Пролог

В древних легендах русичей встречается упоминание о благословенной деве, спасающей девушек, женщин, попавших в передрягу. Говорят, что крыло богини готово укрыть их от гнева мужчин и других богов. Что она может попросить взамен? Так ли ее помощь бескорыстна?

Для каждой богиня назначает свою цену. Кому-то дарует укрытие и женское счастье, велев продолжать свой род. Другим велит исполнить одну просьбу ищущего. Просьба может быть маленькой, но как распознать, что ее произносят уста богини. Кому-то везет и им приходит ответ, а кто-то так и до конца жизни спешит помогать другим. Это не плохо, ведь страждущие должны получать совет или помощь.

Избранным, тем, кто обладает силой духа может назначить непомерную плату — спасти народ или город, а может и целую расу. Некоторые женщины попадают в ее чертоги в вечное услужение. Говорят, что они рады избавлению от тягот бытия и верно ей служат, сея добро и справедливость, разнося их в мир на крыльях божественного волшебства.

Маленькая Арда родилась слабой. Семья вопреки традициям не избавилась от младенца и не отнесла ее на жертвенный алтарь. Все очень просто и одновременно сложно. Единственная жрица Прилесья поведала родителям судьбу малышки.

— Она принесет радость в семью. Обладая слабым здоровьем, она получит сильную душу. Во время обряда посвящения древним богам она измениться. Станет сильнее многих мужчин. Поведет за собой дружины, когда придет неизведанный враг. Она спасет нас всех, остановит реки крови. Она принесет самого сильного наследника князю. Мальчик родиться любознательным, постигнет законы древних богов и наступит эра процветания русичей.

Глава 1 Арда

Радмила и Корей укрыли свое дитя от гнева жрецов, требующих кровавую жертву. Не пожалели о том не разу. Девочка росла тупенькой, но как огонек приносила радость окружающим. Единственное, что ей удавалось легко — это ладить с животными и находить нужные травы для настоек. Местный знахарь Артип приметил дар малышки и часто брал ее с собой на сбор трав. Удивительное дело, она имеющая однодневную память, всегда без ошибок запоминала время сбора, назначение трав.

Артип был стар и мечтал воспитать себе замену. Не один лекарь или знахарь не придет вместо него в богами забытый городок, расположенного на границе Прилесья и горного края. По эту сторону гор и чащи бескрайних лесов находилось древнее княжество Руса. Чтобы добраться из городка Древен в столицу княжества Руса необходимо было проделать месячный переход верхом или полтора месяца на телеге.

В маленьком городке, скорее поселении Прилесья царили древние традиции. Домостроевский уклад соседствовал с верою в древних богов, которые и по сей день требовали кровавые жертвы. Жрецы были хитры, а люди постоянно развивались, поэтому человеческую жизнь приносили на алтарь богов все реже. Но по-прежнему убивали немощных младенцев, списывая на естественный отбор. Девственницы вздохнули спокойно, но застигнутая на измене женщина, заканчивала свой жизнь на алтаре, стоявшего испокон веков по среди городка.

Жрецы несли справедливую веру старых богов, жестокую и необузданную. Они рассказывали о добре и благоденствии, забирая самые лучшую добычу и часть урожая. Но люди в своей вере научились доверять своему труду, своему разуму, поэтому и сумели власть жрецов отодвинуть. В Древен верили в темных колдунов. По поверьям ими становились оступившиеся жрецы. Верили в темных ведьм, забирающих жизнь младенцев, и сами отдавали богам жизнь своих детей.

Арда была необычна. Все у нее ладилось. Руки сами помнили, как прясть и вышивать, творили прекрасные узоры на рубахах и платках. Она с радостью варила настойки со старым Артипом, которые всегда помогали лучше и сильнее. Артип бы и взял малышку в ученицы, но он не мог перебороть косноязычье горожан. Поговаривали, что девчушка ведьма, что она выжила при рождении благодаря силе темного бога Мертвых.

Как-то злые бабы, завидуя счастливой улыбке малышки, собрали народ на судилище. Корей не успел спрятать малышку на заимке в лесу, отвести ее к жрице. В тот день родители стояли перед народом, городничим и тремя жрецами с опущенными головами, пытаясь спрятать малышку за своими спинами. Обвинение им выдвинули серьезное. Их ответы никто не слушал, никто не поверил, что жрица Прилесья могла напророчить убогой великое будущее.

Когда малышку попытались отобрать у родителей, чтобы отправить на жертвенный алтарь, она шагнула вперед, улыбнулась своей улыбкой, даруя окружающим умиротворение и впервые заговорила целыми предложениями.

— Богиня укрыла меня своим крылом, чтобы в будущем я помогла вам выжить. И сейчас она может скрыть меня в своих чертогах, но желает, чтобы я познавала мир среди людей. Хотите ли вы столкнуться с ее гневом?

Народ отшатнулся. Девочка говорила о безымянной богине, спасающей женские души. Все знали, что обидчикам всегда становилось плохо. Одних она защищала, других карала. Вокруг по-прежнему светило Ярило. Ничего не происходило и один из самых злобных жрецов рассмеялся.

— Веруем мы в богиню. Куда ж без этого! Но так ли она тебя оберегает? Не придумываешь ли ты все по наущению родителей? — его деревянный посох красивым движением взметнулся вверх и указал на обвиняемую пару.

Девочка не убежала, не испытала страха, потому что ее плеч коснулось крыло богини. Мягкие перышки щекотали шею, шевелили волосы на голове. Она искренне пожелала, что бы белоснежные перья стали видны всем. Арда не понимала, почему ее родители грустят, зачем люди проявляют злобу. Сказанные слова принадлежали не ей, но искренне верила в то, что произнесла нужные предложения.

Огромные перья, усыпанные белоснежным пеплом горя многих женщин этого мира, появлялись за ее спиной постепенно, будто талантливый художник рисовал их в самой жизни, в этой реальности. Люди преклоняли колени, видя волшебство богов. Жрецы, общающиеся с богами, не верили в происходящее до последнего. Но вот огромное крыло взлетело вверх в небеса, а через миг опустилось на землю, укрывая малышку от невзгод. Все ахнули. И жрецы наконец провозгласили о неприкосновенности убогой, о том, что Арда проживет жизнь обычной горожанки и вместе со всеми пройдет этап взросления, испытания в пещерах старых богов, когда придет ее время.

Вот с этого момента я начала видеть ее жизнь. Как будто кто-то всемогущий показывал мне хроники. Девочка жила в своем мирке, получая море счастья от ответных улыбок родных. Она радовалась, оберегая их и принося в дом благо. Никто не знал, как обычный горожанин вдруг стал именитым купцом, возящим товары в столицу княжества, в соседние княжества. Иногда отец со старшим братом отсутствовал несколько месяцев. Девочка скучала по ним, но за ужином неизменно вспоминала их с теплом. Потому и верили в нее родные. Многое она помнила, хотя бы то, что было дорого ей.

Лишь однажды она с грустью принялась молиться, заставляя семью следовать за ее словами. В тот год купец Корей вернулся налегке. Их караван ограбили, но они чудом выжили. А ведь малышка с неохотой отпускала отца в путь. С тех пор он всегда спрашивал у нее, будет ли удачной дорога, и всегда следовал невинным предупреждениям, перенося выезд всего каравана. То она вспомнит о надвигающейся грозе в горах, то ей приведется черный ворон, а то и вовсе покажется пустяк — не так вдруг посмотрит дворовая кошка. Родители с серьезностью относились к ее словам, не распространяясь о необычном даре. Пусть лучше слывет убогой.

Половину товаров производил их род. В нем имелись умелые ткачихи, вышивальщицы и вязальщицы пуховых платков, их ремесленные товары прославились на все княжества. В роду были и кузнецы, ковавшие железо и сталь, мечи и декоративные сундуки со шкатулками покупали князья. Род богател, его численность множилась. Горожане с охотой отдавали в него своих дев.

Никто не догадывался, что это происходило благодаря маленькой убогой. Арда лишь улыбалась, подсказывая братьям о том, что нельзя забывать о воинском искусстве. Она вызывала их азарт, заставляя оттачивать мастерство дружинников. Старший и средний брат перенимали опыт отца, сопровождая его в караванах, а третий и четвертый брат служили в княжеской дружине, набираясь опыта. Но все они славились своими воинскими победами.

Странная версия прошлого славянского народа. Прилесье напоминало леса тайги, которые в моей реальности начали осваивать гораздо позже. А соседнее княжество так и звалось Киевским. В нашей стране эти два земных клочка земли находятся удалено друг от друга. Не меньше чем в полконтинента. В современном мире можно преодолеть этот путь быстро и комфортно, но не в эти далекие времена.

Я много лет находилась в забвении, неся крест отверженной, проживая у тетки в деревне. Моя яркая карьера модели, известной во всем мире, мое семейное счастье с тремя детками, оборвались, когда я застукала любимого мужа с подругой. Сейчас я понимаю, что мне стоило уйти, продумать защиту и нападение. А тогда я вывалила все свои переживания и эмоции, наступившие за пустотой, ведь поломанное сердце не кровоточило, а сделалось холодным и мертвым.

В тот год я узнала, что богатые мужчины, раскрываясь для любимых, оберегая их, бывают жестокими к тем, кто отказывается подчинятся им. Что стоило мне закрыть глаза на безобидную интрижку и подстелить соломинку? Но я же себя не на помойке нашла. Короткий и быстрый суд развел нас, оставив меня за бортом жизни с диагнозом истеричка. В одночасье все друзья, родители и дети отвернулись от меня. Я оказалась в психушке.

Тетка Ира, мамина сестра не смотрела телевизора и новости Интернета. Она случайно узнала о моей судьбе спустя долгих три года. И забрала к себе в деревню, помогая сменить судьбу. Эта простая деревенская жизнь нравилась мне по-своему. Она помогла мне исцелиться и вытравить огромные дозы лекарств, почти заменившие мою кровь. Когда я очнулась, кинулась изучать новости, пытаясь найти что-то, что поможет вернуться в привычную нормальную жизнь. Но там на рекламных банерах была другая. Другая обнимала бывшего мужа и моих детей.

Единственный звонок другу и однокашнику, занимающегося с моей когда-то подачи продюссированием, вернул на грешную землю и заставил полюбить забвение.

— Ты жива, — хмык и тяжелый вздох, — Мила, как ты могла так наплевательски относится к ценностям семьи? Твои фото до сих пор полощут в Интернете. И нет, я ничем не смогу помочь тебе. Никто не сможет.

— Володя, я прошла тяжелые годы забвения. Ты же понимаешь, что это была ложь, — добавила немного грусти в слова, просящих ноток, — талант никуда не делся. Можно создать новый Ник, новый бренд.

— Можно, но не нужно. Алексей всем дал понять, что уничтожит любого, кто вспомнит о тебе, — тягостное молчание не давило, как в былые времена, а последние слова когда-то друга приняла как неизбежное, — прости, но тебе лучше оставаться там, где ты сейчас находишься.

Значит все же узнавал. А любовь мужчин не вечна. Когда-то я верила, что он уйдет за мной на край света, все годы брака с мужем находился рядом. Всегда молчаливо оказывал поддержку. Но не в этот раз. За три года изменилось многое. В социальных сетях он держал малыша на руках. Его обнимала моя старшая дочь. Я не плакала, помня, как легко скатиться в депрессию. Просто продолжала жить день изо дня в своем забвении. Верила ли я в карму, в то, что однажды предателей покарает судьба? В самом начале своего вынужденного забвения верила, но потом счастливые лица новой семьи показали, что карма богатых и удачливых обходит стороной.

В забвении было интересно. Историю вымышленного славянского княжества, судьбу маленькой девочки я начала видеть неожиданно. Каждый день с рассветом уходила в старую избушку на окраине деревни, чтобы окунуться в чужую жизнь. Забрела туда случайно. Верный Тимоха, выращенный мной со щенячьего возраста, вдруг свернул с деревенской дороги и с лаем забежал в ворота проклятой избушки. Про нее ходило много жутких историй, но прожившая долгое время в городской суете, я не верила в эти бредни. Хотя послушать жуткие сказки, отражающие мои страхи, тянуло. Иногда сама заводила с теткой разговор о бывших владелицах развалин.

Попав на чужую территорию ощутила странные толчки в груди, будто что-то темное пыталось оживить мое сердце, затронуть оставшиеся светлые частички в душе. Несмело шагнула к деревянным остовам без крыши и поняла, что это место не просто так звало туда. А когда Тимоха прилег у одной из обугленных стен, а я присела рядом, окунулась в новый мир, существующий где-то в другой реальности. По мере просмотра захватывающих образов необычного славянского мира, пыталась анализировать и сравнивать с прошлым славян нашего мира.

Но в том выдуманном мире было много нестыковок. Существование древней расы, являющейся прародителями славян, необычная территориальная расположенность, будто кто-то вывернул тот мир на изнанку или в этом месте происходили события, которые не дошли до наших времен. Вспомнить факты о найденных останках девушек, не принадлежащих людям того времени. Или необъяснимые научные находки археологов с гробницами и древними артефактами. Я смотрела события этого мира, как увлекательное кино, строя гипотезы никому неизвестного прошлого нашей Земли.

В тот же вечер я пыталась рассказать тетке о избушке и видениях. Она обреченно проговорила.

— Не вздумай никому говорить об этом, иначе тебя вновь упекут в Психушку.

За последние года мы сроднились с тетей Ирой. Она заменила мне родителей, семью, даря нерастраченную любовь, оберегая меня, обучая непривычным деревенским премудростям. Мы с ней вставали рано, ухаживали за двумя поросями, которых соседские мужики за самогонку закалывали в зиму. Потом доили Зорьку, я отправляла ее в стадо, испытывая другую известность. Местные бабы подтрунивали надо мной по-доброму за неумение выражаться по-простому, а детишки брали в свои игры. Я не отталкивала их, ведь так не хватало общения.

Тетка любила меня, берегла, но была не из говорливых. Видимо одинокая жизнь въелась в ее кровь или в ее судьбе когда-то произошли события страшнее моих. К моменту возвращения курятник уже был убран, а на столе меня ждал нехитрый завтрак из вкусных оладушек с деревенской сметанкой. Или кашка с деревенским маслицем. Я пыталась находить хорошие стороны в новой жизни, в своем забвении, но часто мысли помимо воли уносили на сцену, где я блистала, представляя на своем идеальном теле знаменитые брендовские шмотки, ловила из памяти восхищение мужчин.

Странная игра судьбы. На моей внешности невзгоды не сказались. Рассматривая себя в зеркале на стене предбанника, по-прежнему видела упругую кожу и идеальную фигуру. Позволяла себе это два раза в неделю, когда наступал банный день. Из своей комнаты я давно убрала все зеркала. В огород, в магазин или на утреннюю прогулку, отправляя корову на выпас, никогда не надевала одежду, которая могла подчеркнуть мою красоту. Наоборот, надевала мешковатые юбки или штаны с застиранными кофтами, пряча тело. Я боялась, что кто-то узнает во мне бывшую знаменитую модель Милу Ангел. Красивый псевдоним подарил мне бывший муж.

Это единственное что я позволила себе оставить себе от прошлой жизни. Меня по-прежнему звали Милой, а участковый, проверяющий паспорт, не провел параллель с известной дивой, покорившей подиумы России и Европы, снявшейся в десятках сериалах. Я не стремилась уехать в Европу. Там даже месяц забвения проходят за десятилетия. А в больнице я пробыла не один год. Если бы Ник просто помог мне! А ведь оказалось, что в моей жизни не было настоящих друзей. Все друзья были его.

Приходилось урывками посещать избушку, чтобы не нарваться на осуждение любимой тетки. Ведь я не могла отныне сопротивляться зову удивительного мира прошлого или другой реальности. Приняла обреченно этот факт, понимая, что это может быть признаком душевной болезни, которую у меня лечили в психушке и видимо налечили. Тетя Ира права. Скажи я кому о своих видениях, меня вновь бы заперли в комфортных четырех стенах. Это в книгах сильная героиня противостоит всему миру, чтобы отобрать детей назад, восстановить справедливость, репутацию, обязательно встречает принца, писатели дарят героине новую любовь, новую себя. А в жизни влиятельные мужья сметают страницы жизни у надоевшей жены, заключают ее в психушку, легко растоптав и стерев из реальности.

Моя серая жизнь раскрашивалась жизнью маленькой глупышки, улыбка которой достигала самых потаенных уголков моей израненной души.

Забавно было наблюдать, как малышка пытается поднять меч и не может быстро реагировать на атаку. Она чувствовала, что слабое тело следует укреплять. Как-то я не сдержалась и подсказала ей.

— Чтобы владеть мечом, сначала надо укрепить тело. Бегай, выполняй простые воинские упражнение. Через некоторое время сможешь ловко держать меч в руках.

Она серьезно кивнула мне, будто видела, как будто знала, что далекая женщина, лишенная семьи, наблюдает за ней. Арда чувствовала мое участие, будто знала, что я всегда помогу ей. Она ловко прокрутила меч в руке спустя год. Воин из охраны купеческой семьи уважительно склонил перед ней голову.

— Арда, вы готовы к следующему этапу. Завтра на рассвете я начну показывать вам приемы, которым обучаю новичков.

По сути этот воин был единственным, который верил в нее. Отец тогда, выслушав доклад верного воина, удивился и с неохотой разрешил продолжать тренировки. Он считал блажью это увлечение. В бою необходимо думать. А что могла надумать его любимая глупышка! Но девочка поражала упорством.

Как-то отец присутствовал на одном из тренировочных боев. Малышка увлеченно продумывала стратегию, сражаясь с пареньком старше ее вдвое.

— Этого не может быть!

Воин ухмыльнулся.

— Я тоже не верил в ее способности. Скажите же купец, Корей, она будто существует в разных реальностях. Возьмет меч в руки, и он становится продолжением ее рук, из лука она бьет в десятку девять из десяти, а ножом срезает стремена у всадника.

Я слушала с гордостью о достижениях малышки. Она сегодня заплела косу и закрепила ее в хвост, спрятав под кожаной шапочкой, которую надевали отцовские возничие. Отец ей пообещал, что возьмет в этот раз с обозом, если она покажет себя на плацу хорошо. Как не спорила мама, что это блажь и дочке рано уезжать от дома так далеко, отец улыбался и настоял на своем. Не верил он в воинские успехи дочери. И ему придется сдержать свое слово. А я вместе с малышкой посмотрю мир за пределами Древена.

Он потер бороду и велел своему воину.

— Ты же знаешь, что в дороге может случится всякое. Подговори мальчишек напасть на нее. Дай ей с собой нож и подстрахуй. Чтобы не один волос с ее головы не упал, — воин с досадой посмотрел на бегающую по полю девочку. Это все лишнее. Одно дело на тренировке драться, а другое в реальности. Она заплачет и опозорит его наставничество. Но он не посмел ослушаться.

Уже вечером на пути к речке мальчишки подкараулили Арду. Воин стоял за кустами, готовясь разогнать толпу и защитить малышку. Пусть ей будет наука. Реальный бой требует других навыков.

Они не стали ее задирать и обзываться. Первым напал Арсюша, самый наглый из ватаги мальчишек. Он обидно толкнул девочку в грудь. Она с трудом удержалась на ногах и смело спросила.

— Что вам надо?

Но вместо ответа получила больной тычок в бок. Арда раскрыла широко глаза, растерявшись и приготовилась разревется. Но я была на страже и велела ей.

«- Защищайся, нападай, используй нож. Как на тренировке, не думай о других. Пусть нож станет твоей сутью».

С гордостью наблюдала, как она метким отточенным движением, достав нож из потайного кармана, ткнула его Арсюше в грудь, неглубоко, задев лишь поверхностные ткани, но оставив боль и обиду ему, провернув слегка, вынула нож, толкая мальчишку ногой. Следующий удар нанесла обманом. Мальчишки решили задавить толпой, а она прокрутилась вокруг себя, присела и порезала сухожилие Карпу, самому злому из ватаги. Подумалось о том, что такое ранение Артип будет лечить пару месяцев. Мальчишка может остаться хромым. Но не мы начали!

Она не слышала его вскрика, потому что вслушивалась в мои команды. Для меня все происходило, как в боевике. Сама я никогда не занималась профессионально единоборствами, но попав в больничку, стала развиваться физически. Никто бы не пригласил мне тренера, поэтому я брала в памяти сюжеты из фильмов, благо бывший муж часто заставлял смотреть именно подобные фильмы. Но могла признаться себе, что сама бы отступила, если бы бой происходил в реальности.

Девочка танцевала, взлетая, нанося удары ножом и руками, задействуя ноги и все тело. Оно окрепло за это время и позволяло оттолкнуть даже жирного Михла. Она упала на колени, удерживая равновесие после очередного полета, в котором обезвредила последних двух мальчишек.

Велела ей приходить в себя, не смотреть по сторонам. Девочка дышала тяжело, все десять раз, как я ее учила. Когда она открыла глаза, то смотрела на мир своими добрыми глазами. Малышка нашла свою сумку с травами и приступила к лечению, к тому что умела лучше всего. По мере того, как мальчишки приходили в себя, Она чувствовала все большую усталость. А те шарахались от нее и убегали. Кто прихрамывая, а кто удерживая руку у груди, на которой белела полотняная повязка.

Она улыбнулась и с чувством выполненного долга отправилась к реке. Там ее ждал щенок, которого она выхаживала в тайне от отца. Щенок волка не ручной зверек. Но я вместе с ней пару дней назад пожалела найденыша, ведь он был так похож на моего Тимоху. Для нее осталось секретом, что она победила в своем первом настоящем бою, что воин догнал мальчишек и велел никому не рассказывать о произошедшем, что он доложил купцу о бое и странном преображении малышки во время боя.

— Извините, купец, но я думаю, что ее ведет сама богиня.

Тот опустил голову, принимая судьбу своей любимой дочки. Все предсказания сбывались. Оставалось помочь ей, чтобы Ардочка осталась жива, чтобы она сумела выстоять в этом несправедливом мире. И первым делом он планировал нанять настоящего мастера в столице княжества.

Я наблюдала за ее первым выходом в мир. Она удивлялась новым городам, училась торговаться и примеряла на себя удивительные наряды. Но чаще ее могли увидеть в обозе в кожаных штанишках, которые ей купил отец у знакомого купца по велению мастера Сархо. Воин внешне отличался от богатырей стройностью и невысоким ростом, но это не умиляло его боевых навыков. Корей сам видел, как мастер уложил пятерых его лучших воинов.

Девочка поразила мастера умением угадывать намерения противника, способностью владения холодным оружием. Ее возможность отрешаться от боя он назвал странным непривычным для русичей названием «берсерк». Мастер не любил с ней беседовать на другие темы, кроме боевого искусства, оставаясь в неведении о ее необычных умственных пробелах. Вот о приемах, методах и стратегии мог рассуждать часами. Я вслушивалась в его рассказы, самообразовываясь, забывая о времени, ведь и для меня эта наука была новой.

В обозе она не стремилась помогать женщинам, не умея готовить и долго задерживать внимание на уборке, но неизменно усаживалась у костра с мотком пряжи или вышивкой, что примеряло баб с неугомонной девчушкой и ее общением с молодыми конюхами.

Мы вместе наблюдали за другими обычаями народа. Нас обоих поразил обычай выбора невесты в Славичах, в маленьком городке у самой столицы. Молодые девушки закрывали лицо платками, становясь в круг. Парень входил в круг. Невесты кружили вокруг него под музыку. Кого схватит, та и его. Я впервые тогда отодвинула личность малышки вглубь тела, с трудом произнося слова, спросила.

— Отец, а если они не подойдут друг другу? Не будут любы? — в этот момент поняла почему не могу говорить легко. Слова и речь были далеки от русского языка, отдалено напоминали и старославянский. Слова была певучей, изобиловали гласными. Например, слово любы, звучало как люуби. Тот уже не удивлялся странным вопросам дочки.

— Древний обычай, раньше его уважали. Принесла его в мир забытая богиня Славаля. Песня то не песня вовсе, а призыв богине в выборе суженного и суженной. Славичане чтят ее. У них только и помнят эту песню. Можешь поверить, в этом городе нет несчастливых пар и семей.

Проследила за его рукой и зависла. Почти все мужчины вокруг нежно обнимали своих женщин, как бы защищая. А те в ответ заглядывали своему мужчине в лицо, ловя не только слова, но и ответную любовь. Вот бы и мне попасть в тот городок и получить мужчину от самой богини. Не заметила, как спросила вслух. Отец рассмеялся.

— Мы бы все хотели вспомнить эту песню, но в этот город и на этот выбор не так уж просто и попасть. Поговаривают, что богиня иногда выбирает из приезжих.

— А еще, что жертву они приносят за свое счастье. Так что не торопись желать внимания этой богини, — добавил с горечью один из воинов, будто он сам когда-то принес непосильную жертву за свое счастье. А ведь у Парана прекрасная семья и двое деток.

Погорячилась с желанием. Ничему-то жизнь не учит. Мы с малышкой подняли глаза к небу, откуда донесся звонкий смех.

«- Жертва моя справедливая. Ты интересная. Как подрастешь, приходи, помогу с выбором!»

Арда в тот же день забыла об обещании богини, а я еще долго мечтала попасть в этот городок. Вот бы мы сразу получали в мужья вторых половинок. Не было бы на Земле разводов. Как есть не было!

Малышка росла нежной и симпатичной по меркам местных, взрослела, но никто не сватался к ней. Какое потомство может быть от убогой. И ведь встреться я с ней в реальности, тоже не разглядела бы ни глубины и ни ум. Но у нее был верный Тимоха, с мордой волка и полушубком волкодава. Черные и белые разводы на спине нарушали законы обоих миров. Я-то уже давно прикинула, что пес смесок. У него могла быть мать волчицей, а отец диким волком. Или наоборот. В этом мире с настороженностью относились к такому потомству, но Арде никто не смел запретить. И он служил ей верой и правдой, защищая, предупреждая об опасности.

Родители продолжали оберегать ее до момента традиционного испытания в пещерах древних богов. Корей с надеждой опрашивал мастера Сархо. Тот смеясь, уверял, что девушка справиться и с самими богами. Пусть боятся переходить ей дорогу.

Вот еще одно отличие от земной истории. В ней не было странных древних богов даже во времена жертвоприношений. Да и княжеств в те далекие дни не существовало и в помине. Но история удивительная штука. Все чаще в современном мире находят подтверждения существования других цивилизаций. Прошлое иногда окутано тайнами и неизвестными находками. Так может, Арда живет в прошлом нашего мира, мы же не знаем многого. Не могла развалюшка-избушка установить связь с другим миром. Скорее я бы поверила в то, что она дарит мне свои воспоминания.

Глава 2 Попаданство не приговор

Это началось утром. Я вдруг захотела отложить все дела и пойти в свою избушку. Тимоха поскуливал, словно чуял неприятности. Но тетка придумала мне дел, после дойки коровы, выгнав на зимний двор. Пес тянул меня со двора, пытаясь спасти.

За воротами послышался визг шин машин. Память выдала точное количество — три внедорожника. Зачем он здесь? Не достаточно поглумился надо мной? Его голос я узнаю из тысячи.

— Ирина Яковлевна, Мила дома? Я к ней.

— И зачем ты к ней? Она живет тут в дали ото всех, я слежу, чтобы не нарушала договоренности, — так и видела тетку, воинственно смотрящую на бывшего мужа, а руки подпирают бока.

— Оленька тяжело носила второго ребенка. Она при смерти. Пожелала увидеть свою мать, — закрыла рот рукой, чтобы не выдать себя. Сдержать крик было сложно, — но все остается в силе. Свожу ее на свидание с дочерью, потом ее привезут обратно.

— А, ты не подумал, что Миле будет больно? Ты ее и так сломал. Кто будет воспитывать внука? Он же выжил и родился здоровым? Как моя девочка сможет спокойно отдать внука в чужие руки.

— Не говори глупости, пацана есть кому воспитывать, — ухмыльнулась. Есть, так зачем же я?

— Нет ее, ушла в лес. Не тревожьте ее.

— Она же рада будет увидеть дочь.

Нет! Зачем? Увидеть, чтобы потерять? Я пятилась к задней калитке, застревая в снегу. Тимоха помогал выгребать из снежных заносов. Нам бы до избушки добраться успеть. Другая бы использовала шанс на возвращение, но этот мужчина сказал, что меня вернут обратно. Пусть дочка для меня остается живой и здоровой, а внуков я и так не видала.

Калитка предательски скрипнула, ночью подморозило ее. И я не таясь побежала от дома тетки. За спиной послышались крики, одна из машин завелась, рассекая пространство звуком мотора. Вбежала в ледяную избушку, где искала убежище. По привычке присела к одной из стены, обнимая верного пса. Он скалился неспроста. Стылые половицы скрипнули, и я увидела его. Холенный мужик давно уже не мой. Злой взгляд готов разорвать меня в клочья.

— И что ты тут забыла? И правда умом тронулась? — он вдруг остановился, всматриваясь в мое лицо, — надо же время сохранило красоту.

Усмехнулась, а затем рассмеялась.

— Что мне с нее в этой деревне? Да и в твоей семье делать нечего. Уходи! Оставь меня в покое.

Как часто я мечтала о нашей встрече. Что он раскается, а я буду глумиться над ним, но этот мужчина вызывал страх. Или это страх, накопленный годами?

— Идем! Дочь ждет тебя? — он потянул мне руку.

— Такую? В застиранных штанах и заячьем полушубке? Нет уж, нет у меня ни дочери, ни сыновей. Когда-то я родила несколько замечательных деток, но они умерли давно.

— Не неси чушь. Дочь ждет тебя.

Он попытался поднять меня. Сопротивлялась, с накатившей слабостью пытаюсь оттолкнуть от себя ненавистную руку. Но бывший мужи вцепился своими клешнями так, что вырваться была не в силах. В отчаянии крикнула.

— Тимоха, фас! — верный пес вцепился в его лицо бульдожьей хваткой. Я смеялась, видя кровь. Я понимала, что обречена.

Его прихвостни влетели в здание без крыши, отрывая Тимоху от бывшего мужа. Герман, старый лис, упекший меня в психушку, когда-то исполнял мои капризы, лично следил за моей безопасностью. Антоха, водитель и телохранитель мужа, возивший детей на светские тусовки, вопреки моему желанию. Всегда считала, что у детей должно быть детство вдалеке от светской жизни, но это не оценил муж, ни мои дети. Они оттаскивали моего пса, который не желал оставлять добычу. Я знала их всех. Бывший муж не изменил себе, оставив верных людей рядом. Только вот я не вписалась в его окружение.

Слабый скулеж и мои виноватые глаза ловили вину пса. Он извинялся, что не смог защитить. Зачем я это сделала? Съездила бы, посмотрела равнодушно на чужую дочь, меня бы вернули в мое забвение. Я бы забыла этот эпизод, как забыла всю прошлую жизнь. А теперь этот бугай не оставит жизни. Закрыла глаза, готовясь к худшему. Мне показалось или кто-то укрыл меня белым пухом? Я ощущала себя впервые за многие годы в безопасности. Неосознанно укуталась мягким пухом сильнее, отгораживаясь от действительности. Казалось, что это и не пух вовсе. Будто это крылья ангела или богини. Кто-то из них вспомнил обо мне?

Время шло, а я не чувствовала боли. Алексей передумал? Меня оставили в избушке одну?

Открыла глаза и от увиденного закружилась голова. Чтобы проверить не сошла ли я с ума, зажмурилась. Открывала глаза медленно, боясь поверить, что нахожусь далеко от ненавистных мне людей.

Березы кругом, их ветви закрывают небо. Редкие солнечные лучи освещали сюрреалистичную картину. Позади стояли славяне. Именно славяне в характерной одежде. Рубахи, подпоясанные на мужиках, штаны и лапти. Лишь у некоторых воспаленный мозг выхватил вышивку и кожаные сапоги со странными носами. Женщин было меньше, и те в основном возрастные. Их длинные светлые косы вдохновляли на мысли о сумасшествии. А сарафаны в пол и платки с длинными кистями, расписанные цветочными мотивами, вызывали диссонанс.

Справа пел высоким голосом древний старец. Он возомнил себя жрецом или повелителем духов. А ведь я видела уже этот злой взгляд, когда Арду пытались возложить на алтарь.

— Древние сегодня делятся с молодыми своей мудростью. Идите дети к Ракунару. Их сила да пребудет с вами!

Мне бы задуматься, куда нас посылают, вспомнить пророчество древней жрицы и предопределение девчушки из сказки, но мозг работал с напрягом, с трудом переваривая новую действительность. А нас было не меньше пятнадцати молодых девчонок. Но времени на раздумье нам никто не дал. Нас буквально втолкнули в черный проем подземного грота.

Глаза к темноте привыкали долго. Когда начала различать очертания предметов, поняла, что мы с одной из девчонок остались вдвоем.

— Какие испытания нас ждут? — логичный вопрос сам запросился на свет божий.

— Все обычно, нужно дойти до гробниц, — девчонка посмотрела на меня странно и вдруг добавила, — не думала, что тебя убогую старые боги выберут.

— Ты о чем?

— Не претворяйся, ты же знаешь все сама. Об испытании нам объясняют с детства. Надо же, не помнить простых истин, и начинать задавать правильные вопросы. Твоя мать боролась за тебя до последнего. Не пускала в пещеры предков, — она посмотрела на меня решительным взглядом, — но знаешь, я тебе помогу, а ты поможешь нам обеим выйти обратно.

Она схватила меня за руку, не дожидаясь ответа, и поволокла вперед. Непривычный к темноте взгляд улавливал очертания рукотворного коридора. Девчонка-то не так проста. Разгадала меня на раз-два. А я видимо все же попала. Не может мозг совсем подвести и рисовать подобную ахинею в воображении. Скорее я бы поверила в рациональные отклонения от нормы в виде множественных функций и идей об открытии пространства.

И играть ту, у которой потерялась память бессмысленно. В этом месте такое происходит не впервые. Пообещать, что я вытащу нас отсюда преждевременно, но сделаю все для этого. Самой мне выйти из западни тоже надо. Квест завершается, когда достигаешь цели. Может и я проснусь, и все же соглашусь посмотреть в глаза предателей, съезжу к дочери попрощаться.

Несмотря на странность ситуации, внутри разгорелось пламя азарта. Когда-то я в легкую фонтанировала идеями, стремясь их осуществить все и сразу. С годами научный азарт по угас. Чаще я консультировала молодых и задорных ученых, ставя свое имя рядом с их. Получала дивиденды. Да, я могла бы прожить без модельного бизнеса, если бы муж не отписал себе все мои наработки и патенты. В моей голове, несмотря на забвение, проскальзывали вехи идей всегда. Изменилось только то, что я больше не записывала их в файлы, не делилась с другими. Да компьютера в деревне у тетки отродясь не было.

Столкнувшись с замершей Артой, имя девочки вспылило само собой, вынырнула из граней между мирами. Сначала выжить, об остальном подумаю потом!

Белесые чешуйки отражали темноту подземелий, завораживали своей смертоносной красотой. Если чешуйки у этого змея размером с ладонь, то какого он сам размера? Тихий шепот заставил вспомнить науку учителей. Арда не была совсем глупышкой. Она училась прилежно, запоминая уроки. Лишь применить ничего не могла, потому что ее мозг жил в двух измерениях. Это мы с ней выяснили задолго до этого дня. Она всегда уходила в логово древней жрицы, предсказавшей странное будущее для малышки. Но и об этом потом. После того, как я справлюсь со всеми опасностями этого места, я постараюсь систематизировать знания в теперь уже нашей с ней голове.

С этого момента новая действительность воспринималась реальной связью, словно кто-то извне подталкивал и помогал, предупреждая о том, что в ближайшее время нам понадобятся все внутренние ресурсы, навыки и знания этого мира.

— Это Сам Ракунар, древние приобрели неуязвимые тела, сохранив ясные мысли. Не шевелись, он поймет, что один из них занял твое тело и пропустит нас.

Хмыкнула. Древняя жрица Прилесья рассказывала малышке о заблуждениях русичей. Змеи поселились в этих пещерах намного позже, отъелись на славной добыче из людей. Самое интересное, что парни тоже проходили в этом месте испытания, но входили они сюда с другого грота, находящегося в скалах у древнего озера.

Клинок, спрятанный в сапожках, молниеносно заполнил руку. Холодная сталь приятно согревала ладонь. Отметила широко открытые глаза Арты, остановила ее взглядом, чтобы девушка не наделала глупостей. Та не удержалась, шепнув.

— Ты же не думаешь убивать одного из Ракунаров. Они не простят тебе.

Рассмеялась зло.

— Не думаешь же ты, что наши предки переселились в змей? Об этом знает жрица Окуланья, князь и наши жрецы. Они специально скармливают им молодняк, чтобы усердней охраняли сокровища прошлого.

Шагнула навстречу выплывшей из темноты зубастой морде. Отрешилась от действительности, впадая в боевой транс. Этому приему я сама пару лет назад обучила малышку, предчувствуя, что когда-то столкнусь с силой, которую мастерством обычного воина не одолеть. Колющий удар в основание шеи, провела вправо руку, росчерком клинка разделяя туловище и голову змеи пополам. Длинный хвост заметался по пещере, подсвечивая последним светом окружающее пространство, а яркие змеиные зрачки еще долго смотрели на нас голодным взглядом.

Тишина наступила неожиданно. Камни перестали осыпаться, а чешуя угрожающе шелестеть. Подошла ближе к голове змеи, ухватилась за два клыка, обернув руки подолом туники, и вырвала их одновременно. Наверное, то как я схватилась обеими руками за огромные резцы смотрелось дико. Еще страшнее выглядел процесс отделения клыков от застывшей морды змеи. Но по рассказу все той же жрицы и лекаря Артипа я знала об их ценности. В них хранилась капля магии, которую змеи сжирали из артефактов прошлого. А еще именно эти клыки были пропитаны ядом, который убивает и этих змей из страшных ужастиков.

Пройдет несколько недель, пока он затвердеет и перестанет быть опасным. Туника была сшита мамой из обережного льна. Он не пропустит яд на кожу, поэтому я подрезала два белых клыка острым клинком, одним движением стянула один из шнурков с косы, продела их в получившиеся отверстия и повесила на грудь, завернутые в те же льняные лоскуты.

Этот яд собиралась хранить, как и сами клыки. Он мог помочь в борьбе с другими тварями грота предков. Если молодежь просто учили сражаться с монстрами, отправляя детей без знаний о его хозяевах, то у нас с Ардой был шанс выжить. Отец с мамой, жрица Окуланья достаточно просветили нас об их особенностях и уязвимых местах. Арта сделала правильный выбор. У меня одной и был шанс вернуться живой. Зачем жрецы и князь продолжали откармливать здешних монстров, ведь давно отпала нужда в хранении артефактов прошлого? Можно было перенести их в безопасное место, крохи магии находились в клыках змей и не могли принести в мир ничего опасного.

Дальше я шла первой, перестав уплывать в границы другой реальности. В следующей пещере мы увидели сапожки одной из девушек. Арта прикрыла в ужасе рот, покосилась на меня странно. Я ей и сказала, что думаю об испытании.

— Вспомни сколько из нас возвращается? Сколько не ходят на испытание? Как жрецы выбирают тех, кто достоин сгнить в этих пещерах?

Да уж, простой арифметикой здесь брезгуют, всецело полагаясь на волю жрецов и князя. Я знала, что быстрее змей, целенаправленно не гасила злость после первого боя, разожгла ее сильней, представив, как гибнет Красорка. В поселении она считалась красавицей и к ней сватался сын старосты Коир, но папа с мамой как-то обсуждали, что староста приготовил ему другую невесту. Дочь боярина Старальникова всяко выгоднее дочери пекарши. Арта не сдержала слез, всхлипывая приговаривала.

— Красорка была лучшей на полигоне.

А ведь, Арду хотели не только принести в жертву, но и лишить шанса на выживание. Никто не собирался ее учить искусству боя, считая убогой. Если бы не продвинутые взгляды отца девушки, мы бы с ней не прошли и первой пещеры.

Мы находились в пещерах грота предков слишком долго. После последней стычки лишились совсем сил. Нам бы поспать. Смотрела на хмурую подругу по несчастью и понимала, если мы не дойдем в ближайшие полчаса до гробниц, то упадем там, где будем стоять. Арта давно включилась в борьбу за выживание, переосмыслив свою жизнь и слова жрецов. Она уступала мне в скорости, но имела крепкую руку и ловко управлялась настоящим боевым мечом. Вот еще одно подтверждение нашего предназначения. Молодым девушкам не давали никакого оружия. Добудь его сам, если успеешь. Благо таким добром были усеяны половина из пройденных пещер. И нет, нам пришлось пройти долгий путь, прежде чем мы натолкнулись на воинские сокровища впервые.

— Арда, а ведь мечи не принадлежат нашим.

— Конечно, если бы князь и жрецы могли бы пройти к гробницам сами, то здесь не было бы столько добра воинов.

Она покивала, переставляя ноги с тяжестью старушки. Мы были вымотаны. Впереди маячил зев очередной пещеры. Я давно пыталась услышать хоть какой зов, чтобы выбрать правильное направление и привести нас к цели, но интуиция молчала, а богиня видимо не имела власти в этом месте, не могла подсказать куда идти. Не разочаровала подругу, идя вперед, оставляя все больше пещер позади.

Кто сомневается, что модели лишены упорства и силы, тот ошибается. Или ученые! Они способны преодолеть двадцать расстояний, пройденных нами сегодня, стремясь к цели, забывая о сне и еде. Но моя усталость казалась подозрительной. В этом месте будто замерло время. Мы шли, не видя окончания пути. А ведь Арда вопреки желаниям маменьки и отца укрепляла свое тело по моему наущению. Они смогли убедиться нашей с ней правоте. Никто не пожалел убогую, отправив в пещеры предков, злорадно потирая руки.

Мы один раз все же позволили себе отдохнуть, но по ощущениям это было несколько часов назад. Тогда-то Арта и сдалась, предложив искать выход на поверхность. Я и сама не горела желанием помирать здесь, поэтому с легкостью согласилась. Все чаще поглядывала наверх, не смотря под ноги. Чаще спотыкалась, упорно переставляя ноги вперед, надеясь на то, что встреча с очередным монстром не станет для нас последней. Забавно будет наблюдать со стороны, как две девчонки шатаясь, падают им в пасть. Было бы смешно, если не было бы грустно. Никакого просвета или выхода на поверхность мы так и не нашли.

Подойдя вплотную к темному провалу, который заметили давно, вдруг почувствовала покалывание на кончиках пальцев. Может быть это то самое? Не задумываясь шагнула в темноту. Я давно привыкла к темноте этого места. Мечтая о свалившейся магии и светляках, или хотя бы о факеле, а лучше о современном фонарике, с трудом припомнила советы блогеров-путешественниках. Необходимо было закрывать глаза и открывать периодически, всматриваясь в темноту. Это сработало, темнота не сразу, но отступила. Сейчас я уже различала не только очертания стен, но и видела силуэты далеко впереди. Стоило зайти в темноту пещеры, как вокруг все стало светло. Чтобы не ослепнуть, прикрыла глаза и это стало моей ошибкой.

С ужасом поняла, что что-то холодное обвивает мои ноги, именно чужая холодная сила не дает шагнуть дальше, а не камень выросший на пути. Не открывая глаза, не задумываясь о последствиях, рванула в бок, вырываясь из плена, перекатилась в воздухе, раскрываясь на миг. Чувствуя дыхание чудовища, соединила два клинка вместе. Одновременно открывая глаза, чтобы оценить результат и выставляя клинок вперед рассекая тело змеи, непозволительно близко играющей своими кольцами.

Я промазала, первый клинок не задел ее, и сейчас с облегчением чувствовала, как второй клинок впивается в плоть монстра. На второй клинок удачно поймала раскрытую пасть монстра. Несмотря на смертельное ранение, змея не собиралась реагировать на мою атаку, ее пасть по-прежнему приближалась ко мне, заставляя цепенеть и делать выбор.

Последняя змея, встреченная нами пару часов или всего лишь час назад, оказалась старой, ее клыки рассыпались в труху. Последним рывком сорвала с шеи ядовитое оружие разворачивая тряпицы в воздухе, закинула в пасть самое ценное, что у меня было. Жизнь дороже!

Через долгое мгновение змея всхлипнула в агонии. Чтобы завершить атаку, уверенно отправляя хищницу за грань, постаралась проткнуть небо, одно из уязвимых мест на теле гигантской страшилы. Вторая рука направила удлиненный клинок древних русичей в огромный змеиный глаз. Клинок добытый в одной из пещер, был легок и наверняка принадлежал парнишке или воительнице, которые встречались не часто.

Я ошалело приходила в себя, стряхивая капали чужой кровь, перемешанные со слизью из внутренностей монстра. В ужасе наблюдала, как багряная кровь впитывается в руку. Зачем я сняла перчатку, входя в пещеру? Сколько мне осталось жить? К такому испытанию моя прежняя жизнь из спокойной рутины и забвения не готовила. Видимо наступил откат. С трудом осознала, что громко смеюсь, размазывая кровь по руке.

Когда я помогала по фильмам осваивать Арде хитрые приемы ведения боя, объясняла, как отключать голову, впадая в боевой транс, не представляла, что сама буду на ее месте. Страшно и зябко, шок не давал возможности сфокусировать взгляд. Не готовила современная жизнь к убийству, пусть и монстров. Они все же живые существа. Неосторожно всхлипнула, забывая о спутнице.

Приходила в себя долго, упорно напоминая о том, что я не в сказке, что от моей решительности зависит не только моя жизнь. Осознание окружающего пространства приходило медленно и неумолимо. Яркий свет оказался обманом. В этой пещере копошились тысячи, а может миллионы странных ярких жучков. Они неустанно пытались сдвинуться волной в нашу сторону, но их что-то отталкивало, и они продолжали свой бег по камням пещеры.

Зло потерла светящуюся нить на руке. Шок не приходит просто так, тем более у повидавшей жизнь бывшей модели. Ученый во мне начал бы изучать феномен, скрупулезно выискивая следственные связи. А характер Арды давил на чувствительные рецепторы, заставляя поскуливать. Ученый победил во мне. Заметив, как светящаяся ниточка от трения пропадает под кожей, принялась с яростью тереть все руки. До ладошек дошла не сразу, сначала растерла кожу до локтя.

Никто не рассказывал девочке чем опасно попадание крови с ядом на незащищенные участки кожи. В памяти лишь остался страх перед неизбежным. А потом вдруг вспыхнули все знания о змеях Ракунару. Остатки магии в клыках, яд не может так светиться, он убивает мгновенно, значит с кровью я напиталась магией, которая защитила от яда. Одно радовало — странная магия кроме как свечением не проявилась больше никак, может и раствориться со временем. Есть ли у меня время проверить эту теорию?

Мне повезло, подруга по несчастью была занята делом. Она не заметила происходящих со мной изменений. Вот кто быстро подстроился под обстоятельства. Она что-то выуживала из требухи гигантской змеи, приговаривая.

— Мы спасены! Это же сокровище предков! Теперь мы точно дойдем до гробниц.

Невольно поправила ее.

— Лучше найди карту, которая выведет нас из этих лабиринтов, — а еще лучше обрати внимание на опасность, роящуюся рядом. Если сдерживающий фактор рухнет, мы долго останемся в живых? Светящиеся жучки были местными скарабеями. Их называли арурами, что означает медленная смерть.

Она протянула мне странный кристалл, успев его обтереть тряпицей перед этим. И откуда она добыла ткань? Не иначе, стянула тряпки с костей мертвецов.

— Это светоч, жрицы говорили, что он показывает путь к гробницам.

Усмехнулась грустно. Девочка попала под обаяние сокровищной лихорадки. Но дальнейшее повергло меня в шок. Именно в моих руках кристалл засветился, выпуская пару стрелок в воздух. Серебристые стрелки показывая приемы волшебства, удивительным образом исказились и зависнув напротив груди, теперь показывали направление. Тяжело вздохнула, понимая, что времени приходить в себя у нас нет, поэтому затолкала свои страхи глубже и выбрала единственный путь. Нам бы уже хоть куда-то дойти. Тем более, стрелки вели нас в направлении зова, который с ужасающей ясностью становился слышен отчетливее и сильнее.

Магия в славянской мифологии упоминалась. Кто-то верит, что она живет среди нас и поныне. Но увидеть воочию ее проявление странно и непривычно. Она скорее усиливала внутренний страх, чем давала надежду. Что там говорят про Квесты? Найдешь сокровище и тебе откроется путь в мир живых? Может все же это надежда?

Стрелки ускорялись, уводя нас от трупа монстра, пробивая светом дорогу вперед. Сменялись пещеры, низкие туннели переходили в широкие коридоры с высокими сводами. Мы задыхались от бега. Давно полученный адреналин от появившихся перспектив сменился новой волной усталости. Знать бы еще как эти стрелки остановить хоть на минуту, чтобы передохнуть. Мы боялись потерять светящиеся артефакты из виду, потому упорно продолжали бежать за ними. Спотыкались, падали, вставали, удерживали друг друга на краю очередной лощины, прорезавшей не первую пещеру, а потом глотали спертый воздух и бежали вперед.

Но одно преимущество мы получили. Шелест чешуек змей и других хищников был слышен часто рядом, но они словно чуяли в артефакте свою кровь, не реагировали на нас, пропуская и не беспокоя.

Все закончилось через прорву времени. Мы уже падали чаще, поднимались с колен неохотнее, пытались ползти, подталкивая друг друга. Если бы все же кто-то напал на нас, то в этот момент мы стали бы славной добычей. Еще живы, и уже не сопротивляющиеся. Усмехнулась, припомнив подобные ощущения перед встречей со змеей.

Тусклый свет заставил прикрыть глаза. Пришли! Это был дневной свет, проникающий через несколько колодцев сверху. Через один из них мы сможем выбраться.

— Гробницы предков, Арда! — восторг в ее голосе никак не отразился во мне.

С усталостью осмотрела пещеру полностью.

Она была большой. Странные каменные саркофаги не открывали своих тайн, так как были накрепко закрыты. На вскидку насчитала пять рядов по семь саркофагов. На каждом из них вились причудливыми узорами печати древних. Красивые и холодные надгробия вызывали много вопросов. Например, к каким домам принадлежали покоящиеся здесь люди? Насколько их раса отличается от людей? Ведь все мы знаем, что предками людей были первобытные люди. Здесь же подтверждалась теория о бесконечной эволюции, где человек проходит разные стадии развития, исчезает, затем проходит весь путь заново. Или они прилетели с другой планеты?

Пол выложен серой плиткой, очевидно рукотворной. Но она была в ужасном состоянии, местами потресканная, а где-то и отколота. И никаких сокровищ, и даже залежавшегося сундука не было, лишь голые стены. Пещера походила бы на каменный мешок, если бы нее размеры. Каменный свод потолка лишал нас восприятия пространства. А вот естественное освещение немного сглаживало это место.

— А где сокровища-то? — опередила меня с вопросом Арта.

Хмыкнула, взглянула на идеально ровный солнечный луч, спускающийся на одну из гробниц. Сколько мы блуждали в гроте предков не моего народа? Сутки? Двое? Или прошла неделя, а для нас все кажется бесконечной гонкой на выживание. Задала почти шепотом совсем другой вопрос.

— А зачем мы здесь? — в мыслях гуляли совсем другие фразы.

«Выжили, дошли! Разгадать бы теперь загадку и найти путь из этой пещеры на поверхность! Пока мы не приблизились к разгадке тайн».

Арта попробовала найти ответы самостоятельно, несмело потянулась к крышке ближайшей гробнице. Ее любопытство вызывало странное чувство. Мы устали, я бы прилегла и уснула прямо на этой каменной плитке. Здесь все выглядело безопасным, словно хищники обходили пещеру стороной. А девушка вдруг ожила, успела добежать до каменного саркофага и готова рискнуть не только своей, но и моей жизнью.

— Стой! — та несмело одернула руку, — может не стоить тревожить их покой? К тому же мы уже убедились, что сказки о сокровищах миф.

— Миф? — повторила Арта. Треснула мысленно себя по лбу. Они здесь с современной терминологией и не знакомы. Быстро исправилась, понимая, что теряю на ерунду последние крохи сил.

— Выдумка, сказка, легенда.

Но девушка не сдавалась. На ее лице продолжала блуждать улыбка азарта.

— Разве тебе не любопытно, что они скрывают? Мы похожи первые дошли до этого места, — ее наблюдения оправданы. Здесь не было заметно следов пребывания живых. Как и толстого слоя пыли не было, словно пещеру предков охраняла магия. Время необычно играло на восприятии. Я уже почти поверила в ее существование.

Арта пошла по кругу, обходя саркофаг. Взгляд вновь остановился на старинных письменах и печатях древних родов. Подобные символы я как-то изучала в статье своего протеже, талантливого ученого, рискнувшего отправиться в таежные леса по наводке какой-то старухи. Артур тогда из экспедиции притащил ветхую рукопись с похожими печатями. Там на старославянском были пояснения о погибших известных родах. Мы тогда эти свитки с сожалением засекретили и отправили в архив НИИ, с которым я сотрудничала, потому что они бы перевернули представление об истории земного мира. Может, те рукописи были из этого мира? Или я попала все же в прошлое Земли, в никому неизвестное прошлое.

— А об опасности ты что-то слышала, Арта? — остановила любопытство подруги по несчастью, пока она не вляпалась в проблемы. Девушка подпрыгнула, захлопала в ладоши и выдала.

— Правильно, ты связана с ними. Тебе и открывать саркофаг.

Я не торопилась вестись на ее уговоры. Наблюдала отрешенно за рядами саркофагов, прикидывая чем нам грозит вмешательство в покой усопших. И тут мой взгляд выхватил серебристую стрелку над одним из саркофагов. Они не исчезли, когда мы дошли до цели. По-прежнему указывают путь. В груди заныло, будто зов стал сильнее. С пониманием неизбежного пошла к третьему саркофагу в центральном ряду, которую указывала стрелка.

Арта побежала за мной, а я уже чеканила шаг за шагом в направлении помеченного саркофага. Меня в какой-то момент перестали волновать предупреждения интуиции и страхи. Будто кто-то подчинил мою волю, заставлял следовать своим целям.

Руки сами потянулись к острому выступу на печати в виде трилистника. Красивые линии притягивали и волновали больше, чем окружающая действительность. Арта вскрикнула, заметив одновременно со мной алые капли крови. Но я уже не слышала ее судорожные вздохи, наблюдая, как крышка саркофага, внешне весившая тонну, плавно отодвигается в сторону под воздействием скрытого механизма.

Слишком медленно! Я чувствовала, что золоченная ткань чужого одеяния скрывает чью-то жизнь. Я слышала стук сердца. Сердцебиение существа незримым образом вторило участившимся ритмам моего сердца. Словно сейчас я увижу кого-то родного, давно потерянного и сегодня найденного вновь, благодаря Ракунару. Стоп! Это не мои мысли. Когда это чужой бог стал благословением? А если там находиться детеныш страшных змей, встреченных нами в пещерах грота?

Мысли не желали выстраивать реальную картину. Все происходящее со мной было слишком неправильным. Мой мозг построивший карьеру модели, способный делать открытия вдруг перестал справляться. Я понимала, что слишком долго жила в забвении, что могла отвыкнуть от удивительных открытий. Но я все же оставалась собой. Продолжала быть собой. Внешне сломанная, внутри я кипела и продолжала придумывать что-то новое.

Мы дружно ахнули. Золоченая ткань скрывала не девушку или принцессу, являющуюся представительницей странной расы древних, не их короля или князя. Мы не увидели лица красавицы или юноши благородного происхождения. Момент открытия саркофага деактивировал странный серебристый тканевый кокон. Ткань медленно сворачивалась на глазах, словно снимая защиту, хранившую чью-то жизнь. Через миг мы уставились на белоснежные пеленки, расшитые белоснежными кружевами. На них перебирали маленькими ручками, семенили ножками два младенца.

Хихикнула тихо, вспоминая пророчество жрицы. Она ошиблась во всем. Я не буду матерью великого князя. Уж точно не Арда его родит. Вот он малыш со своей сестренкой, которые перевернут устои этого мира. И да, младенцев двое. Они обнажены и отчетливо демонстрируют гендерные признаки. Один малыш мальчишка, второй ребенок девчонка.

Пещеру огласил детский плач, будто дети почувствовали, что пора дать знать о себе миру. Стоило взять девочку на руки и передать ее Арте, пеленка подернулась темным дымком. В последний момент выхватила мальчика, спасая от действий разрушения неизвестного заклятия, хранившего веками жизни двух детей.

Малыши на наших руках поутихли, прильнув доверчиво к груди, найдя живое тепло в нас. Девушка уговорила меня проверить другие саркофаги. Мы потратили сорок минут, чтобы обойти все саркофаги. Больше не один из них не открылся, как не влекла меня Арта к ним. Я не роптала, следуя за ее одержимостью, потому что понимала жажду девушки. Была бы чуть моложе, сама бы поддалась азарту, забывая о безопасности. Для меня же существовала своя корысть. За малышей необходимо предложить хорошую цену, чтобы они остались со мной. Как так получилось, не знаю, но они оба воспринимались моими. Или даже больше — будто они с рождения являются частью меня.

Словно услышав нашу мольбу, крайний от стены саркофаг сам раскрылся. В нем была всего одна ценность, но зато какая! Круглый стеклянный шар с поверхностью, состоящей из множества причудливо отражающих граней. Он напоминал шар предсказательниц или магический иллюзион. Он мог быть и средством видео связи для прошлого владельца.

Все бы ничего, но артефакт находился в руках у женщины, облаченной в дорогие одежды. Красивая и мертвая! С дуновением свежего воздуха фигура начала осыпаться вместе с одеждами. К тому моменту, как мы подошли достаточно близко, дети зашлись неудержимым плачем, будто оплакивали кого-то близкого. Могла эта женщина, наверняка обличенная властью, быть их мамой? Перевела взгляд на саркофаг, где ждали своего часа младенцы, понимая, что печати на обоих саркофагах похожи. Может даже идентичны, но проверять это не было не сил, ни желания.

Если бы имели рюкзаки с питьевой водой. Вспомнилась пещера с влажными струйками совсем не чистой родниковой воды, как мы жадно глотали ее, отвергая опасность заражения. Если бы у нас была бы хоть краюха хлеба, способная поддержать силы. Кушать странных черных червей мне не понравилось, но по заверениям Арты, их едят вороны. Пришлось представлять себя птицей. Если бы тут не было столько опасностей, чтобы мы могли отдыхать. О наличие комфортных комнат отдыха оставалось мечтать. Если бы малышам не требовался срочный уход.

Арта нарушила тишину, установившуюся внезапно. До этого все наши усилия успокоить младенцев разбивались об их горе, потому и мысли уплывали, давая возможность пережить печальный плачь.

— В одной из легенд о предках рассказывалось о шаре памяти. Он должен хранить информацию, — она отвела взгляд от находки, пытаясь найти что-то более ценное, — лучше бы ткани сохранились или драгоценности. Я могла бы выкупить долги родителей.

Вот и ответ, почему девушка жаждала сокровищ.

Но не это было важно. Ставший вдруг певучим голос девушки успокоил деток. Осторожно утерла краем все той же туники заплаканное личико ребенка, наблюдая как девушка автоматически повторяет за мной действия простой заботы.

— Думаю, жрецы или даже сам князь заплатят нам за эту информацию.

Она ринулась к саркофагу, подхватывая стеклянный шар с легкостью паучихи, прижимая к себе вдруг уменьшившийся артефакт, заявила.

— Сначала сами изучим его. Знать тайны предков все поселение мечтает.

— Я бы не хотела задерживаться здесь, — веско добавила я, — кто знает насколько нам хватит сил!

— Согласна, шарик уменьшился. Спрячу его в кармане. Настало время выбираться, — как так получилось, что Арта вернула свои позитив и уверенность, а я наоборот воспринимаю мир в не радужных тонах? А ведь спасение близко.

Прижала мальчика к своей груди, тщательно отслеживая состояние засопевшего малыша. Я ухватилась за материнство, как за последнюю надежду. И надо признать факт того, что все это время я затаив дыхание боюсь проснуться в коме. Мир, где детки снова маленькие и способны любить маму, кажется более перспективным. Жалела ли я о том, что не поехала к дочери, не послушалась бывшего мужа? Скорее да, чем нет. Но находясь последние годы в двух реальностях, я чувствовала, как все будет в больнице. Я приеду туда, а там меня встретит теплый взгляд ее нынешней мамы. Именно она сидела все это время у постели моей дочери.

Наверняка они вспомнили обо мне в последний момент, долго совещались, чтобы сделать так, чтобы обойтись без моего присутствия. Да пусть с ними с бывшим и его женой! А моя дочь пусть останется в памяти пятнадцатилетней. Тогда она восхищалась мной и спрашивала совета. Именно такими я вспоминала своих детей, те времена, где они нуждались во мне. Наказывала ли я дочь своим нежеланием встречи? Скорее да, чем нет. Заслуживают ли они прощения? Может и да, но меня лишили этой возможности. Никто не торопился меня саму прощать. Только вот в чем я была виновата перед ними?

Мы с Артой пролезли в самый крайний колодец, стремясь наверх. Именно он располагался ниже всех. Прямо под ним находилась каменная гробница. Мы не задумывались, что оскверняем память предков, потому что нам оставался лишь путь наверх. Перед этим уже проверили выход из каменного зала. Его закрыли огромные кольца змеи. Она будто охраняла нас или выжидала, чтобы поймать добычу. Вновь драться на руках с детками? Нет, если есть другой выход, мы уйдем через него.

Арта подтолкнула меня, позволяя вывалиться в лесную прохладу. Затем подала по очереди малышей. Они не даже не пискнули, вымотанные горем и отсутствием еды. Сама Арта сумела лишь зацепиться за края круглого отверстия колодца. Быстро сняла с себя уворованную кожаную куртку. Мертвецам она не нужна, а мы с подругой замерзли. Скинула ее рукав вниз, велев девушке зацепиться за нее. Должна выдержать, выдержала время и не поддалась тлену.

Она уцепилась за нее и с третьей попытки смогла подтянуться. Тут уже я ухватила девушку за плечи, помогая преодолеть последнее препятствие. Мы с ней лежали в высокой траве, уютно устроив младенцев на груди, пытаясь поверить в то, что все закончилось. Прошло несколько минут, мгновений, прежде чем мы попытались оценить куда попали.

— Мы на Соколиной горе.

Недоверчиво осмотрела виднеющийся впереди склон. Рвано выдохнула.

— Мы прошли весь лес по туннелям и сквозь гору.

— Получается так. Не переживай, я здесь бывала с братьями. Выведу нас к дому.

Мы шагали медленно, цепляясь за корни деревьев и спотыкаясь за камни. Но неизменно удерживали руки на весу, стараясь не разбудить малышей. Если они проснуться, то будет настоящий бум. Их голод превратит последние метры до дома в пытку. Жестоко, но лучше пусть спят. Когда они шевелились в самодельных пеленках, мы их с упорством баранов укачивали. Девушка с сожалением рассталась с двумя полотняными рубахами. И да, помимо меча и куртки Арта умудрилась прихватить пару целых туник, спрятав их на груди. Их-то и отдала с сожалением на пеленки. Моя семья была не в пример богаче, пришлось пообещать ей часть своего гардероба.

Впереди замаячили шпили храма всех богов. Показались высокие деревянные купола богатых теремов. Из памяти Арды помнила, что каменные дома были лишь у гильдии купцов. Больно суровы зимы в этой местности из-за близости гор. Но весна с летом теплая, что позволяет собрать два урожая. Бывают и голодные года. Тут и скупцами начинает дружить весь люд. Они по старой традиции привозят урожай без накрутки, давая возможность выжить. Когда-то князь позаботился обо всех, выделив средства. Но с тех времен прошло много голодных зим, а купцы продолжают тянуть эту лямку. Потому и уважали купцов и их семьи до того дня, как родители отказали жрецам в древнем жертвоприношении убогой.

В тот момент, когда показалось наше поселение, я тихо, но уверенно приказала ей.

— Арта, дети считают меня мамой, поэтому их я заберу в свой дом.

— Что ты, я не претендую. Только прошу, возьми меня с собой в новую благополучную жизнь, — она жалобно сопела, — родителям будет на одну обузу меньше. В замке князя платят хорошо. Смогу им помогать. Или даже устроить братьев в князеву дружину.

И ведь не поспоришь. Девушка лучше понимала здешние реалии. Нам не удастся скрыться и спрятаться. Жрецы прознают о наших сокровищах. Князь решит забрать детей себе. А куда малыши без мамы? Второй раз я не допущу, чтобы у меня отобрали детей.

— Отец позаботиться о нас, — выдала самое наилучшее решение, — сходишь к своим позже, а мне нужна помощь с детьми. Тебя они уже знают.

Она засияла, преображаясь до неузнаваемости, скидывая усталость. Непроизвольно улыбнулась ей в ответ.

— Хорошо, хозяйка. Надеюсь, твой отец не выгонит меня. Уж больно он сурово всегда выбирал тебе нянек.

Это я помнила из жизни Арды. Ее отец действительно пекся о благополучии своей дочки. Как они? Будут рады нашему возвращению? Примут ли меня? И тут Арта удивила меня.

— Не рассказывай никому кто ты есть. Просто пещеры предков вернули тебе разум, — правильный совет умной девушки. Надеюсь время не изменит ее преданности и я обрела настоящую подругу!

А ведь попаданство не приговор. Всего лишь ступень в новой жизни. Пусть в этой жизни все у меня сложится хорошо. Пусть мир примет меня в свои объятия! Пусть крылья неизвестной богини берегут меня и моих детей!

Глава 3 Дом

Мы обошли поселок по кругу, хоронясь в высокой траве и редкой березовой чаще. Белоснежный камень первого этажа и деревянный второй этаж, венчанный деревянными куполами и стрельчатыми окнами с резными ставнями, увидели издалека. Он не был огромным, но подворье поражало обилием построек.

Сначала к родителям. Думаю, они защитят нас от интриг жрецов. Я не прогадала с этим решением. Стоило нам войти через кованую калитку, спрятанную на заднем дворе, и встретиться взглядом с Ароном, нашим конюхом, как на нас налетели нянюшка, старший брат и родители.

Все они были рады моему возвращению. Мамка смеялась сквозь слезы, повторяя.

— Я знала, что ты справишься, — я переглядывалась с Артой, помнившей совсем другие набаты любящей родительницы.

А отец вытирал скупую слезу, давая дельные распоряжения о том, чтобы затопили баню, подогрели еду, приготовили старые люльки и снесли их в мю комнату. Он-то и выгнал всех из комнаты, давая возможность уложить деток пока на мою кровать.

— Арта, как вы прошли грот предков, расскажите после обеда, — мужчина по привычке обращался к неразумной девушке, тянул слова, считая меня по-прежнему не способной осознавать действительность. Улыбнулась суровому бородатому дядьке, не чаявшем души в своем ребенке, и принявшего ее убогость за свет богов.

— Отец, отдохнем, потом обязательно обо всем расскажем.

Он странно оглядел меня с ног до головы, и вдруг прижал к себе всплакнув, уже не сдерживая эмоции.

— Обязательно расскажешь. Ты хоть помнишь свою прошлую жизнь?

— Помню, — удивленно посмотрела на него, выкручиваясь из медвежьих объятий.

— Так жрецы говорили, что ты вернешься не только с разумом, но и не будешь помнить свою прошлую жизнь.

— Ну что ты папенька. Как я могу забыть любовь своей семьи!

Он утер кулаком слезы.

— Маменька обрадуется. Вы это готовьтесь к помывке. Сорочки лежат в твоем сундуке.

Тихо ответила.

— Помню, папенька!

Он выходил из комнаты насвистывая веселый мотив.

— Ты права, — Арта помогала приготовить льняное полотенце и сорочки для помывки. В этом времени мыться ходили в сорочках. Уж больно пар в бане был жарким. Да и баня располагалась в пристройке к дому. Не придется сверкать непотребством, — твои родители встретили нас хорошо. Мои бы сразу побежали к жрецам за наградой.

Да уж, прошедшим испытание полагалось три серебряных монеты. Так мало стоят жизни детей в этом времени. Когда я подглядывала чужую жизнь, не задумывалась о простых вещах. Какой год или месяц на дворе. Как зовут князя и городового нашего городка. Понимала, что по размеру он больше поселок, но ведь центр-то облагорожен и имеются городские ворота. Это мы минули городскую стену, зайдя в город со стороны гор, но с этой стороны у города и естественная защита имелась. Как известно горы уходили далеко вглубь материка, а перевалы с давних времен непроходимы. С тех самых времен, когда на Земле властвовала другая более сильная раса.

В комнату или по-здешнему в светелку пришла Агафья, еще не старая тетка, вынянкавшая и меня и братьев с сестрами.

— Вы девоньки идите уже. Баня растоплена. Там и Устиня позаботиться о вас.

Неожиданно захотелось обнять добрую женщину. Помнила, что Арда мечтала об этом, но никогда не решалась, чувствуя, что челядь к ней относиться настороженно. Обняла ее, пытаясь обхватить за талию, довольно объемную. С удовольствием положила голову на грудь, вспоминая свою маму, рано ушедшую из жизни. Я ведь могла и не ломаться. Когда родителей не стало одиноко противостояла всему миру. Сама построила карьеру модели, мечтая стать ученым на постоянной основе. Почему я тогда позволила себе оставаться в забвении? Где-то внутри я знала ответ. Просто мне стало не для кого бороться. Предательство детей окунуло меня в настоящую депрессию. Сейчас же в этот самый момент, ко мне вернулось что-то забытое.

— Милая, отец твой и не соврал. Ты стала совсем другой. Помнишь, как я заплетала тебе косы, — задрала голову к верху, ощущая нашу разницу в росте. Агафья была не только полноватой, но и ростом с отца, — бегите, девочки. А то тепло остынет. Я позабочусь о малышах и накормлю их сама.

Глянула на мирно сопящих младенцев. Они уткнулись друг другу в плечики, словно обнялись, противостоя всему миру. А Агафье достанется с ними. Следовало поторопиться и вернуться к их пробуждению. Она подтолкнула меня к двери. Но тут Арта остановилась у самого порога.

— Теть Агафья, научите меня за младенчиками ухаживать правильно? Я хочу поехать в столицу княжества вместе с подругой.

— Научу милая, рядом должны быть верные люди, — вот уж умная нянька. Все просчитала и сделала свои выводы, решив помочь.

Мы с весельем и появившимися откуда-то силами побежали по забытым мною коридорам в баню. Ноги сами несли в нужном направлении. В баню можно было попасть из коридора рядом с кухней. Отсутствие отопления заставило хозяев использовать все преимущества данного соседства. Когда топились печи в кухне, вода в котле бани нагревалась. Не сильно, но тепла хватало, чтобы использовать воду для бытовых нуждах. И наоборот, в холодные зимы соседство с кухней позволяло быстрее разогреть большое помещение бани.

Арта ориентировалась в доме не в пример лучше меня, видимо бывала здесь уже. Мы пересекли полдома, не встретив никого. Кухня же кипела жизнью. Там что-то варилось, скворчало, раздавались окрики главной кухарки Катери. Мы тихо проскользнули мимо открытой двери. Катери всегда привечала Арду. Сейчас общение с ней не входило в мои планы. Вот отдохну, отосплюсь и навещу всех. У самой двери в баню она остановилась.

— Ты многое помнишь, но не помнишь меня. Я права? — кивнула несмело, боясь ее обидеть, — мы с мамкой приходили убирать ваш дом в прошлом году. Ты еще нам всем пряники раздала.

Согласилась с ней, но никак не припоминая это событие. Видимо оно прошло мимо меня. Все же не каждый день я имела возможность добираться незаметно до тайной избушки.

В бане нас встретила совсем молоденькая девчушка, лет тринадцати. Ей было еще меньше чем нам. Длинные косы не прикрывали намокшее несформировавшееся тело. Отвела глаза. Все же она была мне не знакома, чтобы вот так бесцеремонно разглядывать. Но успела заметить дородную полноту и округлые щеки. Ее звонкий голос привел в себя.

— Чего застыли на пороге госпожи? Водица-то остынет. Марш раздеваться на лавку и каждая в свою ванную.

Ванная имела вид огромной бочки. Они были заполнены до краев водой. С тех самых краев свисала льняная ткань, призванная сделать помывочную комфортной. Мы шустро ринулись к длинной лавке у стены, радуясь, что здесь парило. Можно раздеваться, не стесняясь. Заметила, что Арта прикрывает спину, все время отворачиваясь и ждет, когда я первая займу бочку.

Шагнула на приступок, ведущий наверх, медленно преодолевая шатающуюся преграду. Насчитала пять ступенек, замерла у края бочки, раздумывая как бы не плюхнуться в нее носом. И тут Устиня гаркнула взрослым голосом, подражая своей мамке.

— Не боись, тама тоже ступеньки.

Сразу вспомнила ее мать. Тетку Раку. Она была отменной банщицей. Вспомнила так же и саму девчушку, которая училась пока у мамки делу и прислуживала купеческим дочкам. Этот милый инцидент заставил остановиться у бортика и Арту. Девушка успела скинуть льняное полотенце, которым прикрывалась. Ахнула заметив, что всю ее спину украшали грубые шрамы.

Устиня быстро намылила мне голову, намочалила спину, свесившись с бортика, оставила отмокать и отправилась к Арте. Когда она помогла и подруге помыться, велела нам отмокать полчаса не меньше. Сама же выскочила из бани, видимо охладиться.

Не знала, как начать неприятный разговор, а потом настоятельно попросила.

— Рассказывай откуда шрамы. Будем разбираться, — она съежилась, уходя с головой под воду, которая была довольно горячей, — и н бойся. Мне надо знать, чтобы разобраться с обидчиками. Никто не смеет обижать моих людей.

Она несмело посмотрела на меня, убирая мокрые пряди с лица, вздохнула и принялась рассказывать. Ее родители задолжали не абы кому, а храму. Эта сторона прошла мимо нас с Ардой. Ее отец всегда обходил стороной жрецов. Выполнял их заказы, но никогда не брал ссуды у них. Теперь я понимаю почему. В храме постоянно проживало двенадцать послушников и пять жрецов. Каждый из них отвечал за свою часть. Жрец Артаной ведал свадьбами и рождением младенцев, жрец Искуал жертвоприношениями и старинными обрядами, жрец Расанур праздничными обрядами жрец Вилуар лечебным делом, а Картавир был главой. Давать людям ссуды повелось еще на заре веков. Они отрабатывали долги, если могли возвращали деньгами долги.

С недавних пор должники по сути поступали в рабство храму. Князь ведал, но закрывал на это глаза. Отец Арты отказался служить за даром. Ему необходимо было содержать многодетную семью. Вот жрецы и придумали наказание за долги. Отобрали у дочери полгода жизни и обращались там с ней как со скотом. Девушка не была единственной. Так поступали с незащищенными бедными семьями часто. Хотелось отправится в храм и на месте разобраться с несправедливостью. С трудом удержала себя в воде, постепенно приходя в себя от злости. В этом вопросе необходимо было действовать с умом. Они и богов своих не боятся, а убогую просто пошлют молится. Сначала надо приобрести власть и статус, найти Ахилесову пяту жрецов, а потом попробовать что-то изменить.

Лишь пообещала девушке.

— Отныне ты под моим покровительством. Не смей слушать их.

— Так они главнее городового.

— Исправим, — тихо прошипела про себя. Не кричать же об этом вслух, еще воспримут мои слова как противостояние воле богов.

Разгребла пену в воде и решительно посмотрела на отражение. Чтобы увидеть себя в зеркале придется проделать долгий путь. Не было в комнате зеркала и в сенках, и в бане тоже не было. А к себе новой привыкать надо. Если поначалу я списывала происходящее на странный сюжет моих видений, что я попала временно в тело Арды, чтобы помочь ей пройти испытание, то сейчас не уверена, что вернусь в свое тело. Обычно по сюжету так бывает, если некуда возвращаться.

Длинные волосы были светлыми, почти белесыми, голубые глаза, красивый овал лица. Я выглядела, как девочка из моих видений. Она не имела стандартную красоту для местных, которые славились ярким румянцем и золотистым отливом волос. Оттенок моих волос был далек от русых, и даже баня не исправила цвет лица. Кожа лишь слегка порозовела. Я знала, что время может исправить все, стоит родить и появятся нужные округлости, розовые щечки. Тело было стройным, приятно ощущались подтянутость и мышцы. Не зря Арда тренировалась. Но для всех она выглядела тонкой и немощной. Найдется ли кто-то кто оценит меня и все же возьмет в жены?

Вспомнились белокурые головки малышей. Их волосы отливали серебром, а не золотом. Скорее всего девочка унаследовала тот самый ген предков.

После помывки нам позволили отдохнуть и отоспаться. Нянюшка позаботилась о ней, организовав доставку второй кровати и перин, заявив, что не дело хозяйке спать в одной постели с будущей прислугой. С недоумением заметила радость на лице девушки с трудом уговорив себя, что она рада своему новому статусу, надеясь окончательно избавиться от нищеты.

Я засыпала со странным чувством, от усталости проваливаясь в неспокойный сон. Мы прошли путь. Квест завершился. А эта реальность по-прежнему властвует надо мной. Могла ли я действительно попасть, как попаданки в книгах или это все же странная кома?

Засыпала, успокаивая себя. Пока я выжила, значит зачем-то нужна в этом мире. В родительском доме тепло и сытно, пусть и нет водопровода, туалетная комната содержит таз с кувшином и ведро, но и этого во времена первых славян могло не быть. Мне повезло попасть в какую-то тонкую точку бытия, где прошлое развивается совершенно иначе. Но что мы знаем о том прошлом? Как-то я читала о найденных древних городах, подтверждающих теорию о развитой эволюции, стремящейся по кругу. Мыслители предполагают, что до славян существовали иные города и другая раса.

Могла я попасть именно в это время, до начала времен? Пусть этот мир не будет жестоким со мной, как родной. Пусть в этом мире мои дети свято чтят законы семьи и родства. Но что можно ожидать от представителей еще более древней расы, чем русичи? Не будет ли в их взглядах холода и расчета, который способен погубить эту реальность? Но ведь любовь говорят сотрясает небеса. Что если я попробую заполнить этот мир любовью? В сновидениях прошлое переплелось с настоящим. Я металась между чувствами к своим детям и благополучием, в котором их нет. И вдруг ясно увидела мою дочь с младенцем на руках. Определенно это была девочка. Вздрогнула, услышав равнодушный голос бывшего мужа.

— Не мели чушь, Оля. Твоя мать чуть не убила меня перед смертью.

— Она ушла, подарив мне жизнь. Это нельзя не признать. В момент ее смерти я очнулась, будто она поделилась своей жизнью со мной, — Алекей положил руку на колено женщины, разлучившей нас, не дав ей перебить, позволяя дочке рассуждать, — ты все же за что-то ее ненавидишь. Что она сделала тебе сознайся?

Вот и мне было интересно, за что он так со мной. Его выпад оглушил.

— Ты помнишь тот день, когда я выгнал твою мать из дома? — дочь ласково погладила ручки младенца. Моей внучки! — она встречалась с Кирсановым. Я получил подтверждение, что она слила информацию ему.

Я не помнила того дня, так как меня сразу же посадили на таблетки в больнице. Но точно помнила, что я как раз нашла доказательства его измены и хотела с ним развестись. Дочь отшатнулась, а ее слова прорезали воздух болью.

— Я думала, живя с предательницей сейчас, ты предал маму из-за великой любви. Зачем ты обвиняешь мертвую в несуществующих грехах?

Его нынешняя жена подскочила было, но он властным, присущим только ему жестом усадил ту обратно.

— Объяснись.

— А что тут объяснять? С Кирсановым я как раз не раз видела Кристину. Надо же как все складывается. А мама в тот день просто ужинала в том же ресторане, причем со мной. И Кирсанова рядом с нами не было.

Бывший муж медленно посмотрел на Кристину. Ухоженная женщина, красивая, хоть и далекая от карьеры модели. Его лицо перекосило от боли. Надо же, он не врал, что когда-то любил меня. Но что мне теперь до этого. По сути, моя дочь реабилитировала память обо мне. Взглянула на нее с любовью, которую глушила последние года. Почему все всплыло именно сейчас? Или это больные фантазии вымотанного мозга, или кто-то решил дать мне шанс отпустить прошлое. Ее слова, обращенные к внучке заставили улыбнуться во сне.

— Милочка, ты ангел как твоя бабушка и никакие дедушки нас не переубедят обратно, — ее слова позволили растечься теплу в груди, возрождая меня, позволяя вынырнуть из забвения.

Младший братишка, прибежавший сразу, как почуял, что мы вернулись в комнату, так и заявил.

— Вас не было четыре дня. Уже никто не верил, что вернетесь живыми. Нынче справились с испытаниями только семеро. Ратори, помните дочку угольщика? Поседела вся. Кто ее замуж только возьмет!

Мы переглянулись с Артой, понимая, что отделались легко. Выпроваживая любопытного подростка, которому предстояло испытание через пару лет, мы с грустью вспоминали свой пройденный путь.

— С детками и артефактом нам самая дорога к князю. Может замолвишь за остальных словечко. Жалко ж сестренку и братишек.

— Обязательно замолвлю, — дала не глядя обещание, — мы принесем ему сокровища, которые им были нужны.

Она невесело улыбнулась.

— Только сдержи обещание-то. Пусть ужо все прекратиться!

С желанием провозились с детьми до вечера. Баня и короткий дневной сон вернул силы. Вот что значит молодой организм. Не понадобилось никаких зелий. Я с любопытством следила за действиями нянюшки. В ее руках малыши были спокойными и послушными. Когда малышка оказалась в моих руках, она потянулась к груди, настойчиво выискивая молоко. Ее действия были настолько знакомы, что я упустила из вида девушку и няню. Они с удивлением смотрели на мои уверенные действия. Пришлось быстро напускать на лицо позабытые ужимки. С трудом зарделась, вспоминая бывшего ужа без одежды. Помогло.

Арта неожиданно ловко управлялась с мальчиком, напоминая, что происходит из многодетной семьи. Ей бы подошла роль няни. Она вдруг хитро улыбнулась.

— Няня… а не дать ли нам деткам имена? Наречение сделает связь Арды с ними сильнее.

— И то верно, — согласилась нянюшка, напоминая мне о том, что Арда не владела многими знаниями и мимо ее жизни прошли много обычаев. Но в памяти вдруг вспыхнул праздник, где мама Арды держала на руках младенца в нарядных пеленках, а жрец давал имя младшему братишке.

— Разве не нужен для этого жрец? — девушка весело рассмеялась.

— В Древене простой люд обходится без них. По обычаям предков, имя может дать и старший в роду. Наречение моих братьев и сестер обошлось без жрецов. Им всем давала имена мама. А ты же им мать! — она указывала на меня рукой, веселясь.

Имена для детей возникли сами собой. Тихо проговорила.

— Ольена и Кириал, — созвучные с именами моих детей. Прикусила губу, понимая, что натворила. Произнесенные имена не вернуть назад. Страх за то, что эти дети повторят судьбу моих, предадут меняв будущем на миг сковал горло. Встряхнулась, решая для себя задачу. Моно заранее подготовиться к тому, что они перестанут во мне нуждаться. А пока я им нужна, буду рядом заботиться и учить всему то, что знаю сама.

Нянюшка с Артой долго обсуждали странные имена. А я играла с малышами, наслаждаясь нечаянным материнством.

На разговор к отцу я попала после ужина. Там нас никто ни о чем не расспрашивал, сдерживая любопытство. Лишь Арта не сдержалась, рассказав о наречении. Мама в ужасе застыла.

— Лучше бы не давали им имена. Жрецы их все равно заберут.

Отец никого не пустил в кабинет. Мы с девушкой сидели вдвоем на кушетке, рассказывая о своих приключениях. Купец, повидавший многое и сам когда-то проходивший это испытание, сжимал от злости кулаки.

— Вот что девоньки! Буем смотреть артефакт. Так понимаю, к деткам ты прикипела, они тебя за маку принимают. Надо что-то ценное жрецам и князю предоставить, чтобы они учли наши пожелания.

Мы вертели стеклянный шар и так, и эдак, пока он вдруг не начал раскрываться в моих руках. Заметила светящуюся змейку на пальце, устремившуюся к шару и по-видимому активировавшую его. Отец и Арта не заметили ее.

— Вот, также было и в пещере предков. Ее признал сам Ракунар, — с ужасом прикрыла ладошкой рот. Девушка неосознанно сейчас выдаст мое происхождение. Родители начнут приглядываться и все поймут. Но она в последний момент заметила мои метания и выговорила с упреком, — я нашла волшебный шар, а он засветился в ее руках

Выдохнула, позволив себе рассмотреть артефакт прошлого. Шар не раскрылся до конца. В его сердцевине виднелся второй шар поменьше, что было странно. Его за стеклянной поверхностью до этого не было видно, будто магия прикрывала от посторонних. Руки сами потянулись к нему, выуживая второй шар, имеющий сиреневый отблеск, будто магия была заключена в сердце шара. Как только второй шар попал ко мне в руки, первый засветился и медленно закрылся, а потом поднялся над столом. Вокруг раздался мелодичный звон, а потом приятный голос начал повествование.

— Раса ракауарье, — название звучало странно даже для местного языка, — положила начало новой эры. Мы стали светом во тьме невежества. Знай, мы самые великие и милосердные. Нас называют богами, потому что и есть боги. Там откуда мы пришли, люди переворачивают горы, тереформируя землю. Мы научили людей писать, считать и использовать магию самого мира. Но, как и всегда, дети оказались неблагодарными. Зависть и невозможность войти в наши семьи, поселиться в наших замках, заставили их предать. Мы последние ракуарье в этом мире. Когда мы уйдем, заберем знания о магии. Невежественным людям эти знания только помеха. Последние слова позволят активировать наше наследие. Лишь тот, кто является нашим потомком сможет воспользоваться им. Будь скрытен и осторожен, последний ракуарье. Знания предков помогут тебе выжить в этом жестоком мире.

Последних слов мы не услышали, зато отчетливо стали слышны шипение и женский голос.

— Арт, не забудь рассказать о наших детках. Пусть потомок сбережет их.

— Не забуду, милая, — в воздухе послышался двойной вздох, — так вот. Дай, обещание, что позаботишься о наших детях. Произнеси клятву и шар знаний активируется. «Раурис. Парон. Кракируарье!»

Дальше послышался шум, вибрации и будто слова отматываются назад. Лихорадочно повторяла слова заклинания. Для верности выхватила на столе отца бумагу и записала их графитовым карандашом. Взгляд отметил перо и чернила, а мозг зафиксировал, что ручек в этом мире или времени нет.

— Арда, — голос отца вернул к действительности, — подключи шар памяти еще раз.

Согласилась с ним, чтобы проверить, остались ли слова клятвы в записи. Мы активировали три раза стеклянный шар и все версии повторялись одинаково. В них не было последних слов, доказывая существование магии у людей прошлого. В этой версии рассказ завершается яркой голограммой с образами высоких людей, которые показывают магическое представление. Странная сказка напоминала сказку о принцессе на горошине, но все герои изменили свое мнение о принцессе, когда в ней пробудилась магия, после найденной под подушкой сиреневой горошины. Покосилась на второй шар, потянулась к нему, желая проверить какие знания заключены в нем, но отец остановил мою руку, пряча шар в своей большой руке.

— Арта, ты забудешь, что здесь видела. Мы отдадим первый шар князю и то попробуем выторговать за него вашу судьбу. Доверьтесь мне. Я завтра сам пошлю весть князю. Мы минуем жрецов,

Глава 4 Посланники князя

Отец не смотрел на меня, его властный взгляд был направлен на девушку.

— Иди, помоги няне с детьми, учись их сама укладывать. Старая Агафья не поедет с вами. Это будет твоей обязанностью. И за верность, я заплачу долги твоих родных. Жрецы умоются моим подношением.

В его совах звучала сталь и истинное отношение к зарвавшемся жрецам. Я была согласна с его предложением. Незачем девушке знать тайны ракуарье. Арта улыбнулась тепло, улыбка сделала ее простоватое лицо прехорошенькой. Или я начинаю привыкать к необычным чертам лицам здешних людей.

— Я буду верно служить Арде, купец Корей. Готова принести клятву рода, — в ужасе открыла на нее глаза, а она усмехнулась, — ты не одна имеешь кровь предков. Это было надеждой для меня. Но предки выбрали тебя. Мне достаточно и заботы о моих родных.

Когда она ушла, выпалила свои выводы.

— Отец, он говорил, что они не смешивали свою кровь с местными. Откуда во мне и Арте их гены? — то, что девушка выжила вместе со мной позволило сделать выводы. Арта тоже имела кровь расы прошлого.

— Гены? Дочь, ты все же изменилась сильно. Артип не мог рассказать тебе о них. Это слово появилось недавно в центральном княжестве, благодаря восточному мудрецу. Он не объясняет, как их пощупать или увидеть, только твердит, что гены — это наследственность. А ты вроде понимаешь суть этого слова. Мне бы хотелось узнать откуда ты его знаешь?

Справедливый вопрос не давал возможности отступить. Совру и потеряю расположение своего защитника, поэтому несмело пискнула.

— Слышала от Окуланьи? — отец рассмеялся, вызывая недоумение. Через миг, отсмеявшись, он пояснил.

— Вот так всем и отвечай. Не бойся, Окуланья давно нам разъяснила, что вместо дочери придет другая душа. Потому мамка тебя и не пускала в пещеры, боясь потерять.

Удивительная семья. Ни словом не упрекнули меня в том, что я не их дочь. И мама, и братья с сестренками на обеде не чем не выдали своего страха. Они просто приняли меня.

Прослушивали второй шар до поздней ночи, боясь, что жрецы отберут его. Поговаривали, что в жрецы берут лишь тех, в ком теплиться магия предков. А ведь я так и не прояснила происхождение Арды. Отец сам вернулся к этому вопросу.

— Это так, но есть некоторые нюансы, — мой голос звучал неуверенно. Корей перебил меня.

— Ты много не знаешь, хотя жрица пыталась подготовить тебя. Но мы не знали, когда ты запоминаешь то, что слышишь, а когда вновь уплываешь в себя. Предки Ракунара оставили свой след лишь в нескольких семьях Прилесья. Когда я брал в жены твою маму, ее отец взял с меня слово, что я буду оберегать ее саму и детей. И если в них пробудиться душа Ракунару, то я не испугаюсь и помогу ей. Никто этого уже не помнит. Все считают, что богов прошлого уничтожили дружины союза князей. Но эти семьи владеют настоящими знаниям. Ракунару ушли в другой мир, лишь королевская чета с близкими им людьми не успели уйти. Запертые в подземельях грота под дворцом, они замуровали себя в саркофаги, которые должен был открыть один из их потомков. Твоя мама когда-то сама вызвалась пойти в грот на испытание. Каждый ребенок из тех семей пытался пройти пути до гробницы, мы уже все не ждали, что это произойдет. И тут предсказание жрицы. Твоя мама испугалась, что жрица ошиблась. Но я поверил. Богиня не выбирает простых женщин. Она помогает тем, кто способен повлиять на мир.

Он замолчал, давая возможность переварить новую информацию. Семья ракуарье не дождались потомка. Лишь младенцы по счастливой случайности выжили. Мне-то в отличие Арды не было нужно переосмысление, так как я с первых минут услышала все что хотела.

— И сколько таких семей? Почему князь не знает об этом?

— Знает, потому и отправляет детей на испытание. Но не знает кто из них способен был открыть гробницу, кто из детей истинный потомок.

— Но ведь они были против смешения, почему тогда оставили потомков?

— Я подозреваю, что Окуланья жила еще в те времена. Она ни одного ребенка не приглашала к себе в гости, кроме тебя. Может она и сама из них. Жрица говорит, что в те времена жила сильная ведунья, которая предсказала ракунару будущее. Они знали, что необходимо оставить свою кровь среди простых людей. Она рассказывает всем, что нашла книги той ведуньи.

Отец вновь замолчал, разглядывая мою реакцию. Хмыкнула. Слишком складная сказка, но пока она объясняла многое. Вот бы самой пообщаться с этой жрицей. Уж я бы задала ей правильные вопросы.

Мужчина предположил, что люди князя прибудут быстрее обозов каравана, используя тайные тропы. Мол есть в дружине умельцы, укорачивающие дорогу. Но все же время у нас имеется, чтобы подготовиться. Он предложил начать собираться в дорогу, вторя мим мыслям. Необходимо будет взять все необходимое. Скорее всего нас с детками поселят в главном тереме или выделят какой-нибудь дом.

Также рассказал, что в столице у нашей семьи имеется домик, небольшой на самой окраине, но лучше бы нам поселиться там. В нем постоянно проживает его помощник, он поможет решить дела. Если не удастся жить в своем доме, то он даст мне грамоты, чтобы я могла связаться с ним.

— Я давно открыл тебе счет в столице. До нас новшества не дойдут, слишком далеко мы от основных трактов, но банковская табличка действует по всему княжеству. Ее используй в крайнем случае, попросим твою маменьку припрятать ее. В грамоте Тимошке отпишу, чтобы выделял тебе месячное содержание. Рано тебе придется стать самостоятельной и лучше бы быть за мужчиной.

Перекосилась мысленно, поежившись. Я здесь еще молода. Встретить своего мужчину, который способен будет признать наше равенство не так-то просто в патриархальном мире. Вспомнились упоминания о матриархате в некоторых областях Древней Руси. Может повезет жить в одном из таких мест. Но это лирика, необходимо подстраиваться под новую действительность.

Мы провели с Артой прекрасные три дня в отдыхе и неге. Уже на следующий день она развила бурную деятельность и принялась во всем помогать Агафье. Я с замиранием следила как дети принимают ее. Уже на третий день она управлялась с ними не хуже няньки. Надо перепеленать, она их обоих переодевала за пару минут. Кормила со специального рожка молоком в два приема. Агафья только умилялась, радуясь, что у деток такая забота. Девушка усыпляла их тоже мастерски. Она пела колыбельную на странном наречии. Приятный голос усыплял всех вокруг, словно это было старинное заклинание. Не выдержав спросила на каком языке она поет.

— Так древняя колыбельная. У нас все мамки ее поют детям.

Вот и ответ, почему малыши засыпают под нее. Сама я старалась ими тоже заниматься, хотя мне не позволяли за ними ухаживать. Не по статусу. Но чтобы они не забыли мои руки, играла с ними, гуляла в большом саду. Думаю, в дороге никто не запретит мне поменять пеленки.

Дел было много. Маменька собрала десять сундуков, сложив все наряды, привезенные отцом из столицы, чтобы дочурка не была хуже других. Я же понимала, что в дороге может случиться все что угодно, особенно если весть о найденышах долетит до лихих людей, поэтому переговорила с отцом и получив одобрение, в тайне от мамы переложила самое необходимое в два сундука и две дорожные сумки. Один сундук заполнила детскими вещами, как и одну сумку, а в другой уложила свои вещи и вещи Арты. Она с восторгом примеряла сменную одежду, особенно нарядные сарафаны.

— Повезло мне встретить тебя в нужное время, будто древние боги оберегают, — хмыкнула, не торопясь ей разъяснять свои догадки. Всему свое время.

Сундуки у купеческой семьи были вместительными, были сделаны из тонких, но добротных досок, напоминали большой короб, закрывались на замки и имели потайное дно, куда мы уложили драгоценности. С ними здесь было все сложно. Мне подарено было всего три комплекта, на рождение жемчужный комплект, на взросление комплект из топазов и перед испытаниями на третье взросление изумруды. Но было пару браслетов, сережек из малахита и оникса. Отец дополнил эти наборы двумя ценными комплектами из рубинов и морского янтаря, стоившего как два самых дорогих драгоценных изделия. Первые были легкими, подходящими для молодой девушки. Сейчас на мне были серьги с гранатами и кулон на цепочке. А вторые выглядели громоздко. Все от того, что драгоценности дарит отец на свадьбу и потом уже муж.

Мне удалось заложить в два сундука зимнюю одежду и обувь. Несколько практичных сарафанов и туник со штанами, пару платков и по две сменных пары обуви. Маменька будет в гневе, но папенька обещал успокоить ее. Пусть мое приданное достанется сестрам, если он не сумеет переправить его в столицу.

Также я лихорадочно изучала информационный шар, поражаясь невиданным определениям. Вся тайны магии предков заключалась в знании законов природы. Она намного опережала современные знания. Так может ученые не ошибаются и цивилизации прошлого были развитее нашей, не смотря на отсутствие удобств. По заверениям ракуарье мне необходимо было слиться с природой, чтобы взаимодействовать с ней. В зависимости от того, с какими элементами я начну взаимодействовать, такой вид магии и будет у меня.

Вспомнились поджигатели современного мира. Все оказалось до банального просто. Они чувствуют огонь как часть себя и резонируют с ним. Мне предстояло в короткие сроки найти свой Карнап, так называли ракуарье магическое сердце взаимодействия с магией природы внутри нас. Отсюда и частые гуляния в саду. Но за три дня моя серебристая магия, которой поделилась со мной змея гротов через яд, так и не откликнулась не на один природный элемент. Радовало, что яд не убил.

Я даже каждое утро ходила к озеру, расположенное в двух километрах от городка, прислушиваясь к запаху листвы и разнотравья, стремясь слиться с природой и животным миром. Они напоминали мне дом. Высокие сосны, ели, березовые рощи и душица с ромашкой не вызывали ностальгию. Наоборот давали силы принять это место и новую действительность.

Меня сопровождал неизменный страж. Отец приставил ко мне Медведя, так звали Арсения окружающие. Тот самый воин, который когда-то поверил и с самого начала обучал Арду воинскому искусству, раскрывался с другой стороны. Он лихо подметил мои потуги слиться с природой, а когда убедился, что я нахожусь в своем уме, попытался помочь. Оказывается в это время уже существовали первые практики друидов. Несколько жрецов отделились от общих храмов и посвятили себя служению природе. Может быть так, что они нашли опыт ракуарье и применяют его?

— Тебе бы поучиться у них. Но тогда о детях придется забыть, — хотелось расспросить откуда он об этом знает, хотя я и понимала, что воин часто путешествовал с отцом по всему материку до самого моря. Он ответил сам, бесхитростно рассказав о двоюродном брате из жрецов, который покинул городок и уже шесть лет живет в лесу с друидами. Местные их называют древянами.

В этот момент я поняла. Не имея возможности обучаться у них и жить долгое время отшельницей, я могу надавить на князя. Ведь детей надо обучать. А объяснить что ему найду, обличу требования в слова, намекну на взаимовыгодные условия. Могла же я выйдя из грота предков, получить какие-то знания. Но вода, как и огонь и деревья, откликаясь на мою просьбу, не становились частью меня.

