Моя нежная эльфийка
Евгения  Шагурова

Сан стоит у огромного окна в своём кабинете и смотрит вниз, на пустой цех. Рабочие разошлись, но внизу осталась одна — эльфийка в белой блузке, которая двигается под музыку. Он спускается по железной лестнице, придумывая, как поздороваться, не напугав. Она вскидывается, вытаскивает наушники, вытягивается в струнку. Сан видит испуг в её глазах и удивляется — обычно эльфийки узнают его и тут же лезут на шею. Эта прячет взгляд, прячет метлу за спину, отвечает коротко и смущённо. А потом признаётся, что убирается здесь потому, что это единственное, что у неё получается без вреда для окружающих.

Сан — новый Санта, ещё не отрастивший привычную бороду. Он привык к флирту и расчёту в глазах местных женщин, а тут столкнулся с прямым противоположным. Лина оказалась полукровкой, отверженной обеими расами, с татуировками на лице, которые мать-нимфа нанесла ей во сне, прежде чем угаснуть в растении. Девушка работает две работы, спит мало, верит, что кроме уборки ничего не умеет. Сан даёт ей шанс — просит починить испорченную куклу, которую сам готов был выбросить. Лина маскирует царапину узором молнии, придумывает легенду о принцессе, и кукла, эта капризная маленькая диктаторка, впервые замирает довольная.

Он хотел лишних рук в мастерской, а получил подозрение. Лина появилась в цехе не по его ведомству — её нанял незнакомец в красном пальто, лицо скрыто шарфом. Сан привык к интригам конкурентов, к опасности потерять пост до Рождества, к тому, что любая ошибка обернётся скандалом. Но теперь перед ним девушка, которая вляпалась в чужую игру, не понимая правил, и чем дольше он с ней разговаривает, тем меньше у него получается думать о предательстве. Он должен выяснить, кто за ней стоит. Он должен защитить её от тех, кто использует полукровок как расходный материал. И он уже не уверен, что сможет отпустить её обратно к метле, даже если она сама попросит.

====================

1

1
1
САН
Глаза уже слипались, а наглая игрушка все не унималась.
– Ты меня не доделал! Не вздумай уходить сейчас. Я не собираюсь валяться на этом столе всю ночь в разобранном виде. После Нового года отоспишься.
– Помолчи! А то сейчас в мусорное ведро отправишься! – рявкнул на нахалку.
Подействовало. Красивое кукольное личико нахмурилось, зло зыркнув на меня. Но его владелица промолчала.
Вот же работенка! Сидишь в кабинете в полном одиночестве и мастеришь этих кричащих, ворчащих, властных кукол, солдатиков, клоунов, котиков, хомяков и прочую полуживность. А потом отправляешь ее в основной цех к эльфам, чтобы научила и курировала их в создании подобных себе игрушек. А я потом в конце рабочего дня еще минимум час должен выслушивать жалобы ушастых на свои создания.
Как раз с такого собрания минут пять назад как вернулся. Чуть не уснул, пока терпел сие бесконечное нытье, которое окончательно меня добило. И что в результате? Зашел в кабинет, а тут эта красотка перепутала меня со своими будущими подчиненными и решила права покачать. Пусть попробует еще хоть слово сказать! Точно в утилизацию отправлю.
Как же я устал! Так, мне определенно требовалась передышка. И что-то подсказывало – сна в этом случае окажется явно недостаточно.
– Ай! Больно же! – все так же раздраженно пропищала кукла, когда я, начав присоединять к ее тельцу конечности, не рассчитал силы и задел инструментом хрупкую ручку. – А поосторожнее нельзя? Смотри, что ты натворил.
Проклятье! Теперь царапина останется. Да что б тебя!
– Можно, – проворчал в ответ. – Но утром. Только ты не хочешь его дожидаться. Поэтому терпи.
– Ты грубая, криворукая бездарность. Кто вообще назначил тебя Сантой?
Ну все! Сносить подобное было уже выше моих сил.
Первой мыслью стало избавиться-таки от бракованной куклы. Но, решив не принимать слишком поспешных решений, посчитал разумным просто сделать перерыв.
– Эй, ты куда пошел? А ну, вернись и доделай меня! – продолжала верещать эта мелюзга.
Только я ее уже не слушал. Просто захлопнул полукруглую крышку рабочего стола и отошел к огромному окну во всю стену, откуда отлично просматривался цех.
Время было позднее, а потому рабочие давно разошлись по домам. А нет, не все. Осталась одна. Уборщица. Вроде ж она по утрам приходила? И с чего вдруг решила сменить график, интересно? Cовсем нечем ночью заняться, что ли? Или не с кем? Эльфийка вроде ничего так. Привлекательная. Все при ней, включая точеную фигурку, заключенную в белую свободную блузку и темные соблазнительно обтягивающие бедра брюки с завышенной талией.
Не тем начал думать. Но, раз уж мы оба все еще на работе, сходить и поздороваться точно не помешает.
Оправдав себя этим благородным порывом, вышел из кабинета и, не сводя взгляда с объекта наблюдения, принялся спускаться по железной лестнице в цех.
Эльфийка, не обращая на меня никакого внимания, продолжала заниматься уборкой. Только подойдя ближе и увидев, как она двигалась, чуть пританцовывая, понял: слушала музыку.
Как бы привлечь ее внимание и при этом не напугать?

----------

2

2
2
ЛИНА
Ночная смена оказалась в разы лучше, чем утренняя. Никто не подгонял и никакого страха, что могла чего-то не успеть, за что потом определенно получила бы выговор. А то и штраф. Хоть всю ночь убирайся – никто слова не скажет. На вторую работу все равно только ближе к полудню топать. Раньше пожилая хозяйка элитного особняка не просыпалась. А учитывая мою неуклюжесть и фантастическую способность все ронять с просто-таки оглушительным грохотом, управляющий пустит меня не раньше обеда.
Довольная новым расписанием, мысленно находя в нем все больше плюсов, двигаясь в такт мелодии из только сегодня скачанного свежего плейлиста, я неспешно продолжала уборку цеха, пока краем глаза не заметила, как меня начали обходить по широкой дуге.
Никак не ожидала, что в такое время тут еще остался кто-то живой, даже подпрыгнула от неожиданности. Мигом повытаскивала из ушей наушники и вытянулась в струнку. Мама ушастая, да это же Санта! Первая мысль: снова что-то натворила. Да такое, что сам начальник пожаловал, чтобы погнать отсюда взашей. Вторая, стоило увидеть промелькнувшее на лице мужчины удивление от моей реакции на него: может, не все так и плохо? Ладно, сейчас выясним.
– Добрый вечер. И прости, что напугал. Честно пытался этого не допустить.
– Ничего, – отозвалась смущенно, опустив голову и спрятав взгляд, завела метлу за спину.
Между нами воцарилось короткое молчание, по прошествии которого я только сообразила, что забыла поздороваться. А потом сделалось уже поздно.
– Что ты здесь делаешь в такое время? – поинтересовался мужчина. – Если правильно помню, раньше ты появлялась по утрам.
– Да, и вечно ничего не успевала, за что едва не лишилась работы, – призналась.
– Так нравится?
– Простите, не поняла вопроса.
– Убираться здесь, – присев на край стола и сложив руки перед собой в замок, пояснил собеседник.
Он продолжал меня с такой внимательностью рассматривать, что даже мурашки активизировались. Странно я себя ощущала в присутствии этого мужчины. О том, кто он, вообще старалась не думать.
– Это единственное, что у меня неплохо получается и где я приношу больше пользы, чем вреда.
– Поясни.
Вот вроде бы не в приказном тоне было сказано, но уйти от ответа, учитывая, кто сидел передо мной, вряд ли получится. Поэтому тяжело вздохнула и нехотя выполнила просьбу.
– Сколько себя помню, всегда страдаю неуклюжестью. Вечно все ломаю. Не специально. Просто так получается. А когда волнуюсь, и вовсе начинаю говорить или делать глупости.
– И сейчас волнуешься? – задал очередной вопрос мужчина.
– Немного.
– Что-то не заметил за тобой особых глупостей, – насмешливо раздалось в ответ.
– Это пока.
– Почему?
– Что почему?
– Почему нервничаешь?
– А как еще подчиненная должна чувствовать себя в присутствии начальника?
– Я такой страшный? – раздалось с очередным легким с мешком в голосе.
И тут мне сделалось любопытно, что в действительности представлял из себя мужчина напротив. Потому осторожно глянула на него исподлобья. Черные, лаковые, отполированные до блеска туфли, бордовые вельветовые свободные брюки, массивный черный кожаный пояс с серебряной пряжкой, белая рубашка и безрукавка в тон штанам. Из расстегнутого ворота виднелась массивная золотая цепочка.
Все еще боясь встречаться с собеседником взглядом, продолжила изучение теперь уже его внешности.
Короткая темная борода, больше походившая на многодневную щетину. Красивые мужские губы, в уголках которых продолжала прятаться ироничная улыбка. Нос с едва заметной горбинкой на переносице. Короткие темные волосы. Густые брови и, наконец, глаза, в которые зареклась смотреть. Поэтому, стоило добраться до них взглядом, снова поспешно опустила голову и тихо коротко произнесла:
– Нет.

----------

3

3
3
САН
Терпеливо дождался, когда девушка напротив рассмотрит меня получше. А пока она это делала, искренне удивлялся ее реакции на себя. Все потому, что привык к полностью противоположной. Обычно эльфийки, стоило им узнать, кто я, чуть ли на шею не вешались. Минимум я удостаивался легкого флирта с их стороны. Ну или не легкого. Зависело от того, какие цели и планы в отношении меня у них возникали. Тут же ничего, кроме необоснованного страха. И хорошо если только на фоне рабочей субординации. Странно. И тем все любопытнее и любопытнее.
– Тогда почему продолжаешь прятать взгляд? – поинтересовался после того, как все же получил ответ на свой вопрос.
И добился-таки своего: удостоился возможности рассмотреть лицо девушки получше.
Красивая. Ярко-голубые глаза, под левым татуировка. Из-под ворота блузы были видны еще несколько. Изящный прямой носик и губки-ягодки, которые сразу захотелось испробовать на вкус. Так, снова не о том думаю.
– Лина. Это твое имя? – поинтересовался, вернув внимание к татуировке под глазом и прочтя ее.
– Да, – снова коротко раздалось в ответ.
– Что ж, приятно познакомиться. Я Сан. А теперь пойдем со мной.
– Куда?
Одновременно с этим вопросом глаза девушки сделались заметно больше, а соблазнительный ротик приоткрылся от немого удивления. Ох, проклятье! Да что ж такое?
– В мой кабинет. Мне понадобится твоя способность делать глупости и все ломать.
Хорошо знал: если эльфийка сейчас согласится, просто так я потом ее уже не отпущу. Хотелось верить, она это тоже понимала. А вот знала ли, что может отказаться? Пожалуй, стоило дать ей шанс к отступлению.
– Это не приказ, если что. Ты можешь проигнорировать предложение и продолжить работу. Я не обижусь и не уволю тебя за это. Так что, остаешься или идешь?

