Зверолов. Том 2
Александр Рудазов, Ксения Рудазова

Маартену Троосту предложили стать послом мира между двумя цивилизациями, но не в привычной форме переговоров. Госкомитет настаивает: в его экипаж зачислят серранку Стувейру дир Тессарру, участницу программы обмена умами. Она не профессионал, не имеет профлицензии зверолова, но обладает влиятельными покровителями и собственной волей — именно она выбрала корабль-зверолов, именно его. Троост привык подбирать людей сам, привык к малому экипажу и полной автономии. Теперь ему навязывают чужака с чужим мироощущением, для которого охота — развлечение, а не работа, и которая, возможно, выполняет чужую задачу.

Серраны держатся отстранённо, их военный флот встречает земное дипломатическое судно превосходящими силами, а император принимает послов в боевых доспехах. Между цивилизациями нет прямого конфликта интересов — ни ресурсов, ни территорий делить нечего — но обе стороны готовятся к войне, словно по инерции, без видимой цели. Троост видел это прежде: на Ла-Форше серраны исчезли, отказавшись от контактов, и шесть лет их не могли найти. Теперь они сами пришли, но с условиями, которые земляне не вправе отвергнуть. Залоговый альянс требует заложников и брака, программа обмена — прозрачности, которую никто не называет шпионажем.

Троост теряет привычный порядок жизни. Его корабль становится площадкой для чужой игры, его профессия — прикрытием для чужих целей. Стувейра прибывает с подарком в руках и анализатором химического состава за поясом, готовая к охоте, но не понимающая, почему зверолова не убивают дичь. Троост уже догадывается, что за ней пристально наблюдают обе стороны, и что его личное решение — принять её или саботировать — отразится на том, выдержит ли хрупкое равновесие между мирами. Он согласился, потому что отказ стоил бы доступа к новым планетам, к звёздным картам серранов, к возможности ловить зверей там, где никто из землян ещё не был. Эта цена ещё предстоит. Остаётся неясным, чего потребует следующая.