Сегодня по утру мы с Медведем, напоминающим его только бородой, а не своим худосочным телосложением, беседуя возвращались домой. Солнце еще летнее припекало уже. Мы торопились успеть к завтраку. И тут нам наперерез выехали всадники во главе со жрецом Картавиром. Сам глава сопровождает воинов, одетых в легкие доспехи и при оружие. Не иначе к нам пожаловала дружина князя. Медведь быстро спрятал меня за спину, подтверждая мои догадки.

— Сам воевода с верными людьми по твою душу приехали. Быстро они.

Отряд почти проехал мимо, как жрец что-то шепнул огромному мужчине с бородой. От этого момента прошло пару секунд, как я была схвачена и усажена перед ним на коня. Медведь не смотря на кажущуюся быстроту, не успел отбить меня. И сейчас спорил с воеводой.

— Не дело незамужнюю девку так везти. Мы дойдем своим ходом. Успеем к вашему приезду, — да уж спрашивать при таком раскладе по чью они душу прибыли, было напрасно. А ведь с момента нашего возвращения прошло всего пять дней. Дружина преодолела месячный переход за такой короткий срок. Воевода хмурился, настаивая на своем. Неожиданно ситуацию разрешил жрец, впервые разрешив спор в мою пользу.

— Он прав, воевода. Пустите девчонку. В наших лесах безопасно. Чужаки редко заходят. А ей репутацию испортите.

Воевода с неохотой ссадил меня на землю, продолжая настаивать на сопровождении. Медведь плюнул в сердцах на землю, впервые на моей памяти поступив по-свински и согласился на двух воинов. Мне показалось или воевода ухмыльнулся. Хотя понять его настроение можно было лишь по глазам, остававшимися все это время холодными. Мне же не могли показаться приподнятые уголки губ и промелькнувшая искорка смешинки в глазах!

Отряд скрылся за поворотом к нашему дому, а мы свернули в лес, собираясь идти по знакомой тропе. Через минут десять мы поняли свою ошибку и странную сговорчивость жреца. На нас напали. Небольшой, но вооруженный отряд из храмовых служек напал неожиданно и слажено. Их было с десяток, тогда как нас четверо. О том, что это они, предупредил Медведь.

— Видите под серыми туниками на солнце просвечивают обереги. Храмовые они. Жрецы обиделись, что твой отец в обход храма действовал. Как бы не случилось чего.

Так как мы не ожидали нападения, в лесах у нас действительно не водилось чужаков, на утренние прогулки мы не носили серьезного оружия. Лишь пару небольших клинков, которые можно было спрятать под рубаху и в штанах. Хорошо, что я хоть от сарафана отказывалась. Бежать не получиться, но ноги задирать в сарафане не с руки, а в штанах хоть по паре их лиц заеду.

Когда воины дружины прикрыли нас, приняв удар на себя, отряд служек разделился, обходя нас слажено со спины. Я потерла ручки, вспоминая, что и сама чего смогу. Вынула короткие клинки и проворонила первую атаку. Один из служек подобрался незаметно ко мне. Пожалела, что не разогнала злость. Все же воевода своими действиями вывел меня из себя.

Быстрота реакции спасла. Позволила увернуться и разозлиться. Точный удар задел служку по касательной. Заметила одобрительный кивок Медведя и приняла второй удар отряжая его двумя клинками. Бой был коротким. Мы уже обезвредили больше половины воинов, отмечала факты отстраненно, как всегда, когда служки вдруг разом отступили и встали на колени.

— Ракуарье, — где-то в мыслях отметила, что они много знают о расе прошлого, пытаясь отследить их благоговейные взгляды. Что-то же должно было подтолкнуть к отступлению. Но никаких изменений в окружающем пространстве не замечала. Лишь золотистые блики солнца, заполняющие собой тени леса. Медведь громко шепнул мне.

— У тебя получилось пробудить магию предков. Прикажи им уходить и погасни уже. А то выгоришь.

Нет, мы обсуждали с воином вопросы использования магии, пришли к выводам, что она не бесконечна. Тем более в информационном шаре я в тот же день нашла подтверждение. Сила магов не бесконечна. Необходимо тонко чувствовать свои возможности. Но о каком пробуждении он говорит? Приказала служкам уходить и вопросительно состроила бровки, ожидая, что Медведь объяснит остальное. Он же долго не понимал, что я от него хочу, но слова почему-то давались тяжело. Сама от себя не ожидала услышать крик раненного зверя вместо привычных слов, но благоразумно списала на особенность берсеков. В гроте мы не разговаривали с Артой в такие моменты. Не выдержал наших молчаливых переглядываний один из воинов князя.

— Вы вся светитесь, он говорит, чтобы вы погасили свет.

Вытянула руки перед собой, разглядывая серебристые и золотистые змейки на венах. А что это за магия? Я конечно еще не дошла до конца информационного шара, но о видах магии тему уже изучила. Или там не все сведения? Но волновало меня другое. Как погаснуть-то?

Не сразу вспомнила советы фантастов и ракуарье. Кажется в таких случаях необходимо медитировать и отозвать магию. Обратила внимание, что Медведь о чем-то бурно спорит с воинами дружины. Прислушалась к ним, с трудом переваривая поступающие предложения.

— Может водицей ее потушить.

— Я слышал, что магам надо сбрасывать напряжение.

— Не смейте. Она умненькая, сама разберется.

Верное утверждение и думаю, следует поторопиться. Сделала глубокий вдох, затем выдох, повторяя нехитрое упражнение, пыталась успокоиться. То, что магия не гаснет может лежать в основе моей затянувшейся воинской концентрации. В какой-то момент вновь разозлилась и попыталась переключится на что-то хорошее. Но образы дома и семьи, и даже тихого омута озера не имели успеха. В сердцах воскликнула.

«- Дети же без меня пропадут! Они и так потеряли в своем возрасте многое».

И это сработало. Нет, магия не ушла мгновенно. Змейки постепенно начали гаснуть. И уже валясь без сил на траву, вдруг подумалось.

«- Как скоро весть о моей магии облетит весь наш городок?»

Воины обступили нас с Медведем с обеих сторон. Я возлежала у того на руках, потонув в слабости и апатии. Так среагировал организм на первый в жизни откат. Размышляла о бытие и предстоящих тренировках. Магию нужно развивать и учиться чувствовать свой предел. Когда заметила, что голоса стихли, приоткрыла глаза. На дворе дома толпились пришлые воины и наши люди из охраны. Отца среди них не было. Проследив за моим взглядом, Медведь сказал.

— Забыла, твой отец собирался с товаром в Хром?

Кивнула устало, успокаиваясь. Мама никогда не примет гостей сама, вот они и топчутся во дворе. Даже жрецу приходиться смириться, ведь она исполняет заповеди богов, не лезет в мужские дела. А гости подождут. Немного погодя Карун, наш управляющий устроит их в соседнем тереме для важных гостей. Им не за что будет упрекнуть нашу семью. Сами нагрянули без предупреждения. А отец вчера собираясь в Хром, предупредил, что вернется не раньше ужина. Небольшая деревушка находилась в нескольких часах езды. У нашей семьи там были дела. Именно хромовские бабы ткали узорчатые платки, раскрашивая их вышивкой и традиционными цветами. Синий, желтый и белый пользовались у всего княжества спросом в осеннюю и зимнюю пору. А золотистые с красным птицы на ажурных платках покупали летом и весной. Сейчас была пора золота.

Наблюдая за тем, как жрец и воевода с подозрением оглядывают нашу четверку, усмехнулась. Жрец округлил глаза, поняв, что мы выбрались из засады. Второй поджал в гневе губы и кулаком разломил прут. Один из воинов дружины ринулся докладывать, а Медведь с легкостью обошел людей и гостей, занося меня в дом. Там нас встретила Агафья.

— Что же это делается? — причитания не позволили увидеть момент, когда жрецу заломили руки воины князя. Но вот как уводили успела заметить через небольшое окошко в коридоре. И то благодаря тому, что находилась на руках Медведя. Так бы мне до него не допрыгнуть. Осадила няньку.

— Агафья, когда отец вернется, не поймет, если дорогих гостей не накормят и не устроят в светелке. Вели Каруну поторопиться.

— И то верно. Только деток им не показывайте. Нервные они сегодня.

Ага, почувствовали пробуждение родственной магии, от того нервные. Показ отложим до вечера, да и мне надо бы восстановиться. За неимением лучшего советчика, спросила у своего охранника.

— Медведь, а как лучше восстановиться?

— Завсегда у русичей баня восстанавливает силы. Но не знаю, подойдет ли тебе такой способ.

— Попробуем.

Он меня выгрузил на обитую кушетку в зеленой комнате, используемой семьей для посиделок. Три кушетки, стоящие здесь отец привез из соседнего княжества. Они больше напоминали лавки, обитые тканью, чем современные диванчики, но были удобными и смотрелись мило, вписываясь золотой отделкой в зелень ткани штор и стен, обитых ею вместо обоев. Первый раз попав сюда, не оценила ткань через которую проступало дерево. А со временем привыкла. Это была самая милая комната. Похожая комната имеется и в малом тереме для гостей.

В комнату ворвалась Арта, запричитала не хуже Агафьи и собралась сопровождать меня в баню. Воина-то туда не пустят. Ему быть выгрузить меня позволили. Отец не скупился и топил баню каждый день. Все семейство могло обмыться после дня или дороги. Не скупился он и для челяди, лишь баню их разделил на две половины, для женщин и мужчин отдельно. Их баня располагалась с торца терема в пристрое. Была меньше размером, но не менее чистой. Там царствовал банщик Архип.

Под чутким руководством подруги меня снесли в нашу семейную баню. Предупрежденная о нашем приходе Устиня чуть не всплакнула, спросив.

— Почто хозяйку довели?

Медведь осторожно выгрузил меняна лавку, рявкнув на нее.

— Не твоего ума дело. Лучше подлечи ее травками какими, — и собрался уходить.

Девчушка закричала на него.

— Опусти хозяйку в бочку. Сами мы не справимся.

Медведь почесал затылок, оценил масштаб катастрофы и перенес к бочке, также осторожно спустив меня в воду прямо в одежде. Я окунулась с головой, не ожидая подвоха, придумывая как буду стягивать мокрую одежду. Но этим уже занялась молоденькая банщица. Я под щебетание Арты дремала, наслаждаясь травяными парами, которые щедро ливанула в воду Устиня.

Арта рассказала, что стоило мне переступить порог детки стихли и засопели. Агафья, выполнив мое поручение тоже провела параллель. Так что у нас имеются прямые доказательства, что меня с детками разлучать нельзя. Только как бы еще до князя донести все!

Из бани до комнаты дошла п стеночке. Не за воином же бежать. Арта давно перестала причитать и с грустным вздохом помогла улечься в кровать. В этом доме спалось сладко, так как кровать была удобной, а матрас с подушками, и одеялами набиты пухом и каким-о волокном. Подозреваю, что это льняное волокно, обработанное немудренным способом. Именно поля льна можно было встретить у подножия гор и у самых чертог леса. Знаю, что у отца свои поля. Он давно не закупает пряжу, нитки или пух, наоборот излишки продает. Продвинутый мужик, прислушивается к лепету убогой дочурки и процветает на этом.

Проснулась, чувствуя приятную негу. Два теплых комка согревали груди. Приоткрыла глаза, чтобы окунуться в омут серебристых глаз двух деток. Малыши облизывали кулачки, но стойко терпели, не оглашали криком все вокруг, давая мне возможность выспаться.

— Арта, — девушка прикорнула напротив на сундуке, — они хотят кушать.

Она встрепенулась, улыбнулась и ринулась в кухню за молоком. Я же с удовольствием рассматривала их мордочки, восторгаясь их нежностью. Не сразу поняла, что чувствую себя превосходно, будто и не происходило со мной ничего, будто магия переполняет и звенит внутри.

— Милые, вы поделились с мамой своей силой? Я так рада, что вы у меня есть.

Обернулась к двери услышав шепот вместо Арты там стоял отец и воевода. Обреченно вздохнула. Хоть злобного жреца нет.

— Дочь, извини. Воевода Алексий настаивал на том, чтобы посмотреть на них.

Кивнула ему, прощая и понимая, что кажется они пришли в подходящий момент. Не заметит нашу с детками связь лишь слепой. Первым закряхтел Кириал, за ним Ольена. Если Арта не вернется, придется нам продемонстрировать процесс помывки поп. Странные звуки в их животиках сопровождал безумный запах. Умилилась их аппетиту. Помниться сегодня они не только молоко ели, но и творожок и мясную похлебку. А воеводе можно было бы проявить и такт.

Вернувшаяся Арта засуетилась, приговаривая.

— Сейчас помоем попы, переоденем пеленки, а потом покушаем.

С замиранием следила за мужчиной. Он не проявил брезгливости, а изучал нас как подопытных кроликов. Не сразу вынес приговор.

— Согласен. Нянька с твоей дочкой едут к князю. Тем более на такой случай имеется приказ. Она станет третьей женой князя и останется матерью избранных.

Это что сейчас было?

Глава 5 Дорога в столицу

Перед сном пробралась к отцу в кабинет. Он сидел в дубовом кресле и пил настойку, что было не свойственно разумному мужчине.

— Отец!

— Милая, я не смог защитить тебя. Ведь планировал выдать замуж за кого из наших. То, что разум к тебе вернулся долго не скрыть. Кто-нибудь да позарился на твою невинность и приданное.

— Зачем ты так?

— А как, лучше выходить замуж за тирана? — не согласиться с отцом не могла, но кто в здравом уме пойдет наперекор князю? Отец удивил. Он просчитал все и сделал мне предложение, которое могло поправить дела, — в дороге присмотрись к воинам дружины. Если ты выйдешь замуж за одного из них, князь отступит. Скорее всего на то и был расчет. У князя имеется древний артефакт, все ближники рода присягают ему на верность, что выгодно обоим сторонам. Князь получает преданность, которая карается сурово, а принимающий его покровительство получает достаток. Он хоть и тиран все же дальновиден и не глуп. Бывает и простых крестьян отмечает. Только выбери самого лучшего. Вся дружина под князевым заклятием верности.

Мы обсудили с отцом особенности работы неугасающего артефакта, уже понимая, что он работает от природных сил, которые черпает автоматически из окружающей среды. На нем может быть наложена вязь древних печатей, которая пока не давала сбой. Вот бы изучить артефакт, но это ж в какое доверие надо попасть к князю. Нет уж присягать на верность как мой будущий муж не буду. Неизвестное пугает, вдруг прикажет избавиться от нас, а я ничего не сумею ему противопоставить. А мужа и заменить можно.

Несмотря на жажду любви, оставалась холодной, применяя расчетливость. Плавали, знаем, что и любовь уходит. Лучше выбрать мужика потенциально честного и справедливого, и не дурака. Отец рассказал о самых значимых фигурах в дружине князя. Он послал не абы кого за нами, а своих личных людей. Значит, доверяет им.

Слав воин красавец и бабник, не глуп. Отец рекомендовал мне его первым. Из знатного рода Касих, приближенного ко двору, богатого и имеющего влияние. Слав был третьим наследником, потому и вступил в дружину, сделать и имя и нажить свое богатство. Буду за нами в безопасности и заботе жить. Такие обычно женятся, когда уходят в отставку, но может повестись взять в жены мать уникальных детей.

Вторым прозвучало имя воеводы Алексия. Очень мощный и умный мужик. Сам добился звания, н раз участвовал в сражениях и два раза спас князя. Глава древнего рода Арташевых. Его князь пытается женить последние лет десять, но он верен своей любви. Еще с юности полюбил сестру князева Аленику. Та давно замужем, но он предан ей до сих пор, благо она и ее муж ближники князя, иначе не сдабривать бы всем вокруг и быть смене власти. Его кандидатуру откинула. Быть беде, если выйду за него. Смотреть на чувства к другой всю жизнь не для меня. Примем к сведению и используем как самый последний вариант.

Затем был Артой, хитрый и продуманный воин, всегда лезет в пекло, завоевал славу беспринципного и бесстрашного. Но из таких получаются самые заботливые мужья. За ним буду как за каменной стеной. Игорд простоват, но прошел все этапы становления воеводы, самый верный из людей. Смогу им вертеть и мягко руководить им. Заманчиво, надо бы приглядеться к нему. Как раз эти двое нас сопровождали сегодня.

Никола из знатного рода, второй сын рода Кулешовых. Его брат наследник рода показал себя с дурной стороны. Отец пророчит младшего на место наследника. Чернобурец самый сильный воин в дружине. Видела его черную бороду и смоляную косу на плече. Могучий воин славится выдержкой и стратегией, ни разу не проиграл на князевых поединках. Сверчок, неказистый на вид, не приметный, но самый лучший разведчик и следопыт. Из простых, влияние имеет на самого князя. Не раз добывал самые верные сведения. Настоящего имени его никто не помнит.

Об остальных отец отзывался сдержано, мол все они хорошие воины, но рассматривать их не стоит. Волк имеет давно семью и детей, но очень хорош, такого зятя не помешало бы прибрать к рукам. Вот его кто-то и прибрал. Сингар младший сын обнищавшего рода, злой как Медведь и свирепый как барс, славится жестокостью. Не рассматриваем этих, но знать о них следует. Знания — сила! Ильмец — делец и обозник, обеспечивает дружину всем, из купеческой семьи, имеет двух постоянных любовниц. Мне еще не хватало на них напороться. Женщины сложнее и страшнее мужиков. Братья Тереховы из хорошего рода, не нагулялись еще, слишком мало о них известно. Отец предположил, что именно они проводники по тайным тропам.

— Долго не присматривайся. В Славичах и реши все. Как бы они не спешили, а пополнить запасы выйдут там. В Славичах гарнизон имеется. Торгуйся с князем до последнего, но не переусердствуй, вспомни мою науку. Запроси много, согласись на малое, выторговав самое главное. А с деньгами я тебе всегда сам помогу. Ты верно начала собираться заранее. Завтра воевода велел быть готовыми к отъезду. Я вам удобную кибитку приготовил. Все же с детьми едите. Медведь тоже поедет с тобой. И вот еще, мастер Сархо сейчас в столице. Ты его любимица, еже ли что к нему беги, поможет. Дам тебе грамоты к купцу Таркову и Саряншу, но к ним в последнюю очередь, они против князя пойдут с неохотой.

И то хорошо. Значит в дорогу завтра. Отец уложил первый стеклянный шар в короб, передаст его завтра воеводе, а второй шар помог спрятать в сундуке с вещами. Туда же отправились и грамоты. Мы еще минут тридцать обсудили стратегию защиты. Если воевода решит миновать Славичи, у нас есть детки, требующие свежего молока. Он еще пока не понял, что придется делать частые остановки, но мы напомним. Дети питаться тяжелой пищей не могут. Им надо кашки и мясные бульоны готовить отдельно. Отец ему напомнит об этом обязательно.

Засыпала поздно, надеясь выспаться завтра в дороге, потому и сонной была, без настроения. Сын с дочкой в отличие от меня стремились познать мир, поэтому стойко вытерпели утренние процедуры. Арта хотела нарядить их в нарядные пеленки, достойные королей, но я категорически запретила. Какая разница какие пеленки уделывать в дороге. Все же магия в это время давно канула в небытие, по сути она принадлежала только нам троим. Хотя, вспомнить историю Земли, до сих пор встречаются уникумы, использующие силы природы. В деревнях бывают ведуньи и колдуны. А взять экстрасенсов! Помимо шарлатанов есть и настоящие провидцы, высчитывающие будущее по звездным картам или математическими формулами. Помниться один такой мне предсказал предательство мужа. Я еще повертела пальцем у виска, а жизнь повернула в ту сторону, где было предательство и забвение. А ведь тот экстрасенс говорил о темном пятне, заполняющем мою натальную карту. Вот и не верь после всего в это!

На дворе было еще темно. Редкие лучи солнца лишь слегка раскрасили горизонт. Поэтому двор освещали факелы.

Проследив за сундуками, сумками и корзинкой наполненной едой, заботливо собранной мамой, увидела отряд воинов. Среди них выделялся ростом и грациозной осанкой воевода. Но эта грациозность принадлежала скорее хищнику, чем приближенному к князю лизоблюду. Он буквально излучал опасность.

Рядом с ним стояли Медведь и двое воинов отца. Он кивнул мне, и отвернулся к своему коню, успокаивая. Воины были готовы выступить. На каждой лошади приторочены седельные сумки, одеты в легкую кольчугу, в ножнах не бутафорские мечи.

Во дворе собрались почти все, чтобы проводить меня. И маменька расплакавшаяся и заметившая своим зорким взглядом отсутствие трети сундуков, и три брата, двое из которых проживают уже отдельно, и две сестренки, нянюшка, половина дворовых. Прощание вышло скомканным. Не успели мы нареветься, а я получить ото всех дельных советов, как воевода скомандовал грузиться и выдвигаться. Отец успел шепнуть у самой кибитки, напоминающей небольшой тканевый домик на обрезанной телеге, у которой колеса вопреки опасениям были кованные, не деревянные. Может и рессоры имеются.

— Артефакт отдал воеводе. Сторговал блага. Он обещал, что позаботиться. Поселят тебя не в основном тереме, а в отдельном, разрешат самой подобрать прислугу. Безопасность. Расскажет, как вести себя с князем, чтобы не вызвать его гнева. В Славичах остановка будет. Там самое время свадеб.

Поцеловала его, обняла и уселась в кибитку. Подножек не было, пришлось прыгать. Арта уже сидела на лавке, обтянутой тканью, обложенной подушками. Детки не спали, рассматривая новую обстановку. Нам не придется их всю дорогу держать на руках. Отец позаботился о походных люльках, сплетенных из лозы. Они отличались от корзин тем, что имели вытянутую форму и одну длинную ручку. Видимо, им кто-то помог залезть в повозку. И вроде оставалась спокойной, ведь прощалась с чужой родней и чужим домом, а пропустила важные детали, происходящие рядом.

— Арда, все хорошо. Дети не капризничают. Думаю, дадут нам некоторое время поспать. Когда кибитка тронется, заснут. Я велела Карпу, нашему кучеру н слушать никого и не гнать, только ежели опасность какая.

Уселась напротив на лавку, подоткнув пару подушек за спину и с боков, и принялась рассматривать домик на колесах, который станет настоящим домом в пути. Ткань, закрывающая нас от внешнего мира была плотной. Рассмотреть под тусклым светом фонаря ее структуру было не возможно, но раз ее используют в дороге, она должна быть по свойствам не хуже парусины или брезента. Окошек не было. И как прикажете смотреть на проплывающие мимо города? Помниться, когда девушка ездила с отцом, кибитка была похожей. Чтобы видеть окружающее, она пересаживалась временами в телегу.

Вот тебе и рассмотрела путь в тенях. Арта заметила мои метания.

— Не помнишь ничего? Вход закрывают плотно снаружи, чтобы не дуло. Окошко одно имеется. Вон там в углу. Надо только завязки развязать, — в этот момент заметила плотные веревочки на одной из стен, ринулась развязывать. Утренняя свежесть уже не пахнет холодом. Хотелось посмотреть отправку. Окошек оказалось два. Сейчас я отодвинула ткань на задней стенке. Одновременно с тем, как я вгляделась в темноту, рассматривая двор, кибитка тронулась. Легкое дуновение ветерка не потревожило фонарь. Он предусмотрительно стоял в специальном углублении.

Вроде все просто: два сундука с нашими вещами, две лавки вдоль стен и небольшой приколоченный к полу стул, служащий скорее всего столиком, но все же все продумано. Тот самый стул находился рядом с лавкой, лавки были достаточно широкие, чтобы на них можно было спать. Из небольшого короба у лавки выглядывали одеяла и подушки. Приятно осознавать заботу купца, ставшим за короткое время отцом и родным человеком, в кибитке как он и обещал, имелся самый необходимый набор мебели и предметов комфорта. Не пропадем!

Первой прикрыла глаза Арта, вытянув ноги на лавке, удерживая люльки руками, словно обнимая их. И ведь не подпустила меня к ним, заявив, что мне отдых положен с удобствами. Рассматривая два маленьких чуда, сладко посапывающих, задремала и сама.

Открыла глаза от горячего лучика, щекотавшего лицо. Арта скоро пеленала деток, тихо им напевая что-то. Сын покряхтывал и морщил лобик, собираясь несмотря на все ее усилия затребовать еды. Подскочила к нему, на ходу подхватывая глиняную бутылочку с острым носиком. Выдала ему обеденный рацион, умиляясь здоровому аппетиту. Арта перепеленала дочь и приступила к кормлению из второй бутылочки.

Удобные носики позволяли деткам обхватывать бутылочку ртом и вытягивать постепенно молоко. Когда увидела странные бутыльки вытянутой формы, постаралась узнать об их функция. Оказывается стекло не удерживает, как глина температуру, и носики из секла быстрее разбиваются. Вот акая арифметика! Молока нам хватит на два кормления. До вечера оно не скинется и останется теплым. На обед необходимо будет сварить им кашку. Надеюсь, остановка будет вовремя?

После того, как дети покушали, затребовали внимания. На наших руках они обошли кибитку по периметру, изучая, но их пыл поугас скоро и они вновь засопели. Пройдет немного времени и они будут больше бодрствовать, чем спать.

— Арта, а ты справишься, когда они подрастут?

— За двумя угляжу, но ведь и дел в столице прибавиться. Ваш папенька сказал, чтобы мы вторую няню из местных наняли и лучше бы его помощник подобрал ее.

Где-то раздалось конское ржание и топот подков. Мы проезжали рядом с трактом. Не сговариваясь ринулись к окошку, с любопытством прильнули к нему, забывая, что дорога пыльная и вокруг может быть ничего не видно. Исправили оплошность, подвернув ткань до половины и только после этого сумели разглядеть вереницу повозок и конных всадников.

— Надо же, всего несколько часов в дороге, а уже Угличи.

— Остановка будет?

— Нам бы у кого спросить, но думаю, что мы проедем городок насквозь. Останавливаться не будем.

Никто нас не предупредил об остановке, поэтому не удивились, когда мы выехали в другие ворота. Позади кибитки ехало несколько всадников из наших воинов. С любопытством обсудили их, но примолкли, когда светловолосый красавец остановился рядом с нами.

— Что, красавицы, не бывали в Угличах?

Арта хмыкнула и задала встречный вопрос.

— А ты сам из чьих будешь?

Вежливо потупила взор, давая ей вести разговор. Повезло мне с ней, самой бы так бесцеремонно не смогла обратиться к воину. Воин не обиделся, рассмеялся, переглядываясь с друзьями.

— Так Слав я. Могу составить компанию и рассказать о том, где проезжаем, — мы дружно поджали губы, не веря, что все так просто и с нами могут поделиться ценными сведениями, — за Угличем начинаются холмы Предгорья. Мы их обойдем краем, минуем за пару часов. Троп тайных здесь отродясь не водиться, экранируется горами.

Вот те раз, еще и сведения почти научные выдал. Только после пары минут его болтовни, довольно полезной для начинающих путешественниц, поняла, что это тот самый Слав. А ничего парняга. Мне подошел бы. Не глуп, приятен в общении. Может его выбрать?

Мне не показалось, что на воротах один из стражников увидел меня в окошке кибитки. Через пару часов, на одном из холмов нас нагнали два наемника. Повязанные на лица платки, не скрывали бороды и кустистые брови. Они мирно беседовали с воеводой вот уже час. А когда скомандовали привал, облегченно вздохнула. Хотелось прояснить уже, что чужаки забыли в нашем отряде.

Наемники не торопились открывать лица, а воевода вел себя странно, будто знал их давно. Он мне подмигнул. Тот самый бородач. Я как раз с детками и Артой шла на зов Слава. Нас пригласили пообедать, хотя по моим ощущениям время близилось к полднику или раннему завтраку.

Кибитка расположилась у большого валуна. Коней развязали с упряжи и пустили в импровизированный загон пастись. Видимо дальнейшее путешествие пройдет в тенях. Воины отгородили небольшой луг тремя валунами, ловко их перекатив в точки по периметру круга. На мой взгляд легче было бы набить колышки и привязать на длинные веревки их, но не вмешивалась. Они должны лучше знать, как ухаживать за лошадьми в походах.

Специально для нас обустроили бивуак из камней и попон. Сомневаюсь, что сами воины на такое короткое время отдыха заморачивались бы с комфортом. Нам выдали по миске с горячей едой. Зачерпнув кашу на мясе ложкой и попробовав ее, поняла, что ею можно покормить детей. Вот одну тарелку мы с няней и скормили им. Арта притихла. Рядом с большим количеством воинов почувствовала дискомфорт и стеснение. Они переговаривались тихо, а нашу тишину нарушил Медведь.

— Это бывший воевода. Одинокий Волк с побратимом. В стражниках его племянник был, рассказал, что видел наш отряд. Вот он и пошел за нами, решил, что помощь не помешает.

Отсюда и доверие воеводы. Но мы то пойдем тенями, а здесь открытая местность, опасность и чужаки видны издалека. Ну увязался с нами мужик, решил вспомнить былое. Пусть развлекается.

Мы поели и отправились размять ноги. В кустики по интересным делам успели сходить еще до того, как нас позвали кушать. Так что сейчас наслаждались тишиной этого места, прислушиваясь к стрекоту кузнечиков и пению одиноких птиц, вдыхая аромат горного воздуха. Неожиданно к нам присоединился бородач.

— Я Карний. Служил у князя когда-то. Не хочу, чтобы такая глупышка попала под его пяту. Князь умен, но готов использовать всех подряд, несмотря на людей и их желания. Советую выбрать Арташева. Ему тоже нужно спасение. А он единственный кто сможет защитить тебя и детей.

Хмыкнула.

— А как же его любовь? Или сестра князева отступит?

— Вот поэтому и надо вправить ему мозги. Та уже давно замужем, детей своих народила, а все хорошего мужика никак не оставит.

— Вы что-то путаете. Спасение нужно мне, а мужик взрослый. Кто бы меня пожалел!

— Ну смотри! Слав конечно хитер и умен, но против князя не выстоит. Чрез сколько он сдастся и начнет играть под его дудку?

Тут и парень подошел, словно почувствовал, что говорят о нем.

— А, я думаю, где прелестная девушка потерялась. Идемте, лагерь собрали.

Он ловко оттеснил меня от Карния и тихо шепнул.

— Не верь никому. Все здесь повязаны с князем. Если хочешь себе защитника, ищи в Славичах.

Мы прошли мимо воинов. Четко расслышала их разговор. По всему выходило, что Медведь тоже подыскивает мне суженного. Трое из воинов отпадают. Они живо рассказывали о своих пассиях, которые их ждут всегда из походов. Может так сложиться, что воевода останется единственным кандидатом. Готова ли я терпеть его любовь к другой?

Притормозила у самой кибитки. Второй наемник спрашивал у воеводы.

— Тебе бы тоже семью завести. Смотри какая краля, хорошей матерью будет, — пропаганда была сомнительной. Мне бы не помешал хоть малейший интерес мужчины, чтобы заводить с ним детей. Его ответ удивил.

— Не могу я забыть ее. Понимаешь вот тут она, — послышался хлопок по груди, видимо та другая находиться в сердце воеводы.

За всеми разговорами я пропустила главное, поэтому очень удивилась, когда мы въехали в поросль деревьев у темного провала в скалах. Невысокие скалы, прикрывали подход к высокой горе. Арта быстро прикрыла нам окошки, включив вновь фонарь.

— Лучше не видеть путь теней. Поговаривают, что на нем можно встретить древнюю нечисть.

— А расскажи ка мне об этих путях.

Девушка с удовольствием поделилась легендой о забытых богами тропах. Дорога внешне не отличается от обычной, лишь тем, что идет почти всегда в темных уголках леса, а то и в самой густой чаще, или как сейчас через туннель в горах.

— Нам-то все нипочем, а всадники могут столкнуться с испытаниями. Но то бывает, если видящие путь слабы и не умеют прикрывать попутчиков. Но братья видно сильны. Не слышала, чтобы кто-то жаловался на странные встречи и нападения нечисти.

Нечистью в княжестве считали русалок, леших, домовых, воронов, грибничков, водяного и лесных нимф. Стоп. Нимфы же из другой мифологии. Но спросив о них, поняла, что ошибалась. Ими называли лесных старух, повелевающих растениями. Часто они бывают злобными. Слушала легенду о том, как боги прошлого проложили путь от своих дворцов, чтобы никто из людей не мог по нему ступить. Так понимаю, она рассказывала о расе прошлого. но самим им было сложно справиться в пути и они посвятили верных воинов в свои тайны. Скорее всего братья являются потомками тех посвященных и передают сведения о дороге в тенях своих детям из поколения в поколение.

Замерла, почувствовав сильный толчок. Мы с Артой среагировали, хватаясь за люльки, пытаясь удержать их от падения. Безопасный путь вдруг принес опасность, не желая раскрывать свои тайны путникам.

Вокруг разверзся ад. Создавалось впечатление, что за тонкими тканевыми стенками кибитки идет нешуточный бой. Ржание лошадей переплеталось со звоном стали, а вскрики людей сопровождали рев и крики агонии каких-то животных. Неожиданно кибитка накренилась. Мы услышали шелест чешуек, как что-то сильное оплетает наше транспортное средство. Устойчивая деревянная основа вдруг показалась стеклянной ловушкой.

— Арта! — она должна была знать куда отец спрятал наше оружие. Мы ехали в столицу в качестве примерных незамужних дев, которым были не положены ни мечи, ни клинки, ни луки со стрелами. Воевода нечаянно позабыл, что молодежь готовят к испытаниям, из которых мы вернулись целыми и невредимыми. Воины грозились сами нас защитить.

Девушка ловко опустила люльки в выемки за лавками, прикрывая их сундуками, что-то шепнув детям, помогая им оценить обстановку, прекратить тихий скулеж. Уже через пару секунд доставала из-под одной из половиц знакомые мечи, выкованные по нашей руке. Последний взгляд на малышей, они притихли, словно послушались няньку.

Не пожалела ткань у выхода, распарывая ее, пытаясь задеть очередного монстра, встреченного в этом мире. Почему они валятся на мою голову еще надо разобраться, ведь остальные как-то годами живут, не сталкиваясь с ними в повседневной жизни. Уж об чудовищах нянька Агафья любила посудачить. И все ее рассказы сводились к легендам и слухам.

Алая кровь брызнула на меня, послышался громкий визг. Взгляд выцепил неестественную толстую тушу животного, напоминающего ящера, достаточно большого, чтобы обхватить нашу кибитку. Рядом мазнул второй клинок. Арте не понравилось, как одна из половин чудовища угрожающе поднялась на уровень наших глаз. Мы ему отсекли не очень важную конечность, и он по-прежнему удавливал кибитку.

Первой спрыгнула на камни туннеля, бросаясь вправо, чтобы найти уязвимые места. Остановилась резко, разметая каменную крошку под сапожками, чуть сталкиваясь с Медведем. Они на пару с воеводой рубили ящера. Мечи приходились на его шею и голову, но неизменно отскакивали от чешуек, заставляя сомневаться в собственной адекватности. Наши мечи прорезали кожу и крепкую защиту животного с первого раза.

Переглянувшись с Артой, которая рассматривала атаку мужчин с другой стороны, напали на извивающуюся голову. Та ловко уходила от ударов огромных мечей воинов, позволяя лишь слегка задеть себя. Как и ожидалось наш полет никто не ожидал. Мужчины отшатнулись от нас, увлекая за собой внимание зверя. Мы атаковали его с двух сторон, протыкая глазницы и уши. Зверь упал, агонизируя, увлекая нас за собой. Перекувыркнулись у самых камней, вытаскивая мечи дружно.

Мужчины замерли на мгновение, не понимая, как две девушки сумели справиться, опередив их. А мы всего лишь применили отработанную технику в гротах предков. Когда устал, и нет сил на долгую борьбу, необходимо беречь последние ее крохи, становишься продуманным, начинаешь чувствовать партнера и используешь преимущества обоих. Но мы не услышали похвалы.

— Обратно в кибитку. Защищайте детей! — воевода приказывал, не признавая поражения. Медведь хмуро вторил ему.

— Тени вышли из-под контроля. Они чувствуют своих хозяев.

Ящеры выглядели вполне реальными и кровь у них красная, как у обычных хищников. Нахмурилась не признавая приказы мужчин. Мы сделали за них все дело, уничтожили ящера, напоминающего крылатого дракончика. Но тут рядом пробежал один из братьев Тереховых.

— Слушайте воеводу. Он не посчитал нужным добавить, что крылатые хищники, не приходили в мир тысячелетия.

Надо же они успели обсудить особенности нападающих, позабыв поставить нас в известность, упуская, что мы сами избавились от ловушки, не дав кибитке превратиться в труху. Какие они сильные, что один ящер почти удавил нас всех. Возмущение не удалось скрыть и тут Медведь вдруг ласково попросил.

— На козлы сядет один из братьев, проведет вас по теням. Пойми, их слишком много.

Неверяще оглядела туннель, теперь подмечая, что ящеры буквально заполнили весь проход, что высокие своды кишат крыльями, вытянутыми шеями и длинными хвостами.

Они решили остаться, чтобы мы успели сбежать. Воевода заметил перемены в моем взгляде и вдруг улыбнулся, приводя в ступор. Еще бы, кривая улыбка, густая борода обнажили светлые прожилки застарелых шрамов.

— Мы догоним вас! — в его словах звучала сталь, но он определенно успокаивал меня, давая бессмысленные обещания. Жалея? Думая, что девчонки хлопнуться в обморок?

Под грозные взгляды воинов нам пришлось уступить. С неохотой двинулись к ходу в закрытую часть кибитки. Заметила Карния, бывший воевода не торопясь выходил из-за туши очередного упавшего навзничь ящера. Он вдруг остановил меня.

— Ее магия может остановить чудовищ. Арда пробуй!

И этот туда же! Никакого уважения, даже после нашей маленькой победы. Воевода неохотно кивнул, давая разрешение на эксперимент. Я не спорила, видя, как свободное пространство вокруг отряда сужается. Еще немного и нам не помогут тени дорог.

Магия сама потекла по рукам, заполняя тело неизведанной силой. Сбилась, услышав сдавленный писк из кибитки, замечая длинный чешуйчатый хвост впереди себя. Разозлилась, выпуская ее на свободу, крича или шепча.

— Вон! Пошли все вон!

Воины прижались к каменным стенам, отшлифованным и точно рукотворным, словно я обращалась к ним. Но и ящеры начали отступать, забавно перемещаясь по потолку и стенам. Огромные тушки, метра два в длину вдруг приобрели гибкость и скорость. Серебряные с золотом искры рассыпались вокруг, жаля зверей, плавя их чешую, заставляя взвизгивать. Их не было жалко. Они угроза! Мы непременно выйдем из туннелей!

Злость рождалась внутри стремительно, заставляя золотистым искоркам приобретать смертельную суть. Несколько ящеров свалились с потолка, увлекая за собой других особей. Со злостью рассматривала отступление стаи, защищая свое.

В пространстве завибрировали другие звуки, врываясь в мои мысли.

«- Наследники. Подрастут. Мы будем ждать их в ущелье Крылатых.»

Отправила ответ по всему разумным хищникам.

— Вы рано пришли за ними. Вот когда подрастут, тогда и будем думать доверять тем, кто нападает или нет.

«- Приведи их! Поможем выстоять в войне!»

И эти туда же! Не слушая голоса воинов, с трудом разбирая чужие слова, дошла до кибитки.

— Она и со жреческими воинами также разобралась.

— Она одна из них.

— У нее есть легендарная магия.

— Она и сама сможет защитить детей.

Не спорила, понимая, что они заблуждаются. Что я могу сделать против армии? Нам бы не выстоять против целой стаи. А уже через миг, вновь засияла магией, наблюдая, как хвостатый зверь закрыл собою люльки с малышами.

— И что ты здесь забыл?

Вопрос предназначался небольшому ящеру, видимо детенышу. Он не подпускал нас с Артой к малышам. Я разглядывала дымчатую тень, напоминающую скорее призрак, анализируя как такое возможно. Или все ящеры были действительно тенями, и лишь преломление света в отражении камней давало иллюзию реальности!

За спиной раздался писк Арты. Она испугалась увиденного, но уже через секунду взяла себя в руки и по-деловому сказала.

— Легендарные защитники богов. Мы убивали сейчас тех, кто сможет обеспечить малышам настоящую защиту ото всего. В легендах говориться, что они любят сладкое. Но оно в той корзинке.

Ее рука медленно указывала на перевернутую корзинку, рядом с хвостом чешуйчатого.

— У меня как раз имеется леденец. Возьми его и отдай ящеру, чтобы он знал твои руки, — Карний поделился припрятанными стратегическими запасами, давая мне возможность стать хозяйкой маленького хищника.

Рука осторожно приближалась к его мордочке, временами тонущей в дымке. Он долго рассматривал угощение, а стоило мне отвернуться раскрыл большую пасть, ухватывая леденец длинным языком. Вздрогнула от неожиданности, а затем принялась смеяться. Наши потуги оказались напрасными. Хитрец вновь улегся у люлек, преграждая нам путь. И что нам теперь делать?

Легкий звон в ушах и произошло другое странное событие, вызывающее оторопь. Несмелый девичий голосок прорезал мои мысли.

«- Будешь кормить меня сладким и своей магией, а я буду охранять их. Мама говорила, что я слабая и не сумею, а я первая привязалась к ним».

Мои глаза открылись широко, наблюдая за тем, как она слизывает кровавые ранки у моих детей. Хотелось испепелить чудовище, покусившееся на родных деток. Материнский инстинкт внутри призвал магию. Но хищница не испугалась, облизнулась ловя искорки магии.

«- Что непонятного сказала? Я привязалась к ним! Твоя магия и их теперь мне родная.»

Мы выехали из туннеля спустя час. Воевода больше не рискнул нас вести тенями. Лучше будем добираться медленнее, чем подвергать опасности жизни ценных наследников.

Все это время я усердно торговалась с вредной ящерицей, пытаясь ей объяснить, что ей не следует защищать детей от нас с Артой, а еще лучше быть невидимой при чужаках. Она искреннее понимала, почему я от него требую чего-то, пока Арта вдруг не начала рассказывать маленькой крылатой ящерке очередную легенду. В ней защитник появлялся, когда требовалась реальная защита, спасая своего хозяина, давал возможность ему дружить, создавать семью, не мешая полноценной жизни хозяина. Привела пример, что малыши захотят кушать, описаются, а ящерка не подпустит нас.

— Ну что Врединка, согласна?

«- Хорошее имя. Но я подумаю над вашим предложением».

И мы так и спорили бы, развлекая воинов, которые время от времени заглядывали в кибитку, справляясь чем закончились торги, если бы Ольга и Кирилл не разразились бы жадным писком.

Глава 6 Свадьба. Боль

Дорога стелилась мимо, проплывая медленно шлейфом новых впечатлений, позволяя мне наконец осознать себя Ардой. Я не лукавила, когда говорила, что слишком легко приняла новую действительность. Это было подозрительно. Воспринимать чужих родителей своими, верить в то, что дети могли выжить в каменных саркофагах, что когда-то на Земле существовала другая реальность, а вокруг существует магия. Природа за окном все убеждала меня, что миры похожи. Сколько пластов истории прошло, чтобы исполинские березы, сосны и ели вновь проросли на планете? Теорий о погибших цивилизациях прошлого много, но все они далеки от действительности. Сколько их было за время существования планеты? Цивилизаций, так похожих и в тоже время отличающихся от нашей современной.

Ученый внутри меня не удовлетворился полученными сведениями. Мне хотелось найти те свитки в этой реальности, чтобы понять, насколько прошлое связано с будущим. Меня останавливали не только обстоятельства и предстоящие изменения в судьбе, но и наступивший долгожданный откат.

Именно ящерка открыла во мне какой-то скрытый механизм, заставляя вспомнить все чувства. Они накатили разом, подтверждая, что откат существует. Я прочувствовала все прелести бытия, свои позабытые страхи. А когда на постоялом дворе ко мне прибился щенок, похожий на Тимоху, заподозрила, что поехала кукухой. И спросить не у кого. Где же тот странный щенок, который рос вместе с Ардой?

Этот пятнистый серый волчонок прибился к нам, залез в кибитку, пока мы ели в таверне у деревеньки Ельник. И Врединка не прогнала его, заявив, что друг долго ждал меня. Я спросила у Медведя, где тот мой Тимоха. Он настороженно посмотрел, но выполнил настойчивую просьбу, рассказав.

— Странно, что ты вспомнила о своем примеске сейчас. Он погиб пару лет назад, защищая тебя от русалок, — видя мое недоумение, переспросил, — не помнишь? Ты отправилась к жрице одна. Отец твой был в отъезде, а братишка отпустил, зная, что твой Тимоха защитит. Он и защитил. Как ты набрела на скрытое в чаще озера, мы так и не выяснили. Может они звали тебя, но ты чуть не утопла, став одной из них. Волк тебя вытащил из середины озера, а сам уже не выплыл. Так к чему воспоминания?

Показала ему щенка, серого с белыми пятнами. Он недовольно рыкнул, выглядывая из-за ноги.

— Какой миленький! — воскликнула Арта, потянувшись его погладить, но тут же одернула руку. Щенок недовольно клацнул зубами рядом с ее ладошкой. Погладила его сама, подмечая, что мои прикосновения ему нравятся. Его тощее тельце вибрировало от ласки, словно у котенка.

— Понятно! Волк переродился.

Я потом полчаса расспрашивала подругу и мужчину, как такое возможно. Оказалось, что люди в этом месте верили в то, что животные рождаются заново, вновь встречаются с хозяевами, если были сильно привязаны к ним в прошлой жизни. Но ведь любое животное привязано, становиться частью семьи хозяина, значит и все они возрождаются. Забавно, что подобную версию услышала впервые, но и этот факт воспринимался местными как данность.

Так мы ехали до самых Славичей в компании ящерки и щенка. Они словно сговорились, сделались незаменимыми няньками, отодвинув нас с Артой на второй план. У нас появилось больше времени. Мы всю дорогу изучали этот мир заново. Я то, что от меня ускользнуло в просмотре хроник жизни бывшей хозяйки этого тела, а девушка начала задумываться о многих фактах по-другому. Когда я спросила ее о князе.

— Зачем ему несколько жен? — она неожиданно выдала.

— Я не знаю, но якобы традиция повелась еще со времен жизни Ракунара. А ведь и другие князья тоже имеют несколько жен. При всем при этом у них не больше двух, трех наследников. А иногда и не одного.

Может какое проклятие магической расы прошлого? Потому и стремиться князь прибрать единственных выживших из ракуарье к рукам. Торг с ним обещал быть занятным. Мы преодолели за неделю почти весь путь до столицы. По словам Медведя, который после туннеля теней, вызвался на пару с Карпом неустанно находиться рядом с нами, к вечеру мы прибудем в Славичи. Чтобы преодолеть дорогу за такое короткое время братья Тереховы все же провели нас еще дважды по коротким переходам. И все те два раза отряд шел на изготовку, с поднятым оружием в руках. Тени бились о странную защиту, удерживаемую братьями. Но в этот раз не просочились к нам. И все два раза они выглядели изможденными.

Осторожно приспросившись, выяснила, что братья тратили свою жизненную энергию на защиту. Закономерно спросила.

— Зачем?

Ответил мне Сверчок. Он как раз вернулся с разведки и проезжал мимо кибитки.

— Тени вышли в мир. Их слишком много.

— Тогда зачем мы идем тенями, приедем на пару дней позже.

Тут ответил Игорд, могучий воин и друг воеводы. Его бас заставил замолчать весь отряд.

— Приказ князя. Мы и так выбились из графика.

Ага, а обстоятельства князя значит не волнуют. Вот и ответ. Брак мне нужен незамедлительный. Всего день пути до Славичей, а я так и не определилась с выбором. Отметя кандидатуру воеводы, присматривалась к Славу, Игорду и Артою. Слав пока лидировал, но все больше казалось, что свою девушку Игорд выдумал, а Артой не имеет неофициальной семьи с детками. Все как сговорились уступали меня воеводе. Лишь Слав не отступал. Напрямую спросила у него.

— Зачем тебе я? Какую выгоду возьмешь?

Он возьми и ляпни.

— А то, что ты мне нравишься, не считается? — скептически оглядела мужчину снизу до верху. Он ухмыльнулся и шепнул тихо так, чтобы слышала только я, — не претендую. Все мы переживаем за воеводу. Если бы Артой претендовал, он бы не стал даже задумываться на твой счет. А вот меня считает молодым и пустоголовым, хотя я не раз доказывал и зрелость, и ум.

Посвистывая отправился дальше. Значит отряд желает счастья командиру, верит, что он остепениться и перестанет думать о своей Аленике.

Все семь следующих часа я задумчиво рассматривала воинов, вспоминая об обещании божественной помощи. Славаля обещала, что поможет устроить мою жизнь и моих деток в добрые руки.

С любовью окинула копошащихся в люльках деток, ставших самым ценным подарком от Ракунара. Они словно понимали мои переживания, поглядывали с любопытством, не забывая уцепить цепкими ручонками хвост Тимохи или кисточки ушей ящерки.

Славичи показались к вечеру, как и было обещано. Но мы не остановились на постоялом дворе. Проехали все таверны. Почти проехали Славичи насквозь, заставляя насторожиться. Мимо главной площади, где проходили обряды мы уж точно не проезжали. Когда неожиданно свернули в неприметную улочку и уткнулись в высокий частокол, поняла, что мы добрались до местного гарнизона. Все усложнялось. Я не только не успела выбрать будущего мужа, или хотя бы защитника, но и получила существенную угрозу — остаться вовсе без оного.

В гарнизоне нас ждали. Мне не показалось, что один из воинов вынув из своей котомки сокола, отправил его с сообщением. Во дворе было пусто, нас встречал один единственный воин, по внешнему виду напоминавшего командира. Так и оказалось. Прислушавшись к негромкой беседе воеводы с ним, поняла, что перед нами расшаркивается сотник, глава гарнизона.

— Все сегодня на выборе. Не зря мы стоим в городе, многим хочется попытать судьбу, заполучить идеальную жену.

Воевода неосознанно нашел меня взглядом и вдруг спросил.

— И что, та богиня никогда не ошибается?

— Не было такого. А я здесь простоял с сотней больше двадцати лет. Жаль, что свою голубку привез из дома. Мы с ней как кошка с собакой живем. А хотелось бы покоя после службы.

— Арта, твоя задача договориться с местным жрецом. Притащи его для заключения брачного союза, — боевая подруга ухмыльнулась, оглядев поле ягодных мужчин. Князь допустил ошибку, послав за нами лучший взвод своей дружины.

— Но и боги ошибаются.

— Бывает и такое, только не Славаля.

Нас провели к одной из деревянных казарм, рассортировав как зайцев по разным помещениям, позволили устроиться. Нам с Артой досталось маленькое помещение, по всему наспех обустроенное специально для нас. Две кровати, застеленных вышитыми розовыми покрывалами, место для сундуков и люлек, единственная тумбочка, на которой стоял стеклянный кувшин с веточками сирени, что считалось роскошью для военных казарм.

Мы обустроились быстро, переодевшись и уже ожидая, когда нас позовут на ужин. Тимоху ожидаемо не пустили в казарму, и он поскуливал громко в конюшне. Его жалобный голос ни с чем не перепутаешь. Но с нами тенью просочилась Врединка и вальяжно обойдя все помещение, выглянув в занавешенное окошко, улеглась у люлек. Арта задала вопрос дня.

— И что делать будем? Как жениха под венец поведем? И Кого?

Знала бы я сама то! На ужине нам предстояло уговаривать воеводу, чтобы посетить местный праздник. Продумали с подругой пару версий, когда Арта предложила.

— А, давай скажем, что дети тянуться туда. Им точно не откажут.

С сомнением посмотрела на притихших малышей. Заставить их разразиться плачем как-то эгоистично. Но подруга показала не только свой ум, не свойственный деревенским девушкам, но и смекалку.

— Это представление еру на себя.

На ужине все прошло как по нотам. Стоило мне спросить.

— Можно ли нам посетить праздник? — увидев недовольство воеводы, поспешно добавив, — я в детстве с отцом здесь проезжала, богиня обещала помощь с врагами.

— Значит быть войне? — спросил сотник.

— Не твоего ума дело, — воевода не сдерживался в выражениях, добавив пару смачных эпитетов.

Арта толкнула невидимый хвост Врединки. Как же без нее на ужин идти? И как только не промазала? Вызвала громкий плач детей.

— Вот и детей туда тянет. Знают, что богиня сегодня придет и к ним.

Воевода рыкнул.

— Моя задача доставить вас целыми и невредимыми.

— Так кто ж спорит! — обреченно ответила ему, — но и я с детками свою судьбу не выбирала.

Воевода вдруг отшатнулся от стола, пошатнувшись встал.

— Что ж, тогда пойдем. Может и кого с собой брать скажешь?

Опустила взгляд на миг, но уже через другой миг перечислила всех неженатых воинов, не забыв упомянуть имя воеводы и Карния с Карпом. Вдруг те подойдут лучше.

Мне не дали переодеться. Хорошо, что Арта настояла на правильной одежде. Сарафан довольно нарядный, рубашка, расшитая красными маками, и панева с серебряным шитьем смотрелись празднично и нарядно. Всю дорогу до главной площади города шагала с гордо поднятой головой, припомнив науку модели. Я дочь простого купца из маленького городка, но должна вести себя достойно. Да и не показался мне интерес мужчин. Они оценили и наряд мой и гордую выправку девы.

На площади собрался весь город. Воины обступили меня со всех сторон, закрывая обзор, но с Артой дружно подвинули Игорда и Сверчка, рассматривая праздник. Площадь наряжена цветами, их настолько много, что можно подумать — горожане перенесли сюда все клумбы. Много лавок с баранками, пирожками, в одной из них дымился настоящий расписной самовар. Так и хотелось окунуться в детство, ведь в моем детстве были такие же народные гуляния. Там на Земле!

Бабулька в вышитом цветами платке голосисто сказала своей товарке, дородной и пышной женщине, одетой в не менее нарядные одежды, которые не скрывали впрочем возраста.

— Сейчас последний хоровод молодцы отгуляют и можно будет наведаться на одну из свадеб. Видела, сегодня жрецов много, будто ждут что в последнем хороводе много пар образуется.

Тихо шепнула Арте.

— Последний хоровод. Опоздали.

Та ухватила меня свободной рукой и потянула с силой к центру площади. Воины не отставали. Детки не спали, разглядывая яркие краски, а Врединка вышагивала рядом, своим хвостом стуча по сапогам воинов.

Мы остановились у самого круга. Там уже собирались девушки и шли стройным кругом вправо. Рядом с ними притоптывали в такт парни и мужики, приготовившись по невидимой указке богини войти в круг, чтобы сделать выбор.

— Пора! — сказала подруге, — если не сейчас, то мы останемся без защитника.

Она вдруг подобралась, забирая у меня Оленьку из рук.

— Это с легкостью, избранная. Кого будем брать?

Она спрашивала кого я отправлюсь насильно звать замуж. А у меня глазки разбегались. С трудом задержались на воеводе и Славе. Самые яркие и сильные, имеющие поддержку рода.

Все же воевода. Самый сильный самец, способный встать во главе моего семейства. К тому же у него точно нет невесты и жены за душой. Я знала, что допускаю ошибку выбирая его. Со Славом было бы проще. Он легче на подъем, способен принять мои традиции и устои. А воевода давно отдал свое сердце сестре князя, но и Слав при последнем разговоре непрозрачно намекнул, что уступает меня этому чурбану. Если не стану счастливой, то получу долгожданную защиту и хоть частичную независимость от притязаний князя.

— Богиня, помоги! Защити и дай силы пройти выбранный путь! Обещаю, что защищу и ваш город, буду всегда стоять на страже ваших традиций, — думаю хорошая плата. К тому же защищать народ княжества мне так и так судьбой предопределено.

Ее голос слышала только я. Или мне показалось и привиделось ее согласие.

— Да будет так! Он будет твоим мужчиной, никогда не пожалеет о нашем выборе, — сказочное обещание, но оно дарило выход не стать третьей ненужной женой. Обещаю, что буду самой лучшей и заботливой женой. К тому же опыт у меня имеется. А то, что к красивой мордашке прилагается уйма неприятного багажа. Так кому сейчас легко! Мне вот самой не по себе от такого решения — загнать в брачный союз властного мужика, не каждая решится.

Была — не была! Смело шагнула в круг, пройдя преграду из трех воинов. Они не успели меня удержать. Да и кто в своем уме задержит избранную!

Подключаясь к танцу местных чаровниц, называющих себя невинными невестами. Порадовалась за принятое решение. Надеть расшитую рубаху и сарафан, да паневу, украшенную серебром и жемчугом, да подобрать волосы узорным венцом, подсказала интуиция. Да и Арта настаивала на посещение ужина в приличном наряде, будто знала, что сразу оттуда мы выдвинемся в город. Их-то отец с матушкой мне в сундуки наложили с лихвой.

Запела своим сердцем древние слова песни, подпевая местным девам.

— А коли ты мне мил, выбери меня!

— А коли суженный, не пройди мимо!

Мужские голоса вторили звонким голосам будущих избранниц.

— А коли ты мне мила, выбери меня!

— А коли суженная моя, не пройди мимо!

Со мехом наблюдала, как воевода не смог устоять на месте от толчка Славы, и пинка Арты, как он от неожиданности полетел в центр девичьего круга. Богине доверяй, но сам не плошай! Напугала я знатного воина, пригрозив, что если не поможет, сам станет моим мужем. Девушки Славича со смехом расступились, пропуская завидного жениха в круг. Э нет, этот мужчина мой!

Плавной лебедушкой закружилась вокруг него, обозначая всем тот самый выбор. И ведь в кругу этом все было иначе. Алексий смотрел на меня странным взглядом жаждущего мужчины. Знаю, проверила, он ни разу за все шесть кругов не взглянул на другую. Так может я не ошиблась!

Вдруг его как будто кто-то вновь подтолкнул, заставляя обхватить мой тонкий стан своими ручищами. Он вцепился в меня и больше не выпускал до самого завершения обряда. И ведь создавалось впечатление, что в этом месте, здесь и сейчас мы вдвоем с ним испытываем странную нужду друг в друге. Откуда-то сверху нам свалились две синие ленточки. Вдруг почувствовав мою неуверенность безвременье расступилось. Я увидела, как одна из девушек обвязывает лентой свою руку и руку избранного. А он в ответ протягивает ей вторую ленту и позволяет вплести в свои волосы. Была не была!

Ухватила ладошку мужчины, не выпускающего меня из обзора, будто я одна существую только для него. Под его взглядом опутала наши руки лентой и в ожидании замерла. Если он позволит мне вплести ленту в его волосы, значит согласен с выбором. Время замерло, минуты тянулись, а он все не делал шаг навстречу. Уже замолчали голоса вокруг, выбор сделали все кроме него.

Несмело отшагнула назад. Ничего, сторгуюсь с князем и без защитника. Но вдруг рука воеводы дрогнула, слишком медленно вложила в мою ладошку синюю ленту. Выдохнула, забывая обо всех сомнениях. Но также медленно, испытывая его терпение вплетала в длинные волосы ленту. Воевода для этого присел на колени, позволяя не тянуться на носочках к его голове, смеша окружающих.

Он словно почувствовал, когда узелок был завязан, подхватил на руки и велел Славу и Артою.

— Веди жреца, пока не передумал.

Жрец нашелся быстро. Взялся провести обряд прямо здесь на площади. Но его слова вдруг заставили задуматься, закричать во все горло, чтоя не согласна с таким раскладом.

— Древний обычай, раньше его уважали. Принесла его в мир забытая богиня Славаля. Песня то не песня вовсе, а призыв в выборе богини. Вижу, что вас она связала для какой-то цели. Не вижу совместную судьбу.

Воевода не выдержал, рявкнул на жреца.

— Тебя никто не спрашивает, проводи обряд, — а потом чуть тише, будто убеждая себя в правильности, добавил, — богиня пообещала мне хорошую жену, счастливую семью и детей. Или ты думаешь кто захочет взять изуродованного в воинах воина!

Жрец связывал нас вместе без злобы и предупреждения, зачитал положенные слова, выдал нам по чарке вина и отправил с богами в легкий путь. Но чуть придержал меня, предупредив.

— Если хочешь стать счастливой, потерпи. Он будет заботиться, слушать тебя и воспринимать на равных, но сейчас любви не жди.

Шла за воеводой уверенным шагом, размышляя, когда-то время настанет. Не ошибается ли жрец. А вдруг я приобрела не только защитника, верного друга, но и любимого! Но верилось в это с трудом.

Узнав о свадебном обряде, нас хотели поселить в одной комнате, выпроводив Арту с детьми в другую, но Алексий отмахнулся. Поздно ночью я узнала, почему он использовал права первой ночи с нелюбимой женой.

Мне не спалось. Все казалось, что я совершаю ошибку, тихо вышла из комнаты, пробравшись на конюшню. Решила проверить, как отдыхает Тимоха. Замерла, услышав тихие голоса.

Там в тени навеса у одной из стойл разговаривала чернявая красавица с длинной косой и мой воевода. Я не ушла, чтобы не тревожиться. Мне необходимо было знать чем выйдет их разговор для меня.

— Я примчалась сразу, как узнала о твоем предательстве, — теплый тоненький голосок не обвинял в предательстве, он констатировал факт.

— Аленика, я ошибся, на миг вдруг подумал какая разница кто будет согревать мою постель, кто родит мне детей. Сейчас испытываю боль.

Под ложечкой закололо. Я и сама ощутила его боль или эта была моя боль!

Она кинулась к нему на шею, страстно целуя и шепча.

— Я всегда буду любить тебя. Не бросай меня!

Он в ответ обхватил ее лицо, стирая слезы поцелуями, зашептал в ответ.

— Я не прикоснусь к ней. Помогу и разведусь. Только и сама выпроси у брата милости. Я и так служу ему долго, поди заслужил тебя.

Она вдруг оттолкнула его от себя, заплакав.

— Сколько я просила его уже!

А он притянул ее к себе и со страстью принялся ласкать. Я отступила в тень, забывая зачем пришла на конюшни. Я ошиблась! Звучали набатом нерадостные мысли. Все его воины ошиблись вдвойне. Он не станет со мной счастливым. До смерти будет любить ее.

Засыпала без слез, выстроив план в голове. Мне только доказать князю свою преданность княжеству, чтобы он позволил быть свободной и разорвал наш никому ненужный брачный союз. А пока я использую воеводу. Пусть не обижается! Он тоже имел выбор, мог и не отдавать ту ленту. Это было бы честнее. Надо же, примчалась к нему из столицы. Еще поди завтра поедет с нами!

Но утром ничего не напоминало об их встрече. Аленка исчезла также незаметно, как и появилась. Воевода холодно смотрел на меня, не замечая косых взглядов воинов и их шуточки. А они сводились к тому, что жена не смогла удовлетворить опытного воина.

Я же понимала, что боги и этого мира или времени предвзяты ко мне. Будто я не достойна простого женского счастья. Воспитать детей расы прошлого, остановить войну или победить в ней, спасая княжество — это пожалуйста. А личного счастья оказалась не достойна не в одном из времени бытия.

Глава 7 Князь нам не указ или Столичный дом с секретом

Магия ластилась ко мне, обдавая ветерком, проникая в саму суть звонкими голосами природы. Открытия радовали и напрягали. Вспомнились слова из информационного шара «каждый может покорить природу, но не забывай, что лучше с ней дружить, взаимодействовать. Когда-то маги пытались покорить стихии и разрушили свой мир. Помни, магия природы служит тем, кто живет в гармонии с окружающими миром».

Планировала использовать то самое взаимодействие, ведь теперь я ее ощущала. Только до конца не понимала к какому виду стихий она принадлежит. Мозг по привычке анализировал исходные данные, моменты проявления магии, и не находил стихии, которые подходили бы под описание моего случая. Мне бы больше сведений, время изучить себя и информационный шар, но ни времени, ни уединения не было. Оставалось полагаться на волю случая, что магия вновь не подведет, защитит.

Хмыкнула, понимая главное — вникнуть в свои ощущения и проанализировать мешает боль от предательства воеводы, которая странным образом осела глубоко на сердце, будто надеялась на его чувства, ждала счастливого зарождения симпатии. Что меня ждет рядом с ним? Я не удосужилась составить даже минимального плана, торопясь его о хомутать. Он вправе требовать от меня много, но я же сильная, смогу противостоять ему. Или получиться договориться?

Мы проехали пригород столицы в гробовом молчании. Воины поутихли, с опаской поглядывая на виднеющийся главный терем Ельника. Здесь находилась летняя ставка князя. Здесь проживала на постоянной основе с семьей его сестра. Сам воевода стал мрачным и неприветливым, будто его гнула к земле неприятная мысль. Пора! Я сниму с него обузу, выторговав свою свободу.

— Алексий, мы могли перед столицей остановиться ненадолго в таверне. Мне бы помыться с дороги. Не удивлюсь, если князь сразу же затребует нас. Не гоже давать повод для сплетен.

— Ты права. Управитесь за пару часов?

Кивнула, соглашаясь с предложением. Нам с детьми и Артой хватит два часа, чтобы привести себя в порядок. Мне хватит и получаса. Остальное время планировала провести в торгах с воеводой.

Арта с удовольствием осталась плескаться в большой кадушке, играя с детьми. Нам вызвалась помочь местная банщица Устиня. То ли у них традиция называть дочерей одним именем, то ли нам повезло встретить вторую молодую девчушку с зычным голосом. Но обе банщицы были удивительно похожи, и стихия воды так же, как и стихия березовых веников им подчинялась одинаково. Я впервые за две жизни испытала на себе их свойства. Не врут, березовые веники будто очищают душу и возвращают силы.

А ведь дома отказывалась от этого удовольствия, считая эту банную традицию варварством. Наша Устиня сокрушалась, что я пропускаю много полезных штучек. Но мне городской жительницы, жившей в мегаполисе, нравилось и просто парная с травами. А тут банщица не спрашивала, обдала пару раз горячим веником, заставляя подчиниться и выбивая все горькие мысли. Поблагодарила ее, уходя, а она возьми и ляпни.

— Княгиням мы завсегда помогаем от души.

Она ошиблась, приняв за княгиню? Или слухи о желании князя прибрать меня к рукам дошли и сюда?

Я нашла его в комнате, где он предлагал нам оставить вещи. Воевода сидел на стуле с высокой спинкой, смотря в окно. Перед ним на небольшом столике стоял поднос с едой. Ее было много. Видимо заказал и на нас. Он будто ощутил мое присутствие, не оборачиваясь приказал.

— Быстро ты, садитесь обедать. Ты права, в столичном тереме долго будет не до комфорта.

Присела молчаливо на второй стул, не притрагиваясь к еде, ожидая когда его любопытство пересилит и он посмотрит на меня. Его взгляд не выражал ничего. Ища там что-то пару мгновений, приступила к торгу.

— Я видела вас вчера с княгиней. Ничего не объясняй. Ты поверил в то, что сможешь построить с другой. Не получилось, не твоя вина. Давай так, ты защищаешь меня своим именем, я в долгу не останусь. Если будет нужда, тоже помогу. Или могу уже сейчас заплатить за твою верность, — он хотел ответить, но я не дала, остановив движением руки, — прежде чем ты ответишь, подумай чем может обернуться для меня и детей покровительство князя. Как дети подрастут, расторгнем наш договор. И лучше нам жить отдельно. Знаю, в столице подобное практикуется.

Сказала все что думаю и замера в ожидании. Его слова разорвали душу.

— По праву я могу потребовать исполнять свои обязанности тебя. Наследник мне все же нужен. Будет справедливый расклад. Я защищаю, ты даришь мне ребенка.

Вот это я попала! От возмущения раскраснелась, или это так влияла близость с видным мужчиной. Чтобы сделать ему также больно, спросила.

— А позволит ли твоя зазноба завести ребенка от другой? — решительно встала и усмехнувшись добавила, — ты сделал свой выбор. Богиня не принимает отказа. Хочешь, чтобы она тебя прокляла?

Почувствовала знакомое тепло на плечах, как легкие перышки перебирают ткань сарафана. Она и со мной, защищает получше других. Вне гротов предков безымянная богиня помогает. Воевода отпрянул, опустил виновато глаза, осознавая, что все случившееся не игра.

— Хорошо, будь по-твоему, рядом с моим домом пустует один. Я буду рядом. К князю без меня не ходи.

Другое дело! Не понимаешь добрых предложений, побойся богиню.

Мы подъезжали к частоколу, защите столицы спустя два часа. Несмотря на приказ поторопиться, не удалось раньше загрузиться и отправиться в путь. А до столице оказалось всего ничего, минут двадцать езды. Наш разговор с мужем оставил неприятное послевкусие, но и я защищала себя и детей.

Как он поведет себя при разговоре с князем? Нас ждали у самых ворот. Два воина из личной охраны князя. Они неприветливо высказывают воеводе.

— Вас ждали еще вчера. Не слишком ли много нянек для артефактов?

Вот и выяснилась истинная роль, предназначенная мне. Алексий сурово взглянул на знакомцев.

— Князь узнает обо всем первым.

— Тогда скатертью дорожка к нему на поклон, — рассмеялась в кулачок, чтобы не привлечь внимания. Но второй воин уловил момент, когда я прыснула от смеха и взглянул черным взглядом, пронизывающим нутро. Ой и не будет все просто. Насколько князь разумен на самом деле?

Нас провели через подвесной мост без очереди, а она была огромной. Всем вдруг понадобилось в столицу. Нас провожали любопытные взгляды, и я ничего не придумала лучше, как скрыться за стенами кибитки. Подглядывала через небольшую оставленную щель. Все же посмотреть столицу своими глазами было интересно. Но обзор оставлял желать большего. Когда-нибудь я прогуляюсь по каменным мостовым, по которым цокали наши лошади и рассмотрю деревянные и каменные дома с резными наличниками и покатыми крышами. Сейчас же откинулась на лавке, прекращая мучение. Сворачивать шею не входило в мои планы.

Мы ехали по городу довольно долго. Арта рассказала, что главный терем находиться на другой стороне из-за того, что его построили еще в давние времена, когда и столицы не было. Это ж в какой рухляди живут князья! Но выйдя из кибитки, по приглашению воеводы, обратила внимание на величественность деревянных стен. В строительстве использовали вековую древесину в полный рост. Круги дерева не меньше метра, высота терема уходит в небо, красивые расписные украшения и тонкое кружево резьбы вызывали оторопь. Воевода подхватил меня под локоток, чуть не выронила люльку, но не успела высказаться.

— Поторопись, рассмотришь все после. Князь может и не дождаться нас, послушать кого ушлого и препроводить сразу в темницу.

Испугалась, а как не испугаться, когда воевода с безупречной выправкой подобные угрозы говорит вполне серьезно. Мы не отставали от сопровождающих, Арта еле поспевала за нами, но люльку из рук не выпустила. Только шепнула.

— Куда вы, туда и я, — как не хотелось ее уберечь, а присутствие деток и подруги придавало сил. Молила об одном — сдержаться бы и не выпустить сущность живущую внутри, коварную и смертоносную. В том, что мое тело способно убивать, успела убедиться, но принимала особенность берсека как данность. Она уберегла и помогла выжить в неприветливом мире прошлого.

Побеленные стены коридоров в этот момент казались далекими и неприветливыми. Изысканные статуи из камня и дерева навевали диссонанс. Слишком все в этом месте отличалось от привычного. Вроде бы и терем вместо дворца, правит князь, его воины являются частью дружины, встречаются славянские имена, но слишком много было не так, слишком непривычно и настораживающе. Может это все же другая реальность? Ии другой мир, шедший другими путями в истории.

Привели нас к высоким резным дверям, объявив.

— Малая приемная. Князю о вас уже доложили. И ты, не забудь отбить поклон в пояс, — воин ухмыльнулся, не дав нам возможности выдохнуть, с легкостью распахнул огромные дверные створки, открывая вид на большую полутемную залу.

Воевода было шагнул вперед, придержала его за руку, шепнув.

— Кланяться твоей жене как положено?

Он недоуменно воззрился на меня, не сразу ответил.

— Достаточно простого поклона. Сам объявлю, что жена ты моя.

Кивнула ему и велела.

— Свою судьбу и судьбу детей сама буду решать с князем.

Пора уже брать ее родимую в свои руки, вспоминая какой была когда-то. Бывший муж остался в прошлом или в далеком будущем. Сейчас назревает переломный момент в моей новой судьбе. Как я смогу отстоять свои позиции, от этого будет зависеть все.

Поклонилась вместе с мужем, удерживая люльку с трудом. Арта пряталась за нами, но и она поклонилась почти до земли, совсем скрываясь за мощной фигурой воеводы. Спустя миг, когда он объявил о нашем с ним статусе, когда в зале наступила оглушающая тишина, смогла поднять глаза. Может на этом и разойдемся? Но нет, князь, плечистый и бородатый крепыш, одетый в синий камзол, отороченный мехом, вдруг рассмеялся.

Осмотрела в этот момент присутствующих. Рядом с деревянным троном стояло двое охранников. Справа возвышались плечистые молодцы в кольчугах. Слева на лавках сидели властные мужи в дорогих одеждах. Их было четверо. Видимо ближайшие советники. Надо было о них узнать все, а не стремиться замуж, где как показало время теперь бы не пропасть.

Его голос звучал слишком мягко, слишком приторно. Видно было, что не привык он разговаривать так мягко.

— Взялся за ум Алексашка? Семью решил завести? Молодцом! Напомни, что я велел?

— Привести детей, если связь с детьми у девки купеческой подтвердиться, привезти ее невестой вашей, — воевода опустил голову повинно, словно дитя.

— А я о чем! И как ты девка смогла уговорить самого неприступного воина моей дружины?

Обращаются ко мне и что ответить? Правду? Только выгодную мне.

— Так Славаля нас и связала. Говорит, что это моя награда в предстоящих подвигах, — и не соврала ведь. Но слишком тонко звучал мой голосок в тишине дворцовой залы. Засомневалась, что мой ответ примут.

— Значит богиня вмешалась. Поговаривают, что и другая богиня с детства твою судьбу бережет?

Жрецы постарались, донесли, не подозревая, что этим прибавили моей личности веса.

— Не врут. Так и есть! И с детьми у нас самая настоящая связь. Муж может подтвердить. И да, как мать я планирую сама их воспитывать. От вас потребуется помощь в предоставлении ресурсов и самых хороших учителей, когда подрастут. И мне бы друида уже сейчас. Магия в детях — не игрушка, пока я сама справляюсь, но дети будут расти и потребности возрастут.

— Покажи! — сразу поняла, что князь требует продемонстрировать магию. Ничего не объясняя, только требуя. И как ему объяснить, что я не ас пока в этом, что она просыпается для защиты?

— Ты не сможешь ее вызвать? — тихо спросил муж. А мне оставалось радоваться, что вопрос с замужеством князь не оспорил.

— Она проявляется пока только для защиты. Дети родились с ней, и то не владеют ею, а с момента появления магии у меня прошло всего ничего. Точнее семь дней.

Заметила, что мой шепот отчетливо слышен в наступившей тишине, что все присутствующие прислушиваются к моим словам. Муж сжал мои ладошки и совершил то, чего я от него не ожидала.

— Я подтверждаю наличие магии в избранной. Весь отряд был свидетелем, когда она прогнала искрами магии ящеров.

Но я могу же показать им Врединку. Чем не доказательства! Не думала о том, что лишаю себя преимущества, да и князю все равно доложат о ней, потому попросила милаху проявиться из теней и стать видимой.

Тут случилось непредвиденное. Сначала на нас посыпались белоснежные перья. А Врединка показалась играющей с ними. Несерьезно! Не грозно!

Она словно уловила мои посылы, рыкнула, вытянув шею к советникам и воинам, заставив их схватиться за мечи, а потом завиляла хвостом и посмотрела на меня выжидающее. Мол, съесть их или так оставить? Погладила ее по чешуйчатой морде, придавливая к полу, заставляя сесть на попу.

— Еще доказательства требуются?

— И она слушается тебя? — закономерный вопрос от князя. Глупый вопрос, ответ на который я уже продемонстрировала.

— Лучше спросите, богиня слышит вас? — медленно ухватила перышко от ее крыла и показала его на ладошке, — она вас слышит, уважаемые всегда. Помните, взяв кого-то под свою опеку, никогда не оставляет без поддержки.

Сделала шаг назад, утягивая за собой ящерку и подругу. Замерла в ожидании. Но решения от князя так и не услышала. В этот момент, как будто только этого и ждали, подключились советники и князю пришлось выслушивать-таки подробный отчет о нас, о путешествии в столицу, о роли жрецов и их нападении. Воевода говорил сухо, но ему приходилось отвечать на множество вопросов. Не вмешивалась, потому как ждала.

Все это время мы с Артой стояли с люльками в руках. Переминались, перекладывали с руки на руку их, но время затягивалось, а нам так и не предложили присесть. Жалобный плач Кирилла, а затем и Олюшки перекрыл хор мужских голосов. Все замерли, но так как никто по-прежнему не собирался о нас заботиться, пришлось взять все в свои руки.

— Уважаемые мужи, — хмыкнула, надеясь, что они не заметят неприкрытого сарказма, — вы тут решайте свои дела, а нам с детками пора заселяться в дом, покушать, подмыть попы. Бывайте!

Развернулась, утягивая Арту за собой, а то с них станется еще что придумать. Окрик князя застал нас у самого выхода. Что еще?

— Куда? Вы будете жить во дворце. Я сказал!

Повернулась медленно к нему, уперла свободную руку в бок и как гаркнула.

— Не тебе решать! Ежели хочешь плюшки для княжества, прими роль заботника, а не приказчика, — отвернулась от них, не смотря на чужую реакцию, зная, что сейчас позади развиваются два белоснежных крыла богини.

В коридоре столкнулась со Сверчком. Тот отшатнулся.

— Где все? Или ты проводишь нас в наш дом?

— Провожу, — воин быстро справился с испугом, — дом уже готов. Бабы отмыли все, вещи перенесли.

Не знаю что происходило в приемной зале после нашего ухода, узнаю потом. Мы вышли из другой двери, приведшей нас саду. Сверчок ожил, когда крылья пропали и вновь стал разговорчивым.

— Дом воеводы находиться среди личных домов князя. С одной стороны он выходит на главную площадь, а с другой в сад. Рядом всегда пустовал дом старой княгини. Его вам и отдали.

Выходило, что муж прислушался к моей просьбе и успел распорядиться о нашем благоустройстве. Сверчок продолжал.

— Мы все живем при воеводе. Только иногда наведываемся домой. Он приставил к вам Игорда и братьев. Если что всегда сможете уйти тайными тропами.

Заботиться! Держит слово! Пока это намного важнее личного счастья.

Детей мы давно переместили на руки, чтобы дать им успокоиться. Сверчок нес люльки в одной руке, другую держа на ножнах, готовясь нас защищать в случае чего. Врединка, как я ее не уговаривала спрятаться, вышагивала гордо рядом, вопя в моих мыслях — «пусть поостерегутся! Пусть бояться!»

Если в коридорах терема было безлюдно, то в саду было многолюдно, будто все специально именно в это время решили прогуляться. Встреченный народ шарахался от нас, служки и благородные дамы в дорогих нарядах выстраивались у стеночки, будто провожая нас с почестями. Шепотки же стремительно нарастали за нашими спинами, грозясь обрушиться лавиной.

Прошлись с помпой, все заметили новеньких в главном тереме. Ряд двухэтажных деревянных домов показался спустя двадцать минут. Несмотря на страхи сопровождающего нас воина благополучно добрались до дома воеводы. Он не отличался от других, деревянные стены, сошедшие словно недавно со стропил, новенькие ставни с резными узорами и кованная калитка. В декоре преобладали райские птицы и рябиновые ветки, создавая нарядный и богатый внешний вид. Надворные постройки не скрывал невысокий деревянный забор. Среди них особое место занимали конюшни. Конечно, в доме же постоянно проживают воины отряда.

Наш дом выглядел не обжито по сравнению с домом воеводы и отличался внешними архитектурными деталями. Создавалось впечатление, что все дома помимо нашего подверглись реконструкции со временем. Наш же застрял в прошлом веке, выглядел простым, лаконичным и не напоминал праздничных дворцовых сооружений. На нем отсутствовали и резные наличники, лишь глухие ставни и два открытых окна на первом этаже. Пару простых сараек, хорошо хоть не заваливающихся. Видимо, чтобы не портили внешний вид, за ними все же присматривали. Изучим территорию позже, сейчас необходимо обиходить деток и накормить их.

Ворвались в дом, осматривая все поверхностно. Пыль и захламленность никуда не делась, подтверждая теорию отца. Людей надо самой нанимать или доверить проверенному помощнику. Перехватила дочь на руки, давая Арте возможность разгуляться. Она никого не искала, сама все организовала, заставляя гордиться ею. Через пять минут мы подмыли их попы в теплой кухне, в металлическом тазу, перепеленали, накормили и уселись тут же на стулья, вводя в ступор красивую девицу.

— Хозяйка?

— А, ты кто будешь? — Арта спрашивала вместо меня, понимая, что силы ко мне вернуться нескоро.

— Акулуна я. Приставлена господином Славом присматривать за кухней.

С сомнением покосилась на немытые сковороды и тарелки. Арта выхватила мой взгляд.

— Что еще можешь?

— Так при господине я служанкой была.

Поднялась было, чтобы разогнать баб, которых нам приставили, но неожиданно Сверчок взял это на себя, оценив наши метания, поняв тоже, что никто из баб не помог ни ужин приготовить, н навел прядок. Отсутствие чистоты в доме не заметил бы только ленивый. Ага, пыль лежала на всех поверхностях, везде куда не попадал глаз, что не спишешь на то, что девки не успели прибрать весь дом. Ни одного чистого участка.

Врединка лениво посматривала за суетой, не оставляя бабам шанса показать характер. Та самая милая Акулуна хотела возразить, открыв было ротик, но ящерка треснула хвостом по деревянному полу, привлекая внимание. Девка так и замерла с открытым ртом. В этот момент воин и подхватил ее за локоток, помогая преодолеть расстояние до двери.

Когда посторонние вымелились из дома, вздохнула. Сверчок же хмыкнул.

— Пришлю кухарку воеводы. Остальные сегодня и кашу съедят. И пару служанок оттуда.

— Сегодня пусть так. Завтра сходи по вот этому адресу, — чиркнула ему на клочке бумаги записку, — и опиши суть проблемы нашему семейному помощнику. Он приведет работниц в дом.

— Не положено, все должны быть проверены.

— А вот это положено? А проверить их ваше дело.

Припечатала резко, уперев руки в бока, как заправская баба склочница. Сверчок попятился к двери, плавно выскользнул из дома, подтверждая, что не все понимают доброе слово. Так и требуют резкости и приказов. Мы расслабились уже отрешенно наблюдая за беспорядком.

— Зря мы сегодня здесь ночуем. Надо было воеводу пока потеснить, — Арта с сожалением покосилась на неразобранные сумки и сундуки.

— Нет, лучше свой дом. С чужаками жить не хорошо.

Откуда девчонке знать о ценности личного пространства! Не успела додумать мысль, как в шкафу что-то грохнуло. Арта было отскочила, а потом отдала мне дитя и смело открыла шкаф. А там рядками стояли чистые тарелки и кастрюлька, прикрытая полотенцем. Она осторожно взяла ее, переместила на стол, подержав немного пальцы на мочке уха, выдала.

— Горячая. Думаете бабы для себя сготовили?

Крышка прятала золотистую пшеничную кашу с молоком, от которой шел горячий парок. Мы невесело переглянулись.

— Может тому есть другое объяснение?

— Ой, смотри, Арида! — крикнула девушка, указывая на плиту, напоминающую каменку прошлого. не удивлюсь, если и водопровода в этом доме нет.

Медленно повернулась, чтобы столкнуться с серебристым шариком, вращающимся вокруг своей оси. Он напоминал что-то. Переглянулись с девушкой, вспоминая где видели подобное и разом воскликнули.

— Не может быть!

Но из шара уже выпрыгивали вполне себе читаемые слова.

«- Приветствуем хозяйка! Дети — это хорошо! Дом под защитой. Ваша сила активировала ее. Давно ждем! Тайные свитки находятся в библиотеке. В ночь распечатаем ее».

Что-либо спрашивать у этой штуковины было бессмысленно. Она передала послание, одарила нас порцией каши, чтобы не померли с голоду. Видимо за ночь откроет тайные двери, которые до этого времени скрывала защита магов прошлого.

— Кушать, раз каша приготовлена для нас и устраиваемся на ночь. Все остальное завтра.

К приходу баб из соседнего дома мы уже поели, прибрали за собой и исследовав комнаты верхнего этажа, решили прибраться в одной и заночевать там.

За уборкой не услышали стук в калитку. Надо же какие вежливые! Вышла сама встречать гостей, отправить их восвояси у Арты полномочий не хватит. У калитки стояло три женщины, Сверчок, братья Тереховы и воевода.

— Что вы сделали? Дом не пускает нас!

Грозный рык воеводы вызвал лишь умиление. Хороша защита прошлого, а чтобы она была достаточно нашего присутствия.

Глава 8 Тайны дома, требования воеводы

Вспоминая вмешательство безымянной богини, думала, что неплохо бы она пришла, когда мы действительно в этом будем нуждаться, а то осерчает за то, что вызываем по пустякам и слиняет в свои чертоги, забыв о маленькой Арде и ее детках.

В тот вечер я не пустила мужа в дом и его работников тоже, но чтобы он не взялся взламывать защиту, запустила назначенных им охранников. Они вошли с вещами, готовились жить в этом доме на постоянной основе. Время покажет уживемся мы с ними или нет.

Воеводе же выдала наставление.

— Мы и сами пока с защитой не разобрались. Но точно знаю, что чужих в своем доме не желаю видеть. Дом наша крепость. И отправь Сверчка к нашему с отцом управляющему, пусть передаст мои распоряжения.

С трудом Алексий пытался успокоиться, сжав кулаки, но видимо просчитал все плюсы того, что мы будем жить в неприступном доме.

— Хорошо, отдыхайте сегодня. Завтра приходите к завтраку ко мне в гости. Необходимо многое обсудить.

Распрощалась со всеми доброжелательно, пытаясь скрыть улыбку. Домик и маги прошлого обеспечили нам свободу. Мы сможем жить и растить деток в тишине, без чужого догляда.

Один из братьев Тереховых, Алагай с удивлением спросил, попав в гостиную.

— Так вы поэтому тех бабенок выгнали? — с сарказмом отследила его взгляд, который задержался и на толстом слое пыли, и на общем запустении, — а где мы ночевать будем?

Его брат толкнул в плечо.

— Найдем где переночевать. Вы-то хоть детям комнату отмыли или помочь? — правильный вопрос, основательный, поэтому рассказала, что в кухне они могут найти в сером шкафу чистую посуду и оставшуюся кашу, располагаться могут в одной из комнат на первом этаже.

Уходила тихо, переживая как там Арта и дети. Прошло слишком много времени. Вбежала по крутой лестнице на второй этаж, деревянные ступени не скрипели, а кованные перила холодили кожу руки. Будто в этом измерении существуют другие правила, отличные от внешнего мира. Нет, на улице в вечер не было жары. Да и время уже ближе к осени, ночами навевает прохлада. Но в этом месте царила изморозь, собирающая по крупицам эманации прошлых хозяев. Справа промелькнула тень, не принадлежащая мне. Внутри все остановилось от предчувствия.

— Кто здесь?

Тень исчезла, вильнув хвостом. Может это кот хозяйничает в доме? Смахнула тягучее наваждение, выходя на небольшую площадку, откуда вело две двери. Странно, когда мы поднимались с подругой и детьми на второй этаж, здесь была одна арка, ведущая в коридор. Подумаю об этом завтра, потому что усталость взяла свое, напомнив, что я сегодня с дороги еще не отдыхала толком. Впотьмах нашла кровать, скинула верхнее платье, оставаясь в сорочке, под лунным светом нащупала детей и Арту, притулилась на кровати с другой стороны, отгораживая малышей от края и прикрыла глаза с мыслями о прошедшем дне.

Что-то зашуршало в углу, резко открыла глаза и столкнулась взглядом с Врединкой.

— Тихо, спать пора, — шикнула на нее. Она же лениво зевнула, будто не она только что шумела. В последний раз посмотрела на ящерку, проваливаясь в сон. Может это был и не кот, а мышка. Кажется, именно такое существо прижимала лапой хищница.

Сон был беспокойным. Я словно блуждала по лабиринтам, навеянным дорогой и вынужденной борьбой. Через прорву времени кто-то велел.

— Спи уже! Я не дам вас в обиду! Домовые пошалят и успокоятся.

Слова, сказанные заботливым голосом помогли отключиться и уплыть в сон без сновидений. Казалось только легла, а уже солнечный луч греет глаза, заставляя прятаться под одеялом. Приятный запах трав щекотал нос и я с неохотой разлепила глазки, чтобы проверить не приснилась ли мне чистая постель. Медленно вспоминала, что плед и постельное белье были в сундуках. Маман все же умудрилась что-то запихать сверх того, что я сама собирала.

— О, Арда, проснулась. Я тебя не тревожила, детей накормила. Все выяснила сама. Прости, вчера уснула, не дождавшись твоего возвращения. Сверчок умотал с утра к управляющему твоего отца. Уж больно самим им не хотелось прибираться в доме. Так что помощников ждем. Но завтрак уже приготовлен. Не знаю кто постарался, но там и молоко детям было. И я хотела спросить. Мне показалось, что вчера был один коридор на втором этаже.

Хмыкнула, затем подтвердила, что ей не показалось. Решили исследовать дом заново после завтрака. Уже доедая кашу, прихлебывая травяным чаем, вспомнила о приглашении мужа на завтрак. Сказала об этом подруге, она тихо рассмеялась.

— Завтрак давно прошел. Братья хотели тебя будить, мол воевода не привык ждать. Я им показала кулак и попросила Врединку посторожить вход. Кстати, эта хищница кого-то гоняет по дому. Даже не вышла с кушать. А я ей нашла приличную кость.

Тихо рассмеялась. Все у воеводы шло не тем местом. А нечего нас допекать. Мы ж не роботы! Столкнулась с обоими братьями Тереховыми в проявившемся новом крыле доме. Странный коридор привел к лестнице, пронизывающий дом насквозь. Каждый переход вел будто в несколько иных измерений. Сначала мы с Артой дошли до чердака. Детям все нравилось, они с любопытством тоже изучали свои владения, хмурили бровки или радостно приветствовали кого-то. Мы никого не видели, но на чердаке, занимающего весь периметр дома, нашли Врединку. Она стучало хвостом и порыкивала на кого-то.

Арта как всегда первой разглядела объект недовольства. Прикрыла ладошкой рот, ойкнув.

— Арда, там настоящие домовые. Говорили, что они ушли в тени вместе со своими хозяевами. Да тут целая семья.

А ведь тени в туннелях тоже вышли с нашим появлением. Или с появлением маленьких истинных хозяев! Кирилл загулил, заметив пять маленьких человечков, сжавшихся в стайку под угрозой по имени Врединка. Прежде чем подойти к ним и изучить, спросила.

— Арта, а домовые не опасны?

— Ой, что ты! Они ж самые полезные магические существа. Говорят правда, что живут в двух измерениях.

Ага, наши сказки не врут. Могли эти домовята и открыть остальную часть дома с нашим появлением? Отодвинула ящерку, велев не рычать на маленьких хозяев и решительно приступила к знакомству, надеясь, что и они как и ящерка могут разговаривать. Удивилась, когда мужичок с бородой, доходящий ростом мне почти до колена, сам представился.

«- Я Ждоб, а эта моя семья, жена Жори, детки Сам, Вилк и Ульяша. Прикажи своему псу больше нас не гонять».

— Но ведь она гоняла мышей, разве нет?

«- Пришлось предстать перед чужачкой в виде мышей. Иначе она вот как сейчас нам не дает прохода, — мужичок потер свою бороду и вдруг расправив плечи, поклонился, — приветствуем тебя хозяйка. Хорошо, когда дети живут в доме. За защиту не беспокойся, но ты уж нас прости, сами мы тож людишек проверять будем. И да, помогать по хозяйству тож. Не нанимай много работников. Четырьмя обойдемся. И этим наглым воинам не давай разрешения шастать по всему дому, а то потом ценности не сыщем».

Мы завороженно наблюдали, как на полу проступает деревянный паркет, очищаясь от грязи и копоти веков. Затем светлеют окна, становясь похожими на стеклянные, будто домовые срисовали их из моей памяти.

Поняла, что нам много людей в доме не понадобиться с такими-то помощниками. Они собирались вести скрытую жизнь, как и раньше, показываться будут только нам. Так безопаснее для единственных представителей домовитого народа. И да, их предки ушли вслед за своими хозяевами.

Согласилась с ним, выяснив, что вчера действовала правильно. Нужно только произнести вслух имена тех, кому даю доступ или наоборот тех, кому запрещаю входить. Также выяснила, что защиту нашу никто сломать не сможет. Она предусматривает защиту от жрецов. Оказывается, эти не просто так знают многое о расе прошлого, а вполне себе на законных основаниях. Жрецы существовали и в те времена и наверняка вели свои летописи. Но среди них нет одаренных, если бы я не сияла магией, то они бы не распознали ее наличие. На всякий случай приспросилась, как ее делать невидимой и призывать, когда еще не разозлилась. Получила парочку дельных советов и замерла, услышав.

«- В этой тож скоро магия пробудиться. Только слабее она тебя, да и не пробовала найти связь с природой, потому и не слышит ее».

Арта с восторгом заалела, видимо представляя насколько поднимется ее статус, забывая, что расу прошлого искоренили как раз из-за магии. Договорились с домовыми обсудить дела по обустройству дома, об уроках о магии. Нам позарез нужны хоть какие учителя, даже те, которые владеют другим видом магии, но хотя бы знают о нашей хоть что-то.

Исследование дома продолжили с Врединкой, заручившись обещанием у домовых, что мы можем спокойно прогуливаться везде и даже с детьми. Чердак представлял собой огромное пустое помещение. Создавалось впечатление, что здесь когда-то танцевали или занимались рукоделием. Я уже знала, что сам главный терем хоть и стар, но был построен после жизни расы ракуарье. А вот здесь можно было увидеть истоки зарождавшихся ремесел. Взгляд выхватил грубую деревянную раму с выпуклыми цветами, немного потрескавшуюся, но ожившую без слоя пыли. Лак будто хранил предмет от коррозией. В углу заметила два сундука и единственный шкаф с пустыми полками.

Утянула Арту изучать помещения дальше. В ближайшее время мы обязательно исследуем все сокровища прошлого. сейчас же ноги несли к остальным дверям, за которыми скрывались настоящие комнаты с убранством в стиле бывших времен. В одной из комнат оставались тяжелые портьеры, расшитые серебряной нитью в ручную. Крупные цветы и листья подсвечивались светом из окон. А ведь и этих окон мы не видели вчера.

Мы дошли до самого нижнего уровня спустя минут сорок. Оглядели огромные потолки, по-видимому упирающиеся в первый этаж. Вокруг куда не глянь вдоль стен располагались шкафы под потолок. Полки были заполнены книгами, коробками. И я поняла, что это та самая библиотека со знаниями прошлого. Потерла руки, представляя как передо мной раскрываются тайны ушедшей расы. Первая же книга подтвердила, что моя теория о связи этого места и современной Земли вполне реальна. Там открывались письмена и символы похожие как две капли воды на книгу, спрятанную там дома в пыльных архивах института.

Не хотелось пока отпускать возникшее чувство. Азарт! Открытие, которое не должно попасть в чужие руки! С сомнением покосилась на устроившихся в углу на единственном диванчике братьев Тереховых. Они нас заметили одновременно. Слова родились неожиданно и произносила их с серьезностью княгини.

— Вы не расскажите об этом месте никому. Вы нарушите клятву князю, присягнув на верность мне и моим детям. Эта тайна опасна. Мир никогда не будет готов увидеть это.

Братья не спорили, повинно опустив голову. Карип, второй брат произнес не менее серьезно.

— Мы пошли изучать дом и проверять безопасность периметра. А тут столько сокровищ.

Алагай нахмурился.

— Ты же уже поняла, что мы из народа Вестов. Наше племя живет Восточнее всех княжеств и у нас чаще всего рождаются дети с дарами. Именно из нашего племени маги прошлого выбирали себе проводников по теням. Мы сами в далеком прошлом познали окружающий мир, — а потом вдруг добавил, прибавив жесткости, — князь не узнает об этих тайных сокровищах. Мы не приносим полную клятву верности, потому что в нашей крови существует более древняя клятва. Об этом даже князь не догадывается.

— А вот Сверчка надо удалить отсюда. Он напрямую отчитывается перед князем. Возьми лучше Игорда. Воевода верит ему и доверяет, но он сам с умом. И он велел тебе прийти в его дом хотя бы к обеду.

Приобрели мы верных союзников или головную боль покажет время. Доверившись Арте в пещерах предков я ни разу не пожалела об этом. А парни не так просты. Теперь их внешность не обманывала. Под слоем кольчуги и кожаной одежды скрывались поджарые молодцы. И вот чего мне было не выбрать одного из них? Но ведь богиня обещала счастье с Алексием, а получилось, как всегда.

Нет, защиту он нам дает. С этой стороны нареканий нет. Еще бы не его любовь к сестре князя, совсем было бы хорошо. Но видимо пока мне до счастливой семьи. Хотя кто так решил! Я же могу целенаправленно расположить его к себе, показывая неприглядность соперницы. Совсем мужики во всех мирах разучились замечать очевидное. Она же использует его, к бабке не ходи!

Накормила детей, встретила управляющего семьи. Трофим выглядел основательно, доказывая, что наши дела в столице идут неплохо. Он поклонился мне, оценивая чистую гостиную. Ах да, за время нашего путешествия по дому, домовята исправно работали и вот уже и людей встречать не стыдно.

Трофим поклонился и представил мне четверых женщин. Двое из них были помоложе, но видно, что не молодки. Замужем?

— Ваш отец отписал, чтобы я поторопился с работницами, — объясняя одним предложением, как умудрился спрогнозировать, что мне понадобятся люди, — я так и подумал, что вас не отпустят домой. А здешние девицы только для мужиков и предназначены в работе,- он торопился, словно за ним гнались гончие, объяснял все четко и кратко, — на дворе оставил Архипа, конюха и Ваську по дому будет помогать. Смышленые оба, чего болтать не будут. Это Красава, она заведовать остальными будет, умная бабенка, — женщина в годах покраснела, показывая, что является вполне приличной и неизбалованной женщиной, — Самила, вдова, без детей, хорошо готовит. Ирила дочь моей сватьи, мечтает в женихи воина побогаче. Но вы не давайте ей спуску, если кто приглянется, чтобы все честь по чести со сватовством. Добрая и исполнительная. И Сургачка, будет стирать и общаться с внешним миром.

