Хилли продолжили путь.
— Болотная тварь где-то здесь… Чтобы сразить её, нам нужны замораживающие бомбы. Или то, что сможет значительно обездвижить чудовище.
— Хм…У меня ничего такого нет.
— Тогда нужно найти ингредиенты.
— Какие?
— Селитра, “verum essentia” и болотный перец. Всё кроме перца у меня уже есть. Найдем его где-то здесь.
Клиффорд и Хилли неспешно прошлись по болоту, в поисках перца. Спустя какое-то время блужданий, он был найден. Тогда они сделали небольшую остановку. Клиффорд достал все нужные ингредиенты, и изготовил замораживающую бомбу под названием «Холодище»
— Это что?
— Бомба… «Холодищем» называют… Как ни странно, потому что она имеет свойство замораживать.
— Интересно… И для чего она тебе нужна?
— Я применю её на болотнике. Его уязвимость, это холод. Воспользуемся этим.
— Стоп… Ты собираешься воевать с чудовищем?!
— Ну да, а ты что думал?
— Ну… На самом деле, я хотел просто проскочить мимо него, и забрать корень.
— С таким подходом, ты мог надеяться только на то, что болотник подарит тебе быструю смерть.
— Пойми же, я не воин! Я лишь буду плестись у тебя под ногами.
— Вот потому ты никуда не пойдешь. Если бы я за тобой не пошел, сейчас бы ты уже был раскидан по всем топям, а твои останки клевали прожорливые вороны. Вернемся к остальным, и попросим помощи. С этого момента будешь слушать меня, уяснил?
— Ах… Похоже у меня нет выбора. Хорошо, веди… Как кстати говоришь тебя зовут, приятель?
— Клиффорд.
— Хорошо… Скажи Клиффорд, у тебя каждый день такой?
— Ну да… Можно сказать и так.
— И что, совсем не боишься?
— Страх — сейчас меньшее из моих забот. Быть может раньше, я побаивался чудовищ, но сейчас это ушло в повседневность.
Хилли и Клиффорд направились обратно к привалу, однако на пути туда, их выловили идущие за ними по пятам Бетфорд, и Ренифат.
— Что вы здесь делаете?
— Удивлен, что мы пошли за тобой?
— Не важно… Собирай всех, будем вылавливать эту скотину.
Прежде, чем отряд успел выступить, поблизости раздался рёв, по всей видимости исходящий от болотника. Он занырнул в болото, а затем стал проплывать к охотникам.
— Мать… Похоже он выследил нас по запаху — проговорил Ренифат.
— Ничего, отобьемся! Клиффорд, «Холодище» готово?
— Угу, как раз успел изготовить, перед вашим приходом.
— Хорошо, тогда шансы у нас есть… Хилли, драться умеешь?
— Ну что-то да умею! Но в битве я вам навряд ли помогу…
— Тогда прячься! Ну!
Болотник стал подплывать к охотникам всё ближе. Хилли поспешил спрятаться за деревьями, а затем стал за всем наблюдать.
Охотники выстроились в ряд. Клиффорд стоял слева, Ренифат в середине, а Бетфорд справа. Наконец, болотник показался. Он стал близиться в сторону охотников, попутно наводя грохот по всей круге. По нему было видно, что ему не терпится закусить охотниками, однако по понятным причинам их такой расклад не устраивал.
— Подожди пока подойдет ближе — сосредоточенно сказал Бетфорд.
— Сам знаю, что делать. Главное момент не прозевайте.
— Мы уж постараемся — Ренифат был насторожен.
В один момент чудовище перешло в атаку. Оно замахнулось своей ручищей по Ренифату, но тут успел увернуться. Затем он обошел чудовище сзади, и всадил в него свой клинок. Тот же маневр сумел проделать Бетфорд, таким образом они окружили чудовище с двух сторон. Болотник стал отмахиваться от них, как от надоедливой моли, ибо их удары несильно его косили. В это время Клиффорд уже держал в своих руках бомбу «Холодище» он метко забросил её в сторону чудовища. От чего оно покрылось инеем, затем на какое-то время совершенно застыло. А из-за действия бомбы, по всей округе прошелся холод. Охотники удачно охватили монстра с разных сторон, а затем каждый из них поспешил наносить по нему мощные, и колющие удары. Пока болотник был заморожен, удары по нему проходили сильно, а лед сковавший его, значительно трескался. Однако уже спустя пару секунд, болотник освободился. Он впал в ярость, и принялся наносить удары без остановки. Один из таких ударов прилетел в Бетфорда, он откинул его в сторону, и с того спала его шляпа, она угодила прямо в грязь.
— Ах… — корчился от боли Бетфорд — кончайте уже с ним…
В ряду оставались только Клиффорд, и Ренифат. Они как известно не любили друг друга, но в том бою стояли друг за друга как братья. В один момент раны чудовища загноились, из-за чего из них стала вытекать грязь. Ренифат нанес удар по тем ранам ещё раз, и как результат его всего забрызгало грязью. Она была повсюду, из-за чего Ренифат не мог даже нормально видеть. И пока он пытался протереть глаза, чтобы хоть что-нибудь увидеть, в него прилетел ещё один удар, из-за чего он отлетел в сторону рядом с Бетфордом. Остался лишь один Клиффорд, все остальные уже были выведены из строя. Лишь от него зависела судьба всех охотников. Хилли отчаянно за всем наблюдал из-за дерева, но в один момент он просто решил убежать, не дожидаясь окончания сражения. Клиффорд в это время злобно глядел на болотника, готовясь выместить на нем всю свою злобу. Болотник резко двинулся к нему, одновременно рыча, он замахнулся по нему своей огромной рукой. Клиффорд увернулся от удара, одновременно схватив болотника за руку, он вскарабкался по нему к самой голове. Болотник пытался скинуть с себя Клиффорда, но тот уже успел крепко за него ухватиться. Он удержал равновесие, затем крепко ухватил его за голову, и стал вести в сторону заледеневшего болота. Когда болотник подошел к нему, Клиффорд резко надавил на голову болотника, а затем нанес рубящий удар по голове, от чего чудовище свалилось прямо в болото, и из-за действия бомбы передавшегося на болото, не смогло оттуда выбраться. В мгновение ока чудовище заледенело, превратившись в что-то на подобии ледяной скульптуры. Тогда Клиффорд слез с чудовища, и нанес по нему последний завершающий удар. От чего болотник распался на мелкие ледяные кусочки. Клиффорд быстро перевел дух, а затем стал проверять самочувствие остальных. Первым делом он подошел к Бетфорду, и протянул ему руку.
— Ох, спасибо Клифф… — под нос проговорил Бетфорд.
— Тише, силы береги — Клиффорд взвалил на плечи Бетфорда, а потом стал вести его к дереву.
— Подожди — вырвался Бетфорд — затем хромая на одну ногу направился к выпавшей шляпе, взяв её в руки, оттряхнул от грязи, и плотно уместил на своей голове — никогда больше меня не покидай, ты поняла?
— Закончил любезничать со шляпой? — грубо проговорил Клиффорд.
— Сам знаешь, как я ей дорожу. Тогда Бетфорд направился к Ренифату, и принялся приводить его в чувство.
— Ох, какой сейчас год? — промычал Ренифат.
— 1098 — насмешливо проговорил Бетфорд.
— Что, правда?
— Ага…. Вставай давай — Бетфорд помог встать Ренифату — а затем они вместе подошли к дереву, и уселись у него.
— Где Хилли? — спросил Клиффорд.
— Не знаю… Где-то здесь наверное
— Его здесь нет — оглянулся по сторонам Ренифат.
— Зараза… Похоже он воспользовался моментом, и пошел искать корень.
— Далеко он уйти не мог… Вставайте, будем искать его — проговорил Клиффорд.
Охотники стали идти по болотам, одновременно крича Имя Хилли.
— Постойте… Слышите? — прислушался Ренифат.
— Угу… Звук доносится оттуда — всмотрелся вдаль Бетфорд.
— Не будем медлить — проговорил Клиффорд.
Они пришли в середину болота. Хилли лежал на земле, и громко кашлял, одновременно из-за рта у него шла кровь…
— Мать твою… Живо к нему! — воскликнул Бетфорд.
Охотники подбежали к Хилли, а затем Бетфорд присел около него.
— Кто это сделал?
— Ваш любезный друг… Алхимик — пытаясь отдышаться проговорил Хилли.
— Как?
— Он… Он подлил мне яд… Когда мы сидели… У костра.
— Ему это с рук не сойдет… Корень тоже у него?
Клиффорд сочувствующе посмотрел на Хилли.
— Ему недолго осталось…
— Знаю…
— Да… Корень…. У него… Я подвел свою дочь… Передайте ей, если можете… Что я всегда любил её, несмотря ни на что!
— Постой ты, рано ещё сдаваться! — проговорил Бетфорд.
— Нет, друзья… Боюсь для меня — прокашлял Хилли — уже всё кончено… Моя дочь живет в маленьком городке за городом… "Альтана" боюсь я уже не смогу с ней проститься…
— Я загляну к ней… — вставил слово Клиффорд.
— Спасибо, Клиффорд… Вы настоящий благодетель…. - проговорил Хилли на последнем издыхании.
Бетфорд прикрыл глаза Хилли, а затем встал.
— Этот пёс, Ториан… Он мне сразу не понравился! — развернувшись проговорил Клиффорд.
— Мать… Жуткая смерть — проговорил Ренифат.
— У нас на войне бывало и похуже… Да Клиффорд?
— Заткнись уже, Бетфорд.
— Мы не могли знать, что всё так выйдет… Сейчас уже нет смысла его искать, он наверняка уже отсюда смылся. Теперь надо возвращаться обратно к своим. Охотники поспешили вернуться обратно к месту проведения привала. Когда они пришли, они увидели, как Фоллар спит сном праведника, лежа рядом с костром. Рядом с ним также находился тугой мешочек набитый золотом.
— Фоллар жив? — проговорил Ренифат.
Бетфорд приблизился к Фоллару, затем сел, и нащупал его пульс.
— Ещё как жив… Похоже Ториан его как-то усыпил.
Бетфорд схватил Фоллара за шиворот, а затем стал его трясти — эй балда, просыпайся! — Бетфорд постучал по щекам Фоллара, однако видимого результата это не дало. Бруддо в это время оставался лежать на том же самом месте, ему по прежнему было нехорошо.
— Похоже, нам это ничего не даст — проговорил Ренифат.
— Да я уж вижу… Ладно, побудем здесь ещё какое-то время. А затем, как все оклемаются, вернемся обратно в город.
— М-да уж, тяжелый выдался денек — присел Ренифат.
— Мягко сказано… — проговорил Клиффорд, он был измотан — жалко этого паренька, Хилли… Ведь он правда мог спасти свою дочь.
— Будем надеяться, что этот ублюдок Ториан не соврал нам про вакцину, и ему действительно удастся её изготовить — проговорил Бетфорд.
— Уже как-то насрать… — проговорил Клиффорд — сейчас бы на боковую…
— Ну ладно, отдохните немного, и выдвинемся в путь.

----------

Глава 6: Небесная рокировка

Глава 6: Небесная рокировка
В одинокую деревню, в которой находилось порядком десяти домов, с соломенными крышами, и ветряной мельницей, которая находилась в самом её центре — прибыл одинокий путник, одетый в кожаный плащ, и клёпаную броню. На его поясе виднелись ножны, из которых красовалась красная рукоять меча. Это был Клиффорд. Он прибыл в деревню затем, чтобы сдержать данное на смертном одре одному отцу, который был готов пожертвовать всем, ради своей дочки. Он не был рыцарем в сияющих доспехах, или отважным воином — он был всего лишь любящим отцом, проявившим отвагу и самопожертвование, ради блага своей дочери, что болела ветряной оспой. Увы, он так и не достиг искомой цели, и не заполучил долгожданный винный корень, который нужен был ему, чтобы изготовить из него лекарство. И к сожалению, его дочери оставались считанные дни, прежде чем она испустит дух, и отправится в иной Мир.
Клиффорд приехал в самый центр деревни, верхом на лошади, и высадился неподалеку от ветряной мельницы. Он взял свою лошадь под уздцы, и стал вести её в сторону березы, оказавшись у нее, он надежно привязал свою лошадь, и решил пройтись по деревни, чтобы расспросить местных жителей, где ему можно найти Олли — дочку Хилли Де Ванна. Местные жители, заметившие мужчину с мечом, сначала насторожились, но увидев охотничий знак, что находился чуть ниже плеча Клиффорда, в виде молота, расположенного в центре металлической пластины — признали в нем охотника, и успокоились.
Клиффорд подошел к одному из местных жителей, и обратился к нему.
— День добрый — сказал Клиффорд — мне тут разыскать одну девочку надо… Олли её зовут.
— Да? — с сомнением задал вопрос местный житель — а по какому такому делу, господин?
— Я был знаком с её отцом — Хилли Де Ваном… Я пообещал ему, что наведаю его дочь, и передам его последние слова.
— То есть как это? — ещё больше смутился крестьянин — о святой Беренберг… Не уж то Хилли… Того?
— Именно — ответил Клиффорд — так где мне её искать?
— Она сейчас находится в хижине травницы — сказал крестьянин, тяжело вздохнув — она приглядывает за Олли, пытается помочь ей, чем может, значится… Леший меня подери… Поверить не могу… Хилли и вправду умер… Такой славный мужик был… — с грустью говорил крестьянин — часто с ним на рыбалку ходили, давненько ещё… Вместе урожай собирали… Знал его девоньку то, когда она только на свет народилася… А теперь вот это… А как, это самое, Хилли угораздило то?
— Он отправился на болота — сказал Клиффорд — искать винный корень… Этот корень искал кое кто другой, и ему не понравилось, что у него появились конкуренты… Пока мы все сидели у костра, алхимик передал ему флакон с ядом, под предлогом, что это лекарство от кашля… — добавил Клиффорд — его как-раз пробрало. Хилли отравился, и вскоре умер. Перед этим мы успели узнать друг друга получше.
— Звучит очень паршиво! — разозлился крестьянин — эх… Бедняжка Олли… Сначала оспа эта дрянная, теперь смерть отца… Не повезло, так не повезло!
— Угу — ответил Клиффорд — мне некогда болтать. Где говоришь эта хижина травницы находится?
— А, так в конце деревни, чуть дальше мельницы этой! — указал рукой крестьянин.
— Спасибо — ответил Клиффорд — а затем стал идти в сторону хижины травницы. Крестьянин напоследок опрокинул:
— Всего доброго вам, господин — кивнул головой крестьянин, а затем отправился дальше по своим делам.
Клиффорд дошел до конца деревни, и предстал перед хижиной травницы — у двери той, как ни странно, находилась вывеска, что непосредственно говорила о том, что эта хижина принадлежит целительнице. Вдобавок к тому же, в отличие от других белых хижин, эта была украшена узорами в виде различных цветов. Клиффорд вошел в хижину травницы без стука, оказавшись внутри. Перед собой он увидел небольшое помещение, по правую сторону которого находилась койка, на которая лежала Олли, покрытая волдырями. Ей сильно нездоровилось. Рядом же сидела та самая травница, что послала Хилли за винным корнем — её звали Милисса. Как только Милисса увидела Клиффорда, она тут же к нему обратилась.
— День добрый! — воскликнула травница, а затем тут же смерила взглядом внешний вид охотника — надо же… Охотник… Есть веские причины, почему вы, господин, прибыли сюда, в такое захолустье?
— Можно и так сказать — ответил Клиффорд — я ищу Олли. Она здесь?
— Зачем она вам? — недоверчиво спросила травница.
— Затем, что я приятель её покойного отца — напрямую выложил Клиффорд — я обещал ему на смертном одре, что разыщу его дочку, и передам его последние слова, потому что сам он уже не сможет попрощаться с дочкой.
— О нет… — тут же опустила голову Милисса — бедный Хилли… Что же я наделала…
— Как я понимаю — сказал Клиффорд, сложа руки — вы и есть та самая травница, которая послала Хилли за винным корнем?
— Я — ответила Милисса — но я не знала, что он погибнет… Как это произошло?
— Если вкратце — ответил Клиффорд — его отравил алхимик — эпидемиолог, которому нужен был этот винный корень, чтобы сделать из него вакцину от проказы… Путем обмана, и всунув в руки Хилли флакон с ядом, под видом лекарства от кашля — он его отравил, и присвоил корень себе. Мы не смогли его настичь.
— Не могу поверить! — воскликнула Милисса — какой кошмар! Чтоб этому гаду пусто было!
— Угу — ответил Клиффорд — но уже ничего не сделаешь. Хилли принес себя в жертву, как герой… Был готов броситься под лапища болотника, лишь бы спасти дочь… Отчаянная храбрость. Это его и погубило.
— Болотника? — смутилась целительница — это ещё что за нечисть такая?
— Мне некогда объяснять — сказал Клиффорд — дрянь это болотная, на которую мы с ребятами охотились. На тех же болотах нам и подвернулся Хилли.
— Я поняла — ответила травница — что-ж… Вижу вы не врете… И человек хоть и суровый, но честный… Олли лежит на койке, ей сильно не здоровится… Она сейчас спит, но думаю скоро проснется, и вы сможете с ней поговорить.
— Добро — ответил Клиффорд, а затем сел на стул, который находился напротив травницы.
— Бедный Хилли — проговаривала себе под нос травница.
Прошел час, с того момента, как Клиффорд прибыл в хижину. Олли сильно нездоровилось, у нее был жар, травница периодически подходила к ней, и клала на лоб мокрую льняную тряпку, чтобы её охладить — но это не сильно помогало бедной девице. В конце концов, Олли проснулась, медленно открыв глаза. Сначала, она даже не понимала, где очутилась. Её суставы ломило, лоб горел, словно раскаленная печь, вдобавок к тому же, тело изводила сильная сыпь, которая не давала ей покоя. Клиффорд, медленно подошел к койке Олли, нависнув над ней. Та, по-прежнему слабо понимая, что происходит, молча на него смотрела, и никак не реагировала.
— Здравствуй, Олли — сказал Клиффорд — прости, что беспокою тебя… Я обещал твоему отцу, что передам его послание тебе…
— Вы кто? — едва соображая ответила девушка, испытывая сильную слабость.
— Меня зовут Клиффорд — спокойно ответил Клиффорд — я приятель… Хотя, скорее знакомый твоего отца… Мы были знакомы недолго, но признаюсь, я испытывал к твоему отцу некоторую симпатию.
— Почему вы говорите так, словно его уже нет в живых? — разволновалась девушка, быстро хлопая ресницами.
— Потому что… — ответил Клиффорд, пытаясь быть как можно более деликатным — так и есть… Он пал в бою, как герой, сражаясь с чудовищем, чтобы добыть винный корень для тебя… Как только Клиффорд это сказал, сердце девушки стало биться в учащенном темпе, она резко вскочила, пытаясь делать глубокие вздохи, но у неё это не получалось. К ней тут же подошла травница, чтобы успокоить.
— Тише, милая — сказала Миллиса — успокойся… Прошу, не переживай.
— Не переживать? — обессиленно ответила девушка, едва повысив голос. Ей было настолько плохо, что не было сил даже кричать — мой отец умер… Теперь моя жизнь окончательно утратила смысл… Скорее бы отправиться в святое царство Беренберга, на встречу к моему папе, и Аарону!
— Это ведь Аарон тебя заразил — обеспокоенно сказала травница — если бы не этот вшивый парнишка, ты бы сейчас была жива и здорова, и Хилли тоже!
— Милисса, по моему это лишнее — вставил свое слово Клиффорд.
— Вы правы, господин охотник — сказала Милисса — простите… Меня переполняют эмоции — добавила Милисса, на её лице читалось волнение, и страх за незавидную судьбу девушки.
— Как он умер? — спросила Олли, с её красивых зеленых глаз стали стекать слезинки, одна за другой — она была не в состоянии заливаться слезами.
— Как я и говорил, девушка — продолжил Клиффорд — твой папа — Хилли, настоящий герой. Он сражался с болотником, помогая мне, и моим коллегам по цеху… Он исправно орудовал мечом, хотя как сам утверждал — особо никогда не держал его в руках… Удивительный был человек.
— О нет! — ответила Олли — что-же ты наделал, папочка… Почему… Неужели нельзя было просто оставить меня умирать?
— Не говори так, Олли — сказал Клиффорд — он сделал это ради тебя, своей дочки. Потому что любил тебя больше всего на Свете… Так он мне сам сказал… И собственно говоря, это и просил тебе передать, на смертном одре.
— Спасибо вам… Наверное… — ответила девушка, её глаза пекли от слез, а волдыри чесались по всему телу.
— Иметь такого отца — добавил Клиффорд — настоящий дар… Вам очень повезло друг с другом… Мне правда жаль, что я ничем не могу тебе помочь.
— Вы мне ничего не должны — сказала Олли — я уже свыклась с той мыслью, что меня скоро не станет… Я хотела отговорить отца, чтобы он не шел за тем треклятым корнем… Но он и слушать меня не стал… Бросился на его поиски, даже толком не успев собрать провианта в дорогу…
— Твой отец любил тебя, до последнего вздоха — сказал Клиффорд — я не считаю, что он зря принес себя в жертву… Я бы на его месте поступил точно также.
— Вряд ли вы в этом что-то понимаете, господин… — с трудом ответила Олли.
— Я тоже терял родных — сказал Клиффорд — это всегда боль, и невосполнимая утрата… Пустоту в сердце невозможно чем-либо заполонить.
Олли молча внимала словам Клиффорда.
— Мне больше нечего сказать… — добавил Клиффорд, испытывая неловкость — надеюсь твоя душа обретет покой, Олли… Прощай.
— Прощайте… — с грустью в голосе ответила Олли — спасибо вам за то, что исполнили последнюю волю отца…
Клиффорд ничего не ответил, а молча кивнул головой.
— Прощайте, госпожа травница — сказал Клиффорд, обратясь на последок к Милиссе.
— Удачи вам на пути, господин Клиффорд — ответила Милисса. Клиффорд молча вышел через парадную дверь, оказавшись снаружи хижины. Он отошел от нее на некоторое расстояние, затем направился в сторону ветряной мельницы. Оказавшись у нее, он молча уставился на красивые виды, в виде берез, ив, и равнин, усеянных разнообразными цветами. Он погрузился в свои раздумья, пребывая у мельницы ещё какое-то время. Затем, подошел к березе, где оставил свою лошадь, отвязал её, крепко уселся в седло, и помчался в сторону Грейсбурга. Спустя несколько дней, Олли стало ещё хуже, и она умерла от сильного жара. Милисса до последнего боролась за её жизнь, но была бессильна. В конце концов, о гибели Олли травница сообщила местному старосте, который озаботился процессом её погребения. Жители деревни были сильно расстроены гибелью Олли, а также Хилли Де Ванна. К семье Де Ваннов все относились хорошо, и это была поистине большая утрата. Староста собрал людей, которые похоронили тело молодой девушки на пригорке, рядом с деревней. Оттуда открывались красивые виды на здешнюю округу, а также хорошо было видно голубое, почти безоблачное небо. Когда Олли похоронили, виднелся красивый закат, словно сопровождающий её в последний путь. Клиффорд в это время как раз прибыл обратно в Грейсбург, а затем приехал к охотничьему Штабу, и оставил свою лошадь в конюшне. Он вошел в Штаб с заднего входа, и оказавшись внутри, поспешил вернуться в охотничьи покои.
Спустя несколько дней после прибытия охотников в Штаб, после очередной охоты, они сидели вместе в гостевом зале и выпивали. На дворе стоял тёплый летний день, дул лёгкий ветер, небо было почти безоблачным.
— Хм, а вкусно! — сказал Фоллар, держа в руках бокал с пивом и сделав глоток.
— Согласен… — отозвался Бетфорд, также хлебнув из кубка. — Это пойло повкуснее будет, чем то, что мы пьём обычно.
— А, вот вы где… Бетфорд, можно тебя на пару слов? — произнёс командир охотников, подходя к столу.
— На пару слов, может, и можно, — ответил Бетфорд, вставая из-за стола. Он отошёл вместе с командиром чуть в сторону. — Говори, чего хотел?
— Кажется, у вас, ребята, назревает серьёзный заказ, — сказал Беллиан.
— Интересно… — Бетфорд поднёс руку к подбородку. — И от кого же?
— От дворянина… Насколько я понял, ему нужно расчистить проход к пещере, но его преграждают гарпии. Знаешь ведь, как с ними бороться?
— Само собой… Но гарпии водятся стаями. Ты уверен, что мы сможем их осилить?
— Брось! Вы же профессионалы своего дела. И потом, это ваш шанс получить расположение знати… Так что не просри его, усек?
— Усек. Бывай, Беллиан.
— И тебе того же, Бетфорд.
Бетфорд вернулся к столу.
— Чего он от тебя хотел? — поинтересовался Ренифат.
— Рассказал мне о назревающем заказе. Как я понял, заказчик скоро к нам подойдет.
— Ну тогда подождем его! — оживился Фоллар. — А пока давайте пить!
— Смотри не перепей. Мы должны прийти на встречу с дворянином в ясном рассудке.
Спустя время к охотникам подошел тот самый дворянин.
— Приветствую, господа. Я Ларион де Буржуа. Полагаю, вы должны выполнить мой заказ?
Охотники немного замешкались, но Бетфорд быстро спас положение.
— Кхм. Да, конечно. Присядете?
— Давайте лучше в другом месте. Вынужден заметить, что здесь не слишком благоприятно пахнет. И к тому же, я бы предпочел обсудить подробности заказа с вашим командиром.
— Я командир. Мы можем пройти в одну из комнат на втором этаже и обсудить все там, если вы не возражаете.
— Отлично. Ведите меня туда.
Бетфорд вместе с дворянином поднялись по лестнице на второй этаж, затем прошли в конец коридора и вошли в комнату для переговоров.
— Хм, уже лучше… Итак, господин?
— Бетфорд.
— Да…
— Если я правильно понял, месье Ларион, вам нужно расчистить проход к какой-то пещере?
— Верно. И я бы хотел, чтобы этим делом занялись профессионалы.
— Что ж, в таком случае вам повезло, ведь моя команда полностью из них состоит. Не соблазнитесь бутылкой эля?
— Хм, почему бы нет…
Бетфорд взял бутылку, выложил на стол чарки и разлил содержимое.
Дворянин резко выхватил со стола чарку и выпил ее залпом.
— Вот это хватка…
— Кхм, спасибо. Знаете ли, здесь нечем хвалиться, конечно… Но в далеком прошлом я принимал участие во многих пивных состязаниях.
— По вам не скажешь. Итак, давайте перейдем к заказу.
— Угу. В общем, не так давно, в прошлом году, я заприметил для себя горную пещеру, в которой решил спрятать свои сбережения. Опасался, что на мою казну совершат налет… Ну и, говоря проще, облажался. Недавно я наведался туда вместе со своей личной охраной. Сначала все было спокойно. Мы вошли вглубь пещеры и подошли к моей сокровищнице. Но вдруг послышался противный визг! А вслед за этим в нашу сторону вылетел целый отряд этих крылатых бестий. Мои люди стали отбиваться, но твари оказались сильнее. Они оттяпали голову одному из моих слуг. Тогда я понял, что надо убегать! Боюсь, никто из моей личной охраны не выжил. Мне же чудом удалось сбежать.
— Понимаю. Следовательно, вы хотите, чтобы мы избавились от этих чудовищ и обеспечили вам безопасный проход к сокровищнице?
— Все верно!
— Как я понял, это гарпии, и они устроили там свое логово.
— Но с чего вдруг им гнездиться рядом с моей казной?!
— А с того, ваша милость, что гарпии охочи до золота. Они водятся в горах, так что нет ничего удивительного в том, что они позарились на вашу драгоценную казну.
— Ох, мать… Ну и свезло же! Но вы ведь сможете с ними разделаться?
— Разумеется. Теперь я бы хотел обсудить плату за заказ.
— Ах да, ваш командир сказал, что насчет награды придется условиться с членами отряда. И сколько бы вы хотели?
— Учитывая все риски и затраты на снаряжение, я бы хотел запросить с вас полторы тысячи гриссов.
— Что ж, справедливая плата за ваши труды. По рукам!
— Чудно. А теперь давайте выпьем за сотрудничество!
— Ах, черт с ним, наливайте!
После этого Ларион и Бетфорд как следует выпили. Бетфорд сумел сохранить остатки трезвости, Лариону же повезло меньше. Спустя время Бетфорд вышел из переговорной комнаты и спустился обратно в гостевой зал. Ларион же, качался, с одной стороны, в другую, словно корабль, плывущий по буйным волнам. К счастью, ему всё-таки удалось нащупать дорогу к выходу, и он покинул охотничий Штаб, выйдя через черный вход. За всем происходящим наблюдали другие охотники, а также посетители Штаба, которые хотели воспользоваться услугами охотников. Они, мягко говоря, были удивлены, видеть пьяного в стельку графа, который отчаянно пытался найти дорогу к выходу.
— А вот и ты, наконец-то, — проговорил Бруддо.
— Скучали? — сказал Бетфорд, улыбнувшись — из его рта разило запахом эля, а лицо было на редкость довольным.
— Ещё бы. Так что там насчет заказа? — поинтересовался Фоллар.
— Всё отлично… — ответил Бетфорд, мы с месье Ларионом как раз уладили детали…
— Вижу вы с этим дворянином здорово провели время — усмехнулся Ренифат.
— А, да так… — отмахнулся Бетфорд — мы всего лишь выпили с ним за плодородное сотрудничество.
— Тебе только дай повод с кем-нибудь побухать… — недовольно проворчал Клиффорд.
— Брось, Клиффорд, не надо меня поучать — ответил Бетфорд — ну да ладно… В общем, поболтал я с этим дворянином… Мы должны расчистить для него проход в одну пещеру, рядом с которой гнездятся гарпии.
— Гарпии… Терпеть их не могу! — фыркнул Бруддо.
— Ну что ж, сегодня у тебя представится шанс им отомстить. Дорога будет долгой, эта пещера расположена вдоль перевала Филлиста.
— А это где?
— Достаточно далеко. Поэтому перед тем, как выезжать, мы должны купить провиант и запастись всем необходимым для истребления этих тварей.
— С гарпиями мы еще дел не имели, — сурово заметил Клиффорд.
— Все когда-то бывает в первый раз. Да и к тому же, не такие они уж и страшные, наверное…
— Ты знаешь, как гарпии любят золото. А золота там навалом, значит, и гарпий будет немало.
— Возможно. Но мы справимся. Главное — как следует подготовиться.
— Одной подготовки мало… То, что большинство из нас ещё живы, — просто везение. Учитывая вашу легкомысленность… Продолжите в том же духе — станете отличной закуской для тех же гарпий.
— Эх… Вспоминая тот случай с лешим, вынужден признать, что ты прав… На этот раз мы сработаем как надо, будьте уверены!
На следующий день всё было готово. Охотники снарядили коней, раздобыли все нужные ингредиенты для изготовления противодействующего масла, наточили клинки и починили броню. Затем они отправились в Штаб, вскочили на лошадей и помчались галопом в сторону выезда из города. Оказавшись в окрестностях Грейсбурга, охотники взяли курс на перевал Филлиста — до него оставалось около двух дней пути.
— Судя по карте, мы уже очень близко… Еды у нас вдоволь, так что путь обратно не составит особого труда.
— Ага, в этот раз мы основательно подготовились! — проговорил Фоллар. — И до чего же всё-таки здесь красивые виды…
— А ты живописец, Фоллар…
— Ага! Природа — моя страсть… Да и потом, как её можно не любить-то!
— Ты прав… — ответил Бетфорд — но это место не только необычайно красиво, но ещё и исторично… Некогда, именно в этом перевале один из величайших охотников, по Имени — Филлист, прозванный драконоборцем, и огнестойким, вооруженный глефой, сразил не менее легендарного золотого дракона — Драгомира, который многие годы досаждал предкам местных жителей, обращая их деревни в груду пепла, и живясь их скотом… Многие пытались его сразить, отважные странствующие рыцари, намеревавшиеся снискать себе славу… Воины, и охотники… Все они потерпели неудачу, оставшись лежать в этом живописном перевале… Наверняка где-то здесь ещё сбереглись их останки, как и непосредственно самого дракона.
— Впечатляет! — ответил Фоллар — а как, собственно говоря, этому Филлисту удалось победить такую громадную тушу? Это ведь настоящее бедствие!
— Верно — ответил Бетфорд — но его не зря прозвали величайшим… Годы тренировок, искусное владение древковым оружием… И если легенда не врет, однажды он обратился к одной колдунье, по Имени Агнеса… Он попросил её сделать для него зелье, которое сможет защитить его от огня дракона… Та согласилась, но потребовала за это большую плату… Благо у Филлиста золото было в наличии… Он отдал ей тугой мешок с золотом, а также собрал все нужные ингредиенты для зелья… По прошествию нескольких дней, та изготовила для него огнестойкое зелье… После чего, он собрался на охоту… Наострил свою глефу, лезвие которой было изукрашено золотой пластиной, в виде огнедышащего дракона, взял с собой огнеупорное зелье, надел стойкую клёпанную броню, которая одновременно бы защищала его от ударов когтями, и огромных клыков, не сковывая при этом его движений, и отправился в путь, верхом на своем гнедом жеребце… Добравшись до перевала, спустя время, он увидел в небе парящего дракона, который в этот момент как раз летел в свое логово, держа в своих больших зубах корову… Приземлившись в своем логове, он разгрыз её пополам, и принялся к трапезе… Именно в этот момент его застал Филлист. Он сходу выпил огнестойкое зелье, и бросился полосовать дракона ударами своей глефы. Тот моментально испустил в него жаркое пламя… На этом история величайшего охотника могла бы и закончиться… Но, колдунья его не обманула, и зелье действительно уберегло его от гибели… — сказал Бетфорд, сделав небольшую паузу, держа в руках поводья, и направляя свою лошадь — их битва вышла за пределы пещеры… По той же легенде, Филлист пытался сразить неукротимого дракона несколько часов, и всё тщетно… Его мышцы горели, он бился на исходе своих сил… Но в конце концов, когда дракон открылся, и оказался в уязвимом положении — Филлист тут же бросился на него, вскочил, и оседлал… Дракон брыкался, изворачивался… Но это ему не помогло… Филлист приблизился прямиком к голове дракона, и пронзил её своей заточенной глефой, пробив его прочную чешую, и раскроив голову, дойдя до самого черепа… В результате, дракон был сражен… А Филлист навеки вбил свое Имя в историю Мира, и охотничьего ордена… Кстати говоря, его портрет висит у нас в Штабе, в галерее славы, там он представлен во всей красе, держа в руках свою любимую глефу, на фоне поверженного золотого дракона.
— Вау! — воскликнул Фоллар — вот это интересная история! Хотел бы я посмотреть на останки того дракона, которого сразил Филлист…
— И впрямь, великий был воин — сказал Бруддо — если легенды, конечно, не врут.
— Скорее всего, так и было — сказал Бетфорд — не зря ведь этот перевал назвали в его честь… Но, возможно историю слегка приукрасили, чтобы рассказывать её по ночам, сидя у костров…
— История конечно интересная — сказал Клиффорд — но думается мне, Бетфорд, у нас сейчас есть дела поважнее… Нам надо сосредоточиться на охоте.
— Та ладно — ответил Бетфорд — что уж там… По крайней мере, я разнообразил нашу поездку… Но, ты прав, сосредоточимся на деле, парни… К тому же, насколько я правильно понимаю — сказал Бетфорд, достав карту из подсумка, а затем её развернув, и став смотреть их местонахождение — мы уже почти приехали… — после этого Бетфорд сложил карту, и поместил её обратно в кожаный подсумок.
— Как думаете, гарпий там много будет? — вставил своё слово Бруддо.
— Возможно… Но не бойся, мы их всех уделаем.
— А что ты о них знаешь?
— Я знаю о гарпиях достаточно много… Их привлекает вид серебра — будь то обычные ложки или золото. Как правило, они строят гнёзда поблизости и стаскивают туда все найденные серебряные или позолоченные вещицы.
— Любопытно…
— Ты ещё забыл сказать, что у них длинные когти, — вмешался Клиффорд, — и что они способны разорвать ими целого кабана или медведя.
— Все монстры опасны, Клифф… И тем не менее, нам доводится их убивать. Понятное дело, никто из нас не представлял гарпий миловидными зверушками с пушистыми лапами…
— Пошёл ты… Что до остальных — думаю, вам будет полезно знать, — сказал Клиффорд. — В воздухе эти твари очень сильные, так что прикрывайте друг другу тыл. Мы не зря взяли с собой арбалеты — пользуйтесь ими. И не забывайте про бомбы.
— Хорошо, Клиффорд! — податливо отозвался Фоллар.
Бетфорд косо посмотрел на Клиффорда, но смолчал. Затем охотники продолжили путь.
— Так, вот мы и на месте…
— Далеко до пещеры?
— Не очень… Следуйте за мной. Дворянин отметил это место на карте.
— Дальше пойдём пешком…
Охотники начали подниматься по склону вверх.
— Держите клинки наготове, — проговорил Клиффорд, — и не зевайте.
— Так точно! — хором ответили Фоллар и Бруддо.
Бетфорд достал из-за спины металлический арбалет и зарядил его сковывающим болтом.
— Пока всё тихо…
— Всё может измениться в любой момент…
— А вот и пещера. Что дальше?
— Для начала надо проверить, нет ли здесь гнезда поблизости… Главное — не опускайте оружие.
— Понял! — кивнул Бруддо.
Охотники раскинулись вдоль равнины около пещеры. Спустя несколько минут поисков они ничего не обнаружили, но вдруг из глубин пещеры донёсся рык.
— Слышали? Похоже, все твари засели внутри… — проговорил Бруддо.
— Доставайте арбалеты… Я останусь с мечом.
— Зачем? — нахмурился Бетфорд.
— Буду от них отбиваться, когда подберутся слишком близко.
— Как знаешь…
Охотники достали арбалеты, зарядили их сковывающими болтами и выдвинулись в сторону пещеры.
— Звук доносился оттуда… — сказал Бруддо.
— Хорошо, идём.
Не успели они войти в нужный проход, как движение охотников прервали гарпии. Их было всего несколько, но, завидев людей, они сразу бросились в атаку.
— Мать… Доставайте арбалеты и готовьтесь стрелять по моей команде! — воскликнул Клиффорд.
Все охотники разом прицелились. Клиффорд выждал момент и скомандовал:
— Огонь!
Арбалетные болты полетели в сторону гарпий, зацепив двоих. Те рухнули на пол, и, под воздействием сковывающих болтов, не могли пошевелиться. Остальные продолжили атаку.
Одна из гарпий ринулась на охотников, но Клиффорд среагировал мгновенно — отсёк ей голову на лету. Последняя, осознав, что может умереть, попыталась улететь, но Бетфорд перехватил её. Он моментально зарядил арбалет и выстрелил. Гарпия рухнула на землю, судорожно дёрнулась и затихла.
— Ух, вроде всё…
— Не расслабляться… Могут навалиться ещё.
— Передохните малость, и пойдём дальше.
— Дивные, мать их, твари… — проворчал Бруддо. — Одна успела меня задеть.
— Идти можешь?
— Да…
— Рана глубокая?
— Вроде нет… Правда, жжёт немного, но думаю, пройдёт.
— Во всяком случае, делать привал пока рано. Надо идти дальше.
Охотники двинулись к проходу слева. Войдя туда, они увидели нависающие сверху сталагмиты.
Вдруг воздух прорезал пронизывающий звук, и у всех охотников зазвенело в ушах…
— Прикройте уши! — прокричал Бетфорд.
Охотники закрыли уши и стали ждать окончания крика.
— Это тот крик, который я слышал до входа сюда…
— Может, они так поют? — проговорил Фоллар.
— Чудесное пение… Аж кровь из ушей идет…
В этот момент охотникам показалась дивная гарпия, отличная от других, окрашенная в красно-белый цвет. По всей видимости, она приходилась другим гарпиям королевой.
— Парни!
— Осторожно! Здесь гарпия!
— Она не похожа на других… — проговорил Бруддо.
— Так или иначе, она сейчас сдохнет… Заряжайте арбалеты! — воскликнул Бетфорд.
Охотники пустили арбалетные болты в ход, однако королева удачно от них увернулась. Прикрывшись своими крыльями, она понеслась в атаку. Она была до того быстра, что запросто изранила Бруддо в живот. Тот чудом уцелел, однако свалился на землю и остаток битвы пролежал там.
— Мать! Вот это рывок!
— До чего же быстрая скотина… — проговорил Бетфорд. — Ренифат, прикрывай Бруддо! Остальным быть наготове!
— Может, попробуем бомбы? — проговорил Клиффорд.
— Чего бы нет… Доставай!
Клиффорд резко достал из подсумка сковывающую бомбу, и в тот момент, когда королева решила повторить свой рывок, он метко забросил бомбу в нее. Но та лишь ненадолго ослабила её — к счастью гарпии, её крылья были способны выстоять многое.
— Бомба не подействовала! — воскликнул Фоллар.
— Да ты что?! — воскликнул Бетфорд.
— Её основное преимущество — это крылья… — воскликнул Клиффорд. — Надо заставить её открыться!
— Ты думаешь? — ненадолго замешкался Бетфорд. — Хорошо… И как же?
— Я заманю её! Ты доставай слепящую бомбу… И целься прямо в неё!
В тот момент всё происходило очень быстро. Бетфорд резко приоткрыл подсумок, выхватил оттуда ослепляющую бомбу и приготовился закидывать её в королеву. В этот самый момент королева уже летела галопом на Клиффорда. Однако он сумел сдержать её натиск своим мечом. Очень скоро после этого в Гриссейской пещере начался сущий кошмар…
— Закройте глаза! — воскликнул Бетфорд.
Затем он забросил бомбу прямо в лицо гарпии. Та свалилась на пол и на какое-то время замерла. Тогда Клиффорд сделал резкий рывок и вонзил свой длинный меч прямо в живот королевы гарпий. Та напоследок издала лишь пронизывающий крик, который не только оглушил охотников, но ещё и созвал к себе гарпий со всей пещеры, а быть может, и округи!
— Ох, вот это визг… — проговорил Фоллар.
— Все в порядке? — проговорил Бетфорд.
— Вроде бы… — проговорил Ренифат. — Но Бруддо что-то не здоровится.
Бетфорд резко подбежал к Бруддо, нагнулся и стал проверять, всё ли с ним хорошо.
— Ты в порядке, приятель? Чтоб тебя, у него лоб горит…
— И что делать? — проговорил Фоллар. — Здесь нет поблизости лекаря!
— Эй, Бруддо, очнись, чтоб тебя! Нам нужно идти! — Бетфорд стал нащупывать его пульс. — Ох, плохи дела, приятель… — тихо проговорил он. — Он не дышит!
— Как это не дышит?! — воскликнул Фоллар.
— Нам надо сматываться отсюда, — проговорил Клиффорд. — Не то все пойдём на поживу гарпиям… Оставь парня, его уже не спасти.
— Нет, мать твою, нет… Только не так.
Клиффорд подошёл поближе к проходу и стал выглядывать оттуда гарпий. Ренифат в это время был вместе с ним.
— Может, его ещё как-то удастся привести в чувство?! — озадачился Фоллар.
Бетфорд посмотрел на Бруддо, затем резко приподнял его плащ и рассмотрел там рану, полученную от гарпии в бою немного ранее.
— Погань паршивая! — воскликнул Бетфорд. — Это яд… Эта сволочь его отравила!
Тогда он ещё раз как следует присмотрелся к Бруддо.
— Прости, приятель… Это моя вина…
Бетфорд встал, затем снял шляпу и, спустя пару секунд, проговорил:
— Идём.
— Поздно уже, мать твою! — воскликнул Клиффорд. — Гарпии на подходе!
— Что делать будем?! — проговорил Ренифат.
— А ты как думаешь? — проговорил Бетфорд. — Драпать! Кажется, с той стороны есть выход… Пойдём через него. Бежим!
В этот момент в пещеру со сверкающими сталагмитами влетело целое полчище гарпий. Они чуть ли не заполонили собой всю пещеру. Сам Бруддо, вернее уже его труп, остался лежать в пещере. В другое время гарпии бы непременно обратили на него внимание, но в этот раз было иначе — они лишились своей королевы. А потому сильно разгневались.
Охотники выбежали из пещеры через другой вход. Выйдя из неё, они стали стоять наготове, готовясь встретить гарпий.
— Они скоро будут здесь!
— Мы не сможем убежать… — проговорил Ренифат. — Что будем делать?!
— Не паниковать! Попробуем отбиться, сколько бы их там ни было… Если дело зайдёт слишком далеко — прыгайте в обрыв.
— Мужайтесь, парни! — воскликнул Клиффорд. — Сейчас или никогда!
Все охотники достали свои мечи, наложили на них масло и стали выжидать гостей. Те не заставили себя долго ждать. Уже спустя минуту через проход в пещеру вылетело несколько гарпий, а вслед за ними ещё десяток.
Охотники не стали издавать визги или удирать в разные стороны — они понимали, что, вероятнее всего, не выберутся из этой битвы живыми. Бросив на гарпий пронизывающий взгляд, они принялись атаковать.
Первым делом в атаку бросился Клиффорд — своей мощной атакой он расчленил несколько гарпий. Ренифат подбежал к нему, чтобы помочь. Тот лишь взглянул на него и принялся атаковать гарпий дальше.
Бетфорд в это время решил смастерить бомбу с радиусом невиданного масштаба — на случай, если они всё-таки проиграют эту битву.
— Эй, Фоллар!
— Да, командир?! — проговорил Фоллар.
— У меня есть одна идея! Прикрой меня!
— Так точно!
— Что ты собираешься сделать, Бетфорд?! — крикнул Клиффорд.
— Небольшая страховка, на случай если всё пойдёт по жопе…
— Ёб… Откуда же они все берутся?! — воскликнул Ренифат.
Ренифат и Клиффорд стояли плечом к плечу, отмахиваясь от бесчисленных атак гарпий. Те наседали как могли, но бравые охотники не сдавались, держась изо всех сил. Некоторым гарпиям всё же удавалось проскочить мимо Клиффорда и Ренифата, но те, что летели в сторону Бетфорда и Фоллара, долго не продержались — Фоллар встречал их мечом и безжалостно отправлял к праотцам.
Бетфорд продолжал мастерить цепную бомбу, которая своим радиусом должна была обрушить весь склон. Количество гарпий было неисчислимым — не меньше пятидесяти, если не больше.
— Ах! — крикнул Клиффорд, размахивая мечом.
— Вроде больше не вылетают! — Если разделаемся хотя бы с половиной, будет больше шансов уйти!
— Я не остановлюсь, пока не перерублю этих крылатых тварей до последнего…
Однако в один момент что-то пошло не так. Гарпиям всё же удалось пробиться через оборону Клиффорда и Ренифата — своим натиском они оттеснили их ближе к обрыву, а затем взяли в круг. Бетфорд и Фоллар в это время наблюдали за происходящим.
— Чтоб тебя… Их же сейчас прикончат! — воскликнул Бетфорд.
— Что мы можем сделать? — уверенно проговорил Фоллар.
— У нас есть только один шанс им помочь… Но если не выйдет, они умрут.
— Нужно рискнуть!
Бетфорд поднял с земли круг из бомб, затем как следует замахнулся и принялся кидать его поближе к гарпиям, так, чтобы взрыв не задел Клиффорда и Ренифата. Те в это время были прижаты гарпиями — крылатые твари царапали их мечи своими длинными когтями. Они находились совсем рядом с обрывом.
Наконец, Бетфорд рассчитал бросок.
— Не думал, что сдохну, дерясь бок о бок с тобой! — воскликнул Клиффорд.
— Это точно!
Бетфорд метнул бомбы. Они приземлились, взрыв сотряс склон, земля раскололась на два куска, задев всех гарпий… а заодно и Клиффорда с Ренифатом. Мощная ударная волна отшвырнула их, и они покатились вниз по склону.
Когда дым развеялся, среди обгорелых останков гарпий больше никого не было.
— О нет… — отчаянно проговорил Бетфорд.
Фоллар был до того поражён, что не сумел промолвить и слова.

----------

Глава 7: Праведники и грешные

Глава 7: Праведники и грешные
Клиффорд и Ренифат лежали покрытые песком у горного склона. Бетфорд и Фоллар по прежнему находилось в сильном потрясении, однако в скором времени принялись искать упавших членов отряда. Спустя какое-то время, минут через десять, Ренифат очнулся, а вскоре и Клиффорд.
— Ух, черт… — выразился Ренифат — у него сильно болела спина, а также была вывихнута правая нога. Клиффорду свезло не меньше, на его теле были ссадины и царапины, а также болела спина от падения, посадка вышла довольно жестковатой.
— Ты как, цел? — сказал Ренифат обратясь к Клиффорду. Тот понемногу начал вставать, однако с первой попытки ему это не удалось, падение со склона довольно сильно его подкосило, впрочем как и Ренифата.
— Относительно… — ответил Клиффорд — затем со второй попытки ему все же удалось встать на ноги, он оттряхнул свой плащ от пыли, снял с себя головной убор в виде чепца, и также оттряхнул его. А затем одел обратно себе на голову.
— Вот это было приземление конечно! — воскликнул Ренифат — мы чудом выжили.
— Да, очередное везение — сказал Клиффорд — ну да ладно, переведи дух немного, и вернемся обратно к Бетфорду и Фоллару.
— Как скажешь…
Оба охотника находились у леса находящегося прямо у подножья горы, перед тем как вернуться обратно к остальным, они обнаружили небольшой лесной ручей. Недолго думая охотники решили подойти к нему, и попить воды, после тяжелой битвы с гарпиями. Охотники подошли поближе к ручью, который протекал через лес, а затем Ренифат присел у него, чтобы испить воды. Он зачерпнул в ладони немного воды, и выпил. Вода в ручье была кристально чиста, а потому можно было не опасаться, что подцепишь какую-то заразу. Вслед за этим Ренифат набрал немного воды в свои ладони, и умыл лицо. Сразу за ним к ручью подошел Клиффорд, он также испил немного воды, и умылся.
— Ух… Освежает — сказал Ренифат — ну что, будем возвращаться к остальным? Или постоим еще немного и насладимся прекрасным пением птиц?
— Мне не до птиц сейчас… — ответил Клиффорд с угрюмым лицом — Ренифат в ответ на это усмехнулся — ну как скажешь…
Затем оба охотника обошли гору с другой стороны, подойдя к горе, они поспешили вернуться обратно ко своим. Бетфорд и Фоллар к тому моменту уже находились рядом с сокровищницей. Как только Бетфорд увидел, что к ним издалека приближаются Ренифат и Клиффорд, он обрадовался, впрочем как и Фоллар.
— Черт побери, вы живы! — радостно воскликнул Бетфорд — рад вас видеть, парни!
— Взаимно, Бетфорд — улыбнулся Ренифат — крепко нам досталось…
— Я знал, что вы живы! — добавил свое слово Фоллар.
— Не хочу прерывать ваше веселье, но напомню, что не так давно мы лишились своего соратника — Бруддо. И должны почтить его память.
— Ты прав, Клиффорд… — сменился в голосе Бетфорд — надо было нам тогда сделать привал… Я слишком несерьезно отнесся к ранению Бруддо.
— Это ведь не твоя вина, Бетфорд — утешил Ренифат.
— Может и так, но я вряд ли смогу себе это простить — серьезно ответил Бетфорд.
— Это уже не важно — сказал Клиффорд — мы должны готовить Бруддо к охотничьему погребению.
— То есть как? — поинтересовался Фоллар, он не менее всех остальных был опечален потерей в виде Бруддо.
— Мы должны сложить для него погребальный костер, и похоронить как подобает охотнику — огорченно сказал Бетфорд — Фоллар и Ренифат, приготовьте погребальный костер, как раз неподалеку есть лес, чтобы срубить дрова. Для рубки деревьев можете использовать охотничие топоры, находящиеся у вас на поясе.
— Думаю с этим мы справимся… — сказал Ренифат — пошли, Фоллар.
— Эх, пошли! — ответил тот.
Затем оба охотника покинули пределы пещеры, и отправились к лесу под горой. Клиффорд и Бетфорд направились к телу Бруддо. Тот уже успел побледнеть, однако на счастье его тело по прежнему не было тронуто, и не изуродовано кем-то из гарпий. Они встали у тела Бруддо, а затем Бетфорд сказал пару слов — мне жаль, что так вышло, приятель… Ты заслуживал лучшей судьбы.
— Парень знал, на что шел — добавил Клиффорд — как и все мы…
— Да, но… — сказал Бетфорд — все равно жалко парня.
— С этим не поспоришь.
— Сколько отрядов мы уже потеряли? — задумался Бетфорд глядя на труп Бруддо — два, три?
— Два — сказал Клиффорд — и те парни были не менее опытны, чем наш нынешний отряд.
— Вот… — добавил Бетфорд — и при всем этом им не хватило должного мастерства, чтобы выжить в бою… Я боюсь, чтобы с нашим нынешним отрядом не произошло тоже самое… Мне тяжело наблюдать, как мы теряем хороших людей.
— Иного пути нет, ты знаешь — сказал Клиффорд — мы с тобой более опытны в охоте, чтобы противостоять многим угрозам — эти же парни нет. И если ты не хочешь, чтобы вслед за Бруддо мы потеряли Ренифата, или Фоллара — ты должен более ответственно подходить к их обучению, и подготовке.
— Ты прав… — задумался Бетфорд — впрочем сейчас это не важно… Мы почтим Бруддо, и отправимся обратно в Штаб, доложить о выполнении заказа.
Затем Бетфорд взял на свои руки труп Бруддо, и понес его к месту, где должен был располагаться погребальный костер, прямо у подножья горы. Спустя около часа, Фоллар и Ренифат нарубили достаточное количество дров, а затем по указке Бетфорда сложили погребальный костер, который находился прямо под горой, и недалеко от леса.
— Живописное место… — с грустью в голосе говорил Бетфорд — не зря ты по приезду сюда отметил всю красоту здешней природы, Фоллар… Отличное место для того, чтобы развеять по ветру прах нашего соратника.
— Да… — ответил Фоллар — но я не думал, что именно в этом замечательном месте нам придется хоронить своего товарища…
— Никто не думал… — сказал Бетфорд — но реальность такова, что каждый из нас может умереть в любой день, особенно с таким ремеслом как у нас…
— Это точно… — с печалью в голосе проговорил Ренифат.
— Я вот что хочу сказать, друзья — стал произносить траурную речь Бетфорд — каждый день все мы находимся на грани, между жизнью и смертью… Уж с таким ремеслом нам довелось связать свою жизнь… И кто знает, быть может вскоре мы присоединимся к нашему доброму товарищу, Бруддо — однако, хотелось бы, чтобы это произошло как можно позднее… Лично от себя хочу сказать о Бруддо несколько слов — сказал Бетфорд смотря на побледневшее тело Бруддо — ты был отличным товарищем для всех нас, хорошим человеком, и несомненно, ты пал в бою храбро, как настоящий охотник — мы все тебя не забудем! — Бетфорд сделал довольно большую паузу, а затем продолжил, обратившись к остальным — кто-нибудь хочет еще что-то сказать о нашем павшем товарище?
— Пожалуй я скажу… — вызвался Ренифат, он немного задумался, а затем сказал — Бруддо, как и сказал Бетфорд, ты был отличным товарищем, любил играть в картишки… Тем самым всегда находя для нас какое-то занятие… Ты был хорошим охотником, и добрым человеком… Надеюсь на том свете тебе будет хорошо… Если он конечно есть… — добавил Ренифат.
— Давайте я тоже что-то скажу… — следом вызвался Фоллар — Бруддо! Ты был моим братом, черт побери — на эмоциях говорил Фоллар — и мне будет тебя не хватать! И пускай даже ты выигрывал меня в карты, я все равно буду помнить те добрые моменты, которые у нас с тобой были! Ты навсегда останешься в моей памяти как добрый друг, смелый человек, и отважный боец! — закончил Фоллар. Все охотники уставили свои взгляды на Клиффорда, тот до сих пор молчал, однако спустя немного времени, все же решил сказать речь как и остальные.
— Бруддо… — сказал Клиффорд — Ты храбро сражался в бою с гарпиями, был рассудительным и отважным охотником, никогда не перечил приказам — я не верю во все эти загробные миры, но… Если таковые есть, надеюсь твоя душа обретет покой, если при жизни тебе не довелось его обрести…
— За Бруддо! — воскликнул Фоллар.
— За Бруддо! — хором поддержали все остальные охотники.
Бетфорд взял в руки факел, который до недавних пор лежал на погребальном костре, затем достал из подсумка кресало и кремень, и принялся точить кресало об кремень, разводя огонь об факел. Спустя несколько попыток, Бетфорду все же удалось добиться искры, факел был зажжен. Тогда Бетфорд поднес факел ко дровам, те разгорелись, и вскоре в воздухе взвился столп дыма. Тело Бруддо лежа на погребальном костре стало постепенно разгораться, пока не разгорелось окончательно. Охотники стоя вокруг погребального костра, сложили руки, Фоллар, Бетфорд, и Ренифат сняли с себя шляпы, держа их в руках. Затем все присутствующие почтили Бруддо минутой молчания. Ренифат пристально смотрел прямо в пламя, о чем-то задумавшись, видно размышляя о жизни.
Спустя несколько дней пути с перевала Филлиста, охотники все же добрались до охотничьего Штаба. Они остановили своих коней, затем слезли с них, и пошли в сторону дверей Штаба. Войдя туда, они отправились обратно в свои покои, чтобы отдохнуть с дороги, выпить чего-нибудь холодненького, ну и поспать. В тот же день к ним должен был наведаться дворянин Лориан, касаемо выполнения заказа.
* * *
*Охотничий Штаб, Грейсбург, 1350 год, спустя неделю после погребения Бруддо*
— Бетфорд, надо поговорить — сходу проговорил Беллиан войдя в комнату Бетфорда.
— Чего тебе, Беллиан?
— У меня есть к тебе важное поручение. Которое поступило мне от самой церкви.
— В чем оно заключается? — нахмурился Бетфорд.
— Не так давно пропал проповедник Саннерти… О нем не было вестей несколько дней… Церковь сразу же об этом забеспокоилась, отправила стражников на его поиски. Те нигде его не нашли… И вот… Вчера вечером произошел инцидент. Его повесили, на конопляной веревке, это видело по меньшей мере несколько десятков человек… Он провисел над рынком в одних портках больше часа, никто не осмелился его оттуда спустить. Пока не пришла стража, и все не урегулировала, но не суть. После этого по всему городу стали находить записки. В которых было сказано, что проповедник Саннерти слуга Дьявола, и что он приторговывал шушиллой, а также по его вине за решетку угодило не менее десятка человек… — Беллиан переметнулся с одной стороны комнаты в другую, взял бокал вина со стола, и выпил его.
— Хм… А причем тут мы?
— При том, что мы тесно связаны с церковью… И как только начинаются проблемы у нее, они распространяются и на нас. Его Святейшеству Ютибору это не понравилось… Он хочет знать, кто за всем этим стоит… Я же уверен, что будут еще жертвы, и так просто это не закончится. Из всех командиров отрядов в нашем Штабе, вы с Клиффордом самые опытные…
— Какая приятная лесть… Помнится мне, раньше ты такого не говорил.
— А вот теперь говорю… В общем, это уже не обсуждается, и вы возьметесь за это дело, так или иначе.
— Ах… — провел рукой по щетине Бетфорд — не нравится мне все это, но против церкви не попрешь… Что мы должны делать?
— Для начала свяжитесь с командиром стражи Гиллмором, он вам посодействует в следствии. И хватит уже прохлаждаться. В последнее время у нас много проблем… То верховная инспекция, мать ее, в спину дышит… То теперь это. Мы должны решить это немедленно.
— Я понял. Мы выдвигаемся прямо сейчас. Где говоришь этот капитан находится?
— У себя в гарнизоне… Ну, бывай Бетфорд.
Когда Беллиан ушел, Бетфорд тяжело вздохнул. Затем подошел ко столу, взял бутылку, и налил себе немного вина в бокал, взяв бокал, он хлебнул из него. В главном зале охотников в это время была тишина. Не просителей, не охотников. А потому Бетфорд как следует собрался со своими мыслями, а затем стал подниматься на второй этаж, по скрипучей лестнице. Поднявшись туда, он прошел в середину коридора, и открыл дверь в жилую комнату охотников. Войдя туда, он застал спящих охотников. Клиффорд хропел на всю комнату. Ренифат подергивался во сне, а Фоллар наверное представлял себе бочку пива, так как на его лице виднелась радость.
— Эй, просыпайтесь! — воскликнул Бетфорд — охотники в тот же миг поднялись с кровати, и протерли глаза.
— Ох… Обязательно было так делать? — проговорил Ренифат.
— Ты чего орешь, мать твою… — возмутился Клиффорд.
— Не хотелось вас будить, но выбора нет.
— Что случилось?
— Нам поручили одно важное задание. Расскажу по дороге, а пока, приведите себя в порядок, и спускайтесь. Буду ждать снаружи. Фоллар прозевал, затем охотники стали одеваться. Менее чем через минуту они уже были на заднем дворе охотничьего Штаба. На улице было светло, веял теплый ветерок. Они забрали своих лошадей с конюшни, а затем стали держать путь в сторону гарнизона. По пути туда Бетфорд ввел их в курс дела. Они высадились у гарнизона, оставили своих лошадей поблизости, и подошли к двум стражникам стоящих у двери.
— Вы по какому делу господа? — промолвил один из стражников завидев охотников.
— Не твое дело. Мы должны поговорить с капитаном Гиллмором. Он сейчас у себя?
— Э-э… Ну да… Постойте-ка! Вы же те охотники, которых к нам должны были прислать?
— Они самые.
— А, ну тогда ясное дело! Проходите. Капитан на втором этаже, у себя в кабинете…
— Благодарим.
Охотники вошли внутрь гарнизона, внутри находилось с десяток стражников, все они занимались привычными обыденными делами. Кто-то дрых в казармах, а кто-то кушал, перед тем как заступить на пост. Они оглянули взглядом охотником, и сразу поняли, зачем те сюда явились. Отряд поднялся на второй этаж по дырявой лестнице, идя по ней, Фоллар чуть не провалился.
— Ах, мать… Они бы хоть ремонт сделали, что-ли!
— Осторожнее…
— Этой лестнице на вид лет сто… — проговорил Ренифат ступив одной ногой на лестницу. Охотники поднялись наверх, затем вышли в кабинет капитана Гиллмора, а затем вошли внутрь.
— А… Охотники… Проходите-проходите, я как раз вас ждал…
— Перейдем сразу к делу… — проговорил Бетфорд.
— Угу… Думаю вы уже знаете, что на этой недели убийцы лишили нас преподобного Саннерти, и проповедника Танкрепа. Все они были жестоким образом умерщвлены. Тело Саннерти вывесили на одной из башен главной площади, он там провисел в одних портках до самой ночи… Пока наконец мои молодчики не сняли его оттуда. Но перед этим по всей площади кто-то раскидал записки, в которых было указано, что преподобный Саннерти разносил лживые слухи за деньги, а также приторговывал шушиллой.
— Шушиллой? — смутился Ренифат.
— Новый вид наркотика… Между своими его еще называют «Шушка» ну да не важно…
— С чего нам начать?
— Не так давно мы расспросили нищего, он рассказал нам, что перед тем как преподобного повесили, и надели на его шею мешочек с золотом, он увидел какого-то подозрительного типа… Он попросил у него милостыню, но тот отказал. А потом, значит, он увидел его в день смерти преподобного. Стоящего на крыше той самой башни.
— И как он выглядел то? — выпрямился Бетфорд.
— Хм, исходя из слов нищего, как: «Дерзкий хер в фиолетовым плаще, и оранжевой повязке»
— Ясно… Значит сегодня ночью мы заступим на караул площади. Будем высматривать оттуда всех, кто подходит под это описание.
— Ага, удачи. Можете взять оружие из гарнизона, мало ли пригодится… Охотники встали со стульев, немного размялись, а затем стали спускаться на первый этаж. Оказавшись там, они прошли мимо сидящих стражников, а затем вышли в коридор, в конце которого находился тот самый арсенал. Они вошли внутрь, на стенах весел обширный запас оружия. Начиная от алебард, секир, и мечей, заканчивая боевыми молотами, луками, и кинжалами. Сразу видно, король серьезно подошел к вопросу обороны.
— Хоба! — воскликнул Фоллар отрабатывая удары боевым молотом в воздухе. И тем самым случайно чуть не задел Ренифата, который находился поблизости.
— Осторожнее!
— Ой, прости! — проговорил Фоллар подняв руки с молотом вверх, а затем он случайно уронил его себе на ногу — ай… Мать!
— Так тебе и надо…
— Хватит дурачиться — проговорил Бетфорд — пошли. Охотники вышли из арсенала, дело стало идти к заходу солнца. Охотники вошли в таверну до заката солнца, затем поднялись на третий этаж, и вышли на балкон. Бетфорд и Ренифат в это время находились с другой стороны площади, на наблюдательной вышке. Они должны были выследить убийцу, когда тот пройдет мимо. Они знали как он выглядит, так как нищий дал точную наводку — хрен в фиолетовом плаще, и оранжевой повязкой на лице. В руках у Ренифата был лук, у Бетфорда его любимый металлический арбалет. А Фоллар и Клиффорд были вооружены мечами, на случай, если придется угнаться за убийцей. Пока все было тихо, на площади было не так много народа, так что разглядеть на ней кого-то подозрительного, не составило бы никакого труда. Воспользовавшись случаем, Бетфорд хлебнул вина из кубка, а Ренифат пытался разобраться, как пользоваться луком.
— Неужели ты никогда раньше не стрелял из лука?
— Не доводилось…
— Ты неправильно его держишь. В таком положении ты разве что можешь засадить стрелу в самого себя.
— А ты меня научишь?
— Хм… Если так подумать, времени у нас еще есть… Главное не упустить момент, когда убийца пройдет мимо.
— Я кажется его вижу.
— Кого? Убийцу?
— Ну не жонглера ведь… По описанию точно совпадает. Фиолетовый плащ, оранжевая повязка.
— Это он… — Бетфорд подал сигнал Фоллару и Клиффорду которые стояли на балконе таверны. Те сначала не поняли, что он этим имел в виду, однако потом доперли. Они все вместе спустились вниз к площади, и неспеша стали следовать за убийцей. Тот пока ничего не подозревал. Народа на улицах Грейсбурга было не так много. Затем убийца свернул налево, и продолжил свой путь через жилые дома. Охотники пытались не выдать себя, из-за чего Бетфорду даже пришлось снять свою любимую шляпу. В конце концов убийца зашел за переулок, и там то наши бравые ребята решили его прижать. Убийца стало быть хотел подняться по лестнице на крышу, однако охотники не дали ему это сделать. Бетфорд резко схватил убийцу за плащ, затем развернул его, и приставил к стене.
— Ах… Какого хера?! — возмутился убийца — чего вам от меня надо?
— Как будто ты не знаешь… Колись, на кого ты работаешь?
— Да ни на кого я не работаю! Я просто отлить отошел…
— И ты думаешь, что мы в это поверим?
Тогда Бетфорд стал обыскивать карманы убийцы, он нащупал в них клочок какой-то бумаги, затем вытащил его, развернул, и стал осматривать.
— Лучше не рыпайся — проговорил Клиффорд приставив свой нож к горлу убийцы, тот в ответ лишь скривился.
— Не причем говоришь? — с сарказмом проговорил Бетфорд, прочитав содержимое записки — там были расписаны дальнейшие указания, в ходе которых Губерт — позывной этого убийцы — должен был избавиться от некоего Беллиграма Таунса — небезызвестного матерого охотника в отставке.
— А-а… Это не мое! — испугался мужик в плаще — меня… Меня подставили!
— Угу… Можешь не тужиться, актер из тебя никакой.
— Ах… Ну что-ж… Надо было мне идти на актерское… — убийца резко вырвался, дав себя немного изранить ножом Клиффорда, а затем стал удирать.
— Мать… Надо его догнать! — воскликнул Бетфорд — Ренифат резко подхватил инициативу.
— Я его догоню, ждите здесь! — он резко выбежал с переулка, а затем погнался за убийцей, тот стал опрокидывать разные вещи, чтобы сбить его с пути. Он расталкивал людей, крича — с дороги! Те не успели понять, что происходит, как уже оказывались на земле. Ренифат перепрыгнул через какого-то купца, и продолжил гнаться за убийцей, в один миг он его почти настиг, однако мимо в этот момент как раз проходил портовый грузчик в руках с ящиком, Ренифат был до того увлечен погоней, что не заметил его, и врезался. Он схватился за нос, немного перевел дух, и продолжил погоню в былом темпе. В этот момент они как раз пробегали мимо портового района. На улицах было темно, лишь блики факелов освещали их. Однако в последствии убийце все же удалось сбежать, он пробежал мимо одного из закоулков, и скрылся в темноте, выглядывая на озлобленного Ренифата со стороны. В конце концов Ренифат сдался, немного отдышался, а затем держась за нос стал возвращаться к остальным. В это время Бетфорд вслух читал записку, в которой было сказано Имя следующей жертвы, в том числе и дальнейшие указания.
— Твоя цель: «бывалый охотник по Имени «Белиграмм Таунс» — убей его сегодня ночью. Мы же позаботимся о том, чтобы весь город узнал о его истинной сущности. Как со всем расправишься, записку сожги. Куда именно нужно будет после этого явиться — сам знаешь»
— О каких таких прегрешениях идет речь? — заинтересовался Клиффорд.
— Понятия не имею… Но похоже, что наш любезный Белиграмм, не такой уж и праведный…
— Выходит убийцы в этом городе что-то на подобии миссионеров? — проговорил Фоллар.
— Ага, похоже на то… Во всяком случае, сдается мне, что не они за этим стоят… Их кто-то нанял. И тот, кто это сделал, явно знает, чего он хочет.
— Так чего мы стоим вообще? То, что Ренифат погнался за этим заморышем, еще не означает, что он его выловит… Нужно отправляться к Белиграмму.
— Да, ты прав…
В этот момент в переулок вернулся Ренифат, он был немного истрепан недавней погоней, и все еще переводил дух.
— Стало быть, ты его не выловил?
— Нет… Ух… До чего же эта скотина быстро бегает… Вы бы видели! Я за ним половину города обежал…
— Ты уже достаточно отдохнул — серьезно проговорил Клиффорд — пошли.
Охотники выдвинулись в сторону дома Белиграмма, с виду он был небедным, дорогая узорчатая крыша, дорогие стекла, стало быть Белиграмм здорово отжился на охотничьем ремесле. Охотники прошли через арку ворот, а затем постучались в дверь охотника. Тот не спешил им открывать. Изнутри доносились какие-то странные звуки, навроде мычания, однако затем звук резко оборвался. С той стороны послышались шаги, а затем хозяин открыл дверь в дом.
— Здравствуйте… Вы Белиграмм Таунс?
— Да, я… А вам чего?
— Вы ведь тот самый знаменитый Белиграмм Таунс? — проговорил Фоллар.
— Можно и так сказать… Правда уже в отставке — Белиграмм оглянулся, вздохнул — ну ладно, вижу вы хотите от меня чего-то конкретного… Входите, выпейте чаю.
— Благодарим — охотники вошли внутрь дома, Белиграмм еще какое-то время постоял у двери, а затем зашел внутрь. Он был одет в белую одежду, дорогого пошива. Его дом был весьма уютным, по центру находился стол, и несколько стульев, по бокам была расположена изысканная дубовая мебель. За столом также находилась дверь, по всей видимости ведущая в кладовую.
— Я конечно не ожидал сегодня гостей… Но раз уж вы пришли, то постараюсь вам оказать нужный прием… Я принесу чаю, вы пока садитесь за стол — матерый охотник отошел на кухню, взял оттуда бронзовый чайник, и вернулся вместе с ним обратно в гостиную. На столе находилось несколько кружек с чаем, куда Белиграмм успешно залил чай. Затем он уселся за стол вместе с остальными — итак, чем могу быть полезен, господа?
— Видите ли… В последнее время в городе стали убивать людей… На этой недели убили преподобного Саннерти, и его верного слугу… А сегодня мы выяснили, что… Что вы следующий на очереди в кровавом списке убийц.
— Надо же… Чем я им таким не угодил — призадумался охотник.
— Пока что не знаем… Но на всякий случай, Вам следует быть осторожным…
— Хех, это все забавно… Убийц я не страшусь. Вы хотя бы слышали, как я в одиночку уделал короля волколаков? Так-то. Пускай приходят ко мне, я поучу их здравому смыслу. А вам спасибо за предупреждение.
— Постойте — вмешался Ренифат — эти убийцы очень профессиональны… Я гнался за одним из них по всему городу… Я знаю, о чем говорю. Желательно, отправляйтесь к командиру стражи, он обеспечит вам безопасность, на время, пока все не уляжется.
— Это исключено… Я отсюда никуда не уйду. Во всяком случае пока.
— Почему же?
— Простите господа, но вас это не касается… Можете уходить, дверь знаете где.
— Очень обходительно… — тихо проговорил Ренифат.
— Правда, вы можете еще немного здесь посидеть… Все таки, в своем гостеприимстве я не отказываю… Если что, я на втором этаже — матерый охотник встал со стола, затем стал подниматься по лестнице на второй этаж.
— И что нам делать? Не будем же мы его насильно тянуть за собой?
— Не… — проговорил Бетфорд — я слышал о нем… Если мы на него дернемся, он нас быстро уделает.
— Жаль только, что по вине этого старого идиота, мы так и не сможем выловить убийцу. В этот момент, за дверью поблизости гостиного стола, стали исходить какие-то звуки. Похожие на те, что охотники слышали, придя сюда.
— Вы слышите? — прислушался Фоллар, а вслед за ним и все остальные.
— Ага… — Бетфорд встал — звуки доносятся из этого чулана — сказал Бетфорд взглянув в сторону чулана.
— Может это крысы шуршат?
— Проверим… — проговорил Клиффорд — он первым подошел ко двери, дернул пару раз за ручку. Затем немного отошел от двери, и всей своей силой навалился на дверь. Та само собой не выдержала под его весом, и свалилась вниз. За дверью было темно, сыро, и воняло крысиным пометом.
— Есть здесь кто? — воскликнул Бетфорд — входя внутрь. Вдруг, из того конца комнаты снова продолжились мычания, на этот раз они произносились особенно импульсивно. Охотники продвинулись дальше по комнате, и вдруг обнаружили перед собой маленькую беззащитную девочку, привязанную к стулу — она была очень напугана.
— Это девочка! — воскликнул Бетфорд.
— Чего? — возмутился Клиффорд, впрочем как и все остальные.
— Я кажись догадываюсь в чем здесь дело… — накапливая в себе злость произнес Ренифат.
— Молчи… Мы пока еще не уверены… — Бетфорд достал нож из под плаща, затем стал разрезать им веревки. Он начал с рук, затем отрезал узел на ногах, и после вытащил кляп из-за рта бедной девочки — ты в порядке, девочка?
— Ах-ах… Прошу, помогите! Помогите… Этот… Он… Он делал мне больно.
— Тише-тише… Все уже позади. Расскажи, что он с тобой делал?
— Я думаю мы все догадываемся, что он здесь с ней делал — сердитым тоном произнес Клиффорд — так что заканчивай эти расспросы, и выводи девчонку.
— Что-то стало не видать старого ублюдка… — проговорил Ренифат.
— Небось драпанул уже… Фоллар, Ренифат. Поднимитесь на второй этаж, прижмите этого гада. Мы с Клиффом выведем девчонку.
— Хорошо — Ренифат и Фоллар первыми покинули кладовую — затем обнажили свои мечи, и стали подниматься по лестнице. Было подозрительно тихо. Они прошли через коридор, затем открыли дверь, и обнаружили там… Тело мертвого Белиграмма, а над ним одного из убийц. Как раз в этот момент он спокойно, как ни в чем не бывало вытирал свой нож об накидку плаща.
— Вы немного опоздали… — проговорил он — к слову, вы можете даже не пытаться нам помешать… Раз мы взялись за этот заказ, значит он будет выполнен.
— Заказ от кого? — настороженно проговорил Ренифат — Фоллар в этот момент обходил комнату с другой стороны.
— Не ваше дело… — холодно проговорил убийца — на сим вынужден с вами попрощаться… Меня еще ждут дела.
— Тогда Ренифат резко вытащил нож у себя на поясе, он ловко забросил его в сторону убийцы. Тот влетел прямо в ему грудь. Убийца удивленно взглянул на Ренифата, затем скривился. По нему было видно, что он не ожидал подобного развития событий.
— Ах… Вот сволочь! — он принялся убегать через открытое окно. В это время уже было полнолуние. Однако Ренифат не дал ему это сделать, вместе с Фолларом они резко рванули к убийце, и принялись его атаковать. Тот как раз находился у открытого окна. Ренифат нанес по нему удар мечом, тот успешно уклонился, а затем вонзил ему затычку в бок. Фоллар в это время замахнулся слева, меч прошел очень близко к убийце. Тогда убийца замахнулся своим острым клинком по Ренифату, нанеся ему рассекающий удар. Ренифат парировал удар, затем ударил убийцу по руке, сбив его с толку, и зарядил ему кулаком прямо в нос, тот попятился прямо к окну… И свалился вниз.
— Ох, нихрена себе… — удивился Фоллар.
Как раз в это время Бетфорд и Клиффорд выводили девчонку из дома, и к их общей неожиданности, прямо перед их носом пролетел тот самый убийца. Он приземлился на землю, и переломал себе при этом почти все кости. Но все еще был жив.
— Ах… — застонал убийца.
— Ловко работаете… — воскликнул Бетфорд взглянув вверх. Оттуда из окна как раз выглядывали Ренифат, и Фоллар.
— Это случайно вышло… — объяснился Ренифат.
Благо девочка не смутилась произошедшему. Она была слишком измучена, чтобы обращать внимание на подобные вещи. Единственное, чего она хотела в этот момент, это как можно скорее вернуться домой.
— Ага, я так и понял… Спускайтесь вниз, допросите убийцу вместе с Клиффордом. Я отведу девочку к капитану, пускай о ней позаботится.
— Хорошо… Мы бегом! — воскликнул Фоллар — затем они спустились вниз. Клиффорд встал над убийцей, и стал дожидаться остальных. А Бетфорд, как и обещал, отвел девчонку к капитану. Ренифат и Фоллар вышли из дома через главную дверь, а затем подошли к убийце.
— Ох… Добейте меня… — скривился убийца — я всяко вам ничего не расскажу.
— Нет уж, паскуда… Умирать ты будешь тогда, когда я этого захочу. Ты понял? — грубо промолвил Клиффорд.
— Думаю его стоит обыскать — проговорил Ренифат держась за бок, он все еще не отошел от удара затычкой. Клиффорд нагнулся, затем резко развернул убийцу, и стал обыскивать его карманы. Тот пытался обернуться на другую сторону, но у него это не вышло. В карманах была еще одна записка, с Именем следующей жертвы. Так вышло, что ею должен был заняться этот убийца, но поскольку он заменил предыдущего, то им пришлось немного отклониться от плана. Клиффорд достал записку, и стал ее читать.
— Здесь указано Имя следующей жертвы…
— И кто же он?
— Хм… Какой-то герцог…
— И что, идем к нему?
— Сначала сдадим этого ублюдка под заточение. Потом отдохнем. А после займемся еще одним убийцей.
— Похоже мы здорово подорвали сегодня их планы! — оживился Фоллар.
— Ага… Но боюсь радоваться нам пока рано — осадил Ренифат — мы по прежнему не знаем, кто за всем этим стоит… Ну ладно, пойдем?
— Идем… — Клиффорд схватил убийцу за шиворот, поднял его, затем схватил его за капюшон, и повел к ближайшему патрулю. Они покинули пределы дома через арку, затем прошли мимо фонтана, и наткнулись на стражу.
— Господа… А куда это вы его ведете?
— К вам… Забирайте его — воскликнул Клиффорд толкнув убийцу в руки стражникам, те его поймали, развернули, а затем заковали в кандалы.
— А в чем он провинился, можно узнать? — проговорил один из стражников.
— В покушении на Белиграмма Таунса… Впрочем оно оказалось успешно. Так что вышлите к его дому кого-нибудь, там надо прибраться.
— Понял! Эй Сельссон, отведи его в темницу, ты знаешь что делать… Остальные за мной! Стражники разошлись в разные стороны. Охотники же направились в гарнизон.

----------

Глава 8: Пламя покаяния

Глава 8: Пламя покаяния
Охотники уселись на своих лошадей, а затем направились в сторону загородной усадьбы герцога Кира Ван Де Хонна. Они выехали за город через южные ворота, затем направились вдоль дороги, и наконец выехали к нужной крепости. Округа состояла преимущественно из берез. Охотники высадились у дороги, ведущей к усадьбе, затем стали привязывать своих лошадей к деревьям.
— Итак… Мы на месте.
— Вот это у него хоромы, можно позавидовать… — проговорил Ренифат.
— А ты что думал, герцог будет жить в обветшалой хате, на окраине города?
— Я такого не говорил. Так что, идем внутрь?
— Идем…
Охотники стали идти до конца тропинки, они подошли к дверям усадьбы, рядом с которой стояло несколько наемников, в кольчужной броне.
— А вы еще кто такие? — проговорил один из наемников, он был настроен не дружелюбно.
— Мы по делу, к герцогу Киру.
— Какому такому делу?
— По такому делу, которое тебя, наглая ты рожа, не касается.
— Че ты вякнул?
— Что слышал… На герцога готовят покушение, и если ты нас не впустишь, то для него все может закончиться плачевно. Впрочем как и для тебя.
— Ах, мать… Врезать бы тебе, да жаль руки марать. Входите, герцог сейчас в зале для гостей, один.
— Премного вам благодарны — саркастичным тоном проговорил Бетфорд — один из наемников подошел к двери, затем отворил ее, и вернулся обратно на прежнее место. Охотники вошли внутрь усадьбы, внутри та была не менее помпезной, чем снаружи. Дорогой ковер, мебель, люстры. А также картины расставленные вдоль коридоров. Все это давало знать о том, что это не какая абы хата, а родовое жилище герцога. Впрочем, родных у герцога не было, он был последним выжившим из своего рода. Войдя в усадьбу, охотники прошли через арку ведущую в гостевой зал, в конце которой сидел герцог, на одном из многочисленных стульев, рядом с которым стоял небольшой письменный стол. Завидев охотников, он смутился, затем спокойно встал со стула, и направился к ним на встречу. Те в это время стояли у входа в зал, и осматривались.
— Охотники? Чего вы здесь забыли?
— Здравствуйте, милорд — почтенно проговорил Бетфорд — мы здесь по очень важному делу.
— Как вы прошли через мою стражу?
— Они особо не возражали… Послушайте, вам грозит опасность.
— Какая еще опасность? — возмущенно проговорил герцог.
— У нас есть основания думать, что на вас готовят покушение…
— Что за вздор? С какой стати кому-то готовить на меня покушение?
— С той, ваша милость, что вы находитесь в списке убийц… И до вас уже было как минимум несколько жертв. Все еще мне не верите?
— Что-ж… Вижу вы не шутите… Проходите
Охотники и герцог прошли чуть дальше по залу.
— Ну хорошо, допустим, я к вам прислушаюсь… Вам известно, кто за всем этим стоит?
— Откровенно говоря — проговорил Клиффорд — хрен его знает… Мы знаем только, что за этим стоит кто-то выше, а все убийства исполняют какие-то таинственные типы в плащах.
— Но мотив?
— Видите ли, Ваша милость — деликатно пояснил Бетфорд — как выяснилось, все жертвы были наказаны за те или иные «Прегрешения» проповедник Саннерти втайне от всех приторговывал наркотиками, клеветал за деньги людей… Легендарный охотник Белиграмм Таунс, оказался насильником, который лапал детей… Следовательно, я ни к чему не клоню, но быть может вы тоже в чем-то замешены.
— Я понимаю вашу настороженность, но уверяю вас, я чист… Во всяком случае, мне это все не нравится, вы останетесь здесь, на случай если эти убийцы объявятся?
— Именно поэтому мы сюда и пришли — проговорил Бетфорд — есть у вас здесь чай какой-то?
— Чаю нет, но есть вино… Соблазнитесь бокальчиком?
— Да, пожалуй…
Герцог подвел охотников к огромному столу стоящему в центре зала, они все уселись за стулья. Затем к ним подошли слуги герцога, и стали наливать вино в бокал каждому сидящему за столом. Бетфорд грациозно взял в руки бокал, хлебнул из него. Фоллар выхлебал все залпом.
— Прекрасно… Вам известно примерное время, когда они нападут?
— Полагаю, сегодня ночью… К слову, уже вечереет, так что ждать осталось недолго.
Наступила ночь. Клиффорд и Бетфорд стояли у камина в главном зале, Ренифат и Фоллар разговаривали о своем сидя за столом. Герцог в это время находился неподалеку, и рассматривал позади стоящую картину. В это же время на стенах замка стояли лучники герцога, и караулили местность. Спустя время к стенам замка подъехала повозка, с каким-то купцом. Его встретило пару наемников.
— Ты кто еще такой?
— Добрые люди, приветствую вас! — сказал водитель повозки — я извозчик графа Эрдинардского, а также поставщик вина герцога!
— Ах да, что-то я вас не узнал… Хм, добро… Но прежде, чем мы занесем ваше вино… Мы должны провести небольшую ревизию, так сказать.
— Разумеется… Можете испробовать моего вкуснейшего вина, но только немного, прошу вас господа.
— Не кипишуй извозчик, или кто ты там, хрен его разбери — смеялся стражник — никуда твое драгоценное вино не денется.
— Я больше по водке, хе-хе — проговорил один из стражников.
— А то.
Стражник подошел к повозке, стянул с нее полотно, и обнаружил там пару бочонков изысканного вина. Он осмотрел их взглядом, а затем проговорил — ну-ка, проверим, что там за пойло у тебя… — он заглотнул вино — ну и кислятина… Как вы вообще пьете такую дрянь… Ну лады, завози внутрь.
— Угу…
Купец заехал на конной повозке внутрь двора, затем высадился с нее. Один из стражников открыл дверь внутрь поместья, остальные стали заносить бочонки с вином внутрь усадьбы герцога.
— Ваша милость… Поставка вина — проговорил стражник держа в руках ящик.
— А, хорошо… Несите в винный погреб… Но одну бутылку пожалуй оставьте на столе, у меня как раз закончилось.
— Как скажите… — стражник поставил ящик на пол, взял с него одну бутылку, а затем передал ее слуге, который стоял неподалеку. Тот в свою очередь поставил ее на стол, и отлил вино в бокал. Герцог подошел ко столу, взял в руки бокал, и выпил.
— О да, так-то лучше… А то у меня что-то в горле пересохло.
— Вы доверяете своим поставщикам? — проговорил Ренифат.
— В каком смысле?
— Убийцы вполне могли бы им заплатить, за то, чтобы они отравили это вино.
— Следите за словами, господин как вас там… У меня люди доверенные, и кого попало к себе в поставщики я не беру…
— Будь по вашему, но все таки, предосторожность не помешает.
— Он прав — проговорил Бетфорд.
В это самое время, по стенам замка карабкались темные силуэты, уже спустя пару секунд они забрались наверх, набросились на стражников, всадили им ножи в глотки, и скинули вниз. Все прошло быстро, никто ничего не слышал. Будучи уже на стенах замка, они спустились по лестнице во внутренний двор. Подойдя к дому сзади, они влезли внутрь через окно, и оказались на кухне. Затем они прибрали одного из поваров, точным движением руки всадив ему нож в спину, тот и не успел ничего понять. Они выбежали через дверь кухни, и оказались в главном зале.
— Ну здравствуйте, господа… — проговорил Бетфорд.
— А мы вас уже заждались — ехидно проговорил Ренифат.
— Неужели? — с долей сарказма проговорил убийца.
— Вы правда думали, что на этот раз все сойдет вам с рук?
— Ну… По правде говоря, да.
После этой фразы со стороны главного входа в зал выбежало еще две убийцы. По лестнице со второго этажа спустилось столько же. Охотники и герцог были окружены, бежать не было смысла, пришлось дать бой.
— Вечно все идет наперекосяк… — проговорил Бетфорд — парни, держать строй!
— Защитите меня, от этих упырей, мать вашу! — испуганно воскликнул герцог.
— Не бойтесь ваша милость, мы свое дело знаем…
— А где вся стража? — проговорил Ренифат.
— Никто не придет… — проговорил один из убийц.
В один миг все до недавних пор стоящие убийцы понеслись в бой на охотников, те в свою очередь образовали собой защитный круг, в центре которого стоял испуганный герцог.
Убийцы рьяно нападали, нанося точные удары своими клинками, но каждый из охотников с тем же рвением их отбивал, один из убийц достал из кармана ослепляющую бомбу, и бросил ее в охотников. Те замешкались, и на какое-то время дезориентировались. Убийца воспользовался этим преимуществом, чтобы убить герцога. Но ему не повезло, Ренифат прикрыл своим телом герцога, именно в этот момент убийца нанес удар, прямо в Ренифата, тот скорчился от боли, Фоллар, стоящий неподалеку, протер глаза, и отоварил убийцу своим молотом, тот свалился на пол, а Ренифат, отойдя немного от боли, закончил начатое дело Фолларом, вонзив свой клинок в спину убийцы. Один убийца был убит, оставалось еще пятеро. Те немного отошли, чтобы перевести дух, и уже в следующий миг вновь бросились на охотников. Они были явно недовольны происходящим. Клиффорд отбил удар одного из убийц, затем оглушил его мощным ударом в живот, поранил его своим мечом, а затем ловким движением руки отсек ему голову, та улетела куда-то в сторону, и покатилась к столу. В конце концов охотники сумели одолеть убийц, Ренифат подбежал к одному из убийц.
— На колени, живо — убийца сел на колени, затем Ренифат подставил свой меч к его шее — и не рыпайся, а то хуже будет…
— Давайте обойдемся без этого, ладно? — спокойно проговорил убийца.
— Ну же, господа охотники, завершайте начатое! Последний недобитый упырь остался! — воскликнул герцог.
— Осадите, герцог… Разумнее всего для нас было бы его допросить… Собственно — Бетфорд уставился на убийцу — назови Имя своего главаря, место вашей встречи, и возможно останешься жив.
— Мы обычно встречаемся в железном порту, на складах… Имя главаря назвать не могу…
— Это почему же? У тебя есть более веские причины, чем находиться на волосок от смерти?
— Именно… Если я останусь жив, участь моя будет в разы хуже… А потому, хотите меня убить — убейте, но это ничего не изменит. Нас десятки, мы сильны, со всеми вам не справиться…
— Как угодно — Бетфорд махнул рукой — Ренифат, покончи с ним.
— Постой… Это ведь необязательно.
— И что ты предлагаешь делать?
— Отдать его капитану стражи… Пускай он решает, что с ним делать… Да и потом, вдруг он еще окажется полезен.
— Ладно, быть по твоему… Герцог — Бетфорд повернул голову в сторону.
— Я слушаю, господин охотник — с серьезным видом проговорил герцог.
— Пошлите одного из своих слуг в городской гарнизон, пускай передаст весточку капитану. И как можно скорее, а мы пока передохнем.
— Угу… — герцог в свою очередь подозвал к себе одного из своих слуг. Бетфорд подошел ко столу, слуга подал ему листок бумаги, и перо. Бетфорд написал краткую записку адресованную капитану, затем вставил перо в чернило, и передал клочок бумаги слуге. Тот со всей доступной ему скоростью, в свои то годы, помчался в сторону главных ворот Грейсбурга, миновав которые, отправился к городскому гарнизону, чтобы передать весточку капитану местной стражи.
— Итак, господа… Можете отдыхать.
— Спасибо, что дал нам на это позволение… — с толикой сарказма проговорил Клиффорд.
— Всегда пожалуйста…
— Спасибо вам господа! Что предотвратили покушение на мою голову! Вовек вам благодарен буду.
— Угу… Только думается мне, герцог, вы не слишком чистый человек… И дабы избежать угрызения совести, мне бы хотелось все здесь обыскать.
— Это обязательно?
— Боюсь да.
— Эм… Ладно, прошу.
Охотники разошлись по замку, и стали обыскивать каждую комнату. Ренифат и Фоллар приняли на себя кухню, зайдя в нее, они стали обыскивать каждый закуток, ища потайные ходы, или что-то, что могло бы уличить против герцога Кира Ван Де Хоффа. Сам он, конечно же, не был этому рад. Но поскольку охотники пользовались большим уважением в городе, и только что спасли ему жизнь, он не мог им помешать. Клиффорд стал ходить по коридорам, заходя в многочисленные комнаты герцога. Благодаря своей пытливости, он проверил всё, что в них находилось — шкафы, кровати, мебель. Было пусто. Бетфорд отправился вдоль одного из коридоров замка, находящегося в восточном крыле. Дойдя до конца коридора, он наткнулся на дверь, ведущую в винный погреб герцога. Он приоткрыл дверь, и вошел в нее. Спустившись по ступенькам, он оказался внутри винного погреба. В том было довольно темно. Лишь несколько факелов освещали пространство, но их свет был достаточно тусклым, чтобы что-либо разглядеть. Поэтому, Бетфорд взял один из факелов, и стал идти по рядам, попутно осматривая многочисленные стеллажи с виными бутылками. Вдруг, что-то бросилось ему в глаза. Он подошел поближе, чтобы разглядеть, что именно он увидел. Оказалось, это была бутылка, однако в отличие от всех остальных, она была выбита наружу, а её пробка отличалась от всех остальных — на ней была выгравирована корона, соединяющиеся с мечом. Бетфорд аккуратно достал бутылку из полки, на которой она находилась. Вдруг, раздался щелчок, затем громкий звук, и стеллаж с бутылками стал отодвигаться в сторону. В конце концов, Бетфорд узрел перед собой какой-то тёмный проход. Недолго думая, он сделал несколько шагов вперед, освещая пространство факелом. Сделав ещё несколько уверенных шагов, он оказался в потайной комнате. Она была небольшой. Бетфорд выдвинул факел чуть дальше, чтобы осветить помещение, и вдруг, ужаснулся… В комнате находилось различная запыленная мебель, а посередине комнаты — стол, на котором лежала разрубленная на множество кусков женщина. От трупа доносилось немыслимое зловоние, от чего Бетфорд рефлекторно прикрыл нос рукой, чтобы его не вдыхать.
— Какого черта… — Бетфорда объял холод, который прошелся по всему телу — так и знал, что с этим герцогом что-то не так… Но чтобы такое… Больной ублюдок — охотник внимательно пригляделся к остаткам женщины, и вдруг для себя обнаружил, что её труп достаточно свежий.
— Так-так… — сказал про себя Бетфорд — останки свежие… Судя по всему, герцог убил её недавно… Незадолго до того, как мы с ребятами сюда наведались… Похоже, мы несколько помешали его планам… — Бетфорд задумался — так, мне здесь делать больше нечего…
Охотник покинул пределы потайной комнаты, выйдя обратно в винный погреб, и направился к выходу. Оказавшись у двери, он прошел через нее, пройдя обратно в коридор. Быстрым шагом, он миновал его, вернувшись обратно в гостевой зал, где уже собрались его собратья, и герцог, рядом с которыми стояло несколько стражников. По виду герцога, было видно, что он нервничает, тяжело дышит, прислоняет руку к подбородку, словно о чем-то размышляя. Бетфорд медленно подошел ко всем, попутно размышляя о дальнейших шагах его, и ребят.
— Ну что, вы закончили с проверкой? — спросил Кир, глядя прямо в глаза Бетфорду. Тот приостановился, пристально взглянул на герцога, с ноткой презрения.
— Ты что-то нашел? — спросил Клиффорд, обратившись к Бетфорду, как только тот подошел.
— Да, а то у меня пусто — вставил свое слово Фоллар.
— У меня тоже — поддержал Ренифат.
— А я вот нашел кое-что интересное… — серьезным тоном сказал Бетфорд.
— И что же? — спросил Ренифат.
— Да так, ничего особенного… — протянул Бетфорд — всего лишь труп невинной женщины, разрубленный на куски, в потайной комнате винного погреба, нашего дражайшего герцога.
— Что?! — возмутился Кир — что вы такое несете? И кто вообще вам давал позволение рыскать в моем погребе?
— Ого, нихрена себе! — удивился Фоллар, пребывая в небольшом оцепенении.
— Охереть можно… — выругался Ренифат.
Клиффорд в это время пристально взглянул на Кира, и тут же обнажил клинок, готовясь в случае чего, присечь попытки герцога избежать наказания, или более того, натравить на охотников свою стражу.
— А что это ты вдруг занервничал, герцог? — с издевкой спросил Бетфорд — тебе же скрывать нечего, верно?
— Это неслыханно! — продолжал стоять на своем Кир Ван Де Хофф — я буду жаловаться вашему начальству, сейчас же пошлю письмо в Штаб! Может хотя бы они поучат вас уму разуму, что не следует выдвигать беспочвенные обвинения!
— Хорош спектакль разыгрывать, твое благородие — также серьезно ответил Бетфорд — будешь продолжать в том же духе, я лично отведу тебя в потайную комнату, и покажу тебе останки той несчастной женщины, которую ты разрубил на куски.
— Что? Да как вы смеете, господин охотник! — возмутился Кир — стража, немедленно закуйте в кандалы этих мерзавцев… Пускай подумают над своим поведением, прежде чем я доложу их начальству о том, что они здесь вытворяют!
Стражники тут же подошли к герцогу, и наставили алебарды на охотников. Сам герцог стал убегать, а затем спрятался за спинами своих охранников. Тут же, все охотники обнажили свои клинки, кроме Бетфорда. Он продолжал стоять, глядя в глаза стражникам.
— Постойте, друзья! — сказал он — вам не следует проливать кровь за этого ублюдка… Если вы не верите моим словам, то можете сами спуститься в винный погреб вашего герцога, и убедиться в том, что я не вру! Подумайте дважды, стоит ли защищать убийцу, который насилует и убивает женщин, особенно жестоким способом? Представьте, что это ваши жены… Что этот выродок, сделал бы с ними то же самое? Сможете ли вы спокойно смотреть им в глаза, зная, что исполнили преступный приказ своего господина?
Вдруг стражники замешкались, переглянулись.
— Что-то мне не очень хочется идти против охотников… — сказал стражник, глядя в лицо другому — а тебе, Бейл?
— Мне тоже, Нейр… — поддержал стражник, а затем обратился к герцогу — простите, ваша милость… Вы знаете, что мы верой и правдой служили вам всё это время, и никогда не подводили! И вы наверняка не совершали тех безобразий, в которых обвиняют вас охотники… Но, против закона я бы идти не стал!
— Да! — поддержал второй стражник — а затем они оба убрали свои алебарды.
— Что вы творите, идиоты?! — воскликнул Кир — я плачу вам жалованье, и если ваш господин вам приказывает, вы должны подчиняться!
— Простите, Ваша милость… Мы не можем… — покачал головой Нейр — оба стражника отошли в сторону.
— Видишь… — сказал Бетфорд — не все вопросы решают золото, и влияние, Кир… Ты предстанешь перед верховным судьей Грейсбурга… И ответишь за свои преступления.
— Вы об этом пожалеете, выродки! — кипя от злости крикнул Кир — я сейчас же отправляюсь в Ваш Штаб, и буду на вас жаловаться!
— Желаю удачи… — ответил Бетфорд — но боюсь, ты никуда отсюда не пойдешь. Ты убийца, преступник, а значит твое место или на виселице, или в тюрьме… Тут уж зависит от того, какое именно решение примет верховный судья насчет тебя… И будь уверен, откупиться тебе не удастся — верховный судья знаменит тем, что не берет взяток, и всегда судит виновных по всей справедливости священного закона Беренберга.
Кир стоял в недоумении, он замешкался, по нему было видно, что он растерян, и не знает, что делать дальше. В это же время, раздался громкий скрипучий звук главных дверей — в зал вошел тот самый капитан Гиллмор, в сопровождении десяти своих верных стражников. Оказавшись внутри, он осмотрел многочисленные трупы убийц в фиолетовых плащах, и удивился.
— Нихрена себе… — удивленно произнес Гиллмор — столько трупов… Полагаю, это и есть те самые убийцы, которые наводят шум в городе? — спросил он, подойдя поближе к охотникам.
— Да, это они — сказал Ренифат — правда, мне кажется, сейчас у нас есть дела поважнее.
— О чем это ты? — спросил Гиллмор, оглянувшись — неподалеку он увидел того самого связанного убийцу, который пытался покуситься на жизнь герцога. Сказать, что он был удивлен подобному развитию событий — ничего не сказать.
— Видишь ли, мой дорогой друг — официальным тоном сказал Бетфорд — выяснилось, что герцог не так прост, как кажется на первый взгляд… Мы с ребятами решили провести проверку в его усадьбе. Я зашел в его винный погреб, и обнаружил там потайную комнату… В ней я нашел разрубленную на куски женщину… Я думаю не стоит пояснять, кто именно это сделал.
— Нихрена себе… Поверить не могу… — пребывал в недоумении капитан — Беренберга ради, скажи, что это шутка, охотник…
— Хотелось бы сказать, что да… — продолжил Бетфорд — но это не шутка… Пошли нескольких людей в винный погреб, пускай сами во всем убедятся… Он находится в восточном крыле замка.
Гиллмор кивнул головой, а затем махнул рукой, дав сигнал своим людям. Несколько стражников тут же сдвинулись с места, направляясь в сторону винного погреба герцога.
— Ого… Да у вас ребята сегодня крупный улов — улыбнулся капитан Гиллмор, а затем обратился лично к герцогу, который не находил себе места — послушайте, герцог… Если то, о чем говорит господин охотник — правда… Да уберегут Вас Боги, Ваша милость, ведь я лично позабочусь о том, чтобы вы понесли наказание в высшей мере… И на время разбирательств, я вынужден отдать приказ о Вашем заключении.
— Вы думаете, вы выиграли? — покраснев от злости воскликнул герцог, обратясь к Бетфорду — это только начало… У меня есть связи, и когда все утрясется, я лично позабочусь о том, чтобы вы, господа охотники — последние два слова он произнес с особым презрением — лишились не только своего звания, и места в Штабе, но и чтобы вернулись обратно туда, откуда вас выловили! В тюрьму!
— Да-да… — усмехнулся Бетфорд — пустые слова, Ваша милость… Мы вам не простые вояки, или чиновники, которыми можно управлять при помощи золота… Довожу к вашему сведению, что охотничий орден глубоко почетная в народе организация… С самоуправлением… Единственный, кто сможет на нас повлиять — это его святейшество Ютибор, ну или король… У вас имеются связи с кем-либо из них? — задал вопрос он
Герцог промолчал.
— Так я и думал… — прищурился Бетфорд, а затем махнул рукой — уведите его, капитан.
— С удовольствием… — капитан Гиллмор подал сигнал своим людям, те приблизились к герцогу, и заковали его в кандалы, а затем стали его уводить.
— Это не конец… Так просто я вам это с рук не спущу! — кричал он. Затем странжики его увели наружу.
— А с этим что делать? — спросил капитан, повернув голову в сторону убийцы.
— Его место в тюрьме… — сказал Бетфорд — уведите его…
Гиллмор также подал сигнал своим людям, и те увели убийцу наружу замка.
— Итак… — задумался Гиллмор — вам известно, кто стоял за всеми этими убийствами?
— Не совсем… — сказал Бетфорд — но благодаря господину убийце мы теперь знаем, что они затевают встречу в доках, завтра на рассвете… Пожалуй, нам следует разгромить там всё к чертям собачим.
— Хорошая идея… — кивнул головой капитан — завтра я соберу людей, для облавы, и все вместе мы выдвинемся в порт, на рассвете… Что-ж, может отметим нашу победу?
— Не думаю… — серьезно ответил Бетфорд — убийцы знают, что мы им помешали… И могут прийти за нами… Сейчас, важнее всего — пребывать в здравом рассудке.
— Хоть что-то умное в кои-то веки ты сказал… — фыркнул Клиффорд.
— Поясни? — недовольно спросил Бетфорд.
— Тебя хлебом не корми, лишь бы дать выпить — сказал Клиффорд — а тут вдруг ты отказываешься от выпивки… На тебя не похоже.
— Да пошел ты — коротко ответил Бетфорд.
— А я бы сейчас не отказался выпить! — вставил свое слово Фоллар. Все присутствующие взглянули на него.
— А что? Неплохой способ расслабиться!
— Ну ладно, парни — сказал Гиллмор — раз пить не будем, значит давайте отправляться обратно в гарнизон… Хоть передохнете немного, перед грядущей облавой на этих засранцев.
Стражники герцога, наблюдали за всем происходящим, и колебались: правильный ли выбор они сделали. Но внутри что-то им подсказывало, что всё таки да.
Охотники покинули гостевой зал, вышли за пределы поместья герцога, уселись на своих лошадей, а затем в сопровождении капитана направились обратно в город. Вернувшись в город, они стали держать курс в сторону гарнизона, прибыв туда, они оставили своих лошадей в конюшнях, а сами направились внутрь. Фоллар и Ренифат проголодались, а потому стали питаться здешней похлебкой. Бетфорд же и Клиффорд направились в арсенал, точить оружие, и готовиться к предстоящей облаве.
Наступило раннее утро, город Грейсбург встретил рассвет, наши герои уже были собраны, и готовы раз и навсегда покончить с убийцами. Капитан стражи созвал стражников на построении, а затем ввел их в курс дела. Спустя десять минут, все уже было готово, на улицах Грейсбурга тогда почти не было народа, спустя пару минут они прибыли в порт, разыскали нужные склады, и приготовились к облаве.
— Мы на месте?
— Вроде да… Скорее всего, они уже там, дожидаются остальных.
— Так каков наш план? — проговорил Фоллар.
— Мы проберемся внутрь, и попытаемся подслушать их разговор… Узнаем, кто заказчик, а потом дадим вам сигнал. Вы ворветесь внутрь, и мы их перебьем, всех кроме главаря, и непосредственно заказчика, они нам еще понадобятся.
— Вроде просто — проговорил Гиллмор — ну так что, приступим?
— Угу… Оцепите склад со всех сторон, так чтобы перерезать им все пути отступления. За работу, господа!
Охотники направились к складу, внешне он был большой, и дряхлый. В задней части здания находилась лестница, охотники подошли к ней, и стали карабкаться вверх по очереди.
— Осторожнее… Не заденьте здесь ничего — тихо проговорил Бетфорд.
— Мы уж постараемся… — проговорил Ренифат — иди давай, тесно.
Внутри склад был сырым, сыпался потолок, по полу бегали крысы. Идеальное место для того, чтобы обговаривать свои темные дела. Охотники спустились вниз по внутренней лестнице. В центре склада находилось с десяток убийц в фиолетовых плащах, один из них отличался от других, потому что цвет его одеяний был черный. По всей видимости это был главарь убийц. Тихо спустившись по лестнице, наши бравые охотники заняли свои места. Кто-то спрятался за бочками, кто-то притаился в темном углу, а кто-то нашел свое место среди ящиков.
— Их все еще нет… — проговорил главарь.
— Может опаздывают? — проговорил один из убийц.
— Сомневаюсь… Беллан и Харди всегда приходят вовремя, остальные же вряд ли задерживаются. Видно покушение сорвалось.
— Наверняка из-за охотников… Они упекли в кутузку Йоллана, хотя парень отличался особой изворотливостью.
— И болтливостью… Во всяком случае, заказ не выполнен, это нужно решить, немедленно.
— Что предлагаешь делать? — окликнулся второй убийца.
— Ждем скитальца… Он скоро должен сюда подойти.
В то же время, в темном углу
— Скитальца? — проговорил Фоллар.
— Тихо… Давай узнаем в чем дело — сказал Ренифат. Он смотрел за всем происходящим выглядывая из-за бочек.
Спустя время, как и ожидалось, из центрального входа вошел скиталец, он был одет в серую мантию с капюшоном, из под капюшона виднелась не менее серая борода. Он снял капюшон, внешне скиталец был похож на обычного старика, однако если приглядеться, на нем было видно множество боевых шрамов, которые он получил в ходе своих странствий, и заказов на чудовищ.
— А вот и ты, старик… — проговорил Ротард.
— Ну что, вы справились с задачей?
— Увы, нет… В списке осталась одна цель, которую мы не смогли убить, нам помешали.
— Это плохо… Вы должны отработать положенную плату, и сделать, как мы договаривались.
— Уверяю тебя, мы работаем над этим… Уже завтра он будет мертв.
— Так кто, говорите, вам помешал?
— Это охотники… Единственная преграда, на нашем пути.
— Значит от них следует избавиться… Постой.
— Что еще?
Старик поднял руку, в один миг она засияла белым светом, он сосредоточился, прошло еще какое-то время, и огонек в руке погас. Старик вздохнул, а затем проговорил:
— У нас гости…
— Мать… Все к оружию!
Охотники стали выбегать из укрытий, они резко обнажили свое оружие.
— Накрылась наша конспирация! — проговорил Ренифат
— Ты думаешь? — проговорил Клиффорд.
Бетфорд громко засвистел, тем самым подав сигнал Гиллмору, тот в свою очередь дал команду к нападению всем остальным. Стражники ворвались внутрь склада с разных сторон, окружив убийц со скитальцем. Те уже были готовы обороняться.
— Пора с этим разобраться… — проговорил Бетфорд — охотники сошлись в ряд, а затем бросились в атаку на убийц. Стражники напали вслед за ними. Началась сильная заварушка, кровь лилась рекой, как стражников, так и самих убийц. Стражники были менее подготовлены, и не были готовы столкнуться с таким сильным противником. Один из убийц, вооруженный кинжалами, резко подбежал к одному из стражников, бедолага заметил его слишком поздно. Убийца воспользовавшись удобным моментом, перерезал ему горло, кровь полилась струей, тело стражника свалилось на пол. Клиффорд как раз находился рядом, он разъяренно бросился в сторону убийцы, изранил его своим мечом, тот попятился, резко достал из кармана ослепляющую бомбу, и попытался было ее бросить, но Фоллар не дал ему это сделать, и добил противника. Тело убийцы полегло рядом с убитым стражником. Самым сильным пожалуй был скиталец, он искусно владел своим изогнутым мечом, его попытались сразить несколько стражников, подойдя к нему вплотную, и нанося удары, однако тот, несмотря на свои годы, все время уворачивался, словно насмехаясь над ними. В конце концов ему это наскучило, и одним ловким ударом своим мечом он лишил жизни сразу двоих стражников, произведя круговую атаку своим длинным изогнутым мечом. Бетфорд и Ренифат в это время были заняты убийцами. Они всячески отбивали их удары, контратакуя. Они встали в кольцо, и стали обороняться, Бетфорд двинулся с места, прямиком к одному из убийц, резко нанес ему удар мечом по груди, а затем, когда тот был ошеломлен, он вонзил лезвие своего меча прямиком тому в глаз. Половины убийц также как и стражников, не стало, Бетфорд и Ренифат присоединились к Клиффорду и Фоллару, стражники заменили первых, и занялись убийцами, а также их главарем, Ротардом. Скиталец принял на себя всех пятерых охотников, он улыбнулся, словно добродушный старик, который принимает у себя дома гостей, однако за этой улыбкой, и золотым зубом, таилась темная его сущность, на своем веку старик повидал немало воинов, и монстров, свое дело он знал, как никто другой. Немного переведя дух, охотники бросились на старика все вместе, старик молниеносно среагировал. Первым делом он вывел из строя Фоллара, оглушив его, затем ранив его своим мечом, и толкнув ногой в живот, Фоллар отлетел, свалился на пол, и стал истекать кровью. Капитан Гиллмор вовремя увидел это, он подбежал к Фоллару, и оттащил его на безопасное расстояние, став за ним приглядывать. Вторым по счету стал атаковать старика Клиффорд, он не делал резких движений, не смотря на свой пыл, он был весьма сосредоточен, и расчестлив, а потому старику пришлось с ним тяжелее всего. Клиффорд нанес удар, старик уклонился, затем наступил на ногу Клиффорда, тем самым дезориентировав его, нанес несколько ударов в живот, Клиффорд выдержал эти удары, старик собирался порубить Клиффорда своим мечом, но тот вовремя отбил его удар, затем Клиффорд резко замахнулся, и произвел мощную атаку, старик явно этого не ожидал, он попятился, тогда то на него и набросились все остальные охотники. Старик едва успевал отбивать удары, первым ударил Бетфорд, затем Ренифат, а вслед за ними уже и Клиффорд. Старик еще немного отступил, и тогда решил прибегнуть к одному коварному способу — которого явно не могли предвидеть охотники — он воспользовался магией, в один миг он бросил свой меч, затем выставил руки в бок, те, спустя уже миг, загорелись ярким пламенем, охотники решили не упускать, как им казалось, своего шанса, и сразить скитальца. Однако это было их ошибкой. Ровно в тот момент когда охотники подошли слишком близко, старик нанес мощную огневую атаку по кругу, разив при этом не только охотников, но и убийц, все таки, свою жизнь он ценил дороже. От сильного толчка огневой магии охотники отлетели в сторону, их плащи загорелись едким пламенем, проделав в них дыры. Один из стражников, которому не посчастливилось находиться рядом со стариком в момент его атаки, и вовсе сгорел заживо, обратившись в кучку пепла, от него ничего не осталось, кроме алебарды. Склад загорелся, а старик, таинственным образом исчез, ибо по всей видимости его заклятье выполняло еще и роль телепорта. Все находящиеся на складе были вынуждены отвлечься на пожар, убийцы решили воспользоваться случаем, и покинуть склад, некоторым из них удалось это сделать, однако их предводителя взяли в заточение.
— Эй Гиллмор, у нас тут кажись их главный! — проговорил один из стражников.
— Выводите его на улицу…
— А что ты?
— Я скоро буду… Ну же?!
— Так точно!
Стражники стали покидать помещение через задний вход, заодно ведя за собой главаря убийц. Тогда Гиллмор вернулся обратно к Фоллару, и стал выводить его к выходу. По пути к выходу он увидел охотников.
Ребята были выбиты из колеи, Бетфорд протер глаза, а затем встал, и потушил свой плащ от едкого пламени. Клиффорд вскочил, вслед за ним и Ренифат. Гиллмор не стал дожидаться покуда они встанут, и продолжил свой путь к выходу, неся на плечах Фоллара.
— Все целы?
— Вроде… — проговорил Клиффорд — ну же, уматываем отсюда пока не задохнулись к чертовой матери.
— Идем… — ответил Ренифат — охотники покинули склад, и вышли на улицу, преодолев небольшое расстояние, они остановились, и стали переводить дух. Склад в это время продолжал все сильнее разгораться, в воздухе взвился столб дыма, который затем разлетелся по всему городу. В конце концов, эффект чар скитальца спал, огонь стал тушиться, а от склада осталось лишь одно пепелище.
— Мать, еле успели… — проговорил Бетфорд.
— Вы в порядке, господа? — проговорил Гиллмор.
— Угу… Ты спас парню жизнь, спасибо тебе за это.
— Всегда пожалуйста…
— Что теперь? — проговорил Ренифат — вобрав в себя побольше свежого воздуха.
— Во время всей этой заварушки мои парни сумели схватить главаря убийц… Отныне до конца своих дней он будет гнить в подземелье.
— Надо же, хорошая работа…
— Ага… Только вот я не понял, что мы выяснили то?
— За всем этим стояли скитальцы… По крайней мере, один из них. Это он заказал убийства.
— А мотив какой?
— Все жертвы были повинны в грехах… Впрочем, давай обсудим это позже.
— Да… На сегодня пожалуй с меня достаточно… Я лишился многих людей — повернул голову капитан в сторону оставшихся немногочисленных стражников — хороших людей… И мне надо выпить.
— А нам пожалуй не помешало бы залатать Фоллара, и доложиться обо всем капитану — проговорил Ренифат.
— Именно… — кивнул Бетфорд — пойдем господа… Нам здесь больше нечего делать.
Ренифат подошел к Фоллару, затем погрузил раненного Фоллара на свои плечи, и вместе с остальными направился в сторону главного Штаба.
— Хрена себе, какой он тяжелый… — проговорил Ренифат, неся на себе израненного Фоллара.
Спустя время, охотники добрались до Штаба. На входе их встретило несколько охотников, те, увидев раненного Фоллара, поспешили открыть им дверь. Охотники вошли внутрь, Ренифат понес Фоллара в лазарет, Бетфорд и Клиффорд уселись за столиками, и стали дожидаться капитана. Положив Фоллара на одну из коек, и предоставив его лекарям, Ренифат поспешил вернуться к остальным. Он также, как Бетфорд и Клиффорд уселся за столом. Спустя время капитан таки объявился, он увидел измученные лица ребят, предварительно вздохнув, задал вопрос.
— Кто умер?
— К счастью никто… Но мы все были на волосок от того, чтобы откинуться.
— Что вы выяснили?
— За этим всем стоят скитальцы, вернее один из них… Он заказал эти убийства, и по всей видимости отвалил немалые деньги за это.
— Зачем он это делал?
— Хм… По всей видимости, он просто решил преподать урок здешним горожанам. Как известно, скитальцев сейчас презирают, плюются при виде них, его не устраивала такая несправедливость. Он решил указать на истинные злодеяния, которые творились у них под носом.
— О чем это ты?
— О том, что мотив для убийств все же был. Каждый из убитых был повинен в тех или иных грехах.
— Любопытно… То есть ты его оправдываешь?
— Нисколько… Но сказать честно, не жалею, что все так получилось. Когда мы были в гостях у Белиграмма Таунса, мы обнаружили в кладовой привязанную к стулу девчонку, всю побитую…
— Этот гад получил по заслугам — вмешался Клиффорд.
— Да, паршиво дело… — проговорил капитан — верховный охотник хотел бы с вами обсудить это… Говорит вы отличились, он сейчас на третьем этаже, сказал чтобы вы к нему зашли прямо сейчас.
— Ладно, пошли… — проговорил Клиффорд — охотники встали со стульев, и направились вверх по лестнице на третий этаж.