====================

Повод для войны

Повод для войны
«Махатма Ганди» восемнадцатые сутки шел сквозь гиперпространство, и Маартен Троост играл с Аленом Мимуном в четырехмерные шахматы.
Эта игра мало похожа на изобретение древних индийских мудрецов. У доски три измерения, а допреальность продлевает ее еще и в гиперпространство, образуя тессеракт. Вместо шестидесяти четырех клеточек — четыре тысячи девяносто шесть с условным продолжением в бесконечность. Вместо тридцати двух фигур — двести пятьдесят шесть. Вместо классических пешек, слонов и ладей — гиперконь, кроточервь, теневик, хронолог, квантовый ферзь, темный кардинал и еще тридцать в том же духе.
Троост не мог назвать себя сильным игроком. Он толком не знал правил, он потерял уже треть фигур и подозревал, что все еще не проиграл только потому, что этнограф играет ненамного лучше.
— Вам гипермат, Троост, — раздался голос Мимуна.
Троост с облегчением откинулся в кресле. На партию он согласился только из вежливости, да еще из желания скоротать время. До выхода из гиперпространства остались считаные часы, и многие на борту не находят себе места.
— Удивительно, что мы не встретились с ними прежде, а? — спросил Мимун, свертывая шахматный набор и гася фигурки. Он думал о том же самом. — Мы же почти соседи.
— Между нами сто десять световых лет, — пожал плечами Троост. — В этих пределах лежат две тысячи звездных систем, из которых мы пока открыли едва половину. Конечно, встреча могла состояться и раньше — но могла и позже.
Зоолог и этнограф сидели в кают-компании. Кроме них тут были Далила Маскерони, Василий Шкуродёр и другие члены первой в истории Единой Солнечной Системы межзвездной делегации. Прежде подобных ни к кому не посылалось, поскольку все ранее обнаруженные ксеносы стоят на слишком низком уровне развития… кроме титанов, конечно, но их представителя человечество пока встретило лишь один раз.
Троосту посчастливилось при этом присутствовать.
— … Рано или поздно мы бы обязательно столкнулись, — разглагольствовал Мимун, попавший в состав делегации, поскольку именно он руководил тем, первым контактом. — Сто десять световых лет — это не так уж много для гиперперехода. Не тысяча ведь. Но странно, что мы не установили контакт раньше.
— Ничего странного, — закинула ногу на ногу Далила Маскерони, официальная глава делегации. — Как бы мы узнали о них заранее? Ни мы, ни они пока не изобрели средств для межзвездной связи лучше обычного радио. Но к тому времени, когда METI стали посылать в космос сигналы, на Осоре радиосвязь уже считалась устаревшей технологией. А сто десять лет спустя, когда они теоретически могли бы принять наши сообщения, радио там осталось только в музеях. Мы просто разминулись.
— Поэтому искать надо не сигналы, а инфраструктуру, — вскинул палец Мимун. — Чем более развита цивилизация, тем больше следов она оставляет.
— Пока не перестает оставлять их совсем, — улыбнулся Троост.
— Вы о титанах, — догадалась Маскерони. — Да, к ним мы делегацию пока что отправить не можем…
Они встретились взглядами. По меркам современной ЕСС Далилу Маскерони можно назвать молодой — ей всего шестьдесят восемь. Несколько веков назад она бы считалась пожилой женщиной, но сейчас такой возраст — практически юность. У нее темные волосы, строгие черты лица и стрижка каре. Не красавица, но с определенным шармом.
Троост познакомился с ней всего два месяца назад, когда его вызвали на встречу с самим космократором. Этим звучным и помпезным словом в ЕСС зовется председатель правления госкомитетов, и всего несколько месяцев назад Маартен Троост с ним уже виделся — когда случилось чрезвычайное происшествие с якобы вторжением ксеносов. Все оказалось не тем, чем казалось, ситуация разрешилась благополучно, а Троост подал заявку на поимку одного из так называемых звездных китов… он думал, что его вызывают именно чтобы сообщить о том, что экспедиции дали добро.
Оказалось, что нет. Оказалось, что на Землю прибыла официальная делегация планеты Осор, а от ЕСС уже снаряжается ответная. И Троосту предлагается войти в ее состав. Как опытному зоологу, как опытному контактеру и как одному из немногих, кто уже общался с серранами.
Да, серраны. Именно так называли себя ксеносы, которых земные этнографы прозвали попросту рептилоидами. То были бесхвостые пресмыкающиеся гуманоидного типа. Их обнаружили на дикой планете Ла-Форше и самих тоже сначала приняли за дикарей, но потом оказалось, что в развитии они не уступают и даже в чем-то превосходят землян. И когда недоразумение разъяснилось, рептилоиды исчезли, отказавшись от контактов. Их планету разыскивали, но за шесть лет не нашли.
Но 21.02.72, 13:19 UT они прибыли на Землю сами.
Технически серраны оказались примерно равны землянам. После встречи на Ла-Форше считалось, что как минимум в телепортации они продвинулись намного дальше, освоив уже межзвездные перемещения — но выяснилось, что это не так, что игроки телепортировались не на родной Осор, а всего лишь на транслирующий звездолет, который раз в девять суток отвозил домой выбывших игроков и иногда привозил новичков.
Еще сразу стало понятно, что к инопланетникам серраны относятся подозрительно, не слишком дружелюбно и довольно-таки свысока, если не с презрением. Если земляне изучали найденных на разных планетах ксеносов-дикарей, то серраны их попросту игнорировали. Не придавали никакого значения их существованию.
Землян они тоже пытались игнорировать… но в конце концов решили все же установить контакт и обменяться послами. Серраны ведь тоже раньше не встречали народов, вышедших в космос — земляне стали первыми.
И первым делом серраны предложили заключить договор о ненападении.
Когда человечество достигло других звезд, обнаружилось, что колонизировать их особо незачем. Технологии для терраформирования позволили с гораздо большей рентабельностью сделать пригодными для человека Луну, Марс, Венеру и Цереру. Перенаселение в ближайшие века точно не угрожает, а все необходимые ресурсы в изобилии есть прямо в Солнечной системе. И хотя звездных колоний было создано целых шестьдесят три (сорок одна сырьевая и двадцать две переселенческие) реальной нужды в них нет, а общее их население — едва сорок миллионов.
Девяносто восемь с половиной процентов землян продолжает жить в Солнечной системе.
Так же дела обстояли и у серранов. У них тоже есть сколько-то колоний (они отказались назвать точное число), но по факту те нужны частично про запас, на случай неожиданной беды с прародиной, частично просто так. Потому что научившись летать к звездам, серраны, как и люди, решили расширить свои владения, решили осваивать другие системы, создавая звездную империю. И, как и люди, столкнулись с тем, что большую часть ресурсов проще и выгоднее добывать или даже синтезировать дома, а желающих переселиться на далекую дикую планету не так уж много.
Таким образом получалось, что делить людям и серранам нечего, а конфликта интересов нет и в обозримом будущем не предвидится. Галактика слишком велика, изобильна планетами и малолюдна, чтобы был смысл воевать. Ни Земля, ни Осор не содержат каких-то уникальных ресурсов, а технология холодного синтеза и вовсе делает их не очень-то нужными.
Однако… это если рассуждать с точки зрения логики и прагматизма. Люди плохо знали серранов и не были уверены, как те мыслят и рассуждают. Не было никаких гарантий, что прямоходящие ящеры не начнут войну из каких-то собственных, непонятных людям соображений.
И того же самого явно опасались серраны по отношению к людям.
— … Мы предлагаем то, что у нас называется залоговым альянсом, — шипел глава делегации на своем родном языке, а на визорах присутствующих возникали субтитры. — Это старинный обычай, в последний раз его применили сто тридцать лет назад, когда объединились сариссане и таллократы. Заключив залоговый альянс, они сделали Осор единой державой… наконец-то. С тех пор у нас нет государств, а войны прекратились.
— Это прекрасно, — сказал космократор Штауфенберг. — Но думаю, что выражу общее мнение, если скажу, что Единая Солнечная Система пока не готова объединяться с империей Осор.
— Мы этого не предлагаем, — возразил глава делегации после минутного обсуждения — серраны хотели убедиться, не закрались ли ошибки в перевод. — Залоговый альянс заключается не только в случае объединения, но и в случае любого союза. Мы хотим заключить мирный договор и получить гарантии ненападения.
— Это разумно, — кивнул космократор. — В чем конкретно заключается залоговый альянс?
— Обмен заложниками и династический брак.
После этой реплики земляне взяли паузу. Потом переговоры продолжились и стали выясняться детали этого старинного серранского обычая.
Он и в самом деле оказался старинным. Шел из глубины веков. Как и земляне, серраны давно оставили в прошлом большую часть религиозных традиций, но отдельные рудименты сохранились, и среди них была традиция залогового альянса. Именно она в глубокой древности связывала между собой воюющие кланы, потом объединяла державы, а в конце концов сделала единым весь Осор.
И в древности это было буквально то, что сказал глава делегации. Кланы, а потом державы обменивались заложниками из числа родовитых вельмож, а лидеры выдавали друг за друга своих дочерей. При отсутствии незамужних дочерей брачного возраста — внучек, сестер, племянниц.
Но постепенно обычаи менялись. Заложники по-прежнему назывались заложниками, но по факту были чем-то средним между послами и эмигрантами. Они получали новое гражданство, но этим все и ограничивалось.
Династический брак же превратился в пустую формальность. У серранов было несколько типов супружества, и среди них — так называемый затхагох-унал, «территориальное скрепление». Чисто деловое соглашение, супруги при этом могут даже не жить вместе, а уж интимная близость и вовсе необязательна. Такие браки заключали латифундисты при объединении хозяйств и фабриканты при слиянии фирм. Или даже не слиянии, а просто заключении крупных контрактов.
И на государственном уровне новая супруга владыки могла стать послом своей державы, могла занять должность в правительстве, а могла и вернуться домой, просто числясь теперь женой такого-то царя. У иных серранских владык бывало до десятка жен, с которыми он виделся раз в жизни — на свадьбе.
Но сама свадьба при залоговом альянсе обязательна. Для серранов это критичный момент. Они настолько привыкли, что при заключении союза должны быть заложники и брак, что без них не сочтут мирный договор действительным. А это…
— Это очень щекотливая ситуация, — ронял слова по одному космократор. — Если я не женюсь на его дочери и не предоставлю невесту ему, они откажутся заключать договор. Следовательно, никакой торговли, никакого научно-культурного обмена… а в отдаленной перспективе это может привести к войне. Насколько мы успели узнать, они весьма воинственны по натуре.
— Неудивительно, ведь они произошли от хищных рептилий, — произнес председатель госкомитета по медицине и биотехнологиям.
— Меня не очень прельщает перспектива жениться на ящерице, — признался космократор. — Да и отдавать ящеру свою… даже не знаю, кого бы я мог ему отдать даже в теории. У меня нет ни дочерей, ни внучек. Есть племянница и двоюродная сестра, но они обе замужем и имеют детей.
— Как насчет меня? — спросила тогда Далила Маскерони, присутствующая на встрече историк. — Между нами есть родство.
— Очень дальнее, — произнес космократор. — Вы моя троюродная племянница.
— Если для них это формальность, возможно, им этого хватит.
— Сверимся. Но вы уверены, что согласны пойти на такую жертву, Далила?
— А вы? — спросила историк.
— Я — да. Но я космократор.
— А я таким образом получу беспрецедентную возможность изучать историю другой цивилизации. Причем высокоразвитых ксеносов.
— Добро, — кивнул космократор. — Не буду лгать, Далила, я не случайно пригласил вас на эту встречу. Вы — моя ближайшая незамужняя совершеннолетняя родственница.
— Я догадалась, — кивнула Маскерони.
— Надеюсь, они незнакомы с нашими мифами, — слабо улыбнулся председатель госкомитета по культуре и творчеству. — Иначе им может не понравиться мысль сосватать императору женщину с таким именем.
— Шутку понял, — кивнул космократор. — Смешно.
На той встрече много что еще говорилось и обсуждалось, но в итоге предложение серранов было принято. И спустя еще месяц предварительных переговоров к Осору отправился корабль-дипломат, в экипаже которого был и зоолог Маартен Троост.
Он не отказался, разумеется, когда ему предложили войти в состав земной делегации. Счел это за высокую честь и очень удачную возможность. Из-за этого пришлось отложить очередную экспедицию, но слишком уж редкий выпал шанс.
Как зоологу, ему поручили провести первичное наблюдение фауны Осора и — если получится — привезти нескольких интересных особей для Венерианского зоопарка. Разузнать, как у серранов обстоят дела с разведением, охраной и содержанием в неволе животных, и провести переговоры с их зоопарками, если они у них есть.
Возглавила делегацию, конечно, Далила Маскерони. Женщиной она оказалась решительной и хваткой. Лично с ней Троост прежде не встречался, но заочно знал как одного из ведущих специалистов в своей области с профоценкой в +76. В глубоком космосе тоже не новичок — работала на Симурге, Ктесии и Сцилле, изучая мифы и сказания аборигенов. Именно благодаря ей в этнографическом секторе есть представители Ямы — Маскерони удалось подружиться с одним из их Хранителей Памяти.
Из тех же, кого Троост знал лично, на борту был только упомянутый Ален Мимун. Этнограф все эти шесть лет пытался разыскать планету серранов, его «Николай Миклухо-Маклай» открыл три новые звездные системы поблизости от Ла-Форше, и четвертой, возможно, стал бы именно Осор… но тут серраны прилетели сами.
Мимуну еще повезло, что он в это время находился на Земле. Иначе пропустил бы уникальную возможность. «Махатма Ганди» не стал бы ждать его возвращения.
Вообще же в делегацию вошли десятки ученых и экспертов разных специальностей. Психологи, биологи, социологи, этологи, технологи, лингвисты, астрономы. Были представители культуры — философ, поэт, певец, виртсонист, священник, даже клоун. И, конечно, служба безопасности в лице полковника Шкуродёра и его космодесантников. А с ними — «Муций Сцевола», боевой звездолет сопровождения.
Все хотят только мира и сотрудничества, но серраны тоже прилетели на Землю вооруженными до зубов.
Но когда «Махатма Ганди» и «Муций Сцевола» вышли из гиперпространства, стало видно, что в случае конфликта одного звездолета не хватит. Землян уже ждали, землян уже встречали — и навстречу им разворачивался целый боевой флот.
Громадный. Вдвое, если не втрое больше земного — а ведь неизвестно еще, целиком ли он тут.
— Какие огромные у них эсминцы, — произнесла Маскерони, глядя на развернутую корабельным мозгом допреальную симуляцию. — У нас из кораблей такого водоизмещения разве что «Георгий Жуков»…
— Я телепортируюсь на «Сцеволу», — хмуро произнес Шкуродёр. — Если начнется отсчет, уходите сразу.
— Не начнется, — отмахнулась Маскерони. — Они ничего не выиграют, уничтожив дипломатическое судно. Это просто предосторожность, их флот здесь лишь на тот случай, если бы вместо послов явилась армия вторжения.
И в самом деле — боевые звездолеты Осора не меняли позиций и не выдвигали орудий. Они явно пристально следили за гравитационной активностью, ожидали, не вынырнет ли из гиперпространства еще кто-нибудь — но никто не выныривал, и все осталось спокойно.
Информационные и телепортационные технологии Земли и Осора различались, так что не получалось ни телепортироваться, ни отправить сообщение. Состыковаться тоже не выходило — шлюзы кораблей оказались несовместимыми. В будущем, конечно, взаимная связь будет налажена, но сегодня с одного из серранских звездолетов просто вылетела шлюпка с встречающей делегацией.
И почетным караулом, как выяснилось, когда ее приняли на борту «Махатмы Ганди». Первыми из шлюза вышли сплошь рослые рептилоиды в блестящих изумрудно-черных доспехах. Головы прикрывали плоские силовые шлемы, глаза светились допреальными огнями, плечи прикрывали массивные энергощиты, а в руках они несли плазменные алебарды. Судя по всему — церемониальное оружие.
Они шагали, точно единый коллективный разум, отлаженный многотелый механизм. Идеальная синхронизация, шаг в шаг. Магнитные подошвы глухо гудели, притягиваясь к полу. Но то был не человеческий марш, а плавные, почти бесшумные скользящие движения.
Выстроившись двумя шеренгами, они мгновенно замерли. Все разом повернули головы под точно выверенным углом, алебарды уперлись в пол, а их лезвия разгорелись фиолетовым. В полной, гробовой тишине из шлюза вышли уже явно штатские серраны — все в одинаковых костюмах из переливающегося металлизированного шелка и тонких диадемах-обручах с белыми сферами во лбу. Лишь один серран выделялся, ибо тоже носил доспехи, но скорее ритуальные, из покрытых узорами наслаивающихся пластин. Видимо, парадная форма.
Именно этот генерал возглавлял встречающих, именно он первым протянул руку тыльной стороной вперед. Уже зная, что это официальное серранское приветствие, навстречу шагнула Далила Маскерони. Она легонько, но твердо хлопнула ладонью по запястью генерала, и тот издал горловое урчание.
Троост, стоя среди членов делегации, заметил, насколько по-разному выглядят земляне и серраны. Рептилоиды одеты единообразно, строго по уставу. Люди, даже военные — кто во что горазд. Никакой формы, парадной одежды, регалий каких-нибудь… в чем были, в том и пришли. Троост — в своем обычном желтом комбинезоне из «умной» ткани.
Когда-то на Земле тоже был свой строгий стиль для церемоний. Древние римляне носили тоги, древние британцы — напудренные парики, древние американцы — пиджаки и галстуки. Но эта мишура давно отошла в историю.
А вот у серранов, кажется, еще нет.
Они и впрямь еще не избавились от ритуалов. Окончательно Троост понял это спустя две недели. Две недели, которые он провел на борту «Махатмы Ганди», висящего на орбите планеты Осор. «Муций Сцевола» с минимальным экипажем остался на краю системы, остальные члены делегации ожидали спуска на планету… но его все не разрешали.
Велись переговоры, проводились разные мероприятия и церемонии, давались званые обеды, «Махатму Ганди» посещали разные высокопоставленные лица, а Далила Маскерони дважды была на приеме у императора, но заключение альянса все откладывалось.
Троост уже стал подозревать, что император Осора передумал, увидев свою невесту-примата, и теперь ищет возможности отвертеться от предложения, которое сам же и сделал… но тут им сообщили, что пятерым членам делегации дается разрешение посетить Осор с ознакомительным визитом.
В их числе и Маартен Троост.
Конечно, за ними будут пристально наблюдать. Шагу не позволят ступить самостоятельно. Тем не менее, это уже успех.
Перед спуском Маскерони тщательно их проинструктировала. Только что вернувшаяся с церемонии обручения-атвар, одетая в традиционный серранский костюм из металлизированного шелка, она говорила Троосту, Мимуну и остальным троим счастливчикам:
— Никакой самодеятельности. Вас высадят утром, вернут вечером. К каждому прикрепят гида, от него ни на шаг. Их язык ваши инфы знают, недопонимания возникнуть не должно. Вопросы есть?
— Почему именно мы пятеро? — спросила Эмили Чаттертон, одна из лучших земных искусствоведов. — Я с удовольствием посещу их музеи и картинные галереи, но…
— Не могу сказать наверняка, — ответила Маскерони. — Возможно, именно потому, что ваши цели визита они сочли наименее значительными. Вас интересуют их культура, история, быт, морское дно и зоопарки. Если я правильно поняла, это они уже готовы нам продемонстрировать. Более важные вещи — пока нет.
— Но это все очень важные вещи, — возразила Чаттертон.
— Не спорю, но их редко засекречивают, в отличие от технологий, промышленности, вооружения и прочих вещей, пригодных в войне.
Последнее слово обрушилось с грохотом якорной цепи. Полковник Шкуродёр отклеился от стены и смерил Маскерони пустым, холодным взглядом. Похожий на какой-то заржавевший бластер, с рыжей клочковатой бородой и бледно-голубыми глазами, он с самого начала дал понять, что не верит в мирные намерения серранов и считает ошибкой отправлять в их систему только два звездолета.
В то же время он как будто втайне надеялся на предательство со стороны ксеносов. За время полета и еще две недели на орбите Троост говорил с полковником всего два раза, но этого хватило, чтобы заметить, насколько недружелюбно тот настроен к серранам… и, кажется, к землянам, но здесь Троост уже мог ошибаться.
— Вы считаете, что они хотят войны? — спросил Шкуродёр, сложив руки на груди. — Вы единственная встречались с их императором. Каковы его намерения?
— Аудиенции были очень формализованными, фактически мы лишь поприветствовали друг друга и обменялись ритуальными словами, — ответила Маскерони. — Я пока не могу сказать ничего определенно. Но судя по тому, что на приеме император был в боевых доспехах и вооружен — их общество можно назвать милитаристским. Возможно, что для войны с нами им нужна только причина… нет, неверно выразилась. Причина — реальная причина! — во всех войнах что Земли, что известных нами планет всегда была одной и той же. Экономика. Земли, ресурсы, города, заводы, технологии, жизненное пространство и просто деньги. Войны почти всегда идут из-за этого. А то, что в качестве причины декларируют, обычно есть не более чем повод.
Кажется, глава делегации села на своего любимого конька. Заложив руки за спину, Далила Маскерони прошлась по кают-компании, размеренно говоря:
— Совсем древние народы не затрудняли себя поиском повода. Будучи еще людьми простыми и непосредственными, они говорили прямо: идем грабить. Нам нужно золото, нам нужны дорогие ткани, нам нужны рабы, у соседей все это есть, зато у нас есть оружие, и мы умеем им пользоваться. Более культурные и цивилизованные уже стеснялись открыто признавать свои истинные мотивы, так что старались прикрыть их чем-то благолепным. Например, очень хорошим поводом была религия. Освободить Гроб Господень или просто принести погрязшим во тьме язычникам истинную веру. А попутно позаимствовать у них золото, землю и прочие вещи, которые нам нужнее. Потом этот повод поистерся, перестал красиво смотреться, и люди стали искать другие оправдания. Даровать туземцам блага цивилизации, принести истинные законы, освободить от ига кровавых диктаторов… попутно опять же заимствуя ценные ресурсы. Каждому хотелось выглядеть достойно хотя бы в собственных глазах.
— И какой же повод, вы считаете, нужен серранам? — спросил внимательно слушавший Троост.
— Это может быть что угодно. Но я бы поставила на самый надежный — кровную обиду. Месть за какое-нибудь оскорбление, нанесенное всему народу, его правительству или чему-то, что ему дорого. Классическое похищение Елены Троянской. Или вспомните эрцгерцога Франца-Фердинанда, который стал великолепным поводом для начала Первой Мировой. Если бы не тот выстрел в Сараево… скорее всего, война все равно началась бы, но позже, и повод был бы уже другим. А может быть, ее удалось бы и избежать — кто знает? В истории не раз бывали моменты, когда страны балансировали на грани войны, но все же как-то избегали ее.
— К сожалению, я не настолько хорошо разбираюсь в древней истории, — произнес Троост. — Но вы полагаете, что серраны ищут кровной обиды, чтобы начать войну с Землей?
— Не берусь судить наверняка. Но скажу одно — на планете будьте предельно осторожны. Все вы пятеро. Постарайтесь ни во что не влипнуть и избегайте возможных провокаций.
— Так может, нам и не стоит высаживаться? — предложил Мимун.
— Рано или поздно нам все равно придется это сделать. А демонстративное недоверие — не лучшее начало будущих взаимоотношений.
На планету пятеро визитеров высаживались в два этапа. Сначала челнок «Махатмы Ганди» доставил их на серранскую орбитальную станцию, а уже оттуда они по очереди телепортировались на поверхность. Океанолог — в гигантский подводный город, историк — к развалинам древнего чертога Драхутма, а Мимун, Чаттертон и Троост — в столицу, город-миллиардер Зоракс.
На Земле настолько больших поселений нет. Даже в крупнейшем из сверхгородов, Дели, только восемьдесят миллионов жителей. Но серраны не создали общедоступную сеть порт-кабин, позволяющую моментально перемещаться в любую точку планеты и таким образом жить хоть на вершине Килиманджаро, имея при этом полный доступ ко всему на свете.
Их телепортационные технологии действуют иначе, они прокладывают подпространственные каналы с помощью энергетических лучей, и хотя у этого метода есть свои преимущества, он требует слишком мощных установок и используется только для междугороднего и межпланетного сообщения. Внутри городов серраны перемещаются на антигравитационных платформах — очень скоростных, но все-таки не мгновенных.
Так что добрая треть всех серранов живет в столице, а еще треть — в трех городах-гигантах, которые по факту являются пригородами все того же Зоракса. Целый континент Осора полностью застроен пирамидальными и зиккуратообразными структурами. Здания серранов сужаются кверху, издали напоминая гигантские кристаллы.
На земные они совершенно не похожи. На современной Земле очень разнообразная архитектура, но некоторые ее принципы так и остаются неизменными со времен античности. Серраны же сочетали передовые технологии и органическую архитектуру, здания строились из кораллоподобного материала, а их стены и опоры выглядели как живые ткани, покрытые переливающейся «кожей».
Повсюду были открытые террасы и вертикальные сады, все пронизывали лианы и огромные цветы, а вместо стекол — полупрозрачные силовые поля. Тут и там возвышались пульсирующие светом шпили — как земляне уже выяснили, они собирали энергию прямо из космоса.
Было очень тепло, даже жарко. Состав атмосферы Осора близок к земному, скафандр Троосту не потребовался, но он сразу переключил климат-контролер на охлаждение. В темно-синем, почти фиолетовом небе, расписанном багровыми облаками, висело распухшее красное солнце, и в этом свете на поверхность планеты ступил человек.
Он очень выделялся здесь, среди разумных прямоходящих рептилий. Рослый, грузный, с пышной каштановой бородой, Троост был выше большинства серранов. Но кроме того он выделялся наличием одежды — универсального желтого комбинезона и сапог.
Серраны, как оказалось, одежду обычно не носят. На Земле она тоже давно стала чем-то необязательным и некоторые вовсе не видят в ней прока, но это благодаря современным технологиям, благодаря все тому же климат-контролеру. Прежде одежда все-таки имела сугубо практическое значение, ее носили просто чтобы не мерзнуть.
Холоднокровным серранам же она не требовалась изначально. Троост лишь на некоторых видел костюмы из металлизированного шелка или силовые доспехи. Он уже знал, что первое на Осоре носят разного рода официальные лица, чиновники при исполнении и священнослужители, а второе — военные и охрана порядка.
Почти все остальные же расхаживали почти нагишом и разутыми. Только ременная оснастка — портупеи, пояса и плечевые упряжи с подсумками и креплениями для приборов. Иногда — что-то вроде набедренников. Также у многих на руках виднелись кожаные браслеты, а на голове — либо инфотиара, либо просто крупная мушка во лбу.
На вышедшего из светящейся арки Трооста никто не обращал внимания. Рептилоиды скользили по нему ленивыми взглядами и продолжали идти, как ни в чем не бывало. Но он уже на Ла-Форше убедился, насколько серраны флегматичны и нелюбопытны. Конечно, им уже известно о контакте с Землей, им известно, что на Осор прибыла делегация теплокровных волосатых ксеносов, и все равно такое отсутствие интереса в человеческом обществе трудно себе представить.
Троост был здесь один, Мимуна и Чаттертон переместили в другие точки. Зверолов с любопытством осматривался, разглядывал здания, прохожих, небольшие деревца, как будто встроенные прямо в тротуар…
— Маартен Троост, я полагаю? — раздался голос. — Я Стувейра дир Тессарра, твой провожатый.
В отличие от современной Земли, у серранов нет единого языка. Сейчас на Осоре в равной степени используется пять разных. Однако их носители настолько плотно перемешаны, что сложно найти серрана, который знал бы всего один язык. Большинство говорит на двух-трех, а остальными пользуется через автопереводчик. Кроме того, у них есть так называемый пансерранский язык — упрощенная интерлингва, включающая элементы всех пяти, выстроенная почти по тем же принципам, что и всеземной, в основе которого лежит эсперанто.
Именно на этой интерлингве говорили рептилоиды на Ла-Форше, именно ее выучили земные лингвисты, и ее вполне достаточно, чтобы свободно общаться с любым серраном.
Троост ею не владел — зато ей прекрасно владел его инф. Он распознавал речь собеседника и выводил синхронные субтитры. Троост же, в свою очередь, ничего не говорил вслух, а лишь мысленно набирал текст и открывал рот — инф же озвучивал все на серранском. Со стороны казалось, будто речь исходит именно из его рта.
И сейчас он повернулся к молодой серранке в официальном переливающемся одеянии и сказал:
— Здравствуйте, рад снова с вами встретиться. Для меня это сюрприз, но приятный.
— Ты меня узнал? — удивилась девушка. — И кто я, по-твоему?
— Когда мы встречались в последний раз, вы называли себя Поющей Радугой, — улыбнулся Троост. — Ошибки же нет, это правда вы?
— Это правда я, но… как?.. — высунула раздвоенный язык серранка. — Я тебя узнала только по шерсти на лице и желтому скафандру. А ты меня как?..
Троост улыбнулся еще шире. Да, большинству членов делегации серраны казались очень похожими, не все даже научились отличать мужчин от женщин. Но Троост работал с животными семьдесят лет и давно выучился подмечать мельчайшую разницу между особями.
Так что Поющую Радугу он узнал мгновенно. Стройная и грациозная, с мелкой изумрудной чешуей, она казалась одновременно хрупкой и сильной. На вытянутой вперед голове ящерицы выделялись большие золотисто-зеленые глаза с вертикальными зрачками, а два щелевидных разреза вместо носа чуть вздрагивали при каждом вдохе. От переносицы к затылку вздымался легкий гребень из остистых шипов, соединенных тонкой мембраной, а по краям челюсти угадывались едва заметные темные вкрапления.
Эти вкрапления Троост отметил еще на Ла-Форше. Подобная пигментация встречается у серранов в случайных местах, как родимые пятна у людей.
— Рад новой встрече, — повторил он. — Как мне вас лучше называть — Стувейра или Тессарра?
— Стувейра, — ответила девушка. — Тессарра — это матроним, состоящий из первого слога имени матери и слова «дочь». Если у меня однажды вылупится дочь, ее матронимом будет «Стусарра».
— А если сын?
— Тогда он будет носить патроним, оканчивающийся на «-шерре».
Троост внимательно слушал. Этой информации в языковом пакете не было, и инф немедленно ее зафиксировал.
— У меня тоже есть вопросы, — сказала Стувейра, поглаживая выпуклую чешуйку во лбу. — Как лучше называть тебя и почему ты говоришь так, будто меня две?
— В моем языке ко всем, кроме родни и самых близких друзей, принято обращаться во множественном числе, — пояснил Троост. — Меня можно называть по имени или по фамилии.
— Фамилия — это клановое имя? — уточнила Стувейра. — У вас они все еще сохранились? Хорошо, я буду называть по фамилии. И если тебе это важно, буду обращаться, будто тебя два.
— Это совершенно необязательно, — покачал головой Троост. — Обращай… ся, как тебе удобнее.
— Хорошо. Ты хочешь посмотреть зоопарк, мне сообщили. Чудно было лететь ради этого с другой звезды, но дело твое. Пошли.
Средство передвижения у Стувейры было собственное. Антигравитационная платформа каплевидной формы, похожая на легкий флаер. Передний край заострен, задняя часть приподнята, а сверху незримый защитный экран. Летела платформа бесшумно, могла мгновенно ускориться или остановиться, причем инерция тоже гасилась силовыми полями. Аморфные кресла из биополимера подстраивались под пассажиров, а управлялась машина удаленно, мысленными командами.
И однако Троост не мог не отметить, что порт-кабинам подобный транспорт безусловно уступает. На Земле он просто вошел бы в ближайшую, выбрал в списке Венерианский зоопарк и вышел бы уже на другой планете.
Правда, таким образом он не смог бы посмотреть город. Троост уже видел его виды в допреальности, но вживую, с высоты птичьего полета, эффект совсем другой.
Древний Зоракс стоял здесь задолго до постройки пирамиды Хеопса, хотя и занимал тогда куда более скромную площадь. Его дома соединялись ажурными мостами, все производства были под землей, а улицы совсем не выглядели улицами. Никаких дорог, никакого искусственного покрытия — здания высились будто посреди джунглей. Передвигались серраны по воздуху, из других городов или планет прибывали через телепортационные арки, а поверхность земли оставалась девственной, населенной дикими животными.
Серраны редко на нее даже ступали.
Платформа долго неслась над жилыми комплексами, этакими пирамидальными муравейниками, а потом снизилась к огромному парку развлечений. Тут были рестораны, спортивные арены, нейро-клубы, водные и воздушные аттракционы, спа- и секс-салоны, психоделические театры, арт-галереи, лабиринты и прочие увеселения на любой вкус.
И зоопарк. Но не очень большой. Даже скорее маленький.
В сравнении с Венерианским — просто крохотный.
В учреждении, на которое работает Троост, содержится свыше сорока тысяч видов животных с восьмидесяти трех разных планет — и это не считая дендрария, инсектария и океанариума. В зоопарке, который он посетил на Осоре, оказалось меньше пятисот видов, из них примерно треть — местные, остальные — с других планет, причем большинство — в единственном экземпляре.
Научная работа здесь не велась совсем, зоопарк существовал исключительно для развлекательных целей. Серраны не проявляли интереса к живой природе, пока та им не мешала. Их отношения с другими формами жизни диктовались сугубым прагматизмом: все звери делятся на полезных, бесполезных и вредных. Первых разводим, вторых игнорируем, третьих истребляем.
А некоторых бесполезных или вредных сажаем в клетку, потому что на них бывает любопытно поглазеть.
Нет, это все равно представляло интерес. Большинство животных были неизвестны ни Троосту, ни его инфу — их привезли с планет, не открытых или необследованных землянами. Исключениями стали все та же Ла-Форше, которую серраны называют Вуррос-Хаазо, да еще одна планета, равноудаленная как от Земли, так и от Осора. Земляне называют ее Новелла, «Неизведанная», а серраны — Заррус-Ко-Таллус, «Далекий холодный форпост».
Троост несколько минут смотрел на скорлуподера — жуткую помесь скорпиона и кальмара с раздвоенной пастью и двумя щупальцами вместо хвоста. Один из самых опасных хищников Новеллы у серранов звался «харршикк» и был одной из главных звезд зоопарка.
Здесь вообще преобладали крупные хищники и другие монстры с классом опасности C и выше, потому что безобидные зверьки серранов не интересовали. Только те, кто способен разорвать серрана в клочья или хотя бы расплющить, врезавшись на бегу.
— В ваших зоопарках больше экспонатов? — спросила Стувейра, заметив его разочарование.
— У нас всего один зоопарк, — ответил Троост.
— Всего один?.. — удивилась серранка. — Надо же. Тебе это было так интересно, что я решила, что вы все такие. Думала, у вас их сотни.
— А у вас сколько?
— Сорок девять, — ответила Стувейра после короткой паузы. — Но остальные меньше, и в них почти нет животных, которых нет здесь. Этот самый большой. Хочешь посмотреть другие? Меня к тебе на весь день прикрепили.
— Да нет, я уже составил впечатление.
— Дело твое, — облизнула глаз серранка. — Тогда предлагаю перекусить. Ты хочешь есть? Я хочу.
Троост и впрямь уже проголодался, а к тому же ему было любопытно отведать серранской кухни. Сверившись со своим инфом, Стувейра сказала, что рядом есть ресторан золотого класса, в котором можно отведать натуральную инопланетную дичь.
Это Трооста немного покоробило, но он не стал высказывать свое мнение. В конце концов, он уже трапезничал вместе с серранами на Ла-Форше. Тогда, правда, принимал их за дикарей, которым негде взять синтезированное или клонированное мясо, а теперь знал, что выбор у них есть.
Но это их личное дело. На некоторых земных колониях тоже встречается животноводство.
Покинув зоопарк, Стувейра заметно повеселела. Ее движения стали живее, зрачки расширились. Кажется, она и правда уже сильно проголодалась.
Серранка шагала так быстро, что опередила Трооста, и тот обратил внимание, что некоторые прохожие задерживают взгляд на его спутнице и слегка высовывают языки. То ли Стувейра дир Тессарра — знаменитость, которую узнают на улице, то ли красавица, на которую засматриваются.
Возможны оба варианта. Она как минимум участвовала в реалити-шоу на другой планете, так что узнавать ее могут. И другие игроки на Ла-Форше ей завидовали, а кто-то, кажется, оказывал знаки внимания, так что, скорее всего, по местным понятиям она считается привлекательной.
Троост, конечно, этого оценить не мог. Но ему стало любопытно, почему его гидом стала именно Поющая Радуга, а не какой-нибудь суровый рептилоид в доспехах.
— Сюда, — сказала Стувейра, шагая прямо в стену.
Та разъехалась перед ее лицом, и они оказались в уютном зале с зелеными стенами и низкими потолками. Повсюду стояли столики… нет, не стояли. Висели. К одному из них прошла Стувейра, и Троост последовал за ней.
Он впервые оказался на Осоре внутри помещения, впервые увидел серранскую меблировку — и та сумела его удивить.
Мебель серранов не имела ножек. Если люди испокон веку ставили столы, стулья и кровати на пол, то серраны испокон веку подвешивали их к потолку на веревках и цепях. Как предположил Троост — из-за того, что их далекие предки жили в очень влажных, возможно, даже полуводных условиях. Стулья серранов напоминали детские качели, кровати — гамаки, а столешницы вообще висели сами по себе на антигравитационных дисках. Судя по конструкции, они легко поднимались, так что помещение можно было в считаные минуты освободить от мебели.
Сидеть на таком стуле с непривычки оказалось неудобно. Но Троост быстро приспособился.
— А что вы делаете, если стул или стол нужно переставить в другое место? — спросил он.
— Зачем? — не поняла Стувейра. — Они стоят там, где нужно.
— Но если вдруг все-таки понадобится?
— Можно перемотать потолочные держатели. Но этого обычно не нужно.
Пока Стувейра делала заказ за них обоих, Троост рассматривал интерьер. Стены представляли собой этакие стеллажи, уставленные декоративными вазами, тарелками и другими сосудами. Расписанными узорами и орнаментом, искусно сделанными, причем как будто вручную. Не просто сосуды, но произведения искусства, и каждый хочется взять в руки, рассмотреть отдельно. И это все подсвечивалось и многократно отражалось в зеркальном полу, так что казалось, будто сидишь над сверкающей миллионами огней бездной.
То ли серраны очень любят керамику и стекло, то ли у этого ресторана просто такая тема.
— Я заказала нам кшедо и маруко, ты не против? — спросила Стувейра.
— Если я смогу это разжевать и переварить — не против, — ответил Троост.
— Я не стала брать ничего такого, что некоторым не нравится, — сказала Стувейра. — Тут подают угнассо, я его обожаю, но он на любителя. Тебе, наверное, не понравится. А маруведо вкуснее обычного маруко, но там в составе по-кносс, а на него у многих аллергия.
— У меня ни на что нет аллергии, — заверил Троост. — Но ты права, для начала лучше что-нибудь самое надежное.
— Это кшедо, — кивнула Стувейра, раздувая ноздри.
Кшедо как раз подали. Обслуживающий дрон, похожий на одноколесный столик с гибкими манипуляторами, поставил перед ними два дымящихся блюда.
То было нечто вроде долмы. В вареные и очень горячие листья местного растения завернули почти сырой фарш с какой-то приправой, вкусом похожей на чеснок. Ели кшедо специальными приборами, аккуратно беря по одной штучке.
Управиться с непривычки оказалось непросто. Троост свободно пользовался как европейскими приборами, так и китайскими палочками, но серраны ели с помощью миниатюрных гравитаторов. Те состояли из тонких рукоятей, на конце которых поддерживалось поле нулевой гравитации… то есть невесомость.
Стувейра орудовала этими штучками с изумительным изяществом, но у Трооста все просто разлеталось в разные стороны. Он с тоской вспомнил Ла-Форше, где серраны использовали самодельные костяные вилки, а то и просто ели руками.
К счастью, обычные вилки тут тоже подавались, но чисто как вспомогательные приборы.
Интересно, в какой момент своей истории серраны решили, что накалывать мясо на вилку или подцеплять ложкой — удел дикарей? Почему они перешли к такому сложному способу, требующему высоких технологий?
— Не знаю, — ответила Стувейра, когда Троост ее спросил. — Но я умею есть и вилкой. Видишь? Ем. Как тебе кшедо?
— Интересный вкус, — сдержанно похвалил зверолов.
— Я знала, что тебе понравится, — облизнула глаз серранка.
Троосту не понравилось. Но он мог есть такое без отвращения, так что не подал вида. Ему хотелось получше узнать вкусы серранов, узнать их повадки, обычаи… нет, как-то неправильно звучит. Они не животные и даже не дикари, это цивилизация, не уступающая земной, хотя и во многом отличная.
В их кухне, например, очень мало растительности. Вегетарианец на Осоре не выживет — овощи только как приправа, а фрукты и ягоды только в десертных блюдах. Сладкое серраны любили не меньше землян, охотно употребляли сахар и мед. Но злаки или корнеплоды в их кухне отсутствовали.
Зато мясо и рыбу они ели в самых разных видах, причем применяли больше способов их обрабатывать, чем земляне. Варили, жарили, тушили, запекали, коптили, солили, мариновали, ферментировали, сушили, замораживали, обезвоживали, вакуумизировали, кристаллизовали, гиперпрессовали, томили в невесомости, обрабатывали щелочью и кислотами, заражали особыми микроорганизмами. Особенно Трооста удивило мясо фестарро — удивительного гибрида растения и животного, чьи ткани хранятся в темноте, а на свету быстро «дозревают».
И сырым серраны мясо тоже ели. Хищники от природы, они легко переваривали его и без термической обработки. Все причуды серранской кухни служили лишь для создания более интересных вкусовых оттенков, но самые простые и самые популярные блюда подавались сырыми или полусырыми.
— Странно, что на Ла-Форше вы мясо готовили, — заметил Троост.
— Инопланетную дичь мы всегда готовим. Неизвестно, какие там паразиты, врачеллы могут и не справиться.
— Врачеллы?..
— Ну да.
— Кажется, мой переводчик не знает этого слова. Что оно значит?
Стувейра призадумалась, а потом немного путано объяснила. Оказалось, что в организме каждого серрана живет целая колония биотических симбионтов, этаких микроврачей, помогающих фагоцитам. Они безжалостно истребляют враждебную хозяину микрофлору, улучшают здоровье и самочувствие, даже продлевают жизнь.
Именно этих врачелл анализатор Трооста принял когда-то за кишечных паразитов.
— Но они не всесильны, — закончила Стувейра. — Так что злоупотреблять не стоит.
— Это очень интересно, — сказал Троост. — Наши медики непременно заинтересуются. Эти симбионты были выведены искусственно или это результат эволюционного процесса?
— У наших диких предков они были паразитами, потом эволюционировали в симбионтов, а потом их усовершенствовали биоинженерией. Но у вас они не приживутся, вы постоянно горячие. Твоя температура… триста восемьдесят градусов. Это рядом с перегревом, долго так жить нельзя.
— Триста восемьдесят?.. — моргнул Троост. — А, ваших градусов. Как ты так точно определила?
— У?.. — не поняла Стувейра. — А ты не можешь?
— Без анализатора нет… а, у вас есть инфракрасные сенсоры!
— Ну да, — коснулась лба Стувейра. — Теменной глаз. Могу темпить до градуса.
— Очень удобно, должно быть. Скажи, а при какой температуре тает лед и кипит вода?
— Мы на экзамене, что ли?.. Минус сто сорок три и тысяча двести восемьдесят шесть.
— А что с вами происходит при отрицательной температуре?
— Сначала становимся вялыми и малоподвижными, потом впадаем в оцепенение. А с вами?
— Сначала мерзнем, потом умираем.
— Умираете?.. — искренне удивилась Стувейра. — Похоже, плохо быть вами.
Троосту становилось все любопытнее. Чертовски необычно оказалось изучать жизнеформу вот так — просто расспрашивая обо всем ее саму. Серраны, разумеется, знали свою анатомию и физиологию не хуже, чем люди — свою, так что на любой возможный вопрос у Стувейры был ответ. А если она чего-то не знала или не помнила, то просто сверялась со своим инфом.
А о многом и спрашивать не приходилось. Принципы той же температурной шкалы Троост понял сразу же, мгновенно догадался и почему она у серранов именно такая. Вполне логично и естественно для рептилий.
В его визави тоже разгорался интерес. Серраны далеко не так любопытны, как люди, особенно по отношению к другим культурам и жизнеформам. У них нет планетарных лесничеств на диких планетах и они не ведут наблюдения за малоразвитыми ксеносами. Однако они тоже прежде не встречались с существами, равными себе по развитию — и Стувейра понемногу и сама стала задавать вопросы.