----------

4

4
4
ЛИНА
И как быть? Что это за предложение: мой шанс или ошибка?
Здравый смысл подсказывал: мужчина не просто так звал к себе в кабинет, а с вполне очевидной целью. С другой стороны, может, он будет вести себя прилично? Все же Санта. Пусть и совсем недавно на посту, если судить по цвету бороды. А еще Сан едва ли испытывал недостаток в женском внимании. Так что, если мне что-то не понравится и я начну яро сопротивляться, он с большой вероятностью не будет настаивать. Зачем ему какая-то уборщица, в то время как самые богатые эльфийки наверняка уже в фанатках ходят? Так что я теряю, если пойду? А если не пойду?
– Да, – ответила уже увереннее и, отставив метлу в сторону, отправилась следом за мужчиной.
– Проходи, – войдя первым и придержав передо мной дверь, произнес спутник.
– Спасибо, – поблагодарила, переступив порог и тут же шагнув в сторону.
Не спеша идти дальше, принялась с интересом рассматривать обстановку места, в котором очутилась.
Только подумать, я в святая святых самого Санты – бога игрушек всех детей на планете! Кому расскажешь – не поверят. Да, в общем-то, и некому хвастаться. Друзей как таковых нет. А времени на них – и подавно.
– Нравится? – поинтересовался хозяин кабинета, по закрытии двери опершись о нее плечом, и, сложив руки на груди, принялся дожидаться, пока я отойду от шока.
– Очень, – не стала скрывать.
Тут действительно было на что полюбоваться.
Огромный круглый стол справа. Над ним – сразу несколько ламп на прикрепленной к потолку гирлянде. Наверняка новое веяние в дизайне. Не сильно удивлюсь, если еще и по фэн-шую.
Напротив двери – огромное, во всю стену, панорамное окно, откуда открывался вид на цех. Так вот как Сан меня заметил! Любопытно только, что заставило его спуститься и заговорить со мной? Впрочем, не было никакой тайны. Все предельно ясно и предсказуемо. Как и то, где я скоро окажусь. Прямо на том шикарном красном диване слева от двери. В общем-то, чего время терять? Можно, наверное, уже сразу туда отправляться. Раньше начнем – раньше закончим. Если силы останутся, еще и доубираться успею.
Я уже направилась к мягкому уголку, когда позади удивленно раздалось:
– Ты куда?
Упс! Неужели опять что-то не так поняла, и мужчина совсем не собирался меня соблазнять?

----------

5

5
5
САН
– Разве вы меня не для этого сюда позвали?
Твою ж!.. Я так предсказуем? Или, если Санта, меня должны интересовать только игрушки, а в перерывах между их созданием – эльфийки во всех позах на диване? Так, пора что-то делать с репутацией. Это все, конечно, приятно и лестно, но как-то странно, когда девушки вот так реагируют на мое приглашение зайти. Впрочем, разве я совсем недавно не удивлялся, почему эта конкретная девица сразу не повисла у меня на шее, как только узнала, кто я такой? М-да, позднее время и усталость сказываются. Уже сам себе противоречу.
– Нет, – ответил, взяв гостью за руку, чтобы отвести ее к столу. – Но не откажусь, если мы перейдем на «ты».
Какая холодная ладошка. А еще такая маленькая. Не раздавить бы. А то, чего доброго, силы не рассчитаю и... Куклу уже запорол. Не хватало и эту крошку покалечить.
– Тогда зачем я здесь? – поинтересовалась Лина, прежде чем я успел убрать крышку стола.
– Вот зачем, – произнес, указав на недоделанную куклу.
– А это еще кто? – тут же оживившись, поинтересовалось мое горе-создание.
– Твоя последняя надежда не попасть в утилизатор, – ответил, прежде чем ненавязчиво развернуть Лину к себе и обратиться уже к ней: – Когда я собирал ее, то поцарапал руку. Сможешь доделать игрушку, замаскировать царапину на ее левом плече, будто так и было задумано, – работа твоя.
– Какая еще работа? – осоловело глянув на меня, поинтересовалась эльфийка.
– Моей помощницы. Ну же, Лина, давай. Все в твоих руках. Либо доламываешь уже сломанное, либо чинишь. Второе будем считать твоей гениальной глупостью. Получится – и этот кабинет станет твоим тоже.
– Зачем вы это делаете? Вы же меня совсем не знаете! – растерянно раздалось в ответ.
– Мы договорились на «ты», помнишь? А делаю это потому, что когда-то сам удостоился подобного шанса. Воспользовался им и вот где в результате очутился. Пришло время вернуть судьбе должок. То есть тебе. А с ним и всего одну попытку. Поэтому советую поторопиться. Ночь не резиновая. А ты, насколько понимаю, еще не закончила все свои дела в цеху.
Сказав то, что посчитал нужным, отпустил наконец сделавшуюся в моих руках хоть немного теплой женскую ладонь, взял со стола тетрадь, в которой делал чертежи игрушек, карандаш и отправился на диван думать над очередным проектом.
Теперь, когда я был не один в кабинете, да еще и с такой красавицей рядом, спать абсолютно перехотелось. Так почему бы не сделать что-то полезное, пока дамы заняты друг другом? Конечно, если то вредное полуразобранное бракованное создание на столе можно было так назвать. Ладно, как бы там ни было, разберутся. А мне в случае чьего-то успеха лишние руки совершенно точно не помешают. И не только на работе. Причем совсем не для того, о чем эта милая эльфа подумала. Но это я буду уже решать, когда девушка закончит.

----------

6

6
6
ЛИНА
Ну и задачку мужчина мне задал! Починить и доделать поврежденную куклу. Может, он не так меня понял? Я же сейчас ее окончательно доломаю.
– Он хочет тебя, – сообщила доверенная мне игрушка, пока я думала, с чего бы начать.
Все это время она поочередно и на удивление молча поглядывала то на меня, то на Сана. Я никак не отреагировала на это заявление. Но кукла и не думала униматься:
– А ты хочешь его.
– А ты мечтаешь отправиться в цех командовать. Поэтому помолчи и дай подумать, как мне тебе помочь. И себе заодно, – отозвалась, прикусив губу и мысленно молясь кому только можно, пока прикручивала и вставляла конечности на предназначавшиеся для них места.
– У тебя ничего не получится, – подытожила малявка.
Ну что поделать, все творения, выходившие из-под руки Санты, были такими – прямолинейными диктаторами. Идеальные командиры, рожденные, чтобы в кратчайшие сроки обучить эльфов создавать себе подобных, но бездушных, молчаливых и лишенных возможности двигаться существ. Эти шли на подарки детям. А их прототипы оставались живыми аккурат до Рождества, после чего засыпали и тоже превращались в обычных кукол.
Такова специфика магии Санта-Клауса. И причина крылась в том, что он являлся человеком с абсолютно чистой душой. И потому изначально был одарен особыми способностями, которые, прежде чем заступить на свой пост, долгие годы постигал и оттачивал.
Эльфы магией своего начальника не обладали. Все потому, что когда-то тоже явились плодом фантазии самого первого и самого могущественного из всех Сант. Именно он их сотворил, а вот своей магией наделить как-то не додумался. Или не захотел. А может, элементарно поленился. И к лучшему! Иначе таких вот наглых, прямолинейных и грубых созданий было бы сейчас гораздо больше.
– Не получится – так не получится. Вернусь к своей работе, в очередной раз убедившись, что я полная бездарность во всем, к чему прикасаюсь. А ты отправишься крыс кормить.
– Если пытаешься меня запугать, то зря стараешься. Игрушки не испытывают страха, – высокомерно раздалось в ответ.
– Готово!
Не могла не выдохнуть с облегчением, когда все части хрупкого кукольного тельца наконец оказались на своих местах.
– Не спеши радоваться, растяпа, – отозвалась игрушка, проверив конечности на предмет управляемости.
Не найдя к чему придраться, она деловито продемонстрировала мне царапину у себя на руке.
– Тебе еще с этим предстоит что-то сделать.
– Давай посмотрим. Может, татушку нарисовать? – предложила.
– Ты издеваешься?
– Если у тебя есть другие предложения, я с удовольствием их выслушаю.
– Ладно, делай, как считаешь нужным, – раздалось безразлично в ответ.
Видимо, веры в меня так ни на грамм и не прибавилось. Что ж, пора это исправлять.
Еще раз взглянув на производственную «травму», принялась размышлять, под что бы ее такое замаскировать. В результате не придумала ничего другого, как сделать из царапины молнию. А еще отличную легенду под это дело придумала.
– Ты будешь потерянной принцессой поднебесья. Молния. Она падает с неба и бьет в землю. Так ты, гуляя по облакам во время дождя, однажды поскользнулась и упала.
– А что, мне нравится. Эй, Санта! Мне бы еще родственничков! Радугу и Грома.

----------

7

7
7
САН
Чертеж не шел. Зато с каким интересом я слушал разговор девушек – не передать! Надо же, спелись. Еще не могло не удивлять: как кукла ни старалась, ей так и не удалось вывести Лину на эмоции. Да, пожалуй, эта эльфа как раз та, кто мне нужен. Ох, если бы еще не влечение, от которого здраво мыслить в ее направлении с каждой минутой становилось все сложнее! Стоило вспомнить чьи-то пухлые губки, и мозг сразу отказывался работать в нужном мне направлении.
Спокойно. Возьми себя в руки, Сан! Ты ж не животное какое, а самый настоящий Санта. Поэтому держи марку, начинай исправлять репутацию и продолжай присматриваться к девушке.
Из задумчивости вывела кукла, потребовав заделать ей для полной коллекции братика с сестрой. Вот нахалка! И о чем я только думал, создавая ее? Надо бы определить эту игрушку куда-нибудь в конец цеха, чтобы больше не видеть и не слышать. Еще не хватало, чтобы собственные создания из меня веревки вили.
– Ладно, давай посмотрим, что вы тут придумали, – отозвался, резво подскочив с дивана, и, с громким шлепком отправив тетрадь на стол, принялся внимательнее рассматривать плоды трудов Лины.
– Теперь я принцесса Молния. Дочь бога Неба. Кстати, когда закончишь с младшими, позаботься, чтобы у меня появился еще и конь.
– Обязательно, – отозвался, даже не думая выполнять требования этой наглой игрушки.
Впрочем, как и слушать их.
– Еще хочу замок. И дракона-охранника. Такой важной особе без всего этого никак нельзя.
– Даже если он случайно съест твоего коня, когда проголодается? – тихо хихикнув, поинтересовалась Лина.
– Да, тут ты права, – задумчиво раздалось в ответ. – Придется выбирать. Ладно, возьму дракона. Кстати, на нем тоже можно будет покататься. Даже полетать. Да, определенно, он лучше, чем конь.
– Определенно, – согласилась с куклой эльфийка.
– Ну все. Пойдет. Будем считать, ты признана дееспособной и вполне себе приличной игрушкой. Так что можешь спускаться, знакомиться с остальными и присматривать себе свободный стол для работы.
– Хорошо, – тут же решив последовать указаниям, отозвалось создание и без промедления деловито зашагало к двери.

