Повод для войны

«Махатма Ганди» восемнадцатые сутки шел сквозь гиперпространство, и Маартен Троост играл с Аленом Мимуном в четырехмерные шахматы.

Эта игра мало похожа на изобретение древних индийских мудрецов. У доски три измерения, а допреальность продлевает ее еще и в гиперпространство, образуя тессеракт. Вместо шестидесяти четырех клеточек — четыре тысячи девяносто шесть с условным продолжением в бесконечность. Вместо тридцати двух фигур — двести пятьдесят шесть. Вместо классических пешек, слонов и ладей — гиперконь, кроточервь, теневик, хронолог, квантовый ферзь, темный кардинал и еще тридцать в том же духе.

Троост не мог назвать себя сильным игроком. Он толком не знал правил, он потерял уже треть фигур и подозревал, что все еще не проиграл только потому, что этнограф играет ненамного лучше.

— Вам гипермат, Троост, — раздался голос Мимуна.

Троост с облегчением откинулся в кресле. На партию он согласился только из вежливости, да еще из желания скоротать время. До выхода из гиперпространства остались считаные часы, и многие на борту не находят себе места.

— Удивительно, что мы не встретились с ними прежде, а? — спросил Мимун, свертывая шахматный набор и гася фигурки. Он думал о том же самом. — Мы же почти соседи.

— Между нами сто десять световых лет, — пожал плечами Троост. — В этих пределах лежат две тысячи звездных систем, из которых мы пока открыли едва половину. Конечно, встреча могла состояться и раньше — но могла и позже.

Зоолог и этнограф сидели в кают-компании. Кроме них тут были Далила Маскерони, Василий Шкуродёр и другие члены первой в истории Единой Солнечной Системы межзвездной делегации. Прежде подобных ни к кому не посылалось, поскольку все ранее обнаруженные ксеносы стоят на слишком низком уровне развития… кроме титанов, конечно, но их представителя человечество пока встретило лишь один раз.

Троосту посчастливилось при этом присутствовать.

— … Рано или поздно мы бы обязательно столкнулись, — разглагольствовал Мимун, попавший в состав делегации, поскольку именно он руководил тем, первым контактом. — Сто десять световых лет — это не так уж много для гиперперехода. Не тысяча ведь. Но странно, что мы не установили контакт раньше.

— Ничего странного, — закинула ногу на ногу Далила Маскерони, официальная глава делегации. — Как бы мы узнали о них заранее? Ни мы, ни они пока не изобрели средств для межзвездной связи лучше обычного радио. Но к тому времени, когда METI стали посылать в космос сигналы, на Осоре радиосвязь уже считалась устаревшей технологией. А сто десять лет спустя, когда они теоретически могли бы принять наши сообщения, радио там осталось только в музеях. Мы просто разминулись.

— Поэтому искать надо не сигналы, а инфраструктуру, — вскинул палец Мимун. — Чем более развита цивилизация, тем больше следов она оставляет.

— Пока не перестает оставлять их совсем, — улыбнулся Троост.

— Вы о титанах, — догадалась Маскерони. — Да, к ним мы делегацию пока что отправить не можем…

Они встретились взглядами. По меркам современной ЕСС Далилу Маскерони можно назвать молодой — ей всего шестьдесят восемь. Несколько веков назад она бы считалась пожилой женщиной, но сейчас такой возраст — практически юность. У нее темные волосы, строгие черты лица и стрижка каре. Не красавица, но с определенным шармом.

Троост познакомился с ней всего два месяца назад, когда его вызвали на встречу с самим космократором. Этим звучным и помпезным словом в ЕСС зовется председатель правления госкомитетов, и всего несколько месяцев назад Маартен Троост с ним уже виделся — когда случилось чрезвычайное происшествие с якобы вторжением ксеносов. Все оказалось не тем, чем казалось, ситуация разрешилась благополучно, а Троост подал заявку на поимку одного из так называемых звездных китов… он думал, что его вызывают именно чтобы сообщить о том, что экспедиции дали добро.

Оказалось, что нет. Оказалось, что на Землю прибыла официальная делегация планеты Осор, а от ЕСС уже снаряжается ответная. И Троосту предлагается войти в ее состав. Как опытному зоологу, как опытному контактеру и как одному из немногих, кто уже общался с серранами.

Да, серраны. Именно так называли себя ксеносы, которых земные этнографы прозвали попросту рептилоидами. То были бесхвостые пресмыкающиеся гуманоидного типа. Их обнаружили на дикой планете Ла-Форше и самих тоже сначала приняли за дикарей, но потом оказалось, что в развитии они не уступают и даже в чем-то превосходят землян. И когда недоразумение разъяснилось, рептилоиды исчезли, отказавшись от контактов. Их планету разыскивали, но за шесть лет не нашли.

Но 21.02.72, 13:19 UT они прибыли на Землю сами.

Технически серраны оказались примерно равны землянам. После встречи на Ла-Форше считалось, что как минимум в телепортации они продвинулись намного дальше, освоив уже межзвездные перемещения — но выяснилось, что это не так, что игроки телепортировались не на родной Осор, а всего лишь на транслирующий звездолет, который раз в девять суток отвозил домой выбывших игроков и иногда привозил новичков.

Еще сразу стало понятно, что к инопланетникам серраны относятся подозрительно, не слишком дружелюбно и довольно-таки свысока, если не с презрением. Если земляне изучали найденных на разных планетах ксеносов-дикарей, то серраны их попросту игнорировали. Не придавали никакого значения их существованию.

Землян они тоже пытались игнорировать… но в конце концов решили все же установить контакт и обменяться послами. Серраны ведь тоже раньше не встречали народов, вышедших в космос — земляне стали первыми.

И первым делом серраны предложили заключить договор о ненападении.

Когда человечество достигло других звезд, обнаружилось, что колонизировать их особо незачем. Технологии для терраформирования позволили с гораздо большей рентабельностью сделать пригодными для человека Луну, Марс, Венеру и Цереру. Перенаселение в ближайшие века точно не угрожает, а все необходимые ресурсы в изобилии есть прямо в Солнечной системе. И хотя звездных колоний было создано целых шестьдесят три (сорок одна сырьевая и двадцать две переселенческие) реальной нужды в них нет, а общее их население — едва сорок миллионов.

Девяносто восемь с половиной процентов землян продолжает жить в Солнечной системе.

Так же дела обстояли и у серранов. У них тоже есть сколько-то колоний (они отказались назвать точное число), но по факту те нужны частично про запас, на случай неожиданной беды с прародиной, частично просто так. Потому что научившись летать к звездам, серраны, как и люди, решили расширить свои владения, решили осваивать другие системы, создавая звездную империю. И, как и люди, столкнулись с тем, что большую часть ресурсов проще и выгоднее добывать или даже синтезировать дома, а желающих переселиться на далекую дикую планету не так уж много.

Таким образом получалось, что делить людям и серранам нечего, а конфликта интересов нет и в обозримом будущем не предвидится. Галактика слишком велика, изобильна планетами и малолюдна, чтобы был смысл воевать. Ни Земля, ни Осор не содержат каких-то уникальных ресурсов, а технология холодного синтеза и вовсе делает их не очень-то нужными.

Однако… это если рассуждать с точки зрения логики и прагматизма. Люди плохо знали серранов и не были уверены, как те мыслят и рассуждают. Не было никаких гарантий, что прямоходящие ящеры не начнут войну из каких-то собственных, непонятных людям соображений.

И того же самого явно опасались серраны по отношению к людям.

— … Мы предлагаем то, что у нас называется залоговым альянсом, — шипел глава делегации на своем родном языке, а на визорах присутствующих возникали субтитры. — Это старинный обычай, в последний раз его применили сто тридцать лет назад, когда объединились сариссане и таллократы. Заключив залоговый альянс, они сделали Осор единой державой… наконец-то. С тех пор у нас нет государств, а войны прекратились.

— Это прекрасно, — сказал космократор Штауфенберг. — Но думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что Единая Солнечная Система пока не готова объединяться с империей Осор.

— Мы этого не предлагаем, — возразил глава делегации после минутного обсуждения — серраны хотели убедиться, не закрались ли ошибки в перевод. — Залоговый альянс заключается не только в случае объединения, но и в случае любого союза. Мы хотим заключить мирный договор и получить гарантии ненападения.

— Это разумно, — кивнул космократор. — В чем конкретно заключается залоговый альянс?

— Обмен заложниками и династический брак.

После этой реплики земляне взяли паузу. Потом переговоры продолжились и стали выясняться детали этого старинного серранского обычая.

Он и в самом деле оказался старинным. Шел из глубины веков. Как и земляне, серраны давно оставили в прошлом большую часть религиозных традиций, но отдельные рудименты сохранились, и среди них была традиция залогового альянса. Именно она в глубокой древности связывала между собой воюющие кланы, потом объединяла державы, а в конце концов сделала единым весь Осор.

И в древности это было буквально то, что сказал глава делегации. Кланы, а потом державы обменивались заложниками из числа родовитых вельмож, а лидеры выдавали друг за друга своих дочерей. При отсутствии незамужних дочерей брачного возраста — внучек, сестер, племянниц.

Но постепенно обычаи менялись. Заложники по-прежнему назывались заложниками, но по факту были чем-то средним между послами и эмигрантами. Они получали новое гражданство, но этим все и ограничивалось.

Династический брак же превратился в пустую формальность. У серранов было несколько типов супружества, и среди них — так называемый затхагох-унал, «территориальное скрепление». Чисто деловое соглашение, супруги при этом могут даже не жить вместе, а уж интимная близость и вовсе необязательна. Такие браки заключали латифундисты при объединении хозяйств и фабриканты при слиянии фирм. Или даже не слиянии, а просто заключении крупных контрактов.

И на государственном уровне новая супруга владыки могла стать послом своей державы, могла занять должность в правительстве, а могла и вернуться домой, просто числясь теперь женой такого-то царя. У иных серранских владык бывало до десятка жен, с которыми он виделся раз в жизни — на свадьбе.

Но сама свадьба при залоговом альянсе обязательна. Для серранов это критичный момент. Они настолько привыкли, что при заключении союза должны быть заложники и брак, что без них не сочтут мирный договор действительным. А это…

— Это очень щекотливая ситуация, — ронял слова по одному космократор. — Если я не женюсь на его дочери и не предоставлю невесту ему, они откажутся заключать договор. Следовательно, никакой торговли, никакого научно-культурного обмена… а в отдаленной перспективе это может привести к войне. Насколько мы успели узнать, они весьма воинственны по натуре.

— Неудивительно, ведь они произошли от хищных рептилий, — произнес председатель госкомитета по медицине и биотехнологиям.

— Меня не очень прельщает перспектива жениться на ящерице, — признался космократор. — Да и отдавать ящеру свою… даже не знаю, кого бы я мог ему отдать даже в теории. У меня нет ни дочерей, ни внучек. Есть племянница и двоюродная сестра, но они обе замужем и имеют детей.

— Как насчет меня? — спросила тогда Далила Маскерони, присутствующая на встрече историк. — Между нами есть родство.

— Очень дальнее, — произнес космократор. — Вы моя троюродная племянница.

— Если для них это формальность, возможно, им этого хватит.

— Сверимся. Но вы уверены, что согласны пойти на такую жертву, Далила?

— А вы? — спросила историк.

— Я — да. Но я космократор.

— А я таким образом получу беспрецедентную возможность изучать историю другой цивилизации. Причем высокоразвитых ксеносов.

— Добро, — кивнул космократор. — Не буду лгать, Далила, я не случайно пригласил вас на эту встречу. Вы — моя ближайшая незамужняя совершеннолетняя родственница.

— Я догадалась, — кивнула Маскерони.

— Надеюсь, они незнакомы с нашими мифами, — слабо улыбнулся председатель госкомитета по культуре и творчеству. — Иначе им может не понравиться мысль сосватать императору женщину с таким именем.

— Шутку понял, — кивнул космократор. — Смешно.

На той встрече много что еще говорилось и обсуждалось, но в итоге предложение серранов было принято. И спустя еще месяц предварительных переговоров к Осору отправился корабль-дипломат, в экипаже которого был и зоолог Маартен Троост.

Он не отказался, разумеется, когда ему предложили войти в состав земной делегации. Счел это за высокую честь и очень удачную возможность. Из-за этого пришлось отложить очередную экспедицию, но слишком уж редкий выпал шанс.

Как зоологу, ему поручили провести первичное наблюдение фауны Осора и — если получится — привезти нескольких интересных особей для Венерианского зоопарка. Разузнать, как у серранов обстоят дела с разведением, охраной и содержанием в неволе животных, и провести переговоры с их зоопарками, если они у них есть.

Возглавила делегацию, конечно, Далила Маскерони. Женщиной она оказалась решительной и хваткой. Лично с ней Троост прежде не встречался, но заочно знал как одного из ведущих специалистов в своей области с профоценкой в +76. В глубоком космосе тоже не новичок — работала на Симурге, Ктесии и Сцилле, изучая мифы и сказания аборигенов. Именно благодаря ей в этнографическом секторе есть представители Ямы — Маскерони удалось подружиться с одним из их Хранителей Памяти.

Из тех же, кого Троост знал лично, на борту был только упомянутый Ален Мимун. Этнограф все эти шесть лет пытался разыскать планету серранов, его «Николай Миклухо-Маклай» открыл три новые звездные системы поблизости от Ла-Форше, и четвертой, возможно, стал бы именно Осор… но тут серраны прилетели сами.

Мимуну еще повезло, что он в это время находился на Земле. Иначе пропустил бы уникальную возможность. «Махатма Ганди» не стал бы ждать его возвращения.

Вообще же в делегацию вошли десятки ученых и экспертов разных специальностей. Психологи, биологи, социологи, этологи, технологи, лингвисты, астрономы. Были представители культуры — философ, поэт, певец, виртсонист, священник, даже клоун. И, конечно, служба безопасности в лице полковника Шкуродёра и его космодесантников. А с ними — «Муций Сцевола», боевой звездолет сопровождения.

Все хотят только мира и сотрудничества, но серраны тоже прилетели на Землю вооруженными до зубов.

Но когда «Махатма Ганди» и «Муций Сцевола» вышли из гиперпространства, стало видно, что в случае конфликта одного звездолета не хватит. Землян уже ждали, землян уже встречали — и навстречу им разворачивался целый боевой флот.

Громадный. Вдвое, если не втрое больше земного — а ведь неизвестно еще, целиком ли он тут.

— Какие огромные у них эсминцы, — произнесла Маскерони, глядя на развернутую корабельным мозгом допреальную симуляцию. — У нас из кораблей такого водоизмещения разве что «Георгий Жуков»…

— Я телепортируюсь на «Сцеволу», — хмуро произнес Шкуродёр. — Если начнется отсчет, уходите сразу.

— Не начнется, — отмахнулась Маскерони. — Они ничего не выиграют, уничтожив дипломатическое судно. Это просто предосторожность, их флот здесь лишь на тот случай, если бы вместо послов явилась армия вторжения.

И в самом деле — боевые звездолеты Осора не меняли позиций и не выдвигали орудий. Они явно пристально следили за гравитационной активностью, ожидали, не вынырнет ли из гиперпространства еще кто-нибудь — но никто не выныривал, и все осталось спокойно.

Информационные и телепортационные технологии Земли и Осора различались, так что не получалось ни телепортироваться, ни отправить сообщение. Состыковаться тоже не выходило — шлюзы кораблей оказались несовместимыми. В будущем, конечно, взаимная связь будет налажена, но сегодня с одного из серранских звездолетов просто вылетела шлюпка с встречающей делегацией.

И почетным караулом, как выяснилось, когда ее приняли на борту «Махатмы Ганди». Первыми из шлюза вышли сплошь рослые рептилоиды в блестящих изумрудно-черных доспехах. Головы прикрывали плоские силовые шлемы, глаза светились допреальными огнями, плечи прикрывали массивные энергощиты, а в руках они несли плазменные алебарды. Судя по всему — церемониальное оружие.

Они шагали, точно единый коллективный разум, отлаженный многотелый механизм. Идеальная синхронизация, шаг в шаг. Магнитные подошвы глухо гудели, притягиваясь к полу. Но то был не человеческий марш, а плавные, почти бесшумные скользящие движения.

Выстроившись двумя шеренгами, они мгновенно замерли. Все разом повернули головы под точно выверенным углом, алебарды уперлись в пол, а их лезвия разгорелись фиолетовым. В полной, гробовой тишине из шлюза вышли уже явно штатские серраны — все в одинаковых костюмах из переливающегося металлизированного шелка и тонких диадемах-обручах с белыми сферами во лбу. Лишь один серран выделялся, ибо тоже носил доспехи, но скорее ритуальные, из покрытых узорами наслаивающихся пластин. Видимо, парадная форма.

Именно этот генерал возглавлял встречающих, именно он первым протянул руку тыльной стороной вперед. Уже зная, что это официальное серранское приветствие, навстречу шагнула Далила Маскерони. Она легонько, но твердо хлопнула ладонью по запястью генерала, и тот издал горловое урчание.

Троост, стоя среди членов делегации, заметил, насколько по-разному выглядят земляне и серраны. Рептилоиды одеты единообразно, строго по уставу. Люди, даже военные — кто во что горазд. Никакой формы, парадной одежды, регалий каких-нибудь… в чем были, в том и пришли. Троост — в своем обычном желтом комбинезоне из «умной» ткани.

Когда-то на Земле тоже был свой строгий стиль для церемоний. Древние римляне носили тоги, древние британцы — напудренные парики, древние американцы — пиджаки и галстуки. Но эта мишура давно отошла в историю.

А вот у серранов, кажется, еще нет.

Они и впрямь еще не избавились от ритуалов. Окончательно Троост понял это спустя две недели. Две недели, которые он провел на борту «Махатмы Ганди», висящего на орбите планеты Осор. «Муций Сцевола» с минимальным экипажем остался на краю системы, остальные члены делегации ожидали спуска на планету… но его все не разрешали.

Велись переговоры, проводились разные мероприятия и церемонии, давались званые обеды, «Махатму Ганди» посещали разные высокопоставленные лица, а Далила Маскерони дважды была на приеме у императора, но заключение альянса все откладывалось.

Троост уже стал подозревать, что император Осора передумал, увидев свою невесту-примата, и теперь ищет возможности отвертеться от предложения, которое сам же и сделал… но тут им сообщили, что пятерым членам делегации дается разрешение посетить Осор с ознакомительным визитом.

В их числе и Маартен Троост.

Конечно, за ними будут пристально наблюдать. Шагу не позволят ступить самостоятельно. Тем не менее, это уже успех.

Перед спуском Маскерони тщательно их проинструктировала. Только что вернувшаяся с церемонии обручения-атвар, одетая в традиционный серранский костюм из металлизированного шелка, она говорила Троосту, Мимуну и остальным троим счастливчикам:

— Никакой самодеятельности. Вас высадят утром, вернут вечером. К каждому прикрепят гида, от него ни на шаг. Их язык ваши инфы знают, недопонимания возникнуть не должно. Вопросы есть?

— Почему именно мы пятеро? — спросила Эмили Чаттертон, одна из лучших земных искусствоведов. — Я с удовольствием посещу их музеи и картинные галереи, но…

— Не могу сказать наверняка, — ответила Маскерони. — Возможно, именно потому, что ваши цели визита они сочли наименее значительными. Вас интересуют их культура, история, быт, морское дно и зоопарки. Если я правильно поняла, это они уже готовы нам продемонстрировать. Более важные вещи — пока нет.

— Но это все очень важные вещи, — возразила Чаттертон.

— Не спорю, но их редко засекречивают, в отличие от технологий, промышленности, вооружения и прочих вещей, пригодных в войне.

Последнее слово обрушилось с грохотом якорной цепи. Полковник Шкуродёр отклеился от стены и смерил Маскерони пустым, холодным взглядом. Похожий на какой-то заржавевший бластер, с рыжей клочковатой бородой и бледно-голубыми глазами, он с самого начала дал понять, что не верит в мирные намерения серранов и считает ошибкой отправлять в их систему только два звездолета.

В то же время он как будто втайне надеялся на предательство со стороны ксеносов. За время полета и еще две недели на орбите Троост говорил с полковником всего два раза, но этого хватило, чтобы заметить, насколько недружелюбно тот настроен к серранам… и, кажется, к землянам, но здесь Троост уже мог ошибаться.

— Вы считаете, что они хотят войны? — спросил Шкуродёр, сложив руки на груди. — Вы единственная встречались с их императором. Каковы его намерения?

— Аудиенции были очень формализованными, фактически мы лишь поприветствовали друг друга и обменялись ритуальными словами, — ответила Маскерони. — Я пока не могу сказать ничего определенно. Но судя по тому, что на приеме император был в боевых доспехах и вооружен — их общество можно назвать милитаристским. Возможно, что для войны с нами им нужна только причина… нет, неверно выразилась. Причина — реальная причина! — во всех войнах что Земли, что известных нами планет всегда была одной и той же. Экономика. Земли, ресурсы, города, заводы, технологии, жизненное пространство и просто деньги. Войны почти всегда идут из-за этого. А то, что в качестве причины декларируют, обычно есть не более чем повод.

Кажется, глава делегации села на своего любимого конька. Заложив руки за спину, Далила Маскерони прошлась по кают-компании, размеренно говоря:

— Совсем древние народы не затрудняли себя поиском повода. Будучи еще людьми простыми и непосредственными, они говорили прямо: идем грабить. Нам нужно золото, нам нужны дорогие ткани, нам нужны рабы, у соседей все это есть, зато у нас есть оружие, и мы умеем им пользоваться. Более культурные и цивилизованные уже стеснялись открыто признавать свои истинные мотивы, так что старались прикрыть их чем-то благолепным. Например, очень хорошим поводом была религия. Освободить Гроб Господень или просто принести погрязшим во тьме язычникам истинную веру. А попутно позаимствовать у них золото, землю и прочие вещи, которые нам нужнее. Потом этот повод поистерся, перестал красиво смотреться, и люди стали искать другие оправдания. Даровать туземцам блага цивилизации, принести истинные законы, освободить от ига кровавых диктаторов… попутно опять же заимствуя ценные ресурсы. Каждому хотелось выглядеть достойно хотя бы в собственных глазах.

— И какой же повод, вы считаете, нужен серранам? — спросил внимательно слушавший Троост.

— Это может быть что угодно. Но я бы поставила на самый надежный — кровную обиду. Месть за какое-нибудь оскорбление, нанесенное всему народу, его правительству или чему-то, что ему дорого. Классическое похищение Елены Троянской. Или вспомните эрцгерцога Франца-Фердинанда, который стал великолепным поводом для начала Первой Мировой. Если бы не тот выстрел в Сараево… скорее всего, война все равно началась бы, но позже, и повод был бы уже другим. А может быть, ее удалось бы и избежать — кто знает? В истории не раз бывали моменты, когда страны балансировали на грани войны, но все же как-то избегали ее.

— К сожалению, я не настолько хорошо разбираюсь в древней истории, — произнес Троост. — Но вы полагаете, что серраны ищут кровной обиды, чтобы начать войну с Землей?

— Не берусь судить наверняка. Но скажу одно — на планете будьте предельно осторожны. Все вы пятеро. Постарайтесь ни во что не влипнуть и избегайте возможных провокаций.

— Так может, нам и не стоит высаживаться? — предложил Мимун.

— Рано или поздно нам все равно придется это сделать. А демонстративное недоверие — не лучшее начало будущих взаимоотношений.

На планету пятеро визитеров высаживались в два этапа. Сначала челнок «Махатмы Ганди» доставил их на серранскую орбитальную станцию, а уже оттуда они по очереди телепортировались на поверхность. Океанолог — в гигантский подводный город, историк — к развалинам древнего чертога Драхутма, а Мимун, Чаттертон и Троост — в столицу, город-миллиардер Зоракс.

На Земле настолько больших поселений нет. Даже в крупнейшем из сверхгородов, Дели, только восемьдесят миллионов жителей. Но серраны не создали общедоступную сеть порт-кабин, позволяющую моментально перемещаться в любую точку планеты и таким образом жить хоть на вершине Килиманджаро, имея при этом полный доступ ко всему на свете.

Их телепортационные технологии действуют иначе, они прокладывают подпространственные каналы с помощью энергетических лучей, и хотя у этого метода есть свои преимущества, он требует слишком мощных установок и используется только для междугороднего и межпланетного сообщения. Внутри городов серраны перемещаются на антигравитационных платформах — очень скоростных, но все-таки не мгновенных.

Так что добрая треть всех серранов живет в столице, а еще треть — в трех городах-гигантах, которые по факту являются пригородами все того же Зоракса. Целый континент Осора полностью застроен пирамидальными и зиккуратообразными структурами. Здания серранов сужаются кверху, издали напоминая гигантские кристаллы.

На земные они совершенно не похожи. На современной Земле очень разнообразная архитектура, но некоторые ее принципы так и остаются неизменными со времен античности. Серраны же сочетали передовые технологии и органическую архитектуру, здания строились из кораллоподобного материала, а их стены и опоры выглядели как живые ткани, покрытые переливающейся «кожей».

Повсюду были открытые террасы и вертикальные сады, все пронизывали лианы и огромные цветы, а вместо стекол — полупрозрачные силовые поля. Тут и там возвышались пульсирующие светом шпили — как земляне уже выяснили, они собирали энергию прямо из космоса.

Было очень тепло, даже жарко. Состав атмосферы Осора близок к земному, скафандр Троосту не потребовался, но он сразу переключил климат-контролер на охлаждение. В темно-синем, почти фиолетовом небе, расписанном багровыми облаками, висело распухшее красное солнце, и в этом свете на поверхность планеты ступил человек.

Он очень выделялся здесь, среди разумных прямоходящих рептилий. Рослый, грузный, с пышной каштановой бородой, Троост был выше большинства серранов. Но кроме того он выделялся наличием одежды — универсального желтого комбинезона и сапог.

Серраны, как оказалось, одежду обычно не носят. На Земле она тоже давно стала чем-то необязательным и некоторые вовсе не видят в ней прока, но это благодаря современным технологиям, благодаря все тому же климат-контролеру. Прежде одежда все-таки имела сугубо практическое значение, ее носили просто чтобы не мерзнуть.

Холоднокровным серранам же она не требовалась изначально. Троост лишь на некоторых видел костюмы из металлизированного шелка или силовые доспехи. Он уже знал, что первое на Осоре носят разного рода официальные лица, чиновники при исполнении и священнослужители, а второе — военные и охрана порядка.

Почти все остальные же расхаживали почти нагишом и разутыми. Только ременная оснастка — портупеи, пояса и плечевые упряжи с подсумками и креплениями для приборов. Иногда — что-то вроде набедренников. Также у многих на руках виднелись кожаные браслеты, а на голове — либо инфотиара, либо просто крупная мушка во лбу.

На вышедшего из светящейся арки Трооста никто не обращал внимания. Рептилоиды скользили по нему ленивыми взглядами и продолжали идти, как ни в чем не бывало. Но он уже на Ла-Форше убедился, насколько серраны флегматичны и нелюбопытны. Конечно, им уже известно о контакте с Землей, им известно, что на Осор прибыла делегация теплокровных волосатых ксеносов, и все равно такое отсутствие интереса в человеческом обществе трудно себе представить.

Троост был здесь один, Мимуна и Чаттертон переместили в другие точки. Зверолов с любопытством осматривался, разглядывал здания, прохожих, небольшие деревца, как будто встроенные прямо в тротуар…

— Маартен Троост, я полагаю? — раздался голос. — Я Стувейра дир Тессарра, твой провожатый.

В отличие от современной Земли, у серранов нет единого языка. Сейчас на Осоре в равной степени используется пять разных. Однако их носители настолько плотно перемешаны, что сложно найти серрана, который знал бы всего один язык. Большинство говорит на двух-трех, а остальными пользуется через автопереводчик. Кроме того, у них есть так называемый пансерранский язык — упрощенная интерлингва, включающая элементы всех пяти, выстроенная почти по тем же принципам, что и всеземной, в основе которого лежит эсперанто.

Именно на этой интерлингве говорили рептилоиды на Ла-Форше, именно ее выучили земные лингвисты, и ее вполне достаточно, чтобы свободно общаться с любым серраном.

Троост ею не владел — зато ей прекрасно владел его инф. Он распознавал речь собеседника и выводил синхронные субтитры. Троост же, в свою очередь, ничего не говорил вслух, а лишь мысленно набирал текст и открывал рот — инф же озвучивал все на серранском. Со стороны казалось, будто речь исходит именно из его рта.

И сейчас он повернулся к молодой серранке в официальном переливающемся одеянии и сказал:

— Здравствуйте, рад снова с вами встретиться. Для меня это сюрприз, но приятный.

— Ты меня узнал? — удивилась девушка. — И кто я, по-твоему?

— Когда мы встречались в последний раз, вы называли себя Поющей Радугой, — улыбнулся Троост. — Ошибки же нет, это правда вы?

— Это правда я, но… как?.. — высунула раздвоенный язык серранка. — Я тебя узнала только по шерсти на лице и желтому скафандру. А ты меня как?..

Троост улыбнулся еще шире. Да, большинству членов делегации серраны казались очень похожими, не все даже научились отличать мужчин от женщин. Но Троост работал с животными семьдесят лет и давно выучился подмечать мельчайшую разницу между особями.

Так что Поющую Радугу он узнал мгновенно. Стройная и грациозная, с мелкой изумрудной чешуей, она казалась одновременно хрупкой и сильной. На вытянутой вперед голове ящерицы выделялись большие золотисто-зеленые глаза с вертикальными зрачками, а два щелевидных разреза вместо носа чуть вздрагивали при каждом вдохе. От переносицы к затылку вздымался легкий гребень из остистых шипов, соединенных тонкой мембраной, а по краям челюсти угадывались едва заметные темные вкрапления.

Эти вкрапления Троост отметил еще на Ла-Форше. Подобная пигментация встречается у серранов в случайных местах, как родимые пятна у людей.

— Рад новой встрече, — повторил он. — Как мне вас лучше называть — Стувейра или Тессарра?

— Стувейра, — ответила девушка. — Тессарра — это матроним, состоящий из первого слога имени матери и слова «дочь». Если у меня однажды вылупится дочь, ее матронимом будет «Стусарра».

— А если сын?

— Тогда он будет носить патроним, оканчивающийся на «-шерре».

Троост внимательно слушал. Этой информации в языковом пакете не было, и инф немедленно ее зафиксировал.

— У меня тоже есть вопросы, — сказала Стувейра, поглаживая выпуклую чешуйку во лбу. — Как лучше называть тебя и почему ты говоришь так, будто меня две?

— В моем языке ко всем, кроме родни и самых близких друзей, принято обращаться во множественном числе, — пояснил Троост. — Меня можно называть по имени или по фамилии.

— Фамилия — это клановое имя? — уточнила Стувейра. — У вас они все еще сохранились? Хорошо, я буду называть по фамилии. И если тебе это важно, буду обращаться, будто тебя два.

— Это совершенно необязательно, — покачал головой Троост. — Обращай… ся, как тебе удобнее.

— Хорошо. Ты хочешь посмотреть зоопарк, мне сообщили. Чудно было лететь ради этого с другой звезды, но дело твое. Пошли.

Средство передвижения у Стувейры было собственное. Антигравитационная платформа каплевидной формы, похожая на легкий флаер. Передний край заострен, задняя часть приподнята, а сверху незримый защитный экран. Летела платформа бесшумно, могла мгновенно ускориться или остановиться, причем инерция тоже гасилась силовыми полями. Аморфные кресла из биополимера подстраивались под пассажиров, а управлялась машина удаленно, мысленными командами.

И однако Троост не мог не отметить, что порт-кабинам подобный транспорт безусловно уступает. На Земле он просто вошел бы в ближайшую, выбрал в списке Венерианский зоопарк и вышел бы уже на другой планете.

Правда, таким образом он не смог бы посмотреть город. Троост уже видел его виды в допреальности, но вживую, с высоты птичьего полета, эффект совсем другой.

Древний Зоракс стоял здесь задолго до постройки пирамиды Хеопса, хотя и занимал тогда куда более скромную площадь. Его дома соединялись ажурными мостами, все производства были под землей, а улицы совсем не выглядели улицами. Никаких дорог, никакого искусственного покрытия — здания высились будто посреди джунглей. Передвигались серраны по воздуху, из других городов или планет прибывали через телепортационные арки, а поверхность земли оставалась девственной, населенной дикими животными.

Серраны редко на нее даже ступали.

Платформа долго неслась над жилыми комплексами, этакими пирамидальными муравейниками, а потом снизилась к огромному парку развлечений. Тут были рестораны, спортивные арены, нейро-клубы, водные и воздушные аттракционы, спа- и секс-салоны, психоделические театры, арт-галереи, лабиринты и прочие увеселения на любой вкус.

И зоопарк. Но не очень большой. Даже скорее маленький.

В сравнении с Венерианским — просто крохотный.

В учреждении, на которое работает Троост, содержится свыше сорока тысяч видов животных с восьмидесяти трех разных планет — и это не считая дендрария, инсектария и океанариума. В зоопарке, который он посетил на Осоре, оказалось меньше пятисот видов, из них примерно треть — местные, остальные — с других планет, причем большинство — в единственном экземпляре.

Научная работа здесь не велась совсем, зоопарк существовал исключительно для развлекательных целей. Серраны не проявляли интереса к живой природе, пока та им не мешала. Их отношения с другими формами жизни диктовались сугубым прагматизмом: все звери делятся на полезных, бесполезных и вредных. Первых разводим, вторых игнорируем, третьих истребляем.

А некоторых бесполезных или вредных сажаем в клетку, потому что на них бывает любопытно поглазеть.

Нет, это все равно представляло интерес. Большинство животных были неизвестны ни Троосту, ни его инфу — их привезли с планет, не открытых или необследованных землянами. Исключениями стали все та же Ла-Форше, которую серраны называют Вуррос-Хаазо, да еще одна планета, равноудаленная как от Земли, так и от Осора. Земляне называют ее Новелла, «Неизведанная», а серраны — Заррус-Ко-Таллус, «Далекий холодный форпост».

Троост несколько минут смотрел на скорлуподера — жуткую помесь скорпиона и кальмара с раздвоенной пастью и двумя щупальцами вместо хвоста. Один из самых опасных хищников Новеллы у серранов звался «харршикк» и был одной из главных звезд зоопарка.

Здесь вообще преобладали крупные хищники и другие монстры с классом опасности C и выше, потому что безобидные зверьки серранов не интересовали. Только те, кто способен разорвать серрана в клочья или хотя бы расплющить, врезавшись на бегу.

— В ваших зоопарках больше экспонатов? — спросила Стувейра, заметив его разочарование.

— У нас всего один зоопарк, — ответил Троост.

— Всего один?.. — удивилась серранка. — Надо же. Тебе это было так интересно, что я решила, что вы все такие. Думала, у вас их сотни.

— А у вас сколько?

— Сорок девять, — ответила Стувейра после короткой паузы. — Но остальные меньше, и в них почти нет животных, которых нет здесь. Этот самый большой. Хочешь посмотреть другие? Меня к тебе на весь день прикрепили.

— Да нет, я уже составил впечатление.

— Дело твое, — облизнула глаз серранка. — Тогда предлагаю перекусить. Ты хочешь есть? Я хочу.

Троост и впрямь уже проголодался, а к тому же ему было любопытно отведать серранской кухни. Сверившись со своим инфом, Стувейра сказала, что рядом есть ресторан золотого класса, в котором можно отведать натуральную инопланетную дичь.

Это Трооста немного покоробило, но он не стал высказывать свое мнение. В конце концов, он уже трапезничал вместе с серранами на Ла-Форше. Тогда, правда, принимал их за дикарей, которым негде взять синтезированное или клонированное мясо, а теперь знал, что выбор у них есть.

Но это их личное дело. На некоторых земных колониях тоже встречается животноводство.

Покинув зоопарк, Стувейра заметно повеселела. Ее движения стали живее, зрачки расширились. Кажется, она и правда уже сильно проголодалась.

Серранка шагала так быстро, что опередила Трооста, и тот обратил внимание, что некоторые прохожие задерживают взгляд на его спутнице и слегка высовывают языки. То ли Стувейра дир Тессарра — знаменитость, которую узнают на улице, то ли красавица, на которую засматриваются.

Возможны оба варианта. Она как минимум участвовала в реалити-шоу на другой планете, так что узнавать ее могут. И другие игроки на Ла-Форше ей завидовали, а кто-то, кажется, оказывал знаки внимания, так что, скорее всего, по местным понятиям она считается привлекательной.

Троост, конечно, этого оценить не мог. Но ему стало любопытно, почему его гидом стала именно Поющая Радуга, а не какой-нибудь суровый рептилоид в доспехах.

— Сюда, — сказала Стувейра, шагая прямо в стену.

Та разъехалась перед ее лицом, и они оказались в уютном зале с зелеными стенами и низкими потолками. Повсюду стояли столики… нет, не стояли. Висели. К одному из них прошла Стувейра, и Троост последовал за ней.

Он впервые оказался на Осоре внутри помещения, впервые увидел серранскую меблировку — и та сумела его удивить.

Мебель серранов не имела ножек. Если люди испокон веку ставили столы, стулья и кровати на пол, то серраны испокон веку подвешивали их к потолку на веревках и цепях. Как предположил Троост — из-за того, что их далекие предки жили в очень влажных, возможно, даже полуводных условиях. Стулья серранов напоминали детские качели, кровати — гамаки, а столешницы вообще висели сами по себе на антигравитационных дисках. Судя по конструкции, они легко поднимались, так что помещение можно было в считаные минуты освободить от мебели.

Сидеть на таком стуле с непривычки оказалось неудобно. Но Троост быстро приспособился.

— А что вы делаете, если стул или стол нужно переставить в другое место? — спросил он.

— Зачем? — не поняла Стувейра. — Они стоят там, где нужно.

— Но если вдруг все-таки понадобится?

— Можно перемотать потолочные держатели. Но этого обычно не нужно.

Пока Стувейра делала заказ за них обоих, Троост рассматривал интерьер. Стены представляли собой этакие стеллажи, уставленные декоративными вазами, тарелками и другими сосудами. Расписанными узорами и орнаментом, искусно сделанными, причем как будто вручную. Не просто сосуды, но произведения искусства, и каждый хочется взять в руки, рассмотреть отдельно. И это все подсвечивалось и многократно отражалось в зеркальном полу, так что казалось, будто сидишь над сверкающей миллионами огней бездной.

То ли серраны очень любят керамику и стекло, то ли у этого ресторана просто такая тема.

— Я заказала нам кшедо и маруко, ты не против? — спросила Стувейра.

— Если я смогу это разжевать и переварить — не против, — ответил Троост.

— Я не стала брать ничего такого, что некоторым не нравится, — сказала Стувейра. — Тут подают угнассо, я его обожаю, но он на любителя. Тебе, наверное, не понравится. А маруведо вкуснее обычного маруко, но там в составе по-кносс, а на него у многих аллергия.

— У меня ни на что нет аллергии, — заверил Троост. — Но ты права, для начала лучше что-нибудь самое надежное.

— Это кшедо, — кивнула Стувейра, раздувая ноздри.

Кшедо как раз подали. Обслуживающий дрон, похожий на одноколесный столик с гибкими манипуляторами, поставил перед ними два дымящихся блюда.

То было нечто вроде долмы. В вареные и очень горячие листья местного растения завернули почти сырой фарш с какой-то приправой, вкусом похожей на чеснок. Ели кшедо специальными приборами, аккуратно беря по одной штучке.

Управиться с непривычки оказалось непросто. Троост свободно пользовался как европейскими приборами, так и китайскими палочками, но серраны ели с помощью миниатюрных гравитаторов. Те состояли из тонких рукоятей, на конце которых поддерживалось поле нулевой гравитации… то есть невесомость.

Стувейра орудовала этими штучками с изумительным изяществом, но у Трооста все просто разлеталось в разные стороны. Он с тоской вспомнил Ла-Форше, где серраны использовали самодельные костяные вилки, а то и просто ели руками.

К счастью, обычные вилки тут тоже подавались, но чисто как вспомогательные приборы.

Интересно, в какой момент своей истории серраны решили, что накалывать мясо на вилку или подцеплять ложкой — удел дикарей? Почему они перешли к такому сложному способу, требующему высоких технологий?

— Не знаю, — ответила Стувейра, когда Троост ее спросил. — Но я умею есть и вилкой. Видишь? Ем. Как тебе кшедо?

— Интересный вкус, — сдержанно похвалил зверолов.

— Я знала, что тебе понравится, — облизнула глаз серранка.

Троосту не понравилось. Но он мог есть такое без отвращения, так что не подал вида. Ему хотелось получше узнать вкусы серранов, узнать их повадки, обычаи… нет, как-то неправильно звучит. Они не животные и даже не дикари, это цивилизация, не уступающая земной, хотя и во многом отличная.

В их кухне, например, очень мало растительности. Вегетарианец на Осоре не выживет — овощи только как приправа, а фрукты и ягоды только в десертных блюдах. Сладкое серраны любили не меньше землян, охотно употребляли сахар и мед. Но злаки или корнеплоды в их кухне отсутствовали.

Зато мясо и рыбу они ели в самых разных видах, причем применяли больше способов их обрабатывать, чем земляне. Варили, жарили, тушили, запекали, коптили, солили, мариновали, ферментировали, сушили, замораживали, обезвоживали, вакуумизировали, кристаллизовали, гиперпрессовали, томили в невесомости, обрабатывали щелочью и кислотами, заражали особыми микроорганизмами. Особенно Трооста удивило мясо фестарро — удивительного гибрида растения и животного, чьи ткани хранятся в темноте, а на свету быстро «дозревают».

И сырым серраны мясо тоже ели. Хищники от природы, они легко переваривали его и без термической обработки. Все причуды серранской кухни служили лишь для создания более интересных вкусовых оттенков, но самые простые и самые популярные блюда подавались сырыми или полусырыми.

— Странно, что на Ла-Форше вы мясо готовили, — заметил Троост.

— Инопланетную дичь мы всегда готовим. Неизвестно, какие там паразиты, врачеллы могут и не справиться.

— Врачеллы?..

— Ну да.

— Кажется, мой переводчик не знает этого слова. Что оно значит?

Стувейра призадумалась, а потом немного путано объяснила. Оказалось, что в организме каждого серрана живет целая колония биотических симбионтов, этаких микроврачей, помогающих фагоцитам. Они безжалостно истребляют враждебную хозяину микрофлору, улучшают здоровье и самочувствие, даже продлевают жизнь.

Именно этих врачелл анализатор Трооста принял когда-то за кишечных паразитов.

— Но они не всесильны, — закончила Стувейра. — Так что злоупотреблять не стоит.

— Это очень интересно, — сказал Троост. — Наши медики непременно заинтересуются. Эти симбионты были выведены искусственно или это результат эволюционного процесса?

— У наших диких предков они были паразитами, потом эволюционировали в симбионтов, а потом их усовершенствовали биоинженерией. Но у вас они не приживутся, вы постоянно горячие. Твоя температура… триста восемьдесят градусов. Это рядом с перегревом, долго так жить нельзя.

— Триста восемьдесят?.. — моргнул Троост. — А, ваших градусов. Как ты так точно определила?

— У?.. — не поняла Стувейра. — А ты не можешь?

— Без анализатора нет… а, у вас есть инфракрасные сенсоры!

— Ну да, — коснулась лба Стувейра. — Теменной глаз. Могу темпить до градуса.

— Очень удобно, должно быть. Скажи, а при какой температуре тает лед и кипит вода?

— Мы на экзамене, что ли?.. Минус сто сорок три и тысяча двести восемьдесят шесть.

— А что с вами происходит при отрицательной температуре?

— Сначала становимся вялыми и малоподвижными, потом впадаем в оцепенение. А с вами?

— Сначала мерзнем, потом умираем.

— Умираете?.. — искренне удивилась Стувейра. — Похоже, плохо быть вами.

Троосту становилось все любопытнее. Чертовски необычно оказалось изучать жизнеформу вот так — просто расспрашивая обо всем ее саму. Серраны, разумеется, знали свою анатомию и физиологию не хуже, чем люди — свою, так что на любой возможный вопрос у Стувейры был ответ. А если она чего-то не знала или не помнила, то просто сверялась со своим инфом.

А о многом и спрашивать не приходилось. Принципы той же температурной шкалы Троост понял сразу же, мгновенно догадался и почему она у серранов именно такая. Вполне логично и естественно для рептилий.

В его визави тоже разгорался интерес. Серраны далеко не так любопытны, как люди, особенно по отношению к другим культурам и жизнеформам. У них нет планетарных лесничеств на диких планетах и они не ведут наблюдения за малоразвитыми ксеносами. Однако они тоже прежде не встречались с существами, равными себе по развитию — и Стувейра понемногу и сама стала задавать вопросы.

— … И какой у тебя соцкласс? — спросила она, потягивая через соломинку коктейль из фруктового сока и крови какого-то животного.

— Профоценка?.. +77.

— Профоценка?.. Это…

Троост вкратце рассказал.

— Вы каждый год сдаете экзамены?.. — удивилась Стувейра. — Нет, я про соцкласс. Ты дворянин?

— Не ожидал такого вопроса, — удивился теперь Троост. — Я… ну, моя прабабушка как-то рассказывала, что ее дед по материнской линии носил титул баронета, но не думаю, что это считается. А у вас что, все еще в ходу дворянство?

Оказалось, что да. Оказалось, что соцкласс каждого серрана состоит из трех частей: дворянство — каста — раса. Целых три разделения, которые в совокупности образуют аж восемьдесят социальных классов.

Во-первых, дворянство. По этому признаку общество делится на четыре класса. Высокие дворяне-дир (выдается средним дворянам за особые заслуги перед планетой), средние дворяне-дра (в этот класс переводят низких дворян за профессиональные достижения или выслугу лет), низкие дворяне-дорра (в этот класс можно перейти просто за деньги) и недворяне (фамильной приставки не имеют).

Дворянство передается по наследству, причем отцы передают сыновьям, а матери дочерям. Кроме того, полностью класс дворянства наследует только первый сын или дочь, второй и последующие встают на ступеньку ниже.

— Это сразу можно понять по артиклю, — пояснила Стувейра. — Высокие дворяне ставят перед матронимом или патронимом приставку «дир», средние — «дра», низкие — «дорра».

— А недворяне?

— Ничего не ставят.

— То есть ты высокая дворянка…

— По рождению, и это не дает никаких особых преференций. Только некоторые мелкие привилегии и почести. Например, если на одну и ту же должность претендую я и кто-то, во всем мне равный, но ниже по дворянству — отдадут мне.

Дальше шли касты. Сегрегация по профессиональному признаку. Выше всех стоят так называемые Праздные, куда входят политики, священнослужители, офицерство и профматери. Кабинет министров именуется Великими Праздными. За ними идут Мыслящие — это серраны с техническим или биологическим образованием, инженеры, программисты, врачи и учителя. Посередине — Делающие, к которым относят все рабочие и строительные специальности. Ниже — Бегающие, к которым относят сферу услуг, курьеров, водителей и спортсменов. А ниже всех — Говорящие, к которым относят юристов, финансистов, психологов, социологов, актеров, литераторов и большую часть остальных гуманитарных, экономических и творческих специальностей.

Каста определяется еще при рождении. Сменить нельзя. Единственное, что можно выбрать — к какой из двух каст будет причислен ребенок, если у родителей они разные. Однако и в этом случае выбирают за него родители.

Стувейра дир Тессарра принадлежала к Делающим, происходя из семьи мастеров по керамике. Она и сама работала декоратором помещений, выполняя индивидуальные заказы. Оказалось, что из всех видов искусств серраны особенно ценят изобразительное, поскольку его творят Делающие, а не Говорящие, которые считаются самой низшей кастой.

— То есть я бы считался…

— Мыслящим.

Ну и третье разделение — расовое. Рас у серранов четыре. Они немного отличаются внешне — разные оттенки чешуи, разное телосложение, разные черты морд… лиц.

— Раса-то у тебя уж точно есть, — уверенно произнесла Стувейра. — Или все земляне одного подвида?

— Ну… раса есть. В общем-то, большей частью я европеоид, но моя бабушка по отцовской линии была квартеронкой, так что во мне есть одна шестнадцатая негроида. Я… как же это называется… тригинтадуон.

— И какие привилегии это тебе дает?

— Никаких. А какие они могут быть?

Стувейра облизнула глаз и снова принялась объяснять. Расовое разделение оказалось самым сложным и запутанным. В отличие от дворянства и каст, среди рас нет высших и низших, но у каждой есть свои привилегии, присущие только им.

Так, только раса ордок имеет право купить или унаследовать недвижимость и обладает правом на бесплатное высшее образование. В то же время им запрещено служить в армии и полиции, и они обязаны два года бесплатно отработать на государство в своей профессиональной сфере. Отличить расу ордок легко по головному мембранному гребню… Стувейра чуть качнула своим.

Только раса инкрад может владеть патентами и возглавлять корпорации, а кроме того, они освобождены от налогов при доходах ниже определенного уровня. В то же время им запрещено быть священнослужителями и нельзя открыто исповедовать веру, а в парламенте им принадлежит всего десять процентов мест, в то время как остальные три расы имеют по тридцать. Отличить расу инкрад легко по короткому шипастому гребню без мембран и увеличенному горловому мешку, тоже с шипами.

Только раса инксел может получить должность генерала, судьи или главы спецслужбы, а после тридцати лет службы на государство они получают пожизненную неприкосновенность. В то же время им нельзя заниматься торговлей и они обязаны минимум три года бесплатно отслужить в армии. Отличить расу инксел легко по очень темной чешуе и в среднем более крупному телосложению.

Только раса алмартик при занятии искусством освобождена от цензуры, а также они имеют право не подчиняться некоторым законам. В то же время им запрещено владеть оружием и они не могут занимать государственные должности. Отличить расу алмартик легко по отсутствию вышеупомянутых признаков.

Таким образом на Осоре сложнейшая юридическая система, потому что тут фактически восемьдесят разных правовых кодексов — для каждого социального класса свой. При этом отношения между ними тоже регулируются непросто — в каждом судебном деле учитывается, к каким классам принадлежат обвиняемый и обвинитель.

— Так что я дир-ордок из Делающих, — подытожила Стувейра, закинув ногу на ногу. — Теперь понял?

— Понял. Не сочти за критику, но мне эта система кажется немного устаревшей.

— Нас устраивает, — облизнула глаз серранка. — У тебя есть замечания?

— Мне кажется не очень разумным определять статус при рождении и не давать возможности его изменить.

— Получить дворянство возможно. Низкое вообще легко, надо просто иметь достаточно денег.

— Это тоже не кажется мне разумным.

— Критерий ничем не хуже любого другого, — безразлично ответила Стувейра. — Кто-то в любом случае должен править, быть наверху. Как определить, что вот эти — достойнее вон тех? Кто будет решать?

— Можно делать как у нас. Выбирать по способностям. Всеобщее тестирование, меритократия. Каждый желающий выполнять ту или иную работу или занимать ту или иную должность проходит ежегодный экзамен, и место получает кандидат с наивысшим баллом.

— Это вздор, — отмахнулась Стувейра. — Любой серран может выполнять любую работу, если его ей научить. Способности — иллюзия. Вы сами себе внушили, что у разных индивидов они разные. На самом деле у индивидов бывают разные судьбы, разные стремления — и они начинают думать, что у них такие способности.

— Это не так, — запротестовал Троост. — Например, при отсутствии музыкального слуха ты точно не сможешь стать музыкантом.

— При полном отсутствии — пожалуй, так. Но абсолютный слух — редкость. У большинства музыкантов слух относительный — и просто научить играть можно пусть не каждого, но большинство. Так какая разница?

— Разница есть. Меритократическая система отбирает самых лучших. У нас музыкой занимаются те, кто действительно этого хочет и максимально для этого подходит. Поэтому плохих музыкантов у нас просто нет. Как и в любой другой профессии.

— Оставим музыку, — скептически покачала головой Стувейра. — Музыканты — это Говорящие, самая низшая каста. Изначально мы говорили о Праздных, высшей касте. Политиках, военных, жрецах, профматерях. Ты станешь спорить с тем, что эти должности может занимать кто угодно? Для этого не нужны особые способности. Нужны личные качества. Политик должен быть прежде всего достойным своего поста. И у нас к этому готовят с детства. Если твой класс высок — ты получишь лучшее образование и сможешь стать тем, кем сам захочешь.

— У нас на выборах космократора и других управленцев личные качества — самый важный критерий. Недостойные не имеют шансов туда попасть.

— Так уж и не имеют, — усомнилась Стувейра. — Сколько всего космократоров у вас было?

— Четверо. Первый умер, второй и третий живы и возглавляют экзаменационную комиссию.

— И что, они сменяли друг друга в результате… экзамена?

— Да, все, кроме первого, Бальестероса. Он единственный ушел в отставку сам, будучи уже в слишком преклонных годах. Просто однажды заявил, что в следующем экзамене не участвует. И второму, Морсель-Зийларду, это слегка подмочило репутацию — некоторые утверждали, что он выиграл только потому, что Бальестерос самоустранился.

— Понятно… а дальше?

— Морсель-Зийлард десять лет подряд становился лучшим, пока в 2427 его не превзошел Сотомайор. Он потом становился лучшим девятнадцать лет подряд, пока в 2446 его не превзошел Штауфенберг. Штауфенберга пока никто не превзошел. А как ваш император становится императором?

— Почти так же, — ответила Стувейра. — Если император умирает, теряет чешую или не может прилюдно выступить без заикания, проводятся ритуальные игры. Участвовать может любой из Праздных дир, испытаний всего пять — логика, ремесло, скорость, красноречие, медитация. Победитель становится новым императором.

— Почти то же самое, — дипломатично согласился Троост.

Обедать они закончили, но зверолов пока не решил, куда направиться дальше. Возвращаться на «Махатму Ганди» так быстро не хотелось, но в осмотре других зоопарков он не видел никакого смысла.

— Скажи, а почему ко мне прикрепили именно тебя? — спросил Троост. — Только из-за того, что мы уже знакомы?

— Я сама вызвалась, — ответила Стувейра, обрабатывая зубы ультразвуковым излучателем. — Я увлекаюсь охотой, мне было интересно, как с этим у вас.

Троост вспомнил, как она с дикарским оружием взяла огромного глотосвина, и попросил побольше рассказать о том, как охотятся серраны. Стувейра сразу оживилась, предложила пройтись, потому что сидеть на одном месте надоело, и принялась увлеченно рассказывать.

Да, в отличие от зоопарков, охота на Осоре популярна. Звероубийство не считалось здесь чем-то плохим и многие увлекались сафари. Конечно, у серранов тоже существовали правила спортивной охоты, множество ограничений, делающих процесс сложнее и интереснее, но зверей они не стопили, а убивали насмерть и с удовольствием потом ели.

Живьем ловили редко — слишком много возни, да и глупо. Проще и интереснее включить виртуальный фильм полного погружения и увидеть то же самое животное в его естественной среде. В съемках кино скрытой камерой и разных реалити-шоу серраны толк знали и очень это любили. Обожали театральные представления и ролевые игры.

И многие такие кино и шоу были связаны именно с охотой. На самом Осоре целый континент и несколько тысяч островов отданы под гигантский заповедник, в котором кишмя кишит зверье. Многие серраны состоят в союзе охотников и проводят отпуска и выходные, охотясь на опасных животных, всерьез рискуя при этом жизнью.

И не только на Осоре. Ла-Форше оказалась лишь одним из их «шоу-миров». В их собственной звездной системе есть целая планета, терраформированная «клеточками», превращенная в гигантскую арену для десятков игр и реалити-шоу в предельно естественных условиях и с настоящим, не иллюзорным шансом погибнуть. Самые же сорвиголовы вообще летают за адреналином на экзопланеты, откуда часто не возвращаются.

Троост предположил, что для них это все стало суррогатом войны. Когда-то они на Осоре бурлили похлеще, чем на Земле, произошедшие от хищных ящеров серраны увлеченно резали друг друга… но со временем таки цивилизовались настолько, что объединились и воевать прекратили.

А свою природную агрессию стали выплескивать в опасных видах спорта.

Стувейра оказалась одной из лучших охотниц Осора, с золотым билетом. Она похвасталась, что была на семи экзопланетах и со всех возвращалась с трофеями.

— А ты на скольки был? — спросила она.

— На пятидесяти двух… хотя теперь пятидесяти трех, — ответил Троост рассеянно. — У меня «Звездный странник» пятой степени.

— Пяти… десяти… — опешила серранка. — Ого… ничего себе… и ты на всех охотился?..

— Да, но никого не убивал. Ловил живьем.

— И… ты ничего за это не платил?

— Конечно, нет. Это мне за это платят.

Теперь пришел его черед травить байки. Троост поведал, как загнал шестиглавого саблезуба с луны Тарнакс, имитируя его брачный зов. Как голыми руками одолел на Ахилле гадателя. Как заблудился в ночном лесу Пирра и едва не был сожран его чудовищами. Как на Суртуре поднимался на голову исполинского вулказавра. Как встретился с жуткими кордицепсами Лорелеи. Как попал в плен, а потом подружился с волкоглавами Килимы. Как вместе с двумя друзьями проник внутрь звездного кита.

Стувейра слушала все жаднее. То и дело облизывала глаза, зрачки в которых пульсировали, сужаясь и расширяясь. Они с Троостом шагали по парку, грызли жареных сверчков в остром масле (их продавали в бумажных пакетах), и охотница расспрашивала о работе космического зверолова, время от времени вспоминая, что она вообще-то гид, и скупо поясняя, мимо чего они идут.

— Это аттракцион-лабиринт Гнездо Ужаса, — кивала она. — Это аттракцион-темница Клеть Скарха. Это купальня с целебными грязями. Это материнский храм Дра’Зора… хочешь посмотреть?

Троост не отказался. Нависающий над крохотными смертными храм буквально требовал себя посетить. Пирамидальной формы, как и большинство серранских зданий, он был покрыт зеркальными пластинами и переливался сотнями огней, так хитро отражая солнечный свет, что казался гигантским факелом.

Культ Дра’Зора, бога Старшего Солнца — одна из самых древних серранских религий, она прошла сквозь целые эпохи и почти в неизменном виде сохранилась до современности. Ее даже можно назвать государственной религией, поскольку именно ее традиции оказали наибольшее влияние на современную культуру. И войдя, Троост словно оказался в далеком прошлом, во временах, когда античные серраны строили циклопические зиккураты, которые навсегда оставят след в их архитектурных вкусах.

Внутри было сумрачно и прохладно. Вместо уже привычных подвесных кресел — нагретые камни. В искусственном ручье журчала вода, а в дальнем конце пылал огонь и стоял освещенный солнцем алтарь. Над ним потолок отсутствовал, а система зеркал создавала особенно яркий световой столб.

И сувенирная лавка. Тут была сувенирная лавка. В ней продавались зеркальные медальоны, душистые благовония, стилизованные под древний язык глиняные таблички и светящиеся коктейли.

Но Трооста куда сильней заинтересовали галечные мозаики на стенах. Явно очень старые, выполненные всего в двух цветах, голубом и красном. Их подсвечивали вкрапления люминесцентных нитей, от которых рисунки будто оживали, казались движущимися.

Но они все равно оставались очень наивными, исполненными в примитивной технике. Схематичные фигурки серранов… причем у некоторых были хвосты!

На части рисунков хвостатые явно сражались с бесхвостыми.

— Кто это? — спросил Троост.

— Мифологические персонажи, — облизнула глаз Стувейра. — Если верить Святой книге — демоны.

— А если не верить?

— Выдумки. Или… некоторые считают, что когда-то была и пятая раса серранов. Они особенно сильно отличались от остальных.

Троост медленно кивнул, глядя на изображения, возможно, серранских неандертальцев.

— Когда-то у нас верили во все это всерьез, — сказала Стувейра. — В богов, в демонов. Три тысячи лет назад тебя бы тоже приняли за демона.

— И сожгли бы на костре? — усмехнулся Троост.

— Нет, принесли бы жертвы, чтобы умилостивить.

Троост хмыкнул, переводя взгляд с мозаики на мозаику. На одном рисунке его взгляд задержался, и зверолов спросил:

— А как давно вы вышли в космос? Если это не секрет, конечно.

— Тысячу лет назад. Но гипердвигатель был изобретен гораздо позже.

— А сколько лет этим картинам?

— А, ты об этом, — сразу поняла Стувейра. — Это колесница, на которой Дра’Зор возит по небу Старшее Солнце. Если верить Святой книге.