— … И какой у тебя соцкласс? — спросила она, потягивая через соломинку коктейль из фруктового сока и крови какого-то животного.
— Профоценка?.. +77.
— Профоценка?.. Это…
Троост вкратце рассказал.
— Вы каждый год сдаете экзамены?.. — удивилась Стувейра. — Нет, я про соцкласс. Ты дворянин?
— Не ожидал такого вопроса, — удивился теперь Троост. — Я… ну, моя прабабушка как-то рассказывала, что ее дед по материнской линии носил титул баронета, но не думаю, что это считается. А у вас что, все еще в ходу дворянство?
Оказалось, что да. Оказалось, что соцкласс каждого серрана состоит из трех частей: дворянство — каста — раса. Целых три разделения, которые в совокупности образуют аж восемьдесят социальных классов.
Во-первых, дворянство. По этому признаку общество делится на четыре класса. Высокие дворяне-дир (выдается средним дворянам за особые заслуги перед планетой), средние дворяне-дра (в этот класс переводят низких дворян за профессиональные достижения или выслугу лет), низкие дворяне-дорра (в этот класс можно перейти просто за деньги) и недворяне (фамильной приставки не имеют).
Дворянство передается по наследству, причем отцы передают сыновьям, а матери дочерям. Кроме того, полностью класс дворянства наследует только первый сын или дочь, второй и последующие встают на ступеньку ниже.
— Это сразу можно понять по артиклю, — пояснила Стувейра. — Высокие дворяне ставят перед матронимом или патронимом приставку «дир», средние — «дра», низкие — «дорра».
— А недворяне?
— Ничего не ставят.
— То есть ты высокая дворянка…
— По рождению, и это не дает никаких особых преференций. Только некоторые мелкие привилегии и почести. Например, если на одну и ту же должность претендую я и кто-то, во всем мне равный, но ниже по дворянству — отдадут мне.
Дальше шли касты. Сегрегация по профессиональному признаку. Выше всех стоят так называемые Праздные, куда входят политики, священнослужители, офицерство и профматери. Кабинет министров именуется Великими Праздными. За ними идут Мыслящие — это серраны с техническим или биологическим образованием, инженеры, программисты, врачи и учителя. Посередине — Делающие, к которым относят все рабочие и строительные специальности. Ниже — Бегающие, к которым относят сферу услуг, курьеров, водителей и спортсменов. А ниже всех — Говорящие, к которым относят юристов, финансистов, психологов, социологов, актеров, литераторов и большую часть остальных гуманитарных, экономических и творческих специальностей.
Каста определяется еще при рождении. Сменить нельзя. Единственное, что можно выбрать — к какой из двух каст будет причислен ребенок, если у родителей они разные. Однако и в этом случае выбирают за него родители.
Стувейра дир Тессарра принадлежала к Делающим, происходя из семьи мастеров по керамике. Она и сама работала декоратором помещений, выполняя индивидуальные заказы. Оказалось, что из всех видов искусств серраны особенно ценят изобразительное, поскольку его творят Делающие, а не Говорящие, которые считаются самой низшей кастой.
— То есть я бы считался…
— Мыслящим.
Ну и третье разделение — расовое. Рас у серранов четыре. Они немного отличаются внешне — разные оттенки чешуи, разное телосложение, разные черты морд… лиц.
— Раса-то у тебя уж точно есть, — уверенно произнесла Стувейра. — Или все земляне одного подвида?
— Ну… раса есть. В общем-то, большей частью я европеоид, но моя бабушка по отцовской линии была квартеронкой, так что во мне есть одна шестнадцатая негроида. Я… как же это называется… тригинтадуон.
— И какие привилегии это тебе дает?
— Никаких. А какие они могут быть?
Стувейра облизнула глаз и снова принялась объяснять. Расовое разделение оказалось самым сложным и запутанным. В отличие от дворянства и каст, среди рас нет высших и низших, но у каждой есть свои привилегии, присущие только им.
Так, только раса ордок имеет право купить или унаследовать недвижимость и обладает правом на бесплатное высшее образование. В то же время им запрещено служить в армии и полиции, и они обязаны два года бесплатно отработать на государство в своей профессиональной сфере. Отличить расу ордок легко по головному мембранному гребню… Стувейра чуть качнула своим.
Только раса инкрад может владеть патентами и возглавлять корпорации, а кроме того, они освобождены от налогов при доходах ниже определенного уровня. В то же время им запрещено быть священнослужителями и нельзя открыто исповедовать веру, а в парламенте им принадлежит всего десять процентов мест, в то время как остальные три расы имеют по тридцать. Отличить расу инкрад легко по короткому шипастому гребню без мембран и увеличенному горловому мешку, тоже с шипами.
Только раса инксел может получить должность генерала, судьи или главы спецслужбы, а после тридцати лет службы на государство они получают пожизненную неприкосновенность. В то же время им нельзя заниматься торговлей и они обязаны минимум три года бесплатно отслужить в армии. Отличить расу инксел легко по очень темной чешуе и в среднем более крупному телосложению.
Только раса алмартик при занятии искусством освобождена от цензуры, а также они имеют право не подчиняться некоторым законам. В то же время им запрещено владеть оружием и они не могут занимать государственные должности. Отличить расу алмартик легко по отсутствию вышеупомянутых признаков.
Таким образом на Осоре сложнейшая юридическая система, потому что тут фактически восемьдесят разных правовых кодексов — для каждого социального класса свой. При этом отношения между ними тоже регулируются непросто — в каждом судебном деле учитывается, к каким классам принадлежат обвиняемый и обвинитель.
— Так что я дир-ордок из Делающих, — подытожила Стувейра, закинув ногу на ногу. — Теперь понял?
— Понял. Не сочти за критику, но мне эта система кажется немного устаревшей.
— Нас устраивает, — облизнула глаз серранка. — У тебя есть замечания?
— Мне кажется не очень разумным определять статус при рождении и не давать возможности его изменить.
— Получить дворянство возможно. Низкое вообще легко, надо просто иметь достаточно денег.
— Это тоже не кажется мне разумным.
— Критерий ничем не хуже любого другого, — безразлично ответила Стувейра. — Кто-то в любом случае должен править, быть наверху. Как определить, что вот эти — достойнее вон тех? Кто будет решать?
— Можно делать как у нас. Выбирать по способностям. Всеобщее тестирование, меритократия. Каждый желающий выполнять ту или иную работу или занимать ту или иную должность проходит ежегодный экзамен, и место получает кандидат с наивысшим баллом.
— Это вздор, — отмахнулась Стувейра. — Любой серран может выполнять любую работу, если его ей научить. Способности — иллюзия. Вы сами себе внушили, что у разных индивидов они разные. На самом деле у индивидов бывают разные судьбы, разные стремления — и они начинают думать, что у них такие способности.
— Это не так, — запротестовал Троост. — Например, при отсутствии музыкального слуха ты точно не сможешь стать музыкантом.
— При полном отсутствии — пожалуй, так. Но абсолютный слух — редкость. У большинства музыкантов слух относительный — и просто научить играть можно пусть не каждого, но большинство. Так какая разница?
— Разница есть. Меритократическая система отбирает самых лучших. У нас музыкой занимаются те, кто действительно этого хочет и максимально для этого подходит. Поэтому плохих музыкантов у нас просто нет. Как и в любой другой профессии.
— Оставим музыку, — скептически покачала головой Стувейра. — Музыканты — это Говорящие, самая низшая каста. Изначально мы говорили о Праздных, высшей касте. Политиках, военных, жрецах, профматерях. Ты станешь спорить с тем, что эти должности может занимать кто угодно? Для этого не нужны особые способности. Нужны личные качества. Политик должен быть прежде всего достойным своего поста. И у нас к этому готовят с детства. Если твой класс высок — ты получишь лучшее образование и сможешь стать тем, кем сам захочешь.
— У нас на выборах космократора и других управленцев личные качества — самый важный критерий. Недостойные не имеют шансов туда попасть.
— Так уж и не имеют, — усомнилась Стувейра. — Сколько всего космократоров у вас было?
— Четверо. Первый умер, второй и третий живы и возглавляют экзаменационную комиссию.
— И что, они сменяли друг друга в результате… экзамена?
— Да, все, кроме первого, Бальестероса. Он единственный ушел в отставку сам, будучи уже в слишком преклонных годах. Просто однажды заявил, что в следующем экзамене не участвует. И второму, Морсель-Зийларду, это слегка подмочило репутацию — некоторые утверждали, что он выиграл только потому, что Бальестерос самоустранился.
— Понятно… а дальше?
— Морсель-Зийлард десять лет подряд становился лучшим, пока в 2427 его не превзошел Сотомайор. Он потом становился лучшим девятнадцать лет подряд, пока в 2446 его не превзошел Штауфенберг. Штауфенберга пока никто не превзошел. А как ваш император становится императором?
— Почти так же, — ответила Стувейра. — Если император умирает, теряет чешую или не может прилюдно выступить без заикания, проводятся ритуальные игры. Участвовать может любой из Праздных дир, испытаний всего пять — логика, ремесло, скорость, красноречие, медитация. Победитель становится новым императором.
— Почти то же самое, — дипломатично согласился Троост.
Обедать они закончили, но зверолов пока не решил, куда направиться дальше. Возвращаться на «Махатму Ганди» так быстро не хотелось, но в осмотре других зоопарков он не видел никакого смысла.
— Скажи, а почему ко мне прикрепили именно тебя? — спросил Троост. — Только из-за того, что мы уже знакомы?
— Я сама вызвалась, — ответила Стувейра, обрабатывая зубы ультразвуковым излучателем. — Я увлекаюсь охотой, мне было интересно, как с этим у вас.
Троост вспомнил, как она с дикарским оружием взяла огромного глотосвина, и попросил побольше рассказать о том, как охотятся серраны. Стувейра сразу оживилась, предложила пройтись, потому что сидеть на одном месте надоело, и принялась увлеченно рассказывать.
Да, в отличие от зоопарков, охота на Осоре популярна. Звероубийство не считалось здесь чем-то плохим и многие увлекались сафари. Конечно, у серранов тоже существовали правила спортивной охоты, множество ограничений, делающих процесс сложнее и интереснее, но зверей они не стопили, а убивали насмерть и с удовольствием потом ели.
Живьем ловили редко — слишком много возни, да и глупо. Проще и интереснее включить виртуальный фильм полного погружения и увидеть то же самое животное в его естественной среде. В съемках кино скрытой камерой и разных реалити-шоу серраны толк знали и очень это любили. Обожали театральные представления и ролевые игры.
И многие такие кино и шоу были связаны именно с охотой. На самом Осоре целый континент и несколько тысяч островов отданы под гигантский заповедник, в котором кишмя кишит зверье. Многие серраны состоят в союзе охотников и проводят отпуска и выходные, охотясь на опасных животных, всерьез рискуя при этом жизнью.
И не только на Осоре. Ла-Форше оказалась лишь одним из их «шоу-миров». В их собственной звездной системе есть целая планета, терраформированная «клеточками», превращенная в гигантскую арену для десятков игр и реалити-шоу в предельно естественных условиях и с настоящим, не иллюзорным шансом погибнуть. Самые же сорвиголовы вообще летают за адреналином на экзопланеты, откуда часто не возвращаются.
Троост предположил, что для них это все стало суррогатом войны. Когда-то они на Осоре бурлили похлеще, чем на Земле, произошедшие от хищных ящеров серраны увлеченно резали друг друга… но со временем таки цивилизовались настолько, что объединились и воевать прекратили.
А свою природную агрессию стали выплескивать в опасных видах спорта.
Стувейра оказалась одной из лучших охотниц Осора, с золотым билетом. Она похвасталась, что была на семи экзопланетах и со всех возвращалась с трофеями.
— А ты на скольки был? — спросила она.
— На пятидесяти двух… хотя теперь пятидесяти трех, — ответил Троост рассеянно. — У меня «Звездный странник» пятой степени.
— Пяти… десяти… — опешила серранка. — Ого… ничего себе… и ты на всех охотился?..
— Да, но никого не убивал. Ловил живьем.
— И… ты ничего за это не платил?
— Конечно, нет. Это мне за это платят.
Теперь пришел его черед травить байки. Троост поведал, как загнал шестиглавого саблезуба с луны Тарнакс, имитируя его брачный зов. Как голыми руками одолел на Ахилле гадателя. Как заблудился в ночном лесу Пирра и едва не был сожран его чудовищами. Как на Суртуре поднимался на голову исполинского вулказавра. Как встретился с жуткими кордицепсами Лорелеи. Как попал в плен, а потом подружился с волкоглавами Килимы. Как вместе с двумя друзьями проник внутрь звездного кита.
Стувейра слушала все жаднее. То и дело облизывала глаза, зрачки в которых пульсировали, сужаясь и расширяясь. Они с Троостом шагали по парку, грызли жареных сверчков в остром масле (их продавали в бумажных пакетах), и охотница расспрашивала о работе космического зверолова, время от времени вспоминая, что она вообще-то гид, и скупо поясняя, мимо чего они идут.
— Это аттракцион-лабиринт Гнездо Ужаса, — кивала она. — Это аттракцион-темница Клеть Скарха. Это купальня с целебными грязями. Это материнский храм Дра’Зора… хочешь посмотреть?
Троост не отказался. Нависающий над крохотными смертными храм буквально требовал себя посетить. Пирамидальной формы, как и большинство серранских зданий, он был покрыт зеркальными пластинами и переливался сотнями огней, так хитро отражая солнечный свет, что казался гигантским факелом.
Культ Дра’Зора, бога Старшего Солнца — одна из самых древних серранских религий, она прошла сквозь целые эпохи и почти в неизменном виде сохранилась до современности. Ее даже можно назвать государственной религией, поскольку именно ее традиции оказали наибольшее влияние на современную культуру. И войдя, Троост словно оказался в далеком прошлом, во временах, когда античные серраны строили циклопические зиккураты, которые навсегда оставят след в их архитектурных вкусах.
Внутри было сумрачно и прохладно. Вместо уже привычных подвесных кресел — нагретые камни. В искусственном ручье журчала вода, а в дальнем конце пылал огонь и стоял освещенный солнцем алтарь. Над ним потолок отсутствовал, а система зеркал создавала особенно яркий световой столб.
И сувенирная лавка. Тут была сувенирная лавка. В ней продавались зеркальные медальоны, душистые благовония, стилизованные под древний язык глиняные таблички и светящиеся коктейли.
Но Трооста куда сильней заинтересовали галечные мозаики на стенах. Явно очень старые, выполненные всего в двух цветах, голубом и красном. Их подсвечивали вкрапления люминесцентных нитей, от которых рисунки будто оживали, казались движущимися.
Но они все равно оставались очень наивными, исполненными в примитивной технике. Схематичные фигурки серранов… причем у некоторых были хвосты!
На части рисунков хвостатые явно сражались с бесхвостыми.
— Кто это? — спросил Троост.
— Мифологические персонажи, — облизнула глаз Стувейра. — Если верить Святой книге — демоны.
— А если не верить?
— Выдумки. Или… некоторые считают, что когда-то была и пятая раса серранов. Они особенно сильно отличались от остальных.
Троост медленно кивнул, глядя на изображения, возможно, серранских неандертальцев.
— Когда-то у нас верили во все это всерьез, — сказала Стувейра. — В богов, в демонов. Три тысячи лет назад тебя бы тоже приняли за демона.
— И сожгли бы на костре? — усмехнулся Троост.
— Нет, принесли бы жертвы, чтобы умилостивить.
Троост хмыкнул, переводя взгляд с мозаики на мозаику. На одном рисунке его взгляд задержался, и зверолов спросил:
— А как давно вы вышли в космос? Если это не секрет, конечно.
— Тысячу лет назад. Но гипердвигатель был изобретен гораздо позже.
— А сколько лет этим картинам?
— А, ты об этом, — сразу поняла Стувейра. — Это колесница, на которой Дра’Зор возит по небу Старшее Солнце. Если верить Святой книге.
— А…
— Выдумка. Или… но это вздор.
— А все-таки?
— Некоторые считают, что в глубокой древности наш мир претерпел катастрофу. Что в далеком прошлом мы уже летали к звездам и посылали экспедиции на далекие планеты, но потом что-то случилось, мы откатились далеко назад, пережили темную эпоху и на многие тысячелетия вновь оказались прикованы к Осору.
— У нас тоже есть подобные мифы, — кивнул Троост.
По храму раскатился благозвучный гул. Где-то вдали словно ударили в гонг. Троост решил, что начинается богослужение, но вместо этого за алтарем распахнулись ворота, и все повалили туда.
— Что это? — спросил зверолов.
— Кормление священного зверя, — ответила Стувейра. — Хочешь посмотреть?
Троост, конечно, хотел.
Оказалось, что с другой стороны храма вырыт огромный пруд с высокими стенами, и вокруг толпятся серраны. Стувейра издала свистящий звук, указала на Трооста, и перед ними расступились. Зверолов наклонился над перилами и с интересом посмотрел на священного зверя.
Тот отдаленно походил на крокодила. С более длинным, вытянутым телом, покрытым плотными сине-зелеными пластинами. Те переливались под багровым солнцем Осора. Пасть тоже была шире, чем у земного крокодила, с мощным частоколом зубов, а над глазами — роговые гребни. Толстый хвост на конце раздваивался, а по бокам тела тянулись темные полосы.
И он был гораздо крупнее. Минимум десяти метров в длину.
— Это орроук, — прокомментировала Стувейра. — Священный зверь. У вас есть священные звери?
— Кошки, разве что… — усмехнулся Троост.
Он осекся. В воду падал человек… то есть серран. Над прудом разнесся душераздирающий крик, к нему присоединились другие вопли. Какая-то серранка забилась в истерике, а священный зверь орроук вильнул хвостом и поплыл к упавшему, широко разевая пасть…
Дальше зверолов уже не видел. Он схватился за поручень и рывком перемахнул ограждение.
Не раздеваясь, прямо с места Маартен Троост прыгнул в пруд…
— … Стой!.. — метнулась следом Стувейра.
…Когти только царапнули ткань комбинезона…
— … Троост, стойте!.. — раздался в ухе крик Маскерони.
…Зверолов не слышал. Он вошел в воду головой вперед и заработал руками и ногами. Уплотненные мышцы толкали его словно поршни, на шее раскрылись жаберные щели, а бионические глаза перешли на подводное зрение. В какие-то несколько секунд он пересек пруд и…
…Оружия не было. Взять на планету стопер не позволили. Троост ударил просто кулаком. Минерализованные кости землянина врезались в ящера кастетом.
Вода пузырилась от испарений. Раздвоенный хвост взметал фонтан брызг, а полосы на боках пылали алым. Орроук опешил только на миг, а потом пасть распахнулась, и над прудом поплыл тот самый гул, что Троост услышал в храме и принял за удар гонга.
То оказался рев священного зверя!
От него потемнело в глазах. Слишком низкие частоты, слишком близко к барабанным перепонкам. Троост потерял ориентацию, ушел под воду… едва увернулся от удара хвоста. Гигантская туша закрыла солнце…
Взгляд поймал выпуклость под нижней челюстью. Горловой мешок.
Следующий удар пришелся туда.
Секундой спустя ящер и Троост уже плыли в разные стороны. Орроук решил не связываться с непонятным двуногим, что так больно дерется, а зверолов подхватил тонущего серрана и погреб к берегу… вскарабкался по железной лестнице… опустил мертвеца на землю… мертвеца?..
— Простите, я не успел его спасти… — с сожалением произнес Троост.
Серраны безмолвствовали. Целые их сотни смотрели на землянина со всех сторон. А потом какая-то женщина подскочила к нему, закричала… и с размаху ударила по лицу ладонью. Когти расцарапали кожу, Троост изумленно заморгал…
— Ты зачем это⁈ — раздался голос Стувейры.
Но Троост не успел ответить — вслед за женщиной на него набросились другие серраны. Они бессвязно шипели, телепали языками, махали руками. Их страшно огорчила гибель сородича, и они вымещали гнев на неудачливом спасителе…
— Разойдитесь! — донесся крик. — В стороны!
К Троосту подошли два дюжих рептилоида в силовых доспехах. Они стиснули его плечи, один обернул запястья гибким металлизированным жгутом и сказал:
— Ты арестован за кощунство.
— За что⁈ — выпучил глаза Троост.
— Идем.
Подталкиваемый в спину, он зашагал за полицейскими, а чуть в стороне семенила Стувейра.
Обернувшись, Троост увидел, как серраны кидают труп сородича обратно в пруд…
— … Так это были похороны⁈ — растерянно переспросил Троост.
— Совершенно верно, — ответила Маскерони. — И вы их испортили.
Они говорили по инфу. Отобрать у Трооста мыслечип и визор без операции на мозге было невозможно, а блокировать ему связь серраны не стали. Едва зверолова усадили на полицейскую платформу, как в его допреальности появилась Далила Маскерони, которая и разъяснила недоразумение.
— Серраны издревле скармливают своих покойников этому животному, — устало говорила глава делегации. — Когда-то оно считалось их прародителем, священным предком, своего рода богом во плоти. Сейчас это просто старинная традиция, уже не несущая никакого религиозного оттенка, но они по-прежнему относятся к ней очень серьезно.
— Это я понял, — провел по окровавленному лицу Троост.
— Поставьте себя на их место. Представьте, что вы хороните любимого человека, а тут какой-то инопланетянин прыгает в могилу, выкидывает тело из гроба, да еще и дубасит могильщика… который одновременно еще и священник. Как бы вы к такому отнеслись?
— Без энтузиазма.
— Вот и они тоже… без энтузиазма.
Несколько минут Маскерони молчала. По-прежнему была на связи, но с Троостом не говорила, а общалась с кем-то еще. А когда наконец снова раскрыла рот, то сказала:
— Положение осложняет то, что это был очень важный покойник. Обычных серранов скармливают простым орроукам — их полным-полно в здешних реках и озерах. Кстати, питаются они в основном мелкой рыбой и падалью, на крупных живых существ не нападают. Но этот, в пруду главного храма их основной конфессии — особенный. В его брюхе хоронят только высоких дворян из Праздных, и это считается великой честью. К тому же церемонию показывали в прямом эфире, и их информационная сеть сейчас просто бурлит от негодования. Куча народа требует примерно наказать гнусного осквернителя.
— То есть меня?
— То есть вас.
Троост осунулся. Он совершил страшную ошибку. Следовало вначале спросить Стувейру… но в тот момент он был уверен, что времени на раздумья нет. Что хищный ящер сейчас сожрет серрана. Счет, как полагал Троост, шел на секунды… и он совершил страшную ошибку.
— Ты зачем это сделал? — повторила сидящая через проход Стувейра.
— Я не заметил, что он уже мертв, — тихо ответил Троост.
Когда он объяснил, почему испортил похороны, серранка уставилась немигающим взглядом, и полицейские тоже повернули головы. Воцарилось недоуменное молчание.
— А что делают с мертвыми у вас? — в конце концов спросила Стувейра.
— Закапывают или сжигают.
— Ясно.
Больше она ничего не сказала до конца поездки.
Конечно, ситуацию очень осложняло инопланетное происхождение арестованного. Трооста доставили сначала в одно место, потом перевезли в другое. К нему приходили какие-то серраны в официальных костюмах, снова и снова допрашивая об одном и том же. Стувейра куда-то уходила, потом снова возвращалась, потом опять ушла. Ее тоже допрашивали и тоже, кажется, что-то предъявляли, но об этом Трооста уже никто не известил.
Инф по-прежнему сохранял все свои возможности, так что Маскерони, Мимун и остальные члены делегации постоянно были на связи. Наступил вечер (поесть Троосту не дали), остальные туристы вернулись на корабль, а он по-прежнему пребывал в камере предварительного заключения. Размером с просторную комнату, та не имела окон и о времени суток Троосту сообщал все тот же инф.
Наутро к нему пришел серран расы алмартик в одежде из металлизированного шелка, очень похожей на земной пиджак. Это оказался адвокат… да, у серранов эта профессия сохранилась. У них, как и когда-то на Земле, осуждение или оправдание зависело не столько от виновности или невиновности, сколько от талантов адвоката.
Хотя казалось бы, к чему такие ритуалы? Все детали дела легко выясняются с помощью глубокой менталоскопии, а для принятия решения достаточно одного человека — профессионального судьи.
Но увы, в некоторых аспектах серраны застряли в средневековье…
Адвокат коротко изложил Троосту систему наказаний Осора. Оказалось, что тюремное заключение тут, в отличие от Земли, никогда сколько-нибудь широко не применялось.
Вместо него в ходу наказания телесные.
За мелкие проступки — устурр, несколько ударов специальным инструментом. За средние — имтурр, лишение одного или нескольких пальцев. За крупные — ретурр, лишение конечности.
Пальцы у серрана со временем отрастают сами — как и земные рептилии, они обладают слабой формой регенерации, — но отрубленные конечности просто зарубцовываются. Восстанавливать их медицинским способом запрещено, пока не истечет срок наказания.
В случае с дворянином отрубание конечности может быть по его выбору заменено на снижение класса. Высокий дворянин становится средним, средний — низким, низкий — недворянином. Причем иногда этого выбора лишают, снижая класс безальтернативно.
За самые же серьезные преступления либо казнят, либо обращают в рабство и назначают на те работы, которые обычно исполняют дроны. Рабы лишены всяких прав — они носят подавляющие волю ошейники. Фактически это биороботы, послушные зомби.
— Значит, мне отрежут руку? — осведомился Троост. — Или ногу?
— Этот вопрос решается, — ответил адвокат. — Ты принадлежишь к другому биологическому виду — прецедента пока еще не возникало.
Он какое-то время изучал дело Трооста, а потом сухо сообщил, что тот обвиняется чуть ли не в самом серьезном преступлении у серранов — кощунстве.
— Это серьезнее убийства?.. — удивился зверолов.
Он удивился еще сильнее, когда узнал, что убийство на Осоре не входит в число самых тяжких преступлений. То есть, конечно, убивать нехорошо и за это вас обязательно накажут, но… он же бы все равно когда-нибудь умер. Нечего из-за этого так уж сильно переживать.
Но Троост уже понял, что серраны в целом более равнодушны к чужой жизни, чем земляне.
А вот кощунство… религиозная ситуация на Осоре напоминает Римскую империю времен упадка. У серранов десятки конфессий, они густо перемешаны и тесно переплетены, большинство жителей принадлежат сразу к нескольким, однако всерьез их почти никто не воспринимает. Просто это часть их культурной традиции — как на Земле рождественская елка, пасхальные яйца и сахарные черепа.
Однако есть несколько ритуалов, к которым серраны по сей день относятся очень трепетно. Один из них — похороны.
— Я попробую доказать, что ты слишком тупой, чтобы судить тебя за кощунство, — задумчиво произнес адвокат. — У нас от наказания за оскорбления освобождены серраны с интеллектом ниже тридцати. У тебя какой уровень?
— Не могу сказать, не зная вашей шкалы, — ответил Троост.
— Прогоним тебя через тесты. Прецеденты были, в прежние времена даже богохульников не судили, если признавали их дураками.
— А сейчас?..
— Сейчас за богохульство вообще не судят.
— Почему?
— Если боги есть — они сами накажут хулителя, если того пожелают. Если их нет — тем более незачем из-за этого переживать.
— Логично, — согласился Троост. — Но почему же тогда я здесь?
— Потому что священный зверь орроук точно есть.
С этим спорить тоже было невозможно. Троост лишь усомнился, что тесты подтвердят его низкий интеллект, и адвокат неохотно с этим согласился.
— Да, оправдать тебя я вряд ли смогу, — признал он. — Будем нажимать на твою полезность.
— М-м-м?.. — снова не понял Троост.
— Полезность. Твоя нужность как члена общества. Если ты полезен — наказание смягчат, чтобы ты не перестал быть полезен.
— То есть… подождите… то есть полезный член общества может совершить даже очень серьезное преступление и отделаться формальным наказанием?..
— Ну да. Он же полезный.
За завтраком с Троостом снова связалась Далила Маскерони. Она расспросила о беседе с адвокатом и сообщила, что отпустить или хотя бы отдать на поруки Трооста пока отказываются. Инцидент слишком громко прогремел, и серраны не намерены проявлять слабость.
— Я опасаюсь, что это то самое, от чего я вас предостерегала, — угрюмо произнесла глава делегации. — Повод для войны.
— Думаете, это провокация? Госпожа дир Тессарра замешана?
— Честно говоря, не думаю, — ответила Маскерони. — Слишком сложная комбинация. У них действительно практикуется такой похоронный обряд, и они явно были всерьез шокированы, когда вы бросились… спасать покойника.
— Я еще раз прошу прощения.
— Прекратите, вы ни в чем не виноваты. Скорее всего, это не провокация, а недоразумение… но оно может привести к войне.
— К сожалению.
— Троост, я сейчас пытаюсь уладить все по дипломатическим каналам. Вы там тоже попробуйте что-нибудь сделать. Ну а если не получится… тогда я спущу с цепи Шкуродёра. Его бойцы уже в скафандрах, готовы стартовать по первому сигналу. Но…
— Не хотелось бы до этого доводить.
— Очень не хотелось бы. Слишком многое поставлено на карту.
Троост погрузился в раздумья. Далиле Маскерони он сейчас искренне сочувствовал. Первая в истории межзвездная делегация — и сразу же международный конфликт. Если это все выльется в межзвездную войну…
— Если все станет совсем плохо… — проронила Маскерони. — «Муций Сцевола» уже приведен в боевую готовность.
Троост похолодел. Он прекрасно знал, что собой представляет «Муций Сцевола». Подстраховку. Один-единственный боевой звездолет, серраны позволили взять его с собой в качестве почетной охраны, не считая способным чем-то им угрожать.
Но он способен.
Вообще, уничтожить жизнь на какой-нибудь планете — задача не очень и сложная. Достаточно направить на нее какой-нибудь астероид. Или даже просто протаранить гигантским звездолетом. Результат будет достаточным, чтобы уничтожить большую часть экосистемы.
Но для примитивных цивилизаций подобного не требуется. Даже будучи враждебными, они просто не способны представлять угрозу. Как минимум до того времени, пока не выйдут в космос — а это в одночасье не происходит.
Для высокоразвитых же цивилизаций столь простой метод не годится. Они просто обязаны иметь какие-то средства защиты — хотя бы на случай крупных метеоритов и космических аварий. Земля, Марс и другие населенные планеты Солнечной системы в этом плане защищены очень надежно — и вряд ли серраны в этом плане беззаботнее людей. Любой подобный снаряд почти наверняка перехватят или уничтожат еще на подлете.
И очевидно, что одно-единственное судно недолго продержится против целого флота. Но «Муций Сцевола» — не обычный боевой звездолет.
Это корабль-брандер.
Его экипаж минимален, число орудий тоже невелико, зато его ядро — это по сути гигантская бомба. Если «Муций Сцевола» будет уничтожен (извне или изнутри), высвободится чудовищной силы световая волна вкупе с электромагнитным импульсом.
Орудие класса «Сверхновая».
Даже находясь на краю звездной системы, корабль-брандер может нанести серьезный ущерб. Если же он взорвется на орбите планеты… достаточно сказать, что у ОС ЕСС всего три таких звездолета — «Муций Сцевола», «Юкио Сэки» и «Николай Гастелло». Они базируются за пределами пояса Койпера и залетать внутрь системы им категорически запрещено.
Экипаж «Муция Сцеволы» — это своего рода камикадзе. Он предельно минимальный, всего три человека и корабельный мозг, но каждый дал подписку в случае необходимости пожертвовать жизнью.
— Я прошу не доводить до этого ни в коем случае, — произнес Троост с нажимом. — Даже если меня осудят и казнят — ни в коем случае. Я сам во всем виноват.
— Троост, вы ни в чем не виноваты, и это не обсуждается, — резко ответила Маскерони. — У меня директива от Штауфенберга. Мы не отдаем своих граждан на заклание.
Суда Троост дожидался с тяжелым сердцем. К счастью, состоялся тот уже на следующий день, благо никаких неясностей в деле не было.
Трооста ввели в огромный зал с высокими потолками. В связи с особенностями меблировки потолки у серранов обычно низкие, но этот больше напоминал еще один храм. И стены тоже украшены барельефами, хотя и совсем другими. Никакой наивности, первобытного рисунка — сложные, очень точные картины, изображающие серранов в почти современных одеждах, с почти современным оружием… правда, они все равно сражались друг с другом.
Зрителей собралось очень много. Трибуны были зелены от серранов. Троост отметил, что сидят те не совсем вперемешку, а в определенном порядке, и между группами есть явные промежутки. Вверх поднимались прозрачные светящиеся столбы, по ним то и дело проходили вспышки, и каждая из них заставляла ту или иную ячейку взрываться криками.
Судя по всему, тоже какой-то ритуал.
Разумеется, все передавалось в прямом эфире. Повсюду парили крохотные мерцающие глазки. Смотрели они в основном на Трооста и судей — троих серранов, из которых двое были в металлизированном шелке, а один — в церемониальных доспехах.
Вначале выступил обвинитель. Прокурор долго и эмоционально излагал дело, шипя и щелкая языком, подкрепляя речь голографическими записями. Разумеется, инцидент был заснят с десятков ракурсов, в том числе из-под воды.
— Троост, мы связались с вашим адвокатом и нашли решение, — появилась в его визоре допреальная Маскерони. — Мы включим вас в число официальных земных заложников. Тогда вас признают полезным и смягчат наказание. Правда…
— Я буду обязан остаться на Осоре?.. Навсегда?..
— Да, но…
— Лучше, чем война или высшая мера наказания, — согласился Троост. — Но я бы все-таки предпочел иной вариант.
— Его может не быть…
— Подсудимый! — рявкнул огромный серран в доспехах. — Есть ли у тебя что сказать в свое оправдание⁈
— Вы сами все знаете, — пожал плечами Троост. — Не думаю, что смогу что-то добавить.
— Есть ли еще у кого что сказать в оправдание подсудимого⁈
На этом месте по серранским традиции вступал адвокат. Однако на трибунах вдруг поднялась стройная фигура. Молодая серранка с гребнем на голове вскинула руку и сказала:
— Прошу великий суд дать слово.
— Делающая дир Тессарра, — чуть промедлив, произнес судья. — Прикрепленный гид Мыслящего Трооста. Да, ты можешь высказаться.
Стувейра спустилась с трибун и поднялась на возвышение, на котором только что закончил свою речь прокурор. Под сотнями взглядов она произнесла:
— Когда мне предложили стать гидом одного из землян, я согласилась только из любопытства. Земляне странные, чудные, я поняла это еще на Вурр-Хааз…
— Ты прекрасно там играла, кстати, я за тебя болел, — произнес один из судей.
— Спасибо. Очень странные и чудные. Они тогда решили, что у нас все по-настоящему, и пытались спасти меня от жертвоприношения. Ну вы помните, кто смотрел.
По залу прокатился рокот. Серраны издавали то отрывистое колючее шипение, которое заменяло им смех.
— Подсудимый тоже пытался спасти того, кого считал еще живым, — продолжила Стувейра. — По невежеству.
— Это смягчающее обстоятельство, — вставил адвокат.
— Не согласен, это отягчающее обстоятельство, — влез и прокурор. — Ему следовало вначале ознакомиться с нашими традициями.
— Прошу высокий суд решать, смягчающее это или отягчающее, — сказала Стувейра. — Я хочу лишь отметить два обстоятельства. Во-первых, землян очень огорчает чужая смерть. Если они видят гибнущего, то стараются спасти его, даже если он им никто.
По трибунам прокатились недоуменные шепотки.
— Из этого следует, что Маартен Троост, по невежеству принявший похороны за несчастный случай, среагировал инстинктивно, на чистых рефлексах, — произнесла Стувейра. — Что же до второго обстоятельства… оно тоже касается рефлексов.
— Поясни, Делающая, — велел главный судья.
— Маартен Троост — профессиональный охотник. Все опять же, конечно, сводится к невежеству, но увидев крупного опасного зверя, он опять же атаковал инстинктивно. Это был присущий уже только ему охотничий инстинкт.
— Стоп, — вскинул руку главный судья. — На записях отчетливо видно, что он атаковал орроука голыми руками. Следовательно, он понимал, что это священный зверь, который его скорее всего не тронет.
— К тому же он ударил точно в горловой мешок, — добавил прокурор. — Это слабое место орроука, он спешит отступить, если получает туда удар.
— Спросите его, знал ли он все это, — предложила Стувейра.
— Знал ли ты, подсудимый? — спросил судья.
— Нет, — ответил Троост, крепко удерживая поручни.
Те замерцали зеленым. Встроенный в кресло детектор лжи подтвердил его честность.
— У меня все, высокий суд, — произнесла Стувейра. — Я просто хотела донести до всех, что Маартен Троост безоружным напал на орроука, не зная, что серьезная опасность ему не грозит. Для такого нужны вопиющее невежество и удивительная глупость… но и невероятная храбрость.
Несколько секунд в зале царило молчание. А потом серраны на трибунах стали подниматься и скрести когтями правых рук по запястьям левых. Легкое, чуть слышное ширканье слилось в оглушительный скрежещущий рокот, и Троост с удивлением понял, что это их аналог аплодисментов.
После этого должен был все-таки выступить адвокат. Однако главный судья вскинул руку и заявил, что процедура меняется. Трибуны выказали Троосту маррухе-орит, уважение чести, и согласно протоколу, решение передается в ордосор — так называемый высший суд, главой которого является сам император.
— Да будет вынесено решение, — провозгласил судья.
За его спиной вспыхнул экран. На нем замелькали символы — все новые, все быстрее, все чаще… а потом они замерли. Письменность серранов земные инфы еще не переводили, так что Троосту комбинация ничего не сказала.
— Решение вынесено, — произнес судья. — Подсудимый, ты признаешься виновным во вмешательстве в церемонию и кощунственном осквернении ритуала. Твой приговор — ретурр.
Троост вздохнул. Все-таки отрубят руку или ногу. Ладно, это неприятно, но не смертельно. Как только «Махатма Ганди» покинет Осор, ему вырастят новую.
Могло быть гораздо хуже…
— … Однако! — вскинул палец судья. — За проявленные доблесть, отвагу и честь ты возводишься в низкое дворянство. Этим твой ретурр обнуляется без предоставления выбора. Ты свободен, Мыслящий Троост.
…Еще три недели спустя Троост в числе прочих землян уже сам сидел на трибунах другого зала — даже больше и без крыши. Озаренные багровым солнцем, внизу виднелись две фигуры — серран в удивительно вычурном костюме из черной чешуи и землянка в белоснежном платье с ажурной фатой. Играла ритмичная, больше похожая на военный марш музыка, строем стояли серраны в экзоскелетах, а на стенах висели два огромных полотнища — черно-бирюзовое с переливающимся фрактальным узором и голубое с красной лемнискатой Бернулли.
Государственные флаги Осора и ЕСС.
— … Вначале были сотворены пространство и время, — разносился на весь зал голос первожреца. — И было пространство трехмерным, а время одномерным, и было это хорошо. И созданы были четыре взаимодействия, гравитационное и электромагнитное, сильное и слабое, и было это хорошо. И расширялась вселенная с постоянным ускорением, и было это хорошо. И случился первый взрыв, и создались атомы и молекулы, и началась реакция термоядерного синтеза. И было то первым днем творения…
Слева от Трооста сидел Ален Мимун. Этнограф был в красном плаще с черной каймой — традиционное одеяние почетного заложника, идущего в комплекте с невестой.
— Не жалеете, что вызвались? — тихо спросил его зверолов.
— Я их открыл, а потом шесть лет разыскивал, Троост, — ответил Мимун. — Это богатейшее поле для исследований.
— А по Земле скучать не будете?
— Заскучаю — съезжу домой под честное слово. А надоест совсем — мне пришлют сменщика. Господи, Троост, это же все пустые формальности, у них просто такие традиции. И они чертовски интересные, к вашему сведению, их еще изучать и изучать. Это уникальный пример древних обрядов и ритуалов, рудименты которых сохранились до космической эпохи и продолжают влиять на жизнь планеты.
— На Земле такие тоже есть.
— Да, но их и без меня есть кому изучать. К тому же к своим рудиментам мы настолько привыкли, что они воспринимаются как нечто абсолютно естественное и не кажутся странными.
Кроме Мимуна красные плащи были еще на семерых землянах. Восемь человек оставались на Осоре с Далилой Маскерони, становясь первичным составом земного посольства.
Прямо сейчас точно такая же процедура проходит на Земле, с участием космократора Штауфенберга и дочери владыки Осора. Только бракосочетание проводится уже по земным традициям, а в красных плащах сидят восемь серранов.
— … И в бескрайнем танце галактик, среди миллиардов звезд, возникли две звезды, а на них — планеты, и среди них — Осор, — заканчивал тем временем первожрец. — И на нем — жизнь. И эволюция вела ее сквозь эпохи, пока не явились двое. Два сердца, чьи судьбы, подобно частицам в квантовой запутанности, оказались неразделимы.
Он воздел руки, и день сменился ночью — над головами новобрачных зажглась голографическая проекция, изображающая звездное небо.
— И вот, в этот день, в этот миг, пространство-время изгибается, соединяя их орбиты в единую, — произнес первожрец. — Сила притяжения любви оказалась сильнее гравитации черных дыр. И это хорошо. Пусть ваша связь нарушает все законы энтропии и да не опустится ваша температура ниже нулевой. Теперь принесите клятвы.
Император Осора взял руки землянки в свои, приблизил к ее лицу чешуйчатую морду и быстрым движением облизал ей глаза. Предупрежденная, что так будет, Маскерони даже не дрогнула. Серран же звучным, раскатистым голосом произнес:
— Я клянусь любить тебя, почитать и убить самым безболезненным способом, когда придет пора мне брать новую жену.
— Что он сказал?.. — моргнул Троост.
— О, не обращай внимания, — хмыкнула Стувейра. — Это пережиток древних традиций высокого дворянства. Так уже много веков никто не делает.
Серранка сидела справа от зверолова, безразлично глядя на церемонию. Ее, кажется, ничто не смущало, да и остальных серранов тоже. А Троост размышлял о том, насколько изменится жизнь Земли и Осора теперь, когда они официально установили контакт, подписали мирный договор. Между ними по-прежнему сто десять световых лет, это без малого три недели полета, так что ожидать взаимного наплыва туристов не приходится, но тем не менее начало положено.
Люди и серраны наконец-то познакомились.
— Я тоже как-нибудь посещу вашу планету, — сказала Стувейра. — Покажешь свой зоопарк?
— С удовольствием, если не буду в отлете, — ответил Троост. — Я много времени провожу в экспедициях.
— Охотничьих?
Троост чуть повернул голову. Церемония уже заканчивалась, Далила Маскерони только что принесла свою клятву и коснулась губ императора своими. Воздух наполнился бравурной музыкой и зазвучали звуки гимна, больше похожего на грохочущий тяжелый металл:
Под светом двух солнц, в сияньи веков
Мы встали из бездны, сквозь ужас оков!
Чешуя — как броня, наш разум — огонь,
Империя наша — бессмертья ладонь!
Во имя Дра’Зора, чей взор — плазма звезд,
Мы к звездам проложим космический мост!
Кровь древних змеев в жилах горит,
Вселенная рухнет — Осор не забыт!
Гимн ревел так громко, что заглушал собственные мысли. А когда он наконец закончился, зверолов задумчиво сказал:
— Все-таки я не понимаю, почему именно ты.
— Почему именно меня к тебе прикрепили? — сразу поняла Стувейра.
— Да. Обычная гражданка, декоратор помещений. Никакого отношения к спецслужбам, армии, правительственным организациям. Даже не моя коллега, что было бы еще понятно. Мы уже виделись прежде, и ты любишь охоту… и все?.. Вот так запросто — в сопровождение к инопланетному делегату назначили первого же, кто поднял руку?..
— Да, прокололись, — промедлив, сказала Стувейра. — Надо было придумать мне другую профессию. Но мы считали землян… не очень догадливыми. После инцидента на Вурр-Хаазе.
— То есть ты все-таки не декоратор.
— Декоратор… официально. По касте. А вообще я… ну, теперь уже можно сказать, меня все равно уволили. Я синторра-каху.
— Что?.. — мгновенно навострил уши Мимун. — Вы… ты серьезно?.. Это не байка?..
— А кто это? — спросил Троост.
— Особая профессия, тайные охранители, — ответил этнограф. — Как… как ниндзя, только наоборот. Синторра-каху незаметно следуют за своим клиентом, охраняя его втайне даже от него самого. Это… связано с особенностями серранской культуры.
— Это выдумка, — отрезала Стувейра. — То есть… может быть, в древности так и было, но сейчас мы просто служба разведки и безопасности. Но секретная, тут все верно. Меня прикрепили к тебе с целью предотвращения любых возможных инцидентов. Только я не ожидала, что ты прыгнешь к орроуку, и… не успела среагировать. Мой прокол.
— А мой гид тоже был синторра-каху⁈ — жадно спросил Мимун.
— Да.
— А почему секретно? — спросил Троост.
— Когда у нас еще были кланы и велись войны, существовал особый сорт… камикадзе, — объяснила Стувейра. — Их отправляли в другую страну под видом послов или почетных заложников, и там они подстраивали собственную смерть так, чтобы выставить эту страну виновной.
— И вы решили…
— Да. Когда вы захотели высадить на Осор всяких океанологов, искусствоведов и специалистов по лягушкам, мы не могли отказать, потому что это было бы оскорблением. Но мы подозревали, что это провокация и вы ищете повод для войны…