----------

8

8
8
ЛИНА
Я провожала свою новую знакомую со смешанным чувствами. С одной стороны, радовалась, что эта болтушка наконец скроется с глаз. С другой – я буду по ней скучать. Она мне понравилась. Главным образом потому, что частично теперь являлась и моим творением тоже. Впервые в жизни я что-то не сломала, а починила. Еще и привела это в надлежащий вид. Кажется, это достижение порадовало и впечатлило не только меня.
– Ты молодец. Сделала то, что я не смог. И даже кое-что из того, до чего бы уж точно не додумался.
– Вы явно преувеличиваете мои заслуги, – отозвалась, боковым зрением заметив, как мужчина приблизился.
И даже отлично знала зачем.
– На диван? – поинтересовалась без лишних вступлений.
– Присаживайся, – раздалось в качестве разрешения с отчетливо читаемой усмешкой в голосе. – И мы на «ты», помнишь?
Честно, ожидала чего угодно, скромно опустившись на самый край мягкой удобной мебели. Точнее, кое-чего конкретного. Но только не того, что мне протянут большую толстую рабочую тетрадь с чертежами, в компании которой хозяин кабинета, доверив мне куклу, провел прошлые полчаса.
– Глянь, пожалуйста, – попросил Сан, уже повернувшись ко мне спиной и отправившись в противоположный конец кабинета к огромному деревянному шкафу. – А я пока налью нам молока и принесу печенья.
Малость удивилась предложенному угощению. Но промолчала и, послушно выполнив требование, принялась со всей внимательностью разглядывать чертежи. Это оказались зарисовки всевозможных игрушек. Одни были доделаны и даже имели пометку «Готова». Другие так и остались набросками, в которых не то что детализации не было, а даже силуэт едва просматривался.
– Что думаешь? – честно дождавшись, пока я просмотрю абсолютно все, поинтересовался Санта.
Взяв из шкафа все обещанное, он расставил это перед нами на небольшом столике, после чего незаметно устроился на противоположной от меня стороне дивана. Видимо, чтобы поменьше смущать. Да там все время и просидел, явно дожидаясь вердикта.
– Зависит от того, что вы… ты хочешь услышать, – отозвалась, вовремя исправившись.
До недавнего времени я была целиком и полностью уверена: кукла являлась лишь предлогом. Сан сам мог ее без труда доделать. И вместе с тем мне было лестно, что он доверил столь ответственное задание мне.
– Правду, – раздалось в ответ.
– Понравилось несколько недоработок. Если спросишь меня, я думаю, тебе все же стоит их закончить.
– Поможешь? – поинтересовался собеседник, протянув мне кружку с молоком и пододвинув ближе одну из трех вазочек с шоколадным печеньем. – Самые вкусные. Угощайся.
Это мужчина объяснил свои действия, после чего тут же умыкнул в подтверждение словам из предложенного мне лакомства одну печеньку и быстро закинул ее в рот.
– Не совсем понимаю, какого рода помощь от меня требуется, – отозвалась растерянно.
– Теперь, когда ты увидела все, над чем я работаю, для начала – истинную причину, почему здесь, – моментально сделавшись предельно серьезным и ни с того ни с сего резко выхватив у меня из рук тетрадь, объявил Сан.
Та-а-ак, а вот теперь я совершенно точно ничего не понимала. А потому поспешно вернула молоко на столик и поднялась.
– Прости. Я, наверное, пойду. У меня еще много работы там, внизу.
– Никуда ты не пойдешь, Лина. А теперь закрой дверь с этой стороны и вернись на диван. Посмотри мне в глаза и скажи честно, на кого ты в действительности работаешь.

----------

9

9
9
САН
А девочка – молодец! И появилась вовремя. Вся из себя такая скромная, хрупкая, неуверенная. Эта хитрюга знала, как произвести нужное впечатление и запудрить мозги. Да, эльфа не промах. Потому, скорее всего, профи своего дела. Во всяком случае, втереться в доверие у нее получилось лихо.
А вот как я мог так ошибиться, непонятно. Она же мне и правда сначала понравилась. Пусть предложение стать моей помощницей сделал, скорее, в качестве дополнительного стимула, нежели реального шанса заполучить эту работу, все условия Лина соблюла. Да так, что даже придраться оказалось не к чему. А значит, обещание Санты придется выполнить, как ни крути. Проклятье!
Но как?! Как ей это удалось? Кукла оказалась безнадежно испорчена. Я был готов поклясться в этом! Но эльфе каким-то чудом удалось исправить положение.
Ладно, допустим, со вставлением на свои места конечностей уборщица еще могла справиться. Там особых премудростей не требовалось. Но вот замаскировать царапину?!. Что-то не сходилось! Где почти ювелирная, если брать в расчет тонкую кукольную ручку, резьба по дереву – и где подметание полов? Как-то странно для неумехи, растяпы и криворучки. Уж больно масштабная рекламная акция о чей-то полнейшей бездарности везде и во всем была проведена. Еще и эта работа с метлой и шваброй наперевес. А ведь, если подумать, подобные ей считали себя выше всего этого. Особенно эльфийки.
Убираться? Да ни в жизнь! Местные женщины, в отличие от мужчин, никогда бы ничем подобным заниматься не стали. Они не готовили и не вели домашнего хозяйства. На это у них имелись согласившиеся отправиться в мир фейри люди. Высокомерная и заносчивая по натуре, эта раса возомнила себя наивысшими существами. Человечество было для них никем и ничем. Грязью под ногами. В лучшем случае обслуживающим персоналом. Кроме Сант и детей, на которых, по сути, все и держалось. А потому у тех и у других имелся особый статус. Такие, как я, своими уникальными игрушками заставляли верить детей в сказку. Именно эта вера поддерживала жизнь параллельного измерения, принадлежавшего фейри. Она же питала его магией.
А тут эльфийка-уборщица. Еще и такая симпатичная. Да, татуировки. Но они вполне могли быть частью маскировки. Для отвода глаз и отвлечения внимания.
Нет, здесь определенно что-то нечисто. И пока напрашивался только один вывод. Хоть я изо всех сил старался на нем не зацикливаться и искать другие объяснения, но избавиться от мысли, что Лину ко мне подослали конкуренты, никак не получалось.
– Прости, я совершенно не понимаю, куда ты клонишь, – отозвалась гостья, не спеша уходить.
Как и возвращаться. Но дверь все же закрыла. Значит, даже будучи разоблачена, собралась играть до конца. Ладно, посмотрим, так ли она хороша, как хочет казаться.
– Присядь, – продолжил настаивать.
– Зачем?
Осторожничала. И этим только еще сильнее себя выдавала. Может, передо мной не такая уж профессионалка?
– Хочу с тобой поговорить. А еще извиниться, поскольку, возможно, только что ошибся и обвинил в том, чего и правда не делала. Поэтому, пожалуйста, вернись и составь мне компанию.
– Это приказ?
– Нет, все еще простое предложение, от которого можешь в любой момент отказаться. – Не стал давить, поскольку так вряд ли чего-то добьюсь.
Придется хитрить. А еще использовать все то, что только что пытались применить на мне – ненавязчивое обольщение. Иначе эта девушка никогда ничего не расскажет. Что ж, посмотрим, кто кого в результате переиграет.

----------

10

10
10
ЛИНА
Ничего не понимаю! Что здесь вообще происходит?
Сначала мужчина, не без намека на интимную связь, позвал меня к себе в кабинет. Потом дал задание. Ладно, допустим, хотел посмотреть, на что я в принципе способна. Во всяком случае, в предложение о столь лестной должности, как помощница Санты, верилось с трудом. Но стоило вроде как справиться – и на меня разозлились.
В смысле на кого я работаю? У меня один начальник. И он передо мной. Но, кажется, из-за регулярных сверхурочных и постоянного недосыпания уже начал медленно съезжать с катушек.
По-хорошему, плюнуть бы на все и идти дальше заниматься своими делами. С другой стороны, я испугалась, что если сейчас выйду отсюда, то и вовсе работы лишусь. А потому пересилила гордость, закрыла дверь и, когда кто-то в очередной раз настоятельно попросил присесть, сделала, как было велено.
– Лина, скажи, ты знаешь, как такие, как я, становятся Сантами? – перед этим долго и задумчиво буравя меня внимательным взглядом, наконец поинтересовался Сан.
– В общих чертах разве что. Между претендентами проводятся какие-то соревнования. Победитель, он же мастер игрушек в мире людей, отправляется сюда на полгода, чтобы занять самую почетную для него и важную для этого мира должность. После этого новоявленный Санта лично выбирает себе работников. Параллельно с этим он создает первых живых игрушек. Таким образом, к тому моменту, как штаб уже сформирован, им совершенно точно есть чем заняться. Дальше по накатанной. Это все, что мне известно.
– Верно. Именно так и происходит, – подтвердил собеседник, снова протянув мне кружку с молоком и пододвинув ближе вазочки с печеньем. – А теперь объясни мне, Лина, как я при таком внимательном подходе ко всем, с кем работаю, умудрился проглядеть тебя?
– Может, потому, что я появилась значительно позже? Да и что тебе за дело до какой-то там уборщицы?!
– Ошибаешься. Мне есть дело до каждого эльфа, который здесь трудится. И неважно, над чем. Пока он под моим началом, я несу за него ответственность.
На это уже не нашлась что сказать. Но Сан быстро исправил сей неловкий момент, задав очередной вопрос:
– Кто назначил тебя на эту должность?
– Я не спрашивала имени. Просто как-то проходила мимо цеха, когда из него показался мужчина в красном пальто. Он неожиданно захотел угостить меня чаем. Так как я сильно замерзла, то не стала отказываться. Мы разговорились, и он предложил мне работу. Я, недолго думая, согласилась.
– Это был эльф или человек?
– Не знаю. Он был в шапке и в шарфе, скрывавшем добрую половину его лица. Поэтому понять, кто именно передо мной, затруднялась. Думала, что это ты.
– Но теперь-то хоть понимаешь, что не я это был? – раздалось с тихим смешком, который мужчина тут же спрятал за кружкой молока.
– Да.
– И что делать будем?
– Наверное, я могу быть свободна, – озвучила самый очевидный из всех вариантов.
Боясь взглянуть на собеседника, понуро опустила взгляд в свою уже успевшую наполовину опустеть чашку и притихла, ожидая окончательного вердикта в отношении себя.
– Почему согласилась на эту работу? – услышала очередной вопрос после довольно продолжительного молчания.
– В смысле? – переспросила непонимающе, все же осмелившись снова посмотреть на мужчину.
– Я не слишком хорошо разбираюсь в нравах и традициях вашей расы, так как впервые на посту Санты. Но, насколько успел заметить, эльфийки большей частью...
– Ленивы? – предположила, когда мужчина запнулся, явно не зная, как нас охарактеризовать и при этом не сильно обидеть.
– Не то чтобы... Но если у них есть возможность чего-то не делать, они не станут.
– Ну-у-у, у меня такой возможности, к сожалению, нет. И вряд ли когда-нибудь появится, – отозвалась со вздохом.
– Почему?
– Потому что я полукровка.
– Ух ты! А так с ходу и не скажешь. Да, Лина, ты полна сюрпризов. А можно с этого места поподробнее? Если это, конечно, не слишком личное или тайна какая-то.