— Это как? В доме этом наверняка домовые имеются. Разбудить их способен только потомок. А вы их целых два ввели на территорию. А для дворцовых вашей служанке надобно выглядеть просто. Сургачка хоть и неприметная, немного простовата, но умная и глазастая, а уж поболтать любит. Но не переживайте, болтает только о деле, что ненужного не сдаст.

Вот тебе и управляющий! Выдал мне на каждого работника грамоту, можно к воеводе идти спокойно. Заверил, что проверку они обязательно пройдут, потому как сам их проверил лично проверил. Выдал мне два мешочка наличными, и обещал прислать завтра портниху. Мол дворцовыми делать нечего. Откланялся и был таков. Заметила, что дом спокойно его выпустил, значит хороший человек!

Красава взялась говорить за всех, познакомилась с Артой, велев Ириле помогать няне. Сама распределила для всех комнаты на первом этаже, недалеко от кухни. Заметила, что эти комнаты были попроще, тогда как комнаты ближе к гостиной имели более дорогую мебель. Да внешняя затхлость и гниль исчезали на глазах, открывая вполне приличную и добротную деревянную мебель. Эксклюзивные модели были достойны дворца.

И надо же ни одна из них не испугалась Врединки. Сделала вывод, что в доме ей можно не прятаться. Правда со вчерашнего дня мы так и не забрали Тимоху с общих конюшен. Как там наш песик? Услышав мои сетования, Красава сбегала во двор. Услышала, как хлопнула калитка. Вернувшись, она объявила, что конюх позаботиться о псе и заберет его. Заодно изучит обстановку на дворцовых конюшнях. Все же они столичные и имеют связи в своих кругах. Знакомства полезные нам не во вред. Лишь бы не болтали чего лишнего. Вспомнила что взяла клятву с братьев Тереховых. Пообещала себе после беседы с воеводой, принять такую с остальных.

Увидеть, как дом продолжает преображаться, мне пока не суждено. Все после! Оба брата отправились вместе со мной, заявив, что дом пока бережет детей, а им необходимо проветриться. Идти было недалеко. Через пару минут мы вошли в калитку соседнего дома. Неосознанно вновь сравнила оба дома. Наш внешне по-прежнему уступал этому, но выглядел более добротно, исчезли сломанные постройки, крыльцо перестало косится, а появились новые. Это ж с какой скоростью работают домовые? И откуда Трофим ведает о них? Не прост наш управляющий.

На крыльце нас встретил Сверчок. Чуть не рассмеялась при виде обиженной моськи.

От автора: По секрету. Завтра будет скидка на Академию Акдаморон! и Бывших агентов не бывает! В связи с техническими обстоятельствами страница в ВК пока не доступна мне, поэтому все новости немного позже. Не забывайте подписываться на автора. Постараюсь порадовать новинкой о новогодних чудесах.

Он выглядел малым дитятко, которому не выдали конфет. Поклонился нам и молчком повел в дом. Братья переглядывались весело. Так понимаю, они не признают раздрая внесенного мною и будут продолжать общаться со всеми.

Воевода ожидал нас уже в столовой. Одет он был в добротный камзол, поверх льняной рубахи. Не пожалела, что переоделась. Надо оказывается соответствовать мужу. Это в походе он был простаком, а это место обнажило его статус. Он предложил мне откушать сначала, выгнав своих воинов из-за стола. Те тоже обедали, но ушли не дохлебав похлебки. Было необычно кушать в столовой, где были мы одни с ним вдвоем. Не стала разочаровывать мужа и поела всего помаленьку. Он ухмыльнулся и спросил.

— Так неплохо мои бабы готовят?

— Может и неплохо, — ответила ласково, — только они не торопились демонстрировать свои умения в моем доме. Сверчок рассказывал, что они даже сметать пыль не начали. И мы с детьми пришли в грязный дом? И вот, мой управляющий прислал людей расторопных, — подтверждая мои слова, раздался стук топора и пилы за забором. Протянула ему грамоты на людей. Замолчала ожидая приговора, готовясь к борьбе.

Он вновь ухмыльнулся. Но по мере прочтения бумаг, губы его кривились. Говорил он уже вполне серьезным и деловым голосом.

— Проверю их. От греха не выпускай пока по дворцовой территории шастать. Продукты и все необходимое Игорд доставит через пару часов. А чем Сверчок тебе не угодил? — сложила бровки домиком. Мол чего тут понимать-то. Он кивнул сам себе, — хорошо, возьмешь третьим стражем Игорда. Ему могу я доверять.

Я вроде и не против была, тем более, что он пока следовал моим целям, но вдруг пришла дельная мысль.

— Надо бы все равно охранников со стороны нанять. Ты ведь на задания и по поручениям князя с отрядом уедешь и заберешь моих нынешних охранников.

— Хорошо, найду тебе воинов верных.

А потом поведал о споре с князем. Тот оказывается знатно давил на воеводу. Алексий пытался настоять на том, что нам лучше бы с детьми схорониться в загородном имении, подальше от интриг. Но князь настоял на нашем проживании здесь. Мол должны быть под присмотром. Так же велел два раза в неделю появляться на женских посиделках, и выходить на званные вечера.

Я объяснила мужу, где видала эти приказы. Ведь очевидно же. Чем незаметней буду, тем меньше привлеку внимания. Алексий хмуро согласился со мной, приняв мою сторону, но развел руки в стороны.

— Можно пару раз сказаться больной, или что дети болеют, но так он усилит контроль, пришлет своих людей.

— Думаю, ему надо сказать о проснувшейся защите дома. Если его дети будут обучаться у нас, то это снимет с его плеч заботу о безопасности. Но это после, как мои начнут подрастать.

— Расскажешь сама. Он требует личного ежедневного доклада.

Нахмурился, понимая, что тем самым будет подвергать ас с детьми опасности. А князю самому приходить моветон. Предложила свой выход из ситуации.

— Ходить буду раз в неделю. Остальные дни пусть посылает верного человека за информацией.

— В следующий раз сама торгуйся. У тебя получается лучше. Взмахнешь крыльями, и он не посмеет возразить.

Вздохнула тяжело, объясняя прописные истины. Богиня не шавка, она приходит во времена реальной опасности.

Сам проводил меня до калитки. Охранники шли немного позади, оставляя нас одних. Мы молчали. Наша беседа длилась больше часа. Наговорились. Но вдруг у калитки он развернул меня к себе и спросил.

— Ты не откроешь доступ в дом своему мужу? — его голос неожиданно дрогнул, а потом он добавил, — я должен сам видеть, что с вами все хорошо.

— Справедливо, — не стала спорить, — пару раз в неделю буду приглашать тебя на Вечернюю трапезу.

Думала обрадуется, ведь у него оставались дни для общения со своей ненаглядной, но он вдруг взбрыкнул.

— Человека князя значит каждый день пускать будешь, а меня вон как!

Удивленно посмотрела на мужчину. А потом поняла, что он не об отношениях, что он все о безопасности. Заходила в калитку, прощаясь с ним молча. И уже на своей территории сказала, не скрывая сожаления.

— Как понадоблюсь пущу. Но давай так. Будешь показывать вот такой знак, что не по приказу князя с недобрыми намерениями приходишь.

Показала ему взмах рукой, в нашем мире означавший простое приветствие, и замерла в ожидании. Воевода спустя некоторое время отмер, выдал, что это справедливое требование и повторил жест руками, рассмешив Ирилу, которая от любопытства выбежала во двор. На пути в дом остановилась рядом с веселившейся девушкой.

— Этот занят. Муж мой.

Та вдруг резко замолкла, а за спиной послышался смех воеводы. Это он не ушел еще? Стал свидетельством моего позора? Несмело посмотрела в сторону калитки. Алексий улыбался широкой улыбкой, разбивая все представления о себе. Так может ему просто не попалась та самая? Потому и сохнет по своей Аленике. И уже с любопытством ученого приступила к изучению девушки, велев ей следовать за мной. Не выдержала молчания она первой.

— Хозяйка, так я не претендую на женатых. Слышали же дядьку. Только после свадьбы.

Кивнула важно и спросила.

— Как ты смогла вызвать у самого сурового мужика улыбку?

Она опешила, также важно сложила ручки. И вдруг подпрыгнула на месте и завертелась, запыхавшись остановилась.

— Так секрет прост. Еще бабка, потом и мамка применяли методу. Мужики любят глазами, и слушают ушами. Хочешь чего добиться от них, поменьше показывай ума, сама улыбайся, да одевайся всегда красиво. И говори то, что они хотят слышать, напоминай об их уме и смейся на любые высказывания.

Так и хотелось добавить — вдруг попадешь в тему! И вроде известный во всех мирах совет, но видимо я не могла его применить правильно. Так и хотелось попросить ее, чтобы научила меня быть премиленькой видной девой. Одернула себя в последний момент. Мы с ней не подружки, да и время неподходящее. Но когда-нибудь стоит пробовать. Вдруг сработает!

Вселенная заполнила день суетой. Девушки быстро освоились в доме, даже нашли общий язык с домовыми. Странно было застать беседующую Красаву с пустотой, но разговор был занятный. Она договаривалась что остается на них, с чем помогать домовым. По голосу узнала главного домового. Он важно перечислял.

— Пыль мы сами уберем, а вот вещи перекладывать вы возьмитесь, наведите в гардеробных порядок, шторы надо бы перестирать, следите за мужиками и хозяйкой, вовремя стирку организовывайте, чтобы вещи лежали все на своих местах, иначе мои детки с ними играться возьмутся. Потом не сыщите, — так и представляла, как Ждоб потирает маленькими ручками друг о друга и накидывает воодушевленно новые задачи моим служащим.

Но они все же ни в какое сравнение не шли со всеми делами, которые взваливал на себя маленький народец. Красаве самое важное оставалось — закупаться впрок, а остальным проводить разведку на дворцовой территории. Вот мужикам досталось больше обязанностей. Им придется приводить в ручную все дополнительные постройки. Красава важно кивала, записывая на клочке бумаги важные моменты. А мужикам взялась сама помогать, отправив им в помощь Ирилу и Самилу.

К обеду подоспел Игорд собственной персоной. Важно обошел домой, о чем-то переговорил с братьями Тереховыми и завалился ко мне в небольшую гостиную, которую мы с Артой приспособили под игровую детям. Они сегодня были настолько активными, что мы отгородили лавками и подушками им большую часть комнаты, доверили игры Врединке и Тимохе, который попав к нам, наотрез отказался селиться на улице. Все же мы допустили в его воспитании ошибку. Помесь волка и собаки довольно умным вышел, а мы его всю дорогу до столицы держали подле себя, боясь, что он потеряется в туннелях теней. Вот и получили наглого домашнего питомца. Если бы не ящерка, цыкающая и рычащая на него, он бы нам изгрыз всю восстановленную домовыми мебель.

Воин с ходу заявил.

— Я помогу тут недолго. Воеводе все же нужнее. Но этот месяц до осеннего можешь надеяться на меня.

Получается и клятву откажется приносить, так как служит временно. И доложит все воеводе. Мне хоть и скрывать нечего, но все же не стремилась раскрывать особенности своего нового бытия. Или пусть узнает, подивится моей сноровкой и организацией, и захочет пообщаться со мной на отвлеченные темы. А там применим приемы Ирилы. Хмыкнула. Они могут работать и в обратную сторону. Прикинусь тупенькой и избегу неудобных вопросов.

Перед ужином выловила Карипа и попыталась уточнить как нам быть с Игордом. Ведь я уже предупредили всех о сборе в общей гостиной. Тот хитро подмигнул и дал дельный совет.

— Ты ему пообещай что.

Видала я такие советы, вот где!

— И что, ты же лучше знаешь о чем он мечтает, — дал совет, объясняй до конца.

— Так о суженной он мечтает.

— И где я ее ему возьму? Или подожди! — до меня медленно доходило о том, кого он воину пророчит в невесты, — он же старше ее вдвое.

— И что! Ты же выбрала воеводу из-за опытности. И Ирила обратит на него внимание, если ты подскажешь.

Перед встречей в гостиной вызвала на разговор Игорда. Задала ему парочку вопросов в лоб, получила прямое подтверждение о его мечтах и предложила обратить внимание на Ирилу, взяв обещание не обижать ее. В ответ он согласился рассмотреть вопрос о постоянной службе у меня. А пока обязался дать клятву верности с оговоркой, что служит до конца месяца. Если не сойдется с этой девушкой, надо бы поискать другую. Может Арта присмотрится к нему? Но лучше понаблюдать за ним, а то и не сработаемся с ним вовсе. Лучше нанять сторонних охранников. Воевода не отверг эту идею. Отправиться их отряд куда по поручению князя, и я лишусь всех охранников. Нужна вторая смена.

Клятву верности составила щадящую. Кто я такая, чтобы наказывать людей! Но им сказала, что с первой оплошности они онемеют, потом лишаться голоса навсегда. Удивительных людей мне привел Тромиф. Нашли контакт с домовыми, не отказались принять клятву, будто всю жизнь готовились на эти роли.

А вечером случился переполох. К калитке пробралась чужачка. Пока выяснили кто она и зачем пожаловала, чуть не вспотели.

Причина была не очень. Сегодня был тот самый день вечерних посиделок. Два раза в неделю дневные посиделки, два раза вечерние. И отказать нельзя. Женщина представилась Перонией и она была личной служанкой одной из княгинь.

Велела дому запустить ее во двор, принести стул и кружку чаю с плюшками, а сама ринулась собираться. Мне бы Арту с собой взять, по статусу положена служанка, но кто тогда с детьми останется. Или Ирилу испытать на ответственной должности. Светить Самилой не хотелось. Какой из нее добытчик сведений тогда выйдет. А интуиция подсказывала, что интриги нас ждут немаленькие.

Глава 9 Сомнительная дружба

Пока собиралась на посиделки, выясняла у Красавы и Арты как подобные мероприятия проходят. Они много не знали, поэтому подсказки домовихи Жори пришлись кстати. Она с удовольствием вспоминала как вечера проходят у дворцовых дам. Оказывается в этом мире не все так плохо. Посиделки напоминали обычный вечер с распитием чаев, бутылочки вина и вышиваниями. Поскольку я была далека от вышивки, мне всучили крепкие шелковые нити, кожаные шнурки и бусины. Буду плести.

Загвоздка возникла в другом. На такие посиделки брали с собой младших детей. Нянек там бывало достаточно, поэтому детям позволялось играть вместе. Переглянулись с Артой.

— Дети маленькие, младенчики еще, поэтому можно списать на их сон. Разведаешь обстановку, безопасно ли им там будет, а уж потом решим брать их с собой на такие мероприятия или нет. И возьми Врединку. Мы без нее справимся, а тебе поможет.

— И чем? Напугает княгинь и женщин, зевнув своей зубастой пастью?

Надо понимать! Это мы привыкли к ее внешнему виду. Ящерка даже улыбалась устрашающе, и вызывала умиление только у нас. Красава и та же Самила вздрагивали каждый раз при виде этого зрелища. Попривыкнут когда-нибудь. Тут Жори прокомментировала, высказавшись в пользу этой провальной идеи.

— Не отказывайся хозяйка. Ящерки эти чуют все виды ядов. Смахнет тарелку с твоих рук, ежели там что будет подлито или подсыпано.

— Она же еще маленькая. Откуда у нее такие знания.

Врединка обиделась и принялась рассуждать о видах ядах.

«- Мама успела мне рассказать обо всех растительных ядах, о ста ядах животного происхождения. Если надо кого устранить имеется тридцать быстрых способов.»

— Стоп. А ты выдержись пару часов этих посиделок? Сумеешь оставаться в тени?

«- Запросто. Но если какая опасность, продемонстрирую им кто главный».

Так и отправилась ящерка со мной. Ирила успела тоже принарядиться. Мы с ней в нарядных паневах, юбках с расшитым подолом, и с заплетенными косами, украшенными жемчугом, будем как серые вороны. С нами отправился Алагай. Он уважительно покивал на наш образ, успокоив перед самым выходом.

— Достойно. Зря ты с воеводой в одном доме отказалась жить. Так бы он сам помог подобрать наряды. В твоем образе не хватает бус каких и серег.

— Специально не надела драгоценности. Хотелось выглядеть скромно, чтобы не думали, что я претендую на князя.

— Тогда конечно. Но тут могут и осудить воеводу за то, что не дарит жене украшения.

— Это уже не мои проблемы, — остановила его излияния. Не женщина должна об этом думать. Поди своей Аленике не забывает преподносить дары.

Ирила вся светилась. Она хоть и наслушалась наших страхов, все же предвкушала новые впечатления. Врединка шагала рядом с нами, порыкивая на проходящих людей. Мы шли какими-то окольными путями, видимо кто-то решил указать наше место в иерархии дворца, потому как нам встречались лишь служащие. Мимо нас прошагали два истопника и пробежали две непоседливые кухарки в белых передниках. Алагай хмурился. Не выдержал, когда мы прошли в двери черного хода, предназначенные для служащих.

— Периния, ты совсем попутала? Жену воеводы с черного входа ведешь.

Женщина вздрогнула от грозного рыка моего охранника. Придержала его за руку, ощутив сжатый кулак. Переживает за мое положение. Но ведь это мне на руку. Оставаться неприметной, чтобы избежать ненужного внимания. Княгини увидят скромную тихоню, что ничего интересного от меня не будет и перестанут звать на свои посиделки.

— Извините, боярыня, я по привычке. Сама здесь завсегда хожу.

— Ничего, зато я узнала быстрый путь. Посиделки в левом крыле проходят? А там много народу собирается?

Женщина поняв, что обошлось, охотно делилась сведениями. Княгини всегда устраивают отдельные вечера, приглашают только избранных. Мне повезло привлечь их внимание. Им интересно, кого князь хотел назначить третьей женой. Ну и проверить обязательно, не представляю ли я угрозу их благополучию. Как я и думала, но их стремления мне настолько не близки, что я до сих пор не выработала тактику. Метод не привлекать внимания хорош, но этого мало.

Заходила в большие палаты левого крыла терема с мыслью, что обязана вычислить все пути дальнейших действиях. Княгинь необходимо нейтрализовать, иначе просто разорвусь на неприглядные половинки. Одновременно держать удар от них, своего мужа и князя может сильно подорвать психическое здоровье молодого тела. Я и в прошлой жизни не смогла выстоять против интриг семьи. Смогу ли здесь отстоять свои права и свободу. Не хотелось бы провести и эту жизнь в каком-нибудь монастыре вдали от детей и радости бытия.

Палаты выглядели дорого-богато. Красно-синие цветы украшали мебель, позолоченные завитушки заставляли цветы светиться и образовывали объем, так недостающий в этом времени. Встреченные до этого украшения не тянули даже на два D. А здесь постарались талантливые ремесленники. Сами княгини выделялись среди тридцати барышень обилием драгоценностей, венцами на белокурых головах и дорогими нарядами. Они были пышными за счет многослойности. Взять хотя бы длинный почти до пола картуз, надетый поверх беленой рубахи и сарафана. Он смотрелся нарядом принцесс из сказок, сшитый из плотной ткани, напоминающей парчу, которую до этого я не встречала, наряд переливался, создавая иллюзию красного солнца.

Помниться из истории, сначала появилась золотистая парча в восточных странах, а чтобы крашенная в другие имеется цвета разве что в современном двадцать первом веке. Мне бы не интриги местные разгребать, а изучить местные технологии, продолжить помогать развиваться роду, подкидывать идеи отцу, чтобы двигать прогресс и ум людей, чтобы эта часть бытия не рухнула и не исчезла, ведь это бы означало, что мои дети и я сама исчезнем с карты мира, как исчезли в истории и памяти людей расы, местные города и княжества.

Поклонилась по традициям этого мира. Тело помнило простую науку, пригодилось путешествие вместе с отцом по княжеству. Опустила голову и глаза, подняла только после того как меня заметили и позвали к центру палат. Там и восседали на небольшом возвышении княгини и их самые близкие придворные. Детей было много, оценила отпрысков знаменитых родов. Среди них выделялись княжеские детишки одеждой, пошитой в стиле их венценосных мам. Видимо эти цвета являются княжескими.

— Проходи дочь купца, — грубое приглашение не согласовалось с милейшими улыбками, значит в них притаились змеиные повадки. Может они и впрямь наследники современных ракунаров, змей, что мы убивали в пещерах предков, — почему не привела с собой наследников княжества?

Взглянула на женщин, одетых в царские одежды, отслеживая реакцию, когда они соизволят слушать ответ. Проявила уважение и раболепство. Дождавшись прямого любопытства от них, ответила скромным тихим голоском.

— Малы они, Солнцеликие, — да уж Жори просветила об уважительном обращении к княгиням и сейчас я пыталась понять насколько устарела информация. Все же домовушка жила и общалась в кругу людей прошлых столетий. Княгиням пришлось по душе мое обращение. В их глазах появился довольный блеск, — мы вчера только приехали, адаптироваться им нужно, а то еще заболею. Князь велел об их здоровье лично докладывать каждый день.

— Сава такой, заботливый. Не стой посреди палат, — пригласила к их тесному кружку вторая княгиня. Странно было наблюдать за их дружбой, они поддерживали внешние приличия настолько умело, что слухи об их постоянной борьбе в стенах главного терема княжества кажутся вымыслом, — Завка поставь для нашей гостьи самое удобное кресло.

Одна из девушек, которая стояла позади княгинь метнулась в соседнюю комнату и быстро принесла кресло, обтянутое тканью. Служка или одна из барынь? Не хотелось бы нажить врагов походя. Поблагодарила ее громко и уважительно. Мол приказ княгини, я ни при чем. Та на удивление улыбнулась мне в ответ. Запомнила имя девушки, понимая, что адекватные и здесь имеются.

— Рассказывай, как боги одарили тебя своими детьми? Какие сокровища вы нашли в Гроте предков?

И я ухватилась за возможность выплести свою интригу, нейтрализовать их страхи. Говорила тихо, обращалась к ним уважительно, постоянно смотря в пол, поглядывая изредка на их реакцию. Наше путешествие и бесконечные бои выглядели простой прогулкой, намекнула, что повезло нам. Видимо сами боги пропустили к залу с саркофагами.

— Фу, ты нам о сокровищах говори, — о смерти дамы не любят слушать.

— Перед залой предков убили огромную змею. Врут все. У них нет ничего общего с богами. Змеи сторожат пещеры. Огромные монстры едят человечину. Н том и живут. А сколько мы прошли пещер с останками воинов и тех, кто проходит там испытания.

С легкостью достигла нужного накала.

— Но как же так! А сокровища?

— Князь и жрецы не могли позволить такое! Врешь!

Проигнорировала всплески их эмоций. Если княгини пожелают после такого меня на посиделках, то князь будет против, дабы не всплыли какие еще факты. Продолжила с удовольствием сгущать краски.

— Мы еле держались на ногах. Нас отправили без воды и еды, а пробыли мы там две недели. Благо в пещерах время идет по-иному. Когда мы зашли тоже разочарованно осмотрелись. Ряды саркофагов и никаких сокровищ. Тогда мы предположили, что сокровища в них. Они не открывались как не старались, но один выпил мою кровь и открыл нам кристаллический шар. А там и дети из-под купола показались. Все пеленки на них истлели. Пришлось брать тряпки с покойников. Мы долго бродили в этой зале, но там одни покойники.

В палатах установилась тишина. Опустила взгляд, готовясь сбежать от гнева княгинь. И вдруг та самая Завка спасла меня.

— А как же вы оттуда вышли?

Прежде чем ответить, шикнула на Врединку. Та в предвкушении облизывалась, спрашивая.

«- Рыкнуть на них? Сразу присмиреют.»

«- Нет» — ответила ей мысленно, переключаясь на княгинь, жаждущих новостей. За любопытство не наказывают, но ты должен быть готов, что они могут тебе не понравиться.

— Это самое страшное. К тому моменту выход заполнили чудовища своими телами. Прорываться было бессмысленно, с таким количеством и пару отрядов не справились бы. Но повезло в одном — они не осмелились заползти в зал предков, только хотела рассказать о магии, что она реальна, как услышала холодный приказ.

— Довольно, Арда идите к детям, а вам княгини я же говорил, что девка не образована может присочинять что.

И ведь ушла бы, тем более что это вторило моим планам, но обращение как к девке стерпеть не могла. Смотрела на постукивающую хвостом ящерку, рассказывая продолжение своей истории. Врединка готовилась уже без приказа ринуться на моих обидчиков. А я мысленно отмечала, что все распивают чаи, а мне не предложила. Ее способность определять яды не пригодилась.

— Я была немного не в себе. Жрица говорила, что так мое тело и разум справляются с магией, живущей во мне, — и добавила жестче, взглянув в глаза князю. Сам виноват, надо было прислушиваться к моим пожеланиям, — но в пещерах разум прояснился, знания систематизировались. Я мало помню о прошлом, зато помню отлично весь путь от начала пещер. Или хотите сказать, Светлоокий, предки ошиблись, выбрав меня матерью своих детей?

Князь хватал от гнева воздух ртом, а я уходила из палат, под взглядом тридцати женщин и их детей с высоко поднятой головой. Слухи все равно расползутся. Не удастся признать меня невменяемой.

Ирила бежала за мной, еле поспевая. Алагай чем-то недовольный освобождал нам путь. Прислушавшись к его бубнежу, поняла, что он костерит князя и воеводу, которые недооценили купчишку. Я была с ним согласна, улыбалась открыто встреченным людям, предвкушая новую борьбу. Как я оказывается соскучилась по этим ощущениям, по чувству превосходства и адреналину. Не надо было искушать судьбу и приказывать о том, что идет в разрез с моими планами.

С улыбкой встретила паренька, которого послал князь, выслушала новый приказ — явиться в палаты князя, и с чувством, и с толком послала его в дальние дали. Было ли мне жалко его? Нет! Он знает кому служит. Уверенна ему и помимо меня перепадает опасностей через край. А жалось еще нужно заслужить. Ребенка своего пожалею всегда, себя тоже неплохо бы, а то все твердят о спасение мира, предотвращении войны, но когда она произойдет, не рассказывают. Еще бы л степени моего участия в ней не плохо бы знать заранее. Вот когда князь попробует вновь давить на меня, задам ему парочку актуальных вопросиков.

Ирила чему-то веселилась, вслух восхищаясь моей смелостью, а Алагай не сдерживаясь высказывал все нецензурные эпитеты военных. Некоторые из них взяла на заметку. Верну ему как-нибудь их. Он настоятельно рекомендовал зайти к воеводе. Мол такая внештатная ситуация требует превентивных мер. Иначе нам нехило прилетит от князя. Ласково остановила его руку, которая тянулась ко мне.

— Зачем же так? Алагай? Князь успокоиться и поймет, что маленькую маму тревожить нельзя, а в княжеском бестиарии и без меня есть кому удивлять. Мое дело маленькое — воспитывать малышей достойными и справедливыми, обучать их магии. А от князя пока одни требования. Лучше бы нам друида подогнал как обещал.

Оттолкнула его руку, не встретив сопротивления. Остановилась у самой двери. Несмотря на клятву верности он отправился докладывать воеводе. Нам предстоит долгий путь доверия. А муж хоть и суров, но вполне адекватный. Глядишь посмеется над беспомощностью князя. Мы же всегда можем преподнести мое затворничество, как наказание князя.

Ирила окликнула меня, когда я ступила на первую ступеньку лестницы на второй этаж.

— Хозяйка, зря вы князя послали. С княжескими людьми лучше не воевать. У моей подруги отец вступился за девчонку, которую хотели отдать жирному борову казначею. Так его плетьми отходили и уволил без содержания. Мамка мне велела слушаться вас и не лезть на рожон.

Кивнула ей, принимая совет. Спорить и доказывать что-то не собиралась. Друзей и союзников я обязательно найду и так. Сначала разберусь кого хочу видеть рядом с собой.

Дети отвлекли от неприятного вечера. Я с ними изучала мир, рассматривали зеркала и яркие картины в библиотеке. Случайно нашла книгу сказок о драконах и с удивлением наблюдала за реакцией малышей. Они словно понимали суть рассказа. Арта ни о чем не расспрашивала и вдруг выдала.

— Долго мы это скрывать не сможем. Дети словно нагоняют свой возраст. Там в пещерах они действительно были младенцами, а сейчас соответствуют полугодовалому возрасту.

Она подхватила Оленьку и оставила на ножки. Та уверенно встала на стопы и заагукала. Повторила эксперимент с Кириллом. Сын так же активно воспринял новые возможности, пытаясь оттолкнуться ногами, уверенно держа голову и смеясь.

Мы решили пока не акцентировать на этом внимание. Растут и хорошо! Но с такими удивительными особенностями они точно не должны представать перед другими. И лучше бы они росли вдали ото всех. Я согласна на глухую деревню. Там будет скрыть легче! Вопреки желанию не помчалась к князю, отложив этот вопрос на завтра. А ведь завтра князь ждет с докладом о здоровье малышей. Посмотрела на них еще раз. Хмыкнула, признавая, что они вполне здоровы.

Алагай вернулся к ужину, когда дети уже спали. Я как раз спустилась наверстать упущенный прием пищи. Самила оставила специально для меня тушенные овощи с мясом и ягодный пирог. И откуда только продукты взяли? Уплетая пирог и увидела одного из братьев Тереховых. Одновременно вспомнила кому мы обязаны пополнением продуктов.

— Алагай, голодный? Садись. А где Игорд?

— А так они там твою судьбу решают. Не хочешь присоединиться. Старый воевода настаивает, чтобы ты явилась и рассказала о чем думала, когда посылала князя.

Усмехнулась, осознавая, что улыбка будет преследовать меня всегда. Иначе так и вновь с ума можно сойти с этими мужиками.

— А они о чем думают, вызывая мамочку маленьких детей так поздно? Не, не пойду к ним, отправлюсь отдыхать, — продемонстрировала ему книгу которую умыкнула из библиотеки, — почитаю перед сном о магии. Важнее сейчас войти в силу и тренироваться. Ракуарье велят взять силу под контроль. А как я с такими набегами к княгиням, князю и воеводе смогу научиться самому главному. Дети подрастут, а им и рассказать о магии некому будет, потому что их мамка выгорела, вспыхнув от очередного душного требования мужиков.

Алагай театрально схватился за сердце. Но тут на мою сторону встал его брат, вовремя подоспевший на кухню. А что? Купчихины дочки не брезгуют простыми бытовыми обычаями. У нас иногда отец тоже перекусывает там и всегда остается доволен, не прихотливы мы из купеческой семьи. Поймала себя на мысли, что все чаще воспринимаю эту действительность реальностью. Может это моя судьба, помочь детям вырасти с другим пониманием мира. Что бы мог им дать князь и его окружение.

— Арда права, пусть идет отдыхать и учить магические законы. Завтра с утра с воеводой и встретиться.

Весело виляя бедрами и размахивая руками, отправилась в комнату. Обернулась, чтобы столкнуться со смешинками братьев. Уже на лестнице услышала.

— Она же девчонка совсем, а воевода с нее требует подчинение.

— Не скажи, иногда она смотрит глазами старухи, будто прожила не одну жизнь.

— Не преувеличивай. Говорят те, кто был долго не в себе, а потом приходит в себя, всегда глазеют бездонными глазами.

— А ты заметил, внешне не красавица, и эти ее отталкивающие беленые волосы, а улыбнется и мир вокруг сияет?

— Запала тебе она? Не пробуй даже. Это воевода пока артачиться, а рассмотрит ее, поймет, что она-то и сделает его счастливым.

И когда он рассмотрит? Если до этого я воспринимала отношение к себе воеводы с холодным рассудком, то в этот момент поняла, что все пропало. Этот черствый мужик основательно занял мои мысли.

Врединка вдруг хлестнула меня хвостом, возвращая из странных грез.

Сны снились странные, будто дети выросли за пару недель до десятилетнего возраста и остановились в росте, испугав нас всех. Князь бегал вокруг, обвиняя, что я виновата. Воевода смеялся надо мной, обнимая красивую княжну с золотистой косой и голубыми глазами. Они смотрелись великолепно вместе, вызывая зависть у народа, кидающих их свадебному картежу шапки в небо. Затем появились Ждоб с Жори, они о чем-то печально вздыхали и мели возле меня большущими вениками. Кошмарный сон прекратился с рыком Врединки. Она взметнула хвостом разгоняя туманные и кем-то навеянные неприятные грезы, вызывая желание проснуться.

Открыла глаза, уставившись в утренний сумрак за окном. Или сейчас еще слишком рано. Или на улице сегодня собирается гроза, первая для меняв этом мире. Вторая версия оказалась рабочей. Арта играла с детьми на ковре, переняв от меня такой способ занятий. Когда усадила их у камина в гостевой комнате, позволив ползать по всему периметру, она удивилась. А сегодня сама с удовольствием огородила одеялами им игральный уголок.

Присмотрелась к малышам, вновь подмечая изменения в их развитии. Они и пухлее казались и создавали впечатления, что чуть-чуть и встанут на ноги. Вместо того, чтобы узнать до скольки спала, украдкой стирая с груди липкий пот, спросила.

— Думаешь они и сегодня подросли?

— Выросли, Арда. Смотри, — она уложила стопу Кирилла себе на ладошку, — вчера она была с половину ладони, а сегодня с утра почти во всю ладонь. Пришлось у Ждоба приспрашивать новую одежку. Жалко наших сумок. Он нашел в каком-то закутке дома небольшой сундучок. Видимо здесь и в те времена не так часто жили дети. Надо бы в лавки сходить. Обновить гардероб деткам. Да и тебе платьев прибавить. Те, что взяли с собой на вечерки никак не хватит.

— С моей одеждой пождем. Думаю, князь сегодня согласиться с нашей уединенной жизнью.

Посмотрела выразительно на детей. Аргумент и еще какой. Сполоснувшись в тазике, желая окунуться в банях, я надела приличный наряд, достойный аудиенции у князя. Успела позавтракать блинчиками, приготовленными Самилой. Увидела порхающую и преобразившуюся Сургачку, забежавшую в кухню. Не удержалась спросила.

— Не тяжело тебе?

— Ой что вы барыня! Тут и работы супротив моей и нет вовсе. Я уже и в прачечную сбегала, слухи послушала. Рассказывать что говорят? — кивнула ей, давая разрешение, — говорят, князь вчера разогнал посиделки-то. Мол, сплетни собирать бабам не впрок. За вами посылал трижды, но они развернулись не достучавшись в дом.

— Так получается дом заглушил стуки?

— Агась, — она говорила, как деревенская женщина или в ее местности принят такой говор, — домовен этот сказал. Нечего ходить всяким по ночам. Дети малые в доме спят.

Хихикнула в голос. Уж больно напоминал он домовенка Кузю из мультфильма, где баба Яга говорила «Ходют тут всякие!». Точно его слова. Редко, вот такими моментами наплывали воспоминания прошлой жизни. И все они были о хорошем, будто в том сне я отпустила семью и их предательство. Сургачка рассказала, что встретила Завку и она уж больно просилась к нам в гости. Тут надо подумать. Искренна в своих стремлениях прислужница княгинь или вызнать чего стремиться. Сомнительная дружба и нужна ли она мне!

Воевода, муж мой пожаловал с сопровождением. Алагай нашел меня в кухне и пригласил следовать за мужем к князю. Я была готова к очередному походу, поэтому сразу и отправилась к калитке, но не торопилась идти к князю, попросив мужа о разговоре. Он недовольно нахмурил брови, видимо припоминает вчерашний мой отказ, но что-то решив для себя, согласился. Старый воевода с со Славои и Игордом стояли за калиткой, а мы присели на аккуратную лавочку во дворе, которой вчера еще тут не было. Кстати, Игорд не торопился ночевать в моем доме, оно и понятно, что охранник с него никудышный.

— Что вчера решили? — спросила ласково, выбрав вежливую тактику общения с мужем. Раз сработало, поможет и впредь. Или нет? Воевода вопреки ожиданиям больше нахмурился и заговорил недовольным голосом.

— Ты вчера не имела права игнорировать князя. Сегодня будем ловить последствия. Обычно он отходит через пару дней, но нам-то выезжать из столицы запрещено. Кариний советует предъявить ему детей, отвлечь.

— Не выйдет. Я собираюсь просить его обеспечить уединение, — мои слова стали жестче, втор его настроению, — мы вчера заметили, что малыши растут быстрее обычного. Одежку необходимо докупить на пару размеров больше. Если и показывать народу их то, только когда они остановятся в росте.

— Я правильно понимаю, они нагоняют года проведенные в саркофаге?

Ну вот включился у мужика мозг и вопросы вполне адекватные.

— Сможем увидеть это через несколько дней. Вдруг это особенность их расы.

— Добро. Но говорить с князем буду я.

Отчего не согласиться? Пусть попробует. Он лучше его знает. А если не удастся, подключусь сама, надеясь, что не придется призывать справедливую бездушную богиню.

Князь встречал нас в малом тронном зале, желая достичь какого-то важного эффекта. Рядом с ним было нынче меньше народу чем в прошлый раз. Один советник, знакомые воины из личной охраны.

Алексий склонил голову ниже, чем в прошлый раз, повторила за ним поклон, будто это могло расположить князя к нам. Так и стояла, не поднимая головы, слушая объяснения воеводы. Он учел новые сведения и говорил решительно, настаивая на моей правоте. Князь недоверчиво спросил у меня напрямую.

— Правду говоришь?

— Растут дети. Нам ы в уединенное имение какое отлучиться.

— Ты лукавишь. Дом твой ожил и не пустил моих посланников.

— Не ожил, защита там стоит от предков. Чужакам пока туда хода нет.

— Это ж надо, крепость в моем княжем тереме устроила, — он вдруг улыбнулся хитро, — мне-то покажешь их или приказ надобен?

И не отвертишься. Так мы вернулись вместе с князем домой. Пропуская чужаков, велела дому пропустить их на один раз. Громко с чувством произнеся просьбу.

— Гостей сегодня пусти. Посещение ограничено одним разом.

Тио добавила, что сопровождение князя оставить на пороге дома во дворе. И еще раз уточнила, что с пустить надо князя и мужа. С них станется воспользоваться посещением этим, чтобы обернуть в свою пользу. Князь прошествовал во двор, зайдя в дом, заметил, что его советник и воины остались за порогом. Ухмыльнулся, и вдруг сказал с хитринкой.

— Тут моя пробабка когда-то жила. Имеются ключи и от этого магического дома.

— Думаю, если она не была одной из ракуарье, то жила без защиты.

— Проверим. Если обманываешь и лукавишь, взломаем мы эту защиту.

Прозвучало не предупреждение, а устрашающая правда. И ведь в его власти найти средства для взлома. Кто знает, что в его сокровищах храниться или в жреческих подвалах.

Дома окликнула Красаву, попросила пригласить Арту с детьми, намекнув, что к нам пожаловали важные гости. Она понимающе предложила чаю с плюшками. Мол у Самилы сдоба волшебная. Князь не повелся на уловку, но присел в единственное кресло в гостиной, стоявшего у стола. Так и встретил с важной осанкой няню с детьми.

Она покраснела при виде знатного гостя. Еще бы! То в своих одеждах выглядел внушительно. По его велению отчиталась о том, насколько выросли дети за эти дни. Продемонстрировала носочки в каких мы прибыли в столицу. Они и впрямь были намного меньше ножек Ольги и Кирилла.

Впервые князь с охотой пошел на уступки и вступил в настоящие переговоры.

— Думаю, прогнозировать их рост рано. Необходимо фиксировать размер, ум и другие параметры, — забывшись и встретив долгожданное понимание у мужчин этого мира, разошлась.

Князь перебил меня и спросил.

— Сама как думаешь, сильно изменилась после пещер?

Сглотнула нервно слюну, выдавая себя. Беспомощно посмотрела на мужа. Тот вроде бы расслабился, ведь гроза миновала, но сейчас вновь нахмурился. Сам перехватил инициативу.

— Изменилась сильно. До этого ее убогой считали. В тех местах до сих пор таких детей на алтарь древним богам кладут. А тут и изъясняется умно. Иногда как ученые ваши, князь.

— Я хотел услышать от нее ответ, — и кинул в меня цепкий взгляд прожженного интригана. С неохотой озвучила известную версию.

— Мне многое жрица рассказывала. Я все помнила, но применить знания не могла. Они раньше в какую-то дыру проваливались, — молчаливо шикнула на Арту, которая нервно прикрыла рот ладошкой, — а как в пещеры вошла так все ясно вокруг стало. Все знания как будто только что услышала.

— Не лукавь, говори правду.

Хмыкнула и еще раз выдала туже версию. Давать против себя силу, по которой меня в будущем на заклание жрецам отдадут, не собиралась. Взглянула прямо и без стеснения оглядела князя с ног до головы, бросая вызов. Мол, хочешь, оспорь!

— Хорошо, пока служишь княжеству, будем дружить. Взгляд твой новый. Сразу предложила уединенно жить, будто знала, что детей не стоит пока никому показывать, — а то, признание справедливое, — и вот что, моему посланнику хоть двери и не открывай, но отчет, чтобы был каждое утро.

Встал, упираясь на стол, тот аж повело в сторону. Продемонстрировал силу мужик. Кивнула ему, поклонилась и кинулась провожать. Все же знатная особа. У калитки он неожиданно обернулся.

— И заем было провоцировать княгинь?

— Так мы бы с ними не ужились. Приоритеты разные. И дружбу с вами вынужденную водить, чем с глупыми бабами.

Он не переспросил, не отругал. Воевода глянул на меня насуплено. Опять будет выговаривать за недостойные и опасные слова. Ничего, привыкнет ко мне и успокоиться. Пригляделась к странно подрагивающим плечам князя. Он в гневе все же, еле сдерживает себя? Муж не выдержал, попросил венценосного.

— Извините мою жену. Что с нее взять, купчихина дочь, жила уединенно до своей убогости. Этикету не обучена.

— Да нет, воевода! Права она. Глупые бабы расспрашивали о том, что им не следует знать. Вот она и поставила их на место.

Может и не сомнительная дружба у нас с ним образуется? Может вполне вменяемый князь-то?

Проверить это нам не удалось в течение следующего месяца. Жизнь устаканилась, вошла в колею. Новости нам достаточно было узнавать от Самилы и Сургачки. Иногда нас навещал воевода, но все время держал дистанцию. Игорд не показывался в поле зрения и уже через пару дней нам прислали аж пятерых охранников, которые поселились в примыкающем к дому флигелю. Они словно получили инструкцию и в дом не рвались. Сам князь общался с нами посредством посланника, скупо и кратко передавая вполне приемлемые приказы.

А вот сегодня мне самой захотелось встретиться с названным другом. Но сначала пообщаюсь с воеводой. Я уже и в мыслях не называла его мужем. Жили в соседних домах, а встречались раз в неделю. Но не об этом. Мне приснился очередной кошмар. Причем начиналось все безобидно. Я путешествовала по миру на крыльях богини, изучая людей и землю. Пока она не привела меня в какой-то странный дом.

Глава 10 Наследники княжества

До сих пор с ужасом вспоминаю тот сон. В доме, куда привела меня богиня, находилось трое детей. Два мальчика и маленькая девочка. Все они напоминали мне тех детей, которых я видела на женских посиделках у княгинь. В тот момент их беззаботность испарилась, они выглядели уставшими, раскрасневшиеся щеки и глаза, старые тряпки вместо одежды. Узнала их не сразу, сначала ужаснувшись тому, что происходило в стенах тихого дома.

Дети ели объедки, подбирая их с пола, под смех дородной дамы в парчовом халате. Видно было, что она-то не отказывала себе в еде. Скорее предпочитала излишества. Для этого мира было странно видеть жирную тетку. Пока все встреченные мною женщины выглядели стройными или немного в теле, будто сам воздух сушил тела. Может быть это активный образ людей, а может полезная и простая еда, не изобилующая жаренным и жирным, а может так устроена местная генетика, но факт стройности существует. И вот эта женщина смотрелась на фоне исхудавших деток слишком инородно, будто она пришла из другого мира.

Они ели настолько жадно погрызенные косточки птицы, засушенные и заплесневевшие куски хлеба, что заставляли поежиться. Только спустя некоторое время заметила на них отличительные кулоны наследников князя. Прозрачные камни, заключенные в серебряную затейливую оправу, создававшую фору глаза, редко демонстрировались народу, лишь иногда на официальных мероприятиях. Тогда у княгинь в гостях эти кулоны будто специально подчеркивали принадлежность детей княжеской семье.

С опаской прислушалась к словам странной матроны.

— Вот вы где у меня! Говорила князю, бери мою дочь в жены. А он рассмеялся и оскорбил мою семью. Мол девки такими же жирными будут, да и происхождением не вышли. Да мои деточки принадлежат уважаемой семье Паралиса. Мы происходим из княжеского рода. И ведь и надо было ему мою девочку взять в жены. Потом мы бы избавились от ваших мамок и вас. А сейчас придется ускориться. Племянник опять же был недоволен мной. Он планировал бескровный захват власти в вашем княжестве. Ничего через пару дней он сам взойдет на престол Русы.

Так-так! В Паралисе правит князь Семеоналирий какой-то. У него несколько племянников. Думаю, без него не обошлось. Идея захвата власти в соседнем княжестве без поддержки и влияния неосуществима. Но ведь сейчас все вроде бы мирно между княжествами. По детям видно, что с момента как я их видела прошло немного времени.

Хотелось помочь детям и не из-за того, что они наследники, а просто уготованной участи не один ребенок не заслуживает. Мысленно спросила у богини, как им помочь, ведь она не просто так привела меня в этот дом. Ее ответ не удивил.

— Чтобы помогать другим, необходимо стать моей прислужницей. Но ты можешь попытаться переиграть судьбу. Их похитят в день Великого Солнца.

Традиция праздновать день Великого Солнца тоже пережиток прошлого. именно с ним сравнивали князей ракуарье. Нынешние князья неосознанно приравнивали себя к ушедшей расе. Ведь в этот день народ поклонялся им.

Хоть мы с князем и дружили осторожно, но я не осмелилась рассказать ему о вещем сне сама. Впервые за это время пригласила воеводу в дом. Он пришел лишь через два дня, с трудом найдя время в своем плотном графике. А уже послезавтра тот самый праздник Великого Солнца.

Наш разговор напоминал разговор двух деловых людей. Как начнешь отношения, так они и зададутся!

— Если бы ты не упомянула крылья безымянной богини, подумал бы, что это бред. Войны с Паларисом не предвидится. Но и дама такая имеется, вот только оскорблял ее князь наедине. Присутствовал я, двое советников и его телохранителей. Ее просто удалили от княжьего двора. Я решу этот вопрос. Но сначала спрошу. Ты собираешься с детьми идти на праздник. Они выглядят на три года. Им необходимы новые впечатления.

Да уж, детки за этот месяц дали нам с Артой жару. Приходилось менять одежду каждые три дня. Наверное, скупили всю детскую одежду в лавке на центральной площади. Хотя нет, как мы поменяли одежду им в третий раз, я приказала покупать только самое необходимое, пару смен одежды и все. И нет, это не жадность а банальная экономия. Несмотря на то, что я причастна в благополучие отца и семьи купца, в свое время давая дельные советы ему, сама пока е зарабатывала. Банальная экономия. Не хотелось бы трогать стратегический запас в столичном банке. А воевода с князем как-то упустили этот момент. Изначально грозясь нас завалить заботой и обеспечением, никто из них не выделил ни гроша. Вот и настал момент истины. Арта с детьми не подозревая о приходе воеводы, выела детей во двор.

А что? Сегодня погода прекрасная, почему бы не принять гостя в новенькой беседке. Пусть оценит мою хозяйственность. Удивительное дело — при всех строительных достижениях в главном княжьем тереме не было ни одной беседки, будто кто-то давно приказал их все убрать и забыть о существовании удобной конструкции. Домовой всплакнул даже, когда я попросила построить беседку во дворе. Архип и Васька долго примеривались к строительству, пока я не нарисовала беседку карандашом, а Ждоб не посчитал размеры. Все ахнули, когда я провела первое чаепитие в ней. Сейчас это любимое место домочадцев. Воевода не успел оценить новшество и сейчас иногда разглядывал крышу, резные столбики, бордюры и вьюны, пересаженные нами из дальней части сада. Они принялись хорошо и уже за последние разрослись, создавая прохладу.

Сад пах одуряюще и сидя в зелени за новеньким деревянным столиком, испытывала ностальгию. Когда-то я настаивала на строительстве в своем доме подобной беседки, а бывший муж нехотя согласился. Зато потом пришлось увеличить ее площадь, уж больно взрослые дети полюбили этот уголок.

— Смотрю, ты совсем обветшала, себе давно не покупала обновки. Купец забыл о дочери? — на новенькую столешницу лег увесистый мешок. Хотелось кинуться оправдываться. Слишком провокационно поставлен был вопрос и обличена в неприглядность помощь. Потому встречный вопрос вырвался со злостью.

— Разве жена должна спрашивать у мужа содержание на детей. Да и князь скупым оказался, никаких денег на не выделил. Хоть бы продуктами помогал. Но нет, я не поиздержалась. Отец не всегда имел такое состояние, потому покупать растущим на дрожжах детям одежду в большом количестве считаю не рационально. Остановятся в росте, тогда и обновим гардероб.

Он вдруг не стал спорить и показывать свое превосходство, а пригляделся к подросшим Ольге и Кириллу. Я хоть и назвала их на местный манер, но домочадцы за мной называют их родными именами. Кстати, я давно нашла упоминание в библиотеке о последней княжеской семье. У них действительно родились близнецы, вопреки обычаям. У магов прошлого такое случалось в преддверии катастрофы. Они и стали свидетелями гибели целой расы.

— Действительно подросли. А за деньги не обижайся. Ты не спрашиваешь с меня положенное содержание, я и не знал, как уже его предложить. А князь олух, выделяет тебе средства. И казначей самолично относит деньги тебе, но дом-то его е пускает.

— И что князь не знает о том, что деньги не доходят до нас? — моим скепсисом можно стекло было резать.

— У него много дел и важнее твоих повседневных забот, не приходил к вам не по забывчивости. На границе княжества бунт назревает, пытаемся бескровно его остановить, — он вдруг задумчиво потер подбородок, довольно мужественный, — а ведь граница та как раз с Паларисом, — я все решу. И спросил про посещение праздника не просто так. Твой дом самый защищенный. Посоветую князю устроить для детей праздник у тебя.

Уходил воевода, оставив двоякое ощущение. Вроде и принял на веру мой сон, и объяснения о деньгах принял к сведению, но не рассказал подробно о планах на Великий день, не предложил взять на себя обязательства по материальному обеспечению, только все он решит. А что решит? Оставалось надеяться, что решения никак не пойдут в разрез с нашими интересами.

Я не была против чужих детей в гостях. Жизнь детей священна. Пока вырастут, сложатся характеры много воды утечет. Вдруг общение с моими малышами поможет наладить между ними контакт. Собственно, подобное я планировала на будущее, когда дети подрастут, обучать у нас дома всех детей или даже построить специальное оборудованное помещение по типу школы с партами и пособиями, и спортивным залом. Можно отгородить кусок земли и сделать отдельный вход. К тому времени научиться зачаровывать защиту дома со свойствами, которые позволят менять условия.

Кинулась к Красаве и Арте. Необходимо срочно приготовить отдельную зону для детей. Чтобы было где занять их и чем. Арта покивала своим мыслям, научившись доверять мне, внесла несколько дельных предложений. А Красава вдруг заупиралась.

— Где же это видано будущих врагов в дом приглашать, — мысль ее была понятна. Если все сладиться, княжим наследникам придется подвинуться в очереди наследования. Шикнула на нее.

— У нас появился шанс расположить детей к себе. Получиться с ними поладить и заставить проникнуться к нашим деткам, и никакие княгини не смогут разрушить детскую дружбу. Сейчас достаточно, чтобы им у нас понравилось, а в будущем можно обучать всех наследников на нашей территории.

Арта ухмыльнулась, поднимая вверх палец. И когда только успела выучить мои жесты и обороты речи! Хотя я была рада слышать родные слова иногда от других. Это позволяло за повседневными хлопотами не забыть свое происхождение.

Настал долгожданный день Великого Солнца. Мимо проходил народ, собираясь на площади. Даже в нашей части сада было оживленно. Ирила вдруг засобиралась на праздник. Пришлось ее отпустить. Воевода так и не привел детей к нам. Значит решили вывезти из столицы. Или держать подле самого князя. Что ж, мое дело предупредить — их было принять оптимальное решение.

Видела, как Арта с завистью смотрела в след девушке. Рядом со мной прошла Сургачка.

— А, ты что не пошла на праздник?

— А, мы же гостей ждем. Лишние руки не помешают. А праздник этот справляется не так. Наша деревушка стоит уже долго, наши деды рассказывают о том, что прошлые боги праздновали в рамах. Выходили оттуда лишь с заходом солнца. Нельзя предаваться празднику. Великий дух Солнца любит тишину и смирение, тогда он обязательно заметит своих чад и одарит их жизни своими лучами.

Заметила в окне отражение яркого солнечного луча и решительно позвала народ на чердак.

— Восточные окна выходят на площадь. Сможем увидеть все отчетливо.

Арта повеселела, стаскала пару одеял и игрушки на чердак. Сура с Красавой притащили снеди и напитков наверх. Лишь братья Тереховы остались сторожить дом снаружи, сказав, что им тоже сегодня неспокойно.

В окне действительно была видна площадь как на ладони. Раньше ее скрывали высокие лиственные деревья и открывали лишь небольшую часть. Сейчас же время подходило ближе к осени, листва начала опадать. Что интересно, днем по-прежнему было тепло. Температура постепенно опускалась ночью. Арта рассказывала, что в горах у нашего дома местами уже ложится снег. А столица находиться в долине, сберегаемой продуманным пространством. Я всего этого не видела своими глазами. Сидеть дома взаперти иногда было тяжеловато. Если бы не уникальная библиотека, иногда находимые нами сокровища прошлого и уроки магии, которые я проводила в тишине, в дальнем уголке сада за домом, то и вовсе бы взвыла.

Иногда жалела, что отец распорядился Медведю поселиться в городском доме. Отец настоял, чтобы он всегда был на подхвате, в случае чего стал неизвестным фактором. По сути я обменивалась перепиской не с нашим управляющим, а с ним. Тому я слала конкретные просьбы. Например, просила помочь с добычей каких-то ценных ресурсов. Ару раз он проверял нас, проскользнув с доставщиками. Но перемолвиться словами мы не решились. Вот он в отличие от князя и воеводы помнил мою просьбу про друида. В последнем послании отписал, что получилось связаться с его дальним родственником и тот уговорил одного экземпляра приехать в столицу. Я ждала его, как бога, все чаще замечая в детях признаки появления силы. Нет, магия была в них, но пока никак не проявлялась. И я боялась, что когда наступит тот самый момент, все рванет. Мне как воздух необходим был знающий человек.

Вот было с кем интересно заниматься с природными потоками. Медведь всегда находил правильные слова для меня. Было бы кому похвастаться, что пару дней назад я таки разгадала природу и своей магии. Я ее долго изучала, с исследовательским интересом прослушивала в библиотеке информационный кристалл, и наконец получила ошеломительный результат. О своем открытии не рассказывала даже Арте, боясь, что она позавидует. Девушка несколько раз порывалась со мной на практические уроки, но она пока даже не чувствовала магию.

За окном расцветали праздничные фонари, они светились при дневном свете и отражали солнечные лучи, не рассеивая их. Шарики цветной радуги привлекли наше внимание в первую очередь. Через некоторое время мысли потекли в обсуждении княжьего двора. Сам князь, его семья и дети восседали в дальней части площади на помосте, окруженные строем воинов. Среди них заметила и знакомых воинов из отряда воеводы. Что ж, такая защита может сработать.

Внимание переключилось на начавшееся представление, довольно масштабное зрелище по меркам этого мира. Происходило сразу несколько действий. Справа накрытие столы собрали толпу ребятни и проголодавшихся горожан. Слева циркачи показывают трюки, выводят на смонтированную наскоро арену редких животных. Зависла на миг, увидев царя зверей льва. Откуда он в этой широте Земли?

— Восточные циркачи. Говорят, впервые пересекли континент, будто медом им здесь намазано.

Действительно, приглядевшись заметила темную кожу и ругой разрез глаз. Да не может этого быть. В земной реальности, восточные народы были открыты намного позже. Или это редкий случай, когда она искажает происходящее из-за не достаточности сведений. Просто не было свидетельств подобных контактов с Востоком.

В центре площади танцевали обычные народные танцы с разнаряженными героями, узнаваемых образов лешего, богатыря, легендарных жрецов в белоснежных одеждах, расшитых серебристой тесьмой, грибник с яркими кругами на шляпе — повелитель ягод, богиня Природы в зеленых одеждах с листьями в прическе, девушки с венками из крупных цветов — отвечающие за сиюминутные желания тех, кто осмеливался посетить лесную чащу священного леса. Девушки и парни водили хороводы вокруг большого колеса. Странная трактовка праздника подобного этого дошла до Руси, которую я знала. Там колесо поджигали и скатывали в реку. А вон и кострища в дальней части площади. Люди будут прыгать через них? Вспомнились попаданки в фантазийных сюжетах, которые пересекали реальности, попадая в новый мир таким способом. На миг захотелось прыгнуть через костер, чтобы вернуться домой.

Все больше народа заполняло площадь. Семейство князя не объявляло начало праздника. Хотя, уже скоро на площади будет не протолкнуться. По словам Красавы в столицу в этот день приезжают все окрестные деревни, и пребывает народ из дальних городков. Сегодня все были нарядными и в толпе не отличались друг от друга, но зная нравы людей, наверняка без конфликтов не обойдется. Или князь усилил охрану настолько, что не переживает за спокойствие граждан, либо в этом мире прошлого люди добрее. Хотя, вериться с трудом. Из того что со мной происходило, с какими людьми я встретилась уже, можно сделать вывод, что и здесь имеются противоположности зла и добра.

Пристально рассматривала мелькнувшие отражения арбалетов на крышах домов, отражение радужных фонарей от стали воинов, расхаживающих по всей площади тройками. Что ж, князь и воевода постарались, но в груди при виде ерзающих на высоких не по годам стульях наследников князя что-то кольнуло.

— Арта, отойдем.

Объясняла ей кратко и доступно. Попробовать спасти невинных детей можно попытаться. Арта отлучилась всего минуты на три, вернувшись тихо шепнула. — Уложила справа от двери неприметные чехлы, все как ты просила.

Кивнула ей и принялась разглядывать произошедшее на площади.

Вот оно! Справа от помоста с княжеской семьей мелькнул злобный взгляд воина с чернявыми волосами, покрытыми россыпью серебра. На половину седой мужчина стремительно приближался к нянькам детей. Задержалась на миг, чтобы увидеть, как дети встают дружно и направляются в сторону терема. Воевода стоял рядом с князем, не замечая происходящего, будто так и должно быть, или ему отвели умело взгляд.

На ходу крепя на талии неприметный чехол, не отслеживая передвижения Арты, зная, что она среагирует и успеет за мной, крикнула.

— Врединка за мной! Красава детей в комнаты, никого в дом не пускать. Карипа и охрану поставить у калитки, Алагая отправь за нами.

Вылетела в окно второго этажа, предусмотрительно распахнутого домовым, аккуратно приземляясь на две ноги. Бег по периметру давался легко, будто сбросила с себя тяжесть прошлой жизни. Не думала ни о чем, преследуя единственную цель — успеть, потому что если не успею, буду жалеть всю жизнь.

Притормозила у дальней калитки в дворцовый сад. Показалось и наследников ведут в их покои? Но уже через миг сомнения рассеялись. Один из воинов, или скорее наемников, потому что у воинов и выправка другая, и оружие помощнее, замахнулся на няньку детей.

Осуждающе остановила руку незнакомца, цокнув громко.

— Так нельзя уважаемый, нянька наследников не пустое место.

Мужчины напряглись, но не заметив рядом со мной никакой поддержки, рассмеялись, упуская из вида момент, в котором рука наемника по-прежнему находиться под прицелом моего меча. Легкое движение и рука наемника безвольно опускается, тихий крик греет сердце. Молчаливо показываю женщине взглядом, чтобы уводила детей.

За спиной возникает Арта, та понимает меня без слов и подхватывает самого мальчугана, уводя из рук похитителей. Три няньки всполошено следуют за ней. Они уходят без труда, ведь наемники заняты мной. Позади не слышно криков и споров, значит все не так плохо и женщины приняли действительность правильно. А нет, их ободрил знакомый воин. Замечаю приближение Алагая краем глаза.

Развернулась на глухой вскрик. Врединка вышла из тени и скалилась на наемников, одного приложила хвостом. Она кстати быстро растет, словно питается от магии моих детей, но сейчас не об этом.

Трое наемников напали на меня одновременно, проигнорировав ящерицу. Она обижена рыкнула на них огнем. Но те отпрянув на шаг попытались обойти нас. Дошло, что наследники вне их зоны влияния.

Что ж вы такие упертые. Делаю подсечку, валю ударом меча одного на землю, отталкивая второго. Четвертого и пятого взял на себя верный охранник. Ничего, главное вырубить их не сильно, чтобы они потом не жаловались на отшибленную голову и пропели все сведения о похищении. Врединка продолжала удерживать на месте остальных наемников.

Вязали наемников с Алагаем в две руки. Управились за рекордные десять минут. Уж больно тяжеловаты были безвольные тела.

— Ты обожди, я подмогу приведу. Как увидишь меня, уходи домой.

Соглашаюсь с ним. Скажут еще, что я умыкнула детей сама. Отправить Алагая к воеводе с подробным докладом. Уж своему-то воину они поверят. Да и приятно свалить последствия на другого. Он думаю и объяснит воеводу, где находятся отпрыски князя. Воин вернулся через пару минут. За это время пришлось вырубить по второму разу одного самого активного похитителя. Когда воины находились на расстоянии в две минуты, спокойно помахала Алагаю, сообщая, что все обошлось без приключений, дождалась от него ответного жеста рукой и развернувшись отправилась домой. Мы справились с заданием схватить и обезвредить, им осталось запереть напавших в темнице.

В этот раз обходя особо большие скопления людей. Я хоть и аккуратно вырубала наемников, но могла проглядеть кров на одежде. Не хотелось сеять панику и попасть в застенки дворца в несовершенном преступлении.

Добралась за считанные минуты. Путь обратно показался меньше, несмотря на то, что меня дважды останавливали: скоморохи, пытающиеся продать свои товары с прибаутками и сказаниями, да вредная бабулька, которой показалось, что я не так на нее посмотрела. От последней улепытывала будь здоров, именно от таких всегда больше проблем.

У калитки собралась вся охрана. Охнула, Арты еще нет?

— Карип, Арта с детьми пришли? — оглядела периметр двора, врываясь в на свою территорию.

— Пришли Арда. Нянек дом не хотел пускать, пришлось уговаривать дом впустить временно. Вон они в беседке чаи от стресса распивают.

Выдохнула, направилась сначала к женщинам. А ведь я предлагала князю построить школу у меня во дворе, где было бы безопасно и дети всегда были бы под присмотром. Пускать в дом их не хотелось, с трудом нашла компромисс.

— Прошу вас в дом временными гостями.

Красава встретила нас поджав губы, проводила гостей в малую гостиную, находящуюся на первом этаже, где пребывали все князевы наследники в здравии.

— Хозяйка, сейчас же и воины чужие набегут. Не уж-то всех в дом пустим?

— Нет, князю детей отдадим. А воины за оградой обождут.

Она улыбнулась облегченно.

— Этих кормить?

— Кормить.

— Значит отправьте Арту приглядывать за малышами, а мы сами за этими присмотрим.

Согласилась, а сама отправилась в баньку. Живу уже тут второй месяц, а все не могу привыкнут к баньщице, не являющейся человеком. Первый раз было странно наблюдать за льющейся в бочку воду без чьего либо участия, за тем, как вода сама подогревается. Радовало, что я ни от кого не зависела, банька всегда была доступна обитателям дома. Как и везде в княжестве, она примыкала к одной из стен дома, в нее можно было попасть через коридор у кухни.

Взяла за привычку оставлять там сменную одежду, так как вернулась к тренировкам. Медведя не хватало, хороший из него наставник получился. Новые охранники были лояльны ко мне, но держались особняком, хоть и выполняли все мои поручения беспрекословно. Алагай только посмеивался над моими занятиями. Где уж мне до их мастерства! Но Карип не отказался заниматься со мной. Мы с ним больше сдружились. Он и караулил меня в небольшом саду, пока я пыталась осваивать магию.

В этот раз вновь удалось избежать ее применения, что радовало. Карты не торопилась раскрывать никому. На вопросы о природе моей магии неизменно отвечала, что пытаюсь пока распознать. Но скрыть то, что она самопроизвольно приходит мне на защиту все же не удалось. Все помнили, как я тогда в роще возле дома защитилась от служек жрецов, как магия взбунтовалась в туннелях теней. И сейчас в бане могла оторваться на миг. Светящееся серебро выплеснулось в воду, отдавая мне умиротворение и поглощая откат от борьбы. Адреналин в крови постепенно затихал, принося ясность мысли. Так травки и водный источник не действует. Банные процедуры оставляли усталость, хоть и возвращали силы.

Не надеялась на то, что князь с воеводой примчаться быстро. Послушают доклад, что дети в безопасности и уйдут с праздника, когда настанет время. А оно наступит после того как подожгут колесо в центре площади. Время у меня было, но засиживаться было нельзя. Пора было возвращаться в беспокойную реальность.

Сначала проведала своих детей. Арта с удовольствием доложила, что малыши сумели удержать выплеск. Да, они становились не только взрослее, но и сильнее. Мы пытались разгадать, как у них получалось сдерживаться до сих пор. Ведь по сведениям их родственников, получалось, что магия может вырваться в три или пять лет. Сейчас им можно было дать три года. Что будет через пару месяцев?

Сходились в нескольких версиях, происходящего. Сам дом регулировал их магические потоки, забирая излишки и подпитываясь. Врединка могла тоже не просто так расти, поглощая выплески. И могла помогать близость со мной. Наша с детьми связь не просто так образовалась, она защищала их.

Увидев, что дети активные, решили познакомить их с князевыми детьми. Хорошо если те привыкнут к моим чадам и будут считать их за родственников. Знакомство задалось, мои детки превратились в самых радостных и чудесных малышей. Все над ними охали и пытались завладеть их вниманием. Защитная магия? Особенность нашей с ними магии, о которой я ни сном ни духом?

Так нас в гостиной, сытыми и играющими в кубик, нас и застал князь. Он не кинулся к своим детям утешать, расспрашивать. Думаю, за него это сделают его люди.

— А ведь выросли твои дети, Арда! — признал таки нашу связь князь, — и спасибо за моих отпрысков. Завтра приходи за наградой. Ухмыльнулась и вежливо ответила.

— Вы знаете чего бы я хотела. Вы этого дать не можете.

Тот недовольно нахмурил брови.

— Попытаюсь найти равноценную замену.

Князь уходил с детьми и няньками. Воевода оставался со мной. А я думала, чем мне грозит желание князя наградить меня. С сомнением посмотрела на воеводу. Поможет в этот раз. Но услышала я то, что вызвало нерациональный ступор. А как еще реагировать на его заявление!

— Арда, извини! В следующий раз прислушиваться буду всегда.

А это заявление чем мне грозит? Может не стоило спасать наследников княжества?

От автора: еще раз поздравляю с наступающим Новым годом! Теперь встретимся уже в Новом году!

Глава 11 Не соперница! Или переломить судьбу и стать нужной князю

Подарок князя прибыл через пару дней. За это время ни он, ни воевода не навестили меня. Узнавала новости от своих девушек.

Первой принесла известие Сургачка. Самила как раз пригласила нас к столу на завтрак. А прачка, исполняющая обязанности кухарки и горничной, помогающая всем домочадцам из-за того, что в прачечной тоже имелся свой дух, выполняющий самую тяжелую работу, плюхнулась бесцеремонно на стул. Арта не взмутилась, да и я чуя неладное лишь поддалась вперед.

— Ко двору приехал представитель Паралиса. Их это люди, им и держать ответ. Наши-то в срочном порядке стянули на границу войска. Не судьба им нынче пройти дальше южного Прилесья.

— Воевода там? — только и спросила.

— На границе родимый. А во дворце летят головы. Оказывается тут целый заговор назревал под носом у тайников. Князь в бешенстве. Говорят к вечеру его сестра должна пожаловать. Ой что будет?

— Ты не повторяй за другими, а объясни чего люди всполошились.

— Так она обязательно к вам решит нагрянуть, а дом ее не пустит, а князь ей отказать не может ни в чем. Младшая она у него, балованная.

— Посмотрим.

Но мои решительные меры по предупреждению воинов и людей о том, чтобы княгиню не пускать, пали под натиском князевой хитрости.

«-Подарок прибыл!» — возвестил тот самый паренек, выживший пока в интригах и вполне процветающий. Я бы и забрала подарок, но приходилось смотреть на целую процессию. Сестра князя в сопровождение воинов и нянек снисходительно осматривала территорию моего дома.

— Красава, погода хорошая. Встречаем гостей в беседке.

— Не принято так. В доме надо бы.

Я и сама этикет здешний за это время подучила. Но мой дом — мои правила. Нечего чужакам расхаживать тут.

— В беседку их проводи, а я попрошу домовых отдельным периметром ее укутать, чтобы соблазна не было шастать по моей территории.

— Ой что будет! — Красава помчалась к калитке, звонко, словно скинула лет десять отдавала дому приказ пропустить временно гостей. Ухмыльнулась, услышав ее объяснения. Помощница по дому важно докладывала о существующих порядках. Встряхнулась, забежала на кухню, попросив девушек подсуетиться и выложить всю закуску, что имеется у нас в доме. Ага, воевода тогда наобещал с три короба, но дела важнее, поэтому я взялась экономить и велела готовить только самую простую пищу.

Вышла к беседке, кивнула головой, заметив пространство с краю пустым, не оценила оставленное место. Попросила Ждоба перенести мне кресло из гостиной. Когда оно плавно встало на досках, грациозно присела. Удивлению присутствующих надо было позавидовать. Поняла совершенную оплошность сразу, но объяснять ничего стала. Пусть хоть магии все приписывают.

— Так что вас привело к нам в гости, Аленика Арникова, — не со злобы подчеркнула ее статус простой боярыни. Мы с ней сейчас по сути находились на одном уровне. Могла же не знать только приехавшая в столицу дочь купца, что народ ее по-прежнему величает Пресветлой!

Ну и реакцию хотелось посмотреть. Проверить за что ее полюбил воеводу. С трудом верилось, что за вздорный характер. Она наверняка умела стелить патокой. Сестра князя подтвердила, что является сильной соперницей.

Смех колокольчиком рассеял установившуюся тишину в саду. Даже треп сопровождения стал каким-то глухим.

— И то верно, откуда купчишке знать о моем статусе. Я ведь не представилась, — она вежливо и с глубоким достоинством кивнула мне, — Пресветлая княжна Аленика.

И вроде сладко говорит, а все равно гадости. Сильная соперница. Но разве ж она не знает, что делить нам нечего, что воевода не стал моим, что я его не напрягаю своим присутствием. Анет знает! В глазах красивой женщины промелькнуло злорадство.

— Ниоткуда не знать. Этикет говорит, что вы жена боярина, я жена воеводы, значит мы ровня и расшаркивания должны быть вежливыми без произношения бывших титулов. Сам князь никогда не велел мне бывшую женщину мужа величать другим именем. Так что пусть скажет, кого послал ко мне сам.

— Надо же и гнева князя не боишься?

— Мои действия никогда не оскорбляли его честь. Вы пейте, у нас все по-простому. Средств мой отец хоть и не жалеет, но я привыкла считать свои расходы. А князь и мой муж не считают привилегией меня подкармливать.

— Ты обвиняешь князя и Алексия в скупердяйстве?

— Прямым текстом говорю. Даже интересно что князь соизволил подарить за спасение своих детей.

Я сама развязала тесемки большого баула, стоящего рядом с беседкой. Мне же подарок! Имею право проявить любопытство. Когда из-под льняной ткани показались пестрые цветы натканном узоре, рассмеялась.

— Князь считает, что у меня в доме ковров нет?

Прекрасное лучезарное личико соперницы побагровело. Наверняка князь доверил ей угодить мне с подарком. Рисковала ли я делая ее врагом? Так она уже сама ее стала, продолжая претендовать на женатого мужика.

— Это аристойские ковры, парная вязь, — в ней обиженно засопел ребенок.

— Не, не аристойские. У тех синего в узорах никогда не бывает. Скорее бизальские, — вот так, купчихи же больше знают о товаре, — отец как-то наши ковры возил на бизальскую ярмарку. Так они все раскупили. Наши-то лучше передают фактуру и больше напоминают аристойские. Но спасибо, уважили. Давно так не веселилась. И князю передайте мои благодарности, но напомните пожалуйста, что жизнь наследников не подделка!

Все, прекрасная коса взметнулась ввысь, княжна по происхождению, а ныне обычная боярыня вылетала за калитку, кинув ковры. Ее служки и охрана еле поспевала за ней.

— Не дело оставлять непринятые дары. Воин, как там тебя, забери.

Последний воин получил прямо в руки баул. Базальские ковры были намного легче и ткались на границе с Русы. Красава недовольно ворчала.

— Вот что вам стоило принять дар. Может быть она и за соперницу вас не приняла бы.

— Нет, милая, вспомни княжон князя, чем моя попытка выглядеть неприметно закончилась. Пусть знают, что я неуважения не потерплю.

Сам князь примчался с претензиями через полчаса. Встретила его в той же беседке, сокрушаясь, что получила не уединение, а проходной двор.

— Аленика старалась, выбрала самое дорогое в сокровищнице? Или все дело в том, что она соперница?

Князю жалеть самого не стала, попросила Красаву подать чай из трав и чистую тарелку. Он со странным взглядом завис, рассматривая простые блюда на столе. Давно бедняжка не питался полезной пищей. Одни изыски сказываются и на характере. Подождала, когда он с удовольствием отхлебнет ароматного чая, откусит еще теплый пирог с малиновой начинкой. А что? Малина, ежевика, смородина, калина росли в саду и не надо было покупать. Да и управляющий отца нас баловал, пока сезон не завершился присылал яблок, груш, грибочков.

Улыбнулась уже искренне, приятно наблюдать за здоровым мужским аппетитом. Что князья тоже люди! Можно и ответить теперь на его вопросы.

— Соперница да. Но мне какое дело до нее? Если бы не пришла в мой дом и не оскорбляла, то я бы и не вспомнила про нее. Не могло же мимо вас пройти, что воевода лишь номинальный муж? — он что-то хотел сказать, но я бесцеремонно продолжила, сделала вид, что смотрю на розовые лепестки вьюна, украшающего беседку, а даром таким только оскорблять вдвойне. Может принцессе и подошел базильские ковры, выдаваемые за аристойские, но не купеческой дочке. Вы обещали князь равноценный дар моей свободе.

Теперь можно и посмотреть в глаза мужчине, наделенному властью в этих широтах. Он недовольно сжал губы, но не торопился отвечать на мои претензии.

— Исправлю. Все самому приходиться делать, а у нас тут война назревает. Пресветлую проучу, запомнит, что сама является разлучницей, — и тут неожиданно добавляет властно, — говори что надо в дар, видишь же люди мои не справились.

— Мне бы весточку воеводе своему посылать, да ответы получать вовремя. Не дело, когда он переписывается лишь с зазнобой. Слухи-то пойдут, мать детей унизит. А мне итак нелегко дается выдерживать нейтралитет. И да, вам тоже пойдет на пользу наше общение. Например, я могла бы еще вчера сообщить ему о том, что у горы Гордой ждет засада. Выжили ли они?

Князь нахмурился, но не посмел обвинить в том, что вовремя не сообщила ему. К нему поди еще прорвись. Я сама не ожидала, что будет продолжение моему путешествию на крыльях богини. Но ей видимо понравилась моя служба, поэтому уже второй раз предупредила меня о надвигающейся опасности. Я могла бы объяснить свое бездействие.

Даже братья Тереховы не успели бы дойти тенями до войск Русы. Длинноватый путь получается. Консультировалась у них. Местная соколиная почта работает не так. Пришлось бы важные сведения доверить чужакам. А княжья почта вполне себе способна организовать доставку моих писем. И пусть все думают, что жена воеводы любит его и переживает за судьбу княжества. Нет, я не планировала писать ему слезливые послания. И без меня есть кому, а вот предупредить об опасности, поддержать боевой дух — самое то.

— Пришлю личного сокольничего, — повеселел князь. Выгода кругом, и никаких невыполнимых требований. Уходя оглянулся, спрашивая умным взглядом. Не передумала ли я и есть ли у меня еще какие требования. Улыбнулась ему в ответ. Он рассмеялся у самой калитки.

— Поставлю тебя на довольствие как княжну, раз муж не справляется.

Князь уходил присвистывая, а я чувствовала себя удовлетворенной. Вот это удар по безупречной репутации воеводы!

Но во всем чувствовался подвох. Князь не заговорил о своих ошибках с казначеем, может мне до сих пор перечисляются золотые, которые я не видела в глаза. Но окрикивать особу, обличенную властью нельзя. Могу и официальное письмо ему направить.

Занялась образованием подрастающих деток. Они радовали успехом, вниманием и умом. Эти умные глазки как будто знали намного больше меня. А я с восторгом поглощала их эмоции.

— Олюшка, тяни гласные вот так. Ма…ма!

Она засмеялась, повторяя за мной.

— Мама!

Сын настойчиво привлек внимание к своей особе, выдав громко.

— Мама!

Вот давно бы так! Выглядят на три года, а молчат как партизаны. Мы сокрушались давно с Артой. Она смеясь делала смелые предположения.

— Особенность ракуарье! Нет! Они нас с трудом понимают, новый язык современный язык непривычен и тяжел.

Она могла быть права, но я подозревала маленький заговор. Еще в прошлой жизни у моей хорошей знакомой были близнецы. Дети начали разговаривать связано лишь в четыре, до этого выдавали только минимум положенных слов и то после того как она сводила их к специальному доктору. Вот и мои могли общаться между собой, понимая друг друга без слов. Поторопилась похвалить их попытку.

— Какие же вы умнички! Так вскоре заговорите предложениями и будете читать стихи маме на праздник.

— Будем! — сын стукнул кулаком по полу так, что во все стороны пошла вибрация, аж дух захватило. Дочь вдруг засмеялась весело, крича.

— Мама, мама! Хочу стихи.

Вот так мы с ними преодолели маленький порог. Перспектива прочитать стихи на публику сделала свое дело. Глядишь и правда вскоре научаться читать.

Через пару часов в калитку настойчиво постучали. Дом сегодня в ударе, третье посещение гостей он не приглушил и не проигнорировал. Выглянула в окно, посланников князя может встретить и Красава. Прислушивалась к щебету Арты. Она продолжала нахваливать детей, выдавая скороговорки, надеясь, что одна из них им понравиться и они покажут больше своих способностей.

За калиткой топтались двое. Но они пришли порознь. Один явно обещанный сокольничий. Его выдавали кожаная куртка, высокие сапоги и берет. А вот второй был высок и носил длинную бороду. Если бы на него надеть хламиду жреца, то можно было принять за их представителя.

— Арта, пойду встречать гостей.

— Иди, иди. Не мешай нам обучаться. К тому времени как вернешься мы обязательно порадуем маму новыми словами.

Усмехнулась. Ее настойчивость могла сработать. Как-то так повелось, что она не подпустила вторую няню к детям. Все же связь сработала и с ней, оставляя мне надежду на то, что если со мной что-нибудь случиться, то дети не останутся одни в этом мире. На самом деле отец и вся семья тоже прониклись судьбой малышей. Он прислал с оказией уже десяток писем, требуя подробного отчета как мы устроились, как растем не обижают ли нас. Обещал пригнать караван в столицу по зиме. Лето жаркая пора и он отправился в соседнее княжество, вернется поздней осеню домой, поэтому и отвечала я скупо, боясь, что письма перехватит чужой. Сокольничий поспел вовремя. Королевские соколы не дадутся в руки чужакам. По всему княжеству и в соседних тоже имеются сокольничие башни. Письмо обязательно найдет адресата.

Красава подоспела во двор вместе со мной.

— Князевы посланцы?

— Сокольничего устроишь в пристройке, вели домовым следить не отправляет ли он послания врагам.

Мы важно переглянулись. Чужак в доме, пока пройдет проверку, там и увидим чего он стоит.

— Приветствую вас! С чем пожаловали? — привычка не торопиться открывать двери незнакомцам осталась еще с прошлой жизни. И вдруг из-за угла дома на всех порах выскочили Врединка и подросший Тимоха. Ящерка не скрываясь ощерилась на гостей. Тимоха залаял. Надо же, даже на Аленику и ее людей не среагировал, а тут. Пригляделась к гостям внимательней.

— Уберите своих этих, — визгливый голос сокольничего поразил, — иначе князю так и доложу, что не имею возможности исполнять обязанности.

— За что тебя ко мне сослали болезный?

Внешне презентабельно выглядевший мужчина заверещал словно девица, когда Тимоха своим басом особенно рьяно рыкнул на калитку. Минус один. Второй мужчина все это время стоял спокойно, будто его не касалось происходящее, но иногда сквозь какую-то пелену поглядывал на мои питомцев.

«- Врединка, что за концерт? Вы мне сокольничего спугнули. Сейчас и этот усвистит».

«- Не сокольничий тот. Разве тот, кто умеет управляется с соколами, способен вызвать ненависть Тимохи!»

«- Стоп, так ты за компанию?»

«-Мне все равно на него. Будет задирать детей, слопаю и все».

Понятно, что все непонятно. Но почему Тимоха вдруг так на него среагировал? Ответ пришел откуда не ждала.

— Надо же, смесок волка и ящерица! Не суди своего щенка, он среагировал на память. От труса пахло кровью животного.

— А разве укротитель соколов должен быть зверем?

— Он может и не укротитель, а работает посланником. Не все они способны контактировать с вольными птицами.

— У князя на соколиной башне процветает насилие? — как будто жрец мог ответить.

— Не обязательно, может потому от него и избавились. Но подумай вот о чем, если он не взаимодействует с соколами, то куда он отправит твои письма.

Обреченно поникла. Придется все же писать письма князю. Идти к нему на прием не хотелось, по-прежнему лишний раз не стремилась попадать в поле зрения дворцовых прихвостней. Хотя! Должен же он знать что твориться в соколиной башне.

— И люди должны бояться магов, уважать, иначе порядка не будет! — в руках бородатого воина, точно не жреца появился посох с причудливым навершием в виде волчьей головы. Долго же ко мне добирался друид. То, что это он сомнений не оставалось.

— Вы к нам в гости, или поучить наследников магии?

Мужчина рассмеялся.

— Достойная оболочка для пришлой души и магии. Так пригласишь в дом?

Друид зашел в калитку после моего приглашения. Его фигура на миг заслонила солнце и открыла солнечный блик в окне соседнего дома. Кто-то подглядывал за нами. Наверняка изложат воеводе свою версию происходящего. Досада от потери сокольничего перевесило любопытство.

Тимоха и Врединка как по команде принялись ластиться к его ногам. Он лишь один раз коснулся своей ладонью их голов, и они заскулили от восторга. Коже мне Медведь сосватал? То, что это не новичок понятно. Посох вон как из воздуха вынул! Да и не мог он быть плохим человеком, если мои питомцы так приняли его. И исключалась вероятность того, что они рычали на этого мужчину. Его широкая спина и стать воина поражали. Они там в лесу не только ягодки кушают, но и умеют защищаться.

Знакомство прошло в штатном режиме. Друид не торопился представляться, долго расспрашивал меня о моем даре и детях. Приходилось юлить и изворачиваться. Слишком он был настойчивым. Но с чего он решил, что я должна докладывать ему обо всем.

— А вы сами-то кто? А то я определила вас как друида, а вдруг вы какой жрец! Пришли тут свои порядки устанавливать.

Искренний грудной смех вызвал ответную улыбку.

— И то верно! Я Сальмогор. Друид из всех друидов. Тот, кто основал общину и обучил более двух сот молодых талантливых парней. Когда Еська пришел за разрешением отбыть в столицу, прекратив на половине свое обучение, пришлось устроить ему небольшой допрос. Я ждал тебя девочка. Буду твоим щитом, защищу от тех, кто задумает недоброе. Ты пойми, часто летать на крыльях богини нельзя, иначе она заберет твою душу себе.

Вздрогнула, друид озвучил мои страхи.

— Она в последнее время часто уносит меня во сне, показывая войска Русы.

— Как бы заманчиво не было нельзя. А князя прижучь сегодня. Виноват, значит пойдет на уступки. Пора уходить из столицы. Дождемся твоего воеводы в Вакилье.

Распахнула широко глаза, припоминая, что именно об этом направлении говорила Врединка, рассказывая о том, где находиться ее дом, ущелье крылатых.

— Здесь нас защищают стены и древняя магия, что нас ждет в Вакилье?

— Настоящий дом и возможность растить детей вдали от интриг. А сокольничего требуй Иргаму, турок сильный охотник, пригодиться в ущелье, где соколы дикие птицы.

Почему-то этому мужчине хотелось верить, и животные прониклись к нему. Говорят, даже хищники тянутся к добрым сердцам. Но вот если я изначально стремилась убежать из столицы подальше, и поступило бы предложение немного раньше, то сейчас я понимала, что судьбу не обманешь. Что бы было с князем, если бы его младшие дети погибли! У него оставалось двое старших детей. Один насколько знаю, самый старший ведет переговоры в Паралисе, а второй сын отбыл на границу вместе с воеводой. А то как с обоими что-нибудь случилось, не без участия лихих людей.

— Сокольничего этого стребую. Доверять мне вам причин нет. А вот с отъездом подожду, — друид посмотрел на меня странным взглядом, в котором переплелись мудрость и детское любопытство, — должна пока остаться здесь. Учить-то меня не передумаете?

— А что тебя учить? И сама все знаешь, но секреты подскажу, тайны мироздания и природы, открывшиеся друидам расскажу, — он не стал спорить с моим решением, согласился не глядя. Князь бы, да и воевода тоже стали бы расспрашивать причину моего решения. Создавалось впечатление, что он видит суть вещей. Я тоже так хочу, и секреты мироздания знать и тайны своей магии.

— А вы видите, акая у меня магия?

Друид пригляделся ко мне, прикрыв веки, смотрел казалось минут десять. Я уже успела и сама разглядеть его со всех сторон. Выглядел мужчина лет на сорок, длинная седая борода добавляла лет так пятьдесят. А ведь морщинок ни на лице, ни на руках не были. Их не спрятать, именно они рассказывают о возрасте тела. И ноги немного затекли, и руки перестали находить удобное положение. Наконец! Мужчина говорил странными изречениями, хотя он весь и сам страннее некуда.

— Серебро с золотом! Огонь с водой! Жизнь и смерть! Они идут рядом, хоть и не знают мира. Ты соединила в себе много силы. Кто-то щедрый отсыпал даров, — он вдруг закружился по своей оси, вызывая оторопь, а остановившись взглянул в сторону второго этажа. Сопоставив траекторию его взгляда, поняла, что он определил местонахождение моих детей, — связь с наследниками. Они делятся с тобой силой и знанием. Истинные повелители мира!

Это как понимать? Загоны князя имеют под собою реальные обоснования? Получается, что нам с Артой не удалось скрыть чьи они дети?

— Но я ж не могу брать у них что-то.

— Можешь и берешь. Дом помогает распределять лишние потоки. Твое тело подготовлено было, а вот подружка твоя мается головной болью. Тоже с ней еще заниматься. Вместе в пещеры ходили?

Вот так я и выяснила, что дом все же помогает детям удержать выброс магии, что Ждоб был прав и в Арте тоже вскоре пробудится дар. А вот и домовенок. Он вальяжно расселся рядом со мной на кресле и зашептал на ухо.

«- Сильный старик. Поможет, можно доверять. Он обладает даром мудрости ракуарье, чувствующий суть вещей».

Агась, многое пока не понятно, но интересно!

С детьми друид познакомился в естественной обстановке, не спешил изучать их, дождался вечера и официальной встречи. К этому времени я рискнула отправить Алагая за новым сокольничим к князю. Тот вернулся не один, долго возмущался, что больше никогда не пойдет к князю без меня или воеводы. Приспросившись выяснила причину недовольства. Оказывается ему уже донесли о нашем госте и он попытался воздействовать на воина клятвой верности. Что ж, получил сюрприз и факты верности совсем другой хозяйке. Долго ругался, вывалил гнев на присутствующих, чуть не упек Алагая в темницу за предательство. Воину срочно пришлось рассказывать о пришедшем сокольничем, о его некомпетентности, а потом и о друиде.

Ушел Алагай на своих двоих и приказом к главному сокольничему о перенаправлении Иргамы в другой дом. А также грамотой использовать соколов князя. Разрешение имело и материальную сторону. Сокольничий принес с собой шкатулку с медальонами на кожаных шнурках. Мол они послужат и пропуском в соколиные башни и сообщения получат статус неприкосновенности.

Пришел Иргаму не один. На его руке восседал с гордым взглядом огромный черный сокол. Слышала я о черных горных соколах. Говорят, что они неприручаемые. А друид ведь не ошибся. Тот, кто приручил свободного черного сокола способен создать соколиную армию. Ждоб, как по заказу открыл для Иргамы неприметную дверцу, ведущую в башню, которую до этих пор не было видно. Отпустив его обустраиваться договорилась, что через час принесу ему первое письмо. Сокольничий молчаливо кивнул, подтверждая, что примет послание для отправки.

Когда поднималась в свой рабочий кабинет, увидела, что друид шмыгнул в башню. Значит знакомы, не просто так рекомендовал. Вдруг представился сухощавый черноволосый Иргаму рядом с огромным друидом, и вызвала та картинка смешок. Что их могло связывать вместе?

Зашла к детям, предупредила Арту о друиде.

— И он тоже увидел твой дар. Сказал будет обучать и тебя.

Столько детского восторга появилось в ее глазах, что невольно залюбовалась ею. Простая одежда в этот момент только подчеркивала поджарое тело подруги и красоту огромных карих глаз. Кому-то достанется она, но чтобы обязательно со счастливым концом. Обязательно сама проверю избранника. Девушка достойна лучшего. Не допущу такого промаха, как допустила сама.

Письмо воеводе вышло не менее странным, чем события дня.

«- Дорогой супруг, спешу заверить, что у нас с детьми все хорошо. Завтра с севера нагрянут гости. Поднимется ветер и скроет засаду. Примета простая — три сосны. Через десяток метров будь готов. Оказалось, что мы скучаем. Так что ты там живи и не лезь на рожон. Не обещаю частых сообщений, но как перья упадут с информацией, так сразу».

Спрятала эти слова за тонной слов о происходящем, о госте, о сокольничем и встрече с князем. Лишь о встрече с его возлюбленной умолчала. Ни к чему волновать мужика на границе.

Башня была высокой. Двери приводили к двери в левом крыле. С сомнением вспомнилось, что рядом находиться слишком много тайн, а сокольничий новый человек в доме. Поднимаясь по широкой винтовой лестнице наверх, не увидев никаких помещений на пути, засматриваясь ввысь, решительно спросила.

— Ждоб, ты не ошибся поселив его рядом с нашими тайнами?

— Друид доверяет ему. В нем чувствуется сила природы, — домовенок монотонно начал рассказывать о достоинствах гостей, вызывая легкий шок, а потом веско добавил, — дом пропустил их, так что можно доверять.

Вот такая слепая вера в людей ли в защиту магов прошлого. То, что она и сама умеет определять людей с плохими намерениями, мы уже выяснили. Только всегда оставались сомнения. Насколько градация плохого и доброго у нас совпадают? Потому и договаривалась я с домом в самом начале. Личный допуск для чужаков вызывает меньше переживаний.

На самом верху, бойницы в башне находились на трех пролетах, значит она возвышается над домом на два этажа, вышла в круглую залу. По кругу располагались двери. И в какую мне заходить? Ждоб подсказал с ехидством старика.

— Вторая дверь справа. Они рассматривают площадь на сокольничей площадке.

Постучалась в двери, не заметив дверной ручки прямо кулаком. Меня пригласили войти. А там картина маслом. Сухощавый сокольничий и огромный друид, прямо как в моем видение на яву. Покашляла, собираясь с мыслями. Протянула письмо.

— Его можно отправить сейчас? Когда оно дойдет?

Понимала ведь, что птицы не умеют так быстро летать, потому и ждала с утра сокольничего. А получила другого и только к вечеру.

— Насколько быстро и куда?

Меня не смутило присутствие друида. Он и так посвящен во многое.

— На границу. Воеводе.

— Важно? — такие односложные вопросы, но такие значимые.

— Да.

— Отправлю своего Неса, завтра к утру доставит.

Широко распахнула глаза, не понимая, как реагировать. Вроде бы радоваться должна, а шок не проходил. Друид рассмеялся.

— Знаю, что ты письма просто так не собиралась бы с князевыми соколами отправлять, потому и сосватал тебе Иргаму. У него дар ускорять полет своей птицы. Я его и князю в свое время порекомендовал. Удивился, что он его просо так отдал.

Незаметный, но незаменимый дар в моем случае, и для князя очень важные способности. Тоже понимает, что воеводе нужна помощь на границе? Или там все настолько плохо? Потому и гневается, и срывается на людей?

С распахнутыми глазами смотрела за отправкой своего послания. Иргаму привязал шнурком с медальоном князевых отличий соколу на лапу мое письмо, свернув трубочкой и поместив в металлическую колбу. Затем что-то зашептал ему, а после смахнул с руки и выпустил на волю. Непроизвольно посмотрела на руку мужчины. Когти у сокола были внушительными, но там не осталось от них следа. Вот это понимание!

Из короткой беседы выяснила, как будет питаться сокольничий. Договорились, что Самила будет оставлять еду внизу. Оказывается башня оснащена всем необходимым. Тут даже своя купель имеется. С сомнением покосилась на пол. Не может же она находится так высоко. Как тогда вода уходит без слива и канализации?

— Вы здесь сами не были? — простой вопрос и надежда в моих глазах. Хотелось знать особенности такой башни. Вдруг захочу и себе такую. Мне показали все помещения, открыв все двери. Удивленно рассматривала ухоженные комнаты. Домовой расстарался для гостя. Две спальные, одна кухня, одна банная комната, в которой не было ни кранов, ни слива, но суетился свой банщик, уже распаривая для нового хозяина воду и воздух. Парок с ароматными травами, почти как в нашей баньке. Надо же какая забота, отдельная банная комната для сокольничего. Две площадки для соколов. Одна была намного просторнее. Это ж отдельную соколиную можно обустроить. Краткое пояснение специально для меня, — здесь ящеры приземлялись.

Вот оно, сокольничий не интуитивно владеет даром ладить с птицами, а сам является потомком ракуарье. Что-то слишком быстро я превращаюсь из единственной в совсем не уникальную наследницу древних магов.

Друид уходил со мной, он то и рассказал, что Иргаму когда-то жил в поселении друидов и осваивал дар наравне с ним.

— Я пожалуй ночевать буду в башне. Вполне удобные покои и воздуха много. Извини, хозяйка отвык я от большого скопления людей. Тяжеловат путь был. А заниматься буду приходить в дом или лучше будем проводить занятия в саду.

То, что вечерами в саду уже прохладно он понимал, как понимал и то, что занятия мы не сможем проводить открыто днем.

— Привлечем внимание. Может все же выделить одну из секций библиотеки? Там просторно.

— Детям нужна будет связь с природой. А к погоде привыкнут. Ты и сама вскоре не будешь сильно реагировать на перепады температур.

Хмыкнула и ехидно спросила.

— А плащ с мехом это для красоты?

Друид рассмеялся, но все же пояснил. Он де приехал надолго, не возвращаться же за вещами в лес. Тут уже и сама рассмеялась, и войдя в столовую услышала, как дети вторят за мной. Друид важно провозгласил, заставив их переключить внимание. Ну да, главное же мама смеется, а что незнакомцу улыбаемся, так он же с мамой.

— Вот оно! Будем знакомы, ребятки! — подвисла наблюдая, как теплая волна укутывает сына и дочку. Настоящая магия в действии. Детям понравилось теплое приветствие и они улыбнувшись громко выдали.

— И тебе не хворать старик!

За ужином смогла наблюдать как мои дети начали изъясняться предложениями. Они выглядели на три, а лопотали как семилетки. Нет, как десятилетки.

— Ничего, скоро они войдут в силу и вырастут как надо, — заявление друида немного испугало, с трудом не кинулась защищать потомство. Каюсь, остановила меня Врединка. Она все это время металась от детей к друиду вызывая недоумение.

«- Хорошая сила, добрая! Скоро мы вырастем!»

Ящерица урчала, словно кот, налопавшись дармовой магии. Если о одного общения с Сальмгором дети совершили такой скачок в развитии, то что будет через месяц?

Засыпала со смешанными чувствами, а проснулась от стука в окно. Подскочила с кровати, чтобы отогнать нахалку. Наверняка местные вороны облюбовали наш дом. Каково было мое удивление, когда за стеклом увидела расхаживающего по карнизу сокола Иргаму. Вернулся?

На его ноге было послание. Та же колба. Или он никуда не улетал? Решительно распахнула окно и с удивлением развязала послание с лап сокола. Он сам подставил мне свою лапу. Дрессировка на высшем уровне и магия Иргаму уникальна и своевременна. Но сомнения улетучились лишь после того как я прочитала послание.

«- Дорогая жена, спасибо за предупреждение. Буду начеку и усилю отряд. Послал к трем соснам разведку. Отдельная благодарность и уважение за то, что не стала развивать конфликт устроенный Аленикой, — надо же она успела отослать письмо вперед меня. Вот это любовь! Или интриги? — надеюсь на дальнейшее доверие с твоей стороны».

Вот это да! Я заслужила доверие воеводы. Лед тронулся или выводы преждевременны? Погладила подставленный бок птицы. Сокол дождался моей благодарности и только затем полетел к хозяину. Чудеса!

Глава 12 Интриги не ждут, они находят тебя сами

Я отправила ровно двенадцать посланий за следующий месяц. Воевода с каждым письмом теплел в ответах, видимо предупреждения приходили вовремя. Но вчера я засыпала впервые под действием настойки Сальмагора. Друид сварил свое варево строго-настрого запретив слушать призывы безымянной богини. Его слова до сих пор холодят кровь.

— Я же говорил, чтобы ты была осторожна! Ты чуть не выгорела. Она использует твою магию, чтобы привести в нужный момент бытия.