----------

Программа обмена

Программа обмена
Троост вышел из порт-кабины и вдохнул удивительно чистый воздух Цереры. Трудно поверить, что всего несколько веков назад этот астероид был мертв и пустынен, что здесь не было атмосферы, а высшей степенью жары считалось минус тридцать три по Цельсию.
Сейчас большая часть Цереры — одноименный сверхгород. Почти тридцать миллионов человек, в основном потомки ученых, инженеров и шахтеров. В двадцать втором веке Церера стала центральным узлом раскинувшейся на весь пояс астероидов добывающей сети, и из этого узла, фактически перевалочной станции, вырос один из крупнейших городов ЕСС.
Солнце отсюда кажется совсем маленьким, и где-то позади него прячется Земля. Сейчас 03.12.72, 20:38 UT, и Земля с Церерой находятся в почти оппозиции. Неподалеку от Земли сейчас и Венера, на которой Троост был всего пару минут назад.
Сейчас же он стоял посреди научного комплекса, окруженного прозрачным куполом из графеновых композитов. Один из самых старых на Церере, возведенный еще до терраформирования, да почти с тех пор и не изменившийся.
Впрочем, Цереру терраформировали ограниченно — совсем не так сильно, как Венеру или Марс. Из-за крохотных размеров и удаленности от Солнца она нуждается в постоянной поддержке — биосферы здесь закрытые, под землей огромные водяные резервуары и энергетические установки, а гравитация искусственная.
Но воздух — удивительно чистый. И парки. Почти вся поверхность Цереры — зеленый сад, выросший на ее богатейших запасах водяного льда. Чего-чего, а воды на этой карликовой планете даже больше, чем на Земле.
А вот жилая часть в основном под землей. Искусственная атмосфера Цереры тоненькая, высотные здания здесь не строят, по-настоящему крупных деревьев нет и во многих местах по-прежнему стоят купола.
Как вот этот, окружающий центральный офис госкомитета по разведке дальнего космоса и контактам с иными цивилизациями.
В ЕСС тридцать госкомитетов, а их председатели, собственно, и составляют правительство. Большая их часть — те же министерства, управляющие структуры. Но некоторые стоят наособицу. Так, госкомитет по обороне — это по факту армия, госкомитет по религиозным вопросам и сохранению исторического наследия — церковь, а госкомитет по проектам особо крупного масштаба… он вообще отдельно.
Ну а совсем наособицу — вот этот госкомитет. Троост в нем раньше не бывал и с его председателем не встречался. Хотя, конечно, знал ее и по имени, и в лицо — Джессика Вонг возглавляет госкомитет уже много лет.
Едва по плечо Троосту, выглядящая старше своих неполных двухсот лет, с завязанными узлом седыми волосами и изборожденным морщинами лицом, она оставалась бодрой и крепкой. Уверенно шагала по темному коридору, и каждый ее шаг отдавался эхом. Персонала в этой части здания был не переизбыток — чем ниже Вонг и Троост спускались, тем реже попадались люди.
Воспользоваться порт-кабиной или хотя бы лифтом председатель не предложила.
— Как вам понравился Осор? — доброжелательно спросила Вонг. — Не возникало желания войти в число послов… почетных заложников, как они это называют?
— Нет, простите, — улыбнулся Троост. — Было чрезвычайно любопытно посетить их планету и пообщаться с ее обитателями, но я вряд ли смогу надолго осесть на одном месте. Да и специальность моя там не слишком полезна.
— И однако, возможно, вам придется продолжить общение с серранами… нет, неверное слово. Не придется, конечно, если вы того не пожелаете. Просто мы предлагаем вам принять участие в новом проекте — программе по обмену умами.
— Я слышал о ней, — произнес Троост. — Польщен предложением, но все-таки откажусь, с вашего позволения. Мне нравится то, чем я занимаюсь сейчас.
— Вы не поняли, мы предлагаем это не вам. Все участники программы уже выбраны. На днях на Осор отбыл корабль с тридцатью нашими специалистами — они заключили пятилетний контракт. А на Землю вскоре прибудет столько же серранов. Двадцать семь из них будут жить и работать в Солнечной системе, один — в сырьевой колонии, еще один — на круизном лайнере. А вот тридцатый… его мы хотим прикрепить к вам. У вас найдется место в экипаже?
— Они не слишком хороши в поимке животных живьем, — с сомнением произнес Троост. — И профлицензия, я так понимаю, отсутствует. Зачислить стажером, конечно, можно, если вы даете добро…
— Не стажером. Старшим помощником. У вас его нет, хотя по штату он положен.
— Не положен, а возможен, — произнес Троост. — Старший помощник капитана-зверолова — это штатный зверолов с соответствующей профлицензией, который пока что просто не получил собственного звездолета. Вы правы, я сам был старшим помощником Суламифь Перес до того, как получить «Нимрод». Девятнадцать лет пролетал под ее началом. Но по традиции таких будущих капитанов прикрепляют к самым старым и опытным звероловам — чтобы набирались опыта. Сейчас старпомы есть у троих капитанов — Свенссона, Чживэя и Маккензи.
— По возрасту и опыту вы на четвертом месте, — заметила Вонг.
— И как только появится кандидат, я охотно приму его на борт, — мягко, но настойчиво сказал Троост. — Человек с профлицензией зверолова. Будущий капитан-зверолов, который получит собственный звездолет, как только построят новый или освободится один из старых. Этот регламент действует еще с тех пор, когда существовал всего один корабль-зверолов — «Ной».
— Мы понимаем, что вам это может не понравиться. Но это очень важно для отношений между нашими народами. Знаете, в старину говорили, что у государства есть три средства влияния на соседей. Кулак — военная мощь, кошелек — экономическая мощь, и слово — культурное влияние.
— Хотелось бы без кулака, конечно, — сказал Троост.
— Мы тоже на это надеемся. С кошельком тоже пока не складывается…
— Отчего же?
— По их законам, семнадцать процентов от любой торговой сделки идет в их государственную казну. Пошлина. И неважно, экспорт это или импорт. Мы предложили компромисс, предложили платить такую пошлину, когда ввозить будем мы, но они не соглашаются. Так что этот вопрос пока обсуждается.
— И у нас остается только слово?
— Пока да. И это зачисление в ваш экипаж может показаться мелочью, но они обязательно хотят видеть одного из своих в составе земного корабля научно-исследовательского типа.
— Но почему именно корабль-зверолов?
— Это желание высказала их кандидат. Она очень хотела попасть именно к вам.
— А это случайно…
— Да, ваша старая знакомая, Стувейра дир Тессарра. Она не профессионал, но уже много лет увлекается любительской охотой.
— Да, я имел возможность убедиться в ее квалификации. Что же…
— Она прибудет через десять дней. Зачислите ее в экипаж, возьмите в экспедицию, а до этого времени… ну покажите ей Землю, зоопарк… Проведите экскурсию. А кроме того, мы попросим вас слегка за ней приглядывать. Мы верим в доброжелательность наших братьев по разуму, тем не менее нельзя исключать вероятность того, что они будут собирать о нас сведения.
— Хотите сказать, что она шпионка?
— Нет, конечно. Я не хочу, чтобы вы так о ней думали. Тем не менее, если что-то покажется вам подозрительным, прошу немедленно сообщать лично мне.
— Польщен оказанным мне доверием. Но это все из-за ее личной просьбы?
— Нет, конечно. Мы учли ее пожелание, но отказать под благовидным предлогом было бы несложно. Однако нас вполне устроит, если ее куратором станете именно вы — у вас большой опыт и высокая профоценка. К слову, вы и зоопарк от этого тоже выиграете — как часть сделки, серраны поделятся своими звездными картами. Гиперкоординатами открытых ими планет.
— Это чрезвычайно ценно, — согласился Троост. — А… мне… «Нимроду» можно будет их посетить?..
— Да, в этом-то и дело. Но только, если в составе экипажа будет их представитель.
— В таком случае я, конечно, не возражаю.
Лестница закончилась. И без того тусклый свет погас окончательно, Троост шагал уже в полной темноте, так что глаза перешли на инфракрасное изображение. Этот биомодификант позволял ему в том числе наблюдать за ночными и подземными животными, нисколько тех не беспокоя.
Судя по тому, как спокойно шла рядом Вонг, у нее тоже есть подобный модификант. Или киберимплант, возможно.
— Госкомитет экономит на электричестве? — чуть усмехнулся Троост.
— Нет, просто мы проходим уровень, где свет включать запрещено, — невозмутимо ответила председатель.
— Почему?
— Скажите, а что вы вообще знаете о нашем госкомитете?
Троост задумался. Он знал то же, что и все. То, что есть в Инфранете.
Госкомитет по разведке далекого космоса и контактам с иными цивилизациями берет начало от некой секретной международной организации. Она была создана в конце двадцать первого века и просуществовала вплоть до конца двадцать третьего. После того, как был изобретен гипердвигатель и начались открытия других звездных систем, руководство организации посчитало, что в подпольном существовании больше нет нужды, и организация перешла под патронаж ООН, превратившись в специальный отдел по контактам. Спустя еще сотню лет, когда Солнечная Система стала единой, весьма к тому времени разросшийся отдел по контактам был повышен до госкомитета.
— Верно, — кивнула Вонг. — Однако это не все. Во-первых, создана была та организация на триста лет раньше официальной даты своего основания. В восемнадцатом веке, а не двадцать первом. А во-вторых, рассекречены были далеко не все данные. Значительная часть древних документов и так называемый банк аномалий по-прежнему остаются засекреченными. Многие из его материалов просто слишком… шокирующие.
— Например?
Кажется, Джессика Вонг улыбнулась. В темноте было сложно сказать. Председатель госкомитета дождалась, пока снова загорится свет, и спросила:
— Как по-вашему, Троост, сколько мне лет?
— Сто девяносто восемь, насколько я понимаю, — сверился с ее соцпрофилем Троост.
— Не смотрите в соцпрофиле, там дата рождения неверная, — выставила руку Вонг. — Мне четыреста пятьдесят три года.
— Этого не может быть. Тогда бы вы родились в начале двадцать первого века, а в те времена еще не существовало технологий, способных настолько продлевать жизнь. Их, кстати, и сейчас не существует.
— Вы правы. Тогда не существовало таких… технологий.
Троост вежливо промолчал, ожидая продолжения. Председатель госкомитета снова улыбнулась и спросила:
— Что вы вообще знаете о двадцать первом веке? Особенно о первой его половине?
— То же самое, что и все, полагаю. Эпоха расцвета информационных технологий. Персональные компьютеры, мобильные коммуникации, глобальная сеть, виртуальная и допреальность, нейронные сети…
— Да. Это было… интересное время. Бурное, волнительное, многолюдное. Земля тогда была перенаселена, разделена на сотни воюющих государств и все еще охвачена древними предрассудками. Люди тогда еще верили в астрологию и гомеопатию, а религии играли важную роль в политике и жизни людей.
Троост стал снова ждать продолжения, но на сей раз его не последовало. Они вступили в какую-то галерею, где вдоль стен стояли стеллажи с книгами. Старинными книгами, напечатанными на бумаге. Прежде Троост видел такие только как деталь интерьера, подарочные и декоративные издания, которыми иногда украшают жилища.
А тут была настоящая библиотека!
— К слову о древних предрассудках, — взмахнула рукой Вонг. — Здесь у нас хранятся оккультные инкунабулы и манускрипты. Многие обладают поистине удивительной историей. «Книга мертвых», «Пикатрикс», «Некрономикон», «Орто Матезис Сцентия», манускрипт Войнича, первый вариант «Книги мормона», оригинал «Евангелия Иуды» и другие гримуары, некоторые из которых несут в себе первородное зло…
— У меня тоже есть несколько бумажных книг, — вежливо произнес Троост. — Мне их несколько раз дарили друзья и родственники. «Жизнь животных» Брема, «Жизнь насекомых» Фабра, «Перегруженный ковчег» Даррелла…
— Но ведь они не несут в себе первородного зла?
— Полагаю, нет.
— В таком случае вы не поймете.
За этой странной библиотекой открылся другой зал — совершенно пустой, но с очень высокими потолками и множеством колонн. Идя словно по каменному лесу, Вонг сказала:
— Вы гадаете, зачем я вам это показываю. Зачем вообще все это говорю.
— Вы буквально прочли мои мысли, — кивнул Троост.
— Дело в том, что мы выдаем вам доступ к планетам с особым статусом. Точнее, не вам, а Делающей Стувейре, но вместе с ней, получается, и вам. Это тоже было частью сделки с серранами. Они точно так же выдают вам — уже лично вам! — доступ к своим планетам с особым статусом. А через вас его получаем и мы.
— Польщен оказанным доверием, — поклонился Троост, стараясь сдержать охвативший его восторг.
Экспедицию на Иннаа он пробивал несколько лет. Несколько лет добивался разрешения посетить единственную известную (до открытия серранов) экзопланету, населенную высокоразвитыми ксеносами. Все еще далекими от выхода в космос, но далеко не дикарями, не первобытными существами.
А ведь на звездных картах ЕСС есть и другие планеты, куда нельзя попасть без особого разрешения. Это самые интересные, самые необычные планеты — и фауна на них тоже особенно интересная и необычная.
— А поскольку теперь вы получаете настолько расширенный допуск, я хотела лично с вами побеседовать, — пристально посмотрела на него Вонг. — И не только я. Проходите, здесь я вас оставлю.
Она открыла обычную каменную дверь — в этой части госкомитета вообще почти не было признаков технологий, — и Троост вошел в еще один зал. Темный и пустой, с небольшим возвышением в центре. На него откуда-то изливался свет, и там в позе лотоса сидел человек в сером халате.
Троосту невольно вспомнилась встреча с титаном на Карпилии. Он даже вздрогнул, заподозрив, что увидит сейчас сородича Китангера. Однако фигура шевельнулась и оказалась все-таки человеком — высоким, черноволосым и горбоносым. То ли смуглое, то ли просто загорелое лицо имело правильные черты, а выдающаяся челюсть и пронзительный взгляд выдавали сильный характер.
— Лоренс, — произнес человек, поднимаясь на ноги и протягивая руку.
— Маартен, — ответил на рукопожатие Троост.
Он попытался проглядеть соцпрофиль Лоренса, но тот оказался закрыт. В то же время сам он явно в соцпрофиль Трооста заглянул, потому что сказал:
— +79. Очень высокая профоценка. Моя дочь изложила вам ситуацию?
— Дочь?.. — моргнул Троост. — Вы ее отец?..
— Молодо выгляжу, а?.. Да, мне пятьсот шестьдесят лет.
— Я бы не дал вам больше ста.
— Ста?.. ах да, точно. В мое время люди старели быстрее. Вам самому сколько, Маартен?.. девяносто?.. Хм… несколько веков назад вы бы считались дряхлым старцем.
— Да, и именно поэтому мне так сложно вам поверить. Я еще могу допустить, что ваша дочь родилась в начале двадцать первого века. Но вы-то, получается, родились в начале двадцатого. А это уж совсем неправдоподобно.
— Поверьте. В юности я изучал сверхъестественное. Экстрасенсорику. То, что еще называют магией. Я быстро понял, что это бесперспективно, и переключился на более важные и полезные вещи. Однако кое-что у меня с тех пор осталось…
Шлепая босыми ступнями, Лоренс повел рукой, и в зале включился свет. Вдоль стен стояли порт-кабины, только какие-то странные, как будто старинные. Этакий стимпанк, что-то подобное, вероятно, делали как раз в двадцать первом веке.
— В двадцать втором и двадцать третьем веках мы с женой возглавляли организацию, что предшествовала нынешнему госкомитету по контактам, — произнес Лоренс. — После ее смерти я передал пост дочери… там специфический экзамен на соответствие, его сложно сдать человеку со стороны. Сам же отошел от дел… стал кем-то вроде архивариуса. Вот, приглядываю за банком аномалий. Тут все еще много такого, что даже сейчас рано выставлять на общее обозрение.
— Например? Я видел только вашу библиотеку.
— А вам ничего больше пока и незачем видеть. Вы бывали на каких-нибудь планетах с особым статусом?
— Иннаа.
— Одна из самых… неособенных, — хмыкнул Лоренс. — Но все равно с особым статусом и кого попало не пускаем. А вы теперь сможете посетить Нибиру, Шеол, систему Белоснежки, Проксиму Центавра… вам известно, что первый контакт с центаврианами состоялся еще в середине двадцать первого века?
— Да, я знаю. Это долгое время было засекречено.
— А теперь представьте, сколько вещей так и остаются засекреченными по сей день.
— В том числе вы?
— В том числе я.
Лоренс подошел к Троосту вплотную, пристально заглянул в глаза и сказал:
— Маартен, наши мирные отношения с серранами очень важны. Я хотел встретиться с вами лично, чтобы убедиться, что вы это понимаете.
— Я это понимаю, — ответил Троост. — Но почему это так волнует… архивариуса?
— Я не просто архивариус. Нынешнюю государственную систему ЕСС во многом выстроил именно я. Это я создал экзаменатуру на верховное лидерство, и я составил клятву Человека. Даже само слово «космократор» придумал я. И продолжаю приглядывать. Система устроена так, чтобы во главе стоял самый достойный гражданин, но если однажды она даст осечку, если какой-нибудь космократор решит стать тираном — из тени выйду я.
Троост хранил молчание. Слишком неожиданно и даже шокирующе это звучало. Заходя сегодня утром в порт-кабину, он никак не ожидал настолько крутых перемен в своей жизни.
Честно говоря, он предполагал, что его вызвали уточнить какие-то детали насчет их с Долоховой и Джонсоном совместной экспедиции. Она тоже весьма необычная, так что ее держат на контроле сразу несколько госкомитетов.
Но оказаться посвященным… частично посвященным в такие секреты…
— Вы когда-нибудь видели войну, Маартен? — спросил Лоренс, не дождавшись ответа.
— Сами знаете, что нет. Последняя война закончилась за семь лет до моего рождения.
— А я видел. Я видел такое, что вам и не снилось. Атакующие корабли, пылающие над Инкваноком. Лучи чистого Света, разрезающие мрак у ворот Кадафа. Все это осталось в прошлом — но одни боги знают, что однажды вынырнет из глубин. Возможно, впереди маячит межзвездная война — но мы с вами должны сделать все, чтобы ее не допустить. Вы меня поняли?
— Я вас хорошо понял. Но все-таки: кто вы такой?
— Я сила, что контролирует силу, — произнес Лоренс так, словно заговорила гроза. — Я власть, что стоит за властью. И я хочу, чтобы войн больше не было. Поэтому постарайтесь, чтобы не возникло никаких… осложнений.
— Я не могу этого гарантировать, у меня рискованная работа, — тихо, но твердо ответил Троост.
— Гарантировать и не надо, — с нажимом сказал Лоренс. — Просто постарайтесь как следует.
…Тринадцатого декабря Маартен Троост стоял в главном лунном космопорте с букетом цветов. Он не был уверен, что в культуре серранов цветы играют ту же роль, что у землян, но надеялся, что это хотя бы не будет воспринято оскорблением.
Звездолет появился точно по расписанию. Темноту рассек сине-фиолетовый всполох, и из черного бархата космоса выплыл огромный корабль. Похожий на гигантский кристалл с закругленными гранями, он беззвучно парил над поверхностью, вздымая тонкую лунную пыль. По корпусу пробегали мерцающие узоры, а из днища вырывалось мягкое свечение, формируя энергетическую подушку.
Этот серранский корабль посещал Солнечную систему уже трижды — в феврале, июне и сентябре. Сегодня он прилетел в четвертый раз — и в этот раз садился прямо на Луну. Доверие между Землей и Осором возросло, а благодаря искусственной гравитации космодром может принять даже очень крупный корабль. Это проще, чем каждый раз синхронизировать их с телепорт-сетью или вообще переправлять пассажиров баркасами.
Стувейра дир Тессарра вышла одной из первых. За ней плыл внушительных размеров контейнер на антигравитационной платформе, а в руках гостья держала силовую клетку со зверьком, похожим на чешуйчатого тушканчика.
— Салутон, — сказала она на всеземном. — Как дела? Я рада вас видеть. Я хорошшо говорю на вашшем ясыке?
— Почти без акцента, — улыбнулся Троост, вручая ей букет.
— Но я пока знаю всего несколько фраз, — снова перешла на серранский Стувейра. — Думаю, потом выучу больше. Или не выучу, это не очень нужно, у меня есть переводчик. Возьми, это подарок. А это зачем?
Она понюхала цветы. Судя по недоумению в голосе — обычая дарить их при встрече у серранов таки не водится. Троост вкратце объяснил, что это земная традиция, с интересом рассматривая зверька. Первое в Венерианском зоопарке животное с Осора, начало положено.
В прошлый-то его визит заполучить хоть кого-то не удалось. Серраны не разрешили землянам охотиться на своей планете и не позволили приобрести кого-то из сельскохозяйственных животных.
Что же до питомцев, то они отсутствовали на Осоре как понятие. Когда-то у серранов были ездовые и боевые звери, но с развитием механизации их просто пустили на мясо.
— Карантин ты прошла? — спросил Троост, показывая дорогу. — Хочешь отдохнуть с дороги?
— Я две декады отдыхала, — с отвращением ответила Стувейра. — Хочу размяться.
— В таком случае предлагаю отправить вещи в отель, небольшую экскурсию, а потом в зоопарк.
— А в экспедицию когда? — требовательно спросила серранка.
— Через девять дней. Ты успела очень вовремя.
— Отлично. Куда летим? На кого будем охотиться? Я предпочитаю крупную дичь.
— Тогда ты не будешь разочарована, — усмехнулся Троост. — Но сразу должен спросить: ты понимаешь, что работа зверолова не предполагает звероубийства? Иногда это случается, когда того требуют обстоятельства, но мы стараемся избегать этого любыми способами.
— Да, я хорошо это поняла, — кивнула Стувейра. — Ваши заложники и императорская наложница очень долго это объясняли. Я хочу испытать себя в охоте с поимкой.
— Лично мы тоже охотимся не так уж часто. Большую часть работы делают дроны.
— Ты отговариваешь меня, — потелепала языком серранка. — Тебя не устраивает мое присутствие в твоем экипаже или ты оскорблен тем, что я не спросила вначале твоего разрешения? Если второе, то я приношу извинения. Не хотела обидеть.
— Я привык сам подбирать членов экипажа, — кивнул Троост. — Он невелик, кроме меня на «Нимроде» всего четыре человека, и мне не очень нужен на борту… пассажир.
Стувейра замолчала. Судя по раздувающимся зрачкам — с трудом сдерживала гнев. Но потом она разомкнула губы и прошипела сначала что-то, что инф не сумел перевести, а потом добавила:
— Возможно, я поспешила записаться в программу. Могу я объясниться?
Троост кивнул, впуская Стувейру в порт-кабину. Земного инфа с визором у той не было, она не могла подключиться к Инфранету и сама выбрать пункт назначения, так что Троост вызвал ей карту и показал, куда нажимать.
— Почему они у вас такие маленькие? — спросила Стувейра, когда они оба уже шли по улице Берингова. — Сквозь наши порталы хоть шеренгой шагай. А у вас какие-то душевые кабинки.
— Потому что все порт-кабины должны быть абсолютно идентичны, — объяснил Троост. — Они ведь в буквальном смысле меняются содержимым, так что должны полностью совпадать. А большую порт-кабину трудно уместить в небольшой квартире.
— А, то есть они у вас даже в квартирах… — изумилась Стувейра. — Это… м-да. Ладно.
С несколько минут они просто неторопливо шагали. Стувейра разглядывала земной город, продолжая держать цветы, а Троост давал ей время привыкнуть. Архитектура кардинально отличалась от серранской, транспорт тоже. В небе не плавали сотнями антигравитационные платформы, и только иногда пролетал флаер, штальфогель или фея. Тротуары и воздух подогревались, так что даже в декабре можно было не включать климат-контролер.
— Меня не оставляли мысли о том, что ты рассказывал, — наконец произнесла Стувейра, провожая взглядом девушку с разноцветными крыльями. — Все эти охоты на разных планетах. Я, как ты знаешь, декоратор помещений и по совместительству синторра-каху, но официальная работа мне скучна, а с секретной меня уволили. При этом я люблю охоту, риск и движняк. И тут как раз началась эта программа обмена. Я решила, что другая возможность может не представиться еще долго, и записалась.
— Понятно, — кивнул Троост. — Что ж, я уже зачислил тебя в экипаж. Все оформлено, зоопарк и госкомитеты дали добро…
— Я не пассажир, — с нажимом произнесла Стувейра. — Для меня это не развлечение… не только развлечение.
Рядом опустился флаер. Небольшая прогулочная модель, Троост арендовал и вызвал ее две минуты назад.
— Предлагаю прокатиться, — произнес он, пропуская серранку вперед. — Посмотришь нашу планету, пообедаем… а по дороге все обсудим.
Взлетел флаер бесшумно. Земля осталась далеко внизу, и открылся великолепный вид на океан и город. Берингов не входит в число сверхгородов, население его невелико и вообще это, по сути, всего одна сверхдлинная улица с небольшими ответвлениями. Город-плотина, город-мост. Нечто вроде грандиозной автомагистрали, еще в конце двадцать первого века соединившей Азию и Северную Америку. В тот период таких построили три — Берингов, Гибралтар и Сунду.
— Евразия — крупнейший континент нашей планеты, — взмахнул рукой Троост. — Всего их на Земле шесть…
— На Осоре тоже шесть, — перебила Стувейра. — Правда, два — полярные, там мало жителей.
— У нас один полярный, Антарктида. Но там сейчас улучшен климат и находится один из сверхгородов — Пульхейм. Кстати, я не знал, что на Осоре есть зоны вечной мерзлоты.
— Вечной?.. почему вечной?..
— Ну, у нас в Антарктиде холодно всегда… было раньше.
— Всегда?.. — удивилась Стувейра. — Нет. На Тшедекке и Ортори температура ниже нуля только полгода.
— А, ну… так, ваш ноль — это наши плюс десять… знаешь, у нас такой климат назвали бы скорее прохладным умеренным.
Флаер резал воздух ножом. За каких-то двадцать минут он пересек Берингово море и пролетел над Камчаткой. Один за другим промелькнули Курильские острова, а еще через полчаса показался облепивший Фудзияму сверхгород Токио. Троост рассказывал, мимо чего они сейчас пролетают, и объяснял Стувейре, почему не в восторге от ситуации.
— Понимаешь, стажером я бы тебя зачислил легко, — говорил он. — Стажером я могу зачислить кого угодно — хоть школьника. Для этого не нужно профлицензии, это идет как обучающая программа. Но уже полноценным кипером — только человека с соответствующей подготовкой. А уж старшим помощником, как мне это навязали…
— Я понимаю, в чем проблема, — кивнула Стувейра. — Я тоже бы возмутилась. От себя скажу, что я не просила такую должность и предполагала, что меня назначат именно стажером. У нас это называется «и-эру» — мальчик-помогайка… в моем случае девочка. Меня бы это устроило. Но тут, полагаю, роль сыграла большая политика.
— Да, мне это объяснили очень четко, — немного натянуто улыбнулся Троост.
— Уж верно не настолько четко, как мне, — хмыкнула Стувейра. — Перед вылетом меня вызвал мой бывший шеф, высокий синторра-каху, а при нем была бахин-яри. Ты знаешь, кто такая бахин-яри? Я думала, что эта должность давно упразднена.
— А меня вызывал… какой-то архивариус, — дернул щекой Троост. — Кажется, официально его вообще не существует. Но мне почему-то не хочется снова с ним встречаться.
Землянин и серранка посмотрели друг на друга и криво усмехнулись. Точнее, усмехнулся Троост, Стувейра отрывисто зашипела.
Прозвучало это скорее угрожающе, но вот так серраны смеются.
— Перекусим? — предложил Троост, направляя флаер вниз. — Предлагаю сделать остановку.
Они как раз долетели до Пекина, еще одного сверхгорода. Флаер приземлился в «Садах бессмертных», крупнейшем пекинском парке-саде, где выращивают генномодифицированные персики сортотипа «Дар Сиванму» и множество других удивительных фруктов.
Стувейра удивилась тому, как много у землян съедобных растений. Серраны культивируют всего шесть видов фруктов и девять видов ягод, а едят их в гораздо меньших количествах. И однако она отнеслась к этому изобилию с интересом, тут же достав портативный анализатор химического состава — почти такой же, как у Трооста.
— Это я могу есть, — сказала она, наводясь на персиковое дерево. — Их можно рвать?
— Можно, — кивнул Троост, оплатив два дневных абонемента.
Острые зубы тут же впились в нежный бочок. Глаза закатились от удовольствия, зрачки частично скрылись под ложными веками. Серранка с хлюпаньем высосала сок, а потом сжевала и мякоть.
Одобрение вызвали у нее и бананы, и груши, и манго, но особенно понравилась клубника. От нее Стувейра пришла в такой восторг, что тут же взяла со стойки пакет и наполнила его доверху, чтобы есть во флаере.
А вот апельсины и мандарины пробовать отказалась — ее анализатор сообщил, что у серрана это может вызвать пищевое расстройство. Отвергла Стувейра и яблоки, но у них ей просто не понравился вкус.
А особенно бурную реакцию вызвал виноград. При виде зрелых, налитых солнцем ягод Стувейра аж зашипела от отвращения. Ее будто подбросило изнутри — так она отшатнулась от безобидных лоз.
Оказалось, что она приняла виноград за яйца ратуммо. Есть на Осоре такое крупное насекомое, которое откладывает яйца гроздями, очень похожими на земной виноград. И серраны испытывают к нему такое же отвращение, как люди — к тараканам и мокрицам.
Особенно если видят их яйца в таком количестве.
— Ратуммо у нас не водится, — пожал плечами Троост, срывая ягоду и кладя в рот. — Это называется виноград, и это очень вкусно.
— Верю, но пробовать не стану, — ответила Стувейра, глядя так, словно ее вот-вот стошнит.
Она отведала еще несколько удивительных фруктов — продуктов генной инженерии и завезенных с далеких звезд. Вкусила грави-гуавы, которую выращивают на платформах с повышенной гравитацией, а сок ее настолько легкий, что пузырьки парят в воздухе. Попробовала кубический арбуз, который ничем не отличается от обычного арбуза, кроме формы. Съела огненный фрукт, чья мякоть по вкусу напоминает жареное мясо.
И, конечно, король фруктов — дуриан.
— А вы знаете в этом толк, — похвалила Стувейра, моя руки в фонтанчике. — Это все бесплатное или ты заплатил, пока я не видела?
— Бесплатная у нас только синтезированная еда. За клонированное мясо и выращенные плоды мы платим.
— Дорого?
— Дневной абонемент — пятьдесят кредитов.
— А это много или мало? Сколько ты зарабатываешь?
— Тридцать восемь тысяч кредитов в месяц.
— Это много или мало? Что на это можно купить?
— За эти деньги можно тысячу раз пообедать в ресторане, купить сотню велосипедов, пошить в ателье семь-восемь крафтовых костюмов или вживить три-четыре простых биомодификанта. А если добавить еще тысяч десять — хватит на флаер.
— Но это без НДС?
— Без чего?..
— Ну у вас он включается в цену или нет?
— Прости, я не понимаю, — развел руками Троост.
Стувейра терпеливо объяснила, что на Осоре цены по факту всегда выше, чем указано, поскольку кроме собственно цены есть еще налог на добавленную стоимость, семнадцать процентов. Поэтому если фрукты стоят пятьдесят кредитов, то ты заплатишь не пятьдесят кредитов, а пятьдесят восемь с половиной.
— А почему сразу не указать конечную цену? — не понял Троост.
— Потому что так кажется дешевле.
— Но все же все равно в курсе… нет?..
— Естественно, в курсе. Но все равно кажется дешевле. И серраны покупают охотнее.
Троосту эта система показалась странной. На Земле налоги как таковые вообще отсутствуют. Фактически они, конечно, есть, просто «невидимые», поскольку экономика ЕСС циркулирует в замкнутом цикле, а работодатель у каждого гражданина один и тот же — общество, государство.
— У нас и другие хитрости встречаются, — шипуче рассмеялась Стувейра. — Цена может быть указана не за весь товар, а за половину. Без обмана, честно написано: половина товара стоит столько-то! Но психологически кажется дешевле. Стоимость доставки не указывают никогда. Если товар состоит из нескольких предметов, то указывают всегда только цену основного, а то, что за остальное нужно заплатить дополнительно, говорится где-нибудь внизу, неприметно.
— Похоже, вы многому можете нас научить, — с иронией произнес Троост.
— Эурле тоже так считает.
— Кто?..
— Эурле дра Майшерре, известный экономический консультант. Он тоже участвует в программе обмена. Его назначили в ваш госкомитет по экономике и финансам.
— Что ж, — только и сказал Троост.
— Кстати, а какая у меня будет зарплата?
— Пока не могу сказать. Зарплата назначается вместе с ежегодным подтверждением профлицензии. Но у тебя ее нет. К тому же ты не подключена к нашей инфосети, у тебя нет соцпрофиля, профдосье и кредитного счета. Полагаю, все эти вопросы решит госкомитет по контактам.
Об этом Троост со Стувейрой говорили уже во флаере. Тот несся на юго-запад, к Гималайским горам. Показав их серранке, зверолов сказал, что это крупнейшие горы Земли. Стувейра спросила, какой они высоты, и с легкой гордостью поведала, что это ничто в сравнении с Саурас-Гшо-Саррако, Когтями Небесного Змея, чьи высочайшие пики достигают четырнадцати с половиной километров.
— Эти горы считаются священными, — добавила она. — Там наши древние предки получили благословение от своих божественных прародителей. Если верить Святой книге.
— А если не верить, то…
— Выдумка.
— Гималаи у нас священными не считаются, — сказал Троост. — Разве что отдельные места. Но у нас тоже есть места, имеющие историческое или культурное значение.
Оставляя за собой голубоватый след ионных сопел, флаер скользил над западной Азией. Обтекая атмосферные станции Ирана, он пронесся над заповедными лесами и снизился до малой высоты, чтобы рассмотреть древние города Месопотамии, реконструированные и законсервированные под куполами-музеями. Стены Вавилона, Ура и Ниневии подсвечивались голографическими проекциями, воссоздавая жизнь тысячелетней давности, и жемчужиной этого ансамбля была точная копия зиккурата Этеменанки — Вавилонской башни.
Потом флаер пролетел над гидропонными фермами-оазисами Аравии. Простираясь на сотни километров, они питаются опресненной водой Персидского залива. Искусственные реки и плавучие агрокомплексы заняли место великих пустынь прошлого, а вместо устаревших ветряных электростанций теперь девственные леса.
Троост показал Стувейре еще один сверхгород — Иерусалим. Его биоархитектурные небоскребы, меняющие цвет в зависимости от времени суток, вечноцветущие сады на террасах и старый город, сохранивший минареты и купола древних храмов, а вокруг — неоновые спирали орбитальных лифтов двадцать третьего века.
Однако гораздо сильнее Стувейру заинтересовала другая историческая область Иерусалима. Его крайний запад, Каирский район, где в окружении последнего кусочка древних песков высились египетские пирамиды. Зрачки серранки расширились, пасть восхищенно распахнулась и она так свесилась за борт флаера, что автопилот беспокойно запищал.
— О, у вас тоже был этот карго-культ? — спросила Стувейра, пока Троост с беспокойством придерживал ее за плечо.
— Карго-культ?.. — не понял зверолов.
— Ну да. Это у вас разве не после лакетери?
— М-м-м… не совсем понимаю.
— Ну как же. У нас в древности тоже строили вот такие пирамиды. А потом мы выяснили, что еще до этого нашу планету посещали лакетери. Их звездолеты… хотя у них это были не звездолеты. Они просто телепортировали эти пирамиды с планеты на планету. Так вот, они посещали наших предков и много чем им помогли, многому научили. Подарили всякие технологии… вроде как даже продвинули по эволюционной лестнице. А потом почему-то перестали посещать. И уже потом наши предки сами стали строить пирамиды, пытались делать то же, что делали лакетери… но, понятно, они не знали, как это все делать правильно, так что это вылилось в просто ритуалы и подражание. Карго-культ. Ты знаешь такое слово? Твой переводчик его нормально переводит?
— Нормально, у нас есть этот термин, но нет, у нас ничего такого не происходило, — покачал головой Троост. — У нас это просто гробницы древних царей — фараонов.
— Здоровенные гробницы.
— Да уж. А как эти лакетери выглядели?
— На вас довольно похожи. Тоже гоминиды, только крупнее раза в полтора.
— А, кажется, я знаю, о ком ты… Мы называем этих гоминидов титанами.
— Как бы там ни было. Мы находили их следы на Маддоне и других планетах, но сами они как в бездну ухнули.
— Иногда они все еще дают о себе знать. Я однажды встречал живого лакетери.
Стувейра медленно повернула голову. Кажется, не поверила своим ушам. Попросила рассказать, а когда услышала об открытии Карпилии — надолго замолчала.