----------

11

11
11
САН
Теперь хотя бы стало более или менее понятно, что все это время происходило за моей спиной. А также роль девушки в этом. Скорее всего, ее отправили ко мне для сбора информации. Но она об этом, судя по всему, даже не подозревала. Только если в очередной раз не притворилась жертвой обстоятельств и не перевела все стрелки на своего нанимателя.
Потому и спросил про ее семью. Я уже успел обзавестись парой-тройкой довольно неплохих знакомств здесь. Поэтому все рассказанное Линой проверить особого труда не составит. А там уже буду решать, что дальше делать. И делать ли что-то вообще.
Плюс после того, как эльфа попала в мой кабинет, с ней наверняка попробуют связаться и узнать, что именно удалось выяснить. Будет неплохо устроить слежку. Заодно узнаю, где она живет.
Проклятье! Надеюсь, это не паранойя и я не схожу с ума. Не хотелось бы оказаться в рядах сталкеров. Да и скрывать мне особо нечего. Я добросовестно выполняю обязанности Санты. Но откуда мне знать, какие цели преследуют недруги? Любую, даже самую безобидную мелочь можно представить так, что меня попрут отсюда раньше, чем наступит Рождество. Тот же косяк с куклой, который устранила Лина. Да и самой девушке может угрожать немалая опасность.
Что я сразу хорошо усвоил за свое недолгое пребывание в стране Фэйри – местные терпеть не могли полукровок. Даже несмотря на то, что зачастую были совсем не прочь покрутить любовь с представителями иной расы. Но дети... Кем бы ни был второй родитель – человеком или каким другим волшебным существом, – эльфы никогда не примут его за своего, будут сторониться и молча презирать. А потому, если отверженный, или в данном случае отверженная, внезапно исчезнет, этого никто не заметит. А что сие значит? Правильно! Девушку надо спасать. Поскольку, если она сказала правду и ввязалась в то, о чем сама не подозревала, теперь ей совершенно точно угрожала опасность.

----------

12

12
12
ЛИНА
– Нет никакой тайны. Мой отец был приближенным королевы. Она часто давала ему задания, которые касались людей. Поэтому папе то и дело приходилось отправляться в их мир. В одну из таких вылазок он повстречал нимфу.
– Ту, что охраняла вход в ваш мир? – догадался Сан.
– Верно, ее. Вообще, они редко кому показываются. Просто тихо и незаметно выполняют свою работу: уводят заблудившихся в лесу людей подальше от портала, если они оказываются слишком близко. Но в тот день что-то изменилось, и мама решила явить себя папе.
– Так вот оно что! – отозвался собеседник.
– Да. Вернее, тогда они еще не помышляли о моем рождении. Но, как утверждали, влюбились друг в друга с первого взгляда и начали тайно встречаться. Пока об этом не узнала королева фейри. Тогда она выгнала папу из дворца, лишила его должности и всех тех привилегий, что он успел заработать за время службы. Таким образом, ему не осталось ничего другого, как покинуть свой дом и отправиться на границу мира людей и эльфов, чтобы теперь уже никогда не расставаться с любимой.
– Тогда на свет появилась ты.
– Именно. Но на этом злоключения не закончились, – отозвалась со вздохом. – Как выяснилось уже позже, подарив жизнь, нимфа начинала потихоньку терять свою.
– Это как?
– Угасать. До тех пор, пока однажды не уснет вечным сном, превратившись в деревце или какое другое растение. А перед этим почти полностью лишится разума.
– Это, наверное, тяжело.
– Не то слово! Мама много чего натворила, прежде чем папа успел ее остановить.
– Так вот откуда у тебя татуировки! Ее рук дело? – снова угадал Сан.
В принципе, ничего удивительного. Ни одна эльфийка, да, наверное, и человечка тоже, пребывая в здравом уме, не станет уродовать свое тело рисунками, от которых потом, даже если очень захочет, не сможет избавиться.
– Да, – отозвалась, смущенно спрятав взгляд. – Еще она постоянно забывала мое имя. А потому написала его прямо у меня на лице.
– Она сделала это все с твоего согласия? – осторожно поинтересовался мужчина.
– Нет. Пока я спала. Опоила меня каким-то зельем, чтобы не сразу проснулась. Папа застал ее за этим занятием и не дал продолжить. Но было уже поздно. Мы многократно пытались стереть рисунки. Но ничего не помогало: ни народные средства, ни магия. А потом я смирилась. Даже начала ценить то, что теперь навсегда останется на моей коже. Ведь когда мамы не станет... Точнее, уже... Наверное. Не знаю.
– Отец отправил тебя к фейри, чтобы защитить от нее?
– И чтобы я не видела, как ей становится все хуже. Он решил, здесь мне будет лучше и безопаснее.
– Ты тоже так считаешь? – задал очередной вопрос Сан после короткой паузы.
– Здесь я чужая. Там были подруги мамы. Они постоянно играли со мной. А когда подросла, многому научили.

----------

13

13
13
САН
Так вот откуда у девушки талант к резьбе по дереву! Ходила в ученицах у самих нимф. Начинаю думать: я не так уж сильно ошибся, предложив ей место своей помощницы. Интуиция, как всегда, сработала на славу. И моя внезапная симпатия к новой знакомой теперь тоже была вполне объяснима. Если эльфы еще могли устоять перед очарованием лесного народца, то люди – нет.
Зато теперь это притяжение было чем оправдать. Режим защитника включился на полную и кидал мне внутренний вызов: не отпускай, убереги от беды, не отворачивайся и сделай уже, наконец, что-нибудь, чтобы ваши отношения стали чуточку теплее. А то пока с этой задачей одно лишь молоко справлялось. Оно хоть и находилось в специальных магических кружках, надежно удерживающих первоначальную температуру, но почти закончилось.
– Лина, – позвал внезапно замолчавшую и о чем-то не на шутку задумавшуюся девушку, взяв ее за руку.
Та снова оказалась ледяной. Потому сжал изящные тоненькие пальчики крепче и пододвинулся поближе.
– Послушай меня, милая, – начал, когда она подняла на меня невероятно красивые голубые глаза. – Не хочу тебя пугать, но, возможно, тебе угрожает опасность.
– Почему?
– Потому что заговорил с тобой, позвал в кабинет и... В общем, причин предостаточно.
– Все из-за того, что я полукровка?
– И это тоже. Только я не допущу, чтобы тебя кто-то обидел.
– Почему?
– Потому что частично это моя вина. Плюс кто бы тебя ни нанял, работаешь ты на меня. А значит, отвечаю за тебя и твою безопасность тоже я.
– А еще почему? – продолжила допытываться собеседница, сразу почувствовав: я чего-то недоговаривал.
– Ты наполовину нимфа и должна хорошо знать, какое влияние эта твоя часть оказывает на людей.
– Но ты же необычный человек.
– И тем не менее он, – отозвался с легкой улыбкой.
Да, кто бы ни подослал ко мне эту девушку, он все продумал. Даже слишком хорошо. Знал: я совершенно точно ее замечу и потеряю голову. А с ней – и бдительность. Пока буду думать, как подступиться, чтобы соблазнить, наделаю глупостей, которые потом можно будет использовать против меня.
– Не совсем понимаю, что мне сейчас следует делать, – смущенно отозвалась эльфийка, наблюдая за тем как я, продолжая сжимать ее миниатюрную ладошку в своей, принялся ласково поглаживать наконец сделавшиеся теплыми пальцы.
– Думаю, будет лучше, если ты прямо сейчас вернешься к работе, – ответил, все же найдя силы перебороть себя и не накинуться на новую знакомую с поцелуем, а отпустить ее.
Утешая себя тем, что, как только она покинет кабинет, наваждение исчезнет, резко поднялся и повернулся к окну, тем самым показав, что наш разговор окончен.

----------

14

14
14
ЛИНА
И снова я ничего не понимала. Какая опасность? А главное, почему мужчина, еще несколько мгновений назад так ласково касавшийся меня и, пусть завуалировано, но все же признавшийся, что сейчас испытывал, неожиданно начал вести себя холодно и отстраненно?
Как бы там ни было, навязываться было не в моих правилах. Поэтому допила молоко, сунула в рот еще одну печеньку и отправилась на выход.
М-да, странная смена. А с ней – знакомство, разговор и прочее.
Я ясно продолжала ощущать на себе внимание Санты. Краем глаза видела: он еще какое-то время наблюдал за мной из кабинета. А потом исчез. Выключил свет и, кажется, отправился домой. Вот и хорошо! Осталось доубираться и можно смело последовать его примеру. Что я вскоре и сделала.
А пока шла домой по пустынным ночным улицам, усиленно размышляла над всем сегодня произошедшим. И пришла к выводу: даже будь я наполовину не нимфой, а человеком, едва ли смогла понять, что у этих круглоухих в голове.
Снег приятно хрустел под ногами. К тому моменту, как я покинула цех, его еще нападало. И прилично. Белое мягкое полотно надежно скрыло под собой прошлые следы, сделав улочки девственно-чистыми. Теперь вдоль них тонкой полоской стелились отпечатки одних лишь моих сапог. Красиво. А еще тихо и спокойно. Что вокруг, что внутри.
Я любила быть одна. Не нужно думать, как вести себя, чтобы не показаться странной. В родном лесу с подругами мамы я могла оставаться собой. Они любили и принимали меня такой, какая я есть. То есть любой. Здесь же все время нужно было держать ухо востро. Эльфы оказались очень мнительными и обидчивыми. Они сторонились меня, и чтобы не прослыть надоедливой, я тоже старалась без острой необходимости их не беспокоить. В результате чего стала еще больше ценить одиночество.
А вот и мой дом. Небольшое, но очень уютное двухэтажное строение, когда-то принадлежавшее отцу. Папа зарекся еще когда-нибудь сюда вернуться. Поэтому домик пустовал. А еще, кажется, очень ждал моего появления. Так или иначе, теперь это был мой крошечный уютный уголок в чужом и, как выяснилось, совсем не прекрасном мире фейри. Лучше, чем ничего. Мебель отлично сохранилась. Все работало как надо. А потому я довольно быстро тут обжилась.
Зайдя внутрь, поняла, что мысленно перехвалила это место. Все потому, что свет отчего-то категорически отказался включаться. С чего бы, интересно? До этого спокойно себе работал, а тут... Может, магический проводник испортился? Ладно, утром разберусь, что не так. Сейчас же все, чего хотелось, – это спать. Потому сняла верхнюю одежду и уже собралась отправиться наверх, в спальню, как вдруг…
– Здравствуй, Лина, – прозвучало из темноты гостиной, которую я почти минула на пути к своей цели.
Испуганно вздрогнув оттого, что тут еще кто-то был, резко развернулась на голос. Зрение уже к этому моменту более или менее привыкло к темноте. А потому мне не составило особого труда разглядеть темную фигуру, удобно устроившуюся в одном из двух кресел напротив камина. Том самом, что стояло ближе всего к окну.
И пусть я почти сразу узнала голос, присмотревшись внимательнее, обнаружила на незваном госте все тот же шерстяной шарф крупной вязки, который тот носил при первой нашей встрече, и шапку.
Видимо, мужчина находился здесь недолго. Явился прямо передо мной и все, что успел, – это вывести из строя освещение. Следил? Неужели Сан оказался прав, и мне действительно угрожала опасность? Иного объяснения, что этот странный тип делал в моем доме без приглашения, да еще посреди ночи, я не находила. А потому сразу же опасливо попятилась. «Бежать!» – в один голос кричали инстинкты. И я, недолго думая, поспешила последовать их совету.