А начиналось все прекрасно. Я путешествовала на границу в мире снов, узнавая о неприятеле и предупреждая воеводу об опасностях. Всем был выгоден мир. Но на днях я проснулась от холодного пота в страхе за людей. Несмотря на то, что переговоры почти подошли к концу, некоторые активисты не успокаивались, подбираясь к границе, разоряя земли и поселения. Во сне я видела живой огонь, захвативший поселение и леса вокруг. В одном из них стояли наши войска. Не уйди они оттуда, оказались бы в ловушке.

Отправила сразу же послание, чувствуя опустошение. Подумала, что нынче сон был слишком ярким, затронул все нервные окончания и выпотрошил эмоции. После раннего завтрака отправилась на уроки к друиду. На улице похолодало, в саду заниматься поздней осенью стало невозможно. Но не из-за пронизывающего ветра, просто голые деревья и сбросившие листву кустарники, сделали наш двор просматриваемым.

Я бы поставила высокий забор или наложила заклинание отвода глаз. Но на нашей улице не были приняты подобные заборы, считалось, что на дворцовой территории нам ничто не угрожает. А заклинание подобного типа не существует в природе. Не может магия скрыть материальное. Мысли и эмоции да, а то, что можно пощупать не скрыть. Помниться я спрашивала у друида, а как же туннели и теневые тропы. На что получила вполне закономерный ответ. Там работают совсем другие законы. Ракуарье использовали свойства земли и природные иллюзии, а также магию грани. Тропы проходят на границе с ней. Чтобы нам спрятать двор на момент занятий понадобилось мы тридцать магов, способных удержать материальный клочок земли на границе. Но по его же заверениям моим детям когда-нибудь будут доступны такие фокусы. Мол княжеская чета последних богов ракуарье была способна и на такие магические фокусы.

Я повторила простые задания под зорким наблюдением друида. Соколиная башня открыла нам проход в подземелье, где скрывался маленький природный мир. Он будто находился в двух измерениях. Маленький клочок леса и озера, скрытые земляными породами сверху. Но как объяснил друид, это всего лишь чудеса веков. Природа сама закрыла проход, отрезая место от реального мира, а маги прошлого сохранили его, напитав жизнью. Также он подозревал, что озеро скрывает магический источник. Мол, потому и магия прошлого не иссякла, потому что подпитывалась внутренними резервами.

Мы перенесли туда занятия. Детям здесь нравилось больше, чем на поверхности. Они будто чувствовали близость концентрированной родной магии. Но время их занятий настанет чуть позже. Сначала друид выжмет из меня все силы. Обычно мне было весело от осознания этого, сегодня же я лишь обреченно выполняла задания.

— Чего возишься? Как муравей ползешь к цели? Быстрее, выплесни золото в мир. Пора напитать дом своей силой. Тогда он начнет слушаться во всем и подчиниться твоим приказам, подстроиться под тебя.

Разозлилась на его снисходительные подколы и сделала как просили. Находить шарики разных цветов внутри себя становилось с каждым разом легче, стоило определить и найти их в себе. Золотые брызги заполнили пространство. Не нужно было смотреть на себя стороны. Знала, что сейчас я окутана золотой магией управления. Золото князей прошлого позволяло управлять им людьми, создавая легенды о всемогуществе. Золото досталось мне от детей. Да и раньше во мне плескалось серебро лишь с кусочками золотых искорок. Сейчас же золотой шарик подрос и был наравне с остальными.

Друид нахмурился. Недоволен, что мало? Получай! Золото разлетелось брызгами в пространство, оно заполнило потолок и начало осыпаться громкими каплями на нас, укрывая лес и озеро своим золотом.

— Ты что творишь? — друид с криком вырвал из пространства свой посох и попытался перехватить самые крупные капли, направляя их в озеро. Рассмеялась и сама поведя руками в сторону озера, перехватив потоки, отправила золотой поток в озеро. Вода приняла дар с громким бульканием. А во мне появился азарт, требующий увеличить потоки, отдать озеру больше.

Через миг все закончилось, потому что друид накрыл меня своим плащом, закрывая от мира, будто отрезая мои потоки от реального окружающего мира. Всхлипнув не стала вырываться. Мне было тяжело, мне было больно и очень одиноко. Я увидела приглушенный свет пещеры через вечность.

— Все успокоилась? — руки друида обнимали меня словно нашкодившего ребенка, он покачивал меня руками, убаюкивая, — ну вот. Все уже хорошо.

Он отнес меня домой, уложив спать и напоив тем самым отваром. Я спала как младенец, не видя снов. Проснувшись получила выволочку. Особенно едкие слова повалились после того, как друид узнал о причине моего состояния. Так я узнала, что меня не просто так предупреждали. Люди, служащие богине навсегда уходят в ее чертоги именно поэтому. Каждый раз летя на ее крыльях, я питала ее силу, опустошая себя.

Я успела отправить последнее письмо и второе с предупреждением, что воеводе придется справляться самому дальше по независящим от меня причинам. Расписывать о своем состоянии, о запрете магичить две недели лишь волновать его. Удивилась получив очень странный ответ.

«- Благодарю за помощь, не переживайте дорогая жена. Мое пребывание подходит к концу. Мы стояли в том лесу перед отправкой домой. То были последние ласточки из недовольных мирному договору между княжествами. Выздоравливайте».

Как он прочел в моих словах намеки на физическую болезнь? Или он изначально нал о рисках погружения в сны с реальными полетами на крыльях богини? Или кто-то из наших докладывает ему все? Посылает письма вместе с моими?

Неожиданность случилась утром следующего дня. Мне пришло приглашение на прием в главный терем. Угроза войны действительно миновала, княгини и князь поспешили вспомнить обо мне. Нашли себе развлечение.

С удовольствием сочиняла отказ. Строчки ложились ровненько, слова витиевато обрамляли мысли. Уже передавала сообщение с посыльным, который доставил очередной продуктовый запас. Князь сдержал слово и поставил мой дом на довольствие. Нам стали доступны все привилегии дорогих гостей, от пошива одежды у главной швеи до обеспечения зарплат моим работникам. Я не отказывалась, свои сбережения следовало экономить. Вдруг придется жить вдали от кормушки.

Но мою руку перехватил друид. С подозрением покосилась на Сальмогора.

— Ты пойдешь к князю на прием. Пора посмотреть на его людей.

Посыльный уходил довольный, никому не хочется передавать отрицательный ответ князю. Со здоровым злорадством спросила у друида.

— Почему вы думаете, что мне интересно их узнавать? Имела я уже подобный опыт.

— Тебе нужно учиться видеть суть людей. Серебро и золото должны контролироваться. Там ты увидишь своих союзников и тех, кто плетет интриги за твоей спиной. Поверь, старому жрецу, то, что они тебя не видят, не означает, что они забыли.

Да уж, когда я узнала о прошлом Сальмагора хотела поплеваться и выгнать, но он умудрился заверить меня, что ушел из храма, когда узнал о том, что пришедшая душа спасет княжество. Тогда он и решил практиковать знания прошлого. для они были доступны. Высокий доступ позволял знать больше других. Он слишком долго ждал моего появления в мире, чтобы позволить чьим-то интригам разрушить меня.

Он знал об этом намного больше меня, видимо поэтому и хотел нас увезти подальше от столицы. Своим решением остаться я приблизила какие-то скрытые нити судьбы.

Заглянула в гости к Сургачке. Она что-то вязала толстыми деревянными спицами. В ее комнатке было мило и уютно, а вон и одно из ее творений. На стуле со спинкой лежала цветастая вязанная накидка. Пригляделась к ее рукам, зная, что до того как она попала к нам в дом, прачкой работала долгое время. Они были натруженными, время в моем доме не исправило опухлости и ссадин. Она не услышала моего стука, так как была погружена в свои мысли.

— Сура, я к тебе, — позвала ласково, понимая, что иначе вспугну. Она тут же подскочила, побросав спицы, моток зеленых ниток покатился по полу. Напугала! — та неистово закивала головой, а ведь на кухне разговаривает довольно уверенно, чтобы не обострять ситуацию поспешила с разговором, — да ты сиди, у меня к тебе дело. Можно, — примерилась к тому самому стулу.

Похвалила ее рукоделие, заставив покраснеть, и принялась допрашивать. Мне было интересно все, что она слышала от служащих главного терема. Обычно я слушала ее вполуха, чтобы оставаться в тренде и не пропустить новости, а сегодня у меня была цель выяснить отчего князь устраивает прием.

Выяснила! В столицу вернулся средний сын с послами из Паралиса. Неужели князь решил шикануть магичкой? Тогда бы и друида звал. Уж его присутствие в моем доме не должно было пройти мимо него. Побежала к друиду, выясняя не хочет ли он сопровождать меня, ведь грозился защищать ото всех напастей. Но тот важно улыбнулся и наглым образом отмазался.

— Нет, дева. Приемы такого масштаба не для меня. Я и в жрецы в свое время подался, чтобы избежать подобной участи.

Оставил меня самостоятельно решать проблему. Я же так надеялась! Он бы и людей просканировал на раз-два, и подсказал что умное. А тут отправляет в пекло в одиночку. Почему-то я позабыла обо всех своих способностях и возможностях, а ведь он предупреждал, что я могу потренировать свой дар. В послании было сказано о семи вечера, надо бы и наряд выбрать, и продумать тактику поведения. Как говорит друид, пришло время показать себя во всей красе. Ой что будет? Все же помнят мое общение с княгинями. Не задалось оно, потому что я наотрез отказывалась пресмыкаться. Ничего, переживу и это мероприятие.

Наряд подходящий нашелся быстро. Я как-то использовала услуги местной портнихи и перешила несколько праздничных платьев и картузов. Да, сарафаны в столице носили только на торжественных мероприятиях, как дань прошлому, а на приемы надевали платья с вышивкой по лифу, подолу и рукавам. Оно напоминало по крою сарафан, но добавлялись широкие рукава убирались ленточки по центру. В моде по-прежнему оставались юбки, рубахи, паневы и картузы. Картуз был утепленным, соответствовал осенним заморозкам. Слишком быстро и неожиданно погода сменилась, отодвигая летнюю жару.

Выбрала украшения из тех, что подарил отец. Воеводу подставлять не хотелось, но я ж не виноватая в том, что он позабыл одарить жену драгоценностями. На голову надела свой нарядный венец. Вушах длинные серьги из набора, подаренного папенькой. Синий, голубой и серебренные нити вышивки смотрелись благородно и не вызывающе. Красные ткани отложила в сторону, не рискнув соперничать с княгинями. Все же красный и золото родовые цвета князя.

Волосы убрала в косу, попросив Арту вплести голубые камешки. Будет нарядно и белый цвет волос получил благородный оттенок, став немного теплее.

Перед выходом в дом примчался знакомый курьер князя. Нынче он не был словоохотлив, вручил красный мешочек, в котором позвякивали драгоценности и умчался, предупредив, что рисковать не стоит, лучше надеть дар князя.

Дорогая подвеска с кулоном, обрамленная в золотую сетку, браслеты, серьги, кольца и венец, выполненные в одном стиле выглядели дорого. Князь не поскупился, вновь окуная воеводу в его оплошность. Если я появлюсь в них в главном тереме, то признаю несостоятельность мужа, что я под покровительством князя не в лучшем качестве этого слова. Купеческие дочки тоже проходят обучение, в головке Арды белые пятна давно расцвели сложенной мною по полочкам цветной памятью. Вот только чего хочет обиться князь? Сомнительная дружба. Все же он играет на стороне своей сестры, та в отличие от меня придет в подаренном Алексием колье из изумрудов или рубинов. Будет загадочно улыбаться, мол догадайтесь сами чей подарок. Нет уж, пусть эти драгоценности останутся моим активом, а папенькины драгоценности никто пока не видал. К тому же я всегда смогу сходить в ювелирную лавку и прикупить еще, чтобы не упасть лицом в грязь.

Выходила из дома под неусыпным конвоем своей охраны. Оба братья, двое воинов обступили меня со всех сторон. Так как прием начинался в семь вечера, то и на улице было прохладно. Нарядный картуз с меховой опушкой я сниму, а если там топят с экономией, то не стыдно будет и в нем остаться. Все же белая лиса всегда смотрится выигрышно. Вместо туфелек надела сапожки на тонкие чулки ажурной вязки и нисколько не пожалела. К тому же платье я выбрала не из льна или шелка, а из плотного батиста.

Вспомнился казус при пошиве одежде. Швея распиналась, что никак не может пошить раньше чем за неделю, а я расспрашивала въедливо выясняя почему такие сроки. Шьют здесь руками. Может ракуарье и применяли магию, но в этом мире ее давно нет. Вот и о тканях тогда узнала многое. Похожие с нашим миром названия, а ткани совсем другие. В основном использовалась натуральная нить, ткань соткана в ручную. В этот раз мы пожаловали через парадный вход. Народ прибывал еще, и нам пришлось выстоять очередь у дверей в терем. Внутри очередь чудесным образом истаяла, видимо народ распределялся плавно по терему и знал куда идти.

Алагай проводил меня в одну из комнат, где воины разделись и предложили мне снять верхнюю одежду. Комната на втором этаже была обжитой, имела несколько помещений. Мы находились в небольшой гостиной с диванчиками и столиком, большим шкафом с вешалками.

— Это комнаты воеводы.

Поежилась, чувствуя прохладу. Все же не стоило снимать картуз. Но Карип вдруг достал из-за пазухи тонкую широкую шаль. Ажурная и белоснежная красота легла мне на плечи. Только и спросила.

— Чья? — не хотелось бы мне носить вещи за кем-то.

— Воевода прислал на днях сундуки с подарками. Не сомневайтесь, северная шаль для вас. Обещал не отдавать дары, сам хотел он, — глянул на драгоценности, вспоминая как я подарок князя складывала обратно в мешочек, — там и драгоценности есть, но их я не осмелился доставать.

Ага Аленика переживет потерю шали, а вот драгоценности должны были быть подписаны. Но неспокойная обстановка на границе не дала мужу об этом побеспокоиться. Что ж, кому-то не достался подарок, а мне в самый раз. Не оберут ведь у меня его! Да и не отдам. Тонкий пух согревал и смотрелся богато, я стала похожа в ней на какую-то заморскую принцессу. Жаль, что воевода не увидит меня сегодня.

Парадная зала, где проходил прием или по-здешнему празднество, находился на первом этаже в левом крыле. Туда мы прибыли не последними. Всю дорогу пыталась запомнить путь. Вдруг придется возвращаться самой. Но и так смогу добежать до дома. Шаль была метра два длиной, довольно широкой, складки падали на спине словно меховая накидка, а полы ее свисали почти до колен.

Воины остались у стенки, со мной прошли братья Тереховы, шепнув.

— Имеем право присутствовать, статус позволяет.

Вот что мне стоило тогда выбрать одного из них. И статус оказывается подходящий. А какой он у них? Надо расспросить позже. Вдруг пригодиться. Вопреки ожиданиям, нас не представляли во всеуслышание. Мы наравне с другими гостями вошли чинно в зал. Многие здоровались друг с другом или просто кивали в знак приветствия. Рассмотрев зал внимательнее, поняла, что не все так плохо. Люди соскучились за этот месяц по гуляниям и сейчас излучали доброжелательность.

Мы с Карипом прошли в сторонку, освобождая проход и пристроились рядом с колонной из розового мрамора. Обратила внимание, что здесь и полы не паркетом покрыты, а тоже мрамором. Наверное у всех правителей подобная фишка. Не удивлюсь, если где-то притаилась и малахитовая, и янтарная гостиная. Справа стояла немолодая пара. Они не спешили присоединяться к знакомым. Новенькие? Изгои? Мужчина был одет в военный мундир. Карип шепнул.

— Воевода северных земель. Они должны были с нашим приехать.

А может наш и приехал, только домой забежать и меня поставить в известность не счел правильным. Побежал свою Аленику приласкать.

Женщина выразительно посмотрела на спутника. Тот кивнул ей и они слажено шагнули к нам.

— Карип Терехов, давно не виделись. Рад тебе друг. Представь свою спутницу, — коротко и по существу. Мой спутник поклонился им и улыбнулся открыто, выражая радость.

— Воевода Мир, уважаемая и неповторимая Сида, — ух ты! Мой охранник может быть галантным. Только взять большие ресницы, которые он распахнул при виде жены воеводы, он пожал мою руку, — жена воеводы Арда. Прошу любить и не обижать.

— Я так и знала, что это она. И зря здешние девки говорят мол купчиха. Статью-то в княгиню удалась, — мысленно хохотнула, принимая искреннюю похвалу и улыбнулась.

— Рада, что хоть кто-то увидел во мне не только происхождение.

Воевода северных земель смотрел в сторону княжьего трона. Видимо тот сейчас выйдет или уже выходит. Он отогнал какую-то мысль, стряхнув светлые локоны, посеребренные временем.

— Я приношу вам лично самую теплую благодарность. Мой сын дважды избежал засады благодаря вашим сообщениям. И поблагодари от нас безымянную богиню, мы помним, что ее дети.

Поговаривают, что боги даже со жрецами давно не говорят, а таких каких я в мире на перечет.

— Север знает о безымянной богине?

Ответила мне жена воеводы. Она схватив мою ладошку, аккуратно поворачивала меня к трону.

— У нас на Севере женщина дала начало племени. Северная волчица, оставшаяся безымянной, — тихо шепнула вдруг, — не паникуй. Твой воевода молод и не понимает пока своего счастья. Да что там, сам князь идет на поводу у сестры.

После ее слов посмотрела туда, куда уже были обращены взгляды всех присутствующих. Там я не видела князя и княгинь, охрану, советников. Передо мной стоял мой воевода, придерживающий за талию Аленику. Где же ее муж? Или он привык к такому положению? И до сих пор не попытался устранить мужчину, укравшего его сердце. За спиной раздалось покашливание, а потом прозвучал непрошенный совет.

— Вам бы заплакать. Воевода тут же бы кинулся вас успокаивать, чувствуя вину. Моя жена всегда так вьет веревки из мужчин. И не переживайте, Аленика наиграется когда-нибудь. Избалованное дитя, выросшее без любви матери.

Карип мгновенно заступил, оттесняя чужого мужчину. И развернуться, и ответить не получиться. Князь уже толкает речь. Поэтому тихо шепнула почти одними губами.

— Я то об этом знаю, кто бы воеводе хоть намекнул.

От боярина послышался сдавленный смешок. Поглядывала, как он отходит в сторону, но не далеко, улыбаясь широко. Кажется всем весело, кроме меня. Тем временем князь поздравил всех с заключенным миром. Вперед вышел его старший наследник под руку с темноволосой красавицей. И слушать дальше не нужно, и так понятно, что перемирие заключено через предстоящий брак. Девушку, одетую в прямое расшитое золотом платье, представили Тьяной. Неправильный выход, ведь это мы должны были диктовать свои условия. Как скоро соседнее княжество воспрянет, возомнит, что наследники их крови достойны править единолично!

Наконец объявили танцы. Заиграла оживлённая мелодия, напоминающая танцы уличных праздников. Свирель, гусли и странные барабаны звучали ярко. Ноги сами начали вытаптывать. Распахнула глаза, видя как воевода вслед за наследником князя приглашает в танец даму. И понятно, что не меня. Интуитивно шагнула назад. Ко мне тянулись две руки.

— Арда, приглашаю тебя на первый танец, — Карип вновь проявил чудеса этикета, отставил правую ногу, вернул ее назад, вторую руку спрятал за спину.

— Боярыня, я приглашаю вас на танец, — довольно настойчивый мужчина успел перехватить мою ладошку. Извиняюще улыбнулась Карипу, понимая, что совершаю ошибку, приняла приглашение боярина Арникова.

Он уверенно повел меня в центр зала. Мы оказались на виду у всех. Сразу же столкнулась взглядом с Аленикой, недовольный и злой вызывающий оторопь. Увела у меня мужа, еще и недовольно. Переместила взгляд на своего воеводу. Он почти уже выпустил руки своей лебедушки, в шоке замерев. Та змеей что-то зашипела ему.

— Танцуйте, — прокружил меня кавалер и приблизившись, зашептал, источая превосходство, — вы правы. Надоело ждать, когда она наиграется. Будем наслаждаться вечером. И имейте в виду, второй танец тоже за мной.

Хорошо хоть не три подряд. В дореволюционной России существовали правила трех танцев. Здесь же, насколько я успела изучить этикет все было немного иначе. Замужняя женщина просто не могла танцевать с другим мужчиной без разрешения мужа. А мужа-то рядом и не было. Вслушалась в зажигательную мелодию и решила последовать примеру кавалера. Получать удовольствие от танца — как давно это было!

Зацепилась за отражение в окне, улыбка на моем лице сияла ярко, движения были плавными, я уверенно скользила по натертому мрамору. Второй танец и вторая мелодия зазвучали не прерываясь. Арников отошел от меня на шаг, поклонился и вновь ухватил за руку ведя к хороводу. Пары уже выстраивали в круг и пускались в пляс, не размыкая рук. Слишком азартно, слишком близко его тело к моему. Не раскраснелась, понимая, что моему телу нравиться подобное внимание.

Заметила, как в промежутке между вторым и третьим танцем, воевода было сделал шаг ко мне, но не успел. Рядом остановился запыхавшийся Карип и буквально вырвал из рук Арникова. Главное же не с воеводой. Под такую музыку выслушивать недовольство воеводы, увольте!

Четвертый танец, замечательный кавалер. Молодой воин с аристократическим происхождением. Легкий флирт, зажегший во мне дремавшую женщину.

— Вы прекрасны юная фея. Разрешите представиться, сотник Георгий Ритишев. А вас как зовут, милая барышня?

Хихикнула.

— Арда, купеческая дочка.

Он говорил о том, что сразу из похода попал на праздник. И теперь нисколько об этом не жалеет. Выдал немного странностей о невесте наследника.

— Она на нашем не понимает, говорят, что воспитывалась в монастыре за морем. Впервые надела нарядное платье.

— Так наследнику досталась монашка?

— А как иначе, у нас девки еще маленькие. А у них тоже все сыновья.

Рассмеялись весело, пытаясь удержаться от комментариев. Примут еще за саботаж. Пятый кавалер, шестой и танец со сменой партнеров. Через две пары я столкнулась с ним. Воевода поджимал губы, но не позорил меня, лишь холодно поздоровался.

— Здравствуй, жена!

— И вам всего хорошего, воевода.

Он пытался удержать меня, а я уже устремилась к следующему партнеру, не обернувшись и не сожалея.

Но оттанцевав хоровод, почувствовала опустошение. Седьмого кавалера попросила.

— А напитки в главном тереме раздают?

— Вы впервые здесь? — кивнула, чтобы не объясняться. И смело пошла за очередным красавцем. Сегодня кавалеры подобрались самые статные и видные, хоть заводи знакомство с приятным продолжением. Но не замужней же жене, хоть я и не то и се, почти и не замужем.

Желание попить стало роковой ошибкой. Кавалер решил привести меня к княгиням. Попыталась сменить незаметно направление, но не учла настойчивость мужчины. Склонилась в поклоне и отошла на шаг, выхватывая из рук кавалера стакан с морсом. Хмельных напитков не заметила, радуясь тому, что мероприятие планировалось чинное.

— И как вам праздник? — первая княгиня спрашивала вежливо.

— Прекрасно. Такой музыки у нас не бывает, — мне бы сбежать, но кавалер уже представлял меня по всем правилам. Вторая княгиня использовала мой промах.

— И как воевода, грозился посадить вас дома?

Я бы спросила с чего? Но ответила волне прилично.

— Он сегодня благородно разрешил мне танцевать все танцы. Николай, идемте же танцевать, пока мой муж не вспомнил обо мне.

Кавалер в шоке отступил от меня, прибиваясь к княгине.

— Я не получал разрешения у воеводы.

Рядом с княгиней встала Аленика, она злорадно улыбалась, остальные не скрывали смешки.

— Так говорю же, воевода сказал, чтобы я чувствовала себя свободно, — хотелось добавить, что вон и княгиня Аленика без разрешения мужа танцевала. Я ж с ним первый танец танцевала. Но остановилась, пройдя по фигурам мужчин, поняла, что они не будут выручать меня. Гордо уйти или спровоцировать скандал? Выбор без выбора.

А Николай-то подосланный казачок!

— Идемте, Николай спросим у моего воеводы и соблюдем все формальности. Будьте уверены он разрешит.

Он не решался, пожалев меня. Все они думали, что скандал с мужем неизбежен. Но тут помогла Аленика, не желающая остановить унижение соперницы.

— Идите, Николай. Если он вызовет вас на дуэль, скажите, что я за вас просила.

Воевода сыскался рядом. Он не успел прийти мне на помощь буквально на минуту. Схватила его за руку и весело спросила.

— Муж мой, княгини сомневаются в вашем разрешении танцевать свободно. Вот и Николай просит разрешение. И да, Аленика Арникова просила за моего кавалера, — ведь просила же!

— Раз Аленика просила, танцуйте, Николай. Только после танца приведете мне мою жену.

Тот сделал поклон, негласно соглашаясь по правилам ухаживания кавалеров. Весь танец он пытался заговорить, но я не слышала его слов. Попытки притиснуть меня к своему телу непозволительно близко, пресекала на корню. Стойко уворачивалась. Но после танца он меня отвел к воеводе. Он перехватил мою ладошку.

— Жена.

— Муж, — улыбнулась ему.

— Я долго ждал, когда вы натанцуетесь.

— Разве ваша партнерша не милее вам? — и что это за цирк?

— Я станцевал всего лишь два танца с нею по просьбе князя. Кстати, он нас ждет. Вы же должны знать языки. Надо составить компанию невесте из соседнего княжества.

Он странным образом не стал развивать конфликт, понимал, что не выиграет его. Или чувствовал вину?

Князя на троне не было, а рядом с постаментом, на котором он стоял, мы и увидели одинокую пару наследника и невесту. Муж представил меня им. Толкнула его в бок, шепча.

— А мне представить их? — я ж незнакома с ними. Он исправил оплошность.

— Старший сын князя Всеволод, ненаследная княгиня Тьяна.

Поклонилась им и попыталась вспомнить на каком языке говорят за морем. Я этого не знала, и что что отец купец. Не возил он меня так далеко от Родины. Мило улыбнулась девушке и спросила на русском.

— А у вас маги есть?

Она вдруг улыбнулась и ответила вполне себе на нашем.

— Мало, прошлые люди не ценили дары, — взглянула на меня, на Всеволода, воеводу.

— А где можно поболтать без посторонних ушей?

— Но, — княжич попытался возразить, воевода же толкнул его в бок.

— А не хотите посмотреть на закрытый павильон. Оттуда вид на озеро прекрасное.

Да уж, воевода в этот раз помог другим налаживать отношения. Вот бы так со мною себя повел! Мы улизнули тихо в боковые двери. Через пять минут вышли к закрытому павильону. Впервые в этом мире я видела столько стекла. Даже опешила. Много невиданных растений и деревьев, ухоженная дорожка и лавочки. Воевода придержал меня у одной из них.

— Вы молодец! Она впервые заговорила на нашем языке. И простите меня за танцы. Должен был понимать, что князь вызывает вас не только для общения с княжной.

— Да уж, вы нарушили сразу несколько негласных правил. На людях мы должны оставаться парой.

— Исправлю! — так и хотелось крикнуть «не верю!», но видимо он что-то прочитал на моем лице, поэтому добавил, — побеседуем, полюбуемся на озеро и оставим пару одних. Нам нужна лояльная невеста. Заем вернемся в зал и я обещаю протанцевать с вами до самого утра.

— Зачем?

— Чтобы исправить?

— Достаточно одного танца, и уйти держась за руки.

Он повел меня дальше по павильону, недовольно хмуря брови. А что он думал? Что я буду рада с ним танцевать?

Глава 13 Интриги князевского формата

Только у панорамного окна, всматриваясь в покрытое вечерней дымкой озера, я поняла, что интриги только начинаются. Князь не отпустит меня. Он спланировал нашу дружбу с чужой принцессой. Я уже знала на что надавить. Монашке необходимо показать прелесть свободы, отыскать ее Ахиллесову пяту и развить зависимость. По дружбе помочь девушке освоиться в главном тереме. Я не смогу ей объяснить кто враг, кто друг и мне придется окунуться самой в светскую жизнь, чтобы иметь возможность давать советы.

Начнем с малого, поговорим о тайнах магии, введем в круг княгинь, с которыми тоже придется подружиться и мне. Купчихе не обязательна лояльность жен князя, а вот будущей княгине нужна по зарез.

— Тьяна, так что вы хотели узнать о магии, — заметив, что княжич сторониться невесты, приняла удар на себя.

— У нас в монастыре было несколько одаренных женщин. Все они жили отдельно и напитывали артефакты прошлого, — не означает ли это, что и у нас жрецы используют попавших в беду женщин для таких целей? — отец сослал туда меня, чтобы пробудили мою искру, но дар так и не активировался.

— Ваша мама имеет корни магов прошлого или отец?

— Отец потомок ракуарье. Князь гордиться этим, все сыновья наследуют кровь предков.

Рассмеялась весело.

— Тогда почему у вас тоже дар? Глупость все это. Наследие может достаться и женщине. Просто мужчинам легче пробудить дар. Они сражаются, испытывают больше эмоционального напряжения, женщин же оберегают. Хотя, отправить собственную дочь в монастырь подпитывать артефакты, то еще эмоциональное потрясения. Ваш дар защитил вас. Моя Арта, подруга по несчастью тоже сейчас пробуждает дар. Нас учит друид. Могу попросить его стать наставником и для вас.

Давно заметила, что княжич сменил холодность на заинтересованность. Вот такой вот сюрприз ему уготовил будущий вынужденный брак и князь.

— Друиды ведь не выходят из своих лесов, — он спрашивал правильные вещи.

— Всегда бывают исключения. Только подумайте, вам отдали в жены сокровище. Ваши дети тоже смогут наследовать дар.

И тут вдруг воевода задал каверзный вопрос.

— Означает ли это, что и наши с вами дети наследуют его?

— Не знаю, как это работает, но думаю не все дети наследуют дар матери, но кто-то из них обязательно будет одаренным.

— Больше магов, больше силы в княжестве, — княжич взял изящную ручку Тьяны в свои руки, — думаю, боги не просто так нас свели, у нас будет крепкий брак.

Ага, или мечты о могуществе князя. И я во всем этом по самые ушки. От наследников, которые пока не претендуют ни на что, до вот таких колапсов с мечтающими о даре.

— Ну или просто возможность защищать свое!

Это моя жизненная позиция! Сила предназначена не для могущества, а для того, что суметь отстоять свое право на свободу, на благополучие. Но кто будет слушать купчишкой. Я вдруг ясно поняла, что мое невмешательство задевает мои интересы. Если бы я приобрела вес при дворе князя, меня бы не кинули на амбразуру налаживать мосты с невестой наследника. Ведь если бы ничего не получилось ту, что не имеет связей и власти обвинить легче.

Кажется друид прав. Я не имею право отсиживаться в стороне. Может незаметно получиться, что я стану никем. И все страхи по отъему моих детей станут ужасной реальностью. Сказать спасибо Аленике, что вытащила проблемы на божий свет? Сама бы дотумкала, но вновь было бы поздно.

Неосознанно прислонилась к крепкому телу своего воеводы. Он отодвинулся на миг, а потом обхватил руками, притягивая к себе. Не знаю чем он руководствовался, побоялся опорочить статус семьи или играл на публику в виде княжича и его невесты, но мне в тот момент было все равно. Я взяла и приняла его защиту, обещая себе, что поборюсь за его внимание.

Разговор о магии плавно перешел на устои нашего княжества. Они отличались от обычаев соседней страны. Было любопытно, но отчего-то спокойно. Алексий давно отошел в сторону, но продолжая удерживать мою руку и делясь своей силой, давая уверенность в завтрашнем дне.

Мы ушли спустя час милой беседы, довольно познавательной и притягательной. Узнавать отголоски прошлой истории, которые известны нашим историкам было необычно. В этом времени переплелись легенды и научные факты. Соседнее княжество не так давно получило толчок для развития. Там по сей день важны были охотники и копья. Разведением домашнего скота брезговали, считая дичь самой правильной едой. Или поклонение языческим богам, которое встречалось чаще чем поклонение богам Ракурье. Так и хотелось самой съездить и убедиться в том, что я ничего себе не придумала. Славянские племена были намного развитей официальной версии.

У них уже были ткацкие станки, литейные и мельницы, перерабатывающие зерна крупы. Или, например, факт о тех же друидах, о которых у нас слагали романы. Когда-то они существовали по всему миру, но исчезли с ракуарье. Будто боги спрятали дары от людей. Девушка рассказывала о том, что рядом с ее монастырем в глухой деревне жил друид, способный управлять водой. Близость полноводной реки, затапливающей окрестности, ежегодные наводнения прекратились с его прибытием.

Создавалось впечатление, что не один друид вышел из леса, а многие из них отправились спасать мир. Мое появление в этом времени, искаженная реальность становились совсем другим ключом. Что-то должно произойти. Приближающееся сражение, битва воспринимались теперь не выдумкой, а такой же ясной реальностью. Магия защитит нас с детьми, тело не подведет, если заниматься усерднее. Но насколько все будет серьезным? Как я справлюсь? Вспомнились на миг дни забвения, когда я сама впустила предательство в свою жизнь, не сумела вовремя распознать угрозы. В этот раз не допущу такого. Разорвусь, сделаю невозможное и обязательно выплыву из пучины надвигающейся опасности. С отчетливой ясностью поняла, что эта угроза ее грядет.

Мы молчаливо вернулись на праздник, станцевали два танца и тихо ускользнули держась за руки. Придворные должны были поверить, что в нашей семье нет разлада. Лишь я раз я поймала взглядом княгиню. Она не пропустила изменения в наших с мужем отношениях. Стояла неподвижно наблюдая за нами. Спросила у самого выхода у мужа.

— Ничего что ты оставляешь Аленику? Она не обидится?

— Она мне не жена, а ты. Все же думаю, нам жить одним домом. Меньше сплетен будет. И я понимаю, что твой дом выдержит внешнюю угрозу лучше. Готов переехать.

Вот так по-военному просто. Алексий не ждал ответа, проводил меня домой, но у калитки вновь задал вопрос.

— Место в твоем доме для меня найдется?

— Подумать надо бы. Чужой мужчина в доме, сам может стать угрозой.

— Думай о другом. События закручиваются. Приближается что-то важное и опасное.

Как славно воевода делает выводы, так же чувствует изменения. Обладает собственным даром? Повышенной интуицией? Игнорировать подобное будет ошибкой, поэтому ответила, как сердце легло.

— Переезжай, только с нею е встречайся на моей территории. Ей я доступ в свой дом не дам.

Он не возмущался, не оправдывался.

— Хорошо. Перееду завтра.

Смотрела в след его мощной фигуре и не могла понять, как мы пришли с ним к такому решению. Мое желание расположить мужа к себе, начать бороться за нас и его желание жить рядом. Не в соседнем доме, а в соседней комнате. Надо полагать он не рассчитывает, что я тут же пущу его в свою спальню?

Хотя годы забвения сказались на моем сознании не лучшим образом. Там я даже не мечтала о мужских ласках. Предательство семьи сместили фокус на выживание. Существовала, а не жила. Вспомнить только отказ от нарядов и получение невинного внимания мужчин. Я просто боялась его, предпочитая прозябать в тишине. Когда верный друг тоже предал, не помчалась наводить справедливость, не искала других путей. А найдя ту избушку на окраине деревне просто наслаждалась иррациональными перемещениями в прошлое. Теперь-то уверена, что те события не плод моего воображения, а другая реальность, в которой я живу и строю планы иначе.

Арта с детьми встретили меня в гостиной, подруга заставила поужинать.

— Ты там точно ничего не ела. Так что силы надо покрепить.

— А, где друид? — необходимо было срочно переговорить с ним о том, что у него будет новая ученица.

— Вот и мы хотели бы знать где он?

Оказывается после того как я ушла на прием, сокольничего и друида видели выходящими из дома. Что ж, когда вернуться расскажут куда отлучались. Или друид усмехнется и выдаст коронное изречение «Не твоего ума дева!»

Вечер прошел в радостном предвкушении. Я будто скинула груз, уйдя из главного терема без потерь. Арта взволнованно расспрашивала о приеме, о переезде воеводы. В ней вдруг проснулись иносказательность, она будто проваливалась в свои мысли. Закрались смутные подозрения. Может и ей необходимо было принять клятву, вдруг увидит больше перспектив в службе другим. Но ни в этот вечер, ни на следующий день не осмелилась разрушить дружбу.

Друид пожаловал, когда мы уже расходились в предвкушении сладкой ночи. Он сам наложил себе еды в тарелку, сориентировавшись на кухне. На мой невысказанный вопрос лишь ответил.

— Не твоего ума дева.

Наглость же!

— Ты бы все ж рассказал какие у тебя дела помимо меня имеются. Вдруг мое предложение не впишется в твои планы.

— Какое предложение? — ясно, вернее ничего не ясно. Что он скрывает?

— Познакомилась сегодня с невестой наследника князя. Тьяна одаренная. Возьмешь ее тоже в ученицы?

— Посмотрю есть ли дар и возьму. Тебе полезно иметь друзей в главном тереме.

Велел приводить ее через пару дней. К тому времени девушка успеет освоиться и спланировать время занятий соотнеся их с нашими. Все складывалось хорошо. Только бы воевода завтра не учудил чего. А на скрытность друида поставила зарубку. Понаблюдаю и сделаю выводы. Так и хотелось и у него принять клятву верности. Сомнения с Артой дополнились второй неприятной вехой.

Воевода переезжал с помпой, перевозил все свои вещи, словно на показ. Зрители нашлись. Тихие соседи на улице обозначились именно сегодня. Они о чем-то беседовали с мужем, переглядывались и хлопали по плечу в поддержке. И чем же он с ними делиться?

Возможность узнать появилась спустя полчаса. Он представил меня соседям, их мне и с ухмылкой поведал о наболевшем.

— Это моя лебедушка. Арда молода и упряма. Такая жена и нужна старому воину. А это милая финансист Ермола Карпов, проживает с женой и двумя дочерями, — мужчина был в годах и с пузиком, но улыбался довольно искренне, — сосед Вениамин, четвертый теневой советник князя. Как всегда одинок и не преступен, — признаться в близи мужчина с холеным лицом и орлиным носом вызвал стойкую опасность, поэтому опустила взгляд, не желая сближаться с ним, — и у меня радость. Арда простила меня за ошибки прошлого и разрешила жить одним домом.

Как же простила! Да и ошибки эти вполне себе настоящие. Но вопреки сарказму прислонилась к его крепкому телу. Ему не ничего не оставалось как приобнять меня. А нечего тут сказки народу рассказывать!

Воевода заполонил дом собой и своими вещами. А когда его прислужницы попытались прорваться в след за ним, а воины столпились у калитке, грозно посмотрела на него.

— Чужакам здесь не место, объясни им, что ты не переехал на другой конец столицы, лишь в соседний дом.

Странно было наблюдать за его ухмылкой. Алексий показался в этот момент не суровым воином, а своим парнем. Но я то знала, что это обманчиво.

— Прикажешь бегать туда по всяким пустякам?

— Зачем? — задала закономерный вопрос, — можешь ходить тужа как на работу, пусть привыкают решать все дела с восьми утра до ужина. Остальное время посвяти уж семье.

Это не было проверкой, но муж напрягся, на миг задумался, а потом вдруг согласился.

— И то верно! Пусть привыкают!

Он отправился устанавливать новые порядки, а мои домочадцы ухахатывались.

— Воевода то всерьез решил стать семьянином, — домовушка свалилась от смеха со стула.

— И что ты теперь с ним делать будешь? — Самила скептически приподняла бровки.

— Как что?

— Приручать!

Одновременно ответили за меня Ирила и Арта. А Красава сложила ручки у груди и пожелала.

— Счастье в дом привалило! Вы девки не отвадьте такого видного мужика от хозяйки, совсем с ума посходили, — и принялась командовать. Отослала всех обустраивать соседнюю с моей комнату, велела Ждобу и Жори проверить помещение, которое я планировала использовать для тренировок. Покосилась на местные силовые снаряды. Большой дубовый пень с двумя ручками по краям. Так понимаю, его поднимают. Десяток камней странной формы. Так понимаю их поднимают или кидают. Мишени разного формата, от чучела до круга из обреза древесины. И много оружия. Куда ж без него! Он же мог тренироваться и у себя дома.

Воевода будто услышал мои мысли. За спиной раздалось ехидное.

— Надеюсь, у тебя имеется полигон не только на улице. Хотя, я привык тренироваться и в морозы,

Оглядела мощную фигуру мужа и чуть не ляпнула «Верю!» Вместо этого расписала как сама тренируюсь и показала тренировочный зал, а полигон из окна его комнаты. Недовольно поджатые губы как-то не вязались с его весельем, источаемым недавно. И что ему пришлось не по нраву?

— Что-то не так? — невинный вопрос и злобный комментарий.

— Твоя комната надеюсь, стыкуется с этой? Иначе зачем я здесь?

Вот те на! Все же надеется на отношения и немедленно. Или Аленика не дает всегда, а жена рядом.

Воевода обустраивается с таким грустным лицом, что где-то внутри зарождается раздражение. Понятно, что двери в соседнюю комнату не предусмотрено, ведь одна такая ведет в детскую комнату. У Арты своя комната. В детской постоянно находятся две новые няни, с которых я брала клятву верности. Ринис и Арга сестры погодки, покорившие всех домочадцев своим веселым и легким нравом. Они не лезут в мои дела и меня устраивает, что мои дети являются центром их вселенной. Арта по началу подпускала их к детям неохотно, а сейчас с удовольствием делит с ними обязанности и уходит с нами на тренировку.

Завтрак прошел без воеводы. Он успел встать раньше нас по старой военной привычке, поэтому мы с ним не встретились. Но конечно мои домочадцы немного нервные, ведь муж навел шороха с переездом. Алагай и Карип удивили постоянным присутствием в зоне моей видимости, наверняка отрабатывают звание охранников, хотя они и так справляются неплохо. Но с воеводой не забалуешь. После завтрака мы с Артой планировали отправиться на тренировку. Друид вторя моим желанием, настаивал на том, чтобы мы держали тело в напряжении. Магия лучше усваивается крепким телом и стойким духом. Нам тренировки не были в тягость, давались легко. Сказывалось прошлое. После нас на полигоне на заднем дворе за полосой сада будет ждать друид.

Сегодня с утра светит яркое солнце, даря последние теплые деньки перед заморозками. Друид еще пару дней назад предсказал приход настоящей осени с ливнями и похолоданием. Ловим момент.

— Арда, ты почему не пустила мужа в свою комнату, он ведь пришел к тебе сам? — ее вопрос вызвал неоднозначную реакцию. Она лучше других знала, как обстоят дела у нас.

Насколько ее наивный вопрос продуман? Провокация или искренние переживания? Да нет, это же Арта. О чем я? Подруга просто смотрит на мою проблему под другим углом.

— Я хочу наладить с ним отношения, но сразу впускать в постель. Это преждевременно. Он должен не только уважать меня, но и испытывать хоть какие чувства.

Сдамся без боя и буду отвергнута или предана почти сразу. Мужчины не ценят то, что им достается легко. Вместо того, чтобы поучать взрослую девушку, да и имею ли я права на это, засобиралась на полигон.

Там царил в своей стихии воевода. Мы смогли воочию увидеть для чего предназначены все снаряды этого времени. Их действительно поднимают, тягают и оказывается кидают. Муж поднял пень с ручками, раскрутился и запульнул его в сторону деревянного настила. Небольшая площадка была по моей просьбе застелена досками для занятий и упражнений. Замерла, приготовившись к тому, что хлипкая конструкция треснет. Когда снаряд с грохотом приземлился на деревянный настил, вздрогнула.

Нам предстоит многое обсудить с ним. Остро вставал вопрос совместного проживания. То, что он удовлетвориться нашими банщиками и изделиями кухарки, не сомневалась. Походная жизнь и не такому научит. Но почему-то хотелось, чтобы он чувствовал себя здесь комфортно, как в собственном доме. А вот тренировки и полигон нам необходимо делить по графику.

Арта пялилась на моего мужа с женским интересом. Если я видела последствия его силовых упражнений, то она успела рассмотреть его оголенный торс. Что я за женщина, если в двух шагах не замечаю красавчика!

— Арда, бег, потом упражнения. Время уходит.

Она побежала за мной, но постоянно оглядывалась. Все время воевода не прекращал свои занятия. Когда я встала в стойку на деревянной площадке и начала наклоны, тот кинул свой очередной снаряд по ноги, вальяжно перешагнул его и подошел к нам. Подруга давно перестала делать упражнения, замерев словно зайчишка. А от его раскатистого и сбившегося от тренировки голоса, покраснела. Надо бы присмотреться к ней. И уже разрешить сойтись с каким парнем ее положения. От греха, так сказать. Но смогу ли я уберечь ее от ошибки?

— Так вот для чего эти доски тут? А я думал это мишень.

— Нет, — я могла гордиться. Мой голос звучал ровно, а дыхание не сбилось, — их постелили здесь для моих занятий.

— Не знал, — он замолчал, а я велела Арте продолжать занятия. У нас график.

Воеводе не понравилось мое равнодушие. И да, он не замечал метания подруги, смотрел на меня. Закончила занятия в рекордные сроки, чем порадовала Арту. Воевода как ни в чем не бывала присоединился ко мне, оттеснив девушку в сторону и начал задавать глупые вопросы.

— Зачем ты тренируешься? Твоя война закончилась в пещерах? — не успела ответить, как прилетел еще один вопрос, — и тренировать няньку детей не перебор ли?

Значит заметил ее внимание к себе. Может он не так уж и любит свою Аленику, просто я не впечатлила его.

— Нам надо обговорить границы существования в одном доме. У тебя много вопросов, мне бы хотелось сосуществовать с тобой комфортно.

Он лишь кивнул и отправился первым в баню. Я медленно шла в свою комнату, выстраивая диалог. Все показалось вдруг бессмысленным. Мои надежды на семью, согласие на сближение. Как я смогу принять его с любовью к другой? Как будет выглядеть семья, построенная на лжи?

Попросила Красаву предупредить друида. У меня намечалось важное дело, тренировка с магией немного обождет. Хватит нам часа на составление нового договора? Или я напридумывала себе невесть что, и его переезд произошел из-за отчаяния, из-за временной размолвки с любимой?

Мы встретились в моем кабинете спустя час. Я уже в нетерпении перебирала бумаги, пытаясь вникнуть в суть. Вчера отчет управляющего и Медведя казался важным, сегодня я не понимала ничего о чем читала. Медленно отложила бумаги в сторону, когда вошел муж. Я ждала. Он с удивлением оглядывал лаконичный интерьер, стопки бумаг, стилус в специальной подставке, баночку чернил, не самую маленькую. Мне приходилось много писать. В шкафу лежат не только повседневные заботы, но и ми выводы по магии, по связи настоящего с будущим Земли. Когда-нибудь ученые найдут мои творения и задумаются о правде этого времени. История будет изложена в другом ключе. Если мое появление повлияет на то, чтобы тайны живущих сейчас не погребли осколки катастрофы. Да, я искала предупреждения, сравнивала вехи истории, выстроенные современными учеными, которые помогут сохранить этот кусок бытия.

— Ты и правда грамотная? И не пускаешь пыль в глаза, — с интересом посмотрела на меняющиеся эмоции на его лице. Мыслительный процесс пошел, — я не придавал значения докладам Терехова. Не думал, что ты ведешь дела сама.

— Присаживайся. Чему ты удивляешься? Разве женщины не ведут дела, пока их мужья в походе или уезжают по делам из дома?

— Но ты ведь здесь изучаешь не только отчеты о доме?

Хмыкнула, не время раскрывать все карты. Узнает он обо мне тайны или нет, будет зависеть от дальнейших отношений. Зачем посвящать незнакомца в свои дела?

— Так с чего начнем обсуждение? Давай с пользования полигоном по времени, затем о соседних комнатах поговорим.

— С полигоном все понятно. Просто предупреди, когда его лучше не занимать. И с соседней комнатой. Я понял, что мои требования о правах преждевременны.

Какой понимающий муж! И в чем же тогда подвох?

— Ну на общение с детьми ограничений давать не буду, только если замечу, что начинаешь влиять на них плохо, — дождалась одобрительного кивка и поняла, что все выстроенные в голове моменты стали не важны, — отношения действительно преждевременны. Я не представляю как ложиться с тобой в постель. Пока ты для меня чужой, но можем обсудить финансовую сторону. Ты знаешь, что князь взял на себя твои обязательства. Он даже прислал мне драгоценности на прием.

Воевода подскочил со стула, вновь заполнив собой небольшое пространство кабинета. Выдохнул громко, сжал кулаки и сел на стул обратно.

— Ты права, я упустил многое. Все забывал, что ты жена, а не подопечная. Прошу, напомни мне все обязанности.

Я с упоением поймала вдохновение и напомнила. Обсудила момент посещения подобных тому приему мероприятий. Меня ставили в условия, когда я обязана была присутствовать на них. Не дело, когда при живом муже тебя сопровождает лишь охрана и компаньонка.

— Даже если у нас не возникнут отношения, не выгорит семьи, ты обязан привести меня туда. Уйти могу и сама. Пересуды, интриги необходимо минимизировать.

Он хмыкнул.

— Ты странно рассуждаешь для женщины, никогда не бывшей замужем. Но ты права во всем. Согласен.

И мы почти готовы были расстаться мирно, а я с надежду, что наше сосуществование в одном периметре вполне возможно, но тут муж признается, что жить со мной в одном доме не так страшно. Оказывается, ему так велел князь переехать в один ом со мной, а я себе напридумывала чувства.

Интриги князевского формата. Вроде поддерживает сестру, потакает ее слабостям, а тут так замудрил.

Мои стремления и тайное желание завести семью раскрывается под действием обстоятельств. Я разочарована, мне больно слышать о том, что воевода не сам придумал переезд. Он съехался со мной под действием обстоятельств, Аленика по-прежнему владеет его сердцем. Я надеялась, что он мог бы всегда выбирать меня и мои интересы. Но так не бывает, если муж любит другую.

Глава 14 Предательство

Мы притирались долго, несмотря на договор. Спустя неделю мы с трудом переваривали друг друга. Я ведь мечтала дать шанс нашей семье. Что ему стоило обождать со своим признанием. Сказал бы как-нибудь потом, чтобы тоже дать шанс нам обоим. Но этот мужчина был вылеплен из другого теста. С ужасом замечала отзвуки прошлых страхов. Когда-то любимый муж также давил авторитетом, не ставя ни во что мои достижения, не замечая сколько сил я тратила на быт и воспитание детей.

Алексий лишь на миг проникся моим умом и купеческой хваткой в обустройстве быта и дел. Или мне все это показалось.

— Арда, сегодня надо сводить детей к князю. Пора им привыкать к обстановке.

Опешила от очередного заявления. Я буквально полчаса назад отошла от требований прекратить боевые тренировки, пыталась убедить, что должна уметь защищать себя и детей, но он уперся рогом. Мол муж рядом и позаботиться о нас. Сейчас забыл о том, что мы планировали сводить наследников на моей территории.

— Если князь так ратует за общение своих детей с моими, — я по-прежнему разделяла их так. Не чувствовала воеводу их отцом. Дети были солидарны со мной. Чужой суровый дядя никак не мог найти подход к ним, — то пора обустроить у нас школу. Кирилл и Оленька подросли достаточно, чтобы заниматься с младшими у одних учителей. И ему никогда не отказывают в радушии в моем доме.

Алексий нахмурился, переваривая мои слова.

— Князю не отказывают.

— Ну это мы с ним уже проходили. Думала и ты проникся, и поддерживаешь меня. Моим детям пока не остановятся в росте нечего делать среди теремской знати. Слухи, рассуждения окружат их и нас мгновенно. Князь знает, его дети видели их такими. Остальным мы откроемся, когда позволят обстоятельства.

— Но это приказ князя, — муж не возражает, а настойчиво продавливает. Понял бы меня, не переметнулся на другую сторону, всего бы этого не было. Настоящий мужчина лишь сообщил бы, что опять отбился от предложения князя посетить с детьми терем. Мы бы посмеялись и чуточку стали ближе друг другу. Но князь не помогал нашей семье расцвести, он добивался каких-то своих целей, а муж поддержал его или разучился видеть помыслы своего хозяина.

Раз в неделю посещать терем и самой не хотелось, слишком многое я узнала со злополучного приема и развязанных интриг. А тут детей веди к ним на заклание.

— Ты предлагаешь мне втянуться в какое-то мутное противостояние. Объясни, что он хочет добиться нашим посещением.

Вспомнилась милая принцесса соседнего княжества. Друид сдержал слово и пробует пробудить в ней искру. Тьяна приходит к нам через день и всегда с удовольствием остается после тренировки на обед. Благо семье княжеские родственники собираются за завтраком и ужином, обед оставляя уединенным. Девушка многое мне успела рассказать княгинях, об окружении князя. И мы с ней сошлись на почве неприятия происходящих интриг и злобы царящей за кадром, на взглядах и понятиях чести.

Набожная и верящая в справедливость она с трудом терпела княжеский двор. Но ей повезло с воспитанием больше. До монастыря она прошла свою школу выживания во дворце отца. Как-то созналась мне, что в монастыре ей нравилось. Тишина, покой и добрые монашки отзывались ее сердце больше, чем родные братья и отец с мамой. Я поддерживала ее, пытаясь сохранить простые жизненные позиции.

Ничего хорошего не будет, если невеста наследника озлобиться. А все к этому и шло. Княгини пытались поддеть ее в выборе свадебных развлечений, скромности планируемого стола. Свадьба будет уже через месяц, а они довели ее уже трижды. Вот я и принимала ее взгляды на свадьбу. Каждый волен видеть день свадьбы так как душе угодно. Помогала находить компромиссы. Посоветовала не скупиться на пир для народа, ведь любовь народа не пустой звук.

Еще в тот первый вечер приняла решение использовать свои ресурсы, чтобы оградиться от интриг князя. Отправила Самилу и Ирилу с конкретной целью в главный терем. Они теперь там главные наблюдатели. С ними часто можно увидеть нашего конюха. Его сопровождение не прихоть, а защита. Необходимо было выяснить, что задумал князь. Васька внешне рубаха парень, не красавец, не мужественного телосложения, его не воспринимали всерьез. Но я видела его тренировки на полигоне. Он не уступает воинам мужа. Управляющий отца вместе с медведем подобрали мне хороших людей в дом. Архип неприметный и пытается узнавать новости двора своими путями.

После разговора с мужем мне нужно было выяснить многое. У нас состоялся такой разговор.

— Младшая княгиня бушует, как же видела своих детей на троне. Поговаривают, что она в последнее время чаще делит постель с князем. Могла заплести интриги, — Сургачка делилась своими наблюдениями, выясненными в прачечной.

— Поговаривают, что у князя новый советник объявился. Воевода дружен с ним. Больно много дел проходит через него. Вот третьего дня он контролировал выезд князя на охоту, — Васька только с виду простоват, а видит больше других.

— С невестой этой Тьяной не водите близких дел, — Ирила настойчиво выдала свои умозаключения.

Опешила и переспросила.

— Почему? Мы же вроде с ней сошлись хорошо.

— Так она близко начала общаться со старшей княгиней. Чаи распивает у той. Тоже интриги планируют, — а я ведь почти раскрылась перед ней. Надо бы присмотреться.

Архип был немногословен, но своими словами поверг меня еще в больший шок.

— Арта что-то мутит. К князю похаживает уже месяц.

— Почему не сказал раньше?

— Думал по вашей указке ходит. А сегодня вот выясняется, что вы не знаете.

Не знала, не ведала, что подруга в обход меня так поднялась. До самого князя дошла. Значит, не показался мне ее интерес к мужу. А ведь я хотела и ее пригласить к нам на обсуждение. Попой ее советы попадали в цель. Страшно разочаровываться в людях.

Мы долго обсуждали возникшую проблему и не могли разгадать цели князя. Все же полной картины не было. Хотела уже выделить средства своим людям на подкуп. Пусть напрямую. Выясняют у ближников князя и княгинь. Но тут нас прервал Ждоб.

— Учуял я твои переживания, хозяйка. Пробудил домового терема. Он пока присматривается. Многое ему не нравиться, магия тянет навести порядок в древнем здании. К тебе проникся и мечтает видеть тебя там хозяйкой. Так вот, что он узнал.

Мы дружно обступили домового. Ирила не выдержала переспросила.

— Так чего там происходит-то?

— Интриги то няньки Тьяны. Она наговорила младшей княгини, подтолкнула ее желать невозможного. Саму княгинюшку тож использует. Внушает ей, что она должна не с тобою водиться, а со старшей княгиней. Мол она и вес при дворе имеет и старше, и поддержит лучше. Поосторожнее с ней будь. Но следует поставить ее в известность. Напомни, как старшая княгиня на общем ужине раскритиковала ее монашеское воспитание. Мнение таких особ не может измениться быстро, об уважении они не слышали, следуют лишь своим интересам. Ежели не проникнется девка, отвадь от дома. Да и Аленика все не уедет в свое имение. Часто с князем разговоры ведет. Но после приема он был зол на нее. Велел мужу больше внимание уделять и не позорить князево имя. Теперь о советнике. Васька правильно подметил, что тот взялся из-ниокуда и князь его слушает. Спроси у мужа о нем. Хотя, с вашими отношениями без доверия, — Ждоб махнул рукой, нахмурившись, — так вот советник тот пахнет магией наших истинных хозяев. И лет ему больше, чем он говорит.

Как я и думала, и без всплывших новых личностей было ясно, что что-то грядет в отношении меня. Вот бы знать что! Вопросы так и просились с языка, но Ждоб вдруг распрощался и начал исчезать, лишь на последок проронил.

— Арта с воеводой идуть.

Мы подобрались. Необходимо срочно было организовать прикрытие нашим посиделкам. Ирила удивила, предложив.

— Вы ж нынче обсуждали опять школу для наследников. Вот и причина обсудить с нами новую постройку.

Все дружно принялись выдвигать предложение, где лучше ставить здание и оставлять проход по двору для чужаков, радуя своей догадливостью. Думается мне, не дооценила я их ум и развитие. Мои люди были подготовлены для работы подобного рода. Захотелось встретиться Медведем. Последнее его послание было коротким. Будто с приходом друида он скинул со своих плеч груз и засобирался домой. Кстати, если я возьму с собой друида сможет он увидеть скрытые помыслы князя и его нового советника?

Он пока отказывается показываться в главном тереме. Может пришло время его выхода в свет? И ведь жрецы должны были выполнять подобную работу, не подпускать тьму к князю, а получается, что время моего пребывания в столице все кто угодно спасают князя и выявляют предателей, кроме них. Вспомнилось желание разобраться с их братией. Они позабыли о своих главных функциях. Может и не просто так безымянная богиня привела меня именно в это время. Неожиданно в складках платья нашла легкое малюсенькое перышко.

Когда в кабинет зашли воевода с Артой я неосознанно прокрутила его в руке. Муж заметил это движение, его глаза расширились от медленного понимания.

— Что вы обсуждали такого, что богиня вспомнила о тебе?

И как мне объяснять теперь все? Я не скрывала от него предупреждения друида. Остро вставал вопрос о том, что соврать.

Но ведь и очевидно, назрел новый разговор с мужем. И с подругой не помешает выяснить на берегу, в какие дела она ввязалась. И ведь стоит за его спиной как ни в чем не бывало. Уж в этот раз она не избежит клятвы верности. Пойти на очередной званный ужин придется, только без детей.

— Школу для наследников княжества, — и почти не соврала. Незачем ему знать, что прерванная дискуссия далеко не первая, — она одобрила. Обрадуем сегодня князя.

— Значит, мы с детьми идем на ужин? — все же мои слова заставили задуматься и сомневаться. Не все потеряно!

— Пойдем, без детей и это не обсуждается. Князь поторопился, ты не завоевал моего подчинения и уж тем более доверия.

Алексий возмущенно рыкнул, позабыв, что мы не одни и весь народ развесил уши.

— И это после моей поддержки и заботы, — ага, когда носом ткнули он начал вдруг оплачивать все счета и подарил-таки достойное жены воеводы украшение. Надо говорить, что оно было намного проще того, что хранилось в сундуках. И ведь не понимает, что такими дарами унижает меня.

— Я надену твои бусы, чтобы все видели твои дары жены. Надеюсь, Аленика не наденет изысканный гранатовый гарнитур сделанный мастерами Севера, — я не спрашивала, подталкивала решить проблему. И да с удовольствием наблюдала за сменой эмоций на его лице. Вот бы он сбрил бороду! Наверняка открылся бы волевой подбородок. Стоп, думаем о насущном, отставить бредовые фантазии.

— Для такого случая я подберу тебе другие украшения, — выдохнул как отрезал и вылетел из кабинета.

Только в этот момент Арта предстала во всей красе. На ее лице алело не меньшее возмущение. Куда же ты влезла, девочка. Воевода тебе не по зубам. Использует и выплюнет. В этот раз ее красивый голос раздражал.

— Почему ты не слушаешь мужа?

Все прыснули от смеха, не скрывая ехидных улыбок. Ирила взяла на себя смелость пояснить девчонке.

— Ты бы лучше за своими новыми друзьями переживала. Воевода любит княгиню. Он от купчихи-то нос воротит. А тобой попользует и выкинет.

— Но… — она не успела оправдаться. Всегда молчаливая Сургачка добила ее.

— Знаем мы и о твоих планах на воеводу и о том, что ты зачистила в главный терем. Признавайся чего тебе не хватало, — девушка отступила на шаг к двери, — постой! Ты влюбилась, а кто-то тебе пообещал, что воевода будет твоим? Глупости, девка. Такие женятся на знатных, нечета тебе.

Арта убежала сильно хлопнув дверью. И где ее искать? И что она может натворить в таком состоянии? Как я пропустила ее чувства, ведь предпосылки были. Или я привыкла быть жертвой?

— Ждоб, найди ее и приведи обратно. Пусть готовиться к разговору.

Ждоб хихикнул злобно, будто я его попросила о чем-то веселом. Хотя, с него станется и загнать добычу. Догадался же разбудить домового главного терема.

Люди расходились с неохотой, всем хотелось узнать чем все закончиться. Но мне свидетели не нужны. Для себя я уже решила, что отправлю Арту обратно в наш городок, если та не согласиться принять клятву верности. Она влетела в кабинет запыхавшаяся с перекошенной курточкой и порванным подолом сарафана. И это с ее подготовкой! Ждоб мастерски остановил ее от побега, не выпустил за ограду. Кивнула ей на стул.

— Садись! Нам предстоит серьезный разговор, — та неуверенно плюхнулась на стул, пытаясь поправить курточку и наивно соединить разорванные куски ткани. Сразу перешла к делу, — ты мне все сейчас расскажешь. И о твоих интригах за моей спиной, и про любовь века, и сколько ты успела разнести о нас информации и кому. В деталях и с последовательностью в датах.

Сурово, но на то и обстоятельства так сложились. Не бывать мне больше жертвой! Не позволю!

Посмотрела на нее немигающим взглядом, подталкивая к исповеди. От неласковых ноток в моем голосе ее повело. Арта заплакала. Интриганка! И вдруг замерла, продолжая всхлипывать через нос, так как рот прикрыла ладошкой. Проследила за ее взглядом. Она впилась со страхом в мое перышко, которое я продолжала вертеть в руке.

— Да, ты заигралась, забыла что и кто нас свел на один путь. У тебя есть один шанс все исправить. Принимаешь клятву верности и рассказываешь все.

Долгая минута молчания, а потом из нее полился чудовищный рассказ о том, как она решила, что я не достойна воеводы. Она подписала себе приговор. Я понимала, что поторопилась давать этой девушке шанс. Нет, клятву приму, но и рядом с детьми не оставлю. Быстрый обряд с более глубоким погружением. Кровь от предательницы будет хорошим залогом. Я знала, что клятва подстраивается под обстоятельства, сама считывает степень наказаний за измену и нарушение условий.

— Обязуюсь служить Арде и ее детям, ни словом не делом не предать ее, исполнять все приказы, рассказывать о всех, кто желает хозяйке зла.

Девушка повторяла за мной слова, звучащие скорее как кабала, ведь если она нарушит клятву, ее ждет не забвение, а смерть. Когда она заморгала, прогоняя слезы и наваждение, навеянные древней клятвой, посмотрела на меня с ужасом.

— Предательство не прощают, Арта, — сказала ей мягко, делая зарубку себе. Не всегда благодарность за помощь в жизненных ситуациях равна верности. Велела ей рассказать то, что она утаила или считала не важным. Ее слова считывались как непонимание того, что ее используют. Но я видела в ней изменения. По мере рассказа, она широко открывала глаза. Осознание совершенного не прощает измены, но прощает человека. Пусть живет!

— Аленика сказала, что ей воевода уже не интересен, но она поможет мне, потому что желает ему добра.

— Что знаешь о новом советнике?

— О, он очень похож на тебя. Такие же необычные слова, такой же взгляд старика, — она видела все время меня насквозь, я же глупая, возомнившая себя в этой жизни сильной и опытной. Я вновь видела открытия, пыталась вникнуть в суть происходящего, упуская предательство под носом, — Каралор, пришел вместе с Аленикой. Сам распустил слухи, что связан с невестой наследника узами родства. Князь его принял и оценил, потому что он ставленник сестры. Это он посоветовал надавить на воеводу, чтобы он поселился в твоем доме и мог влиять на твои решения.

Что-то такое я подозревала. Значит и Тьяну обрабатывала и моего мужа и зачем-то решилась подорвать доверие брата. Князь в отличие от меняна расправу скор, не прости предательство сестры. Необходимо встретиться с князем, после того как познакомлюсь с советником.

Решительно поднялась, чтобы поговорить с друидом. Он поможет мне вывести того на чистую воду. Уду рада, если новый советник играет на стороне княжества, но и исключать полного предательства нельзя. А муж, я помогу ему увидеть сущность возлюбленной. Смогу ли принять, если он искренне захочет быть со мной? Нет, предательства не прощают.

— Куда, ты Арда? А как же я?

— А, тебе пора возвращаться домой. Собирай вещи, я напишу письмо Медведю, он тоже планировал отправиться в наш городок. Поедешь с ним. Выплачу тебе вознаграждение, этого хватит на первое время.

Я уходила, закрывая двери за нами. Не оглядывалась на притихшую девушку. Мой лежал в чертоги друида. И заскочить бы к сокольничему, чтобы послать отцу просьбу приглядеть за девушкой. Не все смогут выдержать, вернувшись на дно жизни. Как ба чего не удумала. Надо ее проводить до дома управляющего.

— Ждоб, пригляди за ней и проследи, чтобы собрала вещи.

— Будет сделано, хозяйка, — веселый голос домового заставил посмотреть на его улыбку, — ты-то чему радуешься?

— Ты становишься похожа на них. Они всегда прощали предателей. Но хочу предупредить и напомнить чем для них это закончилось.

Отмахнулась от его предупреждения. Клятва верности содержала страшные условия. Обойти их даже самому умному будет сложно.

— Не скажи, магия неразумна, — Ждоб заставлял сомневаться, хоть ищи заклинания о стирании памяти, чтобы девушка смогла начать жизнь с чистого листа.

Друид! Решение моих проблем.

Сальмогор не удивился, когда я не дождавшись ответа после громкого стука в двери, вломилась к нему. Его спокойный голос, уверенные движения охладили мой пыл. Присоединилась к чаепитию, наслаждаясь минутами тишины. Он заговорил сам.

— Девочку правильно пощадила. Глупая и верящая в свою правду. Ты сама дала ей надежду, отказываясь от мужа. Интриги развернула не Аленика, а Каларол. Заставил отказаться княжну от любимого, пойти против брата.

Он замолчал, выдал свою осведомленность и не дал ни единого совета. Я ждала минуту, две, а потом не выдержала.

— Как мне вывести его интриги на чистую воду. Означает ли это, что Аленика прозреет и вновь вцепиться в моего мужа?

— Правильные вопросы, — он медленно встал из кресла, — ты права, сегодня мне предстоит вернуться в главный терем. Иди, прихорашивайся и не отказывайся от драгоценностей мужа. Двор должен увидеть вашу сплоченность.

Он махнул рукой в сторону двери и та распахнулась, намекая, что мне пора и честь знать. Кратко и по существу. Но внутри по-прежнему бушевал ураган. Я не понимала, чем поможет друид, не представляла насколько опасен советник. Не видела его целей.

К шести вечера я была одета в самый роскошный свой наряд. Скромность не уместна, когда необходимо быть достойной мужа. Алексий пришел вовремя. Ровно в шесть тридцать сам постучал в мою дверь. Оглядел меня с ног до головы, одобрительно кивнул, не скрывая мужского интереса, а затем раскрыл красный бархатный мешочек. А свет показались рубины, крупные камни отражали уходящий свет за окном.

— Они достойны тебя, — и ни слова извинений, лишь ожидание приму или нет его дар. Хотелось накричать, швырнуть в лицо ему драгоценности, предназначенные не мне. Но тут как в реальном времени вспомнились слова друида, и я поблагодарила мужа, подставляя шею, проявляя знак высшего доверия. Надевать украшения может лишь любящий муж. Воевода не растерялся, расправил колье на моей груди и защелкнул замочек. Осторожно вдел серьги в уши, расправляя длинные подвески, заставляя их сверкать и звенеть, как хрусталь. Медленно повернул меня к себе и надел на руку изящные браслеты. Их было три — два тонких и один массивный тяжелый, все с теми же рубинами. Север так богат? Он расстроился из-за того, что пришлось отдать драгоценности мне, что не успел подарить их Аленике?

Но ответов я не получила. Муж подхватил меня за руку, ведя в гостиную. Попросил Красаву дать мне шубку, а не пелерину. Позаботился о тепле. Белоснежная легкая шубка, скрывающая лишь талию, дополнила образ чужеродной красавицы. Права была мама, когда велела на свидания надевать самые лучшие наряды. Мол мужчина любит глазами, лишь потом способен разглядеть душу.

Друид нас поджидал у калитки. Он молчаливо присоединился к нашей паре. Алексий не спрашивал у друида почему он отправляется с нами. Поняла, что он не спросил и про Арту, а ведь один из охранников провожал ее из дома, а я громко приказывала дому не впускать девушку обратно, закрыть для нее доступ. Он грустит не из-за Арты, наивная девчонка построила воздушные замки. Он не в себе из-за нее. Когда заговор советника и Аленики раскроется, он простит ее, или попробует вычеркнуть из своей жизни? Терпел ее мужа, терпеть еще и любовника? В этот момент ясно поняла, что была права отталкивая его. Пока он не переболел своей любовью, семью и счастье не построишь. А ведь богиня заключившая наш брак предупреждала, что нам придется пройти сложный путь. Тогда казалось все возможным, все препятствия по плечу. На деле мы оба опустошены, и не желаем строить что-то новое.

Глава 15 Все кажется не тем

В дороге воевода молчит, а меня посещают мысли о том, что мы так с ним ни о чем не договорились. Внешняя демонстрация единения семьи рассыплется из-за недопонимания между нами. Осторожно завожу разговор.

— Нас будут встречать по одежке, но и оценивать взаимопонимание.

— Тебе можно и помолчать хоть раз.

— Это когда вы будете договариваться о присутствии моих детей на ужине? Или подчинение и должно быть без доверия слепое и с последствиями?

Он остановился у раскидистого дуба, продолжая удерживать мои руки в своих, приблизился почти вплотную. Навис надо мной скалой, лишая пространства и воздуха.

— Чего ты хочешь? Как ты видишь наши отношения на людях?

— Все просто, судьбу детей решаю только я. О семейной идиллии можешь приврать. Тебе виднее насколько зашли князь и княгиня Аленика в стремлении использовать твое влияние на меня.

— Значит уже знаешь обо всем?

— Не все. Например, не знаю советника, его целей, поэтому с нами и идет Сальмогор.

— Думаешь, он ее околдовал? — вопрос дня вызвал желание развернуться в безопасные стены дома. Прикрыла на миг глаза, выдохнула, пытаясь понять, как нам решить эту задачу. Наорать на него? Попытаться вновь объяснить?

— Мне все равно почему твоя Аленика крутит с советником? — голос даже самой показался злым, — главное последствия и его планы в отношение нас, детей и князя. Именно в таком порядке. Советую пересмотреть приоритеты. Насколько новый советник влияет на князя? Чем нам это грозит?

Воеводу проняло, он замер на миг, чтобы начать наконец рассуждать.

— Мне он показался продуманным, не расчетливым. Проявляет себя верным княжеству. О детях никогда разговор при мне не заходил, но ты наверное права. Все странно. Аленика вдруг изменяет мужу с ним, — поморщилась, а он пожал мою ладошку, будто пытаясь оправдаться, — не морщись. У нас с ней не было отношений о которых болтают. Я бы ни за что не подставил ее репутацию под удар. Поэтому и князь снисходителен, и ее муж терпел меня. Знаешь, это же можно проверить у жрецов. Откуда он взялся я так и не смог выяснить, — значит пытался выяснить, — но связь его появления с моим устранением и желанием князя нас с тобой свести явная.

Он думал, время уходило. Я знала, что являться на такие мероприятия как ужин в княжеских хоромах, после хозяина нельзя. Это прямое неуважение. Поэтому напомнила о своем предложении.

— Мы не успеем с тобой прийти к конструктивному диалогу. Я молчу, пока дело не доходит до детей. Ты показываешь нашу пару с хорошей стороны. Пусть занервничают. Сведя нас вместе они уж точно не предполагали, что я сумею не уступить тебе.

— Хорошо, — муж вдруг согласился впервые за это время со мной. Может не все потеряно? — все не так как кажется в этом деле, поэтому будь начеку и подмечай что происходит на самом деле.

Он вывел нас из-под листвы раскидистого дуба. Сальмогор встретил нас искренней улыбкой. Вот кто верит в нас или по крайней мере в наше сотрудничество.

— Ты тоже не зевай. При тебе они и вовсе осмелели, раз используют почти в открытую.

Он только кивнул, ускоряясь прибавив шаг. Пришлось подстраиваться под него, засеменив шустрее. Забавно мы наверное смотримся вдвоем. Воин тянущий за собой несговорчивую жену.

Я молилась всем местным богам, чтобы наша договоренность с ним выяснить правду продержалась подольше. Он нехотя согласился, надеясь на что-то в отношении своей возлюбленной. А внутри пели птицы. Муж не имеет глубоких отношений с сестрой князя. Уж мне ли не знать, насколько интимная сторона влияет на благополучие семьи. Хоть соблазняй собственного мужа, чтобы укрепить позиции.

На ужин мы пришли вовремя. В этот раз я достаточно хорошо рассмотрела столовую княжеской семьи. Большая комната, высокие потолки, каменные стены больше похожие на замковые, чем на стены русского терема. По увиденному ранее в голове сложилась картинка: первый и второй этаж сложен из отесанного камня, третий и четвертый из бревен. Столовая находилась на втором этаже, так как мы поднимались по узкой винтовой деревянной лестнице. По периметру стрельчатые окна с тяжелыми занавесками, сразу вспомнились жалобы Сургачки на то, что прачечные в тереме не оборудованы. А сколько раз такие изыски стирают в году?

Никаких украшений, кроме резных спинок стульев и лавок, стоящих вдоль стен. Вот они были настоящим произведением зодчества. Их явно творил мастер. Внутри по центру большой стол, вместимостью не меньше тридцати человек. Сегодня нас собралась человек двадцать. За столом сидели все ближники. Не все советники были допущены в святая святых. Княгини восседали на высоких стульях по правую сторону от князя.

А слева сидели Аленика без мужа и радовал своим статусом новый советник. Он выглядел вполне миролюбиво. Русые волосы с локонами, милая улыбка и тихий шепот, вызывающий ответные улыбки правящих брата и сестры. Поджатые губы жен князя. Княгини тоже чувствовали угрозу от советника.

Нас никто не представлял, когда мы вошли. Князь не уделил нам особого внимания. Служка проводил к нашим местам, довольно удачным, напротив советника. Сейчас ужин подходил к завершению. И вот оно! Князь объявил о завершении трапезы и подозвал к себе моего мужа. Я осталась одна, но не торопилась расстраиваться. Все случается как раз тогда, когда ты остаешься без защиты. В этот раз сердце грело поведение мужа. Он ухаживал за мной во время ужина, вел неспешную беседу, рассказывая о присутствующих. Я бы столько не узнала о людях двора, сколько услышала за короткое время.

Все лениво поднимались с мест и начали расхаживать по столовой, заводились легкие беседы. Еда была отменная, хоть и без изысков, но сытная и вкусная, поэтому вставалось тяжело. И тут мне помог сосед по столу.

— Я Рикул, служу при вашем муже помощником. Помогаю вести дела в тереме.

Надо же, знатный парень и служит. Хотя, что я знаю о том, как попадают на службу. Может это честь и для знати!

Он проводил меня к одному из окон, рассказывая о новшествах в парадной части сада, куда выходила одна из сторон комнат. Впечатленная красивым фонтаном, судорожно вспоминала, когда на Руси появились первые фонтаны. Уж точно их не было у славян.

Нашу мирную беседу с милым мужчиной прервала княгиня. Аленика сама подошла ко мне, сопровождаемая тремя дамами.

Их наряды бросались в глаза, драгоценности сверкали дороговизной, ткань расшитая не только нитями, но и камнями вызывала стойкое ощущение неприятие и сравнение не в мою пользу. Я смотрелась на их фоне бедной купчихой. Хотя я и есть дочь купца. Расправила плечи, делая легкий поклон, и поднимая голову, пыталась разгадать зачем дамы пожаловали ко мне.

Одна из них подметила.

— Уж не Северные драгоценности вам привез воевода, милочка?

Фамильярность зашкаливала, а зубы сводило от скрежета.

— Муж дарит жене дары. Так заведено во всех сословиях. У воинов исключений нет.

Глянула на побелевшую Аленику. Она надеялась, что мои драгоценности достались в дар от отца. Наверняка думала, что всегда может исправить содеянное. Власть вскружила голову.

Слишком быстро княгиня взяла себя в руки, неожиданно улыбнулась хищно. отвлеклась на миг, заметив мужа за ближайшей колонной. Алексий сделал знак, чтобы я не выдавала его. Внутри запела струна справедливости. Смотри на нее! Она не лучше меня! Вот ее суть и нутро! Княгиня сдерживалась с трудом. Контроль она теряла вместе с лицом.

Голос соперницы сочился ядом.

— Он с тобой пока я позволяю, не утруждайся, дети богов найдут более достойную маму.

Рассмеялась от абсурдности ее уверенности. Она не так и умна, и вполне наивна, раз не попыталась вникнуть в суть наших отношений с моими детками. Нашу связь не ей разрушать. А ведь князь не рассказал ей всего. Он видит больше других и вполне возможно видит цели советника, ведет свою игру. Заметила, как тот стоило о нем вспомнить, направился к нам.

Советник не просто так торопился, увидевший угрозу для куклы, спешил спасти свои интересы. Наверняка другим со стороны виднее как позориться княгиня. Вон и важные дамы, недавно обсуждавшие меня громко, притихли, во все глаза наблюдая за разворачивающимся спектаклем. Княгиня Аленика в гневе не контролировала себя, теряя лицо, вызывая ажиотаж у двора. Известный случай, стоит оступиться и руку никто не подаст, лишь помогая утопить глубже. Пожалела бы ее, но ведь на соперниц нельзя тратить часть души. Сочувствие всегда может обернуться против тебя.

Кивнула воеводе, призывая вступить в игру. Он вышел из-за колоны одновременно с подошедшим советником. Тому не было возможности отступить. Заметив воеводу уже не думал убежать, оставалось любезно завести разговор.

— Аленика, дорогая представь мне маму уникальных детишек. Воеводу представлять не надо, мы знакомы с ним.

Княгиня вздрогнула, замечая возлюбленного. Опустила на миг глаза, и что-то решив для себя вернула маску хорошей девочки. Но никого уже не обмануть. Она было задышала сбивчиво и собралась произнести себе окончательный приговор.

— Она всего лишь…

Муж перебил свою возлюбленную некрасиво и грубо, взяв мою ладошку в свою огромную руку, заговорил вежливо, но холодно.

— Моя жена, Арда. Вас привлек смех? Она искренна в своих порывах в отличие от некоторых, — Аленика нахмурилась, просчитывая касается изречение ее или это намек на толстые обстоятельства, — вы должны знать, что она и малыши под моей защитой.

Не знаю насколько был искренен муж, но он твердо обозначил границы. Защищал свое, выполнял обязательства или действовал ей назло, напоминая о предательстве. Думаю для княгини не была секретом его позиция в отношении детей ракуарье и жены. Помниться еще в тот раз в конюшне он просил его понять, что этот брак требуется для нашей защиты. Тогда почему она скривила рот и готова скандалить? Советник бесцеремонно придержал женщину за руку. Спасал ли он ее или свои планы, но невольно помогал той оставаться на грани приличия.

— Мы уважаем желание воеводы на защиту семьи. Но то будет решать князь.

Вроде слова предназначались ей, но для всех не только для меня слышался жирный намек. Муж напрягся, уже сама попыталась вернуть ему самообладание. Тихо шепнула.

— Не ведись, они провоцируют словно в дешевой постановке.

Он мгновенно расслабился, сдерживая свое слово, попытавшись доверять мне. Услышал самое главное в нашем разговоре? Поверил в то, что мне можно доверять?

— Князь всегда справедлив. Мы с женой уважаем его слово. Но и вы не забывайте о том, что матерью детей мою Арду выбрали древние боги.

Советник поменялся в лице, тоже не придавал значения этому факту или возомнил себя тем самым богом! В наш разговор вклинилась старшая княгиня. Она вдруг встала по одну сторону с нами.

— И действительно ведь князь всегда прав! И бог не ошибаются. Как мило купеческая дочка защищает своих деток. Она напоминает мне меня.

Рядом с нею раздались аплодисменты. Тьяна притоптывала от нетерпения, Завка и другие нарядные боярыни смеялись открыто. Нет, было бы необдуманно считать, что все вдруг прониклись важностью моей персоны. Они поддерживали первую жену князя. Вторая княгиня пряталась позади, теряя позиции. А ведь князь пытается уравновесить их отношения. Вся женская половина служит им обеим. И сейчас чувствовался явный перевес. Советник переиграл себя, необдуманно используя ресурсы. Он недоуменно поглядывал то на княгиню, то на Аленику, то на меня и воеводу, пытаясь понять где допустил ошибку, и теряя таинственность.

И тут я почувствовала приближение двух сильных мужчин. Они не скрывали плескавшуюся в них магию. С ожиданием и сразу определив первый источник нашла глазами Сальмогора. До этого он плавно исчез из виду затерявшись в толпе. Второй мужчина вызвал шок. Сила не менее объемная исходила прямыми кольцами от князя. Видимо он почувствовал угрозу в отношении своей семьи. Он шел защищать, не скрывая, что в князевом роду тоже потоптались ракуарье. А Аленика?

Его сестра вдруг преобразилась, выпуская милую нежную улыбку, пряча внутри яд и злость. Она была рада своему брату.

Сальмогор встал рядом с нами и на миг опередил князя.

— Не дело князе, вводить в свое окружение темного жреца. С чего он вдруг почувствовал в твоем тереме хозяином?

Советник окончательно потерял уверенность. Его с двух сторон обступили воины личного отряда князя. Голос главы княжества звучал наполненным силой. Создавалось впечатление, что он говорит устами говорят боги.

— Извини воевода, что подверг твои чувства испытаниям. Аленика действовала по моей просьбе так. А вот ты, сын жреца, внук жреца не там ищешь пожив. В моем тереме нет для тебя ценностей. В темницу его.

Алексий переменился лицом, выпуская мою руку из своей. Он видел лишь ее, он ласкал ее взглядом, не таясь и не прячась.

Советника уводили в кандалах верные воины. Воевода отошел от толпы со своей возлюбленной, а я замерла не зная куда податься. Уйти тихо не прощаясь не позволил князь.

— Извини и ты, Арда. Их любовь неоспорима. Я слишком долго закрывал на это глаза. Весной я им разрешу создать семью, — я сдержалась. Не крикнула, а как же я? А как муж Аленики и ее дети? По сути князь не виноват. Мне некого винить никого кроме себя. Сама его выбрала, — я хотел узнать его планы, но и допросы подойдут. Так даже быстрее будет. И думаю, я готов рассмотреть вопрос о твоем уединенном проживании. Завтра приходи с утра обсудим все дела. Продолжаем веселиться дорогие родственники. Думаю, не надо напоминать о том, что произошедшее должно остаться в этих стенах! — он говорил казалось только со мной, но последние слова князя вызвали бурную реакцию, народ начал жить своей жизни, как по команде собираясь в группки и заводя несуразные разговоры.

— Думаю и тебе пора, дева, — Сальмогор стоял близко ко мне, но я не чувствовала ничего кроме дикой силы природы, — мне надо бы помочь со жрецом. Нынешние стражники слабоваты для такого преступника. Когда вернусь домой, все обсудим, — несмело сделала шаг по направлению к двери, собираясь сначала с достоинством удалиться, а затем убежать под защиту стен своего дома, но тут в спину прилетел легкий шелест, — не вини воеводу, дева. Он не знает что творит. Одумается, обязательно поймет что потерял и вернется к тебе.

Я бежала по дорожкам сада, вытирая злые слезы. А будет ли оно мне надо потом-то, его понимание и желание вернуть меня? Обязательно вырву его из своего сердца! Твердила как мантру приговор, признаваясь, что тогда в тихом городке выбрала воеводу в мужья не просто так, признаваясь в своей любви к нему. В этот раз не сломаюсь. А в тишине и покое вдали ото всех не получу вновь забвение. Нет, я стану сильнее и продолжу жить полной жизнью. Там в Предгорье я построю свой уголок вдали ото всех, наполю новый дом правильными эмоциями и справедливостью, распределяя свою любовь отныне лишь на тех кто ее достоин.

Разговор с Сальмогором состоялся глубоко за полночь.

Я не ложилась дожидаясь известий. Надумала много чего себе. А ведь все не так как казалось на самом деле.

Успела наругать в мыслях князя и восхититься его продуманностью. Начиная с самого предложения выйти замуж за него, он обещал защиту мне и детям. Да, я лишилась бы возможности построить собственную семью, но маг такой мощи мог бы защитить. В нем жила сама природа. Он для вида огорчился и делал вид, что его не устраивают наши отношения с воеводой. На самом деле проверял его на чувства к своей сестре. Он помнил данное им обещание и собирался сдержать его, соединив два любящих сердца.

В этот раз он превзошел себя, делая вид, что поддался влиянию чужака вел свою игру. Аленика оказалась ангелом и вновь отняла у меня мужа. Весной у них свадьба. Даже если она и имела вполне взрослые отношения с советником, Алексий терпел всю жизнь другие ее отношения с мужем. Рождение двоих детей уж точно не от святого духа. А он ей верен. Не слышала, чтобы служки обсуждали женщин в его окружении. Странная почти болезненная верность той, кто был не его. В то, что они будут счастливы сомневалась. На расстоянии любить это одно, а жить вместе совсем другое. Но дай боги им счастье! На этом пытаюсь выкинуть из головы романтичные бредни.

Я до сих пор не сходила в храм этого мира, предвзято относясь к жрецам, забыла, что они лишь проводники. Безымянная богиня спасла меня на земле. Вон и Тимоху даже переродила, чтобы я выполнила свое предназначение. Он подрос настолько, что пришлось ему строить целый домик. Конюх Васька смеется, обзывая его медведем. Совсем не похоже, что у него примесь волка. Но может так и появились самые большие породы в мире, путем естественного скрещивания.

Иногда кажется, что богиня печется обо мне не просто так, а потому что ракуарье были ее детьми. По поверьям она помогает лишь единожды. Мне же постоянно подбрасывает какие-то загадки, информацию и появляется по первому зову. Решено, в пути уговорю Сальмогора завернуть в храм безымянной богини. Ведь должен же быть такой, раз имеются верующие.

Потом с грустью вспоминала Арту. Отчего-то мне не хотелось больше ни с кем сближаться. Медведь отправил весточку, что они уже в дороге. Девушка просит у меня прощение. Сейчас она сожалеет о предательстве, о том, что потеряла возможность развить дар. Сердце пекло от утраченной возможности обрести подругу, но оно привыкло к тому, что чувства — это роскошь. Любовь детей пока неоспорима, но что будет когда они вырастут. Позабудут меня, перестав нуждаться? Встанут рядом с князевыми наследниками, чтобы управлять княжеством, посчитав, что мама лишний атрибут.

Вот к такому мое сердце до сих пор не привыкло. Думаю, что там в настоящем Земли я сломалась именно из-за предательства детей. Сейчас многое казалось неправильным. Я могла уехать и начать с нуля. Не понимаю, почему опустила руки, приняв предательство мужа, сама шагнула в расставленные им ловушки. Последние слова дочки прояснили немногое. О каком моем предательстве он говорил? Он уничтожил меня, уверенный в моей измене и сливе информации конкурентам. Воеводе же на меня обижаться не за что. Я как чувствовала, не зачинала с ним отношений. Он не переболел своей любовью, а я не согласна делиться телом на холоде и неуважении. Для справления нужды найдет кого другого.

Вспоминался разговор с Сальмогором.

— Советника я рассмотрел. Сразу увидел жреческую печать. Когда жрец дед и отец жрец, потомку даруется благодать. Не все находят призвание в служении. Но тех, кто отмечает по своей воле эту печать тьмой встречаются еще реже. Подобные культы утратили силу еще во времена богов. Ракуарье искоренили зло подчистую. Шепнул князю об этом. Он сразу и сложил все в своей буйной голове. Хоть мы когда-то расстались не очень хорошо, доверять мне у него причин не было. Помог им, считывал на допросе истину. Каралор странный жрец. У него нет последователей.

Хмыкнула перебивая его.

— Или закрыл их своей силой. Или служит сам кому другому.

— Это я проверил в первую очередь. В его прошлом царит выжженная пустыня. Я попробовал считать его родственные связи, помня предупреждения домовых. Его сила похожа на истинный дар бога. Но доказательств того не увидел.

— Я на ужине не почувствовала у него никакой силы. Хотя знала, что она у него есть. А вот вашу и силу князя вполне ощутила. Думаю, не стоит торопиться с приговором. Он все же может вывести на секту или своего господина.

— Знаешь, стоило воеводе объединиться с Аленикой он вновь стал предлагать неприемлемое в отношении тебя. Предложил ловить на живца, или хотя бы привести тебя в допросную. Ведь наши мнения сошлись — ты с детьми была его целью. Он открыто сознался в том, хотел переселить тебя в горы в свое имение и принимать активное участие в воспитании детей.

— Странно, — задумавшись выдала свои подозрения, — похоже, что кто-то руководит им и открывает лишь ту информацию, которую необходимо нам по его мнению знать.

— Похоже.

— Может перед отъездом все же навестить его?

— Небезопасно. Ты правильно подметила. Он не попытался сбежать, никак не проявил свою силу. Только не посвященный может предположить, что дети без тебя выживут. Твоя сила им родственная, они завязаны на тебе. По сути тебе достаточно просто быть рядом.

Так и есть.

— Но ведь и я не без сюрпризов. Магия-то моя стабилизировалась. Да и богиню всегда могу призвать.

— Глупость дева не твори. Лучше собирайтесь в дорогу по утру. А с этим князевы воины сами разберутся.

В эту ночь я так и не дождалась мужа. Прикорнула рядом с детьми. Да так там и уснула. Они тянулись ко мне чаще, будто чувствовали потерю Арты. Она для них стала не просто няней, а ближней родственницей.

С утра попросила Красаву начать сборы. Она ахала, охала, причитала как же мол они без меня тут. Все пыталась выспросить, не собираюсь ли я их уволить. К десяти утра сразу после завтрака собрала народ и предложила поехать со мной. Проще было бы нанять кого на месте, в ближайшем к горам поселении, но ведь там может и не оказаться подходящей няни, охранника, или управляющей. Да и за лошадьми присмотр нужен.

— Мы уже слаженная команда. Если я не пугаюсь того, что придется строить дом и обустраивать его, то и вам незачем.

Посмотрела на них в ожидании ответа. Красава расцвела, сразу приняв решение следовать за мной. Васька с Архипом покивали друг другу со знанием дела, но не торопились озвучивать свое решение. Сургачка, Самила и Ирила замерли как перед прыжком с парашютом. Обе няни насупились. Подозреваю, что они как и Ирила не мечтают покидать столицу. Переспрашивать не пришлось.

— Еду я, только моего брата с собою возьмите. Ему на пользу путешествие пойдет.

— Хорошо, через три дня выезжаем. Передавай ему, что я жду его клятвы.

Она с радостью захлопала в ладоши словно девчонка. Самила и Сургачка согласились в след за экономкой. Мол терять нам в столице нечего, а со мной они не голодают, много интересного происходит. Ирила с важностью королевы отказалась. Мол дядя ее еще в какой дом пристроит. Недолгое молчание нарушил Архип.

— Мы Медведю обещали за тобой присматривать. Так что отправляемся в путь. Да и в дороге без мужских рук не обойтись.

Оставались девушки. Они потирали ручками юбки, переглядывались, пока Арга не заговорила.

— Мы к деткам привязались. Но надо бы разрешение у семьи испросить. Мамка да дядька могут и не посмотреть, что взрослые, запретят.

Пришлось отпустить их в город вместе с Красавой. Вечером будем точно знать искать нам новую няню согласную на поездку или нет. Мне предстоял серьезный разговор с братьями Тереховыми. Не хотелось бы лишаться профессиональных охранников. Также провести бы собеседование с другими четырьмя воинами. Отписать бы отцу и семье о принятом решении. Да известить управляющего семьи. С его помощью мы обоз соберем быстрее.

Последнее провернула быстрее всего. Отправила с двумя письмами к сокольничему Ирилу. Подумав пригласила с нами и сокольничего в новое место жительства. Хоть Сальмогор и строил планы на него, но не помешают спросить его личное согласие.

Собрала воинов после обеда в кабинете. Первыми вошли братья Тереховы.

— Обстоятельства благоприятны для переезда. Поедите со мной в долину к ящерам?

— Поедем, иначе нам воевода головы снесет, что отпустили без должной охраны. Ты остальных собрала для этого?

— Когда отправляемся?

Ответила сразу обоим.

— Знать надо, нанимать воинов для охраны или нет. Отправляемся через три дня. Мы то соберемся и за один день, а вот обоз собрать надо время.

Алагай подмигнул.

— Дело говоришь. С воинами сами поговорим. А воевода и князь знают?

— Им другие дела решать важнее. У воеводы свадьба на носу. У князя предатели по терему разгуливают, — остановила было заговорившего, уже понимая о чем хотел спросить, — по дороге заглянем в Славич. Сходим к их богине на поклон. Глядишь она и разорвет наш брак с воеводой.

Оба брата вскочили с места.

— А ведь ни князь ни воевода не учли кто ваш союз одобрил. Мой тебе совет. Оставь мужчине решать этот вопрос. Говорят, что цена разрыва брака одобренного ею неподъемна.

Карип подобрался и выдал несвойственным приказным голосом наказ.

— Не смей просить Славалю о том. Пусть воевода сам берет на себя обязательства.

Аглай добавил сокрушаясь.

— Ой что будет! Даже если она разорвет вашу брачную связь, не бывать счастье в новой семье.

Предсказание Карипа выкинула из головы. Все решаемо! Но все же прислушалась к их совету. Строя маршрут пути с Сальмогором и Аглаем не включили в него Славич.

Воевода не пришел за два ни разу. Видимо дела и возлюбленная отнимали все время. Как он отнесется к сюрпризу?

На третий день сам заявился в мой кабинет. Я туда отправилась, чтобы прикинуть что нам еще понадобиться в пути, ведь едим мы в необжитые места. Хотелось взять всего и побольше. Управляющий сработал быстро вопреки моим опасениям. На заднем дворе притулились три возка колесами, которые быстро менялись на полозья. Архип уверил, что с четырьмя возками справимся всем скарбом. Нанимать лишних кучеров не хотелось. Мы-то поместимся в двух, но вещи же не побегут за нами. Все же едим далеко. Вдруг в пути застигнут первые снега. Лошади легко вместились в конюшни. Их оценил и принял на себя заботу Васька.

Воевода пришел не один. Ни тебе как дела, как поживаешь, не обидел ли тебя. С порога велел.

— Не справимся без тебя. Собирайся. Князь приказал доставить тебя в допросную к жрецу.

Глава 16 Дорога

Мне не дали времени подумать. Лишь успела шепнуть Ириле, чтобы предупредила Сальмогора. О чем думают князь и воевода? Не о моей безопасности уж точно.

Девушка сработала быстро. Друид нагнал нас у самого входа в подвал. Молчаливо пристроился позади. Кивнул мне и будто слегка подмигнул. Или мне показался намек на подмигивание. Стоило шагнуть в темные коридоров застенков главного терема, как бравада сменилась настоящим липким страхом. Поэтому иметь за спиной обученного мага было не лишним. Пусть будет и подстрахует.

Я не знала ничего о темных жрецах. Сальмогор лишь поверхностно коснулся темы темных богов прошлого. этот мир не помнил о них уже много лет. Но ясно запомнился факт того, что ракуарье стали для людей богами, когда уничтожили эту пакость. До их появления люди верили в карающего злого бога, жили в страхе и приносили человеческие жертвоприношения. Ничего подобного в огромных масштабах в земной истории никогда не упоминалось. Да, приносили кровавые жертвы. Да, но происходило это не повсеместно. История Европы имеет больше подобных фактов, связанных с еретиками и колдунами.

Сами темницы находились по канонам жанра в подвалах терема. Они сплошь состояли из каменных стен. Даже на миг подумалось, что нижние этажи укрепляли специально каменным основанием, что там до сих пор могли содержать тех самых темных жрецов. Слабое освещение, вековая паутина и склизкие потеки влаги создавали соответствующий антураж.

Когда я почувствовала, что бесконечный коридор заканчивается, замедлилась, окрикнув воеводу.

— Дальше не пойду, пока вы мне не расскажите, что меня ждет, что спрашивать, какую роль отвели.

Тот недовольно нахмурился. Взглянул на защиту за моей спиной и соизволил ответить. Пригодился-таки друид.

— Вам необходимо просто присутствовать. Он пообещал выдать часть информации о своих планах.

— Князь был прав, пытаясь узнать на деле об этих планах? У вас не получилось его разговорить, — последнее произнесла уверенным голосом, — инструкции будут? Что конкретно спрашивать? Какие провокации могут быть?