Она толком не слушала, что там Троост толкует о ставшей громадной саванной Зеленой Сахаре и разлившемся втрое против прежней ширины Мега-Ниле. Только раз раскрыла рот, чтобы спросить, разрешена ли на Земле охота и если да — как получить билет.
Троост рассказал о спортивной охоте и Большом Земном Шлеме.
— Слон, носорог, гиппопотам, буйвол или бизон, лев, тигр, анаконда или питон, комодский варан, нильский крокодил, кабан, бурый медведь и белый медведь, — перечислил он, показывая голограммы. — Двенадцать самых крупных и опасных сухопутных животных Земли. Чтобы получить Большой Земной Шлем, нужно каждого взять по строго определенным правилам. Застопить, сфотографироваться и ни в коем случае не причинять вреда.
— Земной?.. А есть другие?
— Их восемь. Земной, Марсианский, Венерианский, Эдемский, Авалонский, Хельский, Кристаллидский и Протейский. У меня есть все, кроме Протейского.
— А почему его нет?
— Протейский объявили всего двадцать лет назад. Меня к тому времени уже не увлекала спортивная охота.
— А из кого состоит Протейский?
— Гигантский террасквер, тенетный дракон, болотный левиафан, костедробильщик, тенепожиратель, кровавый ходок, громозуб, панцирный скорпион, слизнекороль, штормовой ящер, королева роя и тенетник, — перечислил Троост, сверившись с инфом. — Сухопутная фауна Протея состоит в основном из крупных псевдорептилий, гигантских инсектоидов и наземных цефалоподов.
— И они все есть в вашем зоопарке?
— Да, конечно. Протейский сектор — один из самых больших.
— Полетели туда, — попросила Стувейра. — Все-таки я прилетела работать, а не любоваться видами.
— Хорошо, — кивнул Троост. — Я предлагаю до ужина посмотреть зоопарк, а завтра начать инструктаж. Экспедиция через девять дней, и за это время нужно подтянуть тебя хотя бы до уровня младшего кипера.
— А кто такой кипер?
— Человек, занимающийся кормлением и уходом за животными. Основной персонал зоопарка и кораблей-звероловов.
— Не звучит как интересная работа, — потелепала языком Стувейра.
— Согласен, просто убивать зверей интереснее, — не удержался от колкости Троост. — Но мы занимаемся не этим.
— Понимаю. Кстати, сколько еще по вашим обычаям мне следует таскать эту растительность?
— Нисколько, ее вообще необязательно таскать.
— Хорошо, — сказала серранка, тут же вышвыривая букет из флаера.
Венерианский зоопарк Стувейру поразил. Она все еще подсознательно ожидала увидеть что-то вроде того зоопарка, в котором они с Троостом были на Осоре. Просто несколько сотен вольеров, в каждом из которых сидит какой-нибудь монстр.
Но это… Венерианский зоопарк занимает целый остров. До терраформирования это была гора Венилии, венерианский вулканический массив, но после затопления Венеры кометным океаном гора превратилась в остров площадью в шестьдесят тысяч квадратных километров. Изначально он звался «остров Венилии», но в многоязычном обществе двадцать второго века топоним слегка изменил произношение, и во всеземном закрепился как «Винилия».
Этот остров окружен магнитным экраном и вместе с прилегающей акваторией полностью принадлежит зоопарку. И это настоящий город животных, полмиллиона особей с восьмидесяти четырех разных планет. У Стувейры расширились зрачки, когда она поняла, насколько это громадное учреждение.
— Это одна из пяти величайших достопримечательностей ЕСС, — с гордостью сказал Троост. — Соперничать с нашим зоопарком в популярности могут только Сатурнианский амфитеатр, сад Тысячи Имен, архипелаг Бесконечного Лета и космический цирк Кассиана.
На Венере Троост тоже сразу взял флаер, поскольку обойти зоопарк пешком не удастся и за неделю. И Стувейре он в основном показывал его сверху, рассказывал о его устройстве в целом.
Показал раскинувшийся в прибрежных водах океанариум, показал громадный дендрарий. Показал крупнейшие сектора — земной, венерианский, марсианский, эдемский, авалонский, хельский, протейский… Показал чудовищ Пирра и колоссов Суртура, кремнийорганических животных Кристаллиды, стаи красочных летающих рыб Килимы и гигантские постройки мирмеков Ахилла.
Не все из этого произвело на Стувейру впечатление. Она и сама была уже на семи экзопланетах, причем две из них по ее описанию кошмарностью фауны не уступают Пирру. Именно в такие места серраны любят ездить на сафари, хотя без специальной подготовки туда не пускают, да и билеты стоят недешево.
И все равно инопланетянка не могла не признать величия Венерианского зоопарка. Его обширности, богатства его коллекций, объемов проделанной работы. А когда она узнала, что профессиональных звероловов вроде Трооста можно пересчитать по пальцам рук, то и вовсе донельзя поразилась.
— Сейчас в строю девять кораблей-звероловов, — сказал Троост. — «Карл Гагенбек», «Орион», «Пеллес», «Дэви Крокетт», «Хоу И», «Джим Корбетт», «Фредерик Селус», «Михаил Пришвин» и мой «Нимрод». Все носят имена мифических или исторических охотников, звероловов и рыбаков.
— Всего девять? — удивилась Стувейра.
— Большего не требуется. Мы же не пылесосим каждую живую планету, а собираем самые интересные образцы. И чем больше планет мы исследуем, тем чаще встречаются эволюционные двойники — животные, очень похожие на тех, что у нас уже есть. Законы физики везде одни и те же, так что природа на разных планетах часто приходит к одним и тем же решениям.
— Ничего похожего на это у нас точно нет, — сказала Стувейра, останавливаясь у вольера с сухопутным кальмаром размером со слона. Оснащенные крючьями и присосками, его двенадцать щупалец скручивались и раскручивались, на теле светились причудливые узоры, а по жесткой шкуре пробегали электрические разряды.
— Это болотный левиафан, — сказал Троост. — Как раз входит в Большой Протейский Шлем. Один из самых интересных экспонатов, способен вырабатывать ток огромной мощности.
Он мог показывать зоопарк сутками напролет, но время шло к ужину, и Троост предложил посмотреть еще только один сектор. Один из самых маленьких, в нем всего восемь видов, но уникальность их в том, что это не животные.
— … Вы что, держите в клетках говорящих?.. — удивилась Стувейра, разглядывая вольеры.
— А ты разве видишь запоры? — спросил Троост. — Они все здесь добровольно и по первому же требованию каждого вернут домой.
Стувейра с сомнением облизнула глаз. Серраны равнодушны к судьбе малоразвитых ксеносов (да и развитых, в общем-то, тоже), но концепция этнографического сектора ей показалась дикой.
— Хочешь, расспроси их сама, — предложил Троост. — С ними можно общаться, если они не против.
Стувейра так и сделала. Правда, ее не заинтересовали ни крошечные обитатели морей Посейдона, ни миниатюрные амфибии Альвхейма, ни птицеподобные создания Симурга, ни разумные светящиеся лианы Элизиона. Все они были заметно меньше людей и серранов, так что вызвали у Стувейры пренебрежение.
Гораздо интересней ей показались пришельцы с планеты Тортуга. С виду они напоминали закованных в толстый панцирь четырехметровых прямоходящих черепах, но к рептилиям никакого отношения не имели. Тортугцы живут две тысячи лет, но при этом невероятно медлительны.
Стувейре пришлось минут пять ждать, прежде чем тортугец к ней доковыляет, помогая своим внушительным посохом, а потом еще и оказалось, что говорить с ним нужно через специальный аппарат, замедляющий речь впятеро. Пришелец с Тортуги прекрасно владеет всеземным, но тараторящий писк людей и серранов просто не слышит.
— Яяяяя ооооочееееень рааааад с тоооообооооой пооооознааааакооооомииииитьсяяяяя, — ужасно медленно произнес тортугец, а потом еще долго ждал, пока аппарат аналогично замедлит ответ Стувейры.
Ее терпение быстро иссякло. Она только узнала, что гигантская черепаха с длинным именем Шаар-Тхум Кэл-Орра Туур-Нага прибыла на далекую Землю из любопытства. Тортугец хотел побольше узнать о маленьких, короткоживущих, но удивительно быстрых пришельцах со звезд, чтобы потом все рассказать соотечественникам.
— Дууууумаааааююююю, лееееет чееееерееееез стооооо вееееернууууусь, — сказал он. — Нааааадооооолгооооо зааааадееееержииииивааааатьсяяяяя неееее бууууудууууу.
Потом Стувейра пообщалась с обитателем планеты Яма. В размерах он почти не уступал тортугцу, напоминая помесь слона и слизняка. Конечностей у ямцев нет, передвигаются они ползком, тела мягкие и студенистые, а руки им заменяет мощный толстый хобот, оканчивающийся пучком щупальцев. Глаз же всего один, причем на твердом стебельке, изогнутом под углом в девяносто градусов. Вращаясь со скоростью тридцать шесть оборотов в секунду, этот глаз-пропеллер дает ямцу великолепное круговое зрение.
Разговаривал он, к счастью, с нормальной скоростью, хотя всеземного не знал. Не понимал ни слова, да и не смог бы эти слова произнести своим кольцеобразным ртом. Но через двойной перевод он сообщил Стувейре, что заключил с земными двуногами десятилетний контракт, этот контракт уже заканчивается, в следующем году его вернут на Яму, и с собой он привезет целую кучу земных артефактов, которые сделают его богатым и знаменитым.
А вот обитатель планеты Пан всеземной понимал, но не говорил. Панцы почти вдвое выше людей, прямоходящие, покрытые густой шерстью и издали их можно принять за огромных белых обезьян или мифических йети. Но они не приматы, что становится особенно хорошо видно, если панец открывает рот… точнее, вывихивает нижние челюсти. Пасть у них полна острейших клыков, а язык — комбинация щелканий, гудений и рыков. Причем наречий на Пане несколько тысяч, и лингвисты Земли до сих пор изучили лишь малую часть, так что перевод не отличался безупречностью.
— Я хотел туда, где тепло и кормят, — доносилось из переводчика. — На моей планете жизнь не мед, я постоянно борюсь за выживание. Одна ошибка, и ты либо сдох с голоду, либо сам хрустишь у кого-то на зубах. Здесь хорошо всем, даже животным. Я не животное, но мне хорошо.
— А свобода тебе не нужна? — осведомилась Стувейра.
— Здесь тепло, кормят и есть целитель, — ответил панец. — А эта твоя «свобода» может идти в анальное отверстие.
Троост пояснил, что вообще-то культура Пана весьма многообразна. Там есть самые разные народности. Некоторые уже достигли уровня ранней античности — они используют колесный транспорт, изобрели абак и ведут астрономические наблюдения. Но большая часть ведет примитивный образ жизни — либо кочевое скотоводство, либо раннее земледелие, либо вовсе родоплеменной строй, охота и собирательство. Этот — именно из последних.
После беседы с панцем Стувейра уже хотела закончить экскурсию и отправиться ужинать, но решила все-таки посмотреть на восьмого обитателя этнографического сектора. Точнее, восьмых — в этом вольере проживала целая семейная группа.
А точнее — маленький рой.
Обитатели Ктесия появились в зоопарке меньше четырех лет назад, хотя их планету открыли еще в прошлом веке и там давно действует планетарное лесничество. Они очень скрытные и пугливые — а поскольку сами они на контакт не шли, земные ученые их тоже не беспокоили. Но в конце концов доверие ктесийцев удалось завоевать, они стали хоть и очень ограниченно, но общаться, а в конце концов одна из их групп изъявила желание посмотреть родной мир мягкотелых пришельцев.
Ростом около полутора метров, покрытые золотистым хитиновым панцирем, ктесийцы обладают фасетчатыми глазами, двумя парами крыльев и шестью конечностями. Три нижние служат для передвижения, три верхние (две справа и одна слева) — для манипуляций. Существа они довольно умные, но их разум отчасти коллективный — оторванный от роя ктесиец сильно глупеет, превращается в полуживотное. Группой же они становятся куда сообразительнее, и биологический механизм этого все еще не прояснен.
— Эксперименты над разумными существами ставить нельзя, сама понимаешь, — сказал Троост. — Мы очень долго просто незаметно за ними наблюдали, стараясь не беспокоить. А в конце концов был найден вот этот рой — он пострадал в сражении с другим роем, потерял несколько важных членов и стал ущербным. На Ктесии он бы очень скоро погиб, поврежденные рои там живут недолго. Так что мы уговорили их полететь на Землю, и с тех пор они живут тут.
— А что они делают? — спросила Стувейра.
— Смотрят открытие Олимпиады.
Четырнадцать совершенно одинаковых (только у одного не хватало левого усика) ктесийцев сидели полукругом, уставившись на голографический экран. Светящийся прямо в воздухе, тот передавал прямой эфир с происходящего сейчас на Земле, неподалеку от сверхгорода Сидней. В этом году его очередь принимать Летние Олимпийские игры, а поскольку это южное полушарие, проводят их в декабре.
Троост вкратце рассказал Стувейре о традиции Олимпийских игр, о том, что проводят их уже почти шестьсот лет, что сначала были только летние, потом к ним добавились зимние, потом водные, а последними — космические.
— Прежде это были соревнования разных стран, — сказал Троост. — Но сейчас ЕСС едина, так что каждый спортсмен представляет только самого себя.
— И участвовать может любой желающий? — поинтересовалась Стувейра. — Насколько ценные призы? Что делает этот землянин?
— Любой, но нужно предварительно подать заявку и подтвердить свою квалификацию. Призы чисто символические — золотые и серебряные медали. А этот землянин несет олимпийский факел.
Стувейра попросила пояснить, и Троост рассказал о традиции олимпийского огня. Что летние Олимпийские игры символизирует особый факел, который не тухнет уже сто двадцать лет, и незадолго до начала очередных его переносят в другой город, причем вручную, пешком.
В этом году нести факел выпало Барику ас-Сари — биомодифицированному легкоатлету, способному развивать до ста километров в час. Он неделю бежал из Джакарты в Сидней, прерываясь только на короткий сон, а часть пути и вовсе переплыл, держа в одной руке факел.
Широкое распространение биомодификантов вообще сильно изменило картину профессионального спорта. Очень долгое время модификанты в спорте были запрещены, но сейчас сложно отыскать человека, у которого модификантов нет совсем. Те же жабры по статистике имеются у трех четвертей населения, причем половина оставшейся четверти — маленькие дети, которым жабры еще просто не успели вживить. Если учитывать одних только совершеннолетних, количество людей с жабрами составляет без малого девяносто процентов.
Поэтому теперь модификанты в спорте разрешены. И это породило множество новых, невозможных ранее видов спорта. Полеты на собственных крыльях, сверхскоростной бег, гипер-прыжки, мега-тяжелая атлетика, метание сверхтяжелых ядер, копий и молотов, сгибание стальных балок, бои без ограничений, титанотрон, сорокоборье, гипер-эстафета, перетягивание каната с корнем, гонки с препятствиями, тысячекилометровый марафон… биомодифицированные спортсмены превратили Олимпийские игры в поистине удивительное зрелище. Стадионы стали больше, чем когда-либо прежде, а многие соревнования показывают в замедленной съемке, поскольку обычному глазу за ними не уследить.
Уяснив, что это ритуальные спортивные игры, Стувейра тоже принялась смотреть. Церемония, правда, уже заканчивалась, всего через полчаса в небе зажглись салюты, и ктесийцы одновременно развернулись, щелкая головными жвалами. К серранке они проявили живой интерес, так же одновременно зашагав к барьеру.
— Здравствуйте, — звонкими голосами заговорили они, заканчивая фразы друг за друга. — Кто вы будете? Кто вы есть? Нам очень хочется знать.
На всеземном ктесийцы говорили чисто, но не очень правильно. Они неплохо выучили его за четыре года в зоопарке, но из-за ущербности своего роя интеллектуально соответствовали земному ребенку.
— Я Стувейра дир Тессарра, Делающая, — ответила серранка, когда Троост ей кивнул. — Я с планеты Осор. А вы откуда?
— Тика. Наша планета зваться Тика. Землян звать Тика Ктесий, мы знаем. Но она зваться Тика, это верный имя. Не Ктесий.
Стувейра издала отрывистое шипение, и ктесийцы испуганно подались назад, так что Троосту пришлось пояснить, что так звучит серранский смех. Это ктесийцев успокоило, и они снова принялись общаться с Стувейрой, которая их ужасно заинтересовала.
Они вообще отличались искренним детским дружелюбием, эти инсектоиды. В свое время их почти не пришлось уговаривать, они ужасно обрадовались, получив предложение отправиться на Землю. А в зоопарке очень быстро перезнакомились и подружились с персоналом этнографического сектора, изучающими их учеными, другими ксеносами и внучкой Трооста Эльзой. С прочими посетителями тоже болтали охотно, однако Стувейра понравилась им особенно.
— Мы никогда не видать таких как ты, — поделились ктесийцы. — Расскажи про себя. Расскажи много. Сколько твоя лет, почему ты зеленый? Кем ты работаешь, сколько тебе лет, есть ли у тебя дети и мужа? Ты ведь женщин? Прости, если ошибаться, мы не хотеть ошибаться.
Стувейра отвечала охотно, хотя и несколько свысока. В ее взгляде появилось легкое презрение… хотя в этнографическом секторе она почти на всех так смотрела.
— … Мужа и детей у меня нет, — сказала серранка. — Мне всего сорок пять, а у нас не заводят семью раньше семидесяти. Еще вопросы есть? Мне пора ужинать.
— Нам тоже скоро время кормления, — сказали ктесийцы. — Мы рады, что ты отвечала нам. Скажи еще, рада ли ты нам?
— Да, вы симпатичные, хотя и чудные, — снисходительно сказала Стувейра.
— Тогда мы хотим показать тебе приветственный танец. Мы сделаем честь тебе.
— О, ты им и правда понравилась, — сообщил Троост. — Они не для каждого танцуют индивидуально. Обычно только раз в неделю — и гости специально приходят на это посмотреть.
Стувейре уже хотелось поесть и завалиться спать, первый ее день на Земле был насыщенным и утомительным. Но она решила потерпеть еще немного и только спросила, долгий ли это танец.
— Шесть минут, — ответил Троост. — Давай посмотрим, а потом поедим в японском ресторане. Мне кажется, тебе понравятся суши.
Стувейра скрестила руки на груди в очень человеческом жесте. А ктесийцы отступили назад, встали полукругом и вскинули все свои руки.
В их вольере не было ничего, кроме нескольких деревьев, превращенных в своего рода улей. Ктесийцы оплели их паутинными лесенками и сетями, так что получилось хотя и непривычного вида, но довольно высокое здание. Все остальное же пространство оставалось свободным — и теперь стало понятно, почему.
Приветственный танец оказался… бурным. Ктесийцы носились, как подхваченные ураганом листья, подпрыгивали, кружились и кувыркались, хватая друг друга за руки и талии. Крылья трещали, то и дело подбрасывая их в воздух. Летать по-настоящему ктесийцы не могут, но сила тяжести на Ктесии всего 0.24 g, и в их вольере стояла именно такая, так что легонькие инсектоиды взметывались кверху, как сухие листья.
И поначалу казалось, что танец беспорядочный. Что ктесийцы просто снуют туда-сюда как попало. Но постепенно приходило понимание, что в их движениях есть система, что это отлаженная, отшлифованная до блеска программа, которая что-то символизирует, имеет какой-то тайный смысл…
Стувейра смотрела сначала без интереса, плохо скрывая нетерпение. Но потом ее зрачки стали расширяться. Она крепко вцепилась в барьер, все пристальней следила за движениями ктесийцев… а потом воскликнула:
— Я поняла, Троост! Тут все очевидно!
И прежде, чем Троост успел что-то сделать, серранка прыгнула в вольер. С легкостью перемахнула трехметровый силовой барьер, ворвалась в самый центр танца и принялась совершать те же движения, мгновенно войдя в ритм. Став еще и вчетверо легче, она принялась выписывать такие кульбиты, что зарябило в глазах.
Остальные же ктесийцы на пару секунд замерли. Застыли, будто на мгновенном фото, причем многие — в весьма странных позах. Но танец тут же возобновился, тут же продолжился — только теперь отплясывали уже пятнадцать ксеносов.
Троост вскинул изумленно брови. Такой реакции он никак не ожидал. Этнографы и лингвисты давно пытались найти закономерность в приветственном ктесийском танце, но пока безуспешно. Удивительно, что его так сходу разгадала молодая серранка.
Может, это часть обучения синторра-каху? Курсы криптографии?
Троост решил спросить ее, когда танец закончится.
Только вот… он не заканчивался.
Ему уже пора было прекратиться, ктесийцы всегда исполняли его точно шесть минут и двенадцать секунд, ни разу не опережали и не опаздывали. Но вот пошла восьмая минута, девятая, десятая… может, он начался сначала, когда в него вступила Стувейра?..
Двенадцатая минута. Тринадцатая. Троост уже потянулся за стопером и открыл список контактов в инфе, когда танец наконец закончился. Клубок из ксеносов распался, четырнадцать ктесийцев и серранка встали полукругом, и в унисон сказали друг другу:
— Спасибо за участие.
— Это было невероятно! — весело крикнул Троост Стувейре. — Как ты сумела?
Серранка повернулась к нему. И вместе с ней повернулись ктесийцы. Несколько секунд пятнадцать пар глаз — одна обычная и четырнадцать фасетчатых — смотрели на зверолова, а потом их обладатели пошли к улью.
— Стувейра!.. — окликнул Троост.
Серранка не ответила. Без единого слова она уселась возле улья вместе с ктесийцами, и они вместе будто погрузились в транс.
Трооста охватило нехорошее предчувствие. Очень, очень нехорошее.
Это все выглядело, как начало крупных проблем.
Секундой спустя он уже сам перемахнул через барьер и подбежал к Стувейре. Та приподняла голову, равнодушно глядя на Трооста — и то же самое сделали ктесийцы.
— Что происходит? — негромко спросил зверолов. — Я требую ответа.
— Ничего особенного, — ответил один из ктесийцев. — Просто мы получили недостающую часть роя.
— Что?..
— Очень высокоразвитое существо, — сказал другой ктесиец. — Удивительное ощущение.
— Мы никогда раньше такого не испытывали, — произнес третий. — Наши интеллектуальные возможности выросли до невообразимых размеров.
— Мы очень рады, что решили попытать счастья на вашей планете, — сказала Стувейра. — Хотя если бы мы знали, что способны стыковаться с серранами, то сразу бы отправились на Осор… впрочем, это было бы невозможно, ведь мы не способны сами путешествовать между звезд.
Дальше они говорили уже все разом, снова заканчивая друг за друга фразы, и только шипящий голос серранки выбивался из их общего звонко-переливчатого тенорка.
— Вы совершенно правы, Троост, утративший часть своих членов рой в большинстве случаев погибает, — сказали ктесийцы. — Ущербный рой теряет значительную часть когнитивных способностей и не способен о себе позаботиться, так что он либо становится жертвой хищников, либо умирает с голоду, либо бывает убит другим роем. Мы не испытываем сочувствия к поврежденным сородичам. Однако иногда двум ущербным роям удается встретиться, и в этом случае оба танцуют приветственный танец. Более сильный переманивает необходимое число членов, и он становится полным.
— А что со вторым? — спросил зверолов.
— Становится еще более ущербным, конечно. Иногда победитель тут же и убивает проигравшего. Но это лучше, чем если бы погибли оба. Скорее всего, и нас ждала бы жалкая участь, но мы, к счастью, встретили ваших ученых и получили приглашение сюда, на Венеру. Мы согласились отчасти из отчаяния, отчасти по глупости, которая была нам тогда присуща. Мы думали, что сможем завлечь в рой каких-нибудь иных разумных существ. Это не совсем безнадежное дело — на нашей планете есть несколько животных, которые способны стать частью роя. С некоторыми существами у нас есть синхронность, причем не все они даже родственны нам биологически. Однако даже очень ущербный рой их обычно не присоединяет, поскольку сделав своей частью неразумное существо, он становится интеллектуально еще слабее. Наш общий интеллект рассчитывается по формуле, напрямую зависящей от интеллекта всех составляющих. И добавление в рой Стувейры дир Тессарры сделало нас, возможно, умнейшим роем в истории Тики. Есть ли еще у вас вопросы, Троост?
— Вопросов нет, но есть требование, — спокойно произнес зверолов. — Освободите ее.
— Это невозможно.
— Невозможно, потому что вы не можете, или невозможно, потому что вы не хотите?
— Второе. Мы не хотим вновь становиться ущербным, почти дегенеративным коллективным существом.
— Правильно ли я понимаю… — медленно произнес Троост. — Каждый раз, когда вы танцевали приветственный танец, вы надеялись, что у существа перед вами окажется достаточная синхронность, чтобы войти в рой?
— Все верно.
— Но вы танцевали его перед множеством посетителей. Перед другими ксеносами. Передо мной. Перед моей внучкой.
— Да. Все вы были сочтены достойными. Заметьте, Троост, мы ничего не скрываем. В первый момент у нас был соблазн прикинуться, что мы сами не понимаем, что происходит, ввести вас в заблуждение и попытаться скрыться со Стувейрой дир Тессаррой, но мы сразу поняли, что обмануть вас не удастся. Вы слишком опытный специалист. К тому же мы не видим пути вернуться на Тику. Мы не испытываем пустых надежд похитить звездолет и не умеем им управлять. А даже если бы нам это каким-то образом удалось — вы наверняка сумеете нас там отыскать. Поэтому мы просто объявляем вам, что не отпустим Стувейру дир Тессарру. Сейчас она — наша часть, ее когнитивные способности присоединены к рою, и так останется.
— Я не хочу прибегать к угрозам, но я не могу этого допустить, — негромко сказал Троост, кладя руку на бластер.
— Даже если вы перестреляете все части роя, кроме Стувейры дир Тессарры, это не поможет, — спокойно ответили ктесийцы. — Рой продолжит существовать даже с одним-единственным членом — правда, станет гораздо глупее. Вместо высокоразвитого коллективного существа вы получите чешуйчатого имбецила, который даже не будет считать себя Стувейрой дир Тессаррой, а по-прежнему будет называть себя нами, роем. Удовлетворит ли вас такой исход, Троост?
Пальцы разжались. Троост, уже всерьез размышлявший, не придется ли ему совершить зверо… нет, даже не зверо-, а ксеноубийство, убрал руку с бластера. Ситуация ухудшалась все сильнее.
На острове Винилия уже наступила ночь. Венерианский зоопарк работает круглые сутки, однако его обитателям нужно спать, поэтому сектора живут по режиму своих планет. На дневных животных можно смотреть днем, на ночных — ночью.
Этнографический же сектор демонстрирует разумных ксеносов, поэтому работает всего шесть часов в сутки. В остальное время посетителям доступ закрыт, на территории остается только персонал зоопарка и ученые.
Но сейчас нет и их — час слишком поздний. Только поэтому никто пока не поднял тревогу. Система наблюдения работает исправно, но ведь ничего плохого ни с кем не случилось, на помощь никто не зовет, из вольеров никто не выбрался, так что автоматика не реагирует. В отличие от других секторов, в этнографическом разрешено входить внутрь вольеров, если не возражают их обитатели.
Ксеносы иногда принимают гостей.
Пока что Троосту это было на руку. Он, конечно, не собирался ничего скрывать, но хотел вначале попытаться исправить ситуацию самостоятельно. Тогда, возможно, удастся избежать дипломатического скандала и сохранить жизнь ктесийцам.
— Если вы действительно настолько интеллектуальны сейчас, то должны понимать, что никто не позволит вам иметь своей частью представителя другой планеты, — произнес зверолов. — Эту ошибку ваш рой мог совершить в прежнем состоянии, малоразумном, но сейчас вам должно быть очевидно, что вы в тупике. Вы подобны грабителю, который набрал полные руки денег, но не может ни убежать с ними, потому что окружен со всех сторон, ни хотя бы отбиваться, не растеряв награбленное.
— Мы понимаем эту метафору, хотя на Тике и нет денег как таковых, — ответили ктесийцы. — Однако мы все-таки имеем в виду некоторые варианты, способные нас удовлетворить. Но вам, Троост, мы о них не скажем, поскольку в этом случае вы сможете нам помешать.
Зверолов задумался, что это могут быть за варианты, одновременно выводя на визор всю имеющуюся в сети информацию о Ктесии и ктесийцах. Изрядная ее часть — рабочая документация, которая не лежит в общем доступе, но Троост по должности имел право на любые сведения, принадлежащие зоопарку.
Много сведений, очень много. Ктесий открыт давно, ктесийцы тоже. Их роевой разум — одна из любимых загадок земных ученых. Есть даже особая отрасль биологии — ктесиология, которая изучает этих удивительных псевдонасекомых.
И в то же время сведения удивительно скудны. По большому счету — переливание из пустого в порожнее, особенно в том, что касается их, прямо скажем, телепатического разума. Возможно, что-то полезное и сыщется, но сходу Троост это полезное не найдет, а перекапывать все эти горы времени нет.
Похоже, пришло время вызывать специалистов именно по Ктесию. И главного кипера этнографического сектора. Пожалуй, что и директора зоопарка. Возможно, председателя госкомитета, а то и не одного. Скандал грянет несусветный, это непременно дойдет до серранского посольства и гарантированно подпортит только-только начавшие налаживаться отношения.
Все очень осложняется тем, что у самих ктесийцев тоже дипломатическая неприкосновенность. Она была им гарантирована, когда их привезли на Венеру. Другое дело, что она будет немедленно отозвана, если те сами станут нарушать законы ЕСС, но существует ли закон, запрещающий принимать кого-то в свой рой?
Дипломатическая неприкосновенность. Кто в ЕСС может экстренно отозвать дипломатическую неприкосновенность, минуя обычные процедуры? Разве что сам космократор… хотя погодите-ка…
— Маартен Троост, штатный зверолов Венерианского зоопарка, профоценка +79, — произнес он, не выпуская из виду ктесийцев и не убирая руки со стопера. — Мне нужен некий архивариус Лоренс… к сожалению, это все, что мне о нем известно.
Оказалось, что этого достаточно. Одного факта того, что Троост знает о существовании такого человека, хватило, чтобы его немедленно с ним связали. В допреальности появилось хмурое лицо, а в мыслечипе прозвучал раздраженный голос:
— Я спал. Излагайте, да побыстрее.
Троост изложил. Архивариус госкомитета по РДК и КИЦ на секунду задумался, а потом осведомился:
— Бластер у вас есть?
— Разумеется. Но в данном случае он проблему не решает.
— Вы уверены? Обычно бластер решает любую проблему.
— В этом случае — нет…
И вдруг Троост осекся. Ему пришла неожиданная мысль. Он попросил архивариуса повисеть на связи и снова достал бластер, медленно отступая назад. ИГ-пояс снизил его вес в десять раз, и почти невесомый зверолов совершил огромный прыжок, опускаясь за пределы вольера. Здесь он вызвал на визор панель управления и отключил силовой барьер.
— Что вы делаете, Троост? — спросили ктесийцы, когда он прицелился одному из них в голову. — Мы же предупредили, что это бесполезно. Даже если вы перестреляете нас всех, это ничего не изменит.
— Для Стувейры — возможно, — ответил Троост. — Для вас — да. Вы будете мертвы. Вам это понравится?
— … Нет.
— Видите ли, я был на планете Лорелея и видел тамошних кордицепсов. Они уничтожили лорелейскую колонию, и высадка там теперь запрещена. Вы не настолько опасны и вредоносны, но определенное сходство между вами есть. Вероятно, я понесу строгое наказание за массовое ксеноубийство. Возможно, меня даже дезинтегрируют. Но это еще неизвестно, мои действия могут счесть и оправданными. Признать самозащитой или даже уничтожением опасных для всей ЕСС жизнеформ. А вы будете мертвы.
— Нам это не понравится, — стали приближаться ктесийцы.
Троост удвоил силу тяжести в их вольере. Стувейра осталась на ногах, но вот ктесийцев словно прижало к земле. Их легкие, хрупкие тела даже на половине венерианской g толком не могли двигаться.
— Мне даже не нужен бластер, — сообщил Троост. — Я могу увеличить g вдесятеро и вас раздавит собственным весом. А вот Стувейра выживет, хотя ей и будет неприятно.
— Это… не поможет… — зазвенели голоса ктесийцев.
— А вот в этом я сомневаюсь. Мы не знаем, как действует ваш механизм коллективного разума, но мы точно знаем, что у серранов ничего подобного нет. Вы сумели втянуть ее в свой рой, подчинить ее сознание… но вы ничего в нее не внедряли. Она не получала от вас биомодификаций или киберимплантов, в ее теле ничего не изменилось… да, не изменилось.
Троост держал в другой руке анализатор. Тот сканировал серранку, выдавая на визор в точности те же показатели, что и прежде.
— Поэтому я предполагаю, что в случае смерти всех вас она освободится, — закончил Троост. — У нее самой просто нет биологического механизма, способного удерживать… рой.
— Мы же сказали тебе, что это не так. Мы же сказали, что это не поможет.
— Я думаю, что вы солгали. Разумные существа умеют лгать, а высокоинтеллектуальные — лгать убедительно.
— Это возможно, — не стали отрицать ктесийцы. — Но что если это не так? Что если мы говорим правду?
— Вполне возможно, что вы говорите правду, — согласился Троост. — Точнее, вы можете верить, что говорите правду. Но ведь вы не имели прежде дела ни с серранами, ни с иными ксеносами. Вы не имели возможности узнать, как ваш роевой разум будет работать с их участием. И даже с участием животных вашей родной планеты вы этого точно не знаете, потому что, по вашему же признанию, их крайне редко включают в рой, поскольку это означает сильное снижение интеллекта. Я считаю, что вы либо лжете, либо заблуждаетесь, выдавая желаемое за действительное.
— Но что если ошибаетесь вы? Вы рискнете, основываясь только на своих умозаключениях?
— Да. Если я ошибаюсь, то приму любое наказание вплоть до дезинтеграции. Но я редко ошибаюсь, когда речь идет о моей профессиональной сфере.
Несколько секунд царило молчание. Троост и ктесийцы смотрели друг на друга. В ночном небе кое-где виднелись звезды — но только кое-где. Даже после терраформирования Венера осталась очень облачной планетой, и ясные дни случаются редко.
— Вы блефуете, Троост, — наконец произнесли ктесийцы. — Вы этого не сделаете. Мы знаем, что вы не убийца.
— Я не блефую, — еще увеличил силу тяжести Троост. — Я не убийца, но я проходил курс военной подготовки и мне приходилось отнимать жизнь. Всегда в силу чрезвычайных обстоятельств, обычно ради самозащиты или умерщвления неизлечимо больных особей — но я убивал и животных, и даже людей… одного человека. Он был преступником — но вы тоже преступники. Умение спустить в случае нужды курок входит в мою профессиональную подготовку — хотя это не самая приятная ее часть.
G в вольере сравнялась с венерианской, а венерианская лишь на одну десятую ниже земной. Для ктесийцев это было страшной перегрузкой, они уже с трудом сохраняли вертикальное положение и издавали болезненное звяканье.
— Вольер! — повысил голос Троост. — Повысить гравитацию до пяти g!
— Не надо! — зазвенели в ужасе ктесийцы. — Не надо, мы умоляем! Мы отпустим Стувейру дир Тессарру!
Зверолов, который произнес команду вслух, но мыслечипом исполнение блокировал, понизил силу тяжести до нормальных для Ктесия 0.24 g и вскинул руку с бластером.
Ктесийцы какие-то несколько секунд стояли молча. Троост уже стал хмуриться… но тут Стувейра бешено зателепала языком, издала злое шипение… и повалилась ничком.
— Она теперь будет без сознания недолго, — произнесли ктесийцы с прежней звякающей интонацией. — Недолго. Не очень долго. Потом проснется, но уже не частью роя. Мы больше не с ней. Простите, что мы такое сделали. Мы очень хотели. Простите. Мы не хотели, но очень хотели. Не отсылайте нас на Тика, мы больше не будем. А на ваша планета есть другой серран? Может, они захотят быть часть рой?
— Я спрошу, — пообещал Троост, вытаскивая Стувейру из вольера и снова вызывая Лоренса.
Тот все еще был на связи. Зверолов в двух словах изложил, чем закончилось дело, и архивариус довольно хмыкнул.
— Справились в итоге сами? — спросил он. — Ну и нехер было меня будить. Завтра представьте полный отчет.
— Вам?
— Я не занимаюсь бумажками. Своему начальству и председателю госкомитета.
— А в посольство серранов?
— А вот им даже не вздумайте. Если спросят — просто мелкое недоразумение, все разрешилось благополучно.
— А если доложит сама Стувейра?
— Не думаю, что доложит. Я бы на ее месте не стал.