----------

15

15
15
ЛИНА
Мне почти удалось выбраться. Будучи уже в дверях, я внезапно почувствовала, как меня обхватили за талию и поспешно утащили обратно в дом.
– Помогите! А-а-а! – успела выкрикнуть, прежде чем мужчина накрыл мой рот ладонью, не дав издать больше ни звука.
Кроме, разве что, невнятного мычания.
– Тихо, тихо, маленькая. Чего ты так испугалась? – насмешливо раздалось в ответ на мое трепыхание в отчаянной попытке высвободиться.
Издевался! А еще явно наслаждался тем, что был сильнее меня. Кстати, об этом. Нет, это совершенно точно не человек. Он бы меня не удержал. А значит...
– Что вам нужно? – спросила, когда мне снова позволили говорить.
– Ой, как грубо. Где твое гостеприимство?
– Когда вы вламываетесь в мой дом посреди ночи, ломаете освещение, а потом нападаете на меня? Обойдетесь! А теперь пустите!
Последние слова уже снова прокричала так громко, как только могла. Искренне надеялась и ждала, что меня хоть кто-то услышит и все же придет на помощь. Дождалась.
– Отпусти ее, – раздалось со стороны входной двери, которую я, пытаясь сбежать, только и успела, что открыть.
А уже в следующее мгновение в проеме показался хорошо знакомый силуэт.
– Санта! Рад тебя видеть, дружище. Заходи, не стесняйся. Мы как раз о тебе поговорить собрались, – нисколько не смутившись появления человека, воскликнул эльф.
– В таком случае со мной и разговаривай. А ее оставь в покое, – уже, кажется, тоже догадавшись, кто перед ним, потребовал Сан.
– Нет, она моя страховка, что ты дослушаешь до конца и примешь правильное решение. А то вы, люди, зачастую бываете жутко вспыльчивые.
– Хорошо, я слушаю, – раздалось уверенно в ответ.
– Присядем, – предложил собеседник и, заведя руки мне за спину, вернулся в кресло, тем самым заставив опуститься следом ему на колени.
Глаза к этому моменту уже окончательно привыкли к полумраку гостиной. Да и из-за снега за окном ночь была светлее обычного. Потому я легко могла разглядеть раздражение на лице мужчины напротив. Тот разве что только не скрежетал зубами после того, где, а точнее, на ком, я теперь сидела. Продолжив хмуриться, он все же сделал, как было велено, и, не переставая то и дело кидать на меня странные взгляды, приготовился слушать.

----------

16

16
16
САН
Вот гад остроухий! И что ему только понадобилось от меня с Линой? Увы, делать было нечего. Тот, кого я позвал на помощь, не спешил появляться. А что это означало? Правильно! Следовало потянуть время. Значит, придется выслушать то, что собрался рассказать мне этот подлый эльф. А уже потом действовать. Только бы девушка не пострадала. Этого я себе точно никогда не прощу.
– Все. Я сделал, как ты хотел. Начинай!
– Люди… Какие же вы нетерпеливые! – раздалось с наигранно тяжелым вздохом. – Ладно, создатель игрушек, слушай сюда. У тебя сутки, чтобы покинуть наш мир. Но перед этим будет необходимо уничтожить тех, кого ты уже успел создать, и распустить всех рабочих.
– Зачем мне это?
– Потому что королева приказала прикрыть лавочку.
– Что-то не слышал о таком приказе.
– Мне поручено сделать это без лишнего шума.
– Причина?
– Ее величеству надоело, что подданные тратят время на всякую ерунду для ваших человеческих детей.
– А жить благодаря их вере в вас и использовать эту энергию себе на благо не надоело?
– С этим и современная литература прекрасно справится. Особенно если учитывать, сколько ее сейчас развелось.
– Которую читают взрослые? Ты серьезно? Да вы на тех крохах веры, что они производят, и полгода не протянете!
– Это уже не твоего ума дело, Санта. Подчинись! Уничтожь рождественскую сказку, стань первым, кто положит конец этому ежегодному абсурду, и ни ты, ни твоя подружка, раз она тебе так дорога, до конца жизни не будете ни в чем нуждаться.
Взглянул на Лину. Та смотрела на меня полными ужаса и блестящими от едва сдерживаемых слез глазами. Не успели наши взгляды встретиться, как эльфа тут же отрицательно замотала головой. А уже в следующее мгновение жестоко поплатилась за это.
– Тебя забыли спросить, лесная грязнокровка! – рявкнул на свою пленницу мужчина, резко дернув девушку за волосы, отчего та сразу болезненно вскрикнула. – Сиди и не вмешивайся.
Еле сдержался, чтобы остаться на месте. Мертвой хваткой вцепился в подлокотники кресла, в любой момент готовый кинуться на мерзавца. Но тут увидел того, кого уже и не надеялся дождаться. Черная тень незаметно проскользнула в гостиную с боковой двери, ведущей в смежное помещение, и тут же растворилась во тьме неосвещенного угла за камином.
– Так что, Санта? Что ты решил? Лишаешь детишек своей расы Рождества и до конца дней живешь вот с этой красавицей, ни в чем не нуждаясь, или?..
– Или? – переспросил, удивленно приподняв одну бровь.
Тянуть время. Еще чуть-чуть. Во всяком случае, пока кто-то не подберется вплотную к своей цели.
– Я сделаю всю работу за тебя. Убью девушку и спишу все на твой счет. Тебя выгонят на следующий же день обратно в твой отсталый мир, и тогда Рождеству совершенно точно конец. С той лишь разницей, что «долго и счастливо» уже не получится.
– А ты хорошо подумал? Она же эльфийка лишь наполовину. Да вы чуть ли не праздники устраиваете, когда такие, как она, умирают. Уверен, что этого окажется достаточно, чтобы погнать меня отсюда?
В то же мгновение гостиную заполнил звонкий переливчатый смех. Но даже несмотря на всю красоту этого звука, от него веяло холодной, безжалостной злобой. Да, этот фейри явно упивался своим превосходном что надо мной, что над Линой. Но как раз это мне сейчас и было от него нужно. Пока собеседник продолжал веселиться, темная тень снова вынырнула из-за угла и незаметно достигла второго. Того самого, что находился прямо за креслом, в котором сидел обидчик Лины.
– А ты осведомленнее, чем я думал, – вдоволь нахохотавшись с моего последнего замечания, вынужден был признать эльф. – Ладно, раз тебе плевать на эту девушку, подумай, что сделает с тобой ее отец, когда обо всем узнает.
– Зачем представлять? Тем более что он уже услышал все, что нужно, – раздалось рычащее из-за кресла, прежде чем сидевший в нем фейри оказался схвачен за шею и мертвой хваткой придавлен к спинке мебели, на которой сидел.
Явно не ожидая нападения со спины, он неосознанно ослабил хватку. Лина, не теряя времени, моментально воспользовалась этим и рванула вперед.
Я поднялся ей навстречу и даже успел поймать. Но она отчего-то тут же снова принялась вырываться.
– Пусти! – зло выкрикнула эльфийка, что я моментально и сделал.
Ничего не понимаю. А мне за что прилетело? Всего-то хотел защитить и увести отсюда в безопасное место. Но вместо этого остался стоять как вкопанный посреди гостиной, припорошенный темными пятнистыми перьями с белым пушком у основания, и наблюдать: неожиданно превратившаяся прямо на моих глазах в птицу девушка на всех парах устремилась к входной двери. Но явно имея еще мало опыта в полетах, не вписалась в первый же попавшийся у нее на пути поворот и глухо врезалась в дверной косяк. Правда, почти сразу же подскочила с пола и, по новой взмахнув крыльями, вылетела-таки на улицу.
– А ты чего ждешь? – вывел меня из состояния ступора тот, кто пришел нам на помощь. – Бегом за ней! Я тут дальше сам разберусь. Ну же, быстрее. Давай!
Оставив остроухих разбираться между собой, ринулся следом за Линой. Но опоздал. Птицы уже и след простыл. И что мне теперь делать?