— А…

— Выдумка. Или… но это вздор.

— А все-таки?

— Некоторые считают, что в глубокой древности наш мир претерпел катастрофу. Что в далеком прошлом мы уже летали к звездам и посылали экспедиции на далекие планеты, но потом что-то случилось, мы откатились далеко назад, пережили темную эпоху и на многие тысячелетия вновь оказались прикованы к Осору.

— У нас тоже есть подобные мифы, — кивнул Троост.

По храму раскатился благозвучный гул. Где-то вдали словно ударили в гонг. Троост решил, что начинается богослужение, но вместо этого за алтарем распахнулись ворота, и все повалили туда.

— Что это? — спросил зверолов.

— Кормление священного зверя, — ответила Стувейра. — Хочешь посмотреть?

Троост, конечно, хотел.

Оказалось, что с другой стороны храма вырыт огромный пруд с высокими стенами, и вокруг толпятся серраны. Стувейра издала свистящий звук, указала на Трооста, и перед ними расступились. Зверолов наклонился над перилами и с интересом посмотрел на священного зверя.

Тот отдаленно походил на крокодила. С более длинным, вытянутым телом, покрытым плотными сине-зелеными пластинами. Те переливались под багровым солнцем Осора. Пасть тоже была шире, чем у земного крокодила, с мощным частоколом зубов, а над глазами — роговые гребни. Толстый хвост на конце раздваивался, а по бокам тела тянулись темные полосы.

И он был гораздо крупнее. Минимум десяти метров в длину.

— Это орроук, — прокомментировала Стувейра. — Священный зверь. У вас есть священные звери?

— Кошки, разве что… — усмехнулся Троост.

Он осекся. В воду падал человек… то есть серран. Над прудом разнесся душераздирающий крик, к нему присоединились другие вопли. Какая-то серранка забилась в истерике, а священный зверь орроук вильнул хвостом и поплыл к упавшему, широко разевая пасть…

Дальше зверолов уже не видел. Он схватился за поручень и рывком перемахнул ограждение.

Не раздеваясь, прямо с места Маартен Троост прыгнул в пруд…

— … Стой!.. — метнулась следом Стувейра.

…Когти только царапнули ткань комбинезона…

— … Троост, стойте!.. — раздался в ухе крик Маскерони.

…Зверолов не слышал. Он вошел в воду головой вперед и заработал руками и ногами. Уплотненные мышцы толкали его словно поршни, на шее раскрылись жаберные щели, а бионические глаза перешли на подводное зрение. В какие-то несколько секунд он пересек пруд и…

…Оружия не было. Взять на планету стопер не позволили. Троост ударил просто кулаком. Минерализованные кости землянина врезались в ящера кастетом.

Вода пузырилась от испарений. Раздвоенный хвост взметал фонтан брызг, а полосы на боках пылали алым. Орроук опешил только на миг, а потом пасть распахнулась, и над прудом поплыл тот самый гул, что Троост услышал в храме и принял за удар гонга.

То оказался рев священного зверя!

От него потемнело в глазах. Слишком низкие частоты, слишком близко к барабанным перепонкам. Троост потерял ориентацию, ушел под воду… едва увернулся от удара хвоста. Гигантская туша закрыла солнце…

Взгляд поймал выпуклость под нижней челюстью. Горловой мешок.

Следующий удар пришелся туда.

Секундой спустя ящер и Троост уже плыли в разные стороны. Орроук решил не связываться с непонятным двуногим, что так больно дерется, а зверолов подхватил тонущего серрана и погреб к берегу… вскарабкался по железной лестнице… опустил мертвеца на землю… мертвеца?..

— Простите, я не успел его спасти… — с сожалением произнес Троост.

Серраны безмолвствовали. Целые их сотни смотрели на землянина со всех сторон. А потом какая-то женщина подскочила к нему, закричала… и с размаху ударила по лицу ладонью. Когти расцарапали кожу, Троост изумленно заморгал…

— Ты зачем это⁈ — раздался голос Стувейры.

Но Троост не успел ответить — вслед за женщиной на него набросились другие серраны. Они бессвязно шипели, телепали языками, махали руками. Их страшно огорчила гибель сородича, и они вымещали гнев на неудачливом спасителе…

— Разойдитесь! — донесся крик. — В стороны!

К Троосту подошли два дюжих рептилоида в силовых доспехах. Они стиснули его плечи, один обернул запястья гибким металлизированным жгутом и сказал:

— Ты арестован за кощунство.

— За что⁈ — выпучил глаза Троост.

— Идем.

Подталкиваемый в спину, он зашагал за полицейскими, а чуть в стороне семенила Стувейра.

Обернувшись, Троост увидел, как серраны кидают труп сородича обратно в пруд…

— … Так это были похороны⁈ — растерянно переспросил Троост.

— Совершенно верно, — ответила Маскерони. — И вы их испортили.

Они говорили по инфу. Отобрать у Трооста мыслечип и визор без операции на мозге было невозможно, а блокировать ему связь серраны не стали. Едва зверолова усадили на полицейскую платформу, как в его допреальности появилась Далила Маскерони, которая и разъяснила недоразумение.

— Серраны издревле скармливают своих покойников этому животному, — устало говорила глава делегации. — Когда-то оно считалось их прародителем, священным предком, своего рода богом во плоти. Сейчас это просто старинная традиция, уже не несущая никакого религиозного оттенка, но они по-прежнему относятся к ней очень серьезно.

— Это я понял, — провел по окровавленному лицу Троост.

— Поставьте себя на их место. Представьте, что вы хороните любимого человека, а тут какой-то инопланетянин прыгает в могилу, выкидывает тело из гроба, да еще и дубасит могильщика… который одновременно еще и священник. Как бы вы к такому отнеслись?

— Без энтузиазма.

— Вот и они тоже… без энтузиазма.

Несколько минут Маскерони молчала. По-прежнему была на связи, но с Троостом не говорила, а общалась с кем-то еще. А когда наконец снова раскрыла рот, то сказала:

— Положение осложняет то, что это был очень важный покойник. Обычных серранов скармливают простым орроукам — их полным-полно в здешних реках и озерах. Кстати, питаются они в основном мелкой рыбой и падалью, на крупных живых существ не нападают. Но этот, в пруду главного храма их основной конфессии — особенный. В его брюхе хоронят только высоких дворян из Праздных, и это считается великой честью. К тому же церемонию показывали в прямом эфире, и их информационная сеть сейчас просто бурлит от негодования. Куча народа требует примерно наказать гнусного осквернителя.

— То есть меня?

— То есть вас.

Троост осунулся. Он совершил страшную ошибку. Следовало вначале спросить Стувейру… но в тот момент он был уверен, что времени на раздумья нет. Что хищный ящер сейчас сожрет серрана. Счет, как полагал Троост, шел на секунды… и он совершил страшную ошибку.

— Ты зачем это сделал? — повторила сидящая через проход Стувейра.

— Я не заметил, что он уже мертв, — тихо ответил Троост.

Когда он объяснил, почему испортил похороны, серранка уставилась немигающим взглядом, и полицейские тоже повернули головы. Воцарилось недоуменное молчание.

— А что делают с мертвыми у вас? — в конце концов спросила Стувейра.

— Закапывают или сжигают.

— Ясно.

Больше она ничего не сказала до конца поездки.

Конечно, ситуацию очень осложняло инопланетное происхождение арестованного. Трооста доставили сначала в одно место, потом перевезли в другое. К нему приходили какие-то серраны в официальных костюмах, снова и снова допрашивая об одном и том же. Стувейра куда-то уходила, потом снова возвращалась, потом опять ушла. Ее тоже допрашивали и тоже, кажется, что-то предъявляли, но об этом Трооста уже никто не известил.

Инф по-прежнему сохранял все свои возможности, так что Маскерони, Мимун и остальные члены делегации постоянно были на связи. Наступил вечер (поесть Троосту не дали), остальные туристы вернулись на корабль, а он по-прежнему пребывал в камере предварительного заключения. Размером с просторную комнату, та не имела окон и о времени суток Троосту сообщал все тот же инф.

Наутро к нему пришел серран расы алмартик в одежде из металлизированного шелка, очень похожей на земной пиджак. Это оказался адвокат… да, у серранов эта профессия сохранилась. У них, как и когда-то на Земле, осуждение или оправдание зависело не столько от виновности или невиновности, сколько от талантов адвоката.

Хотя казалось бы, к чему такие ритуалы? Все детали дела легко выясняются с помощью глубокой менталоскопии, а для принятия решения достаточно одного человека — профессионального судьи.

Но увы, в некоторых аспектах серраны застряли в средневековье…

Адвокат коротко изложил Троосту систему наказаний Осора. Оказалось, что тюремное заключение тут, в отличие от Земли, никогда сколько-нибудь широко не применялось.

Вместо него в ходу наказания телесные.

За мелкие проступки — устурр, несколько ударов специальным инструментом. За средние — имтурр, лишение одного или нескольких пальцев. За крупные — ретурр, лишение конечности.

Пальцы у серрана со временем отрастают сами — как и земные рептилии, они обладают слабой формой регенерации, — но отрубленные конечности просто зарубцовываются. Восстанавливать их медицинским способом запрещено, пока не истечет срок наказания.

В случае с дворянином отрубание конечности может быть по его выбору заменено на снижение класса. Высокий дворянин становится средним, средний — низким, низкий — недворянином. Причем иногда этого выбора лишают, снижая класс безальтернативно.

За самые же серьезные преступления либо казнят, либо обращают в рабство и назначают на те работы, которые обычно исполняют дроны. Рабы лишены всяких прав — они носят подавляющие волю ошейники. Фактически это биороботы, послушные зомби.

— Значит, мне отрежут руку? — осведомился Троост. — Или ногу?

— Этот вопрос решается, — ответил адвокат. — Ты принадлежишь к другому биологическому виду — прецедента пока еще не возникало.

Он какое-то время изучал дело Трооста, а потом сухо сообщил, что тот обвиняется чуть ли не в самом серьезном преступлении у серранов — кощунстве.

— Это серьезнее убийства?.. — удивился зверолов.

Он удивился еще сильнее, когда узнал, что убийство на Осоре не входит в число самых тяжких преступлений. То есть, конечно, убивать нехорошо и за это вас обязательно накажут, но… он же бы все равно когда-нибудь умер. Нечего из-за этого так уж сильно переживать.

Но Троост уже понял, что серраны в целом более равнодушны к чужой жизни, чем земляне.

А вот кощунство… религиозная ситуация на Осоре напоминает Римскую империю времен упадка. У серранов десятки конфессий, они густо перемешаны и тесно переплетены, большинство жителей принадлежат сразу к нескольким, однако всерьез их почти никто не воспринимает. Просто это часть их культурной традиции — как на Земле рождественская елка, пасхальные яйца и сахарные черепа.

Однако есть несколько ритуалов, к которым серраны по сей день относятся очень трепетно. Один из них — похороны.

— Я попробую доказать, что ты слишком тупой, чтобы судить тебя за кощунство, — задумчиво произнес адвокат. — У нас от наказания за оскорбления освобождены серраны с интеллектом ниже тридцати. У тебя какой уровень?

— Не могу сказать, не зная вашей шкалы, — ответил Троост.

— Прогоним тебя через тесты. Прецеденты были, в прежние времена даже богохульников не судили, если признавали их дураками.

— А сейчас?..

— Сейчас за богохульство вообще не судят.

— Почему?

— Если боги есть — они сами накажут хулителя, если того пожелают. Если их нет — тем более незачем из-за этого переживать.

— Логично, — согласился Троост. — Но почему же тогда я здесь?

— Потому что священный зверь орроук точно есть.

С этим спорить тоже было невозможно. Троост лишь усомнился, что тесты подтвердят его низкий интеллект, и адвокат неохотно с этим согласился.

— Да, оправдать тебя я вряд ли смогу, — признал он. — Будем нажимать на твою полезность.

— М-м-м?.. — снова не понял Троост.

— Полезность. Твоя нужность как члена общества. Если ты полезен — наказание смягчат, чтобы ты не перестал быть полезен.

— То есть… подождите… то есть полезный член общества может совершить даже очень серьезное преступление и отделаться формальным наказанием?..

— Ну да. Он же полезный.

За завтраком с Троостом снова связалась Далила Маскерони. Она расспросила о беседе с адвокатом и сообщила, что отпустить или хотя бы отдать на поруки Трооста пока отказываются. Инцидент слишком громко прогремел, и серраны не намерены проявлять слабость.

— Я опасаюсь, что это то самое, от чего я вас предостерегала, — угрюмо произнесла глава делегации. — Повод для войны.

— Думаете, это провокация? Госпожа дир Тессарра замешана?

— Честно говоря, не думаю, — ответила Маскерони. — Слишком сложная комбинация. У них действительно практикуется такой похоронный обряд, и они явно были всерьез шокированы, когда вы бросились… спасать покойника.

— Я еще раз прошу прощения.

— Прекратите, вы ни в чем не виноваты. Скорее всего, это не провокация, а недоразумение… но оно может привести к войне.

— К сожалению.

— Троост, я сейчас пытаюсь уладить все по дипломатическим каналам. Вы там тоже попробуйте что-нибудь сделать. Ну а если не получится… тогда я спущу с цепи Шкуродёра. Его бойцы уже в скафандрах, готовы стартовать по первому сигналу. Но…

— Не хотелось бы до этого доводить.

— Очень не хотелось бы. Слишком многое поставлено на карту.

Троост погрузился в раздумья. Далиле Маскерони он сейчас искренне сочувствовал. Первая в истории межзвездная делегация — и сразу же международный конфликт. Если это все выльется в межзвездную войну…

— Если все станет совсем плохо… — проронила Маскерони. — «Муций Сцевола» уже приведен в боевую готовность.

Троост похолодел. Он прекрасно знал, что собой представляет «Муций Сцевола». Подстраховку. Один-единственный боевой звездолет, серраны позволили взять его с собой в качестве почетной охраны, не считая способным чем-то им угрожать.

Но он способен.

Вообще, уничтожить жизнь на какой-нибудь планете — задача не очень и сложная. Достаточно направить на нее какой-нибудь астероид. Или даже просто протаранить гигантским звездолетом. Результат будет достаточным, чтобы уничтожить большую часть экосистемы.

Но для примитивных цивилизаций подобного не требуется. Даже будучи враждебными, они просто не способны представлять угрозу. Как минимум до того времени, пока не выйдут в космос — а это в одночасье не происходит.

Для высокоразвитых же цивилизаций столь простой метод не годится. Они просто обязаны иметь какие-то средства защиты — хотя бы на случай крупных метеоритов и космических аварий. Земля, Марс и другие населенные планеты Солнечной системы в этом плане защищены очень надежно — и вряд ли серраны в этом плане беззаботнее людей. Любой подобный снаряд почти наверняка перехватят или уничтожат еще на подлете.

И очевидно, что одно-единственное судно недолго продержится против целого флота. Но «Муций Сцевола» — не обычный боевой звездолет.

Это корабль-брандер.

Его экипаж минимален, число орудий тоже невелико, зато его ядро — это по сути гигантская бомба. Если «Муций Сцевола» будет уничтожен (извне или изнутри), высвободится чудовищной силы световая волна вкупе с электромагнитным импульсом.

Орудие класса «Сверхновая».

Даже находясь на краю звездной системы, корабль-брандер может нанести серьезный ущерб. Если же он взорвется на орбите планеты… достаточно сказать, что у ОС ЕСС всего три таких звездолета — «Муций Сцевола», «Юкио Сэки» и «Николай Гастелло». Они базируются за пределами пояса Койпера и залетать внутрь системы им категорически запрещено.

Экипаж «Муция Сцеволы» — это своего рода камикадзе. Он предельно минимальный, всего три человека и корабельный мозг, но каждый дал подписку в случае необходимости пожертвовать жизнью.

— Я прошу не доводить до этого ни в коем случае, — произнес Троост с нажимом. — Даже если меня осудят и казнят — ни в коем случае. Я сам во всем виноват.

— Троост, вы ни в чем не виноваты, и это не обсуждается, — резко ответила Маскерони. — У меня директива от Штауфенберга. Мы не отдаем своих граждан на заклание.

Суда Троост дожидался с тяжелым сердцем. К счастью, состоялся тот уже на следующий день, благо никаких неясностей в деле не было.

Трооста ввели в огромный зал с высокими потолками. В связи с особенностями меблировки потолки у серранов обычно низкие, но этот больше напоминал еще один храм. И стены тоже украшены барельефами, хотя и совсем другими. Никакой наивности, первобытного рисунка — сложные, очень точные картины, изображающие серранов в почти современных одеждах, с почти современным оружием… правда, они все равно сражались друг с другом.

Зрителей собралось очень много. Трибуны были зелены от серранов. Троост отметил, что сидят те не совсем вперемешку, а в определенном порядке, и между группами есть явные промежутки. Вверх поднимались прозрачные светящиеся столбы, по ним то и дело проходили вспышки, и каждая из них заставляла ту или иную ячейку взрываться криками.

Судя по всему, тоже какой-то ритуал.

Разумеется, все передавалось в прямом эфире. Повсюду парили крохотные мерцающие глазки. Смотрели они в основном на Трооста и судей — троих серранов, из которых двое были в металлизированном шелке, а один — в церемониальных доспехах.

Вначале выступил обвинитель. Прокурор долго и эмоционально излагал дело, шипя и щелкая языком, подкрепляя речь голографическими записями. Разумеется, инцидент был заснят с десятков ракурсов, в том числе из-под воды.

— Троост, мы связались с вашим адвокатом и нашли решение, — появилась в его визоре допреальная Маскерони. — Мы включим вас в число официальных земных заложников. Тогда вас признают полезным и смягчат наказание. Правда…

— Я буду обязан остаться на Осоре?.. Навсегда?..

— Да, но…

— Лучше, чем война или высшая мера наказания, — согласился Троост. — Но я бы все-таки предпочел иной вариант.

— Его может не быть…

— Подсудимый! — рявкнул огромный серран в доспехах. — Есть ли у тебя что сказать в свое оправдание⁈

— Вы сами все знаете, — пожал плечами Троост. — Не думаю, что смогу что-то добавить.

— Есть ли еще у кого что сказать в оправдание подсудимого⁈

На этом месте по серранским традиции вступал адвокат. Однако на трибунах вдруг поднялась стройная фигура. Молодая серранка с гребнем на голове вскинула руку и сказала:

— Прошу великий суд дать слово.

— Делающая дир Тессарра, — чуть промедлив, произнес судья. — Прикрепленный гид Мыслящего Трооста. Да, ты можешь высказаться.

Стувейра спустилась с трибун и поднялась на возвышение, на котором только что закончил свою речь прокурор. Под сотнями взглядов она произнесла:

— Когда мне предложили стать гидом одного из землян, я согласилась только из любопытства. Земляне странные, чудные, я поняла это еще на Вурр-Хааз…

— Ты прекрасно там играла, кстати, я за тебя болел, — произнес один из судей.

— Спасибо. Очень странные и чудные. Они тогда решили, что у нас все по-настоящему, и пытались спасти меня от жертвоприношения. Ну вы помните, кто смотрел.

По залу прокатился рокот. Серраны издавали то отрывистое колючее шипение, которое заменяло им смех.

— Подсудимый тоже пытался спасти того, кого считал еще живым, — продолжила Стувейра. — По невежеству.

— Это смягчающее обстоятельство, — вставил адвокат.

— Не согласен, это отягчающее обстоятельство, — влез и прокурор. — Ему следовало вначале ознакомиться с нашими традициями.

— Прошу высокий суд решать, смягчающее это или отягчающее, — сказала Стувейра. — Я хочу лишь отметить два обстоятельства. Во-первых, землян очень огорчает чужая смерть. Если они видят гибнущего, то стараются спасти его, даже если он им никто.

По трибунам прокатились недоуменные шепотки.

— Из этого следует, что Маартен Троост, по невежеству принявший похороны за несчастный случай, среагировал инстинктивно, на чистых рефлексах, — произнесла Стувейра. — Что же до второго обстоятельства… оно тоже касается рефлексов.

— Поясни, Делающая, — велел главный судья.

— Маартен Троост — профессиональный охотник. Все опять же, конечно, сводится к невежеству, но увидев крупного опасного зверя, он опять же атаковал инстинктивно. Это был присущий уже только ему охотничий инстинкт.

— Стоп, — вскинул руку главный судья. — На записях отчетливо видно, что он атаковал орроука голыми руками. Следовательно, он понимал, что это священный зверь, который его скорее всего не тронет.

— К тому же он ударил точно в горловой мешок, — добавил прокурор. — Это слабое место орроука, он спешит отступить, если получает туда удар.

— Спросите его, знал ли он все это, — предложила Стувейра.

— Знал ли ты, подсудимый? — спросил судья.

— Нет, — ответил Троост, крепко удерживая поручни.

Те замерцали зеленым. Встроенный в кресло детектор лжи подтвердил его честность.

— У меня все, высокий суд, — произнесла Стувейра. — Я просто хотела донести до всех, что Маартен Троост безоружным напал на орроука, не зная, что серьезная опасность ему не грозит. Для такого нужны вопиющее невежество и удивительная глупость… но и невероятная храбрость.

Несколько секунд в зале царило молчание. А потом серраны на трибунах стали подниматься и скрести когтями правых рук по запястьям левых. Легкое, чуть слышное ширканье слилось в оглушительный скрежещущий рокот, и Троост с удивлением понял, что это их аналог аплодисментов.

После этого должен был все-таки выступить адвокат. Однако главный судья вскинул руку и заявил, что процедура меняется. Трибуны выказали Троосту маррухе-орит, уважение чести, и согласно протоколу, решение передается в ордосор — так называемый высший суд, главой которого является сам император.

— Да будет вынесено решение, — провозгласил судья.

За его спиной вспыхнул экран. На нем замелькали символы — все новые, все быстрее, все чаще… а потом они замерли. Письменность серранов земные инфы еще не переводили, так что Троосту комбинация ничего не сказала.

— Решение вынесено, — произнес судья. — Подсудимый, ты признаешься виновным во вмешательстве в церемонию и кощунственном осквернении ритуала. Твой приговор — ретурр.

Троост вздохнул. Все-таки отрубят руку или ногу. Ладно, это неприятно, но не смертельно. Как только «Махатма Ганди» покинет Осор, ему вырастят новую.

Могло быть гораздо хуже…

— … Однако! — вскинул палец судья. — За проявленные доблесть, отвагу и честь ты возводишься в низкое дворянство. Этим твой ретурр обнуляется без предоставления выбора. Ты свободен, Мыслящий Троост.

…Еще три недели спустя Троост в числе прочих землян уже сам сидел на трибунах другого зала — даже больше и без крыши. Озаренные багровым солнцем, внизу виднелись две фигуры — серран в удивительно вычурном костюме из черной чешуи и землянка в белоснежном платье с ажурной фатой. Играла ритмичная, больше похожая на военный марш музыка, строем стояли серраны в экзоскелетах, а на стенах висели два огромных полотнища — черно-бирюзовое с переливающимся фрактальным узором и голубое с красной лемнискатой Бернулли.

Государственные флаги Осора и ЕСС.

— … Вначале были сотворены пространство и время, — разносился на весь зал голос первожреца. — И было пространство трехмерным, а время одномерным, и было это хорошо. И созданы были четыре взаимодействия, гравитационное и электромагнитное, сильное и слабое, и было это хорошо. И расширялась вселенная с постоянным ускорением, и было это хорошо. И случился первый взрыв, и создались атомы и молекулы, и началась реакция термоядерного синтеза. И было то первым днем творения…

Слева от Трооста сидел Ален Мимун. Этнограф был в красном плаще с черной каймой — традиционное одеяние почетного заложника, идущего в комплекте с невестой.

— Не жалеете, что вызвались? — тихо спросил его зверолов.

— Я их открыл, а потом шесть лет разыскивал, Троост, — ответил Мимун. — Это богатейшее поле для исследований.

— А по Земле скучать не будете?

— Заскучаю — съезжу домой под честное слово. А надоест совсем — мне пришлют сменщика. Господи, Троост, это же все пустые формальности, у них просто такие традиции. И они чертовски интересные, к вашему сведению, их еще изучать и изучать. Это уникальный пример древних обрядов и ритуалов, рудименты которых сохранились до космической эпохи и продолжают влиять на жизнь планеты.

— На Земле такие тоже есть.

— Да, но их и без меня есть кому изучать. К тому же к своим рудиментам мы настолько привыкли, что они воспринимаются как нечто абсолютно естественное и не кажутся странными.

Кроме Мимуна красные плащи были еще на семерых землянах. Восемь человек оставались на Осоре с Далилой Маскерони, становясь первичным составом земного посольства.

Прямо сейчас точно такая же процедура проходит на Земле, с участием космократора Штауфенберга и дочери владыки Осора. Только бракосочетание проводится уже по земным традициям, а в красных плащах сидят восемь серранов.

— … И в бескрайнем танце галактик, среди миллиардов звезд, возникли две звезды, а на них — планеты, и среди них — Осор, — заканчивал тем временем первожрец. — И на нем — жизнь. И эволюция вела ее сквозь эпохи, пока не явились двое. Два сердца, чьи судьбы, подобно частицам в квантовой запутанности, оказались неразделимы.

Он воздел руки, и день сменился ночью — над головами новобрачных зажглась голографическая проекция, изображающая звездное небо.

— И вот, в этот день, в этот миг, пространство-время изгибается, соединяя их орбиты в единую, — произнес первожрец. — Сила притяжения любви оказалась сильнее гравитации черных дыр. И это хорошо. Пусть ваша связь нарушает все законы энтропии и да не опустится ваша температура ниже нулевой. Теперь принесите клятвы.

Император Осора взял руки землянки в свои, приблизил к ее лицу чешуйчатую морду и быстрым движением облизал ей глаза. Предупрежденная, что так будет, Маскерони даже не дрогнула. Серран же звучным, раскатистым голосом произнес:

— Я клянусь любить тебя, почитать и убить самым безболезненным способом, когда придет пора мне брать новую жену.

— Что он сказал?.. — моргнул Троост.

— О, не обращай внимания, — хмыкнула Стувейра. — Это пережиток древних традиций высокого дворянства. Так уже много веков никто не делает.

Серранка сидела справа от зверолова, безразлично глядя на церемонию. Ее, кажется, ничто не смущало, да и остальных серранов тоже. А Троост размышлял о том, насколько изменится жизнь Земли и Осора теперь, когда они официально установили контакт, подписали мирный договор. Между ними по-прежнему сто десять световых лет, это без малого три недели полета, так что ожидать взаимного наплыва туристов не приходится, но тем не менее начало положено.

Люди и серраны наконец-то познакомились.

— Я тоже как-нибудь посещу вашу планету, — сказала Стувейра. — Покажешь свой зоопарк?

— С удовольствием, если не буду в отлете, — ответил Троост. — Я много времени провожу в экспедициях.

— Охотничьих?

Троост чуть повернул голову. Церемония уже заканчивалась, Далила Маскерони только что принесла свою клятву и коснулась губ императора своими. Воздух наполнился бравурной музыкой и зазвучали звуки гимна, больше похожего на грохочущий тяжелый металл:

Под светом двух солнц, в сияньи веков

Мы встали из бездны, сквозь ужас оков!

Чешуя — как броня, наш разум — огонь,

Империя наша — бессмертья ладонь!

Во имя Дра’Зора, чей взор — плазма звезд,

Мы к звездам проложим космический мост!

Кровь древних змеев в жилах горит,

Вселенная рухнет — Осор не забыт!

Гимн ревел так громко, что заглушал собственные мысли. А когда он наконец закончился, зверолов задумчиво сказал:

— Все-таки я не понимаю, почему именно ты.

— Почему именно меня к тебе прикрепили? — сразу поняла Стувейра.

— Да. Обычная гражданка, декоратор помещений. Никакого отношения к спецслужбам, армии, правительственным организациям. Даже не моя коллега, что было бы еще понятно. Мы уже виделись прежде, и ты любишь охоту… и все?.. Вот так запросто — в сопровождение к инопланетному делегату назначили первого же, кто поднял руку?..

— Да, прокололись, — промедлив, сказала Стувейра. — Надо было придумать мне другую профессию. Но мы считали землян… не очень догадливыми. После инцидента на Вурр-Хаазе.

— То есть ты все-таки не декоратор.

— Декоратор… официально. По касте. А вообще я… ну, теперь уже можно сказать, меня все равно уволили. Я синторра-каху.

— Что?.. — мгновенно навострил уши Мимун. — Вы… ты серьезно?.. Это не байка?..

— А кто это? — спросил Троост.

— Особая профессия, тайные охранители, — ответил этнограф. — Как… как ниндзя, только наоборот. Синторра-каху незаметно следуют за своим клиентом, охраняя его втайне даже от него самого. Это… связано с особенностями серранской культуры.

— Это выдумка, — отрезала Стувейра. — То есть… может быть, в древности так и было, но сейчас мы просто служба разведки и безопасности. Но секретная, тут все верно. Меня прикрепили к тебе с целью предотвращения любых возможных инцидентов. Только я не ожидала, что ты прыгнешь к орроуку, и… не успела среагировать. Мой прокол.

— А мой гид тоже был синторра-каху⁈ — жадно спросил Мимун.

— Да.

— А почему секретно? — спросил Троост.

— Когда у нас еще были кланы и велись войны, существовал особый сорт… камикадзе, — объяснила Стувейра. — Их отправляли в другую страну под видом послов или почетных заложников, и там они подстраивали собственную смерть так, чтобы выставить эту страну виновной.

— И вы решили…

— Да. Когда вы захотели высадить на Осор всяких океанологов, искусствоведов и специалистов по лягушкам, мы не могли отказать, потому что это было бы оскорблением. Но мы подозревали, что это провокация и вы ищете повод для войны…

Программа обмена

Троост вышел из порт-кабины и вдохнул удивительно чистый воздух Цереры. Трудно поверить, что всего несколько веков назад этот астероид был мертв и пустынен, что здесь не было атмосферы, а высшей степенью жары считалось минус тридцать три по Цельсию.

Сейчас большая часть Цереры — одноименный сверхгород. Почти тридцать миллионов человек, в основном потомки ученых, инженеров и шахтеров. В двадцать втором веке Церера стала центральным узлом раскинувшейся на весь пояс астероидов добывающей сети, и из этого узла, фактически перевалочной станции, вырос один из крупнейших городов ЕСС.

Солнце отсюда кажется совсем маленьким, и где-то позади него прячется Земля. Сейчас 03.12.72, 20:38 UT, и Земля с Церерой находятся в почти оппозиции. Неподалеку от Земли сейчас и Венера, на которой Троост был всего пару минут назад.

Сейчас же он стоял посреди научного комплекса, окруженного прозрачным куполом из графеновых композитов. Один из самых старых на Церере, возведенный еще до терраформирования, да почти с тех пор и не изменившийся.

Впрочем, Цереру терраформировали ограниченно — совсем не так сильно, как Венеру или Марс. Из-за крохотных размеров и удаленности от Солнца она нуждается в постоянной поддержке — биосферы здесь закрытые, под землей огромные водяные резервуары и энергетические установки, а гравитация искусственная.

Но воздух — удивительно чистый. И парки. Почти вся поверхность Цереры — зеленый сад, выросший на ее богатейших запасах водяного льда. Чего-чего, а воды на этой карликовой планете даже больше, чем на Земле.

А вот жилая часть в основном под землей. Искусственная атмосфера Цереры тоненькая, высотные здания здесь не строят, по-настоящему крупных деревьев нет и во многих местах по-прежнему стоят купола.

Как вот этот, окружающий центральный офис госкомитета по разведке дальнего космоса и контактам с иными цивилизациями.

В ЕСС тридцать госкомитетов, а их председатели, собственно, и составляют правительство. Большая их часть — те же министерства, управляющие структуры. Но некоторые стоят наособицу. Так, госкомитет по обороне — это по факту армия, госкомитет по религиозным вопросам и сохранению исторического наследия — церковь, а госкомитет по проектам особо крупного масштаба… он вообще отдельно.

Ну а совсем наособицу — вот этот госкомитет. Троост в нем раньше не бывал и с его председателем не встречался. Хотя, конечно, знал ее и по имени, и в лицо — Джессика Вонг возглавляет госкомитет уже много лет.

Едва по плечо Троосту, выглядящая старше своих неполных двухсот лет, с завязанными узлом седыми волосами и изборожденным морщинами лицом, она оставалась бодрой и крепкой. Уверенно шагала по темному коридору, и каждый ее шаг отдавался эхом. Персонала в этой части здания был не переизбыток — чем ниже Вонг и Троост спускались, тем реже попадались люди.

Воспользоваться порт-кабиной или хотя бы лифтом председатель не предложила.

— Как вам понравился Осор? — доброжелательно спросила Вонг. — Не возникало желания войти в число послов… почетных заложников, как они это называют?

— Нет, простите, — улыбнулся Троост. — Было чрезвычайно любопытно посетить их планету и пообщаться с ее обитателями, но я вряд ли смогу надолго осесть на одном месте. Да и специальность моя там не слишком полезна.

— И однако, возможно, вам придется продолжить общение с серранами… нет, неверное слово. Не придется, конечно, если вы того не пожелаете. Просто мы предлагаем вам принять участие в новом проекте — программе по обмену умами.

— Я слышал о ней, — произнес Троост. — Польщен предложением, но все-таки откажусь, с вашего позволения. Мне нравится то, чем я занимаюсь сейчас.

— Вы не поняли, мы предлагаем это не вам. Все участники программы уже выбраны. На днях на Осор отбыл корабль с тридцатью нашими специалистами — они заключили пятилетний контракт. А на Землю вскоре прибудет столько же серранов. Двадцать семь из них будут жить и работать в Солнечной системе, один — в сырьевой колонии, еще один — на круизном лайнере. А вот тридцатый… его мы хотим прикрепить к вам. У вас найдется место в экипаже?

— Они не слишком хороши в поимке животных живьем, — с сомнением произнес Троост. — И профлицензия, я так понимаю, отсутствует. Зачислить стажером, конечно, можно, если вы даете добро…

— Не стажером. Старшим помощником. У вас его нет, хотя по штату он положен.

— Не положен, а возможен, — произнес Троост. — Старший помощник капитана-зверолова — это штатный зверолов с соответствующей профлицензией, который пока что просто не получил собственного звездолета. Вы правы, я сам был старшим помощником Суламифь Перес до того, как получить «Нимрод». Девятнадцать лет пролетал под ее началом. Но по традиции таких будущих капитанов прикрепляют к самым старым и опытным звероловам — чтобы набирались опыта. Сейчас старпомы есть у троих капитанов — Свенссона, Чживэя и Маккензи.

— По возрасту и опыту вы на четвертом месте, — заметила Вонг.

— И как только появится кандидат, я охотно приму его на борт, — мягко, но настойчиво сказал Троост. — Человек с профлицензией зверолова. Будущий капитан-зверолов, который получит собственный звездолет, как только построят новый или освободится один из старых. Этот регламент действует еще с тех пор, когда существовал всего один корабль-зверолов — «Ной».

— Мы понимаем, что вам это может не понравиться. Но это очень важно для отношений между нашими народами. Знаете, в старину говорили, что у государства есть три средства влияния на соседей. Кулак — военная мощь, кошелек — экономическая мощь, и слово — культурное влияние.

— Хотелось бы без кулака, конечно, — сказал Троост.

— Мы тоже на это надеемся. С кошельком тоже пока не складывается…

— Отчего же?

— По их законам, семнадцать процентов от любой торговой сделки идет в их государственную казну. Пошлина. И неважно, экспорт это или импорт. Мы предложили компромисс, предложили платить такую пошлину, когда ввозить будем мы, но они не соглашаются. Так что этот вопрос пока обсуждается.

— И у нас остается только слово?

— Пока да. И это зачисление в ваш экипаж может показаться мелочью, но они обязательно хотят видеть одного из своих в составе земного корабля научно-исследовательского типа.

— Но почему именно корабль-зверолов?

— Это желание высказала их кандидат. Она очень хотела попасть именно к вам.

— А это случайно…

— Да, ваша старая знакомая, Стувейра дир Тессарра. Она не профессионал, но уже много лет увлекается любительской охотой.

— Да, я имел возможность убедиться в ее квалификации. Что же…

— Она прибудет через десять дней. Зачислите ее в экипаж, возьмите в экспедицию, а до этого времени… ну покажите ей Землю, зоопарк… Проведите экскурсию. А кроме того, мы попросим вас слегка за ней приглядывать. Мы верим в доброжелательность наших братьев по разуму, тем не менее нельзя исключать вероятность того, что они будут собирать о нас сведения.

— Хотите сказать, что она шпионка?

— Нет, конечно. Я не хочу, чтобы вы так о ней думали. Тем не менее, если что-то покажется вам подозрительным, прошу немедленно сообщать лично мне.

— Польщен оказанным мне доверием. Но это все из-за ее личной просьбы?

— Нет, конечно. Мы учли ее пожелание, но отказать под благовидным предлогом было бы несложно. Однако нас вполне устроит, если ее куратором станете именно вы — у вас большой опыт и высокая профоценка. К слову, вы и зоопарк от этого тоже выиграете — как часть сделки, серраны поделятся своими звездными картами. Гиперкоординатами открытых ими планет.

— Это чрезвычайно ценно, — согласился Троост. — А… мне… «Нимроду» можно будет их посетить?..

— Да, в этом-то и дело. Но только, если в составе экипажа будет их представитель.

— В таком случае я, конечно, не возражаю.

Лестница закончилась. И без того тусклый свет погас окончательно, Троост шагал уже в полной темноте, так что глаза перешли на инфракрасное изображение. Этот биомодификант позволял ему в том числе наблюдать за ночными и подземными животными, нисколько тех не беспокоя.

Судя по тому, как спокойно шла рядом Вонг, у нее тоже есть подобный модификант. Или киберимплант, возможно.

— Госкомитет экономит на электричестве? — чуть усмехнулся Троост.

— Нет, просто мы проходим уровень, где свет включать запрещено, — невозмутимо ответила председатель.

— Почему?

— Скажите, а что вы вообще знаете о нашем госкомитете?

Троост задумался. Он знал то же, что и все. То, что есть в Инфранете.

Госкомитет по разведке далекого космоса и контактам с иными цивилизациями берет начало от некой секретной международной организации. Она была создана в конце двадцать первого века и просуществовала вплоть до конца двадцать третьего. После того, как был изобретен гипердвигатель и начались открытия других звездных систем, руководство организации посчитало, что в подпольном существовании больше нет нужды, и организация перешла под патронаж ООН, превратившись в специальный отдел по контактам. Спустя еще сотню лет, когда Солнечная Система стала единой, весьма к тому времени разросшийся отдел по контактам был повышен до госкомитета.

— Верно, — кивнула Вонг. — Однако это не все. Во-первых, создана была та организация на триста лет раньше официальной даты своего основания. В восемнадцатом веке, а не двадцать первом. А во-вторых, рассекречены были далеко не все данные. Значительная часть древних документов и так называемый банк аномалий по-прежнему остаются засекреченными. Многие из его материалов просто слишком… шокирующие.

— Например?

Кажется, Джессика Вонг улыбнулась. В темноте было сложно сказать. Председатель госкомитета дождалась, пока снова загорится свет, и спросила:

— Как по-вашему, Троост, сколько мне лет?

— Сто девяносто восемь, насколько я понимаю, — сверился с ее соцпрофилем Троост.

— Не смотрите в соцпрофиле, там дата рождения неверная, — выставила руку Вонг. — Мне четыреста пятьдесят три года.

— Этого не может быть. Тогда бы вы родились в начале двадцать первого века, а в те времена еще не существовало технологий, способных настолько продлевать жизнь. Их, кстати, и сейчас не существует.

— Вы правы. Тогда не существовало таких… технологий.

Троост вежливо промолчал, ожидая продолжения. Председатель госкомитета снова улыбнулась и спросила:

— Что вы вообще знаете о двадцать первом веке? Особенно о первой его половине?

— То же самое, что и все, полагаю. Эпоха расцвета информационных технологий. Персональные компьютеры, мобильные коммуникации, глобальная сеть, виртуальная и допреальность, нейронные сети…

— Да. Это было… интересное время. Бурное, волнительное, многолюдное. Земля тогда была перенаселена, разделена на сотни воюющих государств и все еще охвачена древними предрассудками. Люди тогда еще верили в астрологию и гомеопатию, а религии играли важную роль в политике и жизни людей.

Троост стал снова ждать продолжения, но на сей раз его не последовало. Они вступили в какую-то галерею, где вдоль стен стояли стеллажи с книгами. Старинными книгами, напечатанными на бумаге. Прежде Троост видел такие только как деталь интерьера, подарочные и декоративные издания, которыми иногда украшают жилища.

А тут была настоящая библиотека!

— К слову о древних предрассудках, — взмахнула рукой Вонг. — Здесь у нас хранятся оккультные инкунабулы и манускрипты. Многие обладают поистине удивительной историей. «Книга мертвых», «Пикатрикс», «Некрономикон», «Орто Матезис Сцентия», манускрипт Войнича, первый вариант «Книги мормона», оригинал «Евангелия Иуды» и другие гримуары, некоторые из которых несут в себе первородное зло…

— У меня тоже есть несколько бумажных книг, — вежливо произнес Троост. — Мне их несколько раз дарили друзья и родственники. «Жизнь животных» Брема, «Жизнь насекомых» Фабра, «Перегруженный ковчег» Даррелла…

— Но ведь они не несут в себе первородного зла?

— Полагаю, нет.

— В таком случае вы не поймете.

За этой странной библиотекой открылся другой зал — совершенно пустой, но с очень высокими потолками и множеством колонн. Идя словно по каменному лесу, Вонг сказала:

— Вы гадаете, зачем я вам это показываю. Зачем вообще все это говорю.

— Вы буквально прочли мои мысли, — кивнул Троост.

— Дело в том, что мы выдаем вам доступ к планетам с особым статусом. Точнее, не вам, а Делающей Стувейре, но вместе с ней, получается, и вам. Это тоже было частью сделки с серранами. Они точно так же выдают вам — уже лично вам! — доступ к своим планетам с особым статусом. А через вас его получаем и мы.

— Польщен оказанным доверием, — поклонился Троост, стараясь сдержать охвативший его восторг.

Экспедицию на Иннаа он пробивал несколько лет. Несколько лет добивался разрешения посетить единственную известную (до открытия серранов) экзопланету, населенную высокоразвитыми ксеносами. Все еще далекими от выхода в космос, но далеко не дикарями, не первобытными существами.

А ведь на звездных картах ЕСС есть и другие планеты, куда нельзя попасть без особого разрешения. Это самые интересные, самые необычные планеты — и фауна на них тоже особенно интересная и необычная.

— А поскольку теперь вы получаете настолько расширенный допуск, я хотела лично с вами побеседовать, — пристально посмотрела на него Вонг. — И не только я. Проходите, здесь я вас оставлю.

Она открыла обычную каменную дверь — в этой части госкомитета вообще почти не было признаков технологий, — и Троост вошел в еще один зал. Темный и пустой, с небольшим возвышением в центре. На него откуда-то изливался свет, и там в позе лотоса сидел человек в сером халате.

Троосту невольно вспомнилась встреча с титаном на Карпилии. Он даже вздрогнул, заподозрив, что увидит сейчас сородича Китангера. Однако фигура шевельнулась и оказалась все-таки человеком — высоким, черноволосым и горбоносым. То ли смуглое, то ли просто загорелое лицо имело правильные черты, а выдающаяся челюсть и пронзительный взгляд выдавали сильный характер.

— Лоренс, — произнес человек, поднимаясь на ноги и протягивая руку.

— Маартен, — ответил на рукопожатие Троост.

Он попытался проглядеть соцпрофиль Лоренса, но тот оказался закрыт. В то же время сам он явно в соцпрофиль Трооста заглянул, потому что сказал:

— +79. Очень высокая профоценка. Моя дочь изложила вам ситуацию?

— Дочь?.. — моргнул Троост. — Вы ее отец?..

— Молодо выгляжу, а?.. Да, мне пятьсот шестьдесят лет.

— Я бы не дал вам больше ста.

— Ста?.. ах да, точно. В мое время люди старели быстрее. Вам самому сколько, Маартен?.. девяносто?.. Хм… несколько веков назад вы бы считались дряхлым старцем.

— Да, и именно поэтому мне так сложно вам поверить. Я еще могу допустить, что ваша дочь родилась в начале двадцать первого века. Но вы-то, получается, родились в начале двадцатого. А это уж совсем неправдоподобно.

— Поверьте. В юности я изучал сверхъестественное. Экстрасенсорику. То, что еще называют магией. Я быстро понял, что это бесперспективно, и переключился на более важные и полезные вещи. Однако кое-что у меня с тех пор осталось…

Шлепая босыми ступнями, Лоренс повел рукой, и в зале включился свет. Вдоль стен стояли порт-кабины, только какие-то странные, как будто старинные. Этакий стимпанк, что-то подобное, вероятно, делали как раз в двадцать первом веке.

— В двадцать втором и двадцать третьем веках мы с женой возглавляли организацию, что предшествовала нынешнему госкомитету по контактам, — произнес Лоренс. — После ее смерти я передал пост дочери… там специфический экзамен на соответствие, его сложно сдать человеку со стороны. Сам же отошел от дел… стал кем-то вроде архивариуса. Вот, приглядываю за банком аномалий. Тут все еще много такого, что даже сейчас рано выставлять на общее обозрение.

— Например? Я видел только вашу библиотеку.

— А вам ничего больше пока и незачем видеть. Вы бывали на каких-нибудь планетах с особым статусом?

— Иннаа.

— Одна из самых… неособенных, — хмыкнул Лоренс. — Но все равно с особым статусом и кого попало не пускаем. А вы теперь сможете посетить Нибиру, Шеол, систему Белоснежки, Проксиму Центавра… вам известно, что первый контакт с центаврианами состоялся еще в середине двадцать первого века?

— Да, я знаю. Это долгое время было засекречено.

— А теперь представьте, сколько вещей так и остаются засекреченными по сей день.

— В том числе вы?

— В том числе я.

Лоренс подошел к Троосту вплотную, пристально заглянул в глаза и сказал:

— Маартен, наши мирные отношения с серранами очень важны. Я хотел встретиться с вами лично, чтобы убедиться, что вы это понимаете.

— Я это понимаю, — ответил Троост. — Но почему это так волнует… архивариуса?

— Я не просто архивариус. Нынешнюю государственную систему ЕСС во многом выстроил именно я. Это я создал экзаменатуру на верховное лидерство, и я составил клятву Человека. Даже само слово «космократор» придумал я. И продолжаю приглядывать. Система устроена так, чтобы во главе стоял самый достойный гражданин, но если однажды она даст осечку, если какой-нибудь космократор решит стать тираном — из тени выйду я.

Троост хранил молчание. Слишком неожиданно и даже шокирующе это звучало. Заходя сегодня утром в порт-кабину, он никак не ожидал настолько крутых перемен в своей жизни.

Честно говоря, он предполагал, что его вызвали уточнить какие-то детали насчет их с Долоховой и Джонсоном совместной экспедиции. Она тоже весьма необычная, так что ее держат на контроле сразу несколько госкомитетов.

Но оказаться посвященным… частично посвященным в такие секреты…

— Вы когда-нибудь видели войну, Маартен? — спросил Лоренс, не дождавшись ответа.

— Сами знаете, что нет. Последняя война закончилась за семь лет до моего рождения.

— А я видел. Я видел такое, что вам и не снилось. Атакующие корабли, пылающие над Инкваноком. Лучи чистого Света, разрезающие мрак у ворот Кадафа. Все это осталось в прошлом — но одни боги знают, что однажды вынырнет из глубин. Возможно, впереди маячит межзвездная война — но мы с вами должны сделать все, чтобы ее не допустить. Вы меня поняли?

— Я вас хорошо понял. Но все-таки: кто вы такой?

— Я сила, что контролирует силу, — произнес Лоренс так, словно заговорила гроза. — Я власть, что стоит за властью. И я хочу, чтобы войн больше не было. Поэтому постарайтесь, чтобы не возникло никаких… осложнений.

— Я не могу этого гарантировать, у меня рискованная работа, — тихо, но твердо ответил Троост.

— Гарантировать и не надо, — с нажимом сказал Лоренс. — Просто постарайтесь как следует.

…Тринадцатого декабря Маартен Троост стоял в главном лунном космопорте с букетом цветов. Он не был уверен, что в культуре серранов цветы играют ту же роль, что у землян, но надеялся, что это хотя бы не будет воспринято оскорблением.

Звездолет появился точно по расписанию. Темноту рассек сине-фиолетовый всполох, и из черного бархата космоса выплыл огромный корабль. Похожий на гигантский кристалл с закругленными гранями, он беззвучно парил над поверхностью, вздымая тонкую лунную пыль. По корпусу пробегали мерцающие узоры, а из днища вырывалось мягкое свечение, формируя энергетическую подушку.

Этот серранский корабль посещал Солнечную систему уже трижды — в феврале, июне и сентябре. Сегодня он прилетел в четвертый раз — и в этот раз садился прямо на Луну. Доверие между Землей и Осором возросло, а благодаря искусственной гравитации космодром может принять даже очень крупный корабль. Это проще, чем каждый раз синхронизировать их с телепорт-сетью или вообще переправлять пассажиров баркасами.

Стувейра дир Тессарра вышла одной из первых. За ней плыл внушительных размеров контейнер на антигравитационной платформе, а в руках гостья держала силовую клетку со зверьком, похожим на чешуйчатого тушканчика.

— Салутон, — сказала она на всеземном. — Как дела? Я рада вас видеть. Я хорошшо говорю на вашшем ясыке?

— Почти без акцента, — улыбнулся Троост, вручая ей букет.

— Но я пока знаю всего несколько фраз, — снова перешла на серранский Стувейра. — Думаю, потом выучу больше. Или не выучу, это не очень нужно, у меня есть переводчик. Возьми, это подарок. А это зачем?

Она понюхала цветы. Судя по недоумению в голосе — обычая дарить их при встрече у серранов таки не водится. Троост вкратце объяснил, что это земная традиция, с интересом рассматривая зверька. Первое в Венерианском зоопарке животное с Осора, начало положено.

В прошлый-то его визит заполучить хоть кого-то не удалось. Серраны не разрешили землянам охотиться на своей планете и не позволили приобрести кого-то из сельскохозяйственных животных.

Что же до питомцев, то они отсутствовали на Осоре как понятие. Когда-то у серранов были ездовые и боевые звери, но с развитием механизации их просто пустили на мясо.

— Карантин ты прошла? — спросил Троост, показывая дорогу. — Хочешь отдохнуть с дороги?

— Я две декады отдыхала, — с отвращением ответила Стувейра. — Хочу размяться.

— В таком случае предлагаю отправить вещи в отель, небольшую экскурсию, а потом в зоопарк.

— А в экспедицию когда? — требовательно спросила серранка.

— Через девять дней. Ты успела очень вовремя.

— Отлично. Куда летим? На кого будем охотиться? Я предпочитаю крупную дичь.

— Тогда ты не будешь разочарована, — усмехнулся Троост. — Но сразу должен спросить: ты понимаешь, что работа зверолова не предполагает звероубийства? Иногда это случается, когда того требуют обстоятельства, но мы стараемся избегать этого любыми способами.

— Да, я хорошо это поняла, — кивнула Стувейра. — Ваши заложники и императорская наложница очень долго это объясняли. Я хочу испытать себя в охоте с поимкой.

— Лично мы тоже охотимся не так уж часто. Большую часть работы делают дроны.

— Ты отговариваешь меня, — потелепала языком серранка. — Тебя не устраивает мое присутствие в твоем экипаже или ты оскорблен тем, что я не спросила вначале твоего разрешения? Если второе, то я приношу извинения. Не хотела обидеть.

— Я привык сам подбирать членов экипажа, — кивнул Троост. — Он невелик, кроме меня на «Нимроде» всего четыре человека, и мне не очень нужен на борту… пассажир.

Стувейра замолчала. Судя по раздувающимся зрачкам — с трудом сдерживала гнев. Но потом она разомкнула губы и прошипела сначала что-то, что инф не сумел перевести, а потом добавила:

— Возможно, я поспешила записаться в программу. Могу я объясниться?

Троост кивнул, впуская Стувейру в порт-кабину. Земного инфа с визором у той не было, она не могла подключиться к Инфранету и сама выбрать пункт назначения, так что Троост вызвал ей карту и показал, куда нажимать.

— Почему они у вас такие маленькие? — спросила Стувейра, когда они оба уже шли по улице Берингова. — Сквозь наши порталы хоть шеренгой шагай. А у вас какие-то душевые кабинки.

— Потому что все порт-кабины должны быть абсолютно идентичны, — объяснил Троост. — Они ведь в буквальном смысле меняются содержимым, так что должны полностью совпадать. А большую порт-кабину трудно уместить в небольшой квартире.

— А, то есть они у вас даже в квартирах… — изумилась Стувейра. — Это… м-да. Ладно.

С несколько минут они просто неторопливо шагали. Стувейра разглядывала земной город, продолжая держать цветы, а Троост давал ей время привыкнуть. Архитектура кардинально отличалась от серранской, транспорт тоже. В небе не плавали сотнями антигравитационные платформы, и только иногда пролетал флаер, штальфогель или фея. Тротуары и воздух подогревались, так что даже в декабре можно было не включать климат-контролер.

— Меня не оставляли мысли о том, что ты рассказывал, — наконец произнесла Стувейра, провожая взглядом девушку с разноцветными крыльями. — Все эти охоты на разных планетах. Я, как ты знаешь, декоратор помещений и по совместительству синторра-каху, но официальная работа мне скучна, а с секретной меня уволили. При этом я люблю охоту, риск и движняк. И тут как раз началась эта программа обмена. Я решила, что другая возможность может не представиться еще долго, и записалась.

— Понятно, — кивнул Троост. — Что ж, я уже зачислил тебя в экипаж. Все оформлено, зоопарк и госкомитеты дали добро…

— Я не пассажир, — с нажимом произнесла Стувейра. — Для меня это не развлечение… не только развлечение.

Рядом опустился флаер. Небольшая прогулочная модель, Троост арендовал и вызвал ее две минуты назад.

— Предлагаю прокатиться, — произнес он, пропуская серранку вперед. — Посмотришь нашу планету, пообедаем… а по дороге все обсудим.

Взлетел флаер бесшумно. Земля осталась далеко внизу, и открылся великолепный вид на океан и город. Берингов не входит в число сверхгородов, население его невелико и вообще это, по сути, всего одна сверхдлинная улица с небольшими ответвлениями. Город-плотина, город-мост. Нечто вроде грандиозной автомагистрали, еще в конце двадцать первого века соединившей Азию и Северную Америку. В тот период таких построили три — Берингов, Гибралтар и Сунду.

— Евразия — крупнейший континент нашей планеты, — взмахнул рукой Троост. — Всего их на Земле шесть…

— На Осоре тоже шесть, — перебила Стувейра. — Правда, два — полярные, там мало жителей.

— У нас один полярный, Антарктида. Но там сейчас улучшен климат и находится один из сверхгородов — Пульхейм. Кстати, я не знал, что на Осоре есть зоны вечной мерзлоты.

— Вечной?.. почему вечной?..

— Ну, у нас в Антарктиде холодно всегда… было раньше.

— Всегда?.. — удивилась Стувейра. — Нет. На Тшедекке и Ортори температура ниже нуля только полгода.

— А, ну… так, ваш ноль — это наши плюс десять… знаешь, у нас такой климат назвали бы скорее прохладным умеренным.

Флаер резал воздух ножом. За каких-то двадцать минут он пересек Берингово море и пролетел над Камчаткой. Один за другим промелькнули Курильские острова, а еще через полчаса показался облепивший Фудзияму сверхгород Токио. Троост рассказывал, мимо чего они сейчас пролетают, и объяснял Стувейре, почему не в восторге от ситуации.

— Понимаешь, стажером я бы тебя зачислил легко, — говорил он. — Стажером я могу зачислить кого угодно — хоть школьника. Для этого не нужно профлицензии, это идет как обучающая программа. Но уже полноценным кипером — только человека с соответствующей подготовкой. А уж старшим помощником, как мне это навязали…

— Я понимаю, в чем проблема, — кивнула Стувейра. — Я тоже бы возмутилась. От себя скажу, что я не просила такую должность и предполагала, что меня назначат именно стажером. У нас это называется «и-эру» — мальчик-помогайка… в моем случае девочка. Меня бы это устроило. Но тут, полагаю, роль сыграла большая политика.

— Да, мне это объяснили очень четко, — немного натянуто улыбнулся Троост.

— Уж верно не настолько четко, как мне, — хмыкнула Стувейра. — Перед вылетом меня вызвал мой бывший шеф, высокий синторра-каху, а при нем была бахин-яри. Ты знаешь, кто такая бахин-яри? Я думала, что эта должность давно упразднена.

— А меня вызывал… какой-то архивариус, — дернул щекой Троост. — Кажется, официально его вообще не существует. Но мне почему-то не хочется снова с ним встречаться.

Землянин и серранка посмотрели друг на друга и криво усмехнулись. Точнее, усмехнулся Троост, Стувейра отрывисто зашипела.

Прозвучало это скорее угрожающе, но вот так серраны смеются.

— Перекусим? — предложил Троост, направляя флаер вниз. — Предлагаю сделать остановку.

Они как раз долетели до Пекина, еще одного сверхгорода. Флаер приземлился в «Садах бессмертных», крупнейшем пекинском парке-саде, где выращивают генномодифицированные персики сортотипа «Дар Сиванму» и множество других удивительных фруктов.

Стувейра удивилась тому, как много у землян съедобных растений. Серраны культивируют всего шесть видов фруктов и девять видов ягод, а едят их в гораздо меньших количествах. И однако она отнеслась к этому изобилию с интересом, тут же достав портативный анализатор химического состава — почти такой же, как у Трооста.

— Это я могу есть, — сказала она, наводясь на персиковое дерево. — Их можно рвать?

— Можно, — кивнул Троост, оплатив два дневных абонемента.

Острые зубы тут же впились в нежный бочок. Глаза закатились от удовольствия, зрачки частично скрылись под ложными веками. Серранка с хлюпаньем высосала сок, а потом сжевала и мякоть.

Одобрение вызвали у нее и бананы, и груши, и манго, но особенно понравилась клубника. От нее Стувейра пришла в такой восторг, что тут же взяла со стойки пакет и наполнила его доверху, чтобы есть во флаере.

А вот апельсины и мандарины пробовать отказалась — ее анализатор сообщил, что у серрана это может вызвать пищевое расстройство. Отвергла Стувейра и яблоки, но у них ей просто не понравился вкус.

А особенно бурную реакцию вызвал виноград. При виде зрелых, налитых солнцем ягод Стувейра аж зашипела от отвращения. Ее будто подбросило изнутри — так она отшатнулась от безобидных лоз.

Оказалось, что она приняла виноград за яйца ратуммо. Есть на Осоре такое крупное насекомое, которое откладывает яйца гроздями, очень похожими на земной виноград. И серраны испытывают к нему такое же отвращение, как люди — к тараканам и мокрицам.

Особенно если видят их яйца в таком количестве.

— Ратуммо у нас не водится, — пожал плечами Троост, срывая ягоду и кладя в рот. — Это называется виноград, и это очень вкусно.

— Верю, но пробовать не стану, — ответила Стувейра, глядя так, словно ее вот-вот стошнит.

Она отведала еще несколько удивительных фруктов — продуктов генной инженерии и завезенных с далеких звезд. Вкусила грави-гуавы, которую выращивают на платформах с повышенной гравитацией, а сок ее настолько легкий, что пузырьки парят в воздухе. Попробовала кубический арбуз, который ничем не отличается от обычного арбуза, кроме формы. Съела огненный фрукт, чья мякоть по вкусу напоминает жареное мясо.

И, конечно, король фруктов — дуриан.

— А вы знаете в этом толк, — похвалила Стувейра, моя руки в фонтанчике. — Это все бесплатное или ты заплатил, пока я не видела?

— Бесплатная у нас только синтезированная еда. За клонированное мясо и выращенные плоды мы платим.

— Дорого?

— Дневной абонемент — пятьдесят кредитов.

— А это много или мало? Сколько ты зарабатываешь?

— Тридцать восемь тысяч кредитов в месяц.

— Это много или мало? Что на это можно купить?

— За эти деньги можно тысячу раз пообедать в ресторане, купить сотню велосипедов, пошить в ателье семь-восемь крафтовых костюмов или вживить три-четыре простых биомодификанта. А если добавить еще тысяч десять — хватит на флаер.