----------

Глава 9: Произвол судьбы

Глава 9: Произвол судьбы
Охотники все вместе вошли в кабинет верховного охотника, тот уже их ждал. Он был облачен в белый плащ, клепанную броню, и белую шляпу, на его поясе виднелись ножны, в которых висела золотая рапира, его излюбленное оружие. Внешне он выглядел как мужчина лет сорока пяти, с бородой, и серьезными чертами лица.
— Присаживайтесь, господа — проговорил верховный охотник. Его звали Голлард.
Каждый из охотников присел за стул, напротив стола верховного охотника. Спустя немного времени, верховный охотник проговорил.
— Итак, если мне правильно доложили, вам удалось узнать, кто стоял за всеми этими убийствами в городе?
— Да, верно… — сказал Бетфорд — это были скитальцы, вернее один из них… Кажется, он хотел открыть глаза простому люду на грехи высших должностных лиц…
— Что именно ты имеешь в виду? — поинтересовался Голлард.
— Ну… — ответил Бетфорд — каждая жертва была замешена в тех или иных грехах… Священник Танкрет — втайне продавал наркотики своим прихожанам, один из таких — шушилла, особо опасный вид наркотика, ну думаю вы это итак знаете.
— Знаю… — задумался Голлард — интересная новость… Что насчет остальных жертв? В чем были повинны они?
— Когда мы с моими ребятами направились в дом легендарного охотника — Белиграмма Таунса, чтобы уберечь его от убийц, он пригласил нас к себе на чай. Во время нашего визита он откуда-то отлучился на второй этаж… В это самое время мы услышали какое-то мычание, доносящиеся с кладовой… Войдя туда, оказалось, что там находилась связанная девчонка, совсем маленькая… Думаю вряд ли Белиграмм держал ее там, затем, чтобы печеньем угощать.
— Вот ублюдок… — выругался Голлард — такое поведение не то что для легендарного охотника непозволительно, даже для простого рядового охотника! И что с ним стало?
— Когда мои люди поднялись на второй этаж, они застали тело Белиграмма только что убитым… Над его телом стоял один из тех самых убийц. Мои люди напали на него, н выпал из окна, после чего мы обыскали его, и нашли у него записку, с Именем следующей жертвы, а затем отдали убийцу под арест страже.
— Хорошо сработано… — сказал Голлард — молодцы ребята…
— Да, спасибо.
— Ты сказал, что за этим стоят скитальцы, эти вонючие вшивые бродяги — сердито проговорил Голлард — вы установили Имя заказчика?
— Боюсь, нет… — ответил Бетфорд — все произошло слишком быстро…
— Ладно, рассказывай все в хронологическом порядке — сказал Голлард — нам некуда спешить.
— Так вот… — сказал Бетфорд — после того как мы обыскали того убийцу, и установили, кто будет следующей жертвой — мы бегом рванули к нему. Ею оказался герцог — Кир Ван Дер Хон. Своенравный у него характер, скажу я вам… Нам удалось убедить его, что на него готовится покушение в скором времени, он согласился на нашу помощь, хоть и не сразу… Мы прождали до полуночи, вместе с герцогом в гостевом зале его замка. Убийцы проникли внутрь крепости, убили несколько наемников герцога, а затем проникли в сам зал, где между нами завязалась схватка. Мы убили всех убийц, кроме одного, его мы решили сначала допросить, а затем отдать его на заключение под стражу. В ходе допроса мы узнали, что убийцы планируют встречу с заказчиком на портовых складах. Я отдал весточку гонцу герцога чтобы он передал ее городскому капитану стражи, тот прибыл довольно быстро. Мы объяснили ему в чем дело, и он обещал нам свою помощь, при облаве портового склада, где засели убийцы. После чего мы отдали убийцу капитану, и отправились обратно в город, в городской гарнизон. На следующий день, рано утром, вместе с капитаном мы выдвинулись к портовым складам, проникли туда незаметно, и подслушали часть разговора между заказчиком и убийцами. Им оказался пожилой старик, одетый в полностью белое, с белыми волосами и бородой. Спустя какое-то время их разговора, этот старик словно что-то почувствовал, он взмахнул рукой, оттуда изошел белый огонек, после чего он сразу узнал, что мы здесь. Началась заварушка, внутрь склада залетели молодчики капитана Гиллмора, и между нами, убийцами, и скитальцем началась схватка.
— Видели бы вы как этот старик мечом орудовал — вставил свое слово Ренифат — никогда такого не видел.
— Это верно — сказал Бетфорд — мы налетели на него в пятером, и ему все равно удавалось одерживать над нами вверх. В решающий момент, когда мы готовы нанести по нему удар, старик вновь взмахнул руками, из тех стало извергать пламя, которое окутало собой весь склад… А сам старик в тот же момент исчез. В ходе битвы, был ранен Фоллар, убито много стражников, и убийц. Их предводитель все же сумел скрыться, как и сам заказчик.
— Хм… — задумался Голлард — да, это точно Флориус…
— Флориус? — спросил Клиффорд.
— Да… — сказал Голлард — я слышал об этом ублюдке… Это один из предводителей скитальцев, очень сильный и умелый воин, несмотря на свои годы… К тому же владеющий магией. Вам повезло, что вы вообще уцелели в схватке с ним… Исходя из всего услышанного вами я делаю вывод, что со скитальцами пора заканчивать.
— В каком смысле? — спросил Бетфорд.
— Это была последняя капля — сказал Голлард — скитальцев итак никто не любит в наших краях, а теперь еще и это… Возомнили себя вершителями судеб… Ну ничего, мы им покажем.
— Вы хотите объявить охоту на всех скитальцев в округе? — спросил Ренифат.
— Именно! — воскликнул Голлард — будем вылавливать этих ублюдков, и вешать на главной площади города, жителям на потеху… Тех же, кто будет намерен сдаться — будем садить в каталажку… В общем, это вас уже не касается, господа… — Голлард сунул руку под балахон своего плаща, достал оттуда увесистый кошель, а затем положил его на стол — вот плата за вашу работу — сказал Голлард — вы хорошо поработали… А теперь, можете идти.
Бетфорд забрал кошелек со стола, положил его себе под плащ, а затем он, вместе с остальными охотниками покинули кабинет верховного охотника.
— Тяжелая выдалась работенка — сказал Бетфорд.
— Ага — сказал Ренифат — ну зато хоть подзаработали неплохо.
— Да… — сказал Бетфорд — а теперь будем отдыхать… Будем надеяться, что Фоллар в скором времени встанет на ноги. А до тех пор, будем его навещать.
— Ага… — ответил Ренифат. Охотники все вместе спустились по лестнице на второй этаж, затем вошли в свои покои, и принялись отдыхать. У них выдались тяжелые дни, однако это было только начало.
*Немного ранее, окрестности Грейсбурга, деревня под названием Веселовка*
Было солнечно, жизнь в деревне была размерена, каждый житель занимался своими привычными делами, кто-то пахал в поле, кто-то убирался в хлеву, а кто-то рыбачил. Однако деревня эта была непростая, в узких кругах ее стали звать «Прибежищем скитальцев» В самом центре деревне образовался портал, с этого портала вышел тот самый старик, Флориус. Он был слегка помотан, ведь это перемещение требовало от него сил, и энергии. Жители деревни нисколько не смутились происходящему, ведь видеть для них подобное было не в первой. Флориус стряхнул с себя грязь, и направился прямо по дорожке, к постоялому двору, где обычно кутили скитальцы. Он вошел внутрь постоялого двора, внутри помещение было довольно объемным, в нем находилось множество столиков, за которыми располагались скитальцы, внутри было до того шумно, что никто даже не заметил внезапное появление Флориуса. Тот неспеша прошелся в самый конец помещения, прямиком к стойке, за которой находилась милая барышня, помощница трактирщика.
— Милая, будь столь добра, мне пожалуйста бутыль водки.
— Рада вас видеть, господин Флориус… — служанка нагнулась, достала из под прилавка бутыль водки, и передела ее в руки Флориусу. Тот схватил бутылку, и стал беспрерывно пить, и остановился он лишь тогда, когда бутыль не была полностью пуста. Он поставил ее на стойке, собрался с мыслями, а затем стал выдвигать свою речь.
— Господа, прошу внимание… — однако на его слова никто не обратил внимание, было слишком шумно. Тогда Флориус, недолго думая, выставил руку, его рука загорелась пламенем. Он выпустил огонек, тот взлетел вверх, повисел там какое-то время, а затем исчез, издав сильный хлопок. Все присутствующие наконец обратили внимание.
— Ну наконец-то… — проговорил Флориус.
— Флориус! — отозвался один из скитальцев — рад тебя видеть, дружище!
— Присаживайся, брат! — Выпьем! — проговорил другой.
— Я тоже рад вас видеть, братья… Боюсь у меня к вам дурные известия.
— Выкладывай брат… Что случилось?
— Отныне наше вольное братство вне закона… Преподобный Ютибор только что публично объявил, что все члены нашего братства — преступники. Убийцы, дикари, богохульники…
— Ради Беренберга, скажи, что ты шутишь…
— К сожалению, это правда…
— Да как они посмели! Мы ведь соблюдали все их законы! Платили налог, в конце концов…
— Я знаю-знаю… Но это должно было произойти, рано или поздно. Градус недоверия к нам в последнее время был слишком высок, люди относились к нам с опаской, за заказы мы получали сущие гроши… И все это можно было бы стерпеть, если бы не одно! Люди плевались в нас, исходили желчью, но не видели того, что творится под их носом! Как чиновники, сидящие в городском совете, обирали их до последней монеты… Как упекали их в тюрьму, за то, что кто-то высказал неугодное для них мнение. Как проповедники торговали наркотиками, и клеветали ни в чем не повинных людей!
— Не хотелось бы прерывать твою пламенную речь, брат… Но сдается мне, ты к чему-то клонишь.
— Да, ты все правильно понял, Элорий! Я не мог наблюдать за всей этой несправедливостью… Покуда мы извивались, выполняя за гроши грязную работу, вся «Элита» этого города, творила все, что им заблагорассудится… Я не стал это терпеть.
— Так вот, кто стоял за убийствами проповедников в городе…
— Да… Я нанял убийц, все шло гладко, покуда в это дело не вмешались охотники. Последний в списке, увы уцелел… Я встретился с убийцами на складах, охотники об этом пронюхали, мне пришлось дать бой, вместе с остальными… В конце концов, все кончилось пожаром в доках.
— Потрясающе… — с сарказмом проговорил один из скитальцев — и теперь, благодаря тебе, за нами будут охотиться…
— Как я и говорил, я лишь приблизил неизбежное… И не мог поступить иначе.
— Ох уж эта твоя «Легендарная» справедливость… Что нам теперь делать то?
— Как говорил мой давний знакомый… Тикать нам надо… Охотники сделают все возможное, чтобы переловить нас, но они не знают, где мы находимся.
— Пока не знают.
— Да… Но действовать надо быстро… Вы все знаете, что некоторых наших братьев удерживают в башне «Трех холмов» пора нанести ее тюремщикам безотлагательный визит… Мы ворвемся туда, перебьем всех, кто встанет на нашем пути, и освободим наших людей… Когда все будет кончено, мы соберемся, и уедем отсюда, и никогда больше не будем возвращаться.
— Звучит как музыка… Ну что-ж, не будем медлить…
— Не нравится мне все это — проговорил Элорий — но раз ты так решил, брат — я с тобой.
— Готовьтесь братья, запаситесь всем необходимым… Мы выступаем сегодня вечером. Выслушав речь Флориуса, все скитальцы встали со столиков, и стали готовиться к предстоящим событиям. Они покинули постоялый двор, и приступили к подготовке. Флориус же остался в постоялом дворе. Спустя минуту, к нему вошел еще один скиталец… Это был Баринхард..
— Здравствуй, Флориус…
— И тебе привет, Баринхард — как поживаешь?
— Как обычно… Перебираюсь с одного места к другому, в поисках заказов.
— Боюсь теперь с этим могут возникнуть проблемы.
— В чем дело?
— На нас объявили охоту… Мы теперь вне закона.
— Видно неспроста… Что-то произошло, не так ли?
— Ну да… Это был я, но не спеши бить меня палкой… Я все объясню.
— Ну-ка… Я слушаю — промолвил Баринхард сложа руки.
— Я ребятам уже все объяснил… Мне хотелось проучить некоторое отребье в городе… В общем, меня раскусили.
— Так вот, что это были за убийства… Ну да, ты здорово постарался…
— Это произошло бы, так или иначе, для простого люда мы всегда были чем-то вроде козла отпущения.
— Не всегда… После того случая, с отрядом Бленхарда, нас все возненавидели… И неспроста, ведь скитальцы Бленхарда были по большей части головорезами.
— Насколько я помню, сам Бленхард сбежал? — проговорил Флориус.
— Если верить слухам, он перебрался в Телванию… Ну да не важно… Собирай ребят, нам нужно уезжать отсюда как можно скорее.
— Боюсь с этим пока придется подождать.
— Поясни?
— Ну… Тебе должно быть известно, что наших ребят удерживают в башне трех холмов… Мне не хотелось бы их оставлять.
— Нет смысла… Тайными путями в эту тюрьму не пробраться, а переть напролом слишком опасно.
— Мы справимся… К тому же, никто не знает, что мы на них нападем, у нас есть преимущество неожиданности.
— Глупая затея… Погибнет немало людей… О наших я не говорю, они и не через такое проходили, но тюремщики? Не говоря уже о том, что у нас не так много времени, чтобы убраться отсюда, потом будет уже поздно.
— Ты преувеличиваешь… Это место не так то просто найти, у нас будет время чтобы отсюда уехать.
— В последнее время ты совершаешь слишком много глупостей, Флориус… Надеюсь это будет последней из них. Хорошо, так уж и быть, я с тобой.
— Вот и славно.
Флориус и Баринхард вышли через дверь постоялого двора на улицу, а затем вместе с остальными стали готовиться к предстоящему штурму. Каждый из скитальцев взял по колчану стрел, а также лук, еще они взяли с собой тележку, на которую погрузили абордажную лестницу, необходимую им для осады. По окончанию подготовки, они все уселись на своих коней, и стали ждать Баринхарда и Флориуса. Те вышли из хижины, затем направились в центр деревни, они подошли к своим жеребцам. У Баринхарда была черная лошадь, а у Флориуса белая. Усевшись на своих лошадей, они все вместе направились в сторону башни трех холмов, что находилась в нескольких милях от деревни скитальцев.
Скитальцы мчали верхом на своих скакунах, прямиком к тюрьме, они подъехали к ней. Топот копыт был слышен издалека, их встретило несколько тюремщиков, они знали, что дело это добром не кончится.
— Вы еще кто такие?
— Мы скитальцы… И мы здесь затем, чтобы освободить наших братьев, которых упекли в тюрьму не законным образом. Мы не имеем ничего против вас, но если вы попробуете нам помешать, вы все умрете.
— Ты думаешь меня запугать, старик? Эти стены и не таких выдерживали…
— Подумайте, прежде чем принимать необдуманные решения, друзья — настоял на своем Флориус — наши ребята и не через такое проходили, им не составит труда вас всех перебить… Лучше сдайте оружие.
— У меня есть к вам встречное предложение… Либо вы все отсюда уезжаете, и тогда я забуду об этом недоразумении, и быть может не доложу о вас капитану стражи, либо мои ребята превратят вас в дырявое месиво. Сам надзиратель выглядел как мужик лет 45, с лысиной на голове, и небольшой бородкой на лице. Он был одет в одеяния черной зари, знаменитой семьи Виллиан-Каста, Столицы Гриссеи.
— Ум, как грубо…
— Постой Флориус… Может нам еще удастся с ними договориться — проговорил Баринхард.
— Думается мне, Баринхард, они явно дали нам понять, что не сдадутся… Господа, вы знаете, что делать!
— Все к оружию! — крикнул главный надзиратель, по Имени Граннес.
По приказу главного надзирателя все тюремщики оперативно выстроились на стенах тюрьмы. Они достали луки, натянули тетиву, и все разом выпустили шквал стрел по скитальцам. Те задели лишь нескольких из них. Скитальцы решили дать ответный огонь. Они прицелились, быстро натянули тетиву, а затем выпустили ответный шквал огня в тюремщиков. Многие из стрел ударили точно в цель, пятеро тюремщиков свалились со стен, остальные продолжили стрелять. Главный надзиратель, видя это, разъярился, и принялся подзывать на стены остальных.
— Сюда, мать вашу! К стенам подбежало еще пятеро тюремщиков, те недолго думая, вместе с остальными открыли огонь по скитальцам.
— Продолжайте, не останавливайтесь! — кричал Флориус — он подошел к Баринхарду — послушай… Твоя задача забраться на стены вверх по абордажной лестнице… Мы будем тебя прикрывать.
— Хорошо, я сделаю это… Смотри только, чтобы меня не скинули…
— Не скинут, наши ребята метко стреляют, сам знаешь… — в этот момент, словно в подтверждение слов Флориуса, прямо под их ноги свалился еще один тюремщик, он издал протяжный вздох, а затем умер от полученных травм.
— Ох… Не нравится мне все это.
— Не скули, Барин, скоро мы все уже будем дома, пить теплый эль.
К тому времени абордажная лестница уже была установлена. Баринхард подбежал к ней, затем мысленно заручился помощью Беренберга, и стал карабкаться вверх по лестнице. Один из тюремщиков заметил это, и попытался его скинуть. Стрела полетела прямо в Баринхарда, тот едва успел увернуться, и удержаться на лестнице. Один из скитальцев успел прикрыть Баринхарда, и снять со стен тюремщика. Баринхард молча отругался, а затем продолжил лезть вверх. Наконец он взобрался на стены, там находилось около восьми тюремщиков, и надзиратель. Баринхард не думал их всех убивать, ибо по своей натуре был миролюбив, вместо этого, он достал замораживающую бомбу из своего подсумка, и бросил ее в тюремщиков. Та задела всех, кроме надзирателя. Увидев это, он был ошарашен, недолго думая бросился в атаку на Баринхарда. Тот схватил его за запястье, затем выкрутил его, и выбил меч из рук. Однако надзирателя это не остановило. Он отпихнул Баринхарда ногой, а затем взял меч из рук у одного из оледенелых тюремщиков. Он нанес несколько рубящих ударов по Баринхарду, однако тот все их парировал, в конце концов, его терпение лопнуло, он еще раз выбил меч из рук надзирателя, затем ударил его в живот, и закончил дело мощным ударом по морде. Надзиратель свалился на каменный пол стены.
— Ах… Мать… Ну и хватка у тебя, мужик.
— Лучше лежи смирно… Постой, на тебе одеяния черной зари?
— А ты догадливый… Да, я член династии черной зари.
— И что ты здесь делаешь?
— Меня сослали сюда, провинился кое в чем… Но это не твое дело… Тебе достаточно знать, что у тебя, и твоих друзей скоро будут большие проблемы…
— Хах, боюсь мы увязли в них уже давно — Баринхард спустился по ступенькам лестницы вниз во внутренний двор, его там встретило еще несколько тюремщиков. Они принялись атаковать Баринхарда. Лежащий до недавних пор надзиратель, спустился вслед за Баринхардом, попутно он взял в руки меч, и вновь попытался разить Баринхарда. Сам Баринхард сначала отбил удары тюремщиков, затем произвел по ним надрез своим мечом, его меч был смазан маслом паралича, который был способен обездвижить практически любое живое существо, превратив его в неподвижную статую, ровно на несколько минут. Баринхард почувствовал как сзади на него несется неугомонный надзиратель, Баринхард резко увернулся, а затем порезал надзирателя своим мечом. Тот пошатнулся, скорчился, и в таком виде свалился на пол. Оставшиеся тюремщики сдались на милость Баринхарда, к счастью, та у него была.
— Ну, валите пока я добрый… — проговорил Баринхард, пытаясь быть как можно убедительнее. Тюремщики сложили оружие, а затем побежали прятаться, в сторону конюшни. Баринхард неспеша подошел к рычагу, который был расположен на стене рядом с воротами. Он дернул за него, и ворота открылись, проложив путь скитальцам во внутренний двор тюрьмы.
— Ловко сработано, брат! — воскликнул Ронхард, один из скитальцев.
— Ничего себе… — проговорил другой скиталец, по Имени Хейлли, видя на поверженных тюремщиков, и еще нескольких, которые сдались на милость Баринхарда.
— Ты хорошо поработал — проговорил Флориус — пойдем, нам надо освободить братьев. Баринхард и Флориус вошли внутрь башни. Внутри нее было размещено несколько клеток, в которых пребывали свое заточение скитальцы. Баринхард стал искать подходящий ключ, чтобы открыть клетки. Связка ключей лежала на столе, за которым обычно сидели тюремщики. Баринхард подошел ко столу, взял с него связку ключей, а затем стал поочередно подходить к каждой клетке, и открывать ее.
— Барин?! Это ты?! — воскликнул Дориан — мне не привиделось?!
— Ха-ха… Боюсь, что нет…
— Ну же, открой клетку скорее!
Баринхард открыл последнюю клетку, в который находился Дориан. Тот вышел из нее, а затем бросился обнимать Баринхарда.
— Чертовски рад тебя видеть, друг…
— И я тебя, Дориан…
— Ну хорош любезничать… — важной походкой прошелся Флориус — пошли уже.
— И тебе привет, Флориус — с улыбкой проговорил Дориан.
— Не пойми меня неправильно, я рад, что с тобой все в порядке. Но здесь не самое подходящее время, чтобы обсуждать это. Так что пошли. Флориус и остальные скитальцы покинули башню.
— Вижу он ничуть не изменился…
— Тебя это удивляет? — улыбнулся Баринхард.
— Нисколько… Ну пошли.

----------

Глава 10: Западня

Глава 10: Западня
— Нисколько… Ну пошли. Баринхард и Дориан также покинули пределы башни. Выйдя во внутренний двор, все скитальцы расселись по лошадям. Дориан вместе с Баринхардом уселись на одну лошадь.
— Вы все молодцы господа! Хорошо поработали! — воскликнул Флориус — увы, нам в этих краях делать больше нечего. Сейчас все вместе мы вернемся обратно в деревню, попрощаемся с ее обитателями, и раз и навсегда уедем с Страны, где нам теперь уж явно не рады…
— И куда же мы отправимся? — смутился Ронхарт.
— Не знаю… Быть может в Телванию, или куда-то еще. Я слышал там сейчас хорошо, в это время года. Во всяком случае, это не важно, главное подальше отсюда.
— Хорошо… В таком случае в путь?
— В путь, друзья!
Скитальцы тронулись с места галопом на лошадях, и стали держать курс в сторону деревни Веселовки. По возвращению в деревню, они все высадились со своих лошадей, и направились в сторону постоялого двора. Зайдя туда, все кроме Флориуса, и Баринхарда расселись по столикам, последние же встали в центр, чтобы Флориус произнес свою речь.
— Все друзья… Все наши дела в этих краях окончены… Больше мы сюда не вернемся… А потому, предлагаю всем дружно выпить за это! И да благоволит нам Беренберг на нашем новом пути.
— Воистину так! — воскликнули скитальцы.
Флориус развернулся в сторону служанки, стоящей за стойкой, и торжественным голосом проговорил — наливай, дорогая! Служанка стала разносить подносы с выпивкой к каждому столику, за которым сидели скитальцы. Выпивка текла ручьем, скитальцы неутомно пили и пили, словно нажираясь в последний раз. Флориус, Дориан, и Баринхард уселись за один пустой столик, и тоже стали пить.
— Ох, нам желательно не перебирать с выпивкой… Мало ли, что может случится — проговорил пока еще трезвый Баринхард, а затем сделал глоток из кубка.
— Брось Баринхард, когда еще такое будет! Воспользуйся своей возможностью, и пей друг, пей — как не пил никогда! — радостно проговорил Флориус.
— Ха-ха! — воскликнул Дориан — боюсь признавать, но он прав… Ты посмотри, сколько вокруг веселья…
— Ну ладно-ладно… — проговорил Баринхард — только давайте не нажираться в свинину, ладно? А то боюсь ты даже потом на лошадь залезть не сможешь…
— Насчет этого не переживай… Эти остолопы нас еще не скоро найдут! Эта деревня стоит у черта на куличиках — проговорил Флориус.
— Ну… Вздрогнули! — проговорил Дориан подняв кубок. Попойка была как раз в самом разгаре, некоторые скитальцы уже стали валиться с ног, от количества алкоголя, но других это нисколько не останавливало. Увы, Баринхард не сумел устоять перед соблазном водки, и ужрался, как он сам сказал, в свинину. Наконец скитальцы были до того пьяны, что решили станцевать. Они встали со своих столиков, и принялись танцевать, кто как умел. Баринхард, нужно признать, делал это с максимальной упорностью. Он двигался в разные стороны, иногда сваливаясь с ног, а его верные собутыльники то и делали, что его поднимали. В конце концов, все это продлилось недолго, они свалились на пол, и продрыхли так до самого утра. Остальные скитальцы недалеко от них ушли, но кому-то правда даже удалось дойти до своей хаты, напротив постоялого двора. Наступило утро, пьяницам пришла пора просыпаться.
— Ох… Мои бедные кости… — проговорил Баринхард, лежа на полу, и скрутившись клубком. Дориан и Флориус находились в шаге от него. Они вскоре тоже проснулись.
— Мать… Как же херово… — проговорил Дориан.
— Все живы? — добавил Флориус.
— Если так можно сказать… Ну вставайте уже, забулдыги… — Баринхарду удалось быстрее всех встать на ноги. Вслед встали и остальные.
— Хм, да… Было весело… — усталым голосом проговорил Флориус.
В ответ на это Баринхард промолчал, отрицательно покачав головой.
— Собирайте вещи… Нам надо уезжать отсюда, как можно быстрее. Я тем временем немного проветрюсь.
— Ну-ну, иди… — сказал напоследок Флориус пытаясь найти рукой опору — а мы тут пока немного придем в себя… Баринхард вышел через дверь постоялого двора, а затем направился в сторону цветущего сада, который находился неподалеку от деревни. В центре сада находилось дерево, он неспеша подошел к нему, а затем присел. Став вдыхать в себя как можно больше свежего воздуха, и наслаждаться природой. Он ненадолго закрыл глаза, прошло около половины минуты, как вдруг он что-то почувствовал… К нему неспеша подошел какой-то тип, в черном плаще, и с жезлом в руках. Баринхард резко вскочил, обнажил свой изогнутый меч из ножен, а затем приставил его к шее таинственного незнакомца. Из под капюшона виднелась уродливая ухмылка.
— Тише, Баринхард… Не уж то это ваша хваленная гостеприимность…
— Хах… Не знаю о чем это ты, но здешние края явно не отличаются особой гостеприимностью.
— Но ты ведь Элтриец, не так ли?
Баринхард ненадолго замешкался. Элтрицы были, как исходит из названия, коренными жителями Элтрии, но о происхождении Баринхарда было известно лишь Флориусу, и Дориану, более никому. Баринхард убрал клинок.
— Так-то лучше…
— Кто ты, и что тебе нужно?
— Меня зовут Эстеральд… Некоторые зовут меня бледноликим… Здесь я более известен как наемный-маг убийца…
— М-да уж… Вижу ты умеешь себя зарекомендовать… И зачем это ты ко мне пожаловал, будь любезен объясниться.
— Кстати, говоря о правильной рекомендации, не твой ли друг навел шумиху в городе, избавившись от проповедников, и прочего отребья этого города?
— Боюсь я не ручаюсь за его действия.
— Это так… Но лишь благодаря ему, я понял, что вы именно те, кто мне нужен.
— И? Чего ты от нас хочешь?
— Вы могли бы отлично послужить мне для одного дела… Видишь ли, мне нужно навести порядки в Грейсбурге. Для этого вам придется избавиться от преподобного Ютибора.
— О нет, мы в это ввязываться не будем… Мы как раз собирались уезжать, видишь ли.
— Ох нет, дорогой друг — крайне не советую вам это делать… Охотники уже знают о вашем налете на башню трех холмов, верховный охотник пребывает так скажем, в бешенстве… Он готов взять вас любой ценой. Говоря по простому, деваться вам уже некуда… Для вас есть лишь один выход, согласиться на мои условия… И не бойся, за это дело я вам щедро заплачу, а вскоре после этого вы сможете уехать куда-нибудь… Хах, в Телванию… И нежиться там под лучами солнца до конца своих дней… Этого ведь вы хотели?
— Если мы согласимся на твои условия, единственное, что нас ждет, это головы насажденные на пики.
— Поступай как знаешь, Баринхард. Но что-то мне подсказывает, что ты скоро передумаешь… И тогда ты будешь вынужден согласиться на мои условия. Всего хорошего. Эстеральд взмахнул жезлом, в воздухе образовалась черная пелена дыма, которая вскоре развеялась, а затем Эстеральд исчез. Сразу после этого с дерева стали спадать листья, в небе стали виднеться грозовые тучи, а на облысевшее дерево вскоре слетелись вороны.
— Не к добру это… — нахмурился Баринхард. Сразу после этого Баринхард немедленно поспешил вернуться к остальным. Флориус и Дориан в это время находились в конюшнях, и запрягали своих лошадей. Баринхард резко подошел к ним.
— Похоже у нас проблемы…
— Да, я знаю, ночка выдалась та еще… — ответил Флориус.
— Да нет же… Я был только что в саду, ко мне подошел какой-то незнакомец, в черном плаще… Он был удивительно осведомлен о нас, а в частности обо мне…
— Хм, странно… И чего он от тебя хотел?
— Предложил нам провернуть одно дело… Сказал, что охотники устраивают засады на большаке… И что так просто нам отсюда не выбраться.
— Не нравится мне все это…
— Вот и я о том же… Собирай людей, живо, нужно уезжать как можно скорее… И желательно поехать обходными путями, так у нас будет больше шансов, что мы не попадемся.
— Не дергайся, Баринхард… Даже если они устроят на нас засаду, им же хуже будет…
— Хах — нервно вздохнул Баринхард — ты в последнее время меня удивляешь… Что с тобой? Куда подевалась вся твоя осторожность? Ты словно специально хочешь, чтобы нас выловили.
— Видно вчерашняя водка здорово ударила тебе в голову, Баринхард — нахмурился Флориус — представь себе, я не преследую такой цели… Да я совершил оплошность, но не мог поступить иначе, ибо как ты помнишь, наш долг вершить справедливость, и помогать нуждающимся. А так выходит, что в этих краях «Нуждающиеся» плюются при виде нас… А посему, мне хотелось немного их проучить… В том числе и верхушку города, которая откормилась за счет доверчивых и пустоголовых горожан.
— Это тебя не оправдывает… Впрочем, сейчас не самое подходящее время для ссоры. Давай просто все соберем, и уедем отсюда вместе с остальными, ладно?
— Ладно…
Напоследок в конюшню забежала маленькая девочка, Кейлли, она решила попрощаться со скитальцами.
— Дядюшка Баринхард… Дядюшка Баринхард — неосторожно бежала девочка на встречу к Баринхарду, в руках у нее был рисунок.
— Кейлли! Рад тебя видеть… Ты что-то хотела?
— Да… Это вам — внешне Кейлли выглядела как девочка со светлыми волосами, зелеными глазами, и веснушками на лице — она подошла поближе к Баринхарду, а затем вручила ему в руки портрет, с его личным изображением — тот взял портрет из ее рук, а затем принялся его осматривать. Девочка застыла в ожидании. Портрет выглядил весьма достоверно… Как для детского рисунка. Мужчина средних лет, с серой бородой, шрамами на щеке, на поясе у него располагались ножны, с его изогнутым мечом, а рядом лежала отсеченная голова поверженного чудища.
— Ого… Да ты прирожденная художница, Кейлли… Спасибо тебе за это.
— Я знала, что вам понравится! Я хотела сказать… Приезжайте еще! Мы всегда будем рады вас здесь увидеть!
— Хах, ладно-ладно… Когда в следующий раз буду в этих краях, обязательно к тебе загляну, озорница ты наша.
Кейлли усмехнулась, а затем побежала в сторону своей матери, которая находилась рядом с постоялым двором, и улыбчиво смотрела в сторону Флориуса и Баринхарда. Флориус отвечал ей особой взаимностью.
— Что у тебя с Изабеллой кстати? — проговорил Баринхард.
— Хах, даже не знаю… Все сложно. И боюсь после нашего отъезда мы с ней вряд ли свидимся.
— И то правда… Не хочешь с ней поговорить?
— Не очень… Все, что надо мы с ней уже обсудили. Она на меня обиды не держит… Да и между нами говоря, ничего бы у нас не вышло.
— Как знаешь, друг. Продолжай подготовку к отъезду… Я пока буду в постоялом дворе.
— Заметано… — проговорил Флориус, а затем задумался — он все еще любил Изабеллу, но нельзя было сказать, что они созданы друг для друга. Они оба имели совсем противоположные друг другу характеры, однако неведомая сила все еще притягивала их… Наступил поздний вечер, все скитальцы были собраны, план отъезда составлен, они должны были перебраться через границу Гриссеи, доехать до маленького городка под названием Солтвейн, который находился прямо под величественным городом Телвании — Лангуардом. Но так просто они туда попасть не могли. Почти все дороги были перекрыты охотниками за магическими существами, верховный охотник вознамерился покончить с ними, раз и навсегда. Они выступили в путь. Двигались они объездными маршрутами, вдоль трепещущего леса, что находился в нескольких милях от поселения скитальцев. Перебравшись через окрестности трепещущего леса, они могли бы чувствовать себя в безопасности.
— Поверить не могу, что мы наконец-то выехали… — проговорил Баринхард.
— Да… Но путь будет долгим… И не факт, что безопасным — ответил Флориус.
— Зато по крайней мере мы выживем, и не попадемся в силки охотников — проговорил Дориан.
— Угу… Скитальцы ехали ровной колоной, сама колона состояла из десятка лошадей, и нескольких повозок с припасами. Дорога была долгой, и изматывающей. Полная неровных поверхностей.
Наконец наступил вечер, понемногу начало темнеть. Колонна скитальцев в это время проезжала мимо того самого трепещущего леса, они старались не заезжать в него.
— Ну вот, самая трудная часть пути уже позади… — проговорил Флориус — скоро мы все будем в Телвании, попивать доброе Телванийское пиво. Скитальцы проехали еще какую-то часть пути, они проезжали мимо перекрестка. Как вдруг все скитальцы услыхали какой-то звук, послышался топот копыт, в миг со всех сторон стали появляться охотники, верхом на своих лошадях. Они были вооружены луками, и мечами. У них были стрелы, наконечники которых были смазаны ядом. Скитальцы затаили дыхание. Флориус сердито глядел на охотников. Самих охотников было около сорока штук. Все они приехали лишь за тем, чтобы упечь скитальцев в тюрьму, а иначе — убить их, если те начнут сопротивляться. К ним навстречу вышел верховный охотник. Он спешился со своей лошади, сердито взглянул на скитальцев, а затем проговорил:
— И куда же вы собрались в столь поздний час? Не уж то вы всерьез думали прошмыгнуть мимо нас?
— Мы надеялись… — проговорил Дориан — и все же, может пропустите нас, и мы забудем это недоразумение?
— У меня есть идея получше. Вы сдаетесь, и отправляетесь в тюрьму, где будете гнить до конца своей никчемной жизни… С малой вероятностью выбраться на волю, при оказании помощи Государству… Либо, что куда хуже для вас — почить в этой земле… Выбор за вами.
Баринхард затаил дыхание, он взглянул в сторону Флориуса. Все присутствующие итак знали, чем все это закончится — неизбежной бойней. Однако, верховный охотник был намерен судить их по всей справедливости закона, несмотря на то, что они уже совершили.
Флориус призадумался, затем слез со своей лошади. Верховный охотник обратился к нему.
— Итак, что вы решили? — без эмоционально проговорил верховный охотник, Голлард.
— Сейчас ты узнаешь… — проговорил Флориус — он резко обнажил меч из ножен, а затем прокричал — в атаку, братья! Все остальные скитальцы тоже спешились с лошадей, те в панике отбежали подальше. Скитальцы обнажили свое оружие, и принялись атаковать охотников. Охотники ринулись к ним навстречу. Верховный охотник обнажил свою рапиру, с позолоченной рукоятью. И принялся парировать удары Флориуса, который со всем рвением летел к нему на встречу. Флориус нанес несколько точных рубящих ударов по Голларду, тот парировал их, а затем ловко контратаковал, нанеся один колющий удар по Флориусу, острие воткнулось в него, он откинулся назад, на секунду скорчился, а затем продолжил атаковать охотника дальше. Он пока не спешил применять магию, так как та требовала от него достаточно много энергии, которую еще стоило поберечь во время боя. Схватка была ожесточенной, оба соперника были равны по силе, и ничем друг другу не уступали. В это время в округе творилась настоящая суматоха. Охотники схлестнулись в бою со скитальцами. И хотя скитальцы были сильнее охотников, те по большей части брали своим количеством, хотя и нельзя было сказать, что они беспомощны, они достаточно ловко орудовали своим мечом, но до скитальцев им было далеко. Сзади также находились лучники, которые прикрывали охотников находящихся на первых рядах. Все это давало весомое преимущество охотникам. Несколько скитальцев погибло. Баринхард в это время находился со своими, и помогал им как мог. У некоторых лучников в колчане имелись зажигательные стрелы, одна из таких влетела прямо в повозку с вещами скитальцев. Повозка загорелась, в воздухе взвился столб дыма. В этой самой повозке находился рисунок Баринхарда, который девочка нарисовала специально для него. Его сдуло ветром, и он приземлился поблизости. Вернемся к Флориусу и Голларду. Те по прежнему дрались, не щадя сил, Флориус несколько раз ранил охотника своим мечом, и эти удары чуть даже не стали для него смертельными, ведь Флориус едва не задел ему шейную артерию. Однако бой продолжался. Ровно до тех пор, пока Флориус не осознал, что они проигрывают. Умерло еще два скитальца, Дориан и Баринхард контролировали наступление охотников как могли, однако с каждой секундой это ставало все труднее. Наконец Баринхард решился донести до Флориуса одну простую мысль:
— Нас сейчас всех перебьют! Отступаем!
Флориус на миг замешкался, охотник воспользовался этим моментом, и нанес удар по Флориусу, однако к нему подбежал Дориан, и спас положение, изранив охотника в плече. Флориус и Дориан соединились с остальными. Наконец Флориус дал команду отступать.
— Все сюда! Все сюда! — кричал Флориус — скитальцы услышали его. Однако перед этим умер еще один, его звали Хиллард. Искусный был боец. Наконец все скитальцы отбежали. Тогда Баринхард углядел рисунок, на секунду нагнулся, схватил рисунок и положил его к себе в карман. Скитальцы отступили. Флориус принялся читать заклятье дымовой завесы. Он произнес заклятие. В воздухе поднялось облако дыма. Которое выиграло скитальцам какое-то время. Недалеко от этого перекрестка находился мост, ведущий в лес. Они все вместе перебежали через него. А затем, когда все оказались по ту сторону, Флориус уничтожил мост взрывным заклятием. Скитальцы были ранены, без какого либо пропитания, и казалось им оставалось недолго. Охотники вонзили свое оружие обратно в ножны, и стали переводить дух после тяжелого боя. Верховный охотник держался за плече, он присел на пенек, находящиеся поблизости. К нему подошел один из старших охотников. По Имени Виллард.
— Господин… У нас потери.
— Сколько?
— Человек десять… Сильные эти гады скитальцы все-таки, скажу я вам… Никогда еще не видел, чтобы кто-то так дрался.
— Без тебя знаю… Ну ступай, приведи в порядок себя, и остальных. Через несколько минут мы приступим к поискам.
— Так точно!
Скитальцы в это время шли все дальше вглубь леса. Завывали волки, дело близилось к ночи.
— Кажется, это конец… — проговорил Дориан.
— Нет, отчаиваться еще рано — проговорил Баринхард.
— Он прав… Сейчас найдем место для ночлега, и придумаем, что делать дальше…
Ненадолго скитальцы затихли, эту тишину прервал Ронхарт.
— Мать… И как мы дали себя так провести? Это место уже давно находится под наблюдением охотников…
— Точно… Мать, как я мог про это забыть — проговорил Флориус — столько братьев сегодня умерли, во Имя ничего… А ведь мы были так близки, чтобы выбраться из всего этого дерьма.
— Не вини себя, брат — проговорил Баринхард — во всяком случае, нам сейчас это не поможет… А искать место для ночлега все же надо.
— Согласен… — проговорил Дориан — только с каждой минутой становится все темнее. Как вдруг, на встречу к скитальцам вышел какой-то чародей, в темной мантии, и костяном ошейнике, который просвечивался даже в самой непроглядной темноте. Он снял капюшон. Скитальцы резко обнажили оружие.
— Ты еще кто?! — воскликнул Дориан.
— Успокойтесь, милсдари… Я здесь не затем, чтобы вступать с вами в драку. Меня зовут Клюйвин. Я друг Эстеральда…
— Какой еще к черту Эстеральд? — проговорил Флориус.
— Полагаю ваш друг больше знает, о чем речь — улыбнулся Клюйвин — и взглянул в сторону Баринхарда.
— Что он такое несет? — уставился на Баринхарда Флориус, впрочем как и все остальные.
— Он ко мне приходил… Предлагал нам выполнить грязную работу… Сказал, у нас могут быть проблемы на пути… Я не хотел об этом говорить.
— И что же он такое предложил? — проговорил Дориан.
— Убийство преподобного Ютибора. А взамен обещал нам много денег. И что мы больше не будем себе ни в чем отказывать.
— Не нравится мне все это…
— Мне тоже… — проговорил Флориус — ну ладно… Клюйвин, или как там тебя. Мы бы предпочли обсуждать этот вопрос в месте поукромнее… Или хотя бы безопаснее.
— Разумеется… Здесь недалеко есть заброшенная крепость, вы сможете поселиться там на какое-то время. Пойдем, я вас проведу.

----------

Глава 11: Пробуждение

Глава 11: Пробуждение
Группа скитальцев и Клюйвин благополучно дошли до заброшенной крепости. На дворе уже стемнело, завывали волки, их вой был отчетливо слышен на всю округу. Скитальцы и Клюйвин подошли поближе к крепости. Последний, отворил дверь, и они вошли внутрь. Там было довольно просторно, а посему места хватило бы на всех. Клюйвин зажег керамическую лампу которая находилась поблизости, при помощи заклинания, чтобы хоть немного осветить крепость. Было довольно холодно, скитальцы разошлись по округе, чтобы найти все нужные материалы для того, чтобы разжечь костер.
— Итак — сказал Флориус — коли мы теперь все в безопасности. Не пришло ли время нам всем объяснить, что происходит? И что ты от нас укрывал, Баринхард?
— Ничего я от вас не укрывал… Просто не посчитал нужным об этом говорить… Мы итак долго задержались в деревне, еще бы немного, и охотники напали на наш след…
— В конечном итоге они все равно нас нашли — проговорил Дориан.
— Да… Но тогда бы погибли не только наши собратья, но и невинные люди… Охотники жестоки… Это неудивительно, ведь их орден состоит из бандитов, и головорезов.
— Так или иначе… Ты должен был рассказать обо всем мне… Как я могу тебе после этого доверять? — сердито проговорил Флориус.
— Просто я знал, что если бы в тот же час тебе обо всем рассказал…
— То что?
— То ты бы согласился… И втянул в это дело всех остальных наших собратьев. Как по мне, это не самая лучшая затея.
— Так или иначе, решать это не тебе… Продолжай — сказал Флориус кивнув головой в сторону Клюйвина.
— Разумеется… Все, что нам нужно — это избавиться от его святейшества Ютибора — дальнейшим обустройством города займемся мы сами.
— Проще говоря, государственный переворот?
— Хм, я бы нашел слово поделикатнее…
— Чхать я на это хотел… Мне хотелось бы поподробнее знать, во что мы ввязываемся — решительно проговорил Флориус — для начала… Кто такие «Вы»?
— Мы орден «Сияющей звезды» очень влиятельная организация… Члены которой занимают высшие слои общества… Это все, что вам пока нужно знать… Задача предельно ясна — вы должны избавиться от преподобного Ютибора… Как только это будет сделано, вы получите много денег, и сможете уехать отсюда, куда подальше.
— Деньги нас мало волнуют — проговорил Флориус — если при этом с нас сдерут шкуру… Нам нужно время, чтобы все обдумать. До завтра.
Клюйвин улыбнулся, он знал, что те согласятся. Выбор у них был небогат.
— Хорошо… В таком случае, доброй вам ночи, господа… Ложитесь спать, обдумайте наше предложение как следует… А завтра, мы встретимся на этом же месте…
— Угу… — призадумался Флориус.
Клюйвин покинул комнату, а затем направился вверх по лестнице на второй этаж, пройдя немного дальше по коридору, он вошел в одну из комнат, а затем лег спать на шерстяном полу. Скитальцы еще какое-то время остались сидеть возле костра.
— Этот тип не внушает особого доверия — проговорил Баринхард.
— Согласен… — слегка отчаявшись проговорил Дориан — убийство преподобного Ютибора… Нас и сейчас считают преступниками и убийцами, а убив преподобного Ютибора мы только утвердим этот статус.
— Тебя до сих пор волнует, что о тебе подумают люди? Неужели ты до си пор не понял — проговорил Флориус — им не нужны причины чтобы ненавидеть нас.
— Да… Но мнения люда сейчас разделилось… Кто-то считает нас героями, а кто-то убийцами… Ты кстати тоже приложил к этому руку — проговорил Баринхард.
— Знаю… Иными словами ты боишься, что мы заработаем себе репутацию наемных головорезов, также как и Бленхард?
— Именно… Мы должны показать людям, что мы не бездушные убийцы… И всегда помогаем тем, кто в беде.
— До сих пор наша доброта выходила нам боком… Наемники и то больше уважения имеют, чем мы — проговорил Флориус — а что мы? Стоим по колени в дерьме, охотясь на очередное чудище, чтобы в результате получить жалкие гроши… И плевки в спину… Хватит с меня этого.
— Я согласен с Флориусом — сказал Ронхарт — лично я считаю, что мы должны соглашаться на это дело… Плевать, что о нас думают другие… Нам нужно думать о себе.
Флориус кивнул головой, в знак согласия.
— Нет, это неправильно… — проговорил Баринхард — мы не убийцы… А кто знает, сколько невинных судеб доведется загубить, на пути к Ютибору… Я не доверяю этим людям.
— У нас нет выхода… — проговорил Флориус- Либо мы согласимся, либо останемся помирать здесь… А только высунемся, нас сразу же прирежут, как собак… Впрочем я согласен, дело паршивое, и мне не хотелось бы убивать невинных.
— Похоже он прав, Баринхард — сказал Дориан — выбора нет. Мы должны пойти на это.
Баринхард нахмурился.
— Плохи наши дела… И я до последнего буду против всего этого, ведь мы охотники на чудовищ, а не наемные головорезы. Но раз вы так решили, братья… Я буду с вами, до конца.
— Я ценю это… — проговорил Флориус — что-ж… В таком случае, подыщите себе комнату в этой богом забытой крепости… И давайте ложиться спать. Скитальцы разошлись по разным комнатам, и принялись спать. Наступило следующее утро. Первые лучи солнца стали пробираться в кромешную темноту, стало светлее. Почти все скитальцы уже были на подъеме, им доводилось спать в местах и похуже, однако волчий вой длящиеся на протяжении ночи не давал им спокойно заснуть. Баринхард, Дориан, Флориус, и Ронхарт спустились в гостевой зал, там где они встречались вчера.
— Как спалось, ребята? — проговорил Флориус.
— Замечательно… — саркастично ответил Ронхарт — волки эти, холод собачий, просто райский уголок…
— А на что ты рассчитывал, на роскошный дворец? К сожалению, в нашем нынешнем положении, это еще очень даже неплохие условия…
— Верно… — проговорил Дориан — ну так где этот Клюйхин, Клюйвин… Или как там его?
Как по волшебству, именно в это время приспустился Клюйвин по лестнице. Завидев скитальцев, он ухмыльнулся.
— Итак… — томным голосом проговорил он — что же вы решили, господа?
— Ах… — недовольно говорил Флориус — мы согласны…
— Замечательно!
— Не то слово… Итак, ты выведешь нас наконец из этого чертового леса?
— Разумеется… Но боюсь, не все так просто… Я мог бы вас спокойно отсюда телепортировать, благо у меня есть силы на это, но… Где-то здесь поблизости находится сильный магический источник, который мешает мне это сделать.
— То есть, проще говоря… Дорогу нам придется искать самим? — сказал Баринхард.
— Не беспокойтесь, господа… Я смогу вывести вас отсюда, также как сюда пришел… Дайте знать, когда будете готовы выступать… А до сих пор, я пожалуй что-нибудь перекушу. Затем Клюйвин развернулся, и направился в соседнюю комнату, которая была обставлена дубовой мебелью. Он вошел в нее, затем открыл подсумок, и достал оттуда немного фруктов. Затем, он благополучно перекусил.
— Не нравится мне этот тип… — сказал Дориан.
— Итак… Перекусите чего-нибудь ребята… — скомандовал Флориус — и будем отправляться…
Спустя час, все уже было готово. Оставшиеся скитальцы спустились с верхних этажей вниз по лестнице, умылись, а затем перекусили. Наконец, они все были готовы. На последок, Баринхард достал из под балахона рисунок девочки, который по счастью уцелел при возгорании повозки. Он внимательно осматривал его, затем улыбнулся. Это заметил Флориус, он подошел к Баринхарду.
— Ха-ха… — усмехнулся он — она точно передала твои черты…
— Да, не то слово… — улыбнулся Баринхард.
— Не боись, друг мой… — сказал Флориус похлопав Баринахрда по плечу — мы выкарабкаемся из всего этого… Как это нам удавалось прежде.
— Знаю… Это очередное испытание, которое мы должны преодолеть…
— Много же их выпало на нашу долю, да что поделать… Главное не унывать — утешительно проговорил Флориус.
— Согласен… — призадумался Баринхард. Скитальцы собрали вещи, а затем выступили в дорогу вместе с Клюйвином, который выступал для них в качестве проводника. Они вышли за пределы крепости, затем пошли по тропинке в сторону севера. Какое-то время все было спокойно. Тогда вдруг изблизи послышался рев.
— Это не к добру… — обернулся Баринхард — а вслед за ним и все остальные скитальцы. Клюйвин глядел на происходящее с любопытством.
— Обнажите мечи! — воскликнул Флориус — он обнажил свой меч. Его примеру последовали и все другие. Тогда на горизонте виднелась стая волков, они злобно рычали, и неслись в сторону скитальцев. Однако были они не одни… Тогда вслед за ними выбежал волколак, по всей видимости он был вожаком их стаи. Они бросились на скитальцев, те стали обороняться. Несколько волков неслись в сторону Баринхарда, они стали набрасываться на него, однако он успешно увернулся, совершив парирование, а затем всадил свой клинок прямо в брюхо одному из волков. На очереди стоял следующий, ему Баринхард отсек голову, прежде чем тот успел броситься на него. Еще три волка понеслось в сторону Флориуса, тот стал от них уворачиваться. Затем, когда один из волков бросился на него, он изрубил его мечом в области спины, а затем добил его. Оставшиеся два волка со всем рвением пытались искусать Флориуса, однако вцепились зубами в его острый клинок, они находились вместе, а потому Флориус резко парировал, а затем изрубил одним мощным ударом сразу двоих волков. Наконец показался и сам вожак стаи, волколак. В качестве цели он выбрал Дориана, тот был в уязвимом положении. Пока остальные скитальцы были заняты волками, его некому было защитить. Он бросился в сторону Дориана, а затем исцарапал его. Тот свалился на землю, и стал корчиться от боли. Это увидел Клюйвин, до сих пор он не вмешивался в сражение, однако увидев, что Дориан находится на грани смерти, решил помочь ему. Он сконцентрировался, вдруг засиял его медальон, а затем он выпустил из своих рук шквал огня, направленный в сторону волколака. Тот завыл, что есть сил, а затем схватил Дориана за ногу, пока тот лежал, и унес с собой в лес. Это увидели Флориус и Баринхард, они недолго думая принялись догонять волколака. Дориан в это время кричал на весь лес. Оно и к лучшему, ведь таким образом скитальцам было бы легче найти его.
— Мать… — воскликнул Флориус — разберитесь с оставшимися волками, парни… Мы догоним этого чертового волколака…
Скитальцы ненадолго обернулись в сторону Флориуса, а затем продолжили обороняться от волков, тех оставалось еще около десятка. Клюйвин стал помогать скитальцам. Баринхард и Флориус стали бежать вглубь леса, пытаясь как можно быстрее настичь волколака. Они ориентировались по крикам Дориана, тот кричал так, будто его режут живьем. Они забежали в самую чащу леса. На какое-то время крики Дориана прекратились, Флориус и Баринхард на миг подумали, что они опоздали… Однако продолжили свои поиски.
— Он замолк… — проговорил Баринхард.
— Так… Либо Дориана уже нет в живых, либо… Логово волколака находится где-то поблизости… Давай осмотримся. — сосредоточенно проговорил Флориус.
Баринхард и Флориус стали осматриваться. Вокруг были уставлены высокие деревья. Баринхард прошел немного вперед, и увидел склон. За этим склоном находился ручей.
Баринхард осторожно спустился по склону, было светло, а посему он углядел следы крови. Баринхард обернулся, а затем стал подзывать Флориуса к себе.
— Эй… Кажись я нашел след! — воскликнул Баринхард — дуй сюда!
— Хах, да ты прям ищейка! Иду.
Флориус подошел поближе к слону, затем попытался спуститься вниз, однако зацепился за корень дерева, и прокатился по склону вниз.
— Еп твою… — Флориус лежал на земле, засыпанный листьями, он пытался встать. Баринхард неспеша подошел к нему.
— Тебе нужна помощь? — с долей иронии проговорил Баринхард.
— Нет уж, спасибо… — Флориус пытался подняться, Баринхард подал ему руку помощи, тот схватился за нее, а затем встал — ах… Спасибо.
— В следующий раз будь осторожнее, старичок — ухмыльнулся Баринхард.
— Да-да… Обойдусь без твоих советов — Флориус отряхнулся — ну пошли… Ребята продвинулись дальше, впереди стоял ручей, за которым находился холм. Они перешли через ручей, а затем поднялись вверх по холму. Будучи там, они увидели впереди хижину, которая по всей видимости являлось логовом волколака.
— По всей видимости это здесь… — проговорил Баринхард — нам надо бы поторопиться…
— Пошли…Нечего медлить.
Скитальцы добрались до хижины. Подойдя к двери, они аккуратно отворили дверь, держа клинки наготове.
— Я знал, что вы явитесь… — рычало чудовище — по всей видимости вы пришли сюда, чтобы убить меня… Однако у меня есть к вам предложение.
— Хах… Нечасто нам доводится выслушивать «Предложения» — от тварей, подобных тебе — сказал Флориус.
— Как невежливо с твоей стороны, Флориус… Учитывая тот факт, что ты знаешь, что все волколаки когда-то были людьми.
Оба скитальца были удивлены. Они решили выслушать волколака.
— Если ты знаешь мое Имя… Значит ты наслышан обо мне — предположил Флориус — либо… Мы с тобой знакомы.
— Знакомы… Мы пересекались однажды… Возможно тебе о чем-то говорит Имя — «Бленхард»
— Не может этого быть.
— Еще как может…
— Но насколько я знаю, тебя выловили, и убили.
— Как видишь мне удалось скрыться… Только волею судьбы я превратился в эту богомерзкую тварь… И теперь вынужден искать себе еду, чтобы не помереть с голоду.
— Убивая всех забредших сюда путников?
— Это их вина, что им приспичило здесь погулять — не моя.
— Давай ближе к делу… Объясни будь добр, о каком предложении идет речь?
— Ах да, конечно…
— Постой — вставил свое слово Баринхард — перед этим мы должны убедиться, что с Дорианом все в порядке.
— Не бойтесь… С ним все в порядке. Он отделался простым испугом… Ну и несколькими царапинами.
— И все же я бы предпочел взглянуть… Баринхард подошел к месту, где лежал Дориан, а затем стал осматривать его. Дориан был немного исцарапан, также были видны следы укуса на левой ноге.
— Ты его укусил…
— Что?! — эмоционально воскликнул Флориус — мать твою… Он же обратится!
— Именно так… — спокойно проговорил волколак — однако этого можно избежать…
— Каким образом? После укуса остаются ровно сутки на обращение… После проклятие становится необратимым.
— Это не совсем так… Есть лекарство… Которое я уже долго ищу… И вы поможете мне его разыскать. Иначе ваш друг будет обречен… И вы конечно можете убить меня, но станет ли вам от этого легче? Сомневаюсь. Впрочем, решать вам.
— Думается мне, проще будет отрубить тебе голову — серьезно проговорил Флориус.
— Постой… Голову ему отрубить мы всегда успеем — сказал Баринхард — но все же, лучше узнать, что это за лекарство.
— Присаживайтесь… — сказал волколак
В центре хижины был расположен деревянный стол, а также несколько стульев. Скитальцы уселись за стол, вместе с Бленхардом.
— Итак, ближе к делу… — сказал Флориус.
— Не желаете чего-нибудь выпить?
— Спасибо, обойдемся — сказал Баринхард — а теперь скажи, будь добр, как нам раздобыть это лекарство?
Я долгое время искал лекарство от своего недуга… И вот оказалось, что все это время оно находилось у меня под носом… Однако все оказалось не так просто. Попасть внутри пещеры я смог, а вот дальше пройти у меня не вышло… Словно какая-то сила не давала мне пройти… Потом я понял… Это был храм, посвященный одному из избавителей — охотника на волколаков. В этом храме есть все для того, чтобы излечить меня. Однако попасть в него может лишь тот, кто посвятил свою жизнь охоте на чудовищ. То-то вы мне и пригодитесь.
— Откуда нам знать, что лекарство там находится?
— Хах, это забавная история… Как-то в лес забрел один охотник… Ну и я разумеется сразу учуял его. Выглядил он довольно необычно, скорее был похож на какого-то престарелого мудреца… Этим он и заинтриговал меня. Я был тогда голодный, однако прежде чем его слопать, хотел разузнать, что он здесь забыл… Я подкрался к нему сзади, и напал… Я разодрал ему ногу, и утащил в свою хижину. Он молил меня не убивать его… Скажу честно, соблазн был. Голос у него был такой визжащий, и сам по себе он был жалким. Слегка на него надавив, я узнал, что этот упырь явился сюда за тем, чтобы разыскать некий «Волчий храм» и мол, по легенде… В этом храме можно излечиться от моего недуга, волколачества значится…
— Хм, звучит заманчиво. И что было потом? — проговорил Флориус.
— А потом… Он сказал мне, что так просто в этот храм попасть я не смогу… В него может войти лишь истинный охотник на чудовищ… Понимаете, к чему я клоню?
— Так ты же говоришь, что тот мужик которого ты поймал, был на самом деле охотником… Не было ли разумно использовать его для своих целей?
— Представь себе, я тоже об этом тогда подумал… Но покуда я размышлял, этот ублюдок сумел уползти от меня… И все бы ничего, но как только я вышел с хижины, чтобы вернуть его обратно, он достал бомбу из своего подсумка, и сам же на ней подорвался… Идиот… Его раскидало по всей округе.
— Жаль бедолагу… Так и где этот храм находится?
— Все это время он был у меня под носом… По ту сторону реки. А теперь к сути: если вы хотите, чтобы ваш драгоценный товарищ выжил, отправляйтесь в храм, и разыщите там лекарство. Так вы поможете и мне, и своему другу.
— Тебе помогать как-то вообще не хочется — сказал Баринхард.
— А вас никто и не спрашивает… Итак, ступайте.
Баринхард и Флориус покинули хижину.
— М-да уж, тот еще ублюдок — промолвил Флориус — но выхода у нас похоже нет.
— Да… Как по мне, он заслужил этой участи… Будет жалко, если нам все же удастся его излечить.
— Вот и я о том же… Но и оставить Дориана в беде мы не можем… Ладно, не будем медлить, пошли.
Баринхард кивнул в ответ, и ребята отправились в сторону волчьего храма.
Миновав реку, они предстали перед самим храмом.
— Похоже это здесь… — задумчиво сказал Баринхард.
— Попробуем войти внутрь.
Баринхард и Флориус подошли ближе к пещере, и предстали пред вратами храма. Возле него находилось две помпезных статуи волков, которые говорили сами за себя. Рядом же находилось две церемониальных чаши, которые по всей видимости нужно было чем-то наполнить, прежде чем войти внутрь.
— Так, и как мы попадем внутрь? — нахмурился Баринхард.
— Видишь эти чаши? По всей видимости они здесь непросто так.
— Ты прав… Как там говорил Бленхард? В храм может войти лишь тот, кто посвятил свою жизнь охоте на чудовищ?
— Именно так…
— Следовательно… Чтобы попасть внутрь храма, мы должны принести жертву Богу этого храма, наполнив чаши кровью.
— Что-ж… Не будем медлить… Нож все еще при тебе?
— Конечно… — Баринхард достал из под балахона нож, а затем передал его в руки Флориусу. Тот ловко схватил нож, затем выставил левую руку, и принялся делать на ней надрез.
— Только осторожно… Ты же не хочешь все здесь забрызгать своей кровищей.
Флориус ухмыльнулся, а затем подставил левую руку к церемониальной чаше, и наполнил ее кровью. Спустя какое-то время кровь в чаше заискрилась.
— Теперь твоя очередь… — сказал Флориус, передав нож в руки Баринхарда. Тот повторил ранее совершенный Флориусом ритуал. Наконец, начало что-то происходить. Обе статуи, в виде волков, начали двигаться, их глаза заискрились ярко синим цветом. Наконец, врата храма стали отворяться. Великий охотник, один из трех избавителей, разрешил скитальцам войти внутрь.
— Ну, стало быть идем — сказал Флориус. Баринхард промолчал, а затем оба скитальца вошло внутрь. Внутри храм был еще помпезнее, чем снаружи. Вдали виднелся шум водопада, пол был сделан из каменных плит, а по бокам лунного зала находились те же статуи волков, что и снаружи.
— Хм, впечатляет… — с неким восторгом промолвил Флориус.
— Да… И куда нам теперь идти?
— Не знаю… Бленхард путеводителя не вручил, так что придется нам как-нибудь самим разбираться… Скитальцы решили идти прямо. Пройдя немного дальше, звук водопада стал слышен более отчетливо. Рядом с водопадом находился проход.
— Красота… — сказал Баринхард.
— Да, не то слово… Ну пошли, время не ждет. Скитальцы вошли в проход, и оказались в коридоре, освещенном факелами. Пройдя через него, они оказались в другом зале, который звался «Залом пробуждения» однако были они там не одни… Войдя в этот зал, они увидели несколько охотников, один из них был тощий, и бледный, а другой поросший черной бородой. По всей видимости эти два увальня защищали зал. Однако затем решили выпить водки.
— Ох, ниче так… — говорил охотник с черной бородой — ну и как, засадил ты той девке?
— Да не, не предвиделось… Да и так между нами, больно то хотелось… Ты бы ее видел, страшилище невероятное!
— Ясно-ясно…
— Слышь, а это кто? — проговорил бледный охотник, глядя на скитальцев.
— В душе не чаю, брат… — тогда бородатый охотник повысил голос — слышьте вы… Вы че тут забыли? А ну слиняли отсюда! Не то… — заикнулся охотник — не то, как вломлю…
— Ух ты, какой грозный… — с долей сарказма проговорил Флориус — ну мы прям сейчас убежали…
— Ты че охерел, вафел тряпочный? Ты это типа так смеешься над нами? — проговорил бледный охотник — ну мы сейчас тебе зададим…
Бленхард взглянул на Флориуса совершенно спокойно, а затем проговорил — Флориус, может не стоит?
— Да не, проучить стоит… Но убивать не будем, так уж и быть.
— Годится — усмехнулся Баринхард.
Охотники резко обнажили свои мечи, а затем как понеслись в сторону скитальцев, что случайно врезались друг в друга. Затем оклемались, и снова предприняли попытки напасть на скитальцев. Те спокойно обнажили мечи, а затем стали уворачиваться от приходящих атак забулдыг. Тот, который бледный, замахнулся по Баринхарду своим мечом со всей силы. Баринхард увернулся, а затем нанес три точных удара по охотнику, сначала в грудную клетку, затем в шею, а затем, когда тот был озадачен, добил его ударом ногой. Один устрашающий враг был повержен, оставался второй. Им занялся Флориус. Бородач рвал и метал, размахивая своей рапиры в разные стороны, однако ни разу не задел Флориуса. Флориус смотрел на это с неким удовольствием на лице. Он замахнулся своим изогнутым мечом, и обрубил бороду бородачу, задев его подбородок. Затем когда тот был ошеломлен, исколотил его мощными ударами, как грушу. Оба врага были повержены.
— Меньше пить надо, ребята — сказал Флориус. Охотники лежали, и не могли пошевелиться. Скитальцы решили идти дальше.

----------

Глава 12: Волчий зов

Глава 12: Волчий зов
Скитальцы продолжили свой путь. Пройдя в конец зала, они предстали перед еще одними вратами. Благо у них как раз был ключ, который они взяли у тех забулдыг. Открыв врата, они направились в сторону зала свирепости. Издалека слышались звуки бойни, скитальцы поспешили узнать, что там происходит. Оказавшись в самом зале, они увидели нескольких охотников, сражающихся с призрачными силуэтами волколаков. Несмотря на всю свою призрачность, они по прежнему были свирепы, и опасны. Несколько охотников успело умереть от их лап. Во главе охотников стоял молодой командир, который несмотря на молодость, уже успел заслужить себе почетное звание — Элленварда Благородного.
— Интересно… — сказал Флориус — это охотники…
— Похоже дела у них не очень, им нужно помочь — проговорил Баринхард.
— Ты в этом уверен? При любой другой возможности они бы попытались нас схватить.
— Да, я знаю… Но не оставлять же их на растерзание этим зверям.
— Ах, к черту… Давай.
Скитальцы вновь обнажили свои мечи, и понеслись в атаку. Первым делом атаковал Баринхард, он нанес несколько режущих ударов по волколаку серебрянным мечом, тот конечно не чувствовал боли, однако судя по тому, что из него начал исходить черный туман, серебро действовало на него, и его можно было убить. Охотники обнаружили, что рядом с ними находятся скитальцы, и хотят им помочь. Они были несколько удивлены этому. В конце концов, совместными усилиями, им удалось одолеть призрачных волколаков. Те обратились в пыль на полу. Во главе охотничьего отряда стоял уже представленный ранее командир — Элленвард. Он также был известен на весь Грейсбург тем, что искоренял многих чудовищ на своем пути — волколаков, грифонов, и по слухам, даже нежить. Он медленно подошел к скитальцам, с оружием на готове.
— Скитальцы… Вот уж кого не ожидал здесь увидеть.
— Ага — проговорил Флориус — мы признаться тоже удивлены вас здесь видеть…
— Я так полагаю мы здесь по одной и той же причине.
— Да — вставил свое слово Баринхард — нам необходимо раздобыть лекарство от волколачества.
— Зачем оно вам?
— Мы должны исцелить нашего друга.
— И хотя нам велено отлавливать каждого скитальца, которого встретим на своем пути… Мы вам обязаны, господа… Если бы не вы, кто знает, что бы случилось.
— Благодарности оставь себе. Нам необходимо раздобыть лекарство, остальное нас не волнует — проговорил Флориус.
— Я бы с радостью отдал вам его… Но, не могу.
— Почему?
— Видите ли, моего брата укусило одно из этих свирепых чудовищ… И если его не излечить, он станет одним из них.
— Вижу у нас весьма схожие мотивы раздобыть это лекарство…
— Да… И вы прекрасно понимаете, что мы друг другу не уступим.
— Может мы как нибудь договоримся? С чего вы взяли, что лекарства хватит лишь на одного?
— С того, что оно уже у меня… — сказал Элленвард — достав из кармана флакон с синим веществом, отражающимся в свете луны. Как раз в этом зале была щель, откуда виднелся лунный свет.
— Вот оно как… И больше флаконов нет? — с грустью проговорил Баринхард.
— Увы, нет… Перед тем как прийти сюда, я проштудировал много книг, на тему ликантропии. И в каждой из них сказано, что единственные способы излечить человека от волколачества — это пройти через путь очищения, либо заставить выпить его микстуру, расположенную в лунном храме — а в одной из этих книг четко сказано, что одна микстура может излечить лишь одного человека охваченного сием проклятием.
— Ты упомянул путь очищения — сказал Баринхард — почему ты не можешь провести своего брата через него?
— Дело в том, что этот путь слишком опасен, и пройти его можно лишь до ближайшего полнолуния, а сегодня как раз оно. Микстура — единственный верный способ излечить человека на любой стадии ликантропии. А потому, как вы понимаете, я не могу вам ее отдать… Но и причинять вам вред я бы не хотел, после того, что вы для нас сделали — а потому предлагаю вам уйти, друзья, пока есть такая возможность.
— А если мы этого не сделаем? — сказал Флориус.
— Вы сами знаете ответ… Мне, и моим людям придется вас убить. Но решение за вами, господа.
— Мы не можем этого сделать… — сказал Флориус — но уверяю, ваша смерть будет быстрой.
— Что-ж, я в этом сомневаюсь…
— Ох… — с грустью вздохнул Баринхард, а затем взялся за свой меч — оба скитальцы были готовы отражать удары охотников.
— Понеслась! — воскликнул Элленвард — а затем ринулся в бой, первым делом произведя несколько режущих ударов своим мечом. Флориус успешно от них увернулся, а затем контратаковал, нанеся один колющий удар по командиру в грудную клетку. Тот немного скорчился, но его защитила кольчуга. Командир вновь замахнулся своим мечом, и сделал несколько режущих ударов, задевших Флориуса. На подходе было еще несколько охотников, тех принял на себя Баринхард. Один из охотников был оснащен арбалетом, а также сковывающим движения болтом, он целился прямо в Баринхарда. В один момент ему все таки удалось прицелиться, а затем он выстрельнул. Однако Баринхард успел в последний момент увернуться, болт пролетел мимо его серой густой бороды, и надрезал ее, клочки бороды упали на землю. Уклонившись, Баринхард схватился за свою бороду, затем парировал приближающиеся удары охотников, и сделал несколько точных режущих ударов. Перед началом боя Баринхард успел нанести парализирующее масло, а посему когда он сделал несколько надрезов по охотникам, те скорчились, замерли в одном движении, и свалились на землю. Пока это происходило, арбалетчик успел перезарядить свой арбалет сковывающим болтом, а затем вновь выстрельнул в Баринхарда. Тот вновь увернулся, и затем, словно молния понесся в сторону охотника, находясь рядом с ним, он оглушил его, а затем выбил из рук арбалет. Довершил дело он своим мечом, сделав надрез охотнику. Тот, как и его товарищи, свалился на пол. В это время Флориус и Элленвард продолжали битву. И пока Элленвард одерживал в ней вверх. Он ловко контратаковал удары Флориуса, и точно наносил по нему удары мечом, да так, что еще дюйма, и он бы отсек ему голову. К битве присоединился Баринхард, Элленвард находился в меньшинстве, а потому решил применить магию. Он сложил руки вдвое, а затем актировал мощный энергетический шар, блокирующий весь поступающий по нему урон. Баринхард и Флориус не могли пробить его, а Эленвард в это время заряжался новыми силами. Спустя какое-то время шар прекратил свое действие, а затем резко разомкнулся, откинув скитальцев на небольшее расстояние.
— А вы сильны — прошипел Элленвард — но боюсь ваших сил будет маловато, чтобы справиться со мной.
Нужно обойти его с двух сторон — проговорил Флориус — и быстро.
— Понял…
— На счет 3!
Оба скитальца начали обходить Элленварда с двух сторон, тот был готов отражать атаки их обоих, и в любой момент мог применить магию.
Скитальцы окружили Элленварда, и были готовы идти на него в атаку.
— 1… — принялся считать Флориус -2… 3! — в один миг скитальцы напали на Элленварда с двух сторон, они начали быстро наносить по нему удары, один за другим, тот пока их парировал, однако с каждым новым ударом ему это удавалось все сложнее. В один момент, когда Баринхард наносил удар, Эленвард произвел режущий удар по нему, и ранил его прямо в живот, Баринхард скорчился, а затем свалился на землю. Флориус перестал окончательно сдерживать себя, он стал наносить по Флориусу удары один за другим, сначала несколько режущих, затем один колющий, и в конце удар с разворота, от такого накала Элленвард не смог удержать свой меч в руке, и он отлетел далеко от него. Флориус воспользовался преимуществом, и нанес удар левой ногой по нему, прямо в живот Элленварда, от чего тот упал на пол, он поспешил встать, однако меч Флориуса уже был прислонен к его горлу.
— Ты повержен — сердито однако сдержанно промолвил Флориус.
— Что-ж… Это был достойный бой, не грех умереть от меча столь исскусного соперника, вроде тебя.
— Признаюсь, соблазн есть… Однако мы не убийцы, потому живи, Элленвард.
В ответ на это Элленвард лишь приподнял голову, и озадаченно взглянул на Флориуса, он был удивлен оказанному милосердию.
Тогда Флориус взял неподалеку лежащий меч Баринхарда, предварительно положив свой на землю, он сделал небольшой порез по Элленварду, парализирующее масло все еще было в силе. Спустя несколько секунд Элленвард неподвижно замер, действие масла должно было продлиться еще около 10 минут.
Флориус как можно быстрее подошел к Баринхарду, и стал проверять, все ли с ним в порядке. Баринхард был жив, хотя и не цел.
— С тобой все в порядке, друг? — обеспокоенно проговорил Флориус.
— Ох, признаюсь честно, бывало и лучше… Однако жить буду.
— Это то я и хотел услышать — улыбнулся Флориус — он подал руку Баринхарду, тот крепко схватился за нее, затем Флориус помог ему встать — вижу порез твой неглубокий… Это хорошо… Учитывая обстоятельства, могло быть и хуже.
— Что-ж, значится, везучий я парень — ухмыльнулся Баринхард.
— Это точно… Но несмотря на это, нужно залатать тебе рану, как можно быстрее… Идти сможешь?
Баринхард крепко схватился за место где был произведен надрез, в области чуть выше живота — доползу как-нибудь…
— Пойдем… Флориус и Баринхард приблизились к обездвиженному Элленварду, затем Флориус нагнулся, и стал обыскивать его карманы — он нащупал флакон с синим веществом, по всей видимости это и была микстура исцеляющая людей от ликантропии — он взял его в руки, а затем поместил к себе в подсумок на поясе.
— Хорошо, что ты не стал его убивать — проговорил Баринхард — хотя у тебя была такая возможность…
— Ты за кого меня принимаешь? Я не убийца, а тем более не убиваю безоружных… Пошли отсюда.
— Здесь наверняка есть другой выход… Мне бы не хотелось возвращаться той же дорогой.
— Согласен… Давай поищем его.
Оглянувшись скитальцы увидели поблизости замшелую стену, из которой виднелись ворота. Они приблизились к ней.
— Хм, по всей видимости это и есть проход — сказал Флориус.
— Давай попробуем его открыть — ответил ему Баринхард — оба скитальца насели на ворота, пытаясь их отворить, однако те едва поддавались, оно и немудрено, ведь они здесь стояли уже сотни лет. Ворота звучно заскрипели, однако все же стали сдвигаться с места, в конце концов они отворились. Из прохода стал виднеться свет, наконец скитальцы прошли через ворота, и оказались в южном проходе храма, на каменном мосту. На мосту, также как и во всех остальных частях храма, были расположены несколько статуй в честь великого охотника, основателя здешней святыни. Скитальцы стали оглядываться — под каменным мостом находился небольшой ручеек, впереди виднелась лесная чащоба. Флориус и Баринхард немного перевели дух, а затем принялись искать путь обратно в сторону лесной хижины. Немногим позже, они все же до нее добрались.
— А вот и вы… — сказал волколак — как все прошло?
— Достаточно неплохо — сказал Флориус — однако по пути возникли некоторые проблемы с охотниками…
— Но вы ведь все уладили?
— Можно и так сказать — переметнулся с ноги на ногу Флориус — ну да ладно… Мы сюда не любезничать пришли, приступим к делу.
— Что-ж… Вы добыли микстуры?
— Дело в том — немного скованно заговорил Баринхард — что в конце храма находилась всего одна микстура, за которой и явились охотники…
— Хм… И что же они там делали?
— По всей видимости, искали то же, что и мы… По крайней мере их командир, Элленвард… Он искал лекарство для своего брата.
— Во всяком случае, меня это мало волнует… Мы договаривались на то, что вы добудете мне микстуру — мне, и вашему соратнику. Я не мог предвидеть того, что она там была всего одна — а потому, считаю будет честно, если вы отдадите мне ее.
— Не бывать этому, Бленхард — серьезно проговорил Флориус — извиняй, но жизнь соратника нам куда важнее, чем твоя.
— Что-ж… Видимо Вам придется искать другое лекарство для своего друга.
— Я так не думаю — решительно сказал Флориус.
— Вы действительно хотите этого? — прорычал Бленхард — окинув скитальцев невозмутимым взглядом.
— Это меньшее из того, чего мы хотим сейчас — сказал Баринхард — но так вышло, что мы не обречем своего соратника на пожизненный вой на луну.
— Предпочитаете почить в земле под этой же луной?
Оба скитальца обнажили свои клинки — волколак же попятился, он обнажил свои когти, и заострил клыки — уже был готов рвать скитальцев на части, драться до последнего, во что бы то ни стало — ведь ему уже нечего терять.
— Последний раз говорю — рыкнул Бленхард — отступитесь, иначе я растерзаю вас на части!
— Подсоби ка — решительным тоном проговорил Флориус — скитальцы стали окружать волколака, они были слегка измотаны после битвы с охотниками, однако все еще полны сил, чтобы дать волколаку бой. К тому времени уже стемнело, на звездном небе виднелось полнолуние, озаряющее своим светом лес, слышны были крики ворон поблизости, те стали улетать куда-то вдаль, в это время скитальцы и волколак окинули друг друга злобными взглядами, наконец волколак решил пойти в атаку. Резким движением он кинулся на Флориуса, тот парировал его атаку, уклонившись. Он предпочитал не влезать в прямой контакт с волколаком, ведь это означало бы верную смерть, даже для такого искуссного бойца как он.
Волколак оглянулся на секунду, а затем принялся наматывать круги вокруг скитальцев, пытаясь их дизориентировать.
— Черт побери, ловкий хрен — воскликнул Флориус — не дай ему обмануть тебя!
Баринхард сосредоточился, наставил клинок, и стал выжидать атаки волколака, тот резко остановился, а затем кинулся на Баринхарда, пытаясь вцепиться ему в глотку. Баринхард уклонился, однако вслед за этим от волколака последовал рассекающий удар когтями, и Баринхард свалился на землю, благо он не уронил меч, и уже лежа на земле пытался отбиваться от волколака. Тот оскалил свою пасть, пытаясь загрызть Баринхарда, однако тот со всей силы удерживал его, единственное, что спасало его — это его длинный клинок, приставленный прямо к груди волколака. Флориус находился сзади, и пытался помочь своему соратнику — однако стоило ему подойти чуть ближе, как волколак мигом обернулся, и нанес удары лапами по Флориусу, тот сумел заблокировать атаку своим клинком, однако при этом отлетел на несколько метров. Баринхард все еще находился в опасности, волколак всем своим весом наседал на клинок, его большая оскаленная пасть нависала над лицом Баринхарда, его слюни стекали прямо на него, тогда Флориус решил применить свою огненную магию, активировав заклятие, он бросил огненный шар прямо в зад волколаку, тот завыл, воспользовавшись своим шансом, Баринхард сумел встать, затем попятился, и стал продолжать бой. Волколак обозлился еще сильнее, однако сумел себя контролировать, он кинулся на Флориуса, нанеся по нему круговой удар с разворота со всей силы, удар был такой мощи, что Флориус даже отлетел, врезавшись об дерево прямо своей головой. Прислонившись к дереву, он стал пересчитывать кукушек в голове. Это был идеальный момент для Бленхарда, чтобы перегрызть Флориусу горло своими клыками. Баринхард был сильно измотан, при том падая от удара волколака, он сумел сломать себе левую руку. Однако по счастью, орудовал он своим клинком преимущественно правой рукой.
Недолго думая, Баринхард стал атаковать волколака, подходя к нему в спину сзади. В это время волколак приближался к Флориусу, до него ему оставалось всего несколько шагов… Вдруг, с ниоткуда, послышался топот копыт. К хижине, по лесной дороге, приблизился отряд охотников, во главе с командиром Виласкисом, прославленным тем, что ловко разносил головы чудовищам своим стальным молотом, окрашенным рунами. По всей видимости, Бленхард представлял довольно сильную угрозу для здешнего барона, что он решил призвать столькиих охотников, чтобы от него избавиться.
Волколак на секунду обернулся, и ему в грудь тут же прилетел арбалетный болт, от одного из охотников. Волколак завыл что есть силы на весь лес, а затем бросился в атаку на охотников. Баринхард решил воспользоваться случаем, и подбежал к дереву где сидел оглушенный Флориус, он закинул его на плечи, а затем медленно стал уводить в безопасное место, в лесу. Однако их соратник, Дориан, все еще находился в хижине. Баринхард не забыл о нем.
— Я должен сходить за Дорианом — сказал Баринхард — мы не можем его бросить.
— У нас нет времени… Если сейчас не уйдем — умрем, либо от волколака, либо от рук охотников — эмоционально проговорил Флориус.
— Мы не можем бросить его! — воскликнул Баринхард — он наш брат!
— Ох, черт с тобой… Только быстрее, охотники не станут задерживать его вечно!
В это время волколак стремительно атаковал охотников, он кинулся на арбалетчика, пустившего в него арбалетный болт, а затем со всей силы нанес по нему рассекающий удар лапами, тот свалился на землю, и пока тот лежал, волколак бросился на него, вцепился прямо ему в глотку, и отгрыз голову, отбросив ее в сторону. Та свалилась прямо с холма, под ноги командиру охотников. В составе охотников находилось около десяти арбалетчиков, и восьми мечников. Командир Виласкас стоял во главе их отряда, внешне он выглядел как повидавший жизнь старец, высокого роста, крепкого телосложения, и с серой густой бородой. Он был одет в охотничью кольчугу. Недолго думая, он отдал охотникам команду — в атаку, ироды! Убейте это мохнатое отродье!
Охотники всем составом принялись атаковать волколака, следом они его окружили, а затем недолго думая стали атаковать. Волколак оборонялся, нанося по ним удары, нескольких из охотников он ранил, в одного из охотников он вцепился своими клыками прямо в шею, тот увы не успел вовремя увернуться от атаки волколака, он выронил меч из рук, волколак перегрыз ему шею, а затем пронзил его своей когтистой лапой, вырвав у него сердце прямо из груди, пока все остальные охотники пребывали в шоковом состоянии, волколак стал насыщаться сердцем охотника, держа его в своих лапах как баранью котлету, он резко положил его себе в пасть, а затем проглотил. Стоявший еще несколько секунд охотник, лишенный сердца, резко свалился на землю, покрывшись лесными листьями, с застывшим бледным лицом, познавшим истинный ужас перед смертью. Охотники охваченные страхом, стали отходить от волколака.
В это время Флориус и Баринхард зашли в хижину, они подошли к койке где лежал Дориан, а затем помогли ему встать. Баринхард резко достал из своего подсумка синий флакон, и напоил Дориана синим веществом, тот проглотил его. Дориан был слишком слаб, что бы что либо понимать, а потому Флориус и Баринхард молча довели его до двери, затем вышли вместе с ним из хижины, наблюдая за боем охотников и волколака, и стали вести Дориана в левую сторону от хижины, прямо в чащу леса, подальше от отзвуков боя. Спустя некоторое время, они все же сумели уйти.
В это время бой между охотниками и волколаком по прежнему продолжался. Несмотря на свой страх, охотники не стали убегать, а продолжали вести бой с чудовищем. Командир Виласкис приблизился к волколаку, он встал в боевую стойку, а затем проговорил — ну иди сюда, мохнатая тварь. Я отправлю тебя к твоим праотцам. Волколак затравленный, измученный, и до жути озлобленный, стал близиться в сторону Виласкиса, точа свои когтистые лапы друг об друга. Как раз в это время было полнолуние, которое прибавляло волколаку сил, его глаза окрасились в красный, он почувствовал прилив сил, и бешенства. В один миг, волколак кинулся в сторону Виласкиса, он прыгнул что есть сил, и стал лететь в сторону матерого охотника, тот легким движением ног увернулся, а затем резко развернулся, и со всей силы замахнулся своим большим стальным молотом, и нанес удар прямо по хребту волколаку, тот скривился, завыл от боли, обезумел… И стал атаковать Виласкиса что есть мочи, нанося по нему множество ударов своих когтистых лап, какое-то время Виласкису удавалось блокировать удары волколака своим рунным молотом, однако волколак был силен, ему удалось пробить защиту молота, и нанести рассекающий удар своей когтистой лапой по щеке Виласкиса, на его щеке виднелась кровавая рана в виде когтей от волколака, с которой стекала кровь. Охотник прищурился, однако стерпел боль, и продолжил бой как ни в чем не бывало, вновь закрывшись своим боевым молотом… Все же боевых шрамов ему было не занимать. Он развернул свой молот до рукояти, ударил ею волколака в живот, вернув свой молот в исходное положение он сильно замахнулся им по волколаку, и ударил его, что есть мочи своим молотом по голове, волколак отодвинулся, скукожился, ему было до того больно, что он не мог больше даже выть… Однако Виласкис не был намерен останавливаться, он замахнулся, и нанес по волколаку еще один удар, в области груди, затем еще один раз по спине, волколак потерял ориентацию на некоторое время… Виласкис стал одерживать победу… Но в один момент волколак до того разозлился, что бросился в отчаянную атаку на охотника, он стал неистово месить его своими когтями, какое-то время Виласкису удавалось блокировать удары волколака, и он явно чувствовал свое превосходство, но все же, недооценил всю злобу волколака, потому в один миг Бленхарду все же удалось зацепить Виласкиса своими когтями, тот немного скорчился от боли, воспользовавшись моментом, волколак со всей силы ударил по молоту охотника, тот вылетел из его рук и отлетел вдаль. Озлобленный волколак бросился на Виласкиса, и стал рвать его на части, до последнего, Виласкис завыл на весь лес, тогда волколак выцарапал ему глаза, и откусил язык… Затем он его проглотил, как следует его вкусив. На последнем издыхании, охотнику все же удалось вытащить кинжал с пояса, и вонзить его прямо в сердце волколаку. Волколак застыл, затем привстал, завыл на луну… Жизненные силы стремительно стали покидать его, в конце концов, он все же свалился с холма, и погиб. Охотник же, продолжал жить еще какое-то время, он ничего не видел, не мог даже кричать, ведь ему откусили язык… Вскоре после этого он умер от шока, с застывшим ужасом на лице, и ярко выраженной на нем кровавой раной. Охотники еще долго отходили от увиденного, но затем все же сумели подойти к мертвому командиру Виласкису, и осмотреть его. Вскоре после этого, они отрезали голову волколаку, и повесили ее на лошадь, доставив во владение тамошнему барону. В это время скитальцы успешно скрылись подальше от хижины, спеша вернуться обратно ко своим.