----------

17

17
17
САН
Я не оставлял надежды найти Лину до самого утра. Только когда окончательно рассвело и стало понятно, что пора возвращаться на работу, поплелся обратно в цех. Зашел в кабинет и, погруженный в невеселые мысли, даже не сразу заметил, кто меня там дожидался.
– Нашлась? – раздалось неожиданно за спиной, пока я вешал верхнюю одежду в шкаф.
Этот голос был мне уже знаком. Поэтому я не сильно удивился раннему гостю. А вот порадовать его мне, к сожалению, оказалось нечем.
– Нет. Как сквозь землю провалилась. Может, решила вернуться домой?
– Вряд ли. Где-то отсиживается и продолжает усиленно вариться в соку собственной обиды на тебя, – отозвался вальяжно расположившийся у меня на диване эльф.
– Это из-за моих слов про полукровок?
– Именно.
– Я сказал так исключительно для отвлечения внимания.
– Я это знаю. Ты это знаешь. А вот она – вряд ли. Женщины… Они зачастую слышат только то, что хотят.
– В таком случае она может вообще не появиться.
– Не исключено, – раздалось в ответ все тем же безразличным тоном.
От последних слов собеседника сердце болезненно сжалось. И почему я не додумался подать девушке знак, чтобы не считала все тогда мной сказанное за правду? Не подумал. Теперь уже поздно. Все из-за того, что слишком переживал за эльфийку. Человеческие эмоции… Фейри правы: они для нас, людей, главный источник неприятностей. Одного взгляда на отца Лины оказалось достаточно, чтобы ощутить разницу. Он, придя дочери на выручку, сразу отмел в сторону все лишнее. И потому сработал на отлично.
– Удалось выяснить, что тому гаду было действительно нужно? – поспешил сменить тему.
Мне и так оказалось непросто обсуждать с этим эльфом его дочь. Особенно теперь, когда я ее сначала обидел, потом упустил, а теперь еще найти не смог.
– Все то, что он сам рассказал, – принялся пояснять собеседник. – А вот для чего это делал и по чьему приказу – наврал.
– Его послала не королева.
– Верно. Это была ее старшая дочь. Она уже не один год вынашивает планы, как сместить мать с трона и занять ее место.
– Доносилась? – поинтересовался.
– Ее величество в курсе всего происходящего. Она догадывалась, что в ближайшее время ее в очередной раз попытаются скомпрометировать. Но даже предположить не могла, что в этом окажешься замешан ты. И рада: у ее чада снова ничего не вышло. Я шепнул королеве, что ты отказался поддаваться шантажу и до конца остался верен своим принципам и тому, зачем тебя сюда прислали. Хоть цена и была довольно высока. Поэтому по окончании новогодних празднеств правительница фейри лично замолвит за тебя словечко перед кем надо. Это в разы увеличит твои шансы вернуться сюда в следующий раз.
– Спасибо. Тебе также следует знать: мне очень жаль, что твоя дочь оказалась втянута во все это.
– Она сама виновата. Я неоднократно ее предупреждал: нельзя быть настолько наивной и доверчивой. Но в этом она пошла в мать.
– Как и во многом другом, – добавил, не сумев не заметить холодности в общении с этим конкретным фейри.
Он словно выстроил между нами невидимую стену. Потому я продолжал держаться от визитера на расстоянии. Ничего подобного в присутствии Лины и близко не ощущалось. Даже наоборот, меня неумолимо тянуло к девушке. А вот ее отец оказался тем, кто лишний раз старался близко к себе никого не подпускать.
– Найди ее, Санта. В чем тот эльф совершенно точно не ошибся, так это в том, что я сделаю с любым, кто посмеет хоть пальцем тронуть или обидеть мою девочку. Будь то фейри, человек или еще кто.
Уже собрался заверить собеседника, что я полностью солидарен с ним в этом вопросе, но тут мое внимание привлек странный, присыпанный сверху приличным слоем снега коричневый перьевой комок за окном, что выходило на улицу.
– Лина! – воскликнул, тут же поспешив ей на помощь и молясь только об одном: чтобы птица не успела замерзнуть насмерть.
Маленькая совушка сидела на самом краю карниза. Подхватив кроху на руки, я не мог поверить своему счастью, когда ощутил исходившее от нее тепло. Захлопнув окно, посадил находку на подоконник. Но лишь для того, чтобы стянуть с себя пиджак и, быстро укутав в него малышку, аккуратно прижать к себе, стараясь как можно быстрее согреть ее.
– Сама вернулась. Надо же, – раздалось задумчивое у меня за спиной.
Развернулся к остановившемуся сразу за мной фейри, чтобы тот тоже мог видеть дочь.
– С ней все будет хорошо? – поинтересовался, в этот самый момент будучи невероятно счастлив и одновременно удивлен тем, что пропажа все же нашлась.
Смущала лишь ее новая ипостась.
– Думаю, да, – нагнувшись, чтобы внимательнее присмотреться к моей ноше, заключил эльф, прежде чем с тихим и крайне неожиданным для него смешком добавить: – А вот у тебя, Санта, похоже, проблемы. И большие.
– В смысле? – не понял.
Во что я опять вляпался?

----------

18

18
18
САН
– Насколько могу судить по ауре, она все это время пребывала исключительно в своей новой ипостаси. Как физически, так и ментально. А следовательно, до сих пор руководствовалась лишь инстинктами. Если прилетела сюда после всего, что пережила, значит, считает это место самым надежным и безопасным для себя. Как и общество того, кто здесь обитает. Знаешь, что это значит? – все в том же задорном тоне, продолжая внимательно осматривать птицу, отозвался собеседник.
Догадывался. И теперь уже сам едва сдерживался, чтобы не расплыться в довольной улыбке. Но тут фейри выпрямился и, кажется, собрался продолжить, не дожидаясь моего ответа. А потому я призвал на помощь всю выдержку и вопросительно взглянул на мужчину, ожидая, что он еще скажет.
– М-да, не этого я хотел для своей девочки, – ошарашил меня своим искренним признанием остроухий.
С другой стороны, хотя бы честно. Да, я человек. И горжусь этим. Чем больше и ближе узнаю эльфов, тем сильнее горжусь. Плюс у меня есть способности. Скромные. И они обретают силу только в стране фейри. Зато я служу высокой цели. Дарю сказку жителям родного мира, чтобы волшебный мог безбедно существовать. И этой ночью доказал преданность своему делу. А еще показал этому колючему эльфу, что не оставлю его дитя в беде. В отличие от него самого. Это ж надо было додуматься отправить ребенка туда, где с ним будут обращаться как с прокаженным! Так что нечего теперь на меня так высокомерно пялиться!
Все это, правда, не в такой резкой и эмоциональной форме, я, не колеблясь ни секунды, высказал вслух. Продолжая крепко и вместе с тем аккуратно прижимать птицу к груди, приготовился выслушать все, что обо мне теперь думал ее отец.
– Молодец. Не ожидал. А ты, оказывается, знаешь себе цену. Хочется верить: то, как сильно тебе повезло с ней, – тоже. Позаботься о моей дочери, Санта. И впредь старайся лучше, чем этой ночью. А мне пора возвращаться к ее матери.
– Не ври! – раздалось неожиданно и тихо, но от этого не менее зло.
Лина! Наконец она проснулась и пришла в себя. Интересно только, как давно нас слушала?
– С возвращением, дорогая. Как себя чувствуешь? – поинтересовался у птицы отец, когда я усадил по-прежнему укутанную в мой пиджак совушку на диван, а сам отошел подальше, дав этим двоим возможность пообщаться без моего участия.
– Сам-то как думаешь?
– Ты растеряна и дезориентирована. Это нормально. Особенно если учитывать твой новый облик.
– Как и то, что это значит.
– Милая...
– Не утруждай себя! Нимфы мне все давно рассказали. Способность превращаться – последнее, что переходит от матери к ее ребенку. После чего... Ее больше нет, верно? Только правду, пап.
– Вероятнее всего.
– И ты оставил ее в такой момент одну?!
– Чтобы помочь тебе.
– Я не просила о помощи!
– Ты – нет. А он – да, – оглянувшись на меня, пояснил фейри. – И я не смог отказать. Ты моя дочь.
– Зачем сделал это с мамой? – явно продолжая злиться, задала очередной вопрос птица.
– Что именно?
– Меня.
– Она так захотела.
– Зачем?
– Чтобы у наших с ней чувств было продолжение. Живое, красивое, доброе, ласковое, нежное и, вопреки мнению большинства, совершенное. По этой причине родилась ты. Наше главное сокровище. А еще так быстро выросла. Слишком быстро. Когда это происходит, детей надо отпускать. И мы отпустили. Прости, родная. Знаю, как ты любила маму. Но это был ее выбор. И нам следует его уважать, каким бы странным он нам ни казался.
– В таком случае грош цена твоей любви, раз ты, зная о последствиях и о том, что потеряешь ее, дал этому случиться.
– Если действительно любишь, то отпустишь. Я поступил так с тобой. И как бы ни было больно, пришло время...
– Нет! Уходи! Не хочу больше тебя видеть! Убирайся и никогда не возвращайся!
– Хорошо. Но знай...
– Не хочу! Просто уйди! – уже отвернувшись, глухо отозвалась собеседница, всем своим видом демонстрируя: разговор окончен.
– Если понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать, – поднявшись, обратился уже ко мне эльф. – Плюс ее величество так прониклось нашими с тобой ночными приключениями, что предложила мне вернуться на службу. Я пока думаю. Но...
– Ноги моей в твоем доме больше не будет. Поэтому он снова свободен, – объявила Лина, явно тоже все это время продолжая внимательно прислушиваться к словам отца.
Прикрыв на мгновение глаза, фейри тяжело вздохнул. Разговор с дочерью явно дался ему нелегко. А потому он сейчас делал все, чтобы оставаться спокойным и не сболтнуть того, о чем потом мог пожалеть. Ничего удивительного. Ведь мужчина, судя по всему, лишился этой ночью любимой женщины. А сейчас еще и выслушал от дочери, насколько был неправ, оставив ее одну в самый ответственный момент.
– Я пойду. Береги ее, Санта. Она куда ранимее и беззащитнее, чем пытается казаться.
Побоявшись хоть что-то сказать, чтобы раздражение Лины ненароком не перекинулось еще и на меня, лишь коротко кивнул в ответ.
Молча проводив фейри, закрыл за ним дверь и взглянул на птичку. Но та уже отвернулась мордочкой к спинке дивана и снова притихла.
Мне оставалось только догадываться, как тяжело ей сейчас приходилось. А потому не стал приставать с утешениями. Решив дать Лине немного побыть наедине со своим горем и мыслями, направился к столу, чтобы заняться делом.

----------

19

19
19
САН
Создание новой игрушки не шло. Вплоть до того, что даже чертеж толком доделать не получалось. Приходилось то и дело стирать все нарисованное и по новой планировать начинку электронного паровозика. Но мысли постоянно возвращались к той, которая теперь крепко спала на диване позади меня. Все это время я не переставал прислушиваться к Лине.
Оборачиваться упрямо не хотел в надежде, что, когда понадоблюсь, она сама меня позовет. Прилетела же сюда. Если верить словам ее отца, посчитала мой кабинет самым надежным и безопасным для себя местом. И сейчас я был намерен сделать все, чтобы не обмануть доверия эльфы. Осталось дождаться, когда она созреет для новой беседы. Только уже со мной. Не хотелось, чтобы разговор прошел в том же ключе, что и прошлый. А потому я продолжал терпеливо ждать, пока Лина первой его начнет.
Но по прошествии уже примерно двух часов терпение оказалось на пределе. Ему окончательно пришел конец, когда за спиной неожиданно раздался громкий чих.
Крутанувшись на стуле, уже собрался по привычке пожелать здоровья, но застыл как вкопанный, наблюдая за взметнувшимися в воздух перьями, что уже в следующее мгновение засыпали собой все вокруг, включая диван, на котором вместо совушки теперь лежала девушка. Обнаженная. А нет, не совсем. Что-то черное все же выглядывало из-под пиджака, в который Лина, дрожа, продолжала безнадежно кутаться.
Нервно сглотнул при виде такого соблазнительного зрелища. Но быстро заставил взять себя в руки и направился к шкафу. Там, если память мне не изменяла, где-то должен был быть плед. Такой нашелся довольно быстро.
Развернув его, укрыл по-прежнему не спешившую поворачиваться ко мне лицом эльфийку. Боясь показаться назойливым, уже снова собрался вернуться к работе, когда позади тихо раздалось:
– Останься. Пожалуйста. Побудь со мной.
Не веря до конца услышанному, осторожно опустился на край дивана и, не зная, что в таких случаях обычно принято делать, принялся утешающе поглаживать девушку по плечу.
– Я могу тебе чем-то помочь? – спросил тихо, почувствовав, как Лина, начав согреваться, перестала трястись и немного расслабилась.
– Прости, – неожиданно раздалось в ответ.
– За что? – отозвался удивленно.
– Этот беспорядок. Я все уберу. Обещаю!
– Не говори ерунды. Нашла за что извиняться.
– А еще я, кажется, испортила твою одежду, – добавила эльфа, приняв сидячее положение.
Плед в то же мгновение съехал ей на ноги, и я сразу понял, что именно Лина имела в виду. Будучи из той же ткани, что и прежде, мой пиджак заметно уменьшился в размерах. А еще теперь больше походил на женский, нежели мужской.
– Это ты сделала? – спросил удивленно.
– Извини. Я все исправлю. Наверное. Как смогу. Если смогу.
– Не переживай, – отозвался поспешно. – У меня еще есть. А этот пусть останется у тебя.
– Точно?
– Да. Мне будет приятно.
– Ну ладно, – смущенно отозвалась собеседница и, продолжая прятать взгляд, принялась надевать свое приобретение как положено.
Едва не задохнулся от того вида, который мне при этом открылся. На Лине и правда было какое-то черное одеяние, по всем внешним признакам больше всего напоминающее женское боди. А еще достаточно обтягивающее и прозрачное, чтобы хоть что-то скрыть от моего жадного взгляда.
Подзависнув на виде шикарной во всех смыслах груди, очнулся, когда девушка, заметив мой неподдельный интерес к ее прелестям, плотно запахнула на себе пиджак, а потом для надежности еще и пледом по плечи накрылась.
– Я... Прости. Нужно было отвернуться, – произнес, с опозданием осознав, как именно следовало поступить.
– Ничего, – все так же смущенно раздалось в ответ.
После чего между нами и вовсе воцарилось неловкое молчание. Нужно было срочно что-то предпринять. Чувствовал: пока я так себя вел, Лина все сильнее замыкалась в себе. А этого никак нельзя было допустить.