— Но это без НДС?

— Без чего?..

— Ну у вас он включается в цену или нет?

— Прости, я не понимаю, — развел руками Троост.

Стувейра терпеливо объяснила, что на Осоре цены по факту всегда выше, чем указано, поскольку кроме собственно цены есть еще налог на добавленную стоимость, семнадцать процентов. Поэтому если фрукты стоят пятьдесят кредитов, то ты заплатишь не пятьдесят кредитов, а пятьдесят восемь с половиной.

— А почему сразу не указать конечную цену? — не понял Троост.

— Потому что так кажется дешевле.

— Но все же все равно в курсе… нет?..

— Естественно, в курсе. Но все равно кажется дешевле. И серраны покупают охотнее.

Троосту эта система показалась странной. На Земле налоги как таковые вообще отсутствуют. Фактически они, конечно, есть, просто «невидимые», поскольку экономика ЕСС циркулирует в замкнутом цикле, а работодатель у каждого гражданина один и тот же — общество, государство.

— У нас и другие хитрости встречаются, — шипуче рассмеялась Стувейра. — Цена может быть указана не за весь товар, а за половину. Без обмана, честно написано: половина товара стоит столько-то! Но психологически кажется дешевле. Стоимость доставки не указывают никогда. Если товар состоит из нескольких предметов, то указывают всегда только цену основного, а то, что за остальное нужно заплатить дополнительно, говорится где-нибудь внизу, неприметно.

— Похоже, вы многому можете нас научить, — с иронией произнес Троост.

— Эурле тоже так считает.

— Кто?..

— Эурле дра Майшерре, известный экономический консультант. Он тоже участвует в программе обмена. Его назначили в ваш госкомитет по экономике и финансам.

— Что ж, — только и сказал Троост.

— Кстати, а какая у меня будет зарплата?

— Пока не могу сказать. Зарплата назначается вместе с ежегодным подтверждением профлицензии. Но у тебя ее нет. К тому же ты не подключена к нашей инфосети, у тебя нет соцпрофиля, профдосье и кредитного счета. Полагаю, все эти вопросы решит госкомитет по контактам.

Об этом Троост со Стувейрой говорили уже во флаере. Тот несся на юго-запад, к Гималайским горам. Показав их серранке, зверолов сказал, что это крупнейшие горы Земли. Стувейра спросила, какой они высоты, и с легкой гордостью поведала, что это ничто в сравнении с Саурас-Гшо-Саррако, Когтями Небесного Змея, чьи высочайшие пики достигают четырнадцати с половиной километров.

— Эти горы считаются священными, — добавила она. — Там наши древние предки получили благословение от своих божественных прародителей. Если верить Святой книге.

— А если не верить, то…

— Выдумка.

— Гималаи у нас священными не считаются, — сказал Троост. — Разве что отдельные места. Но у нас тоже есть места, имеющие историческое или культурное значение.

Оставляя за собой голубоватый след ионных сопел, флаер скользил над западной Азией. Обтекая атмосферные станции Ирана, он пронесся над заповедными лесами и снизился до малой высоты, чтобы рассмотреть древние города Месопотамии, реконструированные и законсервированные под куполами-музеями. Стены Вавилона, Ура и Ниневии подсвечивались голографическими проекциями, воссоздавая жизнь тысячелетней давности, и жемчужиной этого ансамбля была точная копия зиккурата Этеменанки — Вавилонской башни.

Потом флаер пролетел над гидропонными фермами-оазисами Аравии. Простираясь на сотни километров, они питаются опресненной водой Персидского залива. Искусственные реки и плавучие агрокомплексы заняли место великих пустынь прошлого, а вместо устаревших ветряных электростанций теперь девственные леса.

Троост показал Стувейре еще один сверхгород — Иерусалим. Его биоархитектурные небоскребы, меняющие цвет в зависимости от времени суток, вечноцветущие сады на террасах и старый город, сохранивший минареты и купола древних храмов, а вокруг — неоновые спирали орбитальных лифтов двадцать третьего века.

Однако гораздо сильнее Стувейру заинтересовала другая историческая область Иерусалима. Его крайний запад, Каирский район, где в окружении последнего кусочка древних песков высились египетские пирамиды. Зрачки серранки расширились, пасть восхищенно распахнулась и она так свесилась за борт флаера, что автопилот беспокойно запищал.

— О, у вас тоже был этот карго-культ? — спросила Стувейра, пока Троост с беспокойством придерживал ее за плечо.

— Карго-культ?.. — не понял зверолов.

— Ну да. Это у вас разве не после лакетери?

— М-м-м… не совсем понимаю.

— Ну как же. У нас в древности тоже строили вот такие пирамиды. А потом мы выяснили, что еще до этого нашу планету посещали лакетери. Их звездолеты… хотя у них это были не звездолеты. Они просто телепортировали эти пирамиды с планеты на планету. Так вот, они посещали наших предков и много чем им помогли, многому научили. Подарили всякие технологии… вроде как даже продвинули по эволюционной лестнице. А потом почему-то перестали посещать. И уже потом наши предки сами стали строить пирамиды, пытались делать то же, что делали лакетери… но, понятно, они не знали, как это все делать правильно, так что это вылилось в просто ритуалы и подражание. Карго-культ. Ты знаешь такое слово? Твой переводчик его нормально переводит?

— Нормально, у нас есть этот термин, но нет, у нас ничего такого не происходило, — покачал головой Троост. — У нас это просто гробницы древних царей — фараонов.

— Здоровенные гробницы.

— Да уж. А как эти лакетери выглядели?

— На вас довольно похожи. Тоже гоминиды, только крупнее раза в полтора.

— А, кажется, я знаю, о ком ты… Мы называем этих гоминидов титанами.

— Как бы там ни было. Мы находили их следы на Маддоне и других планетах, но сами они как в бездну ухнули.

— Иногда они все еще дают о себе знать. Я однажды встречал живого лакетери.

Стувейра медленно повернула голову. Кажется, не поверила своим ушам. Попросила рассказать, а когда услышала об открытии Карпилии — надолго замолчала.

Она толком не слушала, что там Троост толкует о ставшей громадной саванной Зеленой Сахаре и разлившемся втрое против прежней ширины Мега-Ниле. Только раз раскрыла рот, чтобы спросить, разрешена ли на Земле охота и если да — как получить билет.

Троост рассказал о спортивной охоте и Большом Земном Шлеме.

— Слон, носорог, гиппопотам, буйвол или бизон, лев, тигр, анаконда или питон, комодский варан, нильский крокодил, кабан, бурый медведь и белый медведь, — перечислил он, показывая голограммы. — Двенадцать самых крупных и опасных сухопутных животных Земли. Чтобы получить Большой Земной Шлем, нужно каждого взять по строго определенным правилам. Застопить, сфотографироваться и ни в коем случае не причинять вреда.

— Земной?.. А есть другие?

— Их восемь. Земной, Марсианский, Венерианский, Эдемский, Авалонский, Хельский, Кристаллидский и Протейский. У меня есть все, кроме Протейского.

— А почему его нет?

— Протейский объявили всего двадцать лет назад. Меня к тому времени уже не увлекала спортивная охота.

— А из кого состоит Протейский?

— Гигантский террасквер, тенетный дракон, болотный левиафан, костедробильщик, тенепожиратель, кровавый ходок, громозуб, панцирный скорпион, слизнекороль, штормовой ящер, королева роя и тенетник, — перечислил Троост, сверившись с инфом. — Сухопутная фауна Протея состоит в основном из крупных псевдорептилий, гигантских инсектоидов и наземных цефалоподов.

— И они все есть в вашем зоопарке?

— Да, конечно. Протейский сектор — один из самых больших.

— Полетели туда, — попросила Стувейра. — Все-таки я прилетела работать, а не любоваться видами.

— Хорошо, — кивнул Троост. — Я предлагаю до ужина посмотреть зоопарк, а завтра начать инструктаж. Экспедиция через девять дней, и за это время нужно подтянуть тебя хотя бы до уровня младшего кипера.

— А кто такой кипер?

— Человек, занимающийся кормлением и уходом за животными. Основной персонал зоопарка и кораблей-звероловов.

— Не звучит как интересная работа, — потелепала языком Стувейра.

— Согласен, просто убивать зверей интереснее, — не удержался от колкости Троост. — Но мы занимаемся не этим.

— Понимаю. Кстати, сколько еще по вашим обычаям мне следует таскать эту растительность?

— Нисколько, ее вообще необязательно таскать.

— Хорошо, — сказала серранка, тут же вышвыривая букет из флаера.

Венерианский зоопарк Стувейру поразил. Она все еще подсознательно ожидала увидеть что-то вроде того зоопарка, в котором они с Троостом были на Осоре. Просто несколько сотен вольеров, в каждом из которых сидит какой-нибудь монстр.

Но это… Венерианский зоопарк занимает целый остров. До терраформирования это была гора Венилии, венерианский вулканический массив, но после затопления Венеры кометным океаном гора превратилась в остров площадью в шестьдесят тысяч квадратных километров. Изначально он звался «остров Венилии», но в многоязычном обществе двадцать второго века топоним слегка изменил произношение, и во всеземном закрепился как «Винилия».

Этот остров окружен магнитным экраном и вместе с прилегающей акваторией полностью принадлежит зоопарку. И это настоящий город животных, полмиллиона особей с восьмидесяти четырех разных планет. У Стувейры расширились зрачки, когда она поняла, насколько это громадное учреждение.

— Это одна из пяти величайших достопримечательностей ЕСС, — с гордостью сказал Троост. — Соперничать с нашим зоопарком в популярности могут только Сатурнианский амфитеатр, сад Тысячи Имен, архипелаг Бесконечного Лета и космический цирк Кассиана.

На Венере Троост тоже сразу взял флаер, поскольку обойти зоопарк пешком не удастся и за неделю. И Стувейре он в основном показывал его сверху, рассказывал о его устройстве в целом.

Показал раскинувшийся в прибрежных водах океанариум, показал громадный дендрарий. Показал крупнейшие сектора — земной, венерианский, марсианский, эдемский, авалонский, хельский, протейский… Показал чудовищ Пирра и колоссов Суртура, кремнийорганических животных Кристаллиды, стаи красочных летающих рыб Килимы и гигантские постройки мирмеков Ахилла.

Не все из этого произвело на Стувейру впечатление. Она и сама была уже на семи экзопланетах, причем две из них по ее описанию кошмарностью фауны не уступают Пирру. Именно в такие места серраны любят ездить на сафари, хотя без специальной подготовки туда не пускают, да и билеты стоят недешево.

И все равно инопланетянка не могла не признать величия Венерианского зоопарка. Его обширности, богатства его коллекций, объемов проделанной работы. А когда она узнала, что профессиональных звероловов вроде Трооста можно пересчитать по пальцам рук, то и вовсе донельзя поразилась.

— Сейчас в строю девять кораблей-звероловов, — сказал Троост. — «Карл Гагенбек», «Орион», «Пеллес», «Дэви Крокетт», «Хоу И», «Джим Корбетт», «Фредерик Селус», «Михаил Пришвин» и мой «Нимрод». Все носят имена мифических или исторических охотников, звероловов и рыбаков.

— Всего девять? — удивилась Стувейра.

— Большего не требуется. Мы же не пылесосим каждую живую планету, а собираем самые интересные образцы. И чем больше планет мы исследуем, тем чаще встречаются эволюционные двойники — животные, очень похожие на тех, что у нас уже есть. Законы физики везде одни и те же, так что природа на разных планетах часто приходит к одним и тем же решениям.

— Ничего похожего на это у нас точно нет, — сказала Стувейра, останавливаясь у вольера с сухопутным кальмаром размером со слона. Оснащенные крючьями и присосками, его двенадцать щупалец скручивались и раскручивались, на теле светились причудливые узоры, а по жесткой шкуре пробегали электрические разряды.

— Это болотный левиафан, — сказал Троост. — Как раз входит в Большой Протейский Шлем. Один из самых интересных экспонатов, способен вырабатывать ток огромной мощности.

Он мог показывать зоопарк сутками напролет, но время шло к ужину, и Троост предложил посмотреть еще только один сектор. Один из самых маленьких, в нем всего восемь видов, но уникальность их в том, что это не животные.

— … Вы что, держите в клетках говорящих?.. — удивилась Стувейра, разглядывая вольеры.

— А ты разве видишь запоры? — спросил Троост. — Они все здесь добровольно и по первому же требованию каждого вернут домой.

Стувейра с сомнением облизнула глаз. Серраны равнодушны к судьбе малоразвитых ксеносов (да и развитых, в общем-то, тоже), но концепция этнографического сектора ей показалась дикой.

— Хочешь, расспроси их сама, — предложил Троост. — С ними можно общаться, если они не против.

Стувейра так и сделала. Правда, ее не заинтересовали ни крошечные обитатели морей Посейдона, ни миниатюрные амфибии Альвхейма, ни птицеподобные создания Симурга, ни разумные светящиеся лианы Элизиона. Все они были заметно меньше людей и серранов, так что вызвали у Стувейры пренебрежение.

Гораздо интересней ей показались пришельцы с планеты Тортуга. С виду они напоминали закованных в толстый панцирь четырехметровых прямоходящих черепах, но к рептилиям никакого отношения не имели. Тортугцы живут две тысячи лет, но при этом невероятно медлительны.

Стувейре пришлось минут пять ждать, прежде чем тортугец к ней доковыляет, помогая своим внушительным посохом, а потом еще и оказалось, что говорить с ним нужно через специальный аппарат, замедляющий речь впятеро. Пришелец с Тортуги прекрасно владеет всеземным, но тараторящий писк людей и серранов просто не слышит.

— Яяяяя ооооочееееень рааааад с тоооообооооой пооооознааааакооооомииииитьсяяяяя, — ужасно медленно произнес тортугец, а потом еще долго ждал, пока аппарат аналогично замедлит ответ Стувейры.

Ее терпение быстро иссякло. Она только узнала, что гигантская черепаха с длинным именем Шаар-Тхум Кэл-Орра Туур-Нага прибыла на далекую Землю из любопытства. Тортугец хотел побольше узнать о маленьких, короткоживущих, но удивительно быстрых пришельцах со звезд, чтобы потом все рассказать соотечественникам.

— Дууууумаааааююююю, лееееет чееееерееееез стооооо вееееернууууусь, — сказал он. — Нааааадооооолгооооо зааааадееееержииииивааааатьсяяяяя неееее бууууудууууу.

Потом Стувейра пообщалась с обитателем планеты Яма. В размерах он почти не уступал тортугцу, напоминая помесь слона и слизняка. Конечностей у ямцев нет, передвигаются они ползком, тела мягкие и студенистые, а руки им заменяет мощный толстый хобот, оканчивающийся пучком щупальцев. Глаз же всего один, причем на твердом стебельке, изогнутом под углом в девяносто градусов. Вращаясь со скоростью тридцать шесть оборотов в секунду, этот глаз-пропеллер дает ямцу великолепное круговое зрение.

Разговаривал он, к счастью, с нормальной скоростью, хотя всеземного не знал. Не понимал ни слова, да и не смог бы эти слова произнести своим кольцеобразным ртом. Но через двойной перевод он сообщил Стувейре, что заключил с земными двуногами десятилетний контракт, этот контракт уже заканчивается, в следующем году его вернут на Яму, и с собой он привезет целую кучу земных артефактов, которые сделают его богатым и знаменитым.

А вот обитатель планеты Пан всеземной понимал, но не говорил. Панцы почти вдвое выше людей, прямоходящие, покрытые густой шерстью и издали их можно принять за огромных белых обезьян или мифических йети. Но они не приматы, что становится особенно хорошо видно, если панец открывает рот… точнее, вывихивает нижние челюсти. Пасть у них полна острейших клыков, а язык — комбинация щелканий, гудений и рыков. Причем наречий на Пане несколько тысяч, и лингвисты Земли до сих пор изучили лишь малую часть, так что перевод не отличался безупречностью.

— Я хотел туда, где тепло и кормят, — доносилось из переводчика. — На моей планете жизнь не мед, я постоянно борюсь за выживание. Одна ошибка, и ты либо сдох с голоду, либо сам хрустишь у кого-то на зубах. Здесь хорошо всем, даже животным. Я не животное, но мне хорошо.

— А свобода тебе не нужна? — осведомилась Стувейра.

— Здесь тепло, кормят и есть целитель, — ответил панец. — А эта твоя «свобода» может идти в анальное отверстие.

Троост пояснил, что вообще-то культура Пана весьма многообразна. Там есть самые разные народности. Некоторые уже достигли уровня ранней античности — они используют колесный транспорт, изобрели абак и ведут астрономические наблюдения. Но большая часть ведет примитивный образ жизни — либо кочевое скотоводство, либо раннее земледелие, либо вовсе родоплеменной строй, охота и собирательство. Этот — именно из последних.

После беседы с панцем Стувейра уже хотела закончить экскурсию и отправиться ужинать, но решила все-таки посмотреть на восьмого обитателя этнографического сектора. Точнее, восьмых — в этом вольере проживала целая семейная группа.

А точнее — маленький рой.

Обитатели Ктесия появились в зоопарке меньше четырех лет назад, хотя их планету открыли еще в прошлом веке и там давно действует планетарное лесничество. Они очень скрытные и пугливые — а поскольку сами они на контакт не шли, земные ученые их тоже не беспокоили. Но в конце концов доверие ктесийцев удалось завоевать, они стали хоть и очень ограниченно, но общаться, а в конце концов одна из их групп изъявила желание посмотреть родной мир мягкотелых пришельцев.

Ростом около полутора метров, покрытые золотистым хитиновым панцирем, ктесийцы обладают фасетчатыми глазами, двумя парами крыльев и шестью конечностями. Три нижние служат для передвижения, три верхние (две справа и одна слева) — для манипуляций. Существа они довольно умные, но их разум отчасти коллективный — оторванный от роя ктесиец сильно глупеет, превращается в полуживотное. Группой же они становятся куда сообразительнее, и биологический механизм этого все еще не прояснен.

— Эксперименты над разумными существами ставить нельзя, сама понимаешь, — сказал Троост. — Мы очень долго просто незаметно за ними наблюдали, стараясь не беспокоить. А в конце концов был найден вот этот рой — он пострадал в сражении с другим роем, потерял несколько важных членов и стал ущербным. На Ктесии он бы очень скоро погиб, поврежденные рои там живут недолго. Так что мы уговорили их полететь на Землю, и с тех пор они живут тут.

— А что они делают? — спросила Стувейра.

— Смотрят открытие Олимпиады.

Четырнадцать совершенно одинаковых (только у одного не хватало левого усика) ктесийцев сидели полукругом, уставившись на голографический экран. Светящийся прямо в воздухе, тот передавал прямой эфир с происходящего сейчас на Земле, неподалеку от сверхгорода Сидней. В этом году его очередь принимать Летние Олимпийские игры, а поскольку это южное полушарие, проводят их в декабре.

Троост вкратце рассказал Стувейре о традиции Олимпийских игр, о том, что проводят их уже почти шестьсот лет, что сначала были только летние, потом к ним добавились зимние, потом водные, а последними — космические.

— Прежде это были соревнования разных стран, — сказал Троост. — Но сейчас ЕСС едина, так что каждый спортсмен представляет только самого себя.

— И участвовать может любой желающий? — поинтересовалась Стувейра. — Насколько ценные призы? Что делает этот землянин?

— Любой, но нужно предварительно подать заявку и подтвердить свою квалификацию. Призы чисто символические — золотые и серебряные медали. А этот землянин несет олимпийский факел.

Стувейра попросила пояснить, и Троост рассказал о традиции олимпийского огня. Что летние Олимпийские игры символизирует особый факел, который не тухнет уже сто двадцать лет, и незадолго до начала очередных его переносят в другой город, причем вручную, пешком.

В этом году нести факел выпало Барику ас-Сари — биомодифицированному легкоатлету, способному развивать до ста километров в час. Он неделю бежал из Джакарты в Сидней, прерываясь только на короткий сон, а часть пути и вовсе переплыл, держа в одной руке факел.

Широкое распространение биомодификантов вообще сильно изменило картину профессионального спорта. Очень долгое время модификанты в спорте были запрещены, но сейчас сложно отыскать человека, у которого модификантов нет совсем. Те же жабры по статистике имеются у трех четвертей населения, причем половина оставшейся четверти — маленькие дети, которым жабры еще просто не успели вживить. Если учитывать одних только совершеннолетних, количество людей с жабрами составляет без малого девяносто процентов.

Поэтому теперь модификанты в спорте разрешены. И это породило множество новых, невозможных ранее видов спорта. Полеты на собственных крыльях, сверхскоростной бег, гипер-прыжки, мега-тяжелая атлетика, метание сверхтяжелых ядер, копий и молотов, сгибание стальных балок, бои без ограничений, титанотрон, сорокоборье, гипер-эстафета, перетягивание каната с корнем, гонки с препятствиями, тысячекилометровый марафон… биомодифицированные спортсмены превратили Олимпийские игры в поистине удивительное зрелище. Стадионы стали больше, чем когда-либо прежде, а многие соревнования показывают в замедленной съемке, поскольку обычному глазу за ними не уследить.

Уяснив, что это ритуальные спортивные игры, Стувейра тоже принялась смотреть. Церемония, правда, уже заканчивалась, всего через полчаса в небе зажглись салюты, и ктесийцы одновременно развернулись, щелкая головными жвалами. К серранке они проявили живой интерес, так же одновременно зашагав к барьеру.

— Здравствуйте, — звонкими голосами заговорили они, заканчивая фразы друг за друга. — Кто вы будете? Кто вы есть? Нам очень хочется знать.

На всеземном ктесийцы говорили чисто, но не очень правильно. Они неплохо выучили его за четыре года в зоопарке, но из-за ущербности своего роя интеллектуально соответствовали земному ребенку.

— Я Стувейра дир Тессарра, Делающая, — ответила серранка, когда Троост ей кивнул. — Я с планеты Осор. А вы откуда?

— Тика. Наша планета зваться Тика. Землян звать Тика Ктесий, мы знаем. Но она зваться Тика, это верный имя. Не Ктесий.

Стувейра издала отрывистое шипение, и ктесийцы испуганно подались назад, так что Троосту пришлось пояснить, что так звучит серранский смех. Это ктесийцев успокоило, и они снова принялись общаться с Стувейрой, которая их ужасно заинтересовала.

Они вообще отличались искренним детским дружелюбием, эти инсектоиды. В свое время их почти не пришлось уговаривать, они ужасно обрадовались, получив предложение отправиться на Землю. А в зоопарке очень быстро перезнакомились и подружились с персоналом этнографического сектора, изучающими их учеными, другими ксеносами и внучкой Трооста Эльзой. С прочими посетителями тоже болтали охотно, однако Стувейра понравилась им особенно.

— Мы никогда не видать таких как ты, — поделились ктесийцы. — Расскажи про себя. Расскажи много. Сколько твоя лет, почему ты зеленый? Кем ты работаешь, сколько тебе лет, есть ли у тебя дети и мужа? Ты ведь женщин? Прости, если ошибаться, мы не хотеть ошибаться.

Стувейра отвечала охотно, хотя и несколько свысока. В ее взгляде появилось легкое презрение… хотя в этнографическом секторе она почти на всех так смотрела.

— … Мужа и детей у меня нет, — сказала серранка. — Мне всего сорок пять, а у нас не заводят семью раньше семидесяти. Еще вопросы есть? Мне пора ужинать.

— Нам тоже скоро время кормления, — сказали ктесийцы. — Мы рады, что ты отвечала нам. Скажи еще, рада ли ты нам?

— Да, вы симпатичные, хотя и чудные, — снисходительно сказала Стувейра.

— Тогда мы хотим показать тебе приветственный танец. Мы сделаем честь тебе.

— О, ты им и правда понравилась, — сообщил Троост. — Они не для каждого танцуют индивидуально. Обычно только раз в неделю — и гости специально приходят на это посмотреть.

Стувейре уже хотелось поесть и завалиться спать, первый ее день на Земле был насыщенным и утомительным. Но она решила потерпеть еще немного и только спросила, долгий ли это танец.

— Шесть минут, — ответил Троост. — Давай посмотрим, а потом поедим в японском ресторане. Мне кажется, тебе понравятся суши.

Стувейра скрестила руки на груди в очень человеческом жесте. А ктесийцы отступили назад, встали полукругом и вскинули все свои руки.

В их вольере не было ничего, кроме нескольких деревьев, превращенных в своего рода улей. Ктесийцы оплели их паутинными лесенками и сетями, так что получилось хотя и непривычного вида, но довольно высокое здание. Все остальное же пространство оставалось свободным — и теперь стало понятно, почему.

Приветственный танец оказался… бурным. Ктесийцы носились, как подхваченные ураганом листья, подпрыгивали, кружились и кувыркались, хватая друг друга за руки и талии. Крылья трещали, то и дело подбрасывая их в воздух. Летать по-настоящему ктесийцы не могут, но сила тяжести на Ктесии всего 0.24 g, и в их вольере стояла именно такая, так что легонькие инсектоиды взметывались кверху, как сухие листья.

И поначалу казалось, что танец беспорядочный. Что ктесийцы просто снуют туда-сюда как попало. Но постепенно приходило понимание, что в их движениях есть система, что это отлаженная, отшлифованная до блеска программа, которая что-то символизирует, имеет какой-то тайный смысл…

Стувейра смотрела сначала без интереса, плохо скрывая нетерпение. Но потом ее зрачки стали расширяться. Она крепко вцепилась в барьер, все пристальней следила за движениями ктесийцев… а потом воскликнула:

— Я поняла, Троост! Тут все очевидно!

И прежде, чем Троост успел что-то сделать, серранка прыгнула в вольер. С легкостью перемахнула трехметровый силовой барьер, ворвалась в самый центр танца и принялась совершать те же движения, мгновенно войдя в ритм. Став еще и вчетверо легче, она принялась выписывать такие кульбиты, что зарябило в глазах.

Остальные же ктесийцы на пару секунд замерли. Застыли, будто на мгновенном фото, причем многие — в весьма странных позах. Но танец тут же возобновился, тут же продолжился — только теперь отплясывали уже пятнадцать ксеносов.

Троост вскинул изумленно брови. Такой реакции он никак не ожидал. Этнографы и лингвисты давно пытались найти закономерность в приветственном ктесийском танце, но пока безуспешно. Удивительно, что его так сходу разгадала молодая серранка.

Может, это часть обучения синторра-каху? Курсы криптографии?

Троост решил спросить ее, когда танец закончится.

Только вот… он не заканчивался.

Ему уже пора было прекратиться, ктесийцы всегда исполняли его точно шесть минут и двенадцать секунд, ни разу не опережали и не опаздывали. Но вот пошла восьмая минута, девятая, десятая… может, он начался сначала, когда в него вступила Стувейра?..

Двенадцатая минута. Тринадцатая. Троост уже потянулся за стопером и открыл список контактов в инфе, когда танец наконец закончился. Клубок из ксеносов распался, четырнадцать ктесийцев и серранка встали полукругом, и в унисон сказали друг другу:

— Спасибо за участие.

— Это было невероятно! — весело крикнул Троост Стувейре. — Как ты сумела?

Серранка повернулась к нему. И вместе с ней повернулись ктесийцы. Несколько секунд пятнадцать пар глаз — одна обычная и четырнадцать фасетчатых — смотрели на зверолова, а потом их обладатели пошли к улью.

— Стувейра!.. — окликнул Троост.

Серранка не ответила. Без единого слова она уселась возле улья вместе с ктесийцами, и они вместе будто погрузились в транс.

Трооста охватило нехорошее предчувствие. Очень, очень нехорошее.

Это все выглядело, как начало крупных проблем.

Секундой спустя он уже сам перемахнул через барьер и подбежал к Стувейре. Та приподняла голову, равнодушно глядя на Трооста — и то же самое сделали ктесийцы.

— Что происходит? — негромко спросил зверолов. — Я требую ответа.

— Ничего особенного, — ответил один из ктесийцев. — Просто мы получили недостающую часть роя.

— Что?..

— Очень высокоразвитое существо, — сказал другой ктесиец. — Удивительное ощущение.

— Мы никогда раньше такого не испытывали, — произнес третий. — Наши интеллектуальные возможности выросли до невообразимых размеров.

— Мы очень рады, что решили попытать счастья на вашей планете, — сказала Стувейра. — Хотя если бы мы знали, что способны стыковаться с серранами, то сразу бы отправились на Осор… впрочем, это было бы невозможно, ведь мы не способны сами путешествовать между звезд.

Дальше они говорили уже все разом, снова заканчивая друг за друга фразы, и только шипящий голос серранки выбивался из их общего звонко-переливчатого тенорка.

— Вы совершенно правы, Троост, утративший часть своих членов рой в большинстве случаев погибает, — сказали ктесийцы. — Ущербный рой теряет значительную часть когнитивных способностей и не способен о себе позаботиться, так что он либо становится жертвой хищников, либо умирает с голоду, либо бывает убит другим роем. Мы не испытываем сочувствия к поврежденным сородичам. Однако иногда двум ущербным роям удается встретиться, и в этом случае оба танцуют приветственный танец. Более сильный переманивает необходимое число членов, и он становится полным.

— А что со вторым? — спросил зверолов.

— Становится еще более ущербным, конечно. Иногда победитель тут же и убивает проигравшего. Но это лучше, чем если бы погибли оба. Скорее всего, и нас ждала бы жалкая участь, но мы, к счастью, встретили ваших ученых и получили приглашение сюда, на Венеру. Мы согласились отчасти из отчаяния, отчасти по глупости, которая была нам тогда присуща. Мы думали, что сможем завлечь в рой каких-нибудь иных разумных существ. Это не совсем безнадежное дело — на нашей планете есть несколько животных, которые способны стать частью роя. С некоторыми существами у нас есть синхронность, причем не все они даже родственны нам биологически. Однако даже очень ущербный рой их обычно не присоединяет, поскольку сделав своей частью неразумное существо, он становится интеллектуально еще слабее. Наш общий интеллект рассчитывается по формуле, напрямую зависящей от интеллекта всех составляющих. И добавление в рой Стувейры дир Тессарры сделало нас, возможно, умнейшим роем в истории Тики. Есть ли еще у вас вопросы, Троост?

— Вопросов нет, но есть требование, — спокойно произнес зверолов. — Освободите ее.

— Это невозможно.

— Невозможно, потому что вы не можете, или невозможно, потому что вы не хотите?

— Второе. Мы не хотим вновь становиться ущербным, почти дегенеративным коллективным существом.

— Правильно ли я понимаю… — медленно произнес Троост. — Каждый раз, когда вы танцевали приветственный танец, вы надеялись, что у существа перед вами окажется достаточная синхронность, чтобы войти в рой?

— Все верно.

— Но вы танцевали его перед множеством посетителей. Перед другими ксеносами. Передо мной. Перед моей внучкой.

— Да. Все вы были сочтены достойными. Заметьте, Троост, мы ничего не скрываем. В первый момент у нас был соблазн прикинуться, что мы сами не понимаем, что происходит, ввести вас в заблуждение и попытаться скрыться со Стувейрой дир Тессаррой, но мы сразу поняли, что обмануть вас не удастся. Вы слишком опытный специалист. К тому же мы не видим пути вернуться на Тику. Мы не испытываем пустых надежд похитить звездолет и не умеем им управлять. А даже если бы нам это каким-то образом удалось — вы наверняка сумеете нас там отыскать. Поэтому мы просто объявляем вам, что не отпустим Стувейру дир Тессарру. Сейчас она — наша часть, ее когнитивные способности присоединены к рою, и так останется.

— Я не хочу прибегать к угрозам, но я не могу этого допустить, — негромко сказал Троост, кладя руку на бластер.

— Даже если вы перестреляете все части роя, кроме Стувейры дир Тессарры, это не поможет, — спокойно ответили ктесийцы. — Рой продолжит существовать даже с одним-единственным членом — правда, станет гораздо глупее. Вместо высокоразвитого коллективного существа вы получите чешуйчатого имбецила, который даже не будет считать себя Стувейрой дир Тессаррой, а по-прежнему будет называть себя нами, роем. Удовлетворит ли вас такой исход, Троост?

Пальцы разжались. Троост, уже всерьез размышлявший, не придется ли ему совершить зверо… нет, даже не зверо-, а ксеноубийство, убрал руку с бластера. Ситуация ухудшалась все сильнее.

На острове Винилия уже наступила ночь. Венерианский зоопарк работает круглые сутки, однако его обитателям нужно спать, поэтому сектора живут по режиму своих планет. На дневных животных можно смотреть днем, на ночных — ночью.

Этнографический же сектор демонстрирует разумных ксеносов, поэтому работает всего шесть часов в сутки. В остальное время посетителям доступ закрыт, на территории остается только персонал зоопарка и ученые.

Но сейчас нет и их — час слишком поздний. Только поэтому никто пока не поднял тревогу. Система наблюдения работает исправно, но ведь ничего плохого ни с кем не случилось, на помощь никто не зовет, из вольеров никто не выбрался, так что автоматика не реагирует. В отличие от других секторов, в этнографическом разрешено входить внутрь вольеров, если не возражают их обитатели.

Ксеносы иногда принимают гостей.

Пока что Троосту это было на руку. Он, конечно, не собирался ничего скрывать, но хотел вначале попытаться исправить ситуацию самостоятельно. Тогда, возможно, удастся избежать дипломатического скандала и сохранить жизнь ктесийцам.

— Если вы действительно настолько интеллектуальны сейчас, то должны понимать, что никто не позволит вам иметь своей частью представителя другой планеты, — произнес зверолов. — Эту ошибку ваш рой мог совершить в прежнем состоянии, малоразумном, но сейчас вам должно быть очевидно, что вы в тупике. Вы подобны грабителю, который набрал полные руки денег, но не может ни убежать с ними, потому что окружен со всех сторон, ни хотя бы отбиваться, не растеряв награбленное.

— Мы понимаем эту метафору, хотя на Тике и нет денег как таковых, — ответили ктесийцы. — Однако мы все-таки имеем в виду некоторые варианты, способные нас удовлетворить. Но вам, Троост, мы о них не скажем, поскольку в этом случае вы сможете нам помешать.

Зверолов задумался, что это могут быть за варианты, одновременно выводя на визор всю имеющуюся в сети информацию о Ктесии и ктесийцах. Изрядная ее часть — рабочая документация, которая не лежит в общем доступе, но Троост по должности имел право на любые сведения, принадлежащие зоопарку.

Много сведений, очень много. Ктесий открыт давно, ктесийцы тоже. Их роевой разум — одна из любимых загадок земных ученых. Есть даже особая отрасль биологии — ктесиология, которая изучает этих удивительных псевдонасекомых.

И в то же время сведения удивительно скудны. По большому счету — переливание из пустого в порожнее, особенно в том, что касается их, прямо скажем, телепатического разума. Возможно, что-то полезное и сыщется, но сходу Троост это полезное не найдет, а перекапывать все эти горы времени нет.

Похоже, пришло время вызывать специалистов именно по Ктесию. И главного кипера этнографического сектора. Пожалуй, что и директора зоопарка. Возможно, председателя госкомитета, а то и не одного. Скандал грянет несусветный, это непременно дойдет до серранского посольства и гарантированно подпортит только-только начавшие налаживаться отношения.

Все очень осложняется тем, что у самих ктесийцев тоже дипломатическая неприкосновенность. Она была им гарантирована, когда их привезли на Венеру. Другое дело, что она будет немедленно отозвана, если те сами станут нарушать законы ЕСС, но существует ли закон, запрещающий принимать кого-то в свой рой?

Дипломатическая неприкосновенность. Кто в ЕСС может экстренно отозвать дипломатическую неприкосновенность, минуя обычные процедуры? Разве что сам космократор… хотя погодите-ка…

— Маартен Троост, штатный зверолов Венерианского зоопарка, профоценка +79, — произнес он, не выпуская из виду ктесийцев и не убирая руки со стопера. — Мне нужен некий архивариус Лоренс… к сожалению, это все, что мне о нем известно.

Оказалось, что этого достаточно. Одного факта того, что Троост знает о существовании такого человека, хватило, чтобы его немедленно с ним связали. В допреальности появилось хмурое лицо, а в мыслечипе прозвучал раздраженный голос:

— Я спал. Излагайте, да побыстрее.

Троост изложил. Архивариус госкомитета по РДК и КИЦ на секунду задумался, а потом осведомился:

— Бластер у вас есть?

— Разумеется. Но в данном случае он проблему не решает.

— Вы уверены? Обычно бластер решает любую проблему.

— В этом случае — нет…

И вдруг Троост осекся. Ему пришла неожиданная мысль. Он попросил архивариуса повисеть на связи и снова достал бластер, медленно отступая назад. ИГ-пояс снизил его вес в десять раз, и почти невесомый зверолов совершил огромный прыжок, опускаясь за пределы вольера. Здесь он вызвал на визор панель управления и отключил силовой барьер.

— Что вы делаете, Троост? — спросили ктесийцы, когда он прицелился одному из них в голову. — Мы же предупредили, что это бесполезно. Даже если вы перестреляете нас всех, это ничего не изменит.

— Для Стувейры — возможно, — ответил Троост. — Для вас — да. Вы будете мертвы. Вам это понравится?

— … Нет.

— Видите ли, я был на планете Лорелея и видел тамошних кордицепсов. Они уничтожили лорелейскую колонию, и высадка там теперь запрещена. Вы не настолько опасны и вредоносны, но определенное сходство между вами есть. Вероятно, я понесу строгое наказание за массовое ксеноубийство. Возможно, меня даже дезинтегрируют. Но это еще неизвестно, мои действия могут счесть и оправданными. Признать самозащитой или даже уничтожением опасных для всей ЕСС жизнеформ. А вы будете мертвы.

— Нам это не понравится, — стали приближаться ктесийцы.

Троост удвоил силу тяжести в их вольере. Стувейра осталась на ногах, но вот ктесийцев словно прижало к земле. Их легкие, хрупкие тела даже на половине венерианской g толком не могли двигаться.

— Мне даже не нужен бластер, — сообщил Троост. — Я могу увеличить g вдесятеро и вас раздавит собственным весом. А вот Стувейра выживет, хотя ей и будет неприятно.

— Это… не поможет… — зазвенели голоса ктесийцев.

— А вот в этом я сомневаюсь. Мы не знаем, как действует ваш механизм коллективного разума, но мы точно знаем, что у серранов ничего подобного нет. Вы сумели втянуть ее в свой рой, подчинить ее сознание… но вы ничего в нее не внедряли. Она не получала от вас биомодификаций или киберимплантов, в ее теле ничего не изменилось… да, не изменилось.

Троост держал в другой руке анализатор. Тот сканировал серранку, выдавая на визор в точности те же показатели, что и прежде.

— Поэтому я предполагаю, что в случае смерти всех вас она освободится, — закончил Троост. — У нее самой просто нет биологического механизма, способного удерживать… рой.

— Мы же сказали тебе, что это не так. Мы же сказали, что это не поможет.

— Я думаю, что вы солгали. Разумные существа умеют лгать, а высокоинтеллектуальные — лгать убедительно.

— Это возможно, — не стали отрицать ктесийцы. — Но что если это не так? Что если мы говорим правду?

— Вполне возможно, что вы говорите правду, — согласился Троост. — Точнее, вы можете верить, что говорите правду. Но ведь вы не имели прежде дела ни с серранами, ни с иными ксеносами. Вы не имели возможности узнать, как ваш роевой разум будет работать с их участием. И даже с участием животных вашей родной планеты вы этого точно не знаете, потому что, по вашему же признанию, их крайне редко включают в рой, поскольку это означает сильное снижение интеллекта. Я считаю, что вы либо лжете, либо заблуждаетесь, выдавая желаемое за действительное.

— Но что если ошибаетесь вы? Вы рискнете, основываясь только на своих умозаключениях?

— Да. Если я ошибаюсь, то приму любое наказание вплоть до дезинтеграции. Но я редко ошибаюсь, когда речь идет о моей профессиональной сфере.

Несколько секунд царило молчание. Троост и ктесийцы смотрели друг на друга. В ночном небе кое-где виднелись звезды — но только кое-где. Даже после терраформирования Венера осталась очень облачной планетой, и ясные дни случаются редко.

— Вы блефуете, Троост, — наконец произнесли ктесийцы. — Вы этого не сделаете. Мы знаем, что вы не убийца.

— Я не блефую, — еще увеличил силу тяжести Троост. — Я не убийца, но я проходил курс военной подготовки и мне приходилось отнимать жизнь. Всегда в силу чрезвычайных обстоятельств, обычно ради самозащиты или умерщвления неизлечимо больных особей — но я убивал и животных, и даже людей… одного человека. Он был преступником — но вы тоже преступники. Умение спустить в случае нужды курок входит в мою профессиональную подготовку — хотя это не самая приятная ее часть.

G в вольере сравнялась с венерианской, а венерианская лишь на одну десятую ниже земной. Для ктесийцев это было страшной перегрузкой, они уже с трудом сохраняли вертикальное положение и издавали болезненное звяканье.

— Вольер! — повысил голос Троост. — Повысить гравитацию до пяти g!

— Не надо! — зазвенели в ужасе ктесийцы. — Не надо, мы умоляем! Мы отпустим Стувейру дир Тессарру!

Зверолов, который произнес команду вслух, но мыслечипом исполнение блокировал, понизил силу тяжести до нормальных для Ктесия 0.24 g и вскинул руку с бластером.

Ктесийцы какие-то несколько секунд стояли молча. Троост уже стал хмуриться… но тут Стувейра бешено зателепала языком, издала злое шипение… и повалилась ничком.

— Она теперь будет без сознания недолго, — произнесли ктесийцы с прежней звякающей интонацией. — Недолго. Не очень долго. Потом проснется, но уже не частью роя. Мы больше не с ней. Простите, что мы такое сделали. Мы очень хотели. Простите. Мы не хотели, но очень хотели. Не отсылайте нас на Тика, мы больше не будем. А на ваша планета есть другой серран? Может, они захотят быть часть рой?

— Я спрошу, — пообещал Троост, вытаскивая Стувейру из вольера и снова вызывая Лоренса.

Тот все еще был на связи. Зверолов в двух словах изложил, чем закончилось дело, и архивариус довольно хмыкнул.

— Справились в итоге сами? — спросил он. — Ну и нехер было меня будить. Завтра представьте полный отчет.

— Вам?

— Я не занимаюсь бумажками. Своему начальству и председателю госкомитета.

— А в посольство серранов?

— А вот им даже не вздумайте. Если спросят — просто мелкое недоразумение, все разрешилось благополучно.

— А если доложит сама Стувейра?

— Не думаю, что доложит. Я бы на ее месте не стал.

Рыбалка с дедушкой

Эльза проснулась от того, что на живот запрыгнула Грета. Изящная белая кошечка замурлыкала и потерлась о подбородок хозяйки, а из ошейника-переводчика донесся нежный голос:

— Я наблевала в коридоре, убери.

Эльза сердито заверещала. Вот стоило вчера на отлично сдавать полугодовой экзамен, чтобы начинать первый день каникул с наблевавшей кошки.

— Сама убери! — с досадой сказала Эльза Грете.

Та как будто поняла. Она довольно умная кошка, вообще-то. Склонив голову набок, очаровательная ангорская особа спрыгнула с живота хозяйки и просеменила… так, куда это она⁈

Услышав, как Грета покладисто размазывает свои грехи по паркету, Эльза перевернулась, вылезла из-под одеяла и в панике понеслась следом.

— Уйди, уйди! — завопила она. — Вагнер, убери, вымой пол!

— Прости, Эльза, я не могу, — ответил робот-уборщик. — Мне запрещено убирать за Гретой, потому что, цитирую, ты сама ее хотела, так что сама о ней и заботься.

Эльза узнала такие характерные папины интонации и поплелась за тряпкой. Вот зачем, спрашивается, жить в двадцать пятом веке с роботами и говорящим домом, если пол нужно мыть самой, словно в каком-то динозавровом двадцатом веке?

Но она не очень расстроилась, потому что вчера она закончила шестой класс, а сегодня первый день каникул. На визоре дата и время: 17.12.72, 3:15 UT (7:15 по местному). Целый месяц, целый божественный месяц она будет наслаждаться заслуженным отдыхом. Через неделю Рождество, а потом Новый год, и в ее распоряжении вся Солнечная система.

Эльза синтезировала себе завтрак — миску с хлопьями рецепта «19 ягод». Они самые вкусные. Клубника, малина, ежевика, черника и еще пятнадцать натуральных и генномодифицированных ягод, причем в одних хлопьях вкус только один, в других по два и по три, а в некоторых — все девятнадцать.

Интересно, почему не двадцать? Странное число. Ягоды кончились, что ли?

Эльза одним глазом полезла смотреть, сколько всего в ЕСС съедобных ягод, но список оказался очень длинным. Другим глазом она продолжала смотреть мультик, потому что завтрак без мультика скучен.

Хотя не взрословата ли она уже для мультиков? В конце концов, ей целых одиннадцать лет. Три недели назад исполнилось. Совершенно взрослая девочка.

Эльза вздохнула и переключилась на новости. Попросила показать последние известия. Допреальный экран отскочил подальше и развернулся во всю комнату, хотя в середине образовалась дыра, потому что именно там решила усесться Грета.

Но она не очень мешала.

— Привет, Эльза, — приятным голосом сказал заяц-ведущий. — У меня тут куча интересных новостей. Вчера был найден зонд «Пионер-11» — последний из межзвездных зондов, которые наши предки отправляли в космос в двадцатом и двадцать первом веке. Он был послан в 1973 году, чтобы исследовать Юпитер и Сатурн, пролетел мимо них, а потом улетел в невообразимую даль и в 1995 году потерялся. Его не могли найти почти пятьсот лет, но вчера наконец-то нашли.

— И что? — спросила Эльза, стараясь не чавкать. — Он собрал какие-нибудь научные данные?

— Нет, просто очень долго летел в космосе. Одиноко дрейфовал в межзвездной пустоте, направляясь к центру нашей Галактики. Ни к каким крупным объектам он не приближался, и удалился за пятьсот лет полета на шесть световых дней и пять световых часов.

— Но ни до какой звезды не долетел? — уточнила Эльза.

— Расстояние до ближайшей к нам звезды, Проксимы Центавра, составляет четыре с половиной световых года. Даже не учитывая то, что «Пионер-11» летел совсем в другую сторону, ему пришлось бы лететь больше трехсот тысяч лет.

Эльза аж присвистнула. Ничего себе. А ей-то казался долгим полет на Новый Эдем, где они с родителями были на весенних каникулах. Новый Эдем крутится вокруг звезды Барнарда и лететь до него ровно сутки, потому что целых шесть световых лет.

А тут всего четыре с половиной — и триста тысяч лет. Какой медленный этот «Пионер-11».

— Началась программа обмена умами с империей Осор, — продолжил заяц-ведущий. — Тридцать наших специалистов в разных областях отправились в гости к серранам, а от них прилетели тридцать их специалистов. Одни уже приступили к работе, другие приступят в ближайшие дни.

Эльза с интересом посмотрела на чешуйчатых рептилоидов. Вот они какие, значит. Дедушка ей про них рассказывал, он летал на Осор как раз когда Эльза летала на Новый Эдем. Они потом с дедушкой новостями обменялись.

— Еще один корабль-госпиталь отправился на Лорелею. Там по-прежнему карантин, за колонистами ведется наблюдение. Лучшие доктора ЕСС изучают зараженных, но пока что лечения не предвидится. Печально об этом говорить, но эти люди, скорее всего, уже никогда не станут прежними.

Эльза вздохнула. Про Лорелею ей дедушка тоже рассказывал, причем Эльзе потом снились кошмары. Вот уж куда она полететь ни за что ни согласится, хоть ей миллион кредитов пообещай.

Здорово, что до Лорелеи целых шестьдесят четыре световых года.

Эльза пообщалась с Гретой. Рассказала ей, какая это ужасная планета — Лорелея, и как здорово, что всякие там кошки никогда на ней не побывают. Кошка внимательно выслушала и ответила через ошейник-переводчик:

— Дай поесть.

Эльза проверила автокормушку — та работала, и завтрак Грета полчаса назад получала. Ее любимый специальный корм со всеми необходимыми микроэлементами, витаминными добавками и вкусом мышатины. Просто Грета, как обычно, получив завтрак, решила, что прямо сейчас не хочет, и ушла, а когда вернулась, корм был уже не идеально свежий, и Грета решила, что такое она есть не станет, даже если будет умирать с голоду.

— Могу поспорить, в зоопарке с такими капризными кошками не церемонятся, — сказала Эльза Грете. — Там просто дают еду, а если не съел, то сам и виноват, жди теперь до завтра.

В допреальности появилась мама — как обычно, сильно занятая и немного строгая. Она именно так посмотрела на Эльзу — строгим и занятым взглядом.

— Проснулась? — спросила она. — Молодец. Завтракаешь? Умница. Какие планы на день?

Эльза неопределенно повертела рукой. На первый день каникул планы у нее были грандиозные, но зачем грузить ими маму? У нее на финишной прямой Великий Проект. Еще несколько месяцев, ну год, ну два, ну в крайнем случае четыре — и тоннельный телепортер Накамуры официально заработает.

Мама по очень большому секрету рассказала Эльзе, что он, вообще-то, уже работает и в прошлом году спас всю Солнечную систему и дедушку Маартена. Но про это нельзя никому говорить, потому что это государственная тайна. Его, вообще-то, нельзя было тогда запускать, потому что он еще не прошел официальное утверждение, но космократор все посчитал и решил, что риск оправдан.

— Я в гости схожу, — сказала Эльза. — К Юлии и Арифу. Но сначала к папе.

Она так и сделала. Надела любимый серо-голубой гидрокомбинезон со встроенным ИГ-поясом и климат-контролером, велела спящей Грете не скучать тут без нее и вошла в порт-кабину. На визоре появился список избранного, и Эльза выбрала папин завод.

Перед глазами все замерцало, а голова закружилась. Но когда Эльза вышла, снаружи был уже не их дом на берегу Амударьи, а приемная зала ЗРТ «Прогресс» на Луне. Кроме ее порт-кабины тут стояли еще три, и ими все время пользовались, так что и она поскорее отошла в сторону.

Дорогу Эльза знала, на папином заводе бывала часто. Он не потому папин, что принадлежит папе, а просто папа тут работает, этическим аудитором. Проверяет ИИ выпускаемой продукции на соответствие моральным нормам.

На папином заводе производят роботов и дронов. Вообще, это почти одно и то же, но папа объяснял, что все-таки не совсем, хотя их часто и путают. Все дроны — роботы, но не все роботы — дроны. Роботы бывают самые разные, могут быть очень умными и сами принимать решения, а дроны заточены под определенные функции и часто управляются операторами. К тому же дроны обычно летают, а вот роботы… могут летать, а могут и не летать. Хотя дроны тоже могут не летать.

В общем, все сложно.

Работают на заводе тоже в основном роботы и дроны. Но и людей полно, потому что без людей никак не обойтись, а если все-таки обойтись, то зачем вообще нужны люди? Можно и совсем без людей, оставить одних роботов и пусть они живут себе, как им больше нравится. Но это какой-то странный мир будет, с одними роботами.

Эльза думала об этом не просто так, а заранее сочиняла будущее сочинение на тему того, кем хочешь работать. Папа и мама у нее оба технологи, хотя и разных направлений — мама гиперпространственный инженер, а папа этический аудитор. И самой Эльзе техника тоже нравилась, но все-таки не так сильно, как исследования и приключения. Она планировала работать на корабле-пионере, чтобы открывать новые звезды и планеты.

На них многие хотят летать. Это же самое интересное. Если не на пионере, то хотя бы на строителе, чтобы летать к далеким звездам и строить там заводы, базы, научные станции, планетарные лесничества и все такое. Или как дедушка, на корабле-зверолове… вообще-то, это даже интереснее, чем строитель, потому что все время открываешь новых животных.

— Здрасьте, дядя Роберт, — протянула она руку.

— Привет, Эльза, — пожал ее на ходу директор папиного завода, в другой руке держа бутерброд.

Он, как обычно, куда-то спешил. Эльза часто заходила к папе в гости и давно перезнакомилась со всеми его коллегами, но директора каждый раз встречала куда-то спешащим. Ни разу не заставала его сидящим или хотя бы стоящим — только шагающим, причем очень быстро, всегда в одном и том же старомодном костюме, ретроградном галстуке и очках-супервизах. И он почти каждый раз что-то при этом жевал, потому что присесть и поесть нормально, видимо, не успевал.

Вот папа ничего не жевал. Папа, когда работает, вообще забывает про еду. Эльза подкралась к нему в инвизе, чтобы папин инф не сообщил, что рядом дочь, и когда оставалось всего десять шагов, вызвала на связь.

— Привет, Эльза, — рассеянно сказал папа, увидев ее в допреальности. — Что-то случилось?

— Не, ничего, — ответила Эльза, беззвучно шевеля губами. — А можно мне зайти?

— Конечно…

— Спасибо! — воскликнула Эльза, обнимая папу за шею.

У того аж лицо осветилось. Он тоже обнял Эльзу и взъерошил светлые волосы. Стриглась Эльза коротко, по-мальчишески, но ей шло.

— Пап, у меня два вопроса, — сказала Эльза, отстранившись. — Это ты запретил Вагнеру убирать за Гретой?

— Это было нашим совместным с мамой решением, — соврал папа, не моргнув и глазом. — Второй вопрос.

— Ты же этический аудитор, почему ты учишь роботов злу?

— Я не учу робота злу, я учу тебя ответственности.

— Нет, подожди. Давай разберем гипотетическую ситуацию. Предположим, ты оставил на диване дискету со сверхважными данными…

— Эльза, я видел дискеты только в исторических фильмах.

— Не перебивай, пап, это гипотетическая ситуация. Предположим, оставил — и на нее наблевала Грета. Вагнер это видит, но ничего не может сделать, потому что ты ему запретил. А меня дома нет или я сплю. В итоге ты потерял сверхважные данные только потому, что научил робота злу. Папа, это же нелогично.

И Эльза посмотрела взглядом победителя. А папа понял, что крыть нечем, и развел руками.

— Так что, папа, давай договоримся, что отныне за Гретой будет убирать Вагнер, — уверенно сказала Эльза.

— Нет, — грустно ответил папа.

— Нет… что значит нет?..

— Прости, Эльза, но держать дома животное — это ответственность. Это был твой выбор, а значит, и ответственность твоя. Вагнер исполняет твои обязанности в твое отсутствие, но если ты дома — изволь принимать ответственность. Как ты станешь капитаном корабля-пионера, если боишься запачкать руки?

Эльза поджала губы. Ладно, папа, один-один. Но она еще вернется с новыми аргументами, как только их придумает.

— … По-моему, это просто нечестно, — сказала Эльза Юлии, гладя енота Бандита. — За твоими же зверями убирает робот, а не ты?

— Ну да, — согласилась Юлия. — Но… но мои не в доме живут. И они не прямо мои…

— Неважно, — поджала губы Эльза.

Юлии все бы спорить. Но Эльза не стала затевать конфликт, потому что Юлия легко обижается, а если она обидится, то они с Эльзой разругаются насмерть и перестанут быть лучшими подругами дня на четыре, а то и целых пять. А Эльза не хотела так надолго переставать дружить с Юлией, потому что Юлия квантовая, с ней звездно, и у нее две козы, лиса, соболь, ондатра, кабарга, заяц и енот.

Эльза отпустила енота Бандита, который хотел уйти к соседям воровать, и пошла поздороваться с соболем Петрушкой. Вот он очень добрый, хотя если сильно разомлеет, кусается, так что надо осторожней.

Бандит, Петрушка и остальные звери и правда не совсем Юлии. Полностью домашние только козы, Галя и Лейла, а остальные лесные, но полуручные, все время приходят в гости. У Юлии во дворе повсюду кормушки и спаленки, так что у нее многие столуются, позволяя себя за это гладить.

Продажные создания.

Юлия тоже живет на берегу реки, только не Амударьи, а Алдана. И особняк у нее не одноэтажный, а двухэтажный. Но у нее и семья больше — с Юлией живут родители, два брата, жена старшего брата и новорожденная племянница.

Сейчас многие живут большими семьями. Любой совершеннолетний может получить личную квартиру в любом сверхгороде или колонии совершенно бесплатно, но многим нравится жить вместе с родными и близкими. И не в городе, а в особняке на природе или квартирабле.

Когда у Юлии родилась племянница, ее родители просто заказали достройку, и их особняк расширили. Это тоже бесплатно, если у вас прибавление в семействе. Некоторые целыми кланами живут, по сто человек в одном доме, хотя это уже скибово.

Вот Ариф, к которому они с Юлией телепортировались следующим, живет не в особняке. Ариф живет в лондонской высотке, на тысяча шестьсот двадцать первом этаже.

С ним живут родители, младшая сестра и удивительно высокомерный шпиц Скунсик. При появлении Эльзы и Юлии он сразу залился лаем, причем беспереводным, потому что родители Арифа запрещают надевать ему ошейник-переводчик. В тот единственный раз, когда они попробовали, Ариф узнал несколько новых слов, а его мама сказала, что это отвратительно, и она жалеет, что узнала, о чем все это время лаял Скунсик.

Лондон Эльза любила, в нем звездно даже зимой. Тут большие парки, заповедный кельтский лес, дороги с подогревом, интерактивные Камелот и Хогвартс. Ариф с родителями уже синтезировал рождественскую ель, хотя и что-то рано, ведь еще целая неделя. Глупо синтезировать ее так рано, потому что между Рождеством и Новым годом тоже целая неделя, так что если поставить елку так заранее, то к самим праздникам ты уже слишком к ней привыкнешь.

Эльза постаралась объяснить это Арифу, чтобы тот понял и проникся. Но Ариф сказал, что это она ничего не понимает, и они немного поспорили на этот счет. Победила в споре Эльза, но Ариф с этим не согласился, и они немного поспорили уже на этот счет.

Но недолго, потому что был первый день каникул, и Эльза весь его распланировала. Они с Юлией немного потусили у Арифа, а потом уже втроем телепортировались к дяде Мише в Сингапур.

Дядя Миша — папин брат, но не технолог, а кинокреатор, поэтому работает дома. Он делает фильмы — сочиняет им сценарии или перерабатывает в них старые книжки, а потом воображает их и записывает свои фантазии с мыслечипа.

Эльза видела несколько его фильмов, хотя они ей, честно говоря, не очень нравились. Слишком мало чего-то происходит, просто люди всякие разговаривают и иногда ходят туда-сюда. Но некоторые люди говорят, что дядя Миша — гений, и хотя Эльза в этом сомневалась, вслух этого не говорила, потому что, возможно, она до фильмов дяди Миши просто не доросла.

И вообще-то, гостить у дяди Миши жутко интересно. Он обожает ретро и у него дома куча старинных приборов и штуковин. Эльза именно от него узнала про дискеты, кассеты, пластинки и диафильмы, потому что у дяди Миши их полным-полно.

Не настоящих старинных, конечно, а реплицированных. Настоящие бывают только в музеях.

Юлия с Арифом у дяди Миши раньше не были. Эльза со знанием дела завела им патефон, показала диафильм и запустила старинную игру на ZX-Spectrum.

— То есть тут надо просто уворачиваться и стрелять? — спросил Ариф, неуверенно держа джойстик. — Ой, меня взорвали.

— Это Zynaps, — свысока пояснила Эльза. — В это играли наши прадедушки.

— Во времена ваших прадедушек это уже было окаменелостью, — хмыкнул дядя Миша, синтезируя гостям лимонад. — В это играли пятьсот лет назад, в конце двадцатого века.

После дяди Миши они навестили дядю Марка, маминого брата. Он живет на орбитальной станции «Созвездие-7» и работает инженером по обслуживанию гравитационных генераторов. У него там огромная труба с невесомостью, в которой все полетали, а потом еще и посмотрели на Землю через панорамный купол.

Потом — к бабушке Катажине, которая живет в Атлантисе, на дне океана. Она биолог, специалист по глубоководной фауне и выращивает гибридные кораллы для очистки морского дна. У нее Эльза, Юлия и Ариф посмотрели на светящихся рыб и попробовали новый сорт водорослей, хотя он никому не понравился.

Потом — к двоюродному брату Артему, который живет на марсианской ферме. Он агроном, выращивает генномодифицированные растения. На его ферме был уже поздний вечер, так что все полюбовались закатом в розовом небе, поужинали жареной марсианской картошкой, а потом слетали посмотреть на выделенный кусочек старого Марса, где стоит «Оппортьюнити».