Воевода на миг отвел взгляд, подтверждая, что дела совсем плохи.

— Нужно попробовать вывести его на эмоции, тогда князь считает информацию, — слишком двояко звучали его инструкции, но потом он вдруг посмотрел в мои глаза, поймав в свои сети, — о безопасности не волнуйся. Его поместили в антимагическую темницу, там будет князь, я, двое самых сильных темников князя и друид.

Последнее произнес, словно плевался. Я что-то пропустила в виде пробежавшей мимо них черной кошки. До этого они вполне уважительно общались. Заметила на лице друида снисхождение, легкую издевку. Их конфликт касается меня? Или мне показалось?

— Это хорошо, я сама помните стремилась поучаствовать в допросе. Но сейчас поразмыслив, понимаю, что противник попался вам сильный. Раз за три дня не смогли его расколоть. Буду осторожной.

Пообещала скорее себе, чем ему. Мне есть ради кого жить в этом мире. За эти два дня я многое переосмыслила. Мужчины зло. Боги не посылают мне верного и достойного мужчину, потому что я сама не готова к новым отношениям. Но сейчас не об этом. Мне за пару минут предстояло продумать линию поведения в общении с темным жрецом. Хотя об этом должны были позаботиться мужчины, изучавшие советника эти дни.

Решила молчать, вставлять буду раздражающие реплики, вызывая того на откровенность. Остальное по ходу дела. Приказала себе собраться, успокоиться и сконцентрироваться на своем даре, как учил друид. То, что он работает и на людей мы выяснили еще в самом начале обучения. Помниться серебряные мушки с золотыми крылышками серьезно щекотали нервы. Всегда жалела, что дар не помогал читать людские мысли. Было бы легче жить, знай я о намерениях людей. Смогла бы предупредить предательство Арты и помочь ей справиться с соблазном.

В конце коридора была всего одна темница. Металлические прутья без замка. Изучив темный провал, успокоившись найдя взглядом неясный силуэт, обратила внимание на тех, кто тут присутствовал. Воины из отряда князя стояли справа от решетки, молчаливо изучая периметр темницы. Они мне были не знакомы, но на них была узнаваемая черная форма личного отряда князя. Сам князь восседал на табурете, видимо умаявшись ждать нас. Выглядел уставшим, словно не выходил отсюда все эти дни. Перевела взгляд на воеводу, теперь подмечая синяки под глазами, бледную кожу и мелкие морщинки на лице. Это могло быть игрой слабого освещения, а могло быть вселенской усталость от недосыпа. Может он и не был все это время с возлюбленной. Хотя какое мне дело до этого. Они позвали меня действительно от безнадежности, а не потому что всегда правы.

Князь подскочил со стула, приветствуя меня.

— Арда, наконец! Ты была права. Ты нужна нам. Побеседуй с несговорчивым жрецом, вдруг его посетит откровение.

Он пытался шутить, слова звучали слишком тепло. Мол смотри какой я, всегда остаюсь выше обстоятельств. Улыбнулась ему в ответ.

— Не могу ничего обещать. Так где наш пленник?

Он поприветствовал друида, как старого знакомого. Ему князь был рад не меньше, чем мне.

— Сальмогор, встанешь рядом со мной?

Тот кивнул.

— Встану. Такова наша договоренность. Вставать за спиной при действительно страшной опасности.

— Сейчас, — князь сам отдал приказ осветить темницу, открывая зрелище на скрюченного мужчину, лежащего на узкой лавке. Пленника разместили без удобств, видимо желая сломать. Когда он начал подниматься, то стали видны следы не меньшего недосыпа, чем у воеводы с князем. Он не сразу заметил меня, будто до этого находился в прострации и не слышал звуки нашего разговора, не видел нашего прихода. Как только он вперился в меня взглядом ощутила волну липкого ужаса, было отступившего после разговора с воеводой.

Сделала шаг вперед, приказывая.

— Остановись жрец! Иначе никакого разговора не будет!

Тот почти дошел до решетки. После моего приказа остановился, впрочем не испытывая раскаяния. Он заговорил бархатным обволакивающим голосом, раскрывая секреты как влиял на Аленику.

— Не бойся, дитя. Недооценил я тебя. Исправим!

Он говорил много, описывая перспективы совместного воспитания детей, постройки нового княжества в ничейных землях в горах. Я время от времени отмечала реакцию воеводы, князя, Сальмогора. Создавалось впечатление, что они не слышат слова жреца. Вдруг он обратился ко мне напрямую, проверяя видимо как сумел обработать меня.

— Согласна, дитя? Зачем тебе эти несмышленыши? Прожить вторую жизнь можно не только красиво, но и с пользой для себя.

В ужасе застыла, пытаясь рассмотреть свой приговор на лице князя. Если до этого меня считали лишь Ардой, изменившейся в пещерах предков, то сейчас вставал вопрос моего полного поражения.

Вопреки страхам увидела удушающую картину равнодушия князя и воеводы, будто они слышали совсем другое. Это мой шанс! Или пришло время раскаяться и наконец взять судьбу в свои руки! Отъезд в горный край показался надеждой. Расправила плечи, понимая, что жрец переиграл сам себя, что ему не выгодно подставлять меня, что окружающие слышат совсем другое.

Заговорила тем самым голосом, который располагал к доверию, чтобы выяснить и другие факты. История со жрецом попахивает вселенским заговором, а тут и нити ведут к ним. Только жрецы храмов знали о сути моих детей, о том, кто такие ракуарье на самом деле. Нет, он мог использовать знания, полученные от отца и деда жреца, но догадаться использовать эти знания в своих интересах! Кто-то сильный стоял за ним. Скрюченная и внешне сломленная поза не могла обмануть. Он оттягивал свой приговор, уходя в несознанку. Кто-то должен прийти за ним.

— Допустим, я выведу вас отсюда, уеду с вами, прихватив детей, но как это поспособствует моей свободе? Откуда уверенность, что новое княжество станет великим? Вы имеете достаточно средств для того, чтобы провернуть это? Нам кто-то сильный поможет стать выше над людьми?

В его глазах заплескалось удовлетворение.

— Я знал, что ты не глупа. Мой друг не мог послать глупышку присматривать за будущим нашего княжества, — улыбнулся открыто, вызывая диссонанс. Будто я смотрела в лицо истинного друга. А потом снисходительно добавил, совершая роковую ошибку всех преступников, теряя бдительность, — храм даст нам денег, людей. Отец всегда говорил, что боги изжили себя. Давно позабыли о смертных. Нет, конечно безымянная богиня иногда показывает свою волю, но не другие. Нет среди смертных избранных, вершащих благие дела во имя богов. Они ушли из мира. А тот, кому решили служить, напоминает о том, кем родились до начала времен. Ракуарье не пришлый народ. Они остатки древних, служащих ему и предавших своего господина.

Так и хотелось сказать — тогда какой он тебе друг, но фанатичный блеск в глазах и непоколебимая уверенность в свой правоте остановили от необдуманных слов. Я покивала ему, заявив, что устала.

— Твоя магия странно влияет на меня, вызывает слабость. Пойду отдохну, соотнесу твои планы с моими и вернусь, чтобы освободить. Жди, — тихие слова разорвались бомбой. Вокруг исчезла оглушающая тишина. Разом стали слышны звуки окружающего мира, капли влаги, застывающие в черную смолу, голоса воинов и князя. Оказывается они все время вели с нами диалог. Вопрос заданный князем застиг врасплох.

— Ты же должна была вызвать его на откровение, а не рассказывать о детях. Зачем?

Улыбнулась растерянно, рассматривая спину жреца, бредущего к своей лавке.

— Я устала, проводите меня домой. Продолжим завтра.

Уже воевода растеряно подхватил оседающее тело своей еще пока жены. Не сопротивлялась, подмечая, что друид направляется за нами к выходу. Теплая волна его силы обволакивала теперь сильнее, напитывая силой. Это он! Сальмогор дал возможность противостоять темному жрецу. Поблагодарила друида мысленно, не в силах ответить князю.

— Ты хоть что-нибудь узнала? — лишь кивнула тому в ответ, заметив, как спина жреца напряглась. Он приготовился слушать мои откровения. Не услышав моих признаний легкой поступью продолжил путь к лавке. Интересно, в это время как ее называют? Помниться в современном мире такие лавки называют шконками. Не к месту вспомнившийся факт был последним перед тем, как я уплыла в спасительное беспамятство.

Очнулась резко, встретившись с взглядом воеводы и князя. Мыкнула про себя. Они охраняли мой сон или ожидают откровений. Перевела взгляд на друида, кивнув ему благодаря за поддержку.

— Освободите комнату, приведу себя в порядок и встретимся в кабинете.

Не успела назначить время, меня перебил князь.

— Тебе часа хватит? И не торопись, поешь. Жирная еда помогает не только после обильных возлияний. Магию не вернет, но придаст ил телу.

Они вышли, а я попыталась подняться, но слабость вернула к исходному положению в кровати. В комнату заглянула Ирила, всплеснув руками подражая Красаве, защебетала.

— Вот, а вы уговаривали отправиться с вами. Да меня мамка не пустит. Так подвергать себя опасности! Мужчины сами должны решать свои вопросы. Не дело слабых женщин использовать.

Пусть говорит, главное помогла подняться, отвела в баню, помогла вымыться, одеться и выдала хорошую порцию жаркого с пирогами. Я от такой еды раньше времени кони двину! Но нет, съела все о крошки, опасливо останавливаясь на третьем куске большого пирога. Вопреки опасениям, меня не потянуло в сон, а я наконец смогла идти на своих двоих не шатаясь, как медведь-валун.

Мужчины уже ждали меня в кабинете, словно следили за мной. Появившийся Ждоб перед самой дверью, покаялся.

— Не мог им не рассказать. А то пришлось бы кого посылать их собирать в кучу. Да и нечего чужакам шастать по дому.

И то верно! Как их семейство переживет наш отъезд? Мы же питаем дом магией.

— Расстояние не помеха. Только ты там не забывай о ас и не подвергай себя и детей опасности.

Тихий шепот раздался у самого уха, исчезая вдали, пряча горечь домового.

— И так господа! Я расскажу все о жреце и его планах.

Мужчины приготовились слушать длинный рассказ, оказалось, что я находилась под властью жреца два часа. Он вытягивал из меня магию, чтобы творить собственное волшебство. Князь прикрывал всех людей от его воздействия. А меня специально обошел в своей заботе. Прямо так и виделась Ирила, сетующая на то, что настоящие мужики не должны использовать слабых женщин. В этом формате отношение воеводы ко мне выглядело по-другому. Он воспринимал меня как средство, как вынужденную мать уникальных детей и никогда как обычную женщину. Что ж, получайте откровения, господа!

Предательство жрецов столичного храма, исчезновение богов, капля божественной воли безымянной богини. Пробуждение одного из темных богов, имя которого я так и не узнала. Жрец был слишком осторожен, не дав в мои руки самые главные ответы. Его планы на нас с детьми, планы на создание великого княжества. И главный вопрос дня.

— Справитесь со жрецами и храмами без меня?

— Справимся, — поторопился ответить князь. Вот и ладненько!

Когда князь и воевода завершили устроенный перекрестный допрос, выдохнула, желая поскорее остаться одна. Заметив, как друид уходит вместе с ними, спросила.

— Вы вернетесь?

— Обязательно, утром, как и планировали уезжаем. Не безопасно здесь оставаться.

Друид вернулся поздно, заявив, что пора спать. Происходящее и о своем вкладе в поимке темных жрецов в храме, расскажет в дороге. Путь-то долгий предстоит. Остановила на подлете свое желание знать все сейчас. Опять помчусь помогать, не думая о своей безопасности, а детям нужна здоровая мать.

Засыпала в слезах, прощаясь с этим местом. Сегодня один из домовят лично присутствовал рядом со мной и обозначил свою власть над будущим домом. Ему пора вставать на свое дежурство, вырос по словам Ждоба. А я и не против помощника. Помниться, они и строить помогают и обустраивать новый дом, за который несут ответственность.

Слезы были немного злые, припомнились мои надежды на счастливую семью, сочувствие друида.

Ничего все еще будет у меня! И семья, и безопасный дом, и дети, которые вырастут сильными и добрыми, справедливыми и умными.

Отправляясь по утру в неизвестность с небольшим обозом, состоящим из четырех возков, рассматривала свой первый дом с грустью. Когда-нибудь я вернусь сюда.

Оставшаяся Ирила вдруг вызвалась присматривать за домом. Ждоб радостно заявил, что принимает ее семью в своем доме. Мол хоть кто-то будет наводить беспорядок. Для остальных дом будет законсервирован. Ирила пообещала передать лично в руки мое послание воеводе. В нем я прощалась, заявляя, что расторгнуть наш брак в его силах. Странно подставлять мужчину, которого люблю, но он сам сделал свой выбор. Так пусть прочувствует его!

Сокольничий ехал на гнедом жеребце. Его верный сокол кружил над обозом. Друид о чем-то с ним переговаривался. А я пыталась услышать хоть часть их разговора. Напрягали увертывания друида. Он не торопился рассказывать о том, что происходит в храмах и о планах князя. Пытался защитить меня от себя самой, но мы же давно проехали столичные заставы и возвращаться было бы глупостью. Врединка отчего-то мешала подслушивать, лениво отправляя свой хвост мне на колени, что сильно отвлекало. И Тимоха вел себя странно. Всю дорогу лаял жалобно, будто что-то предсказывая. Его выпустили из обоза недавно. Такая большая тушка привлекла бы ненужное внимание, а белые пятна выдали бы в темноте обоз.

Все выяснилось через три часа, когда мы остановились на привал. Солнце давно светило, разогнав ночную хмарь, и припекало не по-осеннему жарко. Почему-то объехали небольшой городок, не заехав в таверну, остановившись в глубине небольшой березовой рощи.

Две няньки ехали со мной в одном возке. Правил им Васька. Во втором возке разместились Красава, Сургачка и Самила. Братья Тереховы управляли этим возком и третьим с нашей поклажей. Четвертый возок оккупировали два охранника и Архип. В нем мужчины отдыхали по переменке. Четыре лошадки вели в поводу, привязав их к специальным металлическим поручням. Лишь друид и сокольничий ехали верхом, будто насмехаясь над остальным. Но по перешептыванию перед поездкой, слышала, что все они планировали меняться и занимать место кучера.

Женщины высадились первыми. Они уже доставали походный котелок, сумку с припасами. Архип ухаживал за лошадьми, Каська русоволосый воин соображал костер. Покосилась на просвет между деревьями. Нас будет видно с дороги. Надо было ехать дальше и искать более безопасное место. Друид подошел со спины.

— Не бойся. Я отвел глаза от нашей стоянки. Путники проедут мимо. Пойдем. Поговорим, иначе же умрешь от любопытства.

Он как будто знал эти места, вывел к небольшой речушке. Из кустов вынырнул Свят второй воин. Он крикнул нам весело, чтобы не задерживался. Мол они настолько голодные, что оставлять их наедине с котелком не следует. Рассмеялись его шутке и ответили также весело, наблюдая как он зачерпывает воды сразу в два ведра. Видимо одно для лошадей.

Лишь когда остались одни друид рассказал чем вчера все закончилось в главном тереме.

По тревоге были подняты все восемь отрядов дружины. Они в вечер захватили столичный храм. Сопротивление им было оказано по всем правилам, но князевы воины взяли количеством. Оказалось в храме обитает посвященных магов человек десять, свой собственный отряд подготовленных воинов. Они собирались уже вызволять своего жреца. И нет, жрецы храма не поклонялись темному богу. Всего один из них имел темную ауру. Остальные готовились лишь служить ему. Прошло бы пару месяцев и столица погрязла бы в жертвоприношениях. Нашлись те, кто раскаялся и сдал ближайшие храмы и верных жрецов новой моде.

Но это не страшно. Победили в чем я не сомневалась. Так отчего же друид не торопился рассказывать?

— Воеводу ранили сильно. Вместо него по городам отправился средний сын князя. Святослав справиться. И нет, мчаться в столицу не нужно. Я его сам подлатал, восстановил насколько мог. Теперь только время излечит. Да и у постели его есть кому дежурить.

Намек без намека! Понуро опустила голову думая о превратностях судьбы. Хотелось о многом расспросить, но я спросила совсем о другом.

— Поэтому мы города объезжаем?

— Не всех темных выловили. Кто успел убежать, могли предупредить. И да, именно поэтому мы выехали до рассвета из столицы, чтобы миновать ворота, когда горд еще спит.

Это даст шанс миновать засады и темных жрецов.

— Сколько их? Ты знаешь откуда угроза?

— В каждом храме затаились те, кто сочувствует темному богу. Все храмовники давно почуяли отсутствие богов и скрывали это даже от князя.

— Это-то понятно. Кому захочется терять власть. Да и внутри храмов наверняка оставались истинные жрецы. Не удивлюсь, если у них идет своя борьба.

— Права, в горы те тоже людей отправили. По признанию жрецов там находиться поселение молодняка одаренного. Их там обучают, — покивала с понимаем, представляя базу на природе, — откуда вдруг столько одаренных? Почему ты пришла именно в этом году? Почему ракуарье отдали своих детей?

— Я выяснила лишь то, что грядет какая-то опасность. Все намекает на какую-то войну. И ящеры в туннелях просили привезти детей, когда они будут готовы на посвящение. Мол тени готовы занять нашу сторону. Не знаю, когда это будет и что. Дети перестали расти быстро, остановились на возрасте четырех лет, будто кто-то поставил цепочку событий на паузу, — взглянула на друида, спрашивая, вас же что-то привело ко мне. Какие-то предсказания? Может и надо было остановить темных жрецов?

— Всех не переловишь. Кто-то да затаиться. По моим данным грядет не война, а катастрофа, которая изменит мир до неузнаваемости.

— Но такое всегда ведет за собой передел власти. Хотя хотелось бы знать больше обо всем что предстоит. Потому что иногда богиня приводит к простым событиям, будто меняет действительность.

Друид потеребил бороду по-стариковски.

— Если все правда и осталась одна она, то ей нужно дать силу верующих.

Продолжила его мысль, не удержавшись.

— Поставить ее статуи в храмах. Жрецы проштрафились, согласятся. И храм в горах для нее.

— Поговаривают, что именно там, где хранят свои тайны тени уже есть ее храм. Думаешь она ведет нас к нему?

— Зачем такие сложности? Не проще возвести новый храм? К тому же во всей этой истории многое не сходиться. Славаля древняя богиня уж точно есть. Она как будто отгородилась мирком Славичей. Опять же безымянная богиня никуда не исчезла. Друид вдруг спросил.

— Откуда ты? Не знаешь прописных истин, что в мире существует множество богов. Каждому из них принадлежит свое.

— Оттуда, где богов давно нет. И если бы сама не столкнулась с феноменом безымянной богини и существованием магией, то посчитала бы наш разговор бредом.

— Значит будущее измениться, — сделал свои выводы друид, — и как там, княжества наши есть?

— Говорят, что в будущее заглядывать грех. Но скажу одно, что многие столетия о них никто не слышал. Лишь недавно начали находить под земной толщей свидетельства их существования.

— Значит из далекого будущего.

Я вдруг задумалась. А не могло ли мое попадание так далеко в прошлое способствовать тому, чтобы у нас в современном мире не наступило катастрофы? Из задумчивости меня вывел не друид, а лай Тимохи и жужжание стрелы, упавшей у ног. На инстинктах упала на землю, оглядываясь по сторонам, ища источник опасности.

Посмотрела в глаза друиду и увидела в них равнодушие. Он не просто так остановился на этой поляне. Он знал, что на нас могут напасть.

Глава 17 Новые попутчики

Мы с друидом валялись на мокром песке уже минут двадцать. Нас обстреливал стрелами невидимый противник. Они спрятались хорошо. Шапки высоких сосен образовывали потный ковер. Но мы уже вычислили половину точек их укрытия, готовились сами к нападению. Только бы поток стрел немного иссяк, чтобы мы могли встать и прицелиться.

— Профессионалы? — тихо шепнула.

— Скорее те самые одаренные, — ответил также тихо Сальмогор. Не было смешно, иначе оценила бы высокую фигуру в полотняных штанах, прильнувшую к камням. У меня получалось хуже слиться с окружающим пространством.

От лагеря шла оглушающая тишина, Тимоха замолк, Врединка не прибежала чуя опасность для хозяйки, а нам бы пригодились ее навыки, чтобы вычислить напавших. Поэтому и поглядывали в сторону лагеря, скрывающегося за деревьями с опаской. Вдруг там уже хозяйничают чужаки.

Все переменилось спустя пять минут длительного изнуряющего ожидания. Стрелы перестали сыпаться. На противоположном берегу речушки показались воины дружины. Они рассыпались вдоль редкого леска и уже через миг оттуда посыпались молодые парни, что было странно. Создавалось впечатление, что воины не сражаются, а ловят противника в невидимую сеть.

Через некоторое время лагерь ожил. Послышались голоса, ржание лошадей. Хоть у них ничего не случилось. Рядом послышался лай Тимохи, хищный выдох Врединки, хоть и запоздавший, но пытавшейся получить разрешение расквитаться с ненужными людишками, и топот сапог воинов. Их тихий хруст не спутаешь ни с чем. Сальмогор уже поднимался, когда за спиной раздался знакомый голос.

— И чего лежим! Противник обезврежен! Вставайте, дева, не смешите людей!

Медленно поднялась и уперлась в грудь бывшего воеводы. Рядом с Карнием топтался его побратим Карп. Неразлучная двоица. У князя совсем дела плохи, что он принимает помощь наемников?

— Так вы знали о нападении? И вас не волнует безопасность детей? — выпалила, оглядывая всех. Картина маслом. Друид нахмурился, воевода с другом сделали шаг назад. Но тут вышел вперед Карип.

— Нападение предугадать было несложно. Никто не готов был к такой молниеносной атаке. Повезло, что в соседней Сосновке воевода с отрядом были.

Тут и сам Карний выдал вполне логичное объяснение.

— Мы в храме целый отряд обнаружили, погнали их к реке. А тут и своих встретили. Они как раз пытались перебраться незаметно через речушку. Вас поджидала засада на том берегу, но видимо они активировались раньше. Дошел слух, что мы с дружиной рядом шерстим.

Заметила, как друид вновь отводит глаза. Видимо ему сама мысль подвергать нас опасности претила, но князь смог уговорить.

В лагере никто не пострадал, отделались испугом. Отряд бывшего воеводы заметил нашу стоянку и потеснил служек жрецов, отправил несколько воинов прикрывать их. Друид не выдержал, решил покаяться.

— Я был против. Князь настоял, сказали, что подстрахуют. Но тьма стрел никто не учел. Поспрашивал у воинов тут. Их было сорок. Мы с тобой и половины не видели. Двадцатку они сняли на этом берегу. Стоило разбить лагерь немного дальше и мы бы не успели уйти. Ты права, детей подвергать опасности нельзя. Отныне я сам поведу отряд.

Бывший воевода хмыкнул.

— Не думал, что застану поражение своего ученика. Подвергнуть свою женщину и так пасть низко.

— Дак он и не свою женщину подвергал опасности, — воскликнула в сердцах.

— Так он и не понимает этого. Кто-нибудь ему уже сказал, что ваш брак расторгнуть нельзя? Тот же. Ничего поймет малой и примчится исправлять содеянное. Останется тебе принять его тепленьким, — а мне оно надо? Ответить себе не успела, воевода продолжил настойчиво предлагая себя в спутники, — я пойду с вами. Карп справиться тут без меня. Найдут другого воина. А тебе, Арда нужна защита. Сам поведу ваш отряд в горы.

Мы все же остались в лагере на пару часов, приготовили обед и наелись. Воины все время находились недалеко, но никто не нарушил наш покой. Никто не обсуждал нового попутчика, но негласно приняли его. Странно было наблюдать за веселящимися братьями. Они были искренне рады бывшему воеводе. А я просто наслаждалась спокойствием. Внутри все было тихо. Отчего-то была уверена, что теперь мы обязательно обойдем все ловушки и достигнем гор целыми и невредимыми.

Мы продолжали обходить города и поседения. Иногда кто-то из мужчин отлучался и неизменно возвращался с припасами. Поражало то, что они все лишь раз привели за собой лихих людей, но против обученных воинов и друида те не смогли ничего противопоставить. Мы с женщинами даже не успели испугаться. Нынче мы ехали по обычной дороге. Братья Тереховы наотрез отказались открывать теневые тропы. Им пришла весть из племени, что там небезопасно, затерялись два отряда с не самыми последними проводниками. Алагай так и сказал.

— Как почуем, что там спокойно, попробуем сократить путь.

Карний решил поддеть их.

— Ваш отец был смелее. Однажды провел нас шатающейся нестабильной тропой.

Вот и выяснил теплое отношение братьев к нему. Их связывали многолетние отношения семей.

Вопреки страхам, девчонки хорошо справлялись в походных условиях. Никто не ныл, не просился назад. Дети стали центром внимание. За день им перепадало множество вкусняшек и внимание. Один сказку расскажет, другой возьмется объяснять науку природы, третий просто погоняет с ними и Тимохой камешки, а четвертый поможет няням переодеть их. Так и вертелись на языке сравнения с сыновьями полка. Но моим малышам это нравилось. За неделю пути они окрепли, щечки загорели под редким осенним солнцем.

Так бы мы и дошли до гор, если бы в пути не застигла гроза и ливень, напоминающий ураган. Поблизости не было жилых селений и ни одинокой таверны, поэтому братья Тереховы посовещавшись нарушили свое обещание.

— Недалеко городок где родилась Арда. Мы хорошо запомнили к ним дорогу. Самое время решить. Открывать переход или нет. Выйдем в их дворе, никто не увидит.

Меня отчего-то отстранили от решения важного вопроса, видимо посчитав заинтересованной стороной. А мне и правда хотелось хоть ненадолго согреться в тепле родного дома. Когда еще встретимся с родными.

Зажала кулачки на счастье, прикрыв глаза в ожидании. По возку стекала водопадом вода, под ногами лошадок хлюпала грязь. В это время о дорогах и не слыхивали. Существовали только наезженные тропы между поселениями и городами. А вот в городках все выглядело цивилизованно. На дорогах лежала не просто брусчатка, а камни и охранные узоры из них.

Нахмуренный друид запрыгнул в наш возок.

— Приготовься, пойдем тенями. Переход будет быстрым, выйдем у вашего дома. Отец-то не знаешь не уехал куда?

Понимала, что отвлекал от прошлых страхов, наслышан о прошлом опыте и встречах с тенями, но принялась подробно рассказывать о последних вестях из дома. Сальмогор предупредил, что сокола посылать не будем. Заявимся нежданно. Если что всегда сможем уйти.

На удивление, братья не ошиблись. То ли все тени попрятались от влаги и наступающих холодов, то ли и впрямь опасность переходов миновала. Мы вышли на поле позади дома. Благо урожай уже убран, и мы не потоптали драгоценные в этих местах злаковые.

Пока Каринй убежал на разведку, не доверив это дело другим, я задумалась. Мы хоть и направлялись через знакомые места, но нынче объехали жилые города стороной. Наш путь лежал дальше к горам, которые граничили с соседним княжеством Урус. Загадочное название содержало в себе непростых людей. Когда-то дикие племена объединились под стенами общим частоколом. Сейчас поговаривают маленькое поселение разрослось до княжества, небольшого, но довольно воинственного. Оттуда происходили самые сильные воины, широкоплечие гиганты. Места куда мы планировали добраться находятся ближе к этому княжеству. Вакилье неприступно, но те горы очень часто посещают именно урусы. Может удастся найти проводника.

«- Чего это проводника. Я и сама проведу вас к нужной долине. За ней наш дом. Увижу мамку и братишек».

Ностальгия свойственна и ящерам, хотя я давно подозревала, что ум им дан не просто так. Они могли быть ответвлением в эволюции. Кстати, другая странность тоже поражала. Эра ледников и динозавров уже давно минула. Когда я попыталась сопоставить факты, то время жизни озвученных княжеств выходили за рамки понимания. Получалось, что они жили до образования Славянской Руси и Европы. И не было никаких племен. Или были, просто слишком далеко по годам в истории. Местные их называли Темными временами и поклонением темным богам. Иногда казалось, что это место существовало отдельно на каком-то другом плите бытия.

Воевода вернулся быстро. С ним семенил старший брат. Еще бы, сапоги поди по колено в грязи. Вот только Карний словно плыл над жижей, делая уверенные шаги. Мастерство не утратить с годами.

Дома нам обрадовались. Храм пока жил своей жизнью. Столичные воины не успели добраться сюда. Решили остановиться на пару дней, пока не утихнет ливень и чуть не подсохнет земля.

Нянюшка нас встретила как родных. Проснулись пока она, мамка и старший брат Арсений. Отца дома не было, но мама велела не переживать. Сама обойдет всех в доме и предупредит, чтобы никому о нашем появлении не рассказывали. Было раннее утро, но проливной дождь вымотал настолько, что мы сходив в баню завалились спать.

Проснулась ближе к обеду от щебета сестренок.

Аришка и Светла пытались расспросить моих нянь о жизни в столице. Вот ведь неугомонные натуры. Помниться им всегда мечталось о принцах.

— Нет там их, все княжичи заняты заморскими княжнами.

Аришка треснула меня кулачком.

— Пришла в себя, а все не можешь привыкнуть, что княжичей много. Сама ведь за воеводу вышла замуж, а нам что нельзя.

Хихикнула, представляя сурового воеводу и воинов, которых атакуют мои сестрички. Не сдабравать им. Еще Ирилы нет, а уже нарасвахат.

— То воевода для купеческой дочки и то все говорили, что не ровня. А уж княжичи не про нас.

— И права, Арда, — нянюшка явилась разогнать всех, — нечего в мечтах витать. Там уже на стол накрывают, быстро приводить себя в порядок.

Она подмигнула мне, наблюдая за тем, как девчонки резвыми козочками упорхнули из комнаты. А потом посмотрела на меня проникновенным умным взглядом.

— Значит идете новый дом строить в горах. И ящеры вам не страшны?

Врединка показалась, мило опустив глазки, и спрятав хвост словно котенок. Большущая ящера метра полтора ростом уже не помещалась в маленьких комнатах, а выгнать ее в загон рука не понималась. Это дома у нас, Ждоб устроил ей спальное место прямо под потолком. Няня отскочила от меня, широко открыв глаза.

— Это она? Ящерица? Говорящая?

Врединка обиженно засопела.

«- Разреши, я ей сама отвечу».

«- И напугаешь ее больше».

— Это дитя, а остальные побольше будут. И да они разумны.

— Дела, — Агафья быстро пришла в себя и уже помогала мне собраться к обеду, — я вот что подумала. Надо бы людей вам побольше взять. Зима близко, — закладывала она пальцы, как заправская торговка, — строить дома надо, охотой кому заниматься надо, другими ремеслами тоже.

— Я думала об этом, но как звать в неизвестность людей?

— Так это решаемо. У нас много молодежи талантливой. Всех их на следующий год ждут пещеры предков. Нынче из вас почти никто не вернулся. Родители рады будут сплавить в безопасность своих чад.

— Подожди, мы же дошли до тайны предков. Зачем туда кого-то отправлять?

— А это у жрецов спросить надо. Готовить детей они продолжают.

— Так подумаем.

Вспомнилось обещание решить этот вопрос с князем. Как далеки от действительности оказались эти мечты. После обеда собрала друида, воеводу, маму и старшего брата и напрямую спросила у них.

— Агафья говорит, что детей продолжают готовить к походу в пещеры. Правда?

Жена купца Радмила, смелая женщина, но вдруг она потупила глаза.

— Их влияние никуда не ушло. Когда вы пришли с дарами, они приписали себе всю заслугу. Видимо мечтают разбогатеть. Отец пытался со старейшинами поговорить с адекватными жрецами, но ничего не добился.

Воевода хмуро спросил.

— Указ князя подойдет?

— Храму он не указ.

— Не дошло до вас, что храмы теперь подчиняются князю?

— Откуда?

Мы рассказали последние новости. Воевода попросил друида отправить сообщение князю и своим людям. Друид сказал, что сокольничий справиться с доставкой за день. Тогда мы обсудили стоит забирать молодежь из города или нет.

— Времени до следующего испытания еще много. За это время жрецов прижмут, — высказала вполне живой вариант событий.

— А если не успеют. Город наш далеко находиться. Пока сюда дружина придет.

Карний решительно приказал.

— Хотелось бы брать с собой опытных людей, но молодняк заберем. Перезимуют у нас, а потом вернуться.

Если он не верит в то, что дружины доберутся сюда до весны, то уж что нам-то планировать небылицы.

Сокольничий отправил послание о том, что твориться в Прилесье. Мы надеялись, что князь издаст необходимый указ и приведет к местному храму своих воинов.

Сборы проходили в тайне. Из-за них мы подзадержались. Ливень лил четыре дня, словно небеса предрекали беду, еще два дня земля подсыхала. Ни одна телега и уж тем более обоз не прошел бы, даже легкие возки увязли бы в грязи. Недалеко от нашего городка вышла из берегов река, затопив половину Прилесья. Звери в лесах затихли, ушли к дальней границе. Потому и охотники и жрецы шастали по городу, создавая нам задачу. Послания нынче передавали редко и только через хозяина таверны Ждана, чей сын и дочь тоже попадали в следующие испытания на прочность в пещеры предков.

Неожиданно в ночи пришла гостья и не абы кто, а жрица Окуланья. Как рассказывала мама, после того случая с предсказанием моего рождения она не показывалась в городке. Арда всегда сама уходила в лес и никогда не делилась с тем, что там с ней происходило. А тут сама пришла.

Я почувствовала ее сразу. Поднявшийся ветер удар в ставни, а калитка у ворот жалобно завыла. Мама приложила ладошку к груди, выставив два пальца, вспоминая знаки обращения к богам, давно позабытые и не применяемые уже и жрецами в храмах.

Друид тоже почувствовал ее присутствие. Мы вышли втроем встречать гостью. Вернее с Врединкой и Тимохой, последний побежал впереди нас, будто к дорогой и любимой хозяйке, виляя хвостом и припадая через шаг на задние лапы. Но он, как и мы остановился за пару шагов от жрицы. Слишком большая сила. Слишком веяло от нее неизведанной мощью. Она оценила нас одним взглядом и обратилась сначала к Тимохе.

— Верный пес. Я обещала тебе спасти его. Ты обещала принять новую судьбу.

Понимание настигло холодными мурашками.

— Так ты и есть безымянная богиня?

— Все мы давно живем среди людей. Вмешиваемся редко по договору богов, но иногда чтобы вернуть круги времени на оси приглашаем в наш мир чистую душу, — она не подтверждала и не отрицала мои предположения, но они и не требовались. Не знаю видел белоснежные крылья у нее за спиной кто-то кроме меня, но я видела два огромных крыла с удивительными перьями, образующие узоры, не свойственных даже крыльям ангелов, — Сальмогор вот мы и встретились. Ты выполнил обещание, пришел стеречь ту, что восстановит баланс в нашем мире. Не время магии уходить, мир еще строится и растет. Когда-нибудь она будет не нужна, но не сейчас. Я пришла отдать тебе, Арда послание той, кто уступил свое место.

Надеюсь, никто не понял о чем она. В мои руки лег мягкий конверт, сотканный будто из перьев. Я читала, отрешив от окружающего, но подмечая, что жрица многословна. Она одарила своим вниманием и маму, и напомнила о чем-то друиду. Даже посмеялась чему-то. Меня передернуло. Ее слова звучали потусторонним холодом, как и вся она. Богиня существовала в мире слишком долго, и оно изменило ее до неузнаваемости, забрав человеческие черты. Как Арда общалась с ней? Или так могут лишь те, кто находиться в нескольких реальностях одновременно?

«- Здравствуй, сестра! Я редко могу быть собой. Как объяснила Окуланья, моя душа не справляется с дарованной моему телу силой и так защищается. Я все время чувствовала тебя. Спасибо за помощь. Она помогла дождаться отмеренных судьбой годов. В последнее время я тоже вижу тебя. Знай, твой муж и дети не виновны. Они попали в ловушку той женщины, которая забрала у тебя жизнь. Но боги всегда приводят нас к тому что суждено, потому и не переживай. В этом мире ты найдешь не только детей, но и верного союзника. Он станет замечательным мужем для тебя. Княгиня сама откажется от него перед свадьбой, потому что давно переросла детскую любовь. Верь, он будет самым лучшим. Но для истинного счастья необходимы испытания и потери. Переживи их достойно. К сожалению, я спросила разрешение оставить тебе письмо по другой причине. Я видела то место, где магия утекает как сквозь решето. Судьба не просто так ведет тебя в горы к ящерам. Они много лет прикрывают своей магией темный проход. Став тенями, ящеры не дают просочиться в мир чему-то страшному. Сегодня я предельно ясно мыслю, поэтому тороплюсь нарисовать карту. Знай, войны можно избежать, закрыв проход в иной темный мир.»

Слова оборвались, хотя я ждала и других откровений. Но девушка будто торопилась, оставаясь в сознании нарисовать мне ту самую карту. Карта выглядела подробно, нарисована была на другой стороне листа. Можно было с легкостью различить леса, горы, две горные речки и монументальную скалу, подле которой и находился разрыв Мироздания. По всему вершинам мелькали крылатые точки, собирающие темные испарения. Ящеры пожертвовали собой, своим потомством, чтобы спасти мир. Ведь на карте было отчетливо видно, как серебристые и белые нити магии пропадают в том разрыве.

— Прочитала! Хорошо! Я тебе дам свой дар, чтобы ты смогла выполнить свое предназначение. Но войне быть, твои дети вместе с обретшими тела ящерами защитят священные земли. Слишком долго пакость тьмы пробиралась в наш мир, — она шагнула назад, выполнив то, что задумывала, а потом почему-то передумав, выдала свое предсказание, — боги не ушли. Они живы всегда. Когда последний темный жрец уйдет из храма, люди вновь начнут их слышать.

Мы встретились взглядом с друидом. Он видимо тоже получил свои предсказания, но последнее слышали все.

— Необходимо послать сообщение князю. Пусть не торопятся приносить в мир ложные новости об уходе богов.

— Согласна.

Я пошла с друидом к сокольничему, помогла написать второе послание. Нам еще не пришел ответ после первого, а мы просили сокольничего отправить второе послание. Мы дважды перечитали небольшое письмо с описанием встречи с местной жрицей, опустили без заранее обговоренных деталей факт того, что Окулания вполне могла быть той самой безымянной богиней. То, что она принадлежит к древнему роду ракуарье неоспоримо, но то, что является и сама богиней поди еще докажи.

Его сокол принес ответ с благодарностью на следующее утро. Князь не торопился доносить людям известие об исчезновении богов, слишком сильный резонанс вышел бы. А сейчас он спешил обсудить наше послание с новым главой центрального столичного храма. Сами догадались устроить празднество верующих, чтобы принести свою веру богам, поторопить их вспомнить о людских жизнях.

Второе послание содержало приказ с подписью и печатью князя. Содержание было кратким и простым.

«Моим словом и словом жрецов богов прекратить испытания в пещерах предков. В том нет более нужды. Ослушавшиеся предстанут перед моим судом, и получат заслуженный приговор». Кратко, но жестко.

Мы скопировали указ и распространили между важными людьми городка, но никто не верил, что жрецы послушаются. Потому и я строила планы тайного отхода, между занятиями с детьми и наслаждением уюта родного дома. Мама решила все без отца. Выделила нам четверых верных людей, которые будут руководит стройкой и молодняком. Все же она была женой купца и умела вести дела. По ее негласному распоряжению собирались сундуки с провиантом и вещами. На мои возмущения она заявила.

— Вдруг на месте будут жадные людишки. В горах обычно заготавливают только для своих. Не лезь под руку. Мы с твоим Самом нашли общий язык. Ты знала, что домовые умеют уменьшать поклажу?

Она уходила довольная, а я вдруг захотела порадовать семью. Обратилась мысленно к Ждобу. Тот услышал меня сразу, подтверждая, что связь с домом на этом расстоянии никуда не делась.

«- Как там мой сынок? Управляется?»

«- Хорошо справляется. Мама оценила помощника».

«- Домой заехали? Хорошо. Что хотела-то?»

А то я просто так не могла узнать, как у них дела. В ответ на мои мысли послышался хмык. И то верно. Поделилась с домовым о мечте раздобыть домового в дом родителей. Домовой посмеялся надо мной, но обещал подумать, как это провернуть. А уже к вечеру маман распоряжалась двумя домовыми, довольная и смешливая, будто вернула себе десяток годков. Кась жил недалеко в заброшенной избушке травницы, одиноко коротая свои года. Они были настолько похожи с Самом, что я их даже перепутала.

Отец должен был вернуться через неделю, мы уже уедем, поэтому мы оставляли приказ князя Арсению. Все было готово, сегодня в ночь и уйдем. По моему одобренному всеми плану. Мы пойдем сначала тайной тропой, выйдем в безопасное место, а там уж своим ходом.

Но планы могут нарушаться. До назначенной встречи на поле за нашим домом было еще часа четыре. Мы все устроились вздремнуть, как в дом постучали. Все проснулись одновременно и собрались в гостиной. Верный помощник отца отправился выяснить кто пожаловал.

Глава 18 Верный пес

Дом замер на миг. Когда Карун открыл ворота, нам не было слышно, что ему ответили, мы замерли и установилась полнейшая тишина. Мама успела поговорить со всеми в доме. Никто не должен выдать нашего присутствия.

— Добрый вечер! Нам бы хозяйку. Говорят вы берете с собой людей, — я не помнила эту женщину, но брат стоявший рядом выдохнул.

— Сариба, жена старосты.

— Разве ее муж не верен храму?

— Но не Сариба. Эта женщина всегда справедлива и сочувствует тем, кто проходит испытание.

Мама шагнула к двери, тихо окликнула женщину и помощника отца.

— Заходите в дом.

Карун закрыл ворота, оглядывая улицу, ища чужаков. Но по его спокойному виду в этом вопросе можно было выдохнуть. Стоило жене старосты зайти дом, женщина кинулась в ноги маме.

— Радмила, пощади. Знаю, что Коир ведет себя неподобающе. Глуп он. Старшего уже не исправит вылитый отец, но мой младшенький нынче готовиться к испытанию. Не смогла убедить мужа, что жертвы наших детей напрасны.

Новость об указе князя распространялась со скоростью света, но и она не всех уберегала. Кто-то боялся, а некоторые не хотели нового. Мы молча переглядывались. Рисковать и брать с собой парня, который мог оказаться лазутчиком, никому не хотелось. Но тут вдруг Сариба достала из-за пазухи кулек, завернутый в платок.

— Вот, это плата. Вы же знаете, что я из древнего рода Соколов. Это наш талисман. Отведет чужаков, к вашему обозу никто не приблизиться, если не захотите.

Дар был обжигающим. Соколиный род когда-то правил этими местами, но от трех городов и нескольких деревень остался лишь наш небольшой городок. Прилесье выжило их отсюда. Поговаривали, что какие-то грехи. Мол предатели там были. Но тут рядом возникла Врединка. Удивленно наблюдали за восхищением женщины. Она вскрикнула.

— Знала, что приду туда, где получу помощь, — она бесстрашно протянула моей подросшей ящерице руку, — эта точно скажет, что я не вру.

Врединка понюхала пухлую руку жены старосты и вдруг лизнула ее. Она конечно не определитель злых умыслов, да и яд ей так и не пришлось определять, но плохое чует. Может и обойдется все!

— Пусть приходит. К нам на задний двор. Сама понимаешь, место сбора не покажем и пригляд за ним будет особый.

Жаль отца с Медведем не было. Они бы уж решили все за нас, а теперь гадать придется чем нам наша жалость обернется. Да не может же быть все так плохо! Вон и артефакт отвода глаз отдала не глядя. Только друид пусть проверит. Его и отправим встречать парня.

О том, что Медведь с Артой приехали домой я узнала еще в первый день. Мама как-то спросила, не хочу ли свидеться с подругой, пришлось рассказать ей о том, почему я отправила девушку обратно. Сарибу ушел провожать управляющий, а у нас всего час остался перед отъездом.

Ложиться спать смыла не было, высплюсь потом в возке. Занялась делами, и прощанием с семьей. Нянек и других людей мы не поднимали. К тому времени как они проснуться стаскаем сами сумки и сундуки, корзины с провизией. Мы настроились ехать до самых гор без остановок, чтобы никто не сумел рассказать о том, что видел наш обоз и где.

Мама вдруг присоединилась ко мне, начав выведывать о моей жизни в столице, о муже, моих мечтах, давая аккуратные, но дельные советы. И я поняла, что мне не хватало вот этого теплого внимания умудренной жизнью женщины. Жаль, что в той жизни родители покинули меня рано. Когда я находилась в забвении бывший муж припомнил мне, что подобрал меня одинокую, приписав все мои заслуги себе. Интересно, они там продолжают жировать на моих наработках или растранжирили свою империю. Бумеранг ведь он такой! Чем больше отбираешь у других, тем больше потом придется расплачиваться. Душу согрели воспоминания о дочери. Я не знала насколько прозрел сын, но она родив своего ребенка, моего внука осознала, что значит мама.

Пришло назначенное время. Все постепенно подтягивались в столовую. Для них уже был накрыт стол с пирогами и сытным овощным рагу. Силы в дороге нам понадобятся. Через десять минут прибежал Еська с сообщением. Сын старосты, или по-местному старейшины, пришел да не один. Паренек взволнованно тараторил.

— Енька с Артой пришел. Она кутается в платок, но я узнал. Тихо шепнул управляющему. Он и послал спросить. Заворачивать их или нет?

Мама отдала распоряжения, и без нас народ доест, дособирается и выйдет к калитке на заднем дворе. Там под прикрытием амбаров стоят наши возки. А потом отправилась вместе со мной. Тихо прервала мою благодарность.

— Ты стала взрослой, но жизнь то прошла мимо. Отец бы тоже пошел с тобой.

Арта спряталась за Енькой. Тот вышел вперед, приобнимая девушку.

— Она поедет со мной. Я полностью отвечаю за нее.

Надо же какой серьезный! Подруга продолжала молчать, а потом вдруг вскинулась.

— Позабыла я о нем в столице-то. Дурости больше не совершу. Можешь подстраховаться и совершить обряд перед отъездом.

И жреца сюда привести, и раскрыть все наши приготовления к отъезду. Да и кого останавливал статус жены! Но вдруг вспомнилось как мы с ней пробирались по лабиринтам пещерам, как сражались со змеями там спина к спине. Да и паренек статусный, молодой и вон какой настырный. Может и не нарушит нынче клятву. Мама с пониманием следила за работой моих мыслей. Увидев, что я приняла решение, напомнила.

— Все же девка не глупая. Может научилась на своих ошибках. Да и собираться уже пора, — а потом грозно взглянула на парочку.

— Нечего по храмам и жрецам ходить. Попросим соединить вас в нашей молельне. Зря что ли отец ее строил. Арда, дочка твой друид же имеет право совершать обряды.

Кто его знает? А хотя, если и не имеет друид такого права, то наделим его им. С нами отправляются девушки и парни подходящего возраста. Не сомневаюсь, что вскоре образуются еще пары. Не покупать же лояльность жреца!

Свадьба состоялась в считанные полчаса. Друид хмыкнул, рассмеялся и прошел важно в молельню. Небольшой сруб, уставленный образами всех богов вызвал приятные впечатления. И вот не ходила я в храм, а тут сразу почувствовала божественную силу. Вера — она творит чудеса. Думаю, богини с удовольствием захаживают сюда, чтобы напитаться искренностью. Да и мама имеет спящую кровь ракуарье. Не могли они не откликнуться своим детям.

На лице друида читалось удовольствие. Вот кто истинный жрец. Именно так должны соединяться любящие сердца под красивые слова и искренней верою. В момент обвязывания лентой рук молодоженов в голове раздался чужеродный голос. Богиня Славаля говорила почти детским молодым голоском со мной, а этот голос принадлежал вековой сущности. Раз других богов в мире не осталось, то это могла быть только безымянная богиня. На ладошку упало маленькое перышко, подтверждающая мои предположения.

«- Быстрее. Жрецы идут сюда. Замешкаетесь и останетесь у городской стены навечно!»

Звуки резко стихли, окатывая меня чужеродной мощью. И больше ни полслова, ни объяснений. Заметила, что именно безымянная богиня предпочитает общаться образом. Сегодня впервые заговорила со мной. Старая и уставшая, заем-то удерживающая грани этого мира. А может, ей не достает веры людской? Она бы напиталась ею, помолодела, появилось бы желание жить.

Посмотрела на радость и объятия людей, подождала пару минут, не желая прерывать их, а потом передала послание богини. Вот так быстро свернулся праздник, не успев состояться. Не от жалости, а по справедливости пообещала молодым организовать им праздничный пир в новом доме. Может он станет первым там, где нас ждет безопасность и совсем другие заботы.

Когда у возков показалась новоиспеченная семья, их встретили недоумением. Один из парней спросил.

— Енька, папка же тебе запретил Арту в жены брать. Бедная ж она. Да и мало лив столице девственность потеряла.

А тот вновь обнял свою женщину и сказал громко, чтобы прервать сплетни.

— Он меня и от испытания не освободил, как своего старшенького. Так что нам хватит мамкиной радости.

Тихо спросила у Арты.

— Сариба знает?

— Она и прибежала сегодня за мной и помогла собраться.

Да уж, целая сумка на всю новую семью. Но бывшая подруга покачала головой и раскрыла свою сумку. А там картина маслом — драгоценности и камни стоящие, как весь наш городок. Хорошее приданное, но где они потратят их в пути. Мы не планировали заходить в города и селения. Пока народ рассаживался, отозвала маму.

— Помнишь, я отложила ненужные вещи. Ты еще переживала, что мне перин не хватит на новом месте. Может дадим им выкупить их?

Она улыбнулась, велев забираться в возок. Няни с детьми уже устроились в нашем возке. А сама подошла к паре и изъяла у них горсть богатств. Через пять минут перед ней плюхнулась большая сумка. Она бесзастенчиво пользовалась помощью домового. Хорошо, что стояла она позади возка. Помахала мне рукой на прощание и закинула в руки Ения сумку. Тот с удивлением изучал содержимое, все же тайны о домовых не скрыть между народом. Арта же начала что-то нашептывать мужу. Она-то была знакома с магией домовых. В сердце кольнуло. Предупреждение богини приближалось, сердце пока не отпустило. Следовало поторопиться.

Отряд служек жрецов показался на околице. Все двенадцать возков выстроились на поляне, готовясь шагнуть в тень. Братья Тереховы уже разгоняли свою магию. Совсем немного не успели.

В кармане нащупала артефакт подаренный Сарибой, одно касание и он засеребрился в руке.

— Я активировала артефакт, — предупредила нянек и Арту.

Ений понятливо покивал.

— Он сработает в твоих руках, — заметив свечение круглого металлического артефакта, констатировал, — уже сработал. Остается ждать.

Арта выглянула из возка пытаясь подать сигнал остальным. Первым заметил воин из соседнего возка. Он передал сигнал дальше. Обоз замер в ожидании. Прошло всего несколько мгновений, отряд жрецов приблизился к полю почти вплотную, из артефакта разлилось серебристое сияние, оно медленно, но верно подбиралось к отряду чужаков.

В тот миг, когда сияние достигло отряда, его воины одетые в серые туники, удерживающие в поводу коней с черными попонами, достали слаженно мечи. Замерла и тут же выдохнула. Отряд остановился, глава отряда заозирался по сторонам выискивая источник опасности. Но он смотрел сквозь нас, не видел двенадцать обозов, а когда завертел головой, будто потерял ориентир, слаженно выдохнули все остальные. Братья торопились. Алагай отдавал команды, следил, чтобы возки и телеги плавно входили в тени. Надо отдать им должное. Все мы шагнули туда, не вызвав паники и ненужного внимания.

Я смотрела на воинов жрецов, которые разбили лагерь у нашего поля и переживала. Как они поступят, узнав что дети из поселения ушли, что им некого отправлять в пещеры? А как они поступят с их родителями? Поможет приказ князя? Лучше бы воины княжеской дружины поторопились.

В этот раз братья рискнули и провели нас по теням дальше. Восемь часов растянулись как на день. Я выискивала вместе с ними и друидом опасности, опасаясь что к нам выйдут монстры пострашнее ящеров. Алагай реагировал на наши ощущения. Они с братом слаженно заворачивали в другие тоннели. Пока нам везло. Но долго везение не могло продлиться. И нет, на нас не напали хищники.

Позади обоза послышался рев воды. Мы попали в западню. Видимо водоемы вышли из берегов повсеместно, и подземные воды стремительно заполняют тоннели ракуарье.

Друид выставил купол над всем обозом, велев применить пройденный урок. Я вплетала свою магию в его по заданному алгоритму, вспоминая единственный урок, посвященный подобному финту. Это было опасно. Была бы магия другой, принадлежала бы тому, кто впервые видит меня, и я могла бы утонуть в магическом заклинании. Но друид не зря учил меня, его магию я узнавала по запаху. Легкая и воздушная она напоминала лес после дождя. Мои нити серебра и золота с легкостью вплетались в его узоры, образуя новые и более сильные.

Когда потоки воды настигли нас, они ударились о непробиваемую стену, отхлынув волнами и стремительно заполняя тоннель позади.

— Необходимо выходить на возвышенности, — братья приняли слова друида без возражений.

Но вот ведь незадача. Тот самый ожидаемый подъем который свидетельствовал бы, что можно выходить, никак не подворачивался.

Я подмечала детали, наблюдая как купол образует воздушную подушку по бокам, позади и впереди нас.

— А если мы пропустим воду через обоз. Ограничим ее снизу воздушной подушкой. Вода продолжит течь по своему сценарию, а у нас будет время выйти в походящем месте.

Друид улыбнулся.

— Дельное говорит Арда. Иначе нам не хватит никакого резерва.

Так и сделали, Сальмогор подбавил свое заклинание новыми словами, расширяя купол, затем приподнял его на двадцать сантиметров. Лошади и возки не должны были застрять, приподнял купол в самой передней точке, и только потом поднял воздушную стену позади. Люди не роптали, предупрежденные нами, лишь с опаской наблюдали как ледяная вода стремительно проноситься под копытами лошадей и бьет с силой по колесам.

Нам понадобилось два часа, чтобы найти подходящее место выхода. Алагай предупредил всех и они с Карипом начали выводить обоз в темноту ночи. Так и получилось, что вошли мы в тоннели теней ранним утром засветло и выходили глубоко вечером, когда последние лучи скрылись за горизонтом.

Когда мы вышли из теней, смогли наблюдать как вода хлынула вниз с высокого пригорка, заполняя собою низины. Пронзительный ветер пробрался через ткань возков, заставляя поежиться. Мы ждали, когда воины вернуться с известиями. В ночи мы не могли понять, где находимся. Всем эта местность показалась незнакомой. И тут сокольничий выступив из ночной мглы, тихо сказал.

— Восемь пригорков, восемь сосен, достающих до неба, — мы слаженно посмотрели наверх, где виднелись кроны деревьев, неопределяемых в ночи. Да и высота казалась относительной, — разведчики вернуться ни с чем. Надо было отправлять их в обратную сторону, а не вперед. Пошлю своего друга на разведку.

Друид похлопал мужчину по плечу, а мы вновь замерли в ожидании. Если его предположения подтвердятся, то надо будет дождаться Касия и Свята. Оставлять верных охранников в незнакомой глуши никто не станет. Пока ждали Карип велел перекусить, а друид рассказал легенду восьми холмов.

Грустная история не добавила позитива, заставила примолкнуть народ. Когда-то в этом месте сошлись самые сильные воины и боги в битве за власть. Боги даровавшие воинам небывалую силу играли с ними два дня и две ночи. А на третий день отняли у них силы. Воины лишились сил и возможности поднять пудовые мечи. Те упали к их ногам, поднимая камни, что лежали на поверхности. И вот ведь как бывает. Поднялась волна камней вверх и начала осыпаться погребая воинов под собой. Говорят, что в этих горах можно откопать могилы тех воинов, а самому удачливому повезет найти каменную статую самого воина. С тех пор поклоняются богам, боясь их тревожить, вознося молитвы не ради себя, а ради мира на земле и мира для своих потомков.

Первым прилетел сокол. Он уселся на руку Иргаме и о чем-то начал рассказывать. Странный перезвон его курлыкания вызвал у нас оторопь. Кто в этом мире слышал кроме нас соколиный напев? Нам повезло или нет? Ведь каждый вспомнил другую легенду, которую рассказывают дедушки и бабушки внукам. В ней соколы напевают только перед грядущей битвой. Сокольничий улыбнулся, развеивая марево страха.

— В том направлении надо идти, — он показал рукой на запад, в ту сторону, откуда мы пришли, а потом с ехидством добавил, — мой сокол не предвестник. те имеют золотое оперение.

Мы слаженно выдохнули, непроизнесенный вслух страх отступил. А ведь и я испугалась на миг. Легенду о предвестниках знала и Арда. Мы услышали крик своих воинов с соседнего холма. Они перебрались через заполненную лощину вплавь слева, а сейчас попали в ловушку. Сальмогор хмыкнул и велел поработать моей ящерице.

— Она уже большая. Ей не помешает тренировка, а то забудет зачем ей крылья.

Мысленно спросила у Врединки, сможет ли она на своей спине перенести воинов к нам. Та важно направилась к оврагу, взлетая на ходу. И когда она успела разрабатывать крылья. Летающей я ее видела впервые. Арта вдруг тихо сказала, будто боялась вмешиваться.

— Это я ей велела учиться ночами летать. Вдруг пришлось бы нас уносить от врагов. Всем же известно что ящеры летуны хорошие, — последние слова словно в оправдание она произнесла и вовсе тихо.

Ений ухватил ее ладошку успокаивая, а я ей улыбнулась. Раз сама не додумалась до этого, хорошо, что хоть Арта проявила свою сообразительность не только в мечтах о воеводе.

Весь отряд высыпал из возков и телег, наблюдая за зрелищем. Врединка в ночи казалась огромной и величественной. Несколько взмахов крыльями и она достигла соседнего пригорка, медленно опустилась на брюхо в ожидании когда мужчины догадаются усесться к ней на спину. Но те не торопились что-то выжидая. Пришлось их поторопить.

— Она ждет, когда вы сядете к ней на спину и держитесь крепче.

Не могла их не предупредить. Врединка хоть и согласилась их перевезти на себе, но опыта такого уж точно не имеет. Хотя, как она лихо взлетела с грузом на спине, заставило задуматься, сколько я о ней еще не знаю.

Лишь у самого пригорка она покачнулась, видимо недооценила свои силы, но тут же выровнялась и приземлилась уже на нашей стороне. Сборы не заняли много времени и уже через десять минут обоз пошел в сторону темнеющейся вдали реки. Вот ее серебристый серпантин был отчетливо виден в ночи. Сокол парил впереди обоза, Иргама показывал путь. Мы незаметно спустились с другой стороны холма, неожиданно попав на нетронутый наводнением луг. Он вывел нас к бушующей реке, спускающейся с гор. Именно ее воды вышли из берегов и затопили окрестности.

Как только мы миновали холмы ехать стало легче. Будто то место действительно было могильником и не хотело нас выпускать. Два возка пришлось вытаскивать из незаметной и спрятавшейся вязкой жижи. Повезло, что парни и воины слаженно сработали, не повредив ни сами возки, не навредив лошадям. Здесь лунный свет освещал окружающее пространство и нам стало легче ориентироваться. По быстрому совещанию мы выбрали короткий путь до гор. Они теперь видны со всех сторон, но расстояние обманчиво. Добираться до Предгорья предстоит несколько дней.

Путь по забытым дорогам прошел вполне мирно. Обходя селения мы избежали нежелательных встреч. Скучно, но спокойно. Шли вдали от полноводной реки од живописным именем Аргоя, названной в честь первого путешественника, открывшего ее. И в этом мире были свои первооткрыватели. Заметила, что стоило уехать из столицы, как мир начал делиться своими секретами. Лагерь неизменно разбивали вдали от дорог. Никому не хотелось вступать в бой без нужды. Опытных воинов среди нас было мало. Молодые парни и девушки хоть и проходили обязательную подготовку, все же традиции обязывали, но еще не нюхали настоящей схватки. И как заметил Карип, прицениваясь к их навыкам в походе, учили их коновалы, далекие от настоящих сражений. Он пообещал, что на новой земле им некогда будет скучать. Сам займется из выправкой.

Подступили мы к горам через долгих две недели. Дорога выматывала, дети начали капризничать, молодежь заскучала настолько, что Карипу пришлось начать обучение раньше. Иначе нас ждали бы бурные разборки. Завидев дымки домов в утреннем мареве все дружно решили остановиться в поселке на постой, чтобы с новыми силами отправиться покорять горы.

от автора: буду благодарна положительным отзывам от любимых читателей. Обратили внимание, книга пока пишется бесплатная. Жду лайки. Спасибо неравнодушным к моему творчеству.

Нас не ждали. Но встретили приветливо, стоило упомянуть, что мы проездом ненадолго и готовы оплатить постой. Поселение было не то, чтобы бедным, но и богатым тоже его не назовешь. Чистые, но простые домишки, невероятные запахи трав и специй привлекли внимание. Спросила у старика, который отогнал от нас детвору и сам повел к старосте.

— А специи как здесь прижились? Всем известно, что ближе к горам намного холоднее. Вон и снежные шапки видны впереди по улице.

— Так у нас тут от долины теплых источников ручей течет, обогревает землю. Все растет. Жаль, что плодородной землицы немного. Вот старостин сын Артоха и придумал выращивать то, что прибыль принесет. Но дело долго не ладилось. Никто не верил, что в горах можно что путнее вырастить. Пока корабль не купили и не начали всем говорить, что специи из-за моря. Так и живем. Не богато и не голодно.

Это открывало перспективы. В столицу или даже в Прилесье не наездишься. А тут и специи и чего еще полезное можно вырастить. Думаю, на заказ на откажут. Хотя, не в ту ли долину нам как раз и надо? С теплыми источниками? Переглянулась с друидом, мы же по его наводке в горы идем.

Но тот покачал головой и отрешился мыслями от мира. Создавалось впечатление, что Сальмогор пытается просканировать местность, почуять опасность. Когда мы дошли к дому старосты спустя десять минут, он улыбнулся хищно.

Я напряглась, но вопреки опасениям нас встретил довольно крепкий мужик с бородой. В дом сразу провел и приступил к опросу.

— Кто такие? Куда путь держите?

Услышав ответ нахмурился, но через пару минут подобрел, будто обрадовался будущему соседству.

— Можем и показать наши поля. Многим по нраву смотреть как растут заморские растения.

Не отказались. Услышав наше радостное согласие, окончательно подобрел и представился.

— Кирж я, а вон и жена моя Курьяра. Она вам дом покажет. И к ужину на всех приготовит.

Быстро сошлись и на цене постоя. За два дня с полным пансионом с нас запросили за всех десять золотых. Так как в эту сумму входило расположение всех наших людей согласились. В трактирах бы мы оставили больше. А тут напоследок поспим на нормальных кроватях. Никто же не знал, что ждет впереди.

Перед отправкой на экскурсию правда мы сначала распрягли лошадей, вытащили самые необходимые вещи из возков, устроили детей с няньками в доме, а потом и отправились на экскурсию. Нас повел Артоха сын старосты. Люди нам и даже друиду и воинам все показалось приемлемыми. По дороге встретили посланцев. Их действительно разместили по хатам и пустили без проволочек на постой. Кого-то уже и накормили.

Поля выглядели ничем не примечательным. Трава трудно узнавалась. Поражало, что она цветет несмотря на внешнее приближение зимы. Вот сады порадовали. Узнаваемые бананы, мандарины и корица с какао, и с кофейными деревьями заставили помечтать о шоколаде. Можно же им предложить в уже нашей долине развитие. К сожалению это пока далекое дело.

Вздрогнула от прямого вопроса Артохи. Он спрашивал у Карипа, приняв за старшего.

— Вы случаем не в долину собрались к источникам поближе? Нам туда хода нет. Ящеры хоть и тени, но берегут свои гнезда как живые.

Карип вдруг выдал с ходу наши тайны. Замерла, почуяв изменения магического фона. А ведь этот молодой мужик не имеет магии.

— Туда, только еще сам не знаем где обоснуемся. Мечтаем независимое княжество обосновать.

— И князь на примете имеется?

И вроде закономерный вопрос. Земли князь раздает только своим отпрыскам или верным служивым в таком масштабе.

— Имеется, княгиня вон она, — Терехов неприлично указал на меня пальцем.

— И ящеров не боитесь? — мы слажено покачала головой, подтверждая, что не боимся, — тогда хорошо, сможем торговаться. Вечером спросите у отца ключи от сторожевых хибар. Когда-то там уже пробовали селиться, остались одни останки. Но ключи отец сберег.

После экскурсии нас ждала баня, сытный ужин и разговор со старостой. Он подробно выспрашивал о наших планах. Пришлось поднапрячься и отвечать обтекаемо. Но о будущих торговых отношениях говорили легко. Сошлись на том, что староста выделит нам семена, саженцы и людей, они будут сбывать продукцию, не без моего участия. Все же у купцов у меня был блат.

Заметили, что староста не торопиться давать нам ключи упомянутые его сыном, поэтому сама спросила о них. И столкнулась с колючим злым взглядом. Ноу слышала милый и добродушный ответ, вызвавший резонанс. Не вязались его мысли с добродушием.

— Отчего же не продать, только часть могу и отдать просто так. Те, кто строили те заимки сгинули не заплатив нам за работу. Хорошо бы вернуть свое.

Все попытки расспросить о прошлых поселенцах, пытавшихся освоить долину свелись к его уходу. Но он вернулся через минуту, неся странную шкатулку. Она напоминала шкатулки, которые продавали в храмах для обрядов. Переглянулись с друидом. Подобрались, когда староста начал открывать шкатулку. Выдохнули, в ней лежали три металлических ключа без всякого подвоха и магической ловушки.

Если до этого староста шел на уступки, за ключи он поторговался, словно хотел отвлечь от чего-то главного. Сторговались не без потерь. Слишком много пришлось отвалить от хибар, которых мы и в глаза не видели.

Перед сном обговорили с друидом и Алагаем защиту.

— Все слишком хорошо.

— И магию я в полях странную почуяла.

— Парень из крайнего дома пожаловался на то, что ему пытались подлить сонного зелья в чай.

— У других что?

— Видимо больше не рискнули.

Друид посмотрел в небо.

— Выставлю древние руны для защиты. Спите чутко. А ты свою ящерицу на охрану поставь. Она примет на себя тьму и предупредит.

Но Врединка вдруг заартачилась.

«- Не чую я зла. Оставлю Тимоху на защиту. У меня дела. Надо дорогу обсмотреть впереди»

Мы пока не торопились высылать разведчиков. Надо было знать хоть в какую сторону их отправлять. По этому отпустили ящерку, исчезавшую в тенях. Бредя к конюшням, чтобы забрать Тимоху в дом, заметила, что мой пес медитирует на большую кость с мясом. Не понравилась или чем отравлена?

От греха выкинула кость, выдав своему другу угощение из наших запасов. Спросила бы его о предупреждении Врединки. Но пес в отличие от нее не говорил даже мысленно. Но вот что странно, укладываясь на вполне приличную перину, заметила его у самого окна. Он вальяжно обходил территорию. Долго наблюдала за ним и прикрыла глаза, когда Тимоха улегся под окном.

Проснулась от лая пса и плача детей. Девушки спали тут же на сундуке в обнимку. Детей так и уложили в их походные корзинки. В чужие люльки не рискнули их укладывать.

— Арда, почему так темно? — спросила Ринис.

— Будто сама тьма в гости нагрянула, — вторила ей Арга.

— Подъем, выносим детей и будим наших.

Я уже поняла почему в комнате и на дворе так темно. Это и была тьма. Ощутила ее дыхание и замерев пыталась сделать вид, что мы не при чем.

Девушкам дважды повторять не надо было. Мы выскочили во двор преодолев странное сопротивление. За нами вылетел друид и остальные. Все наши были в сборе. Нас разместилось здесь немного, да и то старосте пришлось уйти к свекрови на ночевку. А может и специально ушли, оставив нас на съедение тьмы.

Алагай побежал предупреждать наших по домам, а ко мне подбежал Тимоха лая на кого-то за моей спиной неистово.

— Вот та на, — друид высказав загадкой, вдруг поднял свой посох. Магия друида впервые полилась потоком.

Но рассмотреть кто там мы не могли. Тимоха тянул нас всех за ворота.

Стоило закрыться воротам за нами, как он кинулся через забор, подбежал к друиду и залаял. Мы все видели, что он нападает на невидимого противника. Что друид тратит магию в таких количествах не просто так.

То, что нам не по силам противник было ясно как день. Иначе друид не отправлял нас за ворота. Но смесок видел противника и отвлекал его. Что ж, могу помочь магией. Тьма окружившая дом старосты достаточно веских повод, чтобы выдать себя и тайну моей магии.

Я не думала, действовала, выпуская свою магию, блокируя тьму. Она медленно впитывается в серебро, превращаясь в золотую пыль. Но тьмы было слишком много. И кажется она почуяла меня.

Когда на меня двинулась когтистая черная лапа размером с лошадку я отступила назад, велев девчонкам уносить детей из поселка. Лапу я не могла победить. Серебро и золото осыпалось пылью не причиняя вреда тьме.

Сальмогор развернул свой посох, оставляя спину открытой и крикнул.

— Вплети свою магию в мою.

Я не думала, я действовала, перенаправляя магию в магию посоха. Лапа потянулась назад, повторяя мой недавний отход. Заметила, как тьма заворочалась недовольно. Удивительное дело, я как помощница выглядела прилично, тогда как самостоятельно против тьмы этой е смогла противостоять. А ведь хотела повторить маневр удавшийся в тоннелях теней. Но видимо здесь необходимо было действовать иначе. Усилить потоки, произнести заклинание света?

Потоки магии потекли сильнее, стоило их попросить. Серебро с золотыми искорками теперь равномерно вплелись в магию друида. Тьма отступала быстрее, шипя и плавясь.

Краем глаза заметила, как Тимоха подпрыгивает вверх и вцепляется с остервенением медведя или дикого волка кому-то в глотку. Его визг вызвал панику. Создавалось впечатление, что он борется с неравным противником, что его отчаяние нас защитить станет его последним делом. На инстинктах попыталась вырвать магическую нить и потока, чтобы помочь верному псу. Голос Сальмогора охладил.

— Не смей! Тьму я один не удержу.

И я отвернулась от верного друга, пытаясь ускориться, отдавая все силы, пытаясь успеть, чтобы спасти Тимоху. Его визг затих внезапно. Мы же почти уничтожили темную лапу! Не успели! Чувства замерли, мысли остановились. Сальмогор пытался меня остановить, но я напором шла выжигать ту дрянь, что причинила моему псу вред.

Я уже не видела как лапа вновь обретшая силу откинула Салимогора за предел калитки. Как ко мне бегут братья Тереховы и несколько парней. Я вошла в самый темный уголок черного марева и рассыпала одним движением вокруг себя световой купол, питая его золотом. Я мысленно расширяла границы купола, захватывая и уничтожая все больше темных паров. Не забывала произносить возникшее в памяти заклинание усиления.

— Танар! Аскор! Магия света против тьмы и выстоит! Магия света развоплотит тьму. Танар! Аскор! Танар! Аскор!

Слова звучали зловеще. Я не видела, что тьма стремительно рассыпается на глазах. Не видела, что золото давно уступило серебру. Я карала тьму, я мечтала избавиться от нее. Не заметила как вокруг стало сначала сереть, а потом светлеть. В реальность вернул голос друида.

— Хватит, Арда! Выгоришь!

Пошатнулась, теряя равновесие. Меня поймали чьи-то руки, но я оттолкнула их и кинулась к телу Тимохи. Пес лежал бездвижно. Я не услышала его лая или вздоха. Но тут в него опустился тонкий целебный луч магии друида. Пес не поднялся, не завилял хвостом, радуя нас своим радужным настроением.

Друид опустился рядом со мной на колени, укладывая обе руки ему на грудь. А потом он поднялся и оповестил слишком обреченным голосом.

— Его не вернуть! Но он вернется к тебе еще не раз. Ваши души связаны. Не оплакивай его. Вспоминай хорошее.

Да, я буду о нем вспоминать. А потом заведу такого же щенка и назову его Тимохой. Я медленно вставала с земли, пытаясь понять не показалось ли мне. Мне вдруг почудилось прозрачное перышко, легшее псу на загривок. Будто оно пыталось сохранить душу верного друга.

Я смотрела на толпу, собравшуюся вокруг дома старосты. Люди не были расстроены, что их ловушка рассыпалась. Они радовались, что мы победили тьму. Означает ли это, что все происходит против их воли.

— Рассказывайте!

Вопреки ожиданиям вперед вышел не староста, а его жена. Она кинулась мне в ноги, причитая.

Глава 19 Долина

Курья не сразу приступила к рассказу. Сначала все подвывала, что угробили ее сыночка. Староста вопреки ожиданиям помогал ей подняться, уговаривал прекратить позориться. Мол горе надо бы в тишине оплакивать. И тут-то я обратила внимание, что Артохи нигде не видно, а ведь он вчера все время возле нас крутился. Последнее обвинение не выбило из колеи, а позволило сконцентрироваться.

— Угробили! Убили!

— Рассказывай! — добавила немного магии в слова. Дети на улице, пора их устраивать. Да и народу необходимы объяснения.

Старостина жена с остекленевшими глазами, словно впав в транс, рассказала нам историю сына. Народ не торопился расходится, слушал с присущим этому времени любопытством. Думаю, не часто у них случается что-то такое же масштабное. Хватит информации и обсудить на год вперед, и легенды сложить.

Артоха три года назад пошел в поход, чтобы исследовать долину и те хибары, от которых нам выдали ключи. К этому времени он закончил аграрную академию и мечтал поднять поселение с колен, привезя знания и уникальные саженцы с семенами. Его не было около недели. Вернулся странным, но довольным. Принес те семена обратно. Они вдруг принесли настоящий урожай, который в горной местности никогда не видели. Дела пошли в гору. Но вот гостей с тех пор они не могут досчитаться.

— Подозревала материнское сердце, что неладное в тех горах случилось. Но вот вам крест, не было тьмы на нашем пороге, — оговорка о кресте заставила взглянуть на нее по-другому. Тоже попаданка? Или они так называют свои символы веры, сложенные на подобии креста? Ученый во мне потянулся к новой информации, но одернула себя, напомнив, что хитросплетения веры могут подождать. Но оставила зарубку в мыслях, узнать все о храмах и вере.

— Дело говорит жена. За три года мы бы почуяли ее. Тьма не может прятаться. У нас в поселении и свой жрец имеется. Кто-нибудь мне объяснит, что здесь случилось?

И тут Курья вновь заплакала. Но я смотрела на вышедшего из толпы жреца. Чернявая бородка, посох с черными вкраплениями не оставили сомнения причастности жреца в происходящем. Показала на него знаками друиду. Сальмогор подобрался, а потом улыбнулся, словно встретил знакомца. Но вот его улыбка больше напоминала хищный оскал, несвойственный для добряка друида.

— Погубила тьма нашего сыночка. И спасти бы, да он сгинул, — она показала рукой на место, где недавно бушевала тьма.

— Видела его там? — спросила наугад. Нужны же доказательства.

— Там он? Как мать не признает дитя!

Жрец поселения важно огладил бородку и заявил.

— Чужаки принесли нам беду. Тьма убила уважаемого человека. Расходитесь люди добрые. Я сам их выгоню из нашего дома.

Не подумав ляпнула.

— И как получилось, что Тьма тогда напала на нас, а не на вас?

Братья Тереховы с тройкой парней из нашего городка заступили вперед, прикрывая меня. Сальмогор вышел вперед.

— А ведь, ты Тарахар и сам с тьмой дружишь. Посох-то твой так и искрит ею.

Народ отшатнулся от жреца, образуя ровный круг по периметру. С волнением посмотрела на своих нянек, давая знак, чтобы уводили их. Ринис увидела и мои знаки первая и потянула сестру с моей дочкой в сторону наших. Они как-то так сложилось стояли справа все вместе, словно в противовес местным.

И пропустила начало настоящего боя. Жрец напал первым. Его посох выплюнул темные сгустки, увеличивающиеся на глазах. Народ дружно отшатнулся на несколько шагов назад, увеличивая периметр естественной арены, но не торопился с воплями расходится. Удивляюсь отсутствию минимальных понятий безопасности у людей. Заклинание же может и задеть их.

Сальмогор не позировал, его действия были плавными, собранными, он мгновенно выставил свой посох отражая нападение, отправляя заклинание наперерез тьме. Все ахнули, понимая на чьей стороне правда. Темный поток магии опадал, встретившись со светлой природной магией друида. Невероятное зрелище подтверждало, что она существует. Заметила, как молодняк с восхищением рассматривает борьба света и зла, фантазируя, что и она так смогут. Я не придумала их реакцию. Подозреваю Арда и ее муж успели поделиться тем, что магия возможна, что она реальна.

Жрец усмехнулся, отправляя в друида сильный поток магии. Друид пошатнулся, принимая удар посохом. Он устал. Предыдущая борьба стоила многого. Жрец мог специально выжидать, не вмешивался, ожидая когда силы друида ослабнут. А ведь недавно я делилась с ним магией. Выскользнула из рук своих невольных охранников, молниеносно выставляя параметры. Моя магия устремилась к друиду, усиливая поток его магии. В этот раз жрец пошатнулся, стоило двум заклинаниям сойтись вместе. Прикрыла глаза на миг, прочитывая дальнейшее. Зачем нам сейчас справедливый бой, выматывающий и оставляющий нас уязвимыми. Тихо шепнула.

— Алагай, обойди жреца и обезвредь.

— Будет сделано.

Его брат поддержал мое решение.

— Обезвредим его, казним, наведем порядок и отправимся дальше.

Жрец не увидел перемещения нашего воина. Я же наблюдала из-под прикрытых век, как рядом с Алагаем встала Арда и один из парней. Они не раздумывая приложили жреца по голове, позволяя упасть тому в грязь. Заметила, что в поселении из-за близости к горам намного прохладнее ночью. Видимо с вечера выпали осадки, о которых мы ни сном ни духом. А ведь я уже мечтала о снеге.

Друид вовремя среагировал останавливая заклинание на половине пути. Его посох медленно впитал магию обратно. Я сразу же отпустила его, прекращая подпитывать. Выдохнула и громко сказала.

— Ваш жрец принадлежит тьме. Расходитесь по домам. Мы наведем порядок прежде чем уйти.

Но не тут-то было. Староста вдруг ожил, передавая жену ближайшей женщине.

— Что теперь будет? С нашими садом и огородами? Чем народ будет жить?

Ловко провел связь между сыном и процветающими посадками. Умный мужик, а сына упустил.

— Все решим. Сейчас ночь, детям необходимо спать. Мои люди устали. Завтра с утра приходите на переговоры.

Народ неожиданно под взглядом старосты начал расходиться, будто он отдал им мысленный приказ о прекращении зрелищ. Странно было заходить в дом, недавно окутанный тьмой. Ее запаха не было уже, она испарилась, будто испугавшись. У самого входа меня нагнал Карип.

— Воевода велел уничтожить источник тьмы. Не переживай, мы разберемся с темным жрецом.

А ведь Карний все это время не вмешивался, не оспаривал мои решения. Да и дома не появлялся мне на глаза. Странный мужик, отправился просто следить за нами? Или защищает скрытно? Но его решению взять на себя казнь жреца стоило порадоваться. Не мое это! Встретиться с врагом в открытом бою более честно. И то, что я попросила обезвредить жреца вызвано скорее суровой необходимостью. Я до сих пор не понимала насколько мои силы безграничны? Когда бы с Сальмогором свалились в отключке после отката?

Перед тем как ложиться досыпать прерванный сон, успела переговорить с друидом. Необходимо было иметь хоть приблизительный план перед встречей со старостой. Карний прервал нашу тихую беседу.

— Выставил дозор по всем правилам. Не надо нам больше сюрпризов.

Поблагодарила его, спрашивая мнение о поселении. Нельзя оставлять за спиной рассадник тьмы. Она ведь никуда не ушла. Думаю, что между источником в горах и огородами имеется прямая связь.

— А что тут думать? Надо оставлять людей здесь. Пусть присмотрят. Огороды эти вытравить. Не владея магией и зная о ней крохи, даже я понимаю, что в ростках есть тьма.

Мы с друидом переглянулись. Если она так и распространялась в княжествах, по крупицам заражая людей. Решили оставить тех, кто не пойдет с нами в неизвестность. Сюда через пару недель будет не добраться. Друид предсказал выпадение снежных осадков. Бойтесь своих желаний!

Всю ночь нас охраняла Врединка. Она с тоской металась между установленным постом и местом смерти Тимохи. По обрывочным картинкам, переданным ею вместо внятных слов, поняла, что ящерка долетела до гор и вернулась от самого ущелья в долину, не успев навестить родных. Картинки показывали, как она лопает тьму, прикрывая Тимоху, что могла бы слопать половину. А самое главное картинки пришла под утро, будоража сонное сознание. Тьма не текла в поселение сплошным потоком, заражая источники. Жрец контролировал темный ручей, перенаправляя его в подводную реку, стекающую в низины гор. Где-то там накопилось целое озеро, образовывая темный источник. Если он рванет, не поздоровиться никому.

За завтраком ее образы подтвердил старый воевода. Они ночью почти не спали, допрашивали жреца. Когда-то тот учился у друида, но амбиции и желание богатства плохо сочетаются с учениями друидов, поэтому он ушел от них, оставив напоследок магически выжженного друга. Он использовал древний трактат забирая силу себе. Поэтому друид и помнил ушедшего ученика.

С удивлением заметила, что нас в доме старосты собралось много. Обсудили еще раз планы. Братья Тереховы тоже легли спать поздно, поэтому опоздали на завтрак. Они успели обойти весь молодняк и составили списки тех, кто не желал рисковать, кто останется здесь пережидать бурю.

— Но здесь же тоже опасно! Сюда бы истинного жреца или друида.

— Об этом не волнуйся, дева. Прибудет десятка наша. Здесь и в горах для них работы найдется. Сама понимаешь, убрать тьму не значит закончить. Потребуется помощь природе, стихиям для восстановления. Эту битву оставь нам.

Где-то в груди потеплело. Сальмогор оказался не только хорошим учителем, но и лучшим наставником. Он заботился не только о нас с детками. Его забота распространялась на всех людей. Побольше бы таких жрецов! Мир бы стал совершеннее.

Карний покивал, соглашаясь с репликой друида.

— Думаю, заставу в горах надо бы, чтобы не проглядеть в будущем подобное святотатство.

Тут уж я не выдержала.

— Сначала бы разобраться с разломом, — сказывалось современное образование, присутствующие не поняли о чем я, пришлось пояснить, — я мысленно так окрестила место, откуда приходит тьма. До сих пор не пойму, это люди сотворили подобное или там находиться вход в другой мир.

— Октись дева! Нельзя о таком говорить. Храмы могут наложить вето на твои дела, стереть личность.

— А у нас не будет таких приземленных жрецов. Разве не они просмотрели такое в империи! Им сейчас не до нас. Надеюсь, в будущем они смогут оценивать жизни и судьбы людей не только по правилам, но и по делам.

— Хорошо сказала! — друид довольно погладил свою бороду, вызывая легкое покалывание в кончиках пальцев, будто он все время оценивал меня именно по делам, потому и продолжал находиться рядом.

— Я слышал, что в этих горах когда-то был храм Безымянной богине, — воевода с ностальгией вспомнил о своем, или намекая на то, что ы можем и не пускать к себе жрецов. Но разве именно эта богиня не жестока, не она берет плату за свои дела? Хотя, лично мне пока помогает, спасает судьбы наших воинов.

В руки спикировало перышко, одобряя мысли.

— Раз есть храм, найдем его!

Дальше все происходило быстро и слаженно. Встреча со старостой и старейшинами поселения принесла необъяснимую тревогу. Они не желали терять самостоятельность и доход. Сначала надавила, что несвойственно мне. Время требует перемен. Нельзя оставлять за спиной озлобленных людей. Пообещала им новые пути для обогащения, напомнив, что горы богаты на растительность полезные ископаемые. Они смотрели с недоверием. На выручку пришел Сальмогор.

— Когда-то в этой долине добывали янтарные капли. Если там сохранилась хоть часть природы, мы ее восстановим. Это золотое дно, — глаза старосты и двух пожилых людей заблестели от золотой лихорадки, а я видела, как тяжело друиду даются слова о материальном богатстве, ведь для него ценнее природы ничего нет. решительно осадила мужиков.

— Предварительные договоренности о равном партнерстве можете забыть. Стоит нам послать весточку князю о тьме в ваших дамах, как вас уничтожат. Только под нашим руководством. Но да, нам понадобятся надежные руки, не боящиеся работы и платить за это будем хорошо, — они загалдели растревоженно, а я взглянула на сокольничего. Он пришел к началу собрания, и мы еще не успели узнать результаты разведки. Не хотелось подставлять его, но так надо, — у нас с собой не только воины из дружины князя, но и полная связь через его личного сокольничего. Да, мы действуем с его одобрения, потому выбор у вас не большой. Либо с нами, либо под пятой князя.

Все враз смолкли, оценивая перспективы. Но через пару минут староста согласился подписать договор сотрудничества. Понимал, что в дальнейшем, когда мы освоимся, им придется во многом нам уступить, поэтому без зазрения совести внесла два недостающих пункта, благо один из пареньков Артемий ладил с письменной и юридической грамотой, являясь верным помощником в делах своего отца.

Сборы заняли немного времени. Мы спешили. В последний момент я хотела оставить Арту с детьми. Слишком зыбко все. Иргаму принес неутешительные вести. Нет, были и хорошие. Например, та сама заимка являлась полноправным поселением из деревянных срубов, которые сохранились до наших дней непозволительно хорошо. Но все мы помнили, откуда принес тьму сын старосты, поэтому сначала необходимо все осмотреть и изучить, не рисковать людьми и жизнями детей.

Но сначала Арта отвергла мои планы, хотя ей ли не знать, что она является второй мамой сына и дочки. Их связь неоспорима. Напросилась со мной с заявлением, что кто-то же должен прикрыть мне спину. Приняла ее желания, потому что за эти дни девушка не проявила и толики неповиновения или злобы. А потом Кирилл и Оленька напомнили всем о своем происхождении, выпустив в нас сноп жалящих искр, высказывая несогласие. Как их защитить?

Воевода почесав бороду, взял на себя долю ответственности.

— Приставим к ним и няням двоих самых ушлых. Дам им распоряжение, чтобы в случае опасности выводили их из гор.

Слишком опасно и зыбко, но чем ближе мы находились к горам дети вели себя беспокойнее. Списывала это состояние на усталость от дороги, а оказалось, что… Они чувствуют тьму? Сумеют помочь закрыть разлом? В этих местах пахнет их родственниками?

Мы торопились, потому что приближался запах снежного бурана, первого в этом году. Никому не хотелось оставаться здесь еще пару недель. Все понимали, что первый снег растает, но дороги развезет, а в горах может сойти оползень. Мы торопились, чтобы успеть спрятаться за стенами заимки. По словам Иргаму туда можно добраться по отвесной дороге на одной из гор, тогда не потребуется обходить и сократим путь на дни. Пару дней и будем на месте. Никто не задумывался, как мы будем тягать обоз по отвесной тропе. Я и сама приняла этот план с ходу. Но перед самым отъездом, когда народ уже прощался с теми, кто остается, когда все уже расселись в возки, собрала всех заново. Встретившись с недовольными лицами спутников, решительно задала вопрос.

— Иргаму, твой сокол ничего не перепутал, мы пройдем по той дороге? Отвесная дорога сопряжена с опасностями, даже если она достаточно широка. А вдруг там обвалы. Придется разбирать и терять время.

Все напряглись. Первым мое беспокойство поддержал друид.

— Я не всемогущий волшебник. Один завал разберу, а после придется работать ручками. Что там Иргаму? Друг не молчи!

Мы наблюдали за молчаливым разговором сокольничего и его друга. Мир замер. Если он ошибся, нам придется идти по старым тропам к входу в ущелье. Рядом показалась Врединка.

«- Не бойся, в той горе есть проход к ущелью. Сокол видел как хищники перемещаются в долину быстрее. Объяснить не могут».

С досадой пожурила ящерку.

«- Почему молчала?»

«- Они бы сумели привести вас к цели».

Хмыкнула, уже зная ответ сокольничего.

— Там на тропе имеется сквозная пещера, которая выведет к долине. До этого дорога безопасна.

Спор не разгорелся, но не обошлось без вопросов. Теперь всем было необходимо получить косвенные свидетельства, что мы не отправляемся в опасность без оглядки.

В этот раз выезд состоялся. Отъезжали от поселения не оборачиваясь. Я неосознанно сжимала мешочек с ключами.

Еще вчера мы обсуждали с братьями Тереховыми возможность быстрого перехода по теневым тропам, а сегодня встал вопрос — как обогнуть стаи диких хищников.

Дорога действительно была широкой, но справа глубокий овраг. Наши возницы показывали высший класс, планомерно поднимаясь выше в горы. Чем дальше мы проезжали, тем опаснее становилась дорога. Овраг давно заменил крутой обрыв. Слева горная гряда с отвесной стеной. Справа пропасть.

Наш обоз уменьшился на четыре возка и три телеги. Все равно нас оставалось достаточно, чтобы основать небольшое поселение, поэтому и растянулся обоз, перекрывая большой участок.

Когда передние возки встали, стало ясно, что дальше мы проехать не сможем. Дорогу перегородил не обвал. Впереди тянулись вереницы животных и не все они были безобидными. И нет, они шли не на водопой. По какому-то своему плану они мигрировали в темный провал пещеры. Радовало, что мы близко у цели и успели до темноты, но как нам миновать их. Вступать в бой? Расчищать дорогу оружием и магией?

Сама проверила бедовость ситуации. Олени во главе с рогачем вышагивали рядом с десятком тигров, напоминающих клыкастых саблезубов. Врединка замерла недалеко от них, высматривая свою добычу.

«- Что нужно сделать, чтобы нас пропустили?»

Ее ответ озадачил.

«- У них договор. Не трогать на мирной тропе.»

«- Мы можем войти в этот договор?»

«- Он касается местных животных. Зайдет кто чужой и от него не оставят даже копыт.»

— Саьмогор, Врединка говорит, что мы не впишемся в договор животных. Ты знаешь что делать? — кого еще спрашивать об этом, как не того кто знает природу лучше других.

— Вероятно, что нам придется поворачивать, — его ответ не удивил никого. С подобной миграцией не все сталкивались, но было очевидно, что мы проскользнуть сквозь стройные ряды животные не сможем.

Иргама хмыкнул.

— Поставить защитный купол и включить артефакт, подаренный тебе женой старосты.

Этот вариант мы обмусоливали минут сорок. Народ волновался, начали подключаться молодые парни с опытом охотников, выдавая несуразные идеи.

— Отвлечь их, пройти, пока они будут заняты.

Ага, на час, который нам необходим на преодоление пути. Это ж сколько им добычи подкинуть для такого финта? Другое предложение звучало более рационально.

— Отпугнуть их запахом и шумом, или огнем.

Нет, сокольничий выдал нам приемлемый план. Но то, что хищники нас не будут видеть, не позволит обозу пройти сквозь их плотный строй.

Но тут Артоха ведомый своей женой, втиснулся в наши обсуждения.

— Мама говорила, что вблизи сильного источника артефакт приобретет другие полезные свойства.

Дружно кинулись проверять, забывая о том, что источников магии рядом нет. Опытным путем мы с друидом напитали артефакт под завязку. И да! В этот раз при активации проступили все обереги и заклинания. Око глаза было украшено тонкими треугольниками. Они в свою очередь переплетались с тонкими змеиными нитями, блуждающими по поверхности и сквозь линии треугольников. При пересечении вспыхивали синие искорки, а центр ока окрашивался в красный. Друид как самый опытный маг из нас сразу же выдал характеристику.

— Удивительная вещица, созданная ракуарье. Разгоняет время, замедляет события, отвод глаз превратился в мощнейший инструмент. Мы не просто станем невидимыми зверям, а пропадем со всех радаров для всего мира. И да, если его встроить в защитный купол, то мы пройдем сквозь пещеру, не потревожив никого. Звери просто будут огибать неизвестное препятствие.

Мысленно поаплодировала Курье. Надо было суметь сберечь артефакт во времени и не отдать приданное мужу. Жрецы вцепились в него и мы уже никогда не узнали о нем. А еще надо и самим хранить артефакт. В предстоящей войне мы получим огромные преимущества.

Сальмогор сам вплел магию артефакта вы выставленную защиту. Мне оставалось лишь подпитывать купол. Для чистоты работы артефакта мы разделились. Сальмогор пересел в первый обоз, я в последний. Все же мы шли в неизвестность. За чертой пещеры могли открыться вполне реальные препятствия, которые помогут преодолеть опыт друида. Я не роптала, с замиранием следила, как обоз рассекает пространство пополам. Животные спокойно шагают с нами рядом, будто не чувствуют никого живого.

Люди замерли. Не слышно ни шепотка. Что-то трещит вокруг, вызывая легкую вибрацию, но спросить что это не у кого. Думаю, друид бы объяснил причин странных звуков. Осаживаю собственное любопытство, пытаясь игнорировать чужеродные звуки. И все время приструниваю Врединку. Ее пришлось уговаривать идти рядом с моим возком. Уж больно ящерку раздражали животные. Она порывалась вырваться за защитный купол, отстаивая силой наше право на проход. Все время напоминала ей.

«- Если бы вас было хоть с десяток. Одна ты не справишься».

Она в ответ пофыркивает, грациозно вытягивая длинную шею, и переча словно специально. Будто отвлекала от чего-то важного. Темнота пещеры осветилась факелами. Магию тратить на освещение никто не стал. Пока нас слишком мало. Что-то подсказывает о возможности пробуждения магии в других именно там в долине. Оставалось молиться всем богам, чтобы резервы будущих магов не заполнились тьмой.

Камни в пещеры влажные видимо из-за близости родников или подводной реки. Животные разделились, реагируя на изменения. Теперь безобидные травоядные шли слева, хищники справа. Если первых я разглядывала с любопытством. Интересно же фиксировать отличия от современных видов, то вторых изучала с опаской. Мой возок не проехал далеко. Обоз остановился. Препятствие? Выход из пещеры слишком крутой и мы зря столько времени провозились? Сальмогор чувствовал мое волнение, передал по цепочке сообщение. Из впереди стоящего возка ко мне подошел Алагай. Они как самые опытные воины тоже разделились. Карип ехал рядом с друидом. Алагай недалеко от меня.

— Там небольшой водопад. У пещеры небольшой выступ, с которого животные уходят в долину по тропе. Наши думают, как переместить обоз.

Оставалось ждать, что они надумают. Но не перелетать же! На это нашей магии не хватит. С сомнением покосилась на Врединку. Если бы было десяток взрослых сородичей ящерки, то подобная идея могла бы стать вполне рабочей. Мы простояли в ожидании около сорока минут. Вдруг тишину разрезал пронзительный плач. Рванула вперед проверить детей, стараясь сообразить слышно ли звуки сквозь наш магический заслон. Меня остановил Алагай, подхватив за талию.

— Тише. Там няньки и без тебя их успокоят.

— Думаешь они чувствуют опасность?

— Ты лучше их знаешь.

Долго гадать не пришлось. Рядом как сквозь завесу проступила большая шипастая морда взрослой ящерицы.

«- Давно вас ждем. Почему не послала малька предупредить? Мы бы перенесли вас через горы».

А так можно было. Врединка затанцевала радостно виляя хвостом и размахивая крыльями, пришлось уворачиваться.

«- Пойду с нею, помогу».

Спустя минут тридцать возки и телеги продолжили движение. Никто не удосужился рассказать чем закончился мозговой штурм и помогли ли ящерицы, пришедшие вовремя. Уж не сын ли с дочкой позвали их?

Темнота пещеры вопреки ожиданиям не сменилась ярким светом, долина скрывалась за темнотой подступившей ночи. С этой стороны она пришла неожиданно быстрее. Впрочем, подозреваю, что так происходит в горах всегда. Одно радовало пропасти впереди тоже не было видно. Зато угадывались очертания других возков и телег. Они прятались в густой листве деревьев, находящихся рядом с небольшим озером. И да, расстояние до них было приличным.

С удивлением наблюдала как возок Алагая подхватывают большие лапы двух ящериц. Через пару минут мы и сами воспарили над пропастью, куда падала вода с тяжестью заполняя озеро. Полет выдался нервным. Не знаю кому повезло еще так кроме нас. Но мы дважды чуть не перевернулись.

Причину выяснила опросив Врединку. Она покаянно созналась.

«- Я тоже хотела полетать со всеми».

Большая и маленькая ящерица не смогли найти баланс. Благо все закончилось хорошо и мы все же долетели, не перевернувшись.

Попали мы на самое интересное. Народ спорил идти дальше или ставить стоянку здесь.

— Артефакт мы не сможем подпитывать вечно, — друид мыслил рационально.

— Животные нас сразу же учуют.

— Эти могут охранять нас, — так понимаю крылатые ящерицы.

— Впотьмах мы переломаем ноги лошадям.

Вмешиваться не стала. У меня было более важное дело. Я миловалась с детьми. И да, именно они позвали ящеров к нам на подмогу. Ведь все пять крылатых темных пята обступили наш возок, охраняя. Та самая ящерица, которая предупредила меня о том, что помощь подоспела, лениво высказалась.

«- Заткни их уже. Спать пора. Тьму нельзя будить раньше времени».

— Может стоит отойти от озера дальше, здесь же наверняка водопой у животных.

«- Воду пить нельзя. Они обходят его стороной».

Вот и ответ. У озера ставить стоянку безопасно.

Подошедший Алагай хмыкнул, услышав достаточно. Уже через пару минут народ рассредоточился и принялся обустраивать стоянку. Видела, как двое ушли дальше, чтобы запастись водой, приняв к сведению, что вода в озере не питьевая.

Я же не дождалась ужина, прикорнула на минутку в возке, уйдя в сон. Уже не видела, как артефакт и защитный купол перестали тянуть силы. Видимо вымоталась настолько, что даже не переживала об остальных, доверившись мужчинам решать насущные проблемы. А о том, что какие сюрпризы принесет нам долина, подумаю завтра на отдохнувшую голову. Жизнь продолжается — это самое главное!