----------

Глава 13: Забота о близких

Глава 13: Забота о близких
Утро летнего дня, Грейсбург, охотничий Штаб.
— А вот и вы ребята — сказал Бетфорд бодрым голосом — а затем присел за один стол с охотниками, в гостевом зале — как я вижу, все в сборе.
— Да… — на удивление я сегодня выспался — потянул руки вверх Ренифат.
— А у тебя как дела, Клиффорд — повернул голову Бетфорд в сторону Клиффорда — тот был хмурым, впрочем как обычно, однако достаточно спокоен. Да и повода для особого беспокойства у него не было, ведь не так давно он, как и все остальные охотники в его отряде — заработал достаточно порядочную сумму, чтобы потратить ее на свои потребности.
— Неплохо… — спокойно ответил Клиффорд.
— Вот и отлично…
— Что будем делать сегодня? — с воодушевлением в голосе говорил Фоллар.
— Даже не знаю — задумался Бетфорд — заказов как таковых сегодня не поступало… Должно быть сегодня у нас выходной.
Стоило сказать это Бетфорду, как в дверь Штаба вошла статная дама, внешне выглядящая как дворянка, лет сорока-пяти, с черными распущенными волосами, зелеными глазами, и дорогим ожерельем на шее.
— Ты смотри какая элегантная дама к нам пожаловала — улыбаясь говорил Бетфорд — а, Клиффорд?
Тот смолчал в ответ.
Дама грациозно приблизилась к столу охотников, те с немалым интересом стали ждать, пока она к ним обратится.
— Кто у вас здесь командир? — сразу перешла к делу незнакомка — она окинула взглядом всех сидящих за столом охотников. Фоллар уставился на нее как дурак, не сводя глаз, Ренифат предпочитал молчать, да и его не интересовали дамы постарше — Клиффорд взял кубок в руки, и хлебнул с него эля. Бетфорд, недолго думая, ответил — я командир этого отряда. А с какой целью, позвольте спросить, милая дама — Вы к нам пожаловали?
— Я хочу поручить Вам заказ, или как там у вас это делается — в общем, заплачу достаточно щедрую сумму, если вы избавитесь от чудовища, осквернившего останки моего покойного мужа! — эмоционально закончила говорить дама.
— Хм… Это по нашей части — серьезно говорил Бетфорд — а позвольте спросить, как вас зовут?
— Я леди Миллена, из высокородного дома Леннард.
— Мое почтение, леди Миллена — поклонил голову Бетфорд — мы можем взяться за этот заказ, только перед этим нам нужно вызнать у вас некоторые подробности, а также обсудить вопрос цены — это же не проблема? — дипломатично подошел к делу Бетфорд.
— Конечно же нет… — слегка озадаченно говорила леди Миллена — давайте обсудим… Что бы вы хотели знать?
— Фоллар! — воскликнул Бетфорд — тем самым пробудив Фоллара от ступора — а ну ка принеси даме стул, не положено ей стоять, покуда мы здесь сидим.
Фоллар послушно встал со стола, затем побежал к ближайшему столу поблизости, выдвинул оттуда стул, и поднес его прямо к леди Миллене — а затем услужливо поставил рядом с ней, улыбаясь.
— Благодарю, господин?… — неловко спросила леди Миллена.
— Фоллар, миледи — робко ответил тот.
— Да, благодарю вас… — недолго смотря на Фоллара сказала леди Миллена, а затем повернулась в сторону командира отряда. Фоллар опустил голову, а затем поспешил вернуться обратно за стол, где сидели остальные охотники.
— Итак, повторюсь — говорила Миллена — что бы вы хотели от меня узнать?
— Ну для начала — сказал Бетфорд — я бы хотел расспросить вас о том, что все таки произошло с вашим мужом?
В воздухе повисла тишина на некоторое время, леди Миллена тяжело вздохнула, а затем все же продолжила — дело в том… Что около десяти дней назад, мой муж испустил дух от какой-то горячки… В последнее время ему сильно нездоровилось, мы делали для него все: нанимали лучших заморских лекарей, целителей, колдуний…. Но все без толку… Никто из них не сумел ему помочь… Будто на него тогда наслали какое-то проклятие… Впрочем это уже не важно… После того как он погиб, мы с моей дочкой, приказали слугам похоронить его в нашей семейной крипте, расположенной недалеко от городского кладбища — чтобы его прах почил рядом с прахом моих родителей — пустив слезу говорила Миллена — она достала из кармана своего красного одеяния носовой платок, а затем вытерла им слезы.
— Я понимаю, что Вам тяжело — пытаясь выказать сочувствие говорил Бетфорд — но нам бы хотелось знать все подробности, чтобы отомстить за вашего мужа…
— Да, я понимаю — леди Миллена собралась с силами, а затем продолжила — но дело в том, что тело моего мужа пробыло в семейной крипте совсем недолго… Сразу после похорон, нам пришла весть о том, что вход в нашу семейную крипту взломан, а в нашу семейную усыпальницу кто-то проник — тогда я и подумала, что это какие-то ублюдки решили поглумиться над прахом моего мужа, и обворовать нашу семейную усыпальницу — однако все драгоценности с крипты никуда не пропали…. Кроме тела моего мужа…. А еще… На стенах усыпальницы здешние стражники обнаружили следы крови… Человеческой… И какие-то останки.
— Хм, интересно… — решил вставить свое слово Ренифат — такое ощущение, миледи — что в вашу крипту действительно кто-то проникал, вот только вынести ему оттуда ничего не удалось.
— Верно… — согласился Бетфорд — по всей видимости здешними осквернителями могил занялось чудовище, которое и унесло с собой тело вашего мужа.
— Мне не важно, что там случилось, и кого эта тварь унесла за собой — эмоционально высказалась Миллена — я пришла сюда затем, чтобы добиться расплаты над этим чудовищем, за злодеяние совершенное над телом моего мужа! Остальное для меня уже не важно!
— Еще один вопрос, леди Миллена, боюсь не менее важный — в какое время суток все это произошло?
— А вы как думаете? — озадачилась леди Миллена — конечно же ночью! Вряд ли кто-то стал бы проникать в нашу семейную крипту посреди белого дня!
Бетфорд кивнул головой, и ненадолго замолчал.
В воздухе снова повисла пауза, ее прервал Клиффорд — тогда боюсь остался только один нерешенный вопрос, миледи — вопрос о плате.
— Что-ж… — задумалась Миллена — и сколько вы потребуете за этот заказ?
— Скажем, 500 гриссов — решительно выдвинул предложение о цене Бетфорд.
— Я согласна на это… Только прошу вас… Разберитесь с этой тварью как можно скорее, и так, чтобы она как следует помучилась перед смертью.
— Обещаем вам — уверенно сказал Бетфорд — где говорите находится семейная крипта? Нам бы не помешало там осмотреться.
— Неподалеку от городского кладбища, в восточной части города — сказала Миллена.
— Хорошо… — Бетфорд встал со стула, вслед за ним встали и все остальные — мы немедленно примемся за это дело, и даю вам слово — уверенно твердил Бетфорд — отомстим за вашего мужа.
— Благодарю вас… Вы моя последняя надежда… — отчаянно сказала леди Миллена — на увальней со стражи рассчитывать бесполезно…
— Отдыхайте, миледи — сказал Бетфорд — как только все будет сделано, мы вам сообщим.
— Хорошо… Вы можете искать меня в родовом поместье Леннард, южнее от городских стен.
— Договорились…
Леди Миллена ушла также грациозно, как и пришла, через входную дверь Штаба, держа в руках веер, она стала возвращаться обратно домой.
— Интересная женщина — сказал Клиффорд.
— Не то слово… — ответил Бетфорд.
— Как скоро мы приступим к делу? — поинтересовался Ренифат.
— Как только стемнеет… Раз это ночное чудовище, значит оно должно объявиться на кладбище при следующей ночи. А до тех пор можете прохлаждаться, и делать что хотите. Встретимся здесь на закате, всем ясно?
— Так точно — хором голосили охотники.
Охотники разошлись в разные стороны, один лишь Бетфорд остался сидеть за столом в гостевом зале, о чем-то размышляя. Клиффорд в это время решил прогуляться по городу. Он отправился на рынок, посетил кузница, и купил себе новый железный меч, лучше прежнего. Затем дорога занесла в его бедный квартал. В этом районе царила преступность, стражники хоть и сторожили здешние улицы, но все же нередко упускали преступников из виду, а иногда закрывали глаза на убийства здешней банды «Резвых клинков» которой заправлял Роггер Полузубый. Клиффорд неспешно проходил по улицам опасного района, миновав трех громил, а также нескольких нищих просящих милостыню, пока вдруг он не наткнулся на шайку детей. Несколько мальчиков издевались над какой-то маленькой беззащитной девочкой, отнимая у нее трепичную куклу, в виде мишки.
Клиффорд приостановился, и стал наблюдать за всем происходящим.
— Ха-ха-ха — смеялась в хор детвора — издеваясь над девочкой, и бросая ее тряпичную куклу друг другу в руки. Девочка озадачившись пыталась вернуть себе куклу обратно, перебегая от одного сорванца, к другому. Однако те были выши ее, и отдавать куклу были не намерены.
— Отдай, это мое! — воскликнула девочка.
— Не то что? — Ха-ха — смеялся один из мальчуганов, тот что повыше.
— Не то я тебе морду набью! — сердито сказала девочка. В ответ на это дети рассмеялись еще сильнее. Паренек высокого роста, державший в тот момент в руках куклу девочки, решил еще сильнее над ней поглумиться, и стал разрывать голову кукле девочки прямо у нее на глазах.
— Ха-ха… Ну давай, набей мне морду — сказал сорванец — безмамная потаскушка!
В ответ на это девочка расплакалась — прошу… Не надо!
Но детей уже было не остановить, они вошли во вкус, и паранек повыше окончательно разорвал голову кукле девочки. Клиффорд, стоящий неподалеку, все же решил вмешаться в происходящее.
— Эй вы, безмозглые бараны — сердито гаркнул Клиффорд — девочку то вы обижать горазды, она меньше, и слабее вас — говорил Клиффорд — но попробуйте ка помериться силами со мной.
В ответ на это дети испуганно уставились на Клиффорда, и от былого веселья не осталось ни следа. Тогда Клиффорд подошел поближе к тому пареньку, который разорвал куклу бедной девочке — я к тебе обращаюсь, прыщавый — Клиффорд нависал над головой паренька, тот от страха чуть не описал штаны — наконец он осмелился сказать — простите… Я же просто пошутил…
— Издеваться над слабыми это теперь шутка? — сказал Клиффорд — тебе повезло, что я сегодня в добром настроении, так бы навесил тебе звездюлей — но я могу и передумать… Если ты сейчас же не извинишься перед этой девочкой — ты понял?! — воскликнул Клиффорд.
— Д-да, господин… — смиренно ответил мальчик — он испуганно уставился в глаза девочки, а затем проговорил — прости меня, Мия… Я не хотел…
— А вы чего уставились? — окинув взглядом остальных сорванцев сказал Клиффорд.
— Прости нас, Мия! — испуганно говорили дети.
Девочка стоящая напротив него, вытерла слезы, затем улыбнулась — Боги простят, а за мою Клару ты еще ответишь, урод! — рассердилась девочка.
— Слышали ее? — поддержал Клиффорд — а теперь проваливайте, чтобы я вас здесь больше не видел!
Мальчуганы тут же встрахе убежали куда подальше, спустя мгновение их уже было не видно.
— Так то лучше… — улыбнулся Клиффорд — а затем развернулся в сторону маленькой девочки — ты в порядке, девочка?
— Нет, господин… — расстроилась девочка — они убили мою Клару…
— Э-э… — слегка озадачился Клиффорд — ну… Что-ж, я соболезную тебе…
— Спасибо… — повесила нос девочка.
— Ну ничего… Ты сделаешь себе еще одну куклу — пытаясь подбодрить девочку сказал Клиффорд.
— Знаю… — сказала Мия — а как вас зовут, господин?
— Клиффорд… А тебя как я понимаю, зовут Мия? — серьезным тоном представился Клиффорд.
— Да… Спасибо вам за помощь, господин! — искренне говорила Мия — я вам очень обязана!
— Не за что… — Клиффорд оглянулся — и что такая малышка как ты делает в этой Богом забытой дыре?
— Живу здесь, господин… — пытаясь быть вежливой проговорила Мия — вместе со своей мамой…
— А мама далеко отсюда?
— Не так уж и далеко… Она здесь работает, рядом… — словно немного стыдясь говорила маленькая Мия.
— Хм… — задумался Клиффорд — позволь я отведу тебя к ней, думаю достаточно с тебя приключений на сегодня, маленькая.
— Это верно… Жаль только Клары больше нет в живых — сказала Мия держа в руках обезглавленную тряпичную куклу.
— Не горюй, денег не будет — улыбнулся Клиффорд.
В ответ на это девочка засмеялась — пойдемте, господин!
Девочка стала вести Клиффорда в сторону своего дома, по дороге туда, они еще немного разговаривали.
— Хм… — пытаясь подобрать нужные слова говорил Клиффорд — и что, вы живете здесь с мамой совсем одни?
— Да… Мой тятька ушел на войну, и умер… Остались только мы с мамой… — спокойно говорила Мия — моя мама зарабатывает нам на пропитание, а я тоже помогаю, как могу… Правда Аарон и его глупые друзья ко мне постоянно пристают! — ненадолго рассердилась девочка, а затем вновь продолжила говорить как ни в чем не бывало — раньше у меня была Люська, подружка моя, она всегда защищала меня, а потом… Она уехала вместе со своей семьей куда подальше отсюда, и больше мы с ней не виделись…
— Сочувствую… — искренне выразил сочувствие Клиффорд — к сожалению, в жизни так бывает…
— Ничего, я уже смирилась! — воодушивилась Мия — а вот и мой дом кстати! — показала Мия рукой на многоэтажный барак стоящий напротив.
— Ну и условия — сказал Клиффорд.
— Ничего, я привыкла! — ну ладно… — весело говорила Мия — спасибо вам господин, что довели, и что защитились за меня…
— Хах — усмехнулся Клиффорд — не за что… Это… Обращайся в общем.
— Хорошо! — продолжала улыбаться Мия — удачи вам, и всего доброго!
— Постой, маленькая…
— Да? — ответила Мия, уставившись на Клиффорда со всем вниманием.
— Это… Держи, думаю вам с мамой пригодится — Клиффорд достал из под плаща увесистый кошель, в пятьдесят гриссов, а затем передал его в руки маленькой девочке, вслед за этим напутствовал — но учти — скажи своей маме, что это только на еду — я буду заглядывать к тебе время от времени, и проверю, так ли это — поняла?
Девочка удивленными глазами смотрела на Клиффорда — спасибо вам господин, это очень большая щедрость! — вслед за этим Мия бросилась в объятия Клиффорда — ну я пойду тогда!
— Ну иди, удачи тебе — серьезно сказал Клиффорд, недавняя улыбка улетучилась с его лица, ведь он задумался о судьбе маленькой девочки. Девочка побежала вприпрыжку в многоэтажный барак к своей маме. Клиффорд стоял напротив дома еще какое-то время, а затем стал возвращаться обратно в Штаб.
Стало темнеть, все члены отряда уже находились внутри Штаба, в гостевом зале, дожидаясь лишь Бетфорда, который по всей видимости куда-то отлучился. Спустя какое-то время, он все же явился.
— Я так понимаю, все уже готовы? — серьезно спросил Бетфорд.
— Да — ответил ему Ренифат.
— Мечи заточили, масла, бомбы приготовили?
— Так точно! — воскликнул Фоллар.
— Отлично… В таком случае, можем выдвигаться.
Охотники вышли из Штаба через главные двери, и оказались на аллее, украшенной большими кустами, там их уже ждали их верные лошади. Бетфорд уселся на свою белую лошадь, Клиффорд на гнедую лошадь, Ренифат на серую, а Фоллар на вороную.
— Ну, вперед! — отдал команду Бетфорд — в тот же час все охотники сдвинулись с места на своих лошадях, и помчались во весь опор в сторону городского кладбища, восточнее городских стен. Спустя около пятнадцати минут, они оказались рядом с ним. Рядом с кладбищем изредка проходили люди, в то время там было довольно опасно, а потому все боялись даже близко туда подходить. Оказавшись прямо перед воротами городского кладбища, охотники сидя на своих лошадях, стали оглядываться. Было довольно тихо, однако эту тишину прерывал какой-то звук, словно на кладбище кто-то есть.
— Хм, а здесь немноголюдно… — сказал Ренифат — по всей видимости люди боятся сюда приближаться.
— И не поспоришь — подтвердил Фоллар — послушайте ка… Какие-то звуки.
— Я тоже слышу — прислушался Бетфорд — либо это здешний могильщик, либо чудовище.
— Так чего мы стоим? — сделал вполне логичное умозаключение Клиффорд — все охотники спешились со своих лошадей, а затем подошли к воротам кладбища. Впереди отряда стоял Клиффорд, он слегка приоткрыл ворота, и прошел через них первым, взобравшись вверх по ступенькам. Вслед за ним по ступенькам взошли все остальные. Охотники стали медленно близиться в сторону звуков исходящих неподалеку. Держа строй, и будучи наготове, они проходили мимо могильных плит, пока в конце концов не настигли причину здешних звуков… Вдалеке, в конце кладбища, виднелся черный силуэт. Охотники стали близиться к нему. Бетфорд зарядил свой арбалет, Ренифат был готов идти в атаку… Фоллар был немного испуган, однако был довольно смел, а потому держал себя в руках. Клиффорд как всегда был сосредоточен, и серьезен. Наконец охотники приблизились к черному силуэту, и увидели… Могильщика, сторожа здешнего кладбища, который закапывал разрытую яму.
— Черт бы его драл… — выругался Ренифат — это же могильщик… Услышав это, охотники вздохнули, а затем положили свои мечи обратно в ножны. Могильщик обернулся в сторону охотничьего отряда, снял с себя капюшон, из него виднелся старик, с седыми волосами, и бледными глазами, едва не утратившими зрение, его лицо было покрыто множеством морщин. Он пятился на правую ногу. Он встал перед охотниками во весь рост, держа в руках лопату, а затем заговорил — кхе-кхе… Милостивые господа, чем могу вам помочь?
— Хах, дед — усмехнулся Ренифат — ну и напугал ты нас…
— Хе-хе — смеялся старик — для меня не впервой слышать подобное — что привело вас сюда, молодые люди?
— Мы здесь по заказу леди Леннард — официально говорил Бетфорд — насколько я понимаю, неподалеку от этого кладбища должна находиться их семейная крипта. Вы знаете где она находится?
— Хе-хе — усмехнулся старик — чего ж не знаю, милок… Пройдите через те ворота — уставил своим указательным пальцем старик на ворота, находящиеся в северной части кладбища — а затем спуститесь немного ниже, и окажитесь прямо подле их семейной крипты!
— Благодарим тебя, старик — выразил благодарность Бетфорд.
— Позволь спросить, дед — с неким почтением проговорил Ренифат — а что ты здесь вообще делаешь? Как я понимаю, местные боятся приближаться к здешнему кладбищу.
— Что верно то верно — продолжал улыбаться дряхлый старик — вот только, я прожил на этом кладбище всю свою жизнь, здесь и помру… Нечего мне каких-то стрыг бояться, а уж если помру, то на своей работе — усмехнулся старик.
— Ты можешь рассказать нам, что здесь происходит? — поинтересовался Клиффорд — что за упыри убивают здешних людей?
— Боюсь, многого я вам не расскажу, молодые люди — услужливо проговорил старик — но что знаю, расскажу… Спрашивайте, значится.
— Ты видел этих упырей в лицо? — задал уточняющий вопрос Клиффорд.
— Видал один раз… — честно сказал старик — да тот как глянул на меня своими глазами могильными, что честно говоря милок, аж меня могильный холод пробрал — хе-хе — смеялся старик.
— И что это такое, ты можешь описать его? — задал следующий вопрос Клиффорд. Бетфорд и все остальные в это время внимательно его слушали.
— Нуу… Как тебе сказать, милок… — задумался старик — стоял он на четверых ногах, словно животина какая, внешне был страшенный жуть, а его глаза переливались багровым цветом… А пасть была большая, клыкастая, лапы у него большие, а когти на них длинные и острые, что твой меч… И веяло от него таким ужасом, будто бы я познал свой самый страшный ужас… Знать не знаю, чего эта тварина меня не тронула, но вернуться домой к мамке мне захотелось, прижаться к ее груди, вот только почила она в земле давным давно!
Охотники смотрели на старика как на дурака, вот только никто из присутствующих не стал сомневаться в его словах — чудовище было реальным.
— Спасибо за информацию, старик — сказал Бетфорд — нам она очень пригодится.
— Всегда пожалуйста, люди молодые — с прежней теплотой ответил старик — будьте здоровы!
— Забавно слышать это от могильщика — ответил сарказмом Ренифат.
— Пойдемте друзья, у нас еще есть дела — командным тоном проговорил Бетфорд — а затем направился в сторону северных ворот, вслед за ним и остальные.

----------

Глава 14: На волоске

Глава 14: На волоске
Охотники прошли через ворота, а затем направились в сторону семейной крипты Леннард, пройдя туда, они стали осматриваться. На дворе стояла ночь, был слышен треск сверчков, колыхалась трава. Когда охотники входили на подворье крипты, Ренифат краем глаза углядел какой-то темный силуэт во тьме, а также свет чьих-то глаз, однако не предал этому большого значения, так как это могла быть какая-то кошка, или собака. Охотники предстали перед дверьми крипты, и приготовились входить внутрь.
— Хм, это здесь… — сказал Бетфорд задумчивым тоном — все готовы?
— А чего нам ждать? Пошли — нетерпеливо сказал Клиффорд — охотники подошли к двери, Бетфорд потянул за ручку, и спокойно открыл дверь. Затворка с двери была снята, а точнее сломана, похоже ранее в крипту кто-то проникал.
— Похоже здесь до нас уже были гости — сказал Бетфорд — всем быть настороже, чудовище может быть все еще рядом!
— Так точно! — хором воскликнули охотники.
— Для начала было бы неплохо узнать, что это за тварь.
— Ты прав, Клиффорд — уверенно ответил Бетфорд — нам нужно поискать какие-то следы этого чудовища, чтобы узнать, что оно из себя представляет.
Фоллар отошел в дальнюю часть склепа, и увидел перед собой саркофаг, с которого сняли надгробную плиту.
— Эй, ребята, подойдите сюда! — воскликнул Фоллар — вскоре к нему подошел отряд.
— Ты что-то нашел, Фоллар? — сказал Бетфорд.
— Да, похоже на то… — на секунду запнулся он — похоже кто-то шарился в этом гробу!
Бетфорд осмотрел гроб — да, ты прав…
— Может это были расхитители гробниц? Они любят такие склепы, они ведь подчистую забиты драгоценными вещами.
— Да, вот только насколько мне известно, осквернители гробниц не крадут трупы… Это было бы слишком, даже для них — к тому же здесь видны кровавые следы… По всей видимости труп утащило чудовище…
Тогда Фоллар наклонился к надгробной надписи, и сдул с нее пыль — пыль рассеялась, и тогда на надгробии стала виднеться надпись — Эйдан Леннард — хм… Эйдан Леннард — добавил он.
— Любопытно… — сказал Бетфорд прислонив руку к подбородку — погодите ка… Эйдан Леннард, любящий муж и отец супруги Миллены Леннард! — это ее муж!
— Это о нем рассказывала госпожа Леннард? — задался вопрос Ренифат.
— Ну да, а о ком еще? Чудовище утащило труп ее мужа, и по всей видимости уже успело им полакомиться… Единственное, что мы можем сделать для мадам Миллены, это отомстить за честь ее мужа!
— Да… Но улик то нет… — сказал Фоллар — как мы поймем, что это за чудовище такое?
— Хм… — Бетфорд заглянул внутрь саркофага, и увидел там отломанный коготь… — он взял его в свои перчатки, а затем принялся осматривать — длинный коготь… Быть может чудовище его надломало каким-то образом, и когда пыталось вытащить труп, то доломало окончательно…
— А ну, дай взглянуть — серьезно проговорил Клиффорд — он взял в руки когть с рук Бетфорда, и принялся его осматривать — у меня есть догадки, что это может быть за тварь, но улик пока недостаточно, нужно что-то еще…
— Слышали, парни? — Рассредоточьтесь по склепу, быть может мы что-то упустили… — тогда Бетфорд стал у надгробия, с ним и Клиффорд, а Фоллар и Ренифат принялись осматривать склеп — они стали осматривать надгробия, но на них ничего не было — однако спустя время Ренифат нашел клочок мертвой кожи на полу, и взял ее в руки — я что-то нашел… — воскликнул он. К нему тотчас приблизился Клиффорд — давай сюда
Ренифат призадумался, косо взглянул на Клиффорда, а затем передал ему клочок кожи — угу — задумался Клиффорд — длинный когть, мертвая кожа, и в придачу эта тварь любит лакомиться мертвичиной — по всем признакам мы имеем дело с вурдулаком. И это не обычная особь, а опасная… И живет она по меньшей мере уже несколько недель, поскольку к этому времени они начинают медленно разлагаться, если не будут подпитывать жизнь в своем бренном теле…
— Вурдулаки, в Грейсбурге? — удивился Бетфорд — я думал их извели до нас давным давно.
— От этой напасти так просто не избавишься — сказал Клиффорд — похоже они вновь вернулись в город.
— Интересно, а как выглядят эти вурдулаки? — поинтересовался Фоллар.
— Скоро узнаешь — сказал Бетфорд — но если вкратце портрет составлять, то они отдаленно похожи на людей, только мертвых, и гнилых… У них очень длинные и острые когти, один неверный шаг, и они перережут тебе шейную артерию, а потому в бою надо быть как можно более осторожными… Я признаюсь с ними мало дело имел, это Клиффорду доводилось… Поэтому пускай расскажет он.
— Так… — серьезным тоном сказал Клиффорд — для начала мы должны изготовить масла против них, это их значительно ослабит, и замедлит… Мне уже когда-то доводилось иметь дело с этими тварями, и тогда я едва не погиб… К счастью, меня спас более опытный охотник… — Он мне рассказал немного о них.
— И что же?
— Они ловкие и прыткие твари, к тому же у них прочная кожа, а потому целиться нужно в грудь, она у них более уязвима… Погоняют они нас изрядно, до сих пор нам везло, но удача небесконечна, а потому если хотите пожить подольше — советую как можно чаще закрываться спереди.
— Клиффорд говорит правду, друзья — нельзя пренебрегать удачей… Да и… Как вы знаете, не всем из нас так повезло… Бруддо из-за своей беспечности поплатился жизнью, если не хотите почить в земле, то ведите себя грамотно в бою.
— Так точно — подтвердили голосом Ренифат и Фоллар — затем Ренифат добавил — только вот из чего нам изготовить масло это противодействующее?
— Хм… Честно говоря, я уже и не припомню — почесал затылок Бетфорд — Клиффорд, ты помнишь?
— Помню. Старший охотник рассказывал.
— Ну и?
— Нам нужен волкобой, вороний глаз, женьшень, кровь трупоеда… С этим труднее будет.
— Не вопрос, все необходимое уже при нас — сказал Бетфорд — надо только раздобыть кровь трупоеда… Причем свежую, верно?
— Угу — кивнул головой Клиффорд.
— Выходит так или иначе нам придется столкуться лицом к лицу с этим вурдулаком, прежде чем мы сможем изготовить противодействующее масло?
— Верно…
— Черт… — заволновался Фоллар.
— Не падать духом, Фоллар — подбодрил Бетфорд — подойдя поближе к Фоллару и похлопав его по плечу, мы и не из таких передряг выбирались, эта не станет исключением.
— Да, ты прав… Но сам ведь говоришь, удача небесконечна.
— Да, но раз ты дожил до сего момента, значит чему-то все таки успел научиться, за время нашего совместного путешествия. А потому советую отставить сомнения, в бою они тебе не помогут.
— Ты прав… Ну что-ж, пошли! — сказал Фоллар пытаясь быть храбрым.
Как только они вышли, к ним все ближе стал приближаться темный силуэт, с бардовыми светящимися глазами — наконец он показался на горизонте, это было то самое чудовище, которое описывал Бетфорд. Выглядело оно как изуродованное тело мертвого человека, сгорбленное, ползло оно на четвереньках, кожа его была бледная, а волосы серебрянные, отражались в свете луны.
— А вот и эта тварь, парни — воскликнул Бетфорд — помните о чем я говорил, если вы допустите хотя бы одну ошибку, эта тварь вам ее не простит! — тогда все охотники достали свои мечи из ножен, приняли боевую позу, и стали готовиться к нападению.
Тварь медленно подбиралась к ним среди ночи, вела она себя хищно, рассматривала охотников, не спешила нападать, словно в ней сохранялись еще какие-то остатки разума от прежнего тела… А быть может, это был просто инстинкт. Холодный пот прошелся по каждому охотнику. Тварь подступала все ближе, наконец она оказалась на недалеком расстоянии между охотниками, едва охотники успели это заметить, как он тут же ринулся в бой. Вурдулак распахнул свои длинные когти, и вцепился ими в меч Бетфорда, затем он отступил, и столь лихо ударил по Бетфорду, что тот аж оцепенел, он свалился на землю, тварь замахнулась по нему своими когтями, однако Бетфорда спас рядом находящиеся Клиффорд, который наполовину вонзил свой серебряный клинок в спину чудовищу, тот лишь пошатнулся немного, его багровая кровь забрызгала всю траву находящуюся поблизости. Чудовище завопело, оглушив ненадолго охотников своим рыком. От этого рыка заволновалась стая ворон поблизости, она резко взлетела и улетела вдаль. Бетфорд воспользовавшись секундной слабостью монстра, подобрал лежащий на земле клинок, и быстрым движением вонзил его в грудь монстру. Вурдулак пошатнулся, издал еще один рык, на этот раз еще более протяжный, в глазах охотников стало темнеть, постепенно стала пребывать слабость. Однако чудовище не стало атаковать дальше, оно на секунду замерло. Фоллар в этот момент стоял словно оглушенный, вурдулак резко подбежал к нему, сбил Фоллара с ног, одновременно с этим в землю упал его меч, тогда чудовище крепко вцепилось своими когтями в ногу Фоллара, и потащило его за собой. Оно резко пробило ворота ведящие обратно на кладбище, а затем унесло в подземный склеп. Все произошло так быстро, что охотники даже не сразу успели понять, что произошло. Они оклемались, а затем отправились на поиски Фоллара и чудовища, счет шел на минуты.
— Мать его… Что только что произошло? — В недоумении проговорил Ренифат.
— Фоллара утащили, вот что — сказал Бетфорд — у нас есть несколько минут, прежде чем эта тварь раздерет его в клочья… И идти нужно прямо сейчас.
— Епты… Так чего мы ждем, идем! — воскликнул Ренифат.
— Без противодействующего масла мы никуда не пойдем! — вставил свое слово Клиффорд — ты видел, что произошло, мы едва уцелели в бою, и то по счастливой случайности!
— Нам некогда ждать, мы должны идти за Фолларом! — не согласился с Клиффордом Ренифат.
— Так, в общем… — немного замешкался Бетфорд — Клиффорд, ты займись маслом, вот подсумок — снял с себя подсумок Бетфорд, вслед за этим передав в руки Клиффорду — здесь все необходимые ингредиенты для изготовления масел, мы с Ренифатом пойдем за Фолларом, быть может у нас еще есть шанс его спасти.
— Идите — не мешкая сказал Клиффорд — а затем немедленно приступил к изготовлению масел. Остальные охотники отправились по следам Фоллара, кричал он так, словно его резали, в добавок его нога кровоточила, а потому найти его было не так уж и сложно. Бетфорд и Ренифат отправились по кровавым следам, которые привели их прямо в склеп.
— Ну, готов? — задал вопрос Бетфорд Ренифату на входе в склеп.
— Да, готов!
Охотники спустились по ступенькам в склеп, перед ними предстал просторный зал, едва освещенный стенными факелами, в конце зала виднелась дверь. Охотники стали медленно подбираться к ней. Пройдя через дверь, они вновь услышали крики Фоллара, тот орал из последних сил, похоже тварь сильно измотала его. Бетфорд шел первым, он медленно приоткрыл дверь, а затем вошел в следующий зал, в конце которого виднелась статуя какой-то женщины. А рядом с ней стоял каменный гроб, сверху которого лежал Фоллар, еще минуту назад он кричал так, будто с него заживо сдирают кожу, а сейчас вдруг, он умолк… Вурдулака тоже не было видно, словно он куда-то испарился. Охотники осмотрелись, но никого кроме Фоллара в конце зала не видели.
— Осторожнее, тварь может быть рядом! — тревожно сказал Ренифат.
— Я пойду проверю, как Фоллар, ты жди здесь — если тварь появится, сразу беги ко мне, будем держать оборону.
— Так точно!
Все произошло так, как и сказал Бетфорд. Он медленно, чуть ли не крадясь подбирался к гробу с Фолларом, а Ренифат испуганно поглядывал в разные стороны. Бетфорд предстал перед телом Фоллара, его тело уже успело окраситься в бледный, были видны следы укуса на его шее — Бетфорд медленно неспеша наклонился к Фоллару, и осмотрел его укус на шее — тот отпечатался в форме клыков.
— Мать… — по Бетфорду вновь прошла холодная дрожь — эта тварь его укусила… Если память мне не изменяет, того кого укусит вурдулак — сам станет ему подобным…
— Они так умеют?! — воскликнул Ренифат.
— Да… Еще как умеют… Более того, они умеют обращать даже мертвых… — Боюсь Фоллару осталось недолго.
— Гадство… Не может быть…
— Увы… Мы уже ничем не можем ему помочь… Единственное, что мы сможем для него сделать, это отомстить за него…
— Постой… Он ведь станет одним из них, так?
— Угу…
— Значит… Мы по крайней мере сможем избавить его от этой паршивой участи.
— Ты прав…
— И кто из нас это сделает? — с грустью в голосе проговорил Ренифат.
— Не знаю… Нам некогда об этом думать… Пускай буду я — уверенно сказал Бетфорд — он приблизился к едва живому телу Фоллара, возвысил над ним свой клинок, и принялся одним резким и точным ударом меча окончить жизнь Фоллара, однако для Бетфорда это было тяжело. За это время он уже успел привязаться к Фоллару, как и к каждому члену своего отряда. Он замешкался, а затем отложил свой меч — Мать… Нет, нет… Я не могу этого сделать, черт побери… Почему жизнь всегда уносит самых лучших, дьявол…
Ренифат ничего не смог ему на это ответить. Тогда как в комнату резко в спешке ворвался Клиффорд, за ним гналось несколько вурдулаков — Чего стоите, мать вашу?! Помогите затворить дверь!
Охотники в тотчас подбежали к Клиффорду, и стали ему помогать удерживать дверь от наступающих вурдулаков, Ренифат нашел поблизости засов, и заслонил им дверь.
— Фух, черт… — отдышался Клиффорд — это должно их удержать ненадолго.
— Что произошло? — сходу спросил Бетфорд.
— За мной увязалось несколько этих тварей… Похоже это страшилище здесь не одно.
— И как мы будем выбираться из этого дерьма? — сказал Ренифат.
— Быть может и никак… Во всяком случае… Так просто этим тварям мы не дадимся.
— Что с Фолларом? — кинул свой взгляд на надгробье Клиффорд.
— Все плохо… Его укусил вурдулак, а значит, он станет одним из этих тварей… Я хотел окончить его страдания, но… Мне не хватило духу это сделать.
— Рановато ты стал его от мучений избавлять… Я же тебе остолопу рассказывал, что в случае укуса вурдулака процесс обращения можно обратить вспять.
— Что-то я такого не припомню…
— Ну вот теперь будешь знать.
— Это получается… У нас еще есть шанс его спасти?
— Именно…
— Так, а из чего делается микстура то исцеляющая? — сказал Бетфорд.
— Нужна кровь того вурдулака, который его обратил, и еще несколько ингредиентов. Лаборатория которую я нашел по пути сюда могла бы нам помочь.
— Хм, было бы очень кстати!
Тем временем вой вурдулаков стих, они словно опять куда-то пропали. Тогда у дверей в зал послышался знакомый голос… Это был тот самый причудливый старик, могильщик — Люди добрые, открывайте! Эти твари сейчас раздерут меня на кусочки! — испуганно верещал старик. Охотники поспешили открыть ему дверь, Ренифат снял дверь с затворки, и старик спеша вбежал внутрь — весь запыханный, он отдышался, а затем проговорил — ух ты, храни вас три избавителя, люди дорогие! — Я уж думал мне конец.
— Хм… Говоришь за тобой вурдулаки бежали? — задумался Ренифат.
— Да-да, эти чудовища самые, я как их увидел, сразу в бег, куда ноги глядят, вбежал я в этот склеп, а тут вы подвернулись… Хоть в чем-то старику повезло, набегался на старости лет на годы вперед, хе-хе!
— Что-то ты юлишь, старик — призадумался Бетфорд — во всяком случае точно что-то недоговариваешь. Может это у меня со слухом проблемы, но лично я не слышал ни одного звука от вурдулаков, которые бежали за тобой.
— Я тоже ничего не слышал — сказал Ренифат — говори правду, старик. Охотники стали прижимать старика, тот в свою очередь выпрямился, почесал бороду, а затем проговорил — подловили… Похоже с годами мое актерское мастерство стало меня подводить, хе-хе… Меня зовут Морион, я алхимик, а также по совместительству верховный жрец культа Любомора…
— Впервые слышу… Что за Любомор такой? — насторожились в зале все присутствующие.
— Хе… Я то конечно сходу понял, что вы не слишком сообразительные… Но тут друзья признаюсь вы меня удивили… — улыбнулся старик — Любомор! Верховный владыка, что скоро наведет здесь порядок… Скоро закончится век живых, и придет век мертвых! И мы с моими братьями об этом позаботимся… О том, чтобы все живые почили в земле, и присоединились к царству мертвых! Во славу Любомора!
— Ну и каким же образом вы собираетесь это сделать — задался вопросом Ренифат.
— А ты любопытный, юноша — усмехнулся старик — не буду же я тебе сходу раскрывать все козыри! Одно скажу, скоро в Грейсбурге а также во всей Гриссеи не останется ни одного живого человека! Не считая нас с братьями конечно, хе-хе…
— Любопытно — сказал Бетфорд — и каким образом вы собираетесь всех убить?
— А вот тут ты верно подметил, господин охотник — улыбнулся Морион — я здесь по поручению братства, чтобы подготовить армию нежити к грядущей войне!
— Не зря мне сразу показалось, что ты немного не при своем уме, старик… — вставил свое слово Ренифат — Но теперь я вижу, что это еще было мягко сказано!
— Не стоит быть столь безрассудным, юноша… Ведь в моих словах нет ни слова приувеличения, все вы станете огромной армией мертвых… Мои замечательные питомцы — протяжно растягивал каждое слово старик — обязательно позаботятся о том, чтобы содрать с вас всю кожу… А ваш любезный друг… Вскоре сам пополнит мой зверинец, хе-хе…
— Хватит слушать этого козла, в атаку! — резко оборвал речь старика Клиффорд — охотники держа в руках мечи замахнулись по Мориону, тот резко откинул их всех в разные стороны — охотники громко свалились на плиты — хе-хе — вновь смеялся старик — не стоит торопить события, друзья — ведь мы только начали… Я хочу насладиться этим прекрасным зрелищем… — довольствовался каждой частью старик — как мой зверинец будет раздирать вас в клочья! Затем я вырежу ваши лица, и повешу к остальным в моем зале мертвых… Хы-хы… Впрочем, что-то я разболтался… Животинки, кушать подано! Вкушайте вкус человечины как следует… Не хочу, чтобы вы голодали! — Затем Морион медленно вышел из зала, покуда охотники лежали на плитах. Как только Морион ушел, Бетфорд резко встал, затем побежал к гробу, где лежал Фоллар в отключке, взял его на руки, и принялся нести.
— Уходим отсюда, ну же! — воскликнул Бетфорд — прикрывайте меня, я буду его нести! Клиффорд и Ренифат стали прикрывать Бетфорда несущего на руках Фоллара, они держали курс в сторону алхимической лаборатории. В это время отдаленно стал слышаться рев вурдулаков, которые с каждой секундой приближались все ближе. Охотники завернули налево по коридору, и стали приближаться к лаборатории. Вурдулаки шли за ними по пятам. Один из них бросился в атаку на Ренифата, и задел своей клыкастой изуродованной рукой кисть руки Ренифата. Тот стерпел боль, замахнулся мечом, и нанес один точный рубящий удар по вурдулаку, тот скорчился, закричал, да так, что у Клиффорда и Ренифата аж потемнело в глазах.
— Ох… Мать… Что-то мне не хорошо… — шатался в разные стороны Ренифат — однако его прикрывал Клиффорд, тот был более стойким бойцом, и по прежнему не сдавал позиций
— Подержите их еще немного, парни, мы уже почти пришли! — судорожно стал искать дорогу к лаборатории Бетфорд.
Затем второй вурдулак подступил к Клиффорду, он выжидал удобный момент для атаки, словно хищная гиена, которая была в предвкушении крови своей жертвы. Затем он резко ринулся в сторону Клиффорда, расставив свои когтистые руки по бокам в воздухе, в моменте он налетел на Клиффорда, соприкоснулся с его мечом, затем вцепился ему в левую руку, от сильной боли Клиффорд заорал, прикусил язык, а затем правой рукой нанес колющий удар по вурдулаку в области изогнутого позвоночника. Однако вурдулак удара почти не почувствовал, до тех пор пока… Не подействовало противодействующее масло, которое Клиффорд уже успел нанести на клинок из крови раненного раннее вурдулака. От действия масла вурдулак стал ослабевать, однако пока незаметно. Яд постепенно отравлял его изнутри. Однако его было недостаточно, чтобы в полной мере поразить вурдулака. Наконец Бетфорд нашел нужную дверь ведущую в лабораторию, и нашел более чем универсальный способ открытия двери — выломав ее своей ногой — Давайте сюда! — Бетфорд резко вбежал в дверь, держа на руках Фоллара, он предстал перед обширной лабораторией, недолго думая, в спешке он скинул со стола все заметки на бумагах, ингредиенты и колбы со стола, и положил на их место Фоллара. Клиффорд и Ренифат продолжали обороняться. Клиффорд резким рубящим ударом меча задел сразу двоих вурдулаков, а затем на пару с Ренифатом принялся отступать. Вместе они забежали в лабораторию, и закрыли за собой дверь. Вурдулаки пытались пробиться в лабораторию силой.
— Вот мы и приплыли… — сказал Ренифат.
— Не ссы, выберемся — сказал Клиффорд — Бетфорд, что там с Фолларом?
— Вроде дышит… Но его пульс постепенно сокращается… У нас немного времени.
— Этот старик говорил, что он алхимик, так что здесь может находиться исцеляющая микстура от этой напасти, ну или по крайней мере заметки по изготовлению.
— Значит будем ее искать. Так что быстрее, времени у нас в обрез! — воскликнул Бетфорд.
Клиффорд и Ренифат стали обыскивать лабораторию в поисках рецепта по изготовлению микстуры, однако их поиски были тщетны. Клиффорд стал обыскивать столы, а также алхимические стойки, на наличие рецепта, было пусто. В тот же момент Ренифат углядел на полу рванный листок, он поднял его. Оказалось, что это были заметки, проведя по ним взглядом Ренифат спустя несколько секунд обнаружил, что это и есть рецепт изготовления микстуры.
— Я кажется нашел! — воскликнул Ренифат.
— Так, и из чего делается эта микстура? — задался вопросом Бетфорд.
— По всей видимости из крови вурдулака, который заразил Фоллара, его клыков, змееголовника розмарина, и зверобоя. Здесь сказано, что потом все содержимое нужно перемолоть и смешать.
— Отлично! — радостно воскликнул Бетфорд — итак, Ренифат, бери на себя изготовление микстуры, только не налажай. Мы с Клиффордом будем пока удерживать двери, на случай, если эти упыри все же прорвутся.
— Так точно!
— Розмарин змееголовник и другие травы возьми у меня в подсумке, я оставил его на столе — сказал Бетфорд. Ренифат послушал указания Бетфорда, а затем отправился к подсумку, и достал с него все необходимые травы, затем он подошел к алхимической стойке, и положил их на нее.
— Постойте ка… А у нас есть клыки и кровь упыря заразившего Фоллара?
— Черт, точно… — сказал Бетфорд — похоже нам с Клиффордом придется поохотиться на этих тварей.
— Вот только как именно мы узнаем, какой именно вурдулак обратил Фоллара? — задал логический вопрос Клиффорд.
— Пожалуй будем действовать наугад… Ну а что? Другого выхода у нас все равно нет.
— Иными словами будем импровизировать, ничего нового.
— Не ворчи… Пошли! — командным тоном проговорил Бетфорд — он подошел к двери, к тому времени вурдулаки немного затихли, и временно перестали вламываться в дверь. Бетфорд снял засов с двери, а затем схватил рукой за дверную ручку, и приготовился ее открывать.
— Готов?
— Готов — сказал Клиффорд — находясь в шаге от Бетфорда, он уже держал на готове свой меч, готовясь атаковать кровожадных чудовищ.
— Понеслась, Клифф! — крикнул Бетфорд — а затем резко открыл дверь, и с мечом на готове выбежал из дверного проема. Вслед за ним и Клиффорд.
Они рассредоточились, приняли боевые позиции, и стали готовиться к приближению чудовищ. Те не заставили себя долго ждать, уже спустя минуту, один из них показлся на горизонте. Этот вурдлак внешне выглядел как бледный старик, с седыми волосами, и морщинами на лице, на его шее болтался какой-то золотой медальон. Также как и у всех вурдулаков — его глаза искрились ярко фиолетовым цветом, кожа его была бледной, и на вид разложения еще не было, по всей видимости магия Мориона поддерживала в них жизнь, если таковой ее можно было назвать.
— Не бойся, Клифф — мы справимся — подбодрил Бетфорд — только не открывайся спереди, если мы прозеваем — считай поминай как звали.
— Не болтай, а дерись!
Вслед за одним вурдулаком показался и следующий, которого уже ранее видели охотники, вурдулаки обладали подобием разума, а потому держались поблизости, поджидая удобный момент для атаки.
— Помни, бить их нужно в грудь, или в живот — это их самые уязвимые места — сказал Клиффорд — пользуйся бомбами, могут помочь.
— Чтобы я без тебя делал! — саркастично ответил Бетфорд — наконец вурдулаки принялись атаковать. Первым стал атаковать вурдулак, походящий на мертвого старика, с медальоном на шее. Он бросился в сторону Бетфорда, который стоял спереди. Рядом с ним в одном ряду стоял Клиффорд. Вурдулак нанес атаку по Бетфорду своими длинными когтями, словно косы, которыми сама смерть пожинала людские души, один из когтей задел правую руку Бетфорда, удар прошел через наплечник брони Бетфорда, благодаря чему смягчил удар, однако несмотря на это рука Бетфорда кровоточила — черт… Задела меня паскуда…
— Осторожнее, Бетфорд! — взволновался Клиффорд — пока вурдулак готовился нанести по Бетфорду следующий удар, который легко мог стать для него фатальным, Клиффорд замахнулся своим мечом, а затем ловким движением руки нанес рубящий удар по вурдулаку, недолго думая, он кинулся на него, прижал к стене, и стал наносить один удар за другим, в ответ на это чудовище лишь издавало противный вой, который отражался в тесных стенах подземного склепа, и из-за которого у охотников темнело в глазах. Во время драки, с шеи вурдулака спал медальон, он упал на плиты. Клиффорд был сильно сосредоточен на одном вурдулаке, и не заметил, как в это время к нему уже подбирался второй. Бетфорд схватился за плече, стиснул зубы, и взял меч в левую руку, так как правая была ранена. Левой рукой он орудовал куда хуже, потому как был правшей. Однако по воле судьбы ему уже доводилось ранее пользоваться мечом левой рукой, а поэтому он недолго думая стал атаковать второго вурдулака. Тот в это время уже замахивался своими когтистыми руками по Клиффорду, в момент когда вурдулак открылся спереди, когти вурдулака врезались об меч Бетфорда, воспользовавшись секундным преимуществом, Бетфорд нанес один колющий удар в грудную клетку вурдулаку, тот сильно покосился. Однако Бетфорд на этом не остановился. Он достал из своего подсумка взрывную бомбу, и кинул ее в вурдулака. Тот ненадолго оглушился, и издал такой рык, из-за которого у охотников помутилось в глазах, и закрутилась голова. Едва держа равновесие и соблюдая концентрацию, Бетфорд приблизился к чудовищу, и стал наносить по нему серию ударов своим мечом, несколько рубящих ударов пролетело по рукам монстра, от силы ударов Бетфорда, чудовище даже свалилось на пол. Тогда Бетфорд принялся завершить дело, всадив свой меч в грудную клетку трупоеда, однако тот не был намерен сдаваться, в момент когда Бетфорд приблизился, вурдулак нанес по нему несколько ударов своих когтей, те столкнулись об нагрудник Бетфорда, и прошли через него словно нож через масло. Бетфорд был сильно ранен, но несмотря на всю боль, пока вурдулак лежал на полу в уязвимом положении, Бетфорд словно палач исполняющий приговор преступнику, высоко приподнял свой меч, занеся его над головой вурдулака, и мощным движением руки отсек монстру голову, та отсеклась от туловища и покатилась прямо в сторону лаборатории.
В то же время Клиффорд продолжал по прежнему сражаться с вурдулаком, мертвым стариком, тот все никак ему не поддавался. Бетфорд еле держался на ногах, однако поспешил на помощь своему товарищу, вурдулак заметив, что его товарищ уже погиб, принялся отступать. Однако прежде чем ему это удалось, Клиффорд прижав вурдулака к стенке своим мечом, и давя на него со всей силы, нашел момент достать стелет из ножен закрепленных на его поясе, и ловким движением руки сделал надрез на левой руке вурдулака, с него тотчас стала течь кровь.
— Бетфорд, мать твою! — живо сюда, пока он мне голову не оттяпал! — взволнованно прокричал Клиффорд.
К нему на последних силах подбежал Бетфорд, придерживая рукой кровоточащую рану, он резко достал из своего подсумка колбу, а затем передал ее в левую руку Клиффорду, тот держа ее в руке, прислонил колбу к свежей ране вурдулака, и успешно зачерпнул в нее кровь, в этот момент вурдулак сумел вырваться, он со всех сил оттолкнул Клиффорда в сторону, встал на четвереньки, и побежал в сторону выхода из подземного склепа. Клиффорд упал ровно на спину, держа в руках колбу, на счастье он ее не выронил. Тогда он подобрал крышку от колбы лежащую на полу, и закупорил бутылку. Колбу со свежей кровью вурдулака он поместил себе в подсумок. Как только Клиффорд встал, он увидел еле стоящего на ногах Бетфорда, который взглянул на Клиффорда, улыбнулся, и громко свалился прямо на пол.
— Бетфорд, чтоб тебя, Бетфорд! — испуганно воскликнул Клиффорд — он резко подбежал к Бетфорду, который лежал на полу, перевернул его на спину, лицо Бетфорда побледнело, он лежал без сознания, по прежнему истекая кровью — Черти бы тебя подрали! Очнись же…

----------

Глава 15: Могильная песнь

Глава 15: Могильная песнь
В этот момент из дверей резко выбежал Ренифат, и озадаченно взглянул на Клиффорда — что случилось?!
— А ты не видишь?! — разгневался Клиффорд — мы были в бою, он принял на себя слишком много ударов от этой твари, черт бы ее унес… У него кровоточащие раны.
— Так… Черт… И что нам делать?
— Я попробую перевязать ему рану — задумавшись сказал Клиффорд, слегка остудив свой пыл — но перед этим прижечь ее, чтобы заражение не попало в кровь.
— Ты разбираешься в медицине, да?
— А что тут разбираться? — сказал Клиффорд — мы с Бетфордом стояли в первых рядах на фронте, нередко приходилось залатывать раны после боя, иногда самостоятельно… Поэтому кое чему обучен.
— Интересно — ответил Ренифат — ну ладно, тогда эта работа на тебе.
— Угу… — немноголословно однако предельно ясно ответил Клиффорд — он взял на руки Бетфорда, а затем его шляпу, которая свалилась во время падения, и понес Бетфорда в открытый проем ведущий в лабораторию. Пока Клиффорд шел держа на руках Бетфорда, Ренифат подбежал ко столу поблизости, находящегося слева от центра комнаты, и сбросил с него все ненужные предметы. Затем ко столу подошел Клиффорд, и положил на него Бетфорда.
— Не знаю слов, которые могли бы описать наше текущее положение — сказал Ренифат.
— А я вот могу — недолго думая ответил Клиффорд — полная жопа… Но хорош языком трепать, на тебе вся алхимическая работа, я же займусь остановкой кровотечения Бетфорда, за Фолларом тоже ты следить будешь.
Ренифат недовольно взглянул в лицо Клиффорду, однако промолчал, и сказал — Добро… Главное не налажать с рецептом… — сказал Ренифат обернувшись к Фоллару, лежащему на том же алхимическом столе, что и Бетфорд. Он трепался в судорогах, и у него поднялся сильный жар.
— Приступай — сказал Клиффорд — он резким темпом подошел ко столу, где лежал Бетфорд. Он приподнял Бетфорда, снял с него плащ, и клепанную броню, Бетфорд оставался в одной рубахе. Клиффорд стал резко надавливать ему на грудь, чтобы остановить кровотечение. Затем он подошел к камину, стоящему в той же комнате, и взял в руки кочергу. Он поместил ее в камин, подождав какое-то время, кочерга нагрелась, затем Клиффорд приложил раскаленную кочергу к ране на груди Бетфорда, тем самым пытаясь прижечь рану. Ему это удалось, временно кровотечение удалось приостановить. Затем Клиффорд приоткрыл подсумок на поясе, достал с него бутылек с водой, и промыл рану на груди Бетфорда. Когда рана была промыта, он взял со стола льняную тряпку, которую приложил к ране. Постепенно кровотечение удалось остановить. Однако это было еще не все, ранение было серьезное, а поэтому было необходимо доставить Бетфорда к лекарю как можно скорее. Однако пока не представлялось такой возможности. Клиффорд взял со стола еще немного льняной ткани, затем приподнял Бетфорда, и снял с него рубашку. Вся его грудь была в ссадинах и шрамах от предыдущих битв. Придерживая Бетфорда левой рукой, Клиффорд стал одновременно обматывать его тканью, чтобы полностью остановить кровотечение. Так и лежал Бетфорд на алхимическом столе полуголый, в одних портках — по взгляду Клиффорда было видно, что он переживал за былого товарища, однако старался не подавать виду.
— Черт… — сказал Клиффорд — только не смей помирать… Ты столько всего прошел, не для того чтобы почить в склепе среди мертвых.
Теперь оставалось только ждать, но ждать долго охотники не могли, каждая секунда была на счету.
Ренифат в это время подошел к одному из алхимических столов, выложил на нем все необходимые ингредиенты — в это время к нему подошел Клиффорд, достал из подсумка бутылек с кровью вурдулака, и молча передал в руки Ренифату — тот также молча его из них принял. Все необходимые ингредиенты для изготовления лечебной микстуры имелись, а потому спеша Ренифат приступил к ее изготовлению. Он действовал строго по рецепту, взял в руки глинянную миску, лежащую на столе, и закинул в нее все необходимые ингредиенты. Первым делом положил пару сломленных когтей вурдулака, затем взял в руки бутылек с кровью, и вылил все содержимое в миску. Потом он добавил в миску розмарин, зверобой, и змееголовник. Затем, все что находилось внутри как следует размешал деревянной ложкой. Ренифат вновь достал заметки Мориона, и прочитал их снова. После того, как все нужные ингредиенты были положены в миску, и размешаны, надлежало вылить содержимое миски в котел, предварительно его разогрев, и подождать около десяти минут. Ренифат последовал инструкциям, он подошел к котлу который находился в северной части комнаты, и который стоял прямо рядом с камином, затем Ренифат достал из кармана своего плаща кресало и кремень, и принялся разводить огонь. В левой руке у него находилось кресало, в правой кремень. Он ударил кремень об кресало, в ответ полетели искры. Спустя несколько попыток ему все же удалось развести небольшой огонь в котле. Он присел, и стал раздувать огонь в котле. Спустя некоторое время, небольшое пламя разгорелось, и котел пришел в действие. Теперь оставалось только ждать приготовления микстуры, около десяти минут.
— Ну что-ж, готово! — торжественно воскликнул Ренифат.
— Разобрался? — спросил Клиффорд — чудно. Фоллару не здоровится, впрочем как и Бетфорду, но мне удалось остановить его обильное кровотечение.
— Надеюсь нам все же удастся поставить Фоллара на ноги… Кто его знает, правдивы ли заметки старика.
— Ничего не будет с твоим Фолларом, выкарабкается. Парень он крепкий — уверенно сказал Клиффорд.
Спустя десять минут, Ренифат подошел к одному из алхимических столов, взял с него пустой бутылек, и приблизился к котлу, микстура к тому времени уже была готова. Он наполнил бутылек микстурой, затем подошел к Фоллару, приподнял его, и напоил микстурой. Оставалось только надеяться, что приготовленная микстура подействует, и Фоллар сумеет встать на ноги.
— Так что ты говоришь нужно, чтобы вылечить Бетфорда? — задал вопрос Ренифат отойдя от Фоллара.
— Вылечить мы его не сможем, его нужно к лекарю. Но на выходе со склепа нас наверняка поджидают новые вурдулаки, во главе с этим обезумевшим стариком.
— И что, мы пойдем на них вдвоем? Это ведь самоубийство.
— У меня есть опыт в борьбе с падальщиками, ты тоже вроде не пальцем деланный — справимся. В противном случае, на кладбище станет на два трупа больше.
— Звучит обнадеживающе… — сказал Ренифат — может подождем, пока Фоллар оклемается?
— Некогда ждать — ты слышал старика, он собирается провести ритуал, и поднять десятки этих тварей из тел мертвых людей.
— Ты прав… — согласился с неизбежным фактом Ренифат — что-ж, за работу!
Не гони лошадей. Прежде чем мы пойдем на поверхность, нужно чтобы ты нанес противодействующее масло на свой клинок — прежде чем Ренифат успел ответить, Клиффорд порылся в подсумке, и достал бутылек с маслом, наполовину использованным, и передал в руки Ренифату. Тот принял колбу из рук Клиффорда, затем откупорил бутылку, и вылил остатки масла на свой меч.
— Что-ж, пожалуй готово… — завершил Ренифат.
— Угу… — угрюмо ответил Клиффорд — держись рядом со мной, опыта в борьбе с этими тварями у тебя немного. Поэтому учиться придется на ходу.
— Ох… — тяжко вздохнул Ренифат — затем оба охотника покинули пределы алхимической лаборатории. Они прошли через коридор, а затем вышли в главный зал, который был обставлен гробами, и покинули пределы склепа через дверь, пройдя через нее, направились вверх по лестнице, и наконец-то покинули пределы склепа. Как только они вышли, они стали осматриваться, нет ли никого поблизости. В округе была тишина, лишь треск сверчков и ветер прерывал ее. Однако спустя мгновение охотники услышали какой-то звук, знакомый им прежде. Звук лопаты, откапывающий могилу.
— Ты слышишь? — задал вопрос Клиффорду Ренифат.
— Слышу… — четко ответил Клиффорд — не издавай шуму, попробуем подобраться поближе.
Охотники стали медленно приближаться к звуку раскапывания могилы. Наконец-то они увидели Мориона, усердно раскапывающего могилу. Вокруг него не было никого.
— Давай спрячемся за деревом, посмотрим, что он будет делать — предложил Ренифат.
— Добро — ответил Клиффорд — охотники затаились за большим деревом, и стали наблюдать за Морионом из него. Тот ненадолго замер, затем отложил лопату, спрыгнув в только что откопанную могилу, стал открывать деревянный гроб. В нем находился свежий труп человека, мужчины, брюнета, на вид лет сорока пяти, умер он от лихорадки, его кожа была бледной, словно снег. Затем Морион вернулся обратно на землю, достал из под балахона книгу, и стал зачитывать какое-то заклинание.
— Ты, мертвый, что покинул царство живых, обрети же новую жизнь, по воле владыки мора и тьмы Любомора! Я дарую тебе новые силы, и нарекаю слугой владыки тьмы! Служи же ему верно, и выполняй бесприкословно все его приказы, и слуг его верных тоже! — затем Морион поднял руку вверх, она заискрилась ярко-фиолетовым цветом, внешне походящая на фиолетовый огонек. Затем Морион испустил огонек, который пролетел дальше в гроб, и вселился в тело покойного мужчины. Спустя мгновение, у того заискрились глаза фиолетовым цветом, его зрачки расширились, а сам он поднялся с гроба, и предстал перед некромантом Морионом. Спустя время его тело начало горбиться, он встал на четвереньки, завопел что есть мочи на всю округу, на его руках стали моментально отрастать длинные когти, а его зубы превращаться в клыки. Также, в добавок ко всему, у него обострилось обоняние.
— Вот черт — выругался Ренифат — так вот откуда берутся все эти вурдулаки…
— Мать… — сказал Клиффорд — мы упустили момент… За мной! — Клиффорд и Ренифат вышли на встречу к Мориону и его вурдулаку.
— О-оо — радостно проговорил Морион, словно приходился дедом для охотников — рад Вас снова видеть… Пожалуй я Вас недооценил, господа охотники, вы превзошли мои ожидания.
— А ты неплохо притворился добрым дедушкой, мы тебе даже сразу поверили — сказал Ренифат.
— Спасибо, хе-хе — посмеялся Морион — я стараюсь… Знаете, господа, вы послужите отличным дополнением к моей армии… Столь отважные и сильные бойцы мне пригодятся.
— Пригодятся для чего? — задался вопрос Клиффордом.
— Как для чего? Для ритуала, я ведь рассказывал, ты что не помнишь? — смутился Морион — впрочем не важно… Скоро весь Грейсбург наводнят слуги владыки, эта земля напитается кровью, а мои монстры будут лакомиться человечинкой.
— Ублюдок… — эмоционально высказался Ренифат — и для чего все это? Твоему владыке нравится причинять боль и страдания простым смертным?
— Наивный ты мой — улыбнулся старик — конечно же нравится! Ведь боль это часть жизни каждого земного существа! Ровно также как и смерть! Поэтому нечего ей противиться! Когда наши чудовища полностью захватят этот город, мы вслед за этим пройдемся по всей Гриссеи! Она станет обиталищем нашего повелителя, и он будет здесь править! Долгое время владыка был в заточении, но наконец-то он выберется!
— Хах, боюсь дело дальше твоих фантазий не продвинется, Морион!
— А ты думаешь я один буду делать всю эту работу? — усмехнулся Морион держась за лопату — у меня есть братья разумеется — мы зовем себя орденом "Темных рыцарей" и если вам даже каким-то чудом удастся меня убить, вы все равно ничего не остановите! Грейсбург все равно рано или поздно падет!
— Ну все, хорош, достал уже со своими бреднями — уверенно сказал Ренифат — затем резко достал меч из ножен, у Клиффорда тот уже был на готове.
— Ну что вы за люди такие, даже поговорить не с кем! — воскликнул Морион — он отбросил лопату в сторону, а затем поднял руку в небо, его рука заискрилась зеленым пламенем, и он бросил его в сторону Ренифата, который от такой мощи отлетел аж в стены городского кладбища, крепко приложившись об спину, уже вначале боя ему крепко досталось, однако Ренифат был из крепких, а потому был намерен продолжать бой.
Клиффорд недолго думая бросился в атаку на старика, тот повторил заклинание, и испустил его в сторону Клиффорда, однако тот резко увернулся, затем сделал перекат в сторону некроманта, и попытался разить его мечом, однако тот удар парировал, и ударил Клиффорда в живот, от чего тот ненадолго покосился. Затем Морион поднял вверх пелену дыма, и затерялся в нем — спустя мгновение дым рассеялся. Прямо перед Клиффордом предстал вурдулак, а к нему присоединился еще один, который ранее зализывал раны после стычки с Клиффордом. Ренифат в это время держался за спину, он подобрал меч с земли, и с новым рвением побежал на помощь Клиффорду. Подбежав к Клиффорду, они встали в один ряд, и стали ждать наступления чудовищ.
— Надеюсь эта ночь не станет для нас последней! — воскликнул Ренифат. Вурдулаки не стали долго таить, подобравшись поближе, один из них нанес удар по Клиффорду в воздухе, целясь своими длинными когтями, словно бритвы, прямо в шейную артерию Клиффорду, однако тот был боец умелый, а потому вовремя парировал удар, затем когда вурдулак был в уязвимом положении, замахнулся своим мечом по нему, и резким движением ударил в спину вурдулаку, тот попятился, затем зарычал, ему это явно не понравилось. Вслед за этим он попытался ударить Клиффорда еще раз, с удвоенной силой, он сделал круговую атаку, пытаясь изрубить Клиффорда своими когтями, Клиффорд парировал атаку, попятившись назад, однако когти были до того длинные, что от части вурдулаку все же удалось ими зацепить Клиффорда. На счастье его спасла клепанная броня, Клиффорд по прежнему держался молодцом. Куда хуже приходилось Ренифату, который едва справлялся с натиском чудовища. Вурдулаки падальщики, охочие до страха, а потому этот не был исключением, он быстро учуял страх исходящий от Ренифата, ему впервые доводилось драться один на один, со столь сильным чудовищем. Однако Ренифат не был из трусов, он конечно боялся, однако пытался превозмочь свой страх, и в один момент решился на прямую атаку. Он нанес серию ударов своим мечом, несколько колющих ударов мечом почти прошли через вурдулака, однако тот уклонился, тогда Ренифат нанес один рубящий удар мечом, удар прошел по груди чудовища, тот был ранен, и отравлен протеводействующим маслом, от чего стал постепенно утрачивать свои силы. Однако этого всего еще было мало. Ренифату достаточно было всего прозевать один удар, и он бы потерпел поражение. Тогда вурдулак перешел в активную атаку. Но перед этим он издал противный вой, доносящиеся на всю округу, от такого звука у Ренифата аж заболели уши, он прикрыл их рукой, воспользовавшись моментом для атаки, чудовище перешло в наступление. Он стал наносить череду ударов своими когтистыми руками, один за другим. Первый удар Ренифат заблокировал своим мечом, защитившись от атаки, он нанес контратаку по чудовищу, за счет действия масла реакция чудовища пострадала. Чудовище было изранено, однако сохраняло силы для дальнейших атак. Затем вурдулак нанес второй и третий удар, тогда Ренифату пришлось туго, не успев закрыться спереди, удар вурдулака прошел в десяти сантиметрах от шейной артерии Ренифата, еще бы чуть чуть, и острые когти вурдулака перерезали бы Ренифату шею, от чего тот бы вскоре скончался. Несмотря на это Ренифату повезло, но ненадолго, спустя несколько секунд вурдулак нанес еще один удар, прямо Ренифату в живот, когти прошли сквозь клепанный нагрудник, слегка изранив охотника, однако броня сохранила ему жизнь. Не теряя времени, вурдулак бросился на вурдулака, повалив Ренифата на землю, и став месить ударами своих когтистых рук, в ответ на это Ренифат вновь закрылся мечом, тогда вурдулак резко вцепился в меч своими зубами, пытаясь его перегрызть. Но ничего у него не вышло. Ренифат отбил атаку чудовища, оттолкнув его своим мечом, сразу после этого вурдулак попятился на два шага назад. Затем Ренифат открыл свой подсумок, достал из него оглушающую бомбу, и бросил ее прямо под ноги чудовищу, от чего тот оглушился. Увы радиус поражения зацепил и самого Ренифата, от чего у того стало двоиться в глазах, ненадолго он утратил зрение, и был оглушен, напрочь ничего не слыша. Вскоре вурдулак отошел от эффекта бомбы, и приготовился атаковать дальше. Ренифат по прежнему весел на волоске. Клиффорд услышав звуки бомбы, прямо во время боя с вурдулаком отвернулся в сторону Ренифата, увидев, что того вот вот может загрызть вурдулак, он уклонился от очередной атаки наступающего на него чудовища, отходом в правую сторону, и побежал выручать Ренифата. Подбежав к вурдулаку сзади, он всадил чудовищу клинок прямо в спину, тот так глубоко вошел в нее, что аж прошел насквозь, вурдулак обернулся, затем злостно зарычал. Однако был сильно ранен, а потому не мог атаковать. Пока это происходило в сторону охотников бежал второй монстр, как можно скорее пытаясь нанести разящий удар. Все происходило довольно быстро, буквально за пятнадцать секунд, пока чудовище атаковавшее прежде Ренифата, развернулось в сторону Клиффорда, Ренифат держа в руках свой меч, воспользовался возможностью, встал с земли, и возвысил свой меч над головой вурдулака, резко нанеся удар, голова слетела с шеи чудовища, и перекатилась прямо к ногам Клиффорда. Наконец второе чудовище бросилось прямо на Клиффорда, нанося по нему череду ударов. Тот не успел уклониться, а потому закрылся мечом. Чудовище было хитрым, выждало удобный момент для атаки, и ударило по Клиффорду, вцепившись своими зубами прямо в Клиффорда, в ответ тот прошипел — черт… Он был отравлен могильным ядом, который постепенно уносил его силы, и должен был обратить его в вурдулака. Клиффорд был крепче Фоллара, а потому еще мог держаться на ногах какое-то время. После того как вурдулак вцепился клыками в руку к Клиффорду, он отступил. В одиночку пытаясь одолеть двоих охотников, однако по силе этот вурдулак превосходил всех прочих. Морион заложил в него особое заклятие, дающее ему особые умения, и невосприимчивость к ядам и маслам охотников.
— Ты как, в порядке? — поинтересовался Ренифат.
— Бывало и лучше — ответил Клиффорд — этот гад укусил меня, и скоро я обращаюсь в такую же гадину.
— Черт… — ну ничего, выкарабкаемся, рецепт лечебной микстуры то мы уже знаем!
— Не болтай, Ренифат, некогда сейчас — осадил Клиффорд — смотри чтобы этот урод не вцепился тебе в глотку. Ренифат согласился с доводами Клиффорда, и замолчал, готовясь к наступлению вурдулака. Тот метался с одной стороны в другую, пытаясь подобрать наиболее удачный момент для атаки. Наконец-то чудовище бросилось на Ренифата, оно хотело впиться клыками в его руку, однако Ренифат вовремя это углядел, и успел слегка отодвинуть руку, посему вурдулаку не удалось его укусить.
— Осторожнее, не дай ему себя цапануть — сдержанно сказал Клиффорд — вурдулак продолжал атаковать Ренифата, на этот раз своими когтями, он сделал резкий прыжок, повиснув в воздухе на несколько секунд над Ренифатом, ловким движением бросился на него, нанося удары в воздухе. Тот успел уклониться, а затем вонзить меч вурдулаку в спину. Однако это была его наименее уязвимая часть, а потому урона он почти не почувствовал. Тогда вурдулак резко попятился, и вновь стал выжидать подходящий момент для атаки.
— Лучший момент чтобы атаковать, сейчас! — воскликнул Клиффорд — на счет три! — Раз, два… Три! — как только Клиффорд досчитал до трех, оба охотника бросились на вурдулака, перейдя в активную атаку, они оба стали наносить по нему череду рубящих и колющих ударов, изводя вурдулака как можно сильнее. Один из ударов Клиффорда пришелся прямо в живот вурдулаку, тот закричал, почти что человеческим криком, и произнес несколько слов, едва различимых — Кроовь… Жажду кровиии… Вурдулак был сильно изранен, и дрался из последних сил.
— Обходим его! — скомандовал Клиффорд — охотники окружили вурдулака с двох сторон. Вурдулак принялся защищаться. Оба охотника резко налетели на него, стали наносить удары, вурдулак в панике пытался изворачиваться, однако все было тщетно, он нанес одну круговую атаку, которая временно приостановила охотников, и задела Ренифата. Наконец-то, пока падальщик был развернут стороной к Ренифату, Клиффорд приблизился ближе к чудовищу, и отсек ему голову своим мечом, резким и ловким движением руки. Последний вурдулак был повержен.
— Ух… Мать… Это было тяжко — пытаясь отдышаться сказал Ренифат.
— Не то мать его слово… — выругался Клиффорд — постепенно он стал терять силы, и бледнеть на лице.
— Тебе срочно нужна микстура… — сказал Ренифат — он поменял свое мнение о Клиффорде, который немного ранее спас ему жизнь.
— Сначала одолеем старика, а потом будем думать обо мне.
— Ты же сейчас с ног свалишься, посмотри на себя — бледный как поганка.
— Справлюсь… — сказал Клиффорд — переведи дух и пошли, пора заканчивать с этим делом.
— Ладно… Будем надеяться, что ты не свалишься с ног посреди боя.
— Не беспокойся обо мне, Ренифат — серьезно ответил Клиффорд — пошли.
Клиффорд и Ренифат направились к разрытой могиле, и стали искать следы, куда мог направиться некромант Морион.
— Так… — сказал Клиффорд, он все еще продолжал утрачивать силы — след от дымки, по всей видимости он где-то рядом.
— А вдруг он уже покинул пределы кладбища?
— Не думаю… — ответил Клиффорд — ты слышал его, он сказал, что их в планы входит принести в жертву как минимум тысячи невинных жизней.
— И что?
— А то, что этот чудак собирает армию из вурдулаков, которые могли бы поспобствовать им в этом деле. И по всей видимости не он единственный.
— Выходит, он так или иначе никуда отсюда не денется.
— Верно… Он попытается улизнуть только в том случае, если мы сильно прижмем его к стенке. Так что, он не мог уйти далеко. Клиффорд и Ренифат продолжили свои поиски. На месте заклинания от Мориона, осталась лишь дымка, однако та мало что могла им дать. В восточной части кладбища располагалось еще один склеп, в остальных охотники уже успели побывать. По всей видимости Морион прятался там.
— Постой-ка… — сказал Ренифат — видишь тот склеп?
— Вижу — сосредоточенно ответил Клиффорд, у него постепенно кружилась голова, однако он все еще держался на ногах.
— Скорее всего он находится там. Либо его здесь уже нет.
— Пошли… — оба охотника приблизились к слепу, идя по дорожке выложенной из камней, тот выглядел не менее мрачно, чем остальные. Вверху на его крыше возвышался надгробный крест. А вдоль дороги в ряд были выставлены статуи монахов. Охотники подошли к двери в склепе, и приготовились ее открывать.
— Готов? — спросил Клиффорд держась за ручку двери, готовясь ее открыть.
— Постой… Ты точно хочешь идти в бой в таком состоянии? — спросил Ренифат глядя на бледное лицо Клиффорда.
— Мы это уже обсуждали — не раздумывая ответил он — а затем резко дернул за ручку двери, и распахнул дверь. Внутри склеп выглядел довольно непримечательно, в конце зала стояло надгробие, а по бокам располагались факелы на стенных держателях. Между стенами находилось два проема по бокам, в которых располагались те же статуи, что и снаружи.
— Вроде чисто… — сказал Ренифат.
— Что-то здесь не так — ответил Клиффорд — будь на готове!
— Так точно… — послушался Ренифат. Охотники неспеша, переглядываясь в разные стороны, стали близиться в сторону деревянного гроба, крышка которого стала шевелиться.
— Черт, ты слышишь? — сказал Ренифат заволновавшись.
— Слышу…
Охотники приблизились к концу зала, где располагался гроб, а затем приготовились снимать с него крышку.
— На счет, раз, два… Три! — воскликнул Клиффорд — а затем ловким движением снял надгробную плиту с гроба, как вдруг… Из гроба выбежало несколько крыс, внутри которого лежал скелет.
— Ух… — сказал Ренифат — честно сказать, я уже думал из него выскочит старик — вздохнул он с облегчением.
— Видимо его здесь нет, пошли… — сказал Клиффорд — затем оба охотника стали идти к выходу, внезапно одна из статуй стоящих в проемах, задрожала, а затем стала трескаться, в конце концов рассыпавшись на множество кусков, полетевших в сторону охотников…
— Бууу! — воскликнул Морион — выйдя с проема, где раннее стояла статуя. В его руках был магический посох, с рубином на наконечнике — готов поспорить, вы этого не предвидели, господа охотники — хе-хе… — злосчастно засмеялся старик.
— Гадство… — воскликнул Ренифат — я знал, что здесь есть какой-то подвох! Недолго думая Клиффорд полетел в сторону Мориона, однако тот молниеносно среагировал, его посох засиял, и из него изошло магическое заклинание в виде красной вспышки, которая резко оттолкнула Клиффорда, и ударила его об стену склепа — силы Клиффорда и без того были не велики, а теперь и вовсе иссякли, он обездвиженно пал, пытаясь встать, однако силы стремительно покидали его. Ренифат остался один на один с Морионом.
— Вот мы и остались наедине, господин охотник — улыбнулся старик — ну чего ты так на меня смотришь, словно саму смерть увидал — хе-хе — продолжал смеяться старик глядя на лицо испуганного Ренифата — не бойся! Я не буду тебя сильно мучить, перед твоей неминуемой кончиной.
— Если ты думаешь, что я сдамся на милость тебе, и буду молить пощады, то ошибаешься — набравшись уверенности сказал Ренифат — глядя прямо в блеклые глаза Мориона, едва не утратившие зрение.
— Хе-хе… — снял с себя капюшон Морион — а ты смел… Как раз такие бойцы и нужны моей армии.
— А разве есть разница, кого обращать? — сказал Ренифат — держа в руках меч на готове, в любой момент ожидая атаки от старика.
— Видишь ли… — спокойно рассуждал Морион — не питая ни капли злости к охотнику — дело в том, что вурдулаки это сущности, созданные самим Любомором — ими становятся мертвые, если их обратить заклинанием, или если вурдулак сам укусит свою жертву… И этими сущностями становятся сами мертвые, сохраняя в себе остатки былого разума, и какую-то часть воспоминаний из прошлой жизни, правда те потом теряются, но подсознание остается прежним — сохраняя в себе некоторые черты вурдулаков при жизни человеком — проще говоря… Смекалка, ум, или смелость — все эти людские черты остаются при людях, в их новом обличьи.
— Звучит увлекательно — сказал Ренифат — я бы как-нибудь сходил на твои уроки по философии, и некромантии, однако боюсь у меня нет столько времени…
— Хе-хе, а ты парень вижу забавный — сказал Морион — даже жаль, что вурдулаки не умеют шутить… А ведь это было бы занимательно! — смеялся некромант.
Все это время Ренифат держал руку на подсумке, и медленно его приоткрывал, в момент речи Мориона, воспользовавшись моментом, он достал с подсумка оглушающую бомбу, и бросил ее в сторону некроманта, тот ненадолго оглушился, и временно утратил остатки зрения — сам Ренифат за секунду до атаки успел закрыть глаза, а потому бомба на него не подействовала, если не считать того, что временно его оглушила — летя в сторону Мориона, он нанес по нему рубящий удар, который прошел через мантию старика, и сильно ранил его — Морион попятился назад, затем взял один из эликсиров находящиеся на его поясном ремне, откупорил бутылку, и принялся пить эликсир залпом — это был лечебный эликсир, а потому спустя некоторое время должел был излечить некроманта, однако пока он не подействовал, некромант был сильно уязвим к атакам Ренифата — несмотря на все могущество некроманта, из защиты у него была только мантия, через которую с легкостью проходили удары, а потому ему нужно было срочно что-то предпринимать. Пока Морион пил эликсир, Ренифат приготовился нанести еще один точный рубящий удар в сторону груди Мориона, однако тот увидев это, резко закрылся своим посохом, меч Ренифата столкнулся об него. Тогда Морион резко отодвинул посох, и нанес круговой удар по Ренифату в развороте, тот от такой силы аж свалился на пол, держа в руках меч. Однако долго мешкать не стал, и резко встал. Как только он встал, он увидел как старик наносит по нему следующий удар своим посохом, однако уклонился. Тогда Морион отошел, активизировал свой посох, рубин резко загорелся, и из него изошла вспышка красного луча, которая влетела прямо в грудь Ренифату, от этого заклинания Ренифат сильно пошатнулся, заклинание прошло через все тело Ренифата, нанося ему сильные увечья, и оставя несколько ожогов на груди, несмотря на это, Ренифат встал с колен, и продолжал биться.
— А ты стойкий парень — не став недооценивать своего противника признал Морион — однако стойкости тебе не хватит надолго.
Ренифат в ответ на это собрался с силами, и приготовился к следующей атаке. Он знал, что если долго мешкать, то Морион его одолеет, ведь у него было преимущество в бою в виде заклинаний и посоха. Однако несмотря на это, Морион был все еще ранен.
Затем Морион держа посох в левой руке, поднял в воздух правую руку, его рука заискрилась синей вспышкой, которую он бросил в сторону Ренифата, тот уклонился от атаки, пригнувшись. Терпение Мориона стало иссякать, он нанес еще один удар своим посохом по Ренифату, тот парировал его своей атакой мечом, а затем нанес контратакующий удар своим мечом по Мориону, в области грудной клетки. Морион в свою очередь тоже уклонился от удара, а затем с большой силой ударил по Ренифату своим посохом, и тот вновь отлетел прямиком в стену.
— В одиночку ты со мной не справишься, парень — серьезно сказал Морион — резко переменившись в голосе.
Ренифат на это ничего не ответил, он снова поднялся, на этот раз из последних сил. У него была по меньшей мере еще одна попытка, чтобы атаковать старика. В ином случае, он бы потерпел поражение. В момент небольшой передышки, которая длилась около десяти секунд, Морион схватился за рану нанесенную Ренифатом в бою раннее, пытаясь тем самым узнать, насколько силен порез. Однако кровотечение постепенно останавливалось, эликсир постепенно начинал действовать. В скором времени Морион бы одержал еще большее преимущество в бою, чего точно не мог допустить Ренифат. Тогда Ренифат решил рискнуть, и из последних сил бросился в бой. Оказавшись перед стариком, он нанес по нему один точный рубящий удар в области груди, однако Морион вновь успел закрыться от удара своим посохом, Ренифат стал все сильнее надавливать на посох Мориона, из-за чего постепенно Мориону пришлось отходить назад, в один момент Ренифат резко сделал отход назад, затем нанес один точный удар по Мориону с разворота, тот пошатнулся, Ренифат продолжал его атаковать, нанеся несколько мощных рубящих ударов по посоху Мориона, тот не мог его долго сдерживать, и приготовился открыться, чтобы нанести по Ренифату заклинание.
— А ты умеешь драться, парень! — прошипел Морион — знаешь, я сначала хотел убить тебя по быстрому, но теперь с удовольствием посмотрю, как ты будешь мучаться!
Наконец Ренифат нанес еще один мощный удар по посоху Мориона, тот резко открылся, откинув посох в сторону Ренифата, быстро взмахнул рукой вверх, готовясь нанести ответное заклинание, однако Ренифат перехватил инициативу на себя, побежал в сторону Мориона, и за секунду до того, как Морион испустил по нему заклинание, всадил ему свой меч прямо в живот, несмотря на это, Морион все же успел испустить заклинание, и Ренифат отлетел в другой конец склепа, приложившись головой об пол, и потерял сознание. Морион лежал на полу, и истекал кровью, пытаясь встать. Однако из-за сильных повреждений нанесенных охотником, эликсир который раннее выпил Морион, прекратил свое действие. Морион на последнем издыхании, лежа на спине на полу, тянулся рукой к поясному ремню, чтобы выпить еще один эликсир, он резко взял в руки колбу, однако прежде чем успел откупорить бутылек, окончательно утратил силы, разжал ладонь, и колба с эликсиром свалилась на пол. Спустя несколько минут, он умер от сильного кровотечения. В этом склепе остались лежать оба охотника, один был сильно изувечен, и ранен, а другой спустя некоторое время должен был обратиться в вурдулака. К счастью для них обоих, Фоллар, раннее принявший микстуру, прибежал к ним на помощь. Услышав отзвуки боя доносящиеся прямо со склепа, он побежал прямо к нему. Фоллар по прежнему был слаб, однако действие укуса вурдулака удалось обратить вспять, а потому он мог чувствовать себя спокойно.
— Ух ты ж, черт… — взволновался Фоллар — глядя на двоих охотников, лежащих без сознания в склепе, и Мориона, который лежал прямо у входа. Фоллар наклонился к Мориону, чтобы проверить есть ли у него пульс — тот не подавал никаких признаков жизни. Тогда Фоллар побежал в сторону Ренифата, нащупав его пульс, тот у него был, однако Ренифат дышал глубоко. В конце концов Фоллар подошел к Клиффорду, стал проверять, есть ли у него пульс — ситуация была та же, что и с Ренифатом, однако в отличие от того, Клиффорд был бледный словно смерть, и лоб сильно горел от температуры.
— Черт, крепко же вам досталось ребята… — в один момент Фоллар заметил, что рукав Клиффорда был порван, а в области предплечья на его руке виднеются следы от укуса, и тогда он быстро сообразил, что к чему. Фоллар решил доставить Клиффорда обратно в склеп первым, так как посчитал более разумным сначала помочь ему. Он взвалил его на свои плечи — ух черт, тяжелый ты здоровяк! — воскликнул он — а затем понес его в сторону выхода из склепа. Выйдя из него, Фоллар держа на руках Клиффорда направился обратно в сторону подземного склепа, где лежал Бетфорд. Вскоре они вернулись обратно. Фоллар положил Клиффорда на стол, где раннее лежал сам, затем подошел ко столу, взял с него пустой бутылек, и подошел к котлу, наполнив бутылек микстурой. Затем он подошел к Клиффорду, приподнял его, и напоил микстурой. В скором времени та должна была подействовать. Затем Фоллар открыл дверь лаборатории, и поспешил вернуться обратно в склеп, за Ренифатом. Он принес его на руках в лабораторию, затем положил на один из столов, он проверил нет ли у него серьезных ранений, однако на счастье у того не было никаких порезов, и кровотечения.
Пока это происходило, неожиданно очнулся Бетфорд. Он приоткрыл глаза, а затем приподнялся со стола. Фоллар посмотрел на него, и был рад тому, что Бетфорд сумел очнуться.
— Ох, мать… — держась за грудь говорил обесиленный Бетфорд — а затем опрокинул взгляд на Фоллара, и удивленно проговорил — мне не чудится? Ты правда живой?
— Да… — сказал Фоллар — благодаря вам, парни!
— Это… — скрипя зубами говорил Бетфорд — это хорошо… Постой, а где остальные?
— Ну Клиффорд здесь — ответил Фоллар — похоже его также как и меня укусил вурдулак… Но не бойся! Я уже успел напоить его лечебной микстурой.
— Вот черт… — выругался Бетфорд — бедный Клиффорд… — он посмотрел по сторонам, и увидел Ренифата — похоже ребятам крепко досталось.
— Да… Я нашел их обоих в склепе, без сознания.
— Хм, странно, что некромант оставил их в живых — удивленно проговорил Бетфорд.
— Какой такой некромант?
— Ах да, ты же не в курсе… — помнишь того старика, которого мы видели при входе на кладбище? Так вот, он оказался не тем, за кого себя выдавал, а настоящим некромантом. Причем волком в овечьей шкуре я бы сказал… Никогда бы не подумал, что такой дряхлый старик как он может оказаться темным магом.
— Ого… — воскликнул Фоллар — получается Клиффорд и Ренифат уделали некроманта!
— Уделали? Ты его видел?
— Да, он лежал вместе с ребятами в склепе, мертвый!
— Хах… Молодцы парни… Поработали на славу… — Бетфорд сделал небольшую паузу, а затем продолжил — по моей вине мы сегодня чуть все не погибли.
— Брось, причем тут ты?
— Я слишком беспечно относился к охоте… Думал наша удача бесконечна… Но все до поры до времени. Мы сегодня чуть все не погибли, только чудом нам удалось спасти. И думаю Фоллар это для нас знак свыше.
— Знак чего?
— То что не стоит относиться к охоте так беспечно… Я должен был вас сильнее ко всему подготовить…
— Брось, это не твоя вина! Ты ведь сам говорил, у нас такое ремесло… Каждый день на волоске от смерти…
— Да, верно… Но все же, надо было мне слушать Клиффорда — он постоянно твердил о том, что мы должны идти в бой более подготовленными, а я не слушал… Что-ж, а теперь приходится отгребать последствия…
— Что было, то было! — поддержал соратника Фоллар — думаю ты сделал правильные выводы!
— Проверь как там Клиффорд, мало ли микстура не подействовала — обеспокоился Бетфорд. Фоллар встал со стула, затем подошел к Клиффорду, и приложил руку к его лбу — жар с того постепенно начинал сходить — кажется ему уже лучше…
— Чудно… Раз так, можем теперь немного отдохнуть.
— И то верно!
Оба охотника принялись отдыхать. Клиффорду становилось немного лучше, а Ренифат постепенно отходил от боя с некромантом.

----------

Глава 16: Семейство Леннард

Глава 16: Семейство Леннард
Миновала ночь, наступило утро, спустя семь часов с момента полуночи охотники проснулись. Первым проснулся Ренифат, у него сильно болела голова, а также пекли ожоги оставленные вчера некромантом Морионом. Охотники по прежнему пребывали в лаборатории, за всю ночь на кладбище так никто и не появился. Все боялись туда заходить, особенно после того, как местные слышали на городском кладбище отзвуки боя. А посему жители доложили обо всем местному капитану стражи Гиллмору, который обеспокоился этим вопросом. Ренифат встал с алхимического стола, у него ломило спину, так как всю ночь он пролежал на столе в полном обмундировании. Рядом со столом лежала его шляпа, он надел ее на себя, а затем открыл подсумок на поясе, достал оттуда бутылек с водой, откупорил его, и выпил воду. Также он использовал немного воды с бутылька чтобы умыть свое лицо. Пока все спали, Ренифат решил немного прогуляться по склепу, хоть и подобная перспектива его не особо радовала. Он медленно приоткрыл дверь ведущую в коридор, на выходе он увидел труп вурдулака, которого убил Бетфорд, во время их битвы с чудовищами. Тот уже постепенно начал разлагаться, а потому смрад от него исходил на редкость неприятный.
— Ух ты черт… — закрыл себе нос Ренифат — ну и вонища… В один момент Ренифату в глаза бросился золотой медальон, который слетел с шеи вурдулака, во время того как Клиффорд нанес по нему удар. Он подошел поближе к трупу чудовища, присел, и взял в руки медальон — на медальоне были выгравированны инициалы владельца — Э.Л — что означало — Эйдан Леннард. Ренифат не сразу смекнул, что к чему, а потому положил медальон прямо себе в карман, а затем направился в сторону выхода на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. В это время проснулся Бетфорд, а вскоре после него и Клиффорд.
— Ух… С добрым утром! — воскликнул Бетфорд — как спалось, Клиффорд?
— А ты как думаешь? — с замученным лицом ответил ему Клиффорд — паршиво…
— Ну да, это видно… — сказал Бетфорд — послушай, Клифф, я хотел у тебя расспросить насчет вчерашнего.
— Ну? — в своей манере ответил Клиффорд.
— Эти бинты… Я помню нашу вчерашнюю битву, я сразил вурдулака, затем поспешил к тебе на помощь… Кажется вурдулак драпанул куда-то, а потом… Темнота, и вот я просыпаюсь в холодном поту посреди ночи… Перебинтованный — это ведь ты наложил мне швы?
— Ну да, я — ответил Клиффорд — думал ты доживаешь последние часы.
— М-да уж… — сказал Бетфорд — мне повезло. А ведь не окажись ты рядом, все могло бы закончиться плачевно для меня… — сделал паузу Бетфорд — я вот что хочу сказать… Спасибо тебе, дружище, тебе не впервой доводится спасать мою шкуру, и поверь, для меня это многое значит.
— Оставь любезности для какой-нибудь молодой барышни — едва ухмыльнулся Клиффорд.
— Ха-ха… — сарказмом ответил Бетфорд — очень смешно… Ну я серьезно, если что.
— Знаю… — ответил Клиффорд — ты бы сделал на моем месте тоже самое, а потому не бери в голову… — охотник оглянулся по сторонам — куда запропостился этот обалдуй Ренифат кстати?
— Хм… Не знаю — сказал Бетфорд — думаю он где-то рядом, решил прогуляться наверное… Все же нам всем вчера крепко досталось.
— Верно.
— Расскажи кстати, как вы этого Мориона уделали? — сказал Бетфорд — Фоллар рассказывал, что нашел вас обоих без сознания, а тебя укушенным вурдулаком вдобавок, но как видно микстура подействовала…
— Я выпал из боя еще в первые минуты, хреново было мне… — выложил все на чистую воду Клиффорд — так что это Ренифат его уделал.
— Ну нихрена себе… — удивился Бетфорд — выходит Ренифат в одиночку одолел некроманта…
— Растет парень.
— Это верно…
— Правда до этого он сам чуть не стал жертвой вурдулака, пришлось ему помогать. А потому есть еще куда расти.
— Хах, ну да… — улыбнулся Бетфорд — зря ты к нему так относишься, хороший ведь парень.
— Этот парень вечно ослушивается моих и твоих приказов, а потому правильно я тогда сделал, что задал ему взбучку — сказал Клиффорд — похоже после этого он стал немного умнее.
— Да ладно тебе, хорош язвить… — сказал Бетфорд — буди Фоллара, будем уходить отсюда. Нам еще нужно наведаться к леди Леннард, доложить ей по поводу выполнения заказа. Клиффорд промолчал, затем подошел ко столу где лежал Фоллар, и принялся его разбудить, тот проснулся в холодном поту от ночного кошмара.
— А-а! — завопел Фоллар — не трогай меня, тварь!
В ответ на это Бетфорд засмеялся — хах, вижу крепко тебе досталось от какого-то упыря.
— Ох… — оклемался Фоллар — не то слово! Представляете, снился мне вампир, я драпал от него по вечному коридору, и тут… На тебе, тупик! — эмоционально высказался Фоллар — чуть меня не слопал, тварь эдакая!
— Мне это знакомо… — понимающе ответил Бетфорд — ну да ладно, приводи себя в порядок, и будем понемногу готовиться к отъезду.
Фоллар также как и все привел себя в порядок, а затем все охотники собрали свои вещи, и покинули пределы лаборатории Мориона, а затем и склепа, выйдя на улицу. Ренифат в это время вернулся обратно в склеп, где лежал Морион, тот к тому времени полностью побледнел, и от него стал исходить неприятный запах. Ренифат присел у тела некроманта, затем стал обыскивать его балахон, проверяя карманы. Спустя какое-то время, он нашел в них клочок бумаги, по всей видимости это была записка. В ней было сказано следующее:
— Морион, как верховный жрец культа Любомора, и нашего ордена рыцарей, я приказываю тебе собрать войско, достойное Имени нашего владыки — если говорить менее официально, пройдись по кладбищам, обрати как можно больше мертвых в вурдулаков, они нам пригодятся, если мы хотим взять силой целый Грейсбург. Как справишься с поставленной задачей, отправляйся к замку, к югу от предместий Грейсбурга, мы будем ждать тебя там… Из-за учащенных патрулей охотников, которые пристально обыскивают каждый закуток, мы вынуждены слоняться с одного места к другому. Разумеется мы могли бы от них запросто избавиться, но тогда бы это вызвало вопросы у их командования, и в последствии они бы прислали на их поиски еще больше ищеек. Да прибудет с тобой сила, брат!
Твой Ренольд.
Ренифат внимательно прочитал записку, а затем аккуратно сложил ее надвое, и положил себе в подсумок, к остальным вещам. В этот момент к нему уже зашли все остальньные члены отряда.
— Вот ты где — сказал Бетфорд — а мы то думаем, куда ты запропостился.
— Да я так, вышел прогуляться — ответил Ренифат — нашел правда кое что интересное, в карманах у этого старика.
— И что же?
— Записку от некоего "Ренольда" — проговорил Ренифат — по всей видимости он является верховным жрецом культа Любомора, а также главной ордена темных рыцарей. В записке были указания этому старику, Мориону… Ну и остережения, касаемо того, что охотники могут их выследить. Он сказал, где у них место встречи.
— Интересно… — задумался Бетфорд — выходит старик не врал, они действительно хотят принести в жертву целый город.
— Да… — сдержанно ответил Ренифат — как я понимаю, мы сейчас возвращаемся обратно в Штаб, доложить обо всем руководству?
— Именно так — ответил Бетфорд — но перед этим мы наведываемся к леди Леннард, получим честную плату за наш труд.
— Мы чуть все не померли на этом кладбище, могла бы и доплатить нам за это! — с излишними эмоциями проговорил Фоллар.
— Мы договорились на условленную цену — спокойно сказал Бетфорд — и было бы неправильно требовать с леди Миленны о большем, чем мы договаривались. К тому же у нее сейчас траур, потеря мужа.
— Это да… — согласился Фоллар — но деньги никогда лишними не бывают! Особенно с таким ремеслом как у нас…
— Что верно то верно. Ничего, в последнее время дела у нас идут не так уж и плохо, об этом сильно свидетельствует тот факт, что мы все чудом уцелели вчера… Кстати об этом, признаю Клиффорд, надо было слушать тебя — без капли сомнений говорил Бетфорд — ты вечно твердил о том, что нам не хватает подготовки, и оказался прав. Я успел сделать выводы за это время.
— Хорошо если так, Бетфорд — сказал Клиффорд — у нас опасное ремесло, и не нужно пренебрегать удачей, к тому же как видно, в скором времени она совсем иссякнет.
— Это да…
— Парни… — вставил свое слово Ренифат — я тут сказать хотел… Когда выходил из дверей лаборатории, нашел это на шее у мертвого вурдулака — Ренифат достал золотой медальон с подсумка, а затем показал его охотникам.
— Интересно, и для чего ты нам его показываешь? — поинтересовался Бетфорд — ведь ты запросто мог его продать для себя, и получить неплохие деньги.
— Мы все таки команда… — сказал Ренифат — да и денег мне честно говоря хватает.
— Щедрый поступок, Ренифат — похвалил Бетфорд — ты молодец… Приятно знать, что заботишься о нашем отряде… Мы все таки соратники, братья по оружию, а посему должны помогать друг другу.
— Ты закончил свою пламенную речь? — сказал Клиффорд.
— Конечно! — воскликнул Бетфорд — а теперь дай ка мне взглянуть на этот медальон, Ренифат — интересно узнать сколько мы с него выручим… Тот с небольшой неохотой, но все же отдал медальон в руки Бетфорду — он его внимательно осмотрел, а затем увидел на медальоне выгравированные инициалы принадлежащие дворянину.
— Э.Л — по слогам прочитал Бетфорд — звучит как-то на редкость знакомо…
— Может это Эдвин Ломин? — предположил Ренифат.
— Очень сомневаюсь — сказал Бетфорд — здесь какое-то другое Имя.
— Может Эйдан Леннард? — сходу предположил Фоллар.
— Точно! — воскликнул Бетфорд — ты прав Фоллар, это же медальон Эйдана Леннарда!
— Ну нихрена себе — выругался Ренифат — получается тот вурдулак и есть…
— Именно, Эйдан Леннард!
— Выходит мы своими собственными руками, сами того не зная, убили мужа Миллены Леннард? — смутился Ренифат.
— У нас не было другого выхода… Он итак был мертв, а мы только избавили его от мучений.
— Я слышал что вурдулаки навещают своих прежних родственников, при жизни — сказал Клиффорд — а вдобавок ко всему миледи Леннард по прежнему убита горем, а потому спокойно бы его к себе впустила. Можно сказать, мы оказали ей услугу.
— Верно… — согласился Бетфорд — я думаю было бы правильным все же отдать ей этот медальон — для нее это хотя бы какая-то память о муже.
— Ты чего, Бетфорд — негодовал Фоллар — мы ведь сможем заработать много гриссов продав этот медальон!
— Да, но так было бы правильно… — сказал Бетфорд.
— Я пожалуй соглашусь с Бетфордом — сказал Ренифат — в своей прошлой жизни я часто воровал то, что мне не принадлежало — но в своей нынешней я больше чужое не возьму, пускай даже оно принадлежит мертвому старику, плевать.
— А ты что думаешь, Клиффорд? — обратился Бетфорд ко второму старшему охотнику — тот задумался, а затем ответил — решайте сами, однако мое мнение таково, что мы могли бы потратить эти деньги чтобы купить точила, ингредиенты для масел, бомб, ну и починить потрепанную броню.
— Да, это несомненно необходимо… Но совесть мне подсказывает, что мы поступим правильно, если отдадим этот медальон обратно миледи Леннард.
— Делай, что хочешь, ты ведь у нас отдаешь приказы — серьезно сказал Клиффорд.
Бетфорд задумался, а затем ответил — значит решено. Отдадим медальон.
Фоллар в ответ на это тяжело вздохнул.
— Не вешай нос, Фоллар — сказал Бетфорд — нам и без того вчера улыбнулась судьба, мы живы, а наши карманы набиты золотом, даже если вычесть все затраты на подготовку и ремонт экипировки, все равно у нас останется монет с излишком.
— Ну да, ты прав! — согласился тот. Бетфорд еще какое-то время рассматривал медальон, а затем положил его себе в подсумок. Вскоре после этого охотники вышли через дверь склепа. Выйдя с него они увидели, как через ворота кладбища пробираются стражники, во главе с… Капитаном Гиллмором, ранее уже знакомый охотникам. Сам капитан был в возрасте, с пышными черными усами, брюнетом, экипирован он был в клепанную броню, и латные наплечники, а на его поясе находился меч в ножнах. Он находился в сопровождении нескольких городских стражников, вооруженных аллебардами. Завидев охотников, патруль стражников немедленно приблизился к ним, наставя на них аллебарды, а затем один из стражников воскликнул — Именем короля немедленно остановитесь! А затем вследом за ним проговорил и второй — немедленно объяснитесь, что вы здесь делаете?!
Охотники внимательно наблюдали за всем этим зрелищем, а затем Бетфорд проговорил — сдаюсь-сдаюсь, вы нас поймали! — воскликнул Бетфорд подняв руки — только пожалуйста не бросайте меня в темную темницу!
— Ага-а — протяжно сказал стражник, тот что повыше — шутить удумал?! Ну ничего, мы быстро с вас собьем всю спесь, как миленькие у нас ходить будете!
— Еще как! — подтвердил голосом второй, он был с русыми волосами.
— Вот это мы конечно попали! — наигранно ответил Ренифат — а я ведь говорил, что дневное время не слишком подходящее для того, чтобы грабить кладбища. Во время этого небольшого представления к стражникам подошел сам капитан Гиллмор — а ну ка посмотрим, кто у нас тут — говорил он — а затем вскоре после этого увидел в охотниках знакомые лица — ну надо же! Кого я вижу! — искренне удивился Гиллмор — неужели это наши старые бравые охотники?
— Гиллмор… — выразил свое почтение Бетфорд — рад видеть.
— Взаимно, господа охотники — сказал капитан — как я понимаю, эти наглецы вам докучали?
Стражники взглянули в лицо капитану стражи удивленными лицами, а затем проговорили — простите, капитан! Провинились!
— Вольно, парни — ответил Гиллмор — это господа охотники, с охотничьего ордена — по всей видимости прибыли на это кладбище по заказу — я ведь верно говорю?
— Верно — сказал Бетфорд — однако со своими делами мы уже закончили, и как раз собирались покидать пределы кладбища, пока не нарисовались твои ребята.
— Хах, это да… — сказал Гиллмор — у меня парни все на подбор, свое дело знают!
— А сами то вы что здесь делаете? — задался вопросом Ренифат.
— Да так, местные жители жаловались на шум ночью, говорили, что слышали отзвуки битвы, и какие-то шумы доносящиеся с кладбища… Вот мы и пришли проверить. Взял с собой самых храбрых молодчиков, так как все жители как один твердят, что здесь какое-то чудище завелось. И раз вы здесь, значит правда в этом есть.
— Что верно, то верно… — сказал Бетфорд — вам повезло, что вы пришли подчищать за нами — ухмыльнулся охотник — придя вы сюда ночью, вам бы вряд ли поздоровилось.
— Уж это верно! — ответил Гиллмор — однако к счастью у нас есть такие профессионалы как вы!
— Ну да ладно, Гиллмор, были рады повидаться, однако у нас есть дела — командным голосом ответил Бетфорд — кстати о делах… В склепе находится труп одного некроманта, а внизу склепа и на самом кладбище еще два трупа вурдулаков.
— Вурду-вурда что? — сказал русый стражник.
— Оставлю тебя гадать с этим вопросом — саркастично ответил Бетфорд — ну да ладно парни, удачи вам, мы пошли.
— Взаимно, господа охотники! — почтительно ответил капитан Гиллмор — насчет трупов не беспокойтесь, мы с ними разберемся.
— Благодарю, Гиллмор — завершил Бетфорд — а затем все охотники отправились по дороге от склепа прямиком к воротам кладбища, выйдя через них, они спустились по ступенькам, а затем прошли немного дальше к городским стенам, где у коновязи стояли их лошади, они сняли поводья с коновязи, и уселись на своих лошадей, а затем поехали за городские стены, направляясь к родовому замку леди Леннард.
Охотники успешно добрались до замка миледи Леннард, сам замок был довольно величественным, под стать роду, и веками принадлежал семье Леннард. Весь гарнизон замка состоял из пятидесяти человек, а одеты они были в фиолетовые одежды, покрытые латными доспехами. Сам капитан стражи миледи Леннард — Ройдан приходился ей кумом ее сына, который вырос, покинул пределы замка, и отправился в далекое путешествие, периодически посылая письма госпоже Леннард. На входе в замок, как и ожидалось, охотников встретили стражники, из пяти человек. Также приближаясь к замку на лошадях, охотники увидели еще около пяти стражников находящихся на стенах замка, они были вооружены луками, и к моменту когда охотники приблизились, уже успели натянуть тетиву своих луков, и прицелиться в них. Все члены отряда забеспокоились, однако Бетфорд продолжал также грациозно ехать на своей лошади, ни о чем не волнуясь — он поднял руку вверх, тем самым показал знак своим, что все в порядке. Охотники оказались на своих лошадях прямо у ворот замка, вскоре после этого к ним навстречу вышел один из стражников, с поднятым забралом шлема.
— Милостивые господа — сказал стражник — позвольте поинтересоваться, что вы ищете в пределах замка госпожи Леннард?
— Приветствую — спокойно сказал Бетфорд — мы направляемся к госпоже Леннард по особому визиту — доложить ей о вестях касаемо ее покойного мужа, а также сообщить об успешном выполнении заказа на чудовищ.
Стражник ни чуть не замешкавшись, даже не моргнув глазом, также спокойно ответил — Хорошо, проезжайте… — стражник сделал небольшую паузу — только учтите, если вздумаете что-нибудь учудить, мы примем все необходимые меры по защите семьи Леннард.
— Не бойся, парень — сказал Бетфорд — мы госпожу и пальцем не тронем.
— В таком случае добро пожаловать в поместье Леннард! — воскликнул стражник — открыть ворота! Ворота замка стали постепенно приоткрываться, спустя около двадцати секунд, они наконец-то были открыты — проезжайте — завершил стражник. Охотники полным составом верхом на своих лошадях въехали в подворье замка. Там их встретили несколько конюших. Стражник давший им позволение на въезд, проговорил — господа, на время своего визита к госпоже попрошу оставить своих жеребцов здесь, а также сдать все имеющиеся у вас оружие.
— Ох не люблю я расставаться со своим оружием! — вставил свое слово Фоллар.
— Тише, Фоллар — сказал Бетфорд — все хорошо, оно нам не понадобится. Ренифат молча за всем наблюдал, и слушал указание стражника. Также как и Клиффорд. Охотники сняли со своих поясов ножны, ножи находящиеся в кобуре расположенной на голени ноги, и положили их на деревянный стол во дворе. Они были полностью разоружены. Стражник окликнул несколько слуг, те в спешке прибежали, и забрали сложенное оружие со стола, отнесся его в укромное место в стенах замка. Вскоре после этого с внутренних ворот замка ведущих внутрь вышел капитан стражи — Ройдан, он неспешно шел в сторону охотников, внешне он был довольно высоким, с сильной густой бородой, и седыми волосами. С его пояса свисали ножны, в которых находился длинный меч, с красной рукоятью. Наконец-то капитан здешней стражи подошел поближе к охотникам, он сходу смерил взглядом охотником, и словно презрительно уставился на них, а затем проговорил:
— Ну и ну… — серьезно сказал капитан — вот уж не ожидал увидеть в застенках нашего замка охотников вроде вас.
Бетфорд стало быть хотел что-то сказать, однако Ренифат его опередел.
— У вас есть какие-то предрассудки касаемо охотников? — также серьезно ответил Ренифат.
— Кроме того, что вы все сплошь бандиты — никаких — сказал капитан, он по прежнему не сводил взгляда с охотников, не отворачивал головы, просто глядел им в душу — к тому же посмотрите на себя. Порванная одежда, вся в грязи, замученные лица, а смердит от вас так, будто вы не принимали ванну больше года.
— Ну да, куда нам до вас, благородных рыцарей, в сияющих доспехах — сказал Бетфорд — пожалуй стоит ввести вас в курс дела, капитан?… — задал вопрос Бетфорд.
— Ройдан — ответил капитан.
— Да, капитан Ройдан — продолжил Бетфорд — мы прибыли сюда по поводу вестей о муже леди Леннард, а также лично ей доложить о том, что мы выполнили заказ.
— Это исключено — сказал капитан — я доложу ей обо всем лично.
— Слушай ты, капитан — сказал Клиффорд, до недавних пор молчавший — леди Леннард лично прибыла в наш Штаб, чтобы поручить нам заказ, с просьбой отомстить за ее покойного мужа. Она сообщила нам, где ее искать, когда заказ будет выполнен. И наверняка дожидается вестей лично от нас, а не от прихлебалы вроде от тебя. А потому негоже томить ее ожиданиями.
Стражники услышавшие это подняли вверх аллебарды, готовясь к возможной атаке от охотников, чтобы моментально ее приструнить. На лице капитана виднелась уродливая ухмылка, спустя несколько секунд он сказал — наглости вам не занимать. Я бы мог приказать своей страже убить вас, а тела скормить псам, но вряд ли бы госпоже Леннард это бы понравилось, а посему — сказал капитан, наконец-то отведя взгляд немного в сторону, я позволю вам пройти внутрь. Однако сами знаете, что будет, если госпоже что-то не понравится.
— Разумеется — ответил Бетфорд. Охотники направились во внутрь замка, в сопровождении капитана, и еще нескольких стражников, идущих за ними прямо по пятам. Наконец-то охотники зашли прямо в зал, он выглядел на редкость роскошно, по бокам стен стояли колонны, а также арки, а в конце зала располагался трон, на которым раннее восседал глава рода, а ныне сидит его овдовевшая жена. Путь к Миллене был простелен ковровой фиолетовой дорожкой. Сама Миллена в этот момент как раз сидела на троне, она уже устала горевать по своему мужу, вытирая слезы. Верные служанки окружали ее, пытаясь утешать, однако той было на них все равно, она думала только о своем муже, оно и неудивительно, ведь она прожила с ним всю жизнь, около сорока лет. Наконец-то в зал вошли охотники, и сходу Бетфорд заговорил:
— Госпожа Леннард, у нас есть вести о вашем покойном муже! — воскликнул Бетфорд. Вдруг в зале наступила тишина, капитан стражи угрюмо взглянул на Бетфорда, однако промолчал. Леди Леннард до недавних пор пребывающая в своих мыслях, в тот же момент обернула голову в сторону охотников, и заговорила — ну наконец-то! Я заждалась… — говорила Миллена — приблизьтесь, господа… — охотники послушались Миллену, и стали идти в ее сторону, стражники по прежнему шли вследом за охотниками, однако Миллена их отозвала — Ройдан, будь столь любезен, оставь меня и моих гостей наедине.
— Это исключено, Миллена — сказал Ройдан — я не доверяю этим людям, их мог заслать кто-то из враждующих семей, чтобы причинить тебе вред.
— Я ценю твою осторожность, Ройдан, но иногда она переходит все границы — сказала Миллена — я сама лично обратилась к этим людям, и сейчас хочу с ними обсудить все подробности заказа, который им дала, а потому будь столь любезен, исчезни на пару минут.
Ройдан скривился, однако поклонил голову, и подал знак рукой своим стражникам, тем самым их отозвав. Миллена также приказала своим служанкам покинуть пределы зала.
— Девочки, я ценю вашу компанию — говорила Миллена — но мои слова вас тоже касаются. Идите за дверь — указала рукой на парадные двери Миллена.
— Как скажите, госпожа Миллена — услужливо поклонились служанки — а затем направились в сторону выхода из зала. Охотники остались наедине с миледи Леннард. Та встала с трона, затем подошла к небольшому столику, который находился недалеко от трона, а затем взял с него бокал вина, и испила его. Охотники в это время ждали, пока та заговорит.
— Итак… — обернулась Миллена глядя прямо на охотников — как я вижу господа охотники, вам крепко досталось.
— Вам сказать честно, госпожа Миллена? — задал вопрос Бетфорд.
— Да… — ответила та — простите за мою бестактность, но совсем забыла Ваше имя, как говорите вас зовут?…
— Бетфорд.
— Да, Бетфорд — уверенно сказала Миллена — скажите как есть.
— Это было очень тяжело… — сказал Бетфорд держась за рану на своей груди — однако нет такого заказа, с которым бы мы — охотники, не справились.
— Не сомневаюсь — сказала Миллена — глядя на измученные лица охотников, каждый из них пребывал не в лучшем состоянии — так и что же там было?
— Я попытаюсь изложить вам коротко — сказал Бетфорд, немного кривясь от боли, от нанесенного вурдулаком ранения — мы явились на кладбище, и встретили там услужливого старика, могильного сторожа, который вскоре оказался некромантом — призывающим вурдулаков… Опережу ваш вопрос о том, кто такие вурдулаки — сказал Бетфорд — это такие падальщики, питающиеся телами мертвых людей… Один из них меня сильно ранил, я бы погиб, если бы не мой товарищ Клиффорд — сказал Бетфорд на секунду обернувшись в сторону Клиффорда — а затем продолжив говорить — самому Клиффорду тоже крепко досталось, он едва не погиб от рук этого безумного старика. Его одолел Ренифат, который нанеся разящий удар по некроманту сам приложился головой об плиту, и потерял сознание… Фоллара и Клиффорда также укусили эти твари — и чуть не превратили их в себе подобных… На счастье у нас был рецепт микстуры.
— Храни меня святой Беренберг — ужаснулась Миллена — вы должно быть страшно измучены…
— Есть такое… — вставил свое слово Клиффорд.
— Вполне обыденная для нас работа, миледи — сказал Бетфорд по прежнему придерживая одной рукой место, где была рана — Бетфорд сделал небольшую паузу, а затем достал из подсумка родовой медальон семьи Леннард — полагаю, это принадлежит Вашей семье — сказал Бетфорд, затем приблизился к Миллене на несколько шагов, и передал медальон прямо ей в руки. Та внимательно рассмотрела его.
— Постойте… — сказала Миллена — это же родовой медальон моего мужа.
— Именно, Миллена — решительно сказал Бетфорд — я вынужден вас огорчить… Ваш муж сам стал одной из этих тварей…
— Господи… — прошлась дрожь по телу Миллены — я… Я… Как это возможно?!
— Мы сами этого не ожидали, госпожа — сказал Бетфорд.
Тогда в зале повисла тишина, около тридцати секунд никто не говорил, тогда Миллена вновь продолжила — во всяком случае… Отважные охотники, вы отомстили за моего мужа, и за это я вам очень благодарна…
— Не сочтите за грубость, миледи… — сказал Бетфорд, не успев договорить.
— Я понимаю… — с печалью в голосе проговорила Миллена — вы хотите честную плату за честный труд… Я заплачу вам сколько положено, господа охотники — вернувшись к прежней манере речи сказала Миллена — и даже доплачу за честность… Этот медальон очень многое значит для моей семьи… А теперь это еще и единственное воспоминание о моем муже.
— Благодарим Вас, госпожа — сказал Ренифат.
— Вам не за что меня благодарить — ответила Миллена — прежде, чем мои слуги передадут вам положенную плату, я хочу чтобы вы знали, что в доме Леннард вам охотникам всегда будут рады! И в случае необходимости вы сможете ко мне обратиться за помощью.
— Это всего лишь наша работа, миледи… — сказал Бетфорд улыбаясь. Миллена с грустью на лице, слегка улыбнулась в ответ — слуги! — воскликнула Миллена — в зал тут же вбежало несколько слуг в фиолетовых одеждах. Один из них, который с усами, тут же проговорил:
— Да, госпожа? — покланялся слуга — Вы что-то хотели?
— Собери сумму в мешок в размере семиста гриссов — твердо сказала Миллена — слуга еще раз откланялся, а затем побежал собирать необходимую сумму — вскоре после этого он вбежал обратно в зал с увесистым мешком, однако вскоре замедлился, ведь тащил этот тяжелый мешок на своих плечах — он наконец-то подошел к охотникам, а затем поставил мешок прямо перед ними.
— Спасибо, Эйнард — сказала госпожа Миллена — можешь быть свободен. Слуга вновь откланялся, и покинул пределы зала.
Охотники радостно взглянули на увесистый мешок набитый деньгами, а затем Бетфорд сказал — Благодарим Вас, госпожа!
— Это я вас должна благодарить, господа охотники… — сказала вдова — еще раз вам спасибо… Пускай вам сопутствует удача в ваших будущих заказах!
— Всего доброго Вам, госпожа! — воскликнул Фоллар.
Миллена в ответ кивнула головой.
Бетфорд немного задумался, а затем скомандовал — так… Фоллар, ты же у нас самый сильный, так? — усмехнулся Бетфорд…
— Ну… Наверное… — робко ответил Фоллар.
— Вот и отлично, значит потащишь мешок на своем горбу.
— Вот черт… — огорчился Фоллар — затем он взял в обе руки тяжелый мешок, и закинул его себе на плече. Охотники в полном составе принялись покидать зал.
— Откройте ворота! — сказала напоследок Миллена — затем внутренние ворота замка отворились. Под воротами замка стояло двое стражников. Выйдя за пределы замка, охотники увидели капитана.
— На сим, будем с тобой прощаться, любезный друг — с иронией сказал Бетфорд.
Капитан в ответ ничего не ответил, лишь угрюмо посмотрел на охотника — я надеюсь ты не забыл, что нам нужно вернуть оружие? — подколол Бетфорд.
— Не забыл… — ответил капитан — эй слуги! — воскликнул он — немедленно верните все оружие охотникам, и проводите их через ворота.
— Слушаемся! — сказал один из слуг — спустя около двух минут слуги вернулись с левой части замка, а затем положили все оружие на стол рядом с воротами. Каждый из охотников забрал свое оружие, мечи в ножнах, ножи. Как только капитан это увидел, он крикнул — отворить ворота! Один из стражников резко подбежал к механизму ворот, а затем стал крутить его, тем самым спустя некоторое время ворота открылись. Охотники подошли к конюшне, забрали оттуда своих лошадей, а затем проехали через открытые ворота, и миновали небольшой мостик, под которым находился ров замка. Далее охотники держали путь в сторону охотничьего Штаба, расположенного в Грейсбурге.