Потом — к прадедушке Иоганну, который живет в Йоханнесбурге. Он дворник и в одиночку убирает целый городской квартал… ну ему еще пятьсот дронов помогают, но все самое важное делают прадедушка и его комбайн. Он на нем покатал гостей и позволил немного поуправлять своими дронами.

Визиты. После того, как у всех появились порт-кабины, люди стали часто наносить визиты. Эльза это обожала. Каждые полгода, всегда в первый день каникул, она обходила друзей и родственников с полным кругом визитов.

Не удалось навестить дедушку с бабушкой по папиной линии — они вчера на целый месяц улетели в звездный круиз по маршруту Новый Эдем — Авалон — Хель — Кристаллида — Амфитрита. Они просто оба учителя, так что у них сейчас тоже каникулы, вот они и умотали, едва прозвенел последний звонок. Эльза тоже не отказалась бы от такого путешествия, но это не такой круиз, куда можно детям, так что они ее не позвали, а сама она не напрашивалась.

Так что к концу дня неохваченным остался только дедушка Маартен. Эльза его оставила напоследок, потому что из всей ближайшей родни он, пожалуй, самый интересный.

Дедушку Маартена Эльза очень любила. Он большой, толстый и с пышной бородой, а глаза у него добрые и веселые, но хитрые. Он все время щурится так, словно знает что-то смешное, но тебе не скажет.

И он правда знает кучу такого, чего не знает даже всезнающий инф.

Он совсем не старый, ему всего девяносто лет, он сын прадедушки Иоганна и родился в Йоханнесбурге, но живет на Венере и еще куче планет, потому что он космический зверолов и капитан звездолета «Нимрод». Он летает в экспедиции на далекие звезды и привозит оттуда инопланетных животных.

А когда возвращается в Солнечную систему, то живет в квартирабле, который гораздо теснее особняка Эльзы, зато плавает по воде и под водой и летает по воздуху и в космосе, так что на нем можно перемещаться по всей Солнечной системе. Правда, в этом не так уж много смысла, потому что можно просто войти в порт-кабину и мгновенно переместиться куда захочешь, но это все равно квантово.

К дедушке Маартену Эльза телепортировалась уже одна, потому что Юлия с родителями и братом ушла смотреть четвертьфинал по титанотрону, а Ариф бросил их еще раньше, потому что к ним самим пришла в гости бабушка, и она хотела обнимать внука. Дедушкин квартирабль летел над морем Гвиневры, которое самое большое море Венеры и на самом-то деле вообще океан, но считается морем, потому что океанов на Венере нет. Так уж уговорились, что даже самые большие моря здесь — моря.

Дедушка напоил Эльзу чаем с плюшками, формулу которых составил сам, и расспросил, как дела в школе. Ему очень интересны успехи Эльзы, потому что дедушка надеется, что она тоже получит профлицензию зверолова или хотя бы кипера и будет летать с ним на «Нимроде».

Он сам ей так говорил однажды.

Но его надежды тщетны, конечно. Во-первых, ждать еще долго, потому что профлицензию кипера выдают после семнадцатого класса, а зверолова — вообще только двадцать первого, Эльза специально узнавала. И зверолову потом еще надо лет пятнадцать работать в Солнечной системе и колониях, а потом еще долго быть помощником на чужом корабле, прежде чем доверят собственный звездолет. Это очень редкая и ответственная профессия, космических звероловов на весь ЕСС всего человек десять.

А во-вторых, Эльза уже твердо решила стать капитаном корабля-пионера. Все-таки интереснее открывать новые планеты, чем ловить зверей на уже открытых.

Хотя… она снова заколебалась.

Жалко, пока еще неясно, к чему у нее склонности. В шестом классе все еще слишком расплывчато. В этом году Экзаменаторий опять добавил ей географии и биологии, а вот литература пока остается на прежнем уровне. И математику с физикой урезали еще сильнее, что немного расстраивает маму.

Ну что ж делать, Эльза пошла скорее в дедушку с бабушкой, чем в нее. Ей нравятся путешествия и животные, а вот техника не очень-то.

— Какие у тебя будут курсы в следующем году? — спросил дедушка. — Рок-н-ролл все еще изучаешь?

— Не, отказалась еще летом, — мотнула головой Эльза. — Не мое, кажется. И рукопашный бой мне уменьшили, пока рано. Зато добавили униор-фехтование, а космическая этнография будет теперь углубленная, еще мне назначили основы конфликтологии и экзопланетарную экологию, а еще я взяла основы оперного искусства… просто захотелось. В седьмом классе, возможно, будет астробиология.

— Да, похоже, тебе прямая дорога в космические исследователи, — кивнул дедушка.

— Прямая, только долгая, — вздохнула Эльза. — Покажи свой зал славы.

Эльзе нравилось гулять по виртуальным залам славы. Такой есть у каждого, кто не блокирует в соцпрофиле получение достижений. В любой момент можно войти в вирт и полюбоваться на достигнутое.

Или показать кому-нибудь другому.

Дедушка дал ей доступ, и Эльзу окутала полная допреальность. Сейчас надо внимательней, ходить не по-настоящему, а просто обозначать намерение переместиться, потому что она по-прежнему в каюте квартирабля, так что можно врезаться в стену. Но этому все учатся еще в пеленках, так что Эльза привычно зашагала по музейной галерее, рассматривая висящие, стоящие и парящие повсюду достижения.

Это не просто значки, а интерактивные голограммы. Каждое достижение — это мини-история, воплощенная в динамичной форме, со звуками и даже запахами.

Чем реже достижение, тем оно ценнее. Например, достижение «Выпускник» есть у каждого закончившего школу, так что им трудно кого-то удивить. А вот достижение «Патриарх» встречается гораздо реже, ибо его получают обладатели ста и более прямых потомков. Даже с учетом современной продолжительности жизни достичь подобного нелегко.

Вот, кстати, стенд семейных достижений. «Патриарха», у дедушки, понятно, нет, у него потомков всего два — сама Эльза и ее мама, внучка и дочь. И вообще семейных достижений у дедушки всего три — «Отец», «Тесть» и «Дед»… даже «Мужа» нет, они с бабушкой Катажиной официально не венчались.

Но у Эльзы пока вообще ни одного. Она могла бы иметь достижения «Дочь», «Внучка» или «Племянница», но таковых не существует, ибо достижения не выдаются за то, с чем ты рождаешься или получаешь само собой. Только за то, в чем ты сам поучаствовал хотя бы косвенно.

То есть дедушка, конечно, не участвовал в том, что мама вышла замуж за папу, а потом родила Эльзу. Но если бы не он, мама бы на свет не появилась, и тогда бы папа жил свою жизнь одиноким и несчастным, а Эльзы бы вообще не существовало. Так что заслуга дедушки во всем этом тоже есть.

Но это обычные достижения, которые есть у многих. А есть и редкие, которыми действительно можно хвастаться. И у дедушки таких очень немало.

Например, совсем недавно появившееся достижение «Говоривший с титаном». На данный момент его имеют тридцать восемь человек — весь экипаж «Джеймса Кэмерона».

Кстати, после той экспедиции дедушка получил еще и достижение «Звездный Колумб». Такие получают за участие в экспедиции, открывшей новую звездную систему.

А в прошлом году ему досталось еще одно — «Космический Иона». Пока что такое есть только у трех человек — самого дедушки, дяди Максимилиана и Маруси Лебедевой. Возможно, когда-нибудь список лауреатов увеличится, но вряд ли значительно, потому что звездные киты улетели, а даже если вернутся — много ли будет желающих изучать их изнутри?

После того случая, кстати, дедушке было вручено и наградное достижение — «Герой Солнечной Системы». Наградные достижения, в отличие от обычных, присваиваются лично космократором. По сути это ордена — только не на груди, а в соцпрофиле.

Про эти достижения Эльза, впрочем, уже знала и завидовала черной завистью. Но сейчас она увидела еще одно — «Звездный Марко Поло».

— Это что⁈ — ткнула пальцем девочка, разглядывая кристаллический постамент и окутанную синим сиянием золотую комету. На пьедестале была надпись — «За наведение мостов между мирами».

— За участие в дипломатической миссии, — пояснил дедушка. — Видишь, тут голограмма «Махатмы Ганди»?

Эльза вздохнула. Ее высшее достижение пока что — «Королева Бутербродов». Она получила его, насинтезировав кучу хлебных, колбасных, сырных и овощных ломтей, и собрав из них семислойный бутерброд. Соблюла все условия — не использовала скрепок или зубочисток, клала между хлебными ломтями минимум по четыре вида начинки, бутерброд простоял десять секунд без поддержки, а потом она съела его целиком в один присест.

Вообще-то, это было непросто. Получилось не с первого раза. По совету Арифа Эльза чередовала липкие слои со скользкими, а нижний слой сделала самым плотным. И… честно говоря, бутерброд все-таки начал падать на десятой секунде, но Эльза быстро съела самый верхний слой, так что достижение все-таки засчиталось.

Таких достижений много. Их целые каталоги. Многие делают выбивание достижений своим хобби, а некоторые посвящают этому жизнь. Есть даже неформальная субкультура — достигаторы.

Но Эльза этим заниматься не собиралась. Все равно достижения вроде дедушкиных ни один достигатор никогда не выбьет.

А Эльза хотела именно такие.

— Черт! — сказала она, завистливо глядя на «Звездного Марко Поло». — Дед, я хочу поскорее подрасти! Поскорее! А то пока я вырасту, уже все откроют, мне ничего не останется!

— Останется, — положил ей руку на плечо дедушка. — В нашей галактике сотни миллиардов звезд. Мы посетили всего тысячу с небольшим.

— Ну все равно же много.

— Это одна стомиллионная часть галактики. Представь человека, который всю жизнь провел в крохотной избушке где-то на поляне в лесной глуши. Он наконец-то получил возможность выйти за порог и осмотреть поляну вокруг своей избушки… но это всего лишь пара квадратных километров. А дальше простирается вся остальная планета. И на ней миллиарды других людей, большие города, океаны, горы, пустыни и куча всего такого, что он даже представить себе не может. Мы сейчас именно в таком положении. Наша Земля располагается на задворках галактики, в одном из множества окраинных рукавов. Мы по-прежнему не имеем представления, что может находиться в ее центре. И чем дальше мы забираемся, тем дольше туда лететь, потому что даже в гиперпространстве мы преодолеваем всего шесть световых лет в сутки. В галактических масштабах это ничтожно мало.

— Ну-у-у…

— А ведь есть еще и другие галактики. Вселенная бесконечна, Эльза. Хватит на всех.

— Дед, ты зануден, — покачала головой девочка. — Сколько лететь до центра галактики?.. так… двадцать шесть тысяч световых лет… поделить на шесть… меньше двенадцати лет! Я бы слетала.

— Я и сам бы охотно слетал. Но проблема в том, что в гиперпространстве нельзя просто взять и полететь к той звезде, к какой захочется. Сначала нужно найти ее гиперкоординаты, а это мы пока что умеем делать только методом перебора, шаря почти вслепую. В будущем наверняка появятся более совершенные способы прокладывать маршрут, но пока что мы не сможем отправиться прямо к центру, даже если очень захотим.

Эльза снова вздохнула. Она очень хотела отправиться к центру галактики и посмотреть, что там. Хотя дедушка прав, незачем торопиться, такие вещи можно оставить и на сладкое. Ей всего одиннадцать, у нее жизнь только начинается.

А то вот побывает она в центре галактики — а дальше что? Разве что центр вселенной, если он вообще существует и там есть что-нибудь, кроме условной точки.

Увидев, что внучка приуныла, дедушка очень внимательно на нее посмотрел, подумал, с кем-то переговорил мыслечипом и предложил:

— А хочешь… полететь со мной на рыбалку?

— Ну давай, — без особого энтузиазма согласилась Эльза. — А кого будем ловить?

— Звездного кита.

Эльза решила, что ослышалась. Или дедушка шутит.

— Не издевайся, — настороженно сказала она.

— И не думал. Ты ведь знаешь, кто такие звездные киты?.. конечно, знаешь, глупый вопрос. Через неделю начинается экспедиция по поимке живой особи. И угадай, чей дедушка ее возглавляет.

Эльза не поверила ушам. Часто захлопала глазами.

А потом завизжала в диком восторге.

— Но… а мне разве можно? — спросила она, отдышавшись. — У меня же нет профлицензии. И даже учнаправления нет.

— Верно. Но я могу взять тебя в образовательных целях, как стажера-наблюдателя. В обычную экспедицию не могу, они слишком долгие, а вот в эту можно. Конечно, ты должна обещать, что ни во что не ввяжешься и будешь только смотреть.

— Я обещаю, — чуть охрипшим голосом сказала Эльза. — Только, дед… даже если тебе разрешил меня взять лично космократор, есть еще одно препятствие.

— Да, ее уговорить будет труднее, — согласился дедушка.

— … Папа, ты с ума сошел? — спросила мама, когда дедушка с Эльзой телепортировались к ней домой на семейный ужин. — Она еще маленькая.

— Возражаю, я не маленькая, — возразила Эльза. — Я перешла в седьмой класс, умею дышать под водой и прошла курсы рукопашного боя.

— Все в твоем возрасте умеют дышать под водой и прошли такие курсы.

— Юлия не прошла. А у Арифа жабр нет, мы его в бассейне дразним.

— Дразнить товарищей некрасиво, — заметил папа, подцепляя вилкой кусок клонированного мяса. — Что это?

— Страус, — сказала мама. — Папа, не сходи с ума.

— Да ладно тебе, Хендрика, — хмыкнул дедушка. — Что я, не могу взять внучку на рыбалку?

— Но там же наверняка будет опасно…

— Будет целая эскадра. В случае непредвиденной ситуации просто эвакуируемся порт-кабинами.

— А школа?

— Мам, у меня же каникулы! — возмутилась Эльза. — Подумай, какая это будет строчка в профдосье!..

— Ох… И надолго это?

— Рассчитываем на две недели, — ответил дедушка. — Возможно, три. Мы, в общем-то, недалеко. Не дальше облака Оорта.

— Дайте мяса! — заорала через ошейник Грета, царапая спинку стула. — Кошка требует мяса!

Папа, в отличие от мамы, в дискуссию не встревал, молча ел страусиный стейк, кидая кусочки Грете. Но мама, в общем-то, тоже упрямилась только для проформы, потому что понимала, что упускать такую возможность нельзя. Когда еще выпадет шанс участвовать в такой экспедиции? В облако Оорта туристические звездолеты не летают.

В конце концов мама вздохнула, потерла виски и сказала:

— Ладно. Но только если там будет эскадра, экстренные телепорты, аварийный маяк и…

— И дядя Максимилиан, — кивнула Эльза.

— Ладно, — повторила мама. — Но еще ты возьмешь… мой дрон-наблюдатель.

— Ма-а-ам! — застонала Эльза. — Это же будет как нянька!

— Нет, как сторожевой пёс, — поправила мама. — Или берешь, или остаешься дома.

— Да-да, — закатила глаза Эльза, но в глубине души уже ликовала.

Облако Оорта! Настоящая космическая рыбалка! Звездные киты!

Шесть дней спустя Эльза, взволнованная и возбужденная, телепортировалась на «Ахава». Она думала, что полетят на «Нимроде», дедушкином звездолете, но это оказался совсем другой корабль. Дедушка объяснил ей, что от корабля-зверолова в космической охоте толку ноль — он предназначен для работы на планетах. Так что флагманом экспедиции будет уродливый и бесформенный звездолет, похожий на громадного краба-осьминога.

«Клешней» у него было целых восемь.

— Повезло вам, — сказал Эльзе риггер, подгоняя по ее мерке скафандр. — Наш старичок уже собирался на слом. Но похоже, что он еще поработает.

Эльза серьезно кивнула, вызывая панель управления и синхронизируя скафандр со своим инфом. Риггер детально ее инструктировал, но все это она уже проходила на курсах выживания в космосе. Как только риггер закончил, и скафандр вернулся на место, в шкаф с надписью «Эльза Елисеева», она отправилась осматривать звездолет.

«Ахава» построили еще в двадцать втором веке, назывался он тогда «Эдмунд Галлей» и в те времена на нем даже не было гипердвигателя, так что был он не звездолетом, а космолетом. Когда-то эта громоздкая махина использовалась для терраформинга — ловила на лету кометы, с помощью которых увлажняли Марс и Венеру.

Ну да, все правильно. То, что может поймать комету, поймает и космическое животное.

И тут все было такое старинное! Эльза раньше не бывала на настолько старых звездолетах или космолетах! Стены из матового металла, в синих и белых тонах, а на них старинные экраны, которые применялись, когда еще не было визоров и допреальности. Коридоры в форме труб, потому что в двадцать втором веке искусственная гравитация была еще плохо развита, так что в грузовых и рабочих космолетах ее не было или была не везде.

Но теперь она есть, так что Эльза уверенно шагала по широкому, слегка изогнутому коридору. На полу светились разноцветные линии — это тоже старинное, так раньше указывали направление к отсекам. Сейчас тоже указывают именно так, только стрелки уже не на полу, а в твоей собственной допреальности, и включаются только когда нужны.

Эльза положила на стену ладонь и почувствовала легкую вибрацию — это реактор гудит. Воздух немного пахнет озоном — система рециркуляции только что очистила его от бактерий. Мимо пронесся дрон-уборщик, похожий на железного паука.

«Ахава» привели в полный порядок, он снова готов показать себя во всей красе.

Большая его часть приходилась на механизмы. Чтобы ловить кометы, он и сам должен был быть гигантским, но такой же гигантский экипаж ему совсем не требовался, поэтому командные и жилые помещения занимали крохотную часть этого колоссального старика.

И все равно побродить тут было где. Эльза с интересом читала допреальные таблички, всплывающие перед глазами, когда она смотрела на двери. Научно-исследовательский модуль, инженерный отсек, машинное отделение, зона рекреации, криохранилище, риггерная, реакторная, лазарет, камбуз, кают-компания, рубка…

Дедушку Эльза нашла в рубке, но он оказался занят — разговаривал с двумя другими звероловами, Мервином Джонсоном и Маргаритой Долоховой. Дедушка — Эльза это знала и гордилась — лучший зверолов в ЕСС, у него самая высокая профоценка, поэтому именно ему доверили возглавить экспедицию. Но дядя Мервин отстает всего на пять баллов, а тетя Маргарита специализируется на водной фауне и на своем «Пеллесе» уже привозила на Венеру инопланетных китов и левиафанов.

Но не настолько крупных, конечно.

— Привет, Эльза, — кивнула тетя Маргарита, и ее волосы взметнулись, колышась из стороны в сторону.

Они все время наэлектризованы, потому что тетя Маргарита носит статик-тиару. Эльза одно время тоже такую хотела, но с короткими волосами эффект не тот, а отращивать длинные — это скибово, хотя Юлия не согласна.

Еще тут была Маруся Лебедева, с которой Эльза раньше не встречалась, но тут же зазнакомилась. Тетя Маруся оказалась пилотом «Рихарда Зорге», корабля-шпиона, на котором целый год выслеживала звездных китов. На обычных к ним приближаться опасно, сразу пытаются слопать.

И дядя Максимилиан, которого даже мысленно невозможно взять и назвать просто Максом. Бригадный генерал Хаусер, который сразу похвастался перед Эльзой, что сдал на днях ежегодный экзамен на соответствие, и профоценка у него теперь +52.

— А я тоже недавно экзамены сдала, — скромно ответила девочка. — Полугодовые.

Из других членов экипажа Эльза зазнакомилась с первым и вторым пилотом, бортмехаником, связистом, орудийным оператором, судовым врачом, коком и корабельным мозгом Людвигом Штернбеком. А еще на борту летела целая куча ученых и просто всяких людей, которые хотели на самую большую в истории человечества рыбалку.

Странно, что сам космократор не присоединился. Ему-то уж точно можно, если хочется.

Зато тут была живая инопланетянка. Похожая на двуногую ящерицу серранка, которая оказалась новой помощницей дедушки по программе межзвездного обмена. Она была в земной одежде, но без обуви.

— Привет, — кивнула ей Эльза. — Ты понимаешь всеземной?

— Понимать и дашше мало говорить, — ответила инопланетянка с жутким акцентом.

Очень мало, как выяснилось. Она все понимала (благодаря своему инфу), но сама могла сказать всего несколько фраз. Но оказалось, что в Инфранете уже есть серранский язык, так что инф Эльзы его просто скачал, и в ее допреальности появились субтитры, когда серранка непонятно зашипела.

«Ахав» тем временем набирал скорость, готовясь покинуть пояс Койпера. Здесь он все еще в пределах зоны Инфранета и телепорт-сети, но совсем скоро то и другое перестанет работать, так что Эльза торопливо попрощалась с мамой, передав, чтобы не беспокоилась, она не пропадет и за дедушкой тоже присмотрит.

И устроилась возле панорамного окна, потому что не хотела пропустить момент перехода в гипер. Обращенное назад, оно показывало всю Солнечную систему… правда, видно из нее было только Солнце, похожее на просто очень яркую звезду, да еще Орк, на орбите которого доковался «Ахав». Все остальное либо не видно совсем, либо не отличить от обычных звезд.

Да еще вон те два светящихся пятнышка. Это «Текумсе» и «Флавий Аэций», боевые звездолеты сопровождения. Их отрядили в помощь «Ахаву», потому что это вам все-таки не шутки, а звездные киты.

— А ты когда-нибудь ловила звездных китов? — спросила Эльза у инопланетянки Стувейры, которая тоже встала у панорамного окна, скрестив на груди руки.

— Никогда, — ответила та. — Но очень хочу.

О звездных китах знают все. Когда год назад случилось их вторжение, вся ЕСС не вылезала из Инфранета. Эльза помнила, как что-то екнуло внутри, когда в допреальности появился космократор со своим обращением.

Но все закончилось хорошо, захватчики оказались просто голодными животными, которых прогнал военный флот. А узнав, что в победе важную роль сыграл ее собственный дедушка, Эльза аж заверещала от восторга. Хорошо, что никто не видел, а то она очень несолидно в тот момент выглядела.

И вот теперь она сама тоже на борту корабля, что отправляется вслед звездным китам. Их тогда не уничтожили, позволили вернуться в бескрайние космические глубины — но создали систему наблюдения на случай, если чудовища вернутся. И, конечно, стали выяснять, откуда они вообще взялись и куда улетели.

— За каждым китом остается след из газовых молекул, — объяснила Эльзе тетя Маруся. — Очень разреженный след, но обнаружить можно, так что мы за ними следили. Потихоньку. На большом удалении.

— И где они? — жадно спросила Эльза.

— Где-то далеко впереди, — хмыкнула тетя Маруся. — Они тихоходные, в сутки делают всего тринадцать сэ-минут, так что мы шли по их следу… пока он не прервался. Они ушли в гипер.

— А… и как их тогда искать? — не поняла Эльза. — В гипере же никого нельзя найти. Может, они давно на Альдебаране или Бетельгейзе.

— Мы тоже сначала думали, что все, — кивнула тетя Маруся. — Но потом их снова обнаружили — в том же направлении, только восьми сэ-часах дальше. Мы их опять нагнали, и опять следили, пока они снова не ушли… но опять не очень далеко.

— А, я поняла! — сообразила Эльза. — Они натурально как киты! Ныряют в гипер, но долго там сидеть не могут — выныривают обратно подышать!

— Наверное. В общем, они так ныряли и выныривали несколько раз, а потом мы их потеряли. Но этаким манером до другой звезды они будут плыть долго. Сейчас должны быть где-то в облаке Оорта.

Эльза прикинула, насколько это облако огромное и какие маленькие в сравнении с ним даже планеты, не говоря уж о звездных китах, и поняла, что придется запастись терпением. Будет сказочным везением, если звездный кит встретится в первый же день.

В допреальности появилось предупреждение о том, что мыслечип теряет связь с Инфранетом. Еще минута — и они покинут зону приема. В Солнечной системе, наверное, миллиард ретрансляторов, но чем дальше от Солнца, тем они реже встречаются, а пояс Койпера вообще почти пустой. Ближайший ретранслятор — на Орке, а Орк уже еле виден.

Ну а без Инфранета не работает и телепорт-сеть. Полминуты осталось у Эльзы, чтобы добежать до порт-кабины и вернуться домой. Потом «Ахав» уйдет в черную космическую пучину, всякая связь прервется, и начнется… приключение.

По спине забегали мурашки. Эльза жадно приникла к панорамному окну, хотя до перехода в гипер оставался целый час, и весь этот час в окне будет только бесконечная черная пропасть с редкими искорками звезд. Гигантская, абсолютная, всепоглощающая пустота… хотя вон там мерцают «Текумсе» и «Флавий Аэций».

Хорошо, что они так близко, а то было бы даже страшно.

Полет в гиперпространстве был недолгим. Даже разгонялись дольше. И там, куда «Ахав» вышел, никаких звездных китов не было. Ни поблизости, ни вдалеке.

— Включаем гравиуловители и радиоэхолоты, — произнес дедушка, сидя в капитанском кресле. — Курс на пересечение вероятной траектории.

Эльза встала рядом с ним, почему-то думая, как странно, если рассудить, выглядит рубка звездолета. Тут ведь ничего нет, кроме кресел и панорамного окна. Все экраны и панели управления — в допреальности, каждый просто видит их на своем визоре. Никаких кнопок и рычагов — команды отдаются с мыслечипов. Есть дублирующая ручная система на случай каких-то неполадок, но она обычно скрыта.

Вообще-то, все просто могли бы сидеть или даже лежать по своим каютам. Но это было бы совсем уж несолидно, так что рубки на звездолетах все-таки есть. Чтобы все могли в них собираться, обсуждать курс и смотреть в панорамное окно. Тут даже свет специально приглушен, чтобы не мешало любоваться звездами.

Кроме них-то нечем.

Облако Оорта. Громадная внешняя область Солнечной системы. Когда-то его исследовали, но не слишком пристально. Большая часть облака Оорта — просто космическая пустота. Как только был создан гипердвигатель, и человечество открыло дорогу к звездам, на облако Оорта махнули рукой, потому что ничего интересного тут нет.

И Эльзе хватило трех дней в облаке Оорта, чтобы понять, насколько это все правда.

Она, не к ее чести будь сказано, пропустила мимо ушей слова дедушки о том, что они летят недели на две, на три. В ней почему-то сидела уверенность, что время пролетит очень быстро, что они сразу же найдут и поймают звездного кита. А если и нет — все равно каждый день будет так наполнен интересностями, что две недели покажутся двумя днями.

Но все оказалось иначе. «Ахав» и два боевых звездолета просто летели сквозь космическую тьму, шаря вокруг радиолучами и вылавливая гравитационные волны. Они сканировали пространство со скоростью света или даже быстрее, но облако Оорта в тысячу раз больше пояса Койпера, его радиус — целый световой год. Чтобы обшарить его на одном кораблике, нужны десятки лет.

И это при том, что неизвестно даже, остались ли звездные киты здесь или улетели дальше, в совсем уж необозримую бездну.

Почему вообще дедушка сказал маме, что они недели на две? Тут можно годами рыбачить.

Эльза надеялась, что они хотя бы найдут кучу комет, ведь в облаке Оорта их триллионы. Но за три дня они не встретили ни одной. Эльзу это удивило, так что она засела за расчеты (со скромной помощью инфа), и у нее вышло, что с их скоростью и радиусом сканирования пространства шансы встретить комету составляют ноль целых и сорок пять тысячных в день.

То есть если они пробудут тут две, а лучше три недели, то хотя бы одну комету, скорее всего, найдут…

Они встретили комету на шестой день. Гравиуловители «Ахава» засекли ее за двенадцать световых минут — как летящую в пустоте песчинку. Хотя вообще-то была она полтора километра диаметром.

«Ахав» поймал бы ее с легкостью. Сам почти двадцатикилометровый, он мог хватать кометы даже больше себя размером. Магнитные сети удержали бы комету рыхлую, а чудовищные якорные гарпуны — твердую. Но не за кометами явились сюда люди, так что космическая странница полетела дальше подобру-поздорову.

А на следующий день праздновали Новый год. 31.12.72, в 21:00 UT все собрались в кают-компании. От рубки она отличается только менее деловой атмосферой. И тоже сразу видно, что ее делали еще в двадцать втором веке — все очень старинное и винтажное, а обстановка какая-то бутафорская, не рассчитанная на допреальные дополнения.

Зато места полным-полно. В центре сверкала огнями огромная голографическая ель, стены украсились гирляндами, а одна из стен в общей допреальности превратилась в ряд колонн и казалось, что они все на гигантской лоджии, выходящей в открытый космос. Там сияла световая канонада — «Текумсе» и «Флавий Аэций» дали залп из всех орудий.

Не настоящими зарядами, конечно, а фотонными фейерверками.

По всей ЕСС сейчас вспыхивают салюты и возникают ели-голограммы. Лучше, конечно, отмечать под живым деревом, но это нужно отправляться на городскую площадь или в лес. Была бы Эльза дома — наверное, пошла бы с родителями на лесное гуляние, куда-нибудь в тайгу.

— Древним людям неудобно, наверное, было, — задумчиво сказала Эльза. — Голограмм еще нет, репликаторов нет, в лес не телепортируешься… Они тогда без елок праздновали, да?

— Нет, они их ставили прямо в домах и наряжали настоящими игрушками, — ответил дедушка. — Иногда пластмассовые, но чаще живые.

— Но это же мороки сколько — живую елку в доме ставить, — пожала плечами Эльза. — Ее же нужно выкопать, перевезти, посадить в какой-нибудь горшок… горшок-то ведь огромный нужен! А обратно потом как сажать?

— Они ничего этого не делали. Они елки просто… рубили.

— Да ладно! — недоверчиво воскликнула девочка.

Она сразу же сверилась с инфом. Даже без Инфранета он хранил в памяти кучу знаний, так что Эльза быстро получила историческую справку и убедилась, что дед не соврал.

— Они каждый год рубили миллионы елок⁈ — пораженно заморгала она. — Каждый год⁈ Просто для праздника⁈ А потом просто выкидывали⁈ Это… это как⁈

— Тогда это считалось нормальным, — погладил Эльзу по голове дедушка.

Вообще, Эльза хорошо успевала по истории и знала, что в древности хватало варварства и дикости. Много было такого, что сейчас вызывает оторопь.

К примеру, в прежние времена любой человек в любом общественном месте мог появиться только закутанным с головы до ног. Причем общество регламентировало, какие части тела должны быть прикрыты. А если человек появлялся среди других людей без каких-то предметов одежды, его могли даже арестовать.

Но про елки Эльза раньше не слышала. На истории они этого не проходили, а исторических фильмов про новогодние празднества она не видела с раннего детства. Тогда такие детали как-то проходили мимо внимания. Казалось, что это просто голограмма или реплика, как сейчас.

Инопланетянка Стувейра взирала на новогоднюю ель и салюты с равнодушием. На Осоре не празднуют ни Рождество, ни Новый год.

— А что празднуете? — тут же захотела узнать Эльза.

— Два раза в год — Великую Линьку. Раз в год — Ночь Огненных Яиц и День Единения. Раз в два года — Равновесие Солнц. А раз в семь лет и два месяца — Троелуние. Наши луны в этот день выстраиваются равносторонним треугольником над Зилатланом. Раньше этот город считался священным, а сейчас туристическим.

— А день рождения?

— День вылупления. Празднуем, но только раз в десять лет.

Серранка тоже скучала. Как и Эльза, она вначале ужасно обрадовалась, что побывает на такой удивительной рыбалке, но спустя неделю абсолютного ничего слегка разочаровалась. Сама экспедиция стала казаться бессмысленной.

— Это вздор и бессмыслица, — сказала она еще два дня спустя. — Троост, диаметр кометной сферы — два световых года. Тебе понадобится тысяча кораблей и тысяча лет, чтобы найти эту стаю.

— Верно, — не стал спорить дедушка. — Все равно что нырнуть в океан в случайном месте и надеяться поймать конкретную рыбку.

— Тогда что мы тут делаем? Мы зря теряем время.

— Отнюдь не зря, — покачал головой дедушка. — Нам ведь не нужна именно конкретная рыбка. Запасись терпением, Стувейра дир Тессарра. Если тебе уже сейчас надоело — как ты выдержишь долгие экспедиции? Я иногда по полгода сижу на какой-нибудь планете.

— На планете, — выделила серранка. — Под солнцем, среди растительности и дичи. Там есть на кого охотиться, поэтому не скучно. Здесь — скучно. Точнее — бессмысленно. Даже в гиперпространстве мы куда-то летим, и точно знаем, когда туда прибудем. Здесь мы просто хрустим чешуей.

— Это идиома? — с интересом спросила греющая уши Эльза.

— Да. Старая сказка о лентяе, который только и делал, что лежал и слушал, как чешуя трещит на солнце.

— Расскажи, — попросила Эльза.

Других занятий все равно не было, так что Стувейра по памяти (в ее инфе этой сказки не было) рассказала о лентяе Зиксаре, который не слушал наставлений старейшин, не тренировал сарриссы, не охотился и не рыл убежищ, а только лежал целыми днями на горячих камнях, да ловил насекомых, что сами на него залезали. Двигался он так мало, что еды ему почти не требовалось. И так все было, пока Дра’Зор не решил испытать серранов той местности и не наслал песчаную бурю. Все, кто был достоин выжить, вовремя спрятались в убежищах, а Зиксар… остался лежать, лениво прикрыв глаза. Наутро сородичи нашли его окаменевшее тело, покрытое слоем песка и соляной коркой.

— С тех пор фигурку Зиксара ставят в пещерах роста, чтобы детеныши знали, что бывает с теми, кто только хрустит чешуей, — закончила Стувейра, с намеком глядя на дедушку.

Она вообще не переносила пустую трату времени, как уже поняла Эльза.

Еще два дня прошло без каких-либо происшествий. Но 04.01.73, 8:24 UT корабельные гравиуловители сообщили о приближении к аномалии. Не комета и даже не рой комет, а что-то непонятное, что-то очень большое, но при этом… рассыпчатое.

Это выглядело чем-то вроде звездной системы, а размеры имело даже большие. Системы без звезды, без планет, целиком состоящей из микрообъектов — зато их было невероятно много.

— Позвольте объяснить, — сказал дедушка Эльзе и инопланетянке Стувейре, когда большая часть экипажа собралась в рубке. — В общем-то, почти всем на борту и так известно, как мы искали звездных китов, потому что мы занимались этим целый год. После того, как они улетели и нырнули в гиперпространство, мы сначала решили, что преследовать их бессмысленно. Но когда мы поняли, что они ныряют туда ненадолго, что для гиперпрыжка этим удивительным существам, видимо, нужно «задержать дыхание», а потом они снова долго летят в пространстве классическом, то поняли, что издалека они таким манером прибыть не могли.

— Это самоочевидно, — облизнула глаз серранка.

— Да, догадаться было нетрудно. Но вставал тот самый вопрос, что ты подняла позавчера. Как их обнаружить в таком громадном пространстве? Облако Оорта не может кишеть звездными китами, потому что тогда мы бы обнаружили их давным-давно.

— А вы искали? — осведомилась Стувейра.

— Именно их — нет, конечно. Мы же даже не подозревали о том, что в открытом космосе, совсем рядом с нашей системой, существует жизнь. А облако Оорта простирается на целый световой год во все стороны, ничего интересного или ценного в нем нет, так что до прошлого года мы его практически не исследовали. Если только звездных китов не миллиарды, наткнуться на них случайно у нас почти не было шансов. А их — я в этом уверен — на многие порядки меньше. Вполне возможно, что их всего-то сто тридцать четыре — то самое стадо, что навестило нас в ноябре семьдесят первого.

— И что же вы предприняли?

— Космократор решил, что мы обязаны узнать, что это за существа, откуда они прибыли и много ли их там еще. И в облако Оорта был отправлен военный флот. В том направлении, откуда прибыли звездные киты. Они вряд ли способны на такое коварство, чтобы незаметно обойти Солнечную систему и напасть с другой стороны.

— И они их нашли?

— Нет, конечно. Как ты и сказала, для этого потребовалась бы тысяча кораблей и тысяча лет. Вместо этого каждый звездолет выпустил сорок тысяч космических дронов. Они разлетелись в разные стороны и принялись сканировать пространство, постоянно отправляя домой сигналы. В октябре один из них передал координаты аномального пространства. К сожалению, даже несмотря на то, что мы рядом с домом, синхронизировать их с гиперкоординатами удалось только очень приблизительно, поэтому мы вышли в целом световом дне от искомой области. Но мы знали приблизительное направление, так что…

Все смотрели в панорамное окно. Впереди простиралось нечто, обычному глазу кажущееся все тем же черным космосом с искрами звезд. Но гравиуловители и радиоэхолоты дополняли картину с учетом гравитационных воздействий и разного рода излучения, и вид становился все необычнее.

Никаких звезд или планет — их бы обнаружили давным-давно. Зато комет — тьма-тьмущая, видимо-невидимо, причем летящих целыми роями, по сложным, переплетенным орбитам. Среди них были как огромные, в десятки километров, так и крошечные, неразличимые никакими приборами.

— Что собой представляет эта аномалия, нам еще предстоит разобраться, — произнес дедушка. — Возможно, что это просто скопление космического мусора, которое образовалось здесь на заре возникновения Солнечной системы и оказалось небывало устойчивым. Своего рода космическое Саргассово море. А возможно, что это останки погибшей девятой планеты, условной Тюхе, которая находилась именно здесь, претерпела некую катастрофу и продолжает лететь по своей орбите уже в раздробленном виде. В общем-то, тут не было бы ничего особенного, если бы в этом Саргассовом море не водилась жизнь, причем жизнь уникальная.

Гравиуловители уже сообщали о том, что некоторые кометы движутся хаотично. Произвольно меняют направление, не придерживаются определенных орбит. В аномальной области как будто перемещались тысячи звездолетов… только вот были то живые существа.

— Входим внутрь очень осторожно, — произнес дедушка. — Не разлучаемся, готовимся при необходимости принимать эвакуацию. Хаусер, распорядись в случае нужды дать залп.

Бригадный генерал уже послал приказы на «Текумсе» и «Флавия Аэция». Всерьез звездных китов опасаться не приходилось — флот еще в прошлый раз убедился, что с боевыми звездолетами им не совладать. Уйти тоже будет нетрудно — в скорости они уступают земным кораблям десятикратно.

Вот теперь экспедиция стала в самом деле интересной, особенно когда «Ахав» и корабли сопровождения вошли в пределы аномалии. У нее не было четкой границы, как нет ее у звездной системы — просто твердотельные объекты встречались все чаще, гравиуловители то и дело сообщали о засеченных кометах… а потом впервые ожил биоискатель.

Впереди появилась жизнеформа.

И не одна, а целый косяк. Несколько тысяч — однако массой все они в совокупности уступали «Ахаву». Эльза изумленно поняла, что это не звездные киты, а что-то вроде… звездной селедки.

Они совсем не походили на звездных китов, с их длинными хоботами. Эти скорее напоминали именно рыб — удлиненные, обтекаемой формы, с гладкой, переливающейся оболочкой, похожей на жидкий металл. Размеры существ колебались от пятидесяти до ста метров, маневрировали они с помощью гибких щупалец-плавников, а рты им заменяли небольшие раструбы-воронки. Летя с огромной скоростью, небольшие существа втягивали межзвездный водород и микрометеориты.

За этой стаей «Ахав» летел довольно долго, пока дедушка и еще два зверолова совещались, что с ними делать. Поймать одну или две особи несложно, но удастся ли доставить в Солнечную систему живыми и что с ними там делать?

— Что если они там размножатся? — предположил дядя Мервин. — Мы ничего о них не знаем, будет слишком рискованно брать их с собой.

— Согласна, — кивнула тетя Маргарита. — Вначале нужно получше их изучить, а уж потом притаскивать домой.

— Хорошо, — подумав, кивнул дедушка. — Ищем дальше.

Однако «Ахав» продолжил следовать за косяком звездной селедки — и не прогадал. Через пару часов из космической тьмы выплыло другое существо — все еще куда мельче звездного кита, но гораздо крупнее этой мелюзги.

Тело длиной в километр было широким, но плоским, похожим на гигантский веер или мантию. При движении матовая шкура светилась, по бокам колыхались полупрозрачные «крылья», а сзади был длинный тонкий отросток с несколькими щупальцами.

Его предназначение стало очевидно, когда звездный скат резко ускорился. Для этого он сложил крылья, став почти кольцеобразным, и помчался прямо на стаю звездной сельди. Скорость была невообразимой, невозможной ни для одного земного животного, но поскольку расстояния оставались космическими, атака казалась очень медленной.

Скат преодолел сотни тысяч километров, прежде чем врезался в стаю. Та сразу разошлась, разлетелась в брызги, удирая во все стороны, но хвост ската взвился, хватая одну из рыбин — и та бессильно затрепыхалась.

— Ваша гипотеза подтвердилась, Троост, — произнес дядя Мервин. — Здесь и в самом деле полноценная экосистема.

— Это напрашивалось само собой, — сказал дедушка. — Даже космические жизнеформы существуют в вакууме только в буквальном смысле. Везде, где есть жизнь, она формирует пищевые цепочки — и звездные киты, судя по всему, на ее вершине.

— Осталось разыскать их самих, — сказала тетя Маргарита. — Меньшие существа тоже очень интересны, но к их поимке мы не готовились.

— Придется поискать, — сказал дедушка. — Дроны здесь не помогут — их слопает первая же макрель.

Оказалось, что аномальная область, которую кто-то уже окрестил Саргассовой туманностью, имеет около светового дня в диаметре, так что исследовать ее сколько-нибудь полно в рамках одной экспедиции нереально. Было решено долететь до центра, до самого плотного скопления, попробовать все-таки поймать хотя бы одно местное животное и возвращаться с полученными данными.

А следующая экспедиция будет организована уже с расчетом конкретно на Саргассову туманность.

— Но это уже без меня, — сказал дедушка Эльзе. — Честно говоря, мои навыки тут не очень-то и полезны, просто специалистов по звездным китам в ЕСС пока что нет. А я хотя бы видел одного из них изнутри.

Увы, именно звездные киты экспедиции пока что не попадались. Час шел за часом, «Ахав» летел к центру аномалии, несколько раз встречал косяки стометровой селедки и пожирающих ее полуторакилометровых скатов, но вершина пищевой цепочки как в воду канула.

В Саргассовой туманности оказались и другие формы жизни. Целый биоценоз адаптировался здесь к вакууму и невесомости.

Тут были крохотные по здешним меркам пылевые медузы. Полупрозрачные, всего десяти метров в диаметре, они питались межзвездной пылью и ионизированным газом. Звездная селедка ловила и пожирала их на лету.

Были прилипалы-энергососы — тридцатиметровые плоские организмы, что прицеплялись к звездным скатам, питаясь их излучением.

Были звездные мурены — метров пятисот в длину, очень быстрые. В их пастях сверкали электромагнитные волны, и этими «зубами» они впивались в звездную селедку.

Нападать на пришельцев космические хищники не смели. Даже звездные скаты казались маленькими рядом с исполинским «Ахавом». Только на исходе дня корабль-китобой встретил кого-то, сопоставимого с собой по размерам — но все еще не звездного кита.

Этот пятнадцатикилометровый колосс отдаленно напоминал черепаху. Закованная в панцирь изо льда и камня, она плыла сквозь космическую бездну — очень-очень медленно, делая едва ли световую секунду в час.

А приблизившись вплотную, земляне поняли, что звездная черепаха мертва, и на ее туше копошатся падальщики. Похожие на приплюснутые сферы с десятком клешней, они разрывали плоть на минеральные компоненты. Вокруг плавали пылевые медузы, подбирая крошки, оброненные космическими крабами.

— Я начинаю сомневаться, уместно ли вообще ловить эти жизнеформы, — задумчиво произнесла тетя Маргарита. — Разместить их на Венере не выйдет, слишком велики и требуют специфических условий. А создавать для них обособленную экосистему в космосе… зачем? Все уже есть здесь. Саргассова туманность совсем рядом с системой, можно без труда организовать экскурсионные туры.

— Вы правы, коллега, — кивнул дедушка. — Я тоже склоняюсь к этой мысли и, полагаю, в госкомитете с нами согласятся. Но нам нужно подать подробный отчет, так что задержимся еще на какое-то время, раз уж прилетели. Эльза, у тебя еще есть время?

— Еще две недели до занятий, — непринужденно отмахнулась девочка. — Успеем.

И снова потекли дни, хотя теперь наполненные интересными наблюдениями. Один, второй, третий, четвертый… начался пятый, а «Ахав» все еще не встретил ни одного звездного кита, хотя живность помельче попадалась часто.

— Странно, — сказал дедушка, когда наткнулись на еще одну звездную черепаху — теперь живую. — Очень странно. Я предполагал, что к Солнцу их погнало некое бедствие, катастрофа… но основной гипотезой было то, что им перестало хватать пищи. Что они подъели все пригодные им кометы и отправились искать новые пастбища. Но судя по тому, что мы видим, корм здесь по-прежнему в изобилии. Что же тогда случилось?

Над этой загадкой ломали голову все. «Ахав» уже достиг центральной области Саргассовой туманности, но и здесь не было никаких следов звездных китов. Они словно так и не вернулись в свои родные края. Свернули куда-то еще или исчезли в гиперпространстве.

— А может, они повернули назад? — предположила как-то Эльза. — Решили, что хищные корабли ушли и можно вернуться на новое пастбище?

— Это возможно, — кивнул дедушка. — Не исключено, что мы с ними просто разминулись. Но по-прежнему непонятно, что их погнало к Солнцу, если пищи более чем достаточно и здесь.

— Звездные китобои, — без раздумий заявила Эльза. — Если есть киты — должны быть и китобои.

Дядя Максимилиан при этих словах немного напрягся. Ему явно не понравилась мысль, что где-то тут могут летать другие, неизвестные охотники на звездных китов.

Потому что это явно не земляне.

— Это не мы, — тут же заявила инопланетянка Стувейра.

— Я не думаю, что загадка разгадывается так, — покачал головой дедушка. — Киты прибыли в Солнечную систему организованным стадом, они явно ни от кого не убегали. Мы видели, как они ведут себя, когда убегают. Но мы почти добрались до центра — летим еще сутки, и если ничего не изменится, возвращаемся.

Эльза вздохнула. Ей все-таки очень хотелось найти звездного кита. Она увидела кучу огромных и невероятных животных, ребята в классе обзавидуются, и ей наверняка дадут какое-нибудь уникальное достижение, но без звездных китов ее триумф неполон, потому что они самые большие.

Звездные черепахи тоже ничего такие, но все-таки мельче.

Чаяния Эльзы исполнились на следующий день. В центральной области Саргассовой туманности кометы аж клубились в каком-то безумном рое, и жизни тоже здесь оказалось особенно много. То и дело пролетали косяки звездной сельди, проплывали величественные скаты, застилали весь обзор поля пылевых медуз.

И звездные киты тут тоже были — но поначалу мертвые. Многокилометровые туши летели по своим орбитам, сами подобные кометам. Облепленные падальщиками, разрываемые звездными муренами, они возвращали полезные вещества в круговорот жизни.

— Это похоже на слоновье кладбище, — пробормотал дядя Мервин.

Эльза сначала решила, что это подтверждение ее гипотезы. Тут случилась настоящая бойня, кто-то перебил всех звездных китов. Но дедушка показал ей, что трупы очень различаются. Есть совсем свежие, почти целехонькие, а есть такие старые, что их обглодали почти дочиста, они уже разваливаются на куски, и скоро рассыплются совсем, превратившись в рои метеороидов.

И за редким исключением все они были очень крупными. Крупнее тех, что прилетали в Солнечную систему. В том стаде самым огромным был вожак, которого сначала приняли за флагман флота вторжения — тридцатикилометровый исполин. Здесь же в вакууме плавали трупы длиной в сорок, сорок пять, даже пятьдесят километров.

Несколько часов «Ахав» собирал образцы. Ловил или отламывал целые куски мертвых китов. Дедушка, дядя Максимилиан, дядя Мервин и еще несколько членов экипажа вышли наружу в автономных скафандрах и забрались внутрь одного трупа. Эльза тоже просилась, но в этом ей отказали.

Но там ничего интересного и не было, впрочем. Просто мертвые киты. Все примерно одинаковые, осмотрел одного — осмотрел всех. «Ахав» летел все дальше, но не находил ничего, кроме дрейфующих в космосе гигантских тел.

А потом… одно из них сошло с орбиты.

Оно задвигалось, когда «Ахав» был еще далеко. Развернуло длиннющий хобот, развернулось навстречу гостям и оказалось живым звездным китом — но воистину громадным. Приборы сообщили, что в нем пятьдесят три… нет, пятьдесят четыре километра.

Способный поймать комету «Ахав» казался рядом с ним карликом, недомерком.

— Открываем огонь? — сходу предложил дядя Максимилиан.

— Хаусер, я тебя на рыбалку больше не приглашу, — сказал дедушка. — Мы и так на кладбище, тебе трупов мало?

— Мое дело предложить. Но у нас на борту ребенок.

— Дядя Максимилиан, я вызвалась добровольно, осознавая все риски, — заявила Эльза, глядя на бригадного генерала. — И я не ребенок, мне одиннадцать. Я считаю, что мы обязаны изучить ситуацию со всех сторон и только потом применить силовые меры, буде они окажутся востребованы.

— Поражаюсь, чему учат в школах современных детей, — хмыкнул дядя Максимилиан.

— А еще я считаю, что мы обязаны дать этому киту имя, — добавила Эльза. — Предлагаю — Темный Великан.

Космическая громада тем временем приближалась. Триллионы тонн живого веса летели сквозь вакуум, словно причудливой формы астероид. Вряд ли ему хотелось есть — здесь пища была повсюду. Скорее уж свежеокрещенный Темный Великан почуял на своей территории чужаков и решил с ними расправиться.

— Это должна быть невероятно старая особь, — задумчиво произнес дедушка.

— Наверное, это их самый старый дедушка, — предположила Эльза. — Остальные улетели, а его оставили тут.

— Вопрос в том, куда они улетели… — задумчиво произнес дедушка Маартен.

— Куда-то, куда не берут дедушек, — пожала плечами Эльза.

И в этот момент дедушка Маартен вздрогнул. Резко повернул голову, посмотрел на внучку каким-то странным взглядом и коротко скомандовал:

— Разворачиваемся и уходим.

— А этот… Темный Великан?.. — удивился дядя Максимилиан.

— Черт с ним. Штернбек, как быстро мы сможем вернуться в систему?

Корабельный мозг проявился голографически в общей допреальности. Похожий на косматого седого старика, он хмуро посмотрел на дедушку, на секунду задумался и сказал:

— Здесь выходить в гипер слишком рискованно, кэп. Если пойдем на тридцати тысячах — около двух часов до достаточно чистого вакуума. Потом два часа на разгон и около часа в самом гипере.

— Пять часов, — сумрачно повторил дедушка. — Хорошо. Надеюсь, мы не опоздаем.

Он отказался что-либо объяснять. Они с дядей Мервином и тетей Маргаритой зашептались, причем тетя Маргарита громко ахнула, а дядя Мервин присвистнул и сказал, что дедушка гений, а тот замотал головой и сказал, что может быть, еще и ошибается, но если он прав — возвращаться нужно срочно.

И «Ахав», а вместе с ним «Текумсе» и «Флавий Аэций» развернулись и двинулись назад — прочь с китового кладбища, уже не обращая внимания на летящего к ним Темного Великана. Ушли от него легко — в скорости он уступал земным звездолетам на целый порядок.

Обратно, конечно, шли на всех парах, если бы только у космического корабля были пары. И Эльзе никто ничего не объяснял — дедушка, другие капитаны-звероловы и еще куча биологов изучали взятые на борт образцы, совещались и спорили, но в таких терминах, которые в шестом классе еще не проходят. Эльза, дядя Максимилиан, тетя Маруся и инопланетянка Стувейра слушали очень внимательно, но ни черта, конечно, не понимали.

За пять часов они успели пообедать, но Эльзе кусок не лез в горло. Она даже не заметила, когда «Ахав» снова вошел в гиперпространство, а когда заметила — просто уселась у панорамного окна и стала ждать, когда в нем снова появится Солнце.

А потом оно появилось — и вместе с ним появился Инфранет, а вместе с ним — космократор Штауфенберг. Он почти сразу же возник в общей допреальности, и за его плечом — Мирча Рыымэху, жутковатый председатель госкомитета по обороне, у которого металлическая кожа, а вместо лица зеркальная маска.

— Троост, хорошо, что вы вернулись, — не тратя время на приветствия, сказал космократор. — Удалось что-нибудь выяснить об этих существах?

— Да, — кивнул дедушка. — Они вернулись за время нашего отсутствия, я верно понимаю?

— Да. Пять дней назад и движутся прежним курсом. Прогнать больше не удается. Мы убили нескольких, но остальные упрямо прут дальше, не реагируя на потери. Если вы не привезли иного решения, флот начнет атаку на уничтожение.

— Иное решение есть, — быстро сказал дедушка. — Пропустите их.

— Шутку понял, — холодно ответил космократор. — Смешно.

— Это не шутка. Они летят прямо к Солнцу, верно?

— Да, как и в прошлый раз.

— Освободите им путь. Уберите с дороги станции и космолеты. Если что-то убрать невозможно — напугайте, чтобы немного свернули. Пусть летят.

— Я так понимаю, вам известно, куда и зачем они движутся, — спокойно произнес космократор. — Не просветите?

— Они летят на нерест, — ответил дедушка.

Космократор Штауфенберг моргнул. На долю секунды этот каменный человек опешил. Потом широкоскулое лицо ожило, челюсти разомкнулись, и верховный правитель Единой Солнечной Системы сказал:

— Рыымэху, пауза. Троост, объясните.

Дедушка заговорил. Он коротко изложил то, что Эльза видела — как они нашли в облаке Оорта гигантскую аномальную зону, которую назвали Саргассовой туманностью, как встретили там кучу живности, целую удивительную экосистему, и как нашли в конце концов кладбище звездных китов, но всего одного живого, причем очень старого.

— Детали требуют уточнения, — быстро говорил дедушка. — Но я предполагаю, что им не нужны наши астероиды, станции и корабли. Конечно, они их слопают, если попадутся на пути, но пропитания у них вдоволь и дома, к тому же их экосистема существует в замкнутом цикле. Скорее всего, внутренняя Солнечная система вообще не подходит им для постоянного проживания — здесь слишком много солнечного ветра, высокая радиация и сильные гравитационные возмущения. В то же время мы не нашли ничего, что могло бы прогнать их из прежнего дома — ни каких-то природных врагов, ни космических китобоев, ни какой-нибудь катастрофы, бедствия космического масштаба. И однако они собрались, судя по всему, всей популяцией и отправились прямиком к нам на порог. А когда их прогнали неведомые хищники, они покрутились, повертелись, выждали годик — и снова двинулись прежним путем. Судя по всему, их гонит инстинкт — причем гонит прямо к Солнцу. Можно было бы подумать, что их интересует какой-то из газовых гигантов, но прямо сейчас между ними и Солнцем нет ни одного.

— То есть они здесь не в первый раз, — медленно кивнул космократор.

— Скорее всего, они возвращаются через каждые… сложно пока сказать, с какой периодичностью это происходит, но не меньше семи-восьми веков, иначе их предыдущий визит был бы замечен астрономами. Они долетают до окрестностей Солнца или даже его самого и там… мечут икру. По всей видимости, все те условия, что непригодны для их постоянной жизни, необходимы для созревания их потомства. Появившись на свет, оно вернется в Саргассову туманность, и круг жизни замкнется.

— И что вы предлагаете делать?

— Решать вам, космократор, — ответил дедушка. — Но я вижу только два варианта. Позволить им сделать то, что они хотят, или уничтожить их без остатка. Не думаю, что они согласятся на компромисс.

Воцарилось тяжелое, зловещее молчание, Несколько минут космократор Штауфенберг принимал решение. Но в конце концов он разомкнул губы и произнес:

— Рыымэху, отзовите флот.

— Пропустить? — хрипло спросил жуткий омар.

— Да. Похоже, они метали здесь икру задолго до того, как первый человек взял в руки каменный топор. Пусть продолжают.

Убийство в лесничестве

Стувейра дир Тессарра изучала внутреннее устройство «Нимрода». Она изучала его десятый день, но продолжала находить что-то новое.

Корабль-зверолов оказался устроен совсем не так, как все звездолеты, на которых она бывала прежде. Звездолеты землян вообще сильно отличались от серранских, но «Нимрод» отличался и от них.

Тот же «Ахав» — просто рабочая машина, огромный космический экскаватор. На аналогичном Стувейра однажды вела расследование, когда один грязевылуп стал мутить с накладными для рудовозов. Ее тогда приписали к экипажу в качестве мастера по керамике, который ищет уникальную минеральную глину… забавная вышла история, хоть и пришлось в конце пристрелить парочку отбросов.

Но здесь такое вряд ли случится. Экипаж «Нимрода» состоит всего из пяти человек и ни один не похож на того, кого однажды придется пристрелить.

Капитан-зверолов, уже известный ей Маартен Троост. Бортмеханик, очень высокий и очень худой альтерчеловек Урс Таркас. И два кипера, обе женщины — Богуслава Иржичкова и Гедре Дауканте. Первая — тонкая в кости и ниже среднего роста, с черными перевязанными в пучок волосами. Вторая — немного повыше, с очень большими глазами и желтыми волосами.

Ах да, и еще корабельный мозг Пак Ён, конечно. Эта странная идея, когда некоторые земляне к концу жизни не уходят с достоинством в великую неизвестность, а остаются жить в состоянии одного только мозга, в специальном медицинском ящике размером с комнату. Поскольку существовать в таком виде не очень-то интересно, многие из избравших подобный путь становятся живыми компьютерами, превращаясь в центры управления заводов, космических станций или звездолетов. Фактически это биологические ИИ.

За десять дней Стувейра выучилась играть в любимую игру Пак Ёна — го. Та оказалась несложной — ставь просто белые и черные диски на доску по очереди, вот и все правила. Надо стараться окружать своими дисками как можно большую территорию, мешая то же самое сделать противнику. Кто в конце концов завоевал больше, тот и победил.

Стувейра освоила правила мгновенно, но пока что не выиграла ни одной партии. Ничего удивительного, конечно, ее противник играл в эту игру триста лет, да к тому же он по сути компьютер. Но это помогало развеять скуку, так что серранка не отказывалась.

С бортмехаником она тоже нашла общий язык. Они просто молча кивали друг другу при встречах, и обоих это полностью устраивало. Урс Таркас оказался немногословен, рта без необходимости раскрывать не любил и к появлению в экипаже старшего помощника-инопланетянки отнесся индифферентно.

Кипер Гедре Дауканте оказалась почти такой же новенькой, как и сама Стувейра. При виде серранки она аж окаменела и вытаращилась так, словно увидела гигантского паука или богомола. Реакция была настолько преувеличенной и чрезмерной, что Стувейра заподозрила актерскую игру. Возможно, что Дауканте — тайный агент спецслужб, приставленный за ней наблюдать. Она совсем не похожа, но от этого только подозрительнее, потому что тайный агент и не должен быть похож на тайного агента.

Отчасти подозрения развеяла другая кипер — Богуслава Иржичкова. Она немного рассказала и о себе, и о трусливой подруге. Сказала, что Дауканте всего двадцать четыре года и у нее совсем мало часов налета.

— Гедре с нами только второй вылет, — охотно делилась Иржичкова, показывая Стувейре корабль. — Она заменила Латишу — она стала старшим кипером и теперь работает в зоопарке. Кроме этой Гедре была только в одной экспедиции, на Бахусе, так что совсем неопытная.

— А ты? — спросила Стувейра.

— Я опытная… довольно, — ответила Иржичкова, и ее кожный покров слегка налился кровью. — Это мой восьмой вылет. Я вас… тебя видела на Ла-Форше.

Еще Иржичкова похвасталась, что их «Нимрод» сейчас совсем как новенький. С 2468 по 2471 годы экспедиций не было, потому что он проходил глобальный тюнинг и модернизацию. Все-таки за четверть века, прошедшие со дня его постройки, корабль-зверолов поистрепался, а кое в чем и устарел, так что его отправили на переделку — и дело продлилось дольше запланированного.

Процессом руководил Урс Таркас, так что ему скучать не приходилось, а вот Иржичкова, на эти годы перешедшая на стационарную должность, ужасно хотела вернуться в космос.