Глава 20 Деревня прошлого

Мы осматривали деревянные срубы, сохранившиеся с былых времен довольно хорошо, и удивлялись. Дерево пахло смолой, специальные листы из глины, пропитанные магией имели яркий вид, лаги под ними сверкали золотом. Древесина в этих местах использовалась самая дорогая, золоченая хвоя имеющая износостойкость выглядела, как только что обработанная. Все же не обошлось без магии.

Но никто не торопился занимать дома, так как все помнили откуда сын старосты принес тьму. Друид важно осмотрел народ и сказал глядя на меня.

— Пойдем с тобой первые.

«- И меня возьми!»

Врединка довольно облизнулась. В этот раз она не собиралась пропускать пиршество. Подозреваю, что за пределами этих гор малышка не доедала, хоть и настроилась на нас с детками магически. И тут вдруг поняла — не знаю, что будет с ящерами, если мы уничтожим тьму и провал. С сожалением покосилась на свою ящерку.

Внимание привлекли гуления детей. Окинула взглядом любопытные мордашки сына и дочки. Няням приходилось силой удерживать их. Пятилетних малышей не уложить в люльки. Но они по какой-то причине не торопились поражать нас разговорами. Радовали изредка «мамой», «няней» и другими простыми словами. В тоже время читали бегло, понимали слишком много для пятилеток.

Когда я запереживала по этому поводу, считая ненормальным, когда физическое и умственное развитие опережают устную речь, друид успокоил. Всему свое время. А еще предположил, что дочь с сыном разговаривают между собой мысленно. Я на это надеялась и мы все вместе пытались достучаться до них, постоянно общаясь, вызывая их на контакт. Вот контактными они были, словно наверстывали века, проведенные в тесном пространстве усыпальницы.

Улыбнулась им искренне, напитывая уверенностью, что все будет хорошо. Сын вдруг посмотрел на ящерку, его зрачки замерли, будто он выдавал той ценные указания. Усмехнулась. Чего только не померещиться. Они хоть и умненькие, но еще же дети.

Сальмогор заметил эти переглядывания погладил бороду и позвал за собой. Стоило нам отойти на несколько шагов, сказал.

— Твой сын прав. Врединка растет. Ей пора выполнять свои обязанности. Ящеры живут, чтобы вытягивать тьму.

Мысленно уточнила, остались живы, чтобы избавлять мир от тьмы. Он махнул рукой, пропуская ящерку вперед. Та с щенячьим восторгом помчалась впереди. Только успела прикрикнуть.

— Не отходи далеко.

От нее прилетела теплая волна.

«- Что я не понимаю! Должна исследовать впереди вас».

Сальмогор мерно вышагивал, будто никуда не торопился, а я бы поспешила. Хотелось уже устроиться в доме, натопить его и согреться. Когда я утром проснулась, увидела тонкие льдинки на деревьях и изморозь на траве. Как я и помнила, в горах начинается зима раньше. Несмотря на то, что мы утеплились, надев теплые куртки, свитера и штаны, находясь долгое время в дороге подмерзли. Да и возки мы последние часы не отапливали, чтобы не привлечь хищников.

Первый дом порадовал пустотой и пылью. В нем не было ничего стоящего, будто мебель и предметы обихода истлели со временем, из-за того, что магия накладывалась лишь на стены. Врединка прошмыгнула до чердака, через пару минут юркнула в подпол, просочившись сквозь щели между полом и деревянным люком. Выдохнули, в этом доме чисто. По довольной рожице ящерки можно было понять, что мелкая добыча ей попалась и она лихо с ней справилась. Заметила, что тень ее была намного меньше реальных размеров. Как поняла в этой форме ей легче впитывать тьму.

На выходе столкнулись с целым отрядом. Его возглавлял Карний.

— Вы потратили около пятнадцати минут на дом. Мы будем осматривать дома рядом с вами. Если встретимся с тьмой, позовем вас.

Сальмогор согласился принять помощь, лишь напомнил правила безопасности.

— Тьма прячется в тенях. Ищите движения, что-то отличающееся от привычного взгляду.

Я молчаливо согласилась со всеми. Прикинув масштаб осмотра, поняла, что двадцать домов будем исследовать не один час. Мы двигались планомерно. Врединка чувствовала напряжение наших помощников и неизменно вовремя появлялась рядом со сгустками тьмы.

Ровно в центре деревеньки мы с Сальмогором наткнулись на клад. Увесистые стопки книг в кожаных переплетах, небольшой сундучок, который открылся стоило мне к нему прикоснуться. И появившийся внутри сундука Кась грозящий мне кулаком.

— Не тронь. Пусть покамест так стоит. Разберешься с ним опосля.

— Когда? — интересно же когда настанет то время.

— Как справишься с тьмой.

Крышка сундучка закрылась обратно, а мы с Сальмогором разглядывали инкрустированные украшения, переплетающиеся с резьбой и камнями. Дорогая вещица, может хранить истинные сокровища.

— Скажи хоть что там, — любопытно же.

— Свитки о мировом порядке.

— А почему не кристаллы?

— Так похоже эти места ракуарье заселили первыми.

Понимание настигло неожиданно.

— Разлом является входом в их прошлый мир?

— Кто его знает. Меня тогда еще не было, но дед говаривал, что они закрыли за собой все двери. И там у них мир погиб из-за маготехнологий. С тьмой они могли бороться.

Сальмогор задумчиво добавил свою версию.

— Помни, они же боролись с местными темными богами и победили их. Стало быть разлом это вход в их темницу.

Еще не бывало. Я готовилась к обычной войне. Тьма меня признаться до сих пор пугала. Встретившимся воинам и молодым парням велел этот дом оставить нетронутым. Будет у нас свой архив. Алагай возразил.

— Центральный дом подойдет для общих сборов, можно перенести ценности в другой.

— Не стоит. Мы не знаем сколько времени сохраняться магические печати, после того, как мы тут все растревожили. Пусть останутся здесь.

Я слышала их разговор, но не торопилась выходить. Меня привлекло нижнее бревно с символами и три металлических коробки, спрятанных до этого за стопками книг. Я где-то видела их и символы, и эти коробки, поразительно напоминавшие артефакты.

Крикнула Сальмогору, чтобы посмотрел мою находку. Тот с неохотой вернулся, будто я оторвала его от важного дела. А ведь замер на крыльце изваянием и не торопился уходить, погрузившись в свои мысли. Заметила в вошедшем друиде странные изменения. Я не задумывалась сколько ему лет. Он всегда двигался плавно, да так, что даст фору любому воину. Но в этот момент на его лице отчетливо виднелись следы усталости и года. Неосознанно спросила.

— Тебе в этом месте плохо?

— Заметила? Ничего, отдохну, проведу пару дней с природой и восстановлюсь. Я же сколько уже удерживал защитный купол, да тьма тут иногда требует внимания. Не задумывайся, показывай свою находку.

Когда друид увидел символы и три металлических коробки, присвистнул по-молодецки.

— Что это? В моем доме в столице такого не было.

— Видишь, руна времени и вечности рядом, — друид обводил контуры рисунка, — эти артефакты сохранят все что туда сложить. Дом рухнет, а это бревно и они останутся целыми.

И тут как в замедленной съемке, я увидела себя, ту прежнюю и своего ученика на раскопках. То самое бревно мы откапали в тайге средней полосы России, в захудалой деревеньке, где оставались лишь остовы домов. Шок и недоверие сменялись пониманием. Мир изменился с этих времен настолько, что поменялись климатические зоны, горы, тайга и реки сместилась с веками, а это место выжило и принесло мне послание. В тот раз я могу оставить больше сведений потомкам.

— Не смей. Ты ведь не случайно попала сюда, дева. Соприкоснулась с магией ракуарье и твоя душа нашла сюда дорогу. Когда я буду заканчивать свой путь, лишь тогда расскажешь, что нас ждет в будущем. А дом этот сбережем. Уж я прослежу.

Небольшой источник тьмы, тянувшийся откуда-то с гор, мы нашли в тринадцатом доме слева. Заметила, что дворы к улице были небольшими, зато за домом раскинулись целые нетронутые целины, поросшие редкой порослью и бурьяном. Часто можно было увидеть горки больших камней, попавших в деревню при помощи стихии. Постройки не сохранились, как и заборы, а вот несколько забитых камнями и мусором колодцев нашли.

У тринадцатого дома Врединка зарычала. Исследовав дом внутри ничего не нашли, кроме небольших темных пятен. Потеряли ящерку и нашли ее рычащую на колодец. Все ринулись туда. Нас остановил крик друида.

— Остановитесь. Ей тьма ни по чем, а вы удумали сгинуть.

Я отчего-то не задумываясь тоже бежала к ящерке, словно привлеченная новой находкой. Окрик друида привел нас в чувство. Посмотрев на колодец, на ящерку увидела темное марево, словно туман закрывающий справа камни довольно большого колодца.

— Она самая. Справимся. Спроси у своей ящерицы, что там так полыхает тьмой.

Врединка сама начала отчет.

«- Дерево внутри, черные ветки, корни вросли в колодец. Там внизу течет вода, она уходит дальше вглубь огорода».

Осмотрела огород и среди бурьяна явственно увидела деревья и растения, прижившиеся в поселении у подножия гор. Артемий не напитал тьмой семена и ростки, он собрал готовый урожай.

Мы обсуждали уже час как уничтожить заразу.

— Пусть ящерица пригласит своих сородичей. А потом мы выжмем огород и источник, — самое продуктивное предложение выдал один из парней. Надо взять уникума на заметку. По кратким переговорам разобрала, что он сын кузнеца.

— Варий предложил дело, — остановила обсуждение, — вытянуть тьму сами не сможем. А ящеры остановят ее в подводной речке. Выжечь очищающим огнем вполне нам по силам.

— И кто же его сотворит? — бывший воевода изучал меня, пытаясь найти ответ. Друид прервал переглядывания.

— Она и сотворит, а мы ей поможем. Ты ящерице своей давай указ, а мы попробуем огородить место тьмы.

Врединка с восторгом согласилась навестить стаю. Она улетела в форме тени, заявив, что так быстрее. Мы же сделали небольшие артефакты из прутьев деревьев под руководством друида и отправились обходить территорию. К тому времени, как над деревней показалась внушительная стая ящеров, мы оставили вехи вокруг этого и соседнего дома. Никто не сожалел, что лишается двух домой. Соседство с тьмой опасно.

Неожиданно все пошло не по плану.

Сальмогор по вехам замкнул контур, чтобы тьма не вырвалась. Все мы помнили о близости разлома. А на окраине деревни находились наши. Ящеры оттеснили нас, окружая колодец и подергиваясь темной дымкой. Их прилет ознаменовался молчанием. Врединка передавала наши планы им, нам рассказывала о том, что думают ее сородичи.

Перед самой атакой на тьму, замершей в предвкушении, будто чувствующей добычу, я вытолкнула Алагая за магический контур. Шепнула ему.

— Если что уведешь народ обратно. Приведете подмогу.

На самом деле я до конца не понимала, что будет если мы не закроем разлом. Страховка? Страх или рациональный подход? Просто знала, что так правильно.

Ящеры вытянули длинные шеи, шипя и выманивая тьму, и она как в сказке потянулась большими ошметками к ним. Врединку никто не пустил в слаженный круг и она летала вокруг ловя упорхнувшие сгустки, радостно повизгивая. Все выглядело хорошо, мы немного расслабились. Даже подумалось, что речка является отдельным источником и никак не связана с основным темным источником.

В какой-то момент все переменилось. Тьма начала вытягиваться в жгуты и атаковать ящеров. Сальмогор поднял свой посох, отодвинув меня назад и велев.

— Ты действуешь по плану. Если мы не справимся все равно выжигаешь тьму по периметру. Это обрежет ей путь.

Стало страшно и зябко. Неожиданно заметила, что от колодца в стороны ползут темные корни. Они продвигались незаметно, иногда проступая на поверхность земли. Часть из них достигла дома, оплетая его со всех сторон. Зажечь сейчас огонь, значит подвергнуть риску всех.

В окошке дома показался Кась. Одними губами спросила, боясь привлечь к нему внимание тьмы. Она все больше казалась не только злой, но и продуманной, будто управляемой со стороны.

— Уходи. Дом сейчас подожжем.

Домовой крикнул, заметавшись за окном.

— Кинь мне жара и огня, я удержу его внутри дома.

Был ли выбор у меня? Рядом широко раскрыл глаза, когда с моих рук в полет отправился огненный шар. Золотистый с серебристыми и белыми вкраплениями магический шар разрезал пространство, заставляя тьму ежиться и шипеть.

Кась подпрыгнул вверх, ловя мой шар руками. Он смотрелся огромным в его руках. Я уже не удивлялась, когда за окном внутри дома разгорелся стоящий пожар. И вот ведь дело, ни единой искры не вырвалось наружу, будто мой домовой превратился в могучее существо с божественными силами. А ведь Сам его привел из Прилесья. Уж не жрица Акуланья послала его! Или сама безымянная богиня!

Я видела, что перед тем, как дом оплавился от внутреннего жара, домовой исчез. Почувствовала его с другой стороны. Кась призывно махал рукой из соседнего дома.

— Айсарах, сила внутри! Сила огня рождается в сердце. Отдаю свою искренность, чистоту для того, чтобы справиться со злом. Тебе нет места на нашей земле. Айсархар, синаруг, веритар!

От автора: ловите промики . Ягодная лоза! До 29.04.2026

JbDpWCJZ

Q59vwxko

xb22Y9NK

От автора: ловите промики . Любовь рядом! До 02.05.2026

Yy3l_Vw6

Чтобы в этот раз повторить ударную попытку с шаром, переместилась к ограде второго дома. Магия родилась на ладонях, радуясь высвобождению. Наш маленький секрет боше незачем скрывать. Друид с помощью источника в столице пробудил золотой дар. Если раньше золото струилось тонкой нитью и отражалось в серебре редкими вкраплениями, то теперь я могла напитать шар даром истинного огня без труда. Мы до конца с ним не изучили сколько магии во мне плещется, но подозревали, что она напрямую зависит от деток.

Именно они были проводниками. Скажете, это же опасно, но эта возможность работала странно, не причиняя вреда им. Этот аспект мы исследовали досконально. Они не питали меня напрямую, но как будто в случае нужды неосознанно помогали установить связь с сильным магическим источником. Где он находился отследить не удалось, а так бы знания о нем очень пригодились во время отката. Можно было бы восстанавливаться легче. Ведь мое тело пропускало магию хоть и в избытке, но не бесконечно. Тогда в поселении я продолжала прятать золото за серебром, отдавая золото друиду. Сейчас пришло время применять его.

Этот дом занялся также лихо, жар выпархивал сквозь щели с яркими вспышками. Кась исчез вновь, появляясь на пепелище первого дома. Медленно подошла туда, ведь домовой звал не просто так.

На месте дома образовалась неглубокая воронка. Угадывались очертания остова здания, погреба и большого подвала. Замерла от ужасающей картины. Там внизу копошились черные лианы дерева из колодца. Тихо позвала Сальмогора, мысленно обращаясь к Врединке.

— Смотрите!

Друид стоял рядом со мной, изучая корни древнего темного источника. Его вердикт не был утешительным.

— За века гадость проросла повсеместно.

— Значит, деревню спалить, а строиться заново на другом месте?

— Поборемся, Арда. Твой домовой хорош. Нечисть из дома опытно помог вывести.

— Ага, и обнаружить другую пакость, более жуткую.

Черные корни напоминали змей, они тянулись к нам, пытаясь навредить, но воронка была глубокой и они с громким звуком плюхались обратно.

— В этот раз ты создаешь заклинание, я подпитываю тебя. Врединке скажи, чтобы не подпускала тьму к тебе близко.

Ящерка подтвердила, что поняла. Прежде чем произнести смертоносное заклинание, посмотрела на колодец и то, что там происходит. Ящеры держались, подергиваясь темной дымкой, продолжая впитывать тьму этого источника. В который раз за день представила масштаб источника в горах. Если этот такой сильный, трепыхается и пытается выжить уже час, то чем окажется тот.

Понадобиться сила всех ящеров стаи? Или придется разрабатывать смертельное заклинание для тьмы более мощное, чем то, что оставили в своих свитках ракуарье? Мы нашли в библиотеке столичного дома заклинания, помогшие справиться с темными богами в древности. Помогут они нам сегодня? Достаточно будет его силы для уничтожения тьмы на всей территории империи? Что-то подсказывало о сложности данного дела. Но где наша не пропадала!

Я призывала истинный огонь, позволяя, друиду вклиниться в растущий шар своей магией стихий. Слова вновь лились плавно, будто пробуждая память предков.

— Айсарах, сила внутри! Сила огня рождается в сердце. Отдаю свою искренность, чистоту для того, чтобы справиться со злом. Тебе нет места на нашей земле. Айсархар, синаруг, веритар!

Когда-то складные слова на ракуарьем, перевел обычный библиотекарь. Нам они больше нравились, так как лучше ложились на язык и находили отклик в душе.

Я продолжала повторять заклинание, напитывая шар силой, в голове выстраивая очередность. В нашем случае будет достаточно трех шаров смерти? Или запланировать их все десять?

Первый шар полетел в сгустки корней, испепеляя тьму. Та с громким шипением плавилась, игнорируя законы горения. Второй шар рассыпался на множество угольков, осыпаясь на корни горящими угольками. Медленно, но верно некоторые из них поддавались светлому заклинанию. Но огонь е разгорался пока, требуя силы и подпитки. Третий, четвертый и пятый шар создали наконец ровную горючую смесь. Корни походили теперь на живую лаву, напоминая о прошлом этих гор. В истории часто упоминают о взрывах вулканов в горах всего материка, связывая их с беснующимися темными богами. И вот ведь странное стечение обстоятельств, стоило ракуарье победить темных богов, как горы утихли, наступил расцвет новой эры благоденствия. Наша история давно разучилась верить в божественное проявление, считая силы природы главными и самыми мощными.

— Почему они горят так медленно?

Сорвался закономерный вопрос. Появившийся на краю воронки Кась важно изрек.

— Так тьма глубоко сидит. Корни все пребывают. Надо бы хозяйка поджечь и тут нечисть. Вы идите, а я окружу все здесь контуром времени. Пока не сгорит тьма до тла ничего не исчезнет.

Вторая воронка была меньше. Где-то сохранились остовы бревен и камня, очертания сгоревшего дома виделись лучше, но и здесь копошились корни. Заметила, что в этом направлении тьма проявляет себя тише, будто что-то ее останавливает. Вот бы проверить что, но время работало против нас. Люди ждали на окраине деревни. Следовало поторопиться обнадежить их или вывалить новые факты о строительстве деревни в другом месте. Произносила знакомые слова заклинания уверенно, уже зная, что последует за активацией истинного огня.

— Айсарах, сила внутри! Сила огня рождается в сердце. Отдаю свою искренность, чистоту для того, чтобы справиться со злом. Тебе нет места на нашей земле. Айсархар, синаруг, веритар!

Понадобилось три огненных шара, чтобы корни тьмы заалели угольками. Кась успешно прикрыл и эту пакость своей магией. Подозреваю, что его магия напрямую связана с моей и магией безымянной богини. Лишь на миг позволила себе отвлечься.

— Надо бы выжечь тьму и в колодце.

— Ты права, — подтвердил друид, — ящеры не справляются. Слишком много тьмы.

Переговорила с Врединкой, которая сыто улеглась у моих ног. Она была еще мала, чтобы питаться тьмой так долго. Малышка лениво приоткрыла глаза, посылая образы своим сородичам. Я их уловила без труда, подозревая, что наша связь в этом окрепла.

Ящерка не встала с места, зато другие ящеры уступили нам место, пропуская в свой круг. Чуть не присела, ощутив странную волну силы от одного из ящеров.

«- Поможем, тьму заберем».

Его слова звучали чуждо и отличались от беседы с моей ящеркой. Она вырастет и мне также тяжело будет общаться с ней?

«- Нет, я же настроилась на тебя и малышей. Будешь всегда меня понимать», — ее посыл успокоил и вернул к действительности.

Я широко раскрыла глаза, когда навстречу летящему шару моей магии, устремились скрюченные ветки. Они прытко попытались перехватить огонь, не пуская к источнику. Дерево боролось с нами, проявляя ум, но почему-то не нападало в ответ.

«- Мы вытянули ее силы. Много. Она боится», — пришел неожиданный ответ от черной, как смоль ящерицы. Она отличалась от ящеров тонкой шеей, меньше в размере морды, почти изящной, и длинными рожками, как у моей Врединки.

Для того, чтобы дерево начало гореть понадобилось десять шаров. Мои руки давно затекли, формируя их беспрестанно. Мышцы налились свинцом от усталости.

Все закончилось резко и неказисто. Огонь перестал причинять вред дереву, опалив каменную кладку, закрепился угольками за сучья и ствол дерева.

— Остальные дома будем исследовать завтра. Пора отдыхать.

— Кого оставим сторожить? Шестерку из воинов и парнишек? — Карний проявил выдержку и говорил вполне по-деловому. Впрочем все присутствующие мужчины оказались стойкими, словно воевода выбирал из молодняка именно таких, способных не упасть в обморок.

— Хватит двоих. Все равно они ничего не сделают, но смогут нас предупредить.

Добавила от себя.

— Пусть сторожат за контуром. Все же тьма вырывается время от времени, — покосилась на черные клубки, которые ловили ящеры. А вдруг пока мы спим, она вновь наберет силу. Я уже сомневалась, что мой огонь достигнет сердца источника.

— И то верно! — друид с тяжестью опирался на свой посох, превратившись из оружия в костыль.

Ящеры отказались уходить. Врединка осталась тоже, попрощавшись мурчавшим от сытости голоском.

«- Не переживай, я скажу, если тьма не захочет сгореть».

По дороге к стоянке, продолжала общаться с ней. Меня настораживала изворотливость и сила источника.

«- Как думаешь, она за ночь сгорит?»

«- Рур говорит, что тьма может гореть пару дней. Большая сила окопалась здесь».

«- А что они говорят о разломе и озере?»

«- Надо смотреть. Но там все мощнее».

Ее слова не успокаивали, но я соглашалась с друидом и собой. Подумаем сообща, как уничтожить всю заразу.

Глава 21 Деревня Кленовый свет

За спиной мы оставляли тлеющую лаву тьму. Так и хотелось перекреститься и попросить богов ускорить процесс горения.

Тихий свет этого огня преследовал нас долго. Все дружно оборачивались назад, ловя на лицах других беспокойство. Наступающая ночь создавала странную аномалию. Пепел виделся издали не таким, как должен был быть, он светился синим неоновым свечением. Это мог быть эффект от особенностей горючего материала, или ночные аномалии этого места.

Мы и так подошли к деревне ближе к обеду. Несколько часов по нетоптаным дорогам, а сейчас приближался вечер. Здесь в горах ночь приходит раньше, так же как раньше наступает рассвет. В организованном нашими лагере было тихо, лишь костры и несколько дежурных рассказывали о том, что люди в лагере все же есть.

Нас увидел Леркай, сын кузнеца, довольно мощный для своих лет. Видимо помогал отцу в кузне с детства. Он свистнул кого-то оповещая. И когда мы дошли до грубо сколоченного стола из бревен, и плюхнулись на чурбаки, служащие стульями, к нам подошли братья Тереховы. Алагай осмотрел нашу композицию, покачал чему-то головой, а потом попросил Леркая накормить нас.

— Мы оставили вам ужин, но сейчас скорее уже ночь.

Да уж, при всех технологиях время в этом месте определяли странно. Никаких песочных часов, или часовых механизмов, не было и солнечных часов. Время определяли по набату храмов. Как уж храмовники высчитывали заутреннюю, полдень по которому узнавали о приближении обеда, или вечернюю извещаю о конце дня и приближении ужина наступлении сна, я так и не выяснила. Оглядела друида с ног до головы, заметив лишние морщины и сутулость в высокой фигуре. Он воспрянет, если я ему задам парочку вопросов?

— Сальмогор, а как время определяют храмы? Часов то нет.

— А что такое часы? — слишком скрипучий голос разорвал реальность.

И я принялась рассказывать о часовом механизме. Нет, я не была часовым мастером, но все же проходили в школе законы движения шестеренок, а кто-то и подробно изучал алгоритмы и особенности работы устройства. Глаза друида постепенно прояснялись, когда он выхлебал половину сытной мясной похлебки, вдруг без напоминания ответил на мой вопрос.

— Так по луне, звездам и солнцу.

— Как мореплаватели? — понимание обрушилось неожиданно, — а как моряки ориентируются? Тоже по звездам? У них нет компаса?

— Напомни-ка мне завтра об этом самом комп’асе, а сейчас удовлетвори любопытство людей.

И только в этот момент увидела, что к столу подтянулись и другие. Арта со своим мужем, няня Арга, видимо ее сестра осталась присматривать за другими детьми, несколько парней. Они ждали пока мы поедим, но обступили со всех сторон не спроста. Дожевала пшеничную лепешку, хлебнула травяного чая и приступила к рассказу. Была краткой, выдала информацию емко, стараясь обнадежить народ.

— Мы прошли до центра деревни, с этой стороны дома можно обживать. Крепкие и добротные. На середине в колодце нашли источник тьмы. Он поразил два соседних дома. Мы нашли способ уничтожить его. Видели ящеры прилетали помогать. Но мы не можем войти в деревню, потому что источник пока не сгорел. Может пройти несколько дней.

Посыпались вопросы, на которые отвечал Карний, вызвав облегчение у меня. Я бы уже и спать отправилась. Этот вопрос должен быть последним.

— И что нам делать?

— Ждать, исследуем остальные дома за это время. А вы можете начать запасаться провизией. Охота обеспечит мясом, растения придадут вкус. На одних муке и крупах не уедешь.

Попрощалась тихо, ретировавшись в сторону своего возка. Там уже устроились на сон няни. Ринис мирно спала с детьми в обнимку. Дожидаться ее сестру, когда она утолит любопытство было бессмысленно, и будить няню не стоит. Все завтра! Спрошу о том, как прошел день у детей завтра. Вновь попробую их расшевелить. Подозреваю, что они заговорят, когда решат, что пора.

Окунаясь в сон, не думала, что богиня позовет. Видимо сегодня все защитные настройки слетели. Слишком часто я обращалась к богам. Я видела чужеродные глаза, наполненные углями горящего источника в деревне. Они завораживали и призывали последовать за ними. Испуганно замерла на краю лагеря, рассматривая издали отблески голубого пожара. Почему-то мне представлялся зеленый или фиолетовый огонь, а он был наполнен синим цветом воды и чистоты.

В руки упало большое белоснежное перо, давая разрешения сходить на разведку. Именно так стала воспринимать спонтанное перемещение по воле тьмы. Она привела меня к уже виденному разлому. Теперь то самое озеро находилось у его подножия, и я могла различать то, что там происходит. Животные обходили озеро стороной, хотя вода в нем выглядела живой и притягательной, никаких темных завихрений и тины, предвестников темной магии. Но тут реальность подернулась дымкой и я увидела, как десяток ящеров спускаются на берег озера. Они с обычным прагматизмом пили зараженную воду.

Через миг из пролома вышли огромные драконы с черными тушами. Их мощные тела и большие рога не в пример местным ящерам смотрелись чужеродно. Они не нападали, а спокойно вышагивали к водопою. Среди них заметила детеныша, ужасаясь. Они еще и плодятся! То, что именно они переносят тьму определить не сложно, стоит сопоставить факты.

Мне не открылись их слабые стороны, наблюдение не принесло озарения. Я по-прежнему не знала, как закрыть разлом и уничтожить тьму.

— Зачем я здесь?

Просыпаясь в холодном поту услышала ответ.

— Ответы рядом. Я не сама к вам пришла. Меня притянула людская злоба.

Слова произнесла не безымянная богиня, значит тьма разговаривала со мной. Если это правда, то нам надо всего лишь ей помочь. Боги договорились между собой или тьма пыталась договориться? А как же темные боги прошлого?

Минут двадцать наслаждалась общением с детьми. Их радостные мордашки подпитывали не хуже любой магии. С ними и отправилась на завтрак. Арта привлеченная нашими агуганькьями присела рядом.

— Так и не заговорили?

До восстановления полного доверия еще далеко, но лед тронулся. Почему-то вопреки избитому мнению, что предатели не исправятся и однажды предадут вновь, в этот раз хотелось верить в лучшее.

— Не говорят с нами. Между собой вполне активно общаются. Иногда включают меня в мысленный диалог, но редко, — остановила себя на желании поджать губы от обиды, и поймала ручонку Кирилла на своем лице. Он осознанно успокаивал меня, делясь своей любовью. Подумаешь ракуарье, дети во всех мирах самые искренние создания. И тут произошло невероятное. Оленька громко и четко сказала.

— И чего тогда переживаешь? — мое сердце знало, что они не говорят, чтобы не шокировать окружающих. кто в здравом уме спокойно воспримет умные разговор по душам от пятилеток.

— Со мной могли бы и говорить, знаете же, что я всегда буду на вашей стороне.

Арта на миг замера, как и все вокруг, а сын выдал поддержку странными словами.

— Мы помним о темных богах. Они любили жертвы. Здесь же магия беспричинная. Люди сами возводят зло и строят мост, чтобы подчинить тьму.

Лишь спустя пару часов, я начала понимать о чем говорил Кирилл.

На завтраке было решено отправить послание воеводе и князю, рассказать о том с чем мы столкнулись в горах. Иргаму спустя пару минут уже отправлял серебристого сокола в столицу. Вчера он не прохлаждался, продолжал исследовать долину и сумел приручить пару местных соколов. На мой вопрос как горный сокол найдет точку назначения, ответил вполне обтекаемо. Поняла все по-своему, между его соколом и этой парой сокольничий установил связь, которая поможет им поделиться образами маршрута.

Как и запланировали, охотники и несколько парней отправятся на заготовку запасов. Иргаму продолжит исследовать ближайшую территорию с двумя соколами, чтобы найти подходящее место для возможного поселения. Оставались рациональными, потому что тьма не шутит. Вдруг источник не сгорит еще пару месяцев. Двое парней вызвались ему помогать. Страховка на новой территории не лишняя. Все же опасность реальна и от того оставаться спокойными и уравновешенными становилось тяжелее. Народ мечтал обосноваться и начать готовиться к зиме.

Мы же все тем же составом направились в деревню. Утро выдалось пасмурным и картина горящей лавы источника тьмы по-прежнему выглядела устрашающей. Двое парней сменили стражу, освобождая их и отпуская на отдых. Я же в это время спрашивала у Врединки.

— Твои сородичи так и ночевали тут?

«- Они отдохнули. Тьма не вырвалась. Она приняла поражение. Через пару дней пожар потухнет».

Не успела порадоваться и сообщить обнадеживающие новости отряду. Когда мысленно поблагодарила помощников, получила в ответ странный отклик. Мне же не мог показаться смех! Но тут же пришел образ больших драконов, наполненных тьмой. По всему выходило, что ящеры и драконы из разлома общались между собой. Вот бы узнать об этом подробнее.

«- Всему свое время!»

Кто бы сомневался, что никто не захочет выдавать тайны сразу.

«- Они не друзья, но и не враги!»

Как будто это заявление что-то объясняло! Но взрослый ящер не спешил, оставляя интригу.

Мы целенаправленно искали новые источники тьмы, но с удивлением после двух часов обхода территории деревни не обнаружили больше ничего, кроме слабых ее отголосков. Заимка выглядела маленькой на фоне гор, но являлась полноценным поселением, правда без инфраструктуры. Но один из домов можно было отдать под пекарню, другой под столовую, третий под мастерские. Кузню необходимо строить отдельно, так же как и конюшни и ангар для телег и возков. Но мечтать о будущем было приятно.

Странно радоваться малому, имея дом в Прилесье и столице, но судьба нас привела сюда не просто так. Даже представить страшно, что было бы через год с горами. Насколько бы тьма распространилась. Когда начала бы завоевывать территорию стремительно.

— Сальмогор, а почему раньше никто не подумал что здесь происходит?

— Думаю, богиня понимала, что никто не мог справиться до этого с тьмой. Прикрыла это место, но тьма просачивалась все равно.

Да уж, нам повезло, что она изучала окружающий мир, постепенно заполняя пустоты мироздания.

Встретились у крайнего дома, задавая главный вопрос.

— Что у вас?

— У нас все спокойно. Врединка справилась. А у вас?

Карний отвечал расслабленно и просто, подхватив общий настрой. Сегодня мы просто прогулялись, не встретив опасности.

— И у нас все прошло хорошо, — ответила торопясь сообщить радостную новость и им.

То, что тьма все же сгорит и мы сможем поселиться в деревне, вызвало не меньший ажиотаж. Воины и парни с удовольствием начали строить планы, объединяться для заселения. Все же тридцать небольших домиков с одной комнатой и двумя предназначены для временного проживания. Нам придется заселяться по несколько человек, благо семейных не так много.

В последний дом заходили вместе с Каринием. Друид сегодня выглядел отдохнувшим и вполне общительным.

— Вот бы также с разломом управиться!

Воевода хохотнул неприлично громко. Шикнула на него, уже слыша какое-то поскуливание. Определив направление откуда идут звуки, ринулись во двор. Врединка нашла их первой. В самом углу двора под ворохом веток и листьев.

Озлобленная волчица прикрывала щенков. Их было пять любопытных носика, выглядывающих из-за мамки. Не рискнули подходить близко, рассматривая сюрприз.

Посыпались предложения. Одно из предложений нашло отклик у всех.

— Ее убить, помет приручить.

Но тут один щенок несмело вылез вперед, кособоко переливаясь лапками, уж больно попа его тормозила, пополз к нам. Тощая волчица и упитанные волчата. Но странным было другое. Щенок не боялся нас, тявкал он скорее для профилактики, или переговаривался с собратьями. А еще он был белоснежным с черными пятнами. Короткая, но пушистая шерстка вызывала умиление.

«- Надо же, похож на Тимоху. Уж не брат ли его? — Врединка видела иначе, для нее хищник был просто щенком, — этого берем себе. Смотри волчица не против».

Действительно, волчица игнорировала вояж щенка, будто смирилась с тем, что тот не останется с ней. Потом и вовсе удивила всех. Подскочила к нему и толкнула ко мне мордой, заставляя кубарем подкатиться к моим ногам.

Тот тявкнул и потянулся ко мне, игнорируя окружающих. Когда я его подхватила, с удовольствием устроился на моих руках. Так вот как работает перерождение в мире!

И как нам договориться с волчицей. Одного щенка нам спихнула. Остальных не отберешь. Стоило друиду подойти к ним, она заскулила прикрывая тощим телом. А ведь Сальмогор наверняка мог бы приручить и ее.

— Оставим здесь. Подрастут щенки и она уйдут.

— Будем помогать.

Отдали без сожаления ей сухое мясо, которое прихватили с собой в дневном пайке. Волчица не накинулась на еду, выждала, когда мы уйдем. Тимоха с грустью прощался с ней. Подозреваю, щенок понимает, что его уже не примут обратно.

— Не переживай малыш. Ты обрел самую любящую подругу. Я тебя буду защищать.

Он уложил на мое плечо мордочку, тяжело порыкивая. Врединка крутилась рядом, повизгивая от радости.

«- Я знала! Вот он, вырастим такого же добряка каким был!»

И ведь ни капли сомнения, что судьба привела к нам Тимоху в другом перерождении. Но если они и просто похожи, щенок потянулся ко мне, волчица подтолкнула своего малыша к моим ногам, словно знала, что он мне нужнее. Или все это совпадение, и она лишь откупилась, прося позволение остаться в своем логове?

Так и несла своего Тимоху до лагеря. Там поднялся настоящий ажиотаж. Новость о том, что источник тьмы скоро выгорит перемежался с новостями о найденной волчице и зачистке всей заимки. Народ приходил по одному познакомиться с доказательствами перерождения души у животных. И Тимоха как на заказ узнавал их. Потянулся к сыну и дочки, ласково потерся об руки Арты, признал братьев Тереховых, которые никогда не баловали моего пса, но почему-то не забывали подкормить мясом, словно уважали в нем именно волчьи корни, хищника лесов.

Решили пока не торопиться, занять и обустроить домики успеем. Вот когда тьма окончательно покинет заимку, тогда и возьмемся за восстановления домов. Нас теперь расспрашивали чего не хватает в домах, что необходимо для обустройства. Я возвращалась к необходимости создания продуктовых запасов, о том, что не мешало бы сколотить самую необходимую мебель и обязательно сена для лошадей, дров для создания тепла и уюта.

Кто-то припомнил, что в горах морозов под сорок не бывает, как в низине, но здесь властвуют ветра. Мороз под тридцать тоже бывает. Народ разделился окончательно. Трое парней и все воины присоединились к охотникам, поставляя к вечеру целые туши животных на салазках, смастеренных нашими умельцами. Несколько ребят вспомнили науку родителей и строгали доски в ручную. Мебель получалась грубоватая, все же необходимого набора инструментов никто не догадался с собой взять. Но все решили, что и такая пока сойдет. Девушки разделились на два лагеря. Одни собирали последние дары природы, лекарские травы. Другие набирали и сушили мох с травой лесянкой вперемешку, шили матрасовки, набивали их. Подушек было наперечет и кто-то предложил сокольничему отвести народ к гнездам, чтобы собрать перьев. Благо одеял хватало.

Время шло. Три дня сменились неделей. Никто уже не караулил дома с источником тьмы. Ящеры улетели, обещая предупредить об опасности. По их картинкам можно было понять, что зимой тьма спит чаще. Если ее не тревожить можно дожить до весны.

Мы выжидали неделю, прежде чем начать заселяться. Как я и предполагала домов на всех не хватило, поэтому заселялись по трое, а то и по четверо. Лишь семейным достался отдельный домик. И то, со мной вместе заселились обе няни. Сальмогор заселился с сокольничим. К братьям Тереховым попал один из парней. Мебели пока не хватало, стелили матрасы прямо на пол, благо вещи можно было оставить в баулах и сундуках. Мыли дома ударными темпами. Уже к вечеру к каждому дому подвезли первую партию дров. Засыпали в тепле с надеждой на будущее.

И вот ведь в этот момент с тоской вспомнила свой уютный столичный дом. Почему мне пришлось бежать? Отчего не уйти было им? Интересно, воевода получил наше сообщение? Они уже успели расторгнуть наш брак и соединиться в новом союзе? Жаль, что я выбрала его. Как-то в дороге Карний сказал, что ошибся с характером своего приемника. Думал тот умнее, а он не видит ничего под своим носом. И почему-то попробовал обнадежить.

— Я верю, что он одумается, посмотрит на нее в жизни и одумается. Любить картинку проще.

Хмыкнула тогда и рассмеялась.

— Так поздно будет. Или второй раз можно войти в одну реку?

— Отчего же не попробовать исправить?

— Вы не правы, Карний. Жить с ним и постоянно оглядываться, думать а не любит ли он по-прежнему! Никому не желаю такой участи и себе в первую очередь. Он выполнил свое предназначение. Защитил нас от влияния князя. А дальше мы уж как-нибудь сами.

Вот и с утра придя ко мне домой, прежде чем начать помогать во дворе, вдруг потянулся к моей руке. Погладил тату, немного побледневшую, но не исчезнувшую.

— Приедет он сюда. Думаю, в ближайшее время воспользуется поводом.

— Пусть приезжает. Лишние воины зимой будут подмогой.

А про себя подумала, что ни к чему ему приезжать. Пусть пошлет кого другого. Даже если богиня не одобрила развод, другие боги могли одобрить новый союз.

Как по заказу к обеду пришло сообщение от князя. Сальмогор сам пожаловал, чтобы доставить его.

— Вкусно пахнет. Может кто начнет печь хлеб и булки для одиноких?

Пряча улыбку в бороде, шагнул к маленькой кухоньке. Мне самой повезло, что няни живут со мной. Они полностью взяли на себя заботы по дому. Я же ходила на разведку в горы, принося ценные травы или что получше. Вчера например, приволокла целую охапку семян и саженцев не зараженных тьмой. Все мы видели как обуглились саженцы у тех домов. Вот и замена. Когда придут из деревни у подножия гор, мы сможем им предоставить замену, поделиться опытом их выращивания. Интересно, их огороды также обуглились или тьма в небольшом количестве продолжает подпитывает растения. Наше упущение, мы уничтожили того кто принес тьму, а последствия его действий ставили разгребать оставшимся парням.

Пока Сальмогор уплетал простой пирог с щавелём, найденным у самой заимки, я читала сообщение. В нем князь сообщал о том, что посылает к нам воинов и верных жрецов. С таким источником тьмы бороться надо сообща. И ни слова о том, что к нам едет воевода. Вот и ладненько.

Установившееся спокойствие и положительные хлопоты по обустройству были обманчивы. Сегодня двое парней Ермола и Афансий прибежали с горящими глазами сообщая о найденной кленовой роще. Мы дружно подхватились и отправились смотреть чудо. В княжестве считалось, что клены давно исчезли с лица земли. Вспоминались при этом земные парки, в будущем клены станут привычными.

Нас было человек десять. Я прислушивалась к рассказу Ермолы.

— Кленов там тьма, целый пригорок. Вокруг них стоит забор, защищающий от ветров, будто заповедная зона.

А ведь клены считаются холодными деревьями, забирающими боль и болезни, а вот березы, растущие на заимке дарят спокойствие и добро. Так и хотелось проверить не зарыт ли там еще один темный источник. Потому и пошла со всеми, полюбоваться на осенние клены, наверняка в золоте и красной листве, и проверить на опасность. Сальмогор могучими шагами вышагивал впереди. Он будто чувствовал, что эта роща приготовила сюрпризы.

Мы бы не нашли ее еще долго. Обзор на рощу закрывал тот самый пригорок и небольшой лесок. Тридцать минут и мы смогли рассмотреть чудо. Нет, листва не была красной. Странный розовый и куда же без серебра.

Сальмогор благоговейно замер, всматриваясь в контур забора. Уже отсюда были заметны магическая вязь охранного плетения и необычные символы. В круге и ромбе заключались животные гор: птицы, волки, медведи, снежные барсы, лисы и зайцы. Они были вылеплены искусной рукой мастера из дерева, которое не потревожило время.

— Священная роща! — отмер Сальмогор, — говорят, что клены хранят память предков и озеро жизни. Надо же, а деревенские не упоминали об этом месте.

— Не дошли до нее, — Афанасий оповестил нас громко о своем участие, а ведь до этого молчал, — мы сами наткнулись на нее случайно. Вон от того дуба шли.

Приметный дуб имел больше метра в обхвате. Вот в нем были видны изменения веков. Тогда как клены смотрелись молодками. И ведь не тесно им, не изросли за столько времени, будто и правда заповедное место. Изучить бы эту охранную вязь, способную продержаться без подпитки века.

Мы и изучили. Единственная калитка пропустила нас, стоило пролить каплю крови. Все находки оставили потомкам ракуарье. И вот это чудо. Мы не расходились, идя по утоптанной тропинке, тихо переговариваясь и делясь впечатлениями.

К небольшому озеру вышли спустя час. Замерли переваривая увиденное. Клены в этом месте росли не в пример богаче кронами и с более широкими стволами. Их листва нависала над водой, отражаясь вместе с небом в немыслимой цветовой гамме — серебро, розовый и сиреневый. Что могло так подкрасить воду? Лишь легкая голубая полоска разрезала яркие краски.

— Поговаривали, что живая вода именно такого оттенка.

Улыбнулась друиду, опуская его на грешную землю.

— Будем на себе проверять?

— Зачем же, — он ловко соскользнул по камням к берегу, выхватил травинку у самой воды, смял ее, ломая стебель и быстро опустил в воду. Миг и его рука достает совершенно целую ветку с богатыми вдвое от былого листвой. Чудеса!

— Как мы ее можем применить? Сможем уничтожить темный источник в горах?

— Пока не знаю, но купаться пока не стоит. Наберем во фляжку воду. Через пару дней скажу что она еще может.

Сам предложил, сам же освободил свою фляжку и налил туда воды. Охнула, когда его рука опустилась в сиреневое нечто. Он улыбнулся по-молодецки, зачерпнул воду в ладошку и умылся ею, довольно постанывая.

— Холодная, как в колодце. Перывй эксперимент произведен. Проверим кутру что будет.

И ведь уверен в том, что ничего не произойдет. Наверняка читал в архивах храма об этом источнике. Просто хочет проверить насколько правдивы сведения. Создал интригу и в ус не дует. А мне бы и самой проверить, поучаствовать в экспериментах. Он словно прочитал мои мысли.

— Не торопись. И вы никому пока об этом месте не рассказывайте. Золотая жила может спасти и навредить.

Ермола странно посмотрел на друида, хлопнул по коленкам и выдал.

— Что мы не понимаем? Опасное богатство. Всем местным надо бы рот зашить. А Афанасий высказался за ним, поддерживая друга.

— Надо бы деревню назвать Кленовой. Другие будут гадать отчего так назвали. Мы же в центре посадим один клен и будем всем показывать редкость. Так кто и проговориться, то чужаки не поймут.

Сальмогор покивал, соглашаясь. И я вдруг ясно поняла, что у нас все получиться. Победим мы тьму до конца с такими-то чудесными средствами.

— Проверить бы как эта вода действует на тьму, — и добавила, — если она справиться с тьмой, то назовем деревню Кленовым светом.

Глава 22 Гости

В кленовую рощу сходили все, несмотря на запрет тестировали воды озера. Самые активные обнаружили и в самих кленах кладезь полезных свойств. Только представьте! Веточка с листьями способна отогнать насекомых, вянет при приближении опасных хищников, затронутых тьмой и на изюминку забирает боль. Как только все это выяснилось пришлось устанавливать лимит на веточки, листья и даже кору. Но порядок наступил, когда назначили туда хранителя. Теперь всем народам строим избу у рощи. Внутри охранного круга не рискнули. Конечно это могло подарить вечную жизнь хранителю, но что тогда будет. Прибавиться на одного бога?

Сальмогор велел повременить, попробовать этот вариант, когда получим разрешение богов. Я его тогда поправила ласково.

— Разрешение богинь?

— А ты уверена, что боги ушли? Жрецам веры нет, вдруг они просто обижены на людей.

И такая версия могла быть рабочая, но кто ж его знает.

Сначала зачистили дожди, принесшие первые ветра. Через месяц лег первый снег. Дров запасли, постоянно чистили дорогу к небольшому леску за деревней, чтобы иметь возможность пополнить запасы. Кладовые радовали дичью и полезными растениями. Насушили сухофруктов. Заброшенные сады обнаружил один из охотников. Я сама сходила туда, пытаясь обнаружить следы былого города или развалин, но время к этому месту было беспощадно.

Мариновать и варить варенье было не в чем, поэтому мы сушили яблоки и смородину. А вот зерна, муки и круп было впритык. Готовились есть мясную похлебку. Ну и с грибами как же без них. После трех недель дождя мы вдруг обнаружили грибные поляны прямо за деревней. Нам бы хоть десяток бочек! Но было всего две и то приспособлены для запасов воды. С водой вышла накладка. Колодцы после расчистки не пополнились водой. Пришлось рыть новые. Так как в них необходима была опалубка и крыша, парни прекратили на время строгать мебель, переключились на этот объект. Сегодня у нас колодцы через дом, а когда мы построили первый, приходилось воду таскать издалека. Даже водовоза назначили.

Очень помогал домовой. Он какими-то окольными путями притаскивал моим детям сладости. Но нас шикал, когда они пытались поделиться. Он же разработал меню, куда включил сухари. Откуда у него столько сухарей до сих пор остается загадкой. Но факт имеется, им было обещано, что сухарей хватит о весны. Сам продолжал исследовать дома. Благодаря ему мы нашли лежанку черного крысуна. По поверьям он пробуждается в лютые морозы и уносит десять жизней. Мужчины устроили настоящую охоту и выловили нечисть. Поговаривают, что в древности существовали русалки, феи, драконы, лесовики, лешие и темная нечисть. Но сколько живу в этом мире встретила подобную зубастую тварь впервые. Это ж из каких далей дошли легенды в современный мир. Удивляло лишь то, что деревенские до последнего утверждали, что лично встречались с ними и с оборотнями тоже.

Допустим наличие драконов подтверждено, домовые тоже реальный факт, как и банщики и садовики. Но остальных никто не видел, лишь слышал о них. Конечно находились очевидцы и в этом времени, но все факты были шиты белыми нитками. Вот крысун этот выглядел как огромная черная крыса с клыками, будто он позаимствовал их у пещерного льва. Завалили его и уставились дружно. Сжигать? Так дров не напасешься. Закапывать, а как восстанет! Сам посоветовал скинуть в болото. Шикнула на него, напоминая, что единственное небольшое болото может быть связано с подземной речкой, откуда поступает вода в наши колодцы.

Сальмогор отвел меня в сторону и напомнил, что это чудовище порождение тьмы. Можно его шарахнуть магией. Сказано — сделано! Всей деревней смотрели за игрой света и теней, пока нечисть не сгорела.

Связь с князем поддерживали исправно, поэтому недоумевали где обещанный отряд. Пока снега тонкая корка, а придут холода, и они не пройдут к нам до весны. Мы со строжайшей тайной намекали, чтобы они связались с нами, когда попадут в Предгорье. Сообщили бы им о короткой дороге через сквозные пещеры и методах ее преодоления. Также просили прихватить хоть телегу припасов. Все же привык народ жить в достатке, и сахарок деткам не помешал бы, и булки сдобные испечь бы.

Кстати сын с дочкой вдруг начали болтать, словно преодолели барьер, и расти. Всего за месяц доросли до восьмилетнего возраста. Народ уже не удивляется.

Сегодня наступила странное затишье. Я как чувствовала предложила охотникам обождать пару дней. Пока погода позволяла, они уходили дальше. Придут морозы охотиться будут в ближайших квадратах. Будто почувствовав мои переживания в слаженную тройку вошел Алагай.

— Не переживай, если что уведу всех тропой. Вернемся.

А ведь я пообещала защиту всем. Обидно будет избежав походка в пещеры предков, не вернуться домой. Время медленно двигалось к закату, наступавшее теперь уже к семи часам, а вестей об их возвращении так и не было. Пометалась по дому и буркнув девчонкам, чтобы не пускали в ночь моих сорванцов, побежала к Карипу. Он с братом как назло поселились на краю деревни. Фонарей у нас не было, спасались самодельными лампами. Повезло лишь мне. В возке нашем благодаря заботе мамы обнаружилось много всего полезного и три керосиновых лампы с запасом керосина. Я многое раздала народу. Зачем мне три кастрюли и дюжина тарелок. Народу нужнее. Остальные также поделились добром. Хорошая традиция.

Карип словно ждал меня, открыл двери стоило подойти к его дому.

— Не приходили! Что делать будем?

Думаю, он тоже чувствовал дыхание опасности, нависшее над братом. В следующий раз никого не пущу, если будет даже намек на ощущения, подобные тем, что я испытала утром.

— Ждем до утра. В ночи только заплутаем. И сокола послать на разведку.

— Ты вот что, иди домой. Я сам к сокольничему схожу, предупрежу мужиков.

Как же без меня! Потопала за ним, освещая коронной лампой дорогу. Сегодня к вечеру и похолодало, как назло. Пока суетилась, обошла народ с Карипом тревога немного отступила, но стоило войти в дом, как она вернулась. Дети уже спали, но Оленька услышала меня, когда я пыталась бесшумно проскользнуть к своей кровати. Малышка вдруг села на кровати и спросила.

— Не вернулись? — покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. По сути нам пока везло. Но неизвестная местность могла хранить множество скрытых опасностей, — он идет один. К утру будет в деревни. Не торопитесь, остальным тяжело, но они живы.

Прилегла к ней под бочок, что стало нашей традицией. Комната-то одна. Няням приходилось ютиться в кухне. Уплывала в сон, слыша голос Алагая.

— Мы подождем. Велька приведет подмогу.

Дай-то боги! Проснулась ни свет — ни заря. Тимоха еще был мал и сегодня очень рано запросился на улицу, поскуливая. Оделась тихо и выскользнула во двор, всматриваясь в предрассветную дымку. А собственно чего я жду, пойду ка предупрежу остальных. Вот у дома Карипа я и нашла замерзающего Вельку. Рыжий парень слыл хорошим охотником, легко обращался с луком и ножом. Постучала в торопях в двери дома Карипа. Видимо разбудила его, но он быстро отреагировал и выбежал в двор в распахнутом тулупе.

Показала ему на паренька. Тот молчаливо поднял его на руки и отнес в дом. Я за ними, принялась растапливать печь и кипятить воду. Напоить его чаем с травами, чтобы не заболел. У парня зуб на зуб не попадал, поэтому терпеливо дождались, когда он отогреется. Карип тихо попросил.

— Рассказывай!

Я понимала, что он волнуется больше за брата, но и остальные стали близки. Когда Велька начал рассказ у нас на голове волосы встали дыбом.

— Мы подстрели кабана. Решили возвращаться, но на одном из склонов заметили людей. Подошли к ним, чтобы представиться охотниками из поселения и выяснить кто такие. Не сразу поняли, что они не двигаются. Но и снежными статуями они не выглядели. Лирк пошел к ним, мы остались прикрывать. А там ловушка. Старик с черной бородой выскочил из сугроба и начал что-то говорить. По мере его слов Лирк начал замедляться. Потом пошли Алагай, Кирн и Саф, чтобы разобраться с ним. Меня оставили, велели если что бежать за подмогой. Они напали на него со спины, пока Алагай отвлекал, но неожиданно вокруг них вверх взметнулись сети. Через пять минут и они замерли статуями. Я не сразу ушел. Проследил за стариком. Он ходил вокруг людей, посыпая снег чем-то черным. Но зола наоборот защищает от зла. Потом послышался гул и все провалились под землю. Тут я и побежал назад.

— Кто те люди?

— Воины князя. Уж больно приметная на них кольчуга под тулупами.

Совещание длилось час. Велька повторил рассказ всем остальным. Проработали план освобождения наших. Мы не понимали с кем имеем делом. Сальмогор предположил, что с темным колдуном. От этого и плясали.

Я не прощалась с детьми, предпочитая вернуться обратно. Неожиданно получила от них наставление.

— Твоя кровь откроет ловушки прошлого. Колдуна можно сжечь.

А они точно дети? Друид не удивился словам детей, заявив, что они озвучили прописные истины, напомнив мне кто я. Лишь Тимоха жалобно заскулил провожая, будто сожалел, что еще мал.

Мы выдвинулись большим отрядом, везли за собой несколько саней, чтобы можно было транспортировать раненных. Врединка улетела вперед. На всякий случай мы просили прислать нам парочку ящеров. Вдруг колдун окажется с сюрпризами. Заманил же он как-то опытных воинов князевой дружины.

Пробирались больше трех часов, переваривая искажение Вельки в расстоянии. Понятно, что его никто не пустил с нами, обмороженные конечности требовали лечения. Но с нами отправился Афанасий, молодой охотник уже исходил эту местность и сходу определил место, куда нам нужно. Именно благодаря ему мы двигались довольно быстро обходя глубокие ущелья и расщелины. Врединка с ящерами присоединились к нам спустя еще час. Увидев сомнения на моем лице, предложила слетать на разведку. Только и успела крикнуть вдогонку юркнувшей ящерке.

— Будь осторожной.

Как поняла, ящеры ту гору к которой мы шли облетали стороной. Для них то место не пахло привлекательно. Видимо колдун использовал запретные артефакты, отгоняющие нечисть. Сомневаюсь, что мир породил темного. Скорее всего он напитался тьмой, принося жертвы своим богам.

Мы стояли на склоне, прячась за огромными валунами.

— Это точно то место?

— И Врединка подтвердила.

— Тогда где Алагай, воины, наши охотники?

— Под снегом?

Решила поставить точку в бессмысленны рассуждениях.

— Не выманим его, не узнаем.

Народ рассредоточивался профессионально по склону, к предполагаемому логову колдуна шли Карн и Сит, воины из отряда Карния, ушедшие тогда с нами. Я прикрыла их защитой, чтобы отразить первый удар. Магия привлечет колдуна. Меня саму отговорили исполнять роль приманки. Моя магия понадобиться позже.

Как по писанному, мужчины не скрывались, весело балагуря. Дай воину немного свободы и узнаешь о нем многое. Например, что они весельчаки. И нет, колдун не выбежал к ним навстречу. Когда воины шагнули на приметный бугорок, сработала ловушка. Мы с Сальмогором откинули сеть, развеивая чужое заклинание. Наши встряхнулись и продолжили путь. Тут бы колдуну и выпрыгнуть, но они уже прошли до конца склона, а рядом с ними тишины.

Тут над ними мелькнула тень. Ящеры летели над ними, прикрывая с воздуха. Тень метнулась вниз и мы услышали громкий окрик, вполне уверенный для того, кого поймал дикий зверь.

— Отпусти, тварь. Нам делить нечего! Или не придется выпить тебя.

Угроза на ящера не подействовала, зато мы поторопились к ним. Через Врединку передала, чтобы ящер кидал добычу. Мы приготовились принять колдуна в свою сеть, вполне материальную, а не магическую. Стоит ее затянуть и он лишиться поступления кислорода. В таком положении много не наколдуешь.

Не успели. Второй ящер дыхнул на колдуна огнем. Выполнили наказ сына, сожгли колдуна. Его было не жалко, но где теперь искать наших?

Врединка виновато объясняла.

«- Он готовился активировать что-то ужасное. Мы бы все стали льдом».

Расспросила откуда они чувствовали угрозу. Осторожно подходили к ровному снежному насту. Сальмогор сканировал, Карип прикрывал спину. Я вглядывалась в окружающий снег, пытаясь сканировать пространство.

— Здесь, — чуть не врезалась в спину друида, — помнишь слова деток своих. Накапай артефакту крови.

Ане будет ли хуже? Не проверим, не узнаем. Мысленно попрощалась со всеми и разрезала ладонь, красная капля вызвала вибрации под снегом. Следующая заставила его отбрасывая снег, выползти наружу. Мы увидели плоский диск с рунами ракуарье. Боевой артефакт, не иначе.

— Подчини его, — как? Друид понял мои сомнения, напомнил, — прикажи деактивироваться.

Сказать проще чем сделать. Лихорадочно вспоминала слова заклинания, которые вели к деактивации артефактов. Неожиданно слова сами запросились наружу, будто их кто-то призвал из моего сознания.

— Дремит. Сиртам!

Ага, действует, диск мигнул раз другой и замер бездвижно. Но через миг вновь замигал, начав вращаться. Мы все увидели, как по кругу вылезает ледяная стена. Что за черт!

— Отдай еще крови и повтори заклинание!

Послушалась, а куда деваться. Слова произнесены, алые струйки почти закрыли диск собой. Не сразу поняла, что гул прекратился.

Через миг гул возобновился. Проследила за взглядами остальных. На нас с вершины несся снежный ком.

Не хотелось бы так бесталанно закончить жизнь.

— Что делать?

Друид же знает. Сальмогор усмехнулся, выходя навстречу лавине.

— Со снежной стихией я еще не дружил. Все бывает в первый раз. А вы вот что. Уходите вправо. Попробую направить лавину в сторону.

Не сильно далеко ушли, когда увидели, что лавина ускорилась и уже достигла друида, а тот стоял не шелохнувшись, рассекая снежную массу на двое своим посохом. Выдохнула. Может обойдется!

Промики!!!

Серебряные Пристани!

Fc4UJT43

pqmMH3tg

Снежные комья становились россыпью снежинок, но их было настолько много, что они точно также могли причинить вред людям и природе. Конечно, исчезала вероятность, что лавина увеличиться и снесет приграничные земли, достигнет долины, но оставалась угроза непосредственно для нас, для тех, кто и так находился под землей. То, что воины и наши охотники где-то в пещерах уже было понятно, но насколько глубоко пещеры были, мы еще не выяснили.

Время замерло. В какой-то момент тени ящеров присоединились к танцу зимы. Ящеры в виде теней разгоняли снежные заносы. Вот бы магическую снегоуборочную машину, н это неосуществимая мечта. Магов среди нас было немного. Арта пока так и не проявила свой дар, как впрочем и остальные. Но все признаки наличия дара налицо. Словно ракуарье потоптались на судьбах людей больше, чем мы себе представляли.

Сальмогор посмотрел на меня своим добрым понимающим взглядом, и я шагнула из-за снежной шапки, нанесенной совсем недавно на краю склона, туда где требовалась моя помощь. Мне не показался струящийся пот на лице друида. Он тратил сил намного больше, чем имел в резерве. Я не умела обращаться со стихиями столь виртуозно, но обратиться к ветру и попросить стихнуть, могла попробовать.

Мои слова вдруг переросли во что-то другое. Они становились песней.

— Ветер, пора помолчать.

Ветер, ты показал уже

Мощь стихии.

Ветер, давай помолчим,

Чтобы услышать шепот мира!

Ветер, оставь свою борьбу,

Чтобы мир вздохнул!

Ветер, давай помолчим.

Мы видим твою мощь

И верим, что ты

Знаешь о пощаде.

Ветер, я стану

Тебе другом!

Ветер, лучше спой со мной!

Мир слышит тебя.

Твою боль и раны.

Мир принимает

Твои печали!

Ветер, давай помолчим,

Чтобы в тишине

Излечить раны!

Песня сливалась с ветром, напоминая, что лавина является порождением природы, что магия умеет договариваться со стихиями. В какой-то момент обжигающий холод окутал меня теплом, обдувая заботливо лицо и шею. Ветер, словно слился со мной, начал ощущать мои эмоции. Я внутри меня наступил тиль, та самая тишина, выжигающая боль утрат. Мы все когда-нибудь переходим черту и пытаемся с трудом вернуть равновесие. Вот и стихия взбунтовалась, реагируя на магические колебания военных артефактов прошлого. не удивлюсь, если безобидный диск в далеком прошлом имел и другие свойства. Он мог служить не только ловушкой, но и отбирать саму жизнь.

К трем теням присоединились еще несколько. Они ловко закрутили снежные вихри, отгоняя их в ближайшую лощину. Там весной потечет полноводная река, собирая снежную воду с окрестностей. Снежные заносы превратятся в жизнь, ведь вода дает ее ростки, заполняя пустоты.

Последний снежный вихрь опал к ногам друида. Он тяжело опустился на одно колено. Карип успел подхватить его за руку, не дав упасть. Карний с воинами уже распределяли порядок дальнейших действий.

— Сальмогор остаешься здесь. Восстанавливаешься, вдруг кому понадобиться помощь, — медицинская очевидно, — трое идут со мной и Ардой искать пленников колдуна.

Друид с тихим кашлем попытался сказать. С трудом разобрала его совет.

— Там правее я почувствовал пустоту. Помни, кровь откроет двери.

Я торопилась. Разбивать лагерь зимой подвластно лишь опытным охотникам. Я никогда не ночевала в логове созданном стихиями зимы и начинать не планировала. Необходимо было успеть до наступления вечера, до того, как придет ночной морозец. Ночами в горах он обжигающий и смертоносный, не меньше чем отступившая лавина.

Встала ровно на то место, что указал друид, раздавила рану на ладони, капли падали, отбирая что-то чуждое и не мое, будто лишали злости, обид и желания мести, накопленных в этом мире моею душой. Под ногами медленно появлялась темная расщелина, она росла, пока не открыла каменные ступени. До них необходимо было добраться. Достаточно высоко, чтобы прыгать, Карний с Афанассием изучал первое препятствие и уже через минуту разматывал крепкую веревку. А ведь я знала куда шла, и доверилась собирать амуницию другим.

В моем рюкзаке были совсем другие предметы: тряпочки, настойки, чтобы обработать раны, пирожки, которые утолят первый голод. И вода, разбавленная вином, способная придать силы. Несколько бутылок вина я обнаружила среди своих сундуков. Заботливая мама положила их не просто так, наверняка представляя, что жизнь в горах и пройденная нами дорога хранит опасности, требующие самого верного антисептика. Вино было самое то, белое крепленное, терпкое, с малым содержанием сахара. Пить его было невозможно, а вот использовать для медицинских целей самое то.

В последний раз взглянула на замершую тишину в горах, мысленно обратилась к богам, испрашивая помощи и позволила обернуть талию веревкой. Выслушивала указания опытного воина внимательно, понимая, что незнание опасно.

— Как достигнешь ступеней, развяжешь веревку, отойди вниз, дав пространство для других. При спуске упирайся ногами о стену расщелины, но не сильно. Неизвестно какой крепости снежный наст.

Спуск дался легко. Двое крепких парней удерживали веревку, фиксируя ее и не давая болтаться в воздухе. Снег под упором не пополз, но это не значило, что под тяжестью мужчин он останется таким же крепким.

Воин, спускавшийся за нами вызвал в снегу колебания. Второму дали дружный наказ, спускаться медленно, осторожно, не соприкасаться со стеной наста.

Если снег обвалиться, сможем мы выбраться потом? Сальмогору восстанавливаться еще долго. А как там те, кто погребен под снегом!

Наст обвалился неожиданно для всех. Третий воин почти спустился, не задевая стену. Он от радости спрыгнул, развязывая на ходу веревку. Маленькое колебание вызвало бурю. Нам повело. Снег закрыл лишь часть прохода в пещеры. Разгребать завал предстоит долго. Переглянулась с Карнием и подоспевшим Сальмогором.

— Сальмогор придержи Арту, пусть спускается. Она легче других.

Карний перебил.

— Тогда возьмите еще Рола и Афанасия.

Согласно кивнула. Карип пытался убедить, что ему необходимо тоже спуститься. Но когда ему пришлось отступить все поняли насколько огромна их связь с братом. Он не занялся делами, а уселся на краю расщелины в ожидании, будто отсюда мог что-то решить или помочь одним своим присутствием.

Пока трое спускались, мы с ребятами расчистили проход достаточно, чтобы было можно пройти. Прощались коротко. Я верила в то, что оставшиеся укрепят снежный наст и мы сможем без труда выбраться обратно. Главное, чтобы не случилось больше никакой катастрофы.

Прихваченные факелы берегли. Я подсвечивала светляками темный провал пещерных переходов. Они не требовали много магии и удерживать их было легко, только в заклинании задать вектор. Мы шли впятером спать целую толпу народа. Надеюсь, многие из них смогут идти на своих ногах, иначе спасательная экспедиция может затянуться.

Прошли всего полчаса, углубившись внутрь горы. Дальше своды пещеры увеличились.

— Да тут не гора, на старинный комплекс, — Арта шептала громко, чтобы ее услышали все. Кстати, ее муж тоже пошел с нами, но из-за крупных габаритов сейчас ждал нас наверху.

— Или на древнее сооружение, — поддержали ее парни.

Да уж, под слоем камней отчетливо проглядывала штукатурка. Видимо здесь магия давно выветрилась и время изменило внешний вид. Но пустоты остались, скорее всего потому, что магия была снаружи.

Мы прошли первую пещеру насквозь и вышли ко второй такой же масштабной. Не сразу заметили странность со стенами. Афанасий попросил, подойдя к одной из стен.

— Посвятите ка нам, Арда.

Отправила к нему светляк и сама отправилась в ту сторону. Вектор менять не хотелось, пусть светляки так и плывут на метр или полтора вперед. Замерла, рассматривая ужасную картину. Тени рассеивались быстро, потому что остальные зажигали факелы и обходили весь периметр пещеры. Со всех сторон на нас смотрели глазницы провалов. Внутри них лежали штабелями люди. Сколько их тут? Спросила у пустоты.

— Зачем он их здесь хранил? Или у темного колдуна поехала крыша настолько, что он планировал принести многотысячную жертву?

Кирн, вдруг задумчиво потрогал ногу одного из мужчин, странные сапоги сшитые из неизвестной кожи приковывали взгляд.

— Один из жрецов в храме рассказывал о великом Угуломе, собирающего жертвы, чтобы потом их спасти. Такое впечатление, что мы попали именно в его логово.

Арта засмеялась тихо.

— Здесь могут быть и ракуарье. И как мы будем освобождать их?

— Мне тоже интересно. Думаю, со смертью колдуна магия должна была рассеяться.

— Тогда что нам делать? Или не трогать их?

— Попробуем использовать мой огонь. Он снимет защиту тьмы, и люди проснуться?

— Если вы не уверены, то что нам делать?

Молчаливо шагнула к первой ячейке. Выпустила магию, столько чтобы лишь коснуться человека в нише. Надеюсь, это не очень важный среди остальных. Светлый огонь потянулся к замершему во времени, коснулся его одежды, сапог и полетел в глубь, освещая пространство. Под ним определенно лежали еще парочка людей. Вдруг мой огонь потух, не долетев до конца ниши. Попросила его.

— Сбрось оковы, удерживающие жизнь. Помоги спасти этих людей.

Отшатнулась, когда из ниши вылетели искры. Понимала, что огонь не мг причинить мне вреда, но инстинкты не спрячешь. Медленно с заторможенностью наблюдала как с тела человека отваливаются вполне материальные куски чего-то твердого. Будто невидимая штукатурка или саркофаг.

Миг и на меня уставились голубые глаза чужака.

— Гости? В такое сложное для княжества время?

Не успела ответить, потому что мужчина выкатился из ниши к моим ногам, а там происходило повторное действие. Миг и чужеродная корка отвалилась от пяти тел, вырывая их из летаргии. Другой миг и огонь потянул меня дальше. В какой-то момент перестала успевать за ним. Ниша, отваливающаяся корка, ожившие люди, не понимающие где находятся. Я уже не разглядывала их, устремляясь за светлым пламенем. В глазах мелькнул знакомый силуэт. Да не может быть, сам воевода не мог попасть в ловушку к колдуну.

Все потом! Сейчас главное не останавливаться. Ведь случись мне повторить подобное, могу и не суметь. Пещера казалась бесконечной. Пот уже не вытирался со лба, заливая лицо и шею. Я понимала, что устаю и теряю силы. Остановилась, уперевшись ногами, крича.

— Хватит! Пусть остальные подождут, иначе я не смогу.

Но вдруг за спиной почувствовала родное тепло. Мой огонь начал играть другими красками.

— Ты права, мы эгоисты. Ты нас спасла и можешь выгореть. Прими мой свет, он подпитает твой огонь.

Промолвила одними губами.

— Хорошо!

И почувствовала, как мой огонь приобрел смертоносную силу. Он играл и пытался действовать нагло. Мне не могло показаться, что наша магия похожа. Да и тени крыльев разгоняющие огненные всполохи не могли привидеться. Но сейчас я с трудом остановила его, когда он попытался сжечь нишу и людей в ней. Тот же голос позади промолвил.

— Не удерживай его. Там наверняка тьма и ничего больше.

— Разве мы имеем право казнить не подтвердив вину?

— Свет твоего огня никогда не ошибется. Верь ему!

Перевела взгляд на другие ниши, занявшиеся огнем. Целая стена темных магов. Да не может такого быть!

— Огонь, остановись! Твое дело уничтожить корку чужой магии. Ты не имеешь право решать кому жить, а кому нет!

С неохотой огонь помчался дальше, оставляя людей нетронутыми. Сколько их еще? Сознание с трудом воспринимало происходящее. Взгляд уперся в пустую нишу. Посмотрела вправо, затем влево. Справа пустые ниши в стене, слева из них выползают люди разных возрастов и сословий. Причудливый колдун, не мог решить кого спасать.

Поняла, что теряю связь с огнем и телом. Уже падая на пол пещеры, приказала магии погаснуть. Огонь обжигал, не давал вздохнуть полной грудью. Сколько времени я находилась в нем? Что от меня осталось в реальности. И тут услышала глубокий бархатный голос незнакомки.

— Полноте, леди, вы истощены, но выгорания не случилось. Князь Ярый успел вас подпитать. Очухивайтесь давайте, не претворяйтесь.

И ведь ее слова имели магический эффект. Внутри все похолодало, огонь перестал обжигать и я набралась смелости, чтобы открыть глаза.

— Гости все целы?

Смешок рядом знакомым голосом.

— А я думал, что это вы мои гости. Вы же пришли на мои земли.

— Спорный момент, — посмотрела на мужчину с голубыми яркими глазами. Его кажется назвали князем. Только князем чего? Вымершего княжества или существующего княжества где-то за горами.

Глава 23 Дары кленовой рощи

Казалось людей вся тысяча или больше. На деле их выжило три сотни. Не все дождались освобождения. Радовало, что воевода со своими воинами, с теми кого я знала не по наслышке, живы и пока я была в отключке позаботились о пострадавших. Они восстановились быстрее остальных. Братья Тереховы сыграли в этом немаловажную роль, и да теперь неразлучны.

Алагай спроектировал снегоступы, Карип нашел тех, кто смастерил их в рекордные сроки. Для тех, кто пришел в себя, но не мог передвигаться самостоятельно, смастерили полозья. Таким способом меня доставили домой.

Задалась сразу несколькими вопросами. Куда нам их селить на зимовье? Отправить в княжество нельзя, ведь все они из разных времен и разных народов. Об этом рассказал Алексий. Мы с ним словно не терлись, он не собирался жениться на другой, а я не поставила крест на своих надеждах.

Воевода никого не пустил к нам в дом, сам выхаживал меня, кормил бульоном. Заподозрила, что ему что-то нужно от меня. Богиня не расторгла брачную связь и требует моего присутствия? Или Аленика накосячила так, что не разгрести без моего участия? Но этой темы мы не касались. Алексий советовался со мной по поводу обустройства людей.

Все осложнялось тем, что в горах пришли бураны и выпал рекордное количество осадков. Всего лишь за какие-то сутки улицы стали непроходимыми. Людей буквально впихнули по пятеро и десять человек на чердаки, в сенки. Народ выжидал, буря утихнет и приступят к стройке. На охоту для пополнения запасов теперь уходило больше десятка. Продукты таяли с вселенской прогрессией.

— Сальмогор предсказывает хорошую погоду через пару дней, — Алексий притянул к себе Кирилла и подхватил на колени Оленьку, — мы шли с обозом, его колдун не тронул. Мы посовещались и решили, что пойдем откапывать. Многие продукты должны сохраниться. Зверье будет обходить его стороной. Наш возничий Ирикал какую-то пакость насыпал перед тем как отправились прямо в ловушку.

Воевода не впервые сокрушался о своей ошибке. Колдун их заманил примитивным способом. Сказал, что людям необходима помощь. И воины сами вошли в древнюю ловушку. Внутри пещеры в какой-то момент пустили сонную пыль, все попадали безвольными тушками. Проснулись лишь от моей магии, которая согревала. Да, он описывал воздействие огня постоянно. Оказывается, он не обжигал, а возвращал сознание и силы, будто снимая какие-то тенёта.

Так как колдун не выжил, многое останется неизвестным. Но самое интересное — пещеры скрывали настоящие сокровища. Семь артефактов прошлого, которые друид утащил в свое логово.

Алексий спрашивал о судьбе Тимохи, с восторгом слушал детей, ведя с ними светские беседы. И ни разу не упомянул о своей невесте.

В нашем домике поселилось несколько воинов. Было тесновато. Когда я начала выходить из комнаты то постоянно сталкивалась с кем-нибудь из них. Купчиха, привыкшая к вольготной жизни запаниковала бы в такой ситуации. Да что там, обе няни постоянно прятались в комнате, в той, где теперь ночевали и я, и дети, и воевода. Последний обустроил себе лежанку прямо на полу, как и его воины, накидав шубы и шкуры. Все слишком напоминало начало эры, когда в клетях жила вся многочисленная семья до дальней родни.

Я в отличи от нянь воспринимала ситуацию стойко, не жил из них никто в студенческой общаге, где о личном пространстве можно было только мечтать. Воинам было проще. Их к такому подготовила жизнь в казармах.

Через пару дней буран прекратился, как обещал друид. Воеводу из дома сдуло ветром. Благо хоть предупредил, что отправляется организовывать строительство, зайдет к сокольничему, чтобы отправить письмо князю. Да уж, поволновался тот наверняка.

Я тоже не сидела без дела. Выяснила какие проблемы со здоровьем у пришлых. У всех была одна проблема — они чувствовали слабость. Попросила друида пройтись по домам и посмотреть на них магическим зрением. Он тяжело вздохнул.

— Всяких людей у нас есть, а вот лекаря нет.

Посмотрела на него со странной смесью непонимания и удивления.

— Так выясним, что болезнь у них и вылечим в кленовой роще.

Тот рассмеялся как мальчишка, хлопнув себя по бокам.

— Пошли, — друид пробежал пару тройку шагов, не ожидая меня. Я же поплелась следом. Вот неугомонный старик. Ему бы деревней самому управлять. Навел бы свои друидские порядки. С трудом поспевая за ним, начала рассуждать.

— Небольшие избушки поставим. Надо бы уже отправить людей откапывать обоз, — Сальмогор молчаливо соглашался, — слушай, а в наших сказках домовые умеют из ничего стол накрывать. Думаешь, наш тоже так может?

— Если бы мог, то давно бы порадовал нас пирогами. Но говорят, что они продукты могут копировать. Вот бы узнать, — мечтал за мной друид.

— И чего-то, могу, — Сам появился рядом с моим плечом, подвис в воздухе, болтая ногами, — только мне бы пару мешков муки, да крупы манной, овсяной. Да в кленовую рощу вашу перенесли чтобы.

— Сделаем, и ты поможешь сотворить волшебство?

— Из воздуха ничего взять нельзя, — поучительно говорил домовой, — но из муки больше муки при помощи магии могу сделать. Вы будете черпать магию и передавать мне.

Первый же больной порадовал нас.

— И почему я сам не догадался посмотреть их магию. Вытянула та пещера их силу.

— Ага, еще это говорит о том, что простые люди почти сразу восстановились. Сколько говоришь больных?

— Человек тридцать. Нам понадобилось пятнадцать волокуш. По двое вас укладывали.

Вот без этой информации я как-нибудь прожила. Организовали переправку больных в кленовую рощу. Мысленно благодарила заботливых предков.

Все сходилось на кленовой рощи. Вовремя мы по осени нашли источник. И ракуарье подсуетились, защитили от тьмы место силы.

Перевозит решили больных по трое. В поселении мы могли проделать это без ущерба для всех. Возки по глубокому снегу не пройдут, хотя их переобули и сняли колеса. А вот лошади смогут вытащить волокуши. Здесь небольшие в обхвате брусья мы сможем связать качественнее. Первый же больной выдал себя с потрохами. Увидев куда его привезли, он не удержался, выдавая секреты.

— Надо же, Артирий поступил дальновидно. Защиту выставил хорошую. А ведь над ним смеялись, когда он помимо магии источника использовал руны. Старую традицию давно не применяли.

Вот они живые ракуарье. Они слушали нас, делали выводы, посчитали наверняка сколько веков проспали в ловушке колдуна. А мы не удосужились провести перепись и узнать кто откуда родом.

Перспектива зашкаливала. Если все больные окажутся магами и ракуарье со знаниями предков, то мы сможем еще до весны уничтожить темный источник в горах.

Нет, я отчетливо представляла трудности переходов зимой. Последняя вылазка показала, что и лавины не миф, и что мы столкнемся с реальной опасностью.

У Кленовой рощи тихо шепнула друиду про свои домыслы. Тот погрузился в задумчивость. Ответил за него Карип.

— Перепись сделаем. Посоветуемся с воеводой и уже сегодня начнем. Но сомневаюсь, что хоть одно заклинание способно настолько времени погрузить людей в сон. Наша шаманка рассказывала о таких случаях, но все это звучало далекой легендой.

— Если колдун и правда тот Угуломе, собирающего жертвы. Великий маг пытался их спасти. Сейчас его имя связывают с далекой легендой, а что если он жил во времена великих богов солнца, — Сальмогор подозрительно косился на троих мужчин, которых мы уже поместили поближе к озеру, — ты права. Надо с ними побеседовать. Думаю, нам может дать ответ тот князь. И знаешь, что, он очень похож на наших предков.

— Исследовательский можно поумерить. Меня бы устроили просто маги, много магов, которые помогут уничтожить темный источник и закрыть разлом.

— Ты права, но нам надо знать, чтобы их защитить.

— А, что тут защищать. Простых людей, попавших в ловушки не так давно отправим в поселение в предгорье, остальным построим дом здесь в горах. Обживутся, по обвыкнутся с новыми реалиями. Меня больше интересует насколько ни владеют магией.

Алагай улыбнулся.

— Прагматичность во всем. Жаль воевода не оценил перспектив.

Карип спросил за ним, будто продолжая мысль брата.

— Может одумается?

Меня же на некоторое время захватили исторические хроника мира. Иногда я переставила верить, что нахожусь на Земле. Сказки о магии, истории о настоящих ведьмах и колдунах лишь раскрывали особенность самобытности верований в природу. Вот друиды и их магия вполне вероятны. Ракуарье же до сих пор воспринимались мифической расой. Я с трудом верила в то, что мои дети существует в реальности. И как-то уж слишком отстраненно отслеживала их развитие. А ведь если эти люди все являются представителями ракуарье, то история мира изначально ошибочна. Или от нас скрывали многое. Ведь верят же многие в бога, учения религий на разных континентах слишком похожи, а вдруг ракуарье и по сей день живы, ведь говорят, что они бессмертны.

Философские размышления прервал Рорах.

— Силы прибавилось. Помогите мне окунуться в священные воды.

Он назвал озеро священным, не упоминая источника. Так обычно говорят об озерах, имеющих целебные свойства. А что если в их особенностях лежат не химические элементы, а именно магическое ядро? Получается и магия в современном мире может быть реальной. Но задумываются об этом люди? Или считают, как и я науку во главе всего?

Мужчины помогли спуститься в воду больным. Я же ловила ртом снежинки. Кленовая роща существовала будто в другом измерении. Здесь было теплее и снег кружась поземкой таял на земле. Тогда как за забором наступило затишье и пришел легкий морозец. Минус пятнадцать вполне переносимая температура, но и помороженный снег расчищать с улицы тяжело.

Именно Рорах выступал проводником знаний. Он неожиданно вернулся к легенда о кленовой роще, рассказывал вдумчиво, оставляя странный след в мыслях.

— Артирия заклеймили чудаком. Его спрашивали. Зачем создавать автономный источник? Их достаточно в мире. Магия не иссякнет многие века. Вот если бы наступил кризис, тогда да, можно было бы все источники законсервировать для потомков. Но когда пришли изменения никто не заметил. Источники один за одним начали исчезать с лица земли. Несколько ракуарье попытались повторить опыт Артирия, но дело в том, что он спрятал свои дневники надежно. Никто из его из детей не смог их найти. В те далекие времена ракуарье решили уйти из этого мира, выбрав оставаться магами. Но последние из них до последнего пытались исправить происходящие изменения. В какой-то момент люди увидели слабости своих богов и пошли на них войной. Последний князь связал свою семью клятвой и отдал магию младенцам, которые смогут воскресить былое. Это правда, что твои дети найдены в усыпальницах ракуарье?

Вопрос застал врасплох. Останутся эти люди дольше в нашем поселении и сами увидят их особенности.

— Правда. У нас в городке проводили древний обряд взросления. Эти парни и девушки в этом году должны были тоже отправиться в пещеры предков. В том году мы с Артой выжили вдвоем. Забрали молодежь сюда, пытаясь помочь им выжить. Жрецы в городе обнаглели, указ князя о прекращении испытаний проигнорировали. Думаю, понадобиться время, чтобы все наладилось.

Рорх удивленно посмотрел на меня.

— Приносят жертву умершим?

— Нет, в пещерах предков живут огромные змеи. В них имеется искра магии. Ее принимают за душу ракуарье. Моя магия проснулась там. Я слишком много убила змей, чтобы выбраться. Думаю, дети тоже повлияли и помогли пробудиться дару.

— Вполне возможно, что в пещерах сохранился источник, поэтому змеи родятся большими и несут в себе магию, потому что тела умерших выпускают магическую искру сразу же после смерти.

Тут я уже не могла сдержаться.

— В каком году вы попали в ловушку колдуна? Вы ракуарье или их потомки?

Рорх замер, он раздумывал. Другой мужчина что-то шепнул ему. Но тот вдруг вновь посмотрел на меня.

— Ты же интересуешься не из праздного любопытства? Хочешь узнать о магии больше?

— Не из праздного. О магии я знаю многое. Мне посчастливилось найти обучающий кристалл в усыпальницах, пожить в столичном доме с источником и огромной библиотекой ракуарье.

— Тогда зачем тебе знать? — спросил Рилс, второй мужчина, до этого молчавший. Вопрос прозвучал грубо, будто меня обвиняли. Но мне скрывать было нечего, так как нужно было расположить магов к своей миссии. Не одной же мне исправлять сотворенное предками. Теперь я четко провела параллель. Разлом мог остаться после ухода ракуарье. Только вот никак не могла связать их с тем миром. Они не могли жить в мире Тьмы. Но вполне вероятно, что открывая один проход, они раскрыли другой.

— В горах имеется ралом, оттуда просачивается тьма в мир. Она уже затронула людей. Появились верования и люди, приносящие жертвы тьме.

— Ты думаешь мы сможем его уничтожить?

— Я знаю, что вы поможете мне его уничтожить.

Трое мужчин разом вышли из воды, с удивительной силой встряхиваясь. В этот момент они мало походили на людей. Рорх окинул озеро взглядом, демонстрируя странную улыбу.

— Тьме не место в этом мире. Но ответ дадим завтра. И да, оставь нам своих воинов, мы сами перенесем остальных больных.

Скинуть с себя наваждение и бежать советоваться с воеводой. Я впервые чувствовала себя неуверенно.

Сальмогор ненавязчиво навязался к ним в помощь, подмигнув мне распрощался в поселке. Может что узнает еще, и уговорит их помочь нам.

Алексия нашла дома. Он спросил со странной тревогой.

— Больным помогла магия рощи?

— Помогла. Дальше они управятся сами. Ты знаешь, а ведь эти маги скорее всего не люди?

— Я тоже заметил странности. Они похоже на ракуарье. Думаешь, колдун жил с тех далеких времен?

— Сомневаюсь, иначе жертв было бы больше.

— Или он воровал людей по определенным критериям.

Наши мысли совпадали, будто между нами существовала какая-то связь, поэтому не задумываясь спросила.

— Зачем ты сам приехал сюда? Ведь я дала тебе свободу.

Он вдруг рассмеялся, принялся ухаживать за мной, накладывая еды, подкинул дрова в печь.

— Ты же уже знаешь, что богиня отказалась расторгать наш союз. Не просто так разводов раньше не существовало.

— И что теперь будет?

— Будем учится вместе.

— А твоя любимая?

— Аленика перебесится и успокоится, — слишком холодно прозвучали слова о любимой. Неужто начал прозревать.

Но уде через пару минут разговора по душам выяснила не очень приятный момент. Воевода не переставал любить свою княгиню. Холодное равнодушие сменялось теплотой воспоминаний. Можно ли с этом работать покажет время. Учиться вместе получится лишь в том случае, если Алексий будет делать хоть маленькие шажки навстречу.

— Алексий, не обижайся. Я хотела спросить. Вот ты попробовал расторгнуть наш союз, а она? Что она делала? Насколько знаю, княгиня ведь замужем.

Он вдруг горько улыбнулся.

— Она испросила разрешения у всех богов, жрецы дали позволение, но она не торопилась, ждала, когда я приеду с приятной новостью.

— Получается княгиня была готова к такому исходу. А что же князь?

— Светлейший сам собирал дары для богини Славали.

— Ты лучше расскажи, ящеры живы по-прежнему? Мне не показались их тени в горах?

Я самозабвенно рассказывала об их участии в нашем переходе, помощи при уничтожении тьмы и в спасении отряда воеводы. Тимоха играл с Оленькой, подставляя ее ручонкам свою спинку, переворачивался рыча и давал нагладить пузико. Оленька осознанным взглядом наблюдала за нами. Кирилл помогал Алагаю и Карипу чистить снег. Дочь рвалась тоже на улицу, но быстро промокла и устала. Вот и играет со щенком у печки.

Я с удовольствием вдыхала аромат булок. За неполный день воины свозили всех больных в кленовую рощу. Пока мы справлялись с первыми больными, вернулись люди с обозом. Лошадей к сожалению не удалось спасти, но они запряги сани в наших лошадок, и тихим ходом доставили груз в поселение. Домовой сдержал обещание, первая партия муки и фруктов отправилась по назначению. Один из освобожденных мужчин умел печь хлеб, и несколько мужчин в спешном порядке освобождали один домик для будущей пекарни.

В поселении все были заняты делом. Муж выделил троих воинов посмекалистее с задачей переписать народ. Будет первая книга поселенцев. Арта предложила вписывать в нее младенцев. Она планировала разродиться до весны и осесть здесь. Ее муж заявил, что пока жив отец жизни в родном городке ему не будет. Никакие блага цивилизации и опасные темные источники не смогли изменить их мнение. Я задалась вопросом. А сама я? Как долго буду прятаться здесь? Дети вырастут не сегодня, так завтра, и это может случиться в ближайшее будущее. Воевода приехал с благими намерениями, нет смысла прятаться от него, от своих зарождавшихся чувств. Не могла пока ответить себе честно — хочу ли я здесь и в дальнейшем жить.

Перед ужином мы сможем изучить первые страницы переписи. Мы с Алексием в предвкушении гадали сколько магов там найдем, из каких времен попали к нам люди. Так как дети подрастали с быстротой снежинок, которые вновь посыпали с небосвода, закрывая ровным полотном горы и улицы, няни взялись помогать с готовкой. Их веселый смех доносился с кухни. В доме было тепло, и я лениво склонила голову к стенке. Тесновато конечно, летом надо бы строиться. Но волновал меня другой вопрос.

— Как думаешь, если магов будет тридцатка, стоит идти к темному источнику сразу или дождаться весны?

— Я бы пошел сразу. За спиной такое оставлять нельзя, но как вы перенесете дорогу? Я правильно понимаю, что детей ты возьмешь с собой?

— Пешком мы не пройдем, снегу выпало за эти дни много, но можно попробовать уговорить ящеров нас отвезти.

Покосилась на Врединку за окном. Она ночевала теперь на улице. Тесно ей было в нашей хибаре. Неожиданно Оленька своим тоненьким голоском осадила наши порывы по борьбе с тьмой.

— Мама, папа, подожди до ясного дня весны, — так часто называли первый день весны в этом мире, — к этому времени мы вырастим достаточно, чтобы встать с вами в борьбе наравне.

— Не сделаем мы только хуже? Вдруг к весне прореха миров разрастется, — Алексий вцепился в дочь, задавая все новые вопросы. А она в этот раз рассказывала о том что грядет.

Она привела многочисленные доводы, что сообща мы закроем разлом. Но к весне мы сумеем выстроить защиту от вторжения чужой армии. На опережение организуем ловушки в ущельях на ее пути. Моя интуиция не подвела и в этот раз. За горами находиться княжество Картаген с воинственным народом, который только и ждет, чтобы тьма отступила. Слишком мало в долине, где они живут свободной земли.

Не задумываясь задала вопрос.

— Можем же попробовать договориться с ними? У нас здесь хватит земли и для целого княжества.

— Пока там правит отступник ракуарье, не сможем договориться.

— Княжество было еще до наших времен?

— Да, ракуарье сдерживали отступника. Сейчас кроме нас никто не сможет противостоять их магии.

— А среди спасенных есть твои соотечественники?

— Всего пятеро, мама. Тот князь и еще четверо. Я чувствую их. Но они не признаются, наблюдают, изучают современный мир.

— Вы поэтому не торопились взрослеть?

— И поэтому тоже.

Воевода вновь начал задавать тактические вопросы, выясняя насколько мы попали.

— Если мы не уничтожим тьму, чужаки не посягнут на нашу землю?

— Тогда тьма победит. Она нейтральна, но хочет простора.

— К весне собрать дружины княжеств? Сначала пошлем весть князю, он договориться с остальными. Но где может встретить целая армия чужаков? Где они разместятся?

— Нельзя. Закрытый разлом вновь вспыхнет и его рост уже ничто не остановит.

Я уловила ее мысли, поэтому не могла не спросить.

— А жертвы предстоящей войны, они же тоже могут послужить раздражением равновесия?

— Для этого нам надо восстановить храм богини. Ты должна понимать, что безымянная сможет перекроить реальность и помочь в победе, помочь раствориться злу.

Скептически подняла брови, вызывая усмешку воеводы.

— И где этот храм находиться?

— За кленовой рощей имеется проход в скалах. Внутри каменного кольца, спрятанный ото всего мира он и стоит. К ней редко обращались, только в большой нужде. Богиня царствовала еще до темных богов. Ее справедливости опасались. Но разлом не закрыть без нее.

Тут я уже не смогла удержаться, засыпала дочь вопросами.

— Ваша же магия считается божественной? Или вы лишь воины? Сколько богов осталось в мире? Кого нам еще призвать? Как сохранить равновесие? Как достучаться до холодной богини, сделать ее чуточку доброй? Насколько большая армия у противника?

Дочь прикрыла глаза, отрешаясь от действительности. Устало подняла глаза.

— Я не знаю мама. Мы с братом тоже думали об этом. Наши родители, — она понизила тон, будто рассказывала о запретном, — оставили нас в мире живых, чтобы мы не дали миру угаснуть. Думаю, мир сам подскажет или мы найдем ответы у богини, но как напомнить ей о счастье и доброте никто не знает. Поверь, многие пытались. Она спасает нуждающихся женщин не из любви к людям, а с холодной расчетливостью, преследуя свои цели.

Вспомнилась жрица Акуланья. Могла я ошибиться? И жрица всего лишь проводник безымянной богини? Ведь эта женщина всегда с теплом общалась Ардой, а и откликалась на просьбы людей охотно. В ее глазах никогда не было зла. Вековая мудрость, сочувствие, но не зло. Помниться, она всегда сожалела если не успевала помочь кому-то.

Дочь вдруг напросилась на улицу, несмотря на слабое тело убежала помогать брату, будто она исчерпала все силы в разговоре и теперь искала подпитки у родной крови.

Мы с Алексием впервые не пререкались, сплотившись под грядущей опасностью. Обсуждали до хрипоты возможность привлечения союзных дружин, какие вопросы задавать богине. Пока я не решила созвать совет завтра. Сальмогор, братья Тереховы, опыт ушлого Сверчка, мудрость верного Игорда, стратегия Чернобурца, взгляд повзрослевшей Арты помогут выбрать правильную тактику. Они все приехали с воеводой, не оставили его одного разгребать тьму и мои немыслимые запросы. Да и взгляд князя и магов тоже будет не лишним. Они не выдадут себя, но проникнуться в никуда не девшуюся проблему с княжеством отступника.

Интересно было бы узнать, за что сослали одного из ракуарье, почему не убили. Какое преступление он совершил?

Сама я все же не имела военного опыта, лишь знания о былых войнах, о ведении современной тактики. Врут, когда говорят, что ученые мыслят узко. Чаще наша братия способна подмечать мелкие детали и свободно ориентироваться во многих вопросах.

— Как думаешь, Алексий, богиню стоит тревожить уже сейчас или лучше как много позже?

Вместо ответа своего воеводы я получила прямой ответ от Безымянной. Два больших перышка спикировало мне в руки вылетев откуда-то из печной трубы, не обгорев в огне, не сохранив на себе и следа пламени.

— Кажется у нас два пути, — муж отстраненно озвучил появившиеся страхи у обоих, — и какой выбрать? Получается они ведут к разным последствиям. Думаешь стоит взваливать на остальных решение?

Если бы я знала.

Глава 24 Князь Ландр

День прошел в делах и заботах. К вечеру мы знали чужаков поименно. Из нашего времени среди них был лишь десяток. Обходили охотники стороной ту гору. Это воевода поехал без проводника, а так бы мы никогда не нашли колдуна и его добычу.

Я не готовилась к предстоящему собранию, не переживала как себя покажут пришлые. Мне бы самой разобраться как лучше поступить. Какой путь выбрать. Засыпала с тревожными ощущениями грядущих перемен. Будь что будет!

Проваливаясь в липкий сон, пыталась удержать сознание на приятных моментах. Дети росли, их мысли казались чуждыми, но я радовалась их решению вступить в бой. Вот кто всегда встанет на мою сторону, примет мои решения. Они знали больше нас, и я как-то быстро приняла это, как впрочем и их особенности взросления, и то, что они заговорили сразу предложениями, при этом выросли сразу на несколько лет. Оленька доставала макушкой мне до груди, а Кирилл был рослым не по годам, достает уже до плеч.

Им бы по- хорошему отдельные комнаты, а мы все ютимся в одной клети. Комнаты в домике воспринимались мной так не спроста. Разместившись вшестером в одной комнате получили свободного пространства в виде узкого прохода. Няни наши пытались переселиться в кухоньку, но там живут трое воинов воеводы.

С поселением добавившегося народа вышла совсем беда. Пришлось сортировать чужих и своих воинов, чтобы молодые парни и девки не попали под чужое влияние. Воины дружины и приглядят, и поруководят в быту. С их появлением дворы стали ухоженнее, появлялись ограды и пристройки. Не обошлось без помощи Сама. Домовой умудрялся появляться везде и сразу, и за поставкой леса присмотрит, и поможет в зимних условиях обработать древесину, успевая приумножать продуктовый запас. Я его встреча с утра и спросила, когда он спит. Тот в пышную бороду пробубнил.

— На том свете отоспимся. А ты лучше следи за своими людьми. Они удумали

Меня кто-то позвал. С трудом различая сон это или явь, скользнула на появившуюся тропу. Через пару мгновений она вывела к предгорью со стороны кленовой рощи. Когда не заметила под ногами снега, поняла, что все же нахожусь во сне.

Через некоторое время тропа привела к небольшому разлому в монолитных скалах. Я не боялась идти в темноту, так как зов шел именно оттуда. Как и предполагала, если во сне подобное возможно, темный проход закончился светом. Небольшая по восприятию территория с белоснежным храмом вполне целехоньким была окружена горами. Будто кто-то выломал часть горы и поместил сюда строение. Небо вполне было реальным, значит легенды ошиблись и храм находится не в горе, а в свободном колодце образуемым временем, созданным самой богиней или удивительными камнетесами.

Я не видела деталей, рассматривала будто все сквозь призму величественности. А храм поистине являлся мощным сооружением. Вблизи подняв голову, не увидела белых куполов, лишь окна где-то на вышине соседней скалы. Меня влекло к крыльцу, а ступив на первую ступеньку, поняла, что почти у цели. Дверь приглашающе распахнулась и я шагнула в храм потерянный в горах. Сколько времени сюда никто не заходил? Приходили ли в храм верующие хоть когда-то?

Огромный зал со стенами без потолка. Его, как и снаружи не было видно. Окна в вышине освещали полумраком, где-то там наверху свет лился веселее, создавая впечатление, что находишься в поднебесье. Никаких деверей, лишь один вход и выход. Шаги гулко отдавались о стены храма, эхо пропадало в глубинах залы. Слишком реалистичный сон. Стало на миг жутко. Вдруг богиня не дождалась и пригласила меня, чтобы стребовать плату за свою помощь.