----------

Глава 17: Раскаяние

Глава 17: Раскаяние
Они проехали через городские врата, а затем стали подъезжать на своих лошадях прямиком к окрестностям Штаба. Оказавшись у него, они высадились со своих лошадей, а затем направились внутрь. Фоллар в это время по прежнему держал на своем горбе мешок, он медленно дотащил его до дверей. Охотники вошли внутрь. Внутри гостевого зала сидело около пары охотников, как только отряд охотников вошел внутрь, они посмотрели на него несколько секунд, а затем вернулись обратно к своим делам.
— Так… — сказал Бетфорд — возвращайтесь обратно в свою комнату, ребята… Я же постараюсь разыскать Беллиана, и доложить ему о том, что на город готовится нападение… А заодно перекусите что нибудь, а то мы целый день ничего не ели практически.
— С этим не поспоришь… — сказал Ренифат, в этот момент у него заурчало в животу — я бы сейчас любую живность съел, в жаренном виде.
— Парни, может быстрее? — сказал Фоллар — мне как бы не очень легко тащить на себе мешок набитый золотом!
— Точно, Фоллар — сказал Бетфорд — отнеси мешок в укромное место в наших покоях. После этого все можете быть свободны… — после небольшой паузы Бетфорд продолжил — скоро увидимся, парни.
Бетфорд вместе со всеми остальными охотниками поднялся по лестнице. Однако их пути разделились, остальные члены отряда остановились на втором этаже, а затем вернулись обратно в свои покои, где удобно расположились, и принялись отдыхать. Бетфорд же поднялся на третий этаж.
Оказавшись на третьем этаже, Бетфорд подошел прямо к кабинету капитана Беллиана, который располагался правее от лестницы. В левой же части коридора, в самом конце, располагались обширные покои верховного охотника, заведующего Штабом — Эллариусом. Бетфорд постучал в дверь комнаты капитана. Спустя около пятнадцати секунд дверь открылась, и перед охотником предстал капитан Беллиан.
— Ну чего там еще? — сердито сказал Беллиан, затем завидев старшего охотника, он резко сменил свой тон — А, это ты… — сказал Беллиан — ты что-то от меня хотел, Бетфорд?
— Мне нужно с тобой серьезно поговорить, Беллиан — сходу сказал Бетфорд. Беллиан принял слова Бетфорда серьезно, а потому приоткрыл дверь, и впустил его внутрь своего кабинета. Они уселись за столом, на котором располагалось несколько кубков эля.
— У меня тут припасен добрый эль… — сказал Беллиан — как раз на случай важных разговоров… Угостить тебя?
— Нет, спасибо — серьезно ответил Бетфорд — я эль не пью, не по мне.
— Как скажешь… — капитан крепко уселся за стул, затем протянул руку к кубку с элем, и выпил его опустошив кубок досуха — ух… Хороший напиток — сказал Беллиан а затем взглянул на замучанное лицо Бетфорда — выглядишь ты не очень кстати… Последствия работы?
— Можно и так сказать… — ответил Бетфорд — я толком не спал сегодня, всю ночь корчился, я конечно привык спать где попало, но честно говоря, соскучился по старой доброй теплой кровати.
— Хах, это да… — ответил Беллиан — но я не об этом… Судя по тебе, вам так крепко досталось…
— Ты прав… — сказал Бетфорд — вурдулак изранил меня прямо в грудь, я истекал кровью. На счастье Клиффорду удалось меня заштопать… Что до других членов отряда, мы в эту ночь чуть все не погибли.
— Вурдулак? — удивился Беллиан — ты должно быть шутишь?
— Нисколько.
— Но их ведь почти десять лет никто не видел в пределах Грейсбурга.
— В этом и дело… И это только малая часть истории, самое интересное впереди — с интригой сказал Бетфорд.
— Заинтриговал — сказал Беллиан — не тяни грифона за хвост, выкладывай в чем дело.
Бетфорд недолгое время молчал, а затем сказал — в общем… Мы с ребятами думали, что это обычный заказ на могильных чудовищ. Приняли заказ от дворянки, поехали на кладбище, выполнили там свою работу, все как полагается… Однако вскоре оказалось, что вурдулаки неспроста появились на Грейсбургском кладбище… Их всех призывал темный некромант — Морион.
— Так вот откуда ноги растут… — сказал Беллиан — и зачем он это делал?
— Некромант оказался членом культа Любомора, Бога чумы и мора, а также состоял в ордене темных рыцарей.
— Ну нихрена себе… — сказал Беллиан — я думал все последователи Любомора давно вымерли, и что их извели рыцари ордена Беренберга.
— Как видно, это не совсем так — сказал Бетфорд — один из моих людей — Ренифат, убил некроманта.
— То есть как, в одиночку одолел целого некроманта? — немного удивившись проговорил Беллиан.
— Именно… — сказал Бетфорд — к тому времени все остальные члены отряда уже были не дееспособны. Я лежал без сознания в лаборатории Мориона в склепе, Фоллар чуть не обратился в вурдулака, а Клиффорд пошел вместе с Ренифатом, его тоже укусили, и в первые минуты боя Морион его нейтрализовал. Конечно в этом нет ничего удивительного, ведь Клиффорд и без того был практически обессилен.
— Интересно… — сказал Беллиан — однако Ренифат этот все же умелый парень, такие бы пригодились нам в старших охотниках.
Бетфорд недолго думая ответил — я лично ручаюсь за этого парня… Он заслуживает повышения.
— Хм… — поразмыслил Беллиан — ну раз ты лично за него ручаешься… Думаю если парень продолжит в том же духе, в наших рядах скоро появится новый старший охотник. Ну да ладно… Что там дальше?
— А дальше самое интересное… — сказал Бетфорд — в балахоне Мориона Ренифат нашел записку, в которой было сказано, что верховный жрец Любомора а также один из предводителей ордена темных рыцарей, поручил Мориону, и по всей видимости другим членам ордена, собрать целую армию состоящую из мертвых, и чудовищ, которые пойдут своим маршем прямиком на Грейсбург, и убьют всех, кто в нем находится, чтобы принести тысячи невинных судеб в жертву владыке Любомору — это к тому же я слышал лично от самого Мориона.
Беллиан резко замолчал, его выражение лица стало серьезным, а затем он проговорил — если то, о чем ты говоришь — правда, Бетфорд. То у нас очень серьезные проблемы — я должен немедленно доложить обо всем верховному охотнику.
— Было бы хорошо — сказал Бетфорд — я так понимаю… Мы будем готовиться к обороне города?
— Разумеется — решительно ответил Беллиан — но перед этим я должен немедленно доложить обо всем сказанном тобой раннее верховному охотнику. Однако мне нужны хотя бы какие-то доказательства того, что это правда.
— Из доказательств у меня только письмо, адрессованное самому Мориону — сказал Бетфорд.
— Давай его сюда — нетерпеливо ответил Беллиан. Бетфорд резко достал записку из подсумка, развернул ее, а затем передал в руки Беллиана. Тот внимательно прочитал ее.
— Да… — задумался Беллиан — судя по всему это правда… Думается мне, Грейсбург в большой опасности… Спасибо за работу, Бетфорд — искренне ответил Беллиан — тебе, и твоим бойцам. Я доложу обо всем верховному охотнику, а ты можешь быть свободен… Однако перед этим еще кое что.
— И что же? — задал вопрос Бетфорд.
— Как я понимаю, в твоем отряде недостает одного охотника? — сказал Беллиан.
— Верно…
— Есть один парень — Джиллиан — проговорил Беллиан — хороший боец, и в бою тоже проверен. Так вышло, что весь его отряд перебили, а сам он чудом выжил, при этом в одиночку завершив охоту на лешего. Думаю такие парни как он вам точно пригодятся.
— Я уже знаком с этим парнем — ответил Бетфорд — подсел к нам в столовой, донимал расспросами… Мы немного пообщались, он рассказал нам о себе.
— Вот и отлично, значит представлять вас не нужно — сказал Беллиан — ну все, у меня есть неотложные дела, сам понимаешь. Поручи охотникам разыскать Джиллиана, и обсудите все детали его вступления в отряд.
— Как скажешь… — сказал Бетфорд. Беллиан в этот момент вышел через дверь комнаты, та захлопнулась, а затем он пошел в сторону комнаты верховного охотника, известить его об угрозе нависающей над городом. Бетфорд в свою очередь тоже покинул комнату, а затем спустился вниз по лестнице в гостевой зал, и подошел к одному из охотников сидящего за столом. Тот завидев, что к нему приближается охотник старший по званию, резко встал со стола, а затем сделал небольшой поклон, в знак уважения.
— Эй, парень — сказал Бетфорд.
— Да, старший охотник — почтительно ответил охотник.
— Ты знаешь, кто такой Джиллиан?
— Джиллиан? — переспросил охотник — Ах да, Джиллиан — это ведь тот веселый парень в шляпе?
— Да, он самый — сказал Бетфорд — ты знаешь, где он находится?
— Он сидел неподалеку от моего столика в столовой — ответил охотник — мы с ним одновременно вышли из кухни, и я увидел, как он отправился на задний двор Штаба.
— Чудно… — сказал Бетфорд — приведи его ко мне. У меня есть к нему разговор.
— Так точно! — подчинился охотник — а затем прошел через заднюю дверь гостевого зала, выйдя на задний двор. Бетфорд в это время подошел к стойке, находящиеся в том же зале, зашел за нее, и подошел к бочке наполненной пивом. Он достал из под прилавка несколько пустых кубков, а затем поочередно поднес каждый из кубков к кранику в бочке, и наполнил оба кубка пивом. Пиво было качественным и свежим, поскольку каждую неделю извозчики привозили в Штаб качественное пиво. Держа оба кубка в руках, Бетфорд направился к одному из столиков, расположенных в зале, положил кубки на стол, и сел за него, дожидаясь Джиллиана. Спустя пару минут, охотник, к которому обратился Бетфорд, вошел в гостевой зал вместе с Джиллианом.
— Твой приказан выполнен, старший охотник — сказал охотник — полагаю я могу быть свободен?
— Да, можешь идти… — сказал Бетфорд. Охотник сделал еще один небольшой поклон, а затем отправился по своим делам, затем Бетфорд обратился к Джиллиану — а вот и ты, присаживайся.
— Оо, Бетфорд — радостно воскликнул Джиллиан — я рад тебя видеть!
— Вообще-то я твой новый командир, и с этого момента ты обязан меня слушаться. Тебе это ясно?
— Ну ничего себе! — ответил Джиллиан — вот так свела нас судьба… Выходит я присоединюсь к вашему отряду, вместе с тем хмурым охотником, как его там… Клиффорд? — задал вопрос Джиллиан.
— Да, он самый — сказал Бетфорд — присаживайся, я как раз наполнил кубки свежим пивом, думаю тебе оно придется по вкусу.
— Ух ты — сказал Джиллиан — это дело по мне! — радостно воскликнул Джиллиан — он уселся за стол вместе с Бетфордом. Бетфорд располагался справа, ближе к парадному входу, а Джиллиан слева, недалеко от заднего выхода.
— На самом деле довольно неожиданно — ответил Джиллиан улыбнувшись — выходит, не зря мы тогда с вами мило побеседовали в столовой.
— Да… — ответил Бетфорд — отполируем твое вступление в наш отряд бокалом пива, но пока мы не напились, я должен просветить тебя касаемо подробностей вступления в наш отряд.
— Я внимательно слушаю, Бетфорд — сделал серьезный вид Джиллиан, а затем принялся слушать старшего охотника.
— Ну во-первых, как я и говорил — начал краткий ввод в курс дела Бетфорд — ты должен полностью подчиняться моим приказам, не перечить старшим охотникам, то есть мне и Клиффорду, с которым ты уже ранее был знаком… Насколько я знаю, в сильной подготовке ты не нуждаешься — сказал Бетфорд сделав небольшую паузу — и перед тем как вызвать тебя, Беллиан поведал мне о том, что все члены твоего отряда погибли, а сам ты с большим трудом выжил, в битве с лешим.
— Да, было такое… — сказал Джиллиан, на его лице была видна грусть, однако он старался ее долго не показывать — жалко ребят, тот леший оказался куда более здоровенным, чем нам его описывали здешние жители деревни — мы вышли на него в охоту в лес. Был тогда день. Жители говорили, что леший лес оберегал, даже слишком чрезмерно… Он попросту убивал всех людей, которые в него заходили — и так вышло, что в один момент вся деревня изголодалась, не было даже денег на пропитание — с трудом пополам они сумели наскрести нужную сумму. Наш командир отряда принялся за этот заказ, мы перед этим немного посидели с здешними жителями у костра, выпили, повеселились — продолжал Джиллиан, делая редкие паузы — а затем наконец-то принялись за это чудовище. Как только мы вошли в лес, командир решил его приманить, спалив лесной алтарь лешего из сухих веток и цветов…
— Вот идиот… — вставил свое слово Бетфорд — он ведь наверняка знал, что если разрушить алтарь лешего, это только сильнее его разозлит.
— Да… — опечалившись сказал Джиллиан — мы потом это уже поняли… Но ребята дрались упорно, командир забросил в лешего взрывную бомбу, та ненадолго выбила его из равеновесия. В это время все остальные члены отряда, в том числе и я, принялись его месить… — сказал Джиллиан, затем сделал довольно продолжительную паузу, взяв в руки кубок с пивом, и сделал с него глоток.
— Ох, и впрямь отличное пиво! — воскликнул Джиллиан — на чем бишь я остановился?
— На вашем поединке — сказал Бетфорд — а затем тоже сделал глоток пива, внимательно выслушивая рассказ Джиллиана.
— Ах да… — сказал Джиллиан — так вот… До поры до времени все шло отлично, мы постепенно справлялись с лешим, однако потом… Он применил свою магию, из земли стали прорастать корни, которые окутали нескольких членов нашего отряда. Леший поочередно убил каждого из них… Одному парню, Волтеру, леший сначала выколол глаза своими ветхими руками, а затем замахнулся своей рукой, и вонзил свои корни прямо в тело Волтеру, те прошли через него насквозь. Последнее, что можно было увидеть на лице Волтера — это неописуемый страх, и полная безысходность… — сказал Джиллиан, и сделал еще один глоток пива.
— Сильная тварь… — сказал Бетфорд — что было дальше?
— А дальше… — сказал Джиллиан — дальше было только хуже… Нас оставалось четверо, смерть Волтера значительно нас всех подкосила в бою, однако горевать не было времени — мы в любой момент могли бы врасти в корни леса, как и Волтер, а потому с удвоенным рвением мы продолжали бой… Капитан бросился в атаку на лешего, а мы пошли вслед за ним. Какое-то время все шло хорошо, мы уворачивались от многочисленных атак этого паршивца, а затем наносили удары в ответ. Но похоже лешему это не нравилось, второй член отряда, его звали Хейден, бросился в атаку на лешего со своим мечом, ударив по нему со всей силы. Как только это произошло, Хейден попытался отступить, но уже было поздно… Леший резко схватил его за горло, и поднял вверх. Хейден обронил свой меч, и уже не мог обороняться, постепенно он задыхался. Мы с ребятами пытались ему помочь, но не успели… Его лицо в тот момент посинело, он судорожно пытался выбраться, дергая ногами… В этот момент я бросился атаковать лешего в спину, нанес ему несколько ударов, но тот словно ничего не почувствовал, по всей видимости он тогда был слишком озлоблен, что мы его побеспокоили… Мы так и не сумели ничего сделать, и леший попросту задушил Хейдена. Какое-то время он еще висел в воздухе, а затем леший со всей силы швырнул его об землю, и спустя несколько секунд раздавил голову бедолаге Хейдену своей лапищей… Жуткое было зрелище, я тебе скажу… Оставалось нас тогда в ряду всего трое. Но командир и не думал давать приказ об отступлении, да и думаю далеко бы мы все равно не убежали, поэтому единственное, что нам оставалось — это сражаться.
— И впрямь, довольно жутко — сказал Бетфорд.
— Это еще не конец… — сказал Джиллиан — мне рассказывать дальше?
— Конечно… — сказал Бетфорд а затем сделал глоток пива — интересно узнать, чем все закончилось. Разумеется если у тебя нет желания об этом говорить, мы могли бы обсудить что-то еще.
— Нет, я пожалуй договорю — сказал Джиллиан — так вот… В ряду оставался только наш капитан, Виллион, я, и Холлден, он был довольно большим, вооружен был молотом, и ловко им орудовал… Однако к сожалению даже ему не удалось выбраться из того боя живым.
— А тебе удалось… — сказал Бетфорд — не пойми неправильно, но почему так? Леший явно был сильнее вас.
— Это верно… — сказал Джиллиан — но нам удалось его в достаточной мере ослабить… Мы все бросились в последнюю атаку, Холден замахнулся по нему молотом, леший немного скорчился, а затем попытался схватить Холдена за шею, также как он это сделал с Хейденом, но в отличие от того, Холдену удалось удачно увернуться. В этот момент мы с капитаном продолжали наносить удары по лешему, но тот по всей видимости был зациклен на Холдене. Тогда леший резкой хваткой выбил молот из рук Холлдена, тот на пару секунд замешкал, растерялся… Думаю окажись я на его месте повел бы себя также… Но этой секундной слабости хватило для лешего, чтобы пронзить Холлдена своими ветхими руками насквозь… Ты понимаешь? Пронзить его насквозь своей рукой… Какой же силой нужно для этого обладать! — удивлялся Джилиан, Бетфорд глядя на него был не менее удивлен, но не перебивал Джиллиана, так как хотел узнать, чем все закончилось — ну и вот… Он пронзил его своей рукой, а затем вытащил ее. Хейден упал прямо в грязь, а его тело покрыли лесные листья. Оставались только мы с капитаном. Мы к тому времени уже были достаточно измучены, но все же питали тщетные надежды одолеть лешего, а в ином случае, погибнуть как настоящие охотники, в бою! Джиллиан вновь сделал небольшую паузу, он резко схватил кубок, от этого с него вылилось немного пива, забрызгав стол — ох…
— Бывает — ответил Бетфорд — как я полагаю рассказ близится к своему завершению.
— Тут ты прав на все сто, Бетфорд! — подтвердил Джиллиан — самое интересное я припас напоследок…В общем… После этого как ты понимаешь нас с капитаном осталось двое. Капитан скомандовал держать строй, и сказал, что у него есть план для атаки. В этот момент леший уже готовился нас атаковать, все тогда происходило в считанные секунды. Капитан достал из своего подсумка зажигательную бомбу, и бросил ее в лешего, тот был сильно уязвим для огня, а потому значительно ослаб на какое-то время, и издал рев, отзвуки которого доносились по всему лесу. Тогда капитан приказал мне идти в атаку, он бы меня прикрывал. Наши мечи к слову были смазаны противодействующим маслом, против древесных существ. Я понесся в атаку на лешего, нанес по нему несколько ударов своим мечом, тот стало быть уже хотел схватить меня, но промахнулся, я ловко увернулся, и зашел ему за спину. Следом за мной по лешему стал уже наносить удары сам капитан, одно время он держался хорошо, он нанес несколько рубящих ударов мечом по лешему, а затем ловко увернулся. В свою очередь я нанес около двух рубящих ударов мечом, и один колющий, прямо ему в спину. Таким образом леший был рассредоточен. В один момент мы углядели, как с его ран начала вытекать какая-то жидкость, вроде древесной смолы, тогда то капитан и подумал, что мы уже вот-вот скоро одержим победу над лешим, и от этого скорее всего расслабился. А потому со всей силы бросился прямо на лешего, к несчастью, леший хоть и утратил часть своих сил, но был по прежнему силен, капитан замахнулся по нему своим мечом, и все же успел нанести удар по лешему, вонзив свой меч прямо ему в грудь. Однако к сожалению он там и застрял, капитан был обезоружен. Тогда то лесной дедушка и схватил капитана за шею, подняв высоко над землей. Скажу честно, я был сильно растерян, у меня были буквально секунды, чтобы попытаться как-то помочь капитану. Я стал наносить удары одним за другим прямо в спину лешему. Увы это не помогло. Леший все еще был зол на всех нас, а в особенности на капитана, который уничтожил лесной алтарь, и он ему это припомнил. По прежнему держа его в своих обветшалых лапах, он резко приложил его прямо об камень, и не один раз, а несколько, с капитана спала шляпа, а с его головы хлынула кровища, которая забрызгала собой окрестности. Он был мертв… Леший по всей видимости в этот момент насыщался своим триумфом, он несколько замедлился. Я пребывал в ступоре несколько секунд, а затем все поменялось… Не знаю, может это адреналин в крови подскочил, но я ни минуты не колеблясь решил, что делать. Я резко подбежал к трупу Холдена, сунул руку в его подсумок, и достал оттуда две взрывных бомбы, и одну поджигательную. Леший к тому моменту уже успел развернуться ко мне. Я не мешкая нацелился на него взрывной бомбой, а затем бросил прямо ему в лицо, поросшее густой бородой. Леший попятился, вновь зарывел на всю округу. Используя свою магию он стал взращивать корни надо мной, те вырастали буквально в шаге от меня, но каждый раз я успевал уворачиваться. Я перешел в атаку. Я летел голопом на лешего, тот замахнулся по мне своей лапой, но я вновь уклонился, а затем резким движением нанес удар мечом прямо по кисти руки лешего, и отрубил ему лапу! Из нее хлынула древесная смола, по роже лешего было видно, что ему это не нравится. Тогда он вновь замахнулся по мне своей лапой, на этот раз уже правой, и зараза, ему удалось меня ухватить! Он крепко схватил меня за шею, пытаясь удушить, с каждой секундой я задыхался, и у меня темнело в глазах… Но на счастье в моем подсумке по прежнему находилась еще одна взрывная бомба… На последнем издыхании я достал из подсумка бомбу, а затем забросил ее прямо в чертовую рожу лешему, произошел взрыв, меня накрыло взрывной волной, как и лешего. Я отлетел достаточно далеко от лешего, и чувствовал себя мягко говоря не лучшим образом, у меня до сих пор остались раны на груди от осколков той бомбы, но не суть! Сам леший тогда был обескуражен, издалека я увидел, как он медленно стал приближаться ко мне. Напоследок я припас самую сильную бомбу в своем арсенале — зажигательную. В момент когда леший ко мне приблизился, я уже держал руку в подсумке, готовясь достать из нее бомбу. Леший встал прямо напротив меня, взглянул на меня своими белыми пустыми глазами, а затем резко взмахнул своими руками, и начал поднимать корни вверх, значительно сужая для меня пространство, я уворачивался с раза в раз, каждый раз находясь на волоске, так продолжалось еще около двадцати секунд, а затем леший остановился. Я воспользовался своим преимуществом, понесся в сторону лешего, и прямо на ходу забросил в него бомбу прямо в его мохнатое туловище. Бомба рассыпалась, ее осколки загорелись, и они зацепили собой тело самого лешего, тот встал на одном месте, и вновь издал рык, видимо ему было больно! Я само собой мешкать не стал, в этот момент я подбежал прямо к лешему, а затем всадил свой клинок прямо ему в живот. Леший к тому моменту был сломлен, он упал на одно колено, продолжая гореть, а затем я высоко поднял свой меч, и резко отсек гаду голову! Та покатилась прямо к моим ногам… Его тело свалилось на землю, продолжая гореть. Спустя какое-то время, пламя потушилось, а тело лешего превратилось в кучку дымящегося пепла. Леший был повержен. Хотелось бы сказать, что не зря. Но в одном бою я потерял сразу четырех добрых товарищей! Я присел рядом с трупами своих соратников, и поочередно подошел к каждому из них, попрощавшись. Вид этот был на редкость жуткий, сразу четыре доблестных охотника пали в одной битве с лешим. Хорошо хоть мне удалось за них отомстить… Я какое-то время после этого переводил дух после жестокой схватки, сидя рядом со своими покойными товарищами. Затем взял в руки бошку этой твари, и прямо с ней в руках пошел в направлении выхода из леса, ведущего к деревне. Я дошел до хижины старосты, войдя в нее, бросил бошку этого чудовища прямо ему под ноги. Тот был малость в шоке. Я рассказал ему, что из всех выжил только я один… Он заплатил мне честную плату за честный заказ, к сожалению ее я уже не смогу поделить со своими бывшими соратниками…
Бетфорд внимательно дослушал Джиллиана, сделав последний глоток пива с кубка, тем самым полностью его опустошив.
— М-да уж — сказал Бетфорд — соболезную твоей утрате, друг… Жалко парней, я не знал их лично, но наверняка ребята были хорошие.
— Это верно… — сказал Джиллиан — я и сам их не так долго знал, но за то время что я с ними общался, уже успел к ним привыкнуть. Впрочем я понимаю, у нас ведь такое ремесло, без этого никак.
— Верно… — подтвердил Бетфорд — но знаешь, я и сам до сих пор не привык к гибели своих товарищей. Казалось бы, столько смертей уже повидал, должен был уже с этим свыкнуться, но нет… Каждый раз этот удар судьбы настигает резко, и болезненно.
— Тут я тебя как никто другой понимаю, друг! — эмоционально ответил Джиллиан.
— Во всяком случае, тебе удалось хорошо подзаработать — практично оценил Бетфорд.
— Это верно… — сказал Джиллиан — но мне эти деньги не нужны, они предназначались для всего нашего отряда, а не только для меня. Около двух сотен гриссов я отдал в общую казну охотников.
— Ну нихрена себе — сказал Бетфорд — ты должно быть шутишь? Это ведь большие деньги…
— Для меня деньги не самое главное — улыбнулся Джиллиан — да, конечно в нашем Мире без них никуда не денешься, но честь для меня куда важнее какого-то золота.
— Я с тобой согласен — сказал Бетфорд — но между нами говоря, вряд ли бы мог поступить также. Я бы не смог так просто расстаться с таким большим количеством золота.
— Да, я тебя понимаю — сказал Джиллиан — но в конце концов, у меня все равно осталась немаленькая сумма.
— Это верно… Ну да ладно… — сказал Бетфорд — история и впрямь интересная получилась, довольно долго мы тут с тобой просидели… — сказал Бетфорд оглянувшись, гостевой зал был пуст — Пора бы тебе уже показать твои новые покои, а заодно койку, где ты будешь спать.
— Оо… — сказал Джиллиан — интересно… Пошли!
Бетфорд и Джиллиан направились к лестнице, затем поднялись на ней на второй этаж, и вошли в комнату левее от лестницы, которая приходилась жилищем для охотников. Бетфорд приоткрыл дверь, он находился спереди, а Джиллиан был позади него. Они оба вошли в комнату, в этот момент Фоллар лежал на нижней койке двуяросной кровати, Ренифат находился сверху. Клиффорд в этот момент сидел на стуле за столом, который располагался прямо под окном. В момент когда Бетфорд и Джиллиан вошли, все остальные охотники моментально обратили свой взор на Бетфорда и Джиллиана, первым задал вопрос Ренифат.
— Хм, а это кто? — сказал Ренифат.
— Познакомьтесь — представительно ответил Бетфорд — это новый член нашего отряда — Джиллиан. Его прошлый отряд уничтожил леший, он единственный, кто выжил, и в одиночку завершил заказ… Так что, попрошу отнестись к новенькому с полным уважением.
— Оо — обрадовался Фоллар — новые люди это всегда хорошо! Рад познакомиться, меня зовут Фоллар!
— Взаимно, Фоллар! — ответил взаимностью Джиллиан — надеюсь мы с вами подружимся ребята…
— Меня зовут Ренифат — сказал в свою очередь охотник, а затем протянул руку навстречу Джиллиану, тот крепко за нее схватился, и пожал руку Ренифату, спустя несколько секунд отпустил — мы с тобой уже были знакомы ранее, Рени — доброжелательно сказал Джиллиан — тогда в столовой, помнишь?
— Ах даа — сказал Ренифат задумавшись, пытаясь вспомнить Джиллиана, спустя время он все же вспомнил — Да, я помню тебя. Вот уж не ожидал, что ты пополнишь наши ряды.
— Да я и сам честно говоря не ожидал — сказал Джиллиан — меня вызвал к себе Бетфорд, мы с ним немного поговорили, выпили, и я рассказал ему свою историю — улыбнулся Джиллиан.
Клиффорд в это время просто молча сидел на стуле, сложив руки, а затем все же сумел выдавить с себя слова приветствия.
— Добро пожаловать — серьезно сказал Клиффорд — твоя койка будет внизу на той кровати — указал пальцем Клиффорд на двухъярусную кровать — ты будешь спать на нижней койке, где ранее располагался Бруддо — уже мертвый член нашего отряда.
— Клиффорд, сдается мне это не слишком обходительно с твоей стороны — сказал Бетфорд — парень ведь только что вступил в наш отряд.
— И поэтому ему нужно знать правду — продолжил Клиффорд — а правда такова, что Бруддо умер от малейшей царапины, и тебя Джиллиан ждет тоже самое, если ты не будешь беречь себя в бою — завершил охотник.
— Ага-а — как ни в чем не бывало сказал Джиллиан — это ведь тот самый ворчун, Клиффорд — рад тебя снова видеть! — восторженно сказал Джиллиан.
В ответ на это Клиффорд угрюмо взглянул на Джиллиана, но промолчал.
— Да, Клиффорд у нас такой — сказал Бетфорд — так что привыкай.
— Думаю мы с вами поладим, ребята — сказал Джиллиан — честно говоря я сильно вымотался за эти дни, и хотел бы отдохнуть, поэтому если вы не возражаете, пожалуй прилягу! — сказал Джиллиан.
— Да, конечно — сказал Бетфорд — в общем, не слушай Клиффорда насчет того, что он сказал — понимаю, может быть не комфортно спать на том месте, где ранее до тебя спал Бруддо, но увы выделить отдельное спальное место мы тебе не сможем.
— Да ладно, мне то что — сказал Джиллиан — недавно я перенес смерть своих товарищей, уж точно меня не испугает какая-то кровать.
— Это ты верно рассуждаешь — ответил Бетфорд — ну да ладно… В таком случае, располагайся, отдыхай. И как придет время я тебя созову вместе с остальными, по поводу грядущего заказа.
— Так точно! — ответил Джиллиан — а затем снял с себя шляпу, и подошел к своей новой койке, рядом с которой располагался небольшой столик. Он положил шляпу на нее, затем снял с себя плащ, и положил его на тот же стол. Джиллиан остался в одной рубахе, затем лег прямо на нижнюю койку, перед этим сняв с себя сапоги, и положив под столик, а затем принялся отдыхать. Бетфорд в свою очередь тоже разделся, а затем подошел к той же кровати, что и Джиллиан, и забрался на второй ярус кровати. Остаток времени охотники отдыхали. Бетфорд, Джиллиан, и Фоллар, вскоре уснули. Клиффорд же и Ренифат по прежнему оставались бодрствовать. Клиффорд вскоре оделся, и вышел из покоев охотников, направившись на задний двор Штаба. Тогда на дворе уже был полдень, была солнечная погода, с легким ветерком. Ренифат лежа на своей кровати, о чем-то размышлял, он по прежнему не снял с себя одежду, только шляпу, его словно тяготели какие-то дурные мысли. Наконец-то Ренифат аккуратно слез со второго яруса кровати, пока Клиффорд отошел по своим делам, а все остальные охотники спали. Он взял ножны, которые оставил лежать у нижнего яруса кровати, а затем тихо и аккуратно приоткрыл дверь, и покинул пределы комнаты. К моменту полудня гостевой зал во всю кипел охотниками, за стойкой стоял трактирщик, который следил за порядком в зале, и угощал охотников пивом. Ренифат в это время спускался по лестнице, в центре зала стояло еще несколько охотников, которые были вовлечены в беседу. Сам Клиффорд в это время отрабатывал удары мечом на маникене, который находился на подворье Штаба. Ренифат спокойно покинул пределы Штаба через парадную дверь, около которой стояло двое охотников с мечами.
— А ну постой ка, парень — обратился один из охотников к Ренифату — не хочу докучать, но капитан приказал спрашивать всех, кто входит и выходит через парадную дверь — ты куда собрался?
— Да так — ответил Ренифат — прогуляться просто.
— А, ну иди — ответил охотник — но долго не задерживайся, с недавних пор у нас понимаешь, ужесточенная дисциплина. Я сам от этого не в восторге, что нужно каждый раз отчитываться, но правила есть правила.
— Да, я понимаю — сказал Ренифат — не переживай, как закончу свои дела, сразу вернусь.
— Угу… — утвердительно ответил охотник у дверей. Второй в это время просто слушал, и молчал. Ренифат пошел вдоль по дорожке выложенной из камней, по бокам которой располагались аккуратно выстриженные кусты. Дойдя до конца дорожки, он спустился по лестнице. Сама улица на которой стоял Штаб называлась — улицей имени Граттеса Чудоликого — бывшего верховного охотника, еще при жизни он снискал себе славу легендарного охотника. Уже на соседней улице от Штаба располагался центральный рынок, на который направлялся Ренифат. Погода была на редкость отличной. На небе не было ни облачка, на городских деревьях сидели птички, и щебетали свои песни. Однако даже несмотря на погоду, у Ренифата не было настроения, он явно намеревался что-то сделать. На улицах Грейсбурга было достаточно многолюдно, жители Грейсбурга были абсолютно разные, разных национальностей, в основном большая часть города исповедовала веру в святого Беренберга, который был одним из семи Богов Мира. В его честь возводили храмы, был написан отдельный манускрипт, который исходя из религиозной легенды завещал сам Беренберг, и заповедям которого следовали жители города. У Беренберга было множество последователей, и был создан отдельный орден паладинов защитников Беренберга, который по сей день оберегали Грейсбург от нечисти, и преступников. С монстрами они правда бороться совсем не умели, в этом им отлично помогали сами охотники. Наконец-то Ренифат дошел до центральной площади, на который располагался центральный рынок. Сам рынок был заполнен купцами, покупателями, среди которых были как бедные слои населения, так и знатные особы, и зажиточные граждане. Также на центральной площади, севернее от рынка, располагалась массивная ратуша, с двускатной крышей, рядом с ратушей находилось несколько фонтанчиков. Но Ренифат пришел на рынок не затем, чтобы покупать там какие-то вещи, он преследовал другую цель. Он стал продвигаться через толпу на рынке, наконец-то он подошел к восточной части рынка, в которой располагались жилые дома. Под одним из таких домов сидел нищий, и просил милостыню. Ренифат подошел поближе к нищему, затем нагнулся, и бросил несколько гриссов в потрепанную шляпу нищего. Тот приподнял голову, а затем заговорил.
— Да благословит Вас святой Беренберг, милсдарь! Да улыбнется удача! — с искренней благодарностью проговорил нищий.
— Благодарю — ответил Ренифат — признаюсь, я здесь не затем, чтобы творить добрые дела.
— А зачем значится, господин? — поинтересовался нищий.
— Мне нужно разузнать о некоем графе Пильминтайне… — сказал Ренифат — слыхал такие как ты слышат разные слухи, простирающиеся по всему городу. Не знаешь ли ты случаем последние вести, связанные с графом?
— Хах, милдсарь — улыбнулся нищий, в этот момент можно было увидеть, что ему недостает переднего зуба — я то конешно многое слышу — но об этом вашем Пильминтайне слыхаю впервые!
— Что-ж, спасибо и на том — сказал Ренифат — я тогда пожалуй пойду.
— Постойте-ка, господин — остановил Ренифата нищий — я то это, быть может не слыхал про вашего пельмень… Ээ… Пельментайна, во! — нескладно говорил нищий — но значится могу вам подсказать, кто знает!
— Можешь рассказать подробнее? — поинтересовался Ренифат.
— Конешно! — ответил нищий — вы мне добро, и я вам стало быть чем могу тем помогу — нищий сделал небольшую паузу — так вот, это самое… Есть тут неподалеку трактир, где всем трактирщик значится заправляет, я к нему время от времени хожу, так он меня кормит! Так вот, слыхал я что в этот трактир часто наведывается хнырь, как там его звать то… — задумался нищий — ах да, Фридмунд, во! Зовут его торговцем слухами, и поговаривают, господин, что через него проходят все слухи этого города, и сам он много чего знает, но задаром канешна свою информацию продавать не станет! А поэтому я бы вам посоветовал запастись золотом перед тем как это самое, идти к нему! В общем вы меня поняли!
— Да, я понял — сказал Ренифат — а как трактир говоришь называется?
— А, так Загон свирепых лошадей… — подсказал добросовестный нищий.
— Спасибо, приятель — поблагодарил Ренифат — ты мне значительно облегчил задачу… Я тогда пойду, удачи тебе.
— Это самое… — сказал нищий — вам удачи, милдсдарь, да пускай Беренберг вас хранит, а на ваших врагов холеру посылает!
— Ха-ха… — засмеялся Ренифат — ну да, это бы значительно облегчило мою жизнь… Ренифат развернулся, и направился в сторону соседней улицы, в трактир под названием "Загон свирепых лошадей" нищий по прежнему оставался сидеть под дверьми одного из жилых домов. Наконец-то Ренифат дошел до трактира, тот был деревянным, внешне средних размеров, с двускатной крышей, и небольшим двориком. К входу в трактир вели ступеньки. Оказавшись перед трактиром, Ренифат поднялся по ступенькам прямо к входной двери, а затем открыл ее. Внутри было многолюдно, и довольно громко. Какая-то часть посетителей сидела за столиками, и попивали пиво, громко что-то обсуждая, и в голос смеясь. В южной части зала проходили пивные состязания на деньги. А в северной располагалась стойка трактирщика, за которой стоял непосредственно сам трактирщик заведения. Он в этот момент полировал кубки, одновременно разговаривая с какой-то проституткой. Та улыбалась ему, и он ей в ответ. Вскоре та ушла. Некоторые посетители заведения оглядывались на охотников, не каждый в городе их уважал, некоторые так и вовсе, презирали, однако в отличие от тех же скитальцев, таких было в городе не так много. Ренифат неспешно подошел к стойке трактирщика, положил руки на стойку, а затем сказал.
— Мне пожалуйста стакан воды — сказал Ренифат.
— Вы пришли в пивной трактир, где подают лучшее пиво в городе, а также лучшие закуски к нему, и просите у меня стакан воды? — смутился трактирщик.
— Ну да… — сказал Ренифат — а тебе что-то не нравится? — угрюмо он посмотрел на трактирщика, усталыми глазами от недосыпа.
— Не-не… — опешил трактирщик — я ж это, просто поинтересовался.
— Ну так интересуйся у кого-нибудь еще — сказал Ренифат.
— Ну раз стакан воды, так стакан воды, ничего не имею против… — трактирщик заглянул за стойку, достал с нее небольшой глиняной стакан, затем взял бутылек с водой, откупорил его, и налил стакан воды охотнику.
— Сколько с меня? — поинтересовался Ренифат.
— Не шутите так, господин охотник — сказал трактирщик — внешне он был бородат, а прическа такая, будто не посещал цирюльника с год, или больше — я за стакан воды денег не беру.
— Ну и славно — ответил Ренифат — он взял в руки глиняной стакан, а затем выпил воду — у меня есть к тебе вопрос.
— Задавайте стало быть, отвечу — деликатно ответил трактирщик.
— Мне тут рассказали, что в твоем трактире часто появляется некий "Торговец слухами" это правда?
— О… — слегка замешкал трактирщик — я понимаю к чему вы клоните… Стало быть хотите разузнать какие-то слухи… Да, он действительно посещает мой трактир… Как раз скоро должен быть здесь.
— Хм, чудно… — сказал Ренифат — в таком случае я его подожду.
— Простите, если это не мое дело — сказал трактирщик — но какой-то вы больно уставший на вид, к тому же как видно у вас замучанные глаза.
— Да это так, недосып — открыто сказал Ренифат — ничего удивительного для моей работы.
— Понимаю вас, тяжелое бремя носите! — сказал трактирщик — но несомненно благодаря таким как вы в этом городе по ночам становится чуточку спокойнее! Во всяком случае, нет большего опасения, что из какого-нибудь закутка на тебя выскочит вампир, и высосет из тебя всю кровь!
Ренифат в ответ на это улыбнулся, но промолчал. Еще немного постояв у стойки, он присел за свободный столик неподалеку от входной двери, а затем стал дожидаться торговца слухами. Спустя несколько часов, народ в трактире несколько поубавился, наконец-то внутрь вошел тот самый "Торговец слухами" внешне он был невысок, брюнет, с длинными усами. На его лице виднелось несколько морщин, а на голенище ноги висел нож в кожанном чехле, одет он был в кожаный нагрудник, рубаху, и синие штаны. Он вальяжно подошел к стойке, где стоял трактирщик, а затем заказал у него пиво. Ренифат в это время стал дожидаться, пока тот вернется. Торговец нашел укромный столик в конце зала, ближе к стойке трактирщика, а затем стал пить свое пиво. Ренифат вскоре подошел к нему.
— Я так полагаю, это тебя зовут "Торговцем слухами" — сказал Ренифат.
— Смотря кто спрашивает — серьезно сказал торговец.
— Тебя спрашивает охотник, находящиеся на службе, тебе должно быть этого достаточно.
— Ха-ха — засмеялся мужчина, от этого его усы слегка зашевелились — мне плевать, охотник ты, бандит, или гребаный священник — я кому попало свою информацию не продаю — затем мужчина взял в руки кубок, и стал пить с него пиво.
— Я могу щедро тебе заплатить за нужную для меня информацию, Фридмунд — сказал Ренифат. В ответ на это Фридмунд ухмыльнулся — вижу ты знаешь, как вести дела… Ну стало быть присаживайся. Ренифат присел за один столик с Фридмундом.
— Буш пиво? — вежливо предложил Фридмунд.
— Нет, я не пью — ответил Ренифат.
— Головой что ли ударился? А, я понял… — сказал Фридмунд — ты из этих, что всякой дрянью затягивается? А по тебе так и не скажешь.
— Нет, я не употребляю всякую хрень, если ты об этом — ответил Ренифат — мне мое здоровье важнее.
— Вот оно как — ухмыльнулся Фридмунд — а зачем стало быть ты печешься о своем здоровье, если вы охотники, известное дело, каждый день находитесь в одном шаге от смерти?
— Это мое дело — ответил Ренифат.
— Хах, как знаешь! — ответил Фридмунд — ну, за твое здоровье! — Фридмунд вновь взял в руки кубок с пивом, а затем жадно захлебнул его — так что ты хотел у меня разузнать?
— Мне нужна информация по поводу графа Пильминтайна, где он живет, куда ходит, в целом о его жизни.
— Ха-ха — вновь усмехнулся Фридмунд — как официально… А зачем он тебе?
— Свести давние счеты.
— Любопытно… — сказал Фридмунд — видимо дело и впрямь серьезное… Ну ладно, так уж и быть, я тебе расскажу. Вижу ты парень честный, а посему не затребую плату авансом…
— И на том спасибо- ответил Ренифат.
— Так вот… — сказал Фридмунд — насколько я слышал, после того инцидента на городском пиршестве, графа Пильминтайна мало кто видел. В тот день если ты не знал, погибло множество людей. Какого-то черта в самом разгаре застолья там взялся волколак, он разодрал в клочья бедную девчонку, а вместе с ней еще с десятка людей, включая стражников.
— Да, я об этом в курсе — сказал Ренифат — мне нужно знать, что с ним стало после этого.
— Хм… — задумался Фридмунд — ну Пильминтайн этот вроде как продал родовое поместье своей семьи, оборвал все былые связи, и уютно расположился в предместьях Грейсбурга. Давно о нем ничего не было слышно с тех пор. Но как мне доносили некоторые информаторы, обзавелся он семьей, сейчас у него есть жена, и ребенок. Он растит его в любви и заботе. Это так, уточнение, на случай если у тебя действительно есть веские поводы, чтобы лишить его жизни.
— С этим уже я сам разберусь — сказал Ренифат — предместья Грейсбурга говоришь? А с какой стороны?
— Помнится мне, живет он в доме у южных ворот города — сказал Фридмунд — ах да, еще по выходным ходит в храм святого Беренберга, это который западнее от главной площади, и молится, то ли отмаливает там грехи, то ли еще что. Как раз сегодня выходной, а потому бьюсь об заклад, он будет там.
— Благодарю, Фридмунд — поблагодарил Ренифат — затем достал с под плаща увесистый мешок с золотом, и бросил его на стол Фридмунду. Тот взял в руки мешочек — судя по весу, там не меньше сотни — сказал Фридмунд — я столько за эту мелочную информацию не затребую — тогда Фридмунд достал с кармана пустой мешочек, и отсыпал в него около тридцати монет, а затем бросил его в руки Ренифату, тот ловко словил мешочек, а затем положил обратно к себе под плащ.
— Я пожалуй пойду, спасибо за информацию, Фридмунд — искренне ответил Ренифат.
— Обращайся… — ответил Фридмунд — как тебя кстати звать то?
— Ренифат.
— Ага, Ренифат — кивнул головой Фридмунд — ну стало быть, если заинтересует какая либо информация, ты знаешь где меня искать.
— Да, хорошо — уверенно сказал Ренифат — а затем отправился в сторону парадной двери, открыл ее и покинул трактир. К тому времени уже понемногу вечерело, было около пяти часов вечера. Ренифат нашел храм святого Беренберга, свиду он был огромный, с красивой крышей, и возведен был из крепкого камня. Внутрь храма вели большие ворота, у которых стояло двое привратников, стражников, и караулили вход. Внутри этого храма, на втором этаже, обычно заседал преподобный Ютибор — но в это время его там не было. Ренифат приблизился к массивным воротам, окинул взгляд на стражников, те в ответ молча дальше стояли на посту. Ренифат насел на ворота, те с трудом поддались, а затем Ренифат вошел внутрь. Внутри храм был не меньше, чем снаружи. Вход вдоль зала был простелен ковровой дорожкой, по бокам зала располагались скамьи, а в конце зала располагался алтарь с иконами Беренберга, и других его святых последователей, на самом алтаре были зажжены свечи. Внутри храма царила полная тишина, лишь звук открытия ворот ненадолго прервал ее. Ренифат медленно стал близиться в конец зала, проведя взглядом по каждой скамье. В самом конце зала, прямо у алтаря сидел какой-то человек, приспустив голову, и молился. Он не обратил внимания, как Ренифат вошел. Тот стал приближаться к концу зала все ближе. Наконец-то он увидел человека, одет он был в знатную одежду, с оранжевой шляпой с пером на голове, с каштановыми волосами, и зелеными глазами. По всей видимости это был тот самый Пильминтайн.
— Прошу прощения, вы Пильминтайн? — прервал тишину Ренифат. Человек который до недавних пор молился, прервал свои молитвы, а затем отозвался.
— Да, я Пильминтайн — ответил дворянин — а вы кем будете?
— Долго же я тебя искал… — сказал Ренифат — вот мы наконец-то и свиделись.
— Прощу прощения, любезный, но я вас не знаю — слегка настороженно ответил Пильминтайн.
— Тебе и не нужно меня знать — сквозь злость говорил Ренифат — я здесь затем, чтобы отомстить за доброе Имя человека, вернее уже волколака, по твоей вине — Ломиана.
Вдруг к Пильминтайну пришло осознание, он был довольно испуган, однако пытался это спрятать — я понимаю зачем вы пришли… Вы хотите со мной расплатиться за мои былые грехи. Пильминтайн резко встал со скамьи, и подошел немного ближе к Ренифату, между ними сохранялась дистанция.
— Именно так… — сказал Ренифат — правда я предпочел бы покончить со всем этим не в храме.
— Почему же? — ответил Пильминтайн — раз уж вы собрались вершить надо мной суд, думаю более удачного места чем это — не найти… Впрочем, я бы хотел вас отговорить от этого… Как я понимаю, вы друг Ломиана?
— Можно и так сказать — ответил Ренифат — я познакомился с ним, когда он уже был волколаком. Он спас меня от стаи волков, а затем он пригласил меня в свою лесную хижину, и он мне рассказал свою историю… В тот же день он умер, от рук моих товарищей, охотников.
— Очень печально это слышать — искренне сказал Пильминтайн — надеюсь его душа обретет покой.
— Ему бы не пришлось умирать, если бы ты тогда не нанял Эстеральда, по вине которого тот обратился в волколака.
— Полагаю Ломиан рассказал вам обо мне не в лучшем свете — ответил Пильминтайн — наверное, что я был гнусным человеком, и вообще отнял у него всю любовь его жизни.
— Вроде того — ответил Ренифат — он намеревался сначала выслушать Пильминтайна, перед тем как отомстить за Ломиана.
— Да, несомненно я был плохим человеком тогда, и до сих пор им остаюсь — раскаялся Пильминтайн — но поверьте, я жалею о содеянном каждый день, и каждую ночь… Я до сих пор не могу забыть те возгласы людей на пиршестве, как они в панике убегали, как Ломиан раздирал их в клочья, а их крики… Их крики навсегда отпечатались в моей памяти… А больнее всего мне до сих пор от криков моей бывшей возлюбленной — как она кричала из-за нестерпимой боли, как Ломиан перегрыз ей шейную артерию, и она захлебывалась собственной кровью… Я все это видел… В тот момент я стоял в башне вместе с Эстеральдом, и умолял его остановить это чертовое безумие, но в ответ на это он нацепил на меня кандалы, и заставил за всем наблюдать… Когда Ломиан убил мою первую любовь, на пиршество сбежались стражники… Но Ломиан был до того силен, что перегрызал шеи даже стражникам в полных латных доспехах… Никто не мог противостоять ему… Вскоре… На месте былого пиршества, и былого веселья, сгустились тучи, небо покрыли хмурые облака, а место для застолья было буквально уложено трупами… Вы хоть понимаете, какого мне было на все это смотреть? Черт возьми, я просто хотел превратить его в осла, чтобы все окружающие с него смеялись! Эстеральд сделал то, о чем я его не просил! — после эмоционального рассказа Пильминтайн сделал небольшую паузу — я… Я… Я казню себя за содеянное до сих пор — с глаз Пильминтайна стали стекать слезы — и буду казнить до конца жизни. Так что если вы хотите меня убить прямо здесь — делайте это, пощады я просить не стану. Но знайте, что я жалею об этом больше всего на Свете… Я просто не мог смириться с тем, что Йоллана досталась Ломиану, я был глупым, и наивным, вот и все! Я не желал ему такого!
Ренифат слишком проникся рассказом Пильминтайна, его охватил небольшой ступор, а затем он все же сумел сказать нужные слова — я не убью тебя… Я вижу на твоем лице истинное раскаяние, и к тому же ты не был непосредственно к этому причастен… Да ты был на редкость глупым, но точно не желал зла людям, а особенно Йоллане… Пускай Беренберг тебя судит, я же — не палач, и не судья.
— Спасибо Вам, спасибо! — сквозь слезы говорил Пильминтайн — знаете… Я слышал… Что этот темный колдун, Эстеральд, до сих пор время от времени появляется в городе, и берется за самую грязную работу… Если кого и нужно избавить от жизни, так этого жалкого червя!
— Я понял… — ответил Ренифат — буду иметь это в виду… Прощай, Пильминтайн.
— Прощайте, господин охотник — немного успокоившись ответил Пильминтайн — простите, как вас зовут?
— Меня зовут Ренифат — ответил охотник — а затем развернулся, и направился в сторону ворот храма, он приоткрыл их, а затем покинул храм. Пильминтайн в это время продолжал стоять у алтаря, а затем вновь сел на скамью, и стал размышлять о жизни.

----------

Глава 18: Оборотень в лесной чаще

Глава 18: Оборотень в лесной чаще
*На следующий день, охотничий Штаб в Грейсбурге*
Последние дни для охотников выдались на редкость тяжелыми, а потому весь день они предпочли отдыхать, находясь в своих покоях. На следующий день, они наконец-то встали отдохнувшими, даже Клиффорду удалось поспать вместо обычных пяти часов сна, целых семь. На дворе было достаточно ветренно, облачная летняя погода. Свое утро Клиффорд решил начать с обыденной для него тренировки, Бетфорд в это время сидел за столом в их покоях, и о чем-то размышлял. Фоллар предпочел отдыхать, а Ренифат и Джиллиан к тому времени уже находились в гостевом зале. Спустя около двадцати минут Бетфорд собрал всех охотников за столом в гостинном зале. В зале помимо них находилось еще около десятка человек, а также трактирщик.
— Ну как ребята, выспались? — задал вопрос Бетфорд.
— Можно и так сказать — ответил Ренифат.
— Спал я на редкость замечательно! — сказал Джиллиан — я отдохнул, и готов к очередному заказу!
— Мне нравится твой настрой, Джиллиан — ответил Бетфорд — Беллиан говорил, что в скором времени к нам должен прийти заказчик. Он посылал письмо в Штаб, и его одобрили.
— Очередной заказ… — без особого энтузиазма проговорил Фоллар — ох, все никак не привыкну к такому образу жизни!
— Что поделать — сказал Бетфорд — мы рискуем жизнью, но взамен получаем хорошую оплату, и кто знает, быть может кто-то из вас когда-то выбьется в люди, и сможет обеспечить себе небедную старость.
— Сам же знаешь, что таких охотников единицы — сказал Клиффорд — одного кстати пришили недавно, того самого Белиграмма, который удерживал в сыром подвале девчонку.
— Да, тот старик был тем еще паршивцем — ответил Бетфорд — впрочем, не все легендарные охотники, такие как он… Есть еще Элланд Странник — легендарный охотник, о таком как он слагают легенды.
— Да, я о нем слышал — сказал Ренифат — говорят он до того силен, что в одиночку может пойти на лешего, или могущественного волколака, и ему это не составит никакого труда… Даже мне мать когда-то рассказывала о нем легенду, как деревня на окраине Гриссеи страдала от различного рода напастей, то разбойники к ним каждый день наведывались, то лихо, но он мало того, что избавил эту деревню от лиха, так еще и разбойников сразил, а их барона скинул с камнем на шее прямиком в озеро.
— Легенды на то и легенды, что их часто преувеличивают — говорил Бетфорд — и эта скорее всего не исключение. В основном охотники задаром не работают, и за все время, что я нахожусь в этом ремесле, по настоящему благородных охотников я еще не встречал.
— Кто знает, быть может это все таки правда — ответил Ренифат — еще говорят, что этот Элланд вооружен тризубцем.
— Это еще что? — задался вопросом Фоллар.
— Ну это что-то навроде копья — попытался объяснить Ренифат — только с тремя наконечниками, вроде вилки.
— Нихрена себе! — удивился Фоллар — и как он орудует этим… Тре…Тризубцем?
— Не знаю, видимо научился — ответил Ренифат — но мне бы очень хотелось бы посмотреть на него в действии.
— Этот охотник прошел большой путь, прежде чем стать легендарным — вставил свое слово Клиффорд — я тоже о нем слышал. Легенды о нем конечно же преувеличены. Но бывший верховный охотник мне рассказывал, что тот усердно обучался у него, а затем превзошел своего учителя по мастерству. Ежедневно он уделяет огромное время тренировкам, у него развита самодисциплина — а самодисциплина как известно это навык оттачивающий мастерство.
— Ты прав, Клиффорд — ответил Джиллиан — ничто в этой жизни не дается просто так. За каждым свершением таких легендарных охотников стоит великий труд!
Клиффорд кивнул в ответ. Наконец-то в Штаб зашел мужчина, в дорогой черной мантии, в руках он держал деревянный посох, в наконечнике которого стоял рубин. Он был седой, с усами, он медленно подошел к охотникам, сидящим за столом.
— Кто из вас Бетфорд? — задал вопрос чародей.
— Это я — сходу ответил Бетфорд.
— Как я полагаю, вы командир отряда?
— Так точно — ответил охотник — а вы как я понимаю заказчик?
— Верно… — ответил чародей — меня зовут Сильмунд — я берендей, хранитель леса, и по совместительству бывший придворный чародей короля Эдмунда Первого.
— Мое почтение, Сильмунд — ответил Бетфорд — присаживайтесь с нами.
— Хорошо… — ответил Сильмунд — Бетфорд встал со стола, затем взял стул стоящий рядом со стойкой трактирщика, и поднес его к столику за которым сидели охотники. Сильмунд уселся за стул, а затем Бетфорд вернулся обратно за место, где сидел раннее.
— Итак, в чем заключается суть вашего заказа? — сразу перешел к делу Бетфорд.
— Перед тем как мы перейдем к делу — спокойно сказал Сильмунд — вы не могли бы сначала представиться, господа?
— Да, конечно… — сказал Бетфорд — меня вы уже знаете, так что пускай парни сами представятся.
Каждый из охотников назвал свое Имя, и представился.
— Хорошо… — задумался Сильмунд, сделав достаточно продолжительную паузу, он начал свой рассказ — дело в том, что как я и сказал, я являюсь хранителем леса, в данный момент я живу в деревне в нескольких милях от Ван-Райса. Какое-то время в нашей деревне все было хорошо, я стерег лес, в котором охотились местные жители деревни, ничего не предвещало беды. В один день, в лесу стали пропадать люди. Я находил обезглавленные и изуродованные тела охотников, их останки лежали по всему лесу. От этого деревня стала голодать. Жители были серьезно испуганы, и я вызвался решить эту проблему. Вскоре после этого погиб еще один житель деревни, несмотря на все предостережения, он все равно пошел в лес чтобы нарвать грибы, и приготовить их на ужин. Увы, ему это не удалось, и на месте пропажи грибника, я нашел только его голову. Туловище лесный хищник утащил за собой, видимо, чтобы полакомиться. Также на месте убийства грибника я обнаружил кровавые следы, которые привели меня прямиком в лесную берлогу, войдя в нее, я увидел, как в ней спит огромный медведь, да такой здоровенный, что я в жизни таких не видал. Такое чудовище могло стать только результатом наложения проклятия, от могущественного чародея.
— Ты уверен, быть может это был просто медведь, который завелся в вашем лесу, и стал есть людей?
— Не думаю — ответил Сильмунд — ибо этот медведь храпел во сне, а также разговаривал по человечески… Сомневаюсь, что обычные медведи вдруг обзавелись даром людской речи.
— Ну да, тут ты верно подметил — ответил Джиллиан.
— Так вот — стоило мне неаккуратно ступить дальше за порог берлоги, как я случайно наступил на сухие ветки… Этого хватило, чтобы разбудить медведя окутанного проклятьем — он резко встал на две лапы, а размером был с дом! Честно говоря, тогда у меня сердце в пятки ушло! — эмоционально высказался Сильмунд — я даже не стал предпринимать попыток убить это гигантское чудовище, оно бы меня растерзало в клочья! Поэтому я ринулся бежать, оглянувшись, я увидел, как это мохнатое чудовище гонится за мной попятам, на счастье мне удалось покинуть лес целым и невредимым… Однако понял я, что в одиночку с таким хищником не справлюсь. А вас неспроста называют охотниками, верно? Поэтому думаю пришло время вам действительно поохотиться, господа! Я щедро вам за это заплачу.
— Ух, чувствую работенка будет тяжелой — сказал Ренифат.
— Нет ничего такого, c чем бы мы не справились — уверенно ответил Бетфорд — хорошо… Мы возьмем с собой луки, и стрелы наконечники которых будут смазаны противодействующим маслом против проклятых существ.
— Уж в охоте вы побольше меня разбираетесь господа, это точно! — сказал Сильмунд — а посему, предоставлю это дело профессионалам! Деревня эта далеко находится, да и путь к ней не каждый найдет, а поэтому я готов вас сопроводить прямиком к этой деревне.
— Хм, ну раз так, то было бы очень кстати — ответил Бетфорд — вы пока идите, готовьтесь к отъезду, а нам с ребятами еще нужно переговорить.
— Как скажите — сказал Сильмунд — а затем покинул Штаб через парадные двери, выйдя к аллее, он прошел через нее и спустился по ступенькам, а затем подошел к своей лошади, и стал ожидать охотников.
— Вижу заказ зреет нетипичный — сказал Джиллиан — это мне нравится!
— Да, честно говоря я никогда не имел дела с оборотнями-медведями… — сказал Бетфорд — и вы ребята думаю тоже.
— Это уж точно! — ответил Фоллар — ух, как же я ненавижу этих мохнатых тварей, тогда когда мы с волколаком тем боролись, мне казалось, что он отгрызет мне голову!
— Но ты ведь тогда всю битву пролежал в хлеву — сказал Ренифат улыбнувшись.
— Ну да, верно, но все же! — сказал Фоллар
— Ничего, на этот раз мы как следует ко всему подготовимся — сказал Бетфорд — запасемся луками, бомбами, и будем предельно осторожны в бою… Заодно проверим твои умения, Джиллиан.
— С медведями-оборотнями мне еще не доводилось иметь дела — сказал Джиллиан — ну ничего, настучим косолапому прямо по его мохнатой заднице!
— Смотри как бы косолапый тебе эту самую задницу не откусил — сказал Клиффорд.
— Благодарю за беспокойство, Клиффорд — улыбнулся Джиллиан.
— В общем ладно ребята — сказал Бетфорд — направляйтесь в охотничий арсенал, он находится правее от столовой, кто забыл… Возьмите оттуда луки, стрелы, ингредиенты к маслам мы купим на рынке уже во время отъезда.
— Так точно! — подчинились охотники — Джиллиан, Ренифат, и Фоллар направились к арсеналу. Клиффорд же и Бетфорд покинули парадные двери зала, и направились к берендею, ждущему их снаружи Штаба. Охотники вошли в столовую, в конце столовой по правую сторону находилась дверь в арсенал. Охотники вошли в нее, затем достали с арсенала луки, колчаны стрел, а также рецепты противодействующих масел от «Проклятых» существ. Джиллиан, Фоллар, и Ренифат, повесили луки себе на спину. Остальные луки, предназначенные для старших охотников, несли в руках Джиллиан, и Ренифат. Как только все было готово, охотники вышли обратно в гостевой зал, а затем покинули его через парадные двери, выйдя на двор Штаба. Пройдя через аллею, они спустились по ступенькам, оказавшись на главной улице «Граттеса Чудоликого» где их уже ждали Бетфорд, Клиффорд, и берендй вместе с ними.
— А вот и вы… — сказал Сильмунд — полагаю все охотники в сборе?
— Да… — сказал Бетфорд — но перед тем как отправиться в деревню, нам еще нужно заехать на городской рынок, купить все нужные ингредиенты для изготовления масел, и бомб.
— А, да… — ответил берендей — в таком случае, господа, я буду ждать вас около западных ворот… Как только вы будете готовы, встретимся там, и я сопровожу вас в деревню.
— Договорились — сказал Бетфорд — Сильмунд ускакал на своей лошади прямиком к западным городским воротам. В это время охотники уселись на своих лошадей, и направились в сторону городского рынка. Спустя около пяти минут, они уже были там. Оказавшись на городском рынке, они привязали своих лошадей к коновязи, а затем высадились с них.
— Итак — сказал Клиффорд — рецепты нужных масел у вас в кармане, ингредиенты бомб вы знаете. Покупайте все необходимое, и встречаемся у лошадей.
— Вы слышали Клиффорда — поддержал Бетфорд — идем. Охотники направились на городской рынок, и стали искать необходимые ингредиенты на прилавках купцов.
Закупив все необходимые ингредиенты для бомб и масел, охотники направились обратно к своим лошадям. Они уселись на лошадей, а затем помчали в сторону западных городских ворот, на встречу с Сильмундом. Охотники проезжали мимо разных улиц, и довольствовались здешней красотой города. Богатые кварталы были на редкость красивы, что не скажешь про бедные кварталы. Спустя около десяти минут, охотники наконец-то объединились с Сильмундом.
— А вот и вы, господа охотники — проговорил Сильмунд — быстро вы, однако, управились. Ежели все готовы, в таком случае можем выезжать.
— Не будем терять время — сказал Бетфорд. Охотники принялись покидать пределы города через западные ворота, у которых стояло двое стражников с алебардами. Выше, на городских стенах, располагалось еще около пяти стражников с луками. Стражники молча взглянули на мимо проезжающих охотников, и берендея, а затем продолжили стоять на посту. Ребята покинули пределы городских ворот, и направились в сторону окрестностей Ван-Райса.
— Как далеко находится эта деревня? — спросил Клиффорд.
— Довольно далеко — сказал Сильмунд — в одном дне пути отсюда.
— Ох, хорошо, что мы запаслись провиантом в дорогу — сказал Бетфорд — еды должно хватить на несколько дней.
— Насчет еды не переживайте, господа — сказал Сильмунд — в деревне вас как следует примут, и накормят, если вы проголодаетесь — добавил берендей — я уже известил старосту об вашем приезде.
— Отлично… — сказал Бетфорд — позволь нам расспросить еще немного об этом медведе-оборотне.
— Да, конечно — сказал Сильмунд — спрашивайте, я отвечу.
— Как я понимаю, это сильный мишка? — задал вопрос Джиллиан.
— Хах… — ответил Сильмунд — ну если называть большую злую махину мишкой — то да, определенно, этот «Мишка» очень силен, и несмотря на свои размеры, еще и очень быстр, а потому господа охотники, в бою я бы вам посоветовал не мешкать.
— Непременно — ответил Бетфорд — что еще нам нужно о нем знать?
— Ну… — сказал Сильмунд — он живет в лесной берлоге, охотится только в дневное время. Пасть у него большая, а лапы сильные…
— Хах, боюсь на такую махину нам придется израсходовать много стрел! — воскликнул Фоллар.
— Это уж точно — подтвердил Джиллиан.
— Да, вы правы — сказал Сильмунд — ну я думаю вы справитесь. Вас ведь не зря зовут «Охотниками»
— Справимся… — сказал Бетфорд — можем попробовать устроить на него засаду, в виде приманки. Скажем положить какое-нибудь дохлое животное… И как только он приблизится, то выпустить в него шквал стрел.
— Тут уж решайте сами, господа — сказал Сильмунд.
— Мне вот интересно — сказал Ренифат — Сильмунд, а кто такие эти Берендеи?
— Берендей — неспешно говорил Сильмунд — это лесные маги, стоящие на страже природы… Эта самая магия помогает нам оберегать природу, и воздействовать на ее законы — например, я могу вызвать вихрь, или если в окрестностях деревни настанет засуха, то призвать ливень, и тем самым спасти урожай. Еще я умею общаться с птицами, и понимать других животных.
— Так если ты умеешь с ними общаться — сказал Бетфорд — откуда ты знаешь, что этот медведь проклятый человек?
— Потому что говорил он как человек во сне — сказал Сильмунд — вспоминал короля «Эсборна» вряд ли здешние животные знают, кто в Гриссеи король.
— Ну да, ты прав.
Отряд продолжил путь. Спустя около десяти часов пути, уже стемнело.
Охотники стали искать место, где можно было бы разложить костер, и устроить привал. В это время они проезжали через пшеничное поле, рядом с которым находился еловый лес. Они проехали через поле, остановились у леса, затем высадились со своих лошадей на землю, и взяв их под уздцы, стали вести за собой. Вместе со своими лошадьми они вошли в лес, идя вдоль по лесной тропинке. Идя по тропинке, какое-то время спустя, отряд сумел найти подходящее место для ночлега. Открытое пространство, расположенное около еловых деревьев. Охотники привязали своих лошадей к деревьям, точно также, как и берендей, затем развели костер, разложили свои вещи рядом с костром, и приготовились ко сну. Все охотники кроме Бетфорда и Ренифата уснули. Берендей тоже не спал. В это время Бетфорд и Ренифат сидели у костра, Бетфорд кинул в костер еще несколько сухих веток, а затем присел рядом с Ренифатом.
— Вот это жизнь — сказал Бетфорд — как ни в лесу ночуем, то в какой-нибудь деревне, или на болоте.
— Ну по крайней мере нас окружает природа — сказал Ренифат.
— Ну да… — ответил Бетфорд — он пристально стал глядеть в костер, снял перчатки, и положил их на бревно, которое служило для охотников скамьей. Спустя минуту Бетфорд вновь заговорил — помнишь тот день, когда мы с тобой сражались против вампирши в пещере, под замком барона?
— Само собой, как тут забудешь — ответил Ренифат.
— Помнишь, что сказала та вампирша, перед тем как мы вступили с ней в схватку? — сказал Бетфорд повернув голову в сторону Ренифата, и посмотрел на него, ожидая ответа.
— Хм… — задумался Ренифат — кажись помню… Она говорила о Ван-Райсе, что-то о тебе, помню что тебе это не понравилось, и мы принялись ее атаковать.
— Верно… — сказал Бетфорд — ты тогда еще спросил у меня, о чем таком она говорила — сказал Бетфорд — а я обещал рассказать, помнишь?
— Да, кажется припоминаю — ответил Ренифат.
— Ну вот… — Бетфорд задумался, а затем продолжил — Глорианна неспроста напомнила мне об этом случае… Похоже она успела навести о нас справки, после того как мы явились в замок барона… И я действительно бывал в Ван-Райсе.
— И что же там такого произошло, что тебя так разозлило, когда она об этом упомянула? — поинтересовался Ренифат.
— Мы тогда с Клиффордом впервые посетили Ван-Райс — сказал Бетфорд — была осень… Холодные дни, проливные дожди, в общем сырая погода. Мы были не одни, а со своим бывшим отрядом — сказал Бетфорд — тогда нам позарез не хватало денег, а потому мы искали работу. Заказы то, конечно, поступали, но все они были какие-то мелочные, и прибыль едва покрывала затраты на снаряжение и подготовку к охоте… А как ты знаешь, каждый охотничий отряд сам по себе, когда он в отъезде. И просто так тебе никто платить жалованье не станет. А потому мы стали искать быстрые способы подзаработать. Клиффорд нашел заказ на какое-то чудовище, а мне какой-то напыщенный граф предложил «Быстрые деньги» за грязную работенку…, и я дурак согласился.
— И что это за «Работенка» такая была? — спросил Ренифат.
— Ну вот, слушай — продолжил Бетфорд — он сказал, что уже больше недели какие-то ворюги разворовывают его предприятия, стаскивают продукты, и прочие вещи с прилавков его купцов. Из-за этого стала страдать репутация графа. Ему это само собой не понравилось. Его наемники выловили этих воров, а затем передали стражникам, а те бросили их в темницу… И вот моей задачей было прилюдно их казнить, на потеху кровожадной толпе.
— А почему он нанял именно тебя этим заниматься?
— Потому что охотничий орден существует уже сотни лет — сказал Бетфорд — и в народе охотников большинство уважает, и боится. А потому граф хотел таким образом убить сразу двух зайцев — наказать воров, которые его обокрали, а заодно прелюдно их казнить, в назидание всем остальным, кто посмеет заниматься тем же, и переходить графу дорогу.
— Интересно… — сказал Ренифат — и что же дальше было?
— Ну вот, наступил день казни — сказал Бетфорд — всех воров поставили на плаху, я стоял с мечом прямо над ними. Их было трое — добавил Бетфорд — на казнь тогда сошлось много народа. Неудивительно, ведь Ван-Райс небольшой город, и такое зрелище они точно не могли пропустить — сказал Бетфорд — к тому же после недавней войны многие жители были обозленные, и жаждали крови, и представлений, чтобы как-то развеяться. А я во всем этом выступал палачом… — с некой грустью в голосе проговорил Бетфорд — не скажу, что для меня было в новинку все это… На войне мы с Клиффордом много трупов повидали — Бетфорд вновь сделал паузу, а затем продолжил — и немало людей нам довелось казнить, по приказу командиров роты… Поэтому в тот момент я не колебался — сказал Бетфорд — толпа уже собралась, всем уже не терпелось увидеть, как с воров слетят головы… И тут случилось непредвиденное — сказал Бетфорд — на плаху привели еще одного вора, паренька, которому было от силы шестнадцать — Бетфорд вновь замедлился, а затем продолжил — звучит конечно несколько лицемерно с моей стороны… Но его я не был готов убивать, несмотря на то, что он был таким же вором как и те, что уже стояли на помосте для казни. Затем на помост поднялся палач, поставил еще одну плаху, а затем положил на нее голову паренька… Вслед за этим палач отошел, толпе не терпелось увидеть, как всех воров казнят… Я замешкался… Мне было тяжело это сделать — говорил Бетфорд — ведь это был всего лишь ребенок, весь грязный, в порванной рубахе… Наверняка не от хорошей жизни он стал воровать еду — Бетфорд ненадолго замолчал — но пути назад у меня уже не было… Я отчетливо помню тот момент, как этот парень взглянул мне в глаза, в них читался страх, и полная безнадежность, с его глаз стали течь слезы… Я поднял меч над головой этого парня, а затем казнил его, голова слетела с его плеч… Толпа принялась ликовать, видно, им это нравилось… Никогда не понимал этого варварства… Как кого-то может тешить чужая смерть, и страдания. Впрочем, такова сущность людей, с этим ничего не поделаешь.
— Это верно… — сказал Ренифат.
— Ну и вот казнил я всех остальных воров, толпе это, конечно, нравилось… Потом на помост поднялся тот самый граф, и сказал, что тоже ждет каждого, кто посмеет идти против него. Затем мы оба спустились, он поблагодарил меня за хорошо выполненную работу, и заплатил, около трех сотен гриссов… Деньги были легкие, но я до сих пор жалею, что тогда согласился… Чувствовал я себя тогда паршиво… И ведь много смертей повидал, через множество битв прошел, и тут на тебе… Охватил ступор из-за какого-то паренька, которого я видел впервые в жизни… Просто задумался над тем, что он мог бы дальше жить, у него могла бы быть семья, а я просто оборвал все эти надежды в мгновение ока.
— Ты не виноват, Бетфорд — сказал Ренифат — ты ведь не знал, что тебе доведется его убить.
— Да, это верно… — сказал Бетфорд — но тот инцидент до сих пор меня гложет…
— Извини конечно, но почему ты решил мне об этом рассказать?
— Мне кажется, ты парень порядочный — ответил Бетфорд — да и к тому же, за то время, что мы с тобой пробыли на службе в одном отряде, я к тебе уже привык.
— Хах, да, я к тебе тоже… — сказал Ренифат — к кому мне точно было сложнее привыкнуть, так это к Клиффорду.
— У Клиффорда тяжелый характер… — ответил Бетфорд — но он неплохой человек, поверь мне… Может он и не кажется таким на первый взгляд, но за то время, что я его знаю, он еще ни разу меня не подводил.
— Как ни странно, я с тобой согласен — сказал Ренифат — на нашей прошлой охоте, во время боя с теми вурдулаками, когда один из них чуть не загрыз меня, меня спас Клиффорд… Несмотря на наши с ним былые разногласия.
— Ну вот, видишь… — улыбнулся Бетфорд — с Клиффордом тяжело найти общий язык, и в целом поладить, но в бою, да и в целом в трудных жизненных ситуациях на него можно положиться.
— Да… — немногословно ответил Ренифат. Оставшиеся время охотники стали глядеть в пламя костра, спустя около двадцати минут, они поснимали с себя шляпы, и прямо так, в клепаной броне, улеглись спать. На следующее утро они проснулись под пение птиц, берендей Сильмунд встал самым первым, он умылся водой со своего бурдюка, а затем присел на скамью, и стал ждать, пока остальные охотники проснутся.
*Окрестности леса Дунвейн, семь часов утра*
Первым из отряда проснулся Клиффорд. В этом не было ничего удивительного, ведь Клиффорд часто недосыпал, такой уж у него был режим сна. Он встал с земли, отряхнулся от грязи, затем достал кожаный бутыль с водой со своего подсумка, набрав немного воды в ладони, умылся. Спустя какое-то время проснулись все остальные члены отряда. Они провели привычный утренний ритуал после пробуждения, протерли глаза, умылись, а затем немного размялись. Вскоре они все собрались на месте своего ночлега, рядом с костром.
— Как спалось, друзья? — сказал Сильмунд сидя у потушенного костра.
— Как в сказке — ответил Ренифат — всю ночь завывал какой-то волк, свистели совы, и к тому же ломило шею… Что может быть лучше?
— Ха-ха — засмеялся в ответ берендей — ну да, тут ты прав, Ренифат…
— Мне вполне неплохо спалось! — ответил Фоллар — но согласен, условия не самые лучшие… Правда за то время, что мы в пути, я привык спать и не в таких условиях… А тут хотя бы можно насладиться утренним пением птиц!
— Молодчина, Фоллар — сказал в свою очередь Джиллиан — умеешь найти плюсы…
Клиффорд в это время молча стоял, сложа руки, и слушал разговор остальных.
— Ну да ладно… — сказал Бетфорд — пожалуй отвечу за всех… Мы все довольно голодные, а потому нам бы не помешало перекусить.
— Что есть, то есть! — ответил Фоллар — я ух как проголодался!
— Да, а потому пока Фоллар не успел захапать мимо пробегающего кабана — сказал Джиллиан — давайте все присядем у костра, и поедим.
— Отличная идея… — сказал Бетфорд — правда из еды у нас только одни фрукты… Было бы неплохо, если бы кто-то сходил на охоту, и добыл нам пищи на завтрак.
— Я могу пойти — сказал Джиллиан — я неплохо управляюсь с луком.
— Я пойду вместе с ним — сказал Ренифат — мне было бы неплохо развеяться, а заодно размять свои кости.
— Я бы возразил — сказал берендей — зачем убивать невинных животных? Они ведь вам не причинили никакого вреда.
— И что ты нам предлагаешь, Сильмунд? — сказал Бетфорд — питаться каштанами и желудями?
— Ха-ха — усмехнулся Джиллиан — благо таких в этом лесу много.
— Ну да, но мы ведь не белки какие-то! — возразил Фоллар.
— Ох, отец мой Беренберг! — возмутился берендей — ну ладно… Раз вы так хотите, то не стану возражать… Да простит меня Милиссия за это.
— Ну вот и чудно — ответил Бетфорд — ладно, парни, думаю вас не нужно учить, что нужно делать… Идите, удачной вам охоты.
— Так точно — спокойно ответили охотники — затем повесили на свои спины луки, до недавних пор лежащие рядом с бревнами, а затем вместе направились вглубь леса, поохотиться.
Джиллиан и Ренифат стали пробираться сквозь лесные дебри, в поисках лесных животных, которых можно было бы застрелить на завтрак. Погода в это время была довольно хорошей, прохладный ветерок обдувал листья лесных деревьев, по деревьям карабкались белки, а также щебетали птицы. Охотники намеревались застрелить себе на завтрак какую-нибудь живность, вроде оленя, или кабана. Благо таких в этом лесу водилось довольно много. Во время их совместного похода, охотники разговорились.
— Послушай, Джиллиан — сказал Ренифат, обратясь к своему товарищу — ты ведь много путешествовал, так?
— Ну да, довелось… — ответил Джиллиан — хочешь расскажу?
— Конечно, было бы интересно послушать — ответил Ренифат, взглянув на горизонт, в поисках потенциальной добычи.
— Ну, слушай — ответил Джиллиан — я бывал в Грантессе, Телвании, Элтрии, и даже в Империи Грома — Торлиаде!
— Ничего себе — ответил Ренифат, не скрывая удивления — я смотрел карты… Это ведь Страна далеко на западе.
— Именно! — ответил Джиллиан, его глаза заискрили, и ему нетерпелось как можно скорее все выложить Ренифату — это Страна проливных дождей, с необычной архитектурой, в виде высоких башен, с громоотводами, величественными замками, с уплотненными стенами. И простыми жилыми домами, с изогнутыми крышами, чтобы отразить молнию, которая может по ним ударить… А такое там не редкость, уж поверь… — сказал Джиллиан, сделав небольшую паузу — с холмов и склонов Торлиада открываются поистине величественные виды, на равнины, леса, и горы… Местные там поклоняются Богу грома, и ливня — Тордерейну. Кто бы мог подумать, правда? — усмехнулся Джиллиан. — У них одна из самых сильнейших армий в Мире, которая состоит из паладинов грома, закованных в латные громотражающие доспехи, и стальными двуручными мечами, с искрящимися рунами, в виде грозовых туч, и молний… Их мечи были выкованы в поднебесной кузнице, замка Торрес. Также в их армии есть громовержцы, то есть боевые маги, вооруженные молотами и щитами. Лучники-молниеносцы, которые выпускают электрические стрелы, представляешь? И сеятели грома… Поистине могущественные маги, способные вызывать целые ураганы и ливни, и разить молниями своих врагов.
— Что-что? — переспросил Ренифат, не до конца веря в сказанное Джиллианом — разве так бывает?
— Бывает, уж поверь — усмехнулся тот — чтобы в этом убедиться, тебе надо самому там побывать… Быть может, наш отряд когда-то занесет в далекие западные земли Торлиада… Я бы не против там снова побывать… Видел бы ты, какие там красивые и милые торлианки… Воистину, женщины, разящие своей красотой не хуже молний — закончил Джиллиан, вспоминая о здешних барышнях.
— Ладно-ладно, размечтался — усмехнулся Ренифат — сомневаюсь конечно, что мы там когда-нибудь побываем… Но, хотелось бы.
— Это точно! — ответил Джиллиан, а затем продолжил рассказ о своих странствиях. — Также, помимо Торлиада, я бывал в Грантессе, в их Столице — Грантворде… Город этот большой, многолюдный, с изысканной и утонченной архитектурой, которую я ранее нигде не видел. В самом центре Столицы находится большая каменная башня, в которой звенит колокол на каждом рассвете. Также в центре города расположена городская ратуша, где заседат городской совет. А уже за самой ратушей располагается горный холм, на котором располагается королевский замок — Дун-Грутан, обитель королевской династии Четырехлистников. Точнее они сами себя так называют… Ну вот, как-то так… В целом, там много еще чего интересного можно рассказать.
— Впечатляет — ответил Ренифат, внимательно слушая рассказ Джиллиана — если всё это правда, конечно…
— Конечно, правда! — ответил Джиллиан — о подобном врать было бы глупо!
В это самое время, мимо охотников пробежал молодой олень, он остановился, на секунду на них взглянул, а затем принялся убегать.
— А вот похоже и наша добыча — сказал Джиллиан сосредоточившись — оба охотника сняли лук со своей спины, взяв его в свои руки. Они подошли к месту, где ранее находился олень — затем Джиллиан присел, и разглядел следы маленьких копыт оленя, а затем стал по ним идти, вслед за ним шел и сам Ренифат. След вел в сторону кустов, посередине которых располагалась небольшая дорожка, ведущая к реке. Охотники прошли по дорожке через лесные кусты, а затем вышли к небольшому ручью, у которого в это время как раз стоял олень, и невинно пил воду из ручья.
— А вот и он — тихо сказал Джиллиан — присядь… Оба охотника присели, по прежнему держа в руках луки, затем Джиллиан медленно достал одну из стрел из своего колчана, и стал целиться в оленя. Тот ничего не подозревая продолжал пить воду из ручья.
— Только бы не спугнуть… — сказал Джиллиан целясь — он натянул тетиву, подождал подходящего момента, а затем выпустил стрелу со своего лука прямиком в оленя, та, с большой скоростью, метко вонзилась ему в бок. От такой неожиданности бедный олень упал на землю, скорчился от боли, дергая ногами, и пытаясь встать, однако у него это не получалось. Охотники резко подошли к оленю, затем Джиллиан достал нож, и приготовился окончить мучения оленя.
— Вот дрянь… — сказал Джиллиан, глядя на измученного оленя — сколько раз уже это делал, все равно каждый раз становится жаль бедное животное…
— Боюсь у нас нет выхода — ответил Ренифат.
— Выход есть всегда… — задумался Джиллиан, а затем вонзил нож прямиком в шею оленю, тот до недавних пор ревел, однако в миг затих, он был мертв. Тогда Джиллиан приступил к освежевыванию шкуры оленя, присев, он аккуратно стал снимать шкуру с туловища животного, прорезая ее вдоль тела. Спустя какое-то время, он успешно снял шкуру с оленя, и отдал в руки Ренифата, а тушу оленя разрезал пополам своим ножом, затем несколько кусков положил себе в подсумок.
— Так, а что мне со шкурой делать? — сказал Ренифат.
— Не знаю… — ответил Джиллиан — можешь себе оставить, либо выброси ее, все равно от нее никакой нужды.
Затем охотники стали возвращаться обратно в лагерь, Ренифат по прежнему держал в руках сложенную надвое шкуру оленя. Спустя около десяти минут, охотники прибыли в лагерь. Когда охотники вернулись, они увидели перед собой сидящих за костром Сильмунда, Бетфорда, Фоллара, и Клиффорда.
— А вот и вы… — воскликнул Бетфорд — а мы то вас уже заждались… Вот костер уже разожгли.
— Да… — сказал Джиллиан — мы довольно быстро управились — тогда охотники подошли поближе к костру, Ренифат положил оленью шкуру на бревно, а Джиллиан достал из своего подсумка несколько кусков оленины. Затем он перекинул одну ногу через бревно, и уселся рядом с остальными охотниками. Ренифат также подошел к костру, и уселся на бревно находящиеся правее. Джиллиан и Бетфорд в это время находились на бревне, расположенном в центре, Клиффорд и Фоллар на том бревне, что левее, а Сильмунд расположился на бревне спереди. Джиллиан, держа в руках в длинную палку с заостренным концом, насадил на нее кусок оленины, а затем приблизил поближе к костру, тем самым став коптить мясо. Спустя около двадцати минут, мясо было приготовлено, и его можно было есть. Тогда Джиллиан достал из подсумка еще один кусок мяса, и точно также стал его коптить. Спустя около часа все куски оленины были приготовлены, и их можно было есть. Джиллиан раздал каждому сидящему у костра по одному куску мяса, и те принялись его есть.
— Ну наконец-то, мяско! — обрадовался Фоллар, а затем откусил кусок от оленьего мяса — м-м… То что надо!
Остальные охотники тоже откусили себе кусок мяса, и были довольны.
— М-м… — сказал Бетфорд, откусив кусок мяса побольше — а ты отлично умеешь коптить мясо, Джиллиан… Давно такого не ел.
— Спасибо! — воскликнул Джиллиан — приятного вам аппетита, друзья.
— Да… — сказал Ренифат набив себе рот — это намного лучше, чем травиться похлебкой в нашей охотничьей столовой.
— А то! — ответил Джиллиан.
Сильмунд в это время сидел вместе с охотниками, и молчал, он не стал пробовать оленину, хотя ему тоже достался кусок.
— А ты чего не ешь, Сильмунд? — спросил Бетфорд.
— Простите, господа охотники — сказал Сильмунд — мясо наверняка вкусное, Джиллиан — обратился берендей — но мои принципы дороже.
— И что, ты будешь голодать? — спросил Джиллиан.
— Нет-нет… — ответил Сильмунд улыбнувшись — я поем по приезду в деревню… Думаю здешняя кухарка, Филиссия, меня не обделит.
— Так если ты мясо не ешь, то что тогда?
— Да что угодно! — воскликнул Сильмунд — хлеб, овощи, фрукты… Не только ведь мясом можно питаться.
— Это верно… — сказал Ренифат прожевывая очередной кусок мяса — но ты не знаешь, что теряешь, Сильмунд.
— Точно! — ответил Фоллар — жизни своей не могу представить без мяса… Это же так вкусно! Как можно сознательно от него отказаться?
Сильмунд ничего не ответил.
— Ну ладно-ладно… — сказал Бетфорд — это личный выбор нашего многоуважаемого мага… И пускай он сам решает, что ему есть, а что нет.
— Благодарю за понимание, господин Бетфорд — ответил Сильмунд. Еще какое-то время охотники продолжили лакомиться мясом, когда они доели его, Бетфорд подошел к костру, и затушил его, затоптав ногой. Тогда охотники собрали все свои вещи, подошли к своим лошадям, которые были привязаны к деревьям, отвязав их, и усевшись на них, они приготовились к отъезду, в деревню «Большие ёлки».
Скача верхом на своих лошадях, охотники, вместе с берендеем, покинули пределы елового леса, а затем отправились в сторону окрестностей Ван-Райса. На дворе было по-прежнему раннее утро. Спустя несколько часов с отъезда, они все же добрались до окрестностей Ван-Райса, и стали близиться к той самой деревне, которая страдала от нападок медведя-оборотня. Наконец-то, охотники стали приближаться к самой деревне, внешне та была небольшой, состояла из обычных деревенских домов, с соломенными крышами. Деревня эта находилась прямо под лесом, а вокруг нее была просторная поляна, где также располагались пшеничные поля. Въехав в саму деревню, отряд приблизился к коновязи, где охотники привязали своих лошадей, а затем высадились с них, и направились в сторону дома старосты деревни, которая находилась в самом конце. Сама деревня выглядела довольно симпатично, сзади каждого дома находились небольшие ухоженные дворики, в центре самой деревни располагался небольшой колодец, откуда местные жители черпали воду. На улице деревни в это время находилось около десятка жителей. Завидев их, все здешние жители стали приветствовать охотников, кто-то даже кланялся, как умел, правда, как именно правильно это делать, из них никто не знал. Здешним жителям нечасто доводилось встречать у себя охотников, однако некоторые из них к ним уже ранее заезжали, а посему это не было для них большой редкостью.
— Добро пожаловать! — воскликнул один из жителей.
— Будьте как дома, милсдари охотники — серьезно проговорил один из жителей, какой-то пожилой дед.
— Похоже нам здесь рады — сказал Бетфорд.
— Это точно — ответил Ренифат.
— Дом старосты находится в конце деревни — сказал берендей — позвольте, господа, я вас к нему проведу.
Охотники стали следовать за берендеем, тот привел их к самому дому старосты, внешне тот был небольшим, и особо ничем не отделялся от остальных домов, разве что тем, что был голубой раскраски. Берендей неспеша подошел к двери дома старосты, а затем несильно в них постучал. В ответ было затишье. Спустя около двадцати секунд, двери наконец-то открылись, из них выглянул староста, а затем вышел на порог своего дома.
— Сильмунд? — спросил староста, глядя на берендея, а также охотников стоящих позади него.
— Ну конечно, не признал что ли?
— Ты что, конечно признал! — радушно ответил староста — а эти молодые люди, кто значится?
— Сам что ли не видишь? — ответил берендей — это охотники. И они прибыли издалека.
— Нечасто в наших краях доводится встречать охотников — ответил староста — ну что-ж… Зайдете господа, выпьете?
— Нет, пожалуй — сказал Бетфорд — впереди нас ждет охота, не хотелось бы напиваться.
— Хах… — усмехнулся старик — а чего вдруг, сынок, ты решил, что я буду угощать вас водкой?
— А чем стало быть тогда, старик?
— У меня тут есть один напиток, чаем зовется… Слыхали о таком?
— Конечно слыхали — ответил Ренифат — мы такой уже пили.
— Ну вот… — вкусный травяной чай, он придаст вам сил, и энергии. Главный его плюс заключается в том, что на следующее утро вам не придется страдать от бодуна.
— Довольно распространенный случай, в нашем то отряде — сказал позади Клиффорд.
— Ну да ладно… — сказал старик — вы должно быть сильно устали с дороги. Заходите, люди добрые, уважу чем смогу.
Тогда староста вошел обратно в хижину, вслед за ним охотники и берендей. Последним шел Ренифат, он закрыл дверь. Внутри хижина была небольшой, по правую сторону комнаты находилась кровать, укрытая шерстяным одеялом, на столе красовался керамический чайник, вокруг которого стояли глинянные чашки. Охотники и берендей уселись со стариком за один стол. Стульев правда не хватало, а потому Клиффорду и Ренифату довелось сидеть на кровати.
— Ну, стало быть, угощайтесь — промолвил старик, затем взял в руки керамический чайник, в котором был отлит кипяток, а затем разлил по глинянным чашкам, стоящим на столе, внутри которых уже лежали заварки. Затем Джиллиан, Фоллар, Сильмунд, и Бетфорд, взяли в руки глинянные кружки, и испили немного чая.
— Приятный на вкус, этот твой чай — сказал Бетфорд, испив чая с кружки.
— Спасибо, сам его делал — ответил старик, а затем взглянул на сидящих на кровати Ренифата и Клиффорда — не думайте, ребята, что я вас обделил… Сейчас принесу еще пару кружек — затем старик поднялся со стола, подошел в конец комнаты, рядом с кроватью, и взял с деревянного шкафа еще несколько глинянных кружек, затем вернулся обратно ко столу, и поставил их на него. Затем он вновь взял в руки серебрянный чайник, и налил чая в кружки, передав в руки Ренифату и Клиффорду — вот уж не думал, что сегодня у меня будут гости.
— А что, Сильмунд не известил тебя о нашем приезде? — задал вопрос Ренифат, захлебнув глоток чая.
— Да нет… — сказал староста — я то думаю, куда он пропал… А потом до меня дошло, что раз друзья вы сюда явились, значит всяко по поводу этого медвежьего оборотня.
— Верно… — ответил Клиффорд.
— М-м… — сказал Ренифат захлебывая чай — довольно приятный на вкус.
— Стало быть, не чай мы сюда пришли пить, Гростер — сказал чародей, разложившись на стуле, и глядя на старосту серьезным лицом.
— Да-да, ты прав… — ответил староста — так что стало быть вы от меня хотите, друзья? Заплатить то мне вам нечем за положенный заказ… Я и не знал, что вы здесь появитесь.
— Вопрос платы мы с охотниками уже обсудили — сказал Сильмунд — я привел их сюда, чтобы они расспросили тебя об этом чудовище.
— Вот уж заклинило тебя, чудовище, чудовище! — воскликнул старик — а как по мне, обычный дикий медведь, только невиданных размеров! — растянул последние слова старик, разводя руки в стороны.
— Черта с два обычный медведь стал бы творить с людьми такое — ответил берендей — да и я сам слышал, как он во сне бормотал что-то по человечески!
— Ну значит привиделось тебе что-то, Сильмунд! — возразил староста.
— И все же, Сильмунд может быть прав — сказал Джиллиан — да и к тому же, не зря мы сюда целый день перлись.
— Что верно, то верно… — ответил староста — ну коли вы меня расспросить об этом вашем «Чудовище» хотите, то задавайте вопросы, отвечу.
— Ну о жертвах нам Сильмунд уже рассказал — проговорил Бетфорд.
— Бьюсь об заклад, что не все рассказал! — ответил староста — как раз вчера, днем, мы нашли тело Люськи, ее растерзал этот хищник…
— Что?! — воскликнул Сильмунд — какого лешего она туда поперлась?
— А я говорил тебе, что девица упертая! — повысил тон старик — у нее отец стало быть при смерти был, ты же знаешь… Так вот она к нашей Ильмире травнице обратилась за помощью… Та ей сказала, что какие-то стало быть травы лекарственные насобирать нужно… Та сорвалась, и в лес побежала… Я пытался ее отговаривать, но все без толку! А результат вы сами знаете!
— Вот холера… — отругался Сильмунд — одни беды от этого чертового медведя!
— Не бойтесь, мы с ним рассправимся — встрял Бетфорд — даже если вдруг окажется, что этот медведь и не оборотень вовсе. Кто знает, скольких еще людей с деревни он погубит, или других проходящих через лес путников, если мы с ним не разберемся.
— Благодарю, друзья — сказал Сильмунд — для нашей маленькой деревни это действительно неоценимая услуга!
— Угу… — ответил Бетфорд — в общем, как я понимаю, медведь этот водится в дневное время суток?
— Все верно понимаете, господин охотник — ответил староста — как раз сейчас он стало быть в лесу находится, ищет себе очередную жертву…
— Хорошо, не будем медлить, пошли — ответил Бетфорд.
— Я пойду с вами — сказал Сильмунд — покажу вам, где эта тварь обычно водится. А заодно прикрою, мало ли что.
— Добро — ответил Бетфорд — затем все охотники покинули хижину старосты деревни.
— Бывайте, господа — проговорил старик напоследок.
Выйдя с хижины, охотники направились в сторону леса. Как исходит из названия деревни, лес этот преимущественно состоял из еловых деревьев, рядом с деревней располагалась дорожка, ведущая в сам лес. Здешние жители уже боялись туда ходить, ведь только за последнюю неделю, там погибло уже порядка четырех человек, что было немаленьким количеством для простой деревни. Охотники, вместе с берендеем, пошли по тропинке ведущей в лес. Войдя в лес, их окружали большие ёлки, неподалеку слышалось карканье ворон, уже с самого входа, лес вел себя довольно неприветливо. Словно в воздухе витала какая-то опасность, по крайней мере так казалось самим охотникам. Уже находясь в лесу, пройдя по лесной тропинке, охотники вышли к лесной поляне, где планировали сделать небольшой привал.