— А капитан? — спросила Стувейра.

— И он тоже, разумеется, — сказала Иржичкова. — Он сначала летал с кораблем-пионером, а потом два года сидел на Венере, работал в джунглях Афродиты. А это все-таки не то, что на экзопланетах. Венера слишком хорошо изучена. На «Нимроде» интереснее.

И он вправду оказался внушителен, этот корабль-зверолов. Золотисто-коричневый, имеющий форму полушара, в ширину он был вдвое больше, чем в высоту, а высоту имел пятьдесят четыре термала или шестьдесят пять земных метров. Совсем малыш рядом с громадой «Ахава», он зато был удивительно эргономичен и функционален.

Мог вместить до двух тысяч людей, серранов или других существ примерно таких же размеров. Мог кормить их в течение года без пополнения припасов — а в качестве припасов ему годились любые углеводороды. Мог развить скорость до десяти процентов световой. Мог приземлиться на любой планете без посадочной площадки.

Правда, у него не было вооружения. Это Стувейре показалось странным. На Осоре хотя бы минимальный комплект пушек имеют даже грузовики и пассажирские лайнеры. Но с чужим шипом в охотничий круг не входят, так что Стувейра не стала ничего говорить капитану Троосту. Все равно он не сможет вынуть корабельные орудия из кармана и тут же их установить.

Десять дней «Нимрод» летел в гиперпространстве — и за это время Стувейра досконально изучила новое место работы. Корабль состоял как бы из трех частей. Нижняя часть, занимающая тридцать процентов объема — машинное отделение, треть которого приходилась на гипердвигатель (земляне тоже не научились делать их маленькими), еще треть — на энергетические системы, ионный двигатель и вспомогательные механизмы, а последняя треть — ангар и трюм.

В ангаре спала армия дронов и стояли три флаера — легкий, средний и тяжелый. В трюме хранился годовой запас так называемой пищевой заправки — плотно спрессованной сверхкалорийной субстанции, которую биорепликатор превращает в любое кушанье, рецепт которого есть в базе данных.

Кроме того, в машинном отделении находился шлюз и примыкающая к нему риггерная — комната хранения скафандров. Отсюда же выпускался и трап.

Средняя часть, занимающая шестьдесят процентов объема — биокупол, в котором, собственно, и перевозят животных. В нем можно установить любую силу тяжести и состав атмосферы, а также разделить на климатические зоны и создать в каждом вольере отдельный микроклимат. Вместо решеток — силовые поля. Кормушки автономные, синтезирующие пищу в соответствии с потребностями добычи, есть система автоуборки, а обслуживанием занимаются специальные дроны.

Еще в биокуполе находился научный отсек — с ксенобиологической лабораторией, обширным лазаретом, криокамерами и генетическим архивом. Умершую добычу полагалось замораживать. Если кого-то не получалось взять живым — брали хотя бы генетический материал.

— А это что? — спросила Стувейра Иржичкову, кивая на странную деревянную палку с пучком веревок на конце. — Какой-то прибор? Или оружие?

— Штрафная швабра, — хмыкнула Иржичкова, странно изгибая губы. — Вот Гедре с ней хорошо знакома… правда, Гедре?

Настраивающая вольеры Дауканте изогнула брови и надула губы в непонятном жесте.

Верхняя же часть «Нимрода» занимала всего десять процентов объема и служила жилым отсеком и центром управления. Тут находились корабельный мозг, рубка, обеспечивающий инфосеть квантовый транслятор, уютная кают-компания, баня, камбуз и тренажерный зал. И каюты, конечно — восемь штук, из которых три пустуют. Прежде пустовали и все четыре — запас предназначен для стажеров или гостей. С кораблями-звероловами иногда летают гости — ученые, киносъемщики или просто попутчики, которым нужно на ту же планету, а рейсового звездолета ждать долго.

И, конечно, сквозь весь звездолет проходит шахта лифта.

Пока «Нимрод» в космосе, всю работу выполняют корабельный мозг и бортмеханик. Этот тощий марсианин вообще редко выбирался из машинного отделения. Капитан же, киперы, а теперь еще и Стувейра до высадки на планете могли отдыхать — так что она убивала время за игрой в го, купанием в бассейне, занятиями на магнитных тренажерах и просмотром земных фильмов на голопроекторе.

Правда, земные фильмы казались ей блеклыми, обесцвеченными. Земляне — дальтоники, в их глазах всего три цветовых рецептора вместо нормальных четырех, и именно на такое убогое зрение настроены их визоры, мониторы, голографизаторы и прочие приборы, передающие изображение.

Но как-то убивать время было нужно.

Десять дней. Не так долго, как пришлось лететь с Осора на Землю, и все же полет успел Стувейре наскучить. Когда «Нимрод» вышел из гиперпространства, она выдохнула с облегчением и принялась одеваться.

Не так, как земляне. Она немного поносила их одежду, пока проходила инструктаж и летала на «Ахаве», но перестала, как только убедилась, что земные обычаи этого не требуют. Просто в рабочее снаряжение, ременную сбрую, чтобы размещать на теле оружие и инструменты.

И облегченную инфотиару — прототип, совмещенный с инфами землян. Эта штука похожа на какой-то уродливый костяной шип, который теперь торчит над головным гребнем, но это временно. Стувейру заверили, что к ее возвращению на Землю уже будет готова окончательная версия, практически невидимая.

По стандартному земному времени было 01.03.73, 10:31 UT. Первое число означает день, второе — месяц, третье — последние две цифры года. У землян сейчас 2473 год от рождения то ли древнего проповедника, то ли выдуманного божества — Стувейра не интересовалась подробностями. Она пристально смотрела в панорамное окно, где на глазах увеличивалась Терра Нова, что на одном из старых языков землян означает «Новая Земля».

— Говорит «Нимрод», корабль-зверолов Венерианского зоопарка, шестеро человек экипажа, — произнес Троост, установив связь с планетарным лесничеством. — Прошу разрешения на посадку.

— Слышу вас, «Нимрод», — донесся из динамика взволнованный голос. — Посадку разрешаю и прошу поспешить. У нас ЧП, срочно нужна помощь.

Стувейра посмотрела на капитана. Судя по нахмуренным бровям — ответ нестандартный, обычно его приветствуют не так. Она подождала, но Троост ничего не сказал, а только скомандовал Пак Ёну приземление.

Терра Нова похожа на родную планету землян… хотя климат тут скорее как на Осоре. Зон вечной мерзлоты нет, а половина суши покрыта влажными джунглями. Открыта она пятьдесят семь лет назад, кораблем-пионером «Федором Конюховым», и уже тридцать лет является кандидатом на колонизацию. Но у землян и так целых двадцать две колонии, а желающих переселиться на далекие звезды не слишком много, так что Терра Нова по-прежнему числится в запасных. Построено на ней только планетарное лесничество, в котором работает всего десять человек, да и те постоянно сменяются.

— У вас на каждой планете такое лесничество? — спросила Стувейра, пока они с Троостом шагали сквозь тропический ливень. — Это чтобы обозначить, что планета ваша?

— М-м-м… да нет, — немного растерялся зверолов. — Мы не претендуем на владение. Хотя… честно говоря, даже не знаю. Это просто научно-исследовательские и природоохранные станции.

— Ну-ну, — скептически сказала серранка, наклоняясь к земле. — О, я поймала тебе первое животное.

— Это не животное, — ответил Троост, поглядев на червеобразное существо. — Это ягода червеплодника.

— Но она двигалась. Я могу поклясться.

— Ягоды червеплодника обладают примитивными «мышцами». Созревая, они отлетают от куста, а потом «ползут» подальше, пока не иссякнет «запал». Но в остальном это просто ягоды, и довольно вкусные. Попробуй.

— Воздержусь, пожалуй, — сказала Стувейра, разглядывая все еще извивающегося «червя».

— Зря, — взял его Троост, отправляя в рот. — Очень вкусно.

«Нимрод» сел близко от лесничества, но все-таки не вплотную. В этих широтах был пик сезона дождей, и земля превратилась в раскисшую грязь. Дождь лил штормового уровня, дул ураганный ветер, так что Троост и Стувейра даже увеличили вес в полтора раза, чтобы не падать, а в климат-контролерах включили влагоотталкивающее магнитное поле.

Для здешних мест такая погода — норма, и даже лесничество стояло на высоких сваях. Мощные платформы поднимали над землей пять шестигранных модулей, соединенных мостами. Троост на ходу пояснил Стувейре, что один из них — научный отсек, второй — обсерватория, третий — склад, четвертый — технический отсек, а пятый — жилой блок. Силовой купол был отключен, дождь поливал сами крыши и посадочную площадку, на которой мокли три флаера. Сквозь ночь светил сигнальный маяк.

Обычно Троост садился не настолько близко к лесничеству. Вокруг него фауна обычно скуднее, чем в других местах — земляне стараются животных не беспокоить, но тех все-таки отпугивают чужеродная постройка, непонятные двуногие, полеты на флаерах. Да и корабль-строитель обычно наводит шороху, пока возводит здание.

Но в этот раз Трооста недвусмысленно попросили поспешить, так что корабль-зверолов приземлился всего в километре от лесничества, неподалеку от отдельно стоящей метеорологической станции. Они со Стувейрой даже пошли пешком — это было быстрее, чем ждать, пока Таркас приготовит флаер.

— Что там может быть? — с подозрением спросила серранка, когда они вступили на подъемную платформу.

— Что-то экстраординарное, — ответил зверолов. — Они молчат. Но лучше быть готовыми ко всему — это чужая планета, а они порой преподносят невероятные сюрпризы.

Стувейра молча отключила предохранитель бластера. Троост выдал ей стопер, земной транквилизирующий пистолет, а вот бластер она оставила собственный. Правильно он называется плазменным импульсным бластер-карабином «Хассер-12». Он компактнее винтовки, но мощнее пистолета, со слегка искривленным стволом (для удлинения разгонного канала) и обладает редкой убойной силой.

Может работать в трех режимах — точечный выстрел, импульсная очередь, широкий луч. Высокотемпературная плазма прожигает броню и органику. Для выведения из строя техники может испустить электромагнитный импульс. Одиночных выстрелов делает до сорока восьми в минуту, при стрельбе очередями — до двухсот девяноста двух. Эффективная дальность выстрела — триста земных метров, максимальная — один земной километр (но на такой дистанции слабеет мощность).

Полного заряда энергетической кассеты хватает на тысячу двадцать четыре выстрела, но Стувейра носила в поясе четыре запасных. Корпус выполнен из сверхлегкого сплава с биолюминесцентными элементами. Есть прицельное устройство с искусственным микроинтеллектом. Используется военными, диверсантами и членами союза охотников.

Стувейра любила оружие.

К полученному стоперу она отнеслась с презрением. Конечно, если желаешь ловить зверей живьем, такое необходимо, но вообще это не оружие. Просто парализует нервную систему — почти безболезненно, никаких повреждений для организма, и вскоре проходит само. Стопер даже не воспринимается угрозой… в отличие от бластера.

В лесничестве их уже встречали. Комендант, высокий мужчина с короткими светлыми волосами, поздоровался с Троостом и не сдержал удивления при виде Стувейры, но от вопросов воздержался. Он провел гостей в свой кабинет, сложил руки у рта и сказал:

— Я Маркус ван дер Берг, комендант Терра Новы. Буду краток, время не терпит. У нас ЧП. В лесничестве произошло убийство.

Лицо Трооста не изменилось, но взгляд стал очень внимательным. Обычно визиты в планетарные лесничества различались только угощением и рассказами. Трооста расспрашивали о последних земных новостях, сами рассказывали о интересных местных животных, предлагали помощь в работе. Если не считать одного мелкого недоразумения почти двадцать лет назад, встречи всегда были радушными.

Стувейра же, для которой этот визит стал первым, с явным интересом облизывала глаз. Комендант невольно на это косился и в другое время наверняка стал бы расспрашивать, но сейчас он торопился сообщить о своей проблеме.

— Убит наш зоолог, Ибрагим Диалло, — сказал он, и вот на этот раз Троост не сдержал огорченного вздоха. — Вы его знали?

— Не знал, — ответил зверолов. — Но он был выдающимся специалистом по джунглевой ксенофауне, я хотел с ним встретиться.

— Боюсь, не удастся.

— Как это случилось? — вмешалась в разговор Стувейра.

— Застрелили из бластера, меньше суток назад. Инф уничтожен, считать с него данные невозможно.

— Мы очень сожалеем, — произнес Троост. — Я или мой экипаж могут вам чем-то помочь?

— Да, — кивнул ван дер Берг. — Корабль-снабженец придет только через три месяца, до этого времени мы сами по себе. Послать кого-то с нашим кораблем для экстренной эвакуации тоже не можем — под подозрением все, так что никто не имеет права покинуть место преступления. Даже если мы попросим вас пожертвовать своей экспедицией…

— Случай исключительный, мы, разумеется, пожертвуем…

— Спасибо, но даже в этом случае до Земли лететь десять суток. Значит, следователь прибудет не раньше, чем через три недели. К его прибытию все улики простынут.

— Я могу этим заняться, — тут же предложила Стувейра. — Это звучит как что-то интересное.

— … Спасибо, — промедлив, кивнул комендант. — Да, мы именно об этом хотели попросить. Мы не хотим ждать три недели, зная, что один из нас — убийца. При иных обстоятельствах мы бы провели расследование сами, но мы знали, что сегодня или завтра прибываете вы, так что единогласно решили попросить вас… то есть не вас, конечно, Стувейра, о вас мы знать не могли, а вас, Троост. Я слышал, как вы разгадали загадку Лорелеи.

— Загадка была не слишком сложная и не совсем детективная… — рассеянно произнес зверолов. — Я не сыщик… но вы правы, в данных обстоятельствах это самое логичное. Тем более, что на момент убийства мы со Стувейрой еще были в гиперпространстве, так что у нас алиби.

— Это еще одна причина, по которой мы решили обратиться к вам, — кивнул комендант. — Понимаете, на всей планете нас всего деся… девять, так что стрелял один из нас. И еще вчера я бы уверенно сказал, что никто из нас на такое не способен. Но кто-то это сделал, и мы не можем никого исключить. А вас — можем.

— Хорошо, — кивнул Троост. — Где тело?

— Все еще на месте преступления. Мы не стали ничего трогать, только прикрыли труп.

— Тогда я начну с осмотра.

Убийство случилось в одной из лабораторий. Пройдя по длинному, накрытому прозрачной крышей мосту, Троост и Стувейра оказались в научном отсеке. Подавленный комендант пояснил, что половина его занята теплицами, где изучаются местные растения, грибы и почвенные бактерии, а другая — тремя лабораториями, где изучается… в общем-то, то же самое. У Терра Новы чрезвычайно богатая флора, так что ботаников в лесничестве даже двое.

А вот зоолог был только один. Фауна планеты уступает флоре в разнообразии, крупных или опасных животных немного, преобладают травоядные и насекомоядные. И однако покойный Диалло считал ее очень интересной и изучал шестой год.

— Это была его одиннадцатая вахта, — сказал комендант. — У нас тут многие подолгу работают. Я сам уже шестнадцатую вахту тяну, почти восемь лет на Терра Нове.

— Неожиданно, учитывая здешний климат, — произнес Троост, глядя в панорамное окно.

— Вы просто прибыли посреди сезона дождей, — покачал головой комендант. — В этих широтах он дважды в году, и земля на три недели превращается в хлябь. Но все остальное время тут настоящий рай… да сами увидите, когда дождь стихнет.

Он коснулся сенсора и двери разъехались, открывая лабораторию… разгромленную так, словно в ней отбушевала монгольская орда.

Все было вверх дном. Приборы, пробирки, препараты раскиданы как попало, многие сброшены на пол, разбиты или расплавлены. Хорошо, что лабораторную посуду давно делают не из обычного стекла, а из сапфирового, иначе тут все было бы в осколках.

И здесь лежал труп, прикрытый термопокрывалом. Высокий чернокожий мужчина примерно одних лет с Троостом. Волосы стрижены ежиком, на руках ссадины и кровоподтеки, а на теле четыре бластерных ожога — насквозь пробита грудь, снесена ступня, прострелено предплечье и прожжен левый висок. Правая рука сломана и вывернута под неестественным углом.

— Зачем было стрелять в висок, понятно — уничтожить инф, — задумчиво произнес зверолов, водя анализатором. — В руке сожгли локтевой сустав, и при падении она провернулась. Но зачем отстреливать ступню?

— Выпустили целую очередь, — произнесла Стувейра, тоже доставая анализатор, только серранский. — Тут минимум двенадцать импульсов.

Троост посмотрел на черные пятна. Да, похоже, что кто-то палил тут как безумный. Вероятно, была драка.

— Это объясняет разгром лаборатории, — кивнул он. — Здесь велась запись?

— Тогда бы нам не потребовалась ваша помощь, — вздохнул комендант. — Запись не велась.

— Почему?

— Грибы.

— Грибы?..

— Местные биолюминесцентные грибы. В сезон дождей они бурно размножаются, и их безумно манит вентиляция. А в этот раз они добрались до транслятора, и чтобы его очистить, Капур, наш механик, на два часа его отключил. И вот в этом «слепом пятне» все и случилось.

— Почему он не сделал этого ночью? — спросил Троост.

— Погода, — коротко ответил комендант. — Видите, что творится? В такую погоду отключать транслятор опасно, так что мы решили утром. С утра было ясно.

— А кто знал, что будет отключение транслятора? — спросила Стувейра, осматривая рану в груди покойного Диалло.

— Все, — пожал плечами комендант. — Мы предупредили, что инфосеть на два часа исчезнет.

— Значит, кто-то решил воспользоваться удобным случаем, — произнесла серранка, облизывая глаз. — Вскрытие проводить будем?

— Способ убийства очевиден и так, а время смерти… шестнадцать часов и тринадцать минут назад, — произнес Троост, колдуя с анализатором.

— Это мы знали, — сказал комендант. — Танака и Аббас прибежали на шум почти одновременно. Но они опоздали, убийца успел удрать.

— Или им был кто-то из них… — протянула Стувейра.

— Исключено!.. хотя я сказал бы это о любом сотруднике, — вздохнул комендант. — Я лучше не буду навязывать вам свое мнение. Под подозрением все.

— В том числе вы, — внимательно посмотрел на него Троост.

— В том числе я… это не я, насчет себя-то я точно знаю.

— А мы нет, — отрезала Стувейра, открывая большой металлический шкаф. — Пусто. Тут и было пусто?

— Не знаю, — ответил комендант. — Это лаборатория Диалло, я сюда почти и не заходил.

— Серран поместится, — тут же влезла внутрь Стувейра. — Человек тоже… не самый крупный.

Она смерила критическим взглядом Трооста и коменданта. Для шкафа оба были великоваты, но комендант все-таки кое-как туда бы втиснулся. А вот Троост не помещался просто по ширине.

— Думаешь, убийца сидел тут, когда труп обнаружили? — посмотрел на серранку Троост.

— Видишь след до прыжка, — одобрительно кивнула та.

— Это исклю… хотя… — задумался комендант. — В принципе…

— Кто первым вошел в лабораторию? — спросил Троост.

— Не знаю.

— Мы выясним, — пообещала Стувейра.

Троост тем временем синхронизировал свой инф с локальной сетью лесничества. Та уже объединилась с сетью «Нимрода», так что зверолов велел Пак Ёну запереть звездолет, а Таркасу и киперам — не выходить наружу до дальнейших распоряжений и активировать дронов-охотников. Если к кораблю придет кто-нибудь из лесничества — не впускать и немедленно сообщить.

— Я бы приказала запереть корабль, — шепнула Стувейра, когда комендант не мог их слышать.

— Уже, — одними губами ответил Троост.

Он просматривал дневник покойного. Ничего особенного, в основном заметки о местной фауне. Обрывается за восемь часов до смерти — то ли Диалло ничего за это время не написал, то ли синхронизация инфа с локальной сетью шла не в реальном времени, и последний период не успел выгрузиться.

Комендант продолжал маячить неподалеку, как печальное привидение. Троост попросил у него доступ ко всем помещениям и в первую очередь проверил оружейный шкаф. Убийство явно совершено бластером, а при отсутствии вероятных угроз все бластеры хранятся в нем. Он не заперт, конечно, открыть может любой сотрудник, но сообщение об этом сразу отправится в инфосеть.

Согласно логам оружейного шкафа, его никто не открывал уже две недели. Последней это делала Эмили Чжан, пилот-рейнджер лесничества — она летала за сломавшимся дроном и на всякий случай вооружилась. Сразу по возвращении вернула бластер на место.

Проверил Троост и технический репликатор. Он не может синтезировать оружие без специального разрешения, но его тоже оформить несложно. Все-таки это научно-исследовательская станция на экзопланете, здесь может случиться что угодно, так что у сотрудников должна быть возможность самообороны.

Но согласно логам репликатора, никакого оружия он не синтезировал с самой установки лесничества. Как создал эти самые пять положенных по инструкции бластеров, так больше подобным и не занимался. Конечно, логи можно и подчистить, но сумеет это далеко не каждый.

— Несчастный случай, нападение животного или самоубийство исключены, — сказал Троост внимательно смотрящей Стувейре. — Предлагаю познакомиться с подозреваемыми.

Входя в кают-компанию, где комендант собрал всех сотрудников, Троост пожалел, что здесь нет следователя Цудзимуры. Ей такое было бы привычней. Сам он не привык допрашивать людей, это просто не входит в нормальный опыт зверолова, даже космического.

Считая коменданта, их было девять. Пять женщин и четверо мужчин. Они сидели полукругом, на двух изогнутых диванах, и смотрели «Тени Кремниевой долины», вышедший недавно археологический триллер с квантовой реконструкцией реальности.

Соединившись, инфосеть «Нимрода» передала инфосети Терра Новы всю свежую информацию, в том числе и последние развлекательные произведения. Сотрудники лесничеств часто первым делом знакомятся с новостями из родной системы… но этим, кажется, сейчас не до новостей. Видимо, кто-то просто включил случайный фильм, и никто не возразил, потому что все слишком подавлены.

— Здравствуйте, я Маартен Троост, а это Стувейра дир Тессарра, — представил себя и помощницу зверолов. — Впрочем, вы знаете, кто я и зачем здесь, вы меня сами попросили. Никто не против показать записи инфа на время убийства?

Против показа записей никто не был. Все понимали, что в данных обстоятельствах это само собой разумеется.

Поскольку у каждого человека двадцать пятого века в черепе сидит квантовый компьютер, постоянно пишущий все, что он видит и слышит, проверка алиби — дело техники. Достаточно просто продемонстрировать, что именно ты делал в момент убийства.

Это дело добровольное, разумеется. Никто не имеет права просматривать записи чужого инфа без разрешения владельца. Ни у кого нет и не может быть к ним доступа, пока ты сам его не предоставишь.

Но если ты ни в чем не виновен — что тебе скрывать?

Конечно, любую запись можно стереть или видоизменить. Но в логах инфа все равно останутся пометки о сделанных изменениях, и это станет доказательством. Чтобы вычистить все следы без остатка, нужно быть умелым специалистом в инфокодировании, а они редко встречаются среди сотрудников планетарных лесничеств.

И однако это ничего не дало. Все девятеро подтвердили алиби еще до приземления «Нимрода». Каждый продемонстрировал, где был и что делал, когда погиб Диалло — и все были в других местах, не делая ничего подозрительного. Логи тоже не выдавали никаких вмешательств.

Так что либо здесь есть что-то еще, либо кто-то все-таки сумел смошенничать с инфом.

Троост обвел сотрудников задумчивым взглядом. Те смотрели настороженно, с опаской — и не только на Трооста, но и друг на друга.

Если считать слева, первой сидела Айко Танака, невысокая черноволосая биолог-генетик, профоценка +40. Из ученых она работала в лесничестве дольше всех, уже двенадцатую вахту. Во время убийства ставила опыт в другой лаборатории, грохот услышала сразу же, но задержалась секунд на пятнадцать, потому что именно в этот момент переносила пирамиду колб с образцами.

— Я же не могла швырнуть их на пол, — сердито сказала она. — Извините уж, что сначала поставила их на стол.

Вторым сидел Карлос Мендес, один из двух ботаников, профоценка +32. Смуглый, кудрявый и бородатый, он смотрел растерянно, теребя шляпу со встроенным климат-контролером. Руки у него были в царапинах от колючек. Во время убийства он был снаружи, проверял опытные делянки, обнаружил там буйную поросль местных сорняков и занимался прополкой, когда его огорошили страшным известием.

— Я… я должен был вернуться раньше… — бормотал он. — Диалло просил меня помочь, а я задержался. Думал, что ничего страшного… это же заняло бы всего четверть часа…

Третьей сидела Надежда Волкова, метеоролог, профоценка +43. Высокая девушка с собранными в тугой пучок светлыми волосами, на Трооста она смотрела холодно, скрестив руки на груди. На ней был рабочий комбинезон с кучей датчиков — во время убийства она была в обсерватории, составляла синоптический прогноз.

— Я была далеко и ничего не слышала, — отрезала она почти грубо. — Мне жаль Диалло, но я ни при чем.

Четвертым сидел Раджив Капур, механик, отвечающий за системы жизнеобеспечения и просто нормальную работу станции, профоценка +51. Очень волосатый, с длинной черной бородой, он смотрел спокойно, почти бесстрастно, и только тени под глазами выдавали то, что он давно не спал. Во время убийства он возился с транслятором, боролся с грибной угрозой.

— Здешняя природа не так уж безобидна, знаете ли, — произнес он, глядя Троосту в глаза. — Я тут уже на четырнадцатой вахте, и это уже семнадцатый инцидент, связанный с ксенофлорой. Да, я считаю. Да, извините.

Пятой сидела Софи Леруа, второй ботаник, профоценка +16. Самая здесь молодая, с веснушками на крохотном носу, только на первой вахте и всего три года как со школьной скамьи, она была до смерти перепугана и ничего толком не могла сказать. Во время убийства она была у себя в каюте и отсыпалась после ночного дежурства, а когда ее разбудили — пришла в дикий ужас и до сих пор мелко дрожала.

— Я… я ничего не видела… — только и пролепетала она.

Шестой сидела Эмили Чжан, пилот-рейнджер и оператор разведывательных дронов, профоценка +35. Очень маленького роста и совершенно лысая, она смотрела сенсорными глазами, переплетя пальцы кибернетических рук. Киберимпланты обычно маскируют под обычную человеческую плоть, но Чжан была из тех, кто относится к такому с пренебрежением. Как и Леруа, во время убийства она была у себя, только не спала, а читала интер-комикс.

— Мне жаль, — коротко сказала она. — Хороший был человек.

Седьмым сидел уже знакомый Троосту комендант Маркус ван дер Берг, профоценка +46. Он во время убийства совершал обход лесничества, но был на противоположной его стороне, между складом и техническим отсеком. Все, что он мог сказать, он сказал еще при первой встрече.

Восьмой сидела Лейла Аббас, миколог и микробиолог, профоценка +28. Выдающийся, хотя и молодой специалист по грибам и почвенным бактериям, она тоже была в научном отсеке, только не в лаборатории, а в теплице. Звуки выстрелов и грохот она слышала приглушенными, так что не забеспокоилась, решив, что это просто что-то упало, и проверять пошла без лишней спешки.

— Я же не знала!.. — почти прорыдала она. — Откуда я могла знать⁈

И девятым сидел Томас О’Шей, интендант лесничества, профоценка +20. Внешне он напоминал самого Трооста — такой же высокий, тучный и бородатый, только гораздо моложе, а волосы не каштановые, а рыжие, как лисий мех. И не в комбинезоне, а в шортах и футболке, с надписью «Не ешьте неизвестные грибы!». Во время убийства он был на камбузе, готовил обед вручную, причем с использованием местных ингредиентов.

— На этой планете много вкусных фруктов, — потерянным голосом сказал он, глядя в пол. — И грибов. Тут куча съедобных грибов. Я… что-то придется сделать с животными Диалло…

— Да, я хотел о них спросить, — сказал Троост. — Согласно его дневнику, у него было четыре местных жизнеформы, но в научном отсеке я их не нашел.

— Он держал их в своей каюте. Они все маленькие, и он к ним привязался.

На этом Троост закончил импровизированный допрос. Все показания совпадали с записями инфов, но в то же время ни у кого не было алиби в классическом смысле. Во время убийства каждый из сотрудников был в одиночестве и теоретически мог расстрелять Диалло, а потом подделать данные своего инфа.

Мотив тоже не просматривался. Покойного все знали хорошо — все-таки годами работали бок о бок. Он ни с кем не ссорился, не конфликтовал. Чжан сказала, что на той неделе они поругались из-за разбитого дрона, а Аббас сквозь слезы призналась, что вчера накричала на него, потому что он без спроса взял микроскоп с важным образцом, но из-за таких вещей людей не расстреливают.

По словам коллег, Ибрагим Диалло был прекрасным человеком — молчаливым, рассеянным и довольно безалаберным, но серьезных недостатков у него не было. Танака часто ворчала, что он разводит грязь в лаборатории, О’Шею не нравилось, что он забывает возвращать на место оборудование, а Леруа считала его чересчур угрюмым, но и только-то.

Но кто-то здесь, возможно, лжет. Кто-то, возможно, был с Диалло в плохих отношениях. Настолько плохих, что это закончилось убийством.

Было бы неплохо провести сеанс менталоскопии, но ни в лесничестве, ни на «Нимроде» нет для этого ни оборудования, ни специалистов. Психотерапевт-нейробиолог — сложная профессия, и ими не снабжают экипажи, в которых меньше двадцати человек.

— Всем спасибо за уделенное время, — сказал Троост, поднимаясь с кресла. — Я осмотрю каюту убитого и проверю животных.

— Мы можем пойти спать? — осведомился Капур. — Я вторые сутки на стимуляторах.

— Да, — поколебавшись, кивнул Троост. — Думаю, теперь торопиться уже некуда.

Каюта убитого зоолога была типовым жильем сотрудника лесничества. Видеокно, гигиенкомплекс, стол-мультирепликатор, встроенный шкаф… вот разве что кровать с подушкой из натурального пуха выбивается. Стены, пол и потолок из «умного» пластика. А в одной из ниш установлен домашний вольер — с проточной водой, автокормушками и робочистильщиком.

В четырех ячейках сидели четыре зверька размером с собаку. Согласно дневнику Диалло, это тетрапитек четырехглазый, планикс круговзорый, ультрацебус инфрарукий и крисохейр золотистый. Все названия самим Диалло и даны, земные таксономисты пока не утвердили, но обычно это формальность.

Все животные явно в близком родстве. У всех по несколько глаз (от трех до пяти), причем основная пара близорукая, а вспомогательные глаза дальнозоркие. Местная фауна использует комбинацию из нескольких картинок и отлично видит на любом расстоянии.

Похожи они были и в остальном. Все покрыты шерстью, с четырьмя лапками и длинными хвостами. Но все-таки есть и заметные отличия, это безусловно разные виды.

У тетрапитека шерсть переливчатая, а глаз четыре, причем верхние глаза больше нижних. У планикса между лапок перепонки, как у белки-летяги, шерсть серая, а глаз только три — основная пара и большой на макушке. Ультрацебус крупнее остальных, с сине-фиолетовой шерстью и довольно коротким хвостом, а глаз пять, основная пара и три мелких. Крисохейр самый мелкий, с золотистой шерстью, очень длинными гибкими пальцами, хвост усеян колючками, а глаз тоже пять.

Все четверо при виде человека оживились, засуетились. Тетрапитек мелодично защебетал, крисохейр издал звук, похожий на заливистый смех, планикс метнулся к своей миске и принялся постукивать ею об пол, а ультрацебус поднялся на задние лапы, просовывая передние сквозь прутья и скребя силовой барьер. Похоже, держал покойный этих четверых давно, и те привыкли к огромному двуногому.

— Бластерами они явно не вооружены, — только и сказала Стувейра, тут же утратив интерес к питомцам убитого.

Пока Троост читал об их повадках и рационе, а потом проверял работу кормушки и поилки, серранка обыскала стол и шкаф. Ничего необычного там не нашлось — обычная одежда, рабочие инструменты и приборы. Несколько памятных безделушек, в том числе толстая бумажная книга — «Охотник за насекомыми» Уильяма Мортона. Причем с памятной надписью и автографом, так что это настоящий антиквариат — великий энтомолог скончался еще в двадцать третьем веке.

Но вряд ли это имеет отношение к убийству.

Зато к нему явно имела отношение другая находка. Закончив со шкафом и столом, Стувейра осмотрела кровать — и нашла под подушкой бластер.

Неучтенный и незарегистрированный. Стувейра бережно взяла его магнитными щипцами, а Троост обследовал анализатором и вывел на голоэкран увеличенную рукоять.

— Что это? — спросила Стувейра, когда там отобразились папиллярные линии.

— Отпечатки пальцев… но только самого Диалло…

— Что?.. — повторила серранка в недоумении.

Троост коротко объяснил, что земные приматы и некоторые другие млекопитающие замечательны дерматоглифическим узором на подушечках пальцев. А поскольку он практически никогда не повторяется, по отпечаткам можно точно сказать, какой именно человек касался той или иной поверхности.

Стувейру эта информация привела в восторг. На Осоре нет млекопитающих или близких к ним животных, а у самих серранов чешуйки на пальцах хотя и расположены немного по-разному, уникальных узоров не образуют и пото-жировых следов на твердых поверхностях не оставляют. Так что дактилоскопия у них не прижилась.

— Это же все упрощает! — заявила она. — Почему ты сразу не сказал? Мы просто снимем все отпечатки в лаборатории…

— Это ничего не даст, — покачал головой Троост. — Любой отпечаток мог быть оставлен в любое время задолго до убийства. Преступника уличили бы только отпечатки на рукояти бластера — но здесь нет других, кроме владельца.

— Но мы хотя бы точно узнаем, кто был в лаборатории, а кто нет.

— Не узнаем, потому что если чьих-то отпечатков там нет — это всего лишь значит, что отпечатков он не оставил.

Стувейра раздраженно потелепала языком. Ей слишком понравилась эта удивительная особенность землян, и она хотела извлечь из нее какую-нибудь пользу.

Троост же тем временем связался с комендантом и спросил насчет находки. Тот ужасно удивился, узнав, что у Диалло был собственный бластер.

Конечно, быть вооруженным нормально, если вы работаете на экзопланете, а для зоолога так в особенности. У Трооста тоже есть бластер. Для самозащиты, поскольку существуют животные, на которых стопер не действует или действует очень слабо — и некоторые из них смертельно опасны.

Но странно, что он не зарегистрирован. Диалло не требовалось протаскивать оружие контрабандой, он имеет на него право просто по роду занятий. Он в любой момент мог взять бластер из оружейного шкафа, а если хотелось иметь личный — достаточно подать заявку, которую почти наверняка удовлетворят. У Ибрагима Диалло была профоценка +53, так что поводом отказать могла стать разве что его рассеянность…

— Возможно, это не его бластер, — предположила Стувейра. — Его мог подкинуть убийца.

— В этом есть резон, — кивнул Троост. — Примем в качестве рабочей гипотезы.

Из сотрудников лесничества об этом неизвестном бластере никто не знал. Троост не спрашивал, но об этом они бы точно упомянули. Утром он решил опросить всех еще раз, уже по отдельности, но ночь посвятил просмотру возможных вариантов событий.

Личный коммуникатор Стувейры отличался от земных. Серраны не вживляют в мозг мыслечип, а используют внешнее устройство. Оно прилепляется либо прямо ко лбу и кажется просто «родинкой» или дополнительной чешуйкой, либо носится на специальном головном обруче. В отличие от мыслечипа, его без труда можно снять, что серраны и делают, когда, скажем, участвуют в реалити-шоу. Но возможности он предоставляет примерно такие же, и хотя прямую синхронизацию осуществить все еще не удалось, Стувейра могла видеть допреальность Трооста с помощью двунаправленного инолинка — творения серранских инженеров.

Он торчал у нее над головным гребнем, посылая картинку прямо на глаза, так что Стувейра прекрасно видела, как инф Трооста деконструирует вчерашние события. В допреальности появилось лесничество в разрезе, а в десяти местах — разноцветные точки, обозначающие сотрудников, включая убитого.

Три в научном отсеке, три в жилом, одна в техническом, одна в обсерватории, одна на мосту рядом со складом и одна — за пределами чертежа, где-то в лесу. Координаты Троост получил непосредственно с инфов подозреваемых. Сейчас они двигались в точности так, как вчера, и он размышлял над тем, которая из точек лжет.

— В норме просматривается и пишется вся территория лесничества, кроме личных кают, — произнес Троост. — Но на время технических работ лесничество ослепло — и этим воспользовался убийца. Полагаю, случайность исключена, он специально дождался аварии или даже сам ее подстроил.

— Транслятор отключил Капур, — произнесла Стувейра, тоже внимательно глядевшая на точки. — Он сам выбирал время. Мог дождаться самого удобного для себя.

— Но это не было самое удобное для него время, — возразил Троост. — Капуру проще было дождаться ночи и убить Диалло у него в каюте.

— Так он бы заперся перед отходом ко сну, — сказала Стувейра.

— У нас обычно не запираются.

— Правда?.. Чудные вы.

— К тому же Капур выбирал время не один, а вместе с ван дер Бергом.

— Сообщники? — тут же предположила Стувейра.

— Не хочется думать, что здесь целых двое убийц, но отвергать такую версию нельзя, — вздохнул Троост. — Но это все же маловероятно, поскольку для такого преступления нужен по-настоящему серьезный мотив. Каким он может быть сразу у двух коллег Диалло?

Мотив по-прежнему не просматривался, если не считать психических отклонений. Никто из сотрудников лесничества от смерти Диалло ничего не выигрывал. Никто не был знаком с ним до прилета на Терра Нову. Убийство из ревности или ненависти исключалось, если только Диалло и его убийца не ухитрились стать врагами втайне от всех остальных. Случайная ссора и нападение в состоянии аффекта плохо сочетались с явной продуманностью преступления… правда, на это зато указывали множественные выстрелы.

— Давай рассмотрим варианты, — предложил Троост. — Итак, предположим, что убийца — Раджив Капур. Как это могло произойти?

Точки в допреальности задвигались, на субэкранах появились схематичные лица сотрудников. Троост не стал запускать детальное моделирование, в нем не было нужды. Раджив Капур прошел в технический отсек, в последний раз проверил по геолокации, где кто сейчас находится, и рысцой побежал в научный отсек. Технический отсек находится в центре лесничества и соединен мостами с остальными модулями, так что Капур успел очень быстро…

— Стоп, — сказала Стувейра. — Убийство случилось через пятьдесят девять ваших минут после отключения транслятора. Чего он дожидался?

— Уточним маршрут Диалло, — сказал Троост.

Здесь все было просто. За завтраком зоолога видели все. Из-за стола он вышел одним из первых и отправился к себе в каюту, где проверил питомцев и сразу вышел. Это видела Леруа, которая как раз вернулась с ночного дежурства и ложилась спать. Из жилого блока он прошел в научный отсек, где встретил Танаку, с которой имел короткий и не очень вежливый разговор о том, что в лаборатории снова свинарник. После этого Диалло прошел к себе и принялся за работу. Тринадцать минут спустя Капур отключил транслятор, а еще через пятьдесят девять случилось убийство.

— Значит, Диалло все это время был в одном и том же месте, где его никто не видел, — подытожил Троост. — Да, Капуру ждать было незачем. Более того, ему необходимо было поспешить, поскольку Диалло мог уйти из лаборатории.

— Но это касается всех подозреваемых, — заметила Стувейра.

— Нет, поскольку только у Капура был доступ к транслятору и возможность проверить геолокацию. Все остальные должны были сначала разыскать Диалло, что и объясняет разрыв во времени.

— Все равно много, — сказала Стувейра. — Всю станцию можно обыскать за полчаса, а в лабораторию лично я заглянула бы в первую очередь. Как и любой с интеллектом выше тридцати.

— Значит, по этой же причине отпадает Айко Танака. Она точно знала, где сейчас Диалло, и была от него в сорока метрах.

— Если только причиной не были психические отклонения. Она могла войти зачем-либо через час, увидеть, что в лаборатории стало еще грязнее, и впасть в неконтролируемую ярость. Земляне впадают в неконтролируемую ярость?

— Случается, конечно. Но я бы не стал принимать это в качестве основной гипотезы.

— Хорошо, рассмотрим других, — согласилась Стувейра. — Аббас тоже была в научном отсеке, но в теплице, гораздо дальше от убитого. И она не знала, где он. Леруа, Чжан и О’Шей были в жилом блоке, это еще дальше, но все еще близко. Как насчет ван дер Берга?

— В отличие от остальных, он не сидел на месте, — сказал Троост. — Комендант обходил станцию с проверкой и постоянно перемещался. На момент убийства он, по его словам и координатам инфа, был на мосту между складом и техническим отсеком. Это уже довольно далеко от лаборатории, а порт-кабин в лесничестве нет, так что он либо невиновен, либо лжет и перекодировал инф.

— Я подумала, — сказала Стувейра, облизывая глаз. — Не надо исключать тех, кто в жилом блоке. Кто-то же спрятал бластер в каюте убитого. Проще всего было это сделать тому, кто сразу после этого вбежал к себе в каюту.

Троост увеличил и расцветил схему жилого блока. Двенадцать кают, столовая-камбуз, кают-компания, игровая, баня, медпункт и тренажерный зал. Диалло жил в четвертой каюте, Леруа — в третьей, Чжан — в одиннадцатой. Третья каюта одной дверью левее от четвертой (если стоять ко входу лицом), а одиннадцатая — одной дверью правее, только на противоположной стене.

Вот О’Шею пришлось бы труднее. Спальный модуль соединяется со столовой и камбузом. В нем, в общем-то, нет особой нужды, еду в основном синтезирует биорепликатор, но на случай форс-мажора в лесничестве есть и кухонное оборудование. Иногда кому-то приходило желание покулинарить, и особенно часто — интенданту, довольно искусному повару-любителю.

— Он не успел бы, — сказал Троост, трижды прогнав симуляцию. — Ему пришлось бы пробежать по мосту, заскочить в четвертую каюту, спрятать бластер под подушку и успеть добраться до камбуза. Тревога поднялась сразу после убийства, Леруа и Чжан его бы заметили.

— Тем более, что он жирный и плохо бегает, — добавила Стувейра. — А успели бы это Леруа и Чжан?

Троост снова запустил симуляцию. Да, обе девушки успевали, особенно Чжан. Она отличалась спортивным телосложением, обладала кибернетическими ногами, прекрасно бегала, да к тому же — по словам обеих — первой вышла из каюты. Леруа проснулась не сразу и сначала не могла понять, что происходит — для нее это была первая реальная тревога.

— Если бластер под подушку сунул убийца, подозреваемых у нас всего два, — произнес Троост. — Но мы не знаем точно, из этого ли бластера убили Диалло.

— Знаем, — возразила Стувейра, держа оружие магнитными щипцами. — Из этого недавно стреляли — есть трача заряда и микрочастицы горелого.

— Это может быть для отвода глаз, — сказал Троост. — Убийца не мог не понимать, что в каюте убитого бластер найдут очень быстро, спрятать его там не удастся. Если он хотел выдать это за самоубийство, бластер следовало оставить возле тела… и стрелять аккуратнее. Значит, он хотел на кого-то свалить вину. Он заранее спрятал в каюте Диалло один бластер, а убил из другого.

— Это вздор, — зателепала языком Стувейра. — Хочешь свалить на кого-то вину — в его каюте и прячь. Вы же не запираетесь.

— Согласен, смысла в этом немного, — согласился Троост. — Но другие варианты тоже маловероятны.

— Хорошо, оставим это пока и давай для начала кого-нибудь исключим, — сказала Стувейра. — Кто точно не мог убить этого землянина?

— Надежда Волкова была в обсерватории, — увеличил участок карты Троост. — Обсерватория на таком же расстоянии от научного отсека, как и жилой блок. Дойти до лаборатории она успела бы без труда. Но вот добежать до жилого блока и спрятать бластер, а потом вернуться в обсерваторию было никак не успеть.

— Но это отпадает, если верна твоя гипотеза о том, что бластер был положен заранее, для отвода глаз. Кстати, я снова подумала. Твоя гипотеза объясняет, почему убийство случилось только через час после отключения транслятора. Убийца вначале спрятал бластер и только потом пошел в лабораторию.

— Это все еще не объясняет, почему он сделал это у Диалло, а не у кого-то еще.

— Зачатки совестливости, — предположила Стувейра. — Он не хотел перекладывать вину на кого-то определенного, а просто хотел запутать следствие.

— К тому же у этого определенного могло оказаться железное алиби, и стало бы очевидно, что его подставили, — кивнул Троост.

— Но мы можем исключить хоть кого-нибудь?

— Карлоса Мендеса, пожалуй. Он единственный был за пределами станции. В пешей доступности, флаера не брал, но все равно ему очень сложно было незаметно вернуться, а потом так же незаметно уйти.

— Но не невозможно, — потелепала языком Стувейра, прикинув расстояние. — При средней скорости землянина он дошел бы всего за пятьдесят ваших минут, а если бы бежал — то и за двадцать. Именно в его случае хорошо объясняется, почему убийца ждал целый час.

— Здесь ты права, но станция фиксирует каждого вошедшего или ушедшего… нет, погоди. Эта система ведь тоже отключилась вместе с транслятором…

Троост прищелкнул языком. Да, этот час ожидания косвенно указывает на Мендеса, всем остальным незачем было так долго ждать. В то же время это очень слабая улика, да к тому же от противного. Ему нужен был этот час, остальным — нет… но что это доказывает?

— Еще раз, — вновь высветил схему лесничества зверолов. — Итак, убийца, зная об отключении транслятора, выжидает некоторое время, а затем либо направляется сразу в лабораторию, либо сначала идет в жилой блок и прячет под подушку бластер. В лаборатории он убивает Диалло целой очередью, а потом быстро убегает…

— Или сначала прячется в тот шкаф, — перебила Стувейра. — Он мог переждать там, а выйти потом.

— Мог бы, если бы это был кто-то неучтенный, неизвестный человек, — покачал головой Троост. — Но когда поднялась тревога, сотрудники собрались очень быстро, и лабораторию за это время без присмотра не оставляли. Нужно было проявить цирковую ловкость, чтобы спрятаться, а потом выйти и смешаться с остальными так, чтобы те этого не заметили.

— Чтобы успеть сбежать, спрятать бластер — ему в любом случае пришлось бы его прятать, один он был или два! — а потом вернуться, требовалась не меньшая ловкость.

— Тут ты права, — согласился зверолов. — Давай перечислим все загадочные места в деле. Первое — этот самый час ожидания.

— Второе — разгромленная лаборатория и двенадцать выстрелов там, где хватило бы одного, — добавила серранка.

— Третье — полное отсутствие мотивов.

— Четвертое — неизвестно чей бластер.

— Да, бластер… На нем ведь есть отпечатки пальцев Диалло. Значит, бластер либо все-таки принадлежит именно ему, либо убийца неким хитроумным способом заставил жертву взять его в руки.

— Перестрелка! — вскинулась Стувейра. — У Диалло тоже было оружие, и они с убийцей либо вступили в стихийную перестрелку, либо устроили дуэль… у землян бывают дуэли?

— Бывали, но очень давно. Сейчас это крайне маловероятно.

— Тогда стихийная перестрелка. Это объясняет большое количество выстрелов. Когда Диалло погиб, убийца испугался, запаниковал, схватил его бластер и отнес в жилой блок, где спрятал под подушку. От своего же избавился другим способом.

— Слишком странное сочетание внезапных и бессмысленных поступков с тщательно продуманными. И здесь мы предполагаем, что в лесничестве было уже два человека с незарегистрированными бластерами, которые еще и вступили в перестрелку. Мотив совершенно не прослеживается.

— Ну а что ты хочешь? — начала терять терпение Стувейра. — У землян есть жанр детектива? О том, как следователь раскрывает преступление?

— Да, это один из самых популярных жанров.

— У нас тоже. Один из классических циклов повествует о благородном детективе Саррато дир Мадшерре. Он говорил, что если вычеркнуть все, что точно не могло случиться, то оставшееся и будет разгадкой, даже если она выглядит неправдоподобно.

— Забавно, — не сдержал улыбки Троост. — У нас почти слово в слово то же самое говорил Шерлок Холмс.

— Потому что законы логики во всех мирах одинаковы, — сказала Стувейра. — Мы не можем найти мотив, поэтому надо найти убийцу. Так говорил другой наш литературный детектив, Магутак Дзекшерре.

— Ты любишь детективы?

— Да. А ты?

— Только классику, девятнадцатый и двадцатый века. Шерлок Холмс, Эркюль Пуаро, Ниро Вульф, патер Браун. Эдгара По, конечно. Он написал очень мало, но его «Убийство на улице Морг» — это…

Троост вдруг запнулся. Его лицо изменило выражение, но Стувейра пока плохо изучила мимику землян. Она уже поняла, что люди, с их мягкой и пластичной кожей, многое сообщают, искажая лица, но из всех гримас уверенно распознавала только оттягивание углов губ кверху — это улыбка, она означает позитивные эмоции.

— Идея безумная… — медленно произнес Троост. — Но я обязан проверить.

Дождь все еще лил. К утру немного ослаб, но продолжал поливать затопленные джунгли. Проснувшиеся спозаранку сотрудники лесничества сидели понурые, со страхом и недоверием глядя на космического зверолова и чешуйчатую инопланетянку.

— Вы в самом деле узнали, кто это сделал? — спросил комендант.

— Да, — кивнул Троост. — Но вы мне не поверите, поэтому потребуется демонстрация. Мы можем снова отключить транслятор? Ненадолго.

Ван дер Берг и Капур переглянулись, и механик пожал плечами. Отключить так отключить.

В трансляторную пошли всей гурьбой, одиннадцатером. Отключение транслятора — процедура не самая простая, так что пару минут пришлось подождать. Но в конце концов Капур дернул банальный механический рубильник, и вокруг стало темно. У Эмили Чжан засветились глаза, из кибернетической руки тоже полился свет.

— Теперь давайте посмотрим, — сказал Троост, открывая свою допреальность.

На визорах остальных появился вид из каюты покойного Диалло. Зверолов оставил там дрона-разведчика. Все увидели кровать, стол, шкаф, вольер, видеокно…

— Скорее всего придется подождать, но в этот раз, думаю, не так долго, — сказал Троост, сложив руки на животе. — Однако все равно запаситесь терпением…

— Подождите, вы же не имеете в виду!.. — перебила Аббас, глядя на зверьков в клетках. — Я поняла, что вы хотите, но… но этого не может быть! Ну да, силовое поле отключилось, но обычные-то запоры остались!

Она запнулась. Тетрапитек четырехглазый, планикс круговзорый и ультрацебус инфрарукий с исчезновением силового поля остались сидеть, где сидели, а вот крисохейр золотистый сразу засуетился. Его длинные гибкие пальцы затеребили задвижку. Та открывалась не так-то просто, нужно было потянуть за прикрепленный к скрытой пружине шарик и покрутить колесико, одновременно нажимая на кнопку… и крисохейр это сделал.

— Я совершил ошибку, не обратив на это внимание, — произнес Троост, пока зверек осторожно выбирался наружу. — Понимаете, в зоопарке и на «Нимроде» в вольерах вообще нет механических запоров — только силовые поля. У нас все системы дублируются, так что случайное отключение почти исключено. Но с домашним вольером самый простой способ продублировать силовое поле — поставить еще и обычную механическую дверцу. Тем более если речь о лесничестве, где на всё хватает одного транслятора и выключают его только в случае аварийных ситуаций. Но механические запоры обычно представляют собой просто задвижку, прадедовский кусочек пластика. Именно таковы они на клетках трех остальных жизнеформ. Но у этой особи — и только у этой! — механический запор удивительно заковырист, и мне следовало сразу занести это в список важных фактов.

Крисохейр издал похожие на смех звуки и спрыгнул на пол. Круглая голова повертелась вокруг своей оси, как на шарнире. Глаз на макушке смотрел в потолок, остальные обшаривали взглядом каюту.

— Вторую ошибку я совершил, сразу не ознакомившись с лабораторным журналом покойного, — сказал Троост. — Я ограничился его обычным дневником, поскольку именно там надеялся найти что-то, имеющее отношение к его гибели. Но там ничего подобного не было, а просмотреть лабораторный журнал мне не показалось делом первостепенной важности. Но именно в нем Диалло тщательно описывал работу, которую вел не в научном отсеке, а прямо у себя в каюте — чтобы наблюдать за этими четырьмя особями постоянно. И в нем особое внимание уделено крисохейру… кстати, его зовут Сорванец. Согласно записям Диалло, остальные трое тоже довольно умны, примерно на уровне земных мартышек, но все же не являют собой ничего выдающегося. А вот Сорванец оказался на редкость толковым зверьком и проявил удивительные способности в частности в открывании дверец. Диалло сам отключал силовое поле и следил, как тот сначала открывает задвижку, а потом справляется со все более сложными запорами. Диалло конструировал их сам, и это третья моя ошибка — следовало проверить по логам, что он синтезировал в техническом репликаторе.

— А бластер⁈ — не выдержала Леруа. — Откуда взялся бластер⁈

— Он принадлежал самому Диалло. В его дневнике не было ни одного упоминания «бластера» и вообще оружия, но пролистав на пять с половиной лет назад, я нашел запись о некоем «подарке», сделанном убитому бабушкой.

— Бластер от бабушки⁈ — выпучила глаза Аббас.

— Остается неизвестным, где эта добрая леди его взяла — возможно, синтезировала втемную, получила от кого-то в обход правил или имела на него право по должности. Об этом придется спросить ее саму, когда мы вернемся на Землю. Так или иначе, Диалло написал в дневнике, что зря бабуленька о нем так волнуется, что подарок смущающий, и в целом по характеру записи можно счесть, что речь идет о вязаном свитере или чем-то в этом роде.

— Так может, о нем речь и шла, — сказал Мендес.

— Возможно, — не стал спорить Троост. — Но держу пари, что окажусь прав. Так или иначе, это уже не столь важно. В числе прочих экспериментов Диалло совершал на виду у крисохейра и других особей разные простые действия — надевал обувь, причесывался, писал карандашом на бумаге. Потом он наблюдал, как Сорванец выбирается наружу и повторяет за ним. Знаете, в старину так ловили обезьян — мазали у них на виду веки патокой, а потом оставляли горшочки с клеем. Любопытные зверьки все повторяли за людьми и оказывались беспомощны.

— А бластер? — спросила внимательно слушающая Чжан.

Крисохейр золотистый тем временем запрыгнул на кровать Диалло, пошарил под подушкой и достал бластер. В его крохотных ручках тот казался автоматом. Зверек покрутил его так и сяк, прицелился в стол, отключил предохранитель и надавил кнопку… все невольно вздрогнули.

— Не волнуйтесь, я его разрядил, — сказал Троост. — Я не думаю, что Диалло учил крисохейра в том числе стрелять из бластера. Он был рассеянным человеком, но не безрассудным. Скорее всего, он просто не придавал значения его присутствию, если вообще помнил, что тот у него есть. Хранил под подушкой… возможно, по совету все той же бабуленьки… даже не подозревая, что это станет причиной его гибели.

Сорванец тем временем вместе с бластером прыгнул на дверь, повис на ручке — и дернул за нее. Дверь отъехала в сторону.

— Достаточно, включайте транслятор обратно, — сказал Троост. — Что было дальше, полагаю, понятно. Диалло, в отличие от остальных, дверь в свою каюту запирал — именно из-за Сорванца, — но не подумал, что электронный замок тоже управляется с транслятора. К тому же, согласно его журналу, именно этот, последний запор на клетке Сорванцу никак не давался, так что Диалло спокойно отправился после завтрака в лабораторию. Сорванец же именно в этот раз с запором наконец справился, обшарил в отсутствие хозяина каюту, нашел под подушкой бластер, заинтересовался интересной штучкой, а потом вместе с ней пошел искать приключений. У этих жизнеформ острое обоняние, так что выбравшись из каюты, он направился прямо по следу Диалло… и по дороге выяснил, как отключается предохранитель. Все эти события как раз и заняли около часа. Я могу предположить, что увидев на своем пороге зверька с бластером, Диалло испугался и попытался его схватить или чем-нибудь кинул — а Сорванец тоже испугался и случайно нажал на спуск. Выпустив целую очередь и в ужасе пометавшись по лаборатории, он испугался еще сильнее и удрал сломя голову по старому маршруту. Оказавшись в каюте раньше, чем из своих вышли Леруа и Чжан, он вернул бластер под подушку, а сам прыгнул обратно в клетку и заперся изнутри. Вот и все.

Стало очень тихо. Сотрудники лесничества ошалело молчали, а уже все это знавшая Стувейра стояла, прислонившись к стене.

— И что теперь? — наконец произнес комендант.

— Полагаю, это можно считать несчастным случаем, — сказал Троост. — Вряд ли имеет смысл обвинять в убийстве животное, пусть и настолько сообразительное.

— А он не может оказаться… ну… как эти…

— Нет, крисохейр золотистый безусловно неразумен, — покачал головой Троост. — Но в Венерианском зоопарке ему будут очень рады. А теперь давайте-ка поймаем его, пока он не устроил еще что-нибудь.

Да будет мир

Маартен Троост и Стувейра дир Тессарра остановились передохнуть в тени центаврийского дуба. Пятнадцати метров в диаметре, двухсот метров высотой, этот колосс сам по себе был экосистемой, и тысячи животных рождались, жили и умирали, никогда не покидая его ветвей.

На Земле таких древогор не увидишь. Корни и сосуды немодифицированных земных растений не могут поднять воду выше, чем на сто тридцать метров. Но центаврианские деревья — не совсем растения, так что встречаются и повыше.

Конкретно эта особь — симбиотическая система, своеобразный гибрид дерева и моллюска. Его восемь мощных толстых корней впитывают питательные вещества из почвы, но при их отсутствии или внешней угрозе центаврийский дуб может выкопаться и переползти на другое место. А на его мягкой коре в изобилии растут съедобные водоросли, привлекающие мелких животных, чей помет служит дубу удобрением.

— Здесь есть опасные хищники? — спросила Стувейра, пока Троост чистил гранат.

— Нет, — ответил зверолов. — Фауна Центавра — самая мирная в известной нам части галактики. Здесь не водится никого агрессивней коалы.

Он отломил кусок граната и протянул Стувейре. Серранка с удивлением посмотрела на множество красных зернышек, но вкус ей понравился. Она любила экзотические фрукты.

Гранат был превосходный. Сортотип «Дар Плутона», изумительная сладость и мягкая шкурка, которую несложно счищать голыми руками.

Можно обойтись и без этого, конечно. Репликатор способен синтезировать просто горсть гранатовых зерен. Но Троост предпочитал чистить гранат собственноручно. Понемногу снимать шкурку, добираясь до бордового содержимого, и по одному отколупывать зернышки.

По этой же причине он никогда не синтезировал орехи сразу очищенными, как предпочитают многие. Разбивание скорлупы — важная часть процесса, без нее орехи теряют что-то неуловимое.

— Если здесь нет интересных животных — что мы тут делаем? — спросила Стувейра, протянув руку за добавкой.

— «Опасный» и «интересный» — не синонимы, — напомнил Троост, пристально глядя вверх, в бежевую крону. Там что-то шевельнулось. — Феномен Центавра очень интересен и сам по себе, а представители его фауны в зоопарке пока что отсутствуют.

Альфа Центавра — ближайшая соседка Земли. Всего четыре с четвертью световых года, жалкие семнадцать часов в гиперпространстве. И в этой тройной звездной системе есть планеты. Одни вращаются вокруг Альфы A, другие — вокруг Альфы B, а две планеты имеют большие орбиты вокруг обеих.

Но все они необитаемы. Единственная же обитаемая принадлежит Проксиме Центавра — невзрачному красному карлику, который долгое время считали неспособным поддерживать жизнь.

И однако совсем рядом с ним есть подходящая для этого планета. Она немного больше Земли и немного холоднее, но атмосфера близка к земной, и человек может находиться здесь без скафандра, достаточно противорадиационного магнитного экрана.

Год на планете очень короткий, она обращается вокруг своей звезды всего за одиннадцать земных дней. Однако Проксима Центавра слабая и холодная звезда, и такого расстояния как раз достаточно, чтобы на ее ближайшей планете существовали океаны жидкой воды — и жизнь.