Я не никогда не была бы готова к подобному, но ради дела поторгуюсь. Мне бы уничтожить тьму и создать благоприятный мир для детей, а там что будет.

Неосознанно отступила назад. В храме не было алтаря, лишь огромная статуя прекрасной богини. Она сидела бездвижно на мраморном камне в виде трона. Сначала статуя повела глазами по сторонам, будто проверяя не привела ли я еще кого, а потом встала величественно передо мной.

Что делают в таких обстоятельствах? Как приветствуют богов. Лишь спустя миг, успев рассмотреть оживающую скульптуру, то как ткань начинает блестеть и складки двигаться при движении, как на ее лице появляется холодная улыбка. Значит не все так плохо. Не улыбалась бы она мне, задумав требовать расплаты.

— Ты права, твоя расплата и есть закрыть проход тьме. Наши дети глупы, считая, что она даст им могущество просто так. Посмотришь на измененных драконов и все поймешь.

Так понимаю, ящеры не рассказали об маленьком нюансе, но они и сами изменились сильно со незапамятных времен, может для них норма драконьи бородавки и несколько рядов зубов. Богиня рассмеялась, подтверждая, что мои мысли не секрет для нее. А я осмелилась спросить, пока она в хорошем настроении.

— Как закрыть проход без божественной силы?

— Я привела к тебе ракуарье. Их силы схожи с нашими. Спроси у Ландра, как они когда-то уже проделывали подобное.

— Ландр, это князь, найденный в пещере колдуна? А он захочет помогать нам?

— Им сила была дана за этим. Охранять мир от вторжения и зла.

— Но с тех пор многое переменилось. Он может передумать.

— Напомни ему дитя, что боги помнят об их долге, — богиня сделала шаг назад, намереваясь сесть на свой каменный трон. Я же рискнула и зада ей вопрос, волнующий меня не меньше.

— Ты и есть жрица Акуланья? Но тогда как ты можешь быть такой разной?

— Умное дитя, — ее ноги покрывались плотным слоем камня на газах, она по какой-то причине решила ответить мне, — это моя третья дочь. Слишком человечная девочка, поэтому и живет среди вас, — каменеющая на глазах рука замирала, но богиня вдруг остановилась на миг, — шепнув боги не ушли из мира. они лишь забыли свои обязанности. Ваши жрецы давно научились собирать манну себе.

— Что нам сделать, чтобы изменить это?

Разочарованно поддалась вперед, пытаясь выспросить хоть что-то еще. Не помешало бы узнать брать с собой детей или нет. Справимся мы без дружины или нет. А что потом делать с отступником ракуарье? Почему он сам не уничтожил разлом? Да много бы о чем следовало расспросить. Богиня лишь рассмеялась и замерла на троне каменной статуей. Но в мыслях я услышала подсказку.

«- Тебе самой со мной общаться долго не следует. Долг может вырасти. Его устанавливает древняя клятва и я обязана буду взять плату. Но тебе никто не помешает спросить у смертной, той кто уже отдала долг и иногда передает мои послания».

— И кто это?

Но богиня замолчала. Как я не обходила статую по кругу, зал, изучая стены, больше она не торопилась оживать. В тело вернулась вполне обыденным способом. Проснулась в своей кровати.

Кинула взгляд на пустые кровать и лежанки, и увидев за окном утренние солнечные лучи, поняла что проспала. Все уже проснулись. Надеюсь, не съели весь завтрак!

Мысль, бившаяся внутри звучала так — Только бы теперь все сложилось, а люди приняли обозначенный мною путь. Только бы чужой князь не заупрямился.

Знаю я этих князей. Не выгодно — не пошевелятся! Может им земли предложить? Но для этого надо связаться с нашим князем. Я и так присвоила себе приличный кусок ничейной земли.

Подходя к кухоньке остановилась. Память никак не могла выдать подсказку, кто та женщина, у которой я должна искать ответы. Ведь они нужны были до собрания, а не после.

Я все чаще общалась с людьми, обсуждая важные моменты, забывая, что многих волнуют не только бытовые дела, но и личные отношения, наше будущее. Вскоре настанет время, когда отмахиваться от насущных проблем не получиться. Среди взрослых женщин были няни, Арта и я. Остальные молоденькие девушки, которые должны были проходить испытания. А вот среди пришлых было по меньшей мере десяток женщин. Среди них я видела семейных. Почитать бы отчет о них. Информации катастрофически не хватало. Мои няни могли знать о них больше. Вчера уходили знакомиться с соседками.

Молодые парни шестнадцати и восемнадцати лет составляли костяк мужского населения. Несколько воинов, бывший воевода, братья Тереховы. Добавились воины дружины в количестве пятнадцати человек.

Иногда забывала, что попала в прошлое своего мира. не чаще думалось, что это какая-то альтернативная история. Слишком далеко происходящее от исторических фактов. Ну какая тьма? Магия и она это миф. Если хоть часть из того, что я вижу правда, то современники скрывают от людей слишком многое и это перевернет все представления о мире.

Например, существуют доказательства о том, что ящеры и драконы и были до нас, но об их разумности, магических особенностях упоминается лишь в легендах и сказаниях. Или боги, далекие даже от легенд, дошедших до нас. Лишь маленькие таблички и дневники неизвестного происхождения, с необычными письменами донесли свидетельства о существовании ракуарье. Но и они могли быть созданы умельцами с огромной фантазией.

Если мы отправимся в поход весной, будет время оставить послание потомкам. Они удивятся факту перемещения во времени, ведь я собиралась писать на русском. Отогнала непрошенные мысли. Анализировать и делать выводы вполне в духе меня, той земной обиженной женщины. В это время и в этом месте все чаще подмечала, что воспринимаю события реальностью, а не больным воображением. Магия становиться обыденной. Взять хотя бы колдуна, сохранившего своей магии представителей дивного народа равного богам. Или волшебство кленовой рощи. В обычной жизни волшебные проявления не такие яркие. Может все же это другая реальность? Другой мир, просто похожий на наш, но пошедший другим путем развития.

На кухне не нашла воеводу, как ожидала. Несмотря на договоренности о шансе для нашей семьи, он спал на своей лежанке на полу. Видимо я не слышала, когда он проснулся. Дочь разместилась с удобствами и спала со мной. Приятное тепло родного человечка согревало. Няни не без борьбы с их стороны ночевали на второй узкой кровати. А сын выбрал вторую лежанку, благородно уступив женщинам место. Детей тоже не было я не услышала, как они все дружно проснулись.

В кухне застала Ринис. Она убирала со стола, не забывая прикрыть одну оставшуюся тарелку, видимо предназначенную мне.

— Доброе утро! Где все! — няня напряглась, — только не говори, что собрание началось без меня.

Она будто с облегчением всплеснула руками.

— Нет, воевода велел не будить вас. Собрание начнется к полудню. Все побежали к кленовой роще. Там что-то случилось эдакое.

— Ну? — няня захлопала большими глазами. И все мне вытягивать надо из нее, — ты же знаешь, что случилось?

Она мялась недолго, любопытство победило. По ее рассказу выходило, что в роще зацвели цветы. Я была там и знаю, что зима лишь мимоходом, но коснулась заповедного места. Цветы зимой — это волшебство.

— И что говорят про них?

— Прибежали хранители с новостью. Сальмогор сказал, что в пророчестве все так и было. Богиня вспомнит о своих детях, зацветут дивные цветы, тьма отступит. Вот народ и пошел смотреть на них.

Я не торопилась в кленовую рощу, плавно связав свой сон и их появление. Позавтракала пирогом и оладьями, все ждала возвращения своих, но они не торопились. Нехотя засобиралась на прогулку. Обидно будет, если они уже все рассмотрели и я их встречу у дома. Одной не хотелось бродить. Но на всем пути не встретила ни души. Если бы не возня и игры Тимохи с Врединкой, подумала бы, что нахожусь в продолжении сна. Они возвращали в реальность, напоминая, что сейчас зима. Снег искрился под их лапами, а комья летящие в стороны, заставляли быть на стороже.

Я увидела яркие белые и сиреневые всполохи еще на подходе к роще. Цветы не выросли на полянке или в глубине деревьев, они заполнили верхушки. Яркая осенняя листва создавала поразительный контраст с не менее яркими цветами. Сюр или юмор богини? Они видят мир по-другому? Боги не предсказуемы или она сама когда-то написала то пророчество?

У самых ворот с символами зверей замер народ. Тут собралось почти все поселение. Отсюда и тишина на улицах. В первых рядах нашлись Сальмогор, няня с детьми и обоими воеводами. Сейчас оба мужчины выглядели странно похожими, словно отец и сын. А может так и есть. Что я знаю о семье своего мужа? Как так получилось, что он не познакомил меня с ними? Аленика поди знает их всех и принята в их доме.

Не сразу разобралась, что кровавая пелена ярости и обиды вызвана чем-то не естественным.

— Назад! Все отойдите от забора на двадцать шагов! — добавила своей магии в голос, как учил друид, выплескивая ярость в жестком приказе. Тимоха жался к моим ногам, не стремясь подходить к границе неизвестного явления, а Врединка встав на задние лапы рычала на кого-то, оповещая об опасности.

Народ не осознавая ничьего воздействия, ни моего, ни воздействия странных цветов, повиновался, отступая назад. Я сама уже отошла на безопасное расстояние, просчитав то место, где впала в ярость, припоминая чужие грехи. Лишь дочь с сыном продолжали стоять истуканами, вцепившись в деревянную ограду заповедной рощи. Даже воевода и друид отступили вместе со всеми.

Если я подойду к ним, неизвестно чем все обернется. Успею вывеси детей из зоны влияния магии цветов. На задворках сознания, когда я уже шагала вперед, промелькнула мысль.

— Только бы магия не вырвалась!

Тимоха будто учуял своих любимцев, побежал вперед с громким лаем. Врединка зарычала громче, откидывая меня в сторону хвостом. Еле устояла, приземлившись на обе ноги. Маленький пес и огромная ящерка тянули уже Олю и Кирилла в безопасное место. Но те сопротивлялись, не торопясь прекращать внутреннюю борьбу. Опасно! Что могут надумать два ребенка с многовековым опытом!

Миг и Врединка взлетает, подхватывая лапами обоих ракуарье. Все время забываю, что мои дети необычные создания. Сейчас, когда их магия прорвалась и потянулась к верхушкам деревьев, это не увидел бы лишь слепой. Через другой долгий миг оба незадачливых ребенка плюхнулись мне под ноги, обдавая холодным снегом, раскрошившимся от прямого воздействия магии. Я впервые наблюдала за потоком золотистого сияния, пропитанного тонким серебристым светом. Через еще миг увидела, как шапки кленов поникли от прямого воздействия разрушающего огня, как цветы увядают на глазах, опадая черным пеплом с деревьев. Мои дети не поднялись с земли продолжая направлять магию в рощу. Через три минуты, когда я уже отчаялась привести дочь и сына в сознание, роща перестала звенеть опасностью.

— Мама, спасибо!

Оленька говорила медленно растягивая слова.

— Твое появление привело нас в чувство. Мы вспомнили о цветах богов, вызывающих ярость перед предстоящей битвой, — сын говорил громко, привлекая внимание отмершего народа. А вот и чужой князь возникает рядом из-ниоткуда, спрашивая и проводя параллель.

— Дети княгини? Княжеская магия? — он не увидел в них сородичей до этого?

Не успела ответить. Меня обнял Алексий, задавая не менее странный вопрос, чем князь.

— Видела у Арианы перо богини? Она тоже избранная, как и ты?

Взгляд выхватил тоненькую фигурку женщины, укутанной в полушубок и шерстяной платок с белыми цветами напоминающими те, которые только что были уничтожены детьми. А вот и посланница богини. Все так просто? Надо было лишь случиться опасности рядом, чтобы найти ту, которая сможет общаться с Безымянной?

По итогу пришлось устраивать собрание прямо здесь, рядом с рощей. Народ задавал слишком много вопросов, на которые я пыталась найти ответ в этот момент и сама. В какой-то момент заговорил князь Ландор. Его слова слышали все, так как голос князя ракуарье, мертвого народа звучали громко и ясно даже для тех, кто стоял далеко от эпицентра собрания.

— Ракуарье предупреждали людей, что нас нельзя уничтожать. Наш народ всегда служил на благо мира, защищая границы от вторжения темной магии. Мы все пойдем с вами к источнику в горах, поможем и в тот раз защитить границы миров. Но хотелось бы заручиться поддержкой местного князя. Мы должны быть уверены, что не получим очередной нож в спину.

Кто-то выдохнул громко, принимая защиту необычной расы богов. Кто-то начал задавать вопросы. Я же видела, что князь Ландор задает свой вопрос не мне, а Алексию. За это время определил кто имеет право на законные решения, как представитель князя. Мой воевода отвечал четко и громко, призывая в свидетели присутствующих.

— Со своей стороны я обещаю защиту от гнева князя. Вы всегда можете остаться жить здесь. Сегодня же ему будет отправлено послание.

— Смело. Думаешь, твой мужчина не врет? — теперь он задавал вопрос мне. Хихикнула про себя, заметив, как вытянулось лицо моего воеводы. Не привык, что женщину спрашивают о гарантиях наравне с ним.

— Даже ели все княжества будут против вашего появления, мое поселение никогда не лишит вас дома.

Вдруг рядом раздался уверенный голос друида. Сальмогор выступал гарантом наших обещаний.

— Со своей стороны я предупрежу князя, какие последствия ждут княжество, если он впишет ваши личности в книгу Переписи.

Прижимая дочь к себе, прятала в ее волосах смешинки, понимая, что наступил откат после использования магии. Сын до этого стоявший в стороне, не смея на людях проявить слабость, заявил неожиданно.

— Я знал, что ты не будешь делать различия между разными народами.

Получается, дети выбрали меня еще там в пещерах предков?

Мы все же продолжили совет в центральной избе. Единственный дом, оставшийся незаселенным. В нем сделали две пристройки для пекарни и столовой. Мы на себе испытали, что печь хлеб в тесноте клетей было соразмерно приговору. Пока все продукты общие выпечка бесплатная. Столовая была организована мной для воинов и охотников, они должны были по возвращению с охоты и исследовательских походов получить горячу еду. Там иногда собиралась молодежь. Зима диктовала свои условия. Весной смогут устраивать посиделки в парке или у кого-то во дворах.

Удивительные традиции посиделок молодежи дошли до новой истории. Они дают возможность присмотреться, сделать правильный выбор. Это у аристократов все не как у людей, выдавать дочь с выгодой уже устоявшаяся традиция. А ведь при ракуарье существовало понятие истинная любовь, но и в эти времена такое понятие лишь легенда. Я бы сопереживала своему воеводе, который пронес любовь к Аленике через года, если бы не видела, что та играет, по привычке использует его любовь. Если бы сама не оказалась втянутой в их отношения. Алексий со скрипом от невозможности что-либо исправить делает шашки на встречу мне. Если бы богиня признала мою и свою ошибку, расторгла бы брачный союз, я бы не увидела его больше. И пусть бы он осознал потом, что та другая не та, которую он идеализировал. Для меня бы все закончилось в тот же день.

Воевода занял место во главе длинного стола. Народу собралось больше, чем вмещала изба, поэтому Алагай отсеивал всех у входа. Наконец состав определился. Воевода сказал первое слово.

— Мы собрались, чтобы решить, как нам поступить. Многие высказываются за то, чтобы отправиться в поход уже сейчас. Поверьте, я тоже не горю желанием оставлять за спиной непредсказуемую тьму. Другие за весенний поход, когда сойдет снег и проталины подсохнут. Сегодня мы все стали свидетелями божественного проявления. Боги мира на нашей стороне. Мне показалось, что жена знает больше. Арда, ты знаешь о чем рассказывает богиня?

— Сальмогор точнее передаст суть послание богини. Я же могу рассказать о своем сне. Она предупреждает о том, что темный источник способны уничтожить лишь ракуарье. Зачем тогда воины в походе? Она подтвердила, что нам следует ожидать нападение отступников из-за гор. Нам надо пойти весной, к этому времени подготовиться не только к неожиданностям у горного озера, но и создать ловушки для чужаков.

— Сальмогор? — когда я весомо замолчала, воевода обратился к друиду.

— Цветы обещают нам войну. Это подтверждают наши друзья. Я помогу с уничтожением тьмы. Магия друидов создана для поддержки равновесия. Я уже послал вестник верным друзьям. Десять друидов придут весной. Каждый из них способен взять часть тьмы на себя, — вот еще один аргумент за весенний поход, — но ловушки должны быть военными. Моя магия созидательна. Если среди ракуарье имеется тот, кто будет руководить, я дам свою магию для подпитки.

— Князь? — воевода словно опытный дирижёр, позволял высказываться тем, чье мнение станет весомым. Князь Ландар встал с места, пригнул голову, чтобы не доставать потолка.

— Я подтверждаю, что ракуарье помогут в борьбе с тьмой и отступником. Мы поможем выстроить линию нападения и защиты. Найдем артефактора, способного создать военные ловушки.

Ни слова лишнего, ведь предварительный договор о поддержке с нашей стороны уже заключен. Устное соглашение, произнесенное магами не менее действенное, а может быть и более весомое, ведь свидетелем сделки выступает она сама, способная как подтвердить, так и наказать за нарушение соглашения.

— У меня вопрос к князю, — Кариний молчавший до этого, знавший наверняка, что его ученик справиться, решил что-то уточнить или поймать того на лжи. Алексий подтвердил, что тот может задать вопрос, — сколько княжеств было под пятой ракуарье?

Лицо князя изменилось, видимо опыт старого воеводы попал в цель, он задал самый верный вопрос. Князь молчал, обводя взглядом присутствующих. Когда он заговорил, мы чуть не попадали с лавок.

— Два, одно у отступников, другое по эту сторону гор. Ваши сведения не верны. При нашем правлении не было князей среди людей. Князя выбирали сами боги. Отсюда и клятвы народу о вечном служении и защите богов, пока правит князь.

История переврана, или просто до нас дошли искаженные сведения, но его признание выглядело по меньше мере, как плевок в сторону нынешней княжеской власти. И книги в столичном доме читала совсем не те. Надо было копать в сторону исторических хроник, а магия уж как-нибудь усвоилась бы. Я неохотно вмешалась, предотвращая катастрофу, ведь о каком соглашении идет речь, если князь способен стать единственным правителем.

— Князь Ландор, а кто тогда родители Ольги и Кирилла? Информационный кристалл рассказывал о последних ракуарье в тех найденных нами саркофагах.

— Дети моего младшего брата. Когда я исчез в этой ср….(пик. пик…) пещере, он принял бразды правления и как показало время не совсем удачно. Слишком добреньким был. Мятежников надо было изолировать на каменоломнях. Сейчас бы продолжилась эра процветания.

— Постойте, люди считают наше время вполне благословенным. Темные жрецы появились совсем недавно, — Карний рассуждал как истинный патриот. Хотелось согласиться с ним, но факты были противоречивы. Народ поклонялся до сих пор ушедшим предкам, мечтая раздобыть артефакты прошлого. Сам князь не брезговал их использовать. Да взять хотя бы артефакт отвода глаз, отданной нами женой старосты. Кто соприкасался с магией менялись навсегда. Это до современности дошли лишь упоминания о волшебстве и чудесах, а в это время имелись вполне подтвержденные факты.

— Ракуарье вернулись в мир, потому что ему грозит опасность. Так всегда было. Знаю о чем говорю.

Князь не оправдывался, не спешил заверять в своей лояльности, будто знал намного больше нас. Может быть так, что он знает о том, что мои дети взойдут на престол? Не планирует сам завоевание мира?

Совет продолжился, воины, Арта и друид отныне сами выстраивали наше будущее. Самонадеянно не спрашивали совета у ракуарье. Они присутствовали на совете, но народ плавно отобрал у них первенство. Никому не нужны перестановки власти. Здесь собралось слишком много преданных княжеству людей. Не удивлюсь, если и мои дети перестанут быть любимчиками.

Когда казалось было решено все, князь Ландор высказался, разрушая идеальный план.

— Вы упускаете из виду то, что артефактов не достаточно. Они помогут защититься от атаки, неизвестных драконов, которых тьма чувствуя угрозу может направить против нас, но не от самой Тьмы. Только магия способна нейтрализовать ее и загнать обратно в свой мир. Только магия закроет проход. Сам разлом можно закрыть и взрывами, запечатать как обычную штольню. Разрыв мироздания можно закрыть лишь магией. В прошлом мы приносили жертвы. Идеальными жертвами могут стать дети, прямые потомки богов.

Вскинулась с места, начиная наступать на князя, потерявшего теперь человеческий облик. Я готовилась убивать.

Алексий впервые крикнул на меня, останавливая, приводя в чувство.

— Арда, остынь! — он выдержал паузу, окидывая всех присутствующим взглядом и высказался веско, настолько, что по коже поползли мурашки от страха, — кровь детей необходима, но никому не позволено убивать в нашем княжестве. Мы проверили силу магии ракуарье. Достаточно нескольких капель. Думаю, ваша кровь, князь поможет усилить их жертву.

Я бы поспорила о том, что княжество против убийства детей, ведь отправляли они многие века детей в пещеры предков. Но сейчас я была солидарна с ним. Отныне никаких жертв!

Глава 25 Вестник

Совет продлился до обеда, мы перекусили чем боги послали, опустошив запасы столовой, а потом продолжился до самого вечера. Обсуждение похода и возможного нападения отступников ракуарье плавно перешли на дальнейшие планы по благоустройству поселения. Князь строил те планы вместе со всеми, будто уже решил, что не будет завоевывать власть, смирился с ролью простого обывателя. Но не только я подмечала его волевой подбородок, уверенный взгляд заглядывающий в душу, требующий подчинения. Как скоро в нем выветрятся замашки властителя!

Но неожиданно именно эти обсуждения сплотили разнообразный народ. Люди достойны надежды. Пусть нам предстоит борьба, сложный путь, встреча с неизвестным противником. Сейчас все высказывались о том, каким хотят видеть свой дом.

— А что скажет друид? — Алагай задал вопрос Сальмогору. Тот потер бороду, словно задумавшись.

— Я скажу вот что, други. Хорошо вы рассуждаете о новом доме. Думаю, друиды могут жить и в горах. Только нам бы поселок ближе к лесу.

Народ выдохнул, послышались смешки. И вдруг Алексий повторил движения друида, потерев свою шикарную бородку.

— Я тоже так думаю. Где моя семья, там и я.

Признание воеводы прозвучало неожиданно, потому я вчера была в шоке. Народ загалдел, называя Кленовый свет домом, вторя душевному признанию друида и мужа. И ведь это очень неплохо. Люди всегда вступают в бой за свое охотнее, защищают свой дом яростнее. Никому не хочется терять родных. В нашем случае мы можем потерять целый мир, если уступим тьме.

Арта с улыбкой тогда сказала за меня, видя мое смущение. Уж она-то знала, что воевода всеми правдами и неправдами пытался откреститься о нашего союза.

— Верность дому мы пообещали с легкостью. Никто не отказывается идти в поход. Так может уже завтра начнем подготовку, чтобы наши надежды оправдались.

— Я не отказываюсь от своих слов, — князь Ландор встал с места, желая вновь находиться над остальными, — попробуем пробудить магию у молодых людей. Жрецы не ошиблись. Этот выбор разрабатывал еще мой прадед, только для того, чтобы брать наших потомков на службу. В тактическом наступлении от них не будет толку, но они всегда могут прикрывать спину и подпитать воинов света.

На миг вспомнила, что сама совсем недавно находилась в рядах девчонок и мальчишек, обреченных на смерть и внутри поднялась буря.

— Вы отправляли их на смерть, а выживших брали на службу?

— О чем вы? — с трудом верилось в его невиновность. Так и хотелось закричать, что я разочарованна в ракуарье и их бывшем князе.

Пока сжимая кулаки, пыталась выровнять дыхание, воевода Карний взял на себя смелость рассказать о проводимом жрецами испытании. Надо отдать ему должное, бывший воевода начал с того, что князь и советники позволили произойти непоправимому. В отчетах жрецов никогда не фигурировало понятие смертности. Он признался, что жрецы продвигали план по завоеванию еще одного артефакта прошлого. У моря сохранился дворец ракуарье, но воины так и не смогли проникнуть в него. Благо князь поумерил их пыл и дал указание на испытания после того, как будут пройдены пещеры предков.

А он ведь не извинился перед родителями не вернувшихся сыновей и дочерей. Он не извинился и передо мной. И подозрительно быстро издал указ о запрете испытаний. Что хотели найти жрецы? Почему они стремились продолжать исследования пещер?

Князь Ландор заговорил странным уставшим голосом.

— Сыграло то, что мы до конца не объясняли остальным о причинах испытаний. Поверьте, в нашей жизни, не было огромных змей, все дети возвращались живыми. Тех, кто проходил испытание до конца ждала всегда достойная награда. Ходили слухи, что жрицы знают о том, зачем на самом деле дети идут в пещеры. Они додумали несуществующие сокровища. Породили легенды. Но так понимаю, именно они позволили найти наследников ракуарье.

— Если сами ракуарье не породили эти легенды, чтобы восстать, — мрачно добавила я.

Князь присел обратно на лавку. Ему бы помолчать, но он решил оправдаться, теряя почитателей навсегда.

— Может и так. Я не понимаю почему никто до этого не вскрыл саркофаги. Почему так долго тайна оставалась не раскрыта.

— Вы не оправдываетесь, а признаете вину, — сорвалось обвинение.

— Признаю, — широко раскрыла глаза, — если мы виноваты, то остается искупить во время боя.

На том бы мы и разошлись, если бы Карип вдруг не спросил.

— А что все же искали жрецы? Сомневаюсь, что людей.

Я смотрела на князя и не могла поверить. Ведь никто до сих пор не знает причину кроме жрецов и князя. Но тут Карний решительно ответил за князя и видимо и за своего князя.

— Жрецы считали, что в тех пещерах сохранился источник магии. Никто не пытался искать его в горах.

Вечером мы с детьми и мужем вернулись к обсуждению их участия в уничтожении источника тьмы и закрытии разлома в другой мир. Я до сих пор не верила, что подобное возможно, хотя легенды прошлого прямо намекают о таких переходах. Все же принять версию с перемещением в прошлое или альтернативную реальность проще. А вдруг я нахожусь уже давно не на земле! И та избушка в теткиной деревне на пару с богиней перенесли меня в другой мир, другую Галактику?

Как я и предполагала, Оля и Кирилл знали о княжеской крови больше нашего. И тут выяснилось неоднозначное поведение князя Ландора.

— Если князь наш дядя, то его кровь правильнее нашей. Нам надо лишь подпитать его.

Возник закономерный вопрос.

— А вы не чувствуете родство? — ведь когда-то малыши приняли меня мамой и связали нашу магию и судьбы по древнему обряду, оставленном их родителями.

— В том-то и дело, мама. Не чувствуем, — Оленька развела забавно руки в стороны. А ее брат добавил снисходительно.

— И связь с веками не могла истончиться на столько.

Муж задумчиво нахмурил брови.

— Если он не ваш дядя, то кто?

— Мы были слишком малы, чтобы ощущать всех ракуарье. Правители обладали этой способностью. Нам надо около двух десятков лет нагнать, тогда мы сразу скажем кто он, кем являются остальные, к какому роду принадлежат.

Вспомнились слова богини. Она активно сватала князя для участия в уничтожении темного источника и не могла не знать кем он является.

— А ведь я не усомнилась в словах князя, потому что богиня сказала, что его участие поможет в нашем походе. Но она не уточнила че он князь. Кто-то помнит имя отступника?

— Завтра я сам побеседую с ним. И ему не поможет магия.

Я сразу же поверила мужу. Уж воеводой никто не назначал за красивые глаза, лишь самых мудрых, грамотных в тактике и обладающих способностями вести людей за собой. А такие умения вполне переплетаются в проницательностью и вести диалоги. Вот только нам они в свое время не помогли. Подозреваю, что в этом не виноваты обстоятельства, виновница любовь к другой. Ему просто было незачем узнавать меня и строить взаимопонимание.

С утра мы сообща с воеводой составили послание князю, изложили положение вещей, что за уничтожением тьмы может последовать вторжение извне. Мы так и не сошлись во мнении, когда нам стоит ожидать нападения. Придут ли те ракуарье с миром или с войной. Поэтому уже сейчас распланировали подготовку ловушек не только для темных созданий, которые на нас может послать разозлившаяся тьма, но и против живых существ.

Князь Ландар еще вчера выдал приемлемый план по защите Кленового света, уничтожения темного источника, запечатывания разлома и встречи соплеменников из-за гор. Он расставлял как пешки не только меня с детьми, но и магов, простых воинов. Все выглядело достаточно реалистично и осуществимо. Не знаю, как все будет в действительности, ведь я пока не представляла, что делать, если что-то пойдет не по плану. Но к весне я обязательно составлю свою картину, посоветуюсь с домовым, ящерами. Их никто не брал во внимание. Пока помалкивала, хотя многие были очевидцами, как ящеры помогали в борьбе с тьмой.

После завтрака муж отправился с посланием к сокольничему. Посоветовала ему обсудить наше послание с Сальмогором. Тот может тоже что-то добавить от себя. Я впервые вышла провожать мужа на крыльцо. Муж и жена не должны быть лишь названием. Он вчера доказал, что готов строить семью. Так почему бы мне и не обласкать его!

Алексий с удовольствием оглядел меня, запахнул накинутый наспех тулуп и неожиданно поцеловал в щеку, притянув к себе. Было видно, что ему понравился мой маневр и идет вон как размашисто, будто чеканит шагом и красуется. Улыбнулась, почему-то представляя, что так всегда и будет. Он уходит по делам княжества, я его провожаю, а потом встречаю жаркими объятиями. Щечки порозовели от мороза, а нет от яркой картинки нашего будущего.

Мысли задержали на крыльце, или не торопилась потому, что надо было хоть немного прийти в себя. Ведь поймут все из-за чего я раскраснелась. Хотя вчера мы и засыпали вместе впервые с дня нашего союза, позволить лишнего никак не могли. Как народ жил в клетях, разделенных занавесками?

Эти минуты позволили проводить мужа взглядом за калитку и увидеть, что его поджидает князь Ландор. Торопиться исполнить обещание и начать обучать воинов?

Я ринулась в дом собираться. Такое пропустить не могла. Самой поучаствовать в создании военных артефактов, самой представить все фигуры на шахматной доске. Но когда я выбежала во двор, укутанная в тулуп и с ножнами на поясе, мужа и след простыл.

Я их найду, зайду сначала к Арте, переспрашиваю об Ариане. Я не забыла о том, что рядом с нами находиться истинная посланница богини. Или служительница. Или должница! У меня было множество вопросов к богине.

Дом подруги располагался дальше по улице. Идя по утоптанной дороге, наблюдала за жизнью деревни, всматриваясь во дворы, неосознанно ища мужа взглядом. Поймала ответный взгляд Ирава. Паренек с утра расчищал снег во дворе. Он улыбнулся приветливо, придавая уверенность. Я все делаю правильно. Никто не ненавидит меня, все готовы поддержать. И вчера народ ясно выразился, что готов отстаивать свою Родину, свой дом. Сколько из них останется здесь жить? Сколько из них не справиться с тяготами?

Арта возилась у печки, собирая котелки. Не заметила и не услышала моего прихода.

— Здравствуй!

Она бросила дела и кинулась обниматься.

— Я рада твоему приходу. Будешь чай пить, у меня пирог остался.

— С сушеными ягодами?

— Я их по мамкиному рецепту размочила и сдобрила медом. Вкусно!

Не отказалась, принимая ее заботу. Мы разговорились о бытовых делах, делясь рецептами, и я не торопилась заводить разговор о женщине, которая интересовала в первую очередь.

— Как твой ребенок? Все хорошо? — это было пока проблемой, целителей и лекарей и даже знахарок в поселении не было.

— Растет, уже пинается, — приглядевшись заметила небольшой животик под широким сарафаном, — да и чего мне сделается. У мамки нас двенадцать было. Половину я помогала поднимать. Заметила в чае калиновые листочки. Я их с прицелом собирала. Зимой надо питать дите, чтобы здоровым родился.

Вот тебе и отсталая цивилизация. Только что витаминами не называют полезные ягоды и растения. Калиновые листы богаты витамином C.

— Это ты правильно. Я тоже всяких листочков насушила. Если будут заканчиваться, приходи что-нибудь еще полезного подберем.

— Спасибо! — она на миг замерла, — а ты, чего пришла-то, дело поди есть?

Ну вот и о делах пришло время поговорить. Расспросила Арту о женщине. Она успела познакомиться со всеми немногочисленными женщинами и девушками. Мне представилась уникальная возможность узнать о них всех за один раз. Арта не скупилась на сведения, понимая, что просто так я бы не стала расспрашивать.

— Ариана тихая. Иногда странная, всегда приходит, когда кому помощь нужна. Два дня назад Ермилу помогла кашель убрать. Я взяла на заметку ее способ. Настой из коры сосны помог лучше меда и молока.

Призналась, что мне надо бы с этой женщиной обсудить кое-что важное. Теперь-то я была уверена, она та самая служительница воли безымянной богини. Арта подорвалась со мной. Мол она проводит, знает где та поселилась и ежели что поддержит меня. Пришлось сознаться зачем мне нужна Ариана, а то уже кто-то надумал себе невесть что.

— Ой, а я думала, она что натворила. Ты ж не общаешься ни с кем без дела.

Вот и справедливый упрек. Позабыла о людях, решая мифические проблемы предстоящего похода.

Подруга быстро собралась и потянула меня на соседнюю улицу. Их и было-то всего две. Вторая всего из шести домов, но они стояли отдельным рядом, видимо не достроили и ушли так все бросив. Потянулась неосознанно к ключу в кармане. Староста тогда в предгорье отдал мне его, на рассказав, что он от заимки. А ведь дома не были заперты. Я его так и носила с собой.

— Арта, а ты не знаешь есть ли в поселении дом или кладовая какая запертые?

— О, так мы идем в нужное место. Третий дом по второй улице имеет потайную дверь. Сначала туда сходим?

— Это подождет. Идем к Ариане.

Минут пять и мы остановились у нужного дома. Не успели постучаться в калитку, как в окне показался женский силуэт. Она ждала нас. Как по заказу калитка отворилась. Мы с сомнением прошли в небольшой дворик. Калитки и заборы отдельная история. Поселенцы кинулись строить их первыми. Невысокие, неказистые они создавали призрачный шанс на уединение. В домике стояло шесть пар обуви, хотя было тихо.

— Проходите, все ушли на сходку. Сегодня князь тренирует сам.

— Кто живет с вами?

— Муж мой, его брат с женой. Нам повезло попасть к колдуну вместе. И двое его друзей. Мы тогда ехали на ярмарку. Ты правильно понимаешь, мы все ракуарье. Даже в наше время богиня помогала нуждающимся, — она молчаливо указала на лавку. Не отказались от приглашения, присели, чтобы слушать, и не пожалели. Откровения Арианы поражали странными вывертами, но были очень полезны, — я просто пыталась спасти семью, когда пришла в храм. Тогда в городах были ее храмы. Простые белесые каменные башни без жрецов. Но я там была. Внутри всегда царит чистота и пустота. Она не потребовала невыполнимого. Сказала, когда придет время надо будет передавать ее слова.

Арта воскликнула.

— Ты Вестник? Говорят, что боги выделяют их, когда у мира приходит нужда.

Я добавила логическую цепочку.

— Она знала, что доживешь до этих дней.

Ариана ухмыльнулась незлобно, как-то обреченно.

— Безымянная могла и поспособствовать нашему попаданию к колдуну. Как сейчас помню тот день. Ралиурис, брат мужа настаивал, чтобы мы поехали по тракту, а мой Сирил как с цепи сорвался. Все торопился приехать к началу боев. По тракту бы нам не прибыть было к открытию ярмарки.

Я спрашивала о том, что было действительно важно.

— Необычная история. Но как нам услышать глас богини? Что нужно? Обряд какой?

Женщина посмотрела на меня недоуменно.

— Ты должна сама знать. Пробуй!

Я попробовала позвать богиню, задавала вопросы, но женщина молчала, не подавая признаков посещения озарения. Хлопнула от беспомощности ладошками по столу.

— Придем в другой раз. Богиня видимо занята сейчас. Сеанс связи недоступен.

Но тут Арта покачала головой.

— Что-то должно быть этакое, служащее вызовом богини.

Сама очевидность! Нам что дуть на кленовые листы? Или искать те странные цветы в роще? В какой-то миг взгляд сместился к печи я замерла. На каменном приступке стояла небольшая фигурка богини.

— Ты ее сберегла или нашла уже здесь в поселении?

Арианна ответила не таясь.

— Когда мы пришли этот дом никто не занял. Увидела фигурку богини и поняла, что этот дом наш.

Была не была, подхватила деревянную фигурку, расписанную красками, не облупившуюся от времени и сохранившуюся вполне в приличном виде. Погладила статуэтку, ощутив родное тепло от нее. Слова сами возникли в мыслях, будто ждали именно этого момента.

— В ней магия? Богиня услышь меня. Мне нужны ответы.

Мы с Артой подскочили к женщине, у которой закатились глаза. Она вдруг спросила тяжелым гортанным голосом.

— Два вопроса сегодня. Три перед походом. Не тяни. Она долго не сможет удерживать мою ауру.

И что задать из ста имеющихся вопросов? Что самое важное? Задавала вопросы наугад.

— Как мы можем победить тьму? — внутри разлилось тепло, будто она одобрила вопрос.

— Вспомни символ Солонь Яроват! Во всех мирах он противостоит тьме. Солнце и Тьма две стороны одной медали. Помести тьму в круг солнца, она станет послушной. Князь знает нужный обряд. Крови достаточно нескольких капель.

Она словно слышала мои мысли, отвечала именно на них. Второй вопрос возник сам.

— Где боги? Почему они не откликаются?

— Ты знаешь ответы. Они не забыли. Они окружены непроходимыми препятствиями. Закроешь разлом и сможешь услышать их.

Ариана открыла широко глаза, и задышала тяжело, будто сеанс связи и правда отнял у нее силы. Она говорила с надрывом.

— Она слишком другая. Мои силы вроде есть, и вроде иссякли в трубу.

Арта пояснила вслух наши догадки.

— Ее магия настолько сильна, что соприкосновение с ней отняло твои жизненные ресурсы. Может позже станет легче. Ты помнишь ее слова?

— Да. Она великодушна. Мне осталось отработать всего три вопроса. Когда будешь их задавать не разменивайся. Задай самые важные.

Я уже и сама понимала, что необходимо тщательно продумать их.

Оставив женщину восстанавливаться, дав ей попить крепкого травяного настоя, мы отправились к соседнему дому. Я сразу поняла к кому мы пришли в гости. Сегодня на хозяйстве остался Ларан, верный помощник Карния. Так старый воевода знал о том, что именно в его доме находятся двери, которые можно открыть ключами?

— Арта, какими судьбами? — парень не кланялся, поглядывал с любопытством на мою спутницу. Та не стушевалась, заявив.

— Чего разглядываешь? Мы пришли на тайные двери посмотреть. Веди нас.

А вот парнишка стушевался под ее напором.

— Может воеводу дождемся?

Знала бы, что мы найдем за дверями, так и сделала бы.

Мы стояли у тех самых дверей, выглядевших как обычный вход в чулан, и не решались открыть двери. Пока я даже не примерила ключи к замочной скважине.

Но думала не предстоящем открытии, в мыслях пока царил только хаос. О символе славян я слышала. Читала помню историю с упоением. До нас дошли осколки их памяти. Что если в обозначенные времена жили лишь потомки этих, так похожих на славян людей и волшебники ракуарье внешне почти не отличаются от людей. Но ведь дошли свидетельства о высоких людях, живущих на нашей Земле. Что если первые люди жили намного дальше в прошлом, чем представлялось современникам?

Я обязательно ставлю потомкам полное досье о происходящем в этом месте и времени. Иллюзия того, что я смогу спрятать в найденный нами металлический ящик лишь часть памяти о предках растаяла. Когда-нибудь потомкам могут пригодиться эти знания.

Вот теперь пора! Решительно вставила ключ в скважину. Он не сразу поддался, спустя недолгих трепыханий моих и Ларана. Арта стояла в сторонке помогая советами. Лучше бы сама открыла, и то пользы больше было бы.

Наконец замок щелкнул, а то уж я приготовилась делиться с ним своей кровушкой. Вполне механическое устройство, никакой магии. Арта и Ларан остановились на миг, пропуская меня в темный проем.

— Стоять! Не подходите! — почувствовав сильные вибрации чужой магии, остановила нечаянных напарников. Выпустила почти сразу светлые лепестки, они серебром и золотом подсветили темноту небольшом чулане. В центре стоял сундук, деревянный с металлической ажурной защитой. Прислушавшись к ощущениям, поняла, что магия идет именно от кованого чуда. Черненные лепестки, тонкой работы бутоны неизвестного цветка и витые веточки сходились к тому самому символу, о котором совсем недавно говорила Ариана. Круглое солнце с витыми лучами, в центре него изображение лица с бородой. Куститстые брови, широко открытые глаза, ровный греческий нос были выполнены все тем же металлом. Не было в Славянских ремеслах подобного кузнечного мастерства. Оно возникло намного позже.

Арта крикнула, ее голос донесся странным эхом.

— Тут точно нужна кровь ракуарье.

Защита не пустила меня к сундуку, воспринимая угрозой. И как я должна отдать жертву, если не могу подойти? Вдруг в воздухе что-то зашипело и мой свет начал гаснуть. Не успела предпринять ничего, оказавшись в полной темноте, замерла. Что делать-то?

Темнота не рассеялась, но я увидела вдруг лицо Арианны постаревшим. Женщина вещала о чем-то неприятном. С трудом смогла собраться и начать прислушиваться к ее словам.

— Твое будущее не настанет, если этот мир погибнет. Миры связаны между собой. У них похожая история и события. Только люди всегда поступают вопреки. Отражения различаются сейчас, поэтому наступает перевес. Выровняй события здесь, они смогут подстроиться под земные события. Все случилось во времена ракуарье. Все связано настолько, что ваши судьбы влияют на оба мира. Магия должна возродиться, тогда Морана соберет лишь положенные жертвы. Сойдешь с пути и жертв будет больше, мир утонет в крови.

По спине ползли мурашки от страха. В этот раз Вестник говорила не голосом Безымянной. Ее голос я уже выучила настолько, что холодные нотки в бархатных шершавостях казались еще более чуждыми. Как не пыталась развеять морок не удавалось. Меня затягивало в странные видения с боями и камнепадами. Тут происходила битва, уносящая жизни дорогих мне людей.

Несмотря на страх, я понимала, что эти события лишь вероятность будущего. Разум сигнализировал, что я не знаю, где могу сойти с уготованной мне дороги. Желания, чтобы выбраться отсюда было недостаточно. Если бы воевода был рядом, я бы тянулась к якорю. Если бы Сальмогор был рядом, то он бы помог удержаться в существующей реальности.

Арта не могла увидеть в темноте мои сомнения и страх, но ее совет в этот раз был единственно верным. Ее голос в отличие от Вестника вернул меня в реальность.

— Я тебе кину вещь, намочи кровью и разрушь защиту.

Вовремя развернулась, чтобы поймать сверток, завернутый в ткань. Дальше не думала, надрезала ладошку, промочила ткань кровью и кинула в центр его к сундуку. Задумывалась ли о том, что могу промазать в темноте, что надо зажечь светляк хоть? Если бы я задумалась, то страх бы вернулся, поэтому приказала себе не думать. Бросок. Тишина. Чужая магия перестала давить, обволакивая и притягивая к себе.

— Свет! — магия сработала. Лепестки вновь развернулись, открывая вид на чулан. Первый шаг дался тяжело, на втором закружилась голова, но я упорно делала третий шаг. Защита пропустила, поторопилась сообщить об этом, — я прошла. Думаете, сундук можно взять?

— Даже отсюда видно, что ты его не вынесешь?

— Значит вытащу!

Ухватилась за металлическое кольцо, потянула на себя. Выглядевший монументальным сундук сдвинулся с места. Сделав упор ногами, сдвинула его еще на немного. Затем с упорством барана, потянула раз за разом к выходу. Чувствовала, как звенели мышцы, но я упорно продолжала простые действия — присесть, потянуть на себя, шаг назад, повторить.

Наконец я уперлась в деревянный порог, довольно высокий. В проеме показался Ларан.

— Арда, только немного подтолкни. Дальше я сам.

Так и сделала. Парень с легкостью перетянул сундук через порог. Я выдохнула. В последний раз оглядела чулан, потому что что-то здесь оставалось загадочное.

— Я сейчас!

Рванула назад, обходя по периметру уже уверенно. В самом углу в тенях прятался славянский алтарь с фигурками всех богов. Они удивительно напоминали богов прошлого моего мира. Все же я попала в далекое прошлое? Что будет если я заберу их отсюда? Можно будет поставить на открытое место, рассмотреть и использовать в маленькой часовне, которую возводит народ. Вера во всех богов никуда не ушла, она по-прежнему жива в их душах.

Сгребла фигурки в подол туники и выскочила из чулана

Глава 26 Боги

Отчего-то путь до небольшой часовни длился долго. Фигурки жгли тело. Уже через пару минут пожалела, что не завернула их в отдельную тряпицу. Арта бежала позади. Когда остановилась, чтобы что? Расстегнуть тулуп? Кинуть фигурки в снег? Проверить не прожгли они тунику, кожу? Арта догнала и запыхавшись крикнула, будто я находилась далеко.

— Брось их! Я возьму в мешочек. У меня всегда он с собой плотный для трав.

Почему я сама не положила в мешочек, который носила с собой? Небольшой кристалл памяти, там же лежал до этого ключ. Мешочек был сшит из остатков ткани, вынесенной нами из пещер предков. Уж там бы им понравилось. Стоп! Они не могут быть живыми. Наверняка какая-то магия, охранная скорее всего. Но уже расстегивая тулуп, пыталась нащупать их руками.

Я не смотрела на них, разворачивая подол, и роняя фигурки в снег. Снег зашипел и только в этот момент заметила, что одежда на мне тлеет. Видимо Арта заметила раньше, она уже тушила ее снегом, ругая меня словно ребенка.

— Это ж надо удумала чего! Гореть тебе рано. А ну ка приходи в себя и туши свой огонь.

Не заметила, что магия откликнулась на фигурки, руки горели не меньше их, будто они питались моей силой. Что за пакость такая? Огонь в руках потухал долго, пришлось сосредоточиться и вспомнить основы. Первые попытки контакта с даром были такими же тяжелыми.

Магия давно подчинилась, а я все стояла напротив кучки фигурок, вытесанных из камня и смотрела как они полыхают, растапливая снег, на то, что огонь не затронул их самих.

— Сегодня мы видели символ Солонь Яроват на сундуке! Он что-то значил, — Арта пыталась рассуждать вслух. Она была права. Если начертить солнце вокруг фигурок они вновь замрут и перестанут гореть. Вероятность подобного велика, поэтому делаем. Если не поможет, придумаем что-нибудь еще.

Рукой в снегу рисовать ровный круг было непросто, но я справилась. Так как эффект был удачным, с замкнутым кругом они почти потухли, продолжила выводить лучи и геометрические линии, надеясь, что последние линии окончательно потушат необычный огонь. Отвлеклась на миг, услышав слаженный вздох и тихий шепот.

— Они загорелись почти сразу, воевода, — Ларан не подвел и привел подмогу.

— Что они означают, князь? — Карний по привычке называл Лардона князем, хоть он и был князем без княжества. Тот ответил мгновенно.

— Проклятые фигурки богов. Говорят, последний темный маг зачаровал их, чтобы выпить через них магию сильного ракуарье, — а потом вдруг обратился ко мне, — не отвлекайся. Символ рисуешь правильный, хотя откуда тебе знать о нем.

Вернула концентрацию, игнорируя присутствующих. И вот последняя линия сомкнулась с началом. Встала с трудом со снега, отряхивая подол штанов. Арта подлетела ко мне, ощупывая, кинулась проверять на целостность.

— И зачем ты их брала в руки?

Фыркнула, отвечая с неохотой.

— Кто мог подумать, что за символом жизни скрывается проклятие. К тому же они сами просились в руки, я просто их понесла в новую часовню.

— И что с ними делать? — Карний спрашивал по существу проблемы, уже просчитав риски, — уничтожить так понимаю нельзя, есть среди ваших проклятийник?

Он еще раз доказал, что приближенные нашего князя были в курсе существования магии. Наверняка поощряли приносимые жертвы.

К нам присоединилась женщина в длинном мужском тулупе. Не сразу узнала в ней Ариану. Все дружно повернулись к ней. Она выглядела странно. А когда заговорила стало понятно, что ее вела богиня, движения были скованными, голос вполне узнаваемый. Все тот же, что мы слышали совсем недавно.

— Боги были рядом, а мы искали их долго. Думали их прячет тьма, — не успела уточнить что делать с ними, как Безымянная сама начала выдавать инструкции, — позови Акуланью. Она знает, как освободить. Торопись, символ сдержит ненадолго.

С последними словами женщина пришла в себя и с недоумением обвела нашу композицию. Я не торопилась бежать к сокольничему, чтобы вызывать жрицу. У меня появились вопросы к князю Ландору.

— И как понимать слова богини? Почему ты назвал фигурки проклятыми?

Он не замедлил ответить, будто торопился оправдаться.

— Здесь я не помощник, но очевидно, что они вытягивали магию неспроста. Пытались подпитаться и освободиться сами? Или тот, кто поместил богов в фигурки имел собственные планы.

Получилось складно. Решила пока не заострять на этом внимание, зная, что жизнь все расставит по местам. Общим советом составили план. Не оставлять же фигурки на виду. Необходимо было перенести все же в часовню. Для этого нужна была помощь Сальмогора. За друидом тут же послали. Заодно послали и за сокольничим.

Здесь необходима была магия. Почему не попросили перенести фигурки князя? Не знаю, он будто пытался избежать прикосновения с ними. Было похоже, что князь перестраховывался, боясь, что фигурки активируются и попытаются вытянуть его магию.

С приходом друида все завертелось. Смокли разговоры. Быстро нашлась ровная дощечка, которую Сальмогор очертил точно таким же знаком, добавив что-то от себя. Затем точным порывом ветра сгреб снег и фигурки и переместил их на дощечку. Я бы не смогла так мастерски управиться, поэтому смотрела на процесс с восхищением.

Когда друид сам понес фигурки к часовне, не доверил их никому, я начала писать послание жрице. Короткое послание должно было рассказать обо всем.

«- Приветствую тебя, сестра богини. Мы нашли проклятые фигурки богов. Безымянная сказала, что ты поможешь освободить их. Путеводная нить приведет тебя в поселение Кленовый свет, находящийся в горах за приграничьем».

Коротко и понятно! Перечитала послание, запечатала, крепя на сложенном листе заклинание путеводная нить. Это заклинание я научилась делать сама, изучая магию в столичном доме. И вот ведь пригодилось!

Выждали обещанное время и отправились смотреть на ворожбу друида. Он просил оставить его одного, пока он будет уносить фигурки. Мол нарушим концентрацию и он уронит их, тогда придется начинать все сначала.

Пришли к часовне в увеличенном составе. К нам присоединился уж, дети и пара воинов, до которых уже дошли слухи о нашей находке. Как раз вовремя подоспели. Сальмогор уже разместил дощечку с фигурками и вдруг прекратившим таять снегом в третьей нише, остававшейся до этого пустой.

Так повелось еще давно. В храмах создавали ниши для фигурок богов. Считалось, что они прячутся от злого взгляда.

За две недели мы так и не нашли средство, чтобы проверить теорию. Сальмогор все больше склонялся к тому, что это и есть боги нашего мира. в какой-то момент моя научная жилка выстроила невообразимую теорию. Я пришла в это время не для воскрешения раукарье, не чтобы передать современным поколениям знания об ушедшей расе, ведь шанс на то, что они встанут вновь рядом с обычными людьми мал. Вдруг для их размножения не достаточно нескольких особей. Вдруг в мире они лишь временное явление.

В моей теории проскальзывали странные детали — боги воскреснут благодаря моей находке, современный мир измениться, потому что они уже никогда не исчезнут.

Мы пытались применить все известные обряды. Как по графику теперь посещала местную часовню. Друид говорит, что моя магия хоть немного должна удержать фигурки богов от самоуничтожения. Здесь им была и подпитка верующих. Люди тоже чаще стали посещать часовню всех богов. Сальмогор первым заметил, что деревянная поверхность осыпается, открывая малахитовый камень.

По предположению друида — это и не плохо, и не хорошо. Если мы успеем с правильным обрядом, то фигурки будут готовы выпустить божества. Если не успеем, то и камень может превратиться в тлен. Но подозреваю, что сначала они вытянут нашу жизнь.

Я спрашивала у Безымянной, напрягая Ариану о том, как мы можем им помочь, но неизменно получала отстраненные намеки, поэтому в тайне ждали жрицу Прилесья. Она нам не ответила, но сокольничий заверил, что сокол доставил послание.

При наличии магии мир общался простым способом. Пока не было даже зачатков почтамтов. Зато существовали услуги купцов, которые за дополнительную плату брались доставить посылки. Только Предгорье находилось вне караванных путей. А мне хотелось переслать родителям ростки удивительного клена. Вдруг он бы прижился дома.

В один из дней ко мне прибежал парнишка. Самый молодой среди поселенцев Илька Меченый, сын плотника и поварихи. В детстве на него упал огромный чан с кипятком, хорошо хоть задел наискось. Его обожженная левая часть лица и руки бросались в глаза. Ему повезло, что родители не отнесли в храм или к местной знахарке. Не выжил бы ребенок при простом лечении травами, а жрецы могли лишь обезболить и приостановить мучения. Мне так и хотелось припомнить их веру в старые обряды. Им бы все принести жертву, но каким богам они их приносили?

— Арда, воевода прислал сказать, что в поселение идет женщина. Ее заметили разведчики.

С надеждой переспросила.

— Жрица?

— Никто не знает. Ее в последние года мало кто видел. Воевода сказал, что только ты сможешь узнать жрицу.

Собиралась недолго, но у самого входа ко мне присоединились любопытные детки. Как же, в живую увидеть богиню, живущую смертной жизнью. Идти пришлось до самого последнего дома. Женщина шла с другой стороны от известных дорог. С той стороны мы и пришли, значит пещера существует дольше нас. Определенно это жрица. Кто из простых людей еще может знать о том проходе.

Тут уже толпился народ. Позвали и друида и Карния. Она спускалась с пригорка. Никто не торопился выйти ей навстречу. Заметила тень рядом с ней, которая взлетала и приземлялась.

— Врединка? — ящерка часто проводила время в горах. Она тоже подросла уже. Дети в ней так не нуждались и она наслаждалась свободой. Добавила мысленно, — «ты, жрицу ведешь?»

«- Ее самую. Она призвала меня заветным словом и приказала помочь перейти пещеру.»

«- Почему же она не полетела на тебе?»

Ящерка рассмеялась, почти по-человечески, но в этом смехе была все еще достаточно шипения и рычания.

«- Она сказала, что еще не настолько стара, чтобы разучиться передвигаться на своих двоих».

Услышав мое восклицание, ко мне подошел муж. Он приобнял меня и тихо спросил.

— Жрица?

— Она самая. Врединка ее сопровождает.

— Это хорошо? Вы с друидом ждали ее?

Кивнула ему, подтверждая остальным словами.

— Жрица идет.

Она будто услышала меня, взглянула прямо в мои глаза. А я уже и забыла об этом эффекте. Лишь Арда могла воспринимать ее спокойно. Я же еще дома, наблюдая за их общением готова была поверить, что она является представительницей древней расы. Но как выяснилось ее взгляд происходит от божественной магии. Интересно сколько в ней ее?

Жрица вдруг изменила шаги, они стали плавными. Нет, она катилась со склона, будто девчонка. Не только я открыла от удивления. Все смотрели со смесью ужаса и недоверия, а должны восхищаться. Она ведь не простит им этого.

— Никто не умеет так ловко спускаться со склона, будто у нее лыжи.

Карний переспросил.

— Это такие деревянные полозья?

Забылась немного, но цель достигнута. Народ принялся обсуждать как ей удается маневрировать. Наконец раздались восхищенные восклицания. Я прямо отсюда почувствовала хитринки в ее глазах. Последние метры она шла степенно, как полагается старой жрице. Откуда-то из воздуха появилась клюка, хотя внешность статной красавицы скрыть подобное не могло. Чем ближе она подходила, тем сильнее подвисали люди. Вырвалась из объятий воеводы, стремясь к ней навстречу. Когда она подошла ближе, поклонилась, приветствуя по старым традициям. Акуланья снисходительно приняла мой поклон, с хищным блеском в глазах оглядывая своих новых подопечных.

— Я вовремя. Значит, ты нашла угрозу миру? Не зря я попросила сестру вызвать тебя.

Приехали! И как теперь всем объяснить подобные слова? Отмерла через миг.

— Приветствуем тебя, жрица. Отдохнешь с дороги? Или сразу в часовню всех богов?

Она не торопилась отвечать, я уже несколько раз успела пройтись ладошкой по холке Врединке, вызывая довольное урчание. Все же он еще ребенок. Она позвала моих детей, которые продолжали увлеченно обсуждать спуск с горы.

— Вы бы в часовню пошли?

Дочка засветилась вся от внимания. Они уж точно с братом не боялись ее.

— Ой, бабушка, извини, — и малышка ринулась к Акуланье обниматься. Через миг к ней присоединился Кирилл. Некрасиво открыла рот.

— Бабушка?

Жрица обнимала моих детей, светясь и распространяя в пространство волны счастья.

— Не думаешь же ты, что простые детки смогли пережить века в гробнице, дожидаясь, когда родиться подходящая душа?

— Они мои внуки. Пришлось в свое время постараться и родить их маму.

Закономерный вопрос — а почему тогда княгиня ракуарье не пережила свой народ, так и остался непроизнесенным.

— Обряд проведем на утренней заре. Сейчас приглашайте в гости. Успеем проверить, все ли ингредиенты имеются.

Мы отправились в сторону дома. Получилась небольшая процессия. Все разделились по парам. Жрица шла плавно впереди нас, будто знала направление, будто сама решала.

Тихо шепнула мужу.

— Где ее поселим?

— В общем доме выделим закуток.

— Нет, там народу бывает не продохнуть.

— А помнишь тот дом, рядом с теми двумя разрушенными. Он ведь не занят никем.

С сомнением покосилась на жрицу. Эта может и очистит дом от напастей.

— Давай, тогда туда. Принесем ей кровать, постельное. У меня как раз запас имеется. Как знала, припасла. Попросим нянек обустроить все, а пока накормим у нас дома.

Жрица повернулась к нам, отлипнув от рук детей.

— А воевода, — будто только что заметила его, — знал ведь, что с богиней не спорят, а туда же.

Мой великий воевода вдруг стушевался.

— Сам не знаю, зачем за старое держался.

— Не судьба она тебе была. Увидишь, сойдется с мужем своим. Только князя предупреди, когда поедет в горы, пусть с собой ее не берет. У нас другие дела будут.

Вот это заявление. С осторожностью посмотрела на мужа, отслеживая его реакцию. Он улыбался странной и какой-то до ужаса довольной улыбкой. Смирился?

Акуланья сама направилась к выделенному ей дому, сказав, чтобы все для сна принесли через час. Оставлять ее одну никто не планировал. У дома остались дежурить друид и Карний. Врединка вошла в число стражей, вильнув хвостом и улегшись на снег во дворе. Он по-прежнему оставался без ограждения, никто не построил здесь забора. Все переговаривались, строя предположение, но я и она понимали, что близость угасающего темного источника рядом вынесет не каждый.

Через час отправила нянек с вещами. К этому времени должны принести и кровать, которая напоминала лежанку. Деревянный каркас без бортиков и изголовья, для экономии времени ножки невысокие. Не было у нас станков, даже тех примитивных, которые были в ходу в княжестве. Да и клети слишком малы, лежанки вполне вписывались в наш быт.

Оленька от любопытства грызла кончик ложки. Посмотрела на нее, на сына и велела идти проконтролировать процесс. Они были малы, когда я последний раз виделась со жрицей. Сейчас их тянет пообщаться, узнать каково это иметь бабушку.

Думать о том, что нас с ней связывает намного больше, что через детей мы породнились, было странно. Но не это было главным. Она пришла спасти богов, но не торопилась посетит часовню. Чтобы не думать, занялась повседневными делами. Зима диктовала свои правила, помочь девушкам с запасами, перебрать кладовую, просушить белье у печки. С печками у нас случилась не менее странная ситуация. В первый же день мы поняли, что они заложены и не торопятся вытягивать жар огня. Один из пареньков, сын плотника разбирался с ними пару часов, а потом собрал команду и отправился чистить дымоходы и перекладывать что-то. Тогда мы начали топить лишь к ночи. Все печи были прочищены за несколько дней. Но самое главное — это то, чем заложили дымоходы. Мы все дружно рассматривали мох, растущий в далеких пещерах предков и гадали, откуда он здесь.

Муж вернулся не один, дети болтали о чем-то с друидом. Поймав его взгляд, сразу поняла, что он принес какую-то весть. Лишь поужинав и обсудив обустройство жрицы, Сальмогор начал рассказывать, что нас завтра ждет.

— Обряд начнем на рассвете. Необходимо предупредить всех магов, чтобы собрались в часовне к семи утра, — с приходом зимы утро наступало в горах позже, — жрица сама проведет обряд. От нас требуется напитать ее слова магией и собрать все нужное.

Мы обсудили где достать нужные ингредиенты. Чайные листы, золотой песок, восковые свечи и камни добудем. Чайные листы имеются в запасах у меня, свечей по несколько штук от дома, хоть и с неохотой народ поделиться запасами. Если прижмет сделаем жировые свечки. Золотым песком хвастался сын кузнеца, останется убедить его расстаться с ним, ровные камни откопаем или соберем из оснований домов, а вот живую магию будет найти проблематично. Кирилл прислушивающийся к нашему разговору, напомнил.

— Мама, живая магия в ветках, в воде и цветах кленовой рощи. Надо просто собрать необходимое количество.

— Разве живая магия — это не источник? — переспросила с удивлением.

— Сам источник не перенести, но в клене и воде озера содержится концентрированная магия. А те цветы состоят из магии Безымянной богини.

Удивительная вещь — цветы, посланные богиней как вести, так и не завяли, продолжая сверкать серебром на морозном солнце. Но стоило их сорвать, как они теряли свежесть и начинали жухнуть. Подозреваю, что силу им давала сама кленовая роща.

— Но и цветы тоже не перенести. Обойдемся ветками и листьями? К тому же воды сможем перенести в часовню достаточно.

Сальмогор переглянулся с сыном.

— Думаю, надо рвать цветы вместе с ветками и завернуть их в кленовые листья, — с сомнением покосилась на заговорщиков, огромные цветы не обернуть даже в десяток листочков, друид усмехнулся, — раскрыть тряпицу, проложить слой листьями, а потом поместить цветы.

Муж встал.

— Чего ждем? Необходимо предупредить всех и подготовить материал к обряду.

Сальмогор вежливо намекнул, что ему пора отдыхать, так как он сам возьмется собрать магию рощи, только попросил дать ему помощников. Придется вставать задолго до времени обряда. Я была согласна с ним, растения непредсказуемы, лучше их заготовить ко времени.

Народ удивительным образом правильно воспринял наши просьбы. Карний самолично относил все в часовню и пересчитывал. Он спросил у меня.

— Двадцать свечей хватит?

— Откуда я знаю? Но сколько собрали.

Еще не рассвело мы потянулись к часовни. Народу собралось больше, чем мы звали. Акуланья уже раскладывала цветы у фигурок богов, заполняя пустоту ниши, и что-то шепча. Сальмогор помогал ей, сын с дочкой взялись расставлять свечи и камни по периметру невидимого круга, будто знали как правильно. Но взгляд жрицы теплел при виде их труда, значит они все делают как надо?

Когда свечи обложили чайными листьями и закрыли в круг мелкими камешками, жрица выпрямилась во весь рост и велела.

— Остаются маги, остальным советую уйти из поселения подальше.

Тихо возмутилась.

— Не могла заранее предупредить, что простым смертным здесь опасно? Когда они поднимут всех? Успеют уйти до начала обряда?

В сумерках показался первый солнечный луч. А я уже кричала.

— Остаются только маги. Поднять народ вывести за пределы поселения. Идите к кленовой роще.

Первым отмер муж, будучи немагом он сразу понял весь ужас ситуации. Выхватила лучину у сына из рук, намеренно оттягивая начало обряда. Акуланья смотрела в мои глаза пристально, улыбалась хищно.

— Зря жертвуешь собой. Вам предстоит еще не одна битва. Лучше принимать бой, когда ты живой.

Я уже поняла, что она страховалась. Чтобы боги не вытянули из нее и меня всю магию, она готова была отдать жизни остальных. Скорее бы было понятно, если так поступила Безымянная, но не та, которая веками вытаскивала людей из болезней и горя, не та, что спасла нас с Ардой.

— Не бывать смертям сейчас. Или ты забыла, что вокруг нас Тьма. Она примет жертву первой.

— Умненькая и глупая. Боги помогут избавиться от нее.

— Или от всех нас, — закричала в пустоту, обращаясь именно к ним, — вы должны понимать, что люди верят в вас до сих пор. Они ждут вашего возвращения. Накажите того, кто виновен, не трогайте всех. Иначе я забуду о том, что обещала спасти ваш мир.

Моя рука не дрогнула. Я крепко держала лучину. Заметила, что дети, князь Ландор, маги и даже друид стоят рядом со мной. Значит, я все делаю правильно. Мир не получит сегодня незапланированных жертв, Тьма не будет пировать на их останках.

Часовенка стояла на возвышении, ее построили из остатков бревен, не высокая, непокрашенная, но внутри довольно просторная. Окна в ней не закрывались ставнями, люди протапливали помещение по очереди, поэтому здесь было влажно, но тепло. Вот в одно из окон я и наблюдала, как бегут поселенцы к роще. Дам им еще немного времени.

— Так что важнее для тебя? Освободить богов? Победить и загнать Тьму обратно? Победить в войне с армией отступников?

Образ жрицы подернулся дымкой, она вдруг стала похожа на Безымянную намного больше. Акуланья увеличивалась на глазах в росте, теперь подпирая потолок склонилась к нам.

— Все вместе. Ты заставила покинуть земной мир раньше времени. Я не забуду твой оплошности, — так понимаю, она все же применит свою божественную силу для обряда.

— А, как же награда за спасение внуков? За то, что жертвуя собой я собралась спасать ваш мир?

От нее в стороны посыпались огненные искры. Свечи от них начали загораться. Еще не время. Я понимала, что людям надо еще немного, чтобы достичь рощи.

— Или ты действуешь вопреки планам своей сестры? Она-то очень мечтает о том, чтобы я выполнила свою миссию.

Жрица рассмеялась подняв ворох искр, которые подпитали огонь свечей. Странное дело, простые чаинки и камни, и золотой песок впитали лишние искорки. Кленовые листья встали на стебельки, цветы подняли вверх лепестки, словно солдатики, готовясь атаковать. Все присутствующие выдохнули, поняв, что пожара в деревянной часовне не будет. Я и сама признаться замерла на миг.

И тут заметила в толпе сына и дочь. Они же должны были уйти вместе с воеводой, или я благополучно упустила этот момент. Что же я за мать? Предполагая, что обряд не начнется без меня, подбежала к ним.

— Почему не ушли с воеводой?

Кирилл ответил с неприкрытым страхом.

— Хотели посмотреть настоящую волошбу. Мы ведь до этого все помнили лишь из образов. А самим ощутить сильную магию, ее потоки только мечтали.

— Ощутили? Тогда бегом к кленовой роще.

Рядом раздался голос их бабки.

— Вот уж, пусть остаются. Когда-нибудь им пригодится этот опыт.

Поглядывала на их дядю. Князь Ландор не торопился помогать мне, будто был уверен, что их сила поможет выстоять против богов.

— Они ведь твои внуки, — воскликнула возмущенно, уже не надеясь на чью-либо помощь.

— Рожденные, чтобы удержать мир от провала. Помощь богам — это хорошая плата за вторую жизнь.

Оттолкнула детей назад, прикрывая себя и их щитом. Почувствовала, как к моей магии присоединился знакомый поток. Кивнула благодаря Сальмогора. Он не подвел и в этот раз.

— Акуланья, октись! Не строй из себя злобную ведьму. Лучше скажи, чем тебе помочь.

Жрица всегда отличалась добросердечием. Вспомнить лишь представление с пуском с горы вчера, она развлекалась как ребенок, получая удовольствие. Могло что-то с ней произойти в том доме? Зачем я поселила ее туда? Широко открыла глаза, наблюдая за тем, как она начала уменьшаться и становиться собой. Через пару минут она взглянула на нас своим обычным взором, все видящим и все понимающим.

— Не все прошли проверку. Князь, маги, вы провалили существующие законы. Напомню для вас, — теперь она смотрела прямо на столпившихся магов, — боги не просто так тянут магию. Они злы и обескровлены. Представьте если хоть искра божественной злобы коснется вас, все чувства увеличатся в разы. Вы должны очистить свои думы и мысли от плохого.

Она устроила Квест ради проверки. Дети вновь смотрели на бабку с восторгом, а я прикидывала как удалить ее от их воспитания. Нет, предупреждение своевременное и нужное, но зачем же так издеваться и подпитывать наши страхи!

Но ее урок вопреки жестокости работал. Маги как по команде выстроились вокруг круга, дети вновь с восторгом смотрели на представление. Глаза магов заволокло туманом. Даже хваленый князь не сопротивлялся. Сальмогор шепнул.

— Древняя магия, не имеет отношение к божественной. Она нам устроила простое представление, — хмыкнула, поскольку уж простым оно уж точно не было. Повеяло невероятной мощью с ее первыми словами. Жрица говорила на непонятном языке, выкрикивая отдельные слова, напоминающие рычание. Она обходила круг, касаясь каждого своей тонкой рукой, устанавливая связь.

— Все будет хорошо, вашу магию использую, если что-то пойдет не так. Нам и надо что образовать магическую трубу, отправляя богов в их мир. Там они подлечатся, напитаются верой и силой древних источников.

Она прошла мимо нас, пустив странный импульс в защиту. В ней тут же появились огненные искорки. Красиво и подозреваю, что смертоносно! Она уже не богиня, но за века напиталась силой настолько, что ей недалеко новое перерождение. Наверняка она с трудом удерживает магию, потому и лечила людей. Думаю, что без ее участия и не обошлась подпитка храмов, ведь люди же получали свое благословение, иначе бы не шли туда и вполне могли последовать за темными жрецами.

Круг постепенно напитался магией, которая на глазах поднимась вверх стеной. Мы остались вне этого круга, защита очерчивала четкие линии, создавая отдельную фигуру. Если приглядеться она напоминала треугольник.

На очень громкой ноте жрица направила магию в фигурки богов. Она влетели в центр круга, начав покачиваться из стороны в сторону. Обычным глазом не заметить, но сын показал необычность происходящего, прикрыв глаза, а я повторив за ним, увидела, как вокруг каждой фигурки вращается шар. Магия в нем не была заметна, будто жрица скрыла для остальных то, что действительно имело значение.

Невероятное началось происходить спустя минут тридцать. Или прошло больше время, не разобрать. Слишком огромная концентрация магии мешала восприятию. Я все время поглядывала на детей, проверяя их, оценивая степень здоровья. Жрица пока держала слово и они не участвовали в обряде. Сальмогор давно выставил перед свой посох, готовясь помочь магическому обряду в случае нужды.

А происходило вот что! Чаинки взлетели вверх, обволакивая стены магической трубы, затем полетели по неведомой траектории камни, золотой песок отдал лишь часть своих крупиц, оставшись стеречь границы, лишь постепенно заполняя невидимую линию правильного круга. Листья и цветы распределились вдоль стены горизонтально, завершая образ неведомого портала. Свечи остались внутри.

Маги не шевелились весь обряд, словно замерли во времени, но по некоторым признакам они видели все, что происходило сейчас. Стоило последней песчинке сомкнуться в круге, фигурки полетели вниз. Дочь дернулась вперед, собираясь поднять их магией. Ухватила ее руку, зашипев.

— Нет! Смотри!

Мои слова были пророческими. Один из магов, совсем молодой из тех, кого мы освободили в пещере колдуна, рухнул на колени. Из его рта и носа потекла темная кровь. Он не выдержал напряжения. Сможем мы ему помочь или нет, будет видно после обряда. Я бы дала ему в рук кленовую ветку, но он находился далеко от нас. Я понимала, стоит мне выйти за защиту, как стану уязвима. Отвела от него взгляд, разворачивая дочь в другую сторону. Повезет и другие выстоят сегодня.

Именно сейчас фигурки видоизменялись, что говорило о том, что боги пробуждаются. Я так и не поняла, как сущности богов оказались заперты внутри фигурок, но в этот момент очевидно происходила обратная трансформация.

Акуланья начала петь, заставляя осыпаться камню, обнажая светящиеся сгустки. Боги представили перед нами уязвимыми, излучая какую-то адскую энергию. Даже сквозь защиту я чувствовала чужеродный жар. Магов задела эта волна, у многих из них катились капли по лицу, опадая за воротник, потому что никто не вытер соленую влагу вовремя. Со страхом заметила князя Ландора. Бывший князь ракуарье находился в таком же уязвимом положении. Его жрица не пожалела. Не такая важная фигура на шахматной доске богинь? Случайный персонаж выживший вопреки их воле?

Жрица увеличила звучание голоса, песня теперь звучала пронизывающе тонко, словно призвана разбивать не сердца, а души смертных. Слов мы по-прежнему не понимали, но чудилась боль всех женщин, спасенных Безымянной, все судьбы мира, прошедшие сквозь века.

Она вдруг виновато посмотрела на нас и потянула из защиты нашу магию. Сальмогор выставил свой посох, стараясь отдать магию первым, вплетая ее в тонкую нить жрицы.

Я чувствовала, что жрица не справляется. Светящиеся фигурки вращались вокруг своей и не торопились взлетать вверх отправляясь в созданный жрицей переход. Вскоре нам придется отдать больше или все. Что станет со всеми нами?

— Пора бы уже тебе помочь сестре! — выкрикнула ввысь, ощущая, как мой призыв уходит в пространство. Она должна услышать! Безымянная помоги! Ужас отразился на моем лице, когда Кирилл не сумел ухватить свою магию. Она вдруг взбесилась и потянулась к фигуркам. Жрица не сумела удержать поток.

С открытыми от страха глазами я поймала первое перышко. Оно спикировало к ногам, растворяясь в воздухе, будто тая. Мысленно закричала. Этого мало!

И вдруг по магической стене прошла рябь, затем внутрь нее между листьями и магией посыпался ворох белоснежных перьев. Листья кленов и цветы богини потянули магию из внешнего мира, будто ждали этого молчаливого приказа. Они принялись танцевать, выписывая узоры, а жрица наконец вздохнула. Я же сумела выдернуть магию сына обратно, затолкав детей за спину. Нечего им питать злобу богов.

Каюсь, в какой-то момент подумала, что мы спасем темных богов, а не тех, кто служил людям. Жаль, что я знала мало о них всех, но заподозрить, что проклятие и предупреждение существовало не просто так, успела.

Окончательно выдохнула, когда перышки кружась и танцуя прорвались сквозь стену внутрь магической трубы и подхватили светящиеся комки, поднимая их вверх. Все выше и выше улетали сущности богов, оставляя опустошение.

Боги давно пропали из виду, а перышки не прекращали свой танец. Они падали на магов, впитываясь в их тела, одежду, будто торопясь вылечить перед исчезновением.

Все песчинки до самой крупинки, листочки и цветы, даже камни постепенно исчезали в уходящей вверх воронке. Жрица держала в руке посох, опираясь на него. Сальмогор повторил этот маневр, воткнув свой посох прямо в деревянный пол часовни.

С исчезновением магической воронки в часовне стало светло как днем. Посмотрев за окно получила подтверждение. Там давно светило солнце. И оно приносило нам надежду, что боги вернуться в мир!

От автора: не забывайте подписываться, чтобы видеть скидки от автора и А. И дарите свою признательность автору маленькой звездочкой лайка. Я всегда с вами и своими героями!

Глава 29 Весенняя капель

Акуланья странно накренилась, держась за свой посох как за спасительный шест. Сама я не могла помочь ей, потому что и мое тело подвело. Осторожно присела на лавку. Их и было в часовне всего две. Попросила одного из магов помочь жрице. Но к ней уже бежали дети.

— Бабушка, держись. Давай мы тебя тоже на лавку посадим, — Оленька причитала, а Кирилл уже подставлял для нее лавку. Так и сидели мы напротив друг друга, пока жрица не начала командовать. Листья несите нам кленовые, да рябиновых ягод. Кто-нибудь уже приготовите взвар всем этим мужикам.

И так по свойски этот приказ прозвучал, что отмерли несколько магов, ринулись выполнять поручение.

— Я бы предпочел попить твоего взвара на кухоньке дома.

— Сам-то веришь в это? Не дойти им до дома, — слова о своем состоянии опустила, будто ей то уж взвар не нужен. Хмыкнула, обретая себя.

— А мы тех богов освободили?

— Есть сомнения?

— Я ж, когда увидела тебя в гневе, жрица, подумала невест что. Например, что ты примчалась освобождать проклятых темных богов.

— Актись, дурында. Не поминай их в суе. Лучше скажи, зачем мою сестрицу позвала? Или думаешь, убережешь всех у темного источника?

Выпрямила спину, маги потихоньку приходили в себя и начали прислушиваться к нашему занятному разговору.

— Правильно она все сделала, если бы Безымянная не подсобила магией мы в первую очередь потеряли тебя, — Сальмогор вдруг раскрыл мои страхи перед всеми. Все же жрица помогала Арде жить с ее особенностями, помогла и мне понять многое в этом мире.

— Ладно вам, давайте что ли помолимся! — Акуланья вдруг уступила друиду. А мы все дружно посмотрели на центральную нишу, где был собран небольшой алтарь всем богам. Ее слова совпадали с традиционными молитвами. Надо бы князю письмо отослать, чтобы народ и жрицы помолились вместе с нами. Выбрать какой день? — правильно мыслишь. Им нужна сейчас манна, тогда и помогут в справедливой борьбе.

А ведь разлом и тьму призвали тогда, когда мир остался без богов.

— Сколько их не было в мире? Сколько тьма гуляет у нас?

— Правильные вопросы задаешь. Слишком долго они скрывали, что боги оставили нас. С тех времен все и началось. Богов заманили в ловушку. Ракуарье изгнали из мира. Люди жили по привычке. Но их вера давала богам силу не исчезнуть в бытие.

Огонь свечей в нише впервые вспыхнул ярко, подтверждая. Что наши молитвы были услышаны. Сколько времени им понадобиться для восстановления?

Спустя время мы устроили настоящий праздник в первый день последнего месяца зимы. Хороший день. Письмо князю было отправлено соколиной почтой и получен ответ с подтверждением даты праздника.

Маги праздновали вместе со всеми. Многие из них со смешком вспоминали, как их уделала жрица своей силой. Их прямых потомков раукрье использовали в слепую. Я была рада, что конфликта удалось избежать. Но меня беспокоили трое. Князь Ландор и два его друга ходили с поджатыми губами. Нет, они молились вместе со всеми, продолжали готовить боевые ловушки, обучать молодняк искусству боя, но чувствовалось от них напряжение.

В тот день народ успел спрятаться в кленовой роще. Рассказывали, что во время обряда цветы богини сменили окрас с серебристых на фиолетовые, пожухли, опали, а потом рядом с кленовыми стволами вновь расцвели серебристые бутоны. Мы ходили с детьми смотреть, никаких изменений не заметили, будто роща стоит как стояла. А ведь люди не могли придумать ураган, осыпающиеся листья как осенью и возрождение поляны цветов.

Думаю, что жрица вытягивала магию из мира. ближайший источник был для нее силой. Что мы знаем о ней? Акуланья никогда не лечила магией. Да, живет долго, видела много, но магию использовала тайно или почти не использовала ее. На обряде мне на миг показалось, что она магичить так же как Сальмогор, будто их магия созвучна природе, но ведь она могла использовать магию других. Может быть так, что ее сила в другом? В ментальном воздействии? Я пыталась узнать у нее, но та лишь отмахнулась.

— Рано тебе еще знать об этом.

В тот день мы получили реальное подтверждение возвращения богов в мир. Празднование шло до вечера. И когда воины собрались поджигать свечи и самодельные яркие фонари, они вдруг вспыхнули сами, освещая ночь. Позже, нам придет известие, что свечи загорелись сами во всем княжестве. Акуланья лишь посмеивалась, шепча, что первым восстановился самый младший Огневец.

Я не теряла время даром, выспросила у мужа о всех богах. Сальмогор добавил сведений и помог расписать о них в заведенную мною летопись. Когда-нибудь я спрячу ее в те ящики в доме и пошлю истинные сведения современному миру. Огневец, его братья и сестры не были заперты с отцами в тайном сундуке, но они пока как дети малые помогали людям чем могли. Если бы боги не вернулись, на Земле бы случилось самое страшное.

Дни летели мимолетно. Сын и дочка росли, выглядя теперь на четырнадцать. Осталось пару недель до похода. Не удивлюсь, если к сроку они станут вровень со мной. Смешно немного — мама возраста своих деток. Несмотря на странную возрастную аномалию, они не переставали называть меня мамой. Да ластились как котята, получая то, чего лишила их судьба. Если бы в этом теле была Арда, то она наверняка не смогла вжиться в роль мамочки. А мне, воспитавшей в прошлой жизни двоих детей, было вполне комфортно.

Только тщательно приходилось прятать исследовательский интерес. Аномалию мгновенного роста, когда их тела преобразовывались скачками, при этом развитие и изменения у обоих соответствовали норме, хотелось изучать. Иначе какая б я была мама! Ставящая опыты на собственных детях? Но удержаться от фиксирования изменений в специально отведенном блокноте не могла. Да, письменность в это время вполне была. Или история привирает или все же это какая-то другая реальность, иногда пересекающаяся с нашей. Нет, печатных технологий еще не придумали, но имелись вполне узнаваемые правила письменности, книги созданные руками. А вот книги ракуарье напоминали современные технологии. Печатный текст лишь иногда напоминал ручной труд. Все дело было в магии или магических ручках не иначе.

Праздники первого дня зимы прошли весело, а самого короткого дня зимы помог сделать еще один шаг навстречу Алексию. За неимением материалов для украшений и ярких лент, мы наряжали дома еловыми ветками и сосновыми шишками. Предложив поставить елку в центре поселения, чуть не спалилась. Не было пока еще такой традиции. Но я виновато спросила.

— А хороводы водить вокруг елки будет интересней?

Меня поддержала Арта.

— Нарядим ее пряниками, может тогда боги увидят нас.

Чуть позже на сам праздник хороводы мы водили именно по кругу вокруг нарядной елки. Кто-то умудрился распороть яркую красную рубаху и мы дружно подвязывали тонкие ленточки. К вечеру они смотрелись ярче, отражая снежинки в свете зажжённых фонарей. Идею с фонарями предложила тоже я, как и вспомнить старинный способ их приготовления. Сало на воздухе не коптило, а светило ярко.

Уже дома, уложив детей и оставшись одни, мы с мужем расположились у печи. Остальные еще праздновали и у нас случилось незапланированное уединение.

— Знаешь, мы действительно хорошая пара. И семья у нас не хуже других. Сомневаюсь, что Аленика захотела бы мне родить. Все же четвертый ребенок не красит женщин.

О том, что знатные женщины не стремятся рожать по семеро и девять детей слышала, но признание этого факта от воина было неожиданным. Вздохнула тяжело.

— А вдруг бы согласилась родить для любимого.

— А ты бы родила для меня?

Кхекнула, вспоминая, что в этом мире все еще девочка. Вот как так-то, двое взрослых деток, муж, а я этот год осталась нетронутой. Помимо воли щеки загорелись. Отвернулась к пламени печи, пряча в свете огня алые щечки. Пусть я обижу его, но не сказать не могу, уважать себя перестану.

— Рожать нужно тому в ком уверена. Да и молода я еще, успеется. А ты зря долго ждал, любая бы тебе была готова родить.

Намекала на женщин которые несомненно могли увлечься видным мужчиной, а получила причину для еще более пущего смущения.

— А ты бы для меня все же родила? — повторил свой вопрос воевода, притянул меня к себе, укладывая голову на свою грудь. И что мне ему ответить?

Молча провела ладошкой по его груди, нарисовав охранный знак. Не торопилась развеивать иллюзии мужчины, запутавшегося в себе. Уж кто как не я знала, что ребенок не удержит того от предательства.

— Я бы хотела своего малыша, но позже. Когда отзвенит весенняя капель, когда тьма уйдет из этого мира, а война с отступниками завершиться в нашу пользу, — он тяжело вздохнул. Хотелось сказать, что я уж точно не виновата в том, воевода до сих пор не стал отцом. Сам выбрал такую судьбу, — если я вернусь целая и невредимая, если мы за следующий год наладим поставки продовольствия и товаров первой необходимости в Кленовую рощу. Если ты все еще будешь этого хотеть. Напомни о своей мечте, вдруг тогда твои желания совпадут с моими.

— Обязательно напомню.

Хриплый голос вызвал бурю мурашек на коже, заставив поежиться. Мужчина окутал меня собою, даря страстные обещания.

Ответ князя на наше послание пришло спустя два месяца. Нет, он не рискнул отправлять послание с соколом. С первыми проталинами в поселение пришли посланники князя. Мы с мужем вышли встречать их. Посланники кинулись обниматься с Алексием, вводя меня в ступор. После очередного похлопывания по плечам друзей, он отошел ко мне, приобнял и спросил.

— С чем пожаловали Яр? — видимо обратился к старшему из них.

— Воевода, рады вас видеть, князь передал послание на словах, — муж кивнул им, позволяя озвучить послание, — поход пусть состоится через три недели. Дружина к этому времени дойдет к вам.

Муж обвел хитро посланников, погладил разросшуюся бороду и спросил.

— Уж не его самого ли нам ждать?

— От тебя ничего не утаить.

Дружина продвигалась во главе со старшим сыном князя. Самого князя не пустили рисковать, совет категорически запретил это. К нашим воинам присоединилось по сотне от дружественных соседей. С ними шел долгожданный отряд друидов.

За вечерними посиделками в общем доме мы выяснили все детали происходящего за границей гор. За это время боги окрепли и принялись на право и на лево раздавать чудеса. То где-то родиться младенец с магическим даром, чего не было со времен ухода из этого мира ракуарье. То требующий справедливости купец получит прямые доказательства воровства партнера. То на площади посреди одного из городов выйдет десять темных жрецов, и в раскаянье начнут молиться истинным богам. То вдруг одна из княжен понесла ребенка, хотя князь считался уже стариком для таких дел. Сорок годков в этом мире для мужика не расцвет сил, а уже старость. То поселение друидов вдруг затребовало разрешение на обучение магов. Тридцать детей с указа князя переселились в заповедный лес.

Мы слушали новости с открытыми ртами, радуясь и страшась переменам. Теперь оставаться парням девчонкам в удаленном поселении не было. Но Арта высказалась за всех.

— Вот освободим мир от тьмы, защитим границы, тогда кто и вернется домой.

Ее муж добавил с ехидцей.

— Говори за себя. А многие хотят остаться здесь. Разберемся со всем и начнем строить настоящий город. Чем не плохо нам живется?

Его поддержали дружные выкрики и смех. Я могла понять молодых. Под пятой жрецов и родителей им никто бы столько воли не дал. А здесь они чувствуют себя вольготно, несмотря на трудности. Если бы мы не удержали количество провизии благодаря домовому, пришлось пережить бы голод, думаю охотников оставаться здесь поубавилось. Но все чаще народ рассуждает о возращении из похода и строит планы по засеву небольшой долины найденной за ближайшим косогором, когда оттуда ушел снег. Тут тебе и поля плодородные, напитавшаяся талыми водами земля, и пастбища для скота.

Я и сама в тайне строила планы на приезд обоза отца. Уж он привезет нам хороший товар по сдельной цене.

О предстоящих сложностях разговаривала только со своей семьей. Дети не выросли больше за это время, остановились на отметки шестнадцати лет, видимо догнали положенное природой, но все чаще рассуждали мудро, не скрывая ум. Вопреки досужим сплетням, которые кто-то пустил по поселению в сердцах, что дети вскоре отберут главенство с такими преображениями-то, не было уютно рассуждать с ними о порядке в мире, о прошлом этого мира, о будущем. Я не чувствовала себя ущемленной. Впервые могла говорить с кем-то на равных. Помню, как-то муж застал такую беседу.

— Озеро также будет коптить многие года, как дома с бывшим источником.

— Можно завернуть полярность при закрытии разлома и избавиться от порченной земли.

Оленька добавила.

— Так всегда бывает. На это место придет другой природный объект. Может родиться новое озеро из очищенных ключей или вырасти диковинный лес.

— Еще узнать, как появился разлом, чтобы поколениям инструкцию оставить как не надо делать.

— Мам да что тут думать. Ракуарье всегда подчищали за людьми. В семидесяти процентах причиной появления разлома являются жертвенники. Чем сильнее смерть тем темнее мир откликается. Бывают и светлые разломы, чтобы наоборот вытянуть темноту из мира. их чаще маги открывали.

— Или боги, — добавила за Кирилла.

— Надо же какие умные беседы вы тут ведете, — раздалось от двери. Повернулась к источнику звука и встретилась с голубыми глазами мужа, подпирающего косяк. Сколько он здесь стоял? Сколько успел услышать? — не так давно, но услышал достаточно. Умненькие детки растут. Я вот что пришел. Через неделю пожалует дружина. Наши встретили их у перевала, послали веточку. Надо что-то решать с князем Ландором. Мы ведь знаем, что он выдает себя другого. Пора бы узнать. Не дело за спиной неизвестно кого держать.

Оленька тихо вздохнула.

— Бабушку мы сразу почувствовали, а его кровь не наша.

Настало время признаться.

— Богиня сказала, что он от отступник и есть. Поговорить бы с ним по-хорошему, но сначала решить, что делать если он планирует нас предать.

— Ты права. Все это время он действовал на нашей стороне. Сомневаюсь, что так бы старалась, если собирался предавать.

Мы собрались выдвигаться к дому князя. Накинула легкий тулуп. Хоть и пахло весной и снег почти сошел, но ветер к вечеру по-прежнему был ледяным. Все мечтали о том, что зима уступит весне. Но в ночь выпал снежок, и пока так и не растаял. У самой двери нас догнали близнецы.

— Мы с вами. При нас не осмелиться подтвердить родство.

За оградой нас ждали друид и Карний. Хороший ход, но что мы знали о князе? Чем он нас мог удивить?

Я помнила слова богини о том, что без сильного мага ракуарье нам не закрыть разлом, но муж был прав. Настало время выяснить чего нам ожидать от него после помощи.

Князь нас не ждал. Было видно, что он только поел и собирался по делам. Мы застали его врасплох. Он кивнул на пороге, сомневаясь рад нам или нет, но пригласил проходить в дом. Когда-то это делали за него слуги. Сегодня приходилось самому быть обходительным. Поэтому спишем то, что нас не пригласили за стол на это. Нам было тесно, но мы все дружно расселись кому где придется. Мне достался наспех сколоченный стул. Не планировали ссориться, рассчитывали договориться миром, получить его признание. Муж вяз на себя роль переговорщика. Воеводе эта роль подходила больше, оставляла нам с Сальмогором возможность изучить реакцию князя и заметить если что-то пойдет не так.

— Приветствуем тебя, Ландор. Мы пришли по делу.

— И что это за дело, которое нельзя было решить в общем доме при всех? — так у нас заведено. С утра собирались, чтобы раздать задачи, выслушать народ.

— Дети не чувствуют в тебе свою кровь. Хотели бы узнать, кто ты на самом деле, — муж смотрел в глаза ракуарье не чувствуя угрозу, — прежде чем ты ответишь, хотел предупредить. От твоего ответа будет зависеть наше отношение. Нам по сути все равно кто ты, если готов с нами на уничтожение тьмы. Но мы хотели бы понимать чего от тебя ждать. Будем ли мы после этого врагами или друзьями.

Он молчал долгую минуту, заставляя всех напрячься. Нарушила молчание Оленька.

— Понимаешь, мы чувствуем в тебе нашего, но когда пришла бабушка ее мы почувствовали по-другому.

Карний добавил.

— Через несколько дней мы выдвигаемся. План весь строится на тебе. Если не хочешь, чтобы народ зал твое истинное лицо все останется между нами. Но мы должны знать, уйдешь ты потом, уведешь людей, поможешь с отступниками?

Теперь уже я взглянула на князя. Я знала больше остальных, молчала потому что было выгодно его участие, но неизменно отслеживала его поведение, пристально следила за приготовлением ловушек и защиты. Доверять при таких исходных данных, когда мы спасли отступника, было губительно. Насколько он готов изменить своим соратникам? Насколько благодарен нам за спасение из лап колдуна?

Оказалось все намного запутаннее, чем говорила богиня. Князь Ландор был старшим сыном в семье, но его интригами исключили из наследования. Я пятью разными способами задавала вопросы, пытаясь выяснить что он скрывает и не врет ли. Но все походило на правду. Он всего лишь перешел дорогу среднему брату, который в итоге женился на его любимой и стал князем вместо него. Да, Ландор отступник, но не по своей воле.

Мужчина собрал отряд, когда из-за гор потянуло тьмой. Если его брат беспечен и забыл о предназначении, то что могло случиться в мире. Они скрытно добрались до перевала, и поразились буйной растительности, которая скрывала бывшую столицу. Исследования заняли пару месяцев. Выяснив, что горы пустуют без хозяина, собрались в обратный путь, чтобы обрадовать отступников. Всем давно мечталось вернуться домой, ведь уйдя с князем, они оставили свои семьи. Не все ушли со своими родными в далекие необжитые края. Но сначала они должны были разобраться с тьмой. Вот на пути к источнику и разлому их и поймал в ловушку колдун.

Среди спасенных было еще пять отступников пришедших после в поисках князя.

— Так нам стоит ожидать от вас предательства? Что осталось за горами?

— Мы не знаем, что там сейчас. Может ракуарье вернулись в долину и живут среди людей. А может их тоже давно перемололи жернова времени.

— Похоже на правду, — Сальмогор на ходу делал выводы, подтверждая мои догадки, — от них и остались потомки в городах. Больше всех в Приграничье у Прилесья. Другие раукарье ревностно берегли свою кровь. А вот отступники, потерявшие дом могли стать частью другого народа. От чего они бежали?

— Уже в те времена там было плохо с пропитанием. Голые скалы, утесы, уходящие в море не были богаты животными и растительностью. Нас спасала близость моря, но в тех водах водились глубоководные осьминоги. Борьба с ними даже магией была не равносильной.

— Как нам узнать, придут ли они в горы, после уничтожения темного источника?

— Если кто-то уцелел, то придут. И я не гарантирую, что за столько времени не появился новый лидер, что мои слова будут что-то значить.

— Значит исходим из того, что вы на нашей стороне? — муж напомнил зачем мы затеяли разговор.

Кирилл вдруг встал и прохаживаясь по небольшой клетушке, начал рассуждать.

— Все похоже на правду. Вам незачем предавать нас, ведь здесь обещают новый дом. Но это все не объясняет почему мы не чувствуем в вас родную кровь, — сын одним мазов вернул нас к исходной точке. Сколько нам еще соврал отступник?

Он встретил наши пристальные взгляды достойно, будто и впрямь родился князем.

— Я тоже заметил, что вы не потянулись ко мне. Хотя ваш отец не участвовал в заговоре против меня. Сомневаюсь, что он ушел из княжества в долину и основал там свой род не из-за предательства среднего брата. Есть несколько официальных версий, которые мне приходят на ум. Первая, брат вычеркнул меня из списка семьи в храме, но тут встает вопрос как он договорился с богами. Они всегда за право наследования. Вторая версия, он и призвал тьму, убив всех сторонников законного наследования. Третья версия более банальная, он что-то предложил богам взамен. Четвертая, он и заключил богов в ловушку.

Мы переглядывались миг, признавая, что все версии вполне рабочие. Но я не могла задать последний вопрос.

— Акуланья не признала тебя? Или почему она молчит?

— Богиня в теле смертной слишком долго жила. Могла и забыть парочку потоков, — мы бы рассмеялись разряжая обстановку, сели бы он не ответил слишком быстро. Он почувствовал не уходящее напряжение, — можно спросить у нее?

А почему мы действительно не узнали о князе у нее? Она слишком быстро влилась в жизнь поселения, сторонясь сближения всегда присутствовала на общих собраниях, помогала заболевшим, уходила в горы что-то изучая, принося добычу наравне с охотниками, или просто какую-то мелочь, пригодную в быту. Все с восторгом принимали из ее рук подарки обязательно нужные и помогающие выжить.

Обсуждение где нам ее найти, ведь никто не видел жрицу с утра прошлого дня прервала сама Акуланья. Она зашла в открытые двери опираясь на посох, будто только пришла с гор, будто знала, что мы ее ждем.

— Давно было пора задать мне это вопрос. Мы сегодня с Безымянной изучали озеро. На какой вопрос ответить первым? Кем Ландар мне приходиться? Или что нас ждет у озера?

Мы дружно ответили, что даем ей выбор. Но князь усмехнулся.

— Мне бы хотелось узнать почему ты не помнишь меня бабушка? — так она прабабушка моим детям? Кажется я запуталась.

— Ну а что ты хотел, Лан? Расти тебе было до княжеского трона еще долго. Любовь была одна в голове. А тут брат твой проявил настойчивость, заручился поддержкой моей сестрицы. Она и прикрыла твою кровь. Было у нее предчувствие, что это спасет тебя. Я прикрыла своих внуков, она тебя. Все сложилось удачно.

Божественная логика только в сказках справедлива и беспристрастна. В жизни мы получаем вот такую путаницу и игру с судьбами людей.

Князь Ландор не стал пытать ее, понимая что решение та уже не изменит, но я бы на его месте потребовала восстановить его права. Трудно жить отщепенцем от своей семьи, когда ни люди не ракуарье не помнят кто ты есть. Оленька шепнула.

— Мы сами восстановим его права, помним обряд который вернет все.

Акуланья прикрикнула.

— Не смейте! Всему свое время. Тьма не должна увидеть вашего родства.

Меня конечно возмутил ее приказ, но в ее словах я услышала подтверждение разумности тьмы. Они с Безымянной знали намного больше чем говорили нам. И не поймешь на чьей они стороне.