----------

Глава 19: Тайна покрытая мраком

Глава 19: Тайна покрытая мраком
— Хорошее место для привала — сказал Клиффорд — разложимся здесь, и подготовимся к битве.
— Согласен — ответил Бетфорд — тогда охотники присели на поляне, и стали проверять запасы своих бомб, а также целостность экипировки.
— Будьте осторожны, друзья — ответил Сильмунд — эта тварь может выбежать на нас в любой момент. И уж если она застанет нас врасплох, то нам не поздоровится!
— Он прав… — ответил Бетфорд — Джиллиан, Ренифат, караульте появление медведя.
— Так точно! — ответили охотники — а затем прошли немного дальше охотников, в центр поляны, и стали глядеть по сторонам, в поисках медведя.
— Устроим на этого гада засаду — сказал Бетфорд — я припас с собой несколько раскладных капканов. Этот косолапый может угодить в нашу ловушку.
— Доставай — сказал Клиффорд — тогда Бетфорд достал со своего подсумка несколько раскладных капканов, один он оставил в своих руках, а второй бережно передал в руки Клиффорду. Тогда оба охотника подошли к центру поляны, и оставили посреди них капканы.
— Надо засыпать капкан листьями — сказал Бетфорд — а то зная нас, и наше везение, кто-то из нас вполне может сам угодить в ловушку. А уж тогда чик-чик, и нет ноги — улыбнулся Бетфорд.
— Ну уж нет, не хватало мне остаться калекой до конца жизни! — воскликнул Фоллар.
— Просто будь осторожен, и все.
— Парни, советую держать луки на готове — сказал Джиллиан услыхав какой-то отдаленный звук.
— Сейчас, еще немного — сказал Бетфорд устанавливая раскладной капкан, вскоре он его разложил, и механизм пришел в действие. Затем он аккуратно отступил от капкана, отошел немного дальше, присел, и набрал в руки несколько листьев, а затем засыпал ими капкан. Тоже самое сделал и Клиффорд.
— Итак, запомните расположение капканов — серьезно проговорил Бетфорд — к центру желательно вообще не приближайтесь.
— Вот зараза — сказал Джиллиан, а затем крикнул — кажется он идет!
— Ах, мать твою — воскликнул Бетфорд — все по местам!
— Я пожалуй пойду, господа охотники, если вы не возражаете — ответил берендей.
— Иди — ответил Клиффорд. Затем берендей в спешке поспешил ретироваться с леса, в сторону дорожки. Тогда все охотники достали луки, держа их в руках, они были готовы выпустить по медведю шквал огня, как только тот высунется. Наконец-то из той части поляны, из-за деревьев стал выходить бурый медведь, он шел медленно и уверенно в сторону охотников. Наконец, он предстал перед охотниками воочию. Был он громадный, стоя во весь рост он достигал более трех метров высоты, и два с половиной метра в холке. Морда его была большая, как и в целом весь он. Тогда он раскрыл свою пасть, заорал, что есть сил. В это время можно было наблюдать его массивные, острые клыки, расположенные по бокам челюсти. Такими клыками он запросто мог разгрызать свою жертву, а засчет своего веса и размера, подавить любых животных в лесу, в том числе даже целую стаю волков.
— Охренеть! — закричал Джиллиан.
— Мать вашу… — пробрал Бетфорда ступор, на несколько секунд он застыл, полностью не шевелясь, глядя в лицо огромному медведю.
— Мама… — испуганно проговорил Фоллар.
Ренифат в это время также, как и все, испуганно смотрел прямо в раскрытую пасть медведю, и его бешенные глаза. Что тут говорить, даже Клиффорда пробрал холодный пот несмотря на то, что часто ему доводилось соблюдать хладнокровие. На несколько секунд он был полностью дезориентирован. Однако первым пришел в сознание, а затем громко прокричал — мочи медведя!
Тогда все охотники наконец-то очухались, пришли в себя, и стали натягивать тетиву, целясь в огромное брюхо бурого медведя.
— Огонь! — воскликнул Бетфорд, отдав приказ о ведении огня. Резко на медведя обрушился шквал огня в его мохнатую грудь стала влетать одна стрела за другой, смазанная особым маслом против проклятых. Как только охотники выпускали стрелы, они резко доставали с колчанов еще одну, и тут же ее пускали в медведя. Тот со всей скоростью понесся в сторону охотников, в качестве первой жертвы он избрал Джиллиана — тот завидев, что медведь несется прямо на него, резко отскочил, однако по неосторожности свалился на землю. Медведь шел в его сторону, пока в него по-прежнему активно прилетали стрелы. Ему было больно, конечно, однако его габариты позволяли ему стерпеть подобную боль, и двигаться дальше. Бетфорд стало быть хотел спасти Джиллиана, бежа в его сторону, однако… Медведь наступил в один из капканов, его ногу защемил механизм, изранив ее своими зубцами. Медведь ненадолго замешкался, прорычал, и стал вопеть от боли. В это время охотники продолжали выпускать по нему град стрел. Воспользовавшись случаем, Джиллиан резко поднялся, и также как остальные, продолжил атаковать большого медведя. Однако, вскоре, под большим весом, медвежий капкан расплющился, и пришел в негодность, медведь стал хромать на одну лапу, однако это не помешало ему продолжить бой с охотниками как ни в чем не бывало. Он понесся в сторону отряда, летя на всей скорости в сторону Бетфорда, тот в это время как раз натягивал тетиву лука. Медведь со всей силы ударил по нему, и Бетфорд плюхнулся об дерево, сильно ударившись об спину и задев голову. Увидев это, уже Джиллиан поспешил к нему на помощь. Однако в момент, медведь избрал своей следующей целью Фоллара, он резко встал на две ноги, в это время он был метров три ростом. Фоллар растерялся, и не знал, что ему делать, дрожащими руками он поместил в свой лук стрелу, натянув тетиву, пустил ее в сторону медведя, та влетела прямо ему в брюхо. Тогда медведь по прежнему стоя на двух ногах, замахнулся своими когтистыми лапами по Фоллару, и сильно ударил его, задев своими лапами его броню, когти медведя были до того острые, что с легкостью пробили броню Фоллара, и тот свалился на землю, корчась от боли.
— Агрх… — Черт… — отругался Фоллар — Ренифат в это время стоял позади медведя, повесил лук обратно на спину, затем достал из ножен свой меч, и всадил его прямиком в хребет медведю. Того это немного подкосило. Он резко развернулся, а затем стал быстро бить своими лапами Ренифата, тот, как мог уворачивался. Джиллиан в это время подал руку Бетфорду, тот пересчитав кукушек, с трудом сумел подняться обратно на землю.
— Ох, моя голова — сказал Бетфорд держась за голову, от такого удара он был дезориентирован, и у него сильно кружилась голова.
— Не бойся, друг — подбодрил Джиллиан — я тебя вытащу!
— Не надо, Джиллиан — едва сообразив, что происходит, ответил Бетфорд — мы должны идти в атаку! — воскликнул Бетфорд, наконец придя в самочувствие, а затем вновь понесся в атаку на мохнатое чудовище. Джиллиан, в свою очередь, к нему присоединился. Клиффорд в это время находился сбоку от медведя, рядом с Ренифатом, они оба продолжали атаковать медведя. Их обоих переполнял адреналин, их сердца бились очень сильно, и они сражались на пределе своих возможностей. Постоянно уворачиваясь от очередных атак разъяренного медведя. Бетфорд в это время вновь достал лук, натянул тетиву, и пустил стрелу в сторону медведя, однако, из-за сильного удара, и утратив ориентацию, промахнулся, и та пролетела мимо него, врезавшись об дерево. Тогда Бетфорд еще раз зарядил стрелу, вновь прицелился, натянув тетиву, выпустил еще одну стрелу в бок чудовища. Та удачно в него влетела.
— Парни, доставайте бомбы! — крикнул Джиллиан — нам нужно сбить его с толку!
Клиффорд послушал совета Джиллиана, отскочил от медведя, пока с ним в это время сражался Ренифат, затем сунул руку в подсумок, и достав оттуда оглушающую бомбу, бросил ее прямо в большую морду медведя. Та рассыпалась, и своим действием ненадолго оглушила медведя. Тот ненадолго замер, продолжая рычать.
— В атаку! — крикнул Клиффорд. В это время Фоллар по-прежнему лежал на земле, бедолаге досталось сильнее всего.
Охотники окружили оборотня, и стали бить своими мечами, нанося вихрь ударов по медведю. Тому было больно, однако он стерпел боль, отошел от действия бомбы, затем резко встал на две ноги, и ударил своими лапами Ренифата, тот от такой силы аж отлетел в конец поляны, врезавшись об дерево. К несчастью, это самое дерево было подкошено, и потому, как только Ренифат навалился на него всем своим весом, основание дерева надломилось, и оно стало падать. Джиллиан, увидел это, резко побежал на встречу к Ренифату, взвалил того на плечи, и как можно скорее оттащил его от дерева. То к тому моменту уже падало. Дерево упало прямо в центр поляны, чуть не задев медведя, и отряд охотников. Медведь по-прежнему продолжал сражаться с охотниками, Джиллиан вернулся обратно в бой, став помогать Бетфорду и Клиффорду. Ренифат в это время по-прежнему лежал на земле. Бетфорд вновь зарядил лук, и выпустил стрелу в шею чудовищу, однако та отлетела от нее. Тогда охотники вновь бросились на косолапого, и произвели по нему несколько рубящих ударов. Наконец, медведь, приняв на себя огромное количество ударов и стрел, принялся отступать. Он побежал в ту же сторону, откуда и пришел, оставив охотников самих. Клиффорд и Бетфорд вернули мечи обратно в ножны. Ренифат и Фоллар в это время продолжали лежать на земле, Фоллар корчился от сильных ран, Ренифату же досталось немного меньше, однако у него сильно болела спина от столкновения об дерево, как и у Бетфорда. Тогда Бетфорд резко подбежал к Фоллару, и стал проверять, все ли с ним в порядке. У того были сильные раны, надлежало отнести его к травнице, Ильмире.
— Ты как парень, в порядке? — забеспокоился Бетфорд.
— Агрх… — стонал от боли Фоллар — не очень…
— Не боись, мы тебя мигом на ноги поставим. Все могло быть намного хуже.
— Да куда уж хуже то! — проговорил Фоллар по-прежнему, терпя сильную боль.
Тогда Бетфорд обернулся в сторону Ренифата, и сидящего рядом с ним Джиллиана, и сказал — что там с Ренифатом, Джиллиан?
— Ему крепко досталось… Но думаю, все обойдется. Затем Джиллиан подал руку Ренифату, тот с трудом встал, а затем оттряхнул свой плащ от грязи, и стал понемногу отходить от битвы.
— Я уж думал, если пережил битву с вампиршей, лешим, волколаками, и прочими тварями — сказал Ренифат — меня уже ничего не напугает… Но, я ошибался.
— Это уж точно — сказал Джиллиан — честно говоря, я чуть не обделался, когда увидел этого мохнатого.
— Не то, мать его, слово — воскликнул Клиффорд.
— Да… — задумчиво сказал Бетфорд — нам вообще повезло, что мы хотя бы живы. Эта махина могла нас запросто всех задавить, и растерзать в клочья.
— Ага… — согласился Ренифат. Затем Бетфорд взял на руки Фоллара, и приготовился нести его обратно в деревню — я отнесу бедолагу к травнице, пока не стало слишком поздно. Вы лучше идите со мной, мало ли медведь опять объявится. Тогда охотники стали возвращаться обратно в деревню, идя вдоль лесной тропинки. Спустя какое-то время они вышли обратно в деревню, оказавшись в ее центре, они встретили там берендея — Сильмунда.
— Мать моя Милиссия, что с ним произошло?! — озадачился Сильмунд, глядя на Бетфорда, который нес на руках Фоллара.
— А ты как думаешь? — спросил Бетфорд — оборотень постарался.
— Немедленно несите его к травнице — сразу ответил Сильмунд — пойдемте! Сильмунд стал вести отряд измученных охотников в сторону хижины травницы, которая находилась правее от центра деревни, рядом с колодцем. Дойдя до дома травницы Ильмиры, охотники и берендей вошли внутрь. Внутри дома пахло различными благовониями, и цветами, в центре комнаты рядом с окном располагался стол, за которым стояла та самая травница, Ильмира. Сбоку комнаты располагалась кровать, укрытая шерстяным пледом, на которой лежал какой-то пожилой мужчина. Сама травница в это время была занята приготовлением какого-то снадобья, перемалывая ингредиенты в глинянной миске. Как только охотники и берендей вошли внутрь, она неспешно обернулась, увидев, что Бетфорд несет на своих руках Фоллара, она сразу проговорила:
— Кладите его на кровать, быстрее — быстро сообразила Ильмира, указав рукой на кровать, находящуюся сбоку слева. Бетфорд подошел к кровати, остальные охотники вместе с берендеем остались ждать у входа. Затем Бетфорд аккуратно положил Фоллара на кровать, тот в это время до сих пор мучился от боли. Ильмира спешно подошла к Фоллару, затем нагнулась, и внимательно осмотрела его рану.
— Это медведь его так? — спросила Ильмира, на секунду обернувшись в сторону Бетфорда.
— Да — коротко ответил Бетфорд.
— Рана глубокая… — задумалась Ильмира — я смогу остановить кровотечение. К счастью, у меня есть необходимые травы для этого.
— Мы вам будем очень благодарны — сказал Бетфорд.
В ответ на это Ильмира промолчала. Она подошла к столу, взяла с него льняную тряпку, и рядом лежащий бутылек с отваром из ромашки, откупорив бутылек, она вылила немного отвара на тряпку, а затем вернулась обратно к Фоллару, присев рядом с ним, она сняла с Фоллара клепанную броню, и рубаху, оставив его лежать с голым торсом, взяв в руки тряпку пропитанную отваром ромашки, она стала аккуратно и бережно очищать раны Фоллара от заражения, в скором времени она их успешно продезенфицировала.
— Его раны я обработала — сказала Ильмира — это чтобы заражение не попало в кровь.
— Спасибо вам, Ильмира — сказал позади стоящий Ренифат.
— Не за что меня пока что благодарить — серьезно ответила девушка — затем она подошла к небольшому деревянному шкафу, стоящему рядом со столом, взяла с него немного льняной ткани, и оторвала кусок. Подойдя к Фоллару, она приложила к его ране на груди ткань, пытаясь остановить обильное кровотечение, вскоре кровотечение удалось приостановить. Тогда Ильмира убрала ткань с груди, которая к тому времени уже намокла от крови, и отложила ее в сторону. Затем она вернулась к шкафу, взяла еще немного ткани, и вернулась обратно к Фоллару, она стала надавливать ему на грудь, пытаясь остановить обильное кровотечение. В скором времени кровотечение было остановлено, она аккуратно обмотала грудь Фоллара бинтом, а затем бережно положила его на кровать.
— Вот — сказала Ильмира — как зовут вашего друга?
— Фоллар — ответил Бетфорд, на его лице было видно, что он переживал за Фоллара.
— Сейчас Фоллару нужен отдых — продолжила Ильмира — так что попрошу вас пока его не беспокоить.
— Хорошо… — сказал Бетфорд, а затем обратился к остальным членам отряда — пойдем, парни. Фоллар теперь в надежных руках. Охотники и берендей покинули хижину травницы, выйдя на порог ее дома, берендей сказал:
— Друзья — говорил Сильмунд — сильно вас этот медведь подкосил?
— Еще бы… — ответил Бетфорд с измученным лицом — вот уж не думал, что эта тварь будет такой сильной.
— А я ведь говорил вам… — сказал Сильмунд — простите, друзья, мне нужно было остаться, и помочь вам.
— Это не твоя вина — проговорил Бетфорд — кто знает, быть может если бы ты остался, то этот медведь растерзал бы тебя в клочья.
— Возможно… — сказал Сильмунд — как я понимаю, медведю сильно досталось?
— Да, мы значительно потрепали его в бою — сказал Джиллиан — надо бы теперь только узнать, где он находится.
— Скорее всего он вернулся обратно в свою берлогу, зализывать раны — сказал Сильмунд — сама берлога находится севернее от той поляны, где мы были… Вот только будьте предельно осторожны, друзья. Несмотря на то, что этот оборотень изранен, берлога — его территория. А потому драться на ней он будет отчаянно.
— Примем к сведению — сказал Клиффорд.
— Отлично… — сделал небольшую паузу Сильмунд — в общем, желаю вам удачи, господа охотники.
— Боюсь такими темпами удача от нас скоро открестится — сказал Ренифат.
— Не будем терять времени, нам еще нужно убить оборотня — сказал Бетфорд — стрел вроде всем хватает?
— Да, мы набрали их с запасом — сказал Джиллиан.
— Чудно… — ответил Бетфорд — ну что-ж, в путь. Сильмунд в это время молча на них смотрел. Охотники покинули деревню, затем вернулись к лесу, и направились в него по той же дорожке, ведущей вглубь. Охотники вышли на поляну, где происходила битва. На той по-прежнему лежало дерево, перекрывающее собой половину лесной поляны. Охотники стали идти в сторону севера от поляны, куда и сказал берендей. Покинув поляну, охотники зашли в самые дебри леса. К тому времени на дворе уже стоял день. Несмотря на это, в лесу было довольно темно, лишь некоторые лучи солнца прокрадывалась внутрь леса. Идя по лесу, охотники углядели по правую сторону небольшой склон, в самому низу которого располагался вход в пещеру.
— Похоже это и есть та самая берлога, о которой говорил Сильмунд — сказал Бетфорд.
— Будьте на готове — сказал Клиффорд — доставайте луки, медведь может быть где-то рядом.
— Так точно — ответил Джиллиан и Ренифат, затем они сняли со своих спин луки, и стали держать их в руках. Бетфорд сделал тоже самое. Сам Клиффорд несмотря на приказ, повесил свой лук обратно на спину, затем резко вытащил свой меч из ножен, и стал идти спереди остального отряда, ведя его в сторону пещеры. Охотники постепенно приближались к пещере, рядом с которой кружила стая воронов. Какое-то время они нависали над пещерой, а затем уселись на склон, словно уставившись на охотников.
— Итак — сказал Бетфорд — проверьте, все ли запасы бомб у вас при себе, старайтесь целиться метко, ведь запас стрел ограничен. В случае чего, ошибки вам этот хищник не простит. Охотники стали приближаться к входу в берлогу медведя, а затем вошли внутрь. Берлога хищника выглядела как обычная ничем не отличающиеся от других пещера. Пройдя немного дальше по тоннелю, и свернув направо, охотники оказались в самом центре берлоги. В конце которой спал бурый медведь, на нем не было ни единой стрелы, из оставленных раннее охотниками, их всех он по всей видимости вытащил, а затем улегся спать, переводя дух. Сама пещера была уставлена зажженными факелами, по ее бокам располагались бочки, наполненные пивом. А слева стоял деревянный стол, и несколько стульев возле него. По всей видимости в этой пещере раннее уже кто-то бывал, а оборотень занял ее в качестве своей берлоги. Что было примечательно, некоторые бочки, стоящие в пещере, были опрокинуты, другие были открыты, и досуха высушены. Охотники стали медленно близиться в сторону медведя, пытаясь не делать резких движений, чтобы не разбудить хищника леса.
— А вот и он — сказал Джиллиан — ребята, только не шумите, не хотелось бы разбудить его раньше времени.
Клиффорд стал медленно близиться в сторону медведя, держа свой меч на готове. Охотники рассредоточились по пещере в разные стороны, продолжая следовать за Клиффордом. Ренифат в это время проходил мимо стола, однако не заметил, что прямо под его ногами находилась скользкая лужа из мёда. Ступив немного дальше, он резко подскользнулся, затем попытался удержать равновесие, и зацепился обеими руками за стол, однако от сильного толчка, с того слетела вся посуда, и банки с медом. От такого шума, медведь разумеется стал просыпаться. Он стал быстро подниматься, затем стал на две ноги, в это время его рост почти доходил до потолка пещеры. Затем он встал обратно на четыре ноги, протер лапой глаза, а затем неожиданно для всех охотников, заговорил:
— Опять вы… — сказал грубым голосом громадный медведь — не уж то нельзя оставить меня в покое?
— Ну нихрена себе, ты говоришь — удивился Джиллиан.
— Разумеется я разговариваю, болван — сказал медведь — я ведь раньше был человеком.
Ренифат в это время наконец-то отошел от скользкой лужи, а затем стал держать лук на готове, в случае, если медведь нападет первым.
— Эту историю мы прекрасно знаем — сказал Джиллиан.
— Как я понимаю, вы пришли сюда затем, чтобы меня убить? — прорычал огромный медведь.
— На тебя поступил заказ, и мы намерены его выполнить — серьезно сказал Бетфорд, будучи готовым в любой момент открыть огонь по медведю.
— Ептыть… — вдруг высказался медведь — что за черная полоса… То старый друг в медведя превратит, то теперь охотники явились по мою душу… Не жизнь, а гребанная сказка!
— Давний друг? — задался вопросом Ренифат.
— Сильмунд… — ответил медведь — мой старый друг. Я проделал большой путь от Столицы до этой дыры, чтобы повидаться с ним… Хотел, стало быть, рассказать ему о своих заслугах, но он и слушать меня не стал!
— Так… — пытался вникнуть в суть происходящего Бетфорд — с этого места по подробнее.
— Ха! — сказал оборотень — хрена с два я вам что-то буду рассказывать, господа… Я еще не забыл, как недавно, вы нашпиговали меня стрелами… Мне пришлось сидеть несколько часов в берлоге, и вытаскивать их со всего тела, одна даже влетела прямиком мне в задницу!
— Неловко получилось… — сказал Ренифат — но знаешь, так тебе и надо. Ты изранил Фоллара до полусмерти, мы до сих пор не знаем, выживет ли он.
— Вы сами явились в мой лес, охотники, и затем, чтобы меня убить, так ведь? — грозно сказал медведь, пристально глядя в глаза Ренифату — так что, я не стану перед вами исповедоваться. Хотите меня убить — попытайтесь. Но чую я, что на этот раз, этой битвы вы не переживете…
— Мы тебя так просто не отпустим, оборотень — сказал Бетфорд — ты убил по меньшей мере нескольких невинных людей, и кто знает, скольких еще ни в чем не подозревающих путников, проходящих через этот лес. Так что, думаю слова здесь излишни.
— Я понимаю, к чему ты клонишь — сказал медведь — он резко поднялся на две лапы, затем зарычал, его рык стал биться отзвуком по всей пещере. Все охотники в этот момент резко достали со своих колчанов стрелы, и приготовились к атаке. Клиффорд в это время стоял с мечом на готове прямо напротив мохнатого чудовища. Он был готов уклоняться от ударов медведя. Наконец большой медведь бросился в атаку на охотников, в качестве первой цели он избрал Клиффорда, который к тому моменту уже его ждал, и был готов отразить удар. Недолго думая, медведь бросился на Клиффорда, летя на него со всей скорости. В момент, когда медведь был в секунде от того, чтобы задавить Клиффорда, тот резко увернулся, затем достал со своего подсумка взрывную бомбу, и бросил ее прямо под лапы чудовищу. Осколки рассыпались, сильно задев при этом медведя, он завопел на всю пещеру, а затем разъяренно стал нападать на Клиффорда. Остальные охотники в это время ему помогали, поддерживая выстрелами с луков. Они натягивали тетивы своих луков, и пускали по медведю одну стрелу, за другой, пытаясь быть как можно более быстрыми. Несмотря на всю ловкость Клиффорда, и изворотливость, медведю все же удалось его задеть, ударив своими когтистыми лапами, он задел Клиффорду плече, наплечник смягчил удар, однако несмотря на это, рана была глубокой, на плече Клиффорда виднелся след от лапы, оставленный медведем. Клиффорд скорчился, однако стерпел боль, он зашел медведю за спину, а затем вонзил меч ему в спину, затем резко отскочил, и приготовился отражать удары медведя. Бетфорд, до недавних пор стрелявший с лука, решил помочь своему соратнику, а потому он резко повесил лук обратно на спину, затем обнажил свой клинок, и понесся в сторону медведя, помогая Клиффорду. Оба охотника стояли в одном ряду.
— Как в старые добрые, да, Клиффорд?! — воскликнул Бетфорд — стоя в одном ряду с Клиффордом, как в былые времена, когда они оба стояли на первых рядах на полях сражений.
— Заткнись! — предельно ясно ответил Клиффорд. Затем Бетфорд быстро подбежал к медведю, и нанес по нему несколько рубящих ударов, те задели его лапы, и брюхо. Вскоре медведь окончательно вышел из себя, он сделал круговую атаку, отбросив Клиффорда и Бетфорда, те врезались прямиком в стену пещеры. Недолго думая, большой медведь бросился в атаку на Ренифата, и Джиллиана, до недавних пор, стрелявших в медведя. Медведь пролетел буквально в полушаге от Ренифата, тот на последней секунде успел увернуться, по-прежнему, держа в своих руках лук, Ренифат зарядил в него стрелу, а затем выпустил ее в голову медведя. Та врезалась ему прямо в ухо. Медведь заорал, а затем вытащил своей лапой стрелу прямо из куха. Он раскрыл свою пасть, громко и злобно крича, от такого крика, Ренифат и Джиллиан впали в небольшой ступор. Джиллиан вновь зарядил свой лук, и пустил еще несколько стрел в медведя, те врезались ему прямо в спину. Постепенно, запас стрел в колчанах охотников заканчивался, а потому их надлежало экономить. Наконец-то масло, которым были смазанны наконечники стрел, подействовало, медведь постепенно утрачивал свои силы. До недавних пор, когда у него был прилив сил, его организм еще сумел противостоять охотничьему маслу, однако теперь, когда он ослаб, масло постепенно стало приходить в действие, отравляя бурого медведя изнутри. Оно неудивительно, ведь охотники выпустили по нему очень много стрел. Из-за эффекта масла медведь ослаб, его реакция и удары замедлились, однако несмотря на это, он был по-прежнему силен, и опасен. Одними стрелами его было бы достаточно сложно убить. Клиффорд и Бетфорд в это время наконец-то очухались, Бетфорд поднял свою шляпу, которая слетела с него в полете, одев ее, он быстро оттряхнулся, а затем приготовился вновь атаковать громадное чудовище. Также как и Клиффорд.
— Пошли! — воскликнул Клиффорд — оба охотника побежали на встречу к медведю, тот в это время был занят Джиллианом и Ренифатом, и из-за притупленной реакции, не смог своевременно отреагировать, а потому Бетфорду и Клиффорду удалось удачно нанести по нему удар в спину, изранив его мощными рубящими ударами, раны медведя стали кровоточить. Медведь же не был намерен сдаваться. В это время к нему приблизился Джиллиан, медведь встал на две лапы, затем нанес по нему мощный удар, и Джиллиан отлетел, сильно ударившись об пол. Ренифат побежал к нему, проверить, все ли с тем в порядке.
— Ты как, живой? — сказал Ренифат.
— Да… Порядок… — тяжело ответил Джиллиан, спустя несколько секунд он встал — пора заканчивать с косолапым! — воскликнул Джиллиан, он достал свой меч, а затем бросился на медведя, заходя к нему справа, следом к нему присоединился Ренифат. Бетфорд и Клиффорд в это время атаковали его слева.
— Не даем ему передохнуть! — крикнул Клиффорд, продолжая наносить многочисленные удары мечом по медведю, тот размахивал лапами в разные стороны, пытаясь понять, откуда же по нему будет нанесен следующий удар. Наконец-то охотники его окружили, и стали бить его своими острыми клинками, нанося удары раз за разом, не оставляя медведю и шанса переломить ход битвы. Постепенно силы медведя покидали его, но он сражался до самого конца, Джиллиан отважно сражался в бою, медведь замахнулся по нему своими лапами, его когти вонзились в нагрудник Джиллиана, однако к счастью, не задели саму грудь Джиллиана. Тот, на секунду замешкался, попятился, а затем с новым рвением бросился в бой. Он ускользнул мимо медведя, зашел тому за спину, и нанес по нему один рубящий удар, в момент, когда медведь был ранен, он нанес еще один удар, быстро вонзив свой клинок прямиком в хребет медведю. Тот скорчился от боли, заревел, а затем, окончательно утратив свои силы, свалился на пол, его глаза стали постепенно закрываться, в конце концов, они закрылись. Пораженное тело медведя лежало прямо под ногами охотников. Они стали переводить дух после тяжелого боя.
— Ух… — сказал Бетфорд — наконец-то мы это сделали… Молодцы, парни.
— Сильный медведь — сказал Ренифат, переводя дух — признаюсь, во время боя я на секунду подумал, что мы все здесь умрем.
— Но мы справились — сказал Джиллиан, улыбаясь, его лицо было измученным, как и всех остальных охотников.
— Вы неплохо сражались в бою — обратился Клиффорд к остальным членам отряда — не без ошибок, но сойдет.
Все присутствующие охотники были удивлены. Нередко от Клиффорда можно было услышать слова похвалы. Говорил он их в редких случаях, но всегда заслуженно.
— Нечасто от Клиффорда можно услышать подобные слова — сказал Бетфорд — это значит, что сегодня вы действительно хорошо сражались, парни.
— Это точно… — сказал Джиллиан — честно говоря, я переживал, что этот медведь нас всех перебьет.
— Все уже позади — ответил Бетфорд — впрочем, обсудим это позже, сейчас у нас есть дела поважнее. Этот чертов Сильмунд должен перед нами объясниться.
— Это точно… — сказал Ренифат — выходит, все это время он от нас скрывал, что этот оборотень на самом деле его старый друг.
— Верно… — ответил Бетфорд — что-ж, пойдем. Перед тем как покидать пределы пещеры, Бетфорд подошел к телу поверженного медведя, затем нагнулся, вытащил нож с ножен на голенище правой ноги, а затем принялся отрезать голову гигантскому чудовищу. Он отрезал ему голову, а затем взял в руки, и повесил на металлический крюк, расположенный на стержне его поясного ремня. Затем охотники принялись покидать пределы пещеры. Покинув берлогу медведя, охотники стали возвращаться обратно в деревню. В это время на улице как раз был разгар дня, охотники покинули лес, вернувшись в деревню, они стали идти в сторону хижины старосты. Где сидел Сильмунд и староста деревни. Охотники вошли в хижину, а затем между ними завязался разговор.
— Черт побери, вы вернулись! — воскликнул Сильмунд — рад вас видеть, ребята!
— Угу… — немногословно ответил Бетфорд.
— Поверить не могу! — воскликнул староста — вы-таки сразили этого медведя значится?
— Да… — сказал Ренифат — но нам далось это тяжко.
— Ну все же, вас ведь не зря зовут профессионалами — улыбнулся Сильмунд — он достал из под балахона увесистый кошель, а затем бросил его в руки Бетфорду, тот ловко их словил, а затем положил под плащ.
— Присядьте, друзья, отдохните — продолжал берендей — вы должно быть сильно устали после боя с этой мохнатой тварью.
— Староста, при всем моем уважении, не мог бы ты оставить нас наедине? — спросил Бетфорд, глядя в сторону старосты — нам нужно обсудить важные подробности выполненного нами заказа.
— Да, конечно, милсдари охотники — сказал староста, затем откланялся, и покинул пределы хижины, а затем отправился в сторону корчмы деревни, чтобы немного выпить, и передохнуть.
— Стало быть, вы хотите обсудить что-то серьезное, друзья? — немного насторожившись сказал Сильмунд.
Бетфорд отцепил голову медведя с крюка, взяв ее в руки, он бросил ее прямо на стол, за которым сидел Сильмунд. Голова медведя упала на стол.
— Надеюсь ты доволен, Сильмунд — сказал Бетфорд, испытывая порыв злости, однако несмотря на это, пытался быть сдержанным — нечасто ведь приходится заказывать собственного друга. Все остальные охотники в это время стояли позади Бетфорда, и слушали разговор. Сильмунд удивленно взглянул на голову медведя, спустя некоторое время он все же сумел отвести взгляд, затем вздохнул, и проговорил:
— Ох… — с грустью в голосе сказал Сильмунд — я боялся… Боялся, что правда все-таки может всплыть… Простите, господа, за то, что водил вас за нос все это время… Однако, если бы я с самого начала рассказал вам правду, вы бы вряд ли согласились на это дело.
— Ты укрывал от нас правду — ответил Бетфорд — и должен за это ответить.
— Позвольте мне все объяснить — сдержанно сказал Сильмунд.
— Ну, давай, выкладывай — сказал Бетфорд. Сильмунд сделал жест рукой, указывая на стулья. Все охотники присели за них.
— Дело в том… — сказал Сильмунд, задумавшись — что это действительно был мой давний друг…
— Мы это уже поняли — сказал Джиллиан — а дальше что?
— Эта история началась задолго до всего этого — неохотно говорил Сильмунд — я был приближенным короля Эдмунда, его правой рукой, и придворным чародеем. Вместе со мной тогда ему служил мой бывший друг — Эстмунд. Мы были лучшими друзьями, и во всем друг другу помогали… Познакомились мы еще около двадцати лет назад, когда были молодыми. Несмотря на это, мой давний друг, Эстмунд, был завистливым человеком, тщеславным. Ему всегда хотелось, чтобы его восхваляли, чтобы он имел власть, и какой-то вес на политической арене… Все началось ровно год назад, в спокойный день, в королевском замке в Виллиан-Касте. Выл вечер, я находился в своих покоях. Внезапно мой отдых прервал стук. Открыв дверь, я увидел стражников. Те, не объясняя ничего, схватили меня, заковали в кандалы, а затем бросили в темницу. Несколько дней я пребывал в сырой грязной камере, а затем ко мне лично явился король. Он обозвал меня предателем, и не мог поверить в то, что я его оказывается, «Вероломно» предал. Спустя несколько минут метаний с одной стороны коридора в другую, король все же сумел обуздать свою ярость. Напоследок, он сказал, что несмотря на предательство, и преступление против короны, король помилует меня, и сошлет в отдаленную деревню неподалеку от Ван-Райса. Чтобы там, будучи берендеем, я стоял на страже здешнего леса, и охранял покой мирных людей. К счастью, перед тем как меня сослали сюда, при помощи определенных связей, я смог добиться нужной мне информации. Я послал письмо придворному алхимику, который тоже был моим добрым знакомым. Он посетил мою камеру, и уже от него я узнал, что за этой ложью и предательством стоял сам Эстмунд. Он подстроил под меня улики, а также лично донес на меня королю, нагло при этом наврав, и оболгав меня! Король, терзаясь в сомнениях, ему все же поверил, ведь он был осведомлен, что мы с Эстмундом давние друзья, и доверяли друг другу. Он посчитал Эстмунда преданным и честным, и вскоре возвысил его. До сих пор, он был придворным чародеем, и советником короля Эдмунда. Спустя год, после того как я был отправлен в эту деревню, не так давно, Эстмунд посетил меня. Я был не рад его видеть, однако он, разумеется, не знал о том, что я уже давно знаю, кто за этим стоит. Он зашел в мою хижину, и между нами произошла, «Дружеская беседа» в ходе которой я ему все высказал, Эстмунд до конца оправдывался, однако, в конце концов признал правду. На его лице не было ни тени раскаяния. Тогда, я впал в настоящую злобу, я взял в руки свой посох, и со зла произнес слова проклятия, обратив Эстмунда в могущественного оборотня-медведя. Через несколько секунд после произнесенного мною заклятия, Эстмунд потерял сознание, и свалился на пол. Только спустя минуту до меня дошло, что я натворил. Была тогда на дворе уже ночь. Я в панике взвалил его на свои плечи, а затем понес в сторону леса. Проходя мимо лесной поляны, я услыхал, как неподалеку завывают волки. Я подумал, что единственный шанс все решить, это отдать Эстмунда на съедение волкам. Я бросил его посреди поляны, надеясь, что волки его сожрут, однако каким-то чудом ему удалось уцелеть… После этого в деревне стали пропадать охотники, охотясь в лесу. С обычными волками, кабанами, и прочей живностью леса они запросто справлялись, а потому я сразу понял, что за этим стоит мой давний друг… Я метался со стороны в сторону, испытывая огромное чувство вины за содеянное… Спустя какое-то время я вошел в лес, чтобы покончить с оборотнем, и нашел его берлогу. Однако вступив за порог, я привлек его внимание. Огромный медведь предстал передо мной. Глаза Эстмунда, завидев меня, запылали ненавистью и злобой, и он помчался прямиком в мою сторону. Я едва унес оттуда свои ноги. После пропажи грибника, и его гибели, я наконец-то решил обратиться к вам, охотники, чтобы вы раз и навсегда покончили с бедой этого леса, а заодно и убили моего давнего друга, чтобы наконец-то поставить точку в этой истории.
Охотники слушали историю берендея с немалым интересом.
— Интересно… — сказал Ренифат — если все так, как ты говоришь, то Эстмунд действительно заслужил подобной участи.
— От части согласен… — поддержал Бетфорд — он получил то, что заслужил. Но ты все равно должен был нам об этом рассказать, Сильмунд.
— Даже как-то жаль его стало… — сказал Джиллиан — погиб вдали от дома, в шкуре медведя, от рук охотников. Но, безусловно, его участь была справедливой.
— Я рад, что вы меня поняли, друзья — сказал Сильмунд — еще раз извините меня за то, что не рассказал вам правду изначально.
— Нас твои дела не касаются, Сильмунд — сказал Клиффорд — мы охотники, и в нашу задачу входит убивать тварей всех мастей, за положенную плату. А посему, не нам тебя судить.
— И все же, благодарю вас за проявленное понимание, друзья — сказал Сильмунд — ну что-ж… Вы можете остаться со мной, и немного посидеть, выпить травянного чаю — улыбнулся берендей — или сразу отправляться в путь, решать — вам.
— Извиняй, Сильмунд, но нам пора — сказал Бетфорд. Нам еще нужно проведать Фоллара, и узнать, как он. Как только он встанет на ноги, мы отсюда уедем.
— Что-ж… — сказал Сильмунд — в таком случае, желаю вам удачи на пути, охотники. Было приятно иметь с вами дело.
— Бывай, Сильмунд — сказал Джиллиан.
— Прощай, берендей — сказал Бетфорд — а затем все члены отряда вышли с хижины старосты, и направились в сторону дома травницы, чтобы проведать Фоллара, и узнать, как его самочувствие, после недавней схватки с медведем. Подходя к дому травницы, Бетфорд постучал в дверь, а затем все охотники вошли внутрь хижины. Ильмира в это время сидела на стуле, рядом с Фолларом, и читала какую-то книгу, по всей видимости о лекарственных травах. Завидев, что охотники вошли внутрь, она отложила книгу, а затем встала со стула.
— Как там Фоллар, Ильмира? — задался вопросом Бетфорд.
— Ему уже немного лучше… — сказала травница — я дала ему отвар из лекарственных трав, это должно ускорить процесс заживления ран… Его состояние сейчас стабильное, но ему нужен отдых, и покой. Фоллар в это время лежал на кровати, от слабости он уснул. Все охотники подошли к Фоллару, травница взяла один из стульев рядом со столом, и подставила его к кровати. На него уселся Бетфорд.
— Спасибо, Ильмира — сказал Бетфорд — без тебя бы Фоллар уже умер.
— Пожалуйста — улыбнулась Ильмира. Бетфорд взглянул на Фоллара, а затем осмотрел его раны, приподняв жгут наложенный раннее Ильмирой. Он увидел следы от когтей, и разодранную кожу на груди, а также отпечатавшийся след в форме лапы медведя на бедре Фоллара.
— Бедолага, Фоллар — сказал Бетфорд сидя прямо напротив кровати Фоллара, и глядя ему в лицо — уже какой раз тебе достается… К счастью, сегодня тебе вновь повезло.
— Фоллар дерется неплохо — сказал позади стоящий Клиффорд — но его умений недостаточно, чтобы противостоять серьезным тварям. Мы должны удвоить его тренировки, впрочем, всем остальным в отряде это тоже бы не помешало.
— Я учту это, Клиффорд — сказал Бетфорд на секунду обернувшись в сторону Клиффорда, а затем вновь уставил свой взгляд на Фоллара лежащего на кровати.
— Бедняга, Фоллар — сказал Джиллиан, глядя на измученного Фоллара — не бойся, Бетфорд. Он оклемается, парень он крепкий.
— Да, я знаю… — сказал Бетфорд, взглянув на Джиллиана — затем Бетфорд обратился к остальному отряду — идите, парни. Я за ним пригляжу.
Ренифат какое-то время молча стоял и наблюдал за Фолларом, а затем он все же сказал — пойдемте. Оставим Бетфорда и Фоллара в покое. Затем все охотники, кроме Бетфорда и Фоллара, направились к выходу. Покинув хижину травницы, они направились в корчму, находящуюся напротив. Войдя туда, они заказали у местного корчмаря выпить, а затем Джиллиан и Ренифат разговорились. Клиффорд хоть и был немногословен, тоже участвовал в разговоре. По окончанию беседы, и испив кубки пива, Клиффорд направился к корчмарю — Норту, а затем отсыпал плату за аренду комнаты в корчме. Тот плату принял, а затем передал ключ от покоев в руки Клиффорду. Спустя несколько дней, когда Фоллар наконец-то встал на ноги, охотники отвязали своих лошадей с коновязи, а затем стали покидать пределы деревни. К этому моменту Фоллар чувствовал себя немного лучше, однако по-прежнему был слаб. Покинув деревню, они направились обратно в сторону охотничьего Штаба, в Грейсбурге. До него им предстояло ехать целый день.

----------

Глава 20: Поступь прошлого

Глава 20: Поступь прошлого
Спустя один день пути из деревни «Большие Ёлки» в окрестностях Ван-Райса. Охотничий штаб, Грейсбург.
Спустя день пути из деревни «Большие Ёлки» охотники наконец-то прибыли в охотничий штаб. Подъехав к нему, они оставили своих лошадей в конюшне, а затем направились к входу. Войдя внутрь, поднялись на второй этаж и разошлись по своим покоям. После тяжёлой битвы с медведем-оборотнем охотники принялись отдыхать. Следующие дни выдались для них довольно лёгкими, поскольку никаких заказов в ближайшее время не поступало.
Спустя неделю, когда раны Фоллара затянулись и ему стало лучше, охотники, как обычно, собрались за столом в главном зале штаба, разговаривая на различные темы, делясь жизненными историями, а также готовясь к следующему заказу. День был пасмурный, ветер бушевал за окнами. Помимо охотников, в зале также находились другие члены ордена. Он, как известно, состоял из представителей разных слоёв общества — от самых низших до высших. Однако охотников из аристократии среди них было предельно мало.
Наши ребята планировали провести весь день в штабе, обсуждая истории, играя в карты и попивая холодное пиво. Однако парадная дверь внезапно распахнулась, и в зал вошёл командир Беллиан в сопровождении какой-то девушки. Все охотники тут же обратили на неё взгляды.
Девушка сняла капюшон, показав себя во всей красе. Она была шатенка среднего роста, с зелёными глазами и на редкость миловидной внешностью. В зале повисла тишина, длившаяся около десяти секунд. Её прервал Беллиан, представив незнакомку:
— Знакомьтесь, господа, — официально сказал он. — Эта молодая девушка — опытная охотница, прибывшая к нам из самого Ван-Райса, чтобы помочь в нашем скромном ремесле охоты на чудовищ.
— Приятно познакомиться, ребята, — улыбнулась охотница. — Меня зовут Эвелина, надеюсь, мы с вами поладим.
Вдруг из дальней части зала раздался хриплый голос:
— Ну нихрена себе, баба! — воскликнул один из охотников.
Все остальные охотники засмеялись. Наши же в это время молча сидели за столом и наблюдали за происходящим. Только Фоллар усмехнулся вместе с остальными. Беллиан прошёл дальше по залу, подошёл к столу, за которым сидел грубиян, и, глядя на него сердито, приказал:
— Встать, живо.
Охотник, мужчина лет сорока с короткой стрижкой и грубыми чертами лица, поднялся, пробрался через своих товарищей и предстал перед командиром. Беллиан, не раздумывая, ловко ударил его по печени. Тот скривился от боли и нагнулся, держась за грудь. Беллиан возвышался над ним.
— Ещё раз услышу подобное неуважение, и ты вернёшься обратно в каталажку, откуда пришёл, — грубо произнёс он, пристально глядя охотнику в глаза. — Ты понял?
Тот, продолжая корчиться от боли, выдавил:
— Д-да…
— Вот и славно, — сказал Беллиан и отошёл от охотника. Затем направился к стойке трактирщика и, повернувшись ко всем присутствующим, произнёс:
— Это касается каждого. То, что она девушка, не даёт вам права относиться к ней неуважительно. Она такой же охотник, как и вы, а значит, должна получать такое же отношение. Всем ясно?
Двадцать охотников в зале встали и хором ответили:
— Так точно!
— Хорошо, этот вопрос мы прояснили, — сказал Беллиан, сделав небольшую паузу. — И ещё одно. Если я или кто-то из других командиров штаба увидит, как вы распускаете к ней руки, каждый из вас об этом сильно пожалеет. Независимо от звания. Всем ясно?
— Так точно! — вновь раздался хором голос охотников.
— Вольно, — проговорил Беллиан. — Можете быть свободны, отдыхайте.
Все вернулись к своим делам. Охотник, грубивший Эвелине, наконец-то оправился от удара, сел обратно и бросил на неё недовольный взгляд. Та же, не обращая внимания, медленно и грациозно прошлась по залу, подошла к Беллиану и спросила:
— Командир, где я могу присесть?
— Хм… — сказал он, оглядевшись. Затем его взгляд остановился на одном из столов. — Можешь присесть рядом с отрядом старшего охотника Бетфорда. Я как раз собирался с ним поговорить.
— Как скажете, — кивнула Эвелина и направилась к столу, за которым сидели охотники.
К Беллиану в это время подошёл другой командир, и они о чём-то заговорили. Подойдя к столу, Эвелина поприветствовала собравшихся:
— Приветствую, господа, капитан Беллиан сказал мне присесть рядом с вами… Вы же не возражаете?
— Нисколько, — ответил Бетфорд. — Присаживайтесь, соратница.
Эвелина села за один стол вместе с охотниками.
— Тебя ведь зовут Эвелина, да? — спросил Ренифат, сидящий напротив неё.
— Да, — ответила она. — А тебя?
— Меня зовут Ренифат.
— Приятно познакомиться, — улыбнулась Эвелина. — А вас, ребята, как зовут?
— Меня Фоллар зовут! — торжественно объявил тот. — Приятно познакомиться, барышня! — Он протянул руку, и Эвелина, ничуть не колеблясь, пожала её.
— Меня Клиффорд зовут, — сказал старший охотник.
— Приятно познакомиться, — с почтением ответила Эвелина.
— А меня Джиллиан, — сказал он, улыбаясь. — Приятно видеть, что наши хмурые ряды наконец-то пополнила девушка вроде вас.
— Для меня не впервой слышать подобное, — заметила Эвелина. — В Ван-Райсе поначалу тоже все принимали меня за диковинку и пытались пристроить ко мне свой зад, но я быстро поставила их на место.
— Вижу, вы девушка с характером, — сдержанно прокомментировал Бетфорд.
— Можно и так сказать, — ответила она. — Хотелось бы узнать, как у вас тут всё устроено… Ваш штаб довольно знаменит. Интересно, оправдывают ли охотники его славу?
— Ну, это не нам судить, — деликатно ответил Бетфорд. — Думаю, вы сами сделаете выводы.
— Ну, у нас здесь довольно интересно, — сказал Ренифат. — За городом находится охотничий бастион, который охраняют сотни вооружённых до зубов охотников, искусных бойцов. А в самом штабе не менее опытные воины.
— Ещё бы манеры не помешало добавить некоторым из ваших, — улыбнулась Эвелина.
— Что поделать, таковы издержки производства, — сказал Бетфорд. — Охотничьи ряды состоят преимущественно из бывших уголовников, солдат и прочих закалённых опытом людей.
— Что ж, пожалуй, вы правы, Бетфорд, — сказала Эвелина.
— Так что тебя привело в этот штаб, Эвелина? — поинтересовался Ренифат.
— Я слышала, что в охотничьем штабе Грейсбурга недостаёт охотников, — пояснила Эвелина. — Обстановка в Ван-Райсе мне начала поднадоедать, одни и те же лица. К тому же, в последнее время было мало интересных заказов: утопленники, волколаки, вампиры и прочие твари. А в Грейсбурге, как говорят, выбор работы побольше.
— В этом ты права, — серьёзно сказал Клиффорд. — У нас здесь большое разнообразие работы.
— Значит, я точно пришла по адресу! — воодушевилась Эвелина.
Ренифат в это время смотрел прямо в глаза Эвелины — словно родные, давно знакомые. Эвелина обратила на это внимание и улыбнулась ему. Тот не стал отводить взгляд. В этот момент ко столу наконец-то подошёл Беллиан.
— Бетфорд, у меня есть к тебе важный заказ, — сказал Беллиан, глядя на сидящего за столом Бетфорда.
Тот встал, затем вместе с Беллианом поднялся по лестнице на третий этаж, пока они оба не вошли в покои капитана. Войдя туда, они присели за стол.
— Не буду ходить вокруг да около, расскажу о заказе прямо тут, — сказал Беллиан. — В общем… Буквально вчера ко мне в кабинет поступило письмо от графа Бэримора. В письме было сказано, что уже достаточно продолжительное время его владения, а в частности деревню, находящуюся под его покровительством, терзает Лихо — опасный и древний дух, способный вселять в сердца людей страх, тоску, грусть и уныние.
— Ты шутишь? — Бетфорд посмотрел Беллиану прямо в глаза. Взгляд командира был абсолютно серьёзен и суров.
— А я похож на шута?
— Ну, если надеть на тебя шапку с помпоном, то вполне, — саркастично ответил Бетфорд.
— Не зли меня, Бетфорд.
— Ладно, прими мои глубочайшие извинения, — сказал Бетфорд. — Но всё же, признаюсь, я несколько озадачен… Лихо ведь довольно сильное создание, самое настоящее воплощение зла. Помимо своей древней магии, оно способно создавать иллюзии, вторгаясь в чужое сознание. Это может быть очень опасно.
— Именно поэтому я поручил эту работу тебе и твоему отряду, — сказал Беллиан. — Твой парень, Ренифат, верно? Не так давно одолел некроманта Мориона, а твой отряд справился с вурдулаками. Более чем уверен, что не каждому под силу подобная работёнка.
— Это верно, — кивнул Бетфорд. — И всё же, если ты собрался посылать нас на смерть, то мог бы придумать что-то более изобретательное.
— Хватит язвить, Бетфорд, — сказал Беллиан. — Я сегодня не в настроении шутить с тобой. Эвелина, новенькая, пойдёт вместе с вами. В Ван-Райсе она была известна как сильная и ловкая охотница. Считаю, это подходящая кандидатура на роль временного члена вашего отряда.
— При всём моём уважении к ней, она всего лишь девушка, — сказал Бетфорд. — Сомневаюсь, что она сумеет вести себя в бою лучше, чем мои ребята… А если с ней что-то случится, я не хотел бы брать грех на душу.
— Ничего с ней не случится, — сказал Беллиан. — Я более чем уверен, что она сумеет вас удивить. В общем, это не обсуждается. Ты возьмёшься за это дело вместе с Эвелиной. За неё не переживай — она умеет за себя постоять.
— А сколько платят-то хотя бы?
— Ты не поверишь, но у меня глаза на лоб полезли, когда я увидел сумму — тысяча гриссов. Этой суммы хватит, чтобы поделить её между всеми членами твоего отряда и ещё дать долю Эвелине.
— Заказ назревает серьёзный, — сказал Бетфорд. — Вот только я почти ничерта не знаю о Лихе и его уязвимостях.
— Он очень уязвим к маслу против древних существ, а также к бомбам, рассеивающим мглу, — сказал Беллиан. — Однако, боюсь, этого может быть мало. Судя по рассказам верховного охотника, вам необходимо найти его логово, которое, скорее всего, скрыто в лесной чаще, и прижать Лихо к углу. Обычно оно не вступает в прямой контакт со своими жертвами, только тогда, когда те измучены и не способны сопротивляться. Однако если застать его в логове — оно будет вынуждено дать бой. Но будьте предельно осторожны, это чудовище будет драться отчаянно.
— Верховный охотник сам когда-то сражался с Лихом? — спросил Бетфорд.
— Да, — кивнул Беллиан. — Тогда трое из пяти членов его отряда погибли. Остались только он и другой старший охотник. Однако, в конце концов, они его победили.
— Я не могу так рисковать своими ребятами, — сказал Бетфорд. — Честно сказать, я к ним уже привязался и не могу позволить, чтобы они сгинули в какой-то лесной чаще от когтей этого чёртова Лиха.
— Я понимаю, Бетфорд, — сказал Беллиан. — Но у остальных отрядов есть свои заботы и заказы. Если я поручил это дело тебе и твоему отряду — значит, я уверен, что вы сумеете справиться.
— Эх, ладно… — вздохнул Бетфорд. — По крайней мере, плата за заказ действительно большая, и нам не придётся пахать за гроши.
— Я рад, что ты всё понимаешь, — сказал Беллиан. — Ну ладно, отправляйтесь в город Холлтвейн в окрестностях Грейсбурга. Неподалёку от него находится усадьба графа, зайдите туда и расспросите его о подробностях заказа.
Бетфорд молча встал из-за стола, затем открыл дверь и вышел из покоев капитана. Спустившись вниз по лестнице, он направился в гостевой зал, где сидели охотники, и обратился к своему отряду:
— Парни, назревает серьёзный заказ, — сказал он с полной серьёзностью.
Все охотники замолчали, их улыбки тут же улетучились, и они внимательно стали слушать Бетфорда.
— Что за заказ, Бетфорд? — спросил Ренифат.
Бетфорд медленно подошёл к столу, сел на стул и, немного поразмыслив, наконец заговорил:
— В общем, как я и говорил ранее, капитан поручил нашему отряду серьёзный заказ, — сказал он. — Сегодня мы будем охотиться на Лихо — древний и могущественный дух.
— Чёрт, ты, должно быть, шутишь! — смутился Клиффорд. — Это ведь верная смерть для нас.
— Да, я тоже этому не обрадовался, — сказал Бетфорд. — Но, похоже, Беллиан считает, что наш отряд отлично подходит для этой работы. И мы справимся. Иначе, как он сам говорит, не стал бы поручать это дело нам.
— И тем не менее, парням ещё многому нужно научиться, — заметил Клиффорд. — Хоть кто-то из присутствующих знает, почему Лихо так зовут?
— Нет, но очень интересно узнать, — сказал Джиллиан. — Я слышал одну легенду, но в ней не выжил ни один охотник, кто пытался замочить это самое Лихо.
— Легенды не врут, — сказал Клиффорд. — Верховный охотник рассказывал мне об охоте на этого духа. Тогда из его отряда выжили всего двое, включая его самого. И при этом этот отряд был куда сильнее нашего.
— Так как же мы собираемся победить этот дух? — спросил Фоллар.
— Не знаю… — сказал Бетфорд. — Во всяком случае, заказчик платит порядочно — целую тысячу гриссов.
— Эти деньги нам в могиле не понадобятся, — сурово ответил Клиффорд. — Это не шутки, Бетфорд. К бою нам нужно подготовиться как следует. Иначе мы сгинем в этом лесу, а о нас потом будут слагать легенды, как о тупых охотниках, которых Лихо окутало своей магией, а потом перебило.
— Я понимаю твои опасения, Клиффорд, — сказал Бетфорд. — И полностью согласен. Друзья, перед тем как мы отправимся в бой, нам нужно тщательно подготовиться: запастись бомбами, маслами, починить или заменить броню, если она уже поношена, и быть как можно осторожнее.
— Чувствую, назревает что-то интересное… — вмешалась Эвелина. — Я в деле!
— Да, кстати, — сказал Бетфорд. — Беллиан сказал, что ты идёшь с нами. Не пойми неправильно, Эвелина, как охотница ты, наверняка, умелая, но, честно говоря, я бы не хотел брать грех на душу, если с тобой вдруг что-нибудь случится.
— Не бойся, командир, — сказала Эвелина. — У меня есть необходимый опыт в борьбе с чудовищами, и я не зря прославилась на весь Ван-Райс. Каждый житель города знает меня и то, что я опытная охотница.
— Посмотрим, так ли ты хороша в бою, как себя преподносишь, — сказал Клиффорд.
— Что ж, не могу перечить даме, — усмехнулся Бетфорд. — Хорошо, ты идёшь с нами. Но своеволие с твоей стороны недопустимо, ты же это понимаешь?
— Конечно, — кивнула Эвелина. — Я буду во всём тебя слушаться, командир.
— Вот и славно, — ответил Бетфорд.
— Что мы ещё должны знать об этом Лихе, прежде чем пойдём на охоту? — спросил Фоллар.
— Хм… — задумался Бетфорд. — Если верить тем же легендам, Лихо — это могущественный и опасный дух, обитающий чаще всего в лесах или возле озёр и рек, охотящийся на проходящих путников. Первое, что нужно знать, это то, что Лихо при помощи своей магии может насылать на людей чувство тоски, грусти, уныния, а также терзать их разум иллюзиями.
Скажем, если путник будет переходить мост, ведущий на другую сторону реки, Лихо может вторгнуться в его сознание и заставить его увидеть то, чего на самом деле не существует — кошмар наяву, чудовищ или утопленников. Жертва, конечно, попытается убежать, однако чем сильнее будет её страх, тем больше Лихо вытянет из неё энергии души и будет питаться ею.
— То есть, это существо питается людскими душами? — спросил Ренифат.
— Верно, — ответил Бетфорд. — И что делает его особенно опасным — его очень редко можно застать открыто. Чаще всего, по рассказам того же верховного охотника, его можно увидеть уже тогда, когда он пронизывает твоё тело своими острыми и длинными когтями.
— Чувствую, путешествие нас ждёт рискованное, — серьёзно сказал Джиллиан.
— Именно, — кивнул Клиффорд. — Именно поэтому все вы должны подойти к вопросу подготовки максимально ответственно. Иначе первыми станете жертвой этого злобного духа.
Эвелина внимательно слушала охотников, вникая в суть их слов.
— А как выглядит этот дух? — поинтересовался Фоллар.
— Внешне он напоминает человеческую фигуру, одетую в чёрный балахон или порванную одежду, — сказал Бетфорд. — Но сам он выглядит изуродованным, с одним единственным глазом посреди лба. Черты его лица искажены, уродливы. Один только его вид внушает страх. В целом можно сказать, что Лихо — это древний и могущественный дух, настоящее первородное зло, которое веками затягивает путников в пучины страха и, в последствии, вытягивает из них души.
— Звучит опасно… — сказала Эвелина. — И как можно бороться с этим злом?
Бетфорд было собрался ответить, но Клиффорд его опередил.
— Единственный способ победить эту тварь — застать её врасплох, в собственном логове. Также нужно иметь сильную волю и крепкий дух, чтобы противостоять её тёмной магии.
— Получается, тот, кто силён духом, не подвластен её магии? — спросил Ренифат.
— Можно и так сказать, — ответил Бетфорд. — Однако нередко бывало, что её магия воздействовала даже на сильных духом охотников. Всё зависит от того, насколько силён этот дух…
Ну а теперь о его слабостях. Лихо очень уязвимо к маслу против древних существ. Если удастся подобраться близко и ранить его, это значительно его ослабит. Также против него эффективны бомбы, рассеивающие мглу. Ранее мы с Клиффордом никогда их не применяли, но верховный охотник рассказывал, что эти бомбы способны временно лишить Лихо магии. А если оно уже успело воздействовать на кого-то из нас, бомбы помогут избавиться от его тёмного влияния.
— Также, что в бою нам непременно поможет, это чеснок…
— Чего? Чеснок? — удивился Фоллар. — А он как нам поможет?
— Чеснок, — сказал Бетфорд, — по всей видимости, может пробудить человека, подверженного влиянию Лихо. Правда, насколько мне известно, всего один раз.
— Охота назревает интересная и серьёзная, — сказал Джиллиан. — Но я думаю, мы с ней обязательно справимся!
— Что у тебя точно не отнять, Джиллиан, — усмехнулся Ренифат, — так это твоего оптимизма.
— Хах, есть такое, — ответил тот.
— В общем, ладно, поболтали и хватит, — сказал Бетфорд. — У вас есть целый день для подготовки. Выезжаем завтра утром, на рассвете. Рецепты бомб и масел находятся в охотничьем арсенале. Все необходимые ингредиенты купите на рынке. Затем, когда бомбы и масла будут готовы, встречаемся завтра утром на этом же месте.
Бетфорд встал из-за стола, затем направился в сторону арсенала — точить клинки и готовиться к предстоящей битве. Его примеру последовали все остальные охотники. Клиффорд, как обычно, отправился на задний двор, чтобы отрабатывать удары на манекене. Джиллиан и Фоллар пошли на рынок за ингредиентами. Ренифат и Эвелина же остались наедине.
— А ты почему не идёшь? — спросил Ренифат.
— То же самое могу спросить у тебя, — улыбнулась Эвелина.
— Я хочу немного отдохнуть перед охотой, а потом уже идти на рынок…
— Вот и я тоже, — продолжала улыбаться охотница. — Скажи, Ренифат, а как ты сюда попал?
— Ну… — немного замешкался он. — Это долгая история… Как-нибудь я тебе её обязательно расскажу.
— Ну нет, не увиливай, — настояла охотница. — Хочешь, я подробнее расскажу свою историю? А потом ты, если хочешь, расскажешь мне свою.
— Хм… — задумался Ренифат, а затем ответил: — Ну давай…
— Я росла в полной семье, в любви и заботе, — начала Эвелина. — С детства все девочки играли в куклы, представляли, какие у них будут женихи, когда они вырастут. Я же от них отличалась. И дело не в том, что мне это было неинтересно, просто моя тяга к неизведанному была куда сильнее. Мой отец был воином, он воевал в войне между Гриссеей и Элтрией пятнадцать лет назад.
— Клиффорд и Бетфорд тоже прошли через войну, — заметил Ренифат.
— Интересно… — ответила Эвелина. — Тогда понятно, откуда у Клиффорда такие шрамы и почему он такой угрюмый, — улыбнулась она.
— Хах, да, — усмехнулся Ренифат. — Это уж точно.
— Так вот… — продолжила Эвелина. — Как я и говорила, мой отец был воином. Однажды я вышла во двор нашего дома и увидела, как он упражняется со своим мечом на манекене. Он был в латном нагруднике, а его удары были точными и быстрыми. На секунду я даже поверила, что он сражается против настоящего противника… В общем, его искусство владения мечом поражало. Мои детские глаза загорелись любопытством. Я подошла к нему и спросила: «Что ты делаешь, папа?» — хихикнула Эвелина. — Ну, и он рассказал мне, что упражняется с мечом. Отец у меня был любящий, он объяснил, что тренируется на манекене, чтобы учесть возможные ошибки в бою. Тогда я попросила его дать мне меч и позволить попробовать самой. — Эвелина рассказывала с явной увлечённостью. — Папа замолчал, а потом, к моему удивлению, улыбнулся и сказал: «Хорошо, доча. Я покажу тебе, как упражняться с манекеном». Он водрузил в мою руку меч, затем нагнулся и начал учить меня правильно вставать в стойку. Я встала, и тогда отец позволил мне нанести свой первый удар. Со всей силы я замахнулась и снесла манекену голову. — Засмеялась Эвелина. — Видел бы ты выражение лица моего отца тогда!
В ответ Ренифат тоже засмеялся.
— Хах… Думаю, зрелище было действительно интересным, — улыбнулся он.
— Не то слово… — сказала Эвелина. — Отец увидел во мне потенциал и стал учить меня искусству фехтования. Несмотря на то, что он меня сильно любил, он также приучал меня к дисциплине. Я должна была вставать каждый день на рассвете, чтобы он мог меня обучать. И если я опаздывала хотя бы на десять минут, он молча разворачивался и уходил. Так было всего один раз. Я поняла это и с того момента всегда приходила вовремя.
Наконец, мы приступили к серьёзным тренировкам. Постепенно мои навыки стали улучшаться, я научилась владеть мечом куда лучше. В один прекрасный день отец предложил мне поединок понарошку. Разумеется, я согласилась, — улыбнулась Эвелина. — Между нами завязался бой, и отец, конечно, меня победил. Но, как для новичка, с его же слов, я дралась очень хорошо… Вот… — она на мгновение задумалась, улыбаясь, но спустя десять секунд улыбка улетучилась с её лица. — А потом в нашей семье наступил тёмный период… Началась война…
Мой отец ушёл на войну и получил звание командира. Периодически он навещал меня и маму. Я была не в себя от счастья, видя его, и каждый раз встречала с радостью. — Эвелина едва заметно улыбнулась. — В один несчастный день нашей семье пришла весть о том, что мой отец повёл войско на Эрденбург, элтрийский "Город счастья", как его называли… Во время осады в него попала стрела, он был изранен. Тогда он схлестнулся в бою с каким-то сильным и опытным воином… Увы, эта битва стала для него последней.
Позже, спустя несколько дней после поражения под Грозовыми Вратами на подходах к Эрденбургу, нам пришло письмо от дяди, который сражался вместе с ним в том бою. Он, к счастью, успел вовремя отступить с остатками армии отца… — Эвелина опустила взгляд. — В письме было сказано, что мой отец героически погиб… Я не сдержала слёз и расплакалась. Вместе со мной и моя мама. Больше месяца мы горевали и оплакивали его… Нам даже не прислали его тело, чтобы похоронить, — с тоской на лице проговорила Эвелина. — Но этот случай закалил меня. Я во что бы то ни стало поклялась, что стану воительницей, но волей судьбы попала в охотничьи ряды… Вот так я здесь и оказалась.
— Я искренне тебе сочувствую, Эвелина, — проникшись историей девушки, сказал Ренифат. — Мне очень жаль твоего отца…
— Да… Но его уже никак не вернуть, а потому я смирилась, — ответила Эвелина. — Теперь твоя очередь, Рени.
Разговаривая с Эвелиной, Ренифат чувствовал себя спокойно и непринуждённо, словно общался с родственной душой, давно ему знакомой. А потому решил ей открыться.
— Хм… — задумался он. — Даже не знаю, с чего начать…
— Не бойся, Ренифат, — улыбнулась Эвелина. — Я не осужу тебя… Просто, будучи в новом коллективе, мне бы не помешало завести знакомства, а ты вроде парень неплохой, так что мне бы хотелось узнать твою историю.
— Хорошо… — собрался с мыслями Ренифат. — В общем… Когда-то давно я был бандитом, вором. Причём довольно искусным и перспективным. Многие знатные особы и просто влиятельные люди обращались ко мне за помощью — за определённую плату. Они давали мне заказ украсть ту или иную вещь, и я мог с полной уверенностью гарантировать, что справлюсь. — Он говорил, словно немного стыдясь своего прошлого. — Всё шло гладко. Я крал драгоценные артефакты, ожерелья, под покровом ночи проникал в чужие поместья, замки и дома. Иногда дело заканчивалось тем, что разъярённые графы или бароны спускали на меня собак, а я, сломя голову, пытался от них убежать. — Ренифат усмехнулся. — Несмотря на это, жизнь шла довольно неплохо. Я получал по тем временам баснословные деньги и жил без особых забот.
У меня были друзья в гильдии воров, к которой я принадлежал. Иногда мы выходили на дело вместе. Мы делились увлекательными историями о своих заказах, разговаривали обо всём на свете… Как-то раз мой тогдашний друг позвал меня на "дело века". Мы должны были проникнуть в крепость Ильмирио ван дер Хоофа — графа Виллиан-Каста и приближённого короля. Поначалу всё шло гладко. Мы удачно проникли в его жилище. Была ночь. Мы подчистую обокрали его драгоценности, проникли в сокровищницу и набили мешки золотом. Но тут, как это обычно бывает, всё пошло не по плану.
В сокровищницу вошёл слуга ван дер Хоофа. Завидев нас, он немедленно бросился наутёк. Мой друг, Хатор, погнался за ним, но тот, зараза, был слишком быстр. — Ренифат увлёкся рассказом. — Увы, Хатору не удалось его догнать. Слуга сбежал и доложил обо всём капитану стражи графа. Тот немедленно поднял тревогу, и стражники кинулись в сокровищницу…
Для полной картины уточню: у графа была своя гвардия — десятки обученных солдат и наёмников.
— Интересно… — с живым интересом в голосе сказала Эвелина. Её глаза загорелись любопытством. — И что было дальше?
— А дальше… — продолжил Ренифат. — Стража ворвалась в сокровищницу. Нас с ребятами было всего четверо, и нам пришлось вступить в бой. В тюрьму мы, конечно, не торопились, как и на плаху. Мы бросились в атаку на солдат графа и сразили нескольких, но не убивали. Всё-таки мы не были убийцами, всего лишь ворами.
— Благородно с вашей стороны, — улыбнулась Эвелина.
— Так вот… — продолжал Ренифат. — Набив мешки золотом и другими драгоценностями, наш напарник Дастин взвалил на себя добычу. Мы в это время прикрывали его, пробираясь через десятки вооружённых до зубов стражников. Оказавшись на стенах крепости, мы уже собирались бежать — и нам это даже удалось. Мы спрыгнули со стены, но Гарри, так звали четвёртого члена нашей группы, подвернул ногу при падении. Пробежав около ста метров, мы услышали, как ворота замка приоткрылись — из них выехало более десятка всадников на резвых скакунах. Мы пытались спастись бегством, но всё было без толку — их было слишком много. Нас окружили, и тогда один из рыцарей, состоящий в личной гвардии графа, приказал нам сдаться. В противном случае нас бы всех убили на месте. Мы, как понимаешь, сдались.
Тогда нас отвели к графу. К счастью, он оказался спокойным и рассудительным человеком. Усмехнувшись, он принял обратно мешок с драгоценностями, который ему передали его люди. Затем приказал своему личному рыцарю и наёмникам сопроводить нас до Виллиан-Каста и передать в руки капитана здешней стражи — Салливана. Рыцарь с наёмниками чётко исполнили приказ. Они доставили нас в ближайший гарнизон и передали в руки стражи. Там нас разделили: мне досталась тюрьма в богатом квартале, остальных же отправили в более неблагоприятные места.
Вскоре по городу поползли слухи об этом инциденте. Похоже, наёмники, сидя в трактирах, растрепали эту историю. Наша группа стала известна. Хотя, если честно, обо мне говорили ещё до этого. Я был известен как опытный фехтовальщик и искусный вор.
Спустя несколько лет в заточении, когда я уже окончательно смирился со своим положением, ко мне в тюрьму явился охотничий командир. Он предложил мне вступить в ряды охотников. Так я здесь и оказался.
— Ого! — воскликнула Эвелина. — Какая увлекательная история! — Она слушала рассказ Ренифата с явным удовольствием и интересом.
— Хах, спасибо, — улыбнулся Ренифат. — Ну вот, теперь ты знаешь моё прошлое… Я никому из охотников об этом ещё не рассказывал.
— Приятно, что ты именно со мной решил этим поделиться.
— Да… — сказал Ренифат. — В общем… Что-то мы разболтались. Наверное, нам пора готовиться к предстоящей битве.
— Ты прав, Ренифат, — Эвелина посмотрела ему прямо в глаза. — В таком случае, не буду тебя задерживать.
— Приятно было пообщаться, — вежливо сказал Ренифат и отправился к выходу из Штаба. Выйдя на подворье, он направился на рынок.
В это время Эвелина всё ещё сидела за столом, размышляя о разговоре с ним. Спустя некоторое время Клиффорд закончил тренировку, затем тоже отправился на рынок за ингредиентами для изготовления бомб и масел. Каждый из охотников обновил экипировку: заточили мечи и проверили снаряжение у здешнего кузнеца, чья кузня находилась неподалёку от центрального рынка. Кроме Эвелины, все охотники заглянули к броннику и за свой счёт починили повреждения, нанесённые их доспехам.
К вечеру подготовка к охоте была завершена. У каждого охотника было всё необходимое: масла, бомбы, острые клинки и прочная броня, пригодная для схватки с Лихом.
На следующее утро все охотники снова собрались в гостевом зале Штаба, на том же самом месте.

----------

Глава 21: Лихо

Глава 21: Лихо
— Как я вижу, все уже готовы? — сказал Бетфорд, подойдя к столу, за которым сидели члены отряда и Эвелина.
— Да, — ответил Джиллиан за всех.
— В таком случае выступаем в путь, друзья, — сказал Бетфорд.
Охотники пребывали в полной боевой готовности. Перед тем как отправиться на охоту, Клиффорд провёл для них небольшую тренировку, в ходе которой все поработали над ошибками. Затем Бетфорд и Клиффорд поочерёдно провели тренировочный поединок с каждым членом отряда, включая Эвелину.
Охотники вышли через заднюю дверь гостевого зала и оказались на подворье Штаба. Справа от двери располагалась конюшня, где находились их лошади. Каждый уселся на своего скакуна. Эвелина заняла место на своей любимой лошади по имени Эльза. Она была чёрной.
Наконец, охотники покинули пределы Штаба и направились к северным городским воротам. Подъехав к ним, они проехали под аркой, а затем помчались в сторону деревни Холлтвейн, расположенной в нескольких милях от города Грейсбурга. Путь предстоял долгий — несколько часов езды. Спустя какое-то время охотники сбавили темп и завели беседу.
— Как твоя рана, Фоллар? — спросил Бетфорд.
— Вполне неплохо, — ответил Фоллар. — Заживает…
— Рад это слышать… — сказал Бетфорд.
— Пока мы были в той деревне, в «Больших Ёлках», — добавил Джиллиан, — Бетфорд двое суток от твоей койки не отходил, следил за твоим самочувствием.
— Правда? — удивился Фоллар, глядя на Бетфорда.
— Угу, — кивнул тот.
— Я даже не знаю, что сказать… — Фоллар немного замешкался. — Приятно знать, что я не пустое место в этом отряде!
— Конечно, — ответил Бетфорд. — Мы ведь товарищи.
— Спасибо, Бетфорд! — воскликнул Фоллар.
— Не за что меня благодарить, — сказал Бетфорд. — Честно говоря, я просто устал хоронить людей… И я искренне надеюсь, что каждый из вас когда-нибудь сможет уйти на покой. Не в том смысле, что вы подумали.
— Ха-ха… — усмехнулся Джиллиан. — Ну да, на покой мы все когда-нибудь обязательно уйдём.
— Это точно… — поддержал Клиффорд.
— Давно вы уже охотитесь? — спросила Эвелина. Она ехала на своей лошади сразу за Ренифатом.
— Да пару месяцев как, — ответил Бетфорд. — Много опасностей было на нашем пути, не раз висели на волоске… Но выжили. Правда, не все из нас.
— А кто ещё был с вами? — поинтересовалась Эвелина.
— Был такой парень, Бруддо, — сказал Бетфорд. — В карты любого переиграть мог. Довольно молчаливый, но хороший парень… Увы, он погиб во время нашей охоты на гарпий. Его отравила своим ядом королева гарпий… Бруддо довольно быстро потерял сознание и вскоре умер.
— Жалко, что так вышло, — сочувственно сказала Эвелина.
— Да…
Спустя какое-то время охотники добрались до городка Холлтвейн, которым правил граф Бэримор. За городом находилась его усадьба.
— Похоже, мы уже близко, — сказал Бетфорд, глядя на город.
— Там вдалеке, кажется, виднеется усадьба графа, — сказал Ренифат.
— Да… — согласился Джиллиан. — Её трудно не заметить.
— Поехали, — сказал Клиффорд.
Охотники въехали в город и стали пробираться сквозь его улицы. Местные жители смотрели на них, но особого удивления не выказывали. Они были рады, что кто-то наконец разберётся с чудовищем.
Преодолев центр города, где находилась небольшая площадь, кузня, лавка алхимика и магазин портного, охотники направились к северной части. В сотне шагов от городка располагалась усадьба графа. Покинув пределы города, они подъехали к крепости. Высадившись с лошадей, охотники оказались на подворье, утопающем в цветах. Неподалёку находился фонтан. Они подошли к дверям усадьбы, которые стерегли двое стражников. Завидев путников, те ничуть не удивились.
— Вы к графу Бэримору, господа? — спросил стражник у дверей, окинув отряд взглядом.
— Верно, — ответил Бетфорд. — Мы по поводу заказа на «Лихо». Граф отправил письмо в Штаб, и начальство его одобрило.
— В таком случае проходите, — сказал стражник. Он был светловолосым, с бородой. Затем развернулся, открыл дверь и вернулся на своё место.
Охотники вошли внутрь. Они оказались в просторной гостиной. Пол был выложен изысканным деревом, в конце зала располагался камин, а с потолка свисала дорогая люстра. Неподалёку от камина стоял большой стол, за которым, по всей видимости, граф обедал и устраивал банкеты.
Как только охотники переступили порог, им навстречу вышел слуга — Элдмор. Он смерил гостей внимательным взглядом. Это был пожилой человек в очках и дорогих красных одеяниях, принадлежащих роду Бэриморов.
В это время сам граф Элден Бэримор находился на втором этаже в библиотеке и читал книги. Он был человеком начитанным и воспитанным, с хорошими манерами.
— Чем могу быть вам любезен, господа? — вежливо спросил слуга, глядя на охотников.
— Мы к его милости, графу Бэримору, — официально сказал Бетфорд. — Где его можно найти?
— Боюсь, граф не принимает просителей без очереди, — также вежливо продолжал говорить слуга. — Но если хотите, я запишу вас к нему на приём. Скажем, на следующей неделе, в понедельник, ранним утром. Вас устроит?
— Прошу прощения, как вас зовут? — вежливо спросил Бетфорд, глядя на слугу.
— Меня зовут Элдмор, — ответил тот. — Впрочем, боюсь, моё имя не имеет никакого значения в данной ситуации. Так что вынужден вас огорчить, господа, вам придётся покинуть пределы усадьбы… До понедельника.
— Элдмор, — не взирая на слова слуги, продолжал Бетфорд, — мы здесь по поручению охотничьего командира нашего Штаба. Он условился с вашим графом по поводу заказа, что отряд охотников, то есть эти достопочтенные господа, — сказал Бетфорд, улыбаясь и оглядываясь в сторону своих охотников. Затем он бросил взгляд на Эвелину, молча стоявшую рядом, со сложенными руками. — И эта милая барышня, убьём для него духа, наводящего страх на здешних жителей, также называемого «Лихом». — Бетфорд выдержал небольшую паузу, а затем продолжил: — Поэтому, боюсь, Элдмор, ждать мы не намерены. Это дело не терпит отлагательств.
— Признаюсь, я несколько удивлён, что вы владеете базовым этикетом и манерами, — едва заметно улыбнулся слуга. — Вижу, вы серьёзны… Хорошо, в таком случае попрошу вас обождать, господа. Я обращусь к графу лично по поводу вашего приезда… А пока можете присесть за те стулья и отдохнуть, — сказал слуга, глядя в сторону небольшого столика, рядом с которым стояло несколько стульев.
— Благодарим, — сказал Бетфорд, затем взмахнул рукой, подавая знак своему отряду, и вместе с ним отправился к столику. Охотники уселись на стулья.
— Вы оба только что вели себя как два напыщенных индюка, — усмехнулась Эвелина, глядя на Бетфорда.
— Это довольно привычное для него состояние, — вставил Клиффорд.
— Тоже мне, шутники нашлись, — ответил Бетфорд. — Я нас здесь, между прочим, зарекомендовать пытаюсь.
— Не слушай их, ты молодец, Бетфорд, — сказал Ренифат.
Бетфорд улыбнулся.
— Ух, — сказал Фоллар. — Признаюсь, с того момента, как я заступил на службу к охотникам, сроду столько изысканных замков и усадеб не видал… Все эти дорогие люстры, ковры… Тьфу ты, богачи!
— Это точно, — согласился Бетфорд. — Чтобы позволить себе такую роскошь, боюсь, нам придётся выполнить ещё немало заказов.
— Красиво тут, — задумчиво сказала Эвелина. — Когда-то я бывала с отцом в подобной усадьбе. У него был друг, барон, и иногда мы ходили к нему в гости… Я помню, маленькой всегда радовалась, когда папа брал меня с собой к барону Элдбергу.
— А кем был твой отец? — спросил Бетфорд.
— Он был капитаном роты, воевал на фронте в Элтрийско-Гриссейской войне.
— Интересно-то как… — ответил Бетфорд. — Мы с Клиффордом тоже войну прошли. Да, Клифф? — он обернулся на секунду к Клиффорду, затем снова взглянул на Эвелину.
— Угу… — кивнул Клиффорд. — То, что твой отец был капитаном, безусловно, внушает уважение. А как его звали?
— Деллиан, — ответила Эвелина.
— А где он служил? — спросил Клиффорд.
— Во второй роте… — задумчиво ответила Эвелина. — Он её возглавлял.
— Мы с Клиффордом были в четвёртой дивизии. Наш взвод состоял из пяти сотен пехотинцев, двух сотен конных всадников и нескольких сотен лучников.
— Да, мне Ренифат рассказывал, — улыбнулась Эвелина. — Признаюсь, по вам, ребята, видно, что вы старой закалки и побывали во многих битвах.
— А что стало с твоим отцом? — продолжил Клиффорд.
Эвелина тяжело вздохнула, а затем всё же ответила:
— Он… Он вёл своё войско на Элденберг, Элтрийский город счастья, — сказала она. — И там же потерпел несчастье, как и мы с мамой… Ирония судьбы.
Клиффорд пристально взглянул Эвелине в глаза. В его взгляде читалось сочувствие, однако, по своей суровой натуре, он решил промолчать. Ему самому довелось пройти через множество битв и потерять многих добрых товарищей. Смертей он навидался вдоволь. Затем Клиффорд отвёл взгляд.
— Сочувствую, — сказал Бетфорд. — Это тяжёлая утрата, я понимаю.
— Это уже далеко в прошлом… — тихо сказала Эвелина. — Впрочем, не примите за грубость, но я не хочу это обсуждать. Так что, было бы неплохо, сменить тему.
— Да, конечно… — ответил Бетфорд.
Как раз в это время по ступенькам спускался граф Бэримор. Медленно спускаясь по лестнице, он внимательно разглядывал лица своих гостей. Ему было известно, что к нему прибудут охотники из Грейсбурга, но, оценивая их по внешнему виду, он хотел убедиться, что они действительно те, кто ему нужен. Спустившись, он подошёл к охотникам. Вслед за графом быстро последовал слуга и встал рядом с ним.
— Спасибо, Элдмор, — сказал граф. — Можешь быть свободен.
— Как скажите, Ваша милость, — слуга откланялся, затем направился к камину в центре комнаты. Правее от него располагались двери. Элдмор открыл их и прошёл в другую комнату. Граф и охотники остались наедине.
Рядом со столиком, за которым сидели охотники, стоял ещё один незанятый стул. Граф подошёл к нему, сел и протянул руку к столу. Взяв бутыль вина и чашку, он откупорил бутылку, разлил вино в чашу, затем поставил бутыль обратно и, держа чашку в правой руке, слегка взболтал вино. Спустя мгновение он сделал глоток.
— Ваша милость, — почтительно обратился Бетфорд.
— Охотники… — задумчиво произнёс граф. — Вас-то я ждал… Полагаю, вы командир отряда? — спросил он, глядя на Бетфорда.
— Да, Ваша милость, — ответил Бетфорд. — Я и мои люди прибыли сюда по поводу особого заказа, о котором вы договаривались с капитаном Штаба, Беллианом.
— Да-да, я помню… — кивнул Элден. — Надеюсь, вы справитесь лучше, чем ваши предшественники.
— Предшественники? — удивлённо переспросил Бетфорд. Впрочем, удивлены были и остальные охотники.
— Ах, так вы не в курсе, — сказал граф. — Около месяца назад сюда уже приезжал отряд охотников во главе с командиром Голдбергом, если я не ошибаюсь… Они расспросили меня о чудовище, затем незамедлительно отправились на охоту. Тогда-то я и подумал, что за дело взялись профессионалы, и волноваться не стоит. Капитан Диллиан заверил меня, что это лучшие охотники своего дела. Однако спустя пару дней от них не было никаких вестей. Я послал своих стражников вместе с ловчими, чтобы разыскать отряд… В конечном итоге они нашли лишь разодранные тела у леса. Бедолаги были изуродованы, их лица бледны, словно они углядели саму смерть. Одно из тел доставили ко мне в крематорий. Я взглянул на него — и меня пробрал ужас… Пожалуй, это было самое жуткое зрелище в моей жизни. И не подумайте, что я какой-то там изнеженный дворянин. Вовсе нет… Я много путешествовал и видел немало ужасов, но это… Это было страшнее всего.
Бетфорд прищурился, стиснул губы, затем произнёс:
— Хм… Видимо, эта тварь действительно так сильна, как о ней рассказывают… Боюсь, дело не в том, что охотники, которых к вам посылали, оказались некомпетентны, а в том, что она превосходила их по силе.
— Вот и я так думаю, — кивнул граф. — Те ребята на вид были крепкие, доверие внушали. Поэтому я не раздумывая дал плату капитану Диллиану авансом. Впрочем, вскоре ему пришлось вернуть мне деньги… Но речь, конечно же, не о них. Человеческие жизни куда важнее, особенно жизни моих подданных, горожан. Уже который месяц они не могут спокойно спать, зная, что в лесу неподалёку гнездится чудовище, насылающее страх, уныние и смятение на всех, кто осмелится подступиться к его владениям.
— Нам бы не помешали подробности, Ваша милость, — сказал Бетфорд. — Вам известны ещё какие-либо детали об этом духе?
— Хм… — граф задумался. — Есть один паренёк, Гариан. Ему довелось выжить, ускользнув от магии этого злобного чудовища.
— И как ему это удалось? — спросил Клиффорд, внимательно слушая рассказ графа.
— Ну слушайте… — начал Бэримор. — Он и его отец, купец, проезжали через тёмный лес на торговой повозке. Проехав его, они должны были выйти к мосту, пересечь его и затем двинуться по большаку в сторону Грейсбурга. Но что-то пошло не так… У повозки отвалилось колесо. Отец и сын остановились, чтобы его починить. Они уже почти справились, когда из леса стали доноситься человеческие крики, полные мольбы о помощи. Их было много… Вдруг их обоих охватило необъяснимое чувство страха, тоски и уныния. Они уже хотели броситься в бегство, оставив повозку, но неожиданно на них выскочил упырь и набросился на отца парня. Он разодрал его в клочья, а затем высосал всю кровь. Гариан обессиленно впал в ступор, но потом всё же попытался помочь отцу. Однако чудовище бросилось и на него… И вдруг исчезло. На его месте остался лишь бледный труп отца.
Парень медленно подошёл к телу и стал оплакивать его, но задержаться надолго не сумел. Крики из леса вновь возобновились, в небе сгустились тучи, а лес окутала стая воронов. В панике он бросился наутёк. Добежав до безопасного расстояния, он потерял сознание. Его подобрал проезжавший путник, знакомый с его отцом, и отвёз обратно в город. Очнувшись, парень, убитый горем, рассказывал свою историю всем знакомым, но никто ему не верил. Тогда он обратился к капитану стражи, Балдимору. Тот отправил нескольких стражников проверить лес. На месте убийства отца парня они не обнаружили ничего, кроме брошенной повозки. Стражники списали всё на нападение обычного чудовища, утащившего труп. Вести следствие они не стали. Однако после этого раз в несколько дней в лесу стали пропадать люди: путники, грибники, охотники… Все исчезали бесследно.
Горожане забеспокоились, стали обращаться ко мне. Сначала поодиночке, потом толпами. Все рассказывали, что в лесу исчезают их близкие. Я пообещал разобраться. Собрал ловчих, стражников и лично отправился с ними в лес, полагая, что это обычный упырь. Как только мы вошли в чащу, стали слышны те самые крики. Затем нас охватили страх и отчаяние… Мне стало настолько плохо, что хотелось вонзить себе клинок в сердце. Одновременно с этим меня парализовал ужас. Тьма сгустилась, и мои стражники бросились в бегство. Даже ищейки ловчих перепугались. Они лаяли в пустоту, поджав хвосты, словно видели то, чего не видели мы, простые люди… А затем жалобно скулили и убегали. Я тоже не стал ждать смерти и бросился наутёк вместе с остальными. Лишь когда мы отбежали достаточно далеко, магия чудовища ослабла. Так я понял, что парень говорил правду. В лесу завелось не простое чудовище, а настоящее Лихо.
Позже я начал изучать этот вопрос. Мой слуга Элдмор помог мне. В библиотеке он нашёл книгу «Лихо», где знаток мистики Лоримир Рондеман описывал признаки появления этого духа. Однако о его слабостях там сказано немного… Разве что одно: человек, попавший под воздействие его чар, может быть пробуждён при помощи… Чеснока. Да, не смейтесь, но это действительно так!
— Мы об этом уже осведомлены, Ваша милость, — сказал Бетфорд.
— Тем лучше… — сказал Элден. — О других его слабостях вам известно, господа охотники?
— Да… — сказал Ренифат. — Мы знаем, что это чудовище уязвимо к бомбам, рассеивающим мглу, а ещё к противодействующему маслу.
— Чудно… — сказал Элден. — Как я и сказал ранее, надеюсь, что вам действительно удастся избавить наш небольшой город от этого духа. Ведь в ином случае может погибнуть ещё много людей… И потом, кто знает, быть может, этому чудовищу когда-нибудь надоест сидеть в одном лесу, и оно начнёт похищать людей прямо из города… А я, как покровитель этого города, не могу этого допустить.
— Мы вас понимаем, — сказал Бетфорд, — и обещаю, что в скором времени обязательно избавим ваш город от этого духа… Позвольте спросить, граф Бэримор.
— Да, господин Бетфорд? — ответил Элден Бэримор.
— Можем ли мы полагаться на вашу поддержку в случае необходимости? — спросил Бетфорд.
— Разумеется, — сказал граф. — Знаете… Для меня это уже стало личным делом… Я не могу бросить в беде своих горожан, да и сам испытал на себе всю тёмную магию этого духа… И, между нами говоря, с тех самых пор, как я побывал со своими людьми в том лесу, периодически по ночам мне снятся кошмары. Вижу, как стою неподвижно прямо там, в лесу, пристально глядя в самую его глубь, испытывая при этом сильный страх. У меня дрожат руки и ноги, и тут… Это "Лихо" неожиданно выскакивает на меня, пронзает мою грудь длинными, как бритва, когтями, а я падаю обессиленно на землю и истекаю кровью, корчась от боли.
— Звучит серьёзно… — сказал Ренифат.
— Да… — ответил граф. — Приятного мало… Впрочем, кошмары — это меньшее из того, что меня сейчас волнует… Что-то мы с вами разговорились, господа охотники. Я жду, когда вы избавитесь от этого чудовища. По выполнению заказа условленная награда не заставит себя долго ждать… Авансом я предпочитаю больше не платить.
— Что ж, мы вас понимаем, — сказал Бетфорд. — Уверяю вас, этот дух в скором времени будет мёртв.
— Вот и славно, — слегка улыбнулся граф. — А теперь, с вашего позволения, господа, я бы хотел вернуться обратно к своим делам… Как только вы разберётесь с этим чудовищем, приходите ко мне за наградой.
Граф вновь взял в руки бокал с вином, затем ещё раз сделал глоток и поставил бокал на стол. Он встал со стула и направился в сторону лестницы. Поднявшись на второй этаж, он отправился в библиотеку, чтобы продолжить чтение книги.
В это время охотники встали со стульев, затем отправились к выходу из усадьбы. Покинув зал, они вышли на подворье. Пройдя немного по дорожке, они приблизились к своим лошадям, привязанным к коновязи. Отвязав их, охотники ловко уселись в седла и направились в сторону "Сумеречного леса", который находился неподалёку от города Холлтвейна.
Постепенно охотники стали приближаться к лесу. Он выглядел как обычно, ничем особо не отличаясь от других. Погода стояла хорошая, дул прохладный ветерок. Постепенно вечерело, и в небе виднелся закат. До леса оставалось совсем немного. Пока охотники подъезжали к нему, между ними завязался разговор.
— А вот, похоже, и тот лес, о котором нам рассказывали, — сказал Бетфорд, приглядевшись. Он был слегка насторожен, как и все остальные охотники.
Рядом с лесом располагалось пшеничное поле, где раньше собирали урожай здешние жители. Но теперь, когда в округе завелось Лихо, в этот лес и на поля никто не заходил. Лишь изредка мимо леса проезжали одинокие путники. Пока они не углублялись в чащу, им не грозила большая опасность. Однако стоило только подойти ближе, как злобный дух выходил на охоту.
Оказавшись перед лесом, Бетфорд взмахнул рукой, дав понять всем членам отряда, что нужно остановиться. Те приостановили своих лошадей. Животные пока вели себя спокойно, не испытывая страха или тревоги.
— Так, и что теперь? — спросил Джиллиан, взглянув сначала на Бетфорда, а затем на дорожку, ведущую в лес. Тропинку окружали еловые деревья, а издали слышалось карканье ворон.
— Все готовы? — спросил Бетфорд, обращаясь к членам своего отряда.
В это время Эвелина, находясь верхом на своей лошади неподалёку от Ренифата, молчала. Фоллар был насторожен и испытывал небольшую тревогу. Оно и немудрено — охота обещала быть действительно серьёзной и, что не менее важно, опасной.
— Я готов, — ответил Ренифат первым. Его голос был довольно решительным. С тех пор как он в одиночку одолел некроманта Мориона, он стал больше верить в себя.
— Давайте покажем этому упырю, где его место, — сказал Джиллиан. Он был собран и сосредоточен.
— Да, готов, — сказал Клиффорд. Он, как и всегда, был сосредоточен на деле больше остальных, собран и решителен.
— Если вы готовы, парни, то я тоже! — воскликнул Фоллар. Он был намерен убить Лихо во что бы то ни стало. После того раза, когда его изранил огромный медведь-оборотень, Клиффорд обучил его нескольким приёмам, а заодно научил, как правильно защищаться. Поэтому Фоллар был уверен в себе больше, чем прежде. Несмотря на это, он всё ещё боялся.
— Я была готова ещё тогда, когда мы только начали ехать сюда, — ухмыльнулась Эвелина. — Давайте зададим трёпку этому духу!
— Рад видеть в вас такой боевой настрой, ребята, — сказал Бетфорд. — Прежде чем мы отправимся в лес, нужно проверить, всё ли снаряжение у нас при себе: бомбы, масла, точила?
— Да, всё есть, — сказал Ренифат.
В свою очередь каждый из охотников ответил за себя. Все они были готовы к предстоящей схватке с чудовищем.
— В таком случае наносите масла на свои клинки, — сказал Бетфорд.
Он спешился, затем достал из своего подсумка пузырёк с противодействующим маслом, откупорил его и нанёс содержимое на меч. Лезвие меча приобрело тёмно-коричневый цвет и словно заиграло в лучах заходящего солнца. Вслед за Бетфордом все остальные охотники сделали то же самое. Они проверили наличие бомб, рассеивающих мглу, расположенных в их подсумках, затем вновь сели на лошадей и помчались в сторону леса. Клиффорд и Бетфорд вели свой отряд.
Проезжая вдоль тропинки, охотники заехали в лес. Внутри он выглядел вполне обычно: пели птицы, каркали вороны, по веткам деревьев скакали белки. Словом, ничего необычного, что могло бы предвещать беду. Охотники стали углубляться в чащу, продвигаясь по лесной тропе.
Как вдруг… В воздухе повисло ощущение тревоги и опасности, словно вот-вот из-за кустов выскочит чудовище и разорвёт охотников в клочья. Однако всё оставалось тихо. Они сразу поняли, что что-то не так. Привычная среда словно изменилась: их окутало ощущение тревоги и уныния, а затем стало накатывать нечто страшное — страх самой жизни.
Их лица переменились. У Фоллара начали дрожать руки и ноги, будто в зимнюю пору. Джиллиан не мог найти себе места, постоянно оглядываясь по сторонам. До недавних пор собранный и решительный Бетфорд вдруг ощутил страх и растерянность, он не знал, что делать дальше.
— Что… Что происходит?! — воскликнул Бетфорд, остановив свою лошадь и озадаченно глядя на товарищей.
Клиффорд тоже ощущал всё те же чувства, что и остальные. Казалось, он вернулся на пятнадцать лет назад, в то время, когда воевал с Бетфордом, будучи ещё молодым и едва умеющим держать меч. Его решительность и собранность в миг пошатнулись.
— Мать… — пробормотал Клиффорд. — Это злые чары Лиха… Берите себя в руки, ну же! — крикнул он, но самым пугающим было то, что его голос дрожал и звучал куда менее уверенно, чем обычно.
— Друзья, что, мать вашу, происходит?! — испуганно воскликнул Джиллиан. — У меня такое чувство, будто нас всех сейчас перебьют!
Ренифат глядел на озадаченные лица охотников и не мог понять, что происходит. Его руки дрожали, он едва держал поводья, сердце забилось в ускоренном ритме, будто приближалась неминуемая катастрофа. От этого его лицо побледнело.
В это время Эвелина пыталась взять себя в руки. Её пробрал страх до самых костей, как и всех. Она словно вновь стала маленькой девочкой, которую опекал любящий отец. Он был её опорой, силой, за которой она могла укрыться, спрятавшись за широкими плечами и крепкой спиной командира.
Вдруг Ренифат увидел, как вблизи, справа, по бокам деревьев стал виднеться тёмный массивный силуэт. В небе пролетела стая воронов, знаменуя собой приближение угрозы. Внезапно, к удивлению всех охотников, на дорогу выскочил большой упырь. Он принадлежал к семейству вампиров, однако, в отличие от них, руководствовался преимущественно инстинктами, нежели разумом и самосознанием. Он был огромным, мохнатым, внешне напоминающим волколака, с длинными когтями и массивными клыками. Его глаза светились багровым светом, из пасти стекала слюна. Судя по всему, упырь сильно изголодался, и, к его счастью, ужин сам пожаловал в этот тёмный лес.
Сделав резкий прыжок, он бросился в сторону Бетфорда, повалив его лошадь на землю. Он нанёс несколько быстрых ударов, пронзая когтями броню охотника и впиваясь в его кожу. Бетфорд закричал на весь лес, но упырь схватил его за шею своей массивной лапой. Бетфорд не мог дышать, не мог дать отпор чудовищу, лишь дёргался руками и ногами. Затем упырь, крепко сжимая его шею, с чудовищной силой оторвал голову от туловища и отбросил её в сторону. Голова покатилась вдоль тропы, остановившись. На лице Бетфорда застыл ужас, который он познал перед своей смертью.
Ренифат и остальные охотники в оцепенении смотрели на бездыханное тело Бетфорда, затем на его голову, не веря своим глазам. Даже Клиффорда пробрал холодный ступор, полная растерянность и непонимание происходящего. Охотники спешились, в том числе Эвелина. Обнажив клинки, они все вместе бросились на чудовище, нанося ему многочисленные удары. Упырь корчился от боли, издавая противные вопли и визги.
Внезапно он ударил Джиллиана ногой с такой силой, что тот свалился на землю. Упырь навис над ним, и Джиллиан отчаянно сопротивлялся, но упырь схватил его за шею и начал выдавливать когтями глаза. Джиллиан верещал от боли, но помочь ему никто не успел. Ренифат, Эвелина, Клиффорд и Фоллар продолжали наносить удары своими мечами по спине чудовища, но оно словно не чувствовало их. Продолжая давить когтями, упырь выдавил Джиллиану глаза. Тот дёргался, крича от боли, но его крик постепенно стих. Затем чудовище вцепилось ему в шею и стало высасывать кровь. Спустя мучительные мгновения Джиллиан замер — его жизнь угасла.
Охотники были убиты горем, но не прекращали отчаянно атаковать чудовище. Однако упырь пристрастился к вкусу крови и не был намерен останавливаться. Он резко взмыл в воздух, бросившись в сторону Фоллара. Расставив когтистые лапы в стороны, он приготовился к атаке и обрушился на охотника. Нависнув над ним, он крепко прижал Фоллара к земле. Тот испуганно закричал, но упырь начал наносить многочисленные удары когтями, пробивая броню и раздирая кожу. Фоллар мучился, но его страдания долго не продлились — вскоре он погиб.
В строю остались только трое охотников: Клиффорд, Ренифат и Эвелина. Они были пропитаны страхом и, честно сказать, уже не верили в свои шансы. Они понимали, что, скорее всего, погибнут, но, несмотря на это, решили дать последний бой кровожадному чудовищу.
Упырь ненадолго приостановился. Он уставился на охотников своими жуткими глазами, затем распахнул отвратительную пасть и завизжал на всю округу. Эвелина, Клиффорд и Ренифат бросились в атаку. Первым рванул Клиффорд. Замахнувшись мечом, он нанёс точный рубящий удар по туловищу чудовища. Упырь взвыл, скорчился, но затем схватил Клиффорда за шею и пронзил его длинными клыками. Клиффорд издал болезненный стон, а чудовище упивалось его страданиями, наблюдая, как жизнь постепенно покидает его тело. Вцепившись в его шею, оно высосало из него кровь досуха, а затем швырнуло Клиффорда на землю, словно сломанную вещь.
Клиффорд был мёртв.
Ренифат и Эвелина оцепенели. Они окончательно утратили надежду. У них оставалось только два варианта: продолжать бой и погибнуть, как остальные, или бежать. Они выбрали второе.
— Бежим! — воскликнул Ренифат.
Эвелина, не успев ничего ответить, устремилась за ним. Они бежали вместе в унисон, а вслед за ними мчался упырь. Встав на четыре лапы, он ринулся в погоню, развивая скорость, значительно превосходящую бег охотников.
Бежа по тропе, Эвелина и Ренифат прибежали к развилке дорог. Недолго думая, они свернули налево. Чудовище не отставало, следуя по пятам. Побежав влево, они оказались среди множества деревьев. Осознав, что не смогут убежать, они решили спрятаться. Подбежав к стволам, охотники укрылись за ними.
— Замри… — прошептала Эвелина.
В этот момент упырь был уже рядом. Он приостановился, вновь поднялся на две лапы и, словно хищник, стал вынюхивать добычу. Он проходил между деревьями и кустами, рыскал взглядом, но так и не сумел обнаружить охотников. Затем он вновь опустился на четыре лапы и устремился вдаль, продолжая поиски.
Ренифат и Эвелина вздохнули с облегчением. Страх немного отступил, но ему на смену пришли горечь и скорбь. Они не могли поверить в то, что только что произошло. За один бой они лишились всех членов своего отряда, и это сильно подкосило их, особенно Ренифата… Однако… Что-то в этом тёмном мрачном лесу было не так.
— Что это только что было?.. — в недоумении проговорил Джиллиан, глядя на убегающего вдаль в страхе Ренифата.
Понемногу охотники начали приходить в себя после влияния тёмных чар злого духа.