Правда, только на одной половине. Проксима Центавра регулярно вспыхивает, излучая чудовищные дозы радиации, так что примерно пятьдесят пять процентов планеты для жизни непригодны. Однако из-за приливного возмущения Центавр всегда повернут к своей звезде одной стороной. Те самые вспышки, что превратили дневную его половину в выжженную пустыню, благодаря атмосферной циркуляции и подземному теплу создают на ночной вполне комфортную температуру. А мощный двойной фонарь Альфы Центавра хотя и слабо, но рассеивает мрак, так что дни тут хоть и тусклые, но все же именно дни, а не светлые ночи.

И в этих условиях вечных сумерек и прохлады кишит жизнь.

Сейчас, правда, уже не так кишит. Центавр (ночная половина) очень богат флорой и низшей фауной (червями, рачками и насекомоподобными созданиями), но высших животных почти нет, и все они травоядные, чрезвычайно апатичные.

Вот этот, в кроне — центаврийский ленивец, причем очень старый, вымахавший до гигантских размеров. У него восемь конечностей, но образ жизни очень похож — как и его земной коллега, центаврийский ленивец большую часть времени проводит, вися на ветке и вяло жуя листья. Передвигается только когда заканчивается пища или нужно уйти от опасности… но это уже чисто гипотетически, потому что опасностей на Центавре нет.

Раньше были. Раньше тут водились и хищники, да и вообще фауна была не в пример богаче. Но почти все высшие животные вымерли вместе с хозяевами Центавра.

Да, здесь были разумные существа. Причем не дикари, а высокоразвитые, в чем-то даже обогнавшие землян. И этот двухсотметровый центаврийский дуб, который абсолютно на дуб не похож, гнездится на развалинах их столицы.

В бесформенных утесах вокруг все еще можно распознать остатки зданий. Не слишком крупных — города центавриан были в первую очередь подземными и росли вглубь, а не вверх, — но все же когда-то это было домами, школами, магазинами, заводами. Вот этот значок, похожий на трехконечную звезду с кружочками на остриях, вероятно, был символом их основной религии.

Археологи все еще спорят насчет этого.

Троост и Стувейра шли по относительно неплохо сохранившейся дороге. Покрывал ее не асфальт и не бетон, а нечто вроде застывшей пены или долговечного пенопласта. Под ногами он пружинил, землянин и серранка ощущали ступнями как будто спортивный мат.

Впереди виднелся культурный артефакт — то ли памятник, то ли священное изображение. На том, что когда-то было площадью, высилась почти десятиметровая статуя. Сработанная на совесть, она прошла сквозь века почти не изменившейся, показывая, как центавриане выглядели.

— Ну и уроды, — хмыкнула Стувейра, делая глазом фото.

Да, от людей или серранов центавриане отличались разительно. У них не было туловищ — только полуметровая голова с парой огромных глаз, дыхалом, роговым клювом и восемью щупальцами. Четыре из них, более короткие, играли роль ног, а еще четыре, длинные и с присосками, — рук. Что-то вроде эволюционировавших сухопутных спрутов, центавриане могли показаться пугающими, но они, судя по всему, были очень высокоразвитыми существами.

Космические цивилизации — огромная редкость во вселенной. Для появления подобной на некой планете жизнь должна возникнуть, развиться до многоклеточных организмов, породить животное со сложным мозгом, создать цивилизацию и наконец покинуть свою планету.

Любая из этих стадий чрезвычайно сложна и может занимать миллиарды лет. Восемьдесят семь процентов известных планет — мертвые, жизнь на них никогда не возникала. Еще на десяти процентах жизнь есть, но прокариотная, неразличимая человеческим глазом, и к живым планетам такие не причисляют. Возникновение эукариот — очень редкое явление.

Но даже если в конце концов эволюция порождает обезьяну, и эта обезьяна берет в руки палку, то это еще ничего не значит. Девяносто девять процентов истории человечества — первобытнообщинный строй, и большинство известных ксеносов — тоже дикари.

А даже если где-то появляется космическая цивилизация, она должна еще и совпасть с человечеством хронологически.

И вот эти… почти совпали.

Проксима Центавра входит в список систем с особым статусом. Ближайшая звезда к Солнцу, она была посещена уже на следующий год после изобретения гиперсветового двигателя. Ее открыл легендарный «Христофор Колумб» во время своей второй экспедиции.

И на Проксиме Центавра нашли планету, на которой был разум… но ключевое слово здесь — «был».

На момент своей гибели центавриане достигли высокого развития. Не ниже двадцать второго века, если сравнивать с землянами. Но к тому моменту, когда сюда прибыли земляне, на Центавре уже не осталось ни туземцев, ни даже высших животных.

Все погибли за двести пятьдесят лет до прибытия гостей с соседней звезды.

— Центавриане были высокоразвитым народом, — сказал Троост. — Они изучали экзопланеты и даже отправляли межзвездные экспедиции. Точнее, одну экспедицию, насколько нам известно.

— Куда?

— К нам, на Землю. Они опережали нас в развитии и о нас им было известно задолго до того, как мы встретились. Конечно, нашу Землю они называли не Землей, а что-то вроде… «Брщбрыгррыддык». Их основной способ общения для нас с вами недоступен, а устный язык у них был… труднопроизносимый.

— Чудные, — потелепала языком Стувейра. — И что же, вы установили с ними контакт еще четыреста лет назад?

— Даже больше, четыреста тридцать. Однако тогда об этом знали только избранные.

— Засекретили? — с пониманием спросила Стувейра.

— Да. Когда открыли Центавр, правительство тогда еще России рассекретило информацию о том, что очень давно, еще в середине двадцать первого века, центавриане уже посещали Землю. Точнее, один-единственный центаврианин. Других так и не прилетело. А до того дня, как мы развились настолько, что сами добрались до его планеты, он, увы, не дожил.

«Звездная пушка», из которой на Землю были отправлены два снаряда, до сих пор висит на орбите. Для современной ЕСС это устаревшая технология, однако она таки позволяла развить скорость в одну седьмую световой. Для Проксимы Центавра это был настоящий триумф, апогей развития их науки.

Судя по всему, центавриане развивались почти параллельно с землянами, но опережали примерно на пару веков. Вероятно, когда на Земле происходила промышленная революция и отрубали голову Людовику Шестнадцатому, Проксима Центавра вовсю излучала радиоволны. Но люди тогда еще не имели возможности их принять. А к тому времени, когда такая возможность появилась, центавриане уже перешли на другие средства связи.

В конце концов, радио не слишком-то эффективно — в истории земных технологий оно тоже не более чем краткий эпизод.

Центавр — не единственная планета, где были найдены следы вымерших цивилизаций. Тех, что не совпали с человечеством хронологически, что исчезли задолго до выхода землян в космос. Всего их нашли семь, в том числе на Марсе.

Но марсиане, судя по всему, вымерли еще в плиоцене. Их следов сохранилось исчезающе мало, и многие даже считают, что это были не аборигены, что это случайно уцелевшие артефакты, оставленные некими звездными странниками. А вот цивилизация Центавра погибла относительно недавно — от них остались города, техника…

Все разрушенное, больше похожее на мусорные терриконы, но и этого достаточно, чтобы уже полтора столетия занимать археологов. А теперь приземлился и «Нимрод», поскольку было окончательно подтверждено, что разумных существ тут нет больше четырехсот лет.

— И что их погубило? — спросила Стувейра, касаясь каменного рукощупальца.

— Археологи до сих пор не пришли к единому выводу, — ответил Троост. — Но судя по всему, тут была не одна причина, а целый коктейль. Пойдем, кстати, поздороваемся.

На большинстве планет, разрешенных для звероловных экспедиций, есть местная администрация. Планетарные лесничества, научно-исследовательские станции, этнографические лагеря. Представиться им — это хороший тон, поскольку следующие несколько месяцев вы будете работать бок о бок. Иногда это очень условное «бок о бок», пару раз Троост приземлялся на противоположном конце планеты, но все равно считал необходимым залететь поздороваться.

Центавр — это настоящая Мекка археологов, их тут постоянно живет больше пятисот. Словно трудолюбивые муравьи, они уже полтора века бережно расчищают и расшифровывают мертвую цивилизацию. Именно они восстановили в столице часть дорог и памятников, подняли из руин тысячи зданий и расчистили бесконечные подземные туннели. Но сделать предстоит еще очень многое, и Центавр не спешит раскрывать свои тайны.

Других ученых на Центавре тоже хоть отбавляй. Есть и зоологи. Но вот корабль-зверолов сюда раньше не пускали, хотя Троост несколько лет добивался разрешения на экспедицию. Археологи с какой-то детской ревностью не позволяли вывозить с Центавра никакие жизнеформы, хотя те уж точно не имеют исторической ценности.

И сейчас Троост наконец-то встретился лицом к лицу с человеком, который все эти годы категорически отказывал ему в доступе. Войцек Вотруба, руководитель археологической миссии и комендант Центавра. Мужчина среднего роста, с очень высоким лбом и прической «разделенная голова», при которой часть волос сбривается начисто. В случае Вотрубы — слева и справа, оставляя своего рода «треугольник».

На Трооста он поглядел безо всякой приязни… а потом увидел Стувейру.

— Здравствуйте! — восхищенно произнес археолог. — Вы… осорранка⁈

— Серранка, — поправила Стувейра. — А планета называется Осор.

— Да-да, простите, я… простите!

Другие археологи тоже прервали спор, отголоски которого были слышны даже снаружи. Человек тридцать их окружали толстую, реставрированную на молекулярном уровне книгу с рельефным переплетом и очень шумно обсуждали какое-то отдельное в ней место.

Место, куда пришли Троост и Стувейра, когда-то было музеем. Очень высокие потолки, куполообразная крыша и огромные залы создавали эффект необычайного простора даже в нынешнем полуразрушенном виде. Этот памятник погибшей цивилизации пребывал в плачевном состоянии, его обнаружили только в прошлом году и с тех пор бережно восстанавливали экспонат за экспонатом.

Когда все археологи познакомились и высказали свое уважение гостье с далекой звезды, Троост полюбопытствовал, о чем так горячо спорили уважаемые ученые. Оказалось, что на чрезвычайно важную тему — десять было ангелов у Бога или две тысячи пятьсот шестьдесят.

Троост ничего не понял и попросил разъяснений. Оные были предоставлены.

Все дело было в этой самой книге, которая оказалась Священным Писанием одной из главных религий Центавра. А еще точнее — в одной строчке на одной из первых страниц, которая гласила: «Всего же у Джзии (предположительно: Бог) 10 / этссуушта (предположительно: ангелы)».

Предметом спора стала косая черта после цифры (не числа!) десять. Лингвисты давно расшифровали математику и письменность центавриан и знали, что эта косая черта означает квадрат шестнадцати. Значит, десять раз по двести пятьдесят шесть.

Только вот книга была очень старинной и безусловно рукописной. И эта черта выглядела несколько кривовато и чужеродно. Словно просто случайно черкнули пером.

Так что многие посчитали, что это банальная описка, и ангелов было всего десять.

Иронично, но культуру центавриан приходится восстанавливать именно по таким вот древним книгам. Немногочисленным памятникам старины, сохранившимся в некоторых музеях.

Центавриане еще за пару веков до своего исчезновения перешли на электронные хранилища информации. Когда-то у них были и обычные, очень похожие на земные книги, отпечатанные на бумаге, но они перестали их производить задолго до того, как вымерли.

И сохранилось их очень мало.

Но несколько штук все-таки сохранилось. А вот электронных хранилищ не уцелело ни одного. К тому дню, когда Александр Щербачев ступил на эту планету, все центаврианские сервера уже не подлежали восстановлению. Что-либо извлечь из них так и не удалось, да и сам принцип их работы долгое время оставался загадкой. Центавриане использовали совершенно другую электронику, во многом завязанную на их физиологические особенности.

— Судя по всему, они были телепатами, — произнес Вотруба, любезно улыбаясь Стувейре. — Вы знали, что они присылали своих представителей на Землю еще в двадцать первом веке? Тогда это не стало достоянием общественности, а со временем выяснилось, что земные условия все-таки не совсем для них подходят… но тем не менее, кое-что о них мы узнали еще тогда. Меньше, чем хотелось бы, правда, вот и приходится выпытывать сведения у древних книг.

— Но это же святая книжка, — облизнула глаз Стувейра. — Какие там могут быть сведения, там же просто выдумки.

— А!.. — покачал пальцем Вотруба. — Дилетантский подход, уж простите за грубость! В нашем деле бесполезных источников не бывает. Даже надпись на стене является историческим документом, а продукты творчества, романы или кинофильмы — тем более. Известно ли вам, что новгородские берестяные грамоты имели для горожан своего времени не больше значения, чем для нас сообщения в чатах?

— Нет, неизвестно, — совершенно честно ответила Стувейра.

— Вот видите! Конечно, лучше всего найти официальный документ — законодательный, налоговый, военный. Но жизнь нас не всегда так балует, чаще приходится обходиться именами, нацарапанными на фрагментах глиняных сосудов. Мы изучаем фольклор — басни, анекдоты, городские страшилки — и он порой дает чрезвычайно полезную информацию. Снобизм вообще недопустим, если хочешь понять их эпоху и их самих полномасштабно.

— А зачем? — не поняла Стувейра. — Их же больше нет. Какая разница, какие анекдоты они рассказывали? Или они были настолько смешные, что тебе интересно?

— Ах, снова дилетантский подход, — с сожалением сказал Вотруба. — Ну да не будем о целесообразности, это дискуссионный вопрос. Просто мы этого хотим. И главная наша проблема там, где речь идет о высокоразвитых инопланетных цивилизациях — недолговечность и технологическая специфика носителей информации. Чем развитей общество, тем хрупче и уязвимей ее материальная культура, она все больше зависит от энергетики, телекоммуникаций. Мрамор и базальтовые плиты сохраняют вырезанное на них тысячелетиями, но уже какую-нибудь видеокассету через полвека неизвестно и чем читать. Что уж говорить о информации, которая в буквальном смысле… витает в воздухе. Схлопнулось общество — исчезло и все, чем они жили и дышали. Поэтому для нас так и ценны музейные экспонаты, немногочисленные сохранившиеся классические книги. Со страницами и текстом, который и спустя века можно прочесть.

— Я поняла, — раздраженно ответила Стувейра. — Это я поняла. Но что там читать, это же сплошная выдумка.

— Мы ходим по кругу, — тоже начал раздражаться Вотруба. — Послушайте, во-первых, это дает уйму информации о том, во что они верили… пусть даже не они, а их далекие предки. Религия оказывает громадное влияние на культуру и быт, даже если ее перестают принимать всерьез, как обычно и бывает в развитом обществе. Во-вторых, в этой книге не только мифы, она в значительной степени летопись. Тут рассказывается о их древних царях, о их войнах, приводится много деталей их повседневной жизни. Это история, а история важна вся, целиком.

Стувейра издала отрывистое колючее шипение и сложила руки на груди. Прагматичная, как ее бластер, она не видела смысла в том, в чем нет пользы или адреналина.

— Э!.. — отмахнулся Вотруба, явно разочарованный в серранах. — Троост, вы, надеюсь, не собираетесь охотиться в исторических местах? Сейчас весь Центавр — дикая природа, но я запрещаю вам работать там, где раньше были поселения.

— Я и не собирался, — заверил зверолов. — Мы приземлились на севере континента, там всегда были леса, насколько я понимаю.

— Судя по всему, даже заповедник, — все еще немного сердито кивнул Вотруба. — Никаких признаков цивилизации, леса очень старые. Там можете ловить, хорошо.

— Но вам это не нравится? — не удержался Троост.

— Я был против вашего прилета, и я по-прежнему против, — сжал губы в ниточку Вотруба. — Эта планета — огромный исторический памятник и одновременно с этим — гигантский курган. Ловить на ней зверей для зоопарка — это… кхм…

— Поверьте, мы всегда делаем это очень бережно.

— Э, что уж теперь, — отмахнулся археолог. — К сожалению, мое мнение проигнорировали, так что… неважно. Спасибо, что заглянули, если понадобится помощь или консультация — обращайтесь. Еще чем-то могу помочь?

Обратно к «Нимроду» звероловы летели молча. Троост размышлял о том, что знакомство не задалось. Профессор Вотруба и правда оказался человеком колючим и раздражительным… или ему просто не нравится, когда вторгаются в его личное королевство. Он не только глава археологов, но и комендант этой планеты, он отвечает за нее и, возможно, опасается, что Троост с его дронами повредят какие-нибудь бесценные реликты.

— Он похож на старика, который кричит на детей, которые играют под его окнами, — сказала Стувейра, когда впереди показался купол «Нимрода». — На Земле бывают такие старики?

— Полагаю, они везде бывают, — усмехнулся Троост. — Давай работать, а с Вотрубой мы, скорее всего, больше общаться не будем.

Стувейра кивнула в очень земном жесте, вызывая на визор субэкраны дронов-охотников. Это была уже вторая ее экспедиция, и третья, если считать охоту за звездными китами, и она прекрасно освоилась с работой космического зверолова.

На Терра Нове она была на правах стажера, хотя и числилась старшим помощником. Но серранка схватывала все на лету, и уже к концу экспедиции обращалась с дронами и инструментами не хуже опытного кипера. Рутинные обязанности ее, правда, раздражали, но выполняла она их молча и качественно, а отправляясь на охоту лично, выслеживая какого-нибудь особенно интересного зверя — буквально расцветала.

Ну а здесь, на Центавре, она уже сразу принялась за дело, не дожидаясь указаний капитана. За время их отсутствия Урс Таркас выгрузил и активировал дронов-разведчиков, а вот охотники пока что простаивали. Похожие на парящие в воздухе цилиндры со множеством рук, ощетиненные стоперами и с силовыми пузырями под днищем, они ожидали указаний.

За семнадцать часов в гиперпространстве Троост разработал программу на первые дни. В этой части планеты фауна особенно богата, если так можно выразиться о пережившем глобальное вымирание Центавре.

Во-первых, конечно, центаврийские ленивцы. Этими усеяны все деревья-моллюски, и для охоты на них не нужны никакие дроны. Достаточно посильнее тряхнуть ветку, чтобы ленивец шмякнулся прямо в сеть.

Во-вторых, пастбищники. Тучные, с мягкими телами, они пасутся, стоя на четырех толстых ногах, а гибкими ротовыми щупальцами срывают и подтягивают траву к ротовому аппарату в виде воронки. Целыми днями они перетирают ее в кашу, очень медленно передвигаясь. У них есть биологический механизм, позволяющий сворачиваться в шар, как огромная мокрица, и в прежние времена это явно использовалось для защиты от хищников, но сейчас стало бесполезным.

В-третьих, фильтраторы-медузоиды, ведущие полурастительный образ жизни. Размером с крупную птицу, они плавают в воздухе, восемью длинными липкими щупальцами фильтруя микроорганизмы. Выбирать направление не умеют, просто летят, куда дует ветер, слепые и глухие.

В-четвертых, детритофаги-сборщики, червеобразные существа с четырьмя мощными копательными конечностями и еще четырьмя почти атрофировавшимися, не больше сосков. Постоянно роя тоннели, они перерабатывают мертвую биомассу своими ртами, похожими на скребки.

И, конечно, настоящие облака летающих зонтиков, восьмикрылых созданий, играющих на Центавре роль птиц. Любопытные и жизнерадостные, они так и порхают вокруг, никого не боясь и садясь прямо звероловам на головы.

Стувейра только что поймала одного голыми руками.

— Какое тут непуганое зверье, — сказала она, осторожно держа добычу. — А где его рот?

— У них нет рта, — открыл силовой контейнер Троост. — Они впитывают кожей солнечный свет и атмосферные частицы. Это наполовину растения, хотя и довольно умные.

— Жаль, что все хищники вымерли, — посадила летающий зонтик в контейнер Стувейра. — Тут были опасные животные?

На Терра Нове ей сильнее всего понравилось самое начало экспедиции, когда им неожиданно пришлось выступить в роли детективов, и самый конец, когда они с Троостом охотились на тенеплава — гибрид животного и хищного растения, тридцатиметровую змею-лиану, большая часть тела которой скрывается под землей или внутри деревьев, а щупальца почти жидкие и выделяют мощную кислоту. На Терра Нове тенеплав играет роль царя природы, и Троост специально приберег его под конец, на сладкое.

— Раньше были, — ответил он, сверяясь с инфом. — На пастбищников охотилось сразу несколько видов крупных хищников, медузоидов и летающих зонтиков тоже вовсю поедали, а ленивцы вообще были исчезающим видом. Во всяком случае, так утверждают работающие здесь палеонтологи. Сейчас идет дискуссия о том, не восстановить ли часть вымерших видов Центавра, потому что в нынешнем виде его экосистема может просто коллапсировать.

— Да, эти зверьки в нормальной природе не выживут, — сказала Стувейра, тряся дерево и глядя на падающего к ее ногам ленивца.

Следующие несколько дней шла рутинная работа. Дроны-разведчики выслеживали добычу, дроны-охотники ее ловили и приносили в «Нимрод». Здесь Троост, Стувейра и киперы добычу принимали, осматривали, иногда оказывали медпомощь и размещали в вольерах. И если на Терра Нове Стувейра все порывалась отправиться на охоту лично, то и дело испрашивая дозволения капитана, то здешнюю фауну она просто не считала заслуживающей внимания.

Большую ее часть земные зоологи изучили давным-давно. И почти все выбранные для зоопарка жизнеформы водились в выбранной Троостом области. Судя по всему, тут действительно прежде был заповедник — кусок планеты, который центавриане оставили дикой природе. Колоссальные деревья-моллюски никуда отсюда не уходили, а так и стояли на одном месте веками. На лугах и полянах привольно паслись тучные стада пастбищников. Воздух кишел медузоидами, а земля — детритофагами. На каждой ветке висело по ленивцу.

Очень скоро поток добычи поредел. Все самые распространенные виды были собраны, и дроны улетали все дальше и дальше, выискивая более редкие жизнеформы. Насекомых и прочую микрофауну «Нимрод» почти не собирает, а крупных животных на Центавре мало, и все промаркированы оранжевым — изучены хорошо, но в зоопарке отсутствуют.

Оранжевыми, как и желтыми, Троост лично не занимался, оставляя их на дронов, так что ничего особенного от этой экспедиции не ждал, собираясь просто наполнить вольеры и вернуться на Венеру. На Терра Нове «Нимрод» провел два месяца, здесь хватит и пары недель.

Однако на девятый день дрон-разведчик обнаружил представителя красного вида. И обычно промаркированные красным жизнеформы Троост ловил сам, но в этот раз дрон-охотник был совсем рядом, так что зверолов просто подтвердил захват.

Добычу доставили через четыре часа. Посмотреть на нее явились оба кипера, и при виде выпавшего из силового пузыря существа они в унисон ахнули.

Стувейра тоже удивленно облизнула глаз. Серранке показалось, что дрон-охотник притащил другого землянина — только почему-то голого. Но когда прошел эффект стопера, и существо медленно распрямилось в вольере, стало видно, что оно все-таки не человек, хотя издали можно и перепутать.

Оно тоже было прямоходящим, похожим на примата. Кожа темно-желто-зеленая, пальцев только по четыре и оканчиваются когтями, глаза очень большие, а нос розовый, плоский и с почти кошачьими усами под ним — но в остальном сходство очень сильное. Приглядевшись, Стувейра заметила еще и четыре крохотных отростка в паховой области, а Троост пояснил, что это тоже конечности, только рудиментарные.

— Это так называемый «человек Центавра», — произнес он, изучая палеонтологический бестиарий. — Одно из вымерших животных. И человека Центавра в живом виде до нас никто не находил, так что мы совершили настоящее открытие.

Троост тут же дал дронам задание обшарить ту область уже целенаправленно, в поисках других людей Центавра. Судя по тому, что земные зоологи даже не подозревали о их существовании, вид это чрезвычайно редкий или даже почти вымерший, так что желательно создать жизнеспособную популяцию.

Зоопарк выполняет еще и эти функции. Если обнаруживается вид, вымирающий не в силу естественных процессов, а из-за неких внешних причин, уцелевших особей изымают, разводят на Венере, иногда даже клонируют, а потом возвращают на родную планету. Есть даже корабль-зверолов, который занимается именно возвращением восстановленных видов — «Карл Гагенбек».

Было бы лучше, конечно, разводить вымирающие виды прямо на родных планетах. Но это потребовало бы возведения на них специальных питомников и поддержания штата сотрудников — а желающих годами работать на экзопланетах, вдали от цивилизации, не так уж много.

Тем временем первый найденный человек Центавра обживался в своем вольере. Он оказался очень дружелюбным, почти ручным существом, и девушки-киперы сразу окружили его заботой. Точнее, ее — это была самочка, которую тут же назвали Нэнси, в честь героини популярного мюзикла.

Но ее сородичей дроны пока что не находили. Прошел день, другой, третий — а Нэнси оставалась единственной представительницей своего вида. Троост все сильнее мрачнел, поскольку получалось, что вид этот практически вымер, и Нэнси, возможно, самая последняя. Если есть и другие, то их считаные единицы.

Но Троост не сдавался. Он задействовал всех дронов и даже синтезировал еще партию, лично исследовал ту область заповедника с биоискателем, но находил только другие жизнеформы, хорошо известные и широко распространенные.

Так продолжалось неделю. «Нимрод» уже выполнил план, все более-менее крупные и более-менее интересные обитатели Центавра сидели в вольерах в достаточных количествах, экспедицию можно было сворачивать — но Маартен Троост не желал сдаваться. Среди гигантских древомоллюсков носились целые рои крохотных дронов-разведчиков и похожих на летающих спрутов охотников, а внизу без устали бродили две фигуры — желтая и зеленая.

Впрочем, Стувейра дир Тессарра передвигалась в основном поверху. Удивительно ловкая и подвижная, она летала по деревьям, как белка, переносилась с ветки на ветку, до минимума снизив свой вес ИГ-поясом. В отличие от Трооста, одежды она не носила, зато ее чешую в нескольких местах пересекали ремни с подвешенным к ним оборудованием и оружием.

Если Троост обычно ограничивался стопером и бластером, то Стувейра напоминала живой арсенал. За спиной у нее висел нейро-гарпун, который был, по сути, просто большим стопером, только стрелял не импульсом, а тонкой саморасплетающейся сетью из нанопроводов, сразу захватывающей цель. Там же был ИГ-захватчик — устройство, создающее локальное гравитационное поле, которое используется для захвата очень быстрых или летающих существ. На поясе висел крио-инъектор — стреляющий капсулой с быстроиспаряющимся хладагентом, вызывающим локальное обморожение и временный паралич. Рядом — трубка плазменного лассо, энергетического шнура, создающего безболезненное, но прочное силовое поле вокруг конечностей или тела добычи.

Все эти орудия Троост тоже использовал, когда ловил какую-нибудь специфическую жизнеформу. Но в большинстве случаев на охоте хватало биоискателя, шумового генератора и стопера, так что дополнительное оборудование за ним просто носил Ретривер — дрон-охотник номер шесть, которого Троост использовал в качестве ассистента.

Однако Стувейре нравился сам процесс, и помощь дронов она с презрением отвергала. Ее зрачки расширялись, когда она выслеживала зверя, тропила, преследовала, вступала наконец в единоборство. Она приняла условие брать добычу непременно живой, но при этом как будто старалась создать себе какие-то дополнительные испытания и открыто рисовалась.

Применения ее арсеналу, впрочем, пока что не было. Ни дроны, ни живые звероловы новых людей Центавра не встречали. А ведь для их розыска не нужно каких-то ухищрений — палеонтологи утверждают, что те жили на открытой местности, стаями. Вели полудревесный образ жизни, но не создавали хитрых логовищ и не использовали никакой маскировки.

— Похоже, это была самая последняя, — сказала Стувейра, выключая шумовой генератор, битый час имитировавший брачные крики человека Центавра. — Троост, мы уже декаду бродим по лесу с флотилией дронов. Нет тут никого.

— Похоже на то, — согласился зверолов, изучая показания биоискателя. — Но это странно. Неправдоподобно.

— Почему? Когда звери вымирают, то они могут вымирать постепенно. Кто-то же должен стать последним — вот мы последнюю и поймали. Что тут такого?

Троост не ответил, но с сомнением покачал головой. Он снова и снова проглядывал те скудные сведения, что известны о человеке Центавра, изучал отчеты палеонтологов и ту информацию, что получил перед экспедицией в госкомитете по РДК и КИЦ.

— Любопытный факт, — произнес он, читая одну из записей, сделанных еще в двадцать первом веке. — Центавриане часто приручали человека Центавра, держали в собственных домах. Это умное, толковое, но бесхитростное, добродушное и в целом безобидное животное, питанием и нравом похожее на земных горилл или шимпанзе бонобо.

— Чудные типы, — только и сказала Стувейра, считавшая концепцию питомцев полным вздором. — Так что, мы сворачиваемся, или ты хочешь еще попытать счастья? По-моему, ты уже просто упрямишься, но если скажешь, я продолжу.

— Продолжаем, — задумчиво произнес Троост, меняя дронам директивы и перенастраивая биоискатель. — Я хочу еще кое-что проверить.

— Ты капитан, — облизнула глаз Стувейра.

Было 02.07.73, 13:23 UT, когда Войцек Вотруба получил вызов от капитана корабля-зверолова «Нимрод». Ответил руководитель археологической миссии не сразу, даже промедлил с полминуты, надеясь, что этот Троост просто ошибся номером и сейчас отменит запрос.

Нет, в углу визора упорно трезвонил колокольчик и плавало бородатое лицо космического зверолова. Вотруба тяжко вздохнул и принял вызов. Маартен Троост появился в его допреальности, так что создалось впечатление, будто он возник прямо тут, сидя на каком-то пне.

— Чем могу быть полезен, Троост? — устало спросил Вотруба. — Это что-то важное?

— В общем, да, — задумчиво произнес зверолов. — Мы тут поймали одно редкое животное…

— Матерь небесная, Троост, как меня это касается? — не выдержав, перебил археолог. — Поймали и поймали, я рад за вас. Отвезите его в зоопарк, пусть детишки любуются.

— Я отвлек вас от чего-то важного? — с любопытством спросил Троост.

— Да, — довольно резко ответил Вотруба и расширил собеседнику допреальность, чтобы тот увидел его окружение. — Мы раскопали бункер их командования. Это находка века, Троост.

Зверолов с интересом посмотрел на обширный зал, в котором стояли по кругу сооружения, исполняющие для центавриан роль стульев. Тут и там валялись кальцинированные клювы — единственные части этих существ, что неподвластны разложению и сохраняются даже спустя несколько веков. Стены гладкие и блестящие, никаких приборов или иных предметов, и только под потолком висит нечто вроде раковины с шестью обвисшими щупальцами.

— Поздравляю, Вотруба, — произнес Троост. — То есть я правильно понимаю, что центавриане погибли в результате войны?

— Скорее всего, да, — все еще сердито ответил археолог. — Причины пока неизвестны, если не считать гипотезу Домбровского…

— Что за гипотеза?

— Смех один, — поморщился Вотруба. — Вы же помните ту книгу, которую мы нашли при вас со Стувейрой?

— Конечно.

— Представляете, это оказалось никакое не Священное Писание. И не летопись, поэтому как источник она бесполезна.

— Да?.. — удивился зверолов. — А что же это было?

— Художественная литература. Книга была написана в формате этакой Библии, и мы ее расшифровали, но… знаете, меня сразу насторожило то, что ее персонажи вели войну, делясь на две группы — мясоедов и вегетарианцев.

— В этом нет ничего невозможного, — заметил Троост. — Инаковость бывала причиной самых страшных войн. Религия или идеология, раса или национальность — эти незначительные, казалось бы, различия иногда ужасно ожесточали людей.

— Не в этом случае. Это оказалась сатира, Троост. Насмешливый опус, центаврианская «Война мышей и лягушек». Тупоконечники и остроконечники. А мы посчитали ее описанием реальных событий.

— Сочувствую, — сказал зверолов. — Так что за гипотезу выдвинул Домбровский?

— Он предположил, что под «мясоедами» и «вегетарианцами» подразумеваются некие реальные партии, разделение на которые автору книги казалось настолько же глупым. То есть если предположить, что книга была написана относительно недавно, а раскол, наоборот, начался задолго до самой войны, то произведение все-таки можно использовать как источник — только его нужно верно расшифровать.

— Ну что ж, гипотеза как гипотеза, — сказал Троост.

— Чепуховая это гипотеза. Эту книгу выставили в музее. Это не что-то свежее, а местная классика. Великое или хотя бы старое произведение, причем еще и изданное в те времена, когда центавриане делали книги из бумаги. К их последней войне оно имеет такое же отношение, как Свифт и Рабле — ко Второй Мировой… но я, кажется, слишком увлекся. Вы-то что мне хотели сказать?

— О, ничего особенного, — пожал плечами Троост. — Просто я, кажется, нашел то, что вас заинтересует.

— Троост, меня не интересуют животные, поговорите с зоологами…

— Нет-нет, это как раз по вашей части. Прилетайте, вы не пожалеете.

Тоннель зарос древесными корнями так, что казался естественной пещерой, случайно образовавшейся каверной. Однако пол даже спустя века оставался гладким и на нем валялись обломки искусственного покрытия, сорванного с пола и стен наступающей со всех сторон природой. Войцек Вотруба пришел в безумное возбуждение, едва только вышел из флаера и вступил в этот темный зев.

— … Я не мог поверить, что эта самка здесь только одна, — рассказывал ему по дороге Троост. — Понимаете, такое просто невозможно. Человек Центавра живет не больше полувека, а катастрофа случилась больше четырехсот лет назад, так что она не могла оказаться единственной чудом уцелевшей, должно было пройти множество поколений.

— Может, они просто вымерли за эти века? — предположил Вотруба, жадно разглядывая окружение.

— Теоретически это было возможно, но в это я тоже не верил. Понимаете, если катастрофу пережила способная к размножению популяция, сумевшая просуществовать целых четыреста пятьдесят лет, она просто не должна была вымереть. К этому не было никаких показаний, поскольку нынешний Центавр — благодатное и безопасное место. Человека Центавра не могли истребить хищники, болезни, голод или природные бедствия — ничего этого просто не случалось за последние века. Все указывает на то, что в подобных условиях он, напротив, очень бы расплодился или по крайней мере сохранял бы стабильную численность.

— И вы решили, что он появился откуда-то… из другого места? — догадался Вотруба.

— Совершенно верно. Я поручил дронам тщательно обыскать ту область, где была найдена наша Нэнси, обращая внимание прежде всего на пещеры, норы, лазы… и два дня спустя мы нашли это.

Тоннель как раз закончился, и Троост с Вотрубой вошли в большую залу с округлыми стенами. Вход когда-то перекрывало некое устройство, но за четыреста пятьдесят лет оно явно перестало функционировать, и только два штыря показывали, что прежде здесь было энергетическое поле или что-то подобное.

Но случилось это явно не так уж давно, поскольку внутрь растения проникнуть не успели. Пол оставался чистым, а вдоль стен высились приборы, похожие на мерцающие шкафы.

— Это их сервера, — недоверчиво сказал Вотруба. — В действующем состоянии.

— Судя по всему, это тоже бункер, только уцелевший, — сказал Троост. — И возможно, он такой не единственный, просто их так хорошо спрятали, что мы за полтора века ни одного не нашли. Но пойдемте, я покажу вам кое-что еще интереснее.

Следующий зал и правда оказался еще интереснее. Там высились сотни прозрачных саркофагов, заполненных голубой переливающейся жидкостью. Разной формы, разных размеров… и обитаемые! В них покоились спящие животные — несколько десятков видов, каждого по десять-пятнадцать особей.

Правда, добрая четверть этих гробов пустовала. Они стояли распахнутыми и темными, жидкости в них не было и никаких животных тоже. А кое-где на полу лежали кальцинированные клювы, когти и даже скелетоподобные образования.

— Согласно моей гипотезе, это своеобразный «ноев ковчег», — произнес Троост. — Здесь центавриане сохраняли в живом виде некоторых представителей своей фауны… вероятно, в основном сельскохозяйственных и домашних животных. Увы, за четыреста пятьдесят лет часть капсул вышла из строя. Животные внутри при этом освобождались, но выйти на поверхность не могли, найти пищу тоже — и через некоторое время просто умирали от голода. Однако спустя еще какое-то время сломался и энергетический замок, перекрывающий выход наружу — так что животные стали покидать ковчег. Поскольку делали они это опять же поодиночке и изредка, мы их не замечали, и они просто умирали естественным путем, не способные размножиться. И так было до тех пор, пока на крошку Нэнси не наткнулся один из моих дронов.

— Как повезло, что она освободилась как раз когда сюда прилетели вы! — потер руки Вотруба. — Это просто подарок судьбы, Троост!

— Это произошло совсем не так недавно, — покачал головой зверолов. — Согласно анализу клеточных тканей, ей пятнадцать-шестнадцать лет, а другим людям Центавра в этих капсулах всего по десять-двенадцать. И поймали ее не так уж близко к выходу. Судя по всему, она освободилась несколько лет назад, а потом благоденствовала в лесу, питаясь плодами, орехами и центаврийскими ленивцами.

— Это просто невероятно, — произнес Вотруба. — Удивительная находка.

— Только и это еще не все, — улыбнулся Троост. — Пойдемте дальше.

Следующий зал был меньше, но тоже заполнен саркофагами. Теперь — совершенно одинаковыми, стоящими почти вертикально… и внутри плавали существа с огромными головами, роговыми клювами и восемью щупальцами. Двенадцать криогенных капсул — и все в действующем состоянии.

— Капсулы для разумных существ делались с большим запасом надежности, так что за четыреста пятьдесят лет ни одна из строя не вышла, — прокомментировал Троост.

Вотруба обомлел. Вотруба окаменел. Он медленно переводил взгляд с саркофага на саркофаг, с капсулы на капсулу, с центаврианина на центаврианина… а потом из его глотки вырвался всхлипывающий смех.

— Троост, как же я рад, что вы сюда прилетели! — стиснул он зверолова в объятиях. — Скорее, скорее, давайте их пробуждать!

— Мы как раз над этим работаем, но решили подождать вашего прибытия, — улыбнулся Троост.

Стувейра, Таркас и оба кипера «Нимрода» тоже были тут. Серранка водила пальцами в воздухе, делая что-то в своей допреальности, а бортмеханик и киперы возились с одной из капсул. Вотруба принялся торопливо связываться со всеми, с кем мог, вызывать в бункер всех земных ученых. Его аж трясло от возбуждения, пальцы археолога дрожали, он касался то одной капсулы, то другой, пересчитывал их, всматривался внутрь, волнуясь о том, все ли обитатели саркофагов живы.

Когда первая капсула раскрылась, в бункере было уже полно народу. Несколько десятков археологов, геологов, экологов, биологов, вирусологов, химиков, физиков, астрономов, лингвистов и этнографов толпились вокруг, пока Урс Таркас выпускал на волю пришельца из прошлого.

— Любопытно, что они не просыпались сами, хотя катастрофа давно закончилась, — произнес Троост. — Либо они рассчитывали на помощь извне, либо что-то случилось с электронной системой, которая должна была их выпустить, либо здесь был таймер на определенное число лет.

Тем временем огромные глаза центаврианина засветились, по ним вверх и вниз прокатилась скользкая мембрана. Роговой клюв раскрылся… и из него донесся панический скрежет.

— Кхххааарррр-зззз-ввииии-тыыырк-тырк-тырк!!! — почти кричал центаврианин, стараясь вжаться поглубже в капсулу.

Этот ужас несомненно вызывали земляне. Поняв это, ученые подались назад, расступились, стараясь не совершать резких движений. Все тут были специалистами с высокой профоценкой и проходили курсы контакта с ксеносами, так что действовали по протоколу.

Вперед же выступил главный лингвист. Он медленно развел в стороны руки, раскрыл рот, и из него донеслись похожие звуки, но мягкие и почти музыкальные, с волнообразными вибрациями:

— Фррршшш-люм-люм… цк-цк-вииии… зюрр-зюрр-бззззз…

Центаврианин затих. Трубки в нижней части головотуловища приподнялись, и оттуда высунулись пучки крохотных когтей. Вотруба выпятил грудь и сделал шаг вперед, подставляя обширный лоб с частично обритой головой.

Выстрелила тончайшая нить, и коготки вонзились в кожу. Комендант Центавра подался назад, но тут же выпрямился и сказал:

— Друзья мои, позвольте представить вам Кштрхшхшш… его имя для нас непроизносимо, но он ведущий этолог Центавра. Пожалуйста, простите его за бурную реакцию — он был шокирован, увидев нас с вами… да, он принял нас за людей Центавра. Решил, что проспал так долго, что они успели эволюционировать и развиться до разумных существ.

Раздались отдельные смешки, но большинство сохранило молчание. Земляне стояли широкой дугой, пока центаврианин общался с Вотрубой телепатически. Прежде всего он попросил помочь освободить остальных сотрудников хранилища… да, это оказался банк-хранилище для содержания образцов домашних животных — от сельскохозяйственных до животных-компаньонов.

— Когда началось… миротворчество, — запнулся на последнем слове Вотруба, — они экстренно заблокировали свою подземную базу, освободили двенадцать капсул, пригодных для центавриан, подключили их к генератору высшей надежности и погрузились в них, выставив таймеры на девяносто шесть великих лет… их великий год — это двести пятьдесят шесть обычных лет, то есть семь и семьдесят две сотых земных.

Раскрывались другие капсулы, из них выходили другие центавриане, многие из которых тоже испытывали шок при виде толпы землян. Вотруба продолжал общаться с ведущим этологом, передавая его слова остальным.

Центавриане пришли в несказанное изумление, поняв, что их освободили те самые инопланетяне, к которым они непосредственно перед катастрофой отправили экспедицию — межзвездный «снаряд» с единственным космонавтом на борту.

Оказалось, что именно он в каком-то смысле и стал причиной гибели их планеты.

— Дело в том, что тот проект был дорогостоящим, — говорил Вотруба. — Очень. Постройка «звездной пушки» обошлась в такие немыслимые средства, что это вызвало волнения в народе. Многие были возмущены тратами на какую-то ерунду, когда можно построить кучу новых больниц и школ. Когда годовой бюджет целой планеты был истрачен на то, чтобы отправить на другую звезду двух животных… некоторые оказались недовольны… а, многие. Очень многие, в том числе мой собеседник.

Щупальца ведущего этолога всколыхнулись, клюв приоткрылся и из него вырвались гневные звуки. Вотруба помолчал и продолжил передавать его слова:

— Волнения понемногу усиливались. «Звездная пушка» стала снежком, который постепенно вырос в лавину. Очень скоро о ней самой уже никто не вспоминал — кризис горел сам по себе. Через три года был произведен второй «выстрел» — и он дал старт общемировой войне.

— Все-таки война, — произнес Троост. — Но, полагаю, не между мясоедами и вегетарианцами?

Вотруба, кажется, задал этот вопрос центаврианину, потому что тот изогнулся и весь затрясся, словно его что-то очень рассмешило. Он тоже что-то ответил, после чего рассмеялся и Вотруба.

— Ему приятно, что мы знакомы с их классической литературой, — перевел он. — Нет, конечно, нет. Это была скорее массовая гражданская война. Беспорядки, восстания по всей планете. Они не были разделены на государства, но их общество и не было единым, у них не было какого-то централизованного правительства, а административная система скорее напоминала общепланетарное товарищество собственников. И однако они знали войны, у них были партии и группировки… нам предстоит еще немало работы по изучению их цивилизации.

Вотруба помолчал еще немного, слушая этолога, а потом сказал так, будто не верил своим словам:

— Он говорит, что в итоге их погубил вирус.

— Вирус?.. — удивился Троост.

— Да. Страшная эпидемия, в считаные дни выкосившая все население, в том числе животных. Понимаете, общемировая война не прекращалась, сторон становилось все больше, они враждовали все сильнее, и один из их НИИ объявил, что нашел решение… хм, мой собеседник говорит, что был знаком с ее ведущим специалистом. Они разрабатывали нейротропный вирус, атакующий зоны мозга, отвечающие за агрессию. Он должен был ее подавлять, регулировать агрессивное поведение, снижать ярость. Своего рода бешенство наоборот. Однако… что-то случилось. Мой собеседник не уверен точно, но он имел разговор со своим знакомым и именно после него отдал приказ о запечатывании этого хранилища.

Вотруба и центаврианин телепатически общались еще несколько минут, и в конце концов археолог сказал:

— Он предполагает, что профессор Крдкхххпфф… неважно, как его звали, утверждал, что просто подавлять агрессию мало. Он работал над улучшенной версией вируса — которая бы реагировала на проявления агрессии и… отбраковывала агрессивных личностей. Он планировал закончить войну самым радикальным образом…

— Отделив агнцев от козлищ? — перебил Троост.

— Примерно так, — мрачно произнес Вотруба. — Причем ни с кем не посоветовался — сам решил за все… м-м… человечество. Не знаю, как еще это назвать.

— Понимаю… — медленно произнес Троост. — Судя по тому, что погибли все туземцы и значительная часть фауны… его вирус был слишком хорош. Мы ведь все в той или иной степени проявляем агрессию — ибо это в природе любого высокоразвитого существа. Вирус выкосил почти всю высшую жизнь, а вскоре после этого распался и исчез. Остались растения и низшие животные, а из высших уцелели только лишенные эмоций, ведущие полурастительный образ жизни.

— Ну что ж, своей цели он добился, — облизнула глаз Стувейра. — Войны на его планете прекратились. Навсегда.

Небесный великан

Арз сидел в кустах и с замирающим сердцем смотрел туда, где медленно бродили они. Небесные великаны. Толстые неуклюжие создания, облаченные в искусственную кожу и с диковинными стеблями на головах.

Ближе всех был самый огромный. Вдвое выше Арза, массивный, будто надутый водой, но при этом странно твердый. У него стебли покрывали не только голову, но и нижнюю часть лица, и выглядело это так, словно туда налипла тина, но он этого даже не замечает.

Может, это какой-то паразит?

Тело великана скрывал ярко-желтый покров. Возможно, что-то вроде раковины или панциря, но двигается великан в нем так свободно, словно он вовсе ничего не весит. Странно. Кожа под этим покровом грубая, почти потрескавшаяся, ужасно сухая и совсем бесцветная.

А его конечности! Их тоже четыре, две для ходьбы и две для хватания, но они такие… угловатые. Совсем не гибкие. И пальцы ужасно толстые, с тупыми когтями. А зубы плоские, как у травоядных, но вряд ли это страшилище ест только растения.

А самыми пугающими в великане были глаза. Маленькие, глубоко посаженные, но такие… наблюдающие. Он будто ощупывал ими все вокруг.

Арз боялся пошевелиться, потому что великан ходил совсем рядом, и страшно даже представить, что будет, если он заметит Арза…

— … Обрати внимание, за нами наблюдает туземец, — сказал Маартен Троост. — Только не поворачивайся, не смотри прямо на него. Передаю картинку на визор.

— Ага, это зиллар, — кивнула Стувейра дир Тессарра в перенятом у землян жесте. — Судя по расцветке — самец, только очень мелкий.

Он и впрямь был мал и хрупок. Меньше метра ростом, гибкий, с головой-дынькой, огромными глазищами и трехсуставчатыми пальцами с мягкими вытяжными когтями-присосками. Одежды не было, если не считать висящего на искусно сделанных ремешках ранца, похожего на черепаший панцирь. Кажется, прежде это было фрагментом какого-то крупного инсектоида.

И расцветка у него действительно яркая, характерная для мужчин планеты Зиллар. Кожа желто-оранжевая, покрытая узором из красных пятен. На Зилларе это маскировочная окраска — в здешней флоре преобладает не хлорофилл, а каротиноиды, поскольку звезда Зиллара — красный карлик.

Правда, помогает такая расцветка только в сухие сезоны. В мокрые (а сейчас именно мокрый) воздух перенасыщается влагой, и обычно медно-красные леса становятся оливково-изумрудными. Это всего на несколько недель, но на эти недели маскировочный окрас превращается в предательский.

Волос у туземца нет — и вообще на этой планете нет ни одного животного с волосами или перьями. Большая часть фауны Зиллара — рыбы и амфибии, поскольку здешние моря очень мелководны, а суша в основном заболочена. Найти на Зилларе по-настоящему сухое место очень сложно.

Но среди местных амфибий есть разумные, которых называют так же, как и саму планету — зилларами. Живут они общинами, маленькими и большими племенами, но поблизости их стойбищ нет.

Этот, по-видимому, путешественник или изгой.

Арз со страхом наблюдал за великанами. К надутому и массивному присоединился другой — немного меньше, стройнее и покрытый зеленой чешуей, но тоже пугающего вида. К счастью, Арза эти чудовища все еще не заметили, занимаясь какими-то своими непонятными делами.

Потом к ним подошел третий, совсем уж огромный, на две головы выше надутого, но при этом худой почти как Арз. Он раскрыл большую черную корзину, и оттуда вылетел рой жуков… Арз аж рот разинул при виде такой магии.

Великаны оказались еще и колдунами!

Ему захотелось сбежать, но он одернул себя. Не за этим он здесь. Духи вывели его к стойбищу великанов, издалека показали, как спускается с неба их домашнее дерево, так что это судьба. Духи хотят, чтобы Арз добыл подарок для любимой здесь, у великанов.

Это будет очень хороший подарок. Если принести вещь великанов, лучше всего волшебную, Суна точно изберет его, а не Мак-Яка или Трофу Гнилые Ножки. Она дочь покойного пашама, так что может выбрать кого хочет, но она должна захотеть его, Арза.

Кто еще ради любви ушел так далеко от стойбища? Кто еще восемь раз был рядом с гибелью? Кто еще подобрался так близко к небесным великанам, о которых ходят только страшные сказки?

Арз. Все это сделал Арз. За такой героизм Суна просто обязана сплести с ним ноги.

Троост не обращал внимания на перепуганного насмерть туземца. Если тот справится со страхом и просто уйдет — никто его даже не окликнет. Если решит подойти и заговорить — ему ответят. Зиллары находятся на очень низкой стадии развития, так что контакт с ними не запрещен, это не изменит их путь развития… слишком радикально.

Планета Зиллар принадлежит серранам. Они открыли ее и заявили на нее свои права, хотя она не очень-то им нужна. Иногда сюда летают на сафари или рыбалку, Зиллар удивительно богат жизнью, в том числе существами крупными и опасными. Стувейра тоже один раз тут бывала.

Но в полноценную колонию серраны превращать Зиллар не стали, ничего на нем не построили, в жизнь туземцев не вмешиваются. Даже изучили этих зилларов они очень поверхностно — но серраны вообще почти не исследуют первобытных ксеносов.

Однако они без проблем согласились, чтобы Зиллар посетил земной корабль. Собственно, они разрешили «Нимроду» работать на всех своих планетах — но только пока на борту есть представитель Осора, Делающая Стувейра дир Тессарра.

Сразу после охоты в облаке Оорта Троост отправился на Терра Нову — поскольку экспедиция туда была уже запланирована и подготовлена. Потом — на Проксиму Центавра, поскольку давно мечтал ее посетить, и она совсем рядом. Ну а дальше он решил побывать на одной из серранских планет — и выбирал тщательно, как ребенок, которому разрешают взять любое лакомство, но только одно, так что прогадать нельзя.

Он выбрал Зиллар. Его туземцы чем-то похожи на альвов Альвхейма, и они Трооста не заинтересовали. Его заинтересовали местные чудища — благо на Зилларе Стувейра уже была и кое-что могла о нем рассказать.

Зиллар — не планета, а спутник газового гиганта, но теплый, плодородный и очень богатый жизнью. Уровень углекислого газа в атмосфере в тридцать раз превышает земной, что обеспечивает условия для буйного, поистине безудержного роста всякой растительности. А уровень кислорода выше в четыре раза, благодаря чему некоторые животные Зиллара обладают колоссальной мышечной силой и могут вырастать до гигантских размеров.

Сейчас мокрый сезон, растительность изумрудно-зеленая, а воздух такой влажный, что кажется, будто постоянно моросит мелкий дождь. Однако настоящих дождей на Зилларе не бывает, только морось, но в этой мороси растут обширные леса гигантских деревьев с куполообразными верхушками.

Причем эти купола сами по себе как микролеса, и в центре каждого большое углубление-пруд, в котором собирается вода. Благодаря этому деревья могут достигать почти километровой высоты. Чтобы поддерживать такой огромный вес, деревья срастаются друг с другом, формируя единую суперструктуру.

Она-то и защищает всю располагающуюся под ней экосистему. На Зилларе нет ни млекопитающих, ни птиц, ни рептилий, зато невероятное изобилие гигантских амфибий и членистоногих.

Вот, например, эта гигантская многоножка удивительно красива…

На глазах у Арза надутый великан в желтой оболочке схватил волшебной палкой раккуду. Тот извивался и дергал всеми тридцатью лапами, а из его пасти-звезды сочился ядовитый сок. Но великан владел удивительным колдовством, которое смирило раккуду, заставило утихнуть и замереть. Его окружил волшебный пузырь, на который великан прилепил печать силы, и пузырь закачался в воздухе.

Великан передал пузырь другому великану — поменьше, без стеблей в нижней части лица и не такому надутому, зато с парой вздутий в верхней части груди. Второй великан просто толкнул пузырь, и тот уплыл в дупло домашнего дерева.

Странное домашнее дерево у великанов. Совсем без ветвей и даже без купола, зато очень широкое. Оно больше похоже на холм, чем на дерево, но великаны в нем живут, так что это дерево, просто странное и летающее.

Арз насчитал уже шестерых великанов. Четверо имели стебли на головах и сухую кожу, у двоих из них были вздутия на груди. Еще двоих покрывала зеленая чешуя, причем один из них, окруженный голубым сиянием, о чем-то спорил с надутым желтым великаном…

— … Ты нарушаешь протокол, — сухо говорил Орритоко. — Согласно правилам, на планете, атмосфера которой отличается от атмосферы Осора более чем на пять процентов или имеет вредные для дыхания примеси, скафандр должен постоянно оставаться включенным.

— Мне это не нужно, — мягко отвечал Троост. — Моя дыхательная система модифицирована и сама отфильтровывает все примеси. Я могу дышать в любом воздухе, если в нем достаточно кислорода и нет опасной для здоровья концентрации едких газов.

— Это неважно, — упорствовал серран. — Протокол есть протокол, правила есть правила. Тебя это тоже касается, Делающая.

Стувейра раздраженно зателепала языком. Воздух на Терра Нове вполне подходил для серранов, а на Проксиме Центавра она использовала носовые микрофильтры и собиралась сделать то же самое на Зилларе, но сюда с «Нимродом» прилетел еще один представитель Осора.

Орритоко дорра Тайшерре — уполномоченный ревизор из касты Праздных. Это первый визит земного звездолета на одну из контролируемых серранами экзопланет, так что Троосту навязали еще одного… на этот раз и правда пассажира. Если Стувейра быстро освоилась с новыми обязанностями и действительно стала полезным членом экипажа, то Орритоко здесь только для того, чтобы следить, соблюдают ли они серранские правила.

Их очень много оказалось, этих правил. В том числе техника безопасности, которой, разумеется, нельзя пренебрегать, но следует учитывать конкретную ситуацию.

Троост посетил пятьдесят шесть экзопланет, и все еще оставался в живых, так что уж наверное умел о себе позаботиться. Не говоря уж о том, что он ежегодно пересдавал экзамен на профсоответствие, и при провале его просто снимут с командования «Нимродом».

Но вступать в спор с официальным проверяющим было бы глупо. Троост дал команду, и комбинезон включил магнитный экран.

— Это по-прежнему не скафандр, — остался недоволен Орритоко.

— Мой комбинезон может выполнять функции легкого скафандра, — сообщил Троост. — Это есть в его технических характеристиках.

— Но это не скафандр, а по протоколу должен быть скафандр.

Стувейра издала раздраженное шипение. Проведя почти год в ЕСС и «Нимроде», она привыкла к неформальной обстановке. У землян тоже есть правила и инструкции, но они не настолько рьяно их блюдут. Главное — чтобы работа была сделана, а уж во что ты при этом был одет — твое личное дело. Даже на официальных мероприятиях эти теплокровные одеваются как попало, что Стувейру в свое время очень удивило.

— Мы проведем на этой планете четыре месяца, — сказал Троост. — Значительную часть времени — снаружи. Все время носить скафандры будет тяжело.

— Хорошо, но я отмечу, что ты не выполнил этот пункт протокола, — сухо произнес ревизор.

— Я тоже не выполню, — сказала Стувейра. — По протоколу приказ капитана довлеет над всеми прочими инструкциями. Если капитан нарушает протокол, вся ответственность лежит на капитане.

— Это так, — не стал спорить Орритоко. — Принято, Делающая. Но я и это отмечу в докладе.

Стувейра ответила каким-то резким шипящим словом, которое отсутствовало в словаре.

Арз полз мимо огромных твердых камней, но не камней. Они блестели, как вода под солнцем, и были гладкими, как раковины эмте. Великаны по-прежнему его не замечали, хотя Арз дважды был у них практически на глазах, из чего он вывел, что те либо подслеповаты, либо очень глупы. То и другое на руку, поскольку Арз уже твердо решил не уходить, пока не добудет что-нибудь чудесное.

Он мечтал о жезле управления водами, что осушает или затопляет земли по воле владетеля. Хорошо бы и корону из чешуи Фалиура, что делает невидимым в воде и неуязвимым для звериных зубов. На худой конец можно колыбельную флейту, что погружает всех в сон.

Наверняка у великанов все это есть.

Арз подобрался совсем близко ко входу в домашнее дерево. Расселина в коре была очень большой, наверняка искусственно расширенной. Или это все-таки не домашнее дерево, а что-то иное — великаны могли и каменную гору превратить в свое жилище, кто знает пределы их могуществу?

Еще шажок. Два. Арз прильнул к траве, в которой был совсем незаметен, дождался, пока рядом никого не будет — и опрометью бросился в темный зев! Чтобы бежать быстрее, он опустился на четвереньки.

Внутри… внутри было совсем не домашнее дерево! Скорее уж каменная пещера, в которых, говорят, живут люди далеко за рекой. Амбу-Колоброд доходил до них, если не врет.

Но уж великанов-то Амбу не видывал.

Задерживаться Арз не стал. Сердце колотилось как безумное, на коже выступила жгучая слизь. Он очень боялся встретить великанских женщин или крупняков, боялся даже представить себе, какие те огромные и страшные. Пожалуй, разорвут голыми руками или сожрут целиком.

Так что Арз вбежал в первую попавшуюся каверну, где стояло еще много твердых камней, но не камней, и схватил с одного, плоского как стол, блестящий гладкий стержень. Может, это и есть жезл управления водами? У него, конечно, должно быть утолщение… а-а-а!..

Арз едва не выронил жезл, потому что едва он подумал об утолщении, как утолщение как раз и появилось! Стержень вытянулся, распух на конце, и стал совсем таким, как жезл управления водами в сказках старухи Уссима!

Только без цветного камешка. Цветной камешек не появился. Но это ничего, насчет камешка сказка могла и ошибиться.

Почти приплясывая от восторга, прижимая к груди чудесный жезл, Арз помчался назад, вылетел из домашнего дерева… и едва не врезался в надутого великана со стеблями на лице.

Троост с любопытством смотрел на туземца. Он решил не мешать ему пробраться на корабль, и только все время наблюдал через камеры, что тот делает. Было очень любопытно, как зиллар себя поведет, как отреагирует.

Но теперь, когда он стащил лабораторный униор, придется, конечно, вмешаться. Какой-нибудь другой предмет Троост быть может, и позволил бы туземцу оставить себе, но не этот. Да, это всего четыреста пятьдесят граммов «умного» металла, но в первобытном обществе они могут натворить таких дел, что не разгребешь.

— Прости, малыш, но это придется вернуть, — произнес Троост, протягивая руку.

Крохотный рядом с человеком зиллар издал жалобный писк, крепко сжимая униор. Повинуясь желаниям держащего, это универсальное орудие превращается в любой инструмент, не имеющий внутреннего механизма, но сейчас он выглядел просто палкой со вздутием на конце.

— Давай меняться, — предложил Троост, опускаясь на корточки. — Ты мне эту палку, а я тебе эту фляжку.

Он протянул флягу с апельсиновым соком и показал, как отвинчивается крышечка. Для зилларов цитрусовые не вредны, а вкус должен показаться приятным.

Какое-то время туземец колебался. Кажется, униор ему очень уж понравился. Но огромного космонавта он явно боялся до дрожи в коленях, так что отдал бы инструмент и просто так, если бы Троост припугнул. И раз уж ему предлагают что-то взамен… туземец робко протянул руку и взял флягу, одновременно отдавая униор.