----------

Рыбалка с дедушкой

Рыбалка с дедушкой
Эльза проснулась от того, что на живот запрыгнула Грета. Изящная белая кошечка замурлыкала и потерлась о подбородок хозяйки, а из ошейника-переводчика донесся нежный голос:
— Я наблевала в коридоре, убери.
Эльза сердито заверещала. Вот стоило вчера на отлично сдавать полугодовой экзамен, чтобы начинать первый день каникул с наблевавшей кошки.
— Сама убери! — с досадой сказала Эльза Грете.
Та как будто поняла. Она довольно умная кошка, вообще-то. Склонив голову набок, очаровательная ангорская особа спрыгнула с живота хозяйки и просеменила… так, куда это она⁈
Услышав, как Грета покладисто размазывает свои грехи по паркету, Эльза перевернулась, вылезла из-под одеяла и в панике понеслась следом.
— Уйди, уйди! — завопила она. — Вагнер, убери, вымой пол!
— Прости, Эльза, я не могу, — ответил робот-уборщик. — Мне запрещено убирать за Гретой, потому что, цитирую, ты сама ее хотела, так что сама о ней и заботься.
Эльза узнала такие характерные папины интонации и поплелась за тряпкой. Вот зачем, спрашивается, жить в двадцать пятом веке с роботами и говорящим домом, если пол нужно мыть самой, словно в каком-то динозавровом двадцатом веке?
Но она не очень расстроилась, потому что вчера она закончила шестой класс, а сегодня первый день каникул. На визоре дата и время: 17.12.72, 3:15 UT (7:15 по местному). Целый месяц, целый божественный месяц она будет наслаждаться заслуженным отдыхом. Через неделю Рождество, а потом Новый год, и в ее распоряжении вся Солнечная система.
Эльза синтезировала себе завтрак — миску с хлопьями рецепта «19 ягод». Они самые вкусные. Клубника, малина, ежевика, черника и еще пятнадцать натуральных и генномодифицированных ягод, причем в одних хлопьях вкус только один, в других по два и по три, а в некоторых — все девятнадцать.
Интересно, почему не двадцать? Странное число. Ягоды кончились, что ли?
Эльза одним глазом полезла смотреть, сколько всего в ЕСС съедобных ягод, но список оказался очень длинным. Другим глазом она продолжала смотреть мультик, потому что завтрак без мультика скучен.
Хотя не взрословата ли она уже для мультиков? В конце концов, ей целых одиннадцать лет. Три недели назад исполнилось. Совершенно взрослая девочка.
Эльза вздохнула и переключилась на новости. Попросила показать последние известия. Допреальный экран отскочил подальше и развернулся во всю комнату, хотя в середине образовалась дыра, потому что именно там решила усесться Грета.
Но она не очень мешала.
— Привет, Эльза, — приятным голосом сказал заяц-ведущий. — У меня тут куча интересных новостей. Вчера был найден зонд «Пионер-11» — последний из межзвездных зондов, которые наши предки отправляли в космос в двадцатом и двадцать первом веке. Он был послан в 1973 году, чтобы исследовать Юпитер и Сатурн, пролетел мимо них, а потом улетел в невообразимую даль и в 1995 году потерялся. Его не могли найти почти пятьсот лет, но вчера наконец-то нашли.
— И что? — спросила Эльза, стараясь не чавкать. — Он собрал какие-нибудь научные данные?
— Нет, просто очень долго летел в космосе. Одиноко дрейфовал в межзвездной пустоте, направляясь к центру нашей Галактики. Ни к каким крупным объектам он не приближался, и удалился за пятьсот лет полета на шесть световых дней и пять световых часов.
— Но ни до какой звезды не долетел? — уточнила Эльза.
— Расстояние до ближайшей к нам звезды, Проксимы Центавра, составляет четыре с половиной световых года. Даже не учитывая то, что «Пионер-11» летел совсем в другую сторону, ему пришлось бы лететь больше трехсот тысяч лет.
Эльза аж присвистнула. Ничего себе. А ей-то казался долгим полет на Новый Эдем, где они с родителями были на весенних каникулах. Новый Эдем крутится вокруг звезды Барнарда и лететь до него ровно сутки, потому что целых шесть световых лет.
А тут всего четыре с половиной — и триста тысяч лет. Какой медленный этот «Пионер-11».
— Началась программа обмена умами с империей Осор, — продолжил заяц-ведущий. — Тридцать наших специалистов в разных областях отправились в гости к серранам, а от них прилетели тридцать их специалистов. Одни уже приступили к работе, другие приступят в ближайшие дни.
Эльза с интересом посмотрела на чешуйчатых рептилоидов. Вот они какие, значит. Дедушка ей про них рассказывал, он летал на Осор как раз когда Эльза летала на Новый Эдем. Они потом с дедушкой новостями обменялись.
— Еще один корабль-госпиталь отправился на Лорелею. Там по-прежнему карантин, за колонистами ведется наблюдение. Лучшие доктора ЕСС изучают зараженных, но пока что лечения не предвидится. Печально об этом говорить, но эти люди, скорее всего, уже никогда не станут прежними.
Эльза вздохнула. Про Лорелею ей дедушка тоже рассказывал, причем Эльзе потом снились кошмары. Вот уж куда она полететь ни за что ни согласится, хоть ей миллион кредитов пообещай.
Здорово, что до Лорелеи целых шестьдесят четыре световых года.
Эльза пообщалась с Гретой. Рассказала ей, какая это ужасная планета — Лорелея, и как здорово, что всякие там кошки никогда на ней не побывают. Кошка внимательно выслушала и ответила через ошейник-переводчик:
— Дай поесть.
Эльза проверила автокормушку — та работала, и завтрак Грета полчаса назад получала. Ее любимый специальный корм со всеми необходимыми микроэлементами, витаминными добавками и вкусом мышатины. Просто Грета, как обычно, получив завтрак, решила, что прямо сейчас не хочет, и ушла, а когда вернулась, корм был уже не идеально свежий, и Грета решила, что такое она есть не станет, даже если будет умирать с голоду.
— Могу поспорить, в зоопарке с такими капризными кошками не церемонятся, — сказала Эльза Грете. — Там просто дают еду, а если не съел, то сам и виноват, жди теперь до завтра.
В допреальности появилась мама — как обычно, сильно занятая и немного строгая. Она именно так посмотрела на Эльзу — строгим и занятым взглядом.
— Проснулась? — спросила она. — Молодец. Завтракаешь? Умница. Какие планы на день?
Эльза неопределенно повертела рукой. На первый день каникул планы у нее были грандиозные, но зачем грузить ими маму? У нее на финишной прямой Великий Проект. Еще несколько месяцев, ну год, ну два, ну в крайнем случае четыре — и тоннельный телепортер Накамуры официально заработает.
Мама по очень большому секрету рассказала Эльзе, что он, вообще-то, уже работает и в прошлом году спас всю Солнечную систему и дедушку Маартена. Но про это нельзя никому говорить, потому что это государственная тайна. Его, вообще-то, нельзя было тогда запускать, потому что он еще не прошел официальное утверждение, но космократор все посчитал и решил, что риск оправдан.
— Я в гости схожу, — сказала Эльза. — К Юлии и Арифу. Но сначала к папе.
Она так и сделала. Надела любимый серо-голубой гидрокомбинезон со встроенным ИГ-поясом и климат-контролером, велела спящей Грете не скучать тут без нее и вошла в порт-кабину. На визоре появился список избранного, и Эльза выбрала папин завод.
Перед глазами все замерцало, а голова закружилась. Но когда Эльза вышла, снаружи был уже не их дом на берегу Амударьи, а приемная зала ЗРТ «Прогресс» на Луне. Кроме ее порт-кабины тут стояли еще три, и ими все время пользовались, так что и она поскорее отошла в сторону.
Дорогу Эльза знала, на папином заводе бывала часто. Он не потому папин, что принадлежит папе, а просто папа тут работает, этическим аудитором. Проверяет ИИ выпускаемой продукции на соответствие моральным нормам.
На папином заводе производят роботов и дронов. Вообще, это почти одно и то же, но папа объяснял, что все-таки не совсем, хотя их часто и путают. Все дроны — роботы, но не все роботы — дроны. Роботы бывают самые разные, могут быть очень умными и сами принимать решения, а дроны заточены под определенные функции и часто управляются операторами. К тому же дроны обычно летают, а вот роботы… могут летать, а могут и не летать. Хотя дроны тоже могут не летать.
В общем, все сложно.
Работают на заводе тоже в основном роботы и дроны. Но и людей полно, потому что без людей никак не обойтись, а если все-таки обойтись, то зачем вообще нужны люди? Можно и совсем без людей, оставить одних роботов и пусть они живут себе, как им больше нравится. Но это какой-то странный мир будет, с одними роботами.
Эльза думала об этом не просто так, а заранее сочиняла будущее сочинение на тему того, кем хочешь работать. Папа и мама у нее оба технологи, хотя и разных направлений — мама гиперпространственный инженер, а папа этический аудитор. И самой Эльзе техника тоже нравилась, но все-таки не так сильно, как исследования и приключения. Она планировала работать на корабле-пионере, чтобы открывать новые звезды и планеты.
На них многие хотят летать. Это же самое интересное. Если не на пионере, то хотя бы на строителе, чтобы летать к далеким звездам и строить там заводы, базы, научные станции, планетарные лесничества и все такое. Или как дедушка, на корабле-зверолове… вообще-то, это даже интереснее, чем строитель, потому что все время открываешь новых животных.
— Здрасьте, дядя Роберт, — протянула она руку.
— Привет, Эльза, — пожал ее на ходу директор папиного завода, в другой руке держа бутерброд.
Он, как обычно, куда-то спешил. Эльза часто заходила к папе в гости и давно перезнакомилась со всеми его коллегами, но директора каждый раз встречала куда-то спешащим. Ни разу не заставала его сидящим или хотя бы стоящим — только шагающим, причем очень быстро, всегда в одном и том же старомодном костюме, ретроградном галстуке и очках-супервизах. И он почти каждый раз что-то при этом жевал, потому что присесть и поесть нормально, видимо, не успевал.
Вот папа ничего не жевал. Папа, когда работает, вообще забывает про еду. Эльза подкралась к нему в инвизе, чтобы папин инф не сообщил, что рядом дочь, и когда оставалось всего десять шагов, вызвала на связь.
— Привет, Эльза, — рассеянно сказал папа, увидев ее в допреальности. — Что-то случилось?
— Не, ничего, — ответила Эльза, беззвучно шевеля губами. — А можно мне зайти?
— Конечно…
— Спасибо! — воскликнула Эльза, обнимая папу за шею.
У того аж лицо осветилось. Он тоже обнял Эльзу и взъерошил светлые волосы. Стриглась Эльза коротко, по-мальчишески, но ей шло.
— Пап, у меня два вопроса, — сказала Эльза, отстранившись. — Это ты запретил Вагнеру убирать за Гретой?
— Это было нашим совместным с мамой решением, — соврал папа, не моргнув и глазом. — Второй вопрос.
— Ты же этический аудитор, почему ты учишь роботов злу?
— Я не учу робота злу, я учу тебя ответственности.
— Нет, подожди. Давай разберем гипотетическую ситуацию. Предположим, ты оставил на диване дискету со сверхважными данными…
— Эльза, я видел дискеты только в исторических фильмах.
— Не перебивай, пап, это гипотетическая ситуация. Предположим, оставил — и на нее наблевала Грета. Вагнер это видит, но ничего не может сделать, потому что ты ему запретил. А меня дома нет или я сплю. В итоге ты потерял сверхважные данные только потому, что научил робота злу. Папа, это же нелогично.
И Эльза посмотрела взглядом победителя. А папа понял, что крыть нечем, и развел руками.
— Так что, папа, давай договоримся, что отныне за Гретой будет убирать Вагнер, — уверенно сказала Эльза.
— Нет, — грустно ответил папа.
— Нет… что значит нет?..
— Прости, Эльза, но держать дома животное — это ответственность. Это был твой выбор, а значит, и ответственность твоя. Вагнер исполняет твои обязанности в твое отсутствие, но если ты дома — изволь принимать ответственность. Как ты станешь капитаном корабля-пионера, если боишься запачкать руки?
Эльза поджала губы. Ладно, папа, один-один. Но она еще вернется с новыми аргументами, как только их придумает.
— … По-моему, это просто нечестно, — сказала Эльза Юлии, гладя енота Бандита. — За твоими же зверями убирает робот, а не ты?
— Ну да, — согласилась Юлия. — Но… но мои не в доме живут. И они не прямо мои…
— Неважно, — поджала губы Эльза.
Юлии все бы спорить. Но Эльза не стала затевать конфликт, потому что Юлия легко обижается, а если она обидится, то они с Эльзой разругаются насмерть и перестанут быть лучшими подругами дня на четыре, а то и целых пять. А Эльза не хотела так надолго переставать дружить с Юлией, потому что Юлия квантовая, с ней звездно, и у нее две козы, лиса, соболь, ондатра, кабарга, заяц и енот.
Эльза отпустила енота Бандита, который хотел уйти к соседям воровать, и пошла поздороваться с соболем Петрушкой. Вот он очень добрый, хотя если сильно разомлеет, кусается, так что надо осторожней.
Бандит, Петрушка и остальные звери и правда не совсем Юлии. Полностью домашние только козы, Галя и Лейла, а остальные лесные, но полуручные, все время приходят в гости. У Юлии во дворе повсюду кормушки и спаленки, так что у нее многие столуются, позволяя себя за это гладить.
Продажные создания.
Юлия тоже живет на берегу реки, только не Амударьи, а Алдана. И особняк у нее не одноэтажный, а двухэтажный. Но у нее и семья больше — с Юлией живут родители, два брата, жена старшего брата и новорожденная племянница.
Сейчас многие живут большими семьями. Любой совершеннолетний может получить личную квартиру в любом сверхгороде или колонии совершенно бесплатно, но многим нравится жить вместе с родными и близкими. И не в городе, а в особняке на природе или квартирабле.
Когда у Юлии родилась племянница, ее родители просто заказали достройку, и их особняк расширили. Это тоже бесплатно, если у вас прибавление в семействе. Некоторые целыми кланами живут, по сто человек в одном доме, хотя это уже скибово.
Вот Ариф, к которому они с Юлией телепортировались следующим, живет не в особняке. Ариф живет в лондонской высотке, на тысяча шестьсот двадцать первом этаже.
С ним живут родители, младшая сестра и удивительно высокомерный шпиц Скунсик. При появлении Эльзы и Юлии он сразу залился лаем, причем беспереводным, потому что родители Арифа запрещают надевать ему ошейник-переводчик. В тот единственный раз, когда они попробовали, Ариф узнал несколько новых слов, а его мама сказала, что это отвратительно, и она жалеет, что узнала, о чем все это время лаял Скунсик.
Лондон Эльза любила, в нем звездно даже зимой. Тут большие парки, заповедный кельтский лес, дороги с подогревом, интерактивные Камелот и Хогвартс. Ариф с родителями уже синтезировал рождественскую ель, хотя и что-то рано, ведь еще целая неделя. Глупо синтезировать ее так рано, потому что между Рождеством и Новым годом тоже целая неделя, так что если поставить елку так заранее, то к самим праздникам ты уже слишком к ней привыкнешь.
Эльза постаралась объяснить это Арифу, чтобы тот понял и проникся. Но Ариф сказал, что это она ничего не понимает, и они немного поспорили на этот счет. Победила в споре Эльза, но Ариф с этим не согласился, и они немного поспорили уже на этот счет.
Но недолго, потому что был первый день каникул, и Эльза весь его распланировала. Они с Юлией немного потусили у Арифа, а потом уже втроем телепортировались к дяде Мише в Сингапур.
Дядя Миша — папин брат, но не технолог, а кинокреатор, поэтому работает дома. Он делает фильмы — сочиняет им сценарии или перерабатывает в них старые книжки, а потом воображает их и записывает свои фантазии с мыслечипа.
Эльза видела несколько его фильмов, хотя они ей, честно говоря, не очень нравились. Слишком мало чего-то происходит, просто люди всякие разговаривают и иногда ходят туда-сюда. Но некоторые люди говорят, что дядя Миша — гений, и хотя Эльза в этом сомневалась, вслух этого не говорила, потому что, возможно, она до фильмов дяди Миши просто не доросла.
И вообще-то, гостить у дяди Миши жутко интересно. Он обожает ретро и у него дома куча старинных приборов и штуковин. Эльза именно от него узнала про дискеты, кассеты, пластинки и диафильмы, потому что у дяди Миши их полным-полно.
Не настоящих старинных, конечно, а реплицированных. Настоящие бывают только в музеях.
Юлия с Арифом у дяди Миши раньше не были. Эльза со знанием дела завела им патефон, показала диафильм и запустила старинную игру на ZX-Spectrum.
— То есть тут надо просто уворачиваться и стрелять? — спросил Ариф, неуверенно держа джойстик. — Ой, меня взорвали.
— Это Zynaps, — свысока пояснила Эльза. — В это играли наши прадедушки.
— Во времена ваших прадедушек это уже было окаменелостью, — хмыкнул дядя Миша, синтезируя гостям лимонад. — В это играли пятьсот лет назад, в конце двадцатого века.
После дяди Миши они навестили дядю Марка, маминого брата. Он живет на орбитальной станции «Созвездие-7» и работает инженером по обслуживанию гравитационных генераторов. У него там огромная труба с невесомостью, в которой все полетали, а потом еще и посмотрели на Землю через панорамный купол.
Потом — к бабушке Катажине, которая живет в Атлантисе, на дне океана. Она биолог, специалист по глубоководной фауне и выращивает гибридные кораллы для очистки морского дна. У нее Эльза, Юлия и Ариф посмотрели на светящихся рыб и попробовали новый сорт водорослей, хотя он никому не понравился.
Потом — к двоюродному брату Артему, который живет на марсианской ферме. Он агроном, выращивает генномодифицированные растения. На его ферме был уже поздний вечер, так что все полюбовались закатом в розовом небе, поужинали жареной марсианской картошкой, а потом слетали посмотреть на выделенный кусочек старого Марса, где стоит «Оппортьюнити».
Потом — к прадедушке Иоганну, который живет в Йоханнесбурге. Он дворник и в одиночку убирает целый городской квартал… ну ему еще пятьсот дронов помогают, но все самое важное делают прадедушка и его комбайн. Он на нем покатал гостей и позволил немного поуправлять своими дронами.
Визиты. После того, как у всех появились порт-кабины, люди стали часто наносить визиты. Эльза это обожала. Каждые полгода, всегда в первый день каникул, она обходила друзей и родственников с полным кругом визитов.
Не удалось навестить дедушку с бабушкой по папиной линии — они вчера на целый месяц улетели в звездный круиз по маршруту Новый Эдем — Авалон — Хель — Кристаллида — Амфитрита. Они просто оба учителя, так что у них сейчас тоже каникулы, вот они и умотали, едва прозвенел последний звонок. Эльза тоже не отказалась бы от такого путешествия, но это не такой круиз, куда можно детям, так что они ее не позвали, а сама она не напрашивалась.
Так что к концу дня неохваченным остался только дедушка Маартен. Эльза его оставила напоследок, потому что из всей ближайшей родни он, пожалуй, самый интересный.
Дедушку Маартена Эльза очень любила. Он большой, толстый и с пышной бородой, а глаза у него добрые и веселые, но хитрые. Он все время щурится так, словно знает что-то смешное, но тебе не скажет.
И он правда знает кучу такого, чего не знает даже всезнающий инф.
Он совсем не старый, ему всего девяносто лет, он сын прадедушки Иоганна и родился в Йоханнесбурге, но живет на Венере и еще куче планет, потому что он космический зверолов и капитан звездолета «Нимрод». Он летает в экспедиции на далекие звезды и привозит оттуда инопланетных животных.
А когда возвращается в Солнечную систему, то живет в квартирабле, который гораздо теснее особняка Эльзы, зато плавает по воде и под водой и летает по воздуху и в космосе, так что на нем можно перемещаться по всей Солнечной системе. Правда, в этом не так уж много смысла, потому что можно просто войти в порт-кабину и мгновенно переместиться куда захочешь, но это все равно квантово.
К дедушке Маартену Эльза телепортировалась уже одна, потому что Юлия с родителями и братом ушла смотреть четвертьфинал по титанотрону, а Ариф бросил их еще раньше, потому что к ним самим пришла в гости бабушка, и она хотела обнимать внука. Дедушкин квартирабль летел над морем Гвиневры, которое самое большое море Венеры и на самом-то деле вообще океан, но считается морем, потому что океанов на Венере нет. Так уж уговорились, что даже самые большие моря здесь — моря.
Дедушка напоил Эльзу чаем с плюшками, формулу которых составил сам, и расспросил, как дела в школе. Ему очень интересны успехи Эльзы, потому что дедушка надеется, что она тоже получит профлицензию зверолова или хотя бы кипера и будет летать с ним на «Нимроде».
Он сам ей так говорил однажды.
Но его надежды тщетны, конечно. Во-первых, ждать еще долго, потому что профлицензию кипера выдают после семнадцатого класса, а зверолова — вообще только двадцать первого, Эльза специально узнавала. И зверолову потом еще надо лет пятнадцать работать в Солнечной системе и колониях, а потом еще долго быть помощником на чужом корабле, прежде чем доверят собственный звездолет. Это очень редкая и ответственная профессия, космических звероловов на весь ЕСС всего человек десять.
А во-вторых, Эльза уже твердо решила стать капитаном корабля-пионера. Все-таки интереснее открывать новые планеты, чем ловить зверей на уже открытых.
Хотя… она снова заколебалась.
Жалко, пока еще неясно, к чему у нее склонности. В шестом классе все еще слишком расплывчато. В этом году Экзаменаторий опять добавил ей географии и биологии, а вот литература пока остается на прежнем уровне. И математику с физикой урезали еще сильнее, что немного расстраивает маму.
Ну что ж делать, Эльза пошла скорее в дедушку с бабушкой, чем в нее. Ей нравятся путешествия и животные, а вот техника не очень-то.
— Какие у тебя будут курсы в следующем году? — спросил дедушка. — Рок-н-ролл все еще изучаешь?
— Не, отказалась еще летом, — мотнула головой Эльза. — Не мое, кажется. И рукопашный бой мне уменьшили, пока рано. Зато добавили униор-фехтование, а космическая этнография будет теперь углубленная, еще мне назначили основы конфликтологии и экзопланетарную экологию, а еще я взяла основы оперного искусства… просто захотелось. В седьмом классе, возможно, будет астробиология.
— Да, похоже, тебе прямая дорога в космические исследователи, — кивнул дедушка.
— Прямая, только долгая, — вздохнула Эльза. — Покажи свой зал славы.
Эльзе нравилось гулять по виртуальным залам славы. Такой есть у каждого, кто не блокирует в соцпрофиле получение достижений. В любой момент можно войти в вирт и полюбоваться на достигнутое.
Или показать кому-нибудь другому.
Дедушка дал ей доступ, и Эльзу окутала полная допреальность. Сейчас надо внимательней, ходить не по-настоящему, а просто обозначать намерение переместиться, потому что она по-прежнему в каюте квартирабля, так что можно врезаться в стену. Но этому все учатся еще в пеленках, так что Эльза привычно зашагала по музейной галерее, рассматривая висящие, стоящие и парящие повсюду достижения.
Это не просто значки, а интерактивные голограммы. Каждое достижение — это мини-история, воплощенная в динамичной форме, со звуками и даже запахами.
Чем реже достижение, тем оно ценнее. Например, достижение «Выпускник» есть у каждого закончившего школу, так что им трудно кого-то удивить. А вот достижение «Патриарх» встречается гораздо реже, ибо его получают обладатели ста и более прямых потомков. Даже с учетом современной продолжительности жизни достичь подобного нелегко.
Вот, кстати, стенд семейных достижений. «Патриарха», у дедушки, понятно, нет, у него потомков всего два — сама Эльза и ее мама, внучка и дочь. И вообще семейных достижений у дедушки всего три — «Отец», «Тесть» и «Дед»… даже «Мужа» нет, они с бабушкой Катажиной официально не венчались.
Но у Эльзы пока вообще ни одного. Она могла бы иметь достижения «Дочь», «Внучка» или «Племянница», но таковых не существует, ибо достижения не выдаются за то, с чем ты рождаешься или получаешь само собой. Только за то, в чем ты сам поучаствовал хотя бы косвенно.
То есть дедушка, конечно, не участвовал в том, что мама вышла замуж за папу, а потом родила Эльзу. Но если бы не он, мама бы на свет не появилась, и тогда бы папа жил свою жизнь одиноким и несчастным, а Эльзы бы вообще не существовало. Так что заслуга дедушки во всем этом тоже есть.
Но это обычные достижения, которые есть у многих. А есть и редкие, которыми действительно можно хвастаться. И у дедушки таких очень немало.
Например, совсем недавно появившееся достижение «Говоривший с титаном». На данный момент его имеют тридцать восемь человек — весь экипаж «Джеймса Кэмерона».
Кстати, после той экспедиции дедушка получил еще и достижение «Звездный Колумб». Такие получают за участие в экспедиции, открывшей новую звездную систему.
А в прошлом году ему досталось еще одно — «Космический Иона». Пока что такое есть только у трех человек — самого дедушки, дяди Максимилиана и Маруси Лебедевой. Возможно, когда-нибудь список лауреатов увеличится, но вряд ли значительно, потому что звездные киты улетели, а даже если вернутся — много ли будет желающих изучать их изнутри?
После того случая, кстати, дедушке было вручено и наградное достижение — «Герой Солнечной Системы». Наградные достижения, в отличие от обычных, присваиваются лично космократором. По сути это ордена — только не на груди, а в соцпрофиле.
Про эти достижения Эльза, впрочем, уже знала и завидовала черной завистью. Но сейчас она увидела еще одно — «Звездный Марко Поло».
— Это что⁈ — ткнула пальцем девочка, разглядывая кристаллический постамент и окутанную синим сиянием золотую комету. На пьедестале была надпись — «За наведение мостов между мирами».
— За участие в дипломатической миссии, — пояснил дедушка. — Видишь, тут голограмма «Махатмы Ганди»?
Эльза вздохнула. Ее высшее достижение пока что — «Королева Бутербродов». Она получила его, насинтезировав кучу хлебных, колбасных, сырных и овощных ломтей, и собрав из них семислойный бутерброд. Соблюла все условия — не использовала скрепок или зубочисток, клала между хлебными ломтями минимум по четыре вида начинки, бутерброд простоял десять секунд без поддержки, а потом она съела его целиком в один присест.
Вообще-то, это было непросто. Получилось не с первого раза. По совету Арифа Эльза чередовала липкие слои со скользкими, а нижний слой сделала самым плотным. И… честно говоря, бутерброд все-таки начал падать на десятой секунде, но Эльза быстро съела самый верхний слой, так что достижение все-таки засчиталось.
Таких достижений много. Их целые каталоги. Многие делают выбивание достижений своим хобби, а некоторые посвящают этому жизнь. Есть даже неформальная субкультура — достигаторы.
Но Эльза этим заниматься не собиралась. Все равно достижения вроде дедушкиных ни один достигатор никогда не выбьет.
А Эльза хотела именно такие.
— Черт! — сказала она, завистливо глядя на «Звездного Марко Поло». — Дед, я хочу поскорее подрасти! Поскорее! А то пока я вырасту, уже все откроют, мне ничего не останется!
— Останется, — положил ей руку на плечо дедушка. — В нашей галактике сотни миллиардов звезд. Мы посетили всего тысячу с небольшим.
— Ну все равно же много.
— Это одна стомиллионная часть галактики. Представь человека, который всю жизнь провел в крохотной избушке где-то на поляне в лесной глуши. Он наконец-то получил возможность выйти за порог и осмотреть поляну вокруг своей избушки… но это всего лишь пара квадратных километров. А дальше простирается вся остальная планета. И на ней миллиарды других людей, большие города, океаны, горы, пустыни и куча всего такого, что он даже представить себе не может. Мы сейчас именно в таком положении. Наша Земля располагается на задворках галактики, в одном из множества окраинных рукавов. Мы по-прежнему не имеем представления, что может находиться в ее центре. И чем дальше мы забираемся, тем дольше туда лететь, потому что даже в гиперпространстве мы преодолеваем всего шесть световых лет в сутки. В галактических масштабах это ничтожно мало.
— Ну-у-у…
— А ведь есть еще и другие галактики. Вселенная бесконечна, Эльза. Хватит на всех.
— Дед, ты зануден, — покачала головой девочка. — Сколько лететь до центра галактики?.. так… двадцать шесть тысяч световых лет… поделить на шесть… меньше двенадцати лет! Я бы слетала.
— Я и сам бы охотно слетал. Но проблема в том, что в гиперпространстве нельзя просто взять и полететь к той звезде, к какой захочется. Сначала нужно найти ее гиперкоординаты, а это мы пока что умеем делать только методом перебора, шаря почти вслепую. В будущем наверняка появятся более совершенные способы прокладывать маршрут, но пока что мы не сможем отправиться прямо к центру, даже если очень захотим.
Эльза снова вздохнула. Она очень хотела отправиться к центру галактики и посмотреть, что там. Хотя дедушка прав, незачем торопиться, такие вещи можно оставить и на сладкое. Ей всего одиннадцать, у нее жизнь только начинается.
А то вот побывает она в центре галактики — а дальше что? Разве что центр вселенной, если он вообще существует и там есть что-нибудь, кроме условной точки.
Увидев, что внучка приуныла, дедушка очень внимательно на нее посмотрел, подумал, с кем-то переговорил мыслечипом и предложил:
— А хочешь… полететь со мной на рыбалку?
— Ну давай, — без особого энтузиазма согласилась Эльза. — А кого будем ловить?
— Звездного кита.
Эльза решила, что ослышалась. Или дедушка шутит.
— Не издевайся, — настороженно сказала она.
— И не думал. Ты ведь знаешь, кто такие звездные киты?.. конечно, знаешь, глупый вопрос. Через неделю начинается экспедиция по поимке живой особи. И угадай, чей дедушка ее возглавляет.
Эльза не поверила ушам. Часто захлопала глазами.
А потом завизжала в диком восторге.
— Но… а мне разве можно? — спросила она, отдышавшись. — У меня же нет профлицензии. И даже учнаправления нет.
— Верно. Но я могу взять тебя в образовательных целях, как стажера-наблюдателя. В обычную экспедицию не могу, они слишком долгие, а вот в эту можно. Конечно, ты должна обещать, что ни во что не ввяжешься и будешь только смотреть.
— Я обещаю, — чуть охрипшим голосом сказала Эльза. — Только, дед… даже если тебе разрешил меня взять лично космократор, есть еще одно препятствие.
— Да, ее уговорить будет труднее, — согласился дедушка.
— … Папа, ты с ума сошел? — спросила мама, когда дедушка с Эльзой телепортировались к ней домой на семейный ужин. — Она еще маленькая.
— Возражаю, я не маленькая, — возразила Эльза. — Я перешла в седьмой класс, умею дышать под водой и прошла курсы рукопашного боя.
— Все в твоем возрасте умеют дышать под водой и прошли такие курсы.
— Юлия не прошла. А у Арифа жабр нет, мы его в бассейне дразним.
— Дразнить товарищей некрасиво, — заметил папа, подцепляя вилкой кусок клонированного мяса. — Что это?
— Страус, — сказала мама. — Папа, не сходи с ума.
— Да ладно тебе, Хендрика, — хмыкнул дедушка. — Что я, не могу взять внучку на рыбалку?
— Но там же наверняка будет опасно…
— Будет целая эскадра. В случае непредвиденной ситуации просто эвакуируемся порт-кабинами.
— А школа?
— Мам, у меня же каникулы! — возмутилась Эльза. — Подумай, какая это будет строчка в профдосье!..
— Ох… И надолго это?
— Рассчитываем на две недели, — ответил дедушка. — Возможно, три. Мы, в общем-то, недалеко. Не дальше облака Оорта.
— Дайте мяса! — заорала через ошейник Грета, царапая спинку стула. — Кошка требует мяса!
Папа, в отличие от мамы, в дискуссию не встревал, молча ел страусиный стейк, кидая кусочки Грете. Но мама, в общем-то, тоже упрямилась только для проформы, потому что понимала, что упускать такую возможность нельзя. Когда еще выпадет шанс участвовать в такой экспедиции? В облако Оорта туристические звездолеты не летают.
В конце концов мама вздохнула, потерла виски и сказала:
— Ладно. Но только если там будет эскадра, экстренные телепорты, аварийный маяк и…
— И дядя Максимилиан, — кивнула Эльза.
— Ладно, — повторила мама. — Но еще ты возьмешь… мой дрон-наблюдатель.
— Ма-а-ам! — застонала Эльза. — Это же будет как нянька!
— Нет, как сторожевой пёс, — поправила мама. — Или берешь, или остаешься дома.
— Да-да, — закатила глаза Эльза, но в глубине души уже ликовала.
Облако Оорта! Настоящая космическая рыбалка! Звездные киты!
Шесть дней спустя Эльза, взволнованная и возбужденная, телепортировалась на «Ахава». Она думала, что полетят на «Нимроде», дедушкином звездолете, но это оказался совсем другой корабль. Дедушка объяснил ей, что от корабля-зверолова в космической охоте толку ноль — он предназначен для работы на планетах. Так что флагманом экспедиции будет уродливый и бесформенный звездолет, похожий на громадного краба-осьминога.
«Клешней» у него было целых восемь.
— Повезло вам, — сказал Эльзе риггер, подгоняя по ее мерке скафандр. — Наш старичок уже собирался на слом. Но похоже, что он еще поработает.
Эльза серьезно кивнула, вызывая панель управления и синхронизируя скафандр со своим инфом. Риггер детально ее инструктировал, но все это она уже проходила на курсах выживания в космосе. Как только риггер закончил, и скафандр вернулся на место, в шкаф с надписью «Эльза Елисеева», она отправилась осматривать звездолет.
«Ахава» построили еще в двадцать втором веке, назывался он тогда «Эдмунд Галлей» и в те времена на нем даже не было гипердвигателя, так что был он не звездолетом, а космолетом. Когда-то эта громоздкая махина использовалась для терраформинга — ловила на лету кометы, с помощью которых увлажняли Марс и Венеру.
Ну да, все правильно. То, что может поймать комету, поймает и космическое животное.
И тут все было такое старинное! Эльза раньше не бывала на настолько старых звездолетах или космолетах! Стены из матового металла, в синих и белых тонах, а на них старинные экраны, которые применялись, когда еще не было визоров и допреальности. Коридоры в форме труб, потому что в двадцать втором веке искусственная гравитация была еще плохо развита, так что в грузовых и рабочих космолетах ее не было или была не везде.
Но теперь она есть, так что Эльза уверенно шагала по широкому, слегка изогнутому коридору. На полу светились разноцветные линии — это тоже старинное, так раньше указывали направление к отсекам. Сейчас тоже указывают именно так, только стрелки уже не на полу, а в твоей собственной допреальности, и включаются только когда нужны.
Эльза положила на стену ладонь и почувствовала легкую вибрацию — это реактор гудит. Воздух немного пахнет озоном — система рециркуляции только что очистила его от бактерий. Мимо пронесся дрон-уборщик, похожий на железного паука.
«Ахава» привели в полный порядок, он снова готов показать себя во всей красе.
Большая его часть приходилась на механизмы. Чтобы ловить кометы, он и сам должен был быть гигантским, но такой же гигантский экипаж ему совсем не требовался, поэтому командные и жилые помещения занимали крохотную часть этого колоссального старика.
И все равно побродить тут было где. Эльза с интересом читала допреальные таблички, всплывающие перед глазами, когда она смотрела на двери. Научно-исследовательский модуль, инженерный отсек, машинное отделение, зона рекреации, криохранилище, риггерная, реакторная, лазарет, камбуз, кают-компания, рубка…
Дедушку Эльза нашла в рубке, но он оказался занят — разговаривал с двумя другими звероловами, Мервином Джонсоном и Маргаритой Долоховой. Дедушка — Эльза это знала и гордилась — лучший зверолов в ЕСС, у него самая высокая профоценка, поэтому именно ему доверили возглавить экспедицию. Но дядя Мервин отстает всего на пять баллов, а тетя Маргарита специализируется на водной фауне и на своем «Пеллесе» уже привозила на Венеру инопланетных китов и левиафанов.
Но не настолько крупных, конечно.
— Привет, Эльза, — кивнула тетя Маргарита, и ее волосы взметнулись, колышась из стороны в сторону.
Они все время наэлектризованы, потому что тетя Маргарита носит статик-тиару. Эльза одно время тоже такую хотела, но с короткими волосами эффект не тот, а отращивать длинные — это скибово, хотя Юлия не согласна.
Еще тут была Маруся Лебедева, с которой Эльза раньше не встречалась, но тут же зазнакомилась. Тетя Маруся оказалась пилотом «Рихарда Зорге», корабля-шпиона, на котором целый год выслеживала звездных китов. На обычных к ним приближаться опасно, сразу пытаются слопать.
И дядя Максимилиан, которого даже мысленно невозможно взять и назвать просто Максом. Бригадный генерал Хаусер, который сразу похвастался перед Эльзой, что сдал на днях ежегодный экзамен на соответствие, и профоценка у него теперь +52.
— А я тоже недавно экзамены сдала, — скромно ответила девочка. — Полугодовые.