----------

Глава 22: Древнее зло

Глава 22: Древнее зло
— Черт… — приходя в себя, сказал Бетфорд. — Похоже, это Лихо его так напугало, наслало на него иллюзии! Мы должны догнать его, пока не стало слишком поздно.
— Стой ты… — прервал Клиффорд. — Если мы сейчас бросимся его догонять, угодим прямо в ловушку этой твари… Мы должны действовать аккуратно.
— И что ты предлагаешь? — сказал Бетфорд. — Каждая минута промедления сейчас на счету. Если мы не догоним его — Лихо выжмет из него все соки и убьет.
— Если мы пойдем его догонять, умрем все, в этом можешь быть уверен… Мы должны запутать Лихо и застать его врасплох.
— И как же? — задал вопрос Бетфорд.
— Нам надо разделиться, — сказал Клиффорд. — Одна группа выдвинется на поиски Ренифата, другая — станет искать логово Лиха. Только так мы сможем его победить.
— Хм… — задумался Бетфорд. — Звучит разумно… Однако боюсь, если Лихо узнает о нашей "хитрости", оно обратит наше разъединение себе на пользу.
— Другого выбора нет, — ответил Клиффорд. — Эта тварь хитрая и ловкая, она никогда первая к нам навстречу не выйдет. Единственный способ её сразить — застать врасплох в собственном логове.
— Я тебя понял… — задумчиво сказал Бетфорд, затем приподнял голову и обратился к своему отряду: — Итак, ребята… Помните, эта тварь очень опасна. Постарайтесь не проявлять в бою свои слабости. Вы должны быть хитрыми, умными и смелыми. В ином случае она нас всех перебьет… Как и сказал Клиффорд ранее, мы разделимся на два отряда. В первом отряде буду я и Эвелина, во втором — Клиффорд, Фоллар и Джиллиан. Мы с Эвелиной попытаемся разыскать Ренифата. Будем надеяться, что к тому времени не станет слишком поздно… Но, если я правильно понимаю, прежде чем тварь попытается его убить, она предпочтет сначала его помучить, насытиться его страхом и другими скверными эмоциями.
— Бедолага Ренифат… — сказал Фоллар. — Надеюсь, с ним всё обойдется!
— Разумеется, — сказал Бетфорд, более-менее уверенно, но от былой решительности мало что осталось — в последствии воздействия на него, как и на всех остальных членов отряда, темной магии Лиха. — Мы его не бросим.
— Сильная эта тварь, однако, — сказал Джиллиан. На вид он был подавлен. — До сих пор неприятный осадок на душе остался… Из меня… словно вырвали что-то.
— Да, то же самое, мать твою! — выругался Фоллар. — Я так себя паршиво давно не чувствовал!
— И я тоже, — сказала Эвелина. — На меня накатил сильный страх… и чувство полной растерянности и безвыходности… Если честно, я думала, что это конец.
— Да, я с вами согласен, — сказал Бетфорд. — Эта тварь словно проникла в мою душу и очернила её… Было столько паршивых эмоций и чувств, хотелось провалиться под землю и забыть обо всем.
— То же самое, — сказал Клиффорд. — Именно поэтому эта тварь так опасна. Она не действует напрямую, она расчетлива, хитра и вторгается в душу и разум своих жертв.
— Ничего, мы справимся, — сказал Бетфорд. — Главное — не забывайте пользоваться снаряжением в бою. В общем, ладно, Эвелина, ты со мной, остальные идут с Клиффордом, он вас поведет.
— А как мы потом найдем друг друга? — спросил Фоллар.
— Как только мы разыщем Ренифата, мы станем искать логово Лиха, чтобы к вам присоединиться. Затея рискованная, но других вариантов у нас нет. А потому — за работу, парни… — Бетфорд сделал небольшую паузу и посмотрел в сторону Эвелины. — Ну и, мадам.
— Удачи, ребята! — сказала Эвелина, а затем подошла к Бетфорду.
Отряд двинулся вдоль тропы. Достигнув развилки, отряд Клиффорда свернул направо, а Бетфорд и Эвелина пошли налево. Времени у них оставалось не так уж и много, прежде чем чудовище окончательно поглотит душу Ренифата, поэтому они поспешили вперёд.
— Надеюсь, мы успеем, — сказала Эвелина, поглядывая по сторонам.
В это время она вместе с Бетфордом держала клинки наготове на случай, если Лихо вдруг появится.
— Успеем, — сказал Бетфорд. — Ренифат парень крепкий, так что сразу эта тварь его не возьмет… Во всяком случае, я на это надеюсь.
— Будем надеяться, что эта тварь нас сегодня не съест, — нервно ухмыльнулась Эвелина.
В ответ на это Бетфорд промолчал. Охотник и охотница продолжили свой путь в поисках Ренифата. Тот в это время находился в самой чаще леса, куда его специально загнало чудовище…
Лесная чаща, то же время, Ренифат, Эвелина
— Как думаешь, далеко эта тварь от нас убежала? — спросила Эвелина, глядя в глаза Ренифату.
— Надеюсь, что да… — сказал Ренифат, продолжая идти вслед за иллюзией Эвелины, а затем резко приостановился. — Знаешь… Это всё так жутко.
Эвелина остановилась, обернулась, а затем сказала:
— Да… Ты прав… Я не знала этих ребят так хорошо, как ты, но я искренне тебе соболезную, Рени. Такой участи не заслужил никто…
— Я знал, что это может произойти рано или поздно, — сказал Ренифат. — Но чтобы так… Ведь после всего того, через что мы с ребятами прошли, казалось, мы были готовы встретить любую угрозу… Но ошибались… — На его лице виднелись грусть и скорбь. Охотники за время их совместного путешествия успели стать для него, если не братьями, то хорошими друзьями, особенно Бетфорд. Даже Клиффорда он уважал, как своего боевого товарища, тем более после того, как тот недавно спас ему жизнь.
— Будем надеяться, что им сейчас хорошо, в том мире… — с печалью в голосе сказала Эвелина. — Но в наших силах за них отомстить!
— Но как? — сказал опечаленный Ренифат. — Ведь ты же видела… Эта тварь не одна, по лесу шастает ещё один упырь… Мы точно не сможем осилить их двоих! А я точно не хочу, чтобы мы с тобой вдвоём возлегли в этом лесу так же, как и остальные…
— Я понимаю, Ренифат… — Эвелина подошла ближе, пристально взглянула ему в глаза и взяла за руку. — Всё будет хорошо… Так же, как и ты, я искусная охотница, и мне не впервой доводилось убивать тварей, подобных той, что мы сегодня видели… Но, пожалуй, ты прав… Двух этих чудовищ мы в одиночку точно не потянем, а потому нам надо уходить отсюда в Штаб и просить о помощи!
— Да… — сказал Ренифат. Внезапно его опечаленный голос стал более решительным и уверенным. — Чёрта с два я позволю этим тварям убить ещё кого-либо в этом долбаном лесу… Мы вернёмся в Штаб за подмогой, а затем перережем их всех к чёртовой матери! — Вдруг его уверенность вновь пошатнулась: он до сих пор не мог отойти от увиденного, от того, что все его боевые товарищи погибли в схватке с чудовищем.
— Я верю, что нам это удастся! — воскликнула Эвелина, а затем подошла ближе к Ренифату и обняла его. Тот этого не ожидал, немного растерявшись, но всё же крепче прижал Эвелину к себе и ответил на её объятие. В её глазах читалась печаль, но на лице появилась грустная улыбка.
— Пойдём? — спросила Эвелина, по-прежнему глядя Ренифату прямо в глаза.
— Да… — сказал он.
Ренифат обнажил свой меч из ножен, за ним последовала Эвелина, и они вместе принялись искать выход из леса.
Немного времени спустя, западная часть Тёмного леса
В это время Клиффорд уверенно вёл Фоллара и Джиллиана вглубь леса в поисках логова чудовища. Они уже держали наготове бомбы, рассеивающие мглу, а их клинки были смазаны противодействующим маслом против древних. Это давало бы им весомое преимущество в прямой схватке, однако сначала логово Лиха ещё предстояло найти, а затем и заманить его в ловушку. К тому же задача осложнялась тем, что охотники никогда не знали, в какой именно момент объявится Лихо. Оно было хитро, сильно и умно, всегда действовало скрытно, из укрытия, и лишь изредка показывалось своим жертвам. Чаще всего те заставали его лик уже тогда, когда он вытягивал из них всю душу.
К этому времени в лесу уже начинало постепенно темнеть, вскоре мрак полностью окутал бы чащу. К счастью, у охотников были необходимые инструменты, чтобы разжечь факелы, которые они предусмотрительно держали в подсумках на такой случай.
— Кажется, темнеть уже начинает! — сказал Фоллар. — Ух, не к добру всё это!
— Не падай духом, Фоллар, — улыбнулся Джиллиан. — Мы справимся… Но я с тобой согласен, тьма нам явно не на пользу сейчас.
— Глядите по сторонам, — сказал Клиффорд, ведя отряд вперёд по тропе вглубь леса.
Постепенно мрак стремительно сгущался, тьма становилась всё непрогляднее, однако путь ещё можно было различить.
— Кроме Лиха здесь также могут водиться волки и прочая тварь, — продолжил Клиффорд. — Но и само Лихо я бы со счетов списывать не стал бы. Возможно, эта тварь уже за нами следит.
— Я думаю, если бы Лихо за нами следило, мы бы это почувствовали, — ответил Джиллиан. — Не знаю, может, это от холода, но у меня до сих пор мурашки по коже бегут от его прошлого появления… Давно не испытывал подобного страха.
— Это верно! — сказал Фоллар. — Но, как я понимаю, эта тварь хитрая. Вдруг она сейчас глядит за нами из-под угла?
— Не отвлекаемся, — сказал Клиффорд. Его лицо оставалось серьёзным, хоть очертания постепенно растворялись в сгущающейся тьме. — Скоро мы вовсе перестанем различать дорогу… Нужно разжечь факелы. Доставайте их из подсумков.
— Так точно! — ответили Джиллиан и Фоллар.
Они оба потянулись к подсумкам, приоткрыли их и вытащили по палке, обмотанной льняной тканью. Фоллар взял факел в правую руку, Джиллиан в левую. Затем они достали кремень и кресало и принялись высекать искры. Постепенно огонь начал разгораться. В темноте появился небольшой огонёк пламени, и сначала Джиллиан, а затем Фоллар подули на него, раздувая пламя. Факелы окончательно загорелись. Следом за ними факел достал Клиффорд и повторил те же действия.
Охотники приподняли горящие факелы, и наконец видимость стала лучше. К тому времени лес уже окончательно окутала тьма. Стояла зловещая тишина, которую прерывали лишь редкие крики сов и карканье ворон где-то неподалёку. Клиффорд, столь же невозмутимый, как и прежде, продолжил вести отряд вперёд. Точное месторасположение логова Лиха им было неизвестно, и потому приходилось идти наощупь.
— А что мы будем делать, если вдруг найдём логово этой твари? — задался вопросом Фоллар.
— Найдём способ её приманить, — сказал Клиффорд. — Возможно, бомбами. Но сдается мне, что эта тварь как-то связана со своим логовом. Может, она утаскивает туда тела своих жертв и питается их душами уже там.
— Ух, не хотел бы я, чтобы из меня высосали душу… — встревожился Фоллар.
— Боюсь представить, каково это, — ответил Джиллиан. — Впрочем, надеюсь, мы этого никогда не узнаем… Уверен, сегодня мы с этой тварью расправимся, и ей больше никого не доведётся мучить!
— Хах, боюсь, не разделяю твой радостный настрой… — искренне ответил Фоллар.
Вдруг неподалёку послышался звук, похожий на шелест кустов. Может, это был ветер или какая-то лесная живность, которой в здешнем лесу водилось предостаточно, однако рисковать охотникам явно не стоило…
— Чёрт… — скривился Клиффорд. — Тише…
Все охотники застыли на месте, бросив факелы на землю. Те, лежа, освещали пространство вокруг. Затем охотники резко обнажили мечи и замерли, ожидая нападения…
Было тихо… На миг вся живность в лесу словно вымерла. Слышался лишь шелест листвы, раздуваемой ветром…
Как вдруг, навстречу охотникам вышел… Лесной заяц. Он предстал прямо перед ними, приподняв лапы вверх, застыл как вкопанный, испуганно взглянул на охотников, а затем, прижав уши, ускакал обратно вглубь леса.
— Черт… — сказал Фоллар. — Я боялся, что из кустов выскочит какая-нибудь очередная тварь!
— Что, испугался невинного зайца, Фоллар? — усмехнулся Джиллиан.
— Да ни в жизнь! — воскликнул Фоллар. — Хотя, зная наше везение, этот заяц мог вполне оказаться оборотнем и нас всех здесь сейчас сожрать!
— Хах, пожалуй, ты прав, — продолжая улыбаться, ответил Джиллиан.
— Хорош болтать уже, — встрял Клиффорд. — Вы своей болтовнёй только лишнее внимание к нам привлекаете, а оно нам здесь сейчас явно не нужно.
— Да, как скажешь, Клифф, — ответил Джиллиан.
— Никакой я тебе не Клифф, — строго ответил тот. — Я старший по званию, и пока мы на охоте, я твой командир, усек?
— Да, командир, — подмигнул одним глазом Джиллиан, глядя на серьёзное лицо Клиффорда.
Тот никак на это не отреагировал. Держа в левой руке меч, он наклонился, поднял факел с земли, взял его в правую руку и продолжил идти по лесной тропе, ведущей в северо-восточную часть леса.
В это самое время, в западной части леса
Бетфорд и Эвелина шли бок о бок, держа в руках факелы. Приподняв их, они внимательно осматривали окрестности, выискивая Ренифата, который мог быть где-то неподалёку.
— Черт, уже стемнело… — обеспокоенно сказал Бетфорд. — В такую темень его найти будет сложнее…
— Мы найдём его, обязательно! — воскликнула Эвелина. — Он не мог убежать далеко…
— Надеюсь, — с угрюмым лицом ответил Бетфорд.
Они продолжили идти по лесной тропе, окружённой высокими деревьями. Вдруг вдали раздался крик. Он не был похож на уханье сов или карканье ворон. Здешние лесные обитатели, как правило, не издавали человеческих криков, а значит, это мог быть Ренифат.
— Мать… Похоже, это он! За мной! — воскликнул Бетфорд.
Вместе с Эвелиной он бросился в сторону, откуда доносились крики. Они становились всё отчётливее и явно раздавались с западной части леса. Однако вскоре крики затихли. След был утерян, но, по всей видимости, охотники уже находились достаточно близко к Ренифату. У них оставалось немного времени, чтобы его спасти.
Лихо, хоть и любило помучить своих жертв, было умным и знало, что за охотником вскоре могут прийти его товарищи. Несмотря на это, оно действовало, словно искусный кулинар, который придаёт изысканный вкус своему блюду, добавляя специи и приправы. Так и Лихо: ему было мало просто убить жертву и вытянуть из неё душу — тогда она была бы безвкусной. Ему нужны были эмоции, страх, отчаяние. Именно эти чувства служили своеобразными ингредиентами, придающими душе невероятный аромат. Поглощая такую душу, Лихо становилось сильнее. Однако его силы были ограничены и со временем иссякали, а потому оно вынуждено было постоянно искать новые жертвы, чтобы насытиться и сохранить свою мощь.
— Звуки доносились откуда-то оттуда! — воскликнула Эвелина, уставив взгляд в западную сторону леса. Однако впереди виднелась лишь тьма.
— Похоже, мы уже близко, — сказал Бетфорд. — Держи меч наготове, Эвелина. Если эта тварь рядом, она может запросто завладеть нашими чувствами и эмоциями, как и прежде.
— Поняла! — чётко ответила Эвелина. В её левой руке был факел, в правой — меч. Они медленно, но уверенно стали продвигаться дальше по дорожке. Ренифат должен был быть совсем рядом!
В то же время, немного дальше
Ренифат и иллюзия в виде Эвелины по-прежнему шли вместе, пытаясь разыскать выход из леса. Вдруг им навстречу вышел тот самый упырь — чудовище, что недавно "убило" остальных охотников на глазах у Ренифата.
— Мать… Опять эта тварь! — воскликнул Ренифат.
Испуганный, но собранный, он смотрел прямо в глаза чудовищу. То завыло на всю округу, раскинуло руки в стороны — похоже, оно вновь проголодалось. Его аппетит был чрезмерным, казалось, его голод неутолим.
— Оно сдохнет прямо здесь! — воскликнула Эвелина, затем бросилась в атаку, задев чудовище в области живота. То скорчилось, издало визг, а затем бросилось на Эвелину. Она резко увернулась и нанесла ещё один удар мечом, на этот раз в грудную клетку.
Ренифат, недолго думая, присоединился к бою. Достав меч, он бросился в атаку, нанося чёткие и уверенные удары. Упырь не успевал уворачиваться. Тогда Эвелина и Ренифат начали атаковать его вместе, казалось, что они почти одержали верх.
— Надо его зажать! — воскликнул Ренифат.
Вслед за этим он нанёс колющий удар в брюхо чудовища. То приняло удар, но Ренифат замахнулся снова, пытаясь нанести мощный рубящий удар мечом. Однако на этот раз чудовище уклонилось. Оно впало в ярость.
Ренифат был ближе к чудовищу, но оно выбрало своей целью Эвелину. Вскочив в небо, оно резким прыжком налетело на неё, повалив с ног. Нависнув над Эвелиной, упырь обезумел. Оно начало визжать, словно с него заживо сдирали кожу, и резкими, быстрыми ударами стало рвать её когтистыми лапами.
Эвелина закричала от боли, зовя Ренифата на помощь. Тот испуганно бросился ей помогать, но, когда он налетел на чудовище сзади, оно резко обернулось и отбросило его в сторону. Затем упырь снова принялся за Эвелину. Оно разрывало её плоть, та захлёбывалась собственной кровью, продолжая кричать.
— Ренифат! — голос её был полон боли. — По-мо-ги… А-а-а!!! Нееет… Нееет!!!
Чудовище изувечило тело Эвелины до неузнаваемости. Её плащ был разодран в клочья, одежда испачкана кровью. Лицо Эвелины застыло в испуганном выражении, перед смертью она познала настоящий ужас. Упырь вцепился ей в шею, высасывая кровь, затем встал и посмотрел на Ренифата.
Казалось, что охотник сломлен, что ему не остаётся ничего, кроме как сдаться монстру. Однако Ренифат, осознавая, что это конец, что пути обратно нет, тяжело вздохнул. Его взгляд наполнился ненавистью, горечью и злостью. Но он сдерживал эти чувства, не выплёскивал их наружу. Он наставил меч на чудовище и сказал:
— Твоё место в аду, тварь!
Резко бросившись в атаку, он нанёс рубящий удар по животу упыря. Чудовище попыталось ударить его в ответ, но Ренифат ловко увернулся, заскочил за его спину и всадил меч в спину.
Чудовище развернулось и вновь попыталось нанести удар, но Ренифат увернулся и вонзил клинок ему прямо в шею. Упырь корчился, из раны хлестала кровь. Охотник не дал ему времени на передышку. Подпрыгнув, он нанёс точный колющий удар в грудь чудовищу. Приземлившись, он резко отскочил назад.
Разъярённое чудовище прыгнуло на Ренифата, готовясь сделать с ним то же, что и с Эвелиной. Но охотнику удавалось оставаться практически невредимым. Приземлившись, упырь кинул на него злобный взгляд, обнажил клыки и уверенно двинулся вперёд.
Ренифат приготовился к обороне.
Чудовище принялось бить его лапами со всей силы, но ни один удар не достиг цели — охотник успевал парировать атаки. Дождавшись момента, когда упырь сделает передышку, Ренифат пошёл в контратаку. Он сделал резкий разворот и нанёс точный колющий удар в живот. Затем, выдернув клинок, подпрыгнул и, держа меч в правой руке, молниеносным ударом отсёк голову чудовищу.
Голова упыря отлетела от тела и скатилась прямо к ногам Ренифата. Кровь залила землю. Тело чудовища рухнуло.
Ренифат вложил меч обратно в ножны и подбежал к Эвелине. Он увидел её изувеченное тело, окровавленное лицо. Его глаза наполнились слезами. Он упал на колени и, не сдержавшись, тихо заплакал.
— Мать… — сказал Ренифат. — Бедная Эвелина… Бедные они все… Мне… Мне так жаль… — говорил он сквозь слёзы.
Вдруг неожиданно поднялся ветер, и совсем рядом Ренифату повиднелся тёмный силуэт. Похоже, Лихо всё это время находилось рядом. Оно пролетело мимо него, словно порыв ветра. Ренифат почувствовал постороннее присутствие, но не осознавал, что за ним следит Лихо.
В это самое время, не так далеко от Ренифата
Бетфорд и Эвелина двигались вперёд, ориентируясь на слышанные ранее крики.
— Надеюсь, мы не опоздали… — обеспокоенно проговорила Эвелина.
— Сейчас узнаем, — решительно ответил Бетфорд, ведя её в предполагаемое место нахождения Ренифата.
В той части леса было немного светлее, поскольку свет луны проникал сквозь листву. Выйдя на поляну, они увидели застывшего на месте Ренифата.
— Вот же он! — воскликнула Эвелина.
— Тише… — осадил её Бетфорд. — Возможно, это иллюзия. Нам следует быть осторожными.
Держа мечи наготове, они медленно приблизились к Ренифату. Подойдя ближе, увидели его измученное лицо. Он выглядел истощённым, словно Лихо вытягивало из него все силы. В лунном свете это было не так заметно, но его кожа была бледной, а глаза — пустыми, уставшими, словно наполовину мёртвые. Он не замечал Бетфорда и Эвелину, глядя куда-то в лесную даль.
Бетфорд, двигаясь первым, осторожно приблизился к Ренифату, затем резко ухватил его за плащ, испачканный в грязи во время боя с иллюзорным чудовищем. После этого он пощупал лицо друга, чтобы убедиться, что тот настоящий, и вздохнул с облегчением.
— Друг… — с ноткой радости в голосе сказал Бетфорд. — Как же я рад тебя видеть… Боялся, что мы потеряли тебя.
Эвелина подошла ближе и внимательно осмотрела его.
— Похоже, он… — задумалась она. — Пребывает в каком-то гипнотическом трансе?
— Видимо, так… — кивнул Бетфорд, заглядывая в глаза Ренифату. — Это Лихо околдовало его… Но, к счастью, у нас есть способ его пробудить.
— Неужели чесноком? — едва заметно улыбнулась Эвелина.
— Да… — ответил Бетфорд. — Будем надеяться, что это не байки, и способ действительно сработает.
Быстро сунув руку в подсумок, он достал оттуда головку чеснока.
— Сам по себе он особого запаха не издаёт… — задумался Бетфорд. — Значит, его нужно надрезать или откусить кусок.
Держа чеснок в правой руке, он надкусил его, затем разделил на две дольки и поднёс одну к носу Ренифата. Тот вдохнул запах.
Сначала ничего не происходило. Однако вскоре Бетфорд и Эвелина заметили, как зрачки Ренифата начали расширяться, а затем снова сужаться. Он начал приходить в себя. Перед его глазами, вместо трупа Эвелины и чудовища, предстали Бетфорд и Эвелина. Некоторое время он не мог понять, что происходит.
— Что… Что происходит? — в недоумении спросил Ренифат. — Мне это видится?
— Чёрт побери, Рени, как я рад, что с тобой всё в порядке! — улыбнулся Бетфорд, затем приобнял друга, похлопав его по спине.
Эвелина тоже улыбалась, глядя на Ренифата.
— Я… Я не понимаю… — всё ещё растерянно произнёс он. — Вы же… Вы же все умерли?..
— Сочувствую, что тебе довелось это видеть, но, как видишь, мы целы и здоровы, — сказал Бетфорд. — Эта тварь очень могущественна, раз смогла наслать на тебя такие галлюцинации.
— Что? — воскликнул Ренифат. До него наконец начало доходить. — То есть вы правда живы, и у меня не помутился рассудок?
— Похоже, что так, — улыбнулась Эвелина.
Ренифат медленно подошёл к ней и крепко обнял. Та, немного растерявшись, ответила на объятие.
— Я правда рада, что с тобой всё в порядке, — тихо проговорила она, глядя ему в глаза.
— А я-то как рад! — воскликнул Ренифат. — Я ведь только недавно видел твоё бездыханное тело… Как тот упырь растерзал тебя в клочья… Это… Это было ужасно.
— Жуткое, должно быть, зрелище, — с сочувствием сказала Эвелина. — Но главное, что теперь это позади.
— Упырь, говоришь? — встрял Бетфорд. — Ха… И ты правда думал, что какой-то жалкий кровосос сможет нас всех перебить? Не ровня нам, уж точно.
— Ты его не видел, Бетфорд… — серьёзно ответил Ренифат. — Он был огромным, жутким, с длинными когтями и острыми клыками, которыми запросто разодрал… То есть… К счастью, нет, но я видел, как он разорвал вас всех в клочья, а тебе, между прочим, оттяпал голову.
— Хах… — с улыбкой на лице ответил Бетфорд. — Ну, иллюзии на то и иллюзии, что они отличаются от реальности… Хотя, думаю, зрелище было то ещё.
— Тут ты в точку… — кивнул Ренифат. — Ох… До сих пор чувствую себя так, будто с меня выжали все соки. Мне бы не помешало отоспаться, когда вернёмся в Штаб… Но чувствую, что отходить буду ещё как минимум месяц.
— Да, выглядишь ты не лучшим образом, — согласился Бетфорд. — Отдохнуть ещё успеешь, надо сначала разобраться с этим лесным чудовищем.
— То есть вы до сих пор с ним не разобрались? — смутился Ренифат. — А как же вам тогда удалось привести меня в чувство?
— При помощи чеснока, — усмехнулся Бетфорд. — Кто бы мог подумать, что это окажется очень действенной вещью.
— Фух… — улыбнулся Ренифат, его лицо по-прежнему было уставшим. — Спасибо вам, ребята. Если бы не вы, не знаю, что бы эта тварь со мной сделала.
— Уж поверь, ничего хорошего, — серьёзно ответил Бетфорд. — Ну да ладно… Я был бы не против, чтобы мы здесь ещё постояли, полюбовались звёздами и прекрасным лесом, но впереди у нас ещё тяжёлая охота.
— А где, к слову, остальные? — спросил Ренифат, поглядывая по сторонам. Вокруг поляны никого, кроме них, не было.
— Они в другой части леса, — сказал Бетфорд. — Выискивают логово Лиха. Мы разделились: я и Эвелина пошли искать тебя, а остальные разыскивают логово этой твари, чтобы покончить с ней. Так что нужно немедленно к ним присоединиться.
— В таком случае… Пойдём, — сказал Ренифат, собравшись с силами. Теперь он уже был менее уверенным, чем прежде, но, несмотря ни на что, по-прежнему был готов сражаться.
К слову, сама поляна, на которой тогда находились охотники, была на редкость красивой. Вокруг слышались крики сов, в небе светилась яркая луна, окружённая тысячами звёзд. На миг охотникам захотелось остаться, позабыть о тяжком бремени охотников на чудовищ и просто сесть на траву, любуясь ночным небом. Однако такой возможности у них не было.
Предстояло ещё убить Лихо. Они знали, что эта охота будет сложнее других, поскольку им противостояло не обычное чудовище, вроде волколака, поведение которого можно предсказать, а настоящий злой дух, скрывающийся в тенях, способный проникнуть в самые чертоги их разума и заставить видеть то, чего на самом деле не существует.
Собравшись с силами, Бетфорд, Эвелина и Ренифат выдвинулись в путь — искать остальных охотников и логово чудовища, чтобы покончить с ним.
Вернёмся к Клиффорду, Джиллиану и Фоллару. Они по-прежнему шли через лес. Идя по длинной тропе, окружённой множеством деревьев — от елей до сосен —, они увидели впереди пещеру, находящуюся в лесном склоне. Она выглядела мрачно и неприветливо.
— Смотрите-ка, — сказал Джиллиан, прищурившись. — Кажется, вдалеке какая-то пещера… Может, это и есть логово этого Лиха?
— Может быть… — сказал Клиффорд. — Будьте осторожны. Если это действительно его логово, нужно держать оружие наготове и быть предельно бдительными.
— Ох, что-то мне не хочется туда идти, — недовольно ответил Фоллар.
— Понимаю тебя, — кивнул головой Джиллиан. — Ну, другого выхода у нас нет. Выйти из этого леса живыми нам этот дух уже точно не позволит.
— Очень обнадёживающе, спасибо! — ответил Фоллар.
— Пожалуйста, — улыбаясь, ответил Джиллиан.
— Соберитесь, — серьёзно и сосредоточенно сказал Клиффорд. — Не исключено, что эта тварь может почуять наше присутствие около своего логова и заявиться сюда. Мои указания все слышали?
— Так точно! — воскликнули охотники.
— Надеюсь, с Бетфордом, Эвелиной и Ренифатом сейчас всё в порядке, — сказал Джиллиан.
Клиффорд вёл отряд к пещере. Они медленно и аккуратно подступали к её окрестностям, поглядывая по сторонам в свете факелов. Чем ближе они приближались к логову, тем тише становилось вокруг. Возможно, Лихо не терпело посторонних в своих владениях, а может, аура, витавшая в воздухе, была настолько зловещей, что даже животные старались обходить это место стороной. Охотники не могли знать наверняка.
— Как-то тихо… — сказал Фоллар, держа меч и факел наготове, как и остальные охотники. — Интересно, почему…
— Хм, может, Лихо гостей не жалует? — спросил Джиллиан.
— Может быть…
— Мы уже близко, — сказал Клиффорд. — Итак… Держите наготове бомбы, рассеивающие мглу. Клинки у всех смазаны?
— Да, — ответили охотники.
— Замечательно… — решительно продолжил Клиффорд. — Вперёд.
Чем ближе охотники подходили к пещере, тем сильнее ощущались страх и тревога. Казалось, в любой момент из-за кустов могло выскочить нечто ужасное и разорвать их в клочья.
— Что-то мне не по себе… — сказал Джиллиан.
— Мне тоже! — ответил Фоллар. — Это всё Лихо насылает свои дурные чары! Но мы сильнее этого!
— Да… — немного неуверенно прозвучал ответ Джиллиана.
Охотники наконец-то предстали перед входом в пещеру. Внутри было темно, ничего нельзя было разглядеть. Они шагали в полную неизвестность.
Не успели они ступить за порог, как Клиффорду резко стало плохо. Его лицо побледнело, пробрала сильная дрожь, руки и ноги словно окоченели. Из рук Клиффорда выпал меч, упав ему под ноги. Его пробил сильный страх, отчуждённость, растерянность. В голове стали возникать мрачные мысли. Перед глазами предстали картины далёкого прошлого, когда он был юнцом и отправился на войну. Клиффорд увидел поле битвы, усеянное трупами — как своих, так и чужих. Некоторые из мертвецов, сложенные в единую кучу, ещё шевелились, пытаясь выбраться. У некоторых были вспороты внутренности. Он видел это так, словно снова оказался в том времени.
Он оглянулся — в руках у него был меч, а на него летел элтрийский солдат, вооружённый клинком. Клиффорд инстинктивно парировал удар и всадил меч противнику в живот. Вражеский воин рухнул на землю, захлёбываясь кровью, его лицо побледнело от ужаса. Он не хотел умирать. Но жизненные силы стремительно покидали его.
— Чёрт… Нет… — сквозь боль простонал солдат. — Только не сейчас…
Спустя мучительные мгновения он замер, мёртвый.
Клиффорд смотрел на него с недоумением. Он переживал всё заново, снова проживал моменты, давно оставшиеся в прошлом.
Чья-то рука легла ему на плечо. Он резко обернулся и увидел перед собой молодого Бетфорда. У того была короткая стрижка, знакомые голубые глаза, лёгкая бородка и, что удивительно, без привычной шляпы, ведь тогда он её ещё не носил. На нём были латные доспехи и чёрная рубаха. В руках он держал окровавленный стальной меч. Достав из небольшого кожаного подсумка тряпку, он аккуратно протёр лезвие, после чего убрал меч в ножны.
— Славная была битва, правда, друг? — спросил Бетфорд, глядя на Клиффорда почти по-братски. — Честно говоря, я уже думал, что эти гады возьмут нас в окружение… Мы ведь послали гонца с весточкой о запросе подкрепления, какого хрена, командир Элтрайн нам его не прислал? Такое ощущение, что они хотели нас здесь всех заживо похоронить… Много наших в этой битве полегло… Уцелели десятки… Из сотен… Всего десятки, чтоб тебя.
— Подожди, что, мать твою, происходит? — озадаченно спросил Клиффорд.
— Вот и я о том же! — раздражённо повторил Бетфорд.
— Но… Я не понимаю, что происходит? — повторил Клиффорд. — Какого хрена я здесь? Я же должен быть в лесу, у логова Лиха?!
— Да, похоже, тебя здорово приложили, приятель… — смутился Бетфорд. — Ну, ничего. Сейчас водочки хлебнёшь — тебе полегчает. Пойдём.
— Никуда, мать твою, я с тобой не пойду, пока не выясню, что здесь творится! — раздражённо выпалил Клиффорд.
— Тише, тише, приятель, — попытался его успокоить Бетфорд. — Сотни наших полегли, мы чудом уцелели. Давай просто вернёмся в лагерь и скромно это отметим, только ты и я. Договор?
— Нет… Ты не понимаешь, — сказал Клиффорд. — Меня здесь быть не должно… Я охотился на Лихо, злого духа, вместе с остальными членами нашего отряда… Мы как раз стояли у входа в его логово… Какого хрена я здесь очутился?
— Не могу ответить на этот вопрос… — задумчиво ответил Бетфорд. — Я ведь даже не знаю, что такое, мать твою, это Лихо… Так что давай просто пойдём с этого проклятого места, хорошо?
— Ладно… — поддался Клиффорд.
Бетфорд повёл его в сторону военного лагеря. Спустя десять минут они наконец добрались до него. Некоторые из уцелевших солдат, принимавших участие в битве, тоже вернулись обратно. Перед ними раскинулся большой лагерь, состоящий из сотен военных шатров. Среди них выделялся шатёр командования. Командир, возглавлявший дивизию, пал в бою, как и многие сержанты. Из немногих уцелевших сержантов остались лишь Бетфорд, Клиффорд и ещё несколько человек.
Они вошли в шатёр. Внутри стоял грубо сколоченный стол, а в качестве стульев служили брёвна. Рядом находилась лежанка, где солдаты могли переночевать перед следующей битвой. Кто-то спал в полной экипировке на случай внезапного нападения. На столе стояли несколько глиняных чарок и бутыль водки.
Бетфорд взял бутыль, откупорил её и разлил содержимое по чаркам. Затем сходу выхлебнул одну залпом, налил ещё и протянул Клиффорду. Тот крепко ухватил чарку и так же залпом осушил её, ощутив резкий привкус спирта.
— Ух, хорошо пошла… — сказал Бетфорд. — Ну что ж… Как тебе в целом сегодняшнее сражение?
— Такое ощущение, что я сошёл с ума, — признался Клиффорд. — Я не должен здесь быть… И до сих пор не могу понять, как очутился.
— Понимаю, брат, — сказал Бетфорд. — Каждый день перед сном повторяю себе то же самое… Сколько же невинных людей унесла за собой эта долбаная война… Но, увы, захватчики пришли на нашу землю, и наш долг её защитить. Будем надеяться, что в скором времени на фронте настанет переломный момент, и мы сможем пробиться к границам Элтрии, а затем уже пойти на столицу… Тогда, конечно, война закончится, но в любом случае ещё много людей погибнет…
— Война в целом — дерьмовая штука, — сказал Клиффорд. — Правители посылают людей на убой, а те только рады друг друга поубивать… И ради чего всё это? Конечно же, за личные интересы владык, за их золото, за расширение власти, в конце концов… Ну и, чтобы те же правители могли вписать своё имя в кровавую историю, разумеется…
— Ты прав… — кивнул Бетфорд. — Впрочем, не только короли или императоры виноваты во всём. Люди по натуре жестокие и алчные. Многие идут убивать себе подобных из личных побуждений…
— Угу… — угрюмо ответил Клиффорд.
Вдруг его сознание прояснилось. Шатёр, лагерь и сам Бетфорд начали исчезать. Всё вокруг растворялось, как мираж. И вскоре он снова оказался на сырой земле перед логовом Лиха. Над ним склонился Джиллиан, поднося к его носу чеснок. Клиффорд вдохнул резкий запах и постепенно пришёл в себя. Джиллиан отложил чеснок в сторону.
— Клиффорд, ты как? — поинтересовался Джиллиан. — Ты выглядишь так, словно сейчас окочуришься.
— Так это всё была неправда… — пробормотал Клиффорд. — Я в порядке…
— Как же я рад, что с тобой всё в порядке, старина! — воскликнул Фоллар.
Он протянул Клиффорду руку. Тот ухватился за неё и поднялся на ноги. Джиллиан поднял меч Клиффорда с земли и передал ему, а тот в свою очередь вонзил его обратно в ножны.
— На, больше не теряй, — улыбнулся он. — Я рад, что ты наконец пришёл в сознание.
— Нам нужно действовать быстро, — собрался с силами Клиффорд. — Пойдём.
Охотники молча кивнули. Держа в руках факелы, они вошли внутрь пещеры. Клиффорд оставил свой факел снаружи логова Лиха. Войдя внутрь, они оказались в просторной пещере. С потолка свисали сталактиты, а тишина давила на уши. Даже летучие мыши здесь не гнездились, хотя обычно любили такие места. Единственным звуком был тихий плеск воды — слева журчал подземный ручей.
Однако больше всего внимание охотников привлекли светящиеся коконы, разбросанные по пещере. Они излучали странное голубоватое свечение, словно заключали в себе неведомую энергию. Охотники, стараясь не шуметь, стали осторожно пробираться вперёд, внимательно изучая коконы.
— Коконы, — сказал Клиффорд. — Интересно, на кой они здесь.
— Не знаю… — сказал Джиллиан. — Никогда такого раньше не видел.
— Я бы предпочёл держаться от них подальше! — сказал Фоллар. — Мало ли чего из них может выскочить!
— Не бойся, — сказал Джиллиан. — Даже если из них кто-то вылупится, мы с ними быстро разделаемся.
— Попробуем подойти поближе, — сказал Клиффорд.
Охотники молча кивнули ему, а затем вместе с Клиффордом приблизились к одному из светящихся коконов. Джиллиан подошёл вплотную к кокону и потрогал его на ощупь. В этот момент он словно ощутил присутствие какой-то очень могущественной энергии, которая пульсировала изнутри.
— Попробуем его открыть, — сказал Клиффорд.
— Ты в этом уверен? — спросил Фоллар.
— Рискнём, — ответил Клиффорд.
Он занёс меч над коконом, а затем ловко разрубил корни пополам. Те разжались, и спустя какое-то время с него вылетел голубой огонёк, сбив Клиффорда с ног. Тот упал на пол, пролежав на нём несколько секунд, затем поднялся. Охотники увидели перед собой духа в виде сияющего голубого света. Его ослепительное свечение охватило собой всю пещеру, а затем немного потускнело.
Перед охотниками предстала человеческая фигура — бородатый мужчина с короткой стрижкой. Цвет его волос и глаз нельзя было различить, поскольку он светился голубым светом. На нём был плащ и клёпаный нагрудник, на поясе висел трофейный трюк, а также пустые ножны, в которых, по всей видимости, когда-то был меч. Если подытожить, он был похож на воина…
Прежде чем охотники успели что-либо сказать, дух опередил их и заговорил:
— Спасибо… Я и не надеялся, что кто-то меня вызволит… Теперь, по крайней мере, я смогу наконец-то обрести покой.
— Кто ты? — спросил Джиллиан. Все охотники одновременно наставили мечи, готовясь, в случае чего, обороняться.
— Опустите мечи, парни, — сказал дух. — Вы же не хотите ими пораниться?
— Шутник… — сказал Клиффорд. — Изволь объяснить, кто ты, чёрт побери, такой?
— Я как раз собирался представиться, — тем же спокойным голосом произнёс дух. — Меня зовут Вилланд, я командир охотничьего отряда, такого же, как ваш… Вернее сказать, уже бывший командир.
— Так это вы взялись за заказ на лихо от графа Бэримора? — поинтересовался Джиллиан.
— Именно… — сказал Вилланд. — Как я понимаю, вас прислали к нам на замену? Удивительно… Что вы ещё живы.
— Расскажи, как всё было? — вставил своё слово Фоллар.
— Да что там рассказывать, — вздохнул дух. — Взялись за заказ на это чудовище, думали, работёнка будет раз плюнуть… Слыхали, конечно, все эти легенды о древнем духе, наводящем страх и ужас на округу, в которой он поселится, однако всерьёз к ней не отнеслись. И, как видно, зря…
— Несмотря на это, мы всё же были осторожны, как следует подготовились к битве. Запаслись бомбами, рассеивающими мглу, маслами, арбалетными болтами… Как результат — это нам не помогло. Самого младшего из нас, Бонарда, лихо убило первым. Сначала вселило в его душу страх, затем увело как можно дальше от нас, заведя в самую глубину леса… Ну и вскоре мы нашли тело бедолаги Бонарда, растерзанное и иссушенное. Только тогда до нас начало доходить, с кем мы имеем дело.
— Мы вспомнили, что в легенде было сказано о том, что главная уязвимость лиха — это его логово, а потому принялись его искать. Кажись, дух это просёк и не дал нам этого сделать. Сначала он насылал на нас иллюзии, которым мы едва могли противостоять. Затем, когда в лесу уже стемнело, оно заставило нас разделиться…
— Чем ближе мы приближались к логову лиха, а мне так казалось, ведь чем дальше мы продвигались — тем сильнее ощущалось его присутствие, тем больше оно насылало на нас свои тёмные заклятия… В конечном итоге, к логову из нас пришло всего двое — я и Нолланд. Как только мы вошли внутрь, увидели эти коконы, — сказал дух, глядя на светящиеся образования.
— Однако прежде чем мы успели к ним подойти, мы услышали какие-то женские крики. Вскоре появилось то самое лихо — оно уставилось на нас своим глазом. Выглядело оно жутковато: лицо напоминало человеческое, однако было полностью искажено. Мне стало страшно, как вдруг на меня накатило чувство безысходности… Руки задрожали, пошёл холодный пот. Всё то же испытывал и мой единственный уцелевший товарищ, Нолланд.
— Крики становились всё сильнее, в глазах начало темнеть. Мы приготовились обороняться, какое-то время держались, пытаясь противостоять духу, но всё закончилось тем, что оно повалило меня на землю, пронзило своими длинными когтями и… заставило обездвиженно корчиться от боли на полу. Пока я лежал, лихо растерзало моего товарища прямо у меня на глазах. Но перед этим оно решило его помучить. Сначала вырвало язык, чтобы тот не мог даже кричать от причинённой ему боли, а затем выкололо глаза… Тогда, от болевого шока, мой товарищ скончался.
— Однако лихо на этом не остановилось. Оно отсекло Нолланду голову, схватило её в свои костлявые руки, а затем бросило к моим ногам… Тогда до меня дошло, что перед тем как меня убить, оно намеревалось сначала меня помучить. Видимо, это для него было своеобразной игрой, и так лакомая добыча становилась для него вкуснее.
— В конечном итоге, лихо приблизилось ко мне и медленно пронзило своими когтями. Оно хотело, чтобы я страдал. Спустя время мои глаза стали закрываться, я окончательно утратил силы и не мог даже пошевелиться. В конце концов, мои глаза закрылись, и я… Погрузился в небытие.
— А очнулся в каком-то сущем кошмаре, который полностью состоял из моих самых худших воспоминаний и скверных снов… И вот, вы меня освободили. За это я вам безмерно благодарен, коллеги по цеху. Честно скажу — рад, что весь этот кошмар закончился. Теперь я рад оказаться где угодно, но только не там, куда сослало меня это чудовище.
— Впечатляющая история… — сказал Джиллиан. — Сочувствую, что все так получилось, друг.
— Да… — сказал Фоллар. — Не позавидуешь твоей судьбе, уж это точно! Но хоть хорошо, что все уже позади…
— Это ты верно подметил, приятель, — сказал дух.
— Мы постараемся не повторить вашей ошибки, — сказал Клиффорд.
— Было бы хорошо… — ответил Вилланд. — Будьте предельно осторожны, друзья… Мы знали, на что шли, хоть и относились к легендам о лихе с некоторым пренебрежением… Но то, что это чудовище сотворило со мной и с моим отрядом — ох… До чего же тварь должна быть могущественной, чтобы такое сделать! Надеюсь… Надеюсь, мои товарищи сейчас в лучшем месте, и их не постигла та же судьба, что и меня.
— Не думаешь, что они могут быть заточены в те же коконы, в которых находился ты? — спросил Джиллиан.
— Я не знаю… В любом случае, прошу, разрушьте все оставшиеся коконы… Кого бы лихо ни пленило, их надлежит немедленно освободить!
— Не переживай, Вилланд, — сказал Джиллиан. — Мы сделаем все возможное, чтобы отомстить за твоих собратьев… И в целом, за всех людей, пострадавших от этой твари.
— Благодарю… — сказал Вилланд, призадумавшись, а затем добавил: — Что ж… Похоже, мне пора, парни… Было приятно пообщаться, особенно после всего того, что мне довелось пережить… Прощайте, друзья.
— Прощай, — сказал Клиффорд. — Пусть твоя душа обретёт покой.
— Ступай с миром, Вилланд! Пусть тебе будет хорошо на том свете, — искренне проговорил Джиллиан.
— Покойся с миром, друг… — сказал Фоллар.
Дух кивнул охотникам, а затем постепенно начал исчезать, превращаясь в искрящийся голубой огонёк. Он возвысился к потолку, озаряя своим светом всю пещеру. От яркого света охотникам пришлось закрыть глаза.
— Мать… — воскликнул Клиффорд. — Закройте глаза!
Охотники приоткрыли глаза, когда голубой огонёк стал светиться чуть менее ярко. Затем он устремился к выходу из пещеры.
— Куда это он? — поинтересовался Джиллиан.
— Сейчас выясним, — сказал Клиффорд.
Охотники последовали за голубым огоньком. Тот покинул пределы логова лиха и, оказавшись в тёмном лесу, взлетел высоко в небо, охватывая своим ярким светом всю округу. Спустя какое-то время он исчез.
— Вау… — удивился Джиллиан, не отводя взгляда от зрелища, впрочем, как и все остальные охотники.
— Интересно, куда он попал? — поинтересовался Фоллар.
— Хм… Может, в загробный мир? — предположил Джиллиан.
— Не будем на этом зацикливаться, — сказал Клиффорд. — Думаю, свет, исходящий от этого огонька, послужит отличным ориентиром для Бетфорда и остальных.
— Ты прав… — сказал Джиллиан. — В таком случае, встанем здесь и будем их дожидаться?
— Именно… — сказал Клиффорд. — Иного выхода у нас всё равно нет. Драться с лихом в одиночку слишком опасно, а пока мы вместе, ему будет сложнее наслать на нас иллюзии и убить.
— Ну, давайте ждать… — сказал Фоллар.
Охотники встали рядом с логовом лиха и стали ждать, когда их найдут остальные члены отряда. Вскоре вдалеке появились блики факелов.
— Похоже, это здесь… — сказал Бетфорд, ведя Ренифата и Эвелину в сторону логова чудовища. Затем он приостановился. — Стоять…
Он прищурился и увидел вдалеке лежащий на земле факел, неподалёку от входа в пещеру, а также какие-то неясные фигуры.
— Хм, похоже, наши… — задумался Бетфорд, всматриваясь. — Или, быть может, очередная иллюзия…
— Пока не подойдём поближе, не узнаем, — решительно ответила Эвелина.
— Будьте осторожнее, ребята, — сказал Ренифат. — Мало ли кто ещё может на нас наброситься из-за деревьев или кустов.
— Куда опаснее сейчас не зверьё, водящееся в округе, — сказал Бетфорд. — А само лихо… Если будем мешкать, оно своего шанса не упустит.
— Уж кому как не мне об этом знать, — ответил Ренифат.
Держа мечи наготове, охотники осторожно двинулись по тропе, приближаясь к логову чудовища. Наконец, они подошли достаточно близко и увидели перед собой Джиллиана, Клиффорда и Фоллара, которые тоже пристально на них косились. В воздухе повисла тишина.
Первым её осмелился прервать Бетфорд:
— Так… Так и будем стоять и смотреть, будто хотим друг друга убить? Или всё-таки подойдём поближе и обнимемся? — нервно улыбнулся он. Интуиция подсказывала ему, что это не очередная уловка лиха, но полной уверенности у него не было.
— Хм… — сказал Фоллар, пристально осматривая каждого охотника перед собой. — А это точно вы, ребята? Или, быть может, это опять лихо влезло к нам в голову?
— То же самое можем сказать и про вас, — сказал Ренифат, держа меч в руках и оставаясь настороже.
Клиффорд в это время, так же как и все остальные охотники, держал свой меч наготове, пристально глядя в глаза Бетфорду и не отводя от него взгляда.
— Так как же нам понять, кто есть кто? — вставил свое слово Джиллиан. Он был насторожен, как и все остальные. Внутреннее предчувствие подсказывало ему, что всё хорошо, но он всё ещё не был до конца уверен в том, что те, кто стоят перед ним, реальны, а не лишь плод его затуманенного разума.
— Разумный вопрос, — сказал Бетфорд. — И было бы хорошо выяснить это как можно быстрее, а то, глядишь, Клиффорд уже мысленно съедает меня своим голодным взглядом…
— Ха-ха, да… — улыбнулся Джиллиан. — Он у нас такой…
— Было бы хорошо, если бы мы быстрее выяснили, кто есть кто, — сказала Эвелина. — Напомню, что здесь неподалёку шастает чудовище, которое намерено высосать из нас душу.
— Это верно… — сказал Бетфорд. — Надо подумать…
— Вот как мы поступим, — наконец-то вставил свое слово Клиффорд. — Эта тварь на дух не переносит запах чеснока, верно? Значит, каждый из присутствующих съест по одной дольке чеснока. И тот, кто его съест, более чем реален.
— Хорошая идея… — ответил Бетфорд. — В общем… В таком случае, мы все сейчас опустим оружие, чтобы никто никому случайно глаз не выколол, договор? — спокойно сказал он.
Охотники продолжали коситься друг на друга ещё какое-то время, но затем всё же опустили своё оружие и вонзили его обратно в ножны.
— Так… — сказал Бетфорд. — Теперь каждый из присутствующих пусть достанет свой чеснок из подсумка и надкусит его. Так мы отметём все сомнения о том, «настоящие» ли мы.
Охотники прислушались к нему, затем каждый из присутствующих достал чеснок из подсумка и надкусил его. Они стали глядеть друг на друга в ожидании чего-то. Вновь повисла тишина.
— Ну, выходит, все мы настоящие? — спросил Джиллиан.
— Выходит, что так, — сказал Бетфорд.
Охотники вновь смерили друг друга взглядами. Затем Фоллар выдвинулся вперёд, подошёл к Ренифату и крепко его обнял.
— Я рад, что ты цел, друг! — воскликнул Фоллар, тесно сжимая его.
— Хах, я тоже рад… Спасибо, — ответил Ренифат, приобняв его в ответ.
Фоллар отошёл, и Джиллиан сказал:
— Мы боялись, что ты сгинешь из-за лиха. Я рад, что наши опасения не подтвердились.
— Спасибо, ребята… — ответил Ренифат.
Клиффорд, также как и Фоллар, выдвинулся вперёд, посмотрел на Ренифата серьёзным взглядом, а затем спросил:
— Как тебе удалось выжить?
Едва различимая улыбка на лице Ренифата окончательно улетучилась. Он так же серьёзным тоном ответил:
— Эта тварь загнала меня в другой конец леса и насылала различные иллюзии. Когда мы находились все вместе на лесной тропе, мне привиделось, что вас всех убили… Кроме Эвелины. С ней, точнее, с её точной копией, я и сбежал от монстра. В конце концов, с трудом, но мне всё-таки удалось его одолеть.
— Удивительно… — сказал Джиллиан. — Но непонятно, почему лихо позволило тебе победить это чудовище? Если я правильно понимаю, оно питается человеческим страхом и негативными эмоциями.
— Этого я знать не могу…
— Всё обошлось, и славно, — решительно сказал Клиффорд. — Но не будем забывать, что эта тварь по-прежнему жива и может нас всех перебить. Мы должны идти в логово и готовить засаду. Сейчас же.
— Согласен, — не раздумывая ответил Бетфорд. — Пообщаться по душам мы всегда успеем, а сейчас, ребята, нас ждёт серьёзная работа… И боюсь, эта была наша последняя спокойная минута перед тяжёлой битвой.
— Ух, к чёрту всё, я готов! — воскликнул Фоллар. — Зададим трёпку этой твари!
— Поддерживаю Фоллара, — сосредоточенно ответил Джиллиан.
— Давайте сделаем это, — взволнованно, но вполне сдержанно сказал Ренифат.
Эвелина, до сих пор стоявшая в стороне, сложила руки на груди и вставила слово:
— Уверена, так просто это чудовище мы не одолеем. Но мы справимся!
— Правильный настрой, — поддержал её Бетфорд. Он предстал перед своим отрядом, вдохнул побольше воздуха, а затем проговорил:
— Итак… Как я и говорил ранее, в бою не забывайте пользоваться бомбами, рассеивающими мглу. Это позволит нам временно ослабить лихо и избавиться от его тёмных чар. Экономьте их настолько, насколько это возможно, ведь это наш единственный шанс победить злого духа в равной схватке. В остальном, я мало что знаю о поведении лиха, но в одном уверен точно: мешкать нельзя. Если допустите хотя бы малейшую ошибку, не успеете закрыться от удара — считайте, что всё, поминай как звали. Старайтесь быть как можно более быстрыми и ловкими. В бою наша задача — сбить чудовище с толку, а когда оно будет дезориентировано, нанести по нему завершающий удар. Всем всё ясно?
Охотники внимательно слушали его слова. Дослушав речь, они все хором проговорили:
— Так точно!
— Вперёд! — воскликнул Бетфорд.
Он резко обнажил свой клинок, вслед за ним — все остальные. Бетфорд уверенно вёл свой отряд к входу в логово лиха. Оказавшись внутри, они стали осматриваться. Увидев коконы, которые прежде обнаружили Джиллиан, Фоллар и Клиффорд, они подошли к ним.
— Это и есть те самые коконы, в которые заточены человеческие души? — спросил Бетфорд.
— Да, они, — коротко ответил Клиффорд. — Попробуем вызволить их, это должно приманить лихо.
— Что ж… Тянуть, думаю, смысла нет, — сказал Бетфорд.
Затем он подошёл вплотную к одному из сияющих коконов, сплетённому воедино из древесных корней и листьев, а затем разрубил его. Вдруг из кокона стал стремительно вылетать голубой свет. Он ненадолго повис в воздухе в пещере, а затем вылетел наружу. Оказавшись на улице, он устремился высоко вверх, в тёмное небо, а затем исчез.

----------

Глава 23: Болезненные воспоминания

Глава 23: Болезненные воспоминания
— Ну нихрена себе… — проговорил Бетфорд, наблюдая за всем происходящим — так вот как выглядит человеческая душа.
— Ого… — сказала Эвелина, глядя, как улетает голубой огонек, покидая пределы пещеры.
— Красиво… — немногословно высказался Ренифат, внимательно наблюдая за голубым огоньком. Остальные охотники уже были меннее потрясены происходящему, поскольку ранее, не так давно, им уже доводилось видеть подобное. Впрочем, даже для них, это было по прежнему удивительным зрелищем.
— Парни, подсобите — сказал Бетфорд. Остальные охотники, находящиеся в пещере, стали помогать Бетфорду, подойдя к оставшимся коконам, и разрубая их корни. Спустя время, они разрубили пополам все коконы, высвободив их, из тех стали вылетать человеческие души, в виде сияющих голубых огоньков. Они все взлетели к потолку, а затем, словно мотыльки, все вместе стали покидать пределы пещеры, стремительно вылетая наружу. На какое-то время, пещера полностью заискрилась голубым светом. Наконец, они все улетучились, и пещера стала еще более мрачной, чем прежде. На счастье, у охотников были с собой факелы, несколько из них они сбросили на пол, остальные затушили. В миг, наступила кромешная тишина.
— Соберитесь, парни — командным тоном проговорил Бетфорд, а затем обратился к Эвелине — и ты, Эвелина.
Охотники стали рассредотачиваться, наставив мечи, они стали оглядываться по сторонам, в ожидании появления лиха
— Сейчас появится — сказал Джиллиан, затаив дыхание — также как остальные охотники. Эвелина ловко перебиралась с одного места в другое, глядя по сторонам. Вдруг в пещеру забрался ветер, и стал насвистывать своеобразную мелодию, быть может охотникам показалось, однако в тот момент свист ветра напоминал могильную песнь.
— Ох, не нравится мне все это… — сказал Ренифат. По-прежнему в пещере никого не было, быть может, лихо до последнего не хотело появляться. Издалека послышались женские крики, как те, о которых раннее расказывал дух погибшего командира охотничьего отряда, страх охотников начинал постепенно усиливаться. Лихо было намерено их разъединить, чтобы в последствии перебить их всех по одиночке.
— Не поддаваться панике, мать вашу! — воскликнул Клиффорд — эта тварь играет с нами, и хочет нас напугать!
— Мы справимся, ребята! — крикнул Бетфорд — главное помните, о чем я говорил, и ни в коем случае не позволяйте страху овладеть вами!
Вдруг… Из тени пещеры, показался темный силуэт, в виде человеческой фигуры, спустя время, он все же вышел из тени, а затем предстал перед охотниками. Это и было то самое лихо, как его и описывали, оно выглядело подобно человеку, однако черты его лица были изуродованы. На его лбу был всего лишь один глаз, носа не было вовсе, а губы выглядели так, будто их зашили. Одето лихо было в черный балахон, настолько древний, что казалось, будто он проходил в нем веками. В целом, от лиха веяло чем-то таинственным, древним, и необычайно страшным. Лихо сделало один шаг, затем обнажило свои длинные когти, словно заостренные серпы, и бросилось в атаку на охотников. Своей первой целью оно выбрало Джиллиана, словно вихрь, оно пронзило собой охотника, свалив его с ног, он был до того быстр, что даже не дал Джиллиану и шанса опомниться, он ранил его своими когтями в области живота, на счастье, броня сумела смягчить повреждения, однако даже несмотря на это, Джиллиану сильно досталось.
— Агрх… Зараза… — крикнул Джиллиан, упав на пол. После того, как лихо нанесло по нему удар, оно мгновенно исчезло, вновь укрывшись в тени. Охотники, находящиеся поблизости, тут же приблизились к нему, пытаясь помочь. Фоллар подбежал к Джиллиану, а затем подал ему руку, тот с трудом встал.
— Ты как? — обеспокоенно спросил Фоллар.
— Не очень… — ответил Джиллиан, придерживая рукой то место, где у него была рана.
— Этот ублюдок все еще где-то рядом! — крикнул Бетфорд — не мешкайте, парни, не дайте ему застать вас врасплох.
— Где же ты, тварь, покажись… — тихо проговорил Ренифат, переступая с одного места на другое, выжидая следующее появление лиха. Вдруг, охотники вновь ощутили древний страх, их сердца забились очень сильно, дыхание участилось, хотелось убежать как можно дальше отсюда, пока что, им все же удавалось противостоять его чарам самостоятельно.
— Черт… — крикнул Фоллар — мне не по себе…
— Соберись, Фоллар, мы справимся — ответил Бетфорд — как там Джиллиан, он в порядке?
— Не слишком… Эта тварь его сильно ранила — сказал Фоллар — но к счастью, удар прошел через нагрудник.
— Я все еще в строю… — тяжело дыша говорил Джиллиан.
— Держись, Джиллиан — воскликнул Бетфорд — нам некуда отступать!
Эвелина в это время, также как и все, выглядывала возможное появление лиха. И тут, неожиданно, лихо вновь появилось на миг, охотники заметили его, готовясь к его следующей атаке… Оно на секунду исчезло, а затем вернулось, атаковав Эвелину, та с трудом, но все же смогла увернуться от его удара, все же, она прославилась в Ван-Райсе за счет своих умений, и ловкости, поэтому ей было легче парировать удары лиха, чем другим. Злой дух вновь укрылся в тени, и продолжил наблюдать за охотниками, они в это время пребывали в панике, поскольку не знали, как противостоять столь сильному врагу. Вдруг, неожиданно для них, лихо вновь показалось, а затем напало уже на Клиффорда, тот попытался увернуться от его удара, однако удар лиха резво прошелся ему в бок, из-за чего Клиффорд опешил. Страх охотников продолжал усиливаться, от лиха исходила темная аура, которая окутала собой все окрестности, и чем ближе люди к ней находились — тем сильнее был страх в их сердцах. Лихо вновь показалось охотникам, оно предстало перед ними, охотники, не теряя момента, напали на него, однако за секунду до того, как удар Бетфорда должен был пройтись по лиху — тот исчез. Вдруг Фоллару стало не хорошо, его окутала темная магия лиха, он застыл на одном месте. Мимо его глаз промелькнула вся его жизнь в мгновение ока, и вдруг, перед собой он увидел привычную ему ранее картину, однако эти события его жизни были скрыты в самых потаемках его души, которые он напрочь хотел позабыть. Он оказался в Холлдвейне, на дворе стояла пасмурная погода, шел проливной дождь. Он очутился в хижине, где прожил все свое несчастное детство вместе со своими родителями — родной матерью, и своим отчимом, который никогда не любил Фоллара, и не видел в нем своего сына, которого он бы любил. Сам Милдред, так его звали, всячески измывался над своим пасынком и его матерью, как только мог. Он был портовым грузчиком, и приходил каждый день уставший, после работы, перед этим он всегда заглядывал в местный кабак, и выпивал там… Не редко, приходя домой после работы, пьяным, он вымещал всю свою злобу на матери Фоллара, а также на своем приемном сыне. Тот пытался как-либо защищать ее, однако толку от этого было мало — он был еще совсем мал, и не мог постоять за себя, и мать. Будучи в хижине, Фоллар, как и давным давно вновь увидел перед собой свою маму, а также отца, всего запыханного, и пьяного, который вновь высказывал свое недовольство в грубой форме матери Фоллара. Фоллар оглянулся, и посмотрел на свои руки, они были молоды, даже слишком. Он оказался юнцом, которым был более десяти лет назад, ему тогда было всего шестнадцать. Окружающая его обстановка до жути напоминала тот злополучный день, который Фоллар хотел бы напрочь стереть из своей памяти навсегда. Трудное детство, и частые срывы отца, прошли через все детство Фоллара, и расстянулись на долгие годы, когда Фоллар уже стал достаточно взрослым. Отчим бил мать, а когда Фоллар за нее заступался — бил и его, чаще всего руками, до крови, до тех пор, пока бедный Фоллар не начинал от сильной боли дрыгаться и стонать на полу, тогда отец как правило прекращал свои побои, и уходил спать в соседнюю комнату. А на следующий день все повторялось заново. Бывали и перерывы, когда все было тихо, но в основном тогда, когда Милдред был не так пьян, и не упивался до потери сознания — а это было редко. Он каждый день приходил домой, ругал свою супругу, по любому поводу, высказывался в ее адрес бранными словами, и та молча с ним во всем соглашалась, на ее лице практически всегда были видны синяки от постоянных побоев. Фоллар не мог это терпеть, и постоянно за мать заступался, но заканчивалось это всегда одним и тем же — сильными избиениями. Отец Фоллара, если его так можно было назвать, до того часто лупасил своего сына, что Фоллар к этому даже привык. Не даром говорят, что человек привыкает ко всему — так или иначе, все это напоминало сплошной ад, которому не было конца и края. Но, однажды, отец Фоллара зашел слишком далеко, именно этот день отпечатался в памяти Фоллара на всю жизнь, и именно этот фрагмент из своей жизни он так старательно пытался забыть, но… Увы, лихо пыталось надавить на самое больное, и к сожалению, оно искуссно с этим справлялось… Была тогда скверная погода, шел ливень, отец, пьяный, и недовольный всем вокруг, ступил через порог дома родни Фоллара, сквозняк доносящиеся с улицы гулко захлопнул за ним дверь. Фоллар стоял по центру комнаты, в конце которой находилась кухня, совмещенная одновременно с гостинной, там же стояла мать Фоллара, и готовила ужин к приходу отца семейства. Приемный отец, пройдя немного дальше, презрительно взглянул на Фоллара, а затем прошел на кухню, на которой находился небольшой стол рассчитанный на троих человек, отец выдвинул стул, а затем уселся за него.
Какое-то время он спокойно ужинал, и никого не трогал, а Фоллар и его мать в свою очередь, пытались в лишний раз не трогать отца, боясь его разозлить, но увы, у него, как и всегда, не было настроения.
— Ты… Сплошное разочарование… — пьяно пыхтел приемный отец Фоллара, обращаясь к своему пасынку — всю жизнь ты был никчемным выродком… Да даже с пеленок, мать твою… Когда я тебя впервые увидел, подумал, что ты сдох, до того ты синий был… Но, как ни странно, ты выжил! И что теперь? Мне доводится каждый день нести на себе бремя твоего жалкого существования… Уж лучше бы я тебя пуповиной в день твоего рождения придушил! Жалкое ты создание… Всю жизнь, ты меня позоришь… Ходячее напоминание о том, что твоя мать, была долбанной потаскухой!
— Не смей так говорить о моей матери… Ублюдок! — не сдержался Фоллар, выместив на своем приемном отце всю ненависть, которая таилась внутри.
— Чего… — сказал отчим — он медленно встал со стула, грозно взглянул на Фоллара, его глаза пылали ненавистью к своему пасынку — он презирал его за само его существование, просто за то, что тот родился, и опорочил его честь. Трудно поверить, но не всегда он был таким. Некогда, он был любящим мужом своей жены, но однажды, его забрали на войну. Будучи там, на полях сражений, ему доводилось видеть бессчисленные количества трупов, и человеческую жестокость во всей ее красе — вспоротые животы, выпущенные кишки из тел мертвых солдат, ему и самому ни раз доводилось убивать. На последнем этапе войны, когда гриссейской армии все же удалось пробиться силой в Элтрию, они проходили через вражеские города, и не редко, от ненависти и злобы они впадали в низменные человеческие инстинкты — насиловали невинных женщин, резали всех мужчин, каких только видели — до того была сильна их ненависть к элтрийцам. Повидав все оное, это серьезно подкосило Милдреда, и вернувшись обратно с войны — он стал совсем другим человеком. Однако, вернувшись домой, его застала жена, беременная на последнем месяце. Приемный отец Фоллара, сразу понял, что ребенок не от него. С тех пор, все это и началось, Милдред так и не сумел простить измену своей супруги, он хотел было найти истинного отца Фоллара, чтобы ему отомстить, однако, тот бесследно исчез из города. Тогда-то отчиму Фоллара ничего не оставалось, как принять новорожденного ребенка, однако, он уже никогда не смог бы его полюбить, как своего. И матери Фоллара, измену он простить так и не смог, даже спустя многие годы. Можно сказать, он лишился всего, война сломила его, а вернувшись, его ждал чужой ребенок, и измена супруги, которую он любил больше всего на Свете. С тех пор все и переменилось, Милдред устроился работать грузчиком в порт, какую-то часть заработанных денег он спускал на выпивку, другую же — приносил в семью. Жили они бедно, и еле сводили концы с концами. В конце концов, спустя время, у Милдреда окончательно помутился рассудок от водки, из-за чего, каждый день он вымещал всю затаившуюся в себе злобу на жену, а также на самого Фоллара.
* * *
Отчим Фоллара стал медленно к нему подходить.
— Видно мало я тебя бил, ублюдок… — выругался Милдред — не сумел-таки вбить в твою тупую голову, что к чему… Какое мать твою, ты грязный паршивый выродок, смеешь хамить своему отцу?!
— Ты мне не отец — уверенно сказал Фоллар — я ненавижу тебя… И ненавидел всю свою жизнь… Лучше… Лучше бы ты сдох на той войне, и тебя бы никогда с нами не было! — эмоционально выругался Фоллар.
— Ах ты, дрянь мелкая — вспылил Милдред — забью, голыми руками до крови забью, слышишь? Паршивый ты ублюдок!
— Ты больше не причинишь зла моей маме — мужественно и уверенно проговорил Фоллар — меня ты можешь бить сколько угодно, хоть до крови, пускай на мне даже живого места не останется, но я больше не позволю тебе обижать мою маму!
В это время, сама мать Фоллара — Йозефина, стояла рядом, и до сих пор не вмешивалась в происходящее, так как очень боялась, однако все же осмелилась вставить свое слово — прошу… Не надо, прекратите сейчас же!
— Тише, женщина… — грубым тоном проговорил отчим — сейчас будет воспитательный процесс… Я тебя научу, как уважать старших, тварь мелкая… Милдред стал медленно подходить к Фоллару, тот был очень испуган, все-таки, всю свою сознательную жизнь он терпел избиения и унижения от своего отчима, но теперь, в нем наконец-то что-то проснулось, и он был готов дать ему отпор, несмотря ни на что. Он встал в боевую стойку, поднял руки на ширине плеч, сжав кулаки, приготовился отражать удары своего отчима. Тот налетел на него со всей силы, и ударил по нему одним мощным ударом правой руки, однако Фоллар заблокировал удар, в тот самый момент, его решимость и уверенность в собственных силах была как никогда прежде непоколебимой, он резко контратаковал удар Милдреда, замахнувшись правой рукой ударил ему в нос, что тот аж отлетел, ударившись головой об край стола.
— Ах ты, гнида! — разъяренно крикнул отчим Фоллара — как ты посмел, ударить меня, своего отца, жалкое подобие человека!
— Я тебя не боюсь… — сказал Фоллар — уходи… Уходи прочь, и никогда не смей больше возвращаться сюда! Тебе здесь не рады!
— Я убью тебя, выродок! — продолжал стоять на своем отчим Фоллара — собравшись с силами, он встал с деревянного пола, а затем приготовился вновь атаковать. Мать Фоллара, стоящая рядом, закрыла руками лицо, она была растеряна, и очень напугана.
— Мальчики, не надо, прошу вас! — кричала Йозефина — вы же друг друга поубиваете! Прошу, остановитесь, остановитесь сейчас же!
Однако ни Милдред, ни Фоллар не внимали словам Йозефины.
Отчим Фоллара вновь бросился в атаку, он вновь замахнулся своей рукой по Фоллару, на этот раз уже левой, тот увернулся, затем Милдред произвел по Фоллару череду ударов, один из ударов прошелся Фоллару по почкам, тот скривился от боли, воспользовавшись моментом, разгневанный отец Фоллара нанес еще череду ударов по Фоллару, по груди, по животу, и завершив серию ударов, нанеся один мощный удар Фоллару по носу, от чего у того, с него начала хлынуть кровь. Однако Фоллара это не остановило, напротив, адреналин придал ему сил, он быстро встал с пола, будучи в гневе, он со всей силы набросился на собственного отчима, и стал душить его своими руками, повалив его на пол, тот всячески пытался выбраться, разгневанно кричал, оскорблял Фоллара. Сам же Фоллар сильно прижал отчима к полу, не давая ему выбраться.
— Отпусти меня, жалкое отродье! — кричал отчим, пытаясь вырваться из-за захвата Фоллара, тот, будучи в слепой ярости, стал наносить по его лицу удары кулаками, один за другим, пока тот находился в замешательстве, Фоллар резко схватил своими руками его шею, и стал ее сжимать до того сильно, что тот даже не мог дышать, его лицо постепенно становилось синим, он судорожно стучал руками по полу, пытаясь тем самым сигнализировать Фоллару о том, чтобы он прекратил, однако, мир вокруг Фоллара на мгновение замер, вокруг него все затихло, он никак не реагировал на потуги собственного отчима выбраться, на его посиневшее лицо, на то, как он судорожно брыкался на полу, и даже на то, что рядом с ним стояла его озадаченная мать, пребывая в полной панике, крича одну лишь фразу — «Прекрати, ты его сейчас задушишь!!!» и пытаясь помешать своему сыну задушить собственного отчима. Однако, на Фоллара в тот момент не смогло бы что-то повлиять. Он попросту обезумел, и в тот миг он уже не думал ни о чем, кроме как избавиться от причины собственных несчастий, и своей матери. В конце концов, жизненные силы стали покидать отчима Фоллара, его лицо начинало постепенно бледнеть, до последнего, он стучал рукой по полу, в надежде, что его пасынок откликнется, но… Этого не произошло. В конце концов, спустя некоторое время, он затих, его пульс прекратился, как и дыхание, его рука медленно упала на пол, и сам он уже не подавал никаких признаков жизни. Еще какое-то время Фоллар сидел над ним, и крепко сжимал его горло своими руками, но наконец, все завершилось, Фоллар словно очнулся, он моргнул несколько раз, ему не повидилось, перед ним действительно лежало бездыханное тело его, уже, покойного отчима. Поняв, что он натворил, он резко встал с тела Милдреда, и ужаснулся. Его мать, стоящая рядом, замерла в ужасе, она упала на колени, молча оглянула своим взглядом Фоллара, с ее глаз быстротечно стали стекать слезы, в ее взгляде читалась полная безнадежность, ужас, и страх. Затем, она уставилась на бледное лицо Милдреда, не произнося ни слова.
Фоллар, пытался прийти в себя, с его глаз потекли слезы, также, как и мать, он молча продолжал глядеть на тело Милдреда. Он пребывал в полном ужасе, и страхе, однако в глубине души понимал, что поступил правильно, обезопасив тем самым себя и мать.
* * *
В это самое время, наши доблестные охотники продолжали бороться с опасным духом — лихом. И хотя оно было поистине сильно, им удавалось держаться молодцом, пока что…
Тело Фоллара стояло неподвижно в центре пещеры, и погрузилось в транс, в результате воздействия на него магии лиха, его сознание сейчас было где-то очень далеко, и добраться до него было практически невозможно. Единственными двумя способами пробудить его было — заставить его вкусить чеснок, либо же бросить в лиха бомбу рассеивающую мглу — а эта задача стояла куда тяжелее, ибо лихо было очень ловким, и уворотливым духом.
— Похожа эта тварь оглушила Фоллара — воскликнул Джиллиан, глядя на неподвижное тело Фоллара, стоящее по центру пещеры.
— Нужно его пробудить! — воскликнул Бетфорд — беги к нему немедленно, и попытайся пробудить чесноком!
— Так точно! — послушался Джиллиан, а затем резко стал бежать в сторону Фоллара, который несмотря на то, что стоял с открытыми глазами, был заперт глубоко в своем сознании. В это самое время, остальные охотники продолжали свое сражение. Лихо вновь показалось, но всего лишь на секунду, оно взмахнуло своими руками, и выпустило на стоящих перед ним Бетфорда и Клиффорда пелену черного дыма, та быстро окутала собой их. Внезапно, Бетфорда и Клиффорда как будто резко кто-то схватил за горло, и стал душить, с каждой секундой они задыхались, их движение замедлилось, они были словно прикованы к земле, и не могли выбраться.
— Агрх… — стал громко кашлять Бетфорд — вот черт… Не могу… Не могу пошевелиться…
— Мать… — выругался Клиффорд, кашляя — мы здесь сейчас задохнемся! — также, как и Бетфорд, он не мог ступить и шага, стараясь из-за всех сил ступить за пределы черного дыма. И они прекрасно понимали, что, если продолжат стоять в этом дыме, и задыхаться — вскоре умрут. Однако им в голову не приходило идей, как можно было бы выбраться. В это самое время, рядом с пеленой черного дыма, стояла Эвелина и Ренифат.
— Вот черт, они же сейчас задохнутся! — воскликнул Ренифат.
— Мы должны им помочь! — крикнула Эвелина.
— Но как?! — ответил Ренифат — он был в полном недоумении.
— Черт! — воскликнула Эвелина — она резко побежала, обходя пелену черного дыма с другой стороны, за которой стояло лихо, окутывая Бетфорда и Клиффорда своей черной магией. Увидев лихо, Эвелина не стала мешкать, она приблизилась поближе к лиху, оказавшись достаточно близко, она резко приоткрыла свой подсумок, сунула в него руку, и достала оттуда бомбу рассеивающую мглу, как следует прицелившись, чтобы не промахнуться, она ловко забросила бомбу в сторону лиха. Как только бомба столкнулась с землей, она расплющилась на тысячи мелких осколков фиолетового оттенка, как ни странно, в воздухе вдруг запахло ежевикой. Действие бомбы зацепило собой лихо, осколки, словно тысячи мелких кинжалов впились ему в его омертвленную кожу, вдруг, лихо издало до ужаса пронизывающий крик, который пронесся вихрем по всей пещере, и выйдя за ее пределы, стал громко звучать на всю округу. Да так, что даже стая воронов, спящая на ветвях деревьев неподалеку, перепугалась, и немедленно улетела прочь, как можно дальше от этого проклятого леса. Самим охотникам, находящимся в пещере, пришлось закрыть уши от нестерпимого крика… Вдруг, спустя время, крик злого духа наконец-то прекратился, и оно вновь исчезло, однако, по-прежнему витало где-то рядом. Охотникам удалось не на шутку разозлить лихо, в тот момент оно было готово растерзать их всех на мелкие кусочки, а затем повытягивать из них души, насыщаясь их могущественной энергией и ни с чем не сравнивым вкусом.
Постепенно, пелена черного дыма стала рассеиваться, Клиффорд и Бетфорд вновь смогли дышать, как и раньше, однако еще какое-то время они продолжали кашлять, из-за приторного дыма, заполонившего их легкие. Наконец, прокашлявшись, они стали жадно наполнять свою грудь как можно большим количеством свежего воздуха, вскоре им удалось таки отдышаться.
— Ох, дрянь… — воскликнул Бетфорд, делая глубокий вдох — я думал мы здесь и помрем…
— Сильная тварь… — вдыхая в себя свежий воздух сказал Клиффорд — чуть не задохнулись, мать его…
Как только дым окончательно рассеялся, Бетфорд и Клиффорд увидели перед собой Эвелину, та улыбнулась им, однако радоваться было еще рано, лихо по прежнему находилось в этой пещере, и лишь поджидало подходящий момент для очередной атаки.
— Ух, я рад, что вы живы! — радостно воскликнул Ренифат.
— Не будем медлить! — воскликнул Бетфорд — Джиллиан, что там Фоллар?
— Ничего, Бетфорд… — озадаченно сказал Джиллиан — я заставил его вкусить чеснок, он едва не проглотил его целиком, но… Кажись, это не подействовало!
— Как это не подействовало? — воскликнул Ренифат — но мне же это помогло?
— Не знаю, зараза! — в панике сказал Джиллиан.
— Черт… — выругался Бетфорд — похоже эта тварь глубоко проникла в его сознание… Постой, Эвелина, ты же использовала бомбу рассеивающую мглу?
— Да… — обеспокоенно ответила Эвелина — это ведь должно было помочь Фоллару, так ведь?
— Должно было… — сказал Бетфорд — но ничего не происходит… Как же так, мать твою… Мы не можем его потерять! Сволочь… Эта тварь нам за все заплатит!
* * *
Фоллар в это время по прежнему находился в своем сознании, и стоял над телом погибшего отчима, рядом же с ним сидела мать, которая крепко обняла Милдреда, несмотря на то, что тот всячески над ней издевался на протяжении многих лет, она по прежнему чувствовала себя виноватой за ту боль, что причинила ему давным давно, но, в то же время она от всей души его ненавидела, ведь он издевался не только над ней, но еще и над Фолларом, который явно этого не заслуживал.
Спустя некоторое время, неожиданно для Фоллара, весь этот кошмар на яву прекратился, тело отчима — Милдреда, бесследно пропало с пола, вслед за ним, испарилась и его мать. А вскоре после этого, стал исчезать их дом. В мгновение, все исчезло, будто бы ничего этого и не было. Фоллар приоткрыл глаза, и увидел перед собой Бетфорда, который шлепнул его несколько раз по щеке, пытаясь пробудить ото сна.
— Смотрите, кажется, он просыпается! — Сказала Эвелина, глядя в глаза Фоллара, до недавних пор они были застывшие, а теперь, наконец заморгали.
— Он проснулся! — радостно воскликнул Джиллиан — ну наконец-то!
— Ух… Ну хорошо… — облегченно вздохнул Бетфорд — а то я боялся мы тебя уже потеряли… Ты как, друг?
Фоллар, наконец постепенно начал приходить в сознание, для него все происходящее казалось чем-то нереальным. Бомба, недавно зацепившая своими осколками лихо, ненадолго его ослабила, а потому, охотникам предоставилась минута передышки. Однако, в скором времени его удар не заставил бы себя ждать, а потому им было необходимо поторопиться.

----------

Глава 24: Пучины страха

Глава 24: Пучины страха
— А… Чего? — озадаченно говорил Фоллар, не понимая, что происходит — я же только что… Только что был далеко отсюда…
— Это было видение, которое на тебя наслало лихо — попытался объяснить Бетфорд — просыпайся быстрее, друг, боюсь у нас нет времени… Не думаю, что лихо станет ждать, пока мы пообщамся по душам.
— Лихо… Так это оно… — сонно говорил Фоллар — постепенно, он становился бодрее.
Бетфорд поднял меч Фоллара с пола, а затем передал ему в руки.
— Держи, ты уронил — сказал Бетфорд — Фоллар взял меч из рук Бетфорда. Затем все охотники, стоящие рядом с Фолларом, вновь рассредоточились по периметру, пытаясь не быть тем самым легкой мешенью для злобного духа.
— Скоро покажется… — сказал Джиллиан, придерживая рукой рану — агрх… Зараза, как же жжет…
— Потерпи, друг — сказал Бетфорд — как только расправимся с лихом, залатаем твои раны… А пока, наберись духа, боюсь, дальше будет только хуже.
— Я понимаю… — ответил Джиллиан.
Фоллар наконец пробудился, он встал в боевую стойку, выставил перед собой меч, и приготовился к грядущим атакам лиха.
— Есть идеи, как будем его убивать? — спросил Ренифат.
— Есть одна… — сказал Бетфорд — он действует из тени, значит мы должны его выманить, и заставить атаковать в открытую. Как только он покажется, мы забросим в него бомбу рассеивающую мглу, тогда он вновь утратит свои силы, и будет оглушен. И это будет самый подходящий момент для атаки. Если его упустим — считай все, это конец. Потому как уверен, сейчас он будет атаковать из-за всех сил.
— Звучит несложно… — сказала Эвелина — давайте попробуем!
— И самое главное, не забывайте о защите — сказал Клиффорд — лихо очень быстрое, и ловкое, не подставляйтесь под удар.
— Ух… — воскликнул Джиллиан — ну поехали!
— Ох, неужели это не конец! — воскликнул Фоллар — ну давайте, покажем этому засранцу, где его место!
Несмотря на свою собранность и решительность, охотники понимали, что могут запросто не пережить этой битвы, но им не впервой доводилось рисковать своей жизнью, и отступать они уж точно были не намерены, а потому сжав волю в кулак, они приготовились отражать приближающиеся атаки лиха. То в свою очередь, уже успело немного восстановить силы, и в скором времени должно было объявиться на гаризонте.
Лихо, как известно, было духом разумным, и расчетливым, а потому выжидало наиболее удобный момент, чтобы нанести разящий удар охотникам. Наконец, в другом конце пещере, ближе к ее входу, вновь повидилось лихо, как и прежде, оно было мимолетно, и показалось лишь на несколько секунд, оно взмахнуло своими изможденными руками, и призвало тем самым темных призраков, всего их было пятеро. Они образовались в виде черного облака, в форме человека, их лица напоминали человеческие черепа, глаза светились красным цветом, излучая злобу, и ненависть ко всему живому. Сами они были без ног, вместо этого, они парили в воздухе, и могли передвигаться, словно туман, молниеносно и невесомо. В их руках были древние мечи, которым на вид было сотни лет. Недолго думая, они бросились в атаку на охотников. Лихо наблюдало за всем этим своим единственным глазом — на его лице не было ни тени эмоций, лишь холодный расчет. Спустя время, лихо вновь исчезло, продолжая наблюдать за боем из-за тени.
— Зараза, только этого нам не хватало… — воскликнул Джиллиан.
— Держать строй! — крикнул Клиффорд.
— Держитесь, парни — воскликнул Бетфорд — мы справимся!
— Ох, интересно, это когда-нибудь закончится — недовольно высказался Ренифат, крепко сжимая в руках рукоять меча. Наконец, призраки бросились на них в атаку, первой своей целью они избрали Клиффорда, один из призраков, находясь в полете, резко взмахнул своим мечом, и нанес тем самым удар по Клиффорду, однако тот увернулся, и нанес призраку ответный удар. Тот завизжал, однако продолжил атаковать. Спустя несколько секунд, он нанес по Клиффорду череду ударов своим мечом, Клиффорд парировал несколько ударов призраков, однако последний все же сумел его задеть, клинок призрака — был очень древний, выкованный из черной стали, и разил очень сильно, с легкостью пройдя через броню Клиффорда, и зацепив его. Клиффорд скорчился от боли.
— Ах ты, пёс! — разгневанно крикнул Клиффорд — он стал атаковать призрака, нанося точные рубящие удары, от такого напора призрак даже опешил, он вновь издал искаженный крик, отдаленно напоминающий человеческий, однако уже давно таковым не являющиеся. Было похоже на то, что он действительно испытывает боль, но до того обезумел, что она попросту стала для него обыденностью. Тогда Клиффорд нанес еще один точный колющий удар по призраку, разив его прямо в живот, тот завопел от боли, но продолжал, словно ничего и не было.
— Сдохни, тварь! — кричал Клиффорд — продолжая наносить удары по призраку, один за другим, но тот от них уворачивался. В это время, другой призрак, находящийся поблизости, бросился в атаку на Бетфорда, размахивая своим мечом в полете. Бетфорд блокировал удар призрака своим мечом, тот не останавливаясь продолжал наносить по нему удары, один за другим. На помощь к Бетфорду пришел Фоллар, атакуя призрака сбоку, он стал наносить по нему рубящие удары, призрак завопел, и отступил назад. Тогда Бетфорд и Фоллар, общими силами, стали атаковать призрака, нанося по нему быстрые удары своими мечами. Призрак старался блокировать удары охотников, но те были сильнее. Тогда, неожиданно для охотников, призрак решил прибегнуть к хитрости, он внезапно исчез, а затем резко оказался прямо за спиной Бетфорда, со всей силы вонзя ему свой меч прямо в спину, тот прошел через него насквозь, затем, как только призрак нанес по нему свой удар, он внезапно материализовался на том же месте, где и был раньше — прямо перед двумя охотниками. Бетфорд скривился от боли, выронил свой меч из рук, и упал на колени, пытаясь еще как-то держаться, однако удар призрака был до того силен, что он стремительно стал утрачивать силы, закрыв глаза, он свалился прямо на пол пещеры.
— Бетфорд, нет!!! — крикнул Фоллар на всю пещеру, глядя на тело Бетфорда, лежащее на полу — тогда, резко, в Фоллара словно что-то вселилось, он собрал всю волю в кулак, и бросился со всей силы атаковать призрака, нанося по нему молниеносные удары, и не давая ему даже шанса им противостоять. Призрак вопел от боли, каждый удар клинка Фоллара он ощущал на себе, и один удар, был больнее другого, при этом на замену предыдущей боли, с каждой секундой приходила новая. Тогда Фоллар, замахнувшись своим мечом в очередной раз, нанес по призраку мощный рубящий удар, тот прошелся прямо по нему. Издав протяжный крик, призрак загорелся жгучей болью, он воспылал ярким пламенем несмотря на то, что он не состоял из плоти, Фоллар почуял запах паленного человеческого мяса, вскоре, призрак догорел окончательно, и от него осталась лишь кучка пепла. Остальные охотники, также, как и Фоллар, сражались с призраками, увидев, что Бетфорда серьезно ранили, они пребывали в ярости. Фоллар быстро подбежал к Бетфорду, присел, и перевернул его лицом к себе, тот находился без сознания.
— Он без сознания! — крикнул Фоллар — его серьезно ранили!
— Мать твою… — кричал Клиффорд — продолжать бой! Если дадим слабину сейчас — лихо перебьет нас всех к чертовой матери!
— Долбанное лихо! — воскликнул Ренифат — держитесь, парни, мы победим!
Тогда охотники, стали едины как никогда, они понимали друг друга с полуслова. Клиффорд, взял на себя временное командование отрядом, и руководил боем. Призраки, с каждой секундой, наступали все сильнее. Джиллиан, и Ренифат, в это время находились вместе, призраки налетели на них со всей силы, нанося по ним быстроносные удары, те уворачивались как могли. Один из призраков нанес рубящий удар по Ренифату, тот парировал удар, и в ту же секунду нанес ответный, уколов призрака своим мечом, тот от такой силы аж отлетел, Ренифат решил не останавливаться, перехватив быстро инициативу в бою в свои руки, и продолжил атаковать призрака со всей силы, нанося череду из колющих и рубящих ударов мечом. Каждый из ударов проходил четко в цель, и разил призрака, наконец, призрак стал умирать, Ренифат завершил свою череду ударов, четким ударом меча с разворота, меч прошел насквозь через призрака, от чего, тот испытал сильную боль. Но, не все было так просто, неожиданно, призрак впал в безумие, неожиданно он перехватил инициативу на себя, он стал наносить быстрые удары мечом, Ренифат же их блокировал, однако удавалось ему это с большим трудом. Тогда, призрак, воспользовавшись шатким положением Ренифата, нанес один мощный удар по мечу Ренифата, от такой силы, меч вылетел у него из рук, пав прямо ему под ноги. Ренифат был фактически парализован, ибо без меча он больше не представлял никакой опасности. Он озадаченно взглянул на призрака, и понимая, что тот сейчас нанесет по нему удар, попытался увернуться, однако призрак оказался быстрее, нанеся молниеносный удар, оно вонзило свой клинок прямо в грудь Ренифату, броня, немного смогла смягчить повреждения, но несмотря на это, Ренифату все равно серьезно досталось. Его рана была серьезной, и стремительно кровоточила. Тогда, он пошатнулся от сильной боли, попятился назад, а затем резко свалился на землю, истекая кровью. Джиллиан, смотрящий на все это, сильно взволновался.
— Твою мать! — крикнул Джиллиан — Ренифата ранили!
— Ох, чтоб меня… — воскликнул Фоллар — глядя на поверженного Ренифата.
— Ренифат! — крикнула Эвелина — она резко подбежала к Ренифату, присела, и стала нащупывать его пульс — тот был едва ощутим — Черт! Этот призрачный гад его сильно ранил, ему нужно помочь, как можно быстрее, иначе он истечет кровью и умрет!
— Мы им сейчас ничем не поможем! — не мешкая ответил Клиффорд — продолжайте сражаться, если не хотите помереть в этой гребанной пещере!
Охотников в строю оставалось всего четверо, Бетфорд и Ренифат истекали кровью, и были серьезно ранены, им надлежало помочь как можно быстрее, иначе они бы погибли на месте. Клиффорд, смотрящий на все это, скривился от злости, однако он попытался сдержать свою злобу, ведь понимал, что лихо только этого и добивается, чтобы насытиться негативными эмоциями охотников.
— Сюда! — скомандовал Клиффорд — сомкнуть ряды! По одиночке они нас перебьют!
Охотники послушались Клиффорда, Эвелина подбежала к нему первой, вслед за ней Джиллиан, и Фоллар. Призраков оставалось всего трое, один из которых был сильно изранен Ренифатом. Охотники, встали друг к другу плечом к плечу, и приготовились отражать атаки призраков. Те, не заставили себя долго ждать, и подобно смерчу, устремились в атаку на охотников. Мощным натиском, они стали атаковать охотников, нанося быстрые удары по ним, один за другим, словно мощный ураган, сносящий все на своем пути. Но надо признать, охотники стойко противостояли этому урагану, они отражали удары призраков один за другим, особенно в этом отличилась Эвелина — она ловко и быстро парировала каждый удар призрака, который ее атаковал, а затем, резко наносила по нему ответные рубящие, и колющие удары. Призрак, нападающий на Эвелину, был серьезно ранен, его меч вплотную столкнулся с мечом Эвелины, и какое-то время он одерживал над ней верх, однако Эвелина была барышней не из робких, в мгновение ока, она переиграла инициативу на себя, резко убрав меч, затем отскочив, она развернулась и сделала пируэт, и молниеносно нанесла один колющий удар по призраку, пронзая его своим тонким клинком словно жалом. Призрак попятился, Эвелина воспользовалась случаем, и нанесла по нему несколько мощных рубящих ударов мечом. Призрак, не выдержал такого сильного натиска, от сильной жгучей боли он стал разгораться ярким пламенем, вскоре превратясь в кучку дымящегося пепла на полу. Остальные призраки по-прежнему продолжали атаковать Фоллара, и Клиффорда. Призрак, нападающий на Фоллара, атаковал со всем рвением, как будто не хотел оставить на нем ни единого живого места, несмотря на это, Фоллару удавалось блокировать его удары, с какой бы стороны они не приходили, но, несмотря на это, в бою ему приходилось тяжко. Клиффорд и Джиллиан в это время были заняты другим призраком, не оставляя ему и шанса, то и дело нанося мощные удары своими мечами, призраку какое-то время удавалось блокировать их удары своим клинком, но к несчастью для него, Клиффорд и Джиллиан оказались сильнее, пробившись через оборону призрака, Клиффорд стал наносить мощные удары, пронзая призрака раз за разом, затем на смену Клиффорду, пришел Джиллиан, который также как и он, производил быстрые мощные и колющие удары своим клинком по призраку, несмотря на то, что на него нападали с двух сторон, он искуссно владел своим мечом из черной стали, противостоя им обоим. В один момент, он ударил Клиффорда, изранив его в области груди, его клинок пролетел всего в нескольких сантиметрах от шейной артерии Клиффорда, задев ее — Клиффорд бы моментально истек кровью на полу, но к счастью, его пронесло. Охотники продолжили наносить мощные удары по призраку. В конце концов, тот не выдержал, меч выпал из его рук, он, подобно остальным павшим призракам, загорелся ярким пламенем, осветившим собой всю пещеру, а затем обратился в пепел. Оставался всего один призрак.
Эвелина, к тому времени уже покончила с призраком, нападающим на нее, и поспешила помочь Фоллару, подбежав к нему, она стала наносить быстрые удары мечом по призраку, тот был окружен с двух сторон, Фоллар, увидив, что ему помогают, стал атаковать быстрее, и в разы сильнее, чем прежде. Вместе они наносили удары мечами, рубя призрака с двух сторон, тот, однако, был весьма силен, и в ответ нанес по ним круговую атаку, которая задела собой Фоллара и Эвелину, но, несильно. В конце концов, вместе они навалились на оставшегося призрака, произведя по нему бессчисленные удары, и он, загоревшись пламенем, закричал что-то на неизвестном для охотников языке, настолько древнем, что охотникам оставалось лишь догадываться, сколько сотен лет призрак существовал на этой земле, в облике проклятого духа. Наконец, все призраки до единого были сражены, на очереди оставалось самое могущественное существо — само лихо. К их счастью, лихо по прежнему находилось под воздействием эффекта бомбы рассеивающей мглу, которая несколько ослабила его силы, но даже несмотря на это, он все равно представлял для охотников большую опасность.
— Покажись, выродок! — не сдержавшись крикнул Клиффорд, обращаясь к лиху — хватит прятаться!
— Вы как ребята, в порядке? — спросил Джиллиан, глядя на охотников, и охотницу.
— Пойдет! — воскликнул Фоллар — я слегка вспотел, но, готов биться дальше!
— Я нормально… — сказала Эвелина — готова сколько угодно месить этих духов, и лихо в том числе.
— Нам нужно поторопиться — обеспокоенно сказал Джиллиан — наши парни истекают кровью на полу, если не поторопимся, к рассвету они умрут.
— Всем быть на готове! — воскликнул Клиффорд — охотники и охотница обнажили свои мечи, они встали в боевые позы, и приготовились встречать предстоящие атаки лиха. Вдруг, подул ветер, и в конце пещеры наконец-то показалось лихо. Оно стояло неподвижно, глядя своим единственным глазом на охотников, а его одеяния обдувал ветер. Сам же дух выглядел абсолютно невозмутимо, будто бы сама смерть с косой, которая пришла, дабы пожинать плоды в виде человеческих душ. Однако, косы у него не было, зато были нечеловеческие силы, и жестокость, необъяснимая и чудовищная, прячущаяся в темной душе лиха. Он ступил несколько шагов, не сводя попутно своего взгляда с охотников, он не моргал, совсем. Как только охотники узрели его истинный облик, они напитались страхом, древним и могущественным, как сам лес, в котором они пребывали. Это чувство сбивало охотников с толку, все мысли в их головах кричали лишь об одном — спасайся, беги, что есть сил, как можно дальше от этого ужаса. Но охотники не поддались этому страху, их сердца были преисполнены решимостью, все потому что магия лиха несколько ослабла, и он по прежнему находился под воздействием бомбы рассеивающей мглу. Но даже будучи ослабленным, лихо все еще представляло для охотников большую угрозу.
— Стоять… — сказал Клиффорд — ждем… Не суйтесь к нему на рожон, иначе убьет… Выжи даем подходящий момент для атаки.
— Так точно… — уверенно сказали охотники и Эвелина.
Лихо же ступило еще несколько шагов, а затем замерло на месте как вкопанное, оно посмотрело своим пристальным взглядом на Клиффорда, от чего, тот аж побледнел, и у него закружилась голова. Он резко отвел взгляд от лиха, и ему полегчало. Сущность лиха была древней и искаженной, а посему не каждый мог устоять длительно глядя на него. Вдруг, лихо исчезло, охотники заволновались, стали кружить по пещере, осматриваясь по сторонам, ожидая, пока лихо на них нападет. Пока было тихо, но, недолго. Вскоре поднялся сильный ветер, снаружи пещеры пошел ливень. А с потолка стала стекать человеческая кровь, падая прямо на охотников.
— Вот черт… — сказал Джиллиан — это еще что за чертовщина!
— Мать! — испуганно воскликнул Фоллар — только не кровь… Она меня пугает…
— Лихо хочет нас запугать — сказал Клиффорд — не поддавайтесь страху, мать вашу, иначе мы все покойники!
— Ты прав… — поддержала Эвелина, она уставила свой взгляд на Фоллара — не бойся, Фоллар, кровь не настоящая!
— Да… Может быть… — озадачился тот — но выглядит чертовски настоящей!
Вдруг, лихо перешло в атаку, спустя мгновение, оно материализовалось прямо перед Клиффордом, ударив по нему со всей силы так, что тот аж отлетел, попутно выронив меч в полете, и стукнулся об пол, приложившись головой.
— Мать твою! — крикнул Клиффорд, лежа на полу. К нему сразу же устремился Джиллиан, подойдя поближе, подал ему руку — тот крепко за нее ухватился, а затем встал.
— Держитесь, парни! — воскликнула Эвелина, глядя назад, а затем продолжила выглядывать лихо на горизонте. Своей следующей целью лихо предпочло выбрать именно ее. Оно пролетело словно вихрь мимо Эвелины, обнажило свои длинные и острые как бритва когти, а затем попыталось ранить Эвелину в живот, та в свою очередь наставила меч, и частично блокировала удар духа. Тогда лихо нанесло еще один удар, и пробило блок Эвелины, разив ее в живот. Та скорчилась, попятилась, на счастье, ее клепанный нагрудник, находящийся под плащом защитил ее от удара лиха, Эвелина не стала дожидаться, покуда лихо ее убьет, пока то находилось перед ней, она замахнулась своим мечом и нанесла по нему ответный удар, однако то, увернулось, а затем испарилось.
— Трус! — крикнула Эвелина — тоже мне злое лихо! Испугалось хрупкой девушки! Будь же мужиком, выходи на честный бой!
— Думается мне, не следует его злить — сказал Фоллар.
В это время Клиффорд, вернул свой утраченный раннее в бою меч, и снова встал в боевую стойку, также как и Джиллиан. Охотники примкнули к Фоллару и Эвелине, образовав собой круг. Они кружили вокруг пещеры, пока в это время снаружи бушевала гроза, ветки падующие с деревьев в результате сильного ветра залетели прямиком в логово лиха. Как вдруг, лихо снова появилось, на этот раз оно напало на Джиллиана, оно набросилось на него своими когтями, тот уклонился от удара, но спустя уже секунду лихо нанесло следующий, вонзя свои когти прямиком в грудь Джиллиана, тот испытал сильную колющую боль, нагрудник заблокировал удар лиха, но несмотря на это, дух едва не задел сердце Джиллиана, еще бы чуть чуть, и охотникам пришлось бы хоронить еще одного своего товарища. Но на благо, Джиллиану повезло, от такой сильной боли, он свалился на пол, к нему на выручку сразу же поспешила Эвелина, она заблокировала своим телом Джиллиана, а затем молниесно нанесла удар по лиху, и к всеобщему удивлению, она по нему попала. Лихо уставилось на Эвелину своим глазом, оно было, словно удивлено, но практически никак этого не показывало. Меч Эвелины вонзился в лихо, то ухватило его своими дряхлыми руками, а затем вытащило. Меч охотницы был полностью в крови чудовища. Держа меч Эвелины в руках, лихо отбросило его вдаль, а затем замахнулось своими когтями по Эвелине, та не растерялась, и увернулась, затем перекатилась прямиком к мечу, и ловко подняла его с земли, ухватив своими руками. Джиллиан в это время по прежнему лежал на полу, Фоллар подбежал к нему, и поспешил поднять. Тот приоткрыл глаза.
— Ох… — меня словно тараном сшибло — сказал Джиллиан, едва поднявшись на ноги.
— Ты как друг, нормально?
— Терпимо… — сказал Джиллиан — драться вроде смогу…
— Держись, друг, мы скоро одолеем эту тварь! — поддержал Фоллар.
В ответ на это Джиллиан улыбнулся, поднял меч с пола, который выронил во время падения, а затем встал в боевую позу, и приготовился к дальнейшим атакам лиха. Само лихо в это время вновь ушло в тень, оно выжидало наиболее удобный момент для атаки, чтобы сокрушить охотников.
— Так дело не пойдет… — сказал Джиллиан, прижав руку к ране на груди — он сможет так кружить вечно… Мы должны отвлечь его как-то, и пока он будет отвлечен, забросить в него бомбу!
— Попробуем — ответил Клиффорд — я приму на себя основной удар. Когда оно переключится на меня, цельтесь как следует в него, и закидывайте бомбу. Только не промахнитесь, их у нас немного!
— Так точно! — ответил Джиллиан.
— Точно можешь драться? — спросила Эвелина, глядя на израненного Джиллиана.
— Еще бы! — ответил Джиллиан — нам надо спешить, парни ведь кровью истекают!
— Да, ты прав! — воскликнул Фоллар.
Спустя какое-то время, лихо снова показалось, оно было несколько изранено, вдобавок к тому, меч Эвелины был смазан маслом против древних, от чего лихо было отравлено, и постепенно утрачивало свои силы. Тогда лихо начало поочередно атаковать каждого из охотников, нанося удары, а затем резко пропадая. Охотникам в свою очередь пока что удавалось сдерживать натиск чудовища. Тогда лихо нацелилось на Фоллара, оно материализовалось прямо перед ним, и стало быстро наносить по нему удары своими когтями, Фоллар изворачивался как мог, однако несколько ударов лиха его все же задели. Фоллар скорчился от боли, был полностью дезориентирован. Тогда лихо коснулось его своей костлявой рукой, воздействуя тем самым на него своей темной энергией, от чего лицо Фоллара побледнело, он стал стремительно утрачивать свои силы, его тело оказалось полностью парализовано, а сам он впал в летаргический сон, от которого он бы уже никогда не пробудился. Воспользовавшись моментом, лихо, стоя перед Фолларом, принялось вытягивать из него душу. Если бы ему это удалось, он мог бы полностью восстановить все утраченные им силы раннее, и стать полностью непобедимым. Прежде чем это произошло, Клиффорд зашел лиху за спину, а затем замахнулся по нему своим мечом, нанося рубящий удар. Из-за воздействия масла, лихо не сумело увернуться, и приняло удар на себя, оно закричало от боли, его визг был противен, и разрывал уши, однако вскоре прекратился. Лихо переключило свое внимание на Клиффорда, Фоллар в это время не мог ничего сделать, так как пребывал в вечном сне находясь под влиянием темной магии лиха. Лихо молниесно наносило удары по Клиффорду своими когтями, да так, что тот едва мог их парировать, он с большим трудом отражал удары духа, а тот в свою очередь наносил их все быстрее, и с удвоенной силой. Эвелина в это время, стоящая рядом, резко приоткрыла свой подсумок находящиеся на поясе, сунула туда руку, и достала оттуда бомбу рассеивающую мглу, а затем стала целиться в лихо. Она пыталась выждать подходящий момент для броска, поскольку запросто могла промахнуться. Лихо в это время по прежнему продолжало наносить удары своими когтями по Клиффорду, тот скривился, по нему было видно, что он сдерживал натиск лиха из-за всех сил. Джиллиан находящиеся рядом, поспешил к Клиффорду на помощь. Прежде чем он сумел добежать, лихо все же удалось пробить защиту Клиффорда, в один момент оно нанесло мощный удар своей рукой по мечу Клиффорда, от чего тот упал на землю, Клиффорд поспешил вернуть меч, но прежде чем ему это удалось, лихо поразило его своими когтями, те прошли через него насквозь, и чуть не задели легкие. Клиффорд скорчился от боли, и не мог пошевелиться, в это время лихо смотрело на него своим глазом, и можно было сказать, что даже упивалось его страданиями. Затем Клиффорд упал на пол, свалившись на него со всей силы, и от бессилия, потерял сознание, закрыв глаза. Джиллиан не успел добежать до Клиффорда, прежде чем лихо нанесло по нему удар. Тогда он разъярился, и полетел на лихо замахиваясь по нему своим мечом. Эвелина наконец выждала подходящий момент для того чтобы забросить бомбу, она бросила ее, та взлетела в воздух и полетела прямо в лихо, которое к тому моменту как раз обернулось, бомба влетела прямо ему в лицо, задев глаз. В ту же секунду лихо стремительно стало утрачивать свои силы, Джиллиан в это время наконец до него добежал, и резко вонзил свой меч смазанный маслом против древних прямо в грудную клетку злобному духу, от чего то опешило, застыло на месте, а затем издало продолжительный вопль, который охватил всю пещеру, и разнесся по всей округе, дойдя аж до города, после чего, оно затихло, и молча упало на колени, в конечном итоге свалившись на пол. Его глаз постепенно стал закрываться, пока не закрылся окончательно. Лихо было повержено. Измученный Джиллиан смотрел на него, и не мог поверить своим глазам, его в этот момент переполняло множество эмоций, от тоски, грусти, до ярости и злобы, и радости в конце концов. Эвелина быстро подбежала к Джиллиану, затем окинула свой взгляд на Клиффорда, и побежала уже к нему. Фоллар в это время, едва сумел прийти в себя, после воздействия на него магии лиха. Придя в сознание, он увидел перед собой мрачную картину — три поверженных охотника, лежащих в одной пещере, а рядом с ними мертвый злобный дух.
— Черт побери, нам это удалось! — воскликнул Фоллар.
— Сам не могу в это поверить… Но, боюсь сейчас не время для радости, друг — ответил Джиллиан — если мы не поможем ребятам прямо сейчас, они все погибнут… А до города еще далеко!
— Что? — вдруг осознал Фоллар — нет… Они не должны погибнуть, только не так! Фоллар резко подбежал к Клиффорду, окинул его взглядом, ужаснулся от увиденного, а затем побежал к Ренифату, и стал нащупывать его пульс. Тот пока был, но следовало как можно быстрее оказать Ренифату медицинскую помощь, иначе он бы погиб. Тоже самое касалось Бетфорда и Клиффорда.
— Нужно отпилить бошку этой твари — сказал Джиллиан, глядя на поверженное лихо — в качестве доказательства выполненной нами работы.
— Я это сделаю! — воскликнул Фоллар — он быстро подбежал к телу лиха, достал из чехла расположенного на голенище ноги нож, затем нагнулся над телом сраженного лиха, и принялся отрезать ему голову. Он аккуратно отрезал ее от туловища, а затем повесил ее себе на крюк, расположенный на поясном ремне.
— Готово! — сказал Фоллар. Джиллиан и Эвелина в это время были заняты тем, что пытались поднять охотников, чтобы вытащить их из пещеры. Эвелина встала над Ренифатом, подняла его, а затем повалила на свои плечи, и принялась идти в сторону выхода из пещеры. К этому времени ливень и сильный ветер прекратились, постепенно стало светать, охотники провели в этом лесу целую ночь.
— Давайте быстрее! — воскликнула Эвелина — если мы не поторопимся, они все умрут к чертовой матери!
— Фоллар! — воскликнул Джиллиан — ты потащишь Бетфорда, я возьму на себя Клиффорда!
— Хорошо! — ответил Фоллар — может лучше я? Все таки это лихо достаточно тебя потрепало!
— Не бойся за меня… — сказал Джиллиан — сейчас надо думать о них!
Фоллар кивнул, затем подбежал к Бетфорду, нащупал его пульс, тот был едва ощутим, затем забросил его на свои плечи, и понес к выходу из пещеры. Охотники и охотница покинули вместе пределы уже бывшего логова лиха. В темный лес стали закрадываться первые лучи солнца, наступал рассвет. Ребята вытащили израненных охотников наружу, и продолжили идти в сторону выхода из леса.
— Хорошо хоть рассвело… — сказал Джиллиан — хрена с два мы бы смогли их тащить в такую темень!
— Это точно! — сказал Фоллар, таща на своих плечах Бетфорда. Спустя время, измученные охотники все же сумели выбраться из леса, оказавшись прямо у входа, через который они сюда попали.
— У нас мало времени, нужно поторопиться! — воскликнул Джиллиан.
— Черт… — выругался Фоллар — Бетфорд едва дышит!
— Мы успеем! — взволнованно воскликнула Эвелина.
— Это не должно так закончиться… — сказал Джиллиан — никто из них сегодня не умрет! Давайте ребят, поднажмем!
— Стараюсь! — ответил Фоллар — тяжелый он, мать!
— Терпи, Фоллар, мы уже близко! — воскликнул Джиллиан.
Охотники близились в сторону города, тот находился от леса в нескольких сотен метрах. Как вдруг… Отряд охотников услыхал какой-то звук… Это был топот копыт, похоже в их сторону близился целый табун лошадей! Постепенно лошади стали приближаться, на них были всадники, одетые в красные одеяния, а во главе них стоял тот самый граф Бэримор! Он уверенно вел своих всадников в сторону леса, приблизившись к нему достаточно близко, они увидели перед собой двух охотников, и охотницу, взваливших на свои плечи израненных товарищей. Всадники устремились к ним на встречу, спустя время, они оказались прямо перед ними.
— Граф Бэримор! — радостно воскликнул Джиллиан.
Граф Бэримор предстал перед отрядом охотников на свой белой лошади, в черной шляпе с пером, рядом с ним стоял черный жеребец, принадлеживший его верному слуге. Сам граф был озадачен случившимся, он слез со своей лошади, а за ним и все остальные его люди, и устремился в сторону отряда охотников.
— Что стряслось, господа?! — воскликнул граф.
— Мы справились с лихом… — ответил Джиллиан — эта тварь действительно оказалась такой сильной, как о ней рассказывали! Во время боя троих из наших ранили!
— Я вижу… — ответил граф — не бойтесь, друзья, мои лучшие лекари позаботятся о ваших товарищах. Позвольте моим людям им помочь.
— Да, конечно… — запыханно ответил Фоллар — охотники аккуратно положили перед собой раненных собратьев, в тот же момент к ним приблизились молодчики графа, и быстро взвалили Бетфорда, Клиффорда, и Ренифата на свои плечи, затем они подошли поближе к лошадям, и посадили их на них. В свою очередь, Эвелина, Фоллар, и Джиллиан уселись на лошади к другим наемникам, и вместе они отправились в сторону усадьбы графа. Какое-то время спустя, они все же добрались до пределов усадьбы графа Бэримора, все присутствующие высадились со своих лошадей, затем наемники аккуратно сняли раненных охотников с лошадей, и понесли их в сторону усадьбы. Стражники стоящие на входе увидев, что происходит, резко приоткрыли входные двери, и позволили охотникам и наемникам войти внутрь. Граф Бэримор и слуга последовали за ними.
— Несите их в сторону лазарета! — приказал наемникам граф Бэримор.
— Слушаюсь! — сказал один из наемников — пройдя через гостинный зал, наемники направились в сторону здешнего лазарета, который находился в соседней комнате, держа на своих руках израненных охотников. Остальные охотники последовали за ними. Охотники оказались внутри лазарета, там было весьма уютно, окружающая обстановка не была похожа на привычный госпиталь. Сама комната была небольшая, по центру нее располагалось несколько больничных коек, по бокам палаты располагались арочные окна, стены лазарета были окрашены в голубой цвет, пол состоял из тех же досок изысканного дерева, что и во всей усадьбе. Рядом же с окнами находилось также несколько стульев. Наемники, войдя внутрь, положили раненных охотников прямо на койки. Вскоре к койкам подошли опытные лекари находящиеся на службе у графа Бэримора.
— Добрый день! — воскликнул лекарь — что случилось с этими молодыми людьми?
— Их ранило лихо во время того, как эти достопочтенные господа выполняли на него заказ — пояснил граф Бэримор.
— Чудовище значит… — сказал лекарь — любопытно… Что-ж, будем разбираться!
— Молодцы парни, можете быть свободны — сказал граф, кивнув в сторону наемников — те сделали небольшой поклон, а затем направились к выходу из лазарета. Внутри же остались только граф, слуга, несколько лекарей, а также охотники.
— Не бойтесь друзья, мои лекари о них позаботятся! — воскликнул граф. В это время лекари сняли одежду с каждого раненного охотника, и принялись осматривать их раны, один из лекарей графа подошел к стойке находящиеся поблизости, чтобы взять бинт из льняной ткани, и перемотать им раны охотников, но перед этим рану надлежало продезинфицировать, а посему другой лекарь в это время взял с той же стойки медицинскую мазь. Он нанес дезенфицирующую мазь на рану каждого охотника, как следует ее растерев, а затем другой лекарь оперативно перевязал им раны, чтобы остановить кровотечение.
— Скоро они будут как новенькие! — заверил граф.
— Спасибо вам за помощь, граф Бэримор — сказал Джиллиан.
— Это вам спасибо, ребята — ответил граф — если бы не вы, эта тварь еще долгое время терзала бы жителей нашего города, но на счастье, явились вы, и все это уже позади…
— Ох… Надеюсь с ребятами все в порядке будет! — обеспокоенно проговорил Фоллар.
— Обещаю, все будет в порядке! — ответил граф Бэримор.
— Будем надеяться, что так… — сказала Эвелина — затем она подошла поближе к Ренифату, и посмотрела на него — бедный Ренифат, крепко тебе сегодня досталось…
— Прощу прощения, господа — сказал граф — у вас еще будет время с ними побыть наедине, а пока, думается мне, у нас остались еще нерешенные дела… И хотелось бы мне, чтобы мы обсудили их в месте поуютнее.
— Хорошо… — ответил Джиллиан. Охотники, граф и его слуга покинули пределы лазарета, затем вышли в гостинную, оказавшись там, подошли к лестнице и поднялись по ней на второй этаж, и направились в сторону библиотеки. Оказавшись в библиотеке, они подошли к столику, расположенному по центру комнаты, вокруг него располагались книжные полки, в которых были размещены сотни различных книг. Рядом же со столиком располагалось несколько стульев, граф Бэримор, охотники, и Эвелина присели на стулья.
— Итак… — сказал Элден Бэримор — не поймите меня неправильно, господа, но мне бы хотелось увидеть доказательства выполненной вами работы… У вас таковые имеются?
— Еще бы! Получите и распишитесь! — сказал Фоллар, затем встал со стола, отцепил бошку лиха весящую на трофейном крюке его поясного ремня, а затем бросил ее на столик, прямо перед графом Бэримором. Сама голова лиха, лежа на столе, хоть и не представляла никакой опасности сама по себе, по понятным причинам, все еще излучала темную ауру от поверженного духа, и вселяла страх в сердца людей, глядевших ей в глаза.
— Ну надо же! — воскликнул Элден Бэримор — так вот как выглядела эта тварь! Признаюсь… Хоть она и мертва, но от вида ее головы мне не по себе!
— Да, мне тоже… — сказал Фоллар.
— Что-ж… — сказал Элден Бэримор — вы хорошо справились, господа… Честно говоря, я даже не думал, что вам это удастся… И вы даже обошлись без потерь. Вот что все таки значит профессионализм!
— Да… Но нам довольно тяжело это далось, граф — вставила свое слово Эвелина.
— Я понимаю… — ответил граф — и за ваши труды вам полагается вознаграждение… Как и договаривались, тысяча гриссейских гриссов — граф сунул руку под свой дорогой кафтан, достал с него увесистый кошель, и положил его на стол. Джиллиан, недолго думая, взял кошель со стола, и положил его себе под плащ, предварительно кивнув головой.
— Приятно иметь с вами дело… — добавил граф.
— Взаимно — ответил Джиллиан, а затем скривился на лице, ему по прежнему было больно от раны, полученной в результате схватки с лихом.
— С вами все в порядке, господин охотник? — обеспокоенно проговорил Элден Бэримор.
— Да, все нормально…
— Ничего не нормально! — вставил свое слово Фоллар — тебе крепко досталось от лиха сегодня, и твои раны нужно обработать!
— Согласна… — сказала Эвелина, глядя в побледневшее лицо Джиллиана — неважно выглядишь, друг, тебе нужно отдохнуть…
— Что-ж вы молчали, господин охотник? — сказал граф Бэримор — в таком случае немедленно отправляйтесь в лазерет, и мои лекари о вас позаботятся… Не хватало еще, чтобы вы здесь сознание потеряли!
— Да, хорошо… — кривясь от боли проговорил Джиллиан, придерживая рукой место раны — затем он медленно привстал со стола, и направился к выходу из библиотеки, выйдя из нее, спустился по лестнице, и пошел в сторону здешнего лазарета.
— Думаю… — сказал граф — все подробности выполненного вами заказа, господа, мы уладили… А в таком случае, я бы хотел поскорее вернуться к своим делам…
— Да, хорошо… — сказал Фоллар — а что насчет наших людей?
— Находитесь здесь столько, сколько сочтете нужным — сказал граф — отныне все жители нашего города безмерно благодарны вам, ребята, и будут рады вам здесь всегда! В том числе и я, конечно же…
— Отлично — ответила Эвелина — в таком случае, всего Вам доброго, граф Бэримор!
— Взаимно — ответил граф — а затем встал со столика, подошел к книжным полкам, и стал искать очередную книгу со своей библиотеки, чтобы ее прочесть. Фоллар и Эвелина в это время направились к выходу из библиотеки, спустились по лестнице, и оказавшись в гостинной, отправились в сторону лазарета, чтобы проверить, улучшилось ли самочувствие их товарищей.