Зиллар сразу отскочил назад, вильнув полусогнутыми ногами, после пары безуспешных попыток отвинтил крышку и понюхал содержимое. Подозрительно косясь на Трооста, двуногая амфибия издала забавный звук и помчалась прочь, прижимая к груди свое новое сокровище.

— Ты снова нарушил протокол, — подошел к зверолову Орритоко. — Согласно правилам, в случае кражи или попытки кражи форма жизни считается враждебной и умерщвляется.

— Сурово, — сказал Троост. — Но ты не вмешался, когда я его отпустил.

— Потому что ты капитан экспедиции, так что выносишь и решение об экзекуции. К тому же мне известно, что земляне чрезмерно чувствительны, когда речь об умерщвлении, так что я не стал настаивать. Но я надеюсь, что ты не пожалеешь о своей мягкотелости, Мыслящий Троост.

Арз удирал быстрее макудавка. Крепко сжимая подаренный великаном чудесный калебас с желтым эликсиром, он думал о том, что лучше бы, конечно, жезл управления водами, но его бы великан не отдал. Великан убил бы Арза, если бы тот оказался слишком жаден. Наверное, это было испытание, проверка — и Арз ее прошел.

Он еще раз осмотрел калебас. Какой он гладкий. Похоже на сплющенную уптидуку, только тверже и горлышко поуже. И какая диковинная затычка!

Арз надел затычку — и снова снял. Снова надел — снова снял. Ее нужно было не всовывать в горлышко, как в нормальных калебасах, а надеть сверху и… вертеть. Вертишь в одну сторону — надевается, в другую — снимается.

Арз потрогал пальцами горлышко и затычку. Насечки. Они идут… да, спиралью. Тут спираль и тут тоже спираль. Это такое волшебство?..

Возможно. А возможно… Арз отломил веточку накидики и принялся рисовать на земле. Да, если одну спираль повести в эту сторону, а другую в эту, то они смогут… вкрутиться друг в друга.

Какая интересная магия. Такая простая и одновременно умная. Арз понюхал эликсир в калебасе… пахнет каким-то фруктом, но фруктом невиданным. Наверное, такие растут на небе, в стране великанов… как вот попасть туда только, если у тебя нет летучей горы? Быть может, залезть на самое высокое дерево, да посадить там другое дерево, да пустить по нему лозу-вьюн тубатче… да, наверное, так все получится.

Думая об этом, Арз нечаянно выпил весь желтый эликсир.

Троост с любопытством смотрел на туземца. Это тот же самый, что украл униор и получил взамен фляжку. Но теперь он не прячется, а стоит поодаль и внимательно смотрит. Если бы он надеялся украсть еще что-нибудь, так открыто бы не пришел — значит, он либо хочет еще что-нибудь выпросить (возможно, новую порцию апельсинового сока), либо надеется установить контакт. Возможно, пришельцы со звезд интересны ему так же, как он — им.

Хотя серранам он неинтересен. Стувейра, заметив зиллара, только пожала плечами в перенятом у землян жесте и продолжила работать с дронами-разведчиками. Она хотела поймать одного из страшнейших хищников Зиллара — многоножку-трупале. Это тридцать пар ног на трехметровом бронированном теле, способные перекусить стальной прут челюсти и двойной хвост, пронзающий насквозь даже крупное животное. Подобное интересует Стувейру гораздо сильнее хлипкой прямоходящей амфибии, похожей на саламандру Чапека.

А вот Троосту стало любопытно. Аборигены Зиллара находятся на очень низкой ступени развития, они ведут первобытный образ жизни, и ни земные, ни серранские правила не запрещают с ними контактировать. Серьезно вмешиваться в их жизнь — запрещают, но если просто поговорить — ничего страшного не случится. Зиллары не знают письменности и верят в сверхъестественное, так что встреча с пришельцами не перевернет их мир, а максимум обогатит фольклор.

К сожалению, именно поговорить не получится. Земные корабли Зиллар прежде не посещали, а серраны хотя и регулярно прилетают сюда на сафари, разумными обитателями почти не интересуются и их язык не изучали.

Языки. Это примитивная цивилизация, здесь бессчетное множество языков, и даже соседние племена могут друг друга не понимать. И на расшифровку нет времени, да и профессиональный лингвист в экипаже «Нимрода» отсутствует.

— А почему ты не взял с собой ваших специалистов по дикарям? — спросила Стувейра, проходя мимо с нейро-гарпуном наперевес. — Им не были интересны эти тритоны? То есть нам-то нет, но вы вроде любите возиться с недоразвитыми.

— Уверен, желающие найдутся, — рассеянно ответил Троост. — Но за четыре месяца много не изучишь, нужна полноценная этнографическая экспедиция.

— Ну мы не против, если вы с ними повозитесь, — облизнула глаз Стувейра. — Только не убивайте никого, они наши подданные.

— Думаю, это я могу обещать, — спокойно ответил Троост.

Серраны действительно провозгласили Зиллар частью своей империи, а его аборигенов — своими подданными. Однако поскольку никакой пользы от дикарей они для себя не видели, а цивилизовать их не собирались, это подданство существует только на бумаге. Если когда-нибудь зиллары выйдут из первобытного строя, а империя Осор все еще будет империей Осор, двум народам придется как-то решать этот вопрос, но прямо сейчас они живут в непересекающихся плоскостях.

— Привет, малыш, — добродушно сказал Троост туземцу.

Арз откинул голову назад, внимая трубному реву великана. То явно была речь, великан что-то говорил ему, но Арз не понимал ни слова. Он не мог даже разобрать звуков, слишком громкими и раскатистыми те были.

Возможно, великан говорит что-то важное. Рассказывает Арзу тайны небес, учит великой истине или просто открывает будущее. Но Арз ничего не понимает, и великан наверняка гневается, что он, маленький и жалкий, не знает истинного языка.

— Я не понимаю тебя, о могучий, — робко сказал Арз.

Но, конечно, великан тоже не понял его слов. Он замолчал, гладя толстыми пальцами свои стебли на лице, а потом вдруг согнул колени и уселся так, что оказался почти вровень с Арзом. Из складки на своем покрове он достал жезл управления водами, и Арз содрогнулся, решив, что великан решил покарать его страшной смертью, однако тот просто сделал жезл тонким и остроконечным, как дротик. Острым концом великан принялся рисовать на мягкой глине, и Арз с замирающим сердцем понял, что рисунки ему понятны.

Вот эти две фигурки — это, конечно, они. Только кружочки и палочки, но это явно великан и Арз. Великан размером как два Арза и у него маленькая круглая голова. Рядом он нарисовал дерево тамбурли, потому что они под ним сидят. А дальше — свою летучую гору.

Арз вскочил и отломил веточку накидики.

Троост с любопытством смотрел, как туземец рисует рядом с его картинкой свою. Удивительно, но гораздо более детальную и точную. Он прорисовал на дереве каждую веточку, а на лице Трооста — каждый волосок. За какую-то пару минут на глинистой почве появился очень хороший набросок — простенький пейзаж и два портрета.

То ли зиллары от природы одаренные рисовальщики, то ли Троосту повстречался местный Рафаэль.

Повторив рисунок Трооста, зиллар провел стрелочку от него к «Нимроду», а от себя — куда-то за пределы рисунка. Потом он нарисовал рядом другую картинку — огромное дерево с чашей сверху, а рядом схематичные фигурки зилларов, и одна выделяется — крупнее остальных, заштрихованная черным и с крыльями бабочки.

Самка. Половой диморфизм у зилларов настолько сильный, что их можно принять за разные виды.

Рафаэль нарисовал только одну самку, но ее — очень детально, что было не так-то просто прутиком на глине. Это кто-то для него особенный — возможно, мать, сестра или дочь, но скорее всего возлюбленная.

И он хотел нарисовать еще что-то, но его прутик сломался.

После этого Троост принес голографизатор и стал просто визуализировать слова и фразы, потому что рисовать толком не умел. При виде появляющихся прямо в воздухе изображений туземец аж содрогнулся всем телом и как будто хотел упасть на колени, но все же удержался.

Ему же самому зверолов синтезировал пачку бумаги и карандаши. Рафаэль робко взял их, и когда Троост провел карандашом по бумаге — обрадованно замахал длинными пальцами. Через несколько минут первый лист уже был испещрен линиями, и рисунок получался куда лучше, чем палочкой по глине.

Туземцу оказалось даже в чем-то проще, потому что голографизатор не всегда воплощал пожелания Трооста в точности. Зверолов представлял то, что хотел показать, и дополнял мысли словесными комментариями, но даже так не всегда получалось удачно.

Это только кажется, что современным визуализаторам не приходится трудиться. Представил что-то, вообразил — и готово. Но это гораздо сложнее, чем может показаться. Мысли человека обычно не имеют четкого визуального воплощения — это просто мысли. Информационные сигналы. И чтобы превращать свое воображение в полноценные картины, а тем более фильмы, тоже нужен талант, да и учиться приходится немало.

И Троост делал это на уровне любителя, так что сначала воплощал рисуночные сообщения на визоре, в своей допреальности, а уж потом позволял голографизатору показать их Рафаэлю.

Арз жадно смотрел на рисунки в воздухе. Вот это уже совсем волшебство! Великан показывает ему чудеса!.. а вот это сам Арз, как живой, только маленький! Он идет по болоту к летучей горе, а над ним летает… а что это? Какой-то крючок с шариком внизу.

Арз не понял, что великан хочет сказать. Зато точно знал, что хочет сказать великану сам. Он благоговейно взялся за удивительной белизны высушенные листья и принялся рисовать чернильной палочкой.

Он хорошо рисует, все так говорят. Даже Мабу-Честнослов, который других хвалит редко, зато уж если похвалит, то значит есть за что. В племени многие рисуют, большие листья домашнего дерева очень хороши для рисования, если их высушить… но эти белые листья великанов еще лучше.

Правда, их рисовальные палочки не так хороши, как ножки кубетики. Но ножки зато долго не хранятся, очень быстро высыхают. А эти палочки, может быть, даже вечные.

И Арз нарисовал такой палочкой себя и Суну. Суну — очень красивой, а себя — протягивающим ей самый лучший подарок. Подарок лежал в берестяной коробочке, и Арз еще и обвел его кружком, чтобы великан точно все понял. Потом он нарисовал на другом конце листа летучую гору, провел между ними линию и нарисовал над ней много-много следов.

Троост задумчиво посмотрел на рисунок. Похоже, Рафаэль пришел издалека. И он… да, он хочет подарить что-нибудь хорошее своей девушке. Похоже, он и впрямь влюблен, если ради этого отважился сунуться к пришельцам со звезд.

Серраны за кражу убили бы его, не моргнув глазом.

— А что, фляжки тебе недостаточно? — хмыкнул зверолов.

Он попытался визуализировать этот вопрос, показав голографизатором сначала фляжку, а потом туземца, вручающего фляжку самке зиллара. Возлюбленная Рафаэля получилась явно не очень похожа, потому что тот воззрился на нее растерянно, а потом глянул на Трооста так, будто тот совершил святотатство.

Но он понял вопрос. Поднял с земли фляжку, которую принес с собой, издал несколько звуков и снова принялся рисовать. Нарисовал свою возлюбленную, парящую в воздухе, а вокруг — несколько самцов зилларов, лежащих ничком. Если Троост правильно все понимает, его новый приятель пытается добиться расположения какой-то очень популярной девушки и всего лишь фляжки, пусть и инопланетной, ему недостаточно.

Убедившись, что Троост все понял, Рафаэль робко указал на его униор. Но зверолов лишь помотал головой, и туземец сник. Прямоходящая саламандра издала еще несколько писклявых неразборчивых звуков и дернулась уйти, но Троост ее остановил. Визуализировав Рафаэля, сидящего на земле, он для верности еще и указал вниз пальцем, а сам ушел на корабль.

Стувейра тащила по коридору многоножку-трупале. Чудовище бултыхалось в силовом пузыре, отчаянно скребясь в стенки. Серранка с гордостью продемонстрировала добычу и укоризненно заметила, что болтовня с аборигеном — дело бесполезное, что Троост впустую тратит время.

— Ну-ну, — покачал головой зверолов. — Это не так бесполезно, как кажется. Например, когда я работал на Альвхейме, местные жители рассказали мне о нескольких интересных животных, о которых наши зоологи понятия не имели. И даже помогли их поймать. А эти зиллары, кстати, во многом похожи на обитателей Альвхейма. Я бы даже счел их дальними родственниками, не разделяй их сотня световых лет.

— Дело твое, — пожала плечами Стувейра.

— Дело твое, — сказал и ревизор Орритоко, когда Троост уточнил на всякий случай, можно ли ему пообщаться с аборигенами. — Только никого не убивай, это имтурр.

Троост не стал говорить, что ему и в голову бы такое не пришло. Он просто подошел к техническому репликатору и задумался, какая игрушка сильнее всего впечатлит зилларскую королеву красоты.

Арз не верил своим глазам. Волшебство великанов оказалось еще сильнее, чем он думал. Он держал в руках цветок, настоящий цветок — но тот был прочнее камня и светился изнутри. А если сказать волшебное слово, которому Арза научил великан — цветок поет!

И это было еще не все. Великан расспросил Арза рисунками, сколько тот шел от домашнего дерева до его летучей горы, и узнав, что десять дней, предложил подвезти его на своей летучей пироге.

Да-да, у великанов оказалось и такое! И не просто выжженный изнутри ствол питири, на котором пересекает реки Народ, а большая каменная, но не каменная пирога, умеющая летать по небу!

Правда, поднялись они не очень высоко, даже ниже домашних деревьев, зато летели так быстро, что обогнали даже аркутину, быстрей которой в воздухе нет никого. Арз так громко этим восхитился, что великан раскрыл рот, показал страшные зубы и издал страшный рокот.

Кажется, разгневался, что Арз непочтительно ведет себя в его пироге. Остаток пути Арз сидел тихо, только считая про себя домашние деревья, потому что с высоты они выглядят не так, как снизу, и он боялся ошибиться.

Все домашние деревья друг другу родня, они срастаются корнями и стеблями, но они такие громадные, что идти от одного к другому нужно очень долго. На каждом живет целое племя, потому что это самое лучшее место для жизни.

Многие с вылупления и до смерти остаются на своем дереве, ни разу не ступая на землю или другие деревья — и после своего долгого опасного путешествия Арз уж точно не собирался их осуждать. Прежде он тоже не удалялся от домашнего дерева дальше, чем на три дневных перехода, но этот раз оказался особенным, и он уже боялся, что никогда не вернется.

— Вон мое домашнее дерево! — указал Арз.

Его слов великан, конечно, не понял, зато понял, куда Арз указывает. И летучая пирога поплыла к одному из великих листов.

Троост восхищенно смотрел на дерево-бондак — так они называются по-серрански. Почти километровой высоты, похожее скорее на гору, оно напоминало гибрид баобаба и кораллового рифа. Ствол не гладкий, а состоящий из переплетенных волокон, похожих на прожилки в камне. Кора мерцает перламутром, переливаясь оттенками красного, оранжевого и золотого.

На самой вершине раскинулся природный бассейн. Диаметром в триста метров, заполненный кристально чистой водой, он окаймлялся плотно переплетенными ветвями. В красном свете звезды Зиллара влага мерцала и искрилась, притягивая летающих существ.

Каждое такое дерево — целая экосистема. Жизнь кипит на каждом пятачке, в тысячах дупел гнездятся крылатые тритоны, а по ветвям ползают шестиногие жабопауки. На гигантских плоских листьях растет паразитная трава и повсюду тянутся подвижные лианы.

И здесь жили зиллары. Красно-желтые прямоходящие лягушки ростом в неполный метр. Они виднелись на листьях дерева, виднелись и наверху, в пруду-чаше. Каменными и костяными инструментами они выдалбливали в пористом стволе целые тоннели и пещеры, охотились на местную фауну и собирали ярко-алые ягоды размером с горошину.

На землю спускались редко. Поверхность планеты — место небезопасное, здесь водится мегафауна, для которой аборигены — закуска на один зубок. Зиллары развились и обрели разум благодаря гигантским деревьям-бондак, на которых могут жить, а главное — размножаться в безопасности от бродящих по земле чудовищ. Им и без того приходится охранять икру и детенышей от летающих и древесных хищников.

К счастью, эти особо внушительных размеров не достигают, так что им зиллары противостоят вполне успешно.

Троост приземлился у подножия дерева. Даже легкий флаер весит больше тонны — зверолов сомневался, выдержит ли лист бондака такой вес, а парковать его на антиграве опасался.

И Рафаэль, едва флаер остановился, из него выпрыгнул и с ловкостью обезьяны принялся карабкаться по стволу. Однако поднявшись метров на десять, он повернулся и растерянно посмотрел на Трооста, который явно не мог последовать его примеру.

— Ничего-ничего, — сказал Троост, снижая свой вес до десяти процентов и переключая грависапоги на «минус».

И снова Арз не поверил своим глазам. Великан умел летать и сам, без волшебной пироги! Он даже не махал руками, как летяги апуке, а просто стоял на месте — и поднимался, будто невидимые катукара держали его за ступни!

Он с легкостью поднялся к первому листу, уцепился за него, подбросил себя выше — и снова поплыл вверх! По воздуху — как по воде!

Теперь уже Арз оказался ниже, так что полез быстрее. Домашнее дерево большое, на него скоро не взберешься. Присоски на пальцах не ослабли, пока он странствовал внизу, карабкался Арз уверенно, и скоро они с великаном достигли населенных листов.

— Не бойтесь, это мой друг! — поспешил он сказать, чтобы его сородичи не бросились удирать или — хуже того! — не вздумали напасть на великана. — Он пришел с неба, но он добрый! Он подарил мне этот волшебный сосуд, который тверже камня и делает воду холодной и целебной, но только для тех, кто тоже добрый, иначе будет отрава!

Великан не говорил Арзу, что его сосуд так действует. Про это Арз сам догадался.

— Арз, — прогудел Гунгива-Говорун. — Арз вернутши. Арз доматши. Арз гы-бы-ды.

Арз поморщился. Ох уж эти крупняки. Лучше бы вовсе рта не открывали, а только работали и стерегли детву, больше ни на что не годятся.

— Я провожу небесного великана на самый верх, к старобабкам, — важно сказал Арз. — А вы разнесите весть по всему домашнему дереву, а если кто из детей сбегает к соседним племенам, то тоже будет очень хорошо.

— Хорошо будет, гы, — прогудел Гунгива, пихая в бока Угриву и Тугриногу. — Ыгы, Арз, ыгыры. Арз хорошетши.

Арз сокрушенно раздул щеки. Ох уж эти крупняки. Даже немного стыдно перед великаном.

Троост фиксировал каждый звук, надеясь составить хотя бы самый краткий словарик зилларов. Очень интересно оказалось узнать, что их самцы делятся на два ярко выраженных типа — помельче и покрупнее. Дело не в возрасте, это не взрослые и подростки.

Как и самок, этих крупных самцов можно принять за другой вид. Они почти в полтора раза выше, почти вдвое шире в плечах, с мощными икрами и большими ступнями, а их рты похожи на огромные кошельки. Цвет кожи тоже другой — не желто-оранжевый в красных пятнах, а сине-зеленый. Кажется, этим маскироваться в местной растительности не нужно — такой окрас здесь скорее предупреждающий.

И они были вооружены. Каждый держал заостренный щит, сделанный из панциря какого-то гигантского членистоногого. Для местных многоногих, закованных в хитиновую броню хищников — идеальный вариант. Мечом или дубиной такую жизнеформу не возьмешь, а вот подобным широким тяжелым лезвием очень даже возможно отсечь голову и разом закончить бой.

Похоже, зиллары, как коллективные насекомые, делятся на воинов и рабочих. Или охотников и собирателей. Но будучи древесными амфибиями, они вряд ли активно занимаются строительством, так что второй вариант реалистичнее.

А потом Троост увидел и самок. Они и вправду совсем не походили на самцов — ни на мелких, ни на крупных. Казались даже не другим видом, а другим классом — что-то инсектоидное, с перламутровой чешуей, огромными ушами, двумя парами гибких рожек, двойными хвостами, а главное — крыльями.

Их крылья в самом деле совсем как у бабочек, но это, конечно, просто внешнее сходство.

Женщины были крупнее мелких самцов, но мельче крупных. Изящные и легкие, похожие на сказочных фей, они порхали меж стеблей и листьев, однако то и дело приземлялись. Кажется, к долгому полету они не способны. У одной самки крыло отсутствовало, но она как будто не слишком от того и страдала.

Чем выше Троост и Рафаэль поднимались, тем больше становилось зилларов. На гигантском дереве их жило несколько сотен, и они стекались отовсюду, следовали за пришельцем по стволу и по воздуху, дивились огромному росту и необычному виду зверолова. Особенно восторгались им дети — совсем малюсенькие, едва по колено Троосту. Его знакомый туземец каждый раз что-то пищал и показывал всем фляжку.

А вот сувенирный цветок он приберегал, прятал в поясной сумке.

Арз никому не показывал подарок для Суны. Пусть не пачкают своими взглядами, это только для нее, для лучшей девушки на всех деревьях. Он с нетерпением ждал, когда та прилетит, когда увидит, что он вернулся — и не с пустыми руками! Хотел показать ей удивительного небесного великана.

Но Суны не было. Великана посмотрело уже все племя, не хватало только старобабок, да безногой детвы, что не может выйти из пруда. Даже Уз-Лентяй приковылял, потаращился и сказал, что это не диво, а вот та веродука, которую он в прошлом году в болоте поймал — вот это было диво.

Вот они долезли и до самого верха, до святого Пруда Рождения. Арз показал великану, какой он красивый, как светла в нем вода и как резвится безногая детва. Великан с интересом смотрел, как крупняки с копьями отгоняют от воды летучих упира-хватал, которым только и нужно, что схватить чьего-нибудь ребенка.

Тут же были и женщины. Арз втайне боялся увидеть среди них Суну, боялся, что она не дождалась и взяла другого мужа. Но Суны не было и тут — только сидели в сплетении ветвей старобабки. С отпавшими крыльями, пожухлые, похожие на стручки домашнего дерева, они смотрели на великана побелевшими глазами, и их вялые усы сердито подергивались.

— Арз вернулся, — сказала одна, не размыкая рта.

— И не один, — добавила другая.

— Кого он привел с собой? — спросила третья.

— Где ты был, Арз? — поинтересовалась четвертая.

Арз скороговоркой повторил рассказ, что повторял сегодня уже дважды или даже трижды по десять раз. Старобабки смотрели и слушали так, будто он рассказывал о испражнениях. Но они всегда так смотрят и слушают, потому что живут последний сезон, знают это лучше всех и ненавидят тех, кому жить осталось дольше.

Однажды и Суна вот так же воссядет среди старобабок, и хорошо, что Арз этого не увидит, потому что давно к этому времени ляжет в компост. Духи мудро сделали, что велели женщинам жить дольше мужчин — печально было бы видеть, как чахнет и увядает красота живой сказки, как возлюбленная превращается в злобный сморщенный стручок.

— Где Суна? — спросил Арз.

Троост смотрел на четырех престарелых самок. Этих тоже можно принять за иной вид, настолько они отличаются от молодых женщин. Бескрылые, скрюченные, с тонкими, почти невидимыми хвостами и такими же усиками, они будто наполовину вросли в дерево.

Анализатор сообщил, что самой младшей из них семьдесят пять земных лет, а самой старшей — восемьдесят. А томография органов показала, что они находятся на стадии умирания и вряд ли проживут больше нескольких месяцев.

Судя по всему, местные старейшины или шаманки. Туземец Трооста говорил с ними очень почтительно, показал свой ранец со штырями и фляжку, долго пищал и жестикулировал своими мягкими когтями, а в конце концов, кажется, услышал что-то очень неприятное, потому что затрясся так, что едва не упал. Тоненькие ноги подкосились, рот-кошелек распахнулся, а в огромных глазах заплескался ужас… или это что-то другое?

Остальные взирали на Рафаэля молча, рассевшись по краям природного пруда. Гигантская чаша в сердцевине верхушки была по сути вознесенным к облакам озером — и безусловным центром жизни зилларов. Стенки достаточно толсты, чтобы бегать по ним, как по круговой дороге, а сплетения ветвей помогают с удобством выбираться наружу.

Мелкие и крупные зиллары сидели и стояли тут и там, а их самки присаживались на торчащих в стороны суках. В воде же плескались их головастики — очень похожие на взрослых, только меньше и без ног, зато с длинным хвостом. И все головастики, как отметил Троост, были самцами. Значит, самки либо сразу рождаются взрослыми, либо их ясли где-то в другом месте. Также возможно, что размножение у них сезонное — скажем, летом рождаются только самцы, а зимой только самки.

Но эти вопросы зверолов решил оставить на потом, потому что Рафаэль, дослушав своих старейшин, достал подаренный ему альбом и принялся рисовать нечто вроде вставшего на лыжи жука. Это животное явно летело по небу, держа в когтях ту самую красавицу, которую туземец рисовал уже несколько раз…

Арз очень надеялся, что великан его поймет. Жевуд! Подумать только, Суну унес жевуд! Все знают, что из их когтей нет спасения, и даже самые великие охотники не мечтают о том, чтобы сразить жевуда, но эти самые великие охотники не были небесными великанами, и у них не было летучих пирог.

Не так уж много времени ведь прошло. Суну унесли только позавчера. А жевуд уносит добычу живой, так что убивает не сразу. Он впрыскивает яд, усыпляет и держит у себя в логове, пока не проголодается. Никто еще из этого логова не возвращался, а те, что пытались туда прокрасться, тоже не возвращались, но среди них тоже не было небесных великанов.

И Арз постарался великану это втолковать. Он объяснял ему, что раз тот простил ему кражу и подарил сначала волшебный сосуд, а потом и волшебный цветок, то обязан теперь помочь и еще раз, потому что если кто делает благодеяние, то пусть делает его много, а иначе зачем вообще его делал?

Интересно, удалось Арзу объяснить великану, почему сказанное им хорошо и правильно? Он очень надеялся, что удалось, потому что это единственная надежда увидеть Суну живой.

Старобабки и все племя смотрели на это молча. Даже кое-кто из детвы высунулся из пруда, тоже смотрел, хотя что они там понимают, мелкота неразумная.

— Так что, ты поможешь? — немного требовательно спросил Арз, но тут же сделал жест смирения, чтобы великан не рассердился.

Он не рассердился. Кажется. Он только вскинул лицо к небу и зашевелил губами, словно разговаривая с кем-то, кого Арз не видел.

Троост не нашел в переданном серранами бестиарии Зиллара ничего похожего на этого жука-лыжника. Возможно, похожие существа есть среди микрофауны, но микрофауна не смогла бы унести возлюбленную Рафаэля. Зверолов велел инфу продолжить поиск, сам же связался со Стувейрой.

— Ты ведь была на сафари Зилллара? — спросил он без лишних приветствий. — Видела когда-нибудь вот такую жизнеформу?

Появившаяся в его допреальности серранка с минуту изучала рисунок, на который глядела через визор Трооста. Потом медленно облизнула один глаз и второй.

— Нет, — сказала она. — Что-то похожее, кажется, видела, но не уверена… а какого оно размера?

— Довольно крупное. Живьем унесло аборигена.

— Не знаю таких, — подытожила Стувейра. — Ты будешь на него охотиться?

— Да, причем немедленно. Но буду рад, если присоединишься.

— Я присоединюсь. Я вылетаю.

— Тогда захвати побольше дронов.

Биоискатель не может отыскать неизвестную жизнеформу. При отсутствии генетической метки он фиксирует только общий объем биомассы и дает приблизительную оценку распределения видов. Ему нельзя дать задачу отыскать того, о ком известно лишь то, что он крупный, летающий и по всей вероятности хищный. Троост прилежно вносил в банк данных все пойманные жизнеформы, но существо, которое тонкие голоса туземцев обозначали как «жевуд», будет там отсутствовать, пока он же, Троост, его не настигнет.

Но он знал направление, в котором жевуд улетел. Зиллары, изумленно таращась на картинки голографизатора, не сразу поняли вопрос, но когда смекнули — все разом указали в одну сторону. Оттуда жевуд прилетел и туда же вернулся. Скорее всего, где-то там у него гнездо.

Дальше в ход пошла логика. Крупные хищники редко живут стаями, тем более летающие. А если бы жевуд был широко распространенным видом, его наверняка бы знали серраны, для которых Зиллар — огромный охотничий заказник.

Значит, это редкий вид. Возможно, вымирающий. И в отличие от серранов, туземцы о нем знают и очень боятся.

Троост запросил целый рой дронов-разведчиков и двух дронов-охотников. А пока те летели — вызвал к вершине дерева флаер и жестом предложил Рафаэлю занять место рядом. Надо было видеть, как запрыгали, как засуетились зиллары, когда один из них уселся в летучую машину, которая тут же и набрала скорость.

Дальше они пошли по следу. Вокруг были джунгли, полные гигантских деревьев — и на каждом жило небольшое племя. Троост и Рафаэль подлетали к очередному, и туземец спрашивал — не пролетал ли здесь жевуд? Сначала, конечно, ему самому приходилось ответить на вопросы сородичей, но и ответ на свой он всегда получал, причем каждый раз один и тот же — да, пролетал.

Они всегда показывали в одну и ту же сторону.

Через час их догнала Стувейра на тяжелом флаере. Кажется, она решила, что этот жевуд размером с дракона, потому что прихватила целых пять дронов-охотников, тяжелый магнитный хват и нейро-гарпунную пушку.

Лететь вместе было удобнее, так что Троост и Рафаэль прямо в воздухе перебрались к Стувейре. Троост к своему удивлению увидел в кабине и ревизора Орритоко, который тут же сообщил, что переходить между флаерами, не дождавшись их приземления — грубое нарушение техники безопасности.

— Удивлен, что вы… ты решил принять участие в охоте, — сказал Троост.

— Это какой-то неизвестный вид, — сухо произнес ревизор. — Неизвестный крупный опасный вид на подвластной нам планете. Я должен его зарегистрировать и оценить шбару.

Этого слова в серранско-земном переводчике не оказалось.

Флаер летел меж гигантских изумрудных стволов. Они соединялись друг с другом длинными стеблями — словно касались кончиками пальцев. С земли поднимался пар, близился вечер, небо стало оранжевым, а материнская планета Зиллара скрылась за горизонтом. В воздухе кружила мошкара и стайки самок зилларов. Они взлетали то тут, то там, с любопытством глядя на парящий в воздухе катер, и туземец Трооста махал им обеими руками, что очень раздражало серранов.

— Как видишь, от туземцев все-таки бывает прок, — не удержался Троост от шпильки. — Если бы не они, мы бы так и не узнали, что на Зилларе есть такая жизнеформа.

— Да-да, очень полезные дикари, спасибо им, — потелепала языком серранка. — Хвала Дра’Зору, что они у нас есть. Мы можем ускориться?

Ускориться было нельзя. Среди хищников бывают и странствующие, не имеющие логова или охотничьей территории, но жевуд к ним не относится, поскольку с добычей вернулся в том же направлении, откуда прилетел. И они преследуют его уже почти двести километров, а это огромное расстояние, когда речь о живом существе. Следовательно, логова должны достигнуть вот-вот — а чтобы его не пропустить, нужно продолжать опрашивать свидетелей.

К счастью, жевуд явно чувствовал себя в безопасности, так что не таился. Свидетели по-прежнему находились. Туземцу Трооста, правда, все труднее становилось их опрашивать — кажется, язык постепенно менялся и спустя двести километров общение заметно усложнилось.

Но пока еще он справлялся. А на одном из деревьев старейшины, такие же дряхлые, наполовину вросшие в ветви самки, сказали ему, что логово жевуда совсем рядом — за тремя мертвыми деревьями. Рафаэль передал это Троосту, нарисовав их флаер рядом с деревом, а дальше еще три дерева, закрашенных черным.

Они оказались не в буквальном смысле мертвыми. Не высохшими или сгнившими. Просто на них никто не жил. Не было обычной картины пары сотен зилларов, снующих по ветвям или летающих вокруг подобно бабочкам. Деревья были просто… деревьями.

А дальше была прогалина. Нечто вроде огромной поляны. Скорее всего, прежде тут тоже росло одно из гигантских деревьев, но вот как раз оно засохло или скорее даже было сожжено.

Потому что на поляне стоял звездолет.

— А я же знала, что видела что-то похожее! — воскликнула Стувейра, указывая пальцем вниз.

Там стояли флаеры. Два совершенно одинаковых легких черных флаера на воздушных лыжах.

Жевуды.

Звездолет и флаеры безусловно были серранские. Но Стувейра и Орритоко не знали, что они тут делают и кому принадлежат. Возможно, это очередное сафари, они тут не редкость, но туземцев на сафари не трогают. Не из гуманизма, правда, а просто потому, что зиллары — слишком легкая и неинтересная добыча и ни в какие охотничьи каталоги не включены.

К тому же они формально числятся подданными империи Осор, так что их убийство или разрушение собственности карается по закону, пусть и не слишком сурово.

— Мы вооружены, — сказала Стувейра. — Но если это браконьеры, может быть опасно.

— Я сообщил на «Нимрод», — сказал Троост, опуская флаер. — И мы взяли достаточно охотников. Но аборигена мы отпустим.

Он поведал зиллару голографизатором, что жевуд — не чудовище, а летающая машина других пришельцев, преступных. Постарался нарисовать как можно более доходчивую картинку — и Рафаэль, кажется его понял.

Но уходить отказался. Быстро-быстро замахал руками, пытаясь донести, что если там его возлюбленная, то никуда он не уйдет. Даже хотел что-то нарисовать, но на это времени не оказалось — флаер приземлился, и его уже засекли.

Из звездолета вышел робот — двуногий, с четырьмя руками-манипуляторами. Следом плыл серран — расы инксел, очень старый, с кибернетическими глазами и антигравитационной платформой вместо ног. При виде незваных гостей он взмыл в воздух и вскинул руки. Кончики его пальцев засветились, явно представляя собой оружие.

— Стувейра дир Тессарра, Делающая! — воскликнула помощница Трооста. — С кем имею дело⁈

— Матригеро дир Заршерро, Праздный, — прошипел старый серран. — Возможно, мое имя вам известно.

Серранам оно и впрямь оказалось известно. Стувейра будто осела на месте, а Орритоко издал тонкий свист, который у серранов означает удивление. На визоре Трооста всплыло краткое профдосье, согласно которому этот старик — один из крупнейших ученых Осора, выдающийся генетик и физиолог, хотя официально числится священнослужителем, одним из сорока восьми великих жрецов Дра’Зора.

Это формальность. Касты ведь наследуются, и Праздные — высшая каста. Многих устраивает быть тем, к чему предназначила судьба, но многие предпочитают что-то иное. Стувейра тоже работала не по своей касте, хотя и не в открытую.

— Праздный Матригеро, я Орритоко дорра Тайшерре, Праздный, — представился ревизор. — Я бальи-инспектор деятельности в подчиненных планетах, и у нас к тебе вопросы, если не возражаешь.

— Но если возражаешь, у нас все равно вопросы, — добавила Стувейра, касаясь бластера. — Жали карратхус синторра.

Матригеро медленно опустил руку. Его робот тоже слегка осел, издал чуть слышное шипение. Переводчик Трооста не распознал последней фразы Стувейры, но великий ученый явно ее понял и пристально на нее уставился. Чешуйчатое лицо ничего не выражало, по кибернетическим глазам тоже ничего нельзя было понять — они выглядели как пара металлических бляшек с фотоэлементами.

— Проходите внутрь, — наконец произнес он.

Звездолет был малотоннажный. Всего сорок пять метров в высоту и тридцать в ширину, похожий на оплывшую свечу, он вообще не имел экипажа, кроме капитана-владельца и нескольких роботов. Роботы, кстати, представляли собой серранский аналог дронов-охотников, только летали не сами по себе, а на специальных флаерах. Сам Матригеро звездолет покидал редко, занимаясь в основном приемом пойманных самок зиллара.

Их тут оказалось около полусотни. Со всего континента, и судя по восхищенному писку туземца — сплошь изумительной красоты. Рисунок крыльев у всех разный, каждая уникальна и неподражаема.

Они пребывали в стазис-поле. Замороженными в специальных капсулах. На «Нимроде» тоже есть криохранилище для жизнеформ, которым сложно обеспечить на борту должный уход, но вообще такое применяется редко.

Здесь же была целая галерея вертикальных цилиндров, и в каждом витала прекрасная человекоподобная бабочка. Рост зилларок в среднем сто двадцать сантиметров, крылья у всех были распахнуты, усики развернуты, а выражения лиц опять же непонятны, поскольку у этих созданий они больше похожи на маски с парой выпуклых лиловых глаз.

— С какой целью ты их собираешь, коллега? — обманчиво мягко спросил Троост. — Это разумные существа.

— Я знаю, — с явным раздражением ответил Матригеро. — Но это примитивы, дикари четвертой фазы развития. Не настолько глупые и бессмысленные, как три первые фазы, они уже умеют производить примитивные инструменты и предметы быта, но все равно их жизни малоценны.

— Я не услышал ответа на свой вопрос.

— Амметра, — пожал плечами Матригеро. — Для чего же еще?

— Амметра?.. — не понял Троост.

— На ваш язык это не переводится, — сказала Стувейра. — Древнее слово, означает «получение власти над вселенной путем ее изучения». Всякий ученый движим амметра.

— Да, — облизнул кибернетический глаз Матригеро. — Все пространства, все энергии должны быть подчинены разуму.

— Включая самок зилларов? — вскинул брови Троост.

— Я слышал, что земляне очень расстраиваются, если кто-нибудь умирает, — издал еще более раздраженное шипение Матригеро. — Дра’Зор, свет твой, ахшаах хатра… Это коллекция, если хочешь. Я лепидоптеролог. Самки зилларов — моя давняя страсть, это очень интересный вид.

— Только самки? — спросил Троост. — Самцов ты не собираешь?

— Они не входят в сферу моих интересов. Меня интересует только паразитный вид, который с ними живет.

— Паразитный… вид?.. — моргнул Троост.

Вот сейчас серранскому ученому в самом деле удалось его удивить.

— А, вы не знали, — с каким-то самодовольством произнес Матригеро. — Как давно вы на Зилларе?.. неважно. Да, туземный вид изучен нами очень плохо — мои сородичи, как ты, возможно, заметил, в массе своей прагматичны и не интересуются бесполезными вещами вроде анатомии дикарей. До меня зилларов никто не изучал, а то бы это, конечно, обнаружили давным-давно. Это не один вид, а два. Двуполые амфибии с мелкими самцами и более крупными, но не в пример более глупыми самками, и паразитный вид летающих инсектоидов.

— Да, для меня это новость, — кивнул Троост.

— О, ты бы наверняка обнаружил это сам, потрать на их изучение хоть пару часов, — издал колючее шипение Матригеро. — Да, два вида, причем один из них, я подозреваю, первоначально был неразумным, но развился вслед за вторым… только я еще не выяснил, какой был первым. Были ли амфибии изначально просто скотиной инсектоидов, или же инсектоиды были паразитами-поработителями, которые затем поумнели?.. я это еще выясню.

— А в чем заключается их паразитизм?

— Инсектоидный вид — нахлебники. Почти все работы на их домашних деревьях выполняют амфибии, самцы и самки, а инсектоиды занимаются только охотой, разведкой и другими развлечениями. И еще кое-что… я вижу с вами одного мелкого самца. Позвольте высказать догадку. Я включил в коллекцию его жену?

— Возлюбленную, — ответил Троост. — Женой она ему еще не стала, если я верно его понял.

— В таком случае он должен быть мне благодарен, я спас ему жизнь.

— Что?..

— Метод размножения. Амфибии размножаются обычным образом — крупные самки мечут икру, мелкие самцы ее оплодотворяют, и из нее выходят личинки, которые потом растут в их заоблачном пруду. Кстати, неоплодотворенной икрой инсектоиды любят полакомиться, но это еще полбеды. Самцы амфибий испытывают к своим крылатым паразитным самкам жгучую страсть, пылко за ними ухаживают, складывают к их ногам все свои сокровища, и самые «счастливые» из них вступают с ними в брак, но это не очень продолжительные браки. На Земле есть насекомые, которые откладывают яйца в тела других насекомых?

— Оса-наездник, — кивнул Троост. — Кажется, я понял суть.

Арз смотрел на свою Суну. В логове безногого летающего великана было пять раз по десять красавиц, но Арз сразу узнал среди них Суну. Она оставалась прекраснейшей даже сейчас, когда крепко спала. Арз очень надеялся, что это просто такой волшебный сон, что Суна жива и ее можно разбудить. Он с беспокойством переводил взгляд с великана на великана, не зная, чего ждать.

Подерутся ли его добрый великан с этим злым или помирятся? Что будут делать другие великаны? Они прилетели вместе с добрым великаном со стеблями на лице, но выглядят они совсем не так, у них такая же зеленая кожа, как у злого безногого. Возможно, это его родня, и сейчас они обратятся против доброго великана.

Или все-таки дело разрешится миром, и Арзу вернут Суну?

Он торопливо принялся рисовать.

Троост с сочувствием смотрел на Рафаэля. Он сомневался, что сумеет добиться возвращения его возлюбленной… и еще сильнее сомневался, хочет ли этого добиваться. Зверолов оказался перед нешуточной моральной дилеммой и просто не видел правильного решения.

— Если вы настаиваете, я выпущу этот экспонат, — потелепал языком Матригеро.

— Согласно протоколу, ты обязан это сделать, Праздный Матригеро, — сухо произнес ревизор Орритоко. — Ты обязан отпустить всех дикарей, поскольку не имеешь права ограничивать их свободу, не будучи уполномочен.

— Ну уж этого я не сделаю без судебного решения, — отказался Матригеро. — Как у Праздного, у меня есть неотъемлемое право на коллекцию особо крупного формата, а как у высшего дворянина — право на кратковременное ограничение свобод носителей низшего разума без причинения им вреда. Я не нарушаю законов, Праздный Орритоко.

Троост с недоумением повернулся к Стувейре — у той быстро-быстро мерцали глаза, она сверялась с кодексом серранских законов. И да, в самом деле, все оказалось именно так, как сказал Матригеро — однако Орритоко возразил:

— Кратковременное, Праздный Матригеро. Это означает «до одних стандарт-суток». Ты уже удерживаешь их дольше.

— Вовсе нет, — колюче зашипел Матригеро. — Если ты обратишься к приложению баскек уточнения два, то найдешь, что понятие «кратковременно» при определенных обстоятельствах может учитываться с точки зрения субъекта. Если я содержу их в стазисе, для них самих пребывание у меня — кратковременно, и ты не сможешь этого оспорить.

— Это вздор и казуистика, — вмешалась Стувейра. — Праздный Матригеро, я тоже принадлежу к высшему дворянству…

— Зато твоя каста на две ниже моей, Делающая! — перебил Матригеро. — К тому же я принадлежу к расе инксел, и моя тридцатилетняя государственная служба давно закончена!

Это означало, что почтенный ученый — неприкосновенное лицо и не может быть привлечен к судебной ответственности, кроме как за тяжкие преступления. В ЕСС похищение ксеносов к таковым относится, но на Осоре — нет.

Причем Троост по-прежнему не был уверен, что хочет видеть самок зиллара освобожденными. Общество этих ксеносов оказалось построено на слишком непривычной и даже шокирующей концепции.

Нет, среди животных Троост встречал подобное неоднократно. Даже на Земле есть жуки-стафилиниды, которые похожим образом сосуществуют с термитами и муравьями. Но среди разумных ксеносов ничего подобного раньше не наблюдалось, да и вообще Зиллар — первая планета, на которой обнаружено более одного разумного вида. Прежде таковой считалась Иннаа, но сам же Троост и выяснил, что это не так.

— А сами зиллары знают о том, что их ожидает в подобном… браке? — спросил Троост, погруженный в раздумья.

— Конечно, — ответил Матригеро. — Прекрасно знают и сами этого хотят. Это примитивы, полуживотные.

— Я бы их таковыми не назвал… — протянул зверолов, разглядывая рисунок туземца.

Для беглого карандашного наброска тот был удивительно хорош. Зиллар нарисовал себя и свою возлюбленную бок о бок, держащимися за руки, а вокруг царило ликование, повсюду были счастливые лица других зилларов, самцов и самок… обоих видов самок.

И Трооста он нарисовал тоже — стоящим позади, похожим на доброе божество.

— Праздный Матригеро, я еще недостаточно полно изучил фауну Зиллара, — произнес зверолов. — На этой планете есть животные, которых паразитические самки туземцев могли бы использовать вместо… своих самцов?

— Конечно, — ответил серранский биолог. — Представители этого вида используют и других животных, неразумных родственников зилларов. Однако в случае, если их личинки растут внутри животных, они и сами рождаются животными, совершенно безмозглыми.

Троост снова посмотрел на рисунок Рафаэля, а потом на него самого. Снова на рисунок, снова на Рафаэля.

Что-то было не так…

— Слушай, а помнишь, как ты хотел меня спасти, когда думал, что меня приносят в жертву? — сказала вдруг Стувейра.

— Предлагаешь забрать этих двоих в зоопарк, в этнографический сектор? — задумчиво сказал Троост. — Боюсь, это не решит проблему, им ведь угрожают не внешние силы, а собственная биология… погодите-ка.

Он вдруг понял, что не так на рисунке. Самого себя Рафаэль нарисовал немного другим. С обвисшими щеками, какой-то «сдувшейся» головой и двумя жирными штрихами на груди. И Троост получил от него уже столько рисунков, что не сомневался — это не из-за неумения.

А потом он заметил, что среди счастливых лиц, окружающих Рафаэля и его возлюбленную, две крылатые самки нарисованы особенно близко…

— Могу я задать вопрос? — заговорил Троост, перебив спорящих Матригеро и Орритоко. — Ты своими глазами видел, как самцы зилларов погибают при… вынашивании потомства?

— Нет, — ответил ученый. — Но я их вскрывал — у них нет органа, способного выносить чужеродную личинку. Она растет в грудной клетке, а потом буквально прогрызает путь наружу.

— Но ты этого не видел? — уточнил Троост. — И не спрашивал самих туземцев, как это происходит?

— Я не знаю их языка, — колюче прошипел Матригеро.

— И не попытался пообщаться с ними иначе?

— Зачем?

— Согласен, дурацкий вопрос, — криво усмехнулся зверолов. — Мне кажется, тут все-таки есть кое-что еще. Земные амфибии способны отращивать утраченные хвосты и конечности. Что если подобные… роды для зилларов не смертельны?

— Вздор, — коротко ответил Матригеро.

— А я бы все-таки хотел изучить этот вопрос подробнее.

— Изучай. Но это вздор.

— Если ты так в этом уверен… не заключить ли нам пари? — предложил Троост. — Если я окажусь прав, ты отпустишь всех пойманных самок и не будешь ловить их впредь.

— Идет, — без раздумий сказал Матригеро. — Но если прав окажусь я, ты… м-м-м… ты признаешь мое интеллектуальное превосходство. На твоем звездолете будет сделана соответствующая надпись. Кроме того, следующий открытый тобой вид из мегафауны ты назовешь в мою честь.

— Согласен, — протянул руку Троост.

…Четыре месяца спустя Маартен Троост покидал Зиллар. «Нимрод» увозил на борту две тысячи совершенно новых, ни разу не привозимых на Венеру видов. Но перед тем, как оставить эту планету, зверолов еще раз слетал на домашнее дерево Арза, которого мысленно продолжал называть Рафаэлем.

Его встретила Суна, совершив почтительное коленопреклонение и сложив крылья так, что те стали похожи на цветок. Арз все еще не оправился, но услышав, что прилетел его друг-великан, он выбрался из дупла и подковылял к Троосту, придерживая свежий, едва сошедшийся рубец на груди.

На плече у него сидела крошечная, еще совсем белая крылатая самка.

Ни воды, ни огня

«Нимрод» вышел из гиперпространства 20.02.74, 17:55 UT. На этот раз — на окраине звездной системы, в двадцати часах полета до искомой планеты. Так что Троост, Стувейра, Таркас, Иржичкова и Дауканте продолжили играть в серранский покер, который оказался гораздо сложнее и запутаннее земного. С пятью мастями (они символизировали пять серранских каст), четырьмя кругами торговли, верхней и нижней челюстью, открытым и закрытым сбросом, возможностью докупать карты за наличные и многоступенчатой системой блефа.

И Стувейра отлично в этот покер играла. К тому времени, как «Нимрод» добрался до коллизионного роя, она всех раздела догола.

В большинстве известных систем разрешено выходить гораздо ближе к солнцу. Орбиты планет известны, искусственных станций и кораблей нет или почти нет, а шанс столкнуться со случайной кометой настолько мал, что им можно пренебречь.

Но система Гералии отличается от большинства.

В большинстве известных систем планеты сформировались на стабильных орбитах, а остаточный материал либо был выброшен на периферию, либо собрался в стабильные пояса астероидов или плотные, но предсказуемые кольца, как у Сатурна. И в системе Гералии прежде был на редкость богатый, мощный пояс астероидов, образовавшийся из целых двух столкнувшихся протопланет. Триллионы астероидов образовывали вокруг звезды толстое кольцо.

А потом, вероятно, через систему прошла блуждающая планета. Ее гравитационное возмущение разбросало и взболтало этот пояс астероидов, как камень, брошенный в муравейник. В результате звезду Гералии окружила настоящая сфера из обломков размером от песчинки до города. По астрономическим меркам катастрофа случилась совсем недавно, так что астероиды продолжают постоянно сталкиваться, создавая новые, непредсказуемые осколки и облака мелкой щебенки.

Таким образом, если обычная звездная система — это спокойный, почти пустой космический океан, то Гералия скорее похожа на арктические воды, забитые дрейфующими айсбергами и битым льдом. Выход из гиперпространства в такой среде — как игра в русскую рулетку. Поэтому корабли выходят на дальних, безопасных рубежах, а потом почти сутки идут на обычных импульсных двигателях, в конце пути постоянно маневрируя и сканируя пространство.

Корабли тут редкость, впрочем. Их бы и совсем почти не было, если бы ближайшая к звезде планета (собственно, Гералия) не представляла собой уникальный объект.

Получив «Звездного Колумба», «Звездного Марко Поло» и «Героя Солнечной Системы», Маартен Троост обрел рабочий карт-бланш. Ему разрешили выбирать для экспедиций практически любые планеты. И он, разумеется, стал выбирать те, что еще ни разу не посещались кораблями-звероловами. По той или иной причине закрытые для свободных исследований. Чем-то особенные, чем-то выделяющиеся.

Гералия выделяется довольно сильно.

Чем ближе «Нимрод» подходил к звезде, тем чище становился космос. А в панорамном окне постепенно рос бледно-желтый кружок. Планета Гералия — раскаленная, недружелюбная, с ядовитой для человека атмосферой, но населенная самыми необычными ксеносами в обследованной части космоса.

Корабль-зверолов совершил вокруг нее несколько витков, прежде чем Троост выбрал место для посадки. Он связался с исследовательской станцией и долго выслушивал инструкции насчет правил поведения, поскольку Гералия — очень необычное место.

Сама по себе планета, впрочем, вполне обычная, изучают в основном ее флору, фауну и разумных обитателей. Причем не слишком скрываясь, поскольку существа это примитивные, живущие в каменном веке. С парой племен даже установлен контакт, пришельцев со звезд они считают добрыми духами. Так что и станция, в отличие от Иннаа, находится не на орбите, а на самой планете.

Ну как на планете… На антигравитационной подушке. Гералия очень активна сейсмически, здесь то и дело случаются мощные землетрясения и извержения вулканов, да и метеориты ее беспокоят частенько.

Туземцы относятся к ним, как земляне — к легкому грибному дождику.

— Может, вон туда? — предложила Стувейра, глядя на проплывающую внизу группу озер.

— Там как раз мертвая зона, — покачал головой Троост.

— Почему?.. Это не вода?..

— Вода, хотя и с примесями. Но для местной жизни она смертельно опасна.

В итоге «Нимрод» приземлился на обширной равнине, покрытой почти цилиндрической формы скалами. Словно некие исполины высунули из-под земли тысячи гигантских каменных пальцев. Корабль-зверолов вошел меж трех таких «пальцев» с поистине ювелирной точностью.

— Скафандры здесь понадобятся усиленные, — сказал Троост Стувейре. — Воздух Гералии — это семьдесят пять процентов азота, пятнадцать процентов хлора, десять процентов моносилана и незначительные примеси аргона, хлорида натрия, хлоридов кремния и паров соляной кислоты. Кислород отсутствует.

— Представляю здешних животных, — сказала серранка, глядя на ядовито-зеленое небо.

Трава под ногами тоже была зеленая и приятно шелестела… только это совсем не трава. И вообще не растения. Белые пушистые облака состояли из капель соляной кислоты, а дождь лил стеклянный. Магнитные поля скафандров с шипением отбрасывали капли расплавленного кремния.

Планета с кремнийорганической жизнью. В известной человечеству части галактики таковые в меньшинстве. Жизнь найдена в более чем двухстах звездных системах, но девяносто пять процентов этой жизни — углеводородная.

Среди химических элементов углерод выделяется удивительной способностью образовывать сложные связи. Его атомы формируются в цепи и кольца, линейные и разветвленные молекулы. Органические вещества крайне разнообразны, их превращения составляют химическую основу жизни на Земле и большинстве других планет.

Однако кремний, сосед углерода по периодической таблице, обладает близкими свойствами и тоже способен создавать сложные соединения. Они не так устойчивы и разнообразны, как углеродные, но вполне могут служить основой для жизни совершенно другого типа. Поэтому кремниевая жизнь стоит на втором месте после углеродной — пусть и вместо двухсот планет кремнийорганики населяют всего одиннадцать.

Однако на десяти остальных планетах, в том числе земной колонии Кристаллиде, жизнеформы примитивные — кремниевые аналоги растений и низших животных. По-настоящему сложные и высокоразвитые они только здесь, на Гералии.

Только здесь был найден кремниевый разум.

Но с туземцами Гералии работают этнографы. Это один из самых интересных объектов, поэтому сюда летят лучшие ученые. Местный язык давно расшифрован (он у геральцев один, хотя и со множеством наречий), налажено осторожное общение, изучаются обычаи, ритуалы, мифы.

Задача Трооста же — собрать самые интересные жизнеформы, которых давно ждут в Венерианском зоопарке.

Этим он и занялся. Разлетелись во все стороны дроны-разведчики и дроны-охотники, киперы принялись обустраивать добычу, а Стувейра задумалась, на какого местного монстра будет охотиться первым.

Жизнеформы Гералии сильно отличаются от земных или осорских. Многие вообще не похожи на животных — скорее на какие-то аномалии.

В воздухе плавали серебристые искрящиеся комки, которых первооткрыватели планеты назвали «шаровыми молниями». В траве проносились тончайшие нити, которых ни в коем случае нельзя было касаться — они резали кожу, как струной. А иногда проходящие мимо жирафоиды вызывали дрожь в коленях — на трех текучих хлыстах вместо ног (и еще одним отростком иного предназначения), с шарообразными телами, почти тридцати метров ростом, они очень медленно опускали хлыстообразные шеи и вбирали «траву» пастями-воронками, кроме которых на головах ничего и не было.

Поймать и привезти на Венеру жирафоида Троост не надеялся. Такими гигантами занимается «Фредерик Селус» — специализированный корабль-зверолов увеличенных размеров. Но на Гералии предостаточно и более мелкой фауны, причем многие ее представители даже интереснее этих колоссов.

Вот этот, например. Каменный страус. Он тоже питается ярко-зеленой «травой», которая на Гералии покрывает половину планеты, однако делает это очень нетипично. Пасть каменного страуса тоже подобна воронке и всегда обращена кверху, поглощая капли стеклянного дождя. Траву ему доставляют прямо внутрь — те самые нити, которые называются геральскими нематодами. Они режут ее собственными телами, взлетают на макушку страуса и бросают внутрь.

— Зачем им это? — удивилась Стувейра, когда Троост объяснил ей, что для содержания каменного страуса в неволе необходимо либо взять с собой и нематод, либо кормить его искусственно, иначе он умрет с голоду.

— Симбиоз, — ответил зверолов. — Нематоды питаются испражнениями страуса.

— Отвратительно, — сказала Стувейра. — А почему он зовется страусом? Он же совсем не похож.

— Возможно, первооткрыватель вспомнил, как причудливо питаются земные страусы.

— Как?

— Настоящая система костылей, — усмехнулся Троост. — Чтобы нормально переваривать пищу, страус поедает еще и камни. При беге они трясутся и перемалывают зерна, которыми он питается. Однако страус не знает, что камни нужны ему для пищеварения, и, конечно, добровольно есть их не стал бы. Но у него очень плохо с центральным зрением, и когда он клюет зерно, то часто промахивается и случайно глотает еще и необходимые ему камни.

— Какое странное и нелепое животное, — облизнула глаз Стувейра. — Когда вернемся, покажешь мне его, интересно взглянуть на такого калеку.

Первые дни прошли в привычной рутине, как на почти любой другой планете. Разве что пришлось отдельно настраивать дронов-охотников, поскольку биоискатели на Гералии не работают. Они ведь используют сверхчувствительные лазеры, сканируя ими пространство и выделяя сигналы, исходящие от нуклеиновых кислот. А нуклеиновые кислоты — это продукт углеродно-водной биохимии. Флора и фауна Гералии основаны на фундаментально ином генетическом материале, своеобразном «силиконовом коде», который земные биоискатели различать не умеют.

На пятый день Троост слетал на флаере к исследовательской станции, а поскольку никаких убийств, в отличие от Терра Новы, там не случилось, он просто выпил с этнографами чаю, выслушал кучу рекомендаций насчет местной фауны и вернулся к «Нимроду».

Стувейра с ним на этот раз не полетела — ее больше занимал силикатный грязечервь, зубы которого в прочности не уступают алмазу, да из него по большей части и состоят. Это была уже четвертая ее экспедиция (пятая, если считать полет на «Ахаве»), и она стала настоящим профессионалом. Профлицензию ЕСС получить не могла, поскольку являлась гражданкой другого государства, специалистом по обмену, но Троост не сомневался, что в случае необходимости Стувейра дир Тессарра сдаст экзамен на соответствие с блеском.

И она как раз показывала капитану свою источающую злобную вонь добычу, когда раздался сигнал тревоги, а в допреальности появился Пак Ён. Система наблюдения засекла аборигенов, причем сразу множество, целое племя. Двигались они явно к кораблю, так что предстояло либо менять дислокацию, либо устанавливать контакт.

Троост работал на нескольких планетах с разумной жизнью и везде заводил с туземцами хорошие отношения. Симураны, альвы, волкоглавы, зиллары, даже йограны Иннаа… среди них всех у Маартена Трооста были друзья.

Но геральцы — дело другое. Они не представлены в этнографическом секторе Венерианского зоопарка, да и в целом не слишком дружелюбны к иным формам жизни. Контактируя с ними, земляне выдают себя за добрых духов, потому что только такую концепцию геральцы, во-первых, понимают, а во-вторых, не пытаются убить.

Специалисты по Гералии подробно проинструктировали Трооста, как вести себя с туземцами — что говорить и чего не говорить, что делать и чего не делать. И сейчас зверолов спокойно прошел через шлюз и остановился под защитой силовых полей «Нимрода». Меж каменных пальцев уже отчетливо виднелись огромные фигуры — они приближались, но с каждой минутой все медленнее, все опасливее.

Кремниевые ксеносы.

Геральцы выглядели… необычно. Каждый состоял будто из слегка сплющенных мыльных пузырей. Один большой пузырь, диаметром почти в два метра, под ним другой, раз в десять меньше, а еще ниже третий, вдвое меньше верхнего. Своеобразные «брюшко» и «головогрудь», соединенные этаким «суставом».

По окружности нижнего пузыря — «бахрома», тысячи серебристых жгутов-плеток, играющие роль ног. Однако геральцы не ходят по земле, а «врастают» в нее. Каждый из этих жгутов толщиной с волос, но при этом очень прочный и острый. Перемещаясь, туземец вынимает жгуты из земли один за другим, передвигает их чуть дальше и вновь вонзает. Происходит это удивительно быстро, и со стороны выглядит очень красиво — они словно «текут» по земле, оставляя позади вспаханную борозду.