----------

20

20
20
САН
Так, что же предпринять? Думай, Сан. О, знаю!
Наконец сообразив, как исправить повисшую между нами неловкость, снова поспешно направился к шкафу. А уже несколькими минутами позже принялся расставлять на столике перед девушкой многочисленные вазочки с печеньем.
– Держи. Это окончательно поможет тебе согреться, – произнес, напоследок вручив ей кружку с теплым молоком.
Единственный напиток, который я мог потреблять здесь, в стране фейри. Остальные, кроме разве что воды, были просто-напросто чересчур крепкими. Настолько, что уже от одного глотка наступало жуткое опьянение. Подозреваю, когда мой срок службы Сантой истечет, я еще долго не смогу смотреть на молочные продукты. Пока же это единственное, что мне оставалось.
– Спасибо, – приняв подношение, с благодарной улыбкой отозвалась Лина.
– Можно я что-то скажу? Ты только не обижайся, хорошо? – спросил, до конца не будучи уверенным, стоило ли вообще поднимать сию тему.
С другой стороны, это было как раз то, что наверняка не давало девушке покоя. А потому, возможно, стоило проговорить. Может, тогда ей станет чуточку легче.
– Давай.
– Не то чтобы я был согласен с твоим папой совершенно во всем. Но кое в чем он прав: каждое свободное существо имеет право выбора.
– А еще ответственность за тех, кому небезразлично. Мама пренебрегла своей, когда его сделала.
– А ты разве не поступила точно так же, только что прогнав отца? – парировал.
А уже в следующий миг, стоило увидеть в глазах собеседницы слезы, пожалел о своих словах.
– Ой, нет, нет, нет! Лина, прости меня. Не хотел. Честное слово. Только не плачь, пожалуйста, – затараторил, не зная, что еще сделать, чтобы все исправить.
Когда же и это не помогло, не придумал ничего другого, кроме как подхватить эльфийку на руки и, плотнее укутав ее в плед, усадить себе на колени.
– Я идиот. Не слушай меня. Вырос сиротой. А теперь еще пытаюсь рассуждать о том, о чем не имею ни малейшего понятия.
– Почему?
– Что почему?
– Почему люди бросают своих детей?
А вот это был уже непростой вопрос. Во всяком случае, для меня. Радовало одно: Лина больше не плакала. Видимо, ее и правда интересовало то, о чем она теперь спрашивала. Мне все же удалось ее отвлечь. И это хорошо.
– На то существует множество разных причин… – начал, но в последний момент передумал. – Я сейчас не буду перечислять их все. Просто поверь мне на слово. То, на что решилась твоя мама, подарив тебе жизнь, осмелится сделать далеко не каждая женщина. И твой отец ее не отпускал. Скорее, наоборот. Да, он принял ее выбор. Но лишь потому, что прекрасно понимал: если откажется, она найдет другого, того, кто согласится. Лина, тебе, наверное, странно сейчас будет услышать от меня подобное. Все же я Санта, который призван дарить людям волшебство. Но в жизни так мало историй, где все остаются живы, здоровы, счастливы и живут вечно, что порой простая сказка, даже пусть она продлится недолго, – уже наивысшее благо. Твой папа был счастлив с мамой. И стал еще счастливее, когда на свет появилась ты. Уверен, его любимая нимфа тоже. Ты стала для них обоих смыслом жизни и той, за которую эту жизнь не жалко отдать. Цени их дар, а не кори себя за него. Мне кажется, твоя мама хотела бы именно этого. К тому же, насколько мне известно, нимфы не умирают так, как люди. Они продолжают жить в растениях и цветах там, где нашли свой покой. Поэтому ты зря ее оплакиваешь. Она жива. Просто больше не может быть с тобой в том облике, к которому ты привыкла.
– Мне нужно домой! – воскликнула девушка, тут же подскочив с моих колен.
Но, не успела она это сделать, как тут же снова громко чихнула и, засыпав все вокруг новой порцией перьев, сменила ипостась.
– Проклятье! – выругалась птица, окончательно запутавшись в пиджаке и пледе, из которых так и не смогла выбраться самостоятельно.
– Ой! – испуганно округлив и без того большие глаза и прикрыв клюв крыльями, растерянно воскликнула совушка, стоило мне взять ее на руки и поднести ближе к лицу, дабы проверить, все ли с ней в порядке.
– Что? – поинтересовался удивленно.
– Сан, прости! Я не хотела. Это все моя магия, которая из-за спонтанных превращений временно сделалась бесконтрольной.

----------

21

21
21
ЛИНА
Ой-ой! Что же я натворила? Как Санта теперь без своего главного отличительного атрибута – бороды? Она у него и так едва нужной длины достигала. А сейчас... Короче, ее вообще не было. И появится ли снова когда-нибудь, неясно. Как и то, что творилось с моей магией. Я же не иначе как ходячая бомба теперь. Так что будет лучше, если временно стану держаться ото всех подальше.
Поэтому, пока мужчина, бережно усадив меня на диван, отправился к зеркалу смотреть, что я с ним такого страшного сотворила, твердо вознамерилась сбежать.
– Ничего страшного не вижу. Подумаешь, бороды больше нет. Тоже мне трагедия. Лина? Ты куда? Уходишь? Так быстро?
Последний, полный жалости и сожаления вопрос застал меня врасплох уже в дверях.
И что делать? Просто улизнуть? Или лучше сначала объясниться? Вряд ли Сан станет удерживать меня силой. Хоть и ясно дал понять: он не желал моего ухода. Как же быть? Раскрыть истинную причину своего трусливого побега или соврать? Если первое, то что я ему скажу?
С магией бардак. Превращение контролю не поддается. С мыслями и чувствами вообще непонятно что происходит. Да и о чем я вообще? Какой дом? Там сейчас зима и столько снега, что я просто-напросто утону в нем. Замерзну насмерть – и поминай как звали. А тут тепло и уютно. Кормят, поят и волнуются. Куда, спрашивается, я в таком случае собралась? Но сказать правду все же не помешает.
– Сан, ты только не пойми меня неправильно… – начала издалека, развернувшись к мужчине.
– Начало мне уже не нравится. Но ты продолжай, – поспешно добавил собеседник, не рискуя приближаться, но при этом продолжая внимательно меня слушать.
– Видишь ли, рядом со мной сейчас очень опасно находиться. Я плохо себя контролирую. А потому могу такого натворить...
– Подумаешь, пиджак под себя перекроила и меня побрила. Мне, кстати, эта борода жутко не нравилась. Знала бы ты, как непросто за ней ухаживать. Я волосам никогда столько внимания не уделял, как ей. Так что в данном конкретном случае, пожалуй, мне стоит тебе спасибо сказать. Слу-у-уша-а-ай, а может, твоя магия сейчас тайные желания исполняет? Тогда тем более оставайся. Знаешь, у меня их сколько!
– Сан, ты не понимаешь. Пройдет не менее пары-тройки дней, прежде чем я приду в форму и возьму все происходящее под контроль.
– А пока можешь побыть здесь. Я только за. Лина, пожалуйста. Нам всем так будет гораздо спокойнее. Тем более ты сказала, что к себе домой больше ни ногой. Разве что обратно в лес, к нимфам. Но, если не ошибаюсь, там тоже зима. Точнее, точно знаю. Был там минувшей ночью. Только если ты не пойдешь прямиком к отцу.
– Нет! – воскликнула.
Последний, кого я сейчас хотела видеть, это папа. Не потому, что мы поругались и я до сих пор злилась на него. Хоть и не без этого, если быть до конца честной. Просто была пока не готова к очередному разговору. Нам обоим нужно было время, чтобы принять случившееся и понять, как жить дальше. Лучше, если мы сделаем это порознь.
– Сан, я очень благодарна тебе за все, что ты для меня сделал. Именно поэтому не хочу становиться для тебя обузой.
– Ты не обуза. И никогда ею не будешь. Не для меня. Скорее, наоборот. Позволь позаботиться о тебе?
– Зачем тебе это?
– Ты мне нравишься, – признался в своих чувствах мужчина после короткой паузы. – Очень.
И тут мне сделалось любопытно: все из-за того, что я наполовину нимфа, или же этот человек действительно ко мне что-то испытывал? Как бы это незаметно выяснить?
– А еще я хотел попросить прощения за то, что сказал тогда, в доме. Про полукровок.
Точно! Я и забыла! А ведь это было ужасно обидно. Я даже поплакать немного умудрилась по этому поводу. Правда, недолго, поскольку вскоре у меня появились проблемы посерьезнее.
– Лина, прости, пожалуйста. То все было не всерьез. На самом деле я так не думаю. Никогда не думал и не буду. Просто всеми силами пытался притупить бдительность того эльфа.
– Чтобы папа подобрался достаточно близко, – догадалась.
– Да! Именно. Теперь понимаешь?
– Понимаю. И больше не злюсь. Но тебе по-прежнему опасно находиться в моей компании.
– Не опаснее, чем тебе в такую погоду где-то там – одной.
Тут Сан оказался абсолютно прав. И о чем я только думала? А ведь еще пару часов назад едва не замерзла на том подоконнике. Даром что сова. Я не имела ни малейшего понятия, как такие, как я, выживают зимой. Где прячутся, как согреваются. И рисковать жизнью, чтобы это выяснить, точно было не самой лучшей идеей.
– Ты хорошо подумал? Папа правду сказал. У тебя в ближайшее время со мной будут одни лишь проблемы и неприятности, – напомнила.
– Кому проблемы, а кому компания. И раз уж ты больше не моя уборщица, поможешь?
– Нет? А кто я тогда? – поинтересовалась, позволив Сану взять меня на руки, а потом, к моему тихому разочарованию, усадить на стол перед собой.
Все же в его ладонях или объятиях мне сразу становилось в разы теплее и уютнее, чем за их пределами.
– Моя помощница. Как и было обещано. Ты честно заслужила эту должность, умело замаскировав изъян на той вредной кукле.
– Молнии, – напомнила, забравшись собеседнику сначала на руку, а потом, цепляясь клювом за рукав, и на плечо.
Тут оказалось в разы теплее. А еще намного лучше видно все то, над чем мужчина в данный момент работал.
– Точно! Ее.
– Сан?
– Да, Лина?
– А мы можем смастерить всех тех, кого она пожелала?
– Только если ты тоже этого хочешь, – раздалось после короткой паузы.
– В таком случае с меня наброски. Если ты не против, конечно.
– Наоборот, мне будет интересно на них посмотреть. Уже предвкушаю что-то этакое.
– Хорошо. Когда приду в норму. А то крыльями...
Не успела договорить, как в носу вновь нестерпимо защекотало, и я в очередной раз громко чихнула. А когда снова открыла глаза, то обнаружила себя у мужчины на руках.
– Эм-м-м… – промычала, боясь даже пошевелиться.
Ведь теперь на мне не было ни пиджака, ни пледа. Оба остались лежать на полу. А тот полупрозрачный клочок ткани, в который оказалась одета, едва ли хоть что-то прикрывал. Еще и эти перья, которые были теперь просто везде.
– Ты само совершенство. Знаешь об этом? – отвлек меня от собственных ворчливых мыслей Сан, сразу крепче прижав к себе. – И твои татуировки. Они действительно делают тебя еще прекраснее. Особенно эта роза на плече. Так и тянет к ней прикоснуться.
– Тогда прикоснись, – не стала препятствовать.
Какая же приятная дрожь по всему телу пробежала, стоило мужчине осуществить задуманное и неожиданно поцеловать меня в так полюбившийся ему рисунок. Жаль, он снова все не так понял.
– Замерзла? Сейчас исправим! – отозвался Сан, моментально поднявшись и со мной на руках отправившись прямиком к дивану.
Уже в какой раз за вечер усадив меня на него, поднял валявшиеся на полу вещи и, на сей раз поспешно отведя взгляд в сторону, протянул их мне.
– Знаешь, учитывая, что ты уже и так успел все рассмотреть, отворачиваться совсем не обязательно, – произнесла с тихим смешком.
Забавно, как мило этот мужчина смущался. Особенно если учитывать, кем он был.
– Я и без того позволил себе слишком много. Не хотелось бы торопиться.
– Тебе – нет. А мне? – поинтересовалась и, когда на меня все же соизволили удивленно взглянуть, взяла собеседника за руку и утянула за собой на диван.
А потом и вовсе залезла к нему на колени. Правда, приставать не стала. Просто удобно устроила голову на плече у Сана и, принявшись задумчиво перебирать пуговицы его жилетки, тихо произнесла:
– Ты спас меня сегодня. А я тебя так и не поблагодарила.
– Я сделал это не ради благодарности.
– Да? Тогда для чего?
– Я уже говорил. Ты мне нравишься, Лина. И очень сильно.
– А сейчас? Когда все уже позади?
– Еще больше.
– И дело совсем не в том, кто я по своей природе?
– Не стану отрицать. Вполне вероятно, из-за этого тоже. Но не только.
Так, самое время проверить на практике, в чем именно. Подумав об этом, подняла голову и, заглянув мужчине в глаза, его поцеловала.