----------

Глава 25: Затишье перед бурей

Глава 25: Затишье перед бурей
С момента охоты на лихо, прошло несколько дней, охотники по прежнему пребывали в лазарете усадьбы графа Бэримора, и отдыхали. Ренифат пришел в сознание быстрее всех, Бетфорду же и Клиффорду досталось сильнее, они по прежнему были слабы, и лежали на койках без сознания, изредка просыпаясь, и прося воды, или еды, а Джиллиан, Фоллар, и Эвелина же о них заботились, кормили, и поили.
*Несколько дней спустя, с момента начала охоты, лазарет усадьбы графа Бэримора*
Фоллар и Джиллиан сидели на стульях рядом с больничными койками, на которых лежали трое охотников — Ренифат, Бетфорд, и Клиффорд. Состояние Ренифата было более стабильным, и он понемногу начал приходить в себя, и немного приоткрыл глаза. Спустя какое-то время, Фоллар это заметил.
— Эй, смотри — сказал Фоллар, обратясь к Джиллиану, сидящему рядом — похоже Ренифат очнулся!
— А, что? — выйдя из собственных раздумий сказал Джиллиан, а затем присмотрелся к лежащему на койке Ренифату — хм… Действительно! Он резко вскочил со стула, также как и Фоллар, и встал над Ренифатом. Тот смотрел на них, по прежнему едва приоткрыв глаза, и пока что еще не мог до конца осознать, где он, и что происходит.
— Эй, друг, очнись же — сказал Фоллар, приблизившись головой к Ренифату почти что вплотную. Наконец, Ренифат приоткрыл глаза, и мгновенно скорчился от боли.
— Черт… — устало проговорил он — где это я?
— Тише, друг, силы побереги — сходу сказал Джиллиан — он быстро отошел от койки, затем подошел к столику поблизости, и взял с него бутыль воды, он откупорил его, подошел обратно к койке, нагнулся к Ренифату, и приподнял его, одновременно поя его водой с бутыля. Ренифат выпил немного воды, а затем лег обратно на койку.
— Спасибо… — сказал Ренифат сквозь жгучую боль — чувствую себя так, будто по мне пробежался целый табун лошадей…
— Тебя сильно ранили — сказал Джиллиан — так что, в этом нет ничего удивительного… Тебе еще повезло, Бетфорду и Клиффорду досталось куда хуже.
— Что? А что с ними?! — воскликнул Ренифат, резко приподнявшись с койки.
— Тише, тише — сказал Фоллар — тебе сейчас нельзя нервничать!
— Да черт с этим! — воскликнул Ренифат, а затем продолжил — а с ними то что? — Он оглянул койки поблизости, на которых лежали Клиффорд и Бетфорд. Те по прежнему пребывали без сознания, и испытывали сильную слабость.
— Боюсь, ничего хорошего… — сказал Джиллиан — дело в том, что Бетфорда ранил призрак, также как и тебя, при том вонзя ему меч в спину… Сам понимаешь, ранение от такого коварного удара должно быть глубокое, и серьезное, организму нужно время, чтобы полностью восстановиться… А что касается Клиффорда, его дела обстоят ничем не лучше — лихо его серьезно изранило своими когтями, чуть не убив, чудо, что он вообще остался жив… К счастью, граф Бэримор и его люди вовремя подоспели, когда мы вместе с ребятами таскали вас в город… Если бы не это, кто знает, что с вами сейчас бы было! А так хотя бы есть шанс, что они поправятся, и с ними все будет хорошо… Да и ты очнулся, что уже радует…
— Дерьмово… Да, ты прав… — сказал Ренифат — а как они сейчас себя чувствуют?
— Как только вы сюда прибыли, ваши раны почти моментально обработали — продолжил Джиллиан — благодаря этому удалось остановить сильное кровотечение, что сыграло ключевую роль… Несмотря на это, парни по прежнему находятся в тяжелом состоянии, за ними требуется постоянный уход, также как и за тобой.
— Это да… — сказал Ренифат — придерживая рукой бинты, на месте, где у него находилась рана — будем надеяться, что они скоро поправятся…
— Поправятся, куда они денутся — улыбнулся Джиллиан — не хватало еще, чтобы мы потеряли двух старших охотников в один день.
— Они парни крепкие, оклемаются! — вставил свое слово Фоллар, а затем повернул свою голову в сторону Ренифата — во всяком случае, я рад, что хотя бы ты очнулся, Ренифат! -
— Спасибо — улыбнулся Ренифат — ах да, кстати, а где Эвелина?
— Эвелина пошла подышать свежим воздухом — сказал Джиллиан — также как и мы, она несколько суток провела в лазарете, следя за самочувствием ребят, и сидя над твоей койкой в особенности… Между нами говоря, думается мне, ты ей нравишься — улыбнулся Джиллиан.
В этот момент сердце Ренифата застучало в более ускоренном ритме, чем обычно, он взглянул на Джиллиана.
— Ты так думаешь?
— Ну конечно… — сказал Джиллиан — только слепой не заметит… Ты бы видел, как она за тебя запереживала в бою, когда тот призрак ранил тебя… Словно за родного человека… Я вот что скажу, ты свой шанс не упусти, она барышня красивая, вроде как даже умная, да и ловкая, как раз под стать тебе… Усек?
— Да… — немногословно ответил Ренифат.
— Эх, за меня бы так кто переживал! — воскликнул Фоллар.
— Ты что, ты вообще у нас самый ценный член в команде — прибодрил Джиллиан.
— Хах, спасибо! — ответил Фоллар.
— Разумеется Фоллар, куда бы мы без тебя — улыбнулся Ренифат.
— А если серьезно… — сказал Джиллиан — ты действительно хорошо себя показал в бою, Фоллар! Видно, что учишься на своих ошибках.
— Да и вы парни были не промах! — сказал Фоллар — честно сказать, я и не думал, что нам удастся одолеть это лихо… Хуже всего было, когда эта тварь проникла мне в разум… Оно заставило меня вспомнить мой самый худший момент в жизни, который я бы хотел навсегда забыть…
— Боюсь представить, что ты видел, друг — поддержал Джиллиан — ну главное, что сейчас это уже позади.
— Да, ты прав… — резко переменившись в голосе сказал Фоллар, ему стало не по себе на душе, вспомнив то, что лихо заставило его перед собой видеть… Это была глубокая рана в его душе, которая до конца так и не затянулась, и вряд ли бы это когда-то произошло вообще. Он отвел свой взгляд от охотников, и остаток разговора стал более молчаливым, чем обычно, погрузившись в свои мысли. Джиллиан и Ренифат заметили, как резко Фоллар переменился на лице, и поняли, что к чему, а потому не стали его донимать.
— Что-ж… — сказал Джиллиан — если что-то нужно будет, Ренифат, то говори, я и Фоллар всегда рядом.
— Да, хорошо — сказал Ренифат.
— Да, обращайся, если что… — сказал Фоллар.
— Не хочешь пойти перекусить, Фоллар? — сказал Джиллиан.
— Да, от жаренной курицы к примеру я бы сейчас не отказался… Кормят в этих усадьбах действительно порядочно…
— Ты прав… — сказал Джиллиан — так что, пошли?
— Пойдем…
— Давай, Ренифат, отдыхай пока — сказал Джиллиан — мы скоро тебя наведаем…
— Не могли бы вы и мне курочки захватить немного? — изголодавшись сказал Ренифат, у него урчало в животе.
— Не знаю, можно ли тебе сейчас… — сказал Джиллиан — а впрочем, от нескольких кусков тебе явно хуже не станет!
— Это верно… — улыбнулся Ренифат.
Джиллиан и Фоллар покинули пределы лазарета через дверь, а затем отправились в гостевой зал.
* * *
Еще пару дней Клиффорд и Бетфорд пребывали без сознания, их раны были тяжелые, и глубокие, и как сказали сами лекари, за ними требовался постоянный уход. На счастье, в лазарете графа Бэримора были первоклассные врачи, прибывшие на службу к графу Бэримору с самой Столицы, Виллиан-Каста. А потому, были шансы, что в скором времени они встанут на ноги, и поправятся. Ренифату к тому времени стало куда лучше, он уже мог самостоятельно передвигаться, и хотя он все еще испытывал некоторое покалывание, и жгучую боль в области раны, ему постепенно становилось все лучше. На дворе был теплый солнечный день, был самый разгар лета, изблизи щебетали птицы. В это время Фоллар, Джиллиан, и Эвелина занимались своими делами, они отправились на городскую площадь в здешний город, чтобы заточить мечи, и обновить экипировку. Вскоре они вернулись обратно в усадьбу, войдя в нее, оказались в гостинной. В это время Ренифат сидел там за столом, и отдыхал, размышляя о чем-то на досуге, и одновременно с этим держа в руке яблоко, и покусывая его. Его раздумья прервали пришедшие охотники, и охотница.
— О, ребята, это вы… — сказал Ренифат — рад вас видеть.
— И мы тебя… — ответил Джиллиан — как себя чувствуешь, Ренифат?
— Уже лучше… — ответил Ренифат — все еще болит, но, терпимо.
— А как там Бетфорд и Клиффорд, они приходили в себя? — спросил Фоллар.
— Несколько раз… — сказал Ренифат — Бетфорд просил воды, я напоил его, а Клиффорд что-то бормотал во сне, несколько раз просыпался, вздрагивал, а потом обратно проваливался в сон.
— Бедолага, Клиффорд — сказал Джиллиан — тяжело ему досталось…
— Это точно… — сказала Эвелина — он здорово рисковал своей жизнью, когда отвлекал лихо на себя… Хорошо, что он хотя бы выжил…
— Это верно — проговорил Джиллиан.
Эвелина подошла поближе к Ренифату, который сидел за столом, затем выдвинула стул, и уселась на него.
— Я рада, что тебе уже лучше — улыбнулась Эвелина.
— Спасибо — улыбнулся в ответ Ренифат.
— Ну ладно, вы тут пока общайтесь, а мы с Фолларом проверим, как там Бетфорд и Клиффорд — сказал Джиллиан.
— Хорошо… — ответил Ренифат. Джиллиан и Фоллар покинули пределы гостинной, пройдя через двери ведущие в лазарет.
— Тяжелая была битва, правда? — спросила Эвелина.
— Да, не то слово… — ответил Ренифат, задумавшись — можно сказать, нам вновь повезло… Эта тварь была действительно опасной… Она могла запросто убить меня, Клиффорда и Бетфорда разом.
— Но не убила ведь — ответила Эвелина — и это самое главное…
— Да, ты права…
— У нас такое ремесло, что каждый день приходится рисковать своей жизнью — продолжила Эвелина — ничего с этим не поделать… Я лично стараюсь не задумываться о том, что со мной могло бы быть на той охоте… Так немного легче…
— Не знаю, я не могу об этом не думать — сказал Ренифат — особенно после того, как лихо проникло в мое сознание, и заставило видеть те ужасные вещи… Я видел, как упырь разодрал ребят в клочья, отсек Бетфорду голову… И я видел… Как эта тварь убила тебя.
— Но ведь все это была неправда — сказала Эвелина — и мы все сейчас живы, и у нас все будет в порядке, уверяю тебя.
— Я знаю… Знаю… — задумчиво ответил Ренифат — но все же, тяжело порой избавиться от гнетущих мыслей.
— Тебе надо отвлечься! — воодушевленно проговорила Эвелина — и я знаю, что в этом может помочь!
— И что же? — с любопытством проговорил Ренифат.
— Тебе нужно прогуляться! — ответила Эвелина — сам подумай, ты уже несколько дней не выходил дальше владений графа, тебе нужно развеяться! И в этом отлично поможет прогулка по городу!
— Ну, не знаю… — задумался Ренифат — что-то мне сейчас не до прогулок… Сначала я бы хотел убедиться, что с Клиффордом и Бетфордом все в порядке.
— Вряд ли ты им поможешь, если будешь сидеть здесь, и грузить себя плохими мыслями — улыбнулась Эвелина.
— И то верно… — согласился Ренифат, кивнув головой — ну что-ж… Пойдем.
— Пойдем! — воодушевленно ответила Эвелина, сегодня она была в хорошем настроении, и ей не терпелось чем-нибудь себя занять, к тому же ей было неприятно смотреть, как Ренифат грустит, а потому она решила его немного подбодрить. Они вместе покинули пределы гостевого зала, выйдя через дверь, и оказавшись на подворье усадьбы. Стражники графа стоящие у дверей, взглянули на них на секунду, а затем продолжили дальше нести службу на посту. Ренифат и Эвелина вместе прошлись неспешно по каменной дорожке, одновременно любуясь здешними видами, красивым садом, и деревьями, а затем покинули территорию усадьбы.
*В это самое время, лазарет усадьбы графа Бэримора*
В это время Джиллиан и Фоллар сидели на стульях рядом с койками, на которых лежали Бетфорд и Клиффорд, они понемногу приходили в себя. Тяжелее всего было Клиффорду, но к счастью, постепенно его состояние нормализовалось. Сидя у койки, Фоллар и Джиллиан увидели, как Бетфорд очнулся.
— Воды… — сказал Бетфорд, едва очнувшись, его сильно мучала жажда.
— Да, сейчас! — воскликнул Джиллиан — он подошел к столику на котором лежал бутыль воды, взял его, и передал в руки Бетфорду, тот взял у него бутыль с рук, откупорил его, а затем выпил половину бутыля залпом.
— Ох… Да… Так то лучше… — сказал Бетфорд — а затем передал бутыль воды обратно Джиллиану, тот взял его, и вернул обратно на то же место, где он ранее стоял.
— Как ты себя чувствуешь, Бетфорд? — поинтересовался Фоллар, глядя на уставшее и измученное лицо Бетфорда.
— Честно сказать, не очень… — сказал Бетфорд — когда призрак вонзил мне клинок в спину, я резко испытал невероятно жгучую боль, я не мог даже нормально дышать… Удивительно, что мне удалось выжить после такого.
— Да… Но самое главное, что ты выжил, и идешь на поправку — сказал Джиллиан — мы за вас ребята сильно переживали… Остался только Клиффорд, надеюсь, в скором времени он придет в себя.
— Бедолага, Клиффорд — сказал Бетфорд — повернув голову в сторону соседней койки — я очень рад, что ты жив, приятель… — Бетфорд сделал небольшую паузу — это лихо его так отделало?
— Верно — сказал Джиллиан — он отвлек основное внимание лиха на себя, это позволило Эвелине забросить в него бомбу рассеивающую мглу, а мне нанести решающий удар, чтобы сразить лихо.
— Молодцы, парни… — сказал Бетфорд — горжусь вами… А где Ренифат и Эвелина? С ними все в порядке?
— Да, с ними все хорошо… — сказал Джиллиан — они вышли вместе прогуляться в город, подышать свежим воздухом…
— Голубки… — улыбнулся Бетфорд — можем пока передохнуть, и остаться здесь, пока все окончательно не пришли в себя… И как только отдохнем, сразу выдвинемся в путь, обратно в Штаб в Грейсбурге.
— Хорошо… — ответил Фоллар — а какие у нас дальнейшие планы?
— Пока как таковых планов у нас нет… — сказал Бетфорд — как я понимаю, вопрос платы за выполненный заказ на лихо вы с графом Бэримором уладили?
— Да, все прошло хорошо… — сказал Джиллиан — как и было обещано, он выплатил нам полную сумму в размере тысячи гриссов!
— Чудесно… — едва улыбнувшись сказал Бетфорд — все живы, что самое главное, и в добавок у нас теперь немалая сумма денег… Новости хорошие, хоть и дались нам эти деньги поистине непосильным трудом.
— Это верно… — сказал Фоллар.
— Осталось только дождаться, когда Клифф встанет на ноги — сказал Джиллиан — и тогда у нас все будет хорошо…
— Угу — серьезно ответил Бетфорд — ну ладно, пойду пройдусь что ли, осточертело мне валяться на этой койке уже…
— Ты уверен? — спросил Джиллиан — лекарь сказал, что вам всем нужен покой… Может пока полежишь здесь еще немного?
— Нет уж… — сказал Бетфорд — хватит с меня… Хоть немного ноги разомну — Бетфорд медленно поднялся, а затем встал с койки, и сделал пару шагов, одновременно придерживая рукой перебинтованное место раны — агрх… — скривился от боли Бетфорд.
— С тобой все в порядке, Бетфорд? — обеспокоенным тоном проговорил Фоллар.
— Да, все хорошо… — ответил Бетфорд — мне не в первой уже… — Бетфорд прошелся к левой части комнаты, где была расположена койка на которой лежал Клиффорд, дойдя до нее, он остановился, а затем стал смотреть на лежащего без сознания Клиффорда.
— Крепись, друг… — серьезно проговорил Бетфорд — тебе и не из таких передряг доводилось выкарабкиваться… Я уверен, скоро ты встанешь на ноги, и будешь как новенький.
Еще какое-то время Бетфорд молча стоял у койки Клиффорда, затем развернулся, и стало быть хотел уже уходить, но тут вдруг услышал кашель, доносящиеся позади него. Клиффорд очнулся, медленно приоткрыв глаза, и не проговорив ни единого слова. Бетфорд развернулся, Джиллиан и Фоллар, услышав как Клиффорд кашляет, быстро приблизились к его койке, и встали рядом с Бетфордом.
— Ты очнулся, старина! — радостно воскликнул Бетфорд — я рад…
— Все живы? — спросил Клиффорд.
— Да, все живы! — поспешил ответить Джиллиан.
— Хорошо… — немногословно ответил Клиффорд.
— Как себя чувствуешь, Клиффорд? — продолжил Джиллиан — может тебе что-то нужно?
— Воды только… — сказал Клиффорд — в остальном терпимо.
— Я принесу! — откликнулся Фоллар — он подошел к столику расположенному по центру комнаты, взял с него бутыль воды, откупорил его, и подошел к койке.
— Я помогу тебе подняться — сказал Джиллиан — он подошел поближе к койке, нагнулся, а затем положил руки за спину Клиффорду, и аккуратно приподнял его. В это самое время Фоллар передал бутыль в руки Клиффорду, тот взял его, и испил с него воду. Спустя время, вернул бутыль обратно в руки Фоллару, тот вернулся ко столу, и положил бутыль на место.
— Тебе еще что-то нужно, Клиффорд? — спросил Джиллиан.
— Покоя — ответил Клиффорд.
— Хорошо…
— Нам всем сейчас нужно отдохнуть после тяжелой битвы — сказал Бетфорд — как только всем полегчает, мы отправимся обратно в Грейсбург.
— Так точно — ответили Фоллар и Джиллиан.
— Ты должно быть голоден, Клиффорд — сказал Джиллиан — если так, то только скажи, слуги принесут тебе поесть чего-нибудь мясного и горяченького.
— Есть такое… — сказал Клиффорд — так голоден, что сейчас бы кабана живьем съел.
— Хорошо — сказал Джиллиан — я скажу слугам графа, чтобы принесли тебе что-нибудь поесть.
— Ладно… Пойду я пожалуй — сказал Бетфорд — пройдусь немного, разомну косточки… Я рад, что ты жив, Клиффорд, и скоро, надеюсь встанешь на ноги.
В ответ на это Клиффорд молча кивнул головой, а затем Бетфорд направился к выходу из лазарета, выйдя с него через дверь, и перейдя в гостинную.
— Пойду скажу слуге, чтобы принес тебе что-нибудь поесть — сходу сказал Джиллиан — а затем отправился вслед за Бетфордом.
— Обращайся если что, Клиффорд… — сказал Фоллар — и пошел вслед за Джиллианом. Клиффорд остался в лазарете один, и оставшиеся время отдыхал.
Тем временем Ренифат и Эвелина уже приближались к главным воротам города, подойдя к ним, их встретило несколько стражников.
— День добрый — сказал Ренифат — нам нужно попасть в город.
— Да, конечно, проходите, господин и госпожа охотники — сказал стражник.
— Поклон вам за то, что избавились от этой нечисти! — добавил второй стражник — столько времени нам эта напасть докучала… Но наконец-то, теперь люди смогут снова зажить спокойно.
— Не за что — улыбнулась Эвелина — такова наша работа.
— Это верно, опасное у вас значится ремесло… — сказал первый стражник — а с какой целью в город направляетесь, если не секрет?
— Мы хотели развеяться, после недавней охоты — добавила Эвелина — кстати говоря об этом, какие у вас тут развлечения в городе?
— Нуу… — сказал стражник — развлечений у нас тут не так то много… Ну вот например музыканты часто играют музыку на главной площади… У нас в городе лучшая музыкальная академия на всю округу!
— А еще в тавернах у нас часто проводятся пивные состязания! — воскликнул второй стражник — но думается мне, госпожа, вас подобные развлечения не слишком интересуют!
— Это верно — усмехнулась Эвелина.
— А кроме этого есть еще что-нибудь? — спросил Ренифат.
— Ах да, вспомнил! — сказал первый стражник — как раз в скором времени за городом должны пройти конные скачки! Вы могли бы сходить туда, поставить золото на какого-нибудь участника, а быть может и самим поучаствовать в состязании! Вы ведь охотники, как известно, исправно в седле держитесь!
— Интересно… — с интересом в голосе сказал Ренифат, повернув голову в сторону Эвелины.
— Хочешь сходить? — спросила охотница.
— Я бы не отказался — ответил Ренифат — лошадей я люблю, а уж тем более конные забеги.
— Ну, в таком случае, решено! — с энтузиазмом проговорила Эвелина, а затем обратилась к стражникам — а когда начало этих конных скачек, не подскажите?
— Хах… — сказал первый стражник — так зайдите в город, посмотрите на одно из объявлений о конных скачках, ими сейчас весь город разукрасили!
— Благодарю вас за помощь, господа — сказал Ренифат — пойдем, Эвелина.
— Пошли! — воскликнула Эвелина. Затем стражники открыли ворота позади себя, в последствии охотник и охотница успешно через них прошли, оказавшись в самом городе. Тот был достаточно небольшим, состоящим из нескольких десятков домов, главной площади, по центру которой располагался фонтан, и здешний рынок. Также на площади была кузня, таверна, ткацкая мастерская, и прочие предприятия. Эвелина и Ренифат шли к главной площади вдоль каменной дорожки, оказавшись на самой площади, они подошли к одному из зданий, на котором висел плакат о приглашении городских жителей на загородный ипподром, где и должны были пройти скачки в скором времени. Эвелина подошла поближе к стене, и сорвала с него плакат, а затем прочитала вслух:
«Жители города, в скором времени пройдет значимое событие, а именно, конные скачки! На ипподроме прямо за городом, скачки спонсируются самим графом Бэримором! А посему, призы будут соответствующие его уважаемой персоне. Не упустите возможность насладиться скачками, быстрыми и резвыми скакунами, ну и разумеется самим поучаствовать в скачках. Регистрация окончится ровно через неделю, ближе к вечеру!»

----------

Глава 26: Минута покоя

Глава 26: Минута покоя
— Интересно… — сказал Ренифат — я так понимаю сами скачки уже скоро начнутся.
— Да… — сказала Эвелина — мы сходим на них, обязательно. Но, перед этим я хотела бы с тобой прогуляться, и полюбоваться скромными видами этого города… Если не возражаешь…
— С удовольствием — улыбнулся Ренифат.
Эвелина и Ренифат стали гулять по городу, одновременно общаясь на разные темы.
— А где бы ты хотела побывать? — задал вопрос Ренифат.
— Хм, имеешь в виду кроме болот, пещер, и замшелых лесов, кищаших чудовищами? — улыбнулась Эвелина.
— Именно — улыбнулся Ренифат в ответ.
— Нуу… — задумалась Эвелина — я всегда хотела побывать в Грантессе, Виллиан-Касте, и Телвании… Говорят там хорошо.
— Интересно — сказал Ренифат — да, я бы тоже хотел там побывать когда-то… Джиллиан кстати там бывал.
— Джиллиан, правда? — спросила Эвелина — и как, ему понравилось?
— Ну, наверное… — ответил Ренифат — он много где бывал, путешествовал.
— По нему сразу видно, что он охоч до приключений — сказала Эвелина — очень активный парень…
— Да, это точно…
— А ты?
— Что я?
— Ты активный? — с неким намеком сказала Эвелина.
— Смотря в чем — сразу ожил в голосе Ренифат.
— В таком случае, продемонстрируешь мне как-нибудь свои навыки…
— Желание дамы — закон — сделал небольшой поклон Ренифат.
В ответ на это Эвелина захихикала.
— Ну ладно, а что насчет тебя? — спросила Эвелина — где бы ты хотел побывать?
— Я даже не знаю… — сказал Ренифат — я итак много скитаюсь в последнее время, с этой работой… Сейчас я больше думаю о том, как бы поесть, поспать, ну и выжить на очередной охоте… Но если мыслить масштабнее… То пожалуй я бы хотел побывать в
Хиллнессе
— Хиллнес? Ты имеешь в виду оплот природы и красоты? — спросила Эвелина.
— Да… Нетронутые войной края, где очень красивая природа, царит спокойствие и умиротворение, а люди все улыбчивые, и отзывчивые… Не то что у нас.
— Не знала, что ты такой романтичный… — захихикала вновь Эвелина — а ты любишь природу?
— Да, очень — честно ответил Ренифат — в особенности я люблю леса, поля, горы… Иной раз удивляюсь, как природа может быть такой красивой, и в то же время жестокой.
— Тут с тобой не поспоришь… — сказала Эвелина — я тоже очень люблю природу… Но мне больше всего нравятся реки, леса, моря… Только представь, море, пляж, поют чайки, и светит солнышко… И ты ныряешь в этот бескрайний океан, наслаждаясь его глубинами, и просторами.
— Никогда не думала стать поэтессой?
— Ты думаешь? — засмущалась Эвелина.
— Ну да… — ответил Ренифат — у тебя хорошо получается сочинять, и преподносить мысли.
— Спасибо… — сказала Эвелина, ее щеки немного порозовели. Она испытывала явную симпатию к Ренифату, а потому, как и любой другой барышне, ей было особенно приятно слышать комплименты от небезразличного ей человека.
— Ну что, пойдем прогуляемся еще? — спросил Ренифат.
— Пойдем! — с нетерпением ответила Эвелина, схватив Ренифата за руку, и повела его в сторону главной площади, где в это время как раз выступали здешние музыканты, чтобы насладиться их живой музыкой. Как следует насладясь выступлением музыкантов, Ренифат и Эвелина вскоре увидели, как жители города стали стекаться за стены города, прямо к ипподрому, чтобы занять свои места на трибунах, и насладиться конными скачками. Охотник и охотница в свою очередь не стали стоять в стороне, и пошли на скачки вместе со всеми остальными, покинув город через северные ворота, и оказавшись непосредственно на самом ипподроме. Неподалеку от трибун они увидели распорядителя скачек, он выглядел как мужчина лет тридцати, с густыми коричневыми волосами и короткой бородкой, одетого в дорогой костюм и изысканную шляпу.
— Похоже, перед тем как сесть на трибуны, нам нужно купить билеты — сказал Ренифат, глядя на распорядителя скачек, держащего в руках клочок бумаги и чернильное перо, при помощи которого он записывал что-то на бумаге.
— Давай — ответила Эвелина — они оба подошли к распорядителю скачек, тот увидев их, отвлекся от заполнения пергамента, и взглянул на них, в ожидании.
— Вечер добрый — сказал Ренифат — мы хотели бы купить билеты на места на трибунах.
— Здравствуйте, охотник и охотница — официальным тоном сказал распорядитель — нечасто у нас увидишь гостей, вроде вас… Разумеется, я могу оформить вам пару билетиков… Впрочем, пользуясь возможностью, я бы предложил и вам самим поучаствовать в конных состязаниях… У нас как раз есть несколько незанятых мест.
— Я пожалуй откажусь — улыбнулась Эвелина.
— А я был бы не против проехаться — сказал Ренифат, помахав плечами.
— Отличная идея, господин охотник! — поддержал распорядитель — смотрите, у нас не заняты еще гнедая, и бурая лошади… Какую из них вы хотите себе взять?
— Хм… Я больше предпочитаю гнедых — ответил Ренифат — а какова награда за участие?
— Рад, что вы спросили — ответил распорядитель — награда триста монет за первое место, двести за второе, и соответственно сто за третье место.
— Ты этого хочешь? — спросила Эвелина.
— Да, почему бы нет.
— В таком случае желаю тебе удачи — улыбнулась Эвелина — я буду болеть за тебя, хотя вот тот парень тоже ничего — усмехнулась охотница, уставив свой взгляд на полного парня, с рыжими волосами, прыщавым лицом, и прической в виде горшка, который с трудом держался в седле, пытаясь не свалиться с лошади.
— Ага — усмехнулся в ответ Ренифат.
— Однако… — вставил свое слово распорядитель скачек — господин охотник, перед непосредственно началом скачек, я бы попросил вас внести залог в сумме пятидесяти монет за участие… Для вас же это не составит труда?
— Да как нефиг делать — сказал Ренифат, сунул руку в подсумок, достал оттуда горсть звонких монет, и отсыпал их в руки распорядителю. Тот принял плату, а затем положил ее в свой кошель на поясе.
— Чудненько — ответил распорядитель — в таком случае, можете садиться на гнедую лошадь, стоящую в конюшне возле ипподрома, начало скачек уже совсем скоро!
— Благодарю — ответил Ренифат.
— Еще раз удачи тебе на забеге! — сказала Эвелина, а затем поднялась вверх по трибуне, и заняв одно из верхних мест.
— Спасибо — ответил Ренифат — а затем направился в сторону конюшни, расположенной неподалеку от ипподрома. Он вошел туда, увидя гнедую лошадь, подошел к ней, и крепко уселся в седло.
— Ну, дорогая моя — сказал Ренифат — вперед к победе!
Прошло около тридцати минут с того момента, как охотник и охотница прибыли на ипподром, скачки должны были начаться с минуты на минуту. На старте уже стояло около десяти всадников, на своих резвых скакунах. Среди них были такие всадники как — Альдамарио Грантеарно, верхом на белой лошади, Лейдар Де Нивилль, на черной, Йоддарн Грин на серой, и другие, менее прославленные участники конных скачек. Ренифат стоял на своей гнедой лошади рядом с ними. Распорядитель скачек подошел поближе к старту, и начал произносить речь перед началом скачек.
— Дамы, и господа! — воскликнул распорядитель — я рад приветствовать вас на конных скачках, в честь графа Бэримора, властителя данных земель. Сегодня вы увидите поистине необычайное зрелище: как лучшие всадники из всей округи примут участие в этом поистине тяжелом состязании! Права на ошибку у них нет, попытка только одна… Кто же из них победит?! Узнаете уже совсем скоро! Все ставки на тех или иных участников уже приняты… Итоги будут известны совсем скоро! Затем распорядитель подошел поближе к участникам конного забега.
— Что-ж, друзья, желаю вам всем удачи в сегодняшнем забеге! — воскликнул распорядитель скачек — и да благославят Боги победителя! А сейчас, я дам вам обратный отсчет, и вы двинитесь с места! Распорядитель выждал небольшую паузу, а затем продолжил — Итак… Три!.. Два!..
Все всадники были уже готовы сдвинуться с места в любую секунду, Ренифат принял удобное положение в седле, сосредоточился, и был готов ринуться наперекор другим всадникам. Другим уже нетерпелось начать. Эвелина в это время внимательно наблюдала за всем происходящим с верхов трибуны, она смотрела на Ренифата, и мысленно желала ему удачи, не спуская с него глаз ни секунды.
— Один! — крикнул распорядитель — все всадники в ту же секунду двинулись с места, скача во весь опор вдоль дороги ипподрома. Они ничуть друг другу не уступали в начале, пытаясь со всей доступной их лошадям скоростью обогнать своих соперников. Первыми на лидирующие позиции выбрались такие всадники как Альдамарио, Лейдар Де Нивилль, и Молландер из Вайтфилда, барон из соседних земель, что питал любовь к конным забегам, и решил поучаствовать в них вместе с остальными. Ренифат в это время находился по центру между самыми быстрыми всадниками, и другими, менее ловкими и усидчивыми в седле. Рядом с ним скакал тот самый толстый парень, несмотря на свой вес, и казалось бы нерасторопность, ему удавалась удерживаться в седле, и даже соревноваться на равных с другими умелыми всадниками. Ренифат гнал свою лошадь во весь опор, стуча по ней поводьями, та гналась на большой скорости, однако недостаточной. Ренифат стал подбивать ее еще сильнее, впрочем как и другие всадники. Альдамарио и другие по прежнему занимали лидирующие позиции. Но в момент, все изменилось, тот самый толстый рыжеволосый парень, сумел догнать одного из лидирующих всадников, Лейдара, и ненароком на большой скорости столкнулся прямиком с его лошадью, от чего они оба не сумели удержать управление, и свалились на землю, вместе со своими лошадями. Удар пришелся довольно жестким, но местные лекари тут же поспешили оказать им помощь, однако не будем отвлекаться. Несмотря на потери двух всадников, на забеге по прежнему оставалось около десяти других участников, и они усердно пытались обогнать друг друга. Ренифат сумел выбраться на лидирующие позиции, Альдамарио, увидел это, резко сунул руку в мешочек находящиеся у него на поясе, достал оттуда горстку магической пыли, и бросил ее в лицо Ренифату, пытаясь тем самым сбить его с ног. В миг глаза Ренифата прожгла жгучая боль, он закрыл их руками, и едва мог видеть. Однако, Альдамарио не учел одного. Ренифат был всадником бывалым, и ему во время охот на чудовищ доводилось проходить и не через такое. Он сумел удержаться в седле, протер руками глаза, и по прежнему оставался на лидирующих позициях на равне с Альдамарио и Молландером.
— Хорошо держишься в седле! — усмехнулся Альдамарио — видно сразу, охотник!
— Ты не жилец, урод! — крикнул ему в ответ Ренифат.
— Ха-ха, поймай меня, если сможешь! — с насмешкой ответил Альдамарио, а затем ускорил свою лошадь. Наконец, другие всадники стали отставать от лидирующих участников. Среди которых были Ренифат, Альдамарио, и Молландер. Они уверенно скакали на передних позициях, не уступая друг другу в скорости. Но, в один момент, что-то пошло не так. В округе поднялся сильный ветер, из-за которого одно хилое дерево находящиеся рядом с ипподромом скачек пошатнулось, и начало падать. Оно свалилось всем своим весом, перекрыв часть дороги ипподрома, Альдамарио не предвидел этот момент, он подал знак своей лошади, чтобы та перепрыгнула препятствие, однако она его не послушалась, от чего зацепилась копытами об бревно, и свалилась на землю, вместе со своим хозяином. Альдамарио выбил из скачек. На передних рядах оставались только Молландер, и Ренифат.
— Хорошо держитесь в седле, господин охотник! — крикнул Молландер, выразив уважение своему сопернику.
— Взаимно! — немногословно ответил Ренифат.
Молландер и Ренифат гнались со всех сил, не уступая друг другу по скорости. Наконец, финишная черта ипподрома гляделась вдалеке. В это время они бежали мимо пшеничных полей, виды были на редкость красивыми, ветер понемногу стал утихать. Спустя время, Молландер и Ренифат стали добегать до финишной черты, оба они выжимали максимум из своих лошадей, пытаясь обогнать друг друга.
— Давай, милая, не подведи меня! — сказал Ренифат своей лошади, подбивая ее поводьями — лошадь словно услышала его, она стала бежать с небывалой скоростью, обогнав наконец Молландера, до финиша оставалось всего сто метров. Молландер был совсем близко, публика застыла в ожидании, кто же из них победит… И тут, вдруг лошадь Ренифата пробежала через финишную черту, поразив всех окружающих своей быстротой, а вслед за ним пробежала лошадь Молландера. Ренифат с трудом приостановил свою лошадь, которая гналась на пике своих сил. Он наслаждался каждой минутой своего триумфа. Эвелина, сидящая на трибуне, ликовала от восторга. Остальные всадники, плетущиеся позади лидеров скачек, наконец добрались до финишной черты.
— Слушайте, слушайте! — кричал распорядитель скачек — объявляю победителей конных скачек! Первым прибыл на финишную черту охотник на магических существ, по Имени Ренифат! Вторым на финиш пришел Молландер, из Вайтвилля! И третьим, Милко из Лесных уст! Поздравим же победителей!
На этом, конные скачки стали подходить к концу, и победа Ренифату далась с большим трудом. Впрочем, он был очень горд собой. К Альдамарио, который по прежнему лежал возле сваленного бревна, вместе со своей лошадью, поспешили прийти лекари. Они оказали ему необходимую помощь, и помогли встать на ноги. Ренифат же, высадился со своей лошади, и направился прямиком к распорядителю скачек, за условленной наградой.
— А вот и вы, господин охотник! — радостно воскликнул распорядитель — ну и зрелище вы нам устроили! Зрители в восторге, они рады, что отдали свои деньги за это мероприятие!
— Всегда рад помочь — ответил Ренифат, щуря глаза, те по прежнему щипали от магической пыльцы, которую в него зашвырнул Альдамарио — а теперь будьте добры, положенную награду.
— Да, разумеется! — воскликнул распорядитель, затем достал из кошеля на поясе триста монет, и вручил их в руки Ренифату. Тот положил все монеты себе в кошель, который надежно спрятал под плащ.
— Кстати… — сказал Ренифат — один из ваших участников жульничал… Альдамарио кажется… Во время самого забега он заметнул в меня магическую пыль, из-за чего я чуть не утратил управление лошадью, и свалился на землю.
— Приношу свои извинения за данное недоразумение, господин охотник! — сказал распорядитель — я позабочусь о том, чтобы данная персона больше никогда не принимала участия в подобных состязаниях!
— Благодарю… — ответил Ренифат — а затем направился на встречу к Эвелине, пройдя несколько шагов, она сама нашла его, и бросилась обнимать.
— Это было потрясающе! — ответила Эвелина, крепко обняв Ренифата — ты был невероятен!
— Хах, спасибо — искренне улыбнулся Ренифат — приятно слышать это от тебя…
— Ну что, тебе вручили награду? — поинтересовалась Эвелина.
— Да, еще бы… — сказал Ренифат — триста монет, как и обещали.
— Отлично! Ты большой молодец — сказала Эвелина — я же говорила, что ты развеяшься в городе!
— Ты была права… Это пошло мне на пользу — сказал Ренифат — кстати, во время скачек один упырь бросил в меня магическую пыль, я едва не рухнулся на землю!
— Ужас какой… — сердито ответила Эвелина — где этот подлец, сейчас я ему уши надеру!
— Тихо, не надо — засмеялся Ренифат — ему итак здорово досталось… Во время забега свалилось дерево, его лошадь зацепилась об него копытами, и свалилась на землю, вместе с этим Альдамарио.
— Бедная лошадь… — ответила Эвелина.
— Это точно — сказал Ренифат — ну пойдем, будем возвращаться обратно к своим.
— Постой… — задумалась Эвелина — может перед этим заглянем еще в одно место?
— Куда же?
— Узнаешь — улыбнулась Эвелина.
— Ведите, мадам — ответил Ренифат — а затем охотник и охотница вместе направились в сторону леса.

----------

Глава 27: Охотничий совет

Глава 27: Охотничий совет
— А вот и Штаб — сказал Бетфорд.
— Наконец-то… — сказал Ренифат — тяжелая выдалась охота.
— Это точно… — ответил Бетфорд — подождем еще какое-то время, пока все окончательно не встанут на ноги, а потом примемся за новые заказы… Можете идти, парни.
— Хорошо — сказал Фоллар — а затем все охотники поднялись вверх по лестнице на второй этаж, и отправились в свои покои. Бетфорд же остался в гостевом зале. Он подошел к столику, и присел за него, а затем позвал трактирщика, тот подошел к нему.
— Что подать? — угрюмо взглянул трактирщик.
— Пива, будь добр — ответил Бетфорд.
В ответ трактирщик кивнул головой, зашел за стойку, достал из-под прилавка пустой кубок, затем приблизился к пивной бочке, открыл краник, и подставив кубок под нее наполнил ее пивом до краев. Он вышел за стойку, а затем с таким же неприветливым лицом, как и прежде, положил кубок пива Бетфорду на стол.
— Благодарю — ответил Бетфорд — затем схватил в руки кубок пива, и хлебнул с него — неплохой сорт пива…
— И часто ты сам с собой разговариваешь? — спросил Беллиан, который как раз в этот момент направлялся к Бетфорду.
— Да так, бывает иногда — сказал Бетфорд — судя по тому, что ты соизволил почтить меня своим присутствуем, опять намечается какая-то работа?
— Возможно… — сказал Беллиан — на самом деле все куда серьезнее, чем тебе кажется, и речь тут идет не о простом лихе.
— Простом? — спросил Бетфорд — а сам то ты его чего не пошел убивать, раз это так легко?
— Это ваша работа.
— Ну как же… — сказал Бетфорд — только вот если бы ты оказался в том же лесу, в котором были мы, и тебя бы одурманило лихо своей темной магией — запел бы по другому. Это тебе не волколак. Эта тварь буквально проникает в сознание.
— Да ладно тебе, не бубни, я все понимаю. Мало что ли охот у меня за жизнь было?
— И тем не менее, с лихом ты не сталкивался, а поручил эту работу нам — и мы как видишь с ней благополучно справились, так что будь добр, относись уважительнее.
— Мне напомнить, что я выше тебя по званию, Бетфорд? — спросил Беллиан — приказы начальства не обсуждаются, а уж тем более непозволительно охотнику ниже по званию указывать мне, что и как делать. А потому, давай вернемся к основной сути нашего разговора.
— Выкладывай, чего хотел? — спросил Бетфорд, а затем сделал глоток свежого пива.
— Не здесь — сказал Беллиан — никто пока не должен знать о том, о чем мы с тобой будем говорить.
— Вижу, дело и впрямь серьезное — сказал Бетфорд
— Именно — сказал Беллиан — вставай, и иди за мной.
— Даже пиво не дал допить… — возмутился Бетфорд — он встал со скамьи, а затем вместе с Беллианом направился вверх по лестнице на третий этаж, прямиком в покои Беллиана. Они вместе вошли внутрь, перед тем как заходить Беллиан еще раз убедился, никто ли за ними не следит, а затем достал ключ из кармана, и надежно закрыл дверь изнутри.
Бетфорд в это время подошел ко столу, расположенному в центре комнаты, и присел за один из стульев. Беллиан упрятал ключ обратно в карман, затем подошел ко столу, и уселся прямо напротив Бетфорда.
— К чему вся эта секретность? — поинтересовался Бетфорд.
— Сейчас узнаешь — сказал Беллиан — в общем… Дело такое… Помнишь ты не так давно мне докладывал, что во время очередной охоты на могильных падальщиков, ты со своим отрядом столкнулся с некромантом? Как бишь там его звали?
— Морион.
— Да, именно… — сказал Беллиан — так вот… В последнее время, в близлижайших поселениях Грейсбурга творится черт пойми что… Первое время нам доходили вести, что из деревень стали пропадать люди, а не так давно, случилось страшное…
— Хм, и что же? — серьезным тоном спросил Бетфорд.
— На одну из деревень напала целая стая вурдулаков — сказал Беллиан — они буквально истерзали всех жителей деревни в клочья, лишь один оттуда выжил… Мельник, Альтмир его зовут, если не ошибаюсь… Бедный мужик за один день потерял всю семью, включая пятерых детей, и супругу… Он что есть ног драпанул оттуда, и первым делом побежал докладывать об этом нам, в Штаб. Мы само собой ему не поверили, все-таки, вурдулаков хер знает сколько не видели в пределах Гриссеи, и то, когда видели те обитали преимущественно на кладбищах, и питались трупами, либо случайными людьми забредшими на кладбище… Но потом я вспомнил, что не так давно ты, и твои люди охотились на этих самых вурдулаков, и видели их вживую, и в частности некроманта, который их призвал… А значит было вполне вероятно, что мельник говорит правду… Единственное, что вызывало у нас сомнения, так это то, что вурдулаки напали на деревню этого мужика целой стаей, но исходя из того, что мы все о них знаем, вурдулаки обитают преимущественно в одиночку, либо небольшими кучками, а тут они не просто появились по одиночке, а их было много, и они целенаправленно шли уничтожать деревню!
— Так и с чего вы решили то, что это правда? — спросил Бетфорд — вдруг мужик ошибся? И на самом деле на их деревню напали какие-то другие чудовища?
— И мы так думали сначала — сказал Беллиан — и решили убедиться во всем лично… Я взял с собой еще нескольких охотников, и лично отправился в эту деревню. На месте мы увидели целую кучу трупов, истерзанных, их тела были изуродованы, и были видны четкие следы от длинных когтей, внутренности были съедены… И исходя из своего опыта я могу с уверенностью заявить, что это были именно вурдулаки.
— Если то, о чем ты говоришь — правда — сказал Бетфорд — то это поистине дурные вести.
— Именно… — сказал Беллиан — я переговорил об этом с верховным охотником, он принял решение собрать охотничий совет, чтобы решить, какие шаги предпринять в дальнейшем.
— Так… — сказал Бетфорд — одного я понять не могу… Зачем ты решил рассказать об этом мне лично?
— Правильно соображаешь — сказал Беллиан — мы с верховным охотником пришли к выводу, что за всем этим стоит темный орден — а если это так, нам понадобится помощь без преувеличения одних из самых опытных охотников в нашем Штабе — твоих ребят, и тебя самого разумеется… К тому же, твой человек уже имел дело с некромантом, и даже убил его, а вслед за этим вы доставили нам вести о возвращении темного ордена… А значит, лучших кандидатов на помощь расследованию чем вы — нам не найти.
— Я уже понял, что когда ты прибегаешь к лести, то это означает, что впереди нас ждет очень серьезная и изнурительная работа.
— Это не лесть, Бетфорд — сказал Беллиан — я не из тех людей, которые разбрасываются лестными словами, или комплиментами понапрасну — я лишь констатирую факты. Говоря кратко, мы берем твой отряд на это дело, и приказы начальства не обсуждаются. На кону стоит слишком многое, и отказаться ты разумеется не имеешь права.
— А иначе? — спросил Бетфорд из чистого любопытства.
— А иначе руководство Штаба расценит это как дезертирство, и вас всех бросят в темницу, на пожизненное заключение.
— Я понял… — сказал Бетфорд — отказываться не вариант.
— Да, друг — сказал Беллиан — уж прости, но если мы не расправимся с темным орденом в ближайшее время — исходя из твоих же слов, и той записки, которую ты мне принес, на Грейсбург скоро нападут, а уж тогда, погибнут сотни людей, если не больше… В городе будет царить анархия, паника, а этого мы допустить отнюдь не можем… К тому же история уже знает период, когда темный орден загубил тысячи невинных судеб в нескольких Государствах… Тогда их сумел остановить только святой орден Беренберга… А сейчас он уже не тот, что прежде.
— Да, я понимаю… — сказал Бетфорд — нельзя допустить, чтобы темный орден восстановил свои силы… Иначе это будет означать неминуемый конец для целой Гриссеи.
— И быть может, не только… — сказал Беллиан — я рад, что ты все понимаешь, Бетфорд. В таком случае, можешь пока отдыхать, скоро я лично сообщу тебе о дальнейших указаниях.
— Так точно… — неохотно сказал Бетфорд.
— Бывай — сказал Беллиан. Бетфорд встал со стула, затем вышел из покоев капитана, и спустился вниз по лестнице на второй этаж, войдя в покои своего отряда.
*На следующий день, раннее утро, охотничий Штаб, зал охотничьего совета*
В зале охотничьего совета на третьем этаже Штаба собралось все командование охотников, включая верховного охотника, и нескольких капитанов. Созваны они были по чрезвычайному случаю, а именно из-за угрозы возрождения темного ордена, и наступления его войска на город Грейсбург, в результате которого, могло умереть много невинных людей, которых принесли бы тем самым в жертву владыке мора и чумы — Любомору.
— Итак, господа — сказал верховный охотник — собрал я вас всех сегодня по особому случаю, но думаю вы итак догадались… А именно из-за угрозы возрождения темного ордена…
Как только капитаны это услышали, их сразу пробрала холодная дрожь, им всем было известно, что такое темный орден, и на какие злодеяния способны его рыцари.
— Вы в этом уверены, господин? — спросил один из капитанов, Диллиан.
— Пока я ни в чем не уверен… — сказал верховный охотник — не так давно, Беллиан, передал мне дурные вести… Один из наших отрядов, охотился на кладбище… В ходе охоты было установлено, что чудовищами являются — вурдулаки… Да, вы не ослышались.
— Вурдулаки? — спросил Северин — я думал этих тварей давным давно извели, и что их больше нет в пределах Грейсбурга!
— И мы так думали… — продолжал верховный охотник — до недавних пор… Так вот, во время охоты они также узнали, кто стоял за превращением этих вурдулаков — некромант ордена темных рыцарей — некто Морион. В ходе охоты им удалось избавиться от Мориона, а один из охотников решил его обыскать, и нашел в его балахоне записку — ее мне любезно передал Беллиан. В этой записке было послание самому Мориону, от верховного жреца культа Любомора — Ренольда.
— Охер… — сказал Диллиан — кхм… То есть… Ничего себе! Этот гад еще жив?
— Выходит, что так… — сказал верховный охотник — и думаю это не единственная новость, которая нас в скором времени удивит… Если я правильно понимаю — сказал верховный охотник, глядя на сидящего в конце стола Беллиана — темный орден намеревается собрать армию из чудовищ, при помощи которой в последствии хочет осадить Грейсбург, и убить всех его жителей…
— Все верно, господин — сказал Беллиан — сомневаюсь, что кому-то пришло бы в голову подделывать это письмо… Скорее всего это правда, а если так, нам надлежит подготовиться к дальнейшей обороне города.
— Именно — сказал верховный охотник — мы не можем допустить того, чтобы темный орден возродился, и перебил всех наших жителей… Эта напасть очень древняя, и могущественная… Как жаль, что рыцарям ордена Беренберга не удалось ее в полной мере искоренить.
— А вы не думали о том, что эти охотники могли просто соврать, чтобы получить тем самым повышение? — вставил свое слово один из капитанов, Северин.
— Сомневаюсь… — сказал верховный охотник — Беллиан их хорошо знает, и к тому же, их отряд один из лучших в нашем Штабе, который справлялся с немалым количеством заказов на серьезных тварей… Ведь так? — спросил Голлард, вновь повернув свою голову к Беллиану.
— Именно, господин — сказал Беллиан — их отряд возглавляет Бетфорд, я его давно знаю… Я поручал его отряду заказы на разных тварей, одной из которых было лихо — и они успешно с ним справились, выручив тысячу гриссов, и изрядно пополнив нашу казну… Как вы понимаете, не каждому под силу такая работа… А потому, не вижу им никакого смысла врать… Тем более они прекрасно понимают, что с ними за это будет, в случае, если правда всплывет.
— Хм… — сказал Северин — не нравится мне все это… Каковы будут дальнейшие распоряжения, господин? — спросил Северин обратившись к верховному охотнику.
— Пока не знаю… — сказал Голлард — именно поэтому я собрал здесь вас сегодня… Одно я знаю точно, в случае если слухи о возрождении темного ордена окажутся правдой — мы должны будем подготовиться к обороне города в кратчайшие сроки — ведь если темный орден действительно вернулся, и собирает свою армию — мы не сможем им противостоять, если как следует не подготовимся к нападению.
— Мне сказать своим людям, чтобы готовились? — спросил Северин.
— Нет, пока нет… — ответил Голлард — никто не должен знать, что грядет угроза со стороны темного ордена… Если эта информация проскользнет за пределы Штаба — в городе начнется паника, люди будут в спешке покидать город, вывозить семьи, драгоценности… Мы не можем этого допустить… Особенно не имея полной уверености в том, что за этим стоят рыцари темного ордена.
— Но господин, если они останутся в городе, а темный орден все же начнет свое наступление, погибнет много невинных людей — сказал Беллиан.
— Не погибнет — сказал Голлард — на страже Грейсбурга стоит целый бастион охотников. Это непреступная крепость, с сотнями лучших охотников, лучников, мечников, бомбардиров и мастеров осады, которые смогут подавить любую угрозу.
— Но вы ведь сами сказали, что если мы не подготовимся, то осады нам не выстоять?
— Мы начнем подготовку к обороне, как только раздобудем доказательства, что за недавним нападением на деревню вблизи Грейсбурга действительно стоял темный орден… Мне не хотелось бы нагонять панику среди местных жителей почем зря… — сказал Голлард — в случае, если выяснится, что за этим таки действительно стоят рыцари темного ордена — мы начнем подготовку к обороне незамедлительно…
— И как мы раздобудем нужные доказательства? — спросил Диллиан.
— На расследование этого дела мы пошлем лучших людей с нашего Штаба — сказал Голлард — думаю нужные кандидаты у нас уже имеются, верно, Беллиан?
— Так точно, господин — ответил Беллиан — я думаю Бетфорд и его ребята отлично справятся с этой задачей…
— Однако же, одного отряда на выполнение этого задания может быть мало — сказал Голлард — если Бетфорду и его людям понадобится помощь, мы вышлем ему на помощь столько сил, сколько потребуется.
— Я передам ему об этом, господин — ответил Беллиан.
— Чудно… — ответил Голлард — главное делать все тихо… Никто не должен знать о том, что на город может произойти нападение — никто, кроме тех людей, которых мы пошлем, и нас самих… Мы не должны допустить паники, иначе все потом будем отвечать перед архиепископом Ютибором. Вам всем ясно? — спросил Голлард повысив тон.
— Так точно! — воскликнули охотники сидящие за столом.
— Позвольте сказать, верховный охотник — сказал Северин.
— Говори, Северин — серьезно проговорил Голлард.
— Нам бы не помешало укрепить оборону в городе — сказал Северин — участить патрули охотников, которые бы караулили возможное появление подозрительных личностей, чудовищ, и быть может даже рыцарей темного ордена.
— Идея хорошая… — сказал Голлард — да, ты прав, Северин… Однако это может вызвать вопросы у городского совета, почему вдруг по городу стало шастать больше охотников… Посему, пожалуй было бы умнее доложить им об потенциальной угрозе нападения на город, и тем самым, как можно сильнее укрепить оборону в городе.
— Вы правы, господин — согласился Северин.
— Выходит об возможной угрозе нападения будет знать только городской совет, некоторые охотники, и сами мы? — спросил Беллиан.
— Именно — ответил Голлард — к тому же, мне бы не хотелось делать что-то за их спиной… В общем, решено… Северин, отдавай своим людям соответствующие распоряжения, пускай участят патрулирование на всех улицах города, и выдели на это как можно больше людей, соответственно жалованье им за это тоже полагается.
— Так точно! — ответил Северин.
— Диллиан, ты езжай в охотничий бастион, и проверь как там обстоят дела. Сколько оборонных орудий имеется, все ли готово к засаде, нет ли пробоин в стене, через которые могут пробраться враги, и так далее… — сказал Голлард — словом, как только все проверишь, немедленно лети в Штаб, и докладывай обо всем мне.
— Так точно! — ответил капитан Диллиан.
— Я же лично доложу обо всем городскому совету — сказал Голлард — думаю мне удастся добиться того, чтобы стража в свою очередь тоже усилила бдительность… В общем все, думаю каждый из вас понял указания… И помните, никому о возможном нападении на город ни слова — ясно? Если узнаю, что кому-то разболтали, урежу жалованье в трое, мать его… Всем ясно?! — воскликнул Голлард — а затем встал со стола.
— Так точно! — хором ответили капитаны — а затем тоже встали со стола, и направились к выходу, покинув зал. Верховный охотник же покинул зал охотничьего совета последним, закрыв за собой дверь.

----------

Глава 28: Предвестие бури

Глава 28: Предвестие бури
Спустя несколько часов, того же дня, в гости в покои к охотникам наведался Беллиан, он открыл дверь, в это время охотники как раз находились в полном сборе, и собирались идти обедать, но Беллиан прервал их планы.
— День добрый, господа — сказал Беллиан — войдя в покои охотников, а затем сделал еще несколько шагов.
— Здравствуй, Беллиан — сказал Бетфорд — как я понимаю, уже пора?
— Именно… — сказал Беллиан — несколько часов назад был созван охотничий совет, по приказу верховного охотника. Во время этого совета мы обсудили подробности обороны, в случае, если весть о том, что темный орден возродился — окажется правдой. Также мы обсудили, как именно будет проходить дальнейшее расследование, в ходе которого мы попытаемся раздобыть доказательства, что за нападением вурдулаков на деревню стоит темный орден… Ваш отряд в этом будет играть первостепенную роль.
— Ну нихрена себе! — воскликнул Фоллар — вот так дела…
— Худо дело будет, если за этим все же стоит темный орден — сказал Ренифат.
— И что нам нужно будет делать? — задал вполне логичный вопрос Джиллиан.
Клиффорд в это время, присуще своей манере, стоял и слушал разговор остальных охотников.
— Первым делом вы отправитесь в ту деревню, на которое произошло нападение — сказал Беллиан — и попытаетесь найти улики, которые приведут нас к темному ордену. В случае если вы не возымеете результата, возвращайтесь обратно в Штаб, мы придумаем, что делать дальше.
— Не нравится мне все это — сказал Клиффорд.
— В чем дело, Клифф? — сказал рядом стоящий Бетфорд.
— Да все это… — продолжил Клиффорд — более чем уверен, что за этим действительно стоит темный орден, а если это так — грядет война, которая неминуемо закончится большими жертвами, как среди мирных, так и среди всех прочих.
— Никому не нравится, Клиффорд — сказал Беллиан — но если война с темным орденом неизбежна, мы должны начинать к ней готовиться… Кстати… Хотел предупредить вас, что с этого момента вы принимаете участие в засекреченной операции — а это значит, что вся информация которой вы обладаете — должна находиться под строжайшим секретом… Докладывать обо всем, что узнаете, вы будете исключительно мне. Это понятно?
— Так точно — ответили охотники.
— Хорошо, что мы это прояснили — сказал Беллиан — возьмете лучших лошадей из конюшни Штаба, и отправитесь на них в деревню под названием «Снежногоровка» это в нескольких милях от Грейсбурга… Также перед тем как выезжать обязательно проверьте целостность вашей экипировки — заточите мечи, почините броню, запаситесь бомбами, и все такое прочее… Думаю вы и без меня знаете, что нужно делать.
— С этим мы как-нибудь разберемся, можешь не переживать — сказал Бетфорд, сложив руки.
— Ну вот и замечательно — сказал Беллиан — и помните, парни, от вас многое зависит… Будьте бдительными, во время расследования задействуйте все свои способности… Все таки речь идет не о простой охоте — а о деле чрезвычайной важности, от исхода которого зависит возможно судьба целого города, а то и Страны. Мы должны придушить возрождение темного ордена еще в зародыше, иначе все потом будем разгребать последствия. Это всем понятно?
— Да! — воскликнули охотники.
— Хорошо… — сказал Беллиан, а затем провел рукой по подбородку — в таком случае, даю вам несколько часов на подготовку, а затем приступайте. Можете быть свободны — сказал Беллиан, затем развернулся, и покинул покои охотников.
— Похоже, что работа нас ожидает серьезная — сказал Ренифат.
— Именно — сказал Бетфорд — вы слышали капитана Беллиана, займитесь подготовкой к заданию, если у вас есть какие-либо незавершенные дела — самое время ими заняться. Выступаем в дорогу через несколько часов.
— Так точно — ответили охотники.
— Ох, не нравится мне все это! — сказал Фоллар — недавно ведь только с лихом сражались, а теперь еще и это…
— Это наша работа, Фоллар — сказал Бетфорд — но есть и плюсы… Командование Штаба нас заметило, а это значит, что в дальнейшем мы сможем получать более высокооплачиваемые заказы, и быть может даже вы сможете пойти на повышение…
— Ничего себе… — сказал Джиллиан — было бы неплохо, на самом деле!
— Ну да рано пока об этом говорить — сказал Бетфорд — сейчас нужно думать о работе.
— Да, ты прав — сказал Ренифат.
— Куда подевалась Эвелина, кстати? — спросил Бетфорд.
— Похоже отдыхает в своих покоях — сказал Ренифат — мы разлучились с ней как только прибыли в Штаб.
— Она бы нам сейчас пригодилась — сказал Бетфорд — но вряд ли Беллиан и командование даст на это позволение.
— Девчонка все же сумела себя неплохо проявить — сказал Клиффорд.
— Это точно… — сказал Джиллиан — она сыграла не последнюю роль в схватке с лихом…
— Она хорошо дерется! — сказал Фоллар — никогда бы не подумал, что девушка может так орудовать мечом!
— Она училась этому с детства — сказал Ренифат — поэтому постоять за себя точно может…
— Ну ладно, сейчас не об этом — сказал Бетфорд — за работу, парни. Как только будете окончательно готовы к отъезду — возвращайтесь обратно в Штаб, встречаемся в конюшне на заднем дворе.
Охотники развернулись, а затем принялись покидать комнату.
— Клиффорд, будь добр, останься… — сказал Бетфорд — Джиллиан находящиеся впереди открыл дверь, а затем вышел через нее из комнаты, вслед за ним и все остальные, кроме Клиффорда, тот подошел к Бетфорду, и взглянул на него серьезным и задумчивым взглядом.
— Чего тебе, Бетфорд? — спросил Клиффорд.
— Как думаешь, к чему это все нас приведет?
— Не знаю… Но ни к чему хорошему — ответил Клиффорд.
— Почему?
— А ты как думаешь? — сказал Клиффорд — если темный орден возродится, и нападет на Грейсбург, это будет означать начало новой войны… А ты прекрасно помнишь, как было на той войне.
— Как тут забудешь… — ответил Бетфорд — одинаковые горы убитых как со стороны Элтрии, так и со стороны Гриссеи.
— Именно, а вдобавок к этому куча трупов мирных жителей на улицах города… Болезни, голод, и множество загубленных судеб.
— Да… — ответил Бетфорд — будем надеяться, что нам все же удастся избавиться от темного ордена раз и навсегда.
— Посмотрим… — ответил Клиффорд — это все о чем ты хотел со мной обсудить?
— Пожалуй, так… — ответил Бетфорд — одно только я хотел сказать… Мне бы не хотелось тебя потерять… То лихо… Ты тогда был на краю пропасти, и мог погибнуть… Я переживал за тебя.
— Не стоит, ничего со мной не будет — ответил Клиффорд — а даже если так, хрен с ним, все равно жизнь паршивая штука.
— Каждый сам выбирает, как относиться к уготовленной ему судьбе — сказал Бетфорд — одно я знаю точно, унывать не стоит… Вот скажи, тебя лично, хоть что-то в этой жизни радует?
— А то ты не знаешь… — ответил Клиффорд — я люблю то же, что и все.
— Хорошо… — ответил Бетфорд — а какой ты видишь свою дальнейшую судьбу? Скажем, подзаработаешь достаточно золота, купишь себе какой-нибудь домик в предместьях Виллиан-Каста, или другого города, повесишь меч на стену, и будешь жить не зная бед, в окружении любимой супруги и детишек?
— У меня когда-то была семья, Бетфорд — сказал Клиффорд — если ты помнишь конечно… Любящая меня супруга, дочь, но их отняла у меня война… В тот день, я потерял все… И каждый день с тех пор молился, чтобы меня кто-нибудь поскорее прибил на войне, так как смысла мне жить больше на этой чертовой земле не было… Не знаю, как я до сих пор еще живой…
— Прости, Клиффорд — ответил Бетфорд — я не это имел в виду…
— Забудь — задумался Клиффорд — той жизни уже не вернуть… И я уже не тот человек, что прежде.
— Ты не один, друг — сказал Бетфорд — ты же знаешь, что всегда можешь положиться на меня в трудную минуту… Мы все-таки через столькое прошли с тобой вместе.
— Знаю… — сказал Клиффорд — но говорить об этом я больше не желаю… А потому, давай вернемся к делу.
— Да, хорошо… — ответил Бетфорд — ты можешь идти… Я останусь здесь ненадолго, а потом тоже займусь подготовкой.
— Угу… — ответил Клиффорд — он развернулся, затем подошел к двери, открыл ее, и покинул комнату. Все охотники приступили к подготовке к отъезду, они, как обычно отправились на рынок, купили там нужные ингредиенты для масел и бомб, заточили клинки, в кузне у одного из городских кузнецов. Клиффорд приобрел себе новый меч у кузнеца, с красной рукоятью, Ренифат тоже не остался в стороне, и наведался в кузницу, где один из лучших мастеров выковал ему меч из прочной стали специально на заказ, с серой рукоятью. Пользуясь тем, что ему выдалось свободное время, Клиффорд решил наведаться к Мие. Он отправился в бедный квартал, как раз в это время там было особенно много людей, район этот был не из безопасных, и человека забредшего в переулок, наверняка поджидало бы там несколько вооруженных громил, которые попытались бы стрясти с него деньги. Однако, Клиффорд был не из трусливых, и запросто мог постоять за себя. Дойдя до нужной улицы, Клиффорд стал подходить к двухэтажному деревянному дому, в котором жила маленькая Мия, и ее мать. Клиффорд не забыл о маленькой девочке, и хотел убедиться, что с ней все в порядке. Он подошел к двери дома.
— Ну и дыра… — сказал Клиффорд — глядя на обветшалый деревянный дом, который выглядел так, будто ему лет сто, не меньше, и он вот-вот рухнет. Клиффорд подошел к двери дома, поднялся по ступенькам, а затем постучал в дверь. Какое-то время было тихо.
— Есть кто? — сказал Клиффорд повысив голос.
— Никого нет, уходите! — воскликнул детский голосок.
— Мия… Это я, Клиффорд — ответил охотник — открывай, я тебе ничего плохого не сделаю. Как только Клиффорд это сказал, внезапно с двери снялась затворка, и она приоткрылась. Клиффорд увидел перед собой маленькую девочку, Мию. Он серьезно посмотрел на нее, хоть и внутри рад был ее видеть. Как только Мия завидела угрюмого охотника, она тут же ему заулыбалась — это вы, это вы! — радостно воскликнула девочка — я очень рада вас видеть!
— Угу… — ответил Клиффорд — ты как, маленькая, в порядке?
— Да, конечно! — воскликнула девочка — а затем бросилась обнимать Клиффорда, тот от неожиданности аж вздрогнул — ты чего?
— Вы не любите объятия? — на секунду сбилась с толку девочка.
— По правде сказать… Меня не так уж и часто обнимают — искренне ответил Клиффорд.
— Значит мы обязательно это исправим! — заулыбалась девочка — проходите! Мама как раз готовит суп из свининных ребер! — я ей о вас рассказывала… То что вы мне тогда помогли, с теми паршивцами!
— Мне бы не хотелось докучать твоей маме — ответил Клиффорд — у нее наверняка много забот.
— Проходите! Проходите! — продолжала стоять на своем девочка — вы помогли мне, а значит мама наверняка будет рада вас видеть!
— Ну, раз ты так настаиваешь… — ответил Клиффорд — но я на пять минут, и не больше, уяснила?
— Да, конечно! — сказала Мия — заходите-заходите! — подпрыгивала девочка — а затем развернулась и побежала внутрь дома. Клиффорд осторожно ступил за порог, и оказался внутри дома.
Внутри дом выглядел ничем не лучше, чем снаружи. Ободранные стены, в которых проделывали норы мыши, и бегали по дому, сыпавшиеся потолок, словом, условия не самые благоприятные. По центру комнаты располагался большой стол, справа сбоку лежали шерстянные одеяла, по всей видимости, на них спали Мия, и мать девочки. Когда Клиффорд вошел внутрь, он сразу учуял аромат супа. Мать девочки — Эллиза, стояла у котла, с деревянной ложкой в руках, и мешала содержимое котелка. Она ненадолго отлучилась ко столу, взяла с него глинянную миску, а затем наполнила деревянную ложку супом, и стала пересыпать его в миску, после чего положила миску с супом обратно на стол. Как только это произошло, Эллиза наконец заметила, что внутрь дома кто-то вошел. Завидев охотника, и маленькую девочку, Эллиза насторожилась, и была несколько взволнованно. После небольшой паузы, Мия заговорила:
— Мам-мам! — воскликнула девочка — она подбежала к своей маме, а затем продолжила — познакомься, это дядя Клиффорд! Тот что спас меня от уличных хулиганов!
— Так это вы… — облегченно вздохнула Эллиза — не подумайте неправильно, господин, но я испугалась, как только увидела вас.
— Это вполне привычная реакция — сказал Клиффорд — я по правде сказать, ненадолго, Мия убедила меня заглянуть к вам внутрь. Но я могу и уйти, если захотите.
— Нет, что вы! — стала отговаривать Эллиза — принимать охотника на службе это большая честь для нас, а уж тем более того, который столько сделал для нашей семьи — я хотела сказать… — продолжила Эллиза — я очень вам благодарна за то золото, что вы нам дали, господин! По правде сказать, я была очень удивлена, когда Мия принесла с собой целый мешочек набитый золотом… Подумала, небось украла у кого-то, и потом у нас из-за нее будут большие проблемы… Но потом я поняла, что эти деньги действительно подарили вы… Столь большая щедрость в такое смутное время, поистине большая редкость! Спасибо вам большое… Спасибо…
— Пустяки — ответил Клиффорд — главное, чтобы девочка не голодала, и вы тоже.
— Вы очень хороший человек, господин! — сказала Эллиза.
— Нисколько — ответил Клиффорд — я плохой человек, и совершал множество плохих поступков за свою жизнь.
— Но вы ведь совершали и добрые дела, такие как помощь нам! — улыбнулась Эллиза — а значит вас уже можно назвать хорошим!
Клиффорд ничего не ответил.
— Присаживайтесь за стол, я тут как раз суп приготовила! — сказала мать девочки, указав рукой на стол.
— Как скажите — ответил Клиффорд — затем подошел ко столу, выдвинул оттуда деревянный стул, и сел на него.
— Мия, садись за стол, пора кушать! — сказала мать девочки — Мия послушно подбежала ко столу, выдвинула оттуда стул, и уселась справа от центра стола. Клиффорд же сидел слева. Мать девочки вновь подошла ко столу, взяла с него еще несколько глинянных тарелок, подошла к котлу, держа в руках ложку, поочередно пересыпала содержимое котла в миски, а затем, держа их в руках подошла ко столу, и положила миски на него. Деревянные ложки для поедания супа лежали на столе. Как только все было готово, она выдвинула стул, и уселась за стол вместе со всеми.
— Угощайтесь, господин охотник — любезно проговорила Эллиза.
Клиффорд взял в руку деревянную ложку, сунул ее в тарелку с супом, и испробовал порцию — вкусно — сказал Клиффорд, а затем съел еще несколько порций. Мия в это время также ела суп, и наслаждалась приятным вкусом. Мать девочки, неспешно поедала суп, по ней видно, что она сильно устала за день, и наконец-то ей выдалось свободное время, чтобы немного отдохнуть.
— Вкусно готовите — сказал Клиффорд.
— Благодарю вас, господин — улыбнулась Эллиза.
— Паршивые у вас тут условия — сказал Клиффорд — вы сами живете?
— Эх, правы вы господин… — сказала Эллиза — паршивые не то слово! Да… Живем мы сами… Я каждый день работаю, чтобы прокормить себя и Мию, вот живем помаленьку…
— А где отец девочки?
— Его нет… — сказала Эллиза — ушел давным давно, и так и не вернулся… Не знаю где он сейчас, быть может обзавелся новой семьей… Можно сказать, бросил меня в одиночку растить маленькую Мию…
— Сочувствую — сказал Клиффорд — так жить нельзя… Вам нужны деньги на еду… Я могу дать вам немного, как раз недавно подзаработал.
— Бросьте, господин! — сказала Эллиза — вы нам ничего не должны! То золото, которое вы дали нам недавно, итак слишком много!
— Вы хорошая женщина, Эллиза, порядочная.
В ответ на это Эллиза улыбнулась.
— И эта доброта и порядочность вас погубит — продолжил Клиффорд — вы должны брать деньги, если вам дают… Не уж то вы не видите, в каких условиях доводится жить вам с дочерью? Вам нужны деньги на пропитание… И съехать с этой дыры как можно быстрее.
Эллиза ненадолго замолчала, тяжело вздохнула, а затем сказала — вы правы… Вы правы, господин охотник… — Эллиза повернула свою голову к девочке, которая в это время жадно поедала одну порцию за другой вкусного супа, совсем не слушая, о чем Эллиза и Клиффорд говорят — вкусно, Мия?
— Да, очень! — воскликнула девочка — а затем продолжила есть суп.
— Ну кушай-кушай — сказала Эллиза — и вы тоже господин кушайте, наедайтесь, все-таки, без вас, я бы не смогла позволить себе купить ингредиенты для мясного супа!
— Пожалуйста — ответил Клиффорд — а затем наполнил ложку очередной порцией супа, и проглотнул ее. Вскоре Клиффорд доел суп, а затем поднялся со стола.
— Вы уже доели, так быстро? — спросила мать девочки — вкусно было?
— Да, спасибо… — сказал Клиффорд — давно такого вкусного супа не ел.
— Вы куда, дядя Клиффорд? — спросила Мия, глядя на Клиффорда — она тоже встала со стола, а затем подошла поближе к охотнику.
— Мне уже пора, Мия — сказал Клиффорд.
— Постойте, останьтесь еще ненадолго! — упрашивала маленькая девочка — я ведь вам еще не показала свою коллекцию кукол!
— Боюсь мне некогда сейчас… — сказал Клиффорд — работа не ждет… Но… — задумался Клиффорд — я к тебе обязательно еще загляну.
— Обещаете? — спросила Мия, уставившись на Клиффорда щенячими глазками.
— Ничего не обещаю — ответил Клиффорд — но… Постараюсь.
— Ура-ура! — воскикнула девочка, а затем начала прыгать от радости.
— Тише, Мия, прекрати! — осадила мать — веди себя культурно!
— Пойду я — сказал Клиффорд — суп был и впрямь вкусный… Всего доброго вам — сказал Клиффорд — затем развернулся, и направился в сторону выхода. Однако прежде чем дойти, остановился, развернулся, и обратился к маме девочке — мне нужно вам кое-что сказать… Идите за мной — сказал Клиффорд.
— Мия, останься здесь, я сейчас вернусь… — сказала Эллиза.
— Эй, ну мне же скучно будет без вас!
— Поиграй пока с куклами… — сказала Эллиза — мама скоро вернется.
— Хорошо… — ответила девочка — а затем подбежала к Клиффорду, и крепко обняла его.
— Ох, опять… — от неожиданности вскочил Клиффорд.
— Пока, дядя Клиффорд! — сказала девочка — заходите к нам еще!
— Э-э… — замешкался Клиффорд — хорошо… Затем Мия отошла, развернулась, и направились в другой конец комнаты, к своим любимым куклам. Клиффорд и Эллиза вышли из комнаты через дверь, оказавшись на улице.
— Что вы мне хотели сказать, господин охотник?
— Вот, держите немного денег — сказал Клиффорд, затем сунул руку под плащ, и достал оттуда увесистый мешочек с золотом — а затем передал его в руки матери девочки. Та ощупала мешочек, и удивленно взглянула на Клиффорда.
— Вы что… Не нужно! — сказала мама девочки — спасибо вам господин, мы как-нибудь сами справимся!
— Вы возьмете у меня эти деньги, если вам действительно дорога ваша дочь — прямо сказал Клиффорд.
— Я не могу… — стоя на своем ответила Эллиза.
— Если не возьмете, то вам не за что будет покупать еду, и вскоре вы умрете от голода — сказал Клиффорд — а этого я бы точно не хотел… Поэтому последний раз вам говорю, возьмите деньги… Для вашего же блага… Делайте, что вам говорят, мать вашу! — повысил тон Клиффорд.
От такого резкого переменения тона в голосе Клиффорда мать девочки взволновалась, опешила, но вскоре все же пришла в себя, и в конце концов, приняла деньги из рук Клиффорда.
— Спасибо… — тихим тоном проговорила Эллиза — это очень щедро с вашей стороны.
— Угу… — ответил Клиффорд — я буду наведывать вас время от времени, чтобы убедиться, что с вами все хорошо… Я перестану здесь появляться, как только вы окончательно встанете на ноги.
— Позвольте вопрос, господин охотник — сказала Эллиза — почему… Почему вы нам помогаете? Мы ведь для вас никто?
— Не важно… — уклонился от ответа Клиффорд — мне пора идти… Клиффорд развернулся, а затем стал уходить от дома Эллизы и Мии. Эллиза в свою очередь поспешила как можно быстрее вернуться внутрь, чтобы никто из проходящих мимо горожан не видел, сколько у нее при себе денег. Как только она вернулась обратно в дом, она сразу же захлопнула за собой дверь. Клиффорд отдалился от дома, и в скором времени стал покидать пределы бедного городского квартала, спустя еще немного времени, он оказался на городской площади города, а затем стал возвращаться обратно в Штаб, чтобы воссоединиться с остальными членами отряда.

----------

Глава 29: Чудовищная расправа

Глава 29: Чудовищная расправа
Спустя около двух часов, все охотники уже собрались на заднем дворе Штаба, в конюшне, как им и сказал Бетфорд.
— Итак, как я погляжу все уже в сборе — сказал Бетфорд — все готовы?
— Можно и так сказать — ответил Клиффорд.
— Я готов… — сказал Ренифат — вот прикупил себе новый меч, кузнец выковал мне его на заказ.
— Интересно — сказал Бетфорд — дашь нам поглядеть?
— Конечно, почему бы нет — ответил Ренифат — он обнажил меч из ножен, а затем продемонстрировал его остальным членам отряда.
— Ничего себе, клиночек! — удивился Джиллиан — сразу видно, работа мастера!
— Еще бы… — ответил Ренифат — пятьсот гриссов за него отвалил.
— Мне бы такой! — сказал Фоллар.
— Не бойся, Фоллар — вставил свое слово Бетфорд — ты обязательно купишь себе такой… Если в очередной раз не потратишь заработанные деньги на куртизанок…
Услышав это, охотники рассмеялись. Впрочем, сам Фоллар тоже, он не был обидчивым по натуре, и прекрасно понимал, что Бетфорд таким образом подначивает его.
— Ха-ха, не могу обещать! — воскликнул Фоллар.
— Меч выглядит хорошо — сказал Клиффорд, подойдя поближе к Ренифату, и внимательно осмотрев его клинок, с красной рукоятью, и рунами, расположенными вдоль лезвия меча. Этот меч был не из дешевых, и купленный на кровно заработанные деньги Ренифата, даже какой-нибудь дворянин из знатного рода не постыдился бы такого меча…
— Вот только… — продолжил Клиффорд — так ли он будет хорош в бою, как выглядит? Знаю по опыту, что чем красивее меч, тем менее он надежен, и немала вероятность, что при первых же ударах и сломается.
— Вот и увидим в следующем бою — сходу ответил Ренифат.
— Угу… — ответил Клиффорд.
— Ладно, парни — сказал Бетфорд — это все конечно хорошо, но работа не ждет… Помните, от нашего успеха много чего зависит… Над городом нависает реальная угроза нападения ордена темных рыцарей, и мы должны приложить все усилия, чтобы не допустить этого.
— Ты прав, Бетфорд — сказал Джилиан — в таком случае, в путь, друзья?
— В путь! — воскликнул Фоллар — а следом за ним хором воскликнули и все остальные члены отряда. Охотники уселись на своих лошадей, закрепились в седлах, и отправились в путь, покидая пределы заднего двора охотничьего Штаба. Спустя время, они покинули двор, и направились в сторону северных ворот города, держа путь в деревню Снежногоровка, близ города Грейсбург.
Когда охотники покидали пределы города, был еще день. Однако, к моменту их приближения к окрестностям деревни, наступил уже вечер. Была пасмурная погода, небо заслонили грозовые тучи. Охотники стали осматриваться.
— Осторожно, ребята — сказал Бетфорд — кто знает, что нас здесь может поджидать… Да и потом, как нам известно, здесь недавно побывало полчище монстров, и вдруг пару из них отбились от общей кучи, и затаились в деревне.
— На такой случай у нас есть мечи, и я с удовольствием бы познакомил парочку вурдулаков со своим! — воскликнул Фоллар.
— Как тогда, на Грейсбургском кладбище? — усмехнулся Ренифат — если ты не забыл, тебя тогда за ногу цапнул вурдулак, и утащил в свое логово.
— Не припоминай! — ответил Фоллар — именно с того момента я их и ненавижу, жуть берет от одной мысли, что я мог бы примкнуть к их полчищу!
— У тебя еще будет возможность с ними поквитаться, Фоллар — сказал Бетфорд — и не одна… Однако же, вурдулаки, это сейчас последнее, что нас должно волновать. Ибо общая угроза нависает куда большая… Если войска темного ордена пройдутся по городу, он заполнится кровью, и бессчисленными жертвами, чего мы точно не можем допустить.
— А каков вообще наш план? — сказал Ренифат — ну то есть… Раздобудем мы доказательства, что за этим действительно стоит темный орден, и что потом?
— Мы доложим об этом начальству, в Штаб — сказал Бетфорд — а там дальше будет видно…
— Я понял… — коротко ответил Ренифат.
— Поменьше бы вам болтать — вмешался Клиффорд — мы уже подъезжаем к деревне… Держите уши востро…
Охотники стали въезжать в заброшенную деревню… Та выглядела, как ни странно, полностью опустевшей. В округе не было слышно ни звука, кроме звука сверчков, и шелеста листьев деревьев от ветра. Трубы домов, из которых еще недавно шел дым от заженного камина, опустели.
— Ну и запустенье — сказал Бетфорд — въезжая вместе с остальными охотниками в деревню. Охотники продолжали осматриваться. И как только они попали в пределы самой деревни, они сразу лицезрели перед собой десятки трупов местных жителей, разодранных, истерзанных до неузнаваемости. Внутренности некоторых из погибших жителей деревни были вывернуты наружу, а на их лицах можно было лишь разглядеть неописуемый ужас, который им довелось пережить перед своей кончиной. Других же жителей сожрали заживо, по кусочкам. Оглядываясь, охотники заметили один из трупов, у которого отсутствовала половина туловища, похоже, некоторые из вурдулаков были особенно ненасытны. Что уж говорить, если следом за этим охотники разглядели трупы местных дворовых собак. Вот уж, воистину чудовища.
Охотники спешились с лошадей, а затем приблизились к трупу жителя деревни, без половины тела.
— Святой Беренберг… — сказал Ренифат — какой же тварью нужно быть, чтобы такое сделать.
— Вот черт… — закрылся рукой Фоллар — аж смотреть противно!
— Вот почему монстров так называют — сказал Бетфорд — невообразимая жестокость…
— Люди не лучше — сказал Клиффорд — судя по тому, что мы с тобой видели в городах, которые пострадали от войны.
— Ты прав… — ответил Бетфорд — но все же, сколько лет живу, а такое увидишь не часто…
— Мда уж, здорово видать эти скотины проголодались — сказал Джиллиан.
— Не то слово… — ответил Бетфорд — ну да ладно… Осмотрите деревню, прошастайте здесь все, что можно… Мы должны найти хотя бы какие-то улики, которые могли бы подтвердить причастность темного ордена.
— Так точно! — ответили охотники.
Джиллиан и Ренифат приблизились к телам погибших жителей, и стали их осматривать. Фоллар, Бетфорд, и Клиффорд, в это время стали осматривать здешние хижины, намереваясь обыскать каждую из них. Погода по прежнему была пасмурная, усиливался ветер. Начал моросить дождь, знаменуя собой скорое начало грозы.
Ренифат в это время присел возле одного из тел местного жителя, Джиллиан находился рядом с ним. Он стал осматривать труп, на наличие чего-либо интересного. Это был мужчина, средних лет, с бородой, и зелеными глазами, его лицо было покрыто морщинами. Он был одет в зеленый кафтан, Ренифат аккуратно прошелся вдоль его одежды, сначала он обыскал вверх, а затем спустился ниже, и посмотрел под кафтаном, ожидая найти в нем что-либо интересное.
— Похоже, что ничего… — сказал Ренифат — затем он встал — что-ж… Прости, что побеспокоил.
— Знаешь, что я думаю, Ренифат — сказал Джиллиан.
— О чем же? — поинтересовался тот.
— О том, что мы с тобой не зря этим ремеслом занимаемся… — сказал Джиллиан — столько гнуси по этому Миру ходит… И благодаря таким как мы, он становится хотя немного чище…
— Ну да, ты прав… — сказал Ренифат — но что-то чудовищам пока не видно конца и края…
— Да, но мы делаем свою работу — сказал Джиллиан — посмотри вокруг… Эти твари не пощадили никого, ни стариков, ни детей. Единственное, что их волновало, это как бы сожрать побольше свежого мяса… Я это к тому, что не важно как мы здесь оказались… Сейчас, мы по крайней мере, стоим за правое дело.
— Я с тобой согласен… — сказал Ренифат — ну да не будем пока об этом… Ты нашел что-то интересное?
— Пока ничего… — ответил Джиллиан — давай осматриваться дальше!
— Угу…
Бетфорд и Фоллар вошли в одну из хижин, дверь в которую лежала на земле, в ней проделали большую дыру, а также были видны следы от длинных когтей. По всей видимости, монстры пытались пробиться внутрь хижины силой, и им это удалось, так как войдя внутрь, охотники увидели еще несколько тел деревенских жителей. С ними монстры обошлись особенно жестоко. Среди погибших была одна молодая девушка, со светлыми волосами, и голубыми глазами. Ее тело было полностью изуродовано, и истерзано когтями чудовищ. Она потеряла много крови, прежде чем умереть. Однако, в отличие от других тел погибших в этой деревне, ею падальщики не лакомились. Тоже самое касалось и другого тела, находящегося рядом с молодой девушкой. Это был молодой мужчина, с русыми волосами, и бородой. Еще до недавних пор рыбак, который зарабатывал для себя и своей супруги честным трудом, продавая еду местным. Его голова была отделена от туловища, и находилась примерно в десяти метрах от него. Глаза же залились кровью, а на лице был виден привычный заставший ужас, который раннее охотники лицезрели и на других покойниках. Одежда рыбака была почти полностью порвана, а тело исцарапано. Похоже, что чудовища намеренно его мучили, и наслаждались его мучениями, перед тем как окончательно убить. То же, касалось и его молодой супруги.
— Столько трупов… — сказал Бетфорд — давно столько не видел… — он подошел поближе к телам молодых супругов, и принялся их осматривать.
— Ох, мать! — воскикнул Фоллар — увидев тела, а также наличие отсеченной от туловища головы рыбака.
Бетфорд осмотрел оба тела, а также голову рыбака.
— М-да уж… — задумчиво проговорил Бетфорд — эти твари определенно получали удовольствие от пыток этих несчастных…
— Откуда ты это знаешь?
— Наличие множества следов от когтей… — сказал Бетфорд — в отличие от других тел, что мы видели раннее, это не совсем привычное поведение вурдулаков… Обычно вурдулаки наносят несколько ударов когтей, и чаще всего исход в таких случаях летальный… Проще говоря, им достаточно нескольких ударов, чтобы покончить с жертвой… И как правило, после этого, вурдулаки испивают досуха кровь из тела, либо его едят… Тут уж зависит от пристрастий конкретной падали.
— А тут следов от когтей много… — сделал логичное умозаключение Фоллар, смотря на тела погибших — выходит, они нанесли столько ударов намеренно, чтобы их помучить?
— Именно так — ответил Бетфорд — кстати говоря, основное отличие чудовищ от простых животных… Дикие животные, по крайней мере, убивают других животных, или даже людей забредших на их территорию, чтобы защититься, выжить, или прокормить семью… Чудовищ конечно, в некотором роде это тоже касается, но им больше присуще пристрастие к убийствам… И чем больше, тем для них лучше.
— Совсем как некоторые люди!
— Смотря с какой стороны смотреть, но… Есть правда в твоих словах, Фоллар — согласился Бетфорд… Ну да ладно, давай дальше осматриваться, мы еще не все тут осмотрели.
— Так точно!
Клиффорд в это время обыскивал другую хижину, в ней находилось тело маленькой девочки, а также ее мамы. Чудовища не пожалели и их, впрочем, для них не имело значения кого есть. Оба тела находились у кровати, и были изуродованы, и искровавлены. Клиффорду не впервой было видеть тела погибших, все-таки, он был матерый воин, прошедший через многие тяготы войны. Но даже для него, видеть подобное было крайне неприятно.
— Вот черт… — выругался Клиффорд — а затем отвел взгляд от тел, чтобы больше этого не видеть. Он покинул хижину, а затем направился в соседнюю, войдя в нее через дверь, он увидел покойного мужчину, с виду ничем не примечательного, брюнета, лет примерно пятидесяти пяти, в серой рубахе. В отличие от других многочисленных жертв в этой деревне, он не был изуродован, и его чудовища не тронули. Это заинтересовало Клиффорда, и он подошел поближе, нагнулся, и принялся осматривать крестьянина. Он стал обыскивать его карманы, а также рубаху, однако ничего не нашел. Тогда он нащупал что-то под штанами крестьянина, это оказался… Ржавый железный ключ, однако было непонятно, где его использовать. Клиффорд сразу положил себе ключ в подсумок, и вновь решил осмотреть тело крестьянина. Тогда он увидел странный порез на шее мужчины, нанесенный под правильным углом, точный и аккуратный, без рванных краев, как это бывает, когда мечом управляется неумелый боец, словом, все говорило о том, что за делом стоял настоящий мастер, и это явно не было похоже на самоубийство, так как не было предмета поблизости который бы указывал на это.
— Хм, очень интересно… — проговорил про себя Клиффорд — он встал, и стал искать внутри хижины что-либо, что могло бы подходить под этот ключ. Он отправился в правую часть комнаты, в ней находилась кровать, шкаф, но особенно выделялась одна деталь: это левый угол комнаты, который был полностью застелен толстым слоем соломы. Клиффорд подошел поближе, и убрал всю солому находящуюся на полу, откинув ее в сторону. После этого, он увидел перед собой деревянный люк, ведущий в подвал. Клиффорд присел, достал найденный раннее ключ из кармана, а затем просунул его в замочную скважину люка, и как ни странно, тот подошел. Механизм щелкнул, люк заскрипел, Клиффорд потянул его вверх, и он, открылся. Вниз вела веревочная лестница.
Клиффорд оглянулся по сторонам, убедясь, что поблизости никого нет.
— Ну, что-ж, посмотрим… — проговорил Клиффорд, тяжело вздохнув — а затем стал спускаться по лестнице, спустясь в самый низ, он оказался в подвале, освещенном настенными факелами, в подвале не было ничего примечательного, кроме одного… В самом конце, был расположен алтарь, и это сразу вызвало интерес у Клиффорда. Он подошел поближе, чтобы изучить его более детально. Оказавшись у самого алтаря, Клиффорд перед собой увидел какую-то книгу, с черной обложкой, рядом с ней находилась церемониальная чаша, и стелет, по всей видимости предназначенные для проведения обрядов. А по центру самого алтаря была расположена картина владыки мора, раздора, и чумы — Бога Любомора. Которому, собственно говоря, и поклонялись все члены темного ордена. На картине Любомор выглядел так, как его представляли все его нынешние последователи — высокий мужчина, облаченный в темную мантию, с черной бородой, ровным лицом, с жуткой улыбкой, и с ярко зелеными искрящимися глазами, пропитанными первородным злом, и жестокостью. Он стоял на фоне какого-то храма, из черного мрамора, возведенного в его честь, на мрачных равнинах, под грозовым небом.
— Интересно… — сказал Клиффорд — он внимательно осмотрел картину, а затем взял в руки книгу, и открыл ее на первой странице. Эта книга была посвящена Любомору, являлась его священным писанием, напутствием для всех его последователей.
В ней было сказано, что придет час, когда Любомор возвысится на троне, и будет править всем сущим на Земле, и что будет карать всех, кто не подчинится ему.
— Похоже, что все же темный орден как-то в этом замешан — подытожил Клиффорд — и неспроста чудовища явились в эту деревню… Надо бы рассказать об этом остальным.
Клиффорд покинул подвал поднявшись обратно по веревочной лестнице, а затем вышел из хижины, выйдя на подворье. Недолго думая, он крикнул.
— Давайте сюда, есть что рассказать! — воскликнул Клиффорд — все охотники, в этот момент занимающиеся своими делами, услышав голоса Клиффорда, поспешили подойти к нему.
— Что там у тебя? — спросил заинтересованно Бетфорд.
— Я тут кое-что нашел… — ответил Клиффорд — достав из-под плаща запыленную книгу, и передав ее в руки Бетфорду. Тот принял ее с рук Клиффорда, открыл, а затем принялся перелистывать страницы — хм… Любопытно… По всей видимости эта книга — священный трактат посвященный непосредственно самому Любомору… Но сама по себе она не является особо ценным доказательством… Может ты нашел еще что-нибудь? — взглянул Бетфорд в глаза Клиффорду.
— Я нашел тело мужика, в той хижине, которую обыскал — на нем была рана в области шеи, ровная, без рванных краев, нанесенная под нужным углом — заключил Клиффорд — по опыту знаю, что такой точный порез мог бы нанести только мастер.
— Интересно… — сказал Бетфорд — а потом взглянул на грозовое небо — по всей видимости, скоро дождь начинается… Давайте укроемся в одной из хижин, разожгем камин, и согреемся. А заодно, Клиффорд, расскажешь по подробнее, что тебе удалось разузнать.
— Как скажешь… — ответил Клиффорд — охотники все вместе отправились к одной из хижин, расположенных ближе к центру деревни, а затем вошли внутрь. Там было пусто, по центру комнаты был расположен стол, а рядом с ним несколько свалившихся стульев, которые по всей видимости ненарочно столкнули здешние жильцы, когда убегали от напасти.