Из других членов экипажа Эльза зазнакомилась с первым и вторым пилотом, бортмехаником, связистом, орудийным оператором, судовым врачом, коком и корабельным мозгом Людвигом Штернбеком. А еще на борту летела целая куча ученых и просто всяких людей, которые хотели на самую большую в истории человечества рыбалку.
Странно, что сам космократор не присоединился. Ему-то уж точно можно, если хочется.
Зато тут была живая инопланетянка. Похожая на двуногую ящерицу серранка, которая оказалась новой помощницей дедушки по программе межзвездного обмена. Она была в земной одежде, но без обуви.
— Привет, — кивнула ей Эльза. — Ты понимаешь всеземной?
— Понимать и дашше мало говорить, — ответила инопланетянка с жутким акцентом.
Очень мало, как выяснилось. Она все понимала (благодаря своему инфу), но сама могла сказать всего несколько фраз. Но оказалось, что в Инфранете уже есть серранский язык, так что инф Эльзы его просто скачал, и в ее допреальности появились субтитры, когда серранка непонятно зашипела.
«Ахав» тем временем набирал скорость, готовясь покинуть пояс Койпера. Здесь он все еще в пределах зоны Инфранета и телепорт-сети, но совсем скоро то и другое перестанет работать, так что Эльза торопливо попрощалась с мамой, передав, чтобы не беспокоилась, она не пропадет и за дедушкой тоже присмотрит.
И устроилась возле панорамного окна, потому что не хотела пропустить момент перехода в гипер. Обращенное назад, оно показывало всю Солнечную систему… правда, видно из нее было только Солнце, похожее на просто очень яркую звезду, да еще Орк, на орбите которого доковался «Ахав». Все остальное либо не видно совсем, либо не отличить от обычных звезд.
Да еще вон те два светящихся пятнышка. Это «Текумсе» и «Флавий Аэций», боевые звездолеты сопровождения. Их отрядили в помощь «Ахаву», потому что это вам все-таки не шутки, а звездные киты.
— А ты когда-нибудь ловила звездных китов? — спросила Эльза у инопланетянки Стувейры, которая тоже встала у панорамного окна, скрестив на груди руки.
— Никогда, — ответила та. — Но очень хочу.
О звездных китах знают все. Когда год назад случилось их вторжение, вся ЕСС не вылезала из Инфранета. Эльза помнила, как что-то екнуло внутри, когда в допреальности появился космократор со своим обращением.
Но все закончилось хорошо, захватчики оказались просто голодными животными, которых прогнал военный флот. А узнав, что в победе важную роль сыграл ее собственный дедушка, Эльза аж заверещала от восторга. Хорошо, что никто не видел, а то она очень несолидно в тот момент выглядела.
И вот теперь она сама тоже на борту корабля, что отправляется вслед звездным китам. Их тогда не уничтожили, позволили вернуться в бескрайние космические глубины — но создали систему наблюдения на случай, если чудовища вернутся. И, конечно, стали выяснять, откуда они вообще взялись и куда улетели.
— За каждым китом остается след из газовых молекул, — объяснила Эльзе тетя Маруся. — Очень разреженный след, но обнаружить можно, так что мы за ними следили. Потихоньку. На большом удалении.
— И где они? — жадно спросила Эльза.
— Где-то далеко впереди, — хмыкнула тетя Маруся. — Они тихоходные, в сутки делают всего тринадцать сэ-минут, так что мы шли по их следу… пока он не прервался. Они ушли в гипер.
— А… и как их тогда искать? — не поняла Эльза. — В гипере же никого нельзя найти. Может, они давно на Альдебаране или Бетельгейзе.
— Мы тоже сначала думали, что все, — кивнула тетя Маруся. — Но потом их снова обнаружили — в том же направлении, только восьми сэ-часах дальше. Мы их опять нагнали, и опять следили, пока они снова не ушли… но опять не очень далеко.
— А, я поняла! — сообразила Эльза. — Они натурально как киты! Ныряют в гипер, но долго там сидеть не могут — выныривают обратно подышать!
— Наверное. В общем, они так ныряли и выныривали несколько раз, а потом мы их потеряли. Но этаким манером до другой звезды они будут плыть долго. Сейчас должны быть где-то в облаке Оорта.
Эльза прикинула, насколько это облако огромное и какие маленькие в сравнении с ним даже планеты, не говоря уж о звездных китах, и поняла, что придется запастись терпением. Будет сказочным везением, если звездный кит встретится в первый же день.
В допреальности появилось предупреждение о том, что мыслечип теряет связь с Инфранетом. Еще минута — и они покинут зону приема. В Солнечной системе, наверное, миллиард ретрансляторов, но чем дальше от Солнца, тем они реже встречаются, а пояс Койпера вообще почти пустой. Ближайший ретранслятор — на Орке, а Орк уже еле виден.
Ну а без Инфранета не работает и телепорт-сеть. Полминуты осталось у Эльзы, чтобы добежать до порт-кабины и вернуться домой. Потом «Ахав» уйдет в черную космическую пучину, всякая связь прервется, и начнется… приключение.
По спине забегали мурашки. Эльза жадно приникла к панорамному окну, хотя до перехода в гипер оставался целый час, и весь этот час в окне будет только бесконечная черная пропасть с редкими искорками звезд. Гигантская, абсолютная, всепоглощающая пустота… хотя вон там мерцают «Текумсе» и «Флавий Аэций».
Хорошо, что они так близко, а то было бы даже страшно.
Полет в гиперпространстве был недолгим. Даже разгонялись дольше. И там, куда «Ахав» вышел, никаких звездных китов не было. Ни поблизости, ни вдалеке.
— Включаем гравиуловители и радиоэхолоты, — произнес дедушка, сидя в капитанском кресле. — Курс на пересечение вероятной траектории.
Эльза встала рядом с ним, почему-то думая, как странно, если рассудить, выглядит рубка звездолета. Тут ведь ничего нет, кроме кресел и панорамного окна. Все экраны и панели управления — в допреальности, каждый просто видит их на своем визоре. Никаких кнопок и рычагов — команды отдаются с мыслечипов. Есть дублирующая ручная система на случай каких-то неполадок, но она обычно скрыта.
Вообще-то, все просто могли бы сидеть или даже лежать по своим каютам. Но это было бы совсем уж несолидно, так что рубки на звездолетах все-таки есть. Чтобы все могли в них собираться, обсуждать курс и смотреть в панорамное окно. Тут даже свет специально приглушен, чтобы не мешало любоваться звездами.
Кроме них-то нечем.
Облако Оорта. Громадная внешняя область Солнечной системы. Когда-то его исследовали, но не слишком пристально. Большая часть облака Оорта — просто космическая пустота. Как только был создан гипердвигатель, и человечество открыло дорогу к звездам, на облако Оорта махнули рукой, потому что ничего интересного тут нет.
И Эльзе хватило трех дней в облаке Оорта, чтобы понять, насколько это все правда.
Она, не к ее чести будь сказано, пропустила мимо ушей слова дедушки о том, что они летят недели на две, на три. В ней почему-то сидела уверенность, что время пролетит очень быстро, что они сразу же найдут и поймают звездного кита. А если и нет — все равно каждый день будет так наполнен интересностями, что две недели покажутся двумя днями.
Но все оказалось иначе. «Ахав» и два боевых звездолета просто летели сквозь космическую тьму, шаря вокруг радиолучами и вылавливая гравитационные волны. Они сканировали пространство со скоростью света или даже быстрее, но облако Оорта в тысячу раз больше пояса Койпера, его радиус — целый световой год. Чтобы обшарить его на одном кораблике, нужны десятки лет.
И это при том, что неизвестно даже, остались ли звездные киты здесь или улетели дальше, в совсем уж необозримую бездну.
Почему вообще дедушка сказал маме, что они недели на две? Тут можно годами рыбачить.
Эльза надеялась, что они хотя бы найдут кучу комет, ведь в облаке Оорта их триллионы. Но за три дня они не встретили ни одной. Эльзу это удивило, так что она засела за расчеты (со скромной помощью инфа), и у нее вышло, что с их скоростью и радиусом сканирования пространства шансы встретить комету составляют ноль целых и сорок пять тысячных в день.
То есть если они пробудут тут две, а лучше три недели, то хотя бы одну комету, скорее всего, найдут…
Они встретили комету на шестой день. Гравиуловители «Ахава» засекли ее за двенадцать световых минут — как летящую в пустоте песчинку. Хотя вообще-то была она полтора километра диаметром.
«Ахав» поймал бы ее с легкостью. Сам почти двадцатикилометровый, он мог хватать кометы даже больше себя размером. Магнитные сети удержали бы комету рыхлую, а чудовищные якорные гарпуны — твердую. Но не за кометами явились сюда люди, так что космическая странница полетела дальше подобру-поздорову.
А на следующий день праздновали Новый год. 31.12.72, в 21:00 UT все собрались в кают-компании. От рубки она отличается только менее деловой атмосферой. И тоже сразу видно, что ее делали еще в двадцать втором веке — все очень старинное и винтажное, а обстановка какая-то бутафорская, не рассчитанная на допреальные дополнения.
Зато места полным-полно. В центре сверкала огнями огромная голографическая ель, стены украсились гирляндами, а одна из стен в общей допреальности превратилась в ряд колонн и казалось, что они все на гигантской лоджии, выходящей в открытый космос. Там сияла световая канонада — «Текумсе» и «Флавий Аэций» дали залп из всех орудий.
Не настоящими зарядами, конечно, а фотонными фейерверками.
По всей ЕСС сейчас вспыхивают салюты и возникают ели-голограммы. Лучше, конечно, отмечать под живым деревом, но это нужно отправляться на городскую площадь или в лес. Была бы Эльза дома — наверное, пошла бы с родителями на лесное гуляние, куда-нибудь в тайгу.
— Древним людям неудобно, наверное, было, — задумчиво сказала Эльза. — Голограмм еще нет, репликаторов нет, в лес не телепортируешься… Они тогда без елок праздновали, да?
— Нет, они их ставили прямо в домах и наряжали настоящими игрушками, — ответил дедушка. — Иногда пластмассовые, но чаще живые.
— Но это же мороки сколько — живую елку в доме ставить, — пожала плечами Эльза. — Ее же нужно выкопать, перевезти, посадить в какой-нибудь горшок… горшок-то ведь огромный нужен! А обратно потом как сажать?
— Они ничего этого не делали. Они елки просто… рубили.
— Да ладно! — недоверчиво воскликнула девочка.
Она сразу же сверилась с инфом. Даже без Инфранета он хранил в памяти кучу знаний, так что Эльза быстро получила историческую справку и убедилась, что дед не соврал.
— Они каждый год рубили миллионы елок⁈ — пораженно заморгала она. — Каждый год⁈ Просто для праздника⁈ А потом просто выкидывали⁈ Это… это как⁈
— Тогда это считалось нормальным, — погладил Эльзу по голове дедушка.
Вообще, Эльза хорошо успевала по истории и знала, что в древности хватало варварства и дикости. Много было такого, что сейчас вызывает оторопь.
К примеру, в прежние времена любой человек в любом общественном месте мог появиться только закутанным с головы до ног. Причем общество регламентировало, какие части тела должны быть прикрыты. А если человек появлялся среди других людей без каких-то предметов одежды, его могли даже арестовать.
Но про елки Эльза раньше не слышала. На истории они этого не проходили, а исторических фильмов про новогодние празднества она не видела с раннего детства. Тогда такие детали как-то проходили мимо внимания. Казалось, что это просто голограмма или реплика, как сейчас.
Инопланетянка Стувейра взирала на новогоднюю ель и салюты с равнодушием. На Осоре не празднуют ни Рождество, ни Новый год.
— А что празднуете? — тут же захотела узнать Эльза.
— Два раза в год — Великую Линьку. Раз в год — Ночь Огненных Яиц и День Единения. Раз в два года — Равновесие Солнц. А раз в семь лет и два месяца — Троелуние. Наши луны в этот день выстраиваются равносторонним треугольником над Зилатланом. Раньше этот город считался священным, а сейчас туристическим.
— А день рождения?
— День вылупления. Празднуем, но только раз в десять лет.
Серранка тоже скучала. Как и Эльза, она вначале ужасно обрадовалась, что побывает на такой удивительной рыбалке, но спустя неделю абсолютного ничего слегка разочаровалась. Сама экспедиция стала казаться бессмысленной.
— Это вздор и бессмыслица, — сказала она еще два дня спустя. — Троост, диаметр кометной сферы — два световых года. Тебе понадобится тысяча кораблей и тысяча лет, чтобы найти эту стаю.
— Верно, — не стал спорить дедушка. — Все равно что нырнуть в океан в случайном месте и надеяться поймать конкретную рыбку.
— Тогда что мы тут делаем? Мы зря теряем время.
— Отнюдь не зря, — покачал головой дедушка. — Нам ведь не нужна именно конкретная рыбка. Запасись терпением, Стувейра дир Тессарра. Если тебе уже сейчас надоело — как ты выдержишь долгие экспедиции? Я иногда по полгода сижу на какой-нибудь планете.
— На планете, — выделила серранка. — Под солнцем, среди растительности и дичи. Там есть на кого охотиться, поэтому не скучно. Здесь — скучно. Точнее — бессмысленно. Даже в гиперпространстве мы куда-то летим, и точно знаем, когда туда прибудем. Здесь мы просто хрустим чешуей.
— Это идиома? — с интересом спросила греющая уши Эльза.
— Да. Старая сказка о лентяе, который только и делал, что лежал и слушал, как чешуя трещит на солнце.
— Расскажи, — попросила Эльза.
Других занятий все равно не было, так что Стувейра по памяти (в ее инфе этой сказки не было) рассказала о лентяе Зиксаре, который не слушал наставлений старейшин, не тренировал сарриссы, не охотился и не рыл убежищ, а только лежал целыми днями на горячих камнях, да ловил насекомых, что сами на него залезали. Двигался он так мало, что еды ему почти не требовалось. И так все было, пока Дра’Зор не решил испытать серранов той местности и не наслал песчаную бурю. Все, кто был достоин выжить, вовремя спрятались в убежищах, а Зиксар… остался лежать, лениво прикрыв глаза. Наутро сородичи нашли его окаменевшее тело, покрытое слоем песка и соляной коркой.
— С тех пор фигурку Зиксара ставят в пещерах роста, чтобы детеныши знали, что бывает с теми, кто только хрустит чешуей, — закончила Стувейра, с намеком глядя на дедушку.
Она вообще не переносила пустую трату времени, как уже поняла Эльза.
Еще два дня прошло без каких-либо происшествий. Но 04.01.73, 8:24 UT корабельные гравиуловители сообщили о приближении к аномалии. Не комета и даже не рой комет, а что-то непонятное, что-то очень большое, но при этом… рассыпчатое.
Это выглядело чем-то вроде звездной системы, а размеры имело даже большие. Системы без звезды, без планет, целиком состоящей из микрообъектов — зато их было невероятно много.
— Позвольте объяснить, — сказал дедушка Эльзе и инопланетянке Стувейре, когда большая часть экипажа собралась в рубке. — В общем-то, почти всем на борту и так известно, как мы искали звездных китов, потому что мы занимались этим целый год. После того, как они улетели и нырнули в гиперпространство, мы сначала решили, что преследовать их бессмысленно. Но когда мы поняли, что они ныряют туда ненадолго, что для гиперпрыжка этим удивительным существам, видимо, нужно «задержать дыхание», а потом они снова долго летят в пространстве классическом, то поняли, что издалека они таким манером прибыть не могли.
— Это самоочевидно, — облизнула глаз серранка.
— Да, догадаться было нетрудно. Но вставал тот самый вопрос, что ты подняла позавчера. Как их обнаружить в таком громадном пространстве? Облако Оорта не может кишеть звездными китами, потому что тогда мы бы обнаружили их давным-давно.
— А вы искали? — осведомилась Стувейра.
— Именно их — нет, конечно. Мы же даже не подозревали о том, что в открытом космосе, совсем рядом с нашей системой, существует жизнь. А облако Оорта простирается на целый световой год во все стороны, ничего интересного или ценного в нем нет, так что до прошлого года мы его практически не исследовали. Если только звездных китов не миллиарды, наткнуться на них случайно у нас почти не было шансов. А их — я в этом уверен — на многие порядки меньше. Вполне возможно, что их всего-то сто тридцать четыре — то самое стадо, что навестило нас в ноябре семьдесят первого.
— И что же вы предприняли?
— Космократор решил, что мы обязаны узнать, что это за существа, откуда они прибыли и много ли их там еще. И в облако Оорта был отправлен военный флот. В том направлении, откуда прибыли звездные киты. Они вряд ли способны на такое коварство, чтобы незаметно обойти Солнечную систему и напасть с другой стороны.
— И они их нашли?
— Нет, конечно. Как ты и сказала, для этого потребовалась бы тысяча кораблей и тысяча лет. Вместо этого каждый звездолет выпустил сорок тысяч космических дронов. Они разлетелись в разные стороны и принялись сканировать пространство, постоянно отправляя домой сигналы. В октябре один из них передал координаты аномального пространства. К сожалению, даже несмотря на то, что мы рядом с домом, синхронизировать их с гиперкоординатами удалось только очень приблизительно, поэтому мы вышли в целом световом дне от искомой области. Но мы знали приблизительное направление, так что…
Все смотрели в панорамное окно. Впереди простиралось нечто, обычному глазу кажущееся все тем же черным космосом с искрами звезд. Но гравиуловители и радиоэхолоты дополняли картину с учетом гравитационных воздействий и разного рода излучения, и вид становился все необычнее.
Никаких звезд или планет — их бы обнаружили давным-давно. Зато комет — тьма-тьмущая, видимо-невидимо, причем летящих целыми роями, по сложным, переплетенным орбитам. Среди них были как огромные, в десятки километров, так и крошечные, неразличимые никакими приборами.
— Что собой представляет эта аномалия, нам еще предстоит разобраться, — произнес дедушка. — Возможно, что это просто скопление космического мусора, которое образовалось здесь на заре возникновения Солнечной системы и оказалось небывало устойчивым. Своего рода космическое Саргассово море. А возможно, что это останки погибшей девятой планеты, условной Тюхе, которая находилась именно здесь, претерпела некую катастрофу и продолжает лететь по своей орбите уже в раздробленном виде. В общем-то, тут не было бы ничего особенного, если бы в этом Саргассовом море не водилась жизнь, причем жизнь уникальная.
Гравиуловители уже сообщали о том, что некоторые кометы движутся хаотично. Произвольно меняют направление, не придерживаются определенных орбит. В аномальной области как будто перемещались тысячи звездолетов… только вот были то живые существа.
— Входим внутрь очень осторожно, — произнес дедушка. — Не разлучаемся, готовимся при необходимости принимать эвакуацию. Хаусер, распорядись в случае нужды дать залп.
Бригадный генерал уже послал приказы на «Текумсе» и «Флавия Аэция». Всерьез звездных китов опасаться не приходилось — флот еще в прошлый раз убедился, что с боевыми звездолетами им не совладать. Уйти тоже будет нетрудно — в скорости они уступают земным кораблям десятикратно.
Вот теперь экспедиция стала в самом деле интересной, особенно когда «Ахав» и корабли сопровождения вошли в пределы аномалии. У нее не было четкой границы, как нет ее у звездной системы — просто твердотельные объекты встречались все чаще, гравиуловители то и дело сообщали о засеченных кометах… а потом впервые ожил биоискатель.
Впереди появилась жизнеформа.
И не одна, а целый косяк. Несколько тысяч — однако массой все они в совокупности уступали «Ахаву». Эльза изумленно поняла, что это не звездные киты, а что-то вроде… звездной селедки.
Они совсем не походили на звездных китов, с их длинными хоботами. Эти скорее напоминали именно рыб — удлиненные, обтекаемой формы, с гладкой, переливающейся оболочкой, похожей на жидкий металл. Размеры существ колебались от пятидесяти до ста метров, маневрировали они с помощью гибких щупалец-плавников, а рты им заменяли небольшие раструбы-воронки. Летя с огромной скоростью, небольшие существа втягивали межзвездный водород и микрометеориты.
За этой стаей «Ахав» летел довольно долго, пока дедушка и еще два зверолова совещались, что с ними делать. Поймать одну или две особи несложно, но удастся ли доставить в Солнечную систему живыми и что с ними там делать?
— Что если они там размножатся? — предположил дядя Мервин. — Мы ничего о них не знаем, будет слишком рискованно брать их с собой.
— Согласна, — кивнула тетя Маргарита. — Вначале нужно получше их изучить, а уж потом притаскивать домой.
— Хорошо, — подумав, кивнул дедушка. — Ищем дальше.
Однако «Ахав» продолжил следовать за косяком звездной селедки — и не прогадал. Через пару часов из космической тьмы выплыло другое существо — все еще куда мельче звездного кита, но гораздо крупнее этой мелюзги.
Тело длиной в километр было широким, но плоским, похожим на гигантский веер или мантию. При движении матовая шкура светилась, по бокам колыхались полупрозрачные «крылья», а сзади был длинный тонкий отросток с несколькими щупальцами.
Его предназначение стало очевидно, когда звездный скат резко ускорился. Для этого он сложил крылья, став почти кольцеобразным, и помчался прямо на стаю звездной сельди. Скорость была невообразимой, невозможной ни для одного земного животного, но поскольку расстояния оставались космическими, атака казалась очень медленной.
Скат преодолел сотни тысяч километров, прежде чем врезался в стаю. Та сразу разошлась, разлетелась в брызги, удирая во все стороны, но хвост ската взвился, хватая одну из рыбин — и та бессильно затрепыхалась.
— Ваша гипотеза подтвердилась, Троост, — произнес дядя Мервин. — Здесь и в самом деле полноценная экосистема.
— Это напрашивалось само собой, — сказал дедушка. — Даже космические жизнеформы существуют в вакууме только в буквальном смысле. Везде, где есть жизнь, она формирует пищевые цепочки — и звездные киты, судя по всему, на ее вершине.
— Осталось разыскать их самих, — сказала тетя Маргарита. — Меньшие существа тоже очень интересны, но к их поимке мы не готовились.
— Придется поискать, — сказал дедушка. — Дроны здесь не помогут — их слопает первая же макрель.
Оказалось, что аномальная область, которую кто-то уже окрестил Саргассовой туманностью, имеет около светового дня в диаметре, так что исследовать ее сколько-нибудь полно в рамках одной экспедиции нереально. Было решено долететь до центра, до самого плотного скопления, попробовать все-таки поймать хотя бы одно местное животное и возвращаться с полученными данными.
А следующая экспедиция будет организована уже с расчетом конкретно на Саргассову туманность.
— Но это уже без меня, — сказал дедушка Эльзе. — Честно говоря, мои навыки тут не очень-то и полезны, просто специалистов по звездным китам в ЕСС пока что нет. А я хотя бы видел одного из них изнутри.
Увы, именно звездные киты экспедиции пока что не попадались. Час шел за часом, «Ахав» летел к центру аномалии, несколько раз встречал косяки стометровой селедки и пожирающих ее полуторакилометровых скатов, но вершина пищевой цепочки как в воду канула.
В Саргассовой туманности оказались и другие формы жизни. Целый биоценоз адаптировался здесь к вакууму и невесомости.
Тут были крохотные по здешним меркам пылевые медузы. Полупрозрачные, всего десяти метров в диаметре, они питались межзвездной пылью и ионизированным газом. Звездная селедка ловила и пожирала их на лету.
Были прилипалы-энергососы — тридцатиметровые плоские организмы, что прицеплялись к звездным скатам, питаясь их излучением.
Были звездные мурены — метров пятисот в длину, очень быстрые. В их пастях сверкали электромагнитные волны, и этими «зубами» они впивались в звездную селедку.
Нападать на пришельцев космические хищники не смели. Даже звездные скаты казались маленькими рядом с исполинским «Ахавом». Только на исходе дня корабль-китобой встретил кого-то, сопоставимого с собой по размерам — но все еще не звездного кита.
Этот пятнадцатикилометровый колосс отдаленно напоминал черепаху. Закованная в панцирь изо льда и камня, она плыла сквозь космическую бездну — очень-очень медленно, делая едва ли световую секунду в час.
А приблизившись вплотную, земляне поняли, что звездная черепаха мертва, и на ее туше копошатся падальщики. Похожие на приплюснутые сферы с десятком клешней, они разрывали плоть на минеральные компоненты. Вокруг плавали пылевые медузы, подбирая крошки, оброненные космическими крабами.
— Я начинаю сомневаться, уместно ли вообще ловить эти жизнеформы, — задумчиво произнесла тетя Маргарита. — Разместить их на Венере не выйдет, слишком велики и требуют специфических условий. А создавать для них обособленную экосистему в космосе… зачем? Все уже есть здесь. Саргассова туманность совсем рядом с системой, можно без труда организовать экскурсионные туры.
— Вы правы, коллега, — кивнул дедушка. — Я тоже склоняюсь к этой мысли и, полагаю, в госкомитете с нами согласятся. Но нам нужно подать подробный отчет, так что задержимся еще на какое-то время, раз уж прилетели. Эльза, у тебя еще есть время?
— Еще две недели до занятий, — непринужденно отмахнулась девочка. — Успеем.
И снова потекли дни, хотя теперь наполненные интересными наблюдениями. Один, второй, третий, четвертый… начался пятый, а «Ахав» все еще не встретил ни одного звездного кита, хотя живность помельче попадалась часто.
— Странно, — сказал дедушка, когда наткнулись на еще одну звездную черепаху — теперь живую. — Очень странно. Я предполагал, что к Солнцу их погнало некое бедствие, катастрофа… но основной гипотезой было то, что им перестало хватать пищи. Что они подъели все пригодные им кометы и отправились искать новые пастбища. Но судя по тому, что мы видим, корм здесь по-прежнему в изобилии. Что же тогда случилось?
Над этой загадкой ломали голову все. «Ахав» уже достиг центральной области Саргассовой туманности, но и здесь не было никаких следов звездных китов. Они словно так и не вернулись в свои родные края. Свернули куда-то еще или исчезли в гиперпространстве.
— А может, они повернули назад? — предположила как-то Эльза. — Решили, что хищные корабли ушли и можно вернуться на новое пастбище?
— Это возможно, — кивнул дедушка. — Не исключено, что мы с ними просто разминулись. Но по-прежнему непонятно, что их погнало к Солнцу, если пищи более чем достаточно и здесь.
— Звездные китобои, — без раздумий заявила Эльза. — Если есть киты — должны быть и китобои.
Дядя Максимилиан при этих словах немного напрягся. Ему явно не понравилась мысль, что где-то тут могут летать другие, неизвестные охотники на звездных китов.
Потому что это явно не земляне.
— Это не мы, — тут же заявила инопланетянка Стувейра.
— Я не думаю, что загадка разгадывается так, — покачал головой дедушка. — Киты прибыли в Солнечную систему организованным стадом, они явно ни от кого не убегали. Мы видели, как они ведут себя, когда убегают. Но мы почти добрались до центра — летим еще сутки, и если ничего не изменится, возвращаемся.
Эльза вздохнула. Ей все-таки очень хотелось найти звездного кита. Она увидела кучу огромных и невероятных животных, ребята в классе обзавидуются, и ей наверняка дадут какое-нибудь уникальное достижение, но без звездных китов ее триумф неполон, потому что они самые большие.
Звездные черепахи тоже ничего такие, но все-таки мельче.
Чаяния Эльзы исполнились на следующий день. В центральной области Саргассовой туманности кометы аж клубились в каком-то безумном рое, и жизни тоже здесь оказалось особенно много. То и дело пролетали косяки звездной сельди, проплывали величественные скаты, застилали весь обзор поля пылевых медуз.
И звездные киты тут тоже были — но поначалу мертвые. Многокилометровые туши летели по своим орбитам, сами подобные кометам. Облепленные падальщиками, разрываемые звездными муренами, они возвращали полезные вещества в круговорот жизни.
— Это похоже на слоновье кладбище, — пробормотал дядя Мервин.
Эльза сначала решила, что это подтверждение ее гипотезы. Тут случилась настоящая бойня, кто-то перебил всех звездных китов. Но дедушка показал ей, что трупы очень различаются. Есть совсем свежие, почти целехонькие, а есть такие старые, что их обглодали почти дочиста, они уже разваливаются на куски, и скоро рассыплются совсем, превратившись в рои метеороидов.
И за редким исключением все они были очень крупными. Крупнее тех, что прилетали в Солнечную систему. В том стаде самым огромным был вожак, которого сначала приняли за флагман флота вторжения — тридцатикилометровый исполин. Здесь же в вакууме плавали трупы длиной в сорок, сорок пять, даже пятьдесят километров.
Несколько часов «Ахав» собирал образцы. Ловил или отламывал целые куски мертвых китов. Дедушка, дядя Максимилиан, дядя Мервин и еще несколько членов экипажа вышли наружу в автономных скафандрах и забрались внутрь одного трупа. Эльза тоже просилась, но в этом ей отказали.
Но там ничего интересного и не было, впрочем. Просто мертвые киты. Все примерно одинаковые, осмотрел одного — осмотрел всех. «Ахав» летел все дальше, но не находил ничего, кроме дрейфующих в космосе гигантских тел.
А потом… одно из них сошло с орбиты.
Оно задвигалось, когда «Ахав» был еще далеко. Развернуло длиннющий хобот, развернулось навстречу гостям и оказалось живым звездным китом — но воистину громадным. Приборы сообщили, что в нем пятьдесят три… нет, пятьдесят четыре километра.
Способный поймать комету «Ахав» казался рядом с ним карликом, недомерком.
— Открываем огонь? — сходу предложил дядя Максимилиан.
— Хаусер, я тебя на рыбалку больше не приглашу, — сказал дедушка. — Мы и так на кладбище, тебе трупов мало?
— Мое дело предложить. Но у нас на борту ребенок.
— Дядя Максимилиан, я вызвалась добровольно, осознавая все риски, — заявила Эльза, глядя на бригадного генерала. — И я не ребенок, мне одиннадцать. Я считаю, что мы обязаны изучить ситуацию со всех сторон и только потом применить силовые меры, буде они окажутся востребованы.
— Поражаюсь, чему учат в школах современных детей, — хмыкнул дядя Максимилиан.
— А еще я считаю, что мы обязаны дать этому киту имя, — добавила Эльза. — Предлагаю — Темный Великан.
Космическая громада тем временем приближалась. Триллионы тонн живого веса летели сквозь вакуум, словно причудливой формы астероид. Вряд ли ему хотелось есть — здесь пища была повсюду. Скорее уж свежеокрещенный Темный Великан почуял на своей территории чужаков и решил с ними расправиться.
— Это должна быть невероятно старая особь, — задумчиво произнес дедушка.
— Наверное, это их самый старый дедушка, — предположила Эльза. — Остальные улетели, а его оставили тут.
— Вопрос в том, куда они улетели… — задумчиво произнес дедушка Маартен.
— Куда-то, куда не берут дедушек, — пожала плечами Эльза.
И в этот момент дедушка Маартен вздрогнул. Резко повернул голову, посмотрел на внучку каким-то странным взглядом и коротко скомандовал:
— Разворачиваемся и уходим.
— А этот… Темный Великан?.. — удивился дядя Максимилиан.
— Черт с ним. Штернбек, как быстро мы сможем вернуться в систему?
Корабельный мозг проявился голографически в общей допреальности. Похожий на косматого седого старика, он хмуро посмотрел на дедушку, на секунду задумался и сказал:
— Здесь выходить в гипер слишком рискованно, кэп. Если пойдем на тридцати тысячах — около двух часов до достаточно чистого вакуума. Потом два часа на разгон и около часа в самом гипере.
— Пять часов, — сумрачно повторил дедушка. — Хорошо. Надеюсь, мы не опоздаем.
Он отказался что-либо объяснять. Они с дядей Мервином и тетей Маргаритой зашептались, причем тетя Маргарита громко ахнула, а дядя Мервин присвистнул и сказал, что дедушка гений, а тот замотал головой и сказал, что может быть, еще и ошибается, но если он прав — возвращаться нужно срочно.
И «Ахав», а вместе с ним «Текумсе» и «Флавий Аэций» развернулись и двинулись назад — прочь с китового кладбища, уже не обращая внимания на летящего к ним Темного Великана. Ушли от него легко — в скорости он уступал земным звездолетам на целый порядок.
Обратно, конечно, шли на всех парах, если бы только у космического корабля были пары. И Эльзе никто ничего не объяснял — дедушка, другие капитаны-звероловы и еще куча биологов изучали взятые на борт образцы, совещались и спорили, но в таких терминах, которые в шестом классе еще не проходят. Эльза, дядя Максимилиан, тетя Маруся и инопланетянка Стувейра слушали очень внимательно, но ни черта, конечно, не понимали.
За пять часов они успели пообедать, но Эльзе кусок не лез в горло. Она даже не заметила, когда «Ахав» снова вошел в гиперпространство, а когда заметила — просто уселась у панорамного окна и стала ждать, когда в нем снова появится Солнце.
А потом оно появилось — и вместе с ним появился Инфранет, а вместе с ним — космократор Штауфенберг. Он почти сразу же возник в общей допреальности, и за его плечом — Мирча Рыымэху, жутковатый председатель госкомитета по обороне, у которого металлическая кожа, а вместо лица зеркальная маска.
— Троост, хорошо, что вы вернулись, — не тратя время на приветствия, сказал космократор. — Удалось что-нибудь выяснить об этих существах?
— Да, — кивнул дедушка. — Они вернулись за время нашего отсутствия, я верно понимаю?
— Да. Пять дней назад и движутся прежним курсом. Прогнать больше не удается. Мы убили нескольких, но остальные упрямо прут дальше, не реагируя на потери. Если вы не привезли иного решения, флот начнет атаку на уничтожение.
— Иное решение есть, — быстро сказал дедушка. — Пропустите их.
— Шутку понял, — холодно ответил космократор. — Смешно.
— Это не шутка. Они летят прямо к Солнцу, верно?
— Да, как и в прошлый раз.
— Освободите им путь. Уберите с дороги станции и космолеты. Если что-то убрать невозможно — напугайте, чтобы немного свернули. Пусть летят.
— Я так понимаю, вам известно, куда и зачем они движутся, — спокойно произнес космократор. — Не просветите?
— Они летят на нерест, — ответил дедушка.
Космократор Штауфенберг моргнул. На долю секунды этот каменный человек опешил. Потом широкоскулое лицо ожило, челюсти разомкнулись, и верховный правитель Единой Солнечной Системы сказал:
— Рыымэху, пауза. Троост, объясните.
Дедушка заговорил. Он коротко изложил то, что Эльза видела — как они нашли в облаке Оорта гигантскую аномальную зону, которую назвали Саргассовой туманностью, как встретили там кучу живности, целую удивительную экосистему, и как нашли в конце концов кладбище звездных китов, но всего одного живого, причем очень старого.
— Детали требуют уточнения, — быстро говорил дедушка. — Но я предполагаю, что им не нужны наши астероиды, станции и корабли. Конечно, они их слопают, если попадутся на пути, но пропитания у них вдоволь и дома, к тому же их экосистема существует в замкнутом цикле. Скорее всего, внутренняя Солнечная система вообще не подходит им для постоянного проживания — здесь слишком много солнечного ветра, высокая радиация и сильные гравитационные возмущения. В то же время мы не нашли ничего, что могло бы прогнать их из прежнего дома — ни каких-то природных врагов, ни космических китобоев, ни какой-нибудь катастрофы, бедствия космического масштаба. И однако они собрались, судя по всему, всей популяцией и отправились прямиком к нам на порог. А когда их прогнали неведомые хищники, они покрутились, повертелись, выждали годик — и снова двинулись прежним путем. Судя по всему, их гонит инстинкт — причем гонит прямо к Солнцу. Можно было бы подумать, что их интересует какой-то из газовых гигантов, но прямо сейчас между ними и Солнцем нет ни одного.
— То есть они здесь не в первый раз, — медленно кивнул космократор.
— Скорее всего, они возвращаются через каждые… сложно пока сказать, с какой периодичностью это происходит, но не меньше семи-восьми веков, иначе их предыдущий визит был бы замечен астрономами. Они долетают до окрестностей Солнца или даже его самого и там… мечут икру. По всей видимости, все те условия, что непригодны для их постоянной жизни, необходимы для созревания их потомства. Появившись на свет, оно вернется в Саргассову туманность, и круг жизни замкнется.
— И что вы предлагаете делать?
— Решать вам, космократор, — ответил дедушка. — Но я вижу только два варианта. Позволить им сделать то, что они хотят, или уничтожить их без остатка. Не думаю, что они согласятся на компромисс.
Воцарилось тяжелое, зловещее молчание, Несколько минут космократор Штауфенберг принимал решение. Но в конце концов он разомкнул губы и произнес:
— Рыымэху, отзовите флот.
— Пропустить? — хрипло спросил жуткий омар.
— Да. Похоже, они метали здесь икру задолго до того, как первый человек взял в руки каменный топор. Пусть продолжают.