----------

22

22
22
САН
Да что же эта женщина вытворяет?! А ведь я не железный. Сначала почти обнаженная упала мне прямо в руки, потом дала поцеловать себя в плечо. А теперь это вот все. Да тут никакой выдержки не хватит!
С другой стороны, может, просто решила проверить, не движет ли мной одно лишь желание ей обладать? В таком случае надо держаться. Мне была нужна вся Лина, а не только ее сногсшибательное тело. Хотя и оно тоже. Особенно сейчас. Ух, как же тяжело противостоять искушению!
Прийти в себя дало осознание того, что эльфа в любой момент могла снова обратиться совой. А значит, чего бы сейчас ни добивалась, на провокацию поддаваться было никак нельзя.
– Ты потрясающая! – произнес, когда девушка, так и не добившись своего, окончила поцелуй и вопросительно взглянула на меня. – И очень мне нравишься. Честное слово. Но учитывая, как быстро и непредсказуемо меняешь свою ипостась, нам лучше повременить с... На что бы ты сейчас ни намекала и как бы сильно мне этого ни хотелось.
В подтверждение своим словам распахнул на эльфийке пиджак и снова поцеловал ее плечо аккурат там, где находилась так полюбившаяся мне роза. Лина снова едва ощутимо задрожала. Так она не замерзла тогда, когда я сделал это в первый раз! Ей понравилось. И тут у меня снова едва не сорвало крышу. Безумно захотелось зацеловать ее всю. Исследовать каждый сантиметр этого гибкого, прекрасного, совершенного во всех отношениях тела. Внимательно рассмотреть рисунки на нем. Но, увы, в этом случае не было никаких гарантий, что я смогу вовремя остановиться. А потому лучше сделать это сейчас. И побыстрее.
– Прости, моя нежная, – пробормотал, нехотя укутав девушку сначала в пиджак, затем в плед и ссадив ее с себя на щедро припорошенный перьями диван. – Не могу. Точнее, могу, но не хочу. То есть... Просто боюсь навредить тебе. Но очень хочу. Правда! Проклятье! Да что ж такое?
Звонкий, переливчатый смех в ответ на мои сбивчивые, запутанные объяснения стал лучшей наградой за терпение.

----------

23

23
23
ЛИНА
– Тебе, наверное, нужно работать, – заключила, вдоволь налюбовавшись чьим-то смущенным и малость растерянным видом.
Надо же! Мужчина не просто хотел меня. Он, превозмогая желание, еще и беспокоился обо мне. Так мило, трогательно и очень приятно! Тем более, что подобным трепетным отношением, кроме родителей и подруг мамы, меня до этого никто не баловал. Удивительное чувство, подобно крошечной искорке, вспыхнуло в груди и сразу принялось приятно согревать душу и сердце, гоня прочь все плохое.
– Да. Хорошо бы, – со вздохом произнес мужчина, тоскливо глянув на стол.
– Что-то не получается? – догадалась.
– Есть немного.
– Помочь?
– Буду только рад.
– Но с одним условием.
– Что угодно, милая.
– Раз уж у нас режим ожидания, мне все равно некуда идти, а ты вроде как разрешил остаться...
– Все верно. Ну же, Лина, смелее. Что я могу для тебя сделать? – сразу заметно оживившись, отозвался Сан.
– Разрешишь по окончании рабочего дня позвать сюда Молнию? И еще нам понадобятся листы. Много. И то, чем бы мы могли на них рисовать.
Сдержанный смешок и полный восхищения взгляд. Что бы это значило?
– Ты уверена? Эта кукла – натуральный монстр диктатуры.
– Как тебе не стыдно? Она же твое творение! – воскликнула, тоже не сумев сдержать улыбки.
– Во-первых, наше. А во-вторых, это не отменяет ее несносного капризного характера.
– Зато с ней не скучно, – подытожила.
– Это точно, – не мог не согласиться собеседник.
– А можно еще одну просьбу?
– Конечно!
– Пока я в таком нестабильном состоянии, мне бы какой-нибудь халатик… Хотя, нет, уже не нужно. Спасибо, – заключила, с опозданием заметив, что бывший пиджак Санты в очередной раз сменил на мне фасон и превратился в длинное пальтишко.
Снова я поймала на себе этот полный обожания взгляд. Как же он мне нравился! Избавившись от необходимости прятаться под пледом, поднялась и, плотно запахнув полы нового одеяния, прошествовала к рабочему месту Сана. Присела на самый его край, скрестила руки на груди и принялась терпеливо дожидаться, пока мужчина займет стул напротив. Не успел он это сделать, как захотелось еще немного подразниться. Потому подалась чуть вперёд и, опершись локтями на столешницу, произнесла:
– Ладно, давай посмотрим, что тут у тебя никак не получается. Как ты там говорил? Либо сейчас починим, либо доломаем окончательно?
– Гм-м-м, – раздалось сразу после глубокого громкого вдоха.
Все потому, что в этот самый момент собеседника куда сильнее интересовало мое совсем нескромное декольте, нежели то, о чем я сейчас говорила.
Так, кажется, малость перестаралась с привлечением внимания, забрав его всего на себя. А что это значило? Опять мне самой все делать. Поэтому снова выпрямилась, развернулась к Сану спиной и изящно соскользнула со стола к мужчине на колени. Вооружилась карандашом и, как ни в чем небывало, приступила к делу.
Душу заполнило уже хорошо знакомое тепло в тот самый момент, когда меня приобняли одной рукой за талию, прижав еще чуточку крепче к себе, а второй, тоже взяв карандаш, принялись активно помогать с чертежом. Тихо улыбнувшись тому, как мы удобно устроились, начала задавать вопросы относительно того, что бы коллега хотел в результате получить от будущей игрушки.

----------

24

24
24
САН
Мог ли я предположить, чем для меня обернется эта работа, когда только получил ее? Нет! Даже если бы кто-то рассказал, как все будет, совершенно точно не поверил бы ни единому слову. А теперь вижу – чудеса случаются. Даже под Новый год. Особенно под него. И, как оказалось, с Сантами тоже! Мое сидело теперь у меня на коленях. И будь я проклят, если теперь его куда-то отпущу или кому-то отдам. Моя нежная эльфийка, с которой я всего за одну ночь пережил столько, сколько со мной, наверное, за всю жизнь не случалось. Главное сокровище, так удачно ставшее еще и моей помощницей. Да с таким подмастерьем я был готов работать денно и нощно! Хотя нет, тут, пожалуй, погорячился. Вечером сюда вернется та несносная кукла. Поэтому лучше мне к этому моменту быть как можно дальше от кабинета. А Лина молодец. Все продумала, чтобы лишний раз не искушать меня. И вместе с этим продолжала играть в обольщение. Легкое, ненавязчивое, но какое же очумительно приятное. Впервые этим днем ощутив истинное удовольствие о того, чем занимался, я с головой погрузился в ту уютную атмосферу, которой окружила меня эта невероятная девушка. Не знаю, кто там ответственен за подарки для Сант, но я свой определенно уже получил. Еще и раньше срока. Поэтому, невидимый благодетель, если ты меня слышишь, спасибо тебе огромное. Теперь мне совершенно точно было, ради чего творить волшебство и кому дарить новогоднюю сказку. Хотелось верить, не только ее, но и все самые романтичные и красивые истории на свете тоже. Поэтому сделаю все, чтобы так и было! Не знаю, как и у кого, а у меня намечались самые что ни на есть потрясающие праздники.
_____
Вот и все

----------