Отряд дружины заехал в поселение ровно через четыре дня. Воинам дали отдохнуть, посветили в наши планы и рассказали о предстоящем походе вплоть до дня отправки. Сотники с уважением соглашались с нами, с восторгом оценивая магическую защиту, созданную нашими руками, присутствовали на тренировках магов. Лишь наследник князя проявлял недовольство. Посоветовавшись с мужем на последнем собрании перед отправкой мы задали ему вопрос.

— Отчего князь Елисей вы недовольны? Что вас настораживает?

Ответ звучал убедительно, но не передавал и доли мыслей будущего князя.

— Во-первых я обещал тете приглядеть за воеводой, чтобы купчиха не охмурила его. Во-вторых ваш план не предусматривает договора кому будет принадлежать победа. Ведь люди выступают наравне с магами.

И это будущий князь? Кто влил ему эти пакости в голову?

Ответить я не успела. Муж придержал меня за плечо. Но и сам не торопился лезть на рожон. И тут я увидела, что с места встает Сальмогор.

— Победа будет общей. Горы принадлежат уже нам. Если кто отступит судить не будем, потоки будут судить. А вот вмешиваться в семью открыто у вас права нет. Богиня связала их вместе, она за их пару в ответе.

Хорошо сказано. Немного отлегло от сердца, когда почувствовала молчаливую поддержку мужа. Он приобнял меня за талию, показывая что сделал выбор в мою пользу. Елисей ухмыльнулся злобно и заявил.

— Посмотри на чьей стороне будет правда.

Мы долго обсуждали в ночь перед походом присланного казачка. Я бы оставила его в поселении, но не факт, что тот не опередит нас и не пошлет ложную депешу отцу. Муж усмехнулся горько.

— Сам виноват. И Елисея пару раз просил передать Аленике послание. Молодая кровь представляет все иначе.

Хохотнула.

— Али ты забыл муж, что я его ровесница.

— Не забыл, милая, — его рука очертила контур моего лица, вызывая дрожь, — нас сегодня оставили одних. Не будем тратить время на других. А за ним я сам пригляжу.

Он брал на себя непосильную ношу. Если бы у него было разрешение князя. А то сочтут еще изменником. Но я плохо знала Алексия. Он в отличие от меня вращался со знатью и княжеским семейством не первый день.

Утром довольно большой отряд по морозцу выехал за границу поселения. Елисей пришпорил коня, собираясь выехать вперед. Воевода ловко ухватил под уздцы коня наследника князя.

— Ты куда едешь? Или воеводой назначен? Встань в строй рядовой!

Вот так муж получил смирение наследника и кажется врага.

Глава 30 Озеро тьмы

Врединка показалась из тени, цокнув клыками в сторону удаляющегося наследника. Я не ругала ее, а рассмеялась, вполне представляя бравого воина пожёванным. Морально помогло.

— Думаешь, он отомстит?

— Скорее мне, чем тебе.

— Буду за ним присматривать.

Отряд получился внушительный. Около трех тысяч человек. Когда долгожданные гости пожаловали в поселение пришлось строить шалаши. При всем желании разместить всех не удалось бы в домах.

И сейчас отряд растянулся на добрых полкилометра, хотя все держались довольно близко относительно ехавших впереди. Две дружины, воины пришедшие с воеводой, все парни прятавшиеся в горах, с нами увязались и девчонки. Арта тоже рвалась, но ей скоро рожать, живот уже виден и довольно большой. Ее муж остался с нею, караулить, чтобы она не натворила чего и дождалась возвращения жрицы, которая могла ей помочь разродиться.

Маги держались особняком, ехали впереди, по бокам и прикрывали спину. Так их распределил Ландор. Десятка друидов не отличалась от воинов. В этот поход они надели легкие кольчуги поверх штанов и рубах. Для всего отряда лошадей не нашлось, поэтому чтобы ускориться запрягли несколько телег. Они ехали внутри отряда. Впереди летело десяток ящеров. В переговорах с Врединкой определили им немалую роль. Когда мы подойдем к озеру вся стая прилетит. Эта десятка призвана защищать и предупреждать об опасности.

По расчетам разведчиков к озеру мы прибудем через пять часов. Дорога не везде будет широкая, низины сменяться непроходимыми сопками. Большую часть мы обойдем, чтобы не попасть еще в какие ловушки, оставленные ракуарье. Но у самого озера нам предстоит преодолеть высокий подъем на сопку, названную драконьей из-за внешнего вида напоминающего морду дракона. Когда мы ее увидим нам останется пути около часа.

Впереди ехали разведчики. Несмотря на то, что многие бывали в горах, охотники были опытнее. Они по приказу воеводы исходили все пригорки вокруг. Мне не говорили, но я подслушала, что двое дошли до озера. И сейчас именно Рась и Ерла вели нас к цели. Они уверенно обходили овраги, притопленные весенним паводком. Я боялась, что стоящее в низине поселение пострадает от весенней воды, снега было зимой много. Но воды обошла дугой нас. Там появилась горная речка с большим течением. Народ ходил смотрел на нее, после того как мы убедились, что она не собирается менять временное русло. Кто-то даже удачно порыбачил и мы два дня ели уху.

Дети с самого начала оказались рядом с Сальмогором и жрицей, поэтому не переживала за них. Они все реже оставались дома и с удовольствием общались с умными людьми. Алексий не торопился, придерживал коня, чтобы оставаться рядом. Мы почти не говорили, к нему кто-то постоянно подъезжал. Причем народ переговаривался тихо, исключая меня из общения. Подозрительно все это, словно они готовят что-то не ставя меня в известность.

Но я не вмешивалась. Все равно их тайны станут известны, иначе и быть не может. Лишь Карний говорил громко, сразу же ориентируясь на то чтобы слышала и я их разговор. Он-то и пояснил что происходит.

Оказывается разведчики ехали впереди отряда, выбирая разные пути. Трое из них вернулись с нерадостной вестью. Впереди дороги нет, в двух местах нам путь перекрыла полноводная река, которая брала начало высоко в горах. Карний единственный принес хорошую весть.

— Сейчас объедим эту сопку слева. Придется немного сделать круг, но там проходимость позволит обойти ее.

— Рано поехали. Еще бы пару недель и можно было свободно проехать.

— Сам же знаешь, что все настаивали на раннем походе. То, что задерживает нас, станет препятствием и захватчикам.

Не стерпела, высказалась.

— Есть ли они?

Муж попытался сгладить мои слова.

— Никто не знает, что будет потом. Лучше перестраховаться.

— Думаю, надо десятку выставить дозором на перевале, — здесь я ничего возразить не могла, разумное решение, поэтому промолчала.

Остановились на привал у самой сопки спустя четыре часа, уставшие и взмокшие от припекающего весеннего солнца. Пока мы могли не таиться, поэтому разожгли костры и готовили полноценный горячий обед. Спокойно наблюдала за суетой и смехом вполне довольных жизнью людей. Как скоро их настроение измениться, и нам предстоит отсчет выживших? Дайте силы боги, перенести все и выстоять!

По словам разведчиков драконы и создания тьмы не поднимаются на эту сопку, словно что-то не дает им пройти дальше. Также мы знали, что именно на ней и находится разлом, а ниже озеро. Сначала необходимо было уничтожить источник, чтобы тьма сама отступила к разлому. Это будет самым сложным. Проталины могут послужить проводником. Зараженная вода из озера может застрять в нашем мире надолго.

Сальмогор советовался с Акуланьей, своими друзьями как проделать все настолько виртуозно, чтобы тьма ушла из мира сама. Их план был вполне рабочий. Магов нам должно хватить. Ракуарье выступят единой силой, встанут на пути тьмы и не дадут ей ни единой лазейки. Во всем этом было множество «но», люди верили, что все получиться. Я не разубеждала, не сыпала скептическими теориями, потому что и сама в этом во всем плавала. Оставалось надеяться с остальными. Надежда ведь умирает последней.

Муж принес мне чашку с наваристым супом. Вторую чашку поставил себе на колени.

— Ешь, мы и так задержались. Подъем предстоит сложный, а потом сразу в бой.

— Может все же заночевать на сопке, а к озеру спуститься завтра с утра? Уставшие же все будут, — этот вопрос не боялась озвучивать, так как мы его обсуждали еще до начала похода.

— Я тоже уже склоняюсь к этому варианту. Давай, посмотрим что будет. Но могу уже сказать. Маги чувствуют тьму. Оленька даже выпила отвар жрицы из-за головной боли. Ты сама как?

— Вполне терпимо, но тьма дает тяжесть во всем теле. Может и не надо ждать, вдруг мы не проснемся утром.

— Сальмогор говорит также. Значит ускоряемся. Пойду проверять народ.

Было слышно, как он подходит ко всем, спрашивает отдохнули ли они и просит собираться. Я не лезла, не обижалась, что меня отстранили от командования. Знала, что в сложных вопросах мое мнение обязательно спросят, а в военном походе должен командовать воевода.

Наследник притих, не оспаривал приказы Алексия, но это затишье могло быть обманчивым. Только бы влез, когда уже все закончиться. Не простит нам князь если с его наследником что-нибудь случиться и горы не спасут. С него станется развернуть дружины против нас. Я больше не обсуждала его, но попросила Врединку тоже приглядывать за ним.

Вдали послышался лай. Дикие псы? Рядом со мной материализовался Алагай. Несколько воинов обернулись на лай, приготовив луки со стрелами. Мы вдвоем с ним прислушивались, держа руку вверху, прося пока не спешить. Разом выдохнули, когда в лае пса стали различимы знакомые ноты. Разом крикнули.

— Тимоха.

— Откуда он здесь?

Воины не торопились опускать оружие, лишь когда пес вылетел на меня и привычно сложил лапы на плечи, народ ожил и засмеялся. А ведь миг назад весь лагерь замер с нами.

Я оставила пса в поселении, не хотелось лишаться еще одного друга. А он вот прибежал за хозяйкой. Но тут в густом сухостое показалась мужская фигура. Воины не успевшие спрятать оружие, вновь натянули тетиву.

— Привел! — раздался громкий бас.

Я не была знакома с гостем, с сомнением спросила.

— Кто вы? Откуда? — нет я понимала, что Тимоха не мог привести чужака просто так. Значит Арта отпустила его. Мужчина не торопился отвечать, приближаясь к нам.

— Здравия желаю, воевода! Не помните? — Алексий уже успел подойти привлеченный суматохой, а мужчина видимо с ним знаком.

Видела, как муж хмуриться. Он не торопился сознаваться в пробелах памяти, ждал, когда незнакомец сам пояснит.

— Я при Аленике в охране с вашей подачи десяток лет отрубил. Она и послала меня, чтобы уберег и привел домой живым и здоровым. Не мог ей отказать.

— Григ? Ты что ли? — небольшая пауза и муж отмирает, уводит мужчину в сторону, можно считать наши отношения порванными? Прислушиваясь, выудили немного информации.

За наследником и дружиной он немного не поспел. Пришлось догонять и идти по их следам. Аленика здорова, ждет, когда воевода вернется свободным. Четко расслышала.

— Она напоминает, что боги могут порвать неудачную брачную связь, если вы отличитесь в бою.

Хоть сама не приехала и то хлеб.

Какая ирония! Я вот хотела просить о мире во всем мире, чтобы князья с уважением отнеслись к нашему поселению. А муж планировал просить о разрыве нашей связи. Поджала губы, ловя Тимоху на поводок, и уговаривая его не ерепениться, а идти рядом со мной. На горе мы пойдем пешими, потому что там дороги нет. Лошадей будем вести в поводу, телеги бросим здесь. Они выполнили свою задачу, мы добрались почти в исходную точку без приключений. Я и лошадей предлагала оставить, но спуск у этой горы лучше чем подъем. Вниз верхом попадем быстрее.

Врединка появилась, напугав воинов, приветствуя друга. Тимоха попытался вырваться, но я его попросила не бузить. Пока отряд не выдвинулся было время его напоить и накормить. Успела добыть псу похлебку, у одного из казанов суетился повар. Он с удовольствием отдал Тимохе остатки, а то тащить с собой нельзя.

Народ собирался, стараясь стереть следы пребывания. Все еще боялись прихода недружественной армии. Рядом раздался вопрос незнакомым голосом.

— А вы не теряйтесь, чтобы связь разорвать надо попросить одновременно, тогда боги выполнят просьбу, — посмотрела на незнакомого воина. Кто он? Благожелатель или враг? — я не враг вам. Очень вы интересная особа, позвольте представится, сотник Михаил Карабан. Живу в Слепом Яре, на границе с вашим княжеством. Свое имение, хозяйство. Осталось дослужить пару месяцев. Думаю вернусь и жену подберу себе, но если вам отказ боги одобрят, соблаговолите выслушать.

А ведь на миг задумалась. Воевода использует меня, чтобы победу ему добыла, тут же воин при хозяйстве. Не красавец и не дурен, плечи широкие, кольчуга сидит как влитая. Меня кто-то подтолкнул вперед, чуть носом в затухающий костер не ухнула.

— Мама, а кто там пришел?

— Друид послал узнать, — Кирилл смотрел на воина, испепеляя того взглядом.

— Дети, что ж сразу не сказали. Пусть ваш воевода забудет о своей крале. Если в союзе есть дети, боги не расторгнут его никогда.

Он как-то странно хекнул, пытаясь переварить новости, а Оленька задала вопрос дня.

— О чем это он, мама?

— О взрослом выборе. Да так не бери в голову. А пришел старый друг отца. Они там шушукаются об Аленике.

— Так вот о чем воин говорил, — Кирилл странно посмотрел на меня, — он прав. Союзы связанные богами, да если имеются дети не расторгаются. Думал отец понял уже. Разъяснить?

Рассмеялась над как сын грозно спрашивал. Оленька рассмеялась за мной. Кирилл лишь приподнял уголок губ, потому что воины же кругом, а пацану терять авторитет никак нельзя.

— Над чем смеемся? — а вот и папка пожаловал. Сын тут же перевел на него грозный взгляд.

— Ты про свою…., — толкнула его в бок, шепнув.

— Сам должен сделать выбор.

Дети опустили глаза на миг, а потом засыпали отца вопросами. Кто таков? Какие новости? Когда выступаем? Славные дети получились за несколько месяцев, нахватались вполне положительных привычек. О них я точно побеспокоюсь. Попрошу богов остановить их рост. Пусть уже развиваются спокойно, а не скачками. Стоп. Разве правильно думать о награде до убитого медведя. Тьфу ты, пришлый мужик заставил думать о материальном, когда нам в борьбе с тьмой чистота мыслей необходима. С подозрением покосилась на него. а тот ли он за кого себя выдает?

Врединка прижалась к ногам и заявила.

«- Присмотрю за ним».

«- А успеешь за всеми приглядывать?»

Она юркнула за камень, растворяясь в тенях и пообещала, что успеет.

Но как показало время успеть везде не представлялось возможным. Подъем нам давался легко. Отряд сноровисто обходил насыпи. Я же постоянно пыталась удержать лошадь, которая отказывалась скользить по утренней наледи. У самой верхушки горы дорога проходила почти у обрыва. В этом месте было несколько площадок, до которых еще надо было добраться. Алагай незаметно приблизился ко мне, перехватывая уздечку.

— Сам поведу. Управлюсь с двумя, ты иди налегке.

Но это не спасло меня. Оставалось преодолеть два уступа и я поднимусь наверх. На миг засмотрелась вниз, аж голова закружилась. Нет, я определенно видела куда ставлю ногу, но какая-то сила подтолкнула меня на шаг к краю. Балансировать начала поздно, лишь ощутив пустоту под ногами попыталась на инерции вернуться в исходное положение.

Допрыгнула до камня, который находился в сантиметрах тридцати от желанной площадки.

— Держись, не шевелись, сейчас скину веревку, — Карип отвязывал веревку с поясу, подавая ее брату. Молчаливо наблюдала за ним, чувствуя, как руки соскальзывают. Не дошла! Не успела! Не спасла!

Веревка полетела вместе со мной в пропасть. Вывернулась, пытаясь поймать ее правой рукой за нее. Удалось ухватиться за самый краешек. Это не помогло закрепиться, и веревка вместе со мной полетела дальше. Обернулась назад, чтобы оценить перспективы. Внизу бушевало темное озеро. Даже отсюда вода казалась чернильной, будто кто-то растворил в воде черную краску. Впечатляюще и ужасающе одновременно. Озеро тьмы радовалось приближающейся жертве.

Надеюсь, моя жертва не спасет тьму от гнева людей!

Пусть она будет не напрасной. И ведь если бы Сальмогор был рядом или дети, или кто из магов, меня бы подхватили и вытянули обратно.

Неожиданно обо что-то спружинила, будто о батут. Но откуда в горах другого мира спасательный надувной матрас? Одновременно с осознанием происходящей неправильности, поняла, что лечу наверх. Что-то выталкивало меня из пропасти. Заметила другую веревку, видимо брошенную за первой. Ухватилась за нее обеими руками и начала подъем как лучшие альпинисты. Тянулась за веревку, отталкивалась ногами от камней, иногда задерживалась на устойчивом уступе, чтобы подтянуться затем выше.

Ощутила, что меня тянут всем скопом, но расслабить руки не могла. Поэтому продолжала выталкивать себя, что давалось легко, благодаря чье-то помощи. Маг какой подоспел? У самой верхушки меня ухватили крепкие мужские руки. По кожаному браслету поняла, что тянет меня один из братьев. Невидимая сила не оставляла хват и я буквально выпрыгнула на твердую поверхность. Приземлилась на колени и упала, ударившись о камни руками, раздирая их.

— Все, дайте полежать. Ноги трясутся, руки не шевелятся.

Знакомый голос оповестил.

— Твои крылья противоречат всем легендам. Безымянная отдает их лишь тогда, когда рассказывает правду.

И тут я заметила огромные белоснежные перья, раскинувшиеся вместе со мной.

Воины повторяли на все лад.

— Крылья.

— Богиня спасла.

— Отдала свои крылья.

Кхекнула поднимая взгляд, а за ним пытаясь подняться и сама. Уткнулась сначала в сапоги друида. А потом заметила, что это не Сальмогор. Надо же, а говорит совсем как он.

Взгляд метнулся дальше, ища чужую злобу. Кто-то же мне помог навернуться с площадки. Встретилась с неприкрытой злостью наследника. Рядом с ним стоял сегодняшний гость с такой же злобой за душой.

Ноги сами понесли в их сторону, тело требовало наказать виновных, но дорогу мне заступил тот же друид.

— Нельзя. злость питает темную сторону. Тьма увидит нас, если уже не увидела.

— И что теперь виновный так и будет угрожать?

Остальные слова о мести и наказании не сумела произнести, ощутив вязкую горечь на языке. Сделала с трудом шаг вперед, намереваясь обойти препятствие, но меня подхватили на руки, прижали к себе. Муж наглаживал мою голову, успокаивая, одновременно отдавая приказы.

— Этих на цепь. Алагай, Карип отвечаете головой за них. Доставить на суд князя. Остальные разбиваем лагерь. Там дальше есть ровный луг. Сегодня мы остаемся здесь. К озеру выдвинемся с утра.

До меня дошла абсурдность ситуации. Если бы я покушалась на наследника меня бы казнили сразу же без суда и следствия. Забила кулачками по груди мужа. Требуя отпустить. А он лишь повторял.

— Тише. Безымянная тоже видит. Надо простить перед борьбой с тьмой. Иначе никак.

Он погладил меня по спине, а я неожиданно почувствовала, что мне приятно. И ведь понимала, что крылья никуда не делись. Но они не мешали, а добавляли ощущений.

— Почему они не исчезли?

Глава 31 Озеро Тьмы. Я вижу тебя!

Сегодня мы приблизились к озеру максимально ближе. Спуск со склона начинался ровно по центру сопки. Прошли сто метров по верху сквозь плотную рощу и оказались напротив обрыва. Не все осмелились приблизиться к краю. Я не пожалела, что рискнула. Вчера я видела лишь краешек озера. Из этой точки оно просматривалось как на ладони.

Все утро я потирала виски, чувствуя опустошение и головную боль. Стоило посмотреть в темную гладь, ощутила прикосновение тьмы. Она не давила, наоборот снимала боль, будто вытягивала ее из меня.

Акуланья понимающе хмыкнула.

— Опасное ощущение. Тьма может забрать больше, чем ты можешь отдать ей. Поэтому старайся реже смотреть в черный омут.

Повела плечами, ежась, принимая ее совет. С трудом отвела взгляд, всматриваясь в верхушки соседних сопок. Там разместились крылатые ящеры. Ближе к озеру они реже становились тенями, будто она обнажала их материальную сущность.

Я бы не рискнула летать так высоко. Да и имеют ли мои крылья столько силы, выяснять некогда. Зачем-то же они мне даны. Думаю, все станет очевидным у озера. Красиво, наверное, будут смотреться они на фоне черного фона. Сейчас они иногда терялись на свету, становясь почти прозрачными.

За ночь крылья никуда не исчезли. Я спала сном младенца укрытая их теплом. А вот мужа рядом со мной не было. Чувствует себя виноватым или пошел против наследника только потому что я ключевая фигура на сегодня? Жрица не переставала удивлять, вновь отследила мои эмоции, а может и прочитала мысли.

— Елисей слабоумен, считая, что воевода даст уничтожить тебя. Тьма ждет именно тебя, а не наследника княжества. Но все сложилось вовремя. У Безымянной появилась возможность дать тебе защиту. Теперь, когда боги следят за всем, она не могла дать их просто так. Запомни, твоя война будет не с нами. Там крылья дадут преимущество, — она замолчала на миг, крылья не только защищают от тьмы, а могут выдернуть из небытия.

Рядом слишком громко спросили.

— Как будем спускаться?

Акуланья отступила назад, теряясь среди народа.

Взмахнула рукой, проверяя как они работают. Крыло плавно поднялось над землей. Такая махина обычного человека пригвоздила бы к земле. Одно перо в сантиметров тридцать. Посмотреть бы свое отражение, чтобы увидеть масштаб катастрофы. Из-за них никто не подходил ко мне кроме жрицы?

Почувствовала, как кто нагло приподнял второе крыло, ощупывая перья. Рассмеялась, заметив обоих деток за занимательным занятиям.

— Мама, они просто волшебные. Хочу такие.

— Брось, Оль. Сама же понимаешь, Безымянная ничего не дает просто так. Она пометила маму, напоминая о долге.

Сын попал в точку, но не рассказывать же обо всех долгах богине, поэтому весело остановила их спор.

— Говорят, что ее крылья могут вынести отовсюду. Если что-то пойдет не так, хватайтесь за меня.

Кирилл усмехнулся, подражая названному отцу. уж больно улыбка была похожа на оскал воеводы в гневе.

— Потом оценим масштаб попадалова, перегруппируемся и вернемся, чтобы ее добить.

Мне понравились грандиозные планы сына, но лучше бы справиться с первого раза.

Один из воинов обошел всех, предупреждая о том, что спуск будет тяжелый, впереди нас ждали обвалы и тонкий серпантин. Лошадей брать не надо было! Нашла воеводу спустя пару минут. Сама приду и придушу! Но говорила совсем о другом, по делу и кратко.

— Если спуск опасный, лошадей не доведем. И нужны ли они нам там?

— Ты права, — муж перебил, признавая свою ошибку, — надо было их оставить у подножия горы.

— Тогда надо использовать все возможности, — мысленно позвала Врединку, она появилась рядом со мной, заигрывая как в былые времена с перьями, — спрошу у ящерки, может они нас спустят вниз.

Алексий замер, давая возможность мне вести переговоры.

«- Как думаешь, твои сородичи помогут нам спуститься вниз?»

«- Вас много, — она задумчиво вгляделась вдаль, рассматривая ящеров на уступах гор, — нас собралось тоже не мало. Но не все согласятся нести людей на хребте».

— Можно сделать несколько ходок. Пойми так безопасней. Неизвестно сколько дойдут своим ходом, а для нас каждый меч на счету.

«- Узнаю. Жди!»

— Она спросит.

Муж уже кричал ближайшему воину.

— Остановить спуск. Ждем!

— Чего? — раздались со всех сторон вопросы. Воевода недовольно нахмурился, а потом улыбнулся такой улыбкой, как сын. Вот ведь неродные, а повадки идентичные.

Врединка вернулась через несколько минут. Важно пролетала круг и приземлилась рядом со мной, на миг затерявшись в тени. Благодаря подобным маневрам не нужно было бороздить насыпь на вершине. Этим навыкам она научилась в гнезде.

«- Летят! Согласны!»

Мы увидели, как с соседних склонов взмывают в воздух сотни ящеров. Они мерцали в утреннем свете. Картина выглядела устрашающе, но несмотря на это завораживала.

Воевода уже отдавал приказы, довольно быстро освободили площадку. Первый же ящер что-то курлыкнул Врединке. Она спросила меня.

«- Куда приземляться? У озера опасно.»

Посоветовалась с Алексием. Тот мгновенно обговорил проблему с друидом, жрицей и парочкой воинов, занимающих не последнее место в дружине. Заметила, что никто из них не встал на защиту наследника князя. Авторитет воеводы может аукнуться ему в будущем. Князья не любят, когда с ними не считаются. Но говорить ему о том, что ему придется оставить свой пост в княжестве и скорее всего остаться с нами в горах не стала. Время покажет, а я и так не в фаворе у мужа последние сутки.

Ящеры брали на спину по двое человек. Десяток воинов пришлось оставить с лошадьми. Им поставили задачу спустить их к подножию горы. По соображению безопасности выбрали самых молодых парней. Они еще жизни не видели, а так получили шанс.

Оказавшись на спине самого большого ящера, вгляделась в озеро, понимая, что нарушаю обещание данное жрице. Одновременно с взлетом ящера услышала странное покалывание в голове. А затем раздался странный скрипучей голос.

«- Ты не хочешь мне зла. Посмотри на меня, — с трудом прикрыла глаза, отгоняя наваждение. Зря не послушалась Акуланью, — я вижу тебя! Ты поможешь мне выжить. Раукарье, боги, где они были, когда я спасала вашу планету».

И без доказательств понимала, кто со мной говорит. От чего она спасала планету? Разве в этом мире говорят такими словами? Мир он и есть мир для людей. В будущем или в параллельной реальности слово планета станет обычным и привычным. Но не здесь и не сейчас.

Ответила жестко, предупреждая.

— Твое спасение похоже на завоевание мира. Темные жрицы, вера в жертвоприношения походят на веру в темных богов прошлого. ты путаешь спасение с разрушением!

Со мной летел один из воинов. Он переспросил.

— Арда, вы что-то говорили мне?

Благо ветер разносил слова до того, как они дойдут до человека. Прокричала.

— Нет, ничего серьезного.

Стараясь одновременно закрыться от нежеланной собеседницы. Она не могла больше пробиться ко мне, по-видимому мне удалось начать думать головой, разорвать контакт с темным источником. Но до самого приземления в голове слышался ее голос со словами «- я вижу тебя!».

Я тоже видела ее, старалась верить в то, что тьма права и мы просто ей поможем уйти в свой родной мир. Подлетели к небольшой скале, за которой просматривался с высоты небольшой луг. Он не сможет вместить нас всех, но дальше шел редкий лесок.

По сути нам не нужно готовиться к атаке. Маги начнут обряд против тьмы, две дружины возьмут их в оборону и будут отражать нападение драконов и других сущностей, которые могут полезть из разлома. Полчаса ожидания и почти все спустились с горы. Ко мне подошли дети.

— Мама, я слышала ее. Она утверждает, что видит меня.

Кирилл хмыкнул.

— И меня видит.

Я не была уникальной, поэтому спросила ближайшего воина.

— Ты слышал тьму? Она говорила с тобой?

Пока все собирались в исходной точке мы с детьми успели расспросить народ. Тьма говорила со всеми магами. Слова повторялись или были похожи, но суть оставалась одна. Быстрый совет с воеводой, жрицей и друидами помог разобраться.

— Она устанавливает связь, чтобы найти уязвимость.

— Что будет, если она откажется уходить и нам придется ее уничтожить?

— Тьма попробует достать нас всех.

Сальмогор успокоил народ.

— Мы сплели заранее амулеты защиты. Они помогут выстоять.

Возникла непредвиденная задержка. Друиды раздавали тонкие браслетики из лозы ивы, а я спросила у мужа, который в этот момент не пытался дистанцироваться от меня, а находился рядом, как и положено главному в отряде.

— Если отправить воинов разложить ловушки у разлома, тогда остальные смогут следить за магами, пока не станет совсем жарко?

— Ты права. Отправим молодняк? — он не переспрашивал, а уже решал задачу. Не зря мы тащили тяжелую поклажу в рюкзаках помимо оружия и еды.

У меня имелся еще один вопрос. Нашла взглядом жрицу. Акуланья сама подошла ко мне, потому что в этот момент я стояла одна у самой скалы. Остальные были заняты делом.

— Что я должна сделать, чтобы она отвлеклась на меня, чтобы маги получили преимущество?

— Умная девочка. Никому не говори. Я сама подстрахую тебя, — она протянула мне другой браслет более богатый, сделанный из березы, сняв браслет друида, надела свой подарок на меня, — никто не заметит подмены. А береза поможет лучше принять связь с чужачкой. Запомни, не верь ей. Требуй, чтобы она сама ушла.

— Когда я буду с ней разговаривать, что произойдет здесь?

— Бой будет. Она нашлет испытание. В твоих силах пробить ее защиту. Помни, ракуарье смогут ее уничтожить. Сила на нашей стороне.

— Зачем тогда рисковать? Она же может увести меня с собой, — не была глупой, это жрица правильно подметила.

— Тьма должна понять свое место. А ее место вне нашего мира, дитя. Она действительно удерживала тварей из разлома, по-своему берегла мир, но пришло время ей уйти, потому что слишком сильна стала. Еще чуть-чуть и боги не смогли бы вернуться никогда. Тьма ведь рождает другую жизнь. Мир измениться, если она останется.

Значит, все же не спроста меня готовили к бою. Неспроста призвали в этот мир. Безымянная с самого начала знала, что мне предстоит сделать за подаренный шанс на вторую жизнь. И никого не волнует, что этой жизни может и не быть больше.

Опустила голову, пряча желание попрощаться с дорогими мне людьми. Дети уже взрослые, не зависят больше от нашей связи. Воевода, я бы хотела сказать ему о своих чувствах. Вопреки его холоду, моей гордости я любила его. Вот так, полюбила в тот момент, когда впервые увидела его. Подозреваю, что в этом мире меня удерживала именно эта любовь, а потом уже любовь к детям.

Что я знала о тьме? Нужно показать силу в бое? Акуланья предупреждала о том, что мне понадобятся крылья. А что умеют эти крылья?

Лихорадочно вспоминала все преимущества. Они могли унести меня далеко отсюда. На это я надеялась в первую очередь, но богиня могла убрать эту функцию. Моя жертва нужна тут. Нет, конечно в отряде достаточно кленовых листьев, способных исцелить и поднять мертвого, но успеют ли люди понять, что мне нужна помощь?

Выглянула из-за скалы, рассматривая чернильное пятно огромного озера. Ее края не было видно, лишь противоположный берег у самой горы. Без ящеров мы добирались бы сюда несколько часов. Какие бы мы были перед боем?

И вдруг увидела то, что упускала все это время. А если использовать крылья по-другому? Если показать ей то, что она никогда не видела?

Ракуарье маги вышли первыми к черте озера. Они облачились в серебряные доспехи, обнажили стальные мечи с длинной рукояткой. Я знала, что они несли на себе дополнительный груз. Сейчас мы все смотрели на отряд воинов прошлого.

Когда друиды встали в их ряды, то выглядели намного меньше. А ведь они высокие все как на подбор. В их руках не менее смертоносное оружие — посохи, да не простые, а боевые с металлическими наконечниками. Сальмогор встал впереди них, принялся раскладывая у самой кромки камни и листья, рисуя посохом символы магии.

Обе дружины рассредоточились вокруг магов под руководством трех воевод. Карний взял на себе три сотни, они заняли позицию слева, воевода дружественных соседей занял правый фаг. Муж стоял за нашей спиной, с тысячью мечами.

Я рассматривала озеро, теперь уже не таясь. Мне держать с Тьмою связь, так почему не начать сейчас!

Акуланья, дети, князь Ландор и я шагнули разом, стоило Сальмогору дочертить последние штрихи защиты. Мы выступили вперед шеренги, чтобы начать обряд.

Жрица облачилась тоже в доспехи. Странную длинную юбку прикрывала длинная облегченная кольчуга. Короткий плащ сверкал магическими рунами. Детям тоже перепало от ракуарье. Уж где они добыли броню маленького размера история умалчивает. Но я подозреваю, что они нашли схрон в чертогах колдуна. Может статься, что это их воинское обмундирование и есть. Сын с дочкой в броне смотрелись выше и старше.

Я рядом с ними смотрелась теперь молодой девчушкой, попавшей на поле боя совершенно случайно. Единственная без брони и кольчуги, а ведь воевода брал с собой ее, лишалась серебра из-за крыльев. В этом мире оно также защищает от зла и тьмы.

Акуланья в этот раз начала обряд используя силу друидов и ракуарье. Сын говорил слова заклинания вместе с ней, создавая гул бушующей силой. Оленька кидала в озеро камни и ветки, подпитывая их магией, проговаривая.

— Сила в нас. Тьме не место на нашей земле!

Сальмогор выписывал посохом круги над головой, расплескивая магию природы. Она была благосклонна к нему и откликалась с охотой. Ландор будто полководец командовал событиями.

— Магии ей дай чтобы захлебнулась. А вы выставите щит заслоните магией мир, — обращался он к друидам, — други мои возьмите кнут, чтобы тьма знала свое место.

Сальмогор отправил в озеро увесистый световой всполох. Друиды очертили в воздухе посохами невидимую линию, создавая прозрачную стену. Раукарье выставили мечи, раскалывая ими воздух, и задержали у самой кромки чернильной воды.

Кто-то взревел на вершинах гор. На миг отвлеклась, рассматривая как к берегу пикирует огромная стая ящеров. Они на лету разрывали драконов, начавших собираться на противоположном берегу. Отрезая верных тьме созданий от нас. Драконы превращались в черные кляксы, которые впитывали в себя туши ящеров. Через пару минут тот берег заполнился тысячью крылатых созданий, они буквально ворошили воздух, заставляя воду озера шевельнуться. До этого тихая гладь вызывала ужас, будто фантастическая аномалия. Крупные волны взвились к берегу, обдавая ящеров чернильной тьмой. Но те лишь курлыкнули грустно оставаясь на месте.

Акуланья продолжала говорить, взывая к кому-то, сын вторил ей намного громче.

— Уступи нам мир Тьма!

Слова словно пророческие застряли в пространстве.

Оленька добилась что планировала, растревожила воды источника. Теперь встала рядом с братом, чтобы запеть песню на далеком языке ракуарье. Мир на миг замер, принимая ворожбу, затем выплеснул темные всполохи, которые столкнулись с защитой друидов и амулетов.

Что же она позабыла обо мне? Сделала несмелый шаг к озеру.

Позади раздался вопль.

— Не смей!

Воевода беспокоился о моем теле, забывая, что пришлая душа вечна!

Вопреки его просьбе обратилась к ней сама.

— Я тоже вижу тебя! Я вижу весь мир как на ладони. Посмотри, что твоя сила может изменить, погубить и никогда больше не возродить, — сапожки погрузились в темные воды, ноги почувствовали ее холод. Лишь крылья взмылись вверх, удерживая меня от последнего шага, — я вижу тебя, тьма! Я чувствую твой холод и твое тепло! Я знаю, ты справедлива и ты поверишь мне! Пойдем со мной!

Какая-то безудержная сила подтолкнула меня в озеро. Неосознанно замахала руками и ногами, отбиваясь о чужеродной магии. Крылья лишь раз коснулись темной воды, а все мое тело пронзило тысячью ледяных игл. Поняла, что нахожусь в самом его центре. Она перепутала меня с жертвой, но крылья думали за меня и уже окутали белым светом. Тот шел из самого сердца, увеличивая круг.

— Я пришла предупредить. Ты должна уйти. Пойдем посмотрим, чего твоя сила никогда не должна коснуться.

Одинокая слеза скатилась на щеку, но руки были заняты магией, поэтому соленая капля упала в воду. Еще долго видела, как она погружается вглубь озера, будто что-то инородной.

Неожиданно Тьма приняла жертву и посмотрела на меня бездонными глазами, заключающими в себе смерть или жизнь. Не отвела свои человеческие глаза, посмотрела внутрь ее сущности, прося отступить.

«- Хорошо, дитя. Посмотрю твой мир. Если не понравиться, построю свой на осколках этого!»

Я взмахнула крыльями, улетая в небеса, неся на себе частичку тьмы. Почему она так долго ждала? Ведь теперь я знала, что Тьма всесильна. Или для нее время не имеет смысла, и мир получил отсрочку. Мы сами взбаламутили источник, обязывая отвечать нам.

«- Смешная. Когда-то меня призвали в ваш мир темными жертвами, но никто не удосужился отправить обратно. Хотя, кажется тех смельчаков не стало раньше того, как я завершила дела».

Холодный смех перемежался с огненным жаром, опаляющим мои крылья. Если она так проявляет эмоции, то что будет, когда она разозлиться?

«- Ничего не будет, просто рас плескаю силу вокруг себя. Ее будет столько, что не потребуется завоеваний. Твои боги не просто так боятся меня. Моя сила исходит из самого центра источника Вселенной.»

— Но ведь здесь находиться лишь часть тебя?

«- Умное дитя. Но где часть, там и целое вместе».

С трудом взяла под контроль эмоции. Я не знала тело сейчас со мной или мы летим лишь с частью моей души, насколько я могу повлиять на тьму, а этого как оказалось делать нельзя.

Внизу заметила горную речку и оленей, бегущих за ветром. Ветвистые рога не мешали, а придавали ускорения, разгоняя их грациозные тела неся вперед.

— Смотри! Они прекрасны! Пытаются обогнать ветер.

Тьма хмыкнула.

«- Мои драконы могут летать на перегонки с ветром. Олени? Серьезно?»

От автора : осталось совсем чуть-чуть. Пару глав, а может одна и эпилог. Вопрос дня. Воевода дурак и разорвет барачную связь? Или поймет, что тоже любит ее?

— Посмотри дальше! — предложила Тьме.

Там над рекой вопреки идущему бою, замершему пространству, продолжалась жизнь. Три радуги, сверкая всеми цветами радугами делали воду быстрой горной реки прозрачной.

— Радуга тройная предвещает в нашем мире счастье. Говорят, что на ее кончике живут волшебные существа исполняющие желания.

Что-то темное заворочалось рядом

«- И какое бы ты загадала желание?»

Как не обидеть ее, не вызвать недовольство? Ведь я желала мира без войн и интриг. Поэтому сказала о более насущном желании.

— Я хотела бы, чтобы воевода, мой муж сделал наконец выбор, и если он не желает быть со мной, пусть боги разорвут нашу брачную связь.

Замерла, это желание рассказывало о личном. Вправе ли я таким делиться с Тьмой?

«- Это я могу сделать и без всяких радуг. Только попроси и моя сила разорвет любую связь».

— Эка ты быстрая. А если он готов сделать выбор в мою пользу? Тогда самое время жить в доме с полной чашей и воспитывать детишек.

Она обиженно засопела, обдавая меня холодом. И я поняла, что создавать она умеет не все, не все ей подвластно. Тогда надо показать рождение ребенка, если тьма уничтожит мир, то уничтожит и человечество. Я неслась к теплой искре, предвещающий рождение младенца. Совсем рядом. Недалеко от Приганичья вскоре семья пополниться на одного человечка.

Не комментировала происходящее, не просила смотреть, лишь повела крылом в сторону огонька в окне из домов небольшой деревеньки. Спустилась к домику под жуткий мороз, источающий тьмой, приоткрыла дверь, чтобы показать рождение ребенка.

Внутри избы кричала молодая мать. Пожилая знахарка утирала пот с ее лица, приговаривая.

— Тужься, еще немного. Ножки вышли, я помогу развернуться плечикам, а головка сама выпадет в руки. Давай!

Ой кажется мы попали не на самый удачный вариант рождения. Если что-то пойдет не так, мать и младенец могут покинуть мир раньше, чем мы успеем порадоваться.

Безутешный отец, сидел на корточках за дверьми небольшой клети. Его гладила по голове белокурая девчушка лет пяти, а к коленям его прижимался мальчишка трех лет.

— Папа, все будет хорошо. Тетка Зоя сказала, что третий младенчик вылетит быстро.

— Только они там уже восемь часов, — мужчина прикрыл рот ладошкой, испугавшись того, что озвучил свои страхи вслух. Но тут же отмер, взял себя в руки, подскочил на ноги и скомандовал.

— Ройка, беги к соседке за молоком свежим. Говорят, что после тяжелых родов молока не бывает у мамок. А мы с Виськой бульон начнем готовить. Мамке вашей силы понадобятся.

Мое сердце замерло, а Тьма великодушно зафиксировала.

«- Над ней смерть уже стоит. Смерть я уважаю. После нее вкусная энергия бывает!»

Не бывать этому! Я привела ее показать истинное счастье! Богиня, направь мои силы ей в помощь. Надобно смерть отодвинуть. Не ее нынче день!

Золотистая искорка ринулась к девушке, еще молодой и уже рожавшей третьего ребенка. И как она думала управиться сама? Ребенок же еще сама, хоть и по моим меркам. Искорка молниеносно вонзилась в тело девушки. Она вздохнула легче, будто обретая недостающие силы. Маленькие точки, рассыпались по рукам знахарки, впитываясь в тельце младенца.

Раз, миг, и руки знахарки помогли рождению жизни. Девушка выдохнула, чувствуя, что все завершилось, а тетка Зоя уже помогала укутать ребенка и подавала его мамочке. В воздухе зазвенела совсем другая энергия. Крик младенца заставил заплакать многодетного отца. Из его рук выпала кастрюлька. Веська спросил.

— Мамка родила?

— Сейчас, сын. Посмотрю и спрошу разрешения, чтобы вы поглядели.

Мужчина хлопнул дверью, не рассчитав силы, и замер на пороге. Веська пролез через его руку, оценил происходящее в комнате и спросил.

— Кто родился-то? Папка обещал брата. Выполнил обещание?

Знахарка приподняла ребенка, давая рассмотреть его.

— Брат у тебя, Веська.

— Хорошо, — важно выдал он, — пойду похвастаюсь пацанам.

Он убежал на двор, выкрикивая народу радостную новость, а счастливый отец взял на руки своего сына.

— Будет Темном. Уж больно день сегодня темный, прямо под него.

«- Надо же, он назвал ребенка в мою честь!»

— Конечно! Видишь, а твоя сила могла бы погубить семью. Пойдем еще смотреть мир?

«- Хватит, насмотрелась уж. Жизнь хороша, когда нет зла. А в вашем мире постоянная борьба. Рядом с жизнью, всегда шагает смерть!»

Меня выкинуло в озеро. Открыв глаза увидела, что тьма сломала световой барьер.

И что мне с этим делать? Идея провальная? Только время потеряла? Попробовала шевельнуться, озеро не выпускает, вода уже достает местами до тела, холод ощущается резче, будто льдинки пробивают кожу.

Если пробуду тут еще немного, то заледенею. Статуя Арда замрет на века в источнике Тьмы. Тьфу ты! Не бывать этому.

Насильно разогнала кровь, вспоминая о злобных шуточках людей. Да и так бывает. Люди бывают добры и бывают нетерпимы к убогим! Но ведь я не она! Я та, кто пытается строить что-то новое. Почему же вновь чувствую опустошение, которое преследовало в деревне у тетки на Земле!

Сила во мне! Она плещет внутри! Сила рода! Сила мира во мне!

Магия разгонялась, отодвигая водные смертоносные капли Тьмы. Свет стал режущим, но таким родным. Расправила крылья, давая своему телу пространство и оттолкнулась от маленького пузырька воздуха, стремясь наверх к дневному свету, чтобы вдохнуть живительный кислород.

Вылетела из воды, подвиснув в метрах трех над поверхностью озера, увернулась на автомате, на рефлексах воительницы от больших темных рук. Они не перестали тянуться ко мне, поэтому вывернулась в бок, отталкивая крыльями, будто от стены. Вверх! Дальше!

Я не думала о том, что нарушаю законы богини, взлетала все выше, ведомая инстинктами. Замерла, когда огромная черная рука промахнувшись, полетела вниз. С громким чавканием она плюхнулась в озеро, расплескивая чернильную жижу.

Я видела их. Защитная стена выдержала волновой удар, вода откатилась к своей границе, не в силах повторить маневр.

Сальмогор направил посох на озеро, друиды выпустили за ним шквал светового огня, будто сегодня специально подобрались лишь те, кто способен уничтожить тьму. А может статься, друиды послали именно их, потому что они способны на это.

Сын с дочерью атаковали тьму одновременно. К их магическим потокам присоединились все ракуарье. Акуланья вела свой бой отправляя в пасть чудовищу залпы божественного огня. Тьма всемогуща! Она вела бой на нескольких уровнях.

За спинами магов сражались обычные воины с порождениями тьмы. Ловушки дали время нам, но теперь с расщелины в горе, разрастающейся на глазах валили устрашающие монстры. Мантикора плюющаяся темными сгустками удерживала десяток воинов около себя. Они никак не могли подобраться к ее морде, ведь из легенд следовало, что убить тварь можно лишь пронзив глаза. Сотни драконов парили над дружиной, извергая темный смертельный огонь. Три огромных твари, похожих на ту с которой боролась жрица выходили из воды справа, подминая воинов под себя как котят. Кто из них поднимется и встанет в строй?

Скинула наваждение начиная видеть и другую картину. Ящеры пили воду из озера опустошая его. Сотни под руководством Карния наловчились ловить сетью драконов, затем убивая их обычными мечами. Значит они вполне материальны.

Друиды и ракуарье проделали брешь в озере светом, отодвинув берег внутрь на пару метров. Были видны реальные чернильные кляксы, отставляющие след на мокрых камнях.

Но этого не достаточно! Я помнила какую мощь хранила тьма. И я взмолилась!

— Безымянная спаси и помоги! Боги этого мира не уж-то вы допустите смерть своих детей? Не уж-то вам все равно?

Слезы полились сами, я честно пыталась сдержать их, направляя в самую гущу озера все свои силы. Я помнила о том, что храню первозданную мощь, которой не умею пользоваться. Я понимала, что могу отдать слишком много, чтобы увидеть остальных живыми.

Дети достойны прожить свою жизнь наконец! Жрица сможет вновь воскреснут в образе богини. Друиды излечат землю от тьмы, воины перестанут гибнут. И ракуарье пусть живут! Им и так досталось сполна, чтобы был хоть один шанс помочь им.

И воевода. Алексий живи! Пусть Аленика родит тебе дочку, похожую на меня.

Вдруг ощутила теплый лучик, он коснулся сначала крыльев, поиграл в перышках и спустился к груди, согревая, а затем нагревая саму суть души.

«- Арда, держись! Тимоху сейчас подкину к тебе, он поможет направить божественный луч в сердце тьмы».

Среди тысяч ящеров я увидела ту, что помогала прижиться в этом мире. Концентрируя луч как лассо, примериваясь к середине озера, подумала — что может сделать обычный пес? Врединка не соврала, она вылетала из гущи падающих тел, молниеносно миновала три десятка драконов, показывая мастерство пилотажа, неся ко мне пса. Тот заливисто лаял, отгоняя темных тварей, виляя хвостом приветствуя меня. А вдруг?

Стоило ящерке подлететь ближе, пес прыгнул ко мне, преодолевая воздушное пространство торпедой, на лету ухватил пастью кончик светлого луча, задел меня хвостом и полетел вниз, выдерживая траекторию, которую я мысленно примеривала сама.

Он как будто снял с меня тонны груза, непосильную ношу божественной магии. Крыльями махалось легче, несмотря на то, что поток по-прежнему проходил через меня.

Тимоха буквально вонзил луч в центр озера, падая сам в воду вместе с ним. Глаза широко раскрылись в ужасе. Я теряю вновь друга.

Но нет! Пес как будто потерял гравитацию, выпрыгнул из воды удерживая золотистую светящуюся нитку и сделал ею выразительный росчерк. Затем вновь прыгнул вниз, вылетел совершая следующий росчерк. Тьма вздохнула громко, в этом вздохе ощущалась ее боль.

Через пару минут Тимоха изрисовал светом приличное пространство. Отсюда сверху его рисунок смотрелся неизвестным символом. Поймала взгляд Акуланьи. Она вдруг улыбнулась, крича.

— Пора! Вспомни боль своей души от предательства.

Я почувствовала, что падаю. Стоило вырываться из лап тьмы, чтобы самой вновь идти на заклание. Если жрица велит, я вспомню!

Боль, когда меня вычеркнули одним днем из жизни семьи. Боль, когда бывший муж пришел убивать меня. Боль, когда погиб Тимоха в первый раз. Боль, когда Арду вели на жертвенный алтарь. Боль за девочку, которая не пережила отчаяние. Боль за детей, погибших по воле жрецов в пещерах предков. Боль моих детей, оплакивающих смерть родителей. Боль, когда Алексий выбрал не меня. Боль, когда вместо награды за спасение детей князя я получила ненужные дары, а ведь достаточно было простой благодарности. Боль от предательства лучшей подруги. Боль, когда Тимоха умер во второй раз. Боль от предательства мужа, строящего планы как расторгнуть брачную связь. Боль от того, что Тьма не слышит нас.

И вдруг среди этой боли возник маленький теплый комочек. Я видела, как наяву дикую волчицу, отдавшую мне своего щенка. С этим теплом я и погрузилась в ледяные воды тьмы. Они сомкнулись над головой, отрезая от мира.

Но теперь внутри меня было то, что разрасталось обжигающим теплом. Дети, рассуждающие о мире, мои письма потомкам современным людям, спасение богов, признание Алексия в том, что хочет детей от меня, поглаживание перьев богини, вытягивающих из пропасти, взмах хвостом пса, отдающим свою любовь. Люди, пришедшие за мной сюда, верящие в нашу справедливость. Люди в поселке Предгорья освободившиеся от пут тьмы. Люди по всему миру идущие в храм, чтобы увидеть божественное волшебство. Тысячи душ женщин, склонившихся у статуи Безымянной, отдающие свои искры в этот луч.

Тепло разгоралось лавой, согревая окружающий мир. Провела рукой по тонкому лучику, плавно складывающегося в символ Добра. Я узнала бы его из тысячи, виденного мною всего лишь в научных легендах о сотворении мира и славянских родах. В этом мире он тоже имеет силу. Символ Солонь Яроват!

Расчертила ладошкой по красивым линиям, делая их основательней, весомей. Тьма должна почувствовать, что люди готовы помимо зла творить добро. Именно оно возрождает души, дает силы терпеть невзгоды, именно добро возвращается нам, когда мы уже отчаялись.

Линии вдруг зазвенели, разнося переливчатый перезвон в пространство. Даже здесь, в толще тьмы я услышала четыре голоса, поющих о Добре и Зле.

Тонкий голосок и такой пронзительный принадлежал Оленьке. Он затрагивал мои мысли о жизни и мечты. Бархатистый наполненный мудростью и спасением звучал голос Акуланьи, разогревая тепло в груди. Сильный и грозный голос Ландора наполнял пространство защитой и огнем. Кирилл вторил этому мужскому голосу, звонче, но намного сильнее, будто именно он собирает свет в символе, что рисует Тимоха.

Пес подплыл ко мне, по-прежнему удерживая луч в зубах, потерся о мои ноги и начал расти. И вот уже огромный пес стоит рядом со мной, защищая тепло моей души.

У тьмы не осталось шанса на победу, и она дрогнула, отступая. Шипение раздалось вокруг, перекрывая молитву в песне.

«- Добро всегда считалось слабостью, но почему-то люди всегда возвращаются к нему! Будь по-вашему, я уйду. Но всегда смогу вернуться, чтобы завершить начатое. Люди вновь призовут меня, и дадут вновь силы!»

Так и хотелось ответить — мечтай по темному. А этот мир больше не вспомнит о тебе. Или вспомнит, чтобы предостеречь потомков.

Вода начала собираться воронкой рядом с символом Добра. Я видела, как она оголяет подводные камни, песчаный берег и мертвые ракушки из янтаря. Откуда здесь такая диковинка? Взгляд поймал отражение в ракушке, и он определенно напоминал лучики богов.

Меня неожиданно выбросило на берег, и я поняла, что необходимо уходить дальше в горы. Мой голос раздался слишком громко в установившейся тишине.

— Уходим в горы! Сейчас здесь схлопнется пространство!

Первыми отмерли воины дружины. Они окликали друзей и бежали в сторону сопки напрямик по песчаному илу и мокрым камням. Затем всполошились друиды и маги. Они вышагивали огромными шагами, приобретя вдруг высоту и мощь. Один из них подхватил меня, двое других дочь и сына. Акуланья последняя оставалась о озера.

На отступление нам понадобилось полчаса. У подножия горы нас подхватили на спины ящеры. В этот раз их тела не исчезали в тенях, будто с уходом тьмы они вернули свои исконные породы.

Воевода делал перекличку, проверяя все ли успели уйти. А я беспомощно смотрела на опустошенное озеро тьмы. Вода ушла в воронку, оставляя на земле символ богов. Он по-прежнему светился распространяя в пространство магию.

Мы все почувствовали, как земля содрогнулась. В этот самый момент прореха миров начала затягиваться, а озеро стремительно заполнятся вновь водой. Она текла будто из ниоткуда. Не было никаких родников или водопадов. Она стекалась из пространства, делая озеро живым.

— Мне же не показалось? Там плещется огромная щука.

— Нет, смотрите, русалка садиться на камень.

Тихо спросила у Акуланьи.

— Это не галлюцинации?

Она усмехнулась, тяжело опускаясь на камень рядом со мной.

— Нет, просто волшебное озеро, которое здесь было в далекие времена.

— Можно считать его заповедником? Ведь таких существ не осталось в мире?

— Это уж вам решать.

Глава 32 Жизнь ценна сама по себе

Я радовалась как дитя ни один из богов не предложил исполнить желание и не подарил ничего в дар. Значит муж еще пока мой муж. Я использовала странное затишье, чтобы жить и радоваться. Птицы нынче пели громче, трава была ярче облака складывались в животных и волшебных созданий. Кстати последние не торопились идти с нами на контакт. Удостоились этой чести друиды, мои дети и ракуарье. Я осталась не при делах. Попробовала упросить взять меня с собой, но получила неожиданное предложение.

— Озеро надо считать заповедным. Его создания слишком много прошли трудностей и лишений. Их популяция уменьшилась в несколько раз. Предлагаю поступить как с кленовой рощей, назначить хранителя.

Сальмогор был убедителен. На одном из собраний мы приняли единогласное решение и утвердили кандидата в хранители. Еська, самый молодой из парней вопреки домыслам нашел быстро с дивным народом общий язык. Позже оказалось, что во время боя с тьмой у него проснулся магический дар, как еще у многих молодых людей.

Муж по-прежнему избегал меня, встречались только на общих собраниях. Мы готовились исследовать перевал в сторону, где жили когда-то изгнанники. Отряд в наличии, потом поди его еще собери заново. Было решено идти до конца.

Отправились к перевалу лишь спустя два дня. Необходимо было отдохнуть, набраться сил перед новым походом и помянуть ушедших за грань. Их убила не тьма, а сущности, которые еще встречались охотникам на пути. Темные твари не все ушли обратно в разлом, не все испепелились после ухода Тьмы.

По рассказу ракуарье твари могут плодиться, их придется уничтожать еще пару лет. Но если ничего не делать, то мир вновь содрогнется. Вот и первый аргумент в пользу нашего поселения. Кто как не мы сможем защищать подступы к княжеству.

Сверчок, Чернобурец и Игорд ушли вчера вперед. С ними отправился Алракалий ракуарье с изломанной судьбой. Он не делился со мной переживаниями, но его внешний вид кричал о том, что воину досталось в жизни. Скрюченная фигура, морщинки в углу глаз, постоянно нахмуренные брови и тоска, он излучал горе прошлого.

Когда мы их провожала шепнула мудрому Игорду.

— Присмотри за ним. Слишком он странный.

— Среди ракуарье половина таких. Воевода говорит потому что они в свое время расстались с семьями, и пережили их вопреки всему.

Вполне возможно, но Алракалий горевал постоянно. Это о чем-то да говорит. В современном мире эту болезнь окрестили бы депрессией и начали лечить, а здесь даже никто не пытался выслушать его.

Отряд уменьшившийся на триста человек выдвинулся в след разведчикам. По договоренности они будут оставлять вехи, если проход свободен и нет опасности, и ленточку, если рядом гуляет враг ли темные сущности.

Мы не торопились, ехали верхом, расчищая путь. Разведчики вели нас по дороге, где могли пройти конные. Тимоха обгонял время от времени меня, уходил исследовать чащу или увиденную пещеру, жил как обычный пес, не имеющий отношения к божественной силе. Подозреваю, что в бою, боги надели его новыми способностями временно, но мне не одной казалось, что он поумнел и пытается манипулировать окружающими.

Врединка взяла ад ним негласное шефство и постоянно спасала из передряг. Так в одной из пещер они отбились от настоящего саблезубого медведя, жившего в этих горах со времен прошлых хозяев. Насколько знаю, в княжестве давно не фиксировали их существование. Русалки, темные драконы, домовые, феи найденные в траве возле озера, ящеры, гигантский водный змей, напоминающий сома, сороконожка с ветвистыми рогами и мантикора — кого мы еще повстречаем в этих местах?

Воевода ехал теперь впереди. Заметила его фигуру, остающуюся на месте. О чем он думает? Еще немного и поравняется со мной. Я хоть и готовилась к встрече, нацепив беззаботное выражение лица, но все же оказалась не готова к его вопросу.

— Ты не могла бы на привале отойти со мной от лагеря и поговорить со мной?

Кивнула несмело, уже представляя к чему готовиться. Значит, будет просить, чтобы мы озвучили обоюдное желание расстаться богам. Что ж, я честно пыталась быть хорошей женой, показала ему какая у него может быть семья. Не сложилось, зачем удерживать мужика рядом с собой.

Подходящее место для привала нашлось через пару часов. Время близилось к обеду и было решено остановиться у скалы на пригорке. Этот луг вместит весь отряд целиком.

Дети опередили мужа на пару мгновений, будто предчувствовали серьезность происходящего момента. Оттеснили отца велев заняться обустройством лагеря, поесть нормально, дать маме поесть, а потом уже вести серьезные разговоры. Разумно, но я не желала оттягивать неизбежное, поэтому попросила их.

— Успею поесть, когда приду. Так разговор завершиться раньше.

Кирилл хмыкнул.

— Голод будет подгонять?

Ухмыльнулась.

— Еще как. Вы заметили, что в горах нынче дышится легче? И аппетит будь здоров!

Оленька подмигнула.

— Мама, тьма же питалась окружающей природой, поэтому и оставалось только плохое.

Сын же не собирался оставлять озвученную тему.

— Ладно уж, идите, но если не вернетесь через час, сам пойду вас разгонять.

Почувствовала себя впервые на свой возраст. Сын подрос, а я осталась все той же девушкой, не знающей любви.

Муж принял сигнал к действию и повел меня за скалу.

Ее вершины не было видно, лишь камни и отвесные стены. Местами пробивались деревья. А вот у подножия росла богатая роща. Пришлось пробираться местами сквозь корни деревьев. Когда мы вышли к небольшой полянке, услышала характерный шум. Взгляд вверх подтвердил предположения. Вода падала с отвесной стены в небольшую впадину, уходящую куда-то. Зависла разглядывая живописный кусочек природы. Вода падая из водопада расплескивалась на камни, подсвечивая и всеми цветами радуги.

Посмотрела на мужчину, который привел в прекрасное место, чтобы подсластить горькую пилю от расставания. Надо же, он в душе еще и романтик. Муж не торопился начинать разговор, пришлось напомнить, что нам дали всего час на разговор.

Вместо разговора Алексий шагнул ко мне, погладил по руке и притиснул к широкой груди. Разве такими должны быть объятия при расставании?

Отведенный час стремительно проносился мимо, а мы так и стояли обнявшись вместе. В какой момент его поглаживания стали более смелыми? Почему он не одернул мою руку, а ведь я крепко вцепилась в него, словно боясь отпустить.

Подняла голову, чтобы увидеть его эмоции и столкнулась с веселым взглядом. Он решил утопить меня со смехом? Спросила тихо.

— Ты не стал просить богов о расторжении брачной связи? Или ждешь, когда вернемся из похода?

— Так и думал, что ты надумала глупости. Я же стоил планы на нашу семью. Зря уговаривал на рождение ребенка?

— Но ведь наследник князя пришел, чтобы освободить Аленике путь.

— Как пришел, так и ушел. Я виноват перед тобой. Обещал приглядывать за ним, а проглядел нападение.

— Думаешь, князь уволит тебя теперь с должности воеводы?

— Хорошая битва, славная победа! Пусть будет последней для нас. Я сам виноват, что не сказал. Планирую остаться вместе с тобой. Мне нравиться твое поселение, где воля каждого важна. Князь никогда не отдает волю другим. Сам все решает и иногда довольно жестоко. Тебе понадобиться сильный защитник, иначе лихие люди учуют слабость.

— У нас ведь магов полно, — снисходительно одернула его мечты, но увидев удивление на его лице, поторопилась исправиться, — я с удовольствием приму твою защиту. И рожать ребенка надо только от такого сильного мужчины.

— Вот и ладно! Значит, вернемся и будем строить дом.

А планы вполне приятные. Дам. Семья, ребенок, а может парочка, постоянно спрашивающих «мама, а папа покатает на себе нас?», или «папа, а ты любишь маму?». Так и бы съехидничала в очередной раз. Но разве я не об этом мечтала?

В отряде нас встретили улыбками и подтруниванием.

— И как оно, дева согласилась на все?

— Правда говорят, что водопад Влюбленных творит чудеса? Ждать пополнение к зиме?

Мужчины! Воины! Они выражали радость за нас как умели, поэтому я не обижалась, а тихо посмеивалась, пряча лицо на груди мужа. Один из них спросил громко.

— И как водицы, не пахнет тьмой?

Ответила опередив мужа.

— Водица вполне прозрачная, бьется о камни как положено.

Дружный смех стал ответом.

Выдвинулись почти сразу дальше. Метки разведчиков пока радовали, рассказывая о безопасности пути. Мы входили в узкую расщелину. По словам Ландора пройдем ее и выйдем к перевалу.

— Стоп! — скомандовал воин впереди. Муж поскакал к нему, объезжая всадников. Я тоже было ринулась за ним, но Сальмогор придержал за уздцы мою лошадку.

Обернулась назад. Сначала ехали конные всадники, затем шли пешие воины. Телеги мы так и оставили у озера. Чем выше поднимались в горы, тем круче и уже были тропы. Иногда вели лошадей под уздцы.

— Подождем, — друид намеренно не пускал меня вслед за мужем, — если вехи говорят об опасности, придется перегруппироваться. Въезжать в узкую расщелину будет самоубийством.

Оставалось верить в то, что воевода тоже понимает это. Прошло каких-то три минуты и он закричал, отдавая приказ.

— Назад!

Одновременно с его криком со скал посыпались камни и стрелы. Несколько воинов засыпало прямо на лошадях. Они ржали громко, пытаясь выбраться из-под завала. Двое ракуарье выставили щиты и магией разгребали завалы, доставая пострадавших. Лошадей оставили, из-за несовместимых с жизнью ран.

Основная масса народа успели сдать назад. Я тоже умудрилась скрыться за ближайшими камнями. Отряд занял выжидающую позицию. Подошедшие воины, которые шли пешим, тихо переспрашивали у народа, что произошло.

Князь Ландор подошел с двумя ракуарье сразу за воеводой. Акуланья тоже спешила к нам.

— Расщелину не перейти даже если ее прикрывает десяток. Узкая, ловушки мы не успели свои поставить.

— Как думаешь, они помнят вас? Может провести переговоры. Они ведь тоже были бы рады попасть в мирное место.

Я опередила мужа на секунду, задав свой вопрос. По мне так хватит бойни и погибших людей. Ракуарье задумался.

— Они могут не поверить, так как с нами большой отряд.

Алексий решил все быстро.

— Отступаем, готовимся к обороне, к бою. Занимаем выгодную позицию по эту сторону. А там будем думать.

Маги уже взвалили раненных на лошадей, закрепив их путами, и под руководством воеводы обе дружины начали грамотно отступать. Он оставлял за нами десяток воинов и несколько магов, чтобы прикрывать нас. Воины выстроились шеренгой под прикрытием камней. Они лихорадочно раскидывали ловушки и артефакты. Воевода приказал прикрыть отход полностью.

Тем временем ущелье замерло, осыпь камней прекратилась. Через пару минут в вышине замелькал чужаки. Алексий приказал четверым снять их. Несколько вскриков и упавших тел. На этом все прекратилось. Чужаки тоже отходили. Прощупали друг друга и разошлись на время. Маги тащили на себе раненных. Акуланья организовывала на ходу госпиталь. Кто-то уже готовил бинты из рубах, кто-то доставал котелок, чтобы она сварила зелье.

Но мы не останавливались. Уже прошли этот путь и самое удобное место было у той скалы с водопадом. Неожиданно сбоку вышел один и ракуарье.

— Справа есть хорошее место. Просторно, подступы можно будет защитить.

Лишь через пять минут мы смогли разбить лагерь по всем правилам военного времени. Выставили часовой периметр, заложили ловушки. Акуланья уже лечила пятерых воинов. Два друида пришли ей на помощь, помогая варить зелье. Другие двое обрабатывали раны, применяя свои зелья. После потери людей у озера, все серьезно пытались избежать новых смертей.

— Почему они не вышли раньше? Вы правы и они остерегались тьмы? Пришли, когда почувствовали ее исчезновение? — князь недоумевал искренне.

Воевода же рассуждал о другом.

— Не верю, что опытный Карний и Сверчок попали в ловушку. Скорее они обошли ее и зашли с тыла, чтобы изучить противника.

— Тогда ждем их?

— Надо отправить других разведчиков, — включился в рассуждение Ландор, — пойдут мои люди.

Спор длился второй час. За это время сняли двух чужаков с ближайших деревьев, провели допрос, в котором молодые воины, владеющие магией отказывались говорить. Но то как они пытались выпутаться из веревок, как шептали заклятия ни с чем не перепутать.

И вновь продолжали спор, пока не вернулись разведчики. Они докладывали строго по делу.

— Двадцать воинов молодые, обученные. Таких в наши времена не было.

— Значит наших нет?

Я хмыкнула.

— Ракуарье же не вечные, да подобно богам живут дольше, но и они размножаются. Эти парни точно маги, — показала на двух языков, одетых во все черное. Нам их разговорить. Припечатала, прекращая споры, — тогда и стало бы ясно как дальше строить планы. Они могут быть потомками ваших друзей. Напомните им об этом. И начните с рассказа о колдуне, собирающем души.

Мы все наблюдали как меняются лица парней. Они не верили, но факты о Ландоре, то, что не знал никто, и поросло былинами среди бывших отступников, заставило сомневаться. Они говорили на своем языке, не все его среди нас понимали, но понимающие следили за ходом переговоров. Когда Ландор достиг нужного эффекта я тонко почувствовала, поэтому высказала общее мнение.

— Мие скас акуарсы тамиру, Артерья ноами салториа, Ландоран йати масломан, — что означало «мы вас отпустим с миром, расскажите своим о новом мире, Ландориан пойдет с вами.»

Муж с Акуланьей встали рядом со мной.

— Они понимают язык людей. Их обучали, ведь так? Можешь не стараться, хотя они должны были услышать, что ты изучала его недавно. Что парни смотрите? Я богиня Акулайра, сестра Безымянной. Чтобы не было споров пойду с вами. Расскажем вам что произошло в мире за эти века. Вашим будет интересно наверняка.

Один из парней переспросил.

— Акуйлайра? Она не могла быть среди людей?

— Но похожа, — добавил второй лазутчик.

Я же снисходительно на них посмотрела, и высказалась на чистом человечком языке.

— Здесь последние представители ракуарье. Выжили все по воле богов. Князь Ландор и его друзья действительно попали в ловушку к колдуну. К тому времени когда они попали, вашего княжества уже не существовало. Да детей вон моих сохранили боги в сакркофагах. Я помогла им обрести себя, став мамой. Во мне уже только часть вашей крови. Как и еще в нескольких сотен потомков, в которых магия только начинает просыпаться. И я иду с вами. Хочу посмотреть на тех, кто отказывается принять мирное существование, ведь мы предлагаем свой дом.

— И где ваш дом? Мы с той осени исследовали все горы, кроме тьмы и людей у подножия гор не нашли никого.

— Мир не заканчивается Предгорьем. Здесь до нас никто не селился. Считались эти горы всегда заповедными, могли давно выйти и обжиться в этих местах. Мы пришли, потому что тьма начала проникать дальше, породила темных жрецов и жертвоприношения, которые никак не хотели уходить из мира.

Сборы заняли около часа. Детей я все же не взяла с собой, рисковать ими было все равно, что разорвать болью сердце. Тимоха тоже остался в лагере, хотя рвался за мной. А вот Врединка будто учуяла, что я собираюсь идти в опасное место, прилетела со своим другом.

«- Это мой друг. Он прикрывал мне крылья во время боя».

И ящерам не чужда любовь! Ее я не оттолкнула, только попросила не показываться ракуарье. Пусть им будет сюрприз.

С нами в ущелье вошли Ландор, Карний, так муж нужен был в лагере чтобы проследить за порядком, а то нашлись бы мутившие воду, ведь народ был разнокалиберным, Акуланья, Сальмогор с одним из друидов, три мага, самых сильных по словам князя.

Малое количество должно было остудить головы молодых ракуарье. Все же отряд с собой вести, значит показать, что мы пришли завоевывать, а не на мирные переговоры.

Стоило нам спуститься в ущелье, как к нам вышел весь отряд чужаков. Говорил Ландор, потом Акуланья, мы с Карнием и друидами пока помалкивали. Наше время придет, когда надо будет вещать о мирном мире в горах.

Нас обступили со всех сторон, взяв в кольцо в виду глубокого недоверия. За спинами осталась десятка воинов, нас сопровождали всего десятеро из их отряда. Мы переглянулись с Карнием. Их можно было бы уложить всех штакетником по порядку, если бы сами не шли для мирных переговоров.

Дорога через ущелье, крутой подъем в горы почти по отвесной скале. Нас страховали маги, потому что мы пока не демонстрировали все свои возможности.

Парни были высокими, как Ландор, как Акуланья, как друиды. Я одна выделялась на их фоне. Без брони так и совсем маленькая, неприметная. Наши тела не звенели от стали, но в карманах находились артефакты, в сапожках спрятаны ножи. Друиды опирались на свои посохи. Отступники не были нашими друзьями и неизвестно станут ли ими. Также молодые ракуарье отличались звонкими телами, так и хотелось спросить насколько они недоедают. Ландор странно поглядывал на них, пытался выяснить это или

— Вероятность благоприятного исхода переговоров высока, почему тогда ты так сосредоточена? — Сальмогор спросил, когда мы подходили к очередному ущелью. По словам Ландора это последнее и мы выйдем к небольшой каменной долине, где раньше располагалось поселение отступников.

Ноги поднывали, слишком много камней приходилось перепрыгивать, обходить, а то иди целые километры по гальке. Хваленые сапожки, зачарованные на одной и стоянок друидом не справлялись. Все чаще начала уставать. Акуланья в отличие от меня шагала по-прежнему бодро, я и не сомневалась, что старуха лишь образ. Нас сразу предупредили, что лошадей смысла брать нет, там пройдут только специально обученные или горные породы.

Каменная долина открылась неожиданно за очередной скалой. Первое что увидела это огромные глыбы преграждающие путь. А вот за ними виднелись каменные дома и настоящий дворец с выточенными в камне узорами и скульптурами. Даже отсюда были заметны резные украшения.

Ландор присвистнул.

— Долина разрослась. Они и дворец построили.

Хмыкнула, у него повысился шанс встретить своих друзей. С каждым шагом по гравийной дорожке я напрягалась, не понимая, что беспокоит. День, а в домах никого нет. Во дворах не лают собаки, не кричат петухи. Друид со жрицей беспокойно переглянулись. Тихо спросила.

— Мне одной кажется, что тут никто не живет?

— Это мы сейчас узнаем у хозяев, — Ландор направился к одному из воинов.

Мы прислушивались к ответам. Молодой воин не стал скрывать ничего.

— Полуденная молитва. Жрец Касьяр помогает обращаться к богам.

Мы же недавно освободили их, к кому обращается жрец?

Воин с Ландором переговаривались тихо, но я услышала.

— То самый Касьяр? И кто еще жив?

На этом разговор прекратился по причине прибытия к месту. Мы смотрели на площадь, заполненную народом. Там были и женщины. Может все же какие-то жены последовали за своими воинами, или они совершили удачные вылазки притащив женщин сюда. Но это поражало, женщины тоже были одеты во все черное. Других красителей для ткани нет? Хотя, если здесь скудная растительность, то вероятность подобного высока.

Жрец возвышался над всеми, потому что находился на балконе дворца.

— Дети мои, скоро жизнь измениться. Мы сможем увидеть долину своими глазами. Боги благосклонны к нам. Они говорят о приближающемся чуде.

Я тоже так могу предсказывать, послав отряд на разведку, в ожидании их возвращения говорить о чуде. Рядом стоящий мужчина сказал шепотом другу.

— Он о чуде говорит уже третье столетие. Как отправят отряд на перевал, так и вещает о нем.

Хихикнула, привлекая к нам внимание. Кажется, я немного выдала нас.

Спор длился второй час. За это время сняли двух чужаков с ближайших деревьев, провели допрос, в котором молодые воины, владеющие магией отказывались говорить. Но то как они пытались выпутаться из веревок, как шептали заклятия ни с чем не перепутать.

И вновь продолжали спор, пока не вернулись разведчики. Они докладывали строго по делу.

— Двадцать воинов молодые, обученные. Таких в наши времена не было.

— Значит наших нет?

Я хмыкнула.

— Ракуарье же не вечные, да подобно богам живут дольше, но и они размножаются. Эти парни точно маги, — показала на двух языков, одетых во все черное. Нам их разговорить. Припечатала, прекращая споры, — тогда и стало бы ясно как дальше строить планы. Они могут быть потомками ваших друзей. Напомните им об этом. И начните с рассказа о колдуне, собирающем души.

Мы все наблюдали как меняются лица парней. Они не верили, но факты о Ландоре, то, что не знал никто, и поросло былинами среди бывших отступников, заставило сомневаться. Они говорили на своем языке, не все его среди нас понимали, но понимающие следили за ходом переговоров. Когда Ландор достиг нужного эффекта я тонко почувствовала, поэтому высказала общее мнение.

— Мие скас акуарсы тамиру, Артерья ноами салториа, Ландоран йати масломан, — что означало «мы вас отпустим с миром, расскажите своим о новом мире, Ландориан пойдет с вами.»

Муж с Акуланьей встали рядом со мной.

— Они понимают язык людей. Их обучали, ведь так? Можешь не стараться, хотя они должны были услышать, что ты изучала его недавно. Что парни смотрите? Я богиня Акулайра, сестра Безымянной. Чтобы не было споров пойду с вами. Расскажем вам что произошло в мире за эти века. Вашим будет интересно наверняка.

Один из парней переспросил.

— Акуйлайра? Она не могла быть среди людей?

— Но похожа, — добавил второй лазутчик.

Я же снисходительно на них посмотрела, и высказалась на чистом человечком языке.

— Здесь последние представители ракуарье. Выжили все по воле богов. Князь Ландор и его друзья действительно попали в ловушку к колдуну. К тому времени когда они попали, вашего княжества уже не существовало. Да детей вон моих сохранили боги в сакркофагах. Я помогла им обрести себя, став мамой. Во мне уже только часть вашей крови. Как и еще в нескольких сотен потомков, в которых магия только начинает просыпаться. И я иду с вами. Хочу посмотреть на тех, кто отказывается принять мирное существование, ведь мы предлагаем свой дом.

— И где ваш дом? Мы с той осени исследовали все горы, кроме тьмы и людей у подножия гор не нашли никого.

— Мир не заканчивается Предгорьем. Здесь до нас никто не селился. Считались эти горы всегда заповедными, могли давно выйти и обжиться в этих местах. Мы пришли, потому что тьма начала проникать дальше, породила темных жрецов и жертвоприношения, которые никак не хотели уходить из мира.

Сборы заняли около часа. Детей я все же не взяла с собой, рисковать ими было все равно, что разорвать болью сердце. Тимоха тоже остался в лагере, хотя рвался за мной. А вот Врединка будто учуяла, что я собираюсь идти в опасное место, прилетела со своим другом.

«- Это мой друг. Он прикрывал мне крылья во время боя».

И ящерам не чужда любовь! Ее я не оттолкнула, только попросила не показываться ракуарье. Пусть им будет сюрприз.

С нами в ущелье вошли Ландор, Карний, так муж нужен был в лагере чтобы проследить за порядком, а то нашлись бы мутившие воду, ведь народ был разнокалиберным, Акуланья, Сальмогор с одним из друидов, три мага, самых сильных по словам князя.

Малое количество должно было остудить головы молодых ракуарье. Все же отряд с собой вести, значит показать, что мы пришли завоевывать, а не на мирные переговоры.

Стоило нам спуститься в ущелье, как к нам вышел весь отряд чужаков. Говорил Ландор, потом Акуланья, мы с Карнием и друидами пока помалкивали. Наше время придет, когда надо будет вещать о мирном мире в горах.

Нас обступили со всех сторон, взяв в кольцо в виду глубокого недоверия. За спинами осталась десятка воинов, нас сопровождали всего десятеро из их отряда. Мы переглянулись с Карнием. Их можно было бы уложить всех штакетником по порядку, если бы сами не шли для мирных переговоров.

Дорога через ущелье, крутой подъем в горы почти по отвесной скале. Нас страховали маги, потому что мы пока не демонстрировали все свои возможности.

Парни были высокими, как Ландор, как Акуланья, как друиды. Я одна выделялась на их фоне. Без брони так и совсем маленькая, неприметная. Наши тела не звенели от стали, но в карманах находились артефакты, в сапожках спрятаны ножи. Друиды опирались на свои посохи. Отступники не были нашими друзьями и неизвестно станут ли ими. Также молодые ракуарье отличались звонкими телами, так и хотелось спросить насколько они недоедают. Ландор странно поглядывал на них, пытался выяснить это или

— Вероятность благоприятного исхода переговоров высока, почему тогда ты так сосредоточена? — Сальмогор спросил, когда мы подходили к очередному ущелью. По словам Ландора это последнее и мы выйдем к небольшой каменной долине, где раньше располагалось поселение отступников.

Ноги поднывали, слишком много камней приходилось перепрыгивать, обходить, а то иди целые километры по гальке. Хваленые сапожки, зачарованные на одной и стоянок друидом не справлялись. Все чаще начала уставать. Акуланья в отличие от меня шагала по-прежнему бодро, я и не сомневалась, что старуха лишь образ. Нас сразу предупредили, что лошадей смысла брать нет, там пройдут только специально обученные или горные породы.

Каменная долина открылась неожиданно за очередной скалой. Первое что увидела это огромные глыбы преграждающие путь. А вот за ними виднелись каменные дома и настоящий дворец с выточенными в камне узорами и скульптурами. Даже отсюда были заметны резные украшения.

Ландор присвистнул.

— Долина разрослась. Они и дворец построили.

Хмыкнула, у него повысился шанс встретить своих друзей. С каждым шагом по гравийной дорожке я напрягалась, не понимая, что беспокоит. День, а в домах никого нет. Во дворах не лают собаки, не кричат петухи. Друид со жрицей беспокойно переглянулись. Тихо спросила.

— Мне одной кажется, что тут никто не живет?

— Это мы сейчас узнаем у хозяев, — Ландор направился к одному из воинов.

Мы прислушивались к ответам. Молодой воин не стал скрывать ничего.

— Полуденная молитва. Жрец Касьяр помогает обращаться к богам.

Мы же недавно освободили их, к кому обращается жрец?

Воин с Ландором переговаривались тихо, но я услышала.

— То самый Касьяр? И кто еще жив?

На этом разговор прекратился по причине прибытия к месту. Мы смотрели на площадь, заполненную народом. Там были и женщины. Может все же какие-то жены последовали за своими воинами, или они совершили удачные вылазки притащив женщин сюда. Но это поражало, женщины тоже были одеты во все черное. Других красителей для ткани нет? Хотя, если здесь скудная растительность, то вероятность подобного высока.

Жрец возвышался над всеми, потому что находился на балконе дворца.

— Дети мои, скоро жизнь измениться. Мы сможем увидеть долину своими глазами. Боги благосклонны к нам. Они говорят о приближающемся чуде.

Я тоже так могу предсказывать, послав отряд на разведку, в ожидании их возвращения говорить о чуде. Рядом стоящий мужчина сказал шепотом другу.

— Он о чуде говорит уже третье столетие. Как отправят отряд на перевал, так и вещает о нем.

Хихикнула, привлекая к нам внимание. Кажется, я немного выдала нас.

\\\

И не учла, что все эти люди маги. Их было больше сотни, и даже больше тысячи. На вскидку так и не скажешь.

Нас спеленали магическими путами, мы и пикнуть не успели. Странная удавка давала дышать, передвигать ногами, но не руками. Десяток воинов сопровождающих нас по перевалу и ущельям просто шли рядом. Народ расступался, а нас вели к жрецу. Видела, что для Акуланьи путы не препятствие, но она не торопилась никого вызволять. Была с ней согласна, тысяча магов все же не сотня. Посмотрим, что будет дальше.

Жрец вглядывался в нас, почему-то уделив моей персоне больше времени. Когда его взгляд достиг Ландора и его воинов, замер. Рот жреца открывался и закрывался, пока он не взял себя в руки. Его слова звучали не с превосходством, а с глубоким неверием.

— Ландор, Сарканар, Кирманар? — его взгляд переметнулся к жрице, — Акуйлайра?

Наши не торопились отвечать, но видимо и не могли. Жрец догадался и махнул рукой частично освобождая князя. Руки его по-прежнему весели вдоль тела, но он смог ответить.

— Так и есть дружище. И кто еще выжил с тобой?

Жрец вдруг переменился в лице, подмигнул по-свойски и выкрикнул в толпу.

— Чудо свершилось. Князь Ландор воскрес, с ним пришла из своих чертогов Акуйлайра.

Народ не проронил ни слова, пока жрец не запел молитву всем богам. Люди подхватили ее, а нас тихо увели в открывшуюся дверь под балконом. Она отрезала нас от голосов улицы. Нас вели длинными коридорами. Никто не торопился освобождать от путов. Оставалось разглядывать каменные фрески, скульптуры неизвестных повелителей и высокие потолки как в храме.

Нас привели в небольшой зал со столом и стульями с высокими спинками, усадили на них, и отошли в сторону. Воины остались у двери охранять. Ждали мы жреца около сорока минут не меньше. Мысли роились вяло, будто насыпали в эти путы успокоительного. Размышления прервал веселый голос.

— Ну вот сложилось все хорошо. Валакар вы молодцы, привели языков вовремя. Докладывай!

Надо отдать должное Валакару, докладывал он не привирая, почти точно назвал численность нашей дружины, рассказал о нашем мирном посещении их города.

Отвлеклась на миг на Врединку. Она спрашивала.

«- Когда съедать магию на вас?»

Вежливо попросила подождать. Оу! Я пропустила важный момент. Жрец приступил к допросу Ландора. Тот сыпал фактами, известными только им двоим, рассказал, как мы победили тьму, что отступников примут в нашем поселении гостями. Но видимо, тот решил перестраховаться и опросил двух бывших друзей Сарканар, Кирманар, затем Карния. Их версии сходились, но дошла очередь до друидов. Сальмогор так и сказал, скрыв пока факты о своем друидском племени.

— Я старый потомок ракуарье, сам пробудил магию. Мои друзья такие же. Все что рассказывали до меня правда. Истина.

Путы нам никто не снимал, и вот дошла очередь жрицы.

— Если бы ты была богиней, никто бы не смог повязать тебя. Так кто ты?

Акуланья демонстративно освободила руки, ноги и встала возвышаясь над всеми.

— Хотела проверить насколько ты жрец. Но богов не чуешь, молитвы поешь не тем богам.

— Хм, — княкнул Касьяр, — магияня ты знатная, но не богиня ведь. Уж ракуарье могут чуять божественную кровь.

— А я живу людскими заботами с тех времен, как ракуарье ушли из мира. знала бы, что столько вас осталось не подвязала бы девчонку спасать мир.

На душе стало теплее. Значит задумывалась уже о моей участи с появления князя Ландора и его воинов.

— Акуйлайра, так скалы и ущелья отражают нашу магию, потому и захватчики ни разу к нам не пожаловали. А ты, — он вдруг снял и с меня путы, — избранная получается?

Прокашлялась, начала говорить с трудом.

— Она самая. Я и предложила с вами договориться миром. Столько веков прошло, как ты выжил? Твои друзья сохранились молодцами благодаря чарам колдуна, забирающим души, от которого мы их освободили. Дети мои выжили в саркофагах. Я их сама из пещер спасла а вот ты кто такой? Уж точно не тот Касьяр, которого помнят Ландор и его друзья.

Нет, все остальное уже сказано до меня, поэтому и у нас имеется что спросить. Жрец крякнул вновь, поражаясь моей смелости. Остальные только отвечали на поставленные вопросы. Для демонстрации попросила Врединку слопать чужую магию на мне. Как жрица вставать не стала, а руками похрустела для острастки.

Жрец засмеялся.

— Избранная, — икнул невежливо, — а мы ведь не помним, как поступать с тьмой. Предки наши знали, а боги этого мира не откликаются уже давно.

— Попробуйте сегодня в храме обратиться к ним. Должны откликнуться. Нашли мы их в темном заговоре заточенными и освободили пару месяцев назад.

— Так сюда им хода нет. Скалы ж экранируют магию. Но интересные дела творятся за перевалом. Говоришь, можем сотрудничать с вами? Пшеницу можете продать, крупы там всякие, — он аж поддался вперед, — а то дичь и рыба во уже где.

Он провел указательным пальцем по линии шеи. Другие дела, договариваться мы умеем.

— Я князю Ландору с его людьми посоветовала пока в долину не спускаться, потому что законы другие, мир изменился. Поживут в поселении, которое мы строим в горах, освоятся, а потом уже можно в люди. Вы бы тоже навестили нас, посмотрели все, изучили. А товары через месяцок прибудут с караванами. Тогда и обговорим с купцами поставки для вас. Денег у вас современных нет. Чем расплачиваться будете?

— Есть чем расплачиваться. Камни драгоценные, золотые слитки, украшения богатые. Меха диковинных зверей. Найдем чем. А договариваться с тобой будем?

— С моим отцом. Он знатный купец. Вы своих людей пошлите к нам с платой, договора на месте заключим. А как жить будем соседями, друзьями?

Он встал важно провел руками по столу и заявил.

— Если подтвердятся ваши слова, то будем дружить. Народ весь я к вам не отпущу. Живем мы здесь неплохо, а вот представителей пошлю.

Сальмогор погладил бороду. Глянула на Врединку, она покачала головой, мол не моими стараниями. А друид тот еще скрытник, смог сам снять чужую магию.

— Вот и хорошо. Новая война никому не нужна. Нам бы отдохнуть с дороги, посмотреть денек как вы тут живете, чем живете, да и домой уходить. Давно там не были. Все в пути, а скоро сеять пора.

Нас вежливо пригласили пройти за воином, путы никто не вернул, охрану ослабили. Ландор с друзьями остались в зале, видимо и у них поджимало задать вопросы жрецу. По дороге в отведенные покои, я пыталась получить информацию.

— Раз нас переквалифицировали в гостей, расскажете нам как у вас тут все устроено?

Воин неохотно отвечал общими фразами. Я выяснила, что князей тут нет. Главный в городе жрец. Людей в каменной долине с этот город. Были времена, когда люди умирали стопками. Море доходило до самого ущелья. Мороз пару веков свирепствовал. Пытались они пройти за перевал все это время, но тьма забирала многих, возвращались единицы, поэтому так и жили отрезанными от мира. когда нам показали одни аскетичные покои на всех с десятком кроватей, не застеленных матрасами и бельем, он виновато рассказал.

— Подушки и одеяла на вес золота. Вам позже принесут, как выделят из общих запасов. Кушать будете в общей столовой. Во дворце не принято питаться отдельно, — предупредил, что ужин обычно скудный, доживем до обеда там и наедимся, — а правда, что мы можем уйти за вами?

Конфликт интересов возник там, где не ждали. Пришлось применить дипломатию, объяснить, что жрец решил пока отправить с нами только нескольких представителей.

Отчего-то лицо молодого воина просветлело. Будет напрашиваться с нами?

Обсудили произошедшее, перекусили своей едой и не дожидаясь ужина разбрелись по дворцу. Князь Ландор с друзьями еще не пришли, поэтому исключили их из предстоящей вылазки. Два воина и друид отправились изучать местную дворцовую кухню, то есть мастерские и ремесла. У одного из друидов оказалась полезная магия отвода глаз, ему досталось самое сложное — найти казармы, осмотреть полигон воинов. Акуланья с Сальмогором рвались в местный храм, уж очень им хотелось узнать чему проповедают там, где не действует магия богов. Мы с Карнием и Кирманаром отправились в ближайший магазинчик узнавать какие деньги в ходу, и изучать город, чтобы не задерживаться и уйти завтра домой. У дверей нас никто не караулил, потому сами виноваты.

На площадь мы попали спокойно. Прошествовали к дверям по пройденному пути. Это я разглядывала коридоры и стены, а старый воевода запоминал весь путь. Никого не встретили по дороге. Площадь пересекли также спокойно. Лавочки мы приметили еще тогда на площади. Навели шороху, продавец начал заикаться, до них слухи только начали доходить, что мы являемся почетными гостями. Стоило заговорить о цене товара, как продавец подобрел. В ходе торга мы узнали больше, чем узнали бы во дворце. Здесь расплачивались полудрагоценными камнями. Узорные украшения стоил копейки, а вот пуховой платок стоил изумруд.

Мы собрались в покоях как начало темнеть. Ландор уже лежал на одной из кровати.

— Вы пропустили ужин. Жрец хотел представить всех нас, но и так неплохо получилось. Представляете, Касьяр шестой потомок моего друга. Вера у них тут странная в силу и магию. Кто сильнее, тот и прав. Жреца выбирают по силе. Твоему отцу сюда чтобы идти надо договор иметь и пропуск, иначе затопчут.

Так мы сложили все сведения воедино. С утра прощались со жрецом и присматривались к пятерым воинам и одному взрослому советнику. Они шли изучать нас и подписывать договора ото всех ракуарье. Ландор с сожалением прощался с городом, Сарканар и Кирманар остались здесь, чтобы изучать новые традиции и местные правила. Им выделили отдельный дом и приняли на работу во дворец к жрецу. Там они будут в безопасности и иметь больше возможностей для будущего влияния. Свои люди нужны везде.

Дорога до лагеря казалась быстрее, по знакомому пути шагалось легче. В лагере нас встретили настороженно, присматривались к гостям и расспрашивала о городе затерянном в горах. Я строила планы о торговле отца. Может он отдаст этот путь старшему сыну, моему брату, но это будет выгодная сделка, пока они не поймут стоимость драгоценных камней.

Лагерь снялся со стоянки. Воевода оповестил всех.

— В путь!

И поехал рядом со мной, не торопясь уходить вперед. Мы обсудили, что произошло в лагере, пока нас не было. Они послали весточку князю обо всем — о победе, о городе ракуарье, о чужаках, о предательстве наследника.

Что нас ждет впереди? Счастливая семья? Дом полная чаша? Или проблемы века? Но сейчас наши сердца были полны надежды.

Вместо эпилога

— Арда, твой сын опять улетел в горы. Ты подумай, может стоит его отослать в княжество деду на перевоспитание?

— Агась, тогда и твою любимицу туда же отправить. Ей всего тринадцать, а она уже призналась в любви Ландору. Этот проходимец только посеялся. Нет, чтобы объяснить девчонке, что она еще мало и надо пожить для себя.

Алексий рассмеялся весело. Вот так всегда, если касается дочери, он забывает обо всех правилах. А сына держит в строгости. Будущий же воин! А ничего что этому вояке всего шесть. И да, я тоже переживала, хоть Уран и сбегал с дочкой Врединке. Уж больно боевая команда из них вышла. Несмотря на то, что во мне всего лишь часть от кров ракуарье, ящеры взялись присматривать за всеми моими детьми. Я им благодарна за это, ведь выживать в горах не все равно что жить в столице.

Наше поселение разрослось до большого города. Мы с отцом наладили поставки ресурсов нам и городу ракуарье. Взамен до сих пор получаем плату драгоценными камнями. Отец из-за этого решительно пресек поползновения других купцов. Сам со своими отпрысками возит товар в горы. Он так и объяснил свое решение.

— Представляешь что начнется если люди узнают, чем ракуарье платят. А я им и обмен делаю справедливый, в цене не обижаю.

И нет, им руководила не жажда наживы, и не возможность открыть собственные ювелирные лавки, в которых продавались магические украшения ракуарье, а страх за безопасность моей семьи. Прознают лихие люди, в горах начнется неспокойно. И что, что в городке поселилась половина дружины. Им оказалось уже можно уходить в отставку и они дружно перевезли свои семьи поближе к воеводе.

Вспоминаю, когда мы проглядели настоящего темного скорпиона в пути, так украшение сработало предупредив об опасности и выкинув в тварь сноп огня, подпалив его знатно, воинам оставалось его добить. Представляете каким спросом пользуются украшения ракуарье!

Все же чужаков нам пришлось пропустить, но предупредить князя, чтобы его люди не выносили оттуда тайн. Соседнее княжество тоже там построили свое посольство. За заслуги в борьбе с тьмой пришлось уступить это право. Но остальные княжества едут покупать диковинки к нам в столицу или Прилесье.

Кто вы думаете стал представителем от нашего княжества? Все тот же наследник. Отец его сослал на перевоспитание к суровым воинам на житье без комфорта. Ведь в его планы входило избавиться не только от меня, но и от моих детей. А все влияние его маман, старшей княжны. Говорю, же тупенькие бабенки. Незнамо куда лезут, а все в политику.

Через год князь заговорил о том, что моим Кириллу и Оленьке пора возвращаться в столицу. Будущему князю не дело жить вдали от своего дома, а Оленьку распланировал пристроить в замуж. Мы быстро отказались от права наследования. У них и здесь вскоре будет свое княжество. Не младших же детей на трон садить!

Зачистку в горах от темных тварей сделали за первый год, благодаря объеденным силам наших воинов и воинов ракуарье. Вот где народ выдохнул, что мы с ними дружим. Вздумай они пойти на княжество войной, все бы княжество и снесли бы. Магия и воинское мастерство поражало необычностью и мощью. Ландор тогда ушел на пару месяцев к ним, чтобы подучиться у их мастера. За неимением других развлечений они веками совершенствовали воинское искусство и свои тела. Сальмогор наслушавшись сказок от воинов пошел в пару походов зачистки вместе с ними. Друид так и сказал.

— Тебя вели сами боги на мирные переговоры. То, что храниться в наших архивах не передает и части их мощи и мастерства.

С верой у нас все сложно. Народ отстроил храм всем богам, но чаще навещает храм Безымянной. Она стояла в основателях нашего города. В княжество мы с мужем ездили пару раз, чтобы вербовать мастеров и закупить редкий оборудование для наших мастеров. Одно дело закупать, другое дело самим производить то, что возможно. Хотелось быть независимыми от княжества. Об этом мы не распространялись, но план реализовывали тихо и тайно.

Оля с Кириллом тоже прожили в городе ракуарье полгода. У них с ними было много общего. Но веру их они так и не приняли. Им импонировали законы, навязанные мною — свобода и справедливость.

Мы продолжали контактировать с поселком в у подножия гор. Они нам сеяли большие запасы продовольствия, мы им помогали с редкими семенами.

Первые гости пожаловали к нам спустя два года. Мы их провели по центральным дорогам, познакомили с кленом, росшим посреди площади у ратуши. Умельцы все же высадили росток, а друиды помогли вырастить за год настоящий огромный клен.

Мы ждали гостей, нам было что им предложить. Разработанные по моим технологиям бани станут настоящими оздоровительной приманкой для туристов. Поставили их на месте бывшего дома с источником тьмы. Стоило ей покинуть наш мир, как там пробился целебный родник, да пар кленовый в придачу. Саму кленовую рощу мы оберегали заранее. Туда чужакам хода не будет.

Зачем нам и так вскоре разбогатевшим головная боль в виде туристов? Так благими дарами боги велели делиться. Пока будем принимать гостей по протекции знакомых и князя. Все же пять гостевых домов не равны большой гостинице.

Наше удивление было не радостным. Среди гостей мы увидели Аленику, бывшую возлюбленную моего мужа. Приехала сама забрать свое? С подозрением покосилась на Алексия. Чего мне теперь ждать? Какого удара?

Он взял мою руку в свою и пригласил княгиню в гости к нам домой. Приняла венценосную гостю по первому разряду, благо терем наш не хуже царских, трехэтажный с магическим водопроводом.

Настороженно следила за мужем и за Аленикой, боясь их оставить одних. И все же не углядела.

Придя после совещания в общем доме, который по решению горожан мы сохранили, лишь благоустроили и расстроили, увидела их вдвоем в гостиной. И где неугомонные дети? Почему эту парочку оставили одних?

Он заметил меня в тот момент, когда она пыталась пересесть к нему ближе. И неожиданно обрадовался, зазвал меня к себе. Оторвался, притиснув к себе.

— Вот, жена хвастаюсь достижением нашей старшенькой, рассказываю, как она с русалкой подружилась.

Неприлично хихикнула, вспоминая это эпическое событие. Старшенькая для установления контакта с русалкой утопла в заповедном озере. Мы ее искали два дня, а в озере как жахнет магией. Примчались мы туда чуть всем народом, боясь образования нового разлома. А там наша краля Ирилара выходит из воды в русалочьей короне и важно заявляет.

— Чего уставились? Поговорила я с русалками. Они не хотели дружить ни в какую. Пришлось объяснить, принять корону.

Мы смеялись три дня, узнавая подробности ее завоеваний. На минуточку нашей доче было на тот момент всего пять лет.

Муж сам препроводил бывшую в гостевой дом, при мне намекнув, что ее племянник заждался в суровом городе ракуарье. Мы не обидчивые, но свое защищаем. И спустя столетия меня греют его слова.

— Семью мне дала она, потому она свет в моем пути. Я за свою семью хоть тьму, хоть княгиню препровожу на перевоспитание.