----------

Убийство в лесничестве

Убийство в лесничестве
Стувейра дир Тессарра изучала внутреннее устройство «Нимрода». Она изучала его десятый день, но продолжала находить что-то новое.
Корабль-зверолов оказался устроен совсем не так, как все звездолеты, на которых она бывала прежде. Звездолеты землян вообще сильно отличались от серранских, но «Нимрод» отличался и от них.
Тот же «Ахав» — просто рабочая машина, огромный космический экскаватор. На аналогичном Стувейра однажды вела расследование, когда один грязевылуп стал мутить с накладными для рудовозов. Ее тогда приписали к экипажу в качестве мастера по керамике, который ищет уникальную минеральную глину… забавная вышла история, хоть и пришлось в конце пристрелить парочку отбросов.
Но здесь такое вряд ли случится. Экипаж «Нимрода» состоит всего из пяти человек и ни один не похож на того, кого однажды придется пристрелить.
Капитан-зверолов, уже известный ей Маартен Троост. Бортмеханик, очень высокий и очень худой альтерчеловек Урс Таркас. И два кипера, обе женщины — Богуслава Иржичкова и Гедре Дауканте. Первая — тонкая в кости и ниже среднего роста, с черными перевязанными в пучок волосами. Вторая — немного повыше, с очень большими глазами и желтыми волосами.
Ах да, и еще корабельный мозг Пак Ён, конечно. Эта странная идея, когда некоторые земляне к концу жизни не уходят с достоинством в великую неизвестность, а остаются жить в состоянии одного только мозга, в специальном медицинском ящике размером с комнату. Поскольку существовать в таком виде не очень-то интересно, многие из избравших подобный путь становятся живыми компьютерами, превращаясь в центры управления заводов, космических станций или звездолетов. Фактически это биологические ИИ.
За десять дней Стувейра выучилась играть в любимую игру Пак Ёна — го. Та оказалась несложной — ставь просто белые и черные диски на доску по очереди, вот и все правила. Надо стараться окружать своими дисками как можно большую территорию, мешая то же самое сделать противнику. Кто в конце концов завоевал больше, тот и победил.
Стувейра освоила правила мгновенно, но пока что не выиграла ни одной партии. Ничего удивительного, конечно, ее противник играл в эту игру триста лет, да к тому же он по сути компьютер. Но это помогало развеять скуку, так что серранка не отказывалась.
С бортмехаником она тоже нашла общий язык. Они просто молча кивали друг другу при встречах, и обоих это полностью устраивало. Урс Таркас оказался немногословен, рта без необходимости раскрывать не любил и к появлению в экипаже старшего помощника-инопланетянки отнесся индифферентно.
Кипер Гедре Дауканте оказалась почти такой же новенькой, как и сама Стувейра. При виде серранки она аж окаменела и вытаращилась так, словно увидела гигантского паука или богомола. Реакция была настолько преувеличенной и чрезмерной, что Стувейра заподозрила актерскую игру. Возможно, что Дауканте — тайный агент спецслужб, приставленный за ней наблюдать. Она совсем не похожа, но от этого только подозрительнее, потому что тайный агент и не должен быть похож на тайного агента.
Отчасти подозрения развеяла другая кипер — Богуслава Иржичкова. Она немного рассказала и о себе, и о трусливой подруге. Сказала, что Дауканте всего двадцать четыре года и у нее совсем мало часов налета.
— Гедре с нами только второй вылет, — охотно делилась Иржичкова, показывая Стувейре корабль. — Она заменила Латишу — она стала старшим кипером и теперь работает в зоопарке. Кроме этой Гедре была только в одной экспедиции, на Бахусе, так что совсем неопытная.
— А ты? — спросила Стувейра.
— Я опытная… довольно, — ответила Иржичкова, и ее кожный покров слегка налился кровью. — Это мой восьмой вылет. Я вас… тебя видела на Ла-Форше.
Еще Иржичкова похвасталась, что их «Нимрод» сейчас совсем как новенький. С 2468 по 2471 годы экспедиций не было, потому что он проходил глобальный тюнинг и модернизацию. Все-таки за четверть века, прошедшие со дня его постройки, корабль-зверолов поистрепался, а кое в чем и устарел, так что его отправили на переделку — и дело продлилось дольше запланированного.
Процессом руководил Урс Таркас, так что ему скучать не приходилось, а вот Иржичкова, на эти годы перешедшая на стационарную должность, ужасно хотела вернуться в космос.
— А капитан? — спросила Стувейра.
— И он тоже, разумеется, — сказала Иржичкова. — Он сначала летал с кораблем-пионером, а потом два года сидел на Венере, работал в джунглях Афродиты. А это все-таки не то, что на экзопланетах. Венера слишком хорошо изучена. На «Нимроде» интереснее.
И он вправду оказался внушителен, этот корабль-зверолов. Золотисто-коричневый, имеющий форму полушара, в ширину он был вдвое больше, чем в высоту, а высоту имел пятьдесят четыре термала или шестьдесят пять земных метров. Совсем малыш рядом с громадой «Ахава», он зато был удивительно эргономичен и функционален.
Мог вместить до двух тысяч людей, серранов или других существ примерно таких же размеров. Мог кормить их в течение года без пополнения припасов — а в качестве припасов ему годились любые углеводороды. Мог развить скорость до десяти процентов световой. Мог приземлиться на любой планете без посадочной площадки.
Правда, у него не было вооружения. Это Стувейре показалось странным. На Осоре хотя бы минимальный комплект пушек имеют даже грузовики и пассажирские лайнеры. Но с чужим шипом в охотничий круг не входят, так что Стувейра не стала ничего говорить капитану Троосту. Все равно он не сможет вынуть корабельные орудия из кармана и тут же их установить.
Десять дней «Нимрод» летел в гиперпространстве — и за это время Стувейра досконально изучила новое место работы. Корабль состоял как бы из трех частей. Нижняя часть, занимающая тридцать процентов объема — машинное отделение, треть которого приходилась на гипердвигатель (земляне тоже не научились делать их маленькими), еще треть — на энергетические системы, ионный двигатель и вспомогательные механизмы, а последняя треть — ангар и трюм.
В ангаре спала армия дронов и стояли три флаера — легкий, средний и тяжелый. В трюме хранился годовой запас так называемой пищевой заправки — плотно спрессованной сверхкалорийной субстанции, которую биорепликатор превращает в любое кушанье, рецепт которого есть в базе данных.
Кроме того, в машинном отделении находился шлюз и примыкающая к нему риггерная — комната хранения скафандров. Отсюда же выпускался и трап.
Средняя часть, занимающая шестьдесят процентов объема — биокупол, в котором, собственно, и перевозят животных. В нем можно установить любую силу тяжести и состав атмосферы, а также разделить на климатические зоны и создать в каждом вольере отдельный микроклимат. Вместо решеток — силовые поля. Кормушки автономные, синтезирующие пищу в соответствии с потребностями добычи, есть система автоуборки, а обслуживанием занимаются специальные дроны.
Еще в биокуполе находился научный отсек — с ксенобиологической лабораторией, обширным лазаретом, криокамерами и генетическим архивом. Умершую добычу полагалось замораживать. Если кого-то не получалось взять живым — брали хотя бы генетический материал.
— А это что? — спросила Стувейра Иржичкову, кивая на странную деревянную палку с пучком веревок на конце. — Какой-то прибор? Или оружие?
— Штрафная швабра, — хмыкнула Иржичкова, странно изгибая губы. — Вот Гедре с ней хорошо знакома… правда, Гедре?
Настраивающая вольеры Дауканте изогнула брови и надула губы в непонятном жесте.
Верхняя же часть «Нимрода» занимала всего десять процентов объема и служила жилым отсеком и центром управления. Тут находились корабельный мозг, рубка, обеспечивающий инфосеть квантовый транслятор, уютная кают-компания, баня, камбуз и тренажерный зал. И каюты, конечно — восемь штук, из которых три пустуют. Прежде пустовали и все четыре — запас предназначен для стажеров или гостей. С кораблями-звероловами иногда летают гости — ученые, киносъемщики или просто попутчики, которым нужно на ту же планету, а рейсового звездолета ждать долго.
И, конечно, сквозь весь звездолет проходит шахта лифта.
Пока «Нимрод» в космосе, всю работу выполняют корабельный мозг и бортмеханик. Этот тощий марсианин вообще редко выбирался из машинного отделения. Капитан же, киперы, а теперь еще и Стувейра до высадки на планете могли отдыхать — так что она убивала время за игрой в го, купанием в бассейне, занятиями на магнитных тренажерах и просмотром земных фильмов на голопроекторе.
Правда, земные фильмы казались ей блеклыми, обесцвеченными. Земляне — дальтоники, в их глазах всего три цветовых рецептора вместо нормальных четырех, и именно на такое убогое зрение настроены их визоры, мониторы, голографизаторы и прочие приборы, передающие изображение.
Но как-то убивать время было нужно.
Десять дней. Не так долго, как пришлось лететь с Осора на Землю, и все же полет успел Стувейре наскучить. Когда «Нимрод» вышел из гиперпространства, она выдохнула с облегчением и принялась одеваться.
Не так, как земляне. Она немного поносила их одежду, пока проходила инструктаж и летала на «Ахаве», но перестала, как только убедилась, что земные обычаи этого не требуют. Просто в рабочее снаряжение, ременную сбрую, чтобы размещать на теле оружие и инструменты.
И облегченную инфотиару — прототип, совмещенный с инфами землян. Эта штука похожа на какой-то уродливый костяной шип, который теперь торчит над головным гребнем, но это временно. Стувейру заверили, что к ее возвращению на Землю уже будет готова окончательная версия, практически невидимая.
По стандартному земному времени было 01.03.73, 10:31 UT. Первое число означает день, второе — месяц, третье — последние две цифры года. У землян сейчас 2473 год от рождения то ли древнего проповедника, то ли выдуманного божества — Стувейра не интересовалась подробностями. Она пристально смотрела в панорамное окно, где на глазах увеличивалась Терра Нова, что на одном из старых языков землян означает «Новая Земля».
— Говорит «Нимрод», корабль-зверолов Венерианского зоопарка, шестеро человек экипажа, — произнес Троост, установив связь с планетарным лесничеством. — Прошу разрешения на посадку.
— Слышу вас, «Нимрод», — донесся из динамика взволнованный голос. — Посадку разрешаю и прошу поспешить. У нас ЧП, срочно нужна помощь.
Стувейра посмотрела на капитана. Судя по нахмуренным бровям — ответ нестандартный, обычно его приветствуют не так. Она подождала, но Троост ничего не сказал, а только скомандовал Пак Ёну приземление.
Терра Нова похожа на родную планету землян… хотя климат тут скорее как на Осоре. Зон вечной мерзлоты нет, а половина суши покрыта влажными джунглями. Открыта она пятьдесят семь лет назад, кораблем-пионером «Федором Конюховым», и уже тридцать лет является кандидатом на колонизацию. Но у землян и так целых двадцать две колонии, а желающих переселиться на далекие звезды не слишком много, так что Терра Нова по-прежнему числится в запасных. Построено на ней только планетарное лесничество, в котором работает всего десять человек, да и те постоянно сменяются.
— У вас на каждой планете такое лесничество? — спросила Стувейра, пока они с Троостом шагали сквозь тропический ливень. — Это чтобы обозначить, что планета ваша?
— М-м-м… да нет, — немного растерялся зверолов. — Мы не претендуем на владение. Хотя… честно говоря, даже не знаю. Это просто научно-исследовательские и природоохранные станции.
— Ну-ну, — скептически сказала серранка, наклоняясь к земле. — О, я поймала тебе первое животное.
— Это не животное, — ответил Троост, поглядев на червеобразное существо. — Это ягода червеплодника.
— Но она двигалась. Я могу поклясться.
— Ягоды червеплодника обладают примитивными «мышцами». Созревая, они отлетают от куста, а потом «ползут» подальше, пока не иссякнет «запал». Но в остальном это просто ягоды, и довольно вкусные. Попробуй.
— Воздержусь, пожалуй, — сказала Стувейра, разглядывая все еще извивающегося «червя».
— Зря, — взял его Троост, отправляя в рот. — Очень вкусно.
«Нимрод» сел близко от лесничества, но все-таки не вплотную. В этих широтах был пик сезона дождей, и земля превратилась в раскисшую грязь. Дождь лил штормового уровня, дул ураганный ветер, так что Троост и Стувейра даже увеличили вес в полтора раза, чтобы не падать, а в климат-контролерах включили влагоотталкивающее магнитное поле.
Для здешних мест такая погода — норма, и даже лесничество стояло на высоких сваях. Мощные платформы поднимали над землей пять шестигранных модулей, соединенных мостами. Троост на ходу пояснил Стувейре, что один из них — научный отсек, второй — обсерватория, третий — склад, четвертый — технический отсек, а пятый — жилой блок. Силовой купол был отключен, дождь поливал сами крыши и посадочную площадку, на которой мокли три флаера. Сквозь ночь светил сигнальный маяк.
Обычно Троост садился не настолько близко к лесничеству. Вокруг него фауна обычно скуднее, чем в других местах — земляне стараются животных не беспокоить, но тех все-таки отпугивают чужеродная постройка, непонятные двуногие, полеты на флаерах. Да и корабль-строитель обычно наводит шороху, пока возводит здание.
Но в этот раз Трооста недвусмысленно попросили поспешить, так что корабль-зверолов приземлился всего в километре от лесничества, неподалеку от отдельно стоящей метеорологической станции. Они со Стувейрой даже пошли пешком — это было быстрее, чем ждать, пока Таркас приготовит флаер.
— Что там может быть? — с подозрением спросила серранка, когда они вступили на подъемную платформу.
— Что-то экстраординарное, — ответил зверолов. — Они молчат. Но лучше быть готовыми ко всему — это чужая планета, а они порой преподносят невероятные сюрпризы.
Стувейра молча отключила предохранитель бластера. Троост выдал ей стопер, земной транквилизирующий пистолет, а вот бластер она оставила собственный. Правильно он называется плазменным импульсным бластер-карабином «Хассер-12». Он компактнее винтовки, но мощнее пистолета, со слегка искривленным стволом (для удлинения разгонного канала) и обладает редкой убойной силой.
Может работать в трех режимах — точечный выстрел, импульсная очередь, широкий луч. Высокотемпературная плазма прожигает броню и органику. Для выведения из строя техники может испустить электромагнитный импульс. Одиночных выстрелов делает до сорока восьми в минуту, при стрельбе очередями — до двухсот девяноста двух. Эффективная дальность выстрела — триста земных метров, максимальная — один земной километр (но на такой дистанции слабеет мощность).
Полного заряда энергетической кассеты хватает на тысячу двадцать четыре выстрела, но Стувейра носила в поясе четыре запасных. Корпус выполнен из сверхлегкого сплава с биолюминесцентными элементами. Есть прицельное устройство с искусственным микроинтеллектом. Используется военными, диверсантами и членами союза охотников.
Стувейра любила оружие.
К полученному стоперу она отнеслась с презрением. Конечно, если желаешь ловить зверей живьем, такое необходимо, но вообще это не оружие. Просто парализует нервную систему — почти безболезненно, никаких повреждений для организма, и вскоре проходит само. Стопер даже не воспринимается угрозой… в отличие от бластера.
В лесничестве их уже встречали. Комендант, высокий мужчина с короткими светлыми волосами, поздоровался с Троостом и не сдержал удивления при виде Стувейры, но от вопросов воздержался. Он провел гостей в свой кабинет, сложил руки у рта и сказал:
— Я Маркус ван дер Берг, комендант Терра Новы. Буду краток, время не терпит. У нас ЧП. В лесничестве произошло убийство.
Лицо Трооста не изменилось, но взгляд стал очень внимательным. Обычно визиты в планетарные лесничества различались только угощением и рассказами. Трооста расспрашивали о последних земных новостях, сами рассказывали о интересных местных животных, предлагали помощь в работе. Если не считать одного мелкого недоразумения почти двадцать лет назад, встречи всегда были радушными.
Стувейра же, для которой этот визит стал первым, с явным интересом облизывала глаз. Комендант невольно на это косился и в другое время наверняка стал бы расспрашивать, но сейчас он торопился сообщить о своей проблеме.
— Убит наш зоолог, Ибрагим Диалло, — сказал он, и вот на этот раз Троост не сдержал огорченного вздоха. — Вы его знали?
— Не знал, — ответил зверолов. — Но он был выдающимся специалистом по джунглевой ксенофауне, я хотел с ним встретиться.
— Боюсь, не удастся.
— Как это случилось? — вмешалась в разговор Стувейра.
— Застрелили из бластера, меньше суток назад. Инф уничтожен, считать с него данные невозможно.
— Мы очень сожалеем, — произнес Троост. — Я или мой экипаж могут вам чем-то помочь?
— Да, — кивнул ван дер Берг. — Корабль-снабженец придет только через три месяца, до этого времени мы сами по себе. Послать кого-то с нашим кораблем для экстренной эвакуации тоже не можем — под подозрением все, так что никто не имеет права покинуть место преступления. Даже если мы попросим вас пожертвовать своей экспедицией…
— Случай исключительный, мы, разумеется, пожертвуем…
— Спасибо, но даже в этом случае до Земли лететь десять суток. Значит, следователь прибудет не раньше, чем через три недели. К его прибытию все улики простынут.
— Я могу этим заняться, — тут же предложила Стувейра. — Это звучит как что-то интересное.
— … Спасибо, — промедлив, кивнул комендант. — Да, мы именно об этом хотели попросить. Мы не хотим ждать три недели, зная, что один из нас — убийца. При иных обстоятельствах мы бы провели расследование сами, но мы знали, что сегодня или завтра прибываете вы, так что единогласно решили попросить вас… то есть не вас, конечно, Стувейра, о вас мы знать не могли, а вас, Троост. Я слышал, как вы разгадали загадку Лорелеи.
— Загадка была не слишком сложная и не совсем детективная… — рассеянно произнес зверолов. — Я не сыщик… но вы правы, в данных обстоятельствах это самое логичное. Тем более, что на момент убийства мы со Стувейрой еще были в гиперпространстве, так что у нас алиби.
— Это еще одна причина, по которой мы решили обратиться к вам, — кивнул комендант. — Понимаете, на всей планете нас всего деся… девять, так что стрелял один из нас. И еще вчера я бы уверенно сказал, что никто из нас на такое не способен. Но кто-то это сделал, и мы не можем никого исключить. А вас — можем.
— Хорошо, — кивнул Троост. — Где тело?
— Все еще на месте преступления. Мы не стали ничего трогать, только прикрыли труп.
— Тогда я начну с осмотра.
Убийство случилось в одной из лабораторий. Пройдя по длинному, накрытому прозрачной крышей мосту, Троост и Стувейра оказались в научном отсеке. Подавленный комендант пояснил, что половина его занята теплицами, где изучаются местные растения, грибы и почвенные бактерии, а другая — тремя лабораториями, где изучается… в общем-то, то же самое. У Терра Новы чрезвычайно богатая флора, так что ботаников в лесничестве даже двое.
А вот зоолог был только один. Фауна планеты уступает флоре в разнообразии, крупных или опасных животных немного, преобладают травоядные и насекомоядные. И однако покойный Диалло считал ее очень интересной и изучал шестой год.
— Это была его одиннадцатая вахта, — сказал комендант. — У нас тут многие подолгу работают. Я сам уже шестнадцатую вахту тяну, почти восемь лет на Терра Нове.
— Неожиданно, учитывая здешний климат, — произнес Троост, глядя в панорамное окно.
— Вы просто прибыли посреди сезона дождей, — покачал головой комендант. — В этих широтах он дважды в году, и земля на три недели превращается в хлябь. Но все остальное время тут настоящий рай… да сами увидите, когда дождь стихнет.
Он коснулся сенсора и двери разъехались, открывая лабораторию… разгромленную так, словно в ней отбушевала монгольская орда.
Все было вверх дном. Приборы, пробирки, препараты раскиданы как попало, многие сброшены на пол, разбиты или расплавлены. Хорошо, что лабораторную посуду давно делают не из обычного стекла, а из сапфирового, иначе тут все было бы в осколках.
И здесь лежал труп, прикрытый термопокрывалом. Высокий чернокожий мужчина примерно одних лет с Троостом. Волосы стрижены ежиком, на руках ссадины и кровоподтеки, а на теле четыре бластерных ожога — насквозь пробита грудь, снесена ступня, прострелено предплечье и прожжен левый висок. Правая рука сломана и вывернута под неестественным углом.
— Зачем было стрелять в висок, понятно — уничтожить инф, — задумчиво произнес зверолов, водя анализатором. — В руке сожгли локтевой сустав, и при падении она провернулась. Но зачем отстреливать ступню?
— Выпустили целую очередь, — произнесла Стувейра, тоже доставая анализатор, только серранский. — Тут минимум двенадцать импульсов.
Троост посмотрел на черные пятна. Да, похоже, что кто-то палил тут как безумный. Вероятно, была драка.
— Это объясняет разгром лаборатории, — кивнул он. — Здесь велась запись?
— Тогда бы нам не потребовалась ваша помощь, — вздохнул комендант. — Запись не велась.
— Почему?
— Грибы.
— Грибы?..
— Местные биолюминесцентные грибы. В сезон дождей они бурно размножаются, и их безумно манит вентиляция. А в этот раз они добрались до транслятора, и чтобы его очистить, Капур, наш механик, на два часа его отключил. И вот в этом «слепом пятне» все и случилось.
— Почему он не сделал этого ночью? — спросил Троост.
— Погода, — коротко ответил комендант. — Видите, что творится? В такую погоду отключать транслятор опасно, так что мы решили утром. С утра было ясно.
— А кто знал, что будет отключение транслятора? — спросила Стувейра, осматривая рану в груди покойного Диалло.
— Все, — пожал плечами комендант. — Мы предупредили, что инфосеть на два часа исчезнет.
— Значит, кто-то решил воспользоваться удобным случаем, — произнесла серранка, облизывая глаз. — Вскрытие проводить будем?
— Способ убийства очевиден и так, а время смерти… шестнадцать часов и тринадцать минут назад, — произнес Троост, колдуя с анализатором.
— Это мы знали, — сказал комендант. — Танака и Аббас прибежали на шум почти одновременно. Но они опоздали, убийца успел удрать.
— Или им был кто-то из них… — протянула Стувейра.
— Исключено!.. хотя я сказал бы это о любом сотруднике, — вздохнул комендант. — Я лучше не буду навязывать вам свое мнение. Под подозрением все.
— В том числе вы, — внимательно посмотрел на него Троост.
— В том числе я… это не я, насчет себя-то я точно знаю.
— А мы нет, — отрезала Стувейра, открывая большой металлический шкаф. — Пусто. Тут и было пусто?
— Не знаю, — ответил комендант. — Это лаборатория Диалло, я сюда почти и не заходил.
— Серран поместится, — тут же влезла внутрь Стувейра. — Человек тоже… не самый крупный.
Она смерила критическим взглядом Трооста и коменданта. Для шкафа оба были великоваты, но комендант все-таки кое-как туда бы втиснулся. А вот Троост не помещался просто по ширине.
— Думаешь, убийца сидел тут, когда труп обнаружили? — посмотрел на серранку Троост.
— Видишь след до прыжка, — одобрительно кивнула та.
— Это исклю… хотя… — задумался комендант. — В принципе…
— Кто первым вошел в лабораторию? — спросил Троост.
— Не знаю.
— Мы выясним, — пообещала Стувейра.
Троост тем временем синхронизировал свой инф с локальной сетью лесничества. Та уже объединилась с сетью «Нимрода», так что зверолов велел Пак Ёну запереть звездолет, а Таркасу и киперам — не выходить наружу до дальнейших распоряжений и активировать дронов-охотников. Если к кораблю придет кто-нибудь из лесничества — не впускать и немедленно сообщить.
— Я бы приказала запереть корабль, — шепнула Стувейра, когда комендант не мог их слышать.
— Уже, — одними губами ответил Троост.
Он просматривал дневник покойного. Ничего особенного, в основном заметки о местной фауне. Обрывается за восемь часов до смерти — то ли Диалло ничего за это время не написал, то ли синхронизация инфа с локальной сетью шла не в реальном времени, и последний период не успел выгрузиться.
Комендант продолжал маячить неподалеку, как печальное привидение. Троост попросил у него доступ ко всем помещениям и в первую очередь проверил оружейный шкаф. Убийство явно совершено бластером, а при отсутствии вероятных угроз все бластеры хранятся в нем. Он не заперт, конечно, открыть может любой сотрудник, но сообщение об этом сразу отправится в инфосеть.
Согласно логам оружейного шкафа, его никто не открывал уже две недели. Последней это делала Эмили Чжан, пилот-рейнджер лесничества — она летала за сломавшимся дроном и на всякий случай вооружилась. Сразу по возвращении вернула бластер на место.
Проверил Троост и технический репликатор. Он не может синтезировать оружие без специального разрешения, но его тоже оформить несложно. Все-таки это научно-исследовательская станция на экзопланете, здесь может случиться что угодно, так что у сотрудников должна быть возможность самообороны.
Но согласно логам репликатора, никакого оружия он не синтезировал с самой установки лесничества. Как создал эти самые пять положенных по инструкции бластеров, так больше подобным и не занимался. Конечно, логи можно и подчистить, но сумеет это далеко не каждый.
— Несчастный случай, нападение животного или самоубийство исключены, — сказал Троост внимательно смотрящей Стувейре. — Предлагаю познакомиться с подозреваемыми.
Входя в кают-компанию, где комендант собрал всех сотрудников, Троост пожалел, что здесь нет следователя Цудзимуры. Ей такое было бы привычней. Сам он не привык допрашивать людей, это просто не входит в нормальный опыт зверолова, даже космического.
Считая коменданта, их было девять. Пять женщин и четверо мужчин. Они сидели полукругом, на двух изогнутых диванах, и смотрели «Тени Кремниевой долины», вышедший недавно археологический триллер с квантовой реконструкцией реальности.
Соединившись, инфосеть «Нимрода» передала инфосети Терра Новы всю свежую информацию, в том числе и последние развлекательные произведения. Сотрудники лесничеств часто первым делом знакомятся с новостями из родной системы… но этим, кажется, сейчас не до новостей. Видимо, кто-то просто включил случайный фильм, и никто не возразил, потому что все слишком подавлены.
— Здравствуйте, я Маартен Троост, а это Стувейра дир Тессарра, — представил себя и помощницу зверолов. — Впрочем, вы знаете, кто я и зачем здесь, вы меня сами попросили. Никто не против показать записи инфа на время убийства?
Против показа записей никто не был. Все понимали, что в данных обстоятельствах это само собой разумеется.
Поскольку у каждого человека двадцать пятого века в черепе сидит квантовый компьютер, постоянно пишущий все, что он видит и слышит, проверка алиби — дело техники. Достаточно просто продемонстрировать, что именно ты делал в момент убийства.
Это дело добровольное, разумеется. Никто не имеет права просматривать записи чужого инфа без разрешения владельца. Ни у кого нет и не может быть к ним доступа, пока ты сам его не предоставишь.
Но если ты ни в чем не виновен — что тебе скрывать?
Конечно, любую запись можно стереть или видоизменить. Но в логах инфа все равно останутся пометки о сделанных изменениях, и это станет доказательством. Чтобы вычистить все следы без остатка, нужно быть умелым специалистом в инфокодировании, а они редко встречаются среди сотрудников планетарных лесничеств.
И однако это ничего не дало. Все девятеро подтвердили алиби еще до приземления «Нимрода». Каждый продемонстрировал, где был и что делал, когда погиб Диалло — и все были в других местах, не делая ничего подозрительного. Логи тоже не выдавали никаких вмешательств.
Так что либо здесь есть что-то еще, либо кто-то все-таки сумел смошенничать с инфом.
Троост обвел сотрудников задумчивым взглядом. Те смотрели настороженно, с опаской — и не только на Трооста, но и друг на друга.
Если считать слева, первой сидела Айко Танака, невысокая черноволосая биолог-генетик, профоценка +40. Из ученых она работала в лесничестве дольше всех, уже двенадцатую вахту. Во время убийства ставила опыт в другой лаборатории, грохот услышала сразу же, но задержалась секунд на пятнадцать, потому что именно в этот момент переносила пирамиду колб с образцами.
— Я же не могла швырнуть их на пол, — сердито сказала она. — Извините уж, что сначала поставила их на стол.
Вторым сидел Карлос Мендес, один из двух ботаников, профоценка +32. Смуглый, кудрявый и бородатый, он смотрел растерянно, теребя шляпу со встроенным климат-контролером. Руки у него были в царапинах от колючек. Во время убийства он был снаружи, проверял опытные делянки, обнаружил там буйную поросль местных сорняков и занимался прополкой, когда его огорошили страшным известием.
— Я… я должен был вернуться раньше… — бормотал он. — Диалло просил меня помочь, а я задержался. Думал, что ничего страшного… это же заняло бы всего четверть часа…
Третьей сидела Надежда Волкова, метеоролог, профоценка +43. Высокая девушка с собранными в тугой пучок светлыми волосами, на Трооста она смотрела холодно, скрестив руки на груди. На ней был рабочий комбинезон с кучей датчиков — во время убийства она была в обсерватории, составляла синоптический прогноз.
— Я была далеко и ничего не слышала, — отрезала она почти грубо. — Мне жаль Диалло, но я ни при чем.
Четвертым сидел Раджив Капур, механик, отвечающий за системы жизнеобеспечения и просто нормальную работу станции, профоценка +51. Очень волосатый, с длинной черной бородой, он смотрел спокойно, почти бесстрастно, и только тени под глазами выдавали то, что он давно не спал. Во время убийства он возился с транслятором, боролся с грибной угрозой.
— Здешняя природа не так уж безобидна, знаете ли, — произнес он, глядя Троосту в глаза. — Я тут уже на четырнадцатой вахте, и это уже семнадцатый инцидент, связанный с ксенофлорой. Да, я считаю. Да, извините.
Пятой сидела Софи Леруа, второй ботаник, профоценка +16. Самая здесь молодая, с веснушками на крохотном носу, только на первой вахте и всего три года как со школьной скамьи, она была до смерти перепугана и ничего толком не могла сказать. Во время убийства она была у себя в каюте и отсыпалась после ночного дежурства, а когда ее разбудили — пришла в дикий ужас и до сих пор мелко дрожала.
— Я… я ничего не видела… — только и пролепетала она.
Шестой сидела Эмили Чжан, пилот-рейнджер и оператор разведывательных дронов, профоценка +35. Очень маленького роста и совершенно лысая, она смотрела сенсорными глазами, переплетя пальцы кибернетических рук. Киберимпланты обычно маскируют под обычную человеческую плоть, но Чжан была из тех, кто относится к такому с пренебрежением. Как и Леруа, во время убийства она была у себя, только не спала, а читала интер-комикс.
— Мне жаль, — коротко сказала она. — Хороший был человек.
Седьмым сидел уже знакомый Троосту комендант Маркус ван дер Берг, профоценка +46. Он во время убийства совершал обход лесничества, но был на противоположной его стороне, между складом и техническим отсеком. Все, что он мог сказать, он сказал еще при первой встрече.
Восьмой сидела Лейла Аббас, миколог и микробиолог, профоценка +28. Выдающийся, хотя и молодой специалист по грибам и почвенным бактериям, она тоже была в научном отсеке, только не в лаборатории, а в теплице. Звуки выстрелов и грохот она слышала приглушенными, так что не забеспокоилась, решив, что это просто что-то упало, и проверять пошла без лишней спешки.
— Я же не знала!.. — почти прорыдала она. — Откуда я могла знать⁈
И девятым сидел Томас О’Шей, интендант лесничества, профоценка +20. Внешне он напоминал самого Трооста — такой же высокий, тучный и бородатый, только гораздо моложе, а волосы не каштановые, а рыжие, как лисий мех. И не в комбинезоне, а в шортах и футболке, с надписью «Не ешьте неизвестные грибы!». Во время убийства он был на камбузе, готовил обед вручную, причем с использованием местных ингредиентов.
— На этой планете много вкусных фруктов, — потерянным голосом сказал он, глядя в пол. — И грибов. Тут куча съедобных грибов. Я… что-то придется сделать с животными Диалло…
— Да, я хотел о них спросить, — сказал Троост. — Согласно его дневнику, у него было четыре местных жизнеформы, но в научном отсеке я их не нашел.
— Он держал их в своей каюте. Они все маленькие, и он к ним привязался.
На этом Троост закончил импровизированный допрос. Все показания совпадали с записями инфов, но в то же время ни у кого не было алиби в классическом смысле. Во время убийства каждый из сотрудников был в одиночестве и теоретически мог расстрелять Диалло, а потом подделать данные своего инфа.
Мотив тоже не просматривался. Покойного все знали хорошо — все-таки годами работали бок о бок. Он ни с кем не ссорился, не конфликтовал. Чжан сказала, что на той неделе они поругались из-за разбитого дрона, а Аббас сквозь слезы призналась, что вчера накричала на него, потому что он без спроса взял микроскоп с важным образцом, но из-за таких вещей людей не расстреливают.
По словам коллег, Ибрагим Диалло был прекрасным человеком — молчаливым, рассеянным и довольно безалаберным, но серьезных недостатков у него не было. Танака часто ворчала, что он разводит грязь в лаборатории, О’Шею не нравилось, что он забывает возвращать на место оборудование, а Леруа считала его чересчур угрюмым, но и только-то.
Но кто-то здесь, возможно, лжет. Кто-то, возможно, был с Диалло в плохих отношениях. Настолько плохих, что это закончилось убийством.
Было бы неплохо провести сеанс менталоскопии, но ни в лесничестве, ни на «Нимроде» нет для этого ни оборудования, ни специалистов. Психотерапевт-нейробиолог — сложная профессия, и ими не снабжают экипажи, в которых меньше двадцати человек.
— Всем спасибо за уделенное время, — сказал Троост, поднимаясь с кресла. — Я осмотрю каюту убитого и проверю животных.
— Мы можем пойти спать? — осведомился Капур. — Я вторые сутки на стимуляторах.
— Да, — поколебавшись, кивнул Троост. — Думаю, теперь торопиться уже некуда.
Каюта убитого зоолога была типовым жильем сотрудника лесничества. Видеокно, гигиенкомплекс, стол-мультирепликатор, встроенный шкаф… вот разве что кровать с подушкой из натурального пуха выбивается. Стены, пол и потолок из «умного» пластика. А в одной из ниш установлен домашний вольер — с проточной водой, автокормушками и робочистильщиком.
В четырех ячейках сидели четыре зверька размером с собаку. Согласно дневнику Диалло, это тетрапитек четырехглазый, планикс круговзорый, ультрацебус инфрарукий и крисохейр золотистый. Все названия самим Диалло и даны, земные таксономисты пока не утвердили, но обычно это формальность.
Все животные явно в близком родстве. У всех по несколько глаз (от трех до пяти), причем основная пара близорукая, а вспомогательные глаза дальнозоркие. Местная фауна использует комбинацию из нескольких картинок и отлично видит на любом расстоянии.
Похожи они были и в остальном. Все покрыты шерстью, с четырьмя лапками и длинными хвостами. Но все-таки есть и заметные отличия, это безусловно разные виды.
У тетрапитека шерсть переливчатая, а глаз четыре, причем верхние глаза больше нижних. У планикса между лапок перепонки, как у белки-летяги, шерсть серая, а глаз только три — основная пара и большой на макушке. Ультрацебус крупнее остальных, с сине-фиолетовой шерстью и довольно коротким хвостом, а глаз пять, основная пара и три мелких. Крисохейр самый мелкий, с золотистой шерстью, очень длинными гибкими пальцами, хвост усеян колючками, а глаз тоже пять.
Все четверо при виде человека оживились, засуетились. Тетрапитек мелодично защебетал, крисохейр издал звук, похожий на заливистый смех, планикс метнулся к своей миске и принялся постукивать ею об пол, а ультрацебус поднялся на задние лапы, просовывая передние сквозь прутья и скребя силовой барьер. Похоже, держал покойный этих четверых давно, и те привыкли к огромному двуногому.
— Бластерами они явно не вооружены, — только и сказала Стувейра, тут же утратив интерес к питомцам убитого.
Пока Троост читал об их повадках и рационе, а потом проверял работу кормушки и поилки, серранка обыскала стол и шкаф. Ничего необычного там не нашлось — обычная одежда, рабочие инструменты и приборы. Несколько памятных безделушек, в том числе толстая бумажная книга — «Охотник за насекомыми» Уильяма Мортона. Причем с памятной надписью и автографом, так что это настоящий антиквариат — великий энтомолог скончался еще в двадцать третьем веке.
Но вряд ли это имеет отношение к убийству.
Зато к нему явно имела отношение другая находка. Закончив со шкафом и столом, Стувейра осмотрела кровать — и нашла под подушкой бластер.
Неучтенный и незарегистрированный. Стувейра бережно взяла его магнитными щипцами, а Троост обследовал анализатором и вывел на голоэкран увеличенную рукоять.
— Что это? — спросила Стувейра, когда там отобразились папиллярные линии.
— Отпечатки пальцев… но только самого Диалло…
— Что?.. — повторила серранка в недоумении.
Троост коротко объяснил, что земные приматы и некоторые другие млекопитающие замечательны дерматоглифическим узором на подушечках пальцев. А поскольку он практически никогда не повторяется, по отпечаткам можно точно сказать, какой именно человек касался той или иной поверхности.
Стувейру эта информация привела в восторг. На Осоре нет млекопитающих или близких к ним животных, а у самих серранов чешуйки на пальцах хотя и расположены немного по-разному, уникальных узоров не образуют и пото-жировых следов на твердых поверхностях не оставляют. Так что дактилоскопия у них не прижилась.
— Это же все упрощает! — заявила она. — Почему ты сразу не сказал? Мы просто снимем все отпечатки в лаборатории…
— Это ничего не даст, — покачал головой Троост. — Любой отпечаток мог быть оставлен в любое время задолго до убийства. Преступника уличили бы только отпечатки на рукояти бластера — но здесь нет других, кроме владельца.
— Но мы хотя бы точно узнаем, кто был в лаборатории, а кто нет.
— Не узнаем, потому что если чьих-то отпечатков там нет — это всего лишь значит, что отпечатков он не оставил.
Стувейра раздраженно потелепала языком. Ей слишком понравилась эта удивительная особенность землян, и она хотела извлечь из нее какую-нибудь пользу.
Троост же тем временем связался с комендантом и спросил насчет находки. Тот ужасно удивился, узнав, что у Диалло был собственный бластер.
Конечно, быть вооруженным нормально, если вы работаете на экзопланете, а для зоолога так в особенности. У Трооста тоже есть бластер. Для самозащиты, поскольку существуют животные, на которых стопер не действует или действует очень слабо — и некоторые из них смертельно опасны.
Но странно, что он не зарегистрирован. Диалло не требовалось протаскивать оружие контрабандой, он имеет на него право просто по роду занятий. Он в любой момент мог взять бластер из оружейного шкафа, а если хотелось иметь личный — достаточно подать заявку, которую почти наверняка удовлетворят. У Ибрагима Диалло была профоценка +53, так что поводом отказать могла стать разве что его рассеянность…
— Возможно, это не его бластер, — предположила Стувейра. — Его мог подкинуть убийца.
— В этом есть резон, — кивнул Троост. — Примем в качестве рабочей гипотезы.
Из сотрудников лесничества об этом неизвестном бластере никто не знал. Троост не спрашивал, но об этом они бы точно упомянули. Утром он решил опросить всех еще раз, уже по отдельности, но ночь посвятил просмотру возможных вариантов событий.
Личный коммуникатор Стувейры отличался от земных. Серраны не вживляют в мозг мыслечип, а используют внешнее устройство. Оно прилепляется либо прямо ко лбу и кажется просто «родинкой» или дополнительной чешуйкой, либо носится на специальном головном обруче. В отличие от мыслечипа, его без труда можно снять, что серраны и делают, когда, скажем, участвуют в реалити-шоу. Но возможности он предоставляет примерно такие же, и хотя прямую синхронизацию осуществить все еще не удалось, Стувейра могла видеть допреальность Трооста с помощью двунаправленного инолинка — творения серранских инженеров.
Он торчал у нее над головным гребнем, посылая картинку прямо на глаза, так что Стувейра прекрасно видела, как инф Трооста деконструирует вчерашние события. В допреальности появилось лесничество в разрезе, а в десяти местах — разноцветные точки, обозначающие сотрудников, включая убитого.
Три в научном отсеке, три в жилом, одна в техническом, одна в обсерватории, одна на мосту рядом со складом и одна — за пределами чертежа, где-то в лесу. Координаты Троост получил непосредственно с инфов подозреваемых. Сейчас они двигались в точности так, как вчера, и он размышлял над тем, которая из точек лжет.
— В норме просматривается и пишется вся территория лесничества, кроме личных кают, — произнес Троост. — Но на время технических работ лесничество ослепло — и этим воспользовался убийца. Полагаю, случайность исключена, он специально дождался аварии или даже сам ее подстроил.
— Транслятор отключил Капур, — произнесла Стувейра, тоже внимательно глядевшая на точки. — Он сам выбирал время. Мог дождаться самого удобного для себя.
— Но это не было самое удобное для него время, — возразил Троост. — Капуру проще было дождаться ночи и убить Диалло у него в каюте.
— Так он бы заперся перед отходом ко сну, — сказала Стувейра.
— У нас обычно не запираются.
— Правда?.. Чудные вы.
— К тому же Капур выбирал время не один, а вместе с ван дер Бергом.
— Сообщники? — тут же предположила Стувейра.
— Не хочется думать, что здесь целых двое убийц, но отвергать такую версию нельзя, — вздохнул Троост. — Но это все же маловероятно, поскольку для такого преступления нужен по-настоящему серьезный мотив. Каким он может быть сразу у двух коллег Диалло?
Мотив по-прежнему не просматривался, если не считать психических отклонений. Никто из сотрудников лесничества от смерти Диалло ничего не выигрывал. Никто не был знаком с ним до прилета на Терра Нову. Убийство из ревности или ненависти исключалось, если только Диалло и его убийца не ухитрились стать врагами втайне от всех остальных. Случайная ссора и нападение в состоянии аффекта плохо сочетались с явной продуманностью преступления… правда, на это зато указывали множественные выстрелы.
— Давай рассмотрим варианты, — предложил Троост. — Итак, предположим, что убийца — Раджив Капур. Как это могло произойти?
Точки в допреальности задвигались, на субэкранах появились схематичные лица сотрудников. Троост не стал запускать детальное моделирование, в нем не было нужды. Раджив Капур прошел в технический отсек, в последний раз проверил по геолокации, где кто сейчас находится, и рысцой побежал в научный отсек. Технический отсек находится в центре лесничества и соединен мостами с остальными модулями, так что Капур успел очень быстро…
— Стоп, — сказала Стувейра. — Убийство случилось через пятьдесят девять ваших минут после отключения транслятора. Чего он дожидался?
— Уточним маршрут Диалло, — сказал Троост.
Здесь все было просто. За завтраком зоолога видели все. Из-за стола он вышел одним из первых и отправился к себе в каюту, где проверил питомцев и сразу вышел. Это видела Леруа, которая как раз вернулась с ночного дежурства и ложилась спать. Из жилого блока он прошел в научный отсек, где встретил Танаку, с которой имел короткий и не очень вежливый разговор о том, что в лаборатории снова свинарник. После этого Диалло прошел к себе и принялся за работу. Тринадцать минут спустя Капур отключил транслятор, а еще через пятьдесят девять случилось убийство.
— Значит, Диалло все это время был в одном и том же месте, где его никто не видел, — подытожил Троост. — Да, Капуру ждать было незачем. Более того, ему необходимо было поспешить, поскольку Диалло мог уйти из лаборатории.
— Но это касается всех подозреваемых, — заметила Стувейра.
— Нет, поскольку только у Капура был доступ к транслятору и возможность проверить геолокацию. Все остальные должны были сначала разыскать Диалло, что и объясняет разрыв во времени.
— Все равно много, — сказала Стувейра. — Всю станцию можно обыскать за полчаса, а в лабораторию лично я заглянула бы в первую очередь. Как и любой с интеллектом выше тридцати.
— Значит, по этой же причине отпадает Айко Танака. Она точно знала, где сейчас Диалло, и была от него в сорока метрах.
— Если только причиной не были психические отклонения. Она могла войти зачем-либо через час, увидеть, что в лаборатории стало еще грязнее, и впасть в неконтролируемую ярость. Земляне впадают в неконтролируемую ярость?
— Случается, конечно. Но я бы не стал принимать это в качестве основной гипотезы.
— Хорошо, рассмотрим других, — согласилась Стувейра. — Аббас тоже была в научном отсеке, но в теплице, гораздо дальше от убитого. И она не знала, где он. Леруа, Чжан и О’Шей были в жилом блоке, это еще дальше, но все еще близко. Как насчет ван дер Берга?
— В отличие от остальных, он не сидел на месте, — сказал Троост. — Комендант обходил станцию с проверкой и постоянно перемещался. На момент убийства он, по его словам и координатам инфа, был на мосту между складом и техническим отсеком. Это уже довольно далеко от лаборатории, а порт-кабин в лесничестве нет, так что он либо невиновен, либо лжет и перекодировал инф.
— Я подумала, — сказала Стувейра, облизывая глаз. — Не надо исключать тех, кто в жилом блоке. Кто-то же спрятал бластер в каюте убитого. Проще всего было это сделать тому, кто сразу после этого вбежал к себе в каюту.
Троост увеличил и расцветил схему жилого блока. Двенадцать кают, столовая-камбуз, кают-компания, игровая, баня, медпункт и тренажерный зал. Диалло жил в четвертой каюте, Леруа — в третьей, Чжан — в одиннадцатой. Третья каюта одной дверью левее от четвертой (если стоять ко входу лицом), а одиннадцатая — одной дверью правее, только на противоположной стене.
Вот О’Шею пришлось бы труднее. Спальный модуль соединяется со столовой и камбузом. В нем, в общем-то, нет особой нужды, еду в основном синтезирует биорепликатор, но на случай форс-мажора в лесничестве есть и кухонное оборудование. Иногда кому-то приходило желание покулинарить, и особенно часто — интенданту, довольно искусному повару-любителю.
— Он не успел бы, — сказал Троост, трижды прогнав симуляцию. — Ему пришлось бы пробежать по мосту, заскочить в четвертую каюту, спрятать бластер под подушку и успеть добраться до камбуза. Тревога поднялась сразу после убийства, Леруа и Чжан его бы заметили.
— Тем более, что он жирный и плохо бегает, — добавила Стувейра. — А успели бы это Леруа и Чжан?
Троост снова запустил симуляцию. Да, обе девушки успевали, особенно Чжан. Она отличалась спортивным телосложением, обладала кибернетическими ногами, прекрасно бегала, да к тому же — по словам обеих — первой вышла из каюты. Леруа проснулась не сразу и сначала не могла понять, что происходит — для нее это была первая реальная тревога.
— Если бластер под подушку сунул убийца, подозреваемых у нас всего два, — произнес Троост. — Но мы не знаем точно, из этого ли бластера убили Диалло.
— Знаем, — возразила Стувейра, держа оружие магнитными щипцами. — Из этого недавно стреляли — есть трача заряда и микрочастицы горелого.
— Это может быть для отвода глаз, — сказал Троост. — Убийца не мог не понимать, что в каюте убитого бластер найдут очень быстро, спрятать его там не удастся. Если он хотел выдать это за самоубийство, бластер следовало оставить возле тела… и стрелять аккуратнее. Значит, он хотел на кого-то свалить вину. Он заранее спрятал в каюте Диалло один бластер, а убил из другого.
— Это вздор, — зателепала языком Стувейра. — Хочешь свалить на кого-то вину — в его каюте и прячь. Вы же не запираетесь.
— Согласен, смысла в этом немного, — согласился Троост. — Но другие варианты тоже маловероятны.
— Хорошо, оставим это пока и давай для начала кого-нибудь исключим, — сказала Стувейра. — Кто точно не мог убить этого землянина?
— Надежда Волкова была в обсерватории, — увеличил участок карты Троост. — Обсерватория на таком же расстоянии от научного отсека, как и жилой блок. Дойти до лаборатории она успела бы без труда. Но вот добежать до жилого блока и спрятать бластер, а потом вернуться в обсерваторию было никак не успеть.
— Но это отпадает, если верна твоя гипотеза о том, что бластер был положен заранее, для отвода глаз. Кстати, я снова подумала. Твоя гипотеза объясняет, почему убийство случилось только через час после отключения транслятора. Убийца вначале спрятал бластер и только потом пошел в лабораторию.
— Это все еще не объясняет, почему он сделал это у Диалло, а не у кого-то еще.
— Зачатки совестливости, — предположила Стувейра. — Он не хотел перекладывать вину на кого-то определенного, а просто хотел запутать следствие.
— К тому же у этого определенного могло оказаться железное алиби, и стало бы очевидно, что его подставили, — кивнул Троост.
— Но мы можем исключить хоть кого-нибудь?
— Карлоса Мендеса, пожалуй. Он единственный был за пределами станции. В пешей доступности, флаера не брал, но все равно ему очень сложно было незаметно вернуться, а потом так же незаметно уйти.
— Но не невозможно, — потелепала языком Стувейра, прикинув расстояние. — При средней скорости землянина он дошел бы всего за пятьдесят ваших минут, а если бы бежал — то и за двадцать. Именно в его случае хорошо объясняется, почему убийца ждал целый час.
— Здесь ты права, но станция фиксирует каждого вошедшего или ушедшего… нет, погоди. Эта система ведь тоже отключилась вместе с транслятором…
Троост прищелкнул языком. Да, этот час ожидания косвенно указывает на Мендеса, всем остальным незачем было так долго ждать. В то же время это очень слабая улика, да к тому же от противного. Ему нужен был этот час, остальным — нет… но что это доказывает?
— Еще раз, — вновь высветил схему лесничества зверолов. — Итак, убийца, зная об отключении транслятора, выжидает некоторое время, а затем либо направляется сразу в лабораторию, либо сначала идет в жилой блок и прячет под подушку бластер. В лаборатории он убивает Диалло целой очередью, а потом быстро убегает…
— Или сначала прячется в тот шкаф, — перебила Стувейра. — Он мог переждать там, а выйти потом.
— Мог бы, если бы это был кто-то неучтенный, неизвестный человек, — покачал головой Троост. — Но когда поднялась тревога, сотрудники собрались очень быстро, и лабораторию за это время без присмотра не оставляли. Нужно было проявить цирковую ловкость, чтобы спрятаться, а потом выйти и смешаться с остальными так, чтобы те этого не заметили.
— Чтобы успеть сбежать, спрятать бластер — ему в любом случае пришлось бы его прятать, один он был или два! — а потом вернуться, требовалась не меньшая ловкость.
— Тут ты права, — согласился зверолов. — Давай перечислим все загадочные места в деле. Первое — этот самый час ожидания.
— Второе — разгромленная лаборатория и двенадцать выстрелов там, где хватило бы одного, — добавила серранка.
— Третье — полное отсутствие мотивов.
— Четвертое — неизвестно чей бластер.
— Да, бластер… На нем ведь есть отпечатки пальцев Диалло. Значит, бластер либо все-таки принадлежит именно ему, либо убийца неким хитроумным способом заставил жертву взять его в руки.
— Перестрелка! — вскинулась Стувейра. — У Диалло тоже было оружие, и они с убийцей либо вступили в стихийную перестрелку, либо устроили дуэль… у землян бывают дуэли?
— Бывали, но очень давно. Сейчас это крайне маловероятно.
— Тогда стихийная перестрелка. Это объясняет большое количество выстрелов. Когда Диалло погиб, убийца испугался, запаниковал, схватил его бластер и отнес в жилой блок, где спрятал под подушку. От своего же избавился другим способом.
— Слишком странное сочетание внезапных и бессмысленных поступков с тщательно продуманными. И здесь мы предполагаем, что в лесничестве было уже два человека с незарегистрированными бластерами, которые еще и вступили в перестрелку. Мотив совершенно не прослеживается.
— Ну а что ты хочешь? — начала терять терпение Стувейра. — У землян есть жанр детектива? О том, как следователь раскрывает преступление?
— Да, это один из самых популярных жанров.
— У нас тоже. Один из классических циклов повествует о благородном детективе Саррато дир Мадшерре. Он говорил, что если вычеркнуть все, что точно не могло случиться, то оставшееся и будет разгадкой, даже если она выглядит неправдоподобно.
— Забавно, — не сдержал улыбки Троост. — У нас почти слово в слово то же самое говорил Шерлок Холмс.
— Потому что законы логики во всех мирах одинаковы, — сказала Стувейра. — Мы не можем найти мотив, поэтому надо найти убийцу. Так говорил другой наш литературный детектив, Магутак Дзекшерре.
— Ты любишь детективы?
— Да. А ты?
— Только классику, девятнадцатый и двадцатый века. Шерлок Холмс, Эркюль Пуаро, Ниро Вульф, патер Браун. Эдгара По, конечно. Он написал очень мало, но его «Убийство на улице Морг» — это…
Троост вдруг запнулся. Его лицо изменило выражение, но Стувейра пока плохо изучила мимику землян. Она уже поняла, что люди, с их мягкой и пластичной кожей, многое сообщают, искажая лица, но из всех гримас уверенно распознавала только оттягивание углов губ кверху — это улыбка, она означает позитивные эмоции.
— Идея безумная… — медленно произнес Троост. — Но я обязан проверить.
Дождь все еще лил. К утру немного ослаб, но продолжал поливать затопленные джунгли. Проснувшиеся спозаранку сотрудники лесничества сидели понурые, со страхом и недоверием глядя на космического зверолова и чешуйчатую инопланетянку.
— Вы в самом деле узнали, кто это сделал? — спросил комендант.
— Да, — кивнул Троост. — Но вы мне не поверите, поэтому потребуется демонстрация. Мы можем снова отключить транслятор? Ненадолго.
Ван дер Берг и Капур переглянулись, и механик пожал плечами. Отключить так отключить.
В трансляторную пошли всей гурьбой, одиннадцатером. Отключение транслятора — процедура не самая простая, так что пару минут пришлось подождать. Но в конце концов Капур дернул банальный механический рубильник, и вокруг стало темно. У Эмили Чжан засветились глаза, из кибернетической руки тоже полился свет.
— Теперь давайте посмотрим, — сказал Троост, открывая свою допреальность.
На визорах остальных появился вид из каюты покойного Диалло. Зверолов оставил там дрона-разведчика. Все увидели кровать, стол, шкаф, вольер, видеокно…
— Скорее всего придется подождать, но в этот раз, думаю, не так долго, — сказал Троост, сложив руки на животе. — Однако все равно запаситесь терпением…
— Подождите, вы же не имеете в виду!.. — перебила Аббас, глядя на зверьков в клетках. — Я поняла, что вы хотите, но… но этого не может быть! Ну да, силовое поле отключилось, но обычные-то запоры остались!
Она запнулась. Тетрапитек четырехглазый, планикс круговзорый и ультрацебус инфрарукий с исчезновением силового поля остались сидеть, где сидели, а вот крисохейр золотистый сразу засуетился. Его длинные гибкие пальцы затеребили задвижку. Та открывалась не так-то просто, нужно было потянуть за прикрепленный к скрытой пружине шарик и покрутить колесико, одновременно нажимая на кнопку… и крисохейр это сделал.
— Я совершил ошибку, не обратив на это внимание, — произнес Троост, пока зверек осторожно выбирался наружу. — Понимаете, в зоопарке и на «Нимроде» в вольерах вообще нет механических запоров — только силовые поля. У нас все системы дублируются, так что случайное отключение почти исключено. Но с домашним вольером самый простой способ продублировать силовое поле — поставить еще и обычную механическую дверцу. Тем более если речь о лесничестве, где на всё хватает одного транслятора и выключают его только в случае аварийных ситуаций. Но механические запоры обычно представляют собой просто задвижку, прадедовский кусочек пластика. Именно таковы они на клетках трех остальных жизнеформ. Но у этой особи — и только у этой! — механический запор удивительно заковырист, и мне следовало сразу занести это в список важных фактов.
Крисохейр издал похожие на смех звуки и спрыгнул на пол. Круглая голова повертелась вокруг своей оси, как на шарнире. Глаз на макушке смотрел в потолок, остальные обшаривали взглядом каюту.
— Вторую ошибку я совершил, сразу не ознакомившись с лабораторным журналом покойного, — сказал Троост. — Я ограничился его обычным дневником, поскольку именно там надеялся найти что-то, имеющее отношение к его гибели. Но там ничего подобного не было, а просмотреть лабораторный журнал мне не показалось делом первостепенной важности. Но именно в нем Диалло тщательно описывал работу, которую вел не в научном отсеке, а прямо у себя в каюте — чтобы наблюдать за этими четырьмя особями постоянно. И в нем особое внимание уделено крисохейру… кстати, его зовут Сорванец. Согласно записям Диалло, остальные трое тоже довольно умны, примерно на уровне земных мартышек, но все же не являют собой ничего выдающегося. А вот Сорванец оказался на редкость толковым зверьком и проявил удивительные способности в частности в открывании дверец. Диалло сам отключал силовое поле и следил, как тот сначала открывает задвижку, а потом справляется со все более сложными запорами. Диалло конструировал их сам, и это третья моя ошибка — следовало проверить по логам, что он синтезировал в техническом репликаторе.
— А бластер⁈ — не выдержала Леруа. — Откуда взялся бластер⁈
— Он принадлежал самому Диалло. В его дневнике не было ни одного упоминания «бластера» и вообще оружия, но пролистав на пять с половиной лет назад, я нашел запись о некоем «подарке», сделанном убитому бабушкой.
— Бластер от бабушки⁈ — выпучила глаза Аббас.
— Остается неизвестным, где эта добрая леди его взяла — возможно, синтезировала втемную, получила от кого-то в обход правил или имела на него право по должности. Об этом придется спросить ее саму, когда мы вернемся на Землю. Так или иначе, Диалло написал в дневнике, что зря бабуленька о нем так волнуется, что подарок смущающий, и в целом по характеру записи можно счесть, что речь идет о вязаном свитере или чем-то в этом роде.
— Так может, о нем речь и шла, — сказал Мендес.
— Возможно, — не стал спорить Троост. — Но держу пари, что окажусь прав. Так или иначе, это уже не столь важно. В числе прочих экспериментов Диалло совершал на виду у крисохейра и других особей разные простые действия — надевал обувь, причесывался, писал карандашом на бумаге. Потом он наблюдал, как Сорванец выбирается наружу и повторяет за ним. Знаете, в старину так ловили обезьян — мазали у них на виду веки патокой, а потом оставляли горшочки с клеем. Любопытные зверьки все повторяли за людьми и оказывались беспомощны.
— А бластер? — спросила внимательно слушающая Чжан.
Крисохейр золотистый тем временем запрыгнул на кровать Диалло, пошарил под подушкой и достал бластер. В его крохотных ручках тот казался автоматом. Зверек покрутил его так и сяк, прицелился в стол, отключил предохранитель и надавил кнопку… все невольно вздрогнули.
— Не волнуйтесь, я его разрядил, — сказал Троост. — Я не думаю, что Диалло учил крисохейра в том числе стрелять из бластера. Он был рассеянным человеком, но не безрассудным. Скорее всего, он просто не придавал значения его присутствию, если вообще помнил, что тот у него есть. Хранил под подушкой… возможно, по совету все той же бабуленьки… даже не подозревая, что это станет причиной его гибели.
Сорванец тем временем вместе с бластером прыгнул на дверь, повис на ручке — и дернул за нее. Дверь отъехала в сторону.
— Достаточно, включайте транслятор обратно, — сказал Троост. — Что было дальше, полагаю, понятно. Диалло, в отличие от остальных, дверь в свою каюту запирал — именно из-за Сорванца, — но не подумал, что электронный замок тоже управляется с транслятора. К тому же, согласно его журналу, именно этот, последний запор на клетке Сорванцу никак не давался, так что Диалло спокойно отправился после завтрака в лабораторию. Сорванец же именно в этот раз с запором наконец справился, обшарил в отсутствие хозяина каюту, нашел под подушкой бластер, заинтересовался интересной штучкой, а потом вместе с ней пошел искать приключений. У этих жизнеформ острое обоняние, так что выбравшись из каюты, он направился прямо по следу Диалло… и по дороге выяснил, как отключается предохранитель. Все эти события как раз и заняли около часа. Я могу предположить, что увидев на своем пороге зверька с бластером, Диалло испугался и попытался его схватить или чем-нибудь кинул — а Сорванец тоже испугался и случайно нажал на спуск. Выпустив целую очередь и в ужасе пометавшись по лаборатории, он испугался еще сильнее и удрал сломя голову по старому маршруту. Оказавшись в каюте раньше, чем из своих вышли Леруа и Чжан, он вернул бластер под подушку, а сам прыгнул обратно в клетку и заперся изнутри. Вот и все.
Стало очень тихо. Сотрудники лесничества ошалело молчали, а уже все это знавшая Стувейра стояла, прислонившись к стене.
— И что теперь? — наконец произнес комендант.
— Полагаю, это можно считать несчастным случаем, — сказал Троост. — Вряд ли имеет смысл обвинять в убийстве животное, пусть и настолько сообразительное.
— А он не может оказаться… ну… как эти…
— Нет, крисохейр золотистый безусловно неразумен, — покачал головой Троост. — Но в Венерианском зоопарке ему будут очень рады. А теперь давайте-ка поймаем его, пока он не устроил еще что-нибудь.

----------

Nota bene

Nota bene
Книга предоставленаЦокольным этажом , где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, черезAmnezia VPN : -15% на Premium, но также есть Free.
Еще у нас есть: 1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее. 2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» . * * * Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: Зверолов. Том 2

----------