Руки им заменяет такая же «бахрома» вокруг верхнего пузыря, но эти жгуты используются уже иначе. Когда туземцу нужно что-то взять или использовать, он скручивает часть жгутов «косицей», создавая гибкое и прочное щупальце. Три-четыре жгута формируют тонкую «отвертку», способную выполнить самую деликатную работу. Десять-пятнадцать — «рука», которой можно, скажем, держать ложку. Сотня — могучая «дубина». Одновременно туземец может образовать десять-двенадцать таких боевых щупальцев, превращаясь в ходячую молотилку.

Впрочем, удары их не так уж страшны. Геральцы огромные, но при этом удивительно легковесные. Их рост — свыше четырех метров, но вес при этом — меньше ста килограммов. При таком объеме тела это поразительно мало. Видимо, «пузыри», из которых они состоят, внутри почти пустые. Сказать наверняка сложно — анализатор точных данных не дает, а заполучить более-менее целый труп и произвести вскрытие пока не выходит.

Общаются они звуками, исходящими откуда-то изнутри. Слышат и видят всей поверхностью тела — но совсем не так, как люди. Геральцы, да и все местные жизнеформы обладают интересной особенностью — они видят только твердое вещество.

Точнее, не видят — у них вообще нет понятия «зрение». Они… чувствуют плотные объекты. Чем плотнее, тем лучше чувствуют. А жидкости, газы и огонь для них просто «невидимы». Кроме того, у них нет чувства осязания, так что пощупать их они тоже не могут. Однако они дышат, поэтому забредя по ошибке в жидкую среду, такое существо начинает задыхаться, а попав в огонь — начинает гореть.

К их счастью, воды на Гералии немного. Девяносто шесть процентов территории — сухая каменистая пустыня, покрытая кремниевой «флорой». Только на полюсах есть группы мелководных озер — и эти места необитаемы. Туземцы считают, что там живут злые духи.

Рядом встала Стувейра, которой тоже хотелось принять участие в первом контакте. Из шлюза испуганно выглянули Иржичкова и Дауканте. Все смотрели, как «текут» по земле причудливые «снеговики». В какой-то момент они остановились и принялись совещаться, но потом опять потекли вперед — и вот уже Троост окружен полукольцом пузырчатых гигантов.

— Здравствуйте, дети Тэрдыра, — сказал зверолов. — Мы пришли с миром.

Вместо слов из его уст вырывалось то гудение, которым общаются геральцы. Переводчик автоматически преобразовывал мысли в звуки.

— Пулллья, добрый дух, кхенеее, мои сжиматия и приветие, — промедлив, ответил один из туземцев. — Ты в самом деле добрый дух, кхенеее?

Теперь запнулся Троост. Считается, что язык на всей этой планете один и тот же, и это действительно так, раз переводчик расшифровал большую часть этих гудков. Но наречия от племени к племени заметно различаются, так что некоторые слова, кажется, прозвучали искаженно, а другие вообще не удалось перевести и их просто передали близко по звучанию.

Но по крайней мере с Тэрдыром он, кажется, не ошибся. Так зовется божество геральцев — главный герой их мифов, которого обожают земные культурологи.

У них необычные мифы, у этих огромных пузырей. Совершенно непохожие на земные, больше напоминающие свод ночных кошмаров. Тэрдыр — страшный, не знающий пощады бог, которому плевать на своих подопечных, и те просят его лишь об одном — быть внимательней и не убить их нечаянно во время драанг (так называется дрожь, сотрясающая геральцев во время сна).

Почти таковы же и остальные персонажи их сказок. Одни из них — злые подземные духи, что приходят нести смерть. Другие — злые невидимые духи, что могут убить в любой момент. И только в небе есть также и добрые духи, за которых вполне успешно выдают себя земляне.

— Я не причиню вам вреда, — заверил туземцев Троост. — Мы здесь ради своих дел, и дела эти не включают несение смерти.

— Хорошо, если ты говоришь то, что правда, — издал гудение набор огромных пузырей. — Нет-хорошо, если ты говоришь то, что нет-правда. Мы верим тебе, добрый дух, но берегись нет-правда наше доверие. Бум-бум.

— Бум-бум! — хором откликнулись другие геральцы, формируя десятки щупальцев-дубин.

Они замахали ими так, что поднялся ветер. А Троост смотрел на это из-под магнитного экрана и думал, что не отказался бы для разнообразия поработать на более высокоразвитой планете. У тех же серранов свои причуды, но с ними все-таки проще контактировать.

Увы, большая часть разума во вселенной находится в первобытном состоянии. И это нормально. На той же Земле жизнь существует уже четыре миллиарда лет, но большая часть этого срока — криптозой, который раньше называли азоем, безжизненной эрой. Только потом выяснилось, что жизнь тогда уже была, но в самом примитивном состоянии. Сложные жизнеформы существуют лишь около пятисот миллионов лет.

Что же до человека, то он по геологическим меркам появился буквально на днях и большую часть этого времени ходил в звериных шкурах. Что-то похожее на цивилизацию началось всего несколько тысяч лет назад.

Примерно так же дело обстоит и на других планетах. Восемьдесят процентов звездных систем не имеют жизни или имеют только совсем примитивную, бактерий и археев. Что же до жизни разумной, то она и вовсе встречается лишь в одной звездной системе из шестидесяти… и это еще очень много!

Раньше предполагалось, что это гораздо более редкое явление.

— Так для чего ты здесь, добрый дух? — вопросил гералец.

— Мы прибыли охотиться, — ответил Троост.

— Охота — дело доброе, — сказал гералец. — Нет-хорошо нести нет-жизнь, но если всем будет сытость, то это дело доброе.

Интересно, что в языке геральцев отсутствуют негативные понятия. Холод у них — это нет-тепло, голод — нет-сытость, темнота — нет-свет. Это не просто форма словообразования, а настоящее табу на произнесение «плохих слов». Лингвистам это усложнило работу, потому что не укладывалось в стандартные законы языка, где понятия существуют независимо от их оценки.

— Хорошо, если вы охотитесь, — сказал еще напоследок гералец. — Но будьте нет-не-совсем-храбрость, потому что место вы для охота выбрали нет-удача.

— Почему? — насторожился Троост. — Здесь мало дичи или водятся опасные звери?

— Дичи много, а нет-мирный зверь нет-много. Но здесь великий священный нет-гора. Тэрдыр смотрит и знает. Если Тэрдыр видит, что здесь нет-добро, нет-мир, то очень сильно нет-спокойствие.

— Ну, это не беда, — улыбнулся Троост. — Мы не собираемся творить тут ничего, что не понравилось бы Тэрдыру. Если, конечно, он не против охоты.

— Тебе лучше знать, нет-за охота Тэрдыр или нет-да.

Троост отметил еще один интересный момент. Слово «нет» в языке геральцев присутствует только как приставка, этакая плашка перед любым негативным термином. Самостоятельно это слово не употребляется — точнее, звучит как «нет-да».

— Мы тебя предупредили, добрый дух, — прогудел гералец и без всякой паузы потек назад, даже не разворачиваясь.

У него, впрочем, и не было никакого «переда» или «зада».

Следующие три недели опять были рутинными, если не считать поистине необычных животных, которых доставляли дроны-охотники. На Гералии приходилось применять нестандартные методы, поскольку стоперы ни на кого здесь не действовали, а некоторые существа опасны даже для боевых роботов.

Изрядные хлопоты доставил чертов ксеноморф, как прозвали его первооткрыватели. Действительно отдаленно похожий на персонажа классического кинофильма, только с полупрозрачным кремнеземным экзоскелетом, он резал когтями камень и металл. Его пищеварительная система выделяла мощную щелочную гидроксидную смесь, растворяющую силикаты, а привлекали его в первую очередь тепло и богатая кремнием «пища» — а значит, почти любая земная техника.

Людям чертов ксеноморф не опасен, они для него просто несъедобны и не воспринимаются как добыча. Зато дроны, флаеры и звездолет кажутся чрезвычайно вкусными, и он к ним неустанно рвется. К счастью, шустростью оригинального ксеноморфа он не отличается, так что двух особей поймали без особого труда. Правда, стоперы против них были бесполезны, так что пришлось работать локальными гравитационными полями и силовыми шнурами.

Но ксеноморфов на Гералии гораздо больше, чем нужно зоопарку, и они то и дело объявлялись поблизости, шли на ощущение теплого кремния. Приходилось их хватать и увозить подальше, пока Урс Таркас возился с системой отпугивания. Обычные шумовые генераторы не помогали, чертов ксеноморф глух, как камень.

— Я снова предлагаю просто их отстреливать, — сказала Стувейра, прицепляя к флаеру очередную упорную зверюгу. — Стоперы на них не действуют, но бластеры-то еще как.

— Тэрдыр смотрит и знает, — шутливо ответил Троост. — Мы не прибегаем к звероубийству без крайней необходимости.

К началу второго месяца места в биокуполе почти не осталось. Фауну Гералии в зоопарк еще не привозили, а необычных животных тут столько, что ловить можно любых. Троост уже стал перебирать добычу, выпускать на волю наименее интересных, но все равно экспедиция явно близилась к концу. Еще неделя, от силы дней десять — и «Нимрод» отправится домой полным под завязку.

И однако Троост не хотел улетать без одного конкретного зверя. Первооткрыватели назвали его ночным фениксом. Это летающее существо — размером с быка и очень редкое. Поначалу его вообще принимали за атмосферное явление или необычной формы метеор, и только спустя сорок лет было установлено, что это животное.

Изучен ночной феникс очень плохо. Поймать его живым или даже пронаблюдать вблизи так и не удалось, а несколько найденных трупов были в очень плохом состоянии. Известно лишь, что днем он в воздух не поднимается, а ночью большую часть времени практически невидим. Однако иногда он излучает мощное сияние, и тогда рисунок из линий и узоров на его теле и внутренней стороне крыльев переливается тусклым неоново-синим, фиолетовым или изумрудно-зеленым светом. В эти минуты он виден издалека и удивительно красив.

Судя по найденным останкам, ночной феникс поглощает фоторецепторными чешуйками солнечный ветер и радиационный фон планеты. А еще было замечено, что его привлекают сильные источники тепла. На Гералии бывают грозы, а ее аналог растений неплохо горит — так что здесь случаются лесные пожары. И именно над ними чаще всего видят ночных фениксов — они летят на огонь, как земные бабочки. Только не сгорают в нем, а, судя по всему, поглощают тепловую энергию.

И Троост решил попробовать подманить ночных фениксов на большой костер.

— Думаешь, они прилетят? — спросила Стувейра, глядя на разгорающееся пламя.

— Если нет — следующей ночью попробуем снова, — ответил Троост.

В качестве топлива он использовал стволы хлорофила (с одной «л»), местной жизнеформы, которую можно считать аналогом растения. Слово «ствол» по отношению к нему не очень правомерно, поскольку хлорофил «растет» в форме полусферы, пронизывая землю тончайшими «корнями», а наружу выпуская огромное полушарие-мантию. У хлорофила есть свой аналог фотосинтеза, но вместо углекислого газа он поглощает хлорид натрия, а вместо кислорода выделяет хлор — только не выпускает его в атмосферу, а накапливает под мантией, с каждым годом раздуваясь все сильнее.

И горят эти стволы просто великолепно. Самые старые и тонкокорые хлорофилы попросту взрываются.

Желто-зеленое пламя поднялось высоко. Ночь на усеянной скалами равнине превратилась в день, так что стали прекрасно видны парящие в воздухе дроны-охотники. Троост уселся на землю, немного снизив свой вес и включив теплоизоляцию, и приготовился ждать. В допреальности он запустил «Архетип», классическую ленту двадцать третьего века, и предложил Стувейре присоединиться, но та предпочла какую-то серранскую логическую игру.

Костер горел долго. Дроны и Таркас на флаере собрали в кучу все мертвые стволы хлорофила в окрестностях. Однако ночных фениксов в небе не появлялось, зато вместо них появились туземцы.

Похожие на составленных из воздушных шаров снеговиков, геральцы «притекли» с удивительной скоростью. Их гудящие голоса Троост услышал задолго до того, как увидел их самих. Десять огромных фигур размахивали скрученными в «руки» жгутами и наперебой кричали, причем переводчик пояснил, что голоса звучат взволнованно.

— Нет-хорошо! — выделил Троост в путающихся субтитрах. — Нет-хорошо! Тэрдыр нет-добро на тебя, добрый дух!

— Что случилось⁈ — вскочил зверолов.

Волнение туземцев передалось и ему. Он испугался, что по незнанию нарушил какое-то табу.

— Мы не знаем, но твои дела несут нет-добро! — прогудел гералец. — Тэрдыр говорит, чтобы ты нет-делал, иначе он подарит тебе нет-жизнь!

— А если этого не сделает он, то сделаем мы! — вытек вперед другой, вскидывая толстую рукодубину.

Троост спал с лица. Этнографы предупреждали его, что на туземцев иногда находит, что у них случаются приступы массового помешательства на религиозной почве. Их верования очень примитивны и большую часть времени боги и духи вообще никак не влияют на их жизнь, но иногда они делают что-то иррациональное — причем все вместе.

Они утверждают, что с ними говорит Тэрдыр. Что он посылает им знамения, и они послушно повинуются, потому что иначе он их всех уничтожит. Ученые изучают этот интересный аспект их культуры, но без особого успеха, потому что случается это редко и всегда внезапно, да к тому же находиться в это время рядом с туземцами попросту опасно.

Троост никак не думал, что именно ему доведется напрямую с этим феноменом пересечься.

В ЕСС религия давно не играет сколько-нибудь важной роли. Это ведь не что-то реальное, а просто комплекс взглядов, который на ранней стадии развития заменяет науку, культуру, законодательство и другие вещи, которые сами по себе еще толком не сформировались. По мере того, как общество накапливает знания и опыт, религия постепенно теряет свои функции, пока не становится чистым рудиментом.

И для большинства современных людей религия — именно такой рудимент. Просто комплекс культурных традиций, несколько простых обычаев и ритуалов, вроде крашения яиц на Пасху и обряда венчания в церкви. Всерьез к этому почти никто не относится.

Но объяснить это разгневанным геральцам Троост не надеялся. Не здесь, не сейчас.

Скорее всего, так разъярил их костер. Другой причины Троост не видел. За свою жизнь он не боялся — вокруг были дроны-охотники, Стувейра держала наготове бластер, а магнитные экраны скафандров защитят и от кинетического воздействия.

— Прошу вас, успокойтесь! — возвысил голос зверолов, глядя в гладкую поверхность верхнего пузыря предводителя туземцев. — Я сделаю все, чтобы Тэргыр не гневался, но мне нужно понять, что именно его рассердило!

О нет. Он оговорился. Их бога зовут Тэрдыр, а не Тэргыр.

На этот счет его предупреждали отдельно…

— Ты нет-верно имя Тэрдыра! — вскричал гералец. — Ты нет-слава Тэрдыр!

Троост отпрыгнул назад, врубая в грависапогах толчковый импульс и снижая свой вес. Он подлетел метров на пять, и только благодаря этому избежал удара. Мгновенно скрутивший свои жгуты в тяжелую дубину, гералец саданул туда, где секунду назад была голова Трооста.

Стувейра тоже отпрыгнула и выстрелила. Правда, в воздух, шумовой вспышкой. Она все-таки не хотела разбирательства, которое непременно последует, если убить туземца, пусть и из самозащиты.

Рядом завис флаер. Сидящий в нем Урс Таркас протянул руку, серранка взметнула себя кверху, и коренной марсианин набрал высоту. Они подобрали воспарившего на грависапогах Трооста и описали широкий круг над огромным костром и беснующимися туземцами.

Те пришли в какое-то исступление. Они грозили взлетевшим пришельцам пучками жгутов, колыхались на одном месте, словно их подбрасывало на волнах, и даже швырялись камнями. Их удивительные конечности работали не хуже пращи, так что камни летели далеко, и один даже врезался в силовой барьер флаера.

Магнитный экран вспыхнул и пошел разводами, но и только. Флаеры корабля-зверолова успешно выдерживают даже нападения стимфалийских птиц Пирра — удивительно злобных и неприятных созданий.

Однако внизу творилось что-то несусветное. Туземцев постепенно становилось все больше — с разных сторон притекали все новые группы. Как будто все окрестные племена слетелись по тревоге, в том числе те, кто никак не мог увидеть пусть и очень большой, но всего лишь костер.

Тем более, что самого огня они вообще не видят… о нет.

Один из туземцев схватился за горящий ствол хлорофила. Он втек прямо в костер, взялся за пылающую полусферу в два своих роста… и тоже загорелся. Не видя ничего необычного и не ощущая жара, гералец принялся раскидывать поленницу… и к нему присоединился другой туземец…

Это продлилось с полминуты. Потом пламя прожгло оболочку, и верхний пузырь геральца лопнул со страшным треском.

Остальные отшатнулись в ужасе. А когда лопнул и второй туземец, они издали хоровое гудение, похожее на трубный рев раненого слона.

— Вы назвались добрыми духами! — прокричал их предводитель. — Но теперь ясно, что вы кетушшее!

— КЕТУШШЕЕ!!! — прогудели остальные.

Этого слова переводчик не распознал. Но при нем не было обычной для негативных понятий приставки «нет».

— Мы подвергнем вас нет-спасению!

— НЕТ-СПАСЕНИЮ!!!

— Нет-спасение — это казнь, да? — уточнила Стувейра.

— Думаю, да, — кивнул Троост. — Конечно, у них вряд ли получится, но себя они покалечить могут.

— Предлагаю потушить костер, — произнес Таркас, вызывая панель управления.

Самый простой способ потушить огонь — лишить его доступа к кислороду или, в данном случае, хлору. В старину самым надежным и доступным способом была вода. Сейчас удобнее делать это силовыми барьерами. Тяжелый флаер, оснащенный в том числе для перевозки особо крупных жизнеформ, выдул огромный пузырь, накрывший костер куполом. Закружившие рядом дроны-охотники стали гасить отдельные стволы, отделять их от общей кучи, пока огонь не исчез совсем.

Но туземцев это не утихомирило. Они ведь даже не видели ни силовых экранов, ни пламени, которое сначала превращало ночь в день, а потом исчезло совсем. Они видели только флаер и дронов, что кружили над ними без всякой цели и смысла.

Для них пришельцы просто творили какое-то непонятное, но наверняка злое колдовство.

И они продолжали грозить пришельцам скрученными жгутами и швыряться камнями. Более того — некоторые потекли к «Нимроду», что стоял всего в семи километрах к северо-западу!

— Пак, готовь корабль к взлету, — распорядился Троост.

— А как же ночной феникс⁈ — запротестовала Стувейра.

— Возможно, о нем придется забыть. Попробуем разрешить конфликт миром, но если геральцы не успокоятся, придется либо перебазироваться, либо сворачивать экспедицию.

Камни у геральцев стали заканчиваться, либо они просто устали, и Троост сделал еще одну попытку. Таркас опустил флаер так, чтобы туземцы слышали и видели пришельцев, но не могли дотянуться, и зверолов со всей убедительностью сказал:

— Мы приносим извинения за произошедшее! Мы не желали гибели ваших соплеменников! Это был несчастный случай, они случайно попали в…

Троост запнулся. В языке геральцев нет слова «огонь», как у первобытных людей не было слова «радиация». Они не понимают, что убило их сородичей, и Троост не сможет этого объяснить.

— … В проклятое место, — нашелся он. — Но мы изгнали зло, его больше нет.

Троост произносил все негативные слова как есть, на всеземном. Переводчик сам заменял их на привычные геральцам «нет-благо», «нет-добро», «нет-пригласить», «нет-да». Вот при обратном переводе он почему-то считал нужным передавать их слова без изменений.

Видимо, этнографам так удобнее.

Впрочем, было абсолютно неважно, что он говорил. Геральцев охватила массовая истерия. Они кричали на Трооста так, что звенело в ушах, а субтитры автопереводчика превратились в словесную кашу. Появлялись какие-то обрывки, выхватывались отдельные куски фраз, причем особенно часто: «Тэрдыр нет-добрый»…

Нет, подождите. До Трооста дошло, что это не «Тэрдыр нет-добрый». Что туземцы просто громко и часто, снова и снова повторяют «Тэрдыр, Тэрдыр, Тэрдыр».

Зверолов вдруг осознал, что их отрицательная приставка для негативных слов звучит как «тэр», а слово «добро» — как «дыр». Немного по-разному, они произносят это не одинаково, это безусловно не одно и то же слово, но… но сходство как-то очень уж велико.

— Их бога что, зовут Злодей?.. — повернулся Троост к Стувейре.

— Что?.. — не поняла та. — Ты о чем?.. А стоперы на них точно не действуют?

Стоперы на них точно не действовали, а бластерный огонь только усугубил бы ситуацию.

— Это бессмысленно, — сказал Троост. — Пак, как скоро мы сможем взлететь?

— Сейчас можем, — появился в его допреальности корабельный мозг. — Все важное на борту, люки задраены, все системы в норме, реактор греется. «Нимрод» к взлету готов.

— Тогда готовь плавный подъем на орбиту, — распорядился Троост. — Старт по приему флаера-три.

— Есть старт по приему флаера-три.

Тем временем геральцы внизу дошли до полнейшего исступления. Они принялись о чем-то спорить уже друг с другом, махать десятками рук-косиц, а потом… один ударил другого.

Впервые пришельцы увидели драку геральцев — и это оказалось страшное зрелище. Они молотили друг друга щупальцами, как зерновыми цепами. Их шкура прочная и твердая, как пластик, но одному в конце концов удалось пробить панцирь другого — и вместо крови оттуда заструился жирный черный газ.

Поверженный гералец потерял равновесие и осел. Его щупальца распались на жгуты, а тело принялось разваливаться, начиная с пробитой сферы. Останки уже жадно поглощала геральская «трава».

Победитель издал безумной силы гудение — но это не был торжествующий крик. Скорее уж вопль отчаяния — и к нему присоединились другие геральцы. Над усеянной скалами равниной поплыл хоровой громогласный рев… и земля задрожала.

Цилиндрические скалы затряслись и задергались. Одна со свистом устремилась в воздух, за ней вторая, третья, четвертая… каменное щупальце с грохотом обрушилось на ближайшего геральца, раздавливая его в лепешку!

— Держитесь! — крикнул Таркас, набирая высоту и едва уворачиваясь от взметнувшейся совсем рядом скалы. Вниз полетели обломки дрона-охотника, увернуться не успевшего.

Флаер понесся к звездолету. Люди и серранка с ужасом смотрели, как все под ними ходит ходуном, как удлиняются и колышутся бесчисленные скалы, как сама земля изгибается буграми, будто под ней шевелится что-то немыслимо громадное…

«Нимрод» лишь чудом успел подняться в воздух. Одно из каменных щупальцев почти коснулось обшивки. Флаер приняли на борт уже в полете, в нарушение всех правил открыв грузовой люк на километровой высоте.

Уходить пришлось в спешке и панике. Земля внизу трескалась все сильнее. Геральцы разбегались… растекались с гудением ужаса, и еще многие погибли от слепых, беспорядочных ударов извивающихся скал.

Троост сообщил о случившемся на научную станцию. Там уже засекли аномальные сигналы и терялись в догадках, что происходит. К равнине стоячих скал уже вылетели флаеры, но получив известие от «Нимрода», повернули назад.

— Ну спасибо вам, Троост, — сердито и даже гневно сказала ему комендант Архипова. — Теперь, возможно, придется эвакуироваться на орбиту.

Загадочный колосс действительно не унимался. Стряхнув с себя каменно-земляную корку, он оказался похожим на морского ежа с гибкими щупальцами. Видимо, те были устроены по тем же принципам, что жгуты многих местных жизнеформ, в том числе разумных туземцев… только настолько крупнее, что их десятилетиями принимали за пальцеобразные скалы.

— Ты знаешь, что это вообще такое? — спросила Стувейра, сбросив скафандр и глядя из стратосферы, как внизу ворочается существо в несколько раз крупнее звездного кита.

— Судя по всему, Тэрдыр, — ответил Троост. — А вот что он собой представляет, пока судить не берусь. Полагаю, теперь его будут изучать специалисты соответствующего профиля… если таковые найдутся в ЕСС. Что же до меня, то я с уверенностью могу сказать о нем только одно…

Маартен Троост замолчал, несколько секунд смотрел в панорамное окно и со вздохом сказал:

— На «Нимроде» он не поместится.

Царство Нептуна

Маартен Троост шумно выдохнул и откинулся назад. Катажина обвила его руками и нежно заглянула в глаза. Он увидел в ее зрачках показательные блики и невольно усмехнулся.

— Ну и в каком виде я в твоей допреальности? — не удержался он от вопроса.

— Не обращай внимания, — ласково ответила Катажина. — Просто ты у меня без бороды и… с ушами… эльфийскими.

— Не слишком ли я толстый эльф? — хмыкнул Троост.

— Можно подумать, ты сам так никогда не делал.

Троост не стал отвечать, хотя на самом деле он действительно никогда не использовал допреальную коррекцию, чтобы осуществлять сексуальные фантазии. В общем-то, у него их и не было, Катажина в качестве партнерши устраивала его всецело.

Глубоких чувств между ними, впрочем, тоже никогда не было. Когда-то Троост предлагал оформить отношения официально, но Катажина Червонка оказалась принципиальной противницей брака. Она предпочитала свободные связи без ограничений. Троост в такие крайности не впадал, но его профессия в целом плохо подходила семьянину, так что отказ он принял даже с некоторым облегчением.

Так они и остались просто друзьями по перепихону.

Потом они стали друзьями по перепихону, воспитывающими общую дочь. Это было еще до того, как Троост стал капитаном-звероловом, и тогда он бывал в Солнечной системе чаще и проводил в ней больше времени. Совместно они с Катажиной прожили всего два года, но Хендрика уже в полтора годика научилась командовать порт-кабине «к папе» или «к маме», свободно перемещаясь между квартирой на дне Атлантического океана и квартираблем на орбите Венеры. В долгие экспедиции Троост в тот период не летал.

Потом Хендрика выросла, но свободные отношения Трооста и Катажины не изменились. Они встречались, когда Троост прилетал из экспедиций, некоторое время проводили вместе, а потом возвращались к работе. В отсутствие Трооста у Катажины бывали и другие связи, одна из которых привела к появлению на свет Марка, единоутробного брата Хендрики.

Сегодня они проводили вместе последнюю ночь. Утром Катажина вернется в Атлантис, а Троост отправится в очередную экспедицию.

— Куда улетаешь завтра? — спросила Катажина, закуривая. — Опять куда-нибудь за сто световых лет?

— Нет, на этот раз гораздо ближе, — ответил зверолов, наливая себе шипучки со льдом. — Меня пригласили в экспедицию на Нептун.

— Нептун… в смысле, наш Нептун? Который в Системе?

— Наш Нептун, верно.

— А зачем ты там нужен? — не поняла Катажина.

— Очередная экспедиция пока откладывается, разбирательство геральского инцидента еще не закончилось. А на Нептуне как раз обнаружили что-то живое, и Сингх пригласил меня принять участие.

— Ему нужен зверолов?

— Зверолов и… кхм… немного талисман. Мне везет на интересные находки, а капитан Сингх, кажется, чуточку суеверен.

Катажина одобрительно хмыкнула. Она не собиралась говорить это Маартену, чтобы не зазнавался, но она гордилась своим партнером. Особенно в последние годы, когда тот одно за другим совершил на далеких звездах несколько крупных открытий. Да и профоценка у него очень высокая, а в современном ЕСС профоценка — это самое главное.

Чем большую пользу ты приносишь обществу, тем выше твой социальный статус, все просто.

Наутро Трооста в номере уже не было. Они с Катажиной провели пять дней в туркомплексе на склоне Канкар-Пунсума, но его ждала новая экспедиция — на сей раз, правда, не на «Нимроде». Корабль-зверолов остался на Венере, а Троост телепортировался на «Амимону» — крупнейшую орбитальную станцию Нептуна.

Там к нему присоединилась Стувейра дир Тессарра. Она две недели провела на горнолыжном курорте с парой своих соплеменников (серранам очень понравился экзотический для них зимний спорт), и теперь была полна рвения. До следующей экспедиции «Нимрода» оставался целый месяц, и серранка только обрадовалась, когда Троост предложил ей совершить экстремальное погружение.

— Еще я была в вашем зоопарке и видела страуса, — сказала Стувейра, летя по широкому тоннелю. В главной оси «Амимоны» не было искусственной гравитации. — Ты меня обманул, у него нормальное зрение. Зачем ты меня обманул?

— Я пошутил, — улыбнулся Троост. — Так считалось в старину, древними учеными. Из-за этого мы сейчас говорим о «принципе страуса», когда встречаем причудливый биологический механизм.

— Землянский юмор, понимаю, — сказала Стувейра. — Ладно.

— Еще мы говорим о «восьмилапых мухах», когда что-то принимается без проверки, и о «памяти золотой рыбки», когда…

— Я поняла, но мне это неинтересно, — перебила Стувейра. — А ты чем занимался, пока мы не виделись?

— Не считая епитимьи за халатность?.. В основном общался с родней. Гостил у отца, отдыхал со старой подругой, ходил с внучкой в пеший поход.

— А, Эльза… она же все еще живет с матерью?

— Конечно, ей же всего двенадцать.

— Всего, — повторила Стувейра.

Ее удивило в свое время, что дети землян живут с родителями вплоть до совершеннолетия, а иногда и дольше. Троост, впрочем, тоже удивился тому, что серраны заботятся о детях лишь три-четыре года, а потом передают их в интернат и мало интересуются дальнейшей судьбой.

— Вас, конечно, не назовешь чадолюбивыми, — сказал он.

— Ты сам говорил, что всеми делами должны заниматься профессионалы, — парировала Стувейра. — Воспитание детей — это тоже работа, и у нас ее поручают специалистам. А у вас?

— Обучение — да, — кивнул Троост. — Школьный ментор — одна из самых почетных и уважаемых профессий, там очень строгие экзамены на соответствие. Но связь между родителями и ребенком никакой ментор не восполнит.

— Чудные вы, теплокровные, — облизнула глаз Стувейра. — Это все потому, что вы рождаетесь такими беспомощными. Ужасно долго учитесь ходить, не можете сами есть. Да еще и питаетесь жидкостью из потовых желез.

— Молочных желез, — поправил Троост. — Эта жидкость называется молоком.

— Мо-ло-ко, — повторила Стувейра на всеземном. — Мерзость. Извини.

В серранском языке это слово отсутствует. На Осоре нет млекопитающих, и серраны долго не понимали саму концепцию грудного вскармливания. Им вообще показалось диким, что младенцы землян первые годы жизни полностью зависят от своих родителей, да еще и нуждаются в особом питании, которое производят тела матерей.

— У вас даже зубов поначалу нет, — покачала головой Стувейра. — Как вы вообще выжили?

— Мы очень умные, — улыбнулся Троост.

— Так мы тоже, — облизнула глаз Стувейра.

В отличие от людей, серраны вылупляются из яиц вполне жизнеспособными. Они сразу же начинают ползать, а уже ко второму месяцу обычно становятся на ноги. Питаются с первых дней жизни тем же, что и взрослые, хорошо видят и слышат, успешно используют пальцы. Первые слова произносят на четвертом-пятом месяце жизни, а к пяти годам отличаются от взрослых только меньшими размерами, более бедным словарным запасом и нехваткой жизненного опыта.

— И что там твоя Эльза, учится? — спросила Стувейра, приземляясь в ангаре кораблей-батискафов. — По какой она идет учебной линии? Или как у вас это устроено? У вас же нет каст.

— Нет. И учебных линий тоже нет.

Троост объяснил, что каждому ученику программа подбирается индивидуально, в зависимости от его способностей, склонностей и стремлений. Идет учет того, что у ребенка получается, а что нет, что вызывает интерес, а к чему он равнодушен — и в зависимости от этого корректируется дальнейшее обучение. Перераспределение курсов происходит четыре раза в год — весной и осенью просто легкие корректировки, летом более серьезные, а зимой — полный пересмотр. В июне и декабре — полугодовые экзамены, а в конце декабря заканчивается очередной цикл и подводятся итоги всему году.

— И выставляются итоговые оценки? — предположила серранка.

— Оценок нет, они давно остались в прошлом, — ответил Троост. — Если что-то не получается и не вызывает интереса, соответствующий курс просто сокращается вплоть до полного удаления.

— Чудные вы, — в очередной раз сказала Стувейра. — У нас учат всему, чтобы серран был разносторонне образован.

— А мы в этом смысла не видим. Глубоко овладеть всеми знаниями все равно не получится, да и зачем? Не лучше ли как можно раньше выяснить, в чем ты талантлив и чем любишь заниматься, а потом совершенствоваться именно в этом? Мы считаем, что у каждого человека есть свое призвание — и нужно просто выяснить, какое.

— А ты еще в школе выяснил, что хочешь быть космическим звероловом? — спросила Стувейра.

— Да, я был возраста Эльзы, когда мою будущую профессию установили с вероятностью в девяносто процентов.

— А если бы ты не захотел эту профессию?

— Ее не выбирают за тебя. Просто показывают, на что ты способен, и если тебе это нравится — обучение движется дальше, пока не получишь профлицензию.

Стувейра только облизнула глаз. Сама она, принадлежа к касте Делающих и происходя из рода потомственных гончаров, могла назвать свою будущую профессию еще до вылупления. Другое дело, что заниматься керамикой и вообще декорированием ей не нравилось, так что она, как и добрая половина серранов, работала не тем, кем должна бы.

— Нептун, значит, — произнесла она, подходя к кораблю-батискафу. — Это же холодный газовый гигант, верно?

— Да, самая плохо исследованная планета нашей системы, — кивнул Троост. — Даже пояс Койпера изучен лучше.

— А почему? Вы же вроде давно вышли в космос.

— Он самый далекий из газовых гигантов и наименее крупный из них, поэтому им интересовались гораздо меньше, чем Юпитером, Сатурном и даже Ураном, — объяснил Троост. — Редкие экспедиции погружались только в верхние слои атмосферы, а разведботов на Нептуне мало, и они тоже по большей части плавают в верхних слоях. На глубины опускались считаные единицы. Как и с облаком Оорта, большая часть исследований велась еще до открытия гипердвигателя — а потом появились тысячи других планет, куда более замечательных.

— Но потом вы все-таки заметили тут что-то интересное?

— Да, пару лет назад один из ботов, опустившихся ниже других, засек аномалию. И сегодня мы опускаемся в самые недра. Ты готова?

Впереди уже показался шлюз с пришвартованным к нему кораблем-батискафом «Отто Лилиенталь». Похожий внешне на обычный квартирабль, только более крупный, он специально создавался для перемещения в нижних слоях холодных газовых гигантов.

И 17.06.74, 13:08 UT он отправился в свою первую экспедицию.

Много веков считалось, что жизни на Нептуне нет. Считалось, что жизнь на нем попросту невозможна. У него нет твердой поверхности, там попросту не на что встать — Нептун в основном состоит из водорода и гелия, да еще толики метана, который придает ему красивый синий цвет. Его атмосфера постепенно уплотняется, в конце концов переходя в горячую жидкость вокруг небольшого твердого ядра. При этом границы между газом и жидкостью там нет, воздух просто становится все гуще и гуще, а давление невероятно возрастает.

Другое препятствие для возникновения жизни — экстремальные температуры. В верхних слоях атмосферы царит страшный мороз, а возле ядра горячее, чем на поверхности солнца. К тому же там дуют немыслимой скорости ветра, создающие невероятно турбулентную и разрушительную среду.

— Экстремальные холод, жара, давление, ядовитая атмосфера и никакой поверхности, — загибал пальцы Троост. — Ничего удивительного, что всерьез жизнь на Нептуне не искали. Насколько я помню, в вашей системе тоже есть газовые гиганты — вы искали в их недрах жизнь?

— Нет, — облизнула глаз Стувейра. — Но не потому, почему вы. Нам просто чихать, есть там какая-то жизнь или нет. Допустим, на этом вашем Нептуне и живут какие-нибудь червяки — вам-то что с того?

— Скорее всего, ничего, — согласился Троост. — Однако такое будет очень любопытно узнать. Мы уже нашли удивительную жизнь прямо рядом с нашей системой, в облаке Оорта, и нам точно известно, что в глубокой древности жизнь была на Марсе или как минимум его посещала. Если что-то отыщется и на Нептуне, это станет сенсацией.

— Чудные вы, — сказала Стувейра. — А что, все остальные планеты и спутники вы уже обыскали?

— Да, еще в прошлые века. Кстати, в отличие от самого Нептуна, очень тщательно обыскивался его крупнейший спутник, Тритон. Там есть действующие гейзеры, извергающие азот с примесью органических соединений, на его поверхности есть метан и монооксид углерода, и долгое время предполагалось, что под его ледяной коркой есть жидкий океан, нагреваемый приливными силами от гравитации Нептуна. Теоретически на Тритоне вполне могли существовать простые микроорганизмы… но их, увы, не обнаружили.

— Почему увы-то?.. — не поняла Стувейра. — Зачем вам простые микроорганизмы на спутнике далекой планеты? Что бы вы с ними делали, если обнаружили? Не понимаю я вас.

«Отто Лилиенталь» тем временем опускался все ниже. Он ввинчивался в ядовитую атмосферу со скоростью пули, но Нептун громаден, а погружение по мере увеличения плотности замедлялось, так что спуск должен был продлиться не менее суток.

Кроме Трооста и Стувейры на борту присутствовало еще десять человек, в том числе старая знакомая Трооста — Ивасия Ромен, бывший капитан корабля-пионера «Джеймс Кэмерон». Три месяца назад она вышла в отставку, но любовь к открытиям не утратила и охотно приняла приглашение опуститься в глубины Нептуна.

Элайджан Сингх, капитан экспедиции, тоже когда-то летал на «Джеймсе Кэмероне», а сейчас ходил по рубке, словно лев в клетке, да и внешне чем-то напоминал льва — рослый, широкоплечий, пышнобородый, с роскошной гривой рыжих волос. По профессии метеоролог, он много лет изучал атмосферу Нептуна, неоднократно спускался в ее верхние слои и даже погружался в нижние, но до сего дня ничего необычного не замечал.

Однако это именно он обнаружил в показаниях одного из своих дронов некоторую неправильность — и два года вычислял место, где может скрываться неведомое. Первый же электронный разведчик принес подтверждение, и Сингх организовал пилотируемую экспедицию, в которую среди прочих ученых пригласил и Маартена Трооста.

— Я всегда знал, что там что-то неладно, — несколько самодовольно говорил он, глядя в панорамное окно. — Нептун излучает почти втрое больше энергии, чем получает от Солнца. Это явление до сих пор не получило удовлетворительного объяснения. Гравитационное сжатие, падение тяжелых элементов, тепловая инерция… это все ерунда. Уран — почти брат-близнец Нептуна, а излучает почти столько же, сколько и получает. Почему? Я десять лет пытался это выяснить.

За панорамным окном тем временем творилось что-то невообразимое. «Отто Лилиенталь» пролетал сначала сквозь облака из кристаллов метана, потом — гидросульфида аммония, а еще ниже — водяного льда и аммиака. Корабль-батискаф несся в кромешной тьме, среди бушующих ураганов. Вечный мрак разгоняли только мощные прожектора самого «Отто Лилиенталя» и его ботов-спутников.

Этот, самый верхний слой, был пройден относительно быстро. Уже через час газообразный Нептун подошел к концу и начался Нептун жидкий, состоящий из кипящей смеси воды, аммиака и метана. При чудовищном давлении молекулы воды образовывали те же кристаллические решетки, что и лед, но оставались при этом жидкостью, причем невероятно горячей. Вокруг плавали «снежинки» размером с айсберг — знаменитые алмазы Нептуна, которые медленно погружаются к центру. Иногда вдали вспыхивали мощные электрические разряды.

Обшивка «Отто Лилиенталя» пока что успешно держалась. Подобные ему корабли-батискафы с прошлого века погружаются в недра Урана и Нептуна, но ни один пока не находил ничего интересного, не говоря уж о хоть каких-то жизнеформах.

— Это ничего не значит, — хмыкнул капитан Сингх. — Сколько было этих погружений? Сколько они длились? Конечно, Нептун не кишит жизнью, иначе мы бы давно ее обнаружили — но в нем есть, я теперь уверен, оазисы жизни. И вот этот, который мы сейчас откроем, назовут — я настаиваю! — назовут моим именем!

— Уверен, так и будет, капитан, — сказал Троост.

Еще шесть часов снаружи не было ничего, кроме все сильнее раскаляющегося водно-аммиачно-метанового океана. Ионная жидкость становилась все плотнее и горячее, и уже совершенно не верилось, что в этом аду может существовать даже такая экзотическая жизнь, как на Гералии. Но «Отто Лилиенталь» продолжал погружаться.

Капитан Сингх все пристальней следил за показаниями приборов. Трехмерная координатная сетка показывала, что батискаф приближается к месту, где зонд засек аномалию, которую не сумел распознать. Работающие в недрах Урана и Нептуна зонды вообще сильно ограничены в возможностях — чересчур враждебная среда, громадное пространство и кромешная тьма. Их не очень-то много, и они давно уже не сообщали ничего нового.

Это газовый гигант — в верхних слоях ледяной, в нижних раскаленный. Достаточно однородный. В общем-то, на этом все. Все, что только было можно, исследовали еще в двадцать третьем веке.

Но тут в лучах прожекторов появилось… нечто. Пронеслась и тут же исчезла смутная тень. И капитан Сингх вскинулся, как ужаленный.

— Преследуем! — вскричал он. — Вы видели, Адебайо⁈ Вы видели, Стоянов⁈ Вы видели, Ромен⁈

Курс «Отто Лилиенталя» изменился. Вместо строго вертикального снижения он пошел по дуге, за таинственным существом. Судовые анализаторы не успели определить его химический состав, не говоря уж о прочих показателях — зафиксировали только массу. Тысяча один килограмм, почти ровно метрическая тонна.

Но через некоторое время тень появилась снова. «Отто Лилиенталь» шел на пределе скоростей, и двигатели надсадно ревели, неся его сквозь кромешную тьму кипящего океана. Датчики сходили с ума, фиксируя лишь хаотичные всплески давления и температуры. Капитан Сингх сидел в центральном кресле, нервно тиская подлокотники.

— Оно не одно! — воскликнул навигатор. — Их несколько! Меньшие особи окружают крупную!

Все застыли в изумлении. В лучах прожекторов на мгновение проявилось нечто фантастическое: огромное, сигарообразное, почти черное существо, плывущее в раскаленной жидкости с грацией космического корабля и само размером с такой корабль. Его окружал рой крошечных по сравнению с ним созданий.

— Захват! — скомандовал Сингх, вскочив на ноги. — Немедленно захват одного из спутников!

Его львиная грива взмокла от пота.

Страсть капитана передалась и остальным. Было очевидно, что поймать гигантское существо силами «Отто Лилиенталя» не выйдет, зато малые были не крупнее дельфина гринды.

— Троост, жду предложений! — требовательно повернулся Сингх. — Я пригласил вас ради этого!

— Хм… — задумался зверолов. — Если создать двигателями турбулентные потоки, можно попробовать отсечь одно из мелких существ от стаи. Но я не гарантирую, что его удастся сохранить в живых. Это совершенно новая жизнеформа.

— Рискнем, — ударил кулаком по ладони капитан. — Шамвер, Ольденберг, делаем!

Пилоты замерли, входя в полный синхрон с системой управления. В их глазах зарябило, и корабль-батискаф резко сменил направление и ускорился еще сильнее, описав крутой пируэт.

Стувейра жадно следила за происходящим. За панорамным окном царила чернота, рассекаемая лучами прожекторов. Ориентировались по приборам, ювелирно маневрировали среди нептунианских рыб, постепенно все дальше отталкивая одну из них от остальных.

Потом из-под днища высунулась гарпунная пушка, предназначенная для сбора образцов. Выстрел!.. и сквозь раскаленную жидкость пронесся диск-антигравитант. Он впился в бок существа, и то заметалось, теряя ориентацию в пространстве.

«Отто Лилиенталь» нагнал его, выдвигая манипуляторы. Шесть гибких тонких щупальцев с мощными гравизахватами обхватили неизвестную жизнеформу крепко, но очень осторожно — и затянули в недра корабля. В специальную шлюзовую камеру, рассчитанную на экстремальные давление и температуру.

— Есть, — осел в кресло капитан Сингх. — На Нептуне есть жизнь, и мы только что это подтвердили.

— Поздравляю, это великое открытие, — произнес Троост.

Экипаж зааплодировал.

Это действительно многое значило. В очередной кишащей жизнью экзопланете не было бы ничего особенного, их уже известно более двухсот, и это не считая тех, что открыли серраны. Но найти крупную жизнеформу прямо у себя на пороге, в одной из планет изученной как будто вдоль и поперек Солнечной системы…

— Скорее, — произнес Сингх, нетерпеливо глядя на свой визор.

У всех в допреальности сейчас было одно и то же — медленно вращающееся в шлюзовой камере нептунское животное. Сигарообразное, оно походило скорее на сильно вытянутый метеорит, чем на живое существо. Никаких признаков глаз, рта или конечностей, а шкура имеет металлический отблеск.

— Это металл, — произнес Стоянов, химик-инженер «Отто Лилиенталя». — Железо-никелевый сплав с некоторыми другими примесями. Капитан, возможно, это не животное. Возможно, что это оторвавшаяся от ядра планеты капля расплавленного металла, которая застыла, поднявшись в более холодные слои.

— Принимается в качестве рабочей гипотезы, — промедлив, кивнул Сингх. — Но это не объясняет траектории их движения. Они перемещались слишком беспорядочно для неодушевленных объектов. Хотя… вихри Нептуна бывают такими бурными и хаотичными…

Сам себя опровергнув, капитан заметно помрачнел. Но сдаваться он не собирался и велел перенести пойманный объект в лабораторию.

Давление и температура в шлюзовой камере тем временем сравнялись с корабельными. С шипением растворились внутренние двери, и внутрь влетели два дрона. Металлическая сигара лежала на полу неподвижно. Около пяти метров в длину, около метра в диаметре, она казалась просто обычным железным цилиндром, гладким и тусклым.

Лаборатория «Отто Лилиенталя» была не слишком большой, зато рассчитанной на работу в специфических условиях. Корабль-батискаф медленно поднимался, возвращаясь в верхние слои атмосферы, а в лаборатории столпились ученые в скафандрах усиленной защиты. Возможно, это и в самом деле просто металлическая капля, оторвавшаяся от ядра Нептуна, но она могла нести неизвестную опасность.

— Выглядит цельным, — глухо сказал Стоянов, проводя глубокое сканирование. — Но железо-никелевый цилиндр такого размера не может весить всего одну тонну. Даже если он пустотелый, в нем должно быть не меньше десяти.

— И анализатор не проникает глубже, чем на сантиметр, — добавил Троост. — Здесь как будто какой-то экран…

И в этот момент по сигаре пробежала трещина! Все невольно отпрянули, глядя, как кусок металла размыкается и расходится посередине! Его поверхность забурлила, принялась трансформироваться, словно огромный униор, и в самой середке образовалось круглое отверстие!

Больше ничего не произошло. Выждав немного, капитан Сингх первым шагнул вперед и сначала протянул щуп, а потом и сам заглянул внутрь.

— О боже, — сказал он. — Троост, это по вашей части.

Зверолов подошел ближе и с изумлением увидел, что цилиндр заполнен прозрачно-голубой студенистой массой, похожей на очень плотную паутину. Она ритмично пульсировала. В самой середке же было нечто вроде ядра или опухоли — тоже студенистая, склизкая масса, но густая, темная… и из ее центра тянулся отросток, на конце которого сверкал глаз.

По отношению к телу он был огромен и походил на многогранный сверкающий алмаз. В нем отражались лица Трооста и Сингха, а потом появились и Стувейра со Стояновым.

— Невероятно, — произнес Троост.

— Жизнь в чисто жидкой среде… — пробормотал Адебайо. — Без твердой поверхности… Я понимаю, бактерии, археи… может быть, какие-то черви… но это…

— Симпатичный, — сказала Стувейра. — И глаз умный. Он нас видит, интересно?

Существо шевельнулось, дрожа внутри своей паутинной оболочки. Крошечное, не больше земной кошки, оно заколыхалось и начало медленно развертывать свой глазной отросток.

— Троост, как вы считаете… — осторожно произнес капитан. — Он… оно… оно разумное?.. Это… это же… батискаф?.. это пилот батискафа?..

— Совсем недавно мы уже имели дело с животными, выглядящими как космические корабли, — сказал зверолов. — Я бы не спешил с выводами. Это может оказаться естественный панцирь.

— Железный?.. — хмыкнул Стоянов.

— Жизнь принимает самые невероятные формы. Но мне кажется, это не разумное существо. Нервная система слишком примитивная, насколько я могу судить.

И однако радикально Троост высказываться не стал. Одна из вечных проблем космозоолога — определить, не разумна ли вдруг твоя добыча. Космос буквально кишит жизнью, в том числе и разумной, но проблема в том, что разум существует во множестве вариаций.

Первый контакт почти всегда преподносит сюрпризы.

В течение нескольких следующих часов было выяснено, что в воздухе найденная жизнеформа не нуждается, а земные атмосфера и давление для нее не смертельны. Однако установить контакт не удалось — существо явно внимательно рассматривало людей и серранку, но никак не реагировало на попытки пообщаться. Оно либо не обладало разумом, либо не понимало, чего от него хотят, либо по каким-то причинам не желало контактировать.

Агрессии тоже, впрочем, не проявляло. Не дичилось, издавало мелодичные звуки, похожие на треньканье гитарной струны. Троост снова и снова сканировал существо, пытаясь понять, в какой пище оно нуждается и нуждается ли вообще.

Это первое, что нужно установить после поимки животного, а лучше — еще до поимки. Если не сделать этого сразу же — станешь невольным звероубийцей.

А за бортом становилось все прохладнее. «Отто Лилиенталь» поднимался в верхние слои этого адского океана. Температура и давление понижались, и жидкий Нептун уже вот-вот должен был смениться газообразным…

…А потом в корабль-батискаф что-то врезалось.

Это не было похоже на удар торпеды. Толчок был относительно мягок. Но с курса космолет сбился, его повлекло в сторону, а один из двигателей сообщил о незначительном повреждении.

И сразу последовал второй толчок. Теперь сильнее, прямо в днище.

— Мы достигли телепорт-сети? — повернул голову капитан Сингх.

— Нет, еще почти сто километров, — ответил навигатор.

Все взоры обратились к двум порт-кабинам экстренного спасения. Увы, телепорт-сеть покрывает только верхние слои атмосферы газовых гигантов. Слишком усложняется маршрутизация в их глубинах и слишком мало это востребовано, чтобы держать здесь ретрансляторы.

По тем же причинам не достигает сюда Инфранет и не работает нейтринная связь. Чересчур сильные помехи.

Третий толчок. А в панорамном окне наконец появился их источник, подсвеченный прожекторами. То самое огромное существо, одного из спутников которого поймал «Отто Лилиенталь». По-прежнему окруженное своими мелкими подобиями, оно разворачивалось, явно собираясь протаранить батискаф в четвертый раз.

— Я предлагаю отпустить нашего пленника, — произнес Троост. — Кем бы они ни были, они явно пришли за ним.

— А я предлагаю дать им знать, что у нас заложник, и мы убьем его, если они не прекратят, — проронила Стувейра.

На серранку посмотрели с недоумением. Кроме Трооста, никто на «Отто Лилиентале» не водил близкого знакомства с человекоящерами Осора и не знал о том, как они мыслят.

— Пленника в шлюз, — распорядился капитан Сингх. — По возможности уклоняться!

Второе говорить не требовалось, пилоты и так выжимали из батискафа все возможное. Увы, нептунианские животные или машины были в родной среде и уйти от них было сложно.

— На этой лоханке есть вооружение⁈ — воскликнула Стувейра.

Вооружения не было. Для чего оно в недрах Нептуна, который до совсем недавнего времени считался необитаемым? Оставалось маневрировать, пытаясь подняться выше и параллельно готовя шлюз.

Однако от четвертого толчка уйти все-таки не удалось. Он повредил что-то критически важное — двигатели заглохли, а система управления с прискорбием сообщила, что «Отто Лилиенталь» и его экипаж, возможно, ожидает гибель.

— Ремонт возможен⁈ — быстро спросил Сингх.

— … Да, — промедлив, ответил бортмеханик. — Но нужно не меньше часа. Он у нас есть?

— Открыть шлюз! — распорядился капитан после секундной паузы. — По скафандрам!.. Приготовиться покинуть судно!

Их уже надевали. Скафандры высшей защиты, предназначенные для экстремальных условий, для сверхвысоких температур и давления. Пойманного нептунианца тем временем перенесли в шлюзовую камеру, та распахнулась…

Все напряженно ждали пятого толчка. Но его не последовало. Минута шла за минутой, земляне и серранка стояли в скафандрах — но ничего не происходило.

А потом… в панорамном окне вспыхнул свет, рассеявший бездонную черноту. К космолету приближалось еще что-то — огромное, светящееся… их оказалось два таких. Очень похожих на гигантского нептунианца, только без спутников и меньшего размера.

Они подошли к «Отто Лилиенталю» вплотную. Три огромных существа некоторое время будто парили на одном месте, застыв посреди раскаленного аммиака. Маленькое, только что выплывшее из шлюза, было ими внимательно изучено — а земляне пристально смотрели на загадочных ксеносов, ожидая их действий.

И в этой напряженной тишине прозвучал голос. Прозвучал не в динамиках, а прямо в сознании каждого члена экипажа. Он был тихим и мелодичным, словно отдаленное эхо океана.

Спасибо, что вернули нашего детеныша. Он был напуган.

Люди замерли, переглядываясь в недоумении. Капитан Сингх на мгновение замер, а потом произнес:

— Кто говорит? Идентифицируйте себя.

Мы те, кого вы ищете. Мы жители этого мира. Вы можете называть нас нептунцами. Мы наблюдали за вами с момента погружения вашего аппарата в нашу обитель.

В панорамном окне появился один из новых нептунцев. Он сам засветился так, что стали не нужны прожектора, и его черная спина разомкнулась. Оттуда выметнулась ажурная кисея, плотная паутина, в которой восседало склизкое студенистое существо, очень похожее на то, что против воли погостило на «Отто Лилиентале». Только вдвое крупнее и с более сложным глазом-алмазом на длинном отростке.

Я И-Зо. Это И-Го и И-Ва. Мы представляем то, что осталось от нашего народа.

— Который из вас на нас напал? — спросил капитан Сингх.

И-Ва. Простите ее, она мать и очень волновалась. Она сразу вызвала нас, но наше прибытие заняло время, а сама она не умеет говорить с вами, жители Земли. Волнуясь за свое дитя и видя, что вы удаляетесь, она попыталась его отобрать.

— Откуда вы знаете наш язык?

Когда-то мы посещали вашу планету. Нашей цивилизации миллионы лет, и мы вышли в космос задолго до того, как вы научились разжигать огонь. Эпохи назад мы шли по пути технологий, создавали космические корабли и исследовали Солнечную систему. Но в отличие от вас, мы не устремились к звездам и не стали осваивать другие планеты. Даже когда мы были многочисленны, нам с избытком хватало Нептуна. Сейчас же нас осталось всего несколько тысяч, и мы уже триста ваших лет не покидали своего мира.

— Но раньше… вы изучали Землю? — спросил Троост. — Вы лично там были?

Да. Я, И-Го и некоторые другие. Не И-Ва, хотя она старше нас обоих. Мы видели, как ваши предки строили гигантские пирамиды, покоряли океаны, развивали технологии и бесконечно сражались друг с другом. Это было прекрасно. Но мы избрали иной путь. Технологии вели к разобщению. Мы решили развивать симбиоз с нашей планетой. Мы слились с ней, научившись напрямую чувствовать ее пульс и общаться с другими видами. Вот уже триста ваших лет мы не покидаем наш дом. Нам больше не интересно, что происходит снаружи. Наш мир — здесь.

Капитан Сингх спал с лица. Тщетно пытаясь скрыть разочарование от того, что великое открытие не назовут его именем, он все же заговорил о главном:

— Мы, человечество, предлагаем вам установить контакт! Культурный и технологический обмен! Ваши знания о вселенной, о биологии…

Нет. Нам нечего вам предложить, а ваши технологии и суета нам чужды. Мы благодарим за возвращение нашего младшего брата, но в установлении дипломатических связей и обмене знаниями мы не заинтересованы.

Мысленный голос И-Зо звучал мягко, но непререкаемо. Он явно не собирался ничего обсуждать — и это привело всех в уныние. Одно из величайших открытий в истории человечества — разумная жизнь в собственной системе! — и оно отказывается от контакта.

Но нептунцы все еще оставались рядом с «Отто Лилиенталем». Они словно чего-то все еще ждали. И Маартен Троост спросил:

— Я верно расслышал, что вас осталось всего несколько тысяч?

Да. Мы вымирающий вид. Наша эпоха длилась миллионы лет, но теперь она подходит к концу.

— Почему вы вымираете?

Все имеет свой конец. Наш цикл подходит к завершению. Это естественно. Мы не боимся. Мы стали частью этого мира, и когда последний из нас умрет, наш разум растворится в океане, как соль в воде.

Наступила тяжелая тишина. Стало понятно, что дискуссия беспредметна — эти существа живут в иной системе координат.

— Где вы живете? — спросил капитан Сингх.

У нас есть несколько… оазисов, которые вы могли бы назвать городами, но вообще наш дом — весь Нептун.

— Вы не будете возражать, если мы продолжим посещать и изучать вашу планету? Мы постараемся не доставлять вам беспокойства.

Мы изучали вашу, не спрашивая разрешения. Будет только справедливо, если вы подхватите эстафету. Только не крадите больше наших детей. Они сейчас очень редко рождаются.

В бесстрастном телепатическом голосе как будто проскользнула смешинка. Окруженная своими детьми И-Ва уже скрылась в раскаленной бездне, уплыл вслед за ней и И-Го, но И-Зо все еще ждал — то ли какого-то последнего вопроса, то ли сам собираясь что-то напоследок сказать или спросить.

— Возможно, мы все-таки можем чем-то вам помочь? — нарушил молчание Троост.

Да. Кое-чем можете. Возвращайтесь иногда. Не чтобы изучать, а чтобы послушать. Запустите в наши глубины зонд, который будет передавать на Землю песнь нашего океана — наш голос. И когда однажды он замолкнет навсегда, вы будете знать, что мы ушли.

Наверх «Отто Лилиенталь» поднимался в тишине. Люди долго смотрели в панорамное окно, смотрели на тающий в глубинах голубой свет. На последний отблеск цивилизации-призрака, которая предпочла звездной экспансии вечный покой.

Корабль всплывал наверх, к холодным метановым облакам, унося с собой самую невероятную и самую грустную тайну Солнечной системы.

— Ну что, довольны? — первой нарушила молчание Стувейра. — Теперь ваша звездная система не такая уж и ваша. Теперь на нее больше прав у этих червяков.

— Это не червяки, — тихо ответил Троост, глядя в панорамное окно, снова отражавшее лишь непроглядную тьму. — Это целая вселенная, которая решила, что мы ей не нужны.

— А я их понимаю, — сказала Стувейра, облизывая глаз. — Шуметь, лезть, меняться… Надоедливо. Иногда лучше просто молча плавать в темноте.

— Ты правда так думаешь? — удивился Троост. — Не очень для тебя характерно, я бы сказал…

— Я пошутила, — колюче зашипела Стувейра. — Серранский юмор.

Капитан Сингх вздохнул. Батискаф уже достиг верхних слоев атмосферы, ожили порт-кабины, а мыслечипы обнаружили Инфранет, и на визорах членов экипажа появилось множество запросов. На орбитальной станции, да и по всей системе с нетерпением ожидали их возвращения.

Но пока что никто никому ничего не ответил.

— А они называли меня сумасшедшим, — слабо улыбнулся капитан. — Говорили, что это просто случайное искажение передачи. Хех.

— А вы привезли из царства Нептуна сенсацию, — произнес Троост. — Правда, эта сенсация не хочет, чтобы ее беспокоили.

— Я прошу всех присутствующих не распространять пока об этом информацию, — подумав, сказал Сингх. — Я доложу лично космократору и предгоскому Вонг. Пусть они решают, что с этим делать. Отправлять послов, продолжать контакты или… пусть они решают.

Троост вспомнил свою встречу с председателем Вонг и подумал, что решением может оказаться полное засекречивание находки Сингха на неопределенный срок.

Правда, вряд ли в архив на Церере удастся спрятать целый Нептун.

Nota bene

Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Зверолов. Том 2