----------

Глава 30: В тылу врага

Глава 30: В тылу врага
— Давайте присядем — сказал Фоллар — а то уже ноги затекли после дороги!
— Да, ты прав, Фоллар — сказал Бетфорд — Ренифат, будь добр, зажги камин, нам всем не помешало бы сейчас согреться.
— Сделаю — ответил Ренифат — а затем отправился к камину, и зажег в нем дрова.
Спустя некоторое время, все охотники уселись вокруг стола, по центру которого лежал священный трактат, найденный раннее Клиффордом.
— Так, Клиффорд… — сказал Бетфорд — давай теперь по подробнее о том, что ты нашел в той хижине, и к чему тебя это привело в итоге.
— Как я и говорил, при покойнике я нашел ржавый ключ, который вел в подвал, спустясь в него, я увидел алтарь, а на стене картину Любомора, и эту книгу… Кем бы ни был этот мужик, он точно не простой земледелец.
— Верно подмечено… — сказал Бетфорд — так, раз уж мы теперь в тепле, и устроили небольшой привал, было бы неплохо более детально изучить ту книгу, которую ты нашел… — Бетфорд взял в руки священный трактат, и стал перелистывать одну страницу за другой, пока не наткнулся на заметку, помеченную красной лентой.
— Тут что-то есть… — задумался Бетфорд.
— Что там, Бетфорд? — спросил Джиллиан.
— Заметка… — ответил Бетфорд — и вырванная страница, на вид довольно новая… — Бетфорд пригляделся — хм… Даже чернила еще не успели высохнуть… — кто-то определенно поместил ее сюда недавно.
— И что написано в этой странице? — задался вполне логичным вопросом Ренифат.
— Какое-то послание… Адресованное некоему Эгельбрахту… Как я понимаю, это и есть тот мужик, тело которого ты нашел в хижине — сказал Бетфорд, обернувшись в сторону Клиффорда на секунду.
— Прочтешь все таки, что там написано? — спросил Джиллиан.
— Ну ка, посмотрим — ответил Бетфорд, а затем принялся выразительно читать содержимое текста вслух — "Брат Эгельбрахт, в скором времени в ордене грядут большие перемены, и я бы хотел, чтобы ты стоял подле меня, когда они будут происходить… Накану стоит слишком многое, дальнейшая судьба ордена, наше будущее… И мне нужен каждый брат, который когда либо был причастен к нашему братству, ведь как известно, вместе — мы едины в своем служении владыке Любомору, и было бы очень прискорбно, если бы слухи о том, что ты принял решение откреститься от нашей общей веры — окажутся правдой. Также, крайне не советую тебе игнорировать это письмо, иначе последствия у этого могут быть самые разные… Поэтому, взывая к твоему рассудку и благоразумию — в дополнение к оному я оставляю нынешнее местоположение нашей крепости. Она расположена: на краю елового леса, в окрестностях города Грейсбург, ближе к часовне Беренберга.
С уважением, твой брат Ренольд."
— Ренольд… — задумался Ренифат — это ведь он тогда отослал письмо некроманту Мориону, которого мы еще сразили на кладбище…
— Да, он… — ответил Бетфорд — важная шишка в кругах ордена видать… Скорее всего это и есть их предводитель.
— И что сказал этот Ренольд в письме — спросил Джиллиан — слухи о том, что он хочет откреститься от их веры в Любомора? Видимо за это его и убрали.
— Убрали, потому что он не захотел больше с ними быть — поделился своими соображениями Клиффорд — для таких фанатиков как они, это непростительная измена, он предал их общую веру.
— И поэтому они решили натравить на деревню целую свору кровожадных чудовищ? — удивился Ренифат — не слишком ли это… Чрезмерно?
— Не думаю — ответил Клиффорд — судя по тому, что мы только что прочитали… Темный орден намерен наконец-то выйти из тени, после многих лет затишья… И логично было бы предположить, что первое, что они сделают, прежде чем окончательно заявить о своем возвращении — это испытать свою новую армию.
— А тут как раз подвернулась подходящая деревня — сказал Бетфорд — а в ней заодно и жил предатель… Словом, они убили одним выстрелом двух зайцев.
В ответ на это Клиффорд кивнул головой.
— Чем дальше в лес, тем интереснее! — воскликнул Фоллар — и что мы теперь будем делать?
— Вернемся обратно в Штаб, доложим обо всех найденных уликах начальству, а после узнаем дальнейшие распоряжения…
— Нам бы не помешало поторопиться — ответил Джиллиан — все таки у нас на руках ценные сведения… Да и точное местоположение заброшенной крепости, в которой сейчас пребывает темный орден!
— Это возможно… — сказал Бетфорд — мы не можем знать наверняка, что они до сих пор сидят там… Во всяком случае, выяснить мы это пока не сможем… Переться туда в одиночку было бы слишком опасно. Пора в путь, друзья.
Охотники встали со стульев, вышли из хижины, и уселись на своих лошадей. К тому времени на улице поднялся сильный ветер, и начался проливной дождь. Деревья в лесу позади деревни заколыхались, птицы возвысились в небе, и устремились вдаль. А охотники в это время скакали обратно в Грейсбург, гоня во всю силу своих жеребцов.
*Ранний вечер, того же дня, охотничий Штаб в Грейсбурге*
Охотники прискакали обратно в Штаб так быстро, как только могли. Они оставили своих лошадей на заднем дворе, в конюшне, и незамедлительно направились внутрь Штаба.
— Ждите здесь, отдыхайте пока… — скомандовал Бетфорд — но не расслабляйтесь, возможно сегодня вы мне еще понадобитесь.
— Так точно! — ответили охотники — а затем уселись за ближайший стол в гостевом зале.
Бетфорд поднялся по ступенькам лестницы на третий этаж, прямиком в покои Беллиана. Он вошел туда без стука. Тот как раз сидел за столом, а в руках у него было перо, он мокнул его в чернильницу, а затем стал что-то писать на свежем клочке пергамента. Увидев Бетфорда, он прервался, вернул перо на место, и взглянул на Бетфорда таким взглядом, словно ждал, пока тот начнет излагать.
— Мы только что вернулись из деревни, в которую ты нас послал — сказал Бетфорд.
— Отлично… — сказал Беллиан. В воздухе ненадолго повисла тишина. Оба охотника уставились друг на друга — ну, чего ждешь? Что я тебя похвалю? Выкладывай, что вы там нашли.
Бетфорд подошел поближе к столу за которым сидел Беллиан, взял стул неподалеку, а затем поставил его у стола, и присел — с чего бы начать… Давно столько трупов не видал, как после войны… Чудовища вдоволь полакомились местными жителями.
— Это я и сам видел… — ответил Беллиан — но меня интересуют улики… Вы нашли что-то, что могло бы подтвердить причастность темного ордена к этим бесчинствам?
— Похоже на то… — ответил Бетфорд — он положил священный трактат Любомора на стол.
— Трактат в честь Любомора… — ответил Беллиан — может пояснишь?
— Во время обыска одной из хижин, Клиффорд обыскал тело одного из крестьян, на шее которого был ровный порез, нанесенный под правильным углом… Он сделал вывод, что за этим делом стоит искуссный воин… Также при обыске тела Клиффорд нашел ржавый ключ, который привел его в подвал дома… Там он нашел алтарь, и прочую атрибутику, посвященную непосредственно Любомору… Позже, я ознакомился с этим трактатом, который сейчас перед тобой лежит… На одной из страниц я нашел заметку, а рядом с ней письмо, адресованное некоему члену темного ордена — Эгельбрахту, от самого Ренольда, предводителя культа. В нем было сказано, что Ренольду не нравятся слухи о том, что Эгельбрахт мог откреститься от их общей веры, и дал тому возможность доказать обратное — явиться непосредственно в заброшенную крепость, в которой сейчас пребывает темный орден…
— Укуси меня упырь… — удивленно проговорил Беллиан — ты нашел месторасположение темного ордена?
— Мы нашли — ответил Бетфорд — местоположение крепости находится в самом письме, в середине трактата…
— Ты не представляешь, насколько важные сведения ты мне сейчас предоставил! — воскликнул Беллиан — слухи о возвращении темного ордена подтвердились… А это значит, что скоро на город готовится нападение!
— Да, вероятно так… Но давай пока оставим излишние эмоции, они нам точно не помогут — сказал Бетфорд.
— Ты прав… — сказал Беллиан — одного не пойму… Если все так, как ты рассказываешь, зачем темному ордену посылать на деревню целую армию, чтобы убить одного отступника?
— Мы с ребятами тоже задались этим вопросом — сказал Бетфорд — Клиффорд предположил, что темный орден просто нашел подходящий момент, чтобы заявить о своем возвращении — он испытал свою новую армию на местных жителях, а заодно один из рыцарей темного ордена, избавился от предателя.
— Вот оно как… — ответил Беллиан — похоже, грядут поистине смутные времена, Бетфорд… И боюсь одной деревней все это дело не ограничится.
— У меня тоже есть такие подозрения… — сказал Бетфорд — но да не будем об этом… Ты вроде как должен докладывать обо всем начальству, разве нет?
— Ах да, точно… — ответил Беллиан — еще раз спасибо за службу, Бетфорд. Пока можешь быть свободен. Когда вновь понадобишься, я созову тебя и твоих ребят… Это произойдет довольно скоро, так что не зевай.
— Так точно — ответил Бетфорд — а затем покинул покои Беллиана, и спустился по лестнице обратно в гостинный зал.
— Ну что там? — спросил Ренифат, глядя на подходящего к столу Бетфорда.
— Неплохо… — ответил Бетфорд — я изложил Беллиану все найденные нами улики… Теперь, похоже, остается только ждать, пока он нас вновь призовет… Не зевайте ребят, работа на сегодня возможно еще не закончена.
Спустя некоторое время, около двух часов, наступил уже поздний вечер. Неожиданно для охотников, явился Беллиан, он был довольно серьезен и собран.
— Пойдемте ребята, верховный охотник хочет вас видеть… — сказал Беллиан.
Охотники молча выполнили приказ, и вместе с Беллианом поднялись вверх по лестнице на третий этаж, прямиком в зал для переговоров. Войдя внутрь, они увидели перед собой несколько капитанов, включая Северина, Диллиана, и самого верховного охотника — Голларда. Тот, едва завидев охотников вошедших в зал, сразу оживился.
— Вечер добрый, господа… — сказал Голлард — мне стало известно о найденных вами уликах в деревне, в которой недавно побывали чудовища… Вы славно поработали, и непременно будете вознаграждены за ваши труды… Теперь, когда у нас есть веские доказательства полагать, что за недавними убийствами стоит темный орден — мы не можем медлить, и как можно скорее должны приступать к конкретным действиям.
Охотники, сидящие за длинным столом, чувствовали себя, мягко сказать, не в своей стихии. Фоллар нервничал, это было видно по его лицу, и тому, что он всячески сжимал кулак. Ренифат, хотя и хотел выглядеть серьезным и собранным, тоже испытывал волнение, топчась левой ногой на одном месте. Бетфорд и Клиффорд были более собраны, все таки, не первый раз имели дело с начальством. Джиллиан внимательно слушал все, что говорит верховный охотник, периодически кивая головой. Такое поведение охотников было обусловлено тем, что им впервые поручили что-то серьезное, не простую охоту на монстра, а дело, касающееся непосредственно самой безопасности Гриссеи, и от их успеха зависело многое, как судьбы людей, так и их успех в охотничьем ремесле. Посему, охотники не знали, чем все это для них обернется.
— Что именно вы подразумеваете под конкретными действиями, верховный охотник? — задал вопрос Беллиан, глядя на Голларда.
— Темный орден возрождается… — сказал Голлард — их нападение на город это лишь вопрос времени… А посему, мы с вами должны действовать на опережение… Сейчас у нас на руках есть точное местоположение темного ордена… Мои развездчики доложили мне, что в этой крепости действительно пребывает темный орден… Развездчики засекли нескольких людей, облаченных в темную одежду, входящих в эту крепость… Не думаю, что это совпадение. Впрочем, идти на эту крепость облавой было бы слишком глупо, мы ведь не знаем сколько их там, как они вооружены, и какую опасность представляют в целом… Есть риски, что если пойдем на крепость штурмом, обратно в живых никого не останется… А потому, мы поступим по уму! Именно для этого я вас сюда и созвал, господа охотники — сказал Голлард, глядя на отряд Бетфорда.
— Что вы имеете в виду, господин? — спросил Бетфорд.
— Мне нужны твои лучшие люди, Бетфорд — сказал Голлард — не в плане силы, а в плане ловкости и смекалки, которые могли бы попасть в тыл темного ордена, и разузнать об их дальнейших действиях.
— То есть… Вы предлагаете послать моих людей в крепость темного ордена, выведать их секреты?
— Я не предлагаю, Бетфорд… — сказал Голлард, стуча пальцами по столу — я приказываю.
— Но… — сказал Бетфорд — вы уверены? Это может быть слишком опасно для них.
— Разумеется, определенный риск есть — сказал Голлард — но ты и твои ребята служат ордену, а он в свою очередь находится под покровительством короля… А значит, ваша непосредственная обязанность любой ценой защищать Гриссею от любых угроз… Будь то чудовища, или темный орден, который хочет нас всех уничтожить! — воскликнул Голлард — проще говоря, мои приказы не обсуждаются.
Бетфорд молча кивнул головой.
— Итак, каких своих людей ты доверишь на это задание? — сказал Голлард — думай с умом, но недолго, каждый час приближает нас к неминуемой угрозе.
Бетфорд замешкался, задумался, и стал проводить взглядом по всем членам своего отряда. Он внимательно оглянул каждого из них. Клиффорд не подходил для этого задания, хотя он и был опытным и умелым воином, но ловкость и скрытность — явно не то, чем он мог бы похвастаться. Фоллар — слишком неопытен, и расторопен, а потому посылать его на такое задание было бы губительно. Ренифат — был довольно умелым воином, раннее хорошо себя проявившим, он всегда был внимателен и сосредоточен, а потому мог отлично послужить в этом задании. Джиллиан — охотник, единственный уцелевший из своего предыдущего отряда, практически в одиночку сразивший лешего, за счет своей смекалки и умений — и хотя он был довольно шутлив, в ответственные моменты он всегда мог быть серьезен, и сосредоточен. Он также подходил охотникам в этом опасном задании.
Спустя время раздумий, Бетфорд принял свое решение.
— Джиллиан, и Ренифат, встаньте пожалуйста — сказал Бетфорд — у Ренифата забилось сердце в ускоренном ритме, впрочем как и у Джиллиана, они были оба взволнованы, и сразу встали со стульев — друзья, я могу на вас полагаться в этом серьезном деле?
— Так точно! — хором ответили Ренифат и Джиллиан.
Голлард, смотря на это, улыбнулся.
— Это то, что я хотел услышать — сказал Голлард — знаешь, Бетфорд, нравятся мне твои ребята… Ни разу, на моей памяти, еще наш орден не подводили, это хорошо… Что-ж, если мы все решили, теперь я в деталях изложу вам план.
Ренифат и Джиллиан сели обратно за стол, а Голлард в свою очередь наоборот встал.
— Итак… — сказал Голлард, глядя на Джиллиана и Ренифата — вы должны будете проникнуть внутрь крепости, тихо, и незаметно. За самой крепостью издалека будут наблюдать наши развездчики, в случае, если вы задержитесь внутри слишком долго — они известят обо всем нам, в Штаб, и мы незамедлительно вышлем вам подмогу… Поэтому, старайтесь долго там не сидеть… — Голлард сделал паузу — сейчас время самое подходящее для того, чтобы вам туда отправиться. Выдвинитесь в путь как только начнет садиться солнце. Вы возьмете с собой специальную броню, которая издает мало шума, и не сковывает движений, чтобы вы могли запросто проникнуть внутрь, и не привлекать к себе внимание… Северин расскажет об этом подробнее.
— Кхм-кхм… — сказал Северин, один из капитанов — эту броню изобрели лучшие бронники нашего ордена, специально для подобных дел! Она оснащена специальным поясом, на котором крепятся бомбы, ножи, и специальная сумка. Все это вам пригодится для выполнения этой операции!
— А где мы сможем ее взять? — спросил Ренифат.
— В арсенале, где же еще! — ответил Северин — подойдете к сторожу, Элмиру, и скажите, что вы по особому поручению начальства, он вас пропустит. Снарядитесь всем необходимым, что мы для вас оставили, возьмете лучших жеребцов, и отправитесь прямиком к крепости!
— Именно так — ответил Голлард — до выезда у вас осталось всего около часа… Этого времени вам хватит, чтобы подготовиться?
— Да, конечно! — ответил Джиллиан.
— Отлично — ответил Голлард — в таком случае, ступайте, коней в конюшне можете выбрать на свой вкус… Ах да, чуть не забыл… У наших разведчиков есть специальная форма общения, которую они используют во время выполнения заданий… Если свистнуть три раза — это значит, что вам нужна помощь, если два — хотите доложить о чем-то то важном, и один — дело дрянь, вас нужно спасать как можно быстрее… Думаю запомнить довольно легко.
— Хах, еще бы, мы запомним! — ответил Джиллиан — мы не подведем вас, верховный охотник!
— Надеюсь, ребята… — сказал Голлард — идите, ребята, да хранит вас великий Беренберг. Джиллиан и Ренифат покинули переговорную комнату, и отправились в охотничьи покои, отдохнуть, и собраться с силами, перед важным заданием.
— Что-ж… — сказал Голлард — что до остальных… Ждите моих дальнейших указаний, а пока, можете идти отдыхать. Всем спасибо.
— Так точно — ответили все присутствующие охотники.
— Капитаны, будьте добры, останьтесь, нам с вами нужно обсудить дальнейшие шаги на будущее. Остальные могут быть свободны, вольно.
Наши охотники покинули пределы переговорной, начальство же осталось там. Бетфорд, Клиффорд, и Фоллар отправились в гостевой зал, чтобы обсудить все произошедшее.

----------

Глава 31: Во Имя Владыки!

Глава 31: Во Имя Владыки!
— Не знаю, было ли правильной идеей отправлять ребят на это задание… — сказал Бетфорд.
— У тебя не было выхода, Бетфорд! — ответил Фоллар — да и ты выбрал с умом, я бы вряд ли подошел для этого задания… Да и честно говоря, не очень то и горел желанием!
— Кто бы мог подумать — улыбнулся Бетфорд — а что ты скажешь, Клиффорд?
— Ренифат и Джиллиан неплохо подходят для этого задания… — ответил Клиффорд — но общая картина мне не нравится… Верховный охотник явно нас использует в своих целях… Но возможно мы имеем для них определенное значение.
— А как же! — ответил Бетфорд — все таки не многие охотники могут похвастаться тем, через что прошел наш отряд… В общем, это сейчас не важно… Главное чтобы парни вернулись невредимыми.
— Посмотрим… — ответил Клиффорд.
— Они справятся, я в них верю! — ответил Фоллар.
Оставшееся время охотники сидели в гостевом зале, и ждали, пока Джиллиан и Ренифат вернутся обратно в Штаб, а те в свою очередь пребывали по прежнему в охотничьях покоях.
— Хах, всегда хотел побывать шпионом! — радостно сказал Джиллиан, глядя на Ренифата.
— Да? — ответил Ренифат — у меня что-то это не вызывает такой бурной реакции, как у тебя.
— Почему же? — сказал Джиллиан — кажется мы идем на повышение, и впереди нас ждет интересное задание… Проникнуть в тыл врага, выведать его тайны… Я такое только в книгах читал!
— Ну да, звучит может и здорово — сказал Ренифат — но ты не думал, что нас там могут запросто прибить?
— Не, не думаю! — уверенно ответил Джиллиан — мы не из таких передряг выкарабкивались! Да, дело опасное, не подумай, что оптимизм затуманил мой разум… Но, все же, я мечтал быть шпионом еще с детства!
— Ох, чтоб тебя… — ответил Ренифат, сделав тяжелый вдох — самое главное, когда мы туда попадем, будь осторожен, хорошо? На нас лежит большая ответственность, не хотелось бы облажаться, и тем более умереть таким глупым образом.
— Не переживай, Рени, все пучком! — ответил Джиллиан.
— Вот как раз поэтому я и переживаю…
Оставшееся время отдыха Джиллиан не переставал улыбаться, и о чем-то размышлять, сидя на стуле. Ренифат же решил прилечь, и немного отдохнуть, перед тяжелым заданием. В конце концов, спустя час, оба охотника направились в арсенал, на входе, как и было сказано раннее, их ждал охотничий сторож — Элмир.
— Приветствую, господа — сказал Элмир — чем могу быть любезен, собственно?
— Мы по особому поручению от начальства — сказал Джиллиан.
— А-а, ага! — ответил Элмир — так это вас верховный охотник должен был прислать… Ну заходите, стало быть, скажу что вам нужно с собой брать! Элмир и охотники вошли внутрь арсенала. Внутри него находилось множества оружия: начиная мечами, топорами, ножами, заканчивая луками, арбалетами, аллебардами, и копьями. Такому арсеналу мог позавидовать любой городской гарнизон. Рядом же с держателями оружия, находилось два сундука, Элмир открыл их оба. В обоих сундуках находилась одинаковая кожанная броня, состоящая из нагрудников, шлемов, наголенников, и поножей. Весь комплект брони был сделан из легкого материала, а потому как и говорил верховный охотник — броня совсем не сковывала движений. Джиллиан и Ренифат подошли к сундукам, забрали броню, и принялись переодеваться.
— Свою одежду, мечи, и прочее, вы можете положить в пустые сундуки — сказал Элмир — после задания сможете за ними вернуться…
Джиллиан и Ренифат положили свои вещи в отдельные сундуки, затем взяли новую кожанную броню, и одели ее.
— Так… — сказал Элмир — верховный охотник сказал, что вы должны взять с собой эти штуки — Элмир подошел к одному из сундуков, и достал оттуда комплект метательных ножей, а затем передал их в руки Джиллиану и Ренифату. Также из того же сундука Элмир достал два стальных меча, с удобной рукоятью, и передал их охотникам.
— Вот, возьмите — сказал Элмир — эти мечи вам понадобятся… На случай, если дело пойдет прахом, конечно же… Но будем надеяться, что до этого не дойдет, ха-ха!
— Поживем, увидим… — сказал Ренифат. Джиллиан и Ренифат осмотрели на себе новую броню — хм, неплохо, и впрямь удобно.
— А то! — сказал Джиллиан — ты бы знал, как приятно одеть что-нибудь такое, а то надоело уже ходить в тех лохмотьях… Вечно то натирает, то жмет, и никуда ведь от этого не денешься!
— Хах, это точно…
— Что-ж, ладно — сказал Элмир — удачи вам на задании, охотники, берегите себя!
— И тебе того же — ответил Ренифат. Затем он, вместе с Джиллианом покинул пределы арсенала. Охотники направились на заднее подворье Штаба, в это время на дворе как раз прекратился дождь, и понемногу заходило солнце, в небе виднелась радуга, небо было поистине красивым и воодушевляющим в тот момент.
— Вот видишь, Рени — сказал Джиллиан — даже природа на нашей стороне… Все будет хорошо, не переживай.
— Надеюсь, друг — ответил Ренифат — давай может поедем уже? Чем скорее сделаем это дело, тем скорее вернемся домой, и отоспимся.
— Ты прав… Осталось только подобрать себе лошадок.
Каждый из охотников выбрал себе быструю и строптивую лошадь, предназначенную как раз для подобных заданий.
Джиллиан и Ренифат подошли к своим новым лошадям, уселись на них, а затем помчались в сторону заброшенной крепости, которая находилась в нескольких милях от Грейсбурга, неподалеку от часовни Беренберга, в которой редко кто появлялся, кроме мимо проезжающих путников, ибо в округе никто не жил. Охотники мчали во весь опор, спустя время, они наконец-то добрались до крепости. Та была массивной, стены ее были укрепленные, предназначенные как раз для того, чтобы выстоять любую осаду. За самой крепостью находился еловый лес, в темное время суток он выглядел достаточно мрачновато, чем отпугивал незванных гостей. Некогда в этой крепости проживал граф Бальдр, из династии Гротвейнов, однако по трагичному стечению обстоятельств, рыцарь, который питал любовь к дочке графа, захотел отнять ее у отца силой. В тот день полегло немало воинов графа, а самого графа убил тот самый молодой рыцарь, забрав с собой при этом его единственную дочь. После этого крепость выставили на аукцион, однако при осаде ее значительно разрушили, и хотя она по прежнему оставалась величественной и надежно укрепленной, чтобы ее полностью отреставрировать, требовалось целое состояние, да и цена самого имения была большой, а посему, мало кто из знатных особ мог ее себе позволить, впрочем, они и не горели желанием, узнав, какая именно судьба постигла графа. Именно в такой крепости и поселился орден темных рыцарей, для них она служила отличным прибежищем, где они могли находиться неопределенный срок, а также, в случае, если бы их вычислили, и попытались разбить — они запросто могли бы держать крепость в обороне. Там же пребывала вся верхушка темного ордена, которая командовала своими людьми.
— Похоже, это она… — сказал Ренифат — глядя на стены крепости.
— Ага — давай осмотримся, и найдем способ, как попасть внутрь.
— Давай — ответил Ренифат — кстати… Если я правильно понял, за нами сейчас должны наблюдать другие лазутчики, сообщим им о своем приезде?
— Думаю в этом нет нужды — ответил Джиллиан — если нам понадобится их помощь, мы просто сможем свистнуть…
— Хах… Да… — улыбнулся Ренифат — давай поищем место, где можно привязать лошадей.
— Я думаю те деревья у крепости подойдут — сказал Джиллиан — главное не оставлять их слишком близко, иначе темный орден может что-то заподозрить.
Оба охотника подошли поближе к крепости, и стали искать еловые деревья, к которым можно привязать лошадей. Найдя подходящие деревья, они подвели своих лошадей к ним, и взяв поводья надежно привязали их к деревьям.
— Так то лучше… — сказал Ренифат.
— Отлично — ответил Джиллиан — теперь можем идти.
— Да, но помни — сказал Ренифат — мы должны быть тихими и скрытными, иначе нас тут же увидят и перебьют.
— Не учи ученого — ответил Джиллиан, улыбнувшись — уж я то точно знаю, как нужно быть шпионом.
— Неужели? — спросил Ренифат — ты ведь им никогда не был прежде.
— Да, но это и необязательно — сказал Джиллиан — всему необходимому я научусь на практике.
— Ладно, это сейчас не столь важно, пошли — сказал Ренифат — оба охотника подошли поближе к стенам крепости, и стали искать в ней какие-либо лазейки, или дыры, чтобы проскочить внутрь двора.
— Смотри ка — сказал Джиллиан — кажется здесь можно пройти. Оба охотника подошли поближе к небольшой дыре, ведущей на подворье крепости.
— Стены крепости выглядят вполне надежными — сказал Ренифат — не похоже, чтобы они разрушились сами по себе, даже учитывая, что прошло много времени с тех пор как она пришла в запустенье.
— Хм… Ты ведешь к тому, что эту дыру в стене проделали нарочно? — спросил Джиллиан.
— Ага — сказал Ренифат — похоже мы не первые, кто пытается проникнуть в эту крепость.
Оба охотника аккуратно прошли через дыру в стене, оказавшись на дворе, они увидели перед собой массивное здание, состоящее из толстых стен и нескольких башен, оно являлось цитаделью крепости, ее сердцем, и последним оборонительным рубежом.
— Нужно отметить, выглядит эта крепость потрясающе… — сказал Ренифат.
— Да… — ответил Джиллиан — постой… Кажется кто-то идет…
— Мать… Что делаем? — не растерявшись спросил Ренифат.
Джиллиан быстро оглянулся, и увидел несколько стогов сена неподалеку.
— Давай туда, быстрее — прошептал Джиллиан — оба охотника присели, и стали красться в сторону стогов сена, они успешно спрятались за ними, ожидая, пока мимо кто-то пройдет.
Мимо них в этот момент проходило несколько рыцарей, закованных в черные латные доспехи, и шлем, который надежно их защищал. В руках у них были стальные мечи, с черной рукоятью, а также факелы, чтобы осветить себе проход, патрулируя двор крепости.
— Очередной обход… — сказал один из рыцарей.
— Ага, как обычно — ответил второй — патрулируем двор, пока все остальные в этот момент идут на заседание ордена.
— Да, сдается мне в этом смысла мало… Здесь мало кто ходит, и я сомневаюсь, что кто-то попадется настолько глупый, что попытается проникнуть на территорию давно заброшенной крепости.
— Мы просто не представляем особой ценности для ордена, вот нас и сослали сюда.
— Не знаю, может быть. Во всяком случае, на все воля владыки Любомора.
— На все его воля…
Рыцари прошли мимо стога сена, за которым прятались охотники, и продолжили свое патрулирование вокруг цитадели.
— Кого это он глупым назвал? — спросил Джиллиан.
— Похоже нас — улыбнулся Ренифат — повезло нам, что они нас не заметили. Пойдем, нам надо попасть внутрь.
Охотники подошли к воротам, ведущим в цитадель.
— Не, не пойдет — сказал Джиллиан — если мы попытаемся их открыть, звук будет такой, что те ребята нас точно услышат.
— Ты прав… — сказал Ренифат — нужно найти другой вход. Охотники обошли цитадель с левой стороны, там находилась небольшая дверь, которая вела внутрь. По всей видимости, это был черный ход.
— Это уже получше — сказал Джиллиан — охотники тихо приблизились к двери, а затем открыли ее. Они оказались внутри цитадели, в длинном коридоре, путь через который пролегал через красную ковровую дорожку, а по бокам коридора располагались многочисленные комнаты. На потолке же свисала дорогая люстра, на которой горели свечи.
— Впечатляет… — сказал Джиллиан — погоди… Кажется кто-то идет, прячься!
Услышав шаги по ту сторону коридора, охотники принялись прятаться. Они вошли в первую попавшуюся дверь, в той, на счастье, никого не было. Однако судя по обстановке, кровати расположенной справа, заженной лампе стоящей на тумбочке, и открытом сундуке, предназначенном, вероятно, для одежды, здесь кто-то жил, и отлучился совсем недавно. Спрятавшись в комнате, Джиллиан слегка приоткрыл в нее дверь, чтобы подглядывать, кто идет по коридору. Спустя около тридцати секунд, охотники услышали разговор. Это были двое мужчин, ратники темного ордена.
— Ренольд призвал всех членов братства на заседание в главном зале — сказал один из ратников — ты идешь?
— А как же — сказал второй мужчина — Ренольд сказал, что на заседании должны присутствовать все значимые члены ордена. Те же, кто проявит непослушание, будут сурово наказаны.
— В таком случае, нам наверное не следует опаздывать… А то нас… Жестоко накажут — усмехнулся ратник.
— Верно подмечено, брат мой — улыбнулся второй.
— Ты слышал? — спросил Джиллиан оглянувшись на Ренифата — у темного ордена сейчас проходит заседание в главном зале… Нам надо обязательно туда попасть.
— Угу, слышал — ответил Ренифат — давай подождем пока они уйдут, и пойдем туда.
Спустя время ожиданий, и разговоров, оба ратника направились в главный зал, на заседание темного ордена. Комнаты цитадели, в одной из которых пребывали наши охотники, служили казармой для рыцарей темного ордена. Сейчас они были пусты, так как практически все члены ордена спешили на заседание в главном зале.
Дождавшись подходящего момента, Джиллиан и Ренифат аккуратно покинули одну из комнат казармы, тихо закрыв ее за собой. Они прошли в конец коридора, и открыли дверь, ведущую в большую комнату, которая служила гостевой для предыдущего хозяина, ныне в ней собирались члены ордена за большим столом, чтобы перекусить, погреться у камина, и воздать почести своему владыке — Любомору, ну и непременно прочитать молитву, перед трапезой. Когда наши бравые лазутчики попали в гостинную, камин еще горел, на большом столе расположенном посреди комнаты стояли пустые тарелки, а у одной из стен лежали массивные доспехи темного ордена, выкованные из черного железа, угрожающие одним своим видом. Вот уж точно не хотелось бы столкнуться с рыцарем закованным в подобные доспехи.
— Видно они здесь отдыхали, и совсем недавно — сказал Ренифат — хорошо, что мы не застали их… Иначе нам сейчас пришлось бы тяжко.
— Это точно! — сказал Джиллиан — видал те доспехи у стены? Хотел бы я их на себе примерить.
— Сейчас точно не время для этого — сказал Ренифат — пойдем, я думаю заседание вот вот начнется.
Охотники прошли в конец гостевого зала, и вышли через дверь, оказавшись в очередном большом коридоре, они прошли через него, очутившись в большом церемониальном зале, он поистине впечатлял своей красотой, по бокам зала располагались многочисленные статуи из белого мрамора, в виде рыцарей в шлемах, вооруженных мечом и щитом, стоявших неподвижно, внушая трепет одним лишь своим видом. В самом зале было расположено около десятка рядов из скамеек высеченных из дорогого дерева. На них уже сидели десятки членов ордена, облаченных в темные мантии, с медальоном на шее, в виде мрачной булавы. На потолке зала красовались дорогие люстры, словом, вся обстановка в цитадели была наполнена роскошью. По ту сторону зала уже стояли лидеры культа Любомора — непосредственно сам Ренольд, он был мужчиной лет сорока, с черной недлинной бородой, короткой прической, черными словно сама пустошь глазами, облачен он был в темную узорчатую мантию, его взгляд был суров и проницателен, своим обликом он внушал уважение, как соратников, так и врагов. Кроме Ренольда, там также находился могущественный некромант, Немериус, на вид ему было за пятьдесят, он был седой, с длинной бородой, с каре зелеными глазами, и морщинами на лбу, он являлся могущественным и почитаемым некромантом в рядах ордена, его сила была столь высока, что одним лишь взмахом своего посоха и прочитанным заклинанием, он мог запросто испепелить своего врага, обратив его в горстку пепла. Или же запытать его так, чтобы недруг его выл и стонал от боли целую вечность. Словом, мало кто хотел перейти ему дорогу, таких людей было немного, и большая честь из них были либо мертвы, либо пополнили ряды ордена в виде вурдулаков после смерти. Одет он был в черный балахон с капюшоном, на его дряхлой руке виднелся зеленый перстень, который выдавал в нем знатную и уважаемую особу, стоя перед десятками верных слуг владыки Любомора, Немериус крепко упирался на свой деревянный посох, жутко улыбаясь, словно палач перед казнью очередной жертвы. Кроме Немериуса и Ренольда с ними стоял еще один уважаемый член ордена — Брауден, рыцарь закованный в черные доспехи, практически никогда с ними не растаюющиеся — он был мужчиной лет сорока пяти, с каштановыми волосами, короткой бородой, и ровной осанкой, он был высокого роста, стоя рядом с остальными лидерами культа, и пристально смотря на многочисленных членов ордена. В ордене он был матерым солдатом, четко исполнявшим любые приказы, будь то убить кого-нибудь, закопать живьем, или выпотрошить — все это для него не составляло особого труда, и не вызывало малейших моральных угрызений. К моменту появления охотников, уже почти все члены ордена собрались на заседании. Охотники немедленно, однако предельно осторожно подкрались мимо членов ордена, затаившись у одной из статуи, и ожидая начала заседания. Ждали все лишь одного, того, лишь от поступи которого содрагалась земля, того, от вида которого люди впадали в ужас, не то что простые крестьяне, но и опытные воины, завидя его бросались на утек… Спустя мгновение, он уже был в зале. Его звали Мортибор, он был темным рыцарем, верой и правдой служившим Богу чумы и раздора — Любомору, в виде его палача, в народе его прозывали по разному, одно из его прозвищ было — Тихий ветер смерти, называли его так, ибо его приближение никогда нельзя было предвидеть, предугадать, лишь по тихому ветру, и мертвой тишине вокруг можно было догадаться, что Мортибор близко. Он был жестоким и хладнокровным, ничто на пути не останавливало его — ни рыцари, ни воины, ни даже армия — он разрубал своим длинным мечом каждого, кто имел смелость пойти против него — проходя через деревни, наполненные жизнью и бытом, он оставлял после себя лишь смерти и разрушения, безвыходность и отчаяние. Творил он это зло лишь потому, что такова была воля его владыки — Любомора, и лишь ему подлинно покорялся он, лишь ему, и никому более. Закован он был в плотный панцирь из черного железа, броня его была выкована лучшими кузнецами темного ордена, около нескольких веков тому назад. В общем, в рядах темного ордена он пользовался уважением, и внушал страх, многие члены ордена боялись не то что даже заговорить с ним, а даже неправильно посмотреть в его сторону, и неспроста. Однако, он не был глупым слугой, он был умен и расчетлив, хладнокровен и прагматичен, но также непомерно жесток и кровожаден. Он медленно ступил на порог зала, как только члены ордена увидели его, они замокли, все до единого. Предводители культа молча смотрели на то, как он движется в их сторону, одновременно звеня своими тяжелыми доспехами, издающими характерный звук тяжелого и прочного металла. Немериус, хоть и сам был жесток, беспощаден и беспринципен, по натуре привыкший командовать и помыкать людьми, старался не переходить дорогу Мортибору, ведь последствия у этого могли быть крайне плачевные для него. Наконец, палач Любомора, Мортибор, приблизился к остальным членам культа, встав возле Ренольда.
— Мортибор — с уважением в голосе сказал Ренольд — рад тебя видеть, брат мой. Мы все здесь ждали только тебя.
В ответ на это Мортибор ничего не ответил, он уставился своим томным тяжелым взглядом на Ренольда. У него были черные длинные волосы, густая борода, и серые глаза, словно отражающие потусторонний Мир. Он не носил шлема, в отличие от других рыцарей, да и незачем ему было, ибо он был достаточно высок, и достаточно защищен, да и никому, по правде говоря, еще не удавалось даже близко поднести меч к его лицу — они тут же становились его жертвами.
— Итак, братья — громко и выразительно сказал Ренольд — погляжу все уже в сборе… А посему, начало заседания объявляю открытым… Мне нужно многое рассказать вам, и я прошу, слушайте мной сказанное как можно более внимательно. Наш орден прошел через многие тяготы и лишения… Многие годы тому назад, орден святого Беренберга чуть нас не перебил, тогда, мы едва выжили, и были разбиты. Но, по воле владыки Любомора, нам удалось уцелеть, и теперь, наш орден грядет стать столь же великим, сколь он был прежде! И это наша с вами всеобщая заслуга. Теперь, учтя все ошибки, мы исполним волю нашего владыки — поднесем весь Мир к его ногам, убьем всех, кто воспротивится его священной воле — и построим вместе новый, совершенный Мир, под властью Любомора!
Члены темного ордена, слушая речь Ренольда, ликовали, и с нетерпением ждали, что он скажет дальше. Немериус в это время спокойно и внимательно слушал слова Ренольда, представляя себе города наполненные реками крови и бессчисленными жертвами. Он грезил, как его армия, которую он собирал вместе со своим братом Морионом, пройдется по всем городам Гриссеи, оставив после себя адскую бездну. В это время, Ренольд продолжал говорить:
В общем, братья… После стольких лет непомерных трудов, и лишений, мы наконец-то вновь воссоединились, и готовы противостоять всему Миру!
— Да! — воскликнули члены ордена.
— И теперь, собрав свои силы, мы пройдемся смертоносным маршем по всей Гриссеи, оставляя после себя лишь смерти и разрушения, ибо такова воля владыки! Начнем мы с большого прославленного города — Грейсбурга, поговаривают, что его стены так крепки, что через них не пробиться, что его стережет целый бастион отважных и сильных охотников. А за стенами города — целые армии стражников и паладинов — но все это вздор, скажу я вам, братья! Ибо нет в Мире такой силы, которая могла бы противостоять Любомору и его слугам, ее нет, и никогда не будет! И пусть нам на встречу выйдут целые легионы, армии, не важно, мы втопчим их кишки в грязь, изрубим и четвертуем их, а тела уцелевших — превратим в пехотинцев своей армии.
— Да!!! — еще громче заликовали члены ордена.
— Вы со мной?! — крикнул Ренольд.
И тут же получил ответ от всех кто сидел в зале
— Да!!!
— Слава Любомору, братья! — воскликнул Ренольд, и члены ордена тут же подхватили.
— Слава ему и его воле! — ответила толпа.
— О святая матерь Беренберга… — сказал Джиллиан — они же конченные психи!
— Тише ты, а то услышат… — шепотом проговорил Ренифат — кажется, нам пора смываться… Мы итак здесь узнали достаточно.
— Погоди, возможно это еще не все… — возразил Джиллиан — давай последим за ними еще немного.
— Ох… Давай, только давай не задерживаться, ладно? Иначе четвертуют уже нас.
— Ага… Меньше всего я хотел бы, чтобы нас четвертовали.
Спустя минуту паузы, Ренольд вновь продолжил свою речь, а вернее стал подводить ее к своему завершению.
— Что-ж, братья — сказал Ренольд — я рад, что вы сегодня все сюда пришли, и выслушали мое послание… Как только мы с руководством ордена решим, что делать дальше — вы будете вновь созваны сюда, для дальнейшей подготовки к осаде Грейсбурга — а пока, можете быть свободны.
Все члены ордена встали со скамеек, а затем направились в сторону выхода из зала к южным воротам. В это же время, все руководство ордена направилось к другому выходу, в северной стороне, чтобы обсудить дальнейший план действий в переговорной комнате. Мортибор, хоть и не являлся официальным предводителем ордена, пользовался огромным уважением среди его предводителей, а потому отправился в переговорную комнату вместе с остальными.
В это самое время, Джиллиан и Ренифат аккуратно обошли статую, и скрытно направились вслед за предводителями ордена. К этому времени все остальные члены культа, уже покинули зал, а непосредственно сами лидеры культа уже вошли в переговорную комнату.

----------

Глава 32: Темный рыцарь

Глава 32: Темный рыцарь
— Ты уверен, что нам стоит туда идти? — спросил Ренифат.
— Думаю, да — немного неуверенно сказал Джиллиан — да, план рисковый, но так мы хотя бы сможем узнать подробности того, что на самом деле замышляет орден.
— Тогда пошли — сказал Ренифат — оба охотника аккуратно приблизились к двери ведущей в переговорную комнату, затем Ренифат приоткрыл дверь, и они вошли внутрь. Оказавшись внутри, перед охотниками предстала комната, по центру которой стоял стол с картой всей Гриссеи, однако от обычной карты ее отличало то, что на ней были расположены разного рода фигуры, как на шахматной доске, и пометки, с перечнем стратегически важных объектов. Ренольд встал по центру стола, рядом с ним, чуть правее, встал Немериус, опираясь на свой посох, Брауден, верный рыцарь ордена стал левее от Ренольда, прямо напротив Ренольда располагался Мортибор, смотря абсолютно уверенно и спокойно на Ренольда, и ожидая, пока тот начнет докладывать о своем плане. Охотники в это время затаились за бочками набитыми дорогим вином, расположенными в углу переговорной комнаты.
— Нужно удостовериться, что здесь нет лишних ушей — сказал Ренольд — Брауден, будь столь добр, затвори дверь.
— Слушаюсь, господин — смиренно ответил Брауден — а затем отправился к двери, и крепко заслонил ее на засов, а затем вернулся обратно за большой стол.
— Что-ж, Ренольд, изволь изложить свой план — сказал Немериус, сняв с себя капюшон, и представив всем свою голову с пепельными волосами.
— Итак… — сказал Ренольд — мы долго готовились к этому моменту, но уже почти все готово… Наш орден почти снова воссоединился, и в скоре, будет пребывать на пике былой славы… Все, что нам для этого нужно, это собрать большую армию, и ударить по Грейсбургу… И кстати говоря об армии, как продвигается это дело? — спросил Ренольд обернув свой взгляд в сторону Немериуса.
— Как ты и велел, я собрал несколько сотен вурдулаков, способных разодрать в клочья любого, кто встанет на их пути.
— Главное, чтобы эти твари не вышли из под контроля. Ты уверен, что они подчиняются лишь тебе?
— Они будут делать все, что скажу я — сказал Немериус — и все, что скажешь ты, если я им велю. В их надежности, мой дорогой друг, ты можешь не сомневаться.
— Увидим — ответил Ренольд, нахмурив брови — кстати, что там Морион? Давно не было слышно от него вестей. Он должен был прибыть сегодня в замок, вместе со своей армией вурдулаков, и стоять сейчас рядом за этим столом… Но его по прежнему нет.
— Мой брат никогда не отличался особой пунктуальностью — сказал Немериус — однако, то что его здесь нет, в столь ответственный момент, может говорить лишь о двух вещах — либо он предал наш орден, либо он убит. Иного варианта нет… И я больше склоняюсь к тому, что его тело уже жрут черви.
— Уверен? — спросил Ренольд — он могущественный некромант, способный на многое, сразить его было бы нелегко.
— Если я так говорю, значит уверен, Ренольд — сказал Немериус — я слишком хорошо знаю своего брата… Он самодовольный глупец, ослепленный собственным могуществом и властью, данной ему… И эта слабость вполне могла стать для него роковой ошибкой.
— О владыка… — тяжело вздохнул Ренольд — я же дал ясные указания, собрать армию для штурма, неужели можно было завалить столь простое поручение?
— С ним, или без него, мы осуществим задуманное — серьезно проговорил Немериус.
— В таком случае, тебе придется собрать недостающую часть армии — сказал Ренольд — и ты этим займешься в ближайшее время.
— Да будет так — ответил Немериус — я представлю тебе армию достойную нашего владыки… А теперь, если мы закончили, изложи наконец-то свой план, Ренольд.
— Итак — сказал Ренольд — все эти годы наш орден пребывал в тени, а значит, мы запросто сможем застать армию обороняющую город врасплох. Первая весомая преграда на пути к городу — это охотничий бастион, он состоит из нескольких сотен бывших солдат, ныне служащих охотничьему ордену, а значит, они будут умело оборонять город от нашествия монстров. А значит, кроме монстров нужна сила, способная их контролировать. Мы пустим на осаду бастиона наших лучших некромантов, включая тебя, Немериус, ты будешь их возглавлять. Первым делом попытаются пробить оборону бастиона наши рыцари. Попытаться пробить стены крепости — не вариант, они слишком хорошо оснащены, понадобятся большие силы, чтобы их пробить. А потому, мы должны найти уязвимую брешь в обороне.
— И как мы это сделаем? — спросил Немериус.
— Брауден, предоставь детальный план бастиона.
— Слушаюсь, господин — ответил Брауден — он подошел к сундуку стоящему неподалеку от камина, а затем достал с него детальную схему охотничьего бастиона, и положил ее на стол.
— Детально изучив схему бастиона, я и Брауден пришли к выводу, что хуже всего обороняются боковые стены — основной упор рассчитан на передние, так как охотничий бастион находится на переправе, путь к нему лежит через мост. Если нам удастся зайти с боковых частей — мы сможем пробить оборону бастиона при помощи наших бригадиров, которые заложат взрывные устройства под основание стен. Но уверен, об этих уязвимостях знают и сами охотники, а потому так просто нам приблизиться не дадут. Для этого мы создадим отвлекающий маневр. Пустим основные силы на главные ворота, включая тебя, Мортибор. Ты возьмешь на себя самых сильных охотников, и убьешь каждого из них, во славу владыки. Если ты конечно не возражаешь.
— Если такова воля владыки, я ее исполню — сказал Мортибор, четко и уверенно — пускай при этом даже придется перебить их всех.
— Хорошо… — ответил Ренольд, а затем оглянул всех присутствующих — итак, вам есть что добавить?
— Я полагаю — уверенно сказал Немериус, горбя спину — уместно будет пустить первым делом вурдулаков на отвлечение внимания защитников крепости, вслед за ними будут идти остальные рыцари во главе с Мортибором. Все должно выглядеть наиболее убедительным образом, так, будто наши основные силы сосредоточены на пробитии центральных ворот — никто из защитников не должен заподозрить, что это отвлекающий маневр, и что в это время мы пытаемся ослабить боковые стены.
— А что будет после того, как нам все таки удастся пробить боковые стены? — задал вполне резонный вопрос Брауден.
— Мы пустим через них лучший отряд наших рыцарей, включая тебя, Брауден — сказал Ренольд — ты, вместе с другими братьями будешь прорезать себе дорогу на пути к рычагу — который откроет центральные ворота, и позволит Мортибору и нашим основным силам — войти внутрь крепости, и окончательно захватить ее, перебив при этом всех, кто встанет нам на пути.
— Так точно — ответил Брауден — исполним в лучшем виде.
— Итак, пожалуй это все — сказал Ренольд — нам еще следует обсудить некоторые детали, наедине с Немериусом. Остальные могут быть свободны. Как только Ренольд это сказал, что-то вдруг пошло не так. Джиллиан, сидя в укрытии вместе с Ренифатом, случайно насел на одну из бочек, которая в отличие от остальных была пуста, и в конечном итоге, та опрокинулась, издав при этом сильный шум. Вдруг, все предводители ордена, находящиеся за столом, переполошились. Ренольд, сжав кулак, и нахмурив лицо, сразу смекнул, что к чему.
— Черт тебя подери, Джиллиан! — сказал Ренифат — мы влипли!
— Бежим, Рени, пока нас не изрубили в капусту! — крикнул Джиллиан — после чего оба охотника вышли из-за укрытия, и поспешили к выходу.
— Лазутчики! — воскликнул Ренольд — Мортибор, избавься от них сейчас же, пока они не доложили своим обо всем услышанном!
Мортибор резко развернулся, обнажил свой двуручный меч из ножен, тот прозвенел издав характерный звук стали, а затем немедленно приблизился к охотникам, нанеся мощный удар с размаху своим мечом с разворота. Меч пролетел в одном полушаге от Ренифата и Джиллиана, тем с трудом удалось развернуться. Ренифат при этом свалился на пол, и не дожидаясь, пока Мортибор нанесет еще один удар, Джиллиан крепко схватил Ренифата за руку, помог ему подняться, а затем они вместе поспешили убегать из переговорной комнаты, продавив своим весом дверь, и оказавшись в церемониальном зале. Мортибор, следовал за ними попятам, пройдя через дверь, он отправился преследовать охотников. Оказавшись в церемониальном зале, охотники приостановились, обратили свой взгляд на приближающегося к ним Мортибора, и начали соображать на ходу, что им делать дальше.
— Может попытаемся дать ему бой? — сказал Ренифат.
— Ты спятил? — спросил Джиллиан — видал эту махину? Оно нас пополам разрубит!
— Мать… — выругался Ренифат — давай драпать тогда. Однако, прежде чем охотники успели сдвинуться с места, Мортибор уже настиг их, оказавшись прямо перед ними, он нанес мощный рубящий удар своим мечом по Ренифату, тот едва увернулся, однако лезвие меча успело коснуться его щеки, изрядно при этом изранив.
— Ах… Ёпт… — скорчился от боли Ренифат.
— Рени!!! — крикнул Джиллиан — ты как, живой?
— Порядок… — сказал Ренифат, держась рукой за щеку — царапина… Мортибор воспользовался секундой слабости охотников, подскочил к Джиллиану, а затем резко схватил его за шею, и со всей силы метнул в стену, Джиллиан влетел в нее со всей скорости, крепко при этом ударившись об спину.
— Джиллиан! — крикнул Ренифат, глядя на лежащего напротив соратника — ах ты паскуда! — выругался Ренифат, смотря в серьезное лицо Мортибора, на котором не дрогнуло ни мускула — убивать для него, было вполне обыденным делом, и делал он это с особым мастерством — не мешкая, Ренифат сунул руку в подсумок, достал оттуда взрывную бомбу, и прицелившись заметнул ее в сторону Мортибора, та разорвалась на мелкие куски, едва зацепив Мортибора при этом, тот лишь ненадолго закрыл лицо своей латной перчаткой, а затем вновь принялся атаковать, с еще большей силой.
— Ну, попытка не пытка! — воскликнул Ренифат, уставившись на Мортибора, а затем резко развернулся, подбежал к Джиллиану, и помог ему встать.
— Ох… — сказал Джиллиан — крепко меня этот гад приложил…
— Бежим, ну же! — крикнул Ренифат — оба охотника принялись покидать пределы зала, выбежав через ту же дверь, в которую они сюда вошли. Мортибор по прежнему же следовал за ними по пятам. Он был не только умелым и могучим воином, но еще и вполне усердным, он привык доводить начатое дело до конца. И раз перед ним стояла задача избавиться от лазутчиков — он был намерен ее выполнить. Охотники резко выбежали через дверь, покинув зал, и выйдя в длинный коридор, оказавшись в котором сразу принялись искать из него выход. Мортибор же, не заставил себя долго ждать. Он прошел через дверь ведущую в коридор сразу же за ними. Охотники бежали со всех ног, проскочив через еще одну дверь, они оказались в той же гостинной, в которой побывали раннее.
— Так, а теперь куда? — спросил Ренифат, пытаясь найти выход, и все еще держась рукой за место раны на щеке.
— Кажется, нам туда… — быстро сказал Джиллиан, указав пальцем на дверь находящуюся в том конце гостевого зала. Он по прежнему пытался прийти в себя, от полученного раннее удара. Он оставил на нем столь сильный след, что Джиллиану даже было тяжело устоять на ногах. Каждая секунда промедления охотников могла стоить им жизни, а потому им приходилось соображать как можно быстрее. Прошло мгновение, и Мортибор уже оказался в гостевом зале. Словно ветер, он пронесся в сторону охотников, держа меч в руках, и ловким движением руки замахнулся им по охотникам, пока те бежали в сторону выхода, лезвие меча пролетело быстро и незаметно, коснувшись спины Ренифата, в мгновение, его прожгла сильная жгучая боль, словно в него воткнули тысячи мелких иголок, оставив на нем при этом глубокий порез, от силы удара Ренифат не сумел устоять на ногах, а потому свалился на пол головой вниз. Джиллиан, глядя на это, пришел в ступор, он смотрел на Ренифата, который лежал на полу, и стонал от причиненной ему боли. Джиллиан, будучи по натуре смелым, постарался взять себя в руки. Прежде чем Мортибор успел нанести по Ренифату еще один удар, он крикнул:
— Эй ты, ублюдок, у тебя меч может и большой, но у меня есть это: он резко достал метательный нож из своего подсумка, и прицелившись за секунду, метко заметнул его в лицо Мортибору, тот моментально увернулся. Однако вслед за этим Джиллиан пустил в ход ослепляющую бомбу. Та разлетелась на мелкие осколки, ослепив при этом Мортибора ненадолго. Джиллиан, воспользовавшись моментом, взвалил Ренифата на плечи, и понесся в сторону выхода из гостевого зала. Мортибор, не теряя ни секунды зря, устремился вслед за охотниками. Джиллиан, таща на своем горбу Ренифата, выбрался вместе с ним в длинный тесный коридор, который вел к выходу из замка. Оставалось всего немного, чтобы добраться до выхода, однако ситуация усложнялась тем, что Ренифат был серьезно ранен, а Джиллиан, еще не до конца отошел от удара, однако, адреналин взял вверх, Джиллиан несся с Ренифатом на руках так быстро, как только мог. В это время Мортибор следовал за ними, он шел быстро, еще бы немного, и он бы их настиг. Внутри Джиллиана все словно перемешалось, он понимал, что от его действий зависит судьба как его, так и его товарища. Он был уже на полпути к концу коридора. Мортибор был уже совсем рядом, еще бы немного, и он подобрался бы достаточно близко, чтобы нанести удар по Джиллиану, и тем самым покончив с охотниками. Но Джиллиан держался из-за всех сил. Наконец, он добежал до конца коридора, выбил дверь ногой, и покинул замок, через тот же черный вход, который они сюда попали. Джиллиан оказался на подворье крепости, едва он успел опомниться, как уже мгновение спустя по их душу пришел Мортибор. Джиллиан, не знал, что делать. С испугу он побежал в сторону той самой дыры, через которую они сюда попали. Спасение было уже совсем близко. Внезапно, Джиллиана осенило, он громко просвистел на всю округу три раза, подав тем самым знак бедствия лазутчикам, которые затаились в округе. Вдруг, Мортибор оказался прямо позади Джиллиана, и нанес ловкий и быстрый рубящий удар своим мечом, Джиллиан едва сумел уклониться, в этот момент он находился буквально на волоске от смерти. До самой дыры в стене оставалось всего около двадцати шагов, однако расстояние для Джиллиана тянулось слишком долго. Наконец, он добежал до дыры, и проскочил сквозь нее. Как только он выбежал наружу, он принялся бежать как можно дальше от крепости. Мортибор также прошел через дыру в стене, не отпуская охотников до их последнего вздоха. Джиллиан бежал к лошадям, оставленных неподалеку от крепости. Хоть он и не оглядывался назад, каждый миг он ощущал присутствие Мортибора сзади, так, словно ему дышала сама смерть в спину… Вдруг, послышался топот копыт, на встречу к Джиллиану и Ренифату помчались двое всадников. Возможно это были темные рыцари, в таком случае, Джиллиану и Ренифату оставалось бы недолго, и они были бы убиты, однако… Как только всадники скача на своих лошадях подбежали к двум охотникам, стало ясно, что это те самые лазутчики, которые все это время наблюдали за крепостью со стороны. Увидев Мортибора, их лошади тут же переполошились, встали на дыбы, их сердца забились в ускоренном ритме, и они могли сбросить своих всадников в любой момент. Но, на счастье, им удалось усмирить лошадей. Они резко достали луки из-за спины, вытащили стрелы с колчанов, и натянули тетиву, ловко прицелившись в темного рыцаря. Тот мгновенно среагировал на летящие в его сторону стрелы, отразив их мечом. Джиллиан приблизился к одной из лошадей достаточно близко.
— Давай его сюда! — крикнул один из лазутчиков — он взял Ренифата из рук Джиллиана, и поместил его на зад лошади. Сам Джиллиан в это время подбежал к другому всаднику, и тот, подав ему руку крепко схватил его, Джиллиан успешно сел на лошадь.
— Вперед!!! — крикнул Джиллиан. Всадники тут же приказали своим лошадям сдвинуться с места, однако Мортибор был слишком рядом, он вновь замахнулся своим мечом, готовясь нанести разящий удар по охотникам, всего бы секунда, и все они бы стали очередными жертвами Тихого ветра смерти, однако лошади всадников резко сдвинулись с места, и помчались во весь опор как можно дальше от этой крепости. Мортибор, невозмутимо смотрел на отдаляющихся вдаль лошадей.

----------

Глава 33: Крепость духа

Глава 33: Крепость духа
Времени у всадников оставалось немного, они скакали во весь опор, чтобы как можно скорее доставить охотников в Штаб в Грейсбурге. Спустя около часа, они наконец-то стали подъезжать к окрестностям города. Они миновали северные ворота, а затем подъехали непосредственно к самому Штабу, и высадились со своих лошадей в Штабной конюшне. Джиллиан слез с лошади первым.
— Давайте его сюда! — воскликнул Джиллиан — лазутчики передали израненного Ренифата в руки Джиллиану, а затем слезли с лошадей сами. Джиллиан поспешил как можно скорее доставить Ренифата в Штаб, войдя в гостевой зал через черный ход. В это самое время, со столовой возвращались Бетфорд, Клиффорд, и Фоллар. Они увидели запыханного Джиллиана, держащего в руках Ренифата, и тут же бросились к нему на помощь.
— Что произошло?! — взволнованно проговорил Бетфорд.
— Мы были в замке… Шпионили за предводителями ордена, и тут бочка упала… Они это услышали, и послали за нами какого-то сильного темного рыцаря, Мортибор кажется…
— Черт… — сказал Бетфорд, а затем резко повернул голову — Фоллар, немедленно доложи обо всем произошедшем Беллиану, он пускай в свою очередь расскажет об этом Голларду.
— Мать… — сказал Фоллар, ненадолго замешкавшись, и смотря на измученное лицо своего соратника— бедный Ренифат!
— Ты слышал, что я сказал?
— А, да… Так точно! — очнулся Фоллар, а затем побежал вверх по лестнице на третий этаж, прямиком в покои Беллиана.
Клиффорд в свою очередь подошел поближе к Джиллиану, и решил присмотреться к ранениям Ренифата.
— М-да уж, отделали его и впрямь жестко — сказал Клиффорд — не знаю, выживет ли он.
— Выживет — решительно ответил Бетфорд — он точно не умрет сегодня, я этого не позволю.
— Нужно отнести его в лазарет, как можно быстрее! — воскликнул Джиллиан, едва успев перевести дух.
— Неси его в лазарет на втором этаже — сказал Бетфорд — и проследи за тем, чтобы лекарь о нем позаботился. Клиффорд, ты иди вместе с Джиллианом! — добавил Бетфорд — а я в это время озабочусь тем, чтобы Ренифатом занялись лучшие лекари Штаба.
Клиффорд молча кивнул головой, а затем отправился вслед за Джиллианом, который в спешке поднимался по лестнице на второй этаж, неся Ренифата в лазарет. Пройдя через длинный коридор, и войдя в комнату слева, охотники оказались в самом лазарете. В нем было несколько окон, больничные койки, а рядом с ними стоял стол, за которым сидел Штабной лекарь. Он был одет как подобает всем лекарям: в черную свободную накидку, поверх нее располагалась сумка, в которой находились различные травы, снадобья, и инструменты для хирургических операций. Как только он увидел охотников, вошедших в лазарет, он тут же встал со стола, а затем спешно направился на встречу к охотникам. Джиллиан в это время подошел к ближайшей койке, и положил Ренифата на нее. Лекарь также подошел к койке, затем снял с Ренифата всю броню, и расстегнул рубаху, осматривая ранения.
— Пресвятая матерь Беренберга — удивился лекарь, смотря на израненное тело Ренифата — кто его так отделал?
— Темный рыцарь — сходу сказал Джиллиан — скажите, лекарь, вы сможете с этим что-то сделать?
— Даже не знаю, что вам сказать — сказал лекарь — раны у него довольно глубокие, серьезные, не каждый день ко мне приходят с подобными ранениями, хотя видал я за свои годы многое — лекарь внимательно осмотрел ранения на спине Ренифата, те обильно кровоточили
— Ему нужно остановить кровотечение, немедленно — сказал лекарь, а затем повернул свою голову в сторону Джиллиана — будьте столь добры, господин охотник, помогите мне придавить рану, руки что-то в последнее время меня плохо слушаются.
— А, да, конечно — согласился Джиллиан — он приблизился поближе к койке, а затем придавил руками одетыми в перчатки рану на спине Ренифата, пытаясь тем самым остановить его обильное кровотечение. Лекарь в это время быстро встал с койки, подошел ко столу, где оторвал побольше льняной ткани, вернувшись к Ренифату, он аккуратно приложил кусок льняной ткани к месту ранения откуда шло кровотечение, тем самым его приостановив.
— Поддержите его — сказал лекарь — Джиллиан приподнял Ренифата, а лекарь в это время обмотал тканью место его ранения вдоль спины — это приостановит его кровотечение, однако этого будет мало, я нанесу на рану обезараживающие мази, чтобы в кровь не проникла какая либо зараза. Потом напою его снадобьями, чтобы облегчить боль… Но, скажу вам честно, при таких серьезных ранениях, даже это не гарантирует ему жизни.
— Вот черт… — выругался Джиллиан.
Все это время позади него стоял Клиффорд, и молча наблюдал за всем происходящим, однако видя подавленного Джиллиана, подошел к нему.
— Ренифата не впервые ранят — сказал Клиффорд — он довольно стойкий парень, уверен, он и в этот раз встанет на ноги.
— А что если нет? — сказал Джиллиан — ты ведь знаешь, что в нашем деле каждый день может стать последним… И к тому же, это ведь я виноват, что настоял на наблюдении за предводителями ордена, когда те обсуждали план.
— Тогда мы похороним его с почестями — серьезно ответил Клиффорд.
— Мда уж, спасибо, утешил — обеспокоенно ответил Джиллиан.
Клиффорд смолчал.
В это время в комнату резко ворвались несколько охотников, Бетфорд, Фоллар, а также само начальство Штаба, Голлард, и Беллиан. Они подошли поближе к койке, на которой лежал Ренифат.
— Серьезные раны — сказал Голлард, глядя на побледневшее лицо Ренифата — бедный парень.
— Черт, и впрямь дело плохо — сказал Беллиан — но не будем падать духом раньше времени, думаю шансы на его спасение еще есть.
Голлард подошел к Джиллиану, а затем сказал решительным тоном:
— Лазутчик, вы смогли раздобыть какие-то ценные сведения на время вашего пребывания в крепости темного ордена?
— А… — словно пребывая в неком трансе сказал Джиллиан, а затем спустя несколько секунд очнулся — да… Мы узнали важную информацию…
— Отлично — ответил Голлард — в таком случае отправляйся за мной, парень, обсудим это наедине.
— Но… Как же Ренифат? — спросил Джиллиан.
— Не переживай, о нем позаботятся — ответил Голлард, а затем обратился к командиру — Беллиан, отправляйся в госпиталь святой Миллиссии, найди там лучших лекарей, и приведи их сюда, скажи, что это поручение от Имени верховного охотника. Пускай они займутся парнем.
— Так точно! — ответил Беллиан.
— Пойдем — сказал Голлард, обратясь к Джиллиану — а затем они оба покинули пределы лазарета, и направились в покои Голларда.
— Вот чего нам стоило это дело, зараза… — выругался Бетфорд.
— У нас такая работа, Бетфорд, если ты не забыл — ответил Беллиан — и потом, благодаря стараниям твоих людей, мы теперь сможем узнать, что на самом деле затеял темный орден. Твои люди заслуживают высшей похвалы.
— Знаешь, Беллиан — грубо ответил Бетфорд — засунь свою похвалу себе в жопу… Все равно вам плевать на моих людей, для вас это всего лишь ресурс!
— Они такие же члены ордена, как и ты, Бетфорд — сказал Беллиан — и что ты, что они, должны выполнять приказы, бесприкословно! Да, конечно жаль, что так получилось с парнем, но твои ребята знали, на что шли, так что мне больше нечего сказать! Разговор окончен. Я пойду, присмотрите пока за парнем.
— Вот мудак… — выругался Бетфорд.
— Надеюсь Ренифат оклемается — сказал Фоллар — не хотелось бы терять такого хорошего друга! При том, что… Одного мы уже потеряли не так давно.
— Вот именно — сказал Бетфорд — хватит с нас жертв. Надеюсь, Беллиан и впрямь приведет сюда лучших лекарей, и они сумеют заштопать раны Ренифату, и поставить его на ноги.
— Эта авантюра изначально не показалась мне чем-то хорошим… — сказал Клиффорд — риски были высокие.
— Это точно, мать его… В жизни бы не послал ребят на это самоубийственное задание, но начальство меня вынудило— сказал Бетфорд — а теперь мы можем потерять еще одного хорошего бойца, если все пойдет по худшему пути.
— Время покажет, как оно будет — сказал Клиффорд — но, если он еще до сих пор не умер, значит шансы на его спасение еще есть.
— Как там Ренифат, лекарь? — задал вопрос Бетфорд.
— Так, посмотрим — сказал лекарь, прислушавшись к сердцебиению Ренифата — дыхание тяжелое… Он еле дышит… Боюсь, сейчас он в одном шаге от загробного Мира.
— Гадство — сказал Бетфорд — он подошел поближе к Ренифату, присел на койку рядом с ним, а затем сказал с печалью в голосе — не смей умирать парень, ты понял? Ты молодой, тебе еще жить и жить на этом свете, и уж точно ты не должен умирать вот так… Борись… Борись из-за всех сил, ты ведь охотник, и твоя охота еще точно не подошла к концу!
Клиффорд в это время подошел поближе к Бетфорду, и взглянул на лицо Ренифата.
— Он парень стойкий, упрямый… Кого хочешь до кондражки доведет… Так что, я уверен, смерть его так просто не заберет.
— Надеюсь — едва заметно улыбнулся Бетфорд.
В это самое время Джиллиан и Голлард пребывали в его покоях.
— Итак, парень — сказал Голлард — я понимаю, что сейчас ты пребываешь в шоковом состоянии, но все же, от сказанного тобой сейчас могут зависеть судьбы многих людей в будущем.
— Да, я понимаю… — сказал Джиллиан, по прежнему пребывая в шоке, и не отойдя от того, что произошло с Ренифатом.
— Может тебе воды дать? — спросил Голлард.
— Мне не помешает, спасибо, господин…
Голлард встал со стола, затем пошел в конец комнаты, взял оттуда стакан с водой, и передал его в руки Джиллиану. Тот взял его из рук Голларда, и сделал несколько глотков. После чего Голлард сел напротив него.
— Ну что-ж, приступай к своему докладу — сказал Голлард.
— Даже не знаю с чего начать… Столько событий произошло сегодня, господин, что я даже не успел их переварить… Мы с Ренифатом проникли в темную крепость, как нам и было велено. Мы побывали на заседании темного ордена, во главе которого стоял Ренольд кажется. А рядом с ним стояли и другие предводители культа. Некромант Немериус, какой-то рыцарь, Брауден кажется… Но на момент нашего прибытия с Ренифатом в зал, все тогда ждали лишь одного… Темного рыцаря, по Имени Мортибор…
— Мортибор, ты не ошибся? — переспросил Голлард — это ведь рыцарь, о котором слагают легенды, и насколько всем известно, он погиб во время прошлой войны ордена святого Беренберга с рыцарями темного ордена.
— Видимо, эти легенды лгали, господин — сказал Джиллиан — я видел его лично своими глазами, точно также как и Ренифат, он не только видел его, но и ощутил на себе лезвие его меча.
— Так вот кто его так сильно ранил — сказал Голлард — теперь ясно… Орден и впрямь набирает обороты, раз вся его верхушка в сборе, в том числе такие персоны как Мортибор. Это очень плохо для нас. Вы узнали что-то еще?
— Да… После заседания я настоял на том, чтобы мы с Ренифатом проследили за начальством темного ордена, мы проникли в комнату, где они обсуждали план. Мы засели за бочками, и стали подслушивать. Из обсуждения плана мы узнали, что темный орден хочет напасть на охотничий бастион, и сломить его сопротивление, а затем напасть на сам город.
— А как именно они хотят это сделать?
— Они хотят послать основные силы, чтобы пробить главные ворота, с помощью тарана, и послав на них свою армию монстров, вурдулаков, упырей, а также некромантов, темных рыцарей, и ратников ордена.
— Холера… — сказал Голлард — пока мы все спокойно занимались своими делами, темный орден в это время во всю наращивал свою мощь… Если то, о чем ты говоришь правда, сынок, то их могущество поистине велико. Нужно принять все необходимые меры, если мы не хотим потерять город, своих солдат, и нескольких тысяч мирных людей впридачу.
— Мы не допустим этого — уверенно сказал Джиллиан.
— Мне нравится твоя уверенность, парень — сказал Голлард — знаешь, когда-то за твои старания я щедро тебя вознагражу, быть может даже станешь следующим капитаном. Но, об этом пока рано говорить, разумеется. В общем, вы с Ренифатом молодцы, хорошо поработали. Я займусь обороной города, и разошлю соответствующие распоряжения, а ты пока можешь быть свободен.
Джиллиан встал со стула, и стало быть хотел направиться к выходу, но Голлард добавил еще кое что:
— Знаешь… Когда темный орден нападет на бастион, я буду горд, если ты, и твой отряд будут стоять со мной в одном ряду, борясь с этой нечистью плечом к плечу.
— Сочту за честь, господин — кивнул Джиллиан.
— Ну, ступай, иди проверь как там твой соратник.
— Так точно! — ответил Джиллиан, а затем покинул покои верховного охотника через дверь, оказавшись в коридоре, он спустился по лестнице на второй этаж, и отправился прямиком в лазарет, проведать Ренифата. К тому времени в сам лазарет уже прибыли лучшие городские лекари, с госпиталя святой Милиссии.
— Вот ты где, Джиллиан — сказал Бетфорд — лекари как раз подоспели вовремя.
Лекари пришедшие с городского госпиталя стояли в окружении Ренифата, прежний же лекарь, который занимался его лечением, отошел в сторону, и стал наблюдать за происходящим. Из тех самых городских лекарей был Римус Аль Де Гард — профессиональный лекарь, который знаменит на весь Грейсбург, и даже Гриссею, как один из лучших врачей. А также Ильмирио Грантесс, врач-хирург, который за свою жизнь штопал не один десяток раненных солдат на фронте.
— Что вы собираетесь делать? — спросил Джиллиан, обратившись к врачам, и подойдя к койке на которой лежал Ренифат.
— Вижу рана глубокая — сказал Ильмирио, приподняв повязки — длинный, ровный порез, не часто такой увидишь… Чудо, что охотник остался жив после такого ранения… Полагаю, основной удар пришелся по его броне.
— Это все конечно интересно, но что дальше? — спросил Бетфорд.
— Вижу, на рану нанесли обезараживающую мазь — продолжил Ильмирио — это должно было приостановить попадание инфекции в кровь пациента… Однако, при таком серьезном ранении всех вышеперечисленных процедур может быть мало… Вам есть, что посоветовать, Римус?
— Угу… — серьезно сказал Римус — с учетом оного, я полагаю, целессообразно было бы дать пациенту лечебное снадобье, чтобы сузить кровеносные сосуды, и тем самым полностью приостановить кровотечение… Судя по тому, что мы здесь увидели, пациент итак потерял много крови, что может плохо сказаться на его общем самочувствии.
— Что-ж, хорошо… — сказал Ильмирио — он сунул руку в свою поясную сумку, взял оттуда небольшой флакон со снадобьем, затем приподнял Ренифата, и аккуратно залил содержимое флакона ему в рот, тот в последствии проглотил снадобье.
— Это сильнодействующее лекарство, используется только в крайних случаях, подобно этому — сказал Ринус, обернув свой взгляд на охотников — оно должно помочь.
— Боюсь без хирургического вмешательства тут не обойтись — сказал Ильмирио — теперь, когда кровотечение приостановлено, при помощи некоторых инструментов я постараюсь удалить все осколки из раны, и зашить ее.
— Сделайте все возможное, что в ваших силах, доктора — огорченно сказал Бетфорд — но только спасите парня.
— Не переживайте, господин охотник, мы позаботимся о вашем коллеге по цеху — сказал Римус — однако, я бы настойчиво попросил всех присутствующих выйти отсюда, и не мешать дальнейшей операции, ведь господину Ильмирио потребуется максимальная сосредоточенность на деле, и не в ваших интересах будет, если у него вдруг в ответственный момент дернет рука.
— Я понял, пойдем парни — сказал Бетфорд — пускай делом займутся профессионалы.
— Можно я останусь, господа лекари? — спросил Джиллиан, он был очень обеспокоен состоянием Ренифата, и не находил себе места — я буду вести себя предельно тихо, я обещаю…
— Позвольте парню остаться — сказал Бетфорд — он винит во всем произошедшем себя.
— Что-ж, ладно — сказал Римус — пускай остается, однако ведет себя предельно тихо, и не мешает операции.
— Хорошо — ответил Джиллиан.
— Остальные могут идти — продолжил Римус.
— Пойдем — сказал Клиффорд — затем все охотники вышли из лазарета, в коридор, спустились по лестнице в гостевой зал, и остаток операции стали дожидаться там, сидя на скамейках.
Прошло несколько часов с момента начала операции, состояние Ренифата было тяжелым, однако более стабильным, нежели раньше. Джиллиан молча сидел на стуле, и наблюдал за тем, как лекари борятся за жизнь Ренифата. В этот миг он чувствовал много эмоций, грусть, злость, и вину за произошедшее. Он понимал, что Ренифат может не выжить, ведь ранение было очень серьезным. Утешало только одно, что делом занимались профессионалы, и были шансы на спасение охотника. Лекари удачно извлекли все инородные предметы из раны Ренифата, нанесли лечебные мази, и сменили повязку, чтобы предотвратить заражение. Пульс Ренифата постепенно учащался, однако он все еще весел на волоске.
В это самое время, в гостевом зале, по прежнему сидели охотники. К ним подошел Беллиан.
— Ну что, как он там? — спросил Беллиан, подойдя к охотникам сидящим на скамейках.
— Не знаем — ответил Бетфорд — лекари велели нам выйти несколько часов назад… И с тех пор о ходе операции ничего не слышно.
— Паршиво — ответил Беллиан — в смысле… Что вообще, так получилось… Но признаюсь, я не за этим к вам пришел.
— Ну еще бы — ответил Бетфорд — что ты хочешь, Беллиан?
— Понимаешь… — сказал Беллиан — скоро в городе будет объявлено чрезвычайное положение. Будут созваны все виды войск, стражники, паладины, охотники… Перед нами будет стоять задача защитить город любой ценой. Джиллиан доложил верховному охотнику, что темный орден планирует первым делом напасть на бастион… Я бы сказал, что это самоубийство, будь это даже простая армия воинов… Но нам противостоит не простая… Если то, что сказал Джиллиан правда, их будет очень много, и сейчас они сильны, как никогда прежде. Их ряды состоят из вурдулаков, упырей, ратников, темных рыцарей, и некромантов. Еще как он сказал, они будут использовать таран чтобы пробить главные ворота.
— Мать твою… — сказал Фоллар — да эта армия снесет что угодно! Как мы собираемся ей противостоять?
— Хвалю за находчивость — саркастично ответил Беллиан — да, будет тяжко. Но бастион и не такое выдерживал. Знаете ли, за его историю его пытались взять по крайней мере раз десять, чтобы пробить оборону, и затем выйти в город, чтобы его сжечь и разграбить. Но никому, до сих пор, этого не удавалось.
— Темный орден известен тем, что он совершает невозможное — сказал Клиффорд — чтобы отбить такой натиск, на стены бастиона нужно сослать всех лучших воинов Грейсбурга, и того, может быть мало.
— Мы справимся! — воскликнул Беллиан — иначе и быть не может… От нас, нашей доблести, зависят судьбы тысячи людей, и не в нашем праве колебаться, или сомневаться! Если пришла нужда, значит пора обнажить клинки.
— Черт… — ответил Бетфорд — а известно, когда темный орден нападет на охотничий бастион?
— Этого не знает никто — ответил Беллиан — и потом, раз темный орден знает, что за ним следили, и о его дальнейших планах нам уже известно — значит есть два исхода событий. Либо они нападут как можно быстрее… Либо выждут подходящий момент. И когда именно настигнет этот момент, не знает никто.
В этот момент, в главный зал вошел Голлард, и подозвал Беллиана.
— Капитан! — воскликнул Голлард.
— Да, господин — моментально откликнулся Беллиан, а затем пошел навстречу Голларду.
— Созывай сюда всех лучших охотников, я должен произнести речь.
— Так точно! — ответил Беллиан.
— Похоже, что-то грядет! — сказал Фоллар.
— Да… — ответил Бетфорд.
Спустя около тридцати минут, в зале уже находилось около нескольких десятков охотников. Они расселись по столам, скамейкам, те же кому не хватило места — стояли и внимали словам Голларда.
— Собратья! — торжественно заявил Голлард — как и двадцать лет назад, на пороге нашей Страны стоит враг! Темный орден вернулся!
От этой новости все охотники опешили, и начали перешептываться друг с другом, пребывая в недоумении.
— Тише! — воскликнул Голлард — уймите балаган!
Охотники замолкли.
— Да, парни, новость явно не из добрых! — продолжил Голлард — но реальность такова, что темный орден вернулся, и в скором времени нападет на Грейсбург! Но прежде на бастион! Если ему удастся пробить стены нашей нерушимой крепости, он попадет в город! И тогда, город будет в настоящей опасности! Если мы их не остановим, погибнут тысячи невинных людей! Женщины, дети, старики! Все они будут мертвы, город захлебнется кровью! Мы не можем этого допустить! Мы будем сражаться, до последнего клинка, хоть всю ночь, хоть день-два! Не важно! Мы не сдадим позиции врагу! Вы слышите меня?!
— Да!!! — крикнули охотники.
— Будем сражаться! — воскликнул один из охотников стоящий в толпе.
— Вырежем орден до последнего ублюдка! — крикнул второй.
— Я рад, что вы со мной — ответил Голлард — когда именно орден нападет — неизвестно. Но это может произойти в любой момент. Поэтому, сейчас, все вы будете сосланы на стены бастиона, и будете ждать, пока не объявится враг! Вам это ясно?!
— Так точно! — ответили все охотники.
Наши ребята также как и все, голосно отдали отчет о готовности выполнить приказ Голларда.
— Отлично! — сказал Голлард — в таком случае, седлайте коней! Всю необходимую экипировку, шлема, укрепленную клепанную броню, мечи, луки, и так далее, вы получите в арсенале бастиона! А теперь, отправляйтесь туда немедленно! Вольно!
Все охотники находящиеся внутри гостевого зала покинули его, выйдя через дверь черного входа, и оказались в конюшне, где каждый взял себе лошадь. Вместе они отправились к вратам бастиона. Наши охотники стало быть тоже хотели идти, однако Голлард их остановил.
— Бетфорд, и его ребята, остановитесь ненадолго — сказал Голлард — вы одни из лучших бойцов в нашем Штабе. И я буду горд стоять с вами в одних рядах, защищая стены бастиона…
— Мы вас не подведем, верховный охотник — сказал Бетфорд от Имени всего отряда.
— Я знаю… — сказал Голлард — вы отправитесь на стены бастиона, как и все… Что же касается Джиллиана, и вашего собрата Ренифата — они присоединятся к вам позже, как только парень встанет на ноги. Все таки нужно же, чтобы за ним кто-то приглядывал.
— Благодарю вас, господин — сказал Бетфорд.
— А теперь ступайте! — серьезно сказал Голлард — указания вы знаете.
— Так точно! — ответили охотники — а затем отправились к конюшне на подворье Штаба, вместе с остальными.
— Надеюсь Ренифат и Джиллиан и правда к нам скоро присоединятся — сказал Бетфорд.
— Иначе быть не может! — ответил Фоллар — мы будем стоять плечем к плечу вместе!
— Битва будет тяжелой — сказал Клиффорд — поэтому, подготовьтесь к ней как следует. Впереди долгая ночь, и не менее долгое утро… Если нам удастся продержаться, конечно.
— Удастся — ответил Бетфорд — крепость непоколебима. А защищать ее будут несколько сотен обученных и дисциплиннированных бойцов.
— Ладно, поехали уже — сказал Клиффорд, подойдя к своей лошади, а затем крепко усевшись в седле. Другие охотники также оседлали своих лошадей, а затем вместе отправились к северным воротам города, выехав через которые, стали держать путь в сторону охотничьего бастиона, до которого предстояло всего около тридцати минут пути.

----------

Глава 34: На исходе веры

Глава 34: На исходе веры
В это время, Голлард, вышел из Штаба, прошелся по аллеи, и спустился по лестнице. Возле нее его уже ждала его белая лошадь, он ловко запрыгнул в седло, крепко в нем уместился, а затем направился в сторону городского совета, чтобы самолично доложить обо всем мэру города, и чиновникам, заседавшим в совете. А те, в последствии, должны были все передать его Святейшеству Ютибору. Спустя несколько часов, с того момента, как Голлард прибыл в городской совет, и доложил текущую обстановку, о нависающей угрозе со стороны темного ордена, были созваны лучшие бойцы из городской гвардии, а также паладины из ордена святого Беренберга. Уже спустя полчаса после визита Голларда в городскую ратушу, обо всем происходящем лично узнал Ютибор.
*Полдень, храм святого Беренберга*
В это самое время, Ютибор читал проповедь, перед десятками прихожан, однако неожиданно для всех, его прервали. В главные ворота зала ворвался посланник, он быстро подбежал к Ютибору, а затем прошептал что-то ему на ухо. Сам Ютибор выглядел как пожилой человек, лет пятидесяти пяти, с морщинами на лице, и карими глазами, он был одет во все белое: колпак, и мантию украшенную золотыми узорами. Как только посланник что-то ему прошептал, Ютибор прервался.
— Прошу простить меня, сыновья и дочери пресвятого отца Беренберга… Я вынужден уйти по важному делу… Молитву за меня продолжит мой брат — епископ Адемитрий…
Как только епископ Адемитрий услышал это, он тут же подошел к Ютибору, представ перед ним. Молодым человеком, заступившим на службу в храм святого Беренберга еще с юношенства, у него была довольно привлекательная внешность: зеленые глаза, словно бескрайние луга, гладко выбритое лицо, и светлые волосы. Адемитрий поклонился Ютибору.
— Вы хотите, чтобы я Вас заменил на служении, ваше преподобие?
— Да, поручаю тебе читать проповедь вместо меня — сказал Ютибор — я отлучусь по важным делам.
— Это большая честь для меня — склонил голову Адемитрий — затем он подошел к стойке со священной книгой, и продолжил читать молитву с той строки, на которой прервался Ютибор.
Тот в свою очередь, вместе с посланником, покинул пределы зала через дверь, вместе они поднялись по ступенькам, оказавшись на втором этаже храма, вышли в резиденцию его Святейшества. Она была поистине величественной. На потолке, была дорогая хрустальная люстра, по центру комнаты располагался ковер. Сбоку резиденции стояла большая двухместная кровать, укрытая дорогим красным одеялом. В конце комнаты располагалась небольшая книжная библиотека, где его святейшество Ютибор, в свободное время любил зачитываться интересными, и не очень книгами по философии, религии, и науке. По центру комнаты располагался небольшой столик из дорогого дерева, а за ним стояли не менее дорогие стулья, с удобными сиденьями. Его Святейшество Ютибор неспеша присел на стул, уселся в нем поудобнее, а затем махнул рукой перед посланником, тем самым подав знак, чтобы тот присел на стул напротив. Посланник в спешке присел за стул, а затем поспешил изложить свое послание:
— Ваше святейшество! — торопясь говорил посланник — мне велели передать вам, что на город скоро нападет темный орден! Это может произойти в любой момент!
— Кто велел передать? — спросил Ютибор, услышав новости от посланника, на его лице не дрогнул ни мускул. Он был холоден, и прагматичен по своей натуре.
— Господин мэр города! — сказал посланник — он сказал, что это новости чрезвычайной важности! О них доложил верховный охотник, Голлард.
— Голлард, хм… — задумался Ютибор — он личность достаточно серьезная, внушительная. Зная его, он не стал бы просто так отрывать от дел городской совет, а уж тем более меня. Значит, это правда, темный орден вернулся — добавил Ютибор, он тяжело вздохнул, постукивая пальцами по столу — я так понимаю, городской совет уже принял все необходимые меры, чтобы обезопасить город?
— Разумеется, Ваше святейшество — сказал посланник — подробности изложены в этом письме — посланник вытащил письмо из своей жилетки, а затем положил его на стол. Ютибор неспеша забрал письмо, а затем прочитал его. В нем было сказано следующее:
— Ваше Святейшество! Простите, что посмели Вас беспокоить, однако дело идет о чрезвычайной важности, от него может зависеть не только судьба нашего с вами замечательного города, но и всего Государства! А посему, я намерен сообщить вам о том, что на город планируется нападение со стороны темного ордена! Мы думали, что давным давном его стерли с лица земли, однако он возродился, и теперь представляет не менее опасную угрозу, нежели прежде! Также сообщаю вам, что по моему чрезвычайному требованию, были созваны все паладины и стражники из городской гвардии, на защиту города. В ближайший час, будут перекрыты все въезды и выезды из города. Это сделано с той целью, чтобы присечь панику, и не позволить беспечным горожанам рисковать своими и чужими жизнями. Покинуть город можно будет только при наличии специального допуска. На сим, прощаюсь, Ваше святейшество.
С уважением, глава городского совета — Милден.
Ютибор внимательно прочитал записку, подумав еще немного, он сказал — благодарю тебя за то, что донес до меня нужную информацию, сын мой.
— Всегда рад услужить, Ваше святейшество— встал посланник, затем откланялся — я могу идти?
— Ступай себе — сказал Ютибор.
Посланник направился в сторону выхода, спустился по лестнице в главный зал, и покинул пределы храма через главные ворота. Ютибор пребывал еще какое-то время в своей резеденции, а затем отдал приказ своим людям зазвенеть в колокола башни храма. Спустя десять минут, раздался сильный звон колоколов, их отзвук был слышен по всему городу. Люди сразу поняли, что это не к добру, и стали стекаться к главной площади города, чтобы узнать дальнейшие новости непосредственно от самого верховного архиепископа Ютибора. Тот, спустя полчаса уже стоял на трибуне, в окружении десятков паладинов, и стражников. Послушать речь Ютибора собрались сотни людей со всего города. Наконец, Ютибор промолвил:
— Жители города! — крикнул Ютибор — я должен сообщить вам важную новость! В скором времени, на Грейсбург нападет темный орден!
Услышав это, все жители заволновались, и начали переговариваться друг с другом.
— О святой Беренберг! — воскликнула одна из женщин стоящая в толпе — убереги моего мужа, и детей, помоги нам пережить это вторжение!
— Ясно к чему все это ведет — сказал один из мужчин стоящих в толпе, обратясь к своей супруге — Эмилия, бегом домой, возьми с собой золото, ценные вещи, и захвати детей! Мы уезжаем из города!
— Но Хейд, ты уверен? — возразила супруга — город ведь стережет целая армия! Здесь мы можем чувствовать себя в безопасности…
— Ты что сдурела, мать твою? — воскликнул Хейд — темный орден не остановится ни перед чем, и не перед кем. Они нас всех убьют! А я точно не хочу, чтобы наших детей покромсали на куски эти ублюдки! Так что, делай как я говорю!
Женщина послушала своего мужа, а затем поспешила вернуться домой, и собрать вещи первой необходимости.
— Догадываюсь я к чему они устроили весь этот балаган — сказал один из дворян обратясь к другому, статному мужчине в дорогой шляпе — они хотят отвлечь внимание горожан от более существенных проблем!
— Разве есть более важная проблема чем наступление темного легиона? — возразил второй дворянин.
— А ты сам подумай, они отвлекут внимание горожан на внешнюю проблему, а сами в это время увеличат подати, налоги, и церковную десятину!
— Об этом я не подумал… Ты прав… Как всегда, им мало, хотят набить свои карманы битком! Тьфу!
— Вот-вот! — ответил дворянин — и я о том же!
Однако, Ютибор тут же поспешил успокоить взволнованную толпу.
— Послушайте, сыны и дочери нашего общего с вами отца — Беренберга! — воскликнул Ютибор, говоря быстро, и громко, однако в его голосе слышалось спокойствие, и собранность — вы не должны поддаваться панике! Ведь именно этого хотят наши с вами враги! Чтобы в городе воцарил хаос, смута, чтобы поколебилась наша общая вера, и сила духа! Однако, сему не бывать! Мы должны сплотиться вокруг нашего отца, и показать, что мы сильны, в первую очередь душой своей! Вы должны положиться на святое воинство нашего пресвятого отца Беренберга! Его паладинов! Они, вместе со стражниками, и охотниками на нечисть, истребят всю нечистую силу, и не позволят ей проникнуть за стены города! Вы можете чувствовать себя здесь спокойно, а главное безопасно! Я верю, что вы справитесь! А ежели не можете обуздать свой страх — обратитесь к отцу, и помолитесь, и одарит он вас силой, смелостью своей, мудростью, и благословением!
Услышав проникновенную речь Ютибора, какая-то часть людей прислушалась к нему, и стала молиться. Другая же, в панике поспешила вернуться обратно домой, чтобы собрать свои вещи, золото и драгоценности, и вместе с семьей покинуть город.
Незадолго до всех этих событий, к одним из городских ворот подъехали всадники, в темных мантиях, и тряпяных балахонах. На них были одеты капюшоны, и они старались не показывать своего лица. Стражники, завидев всадников, приостановили их.
— День добрый — серьезно сказал стражник — с какой целью вы едете в город?
— Мы едем в город, чтобы повидаться с графом Эльденбергом. Он лично нас пригласил в свои покои.
— Ну, боюсь с этим сейчас придется подождать! — воскликнул стражник — вы не слыхали, что происходит?
— Просвети нас.
— На город надвигается войско темного ордена! — громко и выразительно сказал стражник — велено никого не пропускать за стены без пропуска! У вас он значится имеется?
— Разумеется — манящим и спокойным голосом сказала таинственная фигура в мантии, а затем достала подорожную грамоту из кармана, и передала его в руки стражнику.
Тот забрал грамоту из рук таинственного господина, внимательно осмотрел его, а затем сказал.
— Ну, вроде как все чисто… — сказал стражник — проезжайте значит… Но ведите себя прилично, не буяньте! Не то все мигом отправитесь в каталажку.
— Благодарим — ответил мужчина — и семеро всадников проехали через северные ворота города, оказавшись в Грейсбурге. Они миновали несколько жилых кварталов, проехали через городскую площадь, и прибыли в городскую гостинницу, высадившись со своих лошадей, и привязав их к коновязи. Они вошли в гостинницу, по прежнему не снимая капюшонов, и подошли к стойке, за которой стоял работник гостинницы. Он смерил взглядами прибывших посетителей, и насторожился. Вперед вышла та самая таинственная фигура, она сняла с себя капюшон. За ним скрывалось лицо того самого темного мага — Эстеральда, его взгляд был пронизывающий, и говорил о многом, в первую очередь о том, что с ним лучше не связываться. Он бросил мешочек с золотом на стол, и сказал:
— Мы погостим у вас какое-то время — сказал Эстеральд — считайте, что это вклад за месяц.
— Благодарю вас, господин — сказал слуга — он взял мешочек с золотом, и положил его под прилавок — я могу предложить вам наши лучшие покои… Вас это интересует, господа?
— Именно.
— Вас провести?
— Обойдемся — ответил Эстеральд — скажи где комната.
— На третьем этаже, слева, в конце коридора.
— Благодарствуем — улыбнулся Эстеральд — а затем все путники поднялись по лестнице гостинницы на третий этаж, прошли в конец коридора, и вошли в комнату слева, открыв ее при помощи ключа, врученного им слугой гостинницы.
— Итак — официальным тоном проговорил Эстеральд — здесь в ближайшее время мы будем готовить покушение на его святейшество Ютибора. На время нашего пребывания, вы не должны светиться на людях, ни с кем практически не контактировать. Если приспичит прогуляться, то только маскируясь — никто не должен видеть ваших лиц.
— Позволь я добавлю, Эстеральд — сказал свое слово Клюйвин.
— Изволь, мой дорогой друг.
Скитальцы в это время сняли с себя капюшоны, и стали внимательно выслушивать своих заказчиков.
— Вы здесь, потому что вы профессионалы своего дела — сказал Клюйвин — и насколько нам известно, вы выступаете за справедливость в этом несчастном и суровом Мире.
— Да, но наше чувство справедливости заканчивается там, где начинается убийство людей — сказал Баринхард — мы не наемники.
— Тише, Баринхард — сказал Флориус — мы не убийцы, и не вершители судеб, но нам сейчас позарез нужны деньги, и ты это прекрасно знаешь.
— И чем мы тогда отличаемся от простых наемников, Флориус? — задал логичный вопрос Баринхард.
— Эти деньги понадобятся нам, чтобы уехать из Страны, и начать жизнь заново, где-нибудь в другом месте, и помогать страждущим людям в беде. Ибо таково наше предназначение.
— Именно — сказал Клюйвин — и единственная ваша преграда на пути — это Ютибор. И дабы вашу совесть не грызли сомнения, мы должны вам кое что рассказать об этом Ютиборе.
— Разговор предстоит долгий — добавил Эстеральд — а потому, пожалуй, присядем.
Скитальцы и члены ордена Сияющей зари уселись за один большой стол, уставленный дорогими стульями, и сели на них.
— Но перед этим убедимся, что гостинница под надежной защитой — сказал Эстеральд — он взмахнул руками, и тихо прочитал заклинание, тем самым призвал черного ворона, который влетел внутрь с улицы через открытое окно, присев на плече к Эстеральду.
— Хейди — улыбнулся Эстеральд, обратясь к ворону на своем плече — рад тебя видеть, мой дорогой друг. Будь добр, облети гостинницу, и убедись, что за нами никто не следит. В случае чего, сразу докладывай об этом мне.
Ворон в ответ каркнул, дав знак, что он все понял, и взлетел вверх паря крыльями, вылетев через окно, и стал наблюдать за гостинницей и ее окрестностями.
— Очень удобный ворон — улыбнулся Дориан — мне бы такой пригодился в хозяйстве.
— А кому бы не пригодился — засмеялся в ответ Флориус.
— Итак — сказал Эстеральд — Ютибор, пятый верховный жрец культа Беренберга, он пользуется огромным влиянием и уважением в городе. Его слово здесь стоит больше, чем у кого либо. Если ему кто-то неугоден, ему достаточно сказать об этом своим слугам, и уже спустя пару минут его бренное тело будет валяться на дне реки, или будет сожженно на главной площади. И наш милостивый архиепископ активно этим пользуется. За годы своего правления, он подстроил под себя многие предприятия в городе, в том числе торговлю наркотиками, продажу людей. Также он покрывает пиратов, которые благодаря его наводкам знают, по какому маршруту будут проплывать торговые судна в город. И это лишь малая часть его грехов. На людях, разумеется, он строит из себя святошу, праведного и религиозного лидера, к мнению которого прислушиваются все верующие в Беренберга.
— Это все конечно интересно — сказал Флориус — но не уж то вы хотите от него избавиться, только потому, что он злостный негодяй, и вредит собственным горожанам? Нет, вы определенно преследуете свои корыстные мотивы.
— Разумеется, господин скиталец — улыбнулся Эстеральд — и мы не скрываем этого. У нас есть свои люди в храме святого Беренберга, епископ Адемитрий, если быть точнее. Он фигура молодая, горячая, и охочая до власти. Но он полностью подчиняется нам.
— Почему вы так в этом уверены? — спросил Дориан.
— Потому что сир Клюйвин, некогда спас ему жизнь — сказал Эстеральд, обернув свой взгляд на Клюйвина — вырастив его как собственное дитя. Под его присмотром паренька отдали на служение в храм Беренберга, где он удачно достиг сана епископа. И вот, спустя многие годы, убрав Ютибора, мы сможем заменить его на Адемитрия, который поможет нам в наведении порядков в городе.
— О каких таких порядках идет речь, можно поподробнее? — сказал Флориус — хотелось бы знать, во что мы ввязываемся.
Эстеральд фальшиво улыбнулся, а затем сказал — ну разумеется… Подробностей я к сожалению вам изложить не могу, господа, но скажу, что эти порядки касаются благоустройства Грейсбурга, и дальнейшего внедрения в городской совет Клюйвина, и других членов ордена сияющей зари.
— А что до вас? — спросил Баринхард.
— Я же, предпочитаю действовать в тени — сказал Эстеральд — оттуда я принесу своему братству гораздо больше пользы, нежели занимая какой-то высокопоставленный пост.
— Хорошо, с чего мы начнем? — спросил Флориус.
— Рад, что Вы спросили, господин скиталец — спокойно сказал Эстеральд, в его голосе была слышна нотка напыщенности и артистизма — и я отвечу на ваш вопрос… Первым делом, что вам следует всем знать, так это то, что Ютибор охраняется в этом городе, как никто другой. Его стережет личная гвардия, состоящая из паладинов, и рыцарей ордена Беренберга. Все они обучены, дисциплиниованы, а главное: хорошо вооружены и защищены. Так что лезть на них в упор — не самая перспективная идея.
— И что нам делать в таком случае? — спросил Баринхард.
— Вам нужно выждать удачный момент — сказал Эстеральд — сейчас в городе царит смута, люди в спешке пытаются покинуть город, властям приходится растягивать свои силы, чтобы утихомирить буйных граждан. А помимо этого, они еще и готовятся к угрозе внешней — нападению темного ордена, что нам очень на руку.
— Темный орден собирается напасть на город? — спросил Баринхард — дело дрянь…
— Увы, мы ничего не сможем с этим сделать — сказал Эстеральд — но если мы возьмем власть на себя, я уверяю вас, в дальнейшем, городу не будет грозить никакая опасность — Эстеральд сделал небольшую паузу — так вот, о чем бишь я… Ютибор скорее всего засядет в своем храме, где постарается переждать осаду города, в окружении своей личной гвардии. Сам вход в храм будут стеречь по меньшей мере несколько десятков паладинов, и рыцарей. Поэтому, лучшим вариантом для вас будет проникнуть в храм через колокольню в башне. Через нее, вы сможете попасть внутрь, спуститься в главный зал, и избавиться от нечестивого архиепископа. Раз, и навсегда.
— И вы думаете, что в пятером мы сможем пробиться через десяток лучших паладинов, и рыцарей? Это ведь самоубийство — сказал Дориан.
— Я обратился к вам, господа скитальцы — сказал Эстеральд — потому что вы лучшие в своем деле. Вы мастера мечи, и магии, и раз вам доселе удавалось убивать стольких чудовищ, начиная от волколаков, леших, до упырей, вурдулаков, и прочих тварей — то вам не составит труда избавиться от еще одного чудовища, сидящего в храме, и возомнившего себя мессией. Разумеется, при этом всем вам будут даны лучшие мечи, превосходная мастерская экипировка, гарантирующая вам одновременно и защиту и ловкость, и прочие вещи, которые пригодятся вам в покушении. И знаете, в таком сражении, я поставлю на вас.
— Хм… — сказал Флориус — ну хорошо… Мы пойдем на этот риск. Напомните, сколько вы нам заплатите за это дело?
— Несколько тысяч гриссов — сказал Эстеральд — этих денег вам хватит чтобы купить корону, мантию, и повозку, и уехать в Телванию, где вы будете жить препиваючи до конца своих дней.
— Хо-хо — засмеялся Дориан — я представляю это поистине завлекательное зрелище…
— Ладно, сейчас не до шуток — серьезно ответил Флориус — нам хватит на подготовку всего несколько дней.
— Тем лучше, господин Флориус — выразительно и театрально проговорил Эстеральд — в таком случае, мы с господином Клюйвином покинем вас, и вскоре, снабдим вас всем необходимым.
Клюйвин и Эстеральд встали со стола, а затем направились к выходу. Перед этим, Эстеральд добавил:
— Ах да — сказал Эстеральд — чувствуйте себя здесь как дома, денег я за вас заплатил с излишком, а посему, здесь к вам будут относиться наиболее почтенным образом. Ни в чем себе не отказывайте, как говорится — засмеялся Эстеральд. А затем вместе с Клюйвином покинул пределы комнаты.
— Не нравится мне этот тип — угрюмо посмотрел Баринхард — во что мы ввязались…
— По правде сказать, мне тоже — добавил Ронхарт — не внушает это дело доверия, тут словно что-то не так.
— Отставить сомнения, господа — сказал Флориус — мне, как и вам, не нравятся эти люди. Но наше положение столь плачевно, что выбирать не приходится. Я знаю, это не то, чего мы все с вами ждали — продолжал Флориус, медленно наворачивая круги по комнате — Но уверяю вас, когда все кончится, мы заберем золото, и как можно скорее уедем с этой Страны, где сможем начать жизнь заново… Подумайте только, нам ведь больше не придется слоняться по болотам, выполняя заказы за сущие гроши. Мы сможем возвести дом, который послужит пристанищем для людей, вроде нас. И вместе мы будем большой силой, которая будет помогать людям.
— Звучит слишком уж сказочно, Флориус — сказал Баринхард — а что мы будем делать, если эти люди нас обманут?
— Об этом я бы предпочел не думать, Баринхард — ответил Флориус, а затем перешел на более грубый тон — так, все. Никаких больше сомнений, или угрызений совести. Мы делаем свою работу, а потом уезжаем, это всем ясно?
— Да — хором ответили скитальцы.
— Чудно, в таком случае отдыхайте, господа — сказал Флориус — вам понадобятся силы на будущее дело.
Скитальцы стали отдыхать. Баринхард уселся на стул, и стал о чем-то размышлять. Дориан присел за стол напротив него. Ронхарт и Хейдарт решили прилечь на кровати, положив возле них ножны. А Флориус тем временем подошел к открытому окну, и стал наблюдать с высоты третьего этажа за городом, думая о дальнейшем покушении